P ro lo g

Mnstirea celor Trei Franciscani

I hirerea agonizant i mucase inima, marcnd-o cu putere.
I nia i trecu dosul palmei reci peste pleoape ntr-o ncercare
li ii i terge lacrimile care o sufocau i care o mpiedicau s fie
Im lila ntr-un moment att de dificil al existenei sale: pierderea
11111*1 line iubite. Trase aer n piept, sacadat, ncercnd s-i nor
malizeze btile inimii care-i fceau tmplele s zvcneasc, provoirtndu-i o durere ascuit.
fcuse o promisiune!
Ii ntoarse privirile ctre corpul care zcea pe pat, imobil, strin
ti- sentimentul de amrciune care-i rnea simurile, lsnd-o in*npnbil de orice aciune i copleit de cea mai profund incerti
tudine.
I'rivi neputincioas rnile care acopereau trupul mult-iubit.
11mnosul chip fusese aproape n totalitate nvelit n bandaje.
Uflnile erau att de grave, nct medicii pierduser orice speran
di* u o salva sau mcar de a-i reduce din durerile chinuitoare. Fata
Izbucni n hohote violente care-i scuturau umerii i se ncovoie
di* durere, incapabil s-i controleze furia copleitoare sau s-i
Iml ol casc remucrile care o ncoleau n fiece moment, nnebu
nind de disperare, i pierderii iminente.
Starea i puse o mn pe spate n ncercarea de a o consola, dar
liita o respinse, tulburat pn n strfundul fiinei ei de faptul c
liiscse abandonat n via de tot ceea ce iubea mai mult: tatl i
mama sa, iar acum, ea.
Trebuie s fii tare, micuo!
Fata fu incapabil s rspund. Mintea ei era complet tulburat

de pierderea iminenlj i de promisiunea pe care o fcuse cu numai]

cteva minute nainte.
C) s te extenuezi. Vrei s atepi afar?
Refuz dnddineap, n timp ce vedea cum preotul se aplec
peste corpul imobil,i-i fcu de trei ori semnul crucii pe frunte i
pe fiecare dintre mni le ntinse pe lng trup. n acest timp, bu
zele lui rosteau ultima rugciune.
- Cnd se va ntmpla, noi ne vom ocupa de nmormntare.
Starea vorbea cu o voce cald, linititoare, dar ea n-o auzea
Continua s contemple corpul slab i palid n faa morii impla
cabile.
- Vino, te nsoesc pn la ieire, spune micua i-o trase afara
din ncperea n care zcea fiina att de mult-iubit...
- Vreau s fiu lng ea cnd se va ntmpla.
Maica superioara ddu din cap refuzndu-i cererea, dar fr
a-i pierde blndeea din ochii cprui.
- Nu mai poi face nimic pentru ea, doar s-i ii promisiunea;
Blestemat promisiune! Cuvinte blestemate! Consimi n-j
buindu-i nc odat suspinele.
- Trebuie s pleci.
ncerca s se opun, dar maica stare rmase neclintit n ho
trrea ei de a o scoate din mnstire, spre dependinele exte
rioare. Traversri mpreun mai multe galerii pn ajunser la
scara principal care ddea spre grdinile exterioare. Micuaj
rmase sus, pc ultima treapt de piatr, puse ambele mini pe
capul tremurnd al fetei i o srut pe cretet.
Du-lecu Dumnezeu, fiiea mea!
Asia e cam imposibil, pentru c Dumnezeu m-aprsit, opti
Mliul fata.

Capitolul 1
Sevilla, 1830
Frumosul ora Sevilla se mbrcase n purpur i aur n acea di
minea de mai. Strzile sinuoase, pietruite artau desvrit, m
podobite cu flori de portocal i rozmarin. Balcoanele erau
mpodobite cu ghivece de pmnt smluite, n care slluiau
mucate ale cror culori variau de la galben-auriu la rou, n timp
ce n cele mai multe dintre patio-uri, iasomiile albe se crau din
stratul de flori spre galeriile arcuite ale curilor interioare anda
luze, mbrcndu-le n culoare i frumusee. Aerul cldu al di
mineii aducea arome de cmp, turte de anason i covrigei cu vin
i scorioar.
De-a lungul strzilor, tufiurile erau nflorite, iar bobocii mari
gri-rocat se legnau ntr-un ritmic du-te-vino la trecerea negus
torilor care, la acea or a dimineii, ncepeau s alerge de colocolo prin oraul parial adormit.
Sevilla strlucea de via, cu excepia unui loc de pe malul ru
lui Guadalquivir.
Fata pipia ncontinuu cu m na tremurnd lemnul ars i
negru, iar funinginea i nnegrise buricele degetelor. ncerca
inutil s le tearg, trecndu-le rapid peste fusta bleu, fr s-i
pese de urma gri pe care o lsau pe estura curat, n timp ce laerimile-i curgeau iroaie pe obraji, care deveniser translucizi de
groaz. Trupul i se zgudui de repulsie la mirosul neptor al ani
malelor carbonizate care-i ptrunse n nri. Totul era mort la pi
cioarele ei: casa pe care o iubise ntotdeauna, ca i plantele i viaa
care-o umpluser pn nu demult.
Privirea i se opri pe acoperiul locuinei, acum distrus, i care,

1
copilrie, i fusese retugiu. Totul fusese redus la un amestec
fr form, ca i visele ei.
Pierderea fusese foarte mare, irecuperabil. Privi ncperii!
distruse de flcri. Frumosul mobilier arsese ca iasca uscat la
soare, iar acum era transformat n cenua neagr de sub picioarele
ci. nl o rugciune ctre cer pentru servitorul care pierise n inJ
eendiu, ncercnd s salveze casa, minunatul refugiu care o susin
nuse toat viaa i care fusese ridicat pe un frumos teren, pe
malurile Guadalquivirului.
Arunc pentru ultima dat o privire pmntului pe care-1 iubea
i care fusese motenirea ei nc de cnd se nscuse. Ultima spe
ran i fusese distrus, la fel i viitorul. Plnse neconsolat n faa
pierderii suferite, apoi, ca i cnd totul ar fi fost doar o pal de
vnt, se trezi ntr-o ruin total, n cea mai absolut srciei
rtcind pe strad, singur.
Se prbui ntr-o dureroas i zbuciumat tnguire.
Fr s-i dea seama, scp un strigt care sfie linitea pe
care ncercase s o afieze. Dumnezeu distrusese tot ce iubea mai
mult. Pierduse totul! n acel moment se admonest, pentru c L
mai avea nc pe Dorian i se jur pentru a n-a oar c viitorul eii
nu va depinde de nite posesiuni arse.
- Trebuie s ncalc jurmntul, mam, trebuie s-l caut. Ume-j
rii fetei ncepur s se agite sub suspinele pe care abia le mai putea
reine. Cum s-a putut ntmpla nenorocirea asta?
ntrebarea rmase n aer, fr rspuns.
Incendiul ncepuse la parter, lng buctrie, i nimeni nu pu
tuse stvili flcrile care avansau lacom i, n cele din urm, ngluiser totul.
I loliolele ei spui ser linitea serii.
I (impui s pleci, micuo.
V o i i i muicii superioare reui s-o scoat din transa dureroas
l l inimii nc iui privirea spre orizontul gri. Fumul des i negru
im u nepnloi spre cer. Dei ajunsese destul de sus, era nc
vl/llnl |)i InlmiiNC ochii aurii i-i fix asupra micuei care i zmJ
I" ii t ii o pitviic afectuoas i comptimitoare. Minile ei blnde
im ciulii hI\ 1 11ai im 111 IA o linite pe care ea nu reuea s-o perceap.
ii i

I)ac n-ar fi fost plecat n cltorie, ar fi fost moart, ca ea.

Mi-e fric! Nu tiu ce drum s aleg dintre toate care mi se
MVlem n faa ochilor!
Micua o privi cu blndee n ochi, iar ea i ntoarse gestul cu
delicatee. Vemntul i ddea micuei un aer divin, care trans
mitea pace, iar fata avea nevoie de linite.
Drumul ni-1 facem noi, cu paii notri. ine minte, micuo,
dour moartea poate s ne ngenuncheze, nu nite bunuri materiale
cure sunt uor de nlocuit. Nu aducem nimic pe lumea asta i nu
lum nimic cu noi.
Vocea blnd reui s o liniteasc, parial.
Am fcut o promisiune. Privi cu resemnare chipul senin al
unicei persoane care-i oferea consolare: starea mnstirii. O pro
misiune pe care n-o pot respecta.
Ai dreptul s tii, fiica mea.
Fata ddu din cap n semn de negare de mai multe ori.
De ce n-am fost aici? Era obligaia mea s-o veghez.
Nu i-a sosit ceasul, micuo.
i terse ochii cu batista alb pe care i-o oferise micua.
Mulumesc, maic, pentru tot.
Femeia ncuviin cu o micare a capului i o ajut s se ridice.
- i eu i-am fcut o promisiune lui lady Isabelle.
Fata respir de mai multe ori pentru a se calma. Apuc blnd
mna pe care i-o ntindea micua i se sprijini uor de umrul ei.
Pierduse n cteva ore tot ce conta mai mult n viaa ei.
- M doare c prsesc Sevilla. Iubesc att de mult acest loc,
nct m nelinitete ideea de a nu-1 mai vedea.
Nu era tristee n cuvintele ei, ci o calm i dureroas accep
tare.
- Sevilla va fi mereu n inima ta, micuo. Tu eti cea care o
poate menine vie, n suflet.
Fata ncuviin uor din cap, nchiznd ochii.
- Mai nti ns trebuie s reglez conturile.
Starea o privi cu suspiciune, fata avea brbia rigid, i n ochi
o privire mndr i hotrt.
- Cineva va plti pentru asta. Jur!

Puiuul l initii. Parcul Prinilor

Atepta pe una dintre bncile aflate n mijlocul grdinii. Pala*
Iul Linitii aparinea, de generaii, familiei Lara, una dintre cele
mai importante familii aristocrate din Sevilla. Titlul l purta unw
nil tiu al lui Sebastian de Lara, Alonso. Acesta era cstorit eu
Ana de (iuzmn, carc-1 poreclea Teribilul, pentru atitudinea Iul
dispreuitoare i arogana extrem.
Nunul al Linitii datorit curii interioare pe care-o adpostea
in partea stng, acesta era unul dintre cele mai vechi palate din
oraul andaluz. ( urtea era ptrat i fiecare dintre cele patru laturi,
se numea galerie. In centru, unde se aflau fntna i grdina, erau
aezate mai multe bnci pentru lectur i meditaie; iar fata se aez
pe banca ce purta cifra trei. n spaiul rmas, grdina se deschidea
prin palm alei i ridic ochii spre galeria sau coridorul acoperit,
mrginii de uremie. i ndrept privirea spre locul n care se afla o
ncpere ce servea drept birou sau bibliotec, alta dect marea bi
bliotec pe care o aveau unele palate importante. n continuare, se
alia Sala Armelor, considerat de mare importan i care, n ge
neral, era construit cu o bogat ornamentaie arhitectural.
n Sala Armelor se alia Alonso de Lara y Guzmn, care se gn
dea dac s-o primeasc sau nu.
( 'ontinu s-i mite picioarele pe dalele reci de piatr, ncer
cnd s nu se lase cuprins de o criz de nervi. Fata nu voia s
prseasc Sevilla nainte de a-i spune tot ce gndea despre el.
Ducele nu v poale primi.
Inia sc ntoarse furioas spre majordomul care-i adusese vestea.
Spunei i ducelui ele Alcazar c nu voi pleca pn ce nu va ac
cepta s m primeasc i c puin mi pas de treburile pe care le
are i pe care va trebui s le amne din aceast pricin. Dac nu d
curs cererii mele, voi face un scandal de se vor drma pereii.
Majordomul ddu din cap i nchise ua n urma lui.
I se pru c ateptase ore n ir, dar, ntr-un trziu, ua se des
chise din nou, iar majordomul elegant i usciv o conduse prin
largile coridoare pn la Sala Armelor.

Domnioara Denise, Excelena Voastr.

Itrbatul care sttea cu spatele la u se ntoarse avnd o pri
vire rece n ochii de felin. Ea se ddu, involuntar, un pas napoi.
Il ura cu o intensitate zdrobitoare. Era brbatul cel mai infam din
i ilji cunoscuse.
De Lara.
Iia i nclin uor capul cu un gest care arta mai curnd a dispre dect a salut.
Doamn!
( uvintele alunecaser ca un ssit printre buzele masculine
abia ntredeschise.
Majordomul nchise ua masiv, n linite, cum i era obiceiul.
Vii s-mi napoiezi ce mi-ai furat?
Ea neg scuturnd din cap.
Atunci? o ntreb el cu un oarecare cinism nnscut.
De ce, Alonso?
Id ridic sprncenele ntrebtor.
- i-am spus de multe ori c nu am actul i, dac l-a avea, nu
I a ascunde n cas, ar fi trebuit s presupui asta.
Fata tcu un moment nainte de a continua.
- Oamenii mei nu sunt vinovai de ambiia ta, nici de faptul c
eti un bastard recalcitrant.
Lui nu-i lu dect o clip s ajung lng ea, Isabel se ddu
napoi foarte speriat, dar i susinu privirea cu mult curaj. Alonso
i idic mna pn la gtul femeii i ncepu s-i soarb respiraia sa
cadat cu un zmbet care ei i se pru diabolic.
Lui Isabel i era fric de el, dar ncerca s nu-i arate asta.
- M-ai folosit, m-ai furat i ai ndrzneala de a veni la mine cu
acuzaii? Ai noroc c nu te-am arestat pentru asta.
Ea ncerc s-i reprime un hohot, mai ales c nc simea mi
rosul de zgur din casa ei.
-A m pierdut totul! rcni cu dezndejde.
Alonso nchise pe jumtate ochii, ntrebtor.
- Nu tiu la ce te referi i nici nu m intereseaz.
Vorbele brbatului o lovir. Inspir adnc, nainte de a-i
rspunde.

( 'ua mea, nchise gura ca s nghit - este complet distrusU j

tic un loc pus intenionat, pe care-1 consider foc inamic.
Alonso se sprijini de biroul mare i lustruit, n timp ce-i n
crucia braele la piept. Cu o dorin nu prea bine ascuns coni
mirt srt msoare corpul femeii.
!>i crezi c eu am avut vreo legtur cu asta?
I*!n scp o njurtur.
I 'li singurul care are ceva de ctigat.
Alonso i ndrept umerii n faa acuzaiei directe.
I|i convine s m nvinuieti dup ce m-ai folosit, i spuse cu!
o voce inlunecnl.
I cmciu ii nbui o exclamaie violent n faa expresiei ochi
lor Im i rmase tcut.
Nu cu mi am oferit serviciile ca o trfa care s-a cobort pn
la a li o hoa dc alcov.
Jignirea violent o lcu s se crispeze.
Aceste cuvinte demonstreaz ct de puin m cunoti, Duce.
Alonso i ridic brbia dur i-i strnse ochii ntr-o linie.
Titlul su sunase n gura femeii c o insult i aa o i lu.
Fiecare linie a corpului tu - vocea lui Alonso lu o turnur
senzual, nvluitoare, n timp ce strbtea corpul ei, centimetru
cu centimetru, cu ochii unui amant nesatisfacut - fiecare aluni
ndrznea pe care am lcut-o a mea cu fiecare srutare... Spui
c nu le cunosc? Dimpotriv, te cunosc prea bine, i asta e neno
rocirea mea.
lin fcu un pas ctre el, cu inima-n gt i furia nindu-i prin
pupile.
I ti un cretin prost crescut... ndrug ndurerat.
Alonso izbucni intr-un rs coleric.
I >ac nu le gndeti s-ini dai napoi ceea ce mi-ai furat, m
faci s nu picul timpul cu prezena ta, iar timpul meu este extrem
de valoros pentru nune.
Isabel trase aer in piept cu s se calmeze.
Am nevoie s mi recuperez investiia, l inform pe un ton
ferm.

Prea trziu, domnioar Denise, m tem c ai suferit pierderi

lu'nipcrabile.
Isabel hohoti nduiotor.
Nu aveam dect acei bani, erau dota mea! exclam uluit.
I)-mi actul napoi i e posibil s-i recuperezi investiia.
Nu am actul! i-am mai spus! insist ea.
Iar eu nu am banii ti, i rspunse cu oarecare batjocur n
pliviri.
Isabel nchise ochii nainte de a-i da un rspuns pedant.
liti demn de dispre, seducnd o femeie fr aprare, afirm
ni, iar n ochi prea c are pumnale.
Alonso se ntoarse cu violen.
Dac ai terminat deja, domnioar Denise, sunt un om foarte
ocupat.
Isabel continu s-i priveasc spatele cu un nod n gt care o
mi loca. i investise toi banii din dot n proiectul naval al com
paniei La Cruz, al crei investitor principal i preedinte era du
cele de Alcazar: Alonso de Lara y Guzmn. Ar fi putut fi mai
nefericit? Dintr-odat, ochii Isabelei zrir sigiliul ducal.
- Nu pot face nimic ca s te rzgndeti?
Cel cruia i se adresase se ntoarse ncet la auzul tonului ci
mieros. O trase spre el cu o singur micare a braului. Din nou
prinse gtul femeii mai jos de ceafa i-i lipi capul de faa lui. i
aplec uor capul pn ce aproape i atinse buzele, n timp ce Isa
bel i reprim un geamt de fric i continu s-i susin privirea
cu mai mult hotrre dect curaj.
- nc ai darul de a m tenta... tii. Profii de slbiciunea pe
care o simt pentru tine.
Se rug pentru ca el s nu sesizeze tremurai picioarelor ei.
Alonso i apropie gura de urechea ei, optindu-i intim.
- Miroi altfel.
Isabel i tie vorba la mijlocul frazei. Avea mult de pierdut dac
el ajungea s-i ghiceasc inteniile.
- S-a terminat, Alonso, accept! Nu m vei mai avea niciodat.
- Niciodat nseamn destul timp i-a putea pune s fii spn-

z,urat.
I ii mi clipi n laa ameninrii.
Nu am actul!
Mnii lui Alonso se strnse i mai tare n jurul gtului, dar i
dezlipise buzele remarcnd...
Ai venit! Credeam c eti suprat pe mine!
( 'ele dou capete se separar ndat i-i ntoarser chipul spro
K osii, sorii lui Alonso. Fata cu prul negru travers ncperea cu pai
lepezi, pn ce ajunse n mijlocul slii. Alonso i strnse buzele cu
o grimas cinic. Fra o ntrerupere suprtoare, dar necesar.
Ic iii purtat Inimos cu ea?
Alonso alese tcerea la auzul cuvintelor Rosei, care avea un
Ion pi ol unii incriminator.
Cunotea maica afeciune pe care i-o artau reciproc cele
dou lenici. dar pci lidia i trdarea domnioarei Denise i strni
ser bnuieli. Avea o datorie fa de ea i jur c o va face s
plteasc pn Iii urm cu vrf i-ndesat.
Isabel oft uurat la intrarea oportun a Rosei. Cobor privi
rea cu o atenie studiat, n timp ce prietena ei se apropia, i, cnd
ajunse lng ea, o mbri eu o afeciune sincer.
A trecut atta timp de cnd nu mai tiu nimic despre tine!
Isabel fu incapabil s rspund pentru c Rosa i ntoarse
privirea ctre fratele ei care rmsese, n aceeai poziie indolent.
Ai poruncit s lie adus ceva rece de but pentru invitata
noastr?
Alonso neg, avertiznclu-i sora s nceteze cu aceast atitu
dine prietenoas. Rosa i ntoarse faa spre Isabel.
Voiam aa tic mult s te vd! Petrecerile nu mai sunt la fel
li line.
Isabel slari prin a i oferi un zmbet sincer. Privi ochii migdalai ai Unsei, care rspndeau cldur i buntate, nct ar fi
topit i cea mai rece inim, mai puin pe cea a vrului ei.
Plec din Spania, ii spuse deodat.
( )ehii Rosei sc deschiser i mai tare, surprini de aceast veste
neateptat.
De cc? Vreau s spun, unde pleci?, ntreb cu jumtate de

HIM A

lirhuic s caut o persoan care s m ajute s-mi recuperez

M simt trdat ntr-un mod mielesc. Isabel l privea pe
Mmiimm timp ce rostea cuvintele cu un ton acid.
I'iivestete-mi tot... nu pot concepe s pleci din Sevilla.
I nil if I se ntoarse spre u, hotrt, Rosa reui s-o prind de
iiAnfl
Nu rmi s bei o cafea? Avem multe de vorbit.
Uuliel refuz.
I )c ce? insist.
I ),n Isabel nu-i permise s continue.
|iilreab-l pe fratele tu, Rosa. ntreab-1 pe ducele de Alc/ iii Ir ce trebuie s prsesc Sevilla.
I iii; s atepte rspunsul, iei ntr-o linite furioas.
Itnsa se ntoarse spre Alonso cu o privire interogatoare.
( c se ntmpl, Alonso?
I Micele se ntoarse repede i privi fereastra larg din spatele
linului. i ntorsese spatele surorii sale, fr strop de remucare
tu uiiliidinea sa rigid.
I In timp am crezut c-o iubeti.
Unsa privi cum fratele ei i ncordeaz umerii, rmnnd n
tni liniare tcut.
Acum, din vina ta, am pierdut o prieten bun.
Alonso se ntoarse spre ea cu iueala unei feline i o sfredeli cu
o pnvire furioas. Sora sa afia mndria unei femei care tie ce
' ini.
Sora Teresa a acceptat intrarea ta la mnstirea ntruparea
Muicilor Augustine.
Kosa i nclin capul n semn de acceptare. i cunotea locul,
'i | asumase cu o cuminenie surprinztoare.
I ratele ei nu-i suporta prezena. Chiar din momentul n care se
niloiscse de la Paris, i artase dezacordul fa de tot ceea ce
lik ca ca. Dar singurul lucru pe care i-1 putea reproa era loialitalou fa de idealurile tatlui su: un nobil bonapartist.
i cnd ai programat intrarea mea la mnstirea Santa
Marta?
I' miiII

Alonso i strnse buzele la auzul numelui popular al Mnsti

rii ntruprii, doar persoanele din clasa de jos numeau astfel
mnstirea i detest modul familiar cu care vorbea sora lui.
Intrarea ta este prevzut pentru toamna aceasta...
Kosa l privi fix. Alonso putu s-i observe paloarea care-i aco
perise obrajii i o oarecare remucare l cuprinse.
Aa e cel mai bine pentru tine.
Kosa l sfredeli cu un zmbet sec.
tiu foarte bine de ce vrei s m ndeprtezi de societate,
spuse ea eu minile ncletate pe olduri. Este n interesul tu s
m nchizi, dar s-ar putea s fii surprins, frate.
Alonso i strnse buzele cu un imens dezgust.
I I credea eu putere c nicio femeie nu trebuia s aib atta
avere nct s-i ofere influen. i Rosa fusese educat ca i cum
ar li fost brbat i chiar studiase sub ndrumarea unui profesor i
tutore francez numit tie tatl su, anteriorul duce de Alcazar. Fu
sese crescut foarte departe de influena lui i, dei ncercase prin
toate mijloacele s anuleze toate aranjamentele fcute de tatl lor,
pentru ca el s controleze averea i bogiile surorii lui, nu reuise
acest lucru.
Kosa fcea demersuri clandestine cu trdtori ai monarhiei i,
n afar dc asta, folosea i o parte din banii mamei lor, decedat
i ca la puin timp dup tatl lor, pentru a finana cererea coroa
nei spaniole de ctre Carlos Isidro dc Borbon. S narmezi o oaste
c.j4lc un lucru foarte scump. Iii, ca militar, tia asta i pentru acest
motiv lcuse tot posibilul s ob(in intrarea surorii lui la mnsti
rii Santa Marla i s evite, n felul acesta, ca ea s comit cea mai
ntiui* greeal a vic|ii ei: trdarea Coroanei. Dar casa regal avea
dive/i despre ntlnirile ei eu unul dintre oamenii lui Rafael Ma, 0 (0 , < umana se gndea s o declare trdtoare, pentru c tia c
^a |iuan|a, alUiii de ali trdtori, reclamarea tronului de ctre
( niloH Isidio, fratele icgclui.
Im ere s lac ce e mai bine pentru tine, i rspunse dup o
medihipe pioHmd.
Kosa tia pci leel ce gndea fratele ei despre ea i despre idea
lul de ei politice, dai ea credea n libertate i n egalitatea ntre oa-

meni. l sprijinea pe don Carlos, convins fiind c acesta era lu

mii cel mai bun pentru Spania. N-o putea face nimeni s-i
schimbe prerea. Ea consider c este mult mai potrivit s dom
neasc el dect prinesa minor care ar fi adus o regen dubioas.
Era contient de riscul pe care i-l asuma, dar idealurile ei o
ndemnau s nu rmn nepstoare. Tatl ei murise pentru ace
leai principii. Mai mult, detesta poziia absolutist a fratelui ei.
I)ac el credea pentru o clip c putea s-o reduc la tcere nchi/And-o ntr-o mnstire, se nela foarte tare.
Dar nu te-am ntrebat de intrarea mea la mnstire, te-am n
trebat de ce prietena mea trebuie s prseasc Sevilla.
Alonso pstr o tcere care lsa loc de interpretare.
Rosa i nbui un geamt.
- Ce-ai fcut?
Alonso i strnse buzele.
- Atept un rspuns.
Ochii negri i de neptruns ai lui Alonso strbtur biroul lu
struit din lemn de nuc, se oprir un moment pe bolul de argint
tinde obinuia s-i pun sigiliul. nchise ochii pe jumtate, cu o
furie tar msur, cnd nelese c domnioara Denise i-1 luase de
sub nas. Folosise acuzaia drept scuz, ca s se apropie de el, i...
- Jur c-am s-o omor!
Alonso inspir profund pentru a-i nbui furia ce ncepea s
clocoteasc n el.

Capitolul 2
Comitatul Hampshire, Anglia
mpuctura i rsuna nc puternic n cap i o fcea s tre
mure, ameit, dar rencrc arma fr s clipeasc. O lacrim-i
alunec pe obraz pn la brbie i czu mai apoi ntre sni, unde
se pierdu. Iapa pe care o cumprase la debarcarea n portul Dover
cu o mic avere i rupsese un picior pe drum. Trebuie s-o sacri
fice pentru a nu mai prelungi suferina bietului animal. i nghii
un suspin n faa ghinionului, cci mai avea de parcurs un drum
lung pn la Redtower, destinaia final.
Continu s mearg pe drumul ngust, cutnd ajutor, dei n
cepuser s-o oboseasc frigul, ceaa i ghinionul care o tot
urmrea de la ieirea din Spania. Sosise n Anglia n cutarea lui,
iar inima i btu mai repede n ateptarea ntlnirii. Nu tia cum o
va primi. Dac va fi dispus s respecte nelegerea pe care o fcuse
cu mama ei, cu mult timp n urm, i aceast lupt a sentimente
lor o descuraja. Deodat zri mprejmuirea din pari care delimita
proprietatea. Nu prea tia n ce direcie s-i ndrepte paii cci
ncruciarea de drumuri o descumpni pe moment, dar hotr s-o
iu nainte, Iar s prseasc ncercuirea alb care rmnea n
dreapta ci.
Nidicrt gulerul pelerinei gri spre fa i-i privi picioarele n
gheate, Noroiul ii stropise ghetele, iar cldura Sevillei i se pru
In acel moment ca o ploaie de mai ntr-o lun secetoas de var.
Ii ivi cerul acoperit de nori care se ntindea deasupra capului
i se scuturA de nemulumirea care o stpnea, pentru a-i putea
continua diurnul ltrA s se mai lamenteze. La un moment dat, fcu
ochii mari de sui prindere, ajunse la un iaz care i se pru deosebit

ilc frumos. Debarcaderul avea dou brci singuratice legate Iu

mul. Atunci l zri! Frumosul cal alb care ptea linitit lng mal.
Isabel deschise ochii, prevztoare, pentru c unde era un cal era
i un clre. ncerc s-l zreasc pe stpn, dar nu reui s-l vad
nicieri. Era posibil s fie doar calul? Imposibil, se gndi. Fru
mosul exemplar trebuie s fi costat o avere; Isabel tia bine la ct
s-ar fi ridicat preul pe pia pentru un armsar excepional ca
acela. n Sevilla erau fermieri care se ocupau exclusiv cu crete
rea cailor de ras pur i ea realiz c obiectul dorinei ei era o ras
lr amestec.
l examin cu ochi critic. nlimea greabnului trebuia s
ating un metru aizeci sau aizeci i cinci, avea o nfiare
mndr i foarte elegant, capul de mrime medie, uor convex,
era un splendid exemplar spaniol. Calul nu se sperie la vederea ei,
i undui coama simindu-i prezena i o privi cu ochi ageri,
linitit. Continu s mute din iarba proaspt, prnd s nu re
marce interesul pe care-1 trezea, i ea tiu c era obinuit cu pre
zena omului. Se apropie cu bgare de seam, vorbindu-i ncet,
ncercnd s nu-1 sperie. Isabel ajunse pn la el i-i ntinse mna
s i-o miroas, nainte de a-1 mngia pe prul moale i alb cu fire
gri, optindu-i cuvinte afectuoase.
Murea de poft s-l clreasc.
Lipsa eii era un impediment, pentru c abia tia s clreasc
fr a, dar se gndi c mprejurrile actuale nu permiteau etala
rea unei false ipocrizii. Nu i-ar fi fost greu s ajung pn la
domnioara ei i la Dorian cu ajutorul acestui frumos cal.
Fusese lsat s atepte la o rspntie, iar ea mersese deja
civa kilometri pentru a gsi un ajutor i Dumnezeu i trimisese
un frumos exemplar cu patru picioare. Ce mai putea cere?
Cineva i drese glasul, iar sunetul o prinse att de pe neatep
tate nct aproape o fcu s se clatine pe picioare cnd se ntoarse
brusc. Brbatul culcat ntre tufe, cu o crengu de iarb neagr n
gur, i oferi un zmbet jucu plin de simpatie. Cu siguran
nu-i simise prezena. Leandrul, cu frunzele asemenea dafinului
cu flori galbene, l ascundea aproape n totalitate. Faa brbatului
care o privea cu o arogan calculat i nsufleir gndurile. Era

piva frumos! Prul lui des i negru era ciufulit, iar ochii, de un alhaslm-violct, o fcur s scoat un oftat pe care
i I reprim nainte ca el s realizeze ct de plcut o impresionase.
Fr nicio ndoial, era vorba despre un cavaler, calitatea m
brcmintei, atitudinea i mndria l trdau, dei neglijena inu
tei lui o surprinsese. Purta o cma alb deschis la doi nasturi
i astfel putu s-i admire pieptul. I se pru indecent, dar extrem de
atrgtor. Avea pantaloni maro din piele de cprioar, destul de
ifonai, dar pe el prea c nu-1 intereseaz acest detaliu. Tui, n
cercnd s-i dreag glasul.
Brbatul se ridic i, cnd l vzu n toat nlimea lui, Isabel
gfi puin nelinitit de aceast privelite. Era att de nalt, nct
ar fi avut o problem serioas dac ar fi pretins s-i ia calul, n
cazul n care el s-ar fi artat recalcitrant, lucru care urma s se n
tmple, fr ndoial.
- Domnule, m-ai speriat ru! ncerc s diminueze gravitatea
apariiei ei pe o proprietate privat.
Jamie o privi pe femeia cu pr aten care i se adresase n en
glez, dei cu accent puternic spaniol. Privi cu o oarecare lcomie
ochii aurii care, pentru o clip, l zpcir. Observndu-i tenul ars
de soare, i ddu imediat seama c era o femeie pe care n-o de
ranjau plimbrile lungi prin soare.
Gura ei senzual, bine conturat, l atrase din prima clip..
Strbtu apoi cu privirea silueta zvelt, dei micu. Dac n-ar fi
fost statura i prul ceva mai puin crlionat, ar fi crezut c era
nula unei persoane pe care ci o cunotea: cumnata lui.
Este lin cal minunat, coment cu o voce de catifea.
El continua s-o fixeze cu privirea, n tcere.
Isabel se crispa din cauza impoliteei acestei tceri i a nervo/iljii ei in lun magnetismului su. De ce o privea cu acel aer de
haimana? De ce i se fcea stomacul ghem contemplndu-i zm
betul?
Am nevoie de ajutor, cavalere! exclam vehement.
Jamie i fix privirea n partea de jos a rochiei ei pline de
noroi, vzu pelerina ifonat, pe care ca se ncpna s-o nchid
in jurul ei, dar nu-i putea ndeprta ochii de acea gur atrgtoare

|H*ntru c buza superioar era la fel de voluptuoas ca cea infellnttrfi i i ddea un aspect atrgtor, erotic. Fata avea o gur croit
pentru a provoca brbaii. Jamie fusese contient de prezena ei
nc de cnd luase drumul debarcaderului. I se pruse ceva sen
zual i demn de atenie s-i urmreasc legnatul oldurilor n
Innp ce mergea.
Ceea ce v trebuie imediat este o baie.
Isabel nu s-ar fi ateptat niciodat la acest rspuns. tia c era
murdar i c rochia ei devenise de nefolosit, dar bruscheea afir
maiei o suprase mai mult dect voia s admit.
Asta nu era o manier de a se adresa unei doamne.
Iar dumneavoastr avei nevoie s nvai cum s v adre
sai unei doamne, i rspunse cu trufie.
Jamie i ridic sprncenele auzind replica. Fata i susinu pri
virea cu tupeu.
- Nu sunt eu cel care pretinde a fi o doamn, n schimb dum
neavoastr semnai cu o iganc slinoas. Nu-i aa?
Isabel se ii cu mai mult mndrie i-l privi provocator. i vor
bea ntr-o spaniol perfect, aproape lipsit de accent. Era uluit.
- De mai bine de dou ore cltoresc aa, murdar de noroi i
n aprarea mea pot spune c sunt obosit, ngheat i c ultimul
lucru de care a avea nevoie ar fi sfaturile unui grjdar care
trndvete, neglijndu-i munca.
Isabel tcu un moment ca s-i trag sufletul nainte de a con
tinua, dar el i-o lu nainte.
- De ce fel de ajutor ai nevoie, domniorico?
Isabel ddu drumul aerului pe care-1 reinuse pn n acel mo
ment. n sfrit, va avea parte de ajutor! Isabel i relax umerii.
- Trebuie s ajung pn la Redtower, l inform concis.
Pupilele lui Jamie se ntunecar auzind numele. De ce avea
nevoie fata s ajung pn la Redtower? Era profund intrigat.
- Credeam c ai nevoie de un alt fel de ajutor.
Isabel i zmbi candid, fr s observe interesul din cuvintele
lui.
- Orice ajutor e ntotdeauna binevenit.
Jamie tiu imediat c ea nu-1 nelesese, altfel nu i-ar fi zmbit

n felul acela, att de devastator pentru simurile lui. De cnd i uli

servasc prezena, prul de pe corp i se ridicase, ca i cum at ft
avut via proprie. igncua era ca un magnet pentru corpul Iul,
nu-i putea dezlipi ochii de la ea.
Isabel simi pericolul pe care-1 reprezenta englezul i-i I11A
precauiile necesare: un pas napoi. Jamie rse de gestul ei pro
dent.
- Sunt dispus s v ofer tot ajutorul de care avei nevoie.
Isabel miji ochii cu mult precauie, nu nelese tonul avid pu
care-1 observase la brbat. nainte de a putea formula un rspuns,
Jamie parcurse distana care-i separa i se opri doar la civa cen
timetri de ea. Isabel simi un fior, iar din ochii ei aurii iei o
licrire de team pe care o stpni n momentul n care i intro
duse mna n buzunarul mantiei largi. Cnd atinse metalul rece
al pistolului, ncrederea i relu locul n sufletul ei, care se ne
linitise de sentimente de precauie i curiozitate. tia ce trebuia
s fac n cazul n care acel englez s-ar arta prea ndrzne, dar
ar fi capabil s mearg pn la capt?
- Trebuie s-mi dai o recompens dac v ajut..., i spuse el
cu umor.
Isabel nu-i permise s continue.
- V voi oferi mulumiri cu majuscule.
Jamie refuz cu o micare a capului, fr s-i ia ochii de la
gura ci. De cte ori vedea c se micau acele buze ca cireele, sto
macul i se nfiora.
fiu a prefera un srut cu majuscule.
Isabel fcu ochii mari, cu pruden, pentru c limbajul pe care
l folosea englezul o zpcea.
Se gndi e el s-ar putea s nu cunoasc semnificaia cuvinte
lor pe care Ic folosea i din acest motiv nu se art scandalizat.
Nu srut niciodat necunoscui care pot fi delincveni.
Iar eu iui ofer ajutor necunoscutelor pline de jeg, orict de
frumoase ar fi.
Isabel trase adnc aer n piept, dndu-i seama c strinul
nelegea sensul cuvintelor pe care Ic folosea n limba ei.
Atunci nu-mi lsai alt opiune dect s v iau armsarul.

li limp cc femeia rostea aceste cuvinte, Jamie observ c ea

in . o urin din buzunar i o ndreptase spre pieptul lui.
n . h,h< hA I surprind total. Ce credea ea c face cu jucria aceea?
ii a iii duc glumete sau nu, dar privirea serioas pe care ea i-o
,u mii rt, il lmuri pe deplin. Jamie i opri ochii pe gura femeii mai
mull dccl era normal, iar Isabel, la rndul ei, i fcu un gest cu
pul sc ndeprteze de cal, care ptea linitit, din fericire mai
tpiiuipc dc ca dect de el.
i dumii! exclam pe jumtate mirat, pe jumtate amuzat.
I mbcl neg fr s spun un cuvnt. Jamie nu se mic din
lut ui In care se afla.
Indeprtai-v ncet de cal, i ceru cu voce ferm.
Inline refuz s se lase manipulat i, cnd fcu gestul de a se
ludo piu direct spre ea, fr s ia n considerare cererea ei, Isabel
uiiii A pistolul. Paraliz de uimire. O privi fix pe fata care nu cli
pi ,i -n att de intens i ptrunztor, nct pantalonii i deveniser
m Iicm dc strmi, iar inima anormal de accelerat. i admir cu
iului, dei era prost folosit.
Aici, hoia se pedepsete cu spnzurtoarea, iar ameninarea
linul brbat... ls neterminat avertizarea.
Niciun fior nu o trecu pe fat la auzul cuvintelor lui. El tiu c
h i nu sc teme, iar asta mai mult l amuz dect l nfurie.
N-o s v mai repet. ndeprtai-v uor de cal i n-o s vi se
Inlrtmplc nimic, v promit.
Jamie sfri prin a accepta ordinul femeii. Se ddu doi pai
napoi, fr a-i lua ochii de la ea.
tii c-o s v gsesc, o avertiz cu voce cadenat.
fa ridic i mai mult arma i-i inti capul.
Spunei-mi crui grajd aparine i voi face s vi se napoieze
nilul, fr s fi suferit vreo daun. V dau cuvntul meu.
Jamie se amuz de amestecul de inocen i candoare al fetei,
i aci, cu un singur fluierat al su, Ole, calul ar fi aruncat-o pe jos.
Ii frec minile gndindu-se la spectacol, numai c el nu-i spuse
nimic, mecheria asta avea s-o probeze chiar ea.
Cuvntul unei hoae? o strpunse cu ironie.
Isabel fu surprins de tonul glume din vocea brbatului. l ame-

ninja cu arma, iar ci nu sc temea. Se tot uita la ea cu o dorin

nestpnit, care i trezi fluturi n stomac pentru prima oar n
viaa ei.
Cuvntul unei ignci jegoase care se crede o doamn.
Jamie zmbi n faa vorbelor ei strlucite i caustice. Avea chi
pul unei hoae desvrite, pe lng o privire jucu.
in mod normal, nu obinuiesc s iau ceea ce nu-mi aparine
tic drept; totui, in actuala circumstan, sunt silit s acionez alt
fel, dei gestul meu ar putea semna cu un delict.
.lainic crezu c ncearc s justifice ceea ce nu era justificabil,
dar situaia i se pru dintre cele mai suculente. Dac ea credea
c I putea intimida cu un pistol, va avea o surpriz.
Spunei mi numele dumneavoastr, v rog, ceru ea cu bln
dee.
Jamie nu i rspunse la ntrebare i privi cu nelinite cum fata
micora numrul pailor pe care el i pusese ntre ei i fcu ceva
complet neateptat i curajos. Se nl pe vrfuri, cci Jamie era
destul de nalt, iar ca ii ajungea doar pn la umr, i cu mna pe
care o avea liber l apuc de gulerul cmii, l nclin pn la
nlimea gurii ei i ntr-o manier ndrznea i lipi buzele de
gura lui, suav, ca i cum ar li fost un fluture care-i agita aripile
deasupra unei flori. Iar s se aeze pe ea. i nfipse eava pisto
lului ntre coapse, i Jamie sc gndi c s-ar putea descrca acci
dental dac ar face un gest brusc. Se hotr s rmn linitit, n
timp ce primea srutul cel mai ciudat pe care-1 primise vreodat.
Dar nimic nu-1 pregtise pentru descrcarea electric pe care o
primi odat cu srutul ndrzne. Crezu c l lovise un fulger i-i
despicase capul n dou. Dup descrcare, minile prinser via
piopi ie. () apuc de mijloc pentru a o atrage spre corpul lui i una
dintre ele uic spre curbura spatelui i o lu spre gt unde i ls
degetele s se odihneasc ntr-o mngiere sublim, pe care ea o
accept eu un geamt de plcere. Limba lui o mngie descriind
contururi de plcere. ( apul Isabelei ncepu s se nvrteasc ver
tiginos, srutul de mulumire sc transform ntr-un rspuns de
slbatic acceptare. Lnglezul o tia prea bine. Mirosea extrem de
bine, nu ca ca, dar nu voia nc s-i dea drumul; i atunci mna lui

Iiimie se strnse n jurul gtului ei cu o ndrzneal pe care ea

o respinse i pe care nici n-o nelegea, din cauza confuziei pro
vocate de srut.
C'nd cineva lanseaz o aa ludroenie, domniorico, tre
buie s tie riscul la care se supune dac e prins pe picior greii.
Isabel rmase pe loc dezarmat.
Jamie i prinse braul la spate i i-1 imobiliz. Degetele ei se
ilesfcur, moi, sub presiunea pe care o simi n ncheietura mi
nii. O oblig s dea drumul armei, care czu cu zgomot surd. Jamie
o arunc cu piciorul ntr-un tufi epos. Un val de nencredere i
lin ie o cuprinse nelegnd c fusese atras mai mult de srut i nu
idilizase ameninarea care o ptea. Sentimentul de ruine o scu
lar fr mil. Se simea ca o hoa mrunt la drumul mare.
Ce ziceai de cal?
ntrebarea batjocoritoare reui s-o paralizeze.
Nu voiam dect s v dau un srut de recunotin, ncerc
ea s se justifice.
Jamie ridic sprncenele a mirare la auzul acestui rspuns.
Fata l tenta prea mult.
- Asta chiar mi face plcere.
i nclin capul i puse din nou stpnire pe gura femeii. Avea
lin miros delicios, ntre cirea i mur, iar buzele erau cele mai
delicate pe care le gustase n viaa iui. Se pierdu printre srutrile
lacome pn ce simi o lam rece de oel n gt. Fata apas uor
lama ascuit, facndu-i o tietur roie de care el avea s-i amin
teasc mult timp de-acum nainte.
Cu toate c era ntr-o poziie dezavantajoas, el surse.
- Ce spuneai de ludroenie?
Fata se desprinse ncet de el, dar Jamie avea alte intenii,
clcase poalele rochii ei, care se sfie atunci cnd ea ncerc s
se ntoarc brusc.
Isabel privi n jos i nu putu s cread ceea ce-i vedeau ochii.
Cnd i ridic faa i-l privi, se chirci de furie. Nenorocitul, a
lcut-o intenionat! Cu un strigt de furie se repezi spre Jamie,
dar lovitura n vnt o fcu s se dezechilibreze i czu, iar, n
cdere, reui s se agae de cmaa lui. Jamie ajunse la pmnt

ii

odat cu ea. Isabel ncepu a-1 Iovei ca o fiar, folosind n acelai

limp i minile, i picioarele. Lui Jamie i era destul de greu sase
apere de atacul feroce al femeii, care cuta s-i scoat ochii, i nu
se ndoia de faptul c era n stare de un asemenea lucru. i prinse
ambele mini, inndu-i-le deasupra capului i se aez clare
peste mi jlocul ei. Zmbetul triumftor o deranj i mai mult dect
poziia lui nepotrivit.
Mie demon btu!
Isabel se zbatea nc, ncercnd s-l determine s se ridice i
s n o mai striveasc. I se prea c se afl n cea mai umilitoare
situaie din viaa ei. Cea mai mizerabil, cea mai...
Lsai m s m ridic, l rug.
Jamie refuz.
I )n, duc-mi dai un srut.
Isabel tia c se alia clar n dezavantaj, trebuia s-i schimbe
total strategia in faa acestui englez pedant. Nu mai sttu pe gn
duri nicio clip, dac tot ceea ce voia el era doar un srut...
Doar unul?
Jamie nu mai atept alt invitaie. i cobor gura pn la ea
i se pierdu din nou printre buzele ei pline. Fr s-i dea seama,
i eliber una dintre mini. Urmtorul lucru pe care-1 simi fu o lo
vitur n cap, dat cu o piatr, care-1 ls incontient.

Capitolul 3
Se simea ca strns ca ntr-un clete, de team!
Dup discuia penibil cu majordomul, care o mpiedicase pe
lAnra lui stpn s-o conduc n salon, buna ei dispoziie sczu,
l ira obosit i transpirat, cltoria lung reuise s-i diminueze
hotrrea de a se arta foarte ferm. Privi tavanul nalt al salonu
lui i recunoscu c ceea ce vedea i plcea destul de mult, dar nu
reuea s se scuture de tulburarea de la suprafa. Buse cu mult
plcere siropul care-i fusese servit i fu plcut surprins de faptul
c femeia care auzise dorina ei de a-1 vedea pe contele Ayllon i
acceptase cererea.
O privise lung, un minut ntreg, i firele de pr de pe ceafa i se
zburliser din cauza ateptrii, dar, din fericire, i zmbise i-i ce
ruse s atepte. Nu i-a trecut neobservat strlucirea din ochii ci,
nici nu tiu cum s-o interpreteze.
i ridic iar umerii dureroi i conveni s atepte venirea
brbatului pe care oricum l atepta de atta vreme. Stomacul ei
ncepu un dans nebun n faa speranei ce o nutrea, ca el s-o ac
cepte.
ncerca s cread c nu va fi prea dur cu ea: cci, dac ar fi
fost aa, n-ar fi putut suporta.
Ce dulce putea fi sperana! Ce amar deziluzia!
- Vrei o audien, fetio?
Isabel se ntoarse brusc la auzul vocii seci a unei femei.
Privi chipul btrnei cu surpriz i admiraie. Trecerea anilor
era generoas cu ea. i privi prul argintiu, aliura dreapt i privi
rea mndr. Trsturile feei femeii erau nc frumoase i via no
bil pe care o avea n snge putea fi admirat n fiecare gest. n

tiu cine era i deveni i mai nervoas.

I)oresc o conversaie privat cu don Velasco.
Maria o privi surprins pe fat, care rmsese ntr-o atitudine
provocatoare, fr s lase garda jos, i se ntreb de ce ochii ei
erau bnuitori.
Neglijena ei o surprinse, deoarece cuvintele ngrijite artau
c fusese educat atent, serios.
Contele Ayllon este un brbat foarte ocupat. Spunei-mi ce
dorii, i eu am s-i transmit cererea dumneavoastr. Dac va con
sidera oportun, v va oferi ocazia unei ntrevederi viitoare.
Fata refuz, n timp ce brbia-i devenea mai hotrt.
- Ceea ce m-a adus pn la Redtower este o chestiune urgent
i personal pe care vreau s-o tratez doar cu contele.
Maria o privi cu o umbr de dojan n ochii ei cprui. O privi
pe fat, mreaa ei hotrre, i tiu chiar n acel moment c ceva
foarte grav era pe punctul de a se petrece.
Plnsul linitit al unui copil care dormea pe canapeaua larg de
piele i care-i scpase din priviri atunci cnd intrase n ncpere
fcu s se anime privirea fetei. Maria se uit plin de suspiciune
cum fata se ntoarse, grbit, spre copilul care-i frec ochii som
noroi, l ridic la piept i ncepu s fredoneze un cntec de leagn
pentru a-1 liniti. Inima Mriei se opri! i simi cum sngele i n
ghea n vene. Privi onduleurile castanii ale copilului i, cnd
privirea bebeluului se ntlni cu a ei, Maria crezu c va cdea,
trsnit. Fata inea n brae o miniatur a lui Rodrigo. Aceiai ochi
aurii, acelai profil al gurii.
Sfnt Fecioar! Cum e cu putin? Dumnezeule binecu
vntat! exclam Iar ir i Iar noim.
n mintea Mriei fierbeau speculaii. O privi pe fat cu ali ochi
i, nelegiulu-i tinereea, simi n suflet o durere nimicitoare.
Rodrigo al ei... imposibil! Nu putea s fie adevrat ceea ce
inima ei bnuia, c avusese o aventur cu o fat care, la vrsta lui,
i-ar fi pulul li fiic.
( )eliii Mriei se reduser la dou linii negre, i atunci grmada
de reprouri pe care le avea pe buze se nrui ca un castel de nisip

<ntl cile atins, pe plaj, de un val nspumat. Ridic o mn spre

intenia de a-i nbui un strigt care ddea ghes s ias.
Ahlii ne simea n stare s evite privirile tinerei i ale copilului la
i m' ne uita cu ochii ieii din orbite. Era extrem de agitat i se
litjiiti s-i ajung oxigenul n plmni.
Ibisul deschis al lui Rodrigo care rsuna din vestibul le-a treii pe amndou. Cu siguran glumea cu asociatul su, ducele de
Anin. Un dezastru era pe punctul de a ncepe. Maria asculta paii
nie sc apropiau de bibliotec. Fiul ei era dintre cei care nu-i asi iiiulcau sentimentele; veselia lui i simul umorului erau cunosi iile i apreciate de toi cei care locuiau pe domeniu. i simi o
Incptur dureroas n inim imaginndu-i c nu va mai auzi
m est rs peste puin timp. i bnuielile ei ajungeau s fie certituillni... lisuse!
Mnerul uii ced sub apsarea minii brbatului, i ua se desi Inse ncet. Mai nti intr Devlin, urmat ndeaproape de Rodrigo,
Im ultima intr Eulalia. Salonul rmase ntr-o linite absolut pe
t urc o pstrau cu toii, fr voie.
Mam, nu tiam c ai musafiri.
Ochii lui Rodrigo se plimbar pe faa necunoscutei att de
mult, ca i cum nsui timpul s-ar fi oprit. Rodrigo crezu c mama
lui trata un subiect domestic i se mustr c o ntrerupsese, dar nu
l ia c sunt n bibliotec. I se pru c fata se simea groaznic. Cu
siguran fusese certat.
- Te las s-i vezi de treburi. Eu i Devlin o s ne continum
discuia n grdin.
Eulalia se aez n u, blocnd singura cale de ieire, pentru
nimic n lume nu ar fi permis ca Rodrigo s ias din salon nainte
de a asculta tot ce avea fata de spus. Nici nu-i trecea prin minte s
piard spectacolul care unna s nceap dintr-un moment n altul
i de care s-ar fi bucurat mult.
Rodrigo o privi pe Eulalia fr a nelege atitudinea ei beli
coas.
- Cum ai putut? ntreb Maria deodat.
Rodrigo ntoarse privirile spre mama sa, surprins de tonul
aspru al vocii ei.
pil iii

( rodeam c tc-am educat cu onoare. Am greit cnd am crezul

c eti o persoan responsabil de actele propri i, dar trebuie s admit
c m simt profund decepionat.
Contele o privi pe fat, creznd c v o rb ele i se adreseaz, dar
mama lui l privea pe el ntr-o manier acuza toare. ntoarse capul
spre I)evlin, care ridic din umeri, fr s ti e ce se ntmpl.
Da, cu tine vorbesc, fiule.
Rodrigo ntoarse privirea spre Maria.
De unde pn unde aceast apologie a defectelor mele?
Maria nghii n sec i nchise ochii, ncercnd s-i opreasc
lacrimile. 1 a ee s-o fi gndit Rodrigo cnd s e implicase ntr-o re
laie eu o fal care i-ar fi putut fi fiic?
Ai lrl numele Velasco prin noroi.
Rodrigo ridic sprncenele mut de uimire;.
N-am crezut vreodat c voi apuca z iu a n care s plng...
Cum ai pulul s faci ceva att de iresponsabil i lipsit de bun-sim?
Biciuirea verbal l lsa pc Rodrigo stupe fiat.
Devlin o privi pe Eulalia i-i adres o ntrebare mut din ochi.
Eulalia i rspunse, printr-un gest, s atepte.
Nu am timp de ghicitori, spuse el brusc..
Maria smulse copilul din braele fetei i i-1 art lui Rodrigo.
Isabel ar fi protestat, dar se stpni. Din feriedre, copilul era prea
preocupat s observe totul ca s se mai p l n g i de tonul adulilor.
Ochii lui strlucitori nu sc dezlipeau de Eul^fia, care-i fcea n
continuu semne cu ochiul.
Asta c ghicitoarea ta? Ct timp te gndeai s-l mai ascunzi?
S-l ascunzi dc mine? Cum ai putut s faci a sta !
Rodrigo privi copilul pe care-1 inea m arna sa i nu tiu la ce
se refer. Confuzia probabil c se reflecta n privirea lui, cci
Maria i ls umerii, complet derutat.
Ai s-|i negi propriul snge?
Iata naint un pas spre Rodrigo.
Jur c nu neleg nimic! exclam el rzvrtit.
Isabel nainl nc un pas, n linite.
Privcle-I, Rodrigo! exclam Maria. Privete-1 i spune-mi c
n-ai nieio legtur cu el!

Miulrigo arunc o privire i mai aspr, acum nelegnd c fata

im h u i s-1 compromit.
t i* dracu se ntmpl? Furia ncepu s ating punctul de fierImiii cinc ar fi dus la un contraatac. Aa deci, ftuca voia s-i pun
I m Imi i | c vreun bastard fcut cu vreun grjdar. Nu era sigur de
MlMili. nu avea cum s tie dac muncea pe domeniu sau nu i pe
i ' sprijinea ea ca s-l incrimineze. i din ce motiv se apropia
din i c n ce mai mult de el?
Nu tiu ce i-a putut povesti neruinata asta, tun ofensat, dar
ii iun nicio legtur cu ea i - o privi de sus n jos cu dispre - ,
tlnprt cum arat nici nu voi avea vreodat.
I nii bel i nbui o exclamaie de durere, i ochii i se umplur
de lacrimi. Jignirea o duruse enorm. Dei tia c aspectul su era
ilt puric de al unei doamne, comentariul dispreuitor o ustura mai
utilii dect dac ar fi jupuit-o i ar fi dat-o cu sare.
( um e posibil s nu recunoti?
oapta sacadat l fcu pe Rodrigo s se nfurie i mai tare.
Isabel l privea aproape cu veneraie i toi cei prezeni crezur
i it neleg ceea ce transmiteau ochii ei. Era absolut imposibil ca o
la IA s priveasc n acest fel un brbat fr s-l cunoasc, fr
nA I iubeasc din toat inima.
Cum poi s ai neruinarea s pretinzi s-l accept? o ntreb
uluit.
Fata mai fcu un pas spre Rodrigo, i el putu s-i observe ti
nereea. La ce s-o fi gndit ca s inventeze ceva att de absurd?
I iii doar o fetican! Demenial! Observ licrirea de
mnrciune care o fcea s se clatine i crezu, pentru un moment,
i n fata nu-i era complet necunoscut, dar nu tia sigur unde ar fi
pulul s-o vad i n ce circumstane.
Lui Rodrigo i se putea citi nedumerirea pe fa.
i dac ai fi ntre ali o mie de brbai, te-a recunoate pe
diit.
Ochii ei, zmbetul ei, culoarea prului. Rodrigo blestem, atins
de vorbele ei. Ar spnzura-o! Prea c avuseser un trecut intim
*ji ar ti putut jura pe sufletul lui c n-o vzuse niciodat.
Fata continua s nainteze, iar Rodrigo s fac pai napoi.

Jocul emoiilor de pe chipul su prea a fi cel al unui m<v|fe

vat n faa plutonului de execuie: nu era pregtit s nfrunte n >>fel de acuzaie, i cu att mai puin venind din partea unei i
Era pe punctul de a-i pierde ntregul aplomb studiat n ani K
Rodrigo era prins ntre fat i perete, iar ea, fr nicio iivhH
zare prealabil, deschise braele i-l nconjur cu afeciune
Rodrigo era mirat de comportamentul ei ciudat.
- Tat! Te rog! Nu m respinge, pentru c n-a putea slipuri*
O linite atotcuprinztoare se instal n salon.
Tat! exclam ducele stupefiat.
Tat? ntreb Maria total bulversat.
Asta e mai mult dect m-ateptam!
Exclamaia Eulaliei nu reui s surprind pe nimeni. Fala Im
mai deschisese cutia Pandorei.

Capitolul 4
01iii ipo era mai mult dect mirat. Toi porii i emanau ndoial
Im. n ii s se desfac din mbriarea fetei i s-i recapete sim h | ii de sine. Sudoarea rece i traversa spatele, dei i permisese
- 1 ni se consoleze n braele lui. Cu rbdare, o conduse pn la
'lini cu flori roii, n ncercarea de a se descotorosi de ea. Maria
ti icvcnea din uimire. Privea cnd la fat, cnd la copilul pe
im I mlusese cu ea i pe care nc-1 mai inea n brae.
l upiliil i nconjurase gtul cu mnuele, iar ea se simea inii>iliilA s mai fac speculaii. Copilul rmase linitit.
I ului ia fu singura care meninu o oarecare pruden n afirt|lii surprinztoare, dar, cnd se pregtea s pun o alt ntre ii*', Devlin naint.
I clio, cred c eti obligat s dai o explicaie detaliat asul*t.i m estei afirmaii extraordinare.
i ovilitele ducelui fur un adevrat balsam pentru uluitul Ro>i-i ddur aripi fetei, care a profitat de ocazie.
Sunt fiica contelui Ayllon! - scoase triumftoare, ca i cum
*ui cel mai natural lucru din lume s spui ceva de dimensiunile
dulcii.

Kodrigo era n continuare alb ca varul.

l;ctio, nu sunt tatl tu, i jur! Cine i-a spus aa ceva te-a
miliii cu cruzime.
Inubel l privi cu durere i-i cobor privirea, dar imediat i riilli Aochii cu o mndrie fr seamn i cu o hotrre ferm.
Nu v-o amintii pe Isabelle Denise?
Kodrigo deveni i mai palid i simi o biciuire dureroas
nu c i perfora mruntaiele. Numele, uitat atta vreme, i fcu

mima s se agite.
Fcu un gest total neateptat i ndrzne. Scoase unicul mft
da lion pe care-1 inea ascuns n decolteul rochiei, ntre sni, fj
deschise cu un mic pocnet. 1-1 art lui Rodrigo care, vzndu I,
fu gata-gata s cad, nvins, cci n interiorul medalionului se alin
o miniatur frumos pictat a Isabellci i a lui nsui, mai tnr,
mai impetuos: Rodrigo la 20 de ani.
Niciunul nu se putea mica, niciunul nu-i permitea s vor
beasc, dar ea le art medalionul celor prezeni, mereu cu zm
betul pe buze.
Maria nu putea s gndeasc, dar numele femeii era franuzesc
i, dup vrsta fetei, Rodrigo ar fi cunoscut-o n timpul rzboiu
lui contra lui Napoleon Boanaparte.
- A i sedus inamicul?
ntrebarea Mriei l fcu s roeasc mpotriva oricrei logici.
Privirea turbat a lui Rodrigo se plimba de la mama sa la tnra
care continua s-l priveasc cu o adoraie exagerat.
- Bunico, nu fii att de dur cu tata, el nu tia, l apr Isabel.
Maria holb ochii de uimire n faa izbucnirii fetei, dar inima
ei ncerc s-i revin din enorma surpriz ce-o avusese.
- Cred, fetio, c nu i-am permis s mi te adresezi att de fa
miliar.
Vocea Mriei ardea. Fata se ii:
Dar nici nu am nevoie de permisiunea dumneavoastr,
afirm cu ton de mpcare. Ridic fruntea cu semeie, ntr-un gest
carc-i nsoea, de zeci de ani, pe cei din familia Velasco. Sngele
meu mi d dreptul s v numesc aa cum e firesc: bunic.
Afirmaia tioas l tcu pe Duce s scape un hohot de rs i
fata se ntoarse spre el. l privi de sus n jos i atunci un zmbet
nfieri din nou pe chipul ci.
Isabel simi o tandree infinit pentru duce pentru c-i amintea
de bunicul din partea mamei i nu se gndi de dou ori. i ghid
paii cu hotrre i, cnd i atinse obiectivul, l mbri cu o
a fec i11ne ned is im111a t.
Ho plcere s v cunosc, bunicule!
Isabel mirosi cu delicatee jacheta lui Devlin, iar la nrile lui de-

ii ii' u|imse tina arom de ment care se desprindea din rochia ci.
|i Im mi-i mai revenea din uimire vznd-o pe fat cuibrin|i .Iii pieptul lui, ca o pisicu. Crezu sincer c e nebun de legat.
I lui eu nu sunt bunicul tu, i explic.
| ni a il privi nelmurit, i Maria spuse cu o voce rguit,
|iliiiti ile o violent confuzie.
bineneles c nu eti bunicul ei!
I i. vlin i adres Mriei un gest de mhnire.
Am avut ntotdeauna gusturi mai bune.
I irvlin nchise pe jumtate ochii si albatri i o privi cu o oa1.1 nir mndrie ofensiv.
Maria, nceteaz s-mi rneti sentimentele!
Inti area intempestiv a lui Jamie o reduse la tcere pe Maria.
I Kvlin, privindu-i fiul mai mic, deschise gura surprins, nu-l
a/ iiko niciodat att de nengrijit. Parc ar fi fugit n faa unui
hui fioros. Haina era descheiat, cmaa alb deschis i mne il> lileute sul pn la cot. Cizmele nalte cu carmb erau pline de
piui i pantalonii erau ptai, dar ceea ce era mai surprinztor,
*ivin un cucui enorm n partea dreapt a capului. Umfltura cpta
o t ulonre din ce n ce mai roiatic, destul de neplcut.
Iiiniie se opri nencreztor n mijlocul ncperii. n spatele lui
iiitrnu Rodrigo i Eulalia. Nu putea s articuleze niciun cuvnt,
Inuiii i mbria tatl, mintea i se ncurc precum un ghem. Pen
ii ii o clip crezu c picioarele nu-l vor mai ine n faa bnuielii
dllietoare care ncepuse s ncoleasc n el ca i cum ar fi fost o
Nflnuin n pmnt fertil. Toat ura din lume l a slbatic, mpUilicndu-1 s mai raioneze. Se ndrept spre ea plin de furie.
Rodrigo rmase nchis n sinea lui, paralizat de surprinztoaiimi revelaie.
Isabel l privi pe Jamie cu ochii plini de team, recunoscndu-1.
Avea urme de snge pe-o parte a capului, unde-1 lovise cu piatm, la lac. Cnd l vzu naintnd spre ea cu pai amenintori, se
iie/. n spatele Ducelui, ntr-un gest reflex, pentru a se apra. Un
hi bat ntr-o astfel de stare de mnie putea fi foarte periculos i nu
voia s se expun. La rndul lui, Jamie nu avea ochi dect pentru
hoaa care-1 fcuse s parcurg pe jos cele opt mile care-1

despreau de Redtower. Lovitura cu piatra i se ntiprise cu li*

i durere; nc mai vedea puncte negre din vina ei.
Binecuvntat fie destinul care-o adusese n minile lui ca hi
poat strnge de gt!
Mica harpie hoa! O s-i rup gtul cnd o s ajung la linul
Fata gemu de team, cci nelese c el era capabil s-i iul
promisiunea. n ochii lui violei nu se citea dect rzbunare.
Jamie (acu doi pai i aproape i atinse gtul cu minile. Nu cri
contient c i le ridicase i c toi cei care-1 priveau nelescsoift
gestul lui. Fr s gndeasc, voia s-o fac s plteasc penlnj
toate pcatele lumii.
Iat! Ajut-m!
Jamie cobor ndat minile i crezu, ntr-o clip de nebunie,
c cererea de ajutor se adres Ducelui i astfel, era clar, nsemni)
c urma s-i strng de gt sora.
Ea se ascunse din nou n spatele lui Devlin, cu un gest in
contient.
Rodrigo nu fu n stare s articuleze vreun cuvnt, avea nevoie
de toat energia pentru a ncerca s se mpotriveasc acestei lovi*
turi date, pe nepus mas, vieii lui linitite. Era strin de orice
altceva.
- Nu poate fi sora mea! Ce-ai fcut, tat?
Fata nu avea de unde s tie c ntrebarea tnguitoare nu-i crit
adresat lui Rodrigo ci ducelui.
O nelinite intens o acoperi din cap pn n picioare, bnuiml
c brbatul pe care-1 furase i lovise era fratele ei.
Dar bineneles c sunt sora lui! afirm categoric.
Devlin se distra copios vznd haosul pe care-1 crea fata, farft
voia ei. Niciodat nu-l vzuse pe fiul lui mai mic att de furios i
nu tia cc-i leuse fala de-I adusese ntr-o asemenea stare. n moi!
normal, Justin era cel care-i pierdea firea uor, dar s-l vad pc
Jamie att de scos din srite de o femeie, era o adevrat surpriz
i, ntr-o oarecare msur, i se pru amuzant i familiar, cci
certurile dintre Aurora i Justin continuau s scoat scntei.
V jur c nu aveam de unde s tiu c e fratele meu! Nu pu
team bnui aa ceva cnd l-am srutat.

I Mlln se simi prost, de ce vorbea fata despre un srut? De

hi I il i imotea pe fiul lui? Se hotr s atepte, cu o nerbdare
ilu d d
Mill In era pc punctul de a suferi un atac de apoplexie din cauza
fu 11' se petreceau. Nu nelegea nimic, era tcut, vocea o
, ,M l >. Isabel se hotr s se arate pragmatic.
Ulm*, iu i s-a petrecut nimic ireparabil, a fost un srut fresc,
mulumire pentru ajutorul pe care mi l-a dat.
IMiia in acel moment, Jamie nu crezuse c tmpenia poate
mii|H'ole att de nalte. Fata i vorbea ca i cnd el ar fi fost un
in t,u>tlnia suprat, nu un brbat rnit n orgoliul su.
I lin ele suspin uurat. Srutul fusese o form de recunotin,
nmu i tic cc Jamie fusese lovit i era att de suprat din pricina
i in 1Nu nelegea nimic.
I )nc i-ai fcut o singur zgrietur lui Ole, acoperiul sta
. ultimul lucru pe care ai s-l vezi, amenin el cu hotrre.
Devlin admira aplombul fetei. Era cu adevrat nepoata Ma
il. I ' Nu tia unde s-o plaseze n ntrebrile sale mute.
Itiuli igo continua s tac, iar Maria era paralizat de bnuiala
im o nveninase cu cteva clipe nainte. Eulalia atepta i-i
iu. ninca un rictus pe buzele ei roii, dar nu permitea ca zmbem! tfl se deschid cu totul
Nu poi fi fiica mea, e imposibil, Isabelle nu...
Kmlrigo rmsese nchis n el, ncercnd s se mpotriveasc
uniinului haos din creierul su.
hulei, ascultndu-1 cum naviga ntr-un ocean de ndoieli, i
Ml"|timsc cu un surs pe care nu-1 aprecie nimeni. Jamie l ,
-un ii ii isc cu privirea pe Rodrigo, n timp ce se calma, puin cte
uim I Iurarea pe care o simi cnd nelese c fata nu era fiica
lumini su l liniti pe deplin, dar fiica lui Rodrigo?
l iu c e greu, dar o pot dovedi. Am semnul ei.
Semn? exclamar mai multe voci, la unison.
ii

1 ii aprob dur, dar f r s-i ndeprteze p riv irile de la tatl ei.

I In semn n form de vultur, pe fesa stng.

Kodrigo scoase un oftat puternic, era pe punctul de a-i pierde
|ii|lnul control pe care-1 mai avea asupra propriilor emoii. Se

simea ca i cum cineva l-ar fi despicat brusc i i-ar fi scos creic*

ml din cap.
Eu am curajul s vd acest semn, spuse deodat Eulalia.
Maria o sget pe Eulalia cu privirea la auzul acestor cuvinte
de acceptare.
Devlin ridic o sprncean, remarcnd suprarea din ochii fiu
lui su. De ce mai era suprat pe fat?
Asta a fost mai mult dect m ateptam! exclam din nou
Eulalia i cu aceste cuvinte i scoase pe toi din amoreal. Zm
betul din colul buzelor nflori, n sfrit. Ar fi mai bine s ne
aezm ca s-i spui istoria de la nceput, inicuo, o ncuraj, n
cepnd cu numele.
Eata consimi, cu o atitudine maiestuoas.
M numesc Isabel Maria Denise, sunt fiica bastard a con
telui Ayllon i a baronesei de Aryndees.

Capitolul 5
,

Santo Domingo de Guzman 1807

Tnrul cpitan de fregat Rodrigo de Velasco y Duero privea
ii profund satisfacie cutia de catifea albastr care coninea ine
lul cu smaralde i rubine frumos ncrustate. Bijuteria l costase o
mic avere, dar rezultatul merita efortul; era o bijuterie foarte de
licat. Inelul va mpodobi mna celei mai frumoase femei de pe
Insul: viitoarea lui soie.
Cobor scrile Palatului Cpitniei n direcia casei Dvila,
aliat pe aceeai strad, Damas, la o distan nu mai mare de 400
tic metri de sediul contingentului de armat al fregatei Armonia,
aparinnd armatei spaniole i construit la Ferrol. Rodrigo se
simea mulumit de rapiditatea i ndemnarea lui n apele zbu
ciumate ale Caraibelor. Principala lui misiune era protejarea tra
ficului comercial de peste ocean, iar, pentru c aciona cu
rapiditate avea succes n lupta mpotriva corsarilor. Fregata era
dotat cu treizeci i patru de tunuri i putea s atace vasele
inamice n caz de rzboi i chiar s lupte pentru a pstra liber cu
loarul navelor de linie. Destul de des avea importanta misiune de
recunoatere nainte i pe flancuri, pe lng alte corpuri de ar
mat. Fusese numit, recent, n funcia de cpitan, dup ce captu
rase, cu doi ani n urm, o fregat englez, Maria. Rodrigo era
atunci ofier secund pe nava Ligero, pe care mai erau ali apte
ofieri, condui de cpitanul Domingo Onate.
Delicata gur masculin continua s zmbeasc cu satisfacie.
Surpriza pe care se gndea s i-o fac Isabellei voia s i-o n
tipreasc n minte pentru tot restul vieii. Frumoasa vduv de
treizeci i cinci de ani i furase inima. Dup cteva luni de nti-

niri n tain, hotrse s se cstoreasc cu ea fr s-i pese de di

ferena de vrst dintre ei. Cei douzeci de ani ai lui Rodrigo
iiu-l intimidau deloc, dimpotriv, l ndrjeau n ncercarea de i
trece peste acest mic obstacol pe care ea l ridica cu nverunare,
Strada, strjuit de copaci, era linitit la acea or a dup-amic*
zii. Mai muli trectori i plimbau soiile la bra, cu elegan i ca
valerism; unii se salutau fr a-i ridica complet plriile, alii
doar cu o uoar nclinare a capului. Rodrigo se opri n faa unul
chioc eu flori i dulciuri de unde cumpr un bucheel de nu-muita, eu care spera s-o ncnte, i o cutie de bomboane de cioco*
lat. Paii l purtar la casa Dvila care aparinuse acestei familii
pe cnd fcea parte dintre personalitile care-au ajuns, n 1502,
n Santo Domingo, mpreun cu guvernatorul Nicols de Ovando.
n prezent, era locuit de William Dorian Jefferson i de adorabila
sa fiic, Isabelle. Rodrigo trecu de intrarea principal fr s
ovie. ntotdeauna era deschis pentru el, detaliu care-i fcea
marc plcere pentru c se arta pe fa prietenia de care se bucura
n familia Jefferson. Travers grdina exterioar care ddea spre
rul Ozama. Arcadele curii ptrate care se ridicau pe dou nivele
nu lsau s intre lumina n ncperile de sus unde erau adpostite
mai multe dormitoare. Cnd i ridic ochii spre coridorul supe
rior, o vzu aplecat peste balustrada de lemn, cu un surs pe buze
i o promisiune n ochii albatri. Uoara cltinare i umbra de sub
ochii ci l descumpnir pentru un moment.
Voi fi cu tine ndat.
Vocea melodioas i opri paii cnd se afla exact n mijlocul
curii.
Rodrigo puse cutiua n buzunarul pantalonilor i-i ncruci
minile la spate. Isabelle l privise n timp ce cobora treptele aflate
ntr-o pant uoar. Rodrigo, mbrcat n uniform, tia respiraia
prin apariia lui mndr i virilitatea lui copleitoare. Femeia i
ainti privirea la bicornul lui mpodobit cu aur, care-i acoperea
prul aten. Jacheta dc culoare turcoaz mpodobit, de asemenea,
eu tonuri aurii pe la guler, pc revere i manete, se armoniza cu
bronzul pielii sale, acum mai accentuat de soarele Caraibelor. Par
tea din spate, gulerul i reverele erau de un rou intens. Rodrigo

I'mIn reverele jachetei descheiate pn la jumtatea pieptului,

ilupA moda ofierilor de uscat. Gradul su era indicat de cele dou
imte aurite de pe umeri. Isabelle cobor privirea ctre centura care
im|inca sabia de ofier. Catarama avea ancor, care era un semn
dMmet al Armadei. Pantalonii albi se strngeau pe picioarele
musculoase ca un al doilea rnd de piele, iar cizmele nalte de
AlAric completau inuta impecabil. Isabelle i muc buza in
imi iar cnd simi golul ce i se forma n stomac, contientiznd
i li ililatea ascuns n el. Fiecare por din pielea lui Rodrigo respira
nipuran i hotrre. Oftatul de plcere ni din adncul fiinei
-l nainte de a-1 putea disimula sub vlul buzelor deschise, dar ni liise ochii pentru c ceea ce urma s fac i provoca un junghi ini uinod.
Mi-a fost dor de tine, mon me.
Frumoasa femeie blond i cu ochi albatri se atrn de braul
lui Iar a-i pierde zmbetul de pe buze, n timp ce se lsa cu enlu/iasm cuprins de cuvintele drgstoase ale iubitului ei.
Fiecare respiraie a mea este un gnd ctre tine, pe care-1
pAstrez n memoria dragostei mele, i spuse Rodrigo.
Dup aceast declaraie, Isabelle i mngie brbia cu un gest
delicat.
Unde m duci, petite?
Isabelle i prinse poalele rochiei de muselina verde i insist
*A nu mai pun ntrebri.
Vreau s te rpesc un moment.
Rodrigo o privi cu o sprncean ridicat.
mi imaginez c tatlui tu n-o s-i plac vestea fugii noas
tre, dei asta m umple de ateptri. Ai spus doar un moment?
Isabelle i umbri albul ochilor nainte de a-1 privi din nou.
Poate o or... nimic mai mult.
Rodrigo n-o ls s continue
- Nu m mulumesc cu o or i tii asta.
- Eti un brbat destul de impetuos.
Aceast cerere drgla o jen ntr-o oarecare msur. Ade
seori ea obinuia s-i aminteasc diferena de vrst care-i
desprea i acele cuvinte sunaser ca o critic venit pe neatep-

talc.
i tu, o femeie att de frumoas care m nnebunete de tot,
Rodrigo i opri paii i o oblig s-i conteneasc mersul, o n*
toarse spre el i-i ddu o srutare de ndrgostit, pe care ea o primi
cu lcomie. Cu un rs melodios l conduse mai departe prin curte,
- Mergem s ne rugm, micuo? i amintesc c tu nu eti ca*
tolic.
Isabelle ddu din cap n faa sagacitii sale, l conduse la Ca
pela de los Remedios, unul dintre cele trei complexe ale frumoa
sei case.
- Este locul cel mai nimerit pentru o conversaie, fr s fim
deranjai.
Rodrigo privi spre faada din crmid, cu un arc dublu cobo
rt, clopotnia dubl se termina printr-una mai nalt i o cruce n
corona campanila. Cnd pir amndoi n interior, bolta cu
arcade oferea suficient intimitate pentru o conversaie linitit i
relaxat.
Att Rodrigo ct i Isabelle se aezar una dintre bncile
aezate lng peretele gros. Rodrigo i mai fur un srut nainte ca
ea s nceap s vorbeasc.
- Trebuie s m ntorc n Louisiana.
Rodrigo o privi cu o seriozitate exacerbat la auzul vetii
neateptate.
- Nu trebuie s pleci.
Isabelle ncrei gura la acest comentariu.
Aici nu m reine nimic.
Rodrigo ncorda umerii cnd auzi cuvintele care-1 jigniser pro
fund, cci ea tocmai ridicase o barier ntre ei i nu tia motivul.
Credeam c m ai pe mine.
Isabelle cobor privirea cu greutate, cci tia c ceea ce rostise
nainte l rnise.
Tatl meu a fost numit din nou i eu...- Isabelle fcu o pauz
un vreau s rmn singur n La Espanola.
Rodrigo tia ca ea face aluzie la plecarea lui imediat spre Bue
nos Aires, ora care fusese atacat de o flot britanic sub comanda
amiralului Nome Riggs Popham, Iar autorizaia guvernului bri-

futile.
Dup victoria din faa capului Trafalgar, Anglia pretindea
it ip proiecteze interesele politice pe noul continent, ncercnd s
tlApAneasc Rio de la Plata. Rodrigo tia c puterea naval spa
tii) il sczuse considerabil dup acea btlie i c n colonii se
*lmea un gol de protecie, fiind obligate s se apere singure, fr
t|iilorul Spaniei.
Puteai s m atepi la Malaga, eu i-a putea obine un bilet
ilc trecere la San Cristobal, ca soie a mea. Te-ar nsoi protecia
numelui meu.
Isabelle respir cu putere, nu se atepta la aceasta declaraie
luusc.
Soia ta?
Rodrigo aprob dnd din cap i zmbi creznd c i-a fcut
plcere propunerea lui.
Am mai fost cstorit.
Rodrigo i crisp din nou spatele.
Dar nu cu mine, dragostea mea.
Isabelle l privi drgstos i cu duioie; tnrul cpitan spaniol
era un sipet plin de surprize. tia ct de ndrgostit era de ea, dar
mi crezuse niciodat c-i va propune, cu atta nonalan, s se
cstoreasc cu el.
Inima ncepu s-i bat fr control, dar reui s-i stpneasc
Kcntimentele nainte de a o lua razna. l privi n ochii strlucitori
att de iubii, care-i oferiser atta linite n lunile trite mpreun
ea amani i prieteni. Rodrigo intrase n viaa ei cnd se simea
mai pustiit, complexat de o csnicie care-i adusese numai
amrciune i disperare. Nobilul spaniol reuise cu blndee s-i
fac inima s bat din nou, ea l iubea, din tot sufletul, cu fiecare
libr a fiinei ei, dar...
- Nu este posibil o cstorie ntre noi doi.
Rodrigo se ridic de pe banc i o privi cu o senintate zdro
bitoare.
- Ne iubim, este mai mult dect suficient.
Isabelle i cobor ochii, incapabil s-i susin privirea.
- Sunt mult mai mare dect tine, Rodrigo.

() privi intens, ptrunztor. Cuvintele ei l fcur s-o priveau

cu o ardoare pe care nu putea s-o ascund. Avu dorina s-i |n
groapc minile n strlucitoarele bucle aurii, dar le ncrueiA I
spate, rigid. ntoarse privirea spre chipul ei care, cu toat pemiitt
bra capelei, sclipea cu un licr de frumusee senin care-1 mijo
ntotdeauna, n fiece clip.
- Te iubesc, Isabelle.
Rodrigo tcu nainte de a continua.
Isabelle oft adnc i-i ncruci minile pe poalele rocii ici
Ridic ochii i-l scrut cu o privire plin de iubire. Rodrigo |<
deprtase uor picioarele ca s le poat fixa mai bine pc wl
ntr-o atitudine beligerant, iar uniforma l facea s par i mm
peri-culos. Isabelle i plimb privirea pe abdomenul plat, umerii
lai i se opri la prul ondulat, castaniu-deschis, care i se ncrei
n dreptul cefei. l purta prea lung pentru un militar, dar ci Ij
plcea nespus s-i prind uviele groase ntre degete. i privi cu
pasiune brbia puternic, nasul drept i frumoii ochi, cu gen
prea lungi pentru un brbat, ceea ce-1 facea s par nc i mu)
tnr, iar de-odat o surprinse un gol n stomac.
Cei douzeci de ani pe care-i avea erau ca nite pietre dc
moar.
- Nu pot avea copii, Rodrigo...
El ncerc s-o ntrerup, dar Isabelle nu-i permise.
- Contele Ayllon are nevoie de un motenitor.
Rodrigo tgdui de mai multe ori, cu ncpnare, cnd ea i
aminti de datoriile pe care le avea ca prim nscut i unic copil dc
parte masculin.
Voi renuna la titlul meu, dac aa nu te vei mai despri de
mine. Sora mea geamn, Ines, poate nate motenitorul de care
arc nevoie casa Velasco.
Isabelle ncerca s-i potoleasc pofta de a i se arunca n brae
pentru a-l sruta cu furie i disperare. Dar discuia avut cu tatl
ci i dduse puterea dc care avea nevoie pentru a rupe legtura
care o unea de acest nobil i frumos spaniol.
William Dorian Jefferson nu nelegea nimic din noblee i
spi, pentru el titlurile nu aveau importan, dar ea, care fusese

..iun ai un baron francez, nelegea importana motenirii i

mldiilui il iubea pe Rodrigo i aceast dragoste i ddea curai i mi I lege de viitorul ei, un viitor tirbit de sterilitatea uterui . i ile imposibilitatea ei de a concepe via,
li ilulora cel puin asta.
Im il i amintea cu un entuziasm curat ziua n care-1 vzuse
, naiul in ua Palatului Cpitniei, n uniform. I se pru brbai fl i i l mai artos i mai viril pe care-1 vzuse vreodat. Dezasihimhdii cstorie cu Louis Denise Moliere i adusese mai mult
i fi/in i dect fericire i, dup ce rmsese vduv, cu trei ani n
unii. nu se mai gndise s se recstoreasc sau s se ndrgosi. am il cu acea pasiune nebun i nemsurat.
I lucii iubitul ei nu ar avea douzeci de ani... Doamne!
Sunt hotrt, Rodrigo.
i eu.
Imihcllc a neles din acea fraz hotrt c trebuia s-l loveasc
Immgoliu ca s-i sfrme voina de a continua unit de viaa ei.
Iiijclcgea limpede i copleitor c cei cincisprezece ani de diIicii nu-1 impresionau i nici faptul c ea era steril. tia c va
m hui s-i mutileze sentimentele pe care le nutrea fa de ea, dar
umili s-i lase inima prad cuvintelor care ncepur s-i ias din
(inul i care o vor umple de o batjocur binemeritat.
M-ar tenta o nou cstorie dac a fi ndrgostit, dar nu e
i ii/ul. Se atepta la respiraia gfitoare a lui Rodrigo, dar nu la
ni oii privire de brbat rnit, biciuit emoional, care o privea din
mlAiicurile decepiei masculine.
Isabelle depise limita i nu mai putea da napoi. Rodrigo fcu
i u i pas spre ea i-i ridic brbia cu mna spre a se pierde n ochii ei.
Nu cred, Isabelle...
ha suspin lung, profund, era la un pas de a ceda, dar se
meninu ferm i hotrt.
Ai fost un amant minunat, nu cel mai bun, dar cel mai entu
ziast. Rodrigo se ddu doi pai napoi i-i ls brbia ca i cum
I ar fi ars degetele. Vreau s m ntorc n Louisiana cu tatl meu,
sunt deja plictisit de insula asta.
Rodrigo i strnse ochii n faa a ceea ce cuvintele ei lsau s

sc ntrevad.
Era plictisit de el! Toate acele nopi n care se abandonase I)
braele lui acum nu mai aveau importan. Emoiile contradict#
rii se plimbau n voie pe chipul lui Rodrigo, Isabelle cunotea it)|
petuozitatea lui Rodrigo i se gndi s-o foloseasc n favoarea#
Iar ca el s-i dea seama.
mi place libertatea pe care mi-o confer statutul meu d
vduv, de aceea sper s-mi nelegi atitudinea.
Rodrigo se ddu nc un pas napoi nainte de a o privi cu ocltl
plini de furie. Cuvintele care-1 rneau se nfipseser adnc ln
inima lui.
Te iubesc, Isabelle.
Ea i ntoarse privirile pentru ca el s nu-i dea seama ce n
semnau cuvintele lui pentru sufletul ei pustiit. Le va pstra n sin
gurtatea care-o atepta n izolarea ei voit.
Dar eu nu te iubesc. mi place ceea ce m faci s simt cnd
m mngi. Cnd m umpli cu seva ta n nopile plictisitoare #i
monotone, dar nu te iubesc.
Rodrigo ncerc s nainteze, dar mna ei l opri.
- Cnd te-am acceptat n patul meu, a fost fr promisiuni,
fr obligaii, nu vreau s regret clipele att de frumoase pe care
le-am mprit.
Rodrigo rmase n aceeai atitudine tensionat din momentul
n care afl hotrrea ei, incapabil s se hotrasc ntre a se supm
i a o lua n brae pentru a-i demonstra ct de mult se nal. Re
cunotea c fiecare cuvnt era sigur, esut cu dorina care se n
torcea acum mpotriva lui. Rodrigo fusese cel care crease, prin
insistena lui tenace, relaia dintre ei doi, iar dac ea voia s-i pun
capt, trebuia s-i fac pe plac. i totui ceva l reinea n picioare,
privind-o, ncreztor c-i va schimba prerea. Zbtndu-se amar
ntre a pleca sau a o implora.
iui

I i timpul s ne desprim i te rog s te compori ca un brbat,

ca un copila capricios.

Rodrigo cobor ochii. Se terminase totul, acum nelegea de ce [

il adusese pn la capel - ca s-i ia rmas-bun, att, i nimic
mai mult. i mulumea pentru amnuntul de a-1 fi scutit de urni-

* m

- 11 tit n 11 dat afar, n faa servitorilor, ca pe un grjdar, obosit

uimi dr ateniile lu i.
AIImhc eu mna cutia mic ptrat i-i strnse buzele cu furie,
ti mine i rmase privind-o ca i cum nu nelegea de ce era n
1 > tiiMi ui lui i c u m ajunsese acolo. O privi din nou i i-o arunc
ti j*tttilA, eu o insult deliberat.
( ttnsider-1 o plat, dintr-un anume punct de vedere mi-ai
(ilrit ut mult.
Miulrigo se ntoarse i iei din capel cu mers marial; nu n* .ii .i i upul nicio clip i din aceast pricin nu putu s vad c
)#iMlc i pierduse culoarea imediat dup plecarea lui din linitiMtl minctuar.
Inibellc ridic m na la gur pentru a nbui geamtul de du*t uire-i rm sese mpotmolit n gt. Privi cutiua pe care o
lirtiigou n mn pn i se albir ncheieturile degetelor.
I )up cteva m inute, dup ce tremurul corpului ei se mai po
mii, suficient ct s-i recapete controlul asupra ei nsei, deschise
. illiin de catifea i admir frumosul inel de logodn. Lacrimile
lut pur din nou s neasc i nu-i putu opri spaima care punea
mpiinirc pe ea fr mil.
Hodrigo era copleit de ruine i ndurerat de amintirile care-i
tiiKAlcau, apstor, n creier. Acel an 1807 rmnea viu n me
nit Mui lui ca o ran a arztoare. Se afla n noul continent pentru manm e i fcuse escal n La Espanola nainte s plece spre Buenos
Alies, ora care fusese atacat de o flot britanic sub comanda
miilnilului Home Riggs Popham. n lunile ct a durat ederea lui
ii i unoscu pe frum oasa vduv de treizeci i cinci de ani, fiica
uimi militar american i vduva unui baron francez, stabilit acolo.
111imoasa vduv abia dac participa la evenimente, dar l nsoea
Iif lli ei, un m ilitar sever, la mai multe cine unde se ntlniser.
I lup mai multe ntlniri n secret i mult insisten din partea sa,
Imihclle sfri prin a-1 accepta ca amant i-l invita de
inui n patul ei. Isabelle fusese un rai n monotonele sptmnii
de ateptare. Dar tinereea lui Rodrigo fu un pcat, pentru c prim
ulcnjiile vduvei ca un lihnit de foame care accept un festin mul
irtvnit. Luni de z ile a iubit-o entuziasmat, dar Isabelle i ddu o lo

vitur dup care nu i-a mai revenit niciodat. Sala fere edeau
Rodrigo i fata se meninea n tcere. Eulalia afiriwcategoric
c Rodrigo, n primul rnd, are dreptul deplin dc ajate po
vestea i, dac el considera oportun, le va da i celdi detaliile
pe care le credea necesare i potrivite.
Maria protestase energic, dar Devlin se altura (ffii idei iJ
interpunndu-se, o scoase din ncpere.
Jamie i urm, pierdut n speculaii.
Rodrigo i pironi privirea spre fat cu o straiujsJureroas:
n ochi.
-- Jur c nu aveam cum s tiu!
Isabel i oferi un zmbet tremurtor.
- Cstoria mamei mele cu don Louis Denise iWaranjat;
cnd era doar o copil. A fost foarte nefericit pn&'-a cunosj
cut pe dumneavoastr. Rodrigo i strnse buzele putere din
cauza amintirilor care-1 hruiau. Mama a tiut ci fcut un ;
dar unic i a vrut s v rsplteasc pstrnd tceranprivire la J
starea ei. Se simea btrn i obosit, credea sincciirelaiile ei
intime nu-i vor aduce vreun rod, dar, dup spuselc<;-a nelat
frumos. Era contient de limitele ei: credea c e # Primul
so aa a nvinuit-o ani de zile. Un timp care a mafliU) definitiv
i care i-a transformat viaa ntr-o tragedie. Dar fost, dup
prerea mamei, un dar minunat i ne-a educat cu curgerea ab
solut c suntem ceva special.
- A fost ceva total discutabil! Vocea lui Rodrigtp amar.
Isabel inspir profund.
Mama tia ce nseamn onoarea unui Velasc# c, dac j
se alia despre consecina ntlnirilor ei amoroase,^ rspuns
cu onoarea cerut de circumstane i mama nu voiai pentru c
v aliai la nceputul vieii.
Aveam tot dreptul s tiu!
Rodrigo i ndrept spatele i-i aspri figuraijdntele lui
sunau rnite de decepie.
Isabelle a fcut ru c v-a ascuns acest lucm. tfi voi res
pecta ntotdeauna decizia, cred sincer ca orice tatitfbuie s-i
cunoasc copiii i a greit cnd ne-a pus s jurm? Ara i pe

mine, c nu v vom cuta niciodat.

Rodrigo i nl ochii i o privi.
Ara? ntrebarea sun deconcertant.
Sora mea geamn, i rspunse ea.
Rodrigo gemu la junghiul pe care-1 simi n stomac.
A murit nu de mult ntr-un accident nefericit.
i mama ta? Triete? O voi cuta!
Isabel neg cu o singur micare a capului.
E prea trziu, mrturisi abia optit, a murit n tim p u l epide
mici de holer, acum trei ani.
Isabel se pierdea printre amintiri.
Se afla n vizit pe plantaia pe care o avea bunicul meu, n
()r!6ans. Voia s vnd pmntul pe care-1 m otenise, dar nu s-a
mai ntors n Sevilla.
Rodrigo credea c n-o s mai respire normal, pe msu- ce as
culta povestea.
S descopere c avea o fiic... nu, dou fiice, era descumpni
tor, nfiortor i, n acelai timp, incredibil de m inunat. Dar un
sentiment de gol puse stpnire pe el, nelegnd to t ceea ce pier
duse din cauza tcerii Isabellei. O tcere nedreapt- El n-ar fi n
tors niciodat spatele propriului snge. O iubise pe Isabelle att de
tare, nct desprirea pe care ea o provocase fusese teribil de du
reroas pentru el. Rodrigo inspir de mai multe o ri, ncercnd
nA- liniteasc pulsul necontrolat. i ntoarse privirea ctre fata
care sttea n faa lui pentru a o cerceta contient. Ii privi ochii
strlucitori, de aceeai culoare ca la toi Velasco, atenul strluci
tor al prului. Fata era de o frumusee care surprind-ea, dei l des
cumpni statura ei minion.
- Semn cu bunica Maria.
Rodrigo o control cu privirea, era perspicace, tiuse ceea ce
gndea nainte de a o spune i zmbi, cu siguran mama lui era
o femeie mic de statur.
- Copilul, mi imaginez, trebuie s fie nepotul m eu.
Fata aprob solemn.
- De ce nu e i tatl lui cu tine.
Ea ncerc s-i ascund nervozitatea, Rodrigo inele^e imediat

tulburarea ci.
- Este nelegitim!
Aprob din nou, dnd din cap, i ncerc s-i ascumlA wjvire nelinitit.
Am fost nelat n m od slbatic i nu m ai tiu nimic d>i
el de atunci.
Isabel aplec uor capul, realmente ruinat. Pulsul i so
lerase.
- tiu c nu sunt ceea ce ai spera de la o fiic. Sunt o ilu*
noare i mi pare foarte ru...
Rodrigo i control un acces de furie. Trecuse ca un fulgoi .1
la sentimentul de descumpnire la cel de protecie.
- Intr-o zi i voi rzbuna onoarea! prom ise cu hotrre.
Isabel l privi cu ochi plini de afeciune i team.
Nu va fi nevoie, pentru c toate fantom ele trecutului *>
rmas n urm.
Linitea care urm i cufund pe amndoi n gnduri negre
- A m nevoie s m iertai pentru imprudena mea, am facilif
promisiune i am nclcat-o.
Rodrigo rmase tcut, dei simi ultimele ei cuvinte ca pe nil
nepturi.
- Dac sunt tatl tu, ai avut toat dreptatea s m caui.
Rodrigo se ridic i din doi pai uriai ajunse la ua pe care d
deschise cu mreie, ascunzndu-i nemulumirea. Iei din
ncpere att de prost dispus, nct o armat ar fi nceput s tre*
mure n prezena lui. S-i descopere paternitatea ntr-un fel att
de brusc fusese ceva haotic pentru simurile lui, dar s-i piard o
fiic Iar s-o fi cunoscut i strnse inima ntr-o manier extrem do
dureroas. Isabelle i provocase o ran profund i incurabil.
Tcerea ei fusese nedreapt fa de el i de sentimentele lui.
Marla continua s-l legene cu o adevrat afeciune pe copilul
care dormea n braele ei. Era ca o a doua ans de a-1 avea pe Ro
drigo copil din nou. Cu mna ei slab i aranj buclele pe dup
urechi i rosti ncet o rugciune pentru ceea ce acest copil urma s
reprezinte n viaa fiului ei. S fi avut vreo doi ani i rmase mia

. il ti puin surprins era c se afl n braele ei.

.. =. . im milenlic uurare, nepoata ei fusese o adevrat sur. ,|.ii ut fii ghem de speran va presupune mari schimbri n
iiiiiiniiii. n sinea ei se tot ntreba cine o fi acea Isabelle, dar
nii. nlfi de faptul c fiul ei avea nevoie de timp nainte de
j tiMi povesti ceva.
t (o iii || privi pe Devlin care continua s fie puin bosumflat din
i . tiv Milelor ci de mai nainte i tiu c trebuia s-i cear scuze,
i i o ui. privind focul mare din cmin, n timp ce mica lichidul
i ,11. I servise Eulalia, ntr-o cup de cristal sculptat. Maria i
, . t ii brtrbaii se comport n anumite ocazii precum copiii.
|p Mint datoare cu o scuz, Devlin, i spuse mpciuitoare.
I t l tmuia i se adres o privi cu suprare n ochii lui albatri.
Nn Irebuia s te ari att de ngmfat. M simt cu adevrat
.. li,m,ii de cuvintele tale de acum cteva minute.
M.n Iii susinu cu un zmbet.
I ram dezorientat n faa recentelor veti.
I irvlin o privi ndelung.
Kndrigo este un brbat tnr i cu ambiii mari, e normal ca
xt . ..I entuziasm s produc roade mai devreme sau mai trziu.
Maria ntoarse privirea, bnuitoare.
! iul meu nu obinuiete s tot lase bastarzi ici-colo, l
mpunse vocea seac.
I levlin rosti rguit.
Ha bine c nu!
Mana accept, umil, critica, dar Devlin n-o spusese ca s-o su
pele.
A fost o surpriz total s descopr c m nel, dar acest
t npil a fost un dar ceresc.
Devlin o privi cu interes.
Rodrigo este un brbat tnr, nc poate s umple acest do
meniu de spanioli temperamentali i ncpnai.
Maria scp un rs ce semna mai mult a scncet.
Ua bibliotecii se deschise, n sfrit; pentru a trece Rodrigo.
Isabel l urma aproape, cu ochii plni, i ra picioarele ca
un suflet ndurerat. Vzndu-1 pe copil, chipul i se lumin din nou,

tulburarea ei.
- Este nelegitim!
Aprob clin nou, dnd din eap, i ncerc s-i ascund o pri
vire nelinitit.
Am fost nelat n mod slbatic i nu mai tiu nimic desprt
el de atunci.
Isabel aplec uor capul, realmente ruinat. Pulsul i se accfc
lerasc.
tiu c nu sunt ceea ce ai spera de la o fiic. Sunt o dezo*
noarc i mi pare foarte ru...
Rodrigo i controla un acces de furie. Trecuse ca un fulger de
la sentimentul de descumpnire la cel de protecie.
ntr-o zi i voi rzbuna onoarea! promise cu hotrre.
Isabel l privi eu ochi plini de afeciune i team.
Nu va li nevoie, pentru c toate fantomele trecutului au
rmas n urm.
Linitea care urm i cufund pe amndoi n gnduri negre.
- Am nevoie s m iertai pentru imprudena mea, am fcut a
promisiune i am nclcat-o.
Rodrigo rmase tcut, dei simi ultimele ei cuvinte ca pe nitfi
nepturi.
- Dac sunt tatl tu, ai avut toat dreptatea s m caui.
Rodrigo se ridic i din doi pai uriai ajunse la ua pe care o
deschise cu mreie, ascunzndu-i nemulumirea. Iei din
ncpere att de prost dispus, nct o armat ar fi nceput s tre
mure n prezena lui. S-i descopere paternitatea ntr-un fel att
ile brusc fusese ceva haotic pentru simurile lui, dar s-i piard o
fiic Iar s-o li cunoscut i strnse inima ntr-o manier extrem de
dureroas. Isabelle i provocase o ran profund i incurabil.;
Tcerea ei fusese nedreapt fa de el i de sentimentele lui.

Marla continua s-l legene cu o adevrat afeciune pe copilul

care dormea n braele ci. Era ca o a doua ans de a-1 avea pe Ro
drigo copil din nou. Cu mna ei slab i aranj buclele pe dup
urechi i rosti ncet o rugciune pentru ceea ce acest copil urma s
reprezinte n viaa fiului ei. S fi avut vreo doi ani i rmase mi-!

Mirt tic ct de puin surprins era c se afl n braele ei.

UAsc cu o autentic uurare, nepoata ei fusese o adevrat sur
pi l/A, ilar acest ghem de speran va presupune mari schimbri n
i lun luturora. n sinea ei se tot ntreba cine o fi acea Isabelle, dar
mii contient de faptul c fiul ei avea nevoie de timp nainte de
.1 l puica povesti ceva.
Maria l privi pe Devlin care continua s fie puin bosumflat din
rtii/a cuvintelor ei de mai nainte i tiu c trebuia s-i cear scuze.
! ui lcut, privind focul mare din cmin, n timp ce mica lichidul
pr eare-1 servise Eulalia, ntr-o cup de cristal sculptat. Maria i
tpiiNC c brbaii se comport n anumite ocazii precum copiii.
i sunt datoare cu o scuz, Devlin, i spuse mpciuitoare.
Cel cruia i se adres o privi cu suprare n ochii lui albatri.
Nu trebuia s te ari att de ngmfat. M simt cu adevrat
Indignat de cuvintele tale de acum cteva minute.
Maria susinu cu un zmbet.
Eram dezorientat n faa recentelor veti.
Dcvlin o privi ndelung.
Rodrigo este un brbat tnr i cu ambiii mari, e normal ca
finest entuziasm s produc roade mai devreme sau mai trziu.
Maria ntoarse privirea, bnuitoare.
Fiul meu nu obinuiete s tot lase bastarzi ici-colo, l
Mnpunse vocea seac.
Devlin rosti rguit.
Ba bine c nu!
Maria accept, umil, critica, dar Devlin n-o spusese ca s-o su
pere.
A fost o surpriz total s descopr c m nel, dar acest
copil a fost un dar ceresc.
Devlin o privi cu interes.
- Rodrigo este un brbat tnr, nc poate s umple acest do
meniu de spanioli temperamentali i ncpnai.
Maria scp un rs ce semna mai mult a scncet.
Ua bibliotecii se deschise, n sfrit; pentru a trece Rodrigo.
Isabel l urma aproape, cu ochii plni, i ra picioarele ca
un suflet ndurerat. Vzndu-1 pe copil, chipul i se lumin din nou,

ca prin farmec.
- A fost cuminte Dorian?
Maria consimi repede.
- Este un nger de copil, mi amintete mult de tatl tu. A
privi pe el este ea i cum a privi trecutul care s-a ntors pentrui
ne oferi o alt alinare.
Rodrigo suspin vznd ct de natural acceptase mama lui ti
tuaia.
- Vreau un jerez!
Devlin accept zmbitor i-i permise luxul de a i-1 oferi el In
sui. ntre cei doi nobili se crease o legtur de prietenie i canin*
raderie.
S descoperi dintr-odat c eti tat, deja este devastator, dai
bunic!... Orice om mai puin temperat ar fi suferit un oc. nc-ml
amintesc spasmele pe care le-am avut cnd medicul mi-a spus cil
voi fi bunic.
Mana l privi cu duritate pe Dcvlin dup acest ultim comentariu.
- Medicul nu avea cum s tie c dumneata erai bunicul, an
c m ndoiesc c informaia aceasta a fost un cadou personal.
Devlin o privi din nou suprat, Maria tia cum s-l pun l
punct.
- Dar m-am simit de parc mi-ar fi spus-o mie, n mod
expres.
Maria termin bufnind n faa orgoliului nemsurat.
- De ce i-a fost pus numele Dorian?
Rodrigo nu-i lua ochii de la copilul pe care mama lui l legna
cu plcere. Isabel se gndi o clip nainte de a rspunde cu fram
clice.
Este numele bunicului din partea mamei, dar numele lui
complet este Dorian Rodrigo de Velasco y Denise.
Ducele plesci din limb suprat.
Doamne ferete! Nu erau destui Rodrigo n familie, trebuia
s mai adugm nc unul!
Isabel nu nelese critica, dar se aez lng bunica ei i o mbrji.
Dcvlin o privi fr s fie surprins, tendina de a mbria a

I^iilnlilor era nnscut, era o trstur care-i plcea teribil.

Sunt bunic!
Mtuli igo izbucni deodat n hohote sntoase pe care nu i le
i<l'ilmft.
I'Hibei sfri prin a rsufla uurat pentru c totul fusese un
i i'tHiii* la nceput pn la sfrit, dar era cu tatl ei! Nimic n-o mai
mint sa pe lumea asta.
I )ona Maria, trebuie s v-o prezint pe domnioara mea, spuse
lirtbel.
( ele trei capete se ntoarser spre ea, surprinse. Isabel privi de
(iii mprejurul camerei ncercnd s-i caute pe Eulalia i pe Jamie,
ilm amndoi se retrseser de ceva vreme.
Unde e? o ntreb Maria.
Isabel zmbi nesigur.
I.a buctrie, cred c mpreun cu acea doamn brunet care
iii a primit cnd am ajuns la conac... A fost foarte amabil dnilti mi ceva rece de but.
Rodrigo continua s-o priveasc pe fiica lui, avnd o stare care
um ila ntre nelmurirea cea mai deplin i bucuria cea mai
neateptat.
mi pare ru c ai tras concluzii greite despre mine i tatl
MICII.

Devlin strnse paharul. Maria l intui cu o privire seac. Nu va

uita att de uor tremurul n oase care nc o mai scutura.
Puteai s m fereti de aceast greeal, dac mi-ai fi spus
adevrul de la bun nceput, n-a fi ajuns la concluzia c puteai
sft-i fi amant.
Ilodrigo ddu din cap la auzul cuvintelor crude rostite de
Maria.
- Dar asta e o prostie! replic Isabel.
Maria accept, n final.
- Micuul m-a bulversat la nceput i, cnd am vzut asemna
rea cu Rodrigo, am tiut, instinctiv, c era legat de fiul meu.
Contele i privi mama cu severitate, dar cu un licr de nele
gere n ochii si luminoi.
- Este absolut necesar s ntrebi nainte de a acuza, mam.

Maria l privi cu o oarecare asprime n ochii ei negri.

Mai trziu vom avea o discuie despre vrst, dumanii
lipsa bunului-sim.
Lui Devlin nu-i venea s cread aa ceva, murea de poft
trag cu urechea Ia aceast conversaie.

Capitolul 6
liunie l atepta pe Arthur n biblioteca enorm de la Redto\\ ri l i atepta un anevoios drum clare pn la Dover pentru a
Iun i-aii de ras pe care-i trimiteau Justin i Aurora din oraul-port
l rtiliz, din Spania. Arthur voia ca Rodrigo s te semneze autorimi| i ; i pe care le-o cereau autoritile vamale din Anglia, ca s poat
iii'barca imediat caii ce urmau s intre n grajdurile de la Crimson
Hill.
Vin cu o ofrand de pace, spuse Isabel cu o voce msurat.
Jamie ridic ochii de pe actele pe care le controla, absorbit. O
privi i-i strmb gura ntr-o grimas glumea.
Isabel se mpurpur la vederea strlucirii din ochii lui. Pre
zena lui Jamie o agita foarte tare.
- nsoit de un srut?
Isabel refuz dnd din cap, amintindu-i prima lor ntlnire la
lac i primele srutri.
- Ofer un armistiiu fratern!
Jamie ridic sprncenele cu un aer glume.
- E limpede c nu suntem rude. Isabel se crisp la tonul su
dispreuitor. i de aceea nu accept acest tip de armistiiu.
- Mi-am cerut scuze deja pentru furtul calului.
Reproul femeii era justificat. Cu cteva zile n urm, i oferise
o scuz n toat regula.
- i eu am ateptat scuzele la momentul respectiv, dar asta nu
face s se tearg umilitoarea senzaie de maltratare.
Isabel i muc buza de jos, amintindu-i lovitura cu piatra pe
care i-o dduse n drum spre Redtower.
- Prezena dumneavoastr nu m las s uit.

i fu imposibil s neleag acest joc de cuvinte.

Poziia ei n cas nc era precar. De mic l adulam' ptt
pe care nu-1 cunoscuse, tia c era strin de cele ntmpini ,
scna lui nedorit o fcea s-i diminueze remucrile cm n*\
turau pentru c-1 cutase.
nc-i mai amintea lipsurile din lunga cltorie pe mm i
Cadiz pn la Dover i nelinitea care a pus stpnire |u . t
acele zile, dar acum era aici.
Tatl ei tia de existena ei i, dei reticent la ncepui, ii
ccpta acum prezena cu mai mult bucurie dect se alt'|iU
Dac totul ar fi fost att de uor cu toi. Dorian primea cu ptiu \
tot rsful din partea strbunicii lui. Eulalia l ctiga**
plcindu-1 cu mngieri i atenii...
Isabel i ntrerupse gndurile i se concentr asupra lui Iau !
II privi pe-ndclete i recunoscu c era un brbat foarte li unt
chiar prea frumos n opinia ei. De cte ori l vedea, i trcitlittil
genunchii i simea un gol n stomac, care o umplea de inccHIU(
dine.
O culoare mai frumoas dect a ochilor lui nu exista. Se simp
foarte tulburat, n ciuda rcelii cu care privea el sosirea ei. OU K
pise nimic ru, aa cum promisese, ptea linitit n grajdinllt
frumoase de la Crimson Hill, dar el prea s nu dea nicio impu
tan acestui mic detaliu.
- Din respect fa de tatl meu, ar trebui s fim politicoi UHW
cu cellalt - i spuse direct.
Jamie ls actele pe biroul mare i o privi adnc, n timp ce
ncrucia braele la piept. i punea multe ntrebri legate de ctt \
urma s descopere ce se ascundea n spatele brutei ei apariii I
Redtower.
Rodrigo nu merit atitudinea asta pedant din partea diMV
ncavoastr.
Cuvintele femeii l deranjar, dei nu n msura n care lsat#
s se vad cuvintele lui.
Atitudinea mea pedant poate fi rezultatul puinei ncrederi
pe care o am fa de brusca dumneavoastr apariie n cas.
Isabel i nbui un geamt pentru ceea ce implicau cuvintele

If I I UuMHlbnnase gestul glume ntr-unul care o coni i iHiiiimlinc defensiv.

i . until' iloinnioara Velasco?
1 1,1 imliepl spatele i strnse buzele cu putere,
iu i milicnt c se simte incomod i nchise ochii pe
. ii yi IjA. tia c atinsese un teren care nu-i era pe plac
M. lift iii' c c .

,i ini dicplul s m aflu aici, sunt fiica contelui Ayllon.

i ulin prelung.
1 1 . 1 ndoial, vei afla c Rodrigo este un om foarte bogat i
* i nu huirte nencreztor.
t Mi (mieii clipir surprini la auzul acuzaiei voalate.
I ii nu mut...!
iunit Mntrerupse.
I i i Aulni?

i ^ iAhiiisc ntr-o tcere ncpnat, privindu-i chipul rigid,

u A| ui* umplur ochii de furie. Cuta o apropiere fratern, n
mIi pi unea bnuieli i respingere.
-iiiilep un cretin prost crescut, lord Penword. Un bastard iniiillill b,,.
Itiuile o ntrerupse, zmbind n continuare.
I iu lure frumoas cu privirea aceea provocatoare.
Pol s fiu un cretin dac circumstanele o cer, dar cu siguii(rt im sunt un bastard.
lunile nchise ochii pe jumtate cu o satisfacie egolatr.
Mu ntreb cine o fi bastardul din ncperea asta.
bubei nchise gura la aceast insult meritat,
i uvinlcle pe care Jamie le rostise cu perfidie i se nfipser n
mliiiA. Inspir adnc i-i ridic capul. Se hotr s plece fr s
ml pi iveasc napoi, deoarece fcuse cea mai ridicol afirmaie.
In plecarea ei grbit nu realiz prezena n bibliotec a lui Artliui, care tocmai intrase pe cealalt u.
lumie i reveni ncetul cu ncetul i ncerc s-i domoleasc
Uliuia care ncepuse s bat neregulat. Se simi rscolit pn n
ntlAneul fiinei de privirea ei furioas. Ce frumoas era! De ce

dracu o fi rs de nelegitimitatea ei? Nu era n stare s neleagl

motivul. Avea o singur certitudine, aceea c apropierea ei en
foarte atrgtoare i foarte periculoas. Dar intuia c ascunde cevi
i era dispus s descopere ce anume. De cnd devenise att dt
sceptic? Nu-i putea aminti, dar fie i numai prezena ei n casU
fcea s simt o dorin infinit, asta i farmecul ochilor ei aurii,
ochii Aurorei... Jamie ddu energic din cap ca s tearg gndul
trdtor.
Ai fost destul de bdran cu ea.
Vocea lui Arthur l scoase din refleciile lui. Jamie l rsplti
printr-o ridicare resemnat a sprncenelor.
De cte ori m aflu lng ea, simt dorina de a o sruta ca un
nebun. Jur c nu neleg motivul!
Arthur l privi cu ochi galnici.
Asta mi amintete de un proverb pe care mi-1 tot spune son
mea.
Jamie nchise ochii pe jumtate la ce urma s vin: proverbelt
Aurorei provocau arsuri n majoritatea ocaziilor.
- Femeia e flacr, iar brbatul fitil, vine dracu i sufl! :
Jamie l privi ca i cum Arthur se prostise.
- Cred c ai greit ordinea intenionat.
Arthur zmbi cu iretenie, Jamie nghii n sec nainte de a n
trcba.
- i cuvintele tale nseamn...?
Jamie nu-i termin ntrebarea.
- De cte ori o priveti, semeni cu un nfometat care st CD
nasul lipit de vitrina unei cofetrii: ai mnca-o cu totul.
Jamie i ndrept umerii la acest rspuns, oare nu recunoscui
ct de mult i-ar plcea s-o srute?
Aa mi mulumeti pentru interveniile mele n favoarea ta1!
i rspunse energic.
Arthur fcu o grimas.
Cnd ai intervenit tu pentru viaa mea? l ntreb Arthur cu
un ton care contrazicea privirea glumea.
- De fiecare dat cnd am evitat ca sora ta s dea cu tine dt
pmnt pentru nepsarea ta aristocratic. tii ct de mult detestl

leu superioritate pe care o afiezi n prezena ei.

Arthur izbucni n hohote.
Ador s-o scot din pepeni, mrturisesc c Christopher era cel
urc reuea asta cel mai bine, dar am nvat repede, i acum nu
inii mai ntrece nimeni.
Jamie fcu o mutr.
Uneori o vd aruncnd scntei din priviri, i asta m ncnt.
n ziua n care va descoperi asta, nu va mai fi nevoie s te salviv de cea care te va pune la pmnt, te vei arunca tu nsui, ful/liul de furia ei.
Arthur miji ochii.
Touched and sunked', prietene.
Jamie rse de comentariul lui, pentru c, fr s-i dea seama,
iimAndoi vorbiser n spaniol, o limb pe care o foloseau cu na
nii alce att la Redtower ct i n Crimson Hill.
Dei trebuie s-i fac o mrturisire, eu nu vd nicio problem
In ii ini drui un festin cu aceast delicioas prjituric.
Jamie nelese c prietenul lui, Arthur, era interesat de fata contilui Ayllon i afirmaia l deranj profund.
Privete-o o singur dat i vei fi un om mort!, exclam
Imn ic mpotriva oricrei logici.
Arthur i fcu cu ochiul, dar Jamie nu rspunse acestui gest
dmpatic.
ncetm s mai pierdem timpul cu flacra i fitilul?, i sul/iirt n glum.
Amndoi ieir repede din conac.
ii plcea s se plimbe pe domeniu, nu-i putuse imagina vreoiliilA c, ntr-o zi, va locui ntr-un loc att de frumos, n afara
Inliilci i intimei Sevillii. Dorian alerga pe culoare cu rsul lui de
npil care-i plcea att de mult i cnd l vedea jucndu-se n
Imensa curte nchis cu un acoperi de sticl, se simea cu
mlcvrat fericit. Isabel scoase un oftat de satisfacie pentru c
nimic n-ar mai putea s-o despart de braele protectoare ale tatlui
1 1ivete i scufund, n limba englez n original (n.tr.)

ci. Nu-1 mai vzuse pe Jamie, Devlin o informase despre plecarea

lui la Crimson Hill i-i spusese c, probabil, nu se va mai ntoarce
pn la sosirea lui Justin i a Aurorei. Amndoi se aflau n sudul
Spaniei cu cei patru copii ai lor i mai erau cteva luni pn In
ntoarcerea acas. Isabel scoase un oftat adnc. Ducele de Arun S?
instalase la conac, spunnd c locuina sa era prea plictisitoare
fr nepoii lui, poate c de aceea l ncnta s se joace cu Dorian.
Totul mergea de minune i ea se ruga n fiecare zi pentru noro
cul ei.
- Vin s-mi iau plata - spuse ducele.
Isabel i ntoarse privirea ctre punea pe unde venen
Devlin cu chip surztor. inea ntr-o mn un b i n cealalt o
minge de mrimea unei mandarine.
- M bucuram de peisaj, rspunse Isabel.
Devlin ajunse n dreptul ei i se aez n iarba moale, lng eu.
- Aici totul e foarte frumos.
- Eu ador Spania, spuse ducele.
Isabel l privi sincer surprins.
- mi place aerul care se respir, cldura spaniolilor. Merg den
la ferma mea.
- Avei o fenn n Spania?
Devlin ncuviin. Isabel continu s zmbeasc.
- n Huelva, aproape de munii Aracena.
Pupilele Isabelei se ntunecar pentru o clip. Amintirea acea
tui nume fusese copleitoare.
Nu tiam c-mi cunoatei ara, spuse scurt.
Dcvlin prinse una dintre minile femeii i o nchise ntre ale
sale. Zrise umbra care-i traversase ochii aurii.
Mama ta era americanc, nu-i aa?
Isabel aprob.
IJndc te-ai nscut, micuo?
n Spania, bineneles.
Dcvlin zmbi la afirmaia ei plin de patriotism. Se va obinui
vreodat oare cu aceast pasiune iberic?
Mai erau dou luni pn la termen cnd Isabelle, mamamcii,
s-a mbarcat n Santo Domingo cu destinaia Spania, dar ghinio

nul a vrut ca marea s-i arate latura ei cea mai ntunecat cnd
linii erau doar dou zile pn s ating pmntul. Din cauza furlunii care s-a dezlnuit, corabia a trebuit s fac escal la Lisaluma. Mama voia s debarce n Cadiz, ca s ajung apoi la
Malaga. Cum asta nu a fost posibil, s-a hotrt s nainteze pe
uscat i a nscut dup o zi de mers prin inuturile Sevilliei.
- Un mare inconvenient, murmur ducele.
Isabel aprob i-i continu povestirea.
- Mama s-a ndrgostit att de tare de Sevilla, nct s-a hotrt
se stabileasc acolo. A cumprat un mic palat pe malul rului
iluadalquivir.
Isabel oft din cauza amintirii dureroase.
Devlin ntoarse ochii ca s-i neleag tristeea.
-A m atta nevoie de ea! M doare inima c-am pierdut-o, dei
nici m simt n siguran i fericit.
Devlin cercet ochii femeii dup aceast neateptat explicaie.
De ce spunea c se simte n siguran? De ce sau de cine fugea?
ntrebrile i clocoteau n minte.
- Dar nu vreau s vorbesc despre amintiri triste.
Isabel i fix din nou privirea pe faa lui Devlin, druindu-i un
/iiinbet enorm.
- Ce spuneai despre o datorie?
- Te voi nva s joci cricket. Isabel privi crosa pe care i-o
nrtase cu real interes. Vezi bul pe care-1 in n mn? Servete
pentru a lovi aceast minge. Dac este lansat corect, garantez c
trece pe deasupra turnului. Ea l asculta cu mult atenie. Vrei s
vezi?, o ntreb nerbdtor. Devlin i puse crosa n mn. Trebuie
Aloveti mingea cu toat puterea - Isabel aprob - , trebuie s te
ezi aa, - Devlin nfac crosa cu ambele mini nvluind-o ferm
, acum trebuie s te balansezi uor, ducnd braul napoi, vezi?
Ea observa fiecare micare cu toat atenia.
- Voi lovi mingea cu toat puterea.
Isabel zmbi.
- Hai s vedem dac am neles, ncepu ea. Trebuie s lovesc
mingea cu toat puterea i rezultatul va fi...
- Un arc perfect pe deasupra turnului spre cealalt pune.

Rspunsul brbatului o tcu s fluiere. Isabel ridic ochii It

direcia indicat.
Pariez pe cincizeci de lire c nu suntei n stare s-o aruncai
peste acel ulm, l provoc Isabel.
Devlin pufni pentru c ea se ndoise de ndemnarea lui.
S ridicm pariul, o provoc Devlin, continund s zitt
beasc.
Pierduse cinci sute dc lire i ducele zmbea cu o ngmfri
exagerat. Isabel se gndi un moment.
Nu o aruncai cu toat puterea pe care mi-ai promis-o, aa cl
singurul lucru pe carc-1 obin este o traiectorie imprecis a mingi!
Iaii Devlin i sc pru o scuz banal.
Ceea ce se ntmpl e c nu tii s pierzi, o provoc.
Isabel i muc buza abinndu-se s se mai plng.
Ini v voi arta cum trebuie s aruncai i dumneavoaslrl
lovii cu erosa.
Devlin privi bastonul pe care ea i-1 puse n mn i tiu, fart
umbr de ndoial c trebuia s arate precum cavalerul de btil
din crile de joc spaniole ale nurorii lui.
- Acum v voi dovedi ce nseamn o bun aruncare.
Isabel lu poziie i ncepu s-i balanseze braul fcnd cer
curi complete. Devlin sc aplec i prinse bastonul cu toat pute*
rea. Lovi mingea n plin i o arunc dincolo de iaz.
Bravo! O lovitur perfect, exclam ea.
Devlin se mbujor pentru c reuise.
Acum m voi duce dup minge, dar s nu uitai s mi-o arun
cai i mic n felul acesta.
Devlin aprob. Se distra teribil. Isabel recuper mingea i sc
aez din nou cu bastonul pe care Devlin i-1 pusese, uor, n mini,
ll privi n ochi ncercnd s-i dea seama ct for va folosi,
ridic mna, zmbi i strig.
Gata!
Devlin ncepu s balanseze mingea n mn i inspir adnc,
Se nfipse bine pe picioare i o arunc.
Obiectul sferic urma s ajung la ea cu precizia cu care fusese
aruncat. Isabel o lovi cu duritate i-i ncepu traiectoria, dar ceva

I ii aprut n cale, cci se auzi o lovitur puternic urmat de un

miel. Isabel i Devlin se privir uluii nainte de a ncepe s co
inmi c pe pajite, spre un drum ce ducea la conac; cnd l vzur
|ti> Ole galopnd fr clre, scoaser o exclamaie la unison:
Imnic era la pmnt, incontient.
Vedea linii duble. Pe o parte a capului, durerea era teribil,
mini cum se lovete cu spatele de pmnt i se ntreb ce dracu
ntmplase. Pietrele se nfigeau n el ca nite vrfuri ascuite i
11ivii c fusese mpucat i c easta i se fracturase ntr-o mie de
mIiijc care-i ptrundeau n creier i-i produceau o durere insu|tni labil. i concentr din nou privirea i vzu c cineva l pipia
pcslc tot, nrile i se impregnar de un miros cunoscut. Ea l m
pcase? I se prea imposibil. Cnd i atinse un punct dureros la
i np, nu putu s-i abin o exclamaie.
Terminai ce-ai nceput? o ntreb furios.
Isabel nu rspunse la ntrebarea belicoas. Cnd l vzuse nllns pe jos, ncepuse s tremure, creznd c l-a lovit n moalele
i lipului cu mingea.
ncerc doar s-mi dau seama dac avei ceva rupt, i spuse cu
blndee.
Jamie fcu semn c ncearc s se ridice.
Eu chiar c vreau s v rup frumosul dumneavoastr gt cnd
lini voi reveni! i rspunse cu asprime n voce.
Isabel zmbi.
Mulumesc pentru ce mi-ai spus.
El nu se atepta la aceste cuvinte.
mi mulumii pentru c vreau s v rup gtul? o ntreb, pro
hibii c era dus.
Pentru c ai spus c gtul meu e frumos.
Jamie nchise ochii bnuitor. ncerc s se ridice.
Nu, nu v micai. Tatl dumneavoastr a plecat dup ajutor,
mi trebuie neglijate cderile de pe cal.
Jamie i nbui un blestem.
- Eu v voi ngriji pn la ntoarcerea lui cu ajutoare.
- Nu pot s stau ntins n mijlocul drumului, protest el energic.

- Este drumul care duce spre conac, i spuse eaprivindu-1 con*

fuz.
- Am spus c nu voi sta ntins n mijlocul drumului, url el fu*
rios.
Isabel tresri la tonul vocii lui i se aez uluit. Privi chipul
bronzat care-i vorbise cu atta duritate i suprarea i urc prin
gtlej gata s-o scuipe dc parc ar fi fost foc.
Ingratulc! Prostule!
Isabel tcu un moment.
Jamic, deranjat, profit de ocazie pentru a o dojeni cu asprime
i n acelai timp se ridic pe jumtate i rmase n genunchi.
Mcar dac ai njura cum trebuie.
Isabel deschise gura ascultndu-1 nencreztoare.
Toat aceast ur pentru un srut? l strpunse cu furie.
Jamic ar fi rspuns, dar tcu, nu merita efortul s piard timp
pentru a-i explica c numai prezena ei fcea s-i fiarb sngele,
C era la un pas dc a o trnti pe spate pentru a se stura de parfu
mul ei, ce dracu i sc ntmpla? Simea fa de ea o dorin nne
bunitoare.
- N-am vrut niciodat s v jignesc cu recunotina mea, sc
dezvinovi Isabel.
Jamie nu putu s tac.
Foc, crp i dracu sufl! Jur, Arthur, c am s te fac s-i
nghii limba pentru cuvintele tale!
oapta plngtoare o uimi. Isabel l privi un scurt moment i
atunci fcu ochii mari, Arthur i Jamie! mereu glumind, mereu
mpreun, acum nelegea. l ajut s se ridice i rmase n faa
lui. Trebuia s-i ofere o scuz imediat.
mi parc ru cu adevrat de ruinea pe care v-am pricinui
t-o cu srutul meu. Dac a fi bnuit mcar c... Se nec pentru
c nu fu capabil s termine fraza fr a simi o ruine co
pleitoare. Jamic o privi curios la auzul frazei neterminate. V asi
gur c nu c ceva pentru... - tcu din nou - mi imaginez c trebuie
s fie groaznic dac... Jamie nchise ochii amenintor i ea con
tinu discursul. V promit c nimeni nu va ti de la mine ncli
naia dumneavoastr spre... Jamie i astup gura cu mna i

MHilnetul acesta i provoc o descrcare pe care nu putu s-o uite.

Nn se putea referi la... Cum dracu i trecu prin minte s sugein/i* c el... care, el i Arthur? Era dispus s-i demonstreze ceea ce
lltlca n realitate, dar se abinu.
Suntei nebun dac gndii aa ceva! Nu tii ce spunei!

ui In.
Isabelei i se pru acum mult mai furios dect nainte.
V dau cuvntul meu c n-am s spun nimic, nimnui. mi
pmc Ibarte ru c nu mi-am dat seama nainte de... de a...
Jnmie se ntoarse pe jumtate i, chioptnd, se ndrept spre
nume. Era la un pas de a face ceva regretabil precum a o trnti pe
liilc i a-i lua plata, dar dac o sruta nu se mai putea opri dup
MCCCU.
Isabel i reveni din stupoarea provocat de o veste att de sur
pi mztoare i-i ndrept paii spre el. i trecu o mn pe dup
mijloc i prinse mna lui Jamie, trecnd-o pe dup umerii ei, el
im i refuz ajutorul oferit, cci ncepuse s-l ia iar cu ameeal, se
poticni, iar ea l ajut s se aeze.
De ce nu m ascultai? l acuz ferm.
Jamie se culc din nou nesigur, neputnd s-i ndeprteze
mAinile de corpul ei.
Acum c virtutea dumneavoastr nu e n pericol alturi de
mine, rse de propriile cuvinte, lsai-m s v desfac earfa, aa
vei respira mai bine.
Dup desfacerea earfei a urmat descheierea jachetei i a
i Amii. Cnd ncepu s-i slbeasc i pantalonii, Jamie se trezi
ilin zpceal. Dac ea continua, cu ncpnare, s-l ating, lu
nurile se vor sfri ru.
Pantalonii i rmseser nc o dat strmi i se rug n tcere
i ii ca s nu-i dea seama.
Vrei s m lsai dezbrcat? o ntreb suprat.
Ea ncepu s rd din nou de jena brbatului.
Voiam doar s v ridic picioarele i s v slbesc pantalonii
cl nu nelegea ce-i explica ea, dar nu-i permise - i v-am spus
c nu avei de ce s v facei griji lng mine.
Jamie nu se art att de ncreztor.

i prinse minile ferm. Ea nu tia ce pericol o pate stnd alfll

de aproape de el.
Dificultatea n respiraie nu era cauzat de lovitura la cap, ci <jf
contactul minilor ei cu corpul lui, pofta de a o sruta din nou II
copleea. Furia pe care o simise la ndoiala ei cu privire la virili*
tatea lui nc l mai ardea, ca un foc. O s i-o plteasc foarlo
scump cnd se va pune pe picioare.
Integritatea dumneavoastr este serios ameninat, credei-m! o avertiz el.
Isabel l privi o clip nedumerit i zmbi creznd c el era n
continuare suprat pe ea pentru acel srut.
( Hlat am cunoscut un brbat cu aceeai nclinaie... tii - n*
cepu Isabel cu ton confidenial - era croitorul mamei mele. Jamio
nchise ochii, ns ea continu s-l provoace... i pot s v asigur
c era brbatul cel mai iubitor i sensibil pe care l-am cunoscut,
din acest motiv nervozitatea i caracterul dumneavoastr urt sunt
ceva nou pentru mine. Dup aparene, nimic nu arta c... De*
odat se trezi cu spatele pe pmnt i cu gura lui Jamie deasupra
buzelor ei.
Pentru prima oar n via primea un srut adevrat. Nu nele
gea de ce-i tremur picioarele, i uier urechile i simte fluturi n
stomac. Nu putea controla cele trei senzaii simultane.
Jamie ncepu s aprofundeze srutul cnd fu strfulgerat de
pruden i, exact cnd termin, ea deschise i mai mult buzele
pentru a-1 incita. Prinse ceafa brbatului cu minile i-l atrase mai
aproape dc ca. Ambele limbi dansau n ritmul unei muzici pe care
o auzeau doar ci, iar minile lui Jamie ncepur s se mite cu ace
lai du-te-vino al gurilor lor flmnde. Isabel ncepea s vad stele
colorate i nu nelegea motivul, cci inea ochii nchii. Mii de
senzaii urcau din stomac spre gt ca s rbufneasc n gur.
Limba lui Jamie era ca o catifea care-i mngia pielea dezgolit
i Isabel ncepu s rspund cu un entuziasm imprudent, tineresc
i temerar! Voia mai mult, mult mai mult!
Jamic se desprinse de buzele ei, iar ea i meninea nc ochii
nchii. Simi gura lui la baza urechii i mii de gdilturi i strn
geau ca-n clete nervii pe jumtate frni. El alunec buzele la

Iiii/ ii gtului, exact unde se termina lobul i o descrcare electric

II hIiabtu tot corpul. O aps uor pe pielea de satin a gtului i
>n simi cum limba lui alunec la baza gtului. Scoase un geamt
involuntar de plcere i Jamie, auzind-o, ridic capul. Se opri imetllnl. Ea ndrzni s-i deschid ochii, simind aerul rece pe gt,
ut ol o unde cu o clip nainte fusese gura lui.
Acesta nu e cel mai bun loc pentru a termina ce-am nceput,
II ntoarse spatele. Regret lipsa mea de cavalerism.
Isabel nu-i rspunse, plcerea pe care o simise depea orice
teorie nvat din cri.
V cer, sincer, scuze, continu Jamie, dar ea l ntrerupse
jjrflbit i fr dram de remucare; astfel de senzaii delicioase o
lAcuser s ameeasc.
Ceva att de minunat nu are nevoie de scuze pentru c mi-a
plftcut mult. Afirmaia femeii l ului. Isabel l privi intens i-i
/Ambi din nou.
Jamie blestem cu voce sczut.
Scuze v datorez eu pentru c am presupus c... m nele
pi.
Lui Jamie nu i se va prea aa uor.
Sper ca foarte curnd s-mi pltii aceast insult; ea nu
nelese tonul lui atotputernic. Nu se poate pune la ndoial
brbia cuiva fr s plteti pentru asta.
Isabel tot nu nelese.
Jamie se pregtea s-o srute din nou, dar chiar n acel moment
Hlizir sosind ajutoarele. Privirea pe care i-o arunc Jamie i fcu
genunchii s tremure i Isabel tiu c aceast ntlnire nu se ter
minase bine pentru ea.

Capitolul 7
Sevilla, cu o sptmn n urm
Starea l privi ie scoian cu o licrire de reprobare n ochiStatura lui mndr i privirea ngheat o nelinitir i mai multUnde este?
Sora Teresa refuz din nou, cu ochii si negri, s-i rspund la
ntrebarea pus cu furie.
Nu pot s v spun, am promis.
Palatul Mucatelor este redus la ruin.
Sora Teresa i ndrept paii spre mijlocul micuei ncpei
alturate capelei pentru a lsa foile pe care le avea n mn i a le
pune pc mas. Ea sc rugase mult de atunci.
- A fost ras de un foc inamic, i rspunse.
Scoianul i strnse buzele cu furie n timp ce privea inuta
ntunecat a micuei, pe care ea o meninea delicat de curat.
Don Alonso de Lara? acuz cu o voce plin de ur.
Micua ridic din umeri Iar s-i dea vreun rspuns.
Unde c ea?
Domnioara Denise se afl foarte departe de aici, i rspunse
repede.
lan Malcon ncruei braele la piept ntr-o atitudine ame
nintoare.
Are o datorie fa de mine.
Micua se ntoarse brusc i-i arunc o privire acuzatoare. Ce
naiba o li tcut fata asta de avea attea datorii fa de brbai pe
riculoi? Ducele de Alcazar i acest strin.
Domnioara Denise i-a ocupat locul care i se cuvine de
drept, l inform micua.

Scoianul csc gura de surpriz. Acost informaie neatep

tat l intuise pe nepus mas. Starea im putea s se refere la...
-A fcut o promisiune i ajurat c n-0 va nclca, bolborosi cl.
Sora Teresa avea minile bgate n buzunar, de aceea Ian Maleon nu putea s vad cum i strngea pumnii ntr-o atitudine
rzboinic, neobinuit la o femeie dedicat lui Dumnezeu.
- Era singur, prsit de brbatul cure a transformat-o ntr-o
nefericit... - Ian i ndrept umerii la acuzaia voalat... ntr-o
paria a societii, din cauza dumneavoastr.
- N-am prsit-o - se scuz cu furie - afaceri urgente m-au
chemat la reedina mea din Scoia.
Sora Teresa ntoarse ochii cu toat nencrederea. Nu era vreo
prostnac, pentru a crede vorbele unui strin.
- Domnioara Denise a fost subiectul de brfa din ntreaga Sevilla din vina dumneavoastr.
Ian nchise ochii pe deplin contrariat, dac micua ar ti
adevrul, nu l-ar acuza aa de dur.
- 1 s-au nchis toate uile din cauza dezmului ei neobrzat.
Ian ar fi contrazis-o, dar Sora Teresa nu-i permise.
-A cum e ntr-un loc mult mai bun.
- n care loc? - ntreb curios.
- Unul foarte departe de dumneavoastr.
Lordul Malcon fu gata s-i piard rbdarea.
- O voi gsi, mormi hotrt.
Sora Teresa nu-i oferi un gest de sprijin.
- Putei s ncercai, dei m ndoiesc c vei reui.
- Rmnei cu Dumnezeu, sor, i pe viaa mea c o voi gsi!
$liu locul unde se ascunde, acela n c^e ajurat c nu se va duce
niciodat: Redtower.
Sora Teresa nu-i rspunse, se ntoarse pe acelai drum, spre in
teriorul bisericii. Tot ceea ce avea s-i spun, i spusese deja.
Zilele treceau cu o monotonie plcut. Jamie mi mai apruse pe
In conac i ei i era foarte dor de el, fluturii din stomac ncepeau un
dans nebun de cte ori se gndea la elin mod constant i cerea in
formaii lordului Penword despre lovitura primit la cap, Devlin o

linitea, asigurnd-o c nu avusese nici cea mai mic importan i

o asigura c Jamie nu era deloc suprat pe ea, dar Isabel se ndoia
serios. Dup ce-i furase calul, l ameninase cu o arm, i pusese la
ndoial brbia i-l pocnise cu o minge de aproape i crp capul
n dou... putea s fac mai multe greeli adunate laolalt? Ridic
ochii ncercnd s se concentreze la clritul zilnic. Rodrigo i
druise o frumoas iap cu prul alb, era unul dintre caii care for
mau grupul ce ajunsese la Dover pentru grajduri, ea i pusese nu
mele Nevada, datorit culorii sale albe. Lui Isabel i plcea s ias
clare pe proprietatea Redtower, iar ducele de Arun o nsoea de
cele mai multe ori, spunnd c asta-i fcea plcere. Mai puin n
acea dup-amiaz, cci ducele avea o ntlnire important.
Isabel i adora familia mic i neobinuit. Nu fusese nicio
dat martora unei legturi att de strnse i de protectoare i, odat
ce-1 cunoscuse pe fratele verioarei ei, se ls dobort de admi
raie. Arthur o trata cu mult consideraie i nu-1 deranja faptul c
era o strin; mai trebuia s-i cunoasc pe ceilali doi frai ai lui,
pe Christopher i pe Andrew, care erau nc n Spania, i-a ima
ginat c mpreun cu verioara sa, Aurora. Rodrigo o recu
noscuse deja drept fiic legitim i era pe deplin mulumit. Nu
auzi niciodat din gura lui Arthur vreo aluzie la nelegitimitatea
ei, contrar fiului mai mic al ducelui, Jamie, care-i amintea acest
lucru de cte ori avea ocazia. Isabel ajunsese la Redtower cu
minile goale i acum simea c i-a pus Dumnezeu mna pe cap.
Lord Penword i promisese un bal n onoarea ei la Crimson Hill.
Spunea peremptoriu c ducatul trebuia s-o cunoasc pe fata conte
lui spaniol. Ea se art foarte recunosctoare fa de consideraia lui
pentru c nu putuse spera vreodat atta buntate i altruism.
Isabel opri calul lng izvorul unde-1 cunoscuse pe Jamie pen
tru prima dat, locul n care primise srutul cel mai erotic din viaa
ei, dar i scutur capul ncercnd s-i recapete senintatea. De
venise o obinuin s se gndeasc la Jamie, dar era periculos pen
tru echilibrul ei mental. Nu cunoscuse niciodat un brbat att de
frumos i de viril. i amintea limpede prul lui des i negru, vio
letul ochilor care i se ntipriser n suflet ca nite pumnale as
cuite. nnebunea. Nu, ncerca s se conving c era nclzit de

mersul clare i nu pentru c-i dorea ca buzele lui Jamie s le n

tlneasc pe ale sale ntr-un srut pasional. Dar nu se nela, simea
In pntece o dorin pe care n-o cunoscuse pn atunci. Isabel se
opri la mai puin de un metru de ap, privi reflexia cristalin cu
Invidie i sufocare, obrajii erau roii ca focul. Linitea apei i se
pru o invitaie la dans, alunecnd n ea. Se gndea n mod serios
kAsc scalde i s-i dea jos praful de pe drum. Privi la stnga i la
dreapta, pentru a se convinge c era singur n mprejurimi i, se
Irts prad tentaiei. i ls doar furoul i fr nimic altceva se
munc n ap, fcnd srituri mari care mprtiau picturi reci la
liecare micare. Prul scpase din agrafe nc dinainte de a intra
complet n ap, dar nu-i psa. Se blci cu o veselie fr margini;
rsetul contagios se transform n hohote de ncntare n timp ce
se juca i n-o interesa c apa era rece. Se scufund n ap de trei ori
i not pe spate spre mijlocul lacului unde, spre surpriza ei, apa era
mai cald. Se scufund din nou pn ce picioarele goale atinser
fundul i ncepu s pluteasc pe spate. i aminti ce trise n dupnmiezile nsorite pe Guadalquivir. Plimbrile clare pe malul ruiui. i amintea attea lucruri, nct un sentiment cotropitor i se
instal n inim. Se hotr s se bucure de acea dup-amiaz, se
simea extraordinar de bine, dar o voce rguit i batjocoritoare o
fcu s se ridice n picioare i s se scufunde pn la brbie. l privi
pe brbatul care-i inea hainele i care le privea cu un interes
Ineom. Ea dori ca apa s-o nghit, cci se temea cu adevrat c e
un bandit. Isabel alung ndat acest gnd cci mbrcmintea lui
era elegant i fin, cusut de un croitor foarte priceput. i con
centra atenia asupra lui i se afund nc i mai mult n ap. n
toarse capul cutndu-i calul, dar nu-1 vzu pe nicieri.
ncepu s se ngrijoreze cu adevrat.
- V rog, lsai-mi hainele, i spuse n cea mai curat englez.
Ciudatul individ o privi cu o surpriz plcut afiat pe faa
coluroas.
- O mbrcminte dintre cele mai interesante, coment
nlnd sprncenele.
Un accent puternic o surprinse pentru c-i amintea de... dar nu
putea fi adevrat!

0 singur persoan dintre cele pe care le cunotea folosea

aceast form particular de a rosti r-ul i-i dori s fi fost mort.
- Nu avei dreptul de a privi i atinge lucrurile care-mi aparin,
l anun cu o voce calm, n ciuda circumstanelor.
El zmbi i cu o voce grav spuse, continund s-o priveasc.
- Suntei pe o proprietate privat, domniorico! url rspunsul.
Isabel ncepu s spun o rugciune.
- tiu i-mi pare ru, voiam doar s fac o baie.
Acum individul examina mbrcmintea intim, juponul de
dantel i rocaa din obraji o arse pe de-a-ntregul.
V rog, lsai-mi hainele jos, implor cu o voce tremurtoare.
Eti franuzoaic?
Isabel era gata s nege, dar se gndi mai bine.
Oui, i rspunse zmbind.
tiam cu! exclam brbatul cu ngmfare.
Ea se ndoia tic acest lucru. Mitocanul nu vzuse un francez n
viaa lui.
- Nu se poate nota dezbrcat n acest lac. Este proprietate pri
vat i din acest motiv m vd obligat s v confisc mbrcmintea.
Isabel gemu cu spaim.
- N u putei s-mi luai hainele! Este... este indecent.
Brbatul nl sprncenele ntr-o atitudine maliioas. Era lim
pede c-1 amuza s-o necjeasc.
V-ai scldat destul indecena n aceast proprietate.
Isabel nu nelese gluma.
O s vi-o pltesc! i spuse ca pe o promisiune, i asta l fcu
s rd.
Dac nu-mi lsai lucrurile, jur c v omor!
1 I aproape c muri de rs. Era ncnttoare cu brbia scufun
dat n ap.
mi place mult iapa dumneavoastr. Cred c e un pre corect
pentru insolena actelor i a ameninrii din cuvintele dumnea
voastr.
Isabel rmase nucit.
Nu putea vorbi serios! Frumoasa ei iap? Cadoul de la tatl

- Nu e un delict s faci o baie ntr-o dup-amiaz clduroas,

spuse ngrozit.
Individul ddu drumul unui hohot care o fcu s se scufunde
pn la nas.
- Azi vei nva o lecie important, i spuse el.
Isabel ridic sprncenele bnuitoare, cci nu tia ce urma s
mai fac el.
- V spun cu certitudine c nu v vei mai dezbrca vreodat
pe o proprietate strin.
Brbatul fcu o legtur din mbrcmintea femeii. Fluier
calul, i opti cuvinte drgstoase n timp ce-1 mngia o clip,
dup aceea l nclec i o ls cu gura cscat.
Isabel nu putea s cread ce ghinion avusese. Strinul i furase
iapa! Privi ntr-o parte i n cealalt ncercnd s vad anunul
care indica proprietatea privat a lacului, dar nu-1 vzu nicieri. O
nelase? Bineneles! Atept n ap aproape o or, dar individul
nu se ntoarse cu hainele ei. Crezuse c era vorba doar despre o
glum, dar ar fi fost mai bine s se aeze i s atepte ca o piatr
s-i cad n cap. Iei din ap aruncnd erpi pe gur. Caracterul ei
blnd deveni amar n faa drumului pe care-1 avea de parcurs pe
jumtate mbrcat. Furoul transparent nu ascundea nimic vedelii i Isabel blestem din nou, plin de furie i de ruine.
Mergea printre arbuti, pe jumtate ascuns i, dup doi kilo
metri de reprouri amare i de mers pe pietrele care-i zdrobeau pi
cioarele i i le nsngerau, zri conacul ducelui de Arun. Suspinul
care i-a scpat prea primul suflu de aer, cci asta nsemna c putea
s ia ceva de mbrcat fr ca cineva s-i remarce prezena i ast
fel s se poat ntoarce la Redtower fr probleme. tia c a n
cerca s se strecoare n cas fr s fie vzut era un gest
condamnabil, dar ar fi murit dac o descopereau. nconjur conacul
prin partea dreapt i sri peste balustrada din grdinile din spate.
tia c dormitoarele erau la etajul de sus i privi cu oarecare re
semnare iedera care cretea ntre ferestre i de care trebuia s se
prind. ncepu imediat. Mai multe ramuri fcur s-i sngereze
minile, dar ea ajunsese la balustrada unuia dintre dormitoare.
I)ac avea noroc, acesta ar putea fi dormitorul verioarei ei i ar

putea s ia o hain cu mprumut. i-a promis c, dac n-o desco

pereau va face peniten n Sptmna Sfnt. Geamurile enorme
erau deschise. Se strecur nuntru cu un oftat de uurare. Privi un
moment mobilierul elegant care mpodobea primitoarea ncpere,
i lipsea anticamera dar dormitorul era mai mare dect al ei, la
Redtower. Un pat enorm, cu baldachin, ocupa cea mai mare parte
din camer. Singurele mobile din odaie erau un scaun i nite raf
turi n care se vedeau o colecie de cri i nite instrumente care i
se parcau militare. Pereii erau goi, excepie fcnd culoarea ars
a tapetului. Isabel inspir mirosul cu care era impregnat ncpe
rea, i era uor familiar. Oft contrariat, nelegnd c era camera
unui brbat, nu cea a verioarei ei. Merse n linite spre coridor i,
chiar nainte s deschid ua, auzi voci pe hol, i blestem ghi
nionul care o urmrea! Vocile se apropiau i ea nu mai avea nicio
ans s mai caute n dormitorul Aurorei. Cu o ridicare din umeri
se ndrept spre dulapul greu i-l deschise, rscoli prin haine pn
ddu peste nite pantaloni gri i o cma alb de in. i scoase furoul murdar i rupt, rmnnd goal, cu spatele la pat i, pentru c
minile erau tumefiate i le frec ncercnd s le nclzeasc. Cnd
reui acest lucru, se mbrc cu hainele scoase din dulap, cobor
ochii i vzu cu mare suprare c pantalonii erau imeni, dar Isa
bel nu fcu mofturi, ntoarse de dou ori ambii craci, ndoi mne
cile cmii, o nnod la mijloc, dar mai avea o problem:
pantalonii i cdeau pe olduri. Trebuia s caute prin sertare ceva
cu care s-i susin, atunci vzu mai multe earfe, o lu pe cea mai
lung, o trecu prin centur, fcu un nod marinresc i fu satisfcut
c pantalonii, ntr-un final, stteau pe ea. Zmbi mulumit, dup
toate cele ntmplate avea totui puin noroc. Continu s caute o
pereche de osete, picioarele ei descule i-o vor mulumi. Isabel
bnui c lot ceea ee pusese pe ea aparinea ducelui i ls s-i scape
un rs melodios. ntr-o zi i va povesti n ce mod neruinat i luase
pantalonii, cmaa, earfa i - dac le gsea - i osetele.
Cutia de valori nu se afl n dulap!
Isabel se lovi cu capul de u ntorcndu-se cu iueal cnd
auzi vocea seac i neateptat. Se ntoarse att de repede, nct
amei i observ, cu o jen copleitoare, c Jamie o privea mai

mult surprins dect suprat. Isabel gfi recptndu-i n

drzneala i-i blestem nc odat ghinionul. Dintre toate dor
mitoarele trebuia s nimereasc n al lui. i muc buza cu
nervozitate. El sttea aezat ntr-un fotoliu lng fereastr, iar pen
tru c se afla n spatele oblonului deschis ea nu putuse s-l des
copere. Prin urmare, el avu toate avantajele de partea lui. Doamne
sfinte! O vzuse dezbrcat. Privi scndurile ce formau podeaua.
Ar fi vrut s se poat scurge prin vreo crptur, cci nu putea
stpni cldura provocat de privirea lui intens.
- Mi-au furat mbrcmintea! ncerc s justifice ce scosese
din dulap.
Jamie avea figura unuia care n-o credea deloc.
- i eu care credeam c tocmai te-ai zbenguit cu un amorez
clandestin i-i uitasei juponul.
Inspir la insulta voalat.
O femeie nu umbl pe jumtate goal pe cmp din cauza unei
ntmplri att de banale.
- Credei-m cnd v spun c nu am chef nici dejoac, nici de
zburdlnicii.
Jamie continua s-o priveasc ptrunztor, ea alese s-i poves
teasc totul.
- Am ieit s clresc lng lac. Cnd am vzut apa limpede,
mi s-a fcut chef s fac o baie. Bineneles c nu puteam s m
scald mbrcat, aa c am lsat hainele aproape de mal, n timp
ce Nevada ptea linitit - Jamie o asculta n tcere - , iar un in
divid cu aspect grosolan mi-a luat hainele i iapa i a trebuit s fac
drumul pn aici n furou. Tcu o clip ca s-i trag sufletul.
- Am crezut c am ajuns n camera verioarei mele Aurora,
dar m-am nelat i, cnd am ncercat s-mi repar greeala,
mi-am dat seama c nu pot iei pe coridor i s las s fiu vzut
practic goal. mi pare, sincer, ru - Jamie tcea n continuare promit s v napoiez hainele n bun stare, iar dac-mi facei fa
voarea de a-mi cuta ceva de mbrcminte de dam, v voi
mulumi venic.
Continund s-i legene piciorul, Jamie o examin cu o pri
vire neruinat. Isabel tia c trebuia s-i cear ajutorul ca s ias

din cas cu elegan i avea ncredere c n-o s povesteasc nimic

despre cele ntmplate. Totul ar fi putut rmne o neplcere fr
importan, dar vocea Ducelui i fcu s deschid ochii cu spaim.
Paii si se apropiau nepstori de camera lui Jamie, amndoi pu
teau s-i aud foarte clar. Isabel crezu c va leina din clip n
clip.
Jamie reacion imediat.
- Repede, n dulap! exclam n grab.
Isabel nu mai respir, nici dac ar nnebuni nu s-ar bga
ntr-un loc att de strmt! O ngrozea un spaiu att de mic,
Jamic ob-serv nehotrrea ei.
Nu mai e timp! i spuse n timp ce o mpingea, dar ea opu
nea rezisten.
O panicai spaiile nchise. Isabel nu putu evita s fie luat pe
sus i bgat n dulap, fr rugmini. Iar cnd Jamie nchise uile
puternice de lemn, crezu c va muri asfixiat. Ochii i se umplur
de lacrimi pentru c aerul refuza s-i intre pe gt.
Devlin intr n dormitor exact cnd Jamie se ntorcea i se n
drepta spre fotoliu. Lu din nou cartea pe care o citea i-i privi
tatl cu atenie.
- A trecut domnioara Velasco pe aici? Am presupus c poate
s-a hotrt s fac o pauz n plimbarea ei clare ca s bea ceva
rece cu noi.
Jamie i privi tatl cu suspiciune.
M ndoiesc c lady Velasco s-ar hotr s-mi in companie.
M tem c nu m va gsi att de agreabil ca pe tine.
Devlin suspin, pentru c ghicise un ton acuzator n vocea lui
Jamic i nu-1 nelese.
Dac apare, te rog s-i spui c bunica ei este foarte ngrijo
rat lacu o pauz - , i-a petrecut toat dup-amiaza n afara do
meniului i asta e ceva neobinuit la ea.
Jamic aprob din cap, cnd ochii lui se oprir pe furoul lui Isa
bel, de acolo de unde se afla el era imposibil s-l ascund n dulap
eu piciorul i se rug ca tatl su s nu-1 observe. Dup o lung
tcere, Devlin se ntoarse pe jumtate i iei pe culoar dar intr din
nou, dup o secund, att de bnuitor nct Jamie se opri brusc.

- E clar c verii ti, Ian i Stephen au pus stpnire pe casa

noastr. Pzete-i bine n lipsa mea i, te rog, ai grij s nu fac
nicio prostie, s nu se implice n dueluri sau seduceri de servi
toare, tii ct de mult m deranjeaz.
Jamie zmbi n sinea lui. Verii lui scoieni obinuiau s ncurce
lucrurile foarte des i atunci pupilele i se umbrir. tia deja cine
i furase mbrcmintea Isabelei i nu tiu dac s se supere sau s
rd de aceast glum.
Devlin nchise ua cu o pocnitur i Jamie, la rndul su, o des
chise pe cea de la dulap. Isabel era excesiv de palid i nu se mica.
Ochii i ieiser din orbite i rigiditatea membrelor l neliniti. O
scoase pe brae i o duse pn la patul moale. Dei Isabel avea
ochii deschii, nu-1 privea, avea privirea fixat ntr-un punct ne
definit. Jamie se sperie cu adevrat. Isabel se prinse de gtul lui ca
i cum viaa ei ar fi depins de asta, iar presiunea puternic pe care
o exercitau braele ei l fcu pe Jamie s se team c-i va rupe gtul.
- Linitete-te, nu ai de ce s te sperii, a trecut pericolul.
Ea continua s nu-i rspund i membrele i erau n continuare
rigide.
Jamie ncerc s se elibereze, dar nu reui.
- Tata nu mnnc pe nimeni, i garantez, bombne destul de
mult cu dispoziia lui flegmatic, dar n fond este un om bun.
Ea nici mcar nu clipea, iar Jamie tiu c se ntmpla ceva. n
cepu s-i vorbeasc cu blndee i s-i mngie braele ca s-i
transmit siguran. Isabel, simind uoara presiune a minilor
brbatului pe corpul ei, i relax muchii ncetul cu ncetul i-i
recpt strlucirea ochilor aurii. Fusese terorizat n acel spaiu
att de redus, dar puin cte puin cuvintele blnde ale lui Jamie
reuir s-o smulg din golul n care se afla. Un frison o scutur i
ncepu s plng cu suspine nduiotoare. Jamie se aplec spre ea
i Isabel ncepu s-l loveasc cu slbticie. Fcu o criz puternic
pc care n-o putea controla. El putu doar s-i prind braele i s-i
nchid gura cu a lui, ca nimeni s nu aud ipetele ei. Minutele
fur interminabile.
Dup lungul i arztorul srut, normalitatea se ntoarse n min
tea Isabelei.

- Acum putei s-mi dai drumul.

Jamie nu putea s-o asculte, strbatea cu limba sa lacom
curbele gtului ci. Nu tia cum putea s miroas att de frumos;
era contient doar de plcerea pe care o simea srutnd-o.
- Virtutea dumneavoastr este n mare pericol dac nu ncetai
s-mi mai facei astfel de lucruri att... att de minunate.
Jamie zmbi la gluma despre virtutea lui. Cnd strbtu de
colteul cu buzele, pn ce ntlni trecerea secret dintre sni, l
prinse cu putere de pr i-i nl gura pn la nivelul gurii lui
pentru a-l incita s-o srute, cu toat curiozitatea i ardoarea pe
care o simea. Jamie i nghii un geamt n faa ndrznelii ei. i
cut gura cu buze tari, ptimae. Prea c ncearc s se hrne
asc cu gura femeii, insista cu srutrile lui, ntr-o manier la
com i imperioas, cernd, pretinznd. Buzele erau fragede,
Jamie i mica limba n profunzime, oblignd-o s-i rspund.
Isabel simea limba lui Jamie alunecndu-i n interior, micndu-se cu o blndee mtsoas n jurul limbii ei. Simi o palpitaie
profund n stomac, o pulsaie care n-o lsa s respire. Jamie, la
rndul lui, simi c pielea i arde ca i cum s-ar fi aruncat ntr-un cazan n clocot. O simi att de receptiv i abandonat, nct
ceva din el se ffnse ntr-o mie de buci.
- Uitam s-i spun, Jamie, c voi rmne o parte din sptmn
n Red...
Amndoi ridicar capul surprini i privir spre ua pe care
ducele o inea ntredeschis. Isabel rmase fr aer n faa dezas
trului care se apropia. Tatl ei n-o va ierta. Bunica ei! Cum va
putea s-i explice bunicii greeala?
Te atept imediat n bibliotec.
Cuvintele lui Devlin sunaser destul de dur.
Jamie fcu o plecciune cu capul, confirmnd.

Capitolul 8
Isabel cobora pe furi scara ce ducea spre vestibul. Era m
brcat cu hainele lui Jamie i voia s plece imediat. N-o interesa
ctui de puin acel rmi aici pn lmuresc cu tatl meu aceast
nenelegere. Nu avea fora necesar pentru a da ochii cu ducele,
niciun pluton de execuie n-ar ine-o n cas dup fapta ei ruin
oas. Ajunsese deja la mijlocul holului cnd o oprir cuvintele
severe ale lui Devlin, cu toate c ua era nchis, nvinuirea se
auzea clar. Auzindu-1 pe Jamie, rmase intuit locului, inndu-i respiraia.
Doamne, Micua Domnului! Ce spunea el?
Devlin l privea pe fiul su cel mic cu reprobare n ochii lui
albatri, nu l-ar fi crezut niciodat att de prost ca s-i aduc vreun
afront contelui de Ayllon. Spera ca asociatul lui s nu-i taie gtul
lui Jamie nainte ca el s fi avut timp s raioneze.
- Eti nebun de legat?
Jamie rmsese n poziie vertical, cu picioarele deprtate, n
cercnd s-i menin echilibrul, ca un soldat atins de beie, de
parte de postul lui de paz.
- Categoric, da! exclam.
Devlin scoase un oftat puternic, pentru c Jamie fusese ntot
deauna linitit i cinstit. Niciodat nu i se pusese n crc vreun
scandal.
- Drace! Este fiica lui Rodrigo, ai uitat?
Jamie ridic umerii.
- Sunt un brbat din carne i oase, tat.
Devlin l despic cu privirea, netiind ce voia s spun fiul lui
cu aceste cuvinte.

- Asta este o justificare? inspir profund. Va trebui s repari

rul pe care l-ai fcut.
Jamie izbucni ntr-un rs obraznic, dar, vznd hotrrea din
ochii tatlui su, ncet pe dat.
- Nici ameninat cu moartea! Pentru c nu am ce ru s repar.
Devlin se aez, complet contrariat.
M tem c deja eti ameninat cu moartea, iar eu voi pierde
unul dintre cei mai buni prieteni ai mei dac fiul meu nu-i va
oferi onoarea pentru a repara asta.
Jamie se ntoarse pe jumtate.
Nu-mi ntoarce spatele! N-am terminat cu tine.
Jamie tia ce nsemnau aceste cuvinte.
N-am atins-o i nici nu aveam de gnd.
faa lui Devlin arta clar c i-ar putea ierta multe, dar nu i
s-l ia drept un prost notoriu.
lua cu tine, n patul tu, cu furoul pe jos Jamie regret c
tatl lui vzuse acest detaliu , iar mna ta era pe pieptul ei.
Jamie se sufoc. Era vie amintirea netezimii snului ei ntre
degetele lui.
- Acum neleg oportuna ta apariie n camera mea. tiai ce
vei gsi, nu-i aa?
Devlin nici nu neg, nici nu se supr din cauza cuvintelor
acuzatoare ale fiului su.
- Sunt convins c ea ascunde ceva.
Devlin neg n repetate rnduri.
Neateptata ei venire la Rcdtower nseamn mult mai mult
dect ne-a povestit.
Devlin l privi surprins, cl continu.
Nu l iu cum a reuit s ne pcleasc pe toi, dei dup
nfiare ai fi spus c c o uuratic, dar eu sunt dispus s des
copr ce ascunde.
Ducele era n continuare micat de vorbele fiului su.
tii ce va nsemna asta? l avertiz.
Jamie neg.
Rodrigo este un brbat matur, i rspunse Jamie. Dac este
necesar, i voi spune ce s-a ntmplat... nimic!

Devlin n-ar crede niciodat una ca asta, tia ct de orgolioi

sunt spaniolii. Rodrigo nu va ierta niciodat un afront adus fiicei
sale, n casa lui. Tremura doar gndindu-se la asta.
- Vorbim despre fiica lui Rodrigo, nu de o hangi vulgar.
Devlin tcu un moment i medit cu voce tare.
- Ar fi foarte bine s te opreti i s te gndeti o clip.
Jamie i privea tatl complet uluit.
- Este att de important prietenia ta cu contele nct mi-ai
lega o piatr de moar de gt i m-ai arunca n mijlocul Atlanti
cului ca s m nec?
Devlin tcea n continuare i Jamie explod.
- Tat!
Ducele l privi dur.
- Nu tim nimic despre ea. Poate s-l pcleasc pe Rodrigo
cu acel aer angelic, inclusiv acel copil poate fi un instrument pe
care s-l foloseasc pentru a-i influena tatl i...
Un geamt de dup u l fcu s-i conteneasc cuvintele.
Ruinea, mpreun cu o doz bun de remucare, i mucar inima
din cauza cuvintelor spuse n grab. Fcu paii care-1 separau de
hol i deschise ua cu un pocnet sec. O vzu alergnd ngrozit
spre strad i tiu c acea amrciune care-i iei din gur nu-1 va
prsi niciodat. Se ntoarse i se aez pe scaun cu privirea pier
dut n gol. Devlin plesci, decepionat.
- Sper, fiule, c eti contient de ce-ai fcut.
Jamie nu putu s articuleze niciun cuvnt, rmase privindu-i
tatl, complet mhnit. Cuvintele lui prost alese se puteau inter
preta aa cum le interpretase Isabel.
Fcuse fii, cu foarfec, toate pemuele de pe pat i acum era
rndul hainelor pe care le furase de la el. Trebuia s lase furia s ias
nainte de a se nfrunta cu tatl su. De ce dureau att de tare nite
cuvinte spuse n fierbineala momentului? De ce le avea nsemnate
cu foc arztor fr ca nimeni s-o poat liniti? Merita cu vrf i n
desat proasta prere pe care i-o formase despre ea, dar s-o acuze
n faa ducelui c umbl dup banii tatlui ei... asta nu putea s i-o
ierte. Continu s distrug, tind cu foarfec pantalonii, iar acum

venise rndul cmii. Dintre toi brbaii din lume pusese ochii pe
cel mai puin indicat. Ea se apropia de el cu toat sinceritatea su
fletului ei, iar el o trata ca pe o uuratic... trfa, femeie uoar. Isa
bel tia ce nseamn acel cuvnt. Acum era rndul earfei.
Eulalia intr n camer fr s bat.
- Ultima dat cnd am fcut aa ceva, a fost din cauza unui
brbat.
Isabel ls bucile de material i se ntoarse s-o priveasc.
in prea mult la gtul meu ca s mi-1 scurtez aa. Dei recu
nosc c port toat vina, nu sunt dispus s-mi asum nici cea mai
mic daun.
Eulalia o contrazise cu iretenie.
Trebuie c-i pas mult de el ca s-l dezvinoveti.
Isabel deschise ochii uimit, nici prin minte nu-i trecea asta.
Prin tcerea ta deduc c-mi dai dreptate.
Isabel strnse buzele furioas.
- Dup vorbele lui, nu tiu nici mcar s njur! exclam ndu
rerat.
Eulalia rse.
- La asta te pot ajuta.
- El a spus - ea o privi cu un real interes - , mi-a spus c sunt
o... o uuratic.
Acum cea surprins fu Eulalia.
Doar o persoan care a trit suficient n Spania cunoate seni
ni ficaia acestui cuvnt att de caracteristic nou. Isabel fcu un
gest din umeri. Dragul meu Jamie te-a suprat mult.
Isabel fu surprins de perspicacitatea Eulaliei. Ea nu pro
nunase deloc numele lui Jamie, dar alese s-i recunoasc o parte
de vin.
Am profitat de el n trei ocazii.
Eulalia i ainti ochii negri spre ea.
Nicio femeie nu poate profita de un brbat dect cu asenti
mentul lui clar, crede-m.
Isabel n-o auzi.
l-am furat calul, l-am ameninat cu o arm i i-am pus la n
doial brbia.

Eulalia i ridic sprncenele perfecte i negre la auzul ulti

melor cuvinte.
- i i-am furat mbrcmintea.
iganca nu mai putu s se abin. Izbucni n aa hohote, nct
ncperea era gata s se prbueasc peste ele dintr-un moment n
altul.
- Numr patru ocazii, i aminti.
Isabel ncrei fruntea.
- Te intereseaz cu adevrat lord Penword?
Isabel oft, anticipnd rspunsul.
- Genunchii mi se fac ca o gelatin de fiecare dat cnd l pri
vesc.
- Vrei s te ajut?
Neg energic, din cap, la ntrebarea Eulaliei.
- N u vrea s aib nicio legtur cu mine i trebuie s-i respect
dorina.
Eulalia o admir.
- nc te pot nva s njuri ignete.
Isabel i drui un surs deplin.
- Cnd ncepem?
- Vreau ceva n schimb.
Isabel o privi printre gene.
- Vreau s tiu tot ceea ce este legat de mama ta i de senti
mentele ei fa de Rodrigo.
Cererea aceasta i se pru ofensiv.
- Nu vreau s fiu neloial fa de tatl meu.
Eulalia i art un zmbet complice.
- Favoare contra favoare.
- Ce vrei s tii?
Eulalia se aez pe pat, lng ea.
- Totul, micuo, totul.
Isabel se privi n oglinda din alcovul ei, imaginea pe care i-o
ntorcea era cumva a ei, dar femeia care-i zmbea din fa nu
putea fi ea. Eulalia realizase un miracol cu persoana ei. Prul ei
aten, tuns cu miestrie, i ncadra chipul cu bucle fine, facnd-o

s par angelic. Rochia minunat i scotea n relief faa mic. i

legn capul surprins, ea nu avea aceste linii sau le avea? Cre
zuse ntotdeauna c snii ei erau mici, dar, cnd se vzu cu aceast
nfiare ajustat i prea decoltat, nu-i veni s cread. Se privi
cu ochi critic. Statura ei mic le va permite tuturor brbailor s-o
priveasc, s se bucure de decolteul ei i Isabel nu tia dac asta
era intenia Eulalici sau nu. ntorcndu-i capul dintr-o parte ntralta, i ajunse la nas parfumul pe care i-1 druise pentru uzul ei
exclusiv. Inspir propriul parfum, mirosea a vanilie, i, vznd
culoarea nchis a rochiei, recunoscu c se asemna cu un tort cu
crem i biscuii i aproape c-i veni poft s mute din ea nsi.
Zmbi din nou, trebuia s recunoasc c Eulalia fcuse o treab
extraordinar i-i era foarte recunosctoare. Azi urma s fie pre
zentat, n mod oficial, drept fiica contelui Ayllon. Se simea o
alt femeie. Mai sigur pe sine dect se simise cu dou luni n
urm, cnd venise pentru prima oar n Anglia. tia c tatl ei o
iubete, la fel i bunica ei. i era senzaia cea mai grozav din
lume. Abia cu dou sptmni n urm arta ca un pre clcat n
picioare de cuvintele lui Jamie dar, datorit ngrijirilor, nvtu
rilor i preuirii Eulaliei, azi se simea puternic, frumoas i cu
chef s mute din lume. Oft fericit. i ridic poalele rochiei cu
cochetrie i-i privi sandalele aurite din piele fin de cprioar.
Erau un cadou din partea tatlui ei, lucrate n cel mai bun atelier
din Londra i special pentru ea; le adora. Eulalia i mpletise n pr
nite piepteni de argint cu perle pe care i druise bunica ei, Maria;
prea c o s-i explodeze inima de fericire. Inspir profund i-i
napoie oglinzii cel mai frumos surs, nchise ochii un moment i
se rug cu o autentic fervoare pentru norocul ei.
Eulalia nu btu la u, pentru c nu i se pru necesar. De dou
sptmni se proclamase gardiana fiicei lui Rodrigo i spera ca
pupila ei s fi memorat fiecare sfat al ei. n seara aceea, la pre
zentarea ei, spera ca fata s se situeze la nlimea sngelui pe
care-1 purta n vene. Va da mai mult dect o tresrire inimilor mas
cul ine, nu se ndoia absolut deloc cci, dup ce sfri s-o
pregteasc, descoperi cu mare surprindere c era o adevrat Ve
lasco.

Isabel deschise ochii i privi n oglind imaginea Eulalici,

zmbi la vederea inutei ei. Purta o rochie cu volane stacojii i
nite brri aurite la nlimea coatelor. Prul ei lung i negru
i-l mpletise armonios n jurul capului i lsase mai multe uvie
care-i atrnau pe umeri i pe spate. Era frumoas.
- Isabel, sper ca azi s fie nceputul unei noi viei pentru tine.
- Lumea e minunat!
Tremur uor.
- Chiar sunt agitat.
- E timpul s mergem, Rodrigo e i el nerbdtor. A trebuit s
nvee s fie tat n scurt timp. Nu-i face viaa mai grea.
Isabel scoase un oftat de fericire.
- l iubesc att de mult, nct...
Eulalia n-o ls s termine.
- Dac te ari att de sensibil, vei termina prin a-i nroi
nasul.
Isabel rse.
- Un ultim sfat - ea atept nerbdtoare doar la dans ar
putea interveni ceva.
Afirm categoric, dar fr s neleag.
- Dac ajungi s te poticneti... rzi, folosete sarcasmul i vei
rmne la locul tu.
- S m poticnesc? ntreb cu umor.
Eulalia se ntoarse i o privi.
- S te mpiedici nseamn s existe un obstacol la dans i c
este posibil ca el s-i cear s dansezi sau s-i spun un lucru
plcut care s te mpiedice s te bucuri de ceilali cavaleri care
vor fi prezeni la eveniment.
Isabel nelese imediat, se referea la Jamie!
- Am toate dansurile promise i corpul meu nu e capabil s
mai suporte nc o mgulire.
Saloanele de la Crimson Hill strluceau de splendoare. Devlin
i inuse promisiunea, cci conacul era arhiplin de prieteni i cu
noscui doritori s-i fac pe plac ducelui de Arun. Srbtorita era
ncnttoare cu acel zmbet autentic de persoan ncreztoare i

cu sentimente nobile. Nicio umbr de ndoial sau nervozitate

n-o invadase n faa unui potop de priviri lacome i curioase pe
care le detept. La braul tatlui ei primise toate salutrile i fe
licitrile celor prezeni, mai puin ale unuia: Jamie, care rmase
departe de salon, att ct i permitea eticheta. i saluta pe invitaii
tatlui su pe msur ce se ntlnea cu ei, dar fr a-i prsi pos
tul de gardian la una dintre coloanele de la intrare. Abia i putea
lua ochii de la strlucitoarea strin, o auzea rznd i acceptnd
cu o plcere delicioas laudele pe care le primea. Neputina alturi
de o bun doz de gelozie i provocau o neplcere total. Culoa
rea ochilor femeii l zpceau inclusiv n vis i chiar din clipa n
care probase gustul gurii ei nu putu s-i mai ia gndul de la ea.
Simea frisoane cnd i amintea goliciunea ei n camera lui, cnd
Isabel nu era contient c o privea cu o mare lcomie. Murea
s-o srute din nou, s-i ating cu degetele pielea mtsoas a g
tului. Mirosea delicios i el se simea flmnd.
Scutur capul cu putere pentru a se desprinde de gndurile las
cive pe care i le inspira fata; se ntoarse pe jumtate i prsi sala
de bal. Fiica interzis a contelui Ayllon era o tentaie prea puter
nic pentru el. Hotr s se retrag spre grdini, dar tatl lui l opri
la jumtatea drumului.
- Nu i-am vzut nici pe Ian, nici pe Stephen.
Jamie privi peste umrul tatlui su.
- Sunt tot la Londra, dei au promis c vor ajunge la timp pen
tru a prezenta omagiile contelui Ayllon.
Devlin tui nervos.
Jamie, nu uita protocolul. Ca fiu al meu nu-i da motive lui
Rodrigo s cread c ai ceva mpotriva familiei lui.
Att de direct, ca o sgeat, gndi Jamie. ncerc s-i
liniteasc tatl prin cuvintele sale.
li voi prezenta omagiile mai trziu, ai cuvntul meu!
Devlin l vzu ndeprtndu-se tcut i nu putu nelege atitu
dinea lui. ndeprtarea sa voit de fat putea s-o respecte, dar nu
i impoliteea pe care i-o arta lui Rodrigo din cauza ei. Spera ca
Rodrigo s nu se simt ofensat.
Rodrigo o vedea pe fiica lui micndu-se cu mare dezinvol

tur alturi de Arthur i zmbi. Isabel fusese o surpriz total i el

era ncntat. Acceptase cu toat mndria darul binecuvntat pe
care i-1 rezervase viaa i avea toat ncrederea c va f un bun
tat pentru ea. nva cu pai uriai, dar nu se plngea. Voia s re
cupereze anii pierdui i sorbea momentele mpreun cu ea, ca i
cum ar fi fost un sedativ. Observ cu o oarecare resemnare
numrul de cavaleri care-i ceruser permisiunea s danseze cu
fiica lui i care se adunau n jurul ei ca mutele la borcanul cu
miere. Isabel se comporta ca o adevrat doamn, de cel mai nalt
rang, tratndu-1 pe fiecare dintre admiratorii ei cu atenia cuve
nit, pentru ca niciunul s nu se simt favorizat sau ofensat.
- Te distrezi?
Isabel ntoarse ochii spre Arthur i-i zmbi candid; se simea
foarte plcut privind acei ochi de un albastru deschis.
Dei era prea sever n comportament, i artase ntotdeauna
consideraie.
- Bineneles. i doresc s dansez din nou cu tine, i spuse cu
ncredere.
Arthur refuz din cap n timp ce o privea cu rezerv.
- Niciodat o doamn nu trebuie s solicite nc un dans, ca
valerul este acela care trebuie s i-1 cear.
Isabel absorbi informaia pe care o cunotea.
- i nu e corect s dansezi mai mult de dou ori cu un brbat,
pentru c poi s trezeti brfe...
- Nu i-a fi cerut niciodat asta unui strin, dar tu eti din fa
milie.
Arthur sfri prin a-i arta un zmbet enigmatic i recunoscu
c-1 ncnta tutuitul natural dintre ei.
- Voi fi ncntat s te invit la dans la urmtorul menuet.
Isabel accept recunosctoare.
- Vrei ceva de but?
- Un pahar cu limonad ar fi bun.
Arthur o ls singur n timp ce plec dup rcoritoare i Isa
bel simi deodat nevoia s respire aer mai puin poluat. Se n
drept spre balcoane, cnd Devlin o reinu cu timbrul profund al
vocii sale.

-A h , domniorico, nu poi s-mi refuzi plcerea de a dansa cu

mine. Dei sunt cam btrn, braele mele se delecteaz nc cu
plcerea de a strnge o talie subire.
Isabel i zmbi, mulumit de compliment.
- Nimic nu mi-ar face o mai mare plcere dect s dansez cu
un cavaler att de prezentabil.
Devlin i ncrei fruntea, vznd c se apropie unul dintre ne
poii lui.
Isabel recunoscu pe bruta care-i luase hainele lng lac. Se
narma cu o doz dc curaj i trei de prostie, nct se gndea s-i
cear socoteal imediat.
Unchiule, ai n custodie pe cea mai frumoas femeie din An
glia.
Isabel credea e-i va putea controla proasta dispoziie cnd
va da ochii cu un astfel de individ, dar se nel.
Cnd bruta fcu gestul de a-i apuca mna s i-o srute, ea i
ddu o palm plin de ur.
- Unchi? ntreb ca cu o voce plin de zeflemea.
Devlin o privi ntrebtor, n timp ce Stephen l urma cu o pri
vire curioas.
- V datorez o scuz, milady.
Lui Isabel i se puse un nod n gt de mndrie.
- Doar dac e nsoit de o tietur transversal a gtului dum
neavoastr, i rspunse ofensat pn n mduva oaselor.
Devlin i drese glasul, cci nu nelegea de ce era Isabel att
de nverunat mpotriva nepotului su. Nu se cunoteau, dei
dup privirile pe care i le aruncau reciproc, se prea c da. Step
hen i datora o scuz Isabclei? De ce? - se ntreb.
Vei avea ocazia s-mi facei acea tietur n timp ce dansm.
Privirea oripilat pe care i-o arunc Isabel l intui pe loc pe
Devlin, care nu nelegea nimic. Ce pierduse?
Mai curnd a dansa ntr-o cutie plin cu scorpioni.
Isabel se ntoarse i se ndrept spre grdini fr nicio alt ex
plicaie.
Devlin l privi pe nepotul su ntrebtor.
- V voi povesti ndat, unchiule Devlin.

Capitolul 9
Jamie, ascuns n umbrele nopii, se uita cu maxim interes la
Isabel care privea cerul i, n mod surprinztor, era singur; i se
prea ceva imposibil cci prezentarea ei fusese un succes total,
dei i imagin c atepta atenia vreunuia dintre cavaleri, care se
va ntoarce lng ea cu rcoritoarea promis. Nu avea de ce s se
simt suprat, dar nu putea s evite ghimpele geloziei care conti
nua s-l devoreze pe dinuntru. Imaginea altui brbat care-i
punea ochii pe corpul ei l umplea de furie. Se hotr s plece, dar
dac ieea din umbr, ea l-ar fi vzut i nu voia s se lase surprins
ntr-o retragere dintre cele mai umilitoare.
-A ra! Mulumesc lui Dumnezeu c te-am gsit! Eram nebun
de ngrijorare.
Ea se ntoarse cu viteza fulgerului auzind numele. Cnd i privi
faa, crezu c lein. Faa ei rmase la fel de palid ca a unui ca
davru.
- Am strbtut toat Sevilla cutndu-te.
Isabel se meninea ntr-o tcere suspect.
- La naiba! Aa deci, te-ai hotrt s-i nclci promisiunea.
De ce nu mi-ai spus? Te-a fi ajutat.
Vocea lui maliioas o lsase paralizat, nu putea s articuleze
niciun cuvnt fr s se trdeze.
-A i jurat i rsjurat de-attea ori c n-o vei face niciodat, dar
i mulumesc, te-am putut gsi mult mai uor.
Picioarele ncepur s-i tremure violent cnd vzu c se apro
pia de ea fr s-i piar zmbetul.
- Nu te apropia!
l scuip n acelai timp n care se gndea s fug s caute si
gurana lng tatl ei.
- Isabel?

Ea refuza s-i rspund i o licrire de ndoial trecu prin ochii

lui Ian pn ce vzu gestul pe care i-1 fcu ea.
- S nu faci niciun pas n plus!
Ian avea aceeai figur nesigur.
- De ce te ari att de distant fa de mine dup tot ceea ce
am mprit? Aproape c am nnebunit cutndu-te. Sora Teresa a
refuzat s-mi spun locul n care te-ai adpostit, dar am intuit n
cotro te-ai ndreptat: Rcdtower.
Isabel nu-i lua ochii de la el.
- Unde e? Cred c l-ai adus cu tine, mor de dorina de a-1 cu
noate.
Ea continua s tac.
Iau aceast tcere drept un da.
Isabel l tie cu o privire de ghea. Era pe punctul de a se
frnge de nencredere.
Am jurat c-mi voi asuma rspunderea, acum vei fi cu mine,
sub protecia mea.
Ian fcu gestul de a se apropia, dar mna ei l opri. Isabel
nghii amreala care-i urcase n ceml gurii.
- Niciodat nu vom sta cu tine.
Ian rmase surprins de refuzul su tios.
- Regret mult ntrzierea mea, dar n-a fost voluntar.
- Scuzele tale vin prea trziu, l strpunse cu amrciune.
Ian strnse din dini cu putere.
- Dorian Malcon trebuie s fie protejat de tatl su.
Ea i reprim un hohot.
- Nici moart n-am s-i permit asta!
Isabel ncepu s mearg napoi, vznd c el se apropia de ea.
- Mi-ai dat tot dreptul, ai uitat? Nu mai e necesar s-l ii ascuns
pentru nc un timp.
Isabel i nbui un geamt de tristee, era pe punctul de a iz
bucni n plns.
- O s-l protejez aa cum i-am promis. Nu vor putea s-i fac
ru.
Isabel nu tia dac s o rup la fug sau s strige de neputin.
In fa l avea pe brbatul care fcuse din sora ei o nefericit. O

paria a societii. O nelase, o lsase nsrcinat i acum sc purta

ca i cum nu s-ar fi ntmplat nimic.
- Ian, ce surpriz!
Cei doi se ntoarser spre vocea care ieise de nicieri. Isabel
privi cu ochii ieii din orbite atitudinea ferm a lui Jamie, care
avansa spre ei fr nicio ezitare. Prezena lui o ntrist nc i mai
mult.
- Nu l-am vzut pe Stephen n saloane.
Jamie ncerca s aplaneze tensiunea care exista ntre vrul lui
scoian i Isabel.
Din cuvintele anterioare ale amndurora, ajunsese la concluzia
c Ian este tatl necunoscut al lui Dorian. S descopere asta fusese
att de nimicitor, ca i cum o greutate i-ar fi zdrobit inima dinIr-o lovitur, lsndu-1 mort pe loc. Acum nelegea sosirea brusc
a celor doi veri ai si care urau s calce n Anglia. O cutau pe ea.
1llestemate coincidene. Cnd se cunoscuser n Spania? El nu
tia c Ian se stabilise acolo pentru un timp. Fr ndoial, desti
nul era un codo fr scrupule.
- O cunoti pe lady Velasco?
Ian inspir profund nainte de a rspunde, dar fr s-i n
deprteze ochii de la ea.
- Da, ne cunoatem perfect.
Isabel gemu din nou din cauza cuvintelor furioase care lsau
s transpar multe lucruri.
- Am cunoscut-o ntr-o cltorie pe care am facut-o acum mai
bine de trei ani, n drum spre noul continent.
Jamie i aminti c vrul lui s-a mbarcat spre colonii, dar nu
tia c fcuse escal n Spania. Ce coinciden c vrul lui o cu
noscuse pe fiica nelegitim a lui Rodrigo!
- Domnioar Velasco, ai inut sub tcere faptul c i-ai cu
noscut deja pe verii mei - Jamie o privi conspirativ - , dar trebuie
s ne scuzi, Ian, se aude valsul pe care domnioara Velasco mi
l-a promis la nceputul serii.
Ian inu braul Isabelei cu putere. Ea scoase un geamt ndurerat.
- Vei dansa cu ea mai trziu, acum trebuie s tratez o problem
mult mai urgent.

Isabel crezu c se va prbui, sngele i se scursese din vene,

dar Jamie reui s desfac la timp mna de fier a vrului su de
braul Isabelei.
- Mai trziu, vere, acum scuz-ne...
Isabel se prinse de Jamie ca de un salvator. Nu-i ntoarse
capul, dei simea privirea lui Ian aintit n spatele ei. Respiraia
i deveni sacadat i se gndi, doar pentru o clip, c ameeala o
va face s-i goleasc stomacul n faa lui.
Cnd o ndeprt suficient de vrul scoian, se opri pentru a-i
oferi batista.
- Scuzai-mi intervenia, dar am presupus c avei nevoie de
ajutorul meu.
Ea nu putu nici s-i nale privirea pentru a-1 privi.
Nu-mi pot ascunde curiozitatea provocat de acest schimb de
cuvinte dintre voi amndoi.
1laida de! n sfrit, o tutuia, nu putea crede.
- M surprinde c tutuii o hoa! i aminti cu asprime.
Jamie plesci la ofensiva aducere aminte.
- Am mprit suficient intimitate pentru a uita protocolul,
nu-i aa, drglao?
Ea l urma rigid, la braul su.
- Nu vreau s dansez! spuse bmsc, rnit de moarte.
Jamie se opri un moment. Isabel profit de asta pentru a se eli
bera de braul lui cu bruschee.
- Presupuneam asta i de aceea te conduc ntr-un loc sigur, ca
s-i revii.
Ea continu s mearg alturi de el fr s-i pese unde o duce,
numai s prseasc locul n care era Ian i ameninarea pe care
o reprezenta pentm viitorul ei, dar dori ca trupurile lor s nu se
ating.
Jamie o conduse n grdinile din spate ale conacului, nconju
rnd sera. Lng pomii fructiferi erau mai multe bnci unde se
puteau aeza ca s-i recupereze curajul.
Isabel i simea inima frnt. Crezuse n zadar c fantomele
trecutului rmseser n urm, dar se nela. Ian reapmse n viaa
ei minunat ca s i-o mineze din nou. N-avea de gnd s-i permit

una ca asta! Va lupta din toate puterile mpotriva demonului nsui

ca s-l protejeze pe Dorian. Cum o gsise? Sora Teresa, desigur!
De ce-i dduse micua pista pentru a o gsi? Sfnt Fecioar!
Jamie l numise vr i asta nu prevestea nimic bun. Ea nu tia
nimic despre el. Devlin! Gndul la btrnul gentil o cutremur,
nutrea pentru el o adevrat admiraie. Dac ducele era unchiul
lui, cum va evita ca tatl ei s-l provoace la duel? Se va sfri prin
ruperea prieteniei dintre ducele de Arun i contele de Velasco din
cauza ei? Ce putea face pentru a evita o nfruntare ntre cei doi
prieteni? i simea inima ca un hi de ndoieli i nvinuiri. Tre
buia s fug din nou, dar nu era pregtit pentru asta. Blestemat
soart! i ct de linitit curgea viaa ei n aceast oaz de pace.
- Sigur nu poate fi att de ru.
Cuvintele frivole ale lui Jamie o fcur s nchid ochii cu o
real spaim.
- Ian este vrul dumneavoastr?
Jamie observ nelinitea din vocea ei i distana pe care o
punea din nou ntre ei, evitnd tutuitul pe care l iniiase.
- Din pcate, da.
Isabel nu nelese sarcasmul pe care-1 pusese n afirmaia lui.
- El i fratele lui, Stephen, sunt fii ai ramurii bastarde a fami
liei mele.
Isabel i crisp gura cu furie.
- Bunicul din partea mamei a avut o fiic nelegitim, mtua
noastr, Lilian. Ian i Stephen sunt doi dintre cei patru fii ai ei.
Isabel rmase gnditoare.
- tiam doar c este scoian - murmur ncet. A ascuns toate
detaliile privind viaa lui n Anglia.
- Scoia, o corect Jamie cu blndee.
Isabel l privi cu o figur nencreztoare.
- Verii mei scoieni ursc Anglia mpotriva oricrei logici, de
nccea m-a surprins grbita lor apariie la Crimson Hill. Acum
neleg motivul.
- M-a fcut s cred c n ara lui nu are nimic. Urma s fac o
efiltorie n coloniile americane i a muncit n portul Sevilla penIru a aduna banii de bilet.

- El i-a spus asta? a ntrebat-o Jamie perplex.

Isabel rse fur chef. Marinarii obinuiau s munceasc n port
cnd corbiile erau ancorate, ateptnd o nou plecare. n Sevilla
se ntlnise eu oameni din multe alte locuri, unele att de n
deprtate precum China.
- A vorbit cu cuvinte linguitoare i necinstite, afirm Isabel cu
ochi reci.
Jamic i nspri privirea.
- Vrul meu a fost ntotdeauna onest, l apr el.
Isabel i ridic ochii scnteind de neputin i furie.
- Pcat de Ian! S dea peste o hoa i o impostoare care umbl
dup banii tatlui ei - Jamie se tension ascultnd-o - o uuratic
i...
Destul, drglao Jamie se simea paralizat - i datorez o
scuz.
Isabel se rzvrti.
- Scuzele se accept de la persoane care nseamn ceva pen
tru noi, dar dumneavoastr nu v aflai n aceast categorie.
Jamie fcu un pas spre ea.
- l cunosc pe vrul meu de cnd era un copil, pe tine te cunosc
doar de cteva sptmni, de ce presupui c ar trebui s te cred pe
tine i nu pe el?
Isabel se ridic de pe banc furioas.
- De ce ai ncercat s profitai de candoarea mea i apoi ai
clcat pe orgoliul meu?... nodul n gt o mpiedic s continue.
Candoare? - ntreb Jamie batjocoritor. Eti o femeie care-i
cunoate bine pe brbai. Nu i-a psat s faci un copil nelegitim
pentru a...
Isabel l plmui slbatic. Ochii i se aprinser ca jraticul ascultndu-l.
- Pe mine insultai-m oricum, dar atenie la fiul meu...
Jamic oft pentru a se calma, meritase din plin palma.
Continua s ridice un zid ntre el i ea, fr s tie cum face
asta. Nu fusese contient c o rnete cu acuzaia lui.
- Sincer, mi pare ru, nu exist justificare pentru mitocnia
mea.

Isabel ncepu s se ndeprteze de grdin.

- Spunei-i lui Ian c-1 voi vedea mine la ora patru, la Redtower, avem ceva de rezolvat i, noapte bun!
Jamie o vzu ndeprtndu-se, rigid ca un b, i-i pru ru dc
vorbele lui nepotrivite.
Nu nelegea de ce reuea s-o supere n felul acesta. Scoase un
lan de njurturi nelegnd c ea se ndeprtase de el complet.
Pierduse orice posibilitate de apropiere i simi o durere neatep
tat n suflet. Se ntoarse n cas pe acelai drum i-l cut pe Ian,
spera c-i va da informaia de care avea nevoie. l gsi vorbind cu
tatl su ntr-unul dintre saloanele adiacente celui de dans. Bea
linitit un pahar de coniac. Cu pai hotri parcurse distana
eare-i separa.
- Tat, iart-ne o clip, am de vorbit ceva urgent cu Ian.
Dac Devlin fu surprins, nu art asta, ridic din umeri, i ls
singuri i se duse dup Rodrigo.
Ian i termin butura dintr-o nghiitur i se nfrunt cu vrul
siUi cu o voce de ghea.
- mi imaginez c o s-mi urezi bun-venit, aa cum merit.
Jamie l lovi cu pumnul n falc n aa fel nct Ian czu pe
spate.
- Mtua mea Lilian te-a educat cu onoare! l intui cu o furie
neobinuit.
lan se ridic i-i aranj earfa de la gt cu o atitudine ame
nintoare. Jamie era puin mai nalt dect el, mai slab i mai puin
btu, atitudinea lui l aduse ntr-o total confuzie.
Mama nu are ce s caute n discuia asta, vere - Jamie i
miji ochii violei - i dac tu crezi c-ai s m loveti din nou, te
neli foarte tare.
ncercam doar s pun puin bun sim n acest cap gunos.
lan fcu, uor, un semn cu capul, acceptnd.
Problemele mele cu domnioara Velasco nu te privesc.
Jamie strnse din dini pn la punctul de a-i sfrma.
Este verioara cumnatei mele i cu o onoare neptat. Este
ile preferat s te provoc eu la duel i nu tatl ei, contele de Ayllon.
lan i netezi prul cu un gest mecanic, n timp ce gndea.

-A tunci, va fi mai bine s-i ofer o explicaie convingtoare

nainte de a ne ncrca armele.
Dar lan n-a putut s rspund cum a vrut, sala n care se aflau
ncepu s se umple de persoane n cutarea unui moment de
plcere i a unei conversaii linitite, ntr-unul din grupuri se aflau
Devlin i Eulalia. Ambii veri continuar s se priveasc n linite.
Isabel privea ceasul constant. Mai erau doar cteva minute
pn la sosirea lui Ian i nu reuea s-i in minile linitite n
poal. Din fericire, tatl su i bunica sa nu se aflau n conac, vor
trece orc pn ce se vor ntoarce. Eulalia rmsese mai departe,
ateptnd. Fr s-o ntrebe nimic, nelesese c se va ntmpla ceva
foarte serios i, cu o privire rbdtoare, o fcu s neleag c-i
ateapt explicaia atunci cnd ea va crede potrivit s i-o dea. De
ce se scurgeau orele cu viteza melcului? i netezi din nou poalele
rochiei de culoare albastru nchis i-i aranj prul nc o dat.
Nervii o lsau epuizat. nchise o clip ochii, dorindu-i ca acel
moment s nu fi existai, ntorcndu-se cu ani n urm. Dar imediat
se ci; dac s-ar fi ntors n trecut, nu l-ar mai fi cunoscut pe tatl
ei. Nu mai era drum de ntoarcere.
-L o rd Malcon, milady.
Majordomul anun vizita cu voce grav, cum era obinuit.
Adam i lua munca foarte n serios.
F-ne un ceai i adu-ni-1 n bibliotec cnd va fi gata.
Majordomul ncuviin, solemn.
Isabel i trecu nc odat minile peste materialul rochiei pen
tru a le terge, le simea umede i reci. Inspir de mai multe ori
nainte de a intra pe ua dintre salon i bibliotec. Art un zm
bet forat, ca un om cruia urmeaz s i se scoat o msea.
Lord Malcon.
Ian o pi ivi ntrebtor i-i srut mna pe care i-o ntindea.
Domnioara Velasco.
Iia detesta s-i aud numele n gura lui, dar se abinu s replice.
Luai loc, v rog.
lan accept invitaia femeii, fr s-i schimbe expresia feei
i fr s-i stpneasc ironia.

-A tta formalism este suprtor, i spuse cu un ton sec.

Ea l privi cu ochi acuzatori, n timp ce-1 servea cu o ceac dc
ceai.
- Vd c manierele tale continu s fie la fel de vulgare ca i
aspectul tu. O spuse politicos, dei tonul fusese ironic.
El zmbi la observaia ei i pentru c-1 tutuia din nou.
- Unde este Ara?
Isabel nghii convulsiv vznd c privete dintr-o parte ntralta, ca i cum se atepta s-o vad. Simi un frison de durere de
care nu se vindecase nici dup cteva clipe care pruser o eter
nitate.
- O ai n faa ta, i rspunse.
Ian strnse ochii cu toat nencrederea.
- ntotdeauna m-a pclit jocul vostru.
Isabel rmase tcut.
- Tu nu eti Ara!
Ea inspir profund nainte de a-i rspunde.
Pentru o clip i imaginase c o poate nlocui pe sora ei
moart, dar Ian trebuie c o cunotea prea bine ca s se lase
nelat. n final, se hotr s-i spun adevrul.
-A ra a murit acum cteva luni. Un nefericit accident a scos-o
din viaa mea pentru totdeauna.
Ian o privi att de uluit nct ceaca tremur violent n mna sa.
O puse pe msua de serviciu ca s nu cad.
- A murit n Mnstirea celor Trei Franciscani, n Sevilla. Sora
Teresa s-a ocupat de tot.
- Moart? Imposibil!
Vocea abia auzit o fcu pe Isabel s se cutremure, ocul era
prea mare. Ian nchise ochii pentru un timp lung i dureros.
- Crede-m c aa e, afirm.
Isabel i reinu un hohot.
- Cum a murit? ntreb, nc nencreztor.
- ntr-un incendiu care a izbucnit n casa noastr. Totul a fost
transformat n ruin. nc i azi m ncolesc comarurile. Am ne
voie s-mi amintesc cum era nainte de incendiu i nu pot... nu
pot!

Strigtul sfietor al femeii ni ca un rget.

Ian nelese acum de ce Palatul Mucatelor era o ruin, dar din
ce motiv Sora Teresa nu-i spusese nimic? De ce l considera vi
novat de aceast situaie?
- Unde e fiul meu? ntreb Ian cu o fa excesiv de serioas.
Isabel l privi cu ochii ca nite pumnale, n timp ce-i nghiea
un hohot.
- Din cte tiu cu, nu ai niciun fiu.
Ian o privi cu ochii ieii din orbite i cu un licr ciudat n pu
pile.
- Am jurat c voi fi responsabil i vreau s-mi in promisiunea.
Isabel i aps buzele furioas.
- Ce convenabil pentru tine s fugi ca un la de rspundere.
Ian o privi fr s neleag ura ei.
N-am plecat ca un la i o tii, i spuse.
Ea ntoarse privirea foarte suspicioas.
- Ara o tia. Ea nu-i rspunse la provocare. Cnd m-am ntors
ca s-o caut tu plecasei deja cu fiul meu.
Isabel nu tia aceast ultim veste, dar nu mai avea importan.
- Este fiul meu, Ian, i asta nu e treaba ta.
- Mini!
Isabel tresri n faa exploziei lui.
- S nu mai spui c nu e treaba mea pentru c jur c-i voi suci
gtul.
Isabel rmase foarte calm. Mergea pe marginea prpastiei i
o tia.
- Dorian este fiul meu, Ian i acest fapt te exclude pe tine.
Ian strnse buzele cu putere, nelese multe lucruri n aceste
cuvinte pline de ur. Copilul se numea Dorian?
Unde este Ara? tii c-o s-o gsesc, afirm cu mndrie.
- E moart, dar eu sunt vie i nu am ncredere n tine.
Ian o privi printre genele strnse.
N-ai ncredere pentru c eti o vrjitoare blestemat!
Te dispreuia din tot sufletul ei! l insult, nnebunit de furie.
Ian se ridic brusc i o privi cu ochi de foc, n timp ce ochii Isabelei strluceau cu furie. Femeia pe care o avea n faa lui era,

ntr-un anume fel, prietena lui. Persoana care riscase totul pentru
el. Dar nu, nu putea fi Ara, femeia creia i fcuse o promisiune
de onoare. i de ce Sora Teresa nu-i spusese nimic despre moar
tea Aracenei? Chiar era moart? Atunci, cu att mai.mult trebuia
s-i respecte cuvntul dat cu ani n urm.
- mi vreau fiul imediat! spuse cu duritate.
Isabel nghii violent pentru c nu tia cum s gestioneze si
tuaia.
- i repet, fiul meu nu e treaba ta!
Ian i strnse pumnii pe lng coapse.
Silueta aezat pe sofaua larg l debusola, atitudinea ei
rbdtoare dar mndr se potrivea personalitii Isabelei. La dans
o confundase cu Ara, dar acum i ddea seama perfect c Isabel
n-o s-i permit s-i in fagduiala.
- Tu nu ai niciun fiu, copilul este al surorii tale i, n conse
cin, al meu. Credeai c m vei putea nela cu aceast afirmaie
absurd?
Isabel i art un zmbet iret.
- Nu poi s demonstrezi c e al tu, se lud.
- Asta crezi? Voi demonstra c nu eti mama lui Dorian.
Isabel i rse n fa i el, vznd gestul de batjocur al femeii
o mpunse dur.
- M gndesc s pun s te examineze un medic, cu diagnosti
cul su vom merge direct la tatl tu i va descoperi c l-ai minit.
Cum crezi c se va simi?
Pupilele lui Isabel se nnegrir de fric, dar i susinu privirea,
ncercnd s nu se vad c se simea speriat.
-Am ndoi tim cine eti, adevrat?
Isabel tcu n continuare, privindu-1 cu pruden.
- Izmenita Isabel, ntotdeauna departe de plcerile mondene,
puritana i habotnica Isabel!
Jignirea fusese nemiloas.
- N-ai nicio posibilitate, i o tii, i aminti ea.
Ian, arogant, ncepu s se plimbe furios prin salon. Ultimele
veti fuseser zdrobitoare.
- Unde este? ntreb din nou, dar ea ignor ntrebarea.

- Nu voi pleca de aici pn nu-mi dai o explicaie.

Isabel i muc limba pentru a se controla.
- Nu e aici, l mini cu neruinare.
- tii c da.
Ea l privi cu duritate.
- Este departe de tine, insist.
Ian o privi cu trufie.
- O s rstorn cerul i pmntul. Avertizarea fusese foarte lim
pede.
- Ce emoionant! - sarcasmul o fcea s se simt mai bine.
L-ai ignorat de cnd s-a nscut i acum vrei s te pori ca un tat
devotat.
Ian se ridic att de repede nct ea simi o uoar adiere pen
tru care mulumi. Cldura o sufoca.
- Nu mi s-a dat ocazia s fiu tat. L-ai luat din Sevilla fr
s-mi dai timp s clipesc.
Isabel avu un recul n faa vocii lui, dar i inu minile linitite
n poal.
- Tatl meu nu va accepta ca Dorian s ias dintre aceti pe
rei, i spuse pentru a ncerca s-l conving.
Ian i aspri privirea albastr pn o transform n ghea.
- Cnd contele Ayllon va ti cine sunt, nu se va ndoi niciun
moment s-mi dea tutela. I-am jurat surorii tale c-1 voi proteja pe
Dorian, d-mi voie s-mi in promisiunea.
Isabel i reinu un ir de insulte i-i susinu, mndr, privirea.
- Am tiut ntotdeauna c n-o iubeti... - inspir profund... c
nu cutai dect s rmi cu dota ei...
El o ntrerupse.
- Ara avea ncredere n mine. Eu o iubeam - Isabel strnse
earfa n mini - i m voi ocupa de fiul nostru.
- Nu vei putea demonstra niciodat c e al tu, ncepu s de
vin nervoas.
lan i rse n fa i ea vru s-i tearg zmbetul cu o lovitur
de pumn, blestemat s fie!
Nici nu-i imaginezi ceea ce pot demonstra, Isabel.
Ian o privi lung.

- Curnd vei avea veti de la mine i de la medic. n locul tu,

m-a duce s m pregtesc, domnioar Velasco.
Isabel l vzu plecnd impetuos i abia atunci putu s-i n
ghit nodul ce i se formase n gt.
Rmase tremurnd ca o frunz mult timp i cu dinii att de
strni nct credea c i se muiaser mandibulele. Stomacul i
ddu o icnitur att de puternic, nct a trebuit s se ndoaie ca
s-o opreasc. Dup ce a trecut spasmul, se ridic att de repede ct
i permiteau picioarele i deschise ua cu mare repeziciune.
- Eulalia... Eulalia! Unde eti?
Travers culoarul att de repede nct rochia i se ncurc prin
tre picioare i czu cu o lovitur surd. Se ridic ameit i cu sen
zaia c nu-i simte minile.
nchise o clip ochii nainte de a relua alergarea pe scri n sus
n cutarea ei.

Capitolul 10
- I-a trage una n cap, s rmn prost toat viaa, afirm
Eulalia.
Isabel neg clin cap.
Alunei trebuie s vorbeti cu tatl tu.
O privi absolut terorizat.
Asta e complet imposibil.
O minciun duce la alta i apoi devine att de mare c nu ne
mai putem opri i termin prin a ne sufoca.
Isabel privi mica fa brunet a Eulaliei i ncepu s plng ncet.
- Spune-mi c-ai s m ajui! implor cu voce rguit de emoie.
- tii c o voi face, dar nu aa cum speri.
Isabel nu nelese enigmaticele cuvinte.
- Dar nu am timp!
n mintea lui Isabel fierbeau conspiraii.
- Vorbete cu tatl tu, o sftui din nou Eulalia.
Ea gemu tulburat i refuz.
Am nevoie d qyohimbin1, tii unde pot gsi?
Eulalia, dup ce se gndi o clip, accept dnd din cap.
Isabel continua s strng n mini batista alb de mtase, aa
cum se strngeau ideile n capul ei.
O voi folosi cu Arthur.
Continua s-i construiasc puzzelul planului ei, pies cu
pies.
1 Scoara de yaliimbe conine o substan chimic, numit yohimbin, care se
folosete pentru excitarea sexual, n disfuncii erectile (DE), n probleme se
xuale cauzate de medicamente pentru depresie numite inhibitoare selective a
recaptrii de serotonin (ISRS) i pentru probleme sexuale generale la brbai
i femei, (n.trad.)

Ursc s-i fac aa ceva, dar nu am de ales.

- E posibil s-i pierzi ncrederea cnd va afla c te-ai folosii dc
pi.
Isabel i acoperi faa cu mna.
Dar nu pot s-l pierd pe Dorian! I-am jurat asta surorii mele
pe patul de moarte.
Hohotul sfietor reui s nmoaie inima igncii.
- Tatl tu este un brbat cu un bun autocontrol i cu manilestri fine, va nelege de ce l-ai minit. Este posibil s reacio
neze diferit de cum te atepi.
Isabel o privi stupefiat.
- Nu vreau s-l vd n treang: ntre trei rele, l aleg pe cel mai
puin ru. Dac tatl meu descoper c Ian este tatl lui Dorian, l
va provoca la duel i m tem pentru viaa lui.
Eulalia, dup ce se gndi un moment, sfri prin a accepta pla
nul ei.
- tiu s prepar suc de hibiscum, dac se ntmpl vreun ac
cident.
Auzind-o, Eulalia i nchise pe jumtate ochii negri, dar Isa
bel n-o privea, continua s caute alternative, fr s le gseasc.
I)ac va fi necesar, va folosi de asemenea iarb de San Juan. Isa
bel se ridic i-i mbri confidenta din toat inima.
- tii c nu procedezi bine, o cert Eulalia pe un ton sever.
- tii c nu voi da napoi de la planurile mele, i rspunse Isa
bel hotrt.
- Atunci, aa s fie.
Jamie se simea incapabil s-i ndeprteze privirea de la
Eulalia.
Ochii ei ntunecai l cercetau minuios.
- Cnd m priveti aa, mi provoci fiori...
Jamie i art cel mai frumos zmbet pentru a nu se simi jig
nit de cuvintele lui.
Eulalia continua s-l priveasc cu o intensitate care provoca
team.
Jamie se aez pe jumtate pe biroul din cabinetul tatlui su,

cu ambele mini bgate n buzunare. Vizita neateptat a Eulaliei

i graba de a-1 vedea l fcur foarte curios, dar iganca continua
s tac, observndu-1 cu o privire scruttoare pe care nu tiu cum
s-o interpreteze.
- i dau cuvntul meu c ultima oar m-am purtat frumos.
- tii prea bine c nu!
Rspunsul igncii l zpci pe moment, bnuia cumva intere
sul pe carc-1 trezea n el prezena Isabelei?
i acesta este motivul vizitei tale?
Eulalia tcu mai departe, ca i cum s-ar fi gndit s-i aleag
cuvintele potrivite.
Trebuie s ajui pe cineva.
Jamie i relax muchii brbiei.
- mi place s ajut pe oricine are nevoie.
Trebuie s tii mai nti pe cine trebuie s ajui.
Jamie zmbi candid.
- Dac vreuna dintre protejatele tale a intrat din nou n vreo n
curctur, nu conta pe mine.
Eulalia zmbi la gluma lui.
- Fiica lui Rodrigo este cea care are nevoie de ajutorul tu.
Jamie se ncorda uor i privirea i se ntunec.
- Care e motivul pentru care nu vine ea s mi-o cear?
Eulalia se ncrunt bnuitoare la tonul aspru al vocii.
- Isabel s-a adresat altui brbat.
Lui Jamie nu-i plcu absolut deloc aceast observaie, dar nu
art. La ce brbat s-o fi dus Isabel? Nu... nu voia s tie.
Atunci, aceast conversaie pe care o avem nu mai e nece
sar.
Iulalia oft din nou nelegnd tonul de suprare. O spuse direct.
Isabel va accepta cererea n cstorie din partea lui Arthur.
Jamie deschise ochii stupefiat.
Eti nebun!
Eulalia zmbi pe jumtate i Jamie nu aprecie acest lucru.
Va avea un motiv puternic ca s fac asta.
El nu nelegea nimic.
O iei pe alturi.

Eulalia pufni dispreuitoare.

- Brbaii i valoroasele lor deducii!!
Jamie o privi nerbdtor, tiind c Eulalia nu se va opri pn
cc nu-1 va aduce acolo unde voia ea.
- tiu c-o s-mi par ru c-am ntrebat, dar de ce e nevoie dc
njutorul meu?
iganca l privi de parc-i crescuse nc un cap.
- Pentru c am vzut asta n cri, i se confes n oapt.
Jamie trebuia s-i fi imaginat.
- Eulalia, de fiecare dat cnd ai vzut ceva n cri ai sfrit
prin a ncurca totul.
Eulalia nu se simi bine la aceast observaie i Jamie suspin
resemnat.
- De acord. Ce-ai vzut n cri?
Ea l privi prefacndu-se nencreztoare.
- Nu pot s-i dezvlui nelesul.
Jamie jur c nu-i va pierde rbdarea.
- Atunci, cum pot s ajut dac nu tiu la ce e necesar ajutorul
meu?
- Isabel ncearc s protejeze tot ce are mai valoros n viaa ei
Jamie tiu c se refer la Dorian - i pentru asta trebuie s fac
un sacrificiu nobil.
El continua s tac, ascultnd cu toat atenia.
- A ales persoana greit i ncerc s corectez acest detaliu.
- i vei sfri prin a ncurca totul, ca de obicei.
Acuzaia brbatului o fcu s-l priveasc cu duritate.
- O vei ajuta?
ntrebarea nu admitea replic.
Jamie nu tiu ce s-i rspund.
- O s m bag n vreo ncurctur cu unchiul Rodrigo?
Eulalia rse, glume.
- Cu Rodrigo... nu se tie niciodat.
Jamie gemu i Eulalia continu.
- Nu, nu vei avea probleme cu contele Ayllon.
- Ce pot s fac?
Eulalia se aez i-l invit cu o uoar lovitur de mn s ia

loc lng ea; Jamie, reinut, o ascult i se apropie.

- n noaptea asta, Isabel va ncerca s-l compromit pe Arthur.
Bine c se aezase, altfel ar fi czut n fund la aceast ultim
veste.
- N-ai avut haz! o intui cu un ton sumbru.
Eulalia l lovi cu drag peste mn.
- Nu pot s-i destinui de ce trebuie s-l compromit - Jamie
ar fi protestat, dar Eulalia l mpiedic, - dei am schimbat toate
planurile ei el nu se ndoi nicio clip. Arthur nu va veni n fug
la chemarea ei pentru c el i cu Rodrigo nu vor fi la conac. tii
c Maria esle cu tatl tu la Londra i c a luat cu ea i copilul, la
dorina ei expres.
Jamie consimi.
Isabel va li surprins s te vad, cci eti ultima persoan pe
care sc ateapt s-o vad.
Jamie nu tiu cum s neleag cuvintele Eulaliei, ca pe o in
sult sau ca pe o laud.
- Las-o s-i vorbeasc, s-i povesteasc tot ceea ce o ntris
teaz i amintete-i Jamie suspin - trebuie s te asiguri c nu
va bea lichidul pe care-1 va avea pregtit ntr-o sticlu albastr.
Jamie strnse gura uluit i nchise ochii nelegnd. Voia s-i
ia viaa? Nu putea crede aa ceva, dar nu putea s rite.
O s m asigur c nu-1 va bea.
Eulalia consimi vehement.
- Nu voi permite s-i rite viaa.
Acesta este motivul pentru care te-am chemat, am ncredere
n tine, mai mult dect n oricine ca s m ajui.
Jam ic nelese ceea ce voia s fac Eulalia i se neliniti imediat.
iganca oft uurat vznd concluzia la care ajunsese Jamic.
- Spune-mi ce motiv are s-l compromit pe Arthur.
Eulalia nu tia cum s-l conving, fr a-i explica prea multe.
Va ncerca s-l compromit pentru c e disperat, astfel vrea
s elimine preteniile vrului tu asupra lui Dorian. Dac nu
reuete mai are o opiune.
Jamie o privi cu ochi plini de curiozitate.

- Remucrile sunt o otrav puternic i care te mpinge la acte

teribile.
Conversaia ncepu s ia o ntorstur foarte ngrijortoare.
- A putea ncerca s vorbesc cu ea n legtur cu inteniile ci
Eulalia gndi rapid - s-o conving c nu e att de grav. Vrul
meu nu va fi de acord.
- Dac reuete s-l compromit pe Arthur, Rodrigo i va
obliga s se cstoreasc nainte ca vrul tu s se ntoarc, de
sigur, nu tiu unde se afl.
Nici el nu cunotea adpostul lui Ian, dar gndul lui Jamie se
ntoarse la ntrebarea de ce voia Isabel s-l compromit pe Arthur.
- l va compromite pentru a-1 obliga.
Prea c Eulalia i ghicete gndul.
- Lady Velasco nu e att de calculat!
Aprarea pe care el i-o lu o surprinse pe Eulalia n mod plcut
i tiu c nu se nelase n ceea ce-1 privea.
Jamie nu i-ar fi nelat niciodat ateptrile.
- Isabel e ntr-o situaie imposibil, vizita din aceast dupniniaz a lordului Malcon a tulburat-o nebnuit de tare - Jamie se
pregtea s protesteze, dar Eulalia nu-i permise - , vrea s i-1 ia
pe Dorian. tii c n Anglia o femeie nu are dreptul s cear nimic
i Isabel e disperat. Nu-i poate pierde fiul!
- E tatl lui, Eulalia, are tot dreptul s-l cear.
- Isabel dispreuiete uitarea la care a supus-o lord Malcon. A
transformat-o n amanta lui pentru a o lsa apoi singur, cu un
copil pe care l-a ignorat complet.
Faa lui Jamie se contract de furie. Ofensa care-i fusese adus
lui Isabel l ustura ca i cum fusese pus n saramur.
- Dar nu-1 dispreuia cnd i-a cutat atingerea, i aminti ndu
rerat.
Eulalia l privi surprins pentru c cuvintele lui Jamie rneau.
- Ea nu e contient de ce am vzut n cri, Jamie. i-am spus
doar ie. Pe Isabel o pate un mare pericol.
Jamie plesci, sceptic. Vrul su nu-i povestise nimic clar i el
Ii amintea srutrile pasionate pe care i le dduse lacom lui Isa
bel; pe moment simi ruinea dorinei pe care i-o inspira Isabel i

ura legtura care o unea de vrul lui. Un fiu era ceva foarte serios.
Dar el ar putea s-o liniteasc i astfel s-o mulumeasc pe Eula
lia cu ajutorul lui.
- Ian a fost ntotdeauna cinstit, i spuse. De ce mi lai impre
sia c ncerci s m manipulezi?
Eulalia se crispa. Jamie se arta prea precaut.
- Ian nu i-a povestit c are nevoie de averea contelui Ayllon, nu-i
aa? Vrul tu are datorii de onoare care l-au dus la min absolut.
Jamie ridic ochii surprins, dup aceast mrturisire; dei n
cercase, Ian nu reuise s-i spun nimic i nici acum nu cunotea
locul n care se afla Ian i nici inteniile pe care le avea.
Isabel nu e dispus s-i permit lui Ian s-i fure averea lui
Rodrigo. i-a tocat averea acum doi ani.
Faa lui Jamie i pierduse o parte din culoare, nu tia c vmi
Iui acceptase dota Isabelei fr s se cstoresc mai nainte cu ea
i mai ales c aveau un copil mpreun.
- Dac Rodrigo descoper tertipurile lui Ian, va cere sngele
vrului tu drept rzbunare. Unul din doi va muri, oricare ar fi
acela. Micul Dorian va rmne cu o motenire suculent care va
acoperi datoriile lordului Malcon.
Jamie nu era n stare s-l vad pe vmi lui att de mercantil.
- Continu, i spuse grbit.
- Va trebui s-i demonstrezi tot timpul c o sprijini - Jamic
accept - este obligatoriu s n-o lai singur n timpul nopii.
F-o s vorbeasc fr oprire, s nu aib timp s se gndeasc la
nimic. Cnd i se va face somn,- Jamie vru s spun ceva, dar ea
l ntrerupse - am s pun un pic de valerian i semine de mac n
ceaiul pe care obinuiete s-l bea seara, ca s poat adormi,
atunci vei scpa de ceea ce se afl n sticlua albastr.
Jamie crezu e o ia razna dup explicaia asta fr sens.
Nimic n-avea vreun sens! Dar... ndoiala era foarte putemicl
- Cnd se va trezi i va vedea c o veghezi, se va nfuria,
nelegnd c ai mpiedicat-o n ncercarea de a-1 compromite pc
Arthur. Fiu voi fi cu tine pentru a ncerca s-o fac s raioneze i,
cnd se va calma, vom vorbi cu Rodrigo despre planurile ei.
Jamie nu accept pe deplin planul Eulaliei. Dac el se prezenta

la conac, Isabel tia c Arthur nu va aprea i nu-1 va putea com

promite.
- F ca ntlnirea voastr s par ntmpltoare, ca ea s nu
bnuiasc c Arthur nu va veni la chemarea ei. Eu voi sosi puin
dup aceea.
Aa c trebuia doar s converseze cu Isabel pn la sosirea Eulaliei. Jamie tia c nu va putea sta n faa ei fr s-o ating. Fr
s-o devoreze cu srutri.
- M ndoiesc c Isabel se va simi foarte comod n compania
mea, mai sigur ar fi s rmn pe strad.
- Conacul e deschis ntotdeauna pentru tine, i aminti ea.
Jamie o tia. Eulalia l cunotea suficient de bine ca s-i ating
punctul sensibil i, de aceea, i goli armele complet.
- Am nevoie de ajutorul tu, lord Pen word i tiu c eti un
om de onoare.
Jamie inedit asupra cuvintelor Eulaliei. Cu siguran Isabel se
artase foarte nervoas i nelinitit n prezena lui Ian i, n ulti
mele ore, nu ieise din conac, n afara lungilor plimbri clare pe
care le fcea de obicei, cu cea mai mare plcere. O fi posibil ca
Eulalia s aib dreptate? l detesta ntr-adevr pe vrul lui pn
acolo nct s-l compromit pe Arthur?
- Ar fi mult mai uor s i se explice totul lui Rodrigo, sublinie
cu convingere.
- Vrei s asiti la funeraliile contelui sau ale vrului tu?
Jamie neg categoric.
Prin intervenia mea, intenionez s fac cel mai mic ru. Dac
Isabel descoper c am vorbit cu Rodrigo, va profita de alt oca
zie s-i duc planul la bun sfrit. Arthur nu merit s fie folosit.
<'uvintele Eulaliei i se nfipser direct n inim.
Voi vorbi imediat cu vrul meu. Eu i voi plti datoriile de
onoare.
Eulalia se temea exact de acest lucru. Nobleea lui Jamie o
mica profund, la fel ca altdat.
Isabel nu i-o va ierta.
Jamie ntoarse ndat privirea spre ea.

- Domnioara Velasco nu-mi va ierta intervenia, oricare va fi

aceea, replic suprat.
-A m ncredere n tine, Jamie, ntotdeauna am avut.
- Dar eu continui s am ndoielile mele, Eulalia. Dac situaia
este att de grav, avem obligaia moral s vorbim cu Rodrigo
sau cu Maria. Tatl i bunica sunt cei mai indicai pentru a rezolva
aceast situaie familial. Chiar i vrul meu Ian ar trebui s cu
noasc detaliile.
Eulalia nu se ddu nvins att de uor. Vedea pulsnd o ven
la tmpla lui Jamie i tiu c situaia l preocupa mai mult dect
recunotea.
- Te rog doar s n-o lai singur vreo dou ore, att ct am ne
voie s ajung la conac, trebuie s m ocup de o problem urgent.
Cnd sc va ntoarce Rodrigo, vom vorbi cu el i mpreun vom
cuta o soluie.
Jamie refuz din nou, plin de ndoial.
- Prietenia este preioas, Jamie i nu are importan ce tre
buie s facem pentru a o pstra.
- Lady Velasco tie s nfrunte greutile.
Eulalia se gndi nainte de a vorbi, avea un ultim cartu.
- Sunt trei persoane care pot iei rnite dac nu m ajui: cel
mai bun prieten al tu, Arthur, vrul tu Ian i verioara cumnatei
tale.
Situaia i se pru cu adevrat haotic.
- Trebuie doar s vorbesc cu ea? ntreb plin de ndoial.
Eulalia nu ddu nicio importan tonului lui puin amar.
- Jamie Alexander Penword, m vei ajuta, da sau nu?
Jamie accept dnd din cap i zmbind pe jumtate, Eulalia i
folosea numele complet doar pentru a-1 chema la ordin.
- De ce-mi dai impresia c m manipulezi?
Eulalia tcu.
- Ii dau cuvntul meu c voi ncerca s vorbesc cu ea pn la
venirea ta. Dup aceea te vei ocupa tu.
Eulalia se abinu de la orice gest.

Capitolul 11
Isabel continua s se plimbe prin camera ei, tensionat ca o
coard de chitar.
Ateptarea fcea s i se preling pe spate picturi de sudoare.
Sc rug ca totul s ias conform planului. Tatl ei nu era la conac
ci la Dover. n sfrit se hotrse s atepte venirea lui Christopher
tyi a lui Andrew. Eulalia vorbise cu Arthur cu o zi nainte pentru
n i transmite mesajul cum c-1 atepta n noaptea aceea pentru a
Irata o problem urgent cu el. Privi msua de serviciu pe care era
ceainicul i tremur uor, va pierde un prieten bun, dar nu putea
se ntoarc din drum, chiar dac o voia. Din fericire, Dorian
era la Londra cu bunica i Devlin, care-i promisese un ponei i
pentru cteva zile vor fi plecai.
Un fior o trecu din cap pn-n picioare i se opri n faa oglin
zii ca s-i priveasc imaginea i s verifice dac aspectul ei o va
njuta n planurile sale.
Eulalia alesese mbrcmintea cu mult grij i era ngrozit de
ndrzneala cu care se lsase convins. Ciorapii de mtase albi i
mprumutase Eulalia, ca i jartierele aurii, cele mai scandaloase pe
uire le vzuse n viaa ei. Purta o cma larg de dantel trans
parent, cu fust alb de voal de crep extrem de fin de culoarea
ampaniei. Nasturii de perle se ncheiau n fa pn la mijlocul
pieptului i se terminau ntr-o fund de satin de culoare aurie. Isa
bel se simea practic goal, dar Eulalia insistase mult cu detaliile.
Arthur nu putea s-i reziste i ea avea nevoie de aceast certitu
dine. Privi halatul larg medieval din satin rou care se unduia senziml ori de cte ori se mica. i strnsese pletele lungi cu dou
iiprafe care se puteau desface uor. Va fi capabil s-l seduc pe

Arthur aa cum pretindea? Pentru c una era s vrei i alta s

reueti. i-l imagin pe Arthur i un mnunchi de remucri o
biciui. Simea o adnc afeciune pentru el, vzuse n ochii lui al
batri i limpezi mult interes pentru ea i, dei dorinele ei de fe
meie alergau pe alte ci, Arthur era cel mai indicat s-o ajute, dei
nu tia sub ce form i de ce. Scoase un oftat lung i adnc. De ce
ntrzia atta? Biletul pe care i-1 scrisese coninea cuvinte de aju
tor i urgen, Eulalia i promisese c i-1 va da negreit i de atunci
trecuser mai bine de trei ore. Continua s-i mite picioarele
goale ntr-un nebun du-te vino prin ncpere. Btaia abia percep
tibil n u o ls pironit locului timp ndelungat. n sfrit ajun
gea ajutorul, se narm cu tot curajul pe care-1 avea i-i ndrept
paii spre u, o deschise cu un pocnet sec i...
- Ce dracu faci aici?
Jamie zmbi n faa tutuitului i a surprizei nedisimulate a fe
meii.
- Trebuie s vorbesc cu tine, i spuse brusc.
Ea rmase n prag, n timp ce el ptrundea n interiorul odii
cu o figur linitit.
- Vd c bei un ceai. O s beau i eu unul, mulumesc.
Isabel i pierduse vocea. Tui ca s i-o regseasc.
- Atept o vizit, l inform tios.
Jamie se ntoarse spre ea i-i contempl inuta cu duritate. Gura
lui se reduse la o linie nainte de a o strpunge cu o critic.
- i narmat pn-n dini, dup cte vd.
Ea se crisp din cauza tonului lui. De unde venea acest ton
acuzator?
- Chiar nu pot vorbi cu tine n acest moment.
Ochii lui Jamie strlucir periculos i o privir ateptnd parc i
ceva, ea continua s priveasc ua cu nervozitate.
Nelinitea pe care o artau ochii femeii i se nfipse n stomac
ca i cum ar fi fost un cuit otrvit. La dracu cu avertizarea Eulfl*
liei, aceea de a nu-i spune c Arthur nu va veni!
- Lord Beresford nu va veni.
Isabel i arunc o privire ncrcat de mhnire.
- Cum? tcu pentru c nu putu continua.

- Eulalia a vorbit cu mine la nceputul dup-amiezii.

Isabel ntredeschise ochii cu groaz, Jamie gndi c tocmai
primise nc o lovitur dat autostimei sale.
- Sunt aici pentru a-i oferi ajutorul meu.
Mandibula Isabelei se deschise att de tare nct desen cu
gura un O perfect.
- Ce fel de ajutor? vocea i ieise ca un ipt.
- Eulalia mi-a povestit c vrul meu vrea s i-1 ia pe Dorian
ochii Isabelei se ntunecar un moment. Voi asculta motivele
pentru care nu doreti ca vrul meu s-i asume paternitatea i te
voi ajuta s elaborezi strategia pe care o vei aplica atunci cnd te
vei hotr s vorbeti cu tatl tu despre Ian. Voi interveni n fa
voarea ta dac tu consideri necesar.
Isabel se relax pe dat nelegnd c Eulalia nu o trdase aa
cum presupusese, nici nu-i spusese planurile ei, dar la ce strategie
se referea el? Ce-i povestise Eulalia cu adevrat?
Isabel tia c are o ocazie de aur i nu o dispreui. Jamie era un
Imn nlocuitor al lui Arthur.
- nc mai vrei ceaiul acela? Zmbetul brbatului era toat nnirajarea de care avea nevoie Scuz-mi inuta...
Jamie i zmbi afectuos ca s-i dea de neles c nu trebuie s-i
liic probleme din cauza asta, dar jena pe care o simea era palpabil.
- mi place cu zahr.
Isabel privi ceaca pe care i-o ntindea i-i blestem lipsa de
prevedere. Jamie tiu ce trecea prin mintea femeii.
Nu-i face griji, tiu unde e buctria, m voi duce dup zah...
Nu! - i-o tie vehement - este mai bine s nu fii vzut plimhAndu-te prin conac la ora asta din noapte, tatl meu s-ar putea
supra dac afl, servitorii sunt dintre cei cu limb lung.
Jamie ridic sprncenele batjocoritor, mintea femeii era o
enigm ntreag. El era n camer cu ea pe jumtate goal i pe ea
n preocupau comentariile despre plimbrile lui pn la buctrie,
ii iui dect s cread ce vor!
Este doar un detaliu preocuparea ta pentru reputaia mea, i
iflspunse el i ea i zmbi cu candoare. tiu c virtutea mea este
In siguran cu tine, aa cum ai menionat odat.

Isabel iei pe furi din dormitor i se ndrept cu pai siguri

spre partea inferioar a conacului, ctre buctrie.
Jamie, cnd rmase singur, goli ceaca ei i o umplu din nou, din
ceainicul pe care-1 pregtise, se duse repede s gseasc sticlua al- ]
bastr pe care o inea pe msua de serviciu, Eulalia i dduse in
struciuni precise, vrs coninutul n ghiveciul florilor, fr s-i
ia ochii de la trandafirii roii, ateptnd parc s se ofileasc pe dat,
astup iar sticlua i o puse la loc. Isabel se ntoarse destul de repede,
i fcu un gest cu capul ca s-i arate ct zahr s-i pun i el, cu un
gest, i indic, una. Isabel amestec ncet coninutul cetii nainte de
a i-o oferi, o lu pe a sa i ncepu s bea cu sorbituri mici i lente.
Niciunul dintre ei nu scotea vreun sunet, se mulumeau s se cer
ceteze n tcere. Minutele ncepur s treac cu o ncetineal
nbuitoare i linitea lui Jamie reuea s-o enerveze nc i mai
tare. Isabel nu tia cum s procedeze i simea o cldur oribil.
Picturile carc-i cdeau pe spate urmau s se transforme ntr-o cas
cad dintr-un moment ntr-altul i inspir profund ca s se calmeze.
-A cesta nu e ceai! exclam Jamie.
Isabel tresri auzindu-1.
- Este o infuzie preparat de Eulalia. n Spania se bea deseori.
Jamie i ncrei fruntea pentru c n timpul anilor petrecui n
Spania nu gustase aceste ierburi la care se referea ea.
- Din ce e fcut? Nu recunosc aroma.
Isabel i muc buza cci nu tia ce s rspund.
- Eulalia nu obinuiete s spun ingredientele preparatelor ei,
nc ncerc s-o determin s-mi spun secretul pateurilor cu cartofi.
Jamie nu mai spuse nimic, ambii rmaser n tcere cteva mi
nute, sorbind din ceti.
Ea i plimb ochii pe faa lui care era n continuare relaxat,
dar ptrunztoarea i ascuita privire lasciv a lui o enervar pe
moment. Ochii lui Jamie o nghieau i se simea ca o cirea pe
un tort de fric. El respira cu dificultate.
Isabel se plimba prin camer, dei se oprea la fiecare doi pai,
simea cum pielea ncepe s-o furnice la atingerea mbrcmintei,
i imagin c era din cauza tensiunii, dar era ca i cum fiecare
nerv din corpul ei tremura de o energie reinut, nu putea sta

linitit! Deodat se simi sufocat, sngele i se transform n lav

incandescent, ntoarse capul ntr-o parte i ntr-alta pentru a-i
limpezi mintea. Jamie rmsese aezat, privind-o att de intens
nct o irit. Ea se hotr s vorbeasc i se aez pe marginea pa
lului, ncercnd s se calmeze. i privi minile i le vzu nroite,
i ncruci braele pe sni i-i simi foarte sensibili, l privi o
clip pe Jamie i se ntreb dac... nu, imposibil, el nu avea de
unde s tie ce se afla n ceainic, sau da? Era prea nclzit cnd
observ cu satisfacie c el i nmuia earfa de la gt i se foia ne
linitit n fotoliu. Isabel i frec braele i scoase un geamt in
voluntar, pielea ei era teribil de sensibil pe tot corpul.
Jamie era absolut hipnotizat privind imaginea senzual pe care
ca o crea cu micrile ei, simi o cldur n mruntaie cum nu
simise niciodat. i desfcu haina, ncercnd s domoleasc focul
care se aprindea n el fr s poat face nimic. Foc i crp! Cu
vintele lui Arthur i smulser un geamt nduiotor, nelegnd c
avea toat dreptatea i, dei el i-o refuzase o dat i nc o dat,
terminase prin a cdea sub farmecul ei seductor. De cte ori o
vedea, simea c-i crete dorina pentru ea, dar era o dorin iraio
nal. Nebunie. Jamie avea gtul att de uscat de cldur, c nu
putea spune niciun cuvnt i, deodat, i aminti o senzaie aprut
cu ani n urm, coninnd aceeai dorin. Un geamt rguit iei
din gtul su. Percepu c inima sa ncepea s execute acelai salt
neregulat cruia i cdea prad de cte ori o privea. ncepu s simt
ctt viscerele se transformau ntr-un nod de nerbdare. Isabel i
nlbi cordonul halatului, simindu-se incomod. Jamie, cnd vzu
cmaa transparent de dantel i simi stomacul agitndu-se vio
lent, ca apoi s-i cad brusc la picioare. Cnd halatul ei ls des
coperit dulcea curbur a gtului, ceva foarte din adncul lui se
(drm, dorina izbucni n vintre cu o for devastatoare, fcnd
cn membrul lui s se umple de snge, cernd uurare imediat.
Jur c-am s-o jupoi de vie pe acea vrjitoare!
Isabel l privi cu ochi nfierbntai de pasiune i nu tiu la ce
mc referea el.
Jamie fcu gestul de a se ntoarce s plece, dar vocea rugtoare
n Isabelei l opri la civa centimetri de u.

- Te rog... nu pleca... am nevoie de ajutorul tu! - sttu n

cumpn pentru c tia c dac rmne, ea nu va mai avea
scpare. Jamie tocmai acceptase rscoala emoional pe care o su
ferise creierul su - nu, eu... ce-i cu mine? - ea continua s-l
plimbe minile pe corp ca i cum l simea pentru prima dat.
- A i but un afrodisiac.
Ea l privi ameit.
- Cum ai ndrznit s-mi dai infuzia ta? l strpunse nen
creztoare.
Jamie i scoase deja cmaa.
- Eu m simt la fel de ru ca tine sau mai ru.
Isabel i trecu limba peste buzele ntredeschise i Jamie scoase
un geamt de durere privind-o.
- N u face asta! implor cu un ton de voce ridicat.
- Eu nu fac nimic! se scuz ea.
Abia putea respira, tcu s-i alunece mna pe la baza gtului n
cercnd s-i liniteasc gdilatul permanent, dar rezultatul fu mai
ru.
- Faci exact asta.
Isabel avea obrajii n flcri.
- La ce te referi cu asta? insist.
- M excii pn la un punct intolerabil.
Ea i linse din nou buzele foarte uscate i Jamie fcu paii
care l separau de ea.
Isabel ncerc s scape de halat, nu mai suporta cldura pe care
i-o provoca.
Jamie alunec cu degetul arttor pe pielea satinat de pa gtul
femeii i Isabel scoase un geamt de plcere att de intens nct
i astup gura, nspimntat. Cldura care curgea prin venele
sale i care tot cretea, o zpcea i, n acelai timp, o atrgea ctre
Jamie n mod incorigibil. l dorea cu o necesitate zdrobitoare, pen
tru prima oar putu s-i mngie brbia ferm.
- Exist doar un leac pentru a termina cu agonia asta - ea
nu-i nelese cuvintele - voiai s-l compromii pe Arthur i acesta
e rezultatul. Isabel privi ochii strlucitori ai lui Jamie i cut con
tactul cu mna lui rcoroas.

- Te rog...! Am nevoie s m ajui.

Se mica nelinitit, cu ochii nchii i Jamie nu tia dac va
putea s reziste fr s-o trnteasc pe pat i s intre n ea dintr-o
Mugur micare.
nnebunea. Mirosul ei l extazia.
- Acesta este felul de ajutor pe care l voiai? tonul lui sec o
zpci.
- Sunt disperat!
Jamie miji ochii cu furie.
- Pn acolo nct a trebuit s droghezi un brbat?
Isabel nu putea s gndeasc, cldura din ea cretea i tot
cretea. Timp de o secund nebun crezu c Jamie o va abandona,
aceast certitudine o fcu s-i nconjoare n grab gtul i s se li
peasc de el ca un al doilea rnd de piele.
Jamie simi c o descrcare electric i strbtea tot corpul i nu
putu s evite ca minile sale s acioneze independent de voina lui.
Se plimb n profunzimea ochilor ei aurii i strlucitori i nu
mai putu gndi coerent.
- Eti att de viril c m ameeti.
Aceste cuvinte spuse cu o dorin infinit au avut efectul unei
pnze roii agitate n faa unui taur curajos.
Jamie simi cum pofta oarb i iraional punea complet stp
nire pe el. O mbri cu putere i-i cut gura cu lcomie. Cel
puin nu trebuia s aib grij s-o iniieze. Experiena pe care cre
dea el c ea o are a fost explozibilul care-1 fcu s se abandoneze
dorinei. Atingerea de Isabel l ardea. Cu toate c i se dezlnuiscr toate simurile, mai avea nc ndoieli, dar vznd aceeai ne
linite reflectat n pupilele amndurora, renun. i dezleg nodul
cmii de noapte i, ncet, i desfcu cei trei nasturi din perle
care-o ineau uor ncheiat. i ls bretelele pe umeri pn i se
dezvelir snii perfeci, copi. Jamie nu-i amintea s mai fi dorit
vreodat vreo femeie att de mult.
Isabel i ridic faa i privirea rugtoare pn ce-o ntlni pe cea
a lui Jamie, el vzu buzele ei att de tentant desfcute, prul n de
zordine i carnea tremurnd. Doamne! Era foarte frumoas i incre
dibil de senzual. i ls vemintele fr s-i ndeprteze privirea,

ea avea cmaa pe jumtate lsat, o mic uor i aceasta czu la pi

cioarele ei. Cu o micare rapid o ntinse pe pat lng el i o atrase
spre sine. S simt fiecare contactul proaspt cu pielea celuilalt fu un
deliciu, ambii suspinar de plcere n acelai timp, dar suspinul sc
transform curnd n geamt linitit. Jamie credea c nu va mai putea
atepta. oldurile Isabclei se micau senzual, atingndu-1, aprinzndu-i dorina pn la limite alarmante. Se rostogoli peste ea, sprijinindu-se n coate, inndu-i braele lungi deasupra capului ei, se
aplec pentru a mirosi dulceaa buzelor. Erau suculente, mbttoare,
dar micrile circulare ale prii inferioare a corpului ei nu-i permi
teau s se desfete cu gura. Se ndeprt uor pentru a se aeza n
poziia corect, i inu capul cu mini experte. Voia s-o priveasc
cnd l va primi, dar vznd extazul reflectat n privirea ei nu se mai
gndi la nimic. i aez membrul n strmta deschidere i mpinse
adnc. Isabel abia scoase un geamt nduiotor, dar era prea trziu
pentru Jamie. Rmase paralizat de surpriz, ea continua s-i in
ochii nchii, ncercnd s se obinuiasc s-l simt n ea. O nebu
nie extrem puse stpnire pe el cnd nelese.
- Dumnezeule Atotputernic! exclam abia optit.
Ea nu putu s-i rspund. nchise ochii ncercnd s-i rein
gemetele de durere.
Jamie blestem n linite, dar orice raiune pieri din mintea lui
cnd ea ncepu s se onduleze provocator sub el, atrgndu-1 nc i
mai mult sub ea. Jamie gemu strngnd din dini, oscil ntre a
rmne linitit i a iei din ea sau s-o atepte s se acomodeze i apoi
s nceap o micare uoar. Dar nu trebui s se hotrasc, Isabel se
mica instinctiv sub el, se ridica pn la culmea plcerii i, dei el
voia s-o prelungeasc i mai mult, vibrantele pulsaii ale uterului au
fost pentru el o adevrat ruin. Se altur orgasmului ei, micndui oldurile n acelai ritm i auzind-o gemnd seductor.
Jamie era total satisfcut, dar Isabel ncepu o nou micare
care arta c dorina ei nu sczuse suficient.
- Mai vreau... - ceru i Jamie o blestem pe vrjitoare pentru
c-i adusese pe amndoi n aceast situaie frenetic.
Avea capul plin de ntrebri i minile doritoare s continue
s mngie pielea ei mtsoas. nnebunea.

- Nu m vei mai suporta n interiorul tu.

Isabel torcea ca o pisicu spernd ca el s nceap s-i uureze
tortura.
- M simt la fel ca mai nainte - plnsetul era complet justifi
nit - plin de dorin i nu pot atepta.
- Dar eu am nevoie de puin mai mult timp ca s m recuperez.
Isabel gemu la cuvintele lui care o supuneau unei vltori de
insatisfacie.
- M-ai vrjit i m-ai sedus, drglaa mea.
Jamie cobor din patul moale i dezordonat i umplu un lighena cu ap rece din can. Cut o batist n dulapul ei i o cufund
in lichidul transparent, se ntoarse n patul care se nfund sub
greutatea lui cnd puse un genunchi pe salteaua de puf.
- Nimic nu mai conteaz, doar dorina pe care mi-o provoci.
Isabel avea gura uscat, ncerca s-i potoleasc nemulumirea
trecnd cu mna peste sni, dar senzaia de mbriare i
nrutea starea. Cnd Jamie i trecu batista muiat n ap rece
peste decolteu, inclusiv peste sni, scoase un suspin de alinare
imediat. Desen un cerc fr s ajung la mameloane i sufl pe
msur ce batista aluneca la vale pn ce ajunse la buric. Isabel
nu-i putea ine coapsele linitite, se ridicau ca i cum ncercau
s-i atrag atenia cu micarea lor circular.
Jamie nmuie din nou batista fr s-o stoarc i o ls s picure
in buricul ei, care se umplu de ap. Apa alunec pn se ntlni cu
vlul pubisului ei pe unde se prelinse pn muri.
- Mai mult...! Vreau mai mult!
Jamie ascult rugmintea femeii, ls lighenaul jos, nmuie
batista nc o dat i o urc pe piciorul stng pn la pulp. Suava
atingere o nnebunea.
Se aplec peste ea, i cobor gura i cu vrful limbii urc pn
la buricul femeii, plin de picturile de ap pe care Jamie le sorbi cu
o lent trecere a limbii sale fierbini. Descrcarea a fost imediat,
Isabel se convulsion violent n timp ce suferea spasmele unui nou
orgasm. El se atepta la asta. Cu degetul arttor al minii drepte n
cepu s traseze o linie imaginar de la gt pn n valea generoilor
sni, schi curba lor mtsoas pn la mamelon, care rspunse

chemrii sale ntrindu-se ca un buton. Jamie urm traseul drept pc

stomacul ei pn ajunse din nou la buric, unde tras un cerc pnfl
ntlni punctul n care se adncea spre interior, n timp ce-i cobora
gura, ntr-o suav mngiere, pe snul inflamat, sensibil, i atep
tnd s primeasc un tratament preferenial. Isabel i arcui spatele
pentru ca el s aib un acces mai bun la pieptul ei, i-1 oferi cu plcere
pentru ca el s se nfrupte. Jamie introduse sfrcul n gur pn cc
cuprinse areola cu totul, l muc cu dinii ntr-un mod delicat i ten
tant, gemetele Isabelei i ntreau nc o dat penisul, umplndu-1 do
sngele care, palpitnd, cuta o ieire. n timp ce sugea sfrcul ntre
limb i cerul gurii, i cobor degetul care se odihnea n adncitura
buricului pn ce ntlni vortexul dintre picioare, se juc cu creurile
pubisului feminin, nfaurndu-le pe degete pentru a le trage, apoi,
cu grij. Isabel scoase un strigt neateptat de plcerea provocat de
mngierile lui. Cu minile ei cut capul brunet pe care-1 atrase
spre gur pentru a-1 sruta cu aceeai frenezie pe care o simea. Jamie
i introduse limba n gura ei n acelai moment n care-i introdu
cea un deget n vaginul ei, i scotea limba i o introducea, la fel ca
pe deget, Isabel era pe punctul de a exploda, dar Jamie fu nc i mai
ndrzne, abandon gura i ls degetul linitit. Micrile Isabelei
cernd mai mult l duceau ctre un punct periculos, Jamie credea c
se va vrsa ntre coapsele ei, dar se abinu. Cu limba cobor pe gtul
fin, lingnd, sugnd, mucnd uor. Cnd gura ajunse la buric, in
troduse din nou degetul, cu grij i retrgndu-1 aproape n acelai
timp. Isabel nu-i ddu seama cnd degetul a fost substituit de limba
lui, simind-o n ea avu un spasm care aproape o dobor. Jamie tiu
c era momentul s intre din nou n ea. Cu o micare rapid i
desfcu picioarele i o penetr dintr-o singur micare. Isabel se
abandon unui nou orgasm, nc i mai violent, Jamie ncepu s m
ping msurnd ritmul i timpul, cu oldurile fcu nite cercuri care
i nsoeau membrul n acelai ritm, n interiorul ei. Isabel nu reuea
s-i revin, o nou spiral se nuruba n ea, ca un arpe.
- nc o dat, Jamie! Vine iar!
Niciunul dintre ei nu vru s nbue strigtul de desctuare
care le iei din gtlejuri cnd orgasmul i atinse pe amndoi, n
acelai timp.

Capitolul 12
Luminile zorilor se infiltrau prin broderia perdelelor. Aerul di
mineii mirosea a proaspt i mngia pielea crend o senzaie re
s' igorant. Jamie privea absorbit cum ea dormea linitit. Sttea
nezat pe fotoliul cu urechi, situat la doi pai de pat. Fcuser dra
goste de trei ori, pn ce czur epuizai de efort. Isabel era goal
Nub cearafurile de satin i Jamie simea o suprare teribil nele
gnd ct de departe ajunsese ea n ncercarea de a seduce. Virgini
tatea ei fusese o total surpriz. Ce urmrea ascunznd-o? Dac
iui era mama lui Dorian, atunci...? De ce se hotrse s se druiasc
ua, fr nimic altceva? Dintr-odat avu o bnuial. Ce coninea
sticlua albastr? Nu trebuia s arunce coninutul nainte de a o n
treba? Un fior l trecu de la degetele picioarelor pn la ultimul fir
de pr de pe cap, tiu c Eulalia l nelase din nou. Ce dracu n
semna lan n viaa Isabelei dac era limpede ca apa c nu o pose
dase? Cine era mama lui Dorian? Jamie continua cu speculaiile
care ddeau trcoale ntrebrilor care-i umpleau capul.
Nu nelegea nimic. Se simea complet pierdut dar mai dispus
ca niciodat s pun lucrurile cap la cap.
Isabel se mic nelinitit i el tiu c asta se datora deflorrii
ci. Dumnezeule binecuvntat! De ce dracu avea aceast satis
facie egoist de a fi fost primul care a posedat-o? Acum Jamie
simea c este unicul cu drept carnal asupra ei, Isabel i-a semnat
sentina atunci cnd a manipulat faptele pentru a-1 seduce. Ro
drigo i va cere capul, dar nu-1 interesa, i-ar da viaa pentru a o
mai putea savura nc o dat. De ce l manipulase Eulalia din nou?
Se gndea s-i scoat i ultima pictur de snge.
Isabel se ridic din poziia orizontal complet dezorientat.

Cnd reui s-i concentreze privirea i-l vzu aezat pe fotoliu,

obrajii ei cptar culoarea trandafirilor din vas. i aminti clar
druirea ei furioas i tot ceea ce mpriser de-a lungul acelor
ore de unire carnal. Pipi cu minile patul, fr s-l scape din
vedere, cutndu-i inutil halatul pe care el, n joac, l pusese mal
departe de mna ei. Jamie nu s-a lsat uor i ea i arunc o pri
vire ciudat. Se nfur n cearaf i se ndrept spre msua de
serviciu. Lu sticlua de cristal i ncerc s pun mai multe
picturi ntr-un pahar pe jumtate plin cu ap, dar fr succes, nu
cdea nimic.
- Am aruncat coninutul - Isabel i ntoarse capul ntr-o parte
i ntr-alta Trandafirii ti trebuie s fie pe jumtate nebuni ntre
afrodisiac i acest... ce-o fi.
Acum nelesese bine.
- Cu ce drept mi-ai aruncat tonicul? l ntreb furioas.
- Cu dreptul pe care mi-1 d faptul de a te fi mulumit ntr-att
nct ai dormit ca un ngera attea ore, fr s fi luat niciun re
mediu relaxant.
Isabel ls s cad paharul care se fcu buci izbindu-se dc
pmnt. i astup gura pentru a nbui o njurtur.
- Nu era niciun sedativ! exclam furioas.
- Presupuneam, i rspunse calm.
-- Doream s evit consecine neateptate ale... ale...
Nu putu termina fraza, dar cuvintele ei l durur profund pc
Jamie pentru c o artau ca pe o manipulatoare fr scrupule. Aa
cum crezuse el c era la nceput.
- Nu m surprinde domnioar Velasco.
Isabel tia c el ateapt o explicaie, dar ea refuza s i-o dea.
Poate c te surprind rezultatele acestei ntlniri - vru s-l lo
veasc cu cuvintele sale, dar nu reui.
Jamie i art un surs calculat.
- Ca un cretin devotat, voi accepta ceea ce va veni, cu re
semnare.
Cuvntul resemnare i scri n urechi.
- Uii c sunt o femeie cu mari resurse.
- Asta e clar, dar nc-i atept cuvintele.

Mulumesc! i rspunse simplu.

Nu sunt tocmai acestea cele pe care sper s le aud.
Isabel i muc buzele nervoas.
Aveam nevoie de ajutor i mi l-ai dat.
Jamie i crisp buzele, suprat.
Ajutor? Pentru ce?
Pa amui, Jamie nelese c nu-i va spune nimic.
i-a servit la ceva?
Da, rosti ca unic rspuns.
Jamie se prinse cu for de braele fotoliului, abinndu-se.
-Am fost nelat sub forma cea mai scabroas - Isabel strnse
buzele ntr-o linie amar, cel puin am un titlu s-i ofer, dei
brbatul care te nsoete nu e primul ales.
Isabel l privi cu o surpriz real. Unde voia s ajung? Jamie
nelese perfect jocul emoiilor de pe faa ei.
- Vrul meu, Ian, are un titlu mai vechi dect al meu, dei nu
urc o avere care s-l susin. Nu tiai asta, domnioar Velasco?
Ea neg printr-un unic gest.
- mi pare ru pentru tine, va trebui s te mulumeti cu a doua
opiune.
Isabel era complet nucit. El se afla ntotdeauna pe primul loc
in gndurile ei. ncercase s-l seduc pe Arthur i providena... Isa
bel se cert, nu providena, Eulalia manipulase faptele ca cel sedus
sAfie Jamie. Isabel era nnebunit de plcere i ngrozit de regrete.
- Te-ai bgat atunci n ncurctur, m simt mgulit.
Jamie era din ce n ce mai suprat pentru c ea nu se purta ca
o domnioar, ci doar ca o manipulatoare fr scrupule.
Credea sincer c fusese atras n curs de o manier ct se poate
de mieleasc.
- Ce-ai de spus acum despre pierderea virginitii?
Ea zmbi.
- Consider-o un bonus pentru neplcerile pe care i le-am pro
vocat.
Jamie ncepea s tremure i nu de emoie.
Nu cumva cuta repararea numelui su? Toat aceast n
curctur nu era pentru a-1 compromite? De ce, blestemat fie!, l

sedusese ca acum s se comporte ca i cum nimic nu s-ar fi n*

tmplat?
- i dac ai rmas nsrcinat? ncerc s-o sperie.
Isabel nl frumoasele ei sprncene cu nencredere.
- Doar dup o singur dat?
Acum fu Jamie cel care i drui un zmbet atotputernic.
- De trei ori, iubito i crede-m dac-i spun c.vei avea o
dubl problem.
Ea nchise ochii pe jumtate, confuz, o clip nu nelese la ce
se referea el cu dubla problem, ea avea doar una, cu nume
scoian, Ian Malcon.
- In familia mea sunt obinuite sarcinile multiple.
Isabel l privi ruinat, dar nu se ls intimidat.
- Cuvinte nfumurate i inutile care nu vor reui s m indis
pun.
Jamie sfri prin a da drumul unui hohot fr umor.
- Fiind o Velasco, ai toate atuurile - ea i ridic barba mndr.
Crede-m.
- Dac se va ntmpla ceea ce m-am gndit i spuse ea exist posibiliti de a nltura problema.
Jamie sri din fotoliu ca i cum cineva i-ar fi vrsat jratec n
sn i, prinznd-o de bra cu for, i opti cu o furie reinut.
- Nici s nu ndrzneti s sugerezi asta!
Amndoi tcur un moment. El i recpt controlul vocii.
- Voi vorbi cu tatl tu n seara asta, cnd se va ntoarce la
conac.
Isabel l privi cu groaz.
- Nu! Nu va fi necesar!
Jamie o privi cu un soi de decepie.
- Titlul meu nu e suficient de bun pentru tine?
Isabel i nbui un geamt. La ce naiba se referea cu titlul
lui?
Se hotr s-i rspund cu toat mndria de care era n stare.
- E prea nalt pentru o moral att de joas.
Jamie o privi dur dup acest rspuns ndrzne.
- Evident, te-am judecat pripit.
I

r\r\

Dac asta e o scuz, gndi Isabel.

Tatl meu nu ncape n aceast discuie! spuse tios.
Tatl tu trebuie s tie c i-am compromis reputaia. Suni
tm brbat de onoare, ai uitat? De ce nu eu?
Acum fu ea cea care rse aproape isteric. Un brbat de onoare?
Nu putea pretinde c...
Jur c niciodat nu-i voi spune vreo vorb tatlui meu des
pre... despre asta!
Jamie ridic sprncenele fr s-o cread, modul n care facea
referire la orele petrecute mpreun l deranja profund, nc. se
ttimea foarte excitat i se mira c ea nu-i ddea seama.
Pantalonii erau pe punctul de a-i plesni.
Nu obinuiesc s profit de virgine. M jigneti dac suge
rezi contrariul.
Ea scoase un oftat de nerbdare. Luase o hotrre i trebui^ s
lie consecvent.
- Virginitatea mea era un obstacol, a fost o adevrat uurare
s m despart de ea cu ajutorul tu.
Jamie se simi i mai iritat.
tiind c, dac n-ar fi intervenit Eulalia, acum Arthur ar fi fost
ccl care ar fi privit-o, stnd n picioare, nfurat ntr-un cearaf
pe post de scut... se nfurie i mai tare.
- Trebuia s fi presupus c nu totul i va iei aa cum ni pla
nificat, sunt lucruri care ne scap de sub control.
- Dar eu nu las niciodat lucrurile la voia ntm plrii, l
strpunse iute.
Isabel respira greu, dar nu-i inu limba.
- Ce e cu Dorian?
Ea se ncord cu oarecare remucare.
- Fiul meu nu e subiect de discuie.
- E limpede c nu eti tu mama, o acuz blnd.
Isabel i nghii fierea pe care o simea n cerul gurii.
- Mulumit ie, acum sunt.
Dac s-ar fi dat un premiu pentru descurajare, Jamie l-ar fi
ctigat, fr nicio ndoial.
- nc n-am terminat cu tine!

Ea i strnse i mai mult cearaful n jurul ei, vznd privircn

ncrcat de dorin a brbatului i neobinuita lui suprare.
- Nu vei mai obine nimic de la mine!
Jamie czu n cursa cuvintelor ei.
Se apropie att de repede de gura ei, c nu-i ddu timp s cli
peasc. Isabel nu era pregtit pentru srutul pe care-1 primi,
Jamie o cut din nou cu limba sa lacom.
Isabel, fr voia ei, se relax n braele lui. Jamie ncepu un
traseu de la ureche i-l termin pe gtul ei, se extazie lingndu-1,
Isabelei i se nmuiar genunchii nelegnd ct de puin control
avea asupra propriilor emoii. Cnd el o atingea, se topea ca un
castel de nisip pe plaj. Jamie i ntrerupse srutul tot att de re
pede precum l ncepuse. Isabel simea palpitndu-i o ven la gt,
acolo unde el sfrise srutul.
- Tatl tu i va cere o explicaie a semnului meu. Mor s tiu
rspunsul pe care i-1 vei oferi.
Isabel clipi confuz. Ce dracu voia s spun?
Jamie continu s-o priveasc cu lcomie n ochii lui violei,
destul de mult timp i, n final, i lu jacheta cu furie i, chiar n
ainte de a deschide ua, o intui cu o voin zdrobitoare.
- Eti a mea, nu mai poi schimba asta.
Isabel se ridic innd cearaful n jurul corpului su.
- Ceea ce voiam de la tine - tcu un moment nainte de a con
tinua - am obinut deja.
Jamie nu tiu de ce cuvintele ei l usturau ca i cum ar fi avut
o ran deschis i i-ar fi pus sare.
- Tatl tu va dori s tie cine a avut ndrzneala s te nsemne.
Pn atunci, voi atepta.
Isabel rmase n pragul odii att de surprins nct i trebuir
mai multe minute ca s realizeze c rmsese singur.
Jamie sttea rigid, privind grdina prin fereastr. Din cnd n
cnd, respiraia lui aburea sticla formnd desene abstracte, dar nu
contientiza acest detaliu, aa pierdut cum era n profunzimea gn
durilor sale. Se simea incapabil s dea fru raionamentului. n
cercarea de a nelege motivele pentru care Isabel l-a sedus, i

provoca o migren teribil. Trebuia s vorbeasc cu Rodrigo i

nA-i explice totul. S-i explice, ce? C fiica lui l sedusese? C re
nunase la virginitatea ei pentru c era o piedic? O piedic pen
ii ii ce? Pn i el se ndoia de aceste cuvinte. Ce se ntmpla cu
micul Dorian? Cine era mama lui? Ua bibliotecii se deschise i
hilalia rmase n prag. Jamie nu se ntoarse, dei o simise.
- M-ai dus acolo unde voiai, aa e?
Tonul decepionat al vocii lui i smulse ei un suspin de resemnare.
- N-am avut niciodat intenia s te nel.
Jamie se ntoarse repede, cu ochii reci, ca de granit.
- Intenia ta a reuit s m zpceasc complet, crede-m.
Eulalia nchise ua n urma ei i lu loc pe sofa. Cu un gest din
cap i indic s se apropie. Jamie accept invitaia ndurerat.
- Isabel avea nevoie de ajutorul tu, i spuse cu o voce confuz.
Jamie o privi cu ochi furioi.
- Evident, avea nevoie de cooperarea mea pentru a se culca
cu mine.
Eulalia fcu un gest de necaz cu gura.
- O consecin colateral mai puin important.
Jamie se aez tremurnd de furie, dar mai departe de Eulalia
pentru c era teribil de suprat pe ea.
- Ar fi prea mult s-i cer o explicaie?
Eulalia i admir aplombul. l manipulase ntr-un mod discu
tabil, dar fusese necesar.
- Dorian nu este fiul Isabelei, este fiul surorii ei gemene, Ara.
Jamie rmase tcut, cu faa imperturbabil, ca i cum nu l-ar fi
surprins aceast veste.
- Isabel a crezut ntotdeauna c lord Malcon a profitat de sora
ci. C a nelat-o, a folosit-o i a abandonat-o fr scrupule. Aple
cat din nou n Scoia cnd a aflat c o lsase nsrcinat i pn ieri
n-a ncercat niciodat s-i vad fiul. Isabel nu poate ierta atta
lips de loialitate.
Jamie inspir profund pentru a-i reveni dup cuvintele rostite
de Eulalia.
- Cnd a murit sora ei, ntr-un teribil incendiu, a fcut ca ne
potul ei s treac drept fiul ei. I-a promis asta pe patul de moarte.

- Rodrigo trebuie s tie asta, afirm tios.

Eulalia consimi dnd din cap.
- Dar Isabel ar trebui s recunoasc c l-a minit i nu poate su
porta s vad decepia n ochii lui. Prerea tatlui ei este pilonul
fundamental n viaa ei, acum c l-a gsit.
- Dar este o situaie att de teribil, argument enervat.
Eulalia l privi suprat.
- Vrul tu vrea s-i ia fiul! exclam Eulalia.
- Tu nsi ai spus c nu e fiul ei, o contrazise cu duritate.
Eulalia pufni auzindu-1.
- L-a crescut de cnd s-a nscut, a fost i mam, i tat n ace
lai timp. Legturile care s-au creat nu pot fi rupte cu una cu dou.
Jamie o ntrerupse.
- Dac vrul meu este tatl lui Dorian, copilul trebuie s stea
cu el. Nu se poate ntoarce spatele unei rspunderi.
Jamie se tension.
- Minciuni i iar minciuni! rcni cu furie.
Eulalia ncerc s prind mna brbatului.
- Ian vrea s dovedeasc c nu Isabel este mama i acum, da
torit ajutorului tu, nu mai poate face asta.
Jamie ncrei buzele suprat.
- i cum se presupune c ar vrea s demonstreze c nu ea c
mama?
- Ieri, Isabel era virgin.
Jamie nelese totul. Lumina se aprinse n creierul su dup cc
ascult confirmarea igncii.
- i acum, eu trebuie s-mi asum o responsabilitate pe care
n-am dorit-o.
Eulalia ridic din umeri.
- Isabel nu ateapt o reparare, tie care e preul faptei ei.
- Dar, datorit ie, pot aprea consecine nesperate.
Eulalia l privi cumva ntre suprare i vin.
- Sucul de hibiscum le face pe femei sterile, ncerca s evite
un ru ireparabil.
Jamie o privi cu furie.
- M-ai manipulat cum i-a plcut, ca altdat!

IAilalia tia c era ndurerat.

Eti cel indicat! Nu se poate schimba destinul i m ndo
iesc mult c ai fi avut de ales.
Jamie o privi att de decepionat de aranjamentele ei, nct Eululia i mngie mna cu drag.
Arthur nu era cel potrivit pentru c nu se afl la nlimea
teptrilor; tu, da.
Jamie ridic ochii spre cer. Eulalia complica ntotdeauna totul.
Ai cuvntul meu c...
Jamie o ntrerupse.
Cuvintele tale mi provoac comaruri noaptea!
Rodrigo va ti c Dorian nu este fiul Isabelei, dar trebuie s-o
Ini pe ea s-i povesteasc la momentul potrivit. Totul se va lmuri.
Jamie se ndoia profund.
Vrul meu nu va accepta i pe mine m-ai pus ntr-o situaie
i(implicat. Am dezonorat o fat nevinovat i nu fiica vreunei
(irccupee, ci fiica celui mai bun prieten al tatlui meu.
Asta era una dintre consecinele colaterale, dar Eulalia se uiInsc n cri i Jamie avea un rol important n viaa Isabelei.
Ian are o lupt n fa, dar Isabel se va menine puternic,
ilucft o sprijinim.
Trebuie s aleg ntre a fi onorabil sau fr contiin,
mulumesc, Eulalia!
Dar ai ales deja, lord Penword, ai ales deja, doar c nc nu
! ui dat seama de asta.
Jamie o privi zpcit.
Uneori va trebui s ncetezi cu manipularea asta a oamenilor.
fulalia rse vesel.
Sunt iganc! Asta e ceva cu totul imposibil.
Domnioara Velasco nici nu-i imagineaz ce-a fcut avnd
ncredere n tine.
I ulalia l strnse, afectuos, de mn.
Sunt multe surprize nainte.
Jamie miji ochii cu groaz.
Voi lua primul vapor spre Spania i o voi ntiina pe Aurora
t Aui revenit la vechile obiceiuri proaste.

Eulalia rse din toat inim.

- Eram prea plictisit pn la sosirea Isabelei, recunoscu filrl
pic de jen.
- Presupun c te simi foarte satisfcut de bagajele pe carr
le-a adus cu ea, sau m nel?
Eulalia clipi, cochet.
- Eti un bengoji1, lord Penword, dar tii c te ador.
Jamic pufni nencreztor. Eulalia exercitase ntotdeauna asupm
lui o putere pe care n-o nelegea.
- Vreau s-mi promii ceva.
Jamie se ridic s plece pe dat.
- Nu fac promisiuni vrjitoarelor!
Eulalia l ajunse din urm, nainte ca el s ajung la u.
- Promitc-mi c nu-i vei spune nimic lui Rodrigo.
Jamie se ntoarse i o privi cu o seriozitate excesiv. i plimbi
ochii violei pe faa Eulaliei, care-1 privea rugtor.
- Asta nu pot s promit.
- Dac-i povesteti, sacrificiul Isabelei va fi fost zadarnic.
Jamie oft.
- i va fi doar vina ta!
- Nu permite ca orgoliul tu s strice planurile Isabelei.
Jamie strnse buzele cu duritate.
-A m compromis reputaia unei domnioare, i aminti.
Eulalia strnse buzele.
- Ai ajutat o persoan bun.
Jamie miji ochii furios.
- Rodrigo i va tia capul i-l va pune ntr-o eap alturi iii
al meu dac vom continua aceast fars, tii asta.
- Pn atunci, promite-mi c nu-i vei spune nimic.
Jamic prsi biblioteca lsnd-o pe Eulalia cu rspunsul n
gur i fr promisiunea pe care voia s i-o smulg.

Demon, n ignete

Capitolul 13
Rodrigo continua s-i priveasc fiica cu un oarecare licr de
Apreciere n ochi. Se adaptase complet la rutina familial i
nrcast cunoatere l umplea de bucurie. Trecuser mai bine de
tiri luni de cnd venise n viaa lui i pn atunci nu-i dduse
cama de ct de singur se simea. i plcea mult postura de tat i
iiu ncntat de norocul lui. Trecuse mult timp de cnd se simise
i^u, att de plin de sperane... Nepotul lui alerga ncercnd s
prind un fluture pe pajitea verde i i se pru scena cea mai fru
moas din lume. i lu privirea de la fereastra prin care-i spiona
t ii plcere i, nc avnd un surs pe buze, se aez din nou n fo
toliu, mulumit de norocul lui.
Casa nu mai e aceeai.
Rodrigo i ridic privirea spre ua prin care intra mama lui cu
iuva cu cafea. Era neobinuit ca ea s fac munca unui servitor.
Rsul lui Dorian este un sunet ceresc n urechile mele.
Maria nchise ua dup ea i-i privi fiul cu plcere.
Trebuie s-i fac nite propuneri.
Rodrigo o privi cu jumtate de zmbet pe gura lui
prevztoare.
Nu, nu i nu!
Maria i ridic sprncenele, surprins.
nc nu tii ce vreau s-i cer.
Rodrigo plesci din limb.
Cnd ari atta amabilitate, faci s-mi tremure picioarele.
Maria l privi cu severitate.
Trebuie s te gndeti la viitorul fiicei tale.
tiam eu c-ai s m faci s beau snge !

Maria l privi invitndu-1 s se calmeze. Rodrigo i susinu pri

virea fr s clipeasc. Mama lui era o femeie foarte voluntar, dar
el tia cum s-i controleze hotrrea.
- Arthur este ndrgostit de ea.
Rodrigo i inu firea cu greu.
- Abia a intrat n viaa mea, mam.
- Este o mam necstorit care trebuie s se gndeasc la fiul ci,
Aceste cuvinte reuir s-l supere, s tie c fiica lui fusese
nelat era prea mult pentru el. Jurase s-l omoare pe nefericit,
- Arthur i-a povestit ceva? - Maria neg dnd din cap - Isa
bel va avea multe opiuni, nu trebuie s ne grbim.
- Un fiu din flori le reduce considerabil.
Rodrigo i nspri privirea n faa cuvintelor crude.
i adora nepotul i Maria clca pe un teren periculos.
- Niciodat nu mi-a psat de ce zice lumea i presupun c nici ie
Maria confirm.
- Arthur nu are titlu, fiule.
Rodrigo strnse ochii cam obosit.
- Isabel nu are nevoie de un titlu ca s fie fericit.
- Orice femeie are nevoie de un spate bun pe care s se spri
jine atunci cnd se gndete la o cstorie.
Rodrigo o privi circumspect.
- Zi odat!
Maria oft prelung.
- Lord Willson este o opiune interesant pe care ar trebui s-o
iei n considerare.
Rodrigo crezu c mama lui delireaz, dar ea continu ferm Iii
prerea sa.
- Este vduv i are un bieel...
O ntrerupse suprat.
- Credeam c preferi un nepot politician spaniol.
- Asta a fost o lovitur sub centur, spuse Maria ndurerai/!
Eu nu pot s m ntorc n Spania i s-o am pe nepoata mea alturi,
iar asta ar reduce singurtatea mea n mod considerabil. tiu c#
sunt un pic egoist, dar...

- Voi vorbi cu Isabel i voi afla ce gndete despre toate acesIca.

Maria accept, mulumit.
- S continum cu cel de-al doilea nu al tu - Rodrigo nu tia
dac s rd sau s blesteme - aceast dumnie ntre Adam i Eu
lalia trebuie s nceteze odat.
Rodrigo nu se deranj s-i rspund.
- Sfatuiete-o s-l duc n patul ei, s se mrite cu el, dar s ter
mine cu acele priviri pline de nelinite, pentru c m nnebunesc.
Rodrigo rsufl consternat.
-N u bnuiam...
Maria l privi cu indulgen.
- M simt fericit c, n sfrit, un brbat i-a trezit interesul Eulalici, dar trebuie s-i scad aerele astea de arogan pe care le m
prtie constant, dei mi pare ru pentru Adam.
Rodrigo pufni la fel cum fcuse Maria, ascultndu-i cuvintele.
Eulalia n-a menionat n prezena mea nimic n legtur cu
lista.
Maria l privi serioas.
- Ceea ce se ntmpl este c vrei prea multe i i se pare c
lotul rodete.
Maria l scrut cu privirea pn ce Rodrigo cobor ochii.
- E nemaiauzit s spui asta cnd fiecare din firele mele de pr
ic ridic de cte ori i aud certndu-se, peste tot, oricnd, parc
Ic-ar distra - Rodrigo se nec cu cafeaua - i cred sincer c Adam
i'slc rspunsul pentru a o face pe aceast iganc s-i nghit mn
dria ei ticloas.
Rodrigo nu credea foarte tare c majordomul de la Redtower
pusese ochii pe Eulalia. ncotro privea el de nu afla nimic?
Nu pot s m amestec ntr-o relaie care nu m privete, tii
itsln.
Maria lu o scam de pe rochie dup acest ultim comentariu.
Ai patruzeci i trei de ani, fiule, eti capul acestei familii,
piotectorul i cel mai indicat pentru a o sftui - Maria tcu un mo
ment - este treaba ta s ndulceti asperitile, mcar s profii
i Anei i auzi trncnind n fiecare clip.

De data asta chiar c privi sever chipul Mriei.

- Din fericire, sunt un om prea matur ca s m supere cuvin*
tele tale, i rspunse acid.
- Pi atunci nsoar-te tu cu ea, Dumnezeu tie c eti singu
rul care reuete s-i controleze proastele obiceiuri.
Rodrigo ncepu s bat darabana cu degetele pe birou.
- De departe tii, mam, cum s pui sare pe rnile deschise,
Eulalia are voin proprie i se poart dup cum vrea, niciodat nu
m-ar accepta de brbat, are prea multe prejudeci.
Rodrigo ascunse un zmbet. Mama lui trebuia s fie foarte dis
perat ca s-l sftuiasc ceva att de lipsit de judecat. S se n
soare cu Eulalia? Cu siguran, cu ani n urm, nu l-ar fi interesul,
- ncearc cel puin s faci s nceteze discuiile cu Adam!
Rodrigo cltin capul, considernd vorbele Mriei ca fiind ul
timele.
- i-acum ajungem la cel de-al treilea nu.
Rodrigo ridic mna facnd-o s tac.
- Eu nu mi-a ncerca norocul!
Maria reprim o exclamaie de ofens.
- O s organizm un bal la conac. Rodrigo gemu mhnii,
Maria zmbi inteligent. i fcuse fiul ah-mat n mai puin timp
dect se gndise. - M gndesc s-i invit pe toi posibilii candi
dai. Devlin o s m ajute, bineneles.
- Intenionez s-l aduc ndat pe asociatul meu napoi din Spnnia, o avertiz el.
- tii c nu poi face asta pn la ntoarcerea Aurorei i pnA
atunci mai sunt cteva sptmni.
- Prezic c vor fi cele mai lungi dou luni din viaa mea.
Dac ne jucm bine crile, vom avea curnd o nunt In
conac - l strpunse ea rzbuntoare.
- Sper c va fi a ta.
Maria l privi ofensat.
- Eu nu am o vrst pentru prostii!
Rodrigo scoase un hohot.
- Vntorul vnat!
Maria se ridic i se ndrept, suprat, spre u.

Uneori, Rodrigo, eti insuportabil.

Maria iei din bibliotec att de repede c nu-i ddu timp lui
Rodrigo s-i mai adreseze un cuvnt.
Era nervoas, balurile i crispau nervii, o fceau s fie prea de
pendent de ceilali. Maria insistase atta nct nu-i rmsese alt
variant dect s accepte strngnd din dini. Era convins c nu
n a nevoie de o astfel de risip, dar tcea din respect pentru Maria,
ulei se presupunea c trebuie s gseasc o partid bun printre
hArbaii prezeni la eveniment. Isabel oft, ultimul lucru pe
uire-1 dorea era un brbat n viaa ei, se corect, un brbat mai
mare de doi ani, cci Dorian era o adevrat comoar. Trecu cu
privirea prin sal cutndu-1 pe Devlin, i promisese un vals i
dorea s-l ntrebe despre Ian, pierduse orice contact cu el de mai
bine de o lun i tcerea asta i inea nervii n tensiune.
Din fericire, Jamie se afla la Londra cu Arthur i era absolut
Imposibil s ajung la petrecere. Tatl ei obinuia s-o scruteze n
linite pentru c Maria se ncpna s-i pun n crc un vduv
nproape la modul de a o trimite n alt parte, dndu-i asigurarea
i Aera cea mai bun partid din Anglia. Ea cntrea serios propu
nerea bunicii sale, cci un so pe punctul de a face greeli era pe
postul ei i apoi, s triasc i s profite! S rd i s fie liber!
IIu! Isabel se gndea s se fac pierdut prin grdini cnd Devlin,
Arthur i un necunoscut se apropiar de ea s-i prezinte onoruiile, n calitate de srbtorit. Privirea i se opri pe faa lui Arthur
ni un zmbet deschis, cu o strlucire autentic n ochi, pe care o
putur aprecia toi trei.
Domnioar Velasco, permitei-mi s v prezint un prieten de
litmilie, lord Wilson. nainte de a pleca n Scoia, era vecinul nos
tril, acum nu mai sunt att de sigur.
Cel ludat plesci la cuvintele ducelui, Devlin se molipsise de
npiritul glume al spaniolilor.
Isabel se pregtea s-i fac o reveren, dar Roger i prinse
mna i i-o srut nainte ca ea s obiecteze ceva i, dei voise, nu
|i-o retrase, datorit educaiei. Roger rmase paralizat cnd i vzu
ochii, i trecu privirea pe figura ei delicioas i inocena de pe

chipul ei l fermec imediat, zpcindu-1. Dumnezeule atotputer

nic! De ce erau spaniolele att de frumoase?
- A trecut mult timp de cnd nu te-am mai vzut pe aici, Roger,
Arthur nu se simi bine cu expresia pe care o iradiau ochii
brbatului atunci cnd o privea.
Roger se purta ca si cum tocmai atunci descoperise o bijuterie
i puin i psa dac restul lumii observa interesul lui.
- Arthur, permite-mi s-mi ofer respectul acestei frumoase
femei, apoi i voi oferi salutul pe care-1 merii.
Isabel l privea pe Roger cu o oarecare acreal.
- E o plcere lady Velasco.
Nobilul continua s-o priveasc i ea nu putu s-i refuze mna
aa cum voia.
l privi pe individ i fu surprins n mod plcut de raiona
mentul judecii sale. Nu era deloc btrn, avea n jur de treizeci
i cinci sau patruzeci de ani. Privi prul lui blond i ochii de un al
bastru foarte deschis.
Privirea la care o supunea o neliniti. Se lipi instinctiv de Ar
thur, care ls mna s se odihneasc pe spatele ei, n semn do
protecie, dei nclca protocolul.
- Nu mi-am putut imagina niciodat c Rodrigo are o fiic att
de frumoas. Spaniolii tia reuesc s m surprind ntotdeauna,
Devlin i drese glasul la aceast aluzie.
- Intr-adevr este foarte frumoas - Arthur rspunse cam scc
la observaia lui i ducele i corect pe amndoi cu zeflemeauii
care-1 caracteriza.
- Este o floare spaniol! ntri Devlin ca s diminueze tensiu
nea momentului.
- Va trebui s-i prezint respectele mele lui Rodrigo i s-l fe
licit pentru c acest inut aspru i rpos a produs ceva att do
atrgtor. Este, ntr-adevr, extraordinar.
Isabel se supr pe moment, parc ar fi admirat un fluture po
cmp.
- Este dansul nostru, Arthur?
Att Roger ct i Arthur rmaser paralizai n faa ntrebrii ci,
Devlin ntoarse capul ntr-o parte, ca s diminueze importana

luptei. O doamn nu solicit niciodat un dans.

Arthur, ar trebui s-i explici doamnei c este absolut incorect
fl-i cear un dans unui cavaler, chiar dac e din familie. Poate c
obiceiurile spaniole sunt complet diferite de ale noastre, dar...
Isabel ridic sprnceana i nu-i pennise s continue explicaia.
Domnioara cunoate att normele etichetei spaniole ct i
die celei englezeti, singurul lucru pe care-1 ceream era s m
cupe de un nar, pentru c era destul de suprtor i bzitor.
Ducele tui la insult, dar Roger o lu n glum spre surprin
derea tuturor.
Acum, va trebui s dansai cu mine, ca s nu m supr pen
tru grosolnia dumneavoastr.
Lui Isabel i se puse un nod n gt.
Eu am fost grosolan? Mai trebuia doar s-mi examinai
dinii, ca i cum acest bal ar fi un trg de vite din Cordoba.
Dinii dumneavoastr sunt perfeci, ca i pielea dumnea
voastr imaculat, continu el mieros.
Isabel i strnse ochii ntr-o linie.
Complimentele dumneavoastr ieftine nu-i au locul, lord.
Nu voiam s v jignesc i titlul meu, ca s. tii, este Exce
lena voastr.
Isabel ncepu s arunce scntei prin ochi.
inut aspru i rpos? Excelen?
Roger abia putea s-i controleze vocea din cauza rsului,
adora nclinaia ei rzboinic, att de asemntoare cu cea a Aurorci. Focul interior pe care-1 aveau femeile spaniole l uimea.
Inc-i mai amintea dragostea trectoare pe care o simise pentru
nepoata contelui spaniol. l ncnta s-o ae.
inutul nostru e verde i mnos, asta n-o putei nega.
Isabel aproape c se nec cu saliva pe care o nghii.
Eu a spune mai curnd noroi, umezeal i miros urt. Mi
losul pestilenial din Anglia ar ntoarce pe dos stomacul pietrelor,
duc acestea ar avea.
Devlin l prinse pe Arthur de cot i-l conduse spre scri. Pri
virea lui era prea elocvent i amenintoare, dar ultimul lucru pe
i'iire-l dorea era s-o lase pe Isabel singur cu Roger. i ultimul

lucru pe care-1 dorea Devlin era o altercaie n conac.

Cnd Roger o prinse de cot pentru a o mpiedica s se retrag,
Isabel strnse buzele, ofensat.
- M bucur foarte mult s scot la iveal talentul pasional al
spaniolilor.
Isabel l privi plin de furie din cauza ndrznelii lui i ofen
sat pn n mduva oaselor de plecarea la a lui Devlin i a lui
Arthur, dar ea nu avea de unde s tie c Devlin urma ntocmai in
struciunile Mriei: s lase drum liber motenitorului Wilson.
- Noi, englezii - sublinie Roger cu aceeai zeflemea pe care o
folosea i Devlin - avem prea dezvoltat simul ridicolului n a
arta o emoie att de intens pentru orice, ca dumneavoastr.
Isabel nchise ochii pe jumtate, cu ndoial, Roger se simea
copleit de frumuseea Isabelei.
- Avei un temperament fascinant, ca verioara contelui,
Dawn. mi amintii mult de ea, aproape identic, a spune eu.
Isabel ntoarse privirea, mai mult curioas dect suprat.
- Identic? ntrebarea iei singur.
- Din punct de vedere fizic, ca dou gemene. Onduleurilc
prului sunt un pic diferite, la fel i statura, dar caracterul este
foarte asemntor, nu vi s-a spus? - Isabel neg din cap - avei
chiar i aceeai textur a pielii.
Din vreun ciudat motiv nu-i plcu turnura pe care o lua con
versaia.
- Ce ciudat - l privi cu atenie pe Roger n timp ce continun
discuia - nu vi s-a spus c a sfrit prin a cuceri aproape toi
brbaii din ara mea?
Isabel rse de aceast exagerare, dar continu s asculte cu
lcomie.
- Avei nite ochi divini, ca cei ai lui lady Penword - ea se
nec n faa acestei laude dezgusttoare - mi imaginez c Jam ic
trebuie s fie pe jumtate nebun.
Isabel rmase cu adevrat surprins la aceste cuvinte.
Menionarea lui Jamie o gsise nepregtit.
- Jamie? - din fericire nu o trd tremurul vocii. Ce vmsese sil
spun lord Wilson cu aceste cuvinte?

- Eternul ndrgostit de Dawn. Inclusiv doi dintre fiii lui Juslin seamn leit cu el, dar nu trebuie s se gndeasc de ru, sunt
trsturi de familie sau aa se spune.
Isabel nu mai respira dup aceast explicaie.
- Nu cunosc povestea.
nghii saliv de mai multe ori ca s-i revin, dar fr s-i
piard zmbetul.
- Ai fi att de amabil s mi-o povestii?
- La schimb cu o plimbare prin grdin. Noaptea trandafirii
i arat splendoarea i las ntregul parfum.
Inima Isabelei ncepu s bat neregulat, privi ochii strlucitori
ui lui Roger.
O mpinse curiozitatea i o prsi nelepciunea.
Isabel se simea cam ameit, binecuvntat lumin! i ridic
faa spre stele i fcu un jurmnt n linite. Din fericire, scpase
de Roger spunnd c pleac s se ntlneasc cu tatl ei n salon.
Keuise s-l lase singur cnd i ceru puin limonad i prostuul
plec repede s o serveasc. Fusese pe punctul s fac cea mai
mare greeal din viaa ei, dar destinul i era favorabil printr-o
avertizare la timp. Spuse o rugciune din adncul sufletului ei
pentru ocazia care i se dduse, ca s deschid ochii la realitate.
Jamie era ndrgostit de alta! O uoar linite ncepu s pun
Milpnire pe inima ei care navigase n deriv zile ntregi. Plin de
speran i temndu-se de deziluzie. Acum tia ce are de fcut, va
Incc paii necesari pentru a-i cluzi viaa n modul cel mai po
li ivit, de Arthur i de afeciunea lui avea nevoie cel mai mult n
aceste momente.
Jamie... nu se putea! Era ndrgostit de el, dar avea multe lu
cruri la care s se gndeasc i multe decizii de luat.
Isabel se roti n loc pentru a se ntoarce din grdin la bal, cnd
0 siluet cunoscut se ndrept spre ea cu pai puternici i hotri.
1una, pe cer, proiecta doar umbre puin luminate, dar ei nu-i tre
buia nicio lumin pentru a recunoate umbra care mergea direct
ipre ea. Inspir profund i scoase un zmbet din adncul sufletu
lui su n cinstea despririi pe care o merita.

Sosise ora despririi definitive! Putea s-o duc pn la capt?

Dac nvase ceva de la mama ei, era aceea c o femeie putetl
s-i ia friele vieii, orict de dureros ar fi fost i ea se gndea s
fac ceea ce era necesar pentru a-i hotr propriul destin.
- ntotdeauna te gsesc singur, n grdini.
Isabel reui s-i zmbeasc n ciuda nelinitii din inima sa. Flu
turii din stomac ncepur s se zbenguie ca nebuni; i, dei n
cerc s-i stpneasc, nu reui.
- Toi avem nevoie de ceva linite din cnd n cnd.
Jamie i trecu privirea lacom pe faa ei.
- Eti cu adevrat frumoas n seara asta, mi imaginez c luna
trebuie s fie furioas contemplndu-te, cci strlucirea ta o pune
pe ea n umbr.
Isabel i privi rochia de culoare argintie.
- Eulalia tie cum s mbrace o femeie ca s se simt frumoas,
- Rochia doar amplific strlucirea frumuseii tale interioare.
Eti o femeie foarte frumoas.
Isabel i duse mna la gt pentru a nbui un geamt.
- Frumoas n toate sensurile.
- Nu ncape ndoial c tii s-i alegi cuvintele pentru a face
pe plac unei doamne.
Jamie parcurse deja distana care-i desprea.
Se opri la un singur pas de ea, privi mtsosul gt al femeii i
simi o furnictur n buricele degetelor din cauza dorinei de a o
mngia. i amintea perfect atingerea de satin.
- Azi nu te ascunzi de mine?
Ea neg linitit. Niciodat nu se va mai ascunde de el, dar nil
voia s i-o spun.
- Eti prietenul meu...
Jamie tie cuvintele pe care nu voia s le aud.
- Prietenii nu fac dragoste.
Isabel simi cum i ard obrajii de amintirile neateptate. Aven
ocazia s distrug orice interes mai avea Jamie cu privire la ea.
i-o datora siei n urma discuiei avut cu lord Wilson, cu cteva
minute nainte.
- N-a fost dragoste, ci disperare ceea ce ne-a dus n intimitate

ca regreta cuvintele, dar trebuia s le spun - un sentiment la.

Strlucirea ochilor lui Jamie se stinse pe moment.
- Nu ai nimic s-mi spui?
Isabel nu nelese ntrebarea.
- Ajutorul meu nu a avut consecine neateptate?
Suspinul femeii trebuie s se fi auzit pn la Gibraltar, Jamie
crezu c era de uurare.
- i-am spus c nu ai de ce s-i faci griji.
Deziluzia se vzu limpede pe faa lui, dar Isabel era prea preo
cupat ncercnd s-i controleze emoiile ca s-i mai dea seama
i de asta.
- ncercam s-mi fac datoria - se justific i Isabel ncrei
nasul cci i se pru c tonul lui avea o tent de deziluzie - mai
nainte de orice sunt un cavaler, domnioar Velasco.
- i mulumesc cu adevrat.
Ea i ddu seama c el se apropia ncet. Refuz dnd din cap
ile mai multe ori. Jamie opri naintarea.
- Dac vei mai avea o dat nevoie de ajutor - se corect ime
diat - alt fel de ajutor, d-mi de tire.
Isabel accept i i se altur pentru a se ntoarce n salon.
- Nu-mi dai un srut de desprire?
Genunchii ncepur s-i tremure. Cum putea s-i cear aa
ceva? Inima ncepu o btaie necontrolat i n stomac ncepu s ia
natere un nod de neputin.
- Un ultim srut de desprire.
Isabel se nl pe vrfuri i-i ddu un srut cast pe obrazul
aspru, dar Jamie, care era deja pregtit pentru srutul ei simplu, i
inconjur mijlocul cu o mn n timp ce cu cealalt i inea prul
la nlimea cefei ca s-i ridice faa oval i cu gura lui s-i caute
buzele. Isabel nu se atepta la srutul intens i pasional pe care-1
primi, putu doar s se agae de el i s i-1 napoieze, att de nfo
metat nct fu surprins. Jamie i ls gura i-i alunec buzele
pe gtul ei lung i mtsos. Simi zvcnind o ven i-i puse bu
zele acolo unde pulsul lsa viaa s curg. Ea se abandon n
braele lui, savurnd senzaiile care-i traversau corpul, acum plin
de dorin. Simi uoara apsare la baza gtului cnd dinii iui o

mucar cu o plcere absolut. O femeie putea s-i piard capul

n faa unor astfel de senzaii, nelepciunea rmase nchis n
minte i Isabel se ls prad mngierilor pentru a le pstra ca pu
o comoar n inima ei. Se hotrse s pun capt relaiei, dar n
minile lui Jamie se simea ca untul proaspt btut, avea nevoie
urgent s desctueze dorina care o umplea i pe care doar el o
putea astmpra. i ridic minile i nconjur gtul brbatului
n timp ce el continua festinul cu gura ei. Abia realiz c o trsese
n interiorul unui plc de arbori suficient de dei ca s-i ascundfl
de privirile oricrui invitat care ar da trcoale prin grdin.
Senzaiile o umpleau total. Anarhia domnea n inima ci.
ntr-o clip Isabel se trezi izolat i nchis ntre braele
puternice ale lui Jamie. Era nconjurat de el i o sruta cu atlii
pasiune nct abia de mai era stpn pe faptele ei.
tia c Jamie nu se va mulumi doar s-o srute, umfltura pc
care o observ n pantalonii lui era un martor fidel a ceea ce simen
pentru ea n acel moment: o dorin grabnic, egalat doar de a sa.
Depindea de ea s-l opreasc, dar o voce din interior voia s tie
din ce motiv dorea s-l opreasc. Isabel era contient de reacia
corpului ei simindu-se subjugat de emoii pe care le lsase s-o
ating. Mintea i corpul ei conspirau ca nite trdtori pentru a o
face s-i calce promisiunea de a se ndeprta de Jamie pentru tot
deauna. Voia mai multe srutri, mai multe mngieri i sc
supuse inevitabilei ndatoriri de a-1 face s-o tie. Prin druirea ol,
urma s-i ofere o desprire pe care n-o va uita niciodat.
Jamie se aez cu ea pe genunchi, n partea cea mai ascuns u
grdinii, cu minile pline de emoii. Gura lui cald o chem din
nou cu o urgen posesiv. i susinu spatele cu un bra i cu cea
lalt mn i mngie gtul pn ce prinse unul dintre sni, pen
tru a cobor n continuare pe o parte i a ajunge la old. Jamie i
ridic fusta rochiei pn ce atinse pielea arztoare a Isabelei,
atunci stpnirea de sine i prsi pe amndoi, uitar unde se aflau,
Isabel ncerc s-l ating, dar Jamie refuz repetat cu capul lui
brunet, complet aprins.
- Nu, sunt gata s explodez, o smt iar, impetuos.
Jamie i pierduse autocontrolul. Continu s-o mngie pe ab-

tlomenul gol, cobor apoi spre coapsele care se desfacur ca prin

minune la cererea lui de a tri extazul esenei lor. Isabel gemu
cind degetele lui Jamie se ntlnir cu sexul ei, i cut gura
nerbdtoare cnd el i introduse adnc un deget n interior. Spalelc ei se contorsion i snii i se strivir de torsul lui dur.
- Te rog, Jamie, nu pot s atept.
Dorina se ncolcea n interiorul pntecelor ei ca o spiral mayjc.
- Dar eu vreau s te mai savurez.
Cuvintele lui sunar precaut, dei i descheiase liul n timp
cc le pronuna.
- Te rog... - aceste cuvinte l fcur s se hotrasc.
Jamie o culc pe iarba rcoroas. Frunziul des i ascundea
nproape complet i, fr s se mai gndeasc, se aez ntre coap
sele ei pe care le lsase dezvelite cu o clip nainte. Dintr-o sin
gur micare o penetr total. O auzi gemnd cnd fierbineala ei
l cuprinse. i prinse cu gura buzele pentru a se stura de savoa
rea lor i atunci ncepu s mping cu for. O meninu ntr-un
palop constant pn ce o auzi respirnd cu plcere, relaxndu-se
In minile lui care continuau s o mngie peste rochie.
- Jamie...!
Numele lui nu fusese pronunat ntr-o manier mai pasional.
Zmbi cu plcere, o prinse de fese pentru a o atrage nc i mai
lure spre el. Isabel ncepu s accelereze ritmul, ncletat de ume
rii lui pn ce explod n mii de buci. Strigtul lui Jamie se uni
cu iptul Isabelei. Lumea se oprise pentru amndoi i ambii fur
contieni de cruda realitate. Jamie ridic capul i o privi cintlu-se profund. Ochii ei plini de lacrimi i produser o profund
ne-mulumire. Fcuse o prostie enorm de care-i va prea ru
mult timp.
- mi pare att de ru c... - Isabel i puse un deget pe buze ca
Nft-i opreasc dezvinovirea i Jamie continua s aib o atitudine
ilc dorin, iar ei i venea s-l loveasc. A fost o izbucnire, se jus
tific el.
Isabel l privi complet ofensat, nu trebuia s se fi ntmplat.
- De ce ai permis, atunci, asta?

Isabel crezu c nu-i va rspunde la ntrebare.

- Pentru c te doresc. Sunt incapabil s m satur de tine.
Jamie voia s-o srute din nou, dar ea nu-i permise. Ce sperase?
O declaraie de dragoste? i dac i-ar oferi-o, ea ar trebui s-o re
fuze.
- Vreau s m ridic.
Jamie o strnse nc i mai mult lng el, dar Isabel i aranja
desuurile i de aceea nu vzu privirea ndurerat pe care el i-o
arunc vznd rceala ei.
- Voi vorbi cu tatl tu, la sfritul balului.
Isabel i ridic ochii care sclipir ca dou geme fierbini.
- Nu! i interzic categoric.
Jamie i ntri brbia ascultnd-o. Exact cnd urma s pro
testeze auzir vocea lui Rodrigo care o chema de pe scrile grdi
nii. Dei nu putea s-i vad, Isabel i inu respiraia.
- Dac faci asta, am s neg totul i n-o s i-o iert niciodat.
Nu atept un rspuns din partea lui.
Cobor poalele rochiei i-i trecu ambele mini prin pr ncer
cnd s aeze cteva bucle la locul lor. ncepu s alerge spre
conac, fr s ntoarc privirea spre locul n care se afla el.
Jamie continua s stea n umbr ncercnd s-i recupereze
stpnirea de sine. Doamne! O dorea nc, cu o intensitate pe care
n-o putea controla, dei fcuse dragoste cu ea pe jos, n grdin
Se simea complet paralizat. Oft. Dac ea credea c el o s-l
in gura nchis dup ce o iubise ca un nebun... i trecu dosul
palmei peste barb, cu emoie. Trebuia s adopte o poziie de ne
gociator vis--vis de ea, s-i provoace o revolt emoional cu
srutrile i mngierile lui, ca s nu poat nega atracia pe care
o simea ctre el. Jamie tiu c nu mai are leac, doar dac o sruta
rmnea fr voin. i ndrept prul ncurcat de briza nocturn...
i zmbi, era ciufulit pentru c ea i ncurcase degetele n el, i
nfipsese unghiile n pielea capului cnd atinse orgasmul. Ct de
mult se nela creznd c va fi aa cum voia ea. Jamie se ntoarse
i iei din conac fr s-i ia rmas bun de la nimeni.
Avea urgent de discutat cu vrul su, apoi ,cu tatl su.

Isabel urc n fug scrile i se lovi de privirea scruttoare a lui

Rodrigo, ochii lui aurii o examinar n amnunt. Isabel se opri la
mai puin de un metru de el. Pieptul i urca i-i cobora frenetic n
limp ce se ruga n gnd ca tatl ei s nu bnuiasc emoiile care o
copleeau i ceea ce fcuse n grdin, fr ruine.
Rodrigo vzu ceea ce scpa ochilor celorlali i privi peste
umrul ei, ncercnd s ghiceasc cine era depuntorul afeciunii
sale.
- Urc n camera ta i pune-i o panglic la gt pentru a as
cunde acest semn - Isabel nu-1 nelese pe tatl ei - prima dat
iun crezut c te-ai lovit, cu toate c instinctul mi indica contrariul.
Ea se contract, temtoare.
- Semn? Lovitur? - era confuz.
- Urc n camera ta i vei nelege.
Isabel accept i plec n grab.
Urc scrile din curtea interioar i intr n camera ei cu inima
In gt. nchise ua n urma ei, ateptnd cteva minute s-i re
vin. Odat ce reui s se liniteasc se ntoarse spre oglinda ce o
reflecta n ntregime i care se afla ntr-un col, lng ifonier.
Vzndu-se cu prul rvit i cu buzele umflate, simi o ruine
covritoare, dar asta nu fu nimic n comparaie cu ceea ce simi
vznd semnul lsat de Jamie pe gtul ei. Acum nelesese totul!
Se ls s cad complet nvins, se simi complet dezarmat de
faptul c el fcuse asta n mod contient. O fcuse nadins. Dum
nezeule! Tatl ei cunotea acest semn i, trecndu-i degetele peste
el, simi cum remucrile se aprindeau n pieptul ei ca o iasc ar
znd. Cut prin sertare o panglic suficient de lat pentru a aco
peri o asemenea neruinare. Gsi o panglic alb de catifea de la
o plrie pe care o stricase Dorian ntr-una dintre nzbtiile lui.
( Tiut un ac de la mama ei, sub form de camee i l prinse exact
Iii mijlocul panglicii. i-o leg la gt i-i refacu inuta pentru ca
nimeni s nu-i dea seama de nimic. Cobor scrile complet ruilint, dar cnd se opri pe ultima treapt, tatl ei o atepta sprijinit
tic bar, cu o fa pe care nu se citea nicio acuzaie. i oferi cel
mai frumos zmbet i-i lu mna pe care i-o ntindea, jurnd c
nti- va mai face de ruine vreodat.

- Nu poi s m evii toat noaptea.

Isabel ntoarse privirea vesel la auzul vocii cunoscute.
- Arthur!
- Am obosit s m tot lai singur. Toat noaptea te-am urmrii
i acum nu vei mai putea scpa - Isabel nu nelese - vreau s
spun c azi nici nu m gndesc s m mai despart de tine, nu vei
putea s m mai refuzi.
Sursul pe care i-1 adres i ddu aripi inimii lui. Arthur o privi
cu ceva mai mult dect afeciune n profunzimea ochilor lui al
batri. Isabel inspir adnc i-i ntoarse privirea.
Viaa putea s fie bun cu ea, n ciuda obstacolelor.
- Eti minunat!
Isabel i privi rochia de mtase i ncerc s-i domoleasc
inima care o luase razna. Era destul de ifonat dup tvleala din
grdin, dar Arthur era un cavaler din cap pn-n picioare pentm
a arta c vzuse asta.
- Nu m voi obinui niciodat cu complimentele tale, m fac
s m simt ciudat de bine.
Arthur i ridic brbia cu degetele i-i rspunse cu senintate.
- i-a oferi mai mult dect laude, dac mi-ai permite.
Isabel se mbujor, i nl ochii aurii i-i rspunse cu se
nintate.
- Ceea ce-mi vei da, va fi ntotdeauna bine primit.
Arthur o privi cu o adnc surprindere, cci nu se atepta la
cuvintele ei de acceptare, nchise ochii pe jumtate i o cercet
minuios. Isabel i susinu privirea linitit. ntr-adevr, Arthur era
un brbat chipe, dar senintatea i rbdarea erau partea atractiv
care se desprindea din persoana lui.
- Nu trebuie s iei cuvintele prea uor, cci ai putea rni inima
unui brbat.
Isabel era pe punctul de a o lua pe drumul pe care se hotrse,
chiar i dup ce se druise, din nou, lui Jamie. i nchise inima n
faa acuzaiilor minii ei i oft nainte de a pronuna cuvintele.
- Exist doar o inim pe care nu a fi capabil s-o rnesc i
aceea este a ta, Arthur.
Ea era neobinuit de serioas i el i lu cuvintele ca atare.

- mi permii s-i vorbesc tatlui tu despre sentimentele mele?

Ea refuz, i el i pierdu curajul, dar n acelai moment, Isa
bel i lu mna puternic i-i zmbi candid.
- Mai nti ar trebui s vorbeti cu mine.
Arthur respir uurat pe dat.
- Pe tine te voi sruta ntre trandafiri, tocmai m-ai fcut brbalul cel mai fericit din lume.
Isabel i rspunse cu un zmbet. Arthur i lu minile cu de
voiune, le apropie de buzele lui i le srut cu candoare.
- i voi aminti c mi-ai promis un srut.
- Jur!
Arthur o conduse n sala de dans unde ncepu un menuet i
Isabel se ls condus, mulumit i fericit.
- Eti prea previzibil.
Arthur l privi pe duce surprins. Isabel dansa cu Rodrigo, i el
o privea cu ochi blnzi n timp ce sorbea o cup plin de ampa
nie, stnd n picioare lng un vas plin de lalele galbene.
- n mod normal, previzibil obinuiete s fie Christopher.
Arthur i aminti destul de exact caracterul serios i ceremo
nios al fratelui su mai mare, n legtur cu toate.
- Bineneles, unde este?
- Se afl tot la Londra cu afacerea cu caii de prsil pe care
i-a luat de la Dover pentru grajdurile de la Crimson Hill.
Ducele i drese glasul cu zeflemeaua care-1 caracteriza.
- Arthur, permite-mi s-i dau un sfat.
Acesta l privi direct.
- Un sfat?
Devlin oft.
- Sentimentele tale te dau de gol, dei te onoreaz.
- Sentimentele mele m copleesc i de aceea nu le pot ascunde.
-A m pentru tine o mare afeciune i de aceea i voi spune clar
Arthur l privi nelinitit - Maria se gndete la o alian cu casa
Wilson, un viitor duce este o opiune foarte interesant s-o ai n
vedere.
Arthur l privi pe duce cu nencredere n ochi. tia c Devlin

se referea la Isabel.
- Rodrigo este un brbat integru i sunt contient c vegheaz
asupra fericirii fiicei lui n ceea ce privete titlurile.
- ncerc doar s te avertizez, prietenia pe care o afiezi fa dc
fiul meu este un motiv suficient pentru mine.
Arthur i arunc o privire ntre ndoial i recunotin.
- Cu ce m confrunt?
Devlin i oferi n cele din urm un zmbet mpciuitor.
- Trebuie s treci peste un duce, doi coni i un marchiz.
Arthur simi c i se nmoaie picioarele.
- Dar eu am ncredere n judecata ei.
Devlin ridic din umeri.
- Maria i ese bine plasele, i va fi foarte greu, fiule.
- Presupun c sentimentele mele sunt mprtite.
Devlin zmbi, vrnd s-l ncurajeze.
- Datoria mea este s-i povestesc ceva ce consider important
i care o privete pe domnioara Velasco.
Arthur l privi cu fruntea ncreit, cuvintele lui Devlin suna
ser ca o avertizare.
- Are legtur cu nepotul meu, Ian, i fiul lui Isabel, Dorian.
Arthur accept imediat i-l nsoi pe duce n bibliotec.

Capitolul 14
Isabel privi spatele lat i puternic al tatlui su i tiu c era
suprat pe ea. Rodrigo avea minile ncruciate la spate i umerii
rigizi. Trecuse o lun de la bal i ea credea c nu fcuse nimic
care s-l supere, cel puin nimic de care el s tie. Rodrigo conti
nua s priveasc peisajul prin ferestre, iar Isabel i schimbase
poziia n fotoliu de vreo zece ori. Era extrem de agitat.
Rodrigo sttea nemicat i ea continua s-i macine creierii.
- Asta trebuie s se sfreasc odat.
Isabel nu se atepta la asprimea cuvintelor lui.
-A sta... nu tiu ce nseamn.
Rodrigo se ntoarse i o privi cu o oarecare duritate n ochii
lui aurii.
- A trebuit s refuz ase cereri n cstorie ntr-o sptmn...
o sptmn, Isabel.
Fata strnse buzele cu vinovia reflectat pe figur.
- Dar nu vreau s m cstoresc.
- Candidaii nu erau potrivii, i rspunse Rodrigo cu oarecare
nerbdare.
- Erau cei alei de mine!
- Am crezut c aveai afeciune fa de Arthur.
Cuvintele tatlui su o lovir ca un bici.
De la bal, Arthur nu mai fusese acelai i ea nu nelegea cauza.
Acum, mai mult ca niciodat, avea nevoie de ajutorul lui i, ti
ind c nu-1 va obine niciodat, o umplea de amrciune. Simea
o afeciune sincer pentru el. i fcuse attea sperane...
- Am douzeci i doi de ani i sunt mam necstorit, posibi
litile mele de a obine o cstorie avantajoas sunt foarte reduse.

Rodrigo o privi intens.

- Par a fi cuvintele bunicii tale.
Isabel i muc buza, ngrijorat.
- in seama doar de fapte i realitatea este c sunt mama
necstorit a unui copil i cu dorina nnscut de a ntemeia o fa
milie.
Rodrigo se aez n fotoliu, privind-o n continuare.
- i candidaii respini erau cea mai bun opiune?
Isabel se meninu ferm.
- Doar unul nu avea titlu.
Rodrigo oft obosit.
- Fericirea ta este mai important pentru mine dect un titlu.
Isabel era pe punctul de a se ndoi din cauza durerii pe care
i-o provocau cuvintele tatlui ei.
- Uneori am senzaia c nu eti complet sincer cu mine aproape c trebui s ascund un strigt de durere la aceste cuvinte
adevrate - c-mi ascunzi lucruri care-mi scap.
Prea c pmntul i fuge de sub picioare.
- Isabel, privete-m... - ea inea ochii n jos, dar i-i ridic cu
un mare efort - uneori facem greeli care ne oblig s lum deci
zii grbite.
Isabel nu putea s respire n timp ce-1 asculta.
- S nu faci nimic de care s-i par ru, chiar dac i se pare
c e ultima alternativ posibil. Eu voi fi aici pentru a te proteja,
a te ajuta n toate... n toate, nelegi, fata mea?
Ea i oprise respiraia. Dac tatl ei ar ti gravele erori pe care
le svrise.
- Dac dorina ta este s-i formezi propria familie, o voi ac
cepta. Dar sunt tatl tu i doresc ce e mai bine pentru tine i pen
tru Dorian.
Isabel inspir i nchise din nou ochii.
- Mulumesc, fu singurul rspuns.
- Roger Eden Wilson este pretendentul la mna ta cel mai in
sistent dintre toi.
Isabel ddu drumul la aerul pe care-1 reinuse.
- Este dorina mea s accepi n numele meu.

Rodrigo ascult cuvintele ei i continu s-o priveasc serios.

- Roger este cel care te-a srutat n grdin?
Isabel deschise ochii surprins i fu pe punctul de a nega, dar
bunul sim veni n ajutorul ei. Trebuia s eas alt minciun.
-D a .
Ura neltoria, dar trecuse deja, fr ruine, de linia care se
para adevrul de minciun.
- neleg.
Rodrigo rmase gnditor i tcu un timp att de ndelungat
nct Isabel se ntreb dac auzise sau nu rspunsul ei.
- L-am chemat vinerea viitoare la patru, dac asta e ceea ce do
reti cu adevrat, i voi acorda mna ta.
Isabel nu putea s nghit.
Pmntul putea s se opreasc, dar ea, nu. Trebuia s mearg
tot nainte, dei inima ei murea lent datorit consecinelor actelor
sale.
- Este ceea ce doresc.
Isabel se ridic att de brusc ca i cum n loc de a fi confinnat
o logodn, ar fi confirmat condamnarea ei la moarte. Rodrigo era
nc bnuitor, dar ea plec fr s ntoarc capul.
Roger o urmrea pe Isabel cu o strlucire de mndrie n ochi
pe care reui s-o ascund la timp, ca ea s nu-i dea seama. Se
simea profund atras de candoarea ei, inocena pe care o transmi
teau ochii ei aurii l subjuga nebnuit de mult. O vedea mergnd
alturi de el fr suprtoarea plriu pe care o foloseau engle
zoaicele i pe care o arborau ca arm folosit pentru a-i ascunde
chipul i privirea atunci cnd vreun cavaler le contempla direct
sau cu interes. La Isabel nu existau astfel de artificii, naturaleea
ci era acaparatoare, ca i frumuseea sa spiritual. Roger respir
profund, amintindu-i de soia lui moart. Infidelitatea Elissei l
deranjase profund, cci niciun brbat nu accept ca soia lui s-l
ncornoreze cu cei mai buni prieteni ai si. El fusese bufonul tu
turor sub fustele soiei sale infidele i, dei i-a plns moartea,
nu-i simea lipsa. Nu ajunsese s-o iubeasc aa cum trebuie iubit
o soie, dar cu Isabel tia c totul putea fi diferit. Avea n interio-

ml su o blndee nnscut care-1 atrgea ca un magnet i fcea

tot posibilul s-i merite afeciunea.
Isabel i ntoarse faa vesel spre el, oferindu-i invitaia pe
care o citise n timp ce se plimbau.
- n Spania nu se fac astfel de licitaii.
Roger i ntoarse zmbetul.
- Nobilii nu liciteaz? Nici pentru o cauz nobil?
Isabel neg de mai multe ori.
- Presupun c le lipsete puin iniiativa, spuse el.
Isabel rse vesel, fr cochetrie.
- n Spania obinuim s facem lucrurile direct. Dac un orfe
linat are nevoie de fonduri, acestea sunt cerute i se dau direct,
fr ocoliuri.
Expresia de suprare pe care o avea Roger o fcu s rd din
nou.
- Deduc din aceste cuvinte c spaniolii sunt destul de plictisi
tori - Isabel i arunc o privire de avertizare cu coada ochiului i destul de previzibili.
- Acesta este motivul pentru care v plimbai cu o spaniol
plictisitoare i previzibil?
Acum fu Roger cel care rse la glum.
- Domnioar Velasco, nu-mi punei n gur cuvinte pe care nu
le-am spus.
Isabel nu se supr pentru aceast corectare, prinse braul pe
care i-1 oferi Roger exact cnd ajunser la faetonul pe care-1 lsa
ser ntr-o zon a parcului special amenajat n acest scop.
- Ca un contra-atac, pot ncerca s obin un pre, precum nc
o plimbare, mai trziu.
Isabel deveni, brusc, serioas.
n acele zile fusese foarte mulumit de compania lordului Wil
son, dar nencetatele referiri la o relaie ntre ei o enervau pro
fund. tia c ea nu-i era indiferent, dar avea esena lui Jamie
marcat n fiecare por al pielii.
- Domnul Beresford vine direct spre noi.
Isabel se opri brusc, tocmai se urcase pe a doua treapt a fae
tonului, cnd o oprir cuvintele lui Roger. Privi peste umrul lui

i se convinse c, efectiv, Arthur venea spre ei clare pe armsa

rul lui maro. Ochii lui albatri, n mod normal calzi, ofereau n
dimineaa aceea o privire rece i un fior o strbtu prin tot corpul.
Nu cunotea motivul pentru care i oferea acea cuttur ncrun
tat i dur.
- Lady Velasco!
Uoara nclinare a capului fu abia perceptibil.
Isabel, urcat pe a doua treapt a faetonului, avea ochii la
aceeai nlime cu ai lui. Roger n-o scp din ochi n aceste clipe
n care Arthur i Isabel se priveau cu pruden.
- Lord Beresford!
Dac el credea c ea i va oferi o tem de conversaie, se nela
total.
Linitea care urm ncrc mediul cu electricitate, dar Roger
se meninu n al doilea plan. Observnd, deducnd.
- Roger, sper s te vd la licitaie.
Roger aprob dnd din cap.
- A fost o plcere s v salut, lady Velasco.
Arthur nu atept ca ea s-i rspund, ntoarse calul pe
jumtate i ncepu un galop rapid, ndeprtndu-se. Isabel oft
profund i adnc mhnit.
Jamie continua s-o priveasc pe Eulalia i felul ei particular
de a-i trage sufletul. i lrgi zmbetul cnd o vzu att de con
trariat. i oferise un pahar de ap ca remediu pentru gfitul ei,
recompunndu-i inuta. nc i se prea imposibil s-o vad n
Crimson Hill rcnind ca o fiar pentru c majordomul o fcuse s
atepte n vestibul n timp ce-i anuna prezena.
O sprijinea de spate i-i inea paharul privind-o.
- Nu m mai neca cu ap, bengoji!
Jamie plesci la grosolnia ei.
- ntr-una din zilele astea m gndesc s te sufoc chiar eu, fr
s-mi pese dac cumnata mea m va condamna pentru asta, ulterior.
Eulalia tui i merse prin bibliotec pn se aez.
- Trebuie s ajui pe cineva.
Jamie o privi sever.

- Nici mcar o dat, vrjitoareo!

Eulalia nu se supr din cauza ofensei, i plcea cnd o numea
astfel. Pentru acest brbat avea o slbiciune special.
- Isabel tocmai a acceptat logodna cu Roger Eden Wilson.
Lui Jamie i fugi culoarea din obraji. Eulalia nu-i ascunse o
sclipire de satisfacie n pupilele ei vznd emoia lui Jamie.
- Dar, mai nainte, trebuie s tii un lucru pe care ea l ascunde.
Jamie refuz dnd din cap.
- Mai nainte am s-l omor. Isabel este a mea.
Vocea tuntoare a tatlui ei i ridic prul, n ultima vreme se
arta distant i tcut fa de ea. Isabel se grbi, pe scri n jos i
intr n bibliotec cu sufletul la gur. Vznd privirea furioas a
lui Rodrigo, se ddu un pas napoi, alarmat.
Nu-1 vzuse niciodat att de scos din fire, sttea cu spatele la
fereastr, plin de furie, ea tia c ncerca s-i controleze furia.
Roger sttea pe scaun complet nemicat, ca un perfect cavaler
englez. Picioarele lui Isabel ncepur s se mite, dei le simea de
gelatin.
- I a loc!
Roger se ridic n grab cnd ea se apropie de scaunul rmas
liber n faa biroului, dar nu se aez, nu-i va da tatlui ei avanta
jul de a trebui s-o priveasc de sus. Nu era, oare, o Velasco? Isa
bel ntoarse ochii spre Roger.
-C e...?
ntrebarea adresat lordului Wilson l fcu pe Rodrigo s-o pri
veasc i mai furios, dar Isabel avea ochi doar pentru Roger .
n ultimele dou sptmni acceptase cu plcere galanteriile lui.
Indiferena lui Arthur o cufundase ntr-o tristee inexplicabil. n
cercase s vorbeasc cu el, dar grbita sa plecare la Londra o m
piedicase. Roger profitase de absena lui pentru a o nsoi zilnic n
plimbrile clare, ctigndu-i ncrederea puin cte puin. i acorda
respect i o admira, era suficient? Trebuia s fie. Cnd se gndi la
Jamie, simi un tremur n inim dar, ncerc s nlture gndul din
mintea ei. Vocea lui Rodrigo o aduse brusc napoi n camer.
-A m refuzat cererea n cstorie a lordului Wilson.

Isabel deschise gura de surpriz i-i ridic faa ctre tatl ci.
- Dar mi-ai promis...
Rodrigo o fcu s tac cu un gest.
- Onoarea mea de cavaler m mpiedic s accept - Isabel
simi un frison, vocea marial a tatlui ei nu admitea proteste
i tii prea bine de ce.
- Nu... nu am nicio idee.
Rodrigo suspin violent.
- Mai multe minciuni?
Ea nchise ochii ruinat de ntrebarea neateptat. La care din
tre minciuni se referea? Spusese attea de-a lungul acestor luni.
- Nu v-am minit niciodat.
n pupilele lui Rodrigo apru un licr de decepie. Observndu-1,
Isabel regret sincer ieirea ei. De ce nu-i controla limba?
- Propunerea mea rmne n picioare, conte Ayllon.
Cuvintele lui Roger i calmar ei temerile, temeri care spera s
fie nefondate.
- i acordul meu, de asemenea, rspunse scurt.
Rodrigo o privi ntrebtor, cu ochii lui aurii.
- Eti nsrcinat?
Isabel deschise ochii cu o groaz absolut. De unde-i venise
ideea asta tatlui ei? Ea doar bnuia.
- Nu! Negaia iei involuntar din gura ei.
- Cineva a afirmat contrariul, o strpunse tatl su cu duritate.
Isabel ntoarse privirea acuzatoare spre Roger cu o figur de
dezgust.
- i-a clcat cuvntul...!
Isabel i nbui cuvintele i Rodrigo i nfipse minile n pr,
obosit, nelegnd c ea singur s-a dat de gol.
- Nu mi-am clcat cuvntul, lady Velasco.
Isabel miji ochii, nu nelegea nimic. Acceptase propunerea lui
Roger dup tcerea lui Arthur.
- Nu a fost lord Wilson, ci eu.
Vocea din spatele ei o paraliz. Nu voia s se ntoarc, nu era
ndevrat. Toate temerile ei se confirmar cnd Jamie parcurse distima care-1 desprea de birou i se opri doar la un pas de ea.

- A fost nenelept din partea ta s ncerci s-o ascunzi.

Ea refuza s rspund, capul i se nvrtea i i se formase un
nod n stomac. Jamie privi confuzia ei, dar nu-1 mic. Era teribil
de suprat.
- Dac n-ai fi intrat att de repede n bibliotec, ai fi remarcat
prezena mea n fotoliu.
Isabel tcea.
- Trebuia s-mi spui!
Ea strnse buzele i mai tare.
Tonul de repro al lui Jamie nu scpase urechilor lui Rodrigo
i ale lui Roger.
- De ce presupunei c avei vreun drept asupra unei informaii
pe care n-am confirmat-o?
Jamie ridic ochii cu surpriz, observnd tonul ei linitit.
Nu-1 mai tutuia.
- Nu sunt nsrcinat, afirm.
Rodrigo i ncruci minile la spate ateptnd, nu tia c Jamie
tiuse c minea, dup felul nervos n care-i frmnta minile.
- Ba da, eti i-mi asum responsabilitatea.
Ea i nghii saliva violent i ncepu s nege.
-A junge cu minciunile, Isabel!
Jamie o privi amenintor, era nc foarte suprat pe ea pentru
c-1 acceptase pe Roger, tiind ceea ce triser mpreun.
- Tat, mai vrei s-mi spunei ceva?
Fcu gestul de a pleca, dar Jamie o mpiedic, innd-o de cot.
Roger se ridic pentru a o ajuta, dar nici Jamie, nici Isabel nu con
teneau s se priveasc provocator.
- i spunem de ce ...?
Isabel i astup gura ngrozit i l privi cu o avertizare n ochii
ei de chihlimbar.
-D estul, Jamie!
Tonul sec al lui Rodrigo opri pornirea lui nvalnic.
- Aeaz-te odat, Isabel!
Ea ascult imediat.
Rodrigo ntoarse privirea spre Roger, care asculta cu o ne
ruinare absolut, n picioare, ntr-un col al biroului.

- Dup cum se pare, lord Wilson, a avut loc o nenelegere. V

rog s ne iertai pentru neplcerile pe care vi le-am provocat.
Cel numit accept scuzele.
- Aveam cunotin de starea fiicei dumneavoastr i de im
plicarea mea.
Jamie l privi pe Roger cu o furie pe care n-o ascunse i i ddu
pe loc un pumn, prin surprindere, c-1 arunc la pmnt.
O s-l omoare!
- i chiar aa, voiai...?
Jamie nu putu s termine, fcu gestul de a-1 ridica pentru a-1
pocni din nou, dar Rodrigo l mpiedic.
Se aez ntre Jamie i Roger n timp ce-1 ajuta pe acesta s se
ridice. El accept ajutorul cu o nclinare a capului, fr a-i pierde
aplombul. Cnd se afl din nou la nlimea lui Jamie, i ntoarse
faa spre Rodrigo, n timp ce-i tergea firicelul de snge care-i
cdea dintr-un col al gurii.
- Cererea mea n cstorie rmne n picioare. Isabel ine la
mine i sper s n-o prejudiciez.
Jamie i strnse pumnii n pri, ca s nu-1 loveasc din nou.
i deprt picioarele pn le ls bine sprijinite pe podea, prea
c se pregtete de un nou atac imediat. De cnd era pentru el Isa
bel pur i simplu? Jamie ntoarse ochii spre ea, care-i ntoarse
faa total ofensat.
Isabel era paralizat, cum ndrznea s-l loveasc pe Roger
cnd el voia s-i ofere doar protecia lui. Ea i ceruse ajutorul.
- Lord Wilson - vocea lui Rodrigo era calm n ciuda cir
cumstanelor - trebuie s ne scuzai, dar trebuie s ajung la
rdcina acestei probleme. Vei nelege c trebuie s declin pro
punerea dumneavoastr.
Roger ridic o sprncean.
- Avei cuvntul meu c v voi considera oferta cu chibzuin
i v voi anuna ct mai curnd.
Roger nelese c prezena lui era nlturat ntr-o manier edu
cat. O privi pe Isabel un timp ndelungat, dar ea i inea privi
rea n pmnt. Cu o uoar nclinare a capului, prsi biblioteca
n linite.

Rodrigo se aez n spatele biroului i-l invit pe Jamie cu un

gest al capului s fac acelai lucru, Isabel avea n continuare o
paloare anormal n obraji. Rodrigo puse picior peste picior i n
cepu s se joace cu degetele n pr, gnditor. Isabel fcu gestul de
a pleca, dar vocea tatlui ei o reinu.
-A tept explicaiile tale.
Isabel i puse mna dreapt pe stomac, ncercnd s opreasc
spasmele care o scuturau, inspir adnc i se ntoarse.
- Nite cuvinte care vreau s rmn ntre noi.
Rodrigo refuz, anticipndu-i rugmintea.
- Lord Penword este cealalt parte afectat, fiica mea - con
tele tcu un moment - tiu c te nfurie prezena lui, dar acesta
este rezultatul actelor tale i trebuie s i le asumi. De acord?
Isabel alese s se aeze pe singurul scaun care rmase liber n
faa biroului. Jamie fcu un gest s se apropie, dar gestul ei, in
voluntar, de neplcere, l mpiedic.
- Pot s-i neleg disperarea cu care ai acionat att de grbit.
Rodrigo o ncuraj cu cuvintele lui, dar ea rmase linitit timp
de un minut. i muca buzele ncercnd s caute cuvintele cele
mai potrivite ca s nu-1 supere, inutil, pe tatl ei.
- Faptele mele au fost rodul disperrii care m-a copleit.
Rodrigo o privi cu adevrat surprins.
- Te-ai lsat sedus?
Isabel neg din cap.
- L-am sedus eu. L-am obligat s-mi accepte cerinele amo
roase.
Rodrigo nu putea s articuleze niciun cuvnt, putea fi obligat
un brbat...?
- Dar n-a fost ceva premeditat, jur!
Rodrigo respir adnc la cuvintele crude ale fiicei sale, trebuia
s ncerce s ajung la rdcina problemei i trebuia s-o fac cu
mult grij.
- Nimic din ceea ce fac cei din familia Velasco nu este pre
meditat, am ncredere n asta.
Ea l privi cu ochi ncrcai de nencredere.
- M vd obligat s refuz propunerea dumneavoastr, tat.

Jamie i ndrept spatele n scaun i o avertiz din priviri.

- Nu i-am fcut nicio propunere.
Obrajii Isabelei ardeau din cauza a ceea ce implicau cuvintele
lui, o pusese la locul ei, aa cum merita.
- Atunci aceast conversaie nu-i mai are rostul.
Rodrigo i ridic sprncenele ntr-o ntrebare mut.
- nc ai o explicaie de dat i m tem c lord Penword trebuie
s asculte motivele care te-au mpins s-l seduci.
Isabel tcea, confuz.
- Aceast situaie trebuie rezolvat.
- Sunt singura vinovat de aceast situaie.
- Atunci ai o problem, fata mea.
Vocea lui Rodrigo sun nerbdtoare.
- Dac lord Penword nu mi-ar fi schimbat planurile - tcu un
moment ca s respire nainte de a continua - n-a avea o pro
blem.
- Jamie dorete s-i ndeplineasc ndatoririle cu onoarea pe
care o cer circumstanele.
Isabel gfi furioas.
- Rspunsul meu e acelai!
Rodrigo o privi nencreztor.
-A tunci explic-mi motivele tale i eu i voi spune prea mea
i cu privire la acest lucru - o constrnse. Ea accept, dar cu figura
rzvrtit.

Capitolul 15
- Dorian este fiul surorii mele gemene i nu al meu.
Ascultnd-o, Rodrigo strnse ochii tulburat.
- Lord Malcon, nepotul ducelui de Arun este tatl.
Contele i lipi spatele de sptarul scaunului, complet uluit.
- Lord Malcon m-a ameninat c mi-1 ia pe Dorian i eu nu-i
pot permite s-i duc la capt ameninarea - Rodrigo tcea n
continuare -. A nelat-o i a manipulat-o pe sora mea mielete.
Chipul lui Rodrigo ncepu s ard de furie.
- Acea canalie, cnd a descoperit c a lsat-o nsrcinat,
s-a mbarcat pe prima nav spre Anglia, n-am mai tiut nimic
despre el pn acum cteva sptmni. Isabel se opri din relatare
un moment.
Rodrigo i strnse pumnii deasupra mesei, nelegnd. Acum
nelegea de ce fiica lui se artase distant i rece la bal, cnd lord
Malcon ncercase s se apropie de ea. El nu tia motivul, dar acum
totul se potrivea. Fusese ntotdeauna sceptic cu privire la destin,
dar acum nu era att de sigur. Ce posibiliti existau ca fiica lui s
cunoasc n Sevilla pe unul dintre fiii asociatului su? Rodrigo
ncepu s cread.
- Trebuia s fiu informat despre fapte, i spuse consternat.
Sarcasmul o ustur n stomac pe Isabel cci tia cu certitudine
profunda decepie pe care o simea tatl ei vis--vis de ea.
- Sora mea a vrut s-l protejeze pe Dorian pe viitor, privitor la
lord Malcon, m-a pus s-i promit c voi avea grij de el ca i cum
ar fi al meu, mi-am inut promisiunea pn azi. Nu sunt dispus
s-l cedez unui barbar fr scrupule. Dragostea mea pentm el m
mpiedic.

Jamie se mic n scaun cu o oarecare neplcere. Cu toat pre

rea proast pe care o avea Isabel despre Ian, l credea pe vrul lui
incapabil de o astfel de josnicie.
- Continu, o oblig tatl ei cu asprime.
- Lord Malcon voia s dovedeasc c nu sunt eu mama lui Do
rian i dac ar reui, eu a rmne fr micuul meu. Cu toii cu
noatem legile engleze n acest sens, nu-i aa? n faa ameninrii
care se atemea asupra noastr, m-am hotrt s renun la singu
rul lucru care se interpunea ntre mine i fiul meu - Rodrigo vru
s-o ntrerup, dar se gndi mai bine - virginitatea mea. Afeciunea
pe care o aveam pentru Arthur l-a fcut candidatul ideal pentru
a-mi duce planurile la capt: trebuia s-l seduc - Rodrigo rsufl
uluit de dimensiunile faptelor povestite de Isabel - dar interveni
n planurile mele lord Penword.
Ambii brbai tceau, ascultnd-o.
- Eulalia mi-a promis c m ajut cu lord Beresford i am cre
zut-o orbete. Cnd am avut totul pregtit, cel care s-a grbit s m
ajute n-a fost Arthur ci lord Penword i, n disperarea mea de a-1
ine lng mine pe Dorian, am luat-o pe drumul cel mai scurt.
N-am avut timp de gndire.
- Trebuia s apelezi la mine!
Tonul de repro al lui Rodrigo era justificat.
- Acum tiu, dar m-a nvins teama. Ar fi trebuit s admit c
v-am minit i nu puteam suporta s v vd decepionat.
Isabel era pe punctul de a izbucni n lacrimi.
- Eti ntr-o adevrat strmtoare! concluzion tatl ei. Ea neg
vehement, o durea foarte tare s-l vad deziluzionat.
- Lord Wilson este rspunsul la problema mea.
Jamie rmase rigid n scaun.
- Dar eu am ceva de spus.
Isabel l privi dezamgit i cu profund furie.
- Spunei c avei ceva de spus? Cum ndrznii? Cu ce drept?
Jamie o opri dur.
- i amintesc c eti nsrcinat din cauza mea, acest detaliu
mi d tot dreptul s am o prere despre asta.
Isabel neg din nou.

Trebuia s ias din ncurctura n care se gsea, i aminti la

timp conversaia dintre Jamie i Devlin, cu cteva luni n urm.
- i-ai pierdut orice drept n biblioteca de la Crimson Hill.
Rodrigo ridic o sprncean, curios din cauza ntorsturii pe
care o lu conversaia.
- Te neli foarte tare, am tot dreptul din lume s cer asta.
-A tunci, te informez c Roger are acelai drept.
Jamie i mic ochii pn la o linie periculoas. Ca ea s fi
admis aa ceva, asta l supra din cale-afar.
- Roger nu e att de prost s se ating de tine, nu, tiind c eti
a mea.
Isabel l privi profund consternat. Aceast afirmaie despre
ea o scotea din mini.
- Vorbim despre altceva.
Ambii ntoarser privirile spre Rodrigo care-i pstrase chipul
excesiv de serios. Isabel oft lung.
Trebuia s reueasc s-l fac pe Rodrigo s vad cealalt fa
a monedei, avea nevoie s-l atrag de partea ei i pentru aceasta
trebuia s-l blameze pe Jamie, dar cum s fac asta?
- Ducele de Arun ne-a prins, pe mine i pe lord Penword, ntr-o situaie compromitoare.
De ce nu-1 surprindea o astfel de mrturisire! Rodrigo i frec
brbia fr s piard niciun detaliu din povestirea fiicei lui.
- nc m ustur insultele lui.
Jamie regret cuvintele pe care i le spusese tatlui lui acum
mult vreme, Rodrigo ncerca s neleag ce se ntmpla n jurul
lui i n ce moment pierduse irul.
- Cuvinte spuse n grab, pot s v asigur, i aminti el.
Isabel l privi pe Jamie n fa, fr s clipeasc.
-A ceast moral joas pe care o am v informeaz c...
Jamie n-o ls s termine.
- Fr minciuni.
Isabel se ntoarse spre tatl ei cu buzele strnse de furie. Tre
buia s continue tirul.
- Nu poate exista o nelegere ntre mine i lord Penword,
afeciunea mea este pentru alt persoan.

Rodrigo tcea, privindu-i fiica. Jamie sri ca un arc auzind-o.

- Cum mi-ai permis s fac dragoste cu tine atunci?
Isabel l privi rzbuntoare i stpnit de o mare ruine.
Nu-i va ierta niciodat faptul de a fi vorbit cu atta franchee n
Iuta tatlui ei.
Va ajunge la captul cruciadei pe care o ncepuse, orict ar
costa-o.
- Oricine ar fi fost bun.
Lui Jamie i se puse un nod n gt la primirea acestei lovituri.
Ionul de resemnare i rsunase ascuit i strident n urechi.
- Cine este beneficiarul afeciunii tale?
Rodrigo ghici nainte de a formula ntrebarea, dar voia s n
dulceasc tensiunea care se respira n interiorul bibliotecii. Isabel
ntrzie mult vreme pn ce rspunse la ntrebarea tatlui ei, o
lacu cu ncpnare, nencetnd s-l priveasc.
-Arthur, dar ndeprtarea lui face imposibil...
Isabel tcu, nodul din gt o mpiedica s vorbeasc normal.
- i-a dat vreun semn c simte acelai lucru pentru tine?
Isabel neg.
- De la bal nu mi-a artat altceva dect indiferen i ignor
motivul care l-a adus n aceast stare de nstrinare fa de senti
mentele mele, continu imperturbabil.
Jamie sttea tensionat pe scaun privind-o. Cuvintele se nfingeau n el ca nite sgei otrvite. Faptul c ea acceptase att de
uor sentimentele pentru Arthur i lsa n suflet o urm adnc i
amar. Poate nu nelegea c era a lui? C deja nu mai avea
scpare?
- Lord Wilson a ctigat respectul meu cu insistena lui - n
cepu Isabel. Are talent n a fi afectuos i-mi este foarte simpatic.
Bunica spune c este cea mai bun partid din Anglia - Jamie
scrni din dini - am cedat cerinelor lui de bun voie. Sunt con
vins c fac o alegere excelent. A fi soia lui nseamn a fi du
ces.
Jamie simea dorina de a o strnge de gt i se pregtea s-o
fac dintr-un moment ntr-altul.
- Nu te credeam att de materialist.

Rodrigo inspir din nou cu putere, dar Jamie nu se opri.

- Nu voi permite ca Roger i nici altcineva s pretind a fi tatl
copilului meu.
Att tatl ct i fiica l privir n acelai timp i Isabel i arunc
cu amrciune.
- A face speculaii nu schimb realitatea i realitatea mea este...
- tcu un moment - refuz s m scufund ntr-o groap att de
adnc chiar dac mi-am spat-o singur.
Jamie nu-i nelese cuvintele. Se simea la limita frustrrii.
- Poi s-mi refuzi propunerea, dar nu-i voi permite s optezi
pentru alta.
Rodrigo nchise ochii pe jumtate la aceast ameninare voalat.
- Att ct tiu eu, nu mi-ai fcut nicio propunere.
Jamie era pe punctul de a o scutura zdravn, dei realiz c ea
l tutuia din nou.
Rodrigo i privea pe amndoi fr a se decide s-i exprime
vreo prere.
-A m tot dreptul din lume s fiu jignit din cauza ta, domnioar
Velasco - Rodrigo nu putu s-i ascund o sclipire de curiozitate
m-ai folosit ca pe un armsar n clduri - Isabel gfi oripilat
- i pe urm mi refuzi dreptul de a-mi respecta cuvntul ca un
brbat de onoare.
- Oricare alt brbat - Jamie o privi avertiznd-o i ea nu inu
seam de asta - ar fi respectat tcerea mea.
- Am ncercat s te mpiedic s comii o greeal ireparabil.
Isabel l contrazise, plin de ciud.
- Greeala mea a fost c te-am acceptat n seara aceea n loc
s-l atept pe Arthur.
Jamie i nbui un blestem, dac-1 mai meniona pe Arthur i
va pierde controlul total.
- Da, mi imaginez c oricare alt brbat ar fi fost bun, dup
cum bine m-ai fcut s neleg, oricare, inclusiv eu.
Rodrigo realiz puternica lovitur emoional pe care o pri
mise Jamie i-i pru ru pentru el. Niciun brbat nu merita s fie
tratat ntr-o astfel de manier. Folosit de prsil... la ce dracu se
gndea fiica lui!

Tcut, i privea pe fiecare n parte. Simea temperatura pe care

att Jamie ct i Isabel o ridicau n bibliotec, ajungea la un nivel
periculos pentru sntate.
- Toat vina o pori tu!
Isabel l privi conspirativ i Jamie nelese c se refer la goli
rea sticluei albastre, nchise ochii un moment pentru a se liniti,
i ntoarse faa spre Rodrigo nainte de a-i rspunde pedant, ti
ind c o va supra.
- i-am spus c aveai toate atuurile i tu te-ai artat atotputer
nic i vistoare.
Isabel nghii violent i izbucni.
- Acest comentariu nu-i are rostul cnd eu nsmi a fi putut
rezolva problema, ntr-adevr, nu aveam nevoie de intervenia ta.
Jamie nu mai putea.
- Am procedat corect cnd am scpat de soluia ta!
Rodrigo ncepu s aib o bnuial vznd aceast altercaie
chiar sub nasul lui.
- Soluie? ntreb cu un fir de voce.
- O substan otrvitoare care s mpiedice o eventual sar
cin.
Isabel bolborosi foarte ofuscat.
- Vai! Era un secret, domnioar Velasco? ntreb Jamie, iar
Rodrigo i ncord umerii.
Isabel tiu c Jamie o fcuse nadins, o prse, ca Rodrigo s
treac de partea lui. Privirea pe care i-o arunc fu ucigtoare.
- mi e greu s cred c vei ajunge att de departe nct s-mi
(ii nepotul departe de tatl lui.
Isabel i ntoarse chipul spre tatl ei i-i susinu privirea, cu
durere.
- Lord Malcon este ceva mai mult dect un biat fr aprare,
credei-m.
- Nimic din toate astea nu are sens, Isabel... ai trecut peste o
linie i trebuie s-i asumi consecinele.
- Dac tatl ei continua s-o priveasc astfel, va izbucni n
plns.
- Din acest motiv am acceptat propunerea lordului Wilson.

Jamie rsufl furios.

Rodrigo interveni ntre cei doi cu cuvinte nelepte.
- Dac decizia ta este s nu ii cont de Jamie, o voi accepta,
dei nu te neleg - ambii l privir aezai la locul lor, fr s sc
mite - dar orice alt pretendent este n afara discuiei pn cnd
ne vom calma suficient ca s lum decizia cea mai potrivit.
Jamie ncepu s respire linitit.
- Voi avea o convorbire cu lord Malcon, cnd se va ntoarce de
la Edinburg, dar nu-i garantez nimic altceva.
- Dar nu vreau s fie aa! protest ea energic.
Rodrigo o fcu s tac din priviri.
- O decepie mi-a fost mai mult dect suficient, fiica mea,
vrei s adaugi tu nc una?
Isabel cobor ochii ndurerat.
- Pentru prima dat n viaa ta m vei asculta cu atenie, fr
s m ntrerupi, apoi voi avea cteva vorbe pentru lord Penword.
Rodrigo obinu imediat tcerea ei.
Isabel tiu c nu putea face ce voia ea.
i plimba mna, cu o suav mngiere, pe tomurile de piele
luxos lucrate, ncercnd s caute metode pentru ca acea sear
etern s treac ct mai repede. Trecuse mai bine de o sptmn
de cnd deschise cutia Pandorei i haosul se instalase printre lo
cuitorii domeniului. Bunica ei, Maria, era foarte suprat pe ea.
Mhnirea din ochii ei ca mslinele era clar. Eulalia o privea cu
ochi reprobatori i ofta lung cnd se ntlnea cu ea, facnd-o s se
simt foarte jenat. Isabel i opri plimbarea linitit, ajungnd la
geamul care ddea direct spre grdin i ochii i se umplur de la
crimi. Luase decizia corect, o tia, dar gustul amar al decepiei o
zpcea. Tatl ei... gndul la tatl ei i provoca o durere surd,
tioas. Era contient c uneori era necesar s ia decizii, chiar
dac ar fi distrugtoare. Rodrigo ddea semne de rbdare i empatie. Isabel credea c tatl ei va fi furios i nenelegtor n faa
acestei situaii att de delicate n care se pusese singur, prostete,
n ochii lui ns se ivea licrul consolrii i al speranei, iar ea
bombnea neputina de a-i da rspunsul pe care-1 atepta i tcea.

Nii-1 putea accepta pe Jamie! Nu putea s se ngroape de vie de

bunvoie! Simea ceva foarte profund pentru el i tia c trebuie
nA-I scoat din inima ei, dar cum putea s reueasc cnd se pier
dea n vise cu el, n fiecare noapte? S se mrite cu el era corect,
dar ar muri dac ar accepta. Ocolise inteniile lui de a o convinge,
ignora vizitele lui repetate la conac, se simea prea suprat pen
tru c-i dduse planurile peste cap, planuri pe care le trasase cu
meticulozitate i durere. i trecu minile peste catifeaua verde a
rochiei, ncercnd s-i ordoneze gndurile. Mna dreapt se opri
la nivelul abdomenului i un zmbet secret apru la comisura bu
zelor ei crnoase. Mcar fcuse ceva bine i se simea cu adevrat
norocoas pentru darul pe care-1 primise. Ce mulumit ar fi mama
ci dac ar vedea-o. Bucurie i reprouri, fericire i plnset. Dou
lee ale aceleiai monede, dar se simea foarte fericit pentru ceea
ce pstra n ea.
- nfloreti ca un mac.
Isabel se ntoarse brusc i-l vzu pe Arthur oprit n pragul uii
observnd-o, cu o privire care lsa s se vad prea multe lucruri.
Inima ei se opri, fcnd o pauz dureroas.
-Arthur! - i oferi un zmbet plin de afeciune. Ce bucurie s
le vd!
El o privi cu mult reinere i n acelai timp cu cldur n ochii
lui albatri.
- Mi-am nchipuit c vom putea conversa puin.
Isabel accept cu bucurie.
-Aveam aa un chef...! - tcu i Arthur i ntinse mna pentru
a o conduce spre fotoliile din bibliotec.
Isabel se aez lng el uitnd orice norm de etichet. Arthur
era prietenul ei.
- Mi-a fost att de dor de tine!
Auzind-o, puse imediat distan ntre ei.
- Iart-mi laitatea cu care m-am ndeprtat, dar aveam multe
lucruri la care s m gndesc, decizii de luat.
Ea l scuz cu un zmbet decepionat.
-A m fost o egoist cnd am crezut c pot s te manipulez fr
s te rnesc.

- Situaiile disperate cer soluii ndrznee, asta neleg.

Aceste cuvinte i luar curajul pe care-l simise vzndu-1.
- Te alesesem pe tine! exclam.
Arthur neg, fr s-i ia privirea de la ea.
- Dup ce am meditat mult, am neles c nu eram eu cel potri
vit. Eulalia mi-a expus motivele ei i acum vd clar c avea dreptate.
Isabelei i pieri curajul.
Din vina igncii se afla ntr-o mare ncurctur.
- Eulalia! Eulalia! Cnd o s-o oprii? Este incredibil cum v
manipuleaz pe toi!
Tcu vznd privirea lui Arthur i reveni la cuvintele ei,
artndu-se tcut. i pe ea o manipulase.
- M-a fcut s vd c ceea ce simeam pentru tine friza senti
mente fraterne.
Isabel nu voia s neleag cuvintele lui, erau prea dureroase.
- mi aminteti att de mult de sora mea, nct mi imaginez c
am simit dorina s te protejez i am greit n comportamentul meu.
Dac voia s-o rneasc, reuise cu vrf i-ndesat.
- Semn att de mult cu ea? - ntreb total deziluzionat.
Nimeni nu-i putea imagina.ee simea de fiecare dat cnd ci
neva i amintea de asemnarea ei cu verioara necunoscut. Mai
exact, dragostea brbatului vieii ei, Jamie.
- Nu despre sora mea am venit s vorbesc, i spuse.
Isabel adopt o atitudine rigid i-i rspunse muctor.
- Mi-am pus toat ncrederea n tine i nu vreau s discut des
pre nimeni altcineva.
Arthur o privi mhnit.
- Jamie este prietenul meu, sper c nelegi.
Era foarte limpede c e prietenul lui. Era contient de res
pectul i admiraia pe care cei doi i le acordau reciproc. Dar ea
trebuia s fac o alegere pentru viitorul ei i aici nu era inclus i
lordul Penword, orict de mult cntrea n inima ei.
- neleg att de multe lucruri nct a vrea s strig, dar lord
Penword... este imposibil!
Nu putea s continue, nodul din gtul ei ajunsese de mrimea
unei nuci.

Eu nu l-a putea trda, l stimez prea mult!

Isabel nu nelese loialitatea. Dac el simea ceva pentru ea...
lecapitul, i amintea de sora lui, blestemat asemnare!
Ce te face s presupui c voiam s-l trdezi? Sunt o femeie
liber i pot s-mi aleg brbatul vieii mele. Cel care va fi tatl
copiilor mei...
- Nu eti sincer cu mine, o intui Arthur sec.
- i amintesc c mi-ai promis un srut chiar nainte de a ti c
eti interesat de mine i ai uitat, i aduci aminte?
Arthur o privi sever. Multe nopi promisiunea acestui srut l
| inuse treaz, dar fcea ceea ce era corect. Era un cavaler i tia
cnd prezena lui devenea inoportun.
- Dac e o glum, e una foarte proast.
Isabel l privi chinuit, dar Arthur continu.
- Jamie este un brbat incredibil. Iubitor i rbdtor ca nimeni
uliul. Refuzul tu constant de a-i accepta propunerea este ires
ponsabil i imatur.
Isabel deschise gura s protesteze, dar Arthur o fcu s tac.
- tii c am dreptate.
Ea protest energic.
- Nu pot s accept propunerea lui!
Arthur i observ privirea furioas.
- O femeie care permite unui brbat s-o ating face asta pen(ru c simte pentru el mai mult dect afeciune.
Isabel respir puternic consternat.
- Tatl meu...?
Arthur neg.
- Am vzut cum v srutai n tufele de trandafiri, Isabel, din
noaptea aceea am tiut c niciodat nu m vei sruta aa cum l
srutai pe el. Isabel i astup gura cu adevrat nspimntat. Dar
eram att de suprat c mi-am spus mie nsumi c nu puteai fi tu
pn ce Devlin mi-a confirmat-o.
i vzuse doar srutndu-se? Dup privirea lui Arthur tiu c
vzuse mai mult. Acum nelegea indiferena pe care i-o artase
ilup bal. ndeprtarea lui voit.
- Tatl tu te-a avertizat i i-ai pus o panglic n jurul gtului,

trebuia s-i fi vzut faa lui Rodrigo prima dat cnd a vzut la tine
urma unui srut, asta a fost...
Isabel nu-1 ls s termine.
- Cnd l-am lovit pe Jamie cu mingea, pe pajite.
Arthur aprob.
- Simi ceva pentru el i clar nu e indiferen. Trebuie s admii
c eti contradictorie.
Isabel ascunse o explozie de durere n pupilele ei dup ce as*
cult cuvintele lui care exprimau adevrul, dar ar muri mai nti
dect s admit c Jamie o emoiona profund.
- Motivele pentru care l resping sunt puternice i nu doresc s
dau explicaii.
- Jamie nu va fi de acord, prezise el.
- Acum eti valetul lui? l acuz ofensat.
Arthur se crisp. Nu nelegea atitudinea ei ursuz.
- Refuzurile tale continue ar scpa inclusiv nelegerii divine
- Isabel i muc buza gnditoare Ai putea s-mi povesteti
despre temerile tale, poate reuesc s te ajut s te liniteti.
Isabel rse uimit.
Nimeni nu-i putea imagina c temerile ei frizau irealul. Iubea
un brbat care, la rndul lui, iubea alt femeie. Ea nu se putea
mulumi cu a fi numai o consolare deoarece, dac accepta, voia
totul. Pn i sufletul lui. Cum s se mulumeasc cu firimituri?
- Viitorul meu m preocup prea mult, Arthur. Fericirea o
cutm neobosit, dac o gsim sau nu depinde de multe lucruri,
dar cel mai important este s nu iei o hotrre greit i toi vrei
ca eu s-o iau.
- Nu-i neleg cuvintele.
Isabel l privi intens.
- A putea s-l accept pe Jamie. Mai mult, raiunea i logica
mi indic s fac exact acest lucru. Dar a plti un pre prea mare
pe care nu sunt dispus s-l iau n consideraie.
Arthur vru s-o ntrerup, dar ea nu-i permise. i promit c ntr-o zi o s-i explic rezervele mele. Pn atunci, dac nu poi fi
prietenul meu din cauza loialitii tale mprite, voi nelege.
Ajrthur inspir profund.

- Acum... nu pot s-i fiu nici mcar vecin, m zpceti prea

litre.
Isabel l fcu s tac din priviri.
- n alte mprejurri te-a fi fcut foarte fericit.
Isabel i ascunse o privire dureroas.
Cuvintele lui se nfipser ca nite sgei, cci o separau de el,
Iar ca acesta s-i dea seama, i nchidea poarta inimii cu o
rceal absolut. Ea nelegea c prin atitudinea ei se desprea
de toi, dar era necesar.
- Fericirea mea depinde de mine nsmi i de aceea aleg
aceast cale, dei acum nu nelegi.
Arthur cobor privirea n pmnt.
- Cnd vei fi dispus s-mi povesteti despre temerile tale, voi
fi aici ca s te ascult i pn atunci nu te voi mai vedea singur.
Isabel vru s protesteze, dar Arthur nu-i permise, prsi ncpe
rea la fel cum intrase: n linite.

Capitolul 16
Vizita lui Arthur o ntristase. Niciodat nu i-ar fi putut ima
gina ct de dureros era s susin o conversaie cu el. Bu din
ceaca de ceai cu privirea concentrat. Luase o hotrre i urma
s fie consecvent. Nu auzi anunul vizitei lui Roger. Sttea cu
spatele la ua salonului dar, dup cteva clipe i simi prezena i
se ntoarse parial mirat.
- A mai rmas puin ceai, l invit politicos.
Roger Eden Wilson parcurse paii care l separau de ea i de
sofaua comod. Isabel nclin uor capul. Roger privi lacom far
furia cu pateuri umplute pe care obinuia s le fac Eulalia.
- Nu voi servi ceai, dar un pateu, da.
Isabel i servi dou pateuri ntr-o farfurie de porelan pictat cu
motive florale ntr-o culoare ars. i ddu, de asemenea, un er
veel brodat cu emblema casei Velasco.
- Nu i-a sczut pofta de mncare n pofida circumstanelor,.
coment el n trecere.
Isabel se mbujor la aceast observaie. Ultimele circumstane
o nnebuniser i s mnnce era singurul lucru care o linitea.
- Eulalia pregtete nite dulciuri delicioase, sunt irezistibile.
Roger aprob n timp ce o privea.
- Cred c vrjitoarea le prepar cu descntece, ca s ne
amgeasc, fr s ne dm seama.
Isabel deschise ochii surprins.
- Eu nsmi ador aceste dulciuri.
Ambii rmaser tcui cteva clipe.
- Tatl tu continu s-mi refuze propunerile de cstorie
i-mi imaginez c sper s te hotrti pentru lord Penword.

- Dar eu am motive puternice pentru a nu face asta, i replicii

cu i Roger o privi un minut care i se pru o eternitate.
- Dar aceste motive nu te-au mpiedicat s te bucuri de apro
pierea lui.
Isabel se nroi pn la rdcina prului; nu se atepta la acu
zaia lui Roger.
-A m explicat la momentul potrivit motivele pentru care l-am
nccIus .

- Dar te-ai nelat dac i-ai nchipuit c poi s-l manipulezi.

Isabel se simea obosit. Zilele treceau monotone.
- i ofer soluia pentru ca fiul tu s nu fie bastard.
Isabel ncerc s-i rspund cu tot calmul de care era n stare,
cu toate c o deranjau cuvintele lui.
- Nelegitimitatea este un pur formalism care nu m preocup
absolut deloc, eu nsmi sunt bastard.
Lui Roger nu-i plcur cuvintele ei.
- Este un stigmat care te va nsoi toat viaa.
Isabel i muc buza cu amrciune.
- Pe tatl meu nu-1 intereseaz.
- Dar pe tine, da, i este singura prere care ar trebui s te in
tereseze.
Isabel ridic din umeri ndurerat. Cuvintele lui Roger erau
adevrate. Ea i urse ntotdeauna nelegitimitatea i faptul c tatl
ci nu tia de existena ei, iar acum l va condamna i pe fiul ei s
mprteasc acest stigmat.
- Nu doresc s mai continum aceast conversaie.
Roger tia c ea se simte incomod, dar era o problem de re
zolvat i el nu voia s se dea btut.
- Mcar ai putea s-mi explici acele motive care te mpiedic
m respingi total. M lai cu speran, dar fr s te hotrti.
Isabel l privi i tiu c niciodat nu-i va putea destinui moti
vele pe care le pstra n inima ei.
- Tatl meu este cel care se arat refractar, i spuse.
Roger i trase sufletul ncet.
- A i putea ncerca s-l convingi, sunt cea mai bun alternativ
pc care o ai.

Isabel ntoarse capul la aceast declaraie. Credea ntr-adevr

c este cea mai bun alternativ care-i rmnea?
- Cunoti sentimentele mele pentru tine, nu te-a nela nicio
dat fr s gndesc.
Insistena lui Roger i fcea bine.
- O cstorie se bazeaz pe respect, Isabel, pe ncredere i
atracie reciproc.
Isabel l privi pe Roger cu durere n ochii ei aurii.
- Eu aspiram la dragostea vieii mele, mrturisi, iar Roger o
cercet cu ndoial.
- Nu ncerca s m pcleti cu cuvinte. Mi-ai dat toate semnalele ca s m ndrgostesc de tine. Sunt englez, dar nu prost.
- i am reuit?
Roger nu-i rspunse imediat, sttu un timp s analizeze ntre
barea, Isabel nu atept rspunsul lui.
- Decizia mea e luat deja.
Roger o privi cu tristee.
- Atunci voi continua s sper o schimbare de opinie din par
tea ta.
Isabel i nl capul curioas.
- Ultimul cuvnt l are contele Ayllon.
- Las-m s-i explic motivele pe care cred c le ai tu ca s
m refuzi i motivele mele pentru a insista.
Isabel deschise gura pentru a protesta, dar o nchise imediat.
Jamie contempl pereii plini de cri de diferite dimensiuni. Bi
blioteca de la Crimson Hill era partea casei care-i plcea cel mai
mult. Tapetul fin de culoarea cireei se armoniza perfect cu fotoliile
din piele maro, pemuele nflorate cu tonuri iptoare i ddeau un aei
relaxat i vesel. Fiecare col al enormei case avea urmele cumnatei
lui, Aurora, i Devlin terminase prin a accepta bucuros fiecare mo
dificare pe care o fcuse. Continu s se gndeasc, concentrat. i era
dor de cei patru nepoi mai mult ca niciodat i de fruntea ncruntat
a fratelui lui mai mare n faa poznelor soiei lui, de asemenea de
vocea melodioas a cumnatei lui care obinuia s-i trezeasc, la oca
zii, cu cntecele ei prea ndrznee. Gndul lui continu s eas

raionamente pe care putea s le fluture n faa fiicei contelui i a al iludinii ndrtnice cu care l trata. Scpa nelegerii lui tiosul refuz
de a accepta numele lui, de a-1 accepta pe el n viaa ei. Jamie nu
putea nelege pn la ce punct era ndrgostit de Arthur ca s nu
poat cntri avantajele unirii vieii ei de a lui. Refuzul ei l amncasc
intr-o vltoare de sentimente pe care nu le controla. Dorea s mai
intre o dat n ea cu o necesitate furioas care-1 sfia. O avea n
snge! l otrvise cu srutrile ei, vrjit de ochii ei aurii.
Ce naiba vedea la Arthur pentru a-1 respinge mereu pe el? n
cerc s ndeprteze aceste gnduri care nu duceau nicieri. tia
ct de incomod se simise la comentariile rutcioase pe care le
lacuse la nceput, atunci cnd o cunoscuse. Nu avea scuz enorma
mitocnie pe care o demonstrase, dar nu credea s fie un motiv
att de serios ca s nu accepte cererile lui, mai ales c se potriveau
att de bine n intimitate.
Dac mai continua s-i macine creierii, nnebunea.
Tatl lui profit de acest moment pentru a-i face apariia n bi
bliotec, nsoit de Eulalia. Frumoasa iganc prea stpn att la
Redtower, ct i la Crimson Hill, conducea ambele conace dup
placul ei.
- Dac-mi aduci pateuri umplute, este pentru c tu crezi
c-mi faci o plcere nainte de a m tortura.
Eulalia l privi cu ochii ei negri.
- Te gndeti la rele, bengoji, tii c iganca asta ar face orice
pentru tine.
Jamie plesci nencreztor.
- Pateuri i ciocolat, picioarele ncep s-mi tremure.
Dar accept cu plcere farfuria pe care i-o oferea Eulalia i se
aez lng ei, pe sofaua comod.
- Ne-am hotrt s trecem la atac.
Jamie l privi pe tatl su iritat. Nu se supr pstrnd forma
litile. Eticheta se putea duce la gunoi n acest moment.
-A cest am hotrt, mi imaginez c se refer la voi doi.
Eulalia l privi pe duce cu un surs.
- Isabel are nevoie doar de un imbold... din partea noastr.
Jamie le arunc n trecere o privire cu avertisment.

- Am ncredere c nu v vei amesteca.

Vocea de ghea a lui Jamie i fcu, pe Devlin i pe iganc, sil
se priveasc conspirativ.
- Problemele tale cer msuri disperate.
Jamie strnse gura cu duritate dup ce-1 ascult pe tatl su.
- O vom rezolva, lady Velasco i cu mine.
-N e-am gndit...
-N u !
Refuzul tios al lui Jamie nchise gura Eulaliei.
- Dorina mea cea mai arztoare este s lsai totul aa cum este.
Devlin vru s protesteze, dar Jamie l mpiedic.
- Tat, ultima dumneavoastr fapt aproape c mi-a produs un
infarct, v rog s rmnei n afar.
Jamie i amintea perfect manipulrile Mriei ca Isabel s-l ac*
cepte pe lord Wilson.
- ncercam doar s-o ajut pe Maria!
Tonul nduiotor nu-1 convinse.
- Cu greu ai putea s m ajui astfel: nlturndu-m n favoa*
rea lordului Wilson.
Critica din vocea lui era energic.
- Isabel este confuz i are nevoie doar de un imbold n di
recia corect.
- Eulalia... Nu! iganca nu se neliniti de protestul lui. Sunt
perfect capabil s-o fac s gndeasc raional, nu am nevoie dc
bgcioi i de litigii.
Ducele se supr i Eulalia puse ceaca pe farfurie mai tare
dect ar fi trebuit.
- Dac insiti s nu faci nimic, bengoji, Isabel va sfri csto*
rindu-se cu lord Wilson.
Jamie puse picior peste picior cu un calm pe care era departe
de a-1 simi.
- Dac de asta are nevoie s fie fericit, aa s fie, spuse.
- Nu aa trebuie s se petreac lucrurile! protest ea.
Jamie o privi pe Eulalia cu ochi reci i cu o atitudine precaut.
- N-o voi lega de mine mpotriva voinei ei.
- Ea nu tie ce vrea, ncerc s se justifice Eulalia.

- Ajunge! Destul! Lady Velasco va lua o hotrre cnd va

crede potrivit, eu m voi limita la a-i atepta rspunsul, aa cum
uni promis.
Att ducele, ct i Eulalia l privir fr s clipeasc.
- Rodrigo ateapt i el, i n felul acesta n-o ajutai.
Jamie nchise ochii un moment, cuvintele Eulaliei l deranj aNer.

- Rodrigo nu va permite ca fiica lui s fie manipulat la fel ca

nepoata lui, Aurora.
Devlin oft contrariat.
- Dawn este extraordinar de fericit, asociatului meu i este
greu s se plng de asta.
- Cumnata mea n-a putut s aleag, tat.
Jamie o privi pe Eulalia, avertiznd-o s nu-1 ntrerup.
- Isabel nu va avea aceeai soart.
Eulalia nl, interogativ, o sprncean.
- Atunci te gndeti s-i ntorci spatele fiului tu?
Jamie i reinu proasta dispoziie n spatele unei mti de
nepsare, dar ntoarse capul cu slbticie spre Eulalia i o privi
excesiv de dur.
- M cunoti suficient ca s nu m mai ntrebi aa ceva.
Eulalia i susinu privirea cu nc i mai mult hotrre.
- Mai mult valoreaz un la viu dect un erou mort.
Jamie i meninu figura imperturbabil.
- Jignirile tale nu m vor face s-mi schimb prerea.
- Pot s te fac s afli c Isabel vrea s se ntoarc la Sevilla
purtnd numele Wilson.
Pupilele lui Jamie se ntunecar de surpriz.
- Acolo nu e nimeni care s-i simt lipsa.
Eulalia zmbi enigmatic.
- Ce mult te neli, bengoji.
Jamie plesci din nou la porecla pe care i-o dduse cu ani n
urm.
- i pentru care binecuvntat motiv ar trebui s m amestec?
Eulalia i permise s se tolneasc pe sofa nainte de a
rspunde.

- Deoarece contele Aylion ar putea muri n duel.

Att Jamie ct i Devlin o privir complet stupefiai. Dintre
toate premoniiile Eulaliei, aceasta era, fr ndoial, cea mai sui'
prinztoare.
- Sunt interese care scap nelegerii noastre, dar, dac Isabel
este bine protejat de numele Penword, se va putea evita dezas*
trai.
- Tot timpul umbli cu mistere care nu duc nicieri.
Plngerea lui Jamie era justificat.
- Nu v pot dezvlui mai mult dect v-am spus.
Devlin i rspunse cu duritate.
- Cine-1 va provoca pe Rodrigo la duel? Care este motivul?
ntreb ducele foarte interesat.
Eulalia cntri cuvintele pe care urma s le spun n coni*
nuare.
- Isabel nu a fost complet sincer cu tatl ei. Ascunde un se
cret important i care-1 va nfuria pe Rodrigo. Dac soul Isabelci
va fi un Penword, atunci contele Ayllon i va putea salva viaa,
cci nu vor mai fi motive ca duelul s aib loc.
- De ce trebuie s fie un Penword i nu un Wilson? ntreb
Jamie pedant.
Eulalia l privi ca pe o foaie cu un desen de neneles.
- Pentru c astfel va rmne departe de aceia care ar putea
s-i fac mult ru.
Nici Jamie, nici ducele nu nelegeau nimic din cuvintele Eu*
laliei.
- Dar e limpede c doamna nu vrea s aib de-a face cu mine,
explic cu ton ridicat.
Eulalia l privi direct, fr ocoliuri, era pe punctul de a face
ca balana s se ncline, dar nu se va ci pentru asta, era absolut
necesar.
- Isabel se gndete s fug n aceast noapte la Gretna Grecn
cu motenitorul Wilson.
Jamie i strnse din nou gura cu o figur amar. Dac Isabel
credea c va iei aa cum voia ea, ce tare se nela!
Roger era un om mort!

Capitolul 17
Rodrigo o privea pe fiica lui cu mai mult suprare n sine dect
lAsau ochii lui s transpar. Nu-i putea nelege atitudinea vizavi de
minuia ei neclar. Maria l tot aa, pn aproape la a-1 nnebuni,
pentru a-1 accepta pe Roger Eden Wilson, dar el putea doar s pri
veasc umil i neputincios ntmplrile care se desfurau n jurul
Ini. Nu era obinuit cu rolul lui de tat, i se prea mai greu dect
lyi imaginase la nceput, dar i iubea fiica din tot sufletul. Faptul
Ic a o avea alturi umplea un gol adnc i alina lovitura de moarte
pe care i-o dduse Isabelle cnd l respinsese. i vedea fiica nefelieit i nu putea face nimic, doar s atepte.
Jamie sttea la o distan prudent, dar era atent. Rodrigo tia
de cuvintele dure pe care le schimbase cu motenitorul Wilson
pentru a-l ine departe de fiica lui, dar Roger avea voina lui i
nejiona dup propriile ambiii. ncerca s descifreze motivele as
cunse pentru continua respingere i ndeprtare pe care Isabel le
urta fa de to i, mai ales fa de Jamie. tia c refuzul ei fa de
orice relaie cu el se datora unui lucru pe care-1 inea ascuns n
mlncul sufletului ei i, dei era hotrt s atepte decizia ei, n
i urnd va trebui s ia frele n mn. nelegea aversiunea ei fa
de lan, vrul lui Jamie i, cu toate c biatul nu se afla n Anglia,
ri n Scoia, spera s aib cu el mai mult dect o vorb. i va cere
multe explicaii nainte de a-i rupe gtul!
Urmri cu privirea plimbarea pe care ea o fcea prin grdinile
Conacului. Din cnd n cnd, se oprea s priveasc vreun fluture
yi singurtatea care o nsoea l umplea de o tristee de neneles,
ilar palpabil. O btaie uoar n ua bibliotecii l fcu s-i con
centreze atenia asupra majordomului care-i aducea o scrisoare

urgent. Rupse plicul care-i fusese trimis din Spania i care purta
sigiliul regal i ncepu s citeasc misiva cu fruntea ncreit. Pc
msur ce devora rndurile, strlucirea ochilor lui devenea ntu
necat, feroce. Strigtul tuntor cu care-i chem mama fcu s sc
scuture pereii conacului.
Isabel tocmai i bu infuzia pentru nervi pe care i-o preparase
Eulalia, cci n ultima vreme nu prea se simea n apele sale. Lun
gile plimbri cu ducele nu reueau s-o calmeze suficient i
obinuia s se zvrcoleasc noaptea n pat, neputnd s doarm.
Lipsa de odihn ncepea s-i cear preul i se puteau vedea deja
nite pungi ntunecate sub ochi, dar mai erau cteva ore i totul sc
va termina, n sfrit. Dup ce a meditat pro i contra, se hotrse
s acioneze ct mai curnd. Pregtise totul. Scuzele fa de tatl
ei nainte de a pleca i rspunsurile ce avea s i le dea la ntoar
cere. Gndul la Jamie i provoc o durere surd n inim. O s
condamne pentru totdeauna sentimentele pe care el le nutrea
pen-tru ea, dar era necesar. Nu mai putea s-l in la o parte.
Jamie nu-i permitea i, n faa eecului lui n ncercarea de a o
face s-i schimbe prerea, se hotrse s acioneze i s nlture
complet piedicile. Peste cteva ore avea s nceteze de a fl
domnioara Ve-lasco pentru a deveni lady Wilson. De ce o
mucau, slbatic, n-doielile? De ce simea acel nod n gt pentru
ceea ce urma s fac?Trebuia s-l scoat din viaa ei pentru
totdeauna i trebuia s fac pai n aceast direcie.
Isabel simea o uoar ameeal i crezu c se datora strii ei.
Se sprijini de pernele moi de pe sofa, ncercnd s opreasc acel
du-te-vino din salon, dar nu reui. Avea un gust amar n gur i o
senzaie de greutate n cap. ncepu s rd fr motiv i pentru
moment se gndi c era ca o femeie care buse mai mult vin dect
era necesar. ncerc s se ridice i amei din nou, ochii ncepurfl
s i se nchid dup voina lor. Vzu o fa cunoscut i nede
sluit aplecndu-se asupra ei. ncepu din nou s rd.
-A a deci, te gndeai s fugi pe la spatele meu, ca o vrjitoare
ireat. Isabel ncerc s vorbeasc, dar bolborosea ceva fr
neles, apoi clipi confuz. mi imaginez c-i va trebui mult s

uii intervenia mea n viaa ta, dar, crede-m, o fac pentru tine i
pentru tatl tu.
n continuare sttea fr s articuleze vreun cuvnt, dei ob
serv nite mini puternice care o ridicau i o scoteau din conac,
cu destinaie necunoscut, dar nu-i psa. Senzaia plcut pe care
o simea n interior, era singurul lucru important pentru ea n acele
momente. Continua s pluteasc pe un nor, abia fu contient de
(rsura n care o puser i de orele care trecur repede. Fcur o
oprire la mijlocul drumului pentru a schimba caii, dar ea conti
nua s fie strin de tot. Cnd o ntrebam ceva, zmbea i rspun
dea afirmativ, nu avea importan ce o ntrebam, spunea da la
orice. ncerc s priveasc prin geamurile trsurii, dar capul i
cntrea o ton. Vzu peisajul care devenea neprimitor i slbalic, dar nu tia unde se afla. Nu era contient de faptul c tocmai
trecuser frontiera n Scoia, iar cel care o ducea acolo, ntr-un
nnume fel, era lord Wilson.
Isabel simi sub spate salteaua fin i moale. i recu instinc
tiv o mn pe abdomen cnd simi o icnitur, dar i trecu la fel de
repede cum venise. I se prea c are capul plin de paie, i era im
posibil s deschid ochii. Inspir profund, i nasul i se umplu de
urome cunoscute, zmbi. Era n conac, n patul ei, protejat.
Mulumesc, Doamne! Avusese visul cel mai ciudat din viaa ei. Se
deschise ua, dei ea nc nu putea deschide ochii, zmbi creznd
c Eulalia i aducea o tav cu pateuri i ciocolat, i ddu seama
c-i era foame, nu mncase de ore bune, sau de zile? Simi o pre
zen apropiindu-se de pat i cumva, mirosul pe care-1 simea i
nparinea igncii, deschise ochii cu curiozitate i, cnd reui
s-i concentreze privirea, vzu c Jamie ducea o tav cu ceea ce
crezu ea c era micul dejun i care-i zmbea pervers. Nu era n
conacul tatlui ei, ci la Crimson Hill i comarul se ntoarse cu o
putere devastatoare. l privi pe Jamie cu usturime n ochi i n
cerc s ptrund atitudinea mpciuitoare pe care i-o arta el. n
cepu s se neliniteasc. De ce se afla la Crimson Hill? De ce-i
simea capul ca umplut cu nisip? Unde erau toi?
- Dormi de dou zile, erai complet terminat.
Isabel l privi bnuitoare, dar nu-i rspunse.

- mi nchipui c eti flmnd.

Jamie lu tava care sttea pe msua de serviciu i i-o puse In
poal. Isabel nu scoase niciun sunet.
-Avem de vorbit - spuse el i ea refuz mndr. Ddu din caj
i fcnd asta se simi de parc i-ar fi sfrmat cineva capul.
La gestul de durere, Jamie i zmbi cu nelegere.
- Un efect secundar al oxidului de nitriu.
Isabel deschise ochii cu groaz.
- Oxid de nitriu? n starea mea? Era absolut consternat.
- Popular, se numete gazul rsului, se folosete mult n chl*
rurgie.
Slab consolare! gndi ea.
Isabel sorbi o nghiitur de ceai... crezuse, greit, c era cio
colat.
- Am avut un comar oribil, i rspunse.
Jamie arcui sprncenele cu curiozitate.
- Comar? ntreb cu grij.
- Cred c trebuie s fie ceva normal, cci n-am dormit do
aproape o sptmn, lipsa somnului ncepea s-mi afecteze raiu
nea, rse ea puin mai linitit.
Ceaiul fcea minuni.
- Dar de ce m aflu la Crimson Hill?
Jamie inspir adnc.
- Chiar nu-i aminteti nimic?
El se crisp automat la aceast ntrebare.
- Ce se presupune c trebuie s-mi amintesc?
Jamie o privi atent.
- Nunta noastr.
Isabel l privi cu o surpriz absolut, nainte de a izbucni n
hohote sonore. Gluma avusese farmecul ei, se gndi. Seriozitatea
lui Jamie ddu alarma n capul ei. Nu vorbete serios? Sau da?
- N-ai haz! ncerca s nu se nece cu cuvintele.
- Crede-m c e adevrat. Nu nelegea nimic, dar el continu
cu ndrzneal. Ne-am cstorit acum dou zile n Gretna Green,
la frontiera cu Scoia.
Isabel nchise ochii o clip.

I I nu putea f soul, unde era Wilson?

Imposibil! exclam nencreztoare.
Vrei s vezi certificatul nostru de cstorie? - se oferi cl.
Mini! vocifer suprat.
Eulalia mi-a spus c o s dureze ceva pn ai s accepi...
Eulalia...? nu-1 ls s termine.
l cunoate pe doctorul care i-a administrat gazul de rs care
Ic a transformat n soia mea, strlucitoarea contes de Redmond.
Isabel i simea capul att de greu ca plumbul.
Se poate anula, opti cu o urm de convingere care era co
mic.
Eti nsrcinat, niciun judector nu va anula cstoria noastr.
Isabel deschise gura, surprins.
Nu e posibil! Nu e adevrat!
Prea c va leina dintr-un moment ntr-altul.
Tatl meu te va ucide! exclam plin de furie.
Este cel mai probabil, admise el.
Isabel l privi complet uluit. El arta o pasivitate sur
prinztoare.
Sau te voi ucide eu!
Jamie fcu un gest de resemnare.
- Ce-ai fcut cu Roger?
Jamie strnse buzele cu furie auzind ntrebarea cu ton acuzator.
- Este oaspete neateptat la Redtower. Isabel nu nelegea, dar
Jnmie continu: A suferit o cztur la conac - fr importan, o
piedic neateptat n grdin, cu cinii Aurorei, tii ce ri sunt cu
musafirii.
Isabel nchise ochii cuprins fiind de bnuial.
- Tatl tu a fost att de ngrijorat, nct nu i-a permis s plece,
iar tatl meu l-a ntreinut pe al tu ca s nu bnuiasc absena ta
pn ce va fi fost prea trziu.
- Nici nu m gndesc s accept! l avertiz.
Jamie i oferi un zmbet.
- Pentru a doua oar, draga mea, o vei face, curaj!. Sunt pre
miul tu de consolare.
Jamie spusese cuvintele complet enervat.

Isabel credea c n-o s mai respire. Nu putea fi cstorit cu dl

Jamie o ls aezat lng pat, att de scoas din mini, ca o pi*
sic uns cu catran.
Ddea ocol camerei nnebunit. Treceau orele i ea era n con
tinuare absolut singur, decepionat. ntr-adevr se cstorise in
Scoia i regreta o dat i nc o dat c o manipulaser dup bunul
lor plac. Nu inuser cont de sentimentele ei i tia c nu-i va putea
ierta lui Jamie participarea la aceast poveste. Ea trebuia s sc
mrite cu altul i acum nu mai avea scpare. i stricaser planii*
rile. Tatl ei se va nfuria cnd va afla ce vicleug esuser n junii
ei. Se trnti din nou pe pat, dezorientat, incapabil de a analiza
coerent aceast situaie, dar nite strigte furioase o scoaser din
refleciile ei. Se ridic din pat nvalnic i ajunse la ua odii sale,
Vocea tatlui ei se auzea perfect de acolo de unde se afla ea. Auzcn
c i se vorbete Eulaliei, pe care Rodrigo o incrimina violent, iar
Jamie i lua aprarea. Isabel simea c trebuie s ia repede o de
cizie, situaia devenea periculoas, iar nelegerea care domnea
ntre cele dou familii se putea sparge ca un vas de cristal zdrobii
de pmnt dac ea nu aciona n consecin. Inspir profund i-i
scoase o agrafa din pr, o introduse n broasc i se lupt cteva
minute pn o deschise. Mecanismul ced ntr-un final i ea o lufi
la fug pe culoar pn ajunse la scri.
Rodrigo l prinsese pe Jamie de jachet i-l mpingea spre pe
rete amenintor, dar el nu se apra, ncercnd s-l liniteasc cu
cuvinte blnde. Totui, Rodrigo era furios i nu gndea rezonabil,
Eulalia l prinsese pe conte de bra n ncercarea de a-1 elibera pe
Jamie, dar nu obinu niciun rezultat. ncepu s-l dojeneasc cu as
prime pe ignete, fr ca Rodrigo s-i acorde vreo atenie.
- Nu pot s cred c ai fcut ceva att de murdar i de lipsit de
bun sim!
- Jamie nu e vinovat.
Rodrigo ntoarse privirea spre Eulalia, fr s dea drumul re
verelor jachetei lui Jamie.
- Pe tine am s te ard pe rug!
Eulalia nu se supr din cauza cuvintelor amenintoare.

Mai nti las-ne s-i explicm motivele.

Rodrigo nu-i permise.
-Ajunge!
Vocea Isabelei l fcu pe Rodrigo s dea drumul jachetei lui
Jamie i s-i ridice brbia spre etajul superior. Isabel ncepu s
coboare cu pruden scara foarte nalt spre vestibul.
Rodrigo merse spre ea pn la piciorul scrii, nescpnd-o din
priviri.
Amndoi, tat i fiic, se privir n linite, dar Rodrigo nu fcu
gestul de a urca, rmase n picioare complet nemicat. Isabel,
dtinndu-se, ncepu s coboare ultimele trepte, cnd ajunse la
nlimea ochilor tatlui su se opri i-l mbri cu putere. Ro
drigo nu scoase niciun cuvnt. Isabel i zmbi mpciuitoare, l
prinse de mn i-l conduse n camera alturat vestibulului. Cu
o privire dur le indic, lui Jamie i Eulaliei, s nu-i urmeze, mai
ales dac voiau s-i mai pstreze capul pe umeri. Rodrigo i
privi fiica i linitea pe care i-o transmitea faa ei l uluia. Ceva se
schimbase la ea i nu ndrznea s determine ce anume. Atept
rbdtor ca ea s nceap s vorbeasc, iar Isabel i fcu imediat
pc plac.
- Aveai dreptate, tat, regret c nu te-am ascultat i nu am
ateptat, dar a fost decizia mea - el ar fi protestat, dar ea l m
piedic - am neles c sunt iraional i ncpnat, c eram in
iiuenat de dispre i furie, dar, din fericire, mi-am revenit la timp
ca s nu comit o nebunie.
Rodrigo privi ochii femeii att de intens, nct Isabel se nec.
- mi pare nespus de ru c am fugit, dar nu m ciesc.
Tat i fiic se privir fix, fr s clipeasc, cu precauie, n
linite.
- Cum ai aflat?
Rodrigo strnse buzele auzind ntrebarea.
- Devlin mi-a fcut onoarea de a-mi explica planurile celor
doi - degetul lui Rodrigo arta acuzator ua nchis n spatele
creia se aflau Jamie i Eulalia - cnd v aflai la Gretna Green.
A. fost imposibil s plec n cutarea ta, cci era prea trziu.
- Cnd m-am hotrt s fug cu Jamie, nu mai era cale de n

toarcere.
Rodrigo ascult cu atenie, acceptase c-a fugit cu Jamie, nu
tia dac s ofteze uurat sau s-o dojeneasc.
- Este posibil ca nicio femeie din familia Velasco s nu-ml
permit s-o nsoesc la altar, la braul meu?
Isabel nelese c tatl ei era ndurerat. Trebuia s-l liniteascfl
n dezamgirea lui.
- Mai rmne bunica Maria.
Rodrigo pufni ncet.
- M-ar durea mult s tiu c acest pas nu a fost fcut cu voia
ta, c ai fost obligat...
Tcu un moment, i Isabel i susinu lung privirea, cu atta fer
mitate nct tatl ei expir aerul pe care-1 reinuse n piept.
- Eti pe deplin convins?
- Absolut.
- Nu te vei ci?
Isabel tia c Rodrigo nu e uor de pclit, aa c se hotr
s-i povesteasc adevrul pe jumtate.
- Sunt ndrgostit de Jamie, tat. Rodrigo miji ochii cu vi
clenie. Sincer am crezut c nu va fi niciodat brbatul potrivit
pentru mine i am ncercat s m consolez, dar mi-a fost imposi
bil. Inima e o corabie care nu admite alt cpitan care s-i schimbe
drumul odat stabilit.
- Atunci?
Rodrigo se referea la continuul su refuz i la sentimentele ei.
- M simeam nefericit alturi de el, credeam sincer c pre
zena mea i amintea de alt persoan.
Rodrigo nelese perfect temerile ei. Mintea i se luminase.
Tot acest refuz absurd din cauza asemnrii cu verioara sa?
- Asta s-a ntmplat demult.
Isabel accept cu o micare a capului.
- Acum tiu, dar mi-a fost foarte greu s accept.
Umerii lui Rodrigo se relaxar pe jumtate, i Isabel i conti
nu declaraia.
- Nicio femeie nu s-ar lega de un brbat care a fost profund n
drgostit de alta. nelegi reticena mea n a-1 accepta pe Jamie?

n ochii lui Rodrigo apru o frm de compasiune care-i n

deprt ndoiala.
- Cnd, n sfrit, am neles ncpnarea poziiei mele, am
acceptat propunerea lui fr ndoial i te pot asigura c sunt
foarte fericit.
- Erai obligat s-mi ari ndoielile tale. Eu i-a fi explicat
lotul.
Isabel zmbi candid, i Rodrigo i ncrei fruntea.
- mi petrec viaa spunnd aceste cuvinte! se lament contele.
- Acum neleg c am procedat greit.
Rodrigo i reinu un blestem.
- De ce pe la spatele meu, Isabel?
Avea ochii ntredeschii.
- A fost o hotrre pripit. Niciunul dintre noi n-a putut gndi
mai departe de nevoia noastr.
- Bunicii tale nu-i va plcea defel - Isabel deja presupunea
asta - i va trebui s-i oferi o explicaie convingtoare.
- Dar nu e nimic de explicat. l iubesc pe Jamie i am accep
tat c m poate face extrem de fericit. Sunt convins c va reui.
Rodrigo o privi timp de un minut. Isabel i susinu privirea cu
hotrre.
- Ce e cu lord Wilson?
- Cunoate sentimentele mele, tie c-1 iubesc pe Jamie mai
presus de orice.
- Ce e cu lord Malcon?
Isabel strnse buzele ofensat. Tatl ei i pusese aceeai ntre
bare, dar schimbnd numele.
- De lord Malcon m voi ocupa eu cnd se va ntoarce.
Rodrigo ncerca s examineze chipul fiicei sale, s gseasc
vreun semn c ar fi fost manipulat i, dac era aa, Jamie avea zi
lele numrate.
- l iubesc, tat, spuse pe un ton care nu admitea replici.
Rodrigo oft la final.
- Mulumesc lui Dumnezeu! Am fost pe punctul de a-i suci gtul.
Isabel nghii, n sfrit, nodul de neputin care i se pusese n
gt.

- Voiam s-i dau vestea i-mi pare ru cu adevrat c ai alini

aa.
Rodrigo o liniti.
- Dac asta e ceea ce doreti cu adevrat...
Isabel se arunc n braele tatlui ei, l mbri repede, cu drag
- Sunt confuz i zpcit, dar am procedat bine.
Rodrigo o mbri cu o neobinuit cldur.
- Eram convins c vei proceda cu nelepciune, dar nu pot sA
nu m simt suprat din cauza acestei fugi precipitate - Isabel fyl
ascunse capul n scobitura gtului tatlui ei - , am fost pe punctul
de a face ceva regretabil cu Jamie.
Jamie nu tia ce poziie s adopte vizavi de noua atitudine n
Isabelei. l calmase pe tatl ei i o ddu brusc afar pe Eulalia,
iganca, mai mult ofensat dect cu cin, i lsase n bibliotec
suprai, nu nainte de a exclama c pleac de bunvoie, nu pen
tru c o d cineva afar. Jamie o privi pe Isabel cu o foame slba
tic. Privi maniera nervoas n care-i mngia pletele nclcite
i-i dori s fie el cel care s-i ngroape degetele n prul ei fer
mecat. Scoase un oftat care prea de uurare, dar care era ncrcai
de frustrare. Rodrigo plecase de la Crimson Hill cu un avertis
ment pe care el l nelesese la perfecie, dar nu se plngea. n
comparaie cu fratele lui, Justin, o scosese bine la capt, avusese
un noroc chior.
- Mulumesc pentru c ai evitat ca tatl tu s-mi smulg
mruntaiele i s le arunce la cini.
Isabel l privi cu surpriz. l vedea cltinndu-se n postura lui,
dar nu-i ps.
- N-a fost niciodat asta intenia mea.
Jamie nu tia dac s-i zmbeasc sau nu.
- Mulumirile mele sunt i pentru faptul c m-ai acceptat n
viaa ta.
Isabel sri ca un arc la acest rspuns ncreztor.
- Vom fi un cuplu exemplar, dar numai n ochii lumii - Jamie
ddu capul pe spate n timp ce-i examina chipul abtut - , n-a fos
niciodat intenia mea s-mi mpart viaa cu tine, Jamie.

Deziluzia brbatului era vizibil. Tocmai lsase s-i cad n

mp satrul.
- Am evitat o nfruntare ntre familiile noastre. Tatl meu
le-ar fi provocat la duel i te-ar fi ucis!
Jamie deschise gura, surprins.
- Ct de puin crezi tu c valorez? bombni ofensat.
Ea nelese altceva.
- I-ai fi fcut ru tatlui meu?
Lui Jamie nu-i plcu deloc ce auzi.
- Sunt un brbat de onoare! Loialitatea mea fa de Rodrigo a
rmas manifest ntr-o mulime de ocazii. Nu i-a pune niciodat
viaa n pericol n mod contient sau voit.
Isabel suspin, Jamie continu: Don Rodrigo de Velasco este
asociatul tatlui meu, unchiul cumnatei mele i strmoul per
soanei de care mi pas cel mai mult n aceste momente.
Isabel, descurajat, se aez pe fotoliu, n faa mesei.
- ncercam s-i explic motivele care m-au obligat s te rpesc
i s te oblig s m accepi ca so, dar cuvintele tale au fcut s nu
mai fie necesar.
- Trebuie s stabilim nite reguli.
El ntredeschise ochii suspicios.
- Nu voi accepta reguli de la soia mea, i rspunse.
Figura lui era prea serioas.
- Cineva mi-a povestit, nu demult, avatarurile pe care le-a avut
ile suportat verioara mea ntr-o cstorie nedorit.
Jamie i ncruci braele la piept, ateptnd o lovitur.
- Nu m pune n aceeai poziie.
Tocmai primise acea lovitur temut.
Jamie simi ca i cum Isabel i nfipsese un cuit pn la prsele
i apoi l rsucise cu perfidie.
- Eu nu sunt fratele meu Justin! bombni furios.
Isabel i muc buza inferioar pn la snge.
- Eu nu sunt verioara mea Aurora!
Isabel i rspunse cu cuvintele lui, dar cu un ton mai blnd,
aproape imperceptibil.
Jamie inspir profund i complet uluit. Nu nelegea acea pri

vire rnit pe care i-o oferise odat cu rspunsul.

- Cu asta suntem complet de acord, accept.
Isabel i ncruci minile n poal, era foarte palid.
- Ce vrei?
Isabel nu se sperie, n ciuda duritii cuvintelor sale.
- Nu doresc intimitate cu tine.
Jamie rsufl de parc l-ar fi lovit cineva n plmni. nchise
ochii un moment nainte de a-i rspunde, acru.
- Nici cu Arthur nu vei avea.
Isabel ntoarse privirea, deranjat de acreala lui.
- Nu vreau s ne certm pentru Arthur.
Jamie explod, merse spre ea i o prinse de brae cu o for ne
obinuit.
- Nu voi fi dumanul tu, Isabel, n-ai s obii asta!
Ea strnse buzele cu putere i rmase ferm.
- Este decizia ta definitiv?
ntrebarea lui sugrumat fcu s i se clatine hotrrea, dar nu
renun.
-D a .
Jamie i ddu drumul ca i cum contactul cu ea l-ar fi ars.
Cteva secunde rmase ca paralizat, dar n final putu s
reacioneze. i nghii furia care-1 sufoca.
- Bine... mai dorete ceva lady Penword? rceala lui Jamie era
ceva neateptat.
Vocea lui ngheat fii o surpriz care o intui ca i cum i-ar fl
turnat o gleat cu ap rece n cap. Numele ei de femeie mritat
i sunase neplcut n urechi.
- Nu am intenia s te rnesc, Jamie.
Nencrederea se reflect complet pe chipul brbatului, i cor
pul lui deveni rigid.
- Intenia ta a rmas foarte clar stabilit.
Isabel l privi cu mhnire.
-A m destule motive ca s iau o astfel de hotrre.
- Nu mi-ai oferit nici cea mai mic ans. Nu tiu de ce m-ai ju
decat, m-ai condamnat pentru ceva ce-mi scap, ce nu pot nelege,
Plngerea era pe deplin justificat.

- Am motive puternice.
n ochii violei ai lui Jamie strluci o scnteie incandescent de
furie.
- Nite jigniri nu sunt motive suficiente pentru eecul pe care
vrei s-l aduci vieii noastre n comun.
Ea voia s protesteze, Jamie o fcu s tac cu o privire dur,
clar Isabel nu-i stpni limba.
- Nu vorbim de insulte, ci de sentimente.
El ls s-i scape o njurtur.
Imaginea lui Arthur se impregn n porii din pielea lui provocndu-i un frison dureros. Nu mai voia s aud nimic! Simea c
moare de deziluzie.
- Iart-m dac par ingrat, dar nu neleg unde vrei s ajungi
cu insinurile astea.
Isabel l privi pe moment cu ochi tulburi.
- Eu voiam s m cstoresc cu altul! Ai i uitat?
Ascultnd-o, o violent decepie ncepu s ia locul sentimen
telor pe care le avea Jamie n acel moment.
Cuvintele Isabelei i provocaser o lent agonie i ncerc s
persiste cu ncpnare n orgoliul lui, spernd c ea nu-i dea
seama de rana enorm pe care i-o fcuse cu aceste cuvinte.
- ntr-o zi, soia mea, vei regreta aceast afirmaie.
Isabel simi o cutremurare auzindu-1.
- Jamie...!
El refuz slbatic, ridicnd palma.
- Nu, mi ajunge o lovitur!
Nu-i permise s rspund, se ntoarse i o ls singur.

Capitolul 18
Totul o luase la vale, fr remediu. Eulalia ncerca prin toate
mijloacele s vorbeasc cu ea, dar Isabel ar fi murit nainte de a
i-o permite. tia, foarte adnc n sufletul ei, c nu era dreapt cu
Jamie. Ah! Dar avea motive serioase. Vizitele la conacul tatlui ei
i transmiteau o oarecare pace i, dei tatl ei o privea uneori cu o
intensitate devastatoare, ea lsa s se vad un zmbet linitit i
liber. Ducele se proclamase paznicul ei i Maria o ajuta enorm cu
Dorian. Jamie se ocupa cu problemele ducatului n absena frate
lui su, Justin, ceea ce-i permitea s petreac ore bune departe de
ea, situaie care o mulumea, dei o regreta. Uneori simea nevoia
s se revolte i dorina de a striga din toate puterile o zdruncina,
dar trebuia s atepte, doar aa va zri o lumin pe drumul pe care
apucase. Oare apatia care o copleea se va risipi cu timpul?
Ambiiosul ei snge Velasco o mpiedica s se mulumeasc cu
jumti de msur... Voia totul!
Intrarea violent a Eulaliei n bibliotec o fcu s ncreeasc
fruntea cu mnie.
- M-am sturat s m tot evii!
Isabel nu-i rspunse, rmase tcut.
- Vorbete-mi de Alonso de Lara!
Ceaca de cafea pe care i-o apropie de buze czu cu zgomot.
Isabel privea bucile de porelan de pe podea. Ridic brbia i o
fix pe Eulalia.
- Afar!
Eulalia nu-i ddu nici cea mai mic atenie, ncepu s adune
bucile sparte i le puse pe o msu de serviciu, fr s-i ia pri
virea de la ea.

- Vei nelege n curnd implicarea mea n viaa ta.

Isabel i strnse gura ntr-o linie dur, rece.
- Suntem titireze n minile tale, nu-i aa?... Ne manipulezi pe
toi cum vrei. Eulalia i susinu privirea fr s replice. Soul meu
a fost o jucrie n mainaiunile tale, acum sunt eu! Cui mai vrei
s-i distrugi viaa ca s te opreti? Nu te poi juca cu sentimentele
oamenilor!
Eulalia se simi atins de aceste cuvinte.
- Datorit interveniei mele oportune, Rodrigo nu va muri ntr-un duel.
Isabel i duse mna la piept cu groaz, dar pe dat o cobor i
o ls moale, ntr-o parte.
- Ce spui tu nu are sens!
Eulalia ntredeschise ochii cu furie.
- Tatl tu nu tie nici jumtate din ceea ce-i ascunzi, n ziua n
care va descoperi totul, roag-te s fie suficient de furios ca s
nu-1 mai intereseze restul de nimicuri pe care le-ai esut n jurul lui.
Isabel o privi plin de furie.
- Vei vorbi cu mine?
Isabel refuz din nou.
- De Lara are ceva n puterea lui cu care poate s-l distrug pe
tatl tu, am nevoie s tiu despre ce e vorba.
Eulalia o privi fix, fr s spun nimic.
- Ce crezi c va gndi tatl tu cnd va nelege nelciunea
creia i-a fost obiect?
Isabel continua s-i susin privirea cu ochi ncrcai de mnie.
- Niciodat nu mi-am nelat tatl premeditat!
Eulalia o prinse de mn, dar Isabel o trase pentru a se elibera.
- Vorbete-mi despre Alonso!
Isabel refuz i-i ntoarse spatele.
- Cum am putut s m nel att de mult n privina ta, a sen
timentelor pentru Jamie?!
Isabel deschise, n sfrit, gura.
- Sentimentele mele continu s fie aceleai din ziua n care
l-am cunoscut - tcu un moment, agitat - , dar exist ceva ntre
el i fericirea mea i nu sunt dispus s cobor garda.

- Trebuie s-mi povesteti totul!

Isabel refuz n continuare, dar ced n cele din urm, nele
gnd c Eulalia nu se va da btut.
-A tept momentul n care s vd cu propriii mei ochi c Jamie
este cu adevrat al meu, c voi fi singura femeie din viaa lui...
Tcu, i Eulalia nchise pe jumtate ochii ei negri. Pn atunci,
pn ce acel moment revelator se va ntmpla, nu poate fi nimic
ntre mine i Jamie.
- Explic-te!
Isabel refuz din nou.
-A tunci fie, Dumnezeu s te aib-n paz!
Eulalia o ls singur i cu o senzaie de complet nfrngere.
Jamie tia c se ntmpl ceva, rceala lui Isabel scpa nele
gerii sale. Atitudinea ei rezervat l zpcea. ncerca s ajung
pn la inima ei, dar ea o nchisese ermetic. n relaia cu ea se
simea complet pierdut, nu tia ce pai s fac, nici ncotro s-i
dirijeze. nelegea nelinitea care o sechestra pn la punctul n
care trebuia s fug la conacul tatlui ei, credea c tie motivele
care o fceau s se ndeprteze de el.
Niciodat nu-i va mai nega sentimentele, i se pusese la inim
i neputina de a ajunge pn la ea i producea un ru infinit. De
cte ori l vedea pe prietenul su, Arthur, gelozia l devora cu n
verunare. tia c Isabel nu-i va fi infidel, dar inima i se usca
cnd vedea expresia ndurerat i resemnat. Trebuia s fac ime
diat ceva, da nu tia ce. Se apropie cu hotrre de ferestrele des
chise. Dac Mahomed nu merge la munte, muntele va merge la
Mahomed. Iei din biblioteca larg i se ndrept spre biroul
tatlui su. Avea treburi de rezolvat i o va face imediat, nainte
de a se confrunta din nou cu ea.
Jamie se strecur n camer n linite, trecuse mai mult de o
sptmn de cnd nu mai avusese plcerea s-o priveasc. Afa
cerile care-1 reinuser la Londra erau rezolvate, tia c, atunci
cnd el nu se afla n Crimson Hill, Isabel pleca la Redtower pen
tru a sta la tatl ei, dar n noaptea aceea se gndea, la modul con
cret, s schimbe unul dintre obiceiurile Isabelei. Mngie cu

privirea silueta ei adormit, i aminti ct era de frumoas, cci

plapuma fin nu ascundea micul, dar perfectul ei trup.
Isabel se trezi lene i ncerc s alunge insecta nesuferit care o
gdila pe obraz, nu reui, musca suprtoare continua s mearg pc
faa ei. Mic capul i-i plmui obrazul, deschise ochii i-i nchise
apoi pe jumtate nelegnd c era Jamie i nu o insect cel care o
supra. O mngia delicat, abia perceptibil, cu vrful degetelor.
- Muntele a venit la Mahomed.
Ce voia s spun cu asta?
- Ce faci aici?
Jamie i art dinii albi ntr-un zmbet care o dezarm.
- Mi-a fost dor de tine, floarea mea spaniol.
Isabel se ghemui n pat i pufni cnd observ uluit c Jamie
se aez pe marginea patului, cu un surs diabolic. Ca un prdtor
pe punctul de a se repezi la prada lui.
- mi pare ru c te-am trezit. Isabelei i se pru c e scuza cea
mai stupid pe care o auzise n viaa ei. Vedea pe faa lui c nu re
gret absolut deloc.
- Se drm conacul? ntreb suprat.
- Trebuie s vorbim.
Tonul lui Jamie era mpciuitor. S vorbeasc la acea or din
noapte? Jamie glumea.
- O vom face n alt loc, nu n camera mea.
Rspunsul iei ca o ploaie de ghea.
- A i dreptate, sunt probleme mai potrivite pentru a fi tratate n
dormitor, dar mi imaginez c nu eti dispus s-mi faci concesii.
Isabel ncepu s respire greu cnd mna lui Jamie ncepu s urce
de la glezn pn spre old, ntr-o mngiere lent, care-i trezi com
plet simurile. i aplec corpul atletic spre ea, continund s-o pri
veasc Isabel avea buzele ntredeschise, oferindu-i o promisiune.
Dac o sruta, era pierdut!
Aurora l privea ncruntat pe Justin n timp ce el o muca de
gt cu o plcere absolut pe care n-o ascundea. Nu-i inea mi
nile linitite i, dei ea i le ndeprta n repetate rnduri, acestea re
veneau pe corpul ei cu prea mare iueal.

- F-mi hatrul i oprete-te sau voi avea rochia distrus nu

inte de a ajunge la conac. Justin murmur doar un hmmm... sri
tnd-o n continuare. nc nu neleg de ce am lsat copiii I
Crimson Hill pn mine, tii c nu-mi place s stau departe de ci
Justin i dezlipi buzele de gtul tentant.
- n noaptea asta vreau s te am n conac doar pentru mine.
Aurora l mpinse, dar nu reui s-l ndeprteze.
- O s fie unchiul Rodrigo.
- Dar Rodrigo este un brbat foarte discret i eu mor de pofti
s te privesc goal n cada din camera noastr.
- Cineva m-a nvinuit sever pentru o astfel de risip de bani.
Justin rse pentru a o provoca.
- Dar acum vd clar c a fost o risip excesiv, dei necesar
pentru plcerea care mi-o face.
Aurora medit asupra cuvintelor lui.
- Nu te vei schimba niciodat, eti la fel de indecent ca ntot
deauna.
Justin continua s-i ling seductorul gt.
- ntotdeauna mi-e foame de tine.
Aurora i ddu un cot exact cnd trsura se opri la scrile con
acului Redtower.
- Eti un brbat n toat firea!
Justin rse la izbucnirile ei, dar continua s-i mngie snii cu
o real plcere.
Aurora ced cuvintelor lui, ca ntotdeauna.
- Copt ca un mr.
Aurora rse melodios.
- M voi opri dac-mi promii c vei dansa din nou goal pen
tru mine.
Aurora i nbui o exclamaie i-l lovi peste glezn cu picio
rul. Justin nu avea leac.
- Eti un neobrzat s-mi aminteti aa ceva.
- Eti delicioas cnd scoi scntei.
- Eu nu scot scntei, l corect, m bucur.
- Am o surpriz special pentru tine.
Ea nl sprncenele cnd o prinse de mijloc ca s-o coboare

in trsura pe care o nchiriaser la Londra.

I - Vino!
I Aurora l urm n grab.
J Justin descuie broasca uii grele de la intrare i-i fcu semn
lin cap vizitiului s ajute la descrcarea lzii pe care n-o lsase la
crimson Hill. Justin nu voia s-i trezeasc pe servitorii de la
onac, cci era destul de trziu. Duse pachetul cu mare grij pn
i buctrie, iar Aurora l urm fr s se mai burzuluiasc. Odat
lus pe enorma mas de lemn, care servea adesea ca mas i intrument de lucru, l deschise. Aurora putu s zreasc un serviiu clugresc de ceai, era minunat. Admir delicatele piese fcute
n Sevilla i pictate ntr-o manier dintre cele mai rafinate. Justin
coase dou cupe de cristal clit toledan. Cristalul att de fin i
rumos gravat i smulse o exclamaie de adevrat plcere.
- Nu te privezi de nimic, brbate. Cu ce le vom umple?
Aurora refuza s lase frumoasa cup pe mas.
- Am adus un vin negru de Valladolid, hangiul m-a asigurat
: savoarea lui i plcea nsui generalului Castanos. De fapt, este
iceeai licoare pe care o bea regele vostru.
Scoase urciorul mare de lut i-l deschise cu ndemnare.
- l bem aici?
Justin neg.
i - Pregtete tava asta de argint, o s lum vinul i cele dou
;upe n camera noastr. Odat goi, eu i voi da ie s bei, i tu
imi vei da mie.
Aurora zmbi ncntat.
Justin umplu o sticl cu parfumatul vin spaniol, iar Aurora lu
sticla i o duse la nas. Observ nuana nchis de cirea, plin de
culoare, cu o arom elegant de abur fin i parfumat.
Aromele bogate l fcur s nchid ochii cu o plcere real i,
fr s se poat abine, bu o gur mic direct din sticl. Gustul
persistent, caracteristic acestei varieti de strugure, o umplu de
plcere. Justin o cert cu privirea.
- Marchiz, presupun c vinul este pe gustul dumneavoastr.
Ea i fcu cu ochiul, complice. Aceast nerbdare poate avea re
zultate nedorite.

ucuse gestul pentru a-1 provoca.

^ ^ iP ro m it s m port frumos i voi permite ca biciul tu s mil
biciuiasc fr mil.
Justin mormi obscen. Ambii urcau scrile pn la culoarul
dormitoarelor. Justin ducea tava cu sticla i cupele fine de cristal.
Aurora puse i civa ciorchini de struguri n nite castroane de
porelan pictate cu albastru-deschis.
Se opreau din cnd n cnd pentm a se sruta, n timp ce Au
rora muca boabele de strugure pe care, ulterior, i le ddea lui Jus
tin, care lingea picturile de suc ce cdeau pe brbia ei, cu o
plcere pur. Tava se cltin n mna lui Justin, n timp ce o aver
tiza din ochi cu o continu provocare. Aurora nu se sfii, cnd ajun
ser pe culoarul de la etaj, se opri n faa lui, lu un bob dc
strugure pe care-1 muc i, trecndu-i mna pe dup ceafa brba
tului, i nclin capul pn-i ntlni gura. Justin muc bobul pc
care ea i-1 oferea cu buzele. Aurora cobor mna pn ce i-o in
troduse n li i apuc membrul care se ntri i palpit n mnu
ei. Aurora l aplec nc i mai mult spre spate pentru a-i cufunda
limba n gura soului ei. Tava tremur n mna lui Justin care n-o
putu susine la timp, avnd cealalt mn ocupat, prinzndu-i ci
mijlocul.
Amndoi fur contieni de dezastrul care se apropia.
Tava czu pe scrile goale. Ambii observar cu durere cum cu
pele toledane se sprgeau n mii de buci i cioburile rmaser
mprtiate de-a lungul treptelor. Vinul nchis la culoare ncepu
s fac pete zmeurii pe marmura italian, alb ca neaua. Aurora
regret pierderea lichidului preios i-i ridic privirea spre Justin
cu o scuz. Tava se tot rostogolea pe scri, producnd un zgomot
asurzitor n linitea nopii.
Mai multe ui de pe culoar se deschiser n acelai timp.
Nimeni nu tiu cine rmase mai surprins de zgomotul crista
lului spart. Aurora i ainti privirea la ua deschis prin care apru
ducele n pijama, bunica ei cerceta, din spatele lui, ceea ce se n
tmpla pe culoar, Justin l privi stupefiat pe Jamie, care abia m
brcat n pantaloni, o inea pe dup umeri pe o fat care ncerco
s se acopere cu o plapum i era complet nuc. Rodrigo i

coase capul pe alt u i Aurora i ddu seama c purta doar

mlc pantaloni strmi de clrie. Exclamaia Eulaliei nsoit de
cca a majordomului i ls pe toi debusolai.
Bunico! exclam Aurora.
Tat! exclam Justin.
Mam! exclam Rodrigo.
Doic!
Jamie!
Linitea czu asupra tuturor ca o avers neateptat. Maria nccrc s se ascund n spatele lui Devlin, dar nu fu destul de ra
pid. Rodrigo privea cu nencredere scena pe care o avea naintea
ochilor. Fiica lui, Isabel, strngea plapuma ntre degete, Jamie
purta doar pantalonii i avea primii doi nasturi descheiai. Eulaliu era pe jumtate ascuns de Adam, majordomul fusese vzut
tic toi ochii holbai de pe coridor, dar nimic nu era mai important
pentru Rodrigo dect s-i vad mama n odaia ducelui: camera
privat a lui Devlin cnd se instala la Redtower. Ambii erau n
limit intim.
- Sorceress' , tocmai am intrat n Sodoma i Gomora!
Aurora fu incapabil s-i explice soului ei, era mut de sur
priz. Rodrigo i ncrei att de mult fruntea nct ochii abia i se
mai vedeau pe chip. Aproape toate uile culoarului superior erau
deschise desfrului.
- V atept ntr-un sfert de or n bibliotec!
Att ducele, ct i Jamie tiur la ce se referea contele. Adam
ti privi pe Eulalia care-i fcu, complice, cu ochiul. Cnd Rodrigo
vzu aprobarea la unison, fu satisfcut.
Toate uile se nchiser n acelai timp.

Vrjitoare, n englez (n.tr.)

Capitolul 19
Aurora o privea pe bunica ei care se simea destul de jenall
dup ultimele ntmplri. Eulalia era cea care se simea cel mal
puin ruinat, Isabel o privea pe ascuns pe verioara ei, fr cu
roeaa s i se fi ters de pe fa. Cei trei libertini, cum i numise
Justin, erau nchii n bibliotec, mai puin contele care, n aed
moment, cobora scrile ca i cum era mbrcat pentru o nmor
mntare i trebuia s in discursul funerar.
nainte de a trece pragul ncperii, o privi o clip pe mama sa,
att de intens, nct Maria cobor capul cu o oarecare tulburare.
- nsoii-m, fr niciun comentariu, sau vei ncerca aciditatea limbii mele.
Cuvintele lui Rodrigo nu acceptau nicio discuie.
Toate l urmar ntr-o procesiune tcut. Restul brbailor se ri
dicar n picioare cnd au intrat ele n bibliotec. Rodrigo se aezi
n spatele biroului i privi faa fiecruia care atepta. Justin avea
un pahar cu brandy i privea toate feele vinovate cu un zmbet pc
buze, nu-1 vzuse niciodat pe tatl lui att de ruinat, nici att dc
timid, se va distra mult cu explicaia lor. Aurora se aez pe sofa
lng el, n timp ce Eulalia i necunoscuta fcur acelai lucru pc
divan. Maria nu cut o poziie comod, rmase n picioare, iar lui
Devlin i aminti de Aurora, cu muli ani nainte.
- Ca persoan adult, neleg c fiecare are dreptul s iubeasc
pe cine vrea - spuse Rodrigo, i n salon se fcu o linite absolut,
M atept doar la un pic de discreie.
Devlin tui i Adam se art complet mhnit.
- Rodrigo - tui ducele - , afeciunea mea pentru Maria este
complet sincer.

Rodrigo o privi pe mama sa, care-i inea capul plecat ntr-o

susceptibil aparen de supunere. Maria refuza s-l priveasc pe
Devlin.
- Explicaiile mele nu sunt necesare, eram cu soia mea, lmuri
Jmnie.
Aurora i Justin se privir uimii la declaraia lui Jamie.
- Soie! exclam Aurora.
- Imposibil! spuse Justin.
Jamie i privi pe fratele i pe cumnata lui cu o oarecare re
semnare n ochii care se mbrcaser ntr-un umor contagios.
- Permitei-mi s vi-o prezint pe lady Penword, contes de
Redmond - att Justin ct i Aurora erau perpleci - , soia mea i
fiica lui Rodrigo, ntri el.
Aurora deschise gura fr s cread.
Fiica lui Rodrigo! Ce-a vrut s spun Jamie cu cuvintele aces
tea?
- Este o plcere, verioar i... cumnat.
Cuvintele lui Justin o fcur s-i mite ochii, stupefiat, de la
l'na Isabelei la cea a lui Rodrigo.
- Unchiule...!
Rodrigo nu-i permise s continue, cu o mn ridicat i art
s pstreze tcerea.
- Eulalia? o sili Rodrigo cu ochi de oel.
- N-o s m faci s m simt incomod, aracatano1.
Rodrigo ridic sprncenele, surprins.
- Bine zici, eu sunt cel care se simte jenat.
Eulalia nu-i pierdu curajul, dar Adam i drese glasul cu des
tul tulburare. Rodrigo i ntoarse privirea spre majordom cu
amrciune.
-A dam nu merit vicleugurile tale.
Eulalia bombni deranjat. Adam era un brbat foarte frumos
i tcut, caliti care o atrgeau i de care nu se ruina. Rodrigo
nu-i dezlipea ochii de Eulalia, dar ea continua s tac.
- Sunt aici cteva detalii care trebuie schimbate imediat. Dac
1Paznic, gardian, n ignete (n.tr.)

vreunul se simi cu musca pe cciul, o ascunse foarte bine. Nu voi

mai admite manifestri de dezm ntr-o cas n care locuiesc copil
Justin tui. Acolo, n faa tuturor, Rodrigo prea un judectot
pe punctul de a da sentina.
- Fiecare e liber s-i duc viaa amoroas cu discreie, numai
cu condiia s nu permit ca indiscreia s ias pe ua camerei
sale.
Justin i ndrept ochii spre Devlin.
- Inteniile mele sunt onorabile. Intenia mea este s mi
cstoresc cu Maria.
Cea numit l privi pe duce ca i cum i-ar fi ieit un com n
frunte.
- Nu am vrsta la care s m cstoresc!
Rodrigo ridic o sprncean, ironic.
- Dar pentm ce ai vrsta, mam?
Obrajii Mriei cptar culoarea trandafirilor vara auzind cu*
vintele fiului su.
Devlin sri ca un arc n aprarea Mriei.
- Nu fii obraznic cu mama ta, tinere.
Aurora fu pe punctul de a izbucni n hohote, dar se abinu Io
timp. S-l aud numit pe unchiul ei tinere de ctre socrul ei yl
asociatul lui, cu acea zeflemea englezeasc, era foarte amuzant. S(
distra foarte bine, dar nu-i lua ochii de la presupusa fiic a lui
Rodrigo, ncercnd s gseasc vreo legtur fizic ntre ei.
- Tat, voi fi ncntat s-i fiu na.
Cuvintele lui Justin l bulversar pe Devlin i o fcur hII
roeasc pe Maria.
- Sunt o femeie n vrst, nu suport attea surprize - Isabel
admir curajul bunicii sale - i v nelai foarte tare dac credc|l
c m putei manipula. Eu hotrsc paii pe care-i fac.
Deveni att de dur ca o regin i-i purt paii spre culoa
Devlin o urm ca un celu credincios.
i Eulalia prsi biblioteca, o urm Adam n linite.
- Ce-ai fcut, unchiule?
ntrebarea glumea a Aurorei reui s smulg privirile lui Ro
drigo de la ua prin care ieiser ducele i mama sa.

Am ncercat s pun un pic de bun sim n familia asta i pri

vete rezultatul!
Justin i rsuci gura ntr-o figur glumea. El nu era inclus.
Sun era?
Ne prezini acestei tinere att de frumoase?
Jamie l privi pe fratele su i i-o lu nainte.
Soia mea, Isabel de Velasco y Denise, acum lady Penword.
Aurora fcu ceva ce era absolut normal la ea, se ridic de la locul
im i se ndrept cu o real bucurie spre cumnatul ei, l mbri cu
nl'cciune i-l srut pe obraji, ntr-o stare de frenetic fericire. Jamie
nsurat! I se prea absolut minunat dei, fata era o necunoscut. Isahcl i ndrept umerii, ntredeschise ochii grijulie, Justin nu pierdu
iiccst detaliu al stnjenelii cumnatei lui n faa desfurrii de
Hlcciune a soiei lui. Rodrigo continu.
E o poveste lung.
Avem toat noaptea.
Rodrigo o privi pe nepoata lui dup acest comentariu, continua
*rt-l mbrieze pe Jamie complet tulburat.
Isabel o privea pe ascuns pe verioara ei Aurora, asculta cam
ruinat explicaia uoar pe care o ddea tatl ei cu privire la desi operirea paternitii. Justin avea un rictus sardonic la gur n timp
i e-i incita nevasta s se ntoarc pe sofa, cu el. Aurora ridic sprni cncle, dar i fcu pe plac. Justin o lu de mijloc i o nconjur poncsiv. Jamie i trecea privirea de la Rodrigo la ea i se meninea
Inlr-o atitudine senin, dar Isabel nu voia s se lase intimidat nici
lie el, nici de dorina pe care o artau ochii lui. Fusese pe punctul
ile ;i ceda cu cteva minute nainte, binecuvntarea cupelor sfr
mate pe scar i permisese s-i revin din nou. Aproape fusese pe
punctul de a se lsa nvins de nite ochi ncrcai de promisiuni i
ile nite buze pline de mndrie. Binecuvntat nelepciune.
Nu-mi vine s cred!
Aurora era ntr-adevr surprins.
Nu mi-am imaginat niciodat rezultatul pe care-1 va avea inilmirea mea militar n La Espanola.
Isabel i privi tatl cu afeciunea zugrvit pe chip. Rodrigo
Ii mblnzise atitudinea privind-o.

- Tatl meu n-a fost vinovat.

Toi ochii se ndreptar spre ea, care cobor imediat privirea,
tulburat.
- Dar, verioar, a fost minunat c te-a gsit!
Rodrigo o ntrerupse.
- Mai curnd ea m-a gsit pe mine.
Jamie se apropie n linite de Isabel, i lui Justin nu-i scpfl
acest amnunt. Isabel l privi pe Jamie cu un oarecare repro i-l
avertiz s rmn la locul lui. Jamie refuz uor cu capul i con
tinu s se apropie de ea, Isabel se retrase pn ce ajunse cu sp8'
tele n cadrul uii. Zmbetul lui diabolic o zpcea.
- Bine c n-ai apucat nc s plecai n luna de miere.
Comentariul lui Justin o fcu pe Isabel s-i arcuiasc sprn
cenele.
-A stfel, putem s srbtorim mpreun.
- Putei s mergei la Granada, moia noastr, Carmen, estt
absolut minunat.
Rodrigo rmsese ntr-o tcere suspicioas.
- Poate mai ncolo...
Isabel nu ndrzni s continue fraza.
- S-i lsm pe Justin i pe Jamie s aib o conversaie ntr
patru ochi.
Aurora accept repede propunerea unchiului ei.
- Vreau s ascult toate detaliile.
Rodrigo i fcu un gest s-l urmeze. Ea pru c nu i-a dai
seama.
- ncpnat spaniol!
Aurora se hotr s bat n retragere cci brbaii prezeni acolo
nu-i vor permite s-i satisfac curiozitatea.
- Vino, Isabel, s bem o cafea, m depete curiozitatea de
te cunoate.
- Nu beau cafea, i rspunse.
- Aurora vrea s-i povesteti lucruri despre tine - interveni
Jamie - i-mi imaginez c trebuie s-i explic fratelui meu mai
mare de ce nu am ateptat ntoarcerea lor pentru cstoria noastrU
Rodrigo o lu pe fiica sa de dup umeri i o ndrept spre ufl

Aurora se ridic grbit din fotoliul n care Justin continua s-o

|in ferm i-i urm pe unchiul i pe verioara ei pn la buctrie.
(Mat ce se trezir singuri, Jamie tui de mai multe ori nainte de
ii vorbi, dar nu a fost necesar, cci vorbi Justin.
- Te-a vnat!
Jamie deveni rigid la aceast exclamaie.
- Nu e ce-i imaginezi.
Justin ridic sprncenele, batjocoritor.
- i ce crezi c-mi imaginez, englez ncpnat?
Jamie rse, pentru c imitase perfect modul de a vorbi al lui
Rodrigo.
- Meritul este doar al meu - Justin tot nu nelegea
am
Ncdus-o, am lsat-o nsrcinat i am dus-o la Gretna Green fr
consimmntul ei.
Justin deschise gura i o nchise, o deschise i o nchise din
nou, Jamie avu decena s roeasc la privirea stupefiat a frate
lui mai mare.
- i eu care credeam c sunt unicul smintit din familie! ex
clam Justin.
- Frate, m aflu ntr-o mare ncurctur.
Justin nelese imediat vznd faa mhnit a lui Jamie.
- tie ce simi?
- E att de evident?
- Pentru mine, da, i deduc c i pentru conte... - tcu un mo
ment - , mi imaginez c sta e motivul pentru care mai ai testi
culele la locul lor.
Jamie plesci la aceast observaie.
- Aproape nu te recunosc exprimndu-te att de vulgar.
Justin se ridic i se servi cu un pahar de coniac, i oferi altul
lui Jamie, care-1 accept pe jumtate convins.
- Continu, l zori.
- Este ndrgostit de Arthur.
Justin se nec brusc cu prima nghiitur i tui cu putere.
Acrul i ieise din plmni.
- Pe Dumnezeu, Jamie! Informaia asta nu se spune aa!
Jamie ridic umerii resemnat.

- Eulalia i tata m-au ajutat cnd a vrut s se cstoreasc Cil

Roger - Justin se aez stupefiat , am drogat-o i am dus-o Io
Gretna... Te simi bine?
Justin nu putea s articuleze niciun cuvnt, rmsese livid d
emoie.
- Dumnezeule! Mai ai?
Jamie nu-i spuse c ea hotrse s nu mpart patul cu el; In
ciuda relaiei afectuoase care-1 unea de fratele lui mai mare, nu
voia s-i fie necredincios Isabelei dnd la iveal anumite inti<
miti. Blestemat ntrerupere cauzat de cristale sparte. Aproape
c o convinsese cu srutrile lui s capituleze.
- S m ia naiba dac neleg!
Jamie tcu.
- Este ndrgostit de Arthur, voia s se cstoreasc cu Wil
son i e nsrcinat cu tine.
Jamie confirm.
- La ce dracu te gndeai?
Duritatea vocii fratelui su mai mare i smulse o strmbtur.
- Sincer, nu puteam s m gndesc la nimic. De cte ori m
aflam n prezena ei, m lovea dorina de a o poseda. S-o srul
pn o fceam s-i piard cunotina, s-o rstorn i s intru n ca
fr s-i dau drumul. Jamie tcu un moment, nainte de a continua,
Cnd o vd, mi provoac nite dorine primitive de posesie pc
care nu izbutesc s le controlez complet, i spuse lui Justin pe un
ton mieros.
- Bun venit n clubul nestuilor - ntri cu umor - , mi amin*
teti de mine nsumi de acum civa ani.
Jamie ridic o sprncean.
- Frate, nu ai recptat nelepciunea de atunci.
Justin izbucni n rs.
- Ce-o avea femeile din familia Velasco de ne iau judecata n*
tr-o manier att de scandaloas? ntreb Justin retoric.
- Nu am nicio idee, dar m-a nnebunit de tot.
- Nebun i orb, dup cte vd.
- Orb, nu - replic cu un surs cald - sunt contient de ct e
de frumoas, nu conteaz dac o lumineaz soarele sau luna.

Justin rsufl n faa venei poetice a fratelui lui, dar ambii au

lAmas un moment n tcere. Justin ncerca s digere vestea att

tic uluitoare pe care i-o dduse.

Confesiunea este un medicament pentru suflet, Jamie.
Acesta l privi fr s neleag.
.Iustin se temea c Jamie a comis aceeai prostie ca el, cu
t iliva ani n urm. Justin se cert n sinea lui, era cu totul impro
babil, Jamie nu avea talentul lui gelos i controlabil.
- S-a lsat sedus? l ntreb cu calm.
Jamie se gndi un moment nainte s rspund. Dac fratele lui
nr ti c ea folosise un afrodisiac ca s-l seduc.
-Amndoi am fost nelai lund un afrodisiac preparat de Eu
lalia.
Justin cltin capul, nencreztor.
Trebuia s-i fi imaginat! iganca era ntotdeauna n spatele
luturor lucrurilor.
- Aaz-te i povestete-mi totul, de la nceput.

Capitolul 20
Isabelei i era frig n ciuda cldurii pe care o degaja ncperea,
i mbri umerii, ncercnd s rein cldura corporal. Sfl
simea obosit i trist, angrenajele vieii i continuau cursul n
ciuda reinerii ei, iar sosirea verioarei ei i a soului acesteia
grbise evenimentele care-i ncurcau viaa nc i mai mult. Lui
Jamie nu-i putea reproa multe lucruri, doar c de multe ori arta
o atitudine senin care o fcea s se crispeze. Nu-i pierdea firea
niciodat, avea n permanen o postur de om linitit care o sco*
tea din mini. Avea nervii ncordai i simea o iritabilitate nc*
obinuit a caracterului ei, n mod normal linitit. Fiecare locuitor
al conacului se ntorsese, dup admonestrile lui Rodrigo, la ru*
tina de zi cu zi. Bunica Maria era suprat pe Devlin i pe con*
stanele lui propuneri matrimoniale. Eulalia, ca o iganc bun,
scpase de vina pe care i-o imputase Rodrigo i-i continua pla*
nul de ncolire a lui Adam, continuu i imparabil. Dorian nne*
bunise cu verii lui mai mari, pe care-i urma ca un celu n toate
nzbtiile pe care le fceau. Mica Maria era o feti extraordinar.
Avea grij de gemeni ca un general i cnd acetia se dezlnuiau
ca nite clui slbatici, i potolea cu o for sufleteasc care-i sur*
prindea pe toi. Continu s priveasc prin geamuri grdina din
spatele conacului i spectacolul care se deschidea n faa priviri
lor ei flmnde.
Privi cu plcere absolut cum Jamie l ridica pe unul dintre ge
meni. Isabel nu tia dac era Alexander sau Hayden. l legna ca
i cum era un vapor pe punctul de a naufragia. Micul Dorian ipa
cernd urgent s fie el urmtorul care s fie luat pe sus. Jamie
nu-1 ls s atepte mult, i apuc mnuele i-l urc pe umeri,

colo unde restul copiilor nu-1 puteau ajunge. Roderick rdea

complet entuziasmat, fraii lui mai mici l trntiser i-l gdilau,
ncercnd s-i ia spada de lemn pe care o mnuia cu o adevrat
ncntare, simulnd c este un pirat morocnos. Vederea lui Jamie
|ncndu-se cu copiii n grdin i provoc un spasm de tristee fu
rioas din cauza dragostei pe care o dorea i pe care refuza s-o
cereasc. Nu era n firea ei s opteze pentru a fi vioara a doua,
voia totul! Faa ei reflect dorina nnscut pe care o simeau
toate femeile cnd priveau un viitor tat att de devotat. Isabel nu
mai vzuse niciodat un brbat n toat firea att de preocupat de
copii. S-l vad aa pe Jamie era o adevrat revelaie pentru ea.
- Copiii l ador pe unchiul Jamie.
Isabel se ntoarse brusc spre u. Aurora sosi pn la locul din
care Isabel spiona i se extazie privind tabloul pe care-1 fonnau
cumnatul su i copiii si jucndu-se n grdin.
- Dorian este un copil foarte frumos i foarte inteligent pentru
vrsta lui.
Isabel nu-i rspunse.
- Jamie va fi un tat excepional, fr ndoial.
Isabel tcea n continuare.
- neleg cum trebuie s te simi, pentru mine n-a fost ntot
deauna aa. Cuvintele verioarei ei o scoaser din intimitatea ei.
- La ce te referi?
Aurora fcu un gest cu capul nainte de a rspunde.
-A m petrecut perioade foarte dure pn ce am gsit locul care
mi se potrivete.
- Eu nu gsesc acest loc.
Aurora i oferi ceaca de ciocolat pe care o avea n mn, Isa
bel sttu la ndoial dac s-o ia.
-A m ncredere c nu m prti socrului nostru - fcu un gest
semnificativ de complicitate, detest s nu respect protocolul i
mn umblat prin buctrie furnd dup pofta inimii.
Isabel zmbi. Verioara lui era cu adevrat surprinztoare.
- Mi se pare ceva incredibil, ntotdeauna se ntrece n laude
continue la adresa ta.
Aurora o invit s se aeze, Isabel accept ceaca pe care i-o

oferea.
- Totul e mai bine a doua zi.
Isabel o privi cu intensitate. Cu toate c avea patru copii, Au
rora continua s fie o femeie frumoas, zvelt i cu un chip mal
senzual dect a putut vedea vreodat.
O privi de sus pn jos i recunoscu, cu o oarecare invidie, cil
arta n continuare foarte bine.
- Snii mei nu mai sunt ce erau - Isabel nu-i nelese cuvintele.
-Alptarea copiilor las sechele - Isabel deschise ochii perplex,
i citise gndurile. Plus pistruii tia care se accentueaz la soarele
din Granada.
- Cum ai tiut?
Aurora rse melodios.
- Eti transparent precum cristalul, ochii ti i reflect gn
durile foarte clar.
Isabel se fcu mic dup aceast observaie i se cufund din
nou n propriile gnduri.
- II iubeti pe Jamie?
Ciocolata i arse gtul cnd auzi ntrebarea. Isabel o privi att
de afectat nct Aurora se ngrijor.
- Justin m ceart mereu pentiu forma brusc de a aborda pro
blemele.
Isabel nu rspundea, tcerea ei deranja.
- Jamie este un brbat excepional...
Isabel nu-i permise s continue.
- Este complet inutil s-i enumeri virtuile - tcu un moment
-, sunt contient de magnificul exemplar cu care m-am mritat.
- Exemplar?
Aurora hohoti, Isabel ncepu s se supere.
- Drag verioar, nu vorbim despre cai, ci despre un brbat n
carne i oase, i nc un brbat pe care-1 iubesc foarte mult.
Aurora i ddu lovitura de graie cu ultima fraz. Isabel i inu
respiraia ascultnd declaraia dar, dup un moment agonizant i
lung, reui s gseasc suficient senintate ca s nu-i tremure vocea
- Vorbim despre soul meu sau despre cumnatul tu?
ntrebarea o strpunse pe Aurora, complet neprevenit, nu

nelegea diferena pe care o fcea ea ntre cumnat i so.

- neleg c te-am jignit i nu asta a fost intenia mea, ncercam
nAne mprietenim. Vd n adncul ochilor ti o oarecare melan
colie neobinuit la o proaspt cstorit.
Isabel ntoarse ochii spre fereastr i-i destinui, n final.
- Eu voiam s m cstoresc cu altul.
Rspunsul o surprinse, dar Aurora crezu c nelege acea ati
tudine resemnat.
- Cuvintele astea mi sun cunoscut, la timpul lor le-am rostit
i eu, exact la fel.
- Vd c te-ai resemnat foarte bine... o strpunse Isabel, dei
tcu un moment nainte s continue. mi imaginez c a fi regina
balului ofer multe posibiliti de consolare.
Aurora rsufl nencreztoare n inamiciia ei.
- Am fcut ceva ca s merit cuvintele tale?
Isabel se ci pe loc de comentariul ei dispreuitor.
- Scuz-m, zilele acestea am fost peste msur de iritabil,
nc nu m-am obinuit cu noua mea postur de femeie mritat.
Aurora ntredeschise ochii, dojenitoare.
- Sper ca aceast iritabilitate s nu devin o scuz pentru a jus
tifica o alt grosolnie.
Tocmai o pusese la punct i Isabel tia c verioara ei avea
dreptate.
- n ultima vreme sunt mai susceptibil dect de obicei, i
rspunse i Aurora o privi cu o sprncean ridicat i cu o ntre
bare mut: Ce-mi scap?
- Azi demonstrezi o tendin agresiv care-mi amintete de
mine nsmi acum ceva timp.
Aurora tcu un moment, apoi continu.
- Sunt contient c aceast situaie e nou pentru tine, dar
m-ar ncnta s-mi accepi ajutorul.
- i mulumesc, dar nu e necesar.
Aurora zmbi din nou, deschis. Fata asta rzboinic nu tia c
esea o plas n jurul ei ca s-o aduc pe terenul su. Era doritoare
s afle toate detaliile, cci Justin fusese foarte rutcios neinnd
scama de rugminile ei de a-i povesti ceea ce vorbise cu Jamie.

Era gata s leine de curiozitate.

- A fost o surpriz foarte mare.
Aurora i opri un moment cuvintele pentru a o scruta mul
bine.
- Jamie este un brbat care provoac puine surprize, mi imn
ginez c l-ai nnebunit.
Isabel alese s lase ceaca, simind c se neac cu o nghiitul A
de ciocolat. Cnd se calm suficient, inspir.
- Nu mi-ar plcea s-i faci o impresie greit, cci eu am foni
cea care l-a sedus pe Jamie.
Aceast lmurire o lu aa pe nepregtite pe Aurora nct c/u
pe spate pe pernuele moi, confuz i nc i mai doritoare de a ti
mai multe.
Cu cuvintele ei, Isabel i trezise curiozitatea nnscut.
- Sfnt Fecioar!
Isabel fcu un rictus glume cu buzele. Verioara ei era corn*
plet scandalizat.
- Micua Domnului! N-a avut niciun amestec n asta!
Aurora ncerca s-i stpneasc rsul auzind pctoasa ex*
plicaie.
- Scuz-m, uitasem c nu suntem toi catolici.
Isabel i oferi jumtate de zmbet.
- M-am nscut n Sevilla, verioar...
Aurorei i fcu plcere c o numise verioar.
- E o ncntare s auzi o sevillan vorbind englezete.
Isabel i fcu un semn glume, cum c a neles. Devlin i co
recta cteva cuvinte cu umor.
Aurora o gsea pe verioara ei cu adevrat frumoas. Nuana
aurie a ochilor o ocase mult, ochii lui Rodrigo erau la fel. Chiar
i sprnceana o ridica la fel.
- mi imaginez c, vzndu-te prima dat, Jamie i-a pierdut
capul.
O mpunstur dureroas trecu prin ochii Isabelei fr s poat
face nimic ca s-o evite. Cum putea vorbi eu atta uurin? Dac
meniona ceva despre asemnarea dintre ele, o s-i scoat ochii.
Aurora nu-i lua ochii de la ea. Isabel se hotr s-i povesteasc o

piirte din adevr.

- Aproape c l-am pierdut dup ce l-am lovit cu o piatr, apoi
I am furat calul i, la sfrit, l-am sedus cu ajutorul unui afrodisiae
preparat de Eulalia.
Aurora rmase din nou mut, attea surprize adunate la un loc
o dcbusolar.
Vorbea serios? Bineneles! Eulalia preparase un afrodisiae?
De ce? Se gndea s vorbeasc cu ea imediat.
- Doamne! opti uluit. Jamie e pierdut.
Isabel descifr perfect jocul de emoii pe faa verioarei ei. Ne
ncredere, groaz, amuzament.
- Din fericire pentru tine, aici nu sunt pietre i Aurora nu se n
doia c ar putea s le foloseasc mpotriva ei.
Aurora se nec i scuip o nghiitur de ciocolat, care ajunse
s curg pe faa Isabelei i s-i pteze rochia. Niciuna nu tiu ce
s fac dup dezastrul cauzat de ilaritatea ei. Verioara ei sevillian era de groaz. Acum nelegea mult mai bine de ce Jamie se
purtase aa cu ea. Ochii ei se mutar de la faa Isabelei la rochia
ci ptat.
- Nendemnarea mea nu are justificare, te rog s m ieri.
Isabel accept scuza n timp ce se cura cu batista pe care i-o
oferise n semn de pace.
- De ce era nevoie s-l seduci pe Jamie?
Isabel ntredeschise ochii prevztoare: cnd se vor termina
ntrebrile insidioase?
- Nu doresc s rspund la aceast ntrebare.
Aurora accept imediat, fr s se supere.
- Eu i indiscreia mea blestemat.
Vocea ducelui, la intrare, le fcu pe amndou s ntoarc
capul.
-A ici erai, florile mele spaniole!
Aurora se ridic cu agilitate i, parcurgnd distana care o se
para de Devlin, i mbri socrul cu o adevrat afeciune.
Isabel nu se mic de la locul ei.
- Mi-a fost tare dor de tine, marchiz!
Aurora rse iar.

- i mie i mai mult, daddy!

Isabel privea schimbul de amabiliti cu o uoar sfial.
- Eulalia i-a fcut mendrele - tcu un moment eu nsumi
am fost un cobai n minile ei.
Aurora se ndeprt puin i-l privi printre gene.
- i ai profitat din plin, nu m ndoiesc absolut deloc.
Devlin rse ruinat.
- Bine c eti aici ca s-i controlezi talentul ascuns.
Aurora rsufl nencreztoare.
Ducele i apropiase unul dintre scaune lng fotoliul pe care
sttea Isabel.
- i Rodrigo ce-a fcut?
Isabel rspunse n locul socrului Aurorei.
- A nvat s fie tat i bunic, o nsrcinare foarte grea.
Att Devlin, ct i Aurora au privit-o pe Isabel i s-au aezat
n faa ei.
Devlin observ petele de ciocolat pe care Isabel nu putuse s
le tearg de pe rochie i ridic privirea ntrebtoare spre Aurora.
- Justin nu va mai putea spune c am limonad n vene, acum
am i ciocolat i att de mult nct o scuip peste tot.
Devlin hohoti cu putere, Isabel nu nelese. Aurora i aminti
de un incident petrecut cu ani n urm la un bal cu o limonad
drept protagonist.
- A fost un accident, Excelen, ncerc s se justifice ea, dar
privirea plin de umor pe care att Devlin, ct i Aurora i-o adre
sar, reui s-o enerveze.
Din nou, amndoi, socru i nor, izbucnir n hohote.
- S nu crezi c rd de tine, cumnat.
Intrarea lui Justin i smulse un enorm suspin de uurare. S-i
suporte pe socru i pe cumnat n acelai timp era un martiriu pen
tru nervii ei. Nu le nelegea atitudinea glumea.
- Cum poi vedea, s-au adunat din nou foamea cu pofta de
mncare.
- Foamea cu pofta de mncare? ntreb fr s neleag.
- Este o expresie spaniol.
Devlin i Aurora ncercar s fie serioi, fr s izbuteasc.

- Rdeau de nendemnarea mea, am ptat rochia Isabelei cu

ciocolat, lmuri Aurora, i Devlin continu.
- i tocmai am descoperit, datorit Isabelei, alt sens pentru ex
presia Excelena Voastr.
Justin cltin capul cu resemnare, amintindu-i.
- Nu e corect s m adresez dumneavoastr folosind acest
litiu?
Devlin tcu auzind tonul sec al Isabelei.
- Verioar, nu te supra - Aurora ncerc s-o liniteasc - , fo
loseam adesea acest titlu pentru a-1 insulta pe Justin cnd se n
trecea cu gluma.
- Se ntrecea cu gluma?
Aurora miji ochii pentru ca Isabel s nu observe strlucirea de
umor care ddea s ias, nu voia s-o jigneasc din nou.
- Vreau s spun, cnd cineva pierde msura faptelor sale.
Isabel ncuviin uor.
- Dar Justin nu este ducele.
Cel numit se aez lng Aurora i o prinse de mijloc cu o for
excesiv. Ea l privi cu o drgstoas avertizare n ochi.
- Tocmai asta e gluma, Isabel, era felul meu special de a-1
numi n trecut, ca s-l nfurii.
- i funciona? ntreb curioas.
- Justin a fost, de la intrarea Aurorei n viaa lui, brbatul cel
mai furios din Marea Britanic.
Rspunsul ducelui i fcu s izbucneasc iar n hohote.
- Acetia doi nu au leac.
Justin i trecu mna pe dup mijlocul soiei sale i o fcu s
se lipeasc de pieptul lui pentru a o apropia mai mult. Aurora se
opri din rs pentru a-1 privi cu o furie controlat, i cobor rapid
mna spre mijlocul su, dar aceasta avea voin proprie i-i con
tinua drumul dup placul ei.
- mi imaginez c att de mult veselie v-a fcut poft de mn
care.
Intrarea Eulaliei n salon o fcu pe Isabel s se crispeze.
Aurora observ jena cumnatei ei n prezena guvernantei.
Eulalia inea ntr-o mn o tav cu dulciuri. Jamie o urma ndoit

proape cu o tav cu ceai. Vzndu-i, Devlin se art nemulumit.

-Avem servitori care s ne serveasc ceaiul.
Ducele i impusese aprecierea n faa servituii lui Jamie i a
Eulaliei.
- i de ce trebuie s-i lase treburile lor ca s ne aduc nou
nite gustri?
Devlin i lu o figur i mai sever.
Eulalia i susinu privirea, glumea. Justin ncepu s numere
pe degete.
- Vom angaja mai muli servitori dect e necesar, i replic du
cele.
- Puin munc nu face riduri nimnui, i rspunse Eulalia
- Deduc, dup observaia ta, c trebuie s ncep s spl rufele.
Devlin o privea ursuz. Eulalia l privea fr ocoliuri.
- Poate c aa s-ar mai netezi un pic prejudecile dumnea
voastr, i replic ea din nou.
Devlin deschise gura s-i rspund.
-Ajunge! o tie Rodrigo intrnd.
- ase.
Toate capetele se ntoarser spre Justin care hohoti la momen
tul nepotrivit.
- O speriai pe Isabel, remarc Jamie lsnd tava pe msua
de serviciu pe care Aurora o apropiase de centrul adunrii impro
vizate.
Isabel se gndi c a speria era puin spus, era terorizat, dei i
plcea c Jamie fusese atent cu ea. Cu toate c n-o privea, i pro
ducea o senzaie minunat n stomac, necunoscut pn atunci de
ea.
- N-a fost frumos din partea ta s numeri. Observaia Aurorei
nu-1 interes ctui de puin pe Justin.
- Unchiul tu ntrzie tot mai mult s-i rein nepturile.
Rodrigo l privi cu oarecare rceal n ochii lui aurii.
- Cel puin eu ncerc s fac pace i nu v provoc s atacai ca
i cum ai fi cocoi de lupt, replic Rodrigo n timp ce Aurora
lovea cu oldul ei oldul lui Justin pentru a-1 chema la ordin.
Acesta continua s se joace cu mna pe spatele ei, nepstor i

Iar s renune la figura glumea.

- Scuz-m, Eulalia, nu-mi place s te vd fcnd treburi dc
servitoare.
Eulalia pufni la scuza lui Devlin, dar cu o figur de simpatie.
- Serveam persoanele pe care le iubesc i asta e cu totul alt
ceva dect s fac pe servitoarea.
Aurora dorea s-o aplaude, aceast modalitate de a terge fu
murile continua s-o uimeasc.
- i ca s-mi vedei buna credin, v-am adus bezele.
Isabel deschise ochii cu plcere, fixnd prjiturile pe care nu
le vzuse niciodat.
- Eti o vrjitoare! tii ce m nnebunete.
Devlin fu primul care lu o prjitur i ncepu s o devoreze cu
o mare plcere.
- N-am mai vzut o prjitur asemntoare!
Exclamaia lui Isabel atrase privirile tuturora.
- Este o coc n foi umplut cu crem de bezea, explic Eula
lia. Am fcut schimb cu reeta mea de pateuri, buctarul casei re
gale a fost foarte amabil i ndatoritor oferindu-mi-o.
l cunotea, ntr-adevr, Eulalia pe buctarul casei regale spa
niole? Glumea, desigur, i spune Isabel.
- Bezea? ntreb curioas.
- Este o past fcut din albuuri de ou btute cu zahr, clari
fic Aurora.
Isabel nu mai atept invitaii, se servi singur cu o porie de
prjitur n timp ce Jamie lu un scaun i-l puse lng fotoliul ei,
privind-o cu atenie, n tcere.
Era cu adevrat minunat.
Isabel, cu o adorabil graie feminin care nu scp ochilor
celor prezeni, ncepu s mnnce prjitura de bezea pe care o
|inea n mn cu o plcere neobinuit. Lu prima nghiitur cu
dinii ei frumoi i nu se putu mpiedica s nchid ochii la sen
zaiile ce le avu.
Topi dulcele ntre cerul gurii i limb, n particule fine care-i
provocar gdilturi n gur i-i smulser un zmbet de plcere,
n continuare, i linse buzele lent ca s savureze crema cc-i

rmsese lipit de ele, vrnd s prelungeasc gustul la infinit.

Cnd deschise pleoapele, observ c cinci perechi de ochi nu pier*
duser niciun detaliu al degustrii ei i c o contemplau absorbii,
Roeaa ncepu s-i urce de la stomac pn la gt i explod pe
fa, colorndu-i obrajii ca un nor de pudr stacojie.
Jamie i schimb poziia pe scaun, presiunea jenant pe care o
simea n pantaloni la acest spectacol, pe care-1 oferea Isabel cu
prjitura, l fcea s transpire. n orgoliul lui masculin, dorea s fie
el cel care s-i smulg gemetele de plcere cu srutrile lui i nu o
prjitur cu bezea. S tie c putea s provoace cu mngierile lui
aceast fa de plcere pe care ea o artase cu cteva minute n
ainte, l umplea de speran n faa posibilitii de a obine capitu
larea ei. S-o priveasc era sarcina cea mai important a vieii lui.
- Puin ceai, papa?
Rodrigo se ntoarse spre fiica lui i zmbi, dar Eulalia nu-i
ddu timp s rspund.
- n ziua n care contele va bea ceai, va zbura porcul.
Rodrigo plesci la aceast neptur.
- Eulalia, ntotdeauna cu comentariile ei zeflemitoare.
La rspunsul lui Rodrigo, Eulalia fcu o grimas, iar Justin n
cepu din nou s numere, Aurora l lovi cu cotul n coaste.
- Casa era plictisitoare pn acum cteva zile.
Isabel ncerca s acorde seriozitate acestor cuvinte ale tatlui
ei, fr s bnuiasc c Eulaliei nu avea cine s-i in limba.
- Maria i potolete pe copii, apoi va aduce cafeaua.
Devlin pufni aspru. Capul lui se va desprinde de gt chiar n
momentul n care Maria va intra n salon dup ultimatumul pe
care-1 dduse.

Capitolul 21
Gustarea care se servea pe pajitea de la nordul conacului Redtower i entuziasmase pe copiii care mncau cu toat plcerea pa
teuri cu cartofi preparate de Eulalia. Isabel era n acea
dup-amiaz ddaca tuturor celor cinci copii, nsrcinare pe care
o acceptase cu mare bucurie. Aurora i Justin plecaser la Londra,
cu dou zile nainte, ca s ia nite cai ce sosiser la Dover de la Se
villa, avnd ca destinaie grajdurile de la Crimson Hill. Devlin o
nsoea n majoritatea dup-amiezilor i asta, n mod concret, o
ntreinea foarte bine n momentele ei de lene. S fac pe ducele
ru, i se potrivea de minune. Nimeni nu folosea tonul aspru ca el.
Eulalia ncerca, fr mult osteneal, s-i spele gura plin de
zahr, n timp ce gemenii, Hayden i Alexander o torturau pemica
Maria, prefacndu-se a fi nite ticloi care urmau ordinele duce
lui de peste ocean, poveste pe care o inventase Devlin cnd erau
mici i care se transformase ntr-un joc care-i ncnta.
- Caallos! Caallos! exclamaia lui Dorian i fcu s ntoarc
capul att pe Maria, ct i pe Isabel care se afla cu spatele la dru
mul ce ducea la conac.
Ducele de Arun i Eulalia aveau o vedere ampl asupra gru
pului de vizitatori care se ndreptau spre Redtower. Grupul era
compus din ase cai, nc de la distan se putea aprecia inuta
celor care mergeau clare ntr-o manier ceremonioas. Isabel i
ascui privirea la vederea acestei vizite neateptate.
- Unde e tata? era nelinite n vocea Isabelei.
- Rodrigo ar trebui s fie n Witham Hall, are nite probleme
de tratat cu lord Beresford.

Imensa uurare pe care o simi aproape i fcur umerii s tre

mure.
- Justin l ateapt la Londra, Rodrigo a promis c va cumpra
o pereche de iepe deree.
- Jamie? Isabel i adres ntrebarea lui Devlin.
- A spus c va rmne la Crimson Hill pn spre sear.
Isabel rsufl nerbdtoare.
-Atepi o vizit, Devlin? Ducele ncrunt fruntea i rspunse
negativ la ntrebarea Mriei.
-A tunci mi imaginez c au venit s trateze nite chestiuni cu
fiul meu.
Vocea Mriei o fcu pe Eulalia s scoat o exclamaie care o
ajut pe Isabel s ias din stupoare.
Fr niciun aviz, se ridic din locul unde sttuse. Iarba verde
i ptase rochia de culoarea pepenelui galben, dar ei nu-i psa. Ex
presia de panic pe care n-o putea ascunde o fcu pe Eulalia s sc
ridice, susinndu-1 pe Dorian de brae. Copilul ncepu s alerge
dup un fluture, rznd vesel, restul copiilor nu-i observaser pe
cei care aproape ajunseser la drumul de intrare pe proprietate. n
vreo douzeci de minute vor fi la poart.
- Bunico! Devlin! Ocupai-v de copii, s rmn n camerele
lor cnd vor ajunge la conac, tun Isabel. Eulalia, am nevoie ca un
mesager s-l caute pe Jamie imediat.
Eulalia se conform dar Maria i Devlin o priveau consternai.
- Se ntmpl ceva ru?
Maria era ngrijorat, Isabel avea faa desfigurat.
- Probleme, bunico, multe probleme!
- O s m ocup eu de asta! Oferta lui Devlin o fcu s nchid
ochii pe jumtate.
- Nu! exclamaia violent o fcu pe Maria s se dea napoi i
s-i opreasc pe copiii din jurul lor.
Isabel ncerca s-i normalizeze respiraia din cauza nelinitii
care o sufoca. Un dezastru era pe punctul de a se produce.
- Eulalia, nu le da voie s se ntoarc la conac pn la sosirea
lui Jamie, promite-mi!

Eulalia aprob dnd din cap. Isabel nchise un moment ochii

pentru a-i normaliza pulsul.
- Te rog, Doamne! S nu se fi ntors tatl meu! - rugciunea
nepotrivit o fcu pe Maria s se ridice.
Isabel ncepu s coboare spre conac cu o aa vitez nct Dev
lin scp o njurtur violent. Isabel i simea genunchii de ge
latin n faa dezastrului care se apropia. Drumul o sfrea, dar
spera s ajung naintea lor. Plmnii erau pe punctul de a ex
ploda i trebui s se opreasc un moment s-i trag sufletul. Era
sufocat i pe jumtate nnebunit, se rug pentru ca musafirii s
plece nainte de sosirea lui Rodrigo de la Witham Hali, dar tia c
dorina ei este inutil. Simi o mpunstur dureroas n abdomen
creia nu-i ddu atenie. Trebuia s ajung, i aceast senzaie dis
perat o fcu s ignore orice altceva.
- Conte Ayllon, don Alonso de Lara ateapt s fie primit, v
transmite scuzele lui pentru vizita neanunat.
Rodrigo ridic privirea de pe documentul pe care-1 semna
atunci cnd primi vestea de la Adam. Se ls pe spate n fotoliu,
pe moment confuz.
- Alonso de Lara?
Ochii lui Rodrigo se ntunecar, dar majordomul nu bg de
seam i, solemn, i ntinse o carte de vizit pe care Rodrigo o lu
cu degetele rigide, vestea l surprinsese att de tare, nct rmsese
buimac.
- L-am lsat s atepte n salonul dinspre nord, vizavi de graj
durile cailor.
Rodrigo aprob zpcit.
- Voi fi cu el n cincisprezece minute.
- Ce fac cu restul cavalerilor, milord?
Rodrigo iei din stupoarea lui.
- nsoete-i n curtea interioar i servete-i cu ceva rece de but.
Majordomul plec s ndeplineasc ordinele i Rodrigo ncepu
s simt o furie oarb. i strnse buzele ntr-o linie care se durific n mod incontient. i frec prul, nevenindu-i s cread n
drzneala ducelui de Alcazar de a veni n faa lui.

Toate amintirile nvleau n memoria sa, vertiginos i implaca

bil. Se ridic ncet i se ndrept spre bibliotec. i destinse minile,
care i se ncletaser n pumnii strni pe lng coip, ca s-i con
troleze furia care ncepuse s pun stpnire pe el. Bastardul avea zi
lele numrate!
- De Lara!
Alonso se ntoarse pe jumtate auzind vocea seac.
- D e Velasco!
Salutul abia perceptibil fcut cu capul de ctre Alonso l umplu
i mai mult pe Rodrigo de furie.
- O ndrzneal prosteasc s apari n faa mea, i fr s fii in
vitat.
Cuvintele contelui ncepeau s se calmeze, n pofida expresiei
lui dure.
-A duc un mesaj din partea Coroanei Spaniei, deoarece ai ig
norat mesajul anterior.
Rodrigo rmase n mijlocul salonului cu picioarele deprtate. Ar
sese scrisoarea regal pe care o primise cu cteva sptmni nainte.
- Acum tu eti lacheul su?
Alonso fcu o strmbtur cu gura n faa insultei.
- Uoare cuvinte, conte, cnd am nc putere s solicit spnzurarea ta.
Rodrigo zmbi fr chef n faa ameninrii.
- Houl nu a avut destul?
De data asta insulta chiar fcu s explodeze reacia pe care o
atepta.
Alonso se aez desfcndu-i uor picioarele i-i ridic mi
nile i le ncruci la piept. Poziia lui i indic lui Rodrigo c era
pregtit pentru orice eventualitate. Amndoi se msurar ca nite
adversari care nu-i permiteau s coboare garda. Rodrigo l privi
pe rivalul su cu asprime i acesta i ntoarse privirea cu insolen.
Cei treizeci de ani pe care i avea Alonso l fceau s fie ndrzne,
dar talentul i disciplina lui Rodrigo l fcu s ridice, ntrebtor, o
sprncean n faa oponentului su.
Intrarea grbit a majordomului l fcu s se simt deranjat de
aceast ntrerupere.

- Conte Ayllon, e o problem cu Ducele, a suferit o ameeal

n curte.
Rodrigo inspir profund la aceast veste. Ce dracu tcea
Devlin n curte?
- De Lara, nu te face comod, nu vei rmne aici prea mult
timp.
Ua se nchise n urma lui, ca s se deschid din nou, un minut
mai trziu, doar c persoana care intr nu era defel contele.
Isabel era nfierbntat, i ieiser nite uvie din pml rvit i
nc respira sacadat. Alergtura o obosise peste msur, dar nu-i
putuse imagina niciodat c socml ei se va aventura s alerge alturi
de ea i s le lase pe Maria i pe Eulalia cu gura deschis. Datorit
interveniei lui Devlin putuser s-l scoat pe Rodrigo din salon ca
s poat s rmn singur cu Alonso. Isabel l privi di-rect pe
brbatul pe care-1 avea n fa, mai mult cu pruden dect cu curaj.
De Lara o privi cu atta ur, nct Isabel simi cum i se nmoaie
picioarele i lupt s se susin. Trebuia s-l calmeze i s-l conving
s plece imediat, nainte de a exploda tragedia.
-Alonso...!
ncepu s vorbeasc, dar i pierise vocea dup atta alergtur.
-T u!
Alonso ncepu s nainteze spre ea cu ochii plini de ur, dup
ce-i revenise din surpriza pe care i-o produsese apariia ei n
ncpere.
Devlin nu-i revenea. l culcaser pe divanul din curte. Cei
cinci cavaleri care-1 nsoeau pe de Lara priveau scena perpleci.
Rodrigo i recunoscu pe doi dintre ei, Alejandro de Martin y Vil
lanueva i Enrique de Palacios, toi aparinnd suitei reginei Spa
niei, Maria Cristina.
- Ce s-a ntmplat? ntreb Rodrigo cu voce aspr.
Vzndu-1 culcat pe asociatul su, cu faa att de palid, i fcu
stomacul s se rscoleasc. Spera s nu fi suferit un alt infarct,
dar feele oamenilor care-1 priveau nu prevestea nimic bun.
- A intrat cu o fat i, fr s mai tie altceva dect c a intrat
n conac, a leinat.

Unul dintre cavaleri, Alfonso de Nunez y Osuna a fost cel

care-1 inform despre incident.
Majordomul adusese srurile de amoniac, i Rodrigo i le trecu
pe sub nas. Devlin mic din cap n semn de refuz, dar Rodrigo
continu strdania ca s-l fac s le miroas. Devlin gemu i-i
ddu o lovitur cu mna de-i sri sticlua din mini i se facil
ndri pe jos.
- Vrei s le beau?
ntrebarea indica faptul c ncepea s se simt mai bine, i Ro
drigo oft uurat.
- Ne-ai speriat ru.
Devlin ncepu s se ridice.
- Leinul a fost cauzat de vederea attor spanioli laolalt.
Rodrigo nchise ochii pe jumtate cu nencredere.
- Un lein nu trebuie tratat cu uurin, Devlin.
Ducele l privi cu o scuz n ochi.
- Isabel, cnd a vzut suita care sosea la conac, a fugit ca ne
buna pe pune, iar eu am nceput s alerg dup ea, ngrijorat s-o
vd att de speriat. Trebuie s recunosc c nu mai am vrsta pen
tru o asemenea desfurare de energie.
Rodrigo nu nelese cauza alergrii fiicei sale. nchise ochii i
oft din nou.
- Unde sunt mama mea i Eulalia?
- Maria e tot pe pune cu copiii. Eulalia, nu sunt sigur.
Devlin uitase c iganca dduse ordin s fie cutat Jamie la ce
rerea Isabelei i c n acel moment trebuia s fie deja n conac.
- Dac te simi mai bine... Devlin confirm dnd din cap, e ci
neva care m ateapt n salon.
Rodrigo i privi pe brbaii care rmseser tcui.
- Imediat vi se va aduce ceva rece de but, v rog s scuzai
acest incident. M voi ntoarce la dumneavoastr ndat.
Rodrigo nu atept niciun rspuns, se ntoarse i se ndrept
spre bibliotec. Trebuia s afle ce face ducele de Alcazar n casa
lui i de ce Isabel se artase att de speriat de vizita neateptat.

Capitolul 22
Mna lui Alonso continua s strng gtul Isabelei ca o ame
ninare clar, n timp ce bea cu nesa rsuflarea sacadat care-i
ieea pe gur, din cauza fricii. Niciodat nu-1 atrseser aa de
tare nite ochi aurii, n ciuda perfidiei lor. Alonso mprtia venin
i, dei nu fcuse niciodat ru vreunei femei, cci nu-i sttea n
caracter, era la un pas de a renuna la principiile lui. Simi pielea
mtsoas a gtului ei sub mna lui aspr i tremurul aproape im
perceptibil al buzei superioare a gurii ei i provoc o avalan de
dorin. Continua s se piard n acei ochi care-i artau o rceal
premeditat i el vru s-i tearg imediat expresia de team cu un
srut sau s-o scuture pn la a o lsa fr simiri.
Crezu c era necesar s-o enerveze i mai tare.
- Las-m s-i explic...!
Alonso n-o ls s termine.
- Mai nainte o s te jupoi fii.
Ameninarea o ngrozi mai mult dect se atepta, dar continu
s-i susin privirea cu hotrre.
- S ieim de aici! Vom vorbi n camera mea.
Ochii lui ntunecai ca noaptea devenir mai reci la cuvintele
ei.
i ghici teama i se nfurie i mai mult.
- A dori s te omor i s te srut pn nu mai rmne nimic
din tine. Spune-mi, cu ce s ncep?
Isabel i strnse umerii, incapabil s-i rspund.
- A fost o mare surpriz s te gsesc aici, destrblato!
- tiu.
Alonso i mut o clip privirea de la ochii ei rugtori n curba

buzelor ei care tremurau ncercnd s-i menin calmul. Mna

stng i ls spatele i urc pn la ceafa femeii, i aplec capul
i o srut. Isabel rezist cu greu atacului neateptat al limbii lui
introduse n gura ei cu nerbdtoare i arztoare nevoie.
Rmsese fr aprare n braele lui. Alonso o lu de mijloc i
o prinse ntre mas i corpul lui, introduse un picior ntre picioa
rele Isabclei i-i simi gura cu o suprare brutal i nc ceva ce
scpa controlului ei. tia c trebuie s-l opreasc, dar nu-i gsea
puterea. Alonso continua s-o supun nevoii lui de a o pedepsi, dar
ea trebuia s-l scoat din conac nainte de a se ntoarce tatl ei. n
toarse capul i puse capt srutului, Alonso i cobor gura pn
la gtul ei i srut vena care pulsa cu o frenezie slbatic.
-T e rog! Nu-i hrni i mai mult furia ntrziind explicaia pe
care vreau s i-o dau.
Alonso strnse mna cu for, prinzndu-i prul, i o privi cu
o ur controlat.
- Poate crezi c n-ai alimentat-o suficient cu perfidia ta?
Isabel cobor ochii ruinat.
- Trebuie s-i explic de ce am procedat aa.
Alonso scoase un hohot de rs lipsit de umor.
- Mai trziu! - exclam cinic -, acum vreau s-mi ncasez acea
urare de bun venit pe care mi-o datorezi.
Gura lui Alonso se ntoarse la buzele ei, care abia putur scoate
un geamt de protest.
Isabel se zbtu n braele lui, ncercnd s se elibereze, dar
Alonso era mai puternic i o inea lipit de pieptul lui, fr s per
mit corpurilor lor s se despart ctui de puin. O lovitur pu
ternic o fcu pe Isabel s deschid ochii i s cad. Odat
eliberat din braele lui Alonso, Rodrigo o ridic cu o bruschee
neobinuit. Isabel privi ochii tatlui ei i observ confuzia care
se ghicea n ei. Se gndi c toate se complic din ce n ce mai
mult. Alonso primise lovitura de pumn a lui Rodrigo aproape fr
s se clinteasc. Alt brbat, mai puin musculos, ar fi czut la
pmnt.
- Te simi bine?
Isabel ddu din cap afirmativ i-i ntoarse privirile furioas.

Rodrigo i fix din nou atenia asupra lui Alonso cu o ameninare

mortal.
- Mai atinge-te o dat de fiica mea i jur pe Dumnezeu c te
omor!
Alonso ridic sprncenele la cuvintele lui Rodrigo. O privi
nc o dat pe Isabel, interogativ. Fiica lui? Fiica lui Velasco? Im
posibil! Uuratica asta mincinoas nu putea fi fiica lui de Velasco.
Destinul era un demon crud, dar el se va folosi de asta.
- Cte surprize ascunzi sub fuste, stricato!
Isabel respir greu la aceast ofens, i Rodrigo nu mai atept
alt imbold.
Mna lui se nfipse n pieptul lui Alonso i-l tr pn ce-1 lovi
cu spatele de perete. Amndoi brbaii erau puternici i musculoi.
Alonso, dei era mai nalt dect Rodrigo, nu avea iscusina aces
tuia, dar suplinea lipsa strategiei prin curajul dat de tinereea lui.
-A far din casa mea! url Rodrigo cu furie.
- nainte, am s-mi iau datoria ce mi se cuvine.
Rodrigo nu se atepta la lovitura de stnga pe care i-o aplic
Alonso. Lovitura l fcu s-i piard echilibrul spre spate, dar
masa l mpiedic s ajung la podea.
Impactul corpului dur al contelui rupse n dou scaunul de care
se mpiedic. Alonso apuc unul dintre picioare i l ridic vdit
amenintor. Isabel privea lupta stupefiat, rugndu-se ca tatl
su s nu fie rnit grav. Impetuozitatea lui Alonso l transforma
ntr-un oponent periculos, dar experiena lui Rodrigo l fcu s
se plieze n dou cnd l lovi cu pumnul n abdomen. Intrarea lui
Devlin i a lui Jamie nsemn pentru Isabel un bilet ctigtor la
loterie, aproape c ncepu s rd isteric cnd l vzu pe Duce inndu-1 pe Alonso cu mai mult for dect bnuia c are. Jamie
l inea pe Rodrigo care abia i putea stpni furia oarb care-1
con-suma.
- Pleac din casa mea chiar acum!
Rodrigo gfaia din cauza efortului, fr s-i ndeprteze pri
virea de la el.
- O voi face cu plcere odat ce voi termina cu datoria pe care
o are la mine aceast destrblat.

Alonso o art cu capul pe Isabel, i aceasta se nroi pn la

urechi.
Jamie i arunc o privire calculat pe care ea o evit contient.
- A i grij cum vorbeti cu fiica mea!
- A fost o adevrat surpriz s descopr c este fiica ta, la fel
de perfid.
Rodrigo url din nou de furie, i Jamie nu putu s pareze lovi
tura. Devlin avea ochii aproape ieii din orbite, niciodat nu mai
vzuse atta furie n privirile prietenului i asociatului su.
Pmntul fugea de sub picioarele Isabelei.
-Ajunge! Oprii-v! exclamaia lui Jamie nu fu auzit de niciunul dintre cei doi care continuau s se loveasc orbete.
Isabel i recpt curajul i reacion n final. Smulse un vas
de porelan chinezesc de o valoare inestimabil, care mpodobea
o msu de noapte de lng peretele lng care se afla ea i, fr
s se gndeasc la consecine, o fcu ndri n capul lui Alonso,
cu o for neobinuit, cnd acesta se ntoarse ca s se npusteasc
iar spre tatl ei.
Alonso o privi surprins o secund i apoi czu nemicat pe po
deaua rece.
Att Jamie, ct i Ducele priveau cu uimire rezultatul aciunii
Isabelei fr s ndrzneasc s ntreprind nimic. Rodrigo i
recpt suflarea ncetul cu ncetul, privi corpul lui Alonso i-i n
toarse ochii nelmurii spre fiica lui.
- Trebuie s-mi dai o explicaie!
Isabel accept imediat.
- Devlin, ai grij ca acest individ s fie ngrijit i aranjeaz-i
n conac pe ceilali cavaleri care-1 nsoesc.
Cnd Rodrigo ddu s plece, Jamie se pregti s-l urmeze, Ro
drigo l opri cu un gest al minii.
- Mai nti vreau s am eu o vorb cu fiica mea, apoi vei avea
tu cu soia ta.
Jamie nelese importana problemei, accept, dei cu rezerve.
Privi plecarea amndurora i-l privi pe tatl su sugerndu-i s-i
rspund. Devlin se folosi de moment ca s-i cheme pe servitori
i s fac economie la o explicaie.

Isabel fcu un efort de voin s-i nghit emoiile care o cu

prindeau, pentru a-1 liniti pe tatl ei. Rodrigo o privea cu atta fe
rocitate, nct nu-i putu ascunde un fior n faa reproului mul.
Avea multe de explicat i blestem ora n care sora ei o pusese n
aceast situaie complicat.
- Explic-te!
Isabel se aez linitit, iar Rodrigo o privi nerbdtor.
- L-am cunoscut pe Alonso de Lara la coala Regal de
Cavalerie din Sevilla. Contele ridic sprncenele perplex.
Obinuia s asiste la evenimentele hipice care se srbtoreau n
ora.
Rodrigo i ncruci minile la piept i-i deprt picioarele.
- Mama fcea parte din Fria de San Hermenegildo, tii asta...
Rodrigo inspir profund nainte de a rspunde.
- Nu-mi imaginez de ce aparinea mama ta la o instituie de ca
valerie a crei misiune era instruirea n mnuirea armelor i prac
tica ecvestr cu caracter militar. Nu e normal ca o femeie s se
implice n probleme de rzboi.
Isabel ddu s se ridice, dar se gndi mai bine i rmase
aezat. Nu tia de unde s continue.
- Continu! insist, fornd-o.
- Mama cumpra caii care nu mai foloseau la demonstraii i
la evenimentele publice, pentru a-i dresa pentru sporturi ecvestre.
- Mama ta cumpra cai? ntreb uluit.
Isabel aprob.
- De Lara i-a facilitat afacerea cu mai muli proprietari de cai.
Rodrigo oft nencreztor.
- Mama ta cunotea ura dintre familiile de Lara i de Velasco?
Isabel se gndi un moment, dar rspunse afirmativ.
- De Lara cunotea nrudirea noastr?
De data asta, Isabel neg energic cu capul.
- Nelegitimitatea noastr nu era cunoscut n Sevilla. Mama
fiind vduv, nimeni n-a ntrebat-o de originea fiicelor ei. Nobi
limea sevillan ne-a acceptat fr rezerve, n ciuda faptului c bu
nicul meu matern era american.
- Continu.

Isabel se tot nvrtea n explicaia ei, i Rodrigo i pierdea

rbdarea.
- Cnd am aflat de implicarea lui Alonso n arestarea ta i n
luarea palatului de Ayllon, am hotrt c trebuie s facem ceva n
sensul acesta.
Rodrigo nu mai era sigur c vrea s aud i restul.
- I-am furat documentul regal i sigiliul ducal. Fr ele ducele
de Alcazar nu putea s cear pmnturile pe care i le-a confiscat
Regele.
Rodrigo scoase o njurtur i o privi cu o expresie ntre mi
rare i furie.
- i acum regina Cristina are un motiv pentru a cere capul
meu.
Isabel i nbui un hohot de plns.
- Regina Maria Cristina? ntreb cu maxim ngrijorare.
- Poate nu tii c de Lara este vrul reginei Spaniei, fiica mea?
Isabel nu-i rspunse, informaia i rmase de-a curmeziul n
gt, dar reui s-i recapete vocea ca s-i rspund.
- Nu tiam c este vrul reginei.
Vocea i iei ca o ploaie de ghea.
- De departe, dar vr pn la urm.
Isabel ncerca s pun ordine n idei.
- Regina va ti c nu a fost vina ta, c nu exist o implicare din
partea ta, c am acionat din impuls, se grbi s rspund, i Ro
drigo i frec prul, obosit.
- Regele Fernando l-a crezut pe de Lara cnd m-a acuzat c
sunt de partea carlitilor, crezi c-1 va interesa faptul c fiica mea
se nvinovete c a acionat din impuls? De Lara va fi ncntat
de ocazia pe care i-ai oferit-o prin aciunile tale.
- Dar nu are motive...
Rodrigo o ntrerupse din nou.
- El crede c le are.
Isabel l privi cercettoare. Chipul tatlui ei deveni melancolic.
- i...?
- Este o istorie foarte lung pe care nu vreau s i-o povestesc
acum.

Isabel rmase gnditoare pe moment, iar Rodrigo se aez pe

o parte, n scaun, cu spatele destul de rigid.
- E o alt problem pe care o omii cu neruinare. Va trebui
s-i povesteti lui Jamie de ce Alonso crede c are drepturi asupra
ta.
Isabel ncepu s nege din cap.
- Imposibil!
- Are Alonso vreun drept?
Isabel i muc buza, nehotrt.
- De ce trebuie s fie totul att de complicat?
-A junge cu secretele, Isabel!
Isabel rspunse contrariat.
- Nu mai vreau s vorbesc despre asta.
- Nu vei pleca din aceast bibliotec pn cnd nu-mi vei
spune exact ce datorii ai fa de Alonso de Lara.
- Te poi supra teribil pe mine, afirmaia i smulse o grimas
lui Rodrigo.
- Mai am doar puin pn la teribil..., d-i drumul!

Capitolul 23
Jamie n-o gsea pe Isabel nicieri i ncepea s se ngrijoreze
din cauza dispariiei ei att de grbite. I se prea incredibil c nu-i
dduse nicio explicaie despre vizita spaniolilor, nici despre ceea
ce-1 fcuse pe Rodrigo s se nfurie att de tare. Devlin plecase la
Crimson Hill cu Maria i copiii, la struinele contelui, i, bleste
mat s fie! nu-i gsea nevasta i ncepea s-i piard rbdarea.
Se ntoarse pe urmele ei. Sera era goal ca i dependinele ser
vitorilor i grajdurile cailor. O s-i cear socoteal cnd va pune
mna pe ea. Dup discuia pe care o avusese Rodrigo cu Isabel,
aceasta dispruse ca prin farmec. Trebuie s fi fugit n cutarea lui
Arthur i gelozia care ncepea s-l mute pe dinuntru fu att de
neateptat pe ct de nedorit.
Arthur era incapabil s-o liniteasc, nconjur umerii femeii
care se scuturau de gemete nduiotoare. Surpriza cauzat de
mrturisirile pe care i le fcuse i provoca o profund ne
mulumire.
- Am promis s te ajut, nu te ndoi de cuvntul meu.
Isabel continua s suspine, lipit de jacheta lui.
- Hai, linitete-te, nu pot suporta plnsul unei doamne.
Figura lui Arthur reflecta oroarea pe care i-o provoca nfrun
tarea cu o femeie care era sfiat de lacrimi. Nu tia cum era cel
mai bine s-o liniteasc. Cu un sughi.
- Nu tiu ce s fac!
Isabel ncerc s-i nbue strigtul, dar nu reui.
- Nu poate fi att de groaznic.
Arthur era nelmurit.

Sunt ntr-o ncurctur extraordinar.

Nu te frmnta atta.
E groaznic, nu tiu ce s fac sau cum s procedez.
Isabel suspin cu un sughi.
Trebuie s vorbeti cu Jamie... - ea ncepu din nou s hoholonsc, mai puternic - s-i ceri tot ajutorul pe care i-l poate da.
I'.ulc cel mai indicat s-o fac.
Totul s-a dezlnuit. Trebuie s-l nfrunt pe Alonso i m simt
pumlizat.
i ce-o s faci? ntreb nehotrt.
Nu tiu... nu pot gndesc! i terse ochii cu alul.
Ducele de Alcazar se afl n casa tatlui tu i nu va ridica
mna mpotriva ta.
Ba o va face - Arthur o privi surprins este un brbat foarte
l/buntor i odios. l detest din tot sufletul.
Isabel i ngrop din nou faa n umrul lui, i Arthur se afl
Intr-o stare sufleteasc contradictorie: s-o lase sau s ncerce s-i
uureze durerea i ngrijorarea cu o promisiune pe care nu tia
dac o va putea respecta.
- Dac nu vrei s vorbeti cu Jamie, f-o cu Malcon.
Isabel neg de mai multe ori din cap.
- i-a promis ajutorul i va ine promisiunea.
- Jamie nu poate nelege... - tcu o clip - sentimentele melc
ou depit limita i-mi provoac nefericire. Nu pot suporta,
Arthur!
Izbucni din nou n plns.
- Permite-mi s ncerc s vorbesc cu Jamie.
Isabel refuz din nou, lsndu-se pe pieptul musculos al lui
Arthur.
- Situaiile ni se par uneori mai grele dect sunt n realitate,
atunci cnd temerile ne invadeaz, dar ntotdeauna exist soluii,
Isabel, ntotdeauna.
Arthur ncepuse s-i mngie prul cu tandree, ncercnd
s-i opreasc convulsiile isterice. Era prima dat n viaa lui cnd
se ntlnea cu o asemenea ncurctur.

Jamie i pierduse capacitatea de a respira, vedea cu ochii ieii

din orbite perechea aflat ntr-o mbriare de ndrgostii. Inima
i se urcase n gt cu bti dureroase. i sprijini mna de marginile
uii cu o ncercare de a sufoca furia oarb care pusese stpnire pe
raiunea lui. Privirea lacom pe care Isabel nu i-o druise lui ci lui
Arthur, l nghii ca i cum ar fi fost o gaur neagr i profund.
Amrciunea alturi de o bun doz de gelozie ncepur s-i
chinuie stomacul, provocndu-i greuri. Nebunia punea stpnire
pe el. Cnd l vzu pe prietenul lui aplecndu-se spre gtul Isabelei, ncet s mai gndeasc logic i coerent i din doi pai ajunse
la ei i cu o furie necontrolat l despri pe Arthur de Isabel, aplicndu-i n acelai timp o lovitur de pumn n mandibul, care-1 de
zechilibra i-l arunc la podea, pe spate. n furia lui nu mai vedea
nimic, voia doar s-l loveasc pe cel care-i fusese prieten pn la
apariia Isabelei n viaa lui. l prinse din nou de piept i...
- Mai atinge-1 o dat i eti un om mort!
Isabel scoase un strigt la atacul neateptat asupra lui Arthur.
- Cum ndrzneti...!
Furia fierbea nc n el.
Arthur ncerc s-l fac s raioneze cu cuvinte blnde.
- Nu e ce-i imaginezi, Jamie.
ncercarea lui Arthur de a-i explica l nfurie i mai mult.
Acetia i nchipuiau, oare, c este orb? Jamie se gndi cu o
furie amar. Fusese orb pn cu cteva minute nainte, dar deacum, niciodat. O privi pe Isabel cu o mare deziluzie i cu o
strlucire asemntoare cu o acceptare tcut. i ddu drumul lui
Arthur, nencreztor n izbucnirea lui de furie. i pierduse com
plet controlul. Brutalele sentimente de posesie pe care i le pro
voca Isabel l debusolau. Inspir adnc nainte de a se nfrunta
direct cu ea.
- Bunica ta te caut.
Tonul furios o fcu s dea un pas napoi. Ea nu se atepta la
rceala aceea din ochii lui, amabili de obicei.
- N-o s-mi permii s-i explic ceea ce...
Arthur se ridicase i Isabel ridic o mn implornd linite.
- Spune odat!

Jamie crezu c nelege n acele cuvinte ceea ce l nspimnt

mai mult.
Ea alesese. Ii cunotea sentimentele pentru Arthur, dar nu-i va
da ocazia s-o aud mrturisindu-le, nu cu acea gur pe care o sru
tase pn la saietate. Cu acele buze pline pe care le fcuse ale
sale cu disperare. Mai curnd ar prefera s moar.
-N u ! rspunse Isabel repede.
Jamie oft ntre decepie i uurare. Isabel nu pronunase cu
vintele distrugtoare, dar el era deja rnit de suspiciune.
- Bunica ta vrea s vorbeasc cu tine, te caut de atunci. Te
ateapt n biblioteca din conac.
Fr s atepte un rspuns, se ntoarse pe jumtate i plec.
Arthur o privi pe Isabel complet uluit i foarte dezgustat. Jamie
era cel mai bun prieten al lui i se simea foarte ruinat c l-a lsat
ros de ndoial.
- A fost ceva meschin din partea ta s-l lai s cread c am
avut o ntlnire adulterin.
Merita acuzaia, dar erau multe la mijloc.
- Aceast suprare l va ine departe i asta mi va da timp s
rezolv problema cu Alfonso de Lara.
Arthur o privi suprat.
- Continui s complici totul! o cert deranjat.
- tiu... - tcu din nou - dar nu am de ales i aveam nevoie
s-mi uurez sufletul cu ajutorul tu.
- Rul pe care i l-ai fcut lui Jamie prin tcerea ta poate deveni
ireversibil.
Critica o ustur n adncul sufletului pentru c era cu totul
plin de bun sim.
- ntr-o zi, Arthur, vei face o promisiune care-i va alunga som
nul pentru tot restul vieii. Pn cnd va sosi acea zi, las-m s
sufr de insomnie pentru promisiunea mea.
Alonso i frecion tmplele ncercnd s opreasc zvcnirile
dureroase i constante din cap. Cea foarte ireat i sprsese un vas
n cap. O va strnge de gt cu propriile lui mini atunci cnd o va
avea n faa ochilor. Dumnezeule! Ce frumoas era! Fusese o marc

surpriz s descopere c era fiica contelui Ayllon. Regina Maria

Cristina trebuie c tia, atunci de ce nu-i spusese? O fi vrut s-i
fac o surpriz? i chiar c-i fcuse. Privi pe ascuns ncperea
i-i ddu seama c se nnoptase deja. Alonso simea nevoia s-i
umezeasc faa pentru a ndeprta senzaia de ru i pulsaiile du
reroase pe care le simea n cap dup lovitur. Ua se deschise cu
un scrit i dintr-odat tiu cine intrase, fr s se ntoarc.
- Eulalia.
Salutul nu ajunse la ochii igncii, Alonso se afla cu faa spre
fereastr, cu umerii rigizi i ntr-o atitudine de ateptare.
- mi pare ru s-i spun c nu m bucur c te vd, de Lara.
- mi imaginam c-mi vei spune aa ceva.
Alonso se ridic nehotrt i pentru o clip dezorientat.
- Cred c ai un motiv puternic s intri pe domeniile contelui
aici, n Anglia, departe de influena ta.
Alonso rse sardonic, plescind n faa biciuirii pe care o simi.
- Aduc o scrisoare de la regina Spaniei.
Eulalia se aez n faa lui i-l privi de sus cu neobrzare i
suprare.
- Aproape c reueti s-l omori, acuzndu-1 de un delict pc
care nu l-a comis.
Alonso i puse minile n old.
- Uii c exist un trdtor al coroanei n familia Velasco,
n-are nicio importan dac a fost mama, i nu fiul.
Eulalia se aez n faa lui pentru a-1 mpiedica s treac.
- Ce vrea regina Maria Cristina de la contele Ayllon? ntreb
incisiv.
- i de ce presupui c-i voi spune ie? rspunse muctor.
- Mama ta a fost o femeie blnd i cu o inim bun.
Alonso fcu ochii mari la aceast observaie.
- Tu, citnd din scriptur? ntreb cu un zmbet iret.
- Rodrigo nu este vinovat i tii asta.
- Contele Ayllon este vinovat de multe lucruri, dar pe mine
m intereseaz doar una dintre vinele sale i pe aceasta o reclam,
- Nu ai probe care s demonstreze o astfel de nechibzuin.
- i o iganc crede c am nevoie de ele?

- A i aproape treizeci de ani de mndrie prost ndrumalA i un

orgoliu fr msur care respinge. S fii mulumit c mama ta c
moart i nu va putea s vad ce-ai devenit.
- A i terminat cu premoniiile tale, vrjitoare insolent?
Eulalia fcu ceva surprinztor, zmbi.
- Mama ta, Ana, era prietena fiicei mele, Ines, i cred c se n
toarce n mormnt vznd cum eti acum.
Alonso vru s ajung la u i s plece.
- Doar laii ntorc spatele unei femei.
- Jur c-i sucesc gtul dac continui cu plvrgeala asta ab
surd!
Eulalia nu se supr din cauza acestor cuvinte.
- Ce vrea Regina de la Conte? repet ascuit i Alonso, dup
ce se gndi un moment, se hotr s-i dea o parte din ceea ce cerea.
Dorea foarte mult s-i vad faa cnd va afla motivul vizitei lui.
- S-i uneasc pe Lara cu Velasco i s obin loialitatea am
belor familii n lupta sa contra infantelui Carlos, care cere Co
roana Spaniei.
Eulalia inspir profund. Bnuise asta de la bun nceput.
- Un Lara unindu-se de bunvoie cu casa de Velasco? Nu sunt
proast, duce.
Alonso i art un zmbet viclean.
- Capcana reginei a fost prea atrgtoare, cci a inclus n dota
liicei contelui palatul Ayllon i senioria de Zujairen, precum i
viile de la Toledo.
Eulalia i astup gura ca s-i nbue exclamaia de mirare.
- Regina i-a pierdut minile!
Alonso nu-i rspunse. Continu s se bucure de haosul pe carc-1 crease vestea pe chipul igncii.
- i imaginezi cine va fi norocosul primitor al unei dote att
de bogate?
Zmbetul lui sarcastic o fcu pe Eulalia s se nchine la bnu
iala care ncepea s capete form n mintea ei.
- Rodrigo nu va permite asta!
- Nu-mi urezi bun venit n familie?
- Mai curnd i-a ura bun venit n infern, chiar dac eu a fi

aceea care i-ar deschide ua.

Alonso ridic sprncenele, batjocoritor.
- De douzeci i cinci de ani am intrat n infern.
Eulalia putu aproape s pipie ura care ieea pe gura brbatului
- i te gndeti s te rzbuni pe conte folosindu-te de fiica lui'/
Absolut de dispreuit!
Alonso nu-i rspunse, fcu o grimas, destul de semnificativi
Eulalia ntredeschise ochii negri cu viclenie.
- Te ateapt multe surprize, de Lara.
Ii pronun numele ca i cum ar fi fost un arpe care se mica
n faa przii.
- Ador surprizele, Eulalia.
Alonso i rspunse cu acelai ton amgitor.
- Urmeaz-m, contele de Ayllon te ateapt n bibliotec.
Alonso o urm fr alt replic.
Cnd trecu de ua bibliotecii, ochii lui se ndreptar direct spre
Isabel, care se afla cu spatele la el, privind spre fereastr. Celelalte
dou prezene scpar ochilor si pentru c atenia sa era concen
trat asupra unei persoane. Ajunse lng ea i o nconjur cu
braele. O examin amnunit cu o dorin neascuns n ochi.
- Continui s fii aceeai seductoare dintotdeauna.
Fr s tie cum, Alonso primi o nou lovitur de pumn n
mandibul. Jamie cu greu i ostoia furia vznd ndrzneala pe
care o arta acel individ, atingndu-i nevasta.
- Cum ndrzneti s-o atingi mcar!
Jamie era nebun de furie i Alonso ridic ntrebtor o sprn
cean, masndu-i brbia dup lovitur.
Cine dracu era acest fanfaron idiot?
-A m tot dreptul din lume asupra ei.
Rspunsul pedant l nfurie pe Jamie care ntoarse ochii spre
Isabel cu o ntrebare mut.
- Fiica mea!
Exclamaia lui Rodrigo o fcu s se plieze n faa dezastrului
care se apropia. Vocea i rmase nepenit n gt. Alonso nchise
ochii pe jumtate la explozia Contelui.
Isabel se temea de nfruntarea aceasta, dar sosise ora expli-

mjlllor,
ll cunoti pe de Lara? o ntreb Jamie, dar Isabel continu s

M
I)ac m cunoate? Spune-mi, domnioar Denise, n ce
fHiiiA intim m cunoti.
Pumnul lui Jamie zbur din nou n faa lui Alonso, care se feri
(AiAs se mite din loc, Rodrigo reui s-l susin pe Jamie care
f tmmcase, fr s se uite, asupra lui Alonso.
hxplic-te, de Lara!
Rodrigo continua s-o priveasc pe Isabel care-i pierduse com(ili'l culoarea de pe chip.
Cred c m-a confundat cu alta.
Rspunsul fu att de neateptat nct Jamie ntoarse ochii pruili iil, Alonso izbucni n hohote pline de viclenie.
De aceea acum te dai drept Velasco n loc de Denise?
Alonso tcu un moment. Un moment de care profit Isabel
(KMilru a-1 privi plin de furie. Alonso i intersect privirea i-i
irtspunse cinic.
i eu simt aceeai dorin s i-o pltesc.
Ameninarea lui n-o intimid.
Pentru ce ai venit la Redtower?
ntrebarea lui Rodrigo i concentr atenia lui Alonso care-i
rspunse fr s se clatine.
Am o datorie nepltit de domnioara Den... - corect nu
mele de familie - Velasco.
- Lady Penword n-are nicio datorie nepltit.
Isabel fu mulumit de intervenia lui Jamie care continua s
lie ursuz i departe cnd o privea, dei o apra slbatic.
Rodrigo ridic sprncenele n faa surprinztoarei tendine spre
ceart a lui Alonso.
- Crede-m c are.
De Lara o privi pe Isabel intens, enervnd-o i mai tare.
- Ce vrei de la lady Penword? continu Jamie s ntrebe cu un
calm anormal de ngrijortor.
- Ceea ce voiam de la lady Velasco am obinut deja la vremea
respectiv.
Alonso o privi cu o dorin slbatic. Isabel i nbui un

geamt vznd ce lsau s exprime ochii lui.

- Au fost multe nopi, nu-i aa?
Jamie naint din nou spre el cu o hotrre n ochi i o furii
ucigtoare n pumni, Rodrigo l inu.
Dar nimic nu avea neles, deoarece cavalerul facea aluzie Ia
nopi petrecute cu Isabel, iar ea era virgin atunci cnd a fcui
dragoste cu ea pentru prima dat. Alonso de Lara se nela.
- Cere scuze chiar acum, tun Rodrigo.
Alonso se tension pentru o clip i se gndi s continue cu
jignirile, din fericire nelepciunea l fcu s se rzgndeasc.
-Acceptai scuzele mele, domnioar Velasco.
- Lady Penword, sublinie Jamie, sec.
- Oamenii ti ateapt n sufragerie, hotrte-te odat s-mi
dai vetile proaste ca s le pot oferi lor ospitalitatea casei melc $1
ie ua de la ieire ca s pleci.
Alonso rse n hohote care ntunecar nc i mai mult chipul
lui Rodrigo.
- ntotdeauna ai fost priceput la vorbe, conte Ayllon, e meri*
tul tu.
- Vetile, insist Rodrigo.
- Maria Cristina a aprobat legtura fiicei tale cu casa Lara l,
ca s m conving i-a mrit dota.
Rodrigo i reinu respiraia.
- Regina nu tia c am o fiic!
Alonso ridic o sprncean cu grosolnie.
- Vetile zboar rapid, dragul meu duman, i Regina, n infi
nita ei nelepciune, a vrut s sting disputa dintre familiile Lara
i Velasco, acordndu-mi mna fiicei tale, cea prezent aici spre
marea mea surpriz. Nu tiam c aceast trdtoare este fiica ta.
Rodrigo scp o njurtur violent.
- Mini, vocifer Rodrigo cu surpriza nc ntiprit pe figur,
- Am n mini documentul regal, don Alejandro de Martin y
Villanueva i don Enrique de Palacios vor confirma afirmaiile
mele. Fiica ta i cu mine suntem cstorii legal, Regina i-a dai
acordul n locul tu.
Isabel gfi, complet zpcit.
Rodrigo crezu c nenorocirea l va mcina din nou.

Dac este adevrat, nu ncape nici cea mai mic ndoial d

Voi merge pn n Spania ca s-i anulez preteniile, chiar dac
litre asta facndu-te buci de-a lungul drumului.
Alonso rse cu o arogan msurat.
Dac refuzi, am permisiunea Reginei s te arestez, dar sui'1
mrinimos i-i voi oferi posibilitatea s te bai n duel cu mine.
De Lara i continu atacul.
Dac alegi a doua opiune, m vei face brbatul cel mai ft'
licit din Spania.
Isabel i nbui un geamt.
- Lady Velasco este deja cstorit!
Specificaia lui Jamie fcu ca Rodrigo i Alonso s-i ntoarc
uipul spre el. Uitaser de prezena lui.
- Este cstorit, da, dar cu mine.
Zmbetul lui Jamie reui s-i tearg sursul de atotputernic
ni lui Alonso care-i reveni ndat pentru a-1 strpunge.
- Senorita Velasco s-a cstorit n Sevilla, la Biseric i n pa
/cna Reginei, aa cum cere obiceiul ntre nobilii castilieni.
- O cerin greu de ndeplinit n faa evidenei: lady Velasco fl"
K-a micat din Anglia, rectific Jamie.
Alonso nu se intimid.
- Cred c s-a creat o problem de Stat, dup prerea mea. Cafe
dintre cei doi soi va avea dreptul s se bucure de ea?
Jamie naint din nou spre el, amenintor.
Isabel se sufoca cu propriul ei aer reinut n piept.
- Ce va spune Regina despre rezultatul att de neateptat &
acestei dispute? de Lara se art arogant.
- Domnioara s-a mritat cu mine n primul rnd, atac Jamft- Nu se poate aciona mpotriva dorinei Spaniei, contra-ata#
Alonso.
- Linite! Tcere! Isabel tocmai preluase frele disputei.
Pentru prima dat de la apariia lui Alonso i pierduse frica ^
i recuperase nelepciunea.

Capitolul 24
-A lonso, cnd cineva joac la cacealma, trebuie s fie foarlu
sigur pe crile pe care le ine n mn.
Legnatul oldurilor atrase privirile lui Jamie, care miji ochii
auzind-o.
S-o vad mergnd cu o linite absolut spre Alonso l fcu sA
se ncordeze i mai mult. Ce dracu de joc mai era i sta? i de
ce-1 tutuia dintr-odat?
- Nici n-ai idee ce ai am n mnec, draga mea.
Isabel rse auzind rspunsul pe care-1 atepta.
- Spune adevratul motiv pentru care eti aici.
Alonso fcu un gest grosier.
- mi rneti sentimentele neavnd ncredere n inteniile mele.
Isabel rse din nou fr chef, continua s-l priveasc cu aver*
tizare n pupilele sale strlucitoare.
- Motivul, te rog!
Alonso o privi de parc o vedea pentru prima oar.
- Dac-mi napoiezi actul de cesiune i sigiliul ducal, voi in
valida cstoria noastr.
i artase deja crile i erau mai proaste dect se atepta.
- Cred c nu i-ai dat seama c eu am aii.
Cei trei brbai o privir inndu-i respiraia.
Isabel suferise o metamorfoz, ochii ei artau o hotrre ab
solut, un calm neobinuit. Faa i redobndise culoarea i n
cordarea dispruse din umerii ei, acum relaxai.
- Joci la cacealma?
Isabel se apropie de Alonso i cu dosul palmei i mngie br
bia, spre stupefacia lui Jamie, care simi o scuturtur n corpul

mcinat de gelozie. Alonso prinse mna i srut ncheeieturile deUdelor cu o promisiune n ochi.
- Am documentul care m acrediteaz ca moteiiittoare a tuturor i fiecreia n parte dintre posesiunile tale.
Rodrigo gfi i Alonso nl sprnceana, curios..
- Mai mult, am sigiliul ducal pentru a putea transsfera fiecare
Jintre proprietile tale oricui mi place. tii c sunt oo bun falsi
ficatoare de semnturi.
Ochii lui Alonso artar pentru prima oar o uoar i nencredere.
Vrjitoarea era o hoa desvrit care-1 deposedase de ar
mele cu care voia s se rzbune pe familia Velasco. 'In timpul lu
nilor n care se transformase n amanta lui, falsificase o important
cantitate de documente oficiale care ajunseser nrniini carliste.
0 s i-o plteasc cu vrf i ndesat. Mucoasa asta ni avea idee cu
cine are de-a face.
- Nu te-am numit niciodat motenitoarea mea! url furios.
- Dar nu ai cum s demonstrezi, i zvrli mndraa.
- Cuvntul meu va fi suficient, o inform conviins.
- Mulumesc Reginei, te am drept so.
Isabel tcu un moment nainte de a-i aplica lovitmira definitiv.
- Pot s-i fac viaa un infern i tu continui s nuu-i dai seama.
Att Rodrigo, ct i Jamie o priveau fr s crea-id ceea ce au
zeau. Starea de iritaie ce domnea n ncpere era covritoare. Se
puteau palpa cu mna nerbdarea, efortul de stpduire de sine i
exaltarea. Alonso se apropie cu un pas ntr-o atitud3ine amenin
toare i Jamie fcu i el unul ntr-un gest limpede csare nsemna c
nu va tolera niciun atac asupra Isabelei, n prezena lui. Gestul nu
trecu neobservat de ea, care-1 privi cu un zmbet dee mulumire pe
buze i cu o promisiune de recompens n ochi.
- i eu am posesiunile tatlui tu n puterea nmea - Rodrigo
tui - , la fel i viaa lui.
- Dar proprietile ducelui de Alcazar sunt mult ntnai numeroase,
cred c contele Ayllon va face un schimb savuros,, nu-i aa, tat?
Isabel ducea chestiunea prea departe, dar Rodi'fig0 era curios s
afle rezolvarea pe care-o va da ea acestei cacealmale; pe care i-o juca.
Fiica lui, o hoa? I se prea nemaiauzit. De cee falsificase do

cumente oficiale? Rodrigo i punea o mulime de ntrebri.

- Bun ncercare, iubito, rspunse Alonso.
Isabel miji ochii cu suspiciune.
- Aproape m convingi, dar i amintesc c viaa tatlui tu
continu s se afle n minile mele. Isabel se fcuse palid auzindu-1. Complet n puterea mea.
Isabel se pregtea s-i propun o nelegere, cnd nite strigte
furioase pe hol o mpiedicar s deschid gura. Btaia n ua bi
bliotecii sun ca o mpuctur neateptat. Cele patru persoane
care se aflau n ncpere se ntoarser uluite. Ua de lemn lovi pe
retele cu un zgomot puternic, iar capetele priveau cum Ian Malcon arunca pe sofaua larg un colet cu minile legate i cu capul
acoperit. Intrarea celor doi fcu s tremure genunchii Isabelei. Ro
drigo nu reuea s spun ceva, privea bocceaua zvrcolindu-se n
timp ce Ian ncerca s-o dezlege, fr s reueasc.
- Eti un demon cu chef de lupt! i replic persoanei care sc
rsucea cu furie sub el.
Jamie reuea s vad doar nite picioare bgate n nite panta
loni ajustai de culoare neagr ct i o cma alb care cunos
cuse i vremuri mai bune. Cu o jachet veche, ars i o earfa roie
la gt, biatul prea a fi un hooman, pentru c se zbtea ca i cum
l prinseser la un furtiag i acum ncerca s scape de clu.
Ian reuise, ntr-un final, s-i elibereze minile i, cnd i lu
capionul negru de pe cap, o cascad de bucle atene se rspndi
n faa lor. Ochii aurii cutau cu o furie ieit din comun pe cel
care o legase. Cnd vzu ochii care o priveau, i miji pe ai si,
prevztoare.
Unde naiba se afla?
Isabel crezu c pmntul se cscase sub ea, pentru c se pr
buea n neant fr s se poat aga de ceva. Era imposibil! Nu
putea fi adevrat! Dar n faa ei se afla o copie fidel a ei. Sora ei
nu era moart, de ce? Ce se ntmplase? De ce minciunile...? Nu
nelegea nimic. Cnd nite ochi de aceeai culoare cu ai ei o cu*
tar, lacrimile ncepur s se preling pe obrajii palizi de durere.
Rodrigo crezu c va cdea, trsnit. Plmnii i se strnser din
cauza ocului pe care l-a suferit vznd-o. Era incapabil s respire

normal. O privi mai mult dect uluit pe fata care ncerca n zadar
s-i scoat ochii lui Ian. njurtura acestuia, ncercnd s-i in
minile care i cutau cu slbticie ochii, l fcu pe Jamic s cli
peasc pentru a-i reveni din starea de uimire care-1 zpcise.
Alonso privea scena cu stupefacie. Nimic nu-1 pregtise pentru a
vedea o dublur a Isabelei mbrcat n biat i luptndu-se ca o
precupea, dar totul cpt sens acum.
- D-mi, naibii, drumul odat!
Ian nu putu s fac altceva dect s-i lege minile la spate, evi
tnd s-i fie scoi ochii cu unghiile ca nite gheare.
Isabel se ndrept imediat spre ei, cu un instinct natural de pro
tecie fa de sora ei.
- Mai nti, fa-mi favoarea s ii acest fluture.
Jamie nu putu s articuleze vreun cuvnt, era incapabil s se
mite. i simea picioarele nfipte n pmnt.
-Fluture? reui s articuleze n sfrit.
Se plimba de la figura Isabelei la cea a necunoscutei i vice
versa, fr s cread pe de-a-ntregul ceea ce se petrecea n faa ochi
lor si. Dar reui s-o prind pe Isabel nainte ca aceasta s ajung
n locul din bibliotec n care se aflau lord Malcon i Aracena.
- Dumnezeule! M-ai dat gata!
Vocea lui Rodrigo trda o senintate alarmant. Ochii lui erau
mrii, n ncercarea de a nelege dimensiunile a ceea ce Ian toc
mai eliberase n bibliotec.
- Cum ai putut...?
Isabel nu putu s-i termine ntrebarea, era absolut dezolat i
emoionat n acelai timp. Ambele fete se priveau cu o jen su
prtoare. Una o privea pe cealalt cu durere, cealalt cu o oare
care remucare pe care ncerca s-o ascund, fr s reueasc.
- A r trebui s te lovesc pn te las fr simiri!
Ameninarea Isabelei o fcu pe Araccna s plescie din limb.
- Sunt vie printr-o minune, i rspunse cu voce strangulat.
Isabel se ndoi de ngrijorare i durere. O plnsese luni de zile.
Se rugase pentru ea noapte de noapte i era vie!
- i-am spus c Aracena nu putea fi moart.
Cuvintele lui Ian i rsunar n urechi.

- Sora Teresa nu a menionat nimic despre moartea ei cnd am

fost s-o caut la mnstire, de aceea tiam c nu poate fi moart,
Micua a amintit de tine i de fuga ta la Redtower.
- Ai mcar idee ce-ai fcut?
Aracena formul ntrebarea cu un ton nervos, privindu-1 pe
lan. i pironi ochii acuzator. Nu ndrznea s priveasc pe ni*
meni, obinu doar tcere. tiu c trebuia s se prezinte.
- Sunt Aracena Denise. Ian tui zmbind, Ara continu.
- Sora mea a crezut c am murit, a privit corpul meu la ultimii
mirungere - toi ochii se fixar asupra fetei pe care o adusese Ian
cu fora - , dar, n mod miraculos, triesc.
- i-am privit rnile, Ara, am vzut bandajele pline de snge
care te acopereau.
Isabel era la un pas de a cdea pe podeaua rece. Genunchii i
tremurau, ca i buzele.
- Am fost foarte aproape de moarte, recunoscu.
Aracena i suflec mnecile cmii i le art tuturor celor
prezeni pri ale minilor ei arse. Pielea era n continuare roie n
mai multe zone.
- Dar Dumnezeu avea alt afacere cu mine.
Isabel privi teribilele urme pe care le artase Ara i tiu c trebuia s fi suferit mult din cauza arsurilor.
- Jumtate din coipul meu este marcat de foc.
Era vie! Dar o minise!
- A i fcut ceva ngrozitor, tii asta! Aproape c mor de durere
vznd c totul se nruie sub picioarele mele, fr s pot face
nimic. Oh, Doamne!
Isabel era pe punctul de a se descompune. nghii saliva groas
cu o icnitur.
- Micuele au crezut c voi muri cu adevrat, dar Dumnezeu
avea alte planuri pentru mine, repet. Mi-a prut foarte ru c vei
plnge continuu moartea mea, dar trebuia s rezolv ceva nainte
de a-i arta c sunt vie.
Lui Isabel nu-i venea s-i cread ochilor, dar nu se mica n
nicio parte, rmsese ca de piatr. Aracena i ls mnecile c
mii pentru a-i ascunde semnele de care i era ruine, dei ni

meni nu fcuse vreun comentariu referitor la acestea.

- mi poate explica cineva acest lucru fr noim?
Rodrigo abia putea face s-i ias cuvintele din gur, le avea n
fa pe ambele lui fiice.
nchise ochii bnuitor n faa durerii i deziluziei pe care le
primi ca o lovitur de ciocan n cap i care-1 lsaser rnit i sn
gernd. l folosiser, miniser. Nu tia dac s le biciuiasc penIru durerea pe care i-au provocat-o cu minciunile lor sau s le
mbrieze pentru c le recuperase.
- Explic-te!
Cererea lui Jamie le fcur pe amndou s-i ntoarc capul.
Ochii care se ntoarser n acelai timp erau absolut identici. Sin
gura diferen vizibil erau inuta i prul. Isabel l avea mai on
dulat dect Aracena. Rodrigo se aez n fotoliu, n spatele
biroului, Ian se aez pe sofa. Jamie i Alonso se hotrr s r
mn n picioare, figura batjocoritoare a ducelui de Alcazar era
foarte semnificativ, era complet uluit.
- Am crezut c sora mea e moart. De aceea am venit s-l caut
pc tatl meu - relat Isabel cu voce ntretiat.
Toate feele erau schimbate, ascultnd surprinztoarea desti
nuire.
- Chiar eu voiam s-i explic totul, dar mai ncolo.
Cuvintele Aracenei o aduser la realitate pe Isabel care nu-i
lua privirea de la ea i de la inuta ei.
- Cum te gndeai s-i explici unei persoane care-i plnge
moartea c i-ai btut joc de ea i de sentimentele ei.
Ara strnse pumnii cu dezgust.
- Mainaiunile tale sunt de neneles, nu pot s te neleg.
- Nu eti proast, Isabel, tiai prea bine c eu mi voi ine pro
misiunea.
- Categoric sunt proast dac m-am lsat pclit de tine.
Brbaii care erau n bibliotec continuau s fie prea nucii
ca s intervin n disput.
- Tatl nostru ateapt o explicaie.
Vocea aspr a surorii ei i opri avntul dintr-o lovitur.
Rodrigo simi o zvrcolire n stomac.

- Nu aduna mai multe greeli, Aracena.

Numita ddu s protesteze, dar se gndi mai bine. Da, avea dc
dat o explicaie, dar nu n faa unei mulimi de curioi.
- Refuz s dau o explicaie n faa... acestor... acestor... indivizi.
i ntoarse privirea ctre Ian cu o real suprare.
- Jur c-mi vei plti... mai trziu!
Ian i ntoarse o nclinare a capului i-i oferi un zmbet batjo
coritor.
- A i multe de explicat i o vei face imediat.
Jamie i fcu un semn cu capul vrului lui, forndu-1 s ias
din ncpere. Ian nelese imediat dar nu-i ddu nicio atenie.
Se distra de minune vznd-o pe Aracena n ncurctur. Dc
cnd vorbise cu Isabel, n aceeai ncpere, cu cteva luni n urm,
o cutase pe sora ei geamn cu disperare. Sora Teresa omisesc
s-i spun despre moartea ei, din acest motiv nu crezuse cuvintele
Isabelei. Se hotr s ancheteze. Mai nti ntreb n mai multe
porturi numele pasagerilor care veneau din Spania cu diferitele
vase care soseau des n Anglia. Efortul lui fusese recompensat.
Aracena se mbarcase dou luni dup aceea din oraul Cadiz ctre
Portsmouth. A fost destul de dificil s-i urmreasc drumul de la
debarcare, dar nu imposibil. Dei vznd desfurarea ntlnirii,
Ian nu nelegea de ce Aracena i ascunsese surorii ei gemene c
triete. Prea multe necunoscute pentru o singur sear.
Aracena i ntoarse ochii spre sora ei.
Odat ce trecuse peste furia iniial nelese dimensiunea so
sirii sale furtunoase pe domeniile contelui Ayllon. i ndrept pri
virea spre el, care era att de tcut nct te nfricoa. Sttea n
picioare, dar cu nfrngerea pictat pe chip. O reea de culpe se n
tinse de la creierul su pn la inima sa.
Fusese gata s moar n incendiul care-i distrusese cminul, i
smulsese promisiunea surorii ei de a avea grij de Dorian i dc
obiectele pe care i le dduse n secret. Dup miraculoasa vinde
care, trebuia s fi luat imediat legtura cu ea, dar se hotrse, n
ultim instan, s stea aproape de ea, fr s se descopere, n timp
ce se hotra ce s fac cu promisiunea smuls. n faa importan
ei a ceea ce hotrse, simi dorina de a fugi. Nu era vinovat c
tria. i nl brbia semea ctre tatl ei i-l privi provocatoare,

- Conte...!
Rodrigo n-o ls s termine.
- ine-o, lord Malcon!
Rodrigo se ridic de pe scaun, ieise din stupoare i simea ne
voia s pun lucrurile la locul lor. Se apropie de aceea pe care,
pn n acel moment, o crezuse moart i, fr nicio vorb, o inu
de umeri i o scutur cu o for neobinuit, ca i cum ar fi putut
s smulg, prin acest gest, anii de tcere la care-1 condamnaser.
Aracena i susinu privirea ntr-o manier ptrunztoare i rece.
Rodrigo, contientiznd furia care o sufoca, o ls brusc. Putea
s fac ceva ce s regrete dup aceea i el nu fcea parte din acel
soi de oameni. Controlul lui Rodrigo i debusol att pe Jamie ct
iji pe Alfonso care-1 privir cu o adevrat admiraie.
- Nu m ciesc de decizia pe care am luat-o la timpul su,
spuse ea.
Ochii Aracenei scnteiau hotrre privindu-i tatl.
Rodrigo, obosit, oft.
- Iar eu nu voi uita umilina creia i-am fost obiect din cauza
jocurilor voastre.
Isabel se trase napoi la tonul lui rnit. i ea fusese nelat.
Rodrigo le privi pe amndou cu o durere profund.
- Este incalificabil ce-ai fcut.
Tcu un moment.
- De ce, Aracena? De ce m-ai fcut s cred c eti moart?
Aracena se contract observnd deziluzia din vocea tatlui ei.
Se ddu un pas napoi, precaut.
-A m jurat n faa mamei mele, i sunt o femeie de onoare. Nu
puteam s nu-mi in promisiunea.
- Jur c voi terge acest cuvnt! exclam Rodrigo necjit.
- Prezena mea aici nu era necesar, ncerc s se justifice ea.
- Dar eu am ceva de zis despre asta, nu crezi?
Aracena refuz s rspund la ntrebarea acuzatoare a tatlui ei.
- Spune-i, Aracena...
Isabel insist.
- Taci! i rspunse Ara cu acreal.
- A i o problem grav. Isabel tcu un moment; nu tii nici ju
mtate - continu.

- Ce vrei s spui cu asta? o ntreb curioas, dar ea nu-i ru*

punse.
- La ce te referi, Isabel? Jamie puse ntrebarea cu un ton prag
matic.
- Fr ndoial, doamna Penword se refer la mine.
Alonso scoase aceste cuvinte cu plcere.
Ara l privi cu ur pe Alonso care continua s aib un rictun
batjocoritor n colul gurii lui mari.
- Eu sunt cea care are ordinele tale pentru carliti, i aminti
acru, Ducelui.
- Ordine false! url Alonso, dar se nsenin imediat. i sunt
proasptul tu so. Regina Maria Cristina i-a dat acordul n nu*
mele tu, i rspunse.
Aracena miji ochii furioas i vru s-i tearg sursul cu o lo*
vitur de pumn i tiu cum s fac asta.
-Amintete-mi mine asta, cnd n-o s mai ai capul lipit de gt,
Ameninarea i compuse o figur batjocoritoare. Continu per*
siflndu-1.
- Spune-mi, duce, eti foarte sigur cu cine te-a cstorit Rc*
gina?
- Foarte sigur, draga mea, ntri el cu viclenie.
- Greu, dragul meu.
Alonso i ridic sprncenele ntrebtor n faa apelativului dr
gstos care, n gura ei, sunase ca o insult.
- Este posibil ca regina Spaniei s fi dat un nume greit?
Pentru un moment, Alonso ntredeschise ochii lui cprui.
- Sunt cstorit cu Aracena Maria de Velasco y Denise, exist
cumva alta cu acest nume n acest salon?
-Ajunge, Ara!
Isabel o privi cu brbia strns de furie.
- nceteaz s te mai joci cu focul!
Aracena i aranj pantalonii i earfa pe care o purta la gt,
nainte de a spune, nu fr un oarecare orgoliu.
- Explic-te odat! - urgena din glasul tatlui su o scutur.
Rodrigo meninea controlul cu mare greutate.
- Nu sunt multe de explicat - dar ncepu s-i depene poves*
tea. Mama mi-a smuls promisiunea s nu v contactez niciodat.

Am vrut s-o onorez , pn n ziua n care Isabel s-a hotrt s

plece s v caute.
- Credeam c ai murit - se justific Isabel.
Aracena nu-i rspunse.
- Ce amestec are Alonso de Lara n toate astea?
Cel numit i ncruci braele la piept, n timp ce-i oferea un
zmbet obraznic, Aracena jur n sinea ei c i-o va plti foarte
ucump. Nu uitase nici perfidia lui, nici mainaiunile lui.
- n Sevilla l-am cunoscut pe don Alfonso de Lara i ne-am
fcut...
Alonso o ntrerupse sarcastic.
-Am ani? ntreb batjocoritor.
- Prieteni, rspunse cu mndrie.
Oftatul lui Rodrigo a fost prea edificator.
- Singurul motiv pentru care i-am cutat prietenia a fost s-mi
recuperez titlurile de proprietate pe care le-a confiscat Regele
cnd don Alonso de Lara - Ara l privi pe Alonso ntr-o manier
care voia s-l intimideze - l-a acuzat pe tatl meu, n faa Coroa
nei, de nalt trdare.
Inspir s capete aer.
- Mincinoaso! exclam Alonso. Eti o carlist i lucrezi penIru rezisten n obinerea coroanei Spaniei.
Aracena l tie cu privirea. Rodrigo i privi fiica confuz.
- i a fost o surpriz extraordinar s se descopr c eti fiica
Contelui, ntri Alonso, ofensat de faptul c ea a recunoscut c
devenise amanta lui doar pentru a se rzbuna.
- Continu, o oblig din nou Rodrigo.
- M instalasem aproape de Londra pentru a menine legtura
cu Isabel, doar c nu era nc momentul. Restul l tii deja.
- i...? insist sora ei.
- Nu tiu cum - pauz -, nici nu vreau s-mi imaginez, acest
monstru perfid, arlatan, de proast factur i ticlos de...
- Lord Malcon! termin Ian n locul ei.
-Areuit s-mi spulbere inteniile de fug. M-aprins cnd intram
iu hanul de la Aldgate i m-a fcut s pierd totul. n faa rezistenei
mele de a m aduce la Redtower... putei s v imaginai i restul.
- Ai fost ntotdeauna uor de gsit.

Rspunsul lui Ian o fcu s nu mai neleag nimic. Ce druai

voia s dea de neles cu comentariul acesta?
- Trebuie c a fost greu pentru tine s fii descoperit.
Isabel o sfredeli pe sora ei geamn dup aceast observaie
Fusese att de grijulie. Voia doar s fie aproape de ea...
- Isabel m-a fcut s cred c Dorian...
Ara i-o tie scurt tatlui ei. Nu voia ca acesta s vorbeasc de
pre Dorian n prezena lui Alonso.
- Sora mea avea un motiv puternic pentru a face acest lucru fl
v voi explica, mai trziu, ntre patru ochi.
Fr ndoial, Rodrigo tia c motivul era legat de faptul c#
Isabel fcuse ca nepotul ei s treac drept fiul ei. Trebuia s ajungi!
n inima problemei, dar Ara nu avea de gnd s-l lmureasc, aven
intenia s-l in departe de subiectul discuiei. Micul Dorian tre
buia s rmn n continuare n anonimat, era absolut necesar.
- tiu c am procedat greit, dar trebuia s-o fac.
- Furtul ntre ei.
Cuvintele lui Alonso ddur o alt nuan scuzei sale.
Rodrigo nu tia cum s controleze rceala care umplea ncii
perea cu fiecare cuvnt pe care-1 rosteau cei doi. Nu tia cum sil
interpreteze privirile de dispre pe care i le arunca Aracena duce
lui de Alcazar. Ce era ntre ei de se comportau astfel?
- Orice ca infantele don Carlos s obin tronul Spaniei.
- ine-i limba sau vei simi furia rspunsului meu!
Aracena i privi tatl cu o strlucire periculoas n ochii aurii,
dar dup ce-i ascult avertizarea, repet.
- Nu sunt o feti! exclam.
Rodrigo nu se intimid.
- mi lipsesc douzeci i doi de ani din educaia ta.
Ara ar fi protestat, dar Rodrigo i fcu un gest cu capul s tac.
- Nu-1 provoca pe diavol!
Ara ncet imediat protestul.
- Domnilor - Rodrigo i privi cu ochii lui aurii pe toi cei pre
zeni circul s-a terminat.
Toi tiau c Contele avea nevoie s rmn singur un timp
pentru a-i reveni din ocul primit.

Capitoxul 25
Explodase balonul umflat de reprouri, culpe i resentimente.
Rodrigo se retrsese ntr-o tcere csire nu era de bun augur. Isabel era
contient de puternica lovitura errmoional pe care o primise tatl ei.
\ra se arta mai nrit, se simea deranjat i nu o ascundea. Ian de
veni obiectul iminentei sale rzburtri. Rodrigo i interzisese cu des
vrire s vorbeasc cu Alonso p-n ce el nu va lua o hotrre n
iiceast privin.
Tensiunea existent la R edtow er se putea tia cu cuitul.
Alonso rmsese la conac mpreun cu ceilali cavaleri, n spe
rana de a ajunge la o nelegere asupra furtului posesiunilor sale.
Aracena i accelera pulsul n m o d slbatic. Jamie ncerca s-o abor
deze pe Isabel n cutarea mai rnultor explicaii care s lumineze
haosul ngrozitor care se crease, dsar ea se nchisese n camera ei fr
s-i rspund. Imensa deziluzie suferit se observa n fiecare suspin
scos n singurtatea alcovului ei. Isabel sttea n continuare cu bra
ele ncruciate la piept, ntr-o melancolie profund, privind grdina
prin geamuri.
- Mai devreme sau mai trziu, va trebui s renuni la aceast ati
tudine infantil pe care ai adoptam-o i-mi vei vorbi.
Isabel nu se ntoarse la vocea surorii sale.
- Du-te la dracu!
Tonul ndurerat i se fix n pie~pt ca nite sgei ascuite, dar se ncpn n continuare s-o fac s- reacioneze.
- Privete-m! - cea numit tiu rspunse - am s te scutur pn
ce o s-i scot prostia din cap. Tr-iesc printr-o minune!
- L-ai fcut pe tata s se supere pe mine, i asta n-o s i-o iert.
- tiai c asta putea s se ntmple! Mama nelegea foarte bine
ce se putea ntmpla, de aceea n e -a cerut s nu-1 cutm.
Isabel se nfurie.

- Tu eti cea care l-a decepionat. Eu nu m-am culcat cu un bflrbat pentru a m folosi de el i a-1 fura apoi, ca o prostituat vulgarii
Ara i nbui o njurtur auzind-o, dar Isabel continu cu pln
gerile.
- Nu mi-am renegat un tat pentru a respecta o promisiune pc
care n-ar fi trebuit s ne-o smulg. Mama nu avea niciun drept s ne
cear ceva de o importan att de mare.
Continu, prea suprat ca s-i mai msoare cuvintele.
- Era imoral, anormal. E tatl nostru, fir-ar s fie!
- Eu aveam ncredere n judecata mamei noastre, tiu c a filei
t-o cu cea mai bun intenie de a ne feri de probleme.
- Probleme? ntreb Isabel furioas. Pentru a-i proteja fiul a tre
buit s mint, s manipulez persoane care mi-au oferit doar dragoste
i iat cum i-am rspltit!
Isabel i nbui un hohot nduiotor.
- Totul se va rezolva, ntotdeauna se rezolv.
Isabel credea c linitea surorii sale este prefcut, dar nu, ea, cn
o proast, crezuse n propria trncneal.
- Eti cstorit cu de Lara, proasto! Te are n puterea lui.
Ara rse dezinvolt, dar nu pclea pe nimeni cu atitudinea ei.
- Nu trebuia s te joci cu el, i-am spus-o. Nu era treaba ta s
sprijini reclamarea Coroanei din partea infantelui Carlos.
Faptul c regina Spaniei avusese ndrzneala s-o cstoreasc cu
ducele de Alcazar depea orice ateptare, iar lucrurile au devenii
mult mai complicate. Ara i pusese laul de gt n Sevilla cnd a
cutat compania lui Alonso, ca s ajung la cutia cu valori, dar n-o
va recunoate fa de sora sa.
Isabel i continu atacul.
- C eti sau nu cstorit cu Ducele, asta e cea mai mic dintre
problemele tale, i o tii.
Isabel i ridic ochii ntrebtori nainte de a-i rspunde.
- Vei fi declarat trdtoare a Coroanei Spaniei.
-Voi merge la Biseric pentru a anula cstoria. Refuzul meu va
fi suficient - Isabel o privi nencreztoare - i nu vor putea de
monstra sprijinul meu la cauza carlist.
- De data asta nu vei scpa de faptele tale.
Sentina i provoc un oarecare fior.

- Doresc s nu te superi pe mine. tiu c am acionat greii nes

punndu-i c am supravieuit, dar voiam s-mi in promisiunea pe
care i-am facut-o mamei noastre.
Isabel cobor ochii deranjat n faa inteniei sale de reconciliere.
Poate credea c ea clcase promisiunea doar aa, pentru nimic? O
obligaser circumstanele.
- Sunt nsrcinat din vina ta, cstorit din vina ta i repudiat
ile tatl meu din vina ta, inspir profund. Pentru care motiv s nu fiu
suprat pe tine?
Sarcasmul o scutur adnc, pentru c sora ei avea dreptate.
- De ce, Isabel? o ntreb Aracena.
Ea i ntoarse faa rzvrtit.
- Ian voia s mi-1 ia pe Dorian invocnd c nu sunt eu mama lui.
Aracena ntredeschise ochii cu team. Dac m consulta un medic
eram pierdut.
Ara deschise gura stupefiat.
- Lord Penword m-a ajutat n planurile mele, dar nu am calculat
bine nelciunea.
Era consternat, sub nicio form nu-1 crezuse pe Ian att de po
sesiv fa de Dorian. Ea i smulsese promisiunea c o va lua de soie,
i chiar obinuse ca Dorian s fie recunoscut de Ian ca fiu al acestuia,
dei numai verbal.
Totul se complica.
- M doare foarte mult c te vd att de trist.
Acum, Isabel chiar o privi cu o intensitate orbitoare.
- nc nu eti contie t de ceea ce am pierdut?
Ara i puse minile n old.
- nceteaz s-i mai plngi de mil - i arunc cu amrciune sunt vie, nimic altceva nu ar trebui s te intereseze.
Isabel continua s tac, scrutnd-o.
- Avem o situaie de rezolvat, i o s-o facem imediat.
Isabel o ntrerupse, acr.
- Nu-mi complica i mai mult existena, i spuse amar.
- Cum ai putut s fii att de proast ca s cazi n aceeai curs?
Isabel tia c se refer la sarcina ei.
- Cel puin eu am ca scuz lipsa de experien. Care este scuza
la?

Ara nu se nvrednici s-o priveasc. Inspir profund nainte dp

a-i rspunde ntr-o manier practic.
- Privete latura bun - tcu un moment nu vei fi o mam sin*
gur.
Isabel simi cu furie nevoia de a o plmui. Cum puteau s fie gc*
mene i att de diferite!
- Dac ai ti ct de departe am fost capabil s merg ca s te pro*
tejez....
Tonul lezat al Isabelei i provoc un fior de cin surorii sale
care-i strnse buzele cu durere.
- Atunci, a sosit ceasul s-i ntorc favoarea.
Isabel i ntoarse ochii cu amrciune.
- Dispari din ochii mei! i m voi simi recompensat.
- tii c plecarea mea ar fi inutil. Contele Ayllon tie de exis*
tena noastr i, c-o fi bine sau ru, am trecut limita.
Isabel nu-i rspunse imediat.
- n Sevilla m-am dat drept tine n faa Rosei. Mi-a rupt inima sil
m joc ntr-o manier att de murdar cu o persoan pe care o res
pect atta - Ara aprob dnd din cap -, dar am putut s-i fur lui
Alonso sigiliul ducal. Am demonstrat c e o canalie fr scrupule.
Ara respir adnc.
-Alonso e vinovat de multe lucruri, dar nu a fost autorul arderii
bunurilor i casei noastre.
Isabel o privi pe sora ei cu o sufocare mut, dup aceast obser
vaie.
- Cine...? nu putu s continue ntrebarea.
- Vrul Charlie.
Isabel deschise ochii cu oroare. Charlie era inamicul numrul
unu al bunicului din partea mamei.
- El a fost vinovatul de la care regina Spaniei a aflat de nrudi
rea noastr cu casa Velasco. A nmnat Coroanei certificatele noas
tre de natere. Toate datele care demonstreaz c Rodrigo de Velasco
este tatl nostru.
Isabel clipi perplex. Acum totul cptase sens. Descoperirea
amndurora. Arderea casei...
- L-am ntlnit cutnd cutia cu valori printre resturi i cenua,
Nu l-am putut mpiedica s-o ia.

Isabel simi c i se face ru. S reduci un cmin la cenu pentru

o cutie de valori era culmea prostiei. Murise o persoan n incendiu.
- L-am urmrit de la Sevilla... aproape l prinsesem, cci doresc
s recuperez ceea ce este al nostru, orict ar costa.
- Riscndu-i capul? ntreb Isabel uluit.
- Niciun miel, orict de vr din partea bunicului ne-ar ft, nu ne
va fura motenirea de la mama.
Isabel oft n final. Nu va nelege niciodat aceast pornire rz
boinic pe care o arta sora ei.
- Judectorii ne-au luat-o atunci, nu uita, i aminti Isabel.
Ara ridic o sprncean, glumea.
- Dar eu m gndesc s recuperez ceea ce ne aparine.
Isabel o privi cu o oarecare blndee pe care nu putu s-o ascund.
Ara dovedise ntotdeauna un curaj neobinuit pentru o femeie.
- Ai mult grij.
- Voi avea, dar mai nti trebuie s am o discuie cu tatl nostru.
Ara i nl brbia cu mndrie.
- M nelinitete c ncerci s-i faci ru.
- S m nvinuieti de asta...
Ara abandon ncperea cu o suprare prost disimulat. Isabel
se aez pe scaun fr s contientizeze uriaa prpastie care se des
chisese ntre ele.
- Pot s vorbesc cu dumneavoastr?
Rodrigo i ridic ochii i o privi pe fiica lui cu durere. Ara st
tea aplecat n cadrul uii care ducea spre biblioteca pe care Rodrigo
o folosea ca birou. Acum, mbrcat ca o femeie, putea s vad mai
bine diferena dintre ea i sora ei geamn. Aracena avea un carac
ter rzboinic alarmant i care-i aminti prea bine de cel al nepoatei lui,
Aurora. Din fericire, Justin o controla destul.
- Trebuia s fi presupus c, dac mama ta mi-a fcut un cadou,
nu putea fi unic.
Ara tiu c se referea la condiia ei de geamn.
- Mama mi-a povestit c naterile de gemeni erau frecvente n fa
milia Velasco.
Rodrigo consimi cu un gest uor. Propriul lui tat fusese gea
mn i el nsui era fratele geamn al lui Ines. Naterile duble erau

sigure att n familia Velasco, ct i n familia Penword, dat flitul

faptul c asociatul i prietenul su, Devlin, era frate geamn cu tatl
lui Brandon McGregor. Surprizele veneau n dublu exemplar.
- nc ncerc s-mi revin dup cheful pe care-1 am s te strng (Ic
gt.
Tonul sec nu o descuraj.
- Asta e normal, am caracterul dumneavoastr. Mama mi toi
spunea c semn cu dumneavoastr.
Rodrigo nchise ochii suprat cnd observ c nchide ua dupi
ea. Cu pas hotrt se apropie i se aez pe braul fotoliului, lng d
Ca i cum cei douzeci i doi de ani care-i despreau nu nsemnau
nimic, Ara se purta de parc l-ar fi cunoscut de-o via.
- Crezi c umblnd cu linguiri ai s-i ctigi iertarea?
Ea zmbi pe jumtate.
- Cu linguirile mele mi voi ctiga un tat i cu vorbele ierta*
rea de care ai amintit.
- Vorbete atunci, te ascult!
Aracena se aplec pentru a-1 mbria i Rodrigo se tension n
faa gestului neateptat, dar accept mbriarea fiicei sale cu mal
mult dorin dect era dispus s admit, dei comportamentul ei l
tulbura. Cu numai cteva ore nainte, refuza s vorbeasc, cu el, to*
tui acum arta o veselie contagioas.
Plnsese mult pierderea ei. Accept mbriarea, dar nu i-o n*
toarse.
- Trebuie s m ntorc n Spania. Trebuie s-o conving pe Regin
de absurditatea cstoriei mele cu don Alonso de Laratcu un mo*
ment -, dar am nevoie s venii cu mine. Dac Regina tie c suni
fiica dumneavoastr, nu mai are niciun sens s ncerc s i-o ascund.
Rodrigo o ascult cu pruden.
- Totul se poate transforma ntr-un dezastru, o inform.
Ara consimi dnd din cap.
- Am ncercat s scad importana acestui fapt n faa lui Isabel,
dar - oft - tiu c am o problem grav cu ducele de Alcazar.
- Regina nu te va asculta. Are ocazia s m ncovoaie, mulu
mit ie.
- Regina va asculta motivele mele, pentru c am ceva ce-i do
rete.

Rodrigo o privi perplex.

Graierile pe care le-a semnat Alonso pentru civa nobili loiali
Inlantelui don Carlos i care se afl prizonieri n Cartagina.
Graieri false? ntreb i Aracena i fcu un gest afirmativ.
Dar au fost verificate i legitimate de ctre Pap. Regina dorete
tiVi controleze, de aceea m-a cstorit cu Alonso.
Rodrigo inspir adnc. El aproape c-i pierde viaa pentru c c
declarat trdtor al Coroanei Spaniei, iar fiica lui se implicase total
In complotul de nlturare a infantei.
- Att tu, ct i sora ta mi-ai ntors lumea pe dos.
Nu era o plngere, era o afirmaie.
- Eti n continuare suprat pe noi?
Rodrigo ridic ochii i o privi cu atenie.
- Am rmas suprat pe mama ta pentru cei douzeci i doi de ani
pc care mi i-a furat i pe tine pentru c, dac nu era lord Malcon, a
li continuat s plng pierderea ta n fiecare zi a vieii mele, pn n
ceasul morii.
Aracena se sprijini de corpul rigid al tatlui ei. Era o senzaie mi
nunat s se lase mbriat de el. Oft adnc. n mintea Arci se n
firip o imagine n care tatl ei i plimba privirea prin camer, fr
s se opreasc n locul n care se afla ea. Ar fi fost att de frumos si druiasc un zmbet de recunotin. Dar necazul i trezi din nou
raiunea. Avea datoria s-l informeze despre ceva ce putea fi nefast.
- Trebuie s-i povestesc ceva ce n-o s-i plac deloc. M tem
c te voi supra, mult mai mult dect am facut-o pn acum.
Rodrigo o privi cu o avertizare nainte de a mormi o njurtur.
Ara se nclin puin mai mult spre urechea tatlui su, iar Rodrigo
sc albea la fa pe msur ce asculta.
Buzele se oprir. Rodrigo i nchise ochii cu un imens dezgust.
Ceea ce tocmai i spusese i ntoarse intestinele pe dos de sil.
- La ce te gndeai?
Rodrigo se ridic dintr-o sritur i lovi masa cu pumnul, pri
vind-o febril.
- Ian a jurat c va pstra secretul.
Rodrigo devenise palid ca un cadavru.
- Tocmai ai lsat s cad o spad ascuit pe gtul meu.
-- mi pare foarte ru! - se dezvinovi -, dar trebuia s v spun.

- Mai tie cineva?

Aracena respir profund nainte s rspund.
- Doar lord Malcon.
Rodrigo i tension i mai mult muchii.
- Nici Isabel nu tie.
- Jur c, atunci cnd o voi ntlni pe mama ta pe lumea ceulnlH
o voi face s plteasc pentru c mi-a fcut asta!
- Doream doar s v rzbun! replic aproape jignit.
- i-am cerut-o eu cumva?
Ara tcu i pentru prima oar se simi ruinat de fapta sa. Mum
ei, Isabelle, arborase cauza de a-1 face pe ducele de Alcazar s plK
teasc ofensa pe care o adusese persoanei lui Rodrigo. Acionarei*
din umbr, dar adevrul ieea din ascunztoare pentru a compila
totul.
- Cheam-o imediat pe Maria, Adam o va conduce pn aici.
Ara l privi foarte surprins, dar se ntoarse s-I caute pe major
dom i s-i transmit ordinul Contelui.
Mana veni n fug la chemarea fiului ei. Vizita neateptat a lot
zilor spanioli i puneau nervii la ncercare. Nu nelegea de ce Ro
drigo nu scpa de ei. n loc s-i alunge, le permitea s stea la coniu
Ducele de Alcazar se fcuse comod fr nicio grij. Vederea lui ll
provoca fiori din cauza implicrii lui decisive n arestarea lui Ro
drigo, n trecut. Totul n conac era un haos. Faptul c una dintre ne
poatele ei se amestecase cu familia de Lara, venicii lor dumani, o
suprase extrem de mult. Apariia gemenei o umpluse, la nceput, de
consternare, apoi de bucurie. Amndou i explicaser c mama lot
le smulsese promisiunea ferm de a nu-i cuta tatl. Amndou ju
rar, dar numai Isabel clcase jurmntul din proprie voin. Marin
nu tia dac s se simt mulumit sau suprat.
Rodrigo i ntoarse privirile de la cri, cnd Maria intr n bi*
bliotec n grab i gfind.
- Am o veste pe care trebuie s i-o dau, mam. ncearc s nu
leini.
Aceast sugestie i trezi Mriei o oarecare pruden. Dac l cu
notea bine pe fiul ei, nsemna c ceea ce urma s-i spun i-ar putea
provoca un colaps.
- Aaz-te, o s ai nevoie.

Capitolul 26
Frica o paralizase pe Maria. O privea pe recent descoperita sa nef|Hat cu chipul puternic mbujorat. Pieptul su urca i cobora ntr-un

J.ilin neobinuit de lent. Aracena blestem tot acel ru la care a fost

nevoit s-o supun, dar nu putea s-i ia napoi secretul dezvluit.
\vea nevoie de ajutorul tatlui su sau Alonso o va mnca de vie!
- Dumnezeule! Micua Domnului! Maria tcu un moment.
ISpune-mi c de Lara nu tie!
ngrijorarea din vocea Mriei era palpabil.
- Senora Maria!
Mna ridicat a bunicii o opri s se apropie.
- Cum ai putut? Cum ai avut ndrzneala...? Maria tcu nainte
ile a continua cu acuzaiile.
- Nu aveam de gnd s iau legtura cu tatl meu, i prin urImare nu era nevoie s m preocup de acest detaliu. Actele mele
iiu-1 prejudiciau. Maria o sfredeli slbatic.
- Faptul c eti aici e o realitate. Ai complicat totul.
- Cnd m-am mprietenit cu Alonso - Maria i fcu un semn
cu capul s vorbeasc despre el folosindu-i titlul i acest detaliu
o surprinse pe Ara, cci nu se atepta - , cu senor de Lara - recti
fic - , a fost pentru o cauz bun.
Rodrigo i drese glasul.
- Posed documente foarte importante care vor salva viaa unor
oameni buni, senora Maria.
- Oameni trdtori ai Coroanei, o corect Maria.
- Niciodat nu mi-a fi putut imagina c regina Maria Cristina
cunotea nrudirea mea cu familia Velasco i c se va folosi de
acest lucru pentru a-i face ru tatlui meu.
Ara i trase sufletul nainte de a continua.

- Un vr din partea bunicului meu matern este vinoval il*

aceast descoperire. I-a dat reginei certificatele noastre de nim
Mama nu a fost prevztoare, nu avea cum s tie c vrul buni
cului meu va profita de neglijena ei de a ne scrie n registru cu iui
mele de familie Velasco.
Rodrigo i trecu mna prin pr, nervos.
- Voi ncerca s anulez cstoria legal.
n vocea lui Rodrigo era o urm de speran. Maria medit uhu
pra cuvintelor fiului ei.
- Poate n-ar trebui s ne grbim.
Maria i exprim gndul cu voce tare.
- Asta mi provoac fiori, mam.
Rodrigo o privi cu o prevedere excesiv.
- mi cunoti prerea despre cstorie; este o instituie sfanlA,
care nu trebuie tratat cu uurin.
Rodrigo i ndrept spatele.
- Nu gndeai la fel despre cstoria nepoatei mele.
Maria i netezi poalele rochiei ei gri-nchis.
- Justin nu e catolic, dar Alonso, da. E o diferen clar pe care
o uii.
-A tunci ureaz-i bun venit n familie!
neptura lui Rodrigo o supr.
Maria i ridic mna pn la gt.
- Nu se poate! Clul n propria mea cas!
Aracena ncerc s-o consoleze, dar Maria nu-i permise.
- Aadar vrea s se rzbune pe tine folosindu-se de ea.
Rodrigo consimi dnd din cap. Mana continua s cugete repede,
- Trebuie s te ntorci n Spania imediat!
Maria se art hotrt i Rodrigo consimi.
- Va trebui s iei i fata cu tine.
Ara se simi prost din cauza manierei n care se referise la ea.
- Fata poate s se ocupe singur de aceast problem.
Acum, Maria o privi ca i cum Ara ntruchipa culmea prostiei.
- Maria Cristina de Borbon te va mnca de vie dac apari sin
gur.
Ara accept n cele din urm c bunica ei avea dreptate.
- Eti sigur c lord Malcon se va oferi s te ajute?

Ara nu se ndoia.
- Sunt pe deplin convins c...
Rodrigo o ntrerupse.
Cum l-ai cunoscut pe lord Malcon?
Ara respir adnc, prea c explicaiile nu se vor termina niriodat.
- Vaporul cu care cltorea fcu prima escal n Sevilla, na
inte de a-i continua drumul spre Santo Domingo - inspir ~ Ian
voia s fie negustor, pmnturile lui erau n ruin dup moartea talAlui su i avea urgent nevoie de bani pentru a-i pune bunurile
pe picioare.
Maria i nchidea treptat ochii, pe msur ce asculta.
- Am nceput s ne micm n aceleai cercuri, frecventam
aceeai prieteni i un lucru duce la altul. Dei mama mea, Isa
belle, nu vedea cu ochi buni prietenia mea cu scoianul, nu ne-a
interzis incipienta noastr relaie. Ii era mai team de prietenia cu
Ducele. Ian mi-a aprat spatele ntr-o mulime de ocazii, dar nlr-o zi, o femeie a fost omort n port i toate probele duceau la
lord Malcon. Doar c el petrecuse acele ore cu mine, furnd do
cumente de la ducele de Alcazar.
Rodrigo se aez pe un col al biroului. Nu voia s mai asculte,
dar era absolut necesar.
- Mrturia mea i acceptarea relaiei mele intime cu lord Mal
con au fcut ca el s scape de la spnzurtoare. Rosa de Lara
mi-a confirmat povestea. i el mi-a rmas dator - Aracena res
pir nainte de a continua. Cnd am tiut c sunt nsrcinat,
in-am prbuit, dar el mi-a oferit numele su de familie pentru
micuul meu - Maria gemu - i-am oferit dota mea ca s rmn
n Sevilla.
Rodrigo rsufl nc o dat uluit.
Surprizele continuau.
- De ce a acceptat lord Malcon?
Aracena i muc buza inferioar, gndindu-se ia cuvintele
pe care le avea de rostit n continuare.
- Ian a acceptat, deoarece credea c-mi datoreaz viaa.
Maria se ntreb de ce era Aracena att de complicat.
- Ian a tiut ntotdeauna motivele pentru care l-am abordat pe

Duce i, dei nu era de acord, nelegea nevoia mea de a-l luw *1

plteasc pentru crima lui.
Rodrigo nu-i ndeprta privirea de la fiica sa.
- Cu dota mea se ntoarse n Scoia, cu intenia de a-i pivglll
casa pentru sosirea mea i a fiului meu. Isabel tocmai a compll
cat totul creznd c Ian a profitat de mine i de mica mea uvtfl*
Cnd bunurile noastre din Sevilla s-au pierdut din cauza inc*|i
diului, Isabel s-a hotrt s vin la Redtower, s v caute, iar ii-
tul l tii deja.
Rodrigo continua s tac, fcnd speculaii.
- De ce s-a ocupat sora ta de copilul tu fcnd s par al ||f
Putea s-mi explice c era al tu, l-a fi acceptat la fel.
Aracena i strnse buzele, ngrijorat.
Termin prin a mrturisi cu o oarecare greutate.
- Mama a facut-o s promit c-mi va proteja micuul tic lit
cpnarea mea. Isabel a fost ntotdeauna cea neleapt dinii#
noi dou, cu toate c era mai mic.
Rodrigo o avertiz din priviri s nu-i ascund nimic.
- O rud ndeprtat a bunicului meu a pus stpnire pe moft
tenirea noastr din America. El a fost cel care a provocat incen
dierea casei noastre, incendiu care aproape m-a costat viaa. Isabel
nu se afla acolo cnd s-a ntmplat. - Rodrigo continua s-o pri
veasc. - Ea a crezut c murisem, n-a vzut necesar s explice n
rudirea mea cu Dorian, a crezut c astfel totul va fi mai uor.
- Toate acestea mi se par de nemaiauzit.
Maria continua s-i frmnte minile cu nervozitate.
- Nici nu m gndesc s-I las s rmn cu motenirea noastr.,,
Maria o ntrerupse cci Ara deviase de la subiectul discuiei.
- Dac Alonso ar bnui - Maria tcu -, nici nu vreau s mfl
gndesc.
- Poate c tcerea face mai mult ru.
Att Ara, ct i Maria l privir pe Rodrigo nencreztoare. El
ncerc s-i justifice cuvintele.
- Ursc minciunile, manipularea...
Maria nu-1 ls s continue.
- Onoarea asta o s te duc la spnzurtoare ntr-o zi. Este n
continuare dumanul tu.

Rodrigo nu se supr pentru cuvintele mamei sale, dar i spuse.

Este cstorit cu fiica mea, nepoata ta! Un detaliu pc care-l
tillm amndoi.
Maria oft fr resemnare.
i asta e ceea ce trebuie s rezolvi imediat n Spania.
Maria se ntoarse spre Ara.
Trebuie s vorbeti cu Isabel.
De ce?
Dorian trebuie dus n Scoia, la lord Malcon.
Ara protest cu amrciune, dorul o consuma. Nu-1 vzuse
nc pe micuul ei!
- Isabel nu va permite acest lucru, l iubete prea mult pe mi
cuul meu i-l urte prea mult pe Ian.
Rodrigo o privi un moment, ncercnd s neleag de ce ge
menele lui sunt att de deosebite.
-A tunci trebuie s-l ascundem de el, spuse Maria.
Rodrigo neg, era o idee absurd. Vzuse cu proprii si ochi
dragostea imens pe care o simea Isabel pentru micuul Dorian.
- Va trebui s-i spui surorii tale c-1 lai pe Dorian cu tatl lui
pn ce rezolvi problema cstoriei cu Alonso de Lara.
- Avem multe de fcut.
Maria oft din nou.
- Trebuie s plec n Frana pentru a cere dispensa pentru anu
larea cstoriei. Prietenul meu, cardinalul Pierre Labrousse, m
va ajuta.
Aracena o privi o secund fr s neleag.
- Anglia nu e catolic, fiica mea, i nu pot clca pe pmnt
spaniol din cauza convingerilor mele politice.
Rodrigo i ridic sprncenele castanii n faa declaraiei des
chise a mamei sale. Nepoata mprtea nelinitile politice ale bu
nicii ei i amndou conspiraser mpotriva Coroanei.
- Trebuie mers n ara vecin pentru a rezolva toate greutile
care vor urma i presupun c vor fi multe.
- O s-o lsm pe Isabel aici, singur?
Maria l privi pe fiul ei o clip.
- Premoniia Eulaliei s-a dovedit a fi corect. Este protejat
de numele Penword. Devlin i Aurora o vor ngriji pn la n

toarcerea mea sau a voastr.

Ara ntredeschise ochii. La ce premoniie se referea? Cine eirt
acea Eulalia? Ea n-o vzuse n Redtower, nici pe micuul ei. Nn
putea s mai reziste dorinei de a-1 mbria, dar trebuia s w
controleze ct timp Alonso se afla n conac. Pentru nimic n liimf
nu-i va permite s aib nici mcar cea mai mic bnuial.
- Ce fac cu documentele?
Maria o privi pe nepoata ei.
- Le iau eu n custodie.
Ara accept fr s aib niciun fel de ndoial asupra hotrfl*
rii luate.
Pregtirile subite pentru plecarea lui Rodrigo i a Aracenei spre
Spania o surprinseser pe Isabel. Erau cu totul neateptate. Alonso
i suita lui hotrser brusc s-i escorteze, dar Aracena tia c csle
o form prin care ducele de Alcazar continua s-i controleze.
Maria plec n Frana. Ei i dduser instruciuni precise des*
pre ceea ce trebuia s fac cu Dorian. ns Isabel avea propria pflrere cu privire la acesta i nu era dispus s-l lase pe micu pe
minile lui Ian, orict de mult ar fi insistat sora ei. Aceast ne
legere cauzase o violent discuie ntre surori. Rodrigo nu era dis
pus s plece nainte ca micuul s porneasc spre Scoia, n grija
nepoatei lui, Aurora. Justin avea de rezolvat nite probleme n
Edinburg; Aurora se oferise s aib grij de micu n timpul cl
toriei. Isabel era bolnav de neputin i de ciud, iar Aracena n
cerca s-o elibereze de aceast responsabilitate.
- Isabel, te rog, nu fi ncpnat!
Isabel avea n ochi o furie necontrolat i refuza s-i rspund,
Vedea faptele surorii ei ca pe o trdare care o paraliza. Ea se d
ruise lui Jamie pentru Dorian! Viaa ei era un dezastru ca s-l pro
tejeze. Cum putea s-i cear aa ceva? 1-1 ddea lui Ian pentru
totdeauna. Nici nu se gndea s permit aa ceva!
- tiu c te ndurereaz decizia mea, dar, crede-m, am motive
serioase pentru a face acest lucru.
Isabel ncerc n continuare s-i menin atitudinea i fcu tot
posibilul s nu-i tremure umerii din cauza hohotelor de plns pe
care cuta s le ascund. O privi pe sora ei cu atta amrciune,
nct Ara simi un uor tremur de ndoial.

Isabel se sprijini de una dintre coloanele din curtea interioar

privi fntna care lsa apa s cad ntr-un flux per
manent, nainte de a-i ntoarce faa spre sora sa cu o furie ncascuns.
- Ian nu-1 iubete. Niciodat nu l-a iubit i vrei s-l ndeprtezi
de mine fr s neleg motivele pe care le invoci.
Vocea ei energic o fcu pe Ara s-i mute limba cu durere.
- Uit-te la mine, Isabel!
Strigtul Arei o fcu s-i ridice ochii cu un recul.
- Nu ipa la mine! Nu sunt surd.
i trecu privirea aurie pe aspectul fragil al Isabelei, peste umerii
lsai i chipul plin de o durere sincer. A tiut c trebuia s fie sin
cer cu ea. Trebuia s fac asta de la nceput, iar acum i prea ru.
- Ian nu este tatl lui Dorian.
Mrturisirea fcut abia n oapt o fcu pe Isabel s-i des
chid ochii stupefiat.
- Nu? Atunci cine...?
Pentru un moment nu fu n stare s-i continue ntrebarea.
- Dumnezeule! - Isabel i astup gura pentru a nbui un
geamt n faa proaspetei mrturisiri. Cum de nu-i dduse seama
mai nainte?
- De ce nu mi-ai spus?
Ara cobor ochii cu mare durere. Ca i cum aceast mrturisire
ar fi fost o uurare nedorit.
- Nu e ceva de care s m simt mndr.
- Dar sunt sora ta!
Exclamaia o fcu pe Aracena s se ruineze.
- Ian tie? ntreb cu voce rguit.
- ntotdeauna a tiut.
Isabel credea c nu auzise bine. Scoianul o tia i chiar n con
diiile date voia s-i ia copilul. Poate c-1 judecase greit.
- Nu mai neleg nimic! exclam depit.
- A jurat c m va ajuta recunoscndu-1 pe Dorian ca fiu al
su.
Isabel se apropie de unul dintre fotoliile mari ca s se aeze.
Simea o oarecare slbiciune n genunchi. Sora sa geamn o
imit.

ii conacului,

- Ce i-ai oferit n schimb? n afar de dota ta, bineneles.

Ara tia c sora ei era din cale-afar de perspicace.
- I-am oferit ajutorul meu ntr-o afacere dubioas i dota iiim
pentru a-i aranja cminul pentru mine i Dorian.
Isabel o privi cu o deziluzie profund.
- Ian i va ine promisiunea pe care mi-a fcut-o odat.
Isabel ar fi protestat, dar Ara o mpiedic.
-A cum avem nevoie de ajutorul lui!
- Mama tia?
Ara avu decena s se ruineze. Dup o secund, neg din cap
Isabel ddu drumul unui oftat prelung.
-A m facut-o s cread c pruncul pe care-1 ateptam era al Iul
Ian.
Isabel i acoperi faa, mhnit. Prea multe secrete! Crude n
elciuni! i, n mijlocul haosului, un micu care nu era vinovat do
nimic.
- Niciodat n-am fost mndr c am devenit amanta unuia cn
el.
Isabel o intui cu furie. Ea cel puin i se druise lui Jamie pen
tru c-l iubea.
- Dac Alonso ajunge s bnuiasc adevrul, Doamne!
Aracena simi c un fior i strbtea spatele ascultnd cuvintele
Isabelei. Devenise o prioritate pentru ea s fac toate eforturile
pentru ca Alonso s nu afle adevrul despre fiul ei.
- Lord Malcon l va duce pe Dorian departe, va fi n siguran,
Cnd voi reui s-mi anulez cstoria legal, m voi ntoarce i
mpreun vom merge dup Dorian ca s-l aducem aici, cu noi.
Isabel ridic sprncenele, sceptic.
- Cum poi ti c nu-1 va descoperi?
Aracena inspir adnc.
- Am fost foarte prevztoare i l-am ndeprtat de Redtower
cnd am vzut suita. Tata mi-a spus-o.
- Dar nu-1 vei putea ine ascuns mereu! exclamaia o intui pc
Aracena, surprins.
- Dac e necesar, da.
Isabel i strnse buzele.
- Este un risc pe care trebuie s ni-1 asumm, iar tu trebuie s

m ajui. El nu tie nimic despre Dorian. Este absolut necesar srt

jinem totul ascuns, de aceea Ian l ia n Scoia.
Isabel voia s spun ceva, dar Ara o ntrerupse din nou.
- Permite-mi s-i spun planurile mele.
Isabel consimi cu ndoial.
Mrturisirea fusese neateptat i periculoas, dar o umbr nlunecoas alunecase de pe scrile de sus pentru a urmri mai bine
conversaia privat care avea loc n curtea interioar. Odat ce-i
I satisfacu curiozitatea, Enrique de Palacios i prsi ascunztoa
rea i se ntoarse n camera pe car i-o dduser n conac. Srb
torea deja primirea frumoasei sume de bani pe care urma s-o
' ctige destinuind ceea ce aflase. Regina Maria Cristina avusese
mare dreptate cu bnuielile sale i va fi foarte mulumit de
aceast veste. Ambele surori se aflau nc n curte, facndu-i pla
nuri, strine de dezastrul care se apropia.
- Acum trebuie s-l caui.
Isabel o privi cu pupilele ntunecate de nencredere.
- Eu nu sunt att de nebun ca tine s-mi risc capul ntr-o n
cercare imposibil.
Ara ntredeschise ochii si aurii pentru a o privi mai mult de
ranjat dect suprat.
- Eu trebuie s m ntorc n Spania!
Isabel alese s pstreze tcerea.
- Pare a fi o minciun c eti sora mea geamn.
Nu se supr pentru cuvintele reci i dispreuitoare.
- Scuz-m dac-mi apreciez prea mult viaa ca s-o arunc n
tr-o latrin care se revars.
Ara nu se supr, dimpotriv, cuvintele surorii sale o convin
ser odat n plus.
- Este motenirea noastr, Isabel! Furat mielete, premedi
tat.
Vznd c nu obine un rspuns afirmativ din partea ei, o in
form:
- Vmi Charlie se afl la Londra.
Isabel tia c sora ei nu se va opri pn nu-i va mplini do
rinele. Cu un oftat de resemnare, ascult indicaiile pentru a-i fura
vrului Charlie ceea ce el le furase amndurora.

Capitolul 27
Sptmnile se succedau cu o lentoare sfietoare. Isabel rA
msese singur i unicii nsoitori erau Devlin, Eulalia i, binen
eles, Jamie care persista ntr-o muenie desvrit i care, uneori,
o enerva pn la pierderea controlului. Justin i Aurora plecasciA
spre Scoia cu o zi nainte de plecarea lui Rodrigo i a Aracenol
spre Spania. Conacul rmsese pustiu i tcut. Jamie hotrse cA
trebuia s se ntoarc la Crimson Hill cu scopul de a pregti cl
toria la Londra, unde urma s plece peste cteva zile. Eulalia tre
buia s rmn la Redtower s aib grij de cei patru copii ni
Aurorei pn la ntoarcerea ei de la Edinburg. Doar Isabel trebuin
s-i petreac timpul cu Jamie, cu sentimentele i neputina ei.
- Este necesar s pstrm o comunicare verbal.
Isabel nchise volumul pe care-1 inea n mn i se duse s-l
pun din nou la locul din care-1 luase. l privi pe Jamie pe ascuns,
cu ceva suspiciune n ochii ei aurii.
- Voi asculta ce ai s-mi spui i apoi, pleac.
Jamie i ncrei buzele cu suprare la vorbele ei seci.
Dup plecarea micului Dorian cu tatl lui, Ian, Jamie aa cre
dea, Isabel n-a mai fost aceeai. Era mereu dezolat i nvins,
ntr-o tcere opresiv.
- Ian nu-i va face niciodat ru propriului lui copil, i-o garantez.
Isabel i ntoarse privirea spre Jamie i-l privi ca i cum nu-l
nelegea.
- Trebuie s accepi c ai fcut ce era mai bine pentru el.
Isabel regreta c-i ascunsese lui Jamie c Dorian era n reali
tate fiul ducelui de Alcazar, brbatul cel mai rzbuntor din ci
cunoscuse.

I - M-am ntrebat ntotdeauna de ce micuul nu-i spunea mum,

! pn am descoperit motivul.
Isabel i amintea perfect acel moment, noaptea n care i se d
ruise lui Jamie din disperare i el i descoperise virginitatea.
Jamie i ascunse minile la spate i n felul acesta ncerca
s-i reprime dorina de a o mbria, de a se pierde n fineea p
rului ei. Trebuia s ajung la rdcina problemei ca ea s-l aci copte. Trebuia s ajung la ea ca ea s neleag ct de dor i era
ile ea, dar ea ridicase un zid de netrecut pe care-1 umplea cu o ge
lozie distructiv.
- Prietenia cu Arthur trebuie s nceteze imediat!
Isabel i nbui o exclamaie violent n faa insultei nea
teptate.
- M devoreaz gelozia, Isabel, nu sunt sigur de afeciunea ta.
Isabel l privi drept n fa, cu pupilele mrite de furie. Era
sigur c Arthur o vizita de multe ori i c ea recurgea la sprijinul
lui necondiionat pentru c se simea singur.
-A rthur este un prieten care m ascult i m nelege. Nu sunt
motive s fii gelos pe el.
Jamie ddu din cap cu amrciune. II nfuria puinul ei auto
control.
- Nu aprob acest tip de prietenie ntre un brbat singur i soia
mea.
Ceva periculos luci n ochii aurii ai Isabelei nainte de a-1 do
jeni furioas.
- nc nu i-am fost infidel...
Jamie nchise gura i-i muc buzele cu furie nereinut au
zind cuvintele ei. Cum trebuia s neleag aceste cuvinte?
- Arthur este prietenul meu i am ncredere n el.
Aceast fraz i provoc Isabelei o durere n stomac i se simi
complet amorit pentru c avea ncredere n el i nu n ea.
- i aceast ncredere nu se extinde pn la persoana mea? l
ntreb mult mai mhnit dect se vedea.
Jamie respir adnc ncercnd s-i rein tristeea.
- Nu vreau s m cert cu tine, Isabel.
Ea i ntoarse spatele ngrijorat.

Jamie reuea ntotdeauna s-o scoat din pepeni cu atitudine

lui rbdtoare. Nu se enerva niciodat, nu-i pierdea niciodnlA
cumptul i ea era att de scoas din mini, nct avea chef sfl*l
plesneasc.
- Eu nu voiam s fiu cstorit cu tine i trebuie s-mi ngliil
neputina.
Jamie se apropie de ea cu pas tcut. Nu tia cum s-o fac sfl
neleag c replicile ei l deranjau profund i-l fceau s fie mul
hotrt n atitudinea lui.
- i ceream doar s nu uii c sunt soul tu.
Isabel ntoarse capul cu suprare, acest mic detaliu era impo
sibil de uitat. Era unit de un brbat care iubea pe alta!
- Acum, cnd tatl meu nu se afl n Redtower, este complet
inutil s meninem aceast fars.
Jamie primi cuvintele ei ca pe un pumn n stomac.
- Lady Penword - Jamie uier cuvintele cu premeditare cstoria noastr nu e nicio fars. Nici s nu-i treac prin cap sil
crezi contrariul sau vei avea o grav problem de respect pe care
m angajez cu plcere s i-o art.
Isabel privi direct ochii violei ai lui Jamie i, vzndu-i ho
trrea, vru s-l scuture din toate puterile. Se simea att de ne
putincioas, att de frustrat, c nu-i putea nghii nefericirea
singur.
- Dac asta e tot ce doreai s-mi spui...
Deja se ntorsese pe jumtate cnd mna lui Jamie o prinse de
bra, reinnd-o cu for, dar n acelai timp cu duioie. Ea ncerc
s se elibereze, dar el nu-i permise.
- Nu fugi ca o la.
Exact asta era, o la plin de dispre. De gelozie. O la n
drgostit de un brbat ndrgostit de verioara sa.
- Nu doresc s rmn prins ntr-o discuie fr sens.
Jamie n-o vedea astfel, dar nu stabiliser nc vreo nelegere
pentru a reui ca mariajul lor s funcioneze. Cu fiecare zi care
trecea, ea se ndeprta mai mult, iar el se simea incapabil s
ajung la ea i s-o fac s aib ncredere n el.
- Eti soia mea, i aminti.

Isabel avea chef s-l plmuiasc. Nu reuea s neleag ile ce

o suprau att de mult acele cuvinte. Bine, tia, dar nu voia s re
cunoasc.
- O soie doar cu numele, i rspunse cu acreal.
- Ce vrei s spui cu asta?
Isabel i muc buza nehotrt. Jamie nchise ochii pe jum
tate cu suspiciune.
- tii c n-o voi pennite!
Isabel i ndrept spatele ascultndu-l.
- Cstoria noastr este i va continua s fie o fars.
Jamie ura blestematele astea de cuvinte care-i scpaser na
inte.
- Cstoria noastr este i va continua s fie autentic, nu-i voi
permite nicio opiune n plus.
- Nu...? fu incapabil s tennine cuvntul. Sunt obosit, merg
s m ntind puin nainte de cin.
Jamie continua s-o in de cot, dar ea nu se simi lezat, l privi
cu oarecare nesiguran.
- Att de grav a fost greeala mea, c nu-mi poi tolera pre
zena?
Ochii Isabelei artar un licr de durere pe care nu-1 putu as
cunde la timp, dei el nu tiu s-l interpreteze.
- Jamie, cuvintele rnesc. O s ne lovim n continuare pn ne
vom pierde cunotina? Dup aceea nu va mai putea fi posibil
nicio prere de ru.
S-l ia naiba dac nelegea! ncerca, dar i era imposibil.
- Dac nu-mi spui n ce fel te-am jignit, nu voi putea s-mi
repar greeala, dei o doresc.
Isabel ddu din cap complet zpcit. Ar fi att de uor s ce
deze. Att de natural i logic s se lase trt de sentimentele ei...
i nghii nodul de neputin.
- Nu m-ai jignit, Jamie, doar c nu m simt stpna afeciunii
tale.
-A sta vrea s nsemne c nu simi nimic pentru mine?
Isabel ntoarse privirea, ncercnd s ascund durerea imens
care o scutura.

Degetele-i tremurau chircite de dorina reinut de a-i mngi

brbia, avea nevoie de contactul cu el ca de aerul pe care-1 respir,
dar pierdea mult dac ceda acum. Voia s fie sigur c o iubelc
i pentru asta era nevoie de timp.
- ntotdeauna te-am iubit, Jamie - cel numit deschise ochii
total uluit, mhnit de mrturisirea ei - de la ntlnirea noastr de
la lac.
- i atunci de ce m respingi? i arunc ndurerat, cu un ton dc
renunare care o emoion.
- S te iubesc, nu nseamn s-i cedez.
Jamie nu nelegea nimic. O auzea vorbind ntr-o limb care
scpa nelegerii lui.
Cnd se iubete cu adevrat, nu exist jumti de msur...
sau exist? Pentru ce acea fraz absurd c nu-i cedeaz?
- Jur pe Dumnezeu c atitudinea ta m nnebunete!
Isabel se baza pe asta, cuvintele lui o descurajar nc i mai
mult.
- Sunt o femeie lacom - dac s-ar fi dat un premiu pentru
descumpnire, Jamie ar fi fost ctigtorul absolut nu m
mulumesc cu firimituri.
- Nu te neleg, Isabel.
Ea tia asta, dup ce oft un moment, i rspunse n sfrit.
- Cnd ochii ti m vor privi cu acea strlucire de brbat n
drgostit i convins c sunt singura femeie din viaa lui... - Isabel
oft adnc - cnd primul i ultimul tu gnd va fi pentru mine Jamie se ddu un pas napoi pentru a privi dintr-un unghi mai bun,
pentru c nu tia unde voia s ajung cu declaraia ei - , cnd voi
simi c eu sunt aceea care te face s zmbeti, care-i d curajul
s crezi c poi mica lumea ntreag, cstoria noastr va avea o
ans. Pn atunci nu m voi mulumi cu mai puin.
Jamie se simea complet pierdut. Incapabil s ajung la ne
lepciunea necesar pentru a nelege cuvintele femeii.
- Vorbeti cu ghicitori pe care nu reuesc s le descifrez.
Isabel zmbi cu resemnare.
- tiu asta i nu tii ct m doare aceast situaie.
El nu se ddu nvins.

-A tunci explic-mi! Nu m lsa cu impresia c amndoi nnvigm n corbii care arboreaz fiecare alt steag, dar care au ace
lai cpitan beiv.
Isabel se apropie n sfrit, suficient ct s-i ating cu coapsa
ei coapsa lui pe care o simi fierbinte i ferm. i ridic degetele
i-i atinse brbia cu dosul palmei, ntr-o mngiere sublim, att
de uoar nct Jamie se ndoi c a fost real.
- Poate nu vezi c i-am spus-o sub toate formele posibile?
Jamie bombni violent, se simea incapabil s-o neleag.
- ncerc s te neleg, dar atitudinea ta m zpcete complet.
Ea i cobor privirea n pmnt, total nvins.
- La nceput, cnd m-ai cunoscut, de ce fugeai de prezena mea?
Jamie nchise ochii pe jumtate cu mult precauie. Ea clca un
teren periculos.
- i aminteam de verioara mea, Aurora, nu-i aa?
Jamie deschise gura, dar fr s poat obiecta nimic. Cnd vru
s vorbeasc, Isabel nu-i ddu voie s se scuze. Ea oft din nou,
complet sfrit emoional.
- Mi-a trebuit un timp s accept, dar, mulumit unui suflet
milostiv, am neles ct de greite erau preteniile mele i ct de
absurd era ambiia mea nebun.
- Ce amestec are Aurora n treaba asta?
Isabel crezu c nu poate continua susinndu-i privirea.
- O iubeti?
Jamie rspunse fr s gndeasc.
- Bineneles c-o iubesc! Este...
Isabel nu-i mai pennise niciun cuvnt n plus. Puse un deget
tremurtor, cu o durere vie, pe gura brbatului. Jamie i fcu, n
sfrit, pe plac. Dup cteva momente tensionate i suprtoare,
Isabel i mrturisi.
- Rmn departe de tine, pentru c dragostea mea i poate pro
voca un ru ireparabil. Ne poate face foarte nefericii.
Jamie i ncord umerii cu o fa serioas i ndurerat. Cu
vintele ei nsemnau ceva cu totul diferit pentru el.
- Toate aceste cuvinte pentru a-mi spune c nu i-1 poi scoate
pe Arthur din minte?

Isabel renun i, cobornd umerii se ntoarse, dar, nainte dc

a se afla cu spatele la el, i spuse.
- Cnd vei nelege ce-i cer, aceast cstorie va avea o ans.
Jamie privi plecarea ei cu ochii ntredeschii. i era de necre
zut puina ei dispoziie de a face s funcioneze csnicia lor. Un
vl de decepie i travers ochii pe care-i nchise ca s nu arate cl
de mult l rneau cuvintele ei. O senzaie de rceal puse stpnire
pe ncpere dup plecarea ei.
Acum, mai mult ca niciodat gusta otrava geloziei. Bea nepu
tina de a ti cu ce greise i ce se atepta de la el n aceast curs
nebun. Se afla n aceeai capcan ca fratele lui, Justin, cu ani n
urm, legat de Aurora i, dei el jurase de mai multe ori c nu va
comite aceeai eroare, soarta i spase o groap suficient dc
adnc nct s nu poat iei din ea. Dar nu va renuna. Trebuia s
existe un mijloc prin care s reueasc s neleag hieroglifele
pe care Isabel le desfaurase n faa lui. Lsase piesele n dezor
dine i avea suficient timp pentru ncerca s le asambleze. Ea i
cerea ceva i el nu tia ce. Jamie, confuz, i mas prul des. Din
tre toate femeile, trebuia s se ndrgosteasc de cea mai dificil,
i ndrept paii spre fereastra care ddea spre grdin i ncepu
s pregteasc un plan care s-o atrag din nou n viaa lui, n vii
torul lui, n patul lui.

Capitolul 28
Jamie continua s se zbuciume, gndindu-se la Isabel, care se
meninea ntr-o apatie constant, tcut. Ua i comunicarea ver
bal erau nchise pentru el. Plecarea la Londra fusese amnat
dup refuzul ei de a face o cltorie, fiind prea abtut. tia c
trebuia s atepte, s-i permit s-i pun ordine n gnduri pn
ce acestea vor canaliza drumul sentimentelor sale. Dar nevoia de
ea i ntuneca judecata, se zbtea ntr-o constant nelinite provo
cat de neputina lui de a o face s raioneze. Continu s pri
veasc biroul plin de hrtii i facturi pe care nu le aranjase. Se
simea copleit.
Eulalia l surprinse cnd trecu de ua bibliotecii de la Crimson
Hill cu o tav cu dulciuri: preferatele lui.
- Vreau s te ajut, bengoji!
Jamie i strnse buzele la auzul poreclei care, n ultima vreme,
l deranja fr s neleag de ce.
- S m ajui s m afund mai mult n groap? Te informez c
ai fcut o treab perfect.
Eulalia plesci n faa impertinenei lui.
-V in s-i risipesc fumurile care-i umbresc judecata din cauza
ncpnrii tale.
Jamie o vzu cum pune stpnire pe birou i pe scaun cu ne
ruinare. Eulalia ls tava i ncepu s-i serveasc o cafea tare.
Lu dou pateuri pe care le aez pe o farfurioar de porelan pic
tat cu floricele galbene.
- Trebuie s acionezi deja!
Jamie se atepta la asta, tia c i se vor nclzi urechile cu cu
vintele ei, dar n acest moment simea o iritabilitate neobinuit.

- Uite ce bine mi-a mers dac i-am ascultat sfaturile.

Eulalia nu se supr din cauza cuvintelor lui.
- Ii voi da doar un impuls.
Jamie i ridic sprncenele batjocoritor, dar accept farfuria
pe care i-o ntindea.
- Ce? S m arunc n prpastie?
Eulalia l fix cu privirea ca s-l oblige s se controleze.
- M surprinde foarte tare vznd insolena pe care o afien/fl
Isabel n prezena ta i pasivitatea ta privind-o.
Jamie presupunea c va fi necrutoare prin cuvintele ei, ca
aproape ntotdeauna.
- Trebuie s-i respect hotrrea. Dac lady Penword nu vrea sA
aib nimic cu mine, aa s fie.
Eulalia pufni suprat.
- Nu aa trebuie s se ntmple.
Jamie strnse ceaca n mn astfel nct i se albir nodurile
degetelor.
- Dorina mea cea mai mare este ca ea s-i dea seama ct de
important este pentru mine. Dac o presez, nu voi fi niciodat
sigur de dragostea ei.
Eulalia i miji ochii nencreztoare. Amndurora li se ntm
pla acelai lucru. Nu erau siguri de dragostea pe care o simeau
unul pentru cellalt.
- I-ai spus-o?
Jamie nu tia pn unde voia s ajung, dar i mrturisi n
oapt.
- Fiecare suspin pe care-1 lansez n vnt este o promisiune de
dragoste care o urmrete.
Eulalia neg cu capul ei brunet, dar mulumit s vad pro
fundele sentimente pe care le avea Jamie pentm fata Contelui.
- Isabel simte o oarecare nesiguran n dorinele tale.
Jamie ls ceaca pe farfurie, complet zpcit, dup ce auzi
cuvintele Eulaliei.
- Nu i-am dat niciodat motive s se ndoiasc de afeciunea mea.
Eulalia se instal comod n fotoliu i-i puse ceaca de cafea
pe tav.

- N u are nevoie de motive cnd vede ceea ce vede eu ochii ei.

Jamie se aez. Nu era sigur c auzise bine.
- Fii mai explicit, Eulalia! o scurt cu ton nerbdtor.
- Isabel crede c eti ndrgostit de alt femeie.
Jamie miji ochii nencreztor.
- Imposibil! De ce?
Eulalia nu-i rspunse.
-N u mi-am luat ochii de la ea de cnd a pus piciorul n Anglia.
Eulalia tia c este adevrat.
- Isabel tie multe lucruri. Aceste cuvinte l lsar nc i mai
mirat. - Roger Eden Wilson fu foarte scurt n a detalia dragostea
ta fa de fetia mea Aurora, nu tiu dac a facut-o n mod preme
ditat sau nu.
Jamie eliber aerul pe care-1 reinuse, ateptnd nu tia ce, i,
dintr-odat, cuvintele Isabelei rostite cu cteva zile nainte cptau
o semnificaie complet.
- Asta a fost acum o mie de ani.
Eulalia consimi.
- I-ai spus-o?
Jamie neg dnd din cap.
- Nu e necesar.
Eulalia ddu negativ din cap.
- Nu! exclam el cu convingere. Cnd iubeti cu adevrat, ai
ncredere.
Eulalia nu putea s nege adevrul spuselor lui, dar erau foarte
departe de a se ndeplini.
- Exist femei care au nevoie de o explicaie detaliat despre
ce simte un brbat pentru ele.
Jamie i aspri privirea cu suprare.
- Este pcat c soia mea este una dintre aceste femei, nu crezi?
Eulalia plesci, pentru c discuia n-a mers aa cum dorise ea
la nceput.
- Trebuie s-i spui doar...
Jamie i-o tie sec.
- Nu voi bga o a treia persoan ntr-o disput n care sunt ne
cesare doar dou.

Eulalia se plnse.
- Soia mea nu are niciun motiv s fie geloas, ntotdeauna am
respectat-o.
- Trebuie doar s vorbeti cu ea, bengoji.
Jamie refuz dnd energic din cap.
- Eu n-o nvinuiesc pentru minciunile din trecut, nici pentru dl
soarta mi-a introdus-o n inim printr-o lovitur de piatr n cap..,
Eulalia ncerc s-l ntrerup, dar Jamie nu-i permise.
- Dac eu nu o controlez, ce drept are ea s-o fac?
Eulalia nu mai tia ce s rspund la aceste cuvinte impreg
nate de adevr.
Dup un moment de tcere, Jamie continu:
- Ii dai seama de rul pe care mi-1 face aceast dorin pe care
ochii ei o las s se vad cnd l privete o singur clip pe Arthur?
Cel mai bun prieten al meu! Ca s-nnebuneti!
Eulalia i muc buza, gnditoare.
- S nu simt dorina de a o scutura cu furie cnd zmbetul ei
nu e pentru mine?
iganca simi tot ce Jamie ncerca s-i spun, dar ncerca s-i
neleag atitudinea.
- Isabel sufer, pentru c ateapt s-i alini ncrctura emo
ional i tu atepi un miracol care nu va bate la ua ta dac nu
acionezi.
Jamie n-o mai privi i-i ndrept cu resemnare ochii violei
spre tablourile din bibliotec.
- Va trebui s aib ncredere n mine.
Eulalia neg din nou, dnd din cap.
-A ccept un sfat, chiar dac te doare - Jamie refuz ca un po
sedat - i pe care vreau s i-1 dau, chiar dac m asculi sau nu.
Intr-un final se hotr s n-o mai ntrerup, o ls pe Eulalia si spun ceea ce venise s-i spun.
- Nici nu m gndesc s permit asta. Nu sunt n stare s ne
leg cum m-ai convins pentru nebunia asta.
Isabel i ntoarse capul spre Arthur i-i oferi un zmbet tre
murnd.

- nc nu i-am mulumit pentru c m-ai nsoit.

Arthur se simea destul de incomod i ls s sc vad acest
lucru.
- Privete! Abia poi s mergi i pndim la un col, ca o pere
che de hoi certrei.
Isabel se simi lezat, pentru c tocmai i dduse pe fa ne
ruinarea. tia c e gras i c prea o ra leinat cnd mergea,
dar s i-o spun n fa o deranja profund.
- I-am fcut o promisiune surorii mele.
Arthur o prinse de umeri i o lipi de perete. Isabel fcu o strm
btur de sil cnd simi umezeala ptrunzndu-i prin haine i
rmnnd lipit de piele. Duhoarea din aceast parte a oraului o
nspimnta.
- Aproape c ne vd, fir-ar s fie! Puteai s fi ales o pelerin
mai nchis la culoare.
Ea i fcu semn cu degetul s tac. Pelerina sa de culoare gri
deschis era foarte vizibil noaptea, i mai clar n acea noapte pen
tru c era lun plin. Nu putea s fie totul perfect ntotdeauna.
- N-am avut timp de gndire, i rspunse Arthur cu suprare.
- Cine mai tie c suntem la Londra?
Isabel i muc buza cu o ndoial.
- A trebuit s-i spun Eulaliei ca s-mi acopere spatele dac
Jamie sosete la Redtower fr s anune n prealabil.
Arthur fcu o micare uoar cu capul, Eulalia putea s com
plice totul dac-i propunea.
- Aeaz-te n spatele meu!
Ea l ascult, dar continu s-i scoat capul, pentru a avea o
vedere mai bun asupra porii pe care o vegheau ca doi pungai...
- Dac Jamie afl de asta, mi taie gtul.
Isabel plesci, deranjat.
- Nu puteam s-i povestesc lui, i tu tii asta.
Arthur i ntoarse capul suprat.
- Va avea tot dreptul s se supere pe tine dac afl.
Ea o tia, dar, n acest moment, avea ocazia s recupereze do
cumentele de proprietate ale bunicului ei i nu avea de gnd s
rateze prilejul din cauza unor detalii minore. Sora ei i dduse

toate instruciunile pe care trebuia s le urmeze pentru a fura cccrt

ce li se furase.
Jamie nu pierdu niciun detaliu al perechii care se ascundea vi
zavi de hanul The white horn din cartierul cel mai mizerabil din
Londra, nici al camaraderiei care-i unea. Simi c-i slbesc pi
cioarele naintea amarei confirmri pe care o vedea n faa ochi
lor. Se simea incapabil s-i vindece orgoliul care fusese rnit de
spada geloziei. Vzu ntr-o manier dureroas i neptoare cum
Isabel i prindea gtul lui Arthur i-l sruta pe obraz cu o cldurii
neobinuit. Gesturile sale, zmbetul su artau n mod clar i fr
echivoc momentul intim pe care-1 mprteau. Lu o hotrre du
reroas, dar mai nti vru s le fac o surpriz.
- Jamie! exclam Isabel cnd se post n faa ei.
Arthur i cobor privirea n pmnt, furios la culme.
- Ce faci aici?
- Eulalia mi-a povestit tot - i rspunse ncet - i m-am ho
trt s te ajut, aa cum m oblig postura mea de so.
- Atunci eu plec, spuse Arthur vizibil speriat.
i fr s mai atepte vreun rspuns, i ls pe ambii soi s se
uite unul la altul.
Isabel i muc limba, confuz. Buzele lui Jamie strluceau cu
o furie care o paraliza. Era furios, dar, chiar i aa, n-o arta nici
prin gesturi, nici prin aciune.
- Acel brbat care iese din han este Charlie, vrul bunicului
meu.
Jamie l privi pe brbatul nalt i slab care tocmai ieise pe ua
principal a hanului. l vzur privind n dreapta i n stnga, ca
apoi s se ndeprteze pe strad n jos, privind un soi de hart.
- i ce dracu face acel individ ntr-un astfel de loc?
Isabel putea s-i enumere o grmad de motive, dar i inu
gura nchis.
-Ateapt-m aici!
Ea neg din cap n faa ordinului tios dat de el.
- Dac i s-ar ntmpla ceva... n-a putea s mi-o iert.
Isabel i muc buza superioar cu o oarecare ndoial n ochii
ei de chihlimbar.

- O s urc cu tine, i spuse cu convingere.

Jamie o refuz din nou, dar ea deja o luase nainte pe strada
murdar. Feri cu destul uurin o balt n timp ce-i inea fusta
ridicat pn la glezne.
- Dup noaptea asta, jur pe ce am mai sfnt c am ac de cojo
cul tu!
Isabel ntoarse capul i-i fcu un gest destul de semnificativ
referitor la ameninarea lui.
Din fericire, ua era ntredeschis, Jamie mpinse uor ua grea
din lemn, iar n faa lor se deschidea un culoar strmt care ducea
la o scar care abia de avea nite lmpi de gaz ca s-o lumineze.
Vestibulul era gol, ca i tejgheaua. Isabel i acoperi prul cu gluga
pelerinei i sun din clopoelul sordidei recepii. Jamie o aez n
spatele lui. ndat, un brbat cu abdomen proeminent i cu o barb
murdar se ivi la o u lateral.
- Ce dorii?
Jamie i vorbi cu accentul dintr-un cartier din sudul Londrei,
cel folosit de delincveni.
- Vreau s nchiriez o camer.
Hangiul le privi hainele care erau de foarte bun calitate,
brbatul numra deja lirele.
-A m una liber la etajul al doilea, dar preul ei este de zece lire
pe noapte.
Jamie nu fcu niciun gest, n ciuda preului exorbitant.
- Semnai n registru i urmai-m.
Jamie scrise un nume n registru i scoase din pung zece lire.
i arunc Isabelei o privire care putea fi nceputul unui rzboi.
Brbatul le indic cu o mn i un felinar cu gaz ca s-l urmeze.
Niciunul nu zbovi mai mult dect era necesar n ntunecosul ves
tibul. Scrile abrupte i tiar respiraia Isabelei pentru o clip.
Burta ei grea o facea nendemnatic n micri. Cnd ajunse la
etajul al doilea, ncerc s-i domoleasc pulsul.
- Asta e.
Omul deschise o u pe care intrar, pentru ca o secund mai
trziu s ofteze adnc amndoi. Dac holul li se pru patetic, ca
mera era lucrul cel mai urt pe care-1 vzuser n viaa lor.

- Vreau s v avertizez. Cei doi ntoarser capul n acelai

timp. Nu vreau s aud niciun fel de ipete sau zgomote, sunt ad
mise doar gfielile.
Hangiul dispru pe u cu un vaiet care-1 nsoi la coborrea
scrilor.
- Dac spui ceva - Isabel tcu o clip, jur c-i dau replica pc
care o merii.
Jamie i oferi un zmbet mpciuitor n ciuda cuvintelor dure.
- Cunoti ncperea individului?
- Este la acelai etaj, este numrul cincisprezece, am vzut-o
n registru.
Jamie o privi cu coada ochiului.
-A sta e n cellalt capt al culoarului.
Isabelei i era totuna dac era n acelai infern, trebuia s re
cupereze documentele de proprietate.
- Rmi aici.
Ar fi protestat, dar el o fcu s tac cu o ameninare.
- Promit c te atept aici n tcere.
Jamie nu tia dac s o cread sau nu. ntr-un final se strecur
n tain prin lungul culoar, pn ce ajunse la camera care-1 inte
resa. Privi numrul ca s se asigure. Se uit n stnga i n dreapta
n timp ce descuia ua cu un ac de pr pe care i-1 dduse Isabel.
Dup cteva secunde, care i se prur o venicie, ncuietoarea
ced n sfrit. Jamie dispru dup ua pe care o nchise ncet, o
secund dup aceea. Isabel se uita pe culoar pentru a se asigura c
nu vzuse nimeni ndeprtarea soului ei.

Capitolul 29
Isabel era fericit, continu s priveasc documentele i nscri
surile cu numele bunicului ei i cu semntura lui. Le recuperase!
Trebuia s-i aduc la cunotin Aracenei vestea cea bun. Jamie
fusese de un mare ajutor. Rse cu plcere cnd ntinse pe masa din
bibliotec diferitele certificate i bonuri de plat. Pmnturile ei
erau salvate, motenirea recuperat i fusese foarte uor. Jamie si
mulase un jaf n ncperea de la han i totul a fost rezolvat,
nchise ochii complet extaziat, se fcuse dreptate. Bucuria pe
care o simea o mpiedic s-i dea seama c Jamie intrase pe
ua bibliote-cii i se ndrepta spre ea cu o nfiare serioas i
tcut. i lrgi zmbetul nc i mai mult i el i ncrei
sprncenele pn ce le uni deasupra nasului.
- Nu te-am auzit intrnd!
Jamie se opri la un singur pas de scaunul pe care sttea ea, iar
Isabel se ridic imediat pentru a putea rmne n faa lui.
- Voi fi foarte scurt.
Cuvintele seci o alertar. Expresia lui prea de nvingere sau
era de resemnare?
- Am luat o decizie cu privire la noi.
Isabel ncepu s-i fac griji cu adevrat, pentru c tonul lui
era senin, dar n profunzimea ochilor lui exista o tulburare. Viito
rul ei? Ce vrusese s spun cu asta?
- Dup ce am meditat foarte serios - Jamie tcu un moment pen
tru a respira-, am hotrt c nu-i voi mai da timp s-i clarifici ideile.
Isabel nu clipi. Lumea ncetase s se mai nvrt dup cuvin
tele lui Jamie care o puseser ntr-o vltoare de sentimente con
tradictorii.

- Suntem cstorii i trebuie s ncepi s accepi acest lucru

Ea inspir profund, cu mirare.
- Am crezut c vei fi mai rbdtor cu sentimentele melc.
Jamie o privi deziluzionat.
- Nu merii mai mult timp - o intui ndurerat - i mi s-a ter
minat rbdarea. Sau poate vrei s te repudiez i s-i ofer un divoij
avantajos? Pentru c mergi pe un drum greit.
O va lovi! Nu! O va lsa fr nicio pictur de snge!
- Cu ce drept m-ai obligat s m cstoresc cu tine? i acum
vorbeti de repudiere?
Jamie ridic o sprncean fr s neleag.
- Asta caui? o ntreb Jamie cu voce ncrcat de ndoieli.
Isabel nu nelegea cum ajunseser n aceast situaie.
- M provoci?
Isabel lovi mna pe care Jamie o ntinsese spre ea ca s-o ajute
s se ridice.
Izbucnirea femeii l surprinsese, iar el nu cunotea motivul
pentru care se arta att de furioas.
- Crezi c asta fac?
Isabel l intui cu o privire.
- Nu reuesc s neleg aceast schimbare de atitudine - i
spuse ea nici de ce eti att de pedant i egoist cu sentimentele
mele.
- Nu sunt egoist - i rspunse Jamie - , dar tiu foarte sigur c
nu vreau s fii nefericit alturi de mine.
La naiba! Cum putea s neleag aceast declaraie?
- Aceast discuie este motivat de faptul c fi-am interzis s
intri n patul meu?
Jamie i aspri privirea la amintirea neptoare a nevoii nesatisfacute.
- Nu, draga mea soie, nu pentru c mi-ai interzis s intru n
patul tu, nici pentru c refuzi s-i ndeplineti datoriile conju
gale, nici pentru c nu-mi poi tolera prezena...
Ea i-o tie sec.
- Tot nu te neleg, atunci de ce ari att de ofensat? ntreb
furioas i cu un ton de nesiguran n voce.

- Pentru c nu sunt suficient de nebun ca s te oblig sfl renuni

la ce iubeti - Isabel se pierdea n cuvintele lui dei sunt In un
pas, crede-m.
Ea tia c vorbesc de lucruri diferite, dar Jamie dduse un pus
napoi i ea tia ce nseamn acel pas.
- Sunt catolic, Jamie.
Spera ca prin aceste cuvinte s-l fac s neleag c un divor
ntre ei era cu totul imposibil i numai gndindu-se la asta se m
bolnvea. l ndeprtase de ea tocmai ca Jamie s-i clarifice prio
ritile. S aib certitudinea c ea era cea pe care o iubea. Dar nu era
dispus s-l lase liber, nici s considere un posibil divor ntre ei.
Jamie scoase un oftat greu vznd succesiunea de ndoieli i
confuzie pe care o reflecta chipul femeii.
- Ce va fi cu bebeluul pe care-1 voi nate?
Jamie i ncord pieptul i-i ndrept spatele. Exclamaia ci
suna ca un repro. S-o vad n aceast atitudine defensiv l scoase
dintr-ale lui. ncerca s neleag de ce fcea referire la copil. El
voia doar s-o lmureasc c se terminaser distanele i obstaco
lele.
- Nu tii ct de ru mi pare c ai rmas nsrcinat.
Ea lu aceast declaraie sub cea mai rea form posibil. Se su
foca! Trebuia s-l liniteasc cu ceva sau va termina prin a se su
foca n propria sa nebunie. tia motivul pentru care el se ndeprta
de ea, era pentru verioara ei, Aurora, i nu voia s i-o permit.
- Crezi c-i voi permite s pleci cu ea? N-o vei avea niciodat.
Jamie mai fcu un pas napoi, fr s-i ai privirea de la ea.
Ameninarea nu-i plcuse deloc. Crezu c Isabel vorbea de viito
rul vlstar al amndurora.
- Bineneles c vreau s-o am! i o voi iubi din tot sufletul
meu, cu toat puterea mea, chiar dac tu nu vrei.
Isabel mormi o njurtur obscen. Cum avea neobrzarea
s-o doreasc n prezena ei?
- Ea reprezint tot ce e mai important n viaa mea. Este fora
care m-a mpins s iau aceast hotrre.
Isabel era plin de furie. Cum putea s-i spun aa ceva?
-N u -i voi permite! N-o s ne ai pe niciuna dintre noi dou!

Jamie simi durerea sfietoare pe care o reflectau ochii ci

Ameninarea pe care o aruncase asupra lui l apsa ca o piatr dtf
moar. Isabel a fost contient n permanen de greutatea, dine
rea i furia pe care i le produseser cuvintele ei.
Avea s comit o nebunie! Dorea nespus s-l fac s nghit
aceste noduri dureroase care-i astupau gtul i care mpiedicau
aerul s ptrund pn-n piept, care rmsese contractat dup
aceast declaraie. Pmntul se nvrti vertiginos sub picioarele ci.
- Pleac i las-m singur! bombni ea ntr-o stare de con fu*
zie total.
Jamie sttu n cumpn destul de mult, dar, n cele din urm,
i fcu pe plac.
Odat ieit pe u, Isabel i duse degetele la gur i le muc
n ncercarea de a-i nbui strigtele ce se nghesuiau s-i ias
din gt. Durea! Doamne! Tocmai i se smulsese pielea fii i
simea o nelinite n piept care-i oprea fiecare rsuflare. Cnd
simi gustul sngelui n gur, i cobor mna n poal i ddu
drumul lacrimilor s-o nsoeasc n nefericirea ei.
O fantom o nvinsese. Verioara ei, Aurora, continua s aib
dragostea soului ei.
Jamie se transformase n alt persoan. Firea lui, n mod nor
mal vesel fcuse loc unei melancolii tcute, unei tristei profunde
i descurajatoare. Isabel prsise cminul i se mutase la Redtower. Ducele nu reuea s neleag desprirea lor, niciunul dintre
ei nu ddea nicio explicaie i amndoi refuzau ncercrile de me
diere ale Eulaliei. Oft din nou att de obosit, nct i trecu mna
prin pr cu un gest de sfreal. S stea departe de ea era cel mai
dur lucru pe care-1 fcuse n viaa lui. i consuma energia
strduindu-se s-i nbue sentimentele care-1 copleeau. Voia
s-o vad fericit! Dar nu tia cum s ating acest ideal. Ea nu-i
per-mitea s se apropie.
- Faci aceeai greeal ca fratele tu, Justin.
Vocea cumnatei sale l scoase pe moment din gndurile lui. O
vzu oprit n u.
- Atunci cnd cineva iubete, se sacrific, i rspunse sfrit.

Aurora intr intempestiv n salon i se aez n faa lui, inii o

poziie rzboinic, lsnd ua deschis.
- Eu i fratele tu am pierdut mult timp din cauza prostiei
noastre.
Jamie o avertiz din ochi, nu voia s-o mai asculte.
- Nu voi mai permite niciun amestec.
- Nu facei i voi aceeai greeal ca noi...
Jamie scoase un oftat lung i lent. i simea sufletul pibuit,
energia consumat, dar sperana continua s existe cu ncp
nare, fr s-i permit un respiro.
- Tu cutai libertatea ta i tare m tem c Isabel o vrea pe a ei.
Aurora tia c Jamie se purta cu onoare i responsabilitate
rmnnd separat, dar Eulalia i explicase multe lucruri despre
verioara ei, despre sentimentele ei i nu voia s stea deoparte
vznd cum amndoi i distrugeau viaa.
- Nu permite ca distana s v despart din ce n ce mai mult.
Aurora lu mna cumnatului ei n timp ce-i mngia obrazul
cu cealalt mn, ntr-un gest de dragoste sincer.
- Isabel a ridicat un zid pe care nu pot s-l escaladez. S fie cu
mine i provoac o nefericire constant i m omoar ca eu s fiu
cauza nefericirii ei. Nu pot permite asta.
- Ea te iubete, i mrturisi Aurora.
Jamie oft lung.
- Cnd cineva iubete, are ncredere, i mrturisi cu necaz.
Aurora vzu ct era de rnit i-i pru sincer ru.
- Dragostea este singurul lucru important n via, Jamie.
Nu-i ntoarce spatele sau te vei ci dup aceea i nu vei mai putea
face nimic pentru a-i putea schimba soarta.
Ochii lui Jamie preau goi.
- Trebuie doar s-i spui c ea e singura femeie din lume pen
tru tine, este att de greu?
Jamie nchise ochii pe jumtate ascultnd cuvintele cumnatei
sale. Ar ajunge s-i spun ct de mult o iubete? Nu, Isabel nu ar
accepta. El s-ar fi interpus dorinei ei n mod premeditat. Se pu
teau aduna attea greeli?
- Ce puin i eti dator acest gest de sinceritate.

Drace! Avea dreptate! Jamie i zmbi cumnatei sale i o Inm#

spre el pentru a-i da un srut fratern. Aurora reuea ntotdeauna
s-i redea bunul sim. De ce s-o fi declarat nvins? O iubea din Ini
sufletul pe Isabel i trebuia s i-o spun, s rosteasc cu voce lan
cuvintele care-1 ardeau ca terebentina n clocot.
- Mulumesc, Dawn, ai toat dreptatea, nu pot continua s stau
deoparte, nu cnd o iubesc cu disperare.
Aurora se simi satisfcut pentru el.
- tiam c nu-i vei arunca viaa la gunoi. M bucur mult pen
tru tine...
Jamie zmbi cu ea.
- i eu pentru c-mi faci fratele foarte fericit. E un brbnl
foarte norocos fiindc te are.
Aurora oft mulumit pn ce auzi ua de la intrare. Cei doi
i ndreptar privirea spre ua bibliotecii i o vzur pe Isabel tre
murnd, plin de furie. Jamie i ddu drumul cumnatei sale i des
chise gura cu un zmbet pe care ea l respinse cu privirea el
ngheat. Era aa de scoas din mini, nct devenise greu de re
cunoscut.
- Ce mult m bucur s te vd aici! Trebuie s-i spun ceva
foarte important.
Jamie se ntoarse spre cumnata sa i-i fcu un gest de compli
citate pe care Isabel nu-1 lu n seam.
Isabel merse exact spre centrul ncperii. Nu se cltin n ho
trrea ei. Jamie avea zilele numrate , urma s-i smulg jugu
lara. Cnd termin de parcurs distana care o separa de ei, ridic
pumnul drept i-l zdrobi de faa Aurorei. Aceasta czu, ncurcndu-se printre fuste.
Jamie o privi total surprins.
- Mai srut-1 o dat i-i voi scoate ochii! i strig n mo
mentul n care Aurora se afla n fund, pe podea, fr s tie ce
naiba se ntmplase.
Jamie amuise, nu fusese pregtit s-o vad pe soia lui lovin
d-o pe cumnata sa, plin de furie i... gelozie? Inima lui ncepu s
bat puternic. Isabel era geloas! i asta presupunea...
-D oam ne, Dumnezeule, Isabel, cere-i scuze!

Ea miji ochii n timp ce Jamie o ajuta pe cumnata lui s sc ridice.

Isabel privi uimit figura soului ei, care arta teribil de vesel.
Ticlosul era fericit pentru c o lovise pe Aurora? Atunci o va lovi
din nou, ca s explodeze de fericire. Dar minile Isabelei continuau
s se mite dup voia lor, fr s asculte de ordinele pe care le ddea
creierul. Dintr-odat, fr vreun preaviz, lu un vas de porelan, care
impodobea o mas de serviciu din colul divanului larg, i o arunc
spre Jamie care reui cu greu s se fereasc. Frumoasa ceramic se
sparse de umrul lui. Jamie nu-i revenea din surpriz. Nu-i putuse
imagina vreodat talentul rzboinic pe care-1 ascundea Isabel sub
aparenta ei docilitate. Toat aceast pasiune ascuns l inea subju
gat. Expresia extrem de furioas a Isabelei l umplea de o fericire
infinit. Toat aceast desfurare de energie fusese motivat de fap
tul c-1 surprinsese mbrind-o pe cumnata lui. Eulalia avea drep
tate n legtur cu Isabel i nesigurana ei, dar el ncercase s-i
ctige ncrederea fcnd un ocol mai mare. Acum nelegea ct de
absurde erau preteniile lui. Dac Isabel voia o declaraie semnat
despre sentimentele lui, pe Dumnezeu! i-o va oferi.
Isabel vedea totul n rou, continua s lanseze tot felul de pro
iectile pe care le gsea n drumul su, n timp ce profera insulte pe
care Jamie nu le nelegea.
- Majele, bustronel, burraco, jinca... jinca..1. Nu-i ieea cu
vntul.
-Jincale - o ajut Aurora n timp ce observa cu oarecare umor
izbucnirea de gelozie a verioarei ei.
Lovitura de dreapta, aproape c-o lsase fr msele, dar n fond
era foarte mulumit. n final, renunase s se autocomptimeasc
i luase friele viitorului ei i ale vieii ei. Era minunat cu acel aer
de soie suprat.
Jamie i mut privirea de la Isabel la fratele lui care tocmai
deschisese ua bibliotecii. l vzu rmnnd mut n faa celor ce
se petreceau i mergnd direct spre ei.
Asta a fost cea mai mare greeal a lui. Isabel luase o farfurie
de ceramic destul de grea de pe birou i, nebun de furie, o
1Adulterin, animal, bastard, mizerabil, n ignete (n.tr.)

arunc. Justin se ncruci cu traiectoria proiectilului. l nimeri In

plin, n cap.
Justin, dup lovitur, i ntoarse privirea spre ea complel
zpcit, n timp ce un firicel de snge i pta cmaa alb n rou
aprins. Se sprijini de birou, complet ameit.
Isabel nu-i putu opri un geamt, fiind contient c-1 rnise pc
Justin la cap. Rana sngera abundent. Rmase cteva minute corn*
plet linitit i, odat ce ncetase atacul de furie, nelese ce fcuse.
Vzu cu neputin cum Jamie i Aurora l ngrijeau pe Justin i ea
profit de asta ntorcndu-se i plecnd. Aurora observ.
- Du-te dup ea, Jamie, n-o lsa s plece fr s-i fi spus ce
simi pentru ea i - ntri Aurora - doar pentru ea.
Jamie i privi fratele, care sttea destul de bine n poala soiei
sale care l ngrijea, apoi plec pe urmele Isabelei care deja urca
treptele spre primul etaj.
-Isabel! Oprete-te!
Ea nu se opri. Continua s urce amorit de criza ilogic de ge
lozie, dar cnd i-a vzut verioara srutndu-1 pe Jamie, i se n
tunecase judecata.
Doamne! Aproape c l-a omort pe Justin din cauza asta.
- Te iubesc din toat inima mea, drglao...
Jamie nu termin fraza i acest detaliu o fcu s ntoarc capul
pentru a-1 privi. Brusca micare fu o mare greeal, balansul ca
pului o dezechilibr i o fcu s alunece. Dei ncerc, nu se putu
aga de balustrad. Jamie privi de jos cderea i dezastrul pe care
niciunul nu putea s le opreasc. Inima i se opri n faa certitudi
nii c n cdere i va rupe gtul.
Isabel scoase un strigt de surpriz n momentul n care simi cum
corpul su se balanseaz periculos nainte din cauza greutii burii,
ncepu s se clatine pe scri pn ce czu ca un balot. Jamie nchise
ochii la lovitura pe care o primi inima lui vznd ce se petrecea. Urc
nspimntat treptele n ncercarea de a ajunge pn la ea i de a o m
piedica s se rostogoleasc pn la baza scrii, dar nu reui.
Isabel se rostogoli pn la picioarele lui Jamie care nu putu
s-i opreasc un geamt de neputin la vederea corpului inert
de la picioarele lui.

Capitolul 30
Avea un comar! l auzea pe Jamie vorbind n oapt, cu vocea
plin de dragoste i speran, dar cuvintele de dragoste nu-i erau
adresate ei. Voia s deschid ochii, avea nevoie de asta, dar nu le
putea porunci nimic. Rmneau nchii. ntreg corpul se arta ne
asculttor. Nodul ce i se forma n gt cretea cu pai uriai, transformndu-se din nod n nuc, mpiedicnd aerul necesar vieii s-i
ajung n plmni. Nu voia ca vorbele brbatului ndrgostit s-i
ptrund n cap i s rodeasc certitudinea agonizant c pierduse
orice posibilitate de a i-l apropia. l auzea pe Jamie att de dure
ros de aproape. Aproape putea s jure c se afl la mai puin de un
pas de ea i atunci, cum ndrznea s-i vorbeasc despre dragoste
alteia n prezena ei? Nu avea demnitate? Durerea cretea n ea
att de intens nct Isabel crezu c o va rupe n dou. Voia s des
chid ochii, dar nu putea. Nu rspundeau chemrii ei i, dei n
cerca s-i nghit saliva, suferina era att de mare i de
umilitoare nct simi c lein de suprare.
- tii c te iubesc din tot sufletul, cu toat puterea...
Isabel inspir adnc, fiind contient de ceea ce promiteau cu
vintele lui Jamie. Ajunge! Nu continua! Striga la el n linite, cu
gura nchis.
- Eti tot ce e mai important pentru mine, fora care m mpinge
n fiecare zi a vieii mele nc de cnd am aflat de existena ta.
Voia s strige plin de furie, s desctueze frustrarea dure
roas de a asculta declaraia trdtoare ctre alt femeie de pe bu
zele iubitului su.
- Mama ta mi-a spus c trebuie s aleg ntre voi dou, ce ab
surd!

Ceva nu se potrivea, Isabel i ddu seama de nite detalii ctii

trecuser complet nepercepute de ea. Se auzea doar o singurii
voce, cea a lui Jamie. i inea capul sprijinit de stomacul ei i cu
o mn o mngia pe burt, cu veneraie.
Oh, Doamne! Ce se ntmpla?
- Amndou facei parte din viaa mea i e timpul s iei n brii
ele mele ca s te pot mbria i s-i spun ct de frumoas mi pan.
Isabel i simi ochii scldai n lacrimi n timp ce-1 asculla,
dintr-odat tiu c Jamie i vorbea fiicei sale, fiicei? Toate accslc
cuvinte de dragoste erau destinate fiicei sale?
- Lord Penword, trebuie s ieii din ncpere ca s-mi pot face
treaba.
Mna iubitoare continua s treac uor peste pntecul ei, cu
micri line i drgstoase.
- Marie Isabelle, don t make your father waW\
Isabel zmbi i deschise ochii n sfrit, dar zmbetul i se terse
de pe buze exact n momentul n care simi o mpunstur dure
roas n vintre. ocul o fcu s gfie i nelese c se declanase
naterea. Cderea pe scri avusese consecine nefericite. Mai erau
patru sptmni pn la soroc! Jamie i ntoarse ochii plini de
dragoste i respect spre ea. Deschise buzele ca s-i vorbeasc, dar
ea i-o lu nainte.
- Crezi c fiica noastr o s-i fac intrarea n lumea asta mai
devreme pentru c-i ordoni n englez?
Jamie ridic o sprncean auzind-o, apoi se apleca deasupra
ei i o srut, cu dulcea pe buze.
- Fiica noastr e cam ncpnat.
Isabel tiu, instinctiv, c nu va nceta niciodat s lupte pentru
el, c-1 iubea din toat inima i c, prin acele cuvinte, i pecetluise
destinul alturi de ea. Deja n-o mai interesa dac o iubise pe alta
naintea ei. Jamie era al ei!
-Fiic?
Nu putu s continue cci alt durere o fcu s se zvrcoleasc.
- De acum dou zile trebuia s fi nscut, o inform el.
1 Marie Isabelle, nu-1 face pe tatl tu s atepte!, n englez, n original(n.tr.)

Isabel l privi fr a nelege.

- i s-a rupt apa cnd ai czut pe scri i te-am inut sedat de
atunci, dar spaniola asta mic i ncpnat face o ntrecere eu
mine din care vreau s ies nvingtor.
Jamie i privi ochii de chihlimbar i tiu c sosise ceasul. Cea
sul adevrului.
- De atunci v-am vorbit amndurora ntruna despre sentimen
tele mele.
Isabel l privi complet extaziat, aflnd c vorbele de dragoste
pe care le auzise timp ndelungat fuseser pentru ele. l iubi i mai
inult.
- Acest englez se simte prea bine n interiorul mamei lui ca
s-l convingi cu cuvinte mieroase.
Jamie se aez mai aproape de ea, o inea de mn cu o infi
nit dragoste. Ore ntregi navigase n cea mai profund incertitu
dine. Cderea ei pe scri provocase declanarea naterii i el
nelesese ce nsemna cuvntul fric atunci cnd o vzu ntins la
picioarele lui ca i cum era moart.
- Spaniola asta trebuie s nvee s-i asculte tatl, insist el.
- Acest englez va veni pe lume cnd va fi pregtit, l corect
ea, continund s zmbeasc.
-A cestei mici flori i place s se lase ateptat. i-am spus c
te iubesc?
Dac vorbele nu o convingeau, o fcu privirea lui de brbat
super ndrgostit.
- tii ceva ce eu nu tiu? l ntreb.
Jamie o privi cu superioritate.
- ntotdeauna am jucat n avantaj mulumit Eulaliei. Ea mi-a
mrturisit c-mi vei drui o fiic.
Isabel nu-i putu reine un mic ipt simind o nou mpun
stur. Jamie o strnse de mn, ncercnd s-i transmit puin
curaj.
- mi pare ru, micuo, trebuie s fii curajoas.
Isabel inspir i-i zmbi din nou.
- Mulumesc, Jamie.
El o privi uluit.

- O spuneam micuei mele.

Isabel i muc buza ca s opreasc un geamt i ca s-i rii'M
lui un avertisment.
- Trebuie s vorbim, spuse ea brusc.
Jamie rmase perplex i prea aproape comic. S vorbim? In
acest moment?
- Mai nti ai o treab de fcut: s-o aduci pe lume pe (licit
noastr. Apoi, dup ce-i vei reveni puin, i voi explica ct de
mult te iubesc, exclusiv pe tine.
Cnd Jamie ntoarse capul cutndu-1 pe medic, Isabel l prinse
mai tare de mn.
- Nu m lsa! l implor ea.
Jamie o privi din nou, plin de dragoste.
- Nici mort nu te-a lsa!
- Lord Penword, trebuie s plecai din camer, o obosii pc
soia dumneavoastr.
Jamie l privi pe doctor avertizndu-1 cu ochii lui violei.
- Eu nu m mic de aici!
- Pi, dac nu pleci de aici... cel puin fa-te util, cere mai mulii
ap cald.
Cuvintele Eulaliei l fcur s se mobilizeze imediat. Tocmai
intrase n camer cu pas marial.
- Jamie!
El se ntoarse la chemarea Isabelei.
- Acum tiu c m-ai iubit ntotdeauna, c gelozia mea a fost
absurd i iraional.
Jamie i mngie prul cu dragoste.
- Absurd, nu. Neateptat, dar am tot timpul din lume s te
fac s nelegi ce nsemni tu n viaa mea. Ct de minunat eti i
ct de fericit m faci prin simplul fapt c exiti.
- Spune-mi-o! i ceru ea.
Jamie se aplec spre urechea ei i-i opti cuvinte pe care le pu
teau auzi doar ei. Sursul Isabelei fu la fel de mare ca durerea pro
vocat de urmtoarea contracie.
- F-mi favoarea i d-mi-o.

Justin l privi pe Jamie cu ochi glumei, dar Iar s lase jos

bocceaua care se agita n braele lui.
- mi place ca fina mea s cunoasc braele naului ci.
Jamie i ncruci braele la spate cu o avertizare n priviri.
- Singurele brae pe care trebuie s le cunoasc sunt ale tatlui
ei.
Justin i-o ddu napoi tatlui ei cu o oarecare reinere.
- Este leit unchiul ei.
Lui Jamie nu-i mai rmase dect s-i dea dreptate. Micua lui,
Maria Isabelle, prea mai mult fiica lui Justin dect a sa. Avea
acelai pr blond, aceiai ochi gri i un temperament care...
- O glum crud a destinului, doi dintre nepoii mei sunt iden
tici cu mine, micua mea e ca tine.
Justin i zmbi fratelui su mai mic dup aceast confirmare.
- Dar tu nu tii s-i aduci doi cte doi.
Jamie pufni n faa fratelui su mai mare.
- mi imaginez c trebuie s m strduiesc mai mult data vii
toare. Am datoria moral s ntrec recordul tu.
Justin i privi fratele mai mic cu o sprncean ridicat.
- Ce tii de socrul tu?
Jamie rsplti gnguritul fiicei sale cu o mngiere pe obrazul
mbujorat.
- Socrul nostru este pe drum, moare de nerbdare s-i cu
noasc nepoata.
Justin tia de ncercrile fantastice pe care le tacea Rodrigo ca
s obin anularea cstoriei Aracenei cu Alonso de Lara. Coroana
spaniol se meninuse ferm cu privire la aceast unire i-i refu
zase anularea. Alonso de Lara continua s rmn nedoritul gi
nere al contelui Ayllon.
- tii ce e minunat?
Jamie tia c se refer la faa lui de tat devotat.
- Nu tii ce nseamn cuvntul dragoste pn nu ii n brae o
bucic din tine.
Bebeluul se mic de parc nelesese cuvintele tatlui su.
Justin nu putu s rspund nainte de intrarea n dormitor a Isabelei i a Aurorei.

- Nu i-am spus, verioar, c o vor admira pn la saietate?

Justin vru s-i pun soia la punct.
- Este felul meu de a-i spune ct de disperat sunt s in o uit
Velasco n braele mele.
Jamie o ls pe fiica sa n leagn pentru a-i mbria so|ltt
aa cum trebuia: cu o afeciune profund i o nevoie neostoit,
Aurora, eu n locul tu a iei n goan. tii deja ce nseamn
pentru tine aceste cuvinte.
Isabel izbucni n rs vznd expresia comic a verioarei sale.
- Ai patru Velasco, nu-i mai trebuie niciunul n plus, i spuse
Aurora lui Justin.
Acesta tui nemulumit auzind cuvintele soiei lui.
-A m trei Penword i o singur Velasco.
Aurora tia c Justin voia mai multe fete, dar...
- i-a fost dor de mine? l ntreb Isabel pe Jamie, care o s
rut cu lcomie.
- In fiecare secund agonizant n care sper s-mi mai zm
beti o dat.
Cuvintele lui dulci erau ambrozie pur, dar Isabel nu putu
s-i rspund la dezmierdare din cauza intrrii neateptate a lui
Devlin n dormitor.
- Unde e mica mea floare?
Cei patru-i fcur loc lui Devlin s poat ajunge pn la lea
gn, ca n fiecare zi la aceeai or.

E p ilo g
ncerca s aranjeze cheltuielile. Era att de plictisit, nct pn
(ji numerele i se preau o distracie bun. Sttea n bibliotec, pe
fotoliul Ducelui, privea relaia numerelor, verifica ieirile i intrrile. Ridic ochii un moment i observ c Jamie o privea din
cadrul uii cu fruntea ncreit. ntotdeauna l simea. Avea un
umr sprijinit de tocul de lemn i un picior flexat.
- Mi se pare c eti plictisit, spuse n trecere.
Ea i zmbi ca s-i confirme.
- O femeie fr ocupaie este o tentaie pentru diavol, i
rspunse continund s-i zmbeasc imperturbabil.
- i o tentaie pentru soul ei, ntri el.
Isabel schi o figur glumea.
- O femeie trebuie s fie autosuficient, continu.
- Trebuie s fie autosuficient doar pentru soul ei.
l privi amuzat, pentru c dialogul pe care-1 purtau era foarte
emoionant.
- nceteaz s-mi repei cuvintele sau...! l amenin.
Jamie ridic o sprncean.
- M gndesc la un exerciiu care nu te va plictisi.
Ea tia la ce fel de exerciiu se referea el.
-A m putea negocia?
ncerc s-i compun o privire dintre cele mai nevinovate cu
putin. Jamie simi o palpitaie n pantaloni.
- nc o feti?
Acum fu Jamie cel care ridic sprncenele interogativ.
- Sunt foarte fericit cu cele dou fete ale mele.
Isabel tia c lui Jamie nu-i psa c ea nu-i druise un biat. Fc-

tele lui, Isabelle i Alexandra, erau tot ce avea nevoie. Isabel viVu
cum i strluceau ochii cnd o privea.
- Dar a putea s m descurc cu nc dou sau trei domnioare
Penword, i spuse el continund s se sprijine de rama uii.
- Caui o zglial nainte de prnz? l ntreb atoare. Pen
tru c eti pe drumul cel bun.
Jamie se ndrept spre ea cnd vzu cum se ntunecau de do
rin ochii femeii.
- M ncnt s vd sub ce form delicioas se excit ochii till
la cuvintele mele, i spuse el.
Ea rsufl nerbdtoare.
- ntr-una dintre zilele astea o s te ncnte s-i vezi capul
desprins de gt dac nu vii aici imediat.
Lui Jamie i plcea prea mult s-o necjeasc. Continu s rd
i s se apropie de ea cu pai leni.
- Mor s tiu ce culoare au jartierele tale.
Isabel, dornic, ntredeschise ochii. Eulalia i fcea rost do
toat lenjeria intim, lucru pentru care Jamie i era recunosctor.
- Culoarea jartierelor mele este o surpriz, i tremurase vocea
ateptnd.
- Doar ncercarea de a ghici mi ncinge sngele n mod scan
dalos.
Isabel i oferi un surs promitor. Jamie ajunse lng ea, i
puse minile pe braele fotoliului larg din piele neagr i l roti
spre el. Corpul Isabelei rmsese ntr-o parte. Se aplec spre gura
ei i ea i lipi spatele de fotoliu att de tare, nct i se pru c sc
contopise cu el.
- Vorbeti prea mult, lord Penword.
Nu o asculta, privea fix buzele crnoase ntredeschise. Se aez
n genunchi i rmase la nlimea capului ei. Una dintre minile
lui ncepu s urce lent de la glezn pe sub fust. Ea avu un recul
involuntar n timp ce o furnictur interioar i se ncolcea n pn
tece. Jamie reuea ntotdeauna s-i accelereze pulsul.
Mna lui fierbinte continu s urce pe pulpa ei pn la ge
nunchi, ajunse la coaps i se opri n jartea. ncepu s trag uor
de ea, dar se gndi mai bine i ncepu s-i ridice ncet poalele ro-

diiei. Isabel ncepu s respire fr control. O domina. Continu srt

ridice fusta pn mai sus de jumtatea coapselor. Privi exla/iul
culoarea turcoaz a jartierelor, i aplec capul i ncepu s-o srute
ile la genunchi pn la jarteaua care prindea ciorapul alb de
mtase. Isabel l privea plin de dorin. Fiecare srut o marca cu
foc. Obrajii ncepur s capete un ton care urca de la roz la rou
intens. Uitase s respire, altfel nu nelegea dificultatea cu care i
umplea plmnii cu aer. Mna lui Jamie i prinsese fesele i, dinIr-o micare, o aduse pe marginea fotoliului pentru a avea un acces
mai bun la vortexul dintre picioarele ei. i srut cu finee coap
sele. Continu s-i urce minile lent pe coapsele ei bine contu
rate pentru a-i scoate chiloii fini. Isabel scoase un geamt i
nchise ochii. Jamie i ridic i mai mult fusta pn ce ls vola
nele s se odihneasc pe pntecul ei. Se uit fix la delicata m
brcminte intim din dantel. Cu degetul desen conturul pn ce
ajunse exact n centrul feminitii ei umede. Isabel ncepu s res
pire sacadat, n timp ce degetul lui Jamie ncepea s despart fina
estur satinat de piele. Se ajut cu cealalt mn s-o menin
desfcut. Fcu s-i alunece dou degete prin crptura lacom
pn ce ajunse la clitoris, care se cutremur de plcere cnd n
cepu s-l mngie cu o micare circular. Isabel deschise buzele
pentru a i le linge lasciv, excitat de senzaiile pe care i le pro
vocau degetele lui Jamie. Fr niciun preaviz, introduse un deget
prin crptura roz pentru a ncepe o micare care o nnebuni, n
timp ce degetul mare freca cu blndee perla clitorisului de la
stnga la dreapta, ntr-un ritm erotic care deveni irezistibil. Cu
cealalt mn inea mbrcmintea intim, ca s nu-i mpiedice
jocul, n timp ce o mngia dup placul su.
- Desfa-i corsetul, vreau s-i miros snii, tii c aroma lor
m nnebunete.
Isabel ascult prompt. i desfcu, lene, legturile care-i
ineau decolteul strns. Cnd i eliber unul dintre sni, Jamie se
cltin ca un om flmnd i dintr-o singur sorbire i introduse
toat areola n gur. O muca i o sugea n timp ce-i introducea
degetul n interiorul feminin.
- Jamie!

Orgasmul violent o scutur i Isabel nimeri doar s-i sflml*

capul aflat ntre snii ei. Gfaia. Isabel i cobor picioarele IM
s se aeze complet pe fotoliul confortabil. Era aproape culculA p*
spate.
Devlin o privi pe nora lui cu ngrijorare. Prea c nu are nor i
crezu c leinase. Enormul birou i permitea doar s vad o parii*
a prului ei, dar putu s asculte respiraia ei greoaie i, oprii InugA
ua deschis, o ntreb cu o real ngrijorare.
- Te simi bine, drglao?
Nimic nu-1 pregtise pe Duce s vad aprnd pe sub birou
capul fiului su mai mic. Trebuia s fie ascuns ntre... Culoimw
rou intens din obrajii lui putea s rivalizeze cu trandafirii din gill
din. Sau cuta ceva, sau... Devlin nu vru s fac mai multe spo
culaii. Cu o jen pe care n-o putea ascunde se scuz i iei ca o
umbr. Din fericire, Devlin nchise ua n urma lui. Isabel
nu-i ridicase capul, aa c Devlin nu vzuse dect prul ei rvA
it.
- ntr-o zi, tata va face un atac de cord, recunoscu Jamie cil
amrciune.
Isabel tia c asta se putea ntmpla. Att Jamie, ct i Justin
se zbenguiau cu soiile lor n locurile cele mai neobinuite din
cas, dar era ceva att de superb i de ndrzne...
- Brbate, am planuri mari pentru tine.
Isabel reui s-l determine pe Jamie s-i ntoarc ochii i aten
ia de la u ctre ea. Luase n mn, lasciv, membrul soului ci.
- Niciodat nu-i e destul, i spuse el.
Isabel zmbi cu toat gura.
- Niciodat.
Sfrit