Pagina 1

HIGHLANDER NECURAT
Monica McCarty
Pagina 2

Cuprins
Pagina titlu
Dedicare
Recunoasteri
Epigraf
Prolog
Capitolul 1
capitolul 2
capitolul 3
capitolul 4
capitolul 5
Capitolul 6
Capitolul 7
Capitolul 8
Pagina 3
Capitolul 9
Capitolul 10
Capitolul 11
Capitolul 12
Capitolul 13
Capitolul 14
Capitolul 15
Capitolul 16
Capitolul 17
Capitolul 18
Capitolul 19
Capitolul 20
Capitolul 21
Capitolul 22
Capitolul 23
Capitolul 24
Capitolul 25
Capitolul 26
Capitolul 27
Epilog
Nota autorului
Previzualizare Highlander nemarcat
Extras pentru Highlander Untamed
Laudă pentru Highlander Untamed
Drepturi de autor
Către Jami și Nyree, care au depășit cu mult cererea de serviciu 
CP. Promit, aceasta este ultima dată
trebuie să o citiți (cred că ar trebui să fie suficient de o sută de 
ori). Trăiască SSRW!
Și primilor doi cititori ai mei, soțul meu, Dave și sora mea, Nora: 
entuziasmul tău de la
începe să facă totul să pară posibil. Și Dave, îmi pare rău că 
concertul de la Cover Model nu a reușit, dar tot am
te iubesc oricum.
Pagina 4
Recunoasteri
Drumul spre publicare este adesea o călătorie lungă și grea, cu multe
răsuciri și întoarceri pe parcurs.
A mea nu a făcut excepție. Există, totuși, mulți oameni care mi­au 
ușurat călătoriile.
În primul rând, aș dori să mulțumesc întregii echipe de la Ballantine 
care au făcut acest vis să devină realitate, în special editorul meu,
Charlotte Herscher, ale cărei comentarii sunt întotdeauna 
neplăcute. Vă mulțumim pentru credință, entuziasm și
muncă grea în realizarea acestui proiect.
Fog City Divas, în special Barbara Freethy, Candice Hern și Carol 
Culver, pentru că m­au ocupat
aripile tale generoase și împărtășirea înțelepciunii tale 
despre meseria de a scrie ­ voi sunteți grozav.
O mulțumire specială pentru Kathleen Givens; bunătatea și 
încurajarea dvs. pentru un autor de începători (care, de asemenea,
s­a întâmplat a fi un fan imens) nu va fi uitat niciodată.
Mulțumesc Annelise Robey și Maggie Kelly, care au început totul.
În cele din urmă, agenților mei fabuloși, Kelly Harms și Andrea 
Cirillo, care au făcut totul posibil ­ mulțumesc.
„ Highlander Untamed învăluie cititorul într­o tapiserie bogată de 
pasiune și aventură. In acest
Roman de debut convingător, frumos scris, Monica McCarty aduce 
Highland Scoția în viață în toate
glorie cu clanuri feudate, secrete străvechi și o pereche de iubiți 
încrucișați de stele pe care le veți înrădăcina chiar și ca tine
se întreabă cum își pot găsi vreodată sfârșitul fericit. ”
­ Grantul TRACY, autor al
Secretele unei doamne
Două gospodării, amândouă demn,
În târgul Verona, unde ne așezăm scena,
Pagina 5
De la pauză antică la ranchiună la noua mutinție,
În cazul în care sângele civil face mâinile civile necurate.
Din nou, părțile fatale ale acestor doi dușmani
O pereche de iubitori de stele își iau viața;
Cui au răsturnat­o răufăcător
Faceți cu moartea, îngropați­vă certurile părinților.
Trecerea fricoasă a dragostei lor de marcă,
Și continuarea furiei părinților lor,
Ceea ce, dar sfârșitul copiilor lor, n­ar putea elimina nimic,
Este acum traficul de două ore din etapa noastră;
Ceea ce dacă asistați cu urechile pacientului,
Ceea ce va lipsi aici, truda noastră va depune eforturi pentru a 
repara.
—William Shakespeare, Romeo și Julieta, Prolog
Prolog
Castelul Dunscaith, Isle of Skye, 1599
Pământul s­a agitat cu zbârnitul puternic de copite în timp ce scorul 
războinicilor s­a apropiat de Dunscaith
Castel. Liderul lor, Roderick MacLeod, șeful MacLeod, și­a 
îndemnat montarea în față, trecând peste
stânci stâncoase cu viteză de vârf. El trebuia să ajungă la ea înainte 
de ...
Tocmai atunci un urlet grozav s­a ridicat deasupra tunetului cailor și 
cu ea speranța s­a spulberat. Rory blestemat,
știind că strigătele jubilante ale mulțimii ar putea însemna un singur 
lucru: Avertismentul venise prea târziu.
Refuzând să accepte ceea ce știa deja, Rory îl împinse mai tare pe 
puternicul distrier, urcând mai repede în sus
calea abruptă. În cele din urmă, calul și călărețul au încolăcit dealul, 
dându­și în sfârșit viziunea asupra crudului spectacol
orchestrat de cel mai disprețuit inamic al lui Rory.
Nici un firicel sub ele, sora lui Rory s­a așezat deasupra unui cal, 
îndreptându­și încet drumul printr­o mulțime de
săteni supărați Arăta atât de minusculă, atât de dureros de singură 
printre mulțimea înnebunită. Părul ei, gros,
Pagina 6
glorie glorioasă de bucle revolte, strălucea ca aurul alb la soarele de 
la mijlocul verii. Dar nici măreția
din părul ei și nici rămășițele din frumusețea ei odată fey ar putea 
distrage sătenii de la negrul vizibil
plasture care a acoperit un ochi.
Chiar și de departe, Rory putea vedea durerea lui Margaret. Linia 
rigidă a coloanei vertebrale, aproape imperceptibilă
scuturându­și mâinile în timp ce încleșta frâiele calului tâmpit, ușor 
strălucitor în timp ce bâlbâiele bâlbâiau
mândria ei ca pietrele.
Nu putea face decât să scoată doar fragmente din cuvintele lor 
urâte. „Față… oribilă… un singur ochi… semn al
diavol…"
Rory a apăsat, deși paguba a fost deja făcută.
Nimeni în afară de MacDonald din Sleat nu putea fi capabil să o 
trimită departe cu un monstru atât de monstruos
procesiune. Sleat trecuse la mare lungime pentru a­și rușina sora, 
batjocorindu­și nenorocirea cu un scandal
cruzime. Pentru Margaret, care a rănit grav un ochi într­un oribil 
accident de călărie abia la câteva luni
sosind la Dunscaith, s­a așezat deasupra unui cal cu un ochi. Un cal 
care a fost condus de un om cu ochi și a urmat
de un câine cu un ochi.
Nu a fost suficient ca Sleat să fi decis să respingă mâna și să o 
trimită pe Margaret înapoi
rudele. El a făcut­o într­o manieră concepută doar pentru un singur 
scop ­ să lovească chiar în inima
Mândria MacLeod într­un mod care ar putea cere doar răspundere.
Damn Sleat, năpraful diavolului, pentru că a târât o femeie 
nevinovată într­o feudă între bărbați.
Inima lui Rory se învârti în timp ce o mică lacrimă alunecă pe 
obrazul palid al lui Margaret din spatele petei negre.
S­a zbuciumat, ca și cum ar fi căutat forța. Când n­a găsit nimic, 
bărbia i se năpusti în piept.
Sângele bătea în urechile lui Rory, furiosul liniștit în sfârșit vocile 
crude ale clanilor MacDonald. A
strigătul de luptă străpungându­i din plămâni, în timp ce își ridica 
claymorele pentru a­și aduna clanii. "Ține rapid!" el
răcni motto­ul clanului. „Pentru un MacLeod!”
Sleat ar regreta ceea ce a făcut. MacLeods ar fi răzbunat.
Capitolul 1
Acea cetate puternică a apusului
În măreția măreție domnește supremul;
Un monument al puterii feudale,
Și un refugiu potrivit pentru un rege.
—MC MACLEOD
Loch Dunvegan, Isle of Skye, iulie 1601
Pagina 7
Isabel MacDonald nu s­a gândit niciodată la ea însăși ca lipsită de 
curaj, dar în ultimele zile a făcut­o
a început să se reconsidere. Orele lungi de călătorie, cu puține 
lucruri de făcut, dar de gândit, i­au testat metoda. Ce a avut
părea în Edinburgh un plan bine conceput pentru a o ajuta pe clan, 
acum, în timp ce se apropiau de destinația finală
cele mai îndepărtate ocazii ale Scoției, se simțeau mai mult ca o 
fecioară fiind condusă la sacrificiu. O analogie, ea
temut, care era tulburător de aproape de adevăr.
Înfiorată printre clanții ei MacDonald de pe micul birlinn, Isabel se 
simțea ciudat singură. Ca ea,
ceilalți ocupanți ai ambarcațiunii rămâneau atât vigilenți cât și tăcuți 
în timp ce se apropiau de dușmanul lor
a pastra. Doar sunetul dronez al vâslei, plonjat în adâncurile negre de
sub ele, străpunse înfricoșat
Liniște. Undeva înaintea ei, în lăcașul de dincolo, se afla Castelul 
Dunvegan, fortăreața inexpugnabilă din
Clan MacLeod.
Un vânt înghețat a măturat pe lac, trimițând un fior adânc în oasele 
ei. Eilean un Cheo, și­ a amintit ea
Numele de Erse pentru Skye. „Isle of Mist” ­ ceea ce este o 
subestimare prodigioasă. Blestemând­o nepotrivită
Îmbrăcăminte călătoare, Isabel și­a înfășurat mantia îmbrăcată în 
blană ­ singura haină caldă pe care o purta ­ mai strânsă
pe tot corpul ei, într­o încercare zadarnică de a se încălzi. Dar 
hainele ei ofereau o protecție atât de slabă
elementele, la fel de bine ar fi putut să stea aici într­un vârf.
Având în vedere sarcina ei periculoasă, vremea proastă părea cumva 
potrivită.
Isabel fusese promisă cu putere în fața puternicului șef 
MacLeod. Aparent, mana a fost a
unirea prin regele pentru a pune capăt doi ani lungi și amari de feudă
între MacLeods și
MacDonalds. În realitate, a fost o obrăznicie să obțină accesul ei la 
păstrarea inamicului lor și, dacă toate mergeau conform
a planifica, inima lui.
Nicio nuntă nu ar urma această mână. Când Isabel a găsit pentru ce a
venit, ea va repudia
retrăgătorul și întoarcerea la viața ei la curte ca doamna în așteptare 
pentru regina Anne ca și cum nimic nu s­ar fi întâmplat,
sigur în cunoașterea faptului că ea a ajutat­o la clan.
Presupunând, desigur, că nu a fost descoperită.
În retrospectivă, trecerea zilelor gândindu­se la diferitele moduri în 
care un spion ar putea fi pedepsit
nu a fost cea mai eficientă utilizare a timpului ei.
Simțind neliniștea lui Isabel, asistenta ei prețioasă, Bessie, se întinse 
și o strânse ușor
degetele încleștate.
„Nu vă faceți griji, poppet, nu va fi atât de rău. Arăți ca și cum ai fi 
îndreptat spre călău
de la o mână. Nu este ca și cum mirele tău ar fi fostul rege Henry al 
Angliei. ”
La fel de bine ar putea fi. Dacă s­ar descoperi perfiditatea lui Isabel, 
rezultatul ar putea fi la fel cu soarta
a distrat multe dintre soțiile lui Henric VIII cu ani în urmă. Nu se 
aștepta la nicio milă de la un Highland înverșunat
şef. Nu putea avea încredere decât în regele James, un bărbat care o 
primise în gospodăria lui ca un
fiică, n­ar vedea­o legată de o brută vicioasă. ­ Sunt bine, o asigură 
Isabel, tencind a
zâmbet ușor pe fața ei. Oricât de bine ar fi putut, se gândi ea, având 
în vedere că era pe punctul de a fi
mânat de un străin.
Era vorba despre omul pe care trebuie să­l înșele care era parțial 
responsabil pentru creșterea ei
reținere în ultimele zile. Încercările ei de a obține mai multă 
cunoaștere a șefului MacLeod
personajul se dovedise în mare parte fără succes. Regele a afirmat că
este un om suficient de amabil ... pentru un
barbar. Întrucât regele considera toți barbarii din Highlanders, 
descrierea nu o privea
prea mult.
Pagina 8
Tatăl ei era la fel de circumspect, numind MacLeod un „inamic 
formidabil” cu „o sabie bună
braţ." Cu greu liniștitor. Fratii ei fuseseră ceva mai viitori. Ei au 
descris MacLeod
ca un șef viclean care era bine respectat între clanul său și un 
războinic înverșunat, care era neegalat
câmpul de luptă. Dar ea nu învățase nimic despre bărbat.
Prea târziu, și­a dat seama că Bessie încă o urmărea. ­ Ești sigur că 
nu este nimic greșit, Isabel?
Ea clătină din cap. ­ Doar că îngheț și nerăbdător să cobor de pe 
această barcă.
Isabel privea cu agitație cum sprâncenele înfiorătoare ale lui Bessie 
se strângeau peste nasul de elfin care o făcea
chipul îmbătrânit apare ciudat de tinereț de cei doi și patruzeci de ani
ai ei. Respirația lui Dumnezeu, Bessie a văzut prea mult.
Acei ochi verzi omniscienți îi priveau direct în sufletul ei. Isabel știa 
că asistenta ei a bănuit
ceva a fost pe jos. Din hotărârea pripită a lui Isabel de a­i păstra 
mâna pe un bărbat pe care nu l­a întâlnit niciodată
ținuta de călătorie nepotrivită unchiul ei a insistat să o poarte, Bessie
nu fusese păcălită de Isabel
explicații vagi.
Isabel întâlni privirea interogativă a lui Bessie, implorând­o în tăcere
să nu întrebe ce o deranjase cu adevărat.
Tentația de a avea încredere în femeia care a avut grijă de ea ca o 
mamă a supraviețuit, dar ea
nu a îndrăznit să riște. Doar tatăl, frații și unchiul ei erau conștienți 
de adevăratul ei scop în a fi de acord cu acest lucru
handfast. Era mai sigur în acest fel.
O dată, Bessie s­a retras și s­a prefăcut că nu știa că ceva dincolo de 
nervii unui
curând să fie mireasă la serviciu. A strâns din nou mâna lui 
Isabel. „O să sun la o baie cât mai curând
sosiți și vă veți simți mult mai bine. ”
Isabel izbuti un zâmbet. Dragă Bessie a crezut că fiecare problemă 
poate fi rezolvată printr­o lungă înmuiere
apă parfumată de lavandă ­ Asta sună divin, murmură ea. Dar la fel 
de liniștitor ca o baie caldă s­ar simți
pentru oasele ei dureroase, pline de călătorie, Isabel știa că 
problemele ei nu vor fi rezolvate atât de ușor.
Totul părea atât de simplu acum câteva săptămâni când tatăl ei, 
MacDonald din Glengarry,
apăruse brusc la tribunal. Surpriza ei inițială și emoția la vizita sa 
neașteptată au avut, cu toate acestea
repede s­a îndreptat spre războinic. Tatăl ei nu a arătat niciodată prea
mult interes pentru ea, așa că a trebuit să existe un
captură. Dacă era la Edinburgh, trebuia să fie ceva important. Și ea 
nu fusese niciodată importantă.
Pana acum.
Fusese șocată, dar enorm de mulțumită de cererea lui. Tatăl ei a 
căutat ajutorul ei ! Ea'
fusese atât de încântată de perspectiva abordării lui cu o misiune atât
de importantă pe care a avut­o
a sărit la ocazia de a ajuta, fără a ține cont de detaliile sarcinii ei.
Nu era prima oară când nerăbdarea lui Isabel de a impresiona familia
ei o aterizase în situații complicate ­
Bessie ar putea atesta asta. Dar nici acum, nu putea regreta decizia 
ei. Deja erau frații ei
mai relaxat în jurul ei, chiar mergând atât de departe încât să o 
tachineze cu privire la vreun porecl prostesc la tribunal. A ei
tatăl părea altfel. El a privit­o de fapt mai mult de o clipă.
Din păcate, nu a fost singurul.
Partea din spate a gâtului ei se înțepă cu conștiință. Unchiul ei o 
urmărea. Din nou. De când a plecat
Castelul Dunscaith în urmă cu câteva zile, Isabel simțea adesea 
privirea grea a unchiului ei plictisindu­se în spate. El
a dezgropat­o. Ori de câte ori se întoarse, el era acolo, urmărind­o cu
ochii aceia duri și neclintiți.
Încercase să se prefacă că nu a observat, dar prezența lui apăsătoare 
a făcut imposibilă. Ea
nu mai suporta privirea constantă. Dorind să nu se lase intimidată, 
Isabel se întoarse cu fața
Pagina 9
l.
­ Cât timp, unchiule? întrebă ea, auzind un tremur ușor în 
glas. Unchiul ei, cel
MacDonald din Sleat, nici nu­l ratase.
S­a încruntat și și­a încrucișat brațele groase în mod interzis pe 
piept. O înfăptuire înfășurată
iar părul roșcat, care se retrăgea hotărât de pe o frunte largă, îi oferea
un aspect mai vechi
decât a fost sugerat de cei șase și treizeci de ani ai săi. Isabel nu a 
putut să nu se concentreze pe centrul feței,
unde prea multe drame își lăsaseră nasul imens roșu aprins și 
bulbos. În general, a prezentat
destul de o cifră impunătoare. Sleat era un urs mare al unui bărbat, 
rama sa mare captusită cu grosime
musculare și acoperite cu un strat generos de păr roșu închis. Nasul i 
se încrețise de durere ca al lui
parfumul puternic plutea spre ea. Ba chiar a păstrat.
Ochii ei pâlpâiră asupra trăsăturilor lui grele, căutând o legătură. Era
atât de dificil să­l crezi
era legată de mama ei. Lui Isabel i se spunea că, cu excepția 
colorației lor similare, regretata ei mamă, Janet,
a fost chiar antiteza mult mai tânăr al fratelui ei. Întrucât Janet fusese
o frumusețe salbatică și delicată,
brutal Donald Gorm Mor era departe de un bărbat chipeș.
El a fost, totuși, unul puternic. Iar clanul ei avea nevoie disperată de 
acea putere, dacă ar fi nevoie
sansa de supravietuire.
Neliniștită sub privirea grea a unchiului ei, Isabel a așteptat, 
încercând să nu pălească, pentru răspunsul său. Ea
se uită la tatăl ei, dar el părea la fel de enervat de spectacolul ei de 
nervi ca unchiul ei. Ar primi
nicio ușurare în această direcție. Tatăl ei avea nevoie de unchiul ei, 
iar unchiul ei avea nevoie de Isabel.
Următoarele sale cuvinte i­au amintit de acest fapt. „Nu mă 
dezamăgi, fiică”.
Pieptul ei s­a răsucit. Aceasta a fost întotdeauna problema.
„Am crezut că ești făcut din lucruri mai dure, nepoată mică”, a 
adăugat Sleat. „Totuși, încă nu suntem în vizor
al castelului și tușești ca un bairn speriat. Pregătește­te!
Isabel știa ce încerca să facă ­ să­i fie rușine să fie curajoasă ­ dar nu 
a funcționat. Ea stia
ce a fost împotriva ei. Doar un prost nu ar fi nervos, chiar dacă doar 
un pic.
„Uite, doamna mea, acolo este acum”, șopti unul dintre clanuri încet,
lăsând momentan un vâslit
și îndreptându­se peste loch înaintea lor.
Isabel s­a obligat să urmeze direcția degetului. Încet, își ridică 
privirea spre castel
urma să fie noua ei casă ­ sau, dacă era prinsă, temnița ei.
Nu a fost atât de rău, a încercat să se convingă. Nu era nimic sinistru
din exterior cu privire la Dunvegan
Castelul, dacă nu se consideră ziduri de piatră impunătoare care 
păreau să ajungă limpezi către cerurile amenințătoare.
Înălțat pe stâncile stâncoase abrupte ale litoralului, pereți lungi și 
înclinați de perdele îmbrățișau marginea
bluff, conectând un pătrat înalt țineți în partea stângă cu un turn 
turnat mai mic în dreapta. Și dacă
structura nu era destul de interzisă, turnul mai mic părea să fie 
împodobit cu gargouri.
A fost o fortificație sumbră construită exclusiv în scopul apărării 
care nu a oferit nicio bun venit. Castelul
părea invulnerabil la un atac sau, mai important, la o salvare. Odată 
ce a intrat, n­a mai avut de gând
înapoi.
Pentru o clipă, Isabel și­a imaginat că a auzit sunetul zânelor râzând 
prin vânt ca birlinnul
alunecă spre stâncile de la poalele scărilor de la poarta mării. Auzise 
povești despre făpturile mistice care
locuia în pădurile din jurul castelului și chiar se zvonea că 
MacLeodii aveau sânge de zână. Ea
Pagina 10
de obicei respingea astfel de povești precum meandrozele 
superstițioase ale oamenilor vechi ­ credincioșii în vechile 
moduri. Dar
într­o noapte fantomatică ca aceasta, ideea nu părea chiar atât de 
îndepărtată.
Scuturându­și imaginația fantezistă, și­a spus că este probabil doar 
tonurile bântuitoare ale
pipers purtând salutul lui Dunvegan.
Dar chiar și așa, a închis ochii și a spus o rugăciune rapidă pentru 
putere.
Niciodată nu doare să fii în siguranță.
Își trase mantia în mod protector în jurul umerilor. Părurile șterse de 
pe brațe se lipeau
drept în sus. Fiecare instinct clamă împotriva acestui curs de acțiune,
dar nu avea de ales. Supraviețuirea din
clanul ei se sprijini pe umeri. Sau, poate mai exact, pe chipul ei.
Isabel se încruntă. S­ar putea să fi fost aleasă de unchiul ei pentru 
frumusețea ei, dar va reuși
înțelepciunea și hotărârea ei brută. Întotdeauna îi considerase chipul 
o pacoste. Nu o ajutase să câștige
respectul tatălui și al fraților ei în trecut, dar poate că acum se va 
dovedi valoros în această privință.
Dacă și­ar putea folosi farmecele pentru a dezarma, pentru a 
ademeni, a seduce, pentru a­l orbi pe soțul ei să nu o vadă adevărată
scop, atunci totul ar merita.
Isabel s­a așezat puțin mai dreaptă pe banca de lemn dură. Aceasta a 
fost șansa ei de a se dovedi. Ea
trebuia s­o ia. Ea își forță bărbia în sus și inspiră adânc.
Era un MacDonald și nimeni nu o putea opri.
Cu siguranță nu este cel mai înrădăcinat dușman al clanului ei, Rory 
MacLeod. Soțul ei curând să fie mână. A ei
tem
porary soț handfast.
Hotărâtă, Isabel se întoarse și întâlni privirea aprigă a lui Sleat.
­ Sunt gata, unchiule.
Singur în lumina lunii învăluită de ceață, Rory MacLeod a străbătut 
puternic înainte și înapoi pe tot cuprinsul
coajă de pustie părăsită, cu mușchii tăiați de așteptare. Mireasa lui 
MacDonald s­a apropiat de undeva
întunericul de dedesubt. S­a oprit destul de mult ca să privească 
deasupra cazanelor, căutând o privire
birlinn în neagra nebunie . Dar încă nu era niciun semn al lui 
MacDonalds și al lui
mireasa de mână nedorită.
Încă părea imposibil. În fiecare zi din ultimii doi ani, Rory și­a 
păstrat jurământul de răzbunare
pentru a distruge Sleat pentru necinstea pe care i­a făcut­o sorei lui 
Rory Margaret și MacLeods. Dar astăzi
feuding­ul avea să se încheie.
Temporar, cel puțin.
Un an. Asta este tot ce i­a datorat regelui. Iar când s­a terminat anul, 
Rory își va relua planul. El
nu s­ar odihni până când Sleat nu a fost distrus și MacLeods au ținut 
din nou peninsula Trotternish, pe pământ
confiscate de MacDonalds care, pe bună dreptate, aparțineau 
MacLeods.
Rory a scuturat cu ascuțit degetele zguduite prin bătăi de păr. Fusese
al naibii
aproape să­i doboare dușmanul ­ până când Sleat a fugit la rege și 
James a decis să se amestece.
Pagina 11
Dar dacă regele James s­a gândit să pună capăt feudei cu căsătoria, a
greșit cu mult. Nu după ce Sleat
îi făcuse lui Margaret. Ura dintre clanuri curgea prea adânc.
Ochii lui Rory au călătorit până la turnul în care dormea 
Margaret. S­ar putea ca acum doar trei ani să fie al lui
o soră frumoasă, cu ochi strălucitori, plecase departe de Dunvegan, 
legată de Castelul Dunscaith,
fericită tânără mireasă de la MacDonald din Sleat? Părea imposibil 
că atât de multe se puteau schimba
într­un timp atât de scurt. Margaret îi întorsese lui Dunvegan o coajă
tristă de dulce, naiv, și totuși încântat
sora de care își amintea.
Nu cu mult timp după întoarcerea lui Margaret, MacLeods au atacat 
cu MacDonalds la Trotternish cu foc
și sabie. Și așa a început, doi ani lungi și sângeroși de 
feudă. MacDonalds l­a numit Cogadh na
Cailliche Caime, „Războiul femeii cu un ochi”. Chiar și epitetul 
ridicol îi zguduia furia.
Rory și­a reluat ritmul. Deși fiecare fibră a lui sa revoltat împotriva 
acestei alianțe, el nu avea
alegere. Tulburările din Highlands au făcut să pară ca și cum regele 
James nu și­ar putea controla propriul regat.
Când regele a fost abordat pentru prima dată de către rege, Rory a 
refuzat să ia în considerare
propoziție. Anii de lupte constante au afectat clanul său, dar a 
rezistat să fie legat de un
MacDonald ­ chiar și pentru a pune capăt vărsării de sânge. Însă 
James nu va fi plătit. Așa că Rory venise
o soluție, una care nu l­ar vedea legat pentru totdeauna de 
dușmani. A respins căsătoria cu chit, dar
a negociat o mână de mână. Spre deosebire de o nuntă, legăturile 
temporare ale unui post de mână au fost ușor anulate.
Rory își frecă bărbia încăpățânată. Că MacDonald­urile nu ceruseră 
căsătoria era ciudat,
mai ales după devastarea pe care a adus­o sora sa mână. Poate că 
Sleat nu era la fel de interesat
în încheierea feudei așa cum se prefăcea. A căutat și el o cale de 
ieșire din alianță? Dacă Sleat ar fi
ceva, probabil a implicat noua sa mireasă.
Rory s­ar fi ferit de acest cal troian.
O voce plutea din întuneric, întrerupându­i ravagiile private. „Aveți 
aspectul unei cuști
leu, șef. Presupun că mireasa ta nu a ajuns încă? ”
Rory se opri din pas și se întoarse pentru a­l vedea pe fratele său mai
mic, Alex, care se îndrepta spre el
coajă de bătrân din bătrân păstrează Rory a înjurat din nou pe 
MacDonalds, de data aceasta pentru ceea ce făcuseră
Alex. Rory a observat același rânjet zgârcit, dar furnirul subțire al 
ușurinței nu putea ascunde întunericul
umbre sub ochii lui Alex și liniile dure din jurul gurii se forjau într­o
temniță MacDonald.
­ Nu, a spus Rory. „Nu există încă niciun semn al acestora, dar sunt 
sigură că amândoi vor fi suficient de curând.”
Mormăi Alex. „MacDonalds la Dunvegan. Sfidează credința. ”
­ Da, dar nu pentru mult timp, a promis Rory.
Alex se întoarse să­i întâlnească privirea. ­ Chiar crezi că Sleat va 
îndrăzni să­și arate chipul?
Gura lui Rory căzu într­o linie sumbră. „Mizați pe el. Nu va rata 
ocazia de a ne păcăli cu ai lui
prezență refugiat în protecția ospitalității Highland. Știe că suntem 
onorați să facem
nu­i face rău în timp ce se află la Dunvegan. "
Alex oftă și clătină din cap. ­ Bietul Margaret.
„Nu vă faceți griji. L­am văzut pe Margaret. Va fi ținută departe de 
Sleat. ”
"La naiba regele James pentru interferența sa", a jurat Alex.
Pagina 12
Rory zâmbi uscat, având acelasi gând în urmă cu doar câteva 
clipe. Chiar și în întuneric, el
putea vedea frustrarea gravată pe chipul lui Alex. La fel ca el, Alex a
detestat poziția de nejustificat pe care o avea James
pune­le. „„ E doar un an ”, a oferit Rory,„ și atunci vom relua 
negocierile cu Argyll
pentru o alianță mai puternică. ”
„A sugera o mână de mână a fost o lovitură de strălucire”, a fost de 
acord Alex. „Dar repudierea linistei nu va sta
bine cu regele. Am auzit că este o mare favorită atât pentru James 
cât și pentru Anne. ”
Rory a înțeles grija lui Alex, dar nu a putut fi evitată. „Este un 
risc. Dar una pe care sunt dispus să o fac
lua. James cere sfârșitul feudei, dar clanul încă își dorește răzbunarea
împotriva lui Sleat. Și deși eu
poate fi scoasă în afara legii și pământurile noastre declarate 
pierdute, regele nu a căutat să­și pună în aplicare puterea împotriva 
mea.
Când va veni vremea, mă voi gândi la o modalitate de a­l mollifica. 
”
­ Întotdeauna faci, spuse Alex cu voie. „Din anumite motive ciudate,
regele pare să îți arate favoare ...
în ciuda faptului că ai fost pus la corn.
Rory ridică din umeri. ­ Nu va fi rănit lass. În cel mai rău caz, va 
trebui să merg la Edinburgh pentru a explica. ”
­ Și dacă ești încarcerat?
­ Nu va ajunge la închisoare. A surprins privirea sceptică a lui 
Alex. "De data asta. James nu face decât să­și împletească a lui
mușchi și îmi îndeplinesc datoria. Am fost de acord doar cu o mână 
de mână. ”
Alex s­a gândit o clipă. ­ Mă întreb de ce a fost de acord regele?
Inițial, Rory se întrebase același lucru. „Părea încrezător că o 
căsătorie va ajunge în cele din urmă
avea loc. Nu l­am descurajat de greșeala lui. ”
­ Nu vă invidiez poziția, a spus Alex. Dar expresia lui gravă a fost 
ruptă de rânjetul care
întins pe fața lui. O clipă, Rory a crezut că se uită la fratele trecutului
său. "Deşi
poate că ar trebui ”, a continuat Alex. „Am auzit că este o frumusețe 
deosebită, fermecătoare și inteligentă. Când vărul nostru
Douglas a fost la tribunal, a spus că n­a văzut­o niciodată 
așa. Curtenii chiar aveau un nume pentru ea,
Sirena Virgină ­ atrăgând oamenii la moarte cu inocența și 
frumusețea ei. Îmbunătățirea noastră scoțiană față de cea a Angliei
îmbătrânită Fecioară Regină. Sunt nerăbdător să văd o astfel de 
paragină de inocență virtuoasă și irezistibilă
frumuseţe. Ce vei face dacă ești atras de ea? ”
Rory întrebă o frunte. Fratele său ar trebui să știe mai bine. „O față 
frumoasă nu mă va abate de la a mea
datorie."
„M­ar transforma”.
Rory a râs. Alex avea o slăbiciune binecunoscută pentru un drăguț, 
dar îl cunoștea prea bine pe fratele său
crede asta. Onoarea și datoria erau la fel de importante pentru Alex 
ca și pentru el. "Nu este
cerință ca să petrec orice timp cu ea. Sunt sigură că abia o voi 
observa, spuse el descurajator. "In afara de asta,
nimeni nu putea fi la fel de frumos cum sugerează zvonurile. Sau la 
fel de nevinovat. Ea a petrecut ultimul an la tribunal,
dupa toate acestea. Dar nu are nicio diferență pentru mine cum arată 
sau cât de înțelept și fermecător poate fi.
Când mă voi căsători, va fi pentru clan. ”
Ca și cum ar fi fost, un gardian a strigat: „Se apropie un birlinn , 
șefu '.
Rory aruncându­se cu picioarele lungi și musculoase spre intrarea pe
poarta mării, Rory aruncă o privire înapoi
umărul lui la Alex și a pus capăt discuției lor. „Vom vedea pentru 
noi înșine dacă sunt zvonurile
Adevărat. Mireasa mea temporară a sosit. ”
Pagina 13
capitolul 2
Mai întâi vei ajunge la Sirene, care sunt vrăjitoare
Toate ființele umane care se apropie de țărmul lor ...
­ Odiseea, ora 12:42
Strălucirea moale și portocalie a torțelor a format un șarpe lung și 
luminos, care lumina lumina noaptea întunecată
parada clanilor de la MacDonald a cuprins treptele abrupte de piatră 
ale porții mării. Dureri deja din
plimbare incomodă cu vaporașul, Isabel trecea cu multă epuizare, în 
timp ce urcă pe calea din spatele unei tinere
membru al unui clan.
„În acest fel, doamna mea. Atenție unde pășești. Aceste roci sunt 
sigur că sunt alunecoase în această vreme. "
Willie din Dunscaith îi zâmbi, cu ochii albaștri lăsați de admirație.
Isabel clătină din cap cu zgârcit la expresia îndurerată a lui 
Willie. Nu putea decât să spere la MacLeod
a fost la fel de ușor de impresionat.
Nu ar înțelege niciodată efectul ridicol pe care părea să­l aibă asupra 
bărbaților. A fost întotdeauna așa,
se gândi ea cu o frustrare considerabilă. Zâmbete grozave, ticăloșii 
timide sau privirile amețitoare și pline de mișto. A ei
frații erau singurii bărbați tineri pe care îi știa care nu acționau fără 
voie în jurul ei. S­a săturat să fie
văzut doar la exterior. Doar o dată ar dori să întâlnească pe cineva 
dispus să privească sub drăguț
înveliți și vedeți în interior ­ virtuți precum și defecțiuni.
Cu toate acestea, Isabel era conștientă de faptul că singurul motiv 
care o enervase era singurul motiv pentru care fusese
aleasă să­și ajute familia. Se luptase pentru atenția familiei ei atât de 
mult timp, era rău să le ai în sfârșit
prețuiește­o pentru lucrul pe care îl prețuia cel mai puțin.
A smucit bătaia dezamăgirii și s­a întors către Willie, 
zâmbind. „Mulțumesc, Willie, voi fi
sigur că vei călca cu atenție.
Ea a continuat să urce pe scara abruptă care ducea de pe lac spre 
poarta mării. De la un pur
poziție defensivă, avea sens că singura intrare în castel era din mare, 
unde se afla MacLeod
putea observa cu ușurință prietenul sau dușmanul; dar cu siguranță 
nu a făcut o călătorie ușoară. Partea de jos a terenului
păstrarea era complet inaccesibilă, înălțată deasupra unei acoperișuri
abrupte. Astfel, pentru partea finală a lor
călătorie din Dunscaith, au fost nevoiți să călătorească cu vaporul.
Zilele de călătorie au avut cu siguranță un efect. Trupul lui Isabel 
durea în locuri pe care nu le­a avut niciodată
înainte de observat. Picioarele erau aproape înghețate, papucii ridicol
de subțiri unchiul ei îi porunci să poarte
oferind nici protecție împotriva umezelii și nici tracțiunii pe scările 
netede. La care participase Sleat
fiecare detaliu al aspectului ei, fiecare articol ales să nu ilustreze 
moda instanței sau pentru practic, dar
a ademeni.
În cele din urmă, a ajuns în vârful scărilor de la poarta mării. Privind
în sus, se încruntă. Nu va fi niciodată în stare
a scăpa fără a fi văzut. Trebuia să existe o altă cale de ieșire. Și dacă 
ar fi vrut să plece de aici
Pagina 14
bucată, ar fi bine să o găsească.
Sentimentul de prevestire a crescut doar atunci când a dat în seamă 
clanii înarmați din MacLeod care aliniau
perete, tot ca piesele sculptate ale unei table de șah, păzind cu 
răbdare când se apropia petrecerea ei. Isabel aruncă ochii
pe ei cu luptă. Chiar și de la distanță, ea putea vedea că trupurile lor 
erau înfăptuite ca niște lei gata să toarne
­ cel mai mult ca și cum ar spera la un atac.
Nervii ei erau deja pe margine, dar cuvintele următoare ale lui Willie
o scutură în miezul ei. „Vino, doamna mea,
logodnicul tău așteaptă să te salute. "
O umbră masivă s­a mutat pentru a bloca ușa din față. Sângele i se 
scurgea de pe față.
Bunule Dumnezeu, a fost uriaș.
Nu­i putea vedea chipul, dar forma lui herculeană și poziția lui 
mândră nu lăsau niciun dubiu că el era
puternic războinic de temut.
Războinic, Isabel i­a urmat tatălui și unchiului ei prin intrarea arcuită
și până în continuare cu mai multe scări până unde
MacLeod a așteptat. Voia cu disperare să cadă din nou în retragere 
lașă, dar și­a dorit picioarele să țină
inainta. Cu fiecare picior, el părea mai înalt și mai lat. Ba chiar a 
turnat
peste unchiul ei, care era unul dintre cei mai mari bărbați pe care îi 
văzuse vreodată. Niciodată nu mai văzuse așa ceva
puterea brută. Nimeni la tribunal nu putea compara. Fizicul său bine 
musculos era dincolo de intimidare. Ea
nu era surprins că unchiul ei găsise atât de dificil să­l învingă pe 
șeful MacLeod.
Teama a consumat­o. Cum ar putea să se apere de asta? Aptitudinile 
ei ar fi practic inutile
împotriva unui astfel de om.
Dar el era doar un bărbat, își aminti ea. La fel ca oricare altul. Cu 
aceleași nevoi, la fel
dorințe și aceleași slăbiciuni. Isabel a înghițit din greu, gândindu­se 
la ce ar trebui să facă
ply aceste puncte slabe.
Trecând prin poarta mării, ei au urmat MacLeod prin curtea 
întunecată și în stânga
intrarea în piatră a pătratului păstra. Scutită de ieșirea din ceața 
înghețată și atotcuprinzătoare, Isabel își luă o clipă
se încălzește, frecându­și mâinile împreună până când degetele îi 
tremurau de senzație.
Stătea pe jumătate ascunsă în spatele unchiului, tatălui, fraților, 
Bessie și al restului MacDonald
clansmen. Poziția i­a oferit un punct de vedere bun din care să 
observe MacLeod, deși
chipul îi era încă întunecat în umbra luminii luminoase 
pâlpâitoare. Când se întoarse spre unchiul ei,
ea putea doar să scoată unghiul puternic al pomeții și a maxilarului 
pătrat.
Ca și cum s­ar fi întâlnit în luptă, cele două clanuri au format 
inconștient două grupuri, față în față
părți opuse. MacLeod stătea în culmea oamenilor săi, cu un pachet 
de războinici cu aspect aprig
flancul lui. O aură de autoritate absolută emană de la el în timp ce el 
se confrunta cu unchiul ei șef.
Isabel auzi murmurul din spatele lui în timp ce MacLeods îl 
recunoscuseră pe unchiul ei. Putea bine
înțeleg mânia lor În mod privat, a crezut că este justificat. După felul
abominabil de care avea unchiul ei
a repudiat pasul către Margaret MacLeod, ea s­a întrebat că 
MacLeod nu a luat un dirk
el în momentul în care a intrat în castel. Se uită din nou la șeful 
MacLeod. Nu, s­a uitat și el departe
controlat pentru asta. Dar unii dintre oamenii lui nu au făcut­
o. Câțiva dintre războinicii MacLeod arătau ca și cum ar fi
mâncărime pentru a pune o lamă prin inima unchiului ei. Ea a luat 
act de felul în care s­au uitat la el imediat
pentru direcție. Într­o formă de comunicare tăcută, cu o mică 
mișcare a mâinii, a tăcut
bărbați din spatele lui.
Pagina 15
În mod clar, oamenii lui i se supuneau fără îndoială, dar dacă era 
vorba de frică, ca și în cazul celor care
a urmat unchiul ei, sau din loialitate și respect, nu știa.
Ignorându­l pe unchiul ei, el și­a înmuiat capul cu un semn scurt, în 
timp ce el s­a adresat tatălui ei. "Bun venit la
Dunvegan, Glengarry. A trecut ceva timp de când ne­am întâlnit 
ultima dată. ” Făcu o pauză, ambii bărbați fără îndoială
amintindu­și ultima întâlnire pe un câmp de luptă. „Am încredere că 
ai făcut o călătorie neobișnuită.”
MacLeod vorbea în Erse, limba Highlanders and Islanders. Era o 
limbă acum
defavorizate la tribunal și în Țările de Jos în favoarea scoțienilor, un 
dialect al limbii engleze. Vocea lui mândră, puternică
reverberat puternic în holul de intrare din piatră. A vorbit cu 
asigurarea unui om care era
obișnuit să dea ordine ­ și să fie ascultat.
Unchiul ei nu a demonstrat un astfel de control. Evident enervat de 
faptul că a fost ignorat, el a tăiat­o pe tatăl ei
înainte să poată răspunde. „MacLeod. Vă mulțumim pentru cea mai 
binevoitoare întâmpinare. Călătoria noastră a fost într­adevăr
inutil, dacă este rece rezonabil. "
MacLeod își ridică privirea spre unchiul ei. „Sleat. Nu­mi amintesc 
că ți­am trimis o invitație. Nu a fost
o bun venit ­ Deși erai așteptat.
MacLeod stătea cu picioarele întinse și cu mâinile strânse în spate, 
spre toate spre exterior
aparițiile complet relaxate. Dar, la o inspecție mai atentă, Isabel a 
putut vedea ușoarea bombă a lui
antebrat muschii si o tensiune in picioare. El era pregătit, gata să­și 
bată unchiul la cel mai mic
provocare, dar menținând un control complet.
Sleat se încruntă. În mod clar, sperase să­l ia pe MacLeod prin 
surprindere. Isabel știa destul de multe despre ea
unchiul să înțeleagă că nu­i plăcea să fie gândit ca fiind 
previzibil. Gura i se încruntă într­o mânie
furios, furios că a fost lipsit de distracția lui. „Pur și simplu nu 
puteam rata ocazia de a împărtăși asta
prilej de bucurie. Cu siguranță această îmbinare înseamnă că 
diferențele noastre aparțin în trecut. Ne vom uita la un
viitor mai luminos. Regele a cerut prezența mea să sigileze noua 
noastră alianță. Nu a menționat așa ceva în al său
misivă?"
Urmărind bătălia tăcută de voințe dintre acești doi șefi din spatele 
rudenilor ei, Isabel nu a putut
nu observați că MacLeod nu s­a deranjat să privească în direcția 
ei. A experimentat o legătură
dezamăgire. Se pare că nu era la fel de nerăbdător pentru acest meci,
cum fusese determinată să creadă.
Un mire reticent ar face cu siguranță munca ei mai 
dificilă. Circumstanțele au fost mai mici de
ideal, dar cu siguranță ar trebui să arate un ușor interes pentru ea. La 
urma urmei, trebuiau să fie mână
și soție în orice, în afară de nume. Isabel însăși simți o nevoie 
perversă de a­și vedea fața, de a privi bărbatul
la care avea să i se alăture ­ omul pe care trebuie să­l seducă.
În acel moment, MacLeod a pășit în lumină și chipul lui a alunecat 
din umbră. A ei
inima îi trânti în piept și părea să nu mai bată. Ochii ei s­au lărgit în 
neîncredere. Dacă a visat
pentru tot restul vieții, ea nu ar fi fost în stare să contureze 
perfecțiunea chipului său.
Ascensiunea norvegiană a clanului său era evidentă în înălțimea și 
colorarea lui MacLeod. Highlands
erau plini de bărbați îndepărtați, dar se ridică peste cei mai mulți, 
stând o mână bună de peste șase picioare.
Părul lui drept de castan era îngroșat cu bucăți grele de blond auriu 
care străluceau în
lumânare­lumină. Fruntea groasă de aur i­a fost tăiată răspicat la 
umeri și a trecut peste o frunte puternică pe măsură
a căzut dramatic peste ochiul său stâng dintr­un capăt ridicat. Genele
lungi și groase încadrau ochii de culoare
de safire întunecate. Pielea bronzată și­a declanșat trăsăturile cizelate
­ pomeții înalți și o aquilină clasică
cu nasul deasupra unei guri largi ­ spre desăvârșire. O nuanță de ciot 
de întuneric umbra maxilarul pătrat al lui
altfel, față curată. Când a deschis gura să vorbească, dinții albi au 
fulgerați împotriva bronzatului
Pagina 16
piele. Era glorios. În neînțeles, Isabel se simțea atrasă de acest 
bărbat. Și pentru o dată, ea a fost cea
căscat.
­ Mă, e un chipeș, poppet, îi șopti Bessie la ureche. „Dacă aș fi fost 
un tânăr flăcău…”
Isabel nu a îndrăznit să răspundă cu altceva decât încuviințarea, 
deoarece se îndoia de capacitatea ei de a vorbi
coerent, dar oh, ce subestimare delicioasă.
Scoțându­și ochii de pe fața lui, ea s­a sărbătorit nevinovat de restul 
lui. Era îmbrăcat în tradițional
îmbrăcăminte: marea carouri, feile breacan, de albastru moale și 
verzi peste o cămașă de lungime mijlocie de lenjerie de șofran
croich Leine. Plăcuța era centură la talie de o brâu din piele și cădea 
în pliuri moi până la genunchi. Aceasta
a fost fixat la sân prin știftul argintiu MacLeod. Picioarele lui 
puternice, musculoase, erau goale
cu excepția cizmelor moi din piele.
Era la fiecare centimetru războinicul. La fiecare centimetru 
șeful. Era imposibil să­l închipui îmbrăcat
orice altceva, cu siguranță nu costumul elaborat al instanței cu care 
era obișnuită cu ruful ei de dantelă, puf
pantele, canioanele desfăcute și dubletul brodat de lux cu 
peascod. Rochia tradițională a Highlands
i se potrivea perfectiunii. Dându­și seama că gura ei era deschisă, 
Isabel își trânti buzele.
Atracția era ceva ce nu avusese în vedere.
MacLeod părea ignorat interesului ei, întrucât privirea lui îngustă era
încă fixată pe unchiul ei. El
făcu un pas de intimidare mai aproape.
"James nu a menționat că prezența voastră va fi necesară", a spus el 
cu tărie, tăiat, fără emoție
tonuri. „Dar nu face nicio diferență. Vă veți bucura de ospitalitatea 
noastră până când va avea loc ceremonia rapidă
complet."
Unchiul ei a înțeles bine obiceiul și obligația ospitalității în rândul 
Highlandului și Insulei
clanuri ­ sau nu ar fi aici. După tradiție, el ar fi în siguranță în timp 
ce se afla sub acoperișul MacLeod.
Onoarea lui MacLeod a cerut­o și un onoare al clanului a trăit după 
onoarea sa.
Isabel și­a putut observa furia unchiului construindu­se la demiterea 
rapidă a MacLeod. „Desigur, vom pleca
la încheierea sărbătorii. " Sleat i­a arătat lui MacLeod un aspect 
cunoscut, lejer. „Nu
îndoiește­ți că vei avea ceva timp singur cu noua ta mireasă. Vorbind
despre care, unde este
sora Margaret? Sunt surprins să nu o văd aici ca să ne întâmpine. ”
Isabel a supt în respirație în timp ce o liniște mortală s­a așezat peste 
cameră. Se uită la unchiul ei dinăuntru
neîncredere. Cum ar putea fi el atât de crud încât să­l menționeze pe 
sora MacLeodului? Dar dacă unchiul ei s­a gândit
provoca MacLeod, el urma să fie dezamăgit. Șeful MacLeod nu a 
mișcat un mușchi. Omul
de partea lui, însă, nu era atât de reținut.
"Nemernicule." El a înaintat înainte, dar a fost împiedicat să se 
deplaseze mai departe prin reținerea din oțel a
Brațul lui MacLeod.
Nu mai observase bărbatul înainte, dar ar fi putut fi geamănul lui 
MacLeod. Ea aruncă o privire spre
lumina slaba. Poate că era un pic mai corect de colorat. De 
asemenea, el nu a fost la fel de mare ca fiind construit, deși încă
impresionant. Deși frumos, fața lui nu avea autoritatea impozantă a 
lui MacLeod. Trebuie să fie a
frate, se gândi Isabel.
Confirmarea a venit repede.
­ O să­l văd pe oaspetele nostru, frate. Rory MacLeod a zâmbit, deși 
nu a ajuns la ochii lui. Frigul
intensitatea privirii sale a fost suficientă pentru a­l îngheța pe Loch 
Carron în timpul verii.
Pagina 17
Până acum, subcurentul urii care curgea între cei doi bărbați era 
palpabil, frigul lui MacLeod
și controlat, smatul și crudul lui Sleat. Din fericire, tatăl Isabel a 
intervenit, prevenind infracțiunile suplimentare
de la unchiul ei. Fratii ei au mers mai departe pentru a fi 
introdusi. Isabel aștepta, nerăbdătoare și neliniștită.
Primele ei impresii despre MacLeod făcuseră puțin pentru a­i ușura 
frica. Deși chipul lui frumos ar putea
face ca sarcina ei să fie mai plăcută, atracția ei față de el era o 
complicație neașteptată. Ea
nu se putea amăgi pe sine: acesta nu era un om care să fie condus de 
poftă. Cu toate acestea, era nerăbdătoare să­l evalueze pe al lui
reacție la ea. Ar putea să găsească un chicotit în armura lui fermă?
Respiră adânc. Era timpul să aflu.
Rory și­a încleștat pumnii de partea sa într­o furie născută din ura 
pură. Previzibilitatea lui Sleat nu a făcut asta
mai ușor să­și întâmpine inamicul în păstrare. Dacă nu ar fi fost 
obligația sacră a ospitalității Highland,
Sleat ar fi un om mort. El avea să se ocupe cu chiorâșul negru mai 
târziu, când se putea calma
focul râvnind în sângele lui.
„Aceștia sunt fiii mei, Angus, Alisdair și Ian”, a spus Glengarry.
Băieții au mers înainte în ordine de naștere, strângând mâna lui Rory
unul câte unul. Rory a evaluat­o pe Glengarry
fii cu dobândă calculată. În câțiva ani, acești tineri vor fi puternici 
războinici Highland ­ a
forța de a fi luată în considerare. Pentru un bărbat erau înalți, bine 
construiți și, se presupunea, neobișnuit de corect
față.
În alte circumstanțe, ar putea fi mândru că îi are pe acești bărbați ca 
frați. Dar cu ce el
plănuit să le facă surorii lor, Rory știa că va crea dușmani 
puternici. Din păcate, lor
furia nu a putut fi evitată. El avea o responsabilitate ca șef. Calea lui 
a fost aleasă și nu a implicat
căsătoria cu un MacDonald.
Venise vremea. El nu a mai putut­o ignora. Glengarry o strânse de 
mână și o scoase
din spatele fraților ei. „Și fiica mea, Isabel MacDonald. Logodnicul 
tău. "
Pentru un moment șocant, mâna constantă a timpului s­a oprit. Se 
simțea de parcă ar fi fost trântit peste
piept cu oțelul greu al unui claymore. Tot ce a putut face era să 
privească cea mai frumoasă femeie pe care o avea
privit vreodată. Grecii îl dăduseră nu cu un cal, ci cu Helen.
Micile caracteristici perfecte au fost aranjate perfect pe o pânză de 
piele albă moale. Nasul ei era mic și
delicioasă, cu ochii mari și înclinați seducător. Nu mai văzuse 
niciodată ochii cu acea culoare; erau cei mai mulți
albastru neobișnuit. Așteptați: se aruncă mai tare în lumina slabă. Nu
erau albastre; erau violete. Ca Skye
iarbă neagră. Genele negre de catifea neagră au măturat în sus și au 
pășit sprâncene arcuite fine. Simțind privirea lui, ea
i­a scos nervos limba pentru a se umezi buzele roșii pline, senzitive, 
care înconjoară dinți minusculi albi perfecți.
Buzele alea luxuriante ar putea conduce un om sălbatic cu imaginații
curioase.
Fața ei era încadrată de strălucitoare strălucitoare de aur de cupru 
care arătau incredibil de moale și luxuriante.
O imagine vie a acelor încuietori împrăștiate pe o pernă în spatele 
capului îi răsări înainte să poată
preveni.
O surpriză neașteptată de poftă l­a lovit drept în zona inghinală.
Puterea rapidă a reacției l­a izbit de stupoarea lui. Rory îi smulse 
ochii de pe față.
El întinse mâna să o ia de mână și simți un șoc care îi curgea corpul, 
când pielea lor se atingea. A ei
degetele erau ca gheața și era mai mult decât tentat să le încălzească 
cu ale lui.
Pagina 18
­ Domnul meu, mă bucur cel mai mult să vă întâlnesc, a spus ea cu o
voce plictisitoare, atrăgându­i ochii spre ea
din nou. A fost o greseala. Isabel își împinse învelișul mantiei și se 
răsti, înclinându­se ușor înainte.
Rory a crezut că s­ar putea sufoca. Alex tresări necontrolat de partea 
sa. În timp ce se apleca, Rory
i se servea cea mai delicioasă priveliște a sânului pe care fusese 
vreodată norocos să­l privească. A ei
Sânii rotunzi, fermi, aproape că izbucneau din corsetul strâns și tăiat 
de la rochia ei. Albul cremos
pielea, ușor roz de vreme rece, cerșea să fie atinsă ... sau sărutată. S­
ar fi ridicat de poftă
experimentat înainte nu era nimic în comparație cu șurubul care îl 
lovea acum.
Rochia ei era la marginea indecentului, în niciun caz la fel de 
modestă ca tradiționala scoțiană cu toc liber
arisaidh, totuși el s­a bucurat că nu părea să favorizeze rochiile 
rigide elaborat cu largul lor
fuste și volane mari în jurul gâtului atât de favorizate de curtea 
Elisabeta și vecinul său din nord
Edinburgh. Această rochie și­a expus perfecțiunea corpului său 
superb, țesătura subțire de satin agățându­se de ea
curbe, aluzind periculos la gloria de descoperit dedesubt.
Dumnezeu cu siguranță se depășise pe El însuși când El a creat­o pe 
Isabel. Deși a râs de noi
cheltuieli, se gândi Rory. Era o ironie atât de delicioasă. Chipul unui 
înger abia mântuit de sfințenie de către un
gura senzuală împerecheată cu o figură care nu evoca niciun gând de
religie. Mai degrabă, ea era
întrupare a ispitei.
Corpul său a răspuns la frumusețea ei așa cum nu i­ar fi făcut 
mintea. Căldura trădătoare a dorinței a ars înăuntru
părul lui, dar Rory și­a dat seama că nu va primi nicio ușurare în 
acea zonă. Cu toate că atracția l­a înfuriat, asta
nu l­a îngrijorat. Pofta era o supărare pe care o putea 
controla. Datoria lui era în altă parte.
Patul Isabel MacDonald, tentant cum ar fi, nu a fost o opțiune. Deși 
era de așteptat sub
în termenii menajerului, Rory nu ar fi dus­o la culcare știind că 
intenționează să o abandoneze în
Sfârșit. Nu ar risca să o ia cu copilul său. Un copil care în curând va 
rămâne fără tată a fost un
complicație pe care pur și simplu nu și­a permis­o.
Observând privirile cu ochii largi ai bărbaților de lângă el, Rory 
simți o dorință aprigă de a o trage în brațele lui
și o acoperă. Pentru unul, el a avut încredere în oamenii săi cu viața 
sa și știa că nimeni nu va îndrăzni să jignească. Dar el
cu greu i­a putut învinovăți pentru că au apreciat ceea ce era atât de 
liber oferit.
Tăcerea penibilă a continuat. Și­a dat seama că ea îl aștepta să 
vorbească. Rory privi în jos
și a observat că încă o ținea de mână. Era la fel de moale ca petalele 
de trandafir și arăta atât de mic și de alb
lângă degetele lui mari, bronzate, cicatrice.
L­a aruncat de parcă scaldat.
Enervat de reacția sa, Rory și­a forțat vocea înapoi la timbrul său 
rece, emoțional. "Amantă
MacDonald. Trebuie să fii obosit din călătoria ta și să vrei să te 
retragi în camera ta. Mâine va fi
să fie o sărbătoare după semnarea contractului și încheierea 
ceremoniei. "
"Mulțumesc, domnule, sunt obosit, iar odihna ar fi foarte 
binevenită."
­ Acesta este servitoarea ta? întrebă el cu bruscă, indicând femeia de 
lângă ea.
­ Aceasta este asistenta mea, Bessie MacDonald. Mă va ajuta să mă 
stabilesc. Sper că nu este a
problemă?"
"Nu. În camera dvs. există un palet. Poate dormi acolo, dacă preferă.
Înainte ca ea să poată răspunde, se întoarse cu descălecare. Dar nu 
înainte de a observa modul în care mâinile ei
răsucit în fustele ei cu curtea răspunsului său.
Pagina 19
Alex îi aruncă o privire nedumerită în timp ce pășea înainte cu un 
zâmbet conciliator. „Sunt Alex MacLeod,
Fratele lui Rory. Bine ați venit, și dacă pot face ceva pentru a vă 
ajuta să vă stabiliți ... Ochii lui scânteiau
poznaș.
­ Mulțumesc, Alex, întâmpinarea ta este cea mai apreciată, a spus 
Isabel, arătându­i mâna.
Conștient de situația ei, nici prea subtilă, Rory nu a putut să nu­i 
admire forța. La tribunal, al lui
interzicerea dimensiunii și a expresiei pupa părea să îngrozească 
lentile, dar nu părea deloc intimidată.
Stăpâna avea un anumit spirit.
„Desigur, veți dori ceva răcoritor și o baie poate fi amenajată dacă 
doriți. Deidre,“
Alex făcu semn către bătrâna lor asistentă care tocmai se alătura 
acestora: „îți poate aduce orice altceva ai nevoie, tu
nu trebuie decât să întreb. " A terminat cu o plecăciune și cu un 
rânjet larg.
­ Asta sună divin, a spus Isabel cu căldură.
Ochii lui Rory s­au îngustat, urmărind schimbul ușor dintre ei 
doi. Nu a lipsit
privirea recunoscătoare pe care o direcționase către Alex.
O privire care ar trebui îndreptată spre el. Desigur, nu a fost ca Rory 
să fie atât de abrupt, dar
lass l­a desfăcut. Era sigur că era doar temporar. Majoritatea 
bărbaților ar fi bătut fără sens când
confruntat cu o asemenea frumusețe, el a raționalizat.
Dar totuși s­a încruntat. El nu era majoritatea bărbaților. El a fost 
imun la astfel de prostii, spre deosebire de fratele său. Alex
s­ar putea să fie suflat de o față drăguță, dar Rory nu a fost. Cu toate 
acestea, a simțit ceea ce nu poate fi decât
descrisă ca un zâmbet de gelozie la vederea ei, oferindu­i fratelui său
afectabil un zâmbet recunoscător.
sentimente ridicole au fost atât nedorite, cât și enervante.
Încercând să­și arate nemulțumirea, Rory a preluat controlul asupra 
situației. Ar trebui să­i amintească lui Alex
că flăcăul era un MacDonald. Și în bine sau mai rău, mireasa lui de 
mână de un an. „Deidre va arăta
tu la camera ta acum. Până dimineața, domnișoară MacDonald. “
Întorcându­se către oamenii lui, i­a îndrumat pe Colin și Douglas să 
arate restul petrecerii în somnul lor
sferturi ­ unde ar fi bine urmărite. Dar apoi și­a găsit atenția revenită 
asupra lui Isabel, privirea lui
urmărind­o în timp ce a fost condusă.
Isabel MacDonald fusese o surpriză. A refuzat să ia în considerare 
surpriza neașteptată a poftei pe care o simțise
la întâlnirea cu noua sa „mireasă”. Nu s­a gândit niciodată să se 
regăsească în poziția de a fi atras de acesta
femeie. Totuși, nu l­a deranjat prea mult. Rory a supraviețuit 
ultimelor atacuri vicioase ale lui Sleat
doi ani, precum și schema unui rege ostil. El putea să gestioneze cu 
ușurință răutatea unui mic flăcău.
Dar altceva îl jignea. El a fost surprins inconfortabil de impresia sa 
inițială despre a sa
mireasă; părea atât de tânără și inocentă ­ aproape 
vulnerabilă. Aproape tipul de femeie care trebuie să facă
Ofertele lui Sleat. Dacă ar fi inocentă de intriga lui Sleat, Rory ar 
face tot posibilul să vadă că nu este așa
rănit și a fost tratat corect. Frumos sau nu, și­ar păstra distanța. Și 
într­un an, când
S­a sfârșit perioada de mână, el avea să o întoarcă la rudele ei fără 
niciun rău.
Când „oaspeții” săi au curățat intrarea, Rory s­a îndreptat înapoi în 
drum spre Turnul Zânelor,
urmat îndeaproape de fratele său.
­ Ei bine, o să fiu blestemată, ești un nenorocit norocos, Rory. Sper 
ca acele nobile intenții ale voastre să nu se culce
chit sunt gata să fie supuse încercării ", a spus Alex, cu vocea aspră 
de invidie. „Aceia sunt exagerati
zvonurile „nu i­au făcut dreptate”.
Pagina 20
Rory a încercat să­l ignore, dar admirația evidentă a lui Alex l­a 
prins inconfortabil. De fapt, aceasta
enervat dracul din el. Nu se îndoia de loialitatea fratelui său, dar l­a 
surprins să realizeze cum
mult nu voia să discute atributele acestei femei anume cu nimeni ... 
inclusiv cu ale lui
frate.
­ Presupun că e destul de atrăgătoare, răspunse el, știind că părea 
ridicol.
Alex își sforăie neîncrederea. „Ei bine, cel puțin știm de ce regele a 
fost de acord cu mâna”, a declarat el
de fapt.
Rory ridică o frunte în cauză.
„Niciun om în mintea lui dreaptă nu ar repudia o asemenea 
frumusețe.”
„Un om cu minte sănătoasă trebuie să acționeze acolo unde îi este 
datoria”, i­a reamintit Rory.
Alex clătină din cap cu regret. Un sentiment pe care Rory îl putea 
înțelege bine.
­ Cât de importantă este această alianță cu lass Campbell? Întrebă 
Alex.
Rory oftă. "Foarte." Doar o alianță cu Argyll ar oferi regele influența
de care aveau nevoie.
Dar Alex a avut un punct. A­și păstra distanța avea să fie un pic mai 
dificil decât a anticipat.
Dar se putea descurca. Rory MacLeod nu se putea descurca cu 
nimic.
capitolul 3
Aici în ochiul Cerului și toate puterile sacre ale Iubirii ...
Am împletit repede această mână sfântă și cu această mână
Inima care datorează această mână, legată mereu ...
Atât inima cât și mâna în dragoste, credință și loialitate.
—FRANCIS BEAUMONT și JOHN FLETCHER,
Wit at Multip Weapons, v: i
Isabel știa că durează prea mult pentru a se pregăti. Dar era 
nervoasă. Este nevoie de ceva timp pentru colectare
gândurile ei, o trimisese pe Bessie într­o altă operațiune frivolă, în 
timp ce încheiase pregătirea pentru ceremonie
asta ar lega­o de MacLeod ­ timp de un an.
Un an pentru a aluneca sub apărarea lui și a­i descoperi secretele. O 
sarcină făcută cu atât mai dificilă după aceea
intalnindu­l.
MacLeod a fost un om greu forjat din oțel musculos. În mod clar, el 
nu va fi cu ușurință dublat. Nici
temperamentul său autoritar și interzis a făcut bine pentru clemență 
dacă ar fi prins. El poseda
o abilitate descurajantă de a­și masca reacțiile. Deși simțise atracția 
lui față de noaptea trecută, el a acoperit
s­a ridicat atât de repede încât s­a întrebat dacă și­a imaginat­o 
doar. Altfel, expresia lui era
Pagina 21
nepătruns.
Nu a întâlnit niciodată un bărbat care părea mai puțin înclinat să 
„orbească” să facă ceva ­ mai ales să se îndrăgostească.
A intra sub armura lui va fi într­adevăr o provocare.
Și­a mușcat buza. Deși nu simțea nicio animozitate, conversația lui a
fost o dezamăgire
brusque, politețe rece. În mod clar, unchiul ei o înșelase. Rory 
MacLeod nu a fost dornic de acest meci.
Cel puțin temerile ei de barbaritate brutală nu păreau justificate. Ea 
simțea o civilitate inerentă în el.
Deși nu este la fel de lustruit ca un Lowlander, el va ieși în evidență 
nu pentru manierele sale aspre, ci pentru
dimensiunea sa impresionantă și demnitatea brută a rulmentului său.
Deși MacLeod a demonstrat multe calități pe care ea le admira, 
acestea au fost totuși
obstacole în calea scopului ei. Câștigarea încrederii sale va fi mult 
mai dificilă.
Înfipt în paharul cu aspect, își fixă cu atenție părul la coroană și i­a 
reglat
coroana încrustată cu diamante deasupra capului ei. Nu putea să 
agite neliniștea, senzația că o făcea
ceva gresit. Dar ce alegere a avut? Fără ajutorul ei, clanul ei era 
sortit.
Dar Isabel știa că nu a fost soarta clanului ei care a adus­o aici.
Atâta timp cât își putea aminti, își făcuse umbra pe frații ei mai mari,
urmărindu­i după ei
au vânat, au jucat și și­au exersat abilitățile de sabie. Sari la ocazia 
de a participa oricând
a tolerat­o, ascunzându­i și spionându­i ori de câte ori o excludeau.
De cele mai multe ori, o ignorau.
Disperată să fie inclusă, încercase orice pentru a­i determina să o 
observe. Dar oricât
realizată a devenit ea, nici provocările ei, nici faliile ei de vitejie nu 
au adus­o mai aproape de ea
frați sau tată. În schimb, ea a fost tratată ca o gândire ulterioară. Un 
străin. Irelevantă și lipsită de importanță.
Pieptul i se strânge în timp ce golirea familiară i se instalase în 
stomac.
Această realizare nefericită venise cu ani în urmă, dar tot o 
durea. Lacrimile ei din copilărie au avut mult timp
uscat. Rar și­a permis să se închidă în atâta milă de sine. Dar cumva 
și­a dat seama că acestea sunt dureroase
amintirile nu erau deloc amintiri, erau rămășițele fracturate ale 
viselor ei din copilărie. Ea
încă își dorea dragostea și respectul. Pofta asta o adusese la 
Dunvegan.
Pentru prima dată în viața ei, au avut nevoie de ea.
Fără această mână, unchiul ei a refuzat să­și sprijine tatăl în feudă cu
Mackenzies
Castle Strome, casa ei din copilărie. Clanul ei avea nevoie de puterea
unchiului ei pentru a supraviețui. Și Sleat
avea nevoie de o femeie frumoasă. O femeie frumoasă care să­i 
distreze pe MacLeod să împărtășească secretele clanului.
Secrete care să­i permită unchiului ei să distrugă MacLeods în bine 
și în continuare căutarea lui de a revendica
vechea febritate a Domniei Insulelor.
Sleat o însărcinase cu două sarcini: să găsească o intrare secretă în 
castelul inexpugnabil și să fure
prețiosul lor talisman magic ­ Steagul Zânelor. Dacă legendele ar fi 
fost de crezut, era vorba despre mistic
sursă a forței lor și salvase de două ori anterior MacLeods de la 
distrugere.
Chiar și acum stomacul i se încrețise inconfortabil când se gândea la 
ceea ce rămăsese nespus, dar
ceea ce cu siguranță fusese implicat. Trebuie să­și 
folosească toate farmecele pentru a obține ceea ce și­au dorit, chiar 
și seducția.
Cum putea ea, care nu permituse niciodată unui om suficient de 
aproape să fure un sărut simplu, să seducă un fioros și
șef nemilos Highland?
Pagina 22
Acum, după ce l­a cunoscut pe bărbat, Isabel era și mai sigură că nu 
va funcționa niciodată. Rory
MacLeod era la fel de tare ca un parapet din piatră, aparent 
impermeabil la o slăbiciune ca emoția.
Bessie a intrat în cameră. „Așteaptă, poppet”. Se opri brusc, dându­și
mâna spre ea
inima cu o exclamație dramatică. „Ah, Isabel, ești o viziune. Mai 
frumos decât te­am văzut vreodată. ”
Ea se umbla la ochi cu un pătrat de lenjerie. „Oh, cum ar fi iubit­o 
mama ta să te vadă
ziua nunții tale. ”
Un val de emoție a cuprins Isabel. Lacrimi fierbinți s­au strâns în 
spatele gâtului. Numai bucuria lui Bessie
a făcut­o pe Isabel să se simtă mai rău pentru că a înșelat­o, iar 
mențiunea mamei sale a dezgropat­o complet.
Respiră adânc.
„Atunci cel mai bine să nu­i mai ținem așteptați”. Coborând pe 
coridor, Isabel făcu primul ei pas
pe o potecă care nu putea duce decât la trădare.
Rory s­a confruntat ziua cu un cap mult mai clar, din nou sub 
controlul errantului său ­ și al poftelor ­
gânduri. Viziunile miresei sale îi bântuiseră visele ­ fanteziile erotice
ale unei nopți de nuntă care nu era de dor
fi. Imagini vii cu lumina lumânărilor și mătase. El a imaginat­o stând
în fața lui, privindu­l în sus
ochii aceia seducători plini de invitație. Își luase timpul în 
dezbrăcarea ei, trecându­și mâinile peste
catifeaua moale a pielii ei, alunecându­și șinăua șerpuită 
de noapte pe umeri, dezvăluindu­i tentația
goliciunea cu un centimetru luxuriant la un moment dat. Visul fusese
atât de viu, atât de real, se trezise greu și
palpitant, având nevoie de eliberare. El a atribuit reacția sa 
neobișnuită lass MacDonald la neliniște
adusă de prezența lui Sleat în păstrarea lui și de frumusețea 
incontestabilă a fetei.
Astăzi, Rory a fost pregătită să fie trezită de frumusețea ei. El ar 
admira­o așa cum s­ar admira
frumoasă piesă de artă ­ un obiect de expus. Dar asta a fost 
totul. Admirația nu trebuie să crească intimitatea.
A fost suficient ca ea să fie MacDonald și nu o alianță potrivită 
pentru clanul său. Nu are nevoie să știe nimic
altceva.
Așa cum era obișnuit, ceremonia de mână se va desfășura 
afară. Având în vedere circumstanțele, Rory a avut
a decis ca o ceremonie mică, privată să fie urmată de o sărbătoare de
sărbătoare mai mare. Fără a aduce atingere
dușmănie între clanuri și alianța nedorită, clanul ar fi dezamăgit de 
orice altceva.
Sărbătoarea a fost o parte integrantă a vieții Highland, iar 
Highlanders a salutat orice scuză pentru a sărbători.
Astfel, pe măsură ce soarele de dimineață a adunat intensitatea la 
orizontul estic, Rory, Alex, Sleat, Glengarry și
Frații lui Isabel s­au strâns în jurul coamei de așteptare pe mireasa 
lui.
Mireasa lui foarte târzie, ora zece după ce venise și plecase cu ceva 
timp în urmă. Poate că ea a fost
având a doua gânduri? În mod ciudat, noțiunea nu l­a scutit atât cât 
ar fi trebuit.
Glengarry aruncă o privire spre camera ei de câteva ori pentru ca 
Rory să știe că crește
nerăbdător și enervat. În cele din urmă, Glengarry zâmbi 
ușurat. „Ah, aici este acum.”
Rory se întoarse și toată claritatea lui nou dispărută.
A simțit aceeași lovitură puternică la piept, aceeași intensitate fizică 
a atracției. El a fost ca
copleșit ca atunci când a văzut­o prima oară aseară, poate mai 
mult. În lumina clară a zilei, Isabel
MacDonald a fost uluitor.
Tresurile ei groase de aur au aprins un roșu aprins în lumina soarelui
strălucitor. Lungile șuvițe ondulate erau
măturat de pe părțile feței și ținut pe loc cu o coroană cu fir argintiu 
puternic decorat
Pagina 23
diamante și perle minuscule. Trăsăturile ei erau deodată atât delicate,
cât și vii. Albul zăpezit al ei
pielea contrasta cu sprâncenele și genele întunecate care­i încadrau 
ochii minunați violacei și șuvița cu sânge
din buzele ei senzuale.
Privirea lui a călătorit pe fața ei și s­a oprit la sânii ei. A supt în 
respirație și a încercat să nu
privi, simțindu­i fluxul de sânge fierbinte spre piele, în timp ce 
cocoșul i se îngroașa în apreciere.
Încă o dată rochia ei se învecinează cu indecente, ceva mai potrivit 
pentru unul dintre regele James
mascații decât o nuntă. Majoritatea femeilor scoțiene ar alege să 
poarte un halat de culoare viu sau arisaidh
spre mîna lor. Dar nu Isabel. Ea alesese o rochie damască de fildeș 
neadornită, care se afla în ea
simplitatea era altceva decât simplă. Țesătura strălucitoare s­a 
îmbrăcat provocator peste figura ei în formă,
tânjind simțurile cu gloria trupului ei luxuriant, în timp ce halatul se 
agăța de șoldurile ei înguste și ușor
fund rotunjit. Corsetul era îndrăzneț de jos, tăiat într­un pătrat adânc 
în partea din față a pieptului ei. Firma ei
sânii rotunzi erau abia acoperiți, amenințând că se varsă la cea mai 
mică provocare. Rory gândi, sau
doar imaginat, el putea discerne sfaturi roz pal sub marginea 
dantelată a corsetului ei. Chiar ca trupul lui
întărit de dorință din toată pielea aceea goală, el trebuia să 
recunoască că era ceva nevinovat
și virginal despre rochia ei. Culoarea de mireasă neconvențională i 
se potrivea perfect.
Realizarea l­a lovit: Fără îndoială, anul următor avea să fie cel mai 
lung dintre cei șapte și
douazeci de ani.
Deodată conștient de faptul că familia ei își urmărea reacția cu un 
interes neîncercat, el a plictisit
expresie goală pe fața lui. ­ Doamnă MacDonald, sper că v­ați găsit 
camera după bunul plac.
"Da multumesc. A fost încântător. Am fost foarte confortabili. ”
Cu plăcere dispensată, aruncă o privire în jur pentru a se asigura că 
ceilalți sunt gata. In afara
în colțul ochiului, îl observă pe Deidre stând lângă femeia obositoare
a lui Isabel.
Isabel îi aruncă o privire. „Sper să nu te superi ...” ezită. ­ Dar am 
invitat­o.
­ Așa că văd.
Tonul lui trebuie să fi alarmat­o, pentru că a început să pălărească. ­ 
Ei bine, când am trimis­o în dimineața asta
pentru a­i mulțumi că a aranjat baia la o astfel de oră târzie, a 
menționat că de atunci îți servea familia
fratele tău mai mare era bairn. M­am gândit că poate vrea să fie aici.
Necunoscut de bunătatea ei, Rory nu a vorbit. Se uită în ochii ei, 
văzând nimic altceva decât
sinceritate.
"Sunteți supărat?" întrebă ea cu o voce mică.
"Nu. Pur și simplu am fost pedepsit să nu mă gândesc la mine.
Un zâmbet larg i­a luminat chipul și Rory a înghețat. Ochii ei 
sclipeau de o efervescență veselă care
și­a transformat fața de la regulat de frumoasă în jucăușă și 
fermecătoare. O colecție minusculă la colțul ei
gura i­a dat o răsucire răutăcioasă pe buze, care l­au făcut să se 
gândească la obrazul din alte locuri. Ca
dormitor.
Și­a îndreptat privirea spre Glengarry și a vorbit. "Sa incepem."
Glengarry s­a uitat spre fiica sa. „Isabel?“
Ochii lui Rory s­au îngustat. Părea ca Glengarry să­i ofere o 
opțiune. Se pare surprins, dar
Pagina 24
enorm de mulțumită de amânare, Isabel pur și simplu dădu din cap.
Cu Glengarry oficiază, Rory se întoarse să­și înfrunte mireasa, stând 
destul de aproape pentru a mirosi dulceața
levănțică a părului și discerne răspândirea anterior neobservată a 
pistruilor pe nasul ei.
pistrui l­au fermecat; ușoara imperfecțiune sugera o lipsă 
surprinzătoare de vanitate într­una atât de frumoasă. Acest
a fost o femeie care s­a bucurat de aer liber, care a apreciat soarele 
care strălucește pe față mai mult decât
venerarea unei tenuri fără cusur. Se înfioră în direcția gândurilor 
sale, dându­și seama că a terminat
tocmai ce a jurat să nu facă.
Un obiect frumos, și­ a amintit el.
Cu toate acestea, în timp ce stăteau în curte, înaintea martorilor de a 
le lua mâna, nu era conștient
de cât de mic și delicat arăta. Și nervos. Mâna lui s­a mișcat cu vreo 
cinci centimetri înainte să o tragă
înapoi la partea lui.
Ce dracu făcea?
Și­a curățat gâtul, spunându­și să înceteze să acționeze ca un prost.
Înclinând mâna dreaptă la dreapta și stânga la stânga, Glengarry luă 
o bucată de carouri și o legă în jurul lor
mâinile, legându­le împreună. Rory s­a uitat la mâna ei minusculă în
a lui, atât de moale și fragedă în aspru
mâini zguduite de luptă. Degetele ei erau ca gheața și el și­a dat 
seama că era nervoasă ­ poate chiar speriată.
Simțea o puternică umflătură de protecție și nu putea rămâne 
neafectat de aluzia simbolică la
legătură pe care urmau să o facă. Deși nu ar exista nicio căsătorie, 
fastul ar fi suficient de real.
El a rostit juramintele care le­ar lega un an. ­ Eu, Roderick 
MacLeod, șeful
MacLeod, angajează­mi troth­ul lui Isabel MacDonald și, cu acest 
pasaj, face prin acest legământ să iau
soția pentru o perioadă de cel puțin un an. "
Isabel a repetat jurămintele și s­a terminat. Cu excepția unei părți.
­ Ce aștepți, MacLeod? Somnul necăjit. ­ Nu ai de gând să o săruți 
pe mireasă?
Rory se încordă, știind că era necesar. Era reticent. Nu pentru că nu a
vrut să o sărute,
dar din cauza cât de mult a durat să facă acest lucru. Pentru a o 
gusta. Pentru a proba fructele interzise ale ei
gura delectabila.
Obrajii flăcându­se, Isabel se uita la degetele de la picioare, vârfurile
papuci de argint doar aruncând o privire de jos
marginea brodată a rochiei.
­ Da, a spus el, strecurându­și un deget sub bărbie. „Un sărut să ne 
pecetluim jurămintele.”
Încet, coborî gura, oprindu­se o clipă pentru a­i inspira parfumul 
înflorit, înainte să­i atingă buzele
al ei. A gemut aproape când graba dorinței își inunda trupul de 
căldură. Dragă Doamne, avea un gust dulce.
Și era insuportabil de moale. Pielea ei era de catifea pură sub 
degetele lui.
El a zăbovit, dorința de a adânci primul sărut. El a vrut să o atragă în
brațele lui și să o zdrobească plină
sâni împotriva pieptului său dur. Ca să simtă forma șoldurilor ei, în 
timp ce ea se apasa pe inghinala lui grea. La
cufunda­i limba în dulcea cavernă a gurii ei și bea.
Totuși, într­un fel, a reținut.
Încet, ridică gura. Privind spre chipul ei înclinat spre al lui, sclipirea 
rozalie a pasiunii se întindea peste ea
Pagina 25
obrajii, cu buzele încă despărțite ușor, Rory a cunoscut un moment 
întunecat de dorință aproape incontrolabilă. Dorința asta
scrâșnea la fiecare centimetru al corpului său cu o intensitate 
zdrobitoare, copleșitoare.
Pentru prima dată în viața sa, Rory MacLeod ­ un bărbat care s­ar fi 
confruntat cu mii de războinici temători pe
câmpul de luptă și și­a condus dușmanii în genunchi cu teroare ­ știa 
alarmă.
Și­a dat mâna de pe bărbie și a făcut un pas înapoi. Asta nu se va mai
întâmpla.
Isabel nu mai fusese niciodată sărutată și era complet nepregătită 
pentru toată lumea consumatoare
intensitatea experienței. Degetele lui aspră îi încleștau fața cu o 
asemenea tandrețe, un pumn ascuțit
dorul trăgea adânc în piept. Iar când buzele lui i­au periat­o, a 
cunoscut un moment de cer curat. A
moment de conectare atât de puternic, a înspăimântat­o făcând 
corpul să se simtă aproape nu al său. Ea ar
nu mi­am imaginat niciodată cum ar putea avea un sărut.
Cu o atingere blândă, el o marca.
Buzele lui erau mult mai moi decât și­ar fi imaginat, complet 
incongruente cu greu, implacabil
şef. Avea gust ... delicios. Respirația lui caldă și picantă i­a cuprins 
simțurile în timp ce­i apăsă gura mai mult
ferm împotriva ei.
Inima îi flutura în sus în piept și corpul ei părea să se înmoaie pe 
măsură ce senzația se spăla peste ea. Ea
se simțea slab. Dezosată. Și uimitor de cald cu umflătura dorinței 
înflăcăratoare. O clipă a uitat
minciuna care îi adunase. A uitat de prezența familiei și s­a predat 
forței
a unei chemări mai puternice.
Voia mai mult.
Ea s­a scufundat împotriva lui, aplecându­și trupul mai aproape de al
lui. Destul de aproape pentru a simți căldura care radiază de la el
și simțiți puterea abia exploatată sub fațada puternică. El era mare și 
greu, făcând­o
profund conștient de propria feminitate.
Pentru o clipă prețioasă, părea că ar fi de gând să o înfășoare în 
brațele sale musculare și să adâncească
sărut. Gura i se mișcă peste a ei și ciotul aspru al maxilarului i­a 
răzuit pe piele, trimițând ondulări
de anticipare tremurând prin ea. Degetele lui se strângeau pe 
maxilarul ei, în timp ce o trase mai aproape.
În mod inconștient, buzele ei s­au despărțit, știind că mai era ceva.
Poate că a observat reacția ei, căci s­a înțepenit și și­a smuls brusc 
gura de la a ei. Chiar inainte
el o elibera, ochii lui de safir orbitor îi studiaseră pe scurt chipul 
înălțat. Bărbia ei abia a ajuns
mijlocul pieptului său. Isabel a crezut că aruncă o privire înfiorătoare
în privirea lui, dar înăbușită
obturatorul se lăsă înapoi în loc, protejând orice emoție.
Și­a lăsat mâna de pe fața ei și vraja a fost spartă.
De­abia se uitase la ea de atunci. De fapt, el părea încântat de 
conversația tatălui ei despre a sa
dreapta și frumoasa femeie cu părul întunecat așezată lângă 
Glengarry.
Din păcate, Isabel nu era aproape atât de indiferentă.
Privind de sub genele ei groase spre bărbatul așezat lângă ea, se 
simți ciudat de conștient de ea
soț nou de mână. Într­adevăr, ea era conștientă de el încă din 
momentul în care a ieșit din gardă
în această dimineață, părul lui plin de strălucire în lumina 
soarelui. Atrăgea ochiul ca un far aprins pe o lună fără lună
noaptea, măreția prezenței sale nu este doar un rezultat al staturii 
sale, ci curge din aura lui
Pagina 26
autoritate care îl înconjura. S­a ținut ca un rege. Un bărbat născut să 
stăpânească.
Dintre toți bărbații adunați în coșul de urechi pentru ceremonie, el 
era singurul care nu părea
deranjat de sosirea ei târzie. Aparent, încrederea lui s­a extins și la 
ea.
Totuși, Hers fusese spulberată. După acel sărut care se oprește din 
inimă, Isabel a trecut prin restul
ziua într­o ceată uluită. Vagios, și­a amintit să împărtășească paharul
de vin ceremonial și să se întoarcă la
păstrarea semnării contractului dintre tatăl ei și MacLeod, făcându­l 
oficial. Ea a fost
a lui de un an.
Dar numai un an. Ar face cel mai bine să­și amintească, oricât de 
emoționant sărutul lui.
Deși știa că mîna lor nu era decât o legătură temporară, așezată la 
marginea din marea sală
observând sărbătoarea sărbătoare jubilantă din jurul ei, se simți 
ciudat neliniștită. Aproape că putea să creadă
a fost o căsătorie în adevăr, binecuvântată pentru eternitate. Isabel s­
a obligat să­și amintească că a fost totul o rușine, nu
oricât de oficial părea. Contractul, ceremonia, chiar și rochia, făceau 
parte din unchiul ei
plan. Mâna de mână a fost doar o cale de ieșire când s­a terminat 
treaba.
Această zi a fost o farsă. Visase la fericirea zilei nunții de când era 
fetiță.
Cu toate acestea, chiar și cu toți păcătoșii cu care a fost prezentată în
instanță, ea disperată să găsească vreodată bărbatul potrivit.
În multe privințe, Rory MacLeod a prezentat un bărbat mândru și 
chipeș pe care și­l imaginase ea într­o zi
îndrăgostindu­se și căsătorindu­se. Doar norocul ei. Primul bărbat 
care a intrigat­o cu adevărat a fost cel care ea
absolut nu puteam avea. Desigur, și­a amintit ea, el nu era omul 
visurilor ei.
În visele sale, soțul ei nu a ignorat­o.
A fost o experiență neobișnuită pentru ea. Isabel nu era obișnuită să 
completeze indiferența față de bărbați. El a fost
indeosebi politicos, dar îndepărtat. Și enervant de incontrolabil. Era 
dificil să crezi că acesta era omul
care o sărutase cu atâta tandrețe.
Dacă numai ea ar putea să treacă prin scutul înghețat pe care l­a 
îmbrăcat în jurul ei și să­l forțeze să ia unele
observați­o. Nu în felul nesăbuit, s­a condus pentru a obține atenția 
din partea familiei. Nu, pentru primul
timpul din viața ei Isabel voia ca un bărbat să o observe ca femeie.
Asta va fi o provocare, dacă astăzi ar fi fost vreun indiciu.
Între fluxul constant de înțelepți și întrebarea ciudată a lui MacLeod 
­ „Mai multă carne de vită,
Isabel?“ sau „Ți­ar părea ceva vin, Isabel?” ­ reușise să numere 
fiecare fereastră din
Sala mare. Doisprezece. Deși era o întindere pentru a lua în 
considerare fantele înguste din peretele gros de zece metri
ferestre. A fost nevoie de un fascicul determinat de lumina soarelui 
pentru a pătrunde într­un astfel de impediment formidabil. În 
schimb,
încăperea mare era luminată de lumânări și strălucirea fumuroasă a 
turbei din șemineu.
Pereții erau puțin decorați doar cu tapițeria din firul ocazional, fără 
nici o mare artă,
dar atârnată proeminent pe peretele din spatele margaretei era un 
aspect neplăcut cu o lungime de trei metri
claidheamhmór. Enorma sabie cu două mâini încrucișate arăta mult 
prea nepoliticos pentru a putea fi folosită,
dar tot i­a dat pauză.
I­a aparținut?
Dacă cineva ar putea ridica acel lucru, ar putea. Isabel i­a furat o 
privire spre bărbatul care stă lângă ea. Ea a observat
felul în care umerii și brațele se încordau de lenjeria fină a cămășii 
sale. Cunoștințele s­au stabilit redus în
burta ei. Rory MacLeod a fost cel mai impunător om pe care l­a 
cunoscut vreodată. Niciodată nu fusese așa
conștient de dimensiunea și puterea unui bărbat. Deși ar fi imposibil 
să nu fie. El a dominat spațiul
Pagina 27
lângă ea.
Umerii lui puternic strâmbați erau atât de largi, încât se periau de ai 
ei de fiecare dată când ajungea să ia un
o bucată de vită sau un pic de pâine măcinată cu unt din tranșeul lor 
comun, trimițând un tir emoționant
prin ea. Până și aerul părea umplut cu mirosul său masculin 
distinctiv de mare și brâu, o atrăgătoare
amestec care părea să­i pătrundă pielea și să se afunde adânc în 
conștiința ei. S­a găsit
răspunzând la masculinitatea sa brută, nu cu frică, ci cu ceva 
asemănător cu curiozitatea excitată. Ea credea
de atingerea lui. Pentru a vedea dacă era la fel de greu și de puternic 
pe cât arăta. A scuturat ciudatul
dorinţă. Care era problema cu ea?
În timp ce luau masa, ea avusese și ea ocazia să­l observe cu clanul 
său. Din clar
nenumărați bărbați care s­au apropiat de margarete pentru a­și oferi 
felicitările cu onestă admirație și mândrie
că era atât venerat, cât și iubit. Cu bărbații săi, el a avut un poftă ușor
care a fost prietenos și
relaxat.
Antiteza completă a modului în care a fost cu ea.
Înfiorată de răspunsurile sale monosilabice, ea a renunțat la sfârșit și 
s­a întors către Alex pentru a­i scăpa de ajutor
plictiseală. Cel puțin Alex a fost primitor. Dar, din anumite motive, 
chipul lui chipeș nu i­a agitat simțurile
la fel ca cel al fratelui său. Cu toate acestea, Isabel s­a relaxat un pic 
și s­a găsit răspunzând la ale lui
complimente fermecătoare cu un zâmbet.
După câteva minute, se întoarse cu o privire spre Rory, așteptând ca 
el să nu o ignore. În schimb, ea a fost
surprins să­l găsească urmărind­o.
­ Te distrezi, Isabel?
A fost surprinsă de frisoara din glasul lui. Dacă nu știa mai bine, 
aproape că putea crede că el
suna gelos.
Ochii lui albaștri se întunecaseră. Bărbatul putea topi rock, se gândi 
Isabel în timp ce se rătăcea sub al lui
o strălucire intensă. Ea i­ar da ochii ca să știe ce gândea 
el. Determinat să nu fie
intimidată de comportamentul său interzis, ea a ignorat nervozitatea 
bruscă răsucindu­se în stomac. eu
nu au făcut nimic rău, își amintea ea.
Nu încă, cel puțin.
Ea își ridică bărbia, privirea fiind înclinată spre a lui. Vorbea ușor, 
ca și cum ar fi observat
nimic nu este rău. „Da, fratele tău este cel mai amabil. Am discutat 
despre pipers­ul tău talentat. Sunt
minunat."
Așteptă mult timp să răspundă. Când a făcut­o, s­a întrebat dacă și­ar
fi imaginat doar furia. „The
MacCrimmons a jucat pentru MacLeods mulți ani ”, a spus 
el. Expresia lui era perfect
în timp ce se jucă cu tulpina puternic încrustată a papucii lui de 
argint, tampoanele degetelor pășind ușor
peste crestele netede ale reliefului decorativ. Era ceva profund 
senzual în mișcările sale,
și nu se putea uita departe, imaginându­și degetele pe ea. Ar atinge­o
cu atâta grijă? Un fior de
conștiința i­a slăbit pe coloana vertebrală. Sunetul vocii lui a 
scuturat­o din zgomotul ei. "Ei sunt
cei mai buni pipers din Scoția ”, a încheiat el.
Isabel auzi în vocea lui nota de mândrie. Insulele au fost ultimul 
bastion al culturii gaelice care a avut
a înflorit sub Lorzii Insulelor. Pipers și barduri au fost profund 
importante pentru păstrarea
acea tradiție.
Pagina 28
El a început să se întoarcă la conversația cu tatăl ei din dreapta 
sa. Nu doresc conversația
ca să se termine atât de curând, Isabel a întrebat: „Cine este acel 
copil fermecător de acolo?”
Rory se întoarse în direcția indicată de ea și un zâmbet larg se întinse
pe fața lui. Inima ei
oprit. Dacă ar fi crezut­l frumos în severitatea lui ... transformarea 
era orbitoare. Cel mic
liniile din jurul ochilor lui se adânceau. În fiecare parte a gurii îi 
apăreau niște umflături. Bessie ar vrea
spune că zânele îl sărutaseră. Poate că poveștile cu sângele său de 
zână nu erau atât de departe. A lui
atractivitatea avea cu siguranță o calitate magică.
Dar era moale în ochii lui când a privit fetița care a lovit­o. Avea un 
autentic
dragoste pentru copil. Isabel și­a dat seama că a fost prima dată când
a văzut o emoție cinstită în spatele acestui stoic
rezervă.
El nu a cunoscut efectul său asupra ei, a continuat el. „Ah, da, Mary 
MacLeod este deja ceva de legendă
în jurul acestor părți. Are un talent destul de rar pentru unul atât de 
tânăr. Te vei bucura de poveștile ei. ”
"Copilul este un bard?" Întrebă Isabel cu surpriză autentică.
„Mary are doar cinci ani, dar deja arată o mare promisiune. Clanul 
este fermecat de tinerețe, iar ea
de multe ori ne distrează cu poeziile ei. ”
"Pot vedea că nu este doar clanul care este fermecat", a tachinat 
Isabel și a fost răsplătită cu un băiat
rânjetul care i­a făcut inima să bată în mod eronat. „Îți plac copiii?”
Părea nedumerit de întrebarea ei. ­ Desigur, răspunse el, ca și cum 
nu ar putea exista alt răspuns.
Dar Isabel știa că există. Nu toți bărbații erau confortabili în jurul 
copiilor și puțini au arătat așa
deliciu evident. Știa asta doar prea bine.
Nu a privit niciodată când a intrat.
"Tată?"
­ Nu acum, copil. Sunt ocupat."
"Apoi când?"
"Mai tarziu."
Dar, desigur, mai târziu nu a venit niciodată. Amintirea s­a întunecat
și un gând foarte diferit a lovit­o. Ea a mușcat
buza ei, încercând să nu­i trădeze neliniștea bruscă. ­ Atunci vei dori 
bairns?
Blândețea din jurul ochilor lui s­a întărit și zâmbetul fermecător 
dispăruse. ­ Nu de ceva timp.
Furios să­l fi supărat, Isabel s­a întors din nou la conversația lor 
inițială. "Am crezut că irlandezul"
Muireaghsain au fost fluturașii MacLeods . ”
Rory ridică o sprânceană. „Ați învățat ceva din familia noastră. Da, 
bardurile ereditare sunt
O'Muireaghsain. Dar au trecut atât de mult de Erin, mă îndoiesc că 
se consideră ei înșiși
adevărați insulari. ”
„Cunoștințele mele despre familia ta sunt destul de limitate. Cu toate
acestea, nu poți fi un MacDonald și nu înveți
ceva din MacLeods. " Și­a întâlnit privirea și a adăugat cu 
îndrăzneală: „Clanurile noastre împărtășesc destul de mult 
istoria”. Nu
trebuie să se ascundă de evident.
Pagina 29
Și­a dat cu picioarele înapoi sub masă și a băut o băutură lungă , 
îngrijită, privind­o deasupra lui
sticlă. ­ Știu că nu ai avut nicio legătură cu feudele dintre clanurile 
noastre. Nu adăpostesc sentimente față de ei
tu pentru ce i­a făcut unchiului tău Margaret acum doi ani. Dar este 
posibil ca alții să nu fie la fel de acceptanți, Isabel. ”
Isabel dădu din cap. Depășirea prejudecății de a fi MacDonald nu ar 
fi ușor, dar trebuia să fie
așteptat. „Ei bine, cel puțin toată lumea pare să se bucure chiar 
acum”, a spus ea, indicând
amestec de clanuri adunați pentru sărbătoare. MacLeods, 
MacCrimmons și MacAskills ocupau o parte a
sala și petrecerea ei din MacDonalds o ocupau pe cealaltă. Fostii 
dușmani s­au ținut singuri,
cu excepția celor trei frați ai ei. Ea clătină din cap cu amuzament în 
timp ce îi privea flirtând
nerușinat cu fetele de servire MacLeod. Cei trei nu au ratat niciodată
o ocazie de a se conforma, chiar și în
mijlocul unui pachet de lupi. A oftat.
El o urmărea. "Trebuie să fii epuizat."
Ea a zâmbit și a recunoscut: „Poate un pic”.
„Puteți să vă retrageți în camera dvs. oricând.”
Isabel a încercat să stăpânească înăbușirea înverșunată a 
inimii. Noaptea a ieșit înaintea ei. „Vor fi lucrurile mele
m­am mutat în altă cameră în noaptea asta, domnule? întrebă ea 
încet.
De îndată ce cuvintele au fost exprimate, le­a regretat. Bunul său 
umor momentan a dispărut. "Am crezut
s­ar putea să ne luăm ceva timp să ne cunoaștem. Vei rămâne acolo 
unde ești deocamdată. ” A vorbit
ultima cu finalitate rece.
Ochii i se lărgiră de șoc, iar obrajii i se înroșiseră de jenă. Reticența 
lui la
consumul de mână a fost neașteptat și neobișnuit. Mizase pe timpul 
privat petrecut
în camera lor pentru a­l ajuta să se îndrăgostească de ea. Chiar se 
pregătise mental pentru
posibil așternut în seara asta.
Ar trebui să fie ușurată. După acel sărut, fusese o masă de 
noduri. Dacă a reacționat așa la un simplu
sărut, ce s­ar întâmpla când el a făcut patul ei?
Isabel sperase că i­ar putea da ceva timp să se obișnuiască cu 
ideea. Acum că a avut­o, nu a făcut­o
stiu ce sa gandesti. Fie era foarte grijuliu, fie nu era atras de 
ea. Spera că este
fost ­ desigur, de dragul planului. Cu toate acestea, sa simțit 
dezamăgită.
Un ticălos ridicat de râs amestecat cu vocea scârboasă a lui Rory i­a 
atras atenția imediat. Cand
a spionat o femeie cu părul întunecat, alături de tatăl ei, o altă 
explicație a pornit înainte. Inima ei
răsucit în pieptul ei. Isabel spera să nu­și găsească plăcerea în altă 
parte.
Rory nu­i lipsise răspândirea rănii din ochii ei, când i­a comunicat că
nu vor împărtăși
cameră. Dar nu fusese pregătit pentru căldura care i­a revărsat corpul
când a menționat
scoțându­se în camera lui. Întinzându­și picioarele sub margare, a 
luat o altă învârtitură de vârf, încercând să
reprima pofta trădându­i trupul. Nu­și putea imagina decât cum ar fi 
să­l culci atunci când o casă
sărutul a dat foc. Niciodată nu l­a afectat un sărut așa că a declanșat 
dorințe primare care nu s­au agravat decât
peste masa lungă. Curba senzuală a gurii ei îl tulbura. El a vrut să o 
guste din nou. Să o simt
buzele moi care se mișcă sub ale lui. Avea un gust atât de dulce și 
dorința îl atinsese cu toată forța. Corpul lui s­a întărit doar
privind­o. La naiba. Se întoarse pe scaunul lui cu un disconfort 
reînnoit.
El era conștient de direcția gândurilor ei. A făcut tot posibilul să o 
ignore pe tot parcursul sărbătorii
Pagina 30
și flirtase cu nerușinare cu Catriona MacCrimmon, nepătimită, dar 
frumoasă. Știa că greșește
pentru a­l încuraja pe Catriona, o relație trecută care și­a depășit 
emoția inițială, dar a trebuit să găsească unele
mod de a se distrage.
Trebuia să lupte cu nevoia de a se uita la noua sa mireasă toată 
ziua. Și­a spus că a fost doar pentru că a avut
datoria de a­i observa pe cei din jurul său ­ în special pe cei a căror 
prezență a cerut un anumit nivel de
suspiciune. Totuși, nu era aproape la fel de indiferent cum 
pretindea. Își dorea să fie pur și simplu frumusețea ei, dar
la naiba dacă nu a găsit­o intrigantă din alte motive.
Rory s­a trezit că observă lucruri mărunte, precum felul în care își 
răsucea părul când era nervos sau mușcă
buza ei când se gândea. Dar nu l­au intrigat doar lucruri mărunte. El 
a fost și el martor la ea
bunătate și considerație în relațiile ei cu străinii, cum ar fi invitat­o 
pe Deidre la mână.
Și după ceremonie, a observat cum a cerut imediat aprobarea tatălui 
ei. Acolo
era o asemenea dorință în expresia ei, era aproape greu de 
urmărit. Dar el a avut. Deci nu­i lipsise
dezamăgire acută când nu a apărut niciuna. Părea relația ei cu tatăl și
frații ei
foarte penibil, aproape rigid. Ca și cum ar fi o porțelan fragilă și nu 
știau ce anume
să fac cu ea. Rory s­ar putea comisa.
Totuși, îi părea rău pentru ea; era aproape cu toți frații și surorile 
sale. S­a oprit singur și
se încruntă. Cu excepția celor mai tineri. Flora plecase cu mama ei 
ca un copil după moartea tatălui lor și
rar revenit. Era o situație pe care intenționa să o rectifice pentru a se 
asigura că fetița nu a crescut fără
cunoscându­i rudele.
Isabel era extrem de vulnerabilă, dar nu timidă. Puterea cu care a 
purtat­o necaracteristică
afișarea temperamentului dovedise că. Inițial, el a fost ușurat când a 
renunțat la final și a apelat la
Alex. Lasă­o să fie o bătaie sub șa lui un timp. Totuși, Alex părea să 
se bucure cu adevărat de compania ei,
arătând mai relaxat decât avea în ceva timp. Acest lucru ar fi trebuit 
să­l facă fericit pe Rory, dar în schimb ar fi făcut­o
criticat. Lăsându­l să se întrebe de ce.
El a fost urât să recunoască, dar vitejia fetei l­a impresionat. Privirea 
neagră pe care a aruncat­o a căzut
mulți bărbați mult mai puternici și mai experimentați. Sub acel 
frumos exterior lustruit acolo se afla un pământ
tărie incontestabilă. Majoritatea lăsărilor ar fi fost puse pe dealuri 
până acum, dar ea a reușit cumva
fă­l să se simtă vinovat pentru intimidarea ei.
O astfel de vulnerabilitate amestecată cu spirit și curaj a fost o 
combinație neobișnuită. A scuturat din cap.
La naiba dacă nu­i amintea de sora lui Margaret ... înainte.
În adevăr, el nu știa ce să facă din ea. Avea mult mai multă substanță
decât se așteptase și
niciunul din încrederea aspră a unei femei frumoase. L­a surprins, iar
Rory nu i­a plăcut surprizele.
Isabel MacDonald era aproape prea bună pentru a fi adevărat, mai 
ales venind din Sleat. Până acum a avut flăcăul
nu a făcut nimic pentru a­și merita neîncrederea, dar încă era 
devreme. Ea a studiat mai mult; ar trebui să păstreze
ochiul lui asupra ei. De la o distanta.
Stând atât de aproape de ea toată după­amiaza și încercând să o 
ignor, fusese o lecție de perseverență.
Arăta fermecător de alături de el, și atât de minunat de drăguț. Au 
fost strânse aproape
împreună pe bancă și de fiecare dată când se mișca, se peria 
împotriva lui, trimițând șuruburi de conștientizare
trăgând prin el.
Isabel MacDonald a fost o femeie care a sedus prin simpla 
apropiere. Parfumul subtil al lavandei
care se îndepărta de părul ei, felul delicat de care­și luau degetele la 
mâncarea de pe șanțul lor, pe jumătate lăsat
expresie de plăcere în ochii ei, în timp ce savura un delicios delicios,
felul ispititor al limbii sale
Pagina 31
afară, ca să prindă pe buză un bob de zahăr rătăcit. Nu putea să o 
privească fără să­și imagineze aceeași privire
chipul ei, în timp ce el a plăcut­o sau limba ei aruncând afară pentru 
a gusta alte lucruri cu bucurie egală. Blatantul
senzualitatea mișcărilor ei a fost făcută cu atât mai puternică prin 
pasiunea strălucitoare în care descoperise
sărutul ei.
Totul despre ea țipă moale, dulce feminitate și sex fierbinte, pasional
abia așteaptă să fie
eliberată. Și Rory, sau cel puțin trupul său, asculta.
El nu putea să se uite la ea fără să ajungă greu. Sânii ei erau 
incredibili, luxuriante și rotunde, arătați
perfecțiune cu gură în rochia ei. Îl durea să le simtă în mâinile sale, 
în gură și apăsat
pe pieptul lui gol. Tentația de a lua ceea ce era pe bună dreptate sa 
dovedit mai dificilă decât el
imaginat. Nu aștepta să se încheie masa.
Gândurile lui pofticioase au fost întoarse de un zgomot puternic din 
toată camera, spulberând liniștea
celebrare. A auzit o masă întorcându­se și bătaia inconfundabilă a 
pumnilor și a sunetelor unui
încăierare. O privire rapidă i­a spus tot ce trebuia să știe ­ doi 
bărbați, MacDonald versus MacLeod.
Rory s­a ridicat în picioare, rigid cu furie. "Destul." Boomul vocii 
lui se clătină ca un bici pe hol.
Camera a căzut într­o încordare mortală. Bărbații au încetat lupta în 
timp ce toți ochii se întorceau spre el.
O auzi pe Isabel gâfâind lângă el. ­ Ian, strigă ea încet.
Rory l­a recunoscut pe cel mai tânăr frate al lui Isabel, care încă 
șuieră din cauza efortului de zgâlțâie, sânge
în josul feței dintr­o tăietură la templul său. În fața lui stătea Fergus 
MacLeod, unul dintre ai săi
bărbați. Un războinic aprig, dar și unul cu temperament rapid. Rory 
s­a ocupat de situație, observând îngrozitorii
servind fată care stătea doar în lateral. Sotia lui Fergus.
"Aici." Rory arătă spre piciorul margaretei. "Amandoi." Când 
stăteau în fața lui, el a poruncit:
"Explica."
Ambii bărbați au pornit deodată.
"Pe rand." Când au terminat, a fost așa cum credea Rory. Ian flirtase 
cu servirea drăguță
fată puțin prea vehementă pentru plăcerea soțului ei. Fergus 
reacționase trântindu­și pumnul în Ian
față, rupând pacea.
Rory și­a încleștat maxilarul și s­a uitat fix la bărbatul său, fără să se 
deranjeze să­și ascundă nemulțumirea.
"Sper că intenționezi să faci ceva în acest sens, MacLeod", a spus 
Sleat, savurând în mod evident situația.
Rory îl ignora. Nu trebuia să i se amintească datoria.
Căldura bătăliei se uzase suficient ca Fergus să­și dea seama ce 
făcuse.
"Ce ai de spus pentru tine?" A cerut Rory. „Ai încălcat obligația 
sacră a lui
Highland ospitalitate și a tulburat liniștea acestei săli. ” A făcut un 
gest către Ian. „Acest om este oaspetele nostru.”
Fergus înclină capul, știind că acțiunile sale au rușinat clanul. „Am 
acționat fără gând.”
Înainte să poată da pedeapsa, Isabel îi puse o mână minusculă pe 
braț. "Vă rog­"
Rory s­a rigidizat. Știa ce avea să spună. De asemenea, era conștient 
de ochii care încă mai erau asupra lor.
­ Nu te amesteca, Isabel.
­ Te rog, șopti ea cu o voce blândă. ­ Nu a fost vina lui.
Pagina 32
Rory simtindu­și mâna pe braț, Rory simți o răsucire ciudată în 
piept. El ar trebui sa fie
furios că a îndrăznit să pună la îndoială autoritatea sa în fața clanului
său, dar în schimb el a admirat sentimentul ei de dreptate.
Chiar dacă era greșit. ­ Trebuie să vă instruiesc cu privire la obligația
ospitalității Highland?
­ Nu, este doar asta ...
­ Suficient, a spus el, de data aceasta destul de aspru pentru ca ea să 
se oprească. S­a întors înapoi spre Fergus și a făcut­o
guvernare. „Pentru acțiunile dvs., veți plăti amenda a trei viței de 
primăvară. Două pentru MacDonalds și unul
mie."
Un ghemuit colectiv a urmat hotărârea lui, dar privirile furioase au 
fost îndreptate către MacDonalds și nu spre
Rory. A auzit că slujitorul începe să suspine. A fost o pedeapsă 
aspră, dar una corectă. S­a așezat la
își reia masa, deși, într­adevăr, își pierduse pofta de mâncare.
Rory a stat liniștit mult timp, furios că a luat întrebarea sa, dar lovit 
de compasiunea ei
la fel. Mai ales că bărbatul implicat era fratele ei.
„Decizia mea te­a nemulțumit”, a spus el. ­ Crezi că este prea dur?
Își luă bucățile de mâncare de pe trenciorul lor înainte de a 
răspunde. „Familia lui va suferi substanțial
pierdere de venit."
„Da. Le va costa sever, dar nu vor muri de foame. Fergus a încălcat 
o obligație sacră, disprețuit
onoarea clanului și trebuie pedepsită în consecință. Aceasta este 
datoria mea. ” S­a blestemat pentru
explicând mai departe. „Ce fel de șef aș fi dacă nu aș respecta legile 
noastre?”
„Nu este nicio rușine în compasiune.”
"Compasiunea este pentru cei care nu sunt responsabili", a spus 
el. Nu se aștepta să o facă
înțelegeți obligația unui șef de a acționa decisiv și cu forță. Femeile 
erau niște creaturi moale. El
ar fi fost în drepturile sale de a­l pune pe Fergus înfundat sau pus în 
fier. El a privit­o drept în
ochi. „Obligația ospitalității Highland este absolută. Dacă încălcați 
legea, suferiți
consecințe." Avertismentul era inconfundabil. „Nu este nicio milă 
pentru cei care greșesc.”
Rory nu a reușit să observe când a făcut poftă.
capitolul 4
A doua zi dimineață, Isabel stătea singură pe balcoane cu vedere la 
lacul mării, urmărind­o
plecarea familiei cu inima grea. Foile de nori cenușii au acoperit 
cerul, aruncând găleți de ploaie
din ceruri, agitând marea într­o frenezie torențială. În timp 
ce birlinnul se aruncă deasupra valurilor, a fost
dificil de spus unde s­a sfârșit ploaia și a început lagărul.
Pagina 33
O zi lungă de vară pe Insula Skye.
Minunat.
Mâna ei se îndepărtă de sub faldurile calde ale mantiei ei, încercând 
să adune șuvițele erotice ale
acru care i se biciuia pe față și se încurca în gură. Eforturile ei au 
fost în zadar. Vântul bătea
fără milă, smulgându­și părul de la legăturile sale imediat ce 
terminase.
Picăturile de gheață i­au bătut obrajii cruzi, amestecându­se cu 
lacrimile care alunecau din colțurile ochilor. Ea
s­a scufundat mai adânc în mantia ei, protejându­se cât mai bine atât 
de vreme cât și de veghe
ochii MacLeods. Isabel a refuzat să­i lase martori la disperarea ei.
Plecarea rudenilor ei venise fără avertisment. Se gândise să aibă mai 
mult timp pentru a se obișnui
Dunvegan. Și la Rory. Dar au fost plecați. Și ea era singură într­un 
teanc de lupi.
Pe debarcaderul de sub ea, urale tăcute de sărbătoare au 
urmărit birlinnul MacDonalds în timp ce
dispărut din vedere. MacLeodii au fost încântați să scape de inamicii
lor ­ furtună sau nicio furtună.
Sentimentele lor au fost cu greu o surpriză. Printre scoțieni, feudele 
nu au fost uitate sau iertate cu ușurință.
Se întrebă câți și­ar fi dorit să fie pe acea barcă. A făcut 
Rory? Probabil. Clar, nu a fost
dornic de această mană, și întâlnirea cu ea nu­și schimbase 
părerea. Căci la fel de impresionată a fost și ea
el, părea la fel de neimpresionat de ea. Tocmai contrariul a ceea ce 
sperase.
Știa că slujba ei nu va fi ușoară și nu a fost. El bănuia ceva, că ea era
sigur. Cuvintele lui de avertisment aseară fuseseră fără echivoc. Nu 
credea că ar fi uitat vreodată chipul lui
când i­a spus că nu există „nicio milă pentru cei care greșesc”. Avea 
senzația stranie că el
aruncând o privire chiar în interiorul ei.
S­a zguduit, dar nu din ploaia și vântul înghețat. Ar trebui doar să 
găsească o modalitate de a aluneca sub el
pază considerabilă. Incidentul cu fratele ei Ian și Fergus MacLeod o 
zguduiseră. Dacă
MacLeod a descoperit­o ruse, el avea să se ocupe cu ea de misto și 
de decisiv. Și corect, a recunoscut. El
era un om obișnuit să ia decizii grele; nu s­ar arunca în datorie. Ieri îi
arătase
acea. Ar trebui doar să se asigure că nu a fost descoperită.
Nu o simplă propunere cu un bărbat care părea să observe totul ­ ca 
și conversația ei anterioară
cu unchiul ei. Deși nu­i auzea din toată curtea, Isabel se simțise grea
greutatea privirii lui MacLeod, în timp ce unchiul ei o învârtea, 
ridicându­și rămas bun de la aplombul lui obișnuit.
Cu un braț întins de umeri în jurul umerilor ei, Sleat a tras­o 
deoparte în curte pentru ultima dată
instrucțiuni minute înainte de plecarea sa pe scările abrupte de la 
poarta mării.
Nu era nimic subtil în legătură cu avertizarea lui Sleat. Cuvintele 
unchiului ei încă îi răsunau: „Fă ce faci tu
trebuie, dar găsesc intrarea și îmi aduci Steagul Zânelor în decursul 
anului. MacDonalds au fost
învins de drapel odată înainte; O vreau în mâinile mele. Dacă vei 
avea succes, îl voi sprijini pe tatăl tău
împotriva Mackenzies ”. Încercă să nu se înțeapă sub brațul lui 
greu. Cu o voce groasă care scurgea cu
amenințare, el s­a aplecat aproape de ea, respirația lui putridă 
cântându­i urechea. ­ Ți­ai înțeles, Isabel? Do
ce trebuie. Căci va veni vremea, nu vreau nicio opoziție cu cererea 
mea pentru domnie. Este
drept ereditar al MacDonaldilor de a guverna aceste meleaguri. Cu 
MacLeods distruse, nu va fi nr
unul care să se amestece. Nu uitați că ați acceptat de bună voie să vă 
ajutați. E prea târziu pentru a doua ghicire. Viețile
dintre clanții tăi sunt în joc și depinde de tine să faci ceea ce este 
nevoie pentru a­i salva. Dați­mi greș și eșuați
clanul tău. ”
Cuvintele lui au răcit­o. „Nu vă faceți griji, unchiule, nu mă 
gândeam să mă răzgândesc. Știu bine ce
de facut. Nimeni nu va suspecta despre ce sunt. ”
Pagina 34
Dându­și seama că Rory îi privea în continuare, a dat cu mâna lui 
MacDonald ca o nepoată iubită
s­ar putea face pentru a liniști un unchi plin de vânt. Expresia ei nu 
dădea niciun indiciu consecinței cuvintelor sale.
Sleat a apărut mollificat. El și­a relaxat ținuta în jurul umerilor 
ei. „Fii extrem de prudent. Și
orice faceți, nu vă permiteți să vă seduceți de MacLeod. Trebuie să 
fii prudent cu el
de fiecare dată ­ știe bine cum să facă să­i cadă lass pentru farmecele
lui îndoielnice. " MacDonald a atras­o
degetele la bărbie gânditoare.
El a continuat ca și cum s­a gândit cu voce tare la sine: „Ești foarte 
frumos, dar tânăr și nevinovat. Poate
ar fi fost mai bine ... Nu contează. E prea târziu acum. Îți voi trimite 
cuvânt în curând, Isabel. Ca
precauție, voi folosi o impresie cerată a acestui inel pe dorințele 
mele. Privește­l bine, memorează­l
proiectează astfel încât să­l recunoști. "
Isabel o luă de mână și scrută inelul mare gravat cu ecusonul lui 
Sleat. Pentru beneficiul lui Rory,
chiar s­a aplecat să­i sărute mâna, ca în omagiul șefului 
familiei. Dacă Rory ar fi încă
urmărind, studiul ei despre inel nu ar părea prea ciudat. Inelul 
conținea un pumn blindat care ținea un
cruce cu motto­ul lui Sleat defilat în partea de sus: Per Mare per 
Terras, „Pe land sau pe mare”.
­ O să știu, unchiule. Cel mai bine ai fi pe drumul tău înainte de a 
explica ce vorbeam.
Nu aș dori să trezesc suspiciunile lui Rory.
­ Foarte bine, atunci, vânătoare bună pentru tine, 
domnule. MacDonald chicoti cu un zâmbet galben.
Cu un suspin greu de ușurare, Isabel îl privi plecând. Ceva despre 
bărbat a făcut­o să se târască. A ei
unchiul era fără îndoială un șef puternic. Dar el a inspirat frica, nu 
devotamentul.
Nu se putea nega marginea crudă a lui Sleat. Repudierea sa brutală a 
surorii lui Rory a dovedit asta. A avut
a fost făcut în scopuri politice. MacDonald crease cu grijă sprijinul 
acordat ofertei sale
recuperează strălucirea străveche a Domniei Insulelor pierdută de 
Clan Donald în urmă cu o sută de ani.
Era simplu: MacLeodii erau în favoarea regelui și Mackenzies 
nu. Unchiul ei
avea nevoie de sprijin regal dacă avea să recupereze puterea politică 
care mergea cu titlul de Domnul Insulelor.
Astfel, Margaret MacLeod a devenit cheltuială. Este posibil ca 
Isabel să fi înțeles motivația, dar să respingă
femeia ridiculizându­și nenorocirea părea excesiv de aspră. Desigur, 
și asta trebuie să fi fost
punct. MacLeod va fi nevoit să se riposteze, iar unchiul ei sperase să
le distrugă cu feudă.
Dar MacLeod a continuat să fie un ghimpe în partea 
MacDonalds. Un ghimpe pe care a fost
elimina.
Sleat nu voia pur și simplu să crească puterea clanului, el voia să 
conducă Scoția de Vest și
insulele fără interferențe din partea regelui sau 
MacLeod. Cunoscându­l pe rege, Isabel a gândit ideea
exagerată. Cu toate acestea, nu era de datoria ei să se întrebe despre 
legitimitatea planului unchiului ei; munca ei
avea să reușească. Pentru a avea succes, avea nevoie de Rory. Sau 
mai precis, avea nevoie de iubirea lui Rory și
încredere.
Poate că plecarea rapidă a MacDonald nu a fost un lucru atât de 
rău. În mod clar, Rory și­a urât unchiul.
Prezența lui Sleat i­a amintit, fără îndoială, lui Rory tragedia surorii 
sale. Și asta cu siguranță nu ar ajuta­o
cauză.
A ridicat umerii și și­a scuturat deznădejdea. N­ar face nici un bine 
să crească. Avea un
treabă de făcut. Și­ar face familia mândră de ea și apoi ar putea 
părăsi acest loc neplăcut. Un an
n­ar veni destul de curând. Cel puțin ea nu fusese complet 
abandonată. Bessie a fost de acord
stai câteva luni pentru a o ajuta să se stabilească.
­ Nu ar trebui să stai aici pe ploaie.
Pagina 35
Uluită, Isabel sări, cu picioarele alunecând pe plimbarea cu piatră a 
balcoanelor. Simțea căldura lui
trupul și scutul dur al pieptului său în spatele ei, în timp ce el a stat 
la pas și apoi a eliberat­o prompt.
Știa cine era înainte să se întoarcă.
Inima ei sărită o clipă, gândindu­se din cuvintele sale că ar putea fi 
preocupat. Dar când ea
i­a întâlnit privirea goală, știa că nu este așa. Bărbatul avea un chip 
la fel de cedant ca piatra.
„Am vrut să mă asigur că rudenii mei au plecat în siguranță. Am 
sperat că ar putea reconsidera și rămâne la dispoziție
Dunvegan până a trecut furtuna. ”
Ea a învârtit, știind că sună defensiv.
„Păi, puteți vedea că s­au dus. Întoarceți­vă în gospodărie și uscați­
vă înainte de a încerca un fior. "
Tonul lui brusc, alături de singurătatea acută pe care o simțea în 
acest moment, s­a înțepenit. Ea a dat din cap,
incapabil să păstreze expresia rănită de pe fața ei.
Probabil că a observat, pentru că el a dat drumul unui suspin 
exasperat și i­a oferit ceva aspect
reasigurare. „Este cel mai bun, domnule. Unchiul tău nu va fi 
niciodată binevenit la Dunvegan. Iar după
ieri, necazurile, tensiunile dintre clanuri erau foarte mari. MacLeods 
și MacDonalds vor
să nu fii niciodată prieten. ”
Isabel a crezut că a detectat un alt avertisment în vocea lui. „Poate că
nu prieteni. Dar nu mai sunt dușmani.
Pasul nostru manual a pus capăt feudei. "
Gura i se strânse. „Cel puțin un an”, a calificat el. Isabel a trăit un 
moment de panică,
crezând că poate a auzit ceva. Dar apoi a continuat: „Va dura mai 
mult de un an până acum
repara daunele pe care le­a suferit o viață înfăptuită. ”
­ Dar este un început bun, a spus ea. Altceva o deranja. „Despre ce s­
a întâmplat
ieri ... a greșit din partea mea să încerc să interferez. Nici nu am 
intenționat să pun la îndoială decizia ta. ” A avut
a greșit cu ea. Ea a fost pedepsită să realizeze că, în ciuda pedepsei 
dure, nu existau
bâlbâie printre MacLeods. Deciziile sale au fost respectate.
Rory dădu din cap, acceptând scuzele ei. "De ce ai făcut­o?"
„Nu voiam nimic să marcheze sărbătoarea. Și când l­am văzut pe 
fratele meu, am ghicit ce a avut
s­a întâmplat. Îi cunosc pe frații mei. Ele nu înseamnă niciun rău, dar
mi­am dat seama că oamenii tăi nu­i cunosc ca mine
do. Ian îi părea foarte rău pentru problemele pe care le­a provocat.
„El mi­a spus așa”. Rory trebuie să fi văzut surpriza ei. „Și­a cerut 
scuze că a perturbat­o
sarbatoarea si a recunoscut ca nu stia ca domnisoara era nunta. El 
este încă tânăr, dar îi admir integritatea. ”
Isabel zâmbi, încântată că MacLeod a recunoscut cât de greu trebuie 
să fi fost lui Ian
scuze după ce problema a fost deja decisă în favoarea lui.
­ Ești iubit de frații tăi? el a intrebat.
Isabel dădu din cap. „Foarte mult”.
El o privi atent. ­ Și ei dintre voi?
Ea ezită. "Desigur."
Pagina 36
Rory trebuie să fi auzit incertitudinea din vocea ei. „Sunt sigur că le­
a fost greu să te părăsească
bine. Dar este pentru cei mai buni. Odată cu familia plecată, 
ajustarea la Dunvegan va fi mai ușoară. Dacă nu
au a doua gânduri? "
­ Nu, desigur că nu, a spus ea prea repede.
Ridică o frunte care sugera că nu o credea. „Am observat conversația
voastră intensă cu dumneavoastră
unchiul. M­am gândit că poate veți reconsidera.
Isabel simți cum i se accelerează pulsul.
El a privit­o cu tărie, așteptând să i se explice, ceea ce desigur nu 
putea. „Dacă te uitai,
atunci trebuie să știi că mi­am adus pur și simplu adio unchiului 
meu. "
„Părea mai degrabă decât un simplu rămas bun. Părea să­ți ofere un 
fel de
instrucțiuni."
Isabel își suflă respirația, iar pulsul îi alerga frenetic. Cum ar fi putut
ghici?
Rory MacLeod era mult prea atent.
Gândește­te, Isabel.
Ei bine, se gândi ea, bărbații iubeau femeile ascultătoare, nu­i așa?
Ea zâmbi demn, fluturându­și lunga lungă asupra lui. ­ Foarte bine, 
ai dreptate, Rory.
Cu sprâncenele ridicate surprinse.
Ea a forțat ceea ce spera să devină fard. "Unchiul meu îmi dădea 
instrucțiuni." Ea
întrerupte. „Instrucțiuni despre cum să fii o soție corectă și 
ascultătoare. Instrucțiuni despre cum să vă mulțumesc. "
Părea încordat, de parcă vorbele ei ar fi respins respirația. Ochii lui 
s­au întâlnit cu ai ei. De data asta,
nu a greșit sclipirea căldurii. "Aș dori să aud aceste 
instrucțiuni." Privirea lui alunecă spre ea
gura și în jos pe lungimea corpului ei, zăbovind pe sâni. „În legătură 
cu exactitatea în care intenționați să vă faceți plăcere
pe mine."
Isabel a simțit­o înfiorătoare înăbușindu­se, fără să lipsească de 
inuendo­ul sexual în cuvintele sale. Obrajii ei fluturau. „Asta­
nu la ce am vrut să spun.
­ Atunci ce ai vrut să spui, Isabel? Orgoliul din vocea lui a trimis un 
fior de conștientizare
coloanei vertebrale.
Dragă Doamne, el stătea aproape de ea. Atât de aproape încât putea 
simți căldura din corpul și mirosul lui
mirosul atrăgător de mare și mirodenii care îi era ciudat. Voia să se 
scufunde împotriva lui, să se dizolve în
căldura aceea și simți puterea brațelor lui în jurul ei. O dorea cu o 
intensitate aproape
copleșitoare.
Părul lui umed îi cădea în bucăți groase de­a lungul feței accidentate 
de frumos. Avea o dorință desăvârșită să ajungă
afară și o trage în spatele urechii. Orice să­l atingă.
Isabel nu putea să răspundă. Aerul dintre ei crăpa. În mod 
inconștient, ea s­a aplecat mai aproape, prinsă într­un
tragere magnetică caldă care părea să o atragă.
El a continuat să o privească, privind­o adânc în ochii ei. Gura îi era 
aproape aproape. Putea să vadă
se încăpățâna de­a lungul maxilarului și își aminti cum se simțea 
scrâșnind pe pielea ei când el o sărutase. Ea
Pagina 37
își amintea moliciunea buzelor. Gustul picant al lui. Buzele ei se 
despărțiră, așteptând.
El a văzut cât de mult a vrut ea să o sărute? Cum tot ce se putea 
gândi era gustul lui
gura pe a ei? O clipă lungă, au stat așa, uitându­se unii la alții pe 
ploaie. Isabel a căutat
pentru ceva, orice, să sugereze că și el l­a simțit. Trebuia să fie 
dezamăgită. S­a rupt în mod deliberat
legătura, întorcându­și privirea de la a ei.
„Acum suntem amândoi înmuiați”, a spus el sever. „Reveniți la 
păstrare. Am treaba. Și în viitor,
stai înăuntru în timpul furtunilor periculoase. Nu vreau să vă mai 
aduc.
Se întoarse pe călcâie și o lăsă să se simtă și mai singură decât 
înainte.
MacDonald din Sleat îl privea pe Dunvegan să se scufunde în ceața 
cenușie a norilor de furtună, dar nu
înainte să vadă cele două persoane care stăteau pe brațe. O vedere 
care a adus o satisfacție
zâmbi la gură. Nu s­a confundat cu identitatea femeii sau a 
bărbatului. Planul lui era
progresând lin. MacLeod își va lupta cu atracția, dar, până la urmă, 
Sleat nu avea niciun dubiu
Rory MacLeod ar ceda.
Sleat încă nu­i venea să creadă norocul care îi adusese nepoatei în 
atenție. Isabel
MacDonald era într­adevăr o frumusețe rară. O helenă roșie a 
Troiei. Bărbații ar vedea­o și ar vrea­o.
Războaiele ar putea fi luptate pentru ea. Ea a întruchipat combinația 
perfectă de inocență și sexualitate. Da,
nepoata lui avea să le servească bine nevoile. Foarte bine, s­a 
felicitat.
Rory MacLeod era un ghimpe în partea sa de prea mult timp. L­ar 
amuza să­și vadă dușmanul,
grozav „Rory Mor”, doborât de o simplă flăcăie. MacLeod a 
prezentat un spectacol care se preface că nu
s­o observ, dar Sleat știa mai bine. Indiferența lui fusese demascarea 
lui. MacLeod a dorit­o.
Prost. Cine nu ar vrea? Ce om ar putea refuza astfel de bogății? Sleat
chicoti, bine mulțumit de el însuși.
Da, folosind o femeie pentru a intra în cetatea MacLeod a fost un 
atac de geniu.
MacDonald și­a scărpinat barba înfiorătoare, trăgând absent 
firimiturile din pâinea de dimineață
în marea înfiorătoare. Se încruntă. În planul său era o 
slăbiciune. Micuța lui nepoată. Ultimul
succesul planului său depindea de ea. A scârbit să se bazeze pe o 
femeie pentru orice făpturi inutile
că erau, dar în aceasta era necesar. Nu exista alt drum.
Chit a fost suficient de puternic pentru a­și face partea? Era foarte 
tânără și fără experiență. A făcut parte din ea
farmec. Dar i­a făcut și ea o răspundere. Nu­i lipsise fascinația 
pentru șeful MacLeod. Sleat
ar păstra cu atenție progresul ei și s­ar asigura că a înțeles 
consecințele clanului ei dacă
ea a eșuat.
Pentru aceasta, Helen nu ar începe un război, ci un sfârșit.
Și în proces să­i livreze o împărăție.
capitolul 5
Pagina 38
Din după­amiaza plecării MacDonalds în urmă cu trei săptămâni, 
Rory făcuse tot posibilul să păstreze
distanța lui de noua sa mireasă. Cu cât petrecea mai mult timp cu ea, 
cu atât mai mult a aflat despre ea. Si
mai mult a aflat despre ea, cu atât mai mult voia să știe. Era un cerc 
vicios care îl va conduce
nicăieri decât spre pierzare.
Nici în acea zi de plecare a familiei sale, el nu intenționase să 
meargă la ea. Dar femeia nu avea
sens, stând pe balcoanele alunecoase într­o furtună torențială? El ar 
fi lăsat­o la mila lui
elementele, dar acea blestemată vulnerabilitate consumase în rezerva
lui. Îi spionase tristă plecare
din familia ei și a încercat să nu fie mișcat. Cu toate acestea, a existat
o înflăcărare a momentului care nu a putut fi
ignorate. Tatăl ei i­a dat o lovitură penibilă pe cap, iar Isabel arăta de
parcă ar fi vrut
aruncă­i brațele în jurul lui. Fiecare dintre frații ei i­a oferit o 
îmbrățișare rapidă, dar Isabel a ținut doar un pic
prea lung. Voia să se întindă în fiecare minut, în timp ce 
MacDonalds arăta de parcă nu puteau pleca
destul de repede. Ea s­a luptat cu lacrimile urmărindu­i să­și croiască
drum pe scările de la poarta mării, în timp ce plecau
aruncă o privire înapoi.
La naiba. Nu puteau să vadă cât de dificil era acest lucru pentru 
ea? Părea atât de singură și de dezolantă
bărcile s­au abătut că nu a putut sta înapoi și a privi­o prindând 
rău. Știa că ea trebuie să se simtă
abandonat și cam speriat de a fi lăsat pe cont propriu cu un grup de 
străini. Străini care doar zile
in urma au fost dusmanii ei. Când se întoarse să­l înfrunte, ochii ei 
violași luminoși se estompeau și cu roșu roșu
din plâns, Rory nu a putut rămâne neafectat. Îi părea rău pentru 
flăcău.
Dar întristarea s­a întors repede spre altceva, când ea a vorbit despre 
a­l încânta. Mintea lui avea
momentan a rămas goală cu imagini erotice. Din ea sub el, deasupra 
lui, înfășurat în jurul lui.
Imagini care erau prea ușor de imaginat, cu gura luxuriantă, cu un 
centimetru îndepărtat de sub ale lui.
forța poftei sale pentru această femeie a enervat dracul din el.
Abia mai târziu s­a întrebat dacă comentariul ei sugestiv avea 
menirea să­l distragă de la ancheta ulterioară
conversația stranie la care a fost martor cu unchiul ei. Ceva legat de 
acest mână și Isabel nu
stai drept.
Nu avea încredere în ea. Și cu ea trăind în vechea păstrare și cu el în 
cel mai nou turn de zână, nu a fost așa
ușor să fii cu ochii pe ea. De la Deidre, el a aflat că a cheltuit o sumă
neobișnuită de
timpul în bucătării. Informațiile i­au stârnit curiozitatea, la fel ca și 
poziția ei actuală ghemuită
aruncând o privire sub rafturile din magazie.
Rory așteptă până stătea chiar în spatele ei. "Ce cauti?"
Uluită, Isabel sări. Ochii i s­au lărgit și gura s­a deschis într­o O 
largă.
Își încrucișă brațele și se uită la ea. Greu. "Bine?"
"Eu ... eu ... am renunțat la ceva."
Minti. "Ce?"
Colectându­se, și­a urmărit buzele, și­a pus mâinile pe șolduri și a 
ridicat o bărbie hotărâtă
Pagina 39
la a lui. "De ce mă întrebi?"
­ Te găsesc pe mâini și genunchi în magazie, privit sub rafturi și 
trebuie să întrebi?
Părea să găsească umor în descrierea lui și rânji. "Oh, foarte 
bine." Făcu o pauză, făcând un lucru minunat
spectacol de spălare a prafului de pe fustele ei. „M­ai aflat. Colum a 
promis că mă va învăța cum el
își face prăjiturile delicioase de marțipan și am fost trimis la 
magazine să rechiziționeze migdalele și
zahăr."
Rory aflase de la Deidre că Isabel făcuse un admirator rapid al 
taciturnului său și al lui cantankerous
bucătar bătrân. „Poate că o scuză bună pentru a vă găsi în depozit, 
dar asta nu explică ce anume aveți
căutau sub acele rafturi.
„Am ajuns la asta”, a spus ea cu încredere. „În timp ce colectam 
ingredientele, am auzit ceva
se aruncă și se rostogolește sub rafturi. M­am temut că trebuie să fie 
o perlă din cerceiul meu.
­ Hmm, murmură Rory. ­ O să vedem? Încet, întinse mâna, trecându­
și mâna prin părul ei spre
scoate­o de la ureche. Valurile moi și mătăsoase îi alunecară pe piele
și trimiteau un șoc care se scurgea
l. El a strâns ușor pielea catifelată a gâtului ei cu degetele, respirând 
în buchetul dulce din
lavanda în timp ce se apleca să­i examineze cerceii. Tentația de a 
slăbi panglica care i­a legat părul și
îngropa mâinile sale în căldura de mătase era aproape copleșitoare.
Vocea lui suna nefiresc de adânc. „Se pare că nu îți lipsește nimic.”
­ Știu că am auzit ceva. Părea încântat, dar dacă era din atingerea lui 
sau din minciuna ei
nu­și putea da seama. ­ Poate că a fost din brosa mea, a oferit­o 
repede.
Ochii lui alunecară spre bijuteria fixată între sâni. Ochii larg, ea a 
urmat
mișcare a mâinii sale în timp ce se desprindea de la ureche la 
corset. Când a periat curba grea a ei
pieptul cu spatele degetului, a auzit­o apăsarea ascuțită a 
respirației. Sunetul erotic îl umplea
căldură ­ la fel ca strângerea imediată a sfârcului. Privirea ei a zburat
spre a lui și conștiința s­a întins
între ele. El a putut auzi denivelarea respirației ei care intra între 
buzele ei ușor despărțite în timp ce el
inspecta brosa cu degetele. Ar fi atât de ușor să­i strecor mâna sub 
corsetul halatului ei,
să simtă catifeaua pielii ei, să­și maseze degetul mare peste vârful 
dur. Să simți zguduirea pasiunii
mătura prin ea.
Se aplecă mai aproape, inhalând parfumul dulce al pielii ei, simțind 
căldura dorinței se învârte asupra lui. A lui
cocoșul s­a îngroșat și țesuturile lui s­au îngrășat la nevoie. Doar o 
mică lovitură ...
Dar știa că nu va fi suficient. Ar vrea mai mult. Mult mai mult.
Rănile lui Dumnezeu, nicio femeie nu l­a afectat atât de fără efort.
Făcând un pas înapoi, și­a îndepărtat mâna și a lăsat pulsul să revină 
la normal, în așteptarea menghinii
ține de pofta de a se disipa înainte de a vorbi. "Din nou, pare să nu 
lipsească nimic."
­ Știu că am auzit ceva, a insistat ea, o roșie roșie care încă îi pătea 
obrajii. Dar mai degrabă decât ofertă
În schimb, o altă scuză înfricoșătoare, a întrebat: „De ce ești aici?”
Privirea îi era ascuțită. O tactică bună, s­ a gândit el, dar una care nu
l­a păcălit. El a studiat­o dorind
putea vedea în interiorul acelui cap frumos. De ce petrecea atât de 
mult timp în bucătăriile subterane,
și ce căuta ea cu adevărat? Nu credea că era o perlă 
lipsă. Permițându­i să rămână în vechime
Păstrarea de la sine a fost un risc inutil. A existat o soluție ușoară, 
care nu ar trebui să fie dificilă
face. Rory știa ce avea de făcut, poftă nejustificată sau nu.
Pagina 40
­ Te­am căutat, a spus el.
­ Ai fost?
El a dat din cap. "Este timpul." A fost o vreme. Slujitorii, știa el, 
începuseră să bârfească. El ar putea
nu intenționa să o însoțească pe domnișoară, dar nu avea să o 
rușineze. Într­un singur mod, ea ar fi soția lui.
„Timp pentru ce?” întrebă ea cu precauție.
„A fost destul de mult. Îți vei muta lucrurile în camera mea din 
Turnul Zânelor. ” Unde­l
ar fi mai ușor să fiu cu ochii pe ea. Păstrarea tuturor celorlalți avea 
să fie dificultatea.
Acesta a fost un apel strâns. Isabel a expirat încet, observând setul 
rigid al umerilor lui largi în timp ce el
dispărut pe scările bucătăriei. A zguduit­o să­și dea seama cât de 
aproape ar fi ajuns la descoperire. Ca ea
Făcuse în fiecare zi de la plecarea familiei sale, Isabel explorase 
vechea păstrare de sus
partea de jos, acordând o atenție deosebită catacombei tunelurilor 
situate în apropierea bucătăriilor și temniței pentru
o intrare secretă. Rory, materializându­se de nicăieri, o uimise și o 
desconspiră complet. lui Isabel
inima se apropiase de picioarele ei când a început să o pună la 
îndoială ... și apoi din alte motive.
Nu își propusese să­l îndrăgostească cu explicația ei, ci doar să­l 
distragă. În schimb, ea a fost cea care a avut
a fost distras. Atracția care scârțâia între ei încă o încălzea. A radiat 
căldură. Căldură asta
când a pus mâna pe gâtul ei și și­a atins degetul peste sânul ei, a 
simțit
ciudat trage din adânc în interiorul ei. Pielea ei înfiora de 
conștientizare. Fiecare mișcare, fiecare atingere, fiecare
ezitare, părea îmbrăcată pe pielea ei.
El a lăsat­o dorind mai mult. Ar fi vrut ca el să o tragă în brațe și să 
o sărute. Pentru a o atinge. La
ușurează tensiunea învârtindu­se în interiorul ei.
Dar văzuse fulgerarea dorinței în privirea lui și știa că el nu era 
afectat. Și acum el
o dorea în camera lui. Nu putea însemna decât un lucru. El 
intenționa să o facă mireasa lui în adevăr.
În restul zilei, Isabel a fost o grămadă de nervi. Tot ce se putea gândi
era ceea ce avea să facă
se întâmplă în seara aceea. Ar putea fi nevinovată, dar nu era fără 
cunoștință despre ce s­a întâmplat între ei
bărbați și femei. Urmărirea după ce frații ei profligați o învățaseră 
neintenționat mult.
Fecioria ei era o victime firească a planului lor. Dar mereu își 
imaginase că va fi un sacrificiu.
Că ar trebui să­și strângă dinții și să­l suporte. Niciodată nu și­a 
imaginat nodul de anticipare care se învârte
în burtica ei. Anticipare care nu a avut nicio legătură cu planul și tot 
ce are de­a face cu omul care cu
doar o atingere o făcea să tremure de pasiunea nou trezită. Nu putea 
să nege că el a afectat­o.
Ar trebui doar să se asigure că nu și­a permis să se prindă de 
necunoscut
senzații, dar a rămas concentrat pe obiectivul ei.
Cu ajutorul lui Bessie și al lui Deidre, Isabel și­a mutat bunurile în 
camera lui. După instruirea lui Deidre
unde să­și pună trunchiurile, Isabel se ocupa de camera, așezând 
peria și oglinda
pe masa mare de lângă șemineu și cartea sonetelor pe care le citea în 
prezent pe masă
langa pat. Își împrăștia bunurile printre ale lui la fel ca și cum ar fi 
fost o tânără mireasă fericită
împărtășind o forță cu noul ei soț.
Noul ei spațiu de locuit a impresionat­o. Camera lui Rory, la etajul al
treilea al Fairy Tower,
a fost o cameră frumoasă, deși cu siguranță masculină, mobilată 
destul de puțin cu mobilier greu din lemn. Mare
ferestrele ofereau o vedere panoramică a lacului. Un șemineu mic 
furniza căldură. Pereții de lemn
Pagina 41
erau pictate de un galben moale, dar altfel neadornite. Covoare 
colorate în tonuri de bijuterii, similare cu cele din
holul de jos acoperea podeaua.
Dar enormul pat cu patru locuri a dominat camera. Era similar cu 
patul din camera ei veche
cu saltelele și pernele sale luxoase cu pene groase, cu excepția 
faptului că nu avea colțurile de mătase colorate
înconjurându­l. Există o pătură simplă din lână și o pelerină de blană
confortabilă pentru nopțile reci. O grămadă înaltă de cărți
iar pergamentele strecurate întâmplător aruncau partea de sus a 
mesei care trebuie să servească drept birou. O alta
o masă mică de lângă fereastră ținea un bazin pentru spălare și un 
piept mare era suficient pentru a­și depozita hainele.
Deși ținută, camera era caldă și confortabilă și o plecare binevenită 
din vechiul rustic
a pastra. Dar toată ziua, ochii i­au rămas înapoi în pat. Și gura i s­a 
uscat, în timp ce se mira
ce ar aduce noaptea.
Micul flutter în piept a început de îndată ce și­a luat locul lângă el la 
marginea pentru seară
masă. El i­a recunoscut sosirea cu un semn scurt din cap și i­a 
revenit imediat atenția
Alex. Isabel a încercat să­și ascundă dezamăgirea. O parte din ea 
sperase că astăzi va fi un moment de cotitură. Acea
mesele practic silențioase pe care le­a îndurat în ultimele trei 
săptămâni ar fi la sfârșit.
În afară de o banalitate ocazională legată de masa ei sau de altă 
plăcere lipsită de sens, Rory i­a plătit nr
atenție și a vorbit mai ales cu oamenii săi la masă. Ocazional, îl 
spiona pe Alex așezat cu
alți războinici, urmărind­o. Ca și cum ar înțelege singurătatea ei, el i­
ar oferi o încurajare
rânjet înclinat. Dar chiar și Alex a evitat convorbirile lungi. Astăzi 
nu a fost altfel.
Indiferența amabilă a lui Rory o frustra. Mai ales în această seară, 
când fiecare nerv se termină în corpul ei
părea pus pe margine. Totuși, așezată atât de aproape de el, cu trupul
ei tremurând de conștiință, Isabel se gândea în continuare
în noaptea următoare. Ea aruncă o privire spre el de sub genele 
ei. Cum ar fi? Ar fi avut
ai grijă de nevinovăția ei? Gândurile ei i­au furat fizicul său 
impresionant. Mărimea lui a intimidat­o; spera ea
n­ar zdrobi­o cu tot mușchiul acela. Cu toate acestea, în timp ce 
întrebările ei s­au înmulțit, Rory părea în întregime
neafectat. Nu a existat niciun indiciu că a anticipat în această seară 
mai mult decât oricare altul.
El trebuie să fi simțit greutatea ochilor ei asupra lui, în timp ce în 
cele din urmă se întoarse și i se adresă. "Tu esti
găsind totul după bunul plac? ” S­a oprit semnificativ. Isabel se 
înroșise să fi fost prinsă așa
evident privindu­se. ­ În noul turn? El a terminat cu un zâmbet, clar 
amuzat de disconfortul ei.
­ Da, patul este ... Ea se opri, mortificată. Obrajii îi ardeau. „Adică, 
camera este încântătoare.”
Ceva strălucea în privirea lui. „Mă bucur că ești mulțumit”, a spus 
el. Înainte ca ea să poată răspunde, el
s­a întors spre Alex.
Cumva, a făcut­o prin masa de seară. O dată, a fost recunoscătoare 
că el a ignorat­o. A ei
mintea alerga în toate direcțiile și se temea de repetarea unei gafe 
anterioare.
Cu ajutorul lui Bessie, Isabel a îmbrăcat o șină frumoasă de mătase 
de fildeș, aleasă de unchiul ei tocmai pentru asta
ocazie. Nu este surprinzător, nu era prea mult. Slotul subțire de 
pânză se agăța de toate părțile ei de femeie
într­o manieră care a lăsat puțin imaginației. Isabel s­a simțit un pic 
ca o gâscă înfundată, dar a dat­o deoparte
s­a calificat și i­a permis lui Bessie să se zbiere pe ea.
După câteva explicații incomode din ultima clipă din partea lui 
Bessie care au făcut­o să vrea să râdă și să plângă
în același timp, Isabel era singură. A alunecat sub copertine și a 
așteptat.
Și a așteptat.
Timp de ore, Isabel s­a așezat în pat, strângând învelișul de bărbie, 
cu nervii lași de marginea unei
Pagina 42
lamă. Inima îi bătea frenetic. Urechile ei s­au încordat să audă pașii 
de la pachet
coridor. Dar a fost un sunet care nu a venit niciodată.
În cele din urmă, a devenit dureros de evident că nu intenționa să se 
alăture ei.
Mai dezamăgită decât a vrut să recunoască, Isabel a izbucnit 
singurul conic de lângă mare
culcat și dormit. Neliniștită.
După șapte nopți lungi, Rory s­a uitat la femeia care dormea la nici 
cinci metri distanță și și­a spus că este
fiind ridicol. Unul dintre noi nu ar trebui să­l țină de la pat.
Nu dormise mai mult de câteva ore de când o comandase în camera 
lui. Isabel o invadase pe a lui
camera, patul lui și gândurile. Încăperea chiar mirosea a ei, 
încântându­l de dulce, seducător
miros de lavandă Noaptea după noapte, s­a trezit așezat lângă foc, 
băut whisky lângă sticlă
plictisesc marginea dorinței, privind privirea la patul confortabil și 
gândind motivele pentru care nu ar trebui să doarmă
Acolo.
Noaptea trecută aproape se dovedise prea mult. Ea lăsase copertinele
în somn și se așezase pe o parte
cu brațul întins deasupra capului, cu sânii plini înalți și bătaie. Rory 
putea vedea fiecare curbă
din silueta ei luxuriantă, îmbrăcată doar într­o șină de 
noapte minunată . El m­a durut să testeze rotunjirea moale a sânului 
ei în al lui
palma, să­și alunge mâinile de­a lungul curbei șoldurilor și a 
fundului și să înfășoare acele picioare lungi și subțiri
talia lui în timp ce el se cufunda în interiorul ei. Imaginile l­au 
bântuit toată noaptea ­ se dovedise a fi foarte lung
noapte.
Dar nu în seara asta. În această seară dormea în propriul său pat.
Rory și­a îndepărtat cămașa și carourile, le­a așezat deasupra 
scaunului și, atent să nu o deranjeze, a alunecat pe sub
copertina. El a ținut perfect nemișcat. Când nu s­a întâmplat nimic, 
s­a relaxat. Rânjind, s­a numit el
prost. Ce gândise el? Că a zăcea lângă ea ar fi o ispită prea imposibil
de rezistat?
Ridicol. Închise ochii și dormea.
Razele moi ale dimineții îi sfâșiau pleoapele. Dar Rory nu voia să se 
trezească; era prea al naibii
confortabil. S­a aruncat mai aproape de pătură netedă de mătase. Și­
a îngropat nasul mai adânc în moale
spray de lavandă care i­a umplut perna și s­a inhalat adânc.
Ochii i se deschiseră. Nu avea lavandă în perne. Nici el nu avea o 
pătură de mătase.
un pachet moale în brațe nu era o copertă, ci o Isabel îmbrăcată în 
mod rar. Și lavanda se îndepărtă de ea
părul și nu din perna lui. I­a luat un moment să­și dea seama că 
brațul i­a fost înfundat sub grămada ei
sâni, că avea fundul apăsat ferm pe inghinala lui și că avea o erecție 
de dimensiunea
Mt. Olimp.
Greutatea sânilor ei pe braț era prea mare. O mână alunecă în sus 
pentru a o cupa. Murmură un geamăt
întrucât toată carnea aceea moale, delicioasă grea, îi umplea 
mâna. Se simțea prea al naibii de bine. Sfarcul ei s­a întărit în ale lui
palma, iar Rory îl durea să o frece între degete, să o lovească până 
când se arcuie împotriva lui. Ea a fost așa
cald și moale, atât de dulce feminin. Și aștepta prea mult. Șoldurile 
lui s­au apropiat, crescând
presiunea fundului ei strâns se apăsă pe erecția lui acum palpitantă.
Micul său pachet oftă și rătăci fără milă împotriva lui. Corpul lui se 
încleșta cu agonie în timp ce el
s­a gândit cât de ușor ar fi să­l prindă de șolduri și să se ușureze din 
spate. El a stors­o puțin
mai greu, ridicându­și sânii împreună în palmele lui. Îndemnul de 
alinare urla prin el.
Pagina 43
Iad.
El s­a desfăcut repede de pe pânza ei de mătase înainte de a face 
ceva ce ar regreta.
Capitolul 6
Buzele urmărite de frustrare, Isabel a luat cu asalt în jurul camerei de
pat spațioase.
Mutarea în camera lui din Fairy Tower trebuia să­i fi rezolvat 
problemele. Dar ce a fost
cum să­i împărtășești camera dacă nu era niciodată acolo? A petrecut
la fel de puțin timp cu ea ca el
inainte de. Începuse să bănuiască că el a mutat­o doar ca să fie cu 
ochii pe ea.
Peste o săptămână în patul său și o lună la Dunvegan și nu era mai 
aproape de obiectivul ei decât atunci când o făcuse
primul sosit. Secretele MacLeod erau bine ascunse. De la mutarea ei,
a condus câteva elemente de bază
căutări în cameră pentru Steagul Zână, dar nu au îndrăznit să încerce
mai mult. MacLeod era suspect
din ea este suficient.
Dar eșecul de a­și avansa planul nu a fost singura cauză a frustrării 
ei. Emoția ei nervoasă la
perspectiva a ceea ce s ­ ar putea întâmpla odată ce lucrurile ei au 
fost mutate în camera lui fusese complet
nejustificate. Părea că nu are nicio intenție de a o culca.
În primele nopți încercase să aștepte, dar somnul a apărut înainte ca 
el. Când a intrat,
era în moartea nopții și, în timp ce ea se trezi, el era plecat. Până 
aseară, nici măcar nu fusese
sigur că a dormit acolo. Dar azi dimineață, se trezise cu un 
început. Răcit. Și cu un sentiment ciudat de
goliciunea, ca și cum ar fi ratat scutul reconfortant al prezenței 
sale. Cumva știa că dormea alături
a ei. Marimea mare din patul de pene de lângă ea a confirmat­o.
Isabel nu știa dacă este supărată sau dezamăgită de lipsa lui de 
atenție. Probabil un pic din
ambii. Partea cea mai rea a fost că nu avea de ce să se înfurie cu 
adevărat. El a tratat­o cu o civilitate perfectă.
Având în vedere istoria clanurilor lor și relația ei cu Sleat, ar fi putut 
fi mult mai rău. Atunci de ce
era atât de dezamăgită? Pentru că nu aruncase o privire spre ea și 
căzuse în genunchi în sânge
cererea cum spera unchiul ei? După ce l­a întâlnit, a trebuit să râdă 
de imagine, era atât de ridicol.
Deși eșecul de a­și avansa planul ar trebui să fie motivul, nu a fost.
Ceea ce o frustra cu adevărat era propria lipsă de indiferență. Cu cât 
ea aflase mai mult despre el și
îl observă, cu atât mai mult ea ajunsese să realizeze că Rory 
MacLeod era spre deosebire de oricine o întâlnise.
Era atrasă de el, îl admira și îl durea să­și dea seama că nu­i făcuse 
nicio impresie asupra lui
deloc.
Nu numai că a evitat­o noaptea, dar a evitat­o și restul 
timpului. Dacă s­ar întâmpla să vadă
pe timpul zilei, după câteva întrebări politicoase, s­a îndepărtat.
 Pagina 44
A fi lăsată singură în cea mai mare parte a zilei nu a ajutat­o deloc în
căutarea ei. Ceea ce devenise dureros
era limpede că nu putea avea succes pe cont propriu. Avea nevoie de
el pentru a se încrede în ea. Câștigându­și încrederea, să
calmează acea bănuială, era ceea ce trebuia să se concentreze. Dar 
cum putea ea când părea hotărât
să păstreze distanța între ele?
Într­adevăr, Isabel se simțea mai puțin ca o soție și mai mult ca o 
invitată temporară. Dacă ar fi avut vreo speranță
succes, ar trebui să schimbe asta. Trebuie să ia frâiele gospodăriei 
prin asigurarea cheilor
încât el a neglijat să o dea după mâna lor. Se așeză pe marginea 
patului să se gândească, învârtindu­se lung
șuviță de păr mătăsos printre degete. A trebuit să se insereze în viața 
lui, indiferent dacă i­a plăcut sau nu.
Se uită în jur la camera malefică masculină.
Ce loc mai bun pentru a începe decât cu camera lui?
I­ar fi cerut lui Rory concediu pentru a adăuga câteva atingeri de 
femeie în camera lui, și poate că ar face­o
ridica problema cheilor chatelainei.
Isabel se ridică cu un nou sentiment de rezolvare și se îndreptă spre 
ușă. Avea tot dreptul să o facă
cerere. Ea a fost noua amanta, la urma urmei, chiar dacă nimeni nu 
a fost tratat ­ o ca atare.
Nu făcuse doi pași pe coridor când auzi o voce în spatele ei.
„Bună ziua, amantă. Pot fi de ajutor? ”
De când s­a mutat în Fairy Tower, cineva părea mereu să o 
urmărească în momentul în care
a ieșit în afara ușii. Isabel se întoarse să­l găsească pe Deidre chiar 
pe călcâie. Deidre era scurt și rotund,
cu părul atât de alb, părea că trebuie să fi fost mereu așa. Din prima 
dimineață, Deidre era
una dintre puținele fețe prietenoase din jurul acestui loc 
nefast. Ceilalți fiind Colum bucătarul, Alex și
Bessie.
La început, ea a făcut prietenă cu bătrânul bucătar crusty, deoarece a 
crezut că ar putea ajuta să explice de ce a fost
petrecând atât de mult timp în bucătării. Dar nu de aceea a continuat 
să se întoarcă. Bessie, Colum și
Deidre era confortabil să fie în preajmă, întrucât obișnuia să­și 
petreacă zilele cu servitorii. Inainte de
timpul ei la tribunal, era tot ce știa.
„Nu, nu, îl caut doar pe Rory. Trebuie să vorbesc cu el despre o 
chestiune de import. Tu
știu unde îl pot găsi?
„Până la acest moment, el este deja în afara antrenamentelor cu 
bărbații.”
­ Mulțumesc, Deidre, îl voi căuta în curte.
­ Foarte bine, dacă nu există nimic altceva, atunci.
Deidre se întoarse și continuă despre afacerea ei ­ presupunând că 
afacerea ei includea umbră
Isabel până a părăsit clădirea.
În timp ce Isabel coborâse pe scări, ea și­a luat în considerare 
tratamentul în ultima lună de către MacLeods. De
și mare, clanul își luase conducerea de la Rory. Erau politicoși, dar 
îndepărtați. Având în vedere istoria din
feudă între MacDonalds și MacLeods, a fost mai mult decât se 
așteptase. Feudul ar putea
s­au încheiat nominal cu mâna lor, dar numai timpul ar vindeca 
pagubele provocate de ani de zile
vărsare de sânge și Isabel nu a avut acel lux deosebit.
Inițial, a fi lăsată la dispozitivele ei a fost bine, deoarece i­a oferit o 
oportunitate ușoară de a explora
Pagina 45
bătrânul păstrează și caută steagul. Dar a fost și singuratică, 
amintindu­i distinct de casă. Ramas cu
nimic de făcut, s­a plictisit și zilele s­au mișcat încet.
Până acum, spera să fie bine pe drumul pentru ca Rory să se 
îndrăgostească de ea. Bărbații erau simpli
creaturi, doamnele de la tribunal o asiguraseră. Isabel l­ar 
complimenta pentru priceperea sa de războinic,
admiră intelectul său superior și remarcă înfățișarea lui frumoasă. În 
bună măsură, ar fi făcut­o
acționa­ți sinele cel mai fermecător, plăcut, plin de satisfacție ­ nu­i 
oferă nimic de obiectat. Simplu. Dar toate
planificarea în lume a fost inutilă dacă nu au petrecut niciodată timp 
împreună.
Asta era pe cale să se schimbe.
Isabel a ieșit în curte din întunericul marii săli, alintând de contrastul
ascuțit
de lumina soarelui luminos. Vremea neobișnuit de înfricoșătoare 
care coborâse peste Dunvegan de la sosirea ei
uitat ușor cu promisiunea unei frumoase zile de vară. Înflorirea 
deplină a lunii august a fost evidențiată de toate
în jurul valorii de verdeata luxuriantă a ierburilor și de culoarea vie 
saturată a florilor sălbatice care arătau
culmile de coastă. O stropire de nori lanosi sporea perfectiunea 
cristalina a cerului albastru crocant.
A oftat, lăsând aerul proaspăt să curgă pe corpul ei. Sarea din 
pulverizarea mării îi gâdilă nasul
inhalat adânc.
Deja inima ei se simțea mai ușoară.
Surprinzător, au fost puțini oameni. Două femei trăgeau apă la 
țărmul de la principal
foarte aproape de poarta mării, dar altfel curtea părea pustie.
Se uită în jur spre Rory. Un mare nor de praf care se ridica lângă 
partea de sud a curții privea
promițătoare. Pe măsură ce se apropia, a putut auzi sunetele râsului 
plictisitor care se întrepătrund cu
zgomot de oțel care se prăbușește împotriva oțelului.
Așa cum s­a întâmplat în toate clanurile Highland, MacLeod­urile au
fost divizate în mod clar în două grupuri: cei care
au luptat și cei care au prelucrat pământul sau au îngrijit 
animalele. Feuding și hrănire au fost un mod de viață pentru
războinicii clanului. Când au fost inactivi, și­au exersat abilitățile de 
luptă sau au conceput încercări organizate
puterea și priceperea. De fată, Isabel i­a plăcut să­i privească pe 
războinicii MacDonald trecând prin ei
exerciții. Nu există nimic de genul că privirea Highlanders 
demonstrează puterea lor impresionantă și
pricepere cu un claymore.
Isabel întoarse colțul și se bâlbâi în mijloc. Aerul sărat cald, greu cu 
truda și înțepătorul
mirosul de corpuri bine lucrate i­a învăluit simțurile, dar ochii ei 
erau fixați pe afișaj
înaintea ei. Un grup de bărbați pe jumătate dezbrăcați stăteau în cerc,
înveselind o pereche de combatanți aprigi. Nu a fost
lipsa hainelor care o uimeau. MacDonald­urile au practicat, de 
asemenea, fără cămășile de șofran
zile calde. Mai degrabă, era mai ales un piept larg, bronzat, strâns 
musculos.
La centru ­ figurat și literal ­ se afla Rory MacLeod.
Nu putea să­și ia ochii de la el, fascinat de masculinitatea crudă a 
pieptului său dezbrăcat. Ar putea
au fost tăiate din piatră; nu era nici o uncie de carne în plus pe 
el. Soarele a evidențiat greu,
marginile decupate ale mușchilor lui. O strălucire subțire de 
transpirație i­a făcut corpul să strălucească ca o statuie de bronz. A 
lui
umerii și brațele erau la fel de groase și tari ca granitul, atingând un 
stomac plat bandajat în straturi strânse.
Părul foarte mic mângâia liniile bronzate curate ale torsului său 
lat. Vârfurile umerilor lui erau
roșu aprins de la soare, iar venele din antebrațele lui groase bombate 
din efortul sabiei
practică.
Dar nu numai forma sa puternică a surprins admirația ei. Forța și 
priceperea lui erau
Pagina 46
extrem de magnific de privit în timp ce preia comanda războinicilor 
din jurul său. Unul câte unul, oamenii lui
au intrat în cerc pentru a face o tură la campioana lor. Rory trânti și 
împiedică, ridicând sabia enormă ca
dacă nu era mai greu decât o pene. A recunoscut claymore­ul pe 
care­l purta în același timp drept cel pe care­l avea
am observat atârnând pe peretele din marea sală, dovedind că nu era 
doar o decorație sau un nutreț pentru
lăudându­se cu marea forță a unui strămoș ilustru. Brațele i se 
încordau în timp ce se lupta cu loviturile,
deși a făcut să pară fără efort.
El a fost un stâlp al puterii, imobile și neclintit. Isabel nu credea că 
se va obișnui vreodată cu a lui
mărimea. Cu toate acestea, a existat o senzualitate a mișcărilor lui 
Rory, un har care i­a încurajat forma musculară.
Indiferent sau fără experiență, MacLeod a tratat fiecare provocator 
cu respect, relație
instrucțiuni în timp ce­și muta abil adversarul pe defensivă. Nu o 
dată a devenit nerăbdător. Nici nu
el doar se jucă cu adversarul său ca o oportunitate de a­și afișa 
abilitățile. Și­a ajustat abordarea cu
fiecare om, găsind o anumită slăbiciune și antrenând omul mai întâi 
pentru a­l identifica și al doilea pentru a­l cuceri.
Pe măsură ce jocul continua, abilitatea relativă a adversarului său a 
crescut. Dar mai degrabă decât anvelopă, MacLeod
părea să crească mai puternic. În cele din urmă a fost rândul lui 
Alex.
Cei doi bărbați se învârteau unii pe alții, de parcă gladiatori într­o 
arenă a Romei antice. Implicat în moartea lor
dansa, s­au mișcat cu mândria leilor. Alex a atacat mai întâi, 
prăbușirea oțelului pe sunetul din oțel în Isabel '
urechile. La început, ea a crezut că sunt egalate, dar pe măsură ce 
jocul se întindea, părea că Alex ține
marginea. Alex l­a avut pe Rory pe defensivă, sprijinindu­l pe zidul 
balcoanelor.
Nu a înțeles­o când Rory a zâmbit. ­ Foarte impresionant, frate mic, 
a spus el, respirând din greu.
„Mă vei forța să­mi folosesc dreptul.”
Isabel tresări când întinse mâinile. Nu observase, dar Rory folosise 
mâna stângă
tot timpul ­ și avea dreptate.
Rory trebuie să fi auzit­o pentru că s­a întors să o privească, suferind
o lovitură de claymore a lui Alex
umărul lui pentru distragerea lui.
­ La naiba, înjură el, frecându­și umărul. Nu părea încântat să o 
vadă. "Ce faci
aici?"
­ Eu ... Vreau să discut ceva cu tine, domnule, bâlbâi ea timid. „În 
privat, dacă vă rog.”
În timp ce vorbea, Isabel făcu un pas tentativ mai aproape. Și­a rupt 
privirea și s­a uitat peste umărul lui
bărbații care se adunaseră în jur pentru a urma schimbul. Deși poate 
doar patruzeci de bărbați erau prezenți
astăzi, știa că războinicii săi numărau aproximativ patru sute ­ o forță
considerabilă, mai mare decât ea
al tatălui și nu cu mult mai mic decât al lui Sleat. Nu o prezentase 
niciunuia dintre oamenii săi, dar ea o făcuse
au descoperit unele dintre numele lor. Rory a fost cel mai adesea cu 
Alex și doi dintre gardienii săi de luchd­taighe ,
Colin și Douglas.
Au făcut un patruped impunător. Cu părul său alb și blond, cu barba 
sub formă de marchizot, Colin
avea aspectul unui viking. Și cu încruntarea perpetuă pe care o purta,
un viking foarte furios. Își amintea
Douglas din scurta sa vizită la tribunal. Ar fi provocat o agitație cu 
aspectul său întunecat și întunecat
brusque maniere Highland. Era liniștit, dar nu timid. Un om cu 
câteva cuvinte. Doamnele de la tribunal erau
intrigată atât de aspectele sale sălbatice bune, cât și de aerul 
emoționant de sălbăticie care părea să­l înconjoare. Ea
și­a amintit că a auzit că era văr al lui Rory și al lui Alex.
"După cum vedeți, sunt ocupat chiar acum", a spus el brusc.
„Vă rog, este important.”
Pagina 47
­ Va trebui să aștepte ...
Părea dispus să refuze cererea ei atunci când Alex l­a întrerupt.
­ Cu siguranță poți participa la mireasa ta câteva minute, Rory. Eram
aproape de terminat aici, nu
noi?"
Rory aruncă o privire spre fratele său rânjet. Cu o dorință evidentă, 
ridică o sprânceană întunecată către Isabel și
a acceptat cu reticență invitația ei. ­ Se pare că poate mai am câteva 
minute la dispoziție, a spus el sarcastic,
aruncându­și claymorele lui Alex.
Rory arătă în direcția balcoanelor. „Ți­ar plăcea să te plimbi prin 
curte cât timp
tu vorbesti?"
Înainte ca cuvintele să­i fi părăsit gura, a început să se 
îndepărteze. Adus de lipsa lui de
a urmat galantry, practic alergând în timp ce încerca să țină pasul cu 
pașii lui mult mai lungi. El a condus­o
spre balcoane de­a lungul liniei de coastă. Ei bine, se gândi ea, 
respirându­și respirația, cel puțin priveliște
spatele era la fel de impresionant ca pieptul gol pe care­l admirase 
mai devreme. Spatele lui era la fel de egal
bronzat și bine mușcat, îngustându­se la talie deasupra unui spate 
strâns. Se îndreptă înainte cu
asigurarea unuia care s­a născut să conducă ­ autoritatea necalificată 
a strămoșilor săi care se află în spatele lui.
Chiar dacă nu știa că este șef, mândria căruței sale nu lăsa nicio 
îndoială.
Rory s­a oprit în cele din urmă într­un punct cu vedere la malul 
mării și i­a permis să se prindă. A privit
trecând cu gândul pe lângă pereții perdelei până la loch­ul de 
dincolo. Liniile mici, pene, din jurul ochilor lui străluceau de­a 
dreptul
albă împotriva pielii sale bronzate în timp ce se strecura în 
soare. Arăta atât de mulțumit încât Isabel aproape
a ezitat să intruce. Umărul ei îi pășea partea fără cămașă în timp ce 
se deplasa lângă el, întrebându­se ce avea
i­a captat interesul.
Ignorând flutura în stomacul ei prin atingerea pielii sale și parfumul 
hipnotic de soare, transpirație și
un indiciu de heather care i­a umplut nasul, ea a întors ochii ca să­i 
urmeze privirea, supt­o în respirație uimită
splendoarea se desfășura sub ele. Coasta zguduitoare, stâncoasă, 
strălucea ca o piatră lustruită împotriva
valuri de albastru albastru acoperit cu o spumă albă delicat, care a 
mărșăluit într­o simetrie impecabilă spre țărm.
Iuxtapunerea albastru profund de teal al mării pe cerul clar de azur a 
fost uluitor. Părea
ireal, ca și cum ar privi un tablou în care culorile erau prea vii, prea 
ascuțite, prea perfecte. A fost
pur si simplu frumos.
În ciuda afișării uimitoare a frumuseții naturale dinaintea lor, tăcerea
pronunțată a fost
ciudat. El aștepta, evident, să vorbească.
„Îmi pare rău să vă întrerup antrenamentul. Sper că nu ți­am distrus 
practica. ” Isabel făcu o pauză, așteptând
un răspuns politicos.
El o privi în gol.
Când nu a apărut nicio asigurare, ea și­a scuturat nervos picioarele 
îmbrăcate de papuci sub dorul său,
privirea pătrunzătoare
Încearcă complimente, își aminti ea. „Abilitățile tale de sabie sunt 
destul de remarcabile. Mi­a plăcut să mă uit
exersezi cu oamenii tăi. ”
El a ridicat din umeri.
„Nu­mi venea să cred când ai pus mâna. Nu am văzut niciodată așa 
ceva. Trebuie să te fi luat
ani de practică pentru a stăpâni folosind ambele mâini. ”
Pagina 48
"Da."
La fel de mult pentru complimente. Asta era ca și cum ai vorbi cu un 
zid de piatră. „Am o experiență cu un
lăsați­mă ”, a oferit ea întâmplător,„ deși sunt mai bine cu un arc 
”. Încercând să obții atenția a trei
frații au avut unele avantaje.
Se uită la ea, la brevetul său de șoc. "Esti serios?"
Îi întâlni privirea cu o înclinare mândră a bărbiei. "Perfect."
El îi aruncă o privire rapidă în sus și în jos. ­ Arăți de parcă abia ai 
putea ridica o sabie.
­ Sunt mai puternică decât arăt, spuse ea, stând un pic mai dreaptă.
Acum părea amuzat. ­ Și ce folos ar putea avea un lass pentru jocul 
de spadă?
„Ați fi surprins.”
El clătină din cap, arătând de parcă ar fi vrut să râdă. Isabel s­a luptat
pentru a­și controla temperamentul, dar ea
era obișnuită cu o astfel de condescendență masculină din partea 
fraților ei. O făcuse doar mai grea.
­ Și tatăl tău a aprobat acest timp neobișnuit?
­ Faci o pacoste din partea ta, domnule. Frații tăi trebuie să 
exersezi. ”
Isabel ura acest cuvânt, pacoste. A auzit­o suficient. ­ Dar vreau 
doar ...
„Mama ta era o adevărată doamnă. Trebuie să fii și tu. ”
Dar Isabel avea zece ani și nu voia să fie o doamnă. Voia să se 
joace cu ea
frați.
­ Nu la început, recunoscu ea. Nu. „Dar cred că a văzut înțelepciunea
unei femei care învață cum să facă asta
apărați­vă. Ea spera.
„Ei bine, nu ai nevoie de asta cât timp ești aici”, a spus el. "Te voi 
proteja. Și războinicii mei
nu aveți timp să pierdeți jocul copilului. ”
Isabel și­a mușcat replica, dar atitudinea lui a pus dinții pe 
margine. „De fapt, am înțeles
întreabă­mă dacă pot aranja câteva scurte excursii de vânătoare ... ”
Își încrucișă brațele. A încercat să nu privească, dar afișarea 
mușchilor a făcut­o să se simtă ușor caldă și
fuzzy peste tot. "Nu."
Negarea lui neplăcută a surprins­o. Ochii i s­au împușcat pe fața 
lui. "De ce nu? Cred că vânătoarea este potrivită
activitate pentru un „ciudat.” ”Și ar face mult pentru a­și scuti 
plictiseala.
„Este mult prea periculos.”
"Aș avea o escortă ..."
"Am spus nu."
El era nerezonabil. Dar acum nu a fost momentul să se certe, așa că a
fumat în tăcere.
­ A fost vreun motiv pentru care ai vrut să vorbești cu mine? întrebă 
el nerăbdător, arătând ca și cum ar prefera el
Pagina 49
nicăieri decât stând aici cu ea.
Se gândi repede Isabel. „Da, aș dori să fac câteva modificări minore 
în camera noastră pentru a face
camera mai confortabilă și m­am gândit cel mai bine să­ți caut 
permisiunea înainte de a face acest lucru. Chiar dacă,"
nu a putut rezista să adauge, „petreci atât de puțin timp acolo”. O 
urmă inconfundabilă de reproș colorat
vocea ei în timp ce arunca o privire spre pupa lui de sub genele lungi
­ implicit oferindu­i o șansă
pentru a explica modul lor de dormit. Dar nu a luat 
momeala. „Presupun că vrei să iau
peste îndatoririle chatelaine. Dacă m­ai putea îndruma către 
persoana potrivită, așa cum nu știu cine este
administrează în prezent castelul ... ”
­ Nu trebuie să vă faceți griji pentru asta. El a tăiat­o. „Sora mea 
Margaret s­a ocupat de aceste sarcini pentru
ultimii doi ani. ” El o privi sumbru. ­ De la întoarcerea ei la 
Dunvegan.
Isabel s­a albit, dându­și seama imediat de eroarea ei. Ar fi trebuit să
ghicească că sora lui va acționa ca
amanta și acum amintirea ei nevinovată a legăturii familiei sale cu 
dizgrația surorii sale îi aprinsese
furie. Dar era ușor să uiți prezența Margaretei la castel, întrucât nici 
măcar nu fusese introdusă
pentru ea. Era o omisiune pe care trebuia să o remedieze.
­ Sigur că sora ta ar trebui să rămână chatelaine. Îmi pare rău, 
întrucât încă nu am cunoscut­o pe Margaret, nu am făcut­o
dau seama. Ar trebui să mă adresez cererilor mele pentru a face 
unele schimbări în cameră? ” Chiar dacă ea
întrebată politicos, Isabel știa că, prin toate drepturile, ar trebui să fie
insultată ­ refuzul său de a acorda poziția
asta era datorită ei, deoarece mireasa lui era un afront serios. Era 
noua amantă și așa ar trebui
au îndatoririle de chatelaine. Trăsăturile ei netede nu au trădat nimic 
din sentimentele ei, ci o suprimau
propensiunea naturală la argument era mai dificilă decât o 
anticipase.
Era evident nemulțumit de cererea ei. „În această seară, Eoin Og 
O'Muireaghsain ne va distra
versetul său din istoria clanului. Voi cere ca Margaret să stea cu noi 
la masa de seară. ”
"Minunat." Nu putea ascunde dorința de vocea ei.
­ Mai era ceva?
Și­a răsucit mâinile. Cu siguranță nu a făcut acest lucru ușor pentru 
ea. „Am sperat că vom fi capabili
să petrecem ceva timp împreună pentru a ne cunoaște ”, a aventurat 
ea.
"De ce?"
Era serios? Ea mușcă din nou o replică sarcastică, lovind pâlpâirea 
furiei. Ea a fost încercarea de a
fă­l să se îndrăgostească de ea, până la urmă. Trebuie să facă tot 
posibilul pentru a fi fermecătoare și plină de satisfacție, chiar dacă
a ucis­o. „Mi s­a părut firesc să ne cunoaștem de când suntem de 
curând
handfasted.“
„Sunt foarte ocupată, Isabel. Trebuie să știți că, în calitate de șef, am
responsabilități și obligații care îmi impun
Atenţie. Luăm mese împreună, ce mai puteți cere? Am presupus, ca 
fiica unui șef, pe tine
ar înțelege timpul limitat pe care îl am pentru a mă angaja într­o 
simplă frivolitate. "
Mai frivolitate! Aroganța acestui bărbat era dincolo de 
comparație. Atât de mult pentru complimente și
platitudini. Această conversație nu a progresat deloc așa cum sperase
ea. Mintea ei a alergat, căutând
ce nu mersese. Poate că a înțeles greșit intenția ei.
Ea întinse mâna și îi atinse brațul implorând, degetele ei fiind șocate 
momentan de căldura lui
pielea goală. El a fost la fel de greu și de puternic pe cât îl 
anticipase. Putea să simtă puterea care radiază
vârful degetelor. Observă că firele de pe brațele lui se ridicau la 
atingerea ei, aproape ca și cum l­ar fi răcit.
Pagina 50
„Îmi pare rău, nu am vrut să spun că nu sunt familiarizat cu cerințele
din timpul tău. Într­adevăr, al meu
tatăl este un om foarte ocupat și nu a petrecut mult timp cu mine ­ 
mă refer la noi ”, a corectat­o în grabă, așa cum
ocupat cum era cu îndatoririle sale la Castelul Strome. Doar că nu 
am avut altă companie decât
Bessie luna trecută și am sperat că veți putea scăpa câteva minute 
pentru a­mi arăta în jur. ”
Rory ridică o frunte arcuită întunecată. „Nu sunt o asistentă medicală
și nu mi­am dat seama că vei avea nevoie
unu."
Isabel simți că obrajii i se fierb de indignare. ­ Ei bine, poate dacă ai 
putea scuti un moment să arunci o privire
în direcția mea, din nou, ai vedea că am trecut de vârsta pentru o 
asistentă medicală. Ea a rezistat
îndemnul feminin de a­și îndepărta pieptul și de a­l forța să observe 
cât de departe de copil era cu adevărat.
Ah, se gândi Rory, acolo era scânteia. Începea să creadă că își 
imaginase spiritul pe care­l avea
privi înainte. Se purtase extraordinar de dulce în fața nepoliticii sale 
din ce în ce mai mari. Ea părea
să încerce grozav să­i mulțumească. Blindirile ei l­ar fi putut amuza 
dacă nu ar fi fost așa
agravată. Nu își propusese să o provoace, ci găsindu­se față în față 
cu sursa recentă din
necazurile lui nu au făcut nimic pentru a­și îmbunătăți 
temperamentul deja rău.
Amintirea din spatele ei moale apăsat ușor împotriva inghinului său 
nu a fost respinsă cu ușurință. Nici nu
amintirea constantă care palpita sub carouri.
Să fii atât de aproape de ea noaptea și să nu poți face nimic despre 
asta se purta pe el. Rory
s­a blestemat pentru impulsivitatea sa neobișnuită. Mutarea Isabel în
camera lui fusese o decizie pripită
cam de interesul ei pentru bucătăriile sale și de reacția lui rapidă la 
atingerea ei în magazie. Eroarea lui în
judecata, fascinația sa nerezonabilă pentru ea în fiecare mișcare și 
pofta lui nesatisfăcută se combinaseră
pune­l într­o dispoziție proastă.
O dispoziție proastă pe care căutase să o șteargă pe liste, doar pentru 
a­și găsi frumoasa mireasă invadându­și liniștea
din nou.
Când a văzut­o pentru prima oară, el a înghețat, captivat de părul ei 
lustru care strălucea la soare
nuanțe de cupru împletite, aur roșu aprins și bronz adânc ­ suferind 
lovitura unei sabii pentru a lui
prostie în a­și permite să fie distras. Dar părea la fel de proaspătă ca 
prima rouă de primăvară din ea
rochie simplă din lână verde. Ochii ei păreau mai luminați în lumina 
zilei, mai multă lavandă decât violetul.
O strângere incomodă i­a fost trasă în piept. Își dorea ca tocmai 
frumusețea ei să­l cheme.
Dar cu cât o privea mai mult, cu atât ea îl încuraja. Chiar și blânda 
înclinare a vocii sale l­a încântat.
Din colțul ochiului, o putea vedea cum tremură lângă el. El a putut 
spune după felul ei
mâinile încleștau că era furioasă. Furios și adorabil cu buzele purtate
și bărbia încăpățânată. A
dulcea Isabel era intrigantă, dar cu foc era irezistibilă. O, observase 
că trecea cu mult peste ea
varsta pentru o asistenta medicala in regula, dar tot trebuia sa­si 
pastreze distanta.
"Bine?" ea a intrebat.
„Nu mi­am dat seama că declarația ta necesită un răspuns. Dar dacă 
trebuie să știți, am observat asta cel puțin
fizic, apare ca să nu ai nevoie de o asistentă maternă.
Frustrarea ei pentru răspunsurile sale inepte se transformase în mod 
clar în furie. „Nu ceream decât să cheltuim
ceva timp împreună pentru că tocmai am gândit ... ”
Pagina 51
­ Ce ai crezut, Isabel? se răsti el, refuzând să se uite la chipul ei 
ridicat. Rory a fost
nu la fel de indiferent cum s­a prefăcut. El a forțat o răcoare la 
cuvintele sale care au încurajat pe încălzit
conștientizarea atingerii ei aduse în corpul lui. Știa că era singură, 
dar nu­și putea permite să se simtă
simpatie.
Avea nevoie să știe cum va fi.
Știa că, dacă ar privi, va vedea răul în ochii aceștia bântuiți de 
lavandă. Îmi aminti el
el însuși în tăcere. Cu cât și­a dat seama că aceasta nu era o uniune 
obișnuită, cu atât mai bine.
Cu toate acestea, îi era tot mai dificil să acționeze străinul rece în 
fața inocenților ei
prietenie. Și de ce a simțit că trage coada unui cățeluș fără apărare?
Simțea un îndemn ciudat de a o proteja. Pentru a o înfășura în brațele
lui și a descoperi ce a făcut umbra
traversează­i chipul când credea că nimeni altcineva nu se 
uită. Chiar mai mult, el a vrut să se asigure de nimic
a tulburat­o din nou.
A oftat, frustrarea situației ajungând la el. „Acesta este un 
aranjament politic. Regele James
a poruncit cu mâna noastră să stabilească feudă între clanurile 
noastre. Nu încercați să o transformați în ceva mai mult. Dacă
așteptați dragoste și romantism, veți fi doar dezamăgiți. "
Isabel se împietri de șocul grosolan al cuvintelor sale. "Ce vrei sa 
spui?"
S­a întors în sfârșit din mare pentru a o privi. „Este un meci 
politic. Dragostea nu face parte din târg. ”
El și­a îndepărtat în mod intenționat brațul de la atingerea ei și a 
încercat să­i ignore admirația rapidă
insultă a cuvintelor sale și a mișcărilor brusque.
­ Dar nu trebuie să fie așa, a argumentat ea. „Tatăl meu era 
îndrăgostit profund de mama mea.”
Cuvintele ei l­au cuprins. Era dificil să­ți imaginezi MacDonaldul 
sobru și întărit de luptă
Glengarry ca un soț îndrăcit. "Când a murit?" s­a trezit că întreabă.
„Nașterea mea a fost una dificilă”, a răspuns ea încet. „Nu și­a 
revenit niciodată. Abia o cunoșteam
tatăl meu spune că sunt mult ca ea. ”
Rory s­a oțelit de tristețea pe care o auzea în vocea ei. Nu știa că o 
pierduse
mama atât de tânără. Și cu ceea ce a fost martor la relația ei cu tatăl 
și frații ei, a putut
imaginați­vă cât de dificil ­ și singurul ­ asta trebuie să fi fost pentru 
ea. Era, de asemenea, evident că a dat vina pe ea
ea însăși pentru moartea mamei sale. Și Glengarry? Asta a explicat 
rezerva în jurul său
fiica? Rory nu a crezut. Era ceva în privirea bărbatului mai în vârstă 
când se uita la al lui
fiică, de parcă i­ar fi durere. Poate că Isabel avea dreptate și 
Glengarry își iubise soția. Dacă Isabel
semăna cu ea, a explicat mult. La naiba, se gândi el cu 
frustrare. Acesta era exact genul acesta
informații pe care nu voia să le știe. Acest lucru s­a întâmplat din 
petrecerea timpului cu ea.
­ Ce dintre părinții tăi? Ea a persistat. „Nu erau îndrăgostiți?”
„Părinții mei s­au înțeles destul de bine”, a răspuns el. „Dar în 
dragoste, nu. S­au respectat reciproc, dar
a dus vieți relativ separate. De­a lungul timpului, sunt sigură că au 
dezvoltat o anumită dragoste. ”
„Dar nu vrei ca cineva să iubească? Să te iubească pe cineva? Pentru
a avea cineva cu care să ai încredere
secretele tale cele mai interioare, pe cineva de încredere, pe cineva 
complet și complet loial? ”
„Sunt șef. Am dragostea, încrederea și loialitatea clanului și familiei 
mele. MacLeod­urile sunt loial. eu
nici nu mai trebuie și nu dorești nimic mai mult. Și un șef nu­și 
confide secretele cu nimeni. Un șef ține
Pagina 52
propriul său sfat. Ce folos are un războinic pentru dragoste? Iubirea 
câștigă bătălii? Remediați nemulțumirile? Nu,
dragostea este un ideal fantezist inventat de trubaduri pentru a spune 
povești frumoase. Dragostea nu are loc în căsătorie ...
chiar și trubadurii ți­ar spune asta. Nobilimea se căsătorește pentru 
pământ și avere, sau așa cum am făcut­o noi
stabiliți o feudă. Ne facem datoria față de clan, prin mână, Isabel, cu 
nimic mai puțin. ”
Toată această vorbă de dragoste l­a făcut inconfortabil. Rory era un 
războinic, nu un curtean. Avea o datorie față de a sa
clanul care a precedat orice altceva, dorințele personale incluse. Nu, 
iubirea nu a avut loc în viața lui.
El a vrut­o pe Isabel doar așa cum și­ar dori orice femeie 
frumoasă. Motivul pentru care părea că nu poate
concentrați­vă pe orice altceva a fost că această femeie frumoasă nu 
a fost pentru el. Un caz simplu de a dori ceea ce el
nu ar fi putut, argumenta el.
A apărut vizibil întristată de cuvintele lui, de parcă ar fi sperat la 
ceva mai mult. A considerat el
pentru prima dată că ar fi putut greși să o suspecteze. Într­un târziu, 
nu făcuse nimic pentru a­i da
motiv de ingrijorare. El o privise, remarcând bunătatea și încercările 
ei dulci de a­și împrieteni clanul. A avut
nu i­a scăpat de observația că soția lui Fergus părăsea castelul zilnic 
cu mâncare suplimentară în pachet. Poate Isabel
a fost exact ceea ce părea: un tânăr nevinovat, dulce, fiind nevoit 
într­o situație nu din ea
ceea ce face.
I s­a întâmplat brusc că comportamentul lui indiferent și onestitatea 
lui pot fi rănite atunci când toate
el a căutat să o protejeze de rău. Nu o va culca, nu pentru că nu voia,
dar
pentru că nu voia să o rănească când a trimis­o acasă, așa cum 
trebuie.
„Dar cu siguranță ar trebui să încercăm ...”
El a oprit­o. „Aceasta nu a fost o alianță a faptului meu.” A coborât 
vocea și a spus mai amabil:
„Am fost de acord doar cu o mână de mână, Isabel. Înțelegeți 
termenii unui pas de mână. Este de un an. ”
"Desigur." Dar apoi a răsărit pe ea și culoarea i­a alunecat de pe 
față. „Deci, intenționați să repudiați
eu, șopti ea, incredibilă.
Nu trebuia să răspundă. Ea a inteles.
­ Dar ce­i cu ..., bâlbâi ea, inundându­și obrajii.
Știa ce gândea ea. „În toate celelalte aspecte, vom trăi împreună ca 
bărbat și soție.”
Se uită în jos la degetele de la picioare, în mod clar dezacordat. „Dar
ce­i cu pasiunea ­ și despre nevoile tale?”
întrebă ea în șoaptă jenată.
Dacă numai ea știa cât de rău o dorea. Chiar și acum, doar stând atât 
de aproape de ea, mirosind­o, a simțit
căldura dorinței îi agită sângele. Amintirea de a se trezi cu ea legată 
în brațe, fundul ei moale
apăsat tare împotriva lui, era încă prea proaspăt. O privire către sânii 
ei luxuriante era suficientă pentru a­și aminti sentimentul
din toată carnea aceea tandră care îi umple mâna. Timpul său pe liste
nu­l scutise de chinuri. Ce el
era nevoie să o duc în camera lui, să o arunce pe patul lui și să o 
ducă într­o furtună de pasiune roșie.
În schimb, el a spus: „Nu trebuie să vă preocupați de asta. Vă asigur,
nevoile mele sunt îndeplinite. Foarte
bine întâlnit ”, a mințit. Nu mai avusese o femeie de la o săptămână 
înainte să sosească. De fiecare dată când se gândea
despre a­și sili pofta între o pereche de coapse doritoare, ceva l­a 
oprit. A luat marginea în a lui
mâna, de vreme ce știa că există o singură persoană care­i putea 
ușura durerea. Realizarea l­a surprins.
Niciodată nu se concentrase atât de atent asupra unei femei.
Rory aruncând o privire rapidă, Rory și­a dat cu ochiul deschis de 
neîncredere rănită. Simțea o înjunghiere înăuntru
pieptul lui. La naiba, se gândi el, știam că nu ar trebui să mă uit la 
ea.
Pagina 53
­ Dar m­am gândit ... a ezitat. „Am crezut că s­ar putea ...” Vocea i 
se frânse și nu termină.
Ochii lor s­au întâlnit. Tensiune la fel de misterioasă și puternică ca 
fulgerul crăpat în aerul liniștit al dimineții. Rory
război cu fiecare instinct din corpul său. I­ar fi făcut rău. Și 
realizarea cât de mult ura el făcea asta
l­a deconcertat. El tânjea să o tragă în brațe și să șteargă înțepătura 
minciunii sale, așa cum simțea el
ochii ei înclinați se blochează pe ai lui, atrăgându­l în adâncul 
sufletului ei.
Nevoia de a șterge răul era prea puternică. De parcă în mișcare lentă,
el întinse mâna să o cupleze
față, mângâind curgerea obrazului ei cu degetul mare. Pielea ei era 
ireală. Copil moale și atât de neted
atingerea. Ea s­a aplecat spre el, iar apăsarea sânilor ei pe brațul lui 
gol a trimis un șoc
dorind atât de acut, îl durea fizic să nu o ia în brațe. Fiecare instinct 
clamorat să o țină. El
ezită o clipă înainte de a­și coborî mâna.
Datoria lui era clară. Știa ce avea de făcut. Isabel MacDonald s­ar 
întoarce la familia ei la
sfârșitul anului și Rory ar forma o alianță mai avantajoasă cu 
Campbells și va continua
planurile sale de a distruge Sleat. Oricât ar fi vrut­o, nu era pentru el.
Nu a vrut să riște o înțelegere emoțională, așa că cel mai bine ar fi să
se asigure că nu există nicio confuzie
despre intențiile sale. „Ești o femeie excepțional de frumoasă, 
Isabel. Dar asta nu se schimbă
orice. Când anul s­a terminat, datoria mea este terminată. ”
Capitolul 7
Dacă, așa cum credea unchiul ei, frumusețea era calea către inima 
unui bărbat, atunci ar folosi totul la ea
eliminare pentru a îndemna Rory MacLeod.
Chiar dacă ipocrizia ei a ucis­o.
Isabel s­a îmbrăcat cu cea mai mare grijă pentru aspectul ei, în timp 
ce se pregătea pentru masa de seară. De când el
a refuzat să­și petreacă orice altă perioadă cu ea, mesele au fost 
șansa ei de a­și schimba părerea despre ale lor
relaţie. El a crezut­o frumoasă, dar nu suficientă pentru a­l ispiti din 
patul conducătorului său. Ea spera
rochia asta s­ar răzgândi.
Isabel încă nu­i venea să creadă ce îi spusese. Sau cât de mult m­a 
durut. Nu putea să scoată imaginea
mintea ei sau scutura sentimentul de goliciune care o apucase atunci 
când mărturisise că a găsit­o
plăcere în altă parte. Știa că trebuie să se refere la frumusețea cu 
părul întunecat cu care îl văzuse
mai devreme. Pentru ca suspiciunile ei să fie confirmate se simțeau 
ca și cum cineva ar fi încleștat o gheară înghețată în jurul ei
inimă și stoarse.
Mai mult, ea practic se oferea lui, iar el o respinsese. Nu a vrut­o.
realizarea s­a înțepenit mult mai mult decât voia să recunoască.
Pagina 54
Isabel își ridică umerii protejat și scutură răul. Era ironic. Singurul 
om pe care l­a avut
întotdeauna intenționat să ademenească era impermeabil pentru 
farmecele ei. Nu ar fi dorit să întâlnească un bărbat care
nu a vrut­o pur și simplu pentru pachetul frumos? Fii atent la ce îți 
dorești, Isabel, se gândi ea
sec.
Ar trebui să fie mai preocupată de ce altceva ar fi dezvăluit.
El intenționa să o trimită înapoi într­un an, neatins. Ar râde dacă nu 
ar fi atât de dureros. Al ei
soțul de mână nu o dorea. Ce ironie amară: intrau amândoi în mână 
cu fiecare
intenția de a­l repudia până la urmă. Rory s­a gândit pur și simplu 
să­și facă datoria față de regele său, în timp ce ea intenționa
trădare și trădare. Onestitatea lui a rușinat­o, deși prin ceea ce aflase 
despre personajul său din trecut
luna, nu a putut sa o surprinda.
Putea face un singur lucru: trebuia să­l convingă să se 
răzgândească. Cel puțin acum ea
știa ce se împotrivea. El a recunoscut că o crede frumoasă, așa că va 
începe cu asta. Ea
ar găsi o modalitate de a­l face să se îndrăgostească de ea, în ciuda 
sentimentelor sale înflăcărate despre acest subiect.
Isabel o adunase de­a lungul după­amiezii tăieturile rezolvării ei, 
după ce a lăsat­o în picioare acolo singură,
ținându­și obrazul și încercând să nu izbucnească în lacrimi. Pielea 
ei se simțea zgâlțâită acolo unde era aceeași,
degetele strigate care purtau un claymore cu o abilitate atât de 
mortală îi măturaseră ușor partea obrazului.
Abia văzuse nuanța regretului care îi traversa trăsăturile chiar și atât 
de austere, de emoție
fațada a căzut din nou în loc.
Dar ea o văzuse și i­a dat motive să spere.
Când Bessie termina de a­și îmbrăca rochia, Isabel se întinse după 
oglinda de mână argintie. Își întinse brațul
drept și a făcut un pas înapoi pentru a obține o vedere mai largă.
„Nu este deloc potrivit, poppet.”
Isabel se uită în oglindă. ­ Prostii, Bessie. Nu e nimic în neregulă cu 
această rochie, este frumoasă.
Însă încălzirea obrazului îi obrăgea cuvintele.
Bessie a scuturat și a clătinat din cap. „Este indecent, este ceea ce 
este. Nu­mi imaginez ce te­a obligat
unchiul să ofere o astfel de rochie pentru un tânăr flăcău nevinovat. "
Isabel putea. Și dacă reflecția ei era vreun indiciu, ar fi 
reușit. Femeia care s­a uitat în urmă
la ea cu siguranță nu părea nevinovat. Părul ei acru a fost înfășurat 
înalt pe cap, încadrat de
căptușeală cu perlă pe care o purtase cu mâna. Rochia de mătase de 
aur moale a subliniat
ivory cremos al pielii și roșeața buzelor sale pline. Înclinarea subtilă 
a ochilor ei violacei îi dădea privirea
a unei seductoare.
Dar stilul rochiei a avut cel mai mare impact. Arăta ca un pustiu 
dezgustat.
Rochia asigurată de unchiul ei nu era cel mai puțin la modă. În multe
privințe, a fost ca rochia
se purtase când ajunse la Dunvegan. Ea nu purta niciun fel de armă, 
nici stomacher, nici ruff. Numai o subțire
Sark și­a separat pielea de mătasea netedă a rochiei. Tesatura moale 
de aur s­a lipit de corpul ei,
accentuând fiecare curbă, lăsând foarte puțin imaginației.
Dar asta nu a determinat­o să înroșească. Mai degrabă, a fost modul 
în care corsetul strâns a subliniat și
i­a expus sânii. Avea atât de puțină țesătură care îi acoperea corsetul,
încât dacă respira adânc, ea
probabil ar cădea din rochie complet.
Isabel purta rareori bijuterii, dar în această seară a făcut o 
excepție. A purtat un set rafinat
Pagina 55
smaralde într­un decor delicat de aur lăsat de mama ei: cercei cu 
lacrimi, o brățară și un pandantiv.
Bijuteriile erau tot ceea ce avea de la mama ei, iar ea le­a apreciat nu
pentru valoarea lor, ci pentru a lor
legătură cu un trecut pe care nu l­ar cunoaște niciodată.
Puțin șocată de reflecția ei, Isabel a încercat să controleze tremurul 
din voce. Știa că ea
avea nevoie să­l smulgă pe Rory din indiferența lui și să­i atragă 
atenția, dar ea și­a dat seama exact ce fel
atenție ar putea aduce această rochie. Gândul acesta o făcu să se 
tânjească de reținere și de altceva.
Anticipare.
­ Ei bine, cred că această rochie este frumoasă, Bessie.
„Nu am spus că rochia nu a fost frumoasă, cu toc. Am spus „de doi 
indecenți. Cei doi nu sunt
la fel." Bessie îi aruncă o privire lungă. ­ Nu cred că soțul tău de 
mână va aproba rochia respectivă.
„Mă îndoiesc că va observa chiar.”
„O, va observa. Nu te teme de asta ” , a avertizat Bessie.
Isabel aruncă o ultimă privire lungă și înlocuiește oglinda din 
portbagajul ei. Credea că asta era cea mai bună
ar putea face, dar afișarea corpului într­o manieră calculată pentru a 
seduce a făcut­o inconfortabilă. Ea stia
că trebuia să folosească ceea ce avea la dispoziție, dar asta nu a 
făcut­o mai ușoară.
Isabel era într­o poziție de nedescris. Pentru a­și atinge scopul, ea 
trebuie să se apropie de el, dar cu atât mai mult
ea a aflat de Rory, cu atât era mai dificil să se gândească să­l trădeze 
până la urmă. Nu putea
ignoră ceea ce observase despre el. Rory MacLeod a fost tipul de 
lider care a inspirat devotamentul, a
forță constantă în perioade de necaz. O piatra. Și genul de bărbat la 
care doar visase. Dar dacă ar fi fost
urmând să aibă orice speranță de succes, i­ar servi bine să ia o lecție 
de la el în indiferență. Ea
trebuie să­și întărească inima și să nu se lase distrasă de țelul ei.
Isabel a avut o misiune și cu siguranță nu a inclus­ o să se 
îndrăgostească. Acesta a fost unilateral
propoziție. Trebuie să­și ignore părerile fetiței prostești despre 
atragerea acestui tip de atenție asupra ei și de a le folosi
ceea ce i­a dat Dumnezeu pentru binele mai mare al familiei 
sale. MacLeod a vrut să o trimită înapoi și
ea trebuie să se răzgândească. A fi fermecător nu a ajuns­o nicăieri ­ 
era timpul pentru ceva mai mult
drastic ... ca această rochie.
Știa ceva de poftă, de seducție. O atingere aici, un cuvânt sugestiv 
acolo, un zâmbet viclean și știut.
Isabel fusese destul de mult timp la tribunal pentru a învăța câteva 
trucuri, pentru a afla cum unele femei își foloseau corpul
să obțină ceea ce și­au dorit, să învețe să joace jocul seducției. Nu 
era în firea ei să fie așa
agresiv, dar terenul de luptă era clar. Nu a vrut­o, dar a poftit de 
ea. Așa să fie.
Cel puțin acum știa unde stă. Nu a fost ceea ce unchiul ei avertizase 
că ar trebui să facă
tot acest timp?
Bessie încă vorbea. „Noul tău soț nu va putea să­și smulgă ochii de 
la tine.” Ea
și­a ridicat degetele până la bărbie, luând în considerare. „Poate că 
această rochie nu este o idee atât de proastă până la urmă.”
Isabel se înăbuși. Știa ce urma să vină.
Bessie a continuat să se târască cu părul și s­a întors să repete încă o 
dată aceeași afirmație pe care o avea Isabel
auzit de cel puțin o duzină de ori în ultima lună. „Nu este corect să 
nu te fi făcut mireasa lui
adevăr. Trebuie să vă dați seama cum șoptesc servitorii. "
Flushul lui Isabel se adânci. „Dragă Bessie, v­am explicat acest lucru
mai înainte. Rory mi­a spus că își dorește
să­mi ofer timp să mă adaptez la noua mea casă. Asta e tot. Sunt 
sigur că el este cu adevărat atent la mine
 Pagina 56
nevinovăţie. El m­a mutat în camera lui, nu­i așa?
Bessie și­a ridicat sprâncenele subțiri de scepticism. O privire care 
spunea că nu poate crede că Isabel o va face
fii atât de naiv încât să crezi explicația lui Rory. „Nu este firesc, 
bărbatul nu te vrea în patul lui. Tu
sunt sotia lui. Ei bine, cel puțin soția lui de mână. Ceva nu este în 
regula." Când Bessie a pus mâna pe ceva,
era ca un câine cu un os cărnos. "Sunt ingrijorat. Dacă nu 
intenționează să­și mențină sfârșitul
afacere?"
"Ce vrei sa spui?" Isabel a prefacut ignoranța. Ar fi trebuit să știe că 
Bessie avea să­și dea seama
out.
"Am auzit zvonuri."
­ Ce zvonuri? Întrebă Isabel, intrigată.
„De o altă alianță.”
Inima lui Isabel a căzut. Aștepta să­i explice Bessie.
„Se zvonea că MacLeod a negociat o alianță cu Campbells”.
Inima îi bătea repede, dar s­a forțat să sune neplăcut în timp ce a 
respins­o pe Bessie
preocupări. „Oh, sunt sigur că asta se întâmplă în trecut”.
Dar dacă nu ar fi?
O senzație de rău s­a instalat în stomacul ei. Îi supărase planurile 
pentru o altă alianță?
Era tot ce se putea gândi când se apropia de sală. A explicat asta 
reticența lui? A fost el
îndrăgostit de altcineva? Gândul a deranjat­o mai mult decât a vrut 
să recunoască.
Isabel făcu o pauză încă neobservată la intrare. O mare de chipuri 
aglomerate i­a asaltat rezolvarea, provocând
ea un moment lung de trepidare. Deodată, se simți dezbrăcată și 
expusă. Nu mai purta această rochie
părea o idee atât de bună. Încrederea ei a declinat.
Adunând frâiele alunecoase ale curajului ei, ea a luat parte la scena 
familiară. Sala mare
revărsat de bărbați și femei înfiorătoare care se bucură de 
camaraderia ușoară a prietenilor și a familiei.
Oriunde privea, oamenii râdeau, beau, sărbătoresc și schimbau 
povești. Scena care
dezbrăcată înainte de a prezenta o imagine îmbucurătoare a vieții 
obișnuite din Highland.
O înțepătură ascuțită de durere în piept și­a amintit dorința ei de a fi 
o parte a unei astfel de obișnuințe. Dar
a fost la fel la Dunvegan ca la Strome. Era singură, o 
străină. Niciodată nu ar face parte
această scenă fericită specială de liniște domestică și ar fi bine să­și 
amintească asta. Dar poate dacă
a reușit, ea putea găsi o asemenea fericire la Strome.
Cu o hotărâre reînnoită, își ridică bărbia și porni spre marginea.
Pentru prima oară peste o lună, Rory se bucura. Acum că Isabel a 
înțeles ce el
intenționat să facă, el se putea relaxa. El avea să o trateze cu 
respectul care i se cuvine soției sale, dar este nevoie
să nu fii nici o pretenție de nimic mai mult între ei. De fapt, el era 
destul de sigur că va face tot posibilul să se lămurească
de el. Desigur, avea să o țină aproape până când nu­și putea învinge 
suspiciunile, dar poate acum
putea chiar să doarmă din nou în patul lui.
Pagina 57
Bine mulțumit, a luat o băutură lungă cu manșetă, s­a așezat înapoi 
pe scaunul său și a zâmbit, ușurat să fi luat
controlul situației și a pus problema decisiv în spatele lui.
Cu toate acestea, mulțumirea lui nu a durat mult. Rory a observat 
imediat tulburarea din hol. El
aruncă o privire exact când Isabel începea procesiunea ei regală spre 
el. A fost imposibil să nu admirați
mândria și puterea în trăsura ei. S­a mișcat cu o asemenea grație, 
practic a plutit peste podea.
Dintr­odată, simți că trupul lui merge rigid. Cu ochii închiși de o 
superfluitate de piele de fildeș palid. În ce
dracu 's­a purtat?
Spre deosebire de rochiile ei anterioare, această rochie nu se mai 
îmbrăca pe marginea indecentului, era indecentă și
a lăsat foarte puțin imaginației. Corsetul a scufundat jos, extrem de 
scăzut, iar țesătura de mătase subțire s­a înfundat
la fiecare centimetru delectabil al farmecelor ei de femeie. Reacția 
lui a fost viscerală. Fiecare mușchi din corpul său
încleștat de conștientizare și reținere, în timp ce el lupta pentru a 
controla atât furia, cât și dorința pe care ea
înfățișare împletită în el.
O mulțime de emoții conflictuale au stârnit prin el: El a vrut să sară 
și să o acopere, a vrut
pentru a o trage în brațe, el a vrut să­i poruncească să nu poarte 
niciodată acea rochie în public și el a vrut
pentru a o închina ca zeița pe care a evocat­o. Rory s­a aflat într­o 
perioadă de conflict corporal, Rory era sigur
un lucru: dacă ar fi îmbrăcat vreodată rochia aceea, el ar smulge­o 
din corpul ei. La dracu cu
consecințe.
El o dorea. Nu putea să nege. Nici aparent nu era singur în dorința 
lui. Rory și­a sfâșiat ochii
de la Isabel și aruncă o privire spre camera care privește privirile 
gâfâitoare ale clanurilor sale. Nici Alex nu se putea uita
departe. Un val violent de posesie a pus stăpânire pe el. Simțea o 
dorință primordială ciudată de a­și exercita complet
stăpânire, un sentiment atât de străin încât l­a zguduit. Ea nu­i 
aparținea și nu putea să­i aparțină.
Rănile lui Dumnezeu, a fost intenția ei să­l înnebunească de dor?
Ochii i se îngustau. Da. După ce i­a spus astăzi, încerca fie să nu se 
schimbe atât de subtil
mintea sau să­și frece nasul în pierderile sale. Nici unul nu stă bine 
cu el.
Care a fost jocul ei?
Degetele lui Rory încleștau tulpina paharului. Își ținea fața 
impasibilă în timp ce ea se mișca să stea
înaintea lui; a simțit pulsul în gât, în timp ce se lupta pentru a stârni 
explozia de foc. S­a gândit un pic
din bravada ei alunecă în timp ce ochii lui îi scanau lungimea 
corpului, zăbovind pe sâni. Bine, ea
ar trebui să fie nervos. Dacă ar fi vreun alt bărbat, ar lua ce i­a oferit.
Dar el nu ar cădea pradă unor astfel de tactici.
­ Bună seara, spuse ea, înclinându­se ușor, sânii aproape că­i 
curgeau din delicat
naștere.
Respirația i­a apucat, emițând un sunet dur care amintește de un 
șuier. Putea să vadă margini al naibii de roz
sfarcurile ei, cocoțate invitativ la doar centimetri de gura 
lui. Cocoșul lui s­a ridicat în apreciere așa cum și­a imaginat
alergându­și limba de­a lungul crestei delicate înainte de a aluneca 
vârful întărit în gură și de a suge până
scria cu rugăciune înflăcărată. Isabel avea un corp construit pentru 
fantezii sexuale. Și cunoașterea că el
nu a fost singurul care s­a angajat în acele fantezii acum îl înfuria 
dincolo de toată rezistența. Prin toate acestea
era sfântă, această femeie îl împinsese prea departe.
Obrajii i se înroșiseră în timp ce încerca circumspect să­și regleze 
rochia.
Când șurubul poftei s­a disipat, Rory s­a văzut roșu. Ar fi avut 
destule. Nici o soție de­a lui nu s­ar înșela
Pagina 58
Într­o asemenea manieră. Plinătatea coaptă a sânilor ei, cercul îngust
al taliei, curba subțire a ei
șoldurile și rozul moale al sfârcurilor nu erau pentru afișare 
publică. Ea i­a aparținut ­ cel puțin deocamdată.
Și nu s­ar împărtăși.
„Îmi pare rău că am întârziat”, a oferit ea. „Mi­a luat ceva timp să 
mă îmbrac.”
Fără un cuvânt, se ridică, o luă de braț și o conduse neîncrezător din 
cameră. Doar cand
a răspuns el? ­ Nu cred că ai terminat.
"Ce vrei sa spui?"
Nu s­a deranjat să­și ascundă furia. Vocea lui era la fel de întunecată
și periculoasă pe cât de ciudată
emoții pe care le­a evocat în el. ­ Nu­mi testa răbdarea, Isabel.
Din tăcerea ei, el știa că a ascultat avertismentul lui. El a simțit 
nervozitatea ei în timp ce a condus­o
afară, spre Turnul Zânelor, prin intrare și până pe scări. Deschise ușa
spre a lui
solar, a împins­o înăuntru și a trântit ușa în spatele lor cu un zgomot 
răsunător.
Stătea în mijlocul camerei, cu mâinile împletite în fustă. Aruncând o 
privire prudentă din
sub genele ei, a întrebat: „Ce vrei să faci?”
­ Nu ceea ce ar trebui să fac, se răsti el. Privirea lui îi ardea lungimea
corpului. Se înfioră în ea
trezi. ­ Rochia aia este indecentă. La ce te­ai putea gândi să porți 
ceva atât de nepotrivit? ”
"Este un pic revelator, poate ..."
­ Un pic revelator? a explodat el. ­ Văd marginea blestemată a 
sfarcurilor tale!
Obrajii îi străluceau. "Nu striga la mine."
Rory s­a obligat să se calmeze. ­ Nu strig, spuse el cu o voce mai 
joasă. Sunt atât de excitat, încât abia reușesc
gândi.
­ Nu credeam că vei observa ce port, spuse ea sfidătoare.
„Oh, am observat bine. Așa cum a făcut fiecare om din sală cu un 
puls. Nevastă­mea, doamna acestui păstor, o va face
nu se aruncă ca o dorință în fața oamenilor mei. ”
Văzu în ochii ei o scânteie de sfidare. „Soția temporară”, a corectat­
o.
„Despre asta este vorba?” Privirea îi era ascuțită. ­ Vei afla că nu pot
fi manipulat, Isabel.
Nu de tine și cu siguranță nu de o resturi de țesături. Oricât de 
revelator a fost. ”
"Gresesti." Ea a înfipt bărbia adorabilă. „Îmi place această rochie, 
asta este tot.”
El a apucat­o de braț și a privit­o drept în ochii ei, astfel încât să nu 
se înțeleagă sensul lui.
„Nu vei mai purta niciodată acea rochie sau vei suferi consecințele.”
„Ce consecințe?” întrebă ea cu un zbucium rebel din părul ei aprins.
Băiețelul nu știa cât de precar era aproape să afle. Fiecare nerv se 
termină în corpul său
a fost pus pe margine, pregătit pentru eliberare. El a vrut să smulgă 
rochia din corpul ei și să acopere fiecare centimetru de
pielea aceea catifelată cu a lui. El o dorea fierbinte și dureroasă, 
palpitantă de nevoie, la fel ca el. În schimb, el
a ignorat provocarea ei nechibzuită și s­a mutat în camera alăturată 
unde erau depozitate hainele,
deschise ușa și scoase un halat. O rochie suficient de modestă de 
catifea verde.
Pagina 59
­ Schimbă, ordonă el. "Acum."
­ Dar Bessie ...
Un zâmbet lent îi curbă buzele în timp ce­i întâlnea privirea 
neliniștită. ­ Nu veți avea nevoie de o femeie care servește.
Isabel se năpusti sub căldura privirii sale prădătoare. Și­a dat seama 
tardiv că și ea l­a împins
departe. Privirea de stăpânire crudă în ochii lui îi trimise un fior în 
coloana vertebrală. Intensitatea primordială a citit­o acolo
a făcut­o să creadă că nu­i place să facă altceva decât să o arunce pe 
pat și să o răstoarne ca o aplecată în iad
uimind vikingul. Pentru prima dată de când venise la Dunvegan, 
Isabel simțea pericol. Acest bărbat ea
nu putea controla.
Și­a mușcat buza și a făcut un pas înapoi. Poate că ar fi calculat 
ușor. Înțelepciunea de a purta asta
rochia a scăpat dintr­o dată.
­ Scoate­l, ordonă el.
„Eu nu pot.”
Îl auzi blestemând în timp ce el o apucă de talie, o întoarse și începu 
să­i desfacă rochia
cu o abilitate incontestabilă. Rory MacLeod a avut o mulțime de 
practici pentru a desface rochiile pentru femei. Simțea o durere
bănuitor ca gelozia.
Cu toate acestea, era ceva incredibil de intim cu degetele lui care 
lucrau șireturile rochiei. El a stat
atât de aproape, putea simți mirosul distinctiv al săpunului 
său. Simțea orice atingere, fiecare apăsare blândă a lui
degetele, în timp ce el făcea încet un traseu pe lungimea coloanei 
vertebrale. Mâinile lui au venit să se sprijine în jurul taliei ei
iar ea era profund conștientă de cât de aproape erau degetele lui de 
sânii ei. Cât de ușor ar fi pentru el
o accidenta. El s­a apropiat și respirația i s­a prins. El, de asemenea, 
nu a fost afectat. Respirația lui, deodată
neuniform, a încălzit pielea goală a gâtului și a umerilor, făcându­i 
pielea să înțepăie.
Atingerea lui o înnebunea de dor. Se simțea atât de ciudată, de 
dezosată, de parcă s­ar fi topit într­o
adânc, baltă caldă Corpul ei era inundat de senzații pe care nu le 
înțelegea.
Buzele lui se plimbau aproape de gâtul ei, în timp ce degetele lui 
alunecară de­a lungul spatelui. Ea s­a scufundat împotriva lui,
închizând ochii, cerând în tăcere mai mult. El a alunecat mânecile pe
lângă umerii ei, cu degetele cântând a
cale de­a lungul pielii ei sensibile. Ea a gemut când buzele lui i­au 
atins în cele din urmă gâtul cu o mângâiere moale.
zgârierea bărbiei îi trimise o gură de căldură prin vene. Sfarcurile ei 
s­au intarit. Și Dumnezeu, știa. Cu
o singură lovitură de degetul mare pe vârful palpitant, ea se dizolvă 
împotriva lui, refugiindu­se în solid
puterea pieptului și a brațelor.
A simțit urgența lui în timp ce el a sărutat­o mai tare, cu gura 
călduroasă care îi urcă pe gât, sălbăticind
pielea fragedă cu forța dorinței sale. Foamea lui de ea s­a dezlănțuit, 
dezlănțuind un fioros
pasiune pe care nu și­ar fi imaginat­o niciodată. Pervers, această 
parte periculoasă, imprevizibilă a lui
a excitat­o. Trupul ei plin de căldură, savurând presa din corpul său 
musculos în spatele ei. Cel gros
coloana excitației sale pe fundul ei a dat dovadă dură dorinței sale.
Îi simți limba, buzele și fiecare zgârietură a maxilarului lui 
încăpățânat cu o intensitate uluitoare. Pielea ei
părea atât de incredibil de sensibil ­ atât de viu. El îi trase lobul 
urechii între dinți, trăgând ușor ca al lui
limba i­a înconjurat urechea, respirația lui zdrențiată făcând­o să 
tremure și să tremure.
Pagina 60
Dar nu a fost suficient.
Își dorea gura pe a ei, cu brațele în jurul ei, cu mâinile care îi 
acopereau trupul. Voia ușurare pentru
nevoia de gheare să se ridice în interiorul ei. Gura îi alunecă până la 
maxilarul ei, aproape de gura ei, în timp ce el ușura halatul
trecut de șoldurile ei. Inima i se năpusti, iar emoția nervoasă se 
încordă în stomac. Fiecare sfârșit nervos
era anticipat, în timp ce ea se întindea împotriva lui în capitulare 
tăcută. Înainte să se poată gândi
spune­i că rochia trebuie îndepărtată ridicând­o peste cap, ea a auzit 
sunetul inconfundabil al
ruperea țesăturilor.
Rochia stricată i­a căzut în picioare și Rory a eliberat­o prompt. O 
clipă, păru aproape ca
șocat în timp ce ea. El a privit­o până când respirația ei a revenit la 
normal și a aruncat o privire semnificativă spre
bile de țesătură pe podea. Aproape că îl rupse în două.
„O rochie de genul ăsta este o invitație”, a spus el. ­ Aveți grijă ce 
oferiți, Isabel. S­ar putea să obții
aceasta."
Isabel a înghițit din greu și a dat din cap.
Fără altă vorbă, el i­a îmbrăcat rochia pe care o alesese pentru ea, 
din fericire, una care s­a îmbrăcat în ea
în față și a privit ­ de la distanță ­ lupta ei de a se îmbrăca. Căldura 
din privirea lui pătrunzătoare era
conținut, dar nu mai puțin volatil.
După ce a terminat, a condus­o din cameră ca și cum nu s­ar fi 
întâmplat nimic, ceea ce a dat­o confuz
starea sufletească, era la fel de bine. Dacă intenționa doar să o învețe
o lecție sau dacă a reușit în cele din urmă?
chicoti în armura lui impenetrabilă?
Capitolul 8
Mulțimea adunată în marea sală era vizibil de liniștită, în timp ce 
Rory o conduse pe Isabel înapoi la margine,
deși nimeni nu se uita prea deschis. Toată lumea din cameră era 
conștientă de cele întâmplate, dar
nimeni nu ar îndrăzni să­și facă rușine doamnei făcând­o 
cunoscută. Revenind la masă, Rory i­a oferit lui Isabel un loc
lângă el, s­a așezat și și­a reluat masa ca și cum nu ar fi smuls­o doar
rochia din corpul ei și
i­a ridicat pielea dulce­miere cu gura lui. Și ca și cum nu ar fi arătat 
doar ca focul sălbatic în a lui
mâini.
Își făcuse rost. Ea depășise limitele cu acea rochie și îl împinsese 
prea tare. Isabel
învățase lecția ei, dar, și­a dat seama, la fel și el.
Nevrând să se gândească mai departe la ceea ce s­a întâmplat, Rory 
s­a întors înapoi la conversația sa
Alex, implicându­l într­o dezbatere aprinsă despre cele mai rapide 
drumuri către Edinburgh. Un argument bun a fost
exact ceea ce avea nevoie pentru a­i elibera o parte din tensiunea sa.
Pagina 61
Isabel trebuie să fi ascultat, pentru că, după ce a terminat, a întrebat: 
„Ați vizitat instanța
recent, domnul meu?
Rory relaxat. Părea că și ea era nerăbdătoare să pună ceea ce tocmai 
se întâmplase în spatele lor. A fost o
avertizare, nimic mai mult. ­ Nu, a spus el. ­ Deși trebuie să mă 
întorc curând. Și­a mascat supărarea de a avea
să se prezinte regelui.
Fața i se lumină. „Oh, cum te invidiez.”
Rory ignoră trasa ciudată din piept la izbucnirea plăcerii de pe chipul
ei. Dar auzise și el
dorul în glas. ­ Ai fost drag de tribunal?
Ea a dat din cap cu entuziasm. „Foarte mult”.
­ Ai fost o doamnă în așteptare pentru regina Anne, cred?
­ Da, de aproape un an. A oftat. „La început a fost o ajustare dificilă,
dar am crescut să­mi iubesc timpul
Acolo."
Rory și­a dat seama că probabil i­a fost greu să­și părăsească 
familia. „Nu ți s­a părut obositor
acea pompă și formalitate? ”
„Nu a fost deloc așa”, a spus ea. „Regina și regele sunt foarte diferiți
atunci când sunt alături de ei
familie."
Alegerea ei de cuvinte a spus. Rory începea să înțeleagă ce găsise la 
Holyrood.
­ Și ai făcut parte din familie? întrebă el blând.
El observă fulgerarea singurătății încrucișate ochii ei, înainte ca ea 
să o acopere cu un zâmbet vag. "De
bineînțeles că nu ”, a ales ea ca și cum ar fi glumit doar. „Deși am 
fost făcut să mă simt ca și cum aș fi fost.”
Și Rory și­a dat seama cât de mult a savurat experiența. La tribunal, 
a descoperit ce fusese
lipsă cu propria familie. A găsit fericirea, dar a simțit și o tristețe ­ o 
anumită vulnerabilitate
­ în ea, ca și cum ar fi obișnuit să fie pe dinafară și ar fi dorit să fie 
inclusă, dar nu
știu dacă merita să fie. El a ghicit că, deși ea a abordat lucrurile în 
mod deschis și
cu entuziasm, ea s­a împins neîncrezător uneori ca răspuns la acele 
sentimente de neînsemnat.
­ Și am învățat multe, continuă ea. „Regele se consideră destul de 
devotat al literaturii și
învăţare. El o încurajează deschis pe regină să­și continue eforturile 
savant. Am avut norocul să
alătură­te ”.
Rory ridică fruntea. "Ai citit?" Când a dat din cap, el a întrebat: 
„Care sunt preferatele tale?”
„Marile romanțe și vechile chansons de geste, în special Le Morte 
d’Arthur și La Chanson
de Roland. ”Ritmul discursului ei a crescut odată cu pasiunea ei pe 
subiect. „De asemenea, m­am îndrăgostit de un
nou dramaturg din Anglia. Ai auzit de William Shakespeare? " El a 
răspuns că da. "Preferatul meu
este Romeo și Julieta. “
„Sunt familiarizat cu munca”, a spus Rory cu atenție. Nu i­a lipsit 
ironia alegerii ei. Ca regele
James, regina Elisabeta a detestat că a făcut feudă. Shakespeare a 
scris pe placul patronului său regal
povestea de precauție a iubitorilor încrucișați de stele a venit să 
moară ca urmare a neîncetatelor feudări ale familiilor lor.
Rory a fost impresionat. Nu multe femei de cunoștința sa au fost 
cititoare pricepuți și niciuna, cu
excepția lui Margaret, erau la fel de vorace. El și­a împărtășit pofta 
de literatură și a adăugat­o
Pagina 62
bibliotecă extinsă ori de câte ori a călătorit. S­a găsit oferind: „Există
o bibliotecă în Fairy Tower.
Puteți împrumuta orice doriți. ”
Când zâmbi, pieptul lui se constrânge până când aerul îl 
părăsi. Deliciul ei a fost atât de plin de emoții, încât a trebuit să se 
întoarcă
departe sau s­ar fi gândit să gândească modalități de a o menține 
fericită.
Isabel a fost dezamăgită când Rory s­a întors la conversația cu 
Alex. Ea a crezut că a fost
bucurându­mă să vorbesc cu ea. Dar inima i­a căzut când a văzut 
frumoasa femeie cu părul întunecat, Catriona ...
Isabel învățase numele ei ­ abordează marginea. Aceasta a fost prima
dată când au străbătut cărări de atunci
ceremonie de mână Deși au vorbit doar câteva clipe, amintirea 
legăturii sale s­a zdruncinat
orice bucurie ar fi experimentat din oferta lui amabilă de a­i permite 
accesul la biblioteca sa.
Poate că ar fi sărutat­o pe umărul lui Isabel și i­a smuls rochia, dar el
îi lua plăcerea
altcineva.
Nu a negat că Rory părea extrem de confortabil ­ nu, intim ­ cu 
femeia.
Încrederea deja cutremurătoare a lui Isabel se prăbuși. Izbucnirea 
neașteptată de pasiune pe care o simțise în brațele lui
în seara asta o confundase. Sperase să găsească o fisură în rezerva 
lui, dar acum părea că numai el
a încercat să o învețe o lecție. Îl stânjenise înaintea clanului său și 
asta a fost totul.
Încercând să­și ascundă dezamăgirea, s­a întors, doar pentru a privi 
cum cineva alunecă din
umbre în scaunul de lângă ea. Ea a smuls urletele care i se ridicau 
involuntar la gât în timp ce ea
observă pata neagră mare care îi acoperea jumătate din față. Nu 
putea fi decât Margaret.
Era recunoscătoare că Bessie o prevestise de aspectul tulburător al 
lass­ului. Chiar și așa, Isabel
a fost răpită, dar a reușit să­și ascundă consternarea cu un zâmbet 
senin. Patch­ul era la fel de tare
pe măsură ce o trâmbiță flagrantă îi vestea desfigurarea. Se întrebă 
dacă au fost leziunile ochiului
mai rău de privit decât masca amenințătoare menită să o ascundă.
Isabel fusese foarte nervoasă să­și întâlnească noua soră, temându­se
că Margareta va atribui păcatele
unchiul ei. Dar nervozitatea Isabel a dispărut la vederea creaturii 
timide de lângă ea. Odată ea
a observat disconfortul Margaretei, inima i­a ieșit imediat.
­ Trebuie să fii Margaret, spuse ea. „Așa aștept cu nerăbdare să vă 
cunosc.”
Margaret o privi timid, de sub genele ei.
Fără să se gândească, Isabel întinse mâna și își acoperă degetele 
tremurând Margaret cu ale ei. "Eu am
nu am avut niciodată o soră, dar știu că ar trebui să îmi plac una. ”
Margaret se uită la mâna ei șocată, dar după un minut părea să se 
relaxeze. Vocea îi tremura
când a vorbit. „Este o plăcere să te cunosc și tu, Isabel. Îmi cer scuze
pentru că am pierdut sărbătoarea
mâna ta, dar sora mea Christina mi­a trimis în timpul închisorii. " A 
cunoscut­o pe prietena lui Isabel
privirea cu un zâmbet slab.
Isabel știa că călătoria Margaretei către insula vecină a lui Lewis, 
acasă la filiala Lewis din
MacLeods, probabil fusese aranjat în mod convenabil, dar nu putea 
să­l învinovățească pe bietul flăcău că ar fi dorit
pentru a evita o asemenea apropiere de Sleat. Isabel aruncă o privire 
mai atentă asupra noii sale surori. Cu excepția plasturelui, Rory
sora era destul de minunată. Buclele lungi și aurii, blond, au căzut în
ineluri moi pe spatele zvelt. Plin de graţie
trăsăturile corecte erau oarecum ascunse, dar încă erau 
evidente. Unul ei ochi vizibil era același transfix adânc
nuanță de safir din ochii lui Alex și Rory. Deși Isabel era mică de 
cadru, Margaret era mult
Pagina 63
mai mic. De ce, s­a gândit Isabel, rânjind la asemănarea evidentă, 
era la fel de sprită ca o zână neplăcută ...
complimentele presupusilor ei strămoși, poate?
Încă o dată, Isabel a pus sub semnul întrebării acțiunile unchiului 
ei. Cum ar fi putut­o trata pe Margaret atât de aspru?
Nu putea împăca manevrarea unchiului ei de Margaret cu faptele 
unui șef demn. A fost
tulburător, mai ales în comparație cu puterea și onoarea bărbatului 
de lângă ea.
"Sper că nașterea a decurs bine?" Întrebă Isabel politicos.
"Da, mulțumesc, dar îmi pare rău că am ratat sosirea."
Isabel făcu un gest de descătușare cu mâna liberă. „O baba este mult 
mai importantă. Ce a făcut ea
avea?"
Margaret zâmbi. "O fata."
"Sper să o întâlnesc într­o zi", a remarcat ea. „Și Christina. Câte 
surori și frați
aveți?"
„Doar unul pe altul. Sora mea cea mai mică Flora. Dar locuiește cu 
mama ei. Margaret i­a dat un
privirea ezitantă. „Îl găsești pe Dunvegan pe placul tău? Știu că 
tocmai ai venit de la tribunal ”, ea
continuă cu o privire îndepărtată în ochi. „Mă îndoiesc că voi avea 
vreodată șansa de a călători la Edinburgh.”
„În orice caz? Aș fi fericit să te escortez în instanță și să fac 
prezentările adecvate. Regină
Anne este foarte fericită să vă cunosc, sunt sigur. E minunata; Știu 
că ți­ar plăcea. Și de
Desigur, vă voi povesti despre timpul meu în fața instanțelor ori de 
câte ori doriți. Dar știu că ești ocupat cu al tău
trebuie să­mi spui când este convenabil.
Margaret s­a ghemuit un pic pe scaunul ei, de parcă faptul că era 
încă chatelaine o făcea inconfortabilă.
„Am fost foarte ocupat până târziu, dar cu siguranță voi găsi timpul 
să aud despre șederea ta în instanță. Sună așa
captivant. Dar nu m­am putut arăta niciodată acolo ... cu felul în care
arăt și toate. "
Isabel auzi durerea și rușinea adâncă în vocea ușor înfloritoare a lui 
Margaret. A pus stăpân pe Margaret '
este o altă mână minusculă și a spus cu sinceritate completă: „Ești 
drăguță, Margaret. Dacă doriți să mergeți în instanță,
tu ar trebui. Nu lăsați neputința celorlalți să vă descurajeze de a vă 
trăi viața cu un scop. Sunt
mulți oameni cruzi la tribunal, dar cred că veți găsi că sunt mulți mai
mulți care sunt buni și
Milos."
„Ești amabilă, Isabel, dar nu am puterea să suport bârfele 
inevitabile.”
În ea era o astfel de tristețe încât Isabel nu putea rezista să încerce să
găsească vreun fel de ajutor. Unchiul ei
a fost de vină pentru rușinea care trebuie să o fi transformat pe 
Margaret în această făptură fezică rănită. Ea a simțit a
în tinerețe s­a confruntat un spirit învechit și s­a gândit că poate ar 
putea să dea greșeală în timp ce era aici. Aceasta
era cel mai puțin reușit, din moment ce avea să facă un dușman al 
fratelui Margaret.
Mintea ei era alcătuită. Voia să o ajute pe Margaret să găsească 
puterea pe care o putea simți Isabel
înmormântat înăuntrul ei. Isabel nu dorea să­și examineze propriile 
motive. Dacă ar face­o, probabil că ar fi
recunoaște vinovăția pe care și­a asumat­o pentru acțiunile unchiului
ei. Și pentru relația ei cu el.
„Femeile care sunt înclinate să bârfească vor găsi întotdeauna ceva 
de bârfe. Nu știu dacă
chiar își dau seama cât de rău poate fi, în special pentru cineva 
necunoscut cu viața în instanță. Când am prima dată
au ajuns la tribunal, au râs de manierele mele dure de la 
Highland. Parcă spun întotdeauna un lucru greșit, ca.
Eram obișnuit să­mi vorbesc mintea când eram acasă doar cu un tată 
și trei frați. Nu cel mai mult
te asigur un comportament adecvat pentru o femeie. Apoi a sosit 
următoarea persoană nouă și au uitat
Pagina 64
pe mine."
Margaret o privi cu un amestec de admirație și uimire.
Isabel chicoti. „Nu vreau să sugerez că am fost imun la 
bârfe. Recunosc că am fost rănit inițial,
dar asta pentru că nu am anticipat că voi fi atât de diferită de 
celelalte doamne de la tribunal. am simțit
respins, dar mi­am dat seama curând că nu mă respingeau personal, 
ci doar găsesc ceva interesant
pentru a vorbi despre. Dar vei ști la ce să te aștepți și nu va fi la fel 
de nepregătit ca mine. ”
"Nu știu. O faci să sune atât de simplu, dar eu nu sunt deloc 
curajoasă, Isabel. ”
Nici eu, gândi Isabel. În schimb, ea a spus: „Nu vă faceți griji. Dacă 
doriți să mergeți în instanță, vom găsi un
cale. Sunt sigur că, împreună cu noi doi, vom putea elabora un plan 
de atac. ”
Încrederea lui Isabel trebuie să fi fost contagioasă pentru că 
Margaret zâmbi.
De pe scaunul său din dreapta ei, Rory observă conversația dintre 
Isabel și Margaret. El a fost
îngrijorat de reacția lui Margaret la Isabel. Primul său instinct a fost 
să­și protejeze sora de durere
amintirile ei că văzând un MacDonald era sigur că va evoca, dar știa 
că vor trebui să se întâlnească
în cele din urmă, s­a forțat să nu se amestece.
Bunătatea lui Isabel a fost imediat aparentă. El a observat felul în 
care arăta ea direct pe Margaret în interior
ochi și inconștient i­a atins mâna, fără a se îndepărta de la fel ca 
majoritatea din rănile lui Margaret. Nu multe
le oferise prietenia de la întoarcerea lui Margaret; desfigurarea 
surorii sale i­a făcut pe oameni nervoși și
incomod. L­a înfuriat, dar nu a putut forța oamenii să o trateze ca 
înainte. Frica si
superstiția era forțe puternice. Simțea că strânsoarea în umeri se 
disipează, fără să­și dea seama cât de încordată
în timp ce le observa pe cele două femei.
Rory nu a putut auzi discuția lor, dar a fost uimit după doar câteva 
minute să vadă un zâmbet lipsit de griji
transformă chipul Margaretei. El a fost prăpădit. Margaret nu 
zâmbise așa în doi ani. Cu toate
aparițiile, păreau a fi prieteni repezi. L­a încălzit să o vadă pe sora sa
relaxată și să se bucure;
trecuse mult prea mult.
­ Ai vorbit cu Margaret despre ideile tale pentru camera noastră, 
Isabel? întrebă el, mai curios
decât voia să recunoască despre ceea ce discutau.
"Nu inca. Eu și Margaret discutăm în instanță. ”
"Ultima moda?" întrebă el, o referire sardonică la rochia ei.
Isabel se înroși, își dădu seama că o tachina, apoi clătină din cap și 
râse. „Nu, doar asta cred
Margaret s­ar bucura. ”
Rory s­a rigidizat. Gândul la sora lui zdrobită s­a eliberat printre 
viclenele doamne ale curții
instinctele de protecție flamă. La ce se putea gândi Isabel pentru a 
încuraja speranțele lui Margaret în felul acesta? A lui
sora era incredibil de fragilă așa cum era; tribunalul ar distruge­
o. Nevrând să rănească sentimentele surorii sale,
cu toate acestea, a transformat repede subiectul. „Da, dar sora mea 
este nevoie la Dunvegan. Nu puteam să cruț
a ei." Zâmbi încurajator lui Margaret. ­ Nu a fost ceva despre care ai 
vrut să o întrebi pe Margaret
solarul meu? ”
Isabel îi dădu o mică întrebare încruntată, apoi se întoarse către 
Margaret. „Am vrut doar să fac câteva
schimbări în camera noastră , a corectat ea, dar am vrut să vă cer 
permisiunea înainte de a face acest lucru. Noi putem
Pagina 65
discutați­o încă o dată dacă doriți. ”
Margaret se uită la Rory pentru aprobare, iar el dădu din cap. "Ce ai 
in minte?" ea a intrebat.
„Doar câteva lucruri pentru a face camera mai confortabilă, poate 
câteva perne moi, un pat
spânzurari ”­ Isabel ridică din umeri ­„ Asemenea lucruri ”.
Margaret a rămas imediat înconjurată. Rory a fost uimit cum ar 
putea inspira subiectul decorațiunilor
fervoare în mintea feminină. „Camera lui Rory este cu totul prea 
austeră”, a fost de acord. „Am încercat să mă schimb
lucruri de ani de zile. Dar nu va auzi nimic despre asta.
Rory și­a încrucișat brațele peste piept. "Așa îmi place. Pur si 
simplu."
Ambele femei au făcut chipuri. Margaret i­a întâlnit privirea. „Da, 
bine, acum ești de mână. Vei avea
a ajusta."
Rory nu­i venea să creadă. Sora sa mică și timidă tocmai se ridicase 
în fața lui. A fost minunat.
Margaret continuă: „La ce culori te gândeai?”
„Hmm. Poate trandafiri moi și levănți cu țesătură florală, șireturi și 
cu ac, ce credeți?
Rănile lui Dumnezeu, păreau a fi un buldoir prost al Margaretei.
Ambele femei aruncă o privire la expresia lui și izbucneau în râs.
Rory a început să se încrunte până a prins sclipiciul răutăcios în 
ochii lui Isabel. Surprinzător, nu a făcut­o
minte deloc tachinarea lor. O parte din spiritul lui Margaret care a 
fost eviscerat de acum doi ani a fost
revenind după doar câteva minute în compania lui Isabel.
Jucăria ei duhovnicească era infecțioasă și se trezi zâmbind.
Rory s­a gândit la dulcea, dar timidă flass Campbell, care ar fi 
mireasa lui și nu s­a putut abține
comparând­o cu alta. Ar îmbrățișa­o pe sora lui și i­ar aduce un 
zâmbet pe față?
Vizionarea lui Rory cu Margaret i­a oferit lui Isabel o parte din el pe 
care nu o văzuse niciodată. Lui Rory îi păsa
profund pentru sora lui era evident. A impresionat­o că acest 
războinic greu și formidabil ar putea fi, de asemenea, blând
și atent.
O durere ascuțită de dor l­a lovit în piept în piept. Isabel tânjea ca 
propriii ei frați să o privească
în același mod. Având în vedere lungimea pe care a trecut­o pentru a
evoca astfel de sentimente de la ei, Rory i­a arătat lui
dragostea pentru Margaret era atât de ușoară încă un alt atribut în 
favoarea lui. Acest om avea atât de multe straturi și
cu cât se îndepărta mai mult, cu atât mai multe erau de admirat.
Un zâmbet de anticipare s­a strecurat prin hol, încheindu­și brusc 
conversația. Noaptea e
divertismentul urma să înceapă. Un bărbat cu părul alb, ursuleț, s­a 
ridicat de pe masa de trestie de sub marginea și
s­a deplasat intenționat prin cameră pentru a sta în fața focului. Era 
îmbrăcat într­o simplă lungă plaidă, dar ea
barba lui de genunchi a fost cea care a atras atenția lui Isabel. Era 
gros și pufos, la fel de alb pur ca proaspăt
zăpadă căzută Ridică mâinile înfiorate, labe și­și curăță puternic 
gâtul pentru a liniști camera. Eoin
Og O'Muireaghsain, seannachie a MacLeods , a început să 
vorbească cu o voce puternică, melodioasă care
reverberat în toată sala aglomerată, în contrast puternic cu aspectul 
lui îmbătrânit.
Pagina 66
„În această noapte, șeful nostru a solicitat povestea despre cum a fost
marele Bratach Shi, Steagul Zânelor din
MacLeod, a fost adus în clan. "
Isabel albă. Inima ei se grăbi în timp ce își dădu seama subiectul 
divertismentului din această noapte.
Rory nu putea ști. Este doar o coincidență, și­a spus ea însăși, 
încercând să calmeze panica în ascensiune. Dar ea
palmele au devenit umede de la a fi încleștat atât de strâns. S­a forțat
să nu se uite în jur și să vadă dacă este cineva
o urmărea reacția, dar putea simți greutatea ochilor lui Rory asupra 
ei.
„Cu mult timp în urmă, nu la mult timp după timpul lui Leod, un 
tânăr șef frumos s­a îndrăgostit de un
frumoasă prințesă de zână ­ una dintre behe sidhe. Cuplul dorea să se
căsătorească și a solicitat permisiunea de la
tatăl prințesei, regele zânelor. Spre surprinderea lor, regele a fost 
împotriva meciului. Pentru el
știa că, până la urmă, căsătoria cu un bărbat muritor îi va provoca 
fiicei sale iubite nemulțumirea infinită, căci
spre deosebire de prințesă, tânărul șef avea să îmbătrânească și să 
moară.
„Întunericul și nefericirea l­au umbrit pe Skye, pentru a lor a fost cea
mai adevărată iubire neîngrijită. Plânsul
prințesa a umplut lochiul, amenințând că va inunda pământul, până 
când regele a capitulat în cele din urmă. Printesa
ar putea să meargă manual cu MacLeod. Dar exista o 
condiție. Trebuia să promită să se întoarcă la ea
oameni într­un an și zi. Cuplul a fost atât de fericit că este împreună, 
că au acceptat cu ușurință regele
condiție."
Isabel nu mai auzise povestea fermecătoare înainte, dar îi era extrem 
de dificil să se relaxeze. Ea
aruncă o privire furtună în jurul camerei, recunoscător că nimeni nu 
părea să­i observe tulburările. A apărut clanul
încântat de poveste, deși au auzit cu siguranță povestea de 
nenumărate ori. Mi­e teamă că o va face
observa cumva neliniștea ei, Isabel nu îndrăznea să se uite la Rory.
„Oamenii s­au bucurat de fericirea cuplului și înainte de an a fost 
afară un fiu prețuit
a fost nascut. Dar bucuria nașterii copilului a fost temperată cu 
cunoștința că în curând prințesa
trebuie să se întoarcă la poporul ei și să­și lase soțul iubit și fiul 
prețios pentru totdeauna.
„După cum știau că va veni, a sosit ziua plecării ei în țara 
zânelor. Prințesa zânei
iar șeful era rupt, dar știa că trebuie să­și onoreze 
promisiunea. Pentru o dată dat, cuvântul
din MacLeod era absolut și nu putea fi spart. La ieșirea ei, prințesa a 
căutat o
promisiune de la soțul ei. El trebuie să jură să nu­și lase niciodată 
fiul să fie singur, căci prințesa de zână nu putea
urseste sa auzi plansul copilului ei pretios. În cele din urmă, cu un 
sărut disperat și dulce, intenționat să dureze un
de­a lungul vieții, prințesa și­a lăsat în urmă iubitul soț și fiul ei, 
estompând în ceața de pe podul pe care noi
acum sunați Podul Zâmbii în amintirea despărțirii lor, întorcându­se 
cu tristețe la oamenii de zână. "
Seannachie se opri în mod dramatic. Tăcerea a umplut holul. El a 
făcut o pauză și mereu așa
a luat încet o mulțime aparent nesfârșită de ale. Sala era grea, cu un 
sunet plictisitor de tăcere.
Arăta ca un druid din altă perioadă, cu vârtejuri de fum din focurile 
de turbă care se învârteau în mod mistic
peste cap. Și­a șters gura cu spatele mâinii de blană și s­a uitat atent 
la cameră
pentru a se asigura că publicul său asculta.
Ei erau.
„Durerea șefului era incomensurabilă. Iubita lui soție i­a fost 
pierdută pentru totdeauna. Dar s­a mângâiat
el însuși cu faptul că cel puțin a avut fiul său. Și­a ținut promisiunea 
față de soția sa, iar copilul nu a fost niciodată
lăsat singur. Niciodată, adică până în noaptea sărbătorii zilei de 
naștere a șefului. În noaptea aceea, minunat
sărbătoarea a fost ținută pentru a­l înveseli pe șeful deznădejdit. Cei 
care au umplut aerul cu magia muzicii lor și
în cele din urmă, șeful și­a permis să danseze și să cânte. Dar, din 
păcate, sunetele vesele au atras atenția
asistentă a cărei datorie era să vegheze asupra copilului. Ea l­a lăsat 
pe bairn nesupravegheat, iar el a început
strigăt. Departe, departe, în țara basmului, prințesa a auzit urletele 
jalnice ale copilului și ale ei
Pagina 67
inima a fost lovită de o durere intolerabilă. Se repezi spre copilul ei 
și îl mângâie cu șoptit
cuvinte de magie. Prințesa îl înfășura în siguranță în șalul ei și îi 
sărută blând lacrimile, cântându­l
cântece dulci de zână pentru a­i calma plânsul. Cuvintele pe care le­a
cântat, farmecul ei de zână, sunt încă cântate la MacLeod's
moștenitori până astăzi.
­ Mai târziu, când asistenta medicală s­a întors în cele din urmă, a 
găsit copilul dormind liniștit înfășurat într­o amendă
eteriană din stofă crimson și galben.
„Mulți ani mai târziu, băiatul i­a spus tatălui său ce s­a întâmplat în 
acea noapte ­ în noaptea în care mama sa s­a întors
la Dunvegan și a lăsat șalul ei, Bratach Shi, pentru fiul ei. Prințesa i­
a dăruit Drapelul Zânelor
copilul ei pentru a proteja clanul. Dacă MacLeods ar fi fost vreodată 
în pericol, steagul trebuie să fie dezgolit și
flutura de trei ori, iar cavalerii zânelor aveau să apară în apărarea 
lor. Dar, așa cum știm, este întotdeauna
adevărat cu zânele, erau condiții. Dacă altcineva decât un MacLeod 
ar trebui să atingă steagul, asta
persoana ar pieri imediat. Și cel mai important dintre toate, magia 
steagului ar funcționa doar trei
ori. Deci, ar trebui să fie utilizat numai în cele mai grave condiții. "
Vocea lui scăzuse până la o șoaptă, dar cuvintele lui erau auzite de 
toți. Seannachie a avut
învârti o pânză de magie proprie în toată sala. Isabel se plimbă în 
față, nerăbdătoare
așteptând restul.
„Steagul este ținut într­un loc secret cunoscut doar șefului, ascuns în 
siguranță într­o cutie încuiată, dar
gata să fie dezbătut dacă clanul ar trebui să aibă vreodată nevoie de 
magia sa de zână. Nu a mai rămas decât un singur dezgoliu în
steagul, căci puterile sale erau necesare de două ori pe vremea lui 
Alasdair Crotach ­ o dată pentru a salva clanul de sigur
înfrângerea în mâinile Clanului Donald și din nou pentru a salva 
clanul de înfometare. Dar voi salva acele povești
pentru încă o noapte.
Gemetele dezamăgite au răsunat în toată sala mare și nu numai din 
ticăloșii și stâlpii. Dar
în tradiția tuturor marilor bardi, Eoin Og O'Muireaghsain și­a lăsat 
publicul dorind. Regal ca rege, el
s­a întors încet pe scaunul său, bătând cu mândrie aplauzele 
furtunoase.
Isabel a fost mișcată, ținută vrăjită de povestea fermecătoare a iubirii
pierdute și a protecției materne de către
prințesă de basm pentru copilul ei. Povestea atingea o coardă în 
inima fetei care­și pierduse propria
mama la naștere și femeia care tânjea după dragostea romantică a 
trubadurilor. Privind în jurul
încăperea la fețele fericite și vesele ale clanilor MacLeod, Isabel 
putea vedea că nu era singura
unul afectat de poveste. MacLeods l­au înșelat pe faimosul Steagul 
Zână, iar ea a putut vedea de la ei
chipuri mândre că au crezut în magia ei.
Știa că până la urmă nu conta dacă steagul deținea cu adevărat magie
de zână.
MacLeods credeau în magia sa, iar credința putea fi la fel de 
puternică ca adevărul. Unchiul ei dorea asta
putere ­ fie pentru a folosi MacDonalds, fie pentru a distruge 
MacLeods. Nu a contat.
MacLeodii nu ar avea un talisman să se adune, iar acest lucru ar fi 
suficient pentru suprema lor
ruina și distrugerea. Desigur, nu ar strica dacă ar reuși să localizeze o
intrare secretă a lor
bastion.
Vinovat, ea coborî privirea din clanurile înveselitoare. Se simțea 
aproape ca și cum ar încălca o
moment privat ­ intrus într­un ritual sacru. Acum că a înțeles mai 
bine originile steagului,
Isabel era plină de un sentiment de teamă. Ea ar fi instrumentul 
distrugerii lor. Și și­a dat seama
a apărut încă o complicație, ca și cum ar fi localizat steagul și a fugi 
de castel fără a fi prins
nu am fost de ajuns. De asemenea, a trebuit să evite moartea.
Schimbând o privire laterală asupra bărbatului puternic așezat lângă 
ea, Isabel știa că, dacă steagul nu o face
ucide­o, Rory putea bine.
Pagina 68
Capitolul 9
Poate că rochia și­a servit scopul până la urmă, se gândi Isabel în 
timp ce vedea privirea aruncată
halatul încă întins într­o grămadă pe podeaua camerei lor de 
pat. Deși nu a determinat exact reacția
sperase, a stârnit o reacție. Și pe măsură ce noaptea se apucase, ea 
detectase un subtil
dezghețarea în Rory. Pentru prima dată, conversația lor a fost 
relaxată și uneori chiar jucăușă. El a fost
nu mai puțin impunător decât înainte, dar nici atât de îndepărtat. Se 
bucurase atât de mult, cât și de Rory
sora.
Povestea Drapelului Zânelor, însă, o aruncase înapoi la 
realitate. Dacă povestea s­a rotit de seannachie
era de crezut, știa unde se păstra steagul: o cutie încuiată într­o 
locație secretă protejată de
Rory. Acum tot ce trebuia să facă era să­l determine pe Rory să­i 
spună unde a ținut cutia, să o recupereze, să găsească secretul
intrare și plecare. Simplu.
A batjocorit. Bărbatul intenționa să o trimită acasă în unsprezece 
luni, dar avea să­l încredințeze pe cel al clanului
cele mai prețioase secrete? Probabil nu. Dar trebuia să 
încerce. Singura altă alegere a fost să se întoarcă acasă la față
înfrângerea și distrugerea clanului ei din mâinile Mackenzies. Cu 
alte cuvinte, nu a avut de ales.
Nu a îndrăznit să se gândească la ce va face Rory dacă ar descoperi 
subterfugiul ei. Cum s­ar descurca
un trădător? Ar fi ucis? Mutilat? Imprisoned? Nu a crezut asta. Chiar
la început, când
el fusese atât de îndepărtat și rece, ea nu simțise nemilozitatea în 
personajul său și mai puțin acum. El
nu părea genul care să se bucure de violență față de femei. De fapt, 
și­a arătat destul de mult dragostea pentru sora sa
deschis, ceva ce majoritatea bărbaților din poziția sa ar fi reticenți să 
facă de frica de a nu fi considerați slabi.
Poate că ar putea să o ierte? Râdea disprețuitor. Highlanders nu au 
iertat ­ nu a fost
în vocabularul lor. Nu, era un bărbat mândru, iar ceea ce intenționa 
ea ar fi o lovitură pentru mândria lui. El
n­ar ierta­o niciodată.
Năprasnica lipsită de inimă în inima ei, la gândul de a­l trăda pe 
Rory, a sfâșiat amar sentimentul datoriei,
sentimentul ei de responsabilitate. Ca o lașă, voia să fugă de aici, să 
se întoarcă în instanță ca și cum nimic n­ar fi avut
s­a întâmplat. Din păcate, în orice caz, rezultatul ar fi același. Nu l­ar
mai vedea niciodată.
Isabel se îndoia că va putea să se privească în oglindă când totul se 
va termina, dar
gândul la distrugerea eșecului pe care îl va aduce propriul său clan 
era la fel de neplăcut. Ea a trebuit să
continuați cu planul ei.
A trebuit să se apropie de el, să se răzgândească. Pentru a­l face să 
uite că era un MacDonald. Astă seară
intenționa să­l aștepte, chiar dacă a durat toată noaptea. S­ar putea să
se culce cu o altă femeie, dar ea
n­ar lăsa asta să o oprească. El nu era complet indiferent față de ea.
Nici ea nu era la el. În această seară se stabilise suficient de 
bine. Răspunsul ei la atingerea sa a avut mai devreme
oferindu­i mai mult decât o înțelegere. Chiar și pur și simplu stând 
lângă el, ea s­a înroșit
conștientizare. Când zâmbi, își amintea senzația gurii lui pe a ei și 
când ochii îi zăboveau
Pagina 69
pe sânii ei, își amintea peria degetului și dorul intim din interior. Nu,
ea a fost
greu indiferent. Doar că nu putea să­și lase atracția să intre în calea a
ceea ce trebuia să facă.
Ea trebuie să­și analizeze planul de acțiune metodic. Dacă avea de 
gând să caute cu adevărat Drapelul Zânelor, asta
părea logic să înceapă cu Rory. Un talisman trebuie să fie accesibil 
pentru a fi folosit în caz de urgență. Ea
ar trebui să caute în zonele frecventate de Rory, dar care erau 
suficient de private pentru a nu fi supuse
descoperire accidentală. Undeva în camerele lui părea cel mai 
probabil ascunzător. Acesta a fost numit
Turnul Zânelor până la urmă.
Isabel s­a întins în pat, privind spre tavan, urmărind umbrele 
pâlpâitoare ale lumânării, așteptând. Ea
se rostogolea dintr­o parte în alta, încercând să devină 
confortabil. Când acest lucru s­a dovedit zadarnic, ea a aruncat de pe
copertină,
s­a ridicat din pat și s­a mutat să stea înaintea ferestrei. Dar nici 
măcar strălucirea moale a luminii lunii sau a
liniștea unei nopți înstelate strălucitoare i­ar putea calma neliniștea 
ciudată.
Ce îl ținea? Ca și cum nu ar putea ghici. Catriona. O senzație 
bolnavă, nerăbdătoare, împletită în burtă.
Desigur, a intenționat mult mai rău, dar de ce s­a simțit ca o trădare?
Frustrată și supărată, Isabel își îmbrăcă grăbit papucii și 
halatul. Dacă a stat aici toată noaptea cu
nimic de făcut, ar înnebuni doar gândindu­se la asta. Trebuia să se 
relaxeze. Ceea ce avea nevoie era o carte bună.
Ceva care să­și elibereze mintea de la Dunvegan, de la Rory și din 
stricăciunea ei nenorocită în timp ce aștepta.
El îi oferise utilizarea bibliotecii sale; ar fi dorit să se gândească să­l 
întrebe unde era, dar nu ar trebui
fi prea dificil de găsit.
Isabel se încruntă în timp ce privea în jos. Era o altă achiziție a 
unchiului ei. Cel pur
mătasea de fildeș nu făcea prea mult pentru a o ascunde aproape de 
starea dezbrăcată. În ciuda șoselei modeste de noapte pe care o purta
să doarmă,
haina s­a agățat de ea în toate părțile ei cele mai intime, ca și cum nu
ar purta nimic dedesubt. Ea trase părțile
a halatului strâns peste pieptul ei, încercând să se acopere în 
continuare, dar ea a exacerbat doar
problemă.
Isabel se îndreptă încet spre cameră și ezită o clipă, avertizarea lui 
Rory de a nu se înșela
răsunând în urechi. Dacă ar fi prinsă în ansamblul ei actual, ar fi 
jenant. Dar nu a putut
Nu așteptați cu nimic de făcut și i­a fost dor cu drag de citirea ei de 
noapte care a devenit un ritual plăcut
în Edinburgh. În plus, a motivat ea, zgomotul s­a liniștit considerabil
în ultima oră. Cu siguranță
Toți, cu excepția lui Rory, vor fi în pat până acum.
Dar dacă ar fi prins­o?
N­ar fi fericit să o vadă îmbrăcând în hainele de noapte. A aprins o 
scânteie de imprudență
în interiorul ei. Îl împinsese în seara asta cu rochia, dar poate nu 
destul de greu. Ce s­ar întâmpla dacă
ea a împins mai tare? Ceea ce voia ea, nu­i așa? Pentru planul 
ei. Amintiri de sărutări fierbinți de­a lungul ei
gâtul și degetul care îi măturau sfârcul o asaltau, punând în discuție 
această teorie. Un fior de frică și
anticiparea a tras prin ea. Se pare că Isabel avea un pâlpâie 
necunoscut până acum pentru pericol de curte.
Se îndreptă cu gândul spre ușă, apoi se opri pentru a­și pune mâinile 
pe șipcile de lemn, ascultând
cu urechea la ușă pentru a se asigura că nimeni nu era. Auzind 
nimic, a deschis cu precauție
uşă.
S­a strecurat din camera ei și a început încercarea de a găsi 
biblioteca. Cum încă nu trebuia să exploreze Zâna
Turn, nu știa de unde să înceapă. Camera lui Rory ocupa cel de­al 
treilea etaj și știa că amândouă
Alex și Margaret aveau camere la etajul doi, așa că a decis să 
înceapă cu partea de jos și să lucreze
drumul ei sus. Ținându­se de umbră, ea și­a început cu grijă călătoria
lungă pe scările curbe abrupte
la nivelul inferior.
Pagina 70
În ciuda fricii ei de a fi prinsă, Isabel simți un val de emoție. Pielea îi
tremura. Corpul ei simți
minunat viu, minunat sensibil. Ea rânji răutăcios. Trecuse destul de 
mult timp de când ea
pornise într­o aventură nocturnă.
Rătăcind în miez de noapte prin coridoarele întunecate îi amintea să 
se strecoare după ea
frati cand era fata. Necunoscut atât tatălui, cât și unchiului ei când au
căutat­o
cooperare, a făcut un spion excelent. Avea mai mult decât suficientă 
practică. Nici Bessie nu a fost
conștient de câte ori a scăpat de camera ei la Castelul Strome pentru 
a­și urma frații
raidurile la miezul nopții sau încercările lor ilicite odată cu cucerirea 
săptămânii. Mai devreme, ea fusese prinsă în urma
ei o dată sau de două ori, câștigându­i o durere în spate timp de 
câteva zile, dar în curând a devenit mult mai adeptă la ea
joc.
Pe măsură ce a îmbătrânit și și­a dat seama de pericol, a purtat arcul 
pentru protecție. La ultimul ei atac
înainte de a pleca la Edinburgh, ea îi urmase pe frații ei, care 
„împrumutaseră” niște vite din
Mackenzie din Kintail, dar fusese surprins în acest act de o mână de 
clanți Mackenzie. A ei
cel mai tânăr frate, Ian, fusese forțat din nucleul protector de a lupta 
cu clanții MacDonald și
Isabel privea cu groază cum un războinic Mackenzie își ridica 
săgeata și o îndrepta direct spre inima lui Ian.
Fără să se gândească, și­a eliberat propria săgeată din ascunzătoarea 
din copaci. Ca întotdeauna, scopul ei a fost
adevărat, iar săgeata l­a lovit pe războinicul Mackenzie chiar între 
ochi. Era bolnavă pe loc.
Sunetul săgeții care se scufunda în carne și oase era unul pe care nu 
l­ar uita niciodată.
Ian fusese atât de șocat încât nu se întoarse imediat să vadă de la 
cine l­a salvat
moarte. Abia mai târziu, când și­a dat seama că niciunul dintre frații 
sau clanii săi nu i­a observat necazurile, nu­l avusese
mi­am dat seama că altcineva fusese acolo.
Poate că ar fi bănuit cine era, dar nu a spus niciodată un 
cuvânt. După acea noapte, însă, Isabel
a detectat o schimbare subtilă în atitudinea lui Ian față de ea. Din 
acea zi înainte, el i­a oferit o mică
semn de respect.
Isabel a fost grav agitată de incident. Când și­a urmat frații în 
aventurile lor, ar fi urmat
a vrut doar să fie inclus; nu a avut niciodată în vedere să trebuiască 
să ucidă pe nimeni. S­a maturizat mult în asta
moment, realizând prin experiență că jocurile ei copilărești au avut 
consecințe foarte adulte. Ea a promis
lasă­i frații săi, dar, în același timp, nu putea rezista la un pic de 
mândrie pe care săgeata ei îl salvase
Ian, chiar dacă nu știa.
Ieșind din casa scării, ea rătăcea prin coridoarele pe jumătate 
luminate ale nivelului inferior, deschizându­se cu precauție
uși, fără să găsească nimic, făcându­și drum spre sala de intrare 
familiară a turnului.
Era un spațiu fermecător, la fel de frumos ca oricare dintre camerele 
private ale reginei. Lanterne din fier
scandaluri căptușeau pereții, nefiind încă stinși pentru 
noapte. Tapiserii special concepute,
probabil că flamandii își au originea din marea lor frumusețe, 
atârnați de pereți tencuiați groși vopseau un aur bogat. Ea
a recunoscut multe dintre scene ca reprezentări ale unor chansons 
celebre. Scene de mari bătălii. Scene din
mare dragoste. Vârfurile proaspete țesute în covorașele de pe podea 
erau acoperite cu covoare fine colorate, fără îndoială
readus din Țara Sfântă acum sute de ani de un strămoș 
cruciat. Sculptate delicat
scaune din lemn, tapițate cu perne de catifea bogată de smarald, 
formau o mică zonă de ședere înaintea
foc. Isabel s­a mutat la foc, gândindu­se să se încălzească înainte de 
a­și relua căutarea pe nivelele superioare.
I­a luat un moment să­și dea seama că nu mai era singură.
"Ce faci aici?"
Vocea lui Rory se clătină ca o bici în toată noaptea tăcută. În ciuda 
focului, părul de pe spatele ei
brațele se ridicau. Din tonul său, Isabel știa că ceva nu era în 
regulă. Foarte gresit. Se întoarse, prudentă
Pagina 71
privirea pâlpâind peste poziția sa rigidă și maxilarul firav, 
neîngrijit. Flăcările de la torțe aruncă umbre
de­a lungul feței sale accidentat de chipeș. Pieptul ei se 
încleșta. Părea un străin. Ca nemilos
războinic de care se temuse cândva. Clopotele de avertizare interne 
s­au clintit.
Se uită la el pentru a fi liniștită. Zâmbetul ei tentativ, o tentativă de 
salut, s­au zbuciumat și apoi au căzut.
Ochii lui erau la fel de tari ca safirele, iar sângele îi curgea 
frigul. Aura de siguranță și siguranță pe care ar fi avut­o
necunoscut obișnuit să fugă. Furnirul solid și constant a fost dus, 
înlocuit cu un pătrunzător
furie care a tăiat­o la os. Furia care, spre deosebire de mai devreme, 
nu avea nicio legătură cu pofta. Nici măcar nu se uita
la ansamblul ei ­ sau lipsa acestora.
Inima îi căzu în picioare. Dragă Doamne, ar fi fost disimulat?
i­a acoperit subterfugiul?
Suspiciunea s­a învârtit în el ca un șarpe otrăvitor, gata să lovească 
la cea mai slabă scânteie.
Prea multe lucruri nu s­au adăugat. Și găsind­o furișând în jurul 
turnului în miez de noapte
îl trimisese peste margine.
Rory se întorsese în camera lui, profund tulburat de inconsistențele 
pe care le percepea în al său
observații despre Isabel. Pe de o parte, părea o tânără amabilă, 
inocentă și vulnerabilă
dornic să găsească un loc în noul ei clan. Dar, în alte momente, 
acțiunile ei au fost decisiv suspecte, făcute
mai mult prin legătura ei cu Sleat. În ciuda a ceea ce i­a spus despre 
întoarcerea la rudele ei la sfârșit
din perioada de mână, ea și­a propus să­l îmbie cu rochia ei 
revelatoare. Ar putea încercarea ei să ispitească
el cu rochia are ceva de­a face cu unchiul ei și motivele pentru care 
este aici? Sleat avea altul
scopul cu această mană, a lui Rory era sigur; ceea ce nu știa era dacă
Isabel făcea parte
aceasta.
El a observat și chipul ei palid când a început povestea Steagului 
Zânelor ­ într­adevăr, disconfortul ei
în tot restul serii a fost evident. Dar nu a intrat până când a intrat în 
solarul său și a găsit­o
dispărea că îndoielile sale deja amețitoare au dispărut. Nu uitase 
comportamentul ei ciudat în bucătării.
Iar când s­a dus să o caute, doar ca să o găsească rătăcind pe 
coridoarele de la magazie, deschizând ușile
de parcă ar fi căutat ceva, suspiciunile lui s­au intensificat. Acum era
furios ­ nu doar cu ea,
dar și cu el însuși pentru cât de mult nu a vrut să creadă că este 
altceva decât ceea ce ea
părea.
Ea stătea neclintită în fața lui, focul din spatele ei formând un halou 
în jurul părului ei flacăr. Ea privi
la el războinic, ca un pericol simțitor de faună. Făcu un pas mai 
aproape.
"Ce faci aici?" repetă el. Ea aruncă o privire la sunetul vocii lui. Dar 
frica nu ar fi
distrage­l. Ar face bine să asiste la mânia lui. Pentru a cunoaște 
consecințele trădării. De data aceasta, Rory
nu ar fi eliminat prin comentarii sugestive; ar avea răspunsuri. Nu a 
fost prima oară
a acționat ciudat sau a căutat în locuri în care nu ar trebui.
­ Nu am putut dormi, a explicat ea nervoasă. „Am căutat biblioteca 
pe care ai menționat­o; Am crezut că am
s­ar putea să găsească o carte pe care să o citească. ”
„Ar fi trebuit să­i ceri lui Deidre să­ți aducă unul. Sau m­a așteptat 
să mă întorc. ”
„Era târziu, nu voiam să o trezesc.” Îi întâlni privirea cu o lovitură 
sfidătoare a bărbiei. „Și nu am fost
Pagina 72
Nu sunt sigur că te vei întoarce.
O scuză plauzibilă, dar putea să o creadă? Privirea lui pătrunzătoare 
îi zgâlțâia fața pentru semne de înșelăciune.
Dar când ochii i se coborâră, trupul îi sări în atenție. Mușchii i se 
încordară și un puls mic îi bătea
gât. Rory fusese atât de concentrată pe găsirea ei strecurându­se pe 
coridoarele sale, încât nu observase
cum era îmbrăcată. Sau mai degrabă dezbrăcată. Dragă Doamne, a 
putut vedea totul.
Cu lumina de fundal a luminii sale, el a putut vedea astfel curbele și 
contururile formei ei
în mod clar, ea ar fi putut fi în fața lui goală. El a văzut fermitatea 
fermă a sânilor ei.
perfecțiune cremoasă a pielii ei catifelate moi. Sfarcurile mici, 
strânse, de mărimea perlelor minuscule care ieseau în evidență
din frig. Talia îi era mică și șoldurile curbate ușor.
Ochii lui au oprit coborârea înfometată. Nu a îndrăznit să­și coboare 
privirea mai departe sau nu ar fi în stare
să reziste să o ia chiar acolo. Nu putea să privească acel vârf delicat 
unde i se alăturau picioarele. El a pășit
înapoi, corpul lui atât de încordat de poftă încât a crezut că ar putea 
exploda. Mărgele fine de transpirație formate pe ale lui
frunte. Reacția lui fizică la ea a fost atât de puternică, pentru o clipă 
și­a uitat furia.
Dar în curând i­a revenit forței depline. De Dumnezeu, am avertizat­
o. „De ce ești afară din camera ta
îmbrăcat așa? ” Făcu un gest dur cu mâna. ­ Nu ai auzit nimic din 
ceea ce am spus mai devreme?
Nu și­a dat seama ce i­a făcut?
Poate că a făcut­o.
Instinctiv, își trase roba mai aproape. El aproape că gemea. Țesătura 
se întinse pe deasupra ei,
sani suculenti. Mugurii dulci ai sfarcurilor ei l­au tachinat. Forța 
dorinței sale s­a ridicat greu sub
carouri.
­ Am auzit, dar nu am așteptat să văd pe nimeni, bâlbâi ea. „Dacă 
mi­ai arăta biblioteca, eu
mă voi întoarce în camera mea.
­ Nu mă așteptam să văd pe nimeni? Nu înțelegi ”­ vocea a scuturat ­
„ Aș fi putut să fiu
oricine." Oricine dintre oamenii lui ar fi putut vedea goliciunea ei la 
fel de clar cât putea. Gandul
l­a făcut pe jumătate înnebunit.
Oare își propusese să­l îndrăgostească din nou? Să­l înnebunești de 
dor? Rory s­a luptat cu conflictul
emoțiile care se luptă în el. Frustrarea și îndoiala persistentă i­au dat 
vocii marginea ascuțită a unei lame.
„De ce te găsesc căutând coridoarele întunecate ale gardei mele? Ce 
cauti?"
Ochii i se largiră de alarmă. A încercat să explice. ­ M­ai înțeles 
greșit, Rory. Mă uitam doar
pentru o carte. Nu știam unde să găsesc biblioteca. Este târziu și 
zgomotul se stinsese. Am crezut că toate
au fost lipsiți. ”
El a biciuit pentru a o apuca de brațe. Ținuta lui se strânse cu 
asprimea vocii. "Ce joc
joci, Isabel? Oare rochia blestemată nu era suficientă?
„Ai greșit asta. Cu siguranță nu te­am căutat. Vocea ei coborî 
aproape la o șoaptă.
„Ai lăsat foarte clar că nu mă vrei.”
Era greșit să spun. El era doar un bărbat, iar ea îl pătrunsese de prea 
multe ori.
Lăcrimându­l cu frumusețea ei, cu îmbrăcămintea ei provocatoare, 
cu inovația obraznică, cu zâmbetele ei seducătoare.
apasă pe fesele ei moi pe cocoșul lui tare. Ochii ei sufletești, ochii 
care­i străbat
indiferenţă. Era mireasa lui de mână. Cine l­ar învinui dacă ar lua­
o? Nimeni. Era de așteptat.
Ea a aparținut lui ­ timp de un an.
Pagina 73
Retinerea a explodat in el. El a vrut­o. El a vrut­o mai mult decât a 
dorit vreodată
femeie înainte. Nu simțea nimic din rezerva atentă pe care o simțea 
de obicei cu lentile. Niciunul dintre
distanţă. Niciunul din control. În momentul de față, trupul său a 
făcut furori cu un foc care nu putea fi cuprins.
El a tras­o în îmbrățișarea lui, ținând­o ferm de pieptul și inghinala 
lui, întorcându­și mâinile în jos
șoldurile ei. Savurând senzația moale a corpului ei modelat 
împotriva lui, el a strâns curbele strânse ale ei
fesele în mâinile lui în timp ce o ridica împotriva lui. El pulsează cu 
nevoie. ­ Te înșeli, Isabel. fac
te vreau." Vocea lui s­a îngroșat. ­ Nu poți simți cât de mult te 
doresc?
Ochii i se lărgiră.
­ Ți­ai dorit asta, Isabel? Ai vrut să te ating? Mișcă o mână în jurul 
cupei
sânul ei, frecându­și degetul mare peste vârful dur, zâmbind când a 
tresărit cu plăcere șocată. El
coborî capul spre curba gâtului, îngropându­și nasul în esența caldă 
de lavandă a mătăsii ei
bucle. Gura i se peria de­a lungul gâtului și gâtului ei, făcându­i 
sărutări până când a ajuns la urechea ei. Tragerea de
lobul tandru între dinții lui, el o simți tremurând. „Nu vreau doar să 
te ating, ci vreau să gust
un centimetru de tine. Purtarea moale a discursului său a devenit mai
accentuată cu promisiunea senzuală a lui
cuvinte, rostogolindu­și limba într­o șoaptă mângâiată.
El simți că flutura sălbatică a inimii ei pe pieptul lui. În cele din 
urmă, neputând rezista mai mult, el a coborât
capul, acoperindu­și buzele tremurânde cu ale lui. De data aceasta, el
a sărutat­o cu toată pasiunea pe care o ținea înăuntru
de când o văzuse prima dată. De fiecare dată când îl tentase să o 
sărute, să o atingă, să o facă a lui. A lui
gura se mișcă împotriva ei, cerând. Degustarea. Devoratoare.
Inocența răspunsului ei aproape că l­a adus în genunchi.
Inima i­a plesnit și sângele i­a bătut în urechi. Rory nu putea ajunge 
suficient. El a sărutat­o cu un
urgență care nu a putut fi refuzată. Și­a îndepărtat îndelung buzele, a 
alunecat în limba lui. Gustul de miere al ei
doar l­a făcut să vrea mai mult. Doamne, era dulce. Sărutul a devenit
mai adânc, mai fierbinte, mai disperat. El
s­a scufundat în cavernele dulci ale gurii și i­a mângâiat limba până 
s­a împletit cu a lui.
Rory gemu, surprins de intensitatea răspunsului ei senzual. El a tras­
o și mai aproape. A ei
sânii s­au împins tare de pieptul lui, căldura dintre corpurile lor 
aproape că dizolvă straturile subțiri de
pânză care stătea între ele. Se ardea. El m­a durut să simtă grebla 
sfârcurilor ei strânse pe ale lui
pielea goală în timp ce el aluneca împotriva ei.
Curând, sărutul nu a fost suficient. El a avut nevoie să o vadă, să o 
atingă, să o înnebunească de dorință în timp ce
i­am făcut. Și­a strecurat mâinile peste mătasea moale a învelișului 
ei și a tras­o deoparte. După ce a lucrat mătasea
cravate la gâtul ei, el i­a deschis chimișa.
A supt în respirație. Imaginația lui nu­i făcuse dreptate. Sânii ei erau 
perfecti ­ înalți,
rotunde și păcătoase generoase. În mod reverențial, a încleștat­o, 
testându­și greutatea în palmele sale caluse. A ei
pielea era cea mai fină alabastru, cu vârful de roz delicat. Ochii lor s­
au întâlnit. El o ținea privirea uimită ca a lui
degetele mângâiau pielea catifelată, privindu­i cum ochii i se 
umpleau de pasiune când el rostogoli vârful dur
între degete și stors mereu atât de ușor, sfârcul zbârnind și 
transformând o gură adâncă
roșu. Și Doamne, avea să o guste.
Spatarul se arcuie, iar ea îi apăsă sânul mai ferm pe mâna lui.
Răspunsul ei i­a transformat mintea în negru. Lovitura rapidă a 
poftei pure l­a lovit puternic și dorința l­a strâns
ca o gheară de fier în timp ce cobora pe tărâmul fără întoarcere.
Pagina 74
Isabel simțea ca și cum corpul ei nu ar fi al său. El a avut stăpânire 
completă asupra ei. Ea a fost
lipsit de putere. Consumat. Valul după valul de senzații necunoscute 
s­a prăbușit asupra ei. De la primul gust al
cu gura căscată spre măturarea exigentă a limbii sale, trupul ei s­a 
trezit sub atingerea lui măiestră.
Șocul ei inițial la căldura scaldătoare a mâinii lui care­i cuprinse 
sânul se transformase în mirare. Ea a luptat
să­i prindă respirația în timp ce degetele lui i­au frecat ușor noua 
duritate și mâna lui a frământat plinătatea ei
sân.
Dar când gura lui alunecă peste vârful ei sensibil, ea a fost 
pierdută. Un bubuit ascuțit și minunat a survenit direct
inima ei. Îi era frică să se miște, nu voia să spulbească frumusețea 
acestui moment spectaculos
trezire. O trezire care a ars o urmă de foc din pieptul ei până la 
joncțiunea de la picioarele ei, făcând­o
conștient de faptul că zona dintre picioarele ei era vie ­ mahala sa 
nevinovată spulberată de un frenetic și tremurător
puls. Trăiește și tremura cu așteptare pentru că nu știa ce. El a supt, 
înconjurând vârful întărit
cu limba lui, sfărâmând­o cu dinții, până când un baraj a explodat în 
interiorul ei. Căldura răspândită pe pielea ei
și se repezi între picioarele ei. Nu­și imaginase niciodată cum se 
poate simți ceva atât de perfect. Așa.
Picioarele îi tremurau. Ea și­a încleștat umerii largi pentru a se 
îmbrăca. El a supt­o mai tare, iar ea
o arcuie pe spate, șoldurile apropiindu­se de căldura lui. Cererile sale
au devenit mai frenetice.
Șocul inițial pe care îl simțise prima dată când o ținea atât de intim și
apăsă dovada dorinței lui
împotriva ei se întorsese la o nevoie inconștientă. Îl dorea ferm și 
tare între coapse, voia
simți puterea excitației sale. Să știe că el o dorea la fel de mult ca 
ea. Șoldurile ei se balansau
împotriva lui. Când a gemut, plăcerea s­a răspândit în interiorul ei ca
niște lave topite.
El o susținea acum. Mâinile ei se împleteau pe mușchiul de granit al 
brațelor și umerilor.
Voia să­l simtă, să­și ia puterea din trupul său puternic. Mușchii lui 
se încordau sub ea
vârfurile degetelor și cu un mârâit masculin și­a strâns 
mâna. Doamne, era uimitor. Nu știa ce
i se întâmpla. Acest sentiment ciudat de neputință. Tot ce se putea 
gândi era el. Fierbinte și
greu, înconjurându­o.
Îi simți mâna pe picior, sub chimișa ei, alunecându­și coapsa. Isabel 
a înghețat. Crește mai cald,
mai umed, pe măsură ce dorința i se inunda între picioare. Mintea ei 
alerga într­o mie de direcții. O legătură de
incertitudinea se aruncă în adâncurile conștiinței ei.
N­ar fi vrut.
El ar vrea.
Cu un ultim trage pe sânul său, el a ridicat capul pentru a­i urmări 
fața în timp ce degetul său a dat peste ea. A
sunet mic scăpa din adâncul gâtului ei. Ochii i se deschiseră, uimiți 
de contactul intim. Ea
se simțea confuză în timp ce dorința corpului ei depășea rapid 
cunoștințele minții ei. A fost prea mult,
prea repede. În ciuda misiunii sale, a fost, până la urmă, un 
nevinovat. O femeie care nu cu mult timp în urmă nu a avut 
niciodată
a fost sărutat. O clipă a intervenit nevinovăția. Ea îl apucă de 
încheietura mâinii. Corpul ei s­a aruncat înăbușit
angoasa confuză. Te rog, se gândi ea. Vă rugăm să vă opriți, sau vă 
rog mai mult? Nu știa. Aceasta a fost ceea ce
își dorea, tentând soarta, purtând hainele de noapte, dar de ce se 
simțea atât de nesigură?
Trebuie să­și fi spus gândurile cu voce tare, spulberându­și 
momentul prea scurt de conectare, pentru că
brusc, cum începuse, se sfârșea. Rory ridică capul, cu ochii albaștri 
strălucitori grei de pasiune și
aproximativ a eliberat­o.
Vă rog mai mult, și­a dat seama. Dar era prea tarziu.
Se împiedică înapoi. Picioarele ei erau la fel de slabe ca cele ale unui
mânz nou­născut. A adus mâna la ea
Pagina 75
gura, sigur că trebuie să fie roșu închis și învinețit de presiunea 
buzelor. Simțea un dor vicios
pentru ceva ce nu înțelegea și nu voia altceva decât să fie măturat 
din nou în
dulceața îmbrățișării sale puternice.
­ Asta nu ar fi trebuit să se întâmple niciodată. Respirația îi era 
zgâlțâită și vocea îi era aspră.
Nu a fost afectat. Făcu un pas precaut spre el, punându­și mâinile pe 
pieptul lui, oferindu­se
pentru ea însăși încă o dată. ­ Dar așa a fost.
„O întâmplare nefericită care nu se va repeta.” De data aceasta, a 
auzit hotărârea de fier înăuntru
vocea lui în timp ce el îi îndepărta în mod deliberat mâinile.
Nu mă vrea. Respingerea palpita ca o rană deschisă. "Am greșit cu 
ceva? Nu o fac
Va rugam sa?"
Aruncă o privire lungă la hainele de noapte dezgustate. Conștient de 
sine, a legat repede șirurile ei
Sark. Iar când ochii lui abrupți s­au întors spre ea, a simțit 
altceva. Rușine. Rușine pentru ea
răspunsul și intimitățile șocante pe care i le îngăduise, cât de repede 
și temeinic ar fi făcut­o
a cedat atingerii lui, pentru sunetele nerăbdătoare de plăcere care îi 
scăpaseră buzele. Ce trebuie să gândească el
de ea? Se gemea și se agăța de el ca o curvă. Chiar știind că 
intenționează să o trimită înapoi.
Ochii i­au căzut pe podea. A fost umilită de trădarea trupului ei. Nu 
credea că ar putea
vreodată să te uiți la fața lui din nou și să nu te gândești la ce i­a 
făcut. Felul în care avea gura lui
i­a încântat sânul, cum degetul lui o măturase chiar.
El a studiat­o pe față. „Mă rog destul de bine. Așa cum ai face orice 
om. Ești o femeie frumoasă
cu un corp făcut pentru plăcere. ” Șuierul de durere a bătut­o pe 
spate. Cuvintele lui au zguduit­o,
redeschiderea rănilor care nu s­au vindecat niciodată. El a văzut doar
chipul ei. Se gândi că ceea ce tocmai împărtășiseră era
special. „Fiecare om are punctul său de rupere. Dacă vrei să fii 
servitoare când pleci de aici, te vei opri
jocul tău periculos. ”
Isabel a înghițit, ridicând tentativ ochii în cauză.
El a fixat­o cu o privire care părea să se vadă chiar prin ea. Inima îi 
sări o bătaie. "Nu sunt o
bărbat cu care să jucăm, Isabel. Cel mai bine ați face să vă amintiți 
asta. Se opri, aruncând o ultimă privire asupra ei
pijamale. „De dragul tău, sper că ai căutat doar o carte.”
Se învârti pe călcâiul lui și o lăsă singură cu pâlpâirea focului. S­a 
cutremurat, cu nevoie sau teama de ea
Nu știam.
Capitolul 10
Rory nu s­a mai întors în camera lor în acea noapte și, odată, absența
lui nu a deranjat­o. Isabel nu a făcut­o
Pagina 76
știu dacă ar putea să­l înfrunte. Emoțiile ei erau încă prea crude.
Plânsese în tăcere în întuneric ore întregi, așa cum o făcuse prea des 
ca un copil, până la sfârșitul epuizării
copleșit rănitul. Trebuie să fi dormit, dar cât timp nu știa. Când s­a 
trezit, intepatura
respingerea lui nu se diminuase. S­a culcat în pat, reticent să se 
ridice. Căci dacă ar fi făcut­o, trebuie să facă față mizeriilor
din propria sa confecționare.
Isabel confundase pofta cu ceva mai mult. O conexiune mai 
profundă. În adăpostul îmbrățișării lui, ea
simțise un sentiment de securitate și apartenență pe care nu o mai 
experimentase niciodată. Ca un prost, ar fi permis
ea însăși să creadă, doar pentru un moment încălzit, că cineva ca 
Rory MacLeod ar putea avea grijă de ea. Ea'
Și­a petrecut toată viața încercând în mod neglijent să­și dovedească 
familia. Dacă persoanele apropiate de ea nu le pasă
despre ea, de ce ar vrea el?
MacLeod a dorit­o, nimic mai mult.
Îi simțise dorința. Am simțit că s­a prins puternic de corpul ei. A 
vrut­o.
Dar clar, nu avea încredere în ea. Și nu fără motiv, a recunoscut 
ea. Vinovăția a avut nevoie de conștiința ei.
Deși nu și­a propus neapărat să­l seducă aseară, seducția a făcut 
parte din planul ei. Ea ar
voia să­l apese și știa că ar putea veni asupra ei rătăcind în jurul 
îmbrăcatului. Ea ar
flirta cu pericol și fusese ars. Avea tot dreptul să o pună la îndoială și
să­i arunce acuzațiile.
Merita tot ce se gândea la ea și mai rău.
Adevarata groaza a situatiei incepuse doar sa rasare asupra ei. Știa ce
avea să facă
da, dar niciodată nu și­ar fi imaginat cât de rece și calculând ar simți 
să­și folosească corpul pentru a prada lui
atracţie. Să­și folosească pasiunea pentru a manipula. Un val de 
auto­revulsie s­a spălat peste ea.
Cuvintele lui s­au întors la ea. Nu luase decât ceea ce i se oferea. A 
plâns. Dacă dorința ei ar fi fost așa
evident? Dacă ea i­ar fi răspuns în mod necorespunzător, numai 
pentru că a acționat instinctiv.
Inocență. Rușinea proaspătă i­a ars obrajii. Voia să­și îngroape capul
sub pernă și să se ascundă
amintirile vii.
Dar a greșit în suspiciunea lui. Noaptea trecută nu fusese un 
act. Răspunsul ei fusese dat liber.
Nu s­a crezut niciodată capabilă de asemenea sentimente. Iar 
intensitatea lor a îngrozit­o, pentru că a indicat
la fel de sensibilă la ea. Și cât de ușor ar fi să­și piardă capul.
Isabel simți un durere de regret. Dacă circumstanțele erau diferite ... 
Ea clătină din cap. Dar nu au fost.
Avea o treabă de făcut, deși acum și­a dat seama că nu va fi făcută 
fără un preț. Când a fost anul
pe deasupra, ea nu s­ar îndepărta neschimbată.
Altceva o jignea. Isabel știa că nu numai că este suspiciunea sau 
pledoaria ei inconștientă
îl făcuse să o îndepărteze. A fost onoarea lui. El n­ar lua fecioria ei 
știind că intenționează
trimite­o înapoi.
Isabel aruncă înapoi copertinele și se trase împreună. N­ar face bine 
să se ascundă de ea
Probleme. Avea nevoie să curețe aerul dintre ei. Și deodată devenise 
important ca el să nu
crede că cel mai rău din ea. Ea voia ca el să știe că a început să 
găsească biblioteca aseară și nimic
Mai Mult. Era timpul pentru o mică onestitate din partea ei. Mai 
avea o treabă de făcut, dar nu mai era sigură
putea să­și folosească corpul pentru a­l îndeplini.
Trebuia să existe o altă cale.
Pagina 77
Când Rory s­a întors în camera lor pentru a­și spăla de pe față 
rămășițele unei nopți nedormite,
Isabel plecase deja pentru a o rupe repede. Nu se încrezase în sine să
se întoarcă la soarele lor aseară, nu
când trupul său încă mai râvnea de poftă. În schimb, își petrecuse o 
noapte incomodă înainte de incendiul din bibliotecă
cu o sticlă pentru companie. Dar nici măcar o băutură tare nu putea 
să amurească gustul de miere al ei care părea
marca pe buze.
Își lăsase furia să­și găsească furișul în jurul turnului, pentru a­i 
bloca judecata și apoi a văzut
ea în acea linie de noapte febrilă îl împinsese prea departe. Dar n­ar 
fi trebuit să o sărute niciodată. Isabel îl avea
atât de răsucit în noduri, nu știa ce în Hades venise peste 
el. Răspunsul ei îl făcuse
Jumătate nebun. Dulcea săgeată a limbii. Mișcarea tentativă a 
șoldurilor. Arcul spatelui ei ca
el îi sărutase sânii luxuriante. Umiditatea dintre picioarele ei care 
aproape l­au condus peste margine.
Avea o datorie față de clanul său de a repudi mâna și de a forța o 
alianță care să­l ajute în căutarea lui
distruge Sleat. Jurământul său de răzbunare împotriva lui Sleat nu 
includea să deznădăjduiască o nenorocită. Sau obținerea ei
cu copil. Deși știa că există și alte plăceri pe care le puteau 
împărtăși, aseară se dovedise aia
gustul ei nu era suficient. Nu putea avea încredere în sine pentru a 
arăta reținere. Ce ar fi făcut el
nu a rostit pledoaria ei nevinovată, dându­l înapoi la simțurile 
lui? Nu putea fi sigur.
Stând la fereastra camerelor sale, urmărind soarele de dimineață să 
se ridice peste orizontul îndepărtat, Rory
cu greu s­a recunoscut. Niciodată nu se simțise sigur de capacitatea 
sa de a­și controla instinctele de bază. Al lui
capacitatea de a­și face datoria pentru clan. Nu a pus niciodată la 
îndoială rolul său de șef.
Dar când o îmbrățișa în brațe, și­a zdrobit buzele pe ale ei, și­a trecut
degetele prin grosul mătăsos
voalul părului ei nelegat și se trezi depășit cu mirosul dulce agitat al 
ei, făcuse doar
acea.
În acel moment, pierdut în febra îmbrățișării lor, el o dorise mai mult
decât voia să se răzbune.
Și poate ar fi aruncat­o pe toate, și­ar fi aruncat moștenirea cât de 
repede și­a putut dezlega plaidul, pentru că
moment de dulce plăcere care aștepta între coapsele ei 
zvelte. Moștenirea mândră din care trecuse
tatăl său, Tormod, fratelui său mai mare, William. O moștenire care 
nu a fost destinată niciodată pentru Rory, ci una
el se îmbrățișase pe deplin asupra morților premature tragice ale 
fratelui său și al tânărului său nepot Ioan.
Bunăstarea clanului depindea de puterea șefului său. În schimbul 
loialității lor absolute,
clanul se aștepta ca șeful să­l protejeze și să ofere. Șeful era 
conducătorul în război, deținătorul de pământ,
judecător și juriu ­ cu autoritate absolută asupra clanului. Un șef fără
onoare, un om care nu era adevărat
cuvântul său, a eșuat clanul său.
Moștenirea lui Rory ca șef al MacLeod era de datoria clanului 
deasupra tuturor celorlalte. Datoria mai presus de cea personală
dorință. MacLeodii fuseseră rușinați de MacDonalds și el trebuie să 
restabilească onoarea clanului.
A clătinat din cap cu dezgust. El aproape că uitase acest lucru, până 
când pledoaria ei inconștientă a rupt
vraja si si­a readus responsabilitatile in intregime in vigoare.
Dar ea se juca cu focul. O avertizase să nu­l mai ispitească. Fusese 
furios cu ea și
cu el însuși, pentru că a căzut în capcana ei atât de blestemată, l­a 
determinat să izbească într­o furie orbă. Și dacă
privirea pe chipul ei era orice indiciu, cuvintele lui își găsiseră 
amprenta.
Respingerea lui o rănise. Se uitase la el de parcă ar fi un vânător care
tocmai eliberase o săgeată
direct spre inima ei. Angoasa ei fusese reală.
Își apăsă mâinile de stânca rece și neîndoită a pervazului de 
piatră. De obicei marea dădea
el un modic de pace, dar astăzi l­a părăsit.
În copilărie, plin de poveștile fanteziste ale bardelor, și­ar fi imaginat
că ar fi strălucit solzi strălucitori
Pagina 78
din cozile de sirenă, Maighdean na Tuinne, care ­l smulgea din 
marea iridescentă strălucită de soare. De
desigur, acum și­a dat seama că a văzut doar sigilii gri ­ nu 
sirene. Cât timp în urmă părea asta; el
abia și­a amintit de copilul lipsit de griji de care fusese înainte să fie 
consumat de responsabilitate.
Un călugăr a scufundat într­un arc perfect în jos și din nou în sus, 
înfundându­și un pește în gură. Rory a savurat
vederi ale naturii afișate înaintea lui, deoarece știa că în curând zilele
se vor scurta și maiestuoase
culorile dinaintea lui ar fi ascunse în spatele unei perdele de ceață 
cenușie și ploi abundente. Vara este reticentă
despărțindu­se, vântul său răcoritor respirând pe gâtul unei zile încă 
însorite.
Cu toate acestea, chiar și când a văzut valul liniștit al valurilor care 
urcau și creșteau într­un perfect, aproape muzical
tempo, nu se putea scăpa de ochii aceia luminoși, atât de plini de 
durere.
Chiar căutase doar o carte? L­a surprins să realizeze cât de mult 
dorea
crede­o. Poate că Isabel a meritat beneficiul îndoielii.
Și­a frecat gândul cu bărbia nearsă. Nu a considerat niciodată o soție
învățată, dar a descoperit că el
mi­a plăcut ideea. Aceasta a făcut o anumită forță. El a fost primul 
dintre clanurile sale care a beneficiat de un
educatie universitara. Lectura a fost o pasiune și singura lui evadare 
­ alta decât pasiunea unui bun
femeie. Rory era destul de mândru de profunzimea bibliotecii sale și 
făcea noi achiziții ori de câte ori
oriunde a călătorit. Pentru Isabel era mai multă profunzime decât se 
așteptase.
Se îndepărtă de fereastră și se îndreptă cu gândul spre bazinul de pe 
cealaltă parte a
cameră. Apa rece i­a stropit nestăpânit pielea, șocând oboseala de pe
față. El
îmbrăcată repede și fără să creadă, înfășurarea complicată a carierei 
acum de rutină după ani de practică.
Poate că i­ar fi adus o carte. În ultima sa călătorie la Londra, câțiva 
ani în urmă, cumpărase
poezia epică recent publicată de Edmund Spenser, The Faerie 
Queene. O romantică a regelui Arthur
și glorioasa sa regină de faimă, o aluzie deschisă la regina Elisabeta, 
a spus în tradiția lui Virgil. A fost
unul dintre favoriții lui și, într­un fel, știa instinctiv că Isabel o va 
iubi. Îi amintea de ea:
Fața ei de înger,
Ca mare ochi al cerului, strălucea strălucitor,
Și a făcut soare în locul umbrit;
Ochii muritorilor nu au văzut niciodată un asemenea har ceresc.
După ce și­a completat rochia de dimineață cu o despărțire rapidă a 
părului, Rory s­a îndreptat spre bibliotecă.
mai devreme a avut grijă de asta cu atât mai bine. Aseara a fost cel 
mai bine pus in repaus.
În mod ironic, în căutarea lui Rory, Isabel a descoperit chiar 
biblioteca pe care și­a pus bazele pentru noaptea trecută
la etajul doi al Turnului de Zână. Camera era mică, dar 
fermecătoare. Rafturi din cărți cu piele
căptușește pereții acoperiți de tapiserie, ferestrele mari ofereau 
lumină naturală abundentă și scaune confortabile
înconjura o masă mare de lemn, foarte lustruită.
Margaret, care nu arăta mai mare decât un copil, era așezată la masa 
mare și, în mod evident, era cuprinsă de un
ceva important, căci nu a observat­o pe Isabel stând la ușă. Isabel 
privea cu amuzament
în timp ce Margaret atingea în repetate rânduri peneul de la vânt, 
care era cufundat în gând. Nasul ei
încrețită și buzele ei se înfiorară perplex în timp ce studia rulourile.
­ Sper că nu te deranjez, spuse Isabel.
Pagina 79
Margaret și­a ridicat capul blond strălucitor, buclele curgătoare 
perfect legate înapoi într­o împletitură lungă. Patch­ul negru
și­a ascuns majoritatea trăsăturilor, dar nu zâmbetul zguduitor al 
salutului. ­ Bună dimineața, Isabel. Ce minunat
surprinde. Și, într­adevăr, aș saluta orice pentru a mă îndepărta de 
aceste conturi. ” Ea se împinse înapoi
masa cu o încântare evidentă. „Mă doare capul de efortul de a 
încerca să mențin toate aceste numere drepte.
Trebuie să recunosc, mi se pare cea mai obositoare și dificilă parte a 
îndatoririlor mele de când Geoffrey, bătrânul Seneschal,
transmis mai departe. Încă nu am putut găsi un înlocuitor și am fost 
obligat să păstrez
conturi. Și odată cu apropierea lui Michaelmas, conturile pentru 
acest an trebuie finalizate înainte de a putea
începe conturile pentru anul viitor. ”
Isabel s­a mișcat în jurul mesei pentru a se uita la contră. Se întoarse 
spre Margaret cu o jenă, dar
înțelegând zâmbetul. "Sper să nu considerați acest lucru prea înainte,
dar v­aș putea ajuta
conturi." Oarecum deranjat, elucidea: „La tribunal, am descoperit că 
am o abilitate destul de particulară
pentru o astfel de muncă. Văd clar sume în capul meu fără să mă 
gândesc prea mult. Regina Anne de multe ori m­a privit
conturile proprii ale gospodăriei. Adevărul spune, mi­ai face o 
favoare. Mi­ar aduce plăcere
să­mi ocup timpul. ”
Margaret o privi de parcă ar fi crescut brusc aripi și un halou. Ea 
rânji, adânc
netezi ca Rory i­au apărut în față. "Nu esti serios. Vrei să faci 
asta? Tu
ar fi primul în această păstrare atâta timp cât îmi amintesc. Ne­am 
străduit întotdeauna să găsim pe cineva
pentru a gestiona conturile. James, executorul judecătoresc, vă poate 
ajuta cu chiriile de pe pământuri și animale și
Deidre vă poate ajuta cu cheltuielile pentru alimente, consumabile și 
vizitatori în acest an. Esti sigur ca tu
nu l­ar deranja?"
"Considera ca si facut." Isabel zâmbi larg.
Margaret era atât de încântată, încât sări afară și îi dădu lui Isabel o 
îmbrățișare rapidă înainte să pară că își dă seama ce
făcuse ea. "Iarta­ma." Ea se înroși. ­ Nu știu ce a venit peste mine.
Isabel își respinse jena cu un zâmbet. "Prostii. Ți­am spus că mi­am 
dorit întotdeauna o soră.
A luat mâinile lui Margaret în ale ei. ­ Și acum am unul.
Margaret a bâjbâit.
Alex își înfipse capul în ușă. „De ce vă conspirați doi?” întrebă el, cu
vocea încărcată
îngrijorare exagerată.
Ambele femei au sărit vinovat, Isabel recuperându­se mai întâi. ­ 
Bună dimineața, Alex. Margaret și cu mine avem
tocmai am decis asupra unui aranjament cât mai oportun. Un mod în 
care aș putea să o ajut cu îndatoririle ei. ”
Fața lui și­a pierdut imediat jocularitatea. ­ Te simți bine, 
sora? întrebă el, îngrijorat. "Ai
a muncit prea mult? "
­ Încetează să zicem peste mine, Alex. Sunt bine. Doar că nu am 
avut niciodată cap de numere. ” Instinctiv,
Margaret s­a uitat la Isabel pentru ajutor. Isabel și­a înțeles 
frustrarea. Bărbați mari, ca Alex și Rory
primul instinct a fost de a proteja. Dar excesivitatea lor în tratarea 
Margaretei ca și cum ar fi o piesă fragilă
de porțelan care s­ar putea rupe la cuvântul greșit a fost, cu 
siguranță, nu numai obositor, dar, de asemenea, a bănuit Isabel
a împiedicat­o să se vindece.
"Am decis că voi păstra conturile", a spus Isabel. La surprinderea lui
Alex, ea a explicat. „I
Știu, trebuie să pară ciudat, dar cu siguranță, întrucât Margaret 
îndeplinea deja aceste atribuții, nu trebuie să fie
impermisibil ca o femeie să acționeze ca seneschal. ”
­ Nu este asta, Isabel. Alex se întoarse spre Margaret cu o privire 
plină de sens. „Ați șters acest lucru
Pagina 80
fratele nostru, Margaret?
Fața lui Margaret căzu. ­ Nu mă gândisem la asta, Alex. Desigur, ai 
dreptate. Am nevoie să vorbesc
Rory. Isabel, mi­e teamă că am acceptat oferta ta generoasă fără a fi 
preconizată. Trebuie să obțin Rory '
Permisul mai întâi. Făcu o pauză și continuă cu o voce slabă și slabă:
„Nu sunt sigur că va aproba
aranjamentul nostru. ”
Isabel știa de ce. Nu numai că Rory s­ar fi ferit de faptul că ea ar fi 
preocupat­o de preocupările sale financiare
nu și­ar dori să se implice în managementul gospodăriei când 
intenționa să o trimită înapoi.
Răspunzând la suferința evidentă a surorii sale, Alex a spus: „Ei 
bine, poate am putea să­l păstrăm un secret
între noi pentru puțin timp. Rory a fost foarte aglomerat și poate am 
putea aștepta un timp
aduce­l. Până atunci, nu există niciun motiv pentru care Isabel să nu 
te poată ajuta cu ledurile. ”
Ambele femei i­au zâmbit, dar Isabel a fost cea care s­a deplasat 
repede prin cameră pentru a pune un aspect moale,
sărut recunoscător pe obraz. Isabel a fost emoționată de dorința lui 
Alex de a consolida noua fată a surorii sale
încredere. Dar ea nu a anticipat mișcarea capului lui, iar buzele ei au 
aterizat aproape de marginea lui
gură.
Rory nu a auzit nimic din conversația lor când a intrat în bibliotecă.
Atenția lui a fost atrasă de vederea buzelor pline, sensuale ale lui 
Isabel, aterizând precipitat aproape de fratele său
este gura. El a înghețat. Ceva asemănător cu un împușcat îi exploda 
în piept.
I­a trebuit un minut să se limpezească prin furia furiei. Văzuse 
suficient ca să știe că sărutul a fost
nimic altceva decât un spectacol spontan de recunoștință pentru 
ceva, dar efectul nu a fost mai puțin devastator.
Forța și intensitatea reacției sale i­au spus mult mai mult decât voia 
să știe.
Și­a încleștat maxilarul și și­a curățat gâtul.
Isabel a sărit înapoi cu un astfel de spectacol de vinovăție pe fața ei, 
încât Rory s­a întrebat cum ar fi putut vreodată
a bănuit­o că s­a zvârcolit aseară. Și­a dat emoțiile pe față ­ chiar și 
atunci când, ca și acum,
nu aveau garanție. Deși ar fi trebuit să insiste că nu dăruiește 
sărutări, inofensive sau nu
oricine.
"Sper că nu întrerup nimic?" întrebă leneș, mascându­și reacția.
­ Nu, desigur că nu, spuse Isabel prea repede.
­ Nu, îl asigură Margaret în același timp. S­au uitat unul la altul și 
Rory i­a urmărit
face schimb de forme silențioase de comunicare.
Au fost la curent cu ceva. Dar când s­a uitat la Alex, fratele său 
nenorocit doar a zâmbit.
Mai târziu avea de­a face cu Margaret și Alex, dar acum trebuia să 
vorbească cu Isabel. Nu făcuse
vino direct la bibliotecă. Colin îl interceptase cu o misivă pe care nu 
putea să o ignore.
­ Dacă voi doi nu sunteți prea ocupați, trebuie să vorbesc cu 
Isabel. Rory a crezut că a detectat un pic de reticență,
dar au făcut licitația lui. Când plecaseră, se întoarse să­l vadă pe 
Isabel privindu­l cu luptă.
­ Nu a fost nimic, a explicat ea.
Pagina 81
"Stiu. Dar nu ar trebui să săruți pe altcineva decât soțul tău.
Ea ridică o frunte la asta și părea să ofere o replică, dar se abținu. În 
schimb, ea a spus: „Am fost
te caută."
"De ce?"
A pus mâna pe brațul lui. „Am vrut să știi că am căutat cu adevărat 
în bibliotecă aseară.
Si nimic altceva."
S­au uitat unul la altul mult timp și ceva a trecut între ei. El a crezut­
o. unu
partea gurii ridicată cu un zâmbet pe jumătate. ­ Ei bine, se pare că ai
găsit­o.
Isabel își întoarse zâmbetul și Rory simți un salt ciudat în piept. Un 
salt care s­a transformat într­un stat plin de drept
sări când ea întinse mâna pentru a­i smulge un fir de păr în spatele 
urechii. Nu era sigur pe cine avea
a șocat mai mult. Intimitatea ciudată a faptei i­a luat respirația.
Căldura îi umple obrajii. ­ S­a desfăcut.
Gâtul i se îngroașă. Neplăcut, își întoarse privirea. „Am venit să­ți 
spun că trebuie să fiu plecat.”
Fardul alunecă de pe fața ei. "Ce?"
„Aveam de gând să duc vitele la târg la Port Righ săptămâna 
viitoare, dar se pare că nu pot întârzia.”
Deși are doar douăzeci de ani, târgul de la Port Righ a crescut în 
fiecare an în popularitate, atrăgând mai mult și
mai mulți oameni dincolo de Insula. Insulii și­au adus bunurile, de 
obicei oile, vacile, lenjeria și
brânză, de două ori pe an pentru a vinde sau comercializa.
­ Te vei întoarce curând?
Rory clătină din cap. „Trebuie să plec la Edinburgh direct după 
târg.” Și­a mascat furia. James'
Misiva lui îi amintise de datoria oneroasă a tuturor șefilor insulei de 
a se prezenta la Edinburgh
o dată pe an înainte de Consiliul Privat să­și arate „comportamentul 
bun”. De când își asumase James
puterea în sine în urmă cu aproape cincisprezece ani, își întărise 
strânsoarea asupra Highlands și
Insulele cu o serie de legi noi ­ Banda Generală ­ îndreptate direct în 
inima șefului clanului
autoritate.
Rory și ceilalți șefi din Highland au răbufnit inconfortabil sub 
căpățâna nedorită a lui James. Pentru
sute de ani, Highlands și Insulele au existat aproape ca februl lor: un 
regat gaelic
sub stăpânirea clanului Donald, lordii insulelor. Însă, de la 
confidența domniei peste un an
cu o sută de ani în urmă, guvernul central scoțian, în mare măsură 
ineficient, a condus, din necesitate, la creșterea
puterea șefului clanului. Acum, regele căuta să schimbe această 
schimbare a puterii prin slăbirea autorității
șeful clanului. Prezentarea la tribunal a fost doar un alt mod prin 
care James a căutat să le amintească de toate
schimbarea respectivă.
În loc să dea glas frustrării sale, a spus simplu: „Regele mi­a cerut 
imediat
prezenţă."
Ochii i s­au luminat și și­a strâns mâinile. „Te duci la tribunal!”
"Din pacate, da."
„Dar este grozav. Spuneam doar lui Margaret ... "
Pagina 82
Rory i­a spus fără să­i spună: „Mi­e teamă că trebuie să călătoresc 
singur”, iar el ar putea citi dezamăgirea ei.
­ Văd, a spus ea. Dar nu a făcut­o.
"Alex va fi la conducerea ei, în timp ce eu sunt plecat."
Nu a spus nimic. Se întoarse să plece, dar ceva îl ținea 
înapoi. Amintirea de aseară
era încă prea proaspăt în mintea lui, la fel și senzațiile care îi 
zguduiau trupul. Lăsase cartea pentru ea,
dar trebuia să știe altceva. El i­a înclinat bărbia și a forțat­o privirea 
spre a lui. „Nu credeți niciodată
că nu te­am dorit.
Privirea ei s­a înmuiat. Înainte să se poată opri, el a tras­o în brațe și 
a dat­o repede
sărut. Un sărut adevărat, nu ca cel pe care i­l oferise fratelui 
său. Acest sărut era de stăpânire. Un memento pentru
las­o cu.
Când în cele din urmă a eliberat­o, a plecat fără o privire 
înapoiată. Nevrând ca ea să vadă cât de dificil
era pentru el să facă acest lucru.
Capitolul 11
„Margaret, trebuie să mă aventurez dincolo de zidurile acestui castel 
înainte să vină furtunile de iarnă sau o să fac asta
cu siguranță întoarce­te pe jumătate nebun.
Margaret, care stătea la masa mare a bibliotecii, vizavi de Isabel, și­a
ridicat fața de la lumina
și rânji larg. Nu mai rămăsese nimic din creatura timidă și tentativă 
pentru care Isabel fusese prima dată
introdus. Cu excepția plasturelui. Margaretul se încreți.
„Iubită Isabel, știi ce a spus Alex. Nu este sigur să călătoriți prin 
păduri chiar acum
Atacurile recente ale lui Mackenzie. " Ochii ei sclipeau 
răutăcios. „Desigur, dacă vă întrebați, mayhap Alex voia
sunt de acord cu o scurtă ieșire. Pare imposibil să vă refuze nimic.
Isabel a râs inconfortabilă de gibul lui Margaret. Deși Alex nu a 
arătat deschis, a simțit
ceva dincolo de afecțiunea frățească se reflecta în ochii săi de un 
albastru închis când se uita la ea. Isabel
bănuia că s­a gândit că s­a infatuat cu ea. Va trebui să vorbească cu 
el în curând, dar ea
a vrut să­i acorde timp să­l rezolve pe cont propriu. Scuturând 
sentimentele dezacordante, Isabel se ridică în picioare
de la masă și și­a încrucișat brațele cu hotărâre.
„Foarte bine, îl întreb pe Alex de data asta. Orice pentru a încălca 
aceste ziduri. Au trecut atâta timp de când am stat
un cal, poate am uitat cum. Poate că l­am putea convinge pe Alex să 
ne lase să vânăm.
Margaret își încleșta mâinile ca bairnul entuziasmat, pe care­l 
semăna atât de frumos frumusețea ei delicată. Ea
părea tânără, chiar dacă era mai în vârstă decât Isabel de vreo cinci 
ani. "Mi­ar plăcea să vânez, dar ..."
Expresia i­a căzut, chipul elfin lipsit brusc de strălucirea ei 
copilărească. „Nu știu cum am făcut­o vreodată
Pagina 83
va învăța cu ... "
Isabel îi aruncă o privire năprasnică care o opri frigul. Își urmă 
strâns buzele și ridică un
sprânceană în surpriză batjocoritoare. Margaret a primit mesajul și a 
râs, fericirea revenind într­o clipă.
­ Foarte bine, Isabel, știu. Nu ești mai bun decât Bessie, acel vechi 
maestru de sarcină. Sigur că ar trebui
ador să înveți să vâneze. Cu siguranță nu va strica să încerci. ”
Isabel i­a făcut o îmbrățișare dragă. Ea a fost plăcut surprinsă de 
schimbările pronunțate în Margaret.
Aproape fiecare vestigiu de rușine pentru vătămarea ei 
dispăruse. Transformarea a fost atât de dramatică încât
chiar și slujitorii gospodarilor îi comentaseră lui Isabel 
diferența. Poate că i­au dat unele
credit pentru îmbunătățire, deoarece prietenia lor a crescut vizibil în 
ultimele săptămâni. Isabel
avea un plan în care Margaret era preocupată, dar încă mai dura 
ceva. "Niciodată nu subestima
tu, Margaret. Veți fi surprins de ceea ce puteți realiza după ce vă 
gândiți la o sarcină. Și
Până la urmă, Bessie se consideră o mieluță ­ ca și mine! ”
Amândouă fetele s­au uitat între ele și au izbucnit în valuri de râs.
Margaret și­a revenit mai întâi. „Nu știu de ce râd, Bessie s­a certat 
asupra mea la fel
la fel ca tine în ultima vreme. Va trebui să ne gândim la ceva care să 
o distragă. Am văzut cum urmărește Robert
ea de târziu. Poate că o vom descuraja să­i înflăcărească 
romantismul. ”
Șocată, ochii lui Isabel se întunecară. ­ Portarul Robert și Bessie! Nu
observasem nicio particularitate
privește din partea lui către ea. " Degetele ei îi mângâiau 
bărbia. „Dar acum că îl menționați, el este foarte
solicitant și de ajutor. Și părea să stea agățat mai des de 
întârziere. Nu mi­am dat seama ... eu
mă îndoiesc că și Bessie și­a dat seama. Își lăsă mâinile pe șolduri. ­ 
Ești un viclean, Margaret
MacLeod, văzând ce nu fac alții. ”
Margaret rânji. „Poate că pierderea vederii din ochiul meu drept mi­
a forțat ochiul stâng să lucreze mai puternic.
Par să observ mai mult acum decât am făcut înainte. De fapt, 
majoritatea simțurilor mele par mai clare de atunci
accident."
Margaret arăta de parcă ar fi vrut să spună ceva mai mult. "Ce 
este?" Întrebă Isabel.
„Nimic, mă gândeam doar cât de reconfortant este faptul că nu îți 
cenzurezi limba evitând toate
referire la vedere. Nu ai crede niciodată cât de penibil poate 
fi. Înainte de a ajunge, nu am vorbit niciodată
a accidentului. " A luat mâinile lui Isabel. ­ Nu știu ce aș fi făcut fără
tine.
Isabel zâmbi. „Ați fi găsit drumul destul de curând. Ai prea mult 
spirit pentru a râde
adormit mult timp. " A închis cartea la care lucrase. „Și vorbind 
despre latente, sunt cam
a izbucni. Trebuie să plec de aici.
Fruntea Margaretului se încreți cu o îngrijorare ușoară. ­ Știi, Isabel, 
chiar dacă Alex este de acord, Rory va fi
furios să descopăr că am părăsit castelul chiar și pentru o 
vânătoare. El l­a avertizat în mod expres pe Alex să nu ne părăsească
păstrați de teamă că unul dintre noi ar putea fi răpit de Mackenzies și
ținut pentru răscumpărare. Sau mai rau."
Isabel își aruncă părul și se duse la fereastră, privind spre 
mare. „Mackenzies nu ar îndrăzni
ataca acest târziu în sezon, nu atunci când fuga lor ar putea fi 
întreruptă de furtuni. Vom fi bine păziți
și stai aproape de castel. Și din moment ce Rory nu este aici, el abia 
se așteaptă ca noi să­i cerem permisiunea,
poate?"
Isabel nu­și putea ascunde iritarea. Era aproape noiembrie și Rory 
fusese plecat de aproape două
luni. Lăsând­o doar cu amintirea acelui sărut confuz, cu inimă. O 
amintire pe care o încercase
Pagina 84
pentru a reține, dar cu fiecare zi care trece a devenit mai slabă. Ar fi 
vrut să creadă asta după
dezastru din noaptea precedentă, încercase să­i ajungă. Iar acea 
credință fusese consolidată când
s­a întors în camera lor și a găsit The Faerie Queene susținută în 
mijlocul patului. A ei
inima mercurică săritese, crezând că era cu siguranță o ofrandă de 
armistiți sau poate chiar felul lui de a­și cere scuze.
Sperase la ceva mai mult. Dar, deși Rory trimisese scurte rachete lui 
Alex și Margaret, Isabel
nu auzise niciun cuvânt.
Acum, nu știa ce să gândească.
Și mai frustrant a fost că Isabel și­a dat seama că îi era dor de el.
Petrecuse o mare parte din cele două luni devorand în primul 
rând The Faerie Queene și mai târziu alte cărți
a descoperit în marea bibliotecă a lui Rory, lucrând la conturi așa 
cum o făceau ea și Margaret acum și ajungând la
cunoaște­i mai bine pe Margaret și pe Alex.
Ea și Margaret petrecuseră nenumărate ore cât erau acum, muncind, 
discutând și râzând. O singura data
Isabel epuizase poveștile timpului ei la tribunal, pe care incantata 
Margaret nu le putea obține suficient
fie că sunt scandalosi sau mundani, s­au transformat regăsindu­se 
reciproc cu anecdote din ale lor
copilărie.
Isabel se bucurase mai ales de poveștile tinereții Rory, băiatul lipsit 
de griji care călătorea pe Isle
înainte ca rolul de șef serios să­i fie aruncat în urma atât de 
neașteptat în urma morții fratelui său.
Și­a dat seama că, deși nu i­a spus în mod explicit, probabil 
Margaret a dedus printre
poveștile stupide ale escapadelor ei copilărești cum a fost propria 
situație.
Cu Margaret găsise primul prieten adevărat pe care l­a avut 
vreodată. Și o soră.
Margaret o studia intens. "Ce este?" Isabel și­a acoperit obrajii cu 
mâinile. „Eu fac
aveți cerneală pe față? "
­ Nu știe ce să spună, Isabel, spuse ea liniștită.
Ochii lui Isabel au sărit pe chipul prietenei sale. Gândurile ei 
fuseseră atât de transparente? Margaret a văzut și ea
mult. Spatele se îndreptă. ­ Nu știu ce vrei să spui.
„Îți ascunzi dezamăgirea bine, dar văd cât de mult te doare când 
trece fiecare zi și tu
nu auzi de la fratele meu.
­ Vedeți toate astea, nu­i așa, a spus Isabel cu năduf.
„Rory are grijă de tine mai mult decât dorește să recunoască. Îi 
privește o moale, când te privește
pe care nu le­am mai văzut.
Isabel a încercat să­și acopere speranța, dar Margaret și­a strâns 
mâinile și a forțat­o să­și întâlnească privirea. „I
Nu vreau să te vezi rănit, Isabel.
„El intenționează să mă trimită înapoi”, a spus ea cu un ton gol.
"Stiu. Feudul se va termina doar atunci când unchiul tău va fi distrus
și MacLeods vor ține Trotternish.
Singura cale pentru ca acest lucru să se întâmple este cu legătura cu 
regele contelui de Argyll. O alianță cu Argyll
verișoara Elizabeth Campbell va oferi această influență. ”
Isabel își întoarse ochii. Mă doare prea mult să văd simpatia 
Margaretei. „Îi pasă foarte mult de ea
mult?" Vocea ei suna foarte mică.
Pagina 85
„Abia o cunoaște. Va fi un meci oribil. Stăpânul nu are forța pe care 
o faci să stai
cu piciorul în picioare cu fratele meu impunător. Elizabeth Campbell
este un lucru dulce, dar timid. Rory va îngrozi
a ei." Margaret oftă. „Dar nu contează. Rory își va face întotdeauna 
datoria, chiar și pe cheltuiala proprie
fericire."
Isabel știa că Margaret avea dreptate. Se gândise destul de mult la 
Rory în absența lui. Mai mult decât ea
am vrut sa. Cu o seară înainte de plecare, ea văzuse omul pasionat 
din spatele veneratului
şef. Dar poziția sa de șef ar domina întotdeauna. Clanul său l­a 
numit „Rory Mor” ­ Rory the Great.
Titlul se potrivește. Chiar dacă ea a reușit să­l facă să se 
îndrăgostească de ea, el ar trimite­o înapoi dacă este datoria lui
a cerut­o.
"Nu ești supărat pe mine, nu?" Întrebă Margaret.
„Cum aș putea să fiu supărat pe tine pentru că am spus 
adevărul?” Isabel izbuti un zâmbet crunt. A încercat
pretinde că vorbele prietenei sale nu o deranjau, dar Margaret nu a 
fost păcălită.
Isabel se întoarse înapoi la masă și începu să închidă cu grijă ledurile
la care lucrase
întorcând pergamentele la locul lor de pe raft. Ea a fost 
recunoscătoare pentru distragerea
conturi. Chiar și cu Michaelmas în spatele ei, erau multe de 
făcut. Gestionarea chiriilor de la Rory ”
ținuturile, animalele și conturile gospodărești au luat o mare parte 
din zilele ei. A luptat înapoi
răspândire neplăcută a vinovăției. Fusese atât de ocupată, încât nu 
găsise prea mult timp să caute steagul sau
trecerea secretă din castel.
Cu Rory plecat, ar fi trebuit să se dovedească un moment 
oportun. Dar nu era mai aproape de a o atinge
obiectiv și trecuseră aproape trei luni de când sosise. Timp suficient 
pentru ca ea să se formeze puternic
prietenii și atașamente care au făcut ca gândul de a trăda MacLeods 
să fie insuportabil. Nu a fost doar
viețile clanului ei care erau în joc, dar viața MacLeods. Dacă a eșuat,
clanul ei ar fi părăsit
fără pământ și la mila Mackenzies fără inimă. Dar, dacă a reușit, ar fi
pe cheltuiala
din MacLeods. Dacă numai ea s­ar putea gândi la o modalitate de a­
și ajuta clanul care nu presupunea rău
MacLeods. Poate că era timpul să­i scriu tatălui ei.
Se uită înapoi la Margaret. ­ Ei bine, ai de gând să te desparți de 
această ținută cu mine sau trebuie să plec
singur?"
Momentul de seriozitate al lui Margaret a fugit, iar ea s­a întors spre 
Isabel cu un rânjet larg. „Dacă ești joc, eu
sunt dispus să îndrăznesc vremea. ”
Isabel privea expresia nefericită, dar încrezătoare, traversa trăsăturile
fezice ale noii sale surori. Ce
cu doar câteva săptămâni în urmă ar fi înspăimântat­o pe Margaret 
acum părea o aventură captivantă. Cel puțin o făcuse
un lucru bun pentru a veni aici.
Cu un ultim hohoh curajos, se întoarse spre Margaret, care încă 
stătea la masă, zâmbind. "Aceasta'
m­am decontat, atunci sunt plecat să­l găsesc pe Alex. Urează­mi 
noroc!"
Amândoi știau că nu va avea nevoie de nimic.
Capitolul 12
Pagina 86
­ Isabel, încetinește­ți ritmul în acest moment sau ne vom întoarce 
imediat.
Vântul îi străbătea părul, în timp ce se aplecă și mai departe pe 
frumosul palfrey arab
gât lung și elegant, îndemnând­o mai repede în timp ce se preface că 
nu aude strigătul furios al lui Alex. O luase numai ea
o săptămână de cajoling pentru a­l convinge pe Alex la o vânătoare.
A fost prea tentant: o zi frumoasă, un cal iute și, în sfârșit, eliberat de
zidurile gri opresive ale
temnița aceea sumbră. S­a simțit vie, a renăscut și a fost 
minunat. Râzând, întoarse capul să se uite
Alex, Margaret și dorul Viking Colin care se plimbau în praful din 
spatele ei.
Încruntatul negru de pe chipul lui Alex îi dădu o pauză. Ea a fost 
lovită de cât de identici erau cei doi frați
în temperament ­ mult mai mult decât și­au dat seama. Ambii erau 
lideri puternici, încrezători, cu o doză sănătoasă
de mândrie aprigă Highland și, Isabel și­a dat seama când privea 
expresia lui Alex, o tendință spre
pigheadedness. Dar erau diferențe. Alex a fost mereu acolo pentru a 
oferi bunătate și la suprafață
părea mai luminat decât formidabilul său frate, dar Isabel surprinse 
întunericul, neliniștit
tulburări de care Rory îi lipsea pândirea sub fațada neobișnuită.
Isabel aflase sursa acelei tulburări în urmă cu câteva săptămâni. O 
înșelase pe Alex despre cum
în mod capabil, el ar fi alunecat în rolul său de șef temporar, când o 
privire ciudată i­a venit peste față. El ar
a menționat că nu a fost prima dată când a acționat ca șef. Nu cu 
mult înainte să ajungă
Dunvegan, Rory fusese prizonier de Argyll la directiva regelui 
pentru nerespectarea lui Rory
cu termenii formației generale. În timpul închisorii fratelui său, Alex
condusese MacLeods într­o
luptă împotriva MacDonalds la Binquihillin. MacLeodii au fost 
învinși și doi dintre verișorii săi
ucis. Alex s­a învinovățit și a luat cu greu pierderile. Știa cât de 
important era faptul că nimic
du­te greșit de data asta. A lăsat deoparte răspândirea vinovăției. Nu 
s­ar întâmpla nimic.
A tras ușor pe frâie pentru a­și încetini iapa, lăsându­i lui Alex să se 
prindă de ea. Nu voia
apăsați­i norocul în această zi. Dar ea era o călăreță împlinită 
obișnuită să­și intrece frații, și asta
o irita să joace doamna potrivită după o călătorie atât de lungă. Dacă 
Alex ar înceta să acționeze doar ca un
asistenta medicală supraprotectivă, el ar recunoaște că ea nu era în 
pericol.
­ Foarte bine, Alex. Dar tu acționezi la fel de obositor ca acel frate al
tău, cu dezaprobarea ta
încrunta. Sunt un excelent călăreț. Aș putea chiar să fac o întoarcere 
asupra acelui distractiv andaluz spectaculos
așezat pe el. ” La privirea lui de neîncredere, ea a continuat: „Vă rog,
să savurăm această zi frumoasă”.
Alex clătină din cap. ­ Nu știu de ce te­am lăsat să mă vorbești 
despre asta, Isabel. Rory va fi furios. daca tu
cred că arăt sumbru, așteptați până când fratele meu va face vânt de 
„vânătorii noștri”. ”
„Ei bine, nu îmi va face griji pentru o eventualitate care nu poate 
apărea niciodată. A dispărut atât de mult, poate că este
a decis să nu se mai întoarcă ”, a răspuns ea în primul rând, 
prefăcând nepăsare.
„O, se va întoarce”, a avertizat Alex. „Îl aștept în orice moment. Dar 
după această ieșire astăzi, noi și cu mine
s­ar putea să­și dorească altfel. "
Isabel și­a oprit palfrey­ul și a întins mâna lui Alex în timp ce­și 
oprea destrierul negru alături
mare. El a fost un bun prieten cu ea. Dându­i mâna o apăsare 
apreciativă, Isabel și­a cerut scuze. "Sunt
Pagina 87
scuze, Alex. Știu că ai niște calificări despre ieșirea noastră. Tu 
trebuie să mă crezi o nevinovată nevinovată. Dar
cu siguranță Rory nu și­a dat seama cât timp va fi plecat sau nu ne­ar
fi ordonat să fim înlănțuiți la
castel. Nu se putea aștepta ca noi să rămânem înăuntru atât de mult 
timp. Și noi am luat măsuri de precauție ", a spus ea
referindu­se la grupul de războinici care i­au urmat. Ea își flutură 
mâna în jurul cenușii frumoase
iar ulmii plini de înconjurătoare, lumina chihlimbară a toamnei târzii
împrumutând o căldură moale
zi. Obrajii ei înfloreau roz de efort și bucurie. „Cu aceste păduri 
frumoase, chiar în curtea noastră.
Ar fi o tortură pură să nu ne bucurăm de o vânătoare cât putem. "
Alex clătină din cap în înfrângere batjocoritoare. ­ Bine, Isabel, 
câștigi. Dacă credeam că va face vreun bine, eu
ar trebui să ceară un sfert. Ne vom bucura de vânătoarea noastră și 
ne vom îngrijora de repercusiunile ulterioare. Dar măcar lasă
ne odihnim un pic. Vom uda caii și Margaret își poate exersa 
abilitatea cu arcul pe care noi
împrumutat de la tânărul erou Tom. ”
Isabel era pe punctul de a se certa, dar a observat tardiv înfăptuirea 
lui Margaret și și­a dat seama că este sălbatică
călătoria nu îl îngrozise doar pe Alex. Cu reticență, cedă cu un semn 
din cap.
"Am facut­o!" Săgeata s­a arcuit frumos, dacă nu cu exactitate, 
împotriva cerului clar de azur înainte de aterizare
inofensiv în mușchi și frunzele căzute care înconjoară copacul.
Isabel privea încântarea surprinsă întinsă pe chipul Margaretei. Cu 
mâinile pe șolduri, ea
intonați cu o impresie perfectă a vocii lui Bessie, „Ți­am spus, 
poppet, dacă te gândești la asta, tu
pot face orice. "
Margaret își roti ochii și râse în mimetismul lui Isabel. Se întoarse 
spre fratele ei. ­ Alex, ai făcut­o
vezi, ai vazut? Am împușcat săgeata! ”
Alex râse, cu ochii albaștri adânci sclipind de încântare. „Trebuie să 
spun că sunt impresionată, sora mea. văd
că următorul va trebui să­mi ascund sabia veșnicului. Se pare că ai 
găsit destul de reușită
instructor în război.
Isabel rânji la imaginea bruscă a Margaretei cu un claymore. Se 
îndoia că Margaret va fi
capabil să­l ridice de pe podea, să nu mai vorbim de a amenința pe 
oricine. Dar unul nu a știut niciodată. Margaret arătase
rezistență remarcabilă pentru mărimea ei; chiar și arcul copilului pe 
care îl împrumutaseră a necesitat o putere considerabilă
a manevra. „Margaret merită tot creditul. Nu am făcut altceva decât 
să­i arăt cum să țină arcul,
odihna era la latitudinea ei. Bine, Margaret. Se ridică brusc din 
copacul verde acoperit de mușchi
trunchiul pe care stătea în timp ce privea practica lui Margaret, 
scuturând murdăria de pe fusta ei
lux de lux de catifea ametist. „Cred că asta este o practică suficientă 
deocamdată. Poate că suntem gata să vânăm
un cerb sau doi pentru a mări rezervele de iarnă? ”
Aparent, anticipându­și dorința, Alex își ducea deja palfrey­ul 
înainte. Ea a ridicat
o sprânceană ușor arcuită surprinsă, apoi chicoti la transparența ei 
evidentă. Ea ridică din umeri, dar
nu a oferit nicio apărare; ea era nerăbdător să fie oprit înainte de a 
doua zi a fost făcut. Privind în sus printre copaci
soarele direct deasupra ei, știa că mai rămăseseră doar câteva ore 
înainte ca Alex să insiste
se întorc la castel. Zilele erau deja insuportabil de scurte.
Două ore au trecut într­o clipă. Isabel nu­și putea aminti ultima dată 
când se bucura la fel de mult.
Cu excepția ... o amintire a buzelor devoratoare și a degetelor 
mângâietoare i­a strălucit în minte înainte de a putea peria
departe. Rory dispăruse, amintindu­și că nu­l va readuce mai repede.
Simțea măsura deplină a privirii lui Alex asupra ei. ­ Ai avut 
destule? el a intrebat. „Ora crește
târziu și mă tem că vremea a luat o întorsătură. ” S­a uitat în sus 
pentru a indica norii adunători.
Pagina 88
O uimi în continuare cât de rapid se poate schimba soarele 
strălucitor pe ploaie întunecată pe Skye.
Isabel rânji. ­ Nu, nu am făcut­o. Dar știu că trebuie să ne întoarcem.
Cu un gest autoritar al mâinii sale care i­a amintit distinct de fratele 
său, Alex a ordonat
bărbații să înceapă înapoi spre birlinnul care așteaptă .
Au călătorit într­o tăcere însoțitoare un timp înainte de a vorbi 
Isabel. ­ Mulțumesc, Alex. Nu pot să spun
tu ce a însemnat ziua aceasta pentru mine. "
Alex s­a uitat semnificativ la sora sa Margaret, care a mers înainte 
cu Colin. „Eu sunt cel care ar trebui să mulțumesc
tu. Pentru ceea ce ai făcut pentru Margaret. Furia fratelui meu este 
un preț mic de plătit pentru fericirea de pe
fata surorii mele. Este aproape ca și cum ultimii ani s­ar fi estompat 
într­un vis urât. Schimbarea în ea este
remarcabil." El a dat din cap pentru a­l indica pe Colin. „Până și 
vikingii par să ia în seamă.”
Au împărtășit un zâmbet. ­ M­am gândit la fel și eu, spuse 
Isabel. „Deși caută să­și ascundă
interesul, este la fel de simplu ca înfricoșatul de pe fața lui.
Alex chicoti și continuă. Pe măsură ce lumina zilei se estompa, Alex 
a ordonat unora dintre bărbații care erau în brațe care
i­a însoțit să împingă înainte și să pregătească bărcile. Erau în 
siguranță atât de aproape de Dunvegan, dar Alex
a spus că nu dorește ca femeile să se afle pe loch mai mult decât era 
necesar în caz de
furtună. Isabel nu și­a dat seama cât de departe au căzut în urmă 
până când au intrat în pădure și a putut vedea
numai Margaret și Colin înaintea ei și a lui Alex.
Colin a condus grupul mic de­a lungul căii înguste din adânc în 
pădure. Vântul ușor zgâlțâia ușor
frunze pe podeaua pădurii. Clopotele albastre și primrurile 
primăverii au fost uitate mult timp, înlocuite cu
foxglove, ciuluri, salvie din lemn, și acum ciorchini de culoare 
brună. Etajul pădurii era
ardei cu ciuperci mari negre. Relaxată de frumusețea luxuriantă care 
o înconjoară și de balansarea blândă
din palfrey­ul ei, în timp ce calul a ales cu ele pe calea inegală, 
pierdută în somnul zilei, Isabel se uită la
oprire bruscă. Aruncă o privire să­l vadă pe Colin ridicând mâna în 
avertizare pentru tăcere.
Ceva nu era în regulă.
O liniște nefirească părea să fi zbuciumat micile sunete ciripite ale 
pădurii, amintindu­le cu stăpânire
Isabel de liniștea ciudată în aer care a precedat adesea o furtună 
înfricoșătoare ­ când creaturile din
natura fuge, simțind pericol în fața omului. Instinctiv, își ținu 
respirația, încordându­se să audă
ceva. Acum pe deplin alertă, a căutat în copaci, dar nu a găsit nimic 
ieșit din comun. Asumand
poate că Colin tocmai văzuse un cerb în frunzișul din față, ea expiră 
și se relaxă încet înapoi
şa.
Chiar înainte ca porțile iadului să se deschidă.
Brațul lui Alex a fost biciuit în mod neașteptat pentru a­și împinge 
fața în față împotriva calului doar cu câteva momente înainte
șuierul tăcut al unei săgeți se scutură deasupra ei. Tocmai în spațiul 
ocupat anterior de capul ei.
"La naiba." O auzi pe Alex înjurătoare, cu capul încă plantat ferm pe
grena de iapă. Cel blând
vocea tachinatoare dispăruse, înlocuită de vocea dură și decisivă a 
autorității. ­ Colin, ia­l pe Margaret și
Isabel și fă pentru aterizare. Adu ajutor. Voi rămâne în urmă și voi 
încerca să îi rețin. ” S­a legănat
Iubea lui Isabel pe coadă. "Merge. Rapid. Călărește cât poți de 
repede. ”
La comanda fizică aspră, iapa ei sări înainte frenetic. Luptând pentru
a rămâne așezat, Isabel
apucă frâiele calului îngrozit în timp ce încerca disperat să­l 
stabilească. Ea a redus din nou
frâie, capabil să încetinească ritmul frenetic. Chiar înaintea ei, Colin 
a scos calul Margaretei înainte
Pagina 89
și a dispărut în pădurea densă. Stai, s­ a certat în timp ce o clipă de 
claritate s­a rupt
prin haos. Aceasta a fost vina ei. Nu­l putea lăsa pe Alex în 
pace. Fără a fi pericol, se întoarse
calul din jur și porni înapoi spre Alex.
Îl înconjurau, dar Alex îi ținea pe ai lui, luptându­i pe bărbați cu 
leagănul larg
a sabiei sale. Aproape că s­a dezlipit când a văzut­o și ochii i s­au 
îngustat neplăcut.
„Ce dracu crezi că faci ...” Vocea lui se opri ca lovitura unui 
claymore pe spate
l­a uimit, dar următoarea lovitură a capului l­a lovit din șa. El a căzut
inconștient la pământ.
„ Nooooo! Alex. O, Doamne, te rog. Mâinile i­au zburat pe față în 
groază în timp ce deschidea gura
țipă și, pentru o clipă, șocul a fost atât de mare încât nu a ieșit niciun 
sunet. Era aproape depășită
cu frică pentru Alex, dar după o scurtă senzație de paralizie, ceva 
asemănător cu calmul a preluat­o
mișcări. Ciudată, dezbrăcată de groaza și frica din jurul ei, Isabel se 
trezi plină
cu o hotărâre aprigă, ca un războinic în mijlocul bătăliei ­ știa ce 
avea de făcut. Ea a avut
să se compună și să­l ajute.
A sărit din șa, grăbindu­se spre locul în care Alex s­a răsucit și 
îngrozitor, încă într­o grămadă de murdărie
și frunze. Era atât de concentrată să ajungă la Alex, încât nu observa 
că era înconjurată de o mână
de clanuri înfricoșătoare, până când era prea târziu. Era pe punctul 
de a­l întinde pe Alex când ea
a fost aruncat aspru în stăpânirea unui războinic murdar, cu aspect 
crud. Când i­a întâlnit privirea, a tresărit.
Avea ochii unui hering mort.
„Ce avem aici? Pare un pic de divertisment bun pentru după­amiaza.
” Urâtul lui,
privirea zguduitoare i­a călătorit pe față. „Se pare că ne­am găsit o 
frumusețe fină. O să pariez
oricine aparține va fi nerăbdător să vă recupereze și să fie dispus să 
plătească pentru asta. Deși sper că nu
acela, domnișoară, spuse el, îndreptându­se spre locul unde se afla 
Alex. „Probabil că nu te va revendica în curând ... dacă
vreodată." Respirația lui acru șuieră la ureche. Isabel se recăpătă 
vizibil din amenințarea care­și curgea vocea.
Înăuntru, ea a blestemat prostia ei lăsându­și arcul și săgețile pe 
palfrey. Instinctele ei au avut
a eșuat­o, dar atacul s­a întâmplat atât de repede. „Mă dezvălui. Nu 
vedeți că acest om este rănit? El
are nevoie de mine. Lasa­ma sa plec." A încercat să­și îndepărteze 
trupul de stăpânirea lui, dar el era prea puternic și era
strângând­o prea strâns.
Războinicul a râs neplăcut. ­ Nu vă faceți griji pentru el. Nu va avea 
nevoie de tine unde este
merge.“ A lovit cu cruzime trupul lui Alex neclintit.
Isabel a fost ușurată să audă gemetele dureroase. Alex mințise atât 
de nemișcat, îi era teamă că era
deja mort. Lovitura l­a eliminat probabil, dar nu l­au lăsat să 
trăiască. Ea a trebuit să
Fă ceva. Dacă nu l­ar fi rugat pe Alex să părăsească Dunvegan, 
nimic nu s­ar fi întâmplat.
Vina neliniștită se amesteca cu neputința. "Cine ești tu? Ce vrei cu 
mine?"
"Ți­am spus deja ce vrem de la tine, un pic de sport." Zâmbi, 
dezvăluind cioturile
dinții lui căprui strâmb. „ În ceea ce privește celălalt, cine te crezi 
suntem? Cine ar fi suficient de îndrăzneț
raid MacLeod aterizează în miezul zilei? " Aroganța care­i venea din
partea clanului nebun era
Grozav.
­ Mackenzies, șopti Isabel.
„Ah, deci reputația noastră ne precede. Și cine ai putea fi, 
frumusețea mea? ” El a considerat­o
aspect, notând calitatea hainelor ei. ­ Evident, o doamnă. El întinse 
mâna ca să­i lovească sânul
cu degetele sale dure, murdare. ­ O doamnă cu trupul unei curvă.
Pagina 90
Instinctiv, Isabel își îndepărtă mâna. El s­a ripostat repede, cugetând­
o brutal pe bărbie. A ei
capul biciuit înapoi cu puterea loviturii, bătându­și părul desprins din
panglici. Dacă
posibil, privirile slabe ale bărbaților au devenit și mai pline de poftă.
Deși amețită din lovitură, ea a jurat: „Dacă mă atingeți din nou, vă 
omor”.
O tăcere mortală i­a urmat pronunțarea, în timp ce restul bărbaților 
așteptau reacția lor
lider. Râsul lui neplăcut răsună din cauza amenințării ei. „Ah, ne­am 
găsit un fir de foc. veţi
fii o plăcere de îmblânzit, dulcea mea, dar ascultă acest 
avertisment. Nu mă supăra sau poate îți încep lecțiile
chiar aici. Vă întreb din nou, cum vă chemați și cine vă va 
revendica? Adevărul, gel sau vei ști
mânia mea. ”
Isabel și­a dezbătut răspunsul, cântărind rapid dacă adevărul o va 
ajuta sau o va împiedica în acest sens
situatie. Se pare că ea a avut mai mult timp decât a acordat el, pentru
că s­a găsit blocat
înapoi de părul ei, tras de corpul său transpirat, când mâna lui 
deschise corsetul obiceiului ei de călărie.
Degetele lui sumbre au ajuns sub scânteia ei și s­au încleștat 
aproximativ la sânul ei, cu unghiile zgâriate zgâriindu­se
piele delicată. Isabel se simțea bolnavă de atingerea lui; greața i­a 
întins gâtul și a știut că este aproape
la retragere.
"Destul. Numele tău sau ai nevoie de mai multă convingere? ”
„Isabel.“
­ Ei bine, Isabel, cine te va revendica?
„Rory MacLeod. Sunt soție la MacLeod. ” Își ridică bărbia ca și cum
să­l provoace. Vocea ei
suna mic, dar ținea o atingere sfidătoare.
Uimit de afirmația ei, bărbatul a eliberat­o brusc. Era evident 
nemulțumit și apăru
incertă dacă ar trebui să fie crezută. Isabel putea vedea gândurile 
care îi trec prin minte.
Rory MacLeod a fost un adversar puternic. A­l scăpa de câțiva capi 
de vite a fost un lucru, alinarea
el al soției sale ... Păi, el va fi un bărbat vânat. Luarea soției sale l­ar 
face dușman pentru un
durata de viață ­ probabil o viață scurtă.
Clanul Mackenzie și­a încrucișat brațele și s­a uitat la ea o clipă 
înainte de a veni la a sa
decizie. "Minti. Soția MacLeod nu va fi lăsată niciodată să cutreieră 
pădurile cu o asemenea poftă
escorta. Ar fi un om nechibzuit să lase în urmă o atitudine atât de 
tentantă, în timp ce pleca cu Argyll.
Mai probabil este că ești omul lui. ” El întinse mâna și­și răsuci 
dureros un morman din părul ei nelegat
în pumnul lui. Ochii i s­au umplut de poftă și emoție, în timp ce 
spunea cu un leer înfiorător: „Te­am avertizat să vorbești
Adevarul."
Isabel a încercat să vorbească, a încercat să explice că vorbea 
adevărat, dar gura lui fetidă a apăsat­o pe a ei,
zdrobindu­și violent buzele, în timp ce a fost aruncată aproximativ la
pământ. Trupul său uriaș a aterizat într­un zgomot dur
pe deasupra ei. Greutatea membrelor sale a zdrobit­o, împingând­o 
adânc în pământul neiertător. A lui
barba se sfâșie la fața ei în timp ce o sărută.
O clipă a vrut să moară, înainte ca lupta pentru viață să preia.
S­a luptat ca un tigru, zgâriat și clătinându­și fața, dar el și­a strâns 
mâinile deasupra capului
și și­a ridicat fusta, sfâșiend repede prin straturile de lenjerie, pentru 
a ajunge la pielea goală. Panică
s­a ridicat în gât și a amenințat că va vărsa. Îi simți degetele apucând
pielea moale din fundul ei, ridicându­se
șoldurile ei spre ale lui. Printr­un tunel de neîncredere, ea îi auzi 
gemetele pofticioase amestecate cu râsul lui
bărbați în timp ce­și ridică plaidul și își împinse membrul dur 
împotriva picioarelor ei închise, încercând să­i forțeze să se 
deschidă.
Pagina 91
Îi simți părul grosier împotriva picioarelor în timp ce o mână întinsă 
în jos pentru a încerca să­i despartă picioarele strânse.
Voci de Lewd l­au îndemnat.
Când și­a dat seama ce urma să facă, groază, spre deosebire de cea 
pe care o experimentase vreodată, i­a răcit sufletul.
Pentru o clipă paralizantă, nu s­a putut mișca. Era sufocant, în 
spirală în jos, într­o libertate neputincioasă
cad spre iad.
A auzit pe Alex blestemându­se și apoi gemând în timp ce țipetele ei
îl învârteau. Dar eforturile lui de a o ajuta au fost
zădărnicit de pumnii Mackenzies.
Corpul ei a dat o ultimă supărare ­ o luptă reflexivă pentru 
supraviețuire. Ea a dat cu piciorul și a rătăcit împotriva
greutatea neîntreruptă a corpului său. Dar mișcările ei păreau doar 
să­l excite. Ea a mușcat snakelike­ul
limba care­i târâi gâtul, gustând sânge.
El țipă de durere. „La naiba!
Capul ei se învârti în lateral cu prima lovitură. Pumnul i se strecură 
din nou în față. Și din nou.
durerea era insuportabilă.
Era neputincioasă.
O, Doamne, nu, s­a rugat ea. Te rog nu.
"Nu!" A auzit țipetele ei mușcate de la distanța coborârii în iad. Un 
dracu care miroase
o porcină transpirată.
Timpul a stat nemișcat în timp ce aștepta eliberarea morții.
Dar nimic nu s­a intamplat.
Dintr­o dată, pe fondul terorii, a recunoscut scârțâitul îndepărtat al 
unei săgeți în zbor și pe ruffian
s­a prăbușit tare pe pieptul ei, aproape să­l suflece cu greutatea 
moartă a corpului său. Ochii lui de hering
fixat în eternitate cu o privire uluită. Confuză și cu durere groaznică, 
de la loviturile de la față, abia ea
a înregistrat sunetul ciocnirilor din oțel împotriva oțelului. Se uită 
departe de ochii mortului. A
fulgerul de oțel format înaintea ochilor ei ca o cruce de 
argint. Atunci era în cer? Nu,
crucile erau săbiile. O luptă, și­a dat seama încet. Poate că a fost 
iadul. Sunetul tăieturii unei lame
în timp ce se strecura printr­un bărbat amestecat cu strigătele 
zgomotoase ale morții.
Momente mai târziu, trupul lui Mackenzie a fost smuls din 
ea. Primul ei gând a fost că poate
a respira. Era vie. Aerul rece i­a acostat picioarele goale.
Încă uimită de ceea ce se întâmplase aproape și că se pare că s­a 
terminat, Isabel nu a putut să se concentreze
pe salvatorul ei. O clipă a fost încurcată, până când brațele puternice 
au tras­o într­o îmbrățișare aprigă.
Rory.
Gura lui era împotriva capului, îngropată în părul ei. Putea să simtă 
ciocnirea furioasă a inimii lui
împotriva obrazului ei. Putea mirosi parfumul distinctiv al căldării și
soarelui. Ochii încuiați cu ai lui,
ținându­și privirea. El a privit­o ca și cum ar fi vrut să­i memoreze 
trăsăturile. Și ea a recunoscut
emoție pe care nu se gândise niciodată să o vadă pe chipul lui. Arăta 
speriat. Pentru ea.
Pagina 92
Rory a cunoscut un moment îndelungat de teamă de control. Teama 
că a sosit prea târziu. Cursa inimii lui
încă nu începuse să încetinească. El mângâie cu degetul mare partea 
chinuită a feței ei. "Slava Domnului. Cand eu
și­a dat seama cine era sub acel naș al diavolului ... El și­a înclinat 
bărbia și s­a uitat adânc în ochii ei.
­ Isabel, ești bine?
Ochii i se prăpădeau practic pe fața care­i bântuise visele în ultimele 
două luni, luând înăuntru
tăieturile și vânătăile și încercând să se convingă că nu va 
muri. Sângele îi strecura chipul. Întuneric
umbrele îi înconjurau ochii scufundați. O paloare gri nesănătoasă 
cernea perfecțiunea cremă de fildeș
pielea ei moale. De­a lungul maxilarului ei a apărut o vânătăi furios, 
zbuciumată cu pete de negru și roșu și din zonă
se umflase deja. Părul său glorios era încurcat și mat, iar obișnuința 
ei de călărie era în tăieturi. Rory
a crezut că nu arătase niciodată mai frumoasă. Era în siguranță.
Ochii violenți tumultuoși îi străluceau pe față. Neîncrederea i­a 
întunecat viziunea. Se întinse până atingea
latura obrazului lui nearat, de parcă ar fi dispus să fie real.
„Rory, chiar tu? Dar cum?" Ea s­a strâns de el de parcă îngrozită că 
ar putea să dispară.
"Mai tarziu. Voi explica totul mai târziu. Mai întâi trebuie să te 
ducem înapoi la castel.
Părea să se liniștească în timp ce o ducea la cal, dar în următoarea 
clipă, groaza s­a întors. "Oh
Doamne, Rory. Alex. Trebuie să­l ajutăm pe Alex. ” Ea a dat drumul
morții ei să­și strângă brațele și s­a uitat,
căutându­l frenetic pe Alex.
Rory și­a îngropat fața în umărul lui, încercând să o împiedice să 
vadă carnavalul sângeros care
îi înconjura. Dovada furiei sale. Mackenzies morți aruncau podeaua 
pădurii, cu trupurile lor răsucite
poziții nefirești, încruntate cu săgeți și aburi de sabie. Sângele 
transformase toamna maro portocalie
lasă împrăștiat podeaua pădurii de un roșu aprins profund.
­ E în regulă, Isabel, Alex va fi bine. El a suferit o lovitură severă la 
cap și alte câteva tăieturi
și vânătăi de la bătaie, dar se va recupera. „Douglas îl transportă deja
înapoi
aterizare." Chiar aterizarea în care Rory fusese surprins să 
întâlnească un grup de războinici care îl așteptau
pentru întoarcerea unei mici petreceri de vânătoare.
Sângele i­a survenit prin corp, la amintirea lui Colin și Margaret 
izbucnind printre copaci, povestind
el al atacului. Rugându­se să sosească la timp, furia și neputința pe 
care o simțise când o văzuse
fratele culcat fără viață pe podeaua pădurii și Isabel s­a căsătorit sub 
Mackenzie. Mintea lui Rory avea
a devenit negru. Setea primordială de sânge a pătruns în fiecare fibră
a ființei sale. Pe jumătate înnebunit, atacase
ca războinicii Berserker de la care a fost descendent.
„Rory, îmi pare rău. Este vina mea, te rog ... N­am vrut niciodată ... 
”Plângea ușor pe umărul lui, mic
tremurături care­i înfierbântau trupul.
„Shhhh, shush. Nu vom vorbi despre asta acum. Mai târziu, Isabel, 
rânji Rory, mângâindu­și părul mătăsos. A lui
primul instinct a fost să­i pună gura pe a ei și să­i sărute 
amintirile. Egoist, a vrut să ștampileze
dovada stăpânirii sale peste tot, ștergând pata alteia. Dar după ce 
tocmai fusese
el știa că este prea curând. Era prea fragilă.
Dar încă o dată, Isabel l­a surprins.
Mâinile ei i­au strâns umerii. Ea ridică gura spre a lui. "Vă rog." Ea 
tremura. "Omul acela." Rory
putea vedea groaza în ochii ei. ­ Te rog, Rory, sărută­mă?
Inima lui a pândit. ­ O ofertă pe care era doar prea dispus să o 
accepte. ­ Da, domnișoară, cu plăcere.
Pagina 93
Știa de ce avea nevoie. Cu blândețe, el și­a acoperit buzele cu ale lui.
Isabel nu­i venea să creadă îndrăzneala. Dar trebuia să știe că este în 
viață și în siguranță. A sterge
groaza cu plăcere.
Prima perie a buzelor lui era ca o pene. Al doilea a fost extrem de 
fraged. Nu­și imaginase niciodată
acest războinic înverșunat ar putea fi capabil de o blândețe atât de 
inimă. Buzele lui erau atât de moi și totuși
puternic. Și vindecarea. Gustul lui era la fel de cald pe cât își 
amintea. El a legănat­o în ale lui
brațe și o sărută cu o emoție crudă care i­a luat respirația.
Iar când s­a terminat, Isabel nu a avut încredere în ea însăși să 
vorbească. De teamă că emoția o stoarce
pieptul s­ar desface.
El a ridicat­o pe calul lui. După câteva secunde, Isabel simți brațele 
puternice încercuindu­i talia și a lui
trup greu din spatele ei. El și­a înfășurat carouri în jurul corsetului ei 
sfâșiat la fel de iubitor de parcă ar fi fost un nou­născut
bairn. Isabel era prea depășită de emoție pentru a simți orice 
modestie pentru aspectul ei dezgustat. dragă
Doamne, ea fusese aproape violată. Dacă Rory nu ar fi ajuns când a 
avut ...
Pustiul său a bătut prin pădure, fără a ține seama de greutatea 
adăugată a călărețului său suplimentar. Vantul
i­a rupt părul cum a avut doar câteva ore înainte ­ cu o viață în 
urmă. Isabel simți că se relaxează împotriva lui
pieptul îmbrăcat cu mercur, simți că trupul alunecând mai adânc în 
balansul plin de cal și caldura,
incintă protectoare a tăriei soțului ei de mână.
Aproape adormită și oarecum dezorientată, își amintea inexplicabil 
ce voia să­i spună
când l­a văzut alături. "Mulțumesc pentru carte, a fost 
minunat." Vocea ei sună moale și
somnolent.
Simțea căldura respirației lui de ureche. "Cu plăcere."
În sfârșit, în siguranță, s­a prăbușit într­un somn epuizat.
Capitolul 13
Cinci zile mai târziu, a găsit­o pe noptiera lui Alex. În același loc în 
care fusese staționată ziua și noaptea
de când o salvase din violuri pe mâinile lui Murdock Mackenzie. În 
ciuda pandemoniului
în jurul atacului, Rory îl recunoscuse pe fiul cel mai mic al lui 
Mackenzie imediat ­ și nu o făcuse
a ezitat să pună capăt vieții sale murdare. Omul a fost cel mai rău tip,
de tipul care a luat o imensă plăcere
în durerea altuia; dar chiar și așa, Rory știa că va fi o socoteală cu 
șeful Mackenzie
viața fiului său. Dar nu a contat. Stând în ușă, privind­o pe Isabel în 
timp ce se apleca deasupra
Rory știa că o va face, fără să­și miște figura fratelui, ștergându­și 
fruntea în repetate rânduri cu o cârpă umedă și rece
Pagina 94
ucide fericit pe fiant din nou și din nou pentru ceea ce aproape 
făcuse.
Lovitura pe capul lui Alex fusese mai severă decât își dăduseră 
seama inițial. Avea un nod pe al lui
cap de mărimea unui ou și a rămas inconștient aproape două 
zile. Chiar și acum, când s­a trezit
nu a fost mult timp și a fost însoțit de obicei de amețeli și atacuri 
puternice de greață.
Isabel se întoarse, simțind cumva prezența lui, deși nu scoase niciun 
sunet la intrare. Slab
zâmbetul de salut i­a luminat chipul obosit.
„Umflarea a scăzut considerabil.” Alinare era evidentă în epuizarea 
ei
voce. Sprâncenele ei bine definite i se strânseră peste nas. „Dar el 
încă nu se trezește de mult”.
Rory s­a apropiat de pat și s­a uitat cu drag la fratele său adormit în 
pace. „Arată mult mai bine.
Este cel mai bine să­l lași să doarmă. Când se va trezi, va avea o 
durere de cap în hohote. În afară de asta, a spus el cu un rânjet,
"Alex are un cap mult prea greu ca să dea drumul la pate să­l 
doboare mult timp."
Zâmbetul ei a devenit mai puternic. „Da, nu este singurul bărbat cu 
capul încăpățânat și încăpățânat din această păstrare.” La a lui
privirea exagerată de afront, râse, cu ochii scânteiați, arătând mai 
mult ca ea însăși pentru o clipă.
Rory se apropie mai mult de ea, cu mâna întinsă spre a se sprijini cu 
tentativitate pe umărul ei. De atunci
zi în pădure, nu a putut rezista la nicio scuză pentru a o atinge. El 
putea simți tensiunea din neobosită
veghe sub vârful degetelor. În ciuda oboselii sale evidente, dorința l­
a lovit puternic. Tânjea să frământe
etanșare din corpul ei, pentru a­și alerga degetele cu o mângâiere 
blândă pe pielea ei moale, pentru a șterge oboseala
ultimele zile cu mâinile ­ și apoi cu gura.
Dar mai întâi aveau nevoie să vorbească.
Anticipându­i gândurile, a strâns mâna lui Alex protejat ca o mamă 
care își protejează copilul, a
strălucire sfidătoare în ochii ei ticăloși, dovada stăruitoare a 
refuzului ei obstinat de a renunța la poziția ei
ca asistentă de cap.
Rory știa că s­a învinovățit și i­a luat extrem de tare rănile lui 
Alex. Dar el a refuzat să­i permită
pentru a­și împiedica vinovăția. „Isabel, trebuie să vorbim. Margaret 
îl va prelua un pic pe alăptarea lui Alex. A lui
corpul are nevoie de odihnă pentru a se recupera. Nu poți face nimic 
pentru el chiar acum. Veni."
­ Dar încă nu­l pot părăsi. Trebuie să fiu sigur că sunt aici dacă se 
trezește și are nevoie de ceva. Vă rog, doar a
suntem un pic mai mult. "
„Isabel, nu poți evita asta. Vom vorbi. În seara asta, nu mai 
târziu. Am trimis deja pentru Margaret. Ea este
cel mai nerăbdător să­l ajute pe asistenta Alex. Ea a luat o mare parte
din vina pentru ceea ce sa întâmplat asupra ei și
tânjește să ispășească din partea ei. Vom vorbi, dar mai întâi te vei 
scălda, te vei odihni și vei avea ceva de mâncare sau vei face
faceți­vă rău. Du­te în camera noastră. Acum." Vocea lui tăiată a 
lăsat puțin loc pentru argumente.
Frumosul ei păr de aur a căzut înfipt în jurul feței, acoperindu­i 
trăsăturile din viziunea lui în timp ce ea
a făcut un spectacol minunat de a­și analiza cererea. O cerere pe care
amândoi o știau era o comandă. Ea
s­a aruncat cu distracție cu păturile lui Alex, dar nu a durat mult ca 
un suspin de demisie să scape de
contrar setul de buze.
Și­a aruncat părul în spatele umerilor, și­a ridicat bărbia hotărât și a 
răspuns: „Așa cum doriți, șefu.
Vom vorbi în această seară. Voi reveni acum în camerele noastre 
pentru a face așa cum ați ordonat. ”Accentuând
ultimul cuvânt, se ridică de la poștă lângă Alex, așeză încă o dată 
pânza răcoroasă pe frunte, se întoarse
se întoarse spre el și alunecă regulat din cameră.
Gura lui Rory întrebă. Mustrarea ei îl amuza. Dar era șef și obișnuia 
să dea ordine. Adevăr
Pagina 95
să i se spună, nu avea prea multă experiență cu cereri blânde către 
doamne. Și așteptase prea mult să facă
află ce se întâmplase în pădurile despre Dunvegan.
Șocul atacului s­a stins, pentru a fi înlocuit de o furie subțire 
restrânsă. Dar o auzea
out. Un lucru era evident: ordinele sale de a nu părăsi castelul au fost
ignorate flagrant.
Se așeză pe micul scaun de lemn poziționat lângă pat, cu perna 
moale de catifea încă caldă și
S­a uitat gânditor la fratele său adormit. La fața ticăloasă care era 
atât de familiară. O încruntare mică
i­a trădat gândurile. Fusese mai mult zguduit de rănile lui Alex decât
lăsase mai departe. În plus față de
bătea pe cap, suferise o bătaie severă la mâinile Mackenzies. Că 
Isabel a dat vina
ea însăși pentru vătămarea lui Alex era evidentă. Își trecu degetele 
abstractizat prin păr, împingându­l înapoi
cu fața și clătinând din cap ca și cum ar încerca să sorteze gândurile 
amestecate din mintea lui. Rory nu
știu pe cine să dai vina.
Colțurile buzelor ridicate cu un zâmbet amuzat. Aparent, mulți se 
luptau pentru acest lucru
onora. În afară de Isabel și Margaret, Colin a încercat să­și asume și 
vina pentru vătămarea lui Alex și
Isabel este aproape de viol. Și cunoscându­l pe fratele său, când s­a 
trezit suficient de mult pentru o gândire coerentă, Alex
și­ar asuma cu siguranță întreaga responsabilitate și pentru 
evenimentele din acea zi. Acea zi oribilă. Nu putea
gândește­te fără ca stomacul său să se întoarcă la imaginea 
involuntară care i­a venit în minte Isabel luptând
sălbatic sub Mackenzie, cu fustele în jurul gâtului, cu fața bătută și 
cu ochii violacei jalnici
cu teroare. Știa totuși că ar fi putut fi mai rău, mult mai rău. Dacă el 
și oamenii lui nu ar fi ajuns când
au avut, dacă Margaret și Colin nu ar fi scăpat să­i avertizeze ...
Au avut noroc.
Rory a udat o cârpă cu apă rece din bazin, a stors­o și a apăsat­o ușor
spre cea a lui Alex
fruntea așa cum o observase pe Isabel înainte de a renunța involuntar
la postul ei.
Colin îi oferise un scurt raport despre ceea ce făceau în pădure, dar 
nu reușea să explice
în mod corespunzător modul în care grupul a ajuns să se afle în afara
zidurilor castelului, contravenind direct lui Rory
ordine exprese ­ ca să nu mai vorbim de modul în care grupul a 
devenit separat de escorta lor. Alex avea multe
pentru a da socoteală când s­a trezit. Deocamdată, Rory voia să audă
o explicație din buzele lui Isabel
cum ar putea, eventual, să justifice că este atât de prost.
În ciuda furiei sale, el nu putea uita sentimentul de legătură pe care îl
simțise pentru ea în acea zi, în mijlocul
măcel. Se întinsese la el fără să se gândească. Era aproape ca și cum 
ar exista un fir fin de mătase
ținându­le între ele ­ atât de bine încât poate fi ușor prins dacă este 
tras prea tare sau țesut cu mai mult
fire în ceva mult mai puternic. A clătinat din cap la muzicile sale 
romantice.
Atacul îl obligase pe Rory să se confrunte cu sentimentele sale tot 
mai mari pentru Isabel ­ sentimente pe care spera să le scape
în călătoria sa. Nu voise să plece atâtea săptămâni, dar afacerile sale 
din Edinburgh luaseră
mai mult decât era de așteptat. În afară de a se prezenta regelui 
pentru a da socoteală pentru bunul său comportament în
respectând Banda Generală, el reluase negocierile cu contele de 
Argyll. După asigurarea
el însuși că Rory intenționa să meargă înainte cu alianța cu vărul său 
Elizabeth Campbell, Argyll a avut
a promis să­l îndemne pe rege să decidă asupra dispoziției lui 
Trotternish. Refuzul continuu al lui James de a lua
Partidele problemei ­ chiar și după ceea ce i­a făcut Sleat lui 
Margaret ­ au infuriat Rory până la capăt.
Dar, pe măsură ce direcția datoriei lui Rory era din ce în ce mai 
clară, el și­a dat seama cât de mult va veni să­i pese
pentru stăpânul în care încă nu se putea încrede. Intensitatea primară 
a reacției sale la violul ei apropiat nu a făcut decât să clarifice
profunzimea acelor sentimente.
Și­a plecat capul în mâinile sale, dar nu a reușit să scape de 
adevăr. Nimic nu se schimbase. Mai avea
datoria sa față de clanul său de a se căsători cu flass 
Campbell. Isabel nu era pentru el. Dar pentru prima dată, s­a întrebat
Pagina 96
dacă ar putea exista o altă cale ­ de a distruge pe Sleat și de a 
reclama Trotternish ­ asta nu a implicat
Elizabeth Campbell.
Rory a continuat să se întrebe de­a lungul serii lungi, o seară făcută 
și mai mult de pedepsire
placerea prezentei lui Isabel de partea sa.
Chiar și acum, un miros înfocat de lavandă îi umplea nasul. Știa că 
dacă se apleca aproape de ea
părul umed și inhalat, mirosul ar fi și mai puternic. Și mai puternic 
încă dacă s­a aplecat mai departe și
i­a îmbrăcat chipul în curbele grațioase și elegante ale gâtului ei 
lung, de fildeș. Și dacă a continuat să­și coboare fața
în josul corpului ei, mirosind toate zonele căldurii ... Gemu și se 
întoarse pe scaunul său, reglând
disconfort brusc a găsit întărirea în poală. Părea un disconfort 
perpetuu, de la sosirea lui
mireasa lui.
­ Este ceva în neregulă, Rory? Sună ca și cum ai suferi. ” Isabel și­a 
așezat degetele pe braț și
își ridică privirea, cu ochii îngrijorați.
­ Nu, a spus el cu o nuanță prea aspră. El îi luă degetele calde, 
atingerea care îi crește doar
durere și le­a desfăcut ușor din braț. „Am bătut genunchiul pe masă, 
asta este tot.”
Gemu din nou. La naiba, lucru greșit de spus. Imediat atenția ei a 
zburat spre presupusa lui
piciorul rănit. El a apucat­o de încheietura mâinii când mâna ei a 
aterizat periculos de adevărata „vătămare”, prevenind­o
degetele de la investigații suplimentare. "Este bine. Doar o mică 
umflătură, nu te preocupa.
"Esti sigur? Dacă mă lași să­ți ridic un pic plaidul, pot vedea dacă 
există vreo umflare. Tu ai putea
am nevoie de unguent și aș putea să­l frec pentru tine. "
Aproape că se sufoca. Blestem pe femeie! Inocentul ei nevinovat îl 
înnebunea de poftă. Mana lui
a strâns­o pe încheietura mâinii, iar el a mutat mâna înapoi în poala 
ei. Vocea lui suna fortat si
zdrențuit până la propriile urechi. "Nu­i nimic." Avea nevoie să 
schimbe subiectul. Primea asta
hotărât, așezat pe fața ei, că începe să recunoască prea bine. Expresia
ei încăpățânată a făcut
el vrea să râdă. Tenacitatea ei îi amintea de mamele cunoștinței sale 
cu căsătoria
fiice. ­ Ce zici, te simți mai bine după un răgaz din partea fratelui 
meu?
Ochii lui se trase încet pe fața ei. Baia și odihna pe care i­a impus pe 
ea păreau să o aibă
a furnizat o anumită măsură de întinerire. În general, arăta mult mai 
bine. Părul ei strălucea un cupru aprins,
gura ei era moale și relaxată, liniile minuscule de îngrijorare gravate 
în jurul ochilor ei dispăruseră și
umbrele întunecate care pândeau sub pielea ei erau aproape 
invizibile ­ dacă nu se uita îndeaproape, așa cum făcea el. El
nu a fost surprins să vadă semne subtile de chin ascunse sub fațada 
altfel compusă. Ea a avut
a trecut prin multe în ultimele zile; cu siguranță încordarea și 
anxietatea erau de așteptat. Chiar a simțit un
un pic de mândrie când se uita la comportamentul ei 
calm. Majoritatea femeilor ar fi încă culcate după ceea ce ea
trecuse. El i­a admirat forța. Cu toate acestea, orice semn de 
suferință, indiferent cât de minor,
i­a răbufnit.
Distracția oferită de întrebarea sa a funcționat. Preocuparea ei 
jenantă pentru piciorul său s­a transformat în furie
la amintirea exilului său brusc impus din partea lui Alex. Privirea ei 
s­a ascuțit o clipă. Ea
se întoarse încruntat spre el înainte de a reconsidera aparent, iar gura
ei se încreți în
rânjet adorabil timid. Ea a înclinat capul, astfel încât să­l ridice cu 
privirea de sub lunetele ei lungi. "In regula,
Mă simt mai bine. Cada aceea de apă caldă se simțea 
încântătoare. Am adormit înainte să realizez chiar că mint
jos. Probabil că fusesem mai epuizat decât îmi dădeam seama, 
recunoscu ea râvnind, și foame. Dacă
tava de mâncare curățată a fost orice indiciu. ”
Pagina 97
El a râs și înainte să își dea seama ce face, el a acoperit mâna cu a 
lui. Cel încăpățânat
lui Lass nu i­a plăcut să admită că a greșit. „S­ar fi părut că am 
acționat dur, dar a fost pentru dumneavoastră
bun. Păreai epuizat; M­am temut că te poți leșina de la oboseală în 
orice moment. Te­am urmărit
lucrând neobosit la partea lui Alex cinci zile și nopți. Ai avut nevoie 
de odihnă.
„Cred că îți place doar să faci ordine.”
Rory chicoti. „Nu o voi nega. Dar vine cu poziția ”.
Gura lui Isabel întrebă. „Cred că a venit odată cu nașterea.”
Isabel putea să­l privească pe Rory pentru totdeauna. Sclipirea din 
ochii lui și adâncurile adânci din obraji i­au creat
prin rânjetul său ușor erau atrăgători. Dacă era imposibil de chipeș 
atunci când pupa, atunci când era relaxat și zâmbind
era absolut irezistibil. S­a uitat la mâna lui mare, înrădăcinată, care­i 
acoperea, și inima i se ridică
în gâtul ei. Simțea toată forța farmecului său de renume îndreptat 
către ea. Și sentimentul de neputință
că atracția indusă în ea era îngrozitoare.
„Dacă ai terminat, ne vom retrage la solarul meu, unde putem 
conversa în privat.”
Isabel a înghițit și și­a permis să fie escortată de la margine. Știa că 
venise vremea. Ea
i­ar suporta pedeapsa pentru nesupunerea instrucțiunilor 
sale. Comportamentul său blând în pădure și
caldura linistita care a existat zilele trecute s­a incheiat. Era timpul 
să plătesc piperul pentru ea
impulsivitatea.
Isabel a acceptat vina, dar frustrarea ei de a fi limitată la castel atât 
de mult timp nu a fost
fără justificare. O lăsase în pace, fără comunicare, luni întregi.
A acceptat mâna lui Rory, iar el a condus­o din hol. Nu era 
conștientă de cele speculative
privirile aruncate în drumul lor; clanul observase intimitatea 
înfloritoare dintre șeful lor și mireasa lui.
Au făcut drum afară, de­a lungul pasajului care leagă cele două 
turnuri. S­a cutremurat în
aer rece de noapte. Instinctiv, el o trase mai aproape de partea 
lui. Părea atât de firesc, de parcă trupurile lor
a alunecat într­o aliniere perfectă. Dar chiar și cu căldura lui de a o 
proteja, acesta îngheață.
„De multe ori m­am gândit să conectez cele două turnuri cu un 
coridor interior. Sper să angajeze un zidar pentru a arăta
la proiect în următorii câțiva ani. "
Dintii lui Isabel zgâlțâiau. „Pare o idee minunată. Poate că ar putea 
avea în vedere să găsești pe cineva
mai curând?"
Rory chicoti. ­ O să iau în considerare.
Au intrat în căldura primitoare a Turnului de Zână, iar ea a fost 
bucuroasă când a condus­o în sus în spirală
scara către bibliotecă și nu camera lor. Teren neutru. De câte ori 
pășea în turn,
Isabel a cunoscut o răspândire ascuțită a vinovăției. În timp ce Rory 
era plecat la târg la Port Righ și la
Edinburgh, sperase să aibă ocazia să cerceteze acest turn, deoarece 
avea vechea păstrare, dar un
timpul potrivit nu părea niciodată să se prezinte.
Sau poate, a recunoscut ea, că nu voia să găsească timpul.
Isabel s­a deplasat în cameră și s­a îndreptat direct spre fereastra 
mare, invitată, cu vedere spre
loch.
Pagina 98
"Este minunat." Și­a dat seama că și­a spus gândurile cu voce tare.
"Este." Dar Isabel și­a dat seama că nu privește vederea. Un fior de 
conștientizare i­a alunecat pe coloana vertebrală,
așa cum făcea întotdeauna când stătea atât de aproape. Își limpezise 
gâtul. „Într­o zi senină, puteți vedea spre nord până în
Insulele Harris și North Uist. La vest este o priveliște frumoasă a 
tabelelor. ”
"Mesele?"
„Tabelele lui MacLeod. Două dealuri cu vârf plat, numite astfel după
un truc jucat de bunicul meu, care
a promis unui nobil englez arogant că nu există o masă mai frumoasă
sau mai spectaculoasă
candelabru decât cel de pe Skye. Când a sosit nobilul pentru a­l 
dovedi greșit, bunicul meu a ținut
o sărbătoare fastuoasă pe acele dealuri, iar cerul era luminat cu sute 
de stele strălucitoare, forțând
Englez să fie de acord cu el.
Isabel a bătut din palme și a râs. Bunicul tău sună ca o vulpe bătrână.
Rory chicoti. „El a fost la asta”. El se îndreptă spre fereastră și îi 
redirecționa atenția către
neagra sub ele. „Dar priveliștea mării este preferata mea.”
Isabel privea drept în josul falezei de sub ele spre neagra vârtejă a 
mării
zveltul lunii oferind puțină lumină pentru a străpunge întunericul 
nopții cețoase. Ea a dat din cap de acord.
„Cred că trebuie să trăiesc mereu lângă apă. Deși grădinile de la 
curte erau frumoase, mi­a fost dor de Loch
Carron. Era ciudat să nu mă uit pe fereastra mea și să găsesc apă. 
” A oftat visător. "Există
Nimic la fel de liniștitor ca zgomotul ritmic al valurilor împotriva 
stâncilor. ”
Rory părea surprinsă de cuvintele ei sincere. „Mă simt la fel. Trăind 
pe o insulă, mă simt parte
marea ­ curge prin sângele meu. Ori de câte ori sunt departe de Skye,
mă sună. ”
Isabel și­a dat seama că Rory tocmai i­a arătat un mic colț al inimii 
sale. Simțea lucrurile mai profund decât
a vrut să vadă alții. A încălzit­o, chiar dacă voia să râdă de surprinsul
inconfortabil
expresie pe chipul lui.
Clar dezacordat, scoase un scaun de sub masă și schimbă 
subiectul. "Te rog aseaza­te. I“
Aș dori să vă pun câteva întrebări despre ce s­a întâmplat în pădure 
în ziua în care Alex a fost rănit și dumneavoastră
erau aproape ... "
Sângele îi alunecă de pe față.
„Când v­ați dat Mackenzies”, a modificat rapid.
A acceptat scaunul pronunțat și și­a încolăcit mâinile în poală pentru
a le opri tremurarea. El
părea calm, dar era nervoasă la fel. Respiră adânc. „Ce ți­ai plăcea
sa stii? Sunt sigur că Colin și Margaret v­au spus că l­am rugat pe 
Alex să ne ducă la vânătoare. ”
„Da, Colin a explicat ce făceai în pădure, dar nu de ce te­ai pus pe 
tine și pe ceilalți
într­un astfel de pericol lăsând castelul în primul rând. "
Ea a povestit pe scurt evenimentele din acea zi. Când a terminat și el
nu a spus nimic, dar
pur și simplu s­a uitat la ea, a continuat nervos, „Alex și­a luat 
măsurile adecvate. M­am gândit doar să ofer un
scurt răgaz din monotonia săptămânilor petrecute în interiorul 
zidurilor castelului. Vedeți, am lucrat așa
obțineți greu conturile pentru Michaelmas. ” Știa că explicația ei 
suna ridicol ...
care a fost. Îi era rușine de partea ei în instigarea aventurii lor.
„Nu aveți cunoștință de ordinele mele ca tu și Margaret să rămâneți 
la Dunvegan cât am fost plecat?
Pagina 99
Nu ți­a explicat Alex asta? Nu te­a avertizat despre pericolul pe care 
îl prezintă Mackenzies? ”
„Desigur, Alex mi­a explicat dorințele. Doar că, am presupus că nu 
ți­ai dat seama că vei fi
a trecut atât de mult ... și, uh, încât nu te­ai deranja în 
circumstanțe. A fost o zi atât de frumoasă, noi
ne distrăm atât de mult și nu ne îndepărtăm prea departe de 
castel. Nu am visat niciodată Mackenzies
ar fi atât de îndrăzneț și de aventura atât de aproape. Părea să fie 
inofensiv. Era din nou o baiat, în picioare
înaintea tatălui ei, răsucindu­și mâinile în frustrare în timp ce încerca
să explice încă o decizie îndoielnică
că nu putea să raționalizeze nici măcar pentru ea însăși.
„Ceea ce nu înțeleg este de ce Alex a fost de acord cu asta. De ce ar 
fi neascultându­mi ordinele expres?
Și­a mușcat buza. Rory o urmărea schimbând expresiile îndeaproape
și confunda vinovăția pe fața ei
pentru un răspuns.
Ochii i se îngustau. "Ce ai facut?"
„Nu, nu înțelegi. Este dificil de explicat. Doar că, mă simt 
vinovat. Vedeți… ”The
răsucirea mâinilor se intensifică. „Este posibil ca Alex să aibă 
sentimente tandre față de mine și, bine, am implorat
el și știu că nu a fost corect. ” Obrajii ei fluturau de jenă și rușine.
Rory și­a aruncat degetele prin părul lui și s­a uitat la ea. ­ Nu, este 
nevoie de manipulare. Dacă ceea ce tu
spune că sentimentele lui Alex sunt corecte, nu ar fi trebuit să­l 
încurajezi.
­ Nu l­am încurajat. Nu mi­am propus să­i folosesc în mod 
corespunzător sentimentele. Tu faci
sunetul astfel calculat. Doar că atunci când ai menționat­o acum, m­
am simțit vinovat ­ asta probabil, în retrospectivă
nu ar fi trebuit să meargă la Alex, știind cum se simte.
­ Nu, n­ar fi trebuit. Veți descoperi că nu toți bărbații vor face oferta 
dvs., Isabel. Nu toți bărbații
va fi condus de un zâmbet frumos sau de o notă bine plasată. Într­
adevăr, sunt surprins că fratele meu a căzut pentru așa ceva
o placă evidentă. Dar nu voi." Vocea lui era la fel de rigidă ca 
oțelul. „Vei descoperi că nu sunt atât de ușor
convinge."
"Ce vrei sa spui?"
„Nu încerca să mă înșele. Vreodată."
Un fior alunecă pe coloana vertebrală. "Ai terminat?"
"Nu." Furia de care se temea Isabel a intrat în forță. Ochii îi 
străluceau. „Nu vă dați seama ce ar avea
s­a întâmplat dacă nu am ajuns când am făcut­o? L­ar fi ucis pe Alex
și l­ai fi dorit.
Să mergi la vânătoare? Ați fi putut aștepta întoarcerea mea.
"Întoarcerea ta?" În cele din urmă, rănita ei a abandonat. ­ Ai stat 
atât de mult, am întrebat
indiferent dacă intenționați să vă întoarceți deloc. " Gâtul i se 
strânse. „Nu te­ai gândit niciodată să­mi scrii. Nici un
cuvânt."
Ochii îi erau lipiți de picioare. Nu a îndrăznit să­și întâlnească 
privirea de teamă că va vedea cât de periculos
aproape de lacrimi era.
"Ce vrei de la mine?" întrebă el grosolan. "V­am spus că nu poate 
fi."
Dintr­o dată, s­a regăsit în brațele lui, unde intenționa clar să­și arate
frustrarea asupra persoanei sale.
Capul ei se întoarse înapoi, în timp ce ea îi căuta în față un semn de 
înțelegere. Dar nu era nu
dovezi de compasiune în liniile dure, strânse, desenate ale feței sale: 
ochii i se îngustează, gura
Pagina 100
încleștat ferm într­o linie dreaptă, cu brațele rigide și neiertătoare.
Arăta de parcă nu putea decide dacă vrea să o agite sau să o 
sărute. Au stat în picioare
uitându­se unul la celălalt timp, echilibrându­se pe prăpastia precară 
a indeciziei. Isabel o ținea
respirație, conștient că el luptă cu o luptă interioară aprigă. Nu s­a 
mulțumit să aștepte, a luat decizia
l.
Învârtindu­și brațele în jurul gâtului, se ridică pe degetele de la 
picioare și își aplecă gura mai aproape de a lui. A ei
curbele modelate perfect la mușchiul său gros și dur.
­ Vreau asta, spuse ea și îl sărută.
El a jurat încet și a apropiat­o de el, nu doar întorcându­i sărutul, ci 
preluând controlul. Sărutul lui
era plin de foame mărginită de înfometare.
Bold și frenetic.
Gura sa se mișcă asupra ei în mod posesiv, căutând ușurare. Era o 
urgență pentru mișcările sale,
ca și cum nisipurile timpului ar fi un inamic care nu putea decât să­i 
zădărnicească intențiile. Îndepărtarea furioasă a ei
inima ­ bătând acum cu emoție și nu de teamă ­ i se potrivea.
Anticiparea a fost un afrodisiac puternic. Atingerea buzelor lui pe a 
ei a readus imediat pasiunea
invocat de ultimul lor sărut încălzit. Isabel simți o forță puternică de 
dorință trage prin corpul ei. Ea stia
că ea îl voia și dorința ei nu avea nicio legătură cu planul unchiului 
ei. Nevoia ei era primitivă.
Îl dorea ca femeie vrea bărbat.
Rory și­a copleșit simțurile, făcându­și șpagă de dorință, incapabilă 
să formeze un alt gând coerent
decât foame pentru bărbatul care o ținea. Simțirea grea a gurii sale 
solicitante, căpușa moale a aurului său
părul de castan alunecând înainte pe obrazul ei, fricțiunea barbei sale
de o zi de piele fragedă,
mirosul intoxicant de sare și mare care părea să­i pătrundă și gustul 
vinului persistă
buzele lui dizolvă toate gândurile planului ei.
Încet, își relaxă stăpânirea. Degetele lui aspră i­au urmărit un drum 
surprinzător de ușor, ușor, pe brațul ei,
de­a lungul umărului și de­a lungul gâtului, pentru a­și pune în 
sfârșit bărbia. Pielea îi tremura unde l­a lăsat
atinge când el înclina ușor bărbia în sus, forțând­o să aprofundeze 
îmbrățișarea.
Știa că nu se va mulțumi cu sărutări nevinovate. Pasiunea lui se 
desprinsese de stăpânirea ei strânsă
iar dorința reprimată pe care a simțit­o a exploda în el nu va fi stinsă 
de o blândă înflăcărare. Ea
simți puterea dorinței sale în timp ce degetele și gura îi lucrau în 
tandem pentru a­și deschide buzele spre împingere
invazia limbii sale, prădarea și prinderea cu fiecare accident vascular
cerebral. Imposibil de a­și conține propriile ei
pasiune, ea a răspuns instinctiv, limba ei alăturându­i­se, întâlnindu­
se și potrivindu­și dorința cu ea
nevinovat, dar știind să se reîntâlnească.
Spatele ei era apăsat tare de peretele de lângă fereastră, în timp ce 
toată lungimea corpului îi era zdrobită
împotriva ei. Forța construirii sale puternice, atât de musculoasă și 
puternică, a atins un dor primitiv
protecție pe care ar fi batut­o cu doar câteva luni înainte. Înainte să 
afle despre ea
vulnerabilitate la mâinile lui Murdock Mackenzie. Cu Rory, s­a 
simțit complet feminină. vulnerabil,
dar în siguranță. Și cel mai mult, dorit. El a răvășit de parcă nu ar 
putea avea suficient de ea.
Mâinile lui erau peste tot, explorând contururile elegante ale 
corpului ei. Ca un cuceritor ­ cu fiecare
atinge, el o marca drept a lui. Mișcările lui erau mai dure, mai dure 
și mai înfrânate decât înainte. De parca
se temea de intervenția gândirii raționale. Și­a strecurat degetele sub 
corsetul halatului ei spre
îi mângâie sânul și sfarcul se întărea, așteptând atingerea limbii 
lui. El a luat­o în gură
Pagina 101
și a supt, întorcând vârful palpitant între dinții și limba lui până când
ea a zguduit în frustrare.
Aerul rece i­a răcit pielea încălzită în timp ce el și­a ridicat fustele și 
a expus un picior. Simți cum mâna lui o mângâie
fundul gol și și­a înclinat în mod intenționat șoldurile spre lungimea 
lui. S­a cutremurat cu graba de furnicături
anticipare emoționată crescând acolo unde trupurile lor atingeau 
acum. Pulsul încălzit dintre picioarele ei simțea așa
sensibil, furnicături cu conștientizare sporită.
Buzele lui i­au găsit gura din nou, în timp ce mâna lui a urcat cu 
îndrăzneală în interiorul coapsei. Se încordă, inimă
pounding. Vrând. Aşteptare. Căutând atingerea lui. O, Doamne, cum
a tachinat­o. Mângâierea lui torturoasă,
măturat, periat, a crescut încet presiunea divină până când a agitat cu
nevoie. Până când a fost umedă
și fierbinte, plâng mai mult. Limba lui se înfipse și ieșea din gură și, 
dintr­o dată, știa ­ știa
ce ar face. Ea îi apăsă șoldurile pe mâna lui în rugăciune tăcută.
Ea a gemut, dezvăluindu­se de o ascuțire puternică de ușurare când 
degetul său s­a cufundat rapid în umezeală
între picioarele ei.
„Doamne, ești strâns.” Vocea lui suna încordată, de parcă ar fi 
suferit.
Sentimentele de extaz aproape pe care le trezea le depășeau cu 
ușurință pe toate celelalte gânduri. Sau orice calificativ.
Nimic care a simțit acest minunat nu ar putea fi greșit. În timp ce el 
continua, respirația i se accelera
mângâierea lui intimă, agitându­și corpul într­o frenezie malefică a 
nevoii. Presiunea construită și construită, până la ea
a crezut că va izbucni. Se simțea ciudată, nerăbdătoare pentru ceva 
ce nu înțelegea.
­ Relaxați­vă, șopti el încurajator. „Nu o luptați, lăsați­vă mintea să­
și dea drumul. Concentrează­te doar pe
sentimente de plăcere unde te ating. O să te fac să vii. "
Isabel cedă mângâierea liniștitoare a vocii sale. Nu a durat mult să 
înțeleagă ce are el
însemna, ca și presiunea construită în interiorul ei. Degetul lui s­a 
cufundat în interiorul ei și când degetul mare a masat­o
locul cel mai sensibil, s­a încleștat și, în sfârșit, s­a spulberat.
Rory a privit valul ceresc al prăbușirii Eliberației asupra lui Isabel, 
măturând­o cu putere
trezi.
Minunea și extazul care i se revărsă pe față era cel mai frumos lucru 
pe care îl văzuse vreodată. La fel de
senzațiile au început să fluiere, creșterea și căderea pieptului ei s­au 
încetinit și culoarea ei a revenit la normal.
­ Niciodată nu mi­am imaginat ..., a spus ea, cu vocea moale. „Este 
întotdeauna așa?”
El a vrut să mintă, dar în schimb a spus adevărul care­i rămase ferm 
în piept. "Nu intotdeauna." Nu.
Niciodată nu se simțise așa cum aducea o femeie pentru eliberare.
Părea să­i ia cuvintele la inimă. Zâmbetul ei îi cuprinse întreaga față.
Rory nu dorea să se întâmple asta.
Ar fi vrut doar să­i agite vreun sens, dar când i­a apăsat buzele dulci 
spre ale lui, el era
pierdut. Știa că nu poate ­ și nu va lupta împotriva atracției puternice
care părea să­i atragă
împreună. El încă putea să­i ofere plăcere și să nu­i ia inocența.
Sau așa s­a gândit. Dar cuvintele ei următoare au schimbat totul.
„Vreau să te ating și eu. Arată­mi cum să­ți ofer plăcere. ”
Pagina 102
Intențiile sale onorabile au zburat chiar pe fereastră. Își ținu 
respirația în timp ce mâna ei se mișca nevinovat spre
coapsa lui. Ar trebui să fie șocat de îndrăzneala ei, dar era prea 
blestemat de excitat. El voia mâna ei
pe el. Luând­o de încheietura mâinii, el și­a mutat mâna peste 
carouri, oprindu­se la erecția lui bombată. Degetele ei
ondulat instinctiv în jurul lungimii sale.
Se încordă, așteptând următoarea mișcare ­ mulțumitor pentru 
lungimea pânzei care îi separa mâna de a lui
cocoş. Era atât de greu, atât de plin de poftă, încât chiar și simpla 
atingere a mâinii ei pe pielea lui fierbinte, sensibilă
l­ar putea face să­și piardă controlul. Inocențial, l­a mângâiat, a 
explorat tentativ lungimea lui și cu a lui
ajutorul a început să­l lovească. Fetele lui se încleștau în timp ce el 
lupta nevoia de a exploda în mâna ei. Sau ridica­o
fuste și alunecă în căldura ei strânsă. Gândul la toată acea moliciune 
care­l înconjura a adus un fascicul
anticipare la sfatul lui.
Rory știa că merge prea repede, dar și­a simțit experiența incinerată 
de infernul aprins între
lor. Nici o femeie nu l­a făcut să se simtă așa ­ l­a făcut să piardă tot 
controlul. Febra răspunsului ei
îl înnebunea. Fusese pe acest drum de multe ori înainte, dar 
niciodată nu a călătorit așa
­Cu o femeie care și­a întâlnit fiecare lovitură cu un parry al ei. El 
era în pericol să o ia dreapta
aici, apăsat pe fereastră. Fie asta, fie riscă să se rușine ca un băiat 
neîncercat de dulce
cercul mâinii ei.
S­a forțat să încetinească ritmul. Plecând­o departe de fereastră, el a 
coborât­o în apropiere
banc amortizat. Aplecându­se peste ea, el o sărută cu blândețe în 
timp ce el începea să lucreze la șireturile rochiei. A lui
buzele se mișcară pe fața ei, spre ceafa sensibilă a gâtului. Ea oftă în 
timp ce limba lui avea gust
miere de miere dulce a pielii ei.
Rory nu intenționase să o ducă până acum, dar trupul său nu avea să 
fie refuzat. Dorința războită de onoare.
Capul îi tresări, și se simți de parcă ar fi fost afundat într­o cadă de 
realitate rece. Știa ce are
de făcut, deși era fără îndoială cel mai greu lucru pe care l­a făcut 
vreodată. El a fost atât de aproape să elibereze
presiune aproape insuportabilă.
Dar onoarea, se pare, câștigase.
Nu a putut face asta. Nu atunci când era încă vulnerabilă în urma 
atacului ei. Nu când au fost atât de multe
întrebări între ei.
Merita mai mult decât putea să­i dea.
Se ridică, cu privirea prinsă captiv de ceea ce părăsise la datorie. Era
ispita personificată ...
ochii pe jumătate închiși de pasiune, buzele senzuale învinețite de 
săruturile lui, respirația zdrențuită și
superficial. Și­a aruncat privirea în jos spre pielea moale de fildeș a 
sânilor ei parțial expuși, cu sfârcurile întunecate
și strâns din sărutările lui.
El trebuie să fie nebun.
Isabel deschise ochii larg cu surprindere de reducerea bruscă a 
plăcerii pe care o dădea numai
cu câteva momente înainte. „De ce mă privești așa? Am greșit cu 
ceva?" S­a așezat înăbușindu­se
auto­conștient cu șireturile de pe corsetul ei.
Gresit? Era atât de nenorocită.
Rory se întoarse, privind pe fereastră în întuneric, lăsând respirația 
să încetinească. În cele din urmă, el
se uită înapoi la ea. "V­am spus cum trebuie să fie."
Se ridică, alunecându­și mâinile în jurul gâtului său. „Nu trebuie să 
fie.”
Pagina 103
Era aproape prea mult. Poate că ar trebui să ia doar ce a oferit ea, în 
iad, cu consecințele.
Dar Rory nu avea să acționeze zgârcit atunci când era vorba de clan, 
nici măcar cu o femeie pe care și­o dorea mai presus de toate
alții.
El și­a desfășurat cu grijă brațele din jurul gâtului. Nu se putea gândi
cu ea atât de aproape. "De ce a făcut
mă săruți?"
Gura i se deschise. "Ce vrei sa spui?"
"Nimic."
­ Tu nu ai încredere în mine, spuse ea cu voce neclintită.
„Ar trebui? Ești un MacDonald. ”
Ochii lor s­au întâlnit și a putut vedea că vorbele lui sincere o 
răniseră, dar răspunsul ei a fost important
l. Mai important decât a vrut să recunoască.
Ea și­a ridicat bărbia, dar tremurul buzei de jos i­a trădat 
suferința. „Ți­am dat motive
nu sa? ”
Rory îi mângâie maxilarul, dar nu răspunse. Nu era sigur. "M­ai 
împins înainte", a spus el,
referindu­mă la rochie și șinăturile de noapte inflexive . ­ Și nu mi­ai
răspuns la întrebare.
Isabel s­a înroșit, dar indiferent de mânie sau vinovăție nu știa. „Te­
am sărutat pentru că am vrut.
Acesta este singurul motiv. Dacă vă veți aminti, am discutat despre 
atac la cererea dvs. Ta
sugestie." Ea ridică bărbia și se uită în jos la nas. „Și dacă aleg să te 
seduc, tu
va ști ”. Încrederea senzuală, femeiească, în ochii ei, l­a atras.
Rory aproape îi zâmbi în bravado, chiar și când amenințarea ei îi 
trimitea un fior de trepidare care­i curgea.
El bănuia că avea dreptate. Această femeie era letală.
Și­a lăsat amenințarea să stea pentru o clipă înainte de a 
continua. „Poate că ar trebui să pun la îndoială motivele tale. De ce
m­ai adus aici diseară?
„V­am rugat aici să discutați despre atac. Poate că ar trebui să 
revenim la asta și să vorbim despre
ramificări ale acțiunilor tale. ” S­a oprit, deliberând care ar fi 
consecințele respective.
Isabel stătea în fața lui cu mândrie, cu părul dezgropat și cu obrajii 
înroșiți, dar altfel puțin
Au rămas dovezi despre starea ei aproape dezbrăcată de acum câteva
minute.
„Recunosc responsabilitatea. Fă ce vrei. ”
Rory clătină din cap. „Nu­mi place partea ta în asta, dar Alex a fost 
responsabilul. A fost lăsat
în timp ce eu eram plecat, el va răspunde pentru acțiunile sale când 
se va trezi. Ai suferit deja
pedeapsa suficientă pe mâinile Mackenzies. Cu toate acestea, dacă 
alegeți vreodată să mă neascultați din nou,
marca­mă, Isabel, vor fi consecințe severe. Am încredere că nu vei 
mai face nimic atât de nechibzuit. ”
Nu a fost o întrebare.
­ Poți să te întorci în camera ta, spuse el mai blând. Nu au fost de 
vină doar Alex și Isabel. Rory
simțea o oarecare responsabilitate pentru ceea ce i se întâmplase 
aproape. Nu răspândise vestea lor
mana, iar acest lucru a contribuit la suspiciunile lui Murdock 
Mackenzie că Isabel nu era cine ar fi făcut­o
pretindea că este. De asemenea, o lăsase singură prea mult 
timp. Amintirea acuzării ei amare nu se stinsese ­ a lui
Pagina 104
lunga tăcere o rănise.
Isabel se aventură cu o ultimă privire, pledând pentru înțelegere. El o
ținea privirea, dar își păstra expresia
nepătruns. Amintirea a ceea ce împărtășiseră se întindea 
inconfortabil între ei. Chastened, ea
se întoarse și începu să plece.
El a privit­o cum mergea, trupul lui încă mângâind de dorință 
nespusă. Amintirea feței ei așa cum ar fi făcut­o
spulberat în brațele lui îl va bântui pentru fiecare zi care rămăsese 
din acest blestemat de mână.
El a oprit­o înainte să ajungă la ușă. „De ce sunteți cu adevărat aici, 
Isabel? De ce ai fost de acord
la mână? ”
Părea surprinsă de întrebarea lui. ­ „Dorința tatălui meu”.
­ Dar despre tine, ce vrei?
„Clanul meu de a prospera, dragostea familiei mele.”
"Asta e tot? Nu vrei ca un bărbat să iubească? Bairns de care să aibă 
grijă?
"Desigur, dar ai lăsat foarte clar că nu este intenția ta." Ochii lor s­au
întâlnit și s­au ținut. "De ce
ai tu de acord cu acest handfast?“
"Nu am avut de ales, a cerut regele", a răspuns el automat. A văzut 
pâlpâirea de ceva înăuntru
ochii ei. Durere?
„Menținându­mă cu mine, ți­ai făcut datoria față de regele tău, dar 
nu este nimic care să spună că nu poți
bucură de ea." Vocea ei era foarte liniștită. "Am facut."
El a tăcut o clipă, amintindu­și intensitatea ceea ce 
împărtășiseră. „Nu se schimbă
orice." Nu și­a dat seama că și­a spus cuvintele cu voce tare până 
când a observat expresia ei. Arăta la fel
deși o lovise.
După o clipă, zâmbi trist. "Gresesti. Schimbă totul. ”
Capitolul 14
Isabel s­a trezit așa cum făcuse în fiecare zi în ultima lună ­ 
înghesuită în brațele lui Rory. Se prefăcea că doarme
timp de câteva minute, savurând senzația acelor benzi puternice de 
oțel care o înconjoară, căldura lui
pieptul dur pe spatele ei, mirosul picant masculin al lui și sunetul 
adânc liniștitor al lui
respiraţie. Sigur. Cald. Conţinut. Putea să rămână așa pentru 
totdeauna.
Și astăzi, ca în fiecare zi, a experimentat aceeași durere puternică de 
dezamăgire și pierdere atunci când el
Pagina 105
a alunecat din pat în clipa în care s­a întărit împotriva ei, s­a 
îmbrăcat repede și a plecat. Câteva zile părea că el
ezită, dar onoarea lui era puternică și, inevitabil, auzi ușa 
închizându­se cu un clic definitiv în urmă
l.
Isabel nu l­a anunțat niciodată că era trează. De parcă prin 
recunoașterea mamei lor nerostite
corpuri, s­ar putea să spulbească intimitatea tot mai mare dintre 
ele. Conexiunea a fost creată în orele mari
noaptea, când ea a întins­o în mod inconștient, căutând căldura 
trupului său și căldura lui
pielea și nimic altceva nu mai conta decât apăsarea corpului său 
împotriva ei. Și în acele zile lungi, lente petrecute
așteptând sărbătoarea Crăciunului, Isabel venise să­și dea seama cât 
de mult îi stăpânea puterea
lângă ea.
Fusese corectă. În noaptea aceea în bibliotecă schimbase totul.
Darul lui pentru ea deschise o lume cu totul nouă. Una pe care nu 
știa cum ar fi posibil
lasa in urma. Nu se putea opri să se gândească la ceea ce 
făcuse. Cum se simțea în brațele lui,
apropierea, extazul și magia. Deși plasat corect, neîncrederea lui 
după aceea a fost singurul lucru
să marcheze frumusețea eliberării ei. Nu voia altceva decât să­i 
dovedească lui că poate avea încredere în ea.
Dar cum a putut ea, când nu a mai putut?
Armistițiul nerostit crease o acalmie plăcută, dar una pe care o știa 
nu poate continua pentru totdeauna.
S­a îmbrăcat repede, a rupt­o repede cu o mică tavă cu mâncare 
adusă de Deidre și s­a îndreptat spre
bibliotecă să­și înceapă sarcinile pentru a doua zi.
În luna de la întoarcerea lui Rory, activitățile zilnice ale lui Isabel se 
stabiliseră într­un model confortabil. Alex
recuperarea a progresat remarcabil de rapid având în vedere 
gravitatea prejudiciului. Ea și Margaret luaseră
se întoarce până când într­o zi, s­a săturat de „continuul lor pasaj”, i­
a aruncat din camera lui,
declarând că a fost supus suficientă umilințe și a fost mai mult decât 
capabil să facă baie și
hrănindu­se. Expresia lui exactă conținea de fapt 
termenii curat și fund, dar este suficient să spun, el a fost
simțindu­mă mult mai bine.
Când nu erau ocupați cu îndatoririle lor, asistând la conducerea 
castelului, ea și Margaret
s­a bucurat să citească sau să joace șah lângă vatra focului crăpat din
bibliotecă. Dezastrul lor
aventură de vânătoare acum în spatele lor, cei doi reluaseră un 
program riguros de practică cu arcul ...
deși în limitele sigure ale zidurilor castelului. Abilitățile lui Margaret
se îmbunătățiseră dramatic. Ea a fost
dovedindu­se a fi un elev destul de apt, iar Isabel bănuia că abilitatea
Margaretei o va depăși în curând pe aceea
instructorul ei.
Bessie s­a împrietenit rapid cu Deidre și a fost acceptată în mare 
parte de gospodăria MacLeod
servitori. În timpul bolii lui Alex, ea se luase să se târască și să se 
zgâlțâie peste el și, deși se prefăcea
de a fi enervat de a fi tratat ca și cum ar fi puțin mai în vârstă decât 
un „squire umed în spatele urechii”, Isabel știa
că crește să o iubească pe Bessie la fel de mult ca ea și 
Margaret. Robert, portarul, părea în continuare
reușește să găsească sarcini care ar necesita prezența sa în turn ­ nu 
întâmplător în imediata apropiere
până unde lucra Bessie.
Rory și­a petrecut majoritatea zilelor în curte, antrenându­și 
războinicii pentru inevitabilele represalii de către
Mackenzies pentru moartea fiului șefului Murdock. Nu a fost o 
problemă dacă, ci atunci când este vorba de răscumpărare
ar veni și Rory va fi pregătit. El a refuzat orice cerere care să o ducă 
dincolo de aceasta
porțile castelului, și Isabel era încă atât de supărată de ceea ce se 
întâmplase ultima dată când s­a aventurat, ea
nu l­a apăsat.
Și­a lăsat pălăria nepăsătoare pe masă și s­a prăbușit înapoi pe 
scaunul ei, gândindu­se la situație.
Știa că trebuie să facă ceva în curând. Unchiul ei se aștepta la un 
raport al progreselor sale. Ea
Pagina 106
era uimit că Sleat o lăsase singură de mult, cu Crăciunul la doar o 
săptămână distanță. Timpul alunecase
departe de ea și se presiona situația precară. Se așteptase la pericol,
da, dar nu anticipase costurile emoționale dureroase care ar fi 
implicate cu trădarea ei.
Cum ar putea să­i trădeze pe Margaret și Alex, care o primiseră și o 
tratau ca pe o mai mare soră
decât propria familie? Cum ar putea să o trădeze pe Rory, un bărbat 
pe care îl admira mai presus de ceilalți? Un om care
a salvat­o de viol și apoi a șters amintirile oribile trezindu­și 
pasiunea.
Nu putea. Și realizarea a fost ca o lovitură fizică.
Cum și­ar îndeplini datoria față de clanul ei? Sperase că Rory o va 
face mai ușoară luptându­se
decizia din mâinile ei, dar el avea o voință de oțel. El a vrut­o, dar 
onoarea lui l­a împiedicat
acționând după dorințele sale. Ea a considerat că susține că nu a 
putut localiza steagul sau secretul
intrare, dar erau prea multe în joc. Încă nu putea admite un astfel de 
eșec absolut în ea
ochii familiei sau spre inevitabila distrugere pe care i­ar aduce­o 
eșecul ei.
Isabel încă mai spera că circumstanțele s­ar fi putut schimba sau că 
tatăl ei ar fi conceput
o altă modalitate de a respinge atacurile Mackenzies asupra 
Strome. Se încruntă. Eșecul tatălui ei de a răspunde
la scrisorile ei, o alta scrisa dupa atacul ei, o privea, desi intarzierea 
raspunsului sau
a ajutat­o să­și justifice reticența de a căuta mai departe castelul și 
eșecul ei de a­l seduce pe Rory așa cum ar fi făcut­o
planificat.
Isabel aruncă o privire spre grămada de pergamente înaintea ei și se 
întoarse la munca ei. Petrecuse cel mai mult
de dimineață conferind cu James, executorul judecătoresc, despre 
chiriile pentru lună. Ea era în proces
făcând notările corespunzătoare în evidențe care reflectă noile 
informații atunci când Margaret s­a delimitat
în bibliotecă, râzând încântat. Evident că venise din afară; buclele ei 
aurii erau
lipsit de speranță de vânt, o strălucire ușoară de transpirație îi 
strălucea pe frunte și obrajii
a înflorit roz strălucitor de la efort. Uitându­se în jos, Isabel putea 
vedea nămolul care se împrăștia pe stânga
marginea rochiei și a papușilor. La fel de hotărâtă ca fiind cea mai 
ambițioasă mercenară, Isabel știa
Margaret fusese din nou la ea.
„De ce râzi în această zi rece și înfricoșătoare?” Privind pe fereastră,
Isabel putea
abia văd loch­ul, în timp ce ceața îmbrăca castelul într­o ceață groasă
și densă. În ciuda focului cald din
cameră, a purtat o cămașă în plus despre umerii ei.
„Nu veți ghici niciodată.” Margaret chicoti, ridicând un scaun lângă 
Isabel la masă.
Isabel o privi arătător, prefăcându­se să­i ia în considerare 
răspunsul. „Hai să vedem… ai decis
scoate­l din mizeria lui pe pretinsul tău diabolic cu aspect de pirat și 
mărită cu el. ”
Margaret se înroși. "Nu. Isabel, tachinările tale sunt la fel de rele ca 
ale lui Alex. Știi că Colin nu este decât
grijuliu. Nu putea să mă intereseze de mine modul în care 
sugerezi. Ghiceste din nou."
Isabel ridică sceptic o sprânceană. Margaret a fost destul de amăgită 
acolo unde se aflau interesele lui Colin. „Hmmm.
Lasă­mă să mă gândesc. Știu, Catriona a decis să sfideze kirkul și să 
devină călugăriță. ” Isabel putea să glumească
Catriona acum, de când Margaret o asigurase că implicarea lui Rory 
cu femeia s­a încheiat de mult
în urmă.
Margaret dădu un mormăit puternic care era decisiv incongruent cu 
dimensiunea ei. „Isabel, ești un ticălos
unu! Imaginează­ți acea femeie rușinoasă care părăsește plăcerile 
mai pământești în care ea continuă
delicii. Cunosc multe soții care s­ar bucura mult să­l scoată din acea 
curvă tentantă de soț
cale. Bine, cred că va trebui să vă spun, deoarece abia aștept să 
ghicească. Am contestat
Alex la un concurs cu arcul și a câștigat! ”
Pagina 107
Isabel își ridică mâinile și îi dădu o îmbrățișare strânsă. "Ce 
minunat! Ți­am spus abilitățile tale
îmbunătățit.“ Buzele i se ridicau răutăcios. „Sunt sigur că Alex a 
avut ceva de spus despre victoria ta. El are
a fost neobosit în tachinarea lui oribilă despre programul tău de 
practică harnică. Îl servește drept. ” Putea
vizualizați­i clar șocul periculos. „Îmi amintesc reacțiile fraților mei 
când le­am dat seama. Al lor
mândria a fost mereu înfrântă de a fi pusă la cale de o simplă 
bâlbâială. ”Ea a subliniat ultimele cuvinte cu batjocură
condescendență ridicată. ­ Și tu ești un lucru atât de neplăcut ­ cu 
greu un provocator probabil pentru un fior,
mândru războinic MacLeod. "
Fața Margaretei se înroșise de o încântare înverșunată, iar ochiul ei 
albastru descoperit de safir scânteia. "Oh,
Isabel, ar fi trebuit să­l vezi pe Alex. Privirea de pe chipul lui merita 
o răscumpărare a unui rege. Când am atins ținta
centru mort, am crezut că ochii lui ar putea să i se deschidă din 
cap. Și ar fi trebuit să fi auzit bărbații care erau
stând în preajmă. Sunt sigur că nu va auzi sfârșitul asta zile întregi. ”
­ Bine, bine, Margaret. Ți­ai câștigat victoria. Mayhap asta îl va 
învăța pe Alex să­și reducă tachinarea
limbă." S­au uitat unul la altul, s­au întrerupt o clipă și au izbucnit în
râs proaspăt. Alex era un
născut instigator, o tachinare născută; a făcut parte din farmecul lui 
și au savurat momentele dezlănțuite care
părea să vină atât de rar. De asemenea, Isabel bănuia că, deși s­ar 
putea să se teme de indignare, Alex a fost
extrem de mândru de realizarea înflăcărată a surorii sale cu un 
arc. Progresase la un an
pas uimitor. Schimbarea în ea a fost atât de izbitoare, a fost noua 
mândrie și încrederea în sine pe care și­a manifestat­o
incredibil de privit. Alex nu i­ar fi cerut un câștig, chiar și în 
detrimentul unor nervuri necruțătoare
de către clanuri pentru viitorul său previzibil.
Rory stătea la ușă, urmărind ca cele două femei să izbucnească în 
hohote de râs. Pieptul lui
strâns să vadă bucuria pe chipul surorii sale, bucurie pe care nu se 
gândise niciodată să o mai vadă. Și a cunoscut­o pe Isabel
a fost responsabil pentru revenirea fericită a surorii sale 
pierdute. Cum s­ar fi putut întâmpla într­un timp atât de scurt?
Părea că aproape peste noapte, Margaret aruncase haina de rușine și 
de timorozitate pe care ea
purtase în ultimii doi ani, ca să se dezvăluie ca un păgân la Beltane 
în noua ei încredere. Chiar și în
în mijlocul întunericului întunecat și înghețat al iernii, Dunvegan 
părea să izbucnească cu lumina caldă a primăverii
râsul și zâmbetele lor. Nu­și dăduse seama cât de mult a ratat râsul 
femeilor fericite până la asta
s­a întors atât de neașteptat.
Privirea îi căzu asupra lui Isabel. De asemenea, se schimbase, poate 
nu la fel de dramatic ca Margaret, dar la fel de mult
important. Singurătatea și vulnerabilitatea care se plimbau în jurul ei
la sosirea ei păreau să se estompeze
în timp ce ea sculptase un loc în creștere în familia lui. Știind că 
timpul ei la Dunvegan a fost doar scurt
l­a tulburat. Într­adevăr, planul de repudiere a mâinii cântărea 
puternic asupra lui.
Nu s­ar obosi niciodată să o privească. Era rafinată ­ felul în care se 
mișca, felul în care râdea.
De fiecare dată când se uita la ea, frumusețea ei părea să se 
schimbe. Nu este cu ce a devenit mai puțin frumoasă cu
cunoașterea modului în care au făcut unele femei. Nu, se gândi el, 
mai degrabă s­a întâmplat contrariul ­ ea a crescut
mai frumos. La fiecare întâlnire a devenit mai reală, de parcă s­ar 
rupe aspecte ale caracterului ei unic
prin masca caracteristicilor perfecte.
Nu a fost singurul care a observat­o. Rory îi prinsese pe cei mai 
mulți dintre bărbații lui aruncând privirile ei admirabile
când au crezut că nu se uită. L­a grăbit, dar nu l­a atribuit lipsei de 
loialitate. ei
n­au fost eunuci sângeroși. Cu greu i­a putut învinovăți pentru ceva 
pe care găsea imposibil de evitat
făcând el însuși. Chiar stând în spatele unei mese pline de 
pergament, era uimitoare, cu cupru strălucitor
părul de aur plutind în jurul umerilor ei, pielea ei de fildeș se umbla 
cu cerneală neagră, buzele pline răsucindu­se
răutăcios, ridicarea sfidătoare a bărbiei. Frumusețea ei era magnetică
­ un dar rar menit să fie admirat.
Gândurile lui s­au rătăcit până azi dimineață, când se trezise să o 
găsească în brațele lui. Corpul lui
Pagina 108
încălzit la amintire. Luna trecută a fost o tortură rafinată. Sperase că 
va crește mai ușor,
că s­ar obișnui să împartă un pat, dar în fiecare zi o dorea mai mult 
decât cu o zi înainte. Al lor
cadavrele se găsiseră unul pe celălalt și nu se lăsau să 
plece. Abstinența îi făcea lucruri nebunești; Rory nu a făcut­o
știu cât mai mult ar putea lua.
Era încă o slujnică, dar dacă l­a împins din nou, el nu ar fi tras la 
răspundere.
Neîncrederea lui s­a ușurat în ultima lună, deși el încă nu putea uita 
că era un MacDonald
și nepoata dușmanului său. O privise îndeaproape în ultimele 
săptămâni și era ușurat să nu găsească
căutând­o pe coridoarele mai întunecate. Nici ea nu făcuse o altă 
încercare de a­l apăsa.
Deși dormitul lângă ea în fiecare seară era suficient de ispită.
Rory i­a observat pe cele două tinere care păreau la fel de 
confortabile ca și două zestre vechi din cagey care
fuseseră prieteni de la creșă. Mai aveau încă să­l observe.
Nu a fost surprins să găsească complicii aici în biblioteca sa. Din 
stiva de ledger­uri îngrămădite lângă
Isabel și negrele se aruncă cu vârful degetelor, el a dedus că lucrase 
la conturi
din nou. Mai întâi camera lui, apoi sora lui, acum conturile. Isabel își
împletise drumul în țesătura lui
castel ­ în viața lui. Destul de curând ar fi stat pe scaunul 
lui. Imaginea l­a făcut să zâmbească.
"De ce râzi doi hoydens?"
Isabel se întoarse surprinsă în timp ce Rory intră în 
bibliotecă. Vizitele sale la bibliotecă erau acum mai rare
că ea și Margaret au preluat în mare parte camera. Și mai neobișnuit 
a fost că era încă mijlocul
al zilei, un timp dedicat de obicei războiului cu războinicii săi din 
curte. Aparent, doar ar fi
vin de pe liste, pentru că încă mai spăla truda practicii sale din 
corpul său bine lucrat.
Inima ei a sărit cu bătăi, așa cum s­a întâmplat întotdeauna când și­a 
amintit priceperea de pe liste. Și ceva
cald și gâfâit înfipt în stomacul ei când s­a gândit la acest războinic 
feroce care o înghesuia blând în a lui
arme.
Reacția fizică puternică a lui Isabel față de el nu s­a diminuat cu 
familiaritatea. Mai trebuia să­și tragă ochii
departe de a se uita la chipul lui accidentat și frumos ­ încă profund 
bronzat, în ciuda lipsei de soare în trecut
câteva luni. Nici ea nu s­ar obișnui niciodată cu modul în care 
prezența lui completă o cameră ­ nu doar rezultatul
din umerii lui largi și corpul puternic musculos, dar și din căldura 
brută care părea să radia
de la el.
De când Margaret părea convenabil mut, reticent în a recunoaște că 
râdeau de Alex, Isabel
a decis să­l lase să intre pe glumă. „Se pare că Margaret l­a învins pe
Alex într­un tir cu tir improvizat
concurs."
Se întoarse și se uită arătător la Margaret. Nu sunt siguri de reacția 
sa ­ el era, până la urmă, un bărbat ­ ei
a așteptat cu răbdare vreun semn. Încet, buzele i se curbă într­un 
rânjet diavolesc, cu șuvițele lui străpungând adânc
cratere în obraji.
„Așa că Margaret a reușit să prindă cu capul său acel înțepător 
nebun. L­am auzit pe al lui
lăudând neîncetat că, oricât de harnic ar fi programul de practică, el 
nu va fi niciodată bătut de un simplu
fată. Poate că va învăța o lecție valoroasă: să se aștepte la 
neașteptat. Este o greșeală arogantă
subestimează­ți adversarul ­ unul care poate duce la moarte. ” Privi 
capul lui Margaret și­l fixă
ochii superbi asupra lui Isabel. „Nu­mi subestimez niciodată 
adversarul.”
 Pagina 109
Ea s­a clătit vinovat. Acum de ce spusese asta?
Părea să nu remarce reacția ei. ­ Bine, Margaret, m­ai făcut 
mândră. Al nostru
fratele lui Braggart ar putea sta să fie doborât pe o țepă sau două. 
” Râzând, Rory și­a ridicat sora într­un
îmbrățișare caldă, frățească.
Zâmbetul lui Margaret părea să­i umple chipul. Poate o să fiu gata să
te provoc, Rory, până când noi
găzduiește adunarea în această primăvară ”, a tachinat ea.
O elibera pe Margaret din îmbrățișarea lui, iar zâmbetul care îi 
transcende chipul i se potrivea cu al ei
bucurie infinită. „Aș fi onorat să accept provocarea ta, 
Margaret. Alex este un bowman foarte bun, mic
una, deci știu că trebuie să fiți îndeplinit într­un timp foarte 
scurt. Dar nu am fost
bătut într­un concurs cu arcul de când eram băiat, deci ar fi înțelept 
să­ți spori practica
programa." Își întoarse zâmbetul către Isabel.
Se simțea de parcă s­ar topi sub căldura ei.
­ Sper că instructorul tău poate găsi timpul în programul ei? întrebă 
el.
Isabel rânji și dădu din cap.
S­a întors spre Margaret și a spus, sunând aproape scuzat, „Dar 
poate nu va fi la adunare.
Știți foarte bine că un lass nu poate participa la adunarea din 
Highland ­ după tradiție îndelungată, este o
concurs rezervat războinicilor pentru a­și testa abilitățile, forța și 
agilitatea. ” Isabel știa că adunările sunt
început acum peste cinci sute de ani de Malcolm Canmore pentru a 
identifica cei mai buni războinici dintre oamenii săi.
Ochii lui Rory sclipeau sub aripile negre ale frunții ridicate. „În plus,
și dacă ai câștiga?
mândria acerbă a scoțienilor ar fi deteriorată iremediabil de o simplă 
alunecare de linie. Ar fi o lovitură că
noi, probabil, oamenii nu ne vom recupera niciodată. ”
Isabel a fost fascinată de tachinările jucăușe ale fraților. Era o parte a
lui Rory care era atât de rar
expuse; știa că nu se va obosi niciodată să asculte de banterul lor 
iubitor. Ar putea fi atât de diavolist
fermecător ­ acționând astfel, era irezistibil. Pieptul i se strecura cu 
dor.
Margaret aproape sări în sus și în jos cu exuberanță. Și­a început 
pregătirile pentru exerciții suplimentare
imediat ­ vorbind cu ea însuflețită. Amândoi au ascultat, amuzat, în 
timp ce ea alerga din cameră. "Eu voi
trebuie să găsesc pe cineva care să supravegheze bucătăriile 
dimineața și să preia planificarea mesei ... ”
Rory zâmbind, Rory a spus: „Margaret pare să fi găsit­o 
sunând. Forța deplină a atractivității sale
a lovit­o cu cuvintele sale următoare. ­ Îți mulțumesc, Isabel. Ați 
realizat ceea ce am crezut că este imposibil.
Mi­ai dat înapoi sora mea. Căldura și sinceritatea din glasul lui erau 
ca o vraja fermecată
legând­o de el.
Isabel s­a încălzit sub laudele sale. Rory a surprins­o constant. Nu­și 
amintea să fi fost vreodată
mulțumesc sincer pentru orice lucru din partea unui bărbat în poziția 
sa. Majoritatea bărbaților nu ar considera niciodată să fie priviți
unei femei pentru orice. Dar o asemenea milostenie nu a făcut decât 
să­i sporească estimarea în ochii ei; puterea de a
recunoaște valoarea altcuiva în niciun fel nu și­a diminuat propriul, 
ci doar l­a făcut să pară mai puternic.
Se ridică și se îndreptă spre el, luptându­se să­și găsească vocea. "Nu
am făcut altceva decât să fiu prieten,
și asta a fost destul de simplu cu Margaret. Simt ca i­am cunoscut 
toata viata. Este dificil
credeți că au trecut doar câteva luni. ”
Isabel făcu o pauză, dezbătând dacă va spune ceva mai departe. Ar 
putea să nu aibă niciodată o oportunitate mai bună,
iar ea voia ca el să înțeleagă despre Margaret. „Cred că sfârșitul 
feudei a ajutat­o
Pagina 110
enorm, adăugă ea ezitant.
Rory s­a încordat ca la orice mențiune a feudei. "Ce vrei sa spui?"
Isabel inspiră adânc, hotărând că merită riscul să­și spună părerea, 
chiar dacă i­ar distruge binele
starea de spirit. Se uită în jos la picioarele ei, nevrând ca reacția lui 
să oprească ceea ce trebuia să spună. „Cred că
feudă și căutarea răzbunării a făcut imposibilă pentru Margaret să 
pună trecutul în spatele ei. stiu
se simte responsabilă pentru moartea și distrugerea făcută în numele 
ei. ” Mâinile încleștate ale lui Isabel au fost trădate
neliniștea ei de a menționa subiectul interzis al unchiului ei.
După o clipă de liniște insuportabilă, a îndrăznit să­i privească 
chipul. Dar în loc de mânia pe care ar fi avut­o
așteptat, Rory păru grijuliu.
„Și feuda a fost o amintire constantă a cruzimii lui Sleat”, a încheiat 
el. ­ Dar nu numai Margaret
care era rușinat, onoarea clanului a cerut retributie. "
Isabel dădu din cap. ­ Ai participat la datoria ta ca șef, Margaret știe 
asta ­ cu o voce coborâtă
­ „și la fel și Alex”.
"Ce are de­a face Alex cu asta?" Când a părut reticent să spună ceva 
mai departe, el
a adăugat: „Vorbește liber, Isabel, aș dori să aud ce ai de spus.”
Nu a existat o modalitate ușoară de a spune asta, așa că tocmai a 
izbucnit­o. „Alex trebuie să simtă că este important
tu și clanul. ”
„Sigur că este important. El este tanaiste meu . A simțit atenția 
asupra ei. "Merge
mai departe, a cerut el.
„Știu că credeți că el este important, dar nu cred că Alex o face. Ce 
atribuții ai delegat
l?"
Rory a tăcut o clipă. „Nu mulți”, a recunoscut el. Isabel îl aștepta să 
termine gândul.
„Și nu făcând acest lucru, el crede că nu cred că este capabil.”
Isabel dădu din cap. „Dacă nu îi dai mai multă responsabilitate, el nu
va putea niciodată să­și rezolve înfrângerea
pe mâna MacDonalds. "
Rory se lăsă pe spate, evaluând­o cu o privire apreciativă. „Dacă 
Alex a discutat despre pierderea lui la
Binquihillin și moartea verișilor noștri, cu adevărat trebuie să­ți fi 
câștigat încrederea. Știu că blamează
el însuși, dar eu nu. Aș fi procedat la fel în locul lui. ”
„Dar dacă nu îi permiti responsabilitățile demne de tanaiste, nu îi 
spui
acțiunile tale pe care nu ai încredere în el? Că îl acuzi? întrebă ea în 
liniște.
Rory s­a ridicat la maxim și și­a încrucișat brațele peste piept. „Eu 
sunt șef, nu o fac
delegă­mi îndatoririle și responsabilitățile. ”
Isabel a încercat să nu fie distrasă de afișarea impresionantă a 
încordării musculare împotriva lenjeriei de șofran. „I
să știți că nu veți fi atât de arogant încât să credeți că trebuie să 
participați personal la toate problemele
clanul și că sunteți singurul calificat pentru a lua decizii. ”
Își învârti gura, aparent amuzat de sarcasticul ei. Dar el părea cel 
puțin
ia în considerare ce a spus ea. „Mă gândesc la asta.” Aparent, 
turnabout­ul a fost fair play. „Și ce dintre voi,
Isabel? Ce­i cu familia ta? ”
Pagina 111
A venit rândul lui Isabel să se oprească defensiv. ­ Ce­i cu asta?
„Spune­mi de ce simpla mențiune a familiei tale face ca durerea să­i 
pâlpâie în ochi”, a cerut el de această dată
ușor.
Se uită departe, jenată că singurătatea ei era atât de evidentă. ­ Nu 
prea există multe de spus, a spus ea
cu grija. „Știți că mama mea a murit când eram mică, tatăl meu avea 
datoria față de clan și a mea
fraților ... ei au avut propriile lor căutări. Obiecte care nu erau 
potrivite pentru o fată tânără. ” Ea a vazut
ceva asemănător cu simpatia din ochii lui, iar ea a încercat repede să 
explice, ca nu cumva să se înșele
impresie. „Tatăl meu nu a fost crud. Doar ocupat. Și întotdeauna am 
avut Bessie care să mă îngrijească. ”
Vocea lui moale a atras ochii spre el. ­ Tatăl tău nu este neobișnuit, 
Isabel. Majoritatea bărbaților nu
se preocupă de creșterea copiilor lor. Este drumul lumii. Ca șef al 
unui clan
se confruntă cu atacuri constante, fără îndoială că tatăl tău nu a avut 
prea mult timp pentru tine sau pentru frații tăi. El a avut
datoria sa față de clan. ”
­ Nu ești așa, a subliniat ea. „Văd cum ai grijă de familia ta, inclusiv 
de surorile tale.”
Rory zâmbi. „Nu am spus că sunt de acord cu asta, am spus„ drumul 
lumii. Tatăl meu era la fel ca
a ta."
„Dar ai avut frații și surorile tale.”
­ Nu­i așa?
Se gândi o secundă. „O vreme, dar pe măsură ce am îmbătrânit s­au 
schimbat. Mama era o doamnă. Ale mele
tatăl a crezut că ar trebui să fiu unul, ceea ce însemna că nu mai sunt 
în stare să petrec cât mai mult timp
trei frați mai mari. ”
Degetele lui întinseră să­și cuple bărbia, înclinând­o în sus până 
când ochii lor se întâlniră. Poate că nu au făcut­o
realizează cât de singur erai, poate nu știau altfel. Am urmărit 
familia cu tine.
Mie mi s­a părut mai penibil decât lipsa de respect. ”
Cuvintele lui o uimiră. Avea dreptate? Doar că bărbații din familia ei
nu știau cum să se descurce
cu o fata tanara? Putea să fi interpretat greșit sentimentele familiei 
sale atât de mult? Amintiri, fragmente de
conversații, zguduite prin mintea ei. Împărțit cu perspectiva lui Rory,
s­a simțit corect. Isabel a permis a
strălucire de speranță de a construi în pieptul ei.
El a privit­o ca și cum ar fi vrut să spună mai multe, dar în schimb a 
ales să lase subiectul să cadă. ei
se uitau unul la altul, fiecare frică de a se mișca și de a sparge vraja 
legăturii care a apărut
între ele.
„Ați dorit ceva?” întrebă ea fără suflare, mai mișcată de moment 
decât ea
gândit posibil.
"Da. Ți­aș cere o amăgire. Cum Margaret a fost atât de ocupată cu 
îndatoririle și cu noua ei practică
program, mă întrebam dacă puteți găsi timpul să mă ajutați să 
organizez adunarea în Highland
care va avea loc la Dunvegan în primăvară. ”
El o includea. Credea că inima ei va izbucni de fericire. „Desigur, 
mi­ar plăcea
Ajutor. Ce pot sa fac?"
Rory îi întoarse zâmbetul. „În primul rând, va trebui să pregătim o 
listă cu clanurile care vor fi solicitate
participați și trimiteți un mesager cu o invitație. ”
Pagina 112
Isabel făcea deja o listă mentală a clanurilor din jur: MacCrimmons, 
Mackinnons,
MacLeans, Argyll și Campbells, Ramsays, 
MacDonalds. MacDonalds. Sprâncenele ei s­au împușcat
cu realizarea bruscă. Inima i se scufunda de teamă. Dacă familia ei 
ar fi fost aici, ar fi obligată
furnizați un raport al progreselor sale sau al lipsei acestora.
„Asta înseamnă că familia mea va fi invitată?”
„Desigur, Glengarry și chiar Sleat trebuie invitați. Pasa noastră 
recentă a făcut aliați de foști
inamici. Nu asta a ordonat regele? ” O privi cu o provocare în ochi.
Având în vedere buna dispoziție, Isabel a decis să nu sublinieze că 
Rory a pus la îndoială asta
premisă.
I s­a întâmplat un alt gând, acesta chiar mai trădător și mai neplăcut 
decât ultimul. "Ce
despre Mackenzies? "
­ Toate clanurile locale, Isabel. Puse mâna peste a ei într­un gest de 
liniște. „Toate feudele vor
fiți deoparte pe toată durata adunării. ”
­ Dar dacă încearcă să riposteze?
„Nu ar îndrăzni să încalce obligația sacră a ospitalității 
Highland. Vor veni să caute
cele mai bune MacLeods pe terenul jocurilor. Ne putem aștepta la un
atac din partea Mackenzie, dar nu la
colectarea.“
Încrederea lui i­a calmat anxietatea. „Ce tipuri de jocuri ar trebui să 
organizăm?”
„Provocările obișnuite: aruncarea cabanierului, aruncarea ciocanului,
tir cu arcul, aruncarea cu piatră,
lupta, înotul, saltul și alergarea pe deal. Majoritatea jocurilor vor 
avea loc în sat sau în pădure.
Desigur, înotul va fi în lac. De asemenea, va trebui să vă asigurăm 
cazarea atât aici
și în sat, precum și coordonează mâncarea și băutura pentru 
sărbătoare. Ești sigur că vei avea timp
Ajutor?"
"Foarte sigur. Voi începe imediat să pregătesc o listă de invitați 
pentru aprobarea dumneavoastră. Atunci pot începe
redactarea invitațiilor. Pe cine să trimit să­i livrez? "
Înainte să poată răspunde, o lovitură a venit pe ușă. Le­a intrat și 
Isabel a fost surprinsă
să­l văd pe Colin.
Nemulțumit, Rory s­a încruntat la întrerupere.
Colin a explicat: „A venit o misivă pentru doamnă.”
În cele din urmă, o scrisoare de la tatăl meu, se gândi ea. Dar 
ușurarea ei a fost de scurtă durată.
­ De la unchiul tău, doamna mea, spuse Colin, înmânându­i 
pergamentul pliat cu sigiliul cerat. Un sigiliu
că a recunoscut imediat: Per Mare per Terras, ecusonul lui Sleat.
Se întoarse către Rory la timp pentru a observa ascuțirea aproape 
imperceptibilă a privirii sale. "Cât de convenabil.
Dacă pregătești invitația pentru unchiul tău, poți să îi dai personal 
mesagerului. ”
Simțul fals al liniștii pe care o trăise în ultimele săptămâni a fost 
zdruncinat instantaneu
de o singură bucată de pergament pliată inofensivă. Isabel știa ce 
ținea în mâinile ei.
Memento­ul ei venise.
Pagina 113
Capitolul 15
Isabel știa că trebuie să se întâmple cândva. Dar de ce trebuia să fie 
tocmai atunci când ea și Rory au avut
a găsit o nouă intimitate și a început să simtă că și­a stabilit un loc 
pentru ea
Dunvegan? Un loc care conta.
Reamintirea forțată a adevăratului ei scop în menținerea cu Rory 
MacLeod a fost un proiect amar pentru
a inghiti. Aproape că reușise să se convingă că poate nu va veni 
niciodată. Că poate ei
ar uita de ea. Prost. Acesta nu a fost un joc prostesc; averile clanului 
ei aveau să se ridice sau să se bazeze
pe succesul ei. Unchiul ei nu o uitase și nici nu gândise un alt mod 
de a revendica Stăpânul insulelor
pentru el.
Din fericire, Rory o lăsase singură în bibliotecă pentru a citi 
scrisoarea. Și­a putut da seama de întoarcerea speculativă
din fruntea lui că era curios ­ dar nu se interesează de conținutul 
misiunii. Și ea nu
informează voluntar.
S­a așezat din nou pe scaunul ei înainte de foc, a crăpat sigiliul cu 
grijă și a început să citească.
Unchiul ei a trimis o mustrare subțire de voal pentru că nu și­a 
raportat progresul la Dunvegan. revendicare
că era „consternat” să nu fi auzit de la „nepoata lui dragă” încă de la 
mână, el spera că ea
s­ar putea să găsească timpul să­i asigure „familiei în cauză” că se 
adapteaza la noua ei viață căsătorită la
Dunvegan și că „găsise tot ce căuta” cu noul ei soț. El a menționat și 
el
că a auzit „zvonuri” conform cărora Mackenzies se pregătea să 
mobilizeze un atac asupra MacDonaldului
clanul și Castelul Strome.
Atât de mult pentru subtilitate.
Scrisoarea îi căzu în poală, în timp ce ea privea cu uimire pe brațele 
strălucitoare ale focului odată aprins.
Brusc tremurând, ea strânse cămăruța în jurul umerilor.
Venise momentul. A trebuit să facă o alegere imposibilă ­ una sigură
pentru a înțelege regele
Solomon. Oricum, însemna trădare. Trădare pentru MacLeods sau 
trădare pentru MacDonalds. Ea
trebuie să aleagă între familia cu care a crescut sau familia cu care 
și­ar fi dorit întotdeauna.
La Dunvegan găsise prietenie, fericire și altceva pe care nu 
îndrăznea să­l contemple.
De prietenia lui Margaret, era sigură. La fel și a lui 
Alex. Sentimentele lui Rory erau mai complicate.
Dar cumva, în inima ei, știa că și el se înmuiase spre ea. Altfel, n­ar 
fi avut
a rugat­o să ajute la organizarea jocurilor. O sarcină care i­ar aduce 
în contact strâns în timpul zilei ...
ceva ce căutase anterior să evite.
Dar poate că ceea ce nu făcuse el era cea mai convingătoare dovadă 
a schimbării sale
afecțiuni. Nu o mutase din camera lui, i­a interzis să preia conturile, 
descurajată
Pagina 114
ea ar trebui să o instruiască pe Margaret cu un arc sau i­a interzis să­l
alăpteze pe Alex. Într­adevăr, în zilele noastre
în urma atacului din pădure, o tratase delicat și cu cea mai mare 
atenție. Putea
concluzionează doar că el începea să accepte locul ei în familia sa.
Dar el încă intenționa să o trimită.
Și deși a dorit­o, iar pasiunea dintre ei nu a putut fi refuzată, el tot ar 
fi făcut­o
mireasa lui în adevăr.
Fruntea i se umplea de frustrare. De fiecare dată când simțea că 
legătura lor crește puternic, ceva întotdeauna
părea să intervină. Ca această scrisoare, amintindu­i de legătura ei cu
inamicul său. A apucat un lacăt
părul, răsucindu­l în jurul degetului, în timp ce înfipse gândurile ei 
incomode.
Cum s­ar putea alinia cu un bărbat ca unchiul ei cu un bărbat ca 
Rory? Dacă ar fi doar o chestiune
din căutarea unchiului ei pentru stăpânirea insulelor, alegerea ei ar fi 
clară în favoarea lui Rory. Dar acolo
era clanul ei de luat în considerare. MacDonalds din Glengarry 
aveau nevoie disperată de bărbații lui Sleat pentru a rezista la
atac prelungit al Mackenzies. Fără ajutorul unchiului ei, clanul ei era
sortit să­și piardă pământurile.
Și un clan fără pământ era un clan spart. Oamenii lor ar fi nevoiți să 
facă piept de mâncare, pământ,
și protecție împotriva unui alt clan. Gândul era prea oribil pentru a­l 
contempla.
Isabel avea o datorie față de familia ei, dar în profunzime voia să fie 
egoistă. Voia să fie fericită. Ea
voia Rory pentru ea însăși. Dar, deși nu mai simțea o încercare 
copleșitoare de a fi salvatorul clanului ei,
nu voia să renunțe la familia ei. Nu a putut trăi fericită știind că 
eșecul ei a dus la
distrugerea poporului ei. Avea nevoie disperată de a găsi o soluție 
alternativă care să­și ajute familia să se apere
împotriva Mackenzies. Ca și la Dunvegan, atacul Mackenzie asupra 
Castelului Strome ar putea veni în orice caz
timp.
Ceva a dat clic și un nucleu al unei idei a început să pună 
stăpânire. Mackenzies. Au fost cheia.
Tatăl ei și MacLeod au împărtășit același dușman. Vrăjmașul 
inamicului meu este prietenul meu.
Un proverb arab vechi readus din cruciade ar putea fi mântuirea 
ei. A încercat să conțină
nădejde înflăcărată înfipt în ea.
Poate că nu trebuia să aleagă.
Forța de luptă a lui Rory era aproape la fel de mare ca a unchiului 
ei. Dacă tatăl ei avea sprijinul MacLeod, el
nu ar avea nevoie de Sleat. Și Isabel nu ar fi nevoie să trădeze 
MacLeod­urile furând Steagul Zânelor sau
dezvăluirea locației unei intrări secrete ­ dacă există.
Mintea ei a alergat în timp ce a început să ia în considerare 
posibilitățile. S­ar putea să funcționeze? S­ar putea să fie perfectul
soluţie. Dar cum ar putea să o determine pe Rory să fie de acord? Nu
putea doar să meargă la el cu cererea ei. Nu în timp
el încă intenționa să o trimită înapoi. Nu în timp ce alianța sa cu 
familia ei era temporară.
Atunci cum să­l împiedici să o trimită înapoi?
El a trebuit să se îndrăgostească de ea. Dacă s­ar fi îndrăgostit de ea, 
nu ar vrea să o trimită înapoi. Ea
se încruntă, dându­și seama că nu era pur și simplu o chestiune de a­
și câștiga dragostea. Știa că Rory mizează pe
alianță cu Argyll pentru a ajuta regele să decidă în favoarea sa cu 
privire la dispoziția în litigiu
Peninsula Trotternish. Ar trebui să găsească o modalitate de a face 
unirea cu ea la fel de profitabilă.
Cu toate acestea, a existat și faptul că era o MacDonald. Rory îl ura 
pe Sleat. Dar poate dacă Rory
s­a îndrăgostit de ea, ar fi dispus să ierte conexiunea.
Un lucru era sigur: știa că Rory nu va ierta niciodată trădarea. Se 
cutremură, amintindu­și a lui
Pagina 115
față când a descoperit­o căutând Turnul din Zână. Ea nu a îndrăznit 
să­și contemple furia dacă el ar fi vreodată
a aflat că s­a întins cu el intenționând să­l înșele. Dar dacă ea a avut 
succes, poate că are nevoie
nu afla niciodată despre scopul ei trădător. Ea a considerat că a 
mărturisit, dar nu a îndrăznit. Nu în timp
ea era incertă de sentimentele lui. Și nu putea să­și asume șansa ca 
planul ei să nu funcționeze.
Nu a fost perfect, dar a trebuit să încerce.
Și dacă ar reuși, ar avea dorința inimii sale: un loc la Dunvegan și 
respectul ei
familie. Și cel mai important, dragostea lui Rory. Pentru adâncime, 
Isabel și­a dat seama că și­a câștigat dragostea
devin vital. La fel de necesar ca mâncarea pe care o mânca sau aerul 
pe care îl respira. Ar deveni o parte a ei.
Lăsând părul să­i cadă din degete, se ridică, deodată nerăbdătoare să 
înceapă. S­a uitat în jos și
privi cum scrisoarea nenorocită plutea spre pământ. Ridicând un 
jurământ mic, o luă, o sfâșie
în pumnul ei și o aruncă în foc. Ea zâmbi sumbru în timp ce flacăra 
prinse pergamentul, încolăcând
marginile cu neagră până s­au stins într­o mică pâlpâie de fum 
cenușiu ­ cuvintele pline de ură ale trădării
evitat în neant.
Decizia ei a eliberat­o de inerția ultimelor câteva luni. I­a dat scuza 
de care avea nevoie pentru a merge
după ce și­a dorit cu adevărat. Simpla trezire în brațele lui Rory nu a 
fost suficientă. Voia intimitatea
și apropierea care nu putea veni decât din a face dragoste.
Isabel știa ce avea de făcut; n­ar veni la ea. Seducția trebuie să fie. A
încercat să nu
gandeste­te la avertismentul lui de a nu­l manipula. Motivele ei erau 
pure. Ar lupta pentru dragostea lui Rory
și să­l seducă ­ nu pentru a­l trăda, ci pentru că ea voia să­l țină.
Și­a pătruns umerii și s­a îndreptat în sus pe scări pentru a se 
schimba pentru repastarea de seară. Astă seară. După
masa, avea să se retragă în camera lor și să aștepte.
Și­a mușcat buza. Ce avea să facă când a ajuns acolo? Aflase multe 
despre sărut
în ultimele câteva luni și a avut o idee vagă despre restul amabilității
interludiilor lor anterioare. Dar acolo
era o mare diferență între a cunoaște în abstract și a instiga în 
realitate. Cum ar fi lăsat­o
stie el ca era gata sa faca ultimul pas?
Isabel își luă timpul șerpuind pe coridoarele slab luminate. Deși era 
abia după­amiaza, zilele
erau foarte scurte pe timpul iernii și amurgul căzuse deja.
Ea a deschis ușa.
Un conic clipea. Un aer cald, abur, împletit cu un delicios miros 
masculin de mirodenii o învăluia.
Știa că era acolo chiar înainte să se uite. Când a făcut­o, inima i­a 
căzut pe degetele de la picioare.
Rory tocmai ieșise din baie. Purta o cârpă uscată care se înfundase 
pe șolduri și ­ ea
înghițit ­ nimic altceva.
Ochii i se plesneau de masculinitatea accidentată a fizicului său 
puternic. Era magnific. Lui larg
pieptul gol, sclipind cu picături mici de apă, conice până la o talie 
îngustă deasupra puternic musculoasă
picioare. Nu era nici un centimetru din el care să nu fie tăiat și tare 
ca piatra. Trupul lui era fin
armă de război, numeroasele cicatrici care i­au trecut prin piept 
dovezi ale îndestulării sale grele.
lenjerie umedă își îmbrăți șoldurile, cufundându­se jos deasupra 
inghinei sale și a conturat fiecare creastă a lui ... Ochii ei
a căzut mai departe și gura i s­a uscat. Din enorma lui 
excitare. Coloana groasă s­a încovoiat împotriva
pânză subțire, lăsând­o fără îndoială de dorința lui.
Isabel s­a inundat de căldură. Conștiința crăpa în camera sultă, 
precum aprinderea uscată într­un foc fierbinte. A ei
Pagina 116
inima bătea atât de tare, era sigură că trebuie să audă. Ea ridică ochii 
spre a lui și aproape se uscă
sub forța privirii sale pătrunzătoare. Niciodată nu fusese în centrul 
atenției unei astfel de dorințe atotcuprinzătoare.
Simțea foamea, nevoia. Șuierul de căldură brută. Privirea lui o 
stăpânea. Ca un animal prins
o capcană, ea a fost paralizată de toată puterea sexuală pe care a 
legat­o, afirmând­o. Arăta de parcă
el a vrut să­și sfâșie hainele și să o răstoarne. Era o parte a lui ­ o 
parte sălbatică, primitivă, necontrolată
­ ceea ce nu văzuse niciodată. Și pentru o clipă, intensitatea a 
înspăimântat­o, chiar dacă a umilit­o cu a ei
putere.
Stăteau perfect nemișcați, privindu­se unul pe celălalt. Ochii lui 
străluceau ca niște cărbuni de safir. Pe măsură ce se îndepărtase
tanga de piele care o lega de obicei înapoi, părul lui umed de castan 
auriu se strecura în față
cu fața la bărbie. Umbrele care îi ascundeau parțial fața îi întăreau 
trăsăturile în unghiuri ascuțite ­ făcând
i se pare chiar mai amenințător decât ar sugera fizicul său mare.
Isabel se cutremura de așteptare. Niciodată nu a fost mai sigură de 
nimic în viața ei. Intensitatea
din dorința lui doar o înfrumusețează. Voia să­l îmblânzească pe 
acest bărbat, pentru a­l revendica pe acest războinic.
Toate gândurile unei seducții bine planificate au fugit. Acum era 
vremea. Adunând frâiele curajului ei,
ea și­a ridicat bărbia și a făcut un mic pas spre el.
Corpul lui mergea rigid, fiecare mușchi întins cu reținere. Un tic în 
maxilarul lui pulsă în timp ce se apropia. Încet,
scoase carouri pe care le purta pentru căldură și o duse peste scaun.
"Ce faci?" întrebă el printre dinți încleștați, cu vocea încordată.
„Am venit să mă îmbrac la cină. Nu mi­am dat seama că ai cerut o 
baie.
­ E prea frig să înoți în lac.
"Desigur."
„Ar trebui să pleci.”
Ea clătină din cap și făcu un alt pas spre el. Stătea atât de aproape, 
încât auzea
denivelare aspră a respirației sale. El se ținea de un fir, și ea știa. I­a 
plăcut. savurată
aceasta. Și­a dorit să o facă să se prindă.
El a pășit spre ea și a putut vedea că ochii lui erau întunecați și grei 
de dorință. El a ajuns
în jos, ca să­și cuple bărbia în timp ce el se uita adânc în ochii 
ei. "Esti sigur?" Vocea lui era tare și plină
promisiune, broașa moale mai pronunțată. „Datoria mea se află în 
altă parte. Acest lucru nu va schimba nimic,
Isabel. Chiar dacă îmi doresc altfel. ”
Inima lui Isabel tresări. Și­a dorit altfel? Strălucirea speranței i­a 
oferit toate încurajările pe care ea
Necesar.
Micile discuții politicoase scurseseră fiecare uncie din rezervele lui 
Rory. Făcea răbdare.
Cu siguranță, ea a putut vedea cum pulsul lui îi străbătea, cum se 
străduia să respire aerul plictisitor dintre ei, cum
el a luptat îndemnul de a o lua în brațe chiar în momentul în care a 
intrat în cameră.
Frumusețea care i­a umplut ochii când a deschis ușa aproape că­l 
căzuse ­ ca și cum ar fi avut cineva
l­a lovit neașteptat în stomac. Apoi a ridicat mirosul ei. Parfumul 
înfiorător al
lavanda l­a privit, dar a fost promisiunea senzuală în acei ochi al 
naibii de violet, în timp ce ea îi admira trupul
asta l­a făcut să­și dea seama că nu a avut niciodată o șansă. A 
existat o inevitabilitate până în acest moment, probabil
Pagina 117
din prima. Soarta.
Rory aștepta, fiecare mușchi din corpul lui încleștat, pentru 
răspunsul ei. A luptat pentru a conține foamea
bătând prin corpul lui. Ea trebuie să vină la el în cunoștință de cauză 
și fără pretenții; nimic altceva n­ar face
asigură­i vinovăția. El nu și­ar lua virginitatea de la ea decât dacă ar 
înțelege. Mai era problema
a unui copil, dar Rory ar putea preveni asta. Întrebările răspândite de
scrisoarea unchiului ei aveau să rămână
alta zi.
Săptămânile lui de a o ține în brațe ca un eunuc sângeros s­a 
sfârșit. Nu s­ar lupta cu asta
atracție excesivă, amorțire a minții.
Mâna i­a atins brațul, iar el a tresărit, șocat. Simpla apăsare a 
degetelor ei pe pielea lui se aprindea
un infern care se răspândea ca un foc sălbatic prin corpul său.
­ Înțeleg, spuse ea simplu. "Fără promisiuni."
Asta a fost suficient.
El a măturat­o în brațe, zdrobind­o într­o îmbrățișare aprigă. Atât de 
groasă era tensiunea care se ridicase
între ei, oftă audibil, ușurat. Știa că ea îl dorea așa cum o voia el.
Degetele lui i se împleteau prin părul glorios, tulburile groase 
alunecând ca niște panglici din satin prin mâinile lui.
Încleșcând un pumn de încuietori netede și lucioase, el își alunse 
capul înapoi, înclinându­i buzele despărțite spre ale lui.
Coborând gura, a băut. Setea lui de neatins. Gustul dulce de miere al 
buzelor ei era ca
nectarul zeilor. Cu prima atingere a limbii, un geamăt adânc de 
triumf la capitularea ei se cutremură
prin corpul său.
Nu­și putea conține nevoia. Niciodată nu a simțit pofta atât de 
puternică, de necontrolat. Acest primordial. Toate
pasiunea, toată dorința pe care o reținuse atât de mult timp, izbucniră
într­o furtună sălbatică. Voia să posede
trupul și sufletul ei.
Se simțea ca o fiară sălbatică înveselită, frenetic pentru 
evadare. Foamea îi conduse gura peste a ei, aspră și dură.
Mai adânc și mai profund, o devorează, o consumă și o revendică 
pentru a lui. Cu îndrăzneală, a întâlnit
împinge limba lui cu a ei. Răspunsul ei imediat nu a făcut decât să 
sporească clădirea de agonie din părul său,
a incitat doar la înțelegerea slabă, pe care abia o conținea în 
neferință.
Știa că scapă de sub control, dur și se mișca prea repede, dar ea a 
răspuns la toate nivelurile. El
nu voia altceva decât să­i smulgă hainele, să o arunce pe pat și să se 
îngroape adânc în ea.
El a vrut să o ia tare și repede, bâlbâindu­se și trântind până când s­a 
încleștat în jurul lui, până când el
s­a îngropat complet și a intrat într­o explozie torențială de 
ușurare. Ce i­a făcut această femeie?
Cunoașterea cât de aproape de margine s­a aruncat i­a dat puterea de
a găsi controlul.
El s­ar asigura că prima oară a fost perfectă chiar dacă l­a ucis.
El i­a eliberat gura, cu capul scufundându­se mai jos, în timp ce el i­
a devorat gâtul, gustând de necrezut
dulceața pielii ei febrile. Nerăbdător să guste mai mult de ea, nu a 
lăsat mult timp, ci a alunecat pe lângă
baza gâtului ei.
Capul ei a căzut în spate în abandon complet. El o simți tremurând 
sub presiunea gurii lui. A năucit
fanta adâncă dintre sâni, respirând adânc mirosul ei de lavandă. A 
tachinat­o fără milă,
alunecându­și limba de­a lungul marginii corsetului ei, 
îndepărtându­se aproape de marginea șifonată a sfârcului.
A gemut frustrarea ei.
Pagina 118
Și­a strecurat degetul mare sub dantelă, ridicând perla roz strâmtă la 
limbă. El a supt în respirație la
știind că ea era la fel de stârnită ca el. A suflat gâfâind, trăgându­și 
limba peste pustie
vârf, apoi netezind­o ușor între dinți. O arcuie pe spate, cerșind mai 
mult. Si el
respectate. Scufundându­și buzele în jurul ei și supt, supt până a 
auzit­o apăsarea ascuțită a respirației și
știa că era aproape. Nu inca.
­ Vreau să te văd gol, a spus el.
Obrajii s­au înroșit de pasiune și jenă, ea a dat din cap timid 
înțelegerii.
Odată cu finețea anilor de experiență, el și­a îndepărtat rapid rochia, 
stomacherul și îmbrăcarea,
i­a desfăcut rămășițele, a alunecat pe furtunul său și, într­o mișcare 
lină, și­a ridicat sclipirea peste cap.
Ochii lui s­au lărgit cu uimire de bogata comoară dinaintea 
lui. Sângele se învârtea la deja angrenat
personal. El a fost atât de greu, că m­a durut. Complet dezbrăcată, 
era chiar mai frumoasă decât își imaginase el, subțire
și ușor curbat, pielea ei de fildeș perfect, netedă și cremoasă. Sânii ei
erau generos rotunjiți,
înaltă și fermă, cu stomacul plat, șoldurile mici și picioarele aplecate
și mușcate ușor. Arăta ca o
statuie de marmură a Afroditei. Dar această zeiță era foarte 
vie. Zâmbind diavolist, a privit cum
fardul roz se răspândea pe corpul ei, oriunde îi zăboveau ochii. Mai 
târziu va fi destul
memorează fiecare parte a ei. Pentru a mângâia pielea aceea 
catifelată cu mâinile și gura.
Luându­i milă de jena ei evidentă, el o strânse în brațe și o coborî 
ușor pe ea
pat. Conștient de inocența ei, el se aplecă asupra ei, o sărută încet, o 
atingea, o ridică repede
pasiune din nou.
Văzând­o dezbrăcată, știrbea ce rămăsese din răbdarea lui. „Te vreau
atât de rău” ­ vocea asta era
zdrențuit și neuniform ­ „Nu cred că pot aștepta”.
­ Atunci nu, gâfâi ea. Era toată invitația de care avea nevoie.
Pânza lui de uscare a dispărut. Ochii i­au căzut, apoi s­au lărgit.
Înțelegând ezitarea ei bruscă, Rory și­a coborât trupul lângă ea și i­a 
șoptit: „Nu
vă faceți griji, va fi în regulă.
"Dar cum…"
În mod strâns, se gândi el ca răspuns la cuvintele ei nerostite. Rory 
abia reușea să reziste unei pofte pline de poftă
se zguduie în timp ce el își închipuia căldura moale închisă în jurul 
lui. ­ Va fi în regulă, Isabel. Prima dată există
durere, dar se va diminua. Aveți încredere în mine."
Drept răspuns, ea și­a ridicat fața spre a lui, în invitație fără 
vinovăție. Anterior seductoare dispăruse,
înlocuită de femeia nevinovată care dorește o împlinire pe care 
numai el o putea da.
Nu a fost necesară instigarea. El a sărut­o din nou, cu gura căscată 
asupra ei. El
a tras­o mai aproape, iar șocul pielii sale goale, apăsat împotriva lui, 
a produs o senzație spre deosebire de orice ”
m­am simțit vreodată. Fierbinte și sensibil, corpurile lor s­au 
contopit ca lavă topită, piele cu piele. Mâinile lui o cutreierau
trupul, înăbușind focul. Sânii, șoldurile, stomacul, lungimea lungă a 
picioarelor, curba delicată a
arcul piciorului ei micuț ... voia să atingă fiecare centimetru din ea.
Scria în dulce agonie, aplecându­și șoldurile spre ale lui. Știa ce voia
ea. I­a dat­o.
Cu o chicotire moale de mândrie masculină pură, cu gura căscată 
peste un sân în timp ce mâna îi începea
chinuitor de lent, târându­și stomacul plat. Prea stârnit pentru mai 
multe tachinări, și­a strecurat mâna
între picioarele ei, găsind­o deja umedă de dorință.
Pagina 119
El a crescut presiunea asupra sânului ei cu gura lui, în timp ce 
degetul lui a alunecat în interiorul ei, iar el a început
mângâieri fără milă A auzit­o gâfâind uluită când el a alunecat într­
un alt deget, întinzând­o ușor. Ea
își încleșta coapsele în jurul mâinii sale și șoldurile ei începură să se 
miște într­un ritm senzual.
El a privit cum capul ei se întoarce pe pernă, cu ochii închiși, buzele 
despărțite, gâfâind moale și tare
respirația ei îl îndemna mai departe. El a găsit centrul pulsului ei, iar 
degetele sale cunoscătoare au adus­o la
marginea unei frenezii furtunoase.
Sweat perlat pe frunte. Pentru fiecare minut întârziat, durerea 
dorinței sale era aproape insuportabilă. El
nu dorea altceva decât să alunece în căldura ei mătăsoasă, dar ceva îl
ținea înapoi. Era important că
ea se bucură atât de mult pe cât era pe cale să o facă.
El a început să urmărească sărutările pe stomacul ei de 
catifea. Îndreptându­i șoldurile cu mâinile lui, înainte de a ghici,
el și­a mișcat gura între coapse și a înmuiat­o ușor. Șocată, se 
năpusti și murmură
protest jenat, dar a ținut ferm. Era delicios umedă și nu aștepta să­și 
guste pasiunea.
Mortificat instantaneu, Isabel nu­i venea să creadă sărutul său 
intim. Dar rezistența ei era zadarnică ­ ca soarele
refuzând luna intrarea ei pe cerul serii. Nu putea să­l împingă 
departe, corpul ei nu o va lăsa.
Presiunea construită în interiorul ei cu fiecare lovitură răutăcioasă a 
limbii sale. Se simțea deținută de plăcere,
lipsit de minte cu nevoie. Dorea să­și miște șoldurile, să­și înclește 
coapsele în jurul capului și să elibereze
tortură rafinată. El a tachinat­o până a tremurat, până când a apăsat 
inconștient pe gura lui,
dorind mai mult.
­ Spune­mi ce vrei, Isabel.
Ea scria în timp ce limba lui se scutura pentru a o tachina din nou.
„Spune­mi”, a poruncit el, cu vocea sa păcătoasă întunecată și 
ticăloasă.
­ Vreau ... Vocea ei se rupse. "Ca data trecuta."
­ Vrei să te fac să vin?
Vocea lui răspândea un văl erotic în jurul ei, eliberându­și 
inhibițiile. Niciodată nu și­ar putea imagina așa ceva
intimitate. Toată modestia a dispărut în fața poftelor disperate ale 
trupului ei. ­ Te rog, a implorat ea.
El chicoti și își îngropă fața împotriva ei. El a sărutat­o mai tare, de 
parcă n­ar putea să­i ia suficient.
„Îmi place cum gusti, ca mierea caldă.” Cuvintele lui au alungat­o, 
dar limba lui a făcut­o să atingă
cer. Senzația o strânse și simți urcarea disperată în timp ce 
furnicăturile se transformau într­un puls frenetic.
Tocmai când a crezut că nu mai poate lua, gura lui s­a apăsat de 
locul ei cel mai sensibil
și a supt. Ea a explodat, pulsându­și eliberarea împotriva gurii lui 
răutăcioase.
Isabel se simțea dezosată, cheltuită cu desăvârșire. La fel de 
mulțumită ca o pisică bine hrănită. El i­a citit expresia și a râs.
„Încă nu am terminat cu tine, dulcea mea. Acesta a fost doar 
începutul.
Se înclină deasupra ei, ridicând pieptul și întinzându­și brațele, cu o 
mână așezată pe fiecare parte a
umerii ei.
A deschis ochii, luptându­se să străpungă ceata pasiunii care o 
cuprinsese. Cu trupul lui
Pagina 120
întinsă deasupra ei, avea o vedere perfectă asupra pieptului său 
puternic. Mâinile ei se ridică încet în sus,
mângâind mușchiul dur sub vârful degetelor. Doar atingerea lui i­a 
trezit pasiunea. Ea și­a luat timpul să
examinați diferitele cicatrici care­i înțepenesc trunchiul, urmărindu­
le ușor cu degetele. El a întruchipat puterea
și virilitatea. Sub scutul pieptului său larg, puternic, paradoxal, atât 
cald, cât și tare ca frigul
oțel, se simțea incredibil de vulnerabilă, dar complet în 
siguranță. Puterea era în stare de ebrietate, și­a dat seama, dar nu 
înăuntru
așa cum își dorea unchiul ei. Puterea brută pe care a simțit­o în timp 
ce explora corpul său a fost mult mai ispititoare,
mult mai copleșitor. A lui era o putere de protecție. Ea a simțit că 
atunci când a ținut­o în brațe,
nimic nu i­ar face rău vreodată.
Știa că atingerea ei îl înnebunea. Dar ea voia mai mult. Apărând să­l 
simtă, ajunse
între ei și trase un traseu ușor în jos pe cablurile mușchiului care îi 
căptușesc stomacul. Corpul i se încleșta. El
părea incapabil să se miște sau să respire în timp ce mâna îi alunecă 
pe burtă. Isabel zâmbi, bucurându­se de momentul
Control.
Încet, l­a găsit.
De data aceasta, nicio plaidă nu a despărțit senzația mâinii ei care îl 
înconjura. Simți că trupul lui se întărește ca mâna ei
înfășurat în jurul pielii catifelate a excitației sale. Isabel a fost șocată 
de senzația de oțel rigid înconjurat
de cea mai moale piele pe care și­ar putea imagina­o. Ea îi exploră 
lungimea cu degetele. Aruncându­i o privire timidă
sub genele ei lungi, fu surprinsă văzându­i chipul contorsionat de 
durere. Avea ochii în gluga, ai lui
dinții încleștați, scobiturile sub pomeții săi înalți și mai pronunțate.
"Arătați­mi."
Nu știa dacă a auzit­o. Apoi deschise încet ochii. ­ Nu cred că pot, 
șopti el
strans.
"Vă rog."
Mică rugăminte părea să­l rupă. El a învățat­o să­și găsească 
ritmul. Fascinată, ea a urmărit­o pe a lui
față în timp ce ea îl aducea la marginea predării ­ uimit de 
capacitatea ei de a­l trezi. Ea a simțit
putere în el așteptând să explodeze. O senzație caldă de tandrețe i­a 
cuprins inima în timp ce o privea
plăcerea atingerii ei transformă trăsăturile sale cu o pasiune 
nestrămutată. Era stăpânul acestui puternic
războinic. Ea îl ținea în mână. El era al ei.
"Destul." El îi desfăcu degetele de la lungimea lui. ­ Nu mai pot 
aștepta.
Mâna lui se mișcă între picioarele ei. El își duse un deget între 
pliurile ei și gemu. "Vezi
cum mă vrea corpul tău? " Se aplecă să o sărute. ­ Ești deja umed 
pentru mine din nou.
El o apucă de șolduri și o ridică spre el, mișcându­și încet personalul
între picioare. El a tachinat­o
capul gros și rotund, alunecând de­a lungul deschiderii umede până 
când căldura i se inundă între picioare. Ea a deschis
mai lat și el s­a ușurat în centimetru. Corpul ei s­a încordat, 
combatând instinctiv invazia. El a fost
prea mare. Prea gros. Prea mult. Simțind frica ei, maxilarul încleștat 
cu reținere, el își coborî gura spre ea
ureche și șopti: „Isabel, ai încredere în mine. O să doară doar o clipă.
”
Și înainte ca ea să poată gândi, el s­a cufundat adânc în interiorul ei, 
sfâșiat pe pânza inocenței ei.
El a acoperit plânsul cu gura lui. Isabel se înăbuși de durere. Se 
simțea de parcă ar fi fost smulsă
in doi. Ea se apăsă pe pieptul lui, încercând să­l împingă de pe 
ea. Dar nu s­ar înjura.
„Doamne, te simți bine”, a gemut el. „Crede­mă, 
Isabel. Relaxa. Simte­mă în tine. Concentrează­te asupra mea
gură." El a sărutat­o din nou, trântind­o. Tachinând­o, făcând­o să 
uite și, în sfârșit, ușurând durerea.
Pagina 121
Încet, simți că trupul ei devine din nou viu. Senzația lui din interiorul
ei era spre deosebire de orice ar fi făcut
imaginat vreodată. El a umplut­o, a pretins o parte din ea că nu știa 
niciodată că există.
A început să se miște, ușurându­se înăuntru și în afară. Simțea că 
febra se întoarce pe măsură ce mișcările se accelerează.
S­a ridicat pentru a­l apuca de umeri, fixându­se de împotrivirile lui 
tari. Instinctiv, o ridică
șolduri pentru a­și întâlni loviturile stăpânești.
Isabel era conștientă de clădirea lentă din interiorul ei, o clădire și 
mai intensă decât înainte. El
bate mai greu, mai repede, mai adânc. În mod francez, ea și­a 
scuturat degetele pe spatele lui, strângându­i puternic stânca
fesele în timp ce o simțea apropiindu­se. Și mai aproape. Pulsul i se 
contractă. Inima bate rapid, ea
își strânse picioarele în jurul lui și se lăsă să plece, explodând cu o 
eliberare violentă. Zdrobind în mii
din bucăți ca niște cioburi de sticlă spartă aruncate peste o stâncă.
În timp ce ea tremura cu contracțiile pasiunii sale care explodează, el
o strânse de fund și o ridică
șoldurile, conduse în ultima oară, completând­o 
complet. Aruncându­și capul înapoi cu un urlet, el s­a înțepenit
odată cu eliberarea lui, vărsându­și sămânța adânc în ea. S­au agățat 
unul pe celălalt, rostogolindu­se pe valul împărtășitului lor
punct culminant. Acolo unde fuseseră doi, acum exista unul. S­au 
unit împreună într­o predare perfectă, plutind mai departe
valurile prăbușite din cel mai magnific ocean din cer.
Rory s­a prăbușit deasupra ei. Niciuna nu a vrut să rupă conexiunea 
care le­a unit
coconul patului cu mătase. Aerul cald era gros și umed, înflăcărat cu 
mirosul musculos
a petrecut pasiunea. Încă tremurând, Isabel simți că valurile pasiunii 
tresau încet în jurul lui. Ritmul febril al
inima ei a început să încetinească. Respirația ei stătea. În cele din 
urmă, cu aparenta reticență, Rory s­a aruncat de pe ea,
trăgând cu blândețe trupul ei aproape de al lui. Isabel savura felul în 
care corpurile lor umede alunecau împreună ...
modelându­se perfect într­o încântare încântătoare de membre.
O fericire caldă și plină de dragoste, spre deosebire de orice a 
experimentat vreodată prin oasele ei obosite.
Suspirată de mulțumire, se aruncă mai aproape de forța caldă de 
lângă ea și închise ochii.
Niciodată nu bănuise că ar putea exista o asemenea frumusețe sau 
apropiere. Voia să se țină de acest bărbat
pentru totdeauna.
Dar putea să dureze? Refuzând să permită orice implicație 
nefavorabilă pentru a bloca momentul fericit, ea
în schimb, s­a concentrat pe ritmul constant al inimii sale ­ 
alungând­o într­o minune epuizată și
somn bine asezat.
Capitolul 16
Isabel se trezi la căldura blândă a soarelui de dimineață care curgea 
prin fereastra ei și către Rory
trezind­o într­un mod cu totul altul. Simți că excitația lui se apasă 
ferm pe fundul ei,
dar de data aceasta nu a sărit din pat. De data aceasta simți că 
degetele lui o mângâie până când corpul ei se umezise
cu dorință. Ținându­i șoldurile, el a intrat din spate. Umple­o. Întins 
între coapsele ei, se simțea uniform
mai mare și mai gros decât înainte, dar mai degrabă decât să 
provoace durere, senzația i­a luat respirația.
Pagina 122
Mâinile lui îi mângâiau sânii, învârtindu­i ușor sfârcurile, 
cufundând­o și strângând­o mai tare în timp ce el
alunecă încet înăuntru și în afară, atrăgându­se la toată lungimea 
înainte de a se scufunda repede înăuntru.
Simți că ticălul respirației lui la ureche. ­ Te­am șocat? întrebă el 
încet, ținându­și șoldurile
strâns împotriva lui o clipă. Era plantat atât de adânc, încât părea să 
atingă chiar inima ei.
"Nu. Da. Poate un pic, recunoscu timid. "Dar îmi place." Ea a avut 
încredere complet în el. Acolo
atât de mult încât nu știa, Isabel nu se deranjase să fie jenată sau 
timidă. Rory a deschis un
o lume senzuală cu totul nouă pentru ea și voia să exploreze fiecare 
centimetru din ea cu el. A făcut o mică
sunetul plăcerii, întrucât, încă ținând­o strâns, el a înconjurat și și­a 
balansat șoldurile, agitând­o spre o frenezie erotică.
­ Știi cât timp m­am îndurat să fac asta? Își dăduse greu să­și 
sublinieze cuvintele. "Tu
știu ce tortură a fost pentru mine să nu alunec în tine când mi­ai 
înfundat fundul împotriva mea
lună?"
­ Nu știam, gâfâi ea între lentile profunde.
„Sunt multe lucruri pe care nu le știi, dulcea mea. Dar intenționez să 
vă învăț pe toți. ”
promisiune senzuală a cuvintelor sale a trimis un fior împușcat prin 
ea. El i­a înmuiat gâtul și a sărutat curba
din umărul ei. Nu se mai mulțumește cu lovituri leneșe, și­a mărit 
ritmul și când a cunoscut­o
se apropia de eliberare, cu mâna întinsă în fața ei. Cu o singură 
mângâiere degetul mare,
Isabel simți că tremură, se cutremură și se desparte. El s­a împietrit 
din spatele ei, dar în loc să se vărsă
el însuși în interiorul ei, așa cum făcuse noaptea trecută, s­a retras în 
ultima clipă și și­a făcut apăsare în eliberare
așternut.
Luptându­se împotriva nuanței delirului, Isabel a avut nevoie de un 
moment pentru a­și da seama ce făcuse. În ciuda euforiei
din eliberarea ei, se simțea ciudat de goală. Ca și cum ar fi lipsit­o de
o parte din sine. Când creșterea și căderea
cu pieptul încetinit și respirația i­a revenit la normal, ea se întoarse 
spre el cu întrebarea în ochii ei.
Aruncă o privire lungă la ea și oftă. În mod clar, el ar prefera să nu 
aibă această conversație. "Am luat
inocența ta, Isabel, dar nu voi risca să te fac cu copil. ”
O durere ascuțită se răsucea în piept. Pentru a­i auzi intențiile rostite 
cu o onestitate atât de brutală după
intimitățile pe care tocmai le­au împărtășit au bătut aerul din 
ea. Emoția i­a ars în spatele ochilor și ea
s­a rostogolit pe spate pentru a­și ascunde dezamăgirea. Ce gândise 
ea? Că s­ar răzgândi
doar făcând dragoste cu ea? Că s­ar îndrăgosti de ea la fel de ușor 
cum a avut­o?
Gândul errant a oprit­o la rece.
Ea îl iubea. Adevărul i­a lovit pătratul din inimă cu o certitudine 
care nu putea fi negată. După ultima
noaptea, nu se mai putea preface, nici măcar pentru ea însăși. Se 
îndrăgostise fără speranță, profund îndrăgostită de ea
soțul de mână. De fiecare dată când se uita la el, inima îi flutura. De 
fiecare dată când zâmbea, se simțea de parcă
soarele străluceau doar pentru ea. Simpla lui atingere o înflăcăra.
Îi iubea puterea, onoarea, priceperea, dar, mai ales, forța sa solidă și 
constantă a lui
prezenţă. Iubea modul în care acest războinic înverșunat o putea 
atinge cu atâta blândețe. Iubea drumul
el a făcut­o să se simtă caldă și protejată, ca și cum nimic n­ar putea 
să­i facă rău vreodată.
La Dunvegan, găsise ceea ce­și petrecuse toată viața dorind. Rory îi 
dăduse o familie și
a oferit un loc pentru ca ea să se simtă necesară și protejată. Și el îi 
oferise o perspectivă nouă
familia, făcând­o să­și dea seama că percepția despre sentimentele 
propriului tată și ai fraților ar putea fi mai mult
mai complicat decât o simplă chestiune de a nu o iubi.
Pagina 123
Dar el nu i­ar da copilului său.
Ar trebui să­i admire onoarea și nobilimea, dar în schimb a fost 
înțepată de capacitatea sa de a gândi rațional în timp
era în gâtul unei iubiri recent descoperite. În cel mai uimitor moment
din viața ei, când ar fi făcut­o
dându­i inima ei, o lovise cu greu adevărul. Dacă nu se răzgândi, 
bărbatul pe care îl iubea
s­ar căsători cu altul peste puțin peste șase luni.
"A avea nedumeriri?" întrebă el blând.
Ea clătină din cap, emoția adunându­se în partea din spate a gâtului, 
amenințând că se varsa. Ea n­ar putea
permiteți­i să vadă cât de mult o afectase dreptatea sa. Cel mai 
important, nu voia să dea
el orice motiv să creadă că nu se va mulțumi cu aranjamentul lor. O 
cunoștea pe Rory. S­ar opri
dacă și­ar da seama cât de mult o durea. A lipit un zâmbet fericit pe 
fața ei. "Desigur că nu. eu
pur și simplu nu am înțeles cum au funcționat aceste lucruri. "
Rory părea ușurat și lăsă problema să scadă.
Când o lua din nou în brațe, Isabel luptă cu creșterea panicii în 
piept. Timpul se termina.
Ce se întâmplă dacă planul ei nu funcționa? Dar dacă nu s­ar fi 
îndrăgostit de ea? El a sărutat­o cu așa ceva
tandrețe că Isabel înțelegea singurul lucru pe care îl putea 
face. Trebuie să stoarcă fiecare bucurie
ea ar putea ieși din următoarele câteva luni, pentru că s­ar putea să 
fie nevoie să o ducă o viață.
Ore mai târziu, Rory s­a târât din pat. Nu mai putea zăbovi, oricât de
tentat. A lui
privirea căzu pe sirena goală de pe patul lui. S­a îmbrăcat repede și 
liniștit, ca să nu o trezească. Flăcăul
a meritat odihna ei.
Făcuseră dragostea de mai multe ori decât putea el, dar totuși nu era 
suficient. Foamea lui de ea
părea insaciabil. Deschiderea și pasiunea ei neinhibată l­au 
uimit. Azi dimineață când s­a trezit
cu fundul ei moale cuibărit împotriva excitației sale, făcuse rău ceea 
ce voia să facă pentru trecut
lună. Crezuse că o va șoca, dar ea l­ar fi salutat, întorcându­i dorința 
cu ea.
Cum s­ar putea apăra de un astfel de cadou?
Dar ceva l­a deranjat. Nu­i lipsise fulgerarea durerii din ochii ei când
îi amintea de ea
datoria lui. Nu a vrut să­i facă rău, dar, de asemenea, nu a vrut să 
încurajeze falsa speranță. Dacă ar putea găsi un
o modalitate de a­l convinge pe rege să întoarcă Trotternish în 
MacLeods fără ajutorul lui Argyll, atunci poate
ar fi posibil. Își ridicase creierul pentru alt drum și până acum nu­i 
venise nimic. Dar
a avut ceva timp să se gândească, întrucât regele James încă nu a fost
de acord să audă problema ­ chiar și cu Argyll
a sustine.
Totuși, Rory s­a întrebat dacă a făcut ceea ce trebuie pentru a face 
dragoste cu ea. Pentru oricare dintre ei.
intimitatea, legătura dintre ei, era deja puternică. Cum ar fi peste 
șase luni? Aceasta
a fost doar sex, și­a spus el însuși. Dar știa că pentru minciună 
era. Ceea ce împărtășise cu Isabel era
spre deosebire de orice trăise el înainte. Sex crud, sfărâmător, care 
cuprinde sufletul. Sex care a făcut
el pierde controlul și își varsă sămânța înăuntrul ei. O greșeală pe 
care nu o făcuse niciodată. Vreodată.
S­a strecurat din cameră și s­a îndreptat pe scările șerpuitoare, 
făcându­și drum afară și jos
cale spre vechea păstrare. Oamenii lui l­ar fi așteptat. Tocmai intrase
în sală când fratele său
i­a atras privirea.
"Somn ușor?" Întrebă Alex nevinovat.
Pagina 124
Rory se încruntă. ­ Nu­i treaba ta blestemată. Unde sunt Douglas și 
Colin? ”
­ Te aștept în sala de mese privată.
Îl urmări pe Rory în camera mică din spatele marelui hol. Cu Alex 
recuperat, se adunaseră
discutați despre amenințarea de atac a Mackenzies.
Gardienii lui s­au ridicat când a intrat. O altă dintre restricțiile 
blestemate ale regelui, se gândi Rory. Limitarea
numărul oamenilor săi din gospodărie. Colin a înaintat cu o scrisoare
în mână. „A sosit doar asta
dimineață, a explicat el. ­ Nu credeam că ai fi dorit să fii deranjat.
Aparent, întregul castel a fost conștient de ceea ce a decedat 
aseară. Dacă Colin ar fi avut o părere despre
chestiunea, a ținut­o bine ascunsă. Ca și ceilalți bărbați ai lui Rory, 
nu l­ar pune niciodată în discuție pe șeful său.
Rory dădu din cap, dădu peste pergament și recunoscu sigiliul lui 
Argyll. La naiba. El a deschis
misiv și citit. Era vestea pe care o aștepta. Știri care ar trebui să­l 
facă fericit. În schimb, el
simți cum noaptea datoriei se închidea în jurul lui. Argyll a scris că 
data viitoare MacLeod s­a prezentat
la tribunal, regele ar fi de acord să audă problema lui 
Trotternish. Isabel se strecura printre degete.
El a legat conținutul cu oamenii lui și toți au tăcut.
În cele din urmă, Alex a pus întrebarea la care se gândesc toți. ­ Vei 
mai reputa repede mâna?
Rory a zdrobit răspunsul aproape visceral la negare. În schimb, el a 
spus: „Da. Este necesar. Argyll
și­a dovedit legătura cu regele determinându­l să fie de acord să 
audă deloc problema ­ ceva pe care James îl are
refuzat anterior să facă. Cu Mackenzie care susține afirmația lui 
Sleat, avem nevoie de influența lui Argyll. ”
„Dacă ar fi existat un alt mod de a­l face pe James să­l vadă pe Sleat 
pentru tiranul care îl depășește pe el”, Alex
spus.
Rory îi zâmbi fratelui său, care era atât de infuriat în numele lui. „Fii
sigur, dacă există o altă cale, eu
o va găsi. ”
El a lăsat la o parte emoțiile tulburătoare evocate de conținutul 
scrisorii lui Argyll și s­a întors la
discuție pentru care se adunaseră ­ apărându­se împotriva unui atac 
al Mackenzies. Rory nu voia
mai multe surprize. Îndrăzneala lui Mackenzies în a ataca atât de 
aproape de castel îl preocupa. Alex
a transmis evenimentele atacului așa cum făcuse mai devreme, 
inclusiv conversația dintre Isabel și
Murdock Mackenzie. Ceva ce spunea Alex a oprit Rory la rece.
"Esti sigur?" Întrebă Rory.
Alex dădu din cap. „Am fost înăuntru și în afara conștiinței, dar 
Murdock știa că ai întârziat șederea
la Edinburgh, cu Argyll. ”
Rory simți o pâlpâire de neliniște. Cum Mackenzies știa despre 
planurile sale îl deranja. Ar fi făcut în mod intenționat
și­a ținut liniștea cu Argyll.
Rory s­a gândit o clipă, cu ochiul prinzând scrisoarea lui Argyll pe 
masă. Deodată, și­a amintit un altul
scrisoare, una primită de mireasa sa abia ieri. Și­a dat seama cât de 
mult a crescut pentru a avea încredere în ea
când scrisoarea de ieri a lui Sleat a provocat abia o licărire de 
neliniște.
Rory își ținea fața impasibilă. „Mireasa mea a trimis scrisori cât am 
fost plecată?”
Bărbații păreau distinct incomod. Răspunse Douglas. "Unul 
singur. Pentru tatăl ei, Glengarry.
Pagina 125
­ Sunt sigură că a fost o coincidență, a spus Alex, sărind la apărarea 
Isabel.
Rory nu credea în coincidențe, dar, de dragul ei, spera să fie.
„Stăpânul este un MacDonald. Putem avea încredere în ea? 
" Douglas a pus întrebarea pe care Rory nu a vrut să o facă
se.
Rory se gândi o clipă. Amintirile din noaptea trecută l­au asaltat. S­a
gândit la femeia care
s­a dat pe sine în mod liber și fără condiții. S­a gândit la mulțumirea 
pe care o știa
ținând­o în brațe, sentimentul ciudat de pace care se instalase asupra 
lui. S­a gândit la bunătatea ei
lui Margaret, farmecul ei radiant, singurătatea și fericirea pe care o 
găsise la Dunvegan. Dacă nu în ale lui
minte, Rory știa răspunsul din inima lui.
„Da, am încredere în ea.”
Dar dacă a aflat vreodată că l­a înșelat, pierderea ei de nevinovăție ar
fi cea mai mică dintre problemele ei.
Capitolul 17
Pe măsură ce sărbătoarea de la Yule a dat loc lui Hogmanay, iar 
iarna s­a stins în primăvară, Isabel și­a păstrat jurământul
stoarce orice fel de fericire pe care și­a putut­o pierde din timpul 
petrecut la Dunvegan cu Rory. Au făcut dragoste fiecare
zi cu excepția ... Isabel oftă plicticoasă, amintindu­și ziua la câteva 
săptămâni după Crăciun, când se luase
a luat fluxul ei. Deși nu și­a dorit un copil fără soț, s­a simțit ciudat 
dezamăgită. Și
rănit de ușurarea vizibilă a lui Rory ­ ușurarea pe care a înțeles­o, dar
care și­a făcut durere.
Uneori, Isabel simțea că noul ei plan funcționează și că Rory 
începuse să o iubească. Singur noaptea,
legat în brațele lui, credea că nu se va mai putea întâmpla nimic între
ei. La mese, sau pe termen lung
ore petrecute planificând festivitățile pentru jocurile din Highland, el
ar râde și o tachinează ca și cum ar fi fost
o parte a familiei. Și, ocazional, îl prindea privind­o cu ceva 
asemănător
tandrețe în ochii lui.
Dar alteori, nu era atât de sigură. Nu discutat despre o schimbare de 
intenție și nu a abordat subiectul
din mîna lor deloc. Voia să creadă că a reconsiderat, dar orice 
referire întâmplătoare pe care a făcut­o
spre un viitor dincolo de iulie a fost ignorat sau întâmpinat cu un 
zâmbet inconfortabil și o schimbare rapidă de subiect.
Și apoi a avut loc acea conversație ciudată despre scrisoarea pe care 
o scrisese tatălui ei. I se păru
credeți că poate i­ar fi spus tatălui său ceva de importanță, dar 
ce? Începuse să o pună la îndoială, dar ea
răspunsurile păreau să­l satisfacă și renunțase la subiect.
Erau de atâtea ori că Isabel voia să­și declare dragostea. Dar 
cunoașterea faptului că cuvintele ei ar
i­a provocat doar disconfort, și poate chiar vinovăția, a ținut­o pe 
spate. Voia onestitate între ei
mai mult decât voia orice altceva, dar până când a asigurat o 
alternativă la alianța cu Argyll, ea
nu a îndrăznit să riște. Nici ea nu ar putea risca să supere echilibrul 
delicat pe care au luptat atât de greu să­l atingă.
Pagina 126
Timpul a alunecat prea repede. Mai ales nopțile. Obrajii i s­au 
înroșit. Și uneori zilele,
se gândi ea, amintindu­și de pajița parfumată, pufoasă, de zăpadă. La
câteva săptămâni până în martie, Rory a avut în sfârșit
mângâiat și i­a permis să petreacă o zi în afara zidurilor 
castelului. Nu știa prea puțin asta în spatele lui
înțelegerea era un motiv ulterior. A face dragoste în afară a fost o 
experiență cu totul nouă pentru ea.
Ea a zâmbit. Rory își păstrase cuvântul pentru a o învăța mult, iar 
Isabel se dovedise aptă și atentă,
elev. Atât de mult se schimbaseră din acea noapte sălbatică, plină de 
pasiune, înainte de Crăciun. Gone era nervos
fecioară, înlocuită de o femeie încrezătoare, senzuală. O femeie 
încrezătoare, aventuroasă sexual.
Când nu a fost ocupată să cadă prin pajiști de zăpadă, Isabel s­a 
ocupat de ea
conturi și organizarea festivităților pentru adunarea Highland și, 
mult spre deliciul ei, o nuntă.
De când Margaret o subliniase în urmă cu multe luni în urmă, Isabel 
observase înfricoșarea lui Robert
interes pentru Bessie. Cu toate acestea, a fost surprinsă când Bessie a
venit la ea cu vestea ei
propunere. A fost multumita pentru draga sa asistenta, dar Isabel i­ar
lipsi teribil daca Rory ar repudia
handfast.
Era conștient de dureros că au rămas doar trei luni în perioada lor de 
mână. Cu Highland
adunându­se repede, Isabel va fi nevoită să­și vadă familia și să­și 
raporteze progresul. Ea spera
pentru a discuta subiectul către tatăl ei despre schimbarea de alianțe.
Dar astăzi, mintea lui Isabel a fost îndreptată către alte 
chestiuni. După multă pregătire anxioasă, ziua de
Nunta lui Bessie ajunsese în sfârșit. În urma ceremoniei mici, au fost
mese lungi și bănci
amenajat în curte pentru ca sărbătoarea să profite de vremea 
favorabilă. Isabel o știa
nu era singurul obosit de a fi îngrijit în castel.
Stând în curtea aglomerată, și­a aruncat pe îndelete ochii peste 
priveliștile pitorești din jurul ei.
A inhalat răsuflarea proaspătă a primăverii, care era o dovadă în 
jur. Soarele galben de lămâie atârna tot
singur în cadrul său azur, strălucirea ei extremă parând să sfideze 
competiția cerească. Marea s­a rostogolit și
strălucire, apele sale turcoaz neobișnuit de clare și vii. În spatele ei, 
peisajul părea să se transforme mai mult
colorate de moment, pădurile înflorind verde, coada de cal stătea 
mândră pe foc
dealurile, înflorirea purpurii și irisul galben care acoperă stâncile de 
coastă. O briză leneșă a gâdilat
frunze și șterse ușor vestigiile nebuniei de iarnă.
Primăvara sosise cu siguranță.
Pierdută în gânduri, Isabel nu observă când Margaret se mută să stea
lângă ea. „Este o zi frumoasă
pentru o nuntă, spuse ea.
Ea rânji spre Margaret. „Este absolut perfect.” Isabel nu ar fi putut 
cere o etapă mai potrivită
pentru această ocazie specială. Ea și Margaret au lucrat neobosit la 
pregătire, cu foarte puțin timp. Ea
clătină din cap cu zgârcit înfundat, doar două săptămâni pentru a 
planifica o nuntă la fel de importantă ca aceasta. Bessie
se plânsese că era mult prea bătrână pentru a mai aștepta; nu voia să­
i acorde timp lui Robert
se răzgândi.
Privirea lui Isabel a căzut pe asistenta ei iubită. Inima ei se umflase 
de mândrie în timp ce o privea pe mireasa înfiorătoare
și mirele își salută oaspeții. ­ Îmi va fi dor de ea. Isabel nu și­a dat 
seama că și­a spus gândurile cu voce tare.
Simțea simpatia lui Margaret la fel de sigură ca și cum ar fi pus 
brațele în jurul ei. Margaret știa că Isabel o avea
nu i­a spus lui Bessie de planul lui Rory de a repudi mâna. Doar cei 
mai apropiați de Rory știau de ai lui
intențiile: gardienii lui Alex, Margaret și Rory. Din fericire, 
curiozitatea lui Bessie s­a stins după Rory
o făcuse pe Isabel o mireasă în adevăr.
„Bessie va aparține întotdeauna. Te iubește de parcă ai fi propriul ei 
copil.
Pagina 127
„Atâția ani, ea a fost tot ce am avut.”
"Stiu."
Margaret nu trebuia să spună mai multe. Isabel știa că a 
înțeles. Margaret era cea mai bună prietenă Isabel
avusese vreodată; o cunoștea aproape la fel de bine ca Isabel o știa.
Aproape. Un lucru despre care nu au vorbit niciodată direct: planul 
lui Rory de a o trimite înapoi și a repudia
mâna. A fost un subiect prea dureros pentru amândoi.
„Destul de aceste gânduri maudlin. Aceasta este o zi de 
sărbătoare. Apropo, unde este vikingul tău?
Se aștepta ca Margaret să aibă și câteva vești fericite în 
curând. Interesul vikingilor pentru ea a fost la fel
pur și simplu ca înfricoșatul perpetuu de pe fața lui. Iar planul secret 
al lui Isabel pentru Margaret era pe punctul de a fi divulgat.
A venit rândul lui Margaret să înroșească. ­ El nu este vikingul meu ,
spuse ea în primul rând.
Isabel ridică o sprânceană. "El nu este?"
­ Ei bine, cel puțin nu în atâtea cuvinte.
„Bănuiesc că se va schimba curând.”
Margaret a fost salvată de la a răspunde de sosirea fratelui ei.
Rory făcu o mișcare măturată cu mâna. ­ Este totul așa cum ai fi 
dorit, Isabel? Văd chiar și
vremea a urmat directivele tale. ”
„Oh, Rory, este perfect. Vă mulțumesc foarte mult că ați făcut din 
această zi o zi atât de specială pentru Bessie. A însemnat
atât de mult pentru ea, cât și pentru mine. "
Rory rânji larg. „Mă bucur că ești foarte mulțumit. Între planificarea 
unei nunți și planificarea pentru
adunarea, nu ai avut prea mult timp să te odihnești. "
Era atât de irezistibil de chipeș și de fermecător, gândul îi strălucea 
în minte doar pentru poate
a suta oară. Părul lui strălucea mai auriu decât maro în lumina 
soarelui strălucitor. Atât de înalt și
musculos, părea un zeu bronzat. Că acest bărbat îi aparținea era 
copleșitor. Ea îl iubea
peste masura.
Totuși, se încruntă. „Asta îmi amintește, aproape că am uitat ceva ce 
voiam să fac azi pentru
adunare. Clanurile vor începe să sosească peste câteva zile și încă nu
am verificat să mă asigur că avem
suficient spațiu pentru a stabili toți caii din sat. ”
Rory o întrerupse. ­ Nu azi, Isabel. Astăzi te vei bucura de această 
nuntă pe care tu și Margaret
am muncit atât de mult. Este aproape timpul să înceapă dansul și nu 
te voi lăsa să pleci. ” La
Demonstrează, el o învârtea în aer, ca și cum nu cântărea mai mult 
decât un bairn.
­ Lasă­mă chiar acum, Rory MacLeod! Ea a râs, bătându­și brațele 
pentru eliberare. "Eu am
treaba de facut. O să te fac să regreți această înțelepciune. ”
Urmărindu­l acum, atât de jucăuș, Isabel a fost lovită de cât de mult 
s­a schimbat în ultimii câțiva
luni. Era mai ușor, mai fericit. Voia cu disperare să creadă că ea a 
fost cauza schimbării.
"Promisiune?" A zâmbit rău.
­ Promit, șopti ea fără suflare. Închisă în albastru strălucirea ochilor 
lui, îi simți inima
Pagina 128
flutură la promisiunea senzuală care­și lăuda cuvintele.
„Lasă­te, voi doi”. Margaret chicoti. „Vă rugăm să încercați să vă 
abțineți de a discuta despre dormitorul dvs. privat
exploatează înaintea urechilor mele inocente și arzătoare.
Rory lăsă capul și apăsă un sărut ușor pe buzele despărțite de Isabel 
înainte de a o elibera. „Oh, foarte
bine, Margaret. Nu am știut niciodată că ești un prudele atât de 
strâmt. Va trebui să­l avertizez pe Colin să tempereze
avansuri ilicite pe care și le­a planificat ”.
­ Sunt sigur că nu știu la ce te referi, frate, spuse Margaret în primul 
rând, cu mâinile pe șolduri.
­ Nu­i așa? Hmm. Vom vedea. ”
Lui Isabel încă îi plăcea să fie martor al tachinării lor surori ușoare.
­ Știi ceva, Rory? Ce nu îmi spui? " Margaret și­a îngustat ochiul
amenințător la fratele ei mai mare, arătând ca și cum ar putea să 
atace.
„Răbdare, Margaret. Întotdeauna ai fost un mic bătut. ”
„Cum îndrăznești, Rory MacLeod! Brat, am fost? Vei regreta aceste 
cuvinte. Ea a dat­o peste el,
bătându­și brațele cu pumnii ei minusculi unde Isabel plecase.
­ Margaret, nu ar trebui să­l lovești pe șef. Se pare că nu, interveni 
Colin.
Vorbeste de diavol, se gandi Isabel. O altă voce de autoritate 
înflăcărată, mândră ­ câți ar putea acest lucru
castelul poate ține? Ea îi zâmbi frumosului Viking. Chiar și când 
tachina, Colin se încruntă
forebodingly. Ei bine, Margaret a avut grijă de el și asta a contat.
­ Nu l­am lovit pe șef, Colin. Mi­am amintit doar fratelui meu că nu 
mai sunt un baiet. ”
„Ouch. Voi încerca să­mi amintesc că în viitor, Margaret, spuse 
Rory, ținându­și brațul. ­ Ai un greoi
pumnul pentru un asemenea rău. "
Isabel se întoarse spre Rory, strângând mâinile împreună cu 
emoție. "Înainte de a începe dansul,
Eu și Margaret mai avem o surpriză pentru această zi de 
sărbătoare. Ești gata, Margaret?
Margaret o aruncă o privire spre Colin de parcă ar fi bolnavă, apoi 
își ridică umerii cu forța
încredere. "Cred ca da."
Isabel făcu semn către Rory, Colin și Alex, care tocmai se 
urcaseră. „Stai chiar aici. Sa fie bine
dreapta spate."
"Care sunt cei doi până acum?" Întrebă Alex, derutat.
Rory îi privi pe cei doi bărbați de lângă el și clătină din cap. „Nici nu
pot pune în pericol o presupunere. Dar noi
mai bine faceți cum ni s­a spus. Margaret părea destul de serioasă. O
clipă, am crezut că pare aproape
speriat.“ Privirea îi căzu înapoi spre Turnul Zânelor, unde Isabel și 
Margaret tocmai dispăruseră
interior.
Momente mai târziu, el a fost singurul care s­a confruntat cu ei când 
au coborât din turn. A clipit
neîncrederea, apoi se ridică pentru a­și proteja ochii de soare. Nu a 
fost o apariție. Inima i se opri. Toate
el s­ar putea gândi să spună că a fost: „Dragă Dumnezeu în 
ceruri. Cum a făcut­o?
Pagina 129
"Fă ce?" Colin și Alex au întrebat la unison înainte să se întoarcă 
pentru a urma privirea lui Rory.
Trei bărbați stăteau uimiți când femeile veneau spre ei. Alții din 
jurul lor au început să realizeze asta
ceva important se întâmpla și la fel de rapid ca focul de vară, o 
liniște nefirească se răspândea prin
mulțime.
Tăcerea, înainte ca barajul să izbucnească și o veselă răsunătoare 
străpunse aerul.
Cu lungul său pas, Rory a ajuns prima dată pe Margaret. Tentativ, ca
și cum ea nu ar putea fi reală, el a pus­o pe a lui
mâna pe obrazul ei. Degetele lui periau locul acum gol, unde avea 
cândva monstruul petic
a acoperit ochiul rănit al surorii sale. O cicatrice albă sub formă de 
stea, trasă din colțul interior al pleoapei
până în frunte. Deși știa că a pierdut viziunea în ochi, era imposibil 
de spus din priviri
la ea. Doi ochi rotunzi de safir albastru scânteiau direct în al 
lui. Gâtul i se strânse în timp ce lăsa șocul
filtrează­i corpul. Margaret era la fel de bună cum își 
amintea. Cicatricea în niciun caz nu a fost distrasă
din frumusețea ei. Abia se observa.
Se întoarse spre Isabel și întrebă cu o voce aspră de emoție: „Cum ai 
făcut­o?”
„Tot ce avea nevoie Margaret era un pic de încurajare” ­ râse ­ și un 
pahar uitat. eu doar
a convins­o că ceea ce era sub plasture nu era la fel de groaznic ca 
ceea ce o ascundea. Restul a fost de până
Margaret.“
Colin a coborât peste ei și l­a împins ignob pe șeful său în 
lateral. Întinse mâna lui Margaret
și a ridicat­o cu reverență la buze. Privirea lui încuiată cu a ei. „Ce 
vraja este asta? Nu am avut niciodată
gândit ... Margaret, ești și mai frumoasă decât îmi amintesc de tine 
înainte de accident. " S­a scuturat
vocea era plină de admirație.
A spus­o cu atâta sinceritate încât Isabel știa că Margaret nu putea să
se îndoiască de cuvintele sale. Zâmbi timid
dar cu mândrie. ­ Mulțumesc, Colin. Vă asigur că nu există magie de
zână, ci doar sora mea încăpățânată
vina. Isabel mi­a făcut rău luni întregi pentru a scoate plasturele și a­
i arăta cicatricea. Primul pas
s­a dovedit cel mai dificil. Nu m­am uitat într­o oglindă de ani buni, 
așa că chiar am fost surprins să văd cât de mult
cicatricile se stinseseră. Nu este chiar atât de rău cum îmi 
amintesc. Trebuie să recunosc, eram foarte nervos chiar acum
vezi reacția ta. Am purtat acea pată oribilă de atâta timp.
Isabel privea cu amuzament cum colțurile buzelor lui Colin se 
ridicau în ceea ce putea fi descris doar
ca un zâmbet. De neconceput, se gândi ea, acum există un adevărat 
pic de magie.
Alex se întrerupse pentru a o ridica pe Margaret într­o îmbrățișare 
grozavă, cu picioarele înfipt în aer. „Urăsc să mă gândesc ce va fi 
asta
înseamnă pentru abilitățile tale de tir cu arcul. Mă tem că mi­am 
pierdut singurul avantaj ”, a tachinat el. „Cum nu vei fi
Avem nevoie de el mai mult, poate vă pot împrumuta patch­ul și să­
mi încerc norocul? ”
Margaret și­a aplecat capul pe spate și a râs. „Alex MacLeod, ești 
incorigibil. Este a ta, am
nu mai are nevoie de ea. ”
Rory era copleșit.
Credea că Isabel nu­l poate surprinde, dar ea avea. Învățase atât de 
multe în ultimele luni.
Nu doar senzația că pielea ei se topește împotriva lui sau senzația 
erotică de el însuși se prăbușește adânc în interior
a ei; nu, aflase mult mai multe. Nu numai pofta l­a propulsat de ea 
peste tot. El ar
a fost un prost să gândești că odată va fi suficient. Cu Isabel, de o 
mie de ori nu ar fi suficient ­ el
ar trebui sa stii. Ar fi venit să o îngrijească mai mult decât crezuse 
vreodată, mai mult decât a avut vreodată
îngrijit de o altă persoană.
Pagina 130
În ultimele luni, Rory a avut plăcerea să descopere toate lucrurile 
mici care au făcut­o pe Isabel
unic. Știa că a scuturat o parte a nasului când a fost nemulțumită, că 
a învârtit­o
părul când era nerăbdător, că dacă spunea „așa cum îți dorești”, avea
probleme. Aflase că ea era
interesat cu adevărat de partea de afaceri a castelului, sugerând cu 
entuziasm îmbunătățiri ale eficienței. El
A venit să­și respecte mintea, găsind plăcere pur și simplu în 
compania ei.
Ce era atât de special pentru ea? Fără îndoială, el a fost atras de 
chipul ei frumos, dar a fost așa
mult mai mult. Era drăguță, fermecător încăpățânată, dusă repede și 
plină de spirit. Vulnerabilitatea și
singurătatea pe care o observase la sosirea ei dispăruse.
Ea a făcut dragoste cu o asemenea deschidere și împărtășire, l­a 
smerit.
Mai mult, Isabel îl ajutase să­și dea seama că, prin concentrarea sa 
neobișnuită asupra datoriei, el a pierdut din vedere ce anume
altceva era important. Familia lui. Căutarea lui Rory de răzbunare a 
avut consecința neintenționată a prelungirii
rușinea surorii sale Și reticența sa de a ceda controlul îndatoririlor îl 
împiedicase pe Alex să ierte
el însuși pentru pierderile pe câmpul de luptă. Începuse să delege 
mai mult lui Alex și deja observa Rory
încât Alex părea să prospere pe responsabilitate. Pentru prima dată 
de când a devenit șef, Rory a fost
începând să se relaxeze.
Isabel adusese râsul înapoi la Dunvegan.
Îi dăduse atât de mult, dar totuși nu putea să­i dea ceea ce știa că își 
dorește. Ar fi dorit
și­a păstrat stăruința asupra afecțiunii sale crescânde în ultimele luni,
nedorind să­i ofere falsă speranță. El
știa cât de reticența lui de a vorbi despre viitor o durea. El a vrut să o
liniștească, dar cum
putea să nu se mai liniștească?
Până acum, încercările sale de a găsi mijloace alternative de 
balansare a regelui s­au dovedit fără rod. Nu era mai aproape
astăzi decât a fost în prima seară să găsească o modalitate de a evita 
alianța cu Argyll. Dar cum putea să trimită
ea departe? Cu fiecare zi care trecea, atașamentul lor s­a adâncit.
Dacă ar exista o modalitate de a­l ține de ea, l­ar găsi.
El întinse mâna spre Isabel și o trase împotriva lui fără să­i pese de o
astfel de afișare publică. Degetele lui
a găsit bărbia și și­a înclinat fața, astfel încât să poată privi drept în 
ochii lui. ­ Isabel, nu știu
ce de spus." S­a oprit, în pierdere, cum să pună cuvinte ceea ce a 
simțit. „Mi­ai oferit­o pe cea mai mare
cadou. Tu ai întors sora mea. Complet. Aveți recunoștința și 
devotamentul meu etern. "
Și­a lăsat capul, cu buzele găsind­o pe a ei într­o mângâiere 
blândă. Fără respectarea mulțimii din jurul lor,
Rory și­a strâns brațul, apăsându­și corpul aproape de curbele ei, 
căutând acea formă perfectă pe care știa că o va face
modelează­le împreună. Era mult mai bine dezbrăcat, piele pe piele, 
dar asta ar trebui să facă ­ deocamdată.
Pieptul lui s­a umflat până la izbucnire chiar când el a atins 
moliciunea buzelor de sub ale lui. Cum i­a plăcut
gust­o. Gura lui se mișcă peste a ei într­un dans seducător. Buzele ei 
se despărțiră, iar el îi alunecă limba adânc
în gura ei, savurând dulceața ei. Degetele lui mângâie netezimea de 
fildeș a obrazului ei. Ea este așa
moale și de dorit, se gândi el. Simțea apăsarea instinctivă a 
șoldurilor ei împotriva țesăturilor grele și știa
trebuia să se oprească.
Cu regret, ridică capul și spuse răgușit: „Vom termina asta mai 
târziu”. A luptat pentru a­i controla
răspuns imediat la ea, dar totuși s­a înțepenit ca un băiat cu simpla 
atingere. Oricât ar vrea
aruncă­o peste umăr și duce­o la etaj ca unul dintre strămoșii lui 
prăpăditori, va trebui să aștepte.
Avea sărbătoare de nuntă.
Și mai târziu, își vor împărtăși propria sărbătoare privată.
Pagina 131
Capitolul 18
După două săptămâni, Isabel stătea lângă Rory, în vârful scărilor de 
la poarta mării, primindu­i
clanuri adunându­se la Dunvegan pentru sărbătoarea noontide pentru
lansarea adunării Highland. Îmbrăcat într­un simplu
dar elegantă rochie de zi din mătase galbenă, Isabel simțea la fiecare 
centură doamna mândră a castelului. Numai cei nerăbdători
răsucirea mâinilor ei a trădat nervozitatea ei în confruntarea cu 
familia pentru prima dată în peste nouă
luni.
Castelul în sine era plin de energie și emoție. Notele de înclinare ale 
țevilor au sunat
urechea, în timp ce aroma tânguitoare a cărnii prăjite bătea 
nasul. Highlandrii plutesc castelul
a reacționat cu exuberanța preconizată: Când nu feudă, sărbătorile și 
jocurile au fost, fără îndoială, ceea ce a
Războinicul Highland iubea cel mai bine. Majoritatea clanurilor 
ajunseseră mai devreme și erau deja entuziaști
participarea la renumita ospitalitate MacLeod din sala mare. Dacă ar 
asculta îndeaproape, Isabel ar face­o
fără îndoială, auzi zgomotul clandestin al flagonilor trântindu­se pe 
mese, cerând reîncărcare.
Pe fondul sărbătorilor, inima îi bătea nervos în timp ce privea familia
ei încetul cu încetul
scări de la poarta mării.
Ajunseseră.
S­a luptat pentru a controla fluxul constant de note înalte în vocea ei 
trădându­i nervozitatea.
„Bine ați venit la Dunvegan, părinte, unchiule. Am încredere că 
călătoria ta a fost inegalabilă. ”
­ Destul de inegalabil, Isabel. Este o primăvară neobișnuit de 
plăcută. Arati bine. Timpul tău la Dunvegan
a fost de acord cu tine? Tatăl ei o sărută politicos cu obrazul, privirea
lui pâlpâind arătos peste mâna lui Rory
sprijinindu­se posesiv la talie.
­ Foarte bine, părinte, murmură ea, înăbușind bucuria care i se ridică 
neobișnuită pe față, privind în jos
vârfurile picioarelor ei galbene acoperite de papuci, ca nu cumva 
emoțiile ei să fie afișate pentru toată lumea. Spera ca ea sa fie
imaginându­și strălucirea unchiului ei fixată pe obraji roz.
Nici un asemenea noroc.
­ Arăți foarte bine, nepoate ­ o astfel de înflăcărare devine pe 
obrazul tău. M­am temut, din scurt
rețineți că am primit de la voi, pentru a vă găsi epuizați din 
numeroasele sarcini care vă țin atât de bine ocupați.
Glengarry și cu mine am fost destul de preocupați de tine, dar aici, în
mod evident, prosperați în noul tău
Acasă. Și din aspectul mulțumit al MacLeod aici, se pare că mâna ta 
este de acord cu ambele.
Un astfel de obicei inspirat este mână, având un an și o zi pentru a 
decide dacă este permanent
aranjamentul este de dorit. Niciodată nu știu ce se poate întâmpla 
într­un an. ” S­a oprit dramatic.
Isabel s­a luptat să­și stăpânească treaba cu Margaret. Rory și­a dat 
mâna de la talie.
Cu un hohot ascendent de sub genele ei, a detectat inflexibilitatea 
maxilarului său pătrat și
Pagina 132
ușor răsucire musculară pe obrazul său inferior, semne aproape 
imperceptibile de furie pe care nu le­ar fi avut
observat acum nouă luni. Isabel îl cunoștea suficient de bine acum 
pentru a­și da seama că a mâncat să­l atace pe Sleat pentru ai săi
amintire de iarbă, dar Rory nu s­ar fi prins niciodată de momeala 
zguduită de unchiul ei.
În locul furiei căutate de Sleat, Rory zâmbi. „Cred că sora mea a 
făcut o observație similară doar
altă zi. Deși a remarcat cât de mult ar putea trage un an. ”
Fața lui Sleat s­a înroșit când a luat semnificația lui Rory. Isabel a 
luptat îndemnul să chicotească. Sleat se întoarse spre ea
cu o privire ascuțită. ­ Am încredere că ai găsit tot ce căutai aici la 
Dunvegan, Isabel?
Accentul lui nu s­a pierdut asupra ei. Atât de mult pentru că și­a 
ascuns timpul și așteptând până când erau singuri.
Evident, Sleat nu s­a lăsat păcălit de nota scurtă pe care i­a trimis­o 
cu invitația, prefăcând că nu
înțelegeți cererea sa pentru un raport detaliat. "Găsesc totul pe placul
meu, unchiule." Aruncă o privire
semnificativ pentru Rory. „Îmi pare rău că te­am îngrijorat, dar am 
fost destul de ocupat în ultimele luni
cu îndatoririle mele la castel și organizând adunarea. Sunt sigur că în
următoarele zile voi avea
mult timp pentru a­ți calma grijile. ”
„Sunt cel mai nerăbdător să aud tot ce ai de spus. Să nu amânăm 
prea multă mica noastră reuniune. ”
Din fericire, conversația suplimentară dintre Rory și Sleat a fost 
împiedicată de venirea boieră a
fratii ei.
"Bine că te văd, Bel, mi­a fost dor de tine." Ian a zâmbit călduros și 
a înghițit­o într­o fraternitate fermă
îmbrăţişare.
La numai trei și douăzeci, Ian avea deja înălțimea formidabilă ­ fără 
cea mai grozavă ­
a unchiului lor. Fiecare dintre frații ei era excepțional de chipeș, dar 
era ceva special
Ian. Dintre cele trei, Isabel presupunea că cel mai mult seamănă cu 
ea, deși o versiune mare cu ochii de smarald.
Părul lor era o nuanță asemănătoare, deși al lui era îmbrăcat cu un 
blond cam mai auriu decât roșu
perioadele prelungite de timp pe care le­a petrecut la 
soare. Trăsăturile lui, deși masculine, erau clasice
perfecţiune. Din fericire, el a fost salvat de adevărata frumusețe 
printr­o bărbie despicată pătrată și o cicatrice subțire
care alerga pe partea nasului ușor strâmb. Un semn de războinic că, 
dacă ceva i se adaugă numai
rugăciune de apel.
Isabel a fost surprinsă de emoția autentică pe care a detectat­o în 
spatele farmecului de necontestat.
Îi fusese cu adevărat dor de ea? A fost corect Rory? Oare a greșit 
neatenția familiei sale? Hope a crescut
nelipsită în inima ei. Găsise respectul și sentimentul de apartenență 
la care visase toată viața
cu MacLeods; poate că a putut găsi o oarecare apropiere cu tatăl și 
cu frații ei.
„Și eu mi­a fost dor de tine, Ian, mi­a fost dor de toți. Avem multe 
de discutat, dar asta va trebui să așteptăm până
după sărbătoare. Vino, hai să participăm la sărbătoare în marea sală. 
” Observând fețele nerăbdătoare ale grijii ei
fraților, a chinuit­o în mod tachinător , „Dar aveți grijă 
cu trupa MacLeod ­ dacă doriți să concurați la
cel mai bun mâine. ”
Râzând în fața nemulțumirii în expresiile fraților ei, în fața 
capacității lor de a­și ține băutura,
se întoarse și porni spre marea sală, Ian pe o parte a ei și Rory pe 
cealaltă.
„Am încredere că MacLeod nu a decis să permită lassilor să 
participe la încercări în acest an, Bel. Sau poate el
am descoperit că MacLeods ar fi imbatabil în competiția cu tir cu 
tine pe terenul lor
latură?"
Isabel s­a bazat pe complimentul jucăuș al lui Ian. ­ Ah, dar ar trebui
să o vezi pe sora lui Rory, Margaret ­ de târziu,
priceperea ei o întrece pe a mea. "
Pagina 133
„Glumești. Nu credeam că poți fi bătut. ” Aruncând o privire spre 
Rory, el șuieră: „Nu știi niciodată
atunci când o soră pricepută cu un arc ar putea fi la îndemână. "
Uluită, Isabel își fixă ochii ferm pe fața lui, dar nu avea să­i 
întâlnească privirea curioasă. A fost doar asta
un comentariu inofensiv sau a recunoscut el săgeata care i­a salvat 
viața? Isabel a simțit o
explozie caldă de surpriză și mândrie.
Ian făcu o pauză și gândi ceva pentru o clipă, apoi o întrebă pe Isabel
ezitantă: „Dar ce
Rana lui Margaret? Asta nu interferează cu capacitatea ei de a folosi 
arcul? ”
Isabel clătină din cap. „Margaret are o abilitate naturală 
extraordinară pentru tir cu arcul. Este uneori a
provocă pentru ea să măsoare adâncimea, dar în cea mai mare parte 
este în măsură să compenseze pierderea vederii
în acel ochi. Nu a putut rezista să privească Sleat cu un zâmbet 
triumfător, a adăugat: „Cred că veți găsi cu toții
Margaret s­a schimbat foarte mult.
Rory părea tentat să spună ceva, dar ajunseseră în sală și aveau 
ocazia
conversația s­a pierdut din pricina copleșitoare a sărbătorii de 
sărbătoare din interior.
Până la sfârșitul după­amiezii zilei următoare, Isabel își dorea să 
urmeze propriile sfaturi. Într­o
încercare greșită de a atenua tensiunea pe care o simțea din cauza 
prezenței perturbatoare a familiei sale în
în mijlocul paradisului tâmpitului ei, ea se aruncase prea liber 
din față și suferea acum
consecințele unei dureri de cap înțepătoare. Dar jocurile erau mult 
prea distractive pentru a se retrage în liniște
sanctuarul camerelor ei pentru a se opri efectelor persistente ale 
băuturii. În afară de asta, urmăriți Rory în competiție
diversele încercări de forță și deprindere au făcut­o să inceapă inima 
ca o fată emoționată.
Nu este surprinzător, MacLeods, în mare parte din cauza lui Rory, 
conduceau devreme în competiție.
În această dimineață, Rory a învins cu ușurință terenul în competiția 
de înot desfășurată în lac, nu în an
rezultat neașteptat, având în vedere că a crescut înot în acele ape 
cristaline. Ar fi venit în al doilea rând,
abia în cursa abruptă a picioarelor de deal din spatele lui Alex, care­
și petrecea atunci cu bunăvoință cea mai bună parte a zilei
tachinându­l nemeritat pentru că este un „bătrân”.
Isabel a așteptat cu nerăbdare să arunce cu pietre și competiția de 
dans care urma să aibă loc mai târziu
în după­amiaza aceea. Mâine, a fost programată lupta, saltul și 
aruncarea forjei fierarului.
Dar ultima zi de competiție avea să vadă evenimentele ei preferate: 
aruncarea marelui trunchi de copac și
concurs de tir cu arcul. Dintre toate evenimentele, Isabel a considerat
că „caberul” a fost cel mai remarcabil. Un mare trunchi de copac
era conic și tăiat la o înălțime de aproximativ optsprezece 
metri. Războinicul a alergat cu caberul echilibrat
trupul său, apoi aruncă trunchiul, în speranța că acesta va răsuci 
peste capăt pentru a ateriza în linie dreaptă. Acesta a fost un
încercare de mare rezistență, dar a necesitat, de asemenea, o precizie 
și o acuratețe extraordinară. Probabil că testul aruncă caber
dezvoltat ca urmare a incântării Highlanderului pentru noi metode de
încălcare a apărării inamice.
O percutare rapidă a fețelor fericite ale clanurilor din jurul ei a 
produs un zâmbet satisfăcut. În întregime,
adunarea se desfășura destul de bine, chiar și cu sosirea în această 
dimineață a Clanului Mackenzie. Datoria ei
de ospitalitate deoparte, era recunoscătoare că au ratat sărbătoarea 
aseară. Ea reușise să evite
înfruntându­se pe șeful Mackenzie, tatăl lui Murdock, care a fost 
ucis de Rory nu prea departe de
limpezind unde erau acum strânși clanii pentru aruncarea cu piatră.
„Te bucuri de competiție, nepoată? Soțul tău de mână face un afișaj 
destul de mare. ”
Ouch, durerea în capul ei tocmai a fost mult mai rău. Isabel căuta în 
jur un mijloc de scăpare grațios.
Nici un noroc. Sleat o încurcase într­un loc perfect pentru 
conversația privată. Fără îndoială, ar fi avut răbdare
și­a împlinit timpul doar pentru un moment atât de 
oportun. Mulțumită durerilor sale de cap înfiorătoare, Isabel se 
lăsase îndurerată
Pagina 134
la umbra de la marginea pădurii, la mică distanță de concurenți și de 
alți spectatori.
Respirând adânc pentru a­i consolida încrederea pentru conversația 
înfricoșătoare care va fi sigur că va veni,
ea a ignorat tonul său disprețuitor și i­a răspuns: „Nu este cu totul 
neașteptat. Puterea și abilitatea renumită a
Rory Mor sunt legendare pe întreg teritoriul Highlands. Și desigur, 
MacLeods sunt foarte favorizați de acest lucru
anul în care au câștigat ultimele două adunări la rând. Dar cred că nu
doriți să discutați despre jocuri,
Unchiul.“
Ridică o frunte, surprinsă de directitatea ei. Coborând vocea, el a 
emis o mustrare în
timbre tăiat al unei palme verbale. „Nu, nu vreau să discut despre 
jocuri. Vreau să știu de ce ai
nu am considerat de cuviință să comunicăm progresul dvs. în 
localizarea unei intrări secrete sau a pavilionului. ” El a apucat­o de 
braț,
așa cum avea de gând să facă, cu degetele apăsând în carnea 
moale. „Vreau să știu de ce ai părăsit
datoria ta față de clanul tău. ”
Cuvintele unchiului ei erau o amintire amară a fericirii sale 
precare. Vinovăția a dat peste ea,
coborând pe conștiința ei ca un nor întunecat, scobind soarele în 
flăcări. Dar ea și­a amintit că
dacă planul ei avea succes, nu ar fi dat greș în datoria sa față de 
clanul ei. Ea a refuzat să contemple ce este ea
ar face dacă nu ar funcționa. A încercat să­și ridice din umeri, dar el 
s­a ținut ferm. Își ridică bărbia sfidătoare. „I
nu mi­ai părăsit clanul.
­ Ați găsit intrarea sau Steagul Zânelor? întrebă el sceptic.
­ Nu, recunoscu ea.
Coborî capul, închizându­și ochii reci și neclintite asupra ei. „Sau 
poate că ai găsit­o și
au decis să nu­mi spună unde este. Nu mă lua pentru un prost, Isabel
MacDonald. Oricine poate vedea
modul în care te descurci după MacLeod ca un cățel adorat. Chit 
stupid! Ai căzut înăuntru
dragoste cu sotul tau. Trebuia să se îndrăgostească de tine. „Fața lui 
plictisită devenise roșie
cu furie.
Ea a făcut un pas înapoi, retrăgându­se instinctiv de pericolul pe care
îl reprezenta unchiul ei beligerant. A lui
trăsăturile contorsionate, în cele mai bune condiții, au fost urât 
pozitiv. "Nu, tu gresesti. Nu am găsit
steag sau o intrare, unchiule. " Deși avea dreptate în privința 
restului. Forțându­se să nu pâlpâie, a atras ea
toate rezervele mândriei ei de a o ține înapoi dreaptă și de a nu se 
preface în fața lui.
„Mai bine ai spera să le găsești în curând. Singurul lucru care 
păstrează Mackenzies de la Castelul Strome
este toleranța mea. Nu te amăgi. Fără ajutorul meu, clanul tău va 
avea de suferit. Prost. Si oameni
va muri. Întreabă­l pe Mackenzie cât de ușor este să pierzi un fiu. ”
Isabel s­a albit, iar sângele i­a răcit. Ea a forțat înapoi vina. Fratii ei 
nu si­ar pierde
viețile și clanul ei nu ar trebui să sufere, nu dacă ar putea să o 
convingă pe Rory. Sleat încerca doar să sperie
ea cu amenințările lui. Nu vă deranjează că a fost eficient. „Cunosc 
bine situația neplăcută a clanului nostru, trebuie
nu­mi amintește. ”
Sleat a studiat­o cu o privire strălucitoare. „Cu toate acestea, nu simt 
urgența în acțiunile tale. Este îndrăgostit?
cu tine?"
"Nu știu."
„MacLeod a vorbit despre căsătorie?”
"Nu."
Ochii i se îngustau. ­ Te suspectează?
Pagina 135
"Desigur că nu. Am fost foarte atent. Încercă să se îndepărteze mai 
departe de el. Dar mâna lui era
încă o strânge de braț și el își folosea ținuta pentru a o propulsa cu 
putere înapoi spre el.
­ Nu am terminat cu tine, Isabel. Nu voi termina cu tine până nu vei 
găsi ce ai venit
aici pentru. Înțelegeți importanța acestei misiuni ­ importanța a ceea 
ce ați fost trimis
aici sa facem? Refuz să permit ca viitorul proeminent al 
MacDonalds din Insulele să fie compromis de
mișcările de inimă capricioase ale unei simple liniste. Este mult prea
mult în joc. Privește acolo ­ El
îndreptată spre compensare. „Vedeți cum soțul tău conversează atât 
de intim cu Argyll, cel mai viclean al clanului nostru
dusman. Deoarece dizolvarea Domniei, Argyll a 
uzurpat noastră putere în vestul Scoției. Curând,
Argyll și clanul său Campbell vor fi aproape la fel de puternici ca 
regele. Trebuie să acționăm acum, să ne revendicăm gaelica
moștenire pentru MacDonalds, înainte de a fi prea târziu. Vei face 
ceea ce ai fost trimis să faci sau vei trăi
să regreți decizia ta prostească. ” Colțurile gurii ridicate într­un 
dulce sinistru, galben. "Poate
MacLeod ar fi interesat să afle aici despre scopul tău trădător? " El a 
râs cu cruzime de ea
expresie de groază. „Mă întreb ce va face soțul tău adorat din 
explicația ta ­ credeți
te va ierta că l­ai înșelat? Pentru că l­ai spionat?
Nu! Nu poți spune Rory. Panica o strânse, sufocându­și abilitatea de 
a gândi rațional. Ar fi Rory
înțeleg că nu a avut de ales? Ar fi suficient să se răzgândească? Ar 
putea ea?
ai șansa? Ea intenționa să mărturisească momentul potrivit ­ când ea 
putea fi sigură de a lui
afecțiuni și avea toate părțile planului ei în loc ­ dar adevărul care 
venea de la unchiul ei va fi
dezastruos. Ar fi trebuit să anticipeze că unchiul ei nu o va lăsa să 
scape fără o luptă.
"MacLeod este un bărbat mândru", a rănit Sleat. „Cum va reacționa 
la faptul că a fost dublat de un
MacDonald lass? La licitarea mea. ”
Isabel a forțat o expresie neplăcută a ei, care a zăbovit înflăcărarea 
din inima ei. "Dar daca tu
spune­i acum, pierzi toate șansele de a găsi steagul și o intrare, dacă 
există. Mai am două și
a mai rămas o jumătate de lună în perioada de mână ”. Zece 
săptămâni pentru a găsi o soluție, și apoi ea a putut mărturisi toate
Rory ­ înaintea unchiului ei.
El se uită la ea de parcă ar fi îngrădit adevăratul ei scop în întârziere 
și ar fi vrut să refuze, dar apoi a dat un
dând din cap. ­ Foarte bine, dragă nepoată, spuse el, zâmbind 
blând. ­ Dar după cum pare acum că ești un spion reticent
efortul nostru de familie, vom avea un nou codicil la aranjamentul 
nostru original. Adu­mi ce vreau în interior
zece săptămâni și nu voi spune MacLeod adevăratul scop din spatele
tău de mână. Soarta va decide
viitorul căsătoriei tale, deoarece va fi viitorul MacLeods. Dar dacă 
nu reușești, soțul tău de mână o va face
învață micul tău secret.
Isabel și­a pierdut toată pretenția de compostură. „Nici nu poți fi 
sigur că există o intrare secretă. Și ce dacă eu
nu puteți găsi steagul până atunci? Trebuie să fie bine ascunsă. Nu 
mă poți forța să găsesc ceva care nu
există sau este imposibil de găsit.
„Nu este problema mea. Acolo unde eșuezi, alții pot avea succes. ”
"Ce vrei sa spui?"
„Nu vă preocupă. Ar trebui să te preocupe doar de ceea ce ai fost 
încântat să faci. Cand
esti gata, trimite­mi o scrisoare; omul meu te va găsi. Nu te gândi să 
mă păcălești. Omul meu este familiarizat cu
steagul." Se întoarse pe călcâiul său, abandonând­o spre agonia 
propriei sale introspecții.
Ce urmeaza sa fac? Panica îi strânse pieptul. Se gândise că va avea 
timp să lucreze totul
out. Dar dacă unchiul ei i­ar fi spus lui Rory, ar strica totul. Acum 
trebuia să găsească o cale de a­și satisface unchiul,
până când a convins­o pe Rory să nu repudieze mâna și să­și sprijine
tatăl în feudă cu
Mackenzies. Dar dacă nu a funcționat?
Pagina 136
Trebuia să funcționeze.
Dar în inima ei știa că nu­l putea trăda pe Rory, indiferent dacă el o 
iubea sau nu. A fost uluitor
realizare. Oare familia ei ar ierta vreodată eșecul ei?
Lacrimi de frustrare construite în spatele ochilor și amenințate că vor
izbucni. Voia să cadă în genunchi și
înclină capul în disperare, dar știa că nu ar putea risca Rory să o 
găsească într­o astfel de stare. Ar mai fi și
multe întrebări. Întrebări la care nu îndrăznea să răspundă.
Un zgomot bruscat în spatele unui copac i­a atras atenția, 
distragându­o de la zbucium
cândary de groaznica ei situație. Și­a ținut respirația și s­a uitat fix la
spațiu. Au trecut minutele
înainte să îndrăznească să expire. Nu putea vedea nimic ieșit din 
comun și astfel a revenit la agonia ei
sarcinile proprii
Dar cuvintele unchiului ei s­au întors la ea. Cineva o urmărea? Dacă 
unchiul ei ar fi ascuns un alt spion
în mijlocul lor?
Rory a urmărit conversația Isabel cu unchiul ei, cu un interes marcat 
și tot mai neliniștită. Isabel
nu l­ar trăda niciodată. De aceea era sigur. Ea a avut grijă de el și de 
familia lui. Nimeni nu putea fi așa
a realizat un actor. Dar altceva era la lucru. Nu i­a plăcut felul în 
care Sleat vorbea cu ea;
părea că o amenință. Când Sleat o prinse de braț, Rory a decis că a 
așteptat destul de mult.
Trecuse foarte mult când a aflat ce țină avea unchiul ei.
El se apropie de marginea poianei, unde stătea sub un baldachin de 
copaci. "Esti bine,
Isabel?“
Ea a uimit, cu ochii sărind la fața lui. ­ Sunt bine, spuse ea prea 
repede. „Este prea cald la soare,
asta e tot." A încercat să zâmbească, dar a falit.
A ridicat o mică floare galbenă, a rupt tulpina și a înfipt­o în spatele 
urechii. Mintea lui
a zburat imediat într­o altă perioadă, când i­a înfipt flori în spatele 
urechii. În ziua în care o luase
în afara zidurilor castelului și făcuseră dragoste pe dealul 
Heather. Dacă numai el ar putea sta timpul. El
îi mângâie obrazul cu vârful degetului. ­ Am observat că vorbești cu 
unchiul tău.
Dacă nu ar fi atins­o, poate că nu ar fi observat o ușoară strălucire a 
ei. "Da."
­ Părea să fie supărat pe tine.
"Da."
Rory a lăsat mâna și și­a încleștat inconștient pumnii. „Dacă te 
amenință, o să ...”
Ea îl opri cu o mână mică pe braț. „Nu este nimic asemănător”.
Dar ceva o deranja clar. Ea ascundea ceva de el, dar ce? Nu putea
ajută­o dacă a continuat să fie evazivă. ­ Nu­mi vei spune, 
Isabel? întrebă el, mai delicat de data asta.
Se întoarse, aproape ca și cum nu ar fi vrut să­l privească. „El a 
căutat doar asigurarea că
mână va fi oficializată în căsătorie. ” Se opri, dându­i ocazia să 
vorbească.
„Asigurare pe care nu am putut­o oferi”.
Pagina 137
El a simțit înțepătura acuzației ei, dar nu a putut să se 
certe. „Unchiul tău pare să ia un lucru neobișnuit
interesul față de mâna noastră. ”
Ochii îi străluceau. ­ Nu ar trebui? a contestat ea. „„ Din cauza lui că
sunt aici. Și nu este a noastră
mana care prevestește feudul?
Avea dreptate, dar Rory s­a întrebat dacă acesta este singurul interes 
al lui Sleat. ­ I­ai spus? Cuvintele
înnodat în gură, dar Isabel a înțeles.
"Nu. Nu i­am spus că intenționezi să repudiți pasul. O să afle destul 
de curând.
Rory ura acest sentiment. El a vrut să poată șterge rănita ei. Și ai 
lui. Dar nu a putut,
nu până când nu a avut un motiv. În schimb el i­a tăiat 
bărbia. „Unchiul tău complotează ceva, iar eu nu
ai încredere în el." Îi ura să o întrebe, dar trebuia spus. „Vreau să am 
încredere în tine, dar îngreunează.
Există un motiv pentru care nu ar trebui? ”
Ochii îi erau înfocați de lacrimi și vocea îi tremura. „Îmi poți cere 
asta după tot ce avem
impartit? Nu ți­am dat trupul, sufletul meu, cerând nimic în 
schimb? Nici măcar promisiunea ta
Nume."
Cuvintele ei i­au ars o gaură în piept. ­ Știu ce mi­ai oferit, Isabel. O 
comor, dar eu
v­a avertizat cum trebuie să fie. Este de datoria mea ca șef să întreb 
”, a spus el cu gravitate. „Așa cum mi­ar fi datoria
pedepsiți pe oricine mă trădează. ”
­ Nu știi că nu aș putea niciodată ... Ea îl privi, cu lacrimi care­i 
curgeau pe obraji. „Nu te
tu stii?"
Nu a făcut­o. "Stii ce?"
Întrebarea lui părea să dezlănțuiască ceva înăuntrul ei. Ca și cum 
toată tensiunea și emoția acumulată care au avut
se fierbea sub suprafața dintre ele, în cele din urmă, se fierbe. „Nu 
știi cât de rău îmi doresc
că te­ai răzgândi, cum aș dori ca lucrurile să fie diferite, cum nu aș 
mai iubi nimic
decât să stai aici cu tine pentru totdeauna? Cum nu pot suporta 
gândul că intenționați să vă căsătoriți cu altcineva
­ Vocea i se sugrumă în gât. „Să­ți împarți patul cu o altă femeie”.
Pieptul lui era îngrădit; durerea ei era a lui. „Isabel­“
El se îndreptă spre ea, dar ea se îndepărtă. „Nu, hai să termin. Ai 
început asta, acum vei auzi
ceea ce am vrut să spun de ceva timp, dar era prea speriat de teamă 
că nu ai vrea să auzi. ” A ei
umerii tremurau, dar el nu îndrăznea să­i ofere confort. „Nu îmi mai 
ascund sentimentele, chiar dacă
este mai ușor să pretind că nu există. ” Respiră adânc. „Te iubesc, 
Rory MacLeod, cu toate ale mele
inimă și nu­mi va fi rău de asta. ”
El a tăcut, impactul cuvintelor ei reverberant prin el. Ea îl iubea. Și 
deși îl știa
nu ar trebui să fie, adânc în el, era fericit pentru asta. Mai mult decat 
fericit. Cuvintele ei au atins o parte din el
nu realizase că există. Egoist, el și­a dorit dragostea ei. El a vrut să 
se țină de ea și să o revendice pentru a lui
proprie.
Dar declarația ei nu complicase și mai mult o situație deja 
dificilă. Poate că ar fi știut asta
s­ar întâmpla. A vrut să se protejeze împotriva lui. Niciodată nu ar fi 
trebuit să facă dragoste cu ea. Și totuși putea
nu regreta, deși a regretat că a rănit­o. Avea dreptate, nu voia să aibă
această conversație.
Și­a șters o lacrimă din colțul ochiului cu degetul mare. ­ Oh, 
domnișoară.
Pagina 138
­ N­ai altceva de spus? întrebă plângător.
Ceva fierbinte i se adăpostea în piept. Dar ce ar putea 
spune? Cuvinte care nu ar face decât să se despartă mai mult
dificil? "Sunt onorat, deși ar fi mai bine dacă nu."
Isabel tresări. El a vrut să ajungă la ea, dar știa că dacă o va face, ar 
putea spune ceva ce va face
regret. Știa cât de periculos era de a­i da ceea ce voia. Când s­a uitat 
la el,
emoție crudă, crudă, înotând în ochii ei violacei, aproape că își putea
uita obligațiile. Aproape.
Își ținu privirea mult timp, așteptând ceea ce el nu i­ar putea da. În 
cele din urmă, zâmbi viclean.
„Mai ușor, mayhap, dar nu mai bun. Nu voi regreta niciodată că te 
iubesc. Respiră adânc, îl privi drept
ochiul și nu a ezitat. „În cazul în care sunteți încă nesigur, puteți 
avea încredere în mine. Nu aș face niciodată nimic
să te trădez. ”
El a crezut­o. Cum nu putea? ­ Atunci nu vom mai spune nimic 
despre asta.
Ea a dat din cap. Rory o trase în brațele lui și îi puse un sărut moale 
pe gură, mai ușurat decât el
a vrut să recunoască când a răspuns imediat. I­a spus cu gura căscată
cuvintele pe care nu le­a putut
Spune. Brațele i­au alunecat în jurul gâtului, în timp ce ea își apasa 
corpul mai aproape de al lui. Sărutul s­a adâncit în timp ce a cerut
tăcut pentru iertare pentru întrebarea lui. Iertare pe care a acordat­o 
cu dulcea mângâiere a ei
gură și limbă.
Respirația i se zgâlțâia când în cele din urmă se îndepărtă. „Nu­l 
vom lăsa pe Sleat să­și arunce umbra întunecată
ziua noastră. Da?“
­ Da, a fost de acord.
El a zambit. „Atunci să ne întoarcem la oaspeții noștri. MacLeods au
câteva concursuri de câștigat. ”
Deși vorbise ușor, jugul datoriei îl cântărea puternic. Niciodată nu a 
regretat mai mult
povara de a fi șef. O alianță de căsătorie a fost singura cale de a 
asigura întoarcerea lui Trotternish la
MacLeods. O alianță de căsătorie ... S­a prins nucleul unei 
idei. Mintea lui alerga cu posibilități.
Dar ar fi nevoie de oarecare gândire.
El a înfipt­o sub brațul său, a pus un sărut tandru pe capul ei și a 
condus­o înapoi spre adunare,
cuvintele ei de dragoste s­au întins pentru totdeauna pe inima lui.
Capitolul 19
„Un sărut pentru noroc”.
Mâini puternice și bronzate înconjurau talia Isabel, ridicând­o fără 
efort din șa, înainte să o smulgă
aproape de corpul cald, de granit­tare pe care l­a recunoscut atât de 
bine. Isabel a înclinat capul și a zâmbit
Pagina 139
amuzament la ochii sclipitori ai bărbatului chipeș care o înghesuie în
îmbrățișarea lui protectoare. "Eu nu
crede că ai nevoie de noroc, Rory MacLeod. Ați câștigat aproape 
fiecare eveniment, cu doar lansări
rămas. Pare evident că MacLeods vor câștiga adunarea încă de­al 
treilea an consecutiv. ”
Un rânjet mulțumit s­a întins pe fața bronzată. „Cu siguranță pare 
așa. Nu vă place? ”
S­a prefăcut că s­a încruntat și și­a aranjat trăsăturile impudente în 
aspectul rănit batjocoritor al unui squire îndrăzneț care
i­a nemulțumit doamna.
„Nu te juca coy cu mine, Rory MacLeod. Știi foarte bine că îmi face 
plăcere. Deși cred
te bucuri de privirile admirabile ale unora dintre cele mai îndrăznețe,
mult prea mult. Poate că este timpul
tu să înveți un pic de umilință? În schimb, ar trebui să pot sărut 
norocul unui Campbell. ”
­ Nu vei face așa ceva dacă vrei ca omul să trăiască să vadă un alt 
răsărit, mormăi el la ureche.
­ Acum, cine joacă coy? Râsul lui îi gâdilă gâtul în timp ce buzele îi 
năpusteau pielea sensibilă. "Saruta­ma,
atunci, dacă nu pentru noroc, atunci ca o favoare, ca cavalerii 
galbeni ai bătrânilor care ar călători într­un turneu cu
culorile doamnei lor sunt legate de armura lor.
Cine ar putea rezista unei cereri atât de dulci? Isabel se ridică în 
picioare și­și ținea brațele pentru echilibru,
atingându­și buzele până la ale sale într­un sărut crunt.
Rory ridică o sprânceană sardonică. „Nu tocmai asta am avut în 
minte, ci am dat publicității noastre și
lipsa de timp, cred că va trebui să o facă, deocamdată. Dar când voi 
câștiga, voi căuta prada demnă de
învingătorul. "
Cu un ultim zâmbet, Rory se întoarse și se îndreptă spre ceilalți 
clanți care se adunau pentru aruncarea cabanierului.
Isabel știa că ochii ei străluceau probabil cu o anticipare senzuală, 
dar nu­i păsa. Inima ei
umflat cu căldură și mândrie. Rory MacLeod a fost un bărbat 
construit pentru a face femeile să gâfâie.
Din fericire, după confruntarea lor inconfortabilă de acum două zile, 
lucrurile au revenit la normal.
Deși Rory nu fusese pe deplin mulțumită de explicația ei pentru furia
unchiului ei, el îl crezuse în jur
de încredere. Un jurământ pe care l­a însemnat din toată 
inima. Chiar dacă planul ei nu funcționa, nu ar putea niciodată să 
trădeze
Rory sau familia lui.
Nu intenționase să­i spună că îl iubește, ci doar s­a întâmplat. Fusese
dezamăgită de el
nu s­a vorbit în schimb, dar Rory nu era un bărbat care să­și poarte 
inima pe mânecă. De asemenea, ea bănuia că el
n­a vrut să­i complice răsturnarea, dacă se dovedește necesar. Dar în 
inima ei, Isabel știa asta
el i­a împărtășit sentimentele. Într­adevăr, de la declarația ei, îl 
prinsese privind­o, privirea lui fiind vizibilă
mai moale.
Probabil că stătea acolo cu ochii în picioare, înainte ca vocea lui Ian 
să­i atragă atenția
magnificul specimen al soțului ei de mână.
„Vino, Bel, îți va fi dor de toată emoția.”
„Oh, nu mi­am dat seama că era pe cale să înceapă.” Ea i­a permis să
o conducă spre câmp. „Ai
te­ai achitat bine în jocuri, Ian. Nu participi la ultimul eveniment? ”
„Nu, Angus este cel mai bun dintre cei de la MacDonalds la jocul de
la caber. Dar nici măcar nu are mare șansă
împotriva MacLeod. Abilitatea lui Rory Mor este potrivită pentru 
bardi. E prea rău că nu suntem cu adevărat ... Oh, bine. "
Făcu o pauză, considerând. „Spune­mi, Bel, totul este bine cu tine?”
Isabel știa ce întreba cu adevărat. S­a uitat în jur, nervoasă, de 
această dată asigurându­se de două ori sigur
încât nimeni nu era suficient de aproape ca să audă conversația 
lor. Găsind nimic amiss, s­a relaxat un pic
Pagina 140
și, întâlnindu­și privirea îngrijorată, a spus cu adevărat, „La fel de 
bine cum se poate aștepta, având în vedere circumstanțele
ființa mea este aici.
„Întreb doar pentru că, păreți, sunteți destul de mulțumit de 
MacLeod și doar m­am întrebat dacă voi
au avut poate gânduri a doua. Văzând panica care se răspândea pe 
trăsăturile ei, apucă
mâna ei. „Nu vă faceți griji, nu aș spune nimic unchiului 
nostru. Orice spui acum va rămâne
intre noi."
Isabel a detectat îngrijorarea autentică în vocea 
sa. Rory avea dreptate. Ian era îngrijorat pentru ea. Ea
avea nevoie disperată de cineva care să­i încredere. „Sunt tot atât de 
transparent? Se pare că nu am păcălit pe nimeni.
Unchiul nostru a sugerat mult același lucru, dar nu și­a pus 
îngrijorarea atât de frumos. Cred că se teme de mine
s­ar putea să nu îndeplinească planul nostru. ”
"Veți?"
Ochii lor s­au întâlnit și au ținut o clipă. Satisfăcut de ceea ce a găsit,
ridică din umeri. "Nu știu
ce ar trebui să fac, Ian, dar unchiul nostru nu m­a lăsat cu multă 
alegere. ”
„Nu pot să­ți spun ce să faci, sora mică, dar există întotdeauna o 
alegere. Trebuie doar să­l găsești
asta te va face fericit. Și nu te­am văzut niciodată la fel de fericit ca 
și în zilele trecute. Ai
v­ați făcut o casă la Dunvegan. Nu numai soțul tău, ci întreaga sa 
familie a fost binevenită
tu. Te­ai schimbat." Își duse mâna la bărbie, evaluând­o. „Ești mai 
fericit, mai încrezător” ­ ea
paused­ „diferit“.
Altfel decât atunci când la Strome. El a lăsat cuvintele nespuse, dar 
Isabel știa ce înseamnă el. Ea a avut
nu a găsit niciodată un loc la Strome.
Dar Ian a acționat aproape ca și cum asta l­ar fi jenat. De parcă 
pentru prima dată el și­a dat seama că ar fi mereu
a fost exclus.
Isabel s­a îndreptat spre cameră. Căderea ușoară a vocilor s­a 
stins. Drat și drat dublu, ea
gând. Cum au auzit­o mereu? "Despre ce vorbesti?" ea a intrebat.
­ Nimic, spuse repede Ian.
Isabel și­a scuturat buzele și și­a pus mâinile pe șolduri. Ura mereu 
să fie lăsată
din orice amuzant. „Și sunt”, a contestat ea, așa cum numai un 
tânăr de unsprezece ani ar putea face.
­ Fugi alături, Isabel, spuse Angus. ­ Cred că te sună Bessie.
­ Ai avut prieteni, spuse Ian, ca și cum ar fi încercat să se liniștească.
"Desigur."
Privirea îi era ascuțită. Nu a crezut­o. "Care?"
"Nu e important."
"Care?" el a cerut.
Isabel îi simți obrajii călduți. Nu voia să­i pară rău pentru ea. ­ 
Bessie, Mary, Sari. Toate
servitori.
„Ce­i cu fetele din sat?”
Pagina 141
Ea clătină din cap.
Ian a jurat. „Îmi pare rău, Bel. Nu e de mirare că ne urmăreai 
mereu. Nimeni dintre noi nu și­a dat seama… ”maxilarul
călit. „Ar trebui să avem, și îmi pare rău pentru asta.”
Isabel zâmbi mulțumită de recunoașterea lui. "A fost acum mult 
timp. Dar ai dreptate, am găsit
fericire aici. Margaret este o prietenă adevărată.
Ochii lui solemni s­au înveselit cu răutăți. „Am crezut că unchiul 
nostru avea să plece peste limba lui când
el a văzut prima oară pe Margareta cu un singur ochi fără peticul 
ei. A fost cu adevărat o glumă oribilă pe care a jucat­o pe ea
și MacLeods cu acea procesiune atroce. Dar este cel care părea 
nechibzuit atunci când ea
eteric ca o prințesă de basm, stătea alături de acel măreț grâu al unei 
femei Mackenzie cu care s­a căsătorit. ”
Isabel își ridică mâna peste gură ca să­și acopere 
chicotitul. „Expresia lui era destul de plină de umor.”
Ian a pufnit la sublinierea ei. „Ei bine, Isabel, nu invidiez decizia 
ta. În orice caz, o vei face
furie un om puternic. Trebuie să recunosc că am găsit multe de 
admirat în soțul tău de mână
în ultimele zile. Este un șef puternic și are dragostea și respectul 
clanului său. Dar marcați acest lucru:
Orice ai decide, fii foarte prudent cu unchiul nostru. Cred că are ceva
altceva planificat
nu ne­a spus. Tatăl nostru suspectează că Sleat ar putea fi de fapt în 
liga cu Mackenzies. Deși a noastră
unchiul a promis că vom lua partea noastră în disputa cu Mackenzies
peste Castelul Strome, dacă sunteți
de succes, părintele se îndoiește că Sleat își va păstra cuvântul. ”
Isabel a fost prinsă. "De ce? Ce motiv are el să suspecteze trădarea 
de la Sleat? ”
Ian a suspinat. „Tatăl s­a înfuriat când a aflat despre atacul lui 
Mackenzies asupra ta. El blamează
se."
­ De ce ar trebui să facă asta?
„El i­a spus lui Sleat despre scrisoarea ta, unde ai menționat 
întârzierea MacLeod la Edinburgh. El crede
că Sleat i­a spus lui Mackenzie.
De aceea Rory o întrebase? Ii luă lui Isabel un moment pentru a 
digera faptul că aparent
un comentariu inofensiv din scrisoarea ei ar fi putut duce la atac. ­ 
Nu­mi vine să cred, spuse ea încet.
„Furia lui Mackenzie pentru familia noastră și MacLeods este atât de
puternică după moartea fiului său, părintele
consideră că, chiar dacă Sleat ar fi înclinat să facă acest lucru, 
unchiul nostru nu ar mai putea reveni în răzbunare
Mackenzie.“
La mențiunea Mackenzie, Isabel se cutremură. Bătrânul șef o privise
îndeaproape asupra
ultimele zile și ea nu avea încredere în el. Indiferent de ce a pretins 
Rory despre sanctuarul din
adunând, bănuia că Mackenzie plănuia ceva. Dar până acum nu mai 
făcuse nimic
decât să o privească cu aceiași ochi plate ai fiului său. Cu excepția 
faptului că ochii i se vedeau cu ceva mai mult
­ promisiunea răzbunării.
Ian a continuat: „Chiar și acum, Tatăl caută o alianță alternativă 
pentru a ne salva apărarea împotriva lui
Mackenzies.“
Isabel nu­i venea să creadă urechile. Inima îi flutura sălbatic în 
piept. A încercat să o conțină
emoționând, întrebând cu precauție: „Crezi că Tatăl ar accepta 
ajutorul MacLeodului?”
„Sunt aproape sigur de asta. L­ai putea convinge să facă asta? ”
Pagina 142
Isabel rânji. "Așa cred."
Ian a întâlnit­o cu zâmbetul lui. „Ar fi o soluție la problemele 
noastre.”
Aproape toate problemele ei. Avea încă nevoie să găsească o cale de
a întoarce Trotternish în MacLeods și
prevesteste planul unchiului ei de a spune toate. „Nu­i spune nimic 
Tatălui încă. Voi scrie imediat ce știu
ceva definitiv. ”
„Noroc, Bel. De dragul tău, precum și al nostru, sper să funcționeze. 
”
Oportunitatea pentru conversații ulterioare a fost pierdută de emoția 
din jurul pornirii
arunca.
Dar Isabel nu se deranja. Conversația ei cu Ian ridicase o povară 
imensă de pe ea. Totul
părea, cădea în loc.
Trecuse miezul nopții când trecuse Rory, urcă scara lungă și șerpuită
spre a lor
dormitor. Sărbătoarea care a urmat victoriei MacLeod continua să fie
puternică, dar a avut și alte
prada de secerat. Intrând în cameră, închise ferm ușa în spatele 
lui. Picioarele întinse, îndoindu­și brațele
interzis pe pieptul lui, rânji. „Sunt gata să­mi adun recompensa.”
Isabel, care se retrasese în urmă cu puțin timp, se întoarse de pe 
scaunul ei la masa unde o periase
păr să­l studieze blocând ușa. Iubea felul în care lumina lumânărilor 
prindea flăcările de aur din
încuietori în flăcări, care se roteau în jurul umerilor ei goi, într­o 
pelerină lucioasă. Corpul i se încălzise în timp ce ochii îi călătoreau
deasupra brațelor goale, umerilor și decolteului. Scoase rochia pe 
care o purta pentru sărbătoare,
lăsând doar o scânteie subțire între el și desăvârșirea goală. Simțea o 
oarecare mândrie masculină ca ochii ei
îi curgea corpul ­ necăjind să­i ascundă aprecierea ­ și zăbovea pe 
brațele încrucișate.
­ Cred că ai avut deja recompensa ta, a spus ea în primul rând, dar 
Rory a surprins strălucirea
în privirea ei.
„Un singur sărut nu este răsplata pe care am avut­o în minte”, a spus 
el, făcând o mișcare spre ea. Râzând, ea
alunecă pe lângă el, dând spre cealaltă parte a patului. El a surprins o
apucare indulgentă a unui zvelt
piciorul gol. ­ Nu juca jocuri cu mine, Isabel, a avertizat el.
„Am crezut că te pricepi la jocuri”, mângâie ea, aplecându­se peste 
pat. „Nu ai câștigat aproape
fiecare concurs pe care l­ai înscris? "
Privirea lui s­a fixat pe sânii săi luxuriante care se înfășurau în 
mișcare, încântătoare. Sângele i­a crescut deja
cocoș tare când s­a gândit la felul în care vor sări în timp ce ea se 
deplasa deasupra lui, călărindu­l.
El s­a mutat într­un fel, iar ea l­a mutat pe celălalt. Când a încercat 
să alunece în jurul patului, ea a porumbel
peste tot, alunecând din nou prinse. ­ Vei plăti pentru insolența ta, 
wench, a amenințat el.
Ochii ei sclipeau răutăcios. „Mă bazez pe asta.”
Era rapidă, el îi dăduse asta. Dar el a fost terminat să alunge. El a 
falsificat în dreapta, ea a plecat la stânga
să alunece peste pat, iar el săltă, fixând­o sub el.
„Capturat”, a spus el cu un rânjet rău.
A făcut o încercare pe jumătate încercată să­l împingă. Obrajii îi 
erau înroșiți, ochii strălucitori și
Pagina 143
respirând repede din eforturile ei. S­ar fi obosit vreodată să o 
privească? "Milă?" el a intrebat.
Ea clătină din cap. "Nu."
A trântit. "Oh, domnișoară, îmi încercați răbdarea." El și­a strâns 
mâinile deasupra capului, dându­l plin
acces la lungimea corpului ei. Ea a rătăcit, dar el nu avea nicio 
intenție să o lase să plece. El a coborât
capul, acoperindu­și gura cu a lui într­un sărut lung și fierbinte, în 
timp ce mâinile lui începură să mângâie curbele delectabile ale
corpul ei. Încet, el a ridicat tivul din sark, alunecându­i mâna pe 
coapsa ei catifelată. El o putea simți
cursă de inimă în timp ce el își spăla degetul peste căldura 
ei. Răspunsul ei la el nu a încetat niciodată să­l uimească; el simțea
cum se înfioră, așteptând atingerea lui. Știa cum va exploda ea 
aproape în clipa în care
o mângâie.
"Milă?" întrebă el din nou, cu degetul strâns, aproape de locul ei cel 
mai sensibil.
Ea îl privi de sub genele ei. ­ Ești un om oribil, Rory MacLeod.
Rânjetul lui s­a lărgit. "Este un DA?"
„Da, vei avea recompensa ta.”
­ Și îl vei avea pe al tău, spuse el cu asprime. A coborât din nou 
capul, de data aceasta alunecând pe lângă ea
gura, peste sânii ei și între picioarele ei de așteptare, unde limba lui a
dus­o la o predare rapidă.
Strigătele ei de eliberare răsunau în urechile lui, un sunet mai dulce 
pe care nu­l auzise niciodată.
Se lăsă nemișcată, leneșă în urma eliberării. Rory a ajutat­o să­și 
schimbe treaba peste cap
îndepărtându­și rapid cămașa din carouri și lenjerie. După ce s­a 
întins lângă ea, s­a rostogolit într­o parte pentru a urmări
faina delicată se estompează din obrajii ei roz. Ochii lor s­au întâlnit 
și un zâmbet lent i­a curbat buzele.
„Hmm…” Degetele ei i­au urmărit o linie delicată pe 
stomac. Mușchii se flexau instinctiv. "Ce
recompensa ai avea de la mine? " întrebă ea, cu mâna apropiindu­se 
de aproape de excitația lui. Mângâind
linii de stomacul lui, ea l­a tachinat, cu mâna scuturând la îndemână.
Nu se putea concentra pe nimic altceva decât pe apăsarea evazivă a 
mâinii ei. „Surpriză­mă”, a spus el
dificultate.
Ea a facut.
În loc să­l ia în mâna ei, ea s­a strecurat pe pieptul lui, sărutându­se 
și lingând de­a lungul ei
traseu periculos de lent. Rory nu se putea gândi; o ceață roșie i­a 
întunecat viziunea și sângele i­a plesnit
urechi. El a închis ochii și și­a încleștat maxilarul, dându­i timp să­și
găsească drumul.
O, Doamne, era atât de aproape. El m­a durut pentru apăsarea gurii 
ei calde și fierbinți din jurul lui, supt,
luându­l mai adânc. Deodată, se opri. Ochii i se deschiseră. Gura ei 
era la centimetri de el. In timp ce
el era cu ochii pe el, cu gura căscată pentru a­l linge. Fundul lui se 
încleșta în timp ce se lupta cu graba copleșitoare
de căldură. Ochii lor s­au întâlnit și s­au ținut. A fost cel mai erotic, 
moment intim al vieții sale.
"Milă?" ea a intrebat.
Rory nu putea vorbi, era prea al naibii de a izbucni. Limba ei se 
învârtea în jurul capului gros.
Fiecare mușchi din corpul său a strâns. ­ Milă, sufocă el.
Ea chicoti și în cele din urmă îl alunecă în gura ei caldă. Buzele ei 
moi de roz îl înconjurau, trăgându­l
mai adânc în timp ce limba ei aluneca împotriva lui. El i­a arătat 
cum să­l ia adânc și cum să­și folosească mâna
pentru că era prea mult din el. În cele din urmă, când nu mai putu 
lua, el o trase deasupra
el, intrând într­o singură apăsare.
Pagina 144
El îi ținea șoldurile în timp ce se mișca în sus și în jos, încleștându­l 
ca o mănușă de mătase cu mușchii ei. Rory
era în afara minții sale cu nevoie. O arcuie pe spate, iar el știa că era 
aproape. El a ridicat­o mai tare,
mai repede, până când s­a încordat, s­a cutremurat și s­a 
despărțit. Rory a simțit presiunea propriei sale eliberari
cea mai adâncă parte a lui. Intensitatea îl zguduia. Fiecare mușchi, 
fiecare fibră a ființei sale, comprimat
un moment fierbinte, strâns, apoi spulberat în o mie de bucăți. Ea s­a
zguduit împotriva lui, ridicându­se
fiecare ultimă picătură din punctul său culminant.
Rory simțea ca și cum sângele vieții ar fi fost scurs din el. Nu s­ar fi 
putut muta dacă turnul ar fi fost
în flăcări. Încet, senzația s­a întors la membrele sale, iar ceața s­a 
stins. I­a luat un moment să realizeze ce
el a făcut. Își vărsase sămânța înăuntrul ei, greșeală pe care nu o 
făcuse încă de la prima dată. O greșeală care
n­avea nimic de­a face cu pofta și tot ce avea de­a face cu ceea ce 
știa în inima lui. O spusese cu a lui
trup, cuvintele pe care nu le putea spune. El o iubea. Dar realizarea 
nu a schimbat faptul că ar putea
fii silit să se căsătorească cu altul. Și acum s­ar putea să o fi luat cu 
copilul. Copilul lor.
Ce făcuse?
El întinse mâna și alunecă un deget sub bărbie. ­ Îmi pare rău, 
domnule.
Ea își apăsă degetele peste gura lui. „Shush. Nu ­i .“ S­a stricat, a 
auzit pledoaria ei nerostită.
Nu trebuia să spună nimic. Amândoi știau că nu va face nicio 
diferență. Dacă ar fi nevoie, Rory ar face­o
fă ce trebuia să facă. Dar gândul la Isabel care­și poartă copilul ...
I­ar smulge inima.
Nu putea permite să se întâmple. Miza devenise prea mare. El o trase
strâns de el, smucindu­se
ea sub braț și apăsându­și buzele spre cap. Ideea care luase mâna 
acum două zile ar putea fi
răspunsul la toate problemele lor.
Alternativa devenise de neconceput.
Capitolul 20
Până la sfârșitul după­amiezii următoare, Isabel trebuia să sufle un 
căscat în spatele mâinii. Fusese o zi lungă
după o noapte scurtă ­ foarte scurtă. Uitându­se de sub genele ei la 
bărbatul care călărește lângă ea,
ea spera că nu observase. Din fericire, Rory părea implicat în 
conversația sa cu Alex și
Douglas.
Și­a mutat fundul în șa inconfortabil. O îngăduia să o recunoască, 
dar începea
simțiți durere după ce nu ați stat un cal la o lungime de ceva 
timp. Călătoriseră mult mai departe
inițial intenționaseră ­ o distanță de aproape șase liguri ­ pe lângă 
satul de coastă Bracadale și
aproape la jumătatea drumului spre Sligachan înainte de a se 
întoarce spre Dunvegan. Splendoarea primăverii infuzând
Pagina 145
mediul rural îi îndemna cu culoarea ei vibrantă și frumusețea 
proaspătă. Nuanțe de lavandă din
bălăceala și varul de pe maresele ierboase ondulate cu briza. Isabel a
salutat ocazia
părăsește Dunvegan și explorează Skye, dar era întârziere și epuizare
din emoția ultimilor
câteva zile se prindea de ea.
Rory o avertizase că va fi prea obositoare, mai ales după sărbătoarea 
lor victorie viguroasă, dar
Isabel insistase să­i însoțească pe el și pe bărbații săi în timp ce­i 
escortau familia, Argyll și cei
MacCrimmons s­a despărțit în călătoria lor lungă spre sud spre 
Armadale. Acum își dorea să fi acordat atenție
avertismentul lui. Gura i se răsuci. Deși nu ar fi recunoscut niciodată
la fel de mult la Rory. El doar s­ar fi uitat la ea
acea expresie incontrolabilă, dar ea ar ști exact ce gândea: te­am 
spus așa.
O cunoștea atât de bine. Uneori, părea, mai bine decât se știa.
Gândurile lui Isabel continuau să se abată în noaptea 
precedentă. Chiar și prin extinderea dragostei din ultimii câțiva
luni întregi expunându­și minuțiunea inocenței, nu a putut împiedica
roșul adânc care o înfioră
obrajii la amintirea tuturor ei prea dispuși să se predea războinicului 
năprasnic aplecat să dea naștere
ravagii pe simțurile ei.
Și aseară nu ținea nimic înapoi, petrecându­se adânc în ea.
Încercă să nu pună prea multă semnificație asupra celor întâmplate, 
dar era imposibil să nu sperăm.
Rory nu era un om care să facă aceeași greșeală de două ori ­ mai 
ales atunci când fusese atât de atent după asta
prima noapte. A început să o vadă ca o parte a viitorului său? Un 
viitor care după conversația ei cu Ian
acum părea posibil? Tot ce trebuia să facă era să­i moldească 
unchiul și să găsească o modalitate de a­i da lui Rory pământul
aceasta a fost sursa feudei ­ asta nu implica căsătoria cu 
altcineva. Isabel nu a lipsit
prieteni din gospodăria regală. Poate că ar putea să o ajute pe 
Rory. Dar cum?
O briză de coastă puternică, neobișnuit de caldă, a rupt un blocaj de 
păr errant de la reținerea sa fără făt. Roșu
fire de mătase de aur i­au zburat cu întâmplare pe față, gâdilând 
nasul și o obscurând momentan
vedere. Enervată, Isabel a surprins cu degetele tulpinile sfidătoare și 
le­a înfipt în siguranță în spatele ei
ureche.
Plecaseră de la Dunvegan nu după mult timp după ce și­au rupt 
postul, dar ziua aproape nu mai era.
soarele cu trandafir a zăbovit pe orizontul de după­amiază târziu, în 
timp ce împânzeau pădurea și­i conduceau
se înalță spre satul Dunvegan, doar câțiva furori în față. Aproape 
acasa. În curând s­ar putea relaxa.
incidentul din pădure era încă prea proaspăt în mintea ei și se bucura
că Rory a insistat să ia
traseu mai lung în jurul valorii de a risca un alt atac în pădure. Se 
întrebă dacă era mai mult pentru ea
beneficiu. Și­a dat seama cum întunericul umbrit al copacilor o 
îngrozea?
Prinsă în propriile gânduri, nu și­a dat seama că Rory o 
urmărea. "Obosit?" el a intrebat
inocență.
Isabel și­a îndreptat spatele și și­a aruncat spatele umerilor, ignorând
lovitura de durere în durerile ei
înapoi. "Deloc."
­ Stăpână. El a râs. "Nu vă faceți griji, nu este mult mai departe."
­ Ne vom întoarce înainte de întuneric?
Rory dădu din cap. „Ne putem ridica ritmul când se va întoarce 
Colin.”
Călătoriseră încet, permițând lui Colin și unei mici petreceri de 
războinici să­i cerceteze în fața lor
rode. Rory nu și­a asumat nici o șansă. Cu adunarea Highland și 
armistițiul temporar în spatele lor,
Pagina 146
Isabel știa că Rory anticipa un atac din partea Mackenzies. De fapt, 
Douglas a condus un mic partid
din războinicii MacLeod să­i urmeze pe Mackenzies devreme în 
acea dimineață pentru a se asigura că au plecat de pe Kyle
Akin, unde aveau să se îndrepte spre Kyle din Lochalsh. Rory a 
urmărit, de asemenea, atenția asupra lui Sleat, care a avut
a călătorit în petrecere împreună cu familia ei până la Castelul 
Dunscaith. Dunscaith era foarte aproape de Armadale,
unde Argyll și tatăl ei urmau să se îndrepte spre Mallaig.
A inhalat aerul plin de sare. Marea era 
aproape. Cele birlinns ancorate de­a lungul țărmului în localitate
i­ar duce înapoi la Dunvegan.
Râsul adânc al bărbaților răsuna în urechile ei. MacLeod­urile încă 
mai stăteau în strălucirea lor
victorie răsunătoare În cea mai mare parte a călătoriei, ea fusese 
supusă zgomotului tare și lăudabil al lui Rory
războinici care înlocuiesc fiecare secundă din diversele încercări de 
îndemânare și putere care au avut loc peste
zilele trecute
Cum poveștile erau în mare parte despre el, Rory a păstrat neobișnuit
de tăcut, dar părea amuzat de mai multe
retelări exagerate. Cu toate acestea, chiar dacă părea relaxat, Isabel 
știa că este în permanență alertă pentru ei
împrejurimi. Îl urmărea atât de atent, îl observă încordat.
"Ce s­a întâmplat?" A tachinat Isabel. „Poveștile abilităților tale 
legendare nu sunt pe placul tău?”
Ignorandu­i o gingășie blândă, el se încruntă. ­ Colin ar fi trebuit să 
se întoarcă până acum.
Isabel simți un fior de frică care se strecura pe coloana vertebrală, 
dar prezența lui Rory a împiedicat­o să se panicheze.
"Crezi…?" Nu voia să­și exprime temerile.
"Nu stiu, dar nu­mi iau nicio sansa." Și­a oprit oamenii și a început 
să emită poruncile sale;
bătaia bruscă a copitelor îl opri. Era Colin și din sângele care îi 
curgea brațul,
Isabel știa ce se întâmplase.
­ Mackenzies, gâdilă Colin, respirația obosită din călătoria lui 
grea. A arătat. ­ Despre un scor de
pe ei, înainte. " S­a uitat direct la Rory. „Așteptau lângă bărci, dar 
acum se îndreaptă
această direcție. ”
„Mackenzies?“ A răsunat Isabel. Sângele ei curgea rece. ­ Dar 
Douglas i­a urmărit să treacă de kyle
dimineaţă."
­ A fost un truc, a spus Rory. „Mackenzie nu și­a trimis toți oamenii 
la adunare. El trebuie să aibă
a trimis pe alții separat, în secret, încercând să ne prindă la 
cunoștință. ” Dar Rory nu a fost niciodată conștient. În timp ce a 
început
pentru a­și striga poruncile, Isabel și­a dat seama că a anticipat ceva 
de genul acesta. Dacă nu ar fi pentru ea
prezență, Isabel bănuia că va aștepta cu nerăbdare lupta. Părea să 
prospere pe presiune, pornit
pericolul. Cu excepția cazului în care se uita la ea; apoi părea 
îngrijorat. ­ Isabel, stai aproape de Alex. El va
să te conducă de la rău. ” Nu voia să­l părăsească, dar el trebuie să­i 
fi citit gândurile. „Vei asculta
pe mine. Nu avem mult timp, vor încerca să ne înconjoare. " Chiar în
timp ce vorbea, Isabel putea auzi
sunete de cai care vin din spate. Pentru Alex i­a spus cu voce joasă: 
„Du­o printre copaci. Noi
te întâlnesc la bărci. Și Alex, știi cu ce îți încredințez? "
Alex întâlni privirea fratelui său și dădu din cap, apoi își învârti 
calul.
­ Vei fi atentă, a pledat­o.
Privirea lui s­a întâlnit cu a ei și ceva a trecut între ei. O intensitate 
de emoție care a adâncit
oasele ei. ­ Da, domnișoară, spuse el cu blândețe, acum grăbește­te.
Cu o privire lungă spre Rory, se întoarse după Alex. Mackenzies se 
îndreptau direct spre ei,
Pagina 147
tocmai a crestat mica ascensiune inaintea lor. Săgețile au început să 
zboare. Inima îi bătea de frică.
Ce se întâmplă cu Rory? Dar dacă nu l­a mai văzut niciodată? Ar fi 
trebuit să­l sărute,
i­a spus că îl iubește, dar era deja prea târziu.
Rory și oamenii lui au atacat chiar în direcția săgeților zburătoare.
­ Grăbește­te, Isabel, strigă Alex.
Numai cunoașterea faptului că prezența ei ar pune în pericol Rory și 
mai mult i­a dat lui Isabel tăria
lasa­l. Nu ar fi făcut aceeași greșeală pe care o făcuse înainte. Rory a
fost cel mai mare războinic pe care ea
Văzusem vreodată; abilitățile lui nu­i vor da greș. Totuși, nu putea să
liniștească vocea din cap care îi amintea
chiar și Ahile avea călcâiul.
Strigătul de luptă aprig al MacLeods a răsunat în urechile ei, în timp 
ce­l urmărea pe Alex în pădure
viteza de rupere. Lumina se estompa repede. Nu putea să reprime 
zguduirea trepidării care se mișca
peste ea în timp ce amintirile o asaltau. Padurea. Amurg. Era prea 
asemănător. Frica s­a ridicat în spate
din gât, dar ea a tamponat­o.
Au călătorit câteva minute, dar gândurile ei nu s­au îndepărtat 
niciodată departe de bătălia care avea loc în urmă
ei sau bărbatul care­l purta. Vă rog, nu lăsa nimic să i se 
întâmple. Deodată, a auzit un
strigă în spatele lor.
„Alex! În spatele tău."
O ușurare a cuprins­o. Era Rory. Îi urmărise printre copaci. Alinarea 
ei a fost însă
de scurtă durată în timp ce o săgeată a zburat lângă ea, lipsindu­l pe 
Alex de centimetri. Isabel se uită în spatele ei pentru a vedea o mână
de
Mackenzies greu pe urmele lor. Alex s­a oprit și și­a adus repede 
calul, poziționându­se
între ea și pericol. El și­a ridicat claymore­ul exact în timp ce 
Mackenzies cobora pe ele. Isabel
auzi zgomotul de oțel când începeau luptele.
Alex i­a ținut până când Rory a putut să­l prindă. Cu cei doi, trupa 
mică din
Mackenzies nu a avut nicio șansă. Isabel privea cu fascinație 
îngrozită când Alex și Rory metodic,
nemilos, și­a trimis dușmanul.
Au fost atât de aproape de a scăpa nevătămați. Dar la fel cum Rory 
și­a ridicat claymore­ul asupra omului final, un singur
săgeata împușcată din copaci și­a găsit amprenta direct în intestinul 
lui Rory. Se năpusti înainte pe gros
gâtul calului său de război puternic. Părul lui auriu s­a îmbrăcat 
peste haina neagră strălucitoare a distrugătorului său. Sânge
întinse pe croichiul său lein de culoare șofran, pătându­ i un roșu 
îngrozitor de profund, întunecat și saturat.
Pentru un moment terifiant, inima lui Isabel se opri. Timpul a stat 
nemișcat. El este mort. Când un piercing,
țipăt animalistic s­a sfâșiat timid în ziua limpede, nu și­a dat seama 
că sunetul provenea din ea.
"Nu!" Strigătul ei gutural nu suna mai mult decât o șoaptă.
Rory ridică capul și ochii lor se întâlniră. Cuvânt, el a căutat să o 
mângâie. Era viu.
Încet, ea a expirat.
Când Rory a vorbit, s­a adresat lui Alex, cu vocea slabă și 
zdrențuitoare. „Un alt grup trebuie să aibă
urmat. Folosiți pasajul vechi. Grabă." Isabel observă că nuanțele lui 
erau albe în timp ce încleștau
se războiește, luptându­se să se țină drept pe calul său.
Isabel simți panică strângându­și pieptul, prinzându­și respirația în 
ținuta strânsă. Se simțea împușcată de un invizibil
mantie de groază. Acest lucru nu se poate întâmpla.
Pagina 148
Alex și­a recunoscut panica și a readus­o la realitate cu vocea rece și
calmă a autorității.
„Isabel, colectează­te. Nu te dezlega de mine. Treceți­vă repede 
acum, trebuie să­l revenim pe Rory
Dunvegan.“ Cuvintele lui au acționat ca un tremur 
fizic. "Intelegi? Dacă nu­l primim înapoi, el
va muri. Este singura noastră șansă. Trebuie să ne mișcă acum 
înainte să aibă timp să ne înconjoare. "
Ea a dat din cap. Vocea ei părea blocat în gât.
Alex apucă frâiele calului lui Rory și alergă prin coperta 
pădurii. Lacrimile au zburat din
colțuri ale ochilor lui Isabel, ajutat de forța vântului, în timp ce calul 
ei bătea în subsuș.
Fără să iasă de crengile care­i scârțâiau obrajii, ea îl urmărea pe Alex
cu o viteză îngrozitoare în timp ce el îi conduse
spre nord, spre Dunvegan, prin păduri, se întinde pe coasta deschisă 
și pe mârli șchioapă, unde se află
Mackenzies așteptase. Chiar și acum auzea strigătele sălbatice ale 
urmăritorilor lor chiar în spatele lor,
închizându­mă cu emoție pentru ucidere.
Capul lui Rory a răsucit penibil peste gâtul calului. Gândul la 
presiunea săgeții
asupra lui, cu fiecare pas dur al calului, acționa ca un cuțit răsucit în 
propriul stomac. Nu pot pierde
l. Durerea trebuie să fie copleșitoare. El nu va supraviețui 
niciodată. Mai văzuse răni ca asta înainte și
știa că va fi un miracol dacă ar supraviețui chiar și ziua.
­ Nu mai departe, Isabel, nu încetini. Suntem aproape acolo!" Striga 
Alex, cuvintele sale aproape pierdute,
mușcat de tunetul prăbușit de copite.
Isabel și­a forțat montarea mai repede. Niciodată foarte bine cu 
indicațiile, știa dacă a pierdut vederea lui Alex și
Rory, nu și­ar găsi niciodată drumul. Dacă Mackenzies nu a găsit­o 
prima.
"Sunt în față, aproape că le avem." Mackenzies sună aproape, prea 
aproape. Ca și cum ar fi
chiar în spatele ei.
­ Mai repede, Alex, câștigă pe noi. Nu vom putea niciodată să­i 
reținem. ”
"Suntem aproape acolo."
S­a îndreptat spre stânga spre coastă și i­a condus de­a lungul 
marginii pădurii, prin locuri mai dense
dedesubt și jos, pe o potecă bine acoperită, care ducea spre țărmul 
stâncos. Ajunseră la intrarea minusculă
a lacului situat la sud de castel. Nu a mai rămas nicăieri. Deasupra 
lor, înălțat pe stânca sa
de inaccesibilitate, Isabel putea vedea castelul la nici o sută de metri 
în fața ei. Atât de aproape de siguranță. Dar
la fel de bine ar fi fost la Edinburgh. Pentru a ajunge la castel, ar 
trebui să zboare sau să înoate. Loch­ul
înconjura Dunvegan într­o parte, iar pe cealaltă, partea de jos, un 
șanț stâncos cavernos
i­a făcut front.
"Unde mergem?" a strigat­o înainte către Alex.
"Doar urmeaza­ma."
Nu­l mai putea vedea pe Rory. Alex îl îndemnase pe calul lui Rory 
înainte și abia mai era suficient
lățime pe coasta stâncoasă pentru caii să călătorească un singur 
dosar. Te rog, lasă­l să trăiască.
Alex i­a condus în jurul orificiului de intrare și s­a îndreptat drept 
spre faleza stâncoasă, unde marginea abruptului
a întâlnit marginea copacilor. Isabel ridică cu precauție ochii spre 
peretele stâncos de stâncă de treizeci de metri
și peretele perdea al castelului care se ridica deasupra lui. Dacă Alex
nu plănuia să o facă
scalează peretele cu Rory pe spate, ele erau tăiate de apă pe o parte 
și terenul inaccesibil pe
celălalt.
Alex încetini ritmul și se îndreptă drept spre o stâncă mare, zimțată, 
acoperită de frunziș dens.
Pagina 149
Auzea strigătele de luptă ale Mackenzies din spatele ei. Au fost 
ascunse de vedere de către
copaci din dreapta lor, dar știa că orice secundă petrecerea ei va fi 
vizibilă. Și vulnerabil.
Calul ei i­a urmat pe Rory și pe Alex în timp ce aceștia se îndreptau 
chiar în mijlocul unei cămăși, se întoarse brusc la stânga
în spatele stâncii zdrențuite și a dispărut în nimic.
Un fior umed și întunecat îi învăluia trupul. A auzit sforăitul calului 
lui Alex în fața ei, dar
nu putea vedea nimic în întuneric. Încet, calul ei a urmat distrugerea 
lui Alex ca și prin instinct. Sau parfum.
Ea clipi în mod repetat, obișnuindu­și ochii la pierderea luminii. În 
cele din urmă, a putut realiza ziduri de piatră
și o podea umedă. Se pare că intraseră într­un tunel larg în 
faleză. Alex se opri în fața ei și
se întoarse, mișcându­se cu un deget spre buze pentru a se liniști, 
apoi continuă în intestinele stâncii stâncoase.
După câteva minute, s­au oprit complet și Alex a alunecat de pe cal.
­ Acum este în siguranță, Isabel. Trebuie să lăsăm caii aici și să 
mergem pe tot restul drumului. Mă voi întoarce pentru ei
mai tarziu. Dar acum am nevoie de ajutorul tău cu Rory. ”
Rory. Isabel sări de pe cal, înainte ca Alex să­i poată oferi asistență 
și a zburat spre Rory, care era încă
a căzut peste cal. Ea se gândi că, din poziția lui, trebuie să fi leșinat, 
dar la atingerea ei, se deschise
ochii și zâmbeau slab.
­ Rory, Doamne, Rory. Stai, suntem aproape acolo. Poftarea mai 
multă asigurare că a trăit cu adevărat,
îl apucă, strângându­l cu disperare de braț. Conștientă de vătămarea 
sa, se aplecă cu grijă înainte
în jurul săgeții care ieșea din burtă și își așeză buzele pe fruntea 
umedă. Pielea lui se simțea atât de rece.
Putea mirosi parfumul metalic al sângelui. Teama, spre deosebire de 
orice a experimentat­o vreodată
suflet. Cu siguranță soarta capricioasă nu ar fi atât de crudă când s­ar
fi găsit doar unul pe altul?
­ Isabel, trebuie să­l ducem la castel.
Fără cuvânt, ea l­a ajutat pe Alex să­l alunece din șa, încercând să 
nu­i provoace mai multă durere decât a fost
necesar. Alex și­a înfipt un braț peste umăr, iar Isabel l­a sprijinit cel
mai bine pe celălalt
latură. Rory și­a mișcat picioarele, dar Isabel și­a dat seama prin 
spasmele de rigiditate care­i zguduiau corpul că fiecare
pasul i­a provocat o nouă agonie. Îmbrăcați împreună, s­au luptat de­
a lungul căii de piatră trădătoare
și nisip.
"Unde suntem?"
„Într­un vechi pasaj construit cu mult timp în urmă de strămoșii 
noștri nordici. Este rar folosit, și puțini chiar știu
existența ei. Doar Rory și cu mine știm să o găsim. Și acum tu. ”
Ea a gâfâit, onorată că i s­a încredințat un astfel de secret, dar la fel 
de dorind ca nu
știu. Încă simțea loialitate față de familia ei și mai degrabă nu era 
obligată să mintă.
Epuizarea a amenințat­o să­i sfâșie picioarele; fizicul mare pe care­l 
admira atât de mult a fost cu siguranță
detrimentul într­un moment ca acesta. Isabel știa prin modul în care 
încerca să se țină departe de ea că este
încercând să nu o zdrobească cu greutatea lui. Odată cu cantitatea de
sânge care i­a înmuiat rochia, se temea de el
în curând și­ar pierde cunoștința ­ sau mai rău.
Nu te dezamăgi, Isabel. El are nevoie de tine.
Tocmai când a crezut că nu va mai putea face un pas, Alex s­a oprit.
"Au fost aici."
Pagina 150
A plâns aproape cu ușurare. Chiar și în tunelul umed, transpirația se 
mărgea pe frunte. Ștergându­l
mâneca, se uită în jur la stâncă solidă.
­ Nu înțeleg.
"Privește în sus."
În acoperiș, poate cu un picior deasupra capului lui Alex, a observat 
o ușă.
Alex a răspuns la întrebarea ei nerostită. ­ Voi urca mai întâi. Va 
trebui să­l mențineți constant în timp ce încerc să ridic
el prin capcana. Vom fi în partea de jos a unei scări ascunse care 
duce la bucătăriile din vechime
a pastra."
Cum ar putea fi asta? Trecuse peste fiecare centimetru al acelui 
turn. Isabel își ținea limba, fără să vrea
Alex să se întrebe de ce a simțit nevoia să inspecteze castelul atât de 
îndeaproape.
­ Ce este mirosul acesta? A adulmecat. „Aproape ca carnea prăjită”.
„Este carne prăjită. Un strămoș deosebit de crud al meu a decis să 
aeriseze bucătăriile în temniță
pentru a chinui prizonierii. "
„Suntem lângă groapa de temniță?” ea a intrebat. Singura intrare în 
temnița Dunvegan a fost localizată într­un
cameră mică în sala mare de deasupra bucătăriilor. Ea a reprimat un 
tremur. Temnița nu era altceva
decât o groapă groaznică de treizeci de metri adânc în stâncă în care 
prizonierii au fost aruncați și lăsați să moară. Cind ea'
Ajunsese la Dunvegan pentru prima dată, ea avusese multe 
coșmaruri în legătură cu acea groapă.
„Suntem foarte aproape de temniță dintr­un tunel 
adiacent. Bucătăriile fac parte din bolta butoiului care
rulează lungimea vechii vetre. "
­ Și dacă nu­l putem ridica singur prin ușă? se întrebă ea cu voce 
tare.
„Rory nu mi­ar dori să aduc pe altcineva aici, dar dacă nu există altă 
opțiune, o să găsesc
Ajutor."
Dar cumva au reușit. Rory s­a agitat din semi­conștiință o singură 
dată, când Alex l­a tras
prin ușa ascunsă, dar le oferea multă nevoie de asistență în timp util 
până la mica scară.
În vârf, Alex aruncă o privire printr­o mică gaură din ușa ascunsă 
pentru a se asigura că nimeni nu era.
Cu grijă, deschise ușa și îi trase în siguranță.
Ceea ce s­a întâmplat ulterior s­a pierdut în ceața neplăcută a 
confuziei care a coborât atunci când MacLeods
au aflat că șeful lor a fost rănit periculos. Odată ce Alex s­a verificat 
pentru a se asigura că nu a rămas nicio dovadă
la intrarea lor, strigătul de ajutor a urcat și haosul a domnit.
Prin toate acestea, Isabel a refuzat să lase partea lui Rory. Vagios, și­
a amintit că a ținut mâna ca pe cineva
­ Poate Deidre? ­ scoate săgeata de la stomac și o cusă rana care se 
închise. Ea trebuie
au blocat restul din memoria ei, pentru că după aceea nu­și putea 
aminti nimic.
Fagiile de lună, fumate și de ceață, scăldau solarul într­un 
semidarkness fantomatic. Iubind liniștea, Isabel
stătea răbdător la noptiera lui. Nevoind să fie singur cu el, îi 
trimisese pe toți ceilalți. Nimic mai mult
ar putea fi făcut pentru el chiar acum; ar trebui să aștepte să vadă 
dacă a supraviețuit febrei care era
sigur că urmează o rană atât de oribilă. Că a supraviețuit unei săgeți 
în intestinul său a fost o minune în sine,
dar lovise în locul perfect. Un centimetru sau două în orice direcție 
și el ar fi deja mort.
Ea a rămas neliniștită, încercând să găsească orice pentru a­și ocupa 
mâinile. Într­un moment ca acesta, părea răbdare
Pagina 151
imposibil de atins. Arăta atât de neputincios, gândi ea în timp ce­și 
scălda capul cu apă rece.
Lănțișoare lungi și întunecate, apoi s­au deschis pentru a­și pătura 
fruntea.
"Unde sunt?" gemu el slab, cu ochii albaștri arzând cu o strălucire 
nefirească.
Febra venise.
­ Camera noastră. L­a zguduit. „Nu încercați să vorbiți. Ești în 
siguranță, dar ai nevoie de energia ta. ”
Și­a aruncat capul înainte și înapoi împotriva pernei de parcă ar lupta
inconștiența. „Isabel, trebuie
ia­l pe Alex. Trebuie să vorbesc cu el, el trebuie să știe ... ”
„Sst. Dormi, Rory. Ai nevoie de odihna ta, îi poți spune lui Alex 
dimineața. ”
­ Nu, nu înțelegi. Trebuie să vorbesc cu el acum, el va fi următorul 
șef. ” Vocea lui a luat un
stârni urgența.
Adevărul a lovit­o tare. El crede că va muri.
­ Te rog, Rory, trebuie să păstrezi calmul. Dacă doriți asta, îl voi 
primi. ”
­ Grăbește­te, Isabel. După ce vorbesc cu Alex, vreau să vorbesc cu 
tine. Am nevoie să știi ceva.
L­a găsit pe Alex adormit înainte de focul din holul de jos. Arăta 
îngrozitor. Ura să­l trezească.
Din umbrele întunecate ale oboselii din jurul ochilor lui, părea că 
doar adormise.
Ea îi puse mâna pe umărul lui și îl scutură ușor. „Alex, trezește­
te. Rory vrea să vorbească
cu tine. Grăbește­te, este destul de neliniștit. Cu ochi 
înspăimântători, Alex uimit a urmărit­o pe scările în spirală spre
Camera lui Rory.
Îl făcu semn în cameră. "O să aștept afară, vrea să vorbească cu tine 
în privat."
Alex dădu din cap și închise ușa în urma lui.
Nerăbdător, stătea pe hol, privind fix pe ușă. Urmărind, așteptând 
orice sunet
ai nevoie de ea. Făcu câțiva pași mai aproape și se încruntă. Rory 
știa că există o fisură între ușă
și carcasa care a permis strălucirii unei străluciri din cameră pe hol?
Sunetul vocilor ridicate îi zguduia furia. Nu și­a dat seama Alex cât 
de slab era fratele său? Ce ar putea
se cearta intr­un moment ca acesta? Rory scoase un sunet puternic, 
urmat de o tuse încremenită.
Isabel sări spre ușă, aruncând o privire prin fisură pentru a se asigura
că este în regulă. Ochii ei zburau spre ai lui
față, iar ea oftă ușurat. Respirația i­a fost neuniformă, dar în el era o 
strălucire acerbă și hotărâtă
ochi.
I­a luat un moment să realizeze ce se întâmplă. Prea târziu, și­a dat 
seama de greșeala ei. Nu a fost
trebuia să vadă asta.
„Ajungeți în spatele capului patului și răsuciți butonul de lemn pe 
care îl veți găsi acolo. Arata ca
ca parte a unei sculpturi ... Da asta e. Acum ajungeți sub pat și veți 
găsi un sertar ascuns
deschis. Cutia este acolo. Scoateți­l și așezați­l pe pat. Atent." Vocea
lui Rory suna încordată
dar constant.
Inima lui Isabel bătea într­un ritm frenetic. Știa că ar trebui să se uite
departe, dar deja văzuse
destul. Ea aflase secretul lui: unde păstra steagul. Solemnitatea 
momentului nu s­a pierdut
Pagina 152
a ei. Părea ca un rege care­și lega împărăția. Nu poate muri.
„Apăsați acum cioplitul ecusonului MacLeod și se va deschide 
cutia. Scoate drapelul. ”
"Rory, nu trebuie să fac asta, vei fi ..."
„Ar fi trebuit să vă spun unde era înainte. Steagul trebuie să fie 
păstrat în siguranță. Acum scoate­l! ”
Alex o ridică și o ținu chiar înaintea ochilor. Premiul care o adusese 
lui Dunvegan a atârnat nu
zece metri în fața ei.
Cumva crezuse că un talisman magic ar părea mai 
impresionant. Celebrul Drapel al Zânelor din
MacLeods era o lungime subțire și zdrențuită din țesătură de mătase 
roșie și galbenă. Nasul i se încreți. Arăta ciudat
familiar. Ar fi putut jura că o mai văzuse.
Ea a privit cum Alex înlocuia în mod venerat steagul din cutia lui și 
l­a întors în ascunzător. Ei bine, ea
gândi, el a ținut­o aproape, așa cum bănuise ea. Doar că nu și­a dat 
seama că a dormit literalmente
în ultimele luni.
Isabel s­a întors din ușă, tulburată de ceea ce tocmai a fost 
martor. Dar știa că o va face
duce secretul Steagului Zânelor în mormântul ei. Unchiul ei nu ar 
auzi niciodată de locația ei de la ea.
Momente mai târziu, Alex a deschis ușa. ­ Rory vrea să vorbească cu
tine, Isabel.
Ochii lor s­au întâlnit în teamă și durere reciprocă. Știa că Alex 
gândea același lucru și ea. Vă rog
nu­l lasa sa moara.
Ochii lui Rory erau închiși când se apropia de pat. Pielea lui 
strălucea palidă cu o tentă cenușie în
lumina lumânărilor, mult diferită de aurul său normal ars. Simțind 
prezența ei, el clipi și apoi
deschise ochii. Remarcabil, privirea lui era lucidă.
El trebuie să fi recunoscut frica ei pentru că a reușit un zâmbet slab 
de liniște. "Imi pare rau."
„De ce ți­ai putea părea rău?” Ea se repezi spre partea lui, luându­l 
de mână în timp ce ea îngenunchea lângă el.
„Nu ai făcut nimic pentru a­ți cere scuze.” Confuzia s­a transformat 
în furie când și­a dat seama ce este
zicală. „Nu îndrăzniți să vă scuzați că mori. Nu vei scăpa de mine 
atât de ușor. ”
­ Micuța mea Isabel încăpățânată. El a încercat să zâmbească, dar ea 
a putut vedea cum a avut conversația lui cu Alex
l­a slăbit.
­ Rory, nu trebuie să explici nimic.
"Da, o iau. Nu este bine, a spus el, referindu­se la vătămarea sa. El 
inspiră adânc. „Îmi pare rău că asta
nu ar fi putut fi altfel. Să te trimit înapoi mi­ar fi sfâșiat inima. A 
bătut cu durere.
­ Dar am nevoie să știi ...
Cuvintele îi stăteau în gât în timp ce durerea îi acoperea corpul.
Isabel simți că sângele îi curge. "Stop. Nu mai spune nimic. Ai 
nevoie de puterea ta. ”
­ Nu, izbucni el printre dinți încleștați, cu fiecare sunet o încordare 
imposibilă. "Este important. Ai nevoie
să știi că nu ai fost singur în sentimentele tale. Vreau să știi că te 
iubesc.
Asta i­a ridicat imediat capul. Întregul ei corp se apucă de 
neîncredere în timp ce ochii se fixau
a lui. „Mă iubești?” bâlbâi ea.
Pagina 153
„Mai mult decât am crezut că este posibil să iubesc pe altul.”
Un val de fericire s­a prăbușit peste ea. O clipă și­a uitat temerile, 
permițând liniștirea
căldura cuvintelor sale pentru a o întinde. Cuvinte pe care le dorea să
le audă. Dar nu acum. Nu într­un moment ca acesta.
Lacrimile îi estompează viziunea. ­ De ce nu mi­ai spus înainte?
„Am crezut că ne va îngreuna despărțirea. Dar nu vreau nimic mai 
mult între noi. ”
Vinovăția a rupt ca acidul prin vene. Acum era momentul să spunem
ceva. Dacă avea vreodată să povestească
el de ce fusese trimis la Dunvegan, acesta a fost momentul. „Rory, 
eu ...”
Cuvintele li s­au blocat în gât. Frica înfășurată în jurul pieptului. Ar 
înțelege? O pauză grea
atârnați între ei în timp ce conștiința ei se războia cu practic. Rory 
era pe moarte. Furia ar fi numai
slăbește­l. Ce scop ar servi pentru a­i spune acum, când tocmai și­a 
declarat iubirea? Ea
nu a îndrăznit să riște ca ultima lui amintire despre ea să fie mai 
degrabă trădare decât dragoste.
El îi mângâie obrazul, ștergând lacrimile care îi curgeau pe obraji.
­ Și eu te iubesc, spuse ea în schimb. "Eu te voi iubi mereu." Ea îi 
apăsă fața în mâna lui și
a spus o rugăciune tăcută pentru iertare.
Acesta a fost cel mai fericit, cel mai teribil moment din viața ei. El o 
iubea, dar el a murit. A fost atât de
ilogic, ca o floare care înflorește în cenușa iadului.
Ea îi asculta răsuflarea dureroasă și superficială din ce în ce mai 
constantă. Până la urmă a dormit.
Capitolul 21
Sunetele bântuitoare ale călăreților care­și cântau lamentările 
înfricoșate pentru că șeful lor muribund a răsunat prin intermediul
sălile întunecate. Cuvintele lui Patrick MacCrimmon au dat glas la 
supărarea unui clan.
Țeava mă înmânează și acasă mă voi duce,
Acest eveniment trist mă umple de vai;
Țeava îmi dă mâna, inima îmi este dureroasă,
My Rory Mor, Rory Mor.
Părea ca întregul castel să locuiască într­o stare de limbo de luni 
întregi, deși în realitate era doar
cateva zile.
Pagina 154
Zile nesfârșite de așteptare pentru ca febra și infecția să­și urmeze 
cursul mortal.
Zile nesfârșite de rugăciune pentru ca Dumnezeu să­l ia, pentru a­l 
scuti de durerea sa insuportabilă.
Zile nesfârșite de rugăciune pentru ca Dumnezeu să o ia, așa că nu ar
trebui să­l privească suferind.
La final, El nu a luat niciuna.
Prin unele minuni, Rory a supraviețuit, găsind puterea de a învinge 
febra.
Niciodată Isabel nu va uita acele zile înfricoșătoare, când a crezut că 
ar putea să­l piardă. Sau infinitul
bucuria pe care o simțise când în cele din urmă deschise ochii, iar 
privirea lui albastră lucidă, puternică și neclintită, o întâlnea pe a ei.
El a aruncat o privire lungă spre ea și a plictisit cu o voce 
surprinzător de puternică: „Odihnește­te. Acum."
Isabel nu s­a gândit niciodată că va fi atât de bucuroasă să audă acea 
voce necompromisătoare care îi ordona. ignorare
instrucțiunile lui, ea și­a așezat capul pe pat și a plâns de 
ușurare. Răzbătând o clipă, Rory cu blândețe
îi mângâia părul încurcat. Dar când lacrimile ei s­au uscat, Isabel s­a 
trezit forțată de noptiera lui, nu
a avut voie să se întoarcă până când a mâncat și a dormit.
De­a lungul săptămânilor lungi care au urmat, Isabel a alăptat­o pe 
Rory în timpul recuperării sale, fericirea ei temperată
numai prin faptul că știa că îl poate pierde în continuare. El o iubea, 
dar tot nu­i promisese
casatoreste­te cu ea. Fiecare zi care trecea era ca un clopoțel 
amintindu­i că timpul socoteală
s­au apropiat. Ar fi trecut Rory cu repudierea? Părea tăcerea lui pe 
tema viitorului lor
doar pentru a­i confirma temerile.
Amenințarea unchiului ei de a­i spune Rory despre perfiditatea ei 
cântărea foarte mult pe mintea ei. Sleat a acționat cu
scopul unic de a distruge MacLeods, fără a ține cont de fericirea sau 
securitatea ei. Nu avea
îndoiala că unchiul ei ar ține promisiunea lui dacă nu­i va aduce 
steagul până la sfârșitul postului de mână
perioadă. Dacă a așteptat atât de mult. Isabel știa că trebuie să facă 
ceva despre unchiul ei în curând. Ar face
orice a fost necesar pentru a­și proteja secretul până când nu a fost 
sigură că Rory nu o va trimite înapoi; numai
atunci ar îndrăzni ea să­și riște furia.
Rory îi oferise dragostea și încrederea lui, iar ea nu fusese complet 
sinceră cu el. Ar trebui
i­am spus în acea seară în timp ce zăcea murind, dar ea era prea 
speriată. Dragostea lor era prea fragilă. Acolo
erau prea multe forțe care încercau să le țină deoparte. Isabel nu a 
avut prea multă experiență cu iubirea și nici nu a fost
era încrezătoare că ar putea păstra dragostea unui bărbat precum 
Rory. Cicatricile trecutului ei erau prea adânci
ștergeți cu cuvinte rostite în fața morții ... și nu se repetă. Cum ar 
putea să aibă încredere în ea
puterea iubirii sale când amenințarea cu repudierea a atârnat ca o 
secerătoare peste capul ei?
Avea nevoie să­și cumpere timp. Timpul de a cere reginei ajutorul ei
în dispoziția Trotternish și timp
pentru a descuraja unchiul ei de a arunca o gaură chiar prin legătura 
delicată a iubirii lor. Dar cum putea ea
satisfaceți Sleat fără a trăda Rory?
Răspunsul îi venise pe neașteptate, în timp ce se ruga pentru 
recuperarea lui Rory. Bessie intră în ea
camera purtând un șal vechi de mătase, iar Isabel a avut răspunsul ei 
divin.
Acolo l­am văzut. Steagul pe care îl văzuse pe ușă arăta exact ca cel 
al lui Bessie
şal. Un plan s­a format rapid în mintea ei. Avea să­i scrie unchiului 
și să­i spună că a găsit
steag. Dar în loc de steag, ea i­ar da șalul lui Bessie sau dacă unchiul
ei a insistat ca spionul să recupereze
drapel pentru el însuși, o va schimba temporar. Odată spionul 
unchiului ei a eliminat „Steagul Zânelor”, Isabel
ar înlocui adevăratul steag și i­ar spune lui Rory adevărul cât mai 
curând posibil.
Există multe riscuri, dar nu se putea gândi la nici o altă modalitate de
a­și satisface unchiul care să­i permită
Pagina 155
să stau la Dunvegan. Fără îndoială, scobitoarea ar fi descoperită în 
cele din urmă, dar până atunci ea ar fi trebuit
a strâns timp prețios. Și să sperăm că atunci repudierea va fi 
rezolvată prin căsătorie
jurămintelor. Jurăminte care, spre deosebire de un mână, nu puteau 
fi ușor deoparte. Ea a stins valul de vinovăție la ea
înșelăciune, spunându­și că totul va rezolva până la urmă.
La aproape o lună după atac, când Rory și­a revenit suficient pentru 
a participa la întâlniri cu oamenii săi,
Isabel s­a așezat la birou pentru a­i scrie o scrisoare atent scrisă 
unchiului ei și o altă reginei.
Îndepărtându­i niște hârtii, aruncă o privire spre o scrisoare pe care 
Rory o lăsase neterminată
dimineaţă. Numele sări de pe pagină: Earl of Argyll. Ea a citit 
cuvintele care au confirmat­o cel mai rău
teme: „Sunt recuperat ... trebuie să te văd pentru a discuta alianța.”
Încă intenționa să treacă prin căsătoria cu Elizabeth 
Campbell. Cunoașterea s­a înțepenit. Dar
de asemenea, a făcut­o sigură că face ceea ce trebuie. Reprimarea 
îndemnului de a strică scrisoarea care a comis infracțiuni
într­o minge, Isabel o puse cu grijă pe o parte și începu scrisorile 
care să­i strângă timpul prețios.
Deși frustrant de slab, după săptămâni limitate la patul său, Rory era 
nerăbdător să reia cel puțin unii
a îndatoririlor sale. Nu a fost pur și simplu cossetingul nesfârșit al 
femeilor care l­a făcut neliniștit, deși a existat
asta, dar în timp ce rana i se vindeca, Rory începuse să­și pună în 
aplicare planul. Ar putea fi o soluție pentru toți ai săi
probleme, una care i­ar putea permite să se căsătorească cu Isabel și 
să­și facă datoria față de clanul său. Dar chiar dacă a eșuat, Rory
știa că el nu va putea niciodată să o lase să plece. Era timpul să­și 
informeze oamenii despre decizia sa.
Grijuliu să nu­și redeschidă rana, Rory se îndrepta încet spre 
bibliotecă, așa cum o făcuse Isabel
amenința că­l va face vătămare corporală dacă încerca să facă un pas
din Turnul Zânelor. Dar ar vrea
nu are un consiliu cu oamenii lui în camera lui de pat. Alex, Douglas
și Colin așteptau deja
l. Rory s­a bucurat să vadă că Colin și­a revenit din rănile suferite de
mâinile celor
Mackenzies. Doi dintre ceilalți bărbați ai lui Rory nu au fost atât de 
norocoși, deși Rory știa că se poate
mai rau. Colin a observat trupa de Mackenzies urmându­l pe șeful 
său prin pădure. El ar
urmărit, încetinind atacatorii lui Rory și permițând scăparea 
lor. Odată, Rory, Alex și Isabel au avut
dispărute în stânci, Mackenzies fugiseră, împiedicând alte răni.
Dar Mackenzies nu l­au preocupat acum pe Rory. A fost reacția 
oamenilor săi, așa cum ar fi făcut­o
tocmai și­a expus planul.
"Este un plan bun", a spus Alex. ­ Dar crezi că regele va fi de acord?
"James a fost reticent să intervină în disputele funciare dintre 
clanuri", a spus Rory. "Dar eu
propunerea de cedare a lui Trotternish către MacLeods ca parte a 
tocherului lui Isabel îi oferă lui James posibilitatea să
rezolva problema fără a fi necesar să decidă fondul litigiului. "
Alex dădu din cap. „Ceva mai degrabă nu ar face regele, reticent, așa
cum este el să aleagă între tine și tu
Sleat. James va sări la ieșirea ușoară. O zestre este perfectă.
„Dar Sleat nu va fi de acord niciodată”, a subliniat Colin.
Rory ridică din umeri. „Nu contează. Atunci ideea va fi deja în capul
lui James. De asemenea, a fost Sleat
care a propus­o pe Isabel ca mireasa mea în primul rând. Tricotul ei 
nu a fost discutat atunci când am fost de acord
o mână. Dar o zestre ar fi de așteptat cu căsătoria. ”
„Argyll va fi furios dacă vei rupe alianța. Vă puteți permite să­l 
supărați? S­ar putea să nu­l găsești
cât de gata să intervină în numele nostru în viitor ”, a spus Colin.
Pagina 156
„Voi găsi o modalitate de a­l molfoli. Și orice pierdere a sprijinului 
acordat de Argyll în instanță va fi compensată cu
sprijin pe care îl obținem ”, a răspuns Rory. „Prietenia lui Isabel cu 
regele și regina este cu siguranță la fel de benefică
ca influență a lui Argyll. ” Vizionarea actiunii sale ca gazdă la 
adunarea din Highland îl făcuse să realizeze asta
A avea Isabel ca soție ar fi un atu la tribunal. Rory îi părea rău că nu 
și­a dat seama mai devreme.
Douglas a dat din cap acordul său. ­ Ai uitat, Colin, am văzut­o la 
tribunal. Te pot asigura că Isabel
este bine conectat în gospodăria regală. Era favorita reginei printre 
doamnele și a
favorit al regelui. ”
­ S­a terminat, a spus Rory. "Am scris deja regele." El s­a oprit. ­ Și 
Argyll.
S­a uitat în jurul mesei, dar dacă oamenii lui au pus sub semnul 
întrebării acțiunile sale, nu au spus acest lucru. Privirea îi căzu
fratele său. „Dacă ai ceva de spus, Alex, fă asta”.
Alex clătină din cap, dar Rory știa ce gândește. O alianță cu Argyll 
ar avea toate, dar nu
a garantat o întoarcere a pământului lor. Dacă planul lui Rory nu ar 
funcționa, MacLeods ar pierde Trotternish. În
hotărând să încalce acordul cu Argyll înainte de a fi sigur de 
rezultatul cu regele, Rory a avut
pune­i dragostea pentru Isabel deasupra binelui clanului.
Ar trebui doar să se asigure că planul său nu a eșuat. Dar chiar acum,
dacă nu ar fi vrut să se prăbușească
înaintea oamenilor săi, avea să se întoarcă la culcare. Această scurtă 
călătorie îi înălțase puterea. Isabel avusese dreptate,
deși n­ar admite­o niciodată. Ea deja se plimba peste el ca și cum ar 
putea să dispară în orice moment. Dar
Rory a înțeles frica ei. Și asta a determinat acest consiliu.
Știa că Isabel era profund tulburată de eșecul său de a o asigura de 
viitorul lor, dar imediat ce el
a rezolvat situația cu Argyll și auzit de la rege, va fi capabil să 
ușureze liniile de griji
mărunțind pielea netedă pe frunte. Curând.
A fost o dimineață frumoasă de iunie, tipul senin, senin, de care 
visezi în întuneric,
zile deprimante de iarnă. Rory stătea lângă fereastra în solarul său, 
terminându­și pregătirile de dimineață.
Deși era jos din pat de câteva săptămâni, azi se va întoarce la 
antrenamentul cu sabia pentru prima dată
de la rănirea lui, iar Isabel era nervoasă. Un urlet din curtea de 
dedesubt i­a atras atenția. Isabel
zâmbi, primind sunetele clamoros ale vieții care lipseau vizibil în 
timp ce Rory
recuperate.
­ Ești sigur că ești pregătit să reîncepi antrenamentul, Rory? Nici 
măcar nu au trecut două luni de la tine
au fost răniți ”, a întrebat Isabel, fără să poată ascunde îngrijorarea 
din vocea ei.
Rory a râs și i­a răspuns tachinător: „Știi, am un nou respect sănătos 
pentru Alex, rezistând în timp ce el
a făcut atenția constantă a trei dintre voi. Mă consider extrem de 
norocos că Bessie a fost
a fost ocupat cu bairn­urile lui Robert sau sunt sigur că s­ar fi 
alăturat de tine și Margaret în nesfârșitul tău
cosseting. Dacă rămân înlănțuit de această păstrare mult mai mult, s­
ar putea să mă găsesc în imposibilitatea de a­mi încuraja propria 
plaidă. ”
„Nenorocită!” Mâinile i­au aterizat la talie. „Eu și Margaret v­am 
permis mult mai mult
latitudine decât am crezut de cuviință, deoarece știam că vei rezista 
la ceea ce este bine pentru tine la fiecare
Etapa. Ești un pacient decisiv oribil, Rory MacLeod. Am nevoie să 
vă amintesc de a doua febră
ai suferit după ce te­ai dat jos din pat prea curând luna trecută? Iar 
Margaret și cu mine ar trebui să fim cei care
plângându­mă pentru că a trebuit să mă uit la scowl acela negru toată
ziua. ”
Rory rânji larg în fața afecțiunii batjocoritoare din postura ei.
Pagina 157
Inima i s­a prins așa cum se întâmpla întotdeauna la vederea 
zâmbetului întunecat, care acum se ridica atât de ușor. A fost greu
să creadă că nu cu mult timp în urmă obișnuia să fie la fel de 
plictisitor ca Vikingul Margaretei. Isabel se încruntă. Ceva
o deranjase pe Margaret de târziu. Presupunea că era moartea 
aproape a fratelui ei, dar acum ea
nu era atât de sigur.
Rory s­a uitat aproape el însuși, dar era într­adevăr gata să­și reia 
sarcinile? Ea a recunoscut că a făcut­o
arată mai bine decât avea în săptămâni, dar semnele bolii sale 
îndelungate încă mai persistă. Pierduse o considerabilă
cantitatea de greutate. Înălțimea singură l­ar face întotdeauna un om 
impunător, dar pierderea în greutate a creat
o slăbiciune feroce și flămândă în el despre care nu putea spune că 
este neplăcut sau neimpresiv. Încă puternic
musclat, părea mai strâns. Îi lăsase să­și tundă părul și să­și radă 
barba și
deși a pierdut cea mai mare parte a bronzului perpetuu pe care părea 
să­l aibă, avea să­l recupereze destul de curând
reluarea activităților sale normale.
Rana din stomacul lui s­a vindecat frumos, datorită salvelor aplicate 
de Deidre, dar și­ar dori
poartă o cicatrice mare în care săgeata îi sfâșia o gaură înfiptă în 
piele. Ceea ce o îngrijora era că
odată cu reluarea luptei, rana s­ar putea redeschide.
Cunoscând îngrijorarea ei, Rory s­a făcut serioasă. "Voi fi bine. Nu 
vă faceți griji, știu cât de aproape este
moartea am venit. Nu voi întâmpina altă febră. Dar dacă îți vei 
aminti, nu mi­ai pus sub semnul întrebării recuperarea completă
noapte."
Ea se înroși la amintirea pasionării lor de dragoste cu o seară înainte 
­ prima oară
a împărțit un pat încă din noaptea precedentă a 
accidentului. "Nenorocit. Cum ar fi un om care să măsoare starea lui
sănătatea prin priceperea sa dintre paturile. Foarte bine, atunci, 
întoarce­te la practica sabiei tale, dar dacă tu
nu te întoarce în câteva ore, o voi trimite pe Bessie după tine. "
„Cu o amenințare de genul acesta, cum pot refuza?” Încă zâmbind, 
el o trase în brațe și o zdrobi
gura spre a ei într­un sărut exigent. În stare de ebrietate instantaneu 
de gustul înfocat al lui, ea simți că trupul îi inundă
cu dorință. Cum îi plăcea să simtă că buzele lui se mișcă peste ale 
ei. Într­o noapte de creare a dragostei nu a putut să­i amețească
foc puternic care s­a aprins între ei, forjat de săptămâni de 
abstinență. Simțea că­i sângele se grăbește;
căldura s­a răspândit pe corpul ei, în timp ce limba lui i­a măturat 
gura.
Nu era nimic seducător în privința acestui sărut, nimic 
tachinător. Gura i se mișcă urgent peste a ei,
văzând­o cu căldura lui. Știa ce dorea, la fel și ea. Intenția lor 
comună era evidentă ca și
trupurile lor s­au mișcat împreună cu o minunată 
familiaritate. Corpul ei se apăsă tare de duritatea lui
curbe moi care se modelează instantaneu. Simți cum apasă pe șoldul 
său. Limba lui s­a adâncit mai adânc și
mâna lui se îndreptă în mod intenționat spre corsetul ei.
­ Rory, vii sau nu? Striga Alex de jos.
Rory și­a ridicat gura de la a ei, sănătatea întorcându­se încet din 
dedesubtul pasiunii. Al lor
respirația încetinită. Când au avut timp să ia în considerare alegerea 
cuvintelor lui Alex, au izbucnit în râs
tandem. Rory ridică fruntea în cauză.
Isabel clătină din cap nr.
Avea ceva foarte important de făcut ­ cu cât era mai repede în 
spatele ei, cu atât mai bine.
"Mai tarziu. În această seară vom termina ce am început, Rory. Leii 
de dedesubt sunt flămânzi. Pleacă cu tine înainte
vin la vânătoare, a ales ea.
Cu reticență, el a eliberat­o din stăpânirea lui. „Cred că o să vorbesc 
cu Alex despre întreruperi.” El
o sărută cu blândețe pe frunte la rămas bun, nerăbdător să se alăture 
celorlalți războinici.
Pagina 158
Isabel îl privea plecând, admirând puterea și mândria din trăsura 
lui. Arăta în fiecare centimetru
impresionant războinic Highland, uimitor pentru un bărbat atât de 
periculos de aproape de moarte nici măcar acum două luni.
Un sentiment de binecuvântare inexplicabilă s­a instalat asupra ei. A
deține dragostea unui bărbat ca Rory a fost uimitor. Ea
trebuie să facă ceea ce era necesar pentru a­l păstra.
Se așeză pe marginea patului, punându­și mâna peste stomac, 
luptând cu un val brusc de greață.
În săptămâna trecută sau două, ea a cunoscut atacuri ciudate de 
obraz, provocate, fără îndoială, de
stres.
Aceasta a fost ocazia pe care o aștepta să arunce o privire mai atentă 
pe steag. Sleat o avertizase
să nu încerce să­l păcălească și ea știa că va trimite instrucțiuni în 
curând. Avea nevoie să fie gata.
Trebuia să fie sigură că șalul lui Bessie ar putea să adune pe cineva 
cunoscut cu drapelul.
Un urlet emoționat a izbucnit din curtea de jos, sunetul lui Rory în 
timp ce se alătura oamenilor săi. Ea a luat
o suflare adâncă. Era timpul. Isabel clătină de nervozitate. Începeți­
l. Cu precauție, a mers
până la ușă, s­a oprit și a ascultat pentru a se asigura că nu vine 
nimeni. Auzind niciun sunet, a deschis
ușă și aruncă o privire pe coridor. Toate clar.
Încet, se îndreptă spre pat, ajungând să se simtă în preajma butonului
de lemn din sculptură pe Rory
îi descrisese lui Alex. A găsit­o ușor, a întors­o și și­a strecurat mâna
sub pat pentru a localiza deschiderea
sertar. Cutia metalică gravată era mai grea decât o anticipase și a 
durat ceva timp pentru a o îndepărta
din sertar. Folosind ambele mâini, o ridică în pat și o împinse pe 
ecusonul MacLeod.
se închise cu un pop mic, iar ea deschise capacul.
Praf și un miros mișto adunat la nas. Și­a frecat nasul, încercând să 
împiedice o strănut.
faimosul Steag al Zânelor din MacLeods stătea pliat bine în 
cutie. Reverent, a ridicat­o, lăsând
pliurile moi se desfășoară pe pat. Ei bine, cel puțin fulgerul nu s­a 
izbit. Asta era ceva. Ea atinsese
drapelul și era încă în viață.
Acum pentru șal. Din fericire, Bessie și­a dat peste șalul ei vechi, nu 
mai mult decât un crescut
sprânceană sau două. Ridicând șalul din portbagaj, îl ținu în fața 
ferestrei aproape de steag
pentru comparație. O briză bruscă prin fereastra deschisă a prins 
țesătura subțire de mătase și a scurs­o afară
ca o pânză. Uimitor. Așa cum și­a amintit. Șalul lui Bessie ar fi putut
fi tăiat din același
pânză ca drapelul, cu excepția faptului că părea un pic mai puțin 
uzat. Ușor mai întunecat în nuanță, galben­crem și galben
modelul șalului era altfel identic cu cel al drapelului. Șalul ar păcăli 
chiar și pe cineva care
văzuse steagul aproape. Doar o inspecție laterală le­ar putea 
diferenția pe cele două.
S­ar putea să funcționeze doar!
Ea a înlocuit steagul, întorcându­l în ascunzătorul său. Ridicând 
șalul lui Bessie de pe pat
se întoarse și o așeză în portbagajul ei. Tocmai închise capacul când 
auzi o voce în spatele ei.
"Ce faci?"
Inima îi căzu ca o piatră la glasul dureros de familiar. Cât timp stătea
acolo?
Aruncă o privire peste umăr.
Destul de mult.
Pagina 159
Capitolul 22
Rory stătea încă piatră în pragul ușii, urmărind ca Isabel să așeze în 
ea prețiosul talisman al MacLeodului
trompă. Pentru o clipă, se simți ciudat dezmembrat în timp ce 
încerca să­și dea seama de vederea din fața sa.
­ R­rory, a tresărit ea. ­ Te­ai întors atât de curând. Am crezut că te 
antrenezi. Ea alergă spre el, apăsând
corpul ei moale împotriva pieptului său și­i înconjura brațele în jurul
gâtului. Dar abia a observat. "Făcut
ceva s­a intamplat? Te simti bine?" întrebă ea, îngrijorarea din glasul
ei o batjocură amară.
Șoc a propulsat răspunsul său neînsuflețit. ­ Am crezut că am văzut 
ceva pe fereastră. A vorbit în ton.
Nu am vrut să cred.
Steagul. Isabel avea drapelul Zânelor. Dar cum…?
Adevărul l­a lovit tare, lovindu­l la rece. Se uită în jos la ea, fără să 
vrea să creadă. Ochi larg deschiși,
chipul ei perfect oval ridicat spre al lui, în rugăciune tăcută. Gura 
aceea moale pe care o sărutase cu atâta tandrare numai clipe
acum tremuia acum Dorul era aproape insuportabil. Îi ura 
slăbiciunea. Cum ar putea
ceva atât de nevinovat și frumos maschează o asemenea trădare?
Trădare.
Rory s­a forțat să nu se abată, deși doare doar să o 
privească. Durerea din pieptul lui era ca
nimic ce venise înainte. Se strecură prin el, rupând un traseu înfocat 
de­a lungul urmelor sale. Ar lua un
mii de săgeți în intestin înainte de a se confrunta cu o agonie crudă și
chinuitoare care era trădarea lui Isabel.
­ Curvă, mormăi el. Cu forță, el a împins­o deoparte. "Cum ai 
putut?"
Ea s­a împiedicat, dar nu a căzut. ­ Rory, nu înțelegi. Pot explica. Nu
este cum arată. ”
­ Sunt sigur că arată exact așa, se răsti el. Nu a fost o singură 
explicație. „M­ai spionat
când i­am spus lui Alex unde este ascuns steagul. Privirea lui 
pătrunzătoare căzu pe chipul ei lovit de vinovăție, îndrăzneț
ea să­l nege. Dar ea nu putea.
Suspiciunile sale anterioare s­au năpustit în prim­planul conștiinței 
sale, nu mai orbit de emoție.
bucățile au căzut în loc și totul a avut un sens oribil. Acordul gata al 
lui Sleat pentru o mână bună, Isabel
căutarea bucătăriilor, îmbrăcămintea ispititoare, uneori indecentă și 
dornica ei de a­și împărți patul
chiar și atunci când știa că nu există viitor. Toate au dus la o 
concluzie inconfundabilă. Isabel era în ligă
cu unchiul ei. Ajunsese la Dunvegan, sub false pretenții.
O înjunghiere proaspătă de durere i­a tras în piept.
Nu l­ar fi iubit niciodată.
Îl lăsase într­o transă îndrăgostită, l­a vrăjit cu frumusețea ei și l­a 
condus în jos
calea trădătoare pe care a jurat să nu o călătorească niciodată. S­a 
îndrăgostit de inamic și și­a permis
Pagina 160
judecata să fie întunecată de frumusețe, poftă și dragoste. Cel mai 
rău, din cauza ei, a rupt alianța
cu Argyll. El alesese o femeie care avea datoria de a avea clanul 
său. Și pentru acel eșec, nu a putut ierta niciodată
a ei. Făcuse un prost din el.
Sângele i se vărsa prin corp. Tumultul inițial al emoțiilor a dat loc 
unei furii atotcuprinzătoare.
Pumnii i se încleștau în timp ce simțea că presiunea se ridică din 
interior, amenințând să izbucnească într­un violent
vîrtej. Intensitatea îl zguduia până la miezul lui. S­a ținut rigid, 
neîncredându­se să se miște. Pentru o
moment, el ar fi putut să o ucidă pentru că i­a făcut asta. Lor.
„Dumnezeu te naiba, am avut încredere în tine.” Mâinile lui o 
strângeau de brațe în timp ce forța furiei sale se dezlănțui ca un
bici.
Ochii i se lărgiră. „Rory, te rog ...”
Venele din gâtul lui pulsau ca fiecare mușchi din corpul lui să se 
încordeze cu reținere. „Ești în ligă cu
unchiul tau. Ai venit la Dunvegan în condiții de falsă pretenție și 
plănuiai să furi steagul. Mânerul
ar fi calea ta de ieșire. ”
"Da, dar­"
Confirmarea îl strecura ca o menghină. Ceva din interiorul lui a 
murit. La fel de bine ar fi putut aluneca
înfipt în spate în timp ce dormea; efectul a fost același. Se simțea de 
parcă cineva s­ar fi desfăcut
pieptul, își înfipse inima și o răsucea până nu mai rămăsese 
nimic. Nimic altceva decât golul rece, dureros
unde era ceva frumos.
Nu a lăsat­o să termine. „M­ai spionat pe mine și familia mea, 
intenționând să ne trădăm. Ai curva
pe tine însuți și ți­ai manipulat drumul în viața mea. Vă asigur, nu 
este necesară o explicație suplimentară.
Ea s­a răsucit la cuvintele sale crude. Dar lui nu­i păsa. ­ Nu, Rory, 
ai totul greșit. Poate
ai venit aici sub false pretenții, dar odată ce am crescut să te iubesc 
pe tine și familia ta, am știut că nu o voi face
să pot trece prin ceea ce planificase unchiul meu ... "
"Destul!" a răcnit. Mențiunea despre Sleat îi prinsese orice control 
tânăr pe care îl avea asupra sa
furie. Se gândi la cât de complet căzuse pentru minciunile ei. Dar nu 
mai era păcălit. „Refuz să
ascultați mai multe minciuni de la voi. Considerați­vă norocos că nu 
vă îmbrac ca pe curva pe care o aveți
a acționat atât de convingător și să te trimit înapoi în 
consecință. Unchiul tău ar putea aprecia ironia. ” El s­a uitat
la ea cu tot disprețul care­i umplea inima înnegrite. „Împachetează­ți
lucrurile și pleacă înainte să decid
să te pun acolo unde merită ­ știi ce facem cu spionii la Dunvegan, 
Isabel?
Acest lucru nu se poate întâmpla. Dragă Doamne, ce făcuse ea?
Panica care i se înălțase în gât părea atât de palpabilă, încât aproape 
că putea să o guste. Îi îngroșă limba
și­i sufla respirația. Însă nu a fost amenințarea cu închisoarea în 
temnița aceea plictisitoare
frică. Nu, Rory a fost cea care a îngrozit­o. Gândul că ar putea să nu 
o asculte o înspăimânta mai mult
decât a visat vreodată posibil.
Nu a putut să o trimită. Trebuia să­l facă să înțeleagă.
Lacrimile îi curgeau pe față, se strânse de mânecă, încercând să­l 
forțeze să asculte. „Rory, te rog, eu
nu mi­ar da niciodată unchiului meu mijloacele de a te distruge pe 
tine și pe familia ta. Am intenționat să­l păcălesc. Vezi, uită­te.
Se întoarse, se îndreptă înapoi spre trunchiul ei și scoase șalul lui 
Bessie. „Vezi, nu este steagul. eu
Pagina 161
intenționat să­i trimită asta în schimb. "
Rory a studiat șalul, părând să recunoască faptul că nu era de fapt 
steagul. „Nu contează. Tu
m­a spionat. De unde știu că nu ați intenționat să schimbați acest 
lucru pentru adevăratul steag?
"A fost un accident. Nu am vrut să vă spionez. Am auzit zgomote ... 
" Ea își ridică bărbia și o întâlni pe a lui
privirea, gata să­și antreneze disprețul. „Și în ceea ce privește 
celălalt, va trebui să ai încredere în mine. Te iubesc, n­as vrea 
niciodata
te trădează.
„Încredere”, scuipă el. "Nu. Vei pleca de aici imediat. Aș vrea să nu 
mai văd niciodată ochii asupra ta. ”
Vocea lui era ca o bucată de gheață care îi tăia inima, oprindu­i 
frigul. Acesta era bărbatul pe care­l avea
se temea dacă ar fi descoperit vreodată adevărul, străinul emoțional, 
care o privea cu ochii necuviincioși. El
stătea atât de aproape, putea să vadă vârfurile aurii ale genelor sale, 
umbra întunecată a ciotului apărând deja
pe maxilarul său și flăcarea subtilă și furioasă a nărilor în timp ce 
vorbea. Cu o oră, ea avusese dreptul
atinge­l. Pentru a­i pune mâna pe fața lui și a ridica buzele la ale 
lui. Nu mai. Era atât de aproape, dar
imens de neatins.
Ea privi în fața lui rece, nepătrunsă. Ochii îi străluceau de oțel, gura 
avea o linie strânsă înainte
pătrat dur al maxilarului său hotărât. „Trebuie să mă credeți că am 
plănuit să vă spun imediat ce am fost sigur
n­ai repudia repede mâna. Am vrut să­ți spun în noaptea în care ai 
fost rănit, dar m­am speriat. eu
s­a temut că nu mă vei ierta.
­ Ai avut dreptate, a spus el cu stânjeneală. Ochii lui n­au pâlpâit 
niciodată.
­ Crezi că mă iubești, Rory, nu vei auzi nici măcar explicația mea?
El a râs nemilos. „Cu siguranță îți dai seama că am mințit când am 
spus că te iubesc, Isabel. Mi­a părut rău pentru
tu. Îmi pare rău că familia ta te­a neglijat atât de evident. Am fost 
recunoscător pentru tot ce ai făcut
Margaret, și tu păreai atât de nevoiașă. Amintiți­vă, când am spus 
acele cuvinte, am crezut că sunt
moarte."
Capul ei tresări înapoi de parcă ar fi pălmuit­o. Nu poate fi 
adevărat. El a trebuit să o iubească. Nu se poate
doar milă. S­ar putea? Simțea înjunghiul adevărului. Și­a purtat bine 
arma; știa doar cum să o rănească.
Totuși, știa că au împărtășit ceva.
„Neagă că mă iubești dacă vrei, dar după fericirea pe care am 
împărtășit­o în ultimele câteva luni, știu
trebuie să­mi pese de mine ceva.
„Ceea ce împărtășeam era poftă, Isabel. Nu o confundați cu 
sentimentul sau cu profunzimea sentimentului. ” El cu îndrăzneală
o privi în sus și în jos ca și cum ar evalua un cal la piață. „Ești 
extrem de frumoasă
femeie cu un corp incontestabil atrăgător. Presupun că nu este o 
coincidență că Sleat te­a ales să fii
mireasa mea." Ochii lui scăpară de fardul ei de confirmare. „A ales 
bine. Din prima, am vrut
culcați­vă, așa cum mi­aș dori să culc orice femeie frumoasă. Dar 
frumusețea se poartă subțire. Chiar înainte de azi am fost
devenind obosiți de aranjamentul nostru temporar . Trădarea ta a 
grăbit doar inevitabilul. "
O coajă frumoasă. Asta s­a gândit la ea. Asta a fost tot ce a văzut.
Poate că a fost tot ce a existat.
Uimită de vehemența negării sale, ea își putea simți cuvintele 
smulgând fericirea visătoare,
micșorându­și inima până nu simți altceva decât o profundă 
goliciune. Dar ceva din ea a refuzat să moară ...
a refuzat să renunțe.
Pagina 162
„Vă rog, nu îmi dați o șansă să explic? Am acceptat doar să­l ajut pe 
unchiul meu, pentru că nu o va face
ajută­l pe tata să lupte cu Mackenzies dacă nu aș face asta. Vocea ei 
a luat o urgență disperată reacționând la
finalitatea tonului său. Ea îl apucă de braț în rugăciune.
El ridică din umeri. „Cred că a existat un moment pentru 
explicații. Acest timp a trecut. am avertizat
nu mă vei trăda niciodată. Nu mai este nimic de discutat. M­ai 
spionat. M­ai înșelat și
mi­a înșelat familia. ” Se opri să­i prindă privirea, astfel încât să nu 
existe nicio neînțelegere. "Tu esti
mort pentru mine."
Și adânc în inima ei zdrobită, l­a crezut în cele din urmă. Privirea din
ochii lui nu lăsa nicio îndoială. El a fost un
Muntean. Highlandrii nu au iertat și nu au uitat trădarea.
Trecând de grijă, de mândrie, dar de uitată, voia să se pună în 
genunchi și să­l roage să asculte
a intelege. Paralizată, ea a privit viitorul lor alunecând printre 
degete. Pledoariile ei la fel de eficiente
încercând să topească rock. Niciodată nu și­a dorit ceva la fel de rău 
ca în acest moment. Vă rugăm să nu întrebați
eu să plec, vă rog să spuneți unele
lucru, doar un cuvânt, inima ei a plâns.
„Acest pas manual s­a terminat”.
Nu, nu asta! Și la fel de simplu, a dispărut. La fel de complet ca și 
cum n­ar fi fost niciodată. Tot ceea ce
rămase era o arsură dureroasă în pieptul ei, unde inima ei în urmă cu 
doar câteva ore se înălțase de bucurie.
Se uită, transfixată de groază, în timp ce se întoarse pe călcâie și 
ieșea din cameră. Ușa s­a închis
cu putere în spatele lui, o exclamație eficientă a cuvintelor sale. S­a 
prăbușit într­o grămadă pe podea de lângă
Șalul lui Bessie, zdrobit de forța urii care părea să radia din el.
Și­a scufundat capul în mâini, țesându­și degetele prin păr, pentru a­l
înfunda pe cap în neîncredere.
Cum s­ar fi putut întâmpla asta? Isabel simți că sufletul i se rupe 
violent de corpul ei la fel de perfect și
decisiv în timp ce o tăiase din viața lui. Speră și visează pentru 
viitorul stins, a alunecat
în întuneric.
„Bietul meu poppet”, zise Bessie cu tristețe când Isabel reușea să se 
explice în mod oprit prin sufocare
lacrimă ce se întâmplase.
Dar nu existau cuvinte magice de înțelepciune pe care Bessie să le 
poată rosti pentru a repara oribila debacul
Isabel făcuse totul.
Bessie a încleștat bărbia lui Isabel și și­a ridicat fața, dând la o parte 
lacrimile care­i vărsau pe obraji. „I
știu că e greu de auzit, Isabel, dar cred că este cel mai bine dacă 
pleci acum după cum a ordonat Rory. El e furios
chiar acum; nu se spune ce ar putea face. Mândria unui Highlander 
este un lucru puternic și, până la urmă
trădându­i încrederea, i­ai deteriorat nu numai inima, ci onoarea în 
fața oamenilor săi. Timpul va fi al vostru
cel mai mare aliat. Ai nevoie de timp pentru a te gândi la o 
modalitate de a­l înțelege și are nevoie de timp pentru a uita unele
din răul lui. ”
Isabel știa că are dreptate, dar cum putea suporta să plece? Tot ce 
iubea era aici. Chiar
Bessie.
Ca și cum ar ști ce gândește Isabel, Bessie i­a oferit: „Aș putea veni 
cu tine. Robert ar vrea
a intelege."
Pagina 163
Isabel și­a strâns mâinile și și­a sărutat obrajii, mișcată de neatentia 
iubitei sale tovarășe.
­ Dragă Bessie. Viața ta este la Dunvegan acum; Nu ți­aș ruga 
niciodată să pleci. Decizia a fost a mea; eu
știam ce riscam când am fost de acord cu planul unchiului meu. Nu 
am visat niciodată că aș avea atât de mult
pierde."
Înfășurată în brațele blânde și pline de dragoste ale asistentei sale, 
Isabel îi îngăduie durerea să se revarsă. Ea plângea
cu intensitatea cunoscută numai celor care s­au iubit foarte mult ­ și 
au pierdut. Plângea până când lacrimile au refuzat
a cădea. În imposibilitatea de a menține greața în gol, Isabel se 
retrase sub privirea îngrijorată a lui Bessie.
Timpul a trecut prea repede. Stătea la fereastră, privind cum se 
adunau nori întunecați pe cer.
Privit cum soarele portocaliu își începe coborârea lentă de pe 
marginea orizontului vestic. Era aproape
întuneric. Știa că ar trebui să­și împacheteze lucrurile, dar în schimb 
Isabel rămase fixă la fereastră. Aşteptare.
Era conștientă vag când Bessie a început să­și strângă 
bunurile. Cules de îmbrăcăminte strecurată,
separând acele lucruri pe care le­ar lua cu ea și plasând acele lucruri 
pe care le­ar trimite mai târziu în
trunchi înaintea patului. Dar Isabel a continuat să privească pe 
fereastră, așteptând ca mișcarea lentă a
soarele i­a stins ultimele clipe de fericire.
Fluturând în prăpastia întunecată a inimii, nu prelucra imediat 
sunetul la ușă.
Nu, nu încă. Suspinele care i­au zguduit trupul nu au făcut nimic 
pentru a risipi disperarea pe care a suferit­o în timp ce Bessie se 
ridica
pentru a răspunde la bătaie.
Nu a fost totul un coșmar oribil din care s­ar trezi. Un Colin tăcut, 
sumbru, stătea
înaintea ei, așteptând să o escorteze de pe el ­ acum al lui ­ 
slujitor. A reușit o ultimă privire în jurul
camera, apoi se îndreptă spre ușă. Trecu pe pat, tot mușcată din 
noaptea lor plină de pasiune. A
înjunghiere de durere seara răsucite în intestinul ei. Oriunde privea, 
erau amintiri dureroase ­ se închidea
ochii ei, blocând amintirile. Liniștit, a strâns bunele obiecte pe care 
Bessie le­a avut
a reușit să se adune pentru plecarea ei pripită și a părăsit camera, fără
să îndrăznească să privească înapoi.
Vikingul a refuzat să­și întâlnească ochii în timp ce o conduse în 
josul scărilor răsucite, prin coșul de bară și
coborâră pe scările de poartă mare spre barca de așteptare. Se uită în 
jur nerăbdător, rugându­se pentru o răscumpărare.
Mă rog pentru o șansă măcar să­și ia rămas bun. Dar Rory nu era 
acolo. Și nici nu le spusese sau
au ales să nu vină, dar Alex și Margaret nu erau acolo pentru a­și lua
rămas bun. A plecat­o
cap, dispus să nu plângă.
Simțea mâna liniștitoare a lui Bessie pe braț. „Sunt sigur că ar fi aici 
dacă ar ști că ești
lăsând.“
Era neînțelegător cum Bessie părea să ghicească mereu la ce se 
gândea. Isabel a reușit un viclean
zâmbet. „Nu sunt atât de sigur. Vă rog să le spuneți ... ”
­ Le vei spune când te vei întoarce, spuse ferm Bessie.
Isabel știa că Bessie încerca să­și ușureze suferința, prefăcând că va 
reveni într­o zi. Dar
amândoi știau că ziua aceea nu va veni. După ce făcuse, știa că Rory 
nu va ierta niciodată
a ei. El îi oferise ceva sacru ­ încrederea lui ­ și ea îl înșela.
S­a luptat pentru a controla lacrimile încă o dată, când a simțit 
brațele puternice ale lui Bessie strângând­o strâns
îmbrăţişare. Prea strâns. Indicând că Bessie, în ciuda cuvintelor sale 
contrare, și­a făcut griji că ar putea
nu ne vedem de ceva timp ­ dacă vreodată.
Colin își limpezea vocea, semnalând că timpul pentru revedere era la
sfârșit.
Pagina 164
„Dragă Bessie, fii fericită. Robert și fiicele lui au nevoie de tine. Nu 
vă faceți griji pentru mine, sunt puternic. ”
Cu un ultim sărut pe obrazul moale al copilăriei, se întoarse și se 
urcă în birlinnul care aștepta.
Degete fumuroase de ceață înfășurau cercul perfect al lunii 
iridescente deasupra ei ca birlinn
trase departe de castel. Ridică mâna în rămas liniștit de figura 
ridicată a lui Bessie
neîncetat la baza scărilor de la poarta mării.
Sunetul de dron al vâslei care se scufunda și trăgea apa umplea barca
tăcută. Nimeni nu a vorbit a
cuvânt. Bărbații care râseră ușor cu ea abia ieri acționau ca și cum ar
fi fost un lepros. Pe o
birlinn plin de clanuri MacLeod, se simțea complet singură. Isabel 
stătea ghemuită pe barcă, cu pufuleții ei,
chipul cu lacrimi ascuns de privirile curioase de gluga adâncă a 
mantiei ei.
Călătuse în cerc complet. Soarta câștigase. Vrăjmașii încrucișați de 
stele pe care­i începuseră și strabătuiți de stele
dușmani cu care aveau să se termine.
Pentru ultima oară, și­a ridicat ochii cu roșu roșu spre pereții cenușii 
care se retrag în ceață, fără speranță
amintind cu viziune apoasă castelul sumbru pe care ajunsese să­l 
iubească. Un spasm proaspăt de disperare s­a umplut
inima ei în timp ce privirea îi era atrasă la ultimul etaj al Turnului 
Zânelor, spre acea fereastră familiară în care ea
privise în fericire abia ieri.
De parcă simțea schimbarea ochilor, o umbră se îndepărtă de 
fereastră. Respirația i­a prins un an
instant. Inima îi pompa frenetic de speranță. Vă rog să­mi dați un 
semn, orice semn. Ea a refuzat să clipească
ca nu cumva să­i lipsească. Și­a ținut ochii lipiți de fereastra din 
Turnul Zânelor, sperând și rugându­se cu fiecare
fibra ființei ei pentru un semn de iertare. Se uită până când turnul 
alunecă într­un gri fantomatic, înghițit
de ceața efemeră.
Visul s­a terminat.
Inima ei fusese scindată în două ­ o parte din ea era plecată pentru 
totdeauna, lăsată în urmă pentru a putrezi într­o iubită
castel vechi.
Capitolul 23
Sunetul unei deschideri a ușii a zdrobit liniștea singurătății 
ucigătoare. Rory știa că a fost
norocos să­i evităm atât de mult. Isabel fusese plecată de aproape o 
zi. Margaret și Alex au avut
arătau o remarcabilă toleranță având în vedere circumstanțele, dar 
răbdarea lor se terminase în sfârșit și
îl urmăreau până la bibliotecă. Nu a vrut să vorbească despre asta, 
dar a înțeles întrebările lor. Dacă
numai el avea răspunsuri.
Rory își îndreptă privirea spre șemineu, unde își petrecuse ultimele 
ore uitându­se plăcut
nimic. Înțepăturile de trădare s­au amuțit. Scufundându­se adânc în 
scaunul lui, a luat o lungă puzderie de șiret,
permițând băuturii să aprindă în mod efemer golul care mirosea în 
el.
 Pagina 165
Stăteau lângă scaun, așteptând.
În cele din urmă, Margaret se lăsă în genunchi lângă el și­i luă mâna 
în a ei. ­ Ce sa întâmplat, Rory?
Nu ne spui de ce ai trimis­o pe Isabel? ” Ridică ulciorul gol de lângă 
el. ­ Nu te­am văzut niciodată
așa, mă sperie. Niciodată nu v­am cunoscut să încercați să vă 
amestecați simțurile cu băutură. ”
Dacă ar fi fost atât de ușor, se gândi Rory. Se uită în jos la fața 
confuză, sfâșiată a surorii sale
și a blestemat­o din nou pe Isabel MacDonald. De data aceasta 
pentru trădarea ei de familie; nu era singurul care
ar fi devastat de trădarea ei. Rory inspiră adânc și povestea cu 
disperare
evenimentele de ieri care au dus la descoperirea lui Isabel cu Steagul
Zânelor ­ sau ceea ce crezuse a fi el
Steagul de zână.
Expresiile lor înfiorate reflectau ceea ce fusese al lui, atât de 
minuțios îi ispășise pe Isabel.
­ Nu­mi vine să cred, spuse Alex încet.
­ Oh, Rory, spuse Margaret în același timp. ­ Nu a oferit nicio 
explicație?
Rory nu a putut mușca înapoi explozia sarcasmului. "Pentru 
ce? Pentru că a venit la Dunvegan sub fals
se preface ca un pion pentru unchiul ei neplăcut, că ne­a spionat sau 
pentru ... ­ Se opri singur. Efectuarea
eu o iubesc. Se uită înapoi în foc, ca să nu vadă durerea răsucindu­se
prin el. El încă
nu­mi venea să creadă că ar fi greșit atât de mult.
Margaret își plecă capul pe mâna lui și umerii începură să se 
agite. „Oh, Rory, totul este al meu
vina.“
Rory îi mângâie obrazul palid. „Nu fi ridicol. Ce rol ai fi putut juca 
în asta
trădare?"
Margaret își ridică fața întinsă cu lacrimile. „Am auzit­o pe Isabel 
vorbind cu Sleat la adunare, eu
l­a auzit amenințând­o și spunând ceva despre pavilion. Ar fi trebuit 
să vin la tine. Mâinile ei s­au răsucit.
„Nu m­am gândit niciodată ... Știam că ascunde ceva, doar am 
presupus că în cele din urmă va avea încredere în tine."
Rory s­a uitat cu greu la sora sa, neputând împiedica fulgerul 
momentan de furie care i­a trecut
o altă trădare, din încă o sursă neașteptată. A luat încă o băutură 
lungă și a permis
moment să se estompeze. N­ar face nimic bun să­și dea drumul la 
Margaret, nu pentru că a făcut ceea ce a făcut el însuși.
Aveți încredere în Isabel.
­ Ar fi trebuit să vii la mine, spuse el. ­ Dar nu te învinovăți pe tine, 
Margaret. Arătai doar
loialitate față de prietenul tău. Era o mincinoasă împlinită. Nu ai fost
singura pe care a păcălit­o. Nu putea
ascunde amărăciunea în tonul lui.
Alex clătină din cap, încă uimit. ­ Deci a recunoscut că a venit la 
Dunvegan pentru pavilion?
Rory încuviință din cap.
Sprâncenele Margaretei se strânseră pe nas. ­ Dar nu a fost chiar 
steagul pe care l­a pus în portbagajul ei?
­ Nu, era un șal vechi al lui Bessie. Deși asemănarea era 
neobișnuită. Pentru o clipă, chiar
mai pacalit."
„Dar dacă a vrut să fure steagul, de ce nu a făcut­o atunci când a 
avut ocazia?” Întrebă Alex.
„Ea a susținut că a decis că nu ne poate trăda și intenționează să 
folosească șalul pentru a o păcăli
Pagina 166
unchiul.“
Margaret își mușcă buza, gândindu­se. ­ O crezi?
Aceasta a fost întrebarea pe care și­a petrecut­o ultima zi încercând 
să o evite. "Nu știu. Conteaza?"
­ Cred că da, spuse Margaret încet. „Te­a iubit, frate. De asta sunt 
sigur. Știu că ea
a recunoscut că a venit la Dunvegan în condiții de falsă pretenție, dar
din ceea ce ai spus, a acceptat doar să ajute
Sleat, ca el să o ajute să se claneze împotriva Mackenzies. Pare că nu
a avut de ales, clanul ei
avea nevoie de ea. Știu cât de important a fost pentru Isabel să 
câștige respectul familiei sale. A petrecut­o
copilăria încercând în mod neglijent să­și atragă 
observația. Bănuiesc că venirea aici a fost oportunitatea ei să ajungă 
în sfârșit
dovedește­ți valoarea. ” Chipul Margaretei s­a umplut de 
compasiune. „Trebuie să o pună într­o poziție oribilă:
fiind obligată să aleagă între familia ei și noi. Dar dacă ceea ce a 
spus este adevărat, Isabel ne­a ales.
­ O poți ierta atât de ușor, Margaret, când a ales să se alieze cu 
Sleat. Ai
ai uitat ce ți­a făcut? A cerut Rory.
„Sigur că nu am uitat ce mi­a făcut Sleat . Somnul este demn de 
mânia ta. De asemenea, eu ard pentru
răzbunare. Dar îmi voi parcurge timpul și aștept oportunitatea 
potrivită de a mă prezenta. Nu scuz ce
a făcut­o, dar am înțeles circumstanțele. Din experiența mea, știu cât 
de crud și
Sleat neîntrerupt poate fi. El va răsuci orice la scopul său. Dacă ar 
vrea ceva de la ea, ar face­o
nu fi înțeles. ” Margaret făcu o pauză. ­ Ai uitat ce a 
făcut pentru mine?
­ Nu am uitat, răspunse Rory cu pietre.
„Nu are sens. Sunt de acord cu Margaret, Isabel te iubește. De ce nu 
s­a încrezut în tine? ”
Întrebă Alex.
„Aparent, ea a început după ce am fost rănită, dar m­a speriat că nu o
voi ierta. Ea
a susținut că intenționează să­mi spună atunci când va fi sigură că nu
voi repudia mâna. ”
Alex ridică fruntea surprinsă. ­ Nu i­ai spus?
Rory clătină din cap. ­ Nu am auzit de la rege.
­ Parcă ar fi avut motiv, atunci, să nu te încrezi în tine? Întrebă 
Margaret în liniște.
Rory și­a încleștat maxilarul. „M­a mințit”.
­ Da, dar și ea te iubește, spuse Margaret. Respirând adânc, a 
adăugat: „Și cred că iubești
a ei."
Rory s­a înțepenit, refuzând să se uite la sora sa, nevrând să dea 
credință declarației sale. Dragostea nu
contează, nu fără încredere. "Este gata."
Se întoarse către fratele său neobișnuit de liniștit. ­ Și cu tine, 
Alex? Sunteți de acord cu sora noastră ...
ar trebui să­mi iert mireasa trădătoare? "
Alex clătină din cap, cu ochii strălucitori de furie. „Isabel ne­a trădat
pe toți. În locul tău, poate am
făcut mai rău. ”
Rory dădu din cap.
Alex se întoarse să părăsească camera, dar se uită mai întâi la sora 
lui. ­ Lasă­l să fie, Margaret. El are dreptul să
singurătatea lui.
Pagina 167
Margaret zâmbi trist, se aplecă și îi puse un sărut pe obraz. „Îmi pare
rău, Rory, știu cum stă treaba asta
trebuie sa te fi ranit. Ceea ce a făcut ea mi­a făcut rău. Trebuie să 
faci ceea ce crezi că este cel mai bine. Dar ești sigur
nu există nici o altă cale?"
Rory se așeză mut, împiedicându­se să ia în considerare întrebarea 
lui Margaret.
­ Și amintește­ți asta, spuse ea avertizând. „Dacă nu o vrei, altcineva 
o va face.”
Degetele lui Rory s­au strâns în jurul tijei paharului său până când 
argintul a început să se îndoaie. Reacția lui a fost
instantaneu. Aruncă violent papuciul acum ruinat pe podea, unde se 
înfipse vizibil
camera altfel moarte liniștită.
Margaret se întoarse și îl urmări pe Alex pe ușă. ­ Cred că ai 
răspunsul tău, Rory. Dacă ceea ce ea
a spus că despre clanul ei care are nevoie de Sleat este adevărat, s­ar 
putea să nu ai prea mult timp să­ți dai seama ce vrei. A ei
familia poate fi obligată să caute în curând o altă alianță. Una care ar
putea să o ia de la tine pentru totdeauna ”.
Rory nu a dat nicio dovadă că a auzit­o. Încă o dată, stă nemișcat 
înaintea
flăcări strălucitoare ale focului de curățare a sufletului.
Dar el a avut.
Trei zile mai târziu, MacDonald din Sleat privea de pe bălțile 
castelului Dunscaith ca fiind
un grup de clanuri MacLeod s­au apropiat peste mauri încurcate și 
ierboase. A recunoscut gluga
femeia se uită imediat la palfrey ­ la urma urmei, îi oferise mantia.
Sleat a înjurat, ștergându­și spatele mâinii pe gură pentru a curăța 
reziduurile de vin. Deci, neloialitatea lui
nepoata s­a întors sub pază ­ trebuie să fi fost descoperită. ­ Așa cum
se așteptase, atunci. Chita
a eșuat. Tâmpenie tâmpită, care să cedeze atât de ușor la 
vicleșugurile unui chip frumos. El ridică din umeri cu dezgust.
Ei bine, ce te­ai putea aștepta de la o femeie? Femeile erau bune 
doar pentru două lucruri: furnizarea a
tocher substanțial și oferind un moștenitor. Bine că a fost suficient 
de deștept încât să nu parieze căutarea lui
Stăpânirea se bazează numai pe capacitățile unui lass. Un plan 
alternativ era deja în poziție.
Își trase degetele peste bărbie, luând în considerare întoarcerea 
ei. Isabel știa unde era intrarea secretă
lui Dunvegan ­ de asta nu avea nici o îndoială. Mackenzie a urmat 
cele trei MacLeods în retragere după
ultimul atac până când au dispărut pur și simplu chiar în fața stâncii 
stâncoase de sub Dunvegan.
Șeful Mackenzie a căutat în mod exhaustiv zona pentru intrare. Dar 
Isabel ar fi
în stare să o găsească. Și­ar fi urmărit îndeaproape draga nepoată. Si 
asteapta. Ea ar putea fi de folos încă.
O altă încercare încâlcită asupra lui MacLeod, credea el, 
dezgustat. Bărbatul se dovedea excesiv
dificil de ucis. Avea speranțe mari ca această ultimă încercare să 
reușească, până când informatorul său se pronunțase
el al recuperării miraculoase a lui MacLeod. Sleat nu credea că era 
de fapt magia care a permis
MacLeod va sustrage moartea de atâtea ori, dar nu ar avea nicio 
șansă. Steagul acela sângeros a învins
MacDonalds înainte; n­ar mai face asta. Magie sau noroc, nu a 
contat, va curge în curând
destul. Totul era gata ­ în curând avea să recupereze Lordul și va 
domina Insulele Occidentale. Nu ar fi
cu mult înainte ca visul său să fie realizat pe deplin.
Marele Rory MacLeod nu i­ar sta în cale.
Pagina 168
Capitolul 24
Isabel a așteptat o răscoală care nu a venit niciodată. Deși capul ei 
știa altfel, inima ei a refuzat
acceptă că s­ar putea să nu o ierte. Bessie o îndemnase să­i acorde 
timp, timp pentru ca furia lui să se risipească
și înțelegerea de a pune stăpânire. Dar Isabel așteptase destul de 
mult. Dacă mai aștepta, s­ar putea
Găsește­l pe Rory cu altul
O durere ascuțită îi străpunse pieptul, așa cum se întâmpla 
întotdeauna când se gândea la el ­ ceea ce era constant.
Tânjea după perspectivă, amărâtul amețitor al timpului, dar fusese 
doar puțin peste unul
săptămână de când o trimisese.
Asta însemna să dureze cinci zile singur cu unchiul ei, forțat să 
aștepte ca familia ei să ajungă la Dunscaith
și o escortă înapoi la Castelul Strome. Nu că ar fi așteptat cu 
nerăbdare confruntarea iminentă cu
tatăl ei. Nu, ea a eșuat de două ori, lăsându­și familia jos și pierzând 
pe Rory. Dar cel puțin sosirea
familia ei ar aduce o ședere la interogatoriile zilnice ale lui 
Sleat. Simțise că pălăria unchiul ei era doar
plimbându­și timpul, așteptând ca ea să greșească. În mod clar, nu­i 
venea să creadă că era așa
adânc în șoc, după atacul Mackenzies, pe care nu­și putea aminti 
cum să acceseze secretul
intrare în Dunvegan. Sleat plănuia ceva. Dacă numai ea ar putea afla 
ce.
Stătea, așa cum o făcuse de zile întregi, la fereastra din turnul ei, cu 
vedere la loch­ul frumos, privind fix
spre nord, pe marele Cuillin, în direcția inimii ei părăsite. Scanarea 
întotdeauna pentru un călăreț, pe cineva să
adu­i vestea pe care tânjea să o audă.
În schimb, o zgomotă puternică a izbucnit­o din înverșunarea ei 
înfricoșătoare. Instinctiv, a strâns mâinile
deasupra stomacului ei, în timp ce îi bătea zgomotos pentru 
susținere. Nasul ei se încreți la gândul la mâncare.
Desigur, nu a mâncat mult în ultima săptămână. Mirosurile 
înțepătoare de mâncare i­au transformat stomacul,
dar știa, prin slăbiciunea hainelor, că pierduse prea multă 
greutate. Ar trebui să fie
puternic dacă avea să lupte pentru Rory.
Avea să lupte pentru Rory? Ochii i se lărgiră. Simți un mugur de 
trezire în somnul iernii
din supărarea ei ­ și o urmă de altceva care nu putea fi numită decât 
emoție.
Trebuia să facă ceva; ea nu putea continua așa. Isabel trebuia să­l 
anunțe cât de rău este
era pentru ceea ce făcuse și găsea un fel de a­l face să 
înțeleagă. Dacă numai ea ar putea să­l rezolve
și dovedește că ea era demnă de încrederea lui ... și de dragostea 
lui. Se îndreptă la parter spre bucătării.
În primul rând, trebuia să mănânce. Atunci ea va fi în stare să 
gândească. Și planificați.
­ Bună dimineața, Willie. Mergi undeva?"
O Willie foarte distrasă tocmai ieșise din solarul unchiului ei, când 
Isabel îl întâmpină la întoarcere
din bucătării. Se simțea mult mai bine după mica masă pe care 
reușise să o forțeze și era
gata să înceapă planificarea.
Pagina 169
Uluit de sunetul vocii ei, Willie s­a împiedicat, iar teancul de 
neamuri din mâinile lui a zburat într­un
pergament ploaie peste cap, împrăștiindu­se întâmplător în jurul lui 
pe podea. După un uluit
moment, a reușit să­și strângă gândurile suficient încât să 
vorbească. "Buna dimineata doamna mea."
Nu avea inima să­i corecteze adresa necorespunzătoare. Arăta destul 
de încurcat cum era. "Aceasta
se pare că sunteți oprit pentru a trimite unele mesaje. ”
"Da, doamna mea." El a reușit să se îndrepte, continuând să o 
privească. Recunoscând aspectul, Isabel
a renuntat reticent la conversatie. Ea se aplecă să­l ajute să strângă 
scrisorile împletite răspândite
graba. Dintr­o dată, ochii i­au văzut scenariul familiar și sigiliul 
distinctiv: Per Mare per
Terras.
Puternicile capricioase îi zâmbiseră în cele din urmă?
Inima îi bătea furios cu nerăbdare, iar ochii i se lărgiră când observă 
cine era
adresată lui. Vă rog să lăsați asta pentru ce mă rog! Cu grijă, și­a 
înclinat gâtul pentru a se asigura
Willie nu putea vedea ce face în timp ce strecura scrisoarea între 
pliurile rochiei. remitere
scrisorile rămase către Willie, ea a zâmbit cu adevărat încântare ­ 
pentru prima dată în peste o săptămână.
Distras, i­a urat o călătorie bună și a încercat să nu urce pe scări.
Isabel fusese plecată doar mai mult de o săptămână și Rory nu 
făcuse altceva decât să stea
înainte de șemineu și bea cantități destul de copioase de curmale. Își 
trecu degetele prin părul neîngrijit,
înfigându­și câțiva noduri de­a lungul drumului și l­a măturat înapoi 
de pe față.
Un băiat rău a răsturnat puternicul Rory Mor. Ar râde dacă ironia nu 
ar fi atât de dureroasă. Pentru o
om care se mândrea cu controlul și hotărârea, descoperind că nu era 
imun la emoții
a fost o lovitură severă. Fiecare om avea slăbiciunea lui. Aparent, 
Isabel MacDonald era a lui.
Întrebarea era: ce avea să facă în acest sens?
Ceea ce voia să facă era să se cufunde în îndatoririle sale, să 
găsească o modalitate de a repara alianța cu Argyll,
și începe planurile de a relua lupta cu Sleat. În schimb, s­a trezit că 
disecă fiecare moment din
ultimele luni și analizând fiecare cuvânt al conversației lor, incapabil
să se concentreze pe altceva.
În respingerea pasajului și a trimis­o afară, Rory a acționat așa cum 
făcea întotdeauna: misto,
în mod disproporționat și decisiv. Judecata lui fusese bună. Nu a pus
niciodată la îndoială o decizie. Dar
el și­a dat seama că, în aceasta, determinând soarta cuiva pe care îl 
iubea, era fără experiență. Ar putea
nu pur și simplu a tăiat­o pe Isabel din inima lui pentru că voia.
Ea l­ar fi nedreptatit, da. Dar când mânia lui s­a răcit, Rory și­a dat 
seama că trădarea lui Isabel nu a fost
la fel de clar cum crezuse prima dată. Se luase de mână cu el în scop 
fals, dar nu putea da vina
loialitatea ei față de clanul ei. Ar fi trebuit să vină la el, deși el putea 
înțelege ezitarea ei. Ea a avut
l­a spionat, dar ea nu luase steagul.
Dar o realizare, mai presus de toate, i­a blocat capacitatea de a o 
pune pe Isabel în spatele lui pentru totdeauna. Dacă ar fi ales cu 
adevărat
el peste unchiul ei și familia ei?
O bătaie la ușă îi tulbura reveria.
Aruncă o privire să­l vadă pe Douglas. ­ O scrisoare, șeful. De la 
rege.
Rory îl privi pe Douglas în gol, cu ochii ardeți din lipsa de somn. I­a 
luat un moment să­și dea seama
Pagina 170
ceea ce ținea în mână.
Douglas știa la fel de bine, căci stătea din lemn, așteptând 
instrucțiuni și nu avea să­l întâlnească pe Rory
privire. Încet, Rory a crăpat sigiliul, a desfăcut pergamentul și a 
început să citească. Când a terminat,
a lăsat un râs dureros.
„Ei bine, se pare că am un răspuns la propunerea mea.”
­ Da, a spus Douglas în mod egal, fără nicio dovadă de curiozitate, 
Rory era sigur că îl simțea.
„Regele a fost de acord să cedeze Trotternish MacLeods ca parte a 
picăturii lui Isabel asupra noastră
căsătorie."
"Ce vei face?"
Rory ridică din umeri. "Nu știu." A fost răspunsul la rugăciunile 
sale, veniți prea târziu.
„Ar trebui să instruiesc emisarul regal să­ți aștept răspunsul?”
­ Nu, am nevoie de ceva timp pentru a mă gândi.
Renunțând la Douglas, Rory reciti pasajul care îl lovise.
De vreme ce draga noastră Isabel ne asigură fericirea și a îndemnat
și la eliminarea
Suntem încântați să facem acest lucru în conformitate cu MacLeods,
în misiva sa recentă a reginei
condițiile prezentate în scrisoarea dvs.
Isabel îi scrisese reginei în numele său? Micuța fisură din rezolvarea 
lui s­a deschis. Ea a avut
l­a ales. Și parțial mulțumită lui Isabel, el a deținut acum mijloacele 
de a­l revendica pe Trotternish
MacLeods și, cel puțin parțial, pentru a răzbuna necinstea lui Sleat 
față de clan. Dacă s­a căsătorit cu ea.
Dar putea găsi puterea să o ierte?
Rory simți o pâlpâire de ceva în interiorul lui. El a recunoscut 
imediat ce este: posibilitatea.
Capitolul 25
MacDonald din Sleat s­a înfuriat să o găsească pe Isabel 
dispărută. Nu­i plăcea să fie dublat, mai ales de
un flăcău. Așteptase ceva de genul acesta, dar ea îl întrecea. Deși, 
surprinzător, el
a trebuit să recunosc că nepoata lui cea mică l­a impresionat. Fiica 
lui Janet era mai puternică decât părea.
Sleat nu era complet lipsit de sentimentul familial. Aproape că a 
regretat că nepoata lui trebuie să fie
sacrificat. Aproape.
Pagina 171
Dar era necesar. Privirea lui s­a mutat calculativ spre oaspetele său 
nou sosit. Șeful Mackenzie
nu ar fi mulțumit cu nimic mai puțin decât moartea lui Isabel. Violul 
aproape al lui Isabel se află la mâna celor
Fiul lui Mackenzie, băiatul prost, fusese un alt cost nefericit al 
războiului. Sleat îi mângâie bărbia, amândoi
gânditor și filozofic. Nu, moartea lui Isabel nu a putut fi 
evitată. Dacă și­ar fi făcut partea, s­ar putea
au fost mutați să o ajute. Dar, ca majoritatea femeilor, l­ar fi 
dezamăgit.
Era o șansă pură care o adusese pe Mackenzie la Dunscaith doar 
câteva ore după cea a lui Isabel
dispariția fusese detectată. Câteva ore mai târziu și nu ar exista nicio 
șansă să o treacă.
Din fericire, Sleat descoperise absența Isabel aproape imediat. O altă
bucată de noroc. A
slujnica cu bun­simț s­a gândit să o aducă pe fată să mănânce cu 
ovăz special îndulcit cu miere,
numai ca să găsească chitul dispăruse. El ar fi ghicit imediat unde se 
îndrepta.
­ Du­te după ea, spuse Sleat celuilalt șef. ­ Dar va trebui să 
călătorești rapid pentru a o depăși. Si tu
nu trebuie văzut. Câțiva bărbați, nu mai mult. Dacă aveți răbdare, ea 
vă va conduce la intrare.
Ochii lui Mackenzie s­au îngustat. ­ Cum poți fi sigur că se întoarce 
la Dunvegan?
Sleat ridică din umeri. "Instinct. Se fană îndrăgostită de el. De altfel, 
unde s­ar duce? El
rânji. „Va avea grijă să se asigure că nimeni nu o urmărește, dar 
bineînțeles că nu vei fi
urmând­o.
„Voi călări direct pentru locul în care i­am pierdut după atac. Știu 
exact unde să aștept. O voi urma
înăuntru, iar oamenii mei te vor aștepta ”, a spus Mackenzie.
Sleat dădu din cap. „Nu face nimic erupție. Nu vom fi departe. ”
Cu MacLeod mort și un atac surpriză asupra castelului, victoria va fi
în sfârșit a lui.
Poate că nepoata lui cea mică fusese folositoare până la urmă.
Era aproape acolo. Înapoi la Dunvegan, la Rory și la ceea ce spera ea
a fost iertarea. Pentru
Isabel deținea în posesia ei mijloacele de a­și dovedi loialitatea față 
de Rory.
Numai că emoția și anticiparea au îndemnat­o, întrucât corpul ei 
încetase să mai coopereze cu mult timp în urmă. A ei
umerii căzători, grei, cu o oboseală adâncă, care ducea la oase, cum 
nu a mai experimentat­o niciodată.
De obicei, un călăreț excelent, s­a străduit să se mențină în picioare 
în picioare, în picioare. Când a fost ultima
timp în care ar fi putut să­și simtă spatele? Trebuie să fi fost acum 
câteva mile, ore în urmă. Interiorul ei
coapsele ar fi durere săptămâni întregi. Dar trebuia să țină un ritm 
constant care să o ducă acolo cât mai repede
posibil.
Murdăria și praful i­au strecurat fața. Cu spatele brațului, șterse foaia
de umezeală
fruntea ei. Putea să facă puțin despre mărgelele de colectare a 
transpirației sub bila mare
de păr legat la ceafă. Era prea cald. Purta o pălărie cu talie largă, dar 
după multă vreme,
zile însorite în șa, chiar și asta nu fusese în imposibilitatea de a 
împiedica arsul crimson să­i peteze acum nasul
și obrajii.
Cel puțin mâinile ei înghesuite erau protejate de soare de mănușile 
subțiri pe care le purta de obicei cu ea
obicei. Din păcate, la modă, mănușile subțiri din piele s­ar putea să o
protejeze de soare și de moarte, dar
după ore îndelungate de utilizare grea constantă, nu o protejau de 
mult. Fustele voluminoase
au fost înălțate până la coapse pentru a­i acomoda călăritul, dar erau 
altfel prea greoaie
o călătorie atât de lungă și dificilă. Își dorea cu drag că ar fi reușit să 
găsească o pereche de pantaloni și voinici
Pagina 172
mănuși de piele, dar nu a fost timp.
Călătuse spre nord două zile și nopți, pe o distanță de peste cincizeci 
de kilometri pe drum ­ uneori potecă ­ din
Dunscaith situat pe vestul peninsulei din Sleat. Două zile de 
călătorie pentru o călătorie care ducea în mod normal
trei zile complete sau mai mult. Și­a amintit emoția nervoasă pe care
o simțise când s­ar fi smuls din prudență
un Dunscaith dormit înarmat cu dovada perfidiei unchiului 
ei. Scrisoarea pe care o furase de la Willie era
mai mult decât ar fi putut visa. Se îndoia că chiar tatăl ei era 
conștient de planurile lui Sleat. Cu asta
scrisoare, Rory ar avea mijloacele să­i distrugă unchiul. Acesta i­ar 
da arma de care avea nevoie
extrage Sleat din favoarea regelui. Și făcând acest lucru, Isabel îi va 
înmâna ceea ce­și dorea cel mai mult ­
un mod de a se răzbuna pe necinstit și­a făcut clanul în mâinile lui 
Sleat.
Și Isabel spera că va dovedi indiscutabil loialitatea față de el.
Nerăbdător să plece, totuși fusese forțată să aștepte, asigurându­se că
Willie a plecat să livreze
restul mesajelor sale înainte de a­și expune ­ voia să se asigure că 
nimeni nu era conștient de o scrisoare lipsă.
Dar Willie a plecat imediat după coliziunea lor în hol, permițându­i 
să se strecoare chiar în noaptea aceea.
Acum era târziu dimineața în a treia zi a călătoriei și ea se afla la 
doar câțiva furori de la ea
destinaţie.
Își băgă plin de curaj pe partea gâtului cald. Grajdurile unchiului ei 
erau printre cele mai bune
în Highlands și Insule. Acest palfrey purlinat era incontestabil un 
animal magnific. Știa că o va face
l­a folosit prost, dar nu a avut de ales. A trebuit să continue 
mișcarea, să țină bine înaintea oricărui urmăritor.
Își îngăduise singură și calul câteva ore de somn noaptea, dar altfel 
ținea opriri la un
minim. Nu putea să le permită bărbaților unchiului ei să ajungă la ea 
dacă urmau. A îndrăznit
nu riscați să vă opriți în timpul zilei mai mult decât timpul necesar 
pentru a apă și a hrăni animalul epuizat.
S­a terminat consumul de mâncare slab pe care reușise să îl salveze 
de la ultima cină la Dunscaith
ieri. Durerea de cap persistentă pe care a avut­o de atunci din lipsa 
de mâncare a pierit puțin, dar ea
știa că, odată ce a demontat, va combate amețelile.
Cel puțin ea era familiarizată cu această parte a drumului. Uneori, 
era îngrijorată că abilitățile sale slabe de navigație
ar duce­o pe drumul greșit. În prima ei zi de călătorie, ea evitată în 
mod îngust
furculiță greșită pe potecă ­ îndreptându­se spre Port Righ în loc de 
Dunvegan ­ la baza marelui Cuillin
Munţi. A fost mult mai atentă după aceea. În timpul zilei, ea a folosit
calea soarelui pentru a păstra
se îndrepta spre nord, dar navigarea era mai dificilă noaptea. Nu a 
îndrăznit să se oprească și să ceară
indicații de teamă că bărbații unchiului ei ar folosi asta pentru a o 
urmări.
Că nu s­au prins de ea a fost surprinzător. Pentru primele ore după 
răsăritul zilei
plecase, când a știut că trebuie să o fi descoperit că lipsește, a sărit la
fiecare sunet,
s­a uitat cu război la fiecare sat și s­a prins uitându­se în spatele ei 
atât de mult încât gâtul ei începuse
rănit. Își adusese arcul pentru protecție, dar până acum nu­i 
trebuia. Ori unchiul ei nu era
conștient de unde se îndrepta sau, mai probabil, el trebuie să fi decis 
să aștepte să sosească tatăl ei
înainte de a o urma.
Oboseala completă a împiedicat­o să observe remarcabila abundență 
a țării răspândită ca o
banchet înaintea ei. Dealurile erau împrăștiate cu un caleidoscop de 
flori sălbatice de vară. Lavandă
buchete de căldură formau o graniță naturală către drum. Marea 
scânteia în stânga ei, iar verde,
mauri ierboase ondulate cu briza blândă din dreapta ei. Densitatea 
luxuriantă a pădurilor a fost semnalată
înaintea ei.
Un fior brusc inexplicabil, probabil vântul rece al amintirii, i se 
strecură pe ceafă.
Acesta era doar locul în care Mackenzies atacaseră Rory.
Pagina 173
Dunvegan era chiar înainte.
Își îndepărtă palfreyul de pe potecă și se îndreptă spre pășun.
Nu ar avea nicio șansă. Va trebui să folosească intrarea secretă. Nu a
îndrăznit să riște că Rory
s­ar putea să refuze intrarea ei în castel. De data aceasta nu i­ar fi 
ales: Rory ar asculta­o
indiferent dacă a vrut sau nu.
Isabel s­a concentrat asupra sarcinii dinaintea ei, concentrându­se să­
și amintească drumul către intrare.
se apropia mai mult de intrarea ascunsă, cu atât mai mult își verifica 
împrejurimile. Nimic. A fost
nimeni nu o urmărește; de asta era sigură. Ea își retrase pașii de­a 
lungul orificiului de intrare a lacului și se opri
înaintea stâncii dramatice stâncoase.
Dunvegan, în toată splendoarea lui interzisă, stătea cocoțat pe stânca 
de deasupra ei. Zidurile erau
situată atât de aproape de marginea stâncii, părea că ar putea aluneca
doar cu cel mai mic picior.
edificiu pur, gros, de piatră gri, cu greu i­a oferit o primire 
călduroasă. Dar mai degrabă decât să o descurajeze pe Isabel de ea
scop, vederea acelei mormane frumoase de roci i­a umplut inima de 
bucurie izbucnitoare și a adus un
zâmbet larg de împlinire pentru înfăptuirea ei obosită. Spatele se 
îndreptă în timp ce o scotea
umeri.
Dunvegan. Rory. O făcuse.
Aproape.
Isabel își ținea capul complet nemișcat, bărbia ridicată, urechile în 
alertă, ochii scanând înainte și înapoi, ascultând
cel mai mic sunet sau flash de mișcare. Auzind nimic altceva decât 
mișcarea constantă a loch­ului pornit
stânga ei și sunetul brizei care curge printre frunzele și dedesubtul 
pădurii din dreapta ei,
se uită cu atenție încă o dată în spatele ei, apoi se îndreptă spre 
intrarea zguduită, stâncoasă, care stătea ascunsă
înaintea ei.
A îndemnat calul înspăimântat înainte, direct pe fața stâncii, unde s­a
unit cu marginea
din pădure. Respirând adânc, rugându­se pentru forță, a tras frâiele 
pentru o întoarcere ascuțită spre stânga
și a alunecat în umezeala rece și întunecată a tunelului.
Capitolul 26
Țineți repede ceea ce este bine.
­ Tesaloniceni 5:21
Isabel era rece, epuizată și flămândă. Așteptase în tunel până când 
sunetele de deasupra din
bucătăriile se liniștiseră înainte de a trage cu atenție prin ușa secretă, 
aruncând­o
coridoarele întunecate și făcând drum spre Turnul Zânelor.
Nesigur de primirea ei, Isabel s­a apropiat de turn cu o neliniște 
înflăcărată. Ce ar face Rory
Pagina 174
când a găsit­o în camera lui? Ar fi aruncat­o afară fără să o 
asculte? Sau mai rau? Își dorea
putea fi sigură că face ceea ce trebuie. Dar s­a gândit la mizeria ei 
săptămâna trecută și jumătate
și știa că nu avea altă opțiune. A trebuit să încerce să facă lucrurile 
în regulă.
Făcu o pauză în ușa Turnului de Zână, aruncând o privire rapidă în 
jurul lui înainte de a da peste cap
intrarea. Abia începuse să urce scările când cineva o apucă din spate,
dând cu ochii ei
momentan împotriva unui piept la fel de tare ca piatra. Un țipăt prins
în gât.
Captorul ei o învârti pentru a­l înfrunta, iar ea a expirat. Rory. A fost
atât de ușurată să­l găsească după
tot ceea ce trecuse pentru a ajunge aici, după zilele de agonie care le­
a marcat despărțirea, după
crezând că s­ar putea să nu­l mai vadă vreodată, că ar fi putut să se 
prăbușească și să izbucnească în lacrimi. Genunchii ei
slăbit; dacă nu pentru sprijinul său, ar fi alunecat pe podea într­o 
grămadă recunoscătoare.
Apoi a vorbit, iar ușurarea ei s­a oprit. „Cu tot ce este sfânt, Isabel”, 
a jurat el, „ce faci?
aici?"
Se scutură de furia din glasul lui. Cu precauție, își ridică ochii spre ai
lui. Atâta timp a fost ea
anticipând acest moment, graba emoției doar în a­l vedea din nou a 
fost mult mai copleșitoare decât ea
ar fi putut să­și imagineze. A luat toate amănuntele iubite ale feței 
lui. Liniile puternice și dure ale lui accidentate
trăsături frumoase, ochii albaștri strălucitori, maxilarul pătrat, 
șuvițele groase de aur ale lui ... Se opri
și se încruntă. De fapt, Rory arăta oribil. Arăta de parcă nu dormise 
de zile întregi. În adevăr, el
arăta la fel de îngrozitor ca ea cu siguranță. Ceva aprins în ea. A fost 
posibil? Îi era dor de ea?
Nu a îndrăznit să­și permită să spere.
Atât de disperată a vrut să­l atingă, a pus mâna pe pieptul lui, 
savurând greoi
bătaia inimii sale sub palmă. Nu voia altceva decât să se arunce în 
brațele lui și să­l implore
iertare, dar ea nu putea suporta durerea respingerii sale. Nu din 
nou. Doar până nu a auzit ce are ea
a zice. Dacă ar asculta.
Ochii i se fierbeau în timp ce el îi scanase chipul, aproape 
înfometat. O clipă, a crezut că o dorește,
iar corpul ei a răspuns, înmuindu­se de conștientizare. Își strânse 
strânsoarea pe brațele ei, trăgând­o
imperceptibil mai aproape, iar ea simți căldura radiază din corpul 
său, mirosea a iubitului miros de brâu
și condimente. El era atât de dureros de aproape, încât îl durea să nu­
i apese corpul împotriva lui.
Părea strâns de reținere. Dintii i se încleștau, iar ea observă tic­ul din
poveste în maxilarul lui. "Bine?
Explicați de ce te găsesc aici și nu la Dunscaith sau în drum spre 
casă la tatăl tău? ”
­ Am avut nevoie să te văd. Știu că ai spus că nu vrei să mă mai vezi 
niciodată, dar trebuie să­ți explic. ”
Înainte de a se putea certa, a izbucnit: „Când am acceptat să­l ajut pe
unchiul meu, nu te cunoșteam pe tine sau pe tine
familie. Încercam doar să­mi ajut clanul. Ar fi trebuit să vă spun 
adevărul de îndată ce mi­am dat seama cum mă simțeam
despre tine, dar nu am putut. Nu am fost sigur de intențiile 
voastre. Spionându­te când i­ai spus lui Alex
unde ai păstrat drapelul era greșit și neintenționat. Îmi pare rău 
pentru asta, dar chiar și atunci știam că o voi face
nu vă trădează niciodată pe tine sau familia ta. ” Ochii i­au scuturat 
chipul, căutând orice indiciu care ar putea spune cuvintele ei
i­au pătruns bariera abruptă, dar tot ce putea vedea era un bărbat care
abia ținea un control asupra mâniei sale.
„Știu că nu aveți de ce să mă credeți, așa că v­am adus dovada 
loialității mele.”
„Și această dovadă a loialității voastre este motivul pentru care vă 
văd așa? Deci, obosiți că abia puteți sta? ” A lui
ochii deveniră negri. „Unde vă este escorta?”
Se uită în jos, înfiorător, trecând inconfortabil sub privirile lui 
strălucitoare.
­ Ai călătorit aproape toată lungimea Skye­ului? Incredibil, vocea îi 
tremura de furie.
­ Forsooth, nu îți dai seama ce ți s­ar fi putut întâmpla? Dragă 
Doamne, Isabel, cum ai putea fi așa
Pagina 175
nesăbuit?“
Era vioi, dar Isabel detecta și un fir de alarmă în vocea lui. Mâinile 
lui încă o strângeau
umeri și ea nu știa dacă el voia să o scuture sau să o zdrobească pe 
pieptul lui. Ea
voia atât de rău să creadă că el era fericit să o vadă, doar își imagina 
îngrijorarea? Unshed
lacrimile i­au ars în spatele ochilor. „Eram disperată. A trebuit să te 
văd. Te­am sperat că ... ” voiam să mă vezi.
Nu putea scoate cuvintele.
Ceva îi pâlpâia pe față. O clipă, a crezut că o va trage în brațele lui
si o saruta. În schimb, și­a lăsat mâinile și s­a întors, trântindu­și 
degetele prin păr. Dupa o
câteva minute, ochii lui o găsiră din nou. ­ Ai folosit intrarea secretă.
Isabel și­a mușcat buza. Știa că va fi supărat pentru asta. „Am fost 
foarte atent. M­am temut că vei refuza
intrarea mea dacă am venit lângă poarta mării. ” Ea ridică privirea. ­ 
Nu am putut să prind șansa.
­ Am uitat câte dintre secretele noastre le împărtășești. El întinse 
mâna pentru a­l strânge pe obraz, ștergând murdăria
și mormăind din fața ei. Blândețea mișcării o uimise. Emoția s­a 
strâns în gât,
fierbinte și crud. Dorul de apropierea pe care o împărtășiseră cândva 
era aproape insuportabil, vremurile în care ea
nu trebuia să se oprească din a­l atinge. ­ Ce să fac cu tine, Isabel? A
luat un ominator
un pas mai aproape. „Mai întâi veți explica ce v­a adus aici într­o 
asemenea grabă și cu nesocotire pentru dvs.
siguranța proprie ”
Isabel se simțea cu capul ușor de ușurare. Avea o șansă.
Dar frica bruscă a strâns­o, atât de mult a călărit pe asta. Respiră 
adânc și începu. „Pe când
Dunscaith în urmă cu câteva zile, îl ajutam pe Willie să recupereze 
niște neamuri pe care le­a aruncat pe podea când
Am observat insigna lui Sleat pe o scrisoare adresată lui Robert 
Cecil, primul contele de Salisbury. ” Se opri,
așteptând ca Rory să strângă semnificația.
A prins scânteia bruscă în ochi și a continuat, de data aceasta 
încântat. „Am întrebat imediat
de ce Sleat avea să scrie regina secretarului de stat al Angliei. Am 
bănuit că unchiul meu era
încercând să găsească un alt mod de a obține domnul pentru el 
însuși. El mi­a scos la fel de mult într­o conversație
am avut la adunare. Când am aflat scrisoarea, mi­am dat seama că 
Sleat și probabil Mackenzie erau
contact trădător cu regina Elisabeta.
­ Ai dedus asta din numele unui misiv? Întrebă Rory, clar 
impresionat.
„Am fost disperat să găsesc ceva care să te facă să înțelegi că nu te 
voi trăda niciodată.
Și scrisoarea, părea doar ciudată. Desigur, când l­am citit nu am 
putut să cred ce am împiedicat
peste. Sleat a propus o nouă rebeliune în Insulele. El a oferit 
serviciul lui Elizabeth, de fapt
referindu­se cu precizie la sine ca „Domnul insulelor”. El a propus 
să îi unească pe șefii din Highland
regina și păstrează Domnul pentru sine. Și distruge MacLeods în 
proces. Cu
MacLeods în shambles, nu ar fi nimeni suficient de puternic în 
Insulele pentru a contesta cererea lui. "
Rory clătină din cap. „Este chiar mai rău decât mă așteptam. Știam 
că vrea să restabilească Lordul,
dar nu credeam că va comite o trădare ca să o asigure. S­ar putea să 
fiu la claxon și să nu fiu de acord
Planurile lui James pentru „barbarii” din Insulele, dar de a invita 
sângerosii englezi în Scoția este un
extrem de periculos ­ și nechibzuit ­ propunere. ” S­a uitat înapoi la 
ea, expresia lui inestructibilă.
„Știți ce ați riscat să veniți aici? Dacă unchiul tău își dă seama ce 
știi, viața ta va fi înăuntru
Pericol."
­ Nu știe.
Pagina 176
"Esti sigur?"
Ea a dat din cap, iar capul a învârtit cu amețeală. Ceva nu era în 
regulă, nu se simțea foarte bine.
„Știți ce înseamnă asta, Isabel? Dacă regele descoperă ce a făcut 
Sleat, el va fi
distrus."
"Stiu."
­ Și ai călărit zile întregi să­mi spui asta?
Isabel dădu din nou din cap, prea tânguită de așteptarea de a 
vorbi. Ar fi suficient să­i dovediți
devotament? Ar putea el vreodată să o ierte? Ea s­a silit să se uite la 
chipul lui. Ce a văzut
acolo a făcut ca lacrimile pe care le ținea să înceapă să cadă. El a 
privit­o cu o emoție atât de mare
dorul, că frica ei a scăzut și speranța că ar fi rămas înăuntru a 
izbucnit, copleșind­o
intensitatea pură a emoției.
„Nu știu ce să spun”, a spus el grosolan.
„Spune că mă crezi”.
Și­a șters lacrimile de pe obraji, cu degetul mare alergând pe buzele 
ei tremurânde. „Da, domnișoară, cred
tu. Dar, din păcate, fără scrisoare nu avem nicio dovadă. ”
Se întinse în brâu și scoase pergamentul pliat. ­ Te referi la această 
scrisoare? Ea
zâmbi prin ceata lacrimilor fericite.
Și prompt a leșinat.
Rory a crezut că inima lui s­a oprit când Isabel s­a oprit pe podea. A 
pândit înainte, prinzând
ea chiar înainte să lovească pământul. Aceeași frică îl strânse că se 
simțise în acea zi în pădure. Numai
când s­a asigurat că ea a leșinat, s­a disipat ­ puțin. Dar ce naiba 
făcuse?
se?
Cu grijă, el a ridicat­o în brațe și a dus­o pe scările către solarul 
său. Uitându­mă la wan,
obrazul plin de praf sprijinindu­se liniștit pe pieptul lui, simți cum i 
se aruncă inima. Tot ce ar fi putut pierde lovitura
el cu toată forța.
Când a văzut­o pentru prima oară, a fost șocat, nu doar că a făcut ca 
ea să se concretizeze
din visele sale, dar să o văd atât de evident epuizată. Părul ei glorios 
zbura în dezordine sălbatică în jurul ei
față ciupită și umbre întunecate îi înconjurau ochii luminoși 
violet. Nu trebuie să fi mâncat în zile; a ei
rochia încrețită atârnată de cadrul ei subțire. Primul său impuls 
fusese să o ia în brațe și
dovedi în cel mai de bază mod posibil că ea era reală, dar mânia de a
vedea că așa îl verificase.
Când s­a gândit la ce trebuia să treacă pentru a ajunge la el și la 
riscul de a­și asuma
aducându­i scrisoarea trădătoare a lui Sleat ... Se cutremură pe 
măsură ce posibilitățile îl răceau. Dacă ar fi avut ceva
i s­a întâmplat, nu s­ar fi iertat niciodată.
Momentul sosirii ei nu ar fi putut fi mai ironic. După sosirea 
misivului regelui, Rory
luase decizia de a­și recupera mireasa. Chiar dacă ar fi trebuit să 
ducă o armată la Castelul Strome, ar fi
ia­o înapoi. Dar avea un alt plan și spera că asediul nu se va dovedi 
necesar. Punând
acel plan în mișcare întârziase urmărirea lui Isabel.
Pagina 177
Mai avusese multe întrebări, dar scrisoarea lui Isabel către regină în 
numele său era o dovadă de loialitate.
Acum, după ceea ce îl adusese, nu putea exista nicio 
îndoială. Mulțumită lui Isabel, el a avut mijloacele necesare
distruge Sleat și răzbună necinstitul și­a făcut clanul.
El a pus­o pe pat. Ochii i se deschiseră aproape imediat, iar Rory 
simți că se scurge de ușurare
l.
"Ce s­a întâmplat?" întrebă ea, dezorientată.
­ Ai leșinat.
­ Nu leșin. A încercat să stea în picioare, dar repede s­a întins.
Se încruntă. „Când este ultima dată când ai mâncat?”
O înroșire delicată se ridică pe obrajii ei palizi. "Nu știu."
"Voi trimite ceva." El a început să se ridice, dar ea l­a prins de braț.
­ Te rog, nu, rosti ea. „Nu vreau nimic, încă nu. Nu până nu știu că 
poți ierta
pe mine. Îmi pare atât de rău, Rory ... Vocea i se frânse. „Am făcut 
multe lucruri greșite și știu că nu am
corect să­ți cer iertare, dar am nevoie să știi că nu te­aș trăda 
niciodată. ”
El o strânse împotriva lui, obrazul ei umed apăsat pe pieptul lui, în 
timp ce savura senzația
ținând­o din nou în brațe. "Stiu."
Se uită în sus la el cu ochi plini de apă. "Tu faci?"
­ Da, șopti el, o mângâiere husky adâncindu­și vocea. El putea să o 
ierte. Adânc în oasele lui el
știa că Isabel nu acționase doar în ultimele luni. Ea îl iubea; el a 
cunoscut­o
nu l­ar trăda. El trebuie să fi acceptat asta când a trimis­o departe, 
pentru că știa prea multe
secretele lor. Dacă ar fi crezut­o cu adevărat o trădătoare, nu i­ar fi 
permis să plece. Nu a fost
ecusonul MacLeods „Hold Fast”? Sângele lui Dumnezeu, avea să­l 
țină pe Isabel. Ea îi aparținea,
iar el ar avea­o. Își putea face datoria și avea femeia pe care o iubea.
Rory se aplecă asupra ei, cufundându­și bărbia în mână și forțând­o 
să­i întâlnească privirea. „Te voi ierta
pentru că nu mi­ai povestit despre planul unchiului tău, dar îmi vei 
promite că nu vei asculta niciun altul
conversații private ­ neintenționate sau nu. "
Isabel se înroși la rădăcini. "Iți promit. Nu mai aruncă o privire 
printre crăpăturile ușilor.
"Bun." El a măturat un lac de păr de pe față, privind­o cu 
tandrețe. „Și mai important, o vei face
jură, de asemenea, că nu te vei mai pune în pericol așa din nou. ”
Ea a dat din cap, cu lacrimi alunecând din nou pe obraji. "Nu știam 
ce să fac ..."
„Shush.“ O opri cu o apăsare a degetelor de pe buzele ei ușor 
despărțite. Așteptase mult
suficient, trebuia să o guste. Nu mai reușește să țină înapoi, el coborî
capul, acoperindu­i gura
al lui într­un sărut blând, seducător. Inima îi sări la gustul dureros de
familiar. Era o ambrozie pură;
mierea gurii ei amestecată cu sarea dulce din lacrimile ei.
Dar Isabel nu voia o bătaie blândă. La prima atingere a gurii lui, ea a
gemut, înconjurand­o
cu brațele în jurul gâtului, aducându­l în jos cu greu peste ea. Ea s­a 
încordat și s­a apăsat împotriva lui,
sărutându­l mai tare, cu o pledoarie aproape disperată.
Pagina 178
Rory a simțit propria sa reținere, răspunzând la strigătul sălbatic al 
dorinței ei. Seducerea subtilă a
cu câteva momente înainte a fost înlocuit de o suprasolicitare 
violentă a pasiunii solicitante. Gura lui se mișcă peste a ei
flămând, posesiv, făcând­o cu buzele și limba. Ea îi aparținea; el ar 
lăsa­o nu
îndoială. Gura i se deschise, iar el alunecă în limba lui, blocându­se 
cu a ei într­un duel intim de tracțiune și
parare. El a adâncit din ce în ce mai adânc, degustând, explorând, ca 
și cum ar devora chiar adâncimile sufletului ei.
Nu a fost suficient. Doar până când el a fost împins adânc în ea și ea 
a clătinat în jurul lui cu
spasme ale eliberării ei. Până nu au ars amintirile despărțirii lor cu 
focul lor
pasiune.
Chiar și atunci, Rory știa că nu va fi niciodată suficient.
Din prima atingere a gurii, întregul corp al lui Isabel a cutremurat de 
ușurare și dorință. Era aproape
desfrânată de gustul familiar și de mirosul distinct masculin al 
lui. Acel minunat amestec de sare și
iarbă neagră. A gemut, apăsându­și corpul mai adânc în ținuta lui 
familiară. Curbe blânde împotriva cald, dur
muşchi.
Mâinile ei îi cutreieră spatele și umerii, explorând crestele familiare 
ale oțelului. Îi recâștigase unele
din greutatea pe care o pierduse de febră, și­a dat seama. Dar mai 
rămăsese o înfometare flămândă pentru el
nu a fost acolo înainte de atac. Mușchii i se încolăceau sub vârful 
degetelor și o scânteie de conștientizare
a surghitat prin ea. Căldura dintre ei flăcă instantaneu, ca și cum nu 
s­ar fi stins niciodată. De parcă
au rămas doar adormiți, mocnitori, ultimele două săptămâni. A fost o
urgență pentru mișcările lor
asta amintea de lungă separare.
Isabel simțea furnicăturile familiare anxioase coborând în burtă; ea 
și­a mutat instinctiv șoldul către al său. Rory
își strânse fundul dureros, ținând­o ferm de dovada solidă a 
revendicării sale. Durerea șei
a fost uitată în căldura năprasnică care­i inunda simțurile.
Deodată, mâinile lui erau peste tot, cufundându­și sânii, mulându­și 
șoldurile, alunecând pe coapse.
Gura i se apăsă pe gât și pe umeri, scrâșnind pielea delicată cu barba 
lui aspră. A ei
pielea ciugulită de gâscă, ea îl dorea atât de rău.
Simți că degetele lui lucrează cu pricepere la șireturile rochiei. El a 
împins rochia murdară de pe umerii ei
și o trase peste șoldurile ei ca să cadă pe podea. Următoarea a rămas­
o pe ea. Degetele lui alunecară sub
țesătură subțire de lenjerie din sânul ei, urmărindu­și neîncetat curba 
sânului. Isabel se simțea cântată oriunde el
atins. Când gura lui i­a urmat delicios calea mâinilor, ea a ridat 
necontrolat. Ea a simțit
furtunul i se alunecă, simți că i se ridică scârțâitul deasupra capului, 
până când zăcea complet goală. Conștientizarea a tentat­o
piele roz.
Dar ea era dincolo de jenă.
Iar Rory și­a epuizat complet rezervele. Isabel era fascinată de 
puterea dorinței
care i­a inundat ochii în timp ce­i cutreierau trupul gol.
Vocea lui era aspră de emoție. "Ești așa de frumoasă, dragostea 
mea."
El a desfăcut broșa care­i ținea plaidul și și­a tras croichiul de 
leine încrețit deasupra capului.
A fost rândul ei să­l admir. Cu îndrăzneală, ochii i se plesneau 
stomacul plat căptușit cu mușchi, lat
pieptul, brațele și picioarele musculare. Mărimea pură a excitației 
sale rigidizate. Era spectaculos.
Pagina 179
­ Așa ești, spuse ea cu stăpânire.
"A trecut prea mult timp."
Gura i se simțea prea uscată ca să vorbească. Ea a dat din cap.
El a alunecat deasupra ei. La atingerea pielii sale spre a ei, Isabel s­a 
topit. Se simțea dulce umedă și
fierbinte unde le­au unit trupurile. Când lungimea lui se apăsă în 
burtă, ea îi înconjura șoldurile împotriva lui
încurajator, alunecând deschiderea umedă de capul excitației sale.
­ Isabel, dacă faci din nou asta, s­ar putea să mă dezlege. Vocea lui 
era cruntă de dorință.
Isabel îl ignoră, întinzându­l, apucând cu fermitate pielea catifelată 
în mână. Ea mișcă mâna
la ritmul pe care îl învățase. Ea îi privea chipul cum se întărește, cu 
mâna lui încleștat de durere. De bună voie, ea
a crescut viteza. Amuzată de sentimentul de control asupra acestui 
bărbat puternic, ea a urmărit apartamentul său
mușchii stomacului se încleșta. Putea să simtă presiunea ridicându­
se sub mână și își frecă degetul mare
peste picatura fierbinte care a scăpat din ținuta lui.
„La naiba, dragoste. Vom vedea cât de mult vă bucură o asemenea 
tortură. ”
Rory și­a smuls mâna de la el și și­a fixat cu o mână ambele mâini 
deasupra capului.
Știa puterea lui; ea nu va putea niciodată să se elibereze. Chiar dacă 
ar fi vrut. Părul lui auriu
se vărsă înainte în ochii lui, dar ea prinse rânjetul ticălos pe care i l­a
dat, și trimise un alt fior
coloana vertebrală.
Limba lui i­a trasat o potecă pe pieptul ei, zbârnindu­i să­și ridice 
erecția sfârcurilor. Suflarea, zgâlțâindu­și dinții
ușor peste vârfuri. Ea s­a strecurat sub el cu plăcere, șoldurile ei 
ridicându­se pentru a­i căuta lungimea. El
s­a mutat înapoi, refuzând cererea ei. Gura i­a învăluit vârful 
sânului, iar el a supt ușor.
Isabel simți senzația ascuțită de plăcere la stoarcerea gurii lui, dar ea 
voia mai mult. Mult mai mult.
Rory și­a sporit agonia, în timp ce gura lui încet, rafinată, se trase în 
jos pe burtă. Linsul și pâlpâirea
pielea ei înflăcărată, sensibilă, cu limba lui.
Mâna lui se întinse între picioarele ei. Anticiparea ei a făcut ca 
respirația să îi prindă. Nu putea
gândește­te la orice altceva decât mâna, gura lui. Orice, în afară de 
cât de mult dorea ca el să o atingă.
A tachinat și a fost tauntat. Peria, dar nu mângâia pulsul care se 
încleșta de dorință. Gura lui
sărutări cu pene stângi de­a lungul căii de tachinare a degetelor. Și­a 
ridicat șoldurile la gură în rugăciune tăcută.
„Cum se simte asta, iubire?”
­ Te rog, Rory.
El chicoti. Spune­mi cât vrei tu.
„Vă rog, vreau să simt că mă atingeți. Te vreau înauntrul meu."
El a gemut. „Cred că ai învățat lecția ta în tortură, iubirea mea.”
Degetul lui a alunecat înăuntrul ei în timp ce a început să o aducă la 
cer. Și­a închis coapsele de mâna lui,
crescând presiunea, frecarea dulce care ar face­o să se spulbece. Știa 
că este aproape și ea
mintea devenea neagră în timp ce graba căldurii și spasmele ascuțite 
îi semnalaseră eliberarea. Rapid el s­a mutat peste ea,
eliberând mâinile și conducând în ea într­o singură apăsare 
atotcuprinzătoare. Isabel se năpusti să simtă puterea
el înăuntrul ei. Felul greu, gros, el a umplut­o. Senzația a intensificat
puterea punctului culminant al ei ca
Pagina 180
spasmele au venit mai greu și mai repede.
El a apucat­o de șolduri, ridicând­o pentru a­i întâmpina 
îndepărtările lungi. Isabel o arcuie pe spate, îndemnându­l să o ia
mai greu, mai profund. Avea nevoie să simtă forța pasiunii sale, să 
simtă cât de mult el avea nevoie de ea.
Rory a simțit urgența și șoldurile lui s­au aruncat împotriva ei, 
sălbatice cu o dorință nestăpânită. Nu ar fi făcut niciodată
a fost atât de aspră cu ea înainte. Ea s­a strâns din nou împotriva lui 
în timp ce val după senzație a explodat
în interiorul ei.
Și­a aruncat înapoi capul și s­a scufundat adânc în ea, pulsând în 
timp ce forța eliberării lui îl strângea în el
zguduindu­se. El a ținut­o adânc, lăsând valurile propriei sale 
pasiuni să curgă ușor în jurul lui,
până când, puterea sa epuizat, el s­a prăbușit deasupra ei.
Carnea dezbrăcată până la carnea goală. Piept la piept, două inimi 
bătând frenetic împreună. S­a rostogolit spre
lateral și mișcă ușor un fir de păr umed din ochii ei.
Tandrețea din privirea lui o luă respirația. Când s­a gândit la ceea ce 
aproape pierduse, Isabel
nu putea împiedica lacrimile care i se vărsară pe obraji. Poate că nu 
știe ce ține viitorul lor, dar
o iertase. A fost suficient.
Părea confuz. "Ce s­a întâmplat? Am fost prea dur cu tine? ”
Ea clătină din cap și zâmbi. „Sunt atât de fericit.”
El îi luă bărbia în mână și îi aruncă un sărut ușor pe nas. ­ Ești 
epuizat. El a ascuns­o
sub braț și a început să emită ordine. „Mai întâi mâncare și baie, apoi
dormim”.
O dată, Isabel a fost prea fericită să­și urmeze porunca.
Capitolul 27
Un fior în partea din spate a gâtului lui Rory l­a îndepărtat din 
brațele vizibile ale somnului, dar avertismentul a avut
veni prea târziu. Adormit cu Isabel după aproape două săptămâni de 
nopți nedormite i­a plictisit simțurile,
limitându­i sever instinctele. El s­a trezit la presă rece de oțel 
împotriva gâtului și malefic,
Mackenzie cu ochi sticloși care trec peste ei.
Rory se opri. Vârful de luptă revigorant de sânge a măturat toate 
corpurile de somn din corpul său. Fiecare
sfârșitul nervului s­a epuizat, amorsat la atac.
Văzând că Rory era treaz, șeful Mackenzie a învins­o pe 
Isabel. „Ridică­te, curvă”.
El a vrut să se întindă pentru a o proteja, dar nu a îndrăznit să se 
miște. Nu inca. Nu cu lama atât de aproape.
A fost nevoie de un moment pentru ceata de noroi să se limpezească 
suficient pentru ca Isabel să­și dea seama ce se întâmplă. Rory
Pagina 181
a urmărit ochii să se lărgească de teamă.
„Mișcă­te încet, iubire”, se înmoai Rory. "Stai calm."
Mackenzie s­a strecurat, expresia lui aplecându­se cu promisiunea 
răzbunării. "Am spus să te ridici,
curvă."
Rory a jurat. „Fă cum spune el, dragoste”.
Isabel strânse o foaie de goliciunea ei și se ridică din pat. Luna a 
luminat curbele senzuale ale
figura ei spre desăvârșire.
Mackenzie nu mișca sabia de pe gâtul lui Rory, dar ochii lui o 
devorau aproape de goliciune.
Limba lui cenușie se îndepărtă să­și ude buzele. Pofta și­a 
transformat trăsăturile într­o mască de depravat
cruzime. Rory simțea fiecare mușchi din încleștarea corpului 
său. Rage a survenit prin el. Uciderea omului care a îndrăznit
amenința­i femeia ar fi o plăcere. Dar mai întâi a avut nevoie pentru 
a crea o diversiune.
Din păcate, Isabel părea să aibă aceeași idee. Rory putea vedea cât 
de îngrozită era, dar
lipsit de risc, a atras privirea lui Mackenzie spre ea, lăsând inocentă 
foaia să cadă jos
sânii ei. La naiba. Un izbucnit fierbinte de furie a izbucnit în el. Se 
jura să nu se pună în pericol. El
avea de gând să o accelereze când s­a terminat. Singurul lucru care l­
a împiedicat să o facă chiar acum a fost
că știa că încerca să se jertfească pentru el și distragerea ei 
lucra. Prea bine.
"Cum ai ajuns aici?" Întrebă Rory, deși deja și­a dat seama.
Ochii lui Mackenzie încă tremurau pe corpul lui Isabel, dar cel puțin 
nu se mișcă să o atingă. "De ce eu
a urmat gelul, desigur.
"Asta e imposibil!" Exclamă Isabel. "M­am asigurat că nu sunt 
urmat."
„Ai avut grijă să te asiguri că nimeni nu era în spatele tău. Dar 
aveam un avantaj. Știam unde
ai fost condus ­ unde ai dispărut data trecută. Așa că am așteptat să 
vii la mine. ”
Isabel înjură blând și se întoarse spre Rory. „Îmi pare atât de rău, 
este vina mea.”
Instinctiv, Rory s­a mutat să o liniștească, doar pentru a se opri la 
presiunea lamei pe gâtul lui.
S­a așezat înapoi. ­ Nu puteai ști, dragoste. Se întoarse înapoi spre 
Mackenzie.
Castelul tăcea. Era un semn bun. "Unde sunt ceilalți? Ai venit 
singur? ”
Mackenzie ridică din umeri. „Răbdare, MacLeod. Toate lucrurile la 
timp. ” Aruncă o privire lascivă
la Isabel. „Unele lucruri nu pot aștepta.”
Mackenzie era prea dornică să­i omoare. Mintea lui Rory a 
funcționat rapid. S­ar putea să funcționeze pentru ei
avantaje dacă Mackenzie ar fi urmărit­o pe Isabel de unul singur sau 
doar cu câțiva bărbați. Dar Rory știa
trebuie să lucreze repede. Sleat nu ar fi departe. A atras atenția lui 
Mackenzie înapoi la el.
"Ce vrei?"
­ De ce, Steagul Zânelor, desigur. A începe cu." Mackenzie se aplecă
din nou spre Isabel. Rory a luptat împotriva
îndemn să­i smulg zâmbetul lăsat de pe față.
­ Niciodată, a spus Rory uniform. Autoritatea mișto a sunat clar în 
vocea lui, în ciuda prezenței claymorei
apăsat la gât.
"Vom vedea." Mackenzie se întoarse spre Isabel. „Tu, curvă, adu­mi
drapelul. Și fără trucuri, eu
Pagina 182
știu cum arată. ”
"Nu." Isabel întâlni ochii lui Rory, vocea ei imitând autoritatea 
calmă pe care o auzise în ai lui.
„Îndrăznești să mă sfidezi? Tu, strâmbul care l­a ademenit pe fiul 
meu la moartea sa? Mă voi bucura să te urmăresc cerșind.
Cât de mult îți pasă de fostul tău soț de mână? ”
Mackenzie și­a bătut claymore­ul, iar sabia ascuțită de ras a tăiat o 
adâncime în partea de sus a
Rory e umărul gol. Rory nu se clătină, dar Isabel strigă de groază, în 
timp ce sângele scurgea din
rană.
„Vom vedea cât de hotărât ești să mă sfidezi în timp ce­l despart pe 
membre de membre. Cât timp crezi
vei putea să­i stomac durerea? Până când termin, mă vei implora să­i
tai gâtul.
Plăcerea a transformat chipul lui Mackenzie în timp ce 
vorbea. Căutarea răzbunării o împiedicase
om; nu­i mai rămăsese nimic în suflet decât rău. Rory știa că 
Mackenzie îi va ucide, cu sau
fără steag. Nu se îndoia de abilitatea lui de a­l lua pe bărbat unu la 
unu, dar dacă Mackenzie s­ar fi pornit
Isabel ... Avea nevoie de o distragere ­ și nu de cea propusă de Isabel
­ pentru a­și putea lua arma.
Privirea lui se deplasa în jurul camerei, de la șemineu, pe scaun, 
până la portbagajul lui Isabel pe care nu­l trimisese niciodată
pentru­
Privirea lui se retrase. Semineul. Trunchiurile lui Isabel. Un zâmbet 
lent i­a alunecat pe față. Ar da
Mackenzie ce dorea.
Rory se întoarse spre Isabel. „Isabel, dragoste, nu avem de ales. Dă­i
drapelul. ” El arătă spre trunchiul ei.
­ Este în portbagajul meu acolo.
Rory văzu o ușurare și o înțelegere fulgerând în ochii ei. Se îndreptă 
spre piept, trăgând foia
împreună cu ea pentru a­și acoperi goliciunea. Încet, a deschis 
capacul și a scos șalul lui Bessie din
stivă de lenjerii. În mod reverențial, ținu șalul pentru a vedea 
Mackenzie. Când ochii ei se uitau la
Rory, aruncă o privire spre foc.
Ea a dat din cap și el știa că a înțeles.
Isabel făcu un pas aparent inocent spre șemineu. "Aici este." A ținut­
o pentru Mackenzie
pentru a vedea, apoi s­a sfâșiat rapid mătasea subțire într­o bilă.
„Dă­mi steagul, gelul, sau îi voi rupe capul de corpul lui. Acum!"
Rory așteptă, asigurându­se că ochii lacomi ai lui Mackenzie 
rămâneau pe „steagul”. Câteva secunde au fost toate
el avea nevoie.
„Aici, dacă vrei, prinde”. Și înainte ca Mackenzie să­și dea seama ce
urma să facă, Isabel
aruncă șalul în flăcările crăpate ale focului.
"Nu!" striga Mackenzie.
Făcu o bucată de pânză, folosindu­și claymorele pentru a o ridica de 
pe flăcări, iar Rory se rostogoli de pe
culcat dezbrăcat și scoase un dirk de sub grămada hainelor sale 
aruncate.
­ Întoarce­te, Isabel, ordonă el încet.
Ea alergă spre colțul îndepărtat al camerei, cât mai departe de 
îndemâna lui Mackenzie.
Pagina 183
Dar nu era nevoie; distragerea funcționase.
Cu privirea lui Mackenzie concentrată pe „steagul”, lui Rory i s­au 
oferit prețioasele secunde de care avea nevoie
a ataca. Frumosul fierbinte de sânge și limpezimea minții au coborât 
asupra lui, așa cum s­a întâmplat întotdeauna în luptă.
Dirk ridică, Rory făcu o plimbare spre Mackenzie. Se mișcă cu 
precizie letală, cu ochii îngustați
criminalul.
Prea târziu, Mackenzie și­a dat seama de eroarea sa. Se întoarse în 
ultimul moment pentru a opri lovitura, dar a lui
eforturile au fost zadarnice. Rory nu va fi refuzat ­ el bloca cu 
ușurință balansarea sabiei lui Mackenzie.
Cu hotărârea fermă a unui bărbat care intenționa să­l protejeze pe 
femeia pe care o iubea, Rory și­a scufundat grămada
adânc în inima pradei sale.
Ochii lui Mackenzie se rotunjiră și gura se deschise 
surprinsă. Sunetele oribile ale unui gâfâit
moartea a răsunat în cameră în timp ce rămăsese fixat de dirk 
împotriva șemineului. Rory și­a dat drumul
pe dirk, iar șeful Mackenzie alunecă pe podea, cu fața lui o mască de
moarte de șoc, rece și plat
ochii fixați pe neantul etern. Ca cele ale fiului său cu luni înainte.
Se terminase.
Isabel îi alergă în brațe. „Am crezut că ne va ucide”.
Rory și­a netezit părul. „Nu aș lăsa niciodată pe nimeni să vă facă 
rău.” Dar povestirea aprigă a inimii sale a spus
pericolul lui era mult mai aproape decât i­ar fi plăcut. Încă nu se 
auzeau sunete ale unui atac, dar el
ar trebui să fie gata. Mackenzie nu venise singură.
Se uită la el cu lacrimi în ochi. „Oh, Rory, îmi pare atât de rău. Jur 
că nu știam că este
uitate la mine."
Degetele lui se apăsară de buzele ei. „Shush, dragoste. Am incredere
in tine." El o ținea afară pentru a o privi, un negru
scowl coborând brusc pe chipul lui frumos. „Dar am crezut că 
suntem de acord că nu o vei face
ceva nesăbuit din nou. Permiterea acelei foi să nu alunece nu a fost 
întâmplător.
El a putut vedea culoarea răspândită pe obraji, știind foarte bine la ce
se referea. A încercat
arata contrite. „A trebuit să scot lama asta de gâtul tău. Nu mă 
puteam gândi la nici un alt mod de a distrage atenția
l."
„Știu ce încercați să faceți, dar data viitoare salvați­vă seducțiile 
pentru mine. Și numai eu. ”
Se încruntă. „Dacă îți vei aminti, am încercat, dar erai imun. Așa de 
frustrant.
Rory clătină din cap. ­ Nu, domnișoară, niciodată imună. El o trase 
din nou aproape și o sărută, spunându­i
cu gura și duritatea corpului său cât de mult l­a afectat. Cu reticență, 
a rupt sărutul.
"Mai tarziu. Trebuie să­i cresc pe bărbați și să mă asigur de siguranța
gardei. ” Mintea îi era curse. Și­a dat seama că
Mackenzie trebuia să călătorească repede ca să ajungă înaintea lui 
Isabel, dar nu putea fi sigur cât de departe este restul
ar fi în urmă.
"Intrarea?"
Rory dădu din cap. „Da, este locul în care vor încerca să intre.” Se 
întoarse să­și strângă hainele când
a auzit Isabel gâfâind.
Foaia pe care o ținea era acoperită de sânge. „Umărul tău 
sângerează”.
„Nu este nimic, doar o zgârietură.” Unul care a rănit ca naiba.
Pagina 184
Ochii lor s­au întâlnit. Știa că vrea să se certe, dar nu mai era 
timp. „Vedeți doar că nu primiți nimic
Mai Mult."
Lăsă un sărut rapid pe gură. "Voi face tot ce pot."
A fost mai ușor decât se aștepta Rory. Setea de răzbunare îl 
determinase pe Mackenzie să acționeze cu precizie
în așteptarea sosirii lui Sleat. Așteptau paznicii care însoțiseră 
Mackenzie
întoarcerea șefului lor de intrarea secretă, numai ca Rory și oamenii 
săi să fie surprinși. Când a făcut Sleat
sosi, nu mai rămâne nimeni care să­l întâlnească. Nimeni nu a lăsat 
să treacă pe locația intrării secrete.
În câteva ore, Rory a asigurat păstorul și s­a întors în camera 
lui. Isabel aștepta cu un
ac pentru a­i coasa rana.
Mai târziu în acea dimineață, s­au așezat pe o masă mică, care fusese
pregătită pentru ca Isabel să mănânce în camera lui.
Rory și­a întins picioarele lungi și musculoase, s­a așezat pe spate pe
scaunul său, cu o pâlpâie de semn, și a urmărit­o,
reticent să­și ia ochii de la ea ca nu cumva să dispară. Încă nu­i 
venea să creadă că era aici.
„Nu cred că te­am văzut vreodată să savurezi mai mult o masă”, a 
spus el amuzat.
Isabel părea oarecum rușinată, conștientă că și­a atacat platoul cu un 
aspect destul de nefericit
bucurie. „Mi­e teamă că sunt destul de râvnitoare. Am luptat 
împotriva atacurilor de greață în ultimele două săptămâni. ”
Și­a încrețit nasul. "Nu pot respecta mirosurile anumitor alimente, în
special heringul", a spus ea cu un
fior.
La fel ca mama când era ...
Rory a înghețat, forțându­se să rămână calm, dar pulsul i s­a grăbit 
cu posibilitate.
Nu putea fi. Dar el, mai mult decât oricine, știa că ea 
poate. Amintirea nopții lor din
sărbătoare în urmă cu aproape două luni, când și­a pierdut controlul 
și și­a vărsat sămânța adânc în ea. Inima lui
scăzut. Copilul lor. Ar putea Isabel să­și poarte copilul? Emoția îi 
strânse pieptul cu o intensitate
asta l­a uimit. Îl dorea cu fiecare fibră a ființei sale.
Făcu o înghițitură lungă , cu degetele strângând paharul atât de tare, 
încât nuanțele lui se făcuseră albe. La fel de
când a putut să se strângă, a întrebat: „Isabel, îți amintești noaptea de
după adunare?”
Se uită la el întrebător, cu sprâncenele sale perfecte de deasupra 
nasului. "Desigur."
El îi ținea privirea cu atenție. ­ Ai avut fluxul tău de atunci?
Ea a înclinat capul, luând în considerare. ­ Nu, nu cred. De ce ... ­ S­
a întrerupt cu un aport puternic de
respirație și mâna ei a zburat peste gură în timp ce înțelegerea 
răsărea. Se uită la el, cu ochii mari
neîncredere. ­ Un prunc?
­ Este posibil, spuse el, cu vocea groasă de emoție.
Mâna îi căzu să­i acopere stomacul. „Dragă Doamne, cum nu aș fi 
putut ghici? Am fost asa
îngrijorat de orice altceva, nici măcar nu am avut în vedere… ”
Rory ar fi putut să­și pună fața în mâini și să plângă. Din bucurie, 
ceva atât de prețios ar putea avea
au fost create din dragostea lor. Și din regret. Am trimis­o departe. I­
aș fi putut pierde pe amândoi. Nu
din nou. Se ridică și o trase în brațele sale, o legăna ușor împotriva 
lui, copleșită de ce
el ar fi putut pierde, dar acum i­a fost înapoiat.
Pagina 185
­ Oh, Rory, îmi pare rău, suspină ea.
El a înclinat bărbia spre a lui, aruncând o privire adâncă în mările 
zbuciumate de violet. „Ce prostie este asta? De ce
ți­ar fi rău? "
„Știu că nu ai vrut un copil să complice problemele.”
Rory zâmbi. ­ Un bairn nu va complica nimic. Într­adevăr, nu se 
putea gândi la nimic mai perfect.
„Dar ce alianță?”
„Nu mai există o alianță cu Argyll. Am decis cu ceva timp în urmă 
că nu te pot lăsa să pleci. ”
Arăta de parcă i­ar fi predat luna. Și­a dat seama ce l­ar fi putut 
costa. "Dar ce
din Trotternish? "
Rapid, el a explicat despre scrisoarea pe care o primise de la regele 
James. Rory știa că James o va face
fii supărat de moartea lui Mackenzie, dar regele nu i­ar fi dat vina 
pentru uciderea unui om care a atacat
el în propria cameră de pat.
Un zâmbet imens s­a întins pe fața ei. ­ Deci a ajutat scrisoarea mea 
către regina Anne?
„Mergând pe călcâiul scrisorii mele către rege, sunt sigur că nu a 
făcut rău. Deși cu ceea ce ai
adus de la unchiul tău, cred că James ar fi fost convins în felul nostru
de a gândi în orice caz. "
El a privit adânc în ochii ei. "Deci, vezi, știam înainte să ajungi că nu
mă vei trăda."
El a zambit. „Nu că nu sunt mulțumit de ceea ce mi­ai adus. Dar deja
îmi făcusem planuri
dupa tine."
"Ai făcut?"
„I­am scris tatălui tău. De fapt, cred că ne putem aștepta în curând. ”
­ Tatăl meu, aici?
„Am sperat să­l conving că o căsătorie, o căsătorie reală de data 
aceasta, va fi în beneficiul lui. Eu cred
i­a făcut o ofertă pe care nu putea să o refuze.
Sprâncenele ei se strângeau strâns. „Ce fel de ofertă?”
"I­am oferit sprijinul meu împotriva Mackenzies în apărarea lui 
Castle Strome."
Ea își aruncă brațele în jurul gâtului. ­ Ai acceptat să faci asta pentru 
mine?
Rory rânji. „Într­adevăr, nu este o decizie foarte dificilă. Mackenzies
nu sunt prieteni de­ai noștri,
mai ales astăzi. Și cu scrisoarea dvs., am putea avea o influență în 
curând cu regele. ”
„Așadar, căsătorindu­mă cu mine, vei putea revendica țara căutată.”
Știa ce gândea ea. „Da, dar nu de asta vreau să mă însor cu tine.” El 
trebuia să­i spună
cât de importantă era pentru el. „Ești un MacLeod, faci parte din 
familia mea.” Am fost pierdut fără
tu.
Sprâncenele ei s­au împletit peste nas. ­ Nu înțeleg. Ai respins pasul 
de mână.
"Da, dragoste, îmi pare rău pentru asta." Mai rău decât ar fi știut 
vreodată. Erau într­adevăr zile întunecate.
Pagina 186
El apăsă un sărut moale pe gura ei. ­ Dar nu­ți amintești povestea 
bardului? Doar un MacLeod poate
atinge Steagul Zânelor. "
Isabel își aruncă spatele în cap și râse. „Aș vrea să te fi gândit la asta
înainte să mă trimiți înapoi la
unchiul meu, m­ar fi salvat o mulțime de dureri de inimă ", a spus ea
stern, dar amuzându­se
ochii i­au stricat efectul.
„Trebuie să recunosc, nu m­am gândit la asta decât mai târziu. Dar 
cred că am știut întotdeauna că mi­ai aparținut. Din
primul moment în care te­am văzut. El zâmbi la privirea ei de 
neîncredere. „Poate că nu mi s­a părut întotdeauna,
Isabel, dar a fost acolo.
Slavă Domnului că o recunoscuse înainte să fie prea târziu. Isabel îi 
deschisese o parte din el pe care nu o făcuse
cunoscut a existat. Viața unui lider a fost într­adevăr una 
singură. Consumat prin datorie și responsabilitate, Rory
pierduse din vedere ceea ce era cu adevărat important. Fericirea 
surorii sale, a fratelui său și a sa. Fusese
gresit. Isabel nu era slăbiciunea lui, ci cea mai mare forță a lui.
Intensitatea de emoție pe care o simțea pentru această minusculă 
linie l­a umilit.
Rory o trase în brațele sale și se uită drept în ochii ei, astfel încât să 
nu se confunde vreo eroare
cuvinte ­ cuvinte care le­ar lega pentru totdeauna. "Te iubesc, Isabel,
din toată inima."
Mult mai târziu în acea seară, după întâlniri sfâșietoare cu Bessie, 
Margaret și Alex, Isabel oftă adânc
și se smulse înapoi împotriva puterii calde, solide din spatele 
ei. Deșteaptă­te în senzația de fericire
completă, i­a luat respirația. Simți că brațele i se strâng instinctiv ca 
răspuns ­ atrăgând­o
mai aproape. Fundul ei alunecă perfect în cotul natural al șoldurilor 
și picioarelor. Un braț alunecă ușor sub ea
sâni, celălalt înfășurat aproape protector în jurul stomacului ei încă 
plat.
O baba. Isabel încă nu­i venea să creadă. Descoperirea vieții 
minuscule care crește în interiorul ei o mutase
dincolo de cuvinte. Niciodată nu și­ar fi putut imagina intensitatea 
emoției care venise odată cu
știind că îl purta pe copilul lui Rory. Era legată de acest bărbat într­
un mod în care nu putea
am înțeles acum un an. Că o asemenea binecuvântare ar putea ieși 
dintr­o asemenea dificultate a fost profundă
mărturie despre puterea iubirii lor și puterea iertării.
Capul ei încă se învârtea cu tot ce se întâmplase. O iertase, o salvase 
de la moarte la mâinile
un nebun, și­a declarat dragostea și i­a dat darul unui copil. Toate în 
spațiul unei zile. Un impresionant
feat, chiar și pentru un bărbat precum Rory MacLeod. Dar ceea ce 
aproape că renunțase la a lovit­o
core. Fusese uimită când a mărturisit că intenționase să se 
căsătorească cu ea, chiar dacă regele ar fi avut­o
a refuzat cererea sa de a­l include pe Trotternish în tocherul ei. Își 
riscase datoria pentru ea. Știind ce
alegerea ar fi putut să­l coste să o umilească.
Rory i­a oferit atât de mult, mai mult decât a visat vreodată 
posibil. Un loc în familia lui, un nou
înțelegerea propriei persoane, a unui copil și, mai ales, a iubirii 
sale. Fără el, ea ar fi incompletă
un copil impresionabil, vulnerabil, pe care îl avusese înainte de a 
veni la Dunvegan.
Îi putea simți respirația chiar și pe ceafa. Presupunând că doarme, 
Isabel
porni la sunetul vocii sale.
„La ce te gândești, iubirea mea?”
Isabel zâmbi. „Că nu m­am simțit niciodată atât de glorios. Cred că 
aș putea rămâne în această poziție pentru
restul vieții mele."
Pagina 187
Rory se duse peste ea, rostogolind­o pe spate, pentru ca el să poată 
privi în ochii ei. Cu blândețe, a sărutat­o
vârful nasului. ­ Hmmm, murmură el, urmărind săruturi pline de pe 
obrazul ei. ­ Poate că eu
atunci am fost abandonat în sarcina mea. ” Limba lui s­a strecurat 
între buzele despărțite, măturând interiorul
gura ei.
Instantaneu, simți valurile de senzație răspândite prin membre, ca o 
mângâiere caldă. Doar
stârnind gustul gurii și el o putea lăsa să ceară mai mult. "Cum vrei 
să spui?" a reușit ea
să ceară prin ceața dorinței care deja se învârtea prin corpul ei.
Gura lui devenea tot mai solicitantă, în timp ce el se rostogoli 
deasupra ei și începea să o seducă puternic cu a lui
buzele și limba, lăsând­o fără suflare. După o clipă, ridică capul și 
rânji. „Încă nu suntem
căsătorit și deja crești mulțumit cu o singură poziție. ”
„Rogue. Știi că nu asta am vrut să spun. Și cu siguranță nu ai fost 
abandonat în sarcina ta. ”
Ea îl îndepărtă cu un râs. „În ceea ce privește celălalt, acum că mă 
gândesc la asta, nu­mi amintesc să fi fost solicitat
ma casatoresc cu tine." Aruncă o frunte. ­ Ești atât de sigur de 
răspunsul meu?
O expresie înfiorătoare înfiorătoare i­a traversat fața, înainte de a fi 
înlocuită cu un zâmbet arogant. El
s­a așezat în fața titlului și și­a îndreptat brațele peste piept. Isabel a 
supt în respirație. El a fost
frumoasa. Toată această forță. Pielea netedă și bronzată se întindea 
pe mușchii săi de pe stâncă
brațele și umerii. Nu s­ar obosi niciodată să­l privească, încântându­
se că el era al ei.
­ Trebuie să te căsătorești cu mine, a subliniat el, pentru 
copil. Privirea lui alunecă pe goliciunea ei, sprijinindu­se
curba rotunjită a spatelui ei. Se încruntă. „Șoldurile tale sunt prea 
înguste. Îmi fac griji că draga noastră
va fi prea mare pentru tine. "
A savurat un moment gândul la copilul lor, înainte de a prelucra ceea
ce a spus el. Sprâncenele ei
împușcat în sus. ­ Și cum poți fi sigur că pruncul va fi băiat?
Rory chicoti. „Bineînțeles că va fi băiat”, a spus el, ca și cum orice 
altă alternativă ar fi imposibilă. El
s­a desenat și mai mândru. Îl vom numi Ioan.
Isabel clătină din cap. Într­o zi, el va trebui să învețe că erau doar 
câteva lucruri chiar și el
nu putea comanda.
­ Există și alte motive pentru care ar trebui să mă mărit cu tine? Îi 
era aproape frică să întrebe.
Isi terminase tachinarea. Aroganța jucăușă dispăruse, înlocuită de o 
expresie moale care se încălzea
ea spre degetele de la picioare. El a ridicat bărbia pentru a­i ține 
privirea. "Mi­am salvat cel mai bun argument pentru ultima dată."
Aștepta, respirația i­a prins ferm în piept.
„Pentru că viața mea ar fi lipsită de sens fără tine. Tu esti lumina 
mea. Am făcut cea mai mare greșeală din
viața mea când te­am trimis departe și o perdea de întuneric a 
coborât peste sufletul meu. Te iubesc mai mult decât mine
credea că este posibil. ” El și­a mutat mâna peste stomacul ei în mod
protector. „Îmi jur devotamentul etern pentru
tu și copilul nostru. ”
Isabel era ținută vrăjită de iubirea profundă și neîncetată pe care o 
vedea în privirea lui tandră. Stelele în cele din urmă
aliniat, strălucind strălucitor în strălucirea ochiului său.
El o sărută cu gura căscată. „Isabel, m­ai învățat ce înseamnă să 
iubesc. Îmi vei face măreața
onoarea de a deveni soția mea? ”
O bucurie nestăpânită se răspândea prin ea. Ochii ei se estompau de 
lacrimi de fericire. În ochii lui sclipitori,
Pagina 188
dezvăluită și plină de emoție, a văzut promisiunea minunată a unui 
nou început. O promisiune de
pentru totdeauna.
Dragostea lor nu era fragilă cum credea ea ­ era suficient de 
puternică pentru a rezista la slingurile și săgețile
destinele capricioase care le adunaseră. Nu s­ar mai îndoia niciodată 
de asta.
Ea a dat din cap și a spus simplu: „Am crezut că nu veți întreba 
niciodată.”
Epilog
Ați auzit că s­a spus:
Un ochi pentru ochi și un dinte pentru un dinte.
—Mathew 5:38
Palatul Holyrood, vara 1603
Rory se mută nerăbdător în camera de audiență a Palatului 
Holyrood, în așteptarea prezentărilor
începe. Simțindu­și neliniștea, Isabel aruncă o privire de la pruncul 
adormit în brațele ei pentru a­i da un
zâmbet încurajator.
­ Rory, Margaret va fi bine. Nu­ți face griji. Este în mâini 
bune. Isabel l­a indicat pe vikingul dour
poziționat protejat la marginea lui Margaret.
­ Știu, spuse Rory, întorcându­și zâmbetul. Inima i se umflase, 
studiind înfățișările iubite ale sale
soția și copilul. O imagine mai perfectă pe care nu și­o putea 
imagina. Dacă era posibil, maternitatea o făcuse pe Isabel
și mai frumos, aducând o seninătate în expresia ei și o maturitate a 
purtării ei care nu fusese
acolo inainte. Ea a înflorit cu încrederea iubirii și a iubirii în 
schimb. Și micul heruvim
în brațele ei ... Simți că emoția îi strânge gâtul. Cu blândețe, cu 
spatele degetului, a măturat catifelatul
obrazul moale.
Dragostea lui Rory pentru soția sa și devotamentul față de copilul lor
a devenit mai puternică cu fiecare nouă zi
am dat seama. El a găsit o pace și o mulțumire pe care nu și­a dat 
seama că există. I­a mulțumit lui Dumnezeu pentru a lui
noroc și pentru răsucirea ciudată a soartei care o adusese pe Isabel la
Dunvegan.
Privirea lui se întoarse spre sora lui, plină de plăcere în curtea ei, în 
timp ce aștepta la capătul camerei
ia­o în jos pe culoar. Inelele de blond auriu ale Margaretei prinse în 
sus pe capul ei se zguduiau
devenind mereu pe spatele ei ­ strălucind alb argintiu în flăcările 
strălucitoare ale candelabrului de tavan.
Mintea lui s­a întors către o zi în urmă nu cu atât de mult când a fost 
martor la un fel de procesiune foarte diferită.
­ Margaret a trecut cu mult mai rău, spuse Rory, mai mult pentru 
sine. ­ Acum e mai puternică.
Sau poate că fusese întotdeauna puternică și tocmai o luase pe Isabel
să le amintească de acest fapt. Isabel,
care cu credința ei neclintită făcuse această zi posibilă. Holyrood a 
fost ultima oprire pe Margaret și
Călătoria de nuntă extinsă a lui Colin peste Highlands. După cum au 
promis, Isabel și Rory s­au alăturat lor
Pagina 189
pentru suport. Rory știa că nu­i poate răni șansele lui Margaret de 
acceptare în instanță pentru a avea noul
favoritele regale de partea ei ­ avertizarea regelui despre un complot 
trădător avea tendința de a avea acest efect. Totuși, totuși
știa cât de importantă era această zi pentru Margaret, o luptase, fără 
să poată ignora umbra lui
incertitudine.
­ Rory, dacă nu te încetezi să te încrunt, așa că vei îngrozi toate 
doamnele, a tachinat Isabel.
Și­a îndreptat brațele peste piept și și­a așezat maxilarul într­o linie 
dură. "Bun. Poate că le va reaminti
pentru a frâna șuvițele limbilor lor.
Ochii i se îngustau. "Ai promis…"
S­a încruntat. „Da, am făcut­o.” A fost ceva ce n­ar face pentru soția 
sa? Faptul că a fost la
instanța chiar acum a răspuns probabil la această întrebare. „Deși nu 
este o luptă corectă.”
Isabel a răbufnit cu afrontul batjocoritor. ­ Îmi spui onoarea, 
domnule cavaler? întrebă ea, o tachinare
referire la zvonurile conform cărora regele intenționa să­i ofere o 
cavalere.
­ Nu, doar metodele tale de convingere.
Isabel ridică din umeri, cu ochii sclipitori. ­ A funcționat, nu­i așa?
„Ești un tânăr impudent, Isabel MacLeod.”
„Va trebui să­mi amintești de asta mai târziu.” Ea chicoti și se 
întoarse pentru a urmări procedurile.
Rory și­a ținut respirația pe măsură ce numele lui Margaret a fost 
numit, preparându­se pentru jalnici. Isabel o strecură
mâna în a lui și îi aruncă o apăsare în comunicarea tăcută. El privi 
cum Margaret o îndemna pe umeri
înapoi și i­a permis lui Colin să o conducă pe culoar spre regele 
James și regina Anne, noul
încoronat rege și regină al Angliei.
„Este ca one­ochi femeie?“ a auzit pe cineva spunând și 
încordat. Aceeași voce continua: „Dar
este atât de drăguță, o făptură atât de fezică. ”
Mai multe voci murmurate au urmat­o pe culoar.
­ Am crezut că a fost condamnată?
O voce de bărbat a intrat în fraie. „De ce ar respinge­ o Sleat pentru 
a se căsători cu flăcăul Mackenzie? Poate
este cel care a suferit pierderea unui ochi. Râsul s­a alăturat 
cuvintelor străinului.
Rory a expirat. În timp ce sora lui plutea în mod regulat, Isabel se 
întoarse spre el cu un am spus eu atât de strălucitor în ea
ochi minunați violet.
Inima i se strecoară, biruită cu dragoste pentru femeia care­i dăduse 
deja atât de mult.
Au parcurs un drum atât de lung împreună. În mod ironic, reunit de 
evenimentele acelui oribil
ziua de vară în urmă cu patru ani, când Sleat o aruncase pe Margaret 
în acel spectacol crud. Sleat nu mai era
un ghimpe în partea sa, întrucât în prezent se bucura de 
„ospitalitatea” gărzilor regelui. Deși Rory
știa că Sleat nu va rămâne întemnițat de rege pentru totdeauna, șeful 
MacDonald nu se mai preocupă
l.
Rory avea tot ce­și dorea.
Uitându­se la chipul mândru al surorii sale, la fața ursitoare a soției 
sale și la chipul înger al lui
Pagina 190
fiica prețioasă, Mairi ­ pe care Isabel a insistat să­l cheme pe John ­ 
Rory a simțit ultimele străluciri ale răzbunării
murind în inima lui.
Câștigase. Fericirea a fost fără îndoială cea mai bună răzbunare 
dintre toate.
Nota autorului
„Războiul femeii cu un ochi” s­a întâmplat la fel cum am descris­
o. MacDonald din Sleat's
repudierea crudă a mâinii sale către Margaret MacLeod a început o 
feudă sângeroasă de doi ani. Istoria a făcut
Nu ofer cauza sau întinderea vătămării oculare a lui Margaret 
MacLeod, așa că am optat pentru a­i oferi o fericire
final. M­am gândit după modul oribil în care a fost tratată de Sleat că
merită una.
Rory MacLeod s­a căsătorit cu Isabel din Glengarry probabil mai 
devreme de 1602. Spre deosebire de Sleat și Margaret,
nu există nicio dovadă că Rory și Isabel au fost împietriți înainte de 
a se căsători. Și deși nu există
menționarea dragostei dintre Rory și soția sa, cei unsprezece copii pe
care i­au avut împreună sugerează
minim o unitate de scop.
Într­un târziu, a existat o anumită dezbatere despre modul în care 
menținerea mâinii a fost înfățișată de romancieri. niste
susțin că nu a existat niciodată așa ceva ca o căsătorie de probă și că 
romantismul popular
conceptul de „un an și o zi” este ficțiune pură. Aceștia susțin că un 
pas de mână a fost practic un logodnic și
că, odată ce „logodnicul” a fost consumat, a devenit o 
căsătorie. Poate că aceasta a fost definiția „legală”,
dar cred că, în practică, o mână probabil a fost un fel de căsătorie 
„probatorie”. „Războiul din
Femeia cu un ochi ”sugerează cu siguranță acest lucru. Am venit în 
aproape fiecare carte în care am cercetat această poveste
de­a lungul vreunei referințe la menținerea mâinilor și s­a presupus 
întotdeauna a fi un fel de căsătorie de probă
(cu privilegii conjugale).
Steagul Zânelor din MacLeods este doar o bucată de țesături de 
acum, dar este încă ceva
Iată. Acesta stă încadrat în marea sală a Castelului Dunvegan, care 
este încă sediul prezentului
MacLeod din MacLeod.
Până la mijlocul secolului al XVIII­lea, Dunvegan era accesibil 
numai pe mare. Acum există o intrare frumoasă
pe partea de jos a castelului. Deși se pare că ar trebui să existe una, 
nu există dovezi despre a
intrare secretă în castel. Dunvegan este un loc minunat de vizitat și 
temnița, așa cum am descris, este
destul de oribil. Și un șef destul de crud MacLeod a făcut ca 
bucătăriile să se deschidă în temniță.
Deși nu există nicio înregistrare că James VI a intermediat căsătoria 
cu Isabel, există dovezi că ea
făcea parte din războiul reginei Anne. Și cum Rory era într­adevăr 
„la coarne” în această perioadă, m­am gândit la ele
căsătoria ar fi putut fi o soluție diplomatică a regelui James de a uni 
feudatele MacDonalds și
MacLeods.
Lordul insulelor a reprezentat înălțimea puterii și culturii politice 
gaelice în Scoția. Pentru
aproape 150 de ani, sub conducerea clanului Donald, lordii au 
condus efectiv o mare parte din vest
Pagina 191
Scoția și Insulele independent de restul țării. Lordul a renunțat la 
coroana din
1493. Au existat câteva încercări de reînviere, inclusiv presupusa 
încercare pe care am descris­o într­o scrisoare
la regina Elisabeta de Donald Gorm Mor, MacDonald din 
Sleat. Căderea Domniei a inaugurat­o
perioada istoriei Highland cunoscută sub numele de „Age of Feuds 
and Forays” și o mutare a puterii din Clan
Donald către Clan Gordon și Clan Campbell.
În cele din urmă, regele James era deja în Anglia, când Margaret și­a
făcut apariția în instanță
vara anului 1603. Regele James a părăsit Edinburghul pentru Anglia 
la 5 aprilie 1603. S­a întors doar în Scoția
odată ­ în 1617.
Cauți o aventură scoțiană mai sexy?
Întoarceți pagina pentru a arunca o privire aruncată la cea de­a doua 
carte care bate din impulsuri în seria Highlander
Highlander demascat
de
Monica McCarty
Lochalsh, Inverness­shire, iunie 1605
Avea să plouă. Perfect. Meg Mackinnon a scos arisaidhul din lână , 
plasa pe care o făcuse
înfășurat în jurul ei pentru protecție împotriva elementelor, mai ferm
în jurul capului și încă o dată
a blestemat necesitatea acestei călătorii. Abia începuseră și deja se 
temea de zile îndelungate
călărie, navigând pe urmele trădătoare ale călăreților. Chiar dacă 
tatăl ei a fost în stare să aranjeze
una, o trăsură ar fi fost inutilă pe aceste căi. „Drumul” din Insula 
Skye către
Edinburgh abia a fost suficient de larg pentru a călători în 
doi. Căruța care își purta bunurile se dovedise
pentru a fi suficient de o povară pe acest teren accidentat.
Meg îi rămăsese cel puțin o săptămână de disconfort înaintea ei. Le­
ar lua atât de mult până să ajungă
Edinburgh, unde trebuie să­și înceapă căutarea cu seriozitate pentru 
un soț.
Simțea că flutura familiară de anxietate când se gândea la tot ce îi 
stătea în față. Tatăl ei avea
Pagina 192
a încredințat­o să găsească bărbatul potrivit pentru clanul ei; ea nu l­
ar lăsa jos. Dar responsabilitatea inerentă
în decizia ei cântărea foarte mult asupra ei. Uneori, presiunea ar 
putea fi înăbușitoare. Un zâmbet înfocat a atins
marginile gurii ei. Poate că o săptămână de călătorie nu a fost 
suficientă.
Cu toate acestea, o parte din ea nu putea aștepta până când totul s­a 
terminat. Ar fi o ușurare să am decizia luată și
in spatele ei. Desigur, atunci ar fi căsătorită. Și asta a adus cu totul 
un nou pachet de anxietăți.
Meg aruncă o privire spre mama ei care călărește lângă ea și simți o 
durere de vinovăție pentru că a târât­o atât de departe
Acasă. Era destul de dificil pentru Meg să­și părăsească tatăl și 
fratele; nu­și putea imagina cum e ea
mama trebuie să simtă.
­ Îmi pare rău, mamă.
Rosalind Mackinnon a întâlnit privirea fiicei sale cu 
nedumerire. "Pentru ce, copil?"
­ Pentru că te­ai îndepărtat de tată într­un moment ca acesta. Meg și­
a mușcat buza, simțind nevoia să explice. "Eu doar
nu m­am putut duce să accept ... "
"Prostii." O încruntare rară îi înfrunta chipul frumos al mamei 
sale. „Tatăl tău este mult mai bun. O calatorie catre
instanța este exact ceea ce am nevoie. Știi cum iubesc toate cele mai 
noi moduri, ultimele coafuri ”­ ea
zâmbi conspirativ ­ și toate ultimele bârfe.
Meg a întors zâmbetul. Știa că mama ei încerca doar să o facă să se 
simtă mai bine, deși a făcut­o
iubesc să merg la tribunal. Meg, în schimb, o ura. Nu s­a potrivit 
niciodată în felul în care a procedat mama ei. Parțial, aceasta
a fost vina ei. Nu a împărtășit plăcerea mamei sale de frippery și 
bârfe și nu a fost foarte
bun să se prefacă altfel. Dar de data aceasta, a jurat că va încerca. De
dragul mamei sale, dacă nu a ei
proprie.
„În afară de asta, nu te voi căsători cu un bărbat pe care nu­l iubești”,
a terminat mama ei, anticipând scuzele
Meg fusese pe cale să facă.
Meg clătină din cap. Rosalind Mackinnon era un romantic lipsit de 
speranță. Dar dragostea nu a fost motivul pentru care Meg
refuzase oferta căsătoriei de la șeful tatălui ei. Oferta pe care, dacă ar
fi acceptat­o, ar fi
au dispensat de nevoia acestei călătorii.
Dar alegerea lui Meg de un soț a fost dictată de circumstanțe 
neobișnuite, iar Thomas Mackinnon a fost
nu este bărbatul potrivit pentru ea. A fost un războinic capabil, da, 
dar unul cu capul fierbinte. Un bărbat care s­a întins după el
sabie mai întâi și gândit mai târziu. Meg a căutat un războinic 
puternic, dar unul controlat. La fel de important, ea
avea nevoie de un negociator inteligent care să potolească un rege cu
autoritate tot mai mare asupra Highlandului său recalcitrant
subiecți. Tensiunile dintre cei doi au fost mari. Timpul autorității 
nestăpânite de către șefi scade.
Trebuie să găsească un soț care să o poată ajuta pe clan în viitor.
Dar lipsa de înțelepciune politică nu a fost singurul motiv pentru 
care ea l­a refuzat pe Thomas. A simțit și ea
multă ambiție în el. Ambiție care ar pune în pericol poziția fratelui ei
ca următor șef.
Mai presus de toate, avea nevoie de un bărbat loial de loialitate. Un 
bărbat în care ar putea avea încredere.
Dragostea nu făcea parte din târg. Meg era un realist. A admirat 
afecțiunea profundă dintre ea
părinții, poate chiar au invidiat­o, dar ea a recunoscut că așa ceva nu 
era pentru ea. Datoria ei era clară.
Găsirea bărbatului potrivit pentru clanul ei a venit pentru prima 
dată. Și al doilea.
„Nu mă aștept să fiu la fel de norocos în căsătorie ca tine, mamă”, a 
spus Meg. „Ceea ce tu și Tată aveți
este rar."
Pagina 193
­ Și minunat, termină Rosalind. „De aceea vreau asta pentru 
tine. Deși doar pentru că te iubesc
tată nu înseamnă că sunt întotdeauna de acord cu el. În asta, el vă 
cere prea mult, a spus ea cu o încăpățânare
așezat pe bărbia ei ascuțită. Cum Meg nu o auzise niciodată pe 
mama ei vorbind împotriva tatălui ei, a durat un moment
să înregistreze ceea ce spunea.
Mama ei clătină din cap. „Și acum se așteaptă ca tu să­ți sacrifici 
fericirea viitoare”, ea
se lamenta, ca și cum o fiică care se căsătorește pentru binele 
clanului ar fi ceva ieșit din comun. Când intră
de fapt, Meg și­a ales propriul soț ­ deși unul care îndeplinea 
anumite criterii specifice ­ a fost ciudățenia.
„Adevărat, mamă, nu este sacrificiu. Tatăl nu îmi cere nimic că nu 
mă doresc pe mine. Când găsesc
omul potrivit să stea lângă Ian, el va fi omul potrivit pentru mine. ”
„Dacă doar ar fi fost atât de ușor. Dar nu poți forța inima să­ți 
urmeze capul.
Poate că nu, dar ar putea încerca.
Ca și cum ar fi știut ce gândește Meg, Rosalind a spus cu dispense: 
„Nu vă faceți griji. Lasă­mi­o.
Clopotele de avertizare s­au clintit. ­ Mamă ... ai promis să nu te 
amesteci.
Mama ei privea drept înainte cu o privire mult prea inocentă pe fața 
ei. „Nu știu ce ești
vorbind despre Margaret Mackinnon.
Ochii lui Meg s­au îngustat, nu a fost păcălit un pic. ­ Știi exact ...
Cuvintele ei însă s­au pierdut în accidentul violent al tunetului, în 
timp ce un potop de ploaie se revarsa din cer.
pământul părea să se agite de furia bruscă a furtunii.
Țipătul îngrozit al mamei sale, totuși, a avertizat­o pe Meg că 
tremurarea era mai mult decât
doar o furtună.
Totuși, i­a luat un moment să înțeleagă ce se întâmplă, așa că dintr­o
dată a început. Un minut
ea a fost pe cale să o ducă pe mamă la sarcină pentru căile ei de a se 
potrivi, următoarea fiind în mijlocul ei
un coșmar.
Din umbră, ca niște călăreți demoni de pe furtună, trupa de ruși a 
atacat. Imens,
bărbați cu aspect sălbatic în cămăși murdare și cămăși zdrențuite, 
care poartă obiecte mortale de lut cu intenție nemiloasă
Păreau să zboare din copaci, înconjurând petrecerea lui Meg în toate 
direcțiile.
Plânsul ei i­a înghețat în gât, teroarea făcându­i să fie mută. Timp de
un minut, nu se putea gândi. Ea
priveau neputincioși în timp ce zecile de clanuri pe care tatăl ei le 
trimisese să le protejeze erau închise într­un
o luptă de ferocitate neîncetată împotriva a cel puțin un număr de 
bandiți.
Sângele ei curgea rece.
Erau prea mulți dintre ei.
Dragă Doamne, bărbații tatălui ei nu au avut nicio șansă. Clanții 
Mackinnon se mutaseră imediat
protejează­l pe Meg și mama ei, înconjurându­i cât mai bine în zona 
închisă. Și unul câte unul, ei
au fost tăiați în fața ei.
Meg a privit cu groază ca Ruadh, unul dintre șefii tatălui ei, un 
bărbat pe care îl cunoscuse întreaga viață, un
un bărbat care o sări pe genunchi și îi cântase melodiile din trecutul 
ilustru al clanului, nu a putut să se blocheze
lovitura mortală a unui claymore care îi alunecă pe burtă, aproape 
că­l tăia în două. Lacrimile îi țâșniră
Pagina 194
ochii în timp ce privea lumina cum se stinge din privirea lui.
Țipătul mamei sale s­a strecurat prin teroare, izbindu­l pe Meg de 
stupoarea ei. Momentul panicii
dizolvată într­o explozie bruscă de claritate. Și­a adunat curajul, cu 
un singur gând. Protejând­o
mamă.
Inimă bătu, Meg sări jos de pe calul ei și apucă grămada de viața lui 
Ruadh
mâna, cu degetele încă încleștat în jurul hiltului sângeros. Arma se 
simțea atât de grea și stângace în mână.
Pentru prima dată în viața ei, și­a dorit să nu fi stat atât de mult timp 
în interior cu cărțile. Nu avea
experiență cu armament de orice fel. Dar a scuturat 
incertitudinea. Nu a contat. Ce
îi lipsea îndemânarea la care avea să se compenseze în hotărâre 
brută. Înclinând dirk­ul mai ferm, se mută
să stea în fața mamei ei, gata să o apere.
Vor trebui să mă omoare mai întâi, a jurat ea în tăcere.
Dar o parte din bravado­ul ei a căzut când un alt bărbat al tatălui ei a 
căzut la picioarele ei. Așa cum a fost
mers, s­ar putea să nu treacă mult până s­au întâmplat. Doar șase 
dintre bărbații tatălui ei au rămas.
Arisaidh a alunecat de pe cap și ploaie în flux pe fața ei, încețoșarea 
vederii ei. Pinii
ținând în urmă părul ei dispăruseră de mult, iar tendinele ondulate se
încurcau în genele ei, dar Meg cu greu
observat, concentrat în timp ce ea era pe luptă. Bătălia care se întărea
ca un zgomot în jurul lor, ca.
cercul lor de protectori s­a diminuat rapid.
Și­a mușcat înapoi frica care i­a scârțit spatele gâtului. Niciodată nu 
fusese mai îngrozită, dar ea
a trebuit să rămână puternic. Pentru mama ei. Dacă ar fi avut șansa 
de a supraviețui.
Acțiunea lui Meg părea să­și smulgă mama din transă și ea a încetat 
să mai țipă. În urma lui Meg
plumb, mama ei alunecă de pe cal. Meg și­a putut vedea mâinile 
tremurând în timp ce o trăgea pe Ruadh '
mănâncă cuțit din curea.
Se întoarse și pieptul lui Meg se strânse să vadă rezolvarea pe chipul
mamei sale. Pentru a vedea esența din
împrejurarea lor se reflecta în privirea ei. Chiar drenat, părul și 
hainele sunt o mizerie mohorâtă, Rosalind
Mackinnon părea un înger ­ deși un înger răzbunător. Deși patruzeci 
de ani, frumusețea ei nu a fost redusă
după vârstă. Dragă Doamne, ce i­ar face aceste brute vicioase? Meg
a înghițit. Pentru ei amândoi?
Deși Meg știa că mama ei trebuie să se gândească la același lucru, 
vocea ei era ciudat de calmă. "Daca tu
vezi o deschidere între ei, fugi, șopti ea.
­ Dar nu te pot părăsi ...
­ Vei face cum spun eu, Margaret, a spus mama ei și Meg a fost atât 
de șocată de oțelul din dulcetul ei.
ton pe care pur și simplu a dat din cap. „Dacă trebuie să folosești 
cuțitul, lovește­te tare și nu ezita.”
Meg simți o umflătură neașteptată de mândrie. Mama ei dulce, 
blândă, arăta la fel de aprigă ca un leu ocrotitor
puiul ei Rosalind Mackinnon era mult mai mult decât își dădu seama
Meg.
­ Nu vreau, spuse ea, temând curaj. Dar ce șansă au avut două femei 
și două în special diminutive
cei de la asta, au împotriva unei asemenea forțe și numere?
Un ruffian murdar și plin de sânge l­a lăsat pe mama ei. Fără să stea 
pe gânduri, Meg și­a înjunghiat brațul. Cel puțin trei
din cei zece centimetri s­a scufundat adânc în pielea lui, 
deschizându­i un braț larg în antebraț. A răcnit de durere și
a întins­o pe față. Uimită de lovitură, ea și­a pierdut strânsoarea 
asupra dirk­ului și a căzut la
teren, unde el l­a dat imediat la îndemână.
 Pagina 195
Mâna lui Meg îi acoperea instinctiv obrazul umed, liniștind 
înțepăturile fierbinți.
­ Cățelușă, scuipă el. ­ Vei muri pentru asta. Se întoarse, ridicându­și
claymorele într­un arc mortal deasupra capului ei.
Mama ei s­a mutat să o apere, tăind umărul cu cuțitul. Blochează 
ușor lovitura cu
antebrațul său, el și­a îndepărtat­o aspru pe mamă. Meg privea cu 
groază cum capul ei ateriză
pătrat pe o stâncă, conectându­se cu un zgârcit.
Groaza se ridică în gât. "Mamă!" țipă ea, repezindu­se în partea 
ei. Meg și­a scuturat trupul fără listă,
dar ochii ei nu s­ar deschide. Dragă Dumnezeu, nu!
L­a simțit sau, mai degrabă, a mirosit mirosul său de rang, 
apropiindu­se în spatele ei. Furia spre deosebire de orice
o experimentasem vreodată că a inundat­o de furie. I­ar fi rănit 
mama. Apucând cuțitul pe care îl avea mama ei
căzut, Meg se întoarse asupra lui, surprinzându­l pentru o clipă. Ea l­
a înjunghiat din nou, de data aceasta vizând a lui
gât. Dar el era prea înalt și, fără pârghie, a reușit doar să­l porească.
Își pierduse avantajul.
Un viclean exploziv îi smulse gura. Simțea mâinile sale enorme 
murdare pe ea în timp ce el o apucă și
o aruncă la pământ. Ochii lui negri și dure se fixară asupra ei. Un 
adulmec și­a încrețit buza, dezvăluind un maro grosier
dinți. Tremurând de revulsie, ea s­a agitat într­o minge în timp ce el 
a pornit spre ea.
"O să mă bucur de asta, micule dracu."
Meg s­a scos înapoi în noroi, dar a continuat să vină. Razand. Putea 
să simtă zbârnâitul greoi
inima în piept. Aruncă o privire, dar nu era nimeni care să­i 
ajute. Cei care
au rămas bărbații tatălui au fost închiși în propriile lor bătălii. A 
apucat pumnii de noroi în mâini și
a încercat să­l arunce în ochi, dar doar l­a înfuriat.
Nu puteau muri. Ce s­ar întâmpla cu Ian? Simți înțepăturile fierbinți 
ale lacrimilor în ochi. Fără
Meg și mama ei, nu era nimeni care să­l protejeze. Gândește­și, și­a 
spus ea. Folosteste­ti capul. Cu exceptia
logica și raționamentul pe care se bazase întotdeauna pe ea nu au 
reușit­o. Nu a existat nicio scăpare.
În sclipirea neagră a ochilor săi fără milă, Meg văzu doar moartea.
Te rog, respiră.
Și în saltul a două bătăi lungi de inimă, răspunsul la rugăciunea ei a 
explodat printre copacii de pe un
temut cai de război negri.
Un cavaler. Nu, un războinic. Nu în armură strălucitoare, ci 
în cotun galben punctat cu bucăți de poștă care
l­a identificat ca șef ­ deși singura dimensiune l­ar fi împărțit. Chiar 
și fără căptușeala lui
haina de război, Meg știa că va fi unul dintre cei mai mari bărbați pe 
care i­a văzut. Înalt și musculos, cu pieptul
ca un scut larg. Ca și cum ar fi fost falsificat din oțel, fiecare 
centimetru din el părea greu și interzis.
Și periculos.
Un smucit de frică i­a alunecat pe coloana vertebrală. Pentru o clipă, 
Meg s­a întrebat dacă doar a făcut schimb
un ticălos pentru altul.
Ochii lor s­au întâlnit și s­au ținut. Se năpusti, uluită de cei mai 
cristalini ochi albaștri pe care îi văzuse vreodată
într­o față de masculinitate accidentată parțial ascunsă sub ciotul 
greoi al unei barbă vechi de o săptămână.
Întregul schimb a durat doar o clipă, dar ea a citit rapid comanda 
absolută în privirea lui. A
aspect care era ciudat de liniștitor în ciuda ferocității sale.
Pagina 196
Pentru prima dată a observat că nu este singur; poate o jumătate de 
duzină de bărbați călăraseră în spate
l. O trupă mai temătoare de războinici pe care nu și­o putea 
imagina. Pentru unul erau puternici, bine muscați,
și cu o privire extrem de nemiloasă. Bărbați rupți, știa cu o 
certitudine instinctivă. Bărbați fără pământ sau a
clan care a cutreierat Highlands ca haiduci. Totuși, din anumite 
motive, nu i­au inspirat frica. Ochii ei
întors la războinic. Din cauza liderului lor? se întrebă ea.
Cu nu mai mult decât o înclinare a capului și săgeata ochilor, 
războinicul și­a emis ordinele. Oamenii lui
s­au mutat ca unitate, luându­și rapid pozițiile cu disciplina 
centurionilor romani și cu o ușurință care
le­a temut aspectul dur.
În ciuda numărului lor mai mic, Meg știa fără îndoială că valul de 
luptă tocmai se transformase. Acest
omul nu ar fi învins. Doar un prost l­ar provoca.
Cu bărbații săi în poziție, războinicul s­a îndreptat direct spre ea. În 
cele din urmă realizând că ceva a fost
greșit, atacatorul ei aruncă o privire peste umărul lui. Râsul oribil se 
opri. Profitând de
distras, Meg a alergat în partea mamei sale, trăgând­o cu blândețe 
înapoi spre copaci, aproape suspinând
ușurare pentru a vedea că culoarea se întorsese pe obraji și ochii 
începuseră să fluture. În tot acest timp, ea
a urmărit­o pe bărbatul care a fost salvatorul lor.
Cu o mână întinsă pe umăr, scoase un claymore imens din tunderea 
baldrică
de­a lungul spatelui parcă nu cântărea mai mult decât o pene, deși 
lama singură ar fi ajuns până la
bărbia ei. Folosind încă o singură mână, a ridicat­o sus deasupra 
capului, manevrând arma cu remarcabil
ușurință și a aterizat o lovitură grea pe coastele atacatorului ei. Meg 
a auzit scârțâitul osului ca răufăcătorul
s­a sfâșiat la pământ.
După ce a sărit de pe calul său, războinicul a scos din brâu un talc 
din brâu, și fără voie
își trase lama de­a lungul gâtului chinuitorului ei. Alinare s­a spălat 
peste ea. Ar trebui să regrete pierderea vieții,
dar ea nu putea. Ochii lor s­au întâlnit, iar ea a simțit o legătură atât 
de puternică, încât a uimit­o.
„Mulțumesc”, își dădu gura, prea agitată pentru a suna cuvintele.
El i­a recunoscut recunoștința cu un semn din cap. Apoi, cu un 
strigăt aprig de război ­ cuvintele din Erse, pe care ea
nu s­a putut descurca ­ și­a ridicat sabia și s­a taxat cu capul în furia 
bătăliei, înfăptuind
lama cu o finețe și acuratețe mortală, tăind pe toți cei care îi stăteau 
în cale.

„ W pălărie te așteaptă, MacLeod? Nu ai de gând să o săruți pe 
mireasă?
Rory s­a încordat. Obrajii flăcându­se, Isabel se uita la degetele de la
picioare, vârfurile papucii ei de argint tocmai aruncând o privire
de dedesubt marginea brodată a halatului ei.
­ Da, a spus el, strecurându­și un deget sub bărbie. „Un sărut să ne 
pecetluim jurămintele.”
Încet, coborî gura, oprindu­se o clipă pentru a­i inspira parfumul 
înflorit înainte ca buzele să se atingă
al ei. A gemut aproape când graba dorinței își inunda trupul de 
căldură. Dragă Doamne, avea un gust dulce.
El a zăbovit, dorința de a adânci primul sărut. El a vrut să o atragă în
brațele lui și să o zdrobească plină
sâni împotriva pieptului său dur. Ca să simtă forma șoldurilor ei, în 
timp ce ea se apasa pe inghinala lui grea.
Pagina 197
Totuși, într­un fel, a reținut.
Pentru prima dată în viața sa, Rory MacLeod ­ un bărbat care s­ar fi 
confruntat cu mii de războinici temători pe
câmpul de luptă și și­a condus dușmanii în genunchi cu teroare ­ știa 
alarmă.
Highlander Untamed este o lucrare de ficțiune. Numele, personajele,
locurile și incidentele sunt produsele
imaginația autorului sau sunt folosite în mod fictiv. Orice asemănare
cu evenimente reale, localuri sau persoane,
viu sau mort, este cu totul întâmplător.
O piață de masă a cărților Ballantine Original
Copyright © 2007 de Monica McCarty
Extras din drepturile de autor Highlander nemarcat © 2007 de 
Monica McCarty
Toate drepturile rezervate.
Publicat în Statele Unite de Ballantine Books, o amprentă a The 
Random House Publishing Group,
o divizie a Random House, Inc., New York.
BALLANTINE și colophon sunt mărci înregistrate ale Random 
House, Inc.
Această carte conține un extras din viitoarea ediție pe piața de masă 
a Highlander Unmasked by
Monica McCarty. Acest extras a fost stabilit doar pentru această 
ediție și poate să nu reflecte conținutul final al
ediția viitoare.
eISBN: 978­0­345­50010­6
www.ballantinebooks.com
v1.0