RALUCA BUTNARIU

DEZILUZII


PROLOG
Anglia, Marcham, iunie 1809
Tnrul sttea ncruntat n faa oglinzii, cu picioarele uor
deprtate i pumnii strni sub manetele bogate de dantel ale
cmii de mtase alb, n timp ce valetul gravita n jurul lui,
netezind grijuliu eventualele cute de pe eleganta hain de
ceremonie de culoarea grafitului. Cristalul veneian ntorcea
imaginea unui brbat abia intrat la maturitate, nalt de aproape
doi metri, zvelt, cu umeri largi i o fa marcat de trsturi
distincte, izbitor de frumoase, a crui privire fumurie mocnea de
revolt i furie nbuit.
La cei douzeci i unu de ani ai si, Morgan Redmond Alexander
Davenport se lmurise deja asupra perspectivelor pe care viaa le
rezerva celor ce se nteau cu snge albastru n vene i
posibiliti financiare inepuizabile. i tocmai cnd prinsese
gustul unui astfel de trai privilegiat, destinul i aplicase perfida
lovitur de graie: nsurtoarea.
Astzi avea s se cstoreasc cu fiica regretatului lord
Fishbourne, pe care tatl su l ucisese ntr-un duel iscat n
urma unei nenelegeri stupide.



Arthur Fishbourne l acuzase pe Marcus Davenport c atentase
la virtutea surorii lui, lady Margaret, c o dezonorase i c
trebuia s-i dea socoteal pentru asta.
Contele de Averly respinsese acuzaia baronului cu vehemen i
negase categoric orice amestec n acea situaie denigrant, ns
Fishbourne nu se lsase.
Pn s se lmureasc ncurctura, spiritele se nfierbntaser
destul de ru, insultele niser uvoi de ambele pri, iar
finalul fusese unul firesc i inevitabil. Confuzia jalnic pe care o
fcuse lady Margaret Fishbourne mpinsese pe cmpul de duel
doi vechi prieteni, doi brbai prea orbii de furie i indignare
pentru a mai lua n consideraie legtura strns de amiciie
care-i unise atia ani.
Morgan era ferm convins c dac la acel schimb de replici
calomniatoare i extrem de jignitoare nu ar fi fost atta lume
prezent, cei doi gentlemeni nu s-ar fi lsat condui de
resentimente i impulsivitate, ci ar fi stat s cumpneasc mai
bine situaia i s-i uneasc eforturile n a-l descoperi pe
adevratul fpta.
Dar amndoi fuseser mnai de orgoliu i-i aleseser pe loc
secunzii, fr a-i mai lsa vreo porti de retragere.
Armele se descrcaser furios a doua zi n zori, ntr-o diminea
ceoas de sfrit de mai, i cu toate c niciunul dintre brbai
nu intenionase s-i vtmeze serios adversarul,
deznodmntul fusese unul tragic: Davenport se alesese cu o
ran superficial n vrful umrului, pe cnd Fishbourne se
prbuise livid pe pmntul reavn, scuturat de convulsii.
Glonul lordului Marcus i croise drum pe lng inima
baronului, achiindu-i o coast, iar fragmentele de os i
perforaser plmnul stng, reducndu-i viaa la cteva minute
de agonie infernal. Cu ultimele sale puteri, baronul i ceruse
contelui s aib grij de copila lui i s o cstoreasc cu unul



dintre cei trei fii ai si, deoarece, n afara lady-ei Margaret,
odrasla sa nu mai avea pe nimeni pe lume care s aib grij de
ea i s-o ocroteasc.
Marcus jurase c avea s-i respecte dorina, iar sir Arthur
Fishbourne pise n lumea celor drepi cu sufletul mpcat.
Cum Theo era deja nrolat n marina regal i lupta n rzboiul
cu Frana, iar Michael era prea tnr pentru a ispi greeala
tatlui su, npasta czuse asupra lui Morgan, fiul cel mijlociu
al contelui de Averly.
Ironia ironiilor fcea ca, dintre attea tinere drgue i educate,
de condiie bun, soarta s-i hrzeasc lui Morgan o mireas-
copil, o creatur costeliv, firav, cu un pr oripilant de rou,
care nici mcar nu mplinise doisprezece ani.
Morgan o vzuse pentru prima dat pe Jessica Fishbourne n
urm cu o zi, cnd guvernanta acesteia o adusese pe fat la
Marcham pentru ceremonia restrns i pripit, i i se fcuse
realmente ru cnd dduse cu ochii de ea.
Dac Marcus nu l-ar fi ameninat c-l dezmotenete n vzul
tuturor, Morgan ar fi fugit mncnd pmntul.
Nu era posibil ca acea creatur s-i devin soie legitim!
Nu avea nimic frumos n nfiare, nici mcar drgu. Poate
ochii, admisese el fr tragere de inim. O pereche de lame verzi,
alungite, n form de migdal, ce licreau speriate pe sub
sprncenele de un rocat splcit. ns restul trsturilor,
ascuite i pline de pistrui, i alterau complet acest posibil viitor
avantaj.
- Pentru numele lui Dumnezeu! strigase Morgan cu o voce
sugrumat de furie, intrnd n cabinetul tatlui su i trntind
ua n urma sa cu zgomot, un gest total nefiresc naturii lui de
obicei att de calme i cumptate. Cu ce naiba am greit de



trebuie s m-nsor cu... cu copilia aia dezgusttoare?!! scuipase
el ultimele cuvinte printre dini, aproape necndu-se cu ele.
- Exprimarea ta este dezgusttoare! preciz contele sec,
sgetndu-i fiul cu o privire tioas. Privete partea bun a
lucrurilor, Morgan, continuase lordul cu asprime. Vreme de ase
ani de acum ncolo vei putea s-i trieti viaa dup bunul plac.
Jessica va merge la carmelite i va beneficia de educaia
exemplar de acolo, iar tu vei avea garania unei soii supuse i
caste, ce-i va fi devotat ii va drui urmai...
Morgan izbucni ntr-un rs sarcastic, plin de
amrciune.
- De ultima parte m ndoiesc sincer, replicase el cu obid.
Niciodat nu m voi atinge de ea n calitate de so!
- Nu fi absurd! se rsti Marcus, pierzndu-i o clip
cumptul. Recunosc faptul c Jessica nu arat deocamdat prea
promitor, ns mama ei a fost o femeie extrem de drgu i
are toate ansele s o moteneasc... Morgan, ncearc s fii
rezonabil, i mblnzi contele vocea, ncercnd s-l abordeze
altfel. Ai rbdare. Fata este nc micu, n-are dect unsprezece
ani. La vrsta asta, toate fetiele au o nfiare mai puin
atrgtoare.
- De ce nu l-ai pus pe Michael s-o ia de nevast? ripost
Morgan nciudat. Diferena de vrst dintre ei este insesizabil
i...
- Nu! tun Marcus Davenport, ridicndu-se i privindu-i
mnios fiul recalcitrant. Am hotrt ca tu s te achii de aceast
datorie moral i nimic nu m va putea face s m rzgndesc,
ai neles? Dac-i doreti titlul i averea care i s-a promis la
natere, ai face bine s m asculi, Morgan, altfel o s regrei
amarnic.
- Perfect, scrni Morgan, susinnd sfidtor privirea
autoritarului su tat, cu pumnii ncletai de furie. Voi face
precum dorii, Altea Voastr, arunc el pe un ton caustic. ns



v spun un singur lucru: niciodat, dar absolut niciodat, copila
asta nu va avea mai mult dect numele meu!
i prsise cabinetul tatlui su, urndu-l pentru ce-i fcuse i
blestemnd clipa n care Jessica Ann Elisabeth Fishbourne
cunoscuse lumina zilei.
Da, i spuse el acum, n timp ce-i aranja earfa de mtase n
jurul gtului, cu ochii ngustai amenintor, acea pacoste
nesuferit avea s se mulumeasc doar cu titlul de accesoriu
social. Niciodat iubit sau amant. Doar o greeal oribil de
care, din nefericire, avea s fie legat pentru tot restul vieii lui.
CAPITOLUL 1
Trsura se legna ca o corabie n deriv, ocolind cu mare
greutate hrtoapele drumului desfundat de topirea ultimei
zpezi, aruncndu-i ocupanii dintr-o parte ntralta i silindu-i
s se age de portiere.
- Ned, ce naiba faci?! se rsti contele de Averly pe un ton
suprat, aventurndu-se s-i scoat capul pe gemuleul ngust
pentru a arunca o privire edificatoare afar.
- Mii de scuze, Alte, ngim vizitiul, nduind i
strduindu-se s mne caii nrvai mai spre marginea
drumului, acolo unde riscul ca roile s se nglodeze n noroi
prea mai sczut. Vremea asta pctoas o fcut prpd prin
prile astea...
Morgan se ncrunt nemulumit la drumul stricat de crue, ale
cror roi spaser brazde adnci n pmntul mbibat de ap,
transformnd noroiul ntr-o mzg groas i cleioas.
njurnd, se retrase lsndu-se s cad pe bancheta ngust din
interiorul trsurii, i cut o poziie confortabil, ncercnd s-i
ntind picioarele lungi.
Renun cu un oftat. Spaiul era prea strmt pentru doi brbai
care msurau aproape doi metri fiecare, aa c se resemn s-i
imite fratele, lipindu-i spatele complet de peretele capitonat cu



satin gri perlat al trsurii i ridicndu-i glezna unui picior peste
genunchiul celuilalt. - n ritmul sta, mai dureaz nc un ceas
pn ajungem, pronostic el indispus.
Aruncnd o privire scurt lui Michael, strnse din dini enervat.
Zmbetul nesuferit al fratelui su l scotea din srite, sporindu-i
starea de iritare, cu att mai mult cu ct tia foarte bine motivul
pentru care Michael prea s se amuze att de copios.
Dup o absen deliberat, Morgan se ntorcea n sfrit la
Marcham, locul unde l atepta... indezirabila lui soie!
Trecuser mai bine de opt ani de cnd n-o mai vzuse pe
Jessica, mai precis din ziua sordid a cstoriei lor, o zi care,
chiar i acum, dup atta vreme, nc mai avea darul s-i
ncrnceneze carnea pe el.
Amintirea acelei zile i se ntiprise adnc n memorie, struind la
periferia minii lui ca un stigmat al ruinii, pulsnd aidoma unui
punct nevralgic, nelsndu-l s uite nicio clip de slbiciunea de
moment care-l condamnase pe veci.
Niciodat nu-i iertase tatl pentru c-l manipulase cu atta
cruzime i nepsare, profitnd de tinereea lui, de setea-i
nebuneasc de via, de faptul c o eventual repudiere din
snul familiei Davenport i-ar fi afectat imaginea public i i-ar fi
limitat accesul n lumea bun a Londrei.
Vedea i acum cu o claritate obsedant imaginea acelei
putoaice firave, cu o nfiare care-i strnea mil, stnd lng
el n faa altarului, nucit i speriat, blbindu-i jurminte
sacre de supunere, respect i dragoste venic. O artare jalnic,
nvemntat ntr-o rochie de muselin viorie, absurd de
nzorzonat, de care el i legase viaa printr-o glum meschin a
sorii. O fiin care locuia de aproape doi ani sub acoperiul de
la Marcham, ateptndu-l s apar, fr ca el s-o fi fcut
niciodat, n ciuda insistenelor lui Michael.



De cnd fiica rposatului lord Fishbourne prsise n urm cu
doi ani mnstirea Sf. Maria a carmelitelor, Morgan evitase orice
contact cu ea n mod ostentativ, dndu-i de neles astfel c n-o
dorea mai mult dect ar fi dorit un junghi n coaste.
Cea mai mare parte a acestui timp i-o petrecuse pe mare,
cltorind la bordul unuia dintre vasele sale comerciale,
Poseidon, care aducea mrfuri din Orientul ndeprtat i fcea
nego cu Siria, Algeria i Egipt. De cnd i descoperise pasiunea
pentru navigat, n urm cu ase ani, rareori zbovea mai mult
de trei luni pe uscat. Marea l chema ntotdeauna, iar el
rspundea acestei dulci chemri cu nfrigurarea prompt a unui
amant pasional.
Se ntorcea n Anglia doar pentru a-i verifica bunul mers al
afacerilor i-i calcula timpul astfel nct s prind la Londra
mcar unul dintre cele dou sezoane de peste an, de preferin
pe cel lung, unde savura ultimele brfe ale societii, ncheia
tranzacii profitabile, se distra ct putea i-i consuma cuceririle
pe tav.
Acum se vedea nevoit s pun punct acelei tceri pline de
dispre i s dea cu ochii de lady Jessica Fishbourne. n sinea
lui, niciodat n-o numise lady Davenport. Asta pentru c
nicicnd n-o socotise soia lui, nu mai mult dect un balast
mpachetat ntr-o hrtie legal. Un act care-i amintea mereu c
nu mai era un brbat liber, dei acest lucru nu-l mpiedicase
defel s-i triasc viaa dup cum poftise.
i mai era ceva, ceva ce-l nemulumea teribil.
Morgan i ngropase csnicia sub un munte de tcere. Nimeni
din lumea bun nu tia c era nsurat, cu excepia fratelui su
i a personalului de la Marcham, i dac n-ar fi fost acea favoare
pe care i-o fgduise lui Hayworth cu puin timp n urm,
secretul ar fi continuat s rmn... secret.



Se afla ntr-o dilem ngrozitoare, pe care habar n-avea cum s-o
rezolve. i mai apoi, amnase prea mult momentul revederii cu
cea care se fcea responsabil de acea... situaie neplcut. Pe
de alt parte, realiza c i progenitura lui Fishbourne fusese la
rndul ei tot o victim, ns asta nu schimba cu nimic starea
actual a lucrurilor: el continua s rmn nsurat cu ea, fr
putina de a se elibera din acest mariaj, obligat s respecte
legmntul unui brbat mort de peste cinci ani, care jurase unui
alt mort c odrasla lui va purta numele Davenport.
- Morgan, nu mai f mutra asta de martir, rosti Michael cu
un rnjet antipatic. Jessica a devenit o tnr foarte...
- Scutete-m, naibii, de detalii! i-o retez Morgan pe un ton
abrupt. Cunoti foarte bine motivul care m-a determinat s merg
la Marcham i te asigur c n-are nici cea mai vag legtur cu
ea.
- Este soia ta! aps Michael cuvintele, privindu-l ncruntat,
cu un licr voalat de ngrijorare n ochii de culoarea cobaltului.
- Zi-mi o noutate, l invit Morgan sec. Ceva ce nu tiu.
Michael zmbi, un zmbet iute, piezi i fermector, carei fcuse
celebri pe toi brbaii Davenport n rndurile reprezentantelor
sexului opus.
- Marea noutate este c s-ar putea s-i plac Jessica, rosti el
ironic.
- Zu? fcu Morgan sarcastic i plin de ndoial, aruncnd o
privire plictisit pe gemuleul portierei asupra peisajului nsorit,
peste care primvara i plimba degetele diafane, scond natura
din amoreal.
Orict de mult s-ar fi strduit s-l fac pe Michael s tac i
indiferent de ce metod ar fi uzat ca s-l determine s nceteze
s-l mai tot piseze la cap n legtur cu Jessica, acesta
motenise, ca i el de altminteri, ncpnarea i perseverena
celor din neamul Davenport. Cnd i punea ceva n minte,
tenacitatea lui de a rezolva problema putea fi de-a dreptul



exasperant. Aa c se resemn, mrginindu-se s-l asculte cu o
jumtate de ureche.
- De fapt, adug Michael cu maliie n glas, sunt convins c-
i va trezi profund interesul.
Afirmaia lui l fcu pe Morgan s-i ntoarc faa i s-l
priveasc pe Michael cu ironie.
- n caz c ai uitat, nu-mi plac rocatele.
- i Edwina Hemphill era rocat, par Michael cu o mutr
nevinovat.
- Edwina nu era genul de rocat cu pistrui, avea avantajul
unor picioare superbe i era n multe privine... foarte rafinat,
schi Morgan un zmbet subire. Michael tia la ce se rezuma
rafinamentul acelei doamne, dar se abinu s fac vreun
comentariu caustic pe aceast tem. n schimb, nu-l rbd
inima s tac pn la capt.
- Nu m ndoiesc, ns era la fel de spiritual ca un lemn.
Morgan i li zmbetul ntr-unul pur pervers.
- Dragul meu, te asigur c talentele ei n anumite domenii
compensau cu vrf i ndesat lipsurile dintraltele.
Michael i frec brbia cu podul palmei, apoi oft.
- Pn la urm, ce intenionezi s faci cu Jessica? l ntreb el
pe un ton ce se dorea firesc.
- Adic? i arcui Morgan o sprncean, vizibil deranjat de
ntrebare.
- N-o poi condamna s triasc izolat la Marcham pn la
sfritul zilelor ei, spuse Michael, privindu-l serios. Ar fi trebuit
s-i fac intrarea n societate de mult timp. Este singur, n-are
prieteni...
- Data viitoare o s-i cumpr o pereche de labradori, se oferi
Morgan sec.
- Atept cu nerbdare ziua cnd cineva i va ndesa pe gt
propria-i arogan i blazare, coment Michael enervat. Pentru



Dumnezeu, de ce ai acceptat propunerea lui Hayworth cnd tiai
foarte clar c asta te va pune n faa unei realiti pe care o negi
cu nverunare de atta timp: o csnicie care te apas i o soie
pe care te strduieti din rsputeri s o evii!?
Morgan i nclet flcile pentru a doua oar n rstimp de zece
minute, fulgerndu-i fratele cu o privire ngustat, furioas.
- i datoram lui Hayworth aceast favoare! i rspunse el,
ncercnd s i controleze valul de aversiune care i se zbtea n
spatele buzelor rsfrnte ntr-o grimas sarcastic. Restul nu te
privete. n plus, adug mieros, Mellanie va ti cu siguran
cum s-mi fac ederea ct mai plcut acolo.
Michael l privi cteva secunde, nevenindu-i s cread c
Morgan i aducea la Marcham ultima cucerire, pe lady Mellanie
Duvall, proaspta vduv a lordului Duvall!
- i aduci amanta la Marcham?! bigui el consternat, vrnd
s se asigure c a neles corect.
- Aa a sunat, nu?
- Dar este revolttor! rosti Michael indignat. i de un prost
gust infernal! i pui soia ntr-o postur umilitoare n faa
invitailor ti, aducndu-i concubina la Marcham i afindu-te
n mod public cu ea.
- Cine spune c am de gnd s-o prezint societii pe
progenitura lordului Fishbourne? rnji Morgan cu cruzime.
- Pe toi sfinii, Morgan, doar n-ai de gnd s-o sechestrezi n
camera ei! Este soia ta, indiferent c-i place sau nu! aproape
c-i pierdu Michael cumptul.
- Michael, ar trebui s-i mulumesc pentru aceast soluie,
zmbi contele de Averly cu maliie. Recunosc c la asta nu m-am
gndit. Va sta deoparte de restul lumii, rugndu-se la
Dumnezeul pe care cu siguran a nvat s l adore la
mnstire, s-o crue de compania mea. Michael scrni din
dini, ncercnd din rsputeri s-i nfrneze impulsul de a-i



zdrobi falca fratelui su. n acel moment, l ur cu o intensitate
cutremurtoare.
- De ce naiba nu divorezi de Jessica, dac tot n-o vrei?!
izbucni Michael dintr-o dat, cu ochii scprnd de mnie.
Grimasa lui Morgan se transform ntr-un zmbet subire,
provocator.
- De ce? fcu el sec. O vrei tu?
Michael fu att de surprins i uluit de acea ntrebare pe care o
gsea totalmente jignitoare nct, pre de cteva secunde, nu
putu dect s-i priveasc fratele ntr-o tcere plin de
consternare.
- S-o iau ca pe o ofert serioas? izbuti n cele din urm
Michael s articuleze printre maxilarele ncordate de furie i
dezgust evident la adresa atitudinii i gndirii meschine a
brbatului din faa lui.
- Desigur, replic Morgan cu nonalan.
- Atunci o accept, ddu Michael scurt din cap.
Morgan l fix mirat, cutnd un semn de amuzament n privirea
neguroas a fratelui su, ns Michael continua s se uite la el
cu un aer ct se poate de serios, chiar un pic sfidtor.
- Iisuse, nu glumeti! murmur el, deopotriv de amuzat i
nedumerit.
- Firete c nu, confirm Michael calm. Fishbourne n-a
manifestat vreo preferin anume pentru care dintre noi s o ia
pe Jessica de nevast, aa c dac facem schimb de locuri,
onoarea familiei Davenport va rmne intact. Un divor liber
consimit s-ar ncheia rapid, mai ales c mariajul vostru n-a fost
consumat nc.
Mintea lui Morgan ncepu s funcioneze cu vitez, ntrezrind
posibilitile acestei rocade. Michael i oferea practic cheia care
deschidea ua nchisorii lui, rezolvndu-i dintr-un singur foc
toate frustrrile i problemele. i avea dreptate. Arthur



Fishbourne nu-l desemnase n mod clar ca viitor so al odraslei
sale... aa c, de ce nu?
- Sunt de acord, dac asta este ceea ce-i doreti, ns nu
neleg de ce-o faci, rosti Morgan n cele din urm pe un ton
surprins. Chiar tu ai afirmat cu puin timp n urm c nc nu-i
doreti s te legi pentru toat viaa de vreo femeie.
Michael motenise n urm cu doi ani de la un unchi ndeprtat
titlul de conte de Warwick, mpreun cu o avere frumoas pe
care o dublase n mod inteligent, lucruri care-l plasau printre
locurile fruntae ale listei cu cei mai cutai burlaci din Anglia.
n plus, era un brbat categoric frumos i, cu toate c-i inea n
mare secret relaiile amoroase, Morgan cunotea cel puin o
duzin de tinere drgue, din familii onorabile, care suspinau de
mama focului cnd Michael intra n cmpul lor vizual.
- Am motivele mele, rspunse Michael, schind un mic
zmbet maliios. n plus, o gsesc pe Jessica tare dulce i
spiritual, i este singura femeie care m face s rd cu
adevrat.
Morgan l privi cu ochii ngustai bnuitor.
- S-a nfiripat ceva ntre voi?
- Nu m insulta, Morgan, i nici nu pune la ndoial virtutea
soiei tale, l preveni Michael pe o voce glacial, aproape
amenintoare. Jessica este foarte devotat preceptelor religioase
n ce privete sanctitatea cstoriei i n-ar ndrzni n veci s-i
dezonoreze numele.
- Iart-m, i ceru Morgan scuze, cu o fa sincer spit. N-
ar fi trebuit s spun asta.
- Aa e, n-ar fi trebuit, aprob Michael oftnd. Tcu un
moment, apoi l privi preocupat. Cnd vei inteniona s aduci
subiectul divorului n discuie?
- Tu chiar vorbeti serios!



- Bineneles! declar Michael cu o veselie autentic. De fapt,
mai c-mi vine s-mi dau palme c nu mi-a venit ideea asta
acum civa ani. Oricum, nici acum nu-i trziu.
Deci?
-Disear, dup cin, rspunse Morgan dup o clip de gndire.
Cu ct se vantmpla mai repede, cu att va fi mai bine pentru
toi. Trecndu-i o mn peste prul prins la spate, i arunc o
privire cercettoare i curioas fratelui su. Cum crezi c va
reaciona?
- Nu tiu sigur, dar avnd n vedere circumstanele, nu cred
c se va opune.
- Dar crezi c va agrea ideea acestui... schimb?
- n mod categoric nu! rosti Michael ncruntat. Este prea
mndr pentru a acceptade bunvoie acest lucru. Sfatul meu
este aduci n discuie numai divorul. Promite-i eventual un
debut n sezonul scurt din toamn, spune-i c o s-i fac
intrarea n societate ca femeie liber, c-i vei drui o zestre
convenabil i pune-i condiia s nu pomeneasc nimnui c a
fost mritat cu tine, pentru c altfel reputaia ei va avea de
suferit. Nimeni nu-i va pune problema de ce ai divorat i asta
pentru c, n ignorana lor, o vor considera pe ea vinovat de
acest eec, indiferent de adevr, c doar tii cum funcioneaz
sistemul. De restul o s m ocup personal. Ah, i oferta este
valabil doar trei zile.
- De ce trei zile?
- n cazul n care o s te rzgndeti, i arunc Michael cu un
zmbet iret.
- Nicio ans, rse Morgan aspru. i primesc propunerea din
toat inima i-i rmn dator.
- Stai blnd, singurul care va rmne dator celuilalt sunt eu.
Morgan l privi, fr s-l neleag. Oricum, ceea ce era cu
adevrat important era faptul c avea s fie liber, n sfrit.



Scpase de balastul vieii lui, o cstorie de convenien care-i
apsase sufletul necontenit vreme de aproape nou ani. Era
liber!
Liber!
Sentimentul era att de intens, de ameitor, c avu senzaia c
plutete. Abia acum realiz ct de mult tnjise dup acea stare
sufleteasc care ncetase s mai fac parte din gama emoiilor
sale nc din ziua n care rposatul conte de Averly i adusese la
cunotin c avea s onoreze cu numele su o creatur
necunoscut. i acum i se prea firesc ca, fiind privat de el atta
timp, s se cufunde ntr-o tcere ncntat i s-l savureze cum
se cuvine.
Cnd trsura ptrunse pe porile conacului, alunecnd pe aleea
principal ce separa parcul n dou jumti egale, naintnd
spre conacul vechi construit pe trei nivele n stil edwardian,
Morgan i simi stomacul strngndu-i-se ntr-un pumn de
emoii.
Abia acum realiza ct de dor i fusese de Marcham. Acel mediu
de basm nconjurat de linite i farmec provincial reprezentase
pentru el ntotdeauna un refugiu, o evadare, un loc ce pstra
amintirea unei copilrii frumoase, un pmnt din care-i
extrgea seva atunci cnd se simea prea obosit sau avea nevoie
de un repaus. Acolo i petrecuse cei mai frumoi ani din viaa
lui, alturi de Michael i Theo...
Theo!...
Realitatea l izbi n fa, tindu-i respiraia. Niciodat nu se
mpcase pe deplin cu faptul c Theo nu mai era, c murise n
urm cu aproape un an, ntr-un rzboi ce necase o Europ
ntreag n snge i teroare. Iar dorul de el nc mai continua s-
l road n piept, aidoma unui vierme flmnd. Fusese att de
legat de Theo!



Clcnd mental peste acea amintire dureroas, i ls privirea
s alunece peste parcul vast, marcat de alei sinuoase, mrginite
de un gard viu de bucsus, tuns exemplar, nregistrnd cu un
zmbet uor frumuseea grdinilor presrate n mici insule de
culoare n acel ocean de verdea i lumin.
Brusc, sesiz o serie de diferene majore n peisaj, care-l fcur
s se ncrunte derutat.
Oare cnd apruser bncuele acelea joase, de marmur crem,
cu sptarele ndantelate fantezist? Nu-i amintea s fi avut nici
felinarele acelea scunde, plasate strategic, care promiteau uitare
i romantism n nopile calde de var. i, categoric, aleile
fuseser acoperite cu pietri i n niciun caz cu dale de piatr
alb de Bath!
i amintea clar c acele lucruri nu existaser n urm cu doi ani
la Marcham...
- A fost ideea Jessici s pun bncuele i felinarele i
s paveze aleile, rspunseMichael ntrebrii nerostite care
plutea n ochii lui.
- Da? fcu Morgan, refuznd s admit c rezultatul era
uimitor.
- Noaptea este o adevrat plcere s te plimbi pe alei,
confirm Michael cu o notde nostalgie n glas. Atmosfera
este feeric n compania persoanei potrivite.
- Vorbeti din experien? l ironiz Morgan cu un
zmbet maliios.
Michael i miji ochii iritat i ddu s-i trnteasc o replic
usturtoare, ns trsura se opri cu o mic smucitur n faa
intrrii i Morgan alunec afar ca o felin, ntinzndu-se s-i
dezmoreasc muchii nepenii.
Aerul era plin de mirosul primverii i Morgan l inhal cu nesa.
Parfumul dulce al narciselor se mpletea cu cel mbttor al
mrgritarelor, iar n substrat se ghicea aroma aspr a



pmntului reavn. Aerul era tare i limpede ca un cristal, iar
soarele i rsfira degetele blnde peste rondourile cu lalele,
imprimnd petalelor o strlucire aparte.
Sau doar i se prea? gndi Morgan distrat.
Vestea rentoarcerii stpnului de la Marcham se rspndi ca o
molim, aruncnd conacul ntr-o stare de febrilitate. ntreg
personalul nvli afar, pe treptele de la intrare, aliniindu-se n
ordine ierarhic i urndu-i acestuia un emoionant bun venit.
- Ce mai faci, Jenkins? l ntreb Morgan pe majordom,
micat de primirea clduroas care i se fcuse.
- Foarte bine, Altea Voastr, ngim acesta cu o voce
tremurtoare, nclinndu-se adnc n faa lui, att ct i
permitea spatele anchilozat de ani i reumatism. M bucur att
de mult c v-ai ntors la Marcham, milord... Vocea i se frnse,
gtuit de lacrimi, i Morgan fcu un gest pe care n alte condiii
eticheta nu i l-ar fi ngduit sub nicio form: l btu afectuos i
prietenete pe umr. Acest lucru l ului att de tare pe bietul
Jenkins, nct l podidi plnsul i trebui si scoat batista,
presndu-i-o tulburat pe ochi i blmjind scuze neinteligibile.
Simindu-se vinovat, Morgan strnse din dini i se fofil pe
lng Jenkins, intrnd cu pai mari n cas, strbtnd antreul
grbit i oprindu-se abia n salonul mare, lng msua cu
buturi. i turn o porie dubl de wisky i o goli pe nersuflate,
apoi puse paharul pe tav i-i sprijini greutatea trupului n
mini, rsfirndui degetele peste tblia perfect ceruit a mesei
de douzeci i patru de persoane, din lemn de nuc, cu privirile
aintite n gol.
Reacia lui Jenkins l rscolise. l fcuse s se simt mrunt,
iresponsabil i ru, ceea ce nici mcar nu era prea departe de
adevr.
Din cauza lui Jessica, evitase s calce pe acolo, i astfel cel puin
doi oameni avuseser de suferit: el, Jenkins, i dac era s se ia



dup urmele de lacrimi pe care le vzuse n ochii tuturor, toat
lumea i dusese dorul. Pe deoparte, gndul l fcea s se simt
bine, pe de alta i adncea sentimentul de tristee i regret care-l
ncerca nc din clipa n care trsura ptrunsese pe domeniul
su.
Doamne, ura din tot sufletul scenele lacrimogene!
- Iart-l, surse Michael blnd, aprnd n prag i
aruncndu-i o privire lung. Intr nchiznd ua n urma
lui, i se apropie stingherit de fratele su. Toi iau simit
lipsa, Morgan.
- Am observat, mri el indispus.
ndreptndu-se de spate, scoase o tabacher scump, o deschise
i pescui o igar subire de foi, apoi l servi i pe Michael.
Un timp fumar n tcere, Morgan stnd rezemat de tocul unei
ferestre, cu privirile pierdute n farmecul pitoresc al livezii de
meri i viini din spatele conacului.
Michael l urmrea gnditor, simindu-se puin invidios pe el.
Morgan motenise totul dup moartea lui Theo. Nu c lar fi
condamnat pentru asta. Nu era vina lui c Theo nu mai era
printre ei i c Morgan fusese desemnat drept motenitorul legal
al titlului de conte de Averly i altor ctorva titluri nobiliare de
importan mai mic, sau c intrase n posesia domeniului
Marcham i a trei proprieti nfloritoare plasate n Devon,
Cornwall i sudul Scoiei, i nici de faptul c cele dou case
splendide din Londra i aparineau acum.
Michael nu ddea prea mare importan aspectului material al
vieii. El nsui era destul de bogat pentru a tri o via de
huzur, fr a-i bate capul. Avea la rndul su o cas n Londra,
pe Promenade Street, cu dou nivele i douzeci i patru de
camere mobilate luxos, dar cu elegan i bonton, un castel
superb pe care-l motenise odat cu titlul, situat n apropiere de
Stratford-upon-Avon, o avere n aciuni i cteva mine de



crbuni care-i sporeau lichiditile din banc n mod constant.
Din punct de vedere financiar, sttea strlucit. Sentimentul ce-i
rodea sufletul era legat de un alt aspect. Morgan poseda
virilitatea agresiv a masculului dominant, acel smbure oelit
din adncul spiritului ce-l nvluia pe fratele su ntr-un nimb
de for i magnetism, care ndemna brbaii la pruden i
femeile la pasiuni nimicitoare. nalt de doi metri, suplu, cu un
trup bine clit sub cerul liber i soarele arztor de pe mri,
Morgan trecea drept cel mai frumos brbat pe care Anglia l
druise societii n ultimele trei decenii.
Nici chiar tatl lor, Marcus Davenport, care fusese un afemeiat
notoriu i un brbat cu aceeai alur de zeitate greac, nu
reuise s bat recordul cuceririlor pe care fiul su mijlociu l
avusese n mai bine de zece ani de activ via social. Morgan
era un dur i un cinic i avea rbdarea i calmul unui titan, pe
cnd Michael avea structura psihic i afectiv a unui poet i
impetuozitatea impulsiv a unui venic adolescent. Dei n
aparen se asemnau incredibil de mult, ntre ei existau
diferene uimitoare. Morgan i nsuea femeile cu arogan i
nepsare, Michael le ameea i le seducea cu sensibilitate i
romantism. ns, n mod absurd, femeile erau mai atrase de
pericolul iminent, letal, pe care-l degaja contele de Averly, dect
de primejdia surd, nvluitoare, pe care o rspndea mai
tnrul su frate.
Morgan se nscuse cu puterea seduciei n snge,
perfecionndu-i stilul pn la al transforma ntr-o arm
irezistibil, cu att mai periculoas cu ct o folosea instinctiv, cu
o graie natural. Circulau zvonuri c era de ajuns ca o singur
privire din partea contelui de Averly s cad ntmpltor asupra
unei femei, ca aceasta s-i devin sclav pentru toat viaa.
Doamne ferete s-i mai i zmbeasc!
Tocmai asta era problema lui, gndi Michael ntristat. tia c de
ndat ce Morgan avea s-i ntlneasc soia, nelegerea lor din



urm cu un ceas avea s se spulbere ca fumul. Michael
cunotea gusturile lui Morgan n ceea ce privea descendentele
Evei. Singurul lucru care-l mai consola era c Jessica nu mai
era tnra naiv i credul din urm cu doi ani.
Meditaia i fu ntrerupt de apariia unui servitor care-i ntreb
ce camere doreau s li se pregteasc. Fiecare i exprim
preferina i servitorul ddu s se retrag, ns Morgan l opri.
- Unde este doamna? se interes el pe un ton sever.
- Milady? repet acesta clipind, apoi, amintindu-i, ntreaga
figur i se lumin. Oh, este plecat la bisericua din sat, Altea
Voastr. i timpu s se ntoarc, c-i plecat cam de multior.
S trime dup ea, nlimea Voastr?
- Nu, rosti contele de Averly dup o clip de gndire, simind
c nu era nc n stare s dea ochii cu progenitura lui
Fishbourne. Probabil c-o s ajung dintro clip ntr-alta. Du-te,
l concedie el pe servitor cu un aer greu de descifrat.
Desigur! i zise Morgan cu ironie, vrndu-i minile n
buzunare n timp ce sendrepta spre ferestrele mari care ddeau
spre grdina din spate, inndu-i trabucul ntre dini n timp ce
mijea ochii ca s i-i apere de fum. Evlavioasa Jessica!
Obiceiurile vechi se uit greu, trase concluzia n tcere, nu fr
o oarecare und de rutate. Putea s jure c inea toate
posturile, se ruga n fiecare sear i diminea pn-i amoreau
genunchii, nu lua numele Domnului n deert i avea
ntotdeauna la gt un crucifix care s-o apere de cderea n
ispit. i, mai mult ca sigur, purta rochii nchise pn la gt, n
culori terne, iar prul i-l strngea la ceaf ntr-un coc sever,
care-i ntindea pielea tmplelor pn la durere.
Mai vzuse pn atunci vreo dou debutante care crescuser
sub supravegherea strict a carmelitelor i mai degrab nghea
iadul dect s se lase srutate de ctre un brbat.



- Nu-i chiar att de pioas precum i nchipui, rse Michael,
traducnd corect expresia de un amuzament maliios din
privirea lui. Probabil c s-a dus s pun flori pe mormintele
prinilor notri i pe cel al lui Theo.
Morgan i arcui o sprncean cu ndoial.
- N-ar fi trebuit s ne atepte aici, n loc s umble aiurea pe
coclauri? rosti el plictisit.
- Nu tie c venim, l inform Michael calm.
- Cum adic, nu tie? se ncrunt Morgan nemulumit.
- Deocamdat, tu eti la nsurat cu ea, aa c era de datoria
ta s-o anuni c te-ai hotrt n sfrit s apari la Marcham, i-o
trnti Michael cu o satisfacie drceasc. Morgan l privi urt,
trase un ultim fum din trabucul scump i-l ndes n pmntul
unui hrdu n care cretea o minunie de trandafir japonez,
dup care i frec faa obosit i ncordat cu podul palmelor.
- M duc s m ntind puin, mormi el ndreptnduse spre
ieire, intenionnd s fac o baie fierbinte, s ia masa de unul
singur i s trag un pui de somn. Ne vedem la cin, i arunc
peste umr lui Michael.
- Bine, rspunse contele de Warwick cu un zmbet indiferent
i minile vrte adnc n buzunarele pantalonilor.
Morgan ajunse lng u i se ntinse s apuce clana ns fix n
aceeai secund cineva i-o lu nainte. Ua se ddu n lturi att
de repede c n-apuc s se fereasc i muchia tare a lemnului l
izbi cu for drept n fa, strivindu-i nasul i dezechilibrndu-
l. O ploaie de stele verzi i dansar n faa ochilor i o durere
ascuit l sget pn-n creier, ameindu-l. Pe dibuite, apuc
sptarul unui scaun i se ls pe el, ncercnd s-i opreasc
sngele care-i nea pe nas, presndu-i nrile cu dou degete.
- Fir-ar al dracului de...! tun el, aruncndu-i privirile
furioase i nceoate de durere spre atacatorul lui, ns
cuvintele i se blocar n gt i Morgan avu senzaia c cineva i



ndesase un pumn greu n plex, lsndu-l fr aer. i,
indiscutabil, fr replic.
CAPITOLUL 2
O sut aptezeci i doi de centimetri de graie i frumusee
feminin, aa avea s-o descrie mai trziu pe tnra blond-
rocat care sttea ncremenit n prag, cu braele pline de flori
nmiresmate, fixndu-l cu o pereche de ochi mari verzi, ntr-o
tcere plin de stupefacie.
- Vai de mine! ngim Jessica, simind cum membrele i se
nmoaie de spaim. Narcisele slbatice i alunecar din brae,
rspndindu-se pe Aubousson-ul de la picioarele ei. Oh,
Dumnezeule mare! opti cu o voce rguit, ducndu-i ambele
mini la gur i continund s-l priveasc ocat.
Brusc, pru s-i revin n fire. i odat cu asta, prelu
iniiativa. Pi spre el, smulgndu-i din mers maneta
dantelat a rochiei de mtase moarat, de culoarea fisticului,
apoi i aez o mn rcoroas pe fruntea lui, mpingndu-i
uor capul pe spate. i ddu minile n lturi cu o blnd
fermitate i ncepu s-i tearg sngele care iroia din nasul
zdrobit, executnd aceeai procedur pe care o ncercase i el
mai devreme.
- Ar trebui s v ntindei, milord, l sftui fata cu un glas ca
mierea picurat din fagure, evitndu-i privirea. Asta o s v
opreasc hemoragia.
Morgan se ncrunt ctrnit, mult prea uluit pentru a putea
scoate vreun sunet, cu excepia unui mrit din gtlej, care ar fi
putut nsemna orice, de la durere pn la dezaprobare.
Chiar i prin ceaa suferinei care-i mpienjenea privirea,
Morgan putu s i observe culoarea neobinuit a ochilor ei
alungii. Erau de un verde-argintiu, neltori precum nisipurile
mictoare, gndi el cu milimetrul liniar de creier care-i mai



rmsese activ. Dac te apropiai prea mult, riscai s fii supt n
adncul lor.
Enervat de direcia n care o luaser gndurile lui, Morgan i
prinse ncheietura minii n pumn, nlturndu-i degetele care-i
ineau nrile presate, i i arunc o uittur grea, n timp ce se
ridica, dominnd-o cu statura lui impresionant.
- Tot timpul eti aa de repezit?! o dojeni el cu asprime.
- Eu... eu..., se blbi ea ncurcat, plecndu-i privirile i
roind ca un mac. Eu nu am... n-am tiut c suntei aici,
milord...
- Nu-i vorba de mine, la naiba! i-o retez Morgan pe acelai
ton. Oricine putea s fie n locul meu.
- De obicei, ceilali se feresc, murmur ea, nghiind n sec
nodul de lacrimi care i se aduna n gt.
- Poftim?! fcu el, deconcertat.
- Toat lumea de aici tie c sunt mai... repezit i se feresc
s stea prea aproape de ui cnd tiu c sunt prin preajm,
mrturisi tnra cu o strmbtur comic ce denota c nici ea
nu era prea ncntat de acea trstur a firii ei.
Morgan i simi colurile gurii tresrind i fcu un efort s se
pstreze serios.
- Nu eti singurul care a pit-o, rosti Michael cu un rnjet
amuzat pe fa, naintnd spre ei fr grab. i eu am primit o
u-n frunte mai acum un an. M mir i astzi cum de naiba nu
mi-a spart arcada! Bun, Jessica, rosti el cu tandree,
aplecnduse i srutnd-o pe obraz. Fata i arunc o privire
necjit, roind i mai mult, dac aa ceva mai era posibil.
Morgan se simi mprit ntre amuzamentul generat de
imaginea unui Michael plit n cap de o u la fel de letal ca
cea de mai nainte i iritarea absurd care se nscuse brusc n el
vizavi de libertatea nonalant cu care acesta o srutase pe
Jessica sub ochii lui.



Privirea i fulger spre Michael i vzu un licr de maliie
strlucindu-i n ochi. Era clar c prea foarte ncntat de ceea ce
se ntmplase i c se amuza copios pe seama lui. Pumnii i se
ncletar n efortul de a se stpni s nu-i trnteasc vreo dou
vorbe usturtoare, un comentariu care n-ar fi servit la nimic,
dealtfel.
- Milord?
Atenia i reveni asupra Jessici, care-l privea chinuit pe sub
genele lungi.
- Vrei s-mi dai drumul la mn, v rog?... M doare.
Morgan se uit la pumnul su nctuat peste articulaia ei
subire i vzu culoarea albstruie pe care o cptaser degetele
ei din cauza lipsei de snge. ngrozit, i ddu drumul, simindu-
se mizerabil n timp ce o privea cum se abine s se strmbe de
durere n vreme ce-i masa locul maltratat.
- mi pare ru, mormi el ursuz.
- V asigur c n-avei de ce, replic fata cu un aer profund
stnjenit, chinuindu-se s surd. Acum suntem chit: eu v-am
spart nasul, dumneavoastr aproape c miai rupt mna i...
dac nu m duc acum s v aduc nite ghea, o s... m rog, n-
o s fii tocmai bun de dus la bal, sfri ea cu umor.
nainte ca Morgan s apuce s zic ceva, Jessica fcu rapid
stnga-mprejur i dispru n hol. Privi nucit n urma ei, apoi i
ridic ochii spre Michael, care fcea acelai lucru.
- E o dulcea, nu-i aa? rosti Michael cu un oftat, fr a-i
dezlipi ochii de chenarul gol al uii.
- Mie-mi zici? mormi Morgan indispus, ridicndu-se i
ducndu-se s se lungeasc pe o canapea cu rol mai mult
decorativ dect funcional. Acum ncep s m dumiresc de unde
i-a izvort intenia nobil cu schimbul de locuri!
- Mda, din cnd n cnd, mi se face un dor nebun dup o u
trsnit-n frunte, fcu Michael cu un zmbet ironic. E ca un



drog: odat ce-l capei, cu greu te mai poi lipsi de el. i deci,
deja te-ai rzgndit? l interog, continund s-i in minile
vrte adnc n buzunarul pantalonilor, n timp ce-i analiza
preocupat vrful cizmelor.
Morgan i arunc o uittur piezi i zmbi, n ciuda pulsaiei
neplcute din centrul feei.
- Deloc, rosti el sec. Dac am poft de cucuie, m ncaier ntr-
o bodeg nenorocit, n-atept s mi le fac o... domnioar cu
apucturi de uragan. i, dup cte mi-a fost dat s vd, este o
adevrat pacoste umbltoare.
- Ai perfect dreptate, izbucni Michael n rs, nlndu-i
capul i privindu-l cu ochii strlucind de amuzament. Acum un
an i ceva, m-a rugat s-o nv s clreasc, dar nu oricum, ci
brbtete, ncepu el dintro dat, fr nicio introducere. N-ai
idee de cte ori a trntit-o Thezeu pn cnd a reuit s-i
impun propria voin!
- Cum!? fcu Morgan czndu-i faa, tiind c armsarul cu
pricina era cel mai nrva pursnge pe care-l clrise vreodat
i c puine persoane puteau s-l struneasc cu adevrat. N-ai
minte?! i pierdu el cumptul dintr-o dat, ridicndu-se i
aruncndu-i lui Michael cu o privire fioroas. Putea s-i rup
gtul, pe toi sfinii!
- Dar nu i l-a rupt, preciz Michael cu un aer dezinvolt,
refuznd s se lase intimidat de uittura crunt a fratelui su.
Acum, Thezeu i mnnc din palm i tii care e culmea
culmilor?
- Nu, care? se ncrunt Morgan morocnos.
- L-a nvat s rspund la diverse comenzi. i i-a luat
numai dou luni ca s-l dreseze, lans informaia cu un aer
extrem de ncntat.
Morgan i ngust ochii, nciudat. Se strduise doi ani s-i fac
armsarul s rspund la vreo comand verbal, ns
ncpnarea animalului o ntrecuse cu mult pe a sa. Faptul c



tnra aceea repezit reuise acolo unde el euase i afecta
usturtor vanitatea.
Un minut mai trziu, Jessica se ntoarse aducnd cu ea cteva
buci de ghea ntrun bol de cristal i un tergar curat.
mpachet gheaa cu ndemnare i i ntinse pnza cu un aer
stingherit, continund s-i ocoleasc privirea.
Morgan o lu, mulumindu-i cu o jumtate de gur, i-i puse
compresa pe nas. i fu recunosctor n sinea lui pentru inspiraie
i ajutor. Rceala gheii i calma mult din durere aa c se
rezem de sptarul canapelei, nghiindu-i un oftat de pur
uurare.
Involuntar, privirea i alunec spre tnra femeie.
Ajutat de Michael, Jessica aduna cu grij florile pe care le
culesese n drum spre cas i care acum zceau mprtiate n
jurul pragului. Expresia de pe faa ei prea una profund obidit
i Morgan se ntreb ce anume o ntrista cel mai ru: faptul c-l
desfigurase sau c el venise la Marcham? Dac era s se ia dup
ce-i spusese Michael, probabil c amndou ipotezele erau
corecte.
Simi un mic junghi sfredelindu-l undeva, n adncul fiinei lui.
Vinovia. Era un simptom pe care-l identific cu precizie, dei
pn atunci nu mai avusese parte de el dect de vreo trei-patru
ori n toat viaa sa. i-i blestem slbiciunea n tcere.
Nu era cu nimic dator Jessici. Ba chiar avea s-i fac un mare
serviciu, dndu-i-l pe Michael n locul su. Fratele lui prea
mult mai potrivit pentru rolul de so dect avea s fie el
vreodat. n plus, se cunoteau foarte bine iar relaia dintre ei
prea destul de strns.
Cufundat n reflecii, Morgan se trezi admirndu-i cascada de
bucle ce i se unduia liber puin mai jos de jumtatea spatelui,
un amestec spectaculos de uvie n dou nuane atrgtoare,
culoarea aurului vechi i cea a cuprului lustruit, care-i cdeau



mereu peste fa, n timp ce Jessica fcea eforturi s le
cumineasc, strecurndui-le dup ureche ntr-un gest ce
prea s-i fi devenit reflex.
i studie cu un ochi critic profilul fin, coloratura irlandez a
tenului spuzit cu o groaz de pistrui, nasul ngust i drept, cu
nri delicate, gura lat cu buze pline, acum rsfrnte ntr-o
bosumflare dulce.
Era remarcabil de frumoas, constat el cu ochii ngustai o
idee, de parc acest lucru l-ar fi deranjat. Transformarea era
uluitoare. Imaginea fetiei costelive, cu trsturi nefinisate,
terse, pli n faa femeii care devenise acum.
O femeie ncnttoare... care-i era soie!
Din nu se tie ce raiune, ideea nu i se mai prea att de
respingtoare, lucru care-l fcu s se ncrunte i mai mult.
N-o voia, i aminti el cu un rictus de autodispre. N-o dorise
niciodat. i n-avea s se rzgndeasc nici acum. O urmri
cum se ridic cu florile n brae, subire i graioas, adresndu-
i un surs crispat lui Michael, carei rspunse cu un zmbet
nduioat i-i fcu cu ochiul mecherete.
Morgan strnse din dini i-i feri privirea, iritat. Realiznd c
gheaa ncepuse s se topeasc n tergar i c apa avea s i se
preling pe fa dintr-o clip ntr-alta, l ddu la o parte i-i
atinse precaut vrful nasului.
Spre mulumirea lui, hemoragia ncetase, aa c puse compresa
n bolul pe care-l adusese Jessica i se ridic. Fata i arunc o
privire nervoas, prnd indecis ce s fac.
- Eu..., ngim ea pe o voce gutural, ...dac-mi
permitei, Alte, a vrea s m retrag i s... s pun florile
n ap.



Morgan i ddu acceptul printr-o nclinare imperceptibil a
capului i tnra femeie fcu o reveren impecabil, ieind i
nchiznd ua n urma ei cu mare bgare de seam.
- Este rcit? vru Morgan s tie.
- Ce? clipi Michael, nedumerit, ntorcndu-i ochii spre
el.
- Te-am ntrebat dac e rcit, repet Morgan pe un ton
irascibil. Este rguit.
- Oh, nu! zmbi Michael distrat. sta este timbrul
natural al vocii ei, adug, omind s spun mai multe
despre calitile ascunse ale acelei voci senzuale, bogate.
Tcerea care urm fu plin de ncordare i oarecum
penibil.
- Tot mai ai de gnd s-o sechestrezi n camera ei? fcu
Michael cu o mutrnevinovat. Pentru c dac o faci, eu i
voi ndulci exilul, inndu-i companie pn cnd se termin
totul. Pe de alt parte, ai proceda corect: gestul tu i-ar da
clar de neles pentru o ultim oar c nu-i pas de ea nici
ct un fir de praf, iar mie mi-ar conferi rolul minunat de
cavaler n armur strlucitoare, ceea ce-mi va fi de un real
folos n a-i ctiga afeciunea pe viitor, nu crezi?
Morgan i arunc o privire urt fratelui su, iritat de faptul c
el i arunca n fa propriile-i cuvinte, care acum l ruinau i-l
fceau s se simt penibil.
De ce nu-i spusese Michael c Jessica era att de...
fermectoare? Pentru c niciodat nu-l lsase! i zise el cu
amrciune. i, oricum, nu conta, pentru c ntre ei nu avea s
fie nimic, niciodat.
- Va participa la toate activitile care se vor ine aici,
mormi el indispus i ncruntat, dar va trebui s gsim o
alt formul de a o prezenta societii dect aceea de lady



Davenport. Acum o s m duc s m odihnesc, anun sec,
ntorcnd spatele fratelui su.
i stpnete perfect emoiile, gndi Michael amuzat,
cunoscndu-l prea bine pe Morgan pentru a ti c era confuz,
ofticat i uluit, i c avea nevoie de timp ca s-i reven din oc.
Morgan nu aciona niciodat sub impulsul momentului, ci
atepta pn se calma i putea s se gndeasc pe ndelete la
datele problemei cu care se confrunta, alegnd soluia cea mai
convenabil. i nici acum nu avea s fac o excepie.
l urmri cum se apropie de u i o ntredeschide ncet,
aruncnd o privire precaut n holul cufundat n
semiobscuritate.
- Nicio ans, rse Michael de msurile lui de prevedere.
Dup cte o cunosc, cu siguran c s-a pitit pe aici, pe
undeva, copleit de ruine i remucri.
Michael se-nela.
De ndat ce prsi salonul, Jessica pas fr un cuvnt florile
n braele lui Jenkins, i lu pelerina groas de ln i iei n
curte, ndreptndu-se spre grajduri cu pai grbii, aproape
alergnd.
Voia s evadeze pentru o vreme din acel loc, s-i limpezeasc
mintea i s-i decanteze emoiile contradictorii ce i se
zbuciumau n piept. Era indignat i furioas, dar peste aceste
dou stri se nvolbura slbatic un strat substanial de veselie
inexplicabil.
Mai mult ca sigur c-o ptea o criz de isterie, i zise ea, cu
unghiile adnc nfipte n palme, mucndu-i buzele ca s-i
stpneasc hohotul de rs care-i tremura n gt, n timp ce
aluneca pe culoarul dintre boxe, inhalnd mirosul aspru de
animal, fn i blegar.



Era anormal s se simt att de ncntat pentru faptul c-i
ndesase nasul ntre urechi! gndi ea, fr a-i putea stpni
totui un chicotit nervos. Ba o meritase din plin, rsun un mic
glas rutcios n urechi.
Dup ce primul oc trecuse, ocul n care recunoscuse acea
pereche de ochi fumurii pe care ani de-a rndul i ndrgise
nespus i le dusese dorul, urmase contientizarea brutal a
faptului c el era acolo, la Marcham... amintindu-i ct de
proast i de credul fusese pn n urm cu o jumtate de an!
Brbatul care n-o dorise niciodat, care o urse i o dispreuise
pe nedrept, brbatul care o umilise n cel mai crud mod posibil,
ignornd-o totalmente, ca i cnd nu ar fi existat n viaa lui, ei
bine, acelai brbat se ntorsese pe meleagurile natale... din
Dumnezeu tie ce motiv! i, cu siguran, motivul nu era ea.
Dac n-ar fi fost acel articol din ziar i Michael care s-i spun
adevrul, ar fi continuat s noate n universul de iluzii i
sperane pe care i-l furise n toi acei ani, ani n care se
strduise s fie demn de el, de numele lui...
Demn de el! pufni fata dezgustat, n timp ce punea aua pe
Thezeu i-i strngea chingile, refuznd ajutorul unui rnda
care apruse lng ea.
Armsarul i simi nelinitea i iritarea i-i ntoarse capul spre
tnra femeie, mpingnd-o cu botul umed n umr.
- Dragule, astzi o s facem o plimbare aa cum i place ie,
promise Jessica, apucnd hotrt friele ntr-o mn laolalt
cu poalele bogate ale rochiei, ridicndu-le ca s-i bage vrful
ghetei n scri.
Se slt sprinten n a, nclecndu-l pe Thezeu brbtete,
apoi i aranj cu grij jupoanele de dantel fin de sub fust i
poalele mantiei, se aplec n fa i ndemn calul s prseasc
boxa, revenind la poziia dreapt abia cnd trecu de brna
groas.



Ar fi trebuit s-i schimbe hainele, se strmb ea necjit,
observnd pe tivul rochiei un strat din mizeria din grajduri, ns
nu avusese nici rbdare i nici energie ca s-o mai fac. Nu dorise
dect s ias la aer, s scape dintre acele ziduri care-i
deveniser brusc ostile. Acum, rochia era compromis i-i prea
ru, pentru c era una din favoritele ei.
Strbtu la trap curtea i cnd ajunse pe aleea principal, i
ddu fru liber lui Thezeu. Simind hurile slbind pentru o
clip, armsarul se slt pe picioarele din spate, btnd aerul cu
copitele ntr-un nechezat puternic, i o zbughi din loc ca un
fulger ntunecat, tind parcul n dou i ieind ca o vijelie pe
pori.
Era momentul pe care Jessica l adorase ntotdeauna. Vntul
care i biciuia faa, euforia pe care i-o ddea galopul furtunos
peste dealurile mpdurite de la Marcham, modul perfect n care
se contopea cu animalul de sub ea, simindu-i btile inimii
aproape de ale ei, intuindu-i micrile i corectndu-i-le din
timp, afeciunea care i unea, aceeai fericire ngemnat de a se
simi cu adevrat liberi, toate acestea o fceau s uite i de cele
mai serioase nemulumiri.
i, dintr-o dat, un chip rsri n spatele ochilor ei, curmndu-i
plcerea clipei ntrun mod aproape brutal. ncerc s-l alunge
din minte, ns totul fu n zadar.
Furioas, i nfipse clciele n coastele armsarului, forndu-l
i mai mult. Prsi drumul i l mn peste pajitile de un verde
orbitor, lsndu-l s-i aleg singur drumul.
O jumtate de or mai trziu, Thezeu ddu primele semne de
oboseal i Jessica jongl cu hurile, ncetinindu-l, dup care l
opri cu totul i desclec.
Iureul nu-i adusese dect un sfert din satisfacia glorioas de
altdat. i asta pentru c faa aceea bronzat, cu trsturi
aspre, continua s-i struie n minte ca o veche obsesie.



Se schimbase enorm, gndi Jessica, presndu-i o mn
absent pe piept, acolo unde inima ei cunoscuse nu de mult
dezamgirea i durerea vie a unor vise sfrmate. Tnrul
frumos, nalt i zvelt, de care se ndrgostise lulea n urm cu
nou ani, devenise un brbat n toat firea.
Trsturile i se masculinizaser ntr-o manier aspr i totui
rafinat, avea pielea mai bronzat, prul i crescuse destul de
mult ct s i-l prind la spate, ns privirea i rmsese la fel de
sfredelitoare i intimidant pe ct i-o amintea.
Era un brbat nedrept de chipe, i zise tnra cu necaz,
aplecndu-se s culeag o brndu delicat, rotindu-i tulpina
fraged ntre degete i ducnd-o instinctiv la nas ca s-o miroase.
Avea un parfum subtil, de vnt, zpad i aer proaspt, constat
Jessica cu o umbr de zmbet.
Ziua nunii ei i reveni n memorie cu o claritate nebnuit,
aducndu-i n nri aroma suav a buchetului de roze albe pe
care-l strngea cu putere n mn, n timp ce printele Turner
i fonfnea predica cu privire la scopul unei cstorii, recitnd
plin de importan pasaje ntregi din Biblie. i aminti cum
trgea cu coada ochiului pe furi la darul ei de la Dumnezeu,
aa cum l numise ea pe cel cruia i fgduia iubire i
devotament pn n cel din urm ceas al vieii ei, i cum inima i
btea cu putere sub fiorul dulce al unei iubiri neateptate,
inocente, tulburtoare, ce se nscuse fulgertor n sufletul ei,
chiar din clipa n care-l vzuse. Imaginea profilului pur
aristocratic pe care tnrul ei so i-l oferise tot timpul ceremoniei
religioase i srutul cast pe frunte de la urm fusese cel mai
minunat moment din toat viaa ei.
Dumnezeule, ct fusese de fericit!
l gsise att de frumos, de distins, de elegant i de sobru! i-n
jurul acelei imagini, inima ei esuse o pnz de vise luminoase,
n care i agase toate speranele i dorinele viitorului. O



pnz de iluzii i deertciune, care fusese sfiat brutal de
degetele nemiloase ale unui adevr pe care ea l negase n ciuda
tuturor evidenelor: el n-o voia!
Toat strdania ei din anii chinuitori de la carmelite, n care
primise o educaie sever i rigid, toate eforturile ei din cele
optsprezece luni pe care le trise la Marcham, devornd
manuale despre etichet, maniere i mod, studiind pianul i
lund lecii de canto, nvnd s clreasc i s se comporte
ca o adevrat doamn, ca el s o gseasc pe gustul lui, toate
fuseser n van. El nu manifestase nicio dorin s vin la
Marcham ca so ntlneasc, nici mcar nu se deranjase s-i
scrie. O scrisoare politicoas, amgitoare, de patru rnduri, prin
care s-i menajeze sentimentele, gndi ea cu tristee.
Fusese crud i infam pn-n mduva oaselor. i la. Jessica
tiuse ntotdeauna c nu dragostea fusese cea care-i legase
destinul de cel al lui Morgan Davenport, ci un jurmnt nscut
din trdare i snge. ns i nchipuise, ndjduise din tot
sufletul ca intensitatea fierbinte a iubirii ce-i umplea inima s
tearg greeala prinilor lor. C el avea s-l fac s-o
ndrgeasc la fel de mult i c fericirea lor avea s trainic,
miraculoas, purificatoare. Se agase cu o ncpnare
disperat de acest gnd.
Se nelase. Amarnic.
El o urse tot timpul, o dispreuise i gsise cea mai sigur
metod de a o informa care era prerea lui vizavi de acel mariaj:
o atitudine arogant de nepsare mut, acuzatoare, i o absen
deliberat.
Jessica schi un zmbet amar cnd se gndi c dac nar fi fost
acea publicaie care-i czuse n mn cu totul ntmpltor n
urm cu o jumtate de an, i la ora asta ar fi continuat s
cread c soul ei era un brbat bun i respectabil, generos i
blnd, prea ocupat i prins de afaceri pentru a putea ajunge la



ea, i n niciun caz un afemeiat notoriu, un brbat superficial,
rece i calculat, preocupat doar de sine. Un egoist fr scrupule.
Se ndrgostise de o iluzie i decepia fusese oribil.
Darul ei de la Dumnezeu se dovedise a fi o mare greeal, un
ambalaj superb care ascundea o nesfrit putreziciune.
Inima ei se mpietrise n urma acestei dezamgiri dureroase,
care o obligase s se maturizeze forat i s prseasc pentru
totdeauna idealurile adolescentine, deteptndu-i la via
mndria ce vegetase sub himera unui vis frumos despre fericire
i romantism. i odat cu asta, devenise profund contient de
faptul c nu putea tri lng un astfel de om. Demnitatea i
orgoliul nu i-o mai ngduiau.
Filamentele de aur ale coliviei n care trise atta vreme se
cocliser brusc, cptnd un aspect mohort, deprimant, o
fortrea pustie din care nu mai putea evada.
Se trezise prins ntr-o capcan, fr putina de a se elibera. De
a alege.
Era soia lui!
Un fapt real, ce nu putea fi negat, reflect Jessica cu sufletul
adncit n abisul fr fund al negrei disperri. Se uit ntristat
la floarea pe care o strivise ntre degete, ncercnd s-i alunge
lacrimile de neputin care-i mpienjeneau privirea.
Valul de furie care o stpnise n momentul n care ieise pe
porile de la Marcham se mai domolise i, pentru prima dat de
cnd i revzuse soul, ncepu s se simt ncolit, cuprins de
o panic oarb, care-i prinsese inima ntr-o ncletare nemiloas.
n calitate de so, Morgan Davenport avea o mulime de drepturi
asupra ei, drepturi legitime, fireti, pe care Jessica nu i le putea
refuza. i datora supunere, conform legilor cerului i
pmntului. Dac dorea s-i revendice drepturile conjugale, ea
nu avea cum s-l opreasc. Dac hotra c un lucru trebuia



fcut ntr-un anume fel, ea nu avea cderea s-i conteste
decizia. Ea nu avea de ales dect s-i plece fruntea i s-i dea
ascultare.
O pal de vnt i se strecur pe sub pelerin, nfiornd-o. Tnra
i arunc ochii adumbrii spre cer i vzu norii plumburii
ngrmdindu-se la orizont.
Ct de curnd, n cel mult un ceas, avea s plou, i spuse ea,
oftnd ntretiat. Trebuia s se ntoarc la conac, n pofida
dorinei ei. La Marcham, ploile de la sfrit de martie pn la
nceputul lui mai erau extrem de reci i nu voia s se
mbolnveasc dintr-o prostie. l nclec pe Thezeu cu inima
mpietrit i se napoie la conac.
Morgan o vzuse plecnd de la fereastra boltit a dormitorului
su i inima i sttu n loc cnd armsarul se ridicase pe
picioarele din spate, btnd aerul cu copitele, nainte de a zvcni
ca o nluc ntunecat spre porile conacului.
Clrea admirabil, i zise el, urmrind-o cum sttea aplecat n
a, innd hurile din scurt, fcndu-se una cu bidiviul. i
displcea ideea de a o ti singur, numai cu Thezeu, gonind pe
drumurile desfundate ale domeniului. Dar era prea trziu ca s-o
mai mpiedice. Marcham-ul avea o ntindere vast, plin de
locuri fermectoare, trei sferturi din suprafaa lui fiind acoperit
de pduri. S-ar fi putut ndrepta oriunde. Totui, avea s-i
interzic s se mai urce pe Thezeu. Animalul era periculos,
imprevizibil i greu de stpnit, iar Jessica risca inutil. n plus,
era armsarul lui. Dac dorea s clreasc, avea o herghelie
ntreag de unde s poat alege...
Posac, se deprt de ferestre i i deznod earfa de la gt,
aruncnd-o neglijent pe patul dublu, apoi se dezbrc complet i
intr n camera de toalet, unde se afla o msu nalt cu
ustensilele de brbierit, un perete ntreg acoperit cu oglinzi i o
cad emailat plin cu ap fierbinte. Pi nuntru cu grij i se



ghemui ca s ncap, apoi i rezem ceafa de marginea czii i
nchise ochii, savurnd cldura ce i se infiltra n corp,
relaxndui muchii.
Inevitabil, gndurile i se ndreptar spre Jessica.
Nici ntr-o mie de ani nu i-ar fi imaginat c acea copili
dezagreabil cu care sensurase n urm cu nou ani s-ar fi
putut preschimba ntr-o bun zi ntr-un fluture diafan. Pe
atunci, nu promitea nici pe sfertul sfertului s devin
frumuseea de acum.
Revederea fusese... dureroas. i la propriu, i la figurat, schi
el o umbr de zmbet, dilatndu-i nrile pentru a verifica
consecinele acelui incident neplcut.
Mare minune dac n-avea s i se nvineeasc, i zise Morgan,
ncruntndu-se uor cnd simi pulsaia surd de durere din
cartilajul zdrobit.
Pentru o fptur att de subire i delicat, fora cu care Jessica
i trntise ua-n fa fusese uluitoare. Dumnezeule mare, ar fi
putut s doboare i un taur!
Iar scuza ei fusese de-a dreptul hilar. Morgan ncerc s-i
imagineze servitorii umblnd prudeni pe lng ui, inclusiv pe
bosul i preteniosul Jenkins, toat lumea fiind resemnat n
faa acestui obicei prost al tinerei femei i se trezi chicotind. n
mod cert, ederea la Marcham nu avea s fie deloc plictisitoare,
aa cum anticipase n momentul n care plecase la drum.
O or mai trziu, mbrcat ntr-o inut lejer, pantaloni i
cma, Morgan cobor n cabinetul de lucru, aezndu-se la
biroul masiv din lemn de mahon, i deschise registrele contabile
ale domeniului ca s arunce o privire.
ncepu cu data ultimei vizite pe care i-o amintea c o fcuse la
Marcham, asta fiind la sfrit de noiembrie cu doi ani i
jumtate n urm, i trecu n revist coloanele cu cheltuieli i



profituri, verificnd mental rezultatele, chinuindu-se pe alocuri
s descifreze scrisul mrunt i repezit al lui Dalton. Sesiz mici
greeli de calcul ale administratorului, pe care le ncercui
meticulos, i se adnci mai departe n studiu. Erorile nu erau
mari, i spuse el, dar avnd n vedere vrsta lui Dalton, le putea
trece lejer cu vedere.
n jurul datei de 16 august din anul precedent, scrisul
cunoscuse o mbuntire radical. Caligrafia era impecabil,
ordonat i ngrijit, scrisul perfect lizibil, iar n unele locuri
apreau notificri n plus la unele sume destinate investiiilor
necesare de la Marcham. Pn i sistemul de calcul era complet
diferit, dar ceea ce-l frap fu modul n care fuseser administrai
banii obinui din recoltele bogate de peste an. Rapoartele
contabile erau excelent ntocmite, nct pn i cineva greu de
cap ar fi priceput artificiile fcute.
Creznd c Dalton i luase un ajutor care s-i preia sarcina
atunci cnd vrsta naintat nu i-ar mai fi permis s se ocupe de
serviciul n care slujea familia Davenport de peste patruzeci de
ani, Morgan i ceru unui servitor s-l cheme pe acesta la el.
Dorea s-l cunoasc personal pe tnrul a crui minte promitea
att de mult.
Servitorul l privi ncurcat, nghii n sec i-l inform cu regret c
btrnul domn sucombase n vara anului trecut n urma unui
atac de cord.
- i cine s-a ocupat de administraie n locul lui Dalton?
vru Morgan s tie, ntristat de teribila veste. Servitorul i
frnse minile nelinitit i blmji cu ochii n podea:
- Milady, Alte.
- Cum?
- Milady a preluat sarcina bietului domn Dalton, repet
Jacob cu o voce pierit. D-l Jenkins a insistat s angajeze pe



altcineva, ns doamna a spus c poate s fac i singur
asta i c n-are sens s plteasc nc un om.
Ca de obicei, n casele din Anglia personalul era ntotdeauna la
curent cu treburile care se petreceau n interior. Nu trebuia
dect s ntrebi pentru a afla ceea ce voiai s tii.
- A fcut totul singur? se interes Morgan, mimnd
indiferena i coborndu-i din nou privirea asupra scrisului
rotunjit i precis.
- Din cte tiu eu, singur-singuric, rspunse Jacob.
- i doamna unde-i acum?
- Din cte tiu eu, i plecat din nou, se blbi servitorul,
intimidat de ncrunttura sever de pe faa stpnului su.
Morgan i arunc privirea spre orologiul de pe perete, faa
ntunecndu-i-se i mai mult. Lipsea de mai bine de dou
ceasuri i asta ncepea s-l ngrijoreze.
Pe unde naiba umbla?!... Oare pise ceva?
Numai i simpla idee a acestei eventualiti i strnse stomacul.
- Cnd se ntoarce, trimite-o la mine imediat! porunci el
cu asprime.
- Negreit, Altea Voastr, rosti Jacob, grbindu-se s se
retrag.
n urma lui, Morgan relu verificarea registrului de unde Jessica
i impusese propriul stil de contabilitate i trecu prin sit toate
operaiile, fr ns a descoperi vreo greeal, ct de mic.
Tnra femeie fusese meticuloas i chibzuit, iar profitul
aproape se dublase, n raport cu anii precedeni. O treab
admirabil, avnd n vedere faptul c era... femeie.
O jumtate de or mai trziu, un ciocnit discret rsun n ua
cabinetului, ntrerupndu-i lucrul.
- Da? fcu el, ridicndu-i absent privirea dintre foi.



Ua se deschise i Jessica intr cu pai uori, apoi o nchise cu
grij la loc. Morgan se ridic n picioare instinctiv, aintindu-i
privirea ptrunztoare asupra ei.
- Ai dorit s m vedei, Alte? l ntreb tnra femeie,
naintnd timid civa pai n direcia lui, n timp ce-i netezea
cu palmele faldurile bogate ale rochiei. Nu se schimbase,
purtnd aceeai inut, avea obrajii mbujorai de vnt, prul
rvit i ochii nelinitii. Morgan i observ maneta lips de la
mneca stng cu carei doftoricise nasul mai devreme, tivul
murdar i estura ifonat a fustei, cauzate de plimbarea
clare... nu! se corect el nemulumit, de galopatul demenial.
- ntotdeauna obinuieti s pleci aa, hai-hui, fr s spui la
nimeni? se trezi chestionnd-o cu asprime.
Roeaa din obraji spori i privirea i se ascui sub un val de
ngrijorare. Sau furie, Morgan nu putea fi sigur care dintre ele.
Cert era c nu citise n ochii ei nici cea mai vag urm de
stnjeneal, aa cum s-ar fi cuvenit cnd... soul i mustr
soia, gndi el suprat.
- Nu tiam c s-ar fi putut ca cineva s-mi sesizeze absena,
Altea Voastr, poate doar cu excepia personalului i al lui
Michael, replic ea candid.
Vocea i sunase att de suav, nct lui Morgan aproape c-i
scp din vedere nota de repro ascuns n substrat. Aproape.
Cteva vorbe aparent nevinovate, ce condensau acuzele mai ru
dect o declaraie fi n acest scop. l pusese la col att de
elegant, c dac nu s-ar fi enervat, cu siguran ar fi rs. Faptul
c ndrznise s-l nfrunte denota c tnra femeie poseda dou
caliti rar ntlnite la femei: curajul i francheea. Iar el le
aprecia pe amndou, dei nu putea spune c-i i plceau. Cel
puin, nu n acel moment.
- Cam hazardat afirmaia, coment el cu o voce neutr,
lund registrul de pe birou i aruncnd o privire concentrat



asupra raportului lunii ianuarie, unde cheltuielile fuseser
destinate exclusiv ntreinerii casei i plii salariilor celor care
lucrau la Marcham. Te rog s iei un loc, i indic el dintr-o
micare imperceptibil a brbiei unul dintre cele dou fotolii din
piele care tronau n faa biroului.
Jessica l urmri prudent, simind c inima-i st n loc. Se
apropie cu pai mruni de locul cu pricina i se aez rigid,
mpletindu-i degetele n poal.
Acum tia pentru ce fusese chemat n cabinetul lui i numai
gndul c s-ar fi putut s comit vreo eroare de calcul n
bilanul lunar din ultima jumtate de an i provoca un gol n
stomac. n mod precis c fusese o idee proast s se apuce de
asta...
- Jacob mi-a spus c tu te-ai ocupat de administraia
domeniului dup moartea lui Dalton, corect? o interog cu o
voce inexpresiv, ridicndu-i o clip ochii dintre pagini i
fixnd-o ptrunztor.
- M tem c da, recunoscu Jessica cu reinere.
- Ai mai fcut asta vreodat? continu Morgan, nchiznd
registrul i punndu-l alturi pe birou.
O fix calm, observnd tulburarea din adncurile acelor ochi
cameleonici i tiu c era un mare ticlos pentru c o inea n
acea stare de tensiune, dar pur i simplu nu se putea abine. i
ncruci braele pe piept ntr-o atitudine arogant i-i slt un
old pe muchia biroului, ateptndu-i rbdtor rspunsul.
Jessica i evit privirea i-i muc nervoas buza de jos, lucru
care-i distrase atenia lui Morgan. Avea o gur frumos conturat,
cu buze potrivit de pline...
- La mnstire, murmur ea ncet.
- M scuzi? fcu Morgan, dezlipindu-i cu un efort ochii de pe
gura ei i privind-o nedumerit.



- Maica stare mi-a spus c am o minte foarte bun la cifre
i, pentru c nu mai vedea bine, m punea pe mine s ntocmesc
rapoartele contabile, i explic Jessica. Cu timpul am nceput s
m dumiresc ce i cum, i cred c... Se opri i oft ntretiat,
apoi l privi necjit. Alte, dac am fcut vreo greeal, atunci
spunei-mi deschis! Eu am verificat totul de cel puin patru ori,
dar este posibil s mi fi scpat ceva...
- Doamn, o ntrerupse el zmbind din colul gurii, motivul
pentru care te-am chemat aici este acela de ai prezenta
felicitrile mele. Ai fcut o treab demn de toat lauda!
- Vorbii serios? clipi Jessica mirat i un zmbet larg,
spontan, i lumin dintr-o dat ntreaga fa.
Brusc, lui i se tie respiraia i simi c ameete.
Cristoase, fcea gropie n obraji! Dou adncituri perfect
simetrice de un farmec zdrobitor. ntotdeauna gsise deosebit de
atrgtoare femeile care fceau gropie n obraji, ns n acel
moment ar fi putut s jure c Jessica avea cele mai adorabile,
mai seductoare i mai fascinante gropie din... ntregul
univers!
O privi nuc, surprins peste msur s simt pulsaia acea att
de familiar n josul trupului, ocat de efectul neateptat i
intens pe care tnra femeie l avea asupra lui.
Ce naiba se-ntmpla cu el?
O vzu roind, plecndu-i privirea fstcit, i realiz ntr-un
col al minii c o fixa ca un prost. ndreptnduse de spate, se
desprinse de birou i se duse s arunce o privire pe ferestrele
care ddeau nspre parc, ncercnd s-i calmeze simurile
trezite brutal la via.
Fcu un efort s-i aminteasc c Jessica era singura femeie din
lume de care-i jurase c n-avea s se ating niciodat i,
undeva, ntr-un plan mai ndeprtat al minii lui, vocea
fantomatic a tatlui su hohotea nfundat, batjocoritor.



... mama ei a fost o femeie drgu i are toate ansele so
moteneasc...
Cuvintele lui Marcus Davenport avuseser, nendoielnic, un dar
profetic. Morgan n-o cunoscuse pe rposata soie a lordului
Fishbourne, ns Jessica era n mod cert o femeie surprinztor
de frumoas. O femeie pe care i-o fgduise lui Michael, i
reaminti el cu regret.
- Mai dorii s-mi spunei ceva, milord, sau pot s m retrag?
Vocea Jessici l aduse n prezent i-l fcu s pivoteze rapid pe
clcie. O privi un moment, reflectnd. Se ivise ocazia propice de
a-i propune divorul, ns constat cu uimire c dorina lui de a
se separa legal de ea plise subit n ultimele clipe.
Jessica era att de dulce i drgla! i ntr-un mod ilogic, l
fcea s-o doreasc cu o patim iritant.
Eti un nemernic egoist i superficial, l mustr o voce n capul
lui. I-ai fcut destul ru! Ce anse crezi c vei avea s-o
cucereti? i chiar dac ai reui, tot o vei prsi, aa c
gndete-te de dou ori nainte de a o face. Ai vrut s fii liber.
Este ultima ta ans de a obine acest lucru.
Mcar odat n viaa ta f ceea ce este corect!
- Da, de fapt ar mai fi ceva, mormi Morgan cu o jumtate de
gur, ncruntndu-se preocupat. Trebuie s clarificm situaia
dintre noi... s lmurim anumite aspecte care privesc cstoria
noastr.
Jessica clipi, plecndu-i ochii ca s-i ascund panica din ei.
Spaima i strngea gtul ca ntr-o menghin, mpiedicnd-o s
respire. Incertitudinile, temerile ei de peste zi, se transformau
ntr-o realitate necrutoare, inevitabil. Era pierdut!...
- Amndoi tim, ncepu Morgan, cumpnindu-i cu grij
cuvintele, c aceast alian ntre familiile Davenport i
Fishbourne s-a ncheiat n anumite condiii, condiii ce nu au



vizat consimmntul nostru liber exprimat. Eu a trebuit s
achit o datorie de onoare, tu erai prea tnr pentru a te putea
opune acestei cstorii. Acum, cred c suntem suficient de
maturi pentru a privi adevrul n fa i s... s ncercm s
rezolvm cumva aceast problem.
i studie atent trsturile frumoase, observndu-i paloarea
nefireasc i expresia ncordat a feei. i ferea privirea, ns
Morgan tia precis ce avea s citeasc n ochii ei dac i i-ar fi
nlat spre el.
- Tatl tu a vrut ca tu s pori numele Davenport, continu
Morgan posomort. Dorina i s-a mplinit dar, din pcate, eu nu
m-am putut declina ca un so adevrat i, n mod cert, nu m-am
ridicat la nlimea ateptrilor tale.
Nicio reacie. Lipsa ei de participare i fcea sarcina din ce n ce
mai dificil. La naiba, l-ar fi ajutat o manifestare ct de mic a
unei emoii din partea ei, pentru a ti pe ce teren s orienteze
discuia fr a-i leza sentimentele i orgoliul i mai mult dect se
prea c o fcuse deja! i munci creierii, avnd senzaia c face
echilibristic pe srm, i, spre marea lui nemulumire, nu-i
veni nimic n minte care s-i uureze situaia.
Adevrul. Spune-i adevrul, l ndemn din nou vocea contiinei
sale.
Ocoli biroul i se ls pe vine n faa ei, evitnd s-o ating.
- Uit-te la mine, Jessica, i ceru el cu blndee.
Genele acelea ntunecate, dese i lungi, ncepur s se ridice
ncet, pn cnd i ntlnir ochii fumurii, concentrai asupra ei.
Avea o privire nelinitit, angoasat, carel fcu s strng din
dini.
- Ceea ce ncerc s-i spun este c noi nu suntem legai
afectiv unul de cellalt, nu ne cunoatem deloc... practic,
suntem doi strini. Singurul lucru pe care-l avem n comun este
un act i amintirea unei zile care ar fi trebuit s nsemne pentru



fiecare nceputul unei viei noi... dac ar fi existat anumite
sentimente la mijloc. Ei bine, n-a fost cazul. Pe mine, n mod
direct i personal, acea zi m-a marcat n sens negativ. tiu c nu
am nicio scuz pentru modul n care m-am comportat fa de
tine i nici nu voi ncerca s m explic n faa ta ca s-i obin
iertarea sau nelegerea, ns nu mi se pare corect ca aceast
cstorie s continue la nesfrit, n detrimentul amndurora.
Singura soluie convenabil n acest caz este un divor. Desigur,
sper c eti de acord cu...
i atunci, se produse miraculoasa transformare. Privirea tinerei
femei se nsuflei brusc, obrajii i recptar culoarea
trandafirie i buzele i tresrir sub un zmbet reinut, vag
uimit. Sri n picioare, cu minile presate pe piept, respirnd
precipitat, uitndu-se la el cu ochii plini de o bucurie fr
margini.
- Bineneles c sunt de acord! izbucni ea emoionat.
Aceast cstorie a fost din capul locului o greeal imens,
milord, v dau dreptate, continu, gesticulnd cu convingere.
Oh, Doamne, m-am gndit c vrei s... n fine, important este
c decizia voastr este corect i vreau s tii c v apreciez
pentru asta!
ncntarea ei l deranja n mod absurd. De obicei, femeile erau
distruse cnd el le aducea la cunotiin c nu le mai voia i sub
nicio form nu-i amintea ca vreuna s fi debordat de atta
fericire c se desprea de el. Reacia Jessici i zgndrea
vanitatea. Oare ct de mult o rnise i o dezamgise, de era att
de dornic i de nerbdtoare ca s scape de el?
Se ridic, dominnd-o cu statura lui i ncercnd s mimeze
mulumirea de a o vedea att de bucuroas.
- Mai este un lucru asupra cruia vreau s insist. De fapt,
sunt dou, preciz Morgan, ncruntndu-se uor. Primul ar fi c
un divor liber consimit de ambele pri sar ncheia ntr-un an,



ns am posibilitatea s accelerez acest proces i s-l finalizm
n cel mult patru luni. Sunt anumite formaliti i de aceea va
lua att. Dac lucrurile se mic aa cum trebuie, atunci tu vei
fi o femeie liber pn la deschiderea sezonului scurt din
toamn i atunci i vei putea face intrarea n societate. i voi
stabili o dot considerabil i vei fi introdus n lumea bun a
Londrei, de unde i vei putea alege un so respectabil i de
condiie bun. Desigur, dac asta este ceea ce-i doreti. Dac
nu vei dori s faci acest pas, voi nelege i atunci i voi stabili
pe lng dot o alocaie lunar, i voi cumpra o cas n Londra
sau oriunde vei dori i voi avea grij s nu duci lips de nimic.
Jessica l asculta, uluit de-a binelea. Mult vreme trise cu
convingerea ferm c el era cel mai egoist i mai infam brbat n
via. Neateptata lui drnicie o impresiona i o surprindea.
- ns exist un mic inconvenient, adug Morgan cu un
aer stnjenit. Aceast cstorie nu s-a fcut public niciodat,
prin urmare nimeni din societate nu tie de acest... aranjament.
Aa c cel mai bine pentru amndoi ar fi dac lucrurile vor
rmne n acest stadiu. Zmbetul luminos de pe faa ei se
terse aproape instantaneu. Dei i spunea c nu ar trebui s-o
afecteze acest aspect, care oricum n-avea importan din
moment ce amndoi doreau s ias de sub influena acelui act,
totui o rnea.
- Nu eti tu de vin, Jessica, se grbi el s adauge. Eu...,
ncepu pe un ton exasperat, trecndu-i palmele peste fa i
tresrind cnd nasul i zvcni dureros sub atingere. Am fost
mnat de furie atia ani, mrturisi cu amrciune, lsndu-i
braele s-i cad i privind-o abtut. Dac a putea s schimb
ceva, zu c a face-o!
l privi i-i citi n ochii lui un regret sincer.
- neleg, rosti ea ntr-un trziu, dnd ncet din cap.



- Jessica, mi pare ru, rosti el ncet, realiznd ct de tardiv
suna totul i... ct de penibil.
- Nu am cderea s v judec, milord, spuse fata,
cuprinzndu-i umerii nguti n cuul palmelor, ca i cum i s-
ar fi fcut frig dintr-o dat. Nici mcar nu am dreptul s v pun
la ndoial cuvntul sau motivul pentru care ai procedat aa...
- Ba ai toate drepturile! o contrazise Morgan aproape cu
duritate. Eti nc soia mea!
Jessica tresri sub asprimea tonului i-i plec privirea,
ascunzndu-i amrciunea din ochi. Da, era nc soia lui. i
acest lucru o durea ntr-un fel pe care nu era dispus s-l
recunoasc. Acel divor era ca o amputare fizic pentru simurile
ei vulnerabile, dar una extrem de necesar: trebuia s
ndeprteze partea ameninat de cangren din viaa ei, pentru a
permite sufletului s se nsntoeasc i s-i recapete vigoarea
i independena de altdat. Nu voia s-i mai aminteasc deloc
de anii n care dragostea i credulitatea o orbiser. n plus, la fel
ca i el, Jessica tnjea dup libertate. Voia s evadeze din acel
mariaj obscur, lipsit de orice satisfacie, care o sufoca.
- Voi pstra tcerea asupra acestui aranjament, milord, dac
asta este ceea ce dorii, rosti ea cu o voce limpede, inexpresiv.
- Jessica, este complicat s-i explic ce-ar nsemna ca
societatea s afle c ai fost mritat cu mine cndva, mormi el
iritat. Reputaia unei femei poate fi distrus foarte lesne. Pe
nimeni nu intereseaz adevrul i lumea nu se va ntreba de ce
noi am divorat, ci din ce cauz am divorat eu de tine. Vor crede
c dac nu te-am vrut, atunci nu este cine tie ce de capul tu,
ceea ce este o mare idioenie!... Mie prea puin mi pas de ceea
ce vor gndi ceilali, ns tu vei avea de suferit.
Jessica tcu, tiind c avea perfect dreptate. Michael i
povestise despre gustul insaiabil al soului ei n privina sexului
opus i nici nu-i era greu s neleag de unde succesul acela
rsuntor n materie de cuceriri. Era un brbat superb,



carismatic, i degaja un magnetism cruia cu greu i puteai
rezista. Cndva, ea nsi fusese o victim a acelui farmec
ucigtor, ndrgindu-i cu pasiune ochii fumurii, ptrunztori i
misterioi, iubindu-i din toat inima contururile aspre ale
chipului su prelung i frumos. Acum, realiza c reputaia lui
avea s se rsfrng n mod neplcut asupra ei, ns o ustura
faptul c se ruinase ntr-att cu ea, nct s pstreze n cea mai
mare tain mariajul lor.
- n cteva zile, Marcham-ul va adposti peste optzeci de
invitai, o inform el cu o voce neutr. Am promis o favoare unui
foarte bun prieten de-al meu, care vrea s ofere cadou logodnicei
sale o nunt surpriz. Pentru asta, tnra n cauz trebuie s
prseasc Londra pentru cteva zile, timp n care anunul se va
publica n Gazette i se vor distribui invitaiile. Ca acest
eveniment s nu ajung la urechile ei, am fost de acord s-l ajut
i s-o aduc pe lady Katherine aici pentru trei zile. Motivul pe
care l-am invocat este srbtorirea zilei mele de natere, ceea ce
presupune c vom organiza baluri, excursii, partide de
vntoare i...
- Dar ziua voastr este la sfritul lui aprilie, pe douzeci i
opt ale lunii, l ntrerupse Jessica, ignorndui dezamgirea
cauzat de faptul c nu venise la Marcham pentru ea, ci o
fcuse din cu totul i cu totul alte considerente.
- Am pretextat nceperea sezonului lung i faptul c lumea va
fi mai greu urnit din Londra n perioada respectiv, i explic
Morgan. M surprinde n mod plcut faptul ci aminteti de
data mea de natere, adug cu un zmbet frumos.
- Mi-ar fi i greu s uit, Alte, rosti tnra aproape n oapt,
cu privirile plecate, din moment ce amndoi suntem nscui n
aceeai zi al lui aprilie, la o diferen de civa ani.
- Stranie coinciden, nu-i aa? fcu el, uimit.
Pn n urm cu o jumtate de an, Jessica socotise aceast
coinciden ca fiind de fapt predestinare, ns se abinu s-i



exprime prerea. Oricum nu mai conta. Aveau s divoreze n
cteva luni, ceea ce era un lucru extraordinar pentru ea.
- Jessica, i drese Morgan vocea, ar fi un bun nceput pentru
viitorul tu debut n societatea dac acum vei fi prezentat
tuturor cu numele tu de domnioar.
- Desigur, ncuviin ea calm.
- Bun, ddu el din cap, prnd mulumit. Bine.
Se ls o tcere grea, stnjenitoare. Morgan se chinuia s mai
gseasc un subiect de conversaie, dar ideile refuzau s apar.
Dintr-un motiv inexplicabil, dorea ca ea s mai rmn puin. O
privi, storcndu-i creierii. Abordarea strii vremii i se prea o
tem placid. Pentru o femeie cu o minte att de ager, acel
subiect de conversaie ar fi fost nu numai stupid, ci i jignitor.
- Mai avei ceva s-mi comunicai, Alte? se interes Jessica,
dornic s prseasc acea ncpere.
- Deocamdat, asta pare s fie tot, rosti Morgan ncruntat,
nghiindu-i nemulumirea.
- Atunci, pot s plec?
- Cum doreti. Ne vedem la cin, preciz pe un ton
morocnos.
Jessica execut o reveren graioas, Morgan i ntoarse salutul
printr-o nclinare politicoas a capului i o urmri cum se
deprteaz.
O jumtate de or mai trziu, Morgan se ridic de la birou,
ntinzndu-se i dezmorindu-i oasele. Sttuse acolo i
reflectase la discuia pe care o avusese cu Jessica i ajunsese la
concluzia c lucrurile evoluaser nesperat de bine.
Atunci, de ce avea senzaia frustrant c tocmai svrise cea
mai mare prostie a vieii lui?
Ciocnitul firav din ua dormitorului l fcu pe Michael s nale
capul i s pun deoparte ultimul numr al ziarului The Post,



pe care-l adusese cu el din Londra. tiu cine era nc dinainte ca
inopinatul vizitator s intre. - Comii o impruden, Jessica,
venind aici nensoit, o mustr tnrul brbat cu blndee.
Sunt un brbat nensurat, cu o reputaie nu tocmai grozav n
ceea ce privete reprezentantele sexul frumos.
n loc de rspuns, fata l maimuri, cu limba scoas, lucru care
i smulse un hohot de rs.
Jessica l considera pe Michael drept fratele pe care nu-l avusese
niciodat i se neleseser ntotdeauna mai bine dect dac ar fi
ieit din acelai pntece.
n anii pe care i petrecuse sub stricta supraveghere a
carmelitelor, tnrul conte de Warwick fusese singurul ei
vizitator, singura legtur cu lumea de din afar, singurul ei
prieten i confident. Lady Margaret Fishbourne, unica rud a
Jessici, murise n urma unui accident absurd de echitaie, la
un an dup ce fratele-i fusese ucis de ctre socrul nepoatei sale.
Jessica era perfect contient c dac n-ar fi existat Michael,
viaa ei ar fi fost lipsit de cldur, speran i culoare.
Michael o ncurajase s ia lecii de canto, Michael o nvase s
clreasc, Michael i recomandase ce cri trebuie s citeasc o
tnr pentru a-i desvri educaia. Lui i datora totul pentru
c el fusese n permanen lng ea, ndrumnd-o, corectnd-o,
transformnd-o n femeia care devenise astzi.
Alegnd un mr rou din fructiera de cristal, Jessica se slt pe
muchia mesei din esen de cire i muc cu poft din el.
Mestec tacticoas, nghii, apoi studie preocupat pulpa uor
glbuie a fructului, n cutarea unei imperfeciuni.
- De ce nu m-ai anunat c vine? l ntreb ncet, mutndu-i
privirea asupra lui.
- N-am avut cnd i chiar dac a fi avut, tot n-a fi vrut s-i
stric o aa surpriz, rnji Michael, i ochii i strlucir n cap cu
o diabolic ncntare.



- N-a fost amuzant deloc, i repro Jessica, bosumflndu-se.
- D-mi voie s te contrazic, zmbi Michael, venind lng ea,
lundu-i mrul din mn i mucnd din el.
Scena a meritat toi banii, draga mea. Nu-mi amintesc s-l fi
vzut pe soul tu vreodat att de ocat ca n clipa n care a dat
cu ochii de tine.
- Mie-mi spui? fcu Jessica, strmbndu-se ca s-i ascund
jena teribil pe care o simea ori de cte ori i reamintea
secvena respectiv. Tocmai i sprsesem nasul!... Motiv pentru
care s-a hotrt brusc s divoreze de mine, adug ironic,
legnndu-i picioarele pe sub fusta bogat a rochiei.
Vestea l fcu pe Michael s se nece cu o bucat de mr. Se
nroi tot la fa i ncepu s tueasc. Viteza cu care se micase
Morgan n aceast direcie l luase complet prin surprindere.
Fratelui su nu-i sttea n fire s acioneze pripit, mai ales ntr-o
problem att de delicat. Acum grbea lucrurile i asta-l
nemulumea. Oare apreciase incorect anumite lucruri?...
Rmnea de vzut, i zise el, reuind n sfrit s mping la
vale bucica bucluca care-i rmsese blocat-n gt.
- i-a propus divorul? mim Michael uimirea, dregndu-i
vocea asprit de tuse.
- Oh, da, ntri Jessica, recuperndu-i mrul i mucnd
din el. ntr-un mod foartedirect i bine argumentat, l inform
dup ce o mestec gnditoare un moment.
- i tu cum te simi acum?
- Gsesc acest lucru admirabil din partea lui, spuse tnra,
studiindu-i manichiurade la o mn cu mare atenie.
- Jess, nu te-am ntrebat ce prere ai, preciz Michael cu
blndee.
Fata l privi pe sub gene i schi un zmbet palid.



- Cred c sunt puin dezamgit, recunoscu ea fr chef,
punnd mrul deoparte cu un oftat. i nu neleg de ce! izbucni
exasperat, dndu-i ochii peste cap.
- Poate pentru c nc nu i-a trecut de el? suger Michael,
privind-o cu un zmbet nduioat.
- Nu-i asta! se ncrunt Jessica, necjit. Realizez c
sentimentele mele din trecut au fost legate de reveriile unei
copilie naive i, mai trziu, s-au transformat n dorinele unei
adolescente idealiste. Am fost ndrgostit de el aproape toat
viaa mea, Michael! O jumtate din acest timp mi l-am petrecut
visnd la cum s procedez ca el s m gseasc ct de ct
drgu. Dup care a urmat... revelaia, gsi ea un cuvnt
delicat care s descrie ocul dureros pe care i-l produsese
trezirea la realitatea neateptat de sumbr i rece, i cred c
acum pot s spun c inima mea s-a vindecat. Cel puin aa sper,
rosti ea cu o vag ironie, trgnd adnc aer n piept i
reinndu-l acolo pentru cteva momente. tii, zmbi ea pozna,
n ultima vreme m-am ntrebat de ce soarta nu mi te-a hrzit
pe tine drept mire. ntotdeauna am gsit n tine toate calitile
pe care ar trebui s le posede orice brbat de onoare.
- Poate c dup ce vei ajunge o femeie liber, voi fi interesat
s te curtez, arunc el cu nonalan, stpnindu-i o tresrire
vinovat.
Jessica izbucni ntr-un rs bogat, senzual, ochii argintii i
sclipir de umor.
- Eti cel mai mare linguitor n via, Altea Voastr, rosti ea,
flatat. ns m tem c voi fi nevoit s te refuz nc de pe acum,
aa cum voi refuza oricare alt pretendent. i, n plus, apreciez
prea mult prietenia ta pentru a o pierde ntr-un mod att de...
neinspirat. tii cum se spune: o prietenie reuit nu se stric cu
o cstorie, i vinul bun cu ap!
- Cine i-a spus asta? se ncrunt Michael, ncercnd s par
detaat.



l nemulumea vehemena cu care tnra lui cumnat respingea
din capul locului eventualitatea unui al doilea mariaj. Jessica
era o femeie uimitoare. Michael nu i aprecia numai nfiarea
ncnttoare, ci i mintea ager, i caracterul minunat. Era o
femeie cum rar ntlneai ntr-o via.
- Nu mai tiu, ridic ea din umeri cu nepsare. Cred c am
citit-o undeva. Oricum, mi s-a prut un lucru inteligent. Acum
mi spui ce mai e nou prin Londra?
- Mai nti relateaz-mi discuia pe care ai avut-o cu viitorul
tu ex-so i pe urm i satisfac i curiozitatea, i ceru el cu un
surs uor rutcios.
CAPITOLUL 3
Scena din salonul mic era dominat de un aer foarte domestic.
Cel puin aa ar fi descris-o Jessica.
Focul ardea molcom n emineul de marmur gri, mistuind
butenii cu trosnituri surde i rspndind o cldur plcut n
ncpere, aroma coniacului fin se mpletea mbietor cu mirosul
lemnului ars i cu cel al narciselor slbatice pe care ea le
culesese n acea diminea, flcrile celor dou sfenice din
argint filigranat, cu ase brae, scldau atmosfera ntr-o lumin
palid, romantic.
Michael i soul ei jucau ah, discutnd animai despre ultimele
cotaii ale bursei din Londra. Dei se strduia s se concentreze
asupra ultimului volum de versuri de Byron, pe care Michael i-l
druise imediat dup cin, Jessica se simea mult mai atras de
subiectul conversaiei celor doi brbai dect de lirica celebrului
lord cu piciorul infirm.
- Uf! exclam Michael cu ciud, cnd fratele su i ddu ah-mat
pentru a doua oar la rnd n acea sear. M indispune teribil
atunci cnd pierd.



Morgan zmbi felin peste buza paharului cu brandy, privindu-l
pe Michael cu o sprncean arcuit maliios. Jucau pe suma
modic de zece lire i miza avea s fie umflat de cel care avea
s ctige trei partide din cinci.
Jessica nchise ncet volumul de poezii i-l puse alturi, pe o
msu joas, urmrindu-i tcut cum rearanjeaz piesele pe
tabl. Michael era un bun juctor de ah cu condiia s-l lai n
pace atunci cnd juca, altfel svrea greeli mrunte care,
cumulate, duceau n cel mai bun caz la un meci remiz. Iar
soul ei tocmai asta fcea: l inea de vorb pe Michael i-l silea
s se concentreze mai mult asupra discuiei dect a jocului.
Primele douzeci de minute din cea de a treia partid se
scurser lejer, fiecare cednd cte o pies n favoarea
adversarului, dup atacuri i retrageri prudente, aparent bine
gndite. Pe urm, jocul deveni strns.
Soul ei era un bun strateg, care se folosea de slbiciunile i
neatenia adversarului pentru a-l ataca nemilos, observ
Jessica, neplcndu-i deloc modul n care acesta i manipula
fratele.
i tocmai pe cnd Michael se pregtea s mute nebunul, pentru
a-i salva regina de ofensiva iminent a unei ture, lsndu-i
astfel regele descoperit i expus n faa urmtoarei micri a
adversarului, Jessica fu cuprins pe neateptate de un acces de
tuse violent.
Amndoi i ntoarser capetele spre ea, privind-o ngrijorai,
ns cel care se ridic fu Morgan.
- Vrei s-i aduc puin ap? o ntreb el politicos. Jessica ddu
din cap, forndu-i perseverent plmnii, i cnd el se
ndeprt, profit de faptul c acesta era ntors cu spatele la ea
i-i fcu disperat semn lui Michael s-i retrag calul n faa
reginei lui i la urmtoarea micare s-i cedeze o tur pentru a
putea slta regina adversarului ca s-i deschid drum spre



regele acestuia. Michael arunc o privire de ansamblu asupra
tablei, sesiz pericolul, zmbi i-i mulumi printro nclinare
imperceptibil a capului, fcndu-i complice cu ochiul.
Morgan se ntoarse i-i ntinse paharul, ncercnd s nu se uite
la ea prea insistent.
Obinuit cu femei sofisticate, care uzau de artificii estetice
pentru a arta ct mai atrgtoare i care flirtau cu aceeai
uurin cu care respirau, naturaleea i lipsa de cochetrie a
Jessici l frapau.
Nu purta bijuterii, cu excepia unor cercei discrei din aur, nite
semiluni nguste, btute n smaralde mrunte, de care atrna
cte o perl alungit n pictur cu reflexe albstrui, nu mirosea
a parfum scump, nu avea pudre i alte pomezi aplicate pe obraz.
Rochia era simpl, dar elegant: din mtase vernil, brodat cu
trandafirai argintii la mneci i la poale, a crei decolteu era
situat la limita dintre decen i ndrzneal. O band lat de
mtase alb i ncingea mijlocul, subliniindu-i contururile de
clepsidr ale trupului zvelt, iar prul reuise cumva s i-l
disciplineze, convingndu-i buclele s se preteze la un coc
complicat pe ceaf. Totui, cteva uvie scpaser din acel
supliciu i i se ondulau drgla n jurul feei, dndu-i un aer de
zn irlandez.
Morgan o studiase pe furi tot timpul cinei, surprins de
frumuseea ei cald, luminoas, dar mai ales de ct de pistruiat
era. Nu mai vzuse n viaa lui atia pistrui la vreo persoan!
Jessica i avea peste tot: pe pomei i pe nas, pe gt, umeri i
decolteu. Morgan se ntreba dac acele mici puncte de un auriu-
rocat, pe care el ajunsese s le gseasc n mod absurd
incredibil de sexy, se opreau doar la marginea corsajului, sau
coborau i mai jos...
Aezndu-se posac pe locul su, Morgan se concentr asupra
pieselor frumos cizelate din filde i abanos pe care le adusese



personal din China n urm cu aproape cinci ani. Trebuia s nu
se gndeasc la ce pierduse, ci la ceea ce ctigase, gndi el, fr
a fi totui convins c proceda just. Curnd, avea s fie un brbat
liber! Asta era cu adevrat cel mai important lucru care i se
ntmplase n ultimii nou ani.
Zece minute mai trziu, constat mirat c Michael i
mbuntise vizibil tehnica de joc. Atacurile i infiltrrile sale
strategice i erau respinse inteligent, ba aceasta chiar adoptase
un stil de ofensiv de-a dreptul agresiv. Pn s realizeze cu cine
juca de fapt, pierduse dou partide la rnd, aflndu-se la scor
egal cu Michael. Propuse o mic pauz naintea partidei finale i
se rsuci spre Jessica, aruncndu-i gnditor o privire ngustat.
Ar fi trebuit s-i dea seama de uitturile lungi, piezie, ale lui
Michael n direcia ei, de oftaturile i tusea pe care tnra femeie
o acuzase fr motiv n ultimul ceas.
- V-ar deranja dac-a fuma aici, doamn? o ntreb Morgan
cu o voce exagerat de politicoas, zmbindu-i fermector.
- V rog, l invit Jessica cu o micare graioas a minii,
ntorcndu-i zmbetul.
- Suntei sigur? insist Morgan cu dulcea n glas. mi pare
c avei gtul destul de iritat.
- M-am necat cu saliv... atta tot, se blbi tnra, roind i
ferindu-i ochii.
Aha! i zise el, zmbind n sinea lui. Doamna habar navea s
joace o cacealma pn la capt.
i scoase o igar, o prinse ntre dini i apuc sfenicul de
lng el, aprinzndu-io tacticos. Michael l imit, cu un rnjet
fudul pe fa.
Conversaia se sist. Morgan se aez confortabil n fotoliu,
ncrucindu-i picioarele lungi n dreptul gleznelor, studiindu-
i gnditor soia n timp ce-i savura trabucul scump. Jessica i
reluase lectura, prnd absorbit de lirica lui Byron. Pe buze i



plutea un surs plin de automulumire. Ori era ncntat de
versuri, ori de faptul c-l dusese de nas. Morgan bnuia ultima
variant ca fiind cea corect i cu un vag regret, dar nu fr o
und de maliie, i spuse c venise timpul s pun capt acelei
farse.
- Cred c ar trebui s inversm locurile, i suger el lui
Michael ntr-o doar, fr ai lua ochii de pe chipul Jessici,
pentru a nu-i rata reacia.
Jessica tresri uor, aruncnd o privire rapid i cercettoare n
direcia lui. Expresia de pe figura frumoas a soului ei nu trda
nimic, dar aceast constatare, n loc s-o liniteasc, avu darul de
a o agita i mai mult.
- De ce? fcu Michael, privindu-l mirat.
- Aa se obinuiete n rile asiatice, mini acesta
netulburat.
- N-am auzit niciodat s existe la ah o asemenea regul,
bombni Michael, ncruntndu-se suspicios.
- E vorba de aprecierea i respectul fa de partenerul de joc,
improviz Morgan din mers. n China, marii demnitari cred c
norocul este capricios, i de aceea trebuie pclit.
- Este cea mai mare gogomnie pe care am auzit-o vreodat!
izbucni Michael. Aici suntem n Anglia, nu n ara ceaiului i a
mtsii!
- Michael, f-mi plcerea asta, vrei? insist el pe un ton care
nu admitea niciun refuz.
Michael l privi chior, simind cum zmbetul care-i tremura n
spatele buzelor amenina s ias la iveal. tia c Morgan se
prinsese de complicitatea dintre el i Jessica i c orice refuz i-ar
fi fost combtut printr-o politicoas insisten, aa c i nghii
un oftat i accept s-i fac hatrul.
Fcur schimb de locuri i ncepur tcui s rearanjeze piesele
pe tabl.



Partida ncepu i nc din primul sfert de or Morgan observ cu
satisfacie c fratele su i revenise la starea de dinainte i din
cteva mutri bine gndite, iniie un atac puternic, reuind s-l
ncoleasc pe Michael pe propriul su teren. Ca s ias din acea
situaie, fratele su trebuia s-i cedeze regina i-un nebun,
obligndu-l s se retrag, avnd mai apoi de fcut doar dou
mutri mari i late ca s ndrepte finalul partidei spre o
onorabil remiz.
Din nefericire, Michael nu ntrezri portia de scpare ns
Jessica, cea care urmrise jocul pe furi tot timpul, o observase
nc din urm cu trei mutri.
Morgan vedea asta pe faa ei. Prea necjit, i muca nervoas
buza de jos, iar degetele i se albiser pe coperile volumului de
poezii de atta ncordare.
i tocmai cnd Michael se pregtea s fac fatala greeal de a
muta calul n faa regelui, Jessica zvcni n picioare.
- Eu a bea un sherry! anun ea cu un zmbet crispat, dei
buturile alcoolizate nu treceau niciodat pe lista preferinelor
ei. Domniile voastre doresc ceva?
- i eu a mai bea un scotch, opt Morgan i, fr a o scpa
din ochi, rosti imperturbabil: Michael, eti drgu s ne aduci tu
buturile?
- La ce naiba sunt buni servitorii?! se ncrunt acesta,
nlndu-i privirea spre el, vizibil deranjat de ntrerupere.
- Chiar aa, rnji Morgan, ntinzndu-se fr grab i
apucnd clopoelul. O s-l chem pe Jacob...
- Nu-i nevoie s-l chemai pentru atta lucru pe Jacob,
milord, l asigur Jessica cu un zmbet forat, disperat s
gseasc o scuz plauzibil de a scpa de sub atenta lui
supraveghere ca s-l poat pun pe Michael n gard. Am
amorit de atta stat i puin micare o s-mi fac bine.



- Este nepotrivit pentru o doamn s serveasc brbaii cu
butur, o mustr Morgan pe un ton sever. Dac simi nevoia s
faci micare, imediat ce se va termina aceast partid voi fi
ncntat s te nsoesc la o plimbare prin parc.
Sunase mai degrab ca o porunc i n niciun caz ca un gest de
curtoazie.
Ideea unei plimbri n compania lui, la adpostul ntunericului
nopii, i ddu palpitaii n mod inexplicabil. Privirea i fulger
spre el i Morgan i-o susinu calm, arcuindu-i o sprncean
ntr-un fel care-l fcu s arate ca un pirat n faa comorii. Ochii
aceia fumurii i ddur fiori pe ira spinrii.
Brusc, Jessica realiz c nu mai avea niciun rost s se
strduiasc s salveze mndria i banii dragului ei cumnat.
Soul ei aflase deja despre ncercrile ei de a-l ajuta pe Michael
i acest lucru o fcu s roeasc i s se aeze resemnat la loc.
- Nu cred c este o ideea prea bun, milord, murmur ea cu
tot calmul de care se simea n stare, susinndu-i curajoas
privirea uor amuzat i de o arogan indiscutabil. n aceast
perioad a anului este mult prea frig seara, cum bnuiesc c
tii asta.
- Poate vrei s exersezi un pic cu uile? suger el candid. Este
un exerciiu care necesit mult ndemnare i, cu siguran, te
va ajuta s-i pui sngele n micare. Roeaa se transform n
par de foc, inundndu-i gtul i decolteul. Licrul de durere din
ochii ei l fcu pe Morgan s regrete c-o tachinase cu atta
cruzime. Cu siguran avea procese de contiin pentru
incidentul din ajun i nu-i plcea s i se aminteasc de el.
- Dar la fel de bine, adug el indiferent, urmrindu-l pe
Michael cum i mut ncruntat calul n faa regelui, sar putea
ca starea de amoreal s-i fie cauzat de plictiseal, i atunci
cred c remediul ar fi altul dect efortul fizic. tii s joci ah,



Jessica? o ntreb pe un ton firesc, aruncndu-i o privire scurt
nainte de a reveni cu atenia asupra tablei de ah.
Ochii ei se ngustar un milimetru, aprinzndu-se sub tentaia
provocrii. Morgan ar fi bgat mna-n foc ca dac ar fi putut s-l
jupoaie de piele pe viu, n-ar fi ezitat nici mcar o clip.
- Puin, recunoscu ea cu o prefcut modestie.
Morgan zmbi.
- ah, anun el, mutndu-i nebunul la dou cmpuri
distan de regele lui Michael. Atunci, se concentr el exclusiv
asupra tinerei femei, crezi c i-ar face plcere s m nvingi
cinstit n seara asta?
- A putea s m strdui, milord, promise Jessica, zmbind
fr s vrea.
- Fir-ar s fie! exclam Michael, realiznd c pierduse. Scuz-
m, Jess.
Neavnd ncotro, Michael i mut regele n singura ptric
rmas liber, iar Morgan i aduse regina n faa lui, aprat
fiind de tur, dndu-i lovitura de graie.
- ah-mat, amice!
- Acum chiar a bea ceva, rosti Michael deprimat, ridicndu-
se i pornind abtut spre msua cu buturi. Ce spuneai c
doreti, Jess? Sherry? i arunc o privire peste umr.
Tnra aprob zmbitoare n timp ce ocupa plin de siguran
locul lui Michael la masa de joc. Morgan o privi, anticipnd deja
o partid interesant, care impunea un oarecare efort intelectual
din partea amndurora. Previziunea sa avea s se dovedeasc
palid cnd un ceas mai trziu se aflau nc prini n aceeai
partid.
Puterea de concentrare a fetei l surprinse. Putea conversa cu
uurin n timp ce-i calcula n avans fiecare mutare,
estimndu-i dinainte eventualele mutri n cel puin cinci-ase
combinaii.



Acum toi pionii se aflau scoi din joc, Jessica i cedase o tur
i un cal n favoarea reginei lui, pe care o pierduse dintr-o
greeal stupid. Din punct de vedere strategic, piesele ei erau
mai bine aranjate pe tabl i nu-l mir prea mult cnd pierdu
partida n urmtoarea jumtate de or.
Morgan accept nfrngerea cu elegan. Lu mna tinerei femei
i o srut galant, nvluind-o ntr-o privire admirativ i
fcnd-o s roeasc mgulit.
Orologiul din hol marc jumtatea de or peste zece i Jessica
i nbui un cscat. De obicei se culca devreme i se trezea la
cntatul cocoilor, de cele mai multe ori chiar naintea
personalului de la Marcham. i ntotdeauna i ncepea ziua
clrind n zori, pentru a putea prinde rsritul.
Pentru Morgan, ora n cauz era cumplit de matinal. Niciodat
nu-l prindea miezul nopii dormind. Pentru el, viaa ncepea cu
adevrat dup apusul soarelui.
- Eti obosit sau vrei s mai jucm nc o partid? o ntreb
Morgan, aplecndu-se n fa i privind-o adnc n ochi. Am
dreptul la revan, preciz serios.
- Desigur, primi Jessica cu graie, vrndu-i o uvi armie
dup ureche.
- Am putea stabili o miz, suger Morgan cu dezinvoltur. Ca
s facem jocul mai interesant.
- Milord, asta impune nc o partid peste, din moment ce eu
am ctigat-o pe prima i presupunnd c a doua v-ar reveni
vou, ceea ce nseamn cel puin nc o or i jumtate de acum
ncolo, iar eu nu sunt sigur c n-am s adorm ntre dou
mutri, rosti ea zmbind. n plus, eu joc ntotdeauna de dragul
plcerii i nu al ctigului.
- neleg, fcu Morgan, punnd ultima pies pe tabl. i-e
team c s-ar putea s pierzi? o chestion el pe un ton vag
ironic.



- Nu de asta mi-e team, milord, replic Jessica amuzat. Eu
am un punct avans,ns dumneata ai suferi dublu n decursul
unei singure zile. Deja v-am strivit nasul i m gndesc c s-ar
putea ca orgoliul s v doar de dou ori mai tare.
Morgan izbucni ntr-un hohot de rs i-i fcu semn s nceap.
Jessica nu putu spune cnd anume greise n timpul acelui joc.
Nici mcar nu era sigur ce anume i sczuse capacitatea de
concentrare: oboseala psihic i emoional acumulat de-a
lungul acelei zile agitate, sau doar apropierea tulburtoare a
brbatului din faa ei, care o delecta cu diverse istorioare
nostime i o fcea s rd pn la sughi...
n faa acelor ochi sfredelitori, enigmatici, i a zmbetului lent,
fermector, trecutul prea s se dizolve n uitare, tergndu-i
din inim suprarea i suferina pe care el i le pricinuise n
ultimele luni.
ns un lucru era cert: norocul nclinase n favoarea stpnului
de la Marcham chiar n momentul n care se ntindea s ia
turnul i s-l mute dou ptrele mai n fa, pentru a-i slta
calul.
Mna i se opri n aer i rmase cteva secunde aa, n timp ce
privirea i aluneca rapid peste poziia pieselor lui fa de ale ei.
Mintea ncepu s caute o cale de scpare. i trebuir cteva
secunde ca s neleag inevitabilul i s-l accepte cu demnitate:
pierduse! Nu mai avea de fcut dect cel mult cinci mutri, asta
n cel mai fericit caz, ca el s-i dea un ah-mat de toat
frumuseea.
Ezit o clip, apoi i lu regele i-l rsturn pe tabl, zmbind.
- Ai ctigat, nlimea Voastr, l inform ea, privindu-l
fr urm de ranchiun.
Morgan i nl o sprncean ntrebtoare.



- Abandonezi aa, pur i simplu? pru el dezamgit de
reacia ei.
- Nu abandonez, ci doar scutesc din timpul destinat celei
de-a treia partide, pentru c-mi este evident c pe aceasta am
pierdut-o! Dac deplasez turnul aici, dumneata ai s intri cu
regina ntre... i ncepu s-i explice serioas toate variantele
posibile de mutare din partea ei i cele ripost, terminndu-i
dizertaia n mai puin de un minut i lsndu-l cu gura
cscat.
Dac pn atunci Morgan i apreciase inteligena ca fiind una
medie, acum era nevoit s admit c Jessica poseda o minte
extrem de ager i o gndire pur matematic. Rapiditatea cu
care calculase mental toate combinaiile l amuise. Avea un cap
foarte ordonat, o logic infailibil, era intuitiv i ar fi fost un
strateg strlucit dac natura ar fi hotrt ca ea s se nasc...
brbat.
- Sunt impresionat, declar el, zbovind cu o privire
admirativ asupra frumuseii din faa lui.
- Poate c ar fi trebuit s fixai totui o miz, propuse
Michael cu ironie.
- Nu mai sunt tentat s ncerc, zmbi Morgan, arcuindu-
i o sprncean n direcia tinerei femei. Tind s cred c n
seara asta am avut un noroc chior i-mi place s rmn pe
picior de egalitate cu un adversar despre care tiu cu
certitudine c este mult mai bun dect mine.
Jessica zmbi larg, ncntat de compliment, etalndu-i
gropiele acelea dezirabile din obraji i care aveau darul
nemaipomenit de a-i suci minile.
- Este trziu, murmur ea, cnd orologiul anun un
sfert de or pn la miezul nopii. Cu voia voastr, domnilor,
eu m retrag.
Se ridicar toi trei i Jessica le ur un ginga noapte bun,
prsind salonul.



- Mai sunt dou zile, rosti Michael, privindu-i fratele
printre gene.
Morgan schi un zmbet fugar i-i prinse o igar.
- Mda, aprob el sec. Curnd, conacul o s se transforme
ntr-un adevrat haos.
- Nu la asta m-am referit, Morgan.
- tiu, spuse Morgan, expirnd gnditor fumul pe nri. O
s fii un brbat fericit,Michael, rosti el cu o umbr de zmbet
n colul gurii, privindu-i fratele cu o und de invidie. n alte
circumstane, i-a fi urat noroc, dar nu este cazul. Acum te
rog s m scuzi, i prsi salonul aproape n grab.
- Ticlos cpos ce eti! mri Michael printre dini n
urma lui, trecndu-i exasperat minile peste fa.
Balthazar iari evadase.
De data asta, Jessica era cu adevrat ngrijorat. n mai puin
de douzeci i patru de ore, la Marcham aveau s soseasc
oaspeii soului ei i dac nu-l gsea pn atunci... nici nu voia
s se gndeasc la consecine!
Disperat, ngenunche lng ghivecele cu primule nflorite,
bgndu-se pe jumtate sub un trepied pe care avea un vas cu o
specie rar de gardenia, i ncepu s le mute rnd pe rnd,
cercetnd perimetrul cu maxim atenie. Sera avea o suprafa
considerabil i tnra realiza c era foarte posibil s-i piard
ntreaga zi cutndu-l pe Balthazar. Poate cu puin noroc...
- Pot s te ajut cu ceva?
Vocea aceea baritonal, venind din spatele ei, o fcu s tresar
i s-i ridice brusc capul, uitnd cu totul de trepiedul sub care
se vrse. Se lovi att de ru n moalele capului de muchia
acestuia, nct vzu negru n faa ochilor i reczu n patru labe
nucit.



- Iisuse, n-am vrut s te sperii! se repezi Morgan s
prind vasul de pmnt care se balansa pe stativul din lemn
de cire, puin mai lipsind s nu-i cad fetei n cap.
Echilibr trepiedul, apoi se ls pe vine lng Jessica, care-i
masa cucuiul cu ochii adumbrii de lacrimi de durere.
- Te simi bine? o ntreb, privind-o ngrijorat.
- Eu..., se blbi Jessica, nghiind n sec i aruncnd o
privire ameit n jur. Cred c m-a simi grozav dac n-a
vedea attea stelue verzi, clipi ea des, ncercnd s-i
limpezeasc privirea.
Morgan rse, se ridic i-i ntinse o mn, ateptnd s se
sustrag de sub trepied pentru a o slta uurel n capul oaselor.
Arta adorabil. Purta o rochie din ln fin de culoarea caisei,
avea prul strns la spate ntr-un coc lejer i cteva uvie i se
unduiau pe lng ovalul feei ntr-un mod extrem de feminin i
atrgtor. Un iz suav de flori de portocal i se insinu n nri,
ns parfumul era att de subtil, c nu era foarte sigur dac ea
mirosea aa sau chiar aveau n ser arborele cu pricina.
- mi pare ru, rosti el cu sinceritate, dndu-i drumul la
mn. Eram n trecere pe aici i te-am auzit bombnind.
Jessica roi. Avea prostul obicei de a vorbi de una singur i
faptul c el o surprinsese o fcea s se simt complet stupid.
- Cine este Balthazar? se interes el pe un ton de
conversaie.
Ochii ei se dilatar speriai, culoarea i pieri din obraji.
- Un... un prieten, zise Jessica, mucndu-i buzele
nervoas i ferindu-i privirea. S-a... s-a pierdut i... ncerc
s-l gsesc nainte s v vin invitaii, murmur necjit.
- Poate c mpreun o s-l dibuim mai repede, ce zici? se
oferi Morgan voluntar, cu un zmbet fermector pe buze,



creznd c era vorba de vreo pasre sau ceva la fel de
inofensiv.
- Nu cred c e o idee prea groza...
Vocea i se frnse i privirea i rmase fixat asupra umrului
stng al brbatului.
Balthazar se odihnea nepstor pe umrul jachetei lui, prnd
s-o sfideze.
Morgan ddu s ntoarc capul, curios s vad la ce anume se
uita ea cu atta concentrare, ns tonul categoric din vocea ei l
opri.
- V rog s nu v micai, milord! i ceru Jessica,
ntinznd uor o mn spre el, fr s-i mite privirea din
locul cu pricina.
Degetele ei se nchiser cu grij peste ceva, ceva al naibii de uor
dac nu simise c-l avea suit pe umr, i mna i dispru la
spate, ascunzndu-l pe fugar ntre pliurile rochiei.
- Nu vrei s mi-l ari pe prietenul tu?
Jessica l privi pe sub gene i-i respinse tcut cerina, cltinnd
din cap cu un licr de umor n ochi.
- De ce? se ncrunt Morgan.
- Pentru c o s visai urt la noapte, se lupt ea s-i
nfrneze un zmbet.
- Zu? se legn el pe clcie, privind-o printre gene.
- Oh, da, rosti Jessica cu o nestrmutat convingere.
Dei este total inofensiv, Balthazar are dezavantajul unei
nfiri pe care muli o gsesc... neatrgtoare. ns mie mi-
e foarte drag, se grbi ea s adauge. Este foarte inteligent i,
pe deasupra, contrar aparenelor, n-a mucat pe nimeni,
niciodat.



- N-a mucat pe nimeni, niciodat? repet el ncet,
ngustndu-i ochii o idee, ca i cum ar fi ncercat s
ghiceasc crei specii aparinea Balthazar.
- Mda, confirm ea cu gravitate.
- Pari foarte ataat de... ce anume spuneai c este
Balthazar?
- N-am spus, zmbi ea candid. Oricum, Balthazar este
un pianjen.
Sprncenele lui Morgan srir n sus, uimite i amuzate.
- Femeilor nu le este fric de pianjeni? o ntreb
surprins.
- Depinde, ridic fata din umeri cu un aer nepstor.
Mie-mi plac. Sunt nite creaturi extraordinare. Au o rbdare
remarcabil, sunt vntori iscusii i foarte utili n gospodrii.
Omoar duntorii i se spune c n casele unde ei i es
pnzele coboar protecia divin, pentru c acolo vegheaz
Sfnta Fecioar. Desigur, nu este i cazul lui Balthazar,
specific ea serioas. Pe el nu l-am vzut niciodat s i fac
vreo pnz pe undeva. M gndesc c, fiind att de mare, nici
n-ar putea exista vreuna care s-l in.
Morgan ncerc s se gndeasc cam ct de mare putea fi acea
arahnid. Cel mult doi, hai trei centimetri. La aa mrime, s
nu-i eas pnz i s nu mute? Cam greu de crezut, ns
curiozitate nvinse.
- Jessica, ai de gnd s mi-l ari sau trebuie s-i
poruncesc s-o faci?! se hotr el s adopte o atitudine puin
autoritar, ntinzndu-i palma rbdtor. Se gndea c dac
Jessica avea atta curaj s in n mn o asemenea
lighioan, cu siguran i el putea, dei ideea i repugna total.
Nu c i-ar fi fost team de pianjeni, ns i gsea complet
dezgusttori. i, n plus, era o bun ocazie s se apropie de
ea, s lege o relaie lejer de prietenie, i de ce nu?, una de



ncredere. Jessica l privi lung, iritat de tonul plin de
arogan cu care i se adresase, i drcuorul din ea ddu din
copite, iindu-i corniele.
- Suntei sigur, Altea Voastr? l ntreb ea cu o voce
suav, lundu-i toate msurile de precauie. - Absolut.
Jessica zmbea n clipa n care i scoase pumnul de la spate i
i-l puse cu grij pe Balthazar n mn.
Morgan nlemni cnd realiz ce anume inea n palm.
Balthazar era o monstruozitate de dimensiunile unei lmi, o
bestie proas de culoare neagr, cu trupul acoperit de buline
purpurii, patru perechi de picioare groase ct degetul lui mic i o
pereche de flci imense, de un portocaliu frapant.
- La naiba! strig el, i mna i zvcni scurt. Tarantula
plonj prin aer vreo doi metri, se izbi de o tuf de geranium i
ateriz fr zgomot pe podeaua de piatr a serei. Rmase n
poziie ghemuit pentru o clip, apoi i desfcu picioarele i
se fofil printre ghivecele cu mucate, punndu-se la adpost.
- Fir-ar s fie de...
Chicotelile nfundate ale tinerei femei l fcur s-i ngusteze
furios ochii i s se rsuceasc spre ea. Spaiul n care fusese
Jessica ceva mai devreme era gol i privirile lui mturar sera cu
ncetineal, repernd-o n spatele unui palmier pitic. Nu-i vedea
faa prea bine, din cauza exploziei de frunze late ale arborelui,
ns sunetele care izvorau din spatele paravanului de verdea
erau inconfundabile.
Jessica se amuza pe seama lui. Nu, de fapt i btuse deliberat
joc de el! Intenionat omisese s-i pomeneasc la ce ar fi trebuit
s se atepte, ca s-i testeze reacia. Iar el se comportase aidoma
unei muieri isterice!
- Jessica, vino ncoace! tun el, suprat.



- O s m pedepsii, milord? fcu ea, desprind cu dou
degete coroana copcelului exotic i privindu-l prudent
printre frunze.
Toat veselia i pierise n faa expresiei fioroase din ochii lui i
realiz c poate mersese un pic cam departe.
- Tu ce crezi? mri Morgan printre dini.
- Cred c n-avei deloc simul umorului, Altea Voastr,
rspunse Jessica cu un oftat.
- Zu? se strmb el nciudat. mi pare ru dac te
dezamgesc, dar nu gust deloc glumele macabre.
- Dumneata ai insistat s-l cunoti pe Balthazar, ncepu
Jessica cu o voce necjit. V-am avertizat c nu mult lume l
gsete drgla, c este inofensiv i, de asemenea, un
exemplar destul destul de mare al speciei lui...
- Scrboenia aia hidoas este oricum, numai drgla
nu! o ntrerupse el cu duritate. Este drept c ai spus c este
mare, dar ai uitat s precizezi ct de mare. A putea, desigur,
s presupun c i-a scpat acest lucru din vedere, ns sunt
convins c na fost deloc aa, adug el cu o voce suspect de
mieroas. n plus, mi-ai lsat impresia c vorbeti despre o
specie autohton i n niciun caz de un...
- Balthazar nu este att de periculos pe ct pare,
protest Jessica pe o voce bosumflat. tiu c arat
nfricotor, dar n realitate este prietenos i foarte dulce.
- I-auzi?! se minun Morgan cu sarcasm. De unde tii c
nu este veninos?
- Nu este, rosti ea convingtoare. Printele MacDougal a
spus c nu e, adug dup o mic ezitare.
- Printele MacDougal? ngn el perplex. Chestia aia o
ai de la un... pop?!? ridic vocea scandalizat.
- L-a adus dintr-o misiune, i explic Jessica serioas,
deprtnd i mai mult frunzele palmierului pentru a-l putea
vedea mai bine. Btinaii i-au zis c soiul sta nu e veninos



i nu vd de ce ar fi minit. n fond, printele este un bun
misionar i cu siguran c le-a predicat despre pcatul
minciunii.
Morgan fu mprit ntre rs i nevoia de a o zgli ca si vin
mintea la cap. Era att de naiv, att de convins de ceea ce
spunea i era att de dulce, nct o mare parte din suprare i se
evapor.
- Jessica, vino ncoace, repet el, de aceast dat
nmuindu-i puin tonul.
- Oare nu exist o distan regulamentar de aplicat
pedepse? bodogni ea cu obidn glas.
- Ce?!
- Am spus c...
- Te-am auzit, la naiba! i-o retez el cu asprime,
simindu-i colurile gurii tresrind. La mnstire nu te-au
nvat s fii supus brbatului tu?
- Oh, ba da, milord, i v asigur c ntr-o vreme mi
nsuisem att de bine aceast lecie, nct uitasem cu
desvrire s m preuiesc. Slav Domnului c, ntre timp,
mam trezit la realitate!
- Jessica, mi pui rbdarea la grea ncercare! o avertiz el
cu rceal.
Dialogul devenise ridicol. Dei ar fi trebuit s se simt ofensat de
remarca ei, care fcea trimitere la anii cnd ea locuise la
Marcham i el nu se deranjase s vin acolo ca s-o vad,
ndrzneala ei i strnea totui admiraia. Pe lng asta, Jessica
l informase ntr-un mod la fel de subtil c, indiferent ce s-ar fi
ntmplat ntre ei doi, nu avea s-l mai lase niciodat s-o fac s
se simt insignifiant i nedorit. Iar acest lucru l irita ntr-un
fel pe care nu-l putea defini.
Frumuseea ei avea ceva pur, ginga, nentinat, o anumit
candoare pe care o ai doar n anii copilriei. Ceva neatins de
vulg, ipocrizie sau perfidie. Ceva ce el pierduse cu mult timp n



urm. Ceva ce el rnise n mod voit i repetat. Ceva ce un brbat
i-ar fi dorit din tot sufletul s posede...
- Bine, vin, rosti tnra fr tragere de inim,
desprinzndu-se din spatele palmierului i fcnd civa pai
spre el, cu un aer de obedien att de prost jucat, c Morgan
i muc limba ca s nu zmbeasc.
- Mai aproape, i ceru el, ncruntat.
Jessica l privi pe sub gene, i muc buza de jos i mai fcu
trei pai, ncercnd s nu se nfioare sub privirea aceea distant.
Acum, se afla la dou lungimi de bra de el i ncepu s-i cam
par ru de ce fcuse.
- nc, insist el nenduplecat.
O vzu nghiind n sec i un val neateptat de duioie prinse s-
i vibreze n coul pieptului. O urmri cum se apropie de el, pn
ajunse la o distan de un bra, apoi i apuc brbia ntre
degetul mare i cel arttor, ridicndu-i faa spre el cu blndee
i silind-o s-l priveasc n ochi.
Genele ei se nlar tremurtor, dezgolind o privire temtoare,
i Morgan se trezi strngnd din dini.
- Niciodat, dar absolut niciodat, s nu mai faci asta cu
altcineva, aps el cuvintele, pronunndu-le rar, ca ea s le
poat bga la cap. Ai neles?
Jessica i plec privirea dezolat, confirmnd ncet din cap, att
ct i permitea strnsoarea lui.
Urm o jumtate de minut de tcere ncordat, dup care-i
ridic din nou ochii cameleonici spre el. l privi ntrebtoare,
roind sub privirea lui insistent, apoi articul pe o voce
rguit:
- Asta este tot, milord?
- Da, schi Morgan un zmbet n colul gurii.



i, nainte ca mcar s poat contientiza ce face, i trecu
degetul mare peste plintatea fraged a acelor buze trandafirii,
ntr-o atingere tandr.
Buzele ei se ntredeschiser instinctiv, privirea i se fix molatec
asupra gurii lui, tentndu-l. i cnd i nl din nou ochii spre
el, Morgan i simi inima poticninduise-n piept. Vzu n
profunzimea acelor ape verzi, tivite cu sclipiri de argint, un
amestec tulburtor de emoii: uimire, anticipaie, i un soi de
dor nostalgic, care-l seduse.
n clipa n care-i ls gura peste a ei, tiu c face o mare
greeal.
O trase n braele sale ncet, srutnd-o fr grab, ca s n-o
sperie, constatnd cu mirare ct de bine se potriveau rotunjimile
trupului ei zvelt peste liniile aspre ale trupului su. Limba i
sget printre buzele ei, cercettoare, mngind, percepnd gust
i textur. Simurile i fur asaltate de aroma mbttoare i
dulce a gurii ei, nrile i se umplur de mireasma suav a fpturii
ei delicate, strnindu-i o nevoie cumplit, dureroas i ocant
tocmai prin intensitatea ei. i n acea clip i pierdu controlul.
Srutul deveni aprins, fcndu-l s tnjeasc dup mai mult.
Mult mai mult.
Era o crud ironie, un joc pervers al zeilor! Femeia a crei
existen i umpluse atia ani sufletul de ur, dispre i furie,
ajunsese s-l incite i s-l rscoleasc ntr-un fel n care nicio
alta naintea ei nu reuise asta.
Nu voia s-o doreasc. Nu aa! n urm cu nou ani, i jurase c
nu avea s o ating niciodat n felul acesta. i totui, acum o
fcea.
Puse capt srutului cu un efort, se retrase puin i o privi cu
uimire dar i cu o oarecare suprare, ns expresia de voluptate
de pe chipul ei mbujorat aproape c-i terse orice nemulumire,
umplndu-i inima de o dulce i neateptat tandree.



- Fir-ar s fie! murmur el ncet, lipindu-i fruntea de a ei i
luptndu-se s-i pun ordine n gnduri. Dulcea, se pare c
avem o mic problem, continu pe o voce vag amuzat,
nlndu-i capul pentru a o privi n ochi cu un zmbet
jumtate uimit, jumtate nduioat. Nu mi-a fi imaginat c vom
ajunge vreodat aici, ns din moment ce tocmai asta s-a
ntmplat, cred c ar trebui s ne gndim serios s
reconsiderm termenii discuiei noastre pripite de ieri.
Cuvintele lui avur o rezonan stranie n mintea ei, risipind
ceurile care-i ntunecaser judecata i o fcuser s se
comporte att de... scandalos i ilogic! Brbatul care o inea n
brae i-i zmbea fermector era unul i acelai cu cel care timp
de atia ani refuzase cu ostentaie s-o primeasc n viaa lui.
Acelai brbat n care crezuse cndva, pe care ea l iubise cu
fiecare btaie a inimii ei, acelai brbat ca o rnise i o
dezamgise n toate felurile posibile. Unul i acelai care nu mai
devreme de ziua de ieri i propusese divorul. i, ca o ntrire a
acelor concluzii fulgertoare i juste, n mintea ei apru
imaginea acelui articol despre infidelitatea lui, care n urm cu
jumtate de an i sfiase inima-n buci, i distrusese
ncrederea n sine i o fcuse s boleasc efectiv.
Vraja primului srut din viaa ei se risipi ca norii suflai de vnt
i Jessica i propti palmele n pieptul lui, mpingndu-l cu for
i smucindu-se din braele lui. l privi cu o pereche de ochi
nvpiai, trgnd adnc aer n piept, ca s-i calmeze suflul
ntretiat de uluitoarea experien i articul cu o voce sufocat
de indignare i furie:
- Greii, Alte! Nu eu sunt cea care are o mic problem,
ci domnia voastr! Orict de minunat a fost srutul acesta, i a
fi o ipocrit s nu recunosc c mi-a plcut, v asigur c nu poate
terge i nici schimba cu ceva trecutul. i, oricum, nu nseamn
nimic pentru mine. Nimic! retez aerul cu o mn ntr-un gest
categoric.



Morgan o privi lung, uluit de vehemena din vocea ei.
- M urti, murmur el ncet.
- i asta v surprinde, Alte? rse Jessica cu amrciune. La
ce v-ai fi ateptat, m rog? S m gudur ca un cine la
picioarele stpnului, fericit c, n sfrit, este bgat n
seam?... A existat o vreme cnd mi-a fi vndut i sufletul ca s
v fiu pe plac, s m gsii demn de numele vostru, l parafraz
cu sarcasm, ns vremurile acelea au apus demult. Ai avut
atta grij s... Vocea i se frnse dintr-o dat i sngele i zvcni
n obraji cnd realiz c se dduse de gol. Taina ei nu mai era
tain. i-o divulgase singur, ca o neroad.
Ochii i se umplur de lacrimi de umilin i Jessica fcu stnga
mprejur, prsind sera n fug.
Mai bine murea dect s-l lase s-o vad plngnd, s-l lase s
vad ct de mult o rnise. Iadul s-o nghit dac avea s-i mai
dea o ct de mic satisfacie n plus!
n urma ei, Morgan rmase mpietrit, cuprins de remucri i
peste msur de ocat. Izbucnirea furtunoas a tinerei femei l
ducea cu gndul la un lucru absurd, de neconceput pentru
mintea lui. Era cu neputin s se fi ntmplat asta! i totui...
Rspunsul nu-l putea afla dect ntr-un singur loc.
n seara aceea, Jessica nu apru la cin. Camerista ei i
informase c doamna nu se simea prea bine i c i ruga s i
scuze absena.
Michael se ncrunt ngrijorat, Morgan i nclet flcile enervat.
Jessica hotrse c era mai bine s-l evite i din cauza asta
refuzase s coboare.
Dar dac ntr-adevr nu se simea bine? gndi el, simind un
nod de nervi n capul stomacului.
Cnd ieise din ser, o vzuse clare pe Thezeu, galopnd n
aceeai manier nebuneasc prin livad, ndreptnduse spre



pdure ca o vijelie. Nu avea nimic peste rochia de ln i prul i
dansa liber pe spate n vntul rece. Nesbuina ei o putea costa
enorm. Dac fcea vreo pneumonie?
- Trimite-l pe Jacob dup medic! i porunci Morgan slujnicei
cu o voce aspr. i s fac bine s se grbeasc.
- S-mi fie cu iertare, stpne, da milady mi-o zis s v spun
c ce-are mneaei nui de doftor i c s nu-l deranjm de domnu
Colleridge de poman, rosti camerista cu ochii plecai n podea.
- Atunci transmite doamnei tale c dup cin voi urca s-o
vd, i ndulci o idee tonul autoritar.
- Cum v e voia, conaule, schi aceasta o plecciune
adnc, disprnd pe u n mare grab.
- mi spui i mie ce naiba i-ai fcut?! se rsuci Michael spre
Morgan cu ochii ngustai bnuitor.
- Adic!? fcu Morgan, privindu-l fix peste gura paharului cu
butur.
- De cnd o tiu, Jessica n-a fost niciodat bolnav, spuse el
acuzator. N-a durut-o nici mcar o msea sau s aib
obinuitele migrene pe care bnuiesc c orice femeie le mai are
din cnd n cnd. Acum, apari la Marcham i ea cade brusc la
pat. Aa c te ntreb nc odat: ce naiba s-a-ntmplat?
Morgan fu tentat s-l repead i s-i spun c nu-l privete, ns
acea atitudine din partea lui nu-i avea rostul. Pe lng asta,
dorea s afle un lucru care-l frmntase ntreaga dup-amiaz,
de cnd Jessica fugise din ser mncnd pmntul, iar dac se
roia la Michael, risca s rmn n cea.
- Am avut o mic disput la prnz, recunoscu el cu un oftat,
aprinzndu-i o igar i trgnd primul fum cu sete. n ser,
preciz sec, expirnd fumul pe nri.
Ochii albatrii ca ardezia ai lui Michael se ascuir sub o
bnuial deloc plcut.
- Despre? vru el s tie.



- Iniial, discuia a pornit de la amicul ei cu opt picioare.
Un zmbet larg lumin faa lui Michael.
- S neleg c i l-a prezentat pe Balthazar?
- Mda, cam aa ceva, se strmb Morgan dezgustat.
- Povestete-mi!
- Nu-i nimic de povestit, se ncrunt Morgan, studiind
preocupat vrful incandescent al trabucului. Oricum, drcovenia
aia trebuie s dispar de la Marcham. Dac cineva mai slab de
nger d cu ochii de ea, tare mi-e c o s-l am pe contiin toat
viaa.
- Sunt perfect de acord cu tine, ns dac o vei face, i
garantez pe onoarea mea cJessica nu i-o va ierta niciodat.
Este foarte ataat de Balthazar.
- Dumnezeu le-a creat pe femei i doar El le mai poate
dezlega misterul, filozof Morgan pe un ton exasperat. Fac fixaii
pentru te miri ce i mai au i pretenia s le nelegi. Eu unul,
sunt depit de aceast pasiune a ei pentru monstrul la pros.
- Este o chestiune de gust, rosti Michael zmbind. i s nu-
mi spui c e suprat pe tine doar pentru c nu-i mprteti
afinitatea pentru pianjeni!
- E posibil, admise Morgan cu un zmbet acru, ns tind s
cred c ceea ce a deranjat-o a fost faptul c am srutat-o.
Michael clipi de dou ori, luat complet prin surprindere de
declaraia neateptat i de francheea brutal a fratelui su. Nu
s-ar fi ateptat s se ajung pn aici, cel puin nu dup
discuia despre separarea lor ce avusese loc n urm cu nicio zi.
- Ai srutat-o, repet el cuvintele rar, ca pentru a se asigura
c nelesese corect.
- Da, schi Morgan un zmbet lipsit de veselie, amintindu-i
de pojarul pe care Jessica i-l turnase n vene cu dulceaa unui
singur srut. Nu asta mi-a fost intenia, dar... s-a ntmplat, se
ncrunt el, cu privirea aintit n pahar. Oft lung i mai trase



un fum, inndul n piept cteva clipe nainte de a-l expira. i
arunc o privire oblic fratelui su i se decise s atace
subiectul care-l rodea: Michael, fii sincer! Jessica a fost
ndrgostit de mine?
Era mai mult o afirmaie dect o ntrebare propriu-zis i
Michael tresri.
- i-a spus ea asta?
- A fost ndrgostit de mine? repet Morgan, privindul
insistent. Da, ori ba?
- Da.
- Iisuse sfinte, dar pe atunci nu era dect un copil! exclam
el, ocat i dezgustat. N-avea dect zece ani! Se simea rvit i
nu-i putea explica de ce. N-ar fi trebuit s-l priveasc
sentimentele Jessici, dar se prea c acest aspect cptase
brusc importan pentru el. La naiba, nu-i promisese nimic!
Atunci de ce se simea ca un miel?
- Aproape doisprezece, l corect Michael sec. Nu-mi pot
imagina ce a fost n capul ei, Morgan. Ea susinea c s-a
ndrgostit de tine nc din prima clip. M gndesc c era la
vrsta cnd toate fetiele viseaz la fei-frumoi, cai naripai i
castele. Probabil i-a repetat ntr-una c este de datoria ei s te
iubeasc din moment ce-i era soie... nu tiu. Lucru cert este
c... nu a ieit dup cum i-a nchipuit ea. I-ai frnt inima.
Sfritul povetii.
- Of, fir-a al dracului! mormi Morgan printre dini,
trecndu-i palmele peste chipul mohort. De asta m urte
att de mult!
- Nu te urte, scumpul meu frate, rspunse Michael pufnind
dispreuitor. Jessica nu tie s urasc. Nu are suflet pentru aa
ceva. Este doar dezamgit i dezgustat de propria-i naivitate.
A vzut n tine un erou legendar i i-a cultivat imaginea cu
veneraie n inima ei ani de-a rndul. i-a fcut sperane n ceea
ce te privete, n ceea ce privete csnicia voastr, viitorul vostru



mpreun, i cnd a neles c tu o deteti i c n-o vrei, s-a
simit distrus. A plns de mi s-a rupt sufletul de mila ei i-i zic
sincer c dac n acel moment te-ai fi aflat n faa mea, i-a fi
fcut zob mutra aia nesuferit. Am minit-o de dragul tu ct am
putut, mbrobodind-o cu poveti glorioase despre tine, tot timpul
spernd s te pot tr ncoace ca s realizezi ct de afurisit de
norocos erai!... Pn-ntr-o zi, cnd mi-a vrt sub nas un numr
dintr-o publicaie de scandal, unde pe prima pagin era descris
cu lux de amnunte legtura ta picant cu artista aia de oper,
Lanna-nu-mai-tiu-cum. M lsase n prealabil s-i vorbesc vreo
jumtate de or despre tine, s-i vnd gogoi cu nemiluita
despre cum strbteai mrile ca un zeu grec, apoifleac!, mi
pune gazeta n fa i m roag dulce s-i citesc primele rnduri.
Nu trebuie s-i precizez ct de penibil m-am simi n acel
moment!... Am ncercat s dreg minciunile cu alte minciuni, ns
ma oprit i m-a rugat cu o voce calm s-i spun adevrul despre
tine. Doar adevrul, indiferent ct de tare avea s-o doar. i asta
am i fcut, pentru c realizasem c asta era singura cale prin
care m mai puteam reabilita n ochii ei. Tcu un moment, cu
privirile ntoarse spre trecut, spre acea dup-amiaz cnd o
inuse pe Jessica n brae, ascultndu-i hohotele sfietoare,
oferindu-i alinare i blestemndu-i fratele pentru cruzimea i
imbecilitatea lui. Oft i relu pe un ton normal, lipsit de
resentimente sau acuze: asta s-a petrecut acum o jumtate de
an n urm i de atunci niciodat, dar absolut niciodat nu m-a
mai ntrebat nimic de tine. l privi pe Morgan i-i vzu faa
crispat, ochii adumbrii i gura strns ntr-o linie subire de
amrciune.
- Morgan, vremea regretelor sau cea cnd ai mai fi putut
ndrepta ceva a apus demult. ns, indiferent ce ai de gnd s
faci n continuare, fii cu mare bgare de seam! continu
Michael pe un ton sczut. Jessica este o femeie cu totul special,
care a suferit pe nedrept din cauza ta i care mie mi-e foarte



drag. Dac o mai faci s plng, fie i mcar o afurisit de
singur dat, te avertizez la modul cel mai serios c mi vei da
socoteal pentru asta i nu glumesc!
Morgan i arunc o uittur piezi i citi n ochii lui Michael o
ndrjire pe care nu o mai vzuse niciodat la el. Indiferent care
erau sentimentele acestuia pentru soia lui, Morgan tia c de
aceast dat nu exista cale de compromis: ori divora de Jessica,
ori rmnea i se comporta aa cum ar fi trebuit s-o fac de la
bun nceput, ca un so responsabil i devotat.
i, oricare i-ar fi fost alegerea, tot ar fi trebuit s renune la ceva.
Dac rmnea, avea de nfruntat un lucru mult mai periculos
dect un vas plin de corsari narmai pn-n dini: mndria
rnit a unei femei inteligente, care fusese adnc decepionat n
dragoste. Asta presupunea s lupte pentru a rectiga ceea ce
pierduse odat: ncrederea i afeciunea ei. O provocare creia
era tentat s-i dea curs, dac acest lucru nu ar fi nsemnat s se
priveze de altele, pentru c Jessica nu-i inspira genul de femeie
la care s te ntorci dup ce ai nelat-o, iar fidelitatea nu
figurase niciodat pe lista calitilor lui.
Dac pleca, avea s fie un brbat cu adevrat liber... i nu asta
i dorise ntotdeauna? S fie liber s fac ceea ce-i plcea, fr
s mai simt greutatea apstoare a unui petec de hrtie, care-i
tirbise ntotdeauna cte puin din fericirea fiecrei clipe? ns,
n mod instinctiv, Morgan tia c avea s regrete acel pas toat
viaa, mereu bntuit de nostalgia ntrebrii: cum ar fi fost
dac...?.
i ironia sorii era c, orice ar fi hotrt, Jessica tot n-ar fi
disprut complet din viaa lui. Ar fi continuat s fac parte din
ea n calitate de... cumnat!
Brusc, situaia n sine i se pru absurd. Ridicol. Hilar de-a
dreptul.



N-ar fi putut n veci s-o trateze pe Jessica ca pe o sor! Nu
acum, cnd o srutase i aroma dulce a gurii ei nc-i mai
struia n minte i-l fcuse s jinduiasc dup mai mult. n
plus, acel srut nu era genul peste care s treci cu uurin, s-l
dai uitrii i s te prefaci c nici n-a existat vreodat. Fusese un
srut carel ameise mai ru dect o sticl de coniac vechi i
Morgan tia c ori de cte ori avea s-o priveasc n ochi, avea s-
i aminteasc ct de minunat fusese s-o in n brae, s-i simt
cldura parfumat i gustul mbttor de ap, soare i vnt.
ncpnarea, orgoliul din el, l ndemnau s-i respecte
promisiunea pe care i-o fcuse cu mult timp n urm, s
ntoarc spatele prezentului i s priveasc n viitor, spre lumea
care i se deschidea n fa. Cndva, probabil avea s se
recstoreasc, pentru c-i ddea seama c timpul trecea i era
necesar s-i asigure continuitatea numelui, al titlului nobiliar
i al averii. ns femeia cu care avea s se recstoreasc navea
s-i fie impus de nimeni. Avea s i-o aleag cu foarte mare
atenie i pe baza unor considerente foarte clar stabilite. Avea s
fie frumoas, cult, delicat, foarte inteligent, o femeie care s
nu-l plictiseasc i... imaginea chipului care i se contur n
minte avea o osatur fin, ochi argintii i o gur ispititoare ca
pcatul.
Morgan njur n gnd cu necaz i furie. Situaia era cum nu se
poate mai ingrat! De ce naiba trebuise ca ea s devin att de
dulce i ademenitoare?! De ce nu rmsese aa cum i-o
amintea, o creatur care nu-i inspirase nimic, dect poate
repulsie i un vag sentiment de mil?... i de ce naiba-i venea
att de greu s se desprind de ea acum!
Pentru c, mpotriva voinei lui i a oricrei raiuni, o dorea
nebunete.
Focul pe care Jessica i-l turnase-n vene continua s-l ard cu
aceeai intensitate mistuitoare ca n urm cu patru ceasuri
blestemate, cnd ea fugise din ser, tulburat i cu lacrimi n



ochi, lsndu-l consternat i n ultimul hal de excitaie. i de
atunci, starea general nu i se mbuntise cu nimic. Fcuse
baie, se plimbase, ncercase s-i preocupe mintea cu planurile
de organizare a celor trei zile n care conacul avea s fie prins de
febra petrecerilor, stabilise meniul cu buctarul ef, ns niciuna
dintre aceste ndeletniciri nu-l ajutaser s-i alunge frustrarea
i ncordarea care-l stpneau. Gndurile i se ntorceau ntruna
la ea, n mod obsesiv, chinuindu-l.
Fusese doar un srut, fir-ar s fie!
Un srut care, la nivel personal, l rscolise inadmisibil de mult,
un srut pe care Jessica l catalogase ca fiind minunat i chiar
recunoscuse cu franchee c i plcuse... un srut care
complicase lucrurile teribil.
Se ridic n picioare, strivind restul igrii n scrumiera de
cristal, frumos faetat, apoi i trecu palmele peste fa,
nregistrnd absent durerea nasului strivit cu o zi n urm. Spre
marele lui noroc, singurul neajuns al acelui accident nefericit
era senzaia pulsatil, neplcut, a cartilajului zdrobit. n rest,
nu se nvineise i nici nu se umflase, graie acelei comprese pe
care Jessica i-o adusese ntr-un suflet.
- Te superi dac iei masa de unul singur? Mie mi-a cam
pierit pofta de mncare.Michael l privi i cltin din cap,
fornd un zmbet ce se dorea nepstor.
- Te duci la ea?
- Nu, rspunse Morgan cu un aer ngndurat, apoi se
rsuci i se ndrept spre ieire.
- Morgan?
- Mm? execut el o ntoarcere doar pe jumtate.
- Nu face vreo prostie!
Vocea lui Michael sunase rugtoare i ngrijorat deopotriv.
- ncerc, mri Morgan ncruntat.



- Conform nelegerii noastre, mai ai timp s te gndeti
pn mine la prnz, i reaminti Michael pe un ton serios.
Morgan se rsuci n dreptul uii i-i arunc o uittur posac.
- De ce o faci, Michael? O iubeti?
- ntr-un anume fel, recunoscu acesta cu o nonalant
simplitate. Sunt ataat de ea n multe privine, ns... Ezit
o clip, privindu-l lung, cu o expresie grav n ochi, apoi
oft. Jessica este genul de femeie care iubete doar o
singur dat n via cu adevrat. Indiferent cum o s se
sfreasc totul, n adncul inimii ei, tot pe tine te va
prefera. O tiu i eu, o tie i ea, cu toate c nu va fi
dispus s recunoasc niciodat aceast slbiciune pentru
tine. Cel puin, nu direct. Este prea mndr i... i nc
rnit. Timpul a fost mult prea scurt pentru a se vindeca
de tot. Aa c, amice, acum eti n deplin cunotin de
cauz i nu vei mai avea nicio scuz... indiferent ce vei
face.
Morgan trase adnc i prelung aer n piept, nchiznd ochii o
secund, dup care deschise ua ncet i iei n hol.
Culpabilitatea, remucrile i dezgustul, ct i starea actual a
lucrurilor, toate l apsau cumplit, l fceau s se simt confuz
i... mizerabil.
Faptul c o ndurerase pe Jessica i o dezamgise cu bun
tiin l secau la suflet. n urm cu trei zile, n-ar fi dat doi bani
pe sentimentele soiei sale. Acum, se simea cumplit de ruinat
pentru toate deziluziile pe care i le procurase n ultimii ani,
pentru ct de meschin fusese. Nu se gndise niciodat c totul
avea s se ntoarc ntro bun zi mpotriva lui. Abia acum realiza
ct de infantil i detestabil se comportase i c i merita nu
numai furia ci i dispreul ei ntreg, ba chiar i ura.
i, n timp ce urca scrile arcuite, ndreptndu-se spre
dormitorul su, lui Morgan i trecu prin minte un gnd, pe ct



de comic, pe att de penibil: se afla sub acelai acoperi cu o
femeie care nc-i mai datora supunere i favoruri personale
conform legii, dar habar n-avea n ce camer dormea aceasta.
Nu c s-ar fi gndit s profite... Deloc, chiar!
CAPITOLUL 4
Jessica i lepd pantofii, pliindu-i picioarele sub ea i
aranjndu-i la nimereal poalele fustei. Deschise Republica lui
Platon i se concentr asupra lecturii, ns, spre necazul ei,
cuvintele se niruiau ntr-o form lipsit de sens. Cnd constat
c citea pentru a patra oar acelai pasaj, fr a pricepe nimic
din el, nchise cartea cu un pocnet surd i-i rezem ceafa de
sptarul fotoliului, oftnd ntretiat, cu ochii int n tavanul
pictat n stil renascentist al bibliotecii.
Avusese nc o noapte alb i umbrele de sub ochi i trdau
insomnia. Cnd se vzuse diminea n oglind, o apucase furia.
Nu era pentru prima dat cnd somnul o ocolea cu
ncpnare. I se ntmplase asta destul de des, mai ales n
primele dou luni dup ce Michael i spusese adevrul despre
soul ei. Nopi lungi, interminabile, de agonie i nedumerire, n
care ncercase s neleag atitudinea nepstoare i indiferena
crud a celui cu care se mritase.
Bineneles c nu ajunsese la niciun rezultat. Singura concluzie
pe care putuse s o trag la vreme respectiv era c Morgan
Davenport o urse i o dispreuise dintotdeauna, i c niciodat
n-avea s-i respecte jurmintele pe care le fcuse n faa lui
Dumnezeu i a lumii ntregi, jurminte n care ea crezuse din tot
sufletul.
N-o voia! Punct. Mai clar i mai explicit de att nici nu ar fi avut
cum s-o fac.
Jessica se resemnase acestei realiti covritoare cu o regal
demnitate. ns durerea respingerii, umilina suferit, mndria



rnit i dragostea ei sfiat cu brutalitate de tiul unui
adevr pe care nu-l mai putuse nega, toate acestea continuaser
s existe n strfundul fiinei ei la fel de vii ca n ziua n care
vzuse universul cum i se destram i-i moare la picioare, fr
putina de a-l opri.
Fiecare cuvnt al lui Michael o lovise n inim ca un cuit, iar i
iar, fr ca ea s se poat apra. Plnsese ncontinuu aproape o
sptmn ntreag, apoi, vreme de dou luni, vegetase ntr-o
stare de amoreal, fr nicio dorin de a se smulge din acel
ocean de suferin i deprimare. Se complcuse n acea stare
jalnic, nedorind dect s fie singur cu durerea i eecul ei. Ar
fi vrut s moar, numai s nu mai simt acea durere care o
sfredelea pn-n mduva oaselor.
i, ntr-o diminea de decembrie, precedat de o alt noapte
chinuitoare, se ridicase n capul oaselor i privise pe fereastr.
Afar fulguia mrunt. Gerul limpezise aerul i imprimase pe
geam mici forme geometrice perfecte, flori de ghea de un
argintiu translucid, iar Jessica admirase frumuseea parcului
peste care zpada se aternuse n straturi compacte. i lipise
fruntea de sticla rece, ntorcndu-i ochii spre sine, spre vidul
din inima ei. Pe urm, se dusese n faa oglinzii i se privise
lung. i amintea i acum ocul pe care-l avusese. Slbise mult,
faa i se subiase i oasele i ieeau pe sub piele. Arta ca o
stafie, palid i cu ochii nfundai n orbite. Aproape c nici nu
se mai recunotea. Durerea o consumase ca pe o lumnare i
abia dac i aducea aminte cnd mncase ultima oar.
Se dezmeticise brusc i atunci o cuprinsese o furie i o indignare
fr margini, ndreptat asupra ei i a lui, deopotriv.
Morgan Davenport nu merita niciun suspin din parte ei, nicio
lacrim! Iar ea vrsase un ocean! Era un nemernic ticlos, un
brbat duplicitar i un monstru de arogan i egoism. Un om
meschin, ru i la.



i din acel moment, Jessica ncepuse s-l ucid n inima ei,
puin cte puin n fiecare zi. Fusese greu, att de greu, i
aproape c reuise... cnd el apruse fr niciun cuvnt la
Marcham!
Tulburnd-o, rscolind-o, fcnd-o contient de faptul c
nicicnd nu avea s fie complet imun farmecului su! Iar
acum, cnd descoperise cum era s fie inut n braele lui, s
fie srutat de el... Jessica nchise ochii, lsndu-se purtat de
visare.
Dumnezeule, citise cteva cri deocheate, n care eroinele
aproape leinau de plcere cnd brbatul inimii lor le sruta pe
gur, ns, bineneles, srutrile acelea nu erau descrise cu lux
de amnunte, prin urmare habar n-avusese c i limba avea un
rol important n acest... proces!
Un alt gnd i trecu prin minte, fcnd-o s nghit n sec. Oare
el o srutase ntr-un fel... interzis? Adic, toate sruturile
trebuiau s fie aa sau era ceva cu adevrat indecent i
scandalos, motiv pentru care nu gsise nicieri nici cea mai
mic lmurire cu privire la acest lucru, dei n urm cu aproape
o jumtate de an cutase cu nfrigurare orice urm de informaii
care ar fi putut-o lmuri asupra naturii intime dintre brbai i
femei? Se simise ca i cum ar fi stat pe buza unei prpstii i ar
fi privit n jos. O luase cu ameeal, avusese senzaia c oasele i
se topesc n corp i c nu mai avea niciun control asupra
membrelor. Inima-i ajunsese-n gt i un roi de fluturi i luaser
zborul din stomacul ei, gdilnd-o pe dinuntru, strnindu-i
furnicturi pe sub piele, inundndu-i miezul fiinei cu o cldur
lichid, delicioas...
- Te deranjez?
Vocea aceea profund, puternic timbrat, nu se ridicase cu mult
deasupra unei oapte, ns Jessica tresri ca i cum ar fi fost
mpucat. Zvcni n picioare, ipnd gtuit. l privi cu ochi
mari, ca i cum ar fi vzut o fantom, i se ddu doi pai napoi,



mpiedicndu-se de marginea fotoliului, lucru care o dezechilibr
i o fcu s aterizeze la loc. O roea puternic, vinovat, i
inund faa, i Jessica i-o ascunse n palme.
Morgan i nl sprncenele surprins de reacia ei, dar avu
prezena de spirit s nu rd. Arta adorabil de tulburat i
inima i se umplu de un val de tandree. Purta o rochie de mtase
de un violet stins iar prul i era legat la spate cu o panglic n
degradeuri de aceeai culoare. n urechi avea dou picturi de
ametist, prinse ntr-o montur delicat de aur, iar la gt, pe un
lnior subire, un crucifix minuscul btut n briliante.
Modul n care risc o privire n direcia lui printre dou degete
rsfirate i se pru incredibil de drgla. Se aplec i culese
cartea de pe covor, aruncnd o privire titlului.
- Hm, Platon. i ridic ochii spre ea i o privi zmbitor. i
place?
- N... n-am apucat s-o citesc nc! se blbi Jessica, i
minile i alunecar la vale,presnd cu putere locul unde inima
i lovea dureros coastele.
- Este interesant, coment Morgan, punnd-o deoparte.
Dac-i place genul, adug cu un surs.
Jessica tcu, fstcit de privirea lui prelung, meditativ. Avea
senzaia neplcut c sub ochii aceia fumurii i enigmatici,
mintea i devenise cumplit de transparent i c el putea s-i
citeasc gndurile cu uurin.
- mi pare ru c te-am speriat, rosti Morgan ncet.
- N-are a face..., murmur Jessica, continund s fixeze
stnjenit un model floral de pe covor. Nu v-am auzit intrnd i
cred c aipisem...
- Voiam s-i vorbesc, ncepu Morgan, o idee ncruntat.
- Da?
Inima i se ridicase n gt, strangulndu-i vocea.



- Bnuiesc c-i fceai griji pentru el, spuse Morgan,
ntinzndu-i un pumn i desfcndu-l ncet. Ochii ei se dilatar
la vederea lui Balthazar i un zmbet surprins i arcui buzele.
Cu grij, ntinse mna i-i trecu vrful unui deget pe spatele
catifelat al tarantulei care edea ghemuit n palma lui, ntr-o
mngiere plin de afeciune. Simindu-i prezena i mirosul,
Balthazar i desfcu picioarele i se legn mulumit, fcnd
prudent doi pai n direcia ei. Jessica i ntoarse mna, iar
pianjenul se cr fr grab pe ea, urcndu-i-se pe umr i
rmnnd acolo, nemicat.
Ochii ei i ntlnir pe a lui i zmbetul i se lrgi, cuprinzndu-i
ntreaga fa.
Morgan i zise c acel zmbet minunat meritase tot efortul
acelei diminei, n care sttuse mai bine de o jumtate de ceas
fa-n fa cu drcovenia aia, fcndui curaj s pun mna pe
el. Colii fioroi care ieeau de sub puzderia aceia de ochi ca
piperul i se pruser lucrul cel mai dificil de nfruntat. Iar cnd
ctigase ncrederea lui Balthazar i acesta i lsase deoparte
orice suspiciune pentru a se sui pe mna lui, senzaia pe care o
ncercase fusese una stranie. Era surprins de ct de uor era,
comparativ cu mrimea, fascinat de coloritul i aspectul lui.
ntr-un final, dup un studiu amnunit, ajunsese la concluzia
c nu era chiar att de nspimnttor precum l vzuse cu o zi
n urm, ba chiar l gsise... interesant. Se simise triumftor, ca
i cnd ar fi izbndit imposibilul, i acum, privind n ochii ei,
tiu c fcuse gestul potrivit.
- Va trebui s-l ii departe de invitai, o sftui cu un aer foarte
grav. N-a vrea s m fac rspunztor de o isterie n mas.
- Desigur, aprob Jessica. Deja i-am mutat locul sus, la mine
n dormitor. Aveam de gnd s-l caut, ns cu toate pregtirile
astea..., gesticul ea larg.



- neleg, zmbi Morgan. Trgnd adnc aer n piept, o privi
n ochi. n legtur cu ceea ce s-a ntmplat ieri n ser...,
ncepu el morocnos.
Zmbetul ei se stinse i Jessica i feri privirea.
- ...vreau s tii c a fost un accident i-i promit c no s se
mai repete!
Uriaa dezamgire care o cuprinse i usc gtul. nghii n sec,
ncercnd s disloce nodul greu care i se pusese acolo, s-i
ignore durerea surd care-i zvcnea n coul pieptului i
dezolarea care i-l ncercuiau. Era surprins de reacia ei n faa
declaraiei lui categorice. Ar fi trebuit s se simt uurat, nu?
El n-avea de gnd s-o mai srute pe viitor, o promisiune din
partea lui care ar fi trebuit s-o bucure nespus. i totui!...
- Asta nu nseamn c-l i regret, preciz el serios. De fapt, n
alte condiii, chiar a fi fost ncntat s se ntmple din nou.
Jessica l privi deconcertat pe sub perdeaua deas a genelor.
Observ vaga oboseal de pe figura lui sobr i simi o mrunt
satisfacie la gndul c nu numai ea fusese singura care se
perpelise o noapte ntreag. Tcerea se prelungi, devenind
penibil. Apariia lui Michael, care veni s-i informeze c primii
oaspei intraser deja pe porile domeniului, fu ntmpinat cu
un zmbet de uurare i recunotin din partea amndurora.
Convoiul de trsuri prea s nu se mai sfreasc. Soseau
ntruna, un flux nentrerupt de vehicule elegante, luxoase,
flancate de servitori n livrele aurite, ce descrcau bagajele sub
ndrumarea lui Jenkins i le crau n dormitoarele destinate
invitailor, iar conacul prea s fi intrat ntr-un soi de trepidaie.
Jessica nu reinuse dect vreo cteva nume din zecile pe care le
auzise n acea zi i cu greu le-ar fi putut asocia figurilor care i se
perindaser prin faa ochilor, iar dup spusele lui Michael, nc
nu ajunseser toi invitaii.



Se schimbase de rochia liliachie pe care o purtase diminea,
nlocuind-o cu una de catifea albastru-safir, cu guler nalt de
dantel apretat, iar prul i-l strnsese ntr-un coc roman.
Acum, trgnd cu ochiul la inutele doamnelor, nu era sigur c
alegerea fusese cea potrivit. Propria-i toalet i se prea oarecum
deplasat, izvort din alt epoc, n ciuda faptului c Michael o
asigurase c arta ncnttor i c linia complicat a rochiei i
ddea o not distinctiv, de originalitate.
Se simea stingher, ca i cum nu ar fi aparinut locului, i de
abia atepta s prind momentul prielnic pentru a se retrage
undeva.
n afara lui Michael, nu cunotea pe nimeni altcineva. Propriul ei
so era un strin n ochii ei, un brbat imprevizibil a crui
apropiere o deconcerta. Niciodat nu tia cum s se comporte n
preajma lui i, din aceast cauz, era mai tot timpul ncordat i
stngace.
Spre dup-amiaz, avu ocazia s o cunoasc pe cea care
strnise acea micare de fore la Marcham.
Lady Katherine Dellany era cea mai frumoas femeie pe care o
vzuse vreodat. Mai scund dect ea cu aproape un cap, tnra
prea dorina ncarnat a oricrui brbat: mignon,
fermectoare, de o infinit graie i senzualitate.
Jessica simi un mic junghi de invidie la vederea ei. Nu pentru
c avea o nfiare desvrit, mpins spre perfeciune, ci
pentru c era iubit de un brbat care ar fi fost n stare s mute
i munii din loc pentru a-i asigura fericirea.
Logodnicul ei se numrase printre primii invitai sosii la
Marcham i-i fcuse lui Jessica o impresie favorabil. David
Hayworth, duce de Roxburgh, bun prieten al soului ei, era
genul de brbat la care visa orice femeie: nalt, bine cldit,
extrem de chipe i cu maniere impecabile. Cnd acesta dduse
cu ochii de Katherine, n ciuda reinerii lor fa de ceilali



invitai, Jessica vzu legturile puternice i profunde a iubirii ce
i lega.
Mai trziu, cnd reuise s se strecoare neobservat spre ser,
Jessica se gndi la ei cu un zmbet nostalgic. Preau att de
potrivii unul cu cellalt! Amndoi tineri, amndoi frumoi. i se
iubeau att de mult! Asta era ceea ce conta cel mai tare, la urma
urmei. Nu averile i nu titlurile nobiliare erau cu adevrat
importante pentru inima unei femei, ci trinicia unui sentiment
bazat de respect, druire i nelegere reciproc.
Jessica nu se putu mpiedica s se ntrebe cum ar fi fost dac ea
i cel cu care avea s mai fie mritat doar pentru cteva luni de
acum ncolo s-ar fi ntlnit n condiii obinuite. Ar fi gsit-o pe
gustul lui? L-ar fi putut cuceri i ar fi reuit s-l fac s-o
ndrgeasc, la fel cum lordul Hayworth o adora pe frumoasa lui
logodnic? - Bun.
Jessica se rsuci surprins n loc i o vzu pe lady Katherine
stnd ezitant n dreptul uilor grdinii de iarn, netiind dac
s intre sau nu. O privea cu un surs vag stnjenit pe buze i-i
inea minile mpreunate n poal.
- Te deranjez?
- Oh, nu, i rspunse Jessica la zmbet, invitnd-o cu un gest
nuntru.
O privi. Era cald i natural, mult deosebit de doamnele
mpopoonate care-i fcuser apariia la Marcham.
Lady Katherine pi n ser, plimbndu-i ochii peste mulimea
de ghivece frumos aranjate pe rafturi i supori, apoi i ntoarse
privirea spre ea i zmbi.
- Jessica, da? Am reinut corect?
Jessica confirm zmbitoare.
- Locuieti aici? o ntreb frumoasa musafir.
- De doi ani.



- Te-am vzut plecnd i... am avut impresia c nici tu
nu te simi prea n largul tu cu atta lume prezent, rosti
domnioara Dellany cu un surs calm, plin de o blnd
nelegere.
- E adevrat, recunoscu Jessica, fcndu-i de lucru cu
frunzele vetejite ale unei azalee plin de boboci trandafirii.
- i pe mine m obosete un asemenea du-te-vino,
mrturisi Katherine. Pe urm, mai e i faptul c prietena mea
s-a pricopsit cu o durere de cap i s-a pus s se odihneasc,
brbaii s-au adunat n mare parte jos, n salonul mic, iar eu
nu cunosc pe nimeni i... S-mi spui dac vrei s fii singur,
sfri ea, mucndu-i buzele i adresndu-i o privire
cercettoare.
Jessica zmbi. Dei iniial aceasta i fusese intenia, descoperi c
n compania acelei fermectoare necunoscute se simea
neateptat de bine. Lady Katherine avea ceva linititor n
prezena ei, un echilibru senin, care o relaxa.
- E-n ordine. i eu sunt cam n aceeai situaie.
- Tu te ocupi de astea? schi Katherine un gest spre
oceanul de verdea care le nconjura.
- Da.
- S tii c te invidiez, declar tnra cu un zmbet
strmb. Eu pur i simplu n-am talent la horticultur. mi plac
florile foarte mult, ns nu tiu unde anume greesc. La
Floors am o mic ser, ns nu se compar cu asta. Plantele
mele sunt ca... vai de ele!
- Le trebuie n primul rnd dragoste, spuse
Jessica.
- i ap, presupun, se strmb cealalt cu un aer comic.
Eu uit s le pun i cnd mi aduc aminte, abia dac le mai
prind n via.
Jessica o privi amuzat.



- Depinde de specie. Unele au nevoie s fie udate mai
des, altele nu.
- Sincer s fiu, nici nu tiu precis ce soiuri am acolo.
Adevrul este c nu sunt o pasionat a grdinritului.
- Dar ce pasiuni ai? o ntreb Jessica politicoas.
O or mai trziu, dup o conversaie animat, amndou triau
cu impresia c se cunoteau de cnd lumea i pmntul. Jessica
descoperi cu plcere c i Katherine mbria dragostea ei
pentru literatur, echitaie i pescuit. i mprtir prerile pe
marginea ultimelor apariii beletristice i fur surprinse s
constate c amndou aveau o viziune aproximativ identic
asupra lucrurilor.
- Este o ncntare s stau de vorb cu tine, Jessica, i
mrturisi Katherine, privind-o serioas.
- Acelai lucru l pot afirma i despre tine, i-o ntoarse Jessica
cu un zmbet candid pe buze.
- Crezi c asta ar fi un bun nceput pentru o strns
prietenie? o chestionKatherine cu ochii licrind de un umor
grav.
- Nu, ddu Jessica din cap, adnc micat de sinceritatea i
modul deschis deabordare a celeilalte. Cred c deja este
fundamentul unei prietenii durabile! Emoionate, se mbriar.
Un gest spontan, plin de afeciune i cldur, izvort din inimile
lor tinere.
- Dac n-a ti precis c-s treaz, a jura c visez! Femeile se
desprinser brusc i-i ntoarser privirile uimite spre brbatul
nalt i teribil de artos care se afla postat n pragul uii de la
intrarea n ser. Prima care zmbi fu Katherine.
- Da? fcu ea cu un zmbet uor cochet. i de ce-ai crede
asta, Excelen?
- Pentru c rareori i este dat unui brbat s-i desfete ochiul
i inima cu imaginea a dou femeie uluitor de frumoase,
rspunse acesta naintnd spre ele fr grab. Dou zeie



mbrindu-se, continu el, privind-o pe Katherine n ochi.
sta ar trebui s fie numele urmtorului tu tablou, miss
Dellany.
- Niciodat nu m-am pictat pe mine, Excelen, i n-o s
ncep tocmai acum, replic Katherine, rznd.
- Ar fi un mare pcat s n-o faci, miss Dellany, rosti el
ncruntat. Nu credei asta, domnioar Fishbourne? se rsuci el
spre Jessica
Jessica tresri i roi sfioas. Se simea stingher i n plus n
acel spaiu n care lady Katherine i logodnicul ei se sorbeau din
priviri.
- Eu... eu n-am tiut c lady Katherine picteaz, bigui ea,
fstcit.
- Nu picteaz, vrjete pnza, rosti brbatul, ncercnd s-i
tempereze nflcrarea din voce. Zugrvete miracole...
- V rog, Excelen! se mbujor Katherine de plcere. Nu-l
bga n seam, draga mea, se rsuci ea spre fat. Are tendina
s exagereze!
- Oare? i nfrn el un zmbet. Acum nicio sptmn,
ntreaga Londr i depunea omagiile la picioarele ei. Aa c
prerea mea este unanim mprtit, i explic el serios
Jessici.
Jessica schi un zmbet anemic, netiind ce s spun.
- Eu trebuie s plec, murmur ea cu un aer ncurcat n
priviri. Am... ceva de fcut i deja sunt n ntrziere, i se fofil
pe lng ei, deprtndu-se grbit.
Hayworth privi lung n urma ei, apoi i ntoarse ochii plini de
adoraie ctre logodnica lui.
- Crezi c bnuiete ceva? o ntreb el calm.
Katherine zmbi.



- Foarte posibil. Femeile posed un al aselea sim pe care
brbaii nu-l au. Oricum, cred c este o fiin discret. Cel
puin, impresia asta mi-a fcut-o.
- O placi.
- Foarte mult, rosti tnra, lsndu-se cuprins n cercul
confortabil al braelor lui. i lipi obrazul de reverul jachetei lui i
oft. Mi-a fost dor de tine. Tot drumul, Emily sa plns de dureri
de cap i recunosc cu ruine c de abia ateptam s ajung. O s
faci anunul disear? i nl ea capul s-l priveasc. - Da,
zmbi el, lsndu-i gura peste a ei.
- Cum ai ajuns aici?
Privirea lui iritat i tonul condescendent n-o descurajar deloc
pe tnra femeie care se ntinse lene n aternuturile de mtase
argintie, rsfirndu-i cascada de pr lung, ntunecat i plin de
bucle, cu un gest provocator.
- A mini dac i-a spune c m-am lsat ghidat de instinct,
rosti ea cu un zmbetmoale, ns adevrul este c am ntrebat
un servitor.
Valul de furie care se ridic n el fu pe ct de inexplicabil, pe att
de greu de stpnit.
O privi lung, ncercnd s-i explice dezinteresul nejustificat n
faa trupului zvelt, admirabil proporionat, acoperit doar de un
neglijeu din mtase i dantel fin de un rou aprins, culoarea
lui favorit n materie.
Nu reui. Mic, delicat, cu o pereche de ochi cenuii i o piele
marmorean ce contrasta izbitor cu prul negrucatran, Mellanie
Duvall trecea drept una dintre cele mai frumoase femei ale
societii, genul care ar fi putut nflcra pn i cea mai steril
i searbd imaginaie masculin.
Morgan o ochise cu doi ani n urm, pe cnd tocmai i fcea
debutul n societate n sezonul scurt i o gsise absolut
fermectoare, ns fusese nevoit s-i tempereze elanul cnd



aflase c era logodit oficial cu lordul Duvall, un sexagenar pe
trei sferturi senil, dar plin de bani.
Dei niciodat nu inuse cont de condiia social a femeilor care-
l interesau, Morgan decisese s-i amne vntoarea pentru un
timp, nedorind s atenteze la onoarea btrnului gentleman. n
plus, nu agrea virginele n patul su. Necesitau prea mult grij
i rbdare ca s le nvee ce anume trebuiau s fac pentru a-i
produce plcere i din aceast cauz prefera femeile care deja
aveau o oarecare experien n domeniu.
Un an i jumtate mai trziu, proaspt rentors n Anglia dup o
cltorie ndelungat n Orient, Morgan aflase c Duvall i
dduse obtescul sfrit la patru luni dup nunt, c Mellanie
ieise din perioada de doliu i c ncepuse s se afieze n public
la braul lordului Mallory, un tnr care poseda dou titluri
nesemnificative de conte, cumpratefirete, dar a crui
descenden nobiliar ndoielnic era compensat de o avere
deloc neglijabil.
Iniial, brfa nu-i strnise nimic. Dar cnd o revzuse pe
Mellanie, ntr-o sear de ianuarie, la teatrul regal, brusc i se
retrezise interesul. Nu mai era tnra dulce i plin de vitalitate
pe care o cunoscuse cu doi ani mai nainte, ci o femeie rasat,
distins, de o senzualitate crud. O frumusee pe care o studiase
n tcere ct timp se derulase piesa lui Shakespearenici mcar
nu-i mai amintea ce anume se jucasepunndu-i la cale
strategia.
O sptmn mai trziu, Mellanie i se odihnea n brae, torcnd
ca o pisic, dup aproape patru ore de amor incendiar.
Era o partener de aternut cum rar ntlnise: rezistent,
inventiv i extrem de receptiv, iar Morgan se ntrebase ci
brbai trecuser prin patul ei de ajunsese att de iscusit n
arta de a face dragoste. Nu c ar fi contat. n fond, era
recunosctor cerului pentru deliciile pe care Mellanie i le oferise



necondiionat vreme de mai bine de dou luni i de care el
profitase din plin.
Acum, plimbndu-i ncet privirea peste rotunjimile mbietoare
ale trupului ei subire, Morgan realiz cu uimire c Mellanie i
pierduse o mare parte din puterea de atracie pe care o avusese
asupra lui. i asta l descumpnea.
Avea n faa sa o femeie frumoas, care purta o lenjerie cu o
croial a naibii de sexy, era la dispoziia lui, gata si
ndeplineasc orice fantezie erotic, s-i druiasc plcere, s-l
elibereze de starea de ncordare i frustrare ce-l chinuise n
ultimele dou zile, trupul i reaciona pe msura privelitii
ispititoare ce i se deschidea pe dinaintea ochilor, ns ceva l
oprea s dea curs invitaiei.
Se simea... se simea ca i cum ar fi trdat-o pe Jessica, fir-ar
s fie!
Ce naiba era cu el!? gndi Morgan, enervndu-se.
- Eti suprat pe mine, iubitule? l ntreb ea aproape n
oapt, i ochii i seumplur de nelinite, vzndu-i ncrunttura
aprig. Pentru c am venit aici?
Morgan se mblnzi o idee. Contientiza c Mellanie navea nicio
vin c el o invitase la Marcham i c era de datoria lui s aib
grij de ea i s o fac s se simt bine, numai c i lipseau
entuziasmul iniial i dispoziia necesar momentului.
Oft i for un zmbet, veni spre ea i se aez pe marginea
patului. O privi i ntinse o mn, ndeprtndu-i cu delicatee o
bucl din ochi.
- Nu sunt suprat pe tine, Mell, rosti el calm. Doar c am
avut foarte mult de lucru i... sunt puin obosit.
- Te-a putea ajuta s te destinzi, dac m lai, rosti ea,
prinzndu-i ncheietura minii i trecndu-i vrful limbii peste
podul palmei lui.



Morgan nchise ochii pentru o clip, simind o ncletare surd
n josul abdomenului. Imaginea Jessici i rsri din nou n
minte i un mrit gros i izvor din gtlej. Nu era corect, gndi
el, s se culce cu o femeie cnd de fapt o dorea pe alta.
Ei, la naiba cu toate! Niciodat nu-l preocupaser prea mult
problemele de contiin, care oricum se manifestau din an n
pati, i ntotdeauna luase ceea ce i se oferea pentru propria-i
plcere, fr s-i pese deloc de partea afectiv a acelor relaii
pasagere. El nu investea niciodat sentimente n aceste legturi
scurte i chiar i prevenea serios partenerele n acest sens. i se
ferea ca o aventur s dureze mai mult de cteva sptmni: pe
de o parte, pentru c nu dorea s fie legat de nimeni, pe de alta
pentru c se plictisea lesne. Idila lui cu Mellanie dura deja de
dou luni i Morgan se ntreb dac nu cumva era cazul s-o
termine cu ea.
Mda, peste trei zile, cnd vor fi prsit cu toii Marchamul, avea
s-i druiasc un cadou extravagant pentru serviciile ei i s-i
mulumeasc politicos, hotr Morgan, lsndu-se sedus de
mngierile pricepute ale contesei.
Pre de o clip, i nchipui c minile care i se strecurau prin
deschiztura cmii atingndu-l expert, i buzele care fremtau
de-a lungul maxilarului su erau ale Jessici i... lu foc imediat
i, nainte ca mcar s-i dea seama ce face, o nfc pe
Mellanie de umeri, rsturnnd-o sub el.
Cteva de minute mai trziu, trudindu-se s-i recapete
rsuflarea, Morgan fu cuprins de sil. Febra din corp i se
potolise ntr-o oarecare msur, ns se simea n continuare
frustrat. Mellanie jucase prost rolul de nlocuitor. Acum, mai
mult ca nainte, realiza c nu asta era soluia la problema lui.
Se ridic i-i aranj hainele n grab, apoi se ntoarse spre
tnra femeie i o privi ncruntat, cutnd s-i mascheze
dezgustul fa de propria persoan.



- Ce s-a ntmplat? vru Mellanie s tie, ridicndu-se ntr-un
cot, cu prul nclcit rsfirat pe umeri i sni.
Deschise gura sub impulsul de moment de a-i spune adevrul,
ns se opri.
Michael avusese perfect dreptate. Fcuse o greeal imens
chemnd-o pe Mellanie acolo. Prezena ei la Marcham complica
i mai mult o situaie deja destul de complicat.
- Trebuie s cobor, mormi el, chinuindu-se s zmbeasc.
Mellanie, ar trebui s fii mai precaut. Te expui inutil venind aici
ziua n amiaza-mare, ncerc el s atenueze modul n care
ncerca s-i fac vnt din odaia lui.
- Pn acum nu i-a psat de asta, replic contesa,
nlndu-se n capul oaselor i privindu-l nedumerit.
- Acum mi pas, bombni el ursuz. E-n joc reputaia ta.
mbrac-te!
Mellanie i trecu o mn prin pr, ncercnd s-l aranjeze.
Inutil. Numai o perie i o mn forte reueau s-i aranjeze
buclele n bun ornduial. Arunc o privire rapid n direcia
lui i se ls s alunece jos din pat, cu micri feline, calculate,
ncercnd s ghiceasc motivul strii lui de spirit att de
tenebroase. Instinctul de femeie o avertizase nc de cnd
intrase pe porile de la Marcham c ceva nu era n regul. Nu-i
rmnea dect s descopere ce anume se ntmplase cu el, de
prea att de schimbat i distant. i s repare acest lucru, dac
i sttea n puteri.
Trei minute mai trziu, Morgan i strngea ireturile corsetului
la spate.
- N-ar fi trebuit s-mi aranjezi o camer mai aproape de a ta?
l ntreb ea cu candoare.
- Michael a fcut repartizarea dormitoarelor, mini Morgan.
Oricum, tiu exact unde este al tu, aa c nu-i face griji.



Era o formul subtil de a-i interzice s mai calce ntr-al lui i
Mellanie i muc buzele nelinitit i furioas.
Ce naiba se-ntmplase?! se ngrijor ea. n urm cu o
sptmn, abia reuea s-i domoleasc libidoul, iar acum i era
foarte limpede c-i pierduse mai bine de jumtate din interesul
pentru ea.
- O s ies eu primul, ca s vd dac nu este cineva pe
coridor, rosti Morgan, forndu-se s-i surd.
Mellanie ddu din cap resemnndu-se, urmrindu-l cum pleac.
l simea cum se ndeprteaz de ea, cum i scap printre degete,
dup ce se zbtuse att ca s-l aib, s-l prind n plasa
farmecelor ei.
Indiferent ce sau cine ar fi fost la mijloc, inteniona foarte serios
s rezolve urgent problema.
- Arat uluitor, nu-i aa, Emily?
Frumoasa blond o nvlui pe Jessica ntr-o privire critic, apoi
zmbi larg.
- Fermectoare, decret contesa de Steerforth.
Jessica i privi proiecia n oglind i-i pres nervoas minile
pe stomac.
Dei iniial mbrcase o rochie din mtase roz i-i prinsese
prul ntr-un coc simplu, ntlnirea ei cu
Katherine i prietena acesteia pe hol se finalizase cu o ntoarcere
n dormitorul ei i o disecie minuioas a garderobei pe care o
avea.
- Ai cam rmas n urm, draga mea, i exprimase lady
Katherine nemulumirea, dup ce-i triase rochiile, rsfirndu-le
pe pat i plimbndu-i privirea de la ele la Jessica i invers.
Forma asta de manet nu se mai poart de acum doi ani, n
plus, acum sunt la mod decolteurile adnci i culorile tari. i-



ar trebui un verde smarald, care s-i accentueze nuana
ochilor, sau un albastru imperial, ori un... Stai! izbucnise ea cu
un zmbet larg i ochii licrind de ncntare. Am ceva ce iar
veni de minune i cred c i s-ar potrivi. Aveam cam aceleai
msuri, cu singura diferen c tu eti mai nalt, dar oricum
rochia asta mi-e puin cam lung aa c s-ar putea s-i vin
numai bine.
Dispruse nainte ca Jessica s apuce s spun ceva i se
ntorsese cinci minute mai trziu, aducnd cu ea, ca pe un
trofeu, o rochie de mtase n degradeuri de verde, cu umerii
czui i un decolteu care-i nmuie genunchii. n ciuda acestui
neajuns, croiala era fabuloas, iar Jessica i plimb vistoare
minile peste materialul vaporos, asimilnd atingerea voluptoas
a mtsii i oftase
- N-o pot pune pe mine, rostise ea ntr-un trziu. Este...
indecent.
- Bineneles c este indecent, i ddu dreptate Katherine,
rznd de expresia ngrozit de pe faa ei. Scopul ei este s
sublinieze emanciparea femeii ntr-o epoc a brbailor. Rolul
nostru nu trebuie s se limiteze doar la a ne dedica familiei i
soului nostru, ci i nou nine. Trebuie s ne sporim
senzualitatea, misterul, eternul feminin...
- Katherine! strig contesa de Steerforth, scandalizat de
libertatea de exprimare aacesteia.
- Emily, personal, consider c frumuseea trebuie artat,
expus, nu ascuns sautrecut cu vederea. Haide, Jessica, f-mi
hatrul sta, o rug ea pe tnra femeie, care o privea ncurcat.
- Katherine, eu am foarte muli pistrui pe umeri i decolteu i
n-o s arate deloc...
- Ba o s arate formidabil i dac n-o s-i plac cum i ade,
poi s renuni la ea.
- Team mi-e c-o s-mi plac, se plnse Jessica, n timp ce
Katherine o ajuta s se mbrace.



- Nu te uita! o som Katherine cnd aceasta ddu s se
priveasc n oglind. Trebuie s facem ceva i cu prul tu.
Coafura asta nu se potrivete cu rochia. D-mi voie...
Katherine lucra cu repeziciune, despletindu-i prul i netezindu-
i cu peria uviele, pn cnd ajunser lucioase i moi. i apuc
prile laterale i le rsuci strns, prinzndu-i-le-n cretet ntr-
un mod savant i fixndu-le bine cu agrafe. Prul de la spate i-l
ls liber iar n jurul feei i trase nite uvie nguste, pe care i
le ondul lejer.
- Acum pune-i astea.
Jessica se uit nmrmurit la setul de smaralde ct boaba de
strugure, tiate octogonal, pe care Katherine i le pusese n poal.
- E... este prea mult i..., se blbi ea, neputndu-i lua ochii
de la vpile verzi ale superbelor bijuterii.
- Ba este n regul! o asigur Katherine cu fermitate,
prelund iniiativa i prinzndu-i colierul n jurul gtului. Arat
tare bine pe tine, spuse n timp ce-i prindea i cerceii n urechi.
Cred c poi s te admiri.
Jessica abia dac se recunotea. ntr-adevr, decolteul era mai
mult dect ndrzne, dezgolindu-i umerii nguti i perfect
rotunzi i cobornd arcuit spre bust, unde forma un V n
despritura dintre sni. Partea de sus era croit strns pe corp,
accentundu-i talia fin, iar poalele se nvolburau n civa metri
buni de ifon, care foneau seductor la fiecare pas.
Se simea... goal! Expus. Vulnerabil. Extrem de senzual i...
foarte feminin. Frumoas. Provocatoare. Obrajii i se
aprinseser, iar Jessica realiz c i era ruine s apar aa n
vzul tuturor.
- Katherine, zu c este prea..., bolborosi ea, cu obrajii n
palme.
- Jessica, o ntrerupse aceasta cu blndee, privind-o n ochi
cu gravitate i lundu-i minile ntr-ale ei, ntotdeauna conteaz



prima impresie pe care o facem celor din jurul nostru. O femeie
nu trebuie s se ruineze cu frumuseea ei. Te asigur c nu
exist nimic vulgar sau deplasat n nfiarea ta. n rochia asta
ari cu adevrat minunat i brbaii prezeni te vor gsi
ncnttoare, ai s vezi.
Faptul c i Morgan avea s se numere printre ei i crescu
temperatura corpului cu nc dou grade.
- Toat lumea o s se zgiasc la decolteul meu, se vicri ea,
simind cum hotrrea ncepe s i se clatine sub maniera
convingtoare cu care Katherine i pleda cauza.
Aceasta ncepu s rd.
- Draga mea, nu sunt convins la ce au s se zgiasc precis,
dar un lucru e cert: nu vei putea trece neremarcat n aceast
sear.
- Nu-mi vine s cred c totul a mers att de simplu! rosti
David cu o voce sczut, aruncnd o privire ncruntat ceasului
placat cu aur de la veston i ntrebndu-se de ce Katherine
ntrzia att. Niciodat nu m voi putea revana fa de tine
pentru tot ce-ai fcut.
- Nicio problem, l asigur Morgan, zmbind. Oricum, tot ar
fi trebuit s-mi serbez aniversarea, aa c am mpucat doi
iepuri dintr-un foc. Cnd vrei s-i anuni logodna?
- n seara asta, dup cin. Mine, la prima or, va apare
anunul i-n Gazette, mpreun cu informaiile privind data, ora
i locul unde se va oficia ceremonia religioas i balul de dup
aceea.
- i Katherinei cnd ai de gnd s-i spui? l ntreb Morgan,
sorbind o gur de ampanie din cupa delicat de cristal, al crei
picior l tot rsucea ntre degete.
- Cnd ne ntoarcem la Londra, n ajunul nunii, rspunse
tnrul duce, ncruntndu-se ngrijorat. Sper c va reaciona
cum trebuie, pentru c altfel sunt n aer. Invitaiile au pornit



deja n dimineaa asta i toat Londra acum este la curent cu
marele eveniment.
- Katherine te iubete, l ncuraj Morgan. Se vede asta cu
ochiul liber. N-o cunosc foarte bine, dar nu-mi face impresia
unei femei capricioase. i aproape c pot s bag mna-n foc c
n-o s-i fac nazuri. Ce naiba, o s fie duces! sfri el cu un
rnjet maliios.
- Asta n-are nici cea mai mic importan pentru ea. Se
ghideaz dup cu totul alte valori i astea nu le includ i pe cele
materiale. n plus, este o fiin extrem de mndr, mrturisi
Hayworth cu un aer preocupat. Habar n-ai ct de mult timp i
efort mi-a luat ca s-o conving s se mrite cu mine. Oricum,
ascult la mine, amice, o femeie ca asta i pune pielea n b i
sufletul pe jar, dar pe toi sfinii c merit!
Morgan ncepu s rd, plimbndu-i ochii peste grupurile de
invitai care ticseau imensa sal de bal, urmrind perechile care
se roteau n centrul ncperii pe ritmul suav al unui vals.
Mulimea prea s se distreze copios, murmurul monoton al
conversaiilor se auzea n fundalul melodiilor interpretate de
orchestra amplasat n colul opus intrrii, n timp ce lachei n
livrele i peruci pudrate se preumblau printre oaspei, servindu-i
cu aperitive i ampanie.
Jessica nc nu apruse i Morgan se ntreb dac avea totui
s se alture celor prezeni n acea sear. Ct timp sttuse
alturi de el, ntmpinnd oaspeii, pruse foarte ncordat i
era clar nu se simise n apele ei. Morgan nu tia ce anume
cauzase acea stare de nervozitate prost ascuns: discuia lor din
bibliotec sau marea de invitai care sosise la Marcham.
Cu timpul avea s se obinuiasc cu acea agitaie specific
ndeletnicirilor mondene, gndi el absent. n mai puin de o
jumtate de an avea s-i fac debutul oficial pe scena
londonez i un ora ntreg avea s-i ngenuncheze la picioare.
Avea toate calitile necesare pentru asta: era tnr, frumoas,



cult i inteligent. Prea inteligent, chiar. Nu avea s aib nicio
problem n gsirea unui so respectabil i...
Brusc, ceva pru s se ntmple. Morgan vzu unul dintre
cupluri intrnd din neatenie ntr-altul. Cel care provocase
incidentul i ceru scuze, nroindu-se la fa pn-n vrful
urechilor, dup care privi lung spre uile de la intrare. Cei de
care se izbise i urmrir privirea i prur s ncremeneasc la
rndul lor. Treptat, conversaiile se stinser i toi ochii se
aintir n aceeai direcie, obligndu-l i pe el s fac acelai
lucru.
Respiraia i se tie i zmbetul i muri pe buze. n capul celor
cinci trepte de marmur care coborau n sala de bal stteau trei
tinere femei, nconjurate de un halou de frumusee i elegan
rafinat, un trio care prea s reverse peste asisten un soi de
vraj nevzut, ce-i reinea privirea i-i umplea sufletul de
poezie. Un nger blai, nvemntat ntr-o rochie din organdi de
un albastru ciel, o nimf cu prul ca noaptea, mbrcat ntr-o
rochie de mtase de un galben-citrin i o zn cu un pr ca focul
lichid, strecurat ntr-o rochie fabuloas, dintr-o mtase
moarat n tonuri de verde.
nghii n sec, fr a-i putea dezlipi ochii de pe Jessica, una
dintre znele care cobora graioas treptele, pind alturi de
lady Katherine i lady Emily cu un zmbet nesigur pe buze.
- Aa ceva i este dat s vezi doar o singur dat n via! l auzi
pe David comentnd n dreapta lui. Pn la urm, tinzi s crezi
c Dumnezeu a fost cu adevrat inspirat cnd a creat femeia.
Morgan i for nodul din gt cu o gur zdravn de ampanie,
ncercnd s-i revin din starea de oc. n inuta aceea
decoltat, cu umerii dezgolii i snii pe jumtate expui, Jessica
arta... constat c niciun cuvnt nu era nimerit pentru a-i
cuprinde farmecul feminin ce-i nconjura prezena. Un amestec
diabolic de dulce inocen, senzualitate incontient i



tulburtoare frumusee, care te nrobeau fr nici cel mai mic
efort, iar
Morgan aproape c fu tentat s porneasc n ntmpinarea ei. Se
opri dup primul pas i aproape c-o blestem n gnd, fixnd-o
furios n tcere.
i era imposibil s-o priveasc fr ca trupul s-i reacioneze, n
ciuda disciplinei riguroase pe care i-o impusese i a hotrrii de
a se ine departe de ea, mental i... oricum altcumva.
l vzu apoi pe Michael rsrind lng ea i srutndu-i mna
ceremonios, spunndu-i ceva care o fcu s chicoteasc i s se
rumeneasc n obraji, dup care o conduse prin mulimea
surescitat, prezentnd-o i altor invitai care sosiser cu
ntrziere la Marcham.
n prima jumtate a serii, Morgan realiz c previziunile lui
fuseser corecte n ceea ce o privea pe Jessica. Tnra lui soie
prea s se fi integrat perfect n acel decor somptuos, iar acum
zmbetul i era relaxat i strnsese n jurul ei un grup de
admiratori care se zbteau s-i capteze atenia. Fusese valsat
n nenumrate rnduri i, alturi de logodnica lui Hayworth, se
bucurase de privilegiul de a fi una dintre cele mai admirate femei
ale serii.
La cin, Jessica se nimerise ntre Jonathan, marchiz de
Stamford, i Robert Carrington, duce de Wadham, doi vechi
prieteni de-ai lui, amndoi chipei, rafinai, bogai i nensurai,
care preau ntru totul absorbii de farmecul ei. Morgan i
cunotea foarte bine pe ambii gentlemeni pentru a ti ct de
dulce le putea fi limba atunci cnd o femeie le strnea interesul.
Iar Jessica, n mod categoric, reuise mult mai mult dect att.
O citea pe faa lor, o vedea n gesturile i privirile lor. Carrington
o studia pe furi i prea s se piard n ochii ei atunci cnd
tnra fat i surdea n felul ei att de drgla i plin de
gropie, n vreme ce Stanford o distra cu diverse istorioare



comice, dornic s-i aud rsul gutural, iar atunci cnd i reuea
isprava, ochii i mocneau ca jratecul.
Mai trziu, Michael i vr sub nas un petec de hrtie pe care
erau niruite n coloan numele a peste o duzin din brbaii
prezeni.
- Ce-i cu asta? l ntreb Morgan, privindu-l nedumerit.
- O list cu pretendenii la mna Jessici, l inform
Michael calm, golindu-i cupa de ampanie i punnd-o pe o
tav aflat n micare. Le-am promis c le dau rspunsul
dup ce m sftuiesc cu tine.
Morgan strnse din dini i mototoli hrtia n pumn, nainte de a
o bga n buzunarul pantalonilor. Pe list, printre doritori, erau
trecui i cei doi vecini de mas ai Jessici i asta-l enerva la
culme.
Ce naiba i apucase pe amndoi?! Nici mcar n-o cunoteau!
Att Robert ct i John aveau reputaia unor celibatari convini
iar faptul c preau dispui s renune la acest statut pentru a
se nsura cu Jessica era... de-a dreptul ngrijortor!
Numai i gndul c unul dintre ei ar fi putut s-o ating n felul
n care el i dorea, visa s-o fac, l mbolnvea de... gelozie? i
trsni lui prin cap cuvntul, lsndu-l uluit i nervos ca toi
dracii.
Observ c Michael l urmrea cu atenie i-i compuse o min
impasibil, reuind chiar s zmbeasc.
- Este a ta, Michael, rosti el, ncpnndu-se s persiste n
hotrrea pe care o luase n zorii acelei zile, dup o noapte de
nesomn n care reflectase ndelung la cum avea s rezolve
situaia, i se gndise c luase decizia corect. Aa ne-am
neles. Nimeni altcineva nu are acest drept asupra ei!
- Dragul meu, Jessica este o femeie frumoas care are dreptul
s guste puin din... deliciile vieii, ca s zic aa, nainte de a mi



se dedica exclusiv, ripost Michael amuzat. S se simt
admirat, preuit... rvnit. Personal, nu vd nimic ru n
faptul c lui Stanford i la nc peste douzeci de poteniali
amorezi li s-au aprins clciele dup ea. Este o femeie cu capul
pe umeri i va ti pn unde anume s conduc un flirt.
- Este o fiin inocent i complet lipsit de experien, l
contrazise Morgan cu o voce sczut. Se va compromite uor
dac nu este avertizat din timp asupra pericolelor ce o pndesc.
- Va mplini douzeci de ani n curnd i este suficient de
matur pentru a ti s judece i singur anumite... aspecte ale
vieii, replic Michael n timp ce lua o alt cup de pe o tav care
trecu razant pe lng el. Nu este o ignorant, iar eu am
ncredere n puterea ei de discernmnt. Ai fi bine s-o faci i tu,
pentru c-i spun precis c-ar enervao cumplit s tie c ai
despre ea aceeai prere ca n urm cu nou ani.
i dispru de lng el, lsndu-l s fiarb n suc propriu.
La miezul nopii, Hayworth i anun logodna cu Katherine i
toat lumea prezent i felicit, urndu-le o via frumoas
mpreun. Primul dans fu rezervat tinerei perechi, care vals sub
privirile admirative ale asistenei, apoi lady Whitmore insist s
cnte o melodie veche scoian, dedicnd-o proaspetei perechi
Jessica o ascultase cu atenie, sesiznd cteva greeli de
interpretare, greeli insesizabile dac nu aveai urechea format.
Dup ce contesa i termin evoluia, urm domnioara
Harisson, care cnt o melodie clasic, acompaniat la pian de
un tnr al crui numele nu i-l amintea. Fa de predecesoarea
ei, aceasta avea o voce mult mai educat i ataca solfegiile cum
trebuie, lucru care i aduse un ropot de aplauze la final.
Jessica l vzu pe Michael materializndu-se lng pian i
optindu-i ceva tnrului muzician. Acesta zmbi i se ridic,
lsnd locul liber. Michael arunc o privire n direcia ei i-i fcu
cu ochiul, lucru care i produse Jessici un gol n stomac. Rosti



un nu mut propunerii lui nerostite, scuturnd ngrozit din
cap. ns Michael n-o lu n seam. Culese o cup de ampanie
de pe pianul cu coad i o linguri de argint, izbind n peretele
cristalului, pn cnd se fcu linite.
- Dragii mei, dac tot ne-am nclzit inimile cu vocile
minunate ale lady-ei Withmore i a domnioarei
Harisson, cel mai potrivit mi se pare s ncheiem recitalul cu
miss Fishbourne, care va interpreta alturi de mine Cntecul
lebedei.
Jessica, cea care tocmai ncepuse s se fofileze printre invitai
retrgndu-se spre ieire, se opri necjit la jumtate drumului
i l privi pe Michael cu repro. Avea s-i dea socoteal pentru
asta, i jur necjit, fornduse s zmbeasc auditoriului.
Michael i susinu complet netulburat privirea aspr n timp ce-
i ntindea o mn spre ea, invitnd-o s se apropie. Jessica
trase adnc aer n piept i o porni ncet spre el, ncercnd s-i
stpneasc tremurul din stomac. Acum, toi ochii aveau s stea
pe ea i numai ideea c ar fi putut falsa o paraliza cu totul.
- D-i gata, scumpo! i opti Michael, n timp ce-i sruta
mna.
- i jur c ai s-mi plteti pentru asta cu vrf i ndesat! i
comunic ea pe acelaiton, zmbind strepezit ctre asisten.
- Sunt convins, replic Michael cu o nepsare calm,
aezndu-se n faa pianului i dezmorindu-i degetele cu un
aer teatral.
Pre de un minut, sunetele cristaline ale instrumentului de
percuie se nlar n aer, n timp ce Jessica le asculta atent,
fcndu-i curaj s nceap. i plimb privirile nelinitite peste
feele celor prezeni, nregistrndu-le expresiile curioase i
zmbetele de simpatie.
Starea de trac i spori i tocmai cnd se gndea s renune,
invocnd motivul unei rgueli, ntlni privirea soului ei.



Morgan se afla n captul cellalt al slii de bal, cu un cap mai
nalt dect restul invitailor, i o fixa cu un aer ntunecat. i
zmbi, un zmbet abia schiat, nlndu-i o sprncean,
provocator.
ntorcndu-se spre Michael, Jessica inspir adnc, nchise ochii
i-i ddu capul uor pe spate.
Vocea i izvor din piept ntr-un uvoi nestvilit de note argintii,
bogate, transportnd-o n zona de basm a imaginaiei ei, unde o
lebd de un alb imaculat plutea graioas ntr-un ultim dans pe
suprafaa unui lac acoperit de nuferi galbeni, scldat n lumina
aurie a unui amurg tomnatic, pregtindu-se pentru unicul
moment de glorie din viaa ei. Cntecul psrii, ndreptat spre
cer, izbucnea n vocea tinerei, un cntec dureros de frumos, un
cntec al morii i al preschimbrii. Glasul i se modula cu o
uurin uluitoare, urcnd i cobornd ntr-o cascad de sunete
pline, fluide, tragice, fcnd trecerea peste notele dificile aparent
fr niciun fel de efort, aruncnd asupra tuturor un soi de vraj
stranie, captndu-le simurile i rscolindu-le inimile. Cnta
fr cuvinte, cu toat fora sufletului ei, detaat complet de
realitate i de auditoriul care o asculta complet nmrmurit.
Morgan se trezi pierdut, cu sufletul prins n minile nevzute ale
acelei voci profunde, tulburtoare, cu privirile aintite asupra ei.
Nu mai vedea nimic, n afara acelei frumusei care cnta
dumnezeiete, subjugat de puterea glasului ei divin, ce ntea n
adncul su un tumult de sentimente contradictorii,
copleitoare. Gndurile i erau amorite, inima i se poticnea n
piept, palmele i asudaser.
Cnd vocea Jessici se stinse ntr-un tril de note nalte, finale,
Morgan se simi ca i cum ar fi alergat douzeci de mile, fr
oprire. Tria cu impresia c imensa ncpere se golise de aer i
c nu putea respira. O greutate zdrobitoare i apsa pieptul,
minile i tremurau, un nod mare ct un pumn i se pusese n
gt.



Fcu un pas ndrt i se mpletici spre ieire, zguduit pn-n
strfundurile fiinei lui, negnd din rsputeri o realitate
absurd, nspimnttoare.
Focul ncepuse s se sting n emineu, mistuind cu lcomie
ultimul butean. Jarul continua s mocneasc sub mici insule
de cenu, sfrind ncetior i, treptat, cldura se estomp,
lsnd frigul s se instaleze n micul salon.
Morgan prea s nu observe asta. Sttea prvlit ntr-un fotoliu
aezat n faa cminului, cu picioarele ntinse n fa i gleznele
ncruciate, fixnd dumnos grilajul metalic din faa acestuia i
servindu-se n mod constant din sticla de scotch. Spera s se
mbete, s-i nece amarul prin metoda cea mai simpl i mai la-
ndemn, ns ncepea s se ndoiasc serios c avea s-i ias
figura. Era deja la a doua sticl i nu simea mare lucru.
Desigur, nu nega faptul c era puin ameit, ns nu suficient
ct s uite sau s treac peste ocul contientizrii unui adevr
pe care cu greu l accepta i care-l fcea s se simt mizerabil de
nefericit.
Chipul Jessici i revenea mereu n minte, cu o claritate
uimitoare, ori de cte ori nchidea ochii, torturndu-l. Acum
ajunsese s-o vad chiar i cu ochii deschii i, ntrun trziu,
renun s mai lupte, lsndu-se purtat de reverii. - Nimic nu
este att de ru pe ct pare la prima vedere!
- D-mi voie s te contrazic, mormi Morgan ursuz, aruncnd
o privire plictisit peste umr pentru a repera silueta zvelt a lui
Hayworth, care se propise-n pragul uii, cu lumina palid a
candelabrelor din hol aureolndu-l din spate.
- E chiar att de grav? ntreb acesta, pind nuntru i
nchiznd ncet ua n urma lui. n loc de rspuns, Morgan duse
sticla la gur i trase o duc prelung. S neleg c da,
continu David calm, aezndu-se pe fotoliul alturat i trgnd
ngrijorat cu ochiul la prietenul su. Ari ca naiba, amice!



- Cam aa m i simt, rnji Morgan, ntinzndu-i sticla pe trei
sferturi golit ntr-un gest de adnc mrinimie.
- Eti beat... sau nc n-ai reuit? l chestion David,
urmndu-i exemplul i bnd direct din sticl. Tria i arse
esofagul pn-n stomac i lacrimi de usturime i aprur n ochi,
ns se inu tare i-i napoie calm clondirul. Ct otrav dintr-
asta ai turnat n tine? Morgan l privi i sorbi o nghiitur
zdravn, apoi, pe dibuite, scoase la iveal leul primei lui
ncercri euate din acea noapte, legnnd-o triumftor n aer
pre de o secund nainte de a-i da drumul pe podea cu un
zgomot nfundat. Tot pe ghicite gsi i tabachera i extrase fr
grab o igar de foi, o nchise i i-o pas lui Hayworth, care o
prinse cu ndemnare. Cu igara nfipt ntre dini, Morgan
alunec spre emineu, ngenunchind n faa lui i rscolind jarul
cu un vtrai, dup care i aprinse trabucul fin de la un bulgre
incandescent. Reveni n fotoliul su i ntinse trabucul aprins lui
David.
O vreme fumar n tcere, fiecare prnd absorbit de propriile-i
gnduri, n timp ce savurau aroma iutedulceag a tutunului
scump, de provenien olandez.
- Ce te apas, prietene? l ntreb David ntr-un trziu.



Ah, multe lucruri m apas, trgn Morgan
cuvintele, ncruntndu-se i mai mult la jarul care murea n
emineu.
- Ce-ar fi s-mi povesteti? l ndemn Hayworth. Morgan
n-avea chef de destinuiri. Oricum, nu l-ar fi ajutat cu nimic
acest lucru. Poate c avea s se simt mai uurat dup aceea,
dar asta nu nsemna c problema lui se i rezolva.
- E al dracului de mult de povestit, spuse el, pleotindu-
se. Nu vreau s te plictisesc.
- Ia ncearc, l invit acesta, adncindu-se n fotoliu i
cutndu-i o poziie ct mai confortabil pentru ascultat.
Aruncnd o privire retrospectiv trecutului su, Morgan i trecu
o mn peste fa. Fcuse att de multe greeli! De fapt, fcuse
una i bun, iar acum lucrurile se ntorseser mpotriva lui i el
nu fusese pregtit pentru reversul monedei.
- Iisuse, ngim el amrt, nc nu-mi vine s cred c
mi s-a ntmplat asta tocmai mie!
- Ce anume? l iscodi Hayworth, dup un lung moment,
vzndu-l c tace.
- S m-ndrgostesc, la naiba! mri el cu necaz. Dac
nu ar fi artat att de demoralizat, tnrul duce ar fi izbucnit
n rs. Situaia era de-a dreptul hilar i incredibil. Pentru
un brbat cu o reputaie infailibil n materie de cuceriri i cu
un bogat palmares de femei la activ, ceea ce putuse s
peasc era sinonim cu lovitura de graie. Ce ns nu
pricepea era de ce Morgan arta att de nenorocit, cnd
categoric orice femeie i-ar fi vndut i sufletul necuratului ca
s ocupe acel loc privilegiat n inima lui.
- i cine este norocoasa ctigtoare? vru el s tie.
- Jessica, scrni el printre dini, trgnd cu sete ultimul
fum din trabuc i strivindui restul n scrumiera de argint
filigranat.



- O alegere indiscutabil excelent, coment David
zmbind, realiznd c logodnica lui avusese dreptate cnd i
spusese c Morgan era ndrgostit de drglaa lui verioar.
Este o tnr ncnttoare i...
- tiu i eu cum este, bodogni Morgan cu obid. Dar
totul a devenit att de... ridicol, fir-ar s fie!
- Dragul meu, te neleg perfect. Modul n care inima
noastr raioneaz poate fi uneori de-a dreptul absurd, ns
ceea ce m intrig este de ce naiba stai cu minile n sn i-i
bei minile n loc s treci la aciune.
- Lucrurile sunt mult mai complicate dect par, rosti
Morgan cu un aer mohort pe fa.
- E posibil, nclin David s-i dea dreptate.
- M urte!
- Zu? i arcui Hayworth o sprncean surprins.
- Oh, da! ngn el. Am fost un nemernic cu ea.
- Femeile iart uor, zmbi Hayworth. i eu am fost la
nceput un ticlos cu Katherine. Cere-o de soie i totul o s
se rezolve.
M tem c nu e chiar att de simplu! mormi Morgan,
simind cum stomacul i se rzvrtete de la cantitatea de trie
ngurgitat.
Ls sticla jos i trase adnc aer n piept.
- Ce-ar fi s m luminezi, suger David rbdtor. Morgan
i arunc o privire piezi, cu gura strmbat ntr-o grimas.
- Jessica este deja soia mea!
- Poftim?!
- Sunt nsurat cu ea de nou ani afurisii! continu
Morgan cu nduf, uitndu-se piezi la el. i apoi cuvintele
ieir singure. i povesti despre duelul dintre rposatul conte
i lordul Fishbourne, despre cstoria lor forat, despre



modul n care negase existena soiei sale n viaa lui, sfrind
deprimat:
- Sunt ndrgostit de propria nevast, fir-ar a naibii de
via! Cred c este un bun motiv s-mi nec minile n
butur, cum bine te-ai exprimat, iar necazul este c nici
mcar asta nu-mi reuete cum trebuie.
- Las-m s vd dac m-am lmurit cum trebuie, i ceru
Hayworth, ridicnd o mn. Eti nsurat cu ea de nou ani i
prima dat cnd ai revzut-o dup ziua nunii voastre a fost
acum dou zile, corect?
- Mda.
- I-ai promis-o lui Michael nainte de a v rentlni i,
chiar i dup aceea, ai continuat s nu o vrei?
- Nu voiam s o vreau! preciz Morgan laconic, cu un
deget ridicat pentru a sublinia tocmai acest aspect.



Eti un idiot! izbucni Hayworth cu un soi de duioie-n
glas.
- tiu, recunoscu el fr ranchiun.
- Grav este c persiti n propria-i prostie. De ce naiba
nu-i spui ce simi i nu anulezi nelegerea dintre voi cu
privire la divor?
- n cazul n care ai uitat, Jessica m urte, i reaminti
Morgan pe un ton frustrat. i, n plus, n-o s m cread! Nici
eu n-a nghii o asemenea porcrie dac a fi n locul ei.
Nimeni nu se ndrgostete de o persoan n trei zile, mai ales
cnd o via ntreag a ignorat-o cu ostentaie. Pe lng asta,
i-am jurat i c n-o s-o mai ating niciodat, iar dac m duc
i-i spun c m-am rzgndit n legtur cu cea ce-am zis... nu
a mai avea nicio credibilitate n faa ei, pentru c ar nsemna
c-mi ncalc cuvntul. O s m deteste i mai ru i nu vreau
asta. Vreau... vreau s-mi mai dea o ans! sfri el cu o voce
nbuit, ca i cum i-ar fi fost ruine s recunoasc asta cu
voce tare. Vreau un joc cinstit, fr cacealmale sau triri.
Vreau s vin la mine de bunvoie i pentru c aa simte, nu
pentru c i se impune. Nu vreau s-o silesc, David, nelegi?...
A putea, dar am asuprit-o destul i, apoi, m-a dispreui
toat viaa dac a proceda aa. N-ar fi corect fa de ea.
Trecndu-i minile prin pr, fix podeaua cu o expresie
nverunat. Este pentru prima dat n toat existena mea
cnd doresc o femeie pentru... totdeauna, sfri el ntr-o
oapt rguit.
N-o s-i cad n brae dac vei continua s stai i s-i
plngi de mil, l asigur Hayworth pe un ton necrutor. Pe
toi sfinii, omule, cndva, a fost ndrgostit de tine! Mai
precis, pn n urm cu ase luni. Un timp prea scurt pentru
a terge iubirea din sufletul cuiva, cu att mai mult dac a
fost un sentiment adevrat, profund i sincer. Cineva, nu
demult, mi-a spus c sentimentul opus iubirii este



indiferena, nu ura. Faptul c te urte e un semn de bun
augur.
- Crezi? fcu Morgan, fr a fi pe deplin sigur de
afirmaia acestuia.
- Sunt convins de asta!... Ascult, Morgan, nu eti
primul i nici ultimul brbat care a comis anumite greeli n
faa femeii iubite. Dac ai chef, a putea s-i povestesc
despre cum a nceput totul ntre mine i Katherine, ca s poi
face o comparaie i s vezi c tu ai cteva avantaje pe care eu
nu le-am avut.
Morgan l privi i-i fcu semn din cap s-i dea drumul. n fond, i
era dator. Hayworth l ascultase pe el, era rndul lui s-o fac,
indiferent dac avea sau nu chef.
Povestea era incredibil. Morgan cunotea anumite lucruri de la
nceputul ei, ns dedesubturile abia acum le aflase. i, n ciuda
strii apstoare care-l chinuia, izbuti s rd.
- Chiar aa a fcut? exclam el uluit i amuzat. A fugit
de tine?
- ntocmai, aprob David cu un zmbet calm, amintindu-
i de agonia, disperarea i nebunia acelor luni n care
Katherine sttuse ascuns pe o proprietate la cteva sute de
mile distan de el, prefernd izolarea dect umilina de a
accepta cu fora un brbat pe carel iubea, dar care fusese
suficient de arogant s cread c ceea ce-i dorea era doar
poziia social i averea personal.



- Dumnezeule, a avut un curaj nebun! Iar tu i-ai asumat
un risc enorm la Leight Heaven.
- Da, dar a meritat, preciz Hayworth cu un zmbet
nostalgic.
- i chiar ai cerut-o de nevast n mijlocul Londrei?
David se strmb, stnjenit.
- Eram disperat, mrturisi el stnjenit. Nu tiu ce m-a fi
fcut dac m-ar fi refuzat.
- mi nchipui. Hayworth, m bucur pentru tine. Sincer.
Katherine este o femeie cu adevrat minunat. Primele raze
ale rsritului ncepur s se infiltreze timid n ncpere,
scldnd interiorul n nuane palide de roz i albstriu.
Morgan oft, uitndu-se la orologiul din perete. Era ora ase
i un sfert i lipsa somnului ncepuse s se resimt. Se ridic
i se ntinse, dezmorindu-i muchii nepenii de oboseal i
frig.
- Prietene, cred c ar trebui s mergem ca s tragem un
pui de somn.
David fu de aceeai prere i, n tcere, prsir salonul, urcnd
scrile spre etaj. Se desprir, lund-o fiecare n direcie opus.
- Davenport!



Morgan se rsuci n dreptul dormitorului su i-l privi
ntrebtor.
- Succes, btrne.
Morgan zmbi, ddu distrat din cap i deschise ua odii.
CAPITOLUL 5
Ziua se anuna nsorit, n ciuda dimineii care fusese mohort
i nghiit de ceuri. Nori grei se ngrmdeau la linia
orizontului, ns absena oricrei adieri de vnt era socotit un
semn bun.
La Marcham, vremea putea fi cumplit de neltoare. Nu de
puine ori, un cer senin se putea transforma subit ntr-o ptur
plumburie ce neca inutul n ploi toreniale, i n tot attea
rnduri, un cer ostil putea zmbi meleagurilor mpdurite,
preschimbnd negura n lumin i cldur.
Jessica urmrea absent forfota din curte, ascuns n spatele
perdelelor bogate din dantel olandez de la ferestrele
dormitorului ei. Argaii aduceau din grajduri caii gata neuai
pentru domnii mbrcai n inute lejere de clrie, n timp ce
lacheii pregteau cabrioletele pentru doamnele nvemntate n
rochii nflorate, sub umbrelue de soare cochete, n culori
pastelate.
Domnea o atmosfer de veselie i anticipaie pentru excursia
care fusese programat pentru acea zi n mprejurimile
Marcham-ului, la care Jessica refuzase s ia parte, pretextnd o
indispoziie de moment.
De fapt, nu avusese chef i nici energia necesar s mearg. Nu
cnd printre acea lume sofisticat i afectat se afla amanta
soului ei.
Jessica aflase despre existena acesteia ntr-un mod cu totul
ntmpltor.



Dup ce Michael o forase s cnte n faa invitailor de la
Marcham, tnra suferise o adnc dezamgire, constatnd c
brbatul cruia i dedicase n inima ei acel cntec nu sttuse s-o
asculte. Acest lucru se adugase altor mici deziluzii, pricinuite
de faptul c el nu-i adresase niciun cuvnt, n-o invitase la dans
i o evitase cu ostentaie nteaga sear.
Rnit de comportamentul lui distant, Jessica fcu cu greu fa
celor dou ore care urmaser dup dispariia lui, cednd
neajutorat n faa insistenelor celor prezeni de a le mai ferici
auzul cu cteva melodii.
n cele din urm, Michael, intuindu-i proasta dispoziie pe care
reuea cu greu s-o ascund n faa celor care o agasau cu
admiraia i atenia lor excesiv de amabil, o lu de cot,
conducnd-o afar din imensa ncpere i ndemnnd-o s se
retrag, promindu-i c avea s-o scuze el fa de restul lumii.
Jessica i fu att de recunosctoare pentru asta, nct i iert
faptul c-o silise s cnte n faa acelui auditoriu numeros.
Urcase apoi scrile arcuite de la etaj i se ndreptase spre aripa
vestic, acolo unde i mutase lucrurile provizoriu, cednd
apartamentul ei n favoarea contelui de Langley i a soiei
acestuia. i tocmai pe cnd se pregtea s intre n acea odaie
modest, auzise un fonet uor. Se oprise i aruncase o privire
n lungul coridorului, rmnnd trsnit n loc.
Din dormitorul soului ei ieea lady Duvall. Se zrir amndou
n acelai timp, iar frumoasa contes i adresase un zmbet
placid, fr a avea nici cea mai mic pornire s par stnjenit
pentru faptul c fusese surprins ieind din camera unui
brbat. Apoi, o ntrebase dac nu-l vzuse pe Altea Sa pe
undeva, i cum Jessica era prea amorit de oc ca s poat
articula vreun rspuns inteligibil, aceasta ridicase din umeri cu
o trufa nepsare i-i vzuse de drum.



Mai trziu, cnd n cas se instalase linitea, nfrigurat i cu
inima btndu-i n piept cu putere, Jessica ciocnise timid la
ua lui Michael. Cumnatul ei era singura persoan capabil s-o
lmureasc n aceast problem i, dei era mprit ntre
teama c s-ar fi putut ca bnuiala s-i fie confirmat i sperana
prosteasc de a se fi nelat, Jessica tia c nu putea tri cu
incertitudini. Voia s tie! S neleag dac acea femeie era
motivul real pentru care Morgan Davenport i propusese
divorul.
Iar cnd Michael i dezvluise adevrul, Jessica se simise ca i
cum toat seara nar fi but i mncat dect cucut.
El i adusese amanta acolo, sub acelai acoperi cu ea! Nu era
suficient c o nelase de-a lungul timpului n nenumrate
rnduri, acum trebuise s-o i umileasc, consumndu-i
cuceririle chiar sub ochii ei!
Meschinria lui ntrecea orice imaginaie. Era nfiortoare.
Grotesc.
Chiar dac se decisese s dea divor de ea, asta nu schimba cu
nimic faptul c nc erau cstorii i mcar din respect pentru
acest considerent s-i fi inut concubina departe de Marcham.
i mulumise lui Michael pentru sinceritate, asigurndu-l c
totul era n ordine i-l prsise demn, nbuindu-i durerea cu
un efort suprem de voin, retrgndu-se n camera ei, unde
plnsese pe rupte ntreaga noapte i adormise abia n zori,
istovit, cu lacrimile nc neuscate pe obraji.
Speranele care nfloriser sub acel srut mistuitor din ser se
ofilir instantaneu. n locul lor, rsrir nite buruieni pe care
ar fi vrut s le smulg din sufletul ei, dar nu avea fora necesar
s o fac: furia i indignarea neputincioas. i, lng ele, se
nlaser alte lstare, la fel de vicioase ca i primele: dorina
oarb de a se rzbuna pe modul abject n care Morgan
Davenport o njosise, ura mistuitoare pentru acea femeie. Dac



el avusese tupeul s-i aduc amanta la Marcham, atunci avea
s-l atepte o mare surpriz din partea ei.
Planul care-i ncolise n minte nu era valid deocamdat. Trebuia
s mai atepte cteva ceasuri, ca urmele inconfundabile ale
acelei nopi zbuciumate s se tearg de pe chipul ei. Nu putea
s joace rolul seductoarei cu faa umflat de plns i ochii
injectai n orbite!
Dac el i fcea de cap n vzul tuturor, atunci i ea avea exact
aceleai drepturi. Avea s-i demonstreze c nu era o fiin lipsit
de orice umbr de farmec. n plus, se simea ncurajat de
succesul ei neateptat n rndurile brbailor care roiser n
jurul ei ntreaga sear de ieri i deja n mintea ei i alesese
victima care s-i serveasc scopului. Avea s-i rspund cu
aceeai moned. ncntat de strategia pe care avea s-o pun
curnd n practic, fcu o baie fierbinte i se ntinse n pat ca s
recupereze orele pierdute. Fu surprins s constate cnd se trezi
ct de mult dormise. Soarele asfinea n spatele conacului,
poleind laturile parcului n tonuri de oranj i violet i aruncnd
asupra aleilor erpuitoare umbrele albastre ale nserrii.
i era foame, se simea puin nuc i i lu aproape o jumtate
de or ca s se conving s se dea jos din pat. Bu o ciocolat
cald i ciuguli puin din tava cu delicatese pe care Maude i-o
adusese-n camer, apoi se aez n faa uilor deschise ale
ifonierului, plimbndui un ochi critic peste zecile de rochii
nirate pe umerae. Sort cteva i le aranj frumos pe pat,
fixndu-le preocupat.
Nu se putea hotr ce anume s mbrace pentru rolul din acea
sear. Rochia de mtase galben-pai era frumoas, ns prea
cuminte. Cea liliachie, cu mneci bufante i corsajul brodat cu
perlue mici, sidefate, i venea excelent, dar avea impresia c n
ea ar fi prut prea provincial. Dorea s arate sofisticat,
ndrznea i... Ciocnitul discret din ua camerei o fcu s



tresar. mbrc la nimereal un halat de mtase i se duse s
deschid. Rsufl uurat cnd o vzu pe Katherine n prag.
- Eram puin ngrijorat, mrturisi tnra musafir,
pind nuntru. Te simi mai bine? o ntreb, aruncnd o
privire cercettoare chipului palid al Jessici.
- Mult mai bine. Nu sunt obinuit deloc cu statul pn
noaptea trziu, se scuz eancurcat, tiind c nu-i putea
dezvlui acesteia adevratul motiv al absenei ei.
- Toat lumea este strns jos i... de ce nu eti
mbrcat? se ncrunt uor Katherine cnd i observ inuta
lejer, de interior.
- Eu de abia m-am trezit, mrturisi Jessica, vag
stnjenit. i... nc nu tiu ce rochie s mbrac.
- Aha! fcu Katherine, ncruntndu-se la rochiile expuse
pe pat. Ia s vedem ce avem aici.
Deja vzuse garderoba Jessici cu o sear n urm i existau
cteva modele care-i reinuser atenia, ns toate aveau o linie
plicticos de decent.
Lu o rochie de mtase azurie care se drapa pe corp, fr
mneci i cu un cordon lat n talie, din voal fumuriu brodat cu
fir de argint. O studie cteva clipe, cu ochii ngustai de
concentrare, ncercnd s-i nchipuie cum i-ar fi venit Jessici
acea toalet oarecum mai sofisticat dect celelalte.
- ncearc-o pe asta, i suger ea, ntinzndu-i-o.
Jessica se conform, ns amndou constatar c slbise vizibil
fa de momentul n care i fusese croit rochia i c acum i era
foarte larg.
- Poate asta?
Jessica se uit ncruntat la rochia din mtase frez. Nici acum
nu nelegea de ce alesese s-i fac acel model, pe care nu-l
mbrcase niciodat. Singurul lucru care i plcea la ea era
explozia de ifon de un roz-portocaliu ce izvora de sub partea de



sus a rochiei, croit strns pe trup, al crei corsaj era
mpopoonat de voaluri rozalii prinse din loc n loc cu fundie
oranj ce erau petrecute peste umeri, innd loc de mneci. Nici
mcar nu era stilul ei, constat Jessica cu o grimas.
- E oribil, concluzion ea, nemulumit.
- mbrac-o, te rog, insist Katherine, cu o min
preocupat.
Jessica se supuse fr nici un chef.
- Ai o foarfec? o ntreb musafira ei, cu buzele uguiate
gnditor.
- De ce?
- O s-o ajustm o idee, i explic Katherine cu un zmbet
de zn bun pus pe rele. Cu puin noroc, sar putea s
obinem un miracol, clnni ea din foarfece, cu buzele
arcuite sub un surs tainic. Consternat, Jessica o urmri
cum tia cu grij fundiele care ineau prinse voalurile de
partea de sus a rochiei, nlturndu-le cu totul i lsnd n
urm un corsaj de mtase plisat mrunt pe diagonal i... doi
umeri complet goi. Munca migloas de ndeprtare a aelor
de pe custuri dur destul de puin, timp n care Jessica
bodognea disperat c nu putea s apar aa n faa
oaspeilor.
- Am un al pe care poi s i-l petreci pe deasupra dei,
personal, cred c ari minunat aa. Sau poi si lai prul
s cad liber pe umeri. Tu alegi.
Un sfert de or mai trziu, Jessica se privea n oglind cu
uimire. Katherine avusese dreptate. Dup modificrile suferite,
rochia arta ntr-adevr fabulos. Croiul simplu, privat de
ncrctura inutil a voalurilor, i contura pieptul plin, mpins n
sus de strnsoarea nemiloas a corsetului, i-i accentua talia
nalt, fcnd-o s par fragil i extrem de feminin.
- Dumnezeule, cred c am halucinaii!



Michael rsrise lng ea din senin chiar n clipa n care
ajunsese pe ultima treapt a scrii i i lu mna, srutndu-i-o
curtenitor. Se retrase un pas ndrt i o sili printr-o micare
lin s fac o piruet, pentru a o putea privi n ansamblu.
- Eti rpitoare, scumpa mea, o compliment el cu un
zmbet emoionat. Sunteiminunate amndou, se vzu el
dator s-i extind admiraia i asupra Katherinei.
Doamnelor, a fi teribil de onorat dac ai accepta s v
conduc nuntru.
Katherine rse i-i strecur mna pe sub cotul ndoit galant al
tnrului conte, iar Jessica i urm exemplul. Apariia lor avu
un efect imediat asupra tuturor. Ca i n seara precedent,
ritmul constant al conversaiilor sczu simitor i un murmur de
adnc uluire strbtu asistena, nainte ca totul s revin la
normal.
- Este cu neputin ca soarele s rsar de dou ori n
aceeai zi!
Jessica se rsuci spre marchizul de Stamford i-i zmbi ezitant.
- V nelai, nlimea Voastr! se blbi ea, roind.
- M tem c nu, replic chipeul brbat, nclinndu-se
politicos n faa ei. V-am simit lipsa astzi, frumoas
domnioar.
- Eu...
Vocea i tremur cnd reper silueta nalt a soului ei, care o
privea cu un aer complet dezaprobator peste mulime. n dreapta
lui, lady Duvall sporovia afectat cu ducesa de Marlborugh,
vnturndu-i evantaiul din pene de stru i dantel neagr,
aruncndu-i acestuia priviri languroase i ncercnd s-l atrag
fr succes n conversaia lor.
Junghiul ascuit pe care-l simi n inim i tie respiraia.
Prezena acelei femei alturi de brbatul iubit i fcea fizic ru.
Se lupt s-i smulg ochii de la ei, concentrndu-se asupra a



ceea ce-i spunea chipeul marchiz i ncercnd s-i ignore
durerea surd ce-i pulsa n coul pieptului.
S-l ia naiba! gndi, forndu-se s trag aer n piept. Nu
trebuia s-i pese!
Propriile-i reacii o rveau i o nfuriau.
n urmtoarele cteva ore, Jessica fu realmente asediat de
admiratori. Discuiile sterile, banalitile i dulcegriile cu care
acetia o copleeau, ajunser s-o enerveze ntr-un trziu.
Singurul care o trata cu seriozitate era lordul Stanford, care
manifesta mult mai mult interes pentru mintea ei dect pentru
goliciunea umerilor sau adncimea decolteului. Surprins,
descoperi c i plcea foarte mult acest gentleman. n comparaie
cu ceilali brbai, prea indiscutabil mai matur i mai rafinat, i
era o companie cu adevrat nviortoare.
- Nu-mi vine s cred c nu ai fost niciodat la Londra, rosti
marchizul privind-o peste buza paharului de ampanie n timp
ce sorbea din el.
Se aflau pe teras, alturi de alte cupluri ieite s respire o gur
de aer proaspt i s se rcoreasc dup aerul nbuitor din
sala de bal.
- Mi-a fi dorit, dar so... Se opri ngrozit, realiznd ce era pe
cale s spun. Adic vrul meu, se corect ea ncurcat,
ntorcndu-i privirile n noapte ca s-i ascund tulburarea, a
hotrt s-mi fac apariia n societate abia la toamn, n sezonul
scurt.
- neleg, fcu acesta gnditor, nvluind-o ntr-o privire
contemplativ. Locuieti aici de mult vreme?
- De doi ani, rosti ea ncet.
- Ce ciudat c Morgan nu mi-a pomenit nimic de existena ta,
rosti el, ncruntnduse o idee nedumerit.
Suntem prieteni foarte apropiai.



- Da? fcu Jessica, strduindu-se s par curioas.
- Ne tim de o via, de fapt, adug el zmbitor, rezemndu-
i umrul de o coloan. Am copilrit mpreun i am studiat
amndoi la Eton. Credeam c i cunosc toat familia, ns se
pare c m-am nelat. Mai exact, care este gradul vostru de
rudenie?
- Foarte... ndeprtat, rosti Jessica, mucndu-i buzele i
gndindu-se c pentruacel neadevr avea s ispeasc un
ditamai canonul dup ce duminic avea s i se confeseze
printelui Samuel.
Tcur amndoi, nvluii de aerul rece al nopii i de ritmurile
alerte ale unei polci pe care orchestra o atacase chiar n acel
moment.
- Ar fi bine s intrm, suger brbatul, vznd-o cum se
zgribulete. N-a vrea s te mbolnveti.
- Sunt destul de rezistent, nlimea Voastr, replic ea,
zmbind.
- Iar eu nu vreau s risc n ce te privete, miss Fishbourne, i
ntoarse el zmbetul cu o privire strlucitoare.
O conduse napoi n sala de bal i, prad unui impuls subit, i
ceru s-i mai acorde nc un dans. Era un pas riscant, pentru c
dac Jessica ddea curs invitaiei, atunci ar fi fost cel de-al
treilea dans din acea sear, iar eticheta i buna-cuviin
prevedeau ca o domnioar s danseze cel mult dou dansuri cu
acelai gentleman, altfel s-ar fi pus ntr-o lumin nefavorabil i
ar fi strnit oprobriul public. Tnra cunotea aceast regul i
tocmai cnd se pregtea s-l refuze, ochii i se oprir asupra
lady-ei Duvall, care edea lng stpnul de la Marcham, cu o
mn vrt posesiv sub braul acestuia, toat numai zmbete
i dulcegrii.
Imaginea lor i strnse stomacul sub un val neateptat de
gelozie, iar ceea ce o duru cel mai tare fu faptul c soul ei prea



s se simt mulumit de compania frumoasei vduve. Ba chiar
prea ncntat de asta!
mpingndu-i furia i amrciunea n spatele unei expresii
nepstoare, se rsuci spre tnrul gentleman i, zmbindu-i
orbitor, rosti pe un ton suav:
- Mi-ar face o mare plcere.
Marchizul o privi n ochi, vrnd s se conving c tia exact la ce
avea s se atepte dac l urma pe ringul de dans, dar nu vzu
dect o siguran i un calm de nezdruncinat. Era perfect
contient de implicaiile acelui fapt i atunci i zmbi cu
tandree, o lu de mn i o trase dup el spre centrul slii,
unde ncepur s pluteasc n ritmul suav al unui vals.
Morgan i urmrea de la distan, cuprins de nervi i de furie.
Jessica era complet incontient, acceptnd s danseze pentru a
treia oar cu acelai brbat n decursul unei singure seri, ns
Stamford... n-avea nicio scuz!
Lumea avea s vorbeasc, la naiba! Deja vedea privirile a
jumtate din invitai aintite asupra frumosului cuplu i simea
uotelile din spatele evantaielor.
Furibund, agasat de insistena cu care Mellanie se aga de el,
Morgan nu avea de ales dect s atepte ca valsul s se termine
i s fac n aa fel nct s-o scoat pe Jessica din centrul
ateniei, urmnd s aib n particular o discuie cu nesbuitul
su prieten.
Gelozia l ardea pe dinuntru ca un acid n faa zmbetului
candid, frumos, vag provocator, care plutea pe buzele Jessici i
a privirii ei vistoare, adncit n ochii partenerului de dans.
Expresia de pe chipul ei era mai mult dect sugestiv i Morgan
i ngust ochii, blocndu-i impulsul de a-i croi drum pn la
ei pentru a o smulge pe Jessica din braele lui Stamford i de a-i
umple acestuia mutra de snge. Flirta fr pic de ruine, n



vzul tuturor, cu un brbat pe care l cunoscuse de nici dou
zile, un brbat care... o privea cu o adnc admiraie!
- Dac nu te-a cunoate, a putea s jur c l-ai trecut pe
Stamford pe lista neagr.
Morgan se rsuci spre Michael i-l intui cu o privire ucigtoare.
- Nu-i fora norocul cu mine, Michael! mri el n surdin.
Fir-ar s fie de treab,nu i-a spus nimeni pn acum c nu are
voie s acorde aceluiai brbat favoarea a trei dansuri n aceeai
sear?!
- n mod precis tie asta, replic Michael netulburat, cum la
fel de bine o tie i Stamford. ns o cunosc pe Jessica i n-ar fi
comis o asemenea impruden dac amicul nostru nu i-ar fi
inspirat ceva mai mult dect respect i simpatie.
Morgan deveni livid. Posibilitatea ca Michael s aib dreptate i se
prea....
insuportabil.
Trebuia s pun capt acelei nebunii. Atunci, pe loc, n acea
sear!
nc nu tia cum avea s procedeze fa de Jessica, ns trebuia
s-i spun lui Stamford adevrul i s-i cear scuze pentru c
crease n mod deliberat o asemenea ncurctur. Jessica era
mritat cu el i aa avea s rmn pentru tot restul vieii ei,
indiferent dac avea si plac asta sau nu. Era dispus s-i ofere
destul rgaz ca s accepte realitatea, dar nu i libertatea. Cu
timpul, era convins c avea s-o mbuneze i so fac s priveasc
n fa realitatea, i anume c erau destinai cu adevrat unul
celuilalt...
Cnd valsul se termin, Morgan se scuz n faa lady-ei Duvall i
a soilor Sutherland i ncepu s-i croiasc drum spre Jessica,
intenionnd s-o trag ntr-un loc ferit i s-i explice cu duhul
blndeii c dac voia s-i pstreze reputaia intact, trebuia s



nceteze s mai acorde marchizului vreo atenie pe toat
perioada ederii acestuia la Marcham, adic pentru nc
douzeci i patru de ore. Era cea mai plauzibil explicaie i cea
mai bun tactic de a o ndeprta de acesta, i inteniona s-o
foloseasc, chiar dac n realitate scopul era unul pur egoist.
Nu apuc ns s fac dect civa pai cnd lordul Spencer
apru lng el i-i spuse c era ateptat n sala de jocuri de
ctre ducele de Windsor, marchizul de Linden i nepotul lordului
cancelar, pentru o partid de pocker. Morgan ddu din cap,
amintindu-i c programase acel joc de cri nc de ieri, i-l
rug pe acesta s l mai psuiasc pentru un sfert de or,
deoarece avea ceva grabnic de rezolvat.
Lordul Spencer se retrase i Morgan se rsuci n loc, plimbndu-
i ochii peste mulimea de dansatori, ncercnd s-o repereze pe
Jessica. N-o vzu nicieri, nici pe ea i nici pe Stamford.
Dispruser amndoi fr urm i presupuse c iari ieiser
pe vreuna dintre terase. Iritat, i petrecu urmtorul sfert de
ceas cutndu-i, ns fr niciun rezultat. Nimeni nu-i vzuse i
Morgan se simi cuprins de o stare de panic. Dac... Nu! Nici
mcar nu voia s se gndeasc la o asemenea posibilitate. Dac
Stamford avea s-o ating pe Jessica, atunci era un om mort!
Avea s-i bea sngele!... Rvit, prsi sala de bal,
ndreptndu-se spre cea de jocuri, cu gndul s se scuze pentru
ntrziere i pentru faptul c nu putea participa la joc. Cel puin,
nu pn nu era convins c Jessica era n deplin siguran. n
plus, i pierise orice dispoziie pentru sltat banii altora i era
contient c nu s-ar fi putut concentra deloc asupra jocului de
cri. N-ar fi avut cum, cnd mintea i era bntuit de imagini
absurde, chinuitoare, despre soia lui i muieraticul de Stanford.
Trecu pe lng living, cotind pe coridorul ngust, parcurgnd
mohort cei douzeci de metri care-l separau de camera de
distracii.



Era numai vina lui! gndi el mohort. Dac n-ar fi fost att de
idiot, nimic din toate astea nu s-ar fi ntmplat. l vzu pe lordul
Kendall ieind mpleticit din sala de joc, att de beat, nct abia
se mai putea ine n poziie vertical. Acesta l salut zgomotos,
strignd ca un dement c ducele de Windsor tocmai l lsase falit
i c inteniona foarte serios s-i zboare creierii chiar n acea
noapte. Nu mai fu cazul. Cantitatea de whisky ingurgitat
tocmai i se ridicase la cap i-i coborse vijelios n picioare,
secerndu-i genunchii. Kendall czu grmad i adormi pe loc,
sforind ca un cal.
Dezgustat, Morgan porunci lacheilor ce strjuiau uile slii de
joc s-l ia pe sus i s-l duc n dormitorul lui. n dreptul
bibliotecii, vzu o dr de lumin strecurnduse n hol. Linitea
de dincolo l fcu s cread c ncperea era goal, ns ceva l
ndemn spre ua ntredeschis. mpingnd-o uurel, Morgan
pi neauzit nuntru.
- i jur c Aristofan a spus asta n Psrile.
- V nelai, domnul meu, replic Jessica zmbitoare, lund
scria i mutnd-o n dreptul corpului de bibliotec care
adpostea tratatele de filozofie ale Greciei antice. E drept c au
un lucru n comun, fiindc au trit amndoi n aceeai perioad,
ns Platon a fost autorul acelui citat, continu ea, ridicndu-i
poalele rochiei i ncepnd s suie sprinten treptele late din
lemn nvechit, care scriau la fiecare pas.
Se opri cnd ajunse la cel de-al cincilea raft i, fr s ezite,
extrase un volum legat n piele maronie, dup care cobor cu
grij, atent s nu-i calce pe tivul rochiei sau pe marginea de
dantel a jupoanelor de pe dedesubt.
- Acum o s ne lmurim care dintre noi a avut dreptate, rosti
ea pe un ton calm, plin de siguran, lund sfenicul de pe un
trepied i naintnd spre msua oval de lectur. Se aez pe
unul dintre scaunele capitonate cu brocart argintiu, puse



sfenicul n faa ei i ncepu s rsfoiasc cartea, cutnd
pasajul care iscase acea divergen de opinii ntre ei.
Stamford i trase un scaun, venind mai aproape de ea i
urmrind-o cum parcurgea paginile pe diagonal, frunzrindu-le
cu repeziciune n cutarea pasajului cu pricina. Avea un profil
incredibil de frumos i o voce carei vrjea auzul, iar el i
sprijini obrazul n podul palmei, contemplnd-o n tcere i
umplndu-i inima cu imaginea ei.
- Am gsit! exclam ea triumftoare, mpingnd cartea n
dreptul lui i subliniind cu vrful arttorului nceputul unui
paragraf. Indiferent dac ne ateapt o soart mai rea sau una
mai bun, a aciona nedrept este ntotdeauna o greeal i o
ruine, cit ea cu voce tare, nchiznd tratatul i artndu-i
autorul i titlul. Vedei, este din Criton a lui Platon.
- Bine c nu am pariat cu tine, zmbi brbatul o idee
stnjenit. Triam cu ferma convingere c Aristofan s-a fcut
vinovat de asta.
- Se mai ntmpl, i ls ea o mn consolatoare pe braul
lui pre de o clip, zmbindu-i fermector, dup care se ridic i
se duse s pun cartea la loc.
Marchizul o urm, lund sfenicul i luminndu-i calea. inu
scara ct timp fata urc pe ea i se ntinse s pun sfenicul pe
un trepied. Se ntoarse s o ajute cnd linitea de pe coridor fu
spart de o voce strident, alterat de alcool, care-i striga n
gura mare necazul de a-i fi pierdut ntreaga avere la pocker
ntr-un limbaj colorat, plin de epitete adresate ducelui de
Windsor i nedemne pentru urechile unei doamne.
Jessica, speriat de acea izbucnire dramatic, ce prea s se
desfoare chiar n faa uii bibliotecii, nu se mai uit unde
pune piciorul i realiz cu ntrziere c nu avea niciun punct de
sprijin sub talp. Se dezechilibr, ddu s se prind de scar,
ns mna i alunec pe lemnul uzat de atta folosin i czu pe
spate.



Totul se petrecuse att de repede, c nici nu apuc s ipe.
Ateriz pe ceva moale, care-i amortiz cderea, i sttu
nemicat un timp, inndu-i respiraia n ateptarea primului
junghi de durere. Urletele de pe coridor ncetaser i linitea
care se instal n loc avea ceva nefiresc. Cum nimic nu prea s-o
doar, deschise precaut un ochi i se pomeni uitndu-se la faa
tnrului marchiz, care o inea n brae, privind-o amuzat.
- Eti surprinztor de uoar pentru ct eti de nalt, miss
Fishbourne, murmur elcu un zmbet uor uimit.
i apoi, fr niciun preambul, o srut. Era un srut
delicat, plin de tandree, iar Jessica fcu ochii mari, complet
luat prin surprindere de ndrzneala lui. Avu un oc cnd
constat c-i plcea acea atingere blnd, mngietoare, a
buzelor lui peste ale ei i se abandon momentului fr s se
gndeasc.
Srutul era cu mult diferit fa de cel pe care l trise n braele
soului ei, cu dou zile n urm. Acesta nu-i strnea acel foc
lichid care prea s-i curg n vene, topindu-i oasele i carnea
din trup, lsnd-o amorit i buimac. Gura aceea nu prda,
nu avea nimic agresiv sau poruncitor n ea. ns acest srut
avea savoarea lui, iar modul n care el i mica buzele peste ale
ei era... pur i simplu delicios.
- Ia-i labele de pe ea, Stamford!
Vocea aceea rstit curm cu brutalitate romantismul
momentului.
Jessica simi cum i se scurge tot sngele din cap sub glasul
familiar al stpnului de la Marcham i fu recunosctoare
cerului pentru faptul c marchizul continua s-o in n brae.
Dac ar fi lsat-o jos, era ferm convins c genunchii nu ar fi
susinut-o. nghiindu-i valul de panic ce o cuprinse, Jessica
i ntoarse ncet capul spre u i... i dori cu disperare ca



pmntul s se deschid i s-o soarb n mruntaiele sale
pentru totdeauna.
Dei expresia de pe chipul lui prea a fi una calm, relaxat,
ochii i mocneau cu o ur nemrginit, devastatoare. Intenia
criminal din fantele acelea reci, fumurii, i nghe sngele n
vene. Nu putea nfrunta de una singur atta mnie i ostilitate!
Spaima i bloca mintea, o copleea cu totul, mpiedicnd-o s
gndeasc coerent.
- Am spus s-i dai drumul! repet Morgan pe un ton
nfundat, trecnd pragul i nchiznd ncet ua n urma lui, fr
a-i lua ochii arztori de pe figura ncruntat, o idee nedumerit,
a marchizului de Stamford.
Prudent, acesta o ls cu grij pe Jessica jos, fcnd un pas n
fa i trecnd-o pe fat n spatele lui, ntr-un gest protector i
posesiv, care-l irit pe Morgan i mai mult. Jessica era femeia
lui, la naiba!
- nainte de a-i forma vreo prere preconceput, afl c am
intenii foarte serioase n ceea ce o privete pe miss Fishbourne,
rosti marchizul pe un ton defensiv, uluit de reacia beligerant a
prietenului su.
- Zu? fcu Morgan sec, cu buzele curbate ntr-un zmbet
subire.
- Da. Intenionez s o iau de soie.
O tcere grea, apstoare, se ls n biblioteca n care clipele se
scurgeau lent, punctate de micarea ritmic a secundarului
pendulei care trona maiestuos deasupra emineului.
Jessica ncepu s tremure ngrozit, ateptnd replica la acea
pretenie ridicol, imposibil de realizat, replic ce nu ntrzie s
apar.
- M tem c aa ceva nu se poate ntmpla, rosti Morgan pe
un ton ironic. Miss Fishbourne este deja mritat. Avu



satisfacia rutcioas de a vedea chipul lui John albindu-se ca
o foaie de hrtie i maxilarele ncletndu-i-se n efortul de a-i
pstra cumptul. Cu mine, dac vrei s tii, l lmuri Morgan cu
arogan. ocat de aceast recunoatere public a mariajului
lor, Jessica se retrase doi pai, agndu-se pe dibuite de
sptarul unui jil, simind cum ncep s-o lase puterile.
Capul i se nvrtea i aerul prea s se transforme n ceva dens,
imposibil de respirat.
Sperase c... sperase c... Oh, Doamne!
l vzu ca prin cea pe marchiz rsucindu-se ncet pe clcie
spre ea i aruncndu-i o privire ptrunztoare, ncordat. Era la
fel de intimidat ca i cea a soului ei, cu singura diferen c
acesta nu prea s-o urasc. Nu nc.
- Este adevrat? o ntreb el calm.
Jessica i feri privirea, incapabil s articuleze vreun sunet.
Dei nu exista nicio urm de acuzare sau dispre n privirea lui, i
le simea pe amndou, iar vinovia i umilina o strnser de
gt ca o menghin.
- Eu..., ngim tnra femeie, profund nefericit, ...pot s...
pot s v explic... domnule... nlimea Vo...
- O s-o fac eu! se oferi Morgan pe un ton aspru, tios. Acum,
doamna mea, te vei duce n camera ta i m vei atepta acolo! Ai
neles?
Era un ordin i Jessica l privi descumpnit. Vocea inflexibil,
privirea ntunecat, necrutoare, expresia imobil de pe chipul
lui, toate i indicau c era mai nelept din partea ei s i se
supun fr s crcneasc. Se ndrept spre u cu acelai
entuziasm cu care i Maria-Antoaneta pise n drum spre
eafod, deschise ua fr un cuvnt i iei pe coridor, nchiznd-
o n urma ei cu o infinit grij.



Numai prezena lacheilor din hol o mpiedic s leine acolo, pe
loc.
CAPITOLUL 6
l atept mai bine de un ceas, peste aizeci de minute lungi,
chinuitoare, n care tremurase ca o frunz n btaia vntului,
ncercnd fr succes s se ntreasc n faa ntrevederii cu
soul ei.
Era vinovat, i spunea ntruna, foindu-se nfrigurat prin
odaia ngust. Ea fusese cea care, n mod indirect, l ncurajase
pe marchiz s acioneze ca atare. Acceptnd n deplin
cunotin de cauz cel de-al treilea dans, svrise o mare
greeal, al crei deznodmnt, consumat n interiorul
bibliotecii, atrsese asupra amndurora furia celui cu care era
mritat. Altfel nu-i putea explica atitudinea dezaprobatoare i
furia virulent a acestuia.
Iar acum nu avea de ales dect s suporte consecinele. Oare ce
fusese n mintea ei cnd acionase att de necugetat?...
Imaginea brunetei contese ce i se contur ntr-un col al minii
i ddu rspunsul.
Gelozia o mpinsese n acea situaie imposibil, din care nu mai
avea scpare.
Pe de alt parte, lucrurile nu erau att de grave precum preau.
Fusese doar un srut, pentru numele lui Dumnezeu! Nu ea
fusese cea care-l iniiase. Totul se ntmplase mult prea repede
i singura ei greeal fusese aceea c nu respinsese la timp
avansul ndrzne al marchizului. ns, chiar i dac ar fi reuit
acest lucru, ceea ce era puin probabil din moment ce apariia
soului ei se succedase aproape imediat dup cderea ei, acesta
tot ar fi surprins-o n braele lui Stanford n acea ipostaz
compromitoare.



Ciocnitul din ua dormitorului o fcu s tresar violent.
Palmele i se umezir brusc i inima ncepu s-i bat n piept cu
putere.
Morgan intr nainte s-i primeasc acceptul i nchise ua n
urma lui, rsucind cheia n broasc. Gestul lui o panic.
Expresia lipsit de orice emoie de pe chipul lui o nspimnta
de moarte. Ar fi preferat s ipe la ea, dect s-o priveasc n felul
acela tcut, calm i rece, care o mpietrea.
- Aaz-te! i porunci cu o voce sever, ndreptndu-se spre
msua cu buturi pe care se afla o caraf cu ap, patru pahare
din cristal i o sticl nenceput cu lichior de ment.
Jessica l privi prudent, nghii n sec i se conform, alegnd
unul dintre cele dou fotolii care ncadrau msua joas n
dreptul ferestrelor. l urmri cum toarn dou porii
considerabile de lichior n dou pahare i accept supus
butura, ntrebndu-se ce avea de gnd s fac cu ea.
Morgan se aez pe cellalt fotoliu, ncrucindu-i gleznele n
fa, i sorbi o nghiitur din paharul su. Se abinu s se
strmbe sub licoarea greos de dulce. Puse paharul alturi i se
ntoarse spre ea, sprijinindu-i tmpla n dou degete i privind-
o lung, indescifrabil.
- Acum mi explici i mie ce a fost n mintea ta? o chestion
cu o voce suspect deblnd.
- n... n legtur cu ce? se blbi Jessica, trgnd de timp i
ncercnd s-i ghiceasc starea de spirit.
- Jessica, nu-mi pune rbdarea la ncercare, o preveni el
calm.
Jessica se ncrunt nefericit la paharul ei, urndu-l pentru c o
fcea s se simt att de prost i pentru c o obliga s se
umileasc n faa lui, recunoscndu-i vinovia cu voce tare.



- Ce mai conteaz rspunsul meu din moment ce mi este
foarte limpede c deja vai lmurit n privina asta, replic ea,
expirnd ncet aerul pe care-l inuse n piept.
- n cazul n care nu realizezi foarte bine consecinele
comportamentului tu din aceast sear, d-mi voie s i le
prezint ntr-o manier mai pe neles, se oferi Morgan pe un ton
plin de sarcasm. n primul rnd, o tnr educat nu ngduie
sub nicio form aceluiai brbat mai mult de dou dansuri n
cadrul unui singur bal. Este o chestie de principiu i
convenien, o regul pe care n-o ncalci dac vrei s rmi cu
reputaia intact. n al doilea rnd, nelept ar fi s nu-i
druieti favorurile cu uurin oricrui getleman care-i iese n
cale i s te compori ca o dezmat, indiferent de...
Se opri brusc, surprins de reacia ei neateptat. Jessica nise
n picioare ca un arc, att de repede, nct i vrs o bun parte
din coninutul paharului pe rochie. Chipul i era livid, ochii i
ardeau cu furie, iar pumnii i erau ncletai n efortul de a-i
stpni tremurul de indignare care-i strbtea trupul zvelt.
- Dezmat?! icni ea, privindu-l ultragiat. Dezmat?!
repet ascuit, cu o voce care semna ngrijortor de mult cu
isteria. Din cauza unui srut nevinovat... accidental... ndrznii
s m catalogai drept... drept o femeie uoar i... i... Furia o
fcea s se blbie, aa c se opri, trgnd aer n piept cu un
uierat. Ticlos arogant i ipocrit ce eti! izbucni dintrodat,
intuindu-l cu o privire dispreuitoare. l vzu fcnd ochii mari,
uluit. Credei c un srut este echitabil cu un adulter, Alte?
continu ea, mult prea nfuriat pentru a se mai putea controla.
V-ai adus amanta aici i v expunei n vzul tuturor fr pic
de... de ruine, i mi pretindei mie decena moral i cina?!...
Ei bine, domnule, spre marea voastr dezamgire, aflai c nu
regret nimic din ce s-a ntmplat ast sear. Ba mai mult, a
repeta oricnd experiena. i tii de ce? Pentru c mi-a plcut
enorm, pe asta v-o mrturisesc deschis.



Ochii lui se ngustar, faa i se ntunec brusc, nrile i se
dilatar, semn c remarca ei i atinsese inta din plin.
ncurajat de aceast reacie i fr a-i mai cumpni cuvintele,
dorind s-l rneasc la fel de mult pe ct o rnise i el, Jessica
i nl brbia i, privindu-l de sus, decret cu o voce trufa:
- De fapt, fr nicio suprare, milord, dar am constatat cu
uimire c nlimea Sa srut incomparabil mai bine ca
dumneavoastr! Este mult mai ingenios n exprimare i... i mai
metodic, a zice!
Alarma sun n capul ei chiar n clipa n care termin propoziia.
l vzu cum se ridic fr grab, punndu-i tacticos paharul pe
mas i ntorcndu-se spre ea. n privire i mocneau crbuni
aprini, un muchi zvcnea amenintor pe maxilarul lui i
buzele i erau acum rsfrnte ntr-un zmbet rutcios.
- Nu-i nicio suprare, doamn, trgn el cuvintele, dar n
acest caz, m vd nevoit s-i demonstrez ct de mult te neli n
privina asta! E o chestiune de principiu i orgoliu personal,
nelegi? Pentru c niciodat n-am luat de bun o teorie fr s-o
verific n prealabil i s ncerc s-o combat cu propriile
argumente.
Cu gesturi calculate, Morgan i scoase haina i-o arunc la
nimereal pe unul dintre fotolii, apoi ncepu s-i desfac nodul
earfei de mtase alb din jurul gtului, fr a-i lua ochii de la
ea.
Jessica i reveni din uluire abia cnd el i descheiase cmaa i
ncepuse s i-o scoat din pantaloni, dezvelind un tors lat,
acoperit de muchi puternic reliefai, piele neted, bronzat, sub
o perdea de pr des, negru i crlionat.
- C... ce facei? se blbi ea, privindu-l alarmat.
- Ceea ce ar fi trebuit s fac cu mult timp n urm, replic
Morgan sec, smulgndui cmaa de pe trup, mototolind-o
furios n minile mari i aruncnd-o ct colo. Ceea ce mi se



cuvine, de fapt. Mine, ntreaga suflare de la Marcham va ti
adevrul despre noi, n alte dou zile vestea se va afla la Londra,
i-n cel mult o sptmn, toat Anglia va vui, graie
nesbuinei tale. Desigur, adug cu o grimas, scondu-i una
dintre cizme i lsnd-o s cad cu un zgomot nfundat pe
podea, va trebui s inventez o explicaie plauzibil pentru care
tu ai jucat rolul seductoarei virginale, iar eu te-am prezentat
tuturor drept verioara mea, pentru c s nu-i nchipui c
micul tu spectacol cu Stamford din seara asta va trece
neobservat. Ctui de puin chiar, preciz cu un zmbet lipsit de
veselie, scondu-i i cealalt cizm. Ceea ce ai fcut amndoi
mai devreme n sala de bal a furnizat societii suficient material
de brf ct si prisoseasc pe tot sezonul lung, asta n cazul n
care previziunile mele se dovedesc a fi extrem de optimiste.
- Dar este ridicol! izbuti fata s articuleze cu o voce subiat
de indignare. N-a fost dect un vals...
- Unul care n-ar fi trebuit s aib loc sub nicio form! i
curm el vorba cu duritate. Un dans care a amgit sentimentele
unui brbat, un dans care a sfidat eticheta i bunacuviin, un
dans care te-a pus pe tine ntr-o postur extrem de nefavorabil.
Un dans care a fost secondat imediat de dispariia voastr
mpreun, o grav impruden care tea condamnat, doamn!
rosti el biciuitor. Dac ai fi fost o femeie liber, i-ai fi putut
salva decena printr-o cstorie rapid cu Stamford, ceea ce ar fi
fost cu siguran o alegere strlucit, avnd n vedere c el
deine rangul de marchiz i nu cel de simplu conte. Sarcasmul
lui o fcu s pleasc i s se clatine pe picioare, ca i cum ar fi
fost plmuit. i nici nu era prea departe de adevr. Insinuarea
lui c ar fi cutat s intre n graiile marchizului de Stanford
pentru valoarea titlului de noblee al acestuia o plasa ntr-o
categorie de femei oportuniste, ambiioase i ipocrite, o categorie
pe care ea personal o considera demn de tot dispreul. Insulta
era imposibil de calificat i profund nemeritat.



- Dar tu eti mritat, nu-i aa? continu Morgan cu un
zmbet dulceag, nedndu-i ansa s se apre. Cu mine, din
nefericire. i ca s-i explic lui Stamford de ce nu-i pot onora
cererea imediat i, implicit, s evit o inutil vrsare de snge a
celor care vor avea ndrzneala s te denigreze n ochii lumii,
prolifernd brfe suculente pe seama ta, am decis s anulez
nelegerea dintre noi cu privire la divor, o nelegere care
oricum nu-i mai are rostul dup acest episod. Prin urmare,
mine la micul dejun i vei face apariia la braul meu n calitate
de lady Davenport i, ncepnd din acest moment, fiecare dintre
noi i va asuma partea lui de responsabiliti a acestui mariaj i
se va achita de ele cu seriozitate. Este ceva ce nai neles, draga
mea? sfri politicos, subliniind formula de alint cu o voce
exagerat de blnd, n timp ce se legna pe clcie i o privea cu
o fals ngduin. Jessica clipi nucit, avnd senzaia c
podeaua i se mic sub picioare i ncperea se nvrte cu ea.
Era absurd! O fars sinistr, oribil!
Era cu neputin ca acel vals s fi generat un asemenea
dezastru, ale crui urmri, n maniera n care el i le prezentase,
preau a fi iremediabile i catastrofale.
Panica puse stpnire pe ea n clipa n care-l vzu pornind spre
ea cu o expresie hotrt pe figur. Prea cumplit de
amenintor n calmul su i Jessica, instinctiv, ncepu s bat
n retragere, ridicndu-i minile n fa, ca i cum ar fi vrut s-l
opreasc-n loc. Gestul ei coninea o mut apelare la nelegerea
i iertarea lui, ns el i le refuz pe amndou cu o cruzime
deliberat.
- mi... mi pare ru, se trezi Jessica ngimnd cu o voce
tremurtoare, continund s mearg cu spatele, pe msur ce el
se apropia, n ochii lui fumurii citindu-i-se un amuzament
maliios. N-am vrut s... nu m-am gndit c...



- Sunt convins c nu, murmur Morgan cu un zmbet forat,
micndu-se ntruna n direcia ei. Dac ai fi fcut-o, cu
siguran c lucrurile ar fi stat altfel. - Bine, dar...
Vocea i se frnse sub un ipt gtuit cnd se izbi cu spatele de
ua ifonierului. Impactul neateptat o fcu s tresar violent,
ca mpucat. l privi ncolit, simind cum o las genunchii.
Disperat, i plimb ochii de jur-mprejur, cutnd o cale de
scpare. Nu avea pe unde s fug. Drumul spre u, singura ei
salvare, era barat de trupul lui masiv, i, presupunnd prin
absurd c ar fi reuit s ajung pn acolo, tot nu ar fi avut
timp s rsuceasc cheia n broasc i s ias pe coridor.
Cnd reveni cu atenia asupra lui i-i observ expresia ochilor,
realiz c el tia exact ce se petrece n mintea ei i c asta prea
s-l amuze teribil. O fixa cu o sprncean ridicat provocator i
buzele arcuite ntr-un surs abia schiat, ironic, parc invitnd-
o s se fac de rs.
n acea clip l ur din toat inima. Cum de avea ndrzneala s-o
trateze aa, fr pic de respect sau de nelegere?
Cnd brbatul se desprinse din loc, inima ei tresri. Ar fi vrut
s-l implore s-i dea pace, ns bnuia c asta nu iar fi folosit la
nimic. El nu arta dispus s fie conciliant. Ba mai ru, prea
chiar pornit s-o fac s-i regrete cutezana i nesbuina
vorbelor de mai nainte.
Morgan ajunse lng ea din trei pai i se aplec deasupra ei,
lipindu-i palmele deoparte i de alta a capului ei, pe suprafaa
lcuit a dulapului, prinznd-o astfel ntre braele sale.
Transferndu-i o parte din greutatea trunchiului n brae, i
flex un genunchi, coborndu-i faa la acelai nivel cu a ei, i o
privi n ochi zeflemitor i totui serios.
- Dar ce? fcu el pe un ton calm, abinndu-se din
rsputeri s-o ating.



Jessica l privi tmp, nepricepnd ce anume o ntrebase. Era
att de aproape de ea, c-i simea cldura trupului
amestecndu-se cu un iz vag de citrice i de mosc. Degaja un
magnetism brut, care o nucea, i era att de terorizat, nct
abia mai ndrznea s respire, nicicum s mai i gndeasc
ceva.
- Jessica, oft el ncet, prelung, de ce te temi cel mai
mult? De faptul c n noaptea asta vom deveni so i soie, un
lucru care oricum ar fi trebuit s se ntmple pn acum de o
mie de ori?... De faptul c ntre noi exist o atracie puternic,
n pofida voinelor noastre, pe care niciunul dintre noi n-o
poate ignora i nici nega? Sau te temi de tine, de ceea ce este
n inima ta de faptul c s-ar putea s-i plac s fii cu
mine? n timp ce vorbea cu voce adnc, nvluitoare,
persuasiv, spaiul dintre ei se diminua pe nesimite, gura lui
ajungnd la o distan de civa centimetri de a ei. Privirea lui
ntunecat se fix asupra moliciunii buzelor ei i ochii i se
adumbrir i mai mult.
i mai desprea doar o rsuflare cnd Jessica i ntoarse capul
ntr-o parte, vrndu-se i mai mult n ua ifonierului i
strngndu-i pleoapele cu putere. Ar fi vrut s moar atunci, pe
loc, dect s devin obiectul desfrului acelui brbat arogant,
egoist i lipsit de scrupule.
Cndva visase la acest moment cu un amestec de fascinaie,
ncntare i un soi de spaim. Acum, din acel amestec nu mai
rmsese dect sentimentul de spaim adnc, covritoare, i
cel al reducerii de sine la mai puin dect nimic.
Reacia ei l fcu s strng din dini. I-ar fi preferat furia sau
dispreul n locul acelei atitudini de resemnare ngrozit.
i la ce-ar fi trebuit s se atepte? gndi el dezgustat.
Cnd pise n dormitorul ei mai devreme, nu intenionase dect
s-i aduc la cunotiin decizia lui n legtur cu mariajul lor.



O discuie privat, cu caracter lmuritor. ncuiase ua doar
pentru a fi sigur c nu avea s-i deranjeze nimeni, hotrt s
amne momentul consumrii acelui mariaj pe seara urmtoare,
cnd oaspeii si vor fi prsit Marcham i amndoi ar fi avut
parte de toat intimitatea dorit. Acel scurt rgaz i-ar fi oferit
tinerei sale soii timpul necesar de a se acomoda cu aceast idee,
iar lui posibilitatea de a o seduce n tihn. ns tia prea bine c
se amgea singur. Nu asta i fusese adevrata intenie atunci
cnd intrase n odaia ei, iar Jessica mai i svrise imprudena
de a-i zgndri amorul propriu, i aa destul de ifonat dup
scena din bibliotec, desconsiderndu-l ca brbat, lucrul care-l
fcuse s-i piard firea cu totul.
Gelozia bolnav care-l mcinase n ultimele dou zile, dorina
ptima care-l chinuia nc din prima zi n care o vzuse, se
combinaser amndou cu orgoliul su rnit ntr-un amestec
exploziv, determinndu-l s se comporte iraional i impulsiv, ca
ultimul ticlos. Iar acum era prea trziu s mai dea napoi, mai
ales n acest moment, cnd se afla att de aproape de ea,
subjugat de frumuseea ei nespus.
Privirea ncepu s-i cutreiere peste perfeciunea acelor trsturi
minunate, peste cascada de bucle moi, care n lumina
lumnrilor mprumutau reflexele roiatice ale aurului vechi
lefuit cu cupru, zbovind asupra rotunjimilor mbietoare ale
snilor plini, pe jumtate expui de tietura ndrznea a
corsajului.
Cu gesturi lente, ndeprt uviele grele de pr din jurul
chipului ei, dezgolindu-i umerii nguti i linia zvelt, graioas,
a gtului subire ca de lebd. Sedus, i ls latura arttorului
s-i alunece peste pielea ginga a acelui lujer, la baza cruia
pulsul i se zbtea haotic, ca o pasre captiv.
Era ca mtasea, cald i satinat, i gtul i se contract,
uscndu-i-se brusc sub fiorul de dorin slbatic ce i se



ncolci n ale ca un arpe flmnd, mucndu-l adnc i
picurndu-i otrava dulce n snge.
Nevoia de ea deveni copleitoare i el nghii n sec, simind cum
trupul i se ncordeaz dureros.
- Jessica, uit-te la mine! i porunci cu o voce sczut.
i impuse s aib rbdare cu ea i, cnd ntr-un trziu, Jessica
gsi suficient curaj ca s arunce o privire prudent spre el,
stomacul i se fcu ghem sub un val de remucri i vinovie.
Arta teribil de nefericit i speriat, ns ceea ce-l dezarm
complet fu licrul de mndrie rnit din ochii ei. tia c dac ar
fi avut suficient for s-ar fi luptat cu el i asta nu din cauza
resentimentelor care se rzboiau acum n ea, ci mai degrab ca
s-i salveze i ultimul dram de demnitate pe care el acum
aproape c l strivise sub clciul su. mpinsese lucrurile prea
departe cu bun tiin, iar acum ncepu s se gndeasc
nelinitit dac nu cumva svrise o greeal de nereparat.
Aproape c abuzase de ea, de inocena ei, inoculndu-i un
sentiment de culpabilitate fr noim, care s-o mping nspre
el. Jessica i s-ar fi supus, o tia prea bine, dar pn la urm ar fi
realizat c fusese tras pe sfoar i niciodat nu l-ar fi iertat
pentru asta.
Netiind ce s fac, i rezem fruntea de a ei i nchise ochii,
rostind primul lucru care-i trecu prin minte:
- S nu-i fie team de mine, iubito. Nu pot s te vd...
- Nu-mi spunei aa, l ntrerupse ea cu o voce necat de
suferin. Nu sunt iubita voastr!
- Nu, aa este, rosti Morgan ncet, abinndu-se cu greu s
zmbeasc sub indignarea i furia nbuit din glasul ei. Eti
mult mai mult dect att. Deschise ochii i-i desprinse fruntea
de a ei pentru a o putea privi n ochi. Eti soia mea, sublinie el
cuvintele cu o infinit blndee.



- O soie pe care n-ai vrut-o niciodat! rosti ea mhnit,
ferindu-i ochii.
Durerea care se reflectase n adncurile acelor lacuri verzi l fcu
s se ncrunte. n ochii ei roiser amintiri i emoii din trecut,
vise sfrmate i nchise ntr-o inim care i s-ar fi druit fr
pretenii cu puin timp n urm dac el ar fi avut suficient trie
s-i accepte destinul.
- n locul tu, oricare alt femeie ar fi onorat i ncntat s
posede acest privilegiu, rosti el cu o voce sczut, tachinatoare,
spernd s-i mai risipeasc o parte din temeri.
- n cazul sta, Alte, v sftuiesc s nu irosii orzul pe
gte! replic tnra ntr-o oapt rguit, sub care trepida o
enervare subit i intens. Facei aceast bucurie altei doamne.
Cu siguran c exist cel puin una care s fie dornic de o
asemenea corvoad!
- A putea jura c pn nu de mult i tu ai fi fost dornic de o
asemenea corvoad, rosti Morgan cu o vag ironie n glas. M
nel oare?
Obrajii ei luar foc, ochii i scprar mnioi.
- Aveam o scuz pe atunci, replic Jessica tios, nfruntndu-
i privirea amuzat aproape scrnind din dini. Eram mai
tnr, naiv i categoric proast! Slav Domnului c mi-a
trecut!
Spre marea lui surprindere, n loc s se simt ofensat, Morgan
se trezi cuprins de rs. Francheea ei era... de nepreuit. O privi
lung, stpnindu-i cu greu amuzamentul, constatnd c era un
deliciu s-o provoace. i plcea modul n care i strluceau ochii,
felul n care-i arunca btios brbia, expresivitatea trsturilor
ei. Era pur i simplu adorabil. n acea clip i veni s-o srute cu
patim i s-o strng la piept cu putere, pentru a se convinge c
ea chiar era o fiin n carne i oase i nu o mic zn irlandez,
care apruse de nicieri pentru a-i ntoarce viaa cu susul n jos.



- Deci chiar m urti, concluzion el n schimb, impunndu-
i s fie ct se poate de grav.
Jessica i plec fruntea, trind din nou acea senzaie incomod
c el i citete gndurile. C i-ar fi dat seama dac l-ar fi minit
sau i-ar fi dat un rspuns pe jumtate. Prefer deci s tac.
- Cndva ai fost ndrgostit de mine, murmur Morgan
ncet, cutndu-i ochii.
Privirea ei fulgerar spre a lui aproape cu dumnie.
- Am fost ndrgostit de o iluzie, Altea Voastr, l corect
tnra cu necaz i sfidare n glas. Credeam c..., ezit puin,
apoi zmbi amar i scutur din cap nencreztoare, ca i cum ar
fi vrut s alunge acea iluzie din mintea ei, ...oricum, suntei
exact opusul brbatului pe care mi-l nchipuiam c suntei.
- Ft-frumos clare pe un cal alb. Un erou, trase el concluzia
cu un oftat.
- Cum spuneam, eram naiv i proast, ddu ea din cap
ncruntat.
- Sarcasmul nu te prinde, Jessica. ie-i st bine aa cum eti
tu de fapt: dulce,candid i minunat de neprefcut.
- A vrea eu s am alura unui nger, milord! rosti ea cu
amrciune, mucndu-i buzele care-i tremurau.
- Nici eu nu sunt un erou, milady, replic Morgan,
ncruntndu-se uor. Dar a putea s ncerc s fiu unul... de
dragul tu, adug aproape n oapt.
Vzu n ochii ei, pre de o clip, o explozie vie, de spontan i
nebuneasc speran, care se stinse la fel de brusc sub un val
de suspiciune.
- De ce? l ntreb ea, nlndu-i brbia ntr-un gest care-l
sfida s spun adevrul, dar n acelai timp ddea de neles c
indiferent ce ar fi auzit din gura lui, tot ca minciun ar fi
catalogat-o.



Pentru c sunt ndrgostit nebunete de tine! Pentru c nu mi
te pot scoate din minte nici mcar o afurisit de secund i
pentru c te doresc att de mult, nct mi-a da viaa ca s te
pot avea mcar odat. Pentru c perspectiva unei viei fr tine
mi se pare n acest moment ngrozitor de goal. De aceea!
Nu spuse nimic din toate astea. tia c nu l-ar fi crezut i i-ar fi
rs n fa. Oftnd, Morgan opt pentru o alt fa a adevrului,
una pe care ea s-o accepte ca fiind logic i de bun-sim.
- Pentru c, din moment ce amndoi suntem prini n aceast
csnicie, avem de ales ntre dou variante: ori ne rzboim n
fiecare zi pn cnd unul dintre noi va nchide ochii, de
plictiseal, btrnee sau dezgust, ori renunm la orgoliile
noastre i ncercm s-o facem s mearg, rosti el cu o expresie
grav pe figur. Eu prefer ultima soluie. Tu ce-ai dori?
- S-mi facei curte, declar ea dup un scurt moment de
gndire.
- Poftim?! fcu Morgan, retrgndu-i capul i fixnd-o
surprins.
- Consider c trei luni de curtare ar fi o perioad rezonabil
pentru a pune bazele unei cunoateri reciproce, continu
Jessica cu o voce sugrumat de emoie, mbujorndu-se sub
privirea lui uluit. Trei luni, nicio zi mai puin, sublinie cu mai
mult trie n glas, nlndu-i brbia, semn c nu era deloc
dispus s reconsidere acest termen.
- Trei luni?! repet el rar i apsat.
Avea s-i piard minile, gndi Morgan disperat, simind un mic
junghi de panic n stomac. Era prea mult. La naiba cu el dac
avea s-o atepte atta amar de vreme!
Trebuia s gseasc o cale de a o face s se rzgndeasc i...
Dintr-o dat, i veni s rd. De ce-i fcea oare attea
probleme?! Nicio femeie nu rezistase mai mult de o sptmn
modului su de a face curte, iar Jessica nu avea destul



experien pentru a ti cum s-i in piept. De fapt, era att de
dulce i inocent, c nu-i ddea mai mult de trei, hai patru zile,
pentru a-l primi n dormitorul i patul ei. i cu acest gnd vesel
n minte, ncepu s se delecteze cu gustul condimentat a ceea ce
bnuia el ca avea s urmeze n urmtoarele minute. i anume, o
trguial de toat frumuseea.
- i pe urm, este o perioad rezonabil pentru ce? fcu
Morgan, arbornd aceeai min sever cu care-i intimida
adversarii n orice confruntare, indiferent dac era fizic sau
verbal.
- Ca s-mi dovedii c putei fi un erou de dragul meu, rosti
ea precaut, pe buze tremurndu-i un surs sfios, care arta
clar c expresia lui amenintoare n-o impresiona deloc.
- Realizezi c pot s-i refuz aceast pretenie? se retrase el
un pas pentru a-i ncrucia braele pe piept ntr-o atitudine
plin de arogan i superioritate, cu o sprncean arcuit ironic
i buzele rsfrnte ntr-un zmbet crud.
- mi dau seama de asta, ns n acest caz nu ne-ar mai
rmne la dispoziie dectprima variant pe care eu personal o
gsesc absurd, imatur i, desigur, total neconstructiv. i in
s v informez, domnule, c pot deveni realmente o pacoste pe
capul omului dac... sunt nemulumit.
Ochii lui se ngustar un milimetru, un muchi zvcni pe
maxilarul lui. Dac ar fi bnuit c sub expresia amenintoare
fcea eforturi colosale pentru a nu izbucni n hohote de rs, cu
siguran l-ar fi pocnit n fluierul piciorului.
Este ca un pirat, gndi Jessica, nfiorndu-se fr s vrea. Faa
aceea oache, ochii de un albastru electrizant, expresia dur
din priviri... i mai lipsea un pumnal ntre dini ca s arate ca
unul veritabil. ns, n mod ciudat, nu-i mai era team de el. i
mai ciudat era faptul c simea c dobndise un ascendent
asupra lui, un soi de putere pe care n-o avusese mai nainte.



- O lun, rosti stpnul de la Marcham pe un ton ngduitor,
de parc i-ar fi fcut o imens favoare.
- N-am putea s ajungem la o nelegere dup... ce v
mbrcai? suger Jessica, mbujorndu-se toat i fofilndu-se
pe lng el ca s-i adune cizmele i cmaa de pe jos pentru a i
le ndesa mai apoi n brae, fr s-l priveasc n ochi.
- De ce? o tachin Morgan. Pieptul meu gol i distrage
atenia, doamn?
Jessica refuz s-i rspund ns nu se putu abine s nu-l
studieze pe furi.
Are un corp magnific, i zise ea buimcit, luptndu-se cu
pornirea de a csca gura la el, vrjit de fluiditatea i graia
muchilor prelungi care dansau sub pielea bronzat i neted a
spatelui n timp ce el i trgea cizmele n picioare. Ca statuia
unei zeiti din Grecia antic, a crei frumusee i era accentuat
n mod straniu de dou cicatrice mari, una brzdndu-i
abdomenul de sub coasta stng pn aproape de ombilic,
cealalt strbtndu-i spatele pe diagonal, de sub omoplatul
drept pn aproape de mijloc. Rni cptate n urma unor
ncierri cu cuitele, fr doar i poate.
ncepu s-o ia brusc cu clduri i palpitaii, aa c se for s se
ntoarc cu spatele i s nu se mai uite la el ca o proast.
- Mai devreme sau mai trziu, va trebui s te obinuieti s
m vezi aa, mormi el n timp ce-i trgea cmaa pe umeri i-
i ncheia nasturii fr grab.
- Prefer mai trziu, replic Jessica pe un ton ncordat,
copleit de privelitea lui semi-nud.
Cut din ochi un loc n care s se aeze i alese ntr-un final tot
fotoliul pe care ezuse mai nainte.
- Un rspuns previzibil, lady Davenport, rnji el, vrndu-i
poalele cmii n pantaloni. Acum e mai bine? o chestion cu



un zmbet de o amabilitate excesiv, fcnd o piruet lent pe
clcie, cu braele n lturi pentru ca ea s-i dea verdictul.
- Mult mai bine, confirm ea, privindu-l iritat. El fcu o
plecciune adnc, uor batjocoritoare, apoi se aez pe fotoliul
rmas liber.
- Deci, oferta mea era de o lun, relu Morgan discuia de
unde rmsese.
- Dou luni i jumtate, i-o anul Jessica cu fermitate.



Cinci sptmni, i-o njumti Morgan fr s clipeasc.
- Opt, i ngust ea ochii nemulumit, venindu-i s bat cu
piciorul n podea pentru ct de repede pierdea teren n faa lui.
- ase, i este ultima mea propunere, altfel anulez totul,
replic el imperturbabil, lsndu-se pe spate i fixnd-o
nenduplecat.
Jessica i arunc o privire neagr, tiind c mai mult de att n-
avea s obin nici dac se tvlea pe jos i-i ddea obtescul
sfrit ntr-o balt de snge. i aa, era mai mult dect sperase
s obin iniial.
- Bine, czu ea de acord fr niciun chef.
- Bun, se declar Morgan satisfcut de rezultat. O lun i
jumtate n care vomlocui sub acelai acoperi, n dormitoare
separate, firete, se grbi s adauge vznd-o cum plete, timp
n care vom lua mesele mpreun, vom vorbi cte-n lun i n
stele, vom merge s clrim, la teatru, la oper...
- La oper? clipi Jessica uimit.
- Nu-i place opera? fcu el surprins.
- Nu tiu, n-am fost niciodat, mrturisi ea n oapt.
- O s corijm acest neajuns, promise Morgan, ncercnd s-
i ignore junghiul de vinovie care i strnse inima la gndul c
ea nu avusese parte de aceast plcere infim tot din cauza
imbecilitii sale. i totui, cum se face c ai o voce att de
cultivat? ncerc s pstreze linia discuiei la un nivel lejer.
Michael m-a auzit cntnd ntr-o zi, rosti ea ncet. Sa oferit
s-mi aduc o profesoar de muzic care s mi evalueze
potenialul. Madame DArjen a spus c am talent i...
Se ntrerupse singur, realiznd c el sttuse totui n urm cu
o sear ca s-o aud cntnd i aceast descoperire o emoion
teribil.
- Ce s-a-ntmplat?



- Nimic, cltin ea din cap, zmbind uor.
- Jessica! rosti el pe un ton sczut. Insist s-mi spui despre
ce este vorba.
Jessica i ridic privirea ncet i trase adnc aer n piept.
- Asear, am crezut c mi-ai ratat recitalul, mrturisi ea,
timid.
- i te-ai simit dezamgit, concluzion el simplu. Tnra
femeie ddu afirmativ din cap, evitndu-i privirea, iar Morgan
zmbi.
- Jessica, m-ai face un om fericit dac mi-ai umple fiecare
sear de acum nainte cu glasul tu dumnezeiesc, mrturisi el
pe un ton serios.
Jessica roi mgulit.
- Asta o voi face cu plcere, ngn ea, zmbind emoionat.
- Vor mai fi i alte lucruri pe care le vei face cu plcere,
promise el, fixnd-o cu un surs enigmatic pe buze. Acum, s
revenim la ce discutam. Deci ne vom duce la teatru, vom
participa la serate, baluri i dineuri, vom face plimbri lungi prin
parcuri i vom vizita tot ce este de vizitat n Londra...
Londra? l ntrerupse Jessica din nou, fcnd ochii mari.
- Doar nu-i imaginezi c vom locui la Marcham i ne vom
deplasa n fiecare zi la Londra i-napoi, cnd sezonul lung e pe
cale s nceap! Cele mai multe baluri se prelungesc pn n zori
i, crede-m pe cuvnt, vom fi att de obosii, nct nu ne va sta
mintea dect la cum s ajungem mai repede n pat. i apropo, o
s plecm mine dupamiaz, o inform el pe un ton degajat.
Jessica clipi des. O nucea viteza cu care el planifica totul din
mers.
- De ce? reui s ngaime, speriat de perspectiva de a intra
att de curnd ntr-un ora despre care auzise attea lucruri.



- Poimine se nsoar Hayworth, iar eu sunt unul dintre
cavalerii si, i explic el calm. n mod sigur, Katherine va fi
ncntat s te aib n suita doamnelor ei de onoare.
Jessica alunec zmbitoare ntr-o stare de reverie, ncercnd s
anticipeze ceremonia religioas, suprapunnd fr s vrea
propria ei slujb religioas peste cea a Katherinei, imaginndu-i
corul care avea s acompanieze vocea preotului, privirile
emoionate ale celor doi miri i cele ale ntregii asistene, inutele
elegante i... - Oh! fcu ea dintr-o dat, ducndu-i minile la
gur.
- Ce-i?
- N-am... eu...
- Ce n-ai?
inut adecvat momentului, mrturisi ea jenat. Adic,
ultimele rochii mi-aufost croite anul trecut n var, ns
Katherine mi-a spus c sunt complet demodate i...
- Ah, nu-i nicio problem, o liniti Morgan, amuzat de
nelinitea ei. Smbt dimineaa vom cutreiera magazinele de pe
Bond Street i vom gsi cu siguran ceva care s i se
potriveasc. Bun, acum, c am lmurit i problema asta, s
trecem la urmtorul aspect. Ce nelegi tu anume prin termenul
de curte?
- Adic? se ncrunt Jessica, profund nedumerit.
- Ce anume atepi tu de la un brbat care te curteaz?
reformul Morgan ntrebarea cu rbdare, privind-o atent.
- Pi..., i umfl ea obrajii, puin ncurcat, ...nu tiu... s-mi
aduc flori, cred, s m fac s m simt bine n compania lui...,
gesticul larg, dar se opri brusc cnd l vzu cum zmbete n
colul gurii, realiznd ntr-un col al minii c era posibil ca
noiunea ei despre aceast problem s nu coincid cu a lui.



- S-i recite poeme de Byron? o tachin el cu blndee,
dndu-i seama c Jessica era complet pe dinafar de subiectul
n cauz.
- Cu intonaie, glumi Jessica, etalndu-i gropiele acelea din
obraji care-i fceau inima s i se poticneasc-n piept.
- A face curte unei femei nu se rezum numai n a-i aduce
flori, bijuterii sau a-i recita poeme de amor, rosti Morgan serios,
aplecndu-se n fa i privind-o grav n ochi. O femeie curtat
trebuie s se simt dorit,



frumoas i unic pentru brbatul care o apreciaz i care
dorete s-o cucereasc. Asta nseamn, pe lng o bun
comunicare, i o implicare att afectiv ct i fizic de partea
ambelor pri. Flirt... atingeri... srutri.
Jessica se color la fa, simind un gol n stomac. Sub tonul
mngietor i insinuant cu care el rostea cuvintele, i se prea c
triete toate acele lucruri la un nivel aproape fizic, i abia i
putu stpni o tresrire de emoie.
- Ne vom atinge, Jessica, continu el, fermecat de ct de
frumoas era atunci cnd se fstcea. Ne vom i sruta. Foarte
des, chiar.
- Ct de des? vru ea s tie.
- Nu tiu, zmbi Morgan. Depinde de mprejurri. Probabil c
doreti o oarecare intimitate pentru astfel de gesturi, dei,
personal, nu m deranjeaz dac vom avea parte i de public.
Ultima remarc o fcuse pentru a-i testa reacia care nu ntrzie
s apar.
- Nu cred c-mi doresc spectatori, reui ea s articuleze cu
greu, nghiind n sec sub imaginea lor nlnuii n ser, pe care
memoria i-o proiectase n spatele pleoapelor cu o claritate
enervant.
- Perfect, rosti el, nghiindu-i amuzamentul. Mai vrei s
adaugi vreo condiie acestei nelegeri, ceva ce mi-ar sta n puteri
s-i mplinesc? o chestion el cu un zmbet servil, sub care
pulsa nerbdarea de a ncheia odat discuia ca s-i poat
satisface o mic i necesar poft personal legat de gura ei.
- Da, mai este ceva, rspunse Jessica, privindu-l candid n
ochi.
- S auzim, o invit Morgan.
- A dori ca ea s dispar de la Marcham pn mine
diminea.



Zmbetul lui se terse instantaneu n faa acelei cereri pline de
ndrzneal.
- Lady Duvall este invitata mea, rosti Morgan cu o voce
distant. N-o pot da afar doar pentru c prezena ei aici te face
geloas.
- Nu m face geloas, ci m umilete, replic Jessica pe
acelai ton. Este o mare diferen, Alte.
O vreme, se fixar n tcere, niciunul dintre ei nevrnd s cedeze
teren.
Cum naiba avea s-i cear lui Mellanie s prseasc domeniul,
cnd el o chemase acolo? Pur i simplu ieea din discuie o astfel
de atitudine din partea lui. Trebuia s ajung la un compromis
cu Jessica ns, judecnd dup hotrrea pe care i-o citea n
ochi, tria cu impresia c nu avea s-i fie deloc uor s-l obin.
- Sunt un brbat care are anumite nevoi, Jessica, i
iniie el ofensiva cu un aer sumbru n priviri. Nu-mi poi
pretinde fidelitatea atta vreme ct nu eti dispus s mi le
satisfaci.
Deci, pn la urm, inteniile lui se rezumau doar la acest
aspect, cel intim al unei relaii, gndi ea ndurerat, ferindu-i
ochii care i se umplur brusc de lacrimi. Fusese att de proast
s-i nchipuie, fie i pentru o clip, c el dorea mult mai mult
dect...
Jessica, ncepu el cu un oftat, ghicind ceea ce se
petrecea n mintea ei, crezi c dac m-ar fi interesat numai
farmecele trupului tu, m-a fi deranjat s accept s joc rolul
curtezanului nfocat?... Legea mi confer dreptul de a m
servi de el oricnd poftesc iar pe tine te oblig s mi te
druieti fr nicio mpotrivire. Dar te doresc, iar natura
acestei dorine nu se limiteaz numai n a mpri aternutul
cu tine. Vreau mai mult dect att. Vreau totul, nelegi? Fcu
o pauz, pentru a fi sigur c ptrunsese bine sensul vorbelor



lui. i pentru asta, amndoi trebuie s tragem linie trecutului
i s dm o ans prezentului i viitorului. Nu-i cer s ai
ncredere n mine, ci doar s ai rbdare ca s m cunoti aa
cum sunt eu n realitate: omul i brbatul din mine, nu o
iluzie nscut dintr-o reverie adolescentin. i sunt convins
c, n adncul inimii tale, i tu i doreti acest lucru. i voi fi
devotat, dac asta este ce te ngrijoreaz cu adevrat, ns
nu-mi cere s fiu grosolan cu unul dintre oaspeii mei...
- Nu este unul dintre oaspeii ti, ci amanta ta, l corect
ea cu rceal.
- A fost amanta mea, replic Morgan enervat. Acest
lucru face parte dintr-un trecut cruia eu i-am tras linie nc
de ieri sear.
- Pun pariu c ea nu tie asta, declar ea, nverunat.
- O s afle ntr-o jumtate de or, promise el calm.
Acum eti mulumit?
Jessica se ncrunt, uguindu-i buzele gnditoare.
- Ce o s facem dac... dac o s constatm c nu ne
potrivim? vru ea s tie.
- O s ne potrivim, zmbi el cu o nestrmutat
convingere. Trebuie!
- Bine, dar dac...
- Niciun dar i niciun dac, Jessica! o ntrerupse
Morgan cu blndee. Nu pornim la drum cu ndoieli i temeri,
ci cu certitudini. Ne vom da toat silina ca lucrurile s
mearg bine ntre noi, pentru c nicio alt alternativ nu m
satisface.
Jessica l scrut cu privirea. Expresia ferm i sincer din ochii
lui albatri o fcu s zmbeasc. l credea, aa s-o ajute
Dumnezeu!
Era pentru prima dat de cnd el intrase n camera ei i cnd i
zmbea din inim.



Un zmbet minunat, care-l nclzi pe dinuntru.
- Prea bine, Alte, czu ea de acord o clip mai trziu.
- Jessica, i ngust el ochii periculos.
- Da?
- i interzic s-mi mai spui aa! Numele meu este
Morgan.
- tiu, replic ea, cu privirea plecat, ncercnd fr
succes s fac un pliu al rochiei s stea ntr-o poziie anume.
- Atunci, rostete-l!
- Acum? nl ea o sprncean cu un aer de mirare
comic.
Ai vreo problem cu pronunia numelui meu?
- N-a crede, replic ea semea.
- Iubito, sunt soul tu, n-ar trebui s te sfiieti s-mi
spui pe nume. Vreau s te aud rostindu-l!
- Bine... Morgan, rosti ea ncet, roind puternic. i va
trebui s v zic aa tottimpul? Chiar i cnd suntem n
societate?
- Insist.
- Bine, cum doreti. Oare nu este mai bine s v spun
milord? l ntreb, o secund mai trziu, privindu-l cu
inocen.
- Oare de ce am impresia c o s ii ntotdeauna s ai
ultimul cuvnt?
- N-o s-l am ntotdeauna pentru c, aa cum am mai
spus, detest s m cert, bodogni Jessica, ncruntndu-se.
Asta nu nseamn c n-o s-mi apr propriile convingeri,
adug pe un ton categoric.
- M-ai dezamgi dac n-ai face-o! replic el amuzat. Nu
mi-ar place s tiu c sunt nsurat cu o femeie lipsit de
personalitate sau gndire proprie.



- Chiar i cnd vei constata c ideile mele nu coincid cu
ale voastre? vru tnra s tie.
- Nu sunt un zeu, Jessica. Se ntmpl s mai i greesc.
n definitiv, sunt i eu om. Dar am ncredere c vei fi sincer
cu mine i-mi vei spune prerea ta n privina oricrui lucru
care ne privete direct i personal, i nu numai.
- S neleg c-o s v sftuii cu mine tot timpul?



mi vei fi soie, iubit, prieten i confident, rspunse
Morgan cu o voce ct se poate de sobr. Nu neaprat n
ordinea asta.
Jessica i muc buza de jos, abinndu-se s-l ntrebe ce
anume l determinase si schimbe att de radical perspectivele
n privina relaiei dintre ei. Pn n urm cu ase luni, nici
mcar nu dorise s-i aminteasc ca are o soie. Pn n urm
cu dou zile, ar fi putut s jure c abia atepta s divoreze.
Acum, i oferea posibilitatea de a fi tot ce sperase vreodat s
devin i s nsemne pentru el, i chiar mai mult.
- Prea bine, accept ea cu simplitate.
- S neleg c astea au fost toate condiiile tale? o
chestion Morgan calm.
- Nu vd ce ar mai fi de adugat, fcu ea nedumerit.
- E-n regul. Pentru c acum voi ridica i eu dou
pretenii.
Jessica l privi tcut, ateptnd ca el s continue.
- Prima regul este s nu-mi faci mofturi ori de cte ori
te ating, preciz Morgan fr s zmbeasc. S n-aud c-mi
vii cu diferite scuze i pretexte ca s te sustragi din faa
acestor mici ndatoriri de... natur conjugal, formul el cu
grij, ndatoriri pe care m voi strdui s i le fac ct mai
plcute. Reciproca este valabil, specific calm.
Jessica se ncrunt i ncuviin n tcere, cu privirile aintite
asupra degetelor strns mpletite n poal. n veci iniiativa asta
n-avea s-i aparin, i zise ea tulburat.
i a doua? se for s-l ntrebe.
- A doua ar fi ca de ndat ce se va sfri aceast
perioad de curtare, indiferent dac vei fi pregtit ori ba, vei
mpri patul cu mine. Firete, dac vei dori ca acest lucru s



se ntmple mai devreme, atunci nu va trebui dect s-mi
spui. Tonul l vei da tu.
Arogana lui n-avea seamn. Iritarea puse stpnire pe ea, ns
Jessica i control perfect expresia feei atunci cnd i ddu
consimmntul tacit.
- Excelent, rosti el, ridicndu-se i ntinzndu-i mna ca
pentru a pecetlui acel pact dintre ei.
Jessica i urm exemplul, uurat c scpase basma curat
pentru un timp. l privi serioas n timp ce-i lsa mna ntr-a
lui, ateptndu-se la o strngere scurt i formal. Ceea ce urm
o lu complet pe nepregtite. Degetele lui Morgan se nchiser
cu o blnd fermitate peste ale ei i, nainte ca mcar s
realizeze, se trezi n braele lui. Capul i alunec pe spate i ochii
ei, mrii de surpriz, i ntlnir privirea uor ngustat, n care
licrea un soi de ncntare diabolic. - Cea mai bun metod de
a ncheia o afacere profitabil cu o doamn frumoas este alta
dect o strngere politicoas a minilor, nu crezi, lady
Davenport? rosti el cu o voce sczut, n timp ce-i trecea dosul
degetelor peste pielea neted a obrazului ei, urmrindu-i
succesiunea de emoii reflectat n argintul acelor ochi magnifici.
i nainte ca ea s deschid gura s protesteze, buzele lui se
lsar peste ale ei ntro atingere mngietoare, care o nfior
toat.
Nu se grbea. Nici nu prda, aa cum se ntmplase prima dat.
Pur i simplu o dezmierda cu o lentoare nnebunitoare,
frecndu-i gura de a ei ntr-o manier rafinat i senzual, care



i lichefie genunchii. Se ag de umerii lui i nchise ochii,
copleit de plcerea acelui srut ginga i plin de erotism,
lsndu-se inundat de fericirea de a se ti dorit de acel brbat
absolut imprevizibil.
Abandonul ei l rvi.
Era att de dulce, de minunat, nct fcu eforturi susinute de
a nu se lsa tras la fund de vrtejul ameitor de senzaii care-l
asediau sub acea contopire perfect a gurilor lor. Avu nevoie de
ntreaga stpnire de sine pentru a-i aminti scopul acelui srut
i de a nu-l compromite cu nerbdarea i foamea care-l
mistuiau. O simi tremurnd i o strnse mai tare la piept,
adncindu-i incursiunea cu o miestrie cptat n ani de
experien cu sexul opus, testnd cu ea toate nuanele acelui
mic act de iubire, pn cnd o auzi gemnd de ncntare. Abia
atunci puse capt srutului, retrgnduse i studiindu-i
satisfcut aerul mbujorat al feei i ochii strlucitori.
- Acum, c i-am mprosptat memoria, srut mai bine ca
Stamford?
Jessica l privi nucit i, spre marea ei uimire, se trezi zmbind.
ntrebarea lui, n loc s-o fac s se simt ofensat cum ar fi fost
normal, o mguli pn peste poate, pentru c acum avea
certitudinea faptului c l



duruse foarte tare remarca ei din moment ce nu-l rbdase inima
s tac.
Aruncndu-i o ochead scurt pe sub gene, declar cu o infinit
candoare:
- Nu srui mai bine ca nlimea Sa, ci doar... diferit. O privi
amenintor, cu stomacul contractat sub un val acid de gelozie
i furie. i totui, ntr-un fel, i venea s rd de refuzul ei de a-i
da o deplin satisfacie. El, care nar fi tolerat n mod normal
niciun fel de rzvrtire din partea cuiva, cu att mai mult din
partea unei femei, se trezi brusc c-i place acest gen de incitare.
Era o provocare creia el avea s-i dea curs mine sear, cnd
era convins c avea s-i implementeze un nou sistem de
comparaie n acest sens, unul pe care avea s se strduiasc
s-l fac de nenlocuit.
- Trebuie s cobor, spuse el cu bruschee, dndu-i drumul i
deprtndu-se pentru a-i recupera earfa i jacheta elegant. n
seara asta o s rmi n camera ta, iar mine, cnd i vei face
apariia printre invitai, vei evita pe ct posibil s te afli n
prezena lui Stamford. E clar?
- Ca apa de izvor, susur tnra femeie, ncruntat i
nemulumit de tonul lui autoritar cu care i se adresase.
- Jessica! o repezi Morgan cu asprime, cuprinzndu-i brbia
ntre dou degete i silind-o s-l priveasc n ochi. Joaca s-a
terminat. Nu este cazul s complici lucrurile i mai mult. Nu de
alta, dar chiar nu-mi surde deloc gndul de a vrsa sngele
unuia dintre cei mai buni prieteni ai mei din cauza unei copilrii
de-a ta.
Tnra pli att de tare n faa unei asemenea perspective, c
Morgan se temu pentru o clip c avea s leine. Spre lauda ei i
uurarea lui, n-o fcu.
- Acum, cnd sunt convins c ai neles ideea, zmbi el scurt,
i urez somn uor i vise plcute, frumoasa mea contes!



Se aplec i sorbi ntr-o srutare grbit buzele care tremurau
de indignare i oc ale fermectoarei sale soii, apoi prsi
ncperea fr a mai privi napoi.
Jessica i ngust ochii furioas, tentat s arunce dup el cu
glastra plin de narcise care se afla n stnga ei, pe scrinul
delicat sculptat din lemn de cire. n loc de asta, se rezum s
scoat limba i s-l maimureasc ofticat n spatele uii
nchise.
Chiar i permise s-i arunce un du-te dracului optit, dar plin
de obid.
i era ciud c fusese att de slab nct s-l lase s-o bage n toi
sperieii!
Nu vorbise serios, i spuse ea, ducndu-i o mn nesigur la
gt, acolo unde pulsul i zvcnea cu putere sub imperiul
emoiilor care o stpneau.
ns, n timp ce ncuia ua iatacului ei cu cheia, revzu ntr-un
col al minii expresia slbatic din privirile lui, atunci cnd
lansase acel avertisment inutil, i se cutremur involuntar.
Ar fi fost n stare s-o fac, medit ea, nfrigurat. Era un brbat
mult prea mndru, posesiv i orgolios, pentru a accepta s fie
sfidat n vreun fel. Indiferent dac glumise sau nu, Morgan
Davenport era un brbat periculos, iar ea trebuia s aib mare
grij cu el.
Oftnd ngndurat, sufl n flacra lumnrilor din sfenic,
pstrnd doar una aprins, i ncepu s se dezbrace n linite,
ncercnd s nu priveasc spre viitor.
O mai fcuse odat i fusese adnc decepionat.
De data aceasta avea s fie raional i obiectiv. Nu mai era
adolescenta naiv cu ochii plini de stele din urm cu doi ani, ci o
femeie matur, cu mai mult judecat i discernmnt. Putea s



fac fa acestei situaii cu demnitate i seriozitate. Avea s-i
demonstreze c nu era o femeie uor de cucerit.
Oare chiar pot s fac asta? gndi Jessica tulburat, vrndu-se
n aternuturile cu iz de levnic i strngnd perna n brae.
Senzaia acelui srut rscolitor nc mai persista n simurile ei
i o nsoi dincolo de marginile realitii atunci cnd ntr-un
trziu adormi.
CAPITOLUL 7
Anunul mariajului lor avu loc n dimineaa urmtoare, n
salonul mare, cu cteva minute nainte de partida de vntoare
programat s nceap n acea zi.
Dup ce unda de oc se propag de la un capt la altul al vastei
ncperi, strnind rumoare i exclamaii de nencredere i
stupefacie n rndurile celor prezeni, perechile de invitai
pornir s se perinde prin faa lor, urndu-le via lung
mpreun i mult fericire.
Civa dintre musafiri ncercar s afle cnd avusese loc
preafericitul eveniment, alii dorir s tie de ce Jessica le fusese
prezentat sub o alt identitate, ns toi primir nite
rspunsuri ambigue i deloc satisfctoare din partea
stpnului de la Marcham.
Tulburat de faptul c talia i era strns ncercuit de braul
posesiv al soului ei, Jessica se strduia s-i menin un
zmbet ncntat pe figur n timp ce un uvoi de complimente i
felicitri se abtea asupra ei, cnd de fapt tot ce-i dorea era ca
nimic din toate astea s nu se fi ntmplat n realitate. Dei
cndva tnjise dup aceste momente unice, acum perspectiva
unei cstorii adevrate cu brbatul de lng ea o nspimnta
de moarte. El n-o iubea i faptul c totul se petrecuse doar din
vina ei i ddea o stare de grea i-i strngea inima de ruine i
de durere.



Pentru nimic n lume n-ar fi fcut ceva care s-l foreze s
rmn lng ea n absena oricror sentimente! i totui asta
se-ntmplase, iar acum se gsea ntr-o postur groaznic, prins
definitiv n capcan. Mndria-i suferea pentru faptul c acea
greeal absurd, pe care o svrise din prostie i care-i
mpinsese soul s ia acea decizie irevocabil, mnat doar de
simul responsabilitii i al datoriei. i, ca i cum asta n-ar fi
fost suficient, mai trebuia s ndure i privirile lui lungi i pline
de tandree cu care o dezmierda n faa musafirilor, asta pe
lng faptul c-i zmbea ntr-un fel aparte, de parc ar fi fost
singura femeie din univers. i venea s-i strige s nceteze cu tot
teatrul acela, dar tia c nu putea. Musafirii trebuiau
impresionai, iar ea nu avea ncotro dect s-i fac jocul.
Spre marea ei mirare, n-o zri nicieri pe fosta amant a soului
ei. Mai trziu, avea s afle de la Jenkins c frumoasa contes
prsise Marcham n zorii zilei i c arta plns i ndurerat,
lucru care-i strni mila i compasiunea. n fond, lady Duvall
fusese, ca i ea de altfel, o victim farmecului legendar i
egocentrismului monstruos ale aceluiai brbat dur, nfumurat
i dificil. Doar o singur persoan dintre cei de fa reui s
ntrezreasc disperarea care mocnea n adncul inimii ei.
Michael, retras ntr-o latur a slii, cu un pahar de scotch n
mn, o fixa pe Jessica peste capetele invitailor cu o und de
regret n priviri i ncerca s-o susin, zmbindu-i ncurajator.
n acea diminea, la prima or, cnd nc nu se dezmeticise
complet dup cheful de peste noapte, Morgan l pusese la curent
cu noul aranjament dintre el i Jessica. Dei Michael sperase
din tot sufletul ca mariajul lor s nu se sfreasc att de brusc
pe ct ncepuse, totui decizia final a fratelui su l nelinitise.
Luptndu-se atta amar de timp s-i aduc mpreun, tnrul
conte de Warwick nu se gndise niciodat la faptul c insistena
sa ar fi putut s-i duneze frumoasei i mult ndrgitei sale
cumnate. n fond, l cunotea pe Morgan foarte bine. i tia



gusturile i spiritul aventurier. Se temea ca hotrrea fratelui
su n ce o privea pe Jessica s nu fie doar un moft de moment.
Pe de alt parte, faptul c Morgan acceptase n sfrit s-i
mpart viaa cu ea, dup atia ani de furie i dispre, era un
semn de bun augur.
Mutndu-i privirea de la cumnata sa la fratele su, Michael
ncremeni cu mna n aer i paharul aproape de buze. Brusc,
toate temerile i incertitudinile i se risipir ca norii suflai de
vnt. ntoars pe jumtate cu spatele la el i conversnd
surztoare cu Katherine Dellany, Jessica nu putu vedea
privirea pierdut cu care Morgan o nvluia, dar Michael i-o
observ i zmbi.
Aproape c nu-i recunotea fratele sub expresia aceea plin de
adoraie i tandree din ochi, care imediat se metamorfoz ntr-
una distrat i zmbitoare atunci cnd tnra lui soie se rsuci
spre el ca s-i opteasc ceva. Imediat dup ce ultimii invitai i
prezentar urrile, Morgan i pofti n curtea conacului pe toi cei
care doreau s participe la vntoare, unde-i ateptau caii gata
neuai i cabriolete uoare pregtite pentru doamne, n jurul
crora miunau vreo duzin de ogari pentru adulmecat i
ncolit prada.
Ziua se anuna nsorit, constat Jessica cu plcere n timp ce
se ndrepta spre Dinasty, o frumoas iap andaluz destul de
greu de strunit, care rodea zbala i scormonea nervoas
pietriul aleii sub copite, n timp ce Josef, unul dintre ajutoarele
de la grajduri, o inea zdravn de drlogi, strduindu-se s-o
potoleasc.
- Bun, scumpo, opti Jessica, apropiindu-se de ea i
mngindu-i botul catifelat cu afeciune. i zmbi lui Josef, care-
i nmn friele i se deprt grbit. Astzi vom face o pereche
grozav, ce zici?



Iapa scutur din cap i nechez uor, prnd s-o aprobe.
Jessica se numra printre puinele femei care refuzaser s ia
parte la vntoare cltorind n vehiculele elegante destinate
confortului i inactivitii celor care voiau s se bucure de
distracie n calitate de simpli spectatori. Ca i Katherine i nc
alte patru domnioare, Jessica insistase pe lng soul ei s li se
dea voie s-i urmeze clare, dorin care i fu satisfcut pe loc.
Acum, n timp ce-i plimba palma peste crupa iepei, privirea i
alunec oblic spre Thezeu, aflat la civa metri de ea, care ddea
semne de nerbdare lng stpnul su.
Morgan i ntlni ochii verzi i citi jindul din ei, dorina nbuit
de a-i struni armsarul. i zmbi cu regret i Jessica i feri
privirea, roind uor.
n acea diminea, se ntlnise cu el pe coridorul de la etaj i
conversaser politicos, n timp ce civa dintre oaspeii ntrziai
treceau pe lng ei, salutndu-i i cobornd grbii s ia micul
dejun. Cnd holul se golise, Morgan o trsese n spatele unei
coloane i-i dduse un srut de toat pomina, care o lsase
realmente fr suflu. i trebuiser cteva momente bune pentru
a-i reveni de pe urma acelui asediu fulgertor i se certase n
sinea ei pentru slbiciunea de a fi cedat att de repede acelei
guri mistuitoare, cnd de bun sim ar fi fost s se mpotriveasc.
Mcar un pic, ce naiba!...
- Splendid exemplar, coment Katherine, zmbitoare,
rsrind lng ea.
Jessica i rspunse la zmbet cu aceeai cldur.
- Dinasty a druit hergheliei de la Marcham o adevrat serie
de campioni, o inform cu o not de mndrie n glas. ns
niciunul nu se compar cu Thezeu.
El este un nvingtor prin excelen.
- Armsarul soului tu? intui corect Katherine. - Oh, da, se
ncrunt Jessica cu un oftat. Unde este Black Opal? i roti ea



privirile dup iapa pe care Katherine o alesese cu dou zile n
urm, cnd fcuser o scurt vizit la arcuri, nsoite de Emily.
Ca i n ziua n care sosise la Marcham, blonda i delicata
contes de Steerforth se pricopsise cu o nou migren, care o
silise s rmn n pat.
- Mi s-a spus c acum o vor aduce din boxa ei, rspunse
Katherine distrat, cu ochii aintii asupra logodnicului ei, care-i
zmbea peste mulimea strns n curte.
Dumnezeule, sunt att de nervoas!
- De ce? se mir Jessica, trgndu-i mnuile fine din piele
de cprioar.
- Este pentru prima dat cnd particip la un astfel de
eveniment i numai i ideea de a vedea animalele n agonie mi
ncreete carnea pe trup. O fac pentru c m indispune ideea de
a rmne n cas i de a-mi roade unghiile, stnd departe de...
ntreaga distracie.
Jessica ncepu s rd. Nu i-o putea imagina pe Katherine a fi
genul care s-i road unghiile nervoas, iar ntreaga distracie
era de fapt logodnicul ei.
- i pentru mine este o premier, mrturisi ea n oapt.
- Serios?
- Absolut!
- Tu pari s ai mai mult curaj dect mine, se plnse
Katherine.
- Te-neli! Singurul motiv pentru care am dorit s merg
coincide cu al tu. i nu garantez c n-o s lein cnd o s vd
sngele bietelor creaturi, care nc nu tiu ce le ateapt!
- Poate c nici nu va fi nevoie, rosti Katherine cu un zmbet
pozna.
- Nu neleg cum ar fi posibil asta, cnd domnii sunt pui pe
fapte mree.



- Poate c dac o s facem destul zgomot, speriindu-ne de
cine tie ce vietate sau rznd n hohote la nite glume numai de
noi tiute, o s le gonim vnatul.
- n cazul sta, or s ne mpute pe noi, rse Jessica,
amuzat de ideea nstrunic anoii sale prietene.
- Nu le d mna s-o fac, o contrazise Katherine cu o
siguran de sine denezdruncinat. n cazul n care ai uitat,
amndou suntem iubite de doi dintre cei mai temui i mai
respectai brbai din ntreaga Anglie.
Jessica se abinu s comenteze. Nu contesta influena i puterea
niciunuia dintre cei doi gentlemeni, ns ar fi putut-o contrazice
cu uurin n privina sentimentelor pe care Morgan le nutrea
pentru ea. Ceea ce simea Morgan Davenport era doar dorin i
nimic mai mult. O dorin ptima, care avea s se sting cu
timpul, lsnd n urm un vid imens. Un vid umplut apoi de
plictis i dezinteres. Lucruri de care se temea cel mai tare.
- De ce nu mi-ai spus c eti mritat cu lordul Davenport? o
chestion Katherine cu o vag not de repro n glas.
- Pentru c..., ncepu Jessica, dar se opri ezitnd, nedorind
s-i mint prietena. Totul este mult prea complicat i destul de
mult de povestit. Dar ntr-o zi, i voi spune tot ce vrei s tii,
promise ea cu un zmbet ce se dorea vesel.
Katherine zmbi i o vreme, tcur amndou, fiecare prnd
absorbit de propriile gnduri.
- mi amintete de Beauty, o auzi Jessica pe Katherine oftnd
uor. Iapa mea de la Floors, i explic melancolic, cnd i vzu
privirea nedumerit.
- Vorbeti de Dinasty?
- Da. Aceeai culoare, suplee i nervozitate.
- Dac vrei, putem s facem schimb, se oferi Jessica cu
promptitudine. Nu in neaprat s-o clresc pe Dinasty.
- Adevrat? se nsenin Katherine dintr-o dat.



- Firete, zmbi tnra femeie. Numai s ai grij cu ea. Are
tendina de a se lua la ntrecere cu orice armsar care galopeaz
pe lng ea. Probabil c nu sufer s piard.
- Am s in minte, promise Katherine, apucnd hurile
andaluzei.
Un minut mai trziu, Gideon, un alt rnda, o aducea pe
Blak Opal, o iap de vreo doi ani, blnd ca un mieluel, pe care
Jessica o clrise n cteva rnduri nainte de ai aplica
cunotinele de echitaie pe Thezeu.
Astzi Black Opal prea s nu se simt n apele ei. Era
nelinitit i nrile i fremtau, n timp ce ochii i se roteau
speriai n cap.
- Ce-i cu ea? se interes Jessica, apucnd friele argintate i
ncercnd s-o liniteasc cu vorbe blnde, pline de alint.
- Nu tiu, milady, rspunse grjdarul, ncruntndu-se
nemulumit la bietul animal. De diminea o fost cam
mofturoas. Crec-i n clduri, v rog iertai-mi vorba. Fenster
spune c s-ar putea s fie sensibil la schimbarea de anotimp.
- Poate c aceast plimbare i va face bine, rosti Jessica cu
duioie, concentrndu-i ntreaga atenie asupra calului.
Verific nc odat dac chingile sunt bine strnse, regl nivelul
scrielor, i, ajutat de servitor, ddu s-o ncalece, ns iapa
forni i se ddu n lturi.
- Haide, scumpo, murmur Jessica, contient c toat
lumea se uita la ea. Nu ne face de rs!
Reui abia din a treia ncercare s se salte n a i sencord
cnd simi iapa tremurnd violent sub ea. Ceva nu era n regul
cu Black Opal. Animalul suferea. Vru s-l descalece, ns n acel
moment se dezlnui prpdul.
Iapa ncepu s se cabreze sub ea, btnd nrva pmntul
sub copite, apoi se ridic pe picioarele din spate, necheznd



slbatic, i o rupse la fug orbete prin parc, strivind straturile
cu flori i agitnd cinii, care ncepur s latre nebunii i s se
repead la animalul cuprins de streche.
- ine-i cinii departe de ea! rcni Morgan, srind peste
rndurile de gard viu incercnd s ajung din urm iapa
cuprins de demen. Agit animalul!
Scena i nghease sngele n vene i-i oprise inima-n loc i,
pentru prima dat n viaa lui, se simi copleit de un sentiment
oribil, paralizant: panica.
Toi brbaii prezeni se mobilizar rapid i se rspndir prin
parcul enorm, pregtii s dea o mn de ajutor. Jessica cu greu
se putea ine n a. Groaza i ncletase minile n coama iepei i,
din instinct, se lipise cu burta de ea, strngnd din ochi cu
putere i rugndu-se ca acel comar s se termine ct mai
repede. Auzea voci urlnd comenzi n jurul ei i ltrturile
ntrtate ale ogarilor, iar trupul ncepu s-o doar de atta efort
i ncordare.
Black Opal avea micri brute, necontrolate, zvcnind
dezorientat sub ea, netiind ncotro s se ndrepte. Oamenii se
strngeau n cerc n jurul iepei, ncercnd s apuce friele care
dansau libere prin aer, ns fr succes. Iapa se ferea cu
repeziciune, azvrlindu-i copitele n toate prile i inndu-i pe
toi la o distan respectabil.
Lordul Chamberlain fu lovit n piept cu copitele din fa ale
animalului i czu leinat ntr-o tuf de trandafiri iar contele de
Heathcliff puin i mai lipsi s fie strivit sub picioarele nervoase
ale acestuia.
Morgan simea c-i pierde minile. Vedea faa albit de oc i
teroare a Jessici i faptul c nu putea ajunge la ea ca s-o pun
la adpost l fcea s turbeze de furie, spaim i neputin.



Pre de o clip, cochet cu ideea de a mpuca iapa, ns
micrile imprevizibile ale acesteia puneau n pericol i mai mult
viaa soiei sale.
Avea s-mpute bestia aia nenorocit cnd totul avea s se
sfreasc, i jur Morgan cu ncrncenare, fr a-i lua ochii
de la Jessica, ce continua s stea lipit de iap, cu prul scpat
din coc i revrsat acum peste fa. Avea s-o taie-n buci i s-i
arunce carnea la cini...
Chiar n acea clip, Black Opal se ridic n dou picioare,
nechez puternic i se avnt cu toat energia spre latura estic
a parcului, oblignd brbaii s se retrag din calea ei, dup
care dispru n desiul pdurii cu nepreuita-i povar n spate.
Morgan i reprim urletul de frustrare i porni n goan spre
armsarul su, nclecndu-l din fug. Michael i urm exemplul
i curnd li se alturar marchizul de Stanford, ducele de
Roxburgh i o bun parte din gentlemenii prezeni.
Niciunul n-o observ pe Katherine Dellany galopnd n spatele
lor.
Era mai ru ca ntr-un comar!
Cnd eti prins i te zbai neputincioas ntre marginile
chinuitoare ale unui astfel de vis, undeva, n adncul minii tale,
exist certitudinea c totul nu este dect un demon al nopii, o
fantasm, i c te vei trezi n cele din urm, contient c totul
n-a fost dect un vis. Un vis oribil, pe care-l uii n primele
ceasuri ale dimineii.
Jessica avusese cteva comaruri la viaa ei, ns niciunul nu se
compara cu cel pe care-l tria n acel moment. Pentru c
niciunul nu fusese real, niciunul nu-i ameninase viaa ntr-un
mod att de brutal i violent. tia c prsise parcul domeniului
n urm cu cteva... clipe?... s fi fost ore?... I se prea c
trecuse o venicie de cnd se afunda n desiul pdurii. Nu tia



dect c iapa atins de nebunie galopa slbatic sub ea, fr vreo
destinaie anume, gonind orbete printre copaci i tufiurile
uscate, care-i sfiau hainele i-i rneau braele, smulgndu-i
uvie din prul care-i flutura liber n jurul feei. i simea
palmele asudate de spaim sub cptueala mnuilor fine,
degetele i se nepeniser de atta ncletare i era terorizat de
gndul c, n ciuda voinei sale, amoreala din ele le va face s
cedeze i ea se va prbui de pe cal, urmnd s-i frng gtul
ori, i mai ru, coloana.
Ideea de a-i fractura ira spinrii i se prea chiar mai
ngrozitoare dect moartea n sine. n acel moment, prefera s-i
dea obtescul sfrit dect s fie intuit toat viaa la pat, fr
bucuria de a mai merge sau alerga vreodat.
Dei n urm cu cteva clipe se rugase proniei cereti s-o crue
de un asemenea deznodmnt fatal, argumentnd c este prea
tnr pentru a prsi aceast lume, implorrile disperate se
transformar n pretenii categorice: Dumnezeu s-o ia la el, dac
merita ntr-adevr mpria cerului, numai s n-o arunce n
abisul unei infirmiti pe via!
Imagini fr nicio legtur cu ceea ce se ntmpla ncepur s-i
defileze n spatele pleoapelor strnse cu putere. Se revzu
micu, cnd nu avea dect vreo patru sau cinci ani, cuibrit la
pieptul cald i parfumat al mamei sale, cu puin nainte ca
aceasta s nchid ochii pentru a nu-i mai deschide niciodat.
Era ciudat cum aceast amintire i izvorse tocmai acum din
negurile uitrii, amintindu-i de sursul blnd i de frumuseea
pur a celei care o adusese pe lume n chinuri grele, efortul
costnd-o pe Christine Fishbourne ali urmai pe care aceasta
i-i dorise spre a-i drui soului ei. Apoi, imaginea ei de la ase
ani, cnd tatl ei ncerca s-o nvee s galopeze un ponei
Shetlland, pe nume Jenny, pentru care fcuse o adevrat
pasiune. O alt imagine i scoase un suspin adnc din
strfundurile inimii. Ziua cnd tatl ei murise i mtua



Margaret venise s-o anune teribila tragedie, ntiinnd-o c
avea s se mrite curnd cu unul dintre cei trei fii ai celui care-i
ucisese printele.
Dumnezeule, ct de mult i iubise tatl! Ct de greu trecuse
peste dispariia lui att de timpurie i de nedreapt! Existau zile
cnd i era att de dor de el, c-i resimea absena ca pe o
amputare fizic.
Alte secvene rsrir la periferia minii ei. Ziua cnd ascunsese
ochelarii sorei Bernice, cea care se ocupa de actele contabile ale
mnstirii, aducnd-o pe aceasta n pragul disperrii, motiv
pentru care ndurase o lun ntreag de peniten, apoi
dimineaa n care turnase dulcea de afine n galoii micuelor,
gest care o condamnase s spele podelele n toate chiliile, n sala
de mese i n altar, pre de o lun, plus alte opt sptmni de
curat curtea de piatr din interiorul mnstirii i de a ajuta la
prepararea mncrurilor pn la sfritul lungului post al
Sfintelor Pate. i alte cteva boacne, care i ngreunaser viaa
n anii petrecui la mnstire, fr ns putina de a reui s-i
disciplineze firea rebel, caracterul ncpnat i natura mult
prea energic.
Fusese o pacoste pentru micuele carmelite. ns datorit
perspicacitii, inventivitii, hrniciei, spiritului practic i a
inimii ei generoase, toat lumea o iubise acolo. i amintea c
inclusiv maica stare, o femeie sever i inflexibil, vrsase
lacrimi mari atunci cnd Michael venise s-o ia cu el la Marcham.
Oare Dumnezeu o pedepsea acum pentru pcate ei? Ar fi fost
nedrept din moment ce pltise odat pentru ele, nu c i-ar fi
contestat decizia, dar pentru a muri i se prea just s fi fcut un
lucru cu adevrat greit... un pcat capital. O crim sau... sau
ceva similar.
ns, n spatele tuturor acelor amintiri ale adolescenei, struia
imaginea soului ei. Un brbat dur, trufa i egoist, un brbat



incredibil de artos, a crui zmbet i accelera btile inimii i o
fcea s viseze cu ochii deschii.
l iubea. tia asta. Orict de mult se strduise s nege acest
fapt, acum se afla n situaia n care nu avea de ales dect s fie
cinstit cu ea ca s poat muri mpcat.
Nu se ndrgostise de un vis, aa cum el i spusese i, de altfel,
i ea susinuse aceast variant cu nverunare n ultimele luni.
Se ndrgostise de el nainte de a-l cunoate aa cum era n
realitate i, chiar i dup ce aflase adevrul despre el, tot
continuase s l iubeasc. Fcea parte din fiina ei, ca un organ
vital, i avea s-l iubeasc pn la moarte, care cu siguran c
nu era prea departe, gndi ea cu durere. Avea s nchid ochii
fr a-i spune ce simte pentru el.
i de ce s-o fac?! gndi Jessica cu necaz, mndria rzvrtindu-se
n ea pentru o clip. El i voia numai trupul i era mult prea
superficial i uuratic pentru a dori mai mult dect att. I-o
spusese. Prieten i confident fuseser dou noiuni pe care i le
fluturase pe sub nas doar pentru a o convinge s i se alture n
acea csnicie complicat care ncepuse cu nou ani n urm, aa
c nu se ncredea prea mult n veridicitatea lor.
Acum nu regreta dect faptul c nu va mai avea niciodat ocazia
de a-i demonstra c i putea fi mai mult dect soie i iubit. C
ratase ansa de a lupta pentru fericirea ei, fcndu-l s-o
iubeasc cu adevrat. Pentru c, n adncul inimii, i dorea ca
el s-i in promisiunile. S-i fie devotat i s-o trateze exact
cum menionase n urm cu o noapte, iar csnicia lor s
cunoasc mplinirea.
Gndurile deprimante i se succedau n minte cu aceeai vitez
cu care Black Opal galopa sub ea. Se simea trist, prsit i
nefericit, ns se consola cu faptul c dac totul avea s se
sfreasc ntr-un mod tragic, cel puin cunoscuse sentimentul
dulce i chinuitor al iubirii. Muli oameni mureau fr a tri



aceast experien unic i nltoare. Ea o trise. n fine, nu la
modul cel mai concret, pentru c sentimentul nu-i fusese
mprtit, i dac era s fie onest cu sine, nici mcar nu
avusese ceva foarte nltor n el. Poate puin, la nceput, cnd
fusese victima propriei naiviti i a romantismului cronic care o
caracterizau, recunoscu ea mhnit. ns nu trebuia s regrete
nimic. Ar fi fost o proast, nu-i aa? Acea experien o
maturizase i...
irul ideilor i fu curmat brusc sub un clmpnit metalic,
secondat la mai puin de o fraciune de secund de un trosnet
nfundat, ca de creang rupt.
Simi iapa poticnindu-se sub ea i scuturndu-se ntr-un
nechezat prelung, sfietor, de durere, care o fcu s nghee.
Black Opal frn, sau mcar ncerc s-o fac, ns ineria o
mpinse mai departe. Picioarele din fa i cedar n clipa imediat
urmtoare i Jessica simi cum ncepe s se prbueasc odat
cu calul.
Deschise ochii doar pentru a vedea cerul unindu-se cu pmntul
ntr-un vrtej ameitor, apoi o durere ascuit, fierbinte, care-i
sget coapsa stng pn-n vrful oldului, tindu-i respiraia
i aruncnd-o ntr-un hu fr fund.
- Ce naiba e cu tine aici, femeie?! se rsti lordul Hayworth la
ea, imediat ce-i reveni din surpriz.
- mi caut prietena! replic Katherine furioas, intuindu-l pe
acesta cu o privire sever, plin de ncpnare.
- Las brbaii s fac treaba asta, Katherine, i ntoarce-te la
conac! i porunci brbatul pe un ton care nu admitea niciun fel
de mpotrivire.
- S nu-ndrzneti s-mi vorbeti de sus! scrni ea,
mnioas. Totul s-a ntmplat din vina mea! opti ea cu o voce
rguit de spaim i lacrimi mari i aprur n ochi. - Ce tot
spui acolo?



- Eu ar fi trebuit s fiu n locul ei, rosti ea cu o not de
disperare n glas. Eu ar fi trebuit s m urc pe calul la... Black
Opal mi era destinat mie!...
Brusc, Hayworth nelesese ce anume voia ea s-i spun i fu
mprit ntre o imens uurare i o spaim teribil. Era
recunosctor cerului c femeia pe care o iubea mai presus dect
propria-i via nu nclecase pe acea creatur a iadului, ns
chiar i simpla posibilitatea unui al treilea atentat la viaa
logodnicei lui l umplea de o furie neagr, ucigtoare, i o groaz
direct proporional cu ea.
Vru s se ntind i s-o trag pe Katherine n braele lui ca s-i
alunge sentimentul de vinovie care o chinuia, ns vocea lui
Morgan rsun n spatele lui:
- Voi doi ar fi mai bine s v rezolvai nenelegerile alt dat
i s m ajutai acums-mi gsesc soia!... David, tu, Michael i
John cunoatei foarte bine domeniul, aa c fiecare s ia cte
trei oameni cu el. Cutai n zona lacului i a satului. Dac o
gsii, tragei dou focuri de arm n aer i cte unul la fiecare
trei minute, ca s v putem repera. Katherine, se rsuci el spre
frumoasa temerar, tu i restul o s venii cu mine.
Voi avea nevoie de tine atunci cnd o vom gsi.
Hayworth ddu s se mpotriveasc acestei mpriri, ns tia
c Morgan fcuse o alegere neleapt. Dac ar fi clrit alturi
de Katherine, nu s-ar fi putut abine s n-o ating pentru a-i
oferi alinare i sprijin, concentrndu-se mai mult asupra ei
dect asupra salvrii lady-ei Davenport, ba chiar irosind timp
preios pentru asta, ori niciunul nu-i putea permite o asemenea
greeal. Echipele se formar rapid. Grupul lui Michael se
ndrept spre lac, cel al lui David porni n direcia satului, iar
celelalte dou se afundar n pdure, cutnd urme proaspete i
cercetnd fiecare lumini i tuf-n parte.



Cutarea ncepuse, dar niciunul dintre cei implicai nu se
atepta la un final fericit. i asta pentru c niciunul nu mai
fusese martor vreodat la o asemenea grozvie.
Dac se afla n rai, cu siguran Dumnezeu era mnios!
Tunetele vocii lui i asurzeau urechile.
Oare n rai nu trebuia s fie linite i pace, o stare de graie
absolut, n care ngerii cntau cu glasuri de argint, aerul era
plin de mirosuri pure, lumin i... nu te durea nimic?!...
Jessica deveni brusc contient de durerea care-i ardea pulpa
piciorului drept, a crei intensitate atroce i strnse stomacul
ntr-un spasm violent. Se for s nghit n sec valul de fiere
care-i umplea gura, dar constat c nu putea. Gtul uscat ca
iasca i era contractat i o ustura din motive necunoscute.
O secund mai trziu, ceva i atinse gtul cu blndee i o voce
uurat rsun deasupra ei:
- Triete, slav Domnului! Lady Davenport, m auzii?
Vocea aceea cunoscut o fcu s deschid ochii ameit. Reui
s-i focalizeze privirea prin vlul de cea care-i mpienjenea
ochii i descoperi trsturile asprite de ngrijorare ale
marchizului de Stamford, care sttea ghemuit lng ea i o
privea cu duioie. Degetele fine ale acestuia i ndeprtar cu
delicatee uviele de pr nclcit de pe fa, n timp ce zmbetul
era menit s-i insufle curaj.
- S nu te miti, o rug el pe o voce joas, atingndu-i
fruntea ncreit de durere, pe care ncepuser s apar
primele broboane de transpiraie. Totul o s se termine n
cteva clipe.
Jessica ncuviin tcut i-i roti ochii de jur-mprejur. Starea
de grea i se accentuase i fcea eforturi mari ca s nu cedeze
acelei slbiciuni. Durerea nemiloas o arunca n pragul
leinului, dar se lupt s se pstreze lucid.



La trei pai de ea, lordul Clay o privea cu mil, iar mai n spate,
vicontele de Havilland i ncrca cu gesturi rapide puca de
vntoare.
- Cred c ar trebui s ncercm s-o scoatem de sub
animal pn ajung i ceilali.
Sugestia i aparinea domnului Johnson, un tnr usciv i cu
faa ptat de urmele unui vechi vrsat de vnt, pe care Jessica
l descoperi n spatele lui Stamford. Acesta prea stpnit de o
permanent stare de nervozitate, care i era trdat prin modul
abrupt n care se mica i gesticula.
l vzu pe marchiz aprobnd, ridicndu-se i cntrind din ochi
dimensiunile iepei care sttea lungit pe o parte, strivind
piciorul Jessici sub greutatea ei. Dup expresia de pe chipul
lui, Jessica i ddu seama c Black Opal avea s fie greu de
urnit din loc. ns acest lucru nu prea s-l descurajeze pe
niciunul din cei patru gentlemeni.
Brbaii se neleser din priviri. Lordul Clay mpreun cu
Stamford se poziionar deoparte i de alta a Jessici, dup ce
eliberar cellalt picior al tinerei din scri, vrndu-i minile
sub trupul calului i apucnd bine cte o margine a eii
elegante, ceilali doi l nfcar zdravn, unul de grumazul gros,
acoperit de o sudoare cu miros neptor, cellalt de picioarele
din spate.
- Jessica, rosti marchizul pe un ton preocupat, ar fi
minunat dac n clipa n care oridicm, s nu-i miti dect
piciorul liber, ca s-l retragi. n rest, rmi pe loc, ai neles?
Poi s faci asta?
Jessica inspir profund, ncercnd s-i ignore durerea
sfredelitoare ce-i tia respiraia, i ddu din cap, incapabil s
articuleze ceva.



Sub comanda lordului Stamford, toi i sincronizar eforturile
i, unindu-i forele, sltar n aer trupul masiv al iepei care
zvcni speriat, scond un nechezat de durere.
Pre de o clip, Jessica nchise ochii, temndu-se ca Black Opal
s nu le alunece din mini sub arcuirea puternic i s-i cad
din nou pe picior. ns totul merse aa cum trebuie i n mai
puin de cinci secunde, iapa fu dat deoparte.
Ceea ce nu putu spune c era cu adevrat o binecuvntare
pentru simurile ei, i zise fata, vznd ce anume pusese capt
acelui galop infernal prin desiurile pdurii. nghiind n sec,
Jessica i feri privirea.
Black Opal clcase ntr-o capcan pentru uri, probabil uitat
de peste iarn, care-i sfiase carnea de pe piciorul drept din
fa, achiindu-i osul n zeci de fragmente ce ieeau nsngerate
printre dinii de fier ai acesteia.
Mila pentru suferina animalului o ntrecu pe a ei. tia c nu
putea fi salvat i c iapa trebuia mpucat. Certitudinea
acestui fapt i aduse lacrimi n ochi. Iubise foarte mult acel
animal frumos, altfel blnd i supus!...
- S nu te sperii, dar trebuie s ne semnalm poziia fa de
ceilali prin focuri de arm, ca ei s ne poat repera mai uor,
auzi vocea lui Stamford, care ngenunchease din nou lng ea.
Jessica nu-i putu mpiedica tresrirea speriat sub detuntura
puternic a putii lui Havilland. Aerul reverber violent i un alt
foc mai ndeprtat i rspunse.
Cteva minute mai trziu i vzu soul desclecnd i alergnd
spre ea, cu maxilarul ncordat i o expresie neguroas n priviri.
Se ls pe vine lng ea i-i lu mna, strngndu-i uor
degetele cu un zmbet plin de tandree i de uurare c-o gsise
vie, care aproape c o fcu s plng.
Stamford se ridic i se deprt de cei doi, lsndu-i singuri.



- Bestia aia a czut cu ea cu tot i i-a prins piciorul sub
burt, mormi lordul Clay cu o voce nverunat, aruncnd o
privire urt bietului animal.
Jessica l vzu pe Morgan strngnd din dini cu putere n clipa
n care-i plimb privirea peste trupul ei i simi cum o cuprinde
panica.
Oare chiar att de ru era? Dup cum o durea piciorul, cu
siguran c era rupt. Cel puin ntr-un singur loc. Asta nsemna
c, indiferent dac reuea sau nu s se recupereze dup acel
accident oribil, tot n-avea s fie la fel cum fusese odat. Poate c
avea s mearg, poate nu. Gndul o arunca ntr-o disperare
plin de amrciune. i dori s fi fost n locul iepei care o
mutilase pe via. S i se aplice i ei acelai tratament ca i lui
Opal. N-avea rost s duc o via condamnat la o venic
infirmitate, unde toi aveau s graviteze n jurul ei, privind-o cu
mil i compasiune, sporindu-i astfel neputina i sentimentul
de inutilitate.
- Poi s-i miti picioarele? o ntreb Morgan, accentundu-i
apsarea blnd adegetelor i privind-o n ochi cu insisten.
Era recunosctor cerului pentru faptul c o gsise n via, ns
l ngrozea ideea c s-ar fi putut ca lucrurile s nu stea chiar
att de simplu pe ct preau la prima vedere. Avea mnecile
tunicii fcute ferfeni dintr-o cauz uor de identificat, iar
printre fiile de material se vedeau poriuni din pielea braelor
acoperite de zgrieturi nc sngernde. Prul i cdea n
dezordine peste umeri, avea frunze i fragmente de crengue
prinse n el, iar obrazul drept i era brzdat de o julitur nu prea
adnc, pe marginile creia sngele nu apucase nc s se
nchege.
Trebuia s cheme un medic, ns ar fi durat foarte mult pn
cnd acesta ar fi ajuns acolo, aa c era nevoies-i acorde
primul ajutor pe loc i s se conving c nu exista niciun pericol
care s-i agraveze starea deplorabil n care se afla.



- Da, dar nu sunt sigur c-l pot mica i pe cel care mi-a
fost prins sub cal, bolborosi Jessica, rspunzndu-i cu greu la
ntrebare, simind c i se face grea i mai mult cnd un alt val
de durere i sget trupul.
Reui totui s-i mite piciorul rnit i privirea lui Morgan
se mai lumin puin.
- Bun, rosti el cu o uurare vizibil n glas, adresndui un alt
zmbet ncurajator. Nu ai pit nimic la coloan, ceea ce este
ntr-adevr o veste bun. Acum, o s te rog s stai nemicat ca
s ne lmurim ct de serioas este problema n legtur cu
piciorul tu. Dup cum arat, nu cred c este vorba de vreo
fractur extern, murmur el, scondu-i cuitul de vntoare
din cizm i ncepnd s taie cu foarte mare atenie cracul
pantalonului, ceea ce este iari un lucru mbucurtor. Vorbea
pe un ton convingtor, ncercnd s o liniteasc, att pe ea ct
i pe el, realiz tnra femeie cu o mic strngere de inim.
Dac nu ai osul rupt sau... Dumnezeule!
Exclamaia i scp fr s vrea, ns imaginea crnii strivite l
lu complet pe nepregtite. Judecnd dup privelitea din faa
lui, ncepea s-i dea seama cam ct de mult suferea Jessica n
acel moment.
De la genunchi pn la locul unde i se mbinau coapsele,
piciorul ei era de un albastru nchis spre indigo, brzdat cu
vinioare roii, acolo unde vasele de snge de sub piele se
sprseser n urma contactului cu solul i a greutii uriae
care-l urmase. Dar, spre marea lui mulumire, nu exista nicio
ran prin care preiosul fluid al trupului ei s se scurg afar i,
dup ce-i pipi cu grij piciorul zdrobit, ncercnd s-i ignore
gemetele nfundate de durere, constat c nici nu avea vreo
fractur intern.



Oft uurat i ndrzni s-o priveasc. Groaza din ochii ei
nlcrimai l sec la suflet. Faptul c nu se vita i se strduia
din rsputeri s nu plng l nduio teribil.
- Felicitri, dulceao, rosti el cu un zmbet animat de o
veselie pe care n realitate n-o simea. Te-ai pricopsit cu cea mai
mare i mai urt vntaie din ntreaga istorie a tuturor
vremurilor.
Jessica i ngust ochii, venindu-i s ipe. Acea presupus
vntaie durea ca i cum piciorul i-ar fi fost tocat mrunt, iar el
avea nesimirea s se amuze pe seama ei. ns, n ciuda acelei
expresii degajate, i vzu ncordarea din ochi i grija pentru ea, i
suprarea i se domoli.
- Mult zgomot pentru nimic, reui ea s articuleze, ncercnd
s se salte n capul oaselor.
Morgan zmbi cu admiraie n faa strduinei ei de a prea
curajoas i o ajut s se ridice n fund.
Tnra i analiz piciorul ocat. Arta... dezgusttor, imposibil
de privit. i durea pe msura privelitii. n plus, starea de
grea, cauzat att de zdruncintur ct i de imaginea
piciorului rnit, deveni dintr-o dat insuportabil.
- Oh, Doamne! icni Jessica, trgnd iute aer n piept i
nghiind cu greu.
N-avea s verse tocmai acum, i zise ea, ntorcndu-i capul
ntr-o parte. Nu trebuia s se uite la ceea ce fusese pn de
curnd un picior normal, atta tot. Mcar de nar fi durut att de
nfiortor.
Undeva, n deprtare, se auzi bubuitura nfundat a unui tunet.
Morgan i ali civa gentlemeni i nlar ochii spre cer. Norii
rzlei, care se aciuaser pe cer n acea diminea, se
compactaser ntr-o mas ntunecat cu aspect deprimant. Avea
s vin furtuna, gndi el ngrijorat.



- N-o s poi merge pn la conac pe picioarele tale, spuse
Morgan ncet, privind-o cu o expresie ncordat. Henry, i se
adres el lordului Clay, care se afla cel mai aproape de ei, avem
nevoie urgent de o targ. Nu putem aduce nicio trsur pn
aici i vremea se stric. Brbatul ddu din cap, n semn c-a
neles, i nclec unul dintre cai, afundndu-se n desiuri.
- Are cineva coniac la el? se interes Morgan, scrutnd feele
ngrijorate ale brbailor prezeni. Marchizul de Linden se
apropie de ei cu un recipient plat din argint lucrat cu miestrie
n filigran i i-l ntinse fr o vorb. Bea, i porunci Jessici,
destupnd clondirul. O s-i mai amoreasc durerea.
Stomacul, care i se rzvrtea ntruna nc din momentul n care-
i revenise din incontien, o prevenea c asta ar fi fost deja
prea mult. n plus, Jessica tia din proprie experien c se
mbta destul de repede i vru s se mpotriveasc, ns ceva din
privirea lui i spunea c ar fi fost o risip de timp i de energie ca
s-o fac.
Resemnat, nghii n sec greaa care o chinuia i bu o gur
mic din trie. Nu era brandy, ci whisky scoian din cea mai
pur distilare, iar lichidul i inciner ca un bulgre de foc ntreg
esofagul, sprgndu-i-se n mruntaie sub forma unei clduri
clocotitoare. Lacrimile i umplur ochii n urma arsurii
mistuitoare i mai lu o nghiitur, la insistenele nenduplecate
ale soului ei. Simi efectul aproape imediat. O moleeal ciudat
i se instal n corp, ngreunndu-i membrele i ameind-o pentru
o clip.
- Bun, se declar el satisfcut, lundu-i recipientul din mini
i dnd s-i nfileteze capacul. Se rzgndi i trase i el dou
duti zdravene, nainte de a-l napoia proprietarului. Cum te
simi acum? o ntreb, privind-o atent.
Jessica deschise gura i ddu s-i spun c se simea beat, dar
i aminti c un astfel de rspuns era de neconceput din partea



unei doamne, mai ales cnd se aflau atia nobili distini de
fa.
- Ca eroina unui roman ieftin de aventuri, reui ea s spun
pe un ton rguit, fcnd ochii mari, ngrozii, cnd limba i se
mpletici n gur.
- Cu siguran, rse el, ndeprtndu-i de pe fa o uvi
armie.
Brusc, ncet s mai rd i o fix cteva clipe n tcere.
- Ai idee cu ci ani am mbtrnit n ultimele douzeci de
minute? o chestion el cu o voce optit, aplecndu-se uor spre
ea i continund s-o priveasc cu ochi arztori. Niciodat nu m-
am simit att de disperat i slab ca n acea clip n care am
realizat c s-ar fi putut s nu mai am ocazia s te strng n
brae, s-i simt mirosul i cldura i... s-i spun ct de
important ai devenit pentru mine.
Jessica l privi nuc. Ar fi vrut s-l cread, ar fi vrut s-l cread
att de mult nct i venea s plng. Ar fi vrut si cear s-i
spun ct de mult nsemna pentru el, dar nu avu curajul i nici
energia necesar. ns gsi suficient din amndou pentru a
schia un zmbet firav i a-i strnge degetele care se
mpletiser nu tia cnd cu ale ei.
Un alt tunet reverber n aer, de data asta mai aproape, iar
Jessica i nl fruntea spre cer. Foarte curnd, stihiile aveau
s se dezlnuie asupra lor. Spera ca lordul Clay s nimereasc
drumul pn la conac fr s se rtceasc i s se ntoarc ct
mai repede cu ceea ce Morgan i ceruse.
Brbaii prezeni, mai muli de douzeci la numr, erau strni
n grupuri i vorbeau n oapt. Jessica prinse cteva priviri
furie aruncate n direcia ei i se simi tare prost. Probabil erau
nemulumii c le stricase partida de vntoare, cu toate c nu o
artau deloc, i zise ea abtut. i, n secunda urmtoare,
reper silueta nsingurat a Katherinei.



Sttea ncremenit sub coroana bogat a unui stejar, cu braele
petrecute n jurul trupului i obrajii brzdai de lacrimi tcute.
Era alb la fa i arta ocat.
- Katherine, opti Jessica, uimit.
Tnra logodnic a ducelui de Roxburgh fcu un pas ezitant n
direcia ei, apoi se repezi asupra sa, ngenunche i o mbri
cu putere, suspinnd. Reacia acesteia o lu pe Jessica pe
nepregtite, iar lacrimile pe care i le reinuse pn atunci
ncepur s-i curg n voie pe obraji.
- N-a fi... n-a fi suportat dac... dac..., bigui Katherine,
ndurerat.
- A trecut, murmur Jessica, ncercnd s-i aduc
mngiere.
- E vina mea, continu Katherine, zguduit. Nu ar fi... trebuit
s te... las s-o ncaleci... n locul meu...
- A fost un accident nefericit, opti Jessica, realiznd dintr-o
dat c cea care avea cea mai mare nevoie de sprijin moral n
acel moment era Katherine. Nu-i vina ta.
Nu-i vina nimnui.
- A fi murit dac...
- t! articul cu greu Jessica, strmbndu-se cnd un alt
val de durere i strbtu piciorul.
Katherine i simi ncordarea i se deprt speriat, tergndu-i
lacrimile cu dosul minilor.
- mi pare ru, spuse Katherine, suferind alturi de ea. Cred
c suferi cumplit. N-ar fi trebuit s tabar pe tine aa!
- M gndesc la faptul c o natere trebuie s fie mult mai
rea dect tot ce simt eu acum, ncerc Jessica s fac haz de
necaz.
Morgan se ridic, lsndu-le singure, i porni spre Stamford,
care sttea ngenuncheat lng iapa n agonie, cercetnd-o



atent. Un muchi pulsa pe maxilarul acestuia, semn c ceva era-
n neregul, ceva ce l fcea s fie ngrozitor de furios.
- N-o s-i plac, mri tnrul marchiz pe un ton nfundat,
aruncndu-i o privire ncordat pe sub sprncenele groase.
- Ce anume?
- Lmurete-te singur, l invit pe Morgan, fcndu-i semn s
arunce o privire sub aua animalului prbuit, ale crui chingi
le desfcuse ntre timp.
Morgan se ls pe vine i ridic o parte a harnaamentului,
aruncnd o privire dedesubt. Flcile i se ncletar, ochii i
devenir ca dou buci de ghea, vena de pe tmpl i se umfl
amenintor.
Pielea de pe spatele i coastele animalului era brzdat de
tieturi mici, superficiale, n jurul crora sngele se nchegase
deja. n jurul acelor incizii observ nite urme dintr-o substan
grunjoas, de culoare rozalie, pe care o identific abia dup ce se
hazard s guste din ea, ca apoi s-o scuipe.
Sare amestecat cu praf de ardei iute. Cineva o vtmase n mod
intenionat pe Black Opal, probabil cu vreo zi sau dou nainte
de ziua n curs, pentru ca tieturile s apuce s prind crust
ntre timp, apoi s presrase combinaia respectiv peste ele n
acea diminea, ca n momentul n care iapa avea s fie
nclecat, presiunea greutii celui de deasupra s desfac
rnile din nou, iar praful s acioneze ca un agent de tortur.
Morgan i aminti de discuia la care asistase ntre David i
logodnica lui n urm cu aproape nicio or. i aduse aminte i
de un alt incident care avusese loc cu vreo trei luni i jumtate
n urm cnd, n noaptea trecerii dintre ani, cineva i
ndreptase pistolul asupra frumoasei Katherine. Ziarele vuiser
la vremea respectiv, strnind agitaie n rndurile societii
londoneze, i toat lumea fusese nclinat s cread c
domnioara Dellany se nimerise dintr-un capriciu al sorii n



calea glonului cu pricina, speculnd faptul c altcineva ar fi
trebuit s fie victima acelei tentative de omucidere, i anume
unul dintre cei doi brbai care se aflaser n preajma ei la
momentul respectiv: ducele de York sau contele de Redgrave.
Opinia public se nelase.
Acum, situaia era evident.
Clar.
Oribil de gritoare.
Cineva ncercase un nou atentat asupra vieii Katherinei ns,
spre marea dezamgire a asasinului, euase i de aceast dat.
Faptul c Jessica se ntmplase s intre n acel cerc al morii,
din care scpase ca prin minune, l umplu de o furie cumplit,
devastatoare.
Jessica ar fi putut s nu mai fie n clipa asta. i asta numai din
vina lui.
El fusese cel care dduse petrecerea la Marcham, atrgnd
ucigaul acolo. El pusese viaa Jessici n pericol, chiar dac nu
n mod contient.
Se ridic tremurnd, cu pumnii ncletai i ochii strlucindu-i
slbatic. i roti privirea, parc ncercnd s-l descopere printre
cei prezeni pe cel care se fcea vinovat de o asemenea mielie.
tia instinctiv c acel criminal periculos nu se afla printre ei. Nu
acum. Era pe aproape, o simea, dar nu acolo, cu ei.
Dup o clip, i trecu minile prin pr, strduindu-se s
gndeasc lucid. Se rsuci spre John Stamford, care rumega
ncruntat un fir de iarb, i expir ncet aerul pe care-l reinuse
n plmni.
- Nu povesti nimnui despre asta, i ceru Morgan cu o voce
joas, furibund. Nu trebuie s semnm panic inutil, mai ales
c nu vrem s-l speriem pe cel care se face rspunztor de asta.



Stamford ncuviin tcut. Morgan se rsuci pe clcie,
aruncnd o privire scurt n direcia Jessici.
Aceasta se ntinsese la loc pe spate, pentru c piciorul o durea
ngrozitor, i o inea pe Katherine de mn. Nu-i vorbeau, dar
tcerea dintre ele prea s aduc alinare fiecreia.
Chiar n acel moment, Katherine i ntoarse faa spre el i-l
privi. Morgan ncerc s-i zmbeasc firesc, ns nu putu.
Expresia din ochii aurii ai frumoasei femei era mai mult dect
elocvent.
Katherine tia. tia c acela nu fusese un accident. i se simea
vinovat.
La fel de vinovat ca i el.
Doi oameni mpinseser involuntar n braele morii o persoan
ndrgit i singurul lucru care le mai ndulcea amarul era
faptul c incidentul nu avusese urmri catastrofale.
Dar acest lucru nu era o consolare pentru niciunul dintre ei.
Pericolul continua s pndeasc din umbr.
O jumtate de or mai trziu, Jessica se afla n patul imens din
dormitorul soului ei, ngropat ntre pernele mari, n timp ce
domnul Colleridge, doctorul din sat, i inspecta piciorul cu mare
atenie.
Dei Jessica dduse s protesteze n legtur cu camera n care
avea s-i nceap perioada de convalescen, Morgan se
aplecase i-i optise la ureche cu o voce care-i provocase
frisoane n tot corpul:
- Dulcea, crezi c n starea n care te afli, a avea vreun
gnd necurat cu tine? Te asigur c acum eti mult mai n
siguran dect dac te-ai afla sechestrat n turnul Londrei, cu
virtutea-i pzit de douzeci de mercenari narmai pn-n



dini. Nu c asta m-ar mpiedica s ajung la tine, sfrise el
mieros, retrgnduse puin i fcndu-i cu ochiul.
Tactica dduse rezultate. Jessica l privise amuit, fr a-i
putea opri roeaa s-i inunde faa i decolteul. Chiar i acum
obrajii continuau s-i ard, pentru c el refuzase s ias din
ncpere n momentul n care doctorul sosise i ncepuse s-o
examineze, pe motiv c voia s se asigure c totul era n regul.
mbrcat sumar, doar ntr-o cmu de corp din borangic i
pantalonai scuri, asortai, Jessica i ncletase degetele
minilor n satinul aternuturilor, n parte datorit durerii
provocate de consultaia minuioas a domnului Colleridge, n
parte datorit faptului c era contient c vemintele nu-i
ascundeau mare lucru din rotunjimile trupului.
- Este uimitor! exclamase medicul, privindu-i pacienta cu un
zmbet nencreztor. Nu avei niciun os rupt, n pofida faptului
c toi muchii sunt strivii. Ai scpat ca prin urechile acului,
milady, murmurase el, n timp ce-i verifica pulsul i-i cerceta
nc odat pupilele. Jessica zmbi forat, dorindu-i aproape cu
disperare ca vizita medicului s se sfreasc odat, ns acesta
prea s aib la dispoziie tot timpul din lume. l urmri
nciudat i cu buzele strnse de durere i enervare cum i
cur restul rnilor de pe brae i umeri, pansnd juliturile
doar acolo unde considera c era necesar, marea lor majoritate
fiind provocate de crengile joase ale copacilor sau a tufiurilor
uscate care se abtuser asupra ei n timpul acelei curse
infernale.
- Ct timp trebuie s stea la pat? se interes Morgan,
desprinzndu-se de muchia emineului i pornind spre ei.
- Dou sptmni, poate treicel mult, i rspunse medicul
pe un ton profesional, deschizndu-i geanta i scond o
sticlu fumurie pe care o puse pe noptier. Dup aceast
perioad, va trebui s nceap s fac micare n mod regulat,
cte un sfert de or n fiecare diminea i sear, fr s se



oboseasc prea tare. n funcie de cum se va simi, poate s
creasc durata plimbrilor. Aici avei laudanum, i explic el lui
Morgan. Dac durerile sunt foarte mari, i putei administra cte
o linguri la o ceac de ceai cald, cel mult de dou ori pe zi. O
s revin mine diminea.
Dup plecarea medicului, Morgan, spre marea exasperare a
Jessici, i trase un scaun lng pat i se aez, privind-o
tcut.
- Ce faci? aproape c se rsti Jessica la el.
- Sunt soul tu i e normal s rmn aici ca s veghez
asupra ta, rspunse el netulburat.
- Nu-i nevoie, ncerc ea s-l conving, controlndu-i
impulsul de a ipa la el i reuind, spre propria-i admiraie, s
schieze un zmbet politicos. Deja m simt mult mai bine.
Asta era adevrat. Cu cinci minute n urm buse o ceac de
ceai n care i se pusese o porie de sedativ, iar acum ncepuse s-
o cuprind o toropeal plcut.
- i pe urm, musafirii ti sunt jos, ncerc s-i ofere un
argument solid ca s-o lasen pace.
- S-i ia dracu pe toi, replic Morgan calm. Nu ei conteaz
pentru mine.
Jessica tcu, netiind ce s rspund. Era clar c n-avea s
plece de acolo nici picat cu cear. Grija lui o mgulea i o
tulbura deopotriv.
Csc cu mna dus delicat la gur, simindu-i pleoapele grele.
- O s-mi spui o poveste? fcu ea un efort s vorbeasc.
ncercase s par ironic, dar vocea somnoroas desfiin
nuana persiflant din substrat.
- Poate, zmbi Morgan, aplecndu-se n fa. Ce ai vrea s
auzi?
- Nu tiu. Povestete-mi una dintre cltoriile tale pe mare.



- Una cu pirai? suger el, rnjind diabolic i ridicnd din
sprncene de cteva ori cu un aer sugestiv.
Jessica zmbi, luptndu-se s in ochii deschii.
- Nu neaprat. Dar s fie ceva... palpitant.
Csc din nou, de data asta fr a se mai sinchisi s se ascund
n dosul palmei. Morgan vzu dou iruri de dini i msele mici,
albe i sntoase. Avea o dantur impecabil, cum rar i fusese
dat s vad.
- Bine. A fost odat ca niciodat...
Jessica se culcui mai bine ntre perne, pregtindu-se s aud o
istorie plin de aventuri i neprevzut, dar realiz, n timp ce se
cufunda pe nesimite n vidul alb al somnului, c el i depna
povestea trist a iubirii nemplinite dintre un chipe prin i o
preafrumoas domni.
La ora trei dup-amiaza, Marcham ncepu s se goleasc de
invitai.
Atmosfera plin de veselie i srbtoare care animase conacul
vreme de dou zile plise n urma incidentului neplcut din acea
diminea. Toat lumea era afectat din cauza asta, ns nu
acesta era motivul deprimrii generale.
Natura se dezlnuise asupra domeniului cu o furie nimicitoare,
lovind ferestrele nalte i largi ale conacului n rafale
nentrerupte, care nu slbeau deloc n intensitate. Cu toii se
rugau ca ploaia s-nceteze, pentru c drumul spre Londra, care
se dovedise a fi destul de greu de strbtut la venire, avea s
devin impracticabil. Rugile le fuseser ascultate. n jurul orelor
dou, vntul mpinse norii spre sud, dezvelind un cer de un
albastru limpede. Imediat, trsurile fur aduse n faa intrrii i
servitorii ncepur s ncarce grbii bagajele stpnilor. Nimeni
nu mai dorea s zboveasc la Marcham, fiecare fiind dornic s
se ntoarc la Londra, pentru c a doua zi debuta sezonul lung i



trebuiau s se pregteasc pentru balurile, seratele i dineurile
de nceput.
La nici cinci minute dup plecarea ultimului oaspete, n salonul
mic de la parter, patru brbai i savurau n tcere trabucurile,
fiecare delectndu-i simurile cu o porie zdravn de coniac
vechi. Focul ardea molcom n emineul de marmur neagr iar
privirile lor se cufundaser gnditoare n flcrile roiatice care
lingeau butenii din cmin.
Furia se reflecta n rigiditatea expresiei de pe chipurile lor,
mocnind n ochii aintii asupra focului, n linia ncordat a
umerilor. Niciunul dintre ei nu vorbise n ultimul sfert de or,
fiecare rumegnd povestea incredibil pe care ducele de
Roxburgh le-o servise ntr-o variant prescurtat, dar nu mai
puin edificatoare, despre trdare i pericolul fr chip care
plana de aproape un an asupra logodnicei lui. Un secret teribil,
un titlu de noblee fr egal, o motenire imens i la fel de
rvnit, toate tinuite vreme de mai bine de douzeci de ani,
despre care nici Katherine n-avea habar.
ns un lucru era clar: dumanul acesteia devenise i dumanul
lor. Lovind n Jessica, chiar dac din greeal, ucigaul lovise n
onoarea i mndria brbailor familiei Davenport i a celor care
le erau prieteni.
Era ca i cum asasinul le-ar fi rs sfidtor la toi n fa,
batjocorindu-i pentru c nu fuseser n stare s-i apere femeile.
Singurul care ar fi trebuit s fie scutit de o implicare direct n
acea situaie oribil era marchizul de Stamford, ns cu toii
tiau c prietenia care-l unea cu Morgan Davenport, fratele
acestuia i ducele de Roxburgh era mai puternic dect o simpl
legtur de snge. i toi trei tiau c puteau conta oricnd pe
sprijinul lui. Aidoma lor, atunci cnd era provocat, chipeul
aristocrat devenea un inamic la fel de periculos i viclean ca o
cobr.



- Ar fi fost foarte greu de apreciat probabilitatea ca persoana
destinat acestei tentative de asasinat s se suie n spatele
animalului cu pricina, murmur Michael, sorbind din paharul
su. Prea mult risc i neprevzut. Oricine ar fi putut s se urce
pe iap n locul ei.
- Lucru care a i fost dovedit, mri Morgan din fundul
gtlejului. Jessica i
Katherine au schimbat caii ntre ele n ultimul moment. n plus,
Black Opal a fost aranjat cu vreo dou zile mai nainte, ceea
ce nseamn c ucigaul a fcut o vizit pe la grajduri nc din
clipa n care a ajuns la Marcham, ca s aib timp s-i pun
planul la punct. ns nu pot s nu m ntreb cum naiba a putut
s fie att de sigur c iapa avea s fie clrit de persoana care
trebuie!
- Poate c a ales calul la ntmplare i singurul lucru pe care
era necesar s-l mai fac era s-o conving pe Katherine s-l
aleag la rndul ei, medit Stamford cu voce tare.
- Asta nseamn c ucigaul o cunoate pe Katherine, aa
cum i ea l cunoate pe el, concluzion Michael sumbru,
trgnd un ultim fum din trabucul su i inhalndu-l adnc n
plmni. Am fcut cteva investigaii la grajduri, adug fr
nicio intonaie. Nimeni nu-i amintete ca vreunul dintre oaspei
s fi intrat acolo n ziua n care au sosit la Marcham i nici a
doua zi diminea.
- Probabil c a acionat n cursul nopii, opin Morgan.
- Probabil, ns nu prea cred, replic Michael serios. Dac ar
fi fcut asta, unul dintre argai ar fi observat acele rni de pe
spatele iepei i nu ar fi scos-o din box pn cnd nu s-ar fi
nzdrvenit. i, oricum, acest incident ni s-ar fi raportat imediat.
Toat lumea tie ct de valoroase sunt animalele astea.
- Nu-mi explic, vorbi i Hayworth pentru prima dat. Este
foarte limpede c rnile acelea nu au fost fcute astzi. Cum de
naiba au putut trece neobservate?



Se ls un moment de tcere ncordat, fiecruia nevenindu-i n
cap dect un singur rspuns posibil.
- Singura explicaie plauzibil pentru care iapa a fost scoas
din grajd i adus n curte este aceea c ntre asasin i cel care a
ngrijit animalul exist o legtur, medit Morgan cu voce tare.
- Este absurd, l contrazise Michael, ncruntat i mohort. Noi
nu am angajat niciun om n ultima vreme i, aa cum a susinut
i David la nceput, nimeni nu a tiut c logodnica lui urma s-l
nsoeasc la Marcham. Totul a fost programat cu trei zile
nainte de sosirea lor aici.
- Poate c asasinul a cumprat pe unul dintre oamenii notri,
suger Morgan, ntorcnd capul s-l priveasc.
- Oamenii tia ne sunt loiali, Morgan, spuse Michael ncet.
Nu ne-ar trda pentru treizeci de argini.
- Cu siguran c suma menionat de tine este modic, rosti
Morgan cu o umbr de ironie n glas, terminndu-i butura i
ridicndu-se ca s-i mai pun o porie. Eu m gndeam la ceva
mult mai substanial. De pild, vreo cteva sute de lire. Sau
poate mii. Cu banii tia, oricine i poate aranja un viitor n alt
parte. Cel mai bine ar fi dac i-am supune pe toi unui
interogatoriu i eventual s jucm la cacealma, n ideea c cel
vinovat ar ncepe s ciripeasc, dei m-a mira ca acesta s mai
fie nc la Marcham. n mod sigur c este una i aceeai
persoan cu cel care a pregtit iapa i a scos-o din grajduri.
- Despre asta ar trebui s-o ntrebm pe Jessica, spuse
Michael. Ea i cunoate pe toi foarte bine i precis c-i
amintete cine i-a adus-o pe Opal.
- Acum doarme i n-o s-o trezesc nici dac nghea iadul,
anun Morgan pe un ton care nu admitea comentarii.
Sttuse lng ea pn cnd o auzise respirnd regulat, apoi o
nvelise i se retrsese pe coridor. Chiar i cu julitura de pe
obraz i paloarea nefireasc a chipului, care-i scotea i mai mult



n eviden puzderia de pistrui, reuise s arate nespus de
frumoas.
Oftnd, Morgan se rsuci spre ducele de Roxburgh i-l privi
obosit.
- David, cred c ar trebui s te ntorci la Londra pn se
ntunec. Mine este ziua cea mai important din viaa ta i ar fi
bine s te odihneti. Sunt convins c mai sunt cteva lucruri de
rezolvat pn atunci. Sper c nelegi c, n condiiile actuale, nu
vom putea participa la ceremonie, dar vei avea parte de toate
gndurile noastre bune i-i urez succes.
Tnrul duce ddu din cap, salut pe toat lumea i prsi
salonul cu un aer sumbru n priviri.
- i acum, ce facem? se interes Michael.
- Ateptm s se trezeasc Jessica, rspunse Morgan cu un
aer ncruntat. Pn atunci, trebuie s ne asigurm c niciunul
dintre cei care lucreaz la Marcham nu prsete domeniul.
Oricine este suspect pn la proba contrarie.
CAPITOLUL 8
Jessica se temuse la nceput c avea s mpart aceeai ncpere
cu soul ei de-a lungul celor dou sptmni de inactivitate, pe
care medicul i le recomandase s le petreac n pat.
Fu uurat s constate c-i fcuse griji degeaba. i poate puin
dezamgit. Asta pentru c, n ciuda tuturor lucrurilor care o
ndemnau s fie reinut i prudent n relaia cu el, nu putea
s nu recunoasc c era o companie absolut fermectoare. Poate
cam prea fermectoare, gndi ea ncruntat. Oricum, atitudinea
lui vizavi de ea depea superlativul acelui atribut i crea... o
oarecare dependen.
Ajunsese la aceast concluzie dup prima sptmn
petrecut n preajma lui.



Aa cum conveniser n seara de dinaintea acelei oribile
experiene, fiecare dormi n camere separate, cu singura
diferen c odile erau alturate i comunicau printr-o u care
fcea trecerea ntre ele.
Acest lucru o nemulumea ntr-o anumit msur. Faptul c el
era att de aproape o fcea s se simt ciudat de tulburat.
Tria cu senzaia neplcut c n orice clip el i putea invada
intimitatea, dei niciodat nu pise pragul dormitorului ei fr
s ciocne n prealabil i s-i primeasc acceptul.
Regula aceasta prea valabil doar ziua, pentru c noaptea era
cu totul alt poveste. n fiecare diminea, Jessica se trezea
avnd pe pern cte o floare: o narcis slbatic, un fir de
mrgritar sau cte o frezie delicat, toate fiind proaspt culese.
Gsea gestul lui incredibil de romantic. i-l putea imagina cu
uurin sculndu-se cu noaptea-n cap i ducndu-se s aleag
personal acele mici atenii ce o ncntau att de mult. ns
faptul c el ptrundea neauzit n camera ei i o privea dormind,
fr ca ea s tie, o rscolea n mod inexplicabil. L-ar fi simit n
condiii obinuite, pentru c avea somnul foarte uor, dar poria
de laudanum din ceai pe care o lua cuminte n fiecare sear
pentru a-i calma durerile, o fcea s doarm butean.
S-ar fi dat jos s ncuie ambele ui cu cheia, ns piciorul n-o
ajuta deloc i, ntr-un fel cochet i egoist, rsful lui o mgulea
prea tare pentru a renuna la el. n fond, se neleseser s-i fac
curte, iar el se conformase dorinei ei.
Prin urmare, nu-l putea condamna.
n prima zi, Morgan negase orice amestec n legtur cu
apariiile matinale de pe perna ei. i explicase foarte serios c la
Marcham existaser dintotdeauna nite creaturi fantastice ct
un degetar, nite fiine cu puteri magice, pe care ochiul omenesc
nu le putea percepe, i c n mod clar una dintre ele o ndrgise
i-i manifesta astfel simpatia pentru ea.



Jessica mai c-l crezu, att de convingtor i vorbise. Nu
sesizase niciun licr de umor n privirea lui, niciun muchi al
feei nu i se clintise.
Cnd ea fcu ochii mari, el abia i putu stpni rsul. Ea se
suprase i el se ridicase de pe scaunul de lng pat, se
ntinsese peste tava cu mncare din poala ei, i cuprinsese ceafa
cu o mn i o srutase att de blnd i de ginga, c aproape
se sufocase de plcere.
- Eti absolut adorabil, murmurase el rguit, retrgndu-se
puin pentru a o putea privi n ochi. Habar n-ai ct de mult
atept momentul n care m voi trezi lng de tine dimineaa i-
i voi putea privi n tihn somnul, fr s am senzaia c fur
aceast clip, rosti ncet, petrecndu-i languros latura
degetului mare peste obrazul ei i apoi peste plintatea buzei de
jos, ntr-o mngiere plin de tandree.
Jessica roise toat i-i ferise privirea, simindu-i inima
tremurnd. Sub vraja ochilor lui, fusese ct pe ce s recunoasc
faptul c i ea atepta acel moment.
Atunci Morgan se retrsese la loc pe scaun i Jessica i
recpt suflul, i odat cu el, i judecata.
Zilele se scurgeau cu repeziciune i Jessica nici nu tiu cnd
trecuse prima sptmn. Morgan i inea companie, antrennd-
o n discuii pe teme literare, interesndu-se de anii pe care i
petrecuse la mnstire, rznd copios pe seama boacnelor pe
care ea le fcuse acolo, distrnd-o la rndul lui cu diverse
ntmplri din viaa monden a Londrei sau cu aventurile avute
pe mare.
Jucau ah, luau mesele mpreun i se tachinau ntruna. Serile
i le petreceau n faa emineului din salonul mic, unde Morgan
o duce n brae, instalnd-o confortabil ntr-un fotoliu.



Grija cu care se purta cu ea o cucerea pe nesimite. Era att de
galant, de curtenitor, nct i era imposibil s-i reziste. O rsfa,
satisfcndu-i toate capriciile, fr a deveni ns obositor n
struina lui de a-i face pe plac, iar Jessica evita s abuzeze de
avantajul pe care-l avea de pe urma strii ei fizice.
Sporoviau despre orice, dar niciodat despre accidentul ei.
Jessica bnuia c-i ascundea ceva i cnd l ntrebase asta,
Morgan ridicase din umeri cu o min indiferent, afirmnd c
Black Opal nnebunise din cauze necunoscute i c trebuise
mpucat, din motive lesne de neles.
Jessica ncercase s trag de limb servitorii, tiind c asta era
cea mai sigur metod de a descoperi adevrul, ns niciunul
dintre ei nu sufl o vorb.
Faptul c-i feriser privirea i c deveniser brusc nervoi
atunci cnd i ntrebase despre asta nu ls niciun loc de
ndoial n mintea ei. Cu toii tiau ce se ntmplase cu Black
Opal n acea zi i-i era limpede c stpnul de la Marcham i
instruise s-i in buzele bine pecetluite. Probabil c-i
ameninase cu pierderea slujbei sau ceva la fel de grozav, altfel
nu-i explica de ce acetia se ncpnau s mint n faa ei.
Lui Morgan i fu raportat imediat faptul c soia lui fcea
cercetri n legtur cu acel incident neplcut i tia c nu-i
putea ascunde adevrul la nesfrit. i cum s-i spun c
Fenster, ajutorul argatului ef, i trdase?
Dispariia lui de la Marcham n ziua n care avusese loc
atentatul era o dovad incriminatore ct se poate de gritoare.
Cineva l pltise pentru acea treab murdar i nu putea afla
identitatea criminalului pn nu punea mna pe Fenster. Pentru
asta, apelase la serviciile unui detectiv particular, acelai care-l
ajutase n urm cu aproape un an pe David s-i gseasc
logodnica fugar. Numele lui era Graham Aberdeen i avea
reputaia de a fi cel mai bun n breasla sa. Rsplata de dou mii



de lire pentru gsirea lui Fenster, smulse promisiunea
detectivului de a rezolva acest caz n timp util.
Acum, nu-i mai rmnea dect s atepte.
Morgan nu putu s nu se ntrebe dac acel accident nu fusese
cumva o simpl coinciden, un sordid concurs de mprejurri.
Nu nega faptul c soia lui David era ameninat, dar dac
altcineva dorea ntr-adevr s-o ucid pe Jessica?
Respinsese ideea dup ce o disecase ndelung. Nimeni nu ar fi
avut nimic de ctigat de pe urma acestui lucru. Jessica era
iubit de toat lumea. Nu avea dumani. Nu exista niciun motiv
pentru care cineva s-i vrea rul. n plus, nimeni nu tiuse de
existena ei pn cnd el nu se ntorsese acas.
Oricum, ca o msur de prevedere, angajase civa oameni care
s vegheze asupra conacului i-i infiltrase n personalul de la
Marcham. Astfel c Adam Kirkland, cel care pzea ua
dormitorului soiei sale, nu era un servitor oarecare, ci un om
nsrcinat s-i dea viaa pentru a o salva pe a Jessici, dac
situaia o cerea. Acum, privind-o n timp ce citea romanul
Emma, ultima apariie beletristic a lui Jane Austin pe pia,
ideea i se pru mai absurd ca oricnd.
Dumnezeule, ct de frumoas era! Prul, pieptnat spre spate i
prins cu o benti de satin i cdea liber pe umeri, o cascad
nvolburat de foc lichid, la a crui privelite l furnicau degetele
s i le treac prin el. Trsturile i erau relaxate, senine,
plcerea lecturii arcuindu-i buzele ntr-un zmbet moale,
vistor. Prea eteric, fragil, o zn rtcit ntre pereii de la
Marcham, ns tia foarte bine c acel aer vulnerabil nu era
dect o aparen neltoare. Sub acel chip delicat ca de camee
se ascundea o personalitate vibrant, o voin puternic i o
inteligen ascuit, pe care el i le admira. Ba nu, i le iubea.
Dac n urm cu o sptmn i jumtate se ndrgostise de



acea tnr ncnttoare care-i era soie, acum ajunsese s fie
nrobit cu totul de ea.
Dimensiunea propriei iubiri i se prea nspimnttoare.
Nicicnd nu se crezuse capabil de asemenea triri. Ar fi ucis
pentru sursul ei. i-ar fi dat viaa pentru ea. i cel mai trist era
faptul c nc nu-i putea spune ce simea pentru ea. Nu avea de
ales dect s tac i s atepte.
Trebuia s-i rectige ncrederea, s-o cucereasc, s-o fac s-l
iubeasc la fel de mult pe ct o iubea el. i abia atunci viitorul
avea s li se deschid n fa cu adevrat. Jessica i ridic ochii
din carte, parc simindu-i privirea, i zmbetul i se lrgi, nsoit
de delicioasele-i gropie.
Un val de tandree i umplu inima i Morgan i surse, nchiznd
dosarul cu rapoarte contabile pe care Damien MacArthur,
administratorul domeniului su din Scoia, il trimisese printr-un
curier n acea diminea. N-avusese chef s-l studieze nc de
cnd l adusese cu el n salon, iar acum, ajunse s-l enerveze cu
totul.
- Este interesant? o chestion el, indicndu-i cartea
dintr-o micare vag a brbiei.
- Foarte, rspunse Jessica.
- Ce prerea ai de miss Emma Woodhouse?
- Ai citit-o? schi ea un zmbet uimit.
Morgan ncuviin tcut, sprijinindu-i tmpla n dou degete
pentru a o putea privi n voie. Frunzrise romanul n urm cu
vreo dou zile i-l gsise plictisitor.
- Credeam c genul acesta de lectur este preferat doar
de doamne, zise Jessicaamuzat.
- Ai fi surprins de gusturile mele literare, replic
Morgan. i nu mi-ai rspuns lantrebare.
- Este o tnr... bine intenionat, i alese Jessica
cuvintele cu grij.



-Serios? fcu el circumspect. Ce-ar fi s-mi spui exact ce
gndeti despre ea?
- Bine. Prima caracterizare rmne valabil, iar la ea
adaug precizarea c eroina este o fire superficial, ncrezut i
puin rutcioas.
- i d-l Knightley?
- Un gentleman desvrit. Un om de onoare, cinstit,
sensibil, i care o iubete nebunete pe Emma.
- N-ai de unde s tii asta, coment el serios. Abia dac
ai trecut de prima jumtate a crii.
- Am o intuiie care-mi spune c am dreptate n sensul
sta.
- Zu? zmbi el lene. i intuiia ce-i spune despre
mine?
Jessica l privi lung, parc ascultndu-i vocea subcontientului.
- mi spune c ai fi foarte mulumit dac i-a mplini n
seara asta una dintre condiiile nelegerii dintre noi, o
condiie pe care am neglijat-o n aceast sptmn, dei a fi
fost bucuroas s-o fi fcut n fiecare sear.
Inima lui tresri, un val de ncordare strbtndu-i trupul.
- Desigur, m gndesc c ai fost foarte ngduitor fa de
starea mea fizic i de aceea nu mi-ai cerut-o, dar te asigur c
acum m simt mult mai bine i nu vd niciun impediment
pentru care s nu-mi achit partea mea de nelegere...
- Jessica, despre ce naiba vorbeti?! izbucni el fr s
vrea.
l privea pe sub gene, cu buzele arcuite ntr-un zmbet dulce,
iar imaginaia lui o luase deja razna. Era aproape imposibil ca
amndoi s se gndeasc la unul i acelai lucru. Nu c nu ar fi
fost bucuros s...



- Despre cntat, firete, zmbi ea ginga. Ai afirmat c
v place vocea mea i c vrei s-o auzii n fiecare sear, lucru
care nu s-a ntmplat deloc n ultimele zile. Dar despre ce
altceva credeai c este vorba, milord?
Morgan i miji ochii. ncepuse s fie foarte iscusit la jocurile de
cuvinte, imitndu-i cu uurin stilul ironic pe care-l folosea cu
ea: vorbe cu dou nelesuri, nuane ale privirii care i
contraziceau oarecum afirmaiile, anumite inflexiuni ale vocii.
n momentul sta, Jessica le folosise pe toate trei, cu o miestrie
demn de toat lauda. nvase foarte repede regulile flirtului i
acum ncepuse s exceleze n asta. Totui, faptul c-l amgise
s-i fac sperane dearte era o cruzime din partea ei, iar
pentru asta avea s-o taxeze.
- Se pare c ne gndeam amndoi la acelai lucru, mini
el cu senintate, ridicnduse. i pentru c tot am adus vorba
de achitarea de ctre fiecare a prii lui de nelegere, iar tu
susii c te simi mult mai bine acum, atunci mi s-ar prea
echitabil s-i recuperezi partea ta de obligaii. ntreaga parte,
preciz el serios.
- Vrei s-i interpretez apte melodii? fcu Jessica,
uimit.
- Cam asta e ideea, zmbi Morgan lene, apropiindu-se
de ea. Desigur, dac nu te simi n stare, a putea s-i fac o
concesie, sau mai bine zis, un schimb.
- Ce schimb? vru ea s tie.
- mi cni att ct poi i vrei, iar restul melodiilor le
vom transforma n srutrifierbini.
Un val de roea i inund faa i Jessica i feri privirea. Mai
bine nu l-ar fi ntrebat; Doamne, i tremurau minile de emoie!
Gndul de a fi srutat de el i ddea palpitaii i ameeli.
- M simt n stare s-o fac, ngim tnra cu o voce
gtuit.



- Ce? S-mi cni sau s m srui? o tachin Morgan
fr cruare.
- Pot s susin un recital de dou ore, dac asta te face
fericit, milord, replicJessica caustic, fulgerndu-l cu o privire
enervat.
- Zu? fcu Morgan rnjind. A putea paria c mai
degrab m-ai ine treaz toat noaptea n vocalize dect s-mi
oferi puin plcere.
- Vrei s-i cnt sau nu? izbucni ea, exasperat.
- Srut chiar att de ngrozitor? i-o ntoarse el cu
blndee, lsndu-se pe vine lng fotoliul ei i privind-o
amuzat.
De data asta, roeaa i invad gtul i decolteul. ncerc s-i
smulg ochii dintr-ai lui, i reui oarecum, dar numai pentru a
poposi cu privirea asupra gurii lui.
Realiznd brusc c-i fixa fr jen buzele acelea frumoase,
senzuale, ce reueau cu un simplu surs s topeasc gheaa din
sufletul unei femei sau s-o nale spre ceruri atunci cnd i le
mica peste ale ei, Jessica tiu c se dduse de gol i se fstci
i mai ru.
Jinduise ntreaga sptmn ca el s-o srute, dar nu-i mai
repetase gestul. Era adevrat c o sruta de noapte bun n
fiecare sear, ns erau atingeri delicate i nevinovate, cumva
distrate, ce o dezamgeau ntr-un anume fel. Voia mai mult.
Voia ca el s-o trateze ca pe o femeie, nu ca pe o... muribund, la
naiba!
Acum, cnd se ivise ocazia s capete ceea ce-i dorise n ultimele
zile, ddea napoi. Nici ea nu mai nelegea de ce se comporta
aa.
- Jessica, fii cinstit cu tine nsi, opti el, privind-o fr s
zmbeasc. i doreti s fii srutat sau nu?



Tnra nghii n sec i-i cobor ochii. Dup o clip, ncuviin
tcut, mult prea tulburat pentru a putea vorbi. Inima i
bubuia n coaste, c se mira cum de el nu i-o aude. i-ntr-un
mod ridicol, i era oarecum fric de asta.
O clip mai trziu, i simi buricele degetelor pe obraz ntr-o
atingere incredibil de tandr i-i nl timid privirea spre el.
Ceea ce vzu n ochii lui i tie respiraia. Dorina ptima din
acele irisuri neltoare ca fumul prea s-i ard pielea. O nfiora
cu totul.
Morgan i cuprinse obrazul n palm, trecndu-i degetul mare
peste buzele ei ntredeschise i-i simi rsuflarea cald i uoar
rzbtnd printre acele petale moi, ispititoare. nchise ochii o
clip, oftnd, apoi i lu cartea din poal i o puse pe podea,
strecurndu-i minile pe sub talia i genunchii ei i ridicnd-o
n aer. i trebuia o poziie confortabil pentru ce avea el n minte.
Jessica i ncercui gtul cu braele, teribil de emoionat la
gndul a ceea ce avea s urmeze. Morgan se aez n fotoliu cu
ea pe genunchi i-i trecu o mn prin prul ei, scondu-i
panglica i eliberndu-i uviele grele, lucioase. I-l rsfir cu
lentoare pe umeri, urmrindu-i curgerea mtsoas, apoi o privi
n ochi.
- Eti foarte frumoas! murmur, cuprinzndu-i ceafa ngust
ntre degete i mngindu-i-o uor. Ca un vis, opti rguit, cu
gura foarte aproape de a ei. A fi teribil de dezamgit dac m-a
trezi ntr-o bun zi i-a constata c nu ai existat dect n
imaginaia mea. i lipi gura de a ei, mturndu-i buzele cu
infinit delicatee i trasndu-le conturul cu vrful limbii. Nu
voia s se grbeasc, ci s se delecteze cu fiecare clip din
plcerea acelui srut. Voia s o seduc, s-o fac s-l doreasc la
fel de mult pe ct o dorea el. i pentru asta trebuia s o ia ncet,
s aib rbdare cu ea.



Jessica se arcui uor sub dezmierdarea plin de gingie a gurii
lui. Mici ocuri de plcere i se vlureau pe sub piele, furnicturi
ciudate i se rspndeau n tot corpul, fcnd-o s tremure.
Modul n care el o sruta era divin. Un vrtej de senzaii
delicioase, fierbini, ce o trgeau n jos, spre un ocean de
senzualitate pur.
Un murmur de ncntare rzbtu din adncul fiinei ei n clipa
n care el i adnci explorarea, strecurndu-i limba n
interiorul cald i dulce al gurii ei. Din instinct, i ncolci limba
n jurul lui, savurndu-i gustul i textura, ntorcndu-i plcerea
nzecit.
Braele i se ncordar pe talia ei, aducnd-o i mai aproape. Nu-
i aminti cnd anume i pierduse controlul i se lsase furat de
pasiune.
Aroma gurii ei, cldura nmiresmat a acelui trup subire i
modul att de dulce n care ea i se abandonase la piept, toate
astea l fcuser s-i ias din mini.
ncepu s-o srute hmesit, pn cnd plmnii ncepur s-l
ard din cauza lipsei de oxigen. Dar nici atunci nu se putu opri,
dei tia c dac va continua n acelai mod, avea s se
condamne singur la o dureroas stare de agonie.
i atacase linia fin a claviculei, ronindu-i curba zvelt a
gtului subire, alunecnd mai jos i presrndu-i cu srutri
nfocate fiecare pistrui de pe pielea sensibil a decolteului.
nfrigurat, trase de nurul care nchidea n fa corsajul rochiei
i-i ddu marginile n lturi, dezgolindu-i forma plin n unui
sn. Voia s-o ating, s-i simt moliciunea i cldura.
Frumuseea acelei sfere perfecte i tari i smulse un geamt gros
din gtlej. Se aplec i-i sorbi vrful ntrit, dezmierdndu-l cu
delicatee.



Jessica ip scurt, gfind nebunit. ncerc s-l ndeprteze,
dar Morgan i prinse ncheietura minii i o rsuci blnd dar
ferm la spate, fcnd-o s se arcuias i s-i ofere i mai mult
din trupul ei. Curnd i transfer atenia i asupra celuilalt
sn, fcnd-o s i se zvrcoleasc-n brae neputincioas.
i ddu drumul la mini, dar numai pentru a-i lua din nou gura
n stpnire cu un alt srut rscolitor. Degetele prelungi i
lunecar de-a lungul taliei zvelte, frmntnd carnea n drumul
lor, apoi coborr spre oldul ei ntr-o apsare posesiv.
Strigtul ei brusc de durere l nghe. i retrase mna ca fript
i o privi, buimcit i ngrozit.
- Oh, Doamne! rosti el cu o voce spart, nghiind n sec cu
dificultate n faa lacrimilor care aprur n ochii ei. N-am vrut
s te rnesc, iubito. i jur c nu am vrut! Jessica l privi cu ochi
mpienjenii, mult prea tulburat i ameit ca s poat vorbi.
Junghiul de durere trecuse, dar ceea ce i se ntmplase fusese
att de minunat, c o lsase fr grai. O sectuise pur i simplu,
iar acum nu mai avea energia necesar ca mcar s ridice o
mn i s-l mngie consolator pe obraz, s-i spun c totul
era n regul. Nu putea dect s stea nemicat i s-l priveasc
nucit.
Lui Morgan i fu sil de el. n vltoarea pasiunii, uitase cu
desvrire de starea delicat a sntii ei i o fcuse s sufere.
Nimic nu-l putea scuza pentru asta.
i acoperi snii cu micri stngace, nnodndu-i panglica
corsajului ntr-o fund mic i strmb, evitnd s-o priveasc n
ochi. Se simea nendemnatic, meschin i ru, i era ferm
convins c o bgase-n speriei i-o ocase prin modul ndrzne
n care o atinsese mai devreme.
- S-a fcut trziu, rosti Morgan dintr-o dat, ridicndu-se cu
ea n brae. Trebuie s te odihneti.



Jessica i ascunse dezamgirea i nedumerirea n faa vocii i
atitudinii lui distante. Prea teribil de furios i suprat i nu
nelegea de ce se comporta aa, cnd tot ceea ce se ntmplase
ntre ei fusese att de frumos i de nltor. Nu putea crede c
la baza acelei atitudini att de ostile sttea faptul c o rnise
din... pur neatenie. Poate c ea nu se ridicase la nlimea
ateptrilor lui, i trecu Jessici prin minte. Obrajii i luar foc
cnd i aminti ct de lipsit de inhibiii fusese n braele lui cu
nici cinci minute n urm. Reacia ei fusese una de-a dreptul
scandaloas i n mod sigur c-i lsase o impresie foarte proast
despre ea. Mcar dac n-ar fi gemut n halul la i nu sar fi
zvrcolit sub gura lui ca posedat de demoni!
Drumul pn n dormitorul ei fu ncrcat de o tcere grea,
apstoare. Cnd ajunser, Morgan o aez cu grij pe
aternuturile netezite ale patului i sun dup camerist.
Jessica ncerc disperat s gseasc o cale de a destinde
atmosfera aceea ncordat.
- S tii c nu sunt chiar att de obosit nct s nu v cnt
ceva n seara asta, milord. Chiar am n minte o pies deosebit...
Vocea i se frnse sub privirea lui tioas.
- Nu trebuie s te deranjezi, doamn. Tocmai i-ai achitat
toate restanele din ultimele zile.
i ur politicos noapte bun, se rsuci pe clcie i prsi
ncperea.
Jessica i nghii lacrimile ct timp dur obinuita toalet de
sear, izbutind chiar s par vesel, ns n clipa n care se trezi
singur, ddu fru liber amrciunii care-i sfia inima.
Vorbele lui o rniser mult mai ru dect dac i-ar fi manifestat
n mod deschis dispreul fa de ea. n noaptea aceea, Jessica
adormi plngnd.
A doua zi se trezi cu nelipsita atenie pe pern.



Era un boboc alb de trandafir japonez i Jessica cunotea foarte
bine sursa din care provenea. Probabil c el l ochise n ser cu
cteva zile n urm i tia c aceea era prima floare din
splendida explozie care avea s acopere copacul pentru o
perioad de trei luni.
n acea diminea ns, bucuria clipei i era umbrit de ceea ce
se petrecuse ntre ei n ajun, un lucru minunat care-i lsase
totui un gust amar i o umpluse de ruine. Jessica ezit s
sune dup camerist, lenevind n pat mai bine de o jumtate de
or. tia c de ndat ce termina cu mbrcatul, soul ei i fcea
apariia pentru a lua micul dejun mpreun, i nu se simea nc
n stare s dea cu ochii de el.
ncercnd s-i alunge gndurile negre care-i struiau n minte,
ddu deoparte cuvertura, trgndu-i poalele cmii de noapte
n sus pentru a-i examina piciorul rnit. Vntile cptaser
un aspect oribil, vineiulroiatic plind i transformndu-se
treptat ntr-o culoare care-i fcea sil: un maroniu ptat cu un
galben hepatic i o nuan de verde detestabil.
Totui, fa de zilele trecute, durerea din coaps i old i se
estompase mult, devenind aproape surd. Doctorul Colleridge,
care i fcea cte o vizit n fiecare zi, se artase ncntat de
evoluia sntii ei.
Strngnd din dini, Jessica ncerc s-i mite piciorul,
strduindu-se s-l ndoaie de la genunchi. Fu un efort titanic,
dar reui s-l aduc n poziia dorit. La finalul lui, era
transpirat toat, tremura slbit i gfia sleit de puteri.
Durerea din muchi era atroce, dar nu scosese nici mcar un
sunet. Era ncntat de rezultat.
Un sfert de or mai trziu, camerista o ajut s mbrace o rochie
de interior din mtase aurie i i aranj prul ntrun coc simplu,
accentundu-i zulufii la tmple i deasupra urechilor, aa cum
cerea moda.



La cteva minute dup aceea, domnul Kirkland, servitorul
nsrcinat s-i aduc n fiecare diminea micul dejun, intr n
dormitor i o inform c Altea Sa fusese nevoit n acea
diminea s prseasc Marcham din cauza unei urgene care-l
chema la Londra.
- Nu a spus ct timp lipsete? l ntreb Jessica, ncercnd s
treac cu demnitatepeste ocul acelei veti, ignorndu-i fiorul
de ghea care i se cuibri adnc n inim.
- Altea Sa a spus c se va ntoarce ct de curnd i se va
permite asta, o informservitorul cu amabilitate. Jessica i
nghii nodul de spaim din gt cu o gur de ciocolat fierbinte,
care-i arse limba i-i aduse lacrimi de usturime n ochi.
O prsise. n mod evident, ajunsese la concluzia c viaa la
Marcham n compania unei femei intuite la pat era mult prea
searbd pentru gustul lui. Sezonul lung ncepuse la Londra de
o sptmn i, probabil, ducea dorul distraciilor i al femeilor
frumoase de acolo.
Prima jumtate a zilei i-o petrecu izolat n camera ei,
ncercnd s se lupte cu starea de deprimare ce o nvluia tot
mai strns n braele ei, sufocnd-o.
Ce putuse fi chiar att de urgent de-l mnase n mare prip la
Londra? Probabil c ar fi greit presupunnd c ar fi fost la
mijloc vorba despre o femeie, ns nu se putea abine s nu se
gndeasc la contesa de Duvall i la... toate celelalte femei cu
care el o trdase de-a lungul anilor. Incertitudinea i groaza c
s-ar fi putut totui s nu se nele n aceast privin i provocau
un ru insuportabil.
Mcar dac Michael ar fi fost acolo s vorbeasc cu el.
ntotdeauna putuse conta pe ajutorul i sfatul lui. Dar Michael
plecase de la Marcham chiar a doua zi dup accident, iar lipsa
lui o resimea acum mai acut ca oricnd.



Spre sear, Kirkland o duse n brae pn n bibliotec i-i
aduse romanul Emma pe care-l lsase seara trecut n salon. i
aprinse focul n emineu i o ls singur, la cererea ei.
Descoperi curnd c nu se putea concentra nicicum asupra
lecturii.
Lsnd cartea deoparte, i ainti privirea nlcrimat asupra
focului din cmin, simindu-se mpietrit pe dinuntru. Era att
de absorbit de propria-i durere, c nu-l auzi intrnd.
- N-ar fi trebuit la ora asta s fii deja n pat?
Vocea aceea att de drag ei o trezi din amoreal i o fcu s-i
ntoarc uimit i nencreztoare faa spre u. Inima i zvcni n
piept cu putere, prad unui sentiment copleitor de fericire i
speran nebuneasc atunci cnd i recunoscu silueta masiv
din prag.
Era acolo! Se ntorsese la ea!
Privirea lui se ngust la vederea lacrimilor din ochii ei.
Inspirnd aerul cu lentoare, Morgan iei din conul de umbr i
porni spre ea cu pai mari, lsndu-se pe vine lng fotoliul din
care Jessica l fixa buimac.
- mi spui i mie de ce plngi? rosti el pe o voce neateptat de
blnd, care i contrazicea ntru totul expresia neguroas n
ochi. i dac d naiba s-mi spui c din vina mea, atunci s tii
c pun biciul pe tine!... Niciun brbat nu merit lacrimile tale,
Jessica. Eu, cu att mai puin! Ai plns din cauza mea, iubito? o
ntreb din nou.
Jessica i ntoarse faa de la el, privindu-i degetele mpletite n
poal.
- Nu chiar. Am plns pentru c mi-e ruine de mine nsmi,
mrturisi ea pe o voce att de slab, nct Morgan i ciuli
urechile ca s aud ce spunea.



- i-e ruine de tine nsi, repet el ncet, uguindu-i buzele
cu un aer gnditor. i cum ai ajuns la concluzia asta? fcu un
efort s-i pstreze att calmul ct i rbdarea.
- Eu..., ncepu ea ovitor, dar se opri i trase aer n piept cu
ncetineal nainte de a-l privi necjit pe sub sprncene. De ce
ai plecat astzi la Londra?!
- i datoram nite scuze, Jessica, rosti Morgan cu un oftat.
- Ai plecat pentru c-mi datorai nite scuze? clipi ea, complet
derutat de acestrspuns cu totul neateptat.
- Am fost un nemernic, recunoscu el posac. Nu ar fi trebuit s
te tratez aa, mormin timp ce se scotocea prin buzunarele
jachetei.
- Aa cum? vru Jessica s tie, nlndu-i brbia i
privindu-l fix n ochi.
- tii foarte bine cum!
- Ei, n cazul sta chiar ar trebui s m lmureti, Alte,
pentru c nu tiu despre ceanume vorbeti, accentu ea
cuvintele.
- Te-am rnit, Jessica, articul Morgan, ncruntnduse. i te-
am ocat.
- Oh!... Serios? fcu ea cu un aer mirat, dei n ochi i
licreau mici luminie de ironie i suprare. i mai exact, tii i
cnd anume m-ai rnit, milord?
Morgan i nclet flcile, simind c ncepe s-i piard
rbdarea. Tria cu impresia neplcut c discuia lor avea s
degenereze curnd ntr-o polemic ce avea s-i dea dureri de
cap. i era clar c ea se simea ofensat i avea dreptate s se
simt aa, ns nu pricepea de ce prea att de hotrt s
despice firul n patru i s-l fac s se simt i mai prost dect
se simea deja.
- Da, rspunse el, privind-o cu pruden. Cnd am profitat de
tine, fr s m gndesc la starea delicat a sntii tale.



- Oh! fcu Jessica din nou, dnd din cap ca i cnd sar fi
lmurit. i, dup prerea voastr, milord, ce anume ar fi trebuit
s m ocheze n acest context?
- Jessica, te-am atins ntr-un fel n care n-ar fi trebuit s-o
fac... mai ales acum, rosti printre dini, trecndu-i o mn
peste prul strns la spate n obinuita lui coad de cal, ntr-un
gest plin de frustrare i regret. Asta ar fi trebuit s te ocheze!
Jessica tcu pre de cincisprezece secunde, apoi trase adnc aer
n piept i-l privi n ochi.
- Nu m-a ocat deloc. De fapt, dac stau s m gndesc bine,
mi-a plcut teribil, i-o trnti ea cu dulcea-n glas, amuindu-l o
clip. Dar ambele tale rspunsuri sunt simple presupuneri i,
din pcate, amndou sunt eronate! n primul rnd, ceea ce m-a
rnit cu adevrat a fost atitudinea ta de dup. Pentru asta ar
trebui s-i ceri scuze, preciz ea cu o voce tremurtoare din
cauza enervrii. M-ai fcut s m simt ca o... ca o femei uoar
i... i destrblat!... i dac este s m fi ocat ceva, atunci
este modul n care ai plecat azi, fr s-mi lai nici mcar un
afurisit de bilet n care s-mi explici motivul acestei dispariii
brute. A trebuit s-mi frmnt mintea n cutarea unui motiv
pentru care ai prsit Marcham la prima or a dimineii i
singurul plauzibil pe care mi-l puteam oferi era acela c te
dezgustasem asear prin felul n care... n care m lsasem
purtat de propriile emoii i triri! i, ca s-i dau un rspuns
sincer la ntrebarea pe care mi-ai pus-o n momentul n care ai
intrat, continu ea repede nelsndu-i timp s se apere, aceea a
motivului pentru care plng, ei bine, plng pentru c-mi era
ruine din cauza valsului la nenorocit cu Stamford, preciz ea
sec. Dac aveam mai mult minte i nu m-a fi lsat antrenat
de orgoliu, tu n-ai fi fost obligat s-o faci pe bunul samaritean i
s treci peste propriile tale dorine pentru a te lega de mine toat
viaa, cnd mi era att de evident c sta ar fi fost ultimul lucru



din lume pe care i l-ai fi putut dori. Dac n-a fi fost att de
furioas i stupid, n cteva luni am fi fost divorai i ...
- Jessica, o ntrerupse el cu o voce grav, tot ce spui e o mare
tmpenie i regret c i-am lsat o impresie att de greit
despre ceea ce s-a ntmplat cu noi. Evident, vina asta mi
aparine. Dac taci puin, o s ncerc s-i explic totul.
Tnra i strnse buzele ntr-o linie nemulumit. Expresia de
pe faa lui o avertiza c era mai bine s se conformeze rugminii
lui.
l urmri cum se ridic i-i aprinde un trabuc fin la flacra unei
lumnri, pufind de cteva ori i inhalnd fumul cu nesa
nainte de a-l expira pe nri. Prea nervos i agitat, i Jessica
nu-i putea explica de ce.
Morgan o privi printre rotocoalele de fum, prnd a reflecta la
ceea ce urma s-i spun. Oft i-i drese vocea.
- Ceea ce urmeaz s auzi n-o s-i plac cu siguran, rosti
el cu o voce asprit de tutun. Jessica, n acea sear te-am minit
i manipulat cu bun tiin i te neleg dac o s fii suprat
pe mine. De fapt, o s ai toate motivele s fii aa. Valsul la n-a
fost nici pe departe o greeal att de mare pe ct te-am lsat s
crezi. Desigur, lumea ar fi fcut oarecare speculaii pe marginea
lui, dar n cteva zile, brfa s-ar fi stins de la sine. Exist
evenimente mult mai savuroase la ora actual pe scena
londonez pentru ca atenia societii s fie distras de un lucru
att de banal ca un dans relativ nensemnat ntre un marchiz i
o domnioar fermectoare. De exemplu, nunta neateptat al
lui Hayworth nc mai ine limbile ocupate, schi el un zmbet
lipsit de veselie. Ca de altfel, i anunul cstoriei noastre.
- Atunci, de ce ai fcut asta? ngim, privindu-l nedumerit.
- Pentru c aa am considerat c era necesar s procedez la
momentul respectiv, rosti el ncruntat. Nu m atept s nelegi,
pentru c nici eu nu neleg cum am ajuns n situaia asta.



Adevrul este c-mi plceai foarte mult. i te doream. Nu vroiam
s simt aa, chiar m strduiam s-mi impun s n-o fac, dar nu
m puteam mpiedica. A fost pur i simplu mai presus de voina
mea. Chiar i cnd i-am propus divorul, tot asta simeam, dar
m ncpnasem s cred c voi trece peste. Evident, nu am
putut, mormi el cu un aer ncruntat. Fiecare or petrecut n
compania ta m fcea s-mi dau seama ct de cretin fusesem n
ceea ce te privete i s regret c m pripisem s iau hotrrea
de a ne separa legal. Triam cu impresia c tocmai fcusem cea
mai mare prostie a vieii mele, dar nu mai puteam da napoi i
situaia mi aluneca printre degete. Valsul la a fost pretextul
potrivit pentru a te ine lng mine. Dac ar trebui cuiva trebuie
s-i fie ruine, atunci acela sunt eu. Nu sunt mndru de felul n
care m-am folosit de naivitatea ta dar, la o adic, la fel a
proceda dac a fi nevoit s-o fac din nou.
- Ai fi putut s-mi spui, murmur ea, ncepnd n sfrit s
neleag. Nu trebuia dect s-mi spui!
- Jessica, erai furioas pe mine, rosti el, privind-o n ochi cu
gravitate. i foarte mndr, iar eu nu riscam s-
mi rzi n fa. Dac veneam i-i ceream s reconsiderm
decizia noastr de a divora... m-ai fi dispreuit.
- Nu aveai de unde s tii asta! izbucni Jessica furioas. i
nu trebuia s m mini. Ursc s fiu minit!
- tiu c am greit i-mi pare ru.
- Nu, nu-i pare ru, din moment ce i-ai atins scopul, replic
ea cu o voce enervat.
- Scopul scuz ntotdeauna mijloacele, iar n dragoste, ca i la
rzboi, orice este permis.
Jessica l fulger cu o privire revoltat.
- i de ce-mi spui toate astea abia acum?!
- Pentru c nu mi se pare corect s-i asumi o vin care nu-i
aparine. Pentru c mai devreme sau mai trziu tot trebuia s-i



spun asta i m bucur c ocazia sa ivit acum, rosti el ncruntat,
azvrlind n foc restul de trabuc.
- i crezi c aceast justificare o s m fac s m simt mai
bine?
- Nu, dar ndjduiesc c poate asta te va ajuta, rosti Morgan
ncet, venind mai aproape i ngenunchind la picioarele ei.
O secund mai trziu, Jessica privea uluit la rul de pietre
scnteietoare pe care el i-l rsfirase n poal. Dei ar fi vrut s-i
smulg privirea de sub vraja acelui uvoi de smaralde i
diamante cu licriri verzui, prinse ntr-o plas delicat de aur,
constat c nu putea.
Nu vzuse n viaa ei ceva mai minunat.
- Cam costisitoare scuzele voastre, milord, reui Jessica s
ngaime dup un minut ntreg de tcere, timp n care ncercase
s-i ascund ncntarea n faa acelei bijuterii extravagante.
- Nu-i place?
- Oh, ba da, zmbi ea fr s vrea. Este un colier absolut
splendid. Orice femeie sar simi ca o regin, purtndu-le. ns
cteva cuvinte corect formulate i sincere cred c ar fi fost
suficiente dac le-ai fi rostit la vremea potrivit.
- Vrei s m auzi cerndu-mi iertare? o privi el, morocnos.
Jessica l privi tcut i nenduplecat, iar el i ngust ochii
nemulumit.
- Bine, fcu Morgan, inspirnd adnc aerul n piept,
compunndu-i o min grav i lundu-i mna ntr-a lui.
Jessica, ncepu solemn, cu ochii n ochii ei, vrei te rog, s m
ieri pentru modul ticlos i egoist n care am profitat de
naivitatea ta, pentru a te aduce acolo unde i-e locul, adic n
braele singurului brbat care va ti vreodat s te fac fericit?
Jessica rmase fr grai. n vorbele lui se reflecta esena viselor
i speranelor ei dintotdeauna: o via frumoas mpreun,
respect, ncredere, devotament i iubire. Promisiunea unui viitor



minunat. O ncnttoare declaraie de dragoste sub forma unei
remucri sincere doar pe jumtate.
Morgan i srut monturile fine, privind-o n ochi i ateptndu-i
rspunsul.
i vedea tulburarea i emoiile oglindite n adncul acelor ochi
cameleonici, i-i stpni impulsul de a o lua n brae i de a o
sruta pn cnd i ostoia foamea i dorul care-l mistuiser
ntreaga zi.
n noaptea care trecuse, nu nchisese un ochi din cauza
vinoviei care-l tortura. tia c se comportase ca un imbecil, c
nu o vtmase numai n mod fizic ci i sufletete.
O auzise plngnd nbuit din camera lui i i venise s sparg
totul n jur de furie i nervi. Iar cnd se hotrse n sfrit s se
duc la ea i s-o implore s-l ierte, o gsise dormind, cu lacrimile
nc neuscate pe obraji. Privelitea acelui chip frumos i ud i
secase inima. Ar fi fost tentat s se vre lng ea n pat i s-o
in n brae, tiind c apropierea ei i-ar fi splat sufletul de
pcate, ns nu avu curaj. Pentru c tia c dac Jessica i s-ar fi
cuibrit la pieptera prea bun i dulce ca s-l alunge de
acoloel nu ar mai fi rspuns de aciunile sale.
Aa c se mulumise doar s-o contemple, chinuit de regrete i
dorin, frmntndu-i creierii n cutarea unui mijloc de a o
mpca.
O simpl scuz nu era de ajuns, i dduse el seama. Avea
nevoie de ceva mai...
gritor i substanial. i acel ceva l gsi dup o jumtate de zi
de cutri n magazinele de bijuterii de pe Bond Street.
Colierul l costase o avere, dar efortul meritase. Acum murea de
nerbdare s i-l prind la gt i s o vad cum i st.
Zmbetul moale care nflori pe buzele ei l mbt. Dumnezeule
mare, ct ndrgea senintatea acelui zmbet!



- Team mi-e c dac o s procedezi aa de fiecare dat cnd
ne certm, n scurt timp vom ajunge s cerim la colul strzii,
murmur Jessica, zmbind.
Morgan oft uurat i se ridic, pescuind superba bijuterie din
minile ei pentru a io pune la gt.
- i aduc o oglind? o ntreb el cu o voce groas, dup ce-i
reveni din admiraia mut ce-l copleise pre de o secund.
Pietrele scldau n vpi pielea marmorean a gtului ei,
aprinzndu-i stele n ochi.
I se prea mai frumoas ca oricnd i inima-i tresri.
- Nu-i nevoie ,dac-mi spui tu cum mi ade, flfi
Jessica din gene.
Morgan mustci i se aplec deasupra ei, oblignd-o s-i dea
capul pe spate pentru a-l putea privi n ochi. Nu mai zmbea i o
mbujorare delicioas i se precipitase n obraji.
- M-ai iertat? vru el s tie.
- Nu cred c n situaia asta mai am de ales, milord,
rspunse Jessica cu o voce gtuit de emoie.
- Asta aa e, confirm Morgan rznd n timp ce-i
apropia faa de a ei.
O srut prelung, fr s-o ating, intoxicndu-se treptat cu
gustul dulce i cald al gurii ei.
- S nu-i mai treac prin cap niciodat gndul c am s
te prsesc ntr-o bun zi, opti el rguit, retrgndu-i
capul i privind-o cu asprime.
- Nu din cauza aia plngeam, mini ea, nciudat de
faptul c el ghicise adevratul motiv pentru care bocise
ntreaga dup-amiaz.
Morgan schi un zmbet vag, semn clar c n-o crezuse, dar nu
coment nimic. Se ndrept de spate i se ntinse, dezmorindu-
i muchii.



- Ai cinat n seara asta? o ntreb pe un ton degajat.
- Nu.
- Atunci s mergem n salon, propuse Morgan, lund-o
cu grij pe sus. Mie, personal, mi-e o foame de lup.
Nu specific dac starea cu pricina se rezuma numai la nevoia
de a-i umple stomacul.
La naiba, mai avea nainte nc cinci sptmni de supliciu!
Sau poate c nu? ndrzni el s spere. CAPITOLUL 9
Urmtoarele patru zile, Marcham fu scldat ntr-o cldur
nefireasc acelei perioade din an.
Grdinile nfloriser spectaculos, scldnd ochiul ntr-o explozie
de frumusee i culoare. Aerul plin de miresme vibra sub zborul
galnic al albinelor i al ciripitului vesel al psrelelor.
Primvara i fcea simit prezena n plin for.
n fiecare zi, imediat dup micul dejun, Morgan o scotea pe
Jessica n parc, la aer. Sub soarele blnd, nconjurai de un
ocean de sev i parfumuri, petreceau mpreun cteva ore
ncnttoare jucnd ah, discutnd nimicuri, sau pur i simplu
se cufundau ntr-o tcere relaxat, admirnd frumuseea din
jur.
ntr-una dintre aceste zile, Morgan o nv pe Jessica s joace
cri. Fu surprins s constate ct de repede prindea regulile i
ct noroc putea s aib la pocker. Se vzu nevoit s trieze n
vreo dou rnduri, pentru ca nfrngerea suferit s nu-i fie
chiar att de ruinoas. Dac amicii lui l-ar fi vzul n ce hal
putea s piard, ar fi rs n hohote de el, cu att mai mult cu ct
avea reputaia unui adversar redutabil. ns, n acel moment,
avea o scuz bun. Frumuseea soiei lui i distrgea grav
atenia de la joc.
ntr-o alt dup-amiaz, pe cnd lncezeau pe una dintre
bncuele de marmur din faa conacului fcndu-i siesta de



dup prnz, Morgan o ntreb dac ce-i spusese Michael era
adevrat.
- Depinde ce anume i-a spus, se ncrunt Jessica o idee
nedumerit.
- C ai reuit s-mi dresezi armsarul s rspund la
cteva comenzi verbale, i explic el calm.
- Oh, asta! rosti ea, mbujorndu-se i tcnd ncurcat.
- S neleg c n-o s vd nicio demonstraie? fcu el
dezamgit.
Jessica rse nervoas i-i feri privirea, vrndu-i o uvi de
pr pe dup o ureche.
- Thezeu, ncepu ea ezitant, nu rspunde la comenzi
verbale, ci la diferite moduri de fluierat, i rsuci ea capul ca
s-i vad reacia, una care prea a fi mai degrab amuzat
dect dezaprobatoare.
- Aha! fcu el ncet. i cumva i-e team c o s-i critic
stilul de fluierat?
- Nu, mi-e team c o s v asurzesc, milord, chicoti ea
fr s vrea.
- Pune-m la ncercare, o pofti Morgan cu cldur.
- Bine, accept Jessica dup o clip de gndire. Voi
ncepe cu salutul personal dintre mine i Thezeu, dar v
avertizez c o s-l exasperez pe grjdarul ef. De fiecare dat
cnd l chem, Thezeu face ua de la box ndri.
- Chiar aa? i arcui el sprncenele nencreztor.
Jessica ncuviin i trase adnc aer n piept. i plie buzele i
scoase un fluierat prelung i strident, care-i produse lui Morgan
un iuit puternic n urechi.
Jessica fluiera ca un matelot ncercat i fcu ochii mari cnd din
grajduri i rspunse un nechezat viguros.



- sta a fost Thezeu? se mir el, nevenindu-i totui s
cread.
- Firete, ngn ea zmbitoare.
Urmar apoi dou fluierturi scurte i una mai lung, i aproape
imediat poarta grajdului se ddu n lturi, iar Thezeu se avnt
n curte ca o tornad, sub privirea lui uluit.
- Fir-a al naibii! exclam Morgan surprins.
- Acum, reveren, i explic Jessica ncntat, scond o
alt serie de fluierturi,diferit de cea de mai nainte.
Thezeu i flex genunchii din fa, atingnd cu ei pmntul i
fornind ncetior. - Trebuie s rugm un servitor s ne aduc
nite morcovi sau mere, spuse Jessica. Dac nu e rspltit la
sfritul reprezentaiei, risc s-l supr. tii, este foarte orgolios
i ine ranchiun dac nu-i premiez efortul.
Morgan reui s-i revin din uluire i-i porunci unui lacheu s
aduc nite morcovi, apoi se ntoarse spre soia lui, privind-o cu
un soi de amuzament amestecat cu admiraie.



Asta e tot?
- Oh, nu! E abia un sfert din ct tie. Urmeaz piruetele.
Plesci zgomotos din limb i armsarul se roti de cteva ori n
jurul propriei axe, scuturndu-i coama bogat.
- Fascinant! coment Morgan, uimit.
- Acum, urmeaz ora de dans, continu Jessica s-l
informeze.
Scoase o nou serie de fluierturi, punctnd notele vesele a ceea
ce voia s fie o polc. Thezeu fcu civa pai laterali,
frmntnd pmntul sub copite, apoi o lu invers, executnd
aceleai bti din picioare.
- Dumnezeule mare! izbucni brbatul ocat. Mi-ai
transformat armsarul ntr-o caricatur de blci!
- Nu-i adevrat! protest Jessica cu indignare n glas.
Este un animal extrem de inteligent, milord, i dac...
Se ntrerupse cnd i vzu umerii zguduindu-i-se de rs i
realiz c el o tachineaz i c era totui impresionat de reuita
ei de a-i dresa bidiviul ct i de performanele acestuia.
Apru i servitorul cu o farfurie plin de morcovi i Jessica
chem calul, ntinzndu-i unul. Thezeu l roni cu o plcere
evident i se ls dezmierdat pe bot, uitndu-se pofticios la
farfuria plin din poala ei.
- M iubeti, frumosule? l ntreb Jessica, scrpinndu-l
uor pe grumaz.
Calul ddu din cap de dou ori.
Bun, pentru c i tu-mi eti mie foarte drag, rse ea
gutural, oferindu-i o alt carot.
Morgan o privi, tnjind s o aud spunndu-i lui acele cuvinte.
Curnd, i promise el. Curnd, Jessica avea s-i druiasc
inima ei, aa cum i el i-o druise pe a lui, i asta nainte ca
vreunul dintre ei s prind de veste.



- Acum, rosti Jessica cu o voce solemn, privind
animalul n ochi, ne urmrete omul cel ru. Fugim de el, dar
nu avem unde s ne ascundem, iar el are o arm i trage n
noi.
i strnse degetele n jurul unui pistol imaginar, cu indexul
ndreptat asupra lui Thezeu i imit pocnetul unei mpucturi.
Sub ochii consternai ai lui Morgan, Thezeu se cltin pe
picioare, ca i cum ar fi primit glonul drept n inim, i se
prvli ntr-o parte, strivind sub el un strat de lalele i
rmnnd perfect nemicat.
- Incredibil! ngim Morgan ntr-o oapt ntretiat de
uimire. Cum naiba ai reuit?!
- Mult rbdare, blndee i, desigur, tone de morcovi i
de mere, ciripi ea vesel. Acum, omul ru a plecat, i se adres
ea armsarului inert, care deschise ochii i ni n picioare,
fornind i scuturndu-i coama ntunecat.
Cpt nc un morcov i o mngiere afectuoas pe bot.
- n principiu, a fost destul de greu, dar n-am vrut s
renun. Era ca o provocare i au existat momente cnd mi
venea s-l muc de urechi de nervi i exasperare, att de
ncpnat i necooperant era n anumite zile.
i de ce nu ai fcut-o? o ntreb Morgan curios.
- Voiam cu tot dinadinsul s reuesc.
O umbr trecuse peste ochii ei i Morgan presupuse c ea nu
dorise s se dea btut tocmai din cauza lui. Ca i reamenajarea
parcului, redecorarea interioarelor i felul n care transformase
sera ntr-un rai n miniatur, Jessica se aruncase n acea
provocare datorit lui. Dorise s-l impresioneze cu aptitudinile,
bunul gust, curajul i perseverena ei... dar el nu fusese acolo
pentru a-i aprecia efortul. Se aflase la mii de mile deprtare,
cheltuindu-i banii i timpul n braele altor femei, cnd cea care
sttea acum lng el era att de minunat.



Categoric, merita s ard venic n focurile iadului! Nimic n-avea
s-i rscumpere pcatele pe care le svrise n faa ei.
n seara aceea, n salonul mic, Jessica l acuz c este crud. Era
trecut de miezul nopii i ncerca s-o in treaz, istorisindu-i o
boacn din copilrie, n care el, Michael i Theo fuseser ct pe
ce s dea foc conacului.
-Te culci odat cu ginile, o ironiz el cu blndee. La Londra, la
ora asta, distraciile abia ncep. Dac vei continua s moi la
zece seara, m tem c nu vom fi n stare s mergem nicieri.
- Nu-i vina mea, se plnse Jessica, nbuindu-i cu greu un
cscat. La mnstire eram obligate s ne culcm devreme. E
greu s te dezbari de un obicei cptat n ani de obinuin. i?
fcu ea, chinuindu-se s-i in ochii deschii i ncercnd s
par interesat.
- i, ce? se art Morgan nedumerit.



- V-au pedepsit?
- Ah, spuse el, amintindu-i despre ce anume vorbeau. Tatl
meu era un om aspru. Ne-a consemnat s stm o lun-ntreag
n camerele noastre i fiecare s rezolvm cte cincizeci de
probleme de aritmetic pe zi.
- Ce neplcut, chicoti ea.
- Pentru mine n-a fost chiar aa de ru, rspunse el. mi
plcea aritmetica. Dar Theo i Michael erau n culmea disperrii.
Se vicreau tot timpul de nedreptatea care li se fcuse i jurau
s se rzbune.
- i s-au rzbunat?
- Da de unde! rnji Morgan. Au fost att de fericii cnd au
ispit perioada de detenie, c numai la asta nu le-a mai stat
mintea. n plus, pe mine czuse toat corvoada, pentru c eu
fcusem i partea lor de probleme.
- Bietul de tine, l cin Jessica. Ci ani aveai pe atunci?
- Nu-mi mai amintesc precis, se ncrunt el, dar cred c Theo
avea vreo cincisprezece, eu vreo unsprezece i Michael, opt.
- Michael nu era prea mic pentru a socoti? se mir Jessica,
simind c i se strnge inima de mil la gndul c acel bieel
era obligat s fac lucruri att de grele pentru vrsta lui.
- Contele era de prere c odraslele sale sunt nite mici genii
i ne trata ca atare.
- Ct lips de sensibilitate din partea lui, murmur Jessica,
ntristndu-se. Cred c v-a fost teribil de greu s v ridicai la
nlimea ateptrilor sale!
- N-am avut ncotro, zmbi Morgan pe jumtate. Pe de o
parte, acest lucru a avut avantajele lui. Am fost primii la
universitate mai devreme dect odraslele altor familii.
- V-a privat de o bun parte a copilriei, coment ea
ncruntat. La ce bun s fii copil dac nu te poi bucura de acest
lucru?!



- Dar ne-am i distrat, dulcea, spuse el, amuzat de necazul
din vocea ei. Chiar am avut o copilrie fermectoare. E drept c
am primit o educaie sever i c ni s-a impus disciplina i
seriozitatea, dar cnd scpam de sub atenta supraveghere a
guvernantelor, fceam prpd n jurul nostru.
- Cred c trebuie s fie minunat s creti ntr-o familie
numeroas, ngn ea. S aicu cine s te joci, s mprteti
mici secrete...
Morgan atept ca ea s-i duc ideea pn la capt, privind
int focul din cmin. tia c fusese singur la prini i ncerc
s-i imagineze cum era s creti fr frai sau surori cu care s
mpari totul. Imaginea avea ceva deprimant n esen.
Cum Jessica continua s tac, Morgan i ntoarse faa spre ea
i un zmbet larg i nflori pe buze.
Jessica adormise n mijlocul frazei, cu capul sprijinit de sptarul
fotoliului i minile mpreunate n poal.
Punnd paharul de scotch alturi, Morgan se ridic i i
strecur minile pe sub talia i genunchii ei, sltnd-o uurel n
brae, atent s n-o trezeasc.
Jessica i se culcui la piept, mormind ceva neinteligibil n somn
i oftnd.
Cu o sptmn n urm i s-ar fi ncordat n brae instinctiv,
indiferent dac ar fi fost treaz sau nu. De vreo dou zile, acea
reacie dispruse, la fel i starea de nervozitate abia ghicit din
spatele zmbetului ei frumos. ncepea s aib ncredere n el, i
spuse Morgan cu mulumire, n timp ce o ducea spre camera ei.
Era un semn nesperat de bun.
Jessica renunase la laudanum de trei zile.
Durerea din picior n-o mai chinuia att de tare i pielea
vtmat ncepuse s-o mnnce. Doctorul Colleridge prea



satisfcut de evoluia nsntoirii ei i-i spuse c n cteva zile
se putea da jos din pat.
ns, chiar i n absena sedativului, tot nu reuea s-i
surprind soul n acel moment al dimineii cnd intra n camera
ei i-i lsa pe pern acel semn de ginga apreciere. De fapt,
acest lucru nici n-o mira prea tare. Brbatul avea darul
nemaipomenit de a se mica neauzit, aidoma unei pisici.
Nu de puine ori se trezise cu el alturi cnd l tia n alt parte
a casei.
Iar cnd i reproase c-i d emoii prin felul lui de a aprea aa,
din senin, Morgan i explicase cu o grimas c acesta era un
obicei pe care-l cptase n anii n care luptase n rzboiul cu
Spania.
Jessica l rugase s-i povesteasc despre acea parte a vieii lui,
ns Morgan i respinsese cererea pe un ton categoric, susinnd
c acea perioad a tinereii lui era marcat de amintiri prea
urte pentru a fi evocate. Jessica nu se supr. Simea c
experiena rzboiului fusese oribil i c el se strduia s-o uite,
aa c-l ls n pace.
Acum nu trecea nicio sear fr s-i cnte. i nicio zi fr s
mpart mbriri pasionale, dei el n-o mai atinsese niciodat
n felul n care o fcuse n ajunul plecrii lui precipitate la
Londra. Se rezuma s-i trezeasc simurile la via prin srutri
prelungi, rafinate, care o lsau vlguit, fcnd-o s tnjeasc
dup... dup... nici ea nu tia prea bine dup ce, dar intuiia i
optea c numai el putea s umple golul acela dureros din
miezul fiinei ei. n cea de a paisprezecea zi de la acel teribil
accident, Jessica fcu primii pai prin dormitor, susinut de
talie de ctre soul ei. Se deplasase doar civa metri, dar efortul
o sleise de fore, aa c se aezase tremurnd pe un fotoliu,
mulumind cerului c nu leinase.



Era mai slbit dect crezuse iniial i suferina la pat i afectase
rezistena muscular.
Abia dup alte patru zile reui s mearg fr ajutor. Avea s-i
recapete ntreaga for la trei sptmni i jumtate dup acea
zi ngrozitoare n care fusese ct pe ce s-i piard viaa sau, i
mai ru, s rmn infirm pe veci. Acum fcea plimbri lungi
prin parc, fortificndu-i masa muscular i solicitndu-i
piciorul strivit pn la epuizare, fr s crcneasc, n ciuda
durerilor.
Morgan ncerca s-i mai tempereze elanul, dar se izbi de un zid
de hotrre i ncpnare, care-l enerva i-i strnea admiraia
deopotriv. Nu avea ncotro dect s o lase n pace i s vegheze
atent asupra ei.
ntr-o zi o gsi privind trist parcul prin fereastra dormitorului
ei.
Se apropie tiptil de ea i o mbri tandru, lipindu-i spatele de
trupul lui.
- Ce te necjete, iubito? o ntreb, srutndu-i cretetul i
inhalnd parfumul suav al prului proaspt splat.
- Mi-e att de team, opti ea cu o voce rguit de lacrimi.
- De ce anume? i nclet Morgan flcile, jurndu-i c
despre orice ar fi fost vorba, avea s spulbere obiectul suprrii
ei de pe suprafaa pmntului.
- De faptul c n-o s mai pot clri niciodat, mrturisi ea,
tergndu-i absent o lacrim care i se prelinse pe obraz. mi
plcea att de mult!... Cnd goneam cu Thezeu peste cmpii, m
simeam... liber! Uoar. Nempovrat de griji. Aveam impresia
c lumea mi aparine... Este ceva dup care tnjesc acum cu...
cu disperare. i mi este greu. Att de greu!... tiu c ar trebui
s-mi nfrng aceast team, dar asta presupune s m sui pe
un cal i... nu m simt n stare s-o fac. Pur i simplu nu pot!



Morgan o lu de umeri i o rsuci ncetior cu faa spre el. i
nl brbia i, dup ce-i terse lacrimile de pe chip, o privi
calm n ochi.
- O s poi, Jessica. O s te ajut eu s reueti. i promit
asta.
- Cum? suspin ea, mucndu-i buzele mhnit.
- Nu tiu, rosti el, dar n clipa imediat urmtoare, ochii i se
luminar sub strfulgerarea unei idei. Ba da, tiu! O s-l
nclecm pe Thezeu mpreun. O s-l clrim mpreun!
- O s-l omorm cu zile! izbuti ea s surd printre alte
lacrimi care se ncpnau s-o ia la vale.
- Ghinionul lui, atunci, rosti el cu un aer filozofic, srutndu-
i uor buzele tremurtoare. Ai ncredere n mine, iubito. Curnd
i vei nfrnge teama.
- Am ncredere n tine, opti Jessica, lsndu-se moale la
pieptul lui. i mrturisesc c i asta m sperie. Morgan o legn
n brae, nchiznd ochii o clip sub amestecul simultan de
fericire i tristee care-l ncerc.
- Nu trebuie s-i fie team de mine, Jessica, murmur el.
tiu c i-am dat toate motivele s simi asta i c am comis
greeli grave, de neiertat n faa ta, dar te asigur c m condamn
pentru ele mai mult dect o faci tu.
- Nu te condamn, rosti ea simplu. Nu acum, cnd am ajuns
s te cunosc i neleg totul.
- Da? i ce anume nelegi? vru el s tie.
- C nu m-ai vrut pentru c nu i s-a dat posibilitatea s m
alegi. Pentru c i-am fost vrt cu fora pe gt i asta te-a
nverunat.
Logica i intuiia ei l lsar fr grai pre de o secund.
- Dar asta nu m scuz, mormi el ncruntat, ntr-un trziu.
Jessica i nl fruntea i-l privi zmbitoare.



- Nu te scuz, e drept, dar la ce bun s te chinuieti aa dac
tot nu poi schimba nimic? ns poi ndrepta anumite lucruri
prin intermediul unui viitor care ne ateapt i la care am
consimit amndoi de aceast dat.
- Cum se face c eti att de neleapt? fcu Morgan, umilit
de buntatea ei. Altan locul tu ar fi mturat cu mine podelele.
- Eu nu sunt alta, replic ea candid. Ar fi bine s nu uii
asta!
- Ca i cum a putea! i ddu el ochii peste cap cu o expresie
exasperat.
Ghiontul pe care ea i-l ddu n coaste l fcu s se ndoaie de la
mijloc cu un geamt nfundat. Drept rspuns, o nfc de talie
i-i pianot degetele peste coastele ei.
Jessica chicoti, retrgndu-se din calea minilor care ncercau
s-o gdile, cutnd din ochi o cale de scpare. Morgan nu se
ddu btut, continund s-o atace cu dibcie. ntr-un moment de
neatenie din partea sa, se trezi cu o pern n cap, pe care
Jessica o terpelise pe furi de pe un fotoliu.
Hrjoana lu sfrit pe podea, ntr-un srut care le transform
rsetele n gemete.
- Ai idee ce-mi faci? o ntreb Morgan, curmnd acel srut
incendiar cu un suprem efort de voin. Ai idee de ct de mult
m chinui?... S tiu c eti att de aproape i totui nu te pot
avea?
Jessica l privi mult prea tulburat pentru a putea vorbi. Nu tia
precis ce anume voise el s-i spun cu asta, dar intuiia i optea
c el se referise la partea consumrii mariajului lor. Se nfior
fr s vrea.
ntr-o vreme, cutase cri n care s se fac o ct de mic
referire la acest aspect al vieii, dar nu gsise nicieri nimic. Nici
chiar romanele de dragoste nu erau foarte explicite, aa c



abandonase cercetrile i se luase cu alte lucruri mai
importante.
- Hai s facem o plimbare nainte de cin, propuse Morgan,
curmndu-i irul gndurilor.
Se ridic n picioare i o trase dup el, aeznd-o cu grij n
capul oaselor.
Jessica ncerc s par entuziasmat de sugestia lui, dar se
simea ncordat i puin nesigur. Dorea s-l roage s-i explice
ce anume atepta de la ea, s-o fac s neleag. i lipsi ns
curajul i momentul trecu.
CAPITOLUL 10
Dou zile mai trziu, se aflau n drum spre Londra.
Toat dimineaa, Jessica fremtase de nerbdare. Gndul la
acea cltorie mult ateptat o umpluse de surescitare. Acum
avea s vad cu ochii si toate minuniile pe care i le descrisese
Michael de-a lungul anilor, avea s-i fac intrarea n societate
la braul soului ei, s mearg la baluri, la teatru i la oper, s
cunoasc lumea bun a aristocraiei britanice. ntr-un cuvnt,
toate lucrurile la care visase nc de pe vremea cnd era o biat
copili.
Morgan i spusese s nu mpacheteze dect strictul necesar,
pentru c ntreaga garderob avea s-i fie refcut de ndat ce
ajungeau la Londra. Aa c tot bagajul ei se rezumase la un
singur cufr, n care-i ndesase dou rochii de cas, una de zi,
lenjeria intim, lucrurile de toalet i caseta cu bijuterii. Timp de
mai bine de o or se certaser n privina unui al treilea pasager,
asupra cruia Morgan insistase s rmn la Marcham.
- O s moar de foame, pled Jessica cu disperare cauza
a lui Balthazar. Nimeni no s vrea s-l hrneasc.



- O s vorbesc cu Jenkins s aib grij de el, rmase el
neclintit n hotrrea sa. Jessica, nelege, dac drcovenia
aia scap, o s rmnem fr servitori i o s ni se duc
vestea c suntem un cuplu de icnii excentrici care crete
montri. N-o s mai gsim nicieri un personal att de bun ca
cel pe care-l avem acolo.
- O s-l in departe de ochii tuturor!
- Asta iese complet din discuie, se art el nenduplecat.
- Fr el nu merg nicieri, l anun ea, cu minile
proptite n olduri, ochiscnteietori i brbia nlat a
sfidare.
- Bine! fcu el cu un rnjet nesuferit pe mutr. l lum
cu noi, dar anulm cele dousptmni care ne-au mai
rmas pn la termenul scadent al nvoielii noastre. Aceast
condiie nu e negociabil, o anun cu o voce mieroas,
aplecndu-se spre ea i privindo drept n ochi, ntr-o manier
provocatoare.
- Asta-i antaj! izbuti tnra s ngaime, privindu-l
indignat.
- Nu, o corect brbatul cu un calm zmbitor, este un
trg cinstit. Eu accept ceva ce nu-mi place, tu faci
deasemenea un alt compromis i uite aa ajungem la o nou
nelegere. Ce zici, batem palma?
- Mai bine punei pofta-n cui! aproape c se nec ea cu
vorbele.
tiind c discuia se ncheiase, Jessica i ntoarse un spate rigid
i iei din ncpere cu pai grbii, venindu-i s moar de necaz.
Atitudinea soului o revoltase peste msur, att de mult, c nici
nu-i mai gsea cuvintele. Morgan privi amuzat n urma ei,
rozndu-i obrazul pe dinuntru. Doamna avea temperament,
nu glum! Plecar n cteva minute i prima jumtate de or o
parcurser ntr-o tcere ncordat. Jessica refuz s se uite la el,
privind tot timpul pe gemuleul portierei, prefcndu-se



absorbit de peisajul necat sub ploaia torenial ce izbucnise n
clipa n care ieiser pe porile de la Marcham.
Morgan edea pe bancheta din faa ei, urmrindu-i succesiunea
de emoii din ochi, n timp ce trsura se legna deasupra
gropilor. Era foarte suprat pe el i nu avea s se lase prea
uor mpcat. i inea buzele strnse, nrile i fremtau uor,
iar ntre sprncene i se formase o cut delicat care pn la
urm avea s-i dea dureri de cap.
ntr-un final oft i se aplec n fa, oblignd-o s-l priveasc.
Ochii ei verzi erau ca nite lame i scprau de furie atunci cnd
se aintir asupra lui.
- O s m poi ierta vreodat pentru crima comis,
contes? o ntreb el serios, licrul de umor din ochi
dezminindu-i cina din glas.
Buzele ei se subiar i mai mult, iar brbia i se ridic doi
centimetri.
- Balthazar este o fiin inofensiv, tii bine acest lucru!
rosti ea, dintr-o singur suflare.
- Eu l tiu, dar alii nu, recunoscu el pe un ton calm.
- A fi avut grij de el! continu tnra cu nduf,
ntorcndu-i privirea nlcrimat spre ferestruic.
- Sunt convins de asta.
Jessica i prinse buza de jos ntre dini, clipind des pentru a-i
usca ochii.
Nu voia s plng, s-i arate ct de tare o duruse refuzul lui
nejustificat de a-l lua pe Balthazar cu ei la Londra. n plus, era
convins c atunci cnd avea s se ntoarc la Marcham, biata
creatur avea s fie demult istorie. Nimeni nu avea curajul s se
apropie de ea, darmite s-l mai i hrneasc! Gndul acesta i
strnse inima. i promisese printelui MacDougal c-o s aib
grij de Balthazar i acum i nclcase vorba. Pentru asta, nu-l
va ierta niciodat pe soul ei.



Cu coada ochiului l vzu cum ntinde mna spre ea i se
retrase, dndu-i astfel de neles c era destul de suprat pe el
pentru a-i respinge atingerea.
- Ct de lipsit de inim trebuie c m crezi, oft Morgan
teatral.
Jessica nu-i rspunse, continund s se uite ncruntat pe
gemule.
- Un insensibil i jumtate, nu-i aa, Balthazar? La auzul
numelui, faa ei se rsuci brusc i-l vzu pe Balthazar
ghemuit pe mneca jachetei lui.
Ochii ei se nseninar subit i un zmbet surprins i alung cuta
adnc dintre sprncene. Avu pornirea de a-l lua de acolo, dar
se opri i ochii i fulgerar ngustai bnuitor spre faa soului ei,
care o privea cu o sprncean arcuit ironic.
- N-am ncheiat nicio nelegere! preciz Jessica pe un
ton categoric.
- Nici nu mi-am nchipuit c ai putea fi att de milostiv!
replic el ironic.
Jessica l mai fix un moment, vrnd s se asigure c el nu-i
ntindea vreo curs, apoi l lu cu grij pe Balthazar n poala ei,
mngindu-i cu delicatee spatele catifelat.
- N-am s neleg niciodat aceast afinitate a ta pentru
un asemenea monstru, coment Morgan sec.
- Fiecare om are doza lui de nebunie, chicoti ea, fericit.
La nceput, mi era groaz de pianjeni, ns printele
MacDougal m-a nvat s vd frumuseea din fiecare
creatur a Domnului i s-mi depesc temerile.
- Zu? o lu Morgan peste picior. Atunci, spune-mi i
mie, ce anume vezi frumos la un arpe?
Jessica se ncrunt gnditoare.



- Nu prea m dau n vnt dup erpi, recunoscu ea
ovitoare, dar... unii au un colorit aparte. Am vzut la un
trg un arpe enorm, cu trupul mai gros dect braul meu.
Formele i culorile de pe spatele lui erau fascinante. Un ir de
carouri n galben i rou.
la era chiar frumos!
- Dac spui tu! se resemn el, tiind c discuia aceea nu
ducea nicieri.
Ploaia se transform curnd ntr-o avers mrunt i se opri
doar cu cteva minute nainte ca trsura s intre n Londra.
Spre marea ei dezamgire, Jessici oraul i se pru deprimant.
Cel puin asta fu prima ei impresie atunci cnd strbtur
mahalalele de la periferie, unde mizeria i srcia se reflectau n
aspectul murdar al cldirilor nghesuite, n vemintele cenuii
ale trectorilor i n expresia goal din ochii lor. Asta poate i din
cauza strzilor pline de noroi i gunoaie i a ceii care ncepuse
s se lase peste tot. Vremea cinoas transformase oraul ntr-
un loc neprimitor i rece. Nu exista nimic strlucitor i
atrgtor, dac ar fi fost s se ia dup spusele lui Michael. Totul
era... ostil.
Abia cnd ptrunser n cartierele selecte ale Londrei, inima i
veni la loc. Opulena i arhitectura caselor celor nstrii era
impresionant. Uluit de grandoarea acelor construcii vechi,
care pstrau amprenta diferitelor epoci, Jessica aproape c
sttea cu nasul lipit de gemuleul trsurii. Trecur pe lng
grdini frumos ngrijite, parcuri vaste, cu alei largi i pustii,
scuaruri elegante, pe lng biserici i catedrale impuntoare,
inclusiv pe lng palatul St. Jamess.
Curnd, trsura opri n faa unei cldiri nalte, cu frontonul
acoperit de o perdea deas de ieder, i colonade de marmur ce
strjuiau arcada de la intrare.



Jessica fcu ochii mari, amuind pentru o secund.
- Asta e casa ta? se blbi ea, uluit.
- Casa noastr, o corect Morgan amuzat de expresia
nucit de pe faa ei, n timp ce o ajuta s coboare pe
trotuarul ud.
Trei minute mai trziu, d-l Alfred Huston, majordomul de la
Averly House, un brbat n jur de patruzeci de ani, scund de
statur i rotofei, i prezenta toi membrii personalului, care
cuprindeau dousprezece cameriste, opt menajere, cincisprezece
lachei, patru buctari i un biat n cas bun la toate care, afl
ea mai trziu, era nepotul intendentului.
Casa era i mai mare dect i pruse privit din strad. nsuma
douzeci i patru de apartamente, cte opt pe un nivel, care
cuprindeau fiecare cte un dormitor spaios, o camer de baie i
un antreu elegant, iar la parterdou saloane mici, o sal
imens de bal, un living-room de dou ori mai mare dect cel de
la Marcham, un cabinet de lucru mobilat n lemn de mahon i
fotolii din piele de culoarea cafelei, o camer de citit dotat cu o
bibliotec mult redus n dimensiuni, dar mai bine echipat
dect cea de la Marcham, i odile celor din personal.
Totul era de un rafinament i un lux de neimaginat, iar Jessica
se simea pur i simplu copleit de bogia ce se revrsa n
jurul ei.
Nu i-ar fi nchipuit niciodat c avea s locuiasc la Londra
ntr-un... palat!
- i place? o ntreb Morgan n timp ce fceau turul casei.
- Sunt... impresionat, murmur ea, cu mna dus la inim
i un zmbet uimit pe buze. Ca s fiu sincer, sunt mai mult
dect impresionat. N-a fi crezut n veci c eti att de bogat!
Morgan i ngust ochii un milimetru.



- S-ar putea ca aparenele s nele, scumpo, rosti el ncet. S-
ar putea ca la ora asta s fim falii. O iluzie pe care s-o pstrm
de ochii lumii.
- Nu-i nicio problem, rse Jessica ncetior. Vinzi casa asta,
i acoperi datoriile, i ne retragem la Marcham. Viaa acolo este
minunat.
- i dac nici Marcham n-o s ni-l mai putem permite? o
iscodi el.
- Asta ar fi ntr-adevr o problem! spuse ea cu o umbr de
tristee n ochii verzi. Dar nu captul lumii, preciz foarte
serioas. Omul are nevoie de foarte puine lucruri pentru a fi
fericit. La Marcham am cunoscut cteva familii care duceau un
trai lipsit de orice confort material, dar n casa lor te simeai...
binecuvntat. De multe ori mncau doar pine cu ap, aveau
multe guri de hrnit, i explic ea cu o voce grav, dar dac
apreai la ua lor, ntotdeauna erai binevenit i primeai o mic
parte din puinul lor. i, totui, erau fericii. Am neles i de ce.
Se iubeau. Se respectau i ncercau s-i fac viaa mai
frumoas cu ceea ce-i permiteau s aib. Nu alergau dup
himere, nu visau lux i opulen. tiau c nu pot avea mai mult
dect le oferise viaa pn atunci, dar asta nu le umbrea inimile.
Pentru c nvaser s se bucure de orice lucru.
- Deci nu te-ar deranja dac i-a spune c n acest moment
sunt cu totul ruinat? o descusu el cu o min lipsit de orice
expresie.
- Nu, zmbi ea, privindu-l n ochi cu senintate i candoare.
Dac ai fi petrecut mcar o lun la mnstire, ai fi neles c
nimic altceva nu se compar cu traiul auster i cumptat de
acolo. Maica stare spunea c sunt prea muli muritori de
foame n lume ca noi s ne ngduim extravagana de a ne ridica
stule de la mas. C trebuie s ne ponderm i s muncim ct
mai mult pentru a-i ajuta pe cei sraci i npstuii.
- Abia acum mi explic de ce eti att de slab, o tachin el.



Jessica era singura femeie din cte cunoscuse care mnca ct
un brbat, fr s pun un dram.
- Primeam mncare pe ascuns, mrturisi ea, roind de jen.
Sorei Beatrice i era mil de mine i-mi aducea cte un
supliment dup fiecare mas, pentru c-mi era deseori ru de
foame. Nu am putut s-mi explic niciodat cum de am
constituia asta imposibil, dar dac vrea cineva s m
tortureze, atunci cea mai sigur metod este s m in
flmnd. Am fost aa de cnd m tiu, rosti Jessica stingherit,
ca i cum s-ar fi scuzat. Aa c, milord, dac eti falit, atunci va
trebui s gseti repede o cale de a ne putea asigura merindele,
pentru c altfel va fi cu adevrat tragic.
Morgan nu se mai putu abine i o lu n brae, rznd
zgomotos.
- Sunt mai bogat dect poate mintea ta s cuprind,
murmur frecndu-i vrful nasului de pielea cald i
mtsoas a gtului ei. Dar dac continui s mnnci n ritmul
sta, o s ne aduci pe amndoi la sap de lemn.
- Nu fi nesuferit! l admonest ea, prefcndu-se suprat i
ncercnd s-l mping.
Braele lui se strnser instinctiv, gura lui o cut pe a ei. O
srut ncet, cu o infinit tandree, pn cnd o simi
nfiorndu-se.
- Hai s-i art camera ta, propuse el rguit, lund-o de
mn i trgnd-o dup elpe coridor.
Dormitorul era decorat n nuane de bej, auriu, verde i roz, cu
un pat cu baldachin n centru, o msu joas i dou fotolii
tapisate cu brocart de culoarea perlei, pereii mbrcai n
damasc i o msu de toalet cu oglinzi triple, din esen de
trandafir. Noptierele ce ncadrau patul uria i dulapul care
ocupa un perete ntreg erau din lemn de trandafir delicat
sculptat, tavanul avea stucaturi aurite i zugrvit ntr-o scen de



inspiraie edenic, n care ngeri dolofani cntau la lire i
pluteau pe noriorii ca nite oie.
Camera de baie avea pereii mbrcai n oglinzi de Veneia, n
mijloc o cad oval din email ridicat pe trei picioare de bronz n
form de labe de leu, robinetele erau din aur masiv, la fel i
accesoriile pentru susinut produsele cosmetice. Mozaicul de pe
jos era aplicat ntr-o form complicat att de frumoas, c-i
fura ochii. Jessica ncerc s nu cate gura la toate acele
minunii, dar i era peste puteri s no fac. Lux, confort,
elegan i bun-gust, combinate ntr-o armonie de linii, forme i
culori ce te impresionau pn la fascinaie.
- Este foarte frumos! opti ea, ntorcndu-se n dormitor i
atingnd n treact piesele de mobilier, plimbndu-i degetele
peste linia zvelt a unei statuete din marmur ce reprezenta o
Dian cu arcul pregtit s inteasc inima unei ciute.
- Sper s te acomodezi repede i s te simi ct mai bine aici,
i ur Morgan, stnd cu umrul sprijinit de tocul uii care ddea
n camera de toalet.
- M simt... ca o prines! gesticul ea graios cu braele,
fcnd o mic piruet.
Imaginea ei, rznd ncntat n mijlocul ncperii, l subjug.
Era incredibil de frumoas n rochia aceea din mtase galben,
cu prul vlurit peste umeri i ochii strlucind ca dou
smaralde. n acel moment, simi c dragostea lui pentru ea
amenina s l sufoce cu totul. nchise ochii o clip, ncercnd s
se dezmeticeasc, apoi trase aer adnc n piept i-i ndrept
spatele.
- O s poruncesc servitorilor s-i pregteasc baia, rosti cu o
voce rguit, desprinzndu-se din prag. ntre timp, f-te
comod i ncearc s te odihneti puin. Te ateapt o dup-
amiaz ucigtoare.
Jessica i nl sprncenele, privindu-l nedumerit.



- Ai s te lmureti singur i sper c n-o s-mi pori pic
pentru asta, i fcu el cu ochiul trengrete, disprnd din
ncpere.
i purta pic, nici vorb! i zise ea nciudat cinci ceasuri mai
trziu, cnd, dup vreo patru ore de chin, madame Lacroix, cea
mai n vog creatoare de mod din Londra, i luase cele trei
ajutoare cu care venise, mpreun cu catalogul de schie i
msurtori, i prsise val-vrtej Averly House pentru a onora
prima comand pn la orele zece seara ale acelei zile.
Modelele unicat pe care corpolenta doamn i le artase erau
fabuloase. Cteva fuseser concepute pe loc, inspirate de formele
longiline ale Jessici, altele fuseser modificate pentru a-i
evidenia talia ngust i supleea gtului. n ansamblu, n mai
puin de zece zile avea s-i umple ifonierul cu peste douzeci
de rochii de gal. Mostrele de material prezentate erau din cea
mai fin mtase i delicat dantel, calitatea lor ireproabil, i
Jessica bnuia c toate costau o avere.
Timp de o or, discuia se concentrase numai asupra toaletelor,
apoi urmaser trei ore de agonie, n care tnra femeie, suit pe
un taburet, sttuse nemicat i fusese msurat de nu se tie
cte ori, pentru fiecare creaie n parte. Dei ncercase s-o
lmureasc pe croitoreas c nu avea trebuin de attea rochii,
aceasta o privise uluit i replicase c Altea Sa i poruncise s-i
croiasc dou duzini de rochii festive i c sub nicio form nu
avea s-i coase mai puine.
Dup ce madame Lacroix plecase, fusese necesar s stea un
sfert de or ca s-i trag sufletul, apoi porni n cutarea soului
ei. La indicaiile domnului Huston, l gsi pe Morgan n cabinetul
su de lucru, cu un trabuc subire prin ntre dini, picioarele
suite pe tblia biroului masiv din lemn de mahon, citind att de
absorbit coninutul unei scrisori nct nu-i auzi ciocnitul. Pe
birou se aflau zeci de plicuri nedesfcute, iar altele zceau



mototolite pe covorul scump Aubousson ntr-o dezordine de
nedescris.
- Este o aiureal! izbucni ea cu nduf, de ndat ce nchise
ua n urma ei.
Morgan ridic ochii i o privi uimit, apoi i ls picioarele s-i
cad pe podea fr zgomot. Se ridic n picioare i-i scoase
trabucul din gur, stingndu-l n scrumiera de cristal din faa
lui, fr a-i lua ochii de la ea.
- Ce este o aiureal? o ntreb amabil.
- mi spui i mie de ce Dumnezeu am nevoie de dou duzini
de rochii de bal cnd au mai rmas doar dou sptmni din tot
sezonul? Cinci rochii de sear, hai zece, ar fi fost mai mult dect
suficiente. Dar douzeci i patru, Doamne iart-m, asta-i pur i
simplu nechibzuin, milord!
Indignarea ei era autentic i el fcu ochii mari, surprins. - Iei
cam des numele Domnului n deert, Jessica! o avertiz el n
glum, ocolind biroul. Vezi s nu te trsneasc...
- nceteaz cu bazaconiile! se rsti ea, ncepnd s se foiasc
prin ncpere cu o expresie enervat pe fa. Vorbete tu cu
madame Lacroix i spune-i c te-ai rzgndit i c vrei ca numai
o treime din comand s-i fie livrat. Am ncercat eu s-o fac, dar
parc are dopuri n urechi. Mi-a fcut capul ct o bani cu
faptul c tu i-ai cerut attea rochii i c nici moart nu va trece
peste voina ta...
- Jessica, ai nevoie de toate rochiile alea, ncerc el s-o
conving.
- Ba n-o s am! se zburli ea, oprindu-se n loc i privindu-l
ncrncenat. Cinci sunt...
- ...de-a dreptul jignitor pentru rangul i poziia ta social!
complet Morgan zmbind. Dulcea, relu cu blndee, este
nepotrivit i umilitor pentru o doamn s poarte aceeai rochie



de dou ori ntr-un singur sezon. Dac o face, asta denot c
soul ei este prea srac ca si permit luxul de a o face fericit.
- Dac-i imaginezi, milord, c dou duzini de rochii m fac
s zburd de fericire, atunci te-neli! replic ea vehement. Dar ca
reputaia i vanitatea ta s nu aib de suferit, m nvoiesc s
accept paisprezece rochii, cte una pentru fiecare sear.
i mpinsese brbia btios, privindu-l cu sprncenele ridicate
i prevenindu-l c acesta era ultimul ei cuvnt i c nu era
dispus s negocieze n niciun fel.
- mi faci o concesie sau ncerci s m mpiedici s-mi
cheltuiesc banii cu tine? o chestion Morgan cu o expresie
amuzat-nedumerit.
- Amndou, recunoscu Jessica dup un moment de gndire.
- S tii c mi pot permite aceast... cum ai numit-o... ah,
nechibzuin! o asigur el calm, ncrucindu-i braele pe piept
i privind-o ngduitor. i ne mai rmn suficieni bani ca s ne
asigurm hrana n sezonul sta, o nep el cu blndee.
- Dar e o prostie! protest Jessica necjit. Toate minuniile
acelea nu sunt fcute doar pentru a fi mbrcate o singur dat.
E strigtor la cer! bombni ea, azvrlindu-i braele spre cer cu
un oftat exasperat.
- Scumpa mea, aici totul se rezum doar la reguli i aparene,
zmbi Morgan cu umor. Asta este una dintre ele. N-o ncalci
dac vrei s-i supravieuieti Londrei. n plus, o s ai nevoie de
inute de mers la oper i la teatru, care sunt separate de cele de
bal. Dac-mi amintesc corect, acum vreo doi ani o anumit
domnioar a fost mazilit efectiv de ironia public doar pentru
c cea care i garnisise ifonierul fcuse greeala de a-i croi dou
modele diferite de rochii din acelai material i aceeai culoare.
- Asta-i chiar ridicol! fcu Jessica, uluit. Lumea de aici chiar
n-are alt preocuparedect s vneze greelile altora?



- Asta-i ocupaia principal, rnji el nesuferit, altfel nimeni n-
ar mai gsi niciunmotiv s se distreze. Draga mea, relu cu un
zmbet, n-ai s m ruinezi doar cu cteva rochii, dac asta este
ceea ce te ngrijoreaz.
Jessica se ncrunt, netiind ce s rspund.
- tii, fcu el ncet, aproape c nu-mi vine s cred c eti
real.
- Ce vrei s spui cu asta?
- Eti nduiotor de modest, Jessica. Oricare alt femeie ar
delira s tie c poate avea acces nelimitat la banii soului ei i
s-i cheltuiasc aa cum i trsnete prin cap.
- Vrei s zici c eu am acces nelimitat la banii ti? clipi ea
uluit.
- Aa m-am exprimat, nu?
Jessica tcu, amuit de generozitatea lui.
- i pot cheltui ct vreau, pe ce vreau? l chestion cu o
expresie de comic nencredere pe fa.
- Eti soia mea, Jessica, i n aceast calitate eu m voi
strdui s-i asigur tot confortul dorit i s-i satisfac toate
capriciile, rspunse Morgan serios.
- Ce impruden din partea ta, milord, rse ea amuzat. Bine
c nu sunt o fire risipitoare, altfel... praful s-ar alege de toat
agoniseala ta!
- Mda, mare noroc.
Jessica btu teatral din genele-i lungi, prefcndu-se mgulit.
- Ce-i cu toat harababura asta? schi ea un gest spre
mormanul de scrisori de pe birou i la cocoloaele de pe covor.
- O nebunie, se plnse Morgan, trecndu-i minile mari
peste chipul obosit. O groaz de invitaii vechi la serate, baluri,
supeuri i dineuri, scrisori de la asociaii mei, alte invitaii pe
care trebuie s le triez i s le rspund n timp util.
- Vrei s te ajut? se oferi Jessica cu graie.



- Numai dac te simi n stare, rspunse el, privind-o cu
speran n ochi. Mi-am concediat ultimul asistent nainte s vin
la Marcham pentru c s-a dovedit a fi un mprtiat. n
principiu, trebuie sortate invitaiile pentru balurile din seara
asta i din urmtoarele zile, aa c ceea ce trebuie s faci este s
verifici data din josul paginii. Pe urm, stabilim mpreun la care
o s le dm curs i la care nu.
- Mie-mi este indiferent unde ne ducem disear, ridic ea din
umeri, lund un teanc de pe biroul i aezndu-se cu ele n
poal pe un fotoliu. Nu cunosc pe nimeni, aa c rmne la
latitudinea ta unde anume doreti s mergem.
- Bine, czu el de acord. Tot ce este de domeniul trecutului
arunci, restul l pui deoparte. Vrei un ceai?
- Mi-ar prinde bine, accept Jessica zmbitoare, apucndu-se
de lucru.
Aproape un ceas, se afundar n munc contiincioi i, cu
puin timp nainte de ora apte seara, sfrir toat treaba.
Acum, Morgan era cel care recitea nc odat invitaiile valabile,
mprindu-le n dou categorii: cele posibil admise i cele
respinse fr drept de apel.
Dup nc o triere minuioas, aveau la dispoziie patru moduri
n care s-i petreac seara i aproape jumtate din noaptea
care urma.
- Un bal la Rutlige House, unul al Kensington Place, altul n
casa contelui de Anscombe i ultimul la lady Burlington, enun
Morgan, aruncnd invitaiile una cte una pe suprafaa acum
degajat a biroului.
- Toate sun... la fel, mrturisi Jessica distrat.
- Bine, oft Morgan. i-ar face plcere s-o ntlneti pe
Katherine n seara asta? i ndrept ochii spre ea ntrebtor.
Ochii Jessici se luminar de ncntare.
- Firete c vreau!



- Atunci, ne ducem la Anscombe House, decret el, zmbind
vesel. Sunt niteoameni extraordinari i, garantat, o s-i plac
atmosfera de acolo. Acum, trebuie s le trimitem rspunsul
urgent. Nu c nu am fi bine venii, dar buna-cuviin cere s ne
conformm regulilor de protocol.
n urmtoarele minute, Morgan i dict rspunsul i Jessica l
aternu pe hrtie cu scrisul ei frumos, apoi brbatul sun dup
un servitor i l expedie la casa contelui de Anscombe.
Morgan se plimba nervos prin salon, cu un pahar de whisky n
mn, consultndui ceasul pentru a suta oar n cinci minute.
Era aproape zece i jumtate i rochia Jessici nc nu fusese
adus de la croitoreas.
Pe de o parte realiza c-i ceruse doamnei Lacroix imposibilul i
c trebuia s aib rbdare, ns aceasta i se cam epuizase n
ultimul sfert de or i, pe urm, pltise un pre exorbitant
pentru fiecare rochie terminat i livrat n timp util.
Cnd pendula din hol btu jumtatea de or peste zece, domnul
Huston intr cu un aer ceremonios n sufragerie i-l anun c
rochia stpnei sosise n sfrit.
Morgan rsufl uurat i-i ceru majordomului s-l rsplteasc
pe curier, poruncind ca toaleta s-i fie dus Jessici imediat.
Aprinzndu-i un trabuc, se instal confortabil ntr-un fotoliu,
ntinzndu-i picioarele lungi n fa i narmndu-se cu o nou
doz de rbdare. tia din experien c aranjatul unei femei
naintea unui bal important putea dura pn la un ceas, aa c
nu avea niciun motiv s spere c aveau s plece nainte de ora
unsprezece i jumtate.
Zece minute mai trziu, auzi ua ncperii deschiznduse ncet
i Morgan i ntoarse capul, ferm convins c Jessica trimisese
vreun servitor care s-l informeze c mai avea mult i bine de
ateptat.



Se nela. n prag se materializase silueta zvelt a soiei sale,
nvemntat ntr-o rochie din mtase i voaluri de un verde
stins, aproape alb, o apariie de vis care-l ls fr grai.
Se ridic nuc n capul oaselor, ncercnd s n-o mai fixeze ca
un prost, dar constat c i era cu neputin s n-o fac. Rochia
mulat pe trup avea un decolteu fabulos, umerii goi, iar
mnecile strns croite pe brae explodau ntr-o nvolburare de
voal moarat de la coate n jos. La gt avea colierul pe care i-l
druise cu trei sptmni n urm i n urechi i strluceau
dou picturi de smarald prinse cu un fir subire de aur. Prul i
era suit n cretet ntr-un coc complicat, prins cu panglici
satinate de un verde pal, i cteva uvie i se ondulau uor n
jurul chipului, acoperind cicatricea abia vizibil de pe obrazul
drept, pe care o cptase n timpul acelui galop infernal prin
pdurile de la Marcham.
- Ai..., ncepu Morgan cu o voce ruginit, pe care i-o drese cu
mare greutate, ...terminat foarte repede, sfri el, ntr-o oapt
rguit.
- tiam c suntem n ntrziere i m-am grbit, rosti Jessica
dintr-o singur suflare. mi pare ru c ai ateptat att!
- S nu te prind c te scuzi! zmbi Morgan, naintnd spre ea
i lundu-i minile pentru a i le duce galant la buze. Un brbat
trebuie aib ntotdeauna rbdare dac dorete ca doamna lui s
arate ncnttor. Un mic tribut adus plcerii ochiului, i explic
el serios. Eti foarte frumoas, rosti el ntr-o oapt aproape de
veneraie, privind-o n ochi n timp ce-i sruta monturile fine.
Tnra femeie roi i ochii i strlucir de plcere, ns se simea
mult prea emoionat pentru a-i ntoarce complimentul.
Rmaser pentru un lung moment aa, ochi n ochi, privindu-se
n tcere. Dup aproape o jumtate de minut,
Jessica ncepu s se simt stnjenit de modul ntunecat i
fascinant n care brbatul o fixa, i-i zmbi tremurtor, ferindu-



i privirea. Morgan i nghii un oftat i i oferi braul,
conducnd-o spre ieire.
Cnd ajunser n interiorul luxos al trsurii, n-o mai iert. O lu
de mn i o trase nerbdtor pe genunchii si, capturndu-i
gura ntr-un srut devorator care dur pn aproape de
destinaie. Cnd coborr pe trotuarul scldat n lumina palid
a felinarelor din faa casei contelui de Anscombe, amndoi erau
ameii, respirau greu i chicoteau ca doi adolesceni.
Fur anunai de ctre maestrul de ceremonii cu toat cinstea
cuvenit rangului i poziiei lor sociale i, imediat, gazdele le
ieir n ntmpinare.
- Averly, amice, m bucur enorm c ai putut s ajungi, rosti
rznd contele de Anscombe, un brbat cu aproape cu un cap
mai scund ca Morgan, n jur de treizeci de ani, cu o nfiare
extrem de atrgtoare i o pereche de ochi de un albastru
electrizant.
Tnra care-l nsoea era mic de statur, cu prul de un
castaniu deschis i o pereche de ochi cprui, mari i calzi.
Proeminena care se ghicea pe sub rochia cu talie nalt a
acesteia i ddu de veste Jessici c avea n fa o viitoare
mmic.
Morgan o prezent pe Jessica celor doi, sfrind cu:
- El este lordul James Feltkamp i soia lui, lady
Olivia.
- Pentru prieteni, doar Olivia, preciz contesa pe un ton cald,
ignornd salutul graios al Jessici i lund-o de mini, pentru a
o trage spre ea ca s-o srute pe obraz.
Sunt ncntat s te cunosc, n sfrit, i opti ea la ureche.
Katherine mi-a povestit numai lucruri bune despre tine i
trebuie s recunosc c muream de nerbdare s te ntlnesc. n
plus, toat lumea arde de curiozitate s-o cunoasc pe cea care a



fcut zob inima lui Averly. Acum vino cu mine ca s te prezint
societii, sfri ea, retrgndu-se i privind-o n ochi cu un
zmbet cald i sincer.
Jessica clipi de dou ori, luat complet prin surprindere de
cantitatea de informaii pe care Olivia i-o turnase la ureche n
doar cteva secunde, i-i arunc o privire nedumerit peste
umr lui Morgan, n timp ce tnra gazd o trgea dup ea prin
mulime. Acesta i fcu cu ochiul ncurajator, asigurnd-o din
priviri c avea s i se alture ct de curnd, i aproape imediat
izbucni ntr-un hohot de rs sonor la ceva ce gazda balului
tocmai i spusese.
- Eti prieten cu Katherine? reui Jessica s-o ntrebe dup
un sfert de or de perindat de la un grup la altul, unde fcu
cunotiin cu o groaz de lume, pe unii cunoscndu-i deja de la
Marcham.
- Oh, da, ciripi Olivia, pescuind o cup de ampanie de pe o
tav aflat n micare i nmnndu-i-o Jessici, cu meniunea
c avea s-o ajute s-i depeasc tracul din acea sear. Imediat
vor ajunge i ei, o inform n timp ce zmbea amabil unei
doamne n vrst, aflat n cellalt capt al enormei sli de bal.
Ne-am ntlnit anul trecut n toamn la o expoziie de pictur i
ne-am plcut imediat.
Katherine este un om cu totul i cu totul deosebit.
- Aceeai impresie mi-a fcut-o i mie, surse Jessica,
uurat c ajunseser cu discuia pe un trm oarecum
familiar.
- Este imposibil s n-o ndrgeti, continu Olivia cu
nsufleire. E o fire tare plcut i deschis, i are ceva ce puine
femei posed cu adevrat: frumusee, inteligen i curaj.
Doamne, de obicei nu vorbesc aa, ca o moar stricat, ns de
cnd am primit confirmarea invitaiei, am fost ntr-o continu



stare de surescitare. Cred c iam fcut o prere grozav despre
mine, nu-i aa?
Jessica rse amuzat i o asigur c nu era deloc aa. -
Dumnezeule, sper asta din tot sufletul! i, continu Olivia pe un
ton nfundat, adresndu-se exclusiv urechilor ei, cum ai reuit
s ngenunchezi inima celui mai vnat brbat din Anglia?
- Eu... ..., se blbi ea ncurcat.
- Lady Davenport!
Vocea aceea profund, att de drag sufletului ei, o fcu pe
Jessica s se ntoarc n loc, uurat c nu era nevoit s spun
vreo minciun. n faa ei, Michael, proaspt tuns, mbrcat ntr-
un costum de gal din stof neagr care-i venea remarcabil de
bine, cma alb din mtase i earf nnodat ic la gt, arta
mai chipe i mai elegant ca oricnd.
- Alte, zmbi ea, impresionat de imaginea lui, flexndu-i
genunchii ntr-o reveren impecabil.
- Doamn, n seara asta artai de-a dreptul rpitor, se
nclin Michael ceremonios n faa ei, srutndu-i respectuos
mna ntins cu graie, n timp ce o msura de sus pn jos cu
o privire plin de admiraie.
- De ce n-ai mai venit la Marcham? l privi ea pe sub
sprncene cu repro.
- Mi-ai dus dorul? o tachin el cu ochii strlucind de maliie.
- tii bine ca da, i uguie Jessica buzele ntr-o bosumflare
dulce.
- Am fost plecat cu afaceri pe continent, rosti Michael,
mpreunndu-i minile la spate. M-am ntors n ar abia de
dou zile. Eti bine? o chestion serios, cercetndu-i atent
trsturile frumoase n cutarea unui semn care s contrazic
aerul radios de pe chipul ei.



- Mai bine ca oricnd, zmbi ea moale. Neaprat s ne faci
mine o vizit la Averly House, l rug, privindu-l insistent n
ochi. Am attea s-i spun!
- Desigur, primi Michael zmbitor. Acum sunt nevoit s te
las. Trebuie s salut pe cineva. Vorbim mai trziu. i nclin
capul n faa ei i a Oliviei, i-i croi drum printre invitai spre
un grup care sttea adunat n apropierea unei ui ce ddea spre
terasele din spatele casei.
- Brbaii Davenport au avut ntotdeauna un farmec
inegalabil, rosti Olivia cu o voce att de nostalgic i totui
teatral, c o fcu pe Jessica s rd. Acum, numai Stamford a
mai rmas nensurat din celebrul cvartet. S sperm c soarta
va fi mai blnd cu el, pentru c restul n-au avut aceast ans.
- Celebrul cvartet? repet Jessica curioas.
Olivia rse i ncepu s-o lmureasc.
- Vezi tu, Jason, Roxburgh, Stamford i soul tu erau
cunoscui pe vremuri drept cvartetul de fier. Niciunul navea n
minte nsurtoare i toi erau dorii pentru ceea ce posedau:
tineree, o nfiare atrgtoare, avere i titluri de noblee,
desigur. i totui, rnd pe rnd au czut n capcana propriei lor
arogane. Fiecare i-a gsit cte o femeie care s-i aduc cu
picioarele pe pmnt. Femei cu personalitate i trie de caracter.
Femei care leau topit gheaa din jurul inimilor i i-au nvat s
iubeasc.
Aici te-neli! gndi Jessica, ascunzndu-i amrciunea n
spatele unui zmbet ce se dorea calm i ncreztor.
- Katherine mi-a spus c ai o voce superb, rosti Olivia, dup
ce o prezent unui alt grup de invitai. Este adevrat?
- Katherine a exagerat, ncerc Jessica s se fofileze.
- Katherine nu exagereaz niciodat i dac ea a spus asta,
nseamn c aa este, o contrazise Olivia cu fervoare. n seara
asta se afl aici i domnioara Isabella di Trevi, continu ea,



mpreunndu-i sprncenele delicate ntr-o ncrunttur
delicat. Este fiica unui conte italian i vocea ei s-a fcut
remarcat pe toate scenele operelor mari din Europa.
- Olivia, dac-mi ceri s m manifest n seara asta alturi de
o sopran celebr,atunci este mai bine s tii din capul locului
c o s fii foarte dezamgit de rspunsul meu, rosti Jessica cu
gravitate.
- Nu i-am cerut nc nimic, o abord Olivia cu iretenie. Dar
signora di Trevi este att de infatuat, de atins de propria-i
valoare, c m gndeam c n-ar strica ca cineva s-i mai
coboare puin nasul la obraznic.
- Eu am voce de contralto, Olivia, aa c nici nu se pune
problema s-i fac concuren. n plus, nu sunt obinuit s cnt
n faa unui public att de numeros.
- Cum vrei, pru Olivia s se dea btut. Dar...
Se ntrerupse cnd Morgan apru lng ele, ncercuind cu un
bra protector talia Jessici.
- Pot s i-o rpesc pentru o clip, Olivia? se adres el tinerei
gazde cu un zmbet plcut. Am de gnd s-mi valsez primul
soia, nainte ca mulimea s dea nval. Olivia surse
nelegtoare, iar Jessica se mbujor de emoie.
- Vino, o lu Morgan de mn, conducnd-o cu dexteritate
printre invitai spre ringul de dans.
Strecurndu-i mna mare pe dup mijlocul ei i apucndu-i
degetele fine n palm, brbatul se legn uor, imprimndu-i
ritmul curgtor al valsului, cu privirea adncit ntr-a ei, apoi se
desprinser amndoi din loc, nscriindu-se printre perechile care
se roteau graios pe podeaua lustruit ca o oglind a slii de bal.
- tiam eu c-o s ne potrivim, rosti Morgan dup un minut de
tcere, nvluind-o n cldura sursului su. i armonizau
perfect paii i micrile, ca i cnd ar fi fcut asta de cel puin o
mie de ori mai nainte.



- De ce nu m-ai invitat niciodat la dans la Marcham?
se trezi ea vorbind.
Morgan o privi pe jumtate serios i-i accentu strnsoarea din
jurul talie ei, aplecndu-se uor n fa.
- Pentru c tiam c dac a fi fcut-o, a fi fost un om mort,
rspunse el pe o voce sczut, privind-o drept n ochi.
- Nu neleg cum un simplu vals te-ar fi putut omor, se
ncrunt ea uor.
- Eram atras de tine, Jessica, i... hotrt s nu-i cedez! Nu
voiam s-i vd frumuseea, s m las ademenit de dulceaa
zmbetului tu, nu voiam s-i simt cldura sau s-i respir
parfumul. i, n niciun caz, nu voiam s-i aud vocea asta att
de pctos de senzual, care m face s m gndesc... la lucruri
deloc cuviincioase. tiam c dac mi ngdui s m las ispitit n
vreun fel de oricare din aceste lucruri, atunci n-avea s mai
existe cale de ntoarcere pentru niciunul dintre noi. Ori un vals
presupunea s am parte de toate la un loc, ceea ce era,
categoric, prea mult pentru mine!
- i totul a fost n zadar pn la urm, concluzion tnra
femeie cu o strmbtur delicioas, aruncndu-i o privire gale
pe sub vlul des al genelor. Eti un brbat slab, milord, dac n-
ai putut s reziti farmecelor mele. Morgan i ngust ochii i o
privi sfredelitor. Jessica abia izbutea s nu rd, mucndu-i
buzele ntr-un efort care-i aduse o roea delicat n obraji.
- M provoci s-i dovedesc ct de slab pot fi n ceea ce te
privete, lady Davenport? o ntreb el cu dulcea prefcut n
glas.
O privea cu un aer diabolic i Jessica aproape c se cutremur.
Avea fix aceeai privire ca n seara n care intrase n dormitorul
ei de la Marcham i ncepuse s-i scoat hainele de pe el,
bgndu-i groaza n oase. O privire periculoas, care o avertiza



c orgoliul lui se afla sub talpa ei i c era mai bine s-l
peasc dect s-l calce.
- Departe de mine gndul sta, Alte, rosti ea pe o voce
mic, ferindu-i privirea.
Cu siguran c m-am nelat n aprecieri mai adineaori.
- Deci nu sunt un brbat slab? continu el mieros.
- Firete c nu, se grbi Jessica s-l asigure.
- Ei bine, te-neli amarnic, dulcea! rosti la urechea ei,
nfiornd-o cu rsuflarea lui cald. n preajma ta m simt
extrem de vulnerabil. i tii de ce? Jessica l privi, simindu-i
inima btndu-i n gt cu putere, gata-gata s-i ias afar.
Neg tcut, ateptnd ca el s continue.
- Pentru c eti singura femeie care m-a fcut s m vd
aa cum sunt n realitate i s-mi doresc s m schimb cu
adevrat, mrturisi el simplu. Pentru c lng tine viaa este
de dou ori mai frumoas i fiindc inima-mi tremur sub
zmbetul tu.
- Adevrat? bigui ea, nucit.
- Adevrul este cea mai bun minciun, Jessica, zmbi el
neltor, fcndu-i complice cu ochiul. i pe urm, tu
singur ai spus c-i doreti s fii curtat ca la carte, aa c
m conformez acestei doleane. Cum m descurc pn acum?
Jessica se ncrunt zpcit. Oare vorbise serios sau doar o
tachinase? Nu mai tia ce s cread i-i dorea nefiresc de tare
ca el s simt cu adevrat puterea acelor cuvinte n inima lui.
n urmtoarea jumtate de or, fu invitat la dans de civa
gentlemeni. Pe unii i tia de acum o lun, pe alii nu, ns
niciunul dintre ei nu-i mai permise s se lanseze n vreo
discuie ndrznea, aa cum se ntmplase cu cteva
sptmni n urm, nainte ca societatea s afle c era mritat
cu Morgan Davenport. Conversaiile erau lejere i toat lumea se
strduia s-i fac o impresie frumoas.



Spre marea ei uimire, Jessica se integr foarte repede n acel
mediu ciudat, unde opulena, strlucirea i elegana se
amestecau ntr-un mod absurd cu snobismul, excentritatea i
lipsa complet de gust n materie vestimentar a unor membri
de baz ai elitei britanice. Fu copleit de o avalan de
dulcegrii, atras n dialoguri stupide, de complezen, i bnuia
c toate acele manifestri excesive de curtoazie i amabilitate nu
se datorau unei dorine dezinteresate de a fi cunoscut ca
persoan, ci mai mult dintr-o pornire ciudat de a-i intra n
graiile soului ei.
ns, n spatele acelor zmbete superficiale, Jessica descoperi
aproape cu un oc existena unei invidii i a unui dispre glacial
prost ascuns n persoana a mai mult de jumtate din
domnioarele prezente la bal. De parc ar fi dobndit n mod
fraudulos i nemeritat mult rvnitul statut de contes de Averly,
iar ele ar fi fost cele pgubite i nelate.
Jessica nu le putea condamna pentru asta. Soul ei era un
brbat chinuitor de chipe, foarte bogat, dup cum el singur
afirmase lucrul sta, i provenea dintr-o familie veche i
respectat. Pn n urm cu o lun fusese considerat cea mai
bun partid din Anglia i, cu siguran, fusese curtat cu
asiduitate de o grmad de nobili i de oameni cu stare, n
vederea unei aliane profitabile pentru ei i fiicele lor.
Apariia ei pe scena londonez spulberase toate visele acelor
demoazele care trebuiau acum s se reorienteze spre un alt
brbat plin de atuuri sociale, care s le asigure viaa
mbelugat i lipsit de griji la care aspirau.
Cu puin nainte de miezul nopii, Katherine i soul ei i fcur
intrarea n sala de bal.
- Ai o rochie magnific, o compliment Katherine cu
sinceritate, dup ce o strnse n brae i o srut delicat pe
ambii obraji.



- Mulumesc, zmbi Jessica cu plcere. i tu ari minunat.
i ntr-adevr, aa era. Katherine arta nucitor ntr-o rochie cu
talie nalt, din mtase de culoarea fildeului, fr mneci, cu
umerii czui i un decolteu adnc. Corsajul era brodat cu perle
minuscule n mici ruri erpuitoare, pru-i era strns ntr-o
mpletitur complicat n cretet, iar ca bijuterii avea un set
splendid din diamante i perle ct boaba de strugure, care-i
strluceau orbitor la baza gtului, n urechi i pe ambele
ncheieturi ale minilor nmnuate n satin de culoare crem.
- Cum te simi? o ntreb Katherine, privind-o n ochi fr s
zmbeasc.
- Excelent, mini Jessica cu promptitudine, ignorndui
durerea surd care-i pulsa n coapsa dreapt i dorina acut de
a se aeza undeva s-i odihneasc puin piciorul bolnav.
Vzu privirea tinerei ducese adumbrindu-se de ngrijorare i
suspiciune, dar spre uurarea ei, Katherine i accept rspunsul
fr s mai struie.
Un minut mai trziu, Michael se nfiin lng ei i-i ceru lui
Morgan permisiunea de a o dansa pe Jessica. Katherine fu
invitat de ctre ducele de York, care sosise mpreun cu ei, i
cei doi brbai se trezir singuri.
- Recunosc privirea asta, l tachin David, sorbind amuzat o
gur de ampanie.
Morgan rnji, dar nu coment nimic.
- i, cum merge? continu tnrul brbat, vznd c Morgan
tace gnditor, cu ochii aintii asupra soiei sale, care se rotea
zmbitoare n braele lui Michael.
- A zice c m aflu pe drumul cel bun, rosti Morgan,
rsucindu-i faa spre prietenul su.
- Dar...?
- Continui s-mi pierd minile ncet i sigur, mrturisi
Morgan cu un oftat adnc.



David l privi, ducnd paharul din nou la gur, apoi brusc, mna
i nghe n aer. Ochii i se mrir surprini, ghicind adevrul
din spatele spuselor lui, i fcu un efort de voin ca s nu
izbucneasc ntr-un rs zgomotos.
- Deci, care va s zic, te-a pus la post i rugciune!
murmur David amuzat, dup ce se asigur c nu-i aude
nimeni.
- Cam aa ceva, recunoscu Morgan fr chef.
- Eu am postit mai bine de un an i te asigur c tiu foarte
bine despre ce naiba vorbeti, ncerc David s-l consoleze.
Morgan se ntoarse spre el cu sprncenele arcuite nencreztor.
Brusc, realizar amndoi ridicolul discuiei i al situaiei i
ncepur s rd. Amndoi aveau reputaia unor diavoli n
materie de cuceriri i, n vremurile bune, fiecare dintre ei ar fi
reuit s mping n pcat pn i cea mai evlavioas dintre
miresele Domnului. i totui, amndoi fuseser adui n situaia
absurd de a atepta ca femeia iubit s se decid n favoarea
lor.
- Ce-i aa de nostim? vru contele de Anscombe s tie,
materializndu-se zmbitor lng ei.
- Modul n care femeile reuesc s ne prosteasc de cele mai
multe ori, zise Morgan, nc rznd. Pe cnd sorocul?
- n a doua jumtate a lui septembrie, rspunse Jason,
nvluindu-i ntr-o privire tandr soia nsrcinat, care se afla
la douzeci de metri de ei, conversnd vesel cu lady Winthrope.
Olivia i ridic ochii, ntlni privirea vistoare a soului ei i-i
zmbi dulce.
- Mai tii ceva de Fenster? l ntreb David pe Morgan.
Din ziua n care David prsise Marcham-ul, cei doi nu se mai
vzuser deloc, dar inuser legtura prin intermediul
scrisorilor. Aa c tnrul duce era la curent cu dispariia



argatului i tot el fusese cel care i-l recomandase lui Morgan pe
celebrul detectiv.
- Aberdeen nc nu i-a dat de urm i deja a trecut prea mult
timp ca s mai cred faptul c a rmas n Anglia. Supoziiile
noastre se ndreapt spre America i deja a trimis acolo patru
oameni, care s fac cercetri. Asta n cazul n care nu este
mort. S sperm c vom avea noroc.
Vzu o furie rece, criminal, mocnind n ochii verzi ai lui David.
n decursul unui singur an, asupra actualei ducese de Roxburgh
avuseser loc trei atentate de asasinat. Primul se soldase cu un
eec, Katherine fiind smuls n ultima clip din faa unei trsuri
ce gonea spre ea de ctre un vr ndeprtat al lui David care se
ntmplase s fie de fa la acel oribil eveniment, la cel de-al
doilea fusese mpucat n umr, dar rana fusese superficial i
se vindecase destul de repede, cel de-al treilea fusese ct pe ce s-
o coste viaa pe Jessica.
Acum, rzbunarea lui David devenise i a lui, i Morgan i
jurase c nu avea s precupeeasc niciun efort, msurat n
timp sau bani, pentru a-l descoperi pe fpta. Valsul se sfri i
Michael o conduse pe Jessica napoi. Tnra arta palid,
chiopta aproape insesizabil i Morgan se ntunec la fa.
O lu de mn i, fr un cuvnt, o trase dup el spre ieirea
din sala de bal, conducnd-o pe coridoarele puternic luminate
cu sigurana cuiva care cunoate foarte bine planul casei.
Ciocni n ua unei ncperi, apoi vr capul nuntru pentru a
se asigura totui c nu se afla nimeni acolo. Deschise ua larg,
lsnd-o pe Jessica s intre prima ntr-o camer de zi decorat
n nuane de verde i bej i mobilat cu esene fine, dup care o
urm tcut.
Jessica se aez pe unul dintre cele patru fotolii Ludovic al XIV-
lea, grupate n jurul unei msue joase de ceai i se rezem de
sptarul nalt, nchiznd ochii i oftnd de plcere.



- De ce nu mi-ai spus c nu te simi bine? o mustr
Morgan cu asprime, aeznduse pe fotoliul opus.
Jessica deschise ochii i-l privi cu un surs moale pe buze. Soul
ei sttea ntr-o poziie aparent relaxat, cu braele ncruciate pe
piept i o glezn ridicat nonalant pe un genunchi,
ntruchiparea virilitii n forma cea mai aspr. Costumul de
gal din stof neagr i venea ca turnat, accentundu-i umerii
largi, silueta masiv i picioarele lungi, iar inima i se strnse-n
piept n faa frumuseii lui tulburtoare.
Modul tcut n care o privea o fcu s se mbujoreze.
- N-am nimic, ripost Jessica cu o voce mic. Sunt doar
puin obosit, atta tot.
- Te doare piciorul, mi-am dat seama de asta, sublinie el
grav, pe un ton care nu admitea niciun comentariu. Mai stm
cteva minute, dup care plecm, o inform calm.
- Sunt bine, pe cuvnt, ncerc Jessica s protesteze,
nevrnd s-i strice seara. - Scumpo, sezonul nu se termin n
noaptea asta. Vor mai fi i alte baluri. - Dar...
- Nici s n-aud! i-o retez el categoric. Plecm n maxim
un sfert de ceas.
Urmar dou minute de discuii n contradictoriu, ns Morgan
nu ced n faa niciunei implorri. Un sfert de ceas mai trziu,
prseau casa contelui de Anscombe ntr-o tcere ncrcat de
repro din partea ei i de sever nenduplecare din partea lui.
La jumtatea drumului spre cas, n ciuda asigurrilor pe care i
le dduse, Jessica se trezi cscnd. Poate c, ntr-adevr, era
mai obosit dect era dispus s recunoasc, gndi ea,
luptndu-se s nu adoarm pe banchet.
n antreul de la Averly House, un servitor buimac le iei n
ntmpinare, lund pelerina Jessici i disprnd cu ea pe o
u.



Pn ajunser la etaj, Jessica mai csc de cteva ori, roind
jenat cnd el o privi ntr-un mod uor ironic i teribil de gritor.
Se oprir pe coridorul luminat n dreptul apartamentelor lor i
Morgan o srut uor pe frunte, apoi i sorbi buzele ntr-o
srutare ginga.
- Mai eti suprat pe mine, doamn? o chestion el,
privind-o adnc n ochi.
Jessica i nghii un alt cscat i neg din cap, ameit de
oboseal.
El avusese perfect dreptate s se napoieze atunci la Averly
House. Era efectiv epuizat dup cltoria de diminea, probele
interminabile de dup-amiaz i agitaia din acea sear i, dac
ar mai fi zbovit un pic la balul contelui de Anscombe, n mod
cert ar fi adormit rezemat de un perete.
- Vise frumoase, contesa mea, i ur Morgan, fcndu-i
scurt cu ochiul i deschiznd ua apartamentului ei.
Cum Jessica continua s-l priveasc amorit, Morgan o rsuci
pe clcie i o mpinse uurel n antreul cochet, apoi nchise ua
n urma ei.
Jessica oft i porni ca-n trans spre dormitorul
supradimensionat, cscnd din mers. Marie, noua ei camerist,
ni ca un arc de pe scaunul pe care moise i-i iei n
ntmpinare, ajutnd-o s se dezbrace. Dup ce-i desfcu
nururile corsetului, Jessica i mulumi i o concedie, rmnnd
singur.
Aezndu-se n faa msuei de toalet, ncepu s-i scoat ncet
acele i panglicile din pr, desfcndu-l i periindu-l ndelung,
cu ochii aintii asupra femeii palide din oglind. E drgu, i
ddu ea verdictul fr tragere de inim. Oare de ce natura nu
fusese mai puin ironic cu ea, druindu-i un pr normal, negru
sau blond, i o piele fr cusur? Pistruii ia erau ngrozitori i-i
detesta din toat inima. Iar prul... prul era ca o flacr vie. O



culoare enervant! Din pcate, mpotriva niciunuia dintre aceste
neajunsuri ale ei nu exista vreun remediu.
Prea obosit pentru a se mai ntrista, se tr pn la patul imens
i se vr n aternuturile fine cu miros de levnic, trgndu-i
cuvertura pn sub brbie. Poziia nu era comod. Se rsuci pe
burt i lu perna n brae, ridicndu-i un genunchi aproape de
coaste.
O clip mai trziu, adormi cu vorbele lui rostindu-le-n minte:
Adevrul este cea mai bun minciun!
Se trezi a doua zi nconjurat de un parfum subtil,
inconfundabil, care o fcu s zmbeasc. Deschise ochii perfect
lucid i inima i fcu un salt n piept.
Era nconjurat de o ploaie de petale delicate de trandafiri albi i
purpurii, rspndite peste tot: pe pern, pe aternuturi, pe
podele, i pe orice suprafa plan. Avea petale pn i-n pr,
constat uimit, n timp ce se ridica n coate pentru a nvlui
ncperea ntr-o privire ncntat.
Era ca un vis n alt vis i Jessica se ntinse languros sub
cearafuri, savurnd acel moment unic de a se ti dorit i
admirat cu adevrat.
Brusc nghe, i un geamt adnc i scp printre buze.
Astzi era ziua ei de natere! i ziua lui, de asemenea!
Dumnezeule mare, astzi amndoi intrau ntr-o nou decad a
vieii lor, numai c n acea zi, spre deosebire de anii precedeni,
el se afla lng ea.
Uitase efectiv de aniversarea lor i avea senzaia c acel covor de
culoare i parfum suav nu era singura surpriz care o atepta n
acea zi. Cu siguran c el se pregtise pentru acea zi special
nc din vreme, iar ea... nu-i luase nimic!



Nu nc, ncerc Jessica s se ncurajeze. Avea s-i cumpere
ceva i...
Un soi de panic se infiltr n inima ei. Nu mai fusese niciodat
la cumprturi, habar nu avea ce cadou s-i fac, ce-i dorea i,
mai ales, care erau gusturile lui. Nu tia nimic i se simea de-a
dreptul confuz.
- La muli ani!
- La muli ani i ie, i ur ea anemic o or mai trziu,
cnd pi n living pentru micul dejun.
- Ce-i cu faa asta plouat? o descusu Morgan,
ncruntndu-se uor, punnd ziarul din care citea deoparte i
ieindu-i n ntmpinare.
Se opri cnd o vzu ridicndu-i o mn n direcia lui, cu palma
desfcut spre el i privirea adumbrit de emoii fixat asupra
ferestrelor care ddeau nspre Portman Square.
- Spune-mi c nu mi-ai luat nimic! l implor Jessica cu
o voce stins.
- Nu i-am luat nimic, rosti el grav, prnd oarecum
jenat. Aveam n plan s dm ofug pe la magazine i s ne
uitm dup ceva ce i-ar face plcere...
Faa ei se rsuci spre el i ochii i se nsufleir dintr-o dat.
- Adevrat?
- Am minit, rse el vesel.
- Oh, Doamne! gemu Jessica, ascunzndu-i distrus
faa n palme.
- Tu nu mi-ai luat nimic? o ntreb Morgan, prefcndu-
se dezamgit.
Minile ei czur neputincioase i Jessica l privi teribil de trist
i ruinat.



- Am..., ncepu ea tremurtor,... n-am avut cnd. i... i
cu toat nebunia asta am... uitat, sfri dezolat, cu ochii
plini de lacrimi.
Oare ce fusese n mintea ei? gndi Jessica distrus, nevenindu-i
nici acum s cread c uitase cu desvrire de acea zi att de
important n viaa amndurora. Morgan veni spre ea i o
cuprinse-n brae, srutnd-o apsat.
- Poate c nu tii nc, dar mi-ai fcut cel mai minunat i
mai preios dar pe care lam primit vreodat, o asigur el
solemn.
- Da? clipi Jessica, peste msur de surprins.
Care?
- Tu, rspunse el cu o expresie deosebit de grav.
- Foarte drgu din partea ta s spui asta, se strmb ea
comic, dar nu m scuz.
- Aha! fcu el cu un aer nelegtor. i, dup prerea ta,
ce altceva mai bun crezi c a putea s primesc?
- Oh, o mulime de lucruri! rosti tnra pe un ton
energic. Ce anume i-ai dori, milord?
- Pe tine, rosti Morgan moale, cu ochii strlucindui
diabolic n cap.
- Ceva material, preciz Jessica tulburat, ncercnd s-
i ignore pulsul care i-o luase razna i blestemndu-i
coloritul tenului care-i ddea att de mult de furc din cauza
emoiilor.
- Mie-mi pari destul de material, o tachin el amuzat.
- Un lucru, la asta m-am referit! izbucni ea, exasperat.
- Bine, fcu Morgan, ncruntndu-se uor. mi doresc,
ncepu el cu ochii aintii ntr-un punct situat deasupra
capului ei, mi doresc... un srut din partea ta, reveni el cu
privirea asupra ei, zmbindu-i tandru, dar totui provocator.



- Glumeti! rse Jessica, descumpnit. Un srut
reprezint un gest, nu un lucru, i, oricum, ar fi prea puin.
- Las-m pe mine s hotrsc asta.
- Dar ne srutm tot timpul! fcu ea nedumerit.
- Asta aa e, i ddu Morgan dreptate, cu o mic
diferen: eu te srut pe tine, tu pe mine nu m-ai srutat
niciodat.
Jessica l privi derutat, apoi ochii i se dilatar n cap i obrajii i
fur inundai de o roea puternic n clipa n care realiz ce
anume i ceruse el. Era un srut pe care ea trebuia s-l iniieze.
Genunchii i se nmuiar i inima i czu n gol.
- Jessica, rosti Morgan cu blndee, lundu-i brbia
ngust ntre dou degete i oblignd-o s-l priveasc, trebuie
s nvei i s dai, nu numai s primeti. n plus, n-am auzit
pe nimeni s fi pierit numai dintr-att, crede-m pe cuvnt!
Un srut, frumoaso, i te scutesc de o zi ntreag de
frmntri, incertitudini i cutri inutile. Un singur srut,
repet el, de data asta fr s zmbeasc, privind-o n ochi cu
o expresie imposibil de descifrat.
- Bine, accept tnra, trgnd adnc aer n piept i
nchiznd ochii pentru o clip, de parc ar fi rememorat
etapele acelui proces complicat.
i nl faa spre el i-i miji ochii enervat cnd i observ
licrul de umor din privirea aceea fumurie. Se distra pe seama
ei, necjind-o, tiind foarte bine ct de dificil i era s-i
mplineasc dorina. i acel val de indignare fu un remediu
eficient pentru starea de timiditate care o stpnea.
Punndu-i minile rcoroase de o parte i de alta a gtului lui,
se nl pe vrfuri, ntinzndu-se spre el. Nu prea ajungea la
gura lui i cum el nu schia niciun gest prin care s-i uureze
sarcina, i strecur degetele spre ceafa lui i-i trase capul n jos.



Morgan o privea serios i calm atunci cnd minile sale mari,
dintr-o logic proprie, i ncercuir talia ngust, aducnd-o mai
aproape.
i simi atingerea ginga a gurii mtsoase sub a lui, care
rmase imobil pre de o clip nainte de a se alipi abia ghicit de
a sa, ntr-o micare incredibil de senzual. Vrful limbii ei i
sget comisura ntr-un mod sfios, cercettor, descrcndu-i n
trup un mic oc de plcere pur. Involuntar, degetele i se
ncletar pe mijlocul ei i buzele i se ntredeschiser uor,
invitnd-o nuntru.
ncurajat, Jessica se insinu n acea despritur, simind
adierea reinut i cald a rsuflrii lui. i atinse ovitor
marginea dinilor, apoi se afund n interiorul fierbinte al gurii
lui, scldndu-se n aroma aspr de coniac i tutun. Gustul
acela incredibil de masculin o atrase i mai mult i cnd i simi
limba ncolcindu-i-se n jurul ei, ntr-o sugere delicat, simi c
ia foc. Un geamt prelung, nfundat, se desprinse din pieptul ei,
pierzndu-se n cavitate gurii lui. Trupul i se arcui, lipindu-se
ispititor de al lui.
Srutul degener. Gura lui Morgan deveni lacom, iar Jessica i
rspunse cu aceeai nflcrare. Aerul deveni vscos, trupurile li
se crispar sub fulgerele orbitoare de o plcere crud, aproape
dureroas.
Morgan fcu un efort colosal pentru a pune capt acelui srut
torid, care amenina s-l mping dincolo de limita
autocontrolului. i smulse gura de pe a ei i o privi nucit,
respirnd sacadat. Aerul ei rvit, buzele tumefiate i ochii
sticloi de dorin l fcur s geam chinuit i s-i lipeasc
fruntea de a ei, nemaiputnd ndura expresia transfigurat de
plcere i pasiune de pe faa aceea ca o camee.
Jessica se ag tremurnd de el, simind c se sufoc. Braele
lui se ncolcir n jurul ei ntr-o strnsoare aproape brutal.



- ndur-te de mine, iubito, murmur el pe o voce mult
ngroat. Nu mai pot s continui aa. M omori cte puin n
fiecare zi i nu mai pot s suport tortura asta la nesfrit.
i apuc oldurile nguste i o trase spre el, lipindu-i bazinul de a
lui ntr-un gest posesiv, care o fcu s se ncordeze de oc,
panic i voluptate.
- Sunt aa de cnd ne-am cunoscut, mri el rguit. Te
rog, nu m f s ceresc!
- M va durea?
ntrebarea se desprinse de pe buzele ei nainte ca mcar s-o fi
gndit i i veni s intre-n pmnt.
Morgan i retrase capul i-o privi nduioat. N-avea rost s-o
mint, dar nici nu voia s-o neliniteasc sau s-o sperie.
- Da, recunoscu el cu sinceritate. Puin, i doar prima
dat. ns dac o s m asculi atunci cnd va sosi
momentul, m voi strdui s fac n aa fel nct totul s fie
suportabil pentru tine i s dureze ct mai puin timp posibil.
- La fel o s fie i pentru tine? ntreb Jessica.
Unda de ngrijorare din vocea ei l fcu s surd.
- Nu, rspunse Morgan. Pentru brbai, natura a stabilit
alte reguli. Pentru mine vafi extrem de plcut, dar... i promit
c voi ncerca s-i druiesc acelai extaz.
Jessica i plec ochii, prnd c reflecteaz, apoi ncuviin
ncet din cap.
- Bine, glsui ea dulce.
- Bine? tresri Morgan, cu inima bubuindu-i n coaste,
nendrznind s spere ctotul se rezolvase att de lesne.
- Am ncredere c aa va fi, zmbi tnra timid.
- Asta e tot? fcu el, disperarea rzbtndu-i n voce.
- O s m mai gndesc, promise Jessica cu seriozitate,
desprinzndu-se din braele lui.



- Nu poi s-o faci mai repede? gemu brbatul,
detestndu-se pentru nota imploratoare din glas.
- Voi ncerca, surse fata drgla. Acum, eti satisfcut
de dar, milord?
Morgan i nghii o remarc tioas, usturtoare, i murmur
printre dini:
- ncntat de-a dreptul!
Tonul i era tios, privirea ncrncenat.
- Nu eti mulumit? se blbi ea, dezamgit.
- Jessica, las-o balt! A fost minunat, o tim la fel de
bine amndoi.
- Atunci, de ce eti furios?
Flcile lui se ncletar, ochii i se ngustar suprai. Inspir
profund i ncet, masndu-i ceafa ncordat, i mormi ursuz:
- Nu sunt furios, ci doar frustrat. N-are rost s-i explic
de ce moneda e rotund!
Aveau s se certe, Jessica presimea asta, aa c se gndi s
orienteze discuia spre un alt subiect, mai puin periculos. N-
avea rost s strice importana i strlucirea acelei zile printr-o
ciocnire absurd de opinii.
- Deci, ce mi-ai luat? vru ea s tie, zmbindu-i sfioas.
- i art dup micul dejun, promise el, fcndu-i semn
s se aeze n capul mesei lungi i inndu-i scaunul ct timp
lu loc.
Mncar ntr-o tcere penibil i ncordat.
Iapa sttea priponit de trunchiul unui mesteacn tnr n
curtea din spatele casei, pscnd linitit un rsad de lalele
olandeze. Era zvelt, cu trupul cafeniu, coama bogat, cu o pat
alb n frunte i manete imaculate la picioarele din fa.
O frumusee care-i tia respiraia.



- Este a mea? fcu Jessica ochii mari, copleit.
- Numele ei este Desire i am vrut s i-o art nainte de a o
expedia la Marcham, spuse Morgan cu o umbr de zmbet n
colul gurii.
- Este superb, murmur Jessica subjugat, apropiindu-se
ncet de animal. Bun, prineso, o salut, ntinznd o mn spre
ea i atingnd-o cu pruden pe botul catifelat.
Iapa o privi cu o pereche de ochi cprui, mari i blnzi, forni
ncetior, adulmecndu-i podul palmei n cutarea vreunei
delicatese. Cum nu gsi nimic, scutur capricioas din cap,
concentrndu-se din nou asupra tufelor de lalele, lucru care o
fcu pe Jessica s rd.
- i place? o chestion Morgan aproape cu indiferen.
- Foarte tare, gnguri Jessica, aruncndu-i-se n brae, mai-
mai s-l rstoarne de pe picioare, i srutndu-l apsat pe gur.
Braele lui se nchiser instinctiv peste mijlocul ei, dar nu-i
rspunse la srut.
Este nc suprat, i zise Jessica, ns nu avea de gnd s se
molipseasc de la indispoziia lui. Se retrase toat numai zmbet
i se rsuci cu faa spre iap, pentru ca el s nu-i vad
dezamgirea din ochi.
Mai trziu primi un set de cercei i brri duble, care se asortau
perfect cu colierul pe care i-l druise la Marcham. Pietrele erau
tiate i lefuite identic cu cele din colier, aveau aceeai form i
culoare, prinse n aceeai montur complicat, i Jessica bnui
c i le comandase special.
Dar asta nu fu tot. Spre dup-amiaz primi un pui de terier
Yorkshire, att de alb, nct prea un bulgre de zpad. l lu
fericit n brae de mult vreme tnjea s aib un cine doar
al ei i-l scrpin dup urechi cu drglenie, dnd peste un
obiect micu prins n funda uria care mpodobea gtul
celuului.



l rsturn cu burta-n sus pe Bulgra i vzu inelul mpodobit
cu un diamant uria, tiat n form de par i care arunca
scnteieri multicolore n razele soarelui de amiaz.
l fix ncremenit, redus cu totul la tcere. Inelul acela
reprezenta mai mult dect o simpl bijuterie.
Morgan ngenunche la picioarele ei i desfcu funda,
strecurndu-i piatra pe deget. I se potrivea perfect, gndi ea,
simind gustul srat al lacrimilor n fundul gtului.
- Pe sta ar fi trebuit s i-l druiesc nc de acum nou ani,
rosti el ncet, evitndu-i privirea. ns mai bine mai trziu dect
niciodat, nu-i aa?
Ochii ei se umplur de lacrimi i Jessica i le terse cu podul
palmei, ncercnd s glumeasc:
- Ai ieit ntr-o pierdere groaznic numai cu srutul la,
milord!
- N-a prea crede, replic Morgan cu o urm de amuzament
n priviri.
- Sper c asta este tot, ncepu ea ncruntat, pentru c dac
mai este ceva, atunci o s m simt cu adevrat ngrozitor.
- Asta este tot, mini el cu naturalee, tiind c dac iar fi
spus c-o mai ateptau un set de cercei, colier i brar, compus
din flori btute n rubine, safire i smaralde, plus accesorii de
pr asortate lor, precum i o biblie veche legat n piele, un
parfum franuzesc i o trsura doar a ei, cu siguran c Jessica
ar fi murit de jen.
Avea s i le druiasc n zilele urmtoare, sub forma unor mici
capricii personale, i zise el absent. Avea s-o rsfee, s-o fac s
se simt adulat, aa cum ar fi trebuit s-o fac n fiecare zi din
cei nou ani pe care-i petrecuse departe de ea.
La ora cinci, Michael i fcu intrarea n salon cu un superb
buchet de trandafiri crem, toi numai boboci, o cutie de ciocolat



franuzeasc i o pereche de mnui fine din piele de cprioar
de culoarea untului. Lui Morgan i fcu cadou un stilet cu lama
uor curbat, de provenien arab, cu plselele btute n sidef
i granate, pentru colecia lui privat, i o narghilea care strni
amuzamentul Jessici cnd i-l imagin pufind plictisit din
chestia aia prelung i ciudat.
O jumtate de or mai trziu, Katherine i soul ei pir
zmbitori n ncpere. Aceasta i fcuse Jessici cadou un tablou
superb, pe care-l pictase de curnd i n care imortalizase scena
primei lor ntlniri de la Marcham. Katherine surprinsese att de
bine decorul din ser, tufele de azalee nflorite i lumina palid a
soarelui ce se infiltra prin pereii uriai de sticl, precum i
expresia vistoare i o idee surprins a Jessici, nct acel
tablou prea o fereastr magic spre trecut. Imaginea, mbinarea
culorilor, detaliile, toate sugerau micare i emoii. Memoria
ducesei de Roxburgh era uluitoare, iar talentul ei absolut unic.
Jessica le mulumi, teribil de micat.
Morgan primi n dar o tabacher din aur lucrat n filigran cu
iniialele numelui ncrustate n rubine minuscule. Mai sosir
civa apropiai ai soului ei, aducnd daruri ingenioase pentru
el, iar Morgan avu delicateea de a nu pomeni nimic despre
faptul c Jessica era nscut n aceeai zi cu el pentru a nu-i
pune prietenii ntr-o postur neplcut.
La orele zece seara, mpreun cu Michael, Katherine i David,
pornir spre casa lordului Spencer, unde petrecur pn-n zori.
n urmtoarele zile, au mers s viziteze cteva galerii de art i
muzee, au fcut plimbri lungi pe bulevardele din cartierele
selecte ale Londrei, admirnd arhitectura variat a construciilor
maiestuoase ce purtau semntura celebrilor Inigo Jones, sir
Cristopher Wren, Nicholas Hauksmoor, James Gibbs, fraii
Robert i James Adam, au petrecut cteva ore pe aleile sinuoase
din Hyde Park, au luat cte o cin delicioas la Vauxhall,



admirnd grdinile fabuloase, au mers la teatru i la oper i s-
au distrat la balurile gzduite n casa ducelui de Cumberland,
cea a lordului Croft i cea a lordului i a lady-ei Holland.
Viaa la Londra n plin sezon era un iure de petreceri i baluri
grandioase, dineuri i serate strlucitoare i zeci de alte activiti
mondene, menite s alunge plictisul i indispoziia strnse de
nobilime de la un sezon la altul. La Cumberland Place, Jessica
avu neplcerea de a o revedea pe lady Duvall, care scnteia toat
ntr-o cascad de safire, diamante i mtsuri azurii, la braul
tnrului conte de Leysley.
Este uluitor de frumoas, gndi Jessica, simind mpunstura
neplcut a geloziei n inim. O femeie rafinat i senzual, care
pn nu de mult mprise patul cu soul ei.
Spre marea ei uurare, Morgan nu ddu nicio atenie special
fostei sale amante. Se rezumase la o nclinare politicoas a
capului n direcia ei i un zmbet distant atunci cnd Leysley le
tiase calea, prezentndu-le felicitrile sale pentru cstoria lor
neateptat, i trecuse indiferent mai departe, ca i cum nu
avusese nicicnd vreo relaie intim cu frumoasa contes de
Duvall. Ba mai mult, ct timp durase acea mic discuie de
complezen, o inuse pe Jessica lng el, cu un bra petrecut n
jurul taliei ei, gest posesiv care sublinia ntrun mod ct se poate
de evident faptul c acum, fiind nsurat, aparinea unei singure
femei i c nu se sfia s-o arate n public. Era o atitudine pe care
Jessica o gsi puin prea ostentativ, dar care-i unse orgoliul cu
dulcea.
Ochii Mellaniei Duvall sticliser de furie, durere i amrciune,
i Jessica nutri o urm de compasiune pentru ea, amintindu-i
de starea deplorabildup spusele lui Jenkinsn care
prsise Marcham cu o aproape cinci sptmni n urm, la
cerina expres a lui Morgan. Un gest pe care ea i-l impusese!



N-ar fi trebuit s-i cear lui Morgan s-o alunge de la conac, i
spuse Jessica, simindu-se dintr-odat foarte prost fa de rivala
sa. Fusese o meschinrie din partea ei i acum o regreta.
Morgan i spusese n acea sear de pomin, cnd destinul ei se
schimbase radical, c terminase orice legtur cu frumoasa
contes de Duvall. Chiar dac nu-l crezuse, ea ar fi trebuit s
dea dovad de mai mult demnitate i s depeasc acel
subiect cu graie.
n clipa n care Morgan se scuz i se strecur prin mulimea
pestri de invitai, Jessica surprinsese un licr straniu n ochii
contesei, aintii cu intensitate asupra soului ei, i un fior de
team i se strecur n suflet. i era limpede c frumoasa femeie
simea mai mult dect o simpl afinitate pentru soul ei i
instinctul o avertiza s fie prudent.
ns nu acesta era lucrul care o ngrijorase pe Jessica cu
adevrat n ultimele zile, ci o anumit rceal care se insinuase
n comportamentul soului ei, mai precis din ziua aniversrii lor.
Dei era la fel de atent i drgu cu ea ca n ziua n care Morgan
fcuse public anunul cstoriei lor, dintr-un motiv cu totul
inexplicabil, devenise foarte rezervat n partea intim a relaiei
lor. Povestea cu ea, rdea cu ea, o tachina ntr-una, dar nu o
mai delecta cu mbriri pasionale, n-o mai pndea pe dup
coluri pentru a o nha i a o trage n braele lui pentru un
srut care-i nmuia genunchii. Se rezuma la srutri caste i
impersonale pe frunte, de noapte bun.
Ideea ca el s-i fi pierdut interesul pentru ea o nghea. Nu
nelegea de unde provenea aceast subtil schimbare i de ce el
o privase att de brutal de deliciul acelor srutri nfocate.
Ar fi vrut s-l ntrebe ce anume se ntmplase cu el, dac ea i
greise cumva, dar asta presupunea s pun punctul pe i i
s-i explice clar ce anume l nemulumea, dar asta nsemna s-



i trdeze dependena fa de afeciunea i atingerile lui, lucru
care ieea complet din discuie.
Aa c prefera s tac i s dispere n tcere.
n acea sear se pregteau s mearg la un bal la St. Jamess
Palace, i tocmai se ndreptau spre ieire, cnd Jessica izbucni.
- Milord, eti suprat pe mine?
Morgan o fix cu o sprncean arcuit a surprindere i mirare.
- Nu, de ce? fcu el cu o mutr nevinovat.
- Tu... te compori ciudat, se blbi ea, roind.
- Cum adic? vru Morgan s tie, conducnd-o spre trsura
elegant, parcat lng bordur, n faa intrrii principale.
Ca i cum nu i-ar mai psa de mine, deschise Jessica gura s
vorbeasc, dar o nchise imediat la loc.
Era contient c nu avea de ce s-l acuze. Ieri i fcuse cadou
un set minunat de safire, rubine i smaralde, alaltieri primise
cadou o cabriolet elegant i uoar, pentru uzul ei personal, i
cu o zi mai nainte o biblie veche de ase sute de ani, scris n
greaca veche, cu paginile nglbenite de vreme i coperile din
piele cafenie roase pe la margini de atta folosin. n fiecare
diminea se trezise cu un boboc alb de trandafir pe pern, peste
zi o trata cu aceeai curtoazie ca i mai nainte, dar... n-o mai
srutase deloc aa cum tnjea! Nu avea dect asta s-i
reproeze, dar timiditatea o reducea la tcere.
- mi pari ncordat, sfri ea prin ai rspunde, strduindu-se
s-i ascund tristeea, spaima i dezamgirea care-o mcinau.
- Te neli, o asigur el calm, zmbindu-i fermector n timp
ce o ajuta s urce n interiorul luxos i confortabil al trsurii.
Sunt mai relaxat ca niciodat.
La orele trei i jumtate se ntoarser de la fastuoasa petrecere
unde Jessica avusese onoarea de a fi dansat de regent n
persoan. Morgan i povesti o istorioar nostim despre



excentritatea prinului de Walles i Jessica rse cu lacrimi n
timp urcau scrile n drum spre dormitoarele lor.
Pe coridor, Morgan i fcu o plecciune teatral, mimnd
galanteria pn la ridicol, lucru care o fcu s chicoteasc, dar o
srut cast pe frunte, lucru care n-o mai amuz deloc.
Jessica i ur un noapte bun cu un surs forat, se rsuci pe
clcie ca s-i ascund profunda dezamgire care o ncerca n
acea clip, puse mna pe clana aurit, ezit, apoi se ntoarse
s-l priveasc.
- S-a-ntmplat ceva? o ntreb el galant.
Uf, mcar dac nu i-ar mai zmbi n felul la sucit i... ucigtor
de senzual!
- Da, de fapt... s-a ntmplat ceva, sublinie Jessica cuvintele,
fixndu-l iritat. Ai uitat s m srui.
- Dar tocmai ce-am fcut-o, se dezvinovi Morgan cu un
surs nevinovat pe figura izbitor de frumoas.
- Nu aa, ca i cum a fi o clugri n post! replic Jessica
nciudat, contient c brbatul din faa ei tia perfect ce
anume voia ea s spun, dar se prefcea c nu pricepe dintr-o
pornire sadic de a o vedea implorndu-l. Cnd am ncheiat acel
acord, i lu ea inima-n dini, ai spus s nu m sustrag oricror
mici atenii conjugale pe care ai de gnd s le exercii asupra
mea i ai mai spus c reciproca este valabil. Eu nu am nclcat
niciodat aceast regul, i aminti ea cu o cut fin ntre
sprncenele delicate.
- Dar nici nu ai acceptat-o pe deplin. mi pare ru, Jessica,
dar dac mi ceri s te srut ca un iubit, atunci este mai bine s
tii c nu m mai simt n stare s-o fac, replic el dup cteva
secunde de tcere.
- Nu te mai simi n stare? i ngust ea ochii. Sau nu vrei?
Care din dou?



- Cred c ambele, rspunse el cu o ridicare indiferent a
umerilor.
Privirea ei, teribil de rnit, l fcu s ofteze i s-njure printre
dini.
- Uite ce e, dulcea, ncepu el pe un ton rezonabil, a putea
s te srut i chiar mi doresc foarte mult lucrul sta, mai mult
dect i poi imagina, ns dup aceea tu vei intra pe ua aia, i
indic el ua apartamentului ei, i o s dormi ca un prunc pn
n zori, n timp ce eu o s agonizez dincolo, chinuindu-m
ntreaga noapte de dorul tu. n acest timp voi ncerca s nu m
gndesc la cum este s te in n brae, s-i simt cldura,
parfumul i moliciunea buzelor peste ale mele, perfect contient
de faptul c te afli sub acelai acoperi cu mine, la o distan
mizerabil de mic, i c totui nu te pot avea.
Sunt al naibii de obosit i-mi doresc ca mcar o afurisit de
noapte s pot pune gean pe gean, fr s mai trec prin acest
calvar pe care sunt silit s-l triesc timp de mai bine de o lun!
Aa c nu-mi cere s m arunc cu bun tiin n iadul sta i
s te srut, dac nu eti dispus s-mi oferi mai mult! sublinie
el cu o voce aspr. Ce facem noi este un joc pervers al iubirii, un
joc absurd care a nceput s m istoveasc, i-i jur c dac a fi
bnuit c vom ajunge aa, nu a fi czut la acea nelegere cu
tine, care s-a dovedit a fi cea mai proast inspiraie pe care am
avut-o vreodat. Suntem doi oameni maturi, atrai unul de
cellalt, sta este un fapt pe care nu poi s-l negi. ns nu pot
s neleg de ce eti att de pornit s-mi reziti, cnd oricum
vom ajunge la asta. De ce anume te temi, Jessica? o ntreb el,
privindo n ochi i naintnd spre ea cu un aer fioros pe figur,
oblignd-o s bat n retragere, pn cnd se lipi cu spatele de
ua dormitorului. i-e team c-i voi ntoarce spatele i te voi
prsi de ndat ce aceast cstorie se va consuma? i prinse el
capul ntre laturile braelor sale lungi. C stau aici doar dintr-un
capriciu? Asta este ceea ce crezi? Pentru c dac e aa, atunci



greeti al dracului de mult! Cnd am decis s rmn lng tine,
nu am fcut-o din simul datoriei, al onoarei sau pentru c aa
se cdea, ci pentru c eti singura femeie care mi-a inspirat
sentimente de care nu m-a fi crezut niciodat capabil, ceea ce-
mi face viaa lng tine de dou ori mai grea. i pentru c am
crezut c te pot face ntr-adevr fericit, adug pe o voce
sczut, sfredelind-o cu ochii pn-n strfundurile inimii. Nu
tiu ct mi-a reuit acest lucru pn acum, dar cel puin m-am
strduit. Pe asta nu mi-o poi imputa!
nchise ochii pentru o clip, ca i cum ar fi ncercat s se
reculeag dup acea izbucnire neateptat, apoi i deschise i o
privi lung, oarecum cu tristee.
- Ceea ce am vrut s subliniez este faptul c nu mai am pic
de rbdare i energie s atept ca tu s te hotrti de bun voie
s vii la mine. i, ca s nu-mi pierd minile ntre timp, am
hotrt c e mai bine pentru amndoi s nu te mai ating. Cnd
vei fi cu adevrat pregtit pentru asta, atunci te atept n
dormitorul meu. i atunci nu va mai exista cale de ntoarcere
pentru niciunul dintre noi, ine minte asta. Pragul la nu-l treci
dect atunci cnd tii precis c vrei s-i mpari trupul i inima
cu mine, nicio secund mai devreme! Ai neles?!... E un
avertisment, dei nu-i vd sensul din moment ce tu ai ales s fii
att de crud i lipsit complet de inim n ceea ce m privete.
Acum fii fat cuminte i du-te la culcare, sfri el, adoptnd
tonul indulgent al unui printe. Nu-i doresc noapte bun,
dulceao, pentru c tiu sigur c vei avea parte de ea.
i, pentru prima dat, el fu cel care o prsi, lsnd-o singur n
holul pustiu, i nu invers, aa cum se-ntmpla de obicei.
Jessica rmase ncremenit n loc pre de mai bine de cinci
minute, fixnd perplex ua care tocmai i se nchisese n nas. Se
simea respins, rnit i... umilit.



Amintiri din trecut nvlir n mintea ei, uluitor de limpezi, ca i
cum ele s-ar fi petrecut n urm cu doar o zi i nu la o distan
de cteva luni.
Se revzu n urm cu doi ani, petrecnd ore-ntregi n faa
ferestrelor din dormitorul ei, unde privelitea parcului se
ntindea sub ea ca un covor fermecat, i mai ncolo, porile din
fier forjat, nalte i impuntoare ale conacului... pori pe care ea
atepta s-i vad trsura intrnd. Cte ceasuri petrecuse n acea
ateptare plin de speran dar i de temeri, cu inima
bubuindu-i n piept de fiecare dat cnd auzea uruitul monoton
al roilor unei trsuri pe pietriul din curtea de la Marcham?!...
Cte zile nu se trezise cu cte un fior de emoie n inim,
spunndu-i c acea zi era ziua n care el avea s apar?!... Cte
griji nu-i fcuse din cauza faptului c el s-ar fi putut s-o
gseasc searbd i n afara gustului su, lucru care o fcea s
se arunce cu toat fora n procesul complicat de a se
transforma ntr-o adevrat doamn, citind pe rupte, exersnd
la pian, cultivndu-i vocea i mintea, investindu-i toat
energia i simul creaiei n lucrurile din jurul ei, ca el s o
aprecieze i s-o iubeasc?!...
Doi ani, i zise ea mhnit, i mai nainte de asta, ali apte. n
total, nou ani de iubire chinuitoare, flmnd, de frmntri,
vise i sperane dearte
Nou ani n care ea l ateptase s vin, timp n care el nu se
nvrednicise s-i adreseze nici mcar un gnd. O ignorase, o
umilise cu tcerea lui, o sfiase cu indiferena lui. O rnise cu
infidelitile, cruzimea i neltoria lui.
i acum apruse de nicieri, dup nou ani de absen
deliberat i o acuzase pe ea de indiferen i cruzime. Peste oc
i indignare, se aternu vlul rou al furiei. i, fr s se mai
gndeasc, acion.



CAPITOLUL 11
Morgan sttea n faa ferestrelor, fumnd tcut i furios. Se
dezbrcase de hainele de ceremonie, aruncndu-le la nimereal,
dorindu-i s se fi gsit n acel moment la timona lui Poseidon,
navignd pe o mare linitit, cu vntul rcorindu-i faa i
clipocitul valurilor mngindu-i auzul, destinzndu-i muchii i
alungndu-i ncordarea din ei.
Se simea dezgustat pentru ct de perfid ncercase s-o
manipuleze pe Jessica n urm cu niciun sfert de or. Acionase
n disperare de cauz, deloc cinstit, o insultase pe nedrept i
fcuse toate astea pentru c amorul propriu i era lezat de
rezistena cu care tnra lui soie l inea la respect. Nu avea
nicio scuz i se-ntreba dac mine ea avea s-i mai vorbeasc.
Ar fi neles-o.
Poate c se nelase, presupunnd faptul c ea l iubea nc. Era
contient c o rnise n trecut suficient de tare pentru a-i atrage
dispreul pentru tot restul zilelor sale, ns ultimele cinci
sptmni petrecute alturi de tnr l fcuser s cread
tocmai contrariul acestui fapt. ncercase cu ea toate metodele
tiute n materie de seducie, o curtase n cel mai rafinat mod
posibil i, totui, nu reuise s-o aduc acolo unde dorea: adic
n patul su.
Jessica rmsese n expectativ, pstrndu-i emoiile bine
sigilate n spatele zmbetului ei frumos i al ochilor neltori.
Cu toate c-i spusese la Marcham c avea ncredere n el,
Morgan tia c acest lucru era doar pe jumtate adevrat. i nici
pentru asta n-o putea condamna. O rnise i o dezamgise ntr-
un fel care ar fi lsat rni adnci n inima oricrei femei, rni
greu de vindecat.
Ar fi vrut s dea timpul napoi i s fi avut destul minte ca s
urmeze sfaturile i ciclelile lui Michael. O grmad de neplceri



ar fi fost evitate dac el nu s-ar fi hrnit atia ani cu dezgust,
furie i amrciune, sentimente nedemne i nejustificate, pe
care le revrsase asupra unei copile nevinovate ce-l ridicase la
rangul de zeu i-l iubise firesc i necondiionat, fr pretenii i
fr frivolitate. Fusese furios pe tatl su, dar asta nu-i justifica
nicicum atitudinea ngrozitoare fa de Jessica. Fusese la i
prost. Fusese meschin de-a dreptul. O tia n urm cu nou ani,
Marcus Davenport comisese o dubl crim: o lsase pe Jessica
orfan i-o condamnase la nefericire, mritnd-o cu fiul su
mijlociu. Iar el, n loc s spele pcatul tatlui su, se comportase
de o mie de ori mai ru dect acesta.
i merita soarta, gndi el cu o amar ironie. Ajunsese s se
ndrgosteasc de singura femeie pe care n-o voise niciodat, o
femeie ncnttoare i minunat, pe care n-o merita, dar pentru
a crei fericire ar fi fost acum n stare s-i verse sngele.
Viaa alturi de ea era o explozie de culoare i cldur. Rsul ei,
dulceaa zmbetului ei, vocea aceea senzual i la fel de
ispititoare ca pcatul, trupul acela zvelt i mldios ca un lujer,
candoarea i sensibilitatea fpturii ei, toate deschiseser o
poart spre o latur a sufletului su de a crei existen nici nu
avusese habar. Pentru prima dat simea c triete cu
adevrat, iar transformarea se petrecuse nainte de a putea
realiza ce se ntmpl cu el.
O dorea. Dumnezeule, o dorea cu o nfrigurare care-l nucea! i-
l speria.
Chiar i acum, cnd nu fcea dect s se gndeasc la ea, chiar
i n ciuda proceselor de contiin pe care le avea, continua s-o
doreasc la fel de chinuitor ca atunci cnd se afla n preajma ei,
iar inima i tresrea sub dulceaa sursului ei candid, cnd
privirea ei luminoas se abtea ca o raz de soare asupra sa,
alungndu-i umbrele din suflet, ca n momentele de pasiune
cnd ea se transforma ntr-o tor n braele sale.



Era o agonie fr sfrit, care-l storcea de vlag.
Nicio alt femei nu reuise performana de a-l face s se simt
expus i att de emoionat n preajma ei. Jessica reuise asta
fr nici un efort. i intrase pe sub piele i i se lipise de inim
nc din prima clip n care o revzuse la Marcham. Se trezise
ndrgostit de ea fr ca mcar s-i dea seama de asta.
Iar acum, Jessica devenise o parte important a vieii lui,
zvcnind n venele lui...
devenise pulsul care-l inea legat de aceast lume. i asta n
decurs de o clip, ntr-un moment unic, nepreuit.
Se simea confuz i tulburat n clipa n care ua din spatele lui
se trnti violent de perete i glasul ei izbucni plin de mnie i de
revolt:
- Ia ascult, nesimit ticlos, arogant i egoist ce...
Morgan se rsuci la timp pentru a o vedea devenind livid ca
o bucat de cear, ca apoi obrajii s i se coloreze ntr-o
nuan de rou intens atunci cnd i observ inuta...
deosebit de lejer. Ochii i se fcuser ct cepele, gura i se
cscase ocat, i se temu pentru o clip c avea s-i leine
pe covor. n mod sigur nu vzuse niciun brbat golpuc
pn atunci, i n niciun caz unul excitat pn la limita
paroxismului.
- Oh, Doamne! icni ea, acoperindu-i repede ochii i
ntorcndu-se cu faa de la el.
Oh, Doamne! repet din nou, de data aceasta ntr-o oapt
rguit, plin de groaz.
- Ar fi trebuit s bai la u, dulcea, se auzi vocea lui,
profund amuzat. Aa seface dac nu vrei s te confruni cu
chestii greu de suportat.
- Am... eu..., se blbi Jessica, simind c o ia cu ru de
la stomac. Eu... eu...- Da?



Vocea lui amabil sun foarte aproape de ea i Jessica se
cutremur. ncerc fr succes s nghit n sec nodul greu care
i se pusese n gt, mpiedicnd-o s respire, i se strdui din
rsputeri s-i aminteasc motivul prezenei ei acolo. Nu reui.
Imaginea goliciunii lui splendide i se ntipri pe retin cu o
claritate nucitoare. Cnd se npustise acolo ca o furtun, tia
c era furioas i indignat pe el i pornit sl fac cu ou i cu
oet, dar tot acel discurs usturtor i se tersese complet din
creier, cnd l vzuse n postura aceea indecent, scandaloas
i... tulburtoare!
Acum nu mai vedea n faa ochilor nchii dect acel trup
prelung i suplu, admirabil cldit, care inspira for i
senzualitate crud. Emoii intense, contradictorii, se nvolburau
n mintea i inima ei, de la spaim i consternare, pn la
uluial i oc. Ar fi vrut s fug, dar tlpile parc i erau lipite cu
clei de podea.
ncercnd s se adune, porni orbecind n direcia n care credea
c se afl ua, bjbind cu o mn ntins n fa dup
eventuale obstacole.
tia c se ndreapt n direcia bun dar auzi ua nchizndu-se
i ntlni ceva dur, aspru i cald, care apruse pe neateptate n
calea ei. Genunchii i se nmuiar cnd realiz ce anume era. i
retrase mna ca ars, ncercnd s nu ipe. El i bara trecerea i
instinctul i spunea c de data asta o ncurcase cu adevrat.
- Pleci undeva? i auzi vocea optindu-i n ureche, lucru care
o fcu s tresar i s se dea un pas napoi, ntorcndu-se spre
el.
- Eu... eu voiam s discutm, ngim Jessica cu o voce
spart, pe care nu i-o recunoscu deloc.
- Despre ce?



Amabilitatea excesiv din vocea lui i rcia nervii, i aa destul
de ntini.
- Despre ceva ce acum constat n mod categoric c mai poate
suferi totui o mic amnare, ncerc ea s par demn. Cum
momentul s-a dovedit a fi prost ales, o s m ntorc n camera
mea, l inform pe un ton care spera s fie ct se poate de rece i
de politicos.
- Ai trecut pragul, Jessica, susur el pe o voce mieroas,
amintindu-i de avertismentul pe care i-l dduse n urm cu nici
zece minute.
Rsuflarea lui cald i mngie ceafa dezgolit i Jessica se
nfior.
- Am venit numai ca s vorbim, preciz ea cu o voce
admirabil de calm, continund s-i in ochii acoperii cu
podul palmei. i pentru c nu...
- Te-am prevenit c nu va exista nicio cale de ntoarcere dac
peti n dormitorul meu, i curm el turuiala cu blndee. Eti
pe teritoriul meu, Jessica, aps el cuvintele cu o voce optit,
dar implacabil.
n glasul puternic timbrat al brbatului se simea un mnunchi
de nuane, una mai tulburtoare dect cealalt: o not de
ncntare diabolic, un soi de satisfacie i triumf pline de
arogan, un vl de o senzualitate ntunecat i primejdioas.
Trupul i se ncord de nervi, palmele i asudar brusc i gtul i
se usc de team.
Cnd simi alunecarea unui deget pe pielea dezgolit a braului,
fcu un efort colosal s nu sar napoi i s ipe ct o ineau
plmnii.
- Att de moale... de cald... de minunat...
Vocea aceea, uor rguit, veni din spatele ei, fcnd-o s se
ntoarc n loc n mod instinctiv. Era aproape de ea, prea
aproape. i simea cldura trupului radiind n valuri spre ea i



tia c dac ar fi ridicat mna, l-ar fi putut atinge din nou. n
mod absolut inexplicabil, aproape c i dorea s-l ating, ceea
ce o nverun pn la lacrimi. Nu putea fi chiar att de slab i
s-i cedeze att de lesne! El i datora nite scuze, fir-ar s fie, i
reaminti, i simea c dac ar fi plecat fr s le obin,
niciodat nu avea s i-o ierte!
- ...att de incredibil de senzual! sfri brbatul ncet,
lsndu-i vrful unui degets alunece pe valea ngust dintre
snii ei.
I se nmuiar genunchii i un frison o strbtu din cretet pn-
n tlpi, lucru care o fcu s se hotrasc rapid. Totui, scuzele
mai puteau atepta.
- Vreau s plec! anun Jessica, btnd din picior enervat
pentru ct de tnguitor isuna glasul. - Chiar aa?
Era din nou n spatele ei. Abilitatea lui de a se mica att de iute
i neauzit o fascina i o ngrozea n egal msur. Se deplasa ca
o felin la pnd, n ciuda greutii i dimensiunilor lui fizice.
Nici mcar podeaua nu scria sub el!
Cnd gura lui se nchise fierbinte peste zona sensibil de la baza
cefei, Jessica sri n sus ca ars, pivotnd fulgertor pe clcie.
Acum era complet dezorientat, iar panica ncepu s pun
stpnire pe ea. Nu putea nici mcar s trag cu coada ochiului
printre degete ca s se orienteze... din motive lesne de neles.
- Te rog d-mi drumul! ngim cu o voce tremurtoare,
palpnd aerul cu palma orientat n fa, ca pentru a-l ine la
distan. Ia-i minile de pe mine! aproape c ip, atunci cnd
simi alunecarea unui deget peste dosul ncheieturii minii ei
ntinse n fa.
- nc nu mi-am pus minile pe tine, Jessica, murmur
Morgan pe un ton seductor, dndu-i ocol pentru a-i ataca cu o
muctur iute curba ispititoare i dulce, acolo unde umrul se



mbina cu linia zvelt a gtului. Cnd o voi face, m vei ruga s
nu m mai opresc.
Senzaia scurt i delicioas a dinilor lui rcindu-i pielea, ct
i cuvintele acelea ncrcate de o acut senzualitate i erotism, i
produser un frison n stomac i valuri de cldur i se
mprtiar spre membre, moleindu-i-le. Gemu fr s vrea,
cutremurndu-se sub plcerea delicioas care-i sget trupul.
- nceteaz! scnci ea, acoperindu-i faa cu minile, umerii
czndu-i nvini. Te rog, nceteaz! repet ntr-o oapt
tremurtoare.
- Vrei s nu te mai ating? se prefcu el mirat. Mai devreme a
fi jurat c mureai de nerbdare s-o fac. Chiar mi-ai cerut asta, i
reaminti el fr mil. Eti o femeie extrem de capricioas, draga
mea. Sau ipocrit... nc nu-mi dau seama foarte bine care
dintre ele.
Se juca cu ea, gndi Jessica nnebunit. Cu aceeai cruzime
deliberat cu care o pisic se joac cu oarecele proaspt dibuit
n magazia cu cereale. La fel cum o fcuse cnd intrase n
dormitorul ei la Marcham. Vocea lui avea aceeai rezonan
nvluitoare, prezena lui prea s-o striveasc.
Acum i simea amuzamentul n voce, n intensitatea privirii i n
zmbetul lene care-i plutea pe buze. Dac ar fi ndrznit s se
uite printre degete, ar fi constatat cu groaz c nu se nela. Dar
n-o fcu, pentru c se temea c avea s dea iari ochii cu acea
imagine ce nchega esena nudului masculin renascentist cu o
frumusee viril, aspr, care-i tia efectiv respiraia.
- Ce vrei de la mine? ngim ea cu o voce sufocat.
- tii foarte bine ce vreau, rosti Morgan, venind n faa ei i
scondu-i cu dexteritate acele din pr pentru a-i elibera acea
cascad auriu-armie, ce i se revrs pe umeri n bucle lucioase
i grele. Ceea ce vrei i tu, dac ai fi destul de cinstit cu tine
nsi ca s-o recunoti n mod deschis.



Cu blndee, dar i cu fermitate, i apuc ncheieturile minilor,
trgndu-i-le n lturi, pentru a-i vedea chipul ncreit de team
i ud de lacrimile ce izvorau de sub pleoapele strnse cu putere.
Inima lui czu n gol.
- Nu plnge, iubito! opti rugtor. Nu face asta. Te rog, nu
plnge.
O trase n braele lui, potrivindu-i cretetul sub brbia sa,
ncepnd s-o legene ncetior, ca s-o liniteasc. O inu aa un
timp, strduindu-se s-i domoleasc focul care-l ardea pe
dinuntru, spunndu-i, ncercnd s se conving c-i putea da
drumul s plece... dac ea avea s i-o cear din nou.
ns parfumul subtil ce i se infiltra n nri era la fel de dulce i
de seductor ca nsi posesoarea lui. nchise ochii, ncercnd
s-i potoleasc dorina i aproape c reui, cnd ea i se mic
n brae, lipindu-se de el ca o ap.
Jessica i rsuci capul, lipindu-i faa pe pieptul lui. i simea
btile nvalnice ale inimii sub obraz, firele de pr gdilnd-o
ntr-un fel plcut i incitant. Cldura acelui trup magnific se
infiltra prin estura fin a rochiei, arzndu-i pielea, topindu-i
teama, ucigndu-i voina. l iubea. i-l dorea, fu ea nevoit s
recunoasc n mod cinstit. Iar el era acum aici, dorind-o la fel de
mult. Atunci de ce ovia? Ce rost avea s mai amne ceva ce
oricum avea s se ntmple? n plus, simea c nici nervii n-o
mai ineau s fac fa situaiei tensionate dintre ei. n seara
asta avea s pun capt acelui joc al voinelor i orgoliilor. Nu
mai era nimic de ctigat i nici de pierdut. Fiecare dintre ei i
demonstrase punctul de vedere. Era ceea ce n ah s-ar fi numit
pat.
Sfioase, minile ei se nlar ncolcindu-i grumazul ncordat. l
simi crispnduse i inndu-i respiraia. Fcndu-i curaj,
Jessica i ridic privirea spre el. Ochii lui ardeau febril n cap,



dou guri ntunecate, furtunoase. Maxilarele i erau ncletate,
sprncenele unite ntr-o expresie aspr i chinuit.
Sttur o clip nemicai, privindu-se tcui, apoi Jessica nu-i
mai aminti care dintre ei fcuse primul pas. Poate c ea se
ntinsese spre el, poate c el o sltase n sus. Degetele lui i se
nnodar n pr, trgndu-i capul pe spate pentru a se repezi
lacom asupra gurii ei. Fu un srut aprig, rscolitor, aproape
slbatic. O lipi cu spatele de un perete, afundndu-i limba n
gura ei, prdnd-o nfometat. Minile lui, mari i nerbdtoare,
ncepur s cutreiere peste talie, umerii i snii ei, peste olduri,
n frmntri i atingeri nebuneti, fierbini, posesive,
nimicitoare.
Vibra nestpnit cnd el o ridic n brae, fr a-i lua gura de
pe a ei, i o purt cu pai grbii spre patul uria, aeznd-o cu
grij n aternuturile de mtase de culoarea vinului de
Burgundia.
Morgan se ntinse lng ea, contemplnd-o un lung moment.
- Eti att de frumoas, opti el, trecndu-i fr grab
degetele prin uviele acelea de aur i foc, rsfirndu-le pe
pern, n jurul capului ei, cu un gest nespus de tandru.
Jessica schi un zmbet nesigur, chinuindu-se s-i recapete
suflul.
- Pistruii tia..., rosti el rguit, aplecndu-se i mturnd
uor cu buzele ntredeschise linia delicat a obrazului ei, de la
tmpl spre colul gurii tremurtoare, ...m scot din mini! Att
de minunai... de...
O srut din nou, de data asta chinuitor de ncet i de blnd,
apoi alunec spre urechea ei, nfiornd-o cu srutri i
mucturi mici, umede i gingae.
Morgan ncerca s nu se grbeasc. Orict de greu avea s-i fie,
noaptea aceea avea s fie nchinat tinerei i frumoasei sale



soii. Doar ei. Restul nopilor ce urmau s vin i le putea
revendica pentru propriile sale nevoi i fantezii, dar cele cteva
ore rmase din noaptea asta avea s i le dedice numai ei. Aa
cum tia el. Pentru c i-o datora. Era singurul mod prin care-i
putea terge durerea trecutului din suflet, cu deziluziile i
amrciunea lui, pentru a putea planta ceea ce spera a fi
seminele unei noi iubiri, mai trainice, mai curate ca cea dinti.
Solul era fertil, l simea n dulceaa fpturii ei, n modul
nepretenios i simplu n care i se abandonase la piept.
i tras cu gura o dr de srutri fierbini pe gt, atingnd,
mucnd uor, seducnd centimetru dup centimetru,
sorbindu-i fiecare pistrui ce mpodobea pielea aceea ca mtasea,
picturi dulci de soare i aur pur. Mirosea a vnt i avea gust de
ap de munte: proaspt, rcoros, nviortor, sublim.
Sngele i se nvolbur n vene cnd i cuprinse n cuul palmei
rotunjimea plin a unui sn. i simea prin materialul subire
vrful ntrit i ntreaga atenie i se focaliz asupra lui, pn
cnd i auzi iptul ntretiat de plcere sub gura sa.
i, dintr-o dat, nu i mai ajunse. Dorea s-i simt carnea
nfiorat sub el, s i simt pielea cald lipit de a lui.
Cu o miestrie nscut n ani de experien, i desfcu nasturii
din partea de sus a rochiei, trgnd marginile corsajului n
lturi. Pielea aceea delicat rsri n faa ochilor lui, snii tari i
potrivit de mari se etalar n toat splendoarea lor. Nu purta
niciun fel de lenjerie intim, spre marea lui surprindere i
ncntare.
Jessica ddu s se acopere din instinct, ruinndu-se de
propria-i goliciune, ns Morgan i ncercui ncheieturile fragile
ntr-un pumn, ridicndu-i braele deasupra capului.
Tortur. Era un cuvnt extrem de potrivit pentru a descrie ceea
ce tocmai i se ntmpla. Era o tortur dulce i chinuitoare, care



o fcea s se simt de parc s-ar fi cltinat pe muchia unei
stnci sub care marea, propriul ei snge, vuia asurzitor.
Modul n care dinii i gura lui i asaltau terminaiile nervoase
era nucitor. Murea pentru a renate din nou, ntr-o alt
dimensiune a plcerii, mai dureroas i mai orbitoare dect cea
de dinainte.
Era amorit, sufocat i tremura incontrolabil cnd el i scoase
rochia i jupoanele de dedesubt, lsnd-o goal i expus.
- Cristoase! ngim Morgan pierit, plimbndu-i ochii
ntunecai peste liniile zvelte ale trupului subire, copleit de
frumuseea i graia feminitii ei.
Avea picioare lungi, frumos cizelate, glezne fine, talie ngust i
sni superbi. Singura imperfeciune prea a fi vntaia uria
de pe pulpa ei dreapt, dar nici aceea nu putea altera
frumuseea ntregului. Fcea parte din ea i i-o iubea la fel cum
i iubea i restul.
- Eti..., nghii n sec, negsind niciun cuvnt potrivit pentru
a descrie ct de desvrit era.
Bnuise c avea un trup armonios i delicat, dar ceea ce tocmai
vzuse i ntrecea orice ateptri. Reveni deasupra ei,
cuprinzndu-i faa mbujorat ntre palme, i o privi emoionat.
Avea pupilele att de dilatate de plcere i dorin, nct din iris
nu mai rmsese dect un cerc subire, de un verde-argintiu, ce
nconjura dou sfere ntunecate, tulburi, care preau s-l soarb
n adncul lor.
- ...incredibil, rosti brbatul ntr-o oapt rguit,
srutnd-o cu nespus gingie.
Se nelase. Abia acum murea cu adevrat! Minile lui, cu pielea
asprit de lemnul corbiilor i a vnturilor de pe mri, o
atingeau n cele mai sensibile locuri ale trupului ei cu
rafinament i art, nteindu-i pojarul din snge. Se zvrcolea
sub gura lui, respirnd anevoios, nevenindu-i s cread c acele



sunete adnci, guturale, i aparineau. Senzaiile erau
copleitoare, plcerea ce i se oferea era insuportabil.
Se ncord instinctiv, deschiznd ochii i privindu-l alarmat,
cnd l simi ncercnd-o.
- Nu te gndi, i opti Morgan, flexndu-i picioarele lungi.
ncearc s te relaxezi. Cu ct vei fi mai puin ncordat, cu att
va fi mai bine pentru tine.
Geamtul prelung, de durere, i rni inima. Jessica se arcui
puternic sub el, cu clciele nfipte n saltea i pumnii strni pe
aternuturile fine, ca apoi s se frng n dou, hohotind
nbuit, cu faa ntoars spre pern.
- mi pare ru, iubito, scrni el printre dini, chinuit de
remucri dar i de plcere. mi pare att de ru! Te rog,
ncearc s nu te opui. Nu-i faci dect i mai mult ru... ne faci
ru la amndoi.
Cuvintele lui ptrunser prin ceaa durerii care-i mpienjenea
privirea i Jessica i muc buzele, nghiindu-i suspinele.
nchiznd ochii, trase ncet aer n piept, ncercnd s domine
suferina fizic.
i se detest pentru slbiciunea ei de moment. Ar fi vrut s nu-l
dezamgeasc, s-l fac s se simt vinovat pentru c-o rnise,
mai ales cnd tia c el nu avusese de ales i o prevenise c
prima dat avea s fie destul de neplcut pentru ea, dar... totul
se petrecuse att de repede i nu se ateptase s fie chiar att de
ru!
- O s treac, i promise el, ridicndu-i capul i privind-o n
ochi cu un aer rvit. Las-i puin timp, doar. Ai s vezi
i sorbi cu buzele lacrimile care-i iroiau spre tmple, apoi o
srut cu o nespus gingie pe gura moale, vulnerabil i
tremurtoare. Cu trupul sprijinit n coate, ca s no striveasc,
ncepu s-i dezmierde trsturile frumoase, srutnd-o n cele



din urm prelung i intim, cu toat dragostea ce se zbtea n
inima lui.
Secundele se scurser n tcere, lund cu ele cte puin din
durerea ei. Treptat, trupul i se relax, i Jessica scoase un oftat
cnd din tot acel supliciu nu mai rmsese dect o pulsaie
surd, incomod.
Morgan i simi cedarea. nlndu-i capul, o privi n ochi cu un
surs.
Jessica i rspunse ovitoare i ochii i se mrir uimii cnd l
simi retrgndu-se lin pentru a se afunda la loc n trupul ei, cu
o ncetineal care i produse un fior delicios n pntec.
- Te doare? o ntreb pe o voce rguit, studiindu-i cu grij
emoiile ce i se oglindeau n ochii aceia verzi-argintii. Jessica se
ncrunt nedumerit. Senzaia neplcut dispruse, nlocuit de
un fel de spasm mrunt... i foarte agreabil. De fapt, senzaia era
minunat. Neg categoric din cap i privirea lui se umplu de
tandree. mpletindu-i braele n jurul gtului su, Morgan i
strecur o mn sub oldurile ei, ridicndu-le spre el i ncepu
s-o iubeasc cu lentoare i grij, pn cnd totul ncepu s se
clatine n jurul lor.
Morgan se trezi zmbind prostete.
Prima senzaie fu aceea a unei nemrginite i profunde
mulumiri de sine, un sentiment de adnc mplinire pe care nu-
l mai trise niciodat. Brusc, deveni contient de motivul acelei
satisfacii mbttoare i fr precedent. Deschise ochii i-i
slt capul de pe pern, aruncnd o privire femeii care dormea
ghemuit lng el. Zmbetul i se lrgi i i se umplu de tandree.
Jessica era rsucit pe burt, cu faa ntoars spre el i perna
strns n brae. Piciorul drept i era flexat, genunchiul
ajungndu-i aproape de coaste, iar cearaful se mula ator
peste rotunjimile apetisante ale spatelui, acoperindu-i oblic doar



o jumtate din el. Din unghiul din care privea, vedea latura plin
a unui sn nghesuit n saltea i alunia n form de semilun de
pe vrful oldului drept, pentru care fcuse o adevrat pasiune
n toiul nopii trecute.
Nu-i ddea seama cum de-i alunecase din brae n timpul
somnului, pentru c tia precis c atunci cnd czuser secerai
de oboseal, dup dou reprize de amor spectaculos, prul ei era
mprtiat seductor pe pieptul lui i el i inuse trupul mldiu
strns lipit de al su. Cu foarte mare grij, Morgan se ntoarse
pe o parte, atent s n-o trezeasc, rezervndu-i acel moment
doar pentru propria-i plcere. Sprijinindu-i faa n podul
palmei, ntinse o mn i ndeprt cu infinit delicatee uviele
de pr de pe chipul ei.
Ceva ameitor se rsuci n coul pieptului su cnd i privi
profilul frumos i trsturile calme, relaxate n somn, i n acel
moment tiu c niciodat n-avea s se mai simt un brbat
ntreg, c nicio alt femeie nu avea s-i stpneasc inima i
sufletul att de complet.
Te iubesc. Cuvintele i dilatar inima dureros, dar rmaser
nerostite.
Mai sttu o clip cufundat n contemplare, apoi, prad unui
impuls de moment, apuc marginea cearafului i-o ridic
pentru a arunca o privire dedesubt.
Avea un spate ngust i delicat, format din linii sinuoase i
extrem de feminine. i un posterior adorabil. Pistrui ct
cuprinde, pn mai jos de omoplai. i gustase pe ndelete n
noaptea care trecuse i...
Trupul i se ncord sub fiorul de dorin subit, care-l sget
brusc, smulgndu-i un geamt sczut din fundul gtlejului.
Ultima dat fcuser dragoste chiar la revrsatul zorilor, cnd
lumina aceea palid, albstrui-trandafirie, se reflectase pe pielea



ei ca piersica, poleindu-i trupul cu sclipiri de ambr i topaz.
Asta se ntmplase n urm cu nici dou ore i amndoi
adormiser aproape imediat, cu braele i picioarele mpletite
strns i inimile btnd la unison. n acea clip, tocmai pe cnd
alunecau n visare, Morgan i spusese c nicicnd n viaa lui
nu se simise att de... de incredibil de fericit.
Jessica fusese creat parc anume pentru el. i druise
momente unice de pasiune i ncntare, de plcere i delir, cu o
generozitate i o gingie nemaintlnite.
Cu sptmni n urm, ncercase s-i imagineze acea noapte
fabuloas, prima dintr-un ir de nopi pe care i le fgduise a fi
nesfrite. Nicio clip nu se gndise c totul avea s fie att de
dureros de frumos i de nltor. i nici nu i-ar fi trecut prin
cap vreodat c, odat gustnd din dulceaa trupului ei, pojarul
acela care-l chinuise n ultima lun i jumtate, n loc s i se
potoleasc, avea s i se nteeasc i mai tare.
Acum, privind-o cum dormea, att de dulce i ispititoare,
Morgan se simi cuprins de un soi de ameeal. Frumuseea ei l
ameea. Dorina i se nvolbura iari n snge.
Trebuia s-o lase n pace, i zise el cu un oftat. Era epuizat,
dup o noapte de nesomn i cazn dulce, avea cearcne
ntunecate sub pleoape i n mod sigur c trupul nc nu i se
obinuise cu acea transformare. i el avea nevoie de odihn,
dac ar fi stat mai bine s se gndeasc. i atepta o zi plin, i...
o noapte la fel de ncnttoare ca cea care tocmai trecuse.
Dar tocmai pe cnd i spunea asta, se pomeni coborndu-i
gura peste linia fin, irezistibil a spatelui ei, trasnd o dr de
srutri uoare, de sub omoplatul drept spre talia ngust.
Moliciunea vulnerabil i nmiresmat a pielii ei i suci minile,
seducndu-l instantaneu.
Se ridic deasupra ei, sprijinindu-i greutatea n brae, fr s-o
ating altfel dect cu buzele, cu limba i cu dinii. i gust



cldura trupului cu nemrginit tandree, parcurgnd cu
lentoare fiecare curb sinuoas i ademenitoare.
Jessica bolborosi ceva neinteligibil, ntorcndu-i faa n pern i
oftnd.
Morgan zmbi, alunecnd i mai jos, trgnd cearaful de pe ea
cu dinii. Cu vrful limbii, i contur mici cercuri umede la baza
coloanei, apoi cobor erpuitor pe spatele pulpelor, mucndu-i
n joac zona delicat i sensibil din spatele genunchilor.
i plcea modul n care lumina i nvluia trupul mldiu, felul n
care carnea i se nfiora sub atingeri. Urc cu aceeai ncetineal
tulburtoare, revenind deasupra ei. i roni ceafa prin pr,
frecndu-i nasul de acea mas incandescent i inhalndu-i
parfumul subtil, de femeie.
Un alt geamt nfundat, urmat de o inspiraie adnc,
tremurtoare.
Jessica, nc zbtndu-se la grania dintre vis i realitate, gemu
uor sub senzaiile minunate ce i se unduiau pe sub piele. Pe
jumtate adormit, se rsuci cu faa n sus. Cteva uvie i
cdeau peste fa de-a curmeziul, dar sub ele, buzele i erau
curbate sub un surs moale. Morgan o privi, frumuseea
somnoroas de sub el tindui respiraia.
Nu mai putea atepta nicio secund n plus i o fcu a lui dintr-
o dat.
Ochii ei se deschiser brusc i o exclamaie de uimire i scp
printre buze. Irisurile acelea limpezi, de un verdeargintiu, se
nceoar. Pleoapele i czur pe jumtate, buzele pline i
zvcnir uor sub un surs senzual.
- Bun dimineaa, reui Morgan s spun, nainte ca universul
lor s se destrame n mii de cioburi scnteietoare.



CAPITOLUL 12
Urmtoarele ase sptmni se derular cu o vitez ameitoare,
ntr-un vrtej de zile i nopi absolut ncnttoare. Sezonul se
nchisese n urm cu o lun dar, inerial, o parte din lumea
bun rmsese n Londra, prefernd-o provinciei i continund
cu petrecerile pn la revrsatul zorilor. Era pentru prima dat
dup muli ani cnd aproape o jumtate din aristocraie se
hotrse s amne retragerea pe domeniile de la ar.
Cu toate c perioada petrecut la Londra fusese incontestabil
fermectoare, Jessica ncepuse s atepte cu nerbdare
ntoarcerea la Marcham.
Nu c s-ar fi plictisit de ora sau de oamenii pe care ajunsese s-
i cunoasc acolo, ns i dorea s fie singur cu soul ei, s
savureze pe ndelete fiecare moment al vieii lor mpreun, s se
bucure de intimitate n tihn, fr s fie nevoit s dea curs
anumitor invitaii importante la supeuri i baluri, cnd tot ce-i
dorea era s nu se mai desprind din braele iubitului ei.
Totul se transformase ntr-o dulce nebunie, gndi ea n timp ce
sorbea o gur de ampanie i-i plimba ochii vistori peste
cuplurile ce se nvrteau n centrul slii spaioase de bal a
familiei Dempsey, pe ritmurile alerte ale unui dans popular
scoian. i se simea incredibil de fericit.
Acum tia ce nseamn s fii dorit, admirat, ocrotit i iubit
de ctre un brbat aspru, cu o personalitate vibrant i un
suflet surprinztor de tandru i generos. Era ca i cum ar fi
plutit ncontinuu, ca un fulg ntr-o ploaie de aur.
ntorcndu-se uor, arunc o privire ctre profilul uluitor de
frumos al soului ei, care era adncit ntr-o discuie cu ducele de
Northon. Inima i czu n gol.
Poate c n-ar fi fost att de nelinitit dac i-ar fi spus co iubea.
Mcar puin.



Desigur, tia c ine la ea, c este ndrgostit de ea. Altfel nu ar
fi fost att de incredibil de atent, de delicat i blnd cu ea, n-ar fi
copleit-o cu tot felul de cadouri i n-ar fi petrecut cu ea aproape
tot timpul, cnd ar fi putut la fel de bine s dea curs acelor seri
specifice gentlemenilor de la cluburile de pe Pall Mall Street sau
a altor activiti cu caracter la fel de masculin.
O dusese s viziteze ntreaga Londr, cu galeriile i muzeele ei, o
dusese la teatru i la oper, hoinrise cu ea prin magazinele de
pe Bond Street, fr s arate plictisit de trguieli. Fcea lucruri
pe care ali brbai se eschivau s le fac, mai ales n public:
acorda ntotdeauna credit opiniilor ei fr a-i critica logica dac
se ntmpla s greeasc ci doar corectnd-o cu blndee,
eventual, lucru pe care nu-l observase n comportamentul
celorlali brbai vizavi de consoartele lor; asta pe lng
manifestarea afeciunii conjugale, care nu odat o lsase cu
gura cscat i mbujorat de jen.
Nici nu voia s-i aminteasc modul scandalos n care fcuser
dragoste n casa familiei Tunner, cu trei seri n urm!
Totul pornise de la un srut languros pe care soul ei i-l dduse
n umbra unei terase, srut ce se sfrise dou etaje mai sus,
ntr-o odi ntunecat. Dac ar fi tiut ce avea el n minte, n
veci nu l-ar fi urmat. ns el i jucase att de bine rolul de ghid,
promindu-i c avea s-o duc ntr-una dintre ncperile
somptuoase ale reedinei Tunner ca s-i arate ceva cu totul i
cu totul deosebit, nct l urmase fr s bnuiasc nimic. i
pruse suspect faptul c locul precizat se afla cam departe de
sala de bal i mai ales c era situat la al doilea etaj, dar nu
comentase nimic. Abia cnd el o trase de mn ntr-o camer
mobilat auster, luminat slab de flacra unei singure lumnri
i ncuiase ua cu cheia n urma lor, Jessica ncepu s se
dumireasc, dar fu realmente tardiv. Nu apucase s formuleze
niciun protest c Morgan o trsese la pieptul su, ncercuindu-i
mijlocul strns n brae i ncepuse s-o srute hulpav, nedndu-i



timp s gndeasc mcar, dar-mi-te s se mai i mpotriveasc
acelui asediu prjolitor.
O iubise cu patim, un act furtunos i zguduitor, care-i lsase
fr suflu pe amndoi. i nu ndrzneala lui o lsase fr replic
ci felul n care o fcuse: n capul oaselor, cu spatele lipit de ua
ncperii i picioarele nfurate ca un crcel de vi de vie n
jurul taliei lui.
- Iart-m, dar nu cred c a fi rezistat s ajungem pn
acas, se scuzase Morgan cu un mic zmbet drcesc, care o
fcuse pe Jessica s clatine neputincioas din cap i s
zmbeasc vlguit.
Deoarece coafura i fusese atunci iremediabil compromis i
inuta de gal ifonat ngrozitor, amndoi se vzur nevoii s
prseasc casa pe furi, chicotind ca doi adolesceni de
nebunia pe care o svriser.
i mai nainte de asta fusese incidentul din cabinetul lui, cnd
Jessica intrase doar pentru o clip ca s-l informeze c se ducea
n vizit la lady Hayworth i c avea s lipseasc vreo dou
ceasuri. Morgan se ntrerupsese din lucru i-i ceruse s se
apropie, apoi o apucase de ncheietura minii i o trsese n
poala lui pentru un mic srut de desprire. Lucrurile se
precipitaser i Jessica se trezise rsturnat pe spate pe biroul
masiv, cu fustele ridicate n jurul taliei i corsajul rochiei
desfcut.
Fusese nevoit s contramandeze vizita la Katherine, amnnd-o
pe a doua zi, deoarece se simea sectuit, iar cocul complicat la
care camerista ei lucrase aproape un ceas i se stricase de tot. El
nici mcar nu se deranjase s-i cear scuze pentru situaia
dezagreabil n care o pusese fa de ducesa de Roxburgh, dei
Jessica l mustrase pentru asta. Tot ce gsi de cuviin s spun
fu c pierduse o groaz de timp n ultimele sptmni, fcnd



altceva dect i-ar fi dorit cu adevrat s fac, i c acum
recupera n mod sportiv.
- Dac m mai priveti aa, s tii c m voi vedea silit s
repet figura de la balul lui Tunner, i opti Morgan nainte de a
sorbi din cupa cu ampanie, privind-o cu ochi arztori.
- Nici s nu te gndeti! uier ea, desfcndu-i evantaiul,
fluturndu-i-l agitat n dreptul feei mbujorate i aruncnd
priviri ngrijorate n jurul ei, pentru a se convinge c nu-i auzise
nimeni. O s vorbeasc lumea. Nu putem s...
- O, ba da, putem, i lumea deja vorbete, rse el ncet.
- Oh, Doamne! se opri Jessica, privindu-l alarmat, ncercnd
s vad dac este serios sau glumete.
- Oh, da, confirm Morgan cu un zmbet arogant. Toi mor s
afle cum de mi s-au transformat att de radical gusturile n
materie de femei.
- M tem c nu neleg ce vrei s spui, milord, rosti ea,
privindu-l ncruntat pe subgenele-i bogate.
- Acum nou ani, mi s-a format o adevrat aversiune fa de
femeile rocate i pistruiate, declar Morgan pe un ton sczut, n
timp ce scruta mulimea cu privirea, simindu-i crisparea
instantanee. n lumea bun se tie aceast reinere a mea fa
de femeile cu aceste dou caliti fizice, continu el netulburat.
- Caliti, nu defecte?! sesiz Jessica diferena cu o voce la fel
de detaat ca a lui, strduindu-se s zmbeasc suav cnd de
fapt i venea s-i trag una n cap cu evantaiul.
Morgan rse i-i goli cupa, aezndu-o pe o tav purtat luat
de un lacheu care trecea prin dreptul lui.
- S-ar prea c tu eti excepia care confirm regula, Jessica,
se aplec el spre ea, privind-o n ochi cu un licr de umor. De
fapt se pare c am fcut o adevrat obsesie pentru rocatele
pistruiate, cu ochi verzi i fire nbdioas, i arcui Morgan o
sprncean n timp ce-i cerceta preocupat trsturile frumoase.



M faci foarte fericit, contes. i mai e ceva ce trebuie de musai
s tii.
- Ce anume? l privi ea, simindu-i inima btndu-i cu
putere n gt.
- Pn de curnd exista un lucru pe care nu mi-l doream
defel, mrturisi el n surdin, continund s-o fixeze cu o privire
grav. Dar n ultimele luni, m-am rzgndit n privina lui. Chiar
mi-l doresc foarte tare, iar tu sper s mi-l poi oferi.
- Dac-mi st n puteri, murmur ea, privindu-l cu
sprncenele nlate ntrebtor. Ce lucru i pot eu oferi, milord,
i domnia ta i-l doreti cu atta ardoare?
- De fapt, nu e un lucru propriu-zis, zmbi el, mturndu-i
monturile de la o mn cu buzele, fr s-o slbeasc din ochi.
Jessica i simi rsuflarea cald pe piele i abdomenul i tresri
sub un mic fior de jind. ntotdeauna cnd o atingea, o fcea s-l
doreasc cu o intensitate dureroas, care o nucea de fiecare
dat.
- Dar ce e? se auzi ea ntrebnd ntr-o oapt rguit.
- Copii.
- M scuzi? fcu ea ochii mari, creznd c n-a auzit bine.
- Vreau un motenitor, Jessica, pretinse el cu arogana
stpnului, aplecndu-se i mai mult spre ea. Vreau smi faci
un copil. De fapt, vreau mai muli. Trei cred c este un numr
rezonabil i...
- Davenport, mai las-i nevasta s respire! Mai ai puin i-o
ncastrezi n marmur.
David i Katherine Hayworth, nsoii de blonda contes de
Steerforth i de soii Feltkamp i fcuser apariia lng ei,
obligndu-l pe Morgan s-i zmbeasc scurt, cu regret. Jessica
ns era att de buimcit, c uitase ntradevr s respire i nu-
i mai putea desprinde ochii dilatai de uimire de pe faa soului
ei.



ntr-un trziu realiz c toat lumea o privete mirat i trase
adnc aer n piept, izbutind s zmbeasc anemic.
- Cred c am nevoie de o clip de odihn, anun Katherine,
aruncnd o privire lung contesei de Averly.
Jessica, vrei s m nsoeti pn n camera de toalet?
Jeesica ezit un moment, netiind dac este chibzuit s
prseasc coloana de care se sprijinise atunci cnd i se
nmuiaser genunchii. Nu era convins c picioarele aveau s-o
slujeasc cu ncredere, ns fcu un efort i se ndrept de spate,
lund strns mna ntins a tinerei ducese.
n alte condiii Olivia le-ar fi urmat, dar acum intuia c cele
dou femei aveau nevoie de intimitate i o opri cu un gest pe
contesa de Steerforth care, n mod evident, ratase sensul
unilateral al invitaiei i schiase deja gestul de a le nsoi.
Morgan i repro imprudena de a fi deschis n faa Jessici un
subiect att de delicat ntr-un loc att de nepotrivit. Ar fi trebuit
s abordeze problema n intimitatea dormitorului conjugal i nu
ntr-o sal n care se aflau prezente peste trei sute de suflete, dar
se lsase purtat de un impuls de moment i...
Aproape c i se strnse stomacul la gndul c poate Jessica nu-
i dorea copii.
Ce naiba, femeile i doreau copii ntotdeauna! Asta le era
menirea pe pmnt, nu? i zise el, urmrindu-i ncruntat soia
care se deprta.
i chiar n acea clip, o vzu ntorcndu-se ncet, cutndu-l din
ochi peste capetele celor care se interpuseser deja ntre ei. i
ntlni privirea i zbovi asupra lui cu un aer grav, apoi vzu
cum un zmbet larg, fericit, i nsufleete trsturile,
adncindu-i gropiele gemene din obraji. Buzele ei de micar
uor, imperceptibil, ntr-o declaraie mut, dup care se rsuci
pe clcie i fu nghiit n marea de invitai.



Fu rndul lui s simt cum i se nmoaie genunchii i c-l ia cu
ameeal.
Se sprijini cu umrul de coloana de marmur, ntinse o mn i
lu fr s se gndeasc cupa de ampanie din mna ducelui de
Roxburgh, apoi o goli pe nersuflate. Sprncenele lui David se
nlar amuzate cnd Morgan i napoie cupa i, sub un impuls
maliios, i-o ntinse i pe cea a Katherinei. Morgan repet gestul
n mod mecanic, apoi realiz ct de prostete se comportase i
ncepu s rd, trecndu-i minile peste fa. Stupefiat,
observ ct de tare i tremurau.
- Nu cred c vreau s merg n camera doamnelor, rosti
Jessica cu o voce gtuit, oprindu-se n loc i, pivotnd pe
clcie, schimb direcia i ncepu s-o trag ea pe Katherine spre
terase. Am nevoie de aer! De mult aer, preciz ea, simindu-se
sleit de puteri.
i jurase c nu avea s-i spun niciodat ct de mult nsemna
pentru ea i tocmai asta fcuse, fir-ar s fie! i declarase
afeciunea fr s se gndeasc, copleit de bucuria de a ti c
el i dorete urmai cu ea.
i de ce nu i-ar fi dorit!?! bombni ea, iuindu-i paii. n fond,
era nsurat cu ea, nu? Ce era att de nefiresc n a-i dori
motenitori?!
Presndu-i o palm peste coul pieptului, acolo unde inima i se
zbuciuma dureros, iei pe una dintre terasele care ddeau n
grdina de trandafiri din spatele casei i cobor aproape n fug
cele opt trepte largi de marmur, afundndu-se pe o alee
erpuitoare. Gsi o bncu joas i se aez oblignd-o i pe
Katherine s fac acelai lucru. Cnd realiz c strnge mna
acesteia cu for, i ddu drumul i ncepu s se scuze.
- Jessica, m ngrijorezi! i curm Katherine turuiala. Ce
Dumnezeu ai pit?



- Am fcut o prostie, murmur tnra cu necaz n glas,
acoperindu-i faa mbujorat de emoie. O mare prostie,
sublinie ea aproape cu disperare. I-am oferit un ascendent
asupra mea pe care jurasem s nu i-l ngdui. Ca i cum nu era
suficient s tie ct de slab sunt n faa lui! se jelui ea,
lsndu-i minile s-i cad i aintindu-i privirea nnebunit
n noapte.
- E vorba de soul tu, constat Katherine, privind-o
rbdtoare.
- Bineneles c despre el este vorba! tun ea cu nverunare.
Scuz-m! i ls ea o mn peste cea a ducesei, implornd-o
din ochi s-i ierte izbucnirea. Sunt att de...
nervoas i... i foarte suprat pe mine pentru ct de neroad
i credul pot fi uneori!
- ncearc s te liniteti, i zmbi Katherine comptimitor.
Orice ar fi, nu cred c este att de grav pe ct vrei s m lai s
cred.
- Ba sigur c e! Tocmai i-am spus c-l iubesc!
- I-ai spus soului tu c-l iubeti? o ntreb Katherine ncet,
ncercnd din rsputeri s-i ascund amuzamentul.
- Da!... tiu c sun ca o mare idioenie, gesticul Jessica cu
nfrigurare, dar... totuleste foarte complicat i...
- i? o ncuraj ducesa.
- i el... el nu m iubete, se vit ea, nefericit, tergndu-i
aproape furioas lacrimile care i se iviser pe neateptate n
ochi.
- Ai tras aceast concluzie pentru c nu i-a spus-o niciodat
pn acum? o ntrebKatherine, dup un lung moment de
gndire.
- Nu. Adic, se corect Jessica ncruntndu-se, nu mia
mrturisit-o prin viu grai niciodat.
- Cnd i-ai spus c-l iubeti?



- Adineaori.
- i el ce i-a rspuns? o descusu ducesa cu blndee.
- Pi... nu i-am dat ocazia s-mi rspund, mormi ea,
mucndu-i buzele ncruntat. Eram n drum spre camera
doamnelor.
- Oh, Doamne, Jessica, eti o mare figur! izbucni Katherine
ntr-un rs cristalin. Nici mcar nu...
Jessica i arunc o privire att de trist i dezndjduit, nct
tnra duces redeveni serioas i o privi preocupat.
- Asta nu este tot, nu-i aa?
Jessica scutur din cap, confirmndu-i bnuiala i cutndu-i
o batist n sculeul de mn.
Nu tiu cnd ncepu s-i depene optit firul propriei viei. La
nceput vorbind rar i cu mici pauze, amintindui de copilrie,
de modul n care trise tragedia morii tatlui ei ca un copil
nevinovat ce era, apoi ziua emoionant i totui att de auster,
de nfricotoare, n care devenise mireasa unui strin
neasemuit de frumos i de mndru. Clipa n care se ndrgostise
de el profund i incurabil. Anii grei de la carmelite, relaia
minunat cu Michael Davenport, care nsemnase pentru ea mai
mult dect un frate, sosirea ei la Marcham i nceputul unei viei
de studiu, toat acea strdanie fiind menit unui singur brbat.
Unui brbat care n-o dorise niciodat i care nu se sinchisise
nicicnd de existena ei, dar care-i schimbase total atitudinea
la nici dou zile dup ce se ntorsese acas dup o lung
perioad de absen i dduse cu ochii de ea.
- Dac nu era nunta ta, probabil c i-n ziua de azi locuiam
la Marcham, departe de ochii lumii, sfri ea cu o voce amar i
ochii plini de lacrimi.
- Probabil, ddu din cap Katherine, privindu-i gnditoare
prietena. Te neleg perfect dar... l neleg i pe el. A fost silit s
te ia de nevast i asta n mod cert i-a rnit orgoliul i l-a



nfuriat. Nu ncerc s-l scuz, se grbi s precizeze, dimpotriv,
gsesc comportamentul lui de-a dreptul scandalos, nedemn
pentru un brbat. ns tu eti o femeie care posed o mulime de
caliti, i ncepu s i le enumere pe degete: eti inteligent, ai
un zmbet pe care pn i eu, femeie fiind, l gsesc adorabil i
demn de toat invidia sexului nostru, eti frumoas i cni
splendid. Habar n-ai cte dintre tinerele de acolo, i art ea spre
sala de bal, ar dori s posede mcar unul dintre aceste avantaje
pe care tu le-ai dobndit prin natere i nu neaprat prin
educaie. Natura a lucrat numai n beneficiul tu, iar brbaii
sunt sensibili la tot ce este frumos, rosti Katherine cu un surs
moale, lund minile reci ale Jessici ntr-ale ei i ncercnd s i
le nclzeasc. Nu tiu care sunt sentimentele soului tu n
acest moment dar, credem, nu-i eti deloc indiferent. O
femeie are ochiul format la aa ceva i am vzut cum te privete.
Are cuttura unui brbat ndrgostit, Jessica, iar tu eti oarb
dac nu ai observat asta pn acum. Sfatul meu este s ai
rbdare ca el s-i mrturiseasc ce simte pentru tine. n mod
sigur c i-ar fi spus asta pn acum dac ar fi avut un dram de
curaj. Brbaii sunt caraghios de lai n privina asta!
- Vrei s spui c-i este fric s recunoasc faptul c este
amorezat de mine? clipiJessica mirat, simind cum o cuprinde
o tulburare stranie.
- Aa cred. i este team s nu-i rzi n fa i s te rzbuni
astfel pentru ct de multte-a fcut s suferi n trecut.
- Dar n-a face niciodat aa ceva! se indign Jessica.
- Da, dar el n-o tie, zmbi Katherine. David nu mi-a
mrturisit ct ine la minedect n momentul n care a realizat
c asta s-ar putea s fie singura cale prin care s ajung din
nou la inima mea. Curajul de a-mi mrturisi toat iubirea lui l-a
costat ntreaga mndrie, dar... m-a cucerit pe mine. Acum cred
c ar trebui s intrm, ca s nu ne ngrijorm soii. Stm aici de
mai bine de o jumtate de or.



- Du-te tu nainte. Eu simt nevoia s mai stau un pic.
Katherine o vzu pe Jessica zgribulindu-se toat sub o pal de
vnt i-i desprinse alul auriu de pe umeri pentru a i-l pune ei.
Jessica ddu s protesteze dar cldura care persista n estur
o fcu s-i strng alul mai bine n jurul ei.
- ie nu i-e frig?
- Mi-e bine, o asigur Katherine, ridicndu-se n picioare. O
s vezi ct de repede te nclzeti cu el. Am neles de la David c
l-a adus din Egipt, c este fcut din pr de cmil i c din
cauza asta este att de clduros. Jessica studie mirat estura
fin, pipindu-i grosimea. Era att de frumos lucrat, nct n-ai fi
bnuit niciodat c nu este mtase sut la sut. Sub un impuls
de moment, apuc marginile franjurate cu mtase aurie i,
rotind alul cu o micare ampl, i-l puse pe cap, aruncndu-i
un capt dup gt, pe cellalt potrivindu-l n dreptul feei, astfel
nct s-i rmn descoperii doar ochii.
- Am auzit de la Morgan c tradiia musulman oblig femeile
arabe s-i poarte tot timpul chipul ascuns, cu excepia ochilor,
rosti ea, flfindu-i genele i aruncndu-i lui Katherine o privire
seductoare, care o fcu pe aceasta s rd.
- Mai degrab eu a putea trece drept odalisc fa de tine.
Nuana pielii tale este mult prea deschis. Acum o s intru s
aduc nite limonad. Sau, poate, preferi ampanie?



Limonad, te rog, o privi Jessica cu recunotin,
descoperindu-i faa i ncepnd s se joace cu unul din ciucurii
de la al. Katherine?
Ducesa de Roxburgh se rsuci dup doi pai i o privi
ntrebtoare.
- Eti singura prieten pe care am avut-o vreodat, mrturisi
Jessica cu o voce sfioas. i mulumesc pentru c m-ai ascultat.
i pentru c mi-ai redat o parte din ncrederea n mine.
- M bucur c i-am fost de ajutor, zmbi aceasta n timp ce
se retrgea cu spatele. M ntorc ntr-o clip.
Morgan se strduia de aproape douzeci de minute s ajung pe
terasa unde dispruse Jessica, dar nu reuea defel. Acum, mai
mult ca niciodat, o mulime de prieteni i cunotine doriser
s-l abordeze n diverse probleme ca nu sufereau niciun fel de
amnare, insistnd s-i afle prerea despre o sumedenie de
chestii care erau complet lipsite de importan pentru el n acel
moment. Parc se vorbiser ntre ei! i zise el cu ciud, venindu-
i s-i croiasc drum cu pumnii.
Era att de surescitat de declaraia tcut a soiei sale, c nu
avea rbdare cu niciunul dintre cunoscui, rspunsurile lui fiind
foarte scurte i aproape nepoliticoase. Voia s ajung la ea ct
mai repede, s-o cuprind strns n brae i s-i spun ct de
mult o iubete.
Dumnezeule, niciodat n viaa lui nu se simise att de
vulnerabil i totui att de puternic ca acum! i luase mai mult
de un sfert de or ca s asimileze i s savureze pe deplin sensul
vorbelor ei neauzite, dar att de rvnite, i s-i impun
picioarelor s-o ia din loc.
Fericirea aproape c-l mbta i-i venea s chiuie i s opie pe
loc asemenea unui nebun.



Tocmai se strduia s fie amabil cu lordul Cumberland,
ncercnd s i exprime o opinie despre un proiect de legi
dezbtut n Camera Lorzilor, cnd ridic privirea i o reper pe
ducesa de Roxburgh n cadrul uilor de la teras... singur. Se
scuz i porni spre ea cu o expresie att de ntunecat, nct
nimeni nu mai avu curajul s-i in calea.
- Unde este Jessica? o ntreb Morgan, prinznd-o pe
frumoasa contes de cot i oprind-o n loc.
- n grdin, rspunse Katherine, ncruntndu-se la el. Nu
cred c este un moment prea potrivit s te duci dup ea, opin
ducesa sec, vzndu-i intenia de a se ndrepta chiar n acea
direcie.
Vocea ei distant i nepeni umerii sub jachet i-l fcu s-i
ngusteze ochii, o idee nedumerit. De cnd o cunotea pe
Katherine, niciodat nu i se adresase altfel dect cu consideraie
i o amabilitate ntotdeauna zmbitoare. Ceva se ntmplase i
nu tia ce anume, de frumoasa brunet i modificase att de
iute prerea despre el.
- Eti bun s m luminezi, Alte? i impuse Morgan s
rmn calm.
Este foarte tulburat, i nl Katherine brbia ntrun fel
care-i aminti de temperamentul soiei sale. Sfatul meu este s-i
lai un moment de reculegere.
- Nu-mi amintesc s-i fi cerut sfatul, doamn, zmbi el scurt,
iritat de modul glacial n care-l trata. i presupunnd c a avea
ndrzneala s te ntreb ce anume a tulburat-o pe soia mea, m
gndesc c n-o s primesc nicio lmurire, nu-i aa?
- Motivul st n faa mea i respir, milord, rosti Katherine
printre buzele strnse de indignare.
- Eu? pli Morgan, intuind-o cu o uittur descumpnit.
Katherine l privi fix i-i vzu nelinitea i ngrijorarea sincer
din ochii lui. Prea suficient de alarmat i Katherine zmbi n



sinea ei. Venise vremea s fac ceva pentru Jessica i momentul
era cum nu se poate mai propice. Oft i-i nmuie glasul.
- Eti un mare prost, nlimea Voastr! rosti ea cu blndee.
- M scuzi? fcu Morgan, ncruntndu-se surprins i enervat.
- Pe lng asta, mai cred c eti i crud pe deasupra, i
cobor ea glasul, privindu-l cu ochi scprtori. Morgan o privi
blocat, nevenindu-i s-i cread urechilor ce aude.
- M tem c m confunzi, doamn! rosti el, ndreptndu-se de
spate cu un aer indignat. Cu ce anume v-am ofensat de v-am
creat aceast impresie?
Katherine observ urechile din jur lungindu-se spre ei i,
strecurndu-i abil mna pe dup braul lui, l conduse spre o
zon unde s beneficieze de intimitatea unei discuii cu caracter
privat.
- mi cer scuze dac te-am lezat, milord, dar cum ceea ce i-
am spus este i ceea ce cred despre tine, atunci m tem c nu
avem ce face n privina asta. Jessica mi-a povestit tot, l inform
ea serioas. l vzu schimbndu-se brusc la fa i retrgndu-
se un pas, ca i cum ar fi fost plmuit. Nu din cauza asta te
consider prost i crud, preciz Katherine cu un zmbet blnd.
Personal, neleg de ce ai procedat aa, i cu toate c nu aprob o
astfel de atitudine, nu am nici cderea s o judec.
- O poziie ntr-adevr neleapt, Alte, aprob el rece.
- i atribui aceste dou defecte, continu ea cu gravitate,
refuznd s se lase intimidat de privirea lui ngheat, din
cauza orgoliului tu exacerbat.
- Cu ce te rnete orgoliul meu nemsurat? arunc el
plictisit.
- Nu pe mine m rnete, milord, ci pe soia dumitale, rosti
Katherine pe o voce moale, privindu-l insistent n ochi.
Morgan renun la orice expresie lezat i o studie pe tnra
femeie din faa lui cu seriozitate. Katherine i oferea ceva, un



lucru important din cte intuia el, aa c nu era cazul s rateze
ocazia, comportndu-se distant. n plus, era una dintre puinele
femei care posedau bun sim, curaj i nelepciune.
Cum? opt el pentru o atitudine rbdtoare i resemnat.
- Am o ntrebare pentru tine i, dei nu am nici un drept s
i-o pun, totui o voi face. Ai ncredere deplin n Jessica? A
vrea un rspuns sincer, l rug ea cu o voce sobr.
- Da, rosti el fr s ezite.
- Suficient pentru a-i ncredina inima ei fr a avea o ct
de mic reinere c-i va rni sentimentele ca urmare a... a ceea
ce s-a petrecut cu mult timp n urm?
- mi iubesc soia, dac asta doreti s afli, rosti Morgan,
ncruntndu-se nemulumit.
- Nu-mi spune mie asta, milord, ci ei!... O femeie are nevoie
s aud aceste cuvinte, nu s i se demonstreze doar. Acum ai
neles?
- Nu i-am spus-o pentru c pn acum un ceas nu eram
sigur c m va crede, rosti el dup o clip de tcere, privind
mohort peste capul ducesei la mulimea strlucitoare i
zgomotoas din spatele ei.
- Te va crede, Morgan, zmbi Katherine cu duioie. De fapt,
i-a cam pierdut ndejdea c va auzi vreodat aceast declaraie
din gura ta.
- Din cauza asta este suprat? murmur el, realiznd c
tnra duces ncerca s-l ajute i n niciun caz s-l mnie.
- Este nesigur i speriat, rosti ea, punndu-i o mn pe
mneca jachetei i privindu-l insistent n ochi. Indiferent ct de
mult o s-i artai c v este drag, pn nu-i spunei asta
verde-n fa nu va nceta s cread c stai lng ea parial,
pentru c-o plcei, i n rest, din simul datoriei. Iar acum este i
mai tulburat pentru c, din cte am neles de la ea, a lsat s-i
scape ceea ce simte pentru Domnia Voastr ntr-un moment n



care s-a lsat condus de impulsivitate i nu de raiune.
Considernd c miam ndeplinit acum rolul de ngera bgcios,
o s m retrag, cu voia dumitale, Alte. Morgan zmbi cu
recunotin, i lu o mn i i-o srut plin de respect, dup
care se nclin adnc n faa ei.
- i mulumesc, rosti el simplu.
Katherine i adres un surs plin de graie i schi la rndul ei
o reveren impecabil.
- nc un sfat. Cred c tii c este esenial s pstrezi sub
tcere aceast mic discuie dintre noi i s te retragi. Mi-a spus
c are nevoie de un moment de linite.
- Desigur, se vzu el nevoit s se ncread n judecata ei.
- Acum, trebuie s m narmez cu dou pahare cu limonad.
Doamne, e teribil de cald aici! se lament ea, ndeprtndu-se.
Morgan i mai arunc o privire i-i trecu minile mari peste
fa. Se simea att de bine dispus, n ciuda mutruluielii
ducesei de Roxburgh, c-i promise s invite la dans prima
femeie care-i va rsri n fa. Va dansa un vals, i nc unul,
apoi se va duce dup Jessica i o va lua de acolo, o va duce
acas i se va pierde n ea. i-i va repeta la nesfrit cuvintele
care-i arseser inima, buzele i limba n ultimele sptmni.



Neansa i-o scoase n cale pe miss Dorothea Pryce. nghiindu-i
repulsia fa de privirea saie i a negului plin de pr care trona
maiestuos pe brbia ei, se nclin ceremonios n faa ei i-i ceru
permisiunea de a-i acorda urmtorul dans. Fu rspltit cu un
chicotit strident, care-l fcu s-i mute buzele ca s nu rd.
Niciun moment nu se gndi ct avea s-l coste acel vals.
CAPITOLUL 13
Katherine se ncrunt surprins la bncua goal i arunc o
privire mirat n jur, observnd aleile pustii. Se prea c toat
lumea care ieise s ia o gur de aer se ntorsese n sala de bal,
alungat probabil de rcoarea de afar, inclusiv Jessica.
i totui un mic fior de nelinite i se strecur n inim, fcnd-o
s se cutremure involuntar. Cu grij, puse paharele de limonad
pe marginea bncuei i cercet cu atenie mprejurimile. Nu zri
pe nimeni i cu toate c muzica i zgomotul petrecerii rzbteau
pn la ea prin uile deschise ale celor dou terase, avea o
senzaie stranie, ca i cum s-ar fi aflat n pericol.
Masndu-i cu o mn stomacul contractat, mai arunc o
privire n jur i se rsuci pe clcie, avnd pornirea absurd de a
o lua la sntoasa. Se izbi de ceva care o fcu s ipe gtuit.
Dou brae viguroase se nchiser n jurul ei i o pereche de ochi
verzi sticlir n ntuneric.
- Katherine.
- Oh, David! se nmuie ea, sprijinindu-se de pieptul lui.
M-ai speriat de moarte!
- N-am vrut asta, prineso, se scuz el, plimbndu-i palmele
calde peste spatele ei rigid. E cam rcoare, constat brbatul,
trgnd-o i mai aproape de trupul lui. Unde i-e alul?
- I l-am dat Jessici, murmur Katherine.
- i ea unde este?



- Trebuia s m atepte aici, mrturisi ncruntat.
- Poate c i s-a fcut frig i a intrat, suger el. Lucru pe care
ar trebui s-l facem i noi.
- Poate. Nu tiu, bolborosi ea, desprinzndu-se din
mbriare pentru a mai arunca o privire cercettoare n jur.
Am o presimire rea. Ceva nu-i n regul, David, simt asta.
- Katherine, n mod sigur e nuntru, ncerc David s-o
liniteasc. Uite, tremuri! O lu pe dup mijloc i o conduse spre
scrile care urcau spre teras. Nu a plecat nicieri, pentru c pe
Morgan l-am vzut acum cteva clipe dansnd cu miss Pryce o
polc.
- O polc cu miss Pryce? i nl Katherine sprncenele cu
un aer uluit. Eti sigur?
- Doar dac nu cumva am dat n orbul ginilor, mormi el la
urechea ei, ocazie de care nu putu s nu profite pentru a roni
lobul ginga de care atrna o perl mic i roz, nconjurat de
un cerc subire de briliante. Preferina soiei lui pentru
bijuteriile minuscule era de neneles pentru el. Ajunser n
dreptul uilor i se deprtar, intrnd n sala de bal inndu-se
doar de mn, fiecare avnd pe chip un zmbet calm i fericit.
Fiind mai nalt dect majoritatea invitailor, lordul Hayworth o
cut pe Jessica din priviri, dar n-o zri nicieri. Treizeci de pai
mai la stnga lui, Morgan era prins ntr-un grup format din cinci
gentlemeni. Privirile li se ntlnir peste capetele oaspeilor i
David ridic din umeri, cltinnd ncet din cap la ntrebarea
mut care plutea n ochii prietenului su.
Morgan se ncrunt i ncepu la rndul lui s cerceteze sala de
bal, fr a descoperi prul blond-armiu al soiei sale. Un nod i
se puse n gt i stomacul i se strnse sub un soi de nelinite.
Scuzndu-se rapid, i prsi partenerii de discuie,
ndreptndu-se spre David.



- Unde este Jessica? ntreb el ncet, adresndu-se cu
precdere lady-ei Katherine.
- Trebuia s m atepte afar, rosti frumoasa duces, cu
fruntea ncreit de ngrijorare.
- S-a lsat cam rece n curte i probabil a intrat, continu
Hayworth s-i susinipoteza.
- Eu nu am vzut-o intrnd, spuse Morgan pe un ton
ncordat. Am supravegheat terasa aproape n permanen.
- M duc n camera doamnelor, rosti Katherine, impunndu-
i s nu intre n panic. Cu siguran c s-a retras acolo.
Douzeci de minute mai trziu, cutarea cptase proporii
alarmante. Toat lumea intrase n alert. Personalul familiei
Dempsey fusese instruit s caute n fiecare ungher al casei, dar
niciunul n-o gsi pe ncnttoarea contes de Averly.
Trsura contelui de Averly era parcat lng bordur, zece metri
mai sus de intrarea principal, iar vizitiul susinea c nu-i mai
vzuse stpna de cnd i adusese la bal.
Contesa dispruse fr urm, ca nghiit de ape.
Morgan ncerc s se ncurajeze, spunndu-i c poate fusese
mult prea tulburat din cauza lui i se ntorsese acas, dar cu
alt trsur. Spera s fi luat o alta, pentru c locuina lor era
situat la o distan considerabil fa de cea a lordului
Dempsey i drumul destul de ntortocheat pentru a-l parcurge
pe jos, noaptea, fr a se rtci. Asta pe lng faptul c era
primejdios pentru o tnr lady s strbat oraul nensoit,
cnd tlharii i hoii miunau la adpostul ntunericului.
ns dac fusese att de nesbuit s procedeze aa, gndi
Morgan, simind cum l cuprinde o furie rece i ntunecat, avea
s-i nvineeasc fundul pentru spaima pe care i-o trsese i
pentru faptul c plecase aa, singur, n miezul nopii, fr s-i
lase o vorb.



Cu o expresie criminal n priviri, i desprinse un cal de la
propriul atelaj i-l mn pe deelate pe cel mai scurt drum pn
acas. Ultima speran i se nrui cnd lacheul desemnat s-i
atepte stpnii l inform speriat c milady nu se ntorsese
acas.
Morgan refuz s ia de bun declaraia servitorului, mai ales c-
l mai i prinsese moind. Se npusti pe scri n sus i ddu de
perete ua dormitorului comun, ferm convins c avea s-o
gseasc acolo. ncperea era goal, la fel i camera de toalet i
cea a bii. Travers holul i intr i n apartamentul ei. Nimic.
Totul era pustiu. De o ordine desvrit, care-i produse un gol
n stomac.
Poate c se ascundea de el, i spuse Morgan, ntorcndu-se n
hol i cobornd la parter, n timp ce rcnea la servitorul rmas
ncremenit n antreu s trezeasc tot personalul.
Cteva minute mai trziu, ntreaga cas era n picioare,
verificnd fiecare ncpere n parte.
Brusc, Averly House fu strbtut de un urlet nfiortor, care se
auzi de undeva de la etaj. Lui Morgan i se goli creierul de snge
i simi cum i se face prul n cap mciuc de groaz.
Se repezi pe trepte n sus, urcnd cte trei odat i mbrncind
din calea lui un servitor care ncremenise de spaim n capul
scrii.
- De unde s-a auzit asta?! strig el la o camerist att de
livid, nct prea s se afle la un pas de lein.
- De sus, Alte, rspunse Huston, ncercnd s-i pstreze
calmul, dei figura palid i trda tulburarea care-l cuprinsese n
clipa cnd auzise acel ipt prelung i ascuit.
Morgan o lu nainte i, ndrumat de ali servitori, se trezi
urcnd scara ngust care ducea spre mansard. Deschise ua
dar nu vzu nimic i ceru o lumnare. n mansard mirosea a



aer nchis i a gina de porumbel i era destul de frig. Nu vzu
corpul prbuit al menajerei dect n clipa n care fu ct pe ce s
se mpiedice de el. Morgan se ncrunt la trupul lipsit de
cunotin a doamnei Pitt i ncerc s-i dea seama ce anume i
provocase acea criz de lein, precedat de cel mai oribil ipt pe
care-l auzise n viaa lui. n mansard nu mai era nimeni nafara
lui i a srmanei femei, i...
Deodat, realiz ce anume se ntmplase i lans un ir lung i
nfundat de njurturi i blesteme. Ridic lumnarea deasupra
capului i scrut ncperea cu atenie, fr s se grbeasc,
venindu-i s urle de frustrare pentru faptul c n loc s-i caute
nevasta, trebuia s salveze nite aparene de care nici nu era
sigur c-i mai psa n acel moment. Doar gndul la Jessica l sili
s nu lase situaia nerezolvat.
l dibui pe Balthazar la niciun metru de el, stnd nemicat pe un
stlp de susinere, i, fr s ezite, ntinse mna i-l lu cu grij,
strecurndu-l n buzunarul jachetei de ceremonie.
O ls pe doamna Pitt n grija intendentului i cobor la parter.
Era trecut de ora dou noaptea cnd ajunse la reedina familiei
Dempsey. Ca s evite curiozitatea oaspeilor, ptrunse n vil
prin intrarea secundar i ceru unui servitor s-i anune pe
ducele de Roxburgh, marchizul de Stanford i contele de
Anscombe c-i ateapt n bibliotec.
Cteva minute mai trziu, erau cu toii strni, plus nc o
prezen pe care Morgan n-o luase n calcul dar la care ar fi
trebuit s se atepte: lady Katherine.
Situaia era neschimbat n privina dispariiei Jessici, ns
David fusese inspirat i-i trimisese vizitiul la locuina lui
Aberdeen, cerndu-i s vin de urgen n casa lordului
Dempsey.
Morgan ncepu s se plimbe prin ncpere, mult prea agitat
pentru a sta locului. David i Katherine stteau n picioare lng



emineul de marmur gri, urmrindu-l amndoi cu priviri
ngrijorate, Jason fuma n tcere, rumegnd situaia, iar John se
postase lng micul bar, preparnd ntritoare pentru toat
lumea.
- Ct de suprat era? se rsuci Morgan brusc pe clcie,
sfredelind-o pe Katherine cu o privire ptrunztoare.
- Nu cred c..., se blbi ea, dup care trase adnc aer n
piept, nchise ochii o clip i se reculese. Cnd am lsat-o ca s
aduc limonada, Jessica mi prea calm i foarte stpn pe ea.
Nu mi face impresia c ar fi plecat aa, fr s anune pe
nimeni.
- Nici eu nu cred asta, mrturisi Morgan, trecndu-i
nnebunit minile peste fa. Nu este genul melodramatic.
- A fost rpit, formul contele de Anscombe cu voce tare
gndul care struia n mintea tuturor.
- N-are sens, se ncpn Morgan, fr s-i dea seama c
se contrazice singur. Jessica nu are dumani.
- Ea cu siguran c nu, dat tu ai o sumedenie, amice, replic
Stamford pe o voce sumbr.
- Trebuie de urgen blocate toate ieirile din ora i verificate
docurile pn nu-i prea trziu, rosti David Hayworth, acceptnd
paharul cu whisky pe care John i-l ntinse. S aflm ce nave au
prsit portul i care este destinaia lor. Dac rpitorii au optat
pentru un mijloc de transport terestru, atunci vor fi mai lesne de
gsit...
Se ntrerupse cci chiar n acel moment i fcu apariia
detectivul Aberdeen, nsoit de un brbat de statur medie, dar
bine legat. I se explic situaia pe scurt i detectivul le aprob
ideea de a face un raid prin docuri, ns n privina cilor de
acces n afara Londrei i exprim regretul, afirmnd c dac
rpitorii aleseser o trsur, atunci aceasta cu siguran
prsise oraul de cel puin un ceas i jumtate.



Desigur, aveau s verifice i drumurile din exterior, dar acum
era mai important si concentreze atenia asupra portului.
Dac lady Jessica se afla la bordul unei nave care se desprindea
de chei, atunci era ca i pierdut.
n mai puin de un ceas, detectivul i adun oamenii i le tras
sarcini clare. O parte pornir s cerceteze toate ieirile Londrei i
hanurile aflate pe o raz de cteva mile n afara oraului,
cealalt i canaliz ntreaga atenia asupra docurilor.
Spre marea lor uurare, aflar de la cpitanul portului, un
brbat masiv, trecut bine de o jumtate de veac, c nicio nav
nu ridicase ancora n acea noapte dup ora unsprezece, dar c
dou dintre cele aflate la chei se pregteau s-o fac a doua zi n
zori.
Se mprir n dou tabere i percheziionar simultan cele
dou vase care se dovedir a fi curate. Apoi trecur la celelalte
nave, n total paisprezece, cercetnd fiecare centimetru ptrat de
lemn. Nu gsir nimic, n afara unei ncrcturi cu rom de
contraband care se pregtea s traverseze canalul pe la Dover
pentru a fi descrcat la Calais. Marfa fu confiscat de poliia
portuar, mirat de ingeniozitatea traficanilor, care ascunseser
sticlele n baloi de ln de Yorkshire.
Prsir docurile abia cnd prima gean de lumin polei
orizontul, pe de o parte uurai c rpitorii nu aleseser s
strbat canalul spre continent, pe de alt parte, dezamgii i
frustrai c raidul se soldase cu o pierdere inutil de timp.
Fiecare gentleman se retrase la locuina lui pentru a se schimba
de inuta de bal, acum murdar i impregnat cu mirosul greu
al portului, de gunoi i pete stricat, convenind s se ntlneasc
peste trei ceasuri la Averly House, unde aveau s se vad cu
oamenii detectivului Aberdeen, cei care avuseser misiunea de a
cerceta drumurile care duceau spre provincie.



Toat lumea fu punctual. La ora nou i jumtate, n salonul
mare al casei se adunar peste treizeci de brbai. Raportul
oamenilor lui Aberdeen fu descurajant. Nicio trsur suspect
nu prsise Londra pn la orele apte ale dimineii, cel puin
aa afirmaser toi cei care lucrau la hanurile situate n imediata
apropiere a Londrei.
- Ce nseamn imediata apropiere? vru Morgan s tie,
trecndu-i o mn peste obrazul aspru.
- Douzeci de mile de jur mprejur, sir, rspunse brbatul
scund de statur, cu o claie de pr rocat i ochi ageri, de
culoarea alunei.
- Puteau trece pe lng oricare dintre pensiunile cercetate de
ctre domniile voastre fr a opri trsura, replic Morgan sec. n
fond, aceast distan nu obosete ntr-att nite cai odihnii
nct s-i sileasc la un scurt popas.
- Iertat-mi fie ndrzneala, Alte, dar fiecare han are oameni
care pzesc trsurile din curte ale oaspeilor. Nimeni n-a vzut
s treac vreo trsur, insist brbatul, nfruntnd fr s
clipeasc privirea ntunecat a contelui.
- Poate c au ales s plece pe lumin, suger el ncruntat.
- Imposibil, sir! Am plasat cte patru oameni la toate ieirile
din ora, care au ordin s percheziioneze fiecare vehicul care
prsete Londra. Nimeni nu poate s treac de blocaje fr a fi
verificat.
- Poate c nici nu au plecat din ora, opin ducele de
Roxburgh pe un ton gnditor. Poate c sunt mai detepi dect
vrem noi s-i credem. Eu n locul lor aa a face. A rmne
ascuns n ora. Sunt attea locuri n care poi ascunde o femeie!
Morgan analiz obiectiv acea ipotez. Ar fi fost un lucru bun ca
Jessica s fie nc n Londra, ns posibilitatea aceea era i cea
mai frustrant dintre toate. Existau zeci de locuri unde rpitorii
puteau ascunde o femeie, iar timpul i presa ngrozitor.



- Dac a fost rpit, n mod sigur c vei primi o scrisoare
prin care vi se vor cerebani pentru rscumprarea contesei, rosti
detectivul pe o voce calm. Propun s rmnem aici i ateptm
veti de la ticloi, n loc s ne irosim energia i vremea
scormonind aiurea prin ora. i, ntre timp, poate mi facei o
list cu cei despre care credei c v sunt poteniali dumani, ca
s-i punem sub observaie n urmtoarele zile. Nu se tie
niciodat de unde sare iepurele i-n plus, este imposibil ca
rpitorii s nu fi fcut o greeal. Cineva trebuie s fi vzut ceva.
Trebuie numai s avem un dram de noroc i rbdare.
Morgan aprob ncet din cap, nefiind n stare s-i descleteze
maxilarele. Furia i frica i sfredeleau stomacul pn la durere.
Degetele de la o mn i se strnser cu atta putere de polia
emineului de marmur, c era de neneles cum de aceasta nu
se sfrmase sub acea for nimicitoare.
Dei simea c-i vine s sparg totul n jur, reui s-i controleze
expresia feei i tonul vocii atunci cnd se adres detectivului
dup o lung tcere:
- Domnule Aberdeen, facei ceea ce credei c este necesar. O
s v fac lista aceea imediat. Se rsuci spre Roxburgh, Stamford
i Anscombe i-i privi lung, prnd a reflecta asupra rolului
fiecruia n acea situaie. Cred c deocamdat nu mai avem ce
s facem. Domnul Aberdeen are dreptate. Pn nu avem indicii
clare spre care zon s ne extindem cercetrile, nu are niciun
rost s rtcim fr nicio int prin ora. Acum, v rog s m
scuzai, dar simt nevoia s rmn singur.
Brbaii aprobar tcui i-l salutar gravi, prsind reedina n
linite. La cteva minute dup aceea, detectivul se retrase i el,
cu o list surprinztor de lung a posibililor inamici ai contelui
de Averly, iar Morgan rmase singur cu Michael.



Michael privi mohort spatele fratelui su, nelegndu-i
sentimentele dar totui venindu-i s se ncaiere cu el. Jessica
era soia lui. De ce naiba nu avusese grij de ea!?...
Pe de alt parte, tia cu precizie c dac Morgan ar fi avut de
ales n a-i atrage acea nenorocire asupra lui, nici n-ar fi clipit.
Indiferent de cte pcate se fcea vinovat, Morgan apra
ntotdeauna ceea ce era a lui.
- Dac asta este ceea ce trebuie s ptimesc pentru ami
terge greelile din trecut, ncepu Morgan pe o voce ncordat,
plin de suferin, trezindu-l pe Michael din reflecii, atunci fie.
A ndura orice, numai s tiu c ea este teafr i nevtmat!
- Te cred.
- Ateptarea asta m nnebunete! scrni el, trgnd adnc
aer n piept i expirndu-l ncet. Se rsuci spre Michael cu o
expresie att de fioroas, c acesta aproape paraliz n fotoliu.
Niciodat nu mai vzuse acea expresie nimicitoare pe chipul
fratelui su. Expresia unui om care ar fi fost n stare s ucid cu
snge rece, chiar cu o satisfacie morbid. O s-l gsesc pe cel
care a fcut asta, promise Morgan calm, abia micndu-i
buzele. Dumnezeu s m ierte, dar nimic nu-l va salva din
minile mele.
- Nu cred c Jessica va pi ceva, declar Michael cu
convingere, dup un lung moment de gndire. Nu cred c ea a
fost cea vizat n seara asta.
- Ce vrei s spui? se ncrunt Morgan, intuindu-l cu o privire
ngustat.
- Asear, am zbovit dou ceasuri la Dempsey, rosti Michael
cu o voce egal, ridicndu-se-n picioare i vrndu-i minile n
buzunarele pantalonilor, unde ddu de nite mruni pe care-l
zorni gnditor. Suficient ct s observ decorul. i preferina
doamnelor pentru o anume culoare. Mai precis pentru galben
lmie. Lady Dorothea avea o rochie galben, madame Limoge



era ndesat ntr-una la fel, balerina aceea... Irene Goldwin, era
i ea mbrcat ntr-una citrin...
- i Jessica purta o rochie galben, i aminti Morgan i
ncremeni cnd realiz unde btea Michael.
- ntocmai. i Katherine poseda o rochie foarte asemntoare
ca nuan cu aJessici, i confirm Michael cu voce tare ceea ce
devenise brusc extrem de evident.
- Dumnezeule mare, femeia asta atrage necazurile ca un
magnet! tun Morgan, ncletndu-i pumnii ntr-o blasfemie
mut. i la Marcham, tot ea a fost cauza acelei... nenorociri!
- Ducesa nu are nicio vin direct i pe urm, nu tii dac
ntr-adevr a fost confundat cu Jessica. Oricum, trebuie s-l
avertizezi pe David. Dac bnuiala mea este ntemeiat, atunci
Jessica nu este neaprat n pericol, dar cei care o in captiv vor
ncerca s pun mna pe femeia lui Hayworth.
- Sper din tot sufletul s ai dreptate i Jessie s nu fi pit
nimic, mormi Morgan, masndu-i faa obosit cu minile.
Barba i crescuse i-l mnca, iar faptul c nu dormise deloc n
ultimele douzeci i patru de ore, combinat cu groaza care-l
ncerca, i ddeau o stare vag de grea. Nu tiu dac a putea
ndura s...
Se opri brusc, scuturnd din cap, parc pentru a alunga gndul
sumbru ce-i struia n minte nc de cnd ncepuser cutrile.
Nu, n-avea s gndeasc aa! i zise el, impunndu-i s se
calmeze. Deocamdat, nu avea niciun motiv ca s cread c...
- O iubeti, nu-i aa?
Morgan i arunc lui Michael o privire abtut i un zmbet
amar i pluti pe buze.
- Cteodat, m sperie i m uimete fora sentimentelor
mele pentru ea, mrturisi el cu o expresie ntunecat n priviri.
Niciodat nu a fi crezut c o femeie mi poate drui atta
fericire i m poate completa ntratt nct s ajung s nu-mi



mai doresc nimic altceva. Dac o iubesc? fcu el cu o vag ironie
n priviri. Este mult mai mult dect att. Este totul, nelegi?...
Niciodat nu a mai fi un om ntreg dac i s-ar ntmpla ceva. i
nu pot s m gndesc dect la faptul c este n primejdie i c se
simte ngrozit i neputincioas, iar eu nu sunt lng ea s-o
salvez!... Nu tiu unde s ncep s caut sau de ce anume s m
leg i asta m scoate din mini, i nclet el un pumn, lovind
cu el scurt i ndesat n podul celeilalte mini, de parc acolo s-
ar fi aflat faa celui care o rpise pe Jessica.
- Du-te s te odihneti, i suger Michael. Ai nevoie de energie
i de o minte limpede dac vrei s pui mna pe ticloii care au
luat-o.
- Crezi c pot s dorm?! se stropi Morgan enervat, trecndu-
i frustrat minile peste prul prins la spate.
- Atunci, hai cu mine s-i facem o vizit lui Hayworth. Mcar
el s-i pun nevasta la adpost. Nu-i cazul s ncepem s
alergm dup dou femei.
Morgan se ncrunt i ncuviin tcut. Nu suporta s stea ntre
patru perei, ateptnd veti de la Aberdeen. Trebuia s fac
ceva, ca s umple orele ngrozitor de goale ce se niruiau n faa
lui.
i lu pelerina i ls instruciuni intendentului unde putea
detectivul s-l gseasc n urmtoarea or, n cazul n care se
ntorcea cu nouti.
Afar vremea se stricase. O ploaie fin cdea de sus, fcnd
atmosfera insuportabil de deprimant. Morgan i ridic privirea
ncrncenat spre cer, n timp ce mintea i formula pentru prima
dat n via o rug mut, disperat, adresat oricrei fore care
iar fi putut aduce soia napoi.
Nu-l simi pe Balthazar cnd i iei din buzunarul jachetei i
ateriz fr zgomot n apropierea unei bltoace.



Primul lucru pe care l-a contientizat a fost mirosul greu, de
mucegai i aer sttut care o nconjura. Apoi amoreala dureroas
ce-i pulsa n membre i ntunericul dens.
Ameit, Jessica clipi de cteva ori, ns bezna se ncpn s
rmn impenetrabil. Maxilarul o durea i ncerc s i-l mite,
ns nu putu. Ddu s-i duc minile spre fa, dar i se pru
c mintea i trupul ei erau dou entiti separate, fr nicio
legtur ntre ele. i lu cteva clipe ca s priceap realitatea.
Avea clu la gur, sttea n ezut pe un scaun cu speteaz,
minile i erau legate la spate i gleznele fixate de picioarele
jilului cu sfoar groas.
Panica o cuprinse i-i fcu inima s-i zvcneasc cu putere.
Unde se afla?!
Gemu cnd o durere vie i fulger ceafa. i aminti brusc c
sttea pe bncua joas de fier din grdina lordului Dempsey, cu
alul lui Katherine strns n jurul capului, amuzndu-se n
sinea ei de faptul c arta probabil ca o rncu. Auzise un
fonet n spatele ei i dduse s se ntoarc, ns n clipa imediat
urmtoare creierul i explodase sub o lumin orbitoare i se
cufundase ntr-un abis fr sfrit. Cineva o lovise i leinase.
Apoi o rpise, atta lucru i era evident.
Se simea ciudat. De parc plutea...
Dumnezeule, ct i era de sete! Se simea slbit i lipsa sngelui
din mini i picioare i provoca o durere nfiortoare, care-i
ddea o stare de grea i mai greu de ndurat.
Morgan. Unde era?...
Un nou val de moleeal i npdi trupul. Se mpotrivi strii de
somnolen care o cotropea, ns nu reui. Abisul o nghii din
nou.
Se trezi din cauza vocilor nfundate, mnioase. ntredeschise
ochii ncet dar i nchise repede la loc. Lumina anemic care



provenea de la lampa cu gaz i rni retina. Abia reui s-i
nghit geamtul. Atept cteva secunde, ncercnd s se
concentreze asupra cuvintelor scrnite care zburau pe lng
urechile ei.
Cei care o rpiser preau s se certe, ns se simea att de
ameit, c aproape i scpa sensul acelui dialog bizar. Un lucru
i era clar: una dintre voci aparinea unei femei. Curiozitatea o
fcu s deschid ochii prudent. Acum vedea n cea. Clipi de
cteva ori, iar imaginea se distorsion, alungindu-se mult spre
dreapta. Strnse pleoapele cu putere, i ncerc din nou. Pre de
o clip, distinse dou siluete. Una aparinea unui brbat zvelt,
mbrcat elegant, cealalt era nvemntat ntr-o pelerin
ntunecat, cu glug ampl, care ascundea identitatea
posesorului. Apoi ochii i se mpienjenir din nou.
O moleeal fierbinte prea s-i curg prin vene, ademenind-o la
somn. O drogaser, realiz Jessica o secund mai trziu. ncerc
s se mpotriveasc strii de somnolen, ns se simea mult
prea slbit. Ideea de a se lsa purtat pe aripile somnului era
ct se poate de ispititoare. Poate c aa nu va mai simi durerea
care-i chinuia trupul amorit...
Glasul femeii o smulse din toropeal. De data asta ncepu s
gseasc o oarecare coeren n discuia lor.
- Nu trebuia s-o aduci aici! uier vocea cu mnie.
Davenport o s-o caute i n-o s se lase pn cnd n-o va gsi.
- sta-i cel mai bun loc! ripost brbatul pe aceeai
tonalitate. Cui crezi c-i va trece prin cap s caute n pivnia
unui bordel?!...
- Niciodat nu trebuie s scuipi acolo unde mnnci!
rican femeia pe un ton acuzator. M-am sturat de greelile
tale! n plus, te-a vzut otreapa aia de Jenny cnd ai adus-o!
- Jenny n-o s mai vorbeasc niciodat, rse brbatul
sinistru.



- Poate c nainte s-o fi omort a apucat s mai spun
cuiva ce-a vzut!
Oh, Doamne! gndi Jessica. Omorser o femeie!
- tii ce gur spart era! bombni femeia.
O anumit inflexiune din glasul ei o fcu pe Jessica s tresar
uor. Ar fi putut jura c vocea i se prea cunoscut ns, pe
moment, nu reuea s asocieze niciun chip acelui timbru sczut.
- Crede-m, n-a apucat, mormi brbatul mohort.
- Nu-mi place treaba asta, declar femeia pe un ton
ncordat. Trebuie s scpm de ea ct mai repede.
Se ls o clip de tcere ncordat, acut. Jessica aproape c le
simi privirile abtute asupra ei i realiz cu o uoar strngere
de inim c la ea se refereau.
- Vrei s-o omor? se oferi brbatul pe o voce sczut.
Pentru tine, o omor.
- Moartea ei n-ar face dect s complice lucrurile,
respinse femeia ideea. Nu-l vreau i pe Davenport pe urmele
mele. i aa, Roxburgh este un individ extrem de periculos.
Doi adversari de calibrul lor sunt deja prea mult chiar i
pentru un regiment. Vorbesc serios!
Era furioas. Situaia scpa de sub control i ceea ce detesta cel
mai mult pe lume era neputina de a face sau controla ceva. n
plus, prea multe greeli se strecuraser n planul ei, care iniial
fusese uimitor de simplu. Iar imbecilul din faa ei gsise de
cuviin s o confunde pe Katherine cu nevasta lui Davenport!
i asumase un risc enorm nc de la nceput, nc nainte ca
ducele de Roxburgh s fac o asemenea pasiune pentru fiica
defunctului marchiz de Cavinghton. Roxburgh era renumit
pentru ct de periculos i nendurtor putea fi cu ceea ce-i
aparinea, iar ea tia c trebuia pn la urm s-l ucid. Dac o
ucidea pe Katherine i-l lsa pe el n via, era ca i cum i-ar fi
semnat singur condamnarea la moarte. Ducele avea s



realizeze ntr-un trziu cine se ascundea n spatele atentatelor i
s-o dea pe mna aspr a justiiei.
Iar acum, l mai avea pe cap i pe Davenport, care era la fel de
periculos ca un tigru rnit i mai viclean dect un vulpoi btrn.
i-n mod sigur, dispariia Jessici l nverunase destul de mult
pentru a se mulumi doar cu napoierea acesteia, teafr i
nevtmat. Avea s vneze n continuare pn-l va descoperi pe
rpitor. Era la fel de priceput i de tenace la astfel de treburi ca
i Roxburgh. Iar cnd avea s-i ia urma..., se nfior numai la
ideea de a se afla fa-n fa cu el. n mod sigur nu avea s-o
loveasc, femeie fiind, ns n mod precis avea s fac tot ce-i
sttea n puteri ca s fie pedepsit ct mai crunt cu putin. Cei
din familia Davenport erau recunoscui pentru cruzimea lor
atunci cnd erau provocai.
Femeia analiz cteva clipe situaia i ajunse la concluzia c
nsoitorul ei devenise un factor de risc major n toat povestea.
Trebuia s scape de el, reflect ea fr regret. Brbatul acela
fcea parte din trecutul ei, unul teribil de scandalos i, de
asemenea, era singurul care-i cunotea identitatea cu adevrat.
Singurul care-i putea lega numele de cel al Mtii de Catifea, cea
mai rafinat, mai scump i mai dorit curtezan din ultimul
deceniu, al crei chip nu fusese vzut niciodat de ctre clienii
ei att de atent selectai. Un personaj care dispruse de pe scena
lumii interlope n urm cu cinci ani, pentru a renate sub o alt
identitate. Iar singurul cu care pstrase legtura fusese Josef
Warlton.
Joe o putea trda oricnd i numai pasiunea lui obsesiv pentru
ea era singura care l fcea s-o slujeasc orbete. ns era un
individ imprevizibil, oarecum necugetat i ei i ajunsese s-i fie
din ce n ce mai greu s-l controleze, iar asta-i displcea total.
Incompetena i impulsivitatea lui o aduseser ntr-o situaie
destul de critic i avea senzaia cumplit c lucrurile se



ntorceau acum mpotriva ei. Iar Joe nu-i mai era util, ba
dimpotriv, devenise chiar extrem de periculos.
O dat luat aceast hotrre, i strecur o mn n buzunarul
secret al mantiei i atinse uor mnerul placat cu filde i argint
filigranat al pistolului elegant. Era o arm mic, destul de
precis, uor de mnuit i de transportat. O avea tot timpul
asupra ei, lucru care-i ddea un sentiment de confortabil
siguran. Senzaia care i se transmise de-a lungul braului n
sus, ca un fior de plcere pur senzual, o fcu s zmbeasc.
Nui putea explica de ce o fascinau ntr-att armele de foc. Cu
muli ani n urm ajunsese la concluzia c asta se datora
probabil sngelui care-i curgea n vene: unul albastru, de
descenden regal, stricat de cel pervers, murdar, al unei trfe.
Probabil c partea bun a ereditii ei i oferise frumusee,
graie, elegan i rafinament, pe cnd cea alterat i druise tot
ce putea fi mai ru: lcomia, setea de putere i de plceri
interzise, tendina de a ur tot ce putea rivaliza cu ea sau cu
poziia ei.
Luptase din greu ca s ajung pn aici. Fusese nevoit s-i
reinventeze trecutul, s-i ia un alt nume, s devin altcineva.
Dorise acea metamorfoz pentru a ajunge aproape de cel care
participase, cu aproape douzeci i opt de ani n urm la
conceperea ei. Voise s-l cunoasc, s-l fac s-o aprecieze, i, de
ce nu, s-o iubeasc. ntr-o perioad, chiar fusese tentat s-l
seduc, ca s-l pedepseasc pentru cruzimea cu care o
abandonase cnd era mic, lsnd-o la cheremul unei femei
destrblate, care i pngrise ntreaga copilrie i-i rpise
inocena cnd era prea mic ca s se poat apra.
Apoi contientiza c el nu tiuse de existena ei, i atunci i ierta
greeala.
Nu putea spera ca el s-o recunoasc. Era imposibil acest lucru!



De fapt, sngele ei era problema. Partea murdar atrna mai
mult dect cea nobil, iar societatea avea propriile reguli i nu
era ngduitoare defel cu vlstarele de sex feminin care se
nteau n afara unei cstorii, darmite cu cele care proveneau
dintr-o relaie aa cum fusese cea dintre tatl i mama ei. Ceea
ce ns nu putuse ngdui fusese ameninarea pe care o
constituia Katherine Dellany, acum duces de Roxburgh.
Nu era drept! gndi ea cu venin, degetele strngndu-i-se reflex
n jurul pistolului micu. Se relax n secund urmtoare,
impunndu-i controlul.
Toate la vremea lor! gndi ea cu o hotrre rece, forndu-se s
revin n prezent i s se concentreze asupra situaiei cu care se
confrunta momentan.
Joe o privea cu o pereche de ochi ngustai i buzele ncordate
ntr-o linie nemulumit. Era furios, dar pe lng furie, n
adncul ochilor si cafenii mocnea o dorin aprig, mistuitoare,
periculoas.
Un fior i se prelinse pe ira spinrii. O asemenea foame putea
ucide. I se fcu puin team i din nou mna i se nchise peste
arm. Era n siguran, i repet ea de cteva ori, ca pe o
litanie, inspirnd ncet i expirnd aerul la fel de lent.
- Trebui s-o scoatem de aici, rosti femeia n cele din
urm, pe o voce lipsit de orice inflexiune.
Joe i scoase cuitul cu lam dubl, curbat, de provenien
arab, arma sa preferat, i ddu s se apropie de Jessica.
- Nu! l opri ea cu un gest. Va trebui s-o lsm n via.
- M va recunoate! se zburli Joe, ncruntndu-se
amenintor la ea.
- Este drogat! uier femeia, ncletndu-i un pumn
micu i fragil pe ncheietura puternic a minii lui. i-n plus,



nu te-a ntlnit niciodat fa-n fa ca s te poat descrie.
Nu vezi? Nici ochii nu i-i poate deschide.
- Trebuie s fim siguri, se ncpn Joe. Nu putem s
riscm.
- Nu-nelegi?!... Riscm mult mai mult dac o facem.
Davenport va dori s-i rzbune moartea.
- Nu va avea cum s ne gseasc.
- Oh, nu fi att de nfumurat i prost! l contrazise ea cu
condescenden. Davenport a luptat n rzboiul din Spania i
Frana alturi de Feltkamp, Hayworth i Stamford, ntr-o
unitate special numit Cvartetul de Fier.
- Credeam c au porecla asta de la faptul c niciunul nu
dorea s se nsoare.
- Te-neli, la fel ca toat lumea, de altfel. Aceast unitate
a fost special antrenat ca s-i prind pe trdtori. S-i
vneze, mai precis, rosti ea cu o not de admiraie sumbr n
privirile azurii. tiu n mod absolut sigur c niciunul dintre ei
nu a euat vreodat. Ct timp a funcionat Cvartetul de Fier,
toate misiunile au fost duse la bun sfrit.
- De unde tii asta?
Femeia surse enigmatic i ochii i licrir amuzai.
- Ai fi surprins ct de limbui devin unii brbai n
momentele de relaxare. Lordul Harper a fost superiorul lor. Se
mndrea cu ei. n plus, fiecare dintre cei patru i-a dovedit
ndemnarea pe cmpul de lupt. Nici unul nu a pierdut nici
un duel pn acum.
- i atunci, ce propui?
- O ducem n trsur i o lsm undeva n Hyde Park.
Apoi o s trimit un bilet lui Stamford unde o poate gsi.
- De ce lui Stamford? se ncrunt el.
- Pentru c n mod sigur Averly House este sub
supraveghere, i explic ea cu rbdare. Marchizul nu are



niciun amestec n afacerea asta i de aceea riscm cel mai
puin aa. Realiz c argumentele logice aveau prea puin
efect asupra lui, aa c schimb dramatic tactica de abordare.
Compunndu-i o expresie galnic, l privi pe sub vlul
uor plecat al genelor dese. Joe, dac eti biat cuminte i
asculttor, atunci sar putea ca noapte asta s fie noaptea ta
norocoas, promise ea pe un ton mieros.
Privirea brbatului sticli periculos. Mna liber i ni cu
repeziciune spre gtul ei, ntr-o strnsoare blnd, dar ferm.
Surpriza aduse pe buzele femeii un strigt sugrumat. Faa lui se
apropie de a ei, n timp ce buzele i se micar abia ghicit.
- S nu dea dracu s m amgeti! scrni el. Te atept
de prea mult timp!
- Voi fi a ta n noaptea asta, se strdui ea s repete cu
fermitate, ncercnd s-i ascund ura care-i fierbea n vene.
Vei fi mulumit, milord.
Formula de adresare pru s-l ncnte. Faptul c ea prea s i
se supun l excit dureros. Nu se putu abine i-i strivi buzele
frumoase ntr-un srut hmesit. Ea nu se mpotrivi, dar nici nu-
i rspunse. tia c astfel l a i mai mult.
Brbatul i ddu drumul cu un mrit frustrat. i mai arunc o
privire lung, nainte de a se apleca s taie legturile groase de
la minile i picioarele contesei de Averly.
CAPITOLUL 14
Morgan se ncrunta fioros la flcrile din emineu. Jessica se
afla sus n dormitorul lor, supus unei investigaii amnunite
de ctre doctorul Adam Gallow, renumit n brana sa pentru
priceperea cu care-i diagnostica i trata pacienii.
Starea de furie nc nu-l prsise i teama continua s-i strng
stomacul ca-ntr-un pumn.



O gsiser n urm cu aproape o or n Hyde Park, pe o alee mai
puin circulat, ud pn la piele de ploaia mrunt care cdea
nentrerupt de dou zile, alturi de cadavrul unui individ
mpucat drept ntre ochi.
Dei n prima clip i se nmuiar picioarele cnd zri rochia
galben i trupul mldiu i ghemuit n iarb al soiei sale,
primul gnd fiind acela c ajunsese mult prea trziu,
descoperise cu uurare mai apoi c Jessica tria, dar c fusese
puternic drogat.
Gleznele i ncheieturile pline de tumefieri l fcur s vad
negru n faa ochilor. nainte ca s-o duc la trsur, o cercetase
de alte rni, dar nu mai descoperi dect un cucui zdravn la
ceaf i o zgrietur pe tmpl. n rest, prea n regul, ns voia
s se asigure c este n afara oricrui pericol, aa c trimisese
dup medic. Ploaia care o murase putea avea de asemenea
urmri grave asupra sntii ei.
Era pur i simplu ngrozit. Ateptarea se prelungea, sporindu-i
nelinitea. Arunc o privire ncruntat spre tavan, apoi nc una
spre pendula de lng u.
Trecuse o jumtate de ceas de cnd medicul urcase n dormitor
i-l rugase politicos s-l lase singur cu pacienta. Ce mama naibii
i fcea?!
Tocmai pe cnd se gndea s prseasc ncperea i s urce,
ua salonului se deschise ncet i medicul pi n ncpere, cu o
expresie opac pe figur. Morgan l privi n tcere, ateptnd ca
medicul s-l informeze despre starea sntii soiei sale.
- nainte de a ncepe, rosti Adam Gallow pe un ton obosit i
ncordat, a dori foarte mult s beau ceva, dac nu v este cu
suprare, Alte.
Tergiversarea de moment l fcu pe Morgan s se crispeze. n
mod sigur, ceea ce avea s aud nu era ncurajator. Spaima i



nmuie genunchii dar, cumva, reui s ajung la bar i s toarne
whisky n dou pahare.
- V ascult, i se adres medicului pe un ton msurat,
ntinzndu-i paharul cu butur.
Medicul oft, lu o gur de trie i puse paharul pe msua
joas de ceai. l privi grav pe tnrul brbat i-i drese vocea.
- Aa cum ai bnuit, trecu doctorul direct la subiect, soia
voastr a fost drogat destul de puternic. I-am fcut o spltur
gastric pentru a ncerca s-i scot din stomac resturile
substanei n cauz, dar team mi-e c a nghiit-o acum cteva
ceasuri, aa c, prin urmare, nu avem nimic altceva de fcut
dect s ateptm s treac efectul. Vntile pe care le are la
ncheieturi se vor vindeca destul de repede, cu toate c nu arat
prea bine. Ce-a pit la piciorul drept? vru medicul s tie.
Morgan clipi nedumerit, apoi realiz la ce anume se referise
acesta.
- A avut un accident n urm cu trei luni. Calul pe care-l
clrea a clcat ntr-o capcan de uri i s-a prbuit n vitez.
I-a prins piciorul sub el.
- Dup ceea ce-mi spunei, deduc c soia dumitale posed o
constituie deloc firav. Poate c asta o va ajuta s depeasc
starea n care se afl fr prea mari urmri. Deocamdat, nu
eliminarea drogului din snge m preocup, ci posibilitatea de a
face febr n urmtoarele ore. A fost foarte aproape de a intra
ntr-un oc hipotermic. O pneumonie ar putea fi fatal pentru
condiia delicat n care se afl momentan.
Urmtoarele ore o s le doarm butean, dar trebuie neaprat s
i se dea s bea cteva lingurie de ceai din jumtate n jumtate
de or. Este deshidratat. Dac n-o gseai astzi diminea, la
amiaz ar fi fost realmente prea trziu.
Morgan i frec faa n mini cu un aer obosit, i nghii nodul
greu din gt, apoi formul ntrebarea care-i ardea creierul:



- A fost... violat?
- n niciun caz, declar medicul pe un ton categoric. Nu am
observat niciun semn de abuz asupra contesei. Vzu cum o
parte din ncordarea de pe chipul tnrului conte se risipete, i
surse. Ar trebui s fim recunosctori cerului c agresorul ei nu
s-a gndit la asta, continu domnul Gallow pe un ton plin de
compasiune, pentru c n mod cert ar fi pierdut copilul.
- Ce?!
Medicul clipi de dou ori, luat complet prin surprindere de
reacia tnrului brbat. l fixa cu o expresie ncrncenat, de
parc el se fcea responsabil de acel fapt. i scoase ncet
ochelarii cu rame aurite i-l privi uimit.
- N-ai tiut c soia dumneavoastr este nsrcinat? fcu el
prudent.
- Doamne, nu, n-am tiut! mrturisi contele, mulumind
cerului c primise vestea eznd.
I se nmuiaser genunchii i inima sttea s-i crape. Jessica era
nsrcinat!... Cu copilul lui! Tmplele i zvcneau puternic,
palmele i asudar dintr-o dat.
- Dumnezeule mare! reui el s biguie, privindu-l pe medic
cu o expresie nuc. Suntei sigur?!... Adic, dac soia mea a
rmas nsrcinat, atunci bebeluul nu are dect cteva
sptmni.
Adam Gallow trase ncet aer n piept, privindu-l cu un zmbet
palid.
- Credei-m, exist semne pe care eu nu le pot ignora. Soia
voastr poart n pntece un copil de cel puin cinci sptmni.
Alte, relu el cu un oftat dup o mic pauz, orele care vor
urma vor fi critice pentru contes. Dac face febr, exist riscul
s piard sarcina. M vd dator s v informez n acest sens.
Morgan ddu ncet din cap n semn c nelesese i c accepta
acea teribil consecin. Nu trebuia s-i fac sperane prea



mari pentru rodul iubirii dintre el i Jessica. Important, vital
chiar, era ca soia lui s supravieuiasc acelei ncercri. Dup
aceea aveau s aib tot timpul din lume s fac ali copii.
Dar l voia i pe acesta. Oh, Dumnezeule, ct de mult i dorea
acel prunc, primul lor mugur de iubire!
- O voi veghea eu, rosti Morgan ntr-un trziu, cu hotrre.
S-mi spunei ce anume trebuie s fac exact. Medicul l privi cu
tristee i ncuviin. i lu mai puin de zece minute ca s-l
instruiasc asupra a ceea ce avea de fcut, apoi se retrase.
Morgan urc cu pai greoi scrile care duceau la etaj, apoi coti
spre dormitorul pe care el i Jessica l mpriser n ultima lun
i jumtate. Nu dormise de trei zile, dac era s calculeze corect,
ns tia c dac ar fi ncercat s-o fac, ngrijorarea l-ar fi
chinuit i i-ar fi alungat somnul.
Intr n dormitorul spaios i se apropie de patul enorm. Arunc
o privire spre chipul palid i tras al Jessici, marcat de cearcne
vineii, i inima i se strnse dureros n piept. Disperarea l
coplei pentru o clip. Nu avea s poat tri fr ea!
Se ls n genunchi lng pat i-i lu cu grij mna subire ntr-
ale lui. Avea mna rece i Morgan i-o fricion cu grij,
ndjduind s i-o poat nclzi, de parc astfel i-ar fi putut
insufla via. I-o inu mult timp ntre palmele lui, cu privirea
aintit asupra chipului att de drag.
- S nu pleci, murmur el ncet, cu ochii plini de lacrimi. S
nu m lai singur, iubito. Te rog, rmi cu mine. Lupt, puiule.
F-o pentru noi. Te rog. Te iubesc, opti el pierit. Te iubesc att
de mult!
Privirea mpienjenit i alunec de-a lungul trupului inert,
fixndu-se cu intensitate asupra abdomenului nc plat. Acolo
ncolise o via. O via mic, plpnd, zmislit dintr-o iubire
mult prea mare pentru a o putea cuprinde n cuvinte. Un biat
cu trsturile Jessici i firea lui, sau o feti care s-i semene



lui i care s aib firea blnd i generoas a iubitei sale i
temperamentul ei exploziv. Cu nesfrit tandree, i mngie
obrazul lipsit de culoare. Spaima i ncleta mruntaiele i
Morgan i lipi fruntea de podul palmei tinerei sale soii,
rmnnd cteva clipe nemicat. Mintea i era amorit,
gndurilervite i lipsite de coeren.
Se trezi rugndu-se fierbinte pentru viaa ei i pentru cea a
copilului lor. i dorea pe amndoi, teferi i nevtmai.
Se rug cerului ca s le dea fora necesar de a rzbate prin
acea grea ncercare.
Nu tiu cnd l fur somnul.
Jessica fcu febr cteva ore mai trziu. i ncepu s delireze.
Cuvinte fr noim, ntr-o niruire greu de descifrat. De cteva
ori l strigase pe un ton sfietor. Plnsese. Gemuse. i se
chircise de durere. La aproape treizeci i opt de ore de cnd
ncepuse s ard, Jessica pierdu sarcina.
Morgan intrase n panic cnd o vzu cum se zvrcolea n pat,
cu chipul crispat de suferin, n timp aternuturile se nroeau
cu repeziciune n jurul ei. I se pru c pierduse tot sngele din
trupul acela chinuit pn cnd sosi domnul Gallow.
Medicul o examin i-i confirm temerile.
- Credei-m, este mai bine c s-a ntmplat aa, murmur
medicul cu tristee i resemnare, n timp ce se spla pe mini
ntr-un vas emailat. Nu tim ce fel de droguri i s-au administrat
i, una peste alta, febra ar fi putut compromite evoluia ftului.
S-ar fi putut nate cu malformaii ngrozitoare.
Morgan arunc o privire sumbr spre chipul palid al tinerei
femei. Hemoragia i fusese stopat iar febra i mai sczuse puin.
Aternuturile i fuseser schimbate, la fel i lenjeria de corp.
Trsturile feei i se relaxaser acum ntr-un somn linitit.



- O s..., ncepu Morgan cu o voce gtuit, pe care i-o drese
apoi i continu optit, o s mai poat avea copii?
tia c dac Jessica nu i-ar fi putut drui motenitori, sar fi
stins de durere i dezamgire. Pruse att de fericit la balul lui
Dempsey, cnd el i mrturisise c-i dorete copii cu ea!
Adam Gallow i arunc o privire cercettoare peste rama
ochelarilor i-i scutur minile de ap, lund tergarul pe care
Marie, camerista Jessici, i-l ntindea timid.
- Nu m pot pronuna nc, mrturisi el cu regret, pe acelai
ton sczut. Teoretic, nu ar avea niciun motiv pentru care s nu
v druiasc motenitorii pe care vi-i dorii.
- A pierdut atta snge! murmur Morgan, cu ochii aintii
asupra Jessici.
- Este normal ca o femeie s piard o cantitate mare de snge
n cazul unui avort spontan, ncerc medicul s-l liniteasc.
Sfatul meu este s nu-i spunei ce i santmplat n momentul n
care-i revine. Ascundei-i pentru o vreme adevrul. O femeie cu
greu suport un astfel de oc...
- Nu tie, l ntrerupse Morgan pe un ton mohort.
- Poftim?
- N-a apucat s-i dea seama c a rmas nsrcinat, mormi
Morgan, frecndu-sela ochii care-l usturau din cauza oboselii.
Mi-ar fi spus. O cunosc prea bine.
- Atunci este mai bine nici s nu afle vreodat, l sftui
doctorul pe un ton blajin.Timp de o lun i jumtate, ncercai s-
o protejai. Starea sntii ei o s fie destul de ubrezit, n-are
sens s-o slbii n mod voit. Ai neles ce anume am vrut s
spun?
- Cu precizie, rspunse Morgan aproape cu rceal. S
ndrznesc s cred ctocmai mi-ai sugerat c soia mea i va
reveni curnd? i mai nmuie el vocea.



- ntocmai. Febra a sczut. Este un semn bun, Alte. Dac
nu m nel, n cteva ore o s se trezeasc. Dai-i s mnnce
supe bogate n legume i multe ceaiuri. Evitai vinul rou, din
cauza hemoragiei. Baie are voie s fac abia peste dou zile, i
asta numai dac se simte n stare. Aici, flutur el un flacon
subire, din sticl fumurie, avei un tonic din plante. L-am folosit
n rzboiul cu Spania, pentru soldaii care intrau n
convalescen. Are un gust ru, dar este extrem de eficient. S-i
dai cte dou lingurie dimineaa i seara. Dac are dureri, sub
nicio form s nu-i dai vreo substan cu rol calmant. A fost la
un pas de a-i pierde viaa din cauza lor. Ah, i aerisii ncperea
ct se poate de des. Bolnavii au nevoie de aer curat, n ciuda
prerii exagerate i nefondate a unor colegi de-ai mei care susin
c aerul curat agraveaz starea sntii pacienilor. Dac mai
avei nevoie de serviciile mele, s-mi trimitei vorb. Oricnd,
preciz btrnul, strngndu-i instrumentele medicale pe care
le nirase pe o msu joas.
Morgan l conduse pn la trsur, cerndu-i informaii
suplimentare. i era profund recunosctor pentru
profesionalismul i promptitudinea cu care medicul l servise,
fapt pentru care l rsplti cu generozitate.
Reveni n dormitorul Jessici i-i trase un scaun lng pat. Se
aez i-i ls privirea s cutreiere peste profilul ei. nafara
prului umezit de la tmple i a cearcnelor vineii de sub
pleoape, nimic nu trda suferina prin care trecuse. Prea
senin, perfect relaxat.
Precaut, i atinse fruntea. Nu mai ardea aproape de loc i
uurarea pe care o simi aproape c-l slei de fore. Doctorul
avusese dreptate. Jessica trecuse de ceea ce fusese cel mai ru.
Era pentru prima dat, dup aproape patru zile, cnd Morgan i
permise s zmbeasc. Era un zmbet slab i trist, pe un chip



vlguit de griji i suferin. i lu mna ntr-a lui, inndu-i-o
strns.
O vreme rmase s-o vegheze, ateptnd din clip-n clip s
deschid ochii, acei ochi minunai, argintii, care-i umpleau
sufletul de soare i cntec.
Nu se gndi la tragedia lor. i scoase din minte pierderea
copilului. Avea s se gndeasc la asta mai trziu. Avea s-l
prind pe cel care le fcuse asta, i jur el n sinea lui. i avea
s-i scurg viaa din trup cu minile goale. Oboseala i spuse
cuvntul ntr-un trziu i aipi, cu fruntea sprijinit de marginea
patului.
Primul lucru pe care-l vzu Jessica n clipa n care deschise
ochii fu chipul adormit al soului ei. Faa lui Morgan se afla la
civa centimetri distan de a ei i din unghiul din care-l privea,
vedea linia ncordat a maxilarului i obrazul acoperit de epi
scuri i dei. Prea supt la fa i pentru o secund, Jessica se
ntreb uimit de ce dormea pe un scaun i nu lng ea, n pat.
i ridic uor capul de pe pern i gemu cnd un junghi ascuit
i sget abdomenul, urmat de o pulsaie dureroas n adncul
lui.
Sunetul l fcu pe Morgan s tresar scurt i s deschid ochii
derutat. Se dezmetici brusc i-i ndrept spatele, compunndu-
i rapid un zmbet linititor.
- Bun, frumoaso, opti el rguit.
- Bun, frumosule, se for Jessica s zmbeasc,
ncercnd s ignore durerea surdcare i se fcea simit
ntre coapse.
O clip, se privir fr cuvinte. Jessica nregistr cearcnele
ntunecate de sub ochii aceia ca fumul, cuta adnc dintre
sprncene, barba neras de cteva zile. Realiz instinctiv c
arta aa din cauza ei.



ncerc s-i aminteasc ce i se ntmplase, dar nu putu. Totul
se rezuma la o pat alb, precedat de imaginea unei grdini
cufundate n ntuneric.
- Ce mi s-a-ntmplat? i fcu ea curaj s-ntrebe, vznd
c el continua s o priveasc n tcere.
- Nu-i aminteti? se ncrunt Morgan, puin
descumpnit.
- Nu.
- tii cine sunt eu?
Jessica zmbi surprins.
- Firete c tiu. Eti soul meu.
- Cum m cheam? insist Morgan, ngustndu-i ochii
suspicios.
Jessica ar fi oftat exasperat i i-ar fi spus vreo dou vorbe de
duh dac nu i-ar fi observat ngrijorarea din priviri.
- Morgan Redmond Alexander Davenport, al zecelea
conte de Averly, viconte de Sussex, viconte de Tryden i de
Polsmouth, i nir ea titlurile pe nersuflate. Dup cum vezi,
milord, mi amintesc cu claritate numele i titlurile tale, ns
nu-mi amintesc nimic despre cum... despre cum am ajuns ca
eu s stau n pat, iar tu s dormi pe un scaun lng, sfri ea
cu o expresie confuz n ochi. Am fost rnit, nu-i aa?
- Te doare ceva? o ntreb el n schimb, cercetndu-i
chipul palid.
- M cam supr mijlocul, mrturisi tnra,
ncruntndu-se n ncercarea de a-i aduce aminte ce anume
pise de ajunsese intuit la pat. i am crampe.
- Ai fcut febr i, ca urmare, i-a venit ciclul, mini el
fr s clipeasc.
- Oh! se color Jessica n obraji, ferindu-i privirea,
stnjenit de subiect.



Morgan o privi, tnjind s-o ia n brae, s-o strng la piept i s
nu-i mai dea drumul niciodat.
Dumnezeule, fusese la un pas de a o pierde! Pumnul i se nclet
pe cearaf, n strduina de a nu se ntinde disperat spre ea ca
s-o sfarme n braele sale, s se asigure c nc era a lui.
- n afar de durerea de spate, te mai doare ceva? o
iscodi cu blndee.
Jessica nchise ochii pre de o secund, trgnd ncet aer n
piept. Cnd i deschise, i ocoli privirea.
- Mi-e puin grea, rosti ea ncet. S-ar putea s fie din
cauz c mi-e cam foame. i m simt... ciudat. Nu tiu s-i
spun cum, dar m simt de parc... de parc a fi pierdut
ceva, sfri ea, privindu-l nedumerit i trist, parc
ateptnd din partea lui o confirmare.
Copilul nostru! gndi brbatul cu jale, dar expresia feei i
rmase aceeai. Chiar gsi fora necesar s zmbeasc. Nu
dorea s-o agite inutil.
- Poate c nite sup i va mai ridica moralul, suger el
calm, zmbindu-i i sunnd dup servitori.
- Da, te rog, schi ea un surs chinuit. M simt lihnit.
Un minut mai trziu, un servitor porni n pas alergtor spre
buctrie, ordonndu-i buctarului s nclzeasc repede supa.
ntre timp, Morgan i ridic soia n capul oaselor,
ngrmdindu-i un morman de perne la spate i avnd grij s-o
instaleze confortabil.
O privi cu inima strns. Febra o slbise vizibil. Era ncercnat,
palid i tras la fa. Prin decolteul cmii de noapte, oasele
claviculei erau mai proeminente. ncheieturile minilor preau
fragile, att de mult i se subiaser. ns frumuseea nu-i fusese
afectat niciun pic.



i zmbi, nghiindu-i ngrijorarea i teama care nc-l mai
ncercau. Jessica i revenise din incontien i prea
tulburat, dar nu peste msur. Mai degrab era confuz, i pe
bun dreptate, din moment ce susinea c nu-i amintea nimic.
ns indiferent ce vzuse, Morgan tia c o ocase, altfel nu-i
putea explica de unde acel gol n memoria ei.
Trebuia neaprat s discute urgent cu medicul, i not el n
gnd.
O servitoare btu timid n ua camerei i intr cu o tav plin de
bucate: sup proaspt de pui, pine coapt n zorii zilei, cteva
sortimente de brnz, fructe i o caraf cu ceai cldu cu lmie.
O aez frumos n poala tinerei contese i se retrase, lsndu-i
pe stpni singuri.
Aburii care se ridicau din bolul de sup o fcur pe Jessica s
saliveze. ntinse mna i apuc lingura, o vr n castron, dar
cnd s o duc la gur, constat ocat c era prea vlguit
pentru a se hrni: minile i tremurau ngrozitor.
- Las-m pe mine! se oferi Morga cu blndee, lundu-i lingura
din mn.
O hrni, povestindu-i despre una dintre cltoriile lui n Orient,
ncercnd s-i distrag atenia de la starea fragil a sntii ei.
Dei Jessica se stur dup primele linguri de sup, Morgan
insist s guste puin i din brnzeturi, apoi i tie o piersic n
felii i o sili s mnnce. La o treia felie, tnra ncepu s se
plng.
- Nu m poi ndopa aa! se stropi Jessica la el cu gura
plin, vznd c se pregtea s-i mai vre n gur nc o
bucat de fruct. Pur i simplu nu mai pot, nelege! i apoi, tu
singur te plngeai c mnnc prea mult!... Niciodat nu tie
omul cum s te mulumeasc, bombni ea, mestecnd
ncruntat.



Era nervoas, dar pe Morgan nu-l deranj asta. Ar fi preferat-o
oricum, numai s nu mai zac inert sub pturi, iar el s-i
numere respiraiile i btile inimii, consumat de frica c s-ar fi
putut ca ea s nu mai deschid ochii niciodat.
- Dac te-ai sturat, atunci e perfect, se declar el
mulumit, zmbindu-i.
- Cum am ajuns s fac febr? ntreb Jessica brusc,
ncercnd s-i regleze suflul greu. Nu fcuse nimic, doar
mncase, dar obosise ca i cum ar fi alergat zece de mile fr
oprire. Am rcit?
- S-ar putea spune i aa, fcu Morgan evaziv, gndindu-
se dac era bine s-i spun sau nu adevrul. tia c ar fi
tulburat-o, ns pe de alt parte, trebuia s-i aduc aminte
ce i se ntmplase. Orice amnunt ar fi putut fi esenial
pentru cercetrile pe care le desfura n acea direcie.
Trebuia s fie delicat i s nu foreze nota cu ea,
promindui s se opreasc imediat ce Jessica ar fi dat
semne de agitaie sau epuizare. Ai stat n ploaie, rosti el cu un
zmbet amuzat, aplecndu-se pentru a-i lua din poal tava cu
resturi.
- Am stat n ploaie? repet ea, clipind
nencreztoare.
- Nu cu voia ta, specific el, ridicndu-se pentru a pune
tava pe mas.
- Nu-mi amintesc nimic, murmur Jessica, prnd
surprins. Dect c...
- Dect c...? o ncuraj, revenind lng pat i aezndu-
se calm pe scaun.
Privirea lui prea blnd, dar undeva, n adncul ei, licrea o
lumini rece, care-i produse un frison pe coloan. Pentru prima
dat de cnd l cunotea, Jessica se gndi c brbatul incredibil



de frumos din faa ei ar fi putut avea suficient snge rece ct s
curme viaa cuiva zmbind.
- Ce mi s-a ntmplat, mai exact? sublinie Jessica
ultimul cuvnt, privindu-l ntr-un fel att de direct, de lucid i
de calm, nct Morgan tiu c trebuia s-i spun adevrul...
mcar pn la un punct.
O fix tcut cteva clipe, faa ntunecndu-i-se subit. Un muchi
zvcni pe maxilarul lui. Emoii puternice trecur nvalnic peste
ochii aceia ca fumul, lsnd n urm ceva ce semna cu furia
nbuit.
- Ai fost rpit, Jessica, ncepu el cu o voce msurat. Nu
tiu cine a fost, nc, dar fii convins c-l voi afla, promise el.
Oricum, s-ar prea c ai fost confundat cu altcineva, iar
rpitorii au fost nevoii s te elibereze. Mi sa transmis prin
Stamford unde anume s te caut. Evit s-i spun c lng ea
descoperiser i cadavrul unui ticlos notoriu din lumea
interlop, mpucat n cap cu o precizie impresionant, drept
ntre ochi, de parc ucigaul ar fi msurat perfect distana i s-
ar fi hotrt amuzat c-i mai artistic s-i zboare creierii prin
punctul respectiv. Erai ud pn la piele cnd te-am gsit. S
nu te sperii, dar ai nite vnti nu prea plcute la vedere pe
ncheieturile minilor i ale picioarelor. n mod sigur c te-au
legat ca s nu fugi.
Jessica l asculta cu sprncenele mbinate deasupra nasului.
Pleoapele uor coborte i ascundeau emoiile care o asaltau.
ncerc s nu se gndeasc la spaima i disperarea pe care cei
din jurul ei o triser ct timp fusese disprut.
- Ct am... lipsit? ntreb ea cu o voce ovitoare.
- Dou zile i dou nopi, rspunse Morgan pe un ton reinut.
Jessie, dac nu vrei s vorbeti despre asta, o s neleg,
continu el preocupat i ngrijorat pentru starea ei. Nu-i nicio
grab, mini el. O s stm de vorb alt dat...



- Dar vreau s-mi amintesc! izbucni ea, privindu-l cu ochii
scprnd de furie. Vreau ca cea care a fcut asta s plteasc
pentru suferina pe care ne-a pricinuit-o!... Dumnezeule, nici nu
vreau s m gndesc prin ce a-i trecut pn s m gseti!
Lui Morgan nu-i scp pronumele folosit. Jessica devenise
agitat dar, n ciuda promisiunii pe care i-o fcuse mai
devreme, se decise s sondeze terenul i mai mult, ascultndu-i
instinctul care-l avertiza c se apropia de ceea ce dorea el s afle
de la ea.
- Ea? rosti Morgan cu o tent de nedumerire simulat n glas.
- Poftim? clipi Jessica, privindu-l descumpnit.
- Ai spus c vrei ca cel care ne-a fcut asta s plteasc. Te-
ai referit la o ea nu la un el.
Jessica l privi lung cteva clipe, prnd a se concentra asupra
acelui detaliu. ntreaga expresie a feei ei era ncordat, iar
respiraia i se ngreunase vizibil. Pe frunte i aprur broboane
de transpiraie. Morgan ced. Jessica arta a fi la captul
puterilor, ncercnd s-i aminteasc.
- O s lsm asta pe mai trziu, propuse el calm. ncearc s
dormi acum. Eti nc slbit.
- Nu vreau s dorm! declar tnra femeie, forndu-se s-i
umple plmnii cu aer. Nu sunt obosit, articul cu o voce
pierit, care contrazicea ntru totul afirmaia.
- Iubito, ai trecut printr-o ncercare teribil, rosti Morgan cu
tandree. Eti epuizat.
Corpul tu a supravieuit ca prin miracol agresiunii la care a
fost supus.
- Agresiunii? pli Jessica alarmant, n ochi citindu-i-se groaz
i oroarea.
Morgan njur cu ferocitate n gnd pentru ct de idiot formulase
fraza.



- Ai fost puternic drogat, te-ai aflat la un pas de a face
pneumonie i cei care te-au rpit te-au inut fr ap i hran
timp de dou zile i tot attea nopi. Nimeni n-a profitat de tine,
scumpa mea, ai cuvntul meu!... Atta tot, c ai nevoie de timp
i ngrijire ca s-i recuperezi forele. Dormi acum. i trebuie
odihn i mese mbelugate ca s-i recapei puterile.
Jessica se mai liniti, ns o obseda gndul c fusese lipsit de
orice aprare i incontient att timp. n plus, n ciuda vrerii ei,
pleoapele i erau nespus de grele.
Morgan avea dreptate: trebuia s se odihneasc ca s se
ntremeze.
- De cnd ne-am ntlnit, trei sferturi din timp mi l-am
petrecut legat de pat...
bolind, murmur ea, nchiznd o clip ochii. Nu te-ai plictisit de
asta? Mie, una, s fi fost n locul tu, demult mi-ar fi srit
andra.
Morgan zmbi.
- i-ar fi srit andra dac eu a fi fost bolnav iar tu ai fi
trebuit s m ngrijeti? ochestion el, amuzat. Numai simpla
idee ca el s fi fost rnit sau bolnav i strngea inima. Nici mcar
nu i-l putea imagina ntr-o astfel de ipostaz, pe el, un brbat
de o extraordinar for i vitalitate!
- Mi-ai frnge inima, milord, dac s-ar ntmpla asta,
mrturisi Jessica cu o voce stins, deschiznd ochii pentru a-l
privi cu o nesfrit tristee. Dar nu mi-ar sri defel andra! Te-
a ngriji cu toat inima mea.
- Ei, vezi? fcu el zmbind larg, micat de declaraia ei. Dei
a fi preferat ca motivul pentru care lncezeti n pat s fi fost cu
totul altul, te asigur c nu eti o povar pentru mine, Jessica, i
nici nu-s nervos din cauza asta. Dei este cam aiurea spus, mi
face plcere s am grij de tine. ns trebuie neaprat s-mi
promii ceva.



- Ce anume? bolborosi Jessica, luptndu-se cu pleoapele ce
se ncpnau s-o ia la vale.
- Vreau s-mi promii c n urmtorii cincizeci de ani n-o s
te pricopseti nici mcar cu o banal durere de cap, i ceru el
grav. Singurul lucru care m scoate din mini este neputina de
a-i oferi alinare.
- Pe mine nu m doare niciodat capul, zmbi ea palid.
- Slav Domnului! scoase el un oftat teatral de uurare. F-
mi plcerea acum i dormi puin, o rug, eliminndu-i o parte
din pernele care o susineau n ezut, pentru a o putea ntinde
pe spate.
O nveli pn sub brbie, apoi, neputndu-se abine, i ls
gura peste a ei ntr-un srut prelung, incredibil de ginga.
- Vise frumoase, draga mea, i ur el, retrgnduse.
Jessica zmbi i nchise ochii. Mna ei se mic ovitoare ntre
aternuturi i Morgan i-o apuc, inndu-i-o strns.
- S nu m lai singur, i ceru ea cu o voce
tremurtoare.
- Niciodat, promise el pe un ton categoric, aezndu-se
pe scaun i veghind-o pn cnd respiraia i deveni lin i
uniform.
Dup ce tnra czu ntr-un somn profund, Morgan se retrase
n camera de legtur i porunci servitorilor s-i pregteasc
baia. Aproape o jumtate de or, sttu n apa fierbinte,
relaxndu-i muchii ncordai de oboseal. Era plin de noduri i
avea nevoie de un masaj ca de aer. n lips de asta, bu un
coniac i se delect cu apa cald, n care turnase ulei de santal,
pn ce aproape aipi. Iei din cad moleit, fcnd un efort de
voin ca s-i dea jos barba care-l mnca, apoi se vr n pat
lng Jessica.



Dormi nentors aproape patru ore, un somn ce-l remont
aproape cu totul. Cnd se trezi, observ c afar ncepuse s
cad nserarea. Jessica dormea linitit lng el i, pre de
cteva clipe, Morgan czu sub vraja acelui chip minunat.
Senzualitate i inocen, gndi el, apucnd o uvi din prul
iubitei lui i frecnd-o vistor ntre degete. Doamne, frumoas
mai putea s fie!
Ar fi continuat s stea aa nemicat pre de cteva ore, tiind c
niciodat nu s-ar fi sturat s priveasc acea fa ncnttoare,
dar stomacul i aminti c nu se mai hrnise cum trebuie de
cteva zile.
Se strecur din pat pe nesimite i se mbrc lejer, apoi o
chem pe Marie s stea s-o vegheze pe Jessica, lsndu-i
porunc s-l anune imediat ce se trezea. Cobor la parter i se
vr n cabinetul su de lucru, comandndu-i cina acolo.
Urmtoarea jumtate de or rsfoi cteva rapoarte contabile,
apoi parcurse rapid cotidienele i scrisorile care se strnseser
vraf pe colul biroului. Strnse din dini cnd constat c fiecare
publicaie mediatiza intens rpirea contesei de Averly. Unele
speculaii erau de-a dreptul scandaloase i Morgan i jur c
avea s-i strng de gt pe calomniatori.
Auzi colo, soia lui s fie rpit de un amorez disperat! Era
strigtor la cer. Pi, ce cretin ar fi riscat aa, fi, s-i atrag
mnia cumplit din partea unui Davenport?
Pe de alt parte, realiza c se lupta cu morile de vnt. Societatea
era avid de brfe picante, iar acolo unde viaa de zi cu zi nu le
oferea nimic de acest gen, se vedeau datori s inventeze cte
ceva, asezonnd adevrul cu minciuni dezgusttoare.
Indispus, arunc ziarele ct colo i mnc ncruntat, mintea
fiindu-i att de preocupat de evenimentele ultimelor zile.



Tocmai cnd scurgea ultima pictur de vin din sticl, apru
Huston i-l anun c excelena sa, ducele de Roxburgh, se afla
n antreu i cerea s-l primeasc.
- Poftete-l aici, i porunci Morgan, fcndu-i semn s ia tava
goal. i adu i nite vin de Bordeaux.
- De-ndat, fcu majordomul o plecciune, ieind grbit.
David intr i Morgan se ridic n picioare, ntmpinndu-l cu
un zmbet grav. n scurt timp li se servi butura i amndoi i
aprinser cte un trabuc olandez.
- Ce-i mai face soia? se interes Hayworth dup cteva clipe
de tcere, privindu-i prietenul printr-un rotocol de fum.
- A zice c bine, murmur Morgan ncruntat, cu o mic
excepie: nu-i amintete nimic din ce i s-antmplat.
Citi n privirea prietenului su deopotriv ngrijorare i
dezamgire.
- tiu, oft Morgan prelung, schind o grimas de
nemulumire. Mi-ar fi plcut ca la ora asta s tiu ceva mai
mult.
- Am mai auzit de astfel de cazuri, trase David un alt fum din
trabuc, studiindu-i cu un aer preocupat vrful incandescent.
Oamenii tind s-i blocheze memoria dac un anume eveniment
prin care au trecut a fost traumatizant pentru ei.
- Dac nu m nel, termenul folosit pentru a descrie acest
lapsus este de amnezie temporar selectiv, confirm Morgan
preocupat. La Jessica, a mai fost i problema drogului. Oricum,
vreau s-o vad mai muli specialiti. Bnuiesc faptul c este o
chestie de moment, pentru c i amintete lucruri care s-au
petrecut naintea rpirii.
Se ls tcerea pre de un minut, apoi ducele i drese vocea.
- Individul care a fost gsit lng Jessica, ncepu el calm,
aruncndu-i lui Morgan o privire cercettoare. Se numete Josef



Warlton. Se pare c era foarte dibaci n a mnui cuitul. De fapt,
avea o reputaie infailibil n acest sens.
- Ce altceva mai poi s-mi spui? i ngust Morgan ochii.
- Era implicat n afaceri de contraband i, printre altele, a
fost garda de corp a unei faimoase i deosebit de apreciate
curtezane. Sunt sigur c i-o aminteti. Era cunoscut sub
numele de Masca de Catifea.



N-am mai auzit nimic de ea de ani buni, rosti Morgan,
amintindu-i de talentele absolut uluitoare ale acelei femei fr
identitate, despre care se tia c niciodat nu-i artase chipul
n faa vreunui client.
Ce-i amintea despre ea era c avea prul auriu i un semn de
natere micu, n form de lacrim, situat sub unul dintre sni,
pe care-l gsise extrem de erotic la vremea aceea. i o gur
deosebit de priceput.
- A disprut ca prin farmec acum cinci ani, l inform David
cu un oftat. Aa cum a i aprut. Nimeni nu mai tie nimic de
ea. Ca i cnd nu ar fi existat vreodat.
Morgan se ncrunt i inspir ncet aerul, punndu-i mintea la
contribuie. Ce legtur ar fi putut exista n acea costisitoare
curtezan i nevasta lui Hayworth? n acea ecuaie n-o putea
include i pe Jessica, pentru c-i era limpede c soia lui fusese
implicat din greeal. i exprim gndul cu voce tare i ducele
i trecu minile mari i bronzate peste chipul gnditor.
- i eu m ntreb asta, mrturisi ducele cu buzele strnse
ntr-o linie ncordat.Instinctul mi spune s merg pe firul sta,
dar este ca i cum a cuta acul n carul cu fn. Neavnd stare,
se ridic i ncepu s patruleze ncet prin ncpere, cu minile
vrte adnc n buzunare i trabucul nfipt ntre dini. n orice
caz, un lucru este cert: cel care o vrea pe Katherine este cineva
cunoscut. Ceea ce s-a ntmplat la Marcham i acum, la chindia
lui Dempsey, denot c individul era la curent cu programul ei.
Coincidenele ar fi prea mari i niciunul dintre noi nu crede n
ele, oricum. i nu acioneaz singur, iar ca dovad l avem pe
ghinionistul de Warlton. Probabil c s-a lcomit la bani, iar
complicele lui a fost nevoit s-l mazileasc.



- De ce crezi c ar fi vorba de un brbat i nu de o femeie? l
chestion Morgan.
David se rsuci spre el i-l privi cu ochii mijii din cauza
fumului.
- O femeie nu ar putea ucide pe cineva aa. Tipul a intit-o fix
ntre ochi. O asemenea mpuctur cere precizie i snge rece.
- O femeie care a fost ani de zile obligat s-i ctige
existena de pe urma trupului ei ajunge suficient de abrutizat
ca s-i mai pese de gingie, replic Morgan sec. n plus, Jessica
s-a referit la rpitorul ei ca la o persoan de sex feminin.
- Parc spuneai c nu-i amintete nimic.
- Pi nu-i amintete, cltin Morgan din cap, dar a fost ca
o scpare.
David se ncrunt, rumegnd ideea.
- Totui, ce-ar putea avea o astfel de femeie mpotriva
Katherinei? gndi el cu voce tare. Nevast-mea a crescut la
Floors izolat de lume. Din cte mi-a zis ea, pn s vin la
Londra, a prsit de dou ori castelul: odat pentru a participa
la o nunt a unei verioare din Edinburgh, iar a doua oar
pentru o vacan de o lun pe domeniul ducelui de York, la
Fallsgarden. Viaa ei a fost complet lipsit de evenimente pn
s m ntlneasc pe mine.
Poate c acest duman te vizeaz pe tine, nu pe Katherine,
suger Morgan ncet. Nici tu n-ai fost vreun sfnt la viaa ta,
remarc ironic. Poate ca s-a hotrt s te loveasc n cel mai
pervers mod cu putin: prin femeia pe care o iubeti.
Ducele analiz obiectiv i aceast variant. n cele din urm,
neg din cap.



- Puin probabil, rosti el ncet. Primul atentat la viaa
Katherinei a avut loc cu mult nainte ca noi doi s avem o relaie
stabil.
- i anul trecut s-a vorbit despre nunta voastr, i reaminti
Morgan.
- Era doar brf. La vremea respectiv nici nu apucasem s-i
cer mna n mod oficial, ridic lordul Hayworth din umeri ntr-
un gest agasat. Isuse! exclam, cnd revelaia i fulger mintea.
Se rsuci spre Morgan, privindu-l buimcit. S-ar putea s ai
dreptate, prietene, rosti el tulburat. Deja Londra vuia de
eventualitatea unui mariaj ntre noi cnd ucigaul a ncercat s-o
striveasc pe Katherine sub roile unei trsuri. Iniial, am crezut
c fusese un accident, dar vru-meu a fost de fa cnd s-a
ntmplat i mi-a garantat c vizitiul prea hotrt s-o fac una
cu pmntul.
- Ai beneficiat i tu de talentele Mtii de Catifea? l chestion
Morgan.
David l privi lung, simindu-se ridicol de stnjenit de acest
subiect. Nu-i explica de ce, din moment ce viaa lui pn s se
nsoare cu Katherine nu fusese nicidecum cea a unui clugr, ci
din contr: dusese o existen tumultuoas, presrat de o
sumedenie de pericole i aventuri. Fcuse lucruri de care acum
nu se prea putea luda i nici mndri. ns, n mod absolut
uimitor i binecuvntat, prezena Katherinei n viaa lui i
umpluse anumite goluri, l vindecase de destrblare i-i artase
valoarea nepreuit a iubirii. Cumva, Katherine l purificase.
ns asta nu-i explica reacia de acum.
- Nu neleg relevana ntrebrii, rosti el pe un ton distant.
- O s nelegi dac iei n considerare faptul c ai fi putut



strni pasiunea acesteifemei necunoscute. Deci?
- De vreo dou ori, mrturisi ducele ntr-un trziu, expirnd
cu lentoare aerul pecare-l inuse n plmni.
- i mai aminteti cum era?
- De cnd ai devenit pervers, Davenport? se ncrunt
Hayworth.
- Sunt dintotdeauna, rnji Morgan nesuferit, amuzat de aerul
stingherit de pe figura artoas a prietenului su de o via.
Amice, ceea ce m intereseaz pe mine este dac-i aduci aminte
cteva detalii despre ea ca persoan. Dac lum n calcul faptul
c s-ar fi putut s fi fcut vreo fixaie pentru tine nc de atunci,
atunci avem o pist mai sigur de urmrit.
- Nu cred. O femeie n-are atta rbdare s acioneze. Pentru
numele Celui de sus, Morgan, au trecut cinci ani, dac nu i mai
bine. Dac se ndrgostea de mine, m-ar fi abordat pn s-o
cunosc pe Katherine.
- Poate c te-a abordat, dar nu i-ai dat seama.
Nu cred asta, replic David cu ndoial n voce. i-n plus, tu
eti mult mai chipe dect mine. Femeile te-au preferat
ntotdeauna.
- Sunt micat, rse Morgan, acoperindu-i inima cu o mn.
David, situaia este groas. Trebuie s ne amintim ct mai multe
lucruri despre Masca de Catifea.
Pre de un minut, n camer se aternu linitea.
- Nu poate avea mai mult de treizeci de ani, poate i mai
puin de att. mi prea foarte tnr pe atunci.
- i mie, i ddu Morgan dreptate. Ce in eu minte este c
avea un semn, ca o pictur, aici, i art el cu vrful unui deget
un loc sub pectoralul stng.



David nchise ochii, chinuindu-i memoria. Imaginea dorit i
rsri cu claritate n spatele pleoapelor. Zmbi scurt.
- l avea sub snul drept, l corect el cu un surs rutcios.
Bun, redeveni serios, deci ne orientm dup o femeie pn-n
treizeci de ani, blond, de statur medie, cu un semn din
natere situat sub snul drept.
- Cam ambigu descrierea, i ddu Morgan cu prerea.
Cunosc cel puin douzeci de femei care s corespund
descrierii, cu excepia semnului. Pe vreo cteva le pot elimina
nc de pe acum, rnji el.
- Bine c nu-i nevast-ta pe aici s te aud.
- Fereasc Dumnezeu! mim Morgan groaza. Viaa mea din
ultimii nou ani este un punct nevralgic pentru ea. Mi-ar pune
pielea n b numai dac pomenesc ceva n sensul sta.
- Tare mult se aseamn femeile noastre, rse David.
- Vezi s nu le confunzi, l preveni Morgan n glum. Deci,
relu el irul ideii, trebuie s facem o list cu cele pe care, hm,
nu le-am vzut aa cum le-au nscut micuele lor.
- Mda, pru i Morgan de acord. Totui, s-ar putea s ne
axm pe o pist greit.
- Alta mai bun nu avem, aa c o urmm pe asta, rosti
David, dei i lui i se prea cam hazardat teoria.
O vreme, fiecare pru adncit n propriile-i gnduri.
Morgan fu primul care rupse tcerea.
- Acum, c sezonul s-a sfrit, v retragei n Scoia?
- Voi mai zbovi cteva zile. Atept un transport de mtase
din Macao. Dup aceeaam de gnd s-o duc la Windsord, s-i
art cminul meu. i, n mod cert, vom rmne pe perioada verii



la Floors. Voi?
- Imediat ce se ntremeaz, o s ne retragem la Marcham,
rspunse Morgan,jucndu-se absent cu colul unei sugative.
Este n siguran acolo.
- Vizitai-ne la Floors, dac avei chef, i invit David.
Katherine s-ar bucura teribils v aib-n ospeie.
Morgan ddu s accepte dar se rzgndi imediat. De cte ori
Katherine se afla prin preajm, Jessica pea cte o nenorocire.
Pn nu aveau s prind criminalul care o hituia pe ducesa de
Roxburgh, nu avea de gnd s-i mai expun soia vreunei
primejdii.
- Ne-ar face plcere, rspunse Morgan, privindu-l pe David cu
un zmbet plat. O s vorbesc cu ea. Cu siguran c...



Se ntrerupse cnd Huston i fcu apariia i-l inform c
Jessica se trezise.
- Te las, i pregti Hayworth retragerea. Te in la curent cu
noutile, mai promise nainte de a disprea pe coridor.
Morgan oft i se ridic. Sttu o clip nemicat, punndu-i
ordine n idei, apoi prsi cabinetul. Era nerbdtor s-i
revad nevasta.
CAPITOLUL 15
Jessica se recuper nesperat de repede, n aproape o
sptmn. Hrana i somnul suficiente o ajutaser s-i
recapete forele, ns nu i memoria.
Orict s-ar fi strduit s-i aminteasc ce i se ntmplase n
noaptea n care fusese rpit, nu reui. Mintea ei refuza cu
ncpnare s coopereze. Ceea ce i se prea straniu era faptul
c putea s evoce n detaliu orice eveniment petrecut nainte de
balul lordului Dempsey, inclusiv dialogurile pe care le avusese
cu diverse persoane, putnd reda cu uurin tema
conversaiilor respective. Medicul o rugase s aib puin
rbdare cu ea, susinnd c acea pauz de memorie avea s se
rezolve la fel de neateptat precum apruse, c ntro zi i va
aminti totul cu o claritate uimitoare.
Jessica nu tia dac dorea ntr-adevr s-i aminteasc. i era
fric de ceea ce se ascundea sub pata aceea alb din creierul ei,
dar pe de alt parte tia c acolo se afla cheia ntregului mister.
Singurul lucru care continua s-o ngrijoreze, pe lng golul din
mintea ei, erau sngerrile sporadice pe care continua s le aib.
Domnul Gallow o asigurase c acea stare neplcut se datora
ocului prin care trecuse, ns Jessica bnuia c ceva nu era n
regul. Din cnd n cnd avea crampe n partea de jos a
trupului, care-i luau respiraia.



n rest, viaa i reluase cursul firesc. Cu excepia faptului c
Balthazar dispruse fr urm, iar ea l jelise dou zile,
condamnndu-se pentru faptul c nu-i ascultase soul i nu-l
lsase la Marcham, totul reintrase n normal.
Petrecerile care urmaser dup ncheierea sezonului lung
ncetaser i Morgan i aduse la cunotin c n curnd aveau
s se ntoarc la Marcham.
Fericirea mbujor faa tinerei femei.
- De abia atept, ciripi ea, ntinzndu-se s-l srute pe obraz.
Braul lui Morgan se nclet pe talia ei n mod reflex, trgnd-o
spre sine. O privi n ochi, apoi privirea-i alunecar spre gura ei
cu un aer plin de dor.
Jessici i se opri respiraia. De aproape o sptmn, soul ei
nu-i druise dect srutri delicate, prieteneti, pe mn, obraz
sau frunte. Rareori pe gur. Prea c se ferete s-o fac, iar ea
tnjea cu adevrat dup ateniile lui.
Totui, reacia lui n-o surprindea. Morgan nu dorea s-o
rneasc, era convins de asta. De aceea i pstra o oarecare
distan fa de ea. Iar ea nc nu era pregtit s-l primeasc n
patul ei din cauza strii fizice nc precare.
- Te doresc, murmur Morgan, apropiindu-i faa de a ei, n
timp ce ochii i se umplur de patim i jind.
- i eu te doresc, mrturisi Jessica cu un surs timid,
ridicndu-i braele pentru a-i ncercui grumazul.
n secunda urmtoare, Morgan i ls gura peste a ei ntr-o
apsare ferm, posesiv. Din pieptul ei izvor un oftat de plcere,
n timp ce trupul i se nmuia, atras de cldura i fora latent a
trupului lui. Brbatul i adnci srutul, imobilizndu-i ceafa cu
o mn pentru a putea conduce acel act de seducie dup bunu-
i plac.



Dac nu ar fi fost starea delicat a sntii ei, Morgan i-ar fi
dat fru liber pasiunii. Aa c se mulumi doar s-o srute.
Jessica i se foi n brae i scoase un geamt de ncntare.
Undeva n capul lui sun un clopoel de avertizare. Cu regret, i
desprinse gura de a ei i o privi cu un surs, ntrebndu-se cum
avea s mai reziste cinci sptmni fr s se apropie de ea.
- Mai vreau, murmur Jessica, arcuindu-se spre el i
oferindu-i buzele rumene.
- Jessie, nceteaz! rosti el amuzat, ncercnd s-i desprind
braele din jurul gtului su. Ne facem ru unul celuilalt.
- Dac nu m srui din nou, s tii c fac scandal, l
amenin Jessica, jumtate n glum, jumtate n serios.
O credea n stare, aa c-i fcu pe plac. Asta nu-i uur chinul
n niciun fel. Starea de excitaie n care se afla i tia pur i
simplu respiraia.
- Jessica!
De data asta glasul i se transformase ntr-un mormit
amenintor. Nu mai avea s reziste mult i curnd avea s se
fac de rs. Jessica se desprinse de el, ameit, mbujorat, cu
ochii plini de regret. Lui i se strnse inima.
- Promit c de ndat ce i revii complet, o s petrecem o
sptmn ntreag numai n dormitor, mini el, ncercnd s-i
diminueze frustrarea.
- Voi avea grij s-i ii fgduiala, milord, l avertiz Jessica
cu o min att de serioas, c privirea lui se umplu de tandree
dar i de umor.
l ncnta faptul c soia lui nu era deloc o puritan, ns se
gndea disperat cum s gseasc o scuz plauzibil ca s o in
la distan pentru nc o lun ntreag.
Salvarea veni pe negndite i ntr-o form nu prea plcut.



Una dintre fregatele sale, Doamna Mrii, care se ntorcea cu
ceai i mtase din China, fusese grav avariat de o furtun care
izbucnise pe Canal, i vntul puternic o deviase de pe rut,
fornd-o s acosteze pe rmul francez. Autoritile franceze i
confiscaser marfa i-i aruncase echipajul n nchisoare din
motive de neneles. Morgan avea relaii sus-puse n guvernul
francez i tia exact ce sfori trebuie s trag pentru a-i recupera
ncrctura, nava i oamenii de pe ea, dar pentru asta nu era
suficient doar s trimit nite scrisori. Trebuia s plece personal
pe continent.
Dac era s calculeze corect ct timp avea s-i ia acea problem
ca s-o rezolve, atunci avea s lipseasc n jur de trei sptmni
jumate, poate patru. Taman o lun, constat el cu o oarecare
satisfacie dar i cu tristee, tiind c o lsa singur tocmai
acum, cnd ea avea atta nevoie de prezena lui.
Avea s o duc la Marcham i s mprumute nite oameni
antrenai de-ai lui Aberdeen, care s-o in sub paz douzeci i
patru de ore din douzeci i patru. Inteniona s-l roage pe
Michael s-i petreac i el cteva sptmni acolo, ca s-i in
de urt.
Ancheta pentru descoperirea identitii persoanei ce se fcea
responsabil de rpirea Jessici i tentativele de asasinat la
adresa lady-ei Katherine avea s fie desfurat de Hayworth pe
perioada ct lipsea, tiind c acesta se putea descurca foarte
bine i singur. l vzuse n aciune att n Spania, ct i-n
Frana, i se lmurise de ct de meticulos i de precis era, de ct
de tcut i elegant putea curma viaa cuiva.
El nu poseda o asemenea finee. El ucidea ntotdeauna cu o
rapiditate nucitoare, c de multe ori, victima i ddea
obtescul sfrit nainte de a realiza ce i sentmpl. n lupta
corp la corp, era net n avantaj. Morgan avea statura
impresionant de partea lui i un pumn greu i nimicitor, care



fcea ca loviturile lui s fie de cele mai multe ori fatale celor care
aveau nenorocul s se afle n calea lor.
Morgan i aminti brusc de ce renunase la slujba lui n folosul
coroanei. ncepuse s-i plac s ucid i ajunsese s-o fac
mecanic, fr pic de sentiment. Se oprise cnd realizase n ce se
transformase. Vzuse att de multe lucruri urte, atta moarte
i violen, trdare i ticloie, c devenise de un cinism greu de
digerat, chiar i de ctre propria-i persoan. Asta pn o
revzuse pe Jessica.
Morgan zmbi. Jessica i ntorsese destinul pe dos, fcndu-l s
simt i s priveasc viaa ntr-un fel plin de culoare i
frumusee, cum nu-i fusese dat s-o vad mai naintea ei. Era o
combinaie fascinant de candoare, senzualitate vie i
temperament clocotitor. Poseda umor i originalitate. Avea s-i
lipseasc ngrozitor.
i ddu vestea n aceeai sear, la cin.
O vzu ncremenind cu furculia n drum spre gur. Ochii i se
mrir surprini i, pre de o clip, citi n ei o dureroas
nedumerire.
Se apuc grbit s-i explice necesitatea plecrii lui peste canal.
Oamenii lui aveau nevoie de el acolo. n plus, Doamna Mrii era
una dintre nestematele flotei sale. O nav rapid i rezistent, pe
care nu voia nici n ruptul capului s-o lase n minile lacome ale
francezilor.
- neleg, rosti Jessica, forndu-se s mestece bucata de
friptur din gur i s-o ndese pe gt la vale. Brusc, mncarea i
pierduse gustul, iar lumeantreaga strlucire. Ct o s
lipseti? ntreb ea pe un ton normal.
- Trei sptmni, cel mult o lun.



l irita figura ei calm, aproape lipsit de expresie. Mesteca ncet,
fr s se grbeasc, cu atenia concentrat asupra
mbucturilor, tind friptura cu precizia unui chirurg.
- M voi ntoarce repede, Jessica, relu el, ncruntndu-se
nemulumit la paharul cu vin rubiniu. Poate c-o voi rezolva n
trei sptmni. Oamenii mei au nevoie de mine. Nu-i pot lsa. Te
duc la Marcham i o s fii n siguran acolo. O s m strdui s
m ntorc ct de repede pot.
i eu am nevoie de tine! Nu pleca! strig inima ei ntr-o mut
disperare. Vidul din mintea ei o nfricoa i o fcea s se simt
inexplicabil de mic i de vulnerabil. Numai prezena lui i
ddea senzaia binecuvntat c se afl n siguran. n loc de
asta se mulumi s dea din cap.
- neleg, repet ea, fr s-l priveasc.
Morgan nu mai suport reacia ei. Avea impresia c nu-l crede i
asta-l enerva.
- La naiba, femeie, uit-te la mine! tun el printre dini.
Jessica tresri, scp furculia din mn i-i arunc o privire
scurt pe sub genele lungi.
Ochii ei erau mpienjenii de lacrimi. Se simi ca un nemernic.
Oftnd, se ridic de la mas i veni spre ea. i desprinse cu grij
furculia dintre degetele nepenite i, lund-o de ncheietura
minii, o trase uurel n picioare, ntorcnd-o cu faa spre el. i
puse un deget sub brbie i-i ridic faa spre el, silind-o s-l
priveasc n ochi.



Iubito, dac a avea de ales, te-a lua cu mine, ncepu el cu
blndee, mngindu-i obrazul cu vrfurile degetelor. Dar nu
este o cltorie de plcere. Mi-e dificil s te prsesc, chiar i
pentru cteva ore, darmite pentru cteva sptmni.
- tiu c este de datoria ta s-i salvezi oamenii i nava,
ngim Jessica cu un aer profund nefericit. Dar asta nu-
nseamn c trebuie s m i bucur c pleci. Morgan schi un
surs blnd, apoi i lu faa ntre palmele sale mari i o privi
cteva clipe n tcere.
- Te iubesc, declar simplu, fr ovial. Ochii tinerei femei
se cscar surprini. M-am ndrgostit de tine la Marcham, nc
din clipa n care mi-ai strivit nasul cu ua, numai c am fost
prea idiot ca s realizez asta imediat. i, cu fiecare btaie de
inim, am ncetat s-mi mai aparin. Acum sunt al tu. Cu totul
i pentru totdeauna. Ar fi trebuit s-i spun asta mai devreme,
dar ca s fiu sincer pn la capt, mi-a fost groaz de momentul
sta. Mi-a fost team c n-o s m crezi i c-o s-i rzi de biata-
mi inim suferind.
Minile ei se ridicar ncet i se aezar peste ale lui, la fel de
delicat ca nite aripi de fluture. nchise o clip ochii, asimilnd
valul uria de fericire care izbucni n adncul fiinei ei. Era att
de emoionat c-i venea s plng, i fu nevoit s-i mute
buzele pentru a-i nfrna acea pornire.
- mi vine s-i ard una pentru c i-a luat att de mult ca s-o
spui! articul Jessica ntr-un trziu, cu o voce sugrumat de
lacrimi.
Mai bine mai trziu, dect niciodat, opin el cu un zmbet
slab.
- Just, aprob tnra, deschiznd ochii, izbutind un surs
tremurtor. Acum a vrea s te mai aud spunnd-o odat, dac
nu te superi.



- Nu m supr, murmur Morgan, micat de reacia ei. Te
iubesc, Jessica, repet pe un ton convingtor.
- Ajunsesem s cred c n-o vei face niciodat, rosti ea ncet.
Se opri o clip, umplndu-i plmnii cu aer, ntr-o inspiraie
lung i chinuit. Vai de mine, cred c trebuie s m aez!
- O s leini? o tachin el, rnjind.
- Nu m insulta, i-o tie ea cu umor. Brusc, izbucni ntr-un
rs fericit i i se arunc n brae, srutdu-l frenetic pe gur.
Mulumesc. Mulumesc. Mulumesc.
- Mulumesc? i arcui el o sprncean, privind-o lezat i
dezamgit de reacia ei neinspirat n faa unei asemenea
declaraii.
- i eu te iubesc, doar tii asta, rosti ea, rznd, cu capul dat
pe spate.
- Gropiele astea ale tale sunt absolut criminale, mrturisi
Morgan, contemplndu-i trsturile luminoase. Sprnceana ei o
imit pe a lui, cu o arogant cochetrie.
- I-auzi! fcu ea, uguindu-i buzele cu un aer
amuzatrutcios.
- i mai sunt i pistruii, rosti Morgan cu un oftat, dndu-i
exasperat ochii peste cap. Nu tiu de unde am cptat o aa
slbiciune pentru pistrui. Ai ti m scot din mini efectiv.
n sens bun sau ru?
- n cel mai bun i mai primejdios sens. Mai vrei
complimente, doamn?
- Nu, milord. Nu conteaz prea mult pentru ce m iubeti,
important este s-o faci ntotdeauna.
- i pentru totdeauna, confirm el, frecndu-i nasul de al ei.
- Te iubesc, murmur Jessica, privindu-l n ochi cu un aer
grav, fr s zmbeasc.
Te-am iubit mereu, Morgan. Nicio clip n-am ncetat s te
iubesc, chiar i cnd... chiar i cnd am vrut s te ursc. Nu, s



nu-i par ru, l opri ea vzndu-i ochii cum i se adumbresc.
Tot rul a fost spre bine. Un fel de test al sorii. L-am trecut cu
bine amndoi. Acum ne aparinem cu adevrat. Este exact aa
cum am visat.
- Adic vrei s spui c tocmai l-ai ntlnit pe FtFrumos
clare pe un cal alb? o tachin el cu afeciune.
- Mai mult dect att, eroul meu. Mi-am ntlnit destinul.
Se ntinse i-i lipi gura de cea a brbatului, cu inima btndu-i
nvalnic.
Dou zile mai trziu, cltoreau spre Marcham, nsoii de
Michael i de o escort format din zece brbai, narmai pn-
n dini i alei pe sprncean.
Vremea era splendid. O zi nsorit de sfrit de iunie, cu un cer
att de albastru i strlucitor, nct te dureau ochii s-l priveti.
Punile se acoperiser de margarete, maci i clopoei, iar
mceul slbatic umplea aerul de



miresme. Peste tot zburau fluturi multicolori, iar aerul rsuna
sub trilurile psrelelor i bzitul nazal al bondarilor.
Jessica sporovia neobosit, ncercnd s-i ascund greutatea
ce-i apsa inima. ncepuse numrtoarea invers a orelor pe
care le mai avea de petrecut alturi de soul ei, i pe msur ce
distana care-i separa de conac se mpuina, cu att crete mai
mult disperarea ei. Dei i fusese dor de cas, acum apropierea
de ea o nnebunea. Morgan urma s plece a doua zi i s se
napoieze peste cel mult o lun.
Jessica avea ncredere n capacitatea lui de a-i purta singur de
grij, ns aceast certitudine nu avu darul s-o liniteasc.
Cltoria care se deschidea n faa lui Morgan era plin de
primejdii. Dac francezii l arestau i pe el? Sau, mai ru, intra
n cine tie ce ncierare i era rnit mortal? Cum avea s poat
tri fr el?
Cnd trsura intr pe porile conacului, tnra femeie realiz c
se afla la un pas de isterie. i venea s se agae de haina lui i
s-l implore s nu plece. Dar la fel de bine tia c n-avea s-o
fac, i asta nu din raiunea mndriei, ci pentru c soul ei era
un spirit nsetat de libertate. Nu dorea ca el s se simt
restricionat sau condiionat n niciun fel. Aa c-i nghii
lacrimile i dezndejdea i se concentr cu nverunare asupra
rolului de soie mulumit. Dup ce el va iei pe porile de la
Marcham, avea s-i verse lacrimile i amarul. Acum ns, avea
s fac tot ce-i sttea n puteri ca el s plece la drum fr ai
faci griji inutile din pricina ei.
Habar n-avea ct de transparent devenise n ochii celui pe care-
l iubea.
Morgan se strduia s-i joace rolul stpnit i surztor pe care
Jessica i-l vrse pe gt cu fora. ns i se rupea inima de mila
ei, de mila lor. Orict de zmbitoare i senin se strduia Jessica



s-i par, n ochii ei mocneau teama i durerea despririi
iminente.
i pe el l chinuiau aceleai simminte, dar, ntr-un fel, tia c-i
va fi mult mai greu dect ei s suporte distana, i asta nu
pentru c-l atepta un drum primejdios, ci pentru c se
obinuise s se trezeasc dimineaa cu gndul reconfortant c
ea exista n viaa lui i c era chiar alturi, la distan de o
rsuflare.
Ar fi vrut s-o ia n brae i s-o aline, dar tia c nicio promisiune
nu avea s-i alunge temerile. La fel ca i el, Jessica suferea, i
avea s sufere pn cnd el se rentorcea la Marcham.
Pe la orele amiezii, intrar pe porile conacului i strbtur
parcul tuns de curnd. Aerul mirosea a roze i a sev, iar
cldura te moleea i te trgea la somn.
Jenkins, care fusese informat printr-o scrisoare de ctre domnul
Huston c stpnii si urmau s soseasc la Marcham n dou
zile, se simea sfrit de oboseal, transpirat de emoii i
caraghios de nerbdtor s-i revad odoarele.
Supraveghease cu ochi de vultur primenirea fiecrui dormitor i
nu se declarase mulumit pn cnd nu vzu ntreg conacul
lustruit i strlucind ca un cristal. tiind slbiciunea domniei
lui, cum i spunea el Jessici, pentru florile slbatice, poruncise
aranjamente cu margarete, clopoei i alte flori de cmp, pe care
le rspndise n toate ncperile.
Acum, cnd trsura nainta pe aleea principal, Jenkins trase
adnc aer n piept i-i mpinse umerii n spate, ignorndu-i
junghiurile din coloan. Cu coada ochiului verific dac tot
personalul era aliniat cum trebuie, apoi i ainti privirea asupra
vehiculului care descria un arc de cerc n faa conacului pentru
a se opri cu o uoar smucitur n faa intrrii.



Primul care cobor fu contele de Averly, urmat de fratele su,
apoi prin dreptul uii se zri o mn fin, nmnuat n satin
alb.
Morgan ignor mna Jessici i, cuprinzndu-i mijlocul zvelt, o
trase spre el, sltnd-o prin aer. O aez cu grij jos, zmbindu-i
ntr-un fel tulburtor de insinuant. Jessica se mbujor
fstcit, dar izbuti s-i rspund la zmbet.
Privirea lung, intim i drgstoas, pe care o schimbar, fu
observat de ctre toat lumea. Cnd cei doi se rsucir spre
servitori, toi rnjeau cu gura pn la urechi i-i surprinser
dndu-i coate.
Jenkins rsufl uurat n sinea lui. Se temuse pentru stpna
lui, pentru viaa ei alturi de cona, pentru c el fusese martor
la evenimentele din urm cu nou ani i tiuse ct cerbicie
manifestase tnrul cnd se vzuse silit s se nsoare. Doar o
singur privire aruncat acelui chip neasemuit de frumos l
ntiin c-i fcuse griji degeaba.
Prea fericit. Iar el, Dumnezeu s-l ajute, el era ndrgostit!
Fcnd un pas n fa, Jenkins le ur bun venit, acompaniat de
personal.
Jessica zmbi larg, veni spre el i-l srut pe obrazul subire,
lucru care-l fcu pe Jenkins s nlemneasc surprins.
- Mi-a fost dor de tine, domnule Jenkins, rosti ea moale,
privindu-l candid. Ce mai e nou la Marcham?
- Pi, domni, totul a fost pustiu fr dumneata pe aici, rosti
intendentul, roind emoionat. S-au copt piersicile, o inform
zmbitor.
- Minunat, se entuziasm Jessica. De abia atept s le gust,
spuse ea, lundu-l de bra i pornind spre intrare. Mi-a nflorit
portocalul?



- Prima floare azi s-a deschis. Parc a tiut c venii,
domni, rosti el, btnd-o uurel, cu afeciune, pe dosul minii
nmnuate. i e mai mare ca cele de anu trecut. S-o vedei,
numai, ct de...
Restul cuvintelor se pierdur n eter, n timp ce cei doi se
ndreptau spre ser, ntr-o conversaie prietenoas i intim,
care prea s-i rup de restul lumii.
Personalul se retrase la treaba lui, iar civa servitori ncepur
s descarce cuferele, crndu-le n cas.
Morgan rmase pe loc, lng Michael, urmrindu-i zmbitor
soia care se deprta agale.
- O iubete, observ el amuzat.
De cnd l tia, Jenkins era un monument de demnitate auster.
Cu greu puteai citi emoiile pe chipul lui prelung, marcat de
trsturi drepte, precise, cndva deosebit de atrgtoare. l tia
de o via i rareori l vzuse zmbind. i n niciun caz nu-i
amintea ca Jenkins s se fi ataat vreodat de cineva, om sau
animal, i s-i exteriorizeze sentimentele att de lesne. Cu
Jessica, se transformase ntr-un celu. Probabil c i vrsta
naintat l fcuse mai sensibil... la tot ce-i frumos i tnr,
conchise Morgan cu afeciune. Cert era c se vedea cu ochiul
liber ct de devotat era stpnei lui. - Jessica este singura fiin
care a reuit s netezeasc cutele de severitate de pefaa lui
Jenkins, rosti Michael ncet. L-a prostit, ca s zic aa, nc din
primul moment n care a vzut-o. Suficient ct s-o ia sub aripa
lui protectoare.
- S m simt ameninat? fcu Morgan cu ironie.
- Eu n-a rde pe tema asta, l preveni Michael. Am
descoperit la Jenkins o realslbiciune fa de romanele horror.
Scenele alea i dau destule idei, crede-m. Nu-i supra odorul,
frioare, dac nu vrei s te trezeti ntins gol pe sticl pisat, cu



minile i picioarele btute-n cuie pe duumelele prfuite din
pod.
Sprncenele contelui de Averly se nlar surprinse. Ochii i
lucir ironic i ntrebtor. Imaginea descris de tnrul su frate
era o metod de tortur plin de... originalitate.
- Am citit scena asta ntr-o carte de-a lui Jenkins, explic
tnrul conte de Warwick cu o strmbtur de profund dezgust.
Voisem s discut ceva cu el ntr-o dupamiaz i l-am gsit
lecturnd-o zmbitor. Cnd s-a dus s-mi aduc ceva de but,
am ndrznit s arunc un ochi la pagina unde pusese semn, din
curiozitate. Michael se cutremur, amintindu-i. Unii au o
imaginaie bolnav de te-nfioar. Morgan ncepu s rd i porni
spre intrare.
Seara cinar n salonul mic, la lumina sfenicelor cu ase brae,
savurnd o mas mbelugat. Buctreasa pregtise n cinstea
ntoarcerii stpnilor ei un meniu variat, axat pe mncrurile
favorite ale fiecruia, ceea ce-
i aduse la finalul mesei un uvoi de laude i recunotin.
Vinul l servir n sufragerie, apoi Michael se retrase discret,
lsndu-le celor doi ndrgostii intimitatea de care aveau
nevoie. Prea mult timp nu prea mai aveau la dispoziie i
amndoi preau dornici s rmn singuri.
Morgan o invit pe Jessica la o plimbare pe aleile erpuitoare ale
parcului, peste care umbrele albstrii ale nserrii i ntindeau
degetele lacome, alungnd i ultimul strop de lumin. Felinarele
joase fuseser aprinse de ctre un servitor tcut, care dispru
imediat ce-i termin treaba.
Morgan observ cerul spuzit de stele de deasupra. Luna
ncepuse s descreasc, artnd ca o secer ngust, palid-
argintie. Greierii i acordau viorile, rind neobosii prin
ierburi. Un fluture mare de noapte trecu razant pe lng



urechea brbatului, atingndu-l cu aripile moi i catifelate. n
mod instinctiv se feri din calea lui, scrpinndu-i apoi locul
unde insecta l gdilase.
Jessica surprinse scena i ncepu s rd.
- n perioada asta a anului, la Marcham natura abund de
fluturi, rosti ea cu o voce vistoare. Acum un an, am mers cu
Michael prin pdure la vntoare. O s fii foarte surprins s afli
c n zona asta se gsesc peste cincisprezece soiuri de fluturi.
Voiam smi fac un insectar, dar pn la urm am renunat. Nu
m-a lsat inima s-i ucid.
Morgan o privi cu coada ochiului, amuzat de imaginea fratelui
su alergnd dup fluturi. Michael era un brbat n toat
puterea cuvntului, care nu-i pierdea vremea cu nimicuri dintr-
astea. Era hilar s i-l imaginezi galopnd prin tufiuri, cu o
plas n mini, de dragul Jessici...
Brusc, nu-i mai plcu acel tablou. Viermele geloziei i scoase
capul, rnjind la el. Michael fusese alturi de Jessica n ultimii
doi ani. i aminti c Michael recunoscuse cu voce tare faptul c
este puin ndrgostit de Jessica i, dei la vremea respectiv
acest lucru l mirase, acum ajunsese s-l irite. Dac nc o mai
iubea? El avea s plece a doua zi i urma s lipseasc o lun, iar
Michael rmnea cu ea. Aveau s fie doar ei doi, singuri...
Se ncrunt fioros, scuturndu-i capul ca pentru a-i alunga
din minte acele gnduri chinuitoare, realiznd c nu avea niciun
motiv pentru care s fie ngrijorat. Soia lui i era devotat.
Trebuia s-i fie, c de nu...!
O privi pe Jessica cu coada ochiului. Frumuseea profilului ei i
aprinse sngele n vene. O dorea continuu, cu o intensitate
obsesiv, deranjant. Dac era s fie dup el, i-ar fi petrecut
trei sferturi din via n pat, fcnd amor cu ea pe rupte. Pn la
momentul rpirii ei, nu irosise nicio ocazie de a profita de
deliciul acelui trup dulce i minunat.



Parc simindu-i privirea, Jessica i ntoarse faa spre el i-i
surse blnd. O vreme se privir tcui, el ncrncenat de
faptul c trebuia s plece, ea
nedumerit de aerul ntunecat, sfredelitor i sumbru din ochii
lui.
- Te iubesc, scrni Morgan printre dini, trgnd-o n braele
lui aproape cu brutalitate. Capul ei czu pe spate, ochii i se
mrir surprini, degetele subiri i se flexar peste reverele
jachetei lui. Pn la tine n-am iubit pe nimeni altcineva, sublinie
el cu asprime.
- M bucur s aud asta, gfi Jessica, ocat i ncntat de
pasiunea din glasul lui. Sper ca i de acum ncolo s rmn
unica ta iubire.
- Nu glumesc! articul el, intensificndu-i strnsoarea pn-
i tie respiraia. O s fiu singurul tu brbat, nelegi!?... Dac te
voi prinde vreodat c-i mpari favorurile cu vreun altul, atunci
o s v ucid pe amndoi. Ba nu, se rzgndi el brusc, l omor
numai pe el. Pe tine te nchid undeva i o s te fac s regrei c
m-ai nelat.
Dac nu ar fi fost sufocat de ncletarea nemiloas a braelor
lui, Jessica s-ar fi cutremurat ngrozit. De data asta, el vorbea
serios. I-o citea cu uurin n privirea nenduplecat i
scormonitoare. Nu tia dac s se simt ofensat sau flatat de
acea ameninare ct se poate de real. tia doar c el s-ar fi
rzbunat crunt dac ea i-ar fi fost infidel.
- Nu pot s respir, ngim Jessica, proptindu-i palmele n
pieptul lui.
- Iart-m, fcu brbatul, dndu-i drumul cu un aer rvit.
Nu tiu ce m-a apucat. Plecarea asta m d peste cap. Trebuie
s m duc pe continent, lsndu-te singur tocmai acum, cnd
tiu c ar trebui s rmn lng tine, iar asta m enerveaz i
m agit ca naiba. Te rog iartm, Jessie! o implor ncet,



vznd-o c tace mpietrit. Jessica l fix mhnit cteva
secunde, retrgndu-se un pas.
- Dac ai spus ce-ai spus din gelozie, atunci voi ncerca s m
simt mgulit, rosti ea, cuprinzndu-i trupul mldiu cu braele,
de parc aa s-ar fi putut proteja de o eventual agresiune din
partea lui. Dac, ns, ai spus-o din cauz c nu ai ncredere n
mine, atunci m-ai insultat cumplit.
- Michael te iubete, o acuz posac, simindu-se dintro dat
foarte prost.
- Dumnezeule mare, eti gelos pe fratele tu! izbucni Jessica
uluit. Michael ine la mine n calitate de cumnat, la fel cum i
eu l iubesc ca sor. Niciodat nu a fost necuviincios sau aluziv
cu mine, gesticul ea categoric, aproape cu exasperare.
Morgan, Michael este fratele pe care mi l-am dorit mereu, iar tu
eti brbatul pe care mi l-am dorit de cnd te-am cunoscut,
sublinie ea cu blndee, ntinznd o mn spre obrazul lui
ncordat. i ls degetele s se preling peste linia aspr a
maxilarului ntr-o mngiere nespus de duioas. ntotdeauna te-
am iubit, murmur ea pe o voce rguit.
Crezi c este vreo ans ct de mic s m vindec de asta, cnd
chiar i atunci cnd aveam toate motivele s te ursc, nu am
putut s-o fac?
- L-ai lsat pe Stamford s te srute, i reaminti el cu un aer
posomort.
Jessica i nclin capul ntr-un unghi drgla, privindul cu
ngduin.
- A fost un accident, o tii foarte bine, replic Jessica. n
schimb, tu i-ai adus amanta aici, i reaminti ea, uguindu-i
buzele ca s-i ascund amuzamentul.
Morgan ncremeni.
- Drept la int! mormi brbatul, plecndu-i capul ruinat.
Sunt un mare prost,aa-i? zmbi el cu amrciune.



- Cel mai adorabil prost n via, Alte, confirm tnra
femeie cu o voce serioas,strecurndu-i degetele spre ceafa lui
i lipindu-i trupul de al lui. Te iubesc, opti ea, nlndu-se pe
vrfuri, cu gura foarte aproape de a lui. ntotdeauna te voi iubi,
promise, apsndu-i buzele peste buzele lui. S te ntorci la
mine, murmur ea, unduindu-i oldurile uor. Reacia
brbatului fu instantanee, fapt care o fcu s se simt
invincibil. i s-mi scrii, mcar odat la dou zile.
- i promit, rosti Morgan, lund-o n brae pe sus i
ngropndu-i faa n gtul ei, inhalndu-i cu nesa mireasma
cald a trupului. M voi ntoarce la tine, Jessica. ntotdeauna.
Te iubesc. n trei sptmni sunt napoi. S m atepi.
Jessica zmbi, retrgndu-i capul pentru a-l privi cu toat
inima. Minile ei mici i rcoroase se aezar pe obrajii lui cu o
neasemuit tandree.
- Te voi atepta orict.
Morgan tia categoric c aa avea s fie.
- Doar trei sptmni, murmur el, acoperindu-i gura cu a
sa.
CAPITOLUL 16
Cele trei sptmni se fcur cinci. De mai bine de zece zile nu
mai primise nicio veste de la el. ngrijorarea se transformase n
nelinite i team, ce fur nlocuite curnd de o spaim bolnav.
Dei Michael ncerca s-o asigure c Morgan nu pise nimic,
Jessica abia dac-l putea asculta. Rareori reuea s-i mute
gndul de la soul ei, ns chiar i aa, o nervozitate surd o
urmrea n permanen, struind ntr-un col al minii i al
inimii ei, nelsnd-o s uite niciun moment c nu era lng ea i
nici n siguran. Starea de ncordare n care ajunsese i
alungaser somnul i pofta de mncare. Ajunsese s slbeasc
vznd cu ochii, aproape de la o zi la alta, spre marea disperare



a lui Michael, care fcea eforturi susinute pentru a o ncuraja i
a-i alunga demonii disperrii. Istoria se repeta. Suferea din nou
pentru acelai brbat. Plngea ore-n ir, atunci cnd Michael nu
era prin preajm ca s-o certe din cauza asta. Amintirile roiau n
mintea ei cu o claritate dureroas. i era un dor sfietor de
soul ei!
Dac el pise ceva, niciodat nu avea s-i mai revin complet.
Avea s supravieuiasc, o tia, dar niciodat nu avea s mai fie
aceeai.
Pe fondul lipsei de odihn i a agitaiei, ncepu s-i revin
memoria. Pata alb din creierul ei ncepuse s se destrame,
aducnd la suprafaa contientului fraciuni de timp, spaiu,
voci i micare, despre care habar nu avusese vreme de mai bine
de o lun i jumtate. La nceput, i aminti fragmente despre
ceea ce se ntmplase ct timp fusese rpit, i asta nu ntr-o
ordine succint. Mai apoi, pe msur ce retria acele clipe
tulburi, imaginile se legar ntr-un ir coerent, cu mici excepii,
cnd presupunea c fusese mult prea drogat ca s nregistreze
ceea ce se ntmpla n jurul ei. Cel mai mult o tulbura prezena
femeii. O cunotea, tia acest lucru ntr-un mod instinctiv, ns
nu reuea nc s-i dea seama cine era.
i povesti lui Michael. Tnrul ei cumnat o ascultase concentrat,
cu un licr ntunecat n ochii de culoarea fumului. Dei prea
calm, rigiditatea maxilarului i cuttura acelor ochi
ptrunztori i ddeau de neles c ntreaga poveste l umplea
de o furie neputincioas, greu de stpnit.
- mi pare ru, rosti moale Jessica, punnd o mn
conciliatoare pe braul lui. tiuct de ngrijorat eti pentru mine
i regret c i sporesc nemulumirile, dar simeam nevoia s-i
povestesc asta.
Michael i cuprinse mna plpnd, strngndu-i-o cu afeciune,
n timp ce o privea cu emoiile inute aspru sub control. Spre



deosebire de Morgan, el era genul impulsiv. n acel moment, ar fi
fcut moarte de om pentru frumuseea trist i palid din faa
lui. Dorina de a o rzbuna era att de acut, c stomacul i se
strnse sub un pumn de nervi i frustrare neagr.
- O s-o prindem pe cea care i-a fcut ru, Jessie, promise el
cu un zmbet mic n colul gurii, un zmbet calm i crud, care-i
amintea dureros de Morgan.
- Sper, rosti tnra cu un oftat, retrgndu-i mna dintr-a
lui i pornind cu pai msurai spre ferestrele salonului.
Afar vremea se stricase. Cerul era de un gri amenintor,
prevestind furtun. Un fulger orbitor sfie vzduhul n
deprtare, urmat de un tunet bubuitor, nfundat. Electricitatea
din atmosfer i ddea o stare tensionat. Ceva i apsa inima,
reducndu-i fiecare respiraie la jumtate. Ls perdeaua s
cad, se ntoarse cu spatele la fereastr i-l privi pe Michael,
care o studia la rndul lui cu o min extrem de serioas.
- Michael, trebuie s gsii brbatul mai nti, rosti ea ncet,
dar cu convingere. El v va duce la femeie, sunt sigur de asta.
Ce-i? l ntreb, vzndu-i ezitarea din ochi.
- Deduc c soul tu a omis s-i spun unele lucruri,
mormi Michael.
- M gndesc c tu ai s m dumireti, vorbi Jessica dup un
moment de tcere.
Michael oscil ntre a-i spune adevrul pe leau sau dac era
cazul s-o ia prin nvluire. Cum Jessica era una dintre puinele
femei pe care le cunotea i care putea face fa unei realiti
mai dure fr s se piard prin leinuri sau crize de isterie, opt
pentru prima variant.
- Individul cu pricina este mort, Jess, o inform el pe o voce
plat, dregndu-i vocea i privind-o concentrat. Lam gsit n
Hyde Park mpucat drept ntre ochi. Probabil c devenise o
ameninare pentru demoazela pe care o cutm deja.



- O cutai deja? repet Jessica, fcnd ochii mari, surprins
att de moartea acelui individ ct i de faptul c se aflau la
curent cu amestecul unei femei n ntreaga afacere. Curiozitatea
i nedumerirea o fcur s pun urmtoarea ntrebare logic:
Dar de unde tii c este implicat i o femeie din moment ce eu
abia acum am pomenit de ea?
- Este mai complicat, oft Michael, frecndu-i faa n mini
ntr-un gest ce-i aminti iari de brbatul pe care-l iubea cu
fiecare btaie a inimii ei. Ticlosul la a fost muli ani garda de
corp a unei faimoase curtezane, a crei identitate a rmas
secret datorit faptului c i-a practicat ntotdeauna meseria
avnd pe fa o masc de catifea. De aici, i s-a tras i numele.
Acum vreo patrucinci ani, aceast femeie a disprut fr urm
de pe scena lumii interlope i nimeni nu a mai auzit de ea
vreodat. Individul care a fost implicat n rpirea ta, Josef
Warlton, era un punga mrunt, care se ocupa n spe de
contrabanda cu buturi, asta pe lng furtiaguri i alte
ginrii. Morgan i Hayworth au fcut legtura ntre el i fosta
lui protejat, i s-au gndit s mearg pe firul sta, s vad
unde anume duce. Pe urm se pare c i tu le-ai ntrit
bnuielile n sensul sta.
- Eu? murmur Jessica pe un ton uimit.
- Exact. Morgan a spus c atunci cnd te-ai trezit din delir,
dei nu-i aminteai nimic, ai pomenit totui de o femeie. De fapt,
ca s fiu i mai precis, te-ai referit la persoana care te rpise ca
la una de sex feminin. Morgan a sesizat acest lucru i a marat
n direcia asta. Momentan, Hayworth este cel care conduce
ancheta cu privire la rpirea ta i sper s ajung s afle unde se
ascunde Masca de Catifea.
- i dac totui nu v aflai pe pista cea bun? fcu Jessica,
ncruntndu-se gnditoare. Adic, presupunnd c s-a creat o
confuzie i eu am ajuns n locul unde ar fi trebuit s se afle
Katherine... nu vd totui ce legtur ar putea fi ntre acea



faimoas curtezan i soia unuia dintre cei mai respectai
gentlemeni din Anglia!
- Probabil c vom gsi rspunsul la aceast ntrebare atunci
cnd vom descoperiadevrata identitate a Mtii de Catifea,
opin Michael cu un oftat.
Jessica tcu cteva clipe, meditnd asupra ntregii situaii.
- Presimt c ntre ceea ce s-a ntmplat aici, la Marcham, i
nebunia de la Londra,este o foarte strns legtur. n
amndou cazurile, Katherine s-a aflat prin apropiere, de unde
mi-e foarte limpede c persoana vizat s-ar putea s fi fost chiar
ea. ns ceea ce m nfioar dea dreptul este faptul c s-ar putea
s-l cunoatem extrem de bine pe acest asasin din umbr. Att
de bine, c nici mcar nu ne duce mintea s-l bnuim!
- Toat lumea i mprtete prerea, zmbi Michael. i
Morgan, i Hayworth au czut de acord asupra faptului c cel
care vrea s-i fac ru Katherinei este cineva cunoscut. Cineva
care a fost invitat la Marcham. Cineva care este aproape de ea,
sau extrem de bine informat n legtur cu programul ei.
- Fenster ar fi putut s ne ajute, murmur Jessica,
amintindu-i de ajutorul de la grajd care dispruse de la
Marcham imediat dup accidentul ei. Sunt convins c nu ar fi
vrut s-mi fac ru intenionat, adug cu un oftat, privindu-l
pe Michael care-i rsfrnsese buzele ntr-o grimas de mnie i
nemulumire. i plceam, Michael. Mereu mi povestea cte o
istorioar nostim i m fcea s rd. Tot timpul era drgu cu
mine i niciodat nu se supra cnd trebuia s repare ua boxei
lui Thezeu atunci cnd acesta socotea c-i de musai s-o fac
buci...
- S ndrznesc s cred c-i iei aprarea, Jessica? fcu
tnrul brbat cu o voce seac, uimit. D-mi voie s-i
remprosptez memoria, draga mea: omul acesta se face vinovat
direct de accidentul tu!



- Nu eu am fost inta, protest Jessica cu o jumtate de gur.
- Asta n-are nicio importan, replic el suprat. Faptul c s-
a-ntmplat ca tu s te urci pe animalul la face ca trdarea lui
s fie de o mie de ori mai rea. Ai fi putut s mori, Jessie, pentru
numele lui Dumnezeu!
- Dar n-am pit-o, rosti ea, mpciuitoare.
- Dac vreodat pun mna pe el naintea brbatului tu, nici
nu vreau s m gndesc de ce voi fi n stare s-i fac! scrni el,
flexndu-i minile n doi pumni mari, ca dou ciocane.
- Eroul meu, pi Jessica spre el, zmbindu-i nduioat.
Sprnceana lui se arcui n aceeai manier ironic, arogant i
tachinatoare ca cea a lui Morgan.
- ntr-o vreme, parc Morgan era eroul tu, remarc el,
zmbind uor n colul gurii.
- Pi ce, exist vreo limit la eroii personali? se mir Jessica
cu un aer plin de inocen. Pot s am ci doresc, nu?
- Ai devenit cam cochet de la o vreme, remarc Michael,
rznd. Cred c s-ar putea s amnm pe altdat plimbarea
aia, adug, aruncnd o privire spre ferestrele nalte i largi,
dincolo de care natura se dezlnuise cu for. Plou cu gleata.
Jessica privi cteva clipe perdeaua de ap care se abtuse
asupra parcului, gndurile zburndu-i spre Morgan. Oare unde
era? Era n via? Reuise s-i salveze nava i oamenii? Oare i
ea i lipsea tot att de mult pe ct i lipsea el ei?
Dorul i ateptarea aceea prelungit la nesfrit o fceau s-i
vin s se chirceasc pe podea i s urle ca un animal rnit. l
voia acas, lng ea, sau mcar s tie c se afla n siguran.
Incertitudinile i mcinau nervii, mpingnd-o spre deprimare i
dezndejde.
- O s se ntoarc, Jess, o cuprinse Michael cu braul pe
dup umeri, cu ochiipironii asupra peisajului necat n
capriciile naturii. ntotdeauna s-a ridicat deasupra primejdiilor.



Ai rbdare. Ai devenit mult prea important pentru el. Tot ce
trebuie s faci este s-i pstrezi cumptul i sperana, i... s ai
rbdare.
Jessica nghii nodul dureros din gt, abinndu-se s zbiere c
se sturase s mai aib rbdare. Tot ce voia era o veste ct de
mic, o scrisoare prpdit de un rnd n care s i se spun c
nu pise nimic! Att! i pentru asta ar fi mulumit cerului
pentru ndurare pn n ultima clip a vieii ei.
- Mi-e un dor cumplit de el, opti ea cu o voce necat de
lacrimi. N-a putea suporta s tiu c... c a pit ceva. Faptul
c nu am mai primit nicio scrisoare de la el m mbolnvete de
spaim. Ba nu, se corect ea, trgnd adnc aer n piept, gndul
c el s-ar putea s fi pit ceva m nnebunete i m nghea
n acelai timp.
- O s m duc dup el, se hotr Michael brusc, fcnd un
pas lateral.
Jessica se rsuci cu faa spre el i-l privi speriat.
- Nu pleci nicieri! izbucni ea, nspimntat.
- M enerveaz i m obosete modul n care te topeti pe
picioare, se ncrunt el, exasperat. Dac se ntoarce i observ n
ce hal eti, o s-mi mnnce ficaii, i-o spun pe aia dreapt. Mi-
a zis s am grij de tine, iar eu nu pot face nimic ca s pot
mpiedica transformarea ta ntr-o stafie. Eti... transparent,
pentru Dumnezeu! izbucni Michael, trecndu-i o mn prin
pr, cu buzele strnse ntr-o linie subire.
Jessica se ddu doi pai napoi, fixndu-l uluit.
- Am slbit doar puin, bolborosi ea, descumpnit. Nu-s
transparent...
- Pe naiba nu! i-o tie el scurt. i ies oasele prin piele i ai
ochii lipii de ceaf, att de mult i s-au dus n fundul capului.
Suferi inutil, Jessie. Morgan este fcut dintr-un aluat extrem de
rezistent. Dac nu a reuit s-i scrie, nseamn c nu are cum



s-o fac pe moment, dar va gsi o cale s-i transmit c-i n
regul. Este genul care supravieuiete oricrui pericol. n plus,
te iubete, iar asta-l va face s fie de zece ori mai vigilent n
privina acestei misiuni. Nu poate tri fr tine i nici nu vrea s-
o fac. L-am vzut n ce hal era atunci cnd ai disprut. Crede-
m, m ngrozea pn i pe mine demena slbatic din ochii
lui. Dac ar fi trebuit s mcelreasc o sut de oameni ca s te
recupereze n via, nici nu ar fi clipit.
Se ls o tcere plin de ncordare.
- Pn la urm am reuit, nu? schi Jessica un surs
absent. L-am fcut s m iubeasc.
- I-ai fcut un serviciu, rnji Michael, amintindu-i de figura
bleag a fratelui su atunci cnd i privea soia. Devenise att
de blazat i plin de sine, c m scotea din rbdri i m fcea s
m ntreb de unde motenise atta indiferen acr, duritate,
cinism i un sim al umorului de-a dreptul pervers. Ai fost
pentru el ngerul care l-a salvat de la pierzanie.
Jessica zmbi. Cuvintele lui Michael i fceau plcere i, cumva,
reuiser s-o mai calmeze.
- Hai s vedem dac nu cumva reuesc s-o conving pe
buctreas s pregteasc o plcint cu mere, propuse ea cu
un zmbet trengresc, privindu-l cu capul nclinat ntrun unghi
drgla.
Plcinta cu mere era favorita lui Michael.
- Eti minunat, rosti el cu ochii strlucind cu o adnc
recunotin.
n acea clip, la cteva sute de mile deprtare, Morgan se rfuia
cu apele nvolburate ale Canalului, intind cu ncpnare
coastele Angliei. Furia ncrncenat cu care se strduia s-i
mping nava prin mruntaiele furtunii, manevrnd crma cu o



mn ferm, era izvort din dorina de a o strnge la piept pe
Jessica.
Lipsise de la Marcham aproape o lun i jumtate, de dou ori
mai mult dect timpul estimat iniial pentru a rezolva acea
problem care-l mnase pe continent. ns chiar i aa, era
uimit c reuise s scape att de repede de nenorocirile care
planaser la orizont.
Cina naiba i-ar fi imaginat c o aventur pasager cu o
franuzoaic blond avea s atrag asupra lui un asemenea
dezastru?
Se ncurcase cu Charlotte DEghtiene n urm cu mai bine de o
jumtate de an, n timpul unui banchet la Luvru, iar idila
durase cteva zile.
Nici prin cap nu i-ar fi trecut c frumoasa vicontes fcuse o
asemenea pasiune pentru el, nct s fie n stare s manipuleze
mini influente din sfera politicii franceze i s urzeasc un plan
diabolic de a-l aduce n Frana, pregtindu-i o capcan deja
inutil: nsurtoarea.
Fiic a unui conte bogat i influent, Charlotte i destinuise
tatlui ei c pruncul pe care-l purta n pntec era copilul unui
nobil englez, pe care-l dorea de so. Dei la nceput contele
dorise s-i scrie lui Morgan i s-l informeze politicos asupra
responsabilitii care-l atepta, fiic-sa l convinsese de faptul c
acea scrisoare era inutil n astfel de mprejurri, deoarece
brbatul care aruncase dezonoarea asupra ei era un libertin
convins, care n-avea s dea curs acelei invitaii i care, n mod
absolut sigur, nu avea s accepte s se nsoare cu ea.
Trebuia silit! i pentru asta, trebuia s-l conving s vin n
Frana.
Planul detaliat pe care Charlotte i-l descrise tatlui ei i pruse
acestuia o strategie strlucit. Contele DEghtiene captur fr



efort una dintre navele flotei contelui de Averly i-i sechestr
echipajul ntr-o nchisoare de lng Calais, apoi trimise un rva
purtnd antetul casei regale la Amiralitate, informndu-l pe
Averly prin intermediul acesteia de pierderea suferit.
Planul reui i Morgan fu ademenit pe coastele franceze. Numai
c, ceea ce nu prevzuse inamicul su, fu faptul c prada
ptrunse n Frana incognito, cltorind la bordul unei mici nave
care transporta marf de contraband, i nu la bordul uneia din
fregatele sale, aa cum contele francez anticipase.
Deghizat n haine care s nu atrag atenia asupra lui, Morgan
ajunse pn la Paris i luase legtura cu vechi prieteni de-ai si,
care aveau relaii sus-puse n Guvernul francez. Nu-i lu mult
s afle n ce ncurctur se vrse. i, ca un adaos stupid la
acea demen, vicontesa tocmai nscuse cu dou zile nainte ca
el s peasc pe continent.
tia c o abordare direct a contelui DEghtiene ieea din
discuie. Dac micua Charlotte reuise s-i prosteasc tatl
n asemenea hal, el nu avea s izbuteasc s-l fac s neleag
c era imposibil ca el s fie tatl acelui copil.
Aa c se hotr s elaboreze un plan prin care s-i scoat
echipajul din nchisoare, s-i recupereze nava i s-i dea cu
tifla prigonitorului su. i luase aproape trei sptmni numai ca
s afle unde anume i erau nchii oamenii.
Graie elementului surpriz i unui plan minuios elaborat, reui
s-i elibereze tot echipajul, dar avu ghinion cu Doamna Mrii.
Nava sa naviga acum sub pavilion francez spre lumea arab,
deci rmnea pe alt dat recuperarea ei. Totui, ca s nu se
lase mai prejos, fur una dintre navele inamicului su, Coral,
un cliper rapid, luxos dotat, care se afla ancorat la Berck
printr-o proast inspiraie a contelui francez. Fusese relativ greu
s pun mna pe aceasta nav uoar i graioas, dar izbutise,
fr prea mari vrsri de snge.



De acum ncolo avea s aib grij ca vasele sale s nu se mai
apropie prea curnd de coastele franceze, urmnd trasee
ocolitoare.
Cnd l desprinsese pe Coral de chei, nu se gndise deloc de ct
de potrivnic avea s-i devin vremea.
Intr n plin ntr-una din furtunile att de obinuite care
izbucneau din senin pe Canalul Mnecii i, pre de dou ceasuri,
i impuse voina n faa palelor de vnt biciuitor i a rafalelor de
ploaie care urlau, ameninnd s-i rstoarne.
Cnd furtuna sczu n intensitate i Morgan vzu coasta Angliei
att de aproape, se simi binecuvntat. Frana rmsese mult n
spate, cu toate necazurile ei.
Capriciile naturii deviaser ns cursul navei, i n loc s
ancoreze la Eastbourne, fu nevoit s o fac la Brighton, deoarece
se afla mult mai aproape de acest port. Aceast abatere avea s-i
mai nghit cteva ore n plus din drumul pe care urma s-l fac
pn la Londra, dar, oricum, aceast ntrziere era
nesemnificativ n raport cu ceea ce i s-ar fi ntmplat dac ar fi
fost capturat i bgat ntr-o temni francez, ateptnd ca
autoritile s-i rezolve nenelegerile cu nesbuitul de
DEghtiene. Ar fi durat luni ntregi! Poate chiar i un an.
Ajuns n port, Morgan alctui o scrisoare politicoas, adresat
contelui francez, prin care-l informa c se afl n posesia cliper-
ului su i c era dispus s fac un schimb cu Doamna Mrii
oricnd dorea acesta. Nu dezvolt nicio alt idee n plus. Nui
avea rostul. nmn scrisoarea cpitanului unei nave franceze,
ancorat la Brighton i se ndrept spre Londra, unde avea s
zboveasc doar att ct s fac o baie, ca s ndeprteze
mirosul de ap srat i pete din piele i pr, s mbrace straie
curate i s porneasc spre Marcham.
Acum, c scpase ntr-adevr de primejdie, i ngdui s se lase
copleit de dorul Jessici. Ct timp durase operaiunea din



Frana, se concentrase asupra a ceea ce avea de fcut, ns nicio
clip imaginea ei nu-l prsise, struind undeva la periferia
minii, alturi de o apsare surd a inimii.
n timp ce calul nchiriat galopa ntins sub el, Morgan se ls
purtat de visare. Abia atepta s o strng n brae, s-i simt
trupul unduitor lipit de al su, cldura mtsoas a gurii i a
pielii, mireasma ei unic.
N-avea s mai plece niciodat de lng ea, i fgdui, cuprins
de fericirea simplului fapt c n cteva ceasuri toate jinduirile lui
din ultimele sptmni aveau s i se mplineasc.
Intr n Londra pe la ora cnd ziua se ngna cu noaptea, iar
umbrele se ntindeau tot mai mult. Oraul fusese inundat de
ploi, iar cartierele periferice erau mocirloase, aa c fu nevoit s
ncetineasc mersul bidiviului, ca s nu se umple de glod din
cap pn-n picioare. De parc ar mai fi contat, i zise el, tiind
c mirosea a docuri de la o pot.
La Averly House, Huston l ntmpin cu un zmbet plin de
uurare i-i pregti o baie fierbinte, n care Morgan lncezi mai
mult dect i propusese. Cnd iei i se terse cu un prosop,
constat c se fcuse mult prea trziu ca s plece spre
Marcham. Drumurile gemeau de tlhari i ali nelegiuii, care
atacau la adpostul ntunericului pe orice drume, prdndu-i
pe trectori de tot ce aveau, cte odat, chiar i de via. Nu-i
era team de asta, dar pur i simplu nu mai avea chef de nicio
aventur n plus. Ultimele sptmni i ajunseser. n timp ce
cina n cabinetul su i lectura cotidienele, realiz c sezonul
scurt se apropia. n zece zile, Londra avea s-i fac simit
chemarea n toat Anglia.
Oare cnd zburase timpul?
La sfritul lui martie o rentlnise pe Jessica i de atunci zilele
iroiser nentrerupt i vijelios. Mai erau cteva pn la
nceputul lui septembrie.



Oftnd, se ridic n picioare, ntinzndu-se ca s se
dezmoreasc. Oboseala devenise cronic. Ct timp ezuse n
Frana, se odihnise puin i pe apucate, frmntat de griji, furie
i revolt. i mai nainte, fusese i boala Jessici.
Mda, era mai bine c rmnea n noaptea asta la Londra. Avea
nevoie s doarm butean, fr griji, iar mine urma s fie n
form pentru... soia lui.
Gndul la Jessica l fcu s zmbeasc i-l nsoi i dincolo de
realitate, pe trmul viselor.
Jessica se trezi cu sentiment ciudat de nelinite. Era mai
accentuat dect n alte zile. Se ddu jos din pat tremurnd i
arunc o privire pe ferestre. Nu se luminase nc de ziu. La
orizont, cerul cptase o tu de trandafiriu, semn c zorile
aveau s vin curnd.
n ciuda orei matinale, Jessica i simea capul limpede i trupul
nviorat.
Nu-i putea explica pornirea stranie din inima ei de a ncleca i
a pleca departe de Marcham, departe de linite i rutin,
chemat de ndeprtri misterioase. Un impuls ciudat,
inexplicabil, al crui destinaie o tia deja cu precizie: voia s
ajung la Londra.
Ceva o chema acolo. i era dor de casa din Londra, ce pstra
attea amintiri strlucitoare despre iubirea cald i nvalnic
dintre ea i Morgan. Avea impresia c dac va locui acolo, n-avea
s resimt singurtatea att de acut ca aici, la Marcham.
Marcham prea izolat de restul lumii i avea impresia c pn i
vetile ajungeau mai greu acolo.
La Londra ar fi avut cu ce s-i umple golul lsat n viaa ei de
plecarea lui Morgan. Existau attea galerii, muzee, librrii,
cafenele. Cum corespondase n tot acest timp cu Olivia i
Katherine, tia c prima se afla deja la Londra, iar ultima urma



s soseasc curnd n capital. Perspectiva revederii cu aceste
dou prietene i alung o mare parte din tristeea care-o
copleea.
Da, avea s plece la Londra. Chiar n acea zi. Avea s-l atepte
pe Morgan acolo, ferm convins c el avea s treac mai nti pe
la Averly House nainte de a se ndrepta spre Marcham. i va face
chiar o surpriz, nu?
Singura problem era s-l conving pe Michael s-i mbrieze
ideea. tia c avea s i se opun radical, dar nici ea nu avea s
se lase mai prejos. Era absurd s o tot in sub paz
permanent, cnd toat lumea fusese de acord cu teoria c n
rpirea de la Londra, Jessica jucase rolul unei complicaii
neprevzute, ivit pe neateptate ntr-un plan aparent bine pus
la punct. O confuzie oribil, care avusese totui urmri
neplcute asupra ei. Riscul ca evenimentul de la Londra s se
repete era aproape nul. Dac asasinul sau asasina ar fi avut
ceva personal cu ea, la ora asta ar fi fost demult moart. Deci,
toat aceast desfurare de fore era inutil i trebuia s
nceteze imediat, pentru c nu mai avea puterea s-o rabde.
n acea zi, avea s prnzeasc la Vauxhall, hotr ea cu ndrjire.
Entuziasmat, deschise uile duble ale ifonierului i ncepu s-
i scoat rochiile, triindu-le la repezeal. i fcu bagajele n mai
puin de o jumtate de or i se duse s ciocneasc cu putere
n ua cumnatului su. La auzul mormitului furios din spatele
uilor, Jessica zmbi rutcios.
- Trezete-te, Mick! ntr-un ceas plecm la Londra.
Grbete-te, da?
- Cum? strig Michael, n voce simindu-i-se buimceala
cauzat de trezirea brusc ct i ocul i nencrederea.
- Ce-ai auzit. Vom dejuna la Vauxhall! l anun cu
entuziasm, pivotnd pe clcie.



Se ndeprt vesel pe coridor, ignornd bufniturile nfundate i
njurturile crncene care se auzeau din camera cumnatului ei.
- La naiba! Fir-ar s fie!
Michael se lupta s intre n pantalonii de piele neagr. Era att
de nervos, nct i tremurau minile i abia reuea s se
mbrace.
Jessica nu realiza ce vorbete. Plecnd de la Marcham, se
expunea unui pericol care nc nu trecuse.
Ce naiba o apucase?!
Morgan lsase dispoziii extrem de clare n sensul asta: pn nu
se rentorcea el la Marcham, Jessica nu avea voie s prseasc
domeniul, fiind pzit tot timpul, zi i noapte.
Bine c cel puin nu nvlise n dormitorul lui cum i era stilul,
bombni el, nfcndu-i cmaa i trgnd-o pe el cu gesturi
smucite. La fel ca i fratele su, Michael avea obiceiul s doarm
gol.
Avea nevoie de o cafea ca de aer. Se simea mahmur i buimcit,
pentru c se culcase noaptea trziu, dup ce buse o cantitate
apreciabil de whisky i jucase pocker pe mize mici cu cei care
ieiser din gard la lsarea serii. Oamenii lui Aberdeen se
plictiseau, ca de altfel toat lumea, inclusiv el. Bine, asta cnd
Jessica nu se afla cu el, ca s-i in companie. Dar chiar i aa,
discuiile lor punctate de tceri din ce n ce mai dese erau lipsite
de nsufleirea de alt dat, iar Michael tia c asta se datora
absenei lui Morgan. Jessica se topea literalmente pe picioare de
dorul lui.
Brusc, se apuc s njure ntrzierea prelungit a fratelui su.
Nu voia nc s accepte ct l ngrijora faptul c nu mai
primiser nicio veste de la el n ultimele sptmni.
i trase cizmele lungi i-i trecu la repezeal minile prin pr,
apoi i turn ap n vasul de porelan i se spl pe fa. Cteva



minute mai trziu, pi n salon cu o expresie nemulumit pe
figur.
Jessica l atepta aezat pe o sofa de culoare crem, mbrcat
ntr-o splendid inut de clrie din catifea verde nchis, cu o
plriu mic i cu voalet vernil, legat cochet ntr-o parte.
Zmbea mbujorat, cu ochii licrind veseli, iar Michael ezit n
pragul uii, netiind ce s fac.
N-o mai vzuse att de mulumit de cnd Morgan plecase pe
continent.
Bineneles c n cele ase sptmni de cnd se ntorseser la
Marcham i se ntmplase s-o mai vad i rznd, dar acea
emoie se reflectase doar la suprafa, fr a-i cuprinde i ochii.
Privirea ei pstra o umbr de tristee permanent, pe care niciun
lucru, orict de frumos ar fi fost, nu reuea s i-o alunge.
n dimineaa asta, ochii ei erau luminoi i zmbeau cu
adevrat. Michael simi cum i se clatin hotrrea ferm de a o
ine cu fora acolo. Nu-l lsa inima s-o mhneasc. n mod sigur
c sunt mai nebun dect ea! i zise Michael, trecndu-i nvins
o mn prin pr, n timp ce-i studia chipul strlucitor. Niciodat
nu putuse rezista zmbetului ei ncnttor.
Oft i se desprinse de prag, nchiznd ua n urma lui.
- Vor fi nite condiii pe care i le pun, n cazul n care
m hotrsc s-i aprob dorina, i te previn c nu le
negociez, rosti el, ncruntndu-se la ea.
Jessica zmbea, tiind c deja victoria i aparinea.
- Vei avea o gard de corp, format din patru oameni,
care te va nsoi peste tot pe unde vei merge.
- De acord, accept ea fr mofturi.
- Vreau s fiu informat n permanen asupra
programului tu.
- Bineneles.



- Dac eu consider c un anumit loc n care vei dori s
ajungi prezint un oarecare risc, atunci nu-mi vei face nazuri.
- Desigur.
- Morgan mi va pune pielea-n b dac i se ntmpl
ceva, bombni el, mai multca pentru sine. - Firete.
Privirea tnrului conte de Warwick se abtu morocnoas
asupra cumnatei sale.
- Michael, promit s fiu foarte atent ct timp vom locui
la Londra, i lu Jessica o min serioas. i-i mulumesc
pentru c eti att de nelegtor cu mine. Am comandat s i
se fac un galon de cafea, l inform ea cu un zmbet dulce.
- i sunt recunosctor, zmbi i Michael. Deci, mic dejun
la Vauxhall? i arcui el o sprncean amuzat.
- Mhm. Dac ne grbim, n jur de unsprezece vom fi
acolo.
Privirea critic aruncat inutei nu foarte ngrijite ale lui Michael
l fcu pe tnrul brbat s-i dea minile n lturi i s-i
analizeze toaleta ncruntat.
Zmbi vinovat. Cnd coborse, nu avusese-n minte dect s
poate o discuie foarte serioas cu Jessica, al crei rezultat s fi
fost cu totul altul dect cel la care ajunseser acum. Nici mcar
nu ncercase s-o conving de contrariu, gndi el cu o vag
uimire. Oricum nu mai conta. Pierduse prin abdicare. Jessica
avea darul nemaipomenit de a-l juca pe degete numai cu un
zmbet. Fcnd o plecciune plin de scuze, se rsuci pe
clcie i prsi salonul, ndreptndu-se spre apartamentul su
ca s-i schimbe hainele. O jumtate de or mai trziu, erau n
drum spre Londra.
CAPITOLUL 17
Ora nou dimineaa l prinse pe Morgan savurndu-i cafeaua n
salonul mare de la Averly House, n timp ce tria ziarele,



lecturnd pe apucate rubricile mondene n ateptarea micului
dejun.
Dormise nentrerupt pre de aproape dousprezece ore, un somn
profund, lipsit de vise, care-l remontase complet. Dac era s
calculeze corect, nu mai avusese o noapte ca asta, n care s
doarm nchegat i fr griji, nc din ajunul zilei n care pise
pe pmnt francez. Bine c se sfrise, i zise el cu un oftat,
ignorndu-i nemulumirea care-l ncerca pentru faptul c nu-i
recuperase i nava cu aceast ocazie. Deocamdat nu era nicio
grab. Nava francez era mult mai luxos echipat dect a lui,
aa c domnul DEghtiene avea toate motivele s-o vrea napoi.
Tocmai pe cnd i aprindea o igar subire de foi, intendentul
i fcu apariia n prag, cu o expresie ntunecat pe figur, se
nclin i-l inform pe un ton sec c Altea Sa, lady Duvall, cerea
s fie primit.
Morgan se ncrunt, luat prin surprindere de vizita neateptat a
contesei.
Se ntreba cum naiba aflase c el era n Londra. ns ceea ce-l
uimea cel mai tare era ora matinal pe care Mellanie o alesese
pentru vizit. nsemna c se trezise n zori pentru a fi gata la
timp ca s ias din cas, deoarece cunotea foarte bine vanitatea
excesiv a tinerei femei pentru a ti ct timp dedica ea
mbrcatului i aranjatului.
- Poftete-o aici, Huston, se ridic el n picioare pentru a o
ntmpina, curios s afle crui motiv i datora compania.
Majordomul i uguie buzele ntr-o grimas dezaprobatoare i se
retrase, ca jumtate de minut mai trziu s-o introduc pe
contes n salon dup regulile protocolului.
- Averly! exclam Mellanie cu un surs orbitor, pind n
ncpere nvemntat ntr-un vis de mtase albastr, cu prul
brun mpletit ntr-un coc elaborat i scnteind toat de safire.



- Doamn, se nclin Morgan ceremonial, srutndu-i mna
ntins, n timp ceprivirea-i colinda nestnjenit peste
frumuseea fermectoare a tinerei femei. Aproape c uitasem ct
de rpitoare eti, o compliment el sincer.
- Asta pentru c ai vrut cu tot dinadinsul s m dai uitrii, se
bosumfl ea dulce,fluturndu-i genele bogate cu cochetrie.
Dei desprirea lor din primvar, de la Marcham, avusese loc
n condiii civilizate, Mellanie nc se mai simea cumva rnit de
respingerea lui. De fapt, orgoliul ei suferise cel mai mult i de
aceea inuse sub tcere ceea ce descoperise ntr-un mod cu totul
ntmpltor n ajunul plecrii ei de la Marcham.
Cine spune c timpul le vindec pe toate, avusese ntradevr
dreptate. n urm cu cteva sptmni, Mellanie ntlnise marea
dragoste a vieii ei. Brbatul care-i rpise ii subjugase inima era
un conte de origine scoian, a crui soie murise cu cinci ani n
urm ncercnd s-i aduc pe lume un motenitor, care nu
supravieuise nici el naterii lungi i complicate. Lordul Rogan
MacGregor, care refuzase s mai ias n societate dup decesul
soiei i fiului su, acceptase totui invitaia ducelui de
Manchester de a participa la o partid de vntoare de pe
domeniul acestuia, locul unde Mellanie l i ntlnise, dealtfel.
Pasiunea care se detept ntre cei doi fu att de puternic i de
mistuitoare, c Mellanie realizase n sfrit ce nseamn s
iubeti cu adevrat.
i, cu aceast descoperire tulburtoare, i ddu seama c
sentimentele pe care le nutrise pentru afemeiatul conte de Averly
nu ineau dect de sfera orgoliului i a plcerilor trupeti. Odat
avut aceast revelaie, i ddu seama ct de nedreapt fusese
cu fostul ei amant, tinuind un lucru care ar fi putut indica cine
se fcea responsabil de tragedia care precedase plecarea ei de la
Marcham.
Contiina ncepuse s-o apese teribil, iar Mellanie tia c trebuie
s-i mrturiseasc pcatul tcerii n faa fostului ei amant. Prin



intermediul marchizului de Stanford, contesa aflase c lordul
Davenport era plecat din Anglia i c nu se tia data exact a
ntoarcerii lui. De aceea, Mellanie, presimind instinctiv dispreul
ascuns al majordomului de la Averly House vizavi de prezena ei,
plti o servitoare din personalul casei care s-i dea de tire
imediat ce stpnul ei ajungea n Londra.
Cum vestea despre apariia contelui n ora i parvenise asear
trziu, lady Mellanie avusese timp s se pregteasc cum trebuie
pentru o vizit la prima or, prin care s-i elibereze cugetul de
povara care-l apsa.
- Nimeni nu i-ar putea da uitrii farmecul, Mellanie, io
ntoarse Morgan cu un zmbet cald. Eti cam matinal astzi,
observ el ntr-o doar.
Zmbetul contesei i pierdu din strlucire. Ochii ei l privir
nelinitii.
- S-a ntmplat ceva? o chestion el serios.
- Dac-i spun, i trebuie s-i spun, promite-mi c n-o s m
deteti, i ceru ea, trgnd adnc aer n piept i strduindu-se
s-i pstreze cumptul.
Toat lumea tia ct de periculos devenea un Davenport atunci
cnd se nfuria. Iar el avea s se nfurie fr doar i poate. O tia
foarte bine.
- M voi strdui, rspunse el prudent.
- O s te mnii pe mine, prezise Mellanie cu mhnire n glas.
- Chiar aa? i arcui el o sprncean, ncercnd s destind
atmosfera i s alunge o parte din nelinitea tinerei femei.
- Mai mult ca sigur, ntri ea, ncruntndu-se nefericit. Hai
mai bine s ne aezm, propuse Mellanie, aruncnd o privire n
jurul ei i alegnd un fotoliu Ludovic al XIVlea.
- Vrei ceva de but? se oferi Morgan galant.
- Un brandy ar fi excelent.



Sprnceana lui se arcui din nou, dar nu coment nimic. Situaia
era delicat ntradevr dac Mellanie srea peste buturile
rcoritoare i cerea direct trie, i asta nc de la prima or a
zilei.
Dei n-o arta, Morgan ncepu s se ngrijoreze. Oare ce avea
Mellanie att de important s-i spun, de nu suferea amnare?
Mintea lui ncepu s speculeze cu repeziciune motivele care ar fi
determinat-o pe contes s se trezeasc-n zori, ns nu reui s
gseasc niciunul plauzibil. Nu-i rmnea dect s-o asculte.
Turnnd coniac n dou pahare, i oferi unul frumoasei
musafire, apoi lu loc pe cellalt fotoliu i o privi rbdtor.
- E-n legtur cu soia ta, ncepu Mellanie ovitor,
umezindu-i buzele nervoas.
- Ce-i cu Jessica? se ncrunt Morgan, privind-o atent pe
contes, fr s fac vreun efort ca s ascund faptul c
subiectul n cauz era unul foarte delicat i c trebuia s aib
mare grij de ceea ce urma s spun.
- Cred... cred c tiu cine a ncercat s-o asasineze pe contesa
ta n primvar, la Marcham, rosti Mellanie cu o voce ovitoare,
aruncndu-i o privire speriat.
Brbatul din faa ei ncremeni brusc. n ochi, i putea distinge cu
claritate licrul furiei, iar maxilarele i se ncletaser n efortul
de a-i pstra controlul. Mellanie se rug ca acea urgie s nu se
abat asupra ei.
Trsura elegant a contelui de Warwick ptrunse n Londra cu
puin nainte de ora zece diminea.
n comparaie cu peisajele fermectoare pe lng care trecuser,
dealuri line i puni nverzite scldate n lumina blnd, aurie,
a soarelui de sfrit de august, cartierele mohorte din periferia
Londrei, nglodate din cauza ploilor, formau un contrast ocant



pentru simurile Jessici. Srcia i mizeria o frapau de fiecare
dat cnd prsea sau revenea la Londra.
Cum era posibil ca un ora cu o arhitectur att de elegant i
somptuoas, cu parcuri vaste i grdini ncnttoare, cu
bulevarde aerisite i attea centre de cultur, s aib periferiile
att de mbcsite i cenuii, att de deprimante?
i formul gndurile cu voce tare i Michael surse.
- Stai s vezi Parisul! mrturisi el.
- Ar trebui adunate nite fonduri pentru a reconstrui aceste
cartiere, rosti Jessica pe un ton indignat. Mizeria asta este un
focar de epidemie. Cu siguran c sunt destui oameni avui
care s nu simt lipsa unor donaii substaniale.
- Ce gndeti s faci, draga mea cumnat, este un el aproape
imposibil de atins, rosti Michael cu cinism. Problema nu se pune
n a rade aceste cocioabe de pe faa pmntului i a reconstrui
altele, ci de cum i vei educa pe cei ce locuiesc n ele. Sunt att
de abrutizai de viaa lor, c ndat ce ar beneficia de locuine
mai actrii, iar relua proastele obiceiuri: ar lsa totul s se
degradeze n jurul lor, ar tri n aceeai mizerie, fcnd baie
odat la botez i altdat la propria lor nmormntare, ar bea, ar
fura i s-ar prostitua, cum o fac de secole, dealtfel. mi pare ru,
dar asta este cruda realitate.
- Trebuie fcut ceva pentru ei, murmur Jessica cu mhnire,
dar fr a se lsa prea impresionat de imaginea grotesc
descris de Michael.
- Nu e nimic de fcut. Nu-i mai bate capul cu asta.
- Zu aa, Michael, cum poi fi att de insensibil la suferina
acestor biei nenorocii?!
- Jessie, sunt realist, nu insensibil. Nu ai cum s-i ajui,
pentru c modul lor de via este puternic nrdcinat n spiritul
lor. Nu ai s reueti s-i convingi c a te mbia zilnic, sau
mcar odat la dou zile, nu-i amenin cu nimic sntatea, ci



dimpotriv. Nu vei avea cum s-i convingi s-i ctige pinea
decent, cnd este mult mai uor i mai simplu s i-o asiguri din
contraband de orice fel, din jafuri i tlhrii. Copilele de
doispezece ani sau i mai puin sunt obligate s se prostitueze
pentru a asigura hrana i butura prinilor degenerai. Iart-
m! se ntinse el s o ating cu blndee pe mn, vzndu-i
figura oripilat. N-am vrut s te indispun.
- Nu, scutur fata din cap, este bine c mi-ai deschis ochii.
Nu mi-a fi imaginat c..., se ntrerupse cnd o idee i fulger
creierii. Se nsuflei toat i buzele i se arcuir sub un zmbet
uimit. Oh! fcu ea, rumegnd ideea cu pricina.
- Ce i-a mai trecut prin cap?
- Pi, cu oarecare fonduri, poi s deschizi un fel de pension
prin care s ncerci s le salvezi pe copiliele acelea nefericite de
care tocmai mi-ai vorbit, rosti ea pe nersuflate. Oh, da, chiar
aa! Le asiguri un acoperi deasupra capului, le dai mncare i
mbrcminte, i le formezi pentru a deveni... cameriste,
menajere, ajutoare n cas. i, desigur, le oferi cldura unui
cmin.
- Ce nelegi tu prin cldura unui cmin? fcu tnrul conte
de Warwick, ascultndo interesat.
- Ce anume i-ai dori s gseti n casa ta? l ntreb Jessica
la rndul ei.
- Curenie, ordine i disciplin.
- Oh, Michael, tare mi-a dori s te ndrgosteti i tu de o
tnr drgu i spiritual, care s-i umple inima de bucurie
ori de cte ori o priveti, pru Jessica s-l comptimeasc cu
sinceritate.
- Doamne ferete! exclam el rznd. Cnd m gndesc ct de
mult l-a prostit dragostea pe soul tu, m ia cu rcori, i-o jur.
n plus, n calitate de frate mai mic al contelui de Averly, eu nu
sunt obligat s asigur continuitatea numelui. De fapt, dac stau



i m gndesc, averea i titlurile mi vor fi motenite de ctre
progeniturile voastre. Categoric aa voi face.
- Nu fi absurd! l cert Jessica, ncruntndu-se la el. Viaa n-
are niciun farmec dac nu ai cu cine s-i mpari bucuriile i
satisfaciile.
- Le voi mprti cu voi, promise el cu ironie.
- Uf, eti imposibil! se ddu ea btut. Avnd n vedere poziia
ta, n-are niciun sens s-i explic ce neleg eu prin cldura unui
cmin. ns sper s descoperi i singur asta, ntr-o bun zi.
Michael zmbi, dar nu coment nimic. Lui i era clar c ar fi
nsemnat s aib un noroc teribil ca s descopere o tnr
fermectoare, care s posede inteligen, o inim blnd,
onestitate, franchee i o ir a spinrii perfect vertical. ntr-o
societate care ncuraja infantilismul femeilor i le cultiva mai
mult vanitatea i superficialitatea dect personalitatea i
gndirea, ceea ce el cuta se dovedea a fi o sarcin dificil, dac
nu imposibil.
Consultndu-i ceasul, sprncenele lui se mbinar i buzele se
arcuir sub o grimas de nemulumire.
- Se pare c am ajunse prea devreme pentru un mic dejun la
Vauxhall, o inform cu un oftat. E ora zece i abia la unsprezece
deschide. Arunc o privire pe gemuleul portierei, ploaia
mrunt strnindu-i latura melancolic a firii sale. Ce-ai zice s
dm o rait pe la Averly House? Poate vrei s te schimbi de
inuta de drum, suger el binevoitor.



Nu cred c am timp de asemenea frivoliti, dar nu-i o idee
rea, accept Jessica dup o clip de gndire. Poate c vom afla
veti despre Morgan.
Pe Michael nu-l ls inima s-i nruie aceast speran
nebuneasc. Dac la Marcham n-ajunseser veti de la fratele
su, atunci cu siguran c i Averly House era la fel de
cufundat-n cea.
Morgan ascultase ncordat istoria pe care Mellanie i-o relatase
cu o voce ncrcat de team i regret, potrivind n mintea lui
datele i locurile cu prezena persoanei care n aparen prea
s fie implicat n tentativa de asasinat de la Marcham,
efectuat asupra Katherinei i a crei victim fusese n realitate
Jessica.
Bnuielile lui se confirmar aproape n totalitate. Semnalmentele
persoanei n cauz coincideau cu cele ale Mtii de Catifea, i,
dac nu ar fi fost Mellanie s-i deschid ochii, niciodat n-ar fi
bnuit-o pe acea frumusee blaie, plin de gingie i farmec.
Totul ncepuse s se potriveasc al naibii de bine, ns mai erau
de verificat anumite amnunte. i mai lipsea motivaia.
Trebuia s discute cu David i apoi cu singura persoan care
putea confirma cu certitudine adevrata identitate a faimoasei
curtezane: soul acesteia.
- mi pare teribil de ru, suspin Mellanie. N-am aflat de
rpirea Jessici dect cnd a fost prea trziu i cnd te-am
cutat s stau de vorb cu tine, tu deja erai plecat pe continent.
De ce nu mi-ai spus atunci, imediat? se ncrunt Morgan la
ea, realiznd c totui nu putea fi furios pe ea.
- Eram... orgoliul meu suferea de pe urma despririi noastre,
mrturisi contesa cu un zmbet strmb. Trebuie s recunosc c
am privit accidentul soiei tale ca pe o rzbunare divin. mi
pare ru. Sincer!



- Te cred, zmbi Morgan i oft, ridicndu-se-n picioare. Mi-ai
fost de un real ajutor, Mellanie, chiar dac ai acionat cu
ntrziere. i mulumesc.
- M copleeti, izbucni ea n lacrimi. Iart-m. Nu tiu ce mi-
a venit. Cred c plng de uurare. Sunt foarte rvit M
mrit peste dou sptmni.
Morgan fcu ochii mari, surprins de vestea aceea cu totul
neateptat.
- Glumeti?
Mellanie neg categoric, tergndu-i lacrimile cu o batist fin
de mtase brodat cu delicatee.
- Cine este norocosul?
- Rogan MacGregor, conte de Raven.
Dac numele brbatului ales de Mellanie l uimea, n-o art.
- Felicitri. Este un brbat onorabil.
- Este un dulce, surse Mellanie, ridicndu-i ochii albatrii
spre el. Mi-a furat inima, netrebnicul! rosti ea cu afeciune, dar
i cu ciud.
- Oh, l comptimesc deja, rse Morgan ncet. Se pare c i tu
i-ai furat-o pe a lui, dac s-a decis s ias-n lume i s-i ia o
nou nevast.
Nu s-a decis s ias n lume, l inform contesa cu o
grimas, fcndu-i de lucru cu inelul cu diamant violet de pe
inelarul minii stngi. Dup nunt ne vom retrage amndoi n
Lowlands.
- Renuni la societate? fcu Morgan uluit peste msur de
schimbrile neateptate intervenite n viaa contesei de Duvall.
- N-am ncotro. l iubesc, declar cu simplitate. Voi fi fericit
cu el.
- i doresc mult succes, i ur Morgan cu cldur i
afeciune.



Mellanie se ridic, tiind c-i spuseser tot ce aveau de spus. i
zmbi, apoi redeveni serioas.
- Sper s fii fericit alturi de Jessica, rosti ea ncet.
- Sunt, declar Morgan cu un surs blnd n priviri.
- Mi-ar face plcere s vii la nunta mea, lans Mellanie
invitaia pe un ton sfios.
- Va trebui s discut cu Jessica.
- tiu c probabil m detest, dar poate-i explici tu c nu are
niciun motiv s seteam din partea mea.
- O voi face.
- n caz c nu vei veni, cred c este mai bine s ne lum
rmas bun acum. Nu tiudac dup nunt o s ne ntoarcem la
Londra. Robert detest oraul, fiind un pasionat al sporturilor n
aer liber i un gnditor. Culmea este c l neleg. S ai parte de
toat fericirea din lume, schi ea intenia unei reverene adnci.
La dracu, Mellanie! O s ne desprim ca prieteni, rosti
Morgan, i o mbri, srutnd-o pe frunte. Dac ndrznete
s te supere, s mi-l prti, bine?
Mellanie izbucni n rs i se ntinse, srutndu-l pe obraz.
Sunetul gtuit care se auzi din direcia uilor i fcur pe
amndoi s tresar i s se ntoarc n loc.
n pragul ncperii se afla Jessica, care-i privea livid. n spatele
ei, Michael Davenport i fixa cu mnie. Morgan njur ncet
printre dini, cu ochii la soia sa, n timp ce braele i czur
grele pe lng corp. Mellanie se ddu doi pai napoi, cuprins
de remucri. Atenia ei se concentr asupra contesei de Averly,
fosta ei rival, i intui ce gnduri roiau n spatele acelei fee
ncnttoare, albite de durere, oc i nenelegere.
Pre de o clip nesfrit, se ls o tcere nfiortoare, n care
nimeni nu schi niciun gest. Apoi Michael o apuc pe Jessica
de mn i rosti pe un ton sczut, trgndo dup el pe culoar:



- Vino, Jessica! Suntem n plus aici.
- Stai! Amndoi!
Vocea contelui de Averly se auzi att de seac i de ultimativ,
c nici mcar Michael nu cutez s-l nfrunte. Era clar tonul
care anuna c avea s urmeze o ncierare dac ndrznea s-l
sfideze careva, mai precis tnrul su frate, iar Michael
presimea c s-ar fi putut ca aparenele s fie neltoare i el s
fi tras concluzia evident, dar nu neaprat i cea care trebuia.



Jessica tresri sub asprimea din glasul soului ei, apoi, brusc,
pru s se dezmeticeasc. Cum era deja pe jumtate afar din
ncpere, se rsuci i-i trase mna din cea a lui Michael,
revenind n cadrul scenei cu o expresie glacial pe chip.
- Nu! rosti ea calm, mpingndu-i ncpnat i sfidtoare
brbia n fa. O s vreau s aud o explicaie care s-mi justifice
naivitatea i prostia de pn acum. V ascult, Alte! i se adres
ea direct Mellaniei, fr a-i nvrednici soul nici mcar cu o
singur privire.
Lui Morgan i displcu faptul c nu-i ddea lui primul ansa s
se justifice, dar pe de alt parte nici nu avea cum s-o
nvinoveasc. l prinsese n braele fostei lui amante, tocmai
cnd aceasta l sruta de adio. Cum situaia avea s se clarifice
n curnd, se nclin ceremonios n faa lui Mellanie, i-i ceru
scuze, pretextnd c trebuie s se schimbe de haine.
Jessica arunc o privire spre el i-i observ halatul de cas din
mtase chinezeasc de un albastru tare, brodat cu fir de mtase
argintie, prul lsat liber i barba crescut de o zi. Frumuseea
lui era ameitoare. Gelozia care-i njunghie inima i tie
respiraia. l ur pentru asta, ct i pentru sigurana i calmul
lui.
- A prefera s rmnei, milord! articul Jessica rspicat,
fcnd un efort de voin s-i ridice ochii spre el. Poate c lady
Duvall are nevoie de ajutor.
Durerea care-i sfia inima o adusese foarte aproape de limita
nebuniei. Nu putea crede c totul i se ntmpla tocmai ei.
Avusese o ncredere deplin n el, lua-l-ar naiba de nemernic!
Rmase descumpnit cnd l vzu zmbindu-i amuzat i dac
nu ar fi fost atia martori, cu siguran c l-ar fi fcut s
regrete aceast atitudine cu totul neinspirat.
- M tem c nu este cazul, milady, rosti el zmbitor, dar sub
zmbetul acela fermector vocea-i era ngheat. Mellanie o s-i
relateze cu lux de amnunte motivul pentru care m-a vizitat n



dimineaa asta, iar Huston o s i dea imediat confirmarea
acestei vizite strict de afaceri. M gndesc c din moment ce vei
auzi aceeai istorisire din dou direcii, poate c-mi vei acorda
circumstane atenuante. Se rsuci spre fratele su, a crui
atitudine ostil se modificase simitor dup discuia la care
asistase. Dup ce Mellanie v va repeta ceea ce mi-a spus i mie,
te rog s-o nsoeti pn la Hayworth. Trebuie s aud i el noile
informaii. Acum, v rog s m scuzai, se nclin el la fel de
ceremonios n faa ncnttoarei sale soii. Deschise ua i-l
strig pe majordom, care se prezent urgent. Huston, te rog s-i
povesteti stpnei tale programul meu din ultimele
dousprezece ore, fr s omii nimic, dup care vii la mine. Ah,
era s uit! pivot el n prag, cu un zmbet frumos pe buze,
adresndu-i-se exclusiv contesei de Duvall. Vom fi onorai s
participm la nunta ta, Mellanie. Trimite-ne invitaia, te rog!
i iei, lsnd n urma lui o tcere grea, apstoare i penibil,
n care Huston se apuc s recite pe un ton nedumerit
activitile pe care stpnul su le fcuse din clipa n care pise
pragul de la Averly House.
Jessica, nc zpcit de vorbele lui Morgan, se uit la
dumanca ei cu o privire mai atent. Coafura complicat, plin
de pene i pietre sclipitoare, rochia deosebit de elegant a
contesei de Duvall, toate acestea presupuneau un timp de
execuie estimat cam la dou-trei ceasuri de trud din partea
unei cameriste, i aceea experimentat. Asta ar fi nsemnat ca
acea femeie, care-i mprise cndva favorurile cu soul ei, s se
fi trezit nainte de apte dimineaa pentru a se aranja astfel, ceea
ce i se prea ciudat, mai ales c-i amintea cu precizie c la
Marcham lady Mellanie nu-i pruse deloc genul matinal. Dac
i-ar fi petrecut noaptea n patul lui Morgan, cu siguran c i-ar
fi surprins acolo i nu aici, n salon. n plus, ultimele cuvinte ale
soului ei, cele privitoare la apropiata cstorie a contesei, o
fcur s se simt vinovat c-l bnuise de adulter.



Ruinea i mpurpur faa i decolteul i Jessica i muc
buzele nervoas, aruncndu-i contesei de Duvall o privire jenat.
Huston se opri la jumtate frazei cnd vzu mna ridicat a
stpnei sale.
- mi cer iertare, lady Duvall, ncepu ea cu o voce gtuit.
Simt c m-am nelat n privina dumitale de aceast dat. V
rog s m scuzai, dar trebuie s vorbesc cu soul meu. Huston,
eti liber, l concedie ea pe intendent cu un surs palid. Michael,
probabil c ceea ce Altea Sa are de povestit este o chestiune
important, care privete accidentul meu de la Marcham. Vzu
uimirea din ochii frumoasei contese i simi o satisfacie ridicol
pentru faptul c intuise corect motivul vizitei ei. Nici nu era greu
s deduc lucrul sta, din moment ce Morgan i ceruse lui
Michael s-o nsoeasc ulterior pn la casa ducelui de
Roxburgh. mi cer scuze, dar cred c nu pot s aud nimic pn
nu vorbesc cu Morgan. O zi bun v doresc, lady Duvall. i,
desigur, vom veni s participm la minunatul eveniment ce se
anun n viaa Domniei Voastre.
Se salutar politicos, dar distant, iar Jessica prsi salonul,
urcnd spre dormitorul soului ei. Palmele i transpiraser de
emoie i inima-i bubuia cu putere n piept i tmple.
Avea s fie suprat pe ea, o simea. l jignise cnd i dduse de
neles c-i pierduse ncrederea n el, chiar dac avusese motiv
s-o fac. i va cere scuze pentru asta, i zise ea, ajungnd n
dreptul uilor duble care ddeau n apartamentul conjugal.
Ar fi vrut s stea puin s se liniteasc i s se pregteasc
pentru ceea ce urma, ns tia c dac mai zbovea puin, avea
s-o prseasc i bruma de curaj care i mai rmsese.
Inspirnd adnc, nchise ochii o clip i ciocni.
Dei sttea cu spatele la u, Morgan tiu cu precizie c Jessica
era cea care intrase n dormitorul su i nu Huston. Fr s se
ntoarc, ntreb:



- Deja ai terminat? Nu-mi pot imagina dect c amndoi au
vorbit n acelai timp, sau i-a ajuns declaraia unuia dintre ei.
Probabil c va trebui s m mpac cu ideea c majordomul sau
fosta mea amant au mult mai mult credibilitate n faa ta
dect voi avea eu vreodat.
i simi crisparea chiar i aa, fr s-o vad. i-i pru ru c
trebuia s fie att de aspru cu ea, dar n-avea ncotro. Jessica
trebuia s neleag pentru totdeauna c el se schimbase i c i
aparinea ei, fr nicio urm de ndoial. Pentru c, indiferent
ct de mult o iubea, nu credea c ar fi avut nervii s triasc
sub conul de umbr al suspiciunii sau nencrederii.
- N-am stat s-i ascult, mrturisi Jessica ncet, cu o voce
rguit, fcnd doi pai n direcia lui. mi dau seama c te-am
jignit i-mi pare ru, dar...
Glasul i se frnse n clipa n care o izbi certitudinea faptului c
el se gsea n faa ei, ntreg i nevtmat, c cerul i ascultase
rugciunile i i-l adusese teafr napoi. ncepu s tremure
incontrolabil, n timp ce lacrimi mari i se ngrmdeau sub
pleoape. Nu mai putu vorbi defel, mult prea rvit de dor, de
uurare i regret.
Morgan sttu nemicat aproape un minut, adunndu-i ntreaga
stpnire de sine nainte de a se ntoarce spre ea, pentru a-i
servi i restul de lecie, dar constat c efortul i fusese n zadar.
Jessica sttea n picioare, cu chipul ascuns n mini, n timp ce
umerii i se zguduiau puternic sub hohotele tcute de plns.
Inima lui czu n gol i din trei pai fu lng ea, lund-o n brae
i strngnd-o cu putere la piept.
- Iart-m! i ceru el mhnit i ndurerat de plnsul ei
sfietor. Dragostea mea... te rog, nu plnge aa!
- Eti n via, reui ea s articuleze cu o voce tremurtoare,
agndu-se de el cu disperare. Oh, Doamne, mi-a fost att de
team c... n-o s te mai vd niciodat... Dar... te-ai ntors!... Te-
ai ntors la m... mine...



Minile ei se repezir spre chipul lui, atingndu-i nfrigurate
trsturile, parc pentru a se convinge c nu are halucinaii.
Cnd ajunse s se conving c el tria i respira sub minile ei,
se nmuie cu totul i-i ngrop faa n reverele halatului de
mtase, descrcndu-i emoiile pn cnd rmase vlguit n
braele lui.
Morgan nu mai vzuse n viaa lui o femeie plngnd att de
straniu: nu scncea, de fapt nu scotea niciun sunet, ns
lacrimile i iroiau nvalnic pe obraji, formnd priae pe care
minile lui nu reueau s le opreasc. i se zguduia toat.
Probabil c din cauza asta durerea ei i era cu att mai greu de
ndurat.
- i-am promis c m ntorc la tine, murmur el cu gura
lipit de tmpla ei, strngnd-o n brae copleit. Voiam s-i fac
o surpriz... A fi vrut s fi venit asear la Marcham, dar era
prea trziu i... eram istovit din cauza drumului. Nu m-a fi
gndit c totul o s se lungeasc att, iubito. mi pare ru c a
ieit aa! murmur cu faa ngropat n gtul ei.
Parfumul ei ncepuse s i se infiltreze-n nri i s-l ameeasc,
cldura i moliciunea trupului ei i trezir simurile la via.
Carnea ncepuse s-i ard, sngele i fierbea n vene, nervii i
trepidau de nerbdare pe sub piele. Abia acum realiza ct de dor
i fusese de ea, ct visase la ea...
Minile i coborr febrile de-a lungul acelui spate ngust,
atingnd-o nfrigurat. Jessica i ridic faa mbujorat spre el,
ncntat i rvit de dorina lui pentru ea, i se trezi srutat
cu slbticie.
O devora de vie, gndi ea nucit, abia rezistnd gurii lui
hmesite, care o sruta cu o patim ucigtoare, strivindu-i
buzele i aducndu-i pe limb gustul dulceacrior al propriului
snge. Atingerile minilor lui nu erau blnde deloc i Jessica
simea c n urma lor carnea i se nvineea, dar nu-i mai psa.
Nu-i dorea dect ca el s o aib, indiferent cum. Voia s-l simt



adnc n trupul ei, de parc astfel ar fi avut certitudinea c el
era ntradevr acolo, cu ea. Propria ei dorin o droga, o sufoca.
Niciodat nu-l dorise cu atta intensitate. Simea c luase foc i
c se mistuia cu vlvti.
- Sper s scpm cu via din asta! rosti ea cu rsul
vibrndu-i n piept, cnd el o ridic n brae i porni grbit spre
patul enorm.
- M ndoiesc, rnji el, aeznd-o cu grij pe cuvertura de
mtase de culoarea vinului.
i eliber prul cu dexteritate, apoi i nfipse pumnii n cascada
aceea bogat i unduitoare, i trase capul pe spate i-i prd
gura din nou, cu aceeai foame de neostoit.
- Te-am visat tot timpul!... Am crezut c mor de dorul tu,
mri el cu gura lng colul gurii ei, n timp ce minile i
dibuiau dup nasturii jachetei de clrie.
- Grbete-te! gemu Jessica, foindu-se nerbdtoare sub el.
- ncerc! bolborosi el frustrat, n timp ce ncerca s-i
liniteasc tremurul minilor ca s apuce i s deschid
afuriseniile alea mici care-l mpiedicau s ajung la ea. Of, la
naiba! i iau alta!
Nasturii micui, argintai, zburar-n toate direciile cnd minile
lui apucar capetele jachetei i traser cu furie n lturi. Jessica
n-ar fi crezut niciodat c sunetul unor veminte sfiate aveau
s-o aduc pe culmile excitaiei, dar aa se ntmpl. Soul ei i
satisfcea o fantezie incontient, umplnd-o de ncntare.
Abia n clipa n care o dezgoli i privirea lui i cutreier trupul
subire, Morgan i ddu seama ct de greu suportase ea
desprirea. Slbise ngrozitor, rmnnd aproape pielea i osul,
dar chiar i aa, continua s aib formele potrivite acolo unde
trebuie.
- Eti att de frumoas, Jess, opti el cu un zmbet pierdut,
smulgndu-i halatul de pe trup i ntinzndu-se gol deasupra
ei. Ca o zn... ginga... att de delicat... minunat.



i flex picioarele lungi pe lng trupul su i o ptrunse dintr-o
singur micare, adncindu-se complet n acea ncletare
fierbinte i att de dulce.
Jessica ip arcuindu-se sub el, durerea disprnd aproape
imediat sub pulsaiile plcerii ce i se unduia prin trup. Morgan
bigui o scuz pierdut, strngnd din dini copleit i
neputincios, tiind c trecuse prea mult timp de cnd ei nu mai
mpriser patul... i c nu mai avea niciun pic de putere s
reziste nevoii de a se mica, de a umple, de a elibera.
Sttur o clip nemicai, asimilnd acea senzaie de plcere
incredibil, aproape imposibil de ndurat, dup care tnjiser
attea nopi, apoi se ls n voia instinctelor i a nevoii
imperioase de a-i gsi alinarea... i de a o redrui i ei.
i, cu puin nainte ca universul lor s se dilate i s-i piard
forma, Morgan i mrturisi dragostea lui n cuvinte simple,
dureros de frumoase.
CAPITOLUL 18
Btile hotrte din u l fcur pe Morgan s mrie frustrat.
i desprinse gura de pe snul soiei i arunc o uittur crunt
uii, de parc aa ar fi putut spulbera persoana care ndrznise
s-i deranjeze.
- Morgan, trebuie neaprat s discut ceva cu tine, se auzi
vocea ncordat a luiMichael din spatele uilor duble. Te
atept jos, n bibliotec.
- Vorbim mine, i strig Morgan, rnjind cnd vzu
expresia chinuit i la fel defrustrat a Jessici, care se foia
nemulumit sub el, ncercnd s-l atrag din nou spre ceea
ce fcea.
- Ba o s vorbim acum! se rsti Michael nervos,
deprtndu-se pe coridor.
Tonul vocii fratelui su l fcu pe Morgan s se ncrunte. Se
ntmplase ceva grav, altfel Michael n-ar fi ndrznit s-i tulbure



intimitatea conjugal. Se ridic cu regret n capul oaselor i o
privi zmbitor.
- S nu te miti de aici, i ceru el rguit, lsndui ochii
s cutreiere nestingherii peste trupul ei subire. Dac
Michael m-a deranjat degeaba, l scot afar n uturi i l
reneg pentru eternitate, glumi el, simulnd o expresie feroce.
Jessica zmbi mbujorat n timp ce el o nvelea grijuliu cu
cearaful. l urmri cu privirea cum umbla gol prin camer,
cutndu-i halatul pe care-l aruncase cine tie unde n urm
cu dou ceasuri, n graba lor de a ajunge-n pat. Frumuseea
goliciunii lui i tia respiraia. Roind puternic, ncerc s nu se
mai uite la el, dar i fu peste putin s-o fac. Aa c se culcui
i mai tare ntre perne, lsndu-i ochii s i se desfete cu acea
privelite magnific.
- Eti frumos, opti ea deodat, pe o voce rguit.
Morgan se ntoarse spre ea, aruncndu-i o privire uimit.
- Zu? i nl el o sprncean ntr-o manier
rutcioas.
- Mhm, ngn ea, surznd. Vezi c-i dup fotoliul de
sub fereastr.
- Ce anume? fcu Morgan nedumerit.
- Halatul, i rspunse Jessica, ntinzndu-se felin ntre
perne, cu minile deasupra capului. Cearaful alunec la
vale, descoperind pe trei sferturi formele senzuale ale snilor
ei. Fu rndul lui Morgan s i se usuce gura. i simi trupul
reacionnd, lucru care nu scp Jessici din vedere. Asta
caui, nu? fcu ea pe o voce joas, insinuant.
Morgan se ncrunt. Uitase despre ce vorbeau. Se apropie de
pat, avnd n minte un gnd precis. Ochii i ardeau n cap, iar
buzele i erau curbate sub un zmbet plin de anticipaie.
- Morgan, te ateapt Michael jos, l avertiz Jessica pe
un ton dojenitor, trgndui cearaful peste sni. Nu-i frumos
s-l faci s te atepte...



- Cinci minute n plus sau n minus nu au cum s
conteze, mri el cu o voce aspr, smulgnd mtasea rubinie
de pe trupul ei. i, pe urm, n-o s m pot deloc concentra la
ce-o s-mi spun, dac singura mea dorin va fi s fiu cu
tine, murmur el, lungindu-se lng ea. Te iubesc, Jessica,
opti el, ngropndu-i faa n prul ei mprtiat seductor
pe pern. Nu am crezut c o s prind ziua n care s simt c
m doare inima dac nu spun aceste dou cuvinte unei femei.
Iar acum nu m mai satur s i le spun ie. i nl capul i
o privi n ochii plini de lacrimi. Te iubesc, contes, repet el
ncet i grav. ntotdeauna m voi ntoarce la tine.
- tiu, ngim Jessica, surznd printre lacrimi. Iar eu
voi fi ntotdeauna aici, ateptndu-te...
i trase capul spre ea i-l srut cu toat iubirea ce dinuia n
inima ei. Iar el i rspunse cu aceeai intensitate i druire.
Nu fuseser cinci minute, ci douzeci.
Michael i pierduse rbdarea i tocmai ncepuse s suie scrile
spre etaj, cu gndul s-l smulg pe Morgan din pat, indiferent de
postura n care-l gsea, i s-l trasc pn-n cabinetul lui,
cnd auzi un zgomot care venea din capul scrilor. Ridic
fruntea i ntlni privirea aiurit i rnjetul prostesc de pe faa
fratelui su care cobora agale treptele, nnodndu-i din mers
cordonul lat al halatului de mtase.
Privirea lui Michael se ngust enervat.
- Dac n-ai fi rud cu mine, jur c i-a face faa praf,
scrni el printre dini,rsucindu-se n loc i lund-o napoi.
- Eti invidios, frioare? l nep Morgan cu o voce
rguit, profund mulumit, fapt care-i trda motivul evident
al ntrzierii.
- Tu eti la nsurat, ai uitat? i-o arunc Michael peste
umr ironic, zmbind rutcios. Eu sunt nc liber i am
posibilitatea s aleg de unde-mi place, amice, aa c...



- S-o gsi una care s-i pun i ie pielea-n b, prezise
Morgan, rnjind.
Michael pufni dispreuitor n loc de rspuns i intr n cabinetul
lui Morgan, ateptnd pn ce acesta l ajunse din urm i
nchise ua dup el.
- Treaba st cum nu se poate mai prost, ncepu Michael
fr nicio introducere. Am condus-o pe Mellanie la Hayworth
i i-am ascultat istorisirea. Dup care am pornit spre casa lui
Steerforth, ca s ne lmurim dac ntr-adevr Mellanie spune
adevrul. Sa dovedit, dup ce David l-a apucat de gt pe
venerabilul conte de Steerforth, c lady Emilly are un anume
semn sub snul drept. Carlton jur c nevastsa este
nevinovat, dar pe de alt parte, dup un lung interogatoriu,
am aflat c lady Emilly a aprut de nicieri n viaa lui, c nu
are rude i c nici prea multe nu tie despre trecutul ei.
- Ai vorbit i cu nevast-sa? se interes Morgan,
turnnd brandy n dou pahare i ntinznd unul fratelui
su.
- N-am avut cum, se ncrunt Michael furios. Emily este
plecat-n Scoia.
- Atunci, bnuiesc c Hayworth va pleca dup ea,
dimpreun cu Carlton, opin Morgan calm. Dac este ntr-
adevr vinovat...
- Morgan, Emily este n Scoia cu Katherine! - Ce?!
Morgan ncremeni cu paharul n drum spre gur. Plise,
realiznd pericolul n care se afla Katherine Hayworth.
- David s-a certat acum patru zile cu Katherine din cauza
unei scrisori care conine informaii privitoare la descendena
ei. Mi-am amintit c-a pomenit ceva n legtur cu asta cnd s-
a ntmplat nenorocirea cu Jessie n primvar, la Marcham.
Katherine, se pare, a fost extrem de afectat de aceast
descoperire i a plecat n Scoia, la Floors, n ideea de a-i
regsi linitea. Nu i-a spus c pleac nsoit de Emily,



presupun c la sfatul acesteia din urm. Sperm din tot
sufletul ca garda de corp care o urmeaz pe Katherine s-i
fac datoria, dar pe de alt parte, nu tim ci complici are
Emilly, aa c-i dai seama n ce primejdie se afl biata
femeie.
- Oh, Doamne Dumnezeule!
- Hayworth ne ateapt la el n..., i consult el ceasul
de buzunar cu o ncrunttur mohort, ... se pare c mai ai
zece minute la dispoziie, Alte.
Morgan nu mai atept alte ndemnuri sau lmuriri. Se ndrept
spre u cu pai ntini, urcnd treptele scrilor cte patru
odat. Deschise ua dormitorului conjugal, ovind o clip n
prag. Nu tia cum s-i spun lui Jessica c avea s-o prseasc
att de repede, realiznd c motivul ar fi putut s-o tulbure. O
privi, cutnd n minte un motiv plauzibil pentru expediia care
urma. Nui venea niciunul, la naiba, i n-o putea mini.
- Ce s-a ntmplat? se nl Jessica ntr-un cot,
sesizndu-i ngrijorarea din ochi.
- Trebuie s plec, o inform el scurt, deschiznd larg
dulapurile, ncepnd s-i aleag hainele de drum. ncepu s-
i explice situaia n timp ce se mbrca, apoi o vzu azvrlind
pturile de pe ea.
- Vin cu voi, l inform Jessica pe un ton categoric.
- n niciun caz!
- S nu ndrzneti s-mi spui c nu m iei! se nfipse
Jessica n faa lui, privindu-lcu ochi scprtori. Vreau doar
s-o privesc o clip n ochi pe ticloasa aia!
- La ce-i ajut? se enerv Morgan, surprins de
izbucnirea ei belicoas.
- La faptul c o s-i pot trage un pumn n faa aia
ipocrit i s m rcoresc dup urma faptului c din cauza ei
eu am pierdut un copil!



Morgan simi cum tot sngele i fuge din cap. O privi ngrozit,
ateptnd uvoiul de acuzaii care ntrzia s apar.
- De unde tii de asta? o ntreb el ncruntat, fixnd-o
prudent.
- Am bnuit, rosti Jessica sec, trgndu-i pe ea fusta
costumului de clrie. i arunc o privire calm peste umr i
inima i se strnse la vederea chinului de pe faa lui. Iar acum,
am primit confirmarea. mi pare ru.
Cteva secunde, Morgan nu putu dect s-o priveasc cum se
cznea s-i prind copcile fustei la spate, cutnd cuvintele
potrivite pentru a o consola, ns cum nu vzu niciun semn de
durere pe chipul ei, fcu singurul gest care-i veni n minte: o
trase n braele lui, strngnd-o la piept cu putere.
- A fi vrut s nu fi aflat asta niciodat, murmur el
mhnit. Iart-m!
Degetele Jessici se flexar pe pieptul cmii lui. i nghii
nodul greu de lacrimi din gt i se deprt de el, fcnd un efort
s zmbeasc.
- Ai ncercat s m protejezi i ai procedat corect, rosti ea
rguit. Dac a fi aflat c am pierdut un copil atunci cnd a
trebuit s pleci pe continent, probabil c mi-a fi pierdut
minile de durere.
- i acum? o ntreb el, privind-o cu ochi nelinitii.
- A trecut, declar Jessica cu gura strns de hotrre.
n plus, am plns att de mult cnd ai plecat i tot timpul ct
n-am tiut nimic de tine, nct acum consider c am jelit i
aceast... pierdere. Ct despre faptul c m-ai minit, ei bine,
a putea s folosesc acest lucru ca s te constrng s m iei
cu tine, dar deja am afirmat c te-am iertat, aa c nu-mi
rmne dect s te bat la cap pn cedezi. O s-mi ia
probabil ceva timp pn te lmuresc, dar nu m deranjeaz.
Am destul energie, timp i metod, plus un maxim de
insisten ca s te conving. Pot s ncep? i ridic ea o



sprncean delicat, privindu-l cu un surs vag amuzat pe
buze.
- Ce s ncepi? se ncrunt Morgan, ameit de tirada ei.
- S te bat la cap ca s m iei cu tine la Floors.
- E un drum greu, iubito, ncerc Morgan s-o fac s se
rzgndeasc. O s clrim ncontinuu pn la destinaie,
ceea ce nseamn vreo trei zile, poate patru de stat n a. E o
cltorie grea pn i pentru un brbat.
- O s rezist, garant Jessica cu fermitate n voce i
priviri.
- N-ai antrenamentul necesar.
Jessica l pironi cu o privire care spunea clar c n-avea s
cedeze nici dac i-ar fi spus c aveau s se bat cu balauri
naripai. ncepu s-i trag ciorapii de mtase pe picior,
prinzndu-i de portjartier cu gesturi graioase, apoi zmbi cnd
ridic grmjoara sfiat a ceea ce fusese cndva jacheta i
bluza ei asortat fustei pe care o mbrcase deja. Se dezechip
urgent i-i alese un alt costum de clrie, de culoarea ardeziei,
alctuit din pantalon strns pe picior, fust petrecut peste i
jachet cambrat pe talie. i lu doar un minut s se schimbe i
se ndrept spre msua de toalet, nfcnd hotrt peria de
filde. Cnd ncepu s-i descurce prul, realiz c soul ei
rmsese intuit locului n tot acest timp, uitndu-se lung la ea.
- Vrei s te mbrac eu? i suger ea, cu un surs n colul
gurii.
Morgan pru s se dezmeticeasc din contemplare. Bombnind,
ncepu s-i trag pantalonii de piele neagr pe el, apoi cizmele
lungi, vrnd ntr-una dintre ele un cuit cu lama dubl.
- Vreau s-mi promii c dac te vei simi epuizat, o s
rmi la unul dintrehanurile din drum.
- N-o s v ncetinesc i nici n-o s v fac probleme,
promise ea vesel, terminnd de periat prul lung.
- La naiba, Jess, a vrea s nu fii att de ncpnat!



- i eu te iubesc pe tine!
l srut scurt pe obraz i iei din camer, zburnd pe scri.
Morgan privi fix n urma ei, anticipnd deja faptul c dup
primele dousprezece ore de stat n a, avea s-o lase ntr-unul
din hanurile mai actrii, urmnd s-o recupereze la ntoarcere...
Brusc, ncremeni. Jessica voia s-l nsoeasc. i nu oricum, ci
clare. Oare reuise s-i depeasc frica de cai, sau pur i
simplu nu realizase ce spusese? Avea s se lmureasc imediat,
gndi el, verificndu-i cele dou pistoale cu patul mbrcat n
plci de sidef filigranat.
O gsi pe Jessica n foaier, discutnd cu Huston n privina
proviziilor pe care le puteau lua cu ei pe drum. Vroia hran rece,
vin i fructe, alimente pe care le puteau consuma din mers.
Huston se nclin i dispru s dea comanda la buctrie.
Morgan fu nevoit s recunoasc c el nu s-ar fi gndit la asta,
deoarece era mult mai comod s fac popas la una dintre
crciumile care se-nirau de-a lungul drumurilor prfuite, dect
s care cu el merinde.
- n felul sta, nu vom pierde timp preios, i explic Jessica
serioas, cnd Morgan veni lng ea i-i lu minile fine ntr-ale
lui, privind-o zmbitor. Ce-i? i mpreun ea sprncenele,
observndu-i expresia preocupat din ochi.
- Jessica, ai mai clrit vreodat... de atunci? o ntreb el cu
blndee.
Bnuiala i se confirm cnd o vzu plind uor i mucndu-i
buza de jos. O luase gura pe dinainte cnd l rugase s-o ia cu ei,
fr a se gndi deloc la teama pe care o cptase de pe urma
accidentului de la Marcham.
- N-o s putem cltori n trsur, i atrase Morgan atenia,
strngndu-i uor minile.
- mi dau seama, expir ea tremurtor aerul pe care-l inuse
n plmni. Brusc, furia pru s-i explodeze n ochi. N-o s



ctige de data asta, articul ea pe un ton categoric. N-o s-o las!
Din cauza ei, eu... eu...
Lacrimile i se adunau n ochi, nceondu-i privirea. i le terse
nciudat, ntorcndu-i spatele. N-avea s se lase pguba, i
jur Jessica n sinea ei. Crmpeie de amintiri i nvlir n
minte, tulburnd-o. Voci. Chipuri neclare. Team. Neputin.
Sete. Febr.
Toate i se nvlmeau n cap, suprapuse peste vocea aceea att
de cunoscut, optit, plin de o hotrre rece, lipsit de emoii,
ce o obsedase sptmni de-a rndul. Vocea unei femei care
aproape c-o ucisese n dou rnduri, care-i rpise rodul
pntecului, vocea lui Emily Dinsmoor.
Rememor chipul delicat al contesei, ochii senini, albatri,
gesturile graioase, i i veni greu s cread c acea femeie cu
chip de nger era n realitate o criminal cu snge rece. i totui,
vocea aceea care-i bntuise gndurile n ultimele dou luni i
aparinea contesei de Steerforth, fr nicio ndoial.
- Ea a fost, rosti Jessica, inspirnd ntretiat cnd simi
minile lui Morgan cuprinzndu-i umerii ntr-o strngere
ncurajatoare. mi este ciud c mi-am dat seama de asta abia
acum, cnd poate c este prea trziu pentru biata Katherine...
- Trebuie s plecm!
Vocea lui Michael o fcu s-i ntoarc capul spre uile
salonului. Modul n care se ncrunt la ea, apoi la Morgan, i din
nou la ea, arta clar c nu-l ncnta deloc ideea ca ea s-i
nsoeasc.
- Nu pot s vin cu voi, l lmuri Jessica cu o voce rguit de
lacrimi, rsucindu-sespre soul ei care abia se stpnea s nu-i
arate uurarea fa de aceast decizie inspirat. Nu ne permitem
niciunul dintre noi s compromitem totul din cauza... temerilor
mele. O s v atept aici i o s m rog pentru voi toi, dar mai
ales pentru viaa Katherinei.



- O s ne ntoarcem repede, promise Morgan, aplecndu-se i
srutnd-o pe frunte.
- Te atept afar, i se adres Michael lui Morgan, retrgndu-
se pentru a le lsa un scurt rgaz.
Morgan profit de el pentru a-i mbria soia.
- Cnd m ntorc, o s mergem la Marcham i acolo o s-mi
in o veche promisiune, rosti el blnd dar ferm, n timp ce o
privea n ochi cu gravitate.
- Ce promisiune? bigui Jessica, ntristat i disperat de
faptul c se despreau din nou dup nici mcar o jumtate de
zi petrecut mpreun.
- l vom clri pe Thezeu mpreun, i reaminti
Morgan, cu un nceput de zmbet.

EPILOG
Marcham, iunie, trei ani mai trziu.
Cumva, o raz de soare reuise s strpung coroana deas a
stejarului, pentru a aprinde o mic flacr vie n prul desfcut
al tinerei femei. i, pentru ca minunea s fie complet, un
fluture amiral poposi n acelai loc, lumina poleindu-i aripile
translucide i suflate cu sclipiri de curcubeu.
Morgan privi chipul adormit al soiei sale, fascinat de
frumuseea acelei fpturi ce-i binecuvntase viaa cu o fericire i
o mulumire fr sfrit. Ar fi putut sta n acea poziie zile-
ntregi, i nu credea c s-ar fi putut stura vreodat s o in-n
brae i s-i vegheze linitea, sau si contemple vraja. Aa cum
sttea, pe jumtate culcat n braele lui, cu prul revrsat peste
braul su, prea nefiresc de frumoas. Ca o zn irlandez.
Zna lui. Morgan oft ncet, ignorndu-i amoreala din bra. O
mn i alunec uor la vale, ajungnd peste pntecul ei
rotunjit. Lovitura cu care mica via din interior l gratul i
smulse un zmbet aiurit. ntotdeauna l surprindeau acele



zvcnituri iui, dar puternice. i-l uimeau. Miracolul vieii, att
de intim mprtit, era ceva misterios i fascinant pentru el.
n mai puin de o lun, avea s devin tat din nou. n urm cu
doi ani, Jessica i-o druise pe Kara, un nod brun i crlionat,
cu o pereche de ochi argintii i un zmbet uluitor i antajist, pe
care nvase surprinztor de repede s-l exploateze pentru a-i
manipula pe toi cei din jurul ei. N-ar fi crezut c n inima lui,
alturi de chipul Jessici, avea s-i fac loc chipul unei alte
minuni feminine, ns aa se ntmplase: Kara l nrobise nc
din prima clip n care ochiorii aceia alungii, de culoarea
cerului de var, poposir mirai i curioi asupra lui. Apoi
zmbetul larg i complet tirb, mpodobit de o gropi n obrazul
stng, l fcuse praf. i pn acolo i fusese!
Sub mna lui, abdomenul Jessici se undui. Se pare c agitaia
pruncului o trezi pe mam, care se foi uor n braele lui.
Fluturele i desfcu aripile i-i lu zborul. Ochii ei se
deschiser ncet i un surs toropit i nflori pe buze.
- Bun, frumosule, rosti ea cu o voce rguit de somn.
- Bun, frumoaso, i rspunse el, trgnd-o n sus pentru a-i
sruta gura moale, prguit.
Din pieptul ei se desprinse un murmur ncntat, iar braele ei se
nlar pentru a-i nconjura gtul. Se lipi de el, lsnd srutul
s se adnceasc. Pruncul i ddu un ut scurt i puternic n
partea de jos a trupului, fcnd-o s tresar. Morgan, care-i
simi crisparea, se retrase i-o privi ngrijorat, ns Jessica
izbucni ntr-un hohot de rs.
- Lovete mai ru dect Kara, rsufl el uurat c nu se
ntmplase nimic grav, lsndu-i mna s se preling uor
peste pntecul ei. O nou lovitur i mpunse podul palmei i
Morgan se trezi cuprins de un nou val de uimire. Zmbi larg,
ncntat. Ce crezi c este? i ridic el ochii spre cei ai Jessici.



- Am visat cmpii pline de flori roii, albastre i galbene, rosti
Jessica cu un surs blnd, de madon. Doamna Doors este de
prere c dac o femeie viseaz flori colorate, atunci nate biat.
- Nu m-ar deranja nici dac ar fi fat, mrturisi Morgan ncet.
M voi bucura la fel de mult n ambele cazuri.
- tiu. i de aceea vreau s fie biat.
Morgan i petrecu dosul degetelor peste obrazul ei catifelat cu
un zmbet ndrgostit.
- Te iubesc, Jess, rosti el ncet i apsat, privind-o cu ochi
emoionai. M simt binecuvntat n fiecare zi n care m trezesc
n braele tale i nu am cuvinte s mulumesc cerului pentru
aceast minune. Mi-ai adus lumin n via, Jessica. i
mulumesc pentru asta. i pentru Kara. i pentru bebeluul pe
care-l pori n tine. i pentru ct de minunat eti. i pentru...
Jessica i pres dou degete pe gur, oprindu-i tirada. l privi
amuzat, avnd pe buze un zmbet nduioat, dar plin de iubire.
- ... c-s ngrozitor de pistruiat? i termin ea propoziia cu o
sprncean arcuit maliios.
- Categoric! rnji el, prinzndu-i mna i srutndu-i fiecare
deget n parte.
- Atunci, milord, cred c...
Vocea i se frnse i ochii i se mrir surprini. Inima ncepu s-i
bat nvalnic cnd simi ceva cald prelingndu-i-se pe coapse.
- Ce-i? se ncrunt Morgan alarmat. i-e ru? Jessica! Te
doare ceva?
- nc nu, zmbi ea ezitant, ridicndu-se anevoios n ezut.
Dar trebuie s ne ntoarcem acas...
l vzu plind cnd realiz care era motivul acelei cereri
imperioase.
- Oh, Doamne! icni el, speriat, nind n picioare. Nu-i prea
devreme?



- S-ar prea c nu, surse Jessica, ncercnd s-l calmeze.
Tot ce se poate s m fi pclit cu o lun, aa cum a fcut i
Kara. Ajut-m s m ridic.
Morgan se aplec i o culese de jos, ridicnd-o n brae cu totul.
ncepu s coboare panta dealului cu pai ntini, atent pe unde
calc, ignorndu-i protestele de a o lsa jos. Era att de
nspimntat i ngrijorat, nct aproape c nici nu-i simea
greutatea n brae. Singurul lui gnd era s-o duc la adpost n
interiorul conacului i s cheme moaa din sat i un doctor.
ase ore mai trziu veni pe lume Marcus Theodor Arthur
Davenport, un bieel dolofan, cu un pr moale, negru, i o
pereche de ochi de un verde-argintiu.
l botezaser aa n memoria bunicilor lui, cei care tiuser s
aleag att de bine pentru fericirea copiilor lor, transformnd
durerea unei tragedii n ceva unic, plin de magie.
Morgan i privea fiul i soia, amndoi adormii dup efortul
prin care trecuser mpreun, i primul gnd care-i trecu prin
minte fu acela de a se duce la mormntul lui Marcus pentru a-i
cere iertare i de a-i mulumi n genunchi pentru miracolul
triplu din viaa lui. Iar al doilea gnd i aduse pe fa un zmbet
surprins: nici nu-i mai amintea cum fusese viaa lui nainte de
a o ntlni pe Jessica Ann Elisabeth Davenport.
Totul aprea vag n memoria lui, de parc acea via aparinuse
unui alt brbat.

SFRIT