C O L E C IA ROM ANTIC

Elizabeth Hewitt VANATORUL DE ZESTRE

[I

Jj

Editura ALCRIS, prin romanele coleciilor sale v ofer vise ce nu se destram o dat cu zorii, ci vise care se mplinesc zi cu zi i v rmn alturi o via ntreag.
#

THE

BEST
39.000 LEI 3,9 LEI

LordulJonathan Hartfield, cunoscut n Londra ca fiind cel mai lipsit de scrupule vntor de zestre, face totul pentru ca foarte bogata domnioar Tessa Bellamy s-i devin soie, n ciuda hotrrii acestuia, 'frivola Tessa nu cedeaz mbririi i rugminii ochilor lui negri, ea dorete s fie iubit.
ISBN 973-646-369-9

Editor: Aurelian Micu Lector: Ioan Drghici Tehnoredactor: Ana Croitoru Macheta coleciei: Andy

' Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale HEWTTT, EU2ABETH Vntorul de zestre / Elizabeth Hewitt Bucureti: Alcris, 2005. I. ISBN 973-646-369-9 Micu, Aurelian *

II. Draghici, Ioan III. Croitoru, Ana 821.111.31 = 135.1

Colecia ROMANTIC

ELIZABETH HEW1TT

Vntorul de zestre
Traducerea i adaptarea n limba romn de ILEANA DINU

ALCRIS

Capitolul 1
- A venit miezul nopii, a trecut, i nu s-a ntmplat nimic, dac lsm la o parte cei doi chelneri care a trebuit nlocuii n ultimul moment, zise onorabilul reverend Colin McAffe, cu un zmbet pe care femeile toate l descriau ca adorabil, dar pe care superiorii si din biseric l considerau nepotrivit pentru o nalt fa bisericeasc. Am ctigat pariul, zise el zmbind. Ca toi cei din familia McAffe, Colin era un brbat foarte atrgtor i tia foarte bine s se foloseasc de acest avantaj; numai cu vara sa, Tessa, nu-i mersese. Cu toate c purta numele Bellamy, Tessa era o McAffe dup mam i fiind o tnr raional, putea aprecia felul n care arta vrul ei, fr a-i cdea victim. - Sunt sigur c arhiepiscopul ar spune c este vulgar pentru o fa bisericeasc s parieze, l admonest ea, aa c nu mi-a face probleme n privina modului de plat.

ELIZABETH HEWITT

Cei doi beau ampanie ntr-o ncpere nvecinat slii de bal a casei Bellamy din Londra. Preferau s asculte muzic, dect s asiste la slujba care se inea n onoarea surorii mai mici a Tessei, Leticia, care se logodea cu vicontele Torrance, nepotul unui duce cu ntinse moii n Shropshire. Chiar i cel mai neavenit observator ar fi remarcat imediat asemnarea dintre Colin i Tessa, iar un altul mai rutcios ar fi spus chiar c natura fusese qjai generoas cu partea masculin. Amndoi aveau trsturi sculpturale, cu pomei proemineni, ochi mari, expresivi, dar alturi de vrul ei, Tessa prea doar un exemplar mai puin reuit. Amndoi aveau ochi albatri, ai lui,mai frumoi, ai ei mai nchii la culoare; el avea prul negru, ea castaniu. El era palid, ea mbujorat. Tristul adevr era c Tessa semnase mult cu familia tatlui, Bellamy, recunoscut pentru gndirea superioar, intuiie i capacitatea de a se adapta lumii, dar mai puin pentru aspectul fizic. Tocmai aceste trsturi i aduseser n doar trei generaii de la starea de sraci la cstoria cu crema aristocraiei. Tessa era mulumit cu ce avea. Prefera o minte ascuit unui chip frumos. Cu toate acestea i ea era considerat o femeie frumoas, dar comparat cu frumuseea celor din familia McAffe, lsa de dorit. i mama va spune c nu este potrivit ca un prelat s parieze, interveni i Leticia Bellamy, care se aez lng vrul i sora sa i ncepu s-i fac vnt cu evantaiul.

VNTORUL DE ZESTRE

- Cine ar fi crezut c v fi att de cald n octombrie? - Te-ai plictisit deja s fii atracia serii? o ntreb Colin. Iar eu credeam c ai mai amnat cstoria cu Torrance numai pentru ca s fie considerat evenimentul sezonului. - Ce lucruri rele spui, Colin! Nu cred c trebuie s fiu condamnat numai pentru c am ateptat s vd dac m pot cstori aici i s-mi verific sentimentele. - Ceea ce nseamn, interveni Tessa, c a vrut s fie sigur c un conte, motenitorul unui duce, era tot ce putea obine. Leticia i scutur adorabilele bucle privindu-i amuzat sora cu aceiai ochi frumoi, albatri ca ai lui Colin. - Suntei ngrozitori amndoi, constat ea obinuit cu astfel de reacii din partea vrului i surorii sale de al cror cinism nu-i prea psa, mai ales c vorbele lor aveau si un dram de adevr. Leticia era i ea o Bellamy. Posesoarea unei averi frumoase, care-i fcuse pe toi vntorii de zestre s exclame ncntai, dar i co-motenitoare mpreun cu sora sa la o sum i mai mare, Leticia abordase primul sezon foarte sigur de sine, convins c nu avea egal. Nu c n-ar fi inut puin la lordul Torrance; numai c dac n-ar fi fost nrudit cu vrfurile aristocraiei, poate n-ar fi intrat n calculele ei. - Cred c eti ngrozitoare, Letty, o abord sora ei. Oricum, te compori prostete. N-a fi crezut c vei face gafa de a-1 invita pe sir Richard Cassidy tiind c vine i Constance

ELIZABETH HEWITT

Hartfield. Eu i mama ne-am strduit ca acest bal s fie un succes, iar tu ne pui n faa unui fapt mplinit; de a avea un scandal de proporii pe care-1 puteam evita. Leticiei nu-i psa. - Nu cred c te afecteaz prea mult faptul c i-am invitat pe amndoi, ci c prietena ta, Connie, i-a adus i soul. Cine ar fi tiut c Hartfield se va ntoarce chiar azi n ora? - Sunt convins c l-ai invitat pe sir Richard pentru c te-a rugat Constance s-o faci, insist Tessa. Nu este un apropiat la familiei noastre. - Am crezut c nu-i va plcea s se afle n aceeai ncpere cu soul ei i cu brbatul cu care obinuia s ias, zise i Colin. Dar dac fiecare gazd care organizeaz o petrecere i-ar face probleme n privina invitailor, n-ar mai veni nimeni la petreceri. - Nu m intereseaz ce se ntmpl cu alte gazde, zise Tessa. Comportamentul Constancei Hartfield ncalc orice regul a moralitii. - Vd c ii mai mult la moralitate dect Colin, spuse Leticia. Dac se ia dup tine, va ajunge curnd arhiepiscop. Vorbele ei erau uor tendenioase, dar lui Colin nu-i psa. Era un tnr care intrase n rndurile clerului cu doi ani n urm, nu pentru c ar fi avut vocaie, ci pentru c, fiind cel de al patrulea fiu al contelui de Dexter, avea nevoie de o poziie respectabil. Cu toate acestea, Colin prea convins de munca sa i-i ndeplinea cu abnegaie ndatoririle. i plcea muzica bun,

VNTORUL DE ZESTRE

prietenii adevrai, crile i mncarea aleas. Londra era teritoriul su, iar n sala de bal se simea ca acas. Astfel se face c atunci cnd fratele su, actualul duce, i fcuse rost de postul de secretar ai arhiespiscopului de Canterbury, profitase imediat de ocazie, dei venitul nu era prea mare. Dac o voi face, va trebui s te schimbi, Leticia; nu va fi bine pentru un arhiespiscop s aib o astfel de var. Leticia l sfid. Era o tnr frumoas, dar el nu-1 invidia de loc pe lordul Torrance care urma s-i fie so pentru c era foarte ambiioas i greu de convins, rzgiat i egoist, chiar dac reuea s-i nele pe toi cu vorbe dulci i zmbete. Leticia obinuia s obin tot ce voia. Nu se nelegea foarte bine cu Tessa, dar aceasta avea o oarecare influen asupra ei. Sir Edwin Bellamy era un avocat de seam i politician; fiind un brbat foarte ocupat, lsase educaia fetelor n seama soiei sale, lady Frances. Aceasta nu putea rezista rugminilor fiicei sale mai mici, Leticia, mai ales cnd o ruga cu lacrimi n ochi Tessa obiectase la prietenia dintre Leticia i Constance Hartfield, simind c marchiza nu era debutul n societate. Iar lady Hartfield, cstorit de ase ani, petrecuse mai mult timp departe de soul ei dect cu el, timp n care avu^se destui amani. Cu toate acestea, nu se brfea prea mult pe seama ei i era primit pretutindeni foarte bine. Acest fapt se datora bogiei ducelui de Gillane, tatl ei. compania potrivit pentru sora ei, o tnr de optsprezece ani, care-i fcea

10

ELIZABETH HEWITT

Dar n ultimul timp comportamentul libertin al Constancei dduse natere la comentarii pentru c nu fcuse un secret din pasiunea ei pentru sir Richard. - Te asigur c lady Hartfield nu se va da n spectacol, iar lumea i va acorda un pic de consideraie, mcar pentru averea tatlui ei. Tessa lu aprarea marchizei aa cum putu, dei nu era nici ea prea convins c avea dreptate. i iubea sora, dar ntre ele erau prea mari diferene de personalitate, de caracter, ca s fie prea apropiate. Chiar dac Tessa n-o nelegea pe Leticia, era totui ngrijorat din cauza ei, temndu-se c dac va mai sta mult n compania marchizei va deveni o copie a acesteia; frumoas, rzgiat, un dezastru social. - Chiar dac n-ar fi venit lordul Hartfield, insist Tessa, Constance este genul de femeie care ar fi gsit alt motiv s ocheze societatea dac aa vrea, fr s-i pese de prietenii pe care-i pune ntr-o lumin proast. Colin i terminase paharul zmbet pe cele dou. - M ntreb, Leticia, zise el n final, de ce-i convine s fii folosit drept loc de ntlnire de Constance Hartfield. Dac va cdea n dizgraie, te va trage dup ea. - A vrea s fii contieni de egoismul vostru, le spuse Leticia. Cu toate c predicai despre egoismul meu i despre felul n care desconsider sentimentele celorlali, o condamnai pe biata Connie dup brfele pe care le-ai auzit. cu vin i le privea cu un

VNTORUL DE ZESTRE

11

- Biata Connie! exclam Tessa; este ultimul adjectiv pe care l-a folosi pentru a o caracteriza pe Constance Hartfield. - Asta vine s susin punctul meu de vedere, zise Leticia triumftoare. Pentru c este bogat, frumoas i de familie, se presupune c nu are nevoie de mila sau simpatia nimnui. Cu toate acestea, mi s-a confesat c este cea mai nefericit femeie. Este cstorit cu un brbat al crui loc este ntre animale, nu alturi de ea. O las s rezolve ea singur toate problemele, fr a-i psa cum le rezolv. V mai mir c-i caut consolare n braele altui brbat? Tessa i privi lung sora. Viaa o nvase c singura cale de a preveni un scenariu melodramatic era s nbue nc din fa orice ncercare de melodram cu ajutorul unei doze de realitate. - Asta i-a spus Constance? zise ea dispreuitor. Biata Connie, cea nvechit n rele, se consider plictisit i neglijat? Lfindu-se n palatul acela de patruzeci de ncperi din Grosvenor Square, cu douzeci de slugi n jur? - Luxul nu este totul, zise Leticia. Tessa i Colin schimbar priviri, dar nici unul nu fcu vreun comentariu. Leticia insist: - Cred c nu v-ar conveni s v trezii cstorii doar cu numele. - Eu a fi att de inteligent nct s nu ajung s m mrit cu un astfel de brbat, conchise Tessa.

12

ELIZABETH HEWITT

Leticia scutur din cap, prea ambalat n povestea amicei ei pentru a mai putea renuna prea uor. - Constance a cutat dragostea prin aceast cstorie, dar a fost decepionat. Prostii, Letty, i-o retez Colin. Toat lumea tie c Hartfield era pe muchie de cuit cnd s-a nsurat cu Constance. Tatl lui a lsat situaia cam ncurcat la moarte, nct familia a fost alungat de la Caster Priory i nici n-a avut unde s locuiasc. - Constance a crezut n dragostea lui, insist Leticia cu ncpnare. Nici unul din voi n-o place pe Connie i de aceea suntei nclinai s vorbii ru despre ea. Poate pentru c tatl nostru a fost prieten cu btrnul Hartfield, care, ntre noi fie vorba, n-a fost un om respectabil dac i-a prejudiciat familia la jocul de noroc, lsndu-i soia i copiii fr avere. Nu este de mirare c fiul i-a clcat pe urme. Colin se ncrunt. - N-am auzit c Hartfield ar fi cartofor. - Nu este, zise Leticia mpciuitoare de data asta, dar este un brbat rece, incapabil de sentimente. - Cred c nici tu nu-1 cunoti prea bine, aa cum nu-1 cunosc nici eu, zise Tessa, dar am auzit prerile unor oameni care sunt obiectivi. Constance nu-mi place deloc i i-a cucerit singur aceast respingere din partea mea, fr contribuia soului.

VNTORUL DE ZESTRE

13

- Hartfield mi-a fost coleg la Oxford, sau poate c era cu un an mai mare, dar nu pot spune c-1 cunosc prea bine, zise Colin. Tatl lui n-a fost un tip remarcabil, este adevrat; mie mi-a plcut mai mult sora lui, lady Margaret. - Margaret Caster este o tip tears, plictisitoare, zise Leticia, fcnd un gest cu mna. - Asta sun a alt apreciere din partea Constancei, observ Tessa. Meg este timid i nu iese n eviden, dar este o persoan drgu. Leticia ridic indiferent din umeri. Mai bine s fie calificat drept oribil dect drgu. Colin zmbi calm: - Poi fi linitit, draga mea. Pe tine te poate descrie cineva mai degrab ca impertinent dect ca drgu. Leticia se ridic, deranjat. - Nu conteaz ce credei tu i Tess despre Connie, pentru c nici ea nu v apreciaz defel. Toat lumea tie c acel Hartfield, cu ochii lui de pete mort, este un individ ct se poate de insipid, o povar pentru ea. - Ei bine, zise Colin, iat c vine aa-numita victim i dei nu se poate spune c arat ca o victim mpovrat de griji i necazuri, nu m ndoiesc c-o vei consola. O brunet superb se apropie de ei, purtnd o rochie violet pe care doar o femeie cu tenul ei i putea permite s-o poarte. Mtasea fonea sugestiv la fiecare micare a trupului ei cu rotunjimi incitante.

14

ELIZABETH HEWITT

Leticia o urmri cu un zmbet apreciativ, Colin cu dorin, dar Tessa zmbi unui gnd ascuns, spunndu-i c o femeie, care tocmai fusese subiect de discuie, nu era cazul s se mbrace provocator pentru a stimula discuiile pe seama ei. Dar cnd intr n ncpere, pe Constance n-o interesa nici admiraia din ochii lui Colin, nici aprobarea Leticiei. Privirea ei se opri asupra Tessei i un zmbet de cunosctoare i se contur n colul gurii. Constance n-o plcea pe Tessa mai mult dect o plcea aceasta, dar o respecta. Ambele femei erau foarte realiste i tiau ce vor de la via i nici una nu se sfia s fac vreun pas spre a-i atinge scopul. Singurul lucru care le deosebea definitiv era c dorinele i nevoile Tessei erau temperate de principiile ei, pe cnd pentru frumoasa fiic a ducelui de Gillane, o copil rsfat de cei doi prini btrni, aceast barier nu exista. Nimic nu-i sta n fa Constancei atunci cnd voia ceva. Lady Hartfield le salut pe Tessa i Leticia, asupra creia privirea ei poposi n cele din urm. Te-am gsit n sfrit, draga mea, zise ea zmbindu-i ncnttor. Ai fost mult prea asaltat n seara asta de persoanele care-i urau fericire, nct noi, prietenii, abia am putut s te vedem. O lu de bra. Dar eu sunt mult mai incisiv ca alii i acum, c te-am gsit, vreau s te rpesc pentru o uet ntr-unul din saloanele de muzicieni. i arunc Tessei o privire provocatoare printre genele bogate.

VNTORUL DE ZESTRE

15

- Observ c Tessa mi arunc o privire ucigtoare, dar nu m voi lsa intimidat. - Letty se poate duce unde vrea, replic Tessa, i cunoate datoria fa de invitai. - Dac este balul meu, trebuie s m i distrez puin, dar nu voi uita c i-am promis acest dans lui Torrance, zise ea, privind spre dansatorii care se ndreptau din nou spre sala de dans. - Nu accept aceast scuz, zise Connie. Torrance te va avea alturi toat viaa. Eu solicit doar urmtoarea jumtate de or. -A fi onorat s v invit eu la dans, lady Hartfield, dac nu avei cu cine dansa, zise Colin. Constance i zmbi fr ns a-i lsa vigilena adormit de tonul lui blnd sau privirea inocent. - Suntei foarte generos domnule, McAffe... - Colin este recunoscut pentru generozitate, i ntrerupse Tessa. De fapt, m tem c toat familia a fost binecuvntat cu aceast calitate, adug ea privind spre Leticia. - Din fericire, la tine n-a mai ajuns, replic Constance. Apoi le ntoarse spatele celor doi veri i i se adres iar Leticiei: vino draga mea, am multe nouti de mprtit, iar tu trebuie s-mi spui ce drglenii i-a mai declarat Torrance. Uimit de comportamentul surorii i al vrului ei, Leticia nu mai ezit i scuturndu-i buclele se rsuci pe clcie i iei din ncpere cu Constance, lsndu-se purtate de valul celor care se duceau s danseze.

16

ELIZABETH HEWITT

- Dac bietul Torrance a prins vreo ocazie s-i fac vreo declaraie lui Letty n seara asta, zise Tessa nu fr amrciune, imediat ce nu putea fi auzit de nimeni. Dumnezeule, nu pot s-o sufr pe femeia asta! Nu este de mirare c bietul Hartfield i petrece vremea prin alte pri, evitnd-o. Dac a fi forat s triesc sub acelai acoperi cu vrjitoarea asta, a sfri otrvind-o. - Cred c n-ai mai apuca, pentru c ar face ea prima acest gest, zise Colin. Ea este cea fr scrupule. Dar nu i-ai promis cumva lui Stephen acest dans? - Adevrat? Vrei s fii" att de bun i s-l gseti, s-i ceri scuze n numele meu? A fost o zi cumplit, de fapt o sptmn cumplit i a vrea s stau aici n linite s-mi sortez gndurile. - O, pe Stephen nu l-ar deranja. S-ar ntoarce imediat la jocul de dame cu colonelul Tentrees, recunoscu Colin cu mult onestitate, dar fr pic de tact. Dar eu i-am promis acest dans lui miss Collins, o mic frumusee diafan, cu un venit semnificativ, dup cum mi s-a spus, aa c te las singur, draga mea. Dar te previn c dac dup ce se termin dansul te mai gsesc aici, va trebui s-i in o predic. - Cred c-ar fi mai bine s-i pregteti i ie una dedicat celor care sufer de avariie i invidie, mormi Tessa dup ce iei Colin. Se simea obosit peste msur pentru c toate pregtirile pentru acest bal, toate detaliile rmseser pe umerii ei. In timp ce mama i sora ei petrecuser aproape toat ziua n

VNTORUL DE ZESTRE

17

ncperi ntunecate cu felii de castravete pe ochi pentru a se pregti de evenimentul anului, Tessa negociase cu florarii, cu negustorii de vinuri, cu majordomul i eful buctar. Dar ea era un temperament diferit de al mamei i al surorii ei i n-ar fi putut pierde vremea ca ele. Nu conta c avea tenul cam bronzat datorit plimbrilor n aer liber, sau c noaptea trecut nu apucase s nchid un ochi din cauza pregtirilor i asta se vedea prin cearcnele din jurul ochilor. De fapt, se bucura c avea activitate, tiindu-se o femeie capabil, simind c fora ei putea fi dedicat unei cauze bune. Zmbi acestui gnd. fericit c mcar Leticia scpa de sub tutel. Asta n-o ngrijora prea mult ns, pentru c nu fuseser niciodat prea apropiate, dei le despreau doar trei ani. Ceea ce o ngrijora cu adevrat era ncrederea de sine a Leticiei, care cretea vznd cu ochii i amenina s devin chiar vanitate, fcnd-o s nu mai asculte sfaturile nimnui. Tessa nu mprtea convingerea mamei c Torrance o va controla i consilia pe Leticia, penru c orbit de dragoste fiind, el nu tia cum s-i mai satisfac toate capriciile. Tessa se temea c sora ei ar putea deveni o a doua Constance, o egoist creia nu-i pas de nimic i de nimeni. Rmase cu minile n poal, dar un mic zgomot o fcu s ridice privirea i s-l vad pe marchizul de Hartfield care intrase i o privea nedumerit. i poate tocmai din cauz c gndurile ei critice se ndreptau chiar la adresa soiei acestuia, fu luat prin surprindere, mai mult dect ar fi trebuit i se ridic repede, aproape s se mpiedice de scaun.

18

ELIZABETH HEWITT

- mi cer scuze, miss Bellamy, zise lordul Hartfield venind spre ea, n-am vrut s te sperii. - Nu este... nu este vina dumitale, rspunse ea ncurcat, cu glas tremurat. M tem c eram pierdut n...amintindu-i ultimele gnduri roi, apoi se nfurie, pentru c nu obinuia s aib reacii pripite. - Speculaii pe seama mea? termin el fraza n locul ei cu un aer amar . Dei nu la el se gndea n mod special i nici la brfele de care era nsoit numele lui i al soiei lui, Tessa nelese c era jenat. Nu ncpea ndoial c tia i el c numele lui se aflase pe buzele tuturor n aceast sear, mai ales prin faptul c sosirea lui fusese neateptat. i de parc i-ar fi citit gndurile, zmbetul lui deveni mai profund, pleoapele i se lsar, ascunzndu-i complet expresia feei. Tessa constat c, fr ndoial, lordul avea experien n mascarea oricror sentimente i se gndi imediat c acea Constance Hartfield era o proast. Lordul nu era poate cel mai frumos brbat pe care-1 vzuse vreodat, desigur vrul Colin l punea n umbr, dar avea trsturi foarte fine. Prul blond era pieptnat cu grij spre spate, lsndu-i la iveal fruntea inteligent. Ochii lui care-i spuneau att de puin n clipa aceea aveau o form ciudat i o culoare la fel de stranie. Erau cenuiu metalici. mbrcmintea era a unui brbat de lume, perfect croit, modern. Tessa era sigur c nu purta corset.

VNTORUL DE ZESTRE

19

Dar simplul fapt c era un brbat nsurat care din ntmplare nu-i displcea defel, nu putea fi cauza reaciei ei pripite necontrolate, prosteti chiar la apariia lui i reui n cele din urm s-i recapete controlul. Se ndrept de spate i-i nfrunt privirea. - De fapt, ncepu ea, m gndeam c sunt foarte obosit, pentru c am avut mult treab dar am i dansat toat noaptea. La aceste vorbe el zmbi, cu capul lsat uor spre spate, ca pentru a o cuprinde dintr-o privire. Tessa observ c trsturile i se transformaser rapid devenind chiar foarte frumoase i-i spuse c dei se cunoteau de mult vreme era poate prima dat cnd observa aceast teribil metamorfoz. Cnd vorbi, o fcu pe un ton deosebit: - Ce coinciden! Trebuie s admit c i eu m-am gndi la acelai lucru n ultima jumtate de or. Vin de la Redfield, o moie a mea din Yorkshire i am fost pe drum vreo trei zile i trei nopi. Nu-mi doresc dect o ncpere linitit, un fotoliu confortabil i un scaun pe care s-mi pun picioarele. Lordul fcu o pauz i o privi din nou apreciativ. - tiu c astfel de lucruri nu se discut la baluri cu tinerele frumoase i stilate. Dar dup obinuitele flatri i conversaii sunt sigur c prietenii dumitale te consider o ncntare i o desftare. - Desftare nu este chiar adjectivul care s-ar putea folosi pentru a caracteriza conversaia mea cam comun, replic

20

ELIZABETH HEWITT

Tessa cu oarecare rceal, nefiind sigur dac el cuta s flirteze cu ea sau o punea la ncercare. Dar zmbetul care nsoise cuvintele lordului fusese att de cald i lipsit de echivoc, nct nu se putu abine s adauge: - Sora mea, Letty, este convins c sunt genul de femeie care spune doar ce gndete. - i nu te ncnt asta? o ntreb el uimit. M tem c-am stat mult timp departe de lume i c societatea a renunat la cinste i onoare n favoarea subterfugiului. Tessa ncepu s rd. - Ai fi considerat deplasat dac ai judeca societatea dup exemplul meu, zise ea gnditoare: dar dac a fi biata miss Bellamy i nu bogata miss Bellamy, a fi considerat ciudat i nu original. Exista un anumit procent de ngduin ce se acord doar motenitoarelor bogate i nu femeilor de rnd. Rosti aceste cuvinte cu emfaz dei nu le considera adevrate; voia s insiste pn vedea cum i piere brbatului zmbetul de pe chip. Nu voise desigur s fac aluzie la comportamentul soiei lui i la felul n care lumea prefera s-i ignore faptele, fr a le condamna pe fa. Simi deodat nevoia s se scuze, dar desigur lui i s-ar fi prut ceva ciudat i ar fi accentuat gafa ei. N-ar fi trebuit s-i pese de ce putea s gndeasc el acum, dar ea tocmai i contrazisese propria convingere c cinstea i onestitatea nu trebuie mpins pn n punctul n care pot s duc la lucruri dureroase i se simi penibil, ca o femeie comun care-i dduse prea mult drumul la gur.

VNTORUL DE ZESTRE

21

Regreta cumplit vorbele care-i scpaser i ar fi vrut s-l fac s-i recapete prerea bun despre ea, dac ar fi tiut cum s-o fac.. - Lumea este rareori bun cu cei care nu au cu ce s-i cumpere buntatea, zise el, pe un ton foarte calm i egal nct Tessa nu tia dac nu rostea aceste vorbe pentru a o lua n derdere, sau poate doar pentru c era cinic. Ai vzut-o pe lady Hartfield? ntreb el brusc. Sunt foarte obosit i este timpul s plecm. A plecat cu Letty, replic Tessa cu promptitudine bucuroas de schimbarea subiectului. S-au mprietenit de cnd Letty i-a fcut intrarea n societate i au probleme personale de dezbtut. Cred c-o vei gsi lng sala de dans, mai precis n ncperea de lng locul muzicienilor. El ncuviin i-i mulumi cu politee, dar ceva prea s-l rein. Vru s plece, apoi se ntoarse din nou. - Acesta a fost debutul surorii dumitale? o ntreb el. Tessa se art surprins. - Da. De ce m ntrebai? - Pentru c mi s-a prut foarte tnr, rspunse el, lsnd-o nedumerit n privina adevratei semnificaii a ntrebrii. - Vrei cumva s insinuai c este un pic cam imatur pentru a-i ine companie soiei dumneavoastr? El zmbi din nou cu acel zmbet minunat care-i transforma chipul fcndu-1 chiar frumos. De data asta, zmbetul lui era ironic.

22

ELIZABETH HEWITT

De fapt, gndeam tocmai invers; Constance este prea

matur pentru ea! Ceea ce nu este acelai lucru. A vrea s nu fiu neles greit, miss Bellamy, dar n-a ncuraja aceast apropiere. Ii fcu o plecciune i prsi ncperea. Tessa l urmri ngrijorat cum pleac, nemaitiind ce s cread despre acest Hartfield. Cu toate c familiile lor fuseser prietene nu existase apropiere pn acum cinci ani cnd marchizul cumprase casa vecin pentru mama i sora sa, dup ce vnduse Caster Priory, fosta reedin a familiei din Grosvenor Square. Tessa l mai ntlnise desigur i nainte de relativa apropiere a familiilor lor, dar fuseser doar scurte ntlniri n public, aa c nu putea spune c-1 cunoate. Nu obinuia s ia drept bun ce i se spunea de obicei, dar acum i era destul de greu s evite lucrul acesta ntruct nu avea alte elemente pe care s se bazeze. i mai ales faptul c auzise mai multe variante despre felul lui de a fi de la persoane diferite din anturajul lui. Tatl ei l considera un brbat de caracter, cu putere de decizie, responsabil i de ndejde: sora lui, Margaret, l considera bun la suflet, generos, ponderat. Dar cele dou femei din viaa marchizului, mama i soia acestuia l prezentau ntr-un mod cu totul diferit. Marchiza cea btrn fusese adesea auzit plngndu-se de fiul su, care nu era ce-i dorete de obicei o mam: bun, atent i grijuliu. Ct despre soie, ei bine, Constance nu-1 scotea din epitete gen; rece ca gheaa, neinteresant, meschin, deprimant, nendurtor...

VNTORUL DE ZESTRE

23

Tessanu constatase pn n acest moment dect c era un brbat cruia nu puteai s-i intuieti gndurile prea uor, c avea o minte ager i c era arogant dar nu peste msur. n general, el primi avizul ei favorabil. Era un brbat foarte atrgtor, iar dac voia s primeasc opiniile altora era mai bine s le ia n considerare pe cele ale tatlui ei i pe ale Margaretei Caster, nicidecum pe ale mamei sau soiei lui Hartfield. Atta mama ct i soia lui erau dou exemple negative de ceea ce poate face frumuseea din belug dintr-o femeie. Mama lui Hartfield, al crui chip era acum brzdat de ridurile btrneii, dar pe faa creia se mai puteau vedea urme ale frumuseii de altdat, se lsase n voia admiratorilor i a complimentelor acestora devenind o egoist, care nu vedea nimic n jur dect ceea ce putea s-o flateze, s caute doar ce contribuia la confortul ei, ncercnd s-i supun pe toi voinei sale. Era uor de manipulat acum la btrnee, nclinat s cam dramatizeze, lucru pe care Tessa l sesizase i la sora ei. Constance, pe de alt parte, era doar egoist. Sau cel puin asta era prerea Tessei despre femeia care clca n picioare fr remucri, sentimentele i mndria celorlali, doar pentru a-i atinge scopul. Tessa ncerca uneori s-i gseasc o scuz spunndu-i c aceasta nici mcar nu era contient de dezastrul pe care-1 lsa n urm. Cci dac i atingea scopul, totul i se prea minunat i nici un nor negru nu-i ntuneca fruntea.

24

ELIZABETH HEWITT

Tocmai din acest motiv ca i din cel al existenei ladyei Hartfield care nu era un model pentru o tnr, Tessa nu vedea cu ochi buni apropierea Constancei de Letty.
vf\

Cu toate c se schimbase de cnd i fcuse'intrarea n societate, pentru c fusese mult prea admirat, Leticia era nc o inocent, departe de lumea cu care trebuia s se Tessa tia c nu-i va putea proteja ntotdeauna sora, care va trebui s nvee s-i poarte singur de grij, dar ar fi preferat ca leciile de via s nu-i fie administrate cu brutalitatea de care era capabil o femeie de felul Constancei Hartfield. De fapt, era mai bine ca orice persoan mai delicat sau moral s evite apropierea de cei din familia Hartfield. Nu mai era o noutate pentru nimeni c perechea Hartfield oferise subiecte de brf pentru toat societatea, nc de la cstoria lor cu ase ani n urm.
A

obinuiasc.

In esen, prin natere i educaie Jonathan Hartfield era brbatul potrivit, sau mai precis ar fi trebuit s fie pentru fiica ducelui de Gillane, dar din cauza averii cstoria lor se transform n ceea ce se numete o mezalian. Era bine tiut c la acea vreme situaia familiei Hartfield era de comptimit aa c n-a fost de mirare c lumea l-a categorisit imediat pe Hartfield drept un vntor de zestre i de aceea a fost nclinat s cread un sfert din ce spunea Constance despre eecul cstoriei lor.

VNTORUL DE ZESTRE

25

Dar Tessa, tocmai pentru c tatl ei l ajutase pe tnrul marchiz s pun ordine n afacerile tatlui su la moartea acestuia, tia ceva mai mult dect ceilali i era convins c dac trebuia s se atribuie cuiva vina, atunci Constance era cea de nvinuit. Ducele se opusese acestei cstorii nu numai pentru c-1 considera pe Hartfield un vntor de zestre, ci pentru c fiind unul dintre cei mai bogai i mai puternici duci i lsase averea unicei sale fiice, lucru care-i atrsese mai multe critici dect aprecieri. Iar Constance dorise cstoria la fel ca Jonathan. Ei nu-i psa din ce aveau s triasc, pentru c problemele materiale nu-i fuseser aduse la cunotin de tatl ei. Ea visa la o fug romantic mpreun cu Hartfield, la seducie... Oricum, se cstorir cu mare pomp, primind binecuvntarea ducelui. Dar dac fericirea conjugal dur doar pn la ntoarcerea din luna de miere, nu sunt dovezi n acest sens. Chiar de la nceput deveni lucru cert pentru toat lumea c perechea nou format nu avea n comun dect numele i adresa. Dar chiar i la adresa comun renunase Hartfield cu doi ani n urm, cnd se dusese s triasc fr soie la una din moiile ducelui. De aceea, se cam mir toat lumea de sosirea neateptat a marchizului la braul frumoasei sale soii ale crei aventuri erau cunoscute de nalta societate. Ei au constituit atunci elementul de senzaie al serii, prilej de brf innd afiul cel puin dou sptmni. Tessa se temea s nu se ntmple ceva,

26

ELIZABETH HEWITT

un adevrat dezastru social, pentru c existau toate premisele. Dar totul se desfur fr incidente i teama i se mai risipi. Din nou muzica din sala de dans se opri i primul cuplu de dansatori iei din sal ca s scape de cldur, i s bea ceva rcoritor. Tessa rspunse saluturilor lor dar nu li se altur n discuie. tia c era momentul s reia supravegherea invitailor pentru c-i permisese destul timp de odihn. Cnd ajunse la u, se ntlni cu Leticia, la braul lordului Torrance. Amndoi erau mbujorai din cauza dansului i de cldura serii, dar Tessa la nceput nu fcu legtura ntre acest dans i dorina surorii sale de a scpa de el pentru a avea un tete-a tete cu Constance. Tessa vru s intre n sala de bal dar intuiia o facu s se ntoarc n salonul cu rcoritoare. Leticia arta inelul cu diamant primit de la Torrance prietenelor sale din partea crora veneau suspine admirative, i abia reui s se fac auzit, s-o ntrebe dac nu cumva nelesese greit c voia s fie singur cu Constance Hartfield. - De fapt, zise Leticia, eu i Constance n-am trecut de nceputul holului care duce la galeria muzicienilor. Ne-am ntlnit cu sir Richard care i-a spus c vrea s-i vorbeasc. Iar eu, adug ea, am neles c sunt de prisos, aa c i-am lsat i am plecat n cutarea lui Torrance. Tessa o privi cu nencredere. - Sir Richard i Constance s-au ntors n sala de bal? ntreb ea curioas. Leticia ridic din umeri.

VNTORUL DE ZESTRE

27

- Nu i-am vzut, dar probabil acolo s-au dus. Tessa realiz din nou c temerile ei c s-ar putea petrece ceva ru la acest bal rencepeau s prind contur. i trase sora ntr-un col al ncperii i o ntreb pe un ton sczut: - Unde s -au dus? n anticamer cumva? I-ai condus acolo? - N-am nici cea mai vag ideea ce-au fcut, rspunse Leticia. - Letty cum naiba poi s te lai pclit att de uor? i spuse Tessa nervoas. Femeia asta fr scrupule a aranjat lucrurile n aa fel nct s fie singur cu sir Richard. Cum ai fost att de naiv nct s te lai atras n aranjamentele ei? - Nu tiu nimic de nici un aranjament, sri Leticia furioas. Dar ce mai conteaz? Oricum, nu este problema ta. - Sigur c eu trebuie s veghez s nu ajungem ntr-un scandal public! se nflcr Tessa. tiind c eti singur cu Connie l-am trimis pe Hartfield dup ea, acum cteva clipe. n sfrit Leticia nelese. - O, dar Connie n-ar... Eti sigur c Hartfield nu-i face vreo scen? Mama spune c un gentleman este deasupra unor astfel de lucruri. i oricum, nu-i pas de ea, nu? - N-am idee ce va gsi Hartfield sau ce va face, i-o retez Tessa cu duritate dar dac o va gsi ntr-o postur anume vor fi probleme. - Ce putem face? ntreb Leticia cu ochii mrii de parc i vedea o scen teribil petrecndu-se sub ochii ei. - Nimic. Era cazul s-l trimit pe Hartfield s- i gseasc soia. i orice s-ar fi ntmplat, cred c lucrurile s-au petrecut de acum.

28

ELIZABETH HEWITT

- Tess, trebuie s facem ceva, insist Leticia, lundu-i sora de bra. Dac apare vreun incident, reputaia mea este ruinat. Infama fraz i-am spus eu era deja pe buzele Tessei, dar se reinu s-o pronune. Strnse din buze. Dei se ndoia de capacitatea de a face fa situaiei tia c trebuia s ncerce. Se ndrept spre sala de bal, rspunznd la saluturi fr a se opri s discute cu nimeni. Se mica destul de calculat pentru a nu atrage atenia, dar asta fcu sala s i se par de dou ori mai mare, iar cnd ajunse la galeria muzicienilor, i se pru chiar fr sfrit. Erau acolo patru ui, dar se duse direct la cea mai ndeprtat, tiind c oricine i-ar dori o discuie amoroas ar vrea s fie ct mai departe de restul lumii. nainte de a ajunge s pun mna pe clan ua se deschise i sir Richard trecu pe lng ea n vitez, vdit afectat palid, evitnd-o. Ultima speran a Tessei pli. i muc buzele, contient c inima ncepuse s-i bat necontrolat. Observ c ua era ntredeschis. Cu tmplele zvcnindu-i, se apropie i auzi clar vocile celor care discutau n interior. - Nu te mai ntreb de ce nu ai ruine, Connie, zicea Hartfield, mi-am pierdut orice speran n acest sens. Cortina s-a ridicat de data asta prea devreme pentru tine, n-ai apucat s te acoperi. - Chiar dac ai motive s fii suprat, tii foarte bine c mine nu vei mai fi furios pentru c raiunea va predomina, lund locul mndriei rnite. tii prea bine c eti un amestec

VNTORUL DE ZESTRE

29

de temperamente, n care predomin totui moderaia. Cred c ne-am fi neles mai bine dac ai fi avut un caracter mai bine definit. Am renunat la orice speran de a ne nelege, Constance. De fapt, am realizat prea trziu asta. - Te plngi, Jon? l ntreb Constance nu fr drglenie, apoi izbucni n rs. A putea s-i spun c ai obinut exact ce-ai dorit din cstoria noastr. Doar acum ncepi s te plngi. Spune dac n-ai obinut destul de la mine, spune un pre. Poi lua castelul Priory, dac vrei. Tata va fi de acord cu orice, dac insist. Eu nu vreau nimic de la tine, doar numele tu. - Nu, Connie, spuse Hartfield cu fermitate dar fr patim. Te-am lsat s-i faci de cap nu pentru c sunt mulumit de afacerea noastr, ci pentru c nu-mi pas de ea. Nici mcar faptul c pot tri din averea ta nu m face s simt c am fcut un trg profitabil. - tii ce se ntmpl dac se afl ce s-a ntmplat aici? i mai ales dac vrei s faci scandal? Nu-mi pas ce crede lumea, Constance. Deja m-au etichetat drept vntor de zestre, acum m pot numi pclici, au toate motivele, zise el nu fr amrciune. Dar i spun c tatl tu nu are atia bani nct s m fac s-i accept bastardul drept motenitor. Tessa simi c nu are aer i se temu c vorbele lui Hartfield puteau fi auzite i de alii. Nu avusese intenia s trag cu urechea, voise doar s se asigure c nu izbucnea vreun scandal

30

ELIZABETH HEWITT

pe care s-l poat stinge nainte de a deveni public. Nu avusese dorina de a surprinde o discuie att de intim. Fcu un pas mai aproape de u i-i vzu pe lordul i lady Hartfield stnd lng emineu, discutndu-i problemele de familie. Se vedea c erau dou temperamente puternice. - Nu te cred, Jon, spuse Constance, dar dup tremurul din glas se vedea c-i cam pierduse sigurana de sine. Te neleg, i neleg mndria rnit. Dac s-a terminat totul ntre noi s-a terminat i cu viaa ta la Gillane, sau cu sperana de a intra vreodat n posesia castelului Caster Prior. Acestea nseamn mult pentru tine, aa c ar trebui s te gndeti de dou ori nainte de a aciona. Vntorii de zestre trebuie s accepte lucrurile aa cum sunt. Hartfield nu-i rspunse; o privi o clip, apoi fr o vorb se ntoarse i prsi ncperea. Tessa, speriat, temndu-se c va fi descoperit, se ascunse n cel mai ntunecat col al holului. - S nu ndrzneti! se auzi glasul Constancei. Dac m prseti nu vei mai avea nimic! Voi avea grij de asta! - Nici acum nu am nimic! i rspunse Jonathan de la u. - Nu-mi poi face asta! Voi fi ruinat, distrus! - i cu mine se va ntmpla la fel dac te voi lsa s faci ce vrei, replic el cu calm, n contrast cu isteria ei. Instinctul de supravieuire, adug el cu amrciune, este mai puternic dect dorina de confort. F tot ce poi mai ru, drag Connie, nu-mi mai pas.

VNTORUL DE ZESTRE

31

- Ai putea s m ucizi, Jon, suspin Constance. D-mi nite otrav i o voi lua. Ar fi mai frumos din partea ta i mai bine. - Pentru cine ar fi mai bine, Constance? La mine nu te gndeti? Nu m tenta cu soluii prea facile, ca asta! ** *

Pe fondul suspinelor Constancei, se auzi un zgomot care putea fi asemuit unei arme scoase din teac. Inima Tessei ncepu s bat cu disperare, imaginndu-i-1 pe marchiz ucigndu-i soia ntr-un atac de furie. Din fericire, lordul Hartfield iei imediat din ncpere. Poate c n-ar fi observat-o dac ar fi rmas nemicat, dar el o observ, privirile li se ntlnir, el o strfulgera cu o privire dur la care nu s-ar fi ateptat, tiindu-1 un brbat foarte calm. Hartfield trecu pe lng ea continundu-i drumul spre sala de bal. Tessa ezit n acel loc, netiind dac era bine s se ntoarc i ea n sala de bal sau s rmn s se conving dac lady Hartfield era bine. Oricum, nu se atepta s-o gseasc pe Constance ucis pe covorul turcesc i auzind suspinele acesteia, tiu c o scen de isterie era nc posibil. Majordomul, care intrase pe hol imediat ce ieise lordul Hartfield, o vzu pe Tessa, dar auzi i suspinele disperate care rzbteau dintr-una din camere.

32

ELIZABETH HEWITT

Tessa se ndrept spre el. Nu era unul din servitorii familiei Bellamy, ci unul trimis de o agenie s existent. II trimise s afle unde era lady Margaret Caster, s-o aduc imediat n aceast ncpere. Pentru a-i potoli curiozitatea i spuse c sora acestei lady se simea foarte ru. Constance se aezase pe o canapea i suspina cu faa ntr-o pern pentru a nbui sunetele.
A

ajute personalul

Invingndu-i dispreul pentru Constance se apropie de ea i-i aez o mn pe umr. Constance nu avea habar cine se afla cu ea, pentru c rmase cu faa ngropat n pern, plnsul ei devenind mai puin violent. Dup cteva clipe se ridic, iar Tessa se ddu un pas napoi. Nu se simea bine n acest rol de aceast corvoad. Constance pru uluit cnd o vzu, dar suprarea ei era mai mare dect curiozitatea aa c ncepu s vorbeasc fr a ntreba ce cuta Tessa acolo. Nu poate face asta, zise ea printre suspine. N-o s-l las, nici tata n-o s-l lase. Cum m-a lsat Richard singur? Cum poate fi Jon att de lipsit de sentimente? Apoi izbucni din nou n plns. Tessa nu-i imaginase c va putea avea vreodat mil pentru aceast rsfat fiic a ducelui de Gillane, dar femeia care-i luase minile cu disperare, rostind vorbe nesbuite despre via i moarte era att de patetic! i-i dori ca majordomul s-o gseasc repede pe lady Caster, care s-o scape

VNTORUL DE ZESTRE

33

Tessa i adun toate resursele nc o dat, netiind ce trebuia s fac pentru a rezolva lucrurile. Chiar dac-i era mil de Constance nu simpatiza cu ea. Cum ajunsese ca dei cstorit cu Hartfield, s aib o legtur cu sir Richard? Tessa nu se uita la Constance ci privea undeva peste capul acesteia, care, cu ochii nroii de plns atepta o soluie din partea ei, sau mcar un rspuns. - De ce te afli aici? o ntreb Constance deodat. Era o ntrebare la care nu putea rspunde. Tessa roi. Dar spre uurarea ei, ua se deschise i apru lady Margaret, care nelese dintr-o dat ce se ntmplase. O privi scurt i ciudat pe Tessa, nenelegnd cum de se afla n compania cumnatei sale, dar nu coment. Tessa vorbi. - mi pare ru c te-am deranjat, Meg, zise ea ndreptndu-se spre u. Constance a avut o discuie cu Jonathan i nu se simte prea bine. Lady Margaret i zmbi. - Nu este nici o problem, draga mea. Te rog, ntoarce-te la musafiri, domnul MacAffe deja i simte lipsa. Tessa abia atepta s poat pleca, lsndu-i musafira cea mai puin dorit pe minile cumnatei acesteia.

Capitolul 2
Jonathan Hartfield strbtea cu pai mari salonul mamei sale. In salon se mai afla doar sora sa, lady Margaret, care, cu excepia unor priviri grbite n direcia lui, se dedica lucrului de mn, n tcerea pe care se vede c-o prefera. Jonathan avea o minte ordonat i nu era o persoan indecis. Se confruntase cu multe probleme, pe care le rezolvase ntr-un fel sau altul. Acum avea o preocupare relativ minor, dar pe care nu tia cum s-o abordeze. Preocuparea sa era de fapt pentru o persoan, Tessa Bellamy, sau mai precis informaiile pe care se presupunea c le avea ea. Nu tia cum ajunsese aceast domnioar n faa ncperii n care discutase aprins cu soiajsa, dar n clipa n care privirile li se ntlniser avusese convingerea c auzise fiecare cuvnt schimbat de el cu Constance. Foarte curnd numele lui va fi buzele fiecrei servitoare. pngrit, aflndu-se pe

VNTORUL DE ZESTRE

35

Iar dac lum n considerare faima de pocherist a tatlui su i propria s faim de vntor de zestre, o dezonoare n-ar mai fi contat defel, dar pentru el acestea erau adevrate lovituri, greu de suportat. Iar pe el cel mai tare l apsa faptul c propria-i indiferen contribuise la toate acestea. Nu i-ar fi psat att de mult pentru propria-i persoan ci mai mult pentru mama i sora sa, care nu apucase s se cstoreasc. tia c va putea trece peste scandal, iar acesta o va afecta pe mama sa i va pta onoarea Margaretei, distrugndu-i orice ans de a avea o csnicie decent. Dar chiar i inevitabilul putea fi amnat i asta era ceea ce-i dorea acum. Va pune ordine n gnduri i va face tot posibilul s-i pregteasc familia, ateapt. Divorul nu era dect o formalitate pentru el. Dei n-o cunotea pe miss Bellamy, aceasta i fcuse impresia unei tinere de onoare, plin de cadoare, ca s nu mai vorbim de faptul c era foarte atrgtoare. Fusese desigur i el tentat ca i alii s-o considere sora insignifiant, dar realizase imediat c numai prin comparaie cu sora sa, Leticia, Tessa avea de pierdut. Altfel, era o tnr foarte drgu, ncnttoare chiar. i n plus, se pare c motenise ceva din caracterul tatlui su, iar el l cunotea destul de bine pe sir Edwin, ca prieten al tatlui su i ca sftuitor competent de la moartea acestuia. s tie ce dezastru o

36

ELIZABETH HEWITT

Sir Edwin era un om cu capul pe umeri, cu foarte mult bun- sim, discret, caliti care fuseser motenite de fiica sa. Dar dup ce o cunoscuse pe fiica mai mic, pe Leticia, realizase c aceasta nu era o tnr demn de luat n seam, nu putea conta pe ea, pentru c era ambiioas, egoist i desigur n-ar fi putut pstra nici un secret dac n-ar fi fost direct interesat. Dar dei gndea astfel despre Leticia Bellamy, nu se abinu de la un zmbet. Realiz c era tentat s arunce cu noroi n orice femeie frumoas numai pentru faptul c era imaginea propriei sale soii. Margaret i spusese c Tessa o chemase s rezolve problema soiei fratelui su. Mai exista, desigur, doar posibilitatea ca numai n imaginaia sa Tessa s fi auzit discuia lui cu Constance. Tessa putea s apar la u n orice moment al discuiei lor. n acest caz, se ntreb Hartfield, de ce n-ar lsa lucrurile aa cum erau? Nu putea nega ns c era tentat s treac pe la Tessa, s afle ce i mai ales ct auzise aceasta i cum avea de gnd s trateze problema. Dar l reinea ceva s aduc n discuie un subiect att de delicat cu ea, mai ales c abia se cunoteau. Mai exista posibilitatea ca ea s nu tie prea mult, oricum, mai puin dect era el tentat s cread i n acest caz mintea ei ager ar fi intuit restul, sau dac ar fi tiut mai mult, ar fi realizat ce putere poate avea asupra lui.

VNTORUL DE ZESTRE

37

***

Citind cartea de vizit a marchizului Hartfield, Tessa nu putu s nu ntrebe: - A vrut s discute cu mine, Winthrop, sau a apelat la mine pentru c doar eu eram acas? l ntreb ea pe majordom. - A ntrebat de dumneavoastr, miss, rspunse omul. Tessa era antrenat n treburi casnice, dar era mbrcat cum se cuvine ntr-o rochie de bumbac, avea .buclele recent coafate de Caroline Lamb, ceea ce-i ddea un aer uor distrat, punndu-i n valoare frumuseea. Nu avusese intenia s ias ntreaga zi, dar se pudrase pentru a ajunge la paloarea cerut de moda vremii. Putea desigur s-l refuze, pentru c era singur acas, dar poate curiozitatea sau i altceva o fcu s vrea s-l vad. Dei nu fcea parte din categoria femeilor care nu suport s fie vzute dac nu sunt foarte aranjate, avu o strngere de inim. Dar trebui imediat s decid dac vanitatea scape o exclamaie se decise asupra celei din urm. - Te rog, trimite-1 aici, Winthrop, l instrui ea, i imediat ce majordomul plec ascunse jupoanele pe care le repara ntr-un col n care era sigur c nu avea cum s ajung Hartfield. Adun repede, crile de ghicit pe care le consultaser ea i Leticia mai devreme, se privi scurt n oglind s vad dac nu cumva coafura i era deranjat. sau curiozitatea erau mai importante i numai dup ce ls s-i

38

ELIZABETH HEWITT

Auzi pai pe hol, i se aez repede pe un fotoliu aa nct cnd Hartfield deschise ua s nu se vad c inima i btea s-i sparg pieptul, prnd acea femeie rece, dintotdeauna. Cnd Hartfield ptrunse n ncpere, privirile li se ntlnir, ca i atunci, pe hol, cu dou zile n urm. Se stabili imediat o legtur tacit ntre ei, din care el nelese c instinctele nu-1 trdaser. Tnra femeie din faa lui care nu-1 privea complice, putea fi abordat direct, cu inteligen. Abandon imediat toate planurile i subterfugiile la care se gndise s apeleze, i se decise s i se adreseze cu toat francheea.
A

- Ii mulumesc c m-ai primit, miss Bellamy, zise el. Am avut norocul s te gsesc acas, dar vd c te-am ntrerupt. Tessa i zmbi i tot chipul i se lumin. - Este acesta un fel de a-mi spune c nu art prea grozav, marchize? Trebuie s m accepi aa cum sunt pentru c mama i Leticia au plecat s fac ultimele cumprturi pentru nunta acesteia, iar eu nu m ateptam la musafiri. - Sau mai precis nu-i doreai musafiri? Oricum trebuie s fiu i mai onorat c m-ai primit, miss. M bucur c te gsesc singur acas, pentru c altfel ar fi trebuit s-i vorbesc n prezena mamei sau surorii dumitale, lucru cam dificil. Tessa se aez pe o canapea aflat n faa ferestrei i-l invit s ia loc pe un scaun. - M surprinzi, milord, zise ea uimit. De ce ai vrea s m vezi pe mine singur? Nu sunt de obicei prea solicitat poate

VNTORUL DE ZESTRE

39

clac nu cumva m-ai confundat cu sora mea mai mic. Cu toate acestea, nu pot s nu admit faptul c n-ai reacionat n nici un fel cnd ai intra aici i ai vzut c miss Bellamy nu arat la fel ca acum dou seri. Lui Hartfield i plcu imediat zmbetul ei deschis, simind ceva foarte ciudat n prezena acestei femei. Vru dintr-o dat s-o curteze, dar faptul c era fiica prietenului tatlui su l opri s-o fac. - Suntei mult prea modest, miss Bellamy, zise el. Iar eu sunt genul de brbat care prefer ochii inteligeni i mintea vie, unei simple frumusei. - Chiar aa s fie, milord? Dac aa este, trebuie s-i mulumesc; este cel mai frumos compliment care l-am primit n ultimul timp. N-a vrea dect s-l merit. - l merii pe deplin, miss. - Cu toate acestea, a vrea s tiu care este obiectul vizitei dumitale, milord, cci bnuiesc c n-ai venit aici doar pentru a-mi face complimente. - Am o problem de discutat cu dumneata, miss, i cred c tii despre ce este vorba. Observ c Tessa roise. - Desigur, tiu, rspunse Tessa, dar mai nti trebuie s-i cer scuze. N-am avut intenia s trag cu urechea. Nu mai conteaz cum am ajuns acolo, dar realiznd c erai n mijlocul ui)ei discuii aprinse, nu m-am putut abine i am ascultat. Ls ochii n jos la nceput, apoi i ridic spre el. ntr-un fel ateptam sosirea dumitale i chiar m temeam de

40

ELIZABETH HEWITT

ea. Am fost chiar convins c vei veni a doua zi aruncnd flcri pe nri, ameninndu-m s nu suflu o vorb din ce am auzit. - Astfel m intuieti, miss Bellamy? o ntreb el destul de surprins. Te rog s fii mai ngduitoare. Oricum, nu mi-am nchipuit c vei veni s-mi faci complimente. - N-a fost intenia mea, dar n-am putut evita realitatea, rspunse el cu sinceritate. Tessa roi din nou, dar de data asta nu mai era ncurcat. - Nu trebuie s te temi, milord, c voi lsa s-mi scape ceva din ce am auzit ntr-un mod destul de condamnabil pentru mine. M simt vinovat c am auzit ceea ce nu trebuia. - n acest caz, trebuie s-i mulumesc, miss Bellamy, i s declar c-i sunt dator i-i stau la dispoziie oricnd. N-a vrea ca problemele mele s ajung la urechea cui nu trebuie . - Aa ai crezut? - Nu, nici vorb, dar am vrut s m asigur nc o dat, fiind vorba despre ceva vital pentru mine. Dei Tessa era umbrit de frumuseea surorii sale nu se poate spune c nu primea complimente. Nu putea de data asta s-i controleze roea obrajilor, dar putea s-i controleze expresia feei, lucru care lui nu-i scp. - Te rog s nu consideri un act impertinent, milord, dar dac tot am auzit cte ceva, a putea s te ntreb ce ai de gnd s faci? Hartfield nu era pregtit s discute aceast problem cu nimeni.

VNTORUL DE ZESTRE

41

- Ce trebuie s fac cel aflat ntr-o situaie imposibil? Face ceea ce trebuie, ce este mai bine pentru el. Tessa realiz c pusese o ntrebare indiscret i se simi vinovat. - Fr ndoial este cea mai bun soluie, zise ea. Oricum, conteaz pe discreia mea, milord. Hartfield se ridic. - i mulumesc, miss Bellamy. Nu pot s neg c puteam s evit ca aceast dizgraie s-mi pteze numele, dar contez pe rgazul pe care mi-1 va da discreia dumitale dat, miss. - Nu ai pentru ce s-mi mulumeti, milord, zise Tessa, dezamgit c pleca i c revenise la exprimarea formal de la nceputul discuiei, dup ce se artase foarte deschis i dispus s-l protejeze de eventualele brfe. Am fcut asta din respect pentru mine mai nti, apoi pentru dumneata. Dup plecarea lui, Tessa relu reparaia jupoanelor nu fr a simi oarecare regret. Primise multe cereri n cstorie dar nu era prea convins c acestea nu se adresaser mai mult averii tatlui ei. Cu toate acestea putea deveni oricnd o femeie foarte bogat, alegnd cu mintea nu cu inima. Rmsese necstorit pentru c nu simise c era cazul s-i schimbe statutul. Nu-i dorea doar o cstorie din dragoste dar nici una de convenien. Nu-i dorea nici o mare pasiune, ci voia doar atracie reciproc, un fel asemntor de a gndi. Nu ntlnise pentru a m pregti pentru ce este mai ru. Oricum, i mulumesc nc o

42

ELIZABETH HEWITT

pn n acest moment brbatul care s ntruneasc aceste cerine ale ei, oricum nu tia c-1 cunoscuse chiar azi. Cu toate acestea tiind c era un brbat cstorit, chiar dac ar fi fost interesat de el, i-l alung din minte.
***

In ziua urmtoare, numele lui Jonathan Hartfield i al soiei sale erau pe buzele ntregii comuniti. n prima parte a zilei, Tessa rmase foarte departe de aceste evenimente. Cumprturile i vizitele de curtoazie nu erau pe placul ei, aa c-i petrecu o diminea linitit, lsndu-i pe cei ai casei s se agite. Pe la ora dou i auzi tatl, apoi mama, fcndu-i observaie unei servitoare. Tessa renun la aprtoarea de scaun pe care o lucra, i ncepu s strng lucrul. Cnd cu o zi n urm, se ntorsese lady Frances i aflase c n casa lor sosise lordul Hartfield, pe care-1 primise fiica ei mai mare, iar Tessa fusese mustrat c-1 primise fr a mai fi cineva de fa i mai ales fr a aborda o inut special. Tessa mbrc aceeai rochie i a doua zi, dar neavnd chef s suporte predicile mamei sale se strecur n camera sa, s se schimbe nainte de mas. Nu se micase ns destul de repede i abia se ridicase cnd intr mama ei. Dac ai de gnd s te schimbi i s cobori la mas, Tess, zise lady Frances, pe un ton de comentariu i nu de repro, ar

VNTORUL DE ZESTRE

43

fi mai bine s-o faci mai repede. Torrance ia masa cu noi, dup care el i Letty pleac la Richmond s-o viziteze pe sora lui. Vor cina acolo aa c rmnem singure, pentru c tatl tu se duce la club s joace cri. Tessa fcu aa cum i se spusese, se schimb repede cu o rochie de muselin, dar cu toate acestea i gsi aezai la mas pe ceilali. Se strecur pe locul ei ncercnd s treac neobservat, dar mama o privi ncruntndu-se, n timp ce tatl i zmbi. ncepu imediat s mnnce consomeul care ncepuse s se rceasc, ascultnd plvrgelile surorii ei. - Era s lein la madam Celeste cnd a aprut Lucy Brecker i mi-a dat vestea, nu-i aa, mam? zise Leticia dndu-i ochii peste cap, dramatic. Nu mi-a fi nchipuit asta despre draga mea Constance. Oricum, nu cred ce se spune. - Ba eu cred c eti convins de ceea ce ai aflat, o ntrerupse sir Edwin, nu ne-ai vorbit de altceva dect de asta, de cum ai venit. Este o problem delicat, oamenii implicai ne sunt prieteni i problema este prea serioas ca s brfim pe seama ei. - Tu n-ai aflat, Tess? ndrzni Leticia, observnd uimirea din ochii surorii sale. n afar de faptul c este vorba de prietena ta, Constance... nu tiu nimic, zise ea. - O, Tess este ngrozitor! scnci Leticia, care voia s fac un spectacol din vestea ce voia s i-o dea, nefiind nicidecum afectat de implicaiile celor aflate. Connie a fost gsit moart diminea de ctre coaforul ei.

44

ELIZABETH HEWITT

- Cum s-a ntmplat? zise Tessa cu un nod n stomac. - Cred c ai observat c prietena mea avea o stare special la balul meu, nu? Iar Caroline Fisher, vara ei din partea mamei mi-a spus c arta forte prost n ultimul timp. Connie i-a mrturist c sufer de insomnie de ceva vreme. Constance lua laudanum ca s poat dormi i ca s scape de migrenele care o chinuiau i se pare c azi noapte a luat o doz cam mare din greeal. Cred c eti ultima din ora care n-a aflat. Madam Celeste a umplut tot oraul cu vestea asta cnd am plecat cu mama. Apoi se ntoarse spre Torrance; sunt foarte afectat, Walter, i nu-mi va trece curnd, va trebui s te obinuieti cu asta. Tessa se simi dintr-o dat foarte relaxat. Vestea c soia lui Hartfield murise din greeal, pentru c luase o doz prea mare de laudanum, o fcu dintr-o dat s se simt bine, scpat de un comar. Sir Edwin fu primul care vorbi: - Fr ndoial, Torrance va trebui s se obinuiasc s-i suporte toanele, aa cum facem toi care te iubim. Noi toi i considerm prieteni pe cei din familia Caster, iar aceasta este o tragedie pentru ei ca i pentru ducele de Gillane, care era foarte ataat de fiica sa. Nu putem trata vestea asta ca pe oricare alta, fr nsemntate. Leticia, departe de a fi o tnr lipsit de inteligen, nu poseda prea mult imaginaie. Considera prietenia cu Constance i familia Caster o posibilitate de a discuta foarte deschis problemele prietenei sale.

VNTORUL DE ZESTRE

45

Sir Edwin o nelegea, dar spera c fiica sa va fi att de neleapt nct s nu discute deschis n faa logodnicului ei. Dar era prea trziu. Chiar i defectele Leticiei erau virtui n ochii logodnicului ei. - Te asigur, tat, zise ea, nimeni nu va discuta altceva dect acest subiect, mult timp de acum nainte. A vrea s mergem la petrecerea dat de familia Posonby n seara asta; nu se va discuta altceva. Tess, i se adres ea dintr-o dat surorii sale, spune-mi, nu crezi c este un accident? - Ce vrei s spui? o ntreb Tessa, ce altceva ar putea fi? Contient de privirea dezaprobatoare a soului ei, lady Frances puse capt discuiilor. Tessa, care era n general de acord cu tatl ei c Leticiei era mai bine s i se curme dispoziia spre brfa, i dori pentru prima oar s asculte plvrgeala Leticiei. Dar se simi i mai frustrat pentru c imediat ce se termin masa, Leticia fugi n camera ei s se schimbe iar lady Frances o trimise pe ea s-l ntrein pe lordul Torrance. Sir Edwin profitase de ocazie s se strecoare n biroul su, iar Tessa fcu fa cu greu unei conversaii de politee cu lordul, recurgnd la un tertip pentru a scpa mai devreme. Observaia Leticiei c prietena ei, Connie, nu murise de moarte bun, i ddea o stare neplcut. n cele din urm, lady Frances remarc ntrzierea exagerat a Leticiei, iar Tessa se grbi s descopere cauza, nainte ca mama ei s obiecteze, se i strecurase din ncpere. Mary Perkins, camerista Tessei i a Leticiei tocmai i ncheia un colier de perle Leticiei, care, cu mna rmas liber i lua mnuile de pe un dulap.

46

ELIZABETH HEWITT

- Presupun c mama te-a trimis s m grbeti, zise Leticia vzndu-i sora. Ei bine, sunt gata. Nu m-am putut decide ce s mbrac. Am ales rochia asta bleu, zise ea fcnd o piruet n faa surorii sale. Este cea mai bun alegere, nu crezi? - Este perfect, zise Tessa, dar a vrea s-i vorbesc nainte de a pleca. Leticia se ncrunt aproape imperceptibil, dar cnd auzi c era vorba despre prietena ei Connie, ncruntarea dispru imediat. De acum, Leticia se simea superioar surorii sale pentru c ntr-un singur sezon pusese mna pe cea mai eligibil partid, lordul Torrance, n timp ce sora ei, care se afla la al treilea sezon, prea mult prea naiv i nu se putea luda cu aceeai reuit. - Nu i se pare ciudat, Tess, c dei i petreci tot timpul acas, cu un aer de bufni prea neleapt, n-ai habar de ce se ntmpl n jur? Dac o s-o ii tot aa, draga mea, eforturile mele i ale mamei de a-i gsi un so ar putea fi soldate cu eec. Tessa ncerc s nu se enerveze. - Ce legtur are asta cu Constance? - A, nici una, admise Letty. Dar toat lumea tie c sir Richard era marea ei iubire. Dar Hartfield a revenit pe neateptate n ora i a surprins-o cu el. Altfel de ce crezi c s-ar fi retras din societate i ar fi nceput dintr-o dat s arate att de prost?Apoi, ca i cnd ar fi luat o hotrre i prinse sora de bra i o trase aproape de ea cu un aer melodramatic; ai tiut c nici sir Richard n-a mai aprut n societate de la balul meu? A pretextat c are probleme la una din moiile sale

VNTORUL DE ZESTRE

47

din Irlanda, dar se pare c prietena mea Constance s-ar fi dus s-i cear ajutorul, iar sir Richard ar fi refuzat-o trimind-o napoi la soul ei, nevoind s rmn cu o astfel de femeie ca povar. Biata Connie! Oricum, Tessa realiz c mariajul Hartfield era pe duc, lucru care o fcu s nu se simt n largul ei. - Sper c nu te apuci s rspndeti toate zvonurile astea, Leticia! Tata are dreptate, sunt prietenii notri i nu trebuie s se aud nimic de la noi. - Ce naiv eti, Tess! zise Leticia impacientat. Dar dac te preocup ce crede familia Hartfield de ce nu te duci la prietena ta, Meg, care este la fel de pioas i plictisitoare ca i tine. Cred c i-ar dori s-i spun cineva c fratele ei este un model de virtute, c este plin de caliti. Eu, draga mea, merg la o ntlnire cu oameni din lumea adevrat, real. Tessa accept partea bun din sfatul Leticiei i se apuc s-i scrie un bilet prietenei sale, transmindu-i condoleane, oferindu-i ajutorul. Abia a doua zi primi rspuns de la Meg Hartfield. Presupusese c Margaret fusese prea ocupat, ajutndu-i mama cu pregtirile de nmormntare. Margaret o invita la ea. Cnd ajunse la Margaret a doua zi, aceasta i confirm bnuielile. - Am fost foarte afectat, Tess, altfel i-a fi dat de tire mai repede. Tu care eti att de bun tiu c m-ai fi ajutat cu orice, dei nu mi se pare normal s pun pe umerii ti problemele familiei mele. L-am adus pe doctorul Omney la mama care a avut probleme cu inima, la aflarea vetii.

48

ELIZABETH HEWITT

Iar bietul Jon este att de trist i ngndurat; pentru el...

mama

continu s-i spun c moartea Constancei este o uurare De fapt, nimeni nu tie dac nu este mai bine s-l felicite pe Jon, dect s-i transmit condoleane... tiu c pare oribil ce spun, dar pentru el este o mare uurare. Numai ducele ne face viaa i mai grea acuzndu-1 pe Jon c, din cauza lui ar fi ajuns Constance n stare de disperare... cred c-ai auzit brfele din ora. Tessa le auzise. Auzise chiar mai mult dect i spusese Leticia. Se discuta deschis despre relaia Constancei cu sir Richard. Ducele de Gillane punea chiar el nsui paie pe foc alimentnd brfele, dnd mereu vina doar pe Jon Hartfield. Dar nu fcea doar att. Margaret i confirm c ducele aruncase din cas tot ce-i aparinea lui Jon, n faa slugilor, ba chiar voise s-l opreasc s participe la funeraliile Constancei. S nu mai spunem c ducele retrsese imediat dup moartea Constancei toi banii depui pe numele fiicei i ai ginerelui su la banca Drummonds, dei Jon avea dreptul la aceti bani. Mama lui Jon era ntr-o stare deplorabil, avnd mereu impresia c va fi dat afar din cas, din cauza lipsei de bani de care ncepuse s sufere de la moartea soului su. Jon o linitise spunndu-i c achiziionase casa pe numele ei din suma pe care ducele o stabilise la cstorie, aa c nu putea fi atacat de nimeni. Din punct de vedere social toat familia purta doliu i nu participa la nici un eveniment, iar Margaret era de acord cu

VNTORUL DE ZESTRE

49

mama sa c n urmtoarele luni era bine s triasc foarte retrase. Nu era prea plcut s vad c toat lumea tcea atunci cnd Margaret aprea undeva. Tessa ncerc s-i ncurajeze prietena pentru c de fapt, nici nu putea face altceva pentru ea. Renun la cteva invitaii pentru a petrece cteva ore cu cele dou doamne Caster. Ii fcea plcere s fie alturi de Margaret dar nu i de mama acesteia. Dac reuea s fac abstracie de toanele melodramatice ale doamnei Caster, orele petrecute n aceast familie erau fericite. Pe Jon l vzu rareori i prezena ei acolo reui s ma; potoleasc i invectivele vduvei mpotriva fiului su. De cteva ori ridicnd ochii de pe lucrul pe care i-l aducea, Tessa surprinse privirea lui Jon asupra ei. ntr-una din zile, dup ce lu masa cu familia Caster, Tessa ncepu s-i reproeze cu blndee dar i cu fermitate vduvei comportamentul fa de fiul su. Imediat dup mas, vduva Caster acuz o durere cumplit de cap retrgndu-se n camera sa, insistnd ca Margaret s-o nsoeasc. Aadar, doar Jonathan o putea conduce pe Tessa. Margaret i urm asculttoare mama, dup ce se scuz, iar Tessa rmase doar cu lordul Hartfield. El i se adres imediat. Nu ncerc s scuz comportamentul mamei, miss Bellamy. Te rog doar s nelegi c se confrunt cu o situaie dificil creia nu poate s-i fac fa. Tessa abia se abinu s nu afirme c dintotdeauna vduva fusese egoist i nclinat spre grosolnie, dar se opri la timp.

50

ELIZABETH HEWITT

- Cred c era bine ca eu s nu fi deschis discuia. M tem ns c limba-mi ascuit a vorbit naintea minii, milord i pentru asta trebuie s-mi cer scuze. Cu toate astea, nu pot s nu m ntreb cum poi s-o supori. El zmbi cu amrciune. -Mama nu-i propune s fie dur, cred c nici nu realizeaz ct pot rni vorbele ei. Tessa ar fi fost de alt prere dar reui s se abin. - Ducele de Gillane i face foarte mult ru, milord. Nu pot s pretind c n-am auzit lucrurile abominabile pe care le spune despre tine. i face asta dei mult lume tia despre Constance... Din privirea lui nelese c nu lua vorbele ei ca o ofens la adresa defunctei sale soii. - Da, este adevrat c vrea s-mi fac ru, admise el, dar n felul su este la fel de inofensiv ca i mama. Cred c durerea dispariiei fiicei l face s vrea s fie ru. Oricum, eu a fi fost mereu n inima furtunii indiferent ce-ar fi fcut Constance, aa c toate cele ntmplate nu m-au luat pe nepregtite. Mi se par mai uor de suportat n acest context. In zilele care urmar, Tessa se simi tot mai atras de Jonathan, pe care ncepu s-l admire. Erau momente n care ajunse s se conving c nu-i displcea, dei el nu lsa s se vad nimic concret. O trata la fel ca pe lady Margaret; era amabil, dar uor indiferent. Tessa realiz curnd c dei nu era o persoan romantic se lsase atras n mrejele lui Jonathan, la fel ca sora ei, care

VNTORUL DE ZESTRE

51

ncepuse s viziteze mai des familia Caster, de cnd el revenise acas. In venele celor dou surori curgea de fapt, acelai snge. Sezonul se apropia de sfrit, iar familiile cele mai importante se ndreptau spre locurile lor de provenien. i pentru c Tessa nu avea un loc al ei, se grbi s accepte invitaia de a merge la moia Boxwood, care aparinea ducelui de Dexter, locul n care-i petreceau n fiecare an Crciunul, iar invitaia fu lansat i pentru familia Caster, pentru c ducelui i plcea s aib casa mereu plin de cunoscui. Lady Margaret i mulumi din inim prietenei sale, dar refuz invitaia: - Jon vrea s rmn n ora, s suporte toate afronturile cu curaj. Nu tiu ct va reui s fac fa. Tessa consider c era o cruzime din partea lui s rmn tiind c Margaret i mama lui nu se gndeau cum s scape mai repede de toat brfa din ora. Margaret admise c ar fi fost o mare bucurie pentru ea s-i poat petrece Crciunul cu prietena ei, dar declar c decizia de a rmne i aparinea ei i mamei, n pofida faptului c Jonathan le sftuise s accepte invitaia. - Dac noi nu vom fi alturi de el, atunci cine? zise Margaret. Era un argument de necontestat, dar Tessa i smulse promisiunea c-i va scrie i c va veni mcar odat la Boxwood, fr s-o anune. Pe la sfritul sptmnii, nu mai rmsese prea mult lume bun n ora, aa c familia Caster se mai liniti. Familia Bellamy puse ultimele bagajele n trsuri i porni spre Boxwood.

Capitolul 3
Cltoria i vizita familiei Bellamy la moia ducelui de Dexter se desfurrii fr evenimente. Lordul Torrance li se altur chiar naintea Crciunului, dup cum era de ateptat, iar Colin, care plnuise s fie o vreme n preajma cardinalului, gsi i el o porti de scpare i veni, fiind foarte frumos primit mai ales de ctre vara sa, Tessa. Pe ea o cam plictiseau pregtirile de nunt ale surorii sale, care nu scpa nici un prilej s-i aminteasc faptul c dei mai tnr, se cstorea prima. Tessa avea totui o mare putere de adaptare, n funcie de mprejurri. Cnd se afla n ora, se bucura s triasc acolo i nu tnjea dup traiul rustic; cnd era la ar, nu simea lipsa civilizaiei i slbea ritmul pentru a se potrivi cadrului general. Cnd primi prima scrisoare de la lady Margaret, la vreo dou sptmni dup sosirea la Boxwood, nu avu nici mcar

VNTORUL DE ZESTRE

53

idee c situaia familiei prietene nu se mbuntise acum c lumea plecase din ora i rmseser mai puini brfitori. Familia Bellamy fcu toate aranjamentele ca fiicele sale s porneasc nsoite de lordul Torrance spre sale, Pembrokeshire. Sir Edwin refuzase politicos'invitaia; evita compania cam plictisitoare a viitorului su ginere, pretextnd c se bucurase ndeajuns de viaa rustic. De aceea, familia Bellamy nu-i cumprase nici o moie n afara oraului. Tessa nu pleca n cltorie cu inima deschis. ntre condescendena surorii sale i placiditatea lordului Torrance, perspectiva unei luni n compania lor exclusiv nu putea s-o ncnte defel. n momentele de linite cuta o scuz plauzibil pentru a rmne la Boxwood sau a se ntoarce n ora cu tatl ei, cu scuzele de rigoare pentru a nu ofensa familia Torrance. Iar rspunsul la dilema ei sosi cu trei zile nainte de plecare. Veni sub forma unei scrisori de la lady Margaret, la care adugase i fratele acesteia cteva rnduri, ca de obicei. Prima pagin era ceva obinuit, coninea multe banaliti; numai cnd o ntoarse observ c restul misivei fusese scris n mare grab, ptat ici i colo din cauza cenuii n exces pentru a usca mai repede cerneala. Tessa citi aceast parte cu mare atenie, mai ales c simpla lectur n sine era o problem din cauza scrisului aproape ilizibil. Nu nelese chiar totul, dar mesajul scrisorii i era clar; era alarmant. moia familiei

54

ELIZABETH HEWITT

Se duse direct la tatl ei, pe care-1 scoase din bibliotec, unde juca ah cu Colin. - Am primit o scrisoare de la lady Margaret, tat, ncepu ea, intrnd direct n subiect i a vrea s m ntorc odat cu tine n ora, pentru c familia prietena are mare nevoie de ajutor, aa simt. Sir Edwin se ncrunt. - tii c-mi face plcere s te am alturi, Tessa, dar trebuie s m consult i cu mama ta n privina asta. Ce s-a ntmplat? Am crezut c problemele familiei Caster s-au mai diminuat acum. - Aa ar fi trebuit s se ntmple, zise Tessa, dac ducele de Gillane n-ar face totul pentru a-1 ruina pe lordul Hartfield. Meg mi scrie c acum se vorbete de ceva mai ru dect sinuciderea i cred c tii care este sursa. A mai menionat despre o vizit din strada Bow i se teme c Gillane i va folosi puterea i banii pentru a-1 face pe Hartfield proscris. Colin exclam: - Dac a pomenit de strada Bow, este vorba de crim! Sir Edwin i privi ngndurat. - Fr a nega puterea i influena banilor lui Gillane la nivelul guvernului, v pot pune c aceia care lucreaz pe strada Bow au nevoie de mai multe dovezi dect elucubraiile unui tat nveninat mpotriva fostului ginere, indiferent ct de bogat ar fi acesta. Ct despre Jon.. - Tat! exclam Tessa, nu cumva l crezi capabil de a-i omor soia?

VNTORUL DE ZESTRE

55

- Din ct l cunosc, nu, rspunse sir Edwin fr ezitare. N-am spus c l-a putea considera vinovat pe Jon, cred doar c Gillane a gsit mijloacele de a face autoritile s cread c ar fi motive s-l suspecteze pe Hartfield. - La naiba cu acest Gillane! exclam Tessa fr a-i psa c nu era o exclamaie demn de o doamn. Nu tiu dac Jon i-a pus Constancei otrava n palm spunndu-i c este praf de miozotis, dar Gillane ar trebui s nu pteze reputaia fiicei sale. Cu ct se transform mai mult n scandal public, ies la iveal mai multe din aventurile acesteia. Cred c toat lumea a cam suferit de pe urma Constancei Hartfield. - Provoca probleme vie, dar ce probleme face acum, moart! exclam Colin. Gillane nu mai gndete normal. N-a fi crezut c va fi att de afectat i de pornit mpotriva lui Hartfield. Nu neg c poate acestuia i va fi trecut vreodat prin minte s-o strng de gt pe podoaba aia de nevast a lui. Cu toate astea, n-ar fi avut nimic de ctigat n acest mod. Ba chiar din contr a pierdut foarte mult. Tessa i ascult vrul fr a se trda n vreun fel n privina sentimentelor ei fa de Jon Hartfield. Se gndise la multe motive pentru care acesta ar fi ncercat s scape de nevast. Moartea ei era o soluie mai simpl dect divorul i nici nu avea de unde s tie c ducele va face totul s-l trasc n justiie. Dar apoi Tessa i spuse c aceste gnduri ale ei erau un fel de trdare fa de prietenia ei, Margaret i familia acesteia i renun la ele.

56

ELIZABETH HEWITT

- Ai dreptate, Tessa, Hartfield va avea nevoie de prieteni adevrai i puternici, zise sir Edwin. Din cei douzeci de ani n justiie am aflat c nu este nimic mai indicat dect dovezile solide. Nici Hartfield, nici prietenii lui nu trebuie s se bazeze pe faptul c nevinovia l va proteja. Tessa se nfior involuntar. - I-ai putea ajuta, tat? -A fi fericit s-i ofer un sfat bun, de specialist, dac mi l-ar cere, dar nu i-a putea fi aprtor. Eu nu sunt avocat pledant, draga mea, ceea ce-i trebuie lui. - tiu, tat, dar m tem de ncpnarea lui Gillane de a-1 tr n justiie. Cu toate acestea cred c ar fi bine totui s stm de vorb cu familia Hartfield i te voi nsoi n ora. N-a putea sta la Pembrokeshire ateptnd veti acolo. Sir Edwin zmbi indulgent fiicei sale preferate. - Bine, draga mea, voi discuta cu mama ta, iar tu transmite-i lui Meg Caster c familia poate beneficia de sfaturile mele de specialitate. Tessa sri de pe scaunul pe care se afla i-i mbri tatl. Dei sir Edwin i ddea mn liber soiei n problema fetelor se amesteca uneori cnd considera c planurile sale sunt mai bune. i acum era momentul. ***

n prima diminea de la ntoarcerea la Londra cu tatl su, Tessa trecu pe la Margaret unde avu de ateptat i trebui s

VNTORUL DE ZESTRE

57

insiste pentru c servitorii fuseser instruii s spun c familia nu se afla acas. Margaret cobor imediat ce auzi cine o cuta i se scuz c nu precizase excepii la instruciunile date. Asta pentru c nu m ateptam s te vd pn la nceputul lui martie, zise ea, conducndu-i prietena ntr-o ncpere n care se fcuse focul. Acum familia tria restrns, fcnd mari economii. Imediat ce nchise ua, lui Margaret i pieri zmbetul i abia reuea s-i stvileasc lacrimile. Tessa o strnse la piept pentru ca prietena ei s poat plnge n voie. Sir Edwin, tatl Tessei, care se numea Edwin Alan Meereswith Bellamy, la cei cincizeci i patru de ani ai si era considerat primul jurist al rii. Prin relaii de familie, dar mai precis prin abilitatea sa, ar fi putut ajunge consilierul regelui, dar nu avusese astfel de ambiii. i ctigase averea n mod cinstit; bunicul su fusese Arhiepiscop de Exeter, tatl un gentleman n garda regelui, iar el se cstorise cu fiica mai mic a ducelui de Exeter, cstorie considerat o mare i integritatea sa, i afacere de ctre familie. Convingerile, pregtirea juridic atrseser lui sir Edwin respectul i admiraia celor din jur. Aflat la Brooks, dei era prea devreme i nu avea prea muli prieteni cu care s dezbat probleme juridice, sir Edwin fu uimit de un zgomot puternic. Un domn care dormea n spatele lui sir Edwin se trezi brusc i dup ce privi n jur asigurndu-se c nu se ntmplase nimic ncepu s moie din nou; un alt domn din ncpere

58

ELIZABETH HEWITT

ridic privirea de pe cartea pe care o citea i dup ce privi n jur prsi ncperea. Sir Edwin ridic i el privirea i se uit spre locul de unde se 'auzise zgomotul, adic spre u. Observnd c zgomotul nu se mai repet, presupuse c vreunul din chelneri scpase vreo tav prea ncrcat i ddu uitrii problema. Dar dup cteva minute linitea fii tulburat din nou de data asta de vocea unui brbat care profera vorbe nu tocmai ortodoxe la adresa cuiva. Sir Edwin nu auzea dac-i rspundea cineva, dar recunoscu vocea ducelui de Gillane care crease cea mai penibil scen. Sir Edwin oft, pentru c putea realiza prea uor cui i erau adresate invectivele proferate de acesta. Se ridic i se ndrept spre hol de unde venea vocea ducelui. Fcu o grimas pentru c nu concepea ca un brbat ca ducele s fac astfel de scene. - O s te fac s plteti tot, urla ducele Gillane. Apoi se ntrerupse brusc vzndu-1 pe sir Edwin: ce naiba caui aici? l ntreb el. - Pace i linite n special, rspunse sir Edwin; poate c nu eti contient c vorbeti att de tare nct deranjezi toat lumea din jur. Problemele tale cu Hartfield, adug el, privindu-1 pe Jon aflat i el n ncpere, nu-i privesc pe cei din jur. Ducele fu luat prin surprindere. Puini erau cei care ar fi ndrznit s-i fac observaie pentru c era un om foarte bogat i influent. Sir Edwin ns, l privea ca pe oricare altul. i el era un om cu avere, stabil din punct de vedere social aa c i permitea s nu dea importan opiniilor ducelui.

VNTORUL DE ZESTRE

59

- Ce este, Bellamy? rcni ducele Gillane. Am luat masa cu tine acum cteva luni la Clarendon, ne cunoatem, nu-i aa? De ce te amesteci n discuie? Un altul ar fi roit, dar sir Edwin nu se pierdu cu firea. - Nu am nimic cu dumneata, Gillane, i rspunse el; dar nici nu pot sta deoparte s ascult invectivele la adresa acestui tnr pe care l-am considerat uneori fiul pe care nu mi l-a dat Dumnezeu. Nici un gentleman n-ar face asta. Hartfield nu scosese o vorb pn atunci. Era tras la fa, palid, dar auzind cuvintele lui sir Edwin, schi un zmbet. V mulumesc, sir, zise el. Cu toate acestea fapta dumneavoastr nu are sens, sir pentru c ducele Gillane nu face dect ceea ce vrea s fac, nu ascult prerile altora. Consider c totui, cea mai bun soluie este s-l las s spun tot ce are de spus fr a-i rspunde, pn obosete sau se plictisete. Spre uimirea lui sir Edwin, ducele Gillane scuip pe covorul Aubusson din ncpere. - La naiba! exclam el, clubul sta nu mai este pentru domni! Este locul de adunare al ucigailor, trdtorilor i hoilor. Dei invectivele lui le erau adresate celor doi n comun sir Edwin observ cum ducele strnse marginea scaunului pn i se albir ncheieturile, apoi i privi pe fiecare n parte i iei din ncpere, continund s amenine. Hartfield vizibil relaxat, ls s-i cad umerii n jos de parc pn atunci ar fi fcut un efort de a-i ine ridicai. Veni spre sir Edwin i lu palma acestuia n minile sale.

60

ELIZABETH HEWITT

- V mulumesc din suflet, sir, pentru intervenie. tiu c ai avut cea mai bun intenie, dar sper s nu regretai c mi-ai venit n ajutor. Ducele nu uit att de uor. - Nici eu, zise sir Edwin. Cred c m pot mprieteni cu cine vreau i nu mi-ar fi picat bine s stau aici s asist la ce i-a fcut Gillane, chiar dac n-ai fi fost fiul celui mai bun prieten al meu. Hai s bem un pahar de brandy, Hartfield. Nu-mi place cum ari. Jonathan vru s spun ceva dar renun, ncerc s schieze un zmbet dar nici acesta nu-i reui. Avea nevoie de un prieten ca de aer. Din momentul n care ncetase s aib o via social cei care-i artaser oarecare prietenie fcuser eforturi de a continua s pstreze relaia cu el, dar renunaser curnd. Era un brbat mai retras, mai deosebit, un introvertit, care nu suporta s fie privit cu mil. l urm pe sir Edwin pe hol. Dup ce sir Edwin ddu instruciuni unui servitor n privina felului de brandy pe care s-l aduc, cei doi brbai se aezar confortabil. - M-am ntors doar de o zi n ora dar am auzit prea multe despre tine i Gillane i sunt ngrijorat din cauza asta, ncepu sir Edwin. Iar dintr-o scrisoare primit de fiica mea de la lady Margaret am neles c ai fost deja audiat ca i unii dintre servitorii casei. - Ca i toi prietenii mei, complet Jonathan. Nu sunt muli pentru c unii dintre cei pe care-i consideram amici au

VNTORUL DE ZESTRE

61

declarat c nici nu m cunosc. Mama m consider nebun c nu pun capt n vreun fel situaiei i uneori nclin s cred c are dreptate. Servitorul care le aducea buturile ciuli urechile, iar sir Edwin l rug politicos dar ferm s nchid ua, lucru pe care-1 i verific. Servitorul se ntoarse cu buturile vdit dezamgit de faptul c era privat de secrete interesante, picante poate. - Cred c era i cazul, zise Jonathan oftnd uurat. Cred c toi abia ateapt s schimbe informaii despre viaa mea. Cred c viitorul nu-mi rezerv nimic bun. - Gillane nu va putea face nimic dect dac exist dovezi mpotriva ta. Crezi c exist ceva care s poat dovedi c ai avut un rol n moartea soiei tale? l ntreb sir Edwin. - Din ct tiu numai una din servitoare ar putea depune mrturie mpotriva mea. - A depus deja? ntreb sir Edwin. tii ce-a declarat? Jonathan ncuviin. - Da. Gillane mi-a strigat n gura mare. Femeia respectiv pretinde c sticlua cu laudanum a fost gsit la capul Constancei i c ea i-o furnizase pentru a o ajuta s doarm. Servitoarea i ddea ea doza necesar pentru a n-o lsa s ia singur dac venea acas but. Minciuna abia aici ncepe: a declarat c mi-a spus doar mie de asta, pentru c eu s-i pot administra n situaia n care rmneam singuri. Lucrul acesta este absurd pentru c eu n-am mai mprit aceeai camer cu Connie de doi ani. Nu existau nici un fel de intimiti ntre

62

ELIZABETH HEWITT

noi. Dar acum este cuvntul ei mpotriva cuvntului meu i se pare c declaraia unei servitoare are mai mare greutate. - Nu fi att de sigur, l liniti sir Edwin. Nu are putere acuzatoare. Jonathan, care inea paharul cu butur ntr-o mn, ridic stnjenit privirea spre sir Edwin. - Nu este doar ea. Aceast servitoare, ducele Gillane, chiar i valetul meu care a primit bani ca s mint, toi m-au auzit ameninnd-o pe Connie. Toat casa tie c ne certam fr ncetare, iar ea amenina s m ruineze. Tot ea se pare c i-ar fi spus femeii c vreau s-o omor. Eu cnd am ameninat-o pe Connie, i-am spus c vreau s divorez, nu s-o omor. Replica ei a fost c dect s apar n faa justiiei mai bine a omor-o. Nu putea s cread c nu mai are nici un fel de influen asupra mea, c nu-mi psa de prerea lumii, sau de averea ei. Divorul l voiam, nu moartea ei. - De ce, Jon? - Dac tii ceva din viaa mea cu aceast femeie, cred c avei i rspunsul la aceast ntrebare. - tiu c ai fost pus n situaii neplcute, dar asta nu este ceva neobinuit, rspunse sir Edwin cu blndee. Dac lady Hartfield i-a fost necredincioas, cred c n-a fost nici discret, iar dac au fost discuii poate c n-au fost mai puternice de data asta ca s ajungei la divor. Doar v nelesesei s ducei viei separate. Exista alt femeie n viaa ta?

VNTORUL DE ZESTRE

63

- Nu, rspunse Jonathan cu convingere. Ar fi vrut s-i dezvluie lui sir Edwin i motivele care-1 fcuser s nu divoreze nc de Connie, dar cuvintele refuzau s-l asculte. Din dorina de a n-o mai discredita acum pe Connie, care murise, el divag de la adevr. - tie toat lumea c m-am nsurat cu ea pentru bani, dar mndria m-a fcut s vreau s divorez. Au fost discuii i despre sir Richard, mai puin discreie... am decis c este de-ajuns. Sir Edwin puse paharul pe mas i-l privi pe tnr n tcere. - Nu-i pot spune unde va duce asta, Hartfield, dar dac ai ajuns pn aici, nu trebuie s iei lucrurile prea uor. Ar fi bine s consuli un avocat. - Cel care m-a audiat este omul lui Gillane. - n acest caz, i pot recomanda civa specialiti care sunt i oameni de onoare, se oferi sir Edwin. n acelai timp ai putea prsi oraul adpostindu-te la un prieten de ncredere. Jonathan l privi cu ochii mari. - Sugerai c arestarea mea este iminent i c ar fi bine s m ascund? - Ce i-am sugerat a venit mai mult de la un prieten dect de la un avocat, replic sir Edwin. Dac cei de pe strada Bow sunt implicai, este pentru c le-a cerut Gillane, dar nu vor merge prea departe. Din ce mi-ai spus c deine mpotriva ta, nu e ste o dovad evident dar este de ajuns pentru a te trezi la Newgate.

64

ELIZABETH HEWITT

Sir Edwin observ reacia lui Jonathan i continu: de aceea este bine s te ascunzi undeva unde s nu poi fi gsit. Eu nu te pot ajuta pn nu se formuleaz capete de acuzare mpotriva ta i atunci l voi ajuta pe avocatul tu. Gillane te poate ajuta s ajungi la Newgate unde ai avea zile amare. Ascult-mi sfatul, Hartfield, i nu vei regreta. - Nu m ndoiesc c avei dreptate, sir, zise Jonathan. Chiar ai reuit s m speriai, dar nu am unde s m duc. Iar puinii prieteni care mi-au rmas, nu vor nclca legea pentru a m adposti. - N-ar nclca legea atta vreme ct nu s-au formulat capete de acuzare mpotriva ta, dar dac prietenii nu vor reaciona i-a putea mprumuta o sum pentru a prsi ara o vreme. - Nu credei c mi-a nruti situaia fugind? - Ascult Hartfield, nu vrei s mai bem un brandy? zise el. Am nevoie de timp de gndire. - V mulumesc, domnule, mi- ai dat sfaturi preioase i v-ai manifestat ngrijorarea. Pentru mine este i aa foarte mult. S nu consideri c-i mprumut banii de mil, o fac pentru prietenia care m-a legat de tatl tu i pentru c oamenii ca Gillane, care consider c-i pot permite orice pentru c au bani, trebuie oprii.

Capitolul 4
Tessa se trezi dintr-un somn uor superficial i ascult cu atenie s aud repetndu-se zgomotul acela ciudat care o trezise. Acesta nu se mai repet, dar ea sesiz un alt de zgomot i chiar identific locul de unde venea; era peretele din spatele patului ei. nc dezorientat, nu ntreprinse nimic, dar apoi dup ce zgomotul se repet, se ntreb ce se putea ntmpla acolo pentru c era peretele unei ncperi goale; de fapt, era o ncpere care pn atunci fcuse parte din camera ei, rezervat pstrrii hainelor, un dressing pe care acum nu-1 mai folosea. Din ct i amintea, nu aveau musafiri. Mai mult curioas dect alarmat, se ridic i dup ce ncl papucii i un neglijeu, iei pe holul ntunecat. Nu se vedea nici o raz de lumin rzbtnd pe sub u; ncerc s deschid ua camerei cu pricina, dar o gsi ncuiat. Acest lucru o uimi, aa c se

66

ELIZABETH HEWITT

duse n continuare pe acelai hol la intrarea din camera nvecinat care se deschise fr probleme. Ajunse prin aceasta la prima u i o gsi nchis. Rmase cteva clipe uor descumpnit, ntrebndu-se dac avea rost s-i fac probleme. Dup cteva momente, gsi i explicaia. Poate c angajaii casei aveau vreo aventur, aa c gsiser acest loc foarte potrivit. Oftnd, reveni pe coridor. Era o situaie neplcut, dar trebuia rezolvat pe loc. Lady Frances nu suporta situaiile ambigue i comportamente necorespunztoare n rndul personalului, iar dac acest lucru ar fi ajuns la urechile ei ar fi cptat amploare. Se ntoarse n camera sa, unde avea o cutie cu cheile camerei care fusese dressingul ei. Reveni pe holul ntunecat i dup ce se opri o clip s-i trag sufletul i s se pregteasc pentru ce va gsi acolo introduse cheia n broasc i deschise ua. Aceasta se deschise dar nu foarte uor, ci cu oarecare greutate de parc ar fi fost pus un obiect greu chiar n faa ei. Imediat ce intr, observ cu stupoare c vechea ei camer fusese transformat ntr-un elegant dormitor. Se atept s gseasc acolo cuplul vinovat dar ceea ce vzu, o ls fr suflare. Duse mna la inim speriat, pentru c n faa ei se afla chiar Jonathan Hartfield. i mama ar fi procedat cu aceeai delicatee, o ntmpin el.

VNTORUL DE ZESTRE

67

- Nu tiu cum i vei explica prezena aici, sir, ncepu ea, dar se opri vznd zmbetul lui destins. - Ce credeai? C- am venit s fur argintria? Chiar dac nu am bani asta nu nseamn c... - Poate bijuteriile, suger Tessa, doar dac nu... - Continu... - Mai bine mi-ai spune motivul pentru care te afli aici, cci trebuie s existe un motiv. - Sigur c exist! Miss Bellamy, eti o femeie admirabil! Vrei s bei puin vin cu mine? Mi se pare ciudat s-i ofer eu vin n casa ta, dar date fiind condiiile... Jonathan nchise ua i o invit s ia loc ntr-unul din fotoliile din ncpere. - Este evident, ncepu ea c te afli aici la invitaia cuiva, ncepu Tessa. Aceast ncpere a fost transformat pentru tine, pentru a-i oferi tot confortul. Ai i vin, chiar. Nu cred c te ateptai s vin aici. Cu att mai puin mama sau Letty; aadar, doar tata te putea duce aici. - Eti i foarte perspicace, zise Jon. In sntatea ta, miss Bellamy. - S neleg c spui asta pe un ton batjooritor? - Nu, miss Bellamy, te admir. A vrea s m pot adresa direct spunndu-i Tessa pentru ca i tu s faci acelai lucru cu mine. - Dac doreti. Tata te-a adus aici, nu? De ce? - A considerat c este un loc mai confortabil dect Newgate. Tessa l privi uimit.

68

ELIZABETH HEWITT

- Ce vrei s spui? Sper c... - Tess, zise el, nu m dezamgi, tiu c poi gsi singur rspunsul. Jonathan o privi pe deasupra paharului provocator, iar dup cteva clipe ea gsi rspunsul. - Te vor acuza de moartea Constancei. Dumnezeule, nu pot crede! - Te rog s crezi. - Tata te consider nevinovat i a decis s te ajute s scapi de nchisoare. Dar nu neleg de ce nu s-a gndit c acuzaia nu-i va putea fi adus n absen i mai ales c nu vei putea sta aici totdeauna. - Aa este. i nu pentru c n-a aprecia ospitalitatea sau a tnji dup Newgate. Ce este, Tessa? o ntreb el privind-o n ochi. Nu eti de acord cu iniiativa tatlui tu? Sau cu faptul c eludeaz legea? Vei fugi de aici dnd alarma? Tessa nu tia nc ce ar fi trebuit s fac, dar nu se temea, l urmri vorbind, cum ochii de obicei reci i se nsufleeau brusc devenind dintr-o dat contient c se afla n faa unui brbat extrem de atrgtor. - Dac aa dorete tata nu am nimic de obiectat, zise ea. - Eti o fiic foarte supus, spuse Jonathan. Dar m gndesc c dac m-ai descoperit att de uor aici i ai chiar i cheia de la aceast camer m-ar mai putea descoperi i altcineva. - Nu cred, l liniti Tessa explicndu-i ce o fcuse s investigheze locul de unde se auzea zgomotul. El zmbi deodat auzind ntreaga versiune apoi deveni brusc foarte serios.

VNTORUL DE ZESTRE

69

- tiu c ai discutat cu sora mea i ai auzit ce se spune despre mine. Crezi c am omort-o pe Constance, Tessa? Ea fu luat prin surprindere de turnura pe care o luase discuia lor. - Nu am idee. - Dar ai o prere. Tessa nu-i rspunse. Se ntreb ns ce-1 fcuse pe tatl ei s-l aduc astfel n cas. - Nu i-ai spus tatei despre copil? -N u . - De ce? - N-a vrea s aduc n discuie problema asta. Ar fi o ruine pentru Connie i un scandal i mai mare pentru mine. Tessa era de acord aa c atunci cnd Jonathan o ntreb dac-i va pstra secretul, ncuviin. - Ar trebui s-i spui adevrul tatei; l-am auzit de multe ori spunnd c orice client trebuie s-i spun tot adevrul avocatului. De data asta adevrul favorizeaz vina, zise el cu amrciune. Trebuie s-l am n vedere i pe sir Richard. Dar nu mi-ai rspuns la ntrebare, m consideri vinovat? De data asta, Tessa se gndi o clip nainte de a-i rspunde. - i spun cu sinceritate c trebuie s fi fost momente n care i-ai dorit s-o omori. Poate a fi crezut c ai facut-o dac ar fi murit njunghiat, dar o crim cu premeditare... nu prea cred. Cu toate astea, nu exclud posibilitatea.

70

ELIZABETH HEWITT

- Pe scurt, m vezi omornd-o sub impulsul momentului, zise el surprins. Iar Connie care m considera un brbat prea rece... - Eu cred c eti mai mult controlat... Ct despre faima de vntor de zestre, n-ar trebui s-i pese prea mult. Este o imagine romantic, ndrznea, periculoas, dar atrgtoare. - Imaginea mea despre vntorii de zestre este c trebuie inui departe de lume ca nite montri, dar vd c pentru tine imaginea lor capt alte dimensiuni, romantice chiar... - Cred c este aa pentru toate motenitoarele bogate, zise Tessa cu mult calm. Este atracia fructului oprit. Dar dac am trecut deja trei sezoane fr s m arunc n braele vreunui ofier care triete din sold, consider c pot avea ncredere n tine. El ncepu s rd. - Nu subestima atracia pe care o poate prezenta un marchiz srcit. Aceast discuie deschise seria celor care continuar i n ultimele dou sptmni. Atras de el Tessa l vizita mereu seara, dup ce valetul tatlui ei care-1 servea i pe Jonathan s se fi retras la culcare. Era o nelegere tacit ntre ei, i nici unul nu pomeni nimic de aceste vizite tatlui ei care convins c musafirul su se plictisea de moarte singur, fr alt companie, i dedica mult din timpul su. Cu ct l cunotea mai mult pe Jonathan cu att era mai convins c acesta nu-i omorse soia; cu toate foarte

VNTORUL DE ZESTRE

71

acestea, el n-ar fi neles vizitele nocturne pe care i le fcea fiica sa, sau le-ar fi conferit conotaii care nu existau. Sau poate nu era aa? Jonathan era genul de brbat care-i druia gndurile ca pe cadouri. Tessa care ncerca s fie foarte cinstit cu sine admitea c exista o oarecare atracie, care nu mai avea nimic n comun, cu prietenia, dar nu avea nici o dovad c sentimentele erau reciproce. Erau clipe n care el o privea lung i flirta cu ea. Tessa era contient de primejdia reprezentat de vizitele ei dese. Cu ct petrecea mai mult timp'n compania lui, cu att i dorea s fie cu el; cnd nu erau mpreun el nu-i prsea gndurile niciodat. nregistra toate ntmplrile zilei pentru a le dezbate cu el. Abia atepta s treac ziua s fie iar cu el. De fapt, chiar i oglinda ncepuse s-o atenioneze c frumoii ochi. Nu recunotea deschis c se ndrgostise de el, dar acesta era adevrul i ca atare primejdia. Nu dusese lips de curtezani i unii dintre ei reuiser chiar s-o atrag n coluri mai retrase s-i fac declaraii, s-o srute i ea nu-i respinsese chiar pe toi, dar acum era pentru prima oar c voia de la un brbat mai mult dect prietenia. Nu-i putea identifica sentimentele, dar era contient c dac el ar fi vrut mai mult dect o prietenie nu i-ar opune rezisten. Nu se gndea neaprat la cstorie, dar nu se mai ndoia c gsise brbatul cu care i-ar petrece fericit restul vieii. nu dormea mai de loc noaptea i cearcnele negre i subliniau

72

ELIZABETH HEWITT

Dou lucruri puneau acest lucru sub semnul ndoielii. Mama ei i Leticia se mai aflau la Pembrokeshire, iar viaa social a oraului era cam. restrns pentru c lumea era plecat; de aceea, faptul c nu mai ieea seara i se prea normal. Mai luase parte la vreo cin ocazional i de fapt, Colin care revenise i el n ora la scurt timp dup Tessa i tatl ei, ncercase s-o scoat cu diferite ocazii, dar ea refuzase spunnd c era fericit acas.
A

Intr-una din seri,

Tessa observ c Jonathan era

ngndurat. Presupusese c era ceva normal pentru un brbat obligat s triasc numai n cas, retras de lume, dar observ c el continu tot aa i serile urmtoare, devenind sarcastic i plin de amrciune. Renunaser curnd la a mai meniona motivul care-1 adusese n casa ei, nici despre nesigurana viitorului lui nu nai discutar. Fceau o conversaie plcut, pe probleme diverse. De aceea, Tessa presupuse c tatl ei i adusese veti neplcute lui Jonathan. tiind c era bine s nu discute aceste probleme cu Jonathan, se duse la tatl ei. Reui s nu-i trezeasc suspiciunea dar, din nefericire, auzi de la el exact ce n-ar fi vrut s aud. Cu toate eforturile depuse de avocatul recomandat de el care abordase cazul lui Jonathan cu mult entuziasm, acesta nu putuse s-l scape de acuzaii. Ducele Gillane era foarte hotrt s fac totul pentru a-i pedepsi fostul ginere.

VNTORUL DE ZESTRE

73

- Este un om puternic,'Tessa, i nu-i folosete doar puterea ci i averea. Pentru prima oar Tessa simi o strngere de inim. - Ce se va ntmpla cu el, tat? Va fi condamnat? - Nu cred c se va ajunge acolo, zise sir Edwin, netiind c-i dduse un motiv de mare tristee fiicei sale. Nu are dovezile necesare, dar dac Gillane va face tot posibilul.... - Familia lui spune c lordul Hartfield st undeva la prieteni, dar Jonathan i face probleme c se ascunde n loc s nfrunte soarta. Crezi c situaia este att de disperat, tat, nct s trebuiasc s fug? Sir Edwin i zmbi. -A r face o mare impruden, pentru c i-ar petrece restul vieii ca fugar, fr nume. Exist desigur riscul s fie condamnat, dar din experien tiu c nu exist dovezile necesare. Fiind lord, nu va fi judecat n tribunal ci n faa Lorzilor, iar Gillane nu-i poate fora nici cumpra pe toi. Deja se vorbete cam urt despre faptele lui i dorina exagerat de a-i pedepsi ginerele. Cuvintele tatlui ei nu erau chiar descurajatoare, dar ea nu le putea considera nici veti aductoare de speran. De aceea n-o mai surprinse amrciunea lui Jonathan; el fusese de acord cu planurile lui sir Edwin i se retrsese din viaa social n sperana c nu va fi condamnat. Dar acum speranele i se cam spulberaser i era considerat pentru absena din ora. un la

74

ELIZABETH HEWITT

Tessa discutase dimineaa cu tatl su, iar seara se ocup de o invitaie la o petrecere pe care i-o adusese Colin. Ziua i se pru interminabil. Seara, la petrecere, insist pe lng Colin s-o duc repede acas. Acas i dori s-l fi ascultat pe Colin pentru c tatl ei se ntoarse trziu i nu ndrzni s se duc la Jonathan pn nu se asigur c sir Edwin se culcase. Jonathan sttea pe ntuneric n faa ferestrei privind casa mamei sale cu o expresie ciudat. Speranele cu care intrase n casa lui sir Edwin se spulberaser i singura alinare o mai putea gsi n butur dei nu acesta era modul su obinuit de a trata o nfrngere. De obicei, ddea totul uitrii i o lua de la nceput, dar de data asta nu mai avea un viitor n care s ia totul de la capt. Nu era nc proscris, dar acest lucru urma s se ntmple n viitorul apropiat. De fapt, voia s se autopedepseasc pentru c n ultimele dou sptmni sperase prea mult c va fi din nou liber. Acum, deprimat fiind, pentru naivitate. Cnd auzi paii Tessei i ignor. Tessa care se temea c el a prsit casa cumva i c nu-1 va ai putea vedea dect dup ce va fi judecat simi o strngere de inim. Nu tia la ce nelegere putea s ajung cu el n seara aceasta, dar se temea c Jonathan va fi fugit deja i asta nsemna c speranele care nfloriser n sufletul ei se spulberaser. Btu cu disperare la u, contient c zgomotul putea fi auzit n alte pri ale casei. Ua se deschise brusc. voia s se pedepseasc

VNTORUL DE ZESTRE

75

-Jonathan? chem ea fr a putea vedea n ntuneric. El apru n u, fr a-i face loc s treac. - Este trziu, nu m mai ateptam s te vd n seara asta, zise el fr pic de cldur n glas. Ar fi mai bine s nu intri, nu sunt ntr-o dispoziie prea bun. - tiu despre ce este vorba. Dac tata i-a spus ce am aflat i eu azi- diminea nu este de mirare starea pe care o ai. Trecu pe lng el i se ndrept spre birou unde se afla carafa cu vin care altdat era plin. El nu protest, nchise ua i se aez pe scaun. - Crezi c-a fost bine s discui situaia mea cu tatl tu? o ntreb el. - Am fost foarte atent, l asigur ea. Trebuia s discut cu tata; am vzut c ai fost foarte suprat n ultimele zile i mi-am nchipuit c nu vrei s discui cu mine... Ceva anume i spuse Tessei c ar fi mai nelept s-l lase n pace dar simea c nu-1 poate prsi n starea n care se afla. - N-am prea ieit n ultimul timp, dar vrul meu, Colin, m-a convins s accept invitaia la o petrecere la familia Cowpers n seara asta. Este nc devreme, dar ai fi surprins s afli ct lume s-a ntors deja n ora. Ea ncepu s-i povesteasc despre cei prezeni acolo, pe un ton de uor amuzament pentru a-i distrage atenia de la problemele lui. Tessa se aezase la captul patului ngust din camer vorbindu-i pe ntuneric. Nu i se prea ciudat s stea aa pentru c nu voia s-i dea nici un motiv s insiste n privina plecrii ei. Poate din acelai motiv nu protest cnd Jonathan i mai turn un pahar.

76

ELIZABETH HEWITT

El nu mai spuse nimic, lsnd-o s vorbeasc, s-i povesteasc noutile din societate.Tessa nu avea habar unde zburau gndurile lui ntre timp. Era un brbat dificil. Tessa aproape c epuiz subiectul petrecerii la care fusese cu Colin i tocmai se gndea ce i-ar mai putea spune cnd el vorbi. - Tess, iei adesea cu vrul tu? Ea se decise s spun adevrul. Da, suntem prieteni buni i ne face plcere s ne petrecem timpul mpreun. - Ce vrst ai, Tess? Douzeci i unu? Nu numai c eti bogat, dar eti i foarte drgu, plin de via i inteligent. Mi se pare greu s cred c nu te-a cerut nimeni n cstorie. - M-a fi putut mrita dac voiam, se confes ea, dar nu-mi displace nici viaa pe care o duc acum i nu vd de ce m-a grbi. Prefer s fac o cstorie potrivit dect s m mrit foarte repede. - Dac ii la McAffe, de ce nu-1 iei de so? - Am fost chiar ndrgostit de el n copilrie, este un brbat frumos, dar ne-a fost scris s fim doar foarte buni prieteni, zise ea cu un zmbet. tii, i-am mai spus c sunt solicitat de mai toi ofierii care triesc doar din sold, n-a vrea s le fiu necredincioas i s m mrit cu un brbat fr grad. - A, da ncepu el s rd, mi amintesc discuia. i-am spus atunci c un marchiz fr bani poate fi mai ru... - Pn acum nu m-a cerut nici un marchiz, glumi ea. Jonathan i lu mna prin ntuneric.

VNTORUL DE ZESTRE

77

Mi-ai face onoarea s te mrii cu mine, miss

Bellamy?Promit s-i fac viaa frumoas s nu regrei nici o clip cstoria cu mine. Inima Tessei ncepu s bat tot mai tare, contient c Jonathan care-i putea simi pulsul tia ce se petrece cu ea.Tessa tia c nu era o propunere serioas. - Ce-ar fi dac a accepta? zise ea. Ce-ai face?
A

El ncepu s rd i se aez alturi de ea pe pat. nainte de a realiza ce se ntmpl, Tessa se trezi srutat i strns n brae, cu o intensitate pe care n-o mai experimentase pn atunci. Atitudinea lui n-o surprindea n totalitate. Jonathan o eliber dup acest srut pasional i o privi lung. - Nu trebuia s mai vii aici dup prima sear, Tess, fugi acum pn nu e prea trziu! - Nu am nici ce mai mic intenie s fug, rspunse ea. - Nici eu s te fac s fugi, zise el, srutnd-o din nou. Din clipa aceea Tess nu mai avu nevoie de cuvinte. Ls la o parte ruinea i-l prinse n brae. Srutrile i mngierile lor devenir tot mai aprinse i-i explorar trupurile aa cum i exploraser i gndurile. Jonathan i ddu ncet la o parte bretelele cmii de noapte lsndu-i trupul gol. Pentru prima oar, Tess simi ce nseamn dorina.

Capitolul 5
A doua zi diminea, Tessa se trezi foarte repede i odihnit, dei revenise n camera ei doar la ivirea zorilor. Era convins c aprecia corect ce se ntmplase ntre ea i Jonathan. Nu se schimbaser vorbe de dragoste, promisiuni. Ar fi fost greit s credem c nu i le-ar fi dorit, iar faptul c i se druise fusese expresia sincer a dorinei i a afeciunii pe care i-o purta. Dar felul ei matur de a gndi o fcu s cread c dei avea sentimente pentru ea Jonathan nu se afla n situaia de a i le exprima. Scrise o scrisoare n care se scuz fa de Colin c nu putea participa la un bal pentru care primise invitaie i abia atept s poat fi cu Jonathan. Dup cin, cam toat activitatea din casa Bellamy ncet. Cu atenie, ca de obicei, Tessa se strecur spre camera lui Jonathan.

VNTORUL DE ZESTRE

79

Btu ncet ca de obicei la u, dar spre uimirea ei aceasta se deschise imediat. Intr i ceea ce vzu o oc exact ca n prima sear cnd venise atras de acel zgomot ciudat. Patul i scaunele dispruser. Biroul era tras lng perete. Nu-i nchipuia cnd plecase Jonathan dar tnjea s se duc la tatl ei s-l ntrebe dac plecarea lui fusese planificat sau dac fusese doar decizia lui Jonathan. Nu avea pe cine s ntrebe i singura soluie era s atepte s vad ce informaii primea. Se ntoarse n camera sa i ncepu s se pregteasc de cin. Cin doar cu sir Edwin, dup care urma o vizit la una din mtuile sale i era deja mbrcat cnd majordomul i anun sosirea lui Colin. Era surprins de vizita lui la aceast or, dar l primi cu bucurie. Cum te simi, drag verioar? o ntreb el, vdit ngrijorat. - Bine. De ce m ntrebi? - Te-ai grbi s pleci de a petrecerea lui Betty Lang, nct mi-am nchipuit c nu te simi bine. - Nu era o problem de sntate, dei trebuie s admit c am fost cam deprimat n ultimul timp. Cred c-mi lipsete Letty. - Iar eu am crezut c vizita ei la Pembrokeshire a fost o eliberare pentru tine. - O, tii c nu iau n serios prostioarele surorii mele, zise Tessa rznd. A, am uitat s-i spun c n ultima zi petrecut la Boxwood, trebuia, s aib ntietate asupra mea la aezarea la mas, ea fiind aproape mritat, iar eu nu.

80

ELIZABETH HEWITT

Colin ncepu s rd de absurditatea verioarei sale mai mici. - Nu pot s sper dect c Torrance se va trezi mai repede la realitate i-i va aplica la diferite intervale cte o btaie bun, glumi el. tiu c n-ar trebui s spun asta nici n glum, dar rmne ntre noi. i atepi s se ntoarc, nu? Vznd c Tessa nu-i rspunse pentru c se gndea doar la Jonathan i la ce i se putuse ntmpla, Colin oft. -Draga mea, nu pot crede c te simi prea bine cnd observ c conversaii. Tessa i zmbi i-i ceru scuze, iar dup cteva clipe Colin se ridic s plece la o cin unde era invitat. Dar Tessa nu apuc s rmn nici o clip singur pentru c fu imediat anunat sosirea Margaretei. Cnd i vzu prietena Tessa nelese c nu se ntmplase nimic bun. Lady Margaret insist s discute i cu Colin. - Jonathan a revenit acas acum cteva ore, ncepu ea, cu ochii n lacrimi, far s spun unde a stat n timpul acesta. A trimis un mesaj i foarte repede au aprut doi brbai care l-au dus pe Bow Street i m tem c de acolo la Newgate. Tessa vru s-i ncurajeze prietena dar avea ea nsi nevoie de ncurajare. Sir Edwin care sosi i el ascult toate acestea de parc ar fi aflat o noutate, dar Tessa care-1 cunotea bine tia c era bine informat asupra celor petrecute. Sir Edwin ncerc s-o consoleze pe lady Margaret, care curnd se ridic s plece, dup ce-i vrsase focul. visezi n timpul zilei, mai ales n timpul unei

VNTORUL DE ZESTRE

81

- Presupun c mama lui Jonathan

i-a adus mai mult

durere dect faptul c Jonathan a fost arestat, zise el dup plecarea tinerei cnd rmase doar cu Tessa i Colin.Colin o privi lung. - Tess, ce se ntmpl? - Nimic, zise ea ncercnd s-i zmbeasc, sunt afectat de vetile aduse de Margaret. - Pcat c lucrurile au luat o astfel de ntorstur, zise el. Crezi c Jonathan a omort-o pe Connie? - Nu tiu ce s cred, dar consider c mcar prietenii lui n-ar trebui s discute astfel pe seama lui. ***

Cnd se ntoarser lady Frances i Leticia peste cteva zile tot oraul nu mai discuta dect despre arestarea lui Jonathan Hartfield i iminenta lui condamnare. Lady Frances, foarte bine informat prefer s nu discute subiectul n afara casei pentru c prietenia dintre Sir Edwin i tatl lui Jonathan era binecunoscut n ora. Dar nici ea, nici Tessa n-o putur opri pe Leticia care profit c fusese o apropiat Constancei i a familiei Caster pentru a-i atrage mai mult atenie. Mai mult, Leticia fcu nenumrate vizite n casa familiei Caster discutnd cu mama lui Jonathan, care, fericit c avea pe cineva s-o asculte, i spunea vrute i nevrute.

82

ELIZABETH HEWITT

Biata lady Margaret, nu avea cum s-o opreasc s vin. Singurul lucru pe care-1 putea face era s nu-i mai transmit mamei sale tot ce afla i astfel circuitul informaiilor Leticiei era ntrerupt cumva. Era spre sfritul lui martie i se apropia data la care urma s aib loc ntrunirea Lorzilor pentru a-i judeca pe cei de rangul lor care greiser. Nici Tessa nu mai avea informaii n afara celor aflate din pres sau din brfele Leticiei. Degeaba insistase ca mama ei s-o nsoeasc la nchisoare s-l vad pe Jonathan. Sir Edwin, ca de obicei, nu mprtea prea mult din munca sa la acest caz, dar Tessa observa c era din ce n ce mai ngndurat. ncepu s simt c Jonathan nu putea scpa din ghearele ducelui Gillane. n cea de a doua sptmn a procesului sir Edwin veni s-i vorbeasc. i aminteti cumva, Tessa, dac s-a ntmplat ceva deosebit n seara logodnei surorii tale? - M ntrebi n calitate de avocat, tat? tii prea bine c n-au fost evenimente. - Selby, ncepu sir Edwin, tii, avocatul ducelui Gillane a venit s-mi spun c i face datoria n acest proces, dar consider c este o fars. Gillane i-a adus martori fali i a aprut cu un individ cruia nu tim dac s-i dm crezare. Pretinde c-a fost angajat de la o agenie s ajute servitorilor notri. A declarat c n seara aceea l-a vzut pe Hartfield npustindu-se n hol i imediat s-au auzit ipetele isterice ale

VNTORUL DE ZESTRE

83

unei femei din ncperea din care ieise Hartfield. A mai spus c poate cineva dintre membrii familiei a chemat-o pe Margaret s aib grij de cumnata ei. Selby a spus c-ai fi fost tu dup descrierea fcut de omul acela. Ce zici, Tess? Ea nu vzu de ce ar fi negat asta. - Da, tat, Jonathan i Constance s-au certat, ea a nceput s ridice glasul, aa c am fcut toul ca s prentmpin o scen. - Dac ai fost acolo, probabil tii mai multe, poate chiar motivul certei. mi pare ru, Tess, am sperat c omul te-a confundat, nu vreau s te implic, dar deja lucrurile au cam scpat de sub control i va trebui s declari ce ai vzut n noaptea aceea. Tessa era uluit. - De ce, tat? Mai este un secret pentru cineva c soii Hartfield nu se nelegeau i aveau discuii frecvente? - Da, dar Selby i ducele consider c acea ceart a fost una important, pentru c avut loc foarte repede dup ntoarcerea lui Hartfield i se pare c de asta depinde libertatea lui Hartfield. n timp ce tatl ei vorbea, Tessa i reaminti cearta i ncerc s stabileasc dac adevrul redat cu exactitate n-ar fi nsemnat c Hartfield avusese un motiv foarte solid de a scpa de soia sa. Depindea desigur foarte mult de cei care judecau acest caz. ncerc s evite un rspuns concret, spunndu-i lucruri destul de vagi despre acea noapte, dar dac era forat s depun mrturie, lucrurile se schimbau.

84

ELIZABETH HEWITT

Se spl, se schimb i-i lu mncarea pe o tav n camer, cernd s-i fie pregtit o trsur, s-o duc n ora.

Colin McAffe se afla n trsur alturi de vara sa, Tessa. - tiu c tu consideri c este bine ce faci, Tess, ncepu el, observnd c fata l privea cu un aer uor plictisit pentru c mai auzise de dou ori ce credea el. - Este o necesitate, Colin, replic ea. tii asta prea bine. Crezi c mie mi convine? - Mai sunt i alte soluii, insist el. - Nici una nu este practic, se meninu ea pe poziie. Asta este singura viabil i o voi pune n aplicare chiar dac voi avea de suferit. Astfel ajunser n faa celei mai temute nchisori, Newgate. Paznicul era destul de surd i mirosea cumplit, aa c McAffe fcu un efort pentru a-i spune de ce veniser, dndu-i baciul de rigoare. Partea din nchisoare spre care cei doi au fost condui nu era tocmai ce se ateptase Tessa, de fapt era o seciune special pentru criminali i pentru cei care, cu bani, i puteau asigura aici un oarecare confort. Tessa i lsase vlul pe fa i se mbrcase foarte simplu, dar chiar i aa, era mai elegant ca majoritatea celor care treceau pe acele coridoare lungi ntunecate i atrase atenia tuturor celor din celulele prin faa crora trecea.

VNTORUL DE ZESTRE

85

Colin fcu tot ce trebuia pentru a fi lsai s intre n celula lui Jonathan. Un alt paznic i conducea spre locul n care se afla el. Dei o speria mirosul puternic, ntunericul i starea de ru care i-o producea acest loc, Tessa remarc efortul fcut de sir Edwin pentru a-i asigura lui Jonathan un trai mai puin mizerabil. Celula lui nu avea gratii ci doar o u de fier cu un geamlc pe unde i se ddea mncarea sau i se anunau vizitatorii. Cnd Jonathan deschise vzur o ncpere de dimensiuni medii, cu tot confortul, aa cum nu s-ar fi ateptat. Jonathan avea chiar i vin pe mas. Dar cuvintele cu care i ntmpin alungar tot avntul Tessei: - De ce ai venit? McAffe fusese instruit de Tessa s nu vorbeasc dect dac era cazul, pstrndu-i opiniile pentru sine. Tessa l cercet din priviri. Vru s vad o schimbare i se atepta la ceva n ru pentru c ntr-un loc precum acela n care se aflau... dar observ c Jonathan era mbrcat foarte curat i nu prea mai afectat dect l tia. - tiu c n-o s-i plac ce vei auzi, zise ea pe un ton destul de rece. Cu toate astea este necesar. Vom discuta n faa lui Colin. El se afl aici la insistenele mele i vom pleca imediat dup ce vom fi realizat ceea ce ne-am propus. Jonathan l privi pe Colin cu indiferen. - Ce s-a mai ntmplat? ntreb el n cele din urm. Tessa i povesti discuia cu tatl su.

86

ELIZABETH HEWITT

- Dac ar fi fost vreunul din servitorii notri, n-ar mai fi fost nevoie, ncheie ea. - Sper c n-ai venit aici n mizeria asta s-mi ceri s te dezleg de promisiunea fcut, de a nu destinui nimnui ce mi-ai promis n seara aceea. A fi neles. Jonathan i spuse acestea pe un ton foarte rece, lipsit de emoii, iar inima ei simi c nu mai era acelai brbat cruia i se druise cu cteva sptmni n urm. Prinznd ns curajul de care avea nevoie, ea intr n subiect. - Am venit aici s-i cer s te cstoreti cu mine; de aceea a venit i Colin. A obinut o licen special n aceast diminea de la arhiepiscop i va ncepe imediat slujba. Jonathan o privi uluit. -Vrei s te mrii cu mine? i-ai pierdut minile? Sau eu nu mai raionez? Nu era un rspuns prea ncurajator. - Nici unul din noi nu se afl n situaia asta, zise ea. Dar dac sunt soia ta nu pot depune mrturie mpotriva ta. El izbucni n rs. -Drag Tessa, m uimeti! Ai reuit s le reziti acelor ofieri care triesc doar din sold i eti gata s te mrii cu un lord scptat. Nu sunt demn de tine. - Este dorina mea... i mai ales este necesar. mi pare ru c afli n aceste condiii ce am de spus, Jon, dar trebuie s te cstoreti cu mine. Curnd, sarcina va ncepe s se vad. Se fcu tcere, o tcere apstoare, care dur mai mult dect putea ndura ea.

VNTORUL DE ZESTRE

87

- Poate crezi c numele meu este mai bun dect de a nu avea nici unul pentru acest copil, dar cnd va trebui s mprteti dezonoarea s-ar putea s nu mai gndeti la fel. Sunt sigur c-ar mai exista i alte soluii, n-a vrea s ajungi s regrei. - Nu voi regreta, zise Tessa. M refuzi, aadar? Cum s te refuz? S nu m achit onorabil de o responsabilitate? Cine m crezi? De parc faptul c te fac soia mea ar fi ceva neplcut! Te rog s m ieri, dragostea mea, dar locul acesta are un efect nefericit asupra psihicului meu. Nu aveam de gnd s te refuz oricum, dar a vrea s fac asta pentru binele tu. Ce mai ateapt preotul pe care l-ai adus? Colin trase aer n piept i dup ce aduse doi paznici ca martori, ncepu slujba de cununie a celor doi.

Capitolul 6
Tessa reveni acas unde o atepta partea cea mai grea a planului. Colin se oferise s-o ajute i acum, dar ea prefer s fac fa greutilor singur. Trebuia s-i gseasc tatl, apoi mama i sora. Voise s le spun fiecruia n parte ce fcuse, dar acum simi c nu-i va fi posibil s repete aceleai explicaii de trei ori. Se gndise s ascund sarcina ct mai mult timp; nu fusese confirmat de nici un medic de fapt, dar nu se ndoia, avea propriile-i semne. Trebuia s se gndeasc n acelai timp i la bietul Jonathan s nu-1 pun ntr-o lumin proast. Niciodat nu vzu figuri mai uluite dect ale prinilor. Lady Frances, care nu era o femeie uor impresionabil nu-i putu stvili lacrimile, tatl ei se ncrunt, o ntreb ce motive avusese. Nu mai conta acum c poate prinilor nu le displcea foarte tare cel cu care se cstorise. i deranja de fapt

VNTORUL DE ZESTRE

89

maniera n care o fcuse. Tessa era major i putea face ce dorea; ei se vor mrgini la a-i ntrerupe sprijinul material, poate. Dar cunoscndu-i bine prinii, nici nu se gndi c tatl ei ar putea lua o asemenea msur. Sir Edwin i pusese ntrebri legate de ntlnirile ei clandestine cu Jon, dar n-o putea face acum s-i confirme suspiciunile de fa cu soia sa, aa c ls problema n suspensie. Lady Frances crezu c aventura celor doi ncepuse nainte de vizita de la Boxwood; voia doar ca lucrurile s fi fost fcute aa cum le fcea toat lumea civilizat. Dac sir Edwin nu prea crezu spusele Tessei i deja trecuse o or i se epuizaser toate ntrebrile, el vzu c nu mai putea face nimic i lu mna fiicei sale n palmele sale mari. - Ce pot s spun? mi place mult Hartfield i m bucur c-mi este ginere. Nu m deranjeaz faptul c alearg dup avere. M supr c ai acionat de una singur ascunzndu-te de noi, c-ai fcut totul n grab. - De ce s mai fi ateptat cteva luni cnd acum am putut s-l ajut? ntreb Tessa. - Dei m-am implicat n situaia lui Hartfield, dorina mea a fost s te in departe pe tine. Cu toate dovezile aduse nu cred c Lorzii l vor condamna. Voi discuta n seara asta cu Selby pentru a-i comunica noutile care-1 vor ului, sunt sigur. EI consider c acel chelner nu te cunotea, deci nu-i poate duce numele n justiie. Tessa i mbri tatl, mulumindu-i pentru tot ajutorul acordat lui Jon.

90

ELIZABETH HEWITT

- Vreau s fii fericit, Tess, zise el. Eti o tnr foarte sensibil. Dac tu eti mulumit de aceast cstorie voi fi i eu.

Lady Frances abia rosti cteva vorbe. - Cum l vom introduce n societate, Tessa? Te-ai gndit la ce va spune lumea? - Probabil c nu vor aprecia corect. - Posibil, dar depind de vor cleveti, zise lady Frances. Lucrurile finalul procesului lordului Hartfield; dac va fi

achitat vei iei fa curat i vei putea motiva c ai avut o cununie restrns din cauz c perioada de doliu dup Connie n-a expirat. Tessa ascult comentariile prinilor care gseau cele mai bune soluii pentru a scuti cuplul de confruntarea cu societatea. Deciser s nu fac nici un anun de cstorie dect dup terminarea procesului. Mama lui Jonathan i lady Margaret vor fi ntiinate desigur, dar li se va interzice s comenteze cumva sub pretext c i-ar face ru lui Jonathan. Sir Edwin suger c Tess i Jon i-ar putea petrece luna de miere la Boxwood, fr a reveni n ora pn anul urmtor, cnd brfa va mai fi ncetat. Lady Frances era ns de alt prere. - De ce s se ascund de lume de parc ar avea de ispit o pedeaps? Dac Hartfield renun la doliu pot iei numaidect n societate. Nu toate cuplurile au parte de o nunt fastuoas sau de o lun de miere. Unele trimit doar cri de vizit cu invitaii. Tessa zmbi.

VNTORUL DE ZESTRE

91

- i dac ne vor considera proscrii i nimeni nu ne va clca pragul? - Vor veni, draga mea, zise lady Frances, cu cinismul ei obinuit. De fapt, dac totul va iei bine pentru Hartfield nu vei prididi cu oaspeii. Cstoria ta poate avea acum o aur de dezonoare dar lumea o va considera unic. Singura interdicie va fi s nu dansezi pn nu va trece un an. Asta nu nseamn c nu putei merge la baluri. Tessa nu se prea gndise la petrecerile la care vor lua parte, mai ales n primele luni, dat fiind situaia lor, puin mai deosebit, nu era bine s se afle n societate cu el. - Trebuie s aflu ce-i dorete i Jon, zise ea dup o perioad de gndire. Oricum, familia fu de acord c Jon i Tessa aveau nevoie de o cas numai a lor. Sir Edwin i rug un angajat s caute casele care rmseser libere n sezonul acela. Se puse desigur, problema felului n care va primi Leticia aceast veste. Lady Frances era mai apropiat de fiica ei cea mic i se ntreba cum va primi aceasta, ale crei defecte le cunotea bine, vestea c sora ei cea pe care o considera neatrgtoare se cstorise, i mai ales cu un brbat cu un rang mai mare dect al celui pe care urma s-l ia ea. Sir Edwin nu se art interesat de felul n care va primi fiica sa mai mic vestea, aa c lady Frances lu sarcina pe umerii si. Este puin spus c Leticia se nfurie teribil de aceast capcan, cum numi ea cununia surorii sale mai mari. Apoi ar fi izbucnit n lacrimi de isterie, dac lady Frances n-ar fi fost acolo s-o calmeze.

92

ELIZABETH HEWITT

Dup ce aceasta reveni la o oarecare stare de calm, lady Frances i spuse c furia ei nu schimba cu nimic lucrurile. - Nu pot fi geloas pe biata Tess, izbucni Leticia. Cred c-a fcut tot posibilul s-i gseasc un so adecvat. 0 mam, va fi un scandal att de mare, nct mi va afecta cstoria! Lady Frances o consol: - Nu-i face probleme, draga mea. I-am spus deja Tessei c am acceptat situaia asta doar pentru c-a aprut pe neateptate. - Toat lumea va vorbi doar despre asta i va uita de cununia mea. Dei o mam foarte iubitoare, chiar i lady Frances considera c fiica ei exagereaz n unele momente. - Mai sunt dou luni pn la cstoria ta, Letty. Pn atunci, sunt sigur c Tess i Jon i vor fi cp rolul n societate i nimeni nu se va mai gndi la ei n ziua cununiei tale. - Ar fi fost normal ca Tess s atepte s se mrite dup mine, prin septembrie. Cred c-a fcut asta doar ca s m pun la punct pentru c i-am reproat de multe ori c va rmne fat btrn. i apoi, cu Hartfield i-a gsit s se mrite din toi brbaii? Sper doar s nu aib sfritul bietei Constance. Dar pn i lady Frances care-i adora fiica, nu mai suport comentariile ei deplasate i o atenion c depise limita, interzicndu-i s mai spun ceva pe tema aceasta. nelegnd c greise, Letty i ceru iertare, mulumindu-se s mai adauge ceva despre vntorii de zestre i prostia unor motenitoare bogate.

VNTORUL DE ZESTRE

93

***

Judecarea lui Jonathan de ctre cei 42 de Lorzi, dur pn la sfritul sptmnii. Cu toate asigurrile primite de la sir Edwin, Tessa i cei apropiai lui Hartfield avur mari emoii, simind c aceasta fusese cea mai lung sptmn din viaa lor. Problemele fur discutate i rediscutate, dar nu cu voce tare, de parc se temeau cli toii s nu spun prea mult. Tensiunea i ateptarea le ddur mult de furc n zilele acelea. Cnd se pronun mult temutul d<ir i mult ateptatul verdict, nu votar toi pentru achitarea lui, dar mare parte o fcur. Jonathan Hartfield putea s-l sfideze acum pe bogatul duce Gillane cu toi banii i relaiile acestuia. Muli dintre lorzi insistar s-i strng mna lui Jonathan, iar el ascult opinia noului su socru i se ls sub bucuria momentului. Sir Edwin, se inu departe de bucuria general, convins fiind c prerea lor bun despre Hartfield se va rspndi imediat ce se vor ntoarce la familiile lor. Opinia popular nclin din nou balana n favoarea lui Jonathan. Cei care n ultimele luni se inuser departe de el, erau acum primii care care declarau ct de ocai fuseser s aud c un lord riscase s fie condamnat numai pentru c nevasta lui care era cunoscut pentru escapadele amoroase luase mai multe somnifere dect era necesar.

94

ELIZABETH HEWITT

Amintindu-i nelinitea Tessei, sir Edwin curnd.

trimise acas

mesajul c Jonathan era liber i se vor ntoarce mpreun Mesajul lui sir Edwin a fost primit cu mult entuziasm n casa Bellamy, cu toate c nu li se risipir imediat toate temerile. tiind de la sir Edwin c era ziua n care se rezolva ntr-un fel problema lui Jonathan, doamnele Caster se strnseser deja acas la Bellamy n ateptarea verdictului. Lady Frances fcu tot ce-i sta n putin, ba chiar nici nu putu s-i ndeplineasc ndatoririre de gazd, ca de obicei. Tessa reuea s se controleze destul de bine, dar fiind mai tcut ca de obicei lsa s i se citeasc pe chip ngrijorarea. Cei care o cunoteau nelegeau asta prea bine. Pn i Leticia, care nu contenea s-i arunce veninul spre sora ei, era mai tcut i ngndurat ca de obicei, fr ns a se reine de la a face observaii cu privire la vntorii de zestre n faa mamei sale i a celorlalte doamne. Lady Margaret i frngea minile i o privea nedumerit pe Leticia ale crei observaii jenante erau fcute ntr-un mod deranjant. Mama lui Jonathan prea singura neafectat de situaie, dei repeta ncontinuu c nu mai suport starea de tensiune, pentru ca mai apoi s sar la subiectul nerecunotinei copiilor fa de prini. Tessa abia mai suporta ateptarea ndelungat, dar cnd se auzi n sfrit trsura oprind n faa casei i Leticia confirm

VNTORUL DE ZESTRE

95

sosirea lui sir Edwin i a lui Jonathan simi o strngere de inim tiind c-i vedea soul pentru prima oar de la cununie. Nu tia dac s-i par ru sau s se bucure c ntlnirea lor avea loc ntr-un salon plin cu doamne. In cele din urm se bucur i ea mai mult dect ceilali. Imediat ce intr n ncpere, privirile li se ntlnir dar ea nu gsi cldura pe care o atepta n ele i ls ochii n jos. Realiz fr mare bucurie c era timid; cu toate astea era aceeai femeie care-1 ntlnise noaptea n secret care ndrznise s fac dragoste cu el. Dar Tessa, care nfruntase ororile nchisorii Newgate, pentru a-i cere s se nsoare cu ea, care ateptase n tcere reacia lui, temndu-se c va fi respins de persoana care nsemna totul pentru ea nu mai putea fi o femeie timid. Jonathan fu luat imediat n primire de ctre mama sa, care ncepu s turuie despre ct de afectat fusese. Lady Margaret veni i ea aproape, la fel prinii Tessei, chiar i Leticia. Tessa rmase puin detaat de restul grupului, prnd rece i controlat. Era, de fapt, doar teama c Jonathan venise la ea din datorie i nu din dragoste. Lady Frances o femeie inteligent care tia s fac fa oricrei situaii, reui s-o liniteasc pe Leticia care vorbea ntruna, apoi pe doamnele Caster, ba chiar mai mult s ele trimit acas; urma s se ntoarc desigur la cina festiv din seara aceea n onoarea lui Jonathan.

96

ELIZABETH HEWITT

Prinii Tessei hotrser ca deocamdat tinerii cstorii s rmn n casa lor, pn vor gsi o locuin adecvat pe placul lor. Apoi, cu delicatee, l expediar pe Jonathan n camera sa iar pe Tessa o mai reinur sub un pretext oarecare. Dar curnd dup ce-i lu rmas- bun de la fiica lor, plecar mpreun n ora. s fac ultimele cumprturi pentru nunta Leticiei. Apartamentul n care urma s locuiasc noul cuplu era format din dou dormitoare desprite de un salon. Tessa se duse direct n acesta din urm, unde-1 gsi pe Jonathan ateptnd-o. - Ei, drag soie, am rmas n sfrit singuri, dar se pare c nu mai este att de interesant pentru c acum este totul legal. Poate c-ar fi bine s ne retragem n camerele noastre i s ne ntnim doar pentru a face dragoste. Tessa fu descumpnit de remarca lui. - Putem face asta, dac este ce-i doreti, dei nu m bucur s stm desprii. tiu c te-ai sturat s stai nchis la Newgate, aa c mi se pare o lips de bun sim s vreau s continum aa. -tiu c nu poi trece imediat peste cele ntmplate i greelile trecutului; important este ns s nu le repei. - Nici mcar lucrurile bune? El o privi lung nainte de a-i rspunde. - Cred c exist o primejdie n orice repetiie. Noi, de pild, ar fi trebuit s-l dm imediat afar din celul pe McAffe i s facem dragoste, pentru ca mai apoi s avem ce ne aminti. Tessa zmbi.

VNTORUL DE ZESTRE

97

- Avem o csnicie original, ncepu el. Dar ar fi o prostie s insistm prea mult asupra dezavantajelor nceputului cnd sunt foarte multe avantaje; primul i cel mai important este c m aflu aici i nu la Newgate. Lucrurile s-au desfurat cu prea mare repeziciune i nici n-am apucat s-i mulumesc pentru tot ce ai fcut. Sir Edwin mi-a spus c mrturia ta ar fi fost punctul forte, cu care a fi putut primi o condamnare de toat frumuseea, dar din cte tiu n-ai avut deplin ncredere n el pentru a-i spune tot adevrul. Oricum, n-a fi vrut ca lumea s afle tot adevrul, aa c trebuie din nou s-i mulumesc. Recunotina era ultimul lucru pe care i-l dorea de la el. - Acesta a fost principalul motiv pentru care am dorit s ne cstorim dar nu singurul... ncepu ea. Dar Jonathan o ntrerupse. - O, desigur, ce egoist sunt! Dorinele doamnei sunt cele mai importante. Tess, a vrea s tii c n-am premeditat ce s-a ntmplat n acea ultim sear ntre noi. N-am vrut s suferi consecinele. Tessa l privi uimit, nenelegnd ce se ntmpla. - Nu considera c m-am lsat sedus, sir. - Ei bine afl c am plnuit totul! Mi-am dorit asta de cnd te-am vzut la logodna surorii tale, cnd mi s-a prut c surprind o privire admirativ n ochii ti frumoi. Erai att de stpn pe tine, att de controlat. Dar tii, tinerele bine crescute i educate, nu sunt geul meu, eu am alt reputaie...

98

ELIZABETH HEWITT

- Cred c este greit atribuit, sir... - M surprinde plcut afirmaia ta, Tess! n acest caz, nu m voi mai nvinui pentru cele ntmplate. Pe la sfritul primei sptmni am simit c sentimentele mele erau identice cu ale tale i dat fiind intimitatea vizitelor noastre era un lucru inevitabil. Sper c nu-i doreti o cstorie de convenien. Desprirea de dou luni n-a micorat atracia pe care o simt pentru tine. Erau primele vorbe frumoase pe care le auzea de la el, dei poate i-ar fi dorit mai mult. - Nici pentru mine, sir, admise ea. Jonathan se apropie, o prinse n brae i o srut pasional. Tessa se ls srutat, dar la un moment dat se retrase aruncndu-i o privire speculativ. - Sper c nu faci parte din categoria femeilor care nu se las srutate n timpul zilei! Vom avea probleme n acest caz. Pentru prima oar, ea rse destins. - Sper s avem foarte puine probleme, Tess. Una dintre cele mai grave nenelegeri pe care le-am avut cu Connie a pornit de la lucruri mici, nensemnate, dar au degenerat n certuri de amploare. Nu tiu nc ce fel de csnicie vom avea, dar a vrea s fim foarte cinstii chiar de la nceput. Trebuie s facem eforturi s nu ajungem ntr-o situaie pe care s n-o putem remedia. Sunt attea asemnri cu prima mea csnicie nct m i sperie uneori; a vrea ca sfritul s fie totui altul. Tessa se dispreui pentru dorina ei poate exagerat de a fi curtat tradiional, de a auzi vorbe frumoase.

VNTORUL DE ZESTRE

99

Jonathan se retrase n camera sa pentru a se pregti pentru cina festiv. Ar fi preferat s-o petreac n doi dar fericirea ntregii familii era contagioas aa c se ls i el antrenat de atmosfer i consider c seara era mai plcut dect sperase. Lady Frances urmri pe toat lumea cu mare atenie i reui n cele din urm s le trimit destul de repede acas pe mama i pe sora lui Jonathan. O sear de conversaie plcut, cu un vin bun, topise nenelegerile ntre Tessa i soul ei, care o conduse direct n dormitor, unde se ls mbriat n cel mai firesc mod. Curnd, fiecare din ei tiu c aceast noapte ca i cele care vor urma, le vor aduce plceri fizice i mplinire. Noaptea aceasta era pentru a se explora, pentru a se bucura unul de altul i a se descoperi. Cnd se afla n braele soului ei, Tessa se simi din nou cuprins de ndoial. Totul era mult mai bine dect ar fi sperat i totui...brbaii sunt creaturi ciudate, i spuse ea. Dorina pentru ei poate fi sinonim cu dragostea. Nu i pentru ea.

Capitolul 7
Cstoria prin care Tessa i Jonathan se trezir legai nu era nici cel mai bun, dar nici cel mai ru lucru care li se putea ntmpla. Dup prima dup-amiaz i sear petrecut mpreun, se simir mai apropiai. Puteau spune acum c erau buni prieteni, c se plceau, dar tandreea i cuvintele de dragoste care exist de obicei ntre ndrgostii lipseau. Tessa i pierduse sperana c vor fi vreodat foarte apropiai, c vor avea o relaie normal i se resemn. Cu toate acestea, Jonathan prea foarte deschis i fr reineri, nct Tessa credea c dac nu existau. Aa c abord o manier mai facil, asemntoare modului afiat de el, pstrnd totui o anumit distan care s-o protejeze mpotriva oricrei suspiciuni c ar avea o inim ce putea fi uor rnit. Nu c s-ar fi temut c Jonathan ar fi cutat nu-i ddea la iveal profunzimile sufletului, n-o fcea dect din motivul c acestea

VNTORUL DE ZESTRE

101

deliberat s-o rneasc n vreun fel, sau c ar fi n mod voit dur cu ea dac ar fi tiut c l iubea; era mult prea gentleman pentru a se comporta astfel. Tessa se gndi c pn i cruzimea din partea lui ar fi mai uor de ndurat dect indiferena lui. In afar de acestea, mai exista un element care tulbura suprafaa lin a relaiei lor i acesta era averea ei. Nu voise s porneasc de la premisa c el o luase n cstorie doar pentru bani, aa cum fcuse cu Constance, dar tia c pentru un brbat n postura lui, acetia aveau o oarecare nsemntate. Nu tia n ce msur era adevrat i nici nu voia s afle, dar afl c era afectat ntr-o oarecare msur de eticheta de vntor de zestre. O remarc destul de vag a Leticiei i atrsese o reacie prompt din partea lui. Leticia nu aduse n discuie problema pe care sora ei se temea c-o va aduce. Schimbul ei de replici cu Jonathan avusese loc n cea de a doua zi cnd intrase el n cas. Tessa observ c Leticia nu avea o opinie n privina lui Jonathan. Pe de o parte, i arunca ocazional aceleai priviri sumbre, pline de resentimente pe care de obicei i le rezerva surorii sale, iar pe de alta era clar c-1 admira. Tessa era contient c adesea, brbaii periculoi au succes la femeile inocente i frumos educate i Leticia nu fcea excepie de la regul. De aceea, erau momente n care flirta deschis cu Jonathan, atras de el ca fluturele de lamp. Lordul Torrance era gelos fa de fiecare pornire romanioas a ei fa de cumnat.

102

ELIZABETH HEWITT

Jonathan nu-i cunotea motivele i dei nu-i plcea n mod deosebit cumnata sa, nu se ddea napoi de la a se amuza puin. Nu mara total la inteniile ei de a flirta pentru c nu se cdea s-o fac n prezena soiei i a familiei acesteia. Dar atunci cnd tia c nu ofenseaz pe nimeni, mai ales pe Torrance, pe care nu-1 plcea defel considerndu-1 cam plictisitor, muca nada, nerezistnd tentaiei. Nu avea ntotdeauna succes, nereuind s se ascund de soia sa. Poate c nu le auzea toate replicile, dar vedea ieirea intempestiv a vicontelui i obrajii care se aprindeau brusc ai surorii sale i trgea propriile-i concluzii. Nu era un motiv de ngrijorare. Leticia era frumoas. Toi brbaii erau nclinai s flirteze cu ea; se ndoia c vreunul avea puterea s se abin. Era uneori nclinat s-o acuze pe sora ei c i ncuraja n vreun fel, dar nu poi de fapt, nvinui focul pentru c arde. Oricum, era bucuroas c Jonathan agrease ideea ladyei Frances s ias ct mai repede n societate, pentru c asta nsemna s aib propria lor via de cuplu, s se cam separe de familie. Trimiser tirea la toate ziarele chiar n ziua n care se ntorsese Jonathan; a doua zi, vestea apru n majoritatea ziarelor. Cu toate acestea, nu se cdea s primeasc vizite att de curnd, pn nu anunau c ateptau musafiri, dar oricine era binevenit n casa Bellamy sau Caster anunul fcut de Hartfield. Unii sau alii auziser fragmente de la mama lui Hartfield, dar nimeni nu apucase s descopere din ce motive avusese loc fr a se sinchisi de

VNTORUL DE ZESTRE

103

aceast cstorie i mai ales unde avusese loc i asta se datora faptului c n afar de sir Edwin i lady Frances, Colin Mc Affe i familia Hartfield nimeni nu tiuse de ea. Aceasta fusese partea cea mai delicat a schemei pus la cale de ea, i se confesase lady Frances fiicei sale; societatea putea s se simt ofensat sau s-i accepte, admirndu-i pentru asta. Vestea c familia Hartfield i va deschide curnd casa pentru vizitatori i c va rmne n ora n acel sezon a fost ntmpinat cu vdit interes, iar lady Frances nu avea nici o ndoial c foarte curnd cei doi vor primi mai multe invitaii, abia putnd s le fac fa. Un angajat al lui sir Edwin gsise trei case potrivite pentru noua familie. Una era pe strada Mount i dei nu era o adres care s le onoreze numele, att Jonathan ct i Tessa o considerar potrivit i o nchiriar imediat. Era mobilat adecvat i se puteau muta imediat n ea, dar Tessa vru s se schimbe perdelele i draperiile, mai nti. n loc sa se mute imediat i s stea n mijlocul decoratorilor, Tessa i Jonathan deciser s rmn la prini nc dou sptmni ct dura schimbarea dorit de ea. Consider c... ncepu lady Frances ntr-o dup- amiaz, c ai putea ncepe s primii vizite de luni, chiar dac va trebui s-o facei aici i nu n strada Mount. Cred c pentru muli ar prea ciudat dac eu i tatl tu n-am face anunurile cuvenite pentru cstoria voastr, chiar dac Jonathan este nc n perioada de doliu.

104__________ ____________________________ ELIZABETH HEWITT

- Le poi organiza chiar un bal, cum ai fcut la logodna j mea, zise Leticia. - Nu, aa ceva nu se cade, o ntrerupse lady Frances. Orict 0 iubea pe Leticia uneori nu putea s n-o considere Obositoare. Dar asta nu nseamn c nu putem organiza ceva distractiv n onoarea lor. Ar fi bine s organizm ceva chiar nainte de mutarea voastr de aici, Tessa. Asta ne va da rgazul s ne pregtim i s trimitem invitaiile, s facem ct mai gradual revenirea voastr n societate. Tessa era de acord, dar Jonathan mormi ceva de genul: - A vrea s nu te agii att din cauza noastr, nu te simi obligat s ai iniiative. Vei avea destule pe cap cu organizarea cununiei lui Letty. - S neleg c nu eti de acord cu propunerea? l ntreb Tessa. - Nu, rspunse el, dar mama i tatl tu au fcut deja destul pentru noi, aa c n-a vrea s-i mai deranjez cu ceva. Vorbele lui o fcur pe lady Frances s rsufle uurat, pentru c, pe lng faptul c-i displcea s se ocupe de organizarea acestor evenimente sociale s le zicem, nici nu se mai putea baza pe Tessa ca pn atunci. Se achita de sarcini cu srguin, dar atta tot. i mai ales nu-i plcea ca eforturile s nu-i fie apreciate. Cu toate acestea, voia ca Jonathan s sesizeze c fcuse totul pentru a lansa noul cuplu n societate.

VNTORUL DE ZESTRE

105

De parc o simpl recepie pentru a v lansa n lume ar

conta prea mult! zise ea rznd delicat. Cnd va fi gata casa voastr? Vineri, parc mi-ai spus. Foarte bine, voi trimite invitaiile pentru joi seara! Familia Hartfield a nceput s primeasc i invitaii care sosir au fost mai mult dect deceni, iar n dou zile Jonathan nelese c nu mai era necesar nici o recepie n onoarea lor; prea mult lume le sosea n cas. Tessa se mbrc ceva mai elaborat la prima ei ieire n societate ca femeie mritat. Purta o rochie de mtase de culoarea cerului, cu safir la gt. Dei se pieptnase simplu ca de obicei, i dori privindu-se n oglind, s fi avut prul lung, pentru a-1 ridica n vrful capului ntr-o pieptntur elegant. Era contient c arta foarte bine, dei nu avea cum s fie o femeie frumoas. Privindu-se n oglind se declar satisfcut; acum mritat fiind i se permitea s-i umbreasc ochii cu intense, i rimelase genele, ba chiar se i rujase. Un numr destul de mare de unchi, mtui i veri fusese invitat la masa dinaintea recepiei i acetia au fost primii care au urat cas de piatr mirilor. Masa a decurs foarte bine, dei se adunase un numr mare de persoane plictisitoare dup cum remarcase Leticia. Dar ntruct tot aceste fee plictisitoare urmau s vin i la cununia ei cu daruri, fcu eforturi s se fac agreat tuturor i ctig mult n ochii mamei. nuane mai

106

ELIZABETH HEWITT

Masa se termin i Tessa decise c fcuse i spusese tot ce trebuia iar acum se putea ocupa de ceva care s-i fac plcere. Asta nsemna s caute compania vrului ei Colin, pe care-1 vzuse foarte rar din ziua n care o nsoise la Newgate. l gsi aa cum se atepta ntr-un grup de doamne tinere care atrase de chipul lui frumos i de moralitatea lui fr egal l nconjuraser. Tessa l extrase de acolo. - Ai pus-o n umbr pe Letty n seara asta, nu? i spuse el cu un zmbet cnd gsir un col n care s se retrag. Observ c i priete cstoria. Tessa ncepu s rd, puin stnjenit. - Aa se viede din exterior, machiajul te face s crezi aa! Machiajul! se prefcu Colin oripilat de spusele ei. Trebuie s recunosc c nu mi-a fi nchipuit asta, pare foarte natural. - O femeie mritat are dreptul la machiaj... - i Constance se machia i se vedea de la o pot, zise Colin. - Constance fcea multe lucruri pe care n-ar fi trebuit s le fac, zise Tessa. S nu crezi c-am fcut asta ca s-o copiez pe predecesoarea mea. Constance era frumoas i elegant, iar eu n-am nici cea mai mic dorin s fiu comparat cu ea. Colin fu surprins de aciditatea ei. - A fost doar un biet comentariu, zise el n defensiv, dar dac tu consideri c poi face ceva pentru a evita comparaia... - tiu, zise Tessa reprimndu-i un oftat. Dar a vrea s le evit pe ct posibil.

VNTORUL DE ZESTRE

107

- tiu ceva care te-ar putea ajuta s evii comparaia cu ea. ncearc s fii att de diferit de ea nct nimeni s nu ndrzneasc s v compare. Fii ndrznea, Tess, parc spuneai c femeile mritate i pot permite mai multe! - Constance i permisese deja prea mult! - Tu trebuie s fii ndrznea doar, Tess! Tu eti o femeie inteligent, care poate deschide drumuri, poi lansa stiluri. Nu cred c vei regreta dac vei avea ndrzneala necesar. Discuia lor fu ntrerupt de sosirea lui Jonathan. Dup ce se scuz fa de McAffe, o duse pe soia sa s-i cunoasc una din verioare, despre care Tessa i aminti c tot el i spusese c nu are o reputaie prea bun. Tessa nu fusese prea ncntat s renune la discua cu vrul su-, care-i era mai apropiat ca un frate. Restul serii trecu n mod plcut i veni i momentul n care se pregtir de culcare. Jonathan o srut pe frunte i-i spuse c a doua zi nu trebuia s se grbeasc s se scoale prea devreme s nceap mutarea n casa cea nou. Cnd se culc revzu cu plcere ntmplrile zilei. Chiar dac prin cstoria cu Jonathan nu obinuse ce-i dorise, nu putea spune c nu era mulumit de ea.
***

A doua zi, majoritatea lucrurilor lor fuseser transportate deja la noua locuin, dar lady Frances i amintise Tessei c mai erau unele lucruri de fcut, lucruri pe care fusese tentat s le ignore.

108

ELIZABETH HEWITT

Sir Edwin, care se trezea foarte devreme, indiferent de ora la care se culca seara, discuta cu Leticia, care voia s mearg la biblioteca din Hookam, s schimbe o carte pe care o terminase. Asta nsemna c Joathan rmnea singur acas dar nu-i fcea probleme pentru c avea de rezolvat unele chestiuni legate de precedeni. Leticia nu avea intenia s se duc la Hookam, pentru c de fapt nu avea nici o carte mprumutat. Se ntoarse n camera sa aezndu-se la msua de toalet pentru a finaliza un plan pe care-1 pusese la cale. Se gndea mereu la Jonathan, care-i acorda atenie, dup cum observase, i se ntreb din ce motiv fcea acest lucru. Nu putea face asta dect dac-o plcea, nu putea exista alt explicaie. Erau momente n care suspecta c atitudinea lui avea o uoar tent batjocoritoare, dar i ali admiratori foloseau acest mod de abordare. Leticia nici nu-i nchipuia c Jonathan s-ar fi putut cstori cu Tessa din alte motive dect pentru averea ei.
A

nite mici investiii fcute n anii

ntotdeauna, Tessa fusese apreciat n familie pentru inteligen i bun- sim i Leticia nu putea nelege cum se lsase pclit de un vntor de zestre. Observnd relaia celor doi, Leticia remarcase c sora ei era ndrgostit de soul ei. Nu avusese curiozitatea s observe dac sentimentele erau reciproce, pentru c excludea din pornire orice atracie a lui Jonathan fa de Tessa. Sentimentele ei pentru Jon erau destul

VNTORUL DE ZESTRE

109

de amestecate i confuze, dar n general voia s-l ae pentru ca mai apoi s-i poat deschide ochii surorii sale. I se prea c este spre binele Tessei dac va fi convins c Jonathan nu are sentimente, iar Tessa va realiza n cele din urm c aceast cstorie nu fusese cel mai indicat lucru. Chiar de cnd schiase acest plan ateptase un prilej favorabil pentru a fi singur cu cumnatul ei. Aproape c disperase, cnd soarta i scoase n cale clipa potrivit. l auzise spunndu-i mamei ei c vrea s lucreze n bibliotec, iar dup ce se privi n oglind s se asigure c arta perfect intr n acea ncpere cu mult ncredere convins c-1 putea atrage i mai mult pe Jonathan; ar fi urmat doar s-o informeze pe sora ei c se mritase cu un perfid i c ea fusese cea care-1 depistase. Jonathan se afla la biroul tatlui ei, absorbit, iar ea se mic att de ncet nct l lu prin surprindere. Veni foarte aproape i chiar l sperie. Intenionase s-i opteasc la ureche pentru a-1 provoca i mai mult dar obinuse efectul contrar: l speriase i el o privi suprat c-1 deranjase. - N-am tiut c eti acas, Letty, zise el deranjat. - M-am hotrt abia n ultimul moment s renun la alt carte plictisitoare de la bibliotec, i explic ea aruncndu-i priviri provocatoare. Sunt convins c aici pot gsi lucruri mai interesante. El ncerc s-i zmbeasc.

110

ELIZABETH HEWITT

- Nu m ndoiesc, replic. Vru s-i reia lucrul, dar Leticia nu se mic de lng el, aa c Jon continu: sper c nu te deranjez prin prezena mea aici, Letty. Te rog s faci abstracie de mine. Voi pleca n scurt timp. Nu acesta era rspunsul pe care-1 atepta. Se ndrept spre rafturile de cri de unde-1 strig: - Jonathan, zise ea sunt multe cri interesante aici, m-ai putea ajuta s aleg dintre ele? Tessa mi-a spus c-ai citit mult, aa c am ncredere n opinia ta. - Trebuie s ai mai mult ncredere n propriul tu bungust, o sftui el ridicnd privirea. Dar observnd c Letty rmsese n expectativ, se ridic apropiindu-se de ea. Cnd i art titlurile, observ c erau cri serioase, de tactic militar, de istorie, de meditaie, care ar fi plictisit-o imediat. O privi suspicios, dar i spuse cu franchee ce credea. Leticia veni i mai aproape de el pentru a-i arta alt volum. - Din nefericire, Walter al meu nu citete dect tirile sportive, se confes ea. Eu admir brbatul care are grij att de trupul ct i de spiritul su.Walter ar trebui s-i urmeze exemplul. - Ce s neleg, Letty? C-mi faci un compliment, sau c-1 critici pe Torrance? Jonathan nu avea nici un chef s continue discuia cu ea, dar nici nu voia s-o ofenseze n vreun fel. - Walter nu este prost, continu Letty, aezndu-i mna uor pe braul lui. Are bun-sim i tie s fac uneori complimente. Cu toate acestea, nu aa de bine ca alii. Cred c un om care citete se pricepe mai bine.

VNTORUL DE ZESTRE

111

- Este cumva o cerere de a-i complimenta frumuseea n versuri? o ntreb el. Am considerat ntotdeauna c un compliment izvort din inim le poate ntrece pe celelalte. M tem ns c nu am cunotine poetice prea solide i m tem s nu te plictisesc.

- Niciodat nu m plictisesc s fiu admirat, se confes ea. Poate eu nu te stimulez spre poezie. Fr ndoial, Tess nu se las cucerit de elocina ta, zise ea aplecndu-se pentru ca s i se vad foarte pronunat curba snilor prin decolteul rochiei de muselin. - Tessa ar zmbi auzindu-te cum vorbeti, rspunse el. Acum era aproape sigur c nu vanitatea o fcuse s-l caute, s ncerce s-l atrag n mreje. Nu-i venea s cread totui c Letty voia s declaneze o relaie clandestin ntre ei, pentru a-1 aduga la lista trofeelor ei. Nu trebuia s-i permit nici un moment s cread c ar fi fost nclinat spre asta. Se afla n situaia n care trebuia s evite un flirt cu Leticia i n acelai timp s n-o ofenseze cumva, ceea ce ar fi dus la probleme n familie, pentru c el observase comportamentul uor dispreuitor al Leticiei fa de Tessa. Se abinu s-i spun deschis c farmecele ei nu-1 interesau. Reflect un moment i gsi o soluie. Probabil c Leticia voia doar s-l aud exprimndu-i dorina fa de ea dar nu i fa de alii. - Cred c Tess este cam prozaic s te inspire, continu Leticia nerealiznd c vorbele ei l-ar putea ofensa.. Cred c versurile sunt mai uor exprimate cnd persoana te inspir.

112

ELIZABETH HEWITT

Jonathan observ c gura ei cu buze generoase se apropie foarte mult de el. - Cine ar putea fi n compania ta, Letty, fr s se simt stimulat? Nu este doar dorina de elocin, dar tii c nu pot vorbi. Leticia fcu un efort spre a nu lsa s i se citeasc triumful pe fa. Eu n-ar trebui s m aflu aici, dar uneori inima reacioneaz naintea minii. Jonathan o cuprinse de mijloc i simi cum se crispeaz. - M bucur c putem pleca din aceast cas unde n-ar mai fi o tortur faptul c te am att de aproape. Dar dac i tu simi la fel n-ar mai trebui s sufr. Trebuie s fim discrei, desigur. Nu este cazul s-i rnim pe Tessa sau Walter. Oricum trebuie s ateptam dup consumarea cstoriei tale. O, iubita mea, ce delicii ne ateapt! O voi ruga pe Tessa s amne mutarea noastr din aceast cas. Observnd c Leticia era destul de afectat de vorbele lui, el zmbi triumftor i continu: - Observ c te-am ocat, dar trebuie s m ieri, frumoasa mea; faptul c te tiu att de aproape i mai ales c m doreti la fel de mult este prea mult pentru mine i nu mai pot raiona. Leticia fusese curtat de muli brbai ale cror tentative le rezolvase cu graie. Jonathan ns, era primul care-i spunea deschis c voia de la ea mai mult dect nite srutri furate.

VNTORUL DE ZESTRE

113

- Numai dac ne-am putea abandona dorinelor noastre, rspunse ea, dar mai puin sigur pe sine ca nainte, dar trebuie s fim curajoi i s lsm virtutea s ne nnobileze. Chiar dac nu-1 lum n considerare pe Walter, ar trebui s m revolte c-mi trdez sora. - Nu putem fi condamnai c dm fru liber sentimentelor, zise el prinznd-o n brae, apoi srutnd-o cu pasiune, aa cum nu fusese srutat pn atunci. Imediat, ea se eliber, fcu un pas napoi, dar el o prinse din nou n brae. - Observ c ardoarea mea te sperie, dar vei vedea c dup prima dat cnd vom face dragoste... - N-a putea face asta! murmur Leticia, care se cam speriase de ntorstura luat. Ea nu avea de fapt intenia s-i abandoneze virtutea. Realiz n sfrit c greise oferindu-i-se lui Jonathan, far ns a avea vreo intenie concret. - Sunt numai temeri de fecioar, murmur el srutnd-o din nou cu pasiune, strngnd-o la piept. Speriat, Leticia nu mai tiu cum s reacioneze pentru c nu voia s ipe i s alerteze personalul pentru a-i salva fecioria. ncepu s se lupte cu el. - Am fost prea insistent? ntreb el. Sau exist vreun alt obstacol pe care nu-1 poi trece? Eu tiu acum c vei fi a mea i nimic nu mi se mai pare riscant. tiai, dragostea mea, c Tessa ia laudanum pentru a putea dormi?
Vorbele lui i se prur feribile Leticiei, aa c Jonathan i acoperi gura cu mna dup ce le rosti, pentru c observase: cum ochii Leticiei se mriser de groaz.

114

ELIZABETH HEWITT

- Las-m s plec! strig ea. O s ip i mai tare dac nu-mi dai drumul! Vorbele ei ajunser la urechile Tessei care se ntorsese acas i verifica teancul ce cri de vizit prin care se anunau musafiri n noua lor cas. Nu se alarm, dar ddu fru liber curiozitii, ndreptndu-se spre bibliotec de unde se auzise iptul. Ceea ce vzu cnd intr o fcu s se simt ca i cum ar fi lovit-o cineva cu o nicoval n moalele capului. Leticia aflat cu faa spre u o vzu intrnd i murmur numele Tessei, ceea ce-1 determin pe Jonathan s-i dea drumul n cele din urm. Se ntoarse spre soia sa pe figura creia citea oroare. Situaia era exact aa cum i dorise Leticia, dar acum cnd Tessa se afla pus n faa infidelitii soului, se simi mai mult dect ncurcat. Era convins c va fi considerat libertin. Murmura cteva scuze i prsi imediat ncperea. Tessa nfrunt privirea lui Jonathan, apoi i urm sora far o vorb. - Tessa! strig el, dar cnd vzu c ea l ignor, o prinse de bra. Forndu-se s nu-i ias din mini, Tessa i spuse rspicat: - Nu mai ai ce aduga, Jon, am vzut destul. - Tessa, las-m s-i explic ce s-a ntmplat. Crezi c a fi att de incontient nct s-i seduc sora n casa prinilor ti, chiar sub nasul tu? Tessa l privi ciudat.

VNTORUL DE ZESTRE

115

- De ce nu? Faptul c te afli n casa tatlui meu nu te-a oprit s-mi faci curte dei sunt convins c n-ai fcut-o din pur plcere. Leticia ar trebui s fie flatat c o doreti. - Ce naiba vrei s spui, Tess? zise Jon pe un ton glacial. - Cred c nelegi foarte bine, dar s nu consideri c m plng. n general, este o afacere corect; nu este puin lucru s devii marchiz, far s ai motenirea necesar. Nu m deranjeaz foarte tare c sora mea te atrage. Jonathan se simi foarte afectat de vorbele ei, lucru pe care l dorea i ea. Observ cum Jonathan plete. - neleg, rspunse el. Eu trebuie s-i fiu recunosctor. O marfa folosit nu mai are nici o valoare. - Este adevrat, ncuviin ea cu un zmbet dispreuitor. Ochii lui aruncau flcri i Tessa se temu chiar c ar putea s-o loveasc. - Eti foarte generoas, drag nevast, o ironiz el. Aadar pot face orice dac sunt atent s te evit. M intrig ce-ar trebui ca s tulbure o femeie att de rece, dar frumoas. - Poate c voi afla rspunsul prima dat cnd nu m voi simi bine. Jonathan rmase fr replic. Tessa tia c fcnd referire la otrav depise limita, dar era ea nsi prea afectat pentru a-i mai psa. Mna pe care o ntinsese spre ea czu, iar Tessa se ntoarse i plec spre camera ei. Mary servitoarea aranja acolo ultimele lucruri care trebuia transportate spre noua lor cas din Upper Mount Street. O rug s ias i rmase cu privirea n gol. Ct de fericit fusese cu cteva minute n urm,

116

ELIZABETH HEWITT

imaginndu-i viaa lor mpreun. i ngrop faa n mini. Se simea foarte ru, lacrimile i mpienjeneau ochii dar nu voia s le dea fru liber. Nu tia detaliile celor ntmplate n bibliotec i nici nu voia s le tie. Indiferent de gradul de culpabilitate al lui Jonathan era convins c i sora ei avusese o contribuie major. Era stilul ei s vrea s-l adauge la lista celor care-i cdeau la picioare i mai ales i-ar fi asigurat superioritatea fa de sora ei mai mare. O cunotea prea bine pe Leticia pentru a fi convins c-1 ademenise, dar o durea c Jonathan se lsase atras n curs. Dar de ce se lsase prins n mrejele ei? Oricum, Jonathan nu pretinsese niciodat c ar fi fost ndrgostit de ea; nu-i lega dect o puternic prietenie i poate atracie fizic. Tessa considerase c aceasta era de ajuns pentru a se bucura i de fidelitatea lui. l respectase chiar c nu pretinsese a fi ndrgostit de ea, iar Leticia era destul de apetisant pentru a atrage orice brbat. Dar cel mai mult era furioas pe sine; ea care era considerat o tnr lucid, care tia s se controleze czuse n plasa unui vntor de zestre. i aminti vorbele unei prietene care se cstorise i-i ntemeiase o familie i care la scurt timp ncepuse s aib probleme. Aceasta i spusese:
Ferice de tine, Tess, c nu tii ce nseamn s fii rnit n dragoste! La care ea i rspunsese:

VNTORUL DE ZESTRE

117

- Dac nu tii ce nseamn s fii rnit n dragoste, nu cunoti nici bucuriile acesteia! Acum gustase att bucuria ct i durerea provocat de dragoste. Auzi un zgomot de parc ar fi vrut s intre cineva. Ignor acel zgomot, dar dup o clip apru Leticia, neinvitat. Tessa o privi cu dispre. - Letty, m doare capul, zise ea, nu am chef s discut cu tine acum. - tiu c eti suprat, iar eu vinovat! ncepu Letty. Te rog s nu m urti, ns n-am avut nici o clip intenia s-i fac ru. - Ar fi trebuit s te gndeti la asta nainte de a-i face avansuri soului meu. - Nu i-am fcut avansuri, dar am flirtat cu el, far a lua n serios nimic din ce am Scut. tii c-mi place s flirtez de dragul flirtului. Dac neleg bine, replic Tessa, de data asta ai Da, Tess i mi pare foarte ru pentru tine. Slav descoperit c poate fi ceva periculos. Domnului c ai intrat la timp, sunt sigur c avea de gnd, s-i duc planurile la capt chiar acolo. - ntr-o cas plin de servitori? Nu cred. Oricum nu este nevoie s-i fie mil de mine, Hartfield nu este chiar aa de uor de atras n mreje, iar eu nu am de gnd s-l alung din viaa mea, dei asta i-ar da satisfacia pe care ai vrut-o cnd ai nceput s-i faci avansuri.

118

ELIZABETH HEWITT

Letty ncepu s-i gseasc scuze s-i explice c voise doar s-i demonstreze cu ce fel de brbat se mritase, nainte ca sora ei s mprteasc soarta lui Connie. - In ce primejdie m-a afla, Letty? S aflu c am un so n clduri? N-ar fi o surpriz! Majoritatea femeilor au aceast revelaie! Vei ajunge i tu la aceast concluzie ntr-o bun zi. - Tess, ncepu Letty, este un brbat periculos.Te rog s ai grij de tine cnd vei fi cu el n strada Mount. Nu avea ncredere n el. Gndete-te la biata Constance! - Sugerezi c-ar trebui s evit pastilele de somn? zise ea pufnind n rs, lucru care o deconcert pe Letty. - Nu tiu ce te face s rzi. Biata Constance nu este un subiect hilar! - Nu fi absurd, Letty! - Dac te vei trezi ucis pentru avere, nu m vei considera absurd. - Dac voi fi ucis nu voi mai gndi la nimic, zise Tessa cu stpnire de sine. - Dac nu vrei s asculi sfatul meu nu are rost s mai stm de vorb, izbucni Letty ieind din ncpere. Tessa oft. Nu avea ce face, trebuia s-i revin ct mai repede, s -i continue viaa. Nu avea de gnd s lase ca mariajul cu Jonathan s se distrug, s ajung o fars aa >cum fusese cel cu Constance. Nu era prima femeie cstorit cu un brbat care n-o iubea. In cele din urm ea i Jonathan pornir spre noua lor cas. Strbtur drumul n tcere, iar Tessa petrecu o noapte fr odihn, iar cnd se trezi dimineaa durerea de cap pe care o simi o fcu s fie ursuz. In toate romanele pe care le citise de obicei cnd eroina primise o lovitur ca aceasta nu mai putea s funcioneze

VNTORUL DE ZESTRE

119

normal aa c-i anula toate ntlnirile mulumindu-se s rmn cu ochii aintii pe fereastr. Se mbrc fr chef, pregtindu-se pentru activitile casnice care urmau s se deruleze. Cnd intr n sufragerie, Jonathan o ntmpin cu nelinite n priviri dar nu se ls surprins de dorina lui de a-i vorbi dup-mas. Nu avea chef s-i aud scuzele dar tia c dac voia s reintre ntr-o stare de normalitate, trebuia s fac o micare n acest sens. De aceea i acord toat atenia cnd ncepu s vorbeasc. Jonathan recunoscu faptul c ncepuse s flirteze
A *

cu Leticia pentru a se amuza. ncerc totui s nu accentueze rolul avut de Leticia i nici nu pomeni de avantajele reciproce pe care le aveau ncheind aceast cstorie; el profita de averea ei, iar ea motenea un titlul de noblee. ncerc s accepte versiunea lui i conchise: - Am ncercat s-i spun Leticiei c a exagerat, dar i eu m-am comportat ca o tragedian ieri, admise ea n consecin. i eu am spus lucruri pe care le regret, sper c m vei ierta, Jon. El o privi cu calm o clip, apoi spuse: - Nu am pentru ce s te iert, Tess. Cred c dac ai ajunge s accepi c n-am avut nici o intenie cu sora ta poate am reui s ne regsim. - Ai dreptate, zise ea cu un zmbet pe care el nici nu-1 observ. Iar acum te rog s m scuzi, m ateapt multe treburi casnice . - Eu nu m voi plictisi, o liniti el. Dup plecarea Tessei, Jonathan ncepu s compare cele dou csnicii ale sale.

Capitolul 8
Prima lun de la cstoria celor doi trecu n continuare fr incidente pentru lordul i lady Hartfield. Primeau zilnic, erau invitai la rndul lor. Nici unul nu mai pomeni de incidentul n care fusese implicat Leticia, nici motivele
A

pentru care se cstoriser. In ochii lumii erau un cuplu fericit. Dar cldura pierise dintre ei. Tesa remarcase asta i se ntreba adesea care din ei era vinovat. Era tentat s dea vina pe el pentru c nu fuseser sentimente i apropierea sufleteasc ntre ei n afara scurtelor manifestri pasionale. Alteori, Tessa i spunea c poate i faptul c era mereu n gard nbuise orice scnteie. Indiferent care ar fi fost cauza, Tessa simea c nu pute schimba nimic. Dac Jonathan n-ar fi simit dect prietenie pentru ea...iar gelozia pe care o simise cnd l prinsese cu sora ei nbuise orice apropiere dintre ei.

VNTORUL DE ZESTRE

121

Dar nu era femeia care s se lamenteze asupra unui lucru pentru care nu avea remediu. Nu putea face altceva dect s-i scoat din minte situaia asta ciudat. Era contient c, adesea, marile bucurii sau dureri ale vieii te arunc ntr-o confuzie total. Aa c se concentr asupra transformrii casei lor nchiriate ntr-un cmin confortabil. Chiar dac un brbat are pasiuni de-a lungul vieii, totui cel mai mult conteaz confortul casei. . Efortul cel mare trebuia fcut acum la nceput, pentru ca apoi lucrurile aveau s mearg de la sine. l consultase i pe vrul Colin, care se oferise s-o ajute. Trebuie s-i facem pe toi care ridic paharul n cinstea ta astzi s te mai in minte i mine. Colin o nsoi i la cumprturi, la madame Celeste, o modist care lucra pentru clientela de lux. Se aflau untr-un salon n care fuseser invitai s vizioneze cele mai recente creaii. Colin, care privea manechinele cu interes i atrase atenia asupra unei rochii de culoare roie pe care ea o refuz la nceput, pentru c nu suporta culoarea fiind prea strident. Cnd erau gata de plecare, Madame Celeste veni la Tessa s-o complimenteze n privina alegerii i o invit s vad o alt rochie i mai interesant, dup cum i spuse. Tessa se scuz fa de Colin i se ntoarse n salon. Era o rochie de culoarea smaraldului, cu un decolteu destul de ndrzne. Fu nevoit s recunoasc faptul c i venea foarte bine. Colin i suger s-o poarte mai nti acas, cu soul ei, s vad efectele.

122

ELIZABETH HEWITT

Desigur, efectele nu se lsar ateptate. Se ntlnir cu doi cunoscui ai soului ei care fuseser doar amabili i curtenitori cu ea, dar o privir cu vdit interes acum. Dup plecarea acestora, Tessa l acuz pe Colin c pusese intenionat la cale ntlnirea. Acesta care sosise la ei dup cin, fu bucuros c Tessa avea de acum ncredere n gusturile lui. - Tess, m bucur c ai nceput s ai ncredere n tine. Vei vedea c dac vei continua aa Letty va prea o femeie comun, iar cnd va pleca la audiere Jonathan te va lua cu el, fericit c astfel te va scpa de cohorta de admiratori. Jonathan, care intr pe neateptate n salonul n care cei doi stteau de vorb, surprinse scena n care se amuzau reciproc. Tessa mbrcase o rochie pe care el n-o mai vzuse i care-i venea foarte bine; arta grozav, chipul i era nsufleit de bucurie fcnd-o ncnttoare. Dup plecarea lui McAffe, Tessa ncepu s adune paharele. - Las-le, zise Jonathan, o vor face servitorii. - Nu este cazul s vad c le-am lsat aa... ncepu ea. - Servitorii trebuie s tie c stpna i cunoate locul, aa cum i-l cunosc i ei. Tessa presupuse c remarca se datoara unei stri proaste cum avea el adesea, dar nu avea chef s-l lase s exagereze i continu s strng paharele. - Petreci cam mult timp cu McAffe, ncepu el, mai ales n ultimul timp. Ea i zmbi.

VNTORUL DE ZESTRE

123

- Vrei s-mi sugerezi ce-ar zice lumea? tiindu-1 indiferent la farmecele ei, nu bnuia c lui chiar i psa. Dar amintindu-i c o ura pe Constance mai ales pentru c-i ptase numele i spuse; - Nu ai de ce s te ngrijorezi. Colin i cu mine suntem mpreun din primii ani de via. Nimeni n-ar face vreun comentariu. - Nici mcar arhiepiscopul? - Nu obiecteaz atunci cnd Colin i spune c-i petrece vremea ajutndu-m cu diverse probleme. Oricum a fost prieten al bunicului nostru, arhiepiscopul de Exeter. - Astfel i-a obinut Colin slujba? ntreb Jonathan cu insolen. - Se poate s se fi acordat puin consideraie faptului c era nepotul lui, nu neg. Legturile de familie i preferinele au ajuns s fie oarecum sinonime. Tessa nu voia s discute n contradictoriu dar nici s-i lase vrul i bunicul desconsiderai. - Colin este un brbat inteligent i capabil, zise ea. Iar dac a fost preferat relaional sunt sigur c prin munca i dedicarea sa a adus onoare. Este vrul i prietenul meu. i iau aprarea, mai ales cnd este atacat pe nedrept. De fapt m uimeti Jonathan, am crezut c-i place Colin. - Nu-mi displace, dar faptul c l-ai ales drept prieten i confident este problema.

124

ELIZABETH HEWITT

Aha, asta te deranja? exclam ea. Cred c, de fapt, mi

critici dreptul de a-mi alege prietenii! Nu m mir, dat fiind experiena cu Constance, dar va trebui s accepi cuvntul meu c nu te voi defima, aa cum a fcut ea. Dar nu accept s mi se spun pe cine trebuie s vd i pe cine nu. Jonathan reuise s-o cam scoat din srite, dar chiar i aa nu voia s se certe cu el. De aceea, trecu pe lng el cu elegan i prsi ncperea. Jonathan i turn un pahar cu vin i nu putu s nu constate c se fcuse de rs, dar asta doar din cauza experienei dureroase pe care o avusese cu prima sa soie. Dar erau att de multe similitudini ntre prima i a doua cstorie! Obrznicia lui fa de Tessa era reacia tipic pe care ar fi avut-o fa de Constance ntr-o situaie similar, dar ea nu fcuse nimic pentru a fi mustrat cu atta severitate i chiar dac ncepea s simt c ar fi fost bine s-o supravegheze n relaia cu Colin nu trebuia s exagereze. Faptul c-i inea sentimentele n fru trebuia s se extind i asupra vorbelor care-1 trdau. Tessa se duse n camera sa s se schimbe, nc furioas pe el. De fapt, l nelegea, dar i se prea absurd s se discute pe seama ei i a lui Colin. Simea c nu suport ca Jonathan s-i pun la ndoial comportamentul. Nu simise cum o cuprinse o durere subit de cap i nici starea de grea; fusese scutit pn atunci de neplcerile sarcinii. nchise ochii, trase aer adnc i se for s nu se gndeasc la nimic neplcut. Apoi, adormi. Cnd deschise ochii, l vzu pe Jonathan privind-o.

VNTORUL DE ZESTRE

125

- Mary mi-a spus c nu te simi bine i c te odihneti. N-a vrut s m lase s te deranjez, dar am vrut s-mi cer scuze pentru cele spuse mai nainte. Tessa nu se ateptase la astfel de reacie, dar nu rezist n faa modului n care el i prezentase scuzele. - Nu mai conteaz acum, reui s spun. El o privi lung apoi iei. Tessa oft presupunnd c din nou fusese neleas greit i oft adnc. nchise ochii, spernd c va adormi din nou. Dup o vreme deschise ochii din nou i vzu c Jonathan revenise. inea n mn un pahar cu un lichid verde pe care i-1 ntinse. - Ce este asta? ntreb ea. - O reet a mamei, un fel de panaceu universal care alung strile de ru. - Ce conine? ntreb ea suspicioas. - Nu conine laudanum, fii linitit. - Nu asta am vrut s tiu, preciz ea. - Nu? Ei bine, conine lapte cu mirodenii; oricum nu l-am pregtit eu, ci l-am rugat pe buctar, aa c-1 poi bea cu toat ncrederea. - Vd c ii mori s m nelegi greit, iar eu m simt prea ru ca s pot reaciona! Te rog d-mi butura aceea care crezi c m va ajuta. - Eti sigur? -D a .

126

ELIZABETH HEWITT

El i ntinse paharul i Tess bu, descoperind c nu avea un gust att de ru precum crezuse. Apoi dup ce-i napoie paharul nchise ochii, dar nu mai adormi la loc. Dup o or se simi mai bine i chiar reui s mnnce ceva. Dimineaa urmtoare se simea foarte bine i-i mulumi n gnd lui Jon pentru acel elixir, dar aminteasc discuia care urmase. n zilele care urmar, se mpcau aparent la fel de bine, dar nu se schimbase nimic n atitudinea pe care o abordau unul fa de cellalt, nct erau tot mai convini c nu vor ajunge niciodat la o stare de intimitate ca ntre soi. Atta vreme ct mai erau i alte persoane de fa se purtau ireproabil, dar imediat ce rmneau singuri aprea acea tensiune dintotdeauna. Relaia intim apoi ncet cu totul. Acest lucru o fcu foarte nefericit pe Tessa, pentru c era singurul mod de exprimare a apropierii dintre ei, iar caum practic nu mai exista nimic ntre ei. Ar fi vrut s-i vorbeasc despre asta dar nu avea puterea s-o fac. Petrecea mai mult timp acum cu sora i mama ei, ajutndu-le cu pregtirea nunii Leticiei. Relaia dintre cele dou surori era mai rece acum dup incidentul din bibliotec, dar revenise la oarecare amabilitate. Jonathan nu mai discuie ntre ele. Leticia nelesese acum c Jonathan premeditase totul i se nfurie tot mai tare. era subiect de deveni aproape impersonal, nu putu s nu-i

VNTORUL DE ZESTRE

127

Tessa la rndu-i era hotrt s le plteasc amndurora pentru asta. Era deocamdat prea ocupat cu pregtirile pentru nunta surorii sale i trebuia s mai aib rbdare. Pe de alt parte, calendarul ei i al lui Jon era foarte ncrcat chiar pn n ziua premergtoare nunii Leticiei. Tessa amn rezolvarea acestei probleme pn cnd vor pleca la Boxwood. Cu Jon se purta natural, iar el prea c vrea s-i fie pe plac. ntlnirile cu Colin erau tot mai rare nu din cauza celor spuse de Jon n ziua aceea, ci pentru c nu mai era nevoie de el. Tessa avea destule rochii acum, mai multe dect o doamn din suita reginei. Dup ce achiziionase acea rochie verde smarald i sosiser i celelalte n acelai stil, domnii o priveau admirativ iar doamnele o invidiau. Curnd observ c unele doamne ncepuser s-o copieze. Tessa nu putea nega c se simea foarte bine acum cnd nu se mai afla n umbra surorii sale. Urmase planul sugerat de Colin care o fcuse foarte atrgtoare n ochii domnilor doar pentru a-i recpta ncrederea de sine, dar observase c Jon nu agrea noul ei stil, ceea ce accentua starea de ncordare dintre ei. Se gndi c poate era doar gelos. Dar atta vreme ct nu isca nici un fel de probleme nu conta c brbaii se ineau scai dup ea. Urm o zi mai puin ocupat pentru Tessa, cnd avea programat doar o cin de care nu era prea ncntat. Jon era invitat la un club de nite prieteni de unde urma s se ntoarc probabil spre diminea.

128

ELIZABETH HEWITT

Contramanda cina i manc n camera ei pentru c trebuia s supravegheze lucrurile care se ncrcau pentru plecarea la Boxwood, dup nunta Leticiei, pn la care mai erau dou sptmni. Pentru seara voia s fie singur doar cu gndurile s poat stabili dac lucrurile se desfurau bine n csnicia ei. Seara dei se schimbase pentru cin ca de obicei rmase n camer cuibrit pe o canapea i nici nu auzi cnd ceasul btu ora unsprezece, iar Jonathan intr. -T e simi bine? o ntreb el, aezndu-se lng ea. Parc mergeai la familia Endicott n seara asta. - Desigur de ce nu m-a simi bine? rspunse ea. Mi-a fost ru doar n acea dup-amiaz, dar de atunci nu s-a repetat. Nu i-am spus mamei de sarcina mea nc, dar o voi face nainte de plecarea la Boxwood. - M suprinde c te gsesc singur. Majordomul mi-a spus c ai primit o vizit. Tessa se ncrunt. - Bnuiesc c se referea la Colin care a fost aici acum dou ore. - Poate n-a observat cnd a plecat. - Poate, repet ea. i dori c Jonathan s se fi aezat pe unul din scaunele din ncpere pentru c nu se simea prea bine avndu-1 att de aproape. Gndurile ei zburaser spre el n clipa n care Jonathan intrase n ncpere c se temuse c i se putea citi n priviri totul.

VNTORUL DE ZESTRE

129

- Mi se pare, sau te deranjez? o ntreb Jon. - Nu m deranjezi, dar prezena ta m surprinde puin, nu credeam c te voi vedea dect mine la micul dejun. - Ai crezut sau ai sperat c m vei vedea? Nu voi recurge la stratageme penibile de a te spiona dar parc te-am rugat s nu m pui n situaii incomode. - Chiar crezi c l-a ascunde pe vrul meu n hornul sobei? Poi cuta dac doreti dar poate ar fi mai bine s mai atepi puin, s-i scuture negreala de pe ndragi i s poat pleca. Trebuie s ai iniiativ pentru c fr ndoial eti obinuit cu asta. - Nu cred c atepi ncuviinarea mea pentru ntlnirile clandestine, fu rspunsul lui care o ului. Tessa se simi foarte ofensat. Nu voia s dea natere unei alte certe majore, dar se pare c orice i spunea el ducea la descrcri nervoase. Nici tu nu ai nevoie de instruciuni privind comportamentul unui so ncornorat. El i arunc o privire furioas; Tessa se temu c ar putea chiar s-o loveasc. Jonathan nu avea intenia s se manifeste violent, dar imediat ce i fur deschise vechile rni i redevenise suspicios nu-i mai psa ce spunea sau fcea. - Vd c ai luat-o pe Constance drept model sau este de fapt o regul la femeile cu mai muli bani dect principii morale? - Nu cumva este comportamentul natural al unei femei care are nefericirea s se trezeasc soia ta? zise Tessa fr a

130

ELIZABETH HEWITT

realiza ce afect avur vorbele ei. Observ imediat c trsturile lui Jon se schimbar. Cum ai ndrznit s-mi vorbeti astfel? ntreb ea furioas. - Cum ai ndrznit s-l aduci pe McAffe n propria-mi cas? Nu crezi c-am observat c pn i rochiile i le alegi dup sfaturile lui? Nu-mi place brbatul care joac rolul unui cine de inut n poal! - Acesta era rolul pe care i-1 conferise Constance? - Nu tii nimic despre circumstanele n care m-am nsurat cu Constance, zise el furios, aa c ar fi mai bine s nu vorbeti. - Nici eu nu sunt Constance, i-o retez Tessa. - Nu nc. - Dac i cu ea te-ai comportat tot aa, ncep s-o neleg i s n-o mai acuz. Iar pe mine cum m poi acuza de ceva pentru care nu ai dovezi? _ Nu-i place s fii judecat fr dovezi? o ntreb el

sardonic. Nu ai ce s m mai nvei n aceast privin. Acuzaiile la adresa legturii mele cu Leticia n-au fost fondate, dar ai vrut s auzi ce i-a convenit. Cnd i voi fi infidel, draga mea soie, o voi face cu oricine altcineva dect cu o frumoas rsfat, care se ded la practici neruinate. Pentru tine sunt doar un vntor de zestre, atta. Am fcut greeala de a spera c va fi altfel cu tine. Nu eti Constance, dar cstoria noastr alunec spre o copie a celei pe care am avut-o cu ea.

Capitolul 9
Vorbele pe care Jonathan i le aruncase n acea sear o puser pe gnduri. Confruntat cu acuzaiile lui fondate sau nefondate i speriat de turnura pe care o luase discuia lor, Tessa acord o mai mare atenie situaiei. Se temea c relaia lor se putea distruge iremediabil, dac nu gsea o rezolvare la nenelegerile lor i la lipsa de ncredere. Focul murise n cmin i lumnrile se stinseser nainte s urce n camera ei. Revizui toat relaia lor cu, obiectivitate. Totul fusese destul de bine pn n dimineaa de dup noaptea pe care o petrecuse cu el, care se pare c marcase schimbarea atitudinii lui. nainte de asta existase ncredere reciproc, dar dup aceea, cnd trecuser la mai mult dect prietenie nu se mai simise sigur de sine nici de el. Faptul c se dusese s-l vad la Newgate i s-i cear s-o ia de nevast fusese un act de mare curaj, dictat ns de dorina de a-1 salva mai mult dect de situaia ei nefericit.

132

ELIZABETH HEWITT

Ceea ce se ntmplase cu Leticia - dac putea s-l cread i n general putea- fusese subliniat de ea. Oare nu tot ea fusese cea care i spusese foarte clar c aveau o cstorie de convenien, c nu exista iubire ntre ei ci doar atracie fizic? Dup ce sufl n lumnri i urc scara Jon devenise un model de virtute iar ea o femeie fr inim i mai ales far prea mult minte. Realiz imediat c alunecase n direcia total opus i c soluia se afla probabil la mijloc. tia doar c nu trebuia s lase s mai continue aceast situaie nici mcar o zi. Dac va continua s se comporte absurd, cstoria ei cu Jon va ajunge mai ru dect cea cu Constance. Trecnd pe lng camera lui aproape fii tentat s-l trezeasc i s-i vorbeasc. Dup micul dejun cnd se vor simi amndoi mai bine, cu minile mai clare, va fi momentul propice pentru discuie. Nu tia dac s rd sau s plng, dar realizase c nu judecase prea corect n ultimele luni. Aspectul de femeie rece, calculat, creia i plcea s dein controlul era doar de suprafa. De fapt, ea i dorea cldur, iubire, protecie.
*!

Se trezi destul de devreme cu toate c se culcase dup miezul nopii. Se spl i se mbrc repede fr a-i modifica noua nfiare, cu o rochie albastr de muselin care i se potrivea att de bine. Voia s se asigure c arta pe placul lui Jonathan.

VNTORUL DE ZESTRE

133

Cnd intr n salon, el nu era acolo i dei fii dezamgit, mnc ncet, presupunnd c i el va cobor curnd, dar Jon nu apru nici cnd termin masa. Era prea devreme ca s presupun c Jon mncase naintea ei i se duse spre apartamentul lui, s vad dac era acolo. Camerele se dovedir la fel de goale ca salonul n care luau masa de obicei. Se ntreb unde putea fi la o or att de matinal. Cutarea prin restul casei se dovedi inutil. Ii chem valetul i recunoscu faptul c nu avea idee unde se putea afla soul ei. Acesta uimit de ntrebare i spuse c lordul plecase foarte devreme la nite lupte la Cheltenham, aa cum planificase. Dup ce-i vzu planurile spulberate de aceast veste, Tessa simi o mare dezamgire i concedie servitorii care ncercau s-i intre n voie. Era o situaie care o nfuria. Dar i reveni cnd i ntlni mama la Gunther,s, unde continuar planurile de nunt pentru Leticia. Plnuise s petreac o sear linitit acas, dar cina o deprim, aa c i chem servitoarea s-o ajute s se schimbe. Lady Frances fu prima pe care o vzu cnd intr n salon. Tocmai le-am spus c ai o migren teribil, acum o jumtate de or. M faci s par penibil sau senil... Dup ce petrecu seara alturi de rude abia atepta s se duc acas, la culcare. Dar planurile se dovedir inutile. Nu avea s doarm n seara aceea. Colin care sosi printre ultimii, o provoc la o discuie ntr-un col mai retras, dar amintindu-i c Jonathan era gelos pe relaia lor de prietenie, termin discuia mai repede, sub pretext c vrea s-i vorbeasc mamei sale nainte de plecare.

134

ELIZABETH HEWITT

- Da, zise Colin, dar nainte de a pleca, a vrea s-i spun ceva pe care l-am amnat fiind cam neplcut. Tessa oft pentru c nu dorea s mai afle i altceva neplcut. - Despre ce este vorba? ntreb ea, dei nu tnjea s afle. - Cred c trebuie s-i spun asta ntre patru ochi; nu trebuie s riscm s aud i alii. tiind c vrul ei nu dramatiza n mod inutil, iei din ncpere iar Colin o urm, ndreptndu-se spre un col al holului aproape de scri. - Am un prieten, Matthew Lincoln. Nu cred c-1 cunoti. Este un tip tcut, mai retras. Mi-a fcut o vizit azi-diminea. Este rud cu ducele Gillane i fiind pe drum spre Hastings s-a oprit la castelul acestuia; nu l-a mai vzut de mult pe duce i acesta i-a fcut capul mare cu problemele lui. Mi-a spus c l-a deranjat ce-a auzit de la Gillane la adresa lui Jonathan. tiind c tu eti noua doamn Hartfield, iar eu vrul tu, mi-a destinuit cte ceva. Tessa simi c va leina. - A vrea s-mi spui ct mai repede, zise Tessa. - A aflat c tu ai fost cea care l-a trimis pe servitor s-o cheme pe lady Margaret. Mai spunea c Jonathan pe deplin contient de asta te-a luat de nevast pentru a scpa de condamnare ba chiar s-a ales i cu o avere frumuic. Prietenul meu avea impresia c ducele i-a fcut aceste destinuri pentru c tia c el le va rspndi.

VNTORUL DE ZESTRE

135

Tessa fcuse totul deplin contient c ducele le va afecta existena i de acum nainte. Nu tia ns cum le putea afecta aceast veste cstoria. - Important este c dei obrznicia lui Gillane n-a avut efect de data asta, nu se tie ce se va ntmpla la urmtoarea ncercare. Gillane va repeta asta oricui va fi dispus s-l asculte. - Nu cred c va ndrzni, zise Tessa. - Nu prea vd cum l-ai putea mpiedica, zise Colin, o fire practic. i-am spus toate astea doar ca s fii pregtit. Gillane poate spune orice. -Trebuie oprit, asta este clar, zise Tessa. Trebuie s gsesc o cale. - Nu vd ce ai putea face i m gndesc c poate nu trebuia s-i spun. Ai din nou acea privire pe care i-am mai vzut-o cnd am fost mpreun la Newgate. Tessa l ls i porni spre salonul principal de unde, dup cteva minute plec spre cas. A doua zi se confrunt pe lng problemele sale cu cele ridicate de prezena mamei i a Leticiei, prima ntr-o dispoziie plngcioas pentru c-i pierdea i a doua fiic iar Leticia deranjat de orice iniiativ sau sugestie a ei. In cele din urm Letty le ls pe cele dou i plec la cumprturi, dat fiind imperioasa nevoie de a-i cumpra nite panglici noi pentru cine tie ce bonet. - Cred c am fcut un pas nainte, constat lady Frances la vreo or dup plecarea Leticiei, mai trebuie doar s stabilim

136

ELIZABETH HEWITT

unde punem florile. Abia atunci putem face o pauz. Nu te voi mai reine, draga mea, zise lady Frances, ai fcut destul de mult astzi. - Dac nu te deranjeaz, mam, a vrea s mai rmn puin aici, zise Tessa. I-am trimis un mesaj lui Colin i sper s vin. - S-a ntmplat ceva, draga mea? ntreb lady Frances ngrijorat. - Nu, rspunse Tessa, un pic cam grbit. Cu toate c relaia lor se mbuntise de cnd Tessa se mutase din cas, nu avea chef s-i mai ncredineze secretele ei mamei. - Este o mic problem pentru rezolvarea creia am nevoie de ajutorul lui Colin. Lady Frances se ncrunt i mai tare. - Eti o femeie matur de acum, Tessa, zise ea dup o scurt ezitare, dar a vrea s-i sugerez s nu mai ntreii o relaie att de strns cu vrul tu. Poate soul tu va interpreta greit. La el trebuie s apelezi pentru sfaturi.
A

- neleg, mam, nu trebuie s te ngrijoreze asta. Dac se va interpune ceva ntre noi acela nu va fi Colin. Lady Frances care nelese c fiica ei nu voia s aib ncredere n propria-i mam, ls subiectul deschis. Plec lsnd-o pe Tessa s-l atepte pe Colin. - Am sperat c vei sosi mai repede, zise Tessa n loc de bun-venit. - i eu, rspunse Colin. Am stat ca pe jar de cum am primit mesajul tu, care suna cam sinistru de parc divorul ar fi iminent. Despre ce e vorba, Tess?

VNTORUL DE ZESTRE

137

Tessa l nvit s ia loc pe sofa, apoi i prezent planul pe care-1 fcuse n primele ore ale dimineii, care trebuia pUs n aplicare. Presupunea un drum pn la castelul Gillane alturi de Colin. - Ce crezi c-i vei spune lui Gillane ca s-l faci s-i in gura? Nimeni nu l-a putut face s tac pn acum. - De data asta va trebui s asculte ce-i voi spune, zise Tessa cu mult calm. Odat ce va auzi nu va mai avea chef s rspndeasc vetile lui infame, care s-ar putea ntoarce mpotriva lui. - Ce-i vei spune? ntreb Colin curios. - Nu-i voi spune acum i te rog s nu insiti. Pot s-i spun doar c sunt una dintre puinii care tiu c ducele nu va avea chef s se rspndeasc vestea asta. M-a putea duce singur la Gillane, dar nu m-a simi prea bine. - Te cred! Gillane nu este omul n prezena cruia s te simi bine, n siguran. N-ar fi mai bine s atepi pn se ntoarce Hartfield de la Cheltenham, s decizi cu el ce este mai bine? - Dac eu i Jomathan ar trebui s trecem prin alte probleme provocate de prima lui cstorie nu cred c lucrurile ar putea merge mai ru. N-a mai suporta, Colin, i cred c nici csnicia mea.
Colin tia c vara lui vorbea foarte serios i se decise s-o ajute s-i duc planul la bun sfrit. - Foarte bine, dac m preferi lui Hartfield, voi merge cu tine. Vom folosi trsura ta totui.

138

ELIZABETH HEWITT

- Voi trimite un mesaj s mi se pregteasc cele necesare, zise ea. - Nu vom putea merge astzi, pentru c.... se ntrerupse pentru c intr Leticia n ncpere. Leticia i privi ntrebtor, ridicnd o sprncean. - Plnuiai s fugii? Dac-1 voiai pe Colin, l puteai avea fr problemele pe care i le-a provocat cstoria cu Hartfield. - Letty, las-ne, zise Tessa, n-am chef de prostiile tale. - Hartfield tie ce punei la cale? Nu v mai rein. Voiam doar o revist pe care am lsat-o aici asear. Dup ce lu revista i vru s plece, se mai ntoarse odat. - Sincer i spun, Tess, nu te condamn c te-ai sturat de Hartfield, e un tip imposibil, o creatur demn de tot dispreul. Dar dac plnuieti s fugi cu vrul nostru, care este fa bisericeasc, ar fi bine s amnai dup cununia mea. N-am chef s se discute pe seama voastr nainte. Cuvintele ei aveau un ton amenintor i Tessa oft impacientat. - tii foarte bine c nu putem pune la cale un astfel de plan. Discutm o problem personal care nu te implic n vreun fel i nu va avea nici un efect asupra minunatei i apropiatei tale nuni. Ei mulumit? - Dac este adevrat, insist Leticia, m ntreb de ce i-a trebuit atta timp s mi-o spui, pentru c de obicei nu eti prea atent cu sentimentele sau opiniile mele. Asta m va opri s mai fac investigaii.

VNTORUL DE ZESTRE

139

Ai dreptate, o opri Tessa neafectat de aerele de

superioritate ale Leticiei. Trebuie s-i mulumesc c ne vei lsa singuri i vei uita ce ai auzit dac nu vrei s fug cu Colin chiar acum ca s-i stric nunta. - Este adevrat vorba c tie tot satul, dar nu tie brbatul. M ntreb ce reacie ar avea bietul Jonathan dac ar afla. Cu aceast ameninare Leticia se ntoarse i prsi ncperea. - Va trebui s ne mai amnm planurile, zise Colin, cu viespea asta nu poi ti niciodat! - De ce, Colin? - Sunt sigur c-i va spune lui Hartfield! - Las-o s-i spun! Va fi deja un lucru mplinit cnd ne vom ntoarce de la Cheltenham,. pentru c el nu va veni pn disear. Poate va mai rmne nc o zi chiar. Dac am pleca mine devreme, ne-am putea ntoarce nainte de mas. - Oricum, nu-i va plcea cnd va afla de la Letty, insist Colin, chiar dac ai reui s faci ce i-ai propus. Ca s nu mai spunem c m va acuza de parc a putea s te opresc! Cu el nu poi face orice aa cum faci cu mine. - De asta m-am mritat cu el i nu cu tine, rspunse Tessa, apoi, de parc n-ar fi vrut s-l supere, adug: Jonathan nu va fi ncntat c eti protectorul meu. Oricum, i mulumesc mult, mi-ar fi fost greu fr tine. Crezi c-am putea pleca mine pe la nou? Colin oft i-i spuse c va ncerca i aranjar detaliile cltoriei.

140

ELIZABETH HEWITT

Tessa sosi a doua zi, cu cteva minute nainte de nou, i primi cu disperare vestea c vrul ei fusese chemat undeva. La nceput, crezu c fusese un complot menit s-i zdrniceasc planurile, dar servitorul adug c domnul McAffe o rugase s-l atepte promind c nu va ntrzia mult dup ora fixat. Tessa stabilise o or att de matinal tocmai pentru a avea timp s se ntoarc naintea lui Jonathan. Dup ce atept aproape o or i Colin nu apru, ncepu s-l suspecteze din nou de subterfugii. Tocmai voia s renune la planul din ziua respectiv cnd l vzu pe'McAffe venind drept spre careta ei. - Iart-m, Tess, se scuz el. N-am avut de ales. - Nu conteaz, i rspunse ea i pornir. Speranele c vor reui s-i vorbeasc ducelui Gillane i se cam spulberaser, dar nu avea rost s-i arate iritarea fa de Colin. Cnd mai aveau doar jumtate de or pn la moia ducelui Gillane au fost forai s opreasc, dei dduse instruciuni birjarului s nu opreasc nicieri. Oprir chiar n faa unui han numit Stag and Rabbit, de unde drumul cotea la stnga spre moie. Colin consider c trebuia s coboare puin s-i dezmoreasc picioarele i poate s bea ceva rcoritor, dar ea se opuse. Ca i cnd i-ar fi riscat curajul, Colin o prinse de umeri i-i spuse:

VNTORUL DE ZESTRE

141

- Tess, nu te pot lsa s faci asta. - Ce anume, Colin? - Dup cum ai auzit, nu te pot lsa s faci ceea ce vrei. - tiu ce-ai spus, zise ea pe un ton caustic. Nu neleg cum poi face o astfel de afirmaie cnd suntem att de aproape. - Da, tocmai de aceea i-am cerut s ne oprim. Sunt hotrt, Tess. Nu m poi face s-mi schimb hotrrea. Ne ntoarcem acas. - Doar n-am ajuns pn aici ca s avem de unde s ne ntoarcem! ripost ea. - Tess, eti o femeie raional. Nu te pot lsa s faci ceva ce-i va duna att ie ct i soului tu; cstoria ta ar fi dezonorat n ochii oricrui brbat onorabil. Iar un brbat cu profesia mea ar trebui s fie foarte atent. - O, ce drgu eti, Colin! l zeflemisi ea. Te lai depit de problema asta. Tocmai ceea ce fac acum ar putea fi salvarea csniciei mele, iar eu tiu mai bine ce este necesar. Nu te teme c te voi implica n vreun fel; poi rmne n trsur dac vrei. - Nu merg la Gillane i nici tu, zise Colin foarte hotrt. El chem birjarul i-i spuse c nu vor porni prea curnd aa ce se putea plimba puin. Acesta cobor i veni s lase scara pentru ca ei s coboare. - Nu ne oprim, Colin. - Ba chiar aa vom face, draga mea.

142

ELIZABETH HEWITT

- Poate te opreti doar tu, eu mi voi continua drumul. - Nici vorb! Vei cobor cu mine din trsur chiar acum. Voi uza de orice mijloc s te fac s cobori. Colin nu tia c Jonathan l suspecta de legturi amoroase* cu Tessa dar i spuse ceva care o puse pe gnduri. Tessa mai fusese n acest han care era folosit mai mult de ctre nobilimea de rang care gsea aici lucruri rafinate. - Tess, te-am considerat ntotdeauna o femeie raional; vei vedea c dup ce vei discuta problema cu Hartfield mi vei da dreptate. - Puteai cel puin s-mi refuzi ajutorul nainte de a pleca din ora, izbucni ea. - Cum s-o fi fcut, Tess? tiam c vei pleca far mine! Tessa rmase mbufnat lng trsur pn ce Colin gsi un salon retras i o invit. - M bucur c m-ai ascultat n ultimul moment, ncepu el. Vei vedea c am avut dreptate. Tessa l privi lung i oft. - Presupun c aa este; dar am dorit s rezolv problema fr Jonathan, dar...o, mi-am uitat poeta n trsur. - i-o aduc eu imediat! - N-o s-o gseti pentru c-o pun mereu sub scaun; este o msur de precauie mpotriva hoilor. Nu-i fie team, nu voi pleca fr tine. Cnd se ntoarce chelnerul cere-i prjiturele cu zahr, da?

VNTORUL DE ZESTRE

143

Dei nu avea ncredere n ea, Colin consider c putea sta linitit pentru c fuseser scoi caii de la trsur. Se ridic i se ndrept spre fereastra care ddea n curte. Nu putea vedea foarte bine trsura de acolo, dar vzu o micare i presupuse c era Tessa. n clipa aceea se apropiar de curte dou vehicule care veneau din direcii opuse, care dup ce staionar cteva clipe plecar n vitez. Dup ce acestea disprur din raza lui vizual, Colin constat disperat c nici trsura Tessei nu mai era acolo. Se npusti n hol i de acolo afar, dar nu se mai vedea nici urma trsurii ei. Colin nu putea crede c se lsase aa uor pclit. Nu mai avea ce face dect s se ntoarc n salon s comande prjiturile ei preferate.

Capitolul 10
Leticia nu se mai gndise la discuia lui Colin cu Tessa, pe care o surprinsese, pn nu-i aminti c Jonathan era plecat din ora. Nu-i trecuse pe deplin furia fa de el i Tessa, dar ntoarcerea lui triumfal n societate i mai mblnzise furia. Cu toate c sora ei i schimbase mult nfiarea Leticia era din nou admirat; nu exista aadar nici un motiv s-i nchipuie c nunta ei nu va fi evenimentul social al anului. Simea acum ceva cu totul diferit pentru Jon ath an .. Realizase c acesta o tratase cu dispre voind s-o fac s se simt penibil, lucru pe care nu avea s-l evite cu uurin. Cu toate c nu era genul de femeie rzbuntoare, Leticia putea fi foarte obraznic, atunci cnd era cazul. tia c nu se putea pune problema ca Tessa s fug cu vrul ei Colin, dar acesta era totui un motiv s-l fac gelos pe Jonathan.

VNTORUL DE ZESTRE

145

Dac planul ei ddea roade se va duce dup ei i va prinde mpreun i poate c nu-i va da imediat seama c fusese pclit de cumnata lui. Nu tia la ce or se ntorcea Jonathan, nici mcar dac Tessa i Colin fugiser. Pe cnd Colin urca n trsura Tessei Leticia porni spre strada Mount s mai afle cte ceva. Afl cu stupoare chiar de la u c sora ei nu era acas, dar informaia c lordul abia revenise de la Cheltenham o primi cu viu interes tiind c-i va putea pune planul n aplicare. Jonathan nu mai rmsese nc o zi acolo i plecase chiar n zori spre cas. Nu dormise bine fr ea i era cam prost dispus. Dar tiind c purtarea lui impulsiv i atrsese probleme cu Leticia, se gndi s-i dedice cteva minute, apoi s scape de ea. Indiferent pentru ce-1 solicita tolereze. N-am sperat s te gsesc att de devreme acas, zise Leticia intrnd n salon. Tess mi-a spus c te-ai dus la Cheltenham. - Evenimentul a avut loc ieri, zise el fr alt explicaie, apoi adug: m-am ntors chiar acum. mi pare ru c Tess nu este acas. N-ai idee unde poate fi? Mi s-a spus c-a plecat acum o or n costum de cltorie. A plecat la vreo rud pe, care n-o cunosc? - O, dragul meu, zise ea cu accente dramatice, sper c-am sosit la timp s previn asta. Voiam s discut cu biata mea sor s-i bage minile n cap, dar se vede c-am ntrziat. N-ai idee de nimic ce se ntmpl? cumnata, era dispus s-o

146

ELIZABETH HEWITT

- Se pare c nu, admise el. Despre ce este vorba? - Se pare c tot s-a ntmplat! Am tiut c tu i Tess... avei o cstorie de convenien. i-a fi recunosctor dac n-ai eticheta ceea ce nu cunoti, o ntrerupse Jonathan. - tiu unde este Tessa.... - Unde? - Cu Colin. Au fugit. - Prostii! exclam Jonathan. - I-am auzit fcnd planuri! Tessa i declara c l prefer. - Letty nu cred o iot din ce spui. i de ce i-ar fi fcut chiar ie confidene? i apoi, cum s-o fac n starea ei? Ce brbat ar fugi cu o femeie nsrcinat? - Nici dac este copilul lui? arunc ea ultimele amnunte n joc. - i-ai lsat imaginaia s zburde cam mult, Leticia! se rsti Jonathan la ea. Sunt sigur c soia mea n-a fugit cu McAffe i te-a ruga s nu mai repei prostiile pe care le-ai auzit. La rndu-mi, m voi abine s-i spun lui Torrance ce se putea ntmpla n biblioteca tatlui tu. - N-ai ndrzni un lucru att de dezonorabil! zise Leticia. - Ceea ce faci tu este onorabil? Leticia nu putea s cread c planul ei nu dduse roade. - Faci o greeal, Hartfield, insist ea; chiar dac nu fug au un plan secret. Dac nu m crezi du-te la Colin, s vezi c nu-1 poi gsi! Poate c au plecat undeva mpreun. Termin cu prostiile, Letty, te credeam mai matur! Ea i se adres cu lacrimi n ochi:

VNTORUL DE ZESTRE

147

- Eti cea mai de dispre creatur! Am vrut doar s fiu de folos! - Nu, ai vrut s-mi plteti pentru scena din bibliotec. i-ai dat seama c nu aveam intenia s profit de tine acolo. Te rog nu-i mai irosi talentele cu mine, este inutil. - Tot ce face altcineva cu tine este irosit ntr-un fel sau altul, zise ea. N-o nvinuiesc pe Tess c te nal. Jonathan se ntoarse cu spatele. Nu credea c Tess fugise cu Colin, dar faptul c plecaser mpreun undeva i ddea de gndit. Se temea c felul lui de a fi o va mpinge pe Tess n braele lui McAffe. Nu putea suporta ideea. Cu toate c muli nu credeau, prima lui cstorie fusese din dragoste cel puin din partea lui i teama c ar putea da gre din nou l fcuse s pun cea de a doua cstorie pe baze prieteneti. Nu-i putea permite s-o piard i pe Tess aa cum o pierduse pe Constance, ajungnd la indiferen fa de ea. De data asta cu Tess trebuia s fac totul. Nu avea idee unde putea fi soia sa i trebuia s-o atepte. Dar nu putea. Mai spera c aventura ei cu Colin nu se consumase i c putea prentmpina asta. Ordon s i se pregteasc faetonul.

Cnd opri n faa castelului Gillane, Tessa i simea inima btnd necontrolat. Era hotrt s mearg pn la capt dar imaginea ducelui de Gillane cu care trebuia s discute o fcea s nu se simt prea bine.

148

ELIZABETH HEWITT

Exista i posibilitatea ca ducele s nu vrea s stea de vorb cu ea. Majordomul i deschise imediat i o conduse la duce. Contient c nu avea frumuseea Constancei, dar avea mai mult demnitate, ridic brbia lund un aer demn. In cele din urm se trezi fa n fa cu ducele de Gillane, cel mai mare duman. Ochii lui albatri o sfredelir. - Dac ai venit s-mi critici fiica aprndu-i soul, cred c te-ai nelat, lady Hartfield. - Ceea ce m-a adus aici, ncepu ea foarte hotrt, a fost nevoia de a v informa c pentru a cleveti este nevoie de mai multe persoane. II vzu pe duce crispndu-se, dar continu: tiu de ce a fost Constance att de agitat n ultimele zile de via. tiu care a fost motivul nenelegerilor ei cu Jonathan. Le-am auzit discuia n noaptea logodnei surorii mele. Jonathan i-a spus atunci c vrea s divoreze, c nu-1 intereseaz nici banii, nici frumuseea ei. Era nsrcinat, domnule, dar nu cu Jonathan. Imediat ce rosti aceste vorbe, trsturile lui Gillane se crispar; la puin timp czur ntr-un mod att de vizibil nct ncepu s-i inspire doar mil. - Eti o mincinoas! strig el. Ai ndrznit s vii aici s-mi arunci minciunile astea despre fata mea. Trf geloas! Doar ai fost iubita lui nainte de moartea Constancei! Ai pus totul la cale, tiind c tatl tu l va scpa. Trebuia s pun cinii pe tine s nu te las s intri n castel! Ascult-m i nelege c v voi distruge pe amndoi!

VNTORUL DE ZESTRE

149

Presupunerea lui Colin, att de sumbr se adeverea, dar Tessa nu era dispus s renune. - Vorbeti prostii, nlime, i tii asta prea bine. Ducele roise, deodat pru c are nevoie de aer i deveni stacojiu. - Duce! strig ea speriat. Te simi bine? S chem servitorii? Ducele o mpinse. - Dac chem servitorii te vor arunca afar din cas, dar nu nainte de a te biciui. tii c mi-ai oferit dovada concret c Hartfield mi-a ucis fiica? Nu avea nevoie de un divor i a folosit cel mai uor mod de a scpa de ea. - Sarcina Constancei vine s sprijine ideea c a luat singur laudanum, rspunse Tessa. Nu mai ai ce face, duce, dect s continui s-i risipeti veninul, iar dac o vei face i promit un lucru: nu voi tcea la rndul meu i voi oferi informaiile necesare pentru ca lumea s tie ce poam a fost Constance. - Dac aa a fost de ce n-a fcut Hartfield public acest lucru? - Nu voia s fie condamnat. n pofida tuturor relelor pe care le-a fcut Constance, Jonathan n-a vrut s-i fac ru. Dar mie nu-mi pas de ea nici de reputaia ei sau a ta. Ducele era att de rou la fa nct Tessa se temu c ar putea face apoplexie. - ncep s vd ce l-a atras pe Hartfield la tine. Semeni mult cu fata mea n multe privine. A mpins-o spre distrugere i la fel va face cu tine. - Continui s crezi c el a ucis-o? zise Tessa. Ducele ncuviin, evitndu-i privirea.

150

ELIZABETH HEWITT

- Hartfield n-a iubit-o, iar fata mea tnjea dup dragoste. Era un brbat foarte rece i de aceea Connie a nceput s umble dup ali brbai. Fata mea plngea n fiecare noapte. Stteam pe hol i cnd mi deschidea m duceam s-o consolez. Dar ea se ferea i nu voia ca eu s tiu asta. Gillane ridic privirea spre Tessa i ea vzu c avea lacrimi n ochi. - Am vzut c fiica mea era disperat, dar n-am fcut nimic pentru a o ajuta, se confes el. In clipa aceea izbucni realmente n plns i-i ngrop faa n mini. Tessa nelese n acea clip c ducele nu va mai fi niciodat o ameninare pentru Jonathan. Ducele nu mai profer nici o ameninare la adresa lui acum cnd nelesese adevrul. Prsi ncperea far a-i mai spune nimic i ncerc s se descurce singur prin acel castel n care domnea nefericirea.
***

Jonathan nu voise s opreasc la Stag and Rabbit. Din cauza apropierii de castelul Gillane i a faptului c era prea cunoscut n zon, nu voia s mai aib incidente neplcute. Mai era un han n zon ceva mai departe, dar caii erau deja obosii de la drumul lung de la care sosise dimineaa. Aadar intr n curtea hanului rmnnd n trsur pn ce i fur schimbai caii. Ii veni deodat strlucita idee de a ntreba pe unul din servitorii hanului dac nu trecuse cumva Tessa prin zon. Unul din ei care-i mai rotunjea veniturile i prin mintea ascuit i memoria sa foarte bun se lumin deodat la fa la gndul c mai primea nite bani:

VNTORUL DE ZESTRE

151

- Cum s nu treac, sir; a schimbat caii aici, apoi a plecat singur lsndu-1 pe domnul care o nsoea s-o atepte aici. Jonathan a fost uimit de informaie, l-a rspltit cu generozitate apoi a intrat n han lsndu-se condus n separeul unde Colin i pierduse rbdarea. Acesta era cu spatele spre u, dar cnd se ntoarse i-l vzu pe Jonathan n locul Tessei se ncrunt, lucru care-i uri trsturile frumoase, pentru ca mai apoi s rmn cu ochii mrii asupra acestuia. - Hartfield! exclam el. Ce naiba caui aici? - Unde este Tess? - Dup cum te uii la mine cred c o s-mi ceri s numesc martorii pentru duel. Nu vreau s tii dect c nevasta ta este o femeie ncpnat pe care nu poi s-o abai din cale; te rog nu m nvinui pentru nimic. - A provoca la duel un alt gentleman! Pentru tine mi pare ru c nu mi-am adus cravaa! - La naiba cu tine Hartfield! exclam Colin, surprins de grosolnia lui. Nu ai dreptul s mi te adresezi astfel! Ho de neveste! - Dumnezeule, Hartfield, nu cumva insinuezi c... Omule, nu fi absurd! Tessa mi este ca o sor, mai bine zis in la ea mai mult ca la surorile mele, dar de data asta i-a rupe gtul bucuros. M-a adus aici aproape cu fora i m-a abandonat pentru c n-am vrut s merg cu ea s-i duc planurile la bun sfrit. Jonathan ncepu s raioneze. Era evident c Tessa l prsise aici pe bietul Colin din diverse motive, ceea ce nu era un comportament de femeie ndrgostit.

152

ELIZABETH HEWITT

- Foarte bine McAffe, vorbete, te ascult. Colin oft. - Te rog ia loc Hartfield i nu m mai trata ca pe un rival, nu este cazul. Nu sunt la cum ai fi tentat s crezi, dar prin natura profesiei sunt omul care aduce pacea cel puin n suflete. ncepu s-i spun cum ajunsese soia lui la ideea c era bine s mearg la Gillane. Dup ce afl adevrul Hartfield ncepu s-l priveasc pe cellalt cu mai mult nelegere. - Plec dup ea, zise Hartfield dup ce afl detaliile. Gillane nu-i va face nici un ru, dar nu este un tip tocmai plcut. Nu mai era mult pn la castel aa c dup o jumtate de or Hartfield trecea de poarta fostei sale case. - Milord, bigui majordomul cnd l vzu. - Bun ziua Kerwick, zise Jonathan. neleg c soia mea se afl aici. Te rog s m duci la ea imediat. - Nu... nu pot sir, tii doar care sunt sentimentele ducelui fa de dumneavoastr. - Foarte bine, nu vreau ca soia mea s fie singur cu el, nu vreau s rite mitocniile ducelui. Omul nelese problema lui Hartfield i-l conduse spre salonul n care tia c o condusese mai nainte pe doamna. Jonathan ncepu s urce treptele n grab dar o vzu pe Tessa venind spre el din alt direcie. - Cum ai ajuns aici? l ntreb ea uimit. Dar las, o s-mi povesteti mai trziu. Trebuie s prsim casa asta ct mai repede. Se ntoarser i se ndreptar spre trsur. Nici unul nu scoase o vorb pn nu trecur porile castelului.

VNTORUL DE ZESTRE

153

- Ai fcut o mare prostie venind aici, ncepu el. - Sunt contient de asta i a fi vrut s nu fi fost cazul s vin. Aici se afl un om foarte nefericit, care a aruncat vina asupra ta pentru a atrage atenia de la el. Este convins c fiica lui s-a sinucis. - ntr-un fel i eu am fost la fel de vinovat. - Nu mai spune asta! Tu te nvinuieti probabil c n-ai iertat-o pentru aventura cu sir Richard, dar nu aveai alt ans i de fapt sinuciderea a fost opiunea ei. Dar ... cum ai ajuns aici? Nimeni nu tia ce intenii aveam n afar de Colin.... Cnd ai venit de la Cheltenham? - Mi s-a spus c-ai fugit cu McAffe. - Letty, murmur Tessa, apoi adug: i tu ai crezut-o? - Nu, dar nu trebuie s te superi pe sora ta; a vrut s-mi plteasc pentru cele ntmplate n bibliotec. Ajunser n sfrit la han unde Colin i pierduse rbdarea. - La naiba Tess, de data asta ai depit limita! Dac-i mai vin astfel de idei, te rog s apelezi la soul tu s le pui n aplicare! - Pentru asta trebuie s m consulte i pe mine! se mpotrivi Hartfield. - Am dreptul s m mpotrivesc viitoarelor ei idei pentru c este vara mea de cnd m tiu, iar ie i-a devenit nevast doar recent! - Drag vere, dac-mi permii s te numesc astfel, zise Hartfield, dac nu te superi a vrea acum s discut cu soia mea ntre patru ochi. Te rog sa te ntorci n ora cu faetonul meu, iar eu voi merge n trsura Tessei.

154

ELIZABETH HEWITT

Colin care abia atepta s scape, o srut pe obraz, apoi ddu mna cu Hartfield i plec lsndu-i singuri.

Tessa rmase cu privirile aintite pe fereastra din ncpere. Privindu-i profilul care nu era clasic precum al Constancei sau al Leticiei, era totui cel mai frumos profil de femeie pe care-1 vzuse vreodat. Nu voia nimic altceva dect s-o ia n brae i s-o srute, s dea uitrii toate nenelegerile dintre ei, dei tia c nu va fi att de simplu.
- Aadar ai crezut-o pe Leticia c am fugit cu vrul meu? zise ea. - i tu ai crezut c voiam s fac dragoste cu Letty.

- De ce te-ai nsurat cu mine, Jonathan? l ntreb ea. - Dar tu?

Vom sta aici toat noaptea dac-mi vei rspunde la ntrebri cu altele.

- Nici tu nu-mi rspunzi la ntrebri. Nu cred c te-ai mritat cu mine numai pentru titlul, Tess. Fr avere nu are nici o valoare. Pentru c erai nsrcinat cu mine? Acesta poate fi cel mai bun rspuns, dar ntrebarea mea este de ce ai fcut dragoste cu mine atunci, prima oar?
- Am dorit asta, rspunse ea simplu.

- De ce?
- Pentru c m sturasem s atept o partid potrivit. Hartfield era foarte aproape, iar ea simi dintr-o dat dorina s fie luat n brae i srutat. - M-am nsurat cu tine, Tess, ncepu el, pentru c te-am dezonorat i trebuia s rezolv acest lucru ca un cavaler. - Este adevrat, spuse ea cu jumtate de glas pentru c nu asta ar fi vrut s aud.

VNTORUL DE ZESTRE

155

- Da acesta este adevrul i te-a ruga s crezi c nu m-am gndit nici un moment c eti o femeie cu o avere considerabil. M-am mai nsurat cu tine pentru c eram aproape ndrgostit de tine. Am spus aproape ndrgostit pentru c nu mi-am permis s m ndrgostesc de tot de o femeie care credeam c nu-mi poate rspunde cu dragoste. - Pe Constance ai iubit-o? La nceput, da. Dar la scurt timp dup cstorie dragostea noastr a murit pentru c n-am tiut s-o pstrm. Lumea m crede vntor de zestre, dar nu sunt dect un vntor nefericit. Este nefericirea mea s m ndrgostesc de femei bogate i foarte frumoase. - Ce te face s crezi c nu i se rspunde la fel la sentimente? - Tess, a prefera adevrul! tiu c nu-i sunt complet indiferent... - Nu, nu-mi eti indiferent, Jon. Te-am dorit de la nceput, dar n-am tiut ce s fac. Ca i tine m temeam s nu-mi fie rnite sentimentele. - Tess! Pot spune eu pentru amndoi: te iubesc! Lady Hartfield, dac m vei iubi, nu vei regreta niciodat felul n care ne-am cstorit! - Cum s regret, Jon? Doar te iubesc! Cred c-am nceput s te iubesc de la logodna Leticiei. Jon o prinse n brae i o srut ptima.

Epilog
Toi cei din familiile Caster i Bellamy, chiar i mama lui Jon, care rareori observa lucruri n care nu era direct implicat, observar schimbarea care se petrecuse n noul cuplu dup ntoarcerea de la Gillane. Jonatf m i Tessa erau att de fericii i mulumii cu viaa lor, nct era greu de crezut c nu se cstoriser din dragoste. Nunta Leticiei s-a desfurat aa cum i-a dorit cu tot fastul, iar Tessa n-a mai acuzat-o de perfidie pentru c rezultatul aciunilor ei a fost minunat. i-a gsit fericirea. Curnd, Jonathan a nceput s fac aranjamente pentru a prsi oraul, ca toat lumea bun. Era cel mai bun lucru pentru c sarcina Tessei ncepuse deja s se vad. Fcuser toate bagajele i se pregteau s porneasc tocmai cnd majordomul i anun c erau cutai. Cine naiba poate fi? zise el nemulumit. Toi prietenii au plecat deja!

VNTORUL DE ZESTRE

157

- Poate c nu vine un prieten, l lmuri Tessa zmbind. Majordomul i ntinse cartea de vizit a celui care venise. Jonathan o citi i se crisp. - Este de la firma de avocatur a lui Gillane, zise el. - Ar fi bine s discui cu el, Jon, cine tie ce mai vrea? Dac este vreo problem este bine s-o aflm numaidect. Tessa atept apoi un sfert de or n trsur dup care decise c nu mai putea atepta i se duse dup el. Fr nici o alt introducere, Hartfield i spuse: - Gillane a murit ieri, Tess. - Cum? ntreb ea uluit. Avocatul i drese glasul: - Apoplexie. A ipat la unul din grdinari i a fcut un atac. - mi pare ru, murmur Tessa. Nu mi-a plcut ducele dar cred c merita un pic de nelegere. - Tess, zise Jonathan, avocatul ducelui a avut un motiv pentru a aveni astzi aici. Ia loc i ascult ce-i va spune, draga mea. - Pe scurt milady, situaia este cam aa: ducele a cerut s i se modifice testamentul acum dou luni, lsndu-i toat averea sa lordului Hartfield. Tessa era complet uimit i privirea i trecea de la soul ei la avocatul ducelui. - Nu am nevoie de banii lui Gillane, i-am spus deja domnului Cousins. Mai sunt cumva alte rude ale lui Gillane n via?

158

ELIZABETH HEWITT

- Doar un vr din Irlanda care este foarte bogat i cruia i va reveni titlul, iar averea i revine marchizului Hartfield. Nu o poate refuza. Tessa nelese ce simea Jonathan. - Dragul meu, trebuie s accepi averea. Ce vei face cu ea este alt problem. Dar trebuie s privim ncreztori spre viitor, s nu lsm em oiile s ne ntunece bunul sim. -B anii aceia blestemai nu mi-au adus dect nefericire, de ce i-a vrea? - Nu banii aduc nefericirea, ci aceia care i au, spuse Tessa. - Bine, Tess, dac asta este dorina ta... Avocatul se nclin i plec. - De ce vrei s accept banii, Tess? Pentru c este o prostie s renuni la o avere considerabil doar din mndrie. Eu n-a fi fost soia ta astzi dac bunicul nu s-ar fi ridicat prin propriile puteri i n-ar fi ajuns arhiepiscop de Exeter, iar fii lui n-ar fi muncit pe rupte pentru a reui n via. Nu conteaz banii acum, dar copilul nostru se va nate curnd; avem dreptul s-l privm de aceti bani care i-ar putea aduce fericirea n via? i dai seama ce se va spune acum, c i dup moartea Constancei am avut de profitat? Nu crezi c aceti bani ne vor aminti mereu de duce i de ceea ce mi-a fcut? Tessa scutur din cap i se ridic ncet ajutat de el.

VNTORUL DE ZESTRE

159

- inem caii prea mult n soare, ncepu ea. Am alt motiv pentru care insist s accepi banii. tiu c nu te-ai nsurat cu mine pentru avere, dar tiu c de multe ori i-a displcut c oamenii te etichetaser drept vntor de zestre. - Uneori, da... admise el. - Ai putea rscumpra toat averea tatlui tu fr a folosi banii pe care i i-am adus zestre. n sfrit Jonathan nu mai avu nimic de comentat i pornir spre Boxwood.

Sfrit