MARY LOU RICH

Arca Norei
Traducerea [i adaptarea \n limba romn` de IOANA PATRICHI

ALCRIS
Romance

Capitolul 1
Spike, diavole, unde e[ti? Pe genunchi [i pe coate, cu obrazul lipit de covor, Nora Carson se uit` sub canapea. V`zu doar cteva fire de praf nici urm` de pantof de tenis, nici urm` de Spike. Tic`losul `sta de hamster ap`rea [i disp`rea cnd avea chef; se f`cea nev`zut chiar sub ochii ei, pentru a reveni cine [tie cnd, niciodat` \ns` cnd \l chemai. |n ceea ce prive[te pantoful de tenis, c`utase fiecare centimetru din apartament pur [i simplu nu era nic`ieri. Ridicndu-se, Nora privi de jur-\mprejur, pentru a verifica dac` animalele celelalte sunt bine \nchise \n cu[ti. Mul]umit` c`, \n afar` de Spike, toate erau la locul lor, se-nc`l]` cu pantofii cu toc [i-[i lu` po[eta. La revedere, copii! [opti ea, dup` care \ncuie u[a [i cobor\ cu liftul. 5

Abia ie[ise din bloc [i o dureau deja picioarele. Va trebui s` parcurg`, \nc`l]at` cu pantofi cu tocuri \nalte, o distan]` de aproximativ [ase str`zi, un \nceput de zi deloc pe placul ei. Cel pu]in era o zi senin` [i \nsorit`, a[a cum nu se \ntmpl` foarte des \n Seattle. Briza m`rii venind dinspre Golful Elliott aducea cu ea sunetul sirenei feribotului care f`cea naveta spre insula Bainbridge [i care tocmai intrase \n punctul terminus al liniei, pe strada Washington. Nora arunc` o privire spre ceas [i oft`. Ca de obicei, vasul venise la ora fix` [i, tot ca de obicei, ea \ntrzia la lucru. Dar, cu attea guri de hr`nit, era [i a[a de mirare c` ajungea la flor`rie \nainte de ora prnzului. Desigur, Paula nu se plngea niciodat`. Paula Porter era o [ef` nemaipomenit` [i, \n acela[i timp, prietena ei cea mai bun`. Se opri la semafor [i, \n timp ce a[tept`, v`zu un pesc`ru[ venind \n picaj [i \nh`]nd o gogoa[` aruncat` la rigol`. Abia atunci \[i d`du seama c` n-avusese timp s` m`nnce nimic \n acea diminea]`, nici m`car s` bea o cafea. Mai arunc` o privire \n diagonal` spre intersec]ie [i-i atrase aten]ia un b`rbat brunet, bine f`cut care, plecnd din fa]a unui stand cu ziare [i observnd o doamn` \n vrst` care traversa, deschise repede 6

portiera unei camionete de culoare cafenie, model vechi, arunc` \n`untru ziarele cump`rate, apoi se \ntoarse repede c`tre aceasta [i o ajut` s`-[i urce c`ruciorul cu cump`r`turi pe bordur`. De[i n-avea armur` str`lucitoare, individul acela era totu[i un cavaler, se gndi Nora, amuzat`, privindu-l urcnd apoi \n camionet` [i disp`rnd spre o zon` delimitat` de la cap`tul str`zii. Tot din acea direc]ie veneau un miros \mbietor de pine proasp`t` [i o arom` de ceva dulce cu mirodenii. Culoarea semaforului se schimb` [i Nora ezit` pu]in, privind pia]a. Nu, \[i spuse ea: ar fi \nsemnat s` fac` un ocol [i era deja trziu. {i totu[i, aromele acelea o chinuiau \ngrozitor. |ncepu s` [ov`ie; n-ar trebui s` cedeze, dar, pe de alt` parte, murea de foame. Poate s-ar putea revan[a pentru \ntrzierea ei cump`rnd Paulei ni[te brio[e care-i pl`ceau att de mult. F`r` s` mai opun` rezisten]`, \[i l`s` pa[ii s-o poarte gr`bi]i spre labirintul de tonete [i pr`v`lii. Trgul avea ceva din aspectul unui carnaval: standuri pline cu co[uri \n care erau aranjate artistic produse agricole [i fructe proasp`t culese, l`zi cu ghea]` cu pe[ti pescui]i chiar \n acea diminea]`, cu[ti cu p`s`ri de curte, suveniruri. 7

Nora merse drept spre chio[cul cu produse de patiserie, cump`r` repede o pung` cu brio[e cu sos caramel [i inten]iona s` se \ntoarc`, pentru a-[i continua drumul spre serviciu, cnd un beh`it plng`cios o f`cu s` se opreasc`. Mirat`, privi \n direc]ia respectiv` [i se trezi \n fa]` cu dou` capre pigmee \nchise \ntr-o cu[c` mare metalic`. De fapt, erau doi iezi abia \n]`rca]i care se \mpungeau cu capul [i apoi se alergau unul pe cel`lalt prin ]arc. Zmbind \ncntat`, se aplec` s`-i mngie. Ar trebui s` \ncerca]i, se auzi o voce groas`. Dac` [ti]i s-o preg`ti]i, carnea de ied are gust chiar mai bun dect cea de miel. Ave]i re]eta? \ntreb` un alt b`rbat. Contrariat`, Nora se \ntoarse [i r`mase privind cu ochii m`ri]i de mirare la cel care \ntreba de re]et`: era el, cavalerul \nalt, brunet, \n vrst` de aproximativ treizeci [i cinci de ani, \mbr`cat \n blugi [i c`ma[` ecosez, c`ruia \ns` \i crescuser` brusc coad` [i coarne de diavol. Vnz`torul, un b`rbt robust, c`runt, de origine italian`, scrise ceva pe o bucat` de hrtie pe care i-o d`du apoi clientului s`u. N-am mai mncat pn` acum carne de capr`, dar sun` tentant, spuse b`rbatul, \n timp ce privirea sa, trecnd pe deasupra Norei, se fix` asupra celor doi iezi pe care [i-i \nchipuia deja probabil cin`. 8

 Nu! strig` Nora, ridicndu-se \n picioare [i a[ezndu-se \ntre b`rbat [i iezi. E[ti un... un... carnivor! N-am s` te las s`-i m`nnci! Apoi, \ntorcndu-se spre vnz`tor. |i cump`r eu. Ct cost`? P`i... nu [tiu. |i vrei pe amndoi? Da, pe amndoi. |[i deschise portofelul [i constat` c` era gol, cu excep]ia unei bancnote singuratice de dou`zeci de dolari. Privi din nou furioas` spre b`rbatul mai tn`r, \nchipuindu-[i-l mncnd micu]ii nevinova]i. Nu va l`sa ca a[a ceva s` se \ntmple. Va face rost cumva de restul de bani. N-am dect dou`zeci de dolari, dar... Sunt ai t`i, spuse repede vnz`torul, smulgndu-i bancnota din mn`. Vrei o chitan]`? Spune-mi numele t`u. Poftim? Da, sigur... Nora Carson. |n regul`, spuse vnz`torul disp`rnd \n spatele unei draperii. Sophie, am vndut caprele. Doamna vrea o chitan]`. O femeie cu p`rul alb [i tr`s`turi de heruvim ie[i de dup` draperie, complet` chitan]a [i i-o d`du Norei. La revedere, Hansel! La revedere, Gretel! S` fi]i cumin]i! spuse apoi, aplecndu-se deasupra ]arcului. Hansel [i Gretel?! Copiii care, \n poveste, au ajuns \n cuptor?! Cutremurndu-se de groaz`, Nora a[ez` cte o mn` protectoare pe fiecare ied. 9

 Ai o camionet` sau ceva cu care s`-i transpor]i? \ntreb` vnz`torul. ~`... nu. |i voi lua \n bra]e. Mai bine ]i-i leg cu o sfoar`, spuse el, privindu-i fusta scurt` [i tocurile. Astfel, n-or s` poat` fugi. Mul]umesc. Nora lu` pachetul cu brio[e \n din]i [i fiecare ied sub un bra] [i o porni, cl`tinndu-se. Ce naiba avea s` fac` acum cu dou` capre, chiar a[a mici cum erau? Locuia \ntr-un apartament de bloc \n care nu era permis s` ]ii animale. Acest lucru n-o \mpiedicase \ns` s` aduc` acas` tot felul de animale f`r` ad`post, abandonate sau nedorite. Astfel, adunase c]iva pe[ti, un pisoi, iepuri, p`s`ri, un [oricel de de[ert [i un hamster care disp`rea mereu. Dar aceia erau cel pu]in lini[ti]i [i nu f`ceau zgomot, pe cnd Hansel [i Gretel?! Hansel o lovea cu picioarele \n coaste [i beh`ia, ca un copil care voia s` fie dat jos din bra]e. Imediat, Gretel \ncepu s` ]ipe [i ea. O rafal` de vnt \i acoperi ochii cu cteva [uvi]e \nc`p`]nate de p`r blond care nu se l`sau mutate, orict se str`dui Nora s`-[i mi[te capul; nu reu[i dect s` se \mpiedice de un stlp de felinar [i s`-[i rup` tocul. La naiba! Totul mergea prost! A[a incomozi cum erau, acei pantofi erau singurii decen]i pe care-i avea. 10

Poate ar fi putut fi repara]i, dar cu minile ocupate, nu putea nici m`car s`-[i recupereze tocul. Spera doar s`-l mai g`seasc` acolo, pe strad`, cnd se va \ntoarce. Sunetul unui claxon \i atrase aten]ia. Camioneta se opri chiar \n dreptul bordurii. S` te duc cu ma[ina? \ntreb` presupusul mnc`tor de capre. Nu. Cu tine nu merg, morm`i ea pe lng` punga cu brio[e. Cu coada ochiului, v`zu b`rbatul cobornd din ma[in`, ridicndu-i tocul [i punndu-l \n buzunar. A[adar, se dusese [i ultima [ans` de a-[i repara pantofii. {i-i arunc` din picioare; m`car a[a, se chinuia mai pu]in. Hei, Cenu[`reaso, ai pierdut ceva. P`streaz`-i. Fier]i, ar putea fi buni. Prefer carnea de capr`. E[ti sigur` c` nu vrei s` te duc cu ma[ina? Nu, \n nici un caz! Pleac`! Bine, dac` a[a vrei... spuse str`inul [i plec`. R`suflnd u[urat`, Nora nu se mai gndi dect cum s` p`[easc` mai atent; sim]ea asfaltul rece [i aspru [i era sigur` c` pn` va ajunge acas` dac` va mai ajunge vreodat` acas` ciorapii ei vor fi zdren]ui]i la talp`. 11

Lumea \ntorcea mirat` capul dup` ea; unii zmbeau, al]ii rdeau f`r` s` se mai fereasc`, de parc` n-ar mai fi v`zut niciodat` o femeie descul]`, c`rnd doi iezi sub bra]e pe str`zile unui ora[. De fapt, dac` se gndea bine, nici ea nu mai v`zuse... |nc` o strad` o strad` lung`, urcnd \n pant`. Era incredibil ct de obosit` se sim]ea. Cnd ajunse \n fa]a u[ii blocului, era pur [i simplu ame]it`. Caprele beh`iau, u[a era \ncuiat`, nici nu putea s` le pun` jos, de team` s` nu-[i rup` sfoara cu care erau legate, nici nu putea r`mne prea mult \n fa]a u[ii, ca s` n-o aud` propriet`reasa. Bun`! Pot s` te ajut? Un domn trecut de [aizeci [i cinci de ani, cu p`r c`runt [i ochi alba[tri str`lucitori, \ncepu s` mngie un ied pe cap. Era domnul Podaski, vecinul de apartament al Norei, singurul de altfel care [tia de animalele ei. Ar fi fost, de altfel, destul de greu s`-i ascund`, din moment ce [oricelul ei reu[ise s`-[i croiasc` drum pn` \n dormitorul lui. |i adusese \napoi anim`lu]ul \n p`l`rie [i, de atunci, se \mprietenise cu Nora. S` \ncepem mai \nti cu asta, spuse el, lund punga cu brio[e din gura ei. Vai, mul]umesc. Trebuie s` intru. Crezi c` m` po]i ajuta? 12

 S` sper`m. }ine-mi pu]in pardesiul, propuse Eli f`cndu-i semn cu ochiul [i punndu-i haina pe umeri, pentru a ascunde iezii. Eli Podaski scoase o cheie din buzunar, descuie u[a, verific` s` nu fie cineva \n hol, apoi \i f`cu semn s` intre. Cnd tocmai venise liftul [i ac]iunea p`rea s` fi reu[it, se auzi o u[` trntindu-se cu putere. Nora Carson! R`mi acolo! tun` vocea unei femei. Era Blossom Hill, propriet`reasa, care venea spre ei, mergnd leg`nat. |mi voi lua haina, spuse \ncet Eli, \ncercnd s-o ia cu tot cu iezi. Be-e-ee. Ce a fost asta? \ntreb` propriet`reasa. Astm, spuse Nora repede, ad`ugnd un be-e-ee. Poate c` ar fi sc`pat dac` nu i-ar fi r`spuns un beh`it \nfundat. Hmm! Blossom \naint` [i ridic` un col] al pardesiului lui Eli. Astm? Eu a[ spune c` sunt capre. A trebuit s` chem instalatorul ast`zi. A verificat toate apartamentele, s` nu existe fisuri. Ai idee ce a g`sit \n apartamentul t`u, doamn` Carson? Nu... nu [tiu, r`spunse Nora, spernd \ntr-o minune. 13

 Un pantof de tenis \n toalet` [i animale. Animale pretutindeni, se scutur` Blossom de groaz`. Ur`sc animalele. {tiai regulamentul acum vei suporta consecin]ele. Dup` care, scoase din buzunar un plic [i-l d`du Norei. Inevitabilul se produsese: era un preaviz de evacuare. Sigur, se a[teptase la a[a ceva, \ns` acum, \n fa]a faptului \mplinit, se sim]ea complet descump`nit`. O s`pt`mn`? A[ fi putut s` te dau afar` ast`zi. Desigur, avnd \n vedere situa]ia... [opti domnul Podaski. Taci, dac` nu vrei s` pleci [i dumneata. O s`pt`mn` este o ofert` mai mult dect generoas`, spuse Nora repede, pentru a-[i salva prietenul. Ca penalizare, vei pierde suma de garan]ie pentru cur`]enie. Toat` suma? Sigur c` da. Att va costa [i poate chiar [i mai mult, pentru a readuce apartamentul \n stare de a fi \nchiriat. Apartamentul era \ntr-o condi]ie aproape perfect` [i, din moment ce Blossom intrase azi acolo, [tia acest lucru. Folosea \ns` animalele ca pretext pentru a nu-i 14

\napoia banii Norei [i nu era nimic de f`cut. Dou` sute cincizeci de dolari; durase luni de zile s` poat` economisi ace[ti bani pentru a intra \n apartament. Cum va putea acum s` economiseasc` al]ii pentru a \nchiria un altul? O s`pt`mn`; nici o zi mai mult. Apoi, dup` ce arunc` \nc` o privire dezaprobatoare spre pardesiul agitat, Blossom disp`ru de unde venise, cu acela[i mers leg`nat. {tiam c` a[a se va \ntmpla, mai devreme sau mai trziu. Totu[i, momentul e ct se poate de nepotrivit. Nu exist` niciodat` un moment potrivit pentru nenorociri, draga mea. Acum, cred c` ar trebui s` urc`m. Nici ei nu mai au r`bdare. Pe bun` dreptate, s`racii. {i cred c` [i pe tine te dor bra]ele \ngrozitor. Te las s` te revan[ezi f`cndu-mi un ceai, spuse Eli rznd. Cu ocazia asta, \mi vei povesti [i cum de te-ai ales cu ele. Vom face asta f`r` \ndoial`, dar mai trziu. Trebuia s` fiu de dou` ore la lucru. Mai trziu e chiar mai bine. Doar nu vrei s` fii [i concediat`. Ah, \n nici un caz. Intra]i \n apartament, iezii \ncepur` imediat s` sar` pe [i de pe canapea. 15

 |n]eleg de ce nu le-ai putut rezista. Sunt \ntr-adev`r dr`gu]i, dar nu pentru asta i-am cump`rat. Vino disear` la cin`; avem spaghete, salat` [i pine cu usturoi. |]i voi povesti atunci cum s-a \ntmplat. Ne-am \n]eles disear`, vom avea o cin` \n doi. Ne vedem mai trziu. De ce n-ar fi putut fi acel necunoscut ca Eli? Apoi, privind la ceas, se \ngrozi. Cel mai bun lucru ar fi s-o sune pe Paula \nainte ca aceasta s` trimit` o echip` \n c`utarea ei. Au! ]ip` ea cnd un c`p[or \i \mpinse piciorul. Sunte]i irezistibili! Problema este, ce naiba fac cu voi?

16

Capitolul 2
Sam Hunt \nc` se mai amuza. Opri \n zona invadat` de buruieni \n care urma s` se construiasc` acel complex alc`tuit din hotel [i restaurant, construc]ie de care se ocupa el \nsu[i. Era \n drum spre acest complex cnd \i ap`ruser` \n cale blonda [i caprele. |ntr-un fel, \i p`rea r`u. De mult nu mai v`zuse o femeie att de frumoas`, iar acum probabil c` aceasta \l considera diavolul \n persoan`. Desigur, nu putea avea o idee mai bun` nici despre Joe. Joe Salvatore [i so]ia lui, Sophie, fo[tii proprietari ai iezilor [i vnz`torii din trg, erau doi dintre cei mai buni oameni pe care Sam \i cunoscuse. |n ceea ce prive[te mncatul c`rnii de capr`, Sophie l-ar fi jupuit de fiu pe Joe [i i-ar fi atrnat pielea de u[a hambarului, dac` ar fi auzit gluma lor. Dar blonda \nghi]ise 17

momeala crezuse toat` povestea. Cu aceast` ocazie, Joe reu[ise s` le g`seasc` iedu]ilor un c`min. Bine c` nu fusese Suzie lng` el, altfel el ar fi fost cel care s-ar fi ales cu ei doar se [tia c` feti]a lui \n vrst` de cinci ani reu[ea \ntotdeauna s` ob]in` tot ce-[i propunea. {i, f`r` nici o \ndoial`, ar fi vrut iedu]ii. Ct timp el era la lucru, Suzie st`tea la bunici, \n Portland, Oregon. Dup` ce Joy, so]ia lui, murise de cancer, p`rin]ii lui \ncercaser` s` compenseze aceast` cumplit` pierdere pentru Suzie, r`sf`]nd-o f`r` limite. De fapt, trebuia s` recunoasc` \n mod cinstit c` [i el f`cuse acela[i lucru. Nu-i refuza nimic micu]ei tirane [i, cnd era plecat`, \i sim]ea lipsa \ngrozitor. |nc` \i mai sim]ea lipsa [i lui Joy, dar timpul \i estompase durerea. Cu toate acestea, \[i sim]ea inima pustie, iar \n nesfr[itele nop]i de singur`tate tnjea dup` o femeie o femeie minunat`, plin` de c`ldur` care s`-i aline durerea. Cobor\ din camionet` [i inspir` adnc aerul cu gust s`rat de mare. O astfel de zi \nsorit` avea acela[i efect ca un vin tare. Inspect` terenul de construc]ie, f`cndu-[i \nsemn`ri \n ceea ce prive[te unghiul pantei, zonele joase care trebuie \n`l]ate, drumurile de acces pn` la spa]iile de parcare. Not` ce modific`ri erau de f`cut, apoi merse spre zona de ]`rm a terenului; acolo era, de fapt, adev`rata problem`. 18

Un dig erodat de intemperii ie[ea \n afara unei limbi de p`mnt [i se f`rmi]a, m`cinat, \n mare, pu]in mai departe de o barc` [ubred` de pescuit. Era ceva extrem de precar [i nesigur; digul trebuia s` dispar`, de[i costul construc]iei avea s` creasc` \n acest fel. |ntreaga zon` emana o lini[te care-i f`cea enorm de mult bine, iar barca de pescuit avea un farmec rustic. Era p`cat s` strice acea armonie [i nu depindea dect de el ca arhitectura noii construc]ii s` se \ncadreze perfect \n acel peisaj de o frumuse]e unic`, f`r` a aduce nici o not` distonant`. Terminnd de inspectat locul, Sam mai not` cteva sugestii pentru arhitect, un om pentru al c`rui talent avea o mare admira]ie, apoi se urc` din nou \n camionet` [i porni spre centrul de afaceri din Seattle. Cnd ajunse \n fa]a biroului, lu`, \nainte de a cobor\, pantoful cu tocul rupt era din piele fin`, scump`. Blonda nu p`rea s`-[i poat` permite multe astfel de perechi. Acum, c` aflase unde locuie[te, \i va duce pantoful la reparat. Spera s-o \ntlneasc` din nou [i s`-i poat` returna pantofii; [i dac`-l va l`sa s` vorbeasc` [i nu-i va \ntoarce spatele, \i va explica faptul c` totul a fost o glum` pus` la cale de el [i de Joe. Fierbe-i ca s` fie mai buni. Tu ai fi fost [i mai bun`, scumpo, [opti el, l`sndu-se \n voia fanteziei. V`zuse c` avea picioare 19

lungi. Dac` nu i-ar fi fost team` s` nu fie amendat pentru c` merge cu vitez` prea mic`, ar fi urm`rit-o \n continuare, bucurndu-se de imaginea pe care vntul i-o oferea. Categoric, ea l-ar fi dispre]uit grozav dac` ar fi [tiut ce face; [i \n nici un caz nu l-ar fi l`sat s` se apropie de iezii ei. Se \ntreba ce o fi f`cut cu ei. |n zon` nu erau dect apartamente [i birouri... doar foarte pu]ine case cu cur]i... [i oricum, nu s-a emis o ordonan]` prin care se interzice de]inerea de astfel de animale \n ora[? |nc` se mai gndea la aceasta cnd cineva \i b`tu \n fereastra ma[inii. Sam, te sim]i bine? \l \ntreb`, imediat cum cobor\ fereastra, un b`rbat voinic cu un trabuc \ntre din]i. Te-am v`zut stnd aici [i privind \n gol. |ncercam s` dezleg misterul eternului feminin adic`, de ce gndesc [i ac]ioneaz` femeile a[a cum o fac. Cnd ajungi la o concluzie, spune-mi [i mie. Te a[teapt` [eful [i ar fi bine s` nu-l faci s`-[i piard` r`bdarea. Vin acum, Chuck. Sam \[i lu` teancul de hrtii [i carnetul [i intr` \n biroul pe a c`rui u[` era firma Banner Construction. Urm` o [edin]` lung` [i plictisitoare, dup` care, curiozitatea \l f`cu pe Sam s` se \ntoarc` la trg direct la Joe. 20

* * * Ai venit din nou, Sam? Dac` nu te-a[ cunoa[te, a[ spune c` ai cine [tie ce inten]ii cu nevasta mea, glumi Joe. Chiar am, Joe. Dac` a[ putea s-o r`pesc, n-a[ mai sta nici o clip` pe gnduri. {tiu ce vrei, Sam Hunt, spuse Sophie zmbind. Brio[e ]i-am oprit o pung`. Asta este cheia spre inima mea, doamn`. Dac` te-ai c`s`tori cu mine, am putea mnca brio[e \n fiecare zi. Adev`rul era c` Sam se gr`bise s` vin` ca s` mai g`seasc` o serie din acele delicioase brio[e, \nainte ca prietenii lui s` se \ntoarc` la ferm`. Nu peste mult timp, vei ajunge ca Joe tot att de lat pe ct e de lung. {i ador fiecare buc`]ic` din el, ad`ug` Sophie, lundu-[i so]ul de bra]. |mi pare r`u, Sam, spuse Joe s`rutndu-[i so]ia pe obraz. Va trebui s`-]i g`se[ti pe altcineva, pentru c` Sophie e numai a mea. Ce ai spune de fata aceea frumoas` care a venit aici mai devreme? |]i aminte[ti? Cea care i-a cump`rat pe Hansel [i Gretel. 21

 |mi amintesc foarte bine. Am la mine pantofii ei. Pantofii ei?! \ntrebar` amndoi so]ii \n cor. Da. Ca s` poat` fugi mai repede de mine, [i i-a dat jos [i a continuat s` mearg` f`r`. Nu cumva [ti]i unde locuie[te? Mi-a spus doar numele, nu [i adresa, spuse Sophie pe gnduri. Am mai v`zut-o venind pe aici, dar nu [tim nimic despre ea, nu-i a[a, Joe? Nu. Cteodat` se opre[te la chio[cul de vizavi. Nu-]i face griji, Sophie, brio[ele lui Mary O'Reilly nu sunt att de bune ca ale tale. Din moment ce [tii, \nseamn` c` ai gustat. S` \ncerc s` plec de aici ct mai pot \nc`, spuse Sam rznd, lundu-[i punga cu brio[e [i l`sndu-i pe cei doi s` se tachineze \n continuare. A[a ar trebui s` fie o c`s`torie, se gndi el. Acesta era genul de c`s`torie pe care [i l-ar fi dorit, dar pe care nu l-a avut niciodat`. Sigur, ]inuse la Joy doar era mama copilului lui [i se c`s`torise cu ea tocmai pentru acest lucru. Dar \ntre ei nu existase niciodat` acea dragoste care-i lega pe Joe [i pe Sophie acea dragoste care s` dureze o via]`. De[i el locuia \n direc]ia opus`, \ncerc` s` refac` traseul blondei. {tia c` mersese drept \nainte, pentru c` o urm`rise. Asta \nsemna c` locuia undeva prin 22

apropiere, pe aceast` strad`. Conduse \ncet, \ncercnd s` depisteze un loc unde ar fi putu duce doi iezi. * * *

|n flor`ria Paulei plutea o mireasm` proasp`t`. Nu mai era chiar att de aglomerat, a[a c` fetele puteau profita pu]in. Evacuat`?! spuse Paula Porter, scuturndu-[i p`rul ro[cat care-i trecea de umeri. |nc` nu-mi vine s` cred, de[i ne a[teptam ca vr`jitoarea asta b`trn` s` afle de animale. {i acum, ce vei face? Voi g`si un nou apartament, sper, spuse Nora punnd un trandafir cu tija lung` \ntr-un aranjament floral la care lucra. |]i doresc succes! Dup` expresia din ochii ei verzi, Paula se cam \ndoia de reu[ita Norei. De fapt, nici chiar Nora nu credea s` aib` mari [anse. Nu se g`seau dect cu mare greutate apartamente \n Seattle, iar cele la pre]ul pe care [i-l putea permite ea, erau practic inexistente. Dar, nu putea renun]a animalele ei contau pe ea. 23

 Ce frumos! spuse Paula venind \n dreptul Norei. Nu [tiu cum reu[e[ti. Eu, pe tot ce pun mna, stric. Te chinui prea mult [i pui prea multe flori. Las`-le loc s` respire. Mai bine m` \ntorc la florile mele uscate. Acolo, nu pot strica nimic. De fapt, [tii ceva? Cred c` am muncit destul ast`zi. Tu ai trecut prin attea, iar eu m` simt epuizat`. Tot ce-mi doresc acum e o margarita rece [i o baie fierbinte. Paul era doar cu doi ani mai mare dect Nora, dar mult mai sofisticat` dect aceasta, poate pentru c` tat`l ei lucrase \n avia]ie [i \ntreaga familie locuise \n multe ora[e din lume. Nora nu sim]ise niciodat` imboldul de a c`l`tori. Visul ei cel mai drag era s`-[i cumpere o ferm` [i s` tr`iasc` acolo, mul]umit`, pn` la sfr[itul vie]ii. Din p`cate, nu-[i putea permite a[a ceva deocamdat`, de[i \n acest fel toate problemele ei s-ar fi rezolvat. |mi cer scuze pentru cele \ntmplate ast`zi. Nu-]i face griji. |n plus, mi-au pl`cut mult brio[ele. |mi pare r`u c` n-am fost [i eu acolo s` v`d cum au ie[it scntei. Cel pu]in, mnc`torul de capre ar`ta bine? Diabolicul! Nici n-am observat. Ba, cred c` ai observat. Niciodat` nu te-am v`zut att de \nfierbntat` din cauza unui b`rbat. 24

 {i tu ai fi fost la fel dac` ar fi \ncercat cineva s`-]i m`nnce copiii! Cu ct Nora protesta mai mult, cu att se str`duia s`-[i alunge din minte figura lui: p`rul negru care cobora \n bucle pe ceafa bronzat`, gropi]a din b`rbie, ochii c`prui cu gene lungi, care sclipiser` de r`utate, umerii la]i [i mu[chii bine contura]i prin c`ma[`. Era omul cel mai cumplit pe care-l cunoscuse. Nu numai c` a vrut s`-i m`nnce iezii, dar i-a furat [i pantofii. {i atunci, de ce nu [i-l putea scoate din minte?

25

Capitolul 3
|nc` dou` zile [i termenul expira. |ncercase s` mai discute cu propriet`reasa, dar f`r` succes femeia aceea avea o inim` de piatr`. Paula \i propusese s` lucreze ore suplimentare, de[i Nora b`nuia c` flor`ria nu are chiar att de multe comenzi \nct s` acopere aceast` plat` suplimentar`. Acesta era \ns` modul \n care Paula \ncerca s-o ajute, f`r` a-i sacrifica mndria. Dar, nici dac` ar fi muncit dou`zeci [i patru de ore din dou`zeci [i patru, tot n-ar fi reu[it s` strng` suficien]i bani. Cnd termin` lucrul, Nora \ncuie magazinul [i plec` s` se plimbe spre ]`rm, spernd ca aerul rece s`-i lini[teasc` durerea de cap [i s-o ajute s` gndeasc` mai clar. Toate c`ut`rile ei de pn` acum avuseser` acela[i final: era suficient s` spun` c` are cteva 26

animale [i, \nainte de a men]iona ce fel sau cte, fie i se \nchidea imediat telefonul, fie i se rdea \n fa]`. Se pare c` to]i proprietarii din Seattle erau de acord asupra unui lucru: animalele trebuie s` stea la gr`dina zoologic`, nu \n apartament. Merse pe o potec` pn` la un golf mic, ad`postit. Se a[ez` pe o banc` veche de lemn, roas` de intemperii, de unde se vedea un dig pustiu [i privi marea \nv`luit` \n cea]`. Trebuia s` existe o solu]ie problema era doar s-o g`seasc`. * * *

Nora, spaghetele au fost delicioase, spuse Eli Podaski. |mi vor lipsi mnc`rurile tale g`tite att de bine, cnd te vei muta. Lettie nu-]i g`te[te? Lettie era doamna cea vioaie, cam de aceea[i vrst` cu el, care-i ]inea companie. Numai cnd parazitul ei de nepot [i so]ia acestuia nu sunt acas`. De cte ori inten]ion`m s` avem o cin` lini[tit`, apar amndoi [i se instaleaz` la mas`. Lettie crede c` femeia aceea habar n-are s` g`teasc`. 27

 Lettie locuie[te cu ei? Ei locuiesc cu ea. S-au mutat la ea provizoriu acum cinci ani [i n-a putut sc`pa de ei nici acum. Ar trebui s-o ajute Blossom s`-i evacueze. Cred c` \n cazul lor, numai un buldozer ar fi eficient. Apropo, \n curnd va veni Lettie aici ca s` mergem la patiserie. Nu vii cu noi? Ofer desertul! Mul]umesc, dar mai bine \ncerc s` g`sesc un anun] la Mica Publicitate. Nu mai am dect dou` zile. Ce p`cat! E[ti cea mai bun` vecin` pe care am avut-o vreodat`. Cine [tie cine se va muta \n locul t`u! Nora strnse masa, iar Eli insist` s-o ajute la sp`latul vaselor. Apoi, discutar` pu]in, se jucar` cu iezii [i Eli merse la el acas`. {i Nora era convins` c`-i va duce dorul lui Eli. Oftnd, lu` ziarul [i un creion [i se a[ez` la masa din buc`t`rie. Imediat, pisoiul negru \i s`ri \n bra]e, apoi pe mas` unde \ncepu s` se joace lovind cu laba creionul. Nora ridic` \n dreptul obrajilor acel ghemule] care \ncepuse deja s` toarc`. Toate animalele ei erau att de dr`gu]e [i neajutorate. Nu le putea p`r`si, dar, dac` nu se \ntmpla o minune, nici ea, nici ele nu vor mai avea ad`post. Deodat`, se auzi o b`taie \n u[`. De team` s` nu fie iar propriet`reasa, era tentat` nici s` nu r`spund`. 28

 Nora? Sunt eu, Eli. Nora deschise repede u[a [i-i v`zu pe Eli [i pe prietena lui, Lettie, zmbindu-i din prag. Am adus pl`cint` cu mere [i... s-ar putea s` fi g`sit o solu]ie la problema ta. Adev`rat? {ti]i vreun apartament de \nchiriat? Nu chiar, spuse Lettie, dar ne-a venit o idee. Veni]i \n buc`t`rie [i fac imediat o cafea. Nora afl` astfel c` Lettie [i so]ul ei, care acum murise, avuseser` \n exploatare o barc` de pescuit aceasta se \ntmpla cu cincisprezece ani \n urm`. Lettie \nc` mai avea barca, dar nu urcase pe ea de c]iva ani [i nu [tia \n ce stare se afl`, dar, dac` Nora nu g`sea nimic altceva, putea s-o \nchirieze. A[ putea s-o v`d? \ntreb` Nora, curioas`. Sigur! Acum e cam trziu, dar putem merge mine dup` ce pleci de la serviciu. Nu e departe de flor`rie; am s`-]i desenez o schi]`... Poftim. Bine, dar [tiu acest golf, spuse Nora privind mirat` schi]a. Chiar am fost acolo [i azi, mai devreme. De fapt, merg destul de des \n acel loc... privesc marea [i m` gndesc. |ntr-adev`r, e un loc potrivit pentru a[a ceva. Atunci, r`mne stabilit pentru mine. Voi fi acolo. 29

* * *

Nora a[tepta ner`bd`toare s` vin` Lettie. Se plimba pe ]`rm, privind buc`]ile de lemn [i aluviunile aduse la ]`rm. Dincolo de un cot ascu]it, observ` un dig vechi care intra \n golf [i, la cap`tul acestuia, un vas de pescuit legat la ancor` o ruin`. Orice urm` de ner`bdare disp`ru. Nora sim]i un nod \n gt [i lacrimile \i \mpnzir` ochii. Se cutremur` de groz` doar v`znd-o. Ct despre a locui acolo trebuia s` fie complet nebun` ca m`car s` se gndeasc` la a[a ceva. |i trebui o mare st`pnire de sine pentru a nu ceda primului impuls acela de a pleca imediat acas`. Totu[i, se gndi c` Lettie o va a[tepta [i nu voia s-o jigneasc`. A[adar, se \ntoarse la banc` [i se a[ez`. Un fo[net printre trestii \i atrase aten]ia o familie de ra]e: mama, tat`l [i patru boboci. Sco]nd imediat din pung` ceea ce-i r`m`sese din sandvi[ul de la prnz, Nora \ncepu s` le hr`neasc`. Cel pu]in, nu mai trebuia s`-[i fac` griji [i pentru ele c` n-au ad`post. Nu-i a[a c` sunt dr`gu]e? se auzi vocea lui Lettie \n spatele ei. E un loc frumos aici. 30

Nora era att de adncit` \n gnduri, \nct nici nu observase venirea doamnei. Da, e foarte frumos; e lini[tit. |ntotdeauna mi-a pl`cut. Bunicul meu, Emanuel Cornwell, a organizat acest loc cu mult timp \n urm`. Vase din toat` lumea veneau \n acest port. Atunci... Ochii ei cenu[ii deveniser` melancolii pentru o clip`, apoi t`cu [i zmbi. Ei, destul cu amintirile. Doar n-ai venit s` ascul]i o lec]ie de istorie. Vrei s` vezi barca? Da, sigur. V`zuse deja tot ce era de v`zut, dar nu voia s` fie nepoliticoas`. Fii atent` pe dig; nu e \ntr-o stare foarte bun`. N-am mai fost de mult timp aici. Sper ca barca s` arate ceva mai bine. Nora se \ndoia, dar o urm` atent` pe Lettie, ]inndu-[i respira]ia de groaz` s` nu fac` vreun pas gre[it cnd trebui s` traverseze pasarela [ubred` pe care se ajungea la bordul vasului. Gata, am ajuns. Cred c` ]i-a fost pu]in team`, spuse Lettie sco]nd din geant` o cheie [i introducnd-o \ntr-un lac`t ruginit. Ce \ntuneric e! Din fericire, \ntotdeauna am lanterna la mine. Ia te uit`! Ar putea fi chiar frumos aici! exclam` Nora surprins`, v`znd interiorul plin de praf dar spa]ios. 31

 Deocamdat`, e murdar aici, dar eu [i so]ul meu ne sim]eam bine; sunt dou` dormitoare, o buc`t`rie, plus aceast` \nc`pere care servea drept birou, salon, camer` de lucru, orice. Exist` de asemenea o baie cu du[. Ai remarcat, cred, leg`tura la sursa de alimentare de pe dig. Sub punte este sala motoarelor; tot pe acolo se ajunge [i la depozitele pentru pe[te. Nu pare att de mare de afar`. Locuia]i [i cu copiii la bordul vasului? Nu, n-am avut copii... Dar aveam o pisic`, un papagal care vorbea numai obscenit`]i [i o maimu]`. Ne sim]eam foarte bine \mpreun`, de[i spa]iul nu e att de mare. De fapt, e mai mare dect apartamentul meu. A]i spus c` mai este o \nc`pere dedesubt? Lettie o conduse pe o scar` metalic` de unde se intra \n cal` o sal` mare, goal`, tocmai bun` pentru animalele Norei, c`rora li se mai puteau ad`uga vreo cteva. Interiorul vasului era murdar, muceg`it, trebuia vopsit [i reparat, dar carena era solid` cel pu]in, nu p`rea gata s` se scufunde. Dar, \[i putea oare permite s-o \nchirieze? Ct ar fi chiria? Ct pl`te[ti acum? 32

 {ase sute de dolari, inclusiv ap`, lumin`, c`ldur`. Nora nu mai ad`ug` [i faptul c` abia \i mai r`mneau bani de mncare. Ce-ai spune de trei sute de dolari, din moment ce trebuie s` faci [i unele repara]ii? Voi pl`ti eu serviciile publice. {i, pentru c` \n interior e murdar, nu va exista nici o garan]ie pentru cur`]enie. De acord. Atunci, ne-am \n]eles. Acum, trebuie s` plec dac` nu vreau s` pierd autobuzul. Plec [i eu cu dumneavoastr`, dar m` \ntorc cu g`le]i, crpe, m`turi, tot ce trebuie pentru cur`]enie. Sunt sigur` c` prietena mea, Paula, m` va ajuta. E[ti foarte ambi]ioas`. Poftim cheia. Sim]ind c` plute[te de fericire, Nora o conduse pe Lettie la sta]ia de autobuz, apoi alerg` tot drumul pn` acas`. Dup` pu]in timp, se \ntoarse la barc` \mpreun` cu Paula [i \ncepur` cur`]enia. Dup` o \ntreag` s`pt`mn` de griji [i team`, Nora \ndr`znea din nou s` spere. * * *

33

|n ziua mut`rii, Nora \[i lu` liber, iar Paula \nchise flor`ria pentru cteva ore pentru a o transporta, \mpreun` cu lucrurile [i animalele ei, la barc`. Mul]umesc. N-a[ fi reu[it f`r` tine. Interesul meu este s-o fac fericit` pe angajata mea cea mai bun`. M` \ntorc mai trziu cu mncare. Dup` ce prietena ei plec`, Nora \ncepu s` cure]e hublourile, \ncercnd astfel s` fac` s` p`trund` mai mult` lumin` \n`untru. E cineva acas`? se auzi vocea lui Lettie. Chiar m` \ntrebam de ce nu vii! S-ar putea s`-]i par` r`u c` am venit, cnd vei auzi ce-]i spun. Nu mai vre]i s`-mi \nchiria]i barca... Hai s` ne a[ez`m undeva [i voi \ncerca s`-]i explic... Nu este c` nu vreau s`-]i \nchiriez barca; de fapt, ]i-am [i \nchiriat-o deja. Nepotul meu obiecteaz`. De ce? }i-am spus c` bunicul meu a fost cel care s-a stabilit \n acest golf. De atunci, p`mntul a fost l`sat mo[tenire \n familie, din genera]ie \n genera]ie. Fratele meu [i cu mine am avut fiecare partea noastr`, iar cnd el a murit, partea lui i-a revenit fiului, James. 34

O companie local` de construc]ii s-a oferit de curnd s` cumpere proprietatea [i James le-a vndut deja ceea ce mo[tenise. Tot nu \n]eleg. Eu \nc` de]in barca, digul [i o f[ie \ngust` din ]`rm, chiar lng` p`mntul vndut de el. Constructorul vrea tot terenul, pentru c` inten]ioneaz` s` ridice acolo nu [tiu ce cl`dire mare. Acum, James m` preseaz` s` vnd [i eu partea mea. Am impresia c` prime[te un oarecare profit dac` m` convinge. {i care e problema? Nu fi \ngrijorat`, nu inten]ionez s` vnd. {i nici n-am s`-l las pe nepotul meu s`-mi ia terenul [i barca aceasta veche, dect cnd am s` mor. Dar m` tem s` nu-]i creeze nepl`ceri. Atunci cnd vrea ceva, devine extrem de insistent. Am mai \ntlnit astfel de oameni, spuse Nora gndindu-se la b`rbatul din minile c`ruia salvase caprele. Cel pu]in, acela cedase... pe cnd nepotul lui Lettie... cine [tie ct de departe va merge \n \nc`p`]narea lui. Nu trebuie s`-]i faci o idee gre[it`. James e un om bun, dar e o fire slab`... [i nu-[i poate administra banii. El [i so]ia lui s-au mutat la mine acum cinci ani, 35

urmnd s`-[i caute o locuin]`. De atunci, stau la mine. Este singura mea rud` [i aceasta \nseamn` foarte mult pentru mine... Acum sunt hot`rt` \ns` m` m` mut \n alt` parte [i s`-i las pe ei deocamdat` \n casa mea. Ah, Lettie, \mi pare foarte r`u c` ]i-am creat aceast` nepl`cere. Nora \i atinse bra]ul [i o sim]i tres`rind. Te-am lovit? Nu, scumpa mea. M-am lovit de diminea]`: m` certam cu James [i m-am izbit de o mas`. Sper c` nu...? Nu, n-ar \ndr`zni, pentru c` [tie c` l-a[ scoate din testament. M-ar putea obliga s` plec de aici? Probabil c` va \ncerca. Am o idee! |n cazul \n care consideri c` m-ai suporta cu tot cu menajeria mea, am putea locui \mpreun` pe barc`. Lettie o privi lung pe Nora, apoi un zmbet larg \i lumin` fa]a. Compania ta mi-ar face o deosebit` pl`cere. Ct despre animale, \ntotdeauna mi-au pl`cut. Cu banii mei am putea face repara]iile necesare [i, dac` ai putea da o mn` de ajutor, nu s-ar mai pune problema s` pl`te[ti chirie. Partea cea mai bun` ar fi c` a[ sc`pa 36

de cic`leala nepotului meu [i a so]iei lui, iar tu ai avea unde s` locuie[ti cu animalele tale. S-ar putea s` fie o rezolvare [i pentru aceast` problem` nou ap`rut` pentru tine: dac` locuiesc [i eu cu tine, James nu va \ndr`zni s` te deranjeze. Adev`rat? Niciodat` nu spun lucruri pe care nu le cred. Minunat! Cnd te mu]i? Ct mai repede posibil. Ah! Am uitat s`-i chem pe cei de la compania de electricitate s` deschid` lumina, a[a c` m` voi ocupa acum de acest lucru. Aminte[te-mi s` nu-mi uit telefonul mobil nu m` descurc f`r` el. Ct de dor mi-a fost de via]a de aici! |nchis` \n casa aceea \mbcsit`, aproape c` uitasem cum miroase oceanul. E[ti sigur` c` nepotul t`u nu se va opune planului nostru? Nu-i va pl`cea, dar din punct de vedere legal, nu poate face nimic care s` m` opreasc`. Sincer vorbind, abia a[tept aceast` provocare. Plec chiar acum s` iau leg`tura cu compania de electricitate. * * *

37

Verificnd mesajele primite, Sam afl` c` Todd Banner \l cheam` urgent la birou. Cunoscndu-l \ns` bine pe Todd, Sam nu se gr`bi. El [i [eful lui erau rude prin alian]`: Jeannie, so]ia lui Todd, era sora lui Joy. Compania Banner Construction a fost \nfiin]at` cu banii mo[teni]i de Jeannie dup` moartea p`rin]ilor \ntr-un accident de avion. Suma de bani ce-i revenise lui Joy a fost investit` \ntr-un capital pentru Suzie. Sam ]inuse \ntotdeauna mult la Jeannie [i la nepo]ii lui: dou` fete gemene [i un b`iat, dar niciodat` n-a avut prea mare respect pentru cumnatul s`u, de[i acesta \i salvase via]a \ntr-o \mprejurare, fapt` pe care, de altfel, i-o amintea mereu. Todd era un vis`tor \i pl`cea s` vorbeasc`, dar nu se pricepea deloc la afaceri. Compania se men]inea datorit` lui Sam. Dup` cum \l [tia el pe Todd, era foarte posibil s`-l fi chemat pentru vreun fleac, a[a c` Sam se \ndrept` agale spre birou. Imediat ce intr` [i v`zu fe]ele \ntunecate ale celor trei b`rba]i care st`teau \n jurul mesei, a[teptndu-l, regret` c` venise. |n sfr[it! N-ai primit mesajul meu? Ba da. Ce s-a \ntmplat? A intervenit o problem` nea[teptat`. |l cuno[ti pe ini]iatorul proiectului, domnul Benedict. 38

 Da, spuse Sam dnd din cap \n semn de salut spre acesta un b`rbat elegant \mbr`cat cu un costum scump, ar`tnd mai degrab` a gangster prosper dect a om de afaceri \n domeniul construc]iilor. Desigur, ]i-l aminte[ti [i pe James Cornwell. {i-l amintea [i nu-i pl`cea deloc. La rndul s`u, Cornwell, un b`rbat m`runt cu ochi ca ni[te m`rgele, \[i ]uguie buzele, \ncercnd s` schi]eze un zmbet. Ascunzndu-[i repulsia, Sam d`du mna cu Cornwell. A]i fost proprietarul terenului pe care construim acum complexul. Unul din proprietari... M`tu[a mea, Letticia, \nc` de]ine o parte. Tocmai aceasta e problema, spuse Todd oftnd. Credeam c` problema e deja reglementat`. Doamna Cornwell este proprietara unei f[ii de teren de-a lungul ]`rmului, a b`rcii [i a digului [i refuz` s` vnd`. James ne asigurase c` o poate convinge s` vnd`, dar doamna refuz` categoric. Domnul Benedict spune c` nu d` avizul pentru construc]ie pn` nu intr` \n posesia \ntregului teren. Investitorii lui nu vor ca acea barc` veche s` strice imaginea unui proiect de cteva milioane de dolari. Dac` nu rezolv`m problema, ace[tia se vor retrage. 39

 {i eu ce s` fac? \ntreb` Sam, de[i anticipa r`spunsul. Compania [i-a luat unele angajamente. Suntem \n situa]ia de a pierde o sum` important` de bani dac` nu se finalizeaz` contractul. Aceast` doamn` e v`duv` [i James e singura ei rud`. Trebuie s` intervii [i tu. Eu? De ce eu? N-o cunosc, nici m`car n-am v`zut-o vreodat`. Ce te face s` crezi c` eu... N-ai de ales. Nu vrea s` asculte de nepotul ei [i [tii c` eu nu m` pricep la astfel de lucruri. Poate c` pe tine te va pl`cea. Dar poate c` nu. Altceva? Da, pentru c` tot ai \ntrebat, ar mai fi ceva. Letticia Cornwell [i o alt` femeie s-au mutat pe barc`. {i n-ai vreo idee genial` \n leg`tur` cu modul \n care le-a[ putea determina s` plece? R`mne la latitudinea ta. F` orice consideri necesar, spuse Benedict, aplecndu-se spre el. Orice, numai scap` de ele. * * *

Sam p`r`si biroul, \ngndurat [i trist. F` orice consideri necesar, \i r`sunau \n urechi, implacabil, cuvintele lui Benedict. Porni ma[ina [i privi, f`r` 40

remu[c`ri, noroiul pe care ro]ile camionetei lui \l \mpro[cau pe Mercedesul str`lucitor al lui Todd. A[a-i trebuia! De cte ori ap`rea o problem` delicat`, greu de rezolvat, Todd o punea \ntotdeauna \n sarcina lui. |n altfel de momente, era tentat s` se retrag` din afacere [i s`-l lase s` se descurce singur, cum o putea, dar \l re]inea gndul la Jeannie [i la copii, pentru care falimentul ar fi \nsemnat o lovitur` grea. Cnd ajunse la golf, ploaia se opri, l`snd locul unui curcubeu. Furia lui Sam se transformase \ntr-o resemnare amar`. De[i n-o cuno[tea, Sam avea o oarecare admira]ie pentru acea Letticia Cornwell care avea curajul s` se opun` nepotului ei. Se \ntreba cum va reac]iona fa]` de el. Cealalt` doamn` probabil c` era [i ea \n vrst`. Ideea de a le \nfrunta \i displ`cea total, f`cndu-l chiar s` se simt` ru[inat. Mai urma s`-[i demonstreze puterea [i \n fa]a unor orfani! F`r` s` [tie ce va spune, Sam oft` adnc [i porni \ncet spre dig. |n cel mai r`u caz, aveau s`-l \mpu[te pentru c` le \nc`lca proprietatea.

41

Capitolul 4
|n alte condi]ii, i-ar fi f`cut pl`cere s` vin` acolo nu \ns` [i acum, cnd avea o misiune att de ingrat`. Apusul colorase \n ro[u aprins apele Golfului Elliott. |naintnd pe potec`, Sam privea ne\ncrez`tor digul. Nu numai c` era urt, dar p`rea [i foarte periculos; nici barca nu ar`ta mai bine. N-ar fi deloc surprins dac` s-ar scufunda spera doar s` nu fie nimeni la bord cnd aceasta avea s` se \ntmple. Dincolo de barc`, la cap`tul docului, un pescar \[i arunca undi]a \n ap`. La vederea lui, Sam se mai lini[ti: dac` oamenii \nc` mai foloseau digul, \nsemna c` structura lui e destul de rezistent`. {i totu[i, cnd \ncepu s` p`[easc` pe scndurile [ubrede, \ncrederea \i disp`ru imediat; pe ct era de nesigur c` \ntreaga construc]ie nu va ceda sub greutatea lui, pe att era de exasperat de incon[tien]a celor dou` b`trne. 42

{tia c` ini]iatorul proiectului le pl`tea Letticiei Cornwell [i nepotului ei cteva sute de mii de dolari pentru acest teren, a[a c` nu \n]elegea de ce aceasta prefera s` locuiasc` pe acel vas urt mirositor. Cine [tie, poate c` doamna avea unele probleme psihice, sau poate c` amndou` aveau, altfel nu se putea explica. Crezu c` poate s` respire u[urat cnd ajunse la cap`tul digului, dar se \n[ela, pentru c` pn` la vas mai avea de str`b`tut o pasarel` cu scnduri lips` [i frnghie roas`, leg`nndu-se amenin]`tor \ntre balustrad` [i stlpii de pe pod. Din fericire, v`zu o scndur` lung` [i groas` paralel cu digul; o lu` [i o propti de vas, realiznd exact puntea de care avea nevoie... \n cazul \n care reu[ea s`-[i men]in` echilibrul. Cine e[ti [i ce dore[ti? se auzi o voce nervoas` de femeie de pe punte. P`[ind \n sfr[it la bordul ambarca]iei, Sam privi surprins. Nu era deloc o femeie b`trn`, ci una tn`r` [i cunoscut`. |[i amintea perfect acele picioare lungi care i se vedeau din [ort. Era chiar Nora Carson, cea cu caprele. Zmbi, \ncntat de a o fi g`sit. Bun`, sunt Sam Hunt. |]i aminte[ti de mine? Ignornd mna \ntins` a lui Sam, Nora \i arunc` o privire furioas`. 43

 Sigur c`-mi amintesc. E[ti carnivorul, \l \nvinui ea ca de o crim`. Sam \[i retrase mna [i-i zmbi jenat. Era al naibii de frumoas` [i furioas`. Ochii ei alba[tri scoteau fulgere de mnie [i obrajii \i erau \mbujora]i. Cred c` am pornit prost. A[ vrea... Nu m` intereseaz` ce vrei. Pleac` de pe aceast` barc`. Acum! accentu` ea, lund o m`tur` [i \mpungndu-l cu coada \n stomac. A[teapt` pu]in! strig` Sam, \ncercnd s` se apere cu bra]ele. Afar`! Am venit s` discut cu Letticia Cornwell, spuse el, \ncepnd s` se retrag` spre pasarela pe care evitase s` p`[easc` la venire. Nepotul ei... t`cu \ns`, v`zndu-i privirea \ntunecndu-se de furie. Construiesc... \ncerc` el o alt` modalitate de abordare. Lettie nu este aici. Oricum, dac` e[ti \n leg`tur` cu nepotul ei, [tiu sigur c` nici ea nu vrea s` discute cu tine. Pleac`! Con[tient de echilibrul lui precar pe acea pasarel` [i de faptul c` n-ar fi ajuns la nici un rezultat cu blonda, Sam hot`r\ s` renun]e deocamdat`. Te rog, spune-i c` am c`utat-o. Po]i s`-i spui, de asemenea, c` am s` revin. 44

 Nu te mai deranja! Nu vei fi primit mai bine. Acestea fiind spuse, Nora \[i lu` m`tura [i intr` \n cabin`, trntind u[a. Sam se mai \ntoarse o dat` [i privi furios spre ambarca]iune, apoi plec`. Din moment ce frumoasa doamn` iubitoare de capre era, evident, nebun`, \[i d`dea seama c` numai printr-o minune ar putea s` se apropie [i s` spun` ce avea de spus. Nu-[i putea imagina ce naiba f`cea acolo. Oricum, era sigur c` n-avea nici cea mai mic` [ans` de a le convinge, pe ea [i pe Letticia, s` se mute. * * * Mai trziu, ajungnd acas` la el, Sam \i telefon` lui Todd [i-i povesti ce p`]ise. |mi pare grozav de r`u c` am pierdut spectacolul! spuse Todd cnd reu[i cu greu s` se opreasc` din rs. |mi pare bine c` te amuzi. O s` vezi ct de nostim e cnd vei merge chiar tu. Eu? Nu, \n nici un caz. Eu nu m` pricep la a[a ceva. M` tem c` tu va trebui s` rezolvi, amice. Aminte[te-]i c` \mi e[ti dator. 45

 Dar m-ai salvat de la \nec o singur` dat`; mi-ai spus de attea ori c`-]i sunt dator, \nct \ncep s`-mi doresc s` m` fi l`sat pe fundul apei. Bine, bine, nu mai spun nimic. |mi pare r`u, Sam. Dac` ar fi altcineva care s` poat` rezolva... Bine! Bine! Plictisit, Sam \nchise telefonul. Dac` Todd nu i-ar fi fost cumnat, ar fi fost tentat s` se retrag` din toat` aceast` \ncurc`tur`. Pe de alt` parte, [tia c` n-ar fi suportat ca Banner Construction s` dea faliment. Era clar c` lui \i revenea sarcina s` scape de locatarele ambarca]iunii. Era sigur c` Nora Carson \l detest` tot att de sigur cum era c` lui \i pl`cea totul \n leg`tur` cu ea, cu excep]ia temperamentului. Trebuia s`-[i schimbe tactica. P`rea \nc`p`]nat`, dar [i el era. De fapt, abia a[tepta confruntarea. Era sigur c` el va fi \nving`torul, mai devreme sau mai trziu. Nora Carson \[i imagina c` sc`pase de el, dar, de fapt, b`t`lia abia \ncepuse. * * * Dup` plecarea carnivorului, Nora hot`r\ c` poate ie[i din nou pe punte. A[adar, \l chema Sam Hunt [i ar`ta mai bine dect [i-l amintea ea: p`r castaniu care 46

cobora pe gtul bronzat; bra]e musculoase [i mini aspre, b`t`torite mai degrab` de orele de munc` \n aer liber, dect de orele petrecute \ntr-o sal` de gimnastic`; ochi cu reflexe aurii; picioare lungi [i [olduri \nguste conturate \ndr`zne] de blugii strm]i. Pe deasupra, avea [i un zmbet frumos. Trebuia s` recunoasc` era individul cel mai atr`g`tor pe care-l \ntlnise de cnd se mutase \n Seattle; de fapt, individul cel mai atr`g`tor pe care-l \ntlnise vreodat`. P`cat c` era att de nesuferit [i infam. Am v`zut c` am avut un oaspete, coment` Lettie rezemndu-[i undi]a de peretele cabinei [i r`sturnnd o plas` cu pe[ti \ntr-o g`leat`. Cine era? Numele lui e Sam Hunt. Printr-o ciudat` coinciden]`, este acela[i individ care inten]iona s`-mi m`nnce iedu]ii. Nu mi-a dat impresia c` ar fi un astfel de c`pc`un. Te-am v`zut alungndu-l cu m`tura. Ce voia? Cred c` era trimis de nepotul t`u, pentru c` a spus ceva \n leg`tur` cu construc]ia pe terenul vndut. |n general, nu judec o persoan` dup` prima impresie pe care mi-o face, dar \n acest caz, cred c` ai dreptate. Dac` James l-a trimis, scopul nu poate fi dect unul singur: s` ne conving` s` plec`m de aici. 47

* * *

Cu ct Nora se gndea mai mult la vizita lui Sam Hunt, cu att se \nfuria mai tare. Ce tupeu! Parc` s-ar fi a[teptat s`-i fac` pl`cere s`-l revad`! Cu siguran]` c` l-a pus la punct \n aceast` privin]`! A \ndr`znit s`-mi spun` c` va reveni! continu` ea, intrigat`, sub privirile amuzate ale Paulei. Individul `sta m` enerveaz` \ngrozitor. Abia a[tept s`-l cunosc [i eu. S`-l cuno[ti? Da! Ai spus c` merge \n fiecare zi pe [antier, iar tu trebuie s` treci pe acolo ca s` ajungi la barc`. {i? {i te voi conduce azi acas` cu ma[ina. Cine [tie... poate mi se defecteaz` ma[ina. Doar n-ai de gnd s`... Dac` arat` att de bine cum ai spus... N-am spus c` arat` bine. Mie a[a mi s-a p`rut. Desigur, dac` nu te deranjeaz`. Glume[ti! Individul acesta nu m` intereseaz` deloc. Se poate \ntlni cu toate femeile din Seattle nu-mi pas`! 48

 Dac` e[ti sigur`... Mai trziu, cnd Nora \nchise magazinul, preg`tindu-se de plecare, se l`s` pu]in \n voia imagina]iei. Imaginea lui Sam Hunt \i acceler` pulsul. Se \ntreba ce o fi f`cnd. {tia, de asemenea, c` Paula nu va ezita s` treac` pe lng` [antier [i s` fac` \n a[a fel \nct s`-l cunoasc`. Probabil c`, de acum, deja erau \mpreun` dansau, se distrau... Cu siguran]` c` el o va s`ruta la desp`r]ire. {i-i imagina unul \n bra]ele celuilalt. |n definitiv, ce-i p`sa ei? Nu era dect un str`in pentru ea unul de care nu-i pl`cea deloc. Sim]indu-se descump`nit` [i foarte singur`, Nora plec`, trntind u[a.

49

Capitolul 5
Sam se uita cnd la Paula, cnd la h`]i[ul de fire [i conexiuni electronice de sub capota str`lucitoare a camionului companiei, pe care-l conducea. Nu \n]eleg ce s-a \ntmplat mergea bine. Camionul este absolut nou; compania tocmai l-a cump`rat, bolborosi el, sim]indu-se total stupid. Ro[cata se aplec` deasupra motorului, punndu-[i \n eviden]` pieptul voluminos. Pare att de complicat... Nu e de mirare c` nu [tii s`-l repari, gnguri ea privindu-l provocator cu ochii s`i verzi cu gene lungi. Nu mai e ca \nainte, cnd voi, b`rba]ii [tia]i totul despre motoare. Sam clipi, \ncurcat. Nu [tiuse niciodat` prea multe despre motoare, cu att mai pu]in acum, cnd ma[inile se complicaser` att prin 50

computerizare. Dac` ar fi condus vechiul lui camion, nu i s-ar fi \ntmplat a[a ceva, dar Todd insistase s` ia unul cu sigla companiei. N-avea la el nici scule, nici m`car o lantern` cu toate c` oricum nu i-ar fi folosit. Ai vreo idee? Ar fi avut el cteva, dar se ab]inu [i oft`: Nici nu [tiu cum s` \ncep. Nu-]i face griji, murmur` Paula. Sunt sigur` c` va veni cineva s` ne ajute. Sam \ns`, nu era deloc optimist \n aceast` privin]`. Planurile lui e[uaser`. La rulota de pe [antier, Paula se prezentase [i se interesase de complexul care urma s` se construiasc`. Men]ionase, de asemenea, c` Nora Carson era prietena ei cea mai bun`. Cnd camioneta ei n-a mai pornit, Sam s-a oferit s-o conduc` acas`. Apoi, gndindu-se c` poate afl` mai multe despre Nora, o invitase la cin`. Paula acceptase, sugernd un restaurant \n nordul ora[ului. Restaurantul nu era unul preten]ios, dar mncarea era delicioas`. Apoi, tot la sugestia ei, \[i continuaser` plimbarea spre nord, de-a lungul ]`rmului oceanului. |n tot acest timp, Paula reu[ise s` afle cam totul despre el. Sam, \ns`, nu aflase dect foarte pu]ine despre Nora [i nimic despre Lettie; \n schimb, aflase tot ce 51

nu-l interesa \n leg`tur` cu alimenta]ia s`n`toas` [i restric]iile asupra importului de plante [i flori. Tot discutnd [i ascultnd muzic`, Sam nici nu-[i d`duse seama ct de departe ajunsese cnd camionul lui se defect`. B`nuia c` se aflau \n apropiere de grani]a cu Canada, pe o [osea pe care probabil c` trecea o ma[in` la interval de dou` s`pt`mni. Grozav! Nu numai c` reu[ise s` r`mn` izolat undeva cu o femeie pe care abia o cunoscuse [i pe care probabil c-o a[tepta acas` un prieten sau chiar un so] furios, dar \n scurt timp avea s` fie flux, [i camionul lui nou risca s` se transforme \ntr-o epav`. * * *

Nora se str`dui s` ajung` devreme la lucru. Cu cearc`ne la ochi [i abia \n`bu[indu-[i un c`scat, Paula ajunse cu dou` ore mai trziu. Bun` ziua, somnoroaso, spuse Nora, abia st`pnindu-[i iritarea. Ai reu[it s`-l \ntlne[ti pe irezistibilul domn Hunt? Da. Am petrecut chiar seara \mpreun` un fiasco total. Nu-mi mai trebuie niciodat`. 52

 Cum?! Am f`cut tot ce am putut, dar n-am reu[it s`-l seduc. L-am dus \ntr-un restaurant cu atmosfer` pl`cut` [i intim`, am propus s` mergem s` ne plimb`m, am f`cut \n a[a fel \nct s` r`mnem izola]i pe o plaj` pustie [i el [tii ce a f`cut? Ce? Tot timpul n-a vorbit dect despre tine. Despre mine? \ntreb` ea ne\ncrez`toare, \ncercnd s`-[i st`pneasc` un zmbet prostesc. Cred c` ar trebui s`-l sun s` v`d dac` a ajuns cu bine de la Spitalul Fairview. De la spital? Ce i-ai f`cut? Nimic. Era att de dornic s` scape de mine, \nct [i-a scrntit glezna alergnd s` opreasc` o ma[in` care trecea. Desigur, [oferul ma[inii n-a oprit [i-o fi \nchipuit c` e vorba de un uciga[ \n serie. Dumnezeule! Nu-]i face griji! Pn` la urm` i-am reparat ma[ina [i am plecat. Era normal, din moment ce tu i-ai produs dereglarea. A fost foarte simplu, pentru c` oricum ma[ina avea un defect la aprindere. Produc`torul va trebui 53

s` fac` repara]ia. |n concluzie, spuse Paula \n`bu[indu-[i un alt c`scat, \]i place sau nu, Sam Hunt \]i apar]ine. Nora zmbi, apoi \[i aduse aminte. Nu. A vrut s` m`nnce iedu]ii. A fost o glum`. Mi-a povestit cum s-a \ntmplat: fermierul acela italian a v`zut ct de mult \]i pl`ceau [i [i-a dat sema c` le vei oferi un c`min a[a cum trebuie. Dar Sam spunea c`... Te rog s` m` crezi c` omul acesta nu ]i-ar mnca iezii nici pl`tit; are o inim` aproape tot att de bun` ca a ta. Cum?! Aproape c` era s` intr`m cu ma[ina \n parapet \ncercnd s` evite un iepure care tocmai traversa [oseaua; apoi a oprit [i s-a dus s` vad` dac`-l lovise. Nu-i place s` ucid` animale. Spre deosebire de majoritatea celor din regiune, nu vneaz` [i nici m`car nu are arm`. La naiba, eu am pu[c`. Da, frumos din partea lui. |h\... Voi doi sunte]i f`cu]i unul pentru cel`lalt. Ei, acum, pentru c` nu avem prea mult de lucru, a[ vrea s` merg acas` s` dorm pu]in. Po]i pleca [i tu dac` vrei. 54

 R`mn. E destul de devreme [i poate mai vin clien]i. |n plus, vreau s` mai experimentez ni[te aranjamente florale. Ceea ce voia de fapt, era s` se mai gndeasc` \n lini[te la Sam Hunt. Stai pu]in. N-ai sunat la... Prea trziu, Paula plecase deja. Bietul Sam, se gndi Nora, formnd num`rul de telefon de la spital [i a[teptnd s` i se fac` leg`tura. A[adar, vorbise despre ea tot timpul. Dar oare de ce era att de curios? Vorbise cu el doar de dou` ori [i de fiecare dat` se terminase cu un conflict: mai \nti din cauza caprelor, apoi pe tema b`rcii. Barca! ~sta era r`spunsul. De fapt, nu ea \l interesa, ci voia ct mai multe informa]ii pentru a putea sc`pa de ea [i de Lettie. Un nemernic! Un tic`los! Alo! V` pot fi de folos? Sper ca nenorocitul s` ajung` \n scaun cu rotile! Poftim? Nora \nchise telefonul. * * 55 *

Dup`-amiaz` trziu, vntul puternic [i norii vine]ii de la orizont prevesteau furtuna. Sam opri motorul camionului pe care-l utiliza pn` cnd cel nou al companiei venea de la reparat. Camioneta Paulei nu mai era \n parcare, a[adar, probabil c` ajunsese cu bine acas`. O va suna totu[i mai trziu, ca s` se asigure. Nu-i pl`cea s` nu conduc` acas` o femeie, dar de data aceasta trebuise s` cedeze cnd aceasta insistase s` ia un taxi, dup` ce-l dusese pe el la spital. Ce noapte! De la \nceput la sfr[it un co[mar. Cnd nu mai era mult [i camionul ar fi fost luat de ap`, Paula s`rise \n ma[in` [i reu[ise s` porneasc` motorul. Sam zmbi aceast` Paula era o femeie frumoas` [i capabil` [i, dac` n-ar fi v`zut-o pe Nora, poate s-ar fi sim]it tentat... Arunc` o privire spre crj`, apoi o lu` [i cobor\ din ma[in`. N-avea nevoie de ea pentru a merge, dar \i putea fi de folos dac` Nora \l \ntmpina cu m`tura.

56

Capitolul 6
{chiop`tnd, Sam reu[i s` parcurg` pasarela [i s` sune la soneria ambarca]iei, anun]ndu-[i astfel sosirea. Ai uitat ceva, Eli? \ntreb` Nora, deschiznd u[a. Cnd \l v`zu pe Sam, zmbetul \i pieri de pe buze [i ochii ei alba[tri devenir` glaciali. Ce dore[ti? Am venit s` aduc asta, spuse el \ntinznd o pung` din hrtie. Indiferent ce se afl` acolo, n-avem nevoie. Cine este, Nora? \ntreb` Lettie, venind spre u[`. Sunt Sam Hunt, doamn`. Spre surprinderea lui, Lettie nu-i evit` mna \ntins`. Sunt Lettie Cornwell. {tiu c` m-a]i mai c`utat; \mi pare r`u c` n-am fost acas`. Se pare c` a]i avut un 57

accident, continu` ea, aruncnd o privire spre crj` [i spre piciorul bandajat. V` rog s` pofti]i \n`untru. Nora deschise gura, \ncercnd s` protesteze, apoi s` r`zgndi. Mul]umesc, doamn` Cornwell. Mi-ar face mare pl`cere. Spune-mi Lettie; s` nu ne formaliz`m. Ai mncat? Da, \nainte de a veni. Miroase cumva a pl`cint` cu mere? Tocmai acum scoas` din cuptor. Sunt sigur` c` nu ne vei refuza. De fapt, \nc` n-am \ntlnit nici un b`rbat care s` reziste acestei tenta]ii. Nici eu nu voi face excep]ie. |[i rezem` crja de perete [i-[i scoase canadiana. F`-te comod, \l invit` Nora sarcastic. Mul]umesc, e[ti amabil`, \i r`spunse el dndu-i canadiana pe care nu spera s-o mai ia \ntreag` la plecare. Apoi \i \ntinse imediat [i punga pe care o adusese. Ace[tia cred c`-]i apar]in. Pantofii mei... Scoase unul, \l examin`, dup` care-l scoase [i pe cel`lalt. I-ai dus la reparat? Chiar a doua zi dup` ce i-ai pierdut. }i i-a[ fi \napoiat mai de mult, dar n-am [tiut unde locuie[ti. Sam privi de jur-\mprejur, surprins de atmosfera pl`cut` [i intim` pe care o degaja \nc`perea: perdele 58

din dantel` la hublourile cu ram` din alam`, covora[e care punctau din loc \n loc podeaua din lemn de stejar lustruit, un scaun balansoar \ntr-un col], un birou [i o bibliotec` \n altul, iar pe pere]i, cteva h`r]i [i fotografii \n care recuno[tea o Lettie mult mai tn`r`, al`turi de un b`rbat \nalt probabil so]ul ei. Este frumos aici, nu m` a[teptam s` fie att de pl`cut. Nu cur`]`m pe[tele pe jos, dac` la asta te referi. Unde sunt iezii? De ce \ntrebi? }i-e foame? Eram curios. |i mai ai? Sigur c`-i am; sunt jos, cu restul animalelor. Restul animalelor? Nora are mica ei menajerie, spuse Lettie rznd. Hai s` mnc`m mai \nti pl`cinta [i pe urm` \]i ar`t`m. Sam le urm` \ntr-o buc`t`rie \n care aparatura [i ustensilele din o]el inoxidabil [i alam` str`luceau [i unde, \ntr-o ni[` tapisat` \n piele, era amenajat` sufrageria. Nici nu-]i d`deai seama c` te afli pe o ambarca]ie dar, pentru asta trebuia o mn` de femeie. {tia c` era inevitabil s` discute despre problema pe care o constituia barca pentru proiectul de construc]ie, dar era con[tient c`, din acel moment, 59

atitudinea celor dou` femei fa]` de el va deveni ostil`. Poate c`, dac` Nora [i Lettie vor ajunge s`-l cunoasc` mai bine, vor fi mai rezonabile. |n plus, dac` urma s` fie dat afar` acum, nu mai primea pl`cint`. |ntr-adev`r, pl`cinta era delicioas`. Dup` ce termin` de mncat, Lettie insist` ca Nora s`-l conduc` \n cal`. Nu mu[c, spuse el \n glum`, v`znd-o pe aceasta reticent`. {i mai sunt [i plin cu pl`cint`. M` bucur c` ]i-a pl`cut. Eu nu [tiu s` fac, a[a c` am o scuz` de a fi mncat att de mult. Eu am f`cut-o. O femeie frumoas` care [tie [i s` g`teasc`. Sunt impresionat. Sam o urm`, cobornd o scar` slab luminat`. Simplul fapt de a se afla amndoi \n \ntuneric \i d`dea senza]ia unei intimit`]i, l`sndu-i imagina]ia \n voia unor fantezii. Astfel, ced` tenta]iei [i, \mpiedicndu-se inten]ionat de ea, se consider` \ndrept`]it s-o cuprind` \n bra]e pentru a n-o l`sa s` cad`. Numai c`, spre deosebire de scenariul din mintea lui, \n care urma s`-l priveasc` tandru [i s`-i mul]umeasc`, Nora s`ri de parc` ar fi fost mu[cat`. Dar chiar [i a[a, acea scurt` atingere \l \nfior`, cerndu-i toat` st`pnirea de sine de care era capabil. 60

Nora, circumspect`, abia dac`-i adresa cte un cuvnt. Ce fel de animale ai? o \ntreb` el, pentru a mai detensiona atmosfera dintre ei. Lei, vreo doi tigri care m`nnc` oameni, un crocodil [i c]iva [erpi... Dac`, \n privin]a celorlalte trei animale enumerate, Sam [tia, sau cel pu]in spera c` Nora glume[te, cnd auzi de [erpi, nu [tiu ce s` mai cread`... pur [i simplu \i ura. Unde sunt? Peste tot... |n locul t`u, a[ p`[i \ncet [i n-a[ face nici o mi[care brusc`. Gndul la reptile \l f`cea s` se cutremure de groaz`. C`lca extrem de atent, cnd sim]i ni[te col]i ascu]i]i \n picior. }ip` [i se aplec` s` \nl`ture f`pta[ul, oricare ar fi fost acesta. S` nu cumva s`-ndr`zne[ti s`-l love[ti! strig` Nora [i \ngenunchind, lu` atacatorul la piept, dup` care aprinse lumina. Un pisoi! C]i astfel de mnc`tori de oameni mai ai? El e singurul. Prefer` s` exploreze dect s` stea \n culcu[ul lui. Ce dr`gu] e! D`-mi-l [i mie! Nora ezit`, apoi \i a[ez` pisoiul \n bra]e. 61

 Hei, micu]ule! Fac pariu c` Suzie a mea ar dori foarte mult s` te vad`, pe tine [i restul animalelor. Suzie? Feti]a mea. Are cinci ani. E[ti c`s`torit? Nota de dezam`gire din tonul ei, de[i mascat` cu grij`, nu sc`p` neobservat` de Sam, f`cndu-i mare pl`cere. So]ia mea a murit acum patru ani de cancer. |mi pare r`u. Nora rostise aceste cuvinte \ncet [i, dup` expresia diferit` din privirea ei, Sam \ndr`zni s` spere c`, totu[i, e ct de ct interesat`. Deoarece lucrez cea mai mare parte a timpului, Suzie st` la p`rin]ii mei \n Portland. Sunt \mpreun` cu ea doar \n weekenduri. Cteodat` merg eu acolo, cteodat` o aduc pe ea aici. E destul de greu s` g`sesc ceva s-o amuze. De aceea m-am gndit c` aceste animale... {i lor le-ar pl`cea s` fie r`sf`]ate suplimentar. Ad-o pe feti]a ta oricnd dore[ti. Dup` ce mngie [i admir` fiecare exemplar \n parte hamsterul, [oriceii de de[ert, iepurii, p`s`rile, pisoiul negru [i iezii, Sam numi ambarca]iunea Arca Norei, cucerind astfel primul zmbet al ei. 62

Nora p`rea, \ntr-adev`r, mai destins` [i mai prietenoas`, dar, considernd c` e mai bine s` nu ri[te, Sam hot`r\ s`-[i scurteze vizita. Mul]umesc pentru pl`cint` [i pentru compania \ncnt`toare pe care mi-a]i oferit-o, se adres` el Norei [i lui Lettie. Ct despre Suzie... nu v-ar deranja dac` v-ar face o vizit`? Ne-ar face mare pl`cere, \l asigur` Nora. Vino cu ea oricnd dore[ti, ad`ug` [i Lettie. Sam p`r`si c`ldura acelui c`min, pentru a reveni la existen]a lui singuratic`. F`cuse totu[i un oarecare progres: indiferent de inten]ia ei ini]ial`, Nora nu-l mai atacase cu m`tura. |n plus, aflase despre ea c`-i plac nu numai animalele, dar [i copiii. P`rea dornic` s-o cunoasc` pe Suzie, ceea ce-i oferea un pretext foarte bun de a reveni pe barc`. Cu toate acestea, problema b`rcii nu era rezolvat`. O pl`cea pe Nora din ce \n ce mai mult. Se gndi la clipa cnd o ]inuse \n bra]e, la acea senza]ie puternic` de bine pe care o sim]ise. Oft`, dorindu-[i ca [i ea s` fi sim]it acela[i lucru pentru el. * * *

63

Ziua urm`toare \ncepu r`u pentru Sam [i se termin` \nc` [i mai r`u. Materialele fuseser` livrate trziu pe [antier [i nu constituiau dect jum`tate din cantitatea necesar`. Un b`rbat c`zuse de pe schel` [i-[i rupsese bra]ul. O ceart` \ntre al]i doi muncitori se terminase cu o b`taie. Dup`-amiaz`, cnd Todd, nesuferit ca de obicei, \l \ntreb` cnd [i cum inten]ioneaz` s` scape de cele dou` femei, Sam rezist` cu greu tenta]iei de a-i trage c]iva pumni; noroc c` acesta, sim]ind pericolul, nu mai insist` [i se retrase imediat. Obosit [i frustrat la sfr[itul acelei zile infernale de lucru, Sam ced` ispitei de-a face o vizit` pe barc`, mai ales c` \nc` de diminea]` cump`rase un pachet cu brio[e f`cute de Sophie, special pentru a le duce Norei. Ajuns acolo, constat` c` nu era singurul musafir; \l cunoscu pe Eli Podaski [i-l simpatiz` imediat, \ncntat s` descopere idila dintre acesta [i Lettie. |n timp ce-[i beau cafeaua, Eli \ntreb` de proiectul de construc]ie, iar Sam profit` imediat de ocazie pentru a explica \n leg`tur` cu hotelul [i restaurantul care erau proiectate [i a men]iona termenul limit`. Complexul va furniza multe locuri de munc` pentru aceast` zon`. Voi face tot ce pot pentru a men]ine ambientul natural. 64

 Mi se pare o idee bun`, spuse Eli pe gnduri. |ntotdeauna e nevoie de locuri de munc` \ntr-un ora[. }`rmul va c`p`ta un aspect mai atr`g`tor. Ne po]i ar`ta cum va fi? \ntreb` Nora. A[a va fi complexul cnd va fi gata dac` va fi gata, spuse Sam f`cnd repede o schi]`, dup` care continu`, privind-o pe Lettie. Aici apare problema: ini]iatorul proiectului vrea ca aceast` barc` [i digul s` dispar` \nainte de \nceperea construc]iei propriu-zise. Am f`cut planul lucr`rii [i funda]ia, dar este foarte posibil ca investitorii s`-[i retrag` sprijinul financiar, caz \n care compania noastr` va pierde o sum` mare de bani. Totul se reduce \n ultim` instan]` la bani, spuse Nora cu o privire rece. Nu conteaz` dac` sunt afectate drepturile sau vie]ile altor oameni. |l \n]eleg pe Sam, draga mea, interveni Lettie. Acest complex pare a fi un proiect minunat [i este \ntradev`r nevoie de el. Dar nu v`d care e problema: ini]iatorii propiectului de]in deja terenul [i, dac` nu le place barca, n-au dect s` planteze pomi ca astfel s` mascheze priveli[tea. Sam \[i d`dea seama c` n-ajunge la nici un rezultat. Mai discut` pu]in pe diverse alte teme [i, dup` ce termin` de b`ut cafeaua, plec`. 65

Traversnd cheiul, studie \nc` o dat` zona. Era adev`rat, vasul era urt, dar putea fi foarte bine mascat prin plantarea unor copaci sau prin alte amenaj`ri peisagistice. A doua zi diminea]`, cnd Sam \ncerc` s` expun` ideile sale \n leg`tur` cu posibila rezolvare a situa]iei lui Benedict, se izbi de refuzul ferm al acestuia. Am ajuns prea departe ca s` mai d`m \napoi. Po]i planta c]i copaci vrei, dar pe mine m` intereseaz` s` sc`p`m de b`trna aceea [i de barca ei. |ntre timp, voi \ncerca s` conving investitorii. Sper s` accepte. Dac` nu, vom finan]a proiectul chiar noi, anun]` Todd. Un astfel de proiect ar trebui s` aduc` o mul]ime de bani. Sam \l privi lung, \ntrebndu-se dac` nu cumva cumnatul lui \[i pierduse min]ile. Nici Todd n-avea at]ia bani [i nici el. Cheltuise enorm din cauza bolii lui Joy [i abia acum \ncepea s` se refac`, dar \n nici un caz nu putea risca. Mai trziu, dup` plecarea lui Benedict, Todd \i spuse c` finan]atorii tergiversaser`, drept pentru care o convinsese pe Jeannie s`-[i ipotecheze casa pentru a demara proiectul, ad`ugnd c` [i Benedict contribuise cu unele fonduri personale. 66

 Nu pot s` cred c` ai \ncurajat-o pe Jeannie s`-[i asume un asemenea risc. Nu te-ai gndit la copii? Se va rezolva totul imediat ce voi sc`pa de cele dou` femei, spuse Todd \ncrez`tor, dup` care plec` de pe [antier. R`mas singur, Sam c`zu din nou prad` gndurilor [i \ndoielilor sale. Scap` de femei. Oft` adnc. Nu voia s` scape de ele. Dac` ar fi depins de el, ar fi l`sat barca acolo unde era. Dar nu depindea de el. Dac` Benedict nu putea convinge finan]atorii... Nici nu voia s` se gndeasc`. Todd, ca de obicei, f`cuse o \ncurc`tur` [i a[tepta ca Sam s` descurce lucrurile. De data aceasta \ns`, Sam nu era sigur c` poate. Dac` nu reu[ea, cumnata [i nepo]ii lui puteau r`mne f`r` cas`. La naiba cu Todd! Era o situa]ie f`r` ie[ire [i, orict se zb`tea, Sam nu g`sea nici o solu]ie.

67

Capitolul 7
F`r` a lua \n seam` norii negri aduna]i pe cer, Nora st`tea pe punte, amuzndu-se de giumbu[lucurile celor doi iezi [i ale unui c`]el pe care-l g`sise ieri abandonat pe strad` [i c`ruia \i pusese numele Dusty. C`]elul se \mprietenise instantaneu cu iezii [i, fiind to]i trei cam de aceea[i talie, erau antrena]i \ntr-o partid` de leap[a ce-i f`cea aproape imposibil de st`pnit. Gata, micu]ilor, e timpul s` v` opri]i. Veni]i aici, strig` Nora, pocnind din degete, ca s`-i atrag`. Cnd cei trei pornir` \n fug` spre ea, \ncerc` s`-l prind` pe Dusty, dar rat`. Dusty, la rndul lui, se ciocni de Hansel care c`zu [i, rostogolindu-se pe punte, alunec` pe dup` balustrad` [i c`zu \n ap`. Nu! url` Nora alergnd spre balustrad`. Cu un beh`it sf[ietor, iedul se scufund`, apoi, zb`tndu-se ie[i iar la suprafa]`. 68

Pe punte, lng` Nora, ceilal]i doi prieteni de joac` r`maser` \ncremeni]i, c`]elul scncind u[or [i iedul beh`ind trist. Oare caprele pot s` \noate? Nora nu [tia [i nici n-avea de gnd s` a[tepte s` vad` dac` iedul se \neac` sau nu. |[i scoase repede puloverul, \[i arunc` din picioare pantofii [i trecu dincolo de balustrad`. Cnd Sam o v`zu pe Nora privind cum iezii [i un c`]el se joac` pe punte, sper` ca ace[tia s`-i distrag` aten]ia suficient de mult timp ca el s` poat` ajunge neobservat la bord, pentru c` altfel, era convins c`-i va trnti u[a \n nas. Venise s` le spun` c` n-avea nimic comun cu vizita f`cut` de Benedict [i Todd pe barc` \n seara dinainte nici m`car nu [tiuse de ea pn` \n acea diminea]`. Oricum, Lettie [i Nora erau mai hot`rte ca oricnd s` r`mn` pe vas. Dar Sam spera s` poat` discuta cu Nora, pentru a mai aplana situa]ia. Reu[ise s` ajung` neobservat pn` la pasarel`. Se opri s` priveasc` jocul iezilor cu c`]elul, ab]inndu-se s` nu rd` de scenele att de caraghioase. La un moment dat, iedul lovi c`]elul cu capul [i amndoi se rostogolir`, disp`rnd din raza lui vizual`. Deodat`, Nora scoase un ]ip`t [i-[i scoase puloverul, r`mnnd \ntr-un sutien de dantel`. 69

Surprins [i \ncntat, Sam se delect` cu imaginea pn` ce aceasta \[i scoase pantofii, trecu dincolo de balustrad` [i s`ri \n ap`. Nu! A[teapt`! strig` el, prea trziu \ns` pentru a o mai putea opri. Fugi \ntr-un punct de unde putea vedea mai bine iedul care se men]inea cu greu pe linia de plutire, \n timp ce Nora \nc` nu ap`ruse la suprafa]`. |[i arunc` jacheta [i pantofii [i alerg` spre o scar` metalic` ruginit` ce cobora de pe dig \n ap`. {tia, dintr-un releveu subacvatic pe care-l f`cuse, c` \n acea zon`, apa ascundea \n adnc un labirint de cabluri, stlpi de sus]inere rup]i, caroserii ruginite de ma[ini. Nu-i r`mnea dect s` se roage ca Nora s` nu fi venit \n contact cu acestea. Barele de metal ale sc`rii \i zgriau palmele, dar nici nu sim]ea durerea, \ntreaga sa aten]ie fiind concentrat` asupra punctului \n care iedul se zb`tea [i Nora disp`ruse. O treapt` pur [i simplu se dezintegra sub degetele lui [i Sam se scufund` \n adncul negru. Apa \nghe]at` \i t`ie r`suflarea; se lovi cu um`rul de un stlp, ceea ce-i \ncetini c`derea, apoi zvcni din nou cu for]` [i ie[i la suprafa]`. Spre marea lui u[urare, o v`zu pe Nora care se chinuia s` ]in` iedul cuprins de panic`. Efortul ei era \ntr-adev`r l`udabil, dar era pe punctul de a pierde b`t`lia: [i ea [i iedul mai aveau pu]in [i se \necau. 70

 Rezist` \nc` pu]in! Ajung imediat la tine! E speriat! strig` Nora. |ncearc` s` mi se urce pe cap! Are dreptate; apa e foarte rece. D`-mi-l mie. Nora ezit`, apoi \l \ntinse pe Hansel spre el. Sam lu` iedul sub bra], apoi arunc` o privire spre Nora care tremura, alb` la fa]`. Te sim]i bine? Po]i s` ajungi la scar`? Ai grij`, e ruginit`. |ncearc` s` te sprijini cu piciorul spre p`r]ile laterale. Cum ajung sus, \mi po]i da mie iedul. Planul sun` grozav, \ncerc` el s-o \ncurajeze, zmbind. Nora \not` pn` la cel mai apropiat stlp, apoi urc` scara cu aten]ie [i, ajungnd pe dig, se \ntinse pe burt` cu bra]ele \nainte, gata s` preia iedul. Fascinat de linia perfect` a pieptului ei, Sam \[i smulse cu greu privirea de pe dantela diafan` a sutienului ei, pentru a evita ridicolul unui comportament de pu[ti la pubertate [i, ajuns \n sfr[it pe treapta de sus a sc`rii, \i d`du iedul \n bra]e. Nora de ridic`, mngind animalul \nc` speriat. Uite, sngereaz`! spuse ea, \ntinznd mna plin` de snge. Nu el, ci tu. Probabil te-ai lovit de ceva cnd ai s`rit. 71

 Eu? Bine, dar nu m` doare nic`ieri. Deocamdat` nu sim]i durerea pentru c` e[ti amor]it` de frig. O atinse pe spate, de unde venea dra de snge [i pe partea posterioar` a bra]ului [i o v`zu tres`rind; \[i d`dea seama c`, de[i Nora refuza s` recunoasc`, apa s`rat` care se prelingea \n acea ran` adnc`, trebuia s` usture \ngrozitor. Tremurnd, Nora strngea iedul la piept, mngindu-l. Bietul de tine. Hai s` mergem \n`untru s` te usuci. |l duc eu, se oferi Sam verde de invidie [i \ngrijorat din cauza ei. Ce e agita]ia asta? \ntreb` Lettie, sco]nd capul pe u[` [i \ngrozindu-se de starea \n care cei doi se \ntorceau. De ce sunte]i uzi? Ce s-a \ntmplat? Iedul a c`zut \n ap` [i Nora a s`rit s`-l salveze; s-a r`nit la bra] [i la spate. Ia s` v`d! Aduc imediat trusa de prim-ajutor. Lettie, dac` ai tu grij` de tic`losul `sta mic, m` uit eu la rana Norei. Hai, veni]i cu mine! chem` Lettie iezii [i c`]eii [i merse cu ei \n sala de jos. Cred c` te-ai uitat destul la mine, spuse Nora. Merit` s` privesc, chiar [i a[a cum e[ti, cu p`rul plin de alge. Acum, \ntoarce-te, s` v`d ct de grav` e rana. 72

 Nu e dect o zgrietur`. Sam o prinse de umeri, r`sucind-o astfel \nct s`-i poat` examina rana. E adnc`; va trebui s` mergem la spital. Nu e nevoie dect de cinci sau [ase copci [i de un vaccin antitetanos. Nu cumva e[ti [i doctor? Pe un [antier vezi tot felul de accidente, a[a c` am \nv`]at s` dau primul ajutor ini]ierea a fost destul de dur`, pot spune. Chiar crezi c` e necesar? Sunt sigur. Adu o crp` curat` cu care s` te bandajez. {i, dac` nu inten]ionezi s` mergi a[a, \]i sugerez s` te \mbraci cu ni[te haine uscate. Ro[ind, Nora lu` repede un prosop [i-l puse \n fa]`. {i tu e[ti la fel de ud. Acum mi-a[ dori o cafea fierbinte mai mult dect orice altceva, spuse Sam st`pnindu-[i cu greu cl`n]`nitul din]ilor. Am \n camion ni[te haine; m` voi schimba la spital. Cafeaua e pe aragaz. Serve[te-te pn` m` \mbrac. * * * O va durea mine, spuse doctorul scriind o re]et` [i dndu-i-o lui Sam. Se pare c` a \nghi]it mult` ap`. Ar 73

fi bine s-o ]ine]i \n pat cteva zile [i s` m` anun]a]i dac` face temperatur`. V-a]i expus amndoi contactului cu bacteriile din ap`, dar dup` vaccinul atitetanos [i dup` antibioticele pe care vi le-am prescris, n-ar trebui s` fie nici un pericol. Nora privea spre Sam cu ochii pe jum`tate \nchi[i. Calmantul \mpotriva durerii care-i fusese administrat avea acest efect de somnolen]` asupra ei, dar chiar [i a[a, ar`ta att de sexy, \nct tot ce [i-ar fi dorit Sam era s` urmeze sfatul medicului [i s-o ]in` \n pat vreo s`pt`mn`, dac` ar fi putut fi [i el al`turi. Acum, duce]i-o pe so]ia dumneavoastr` acas`; pare deja epuizat`. Ochii Norei se m`rir` [i \ncerc` s` protesteze, dnd din cap. Nu-l contrazice pe domnul doctor, draga mea, spuse Sam zmbind, dnd cu bun` [tiin]` un alt sens protestului ei. Apoi, o ajut` s`-[i pun` haina [i s` se a[eze \n scaunul cu rotile pe care o asistent` \l adusese, privind \n \ntunericul \n care ploaia b`tea cu putere. Ave]i ma[ina \n apropiere? Acolo. Sam o ridic` pe Nora din scaun [i porni cu ea spre camionul lui, parcat la o distan]` de c]iva metri. Sim]ind-o att de mic` [i vulnerabil` \n bra]ele lui, con[tientiz` pentru prima oar` de la moartea so]iei 74

dorin]a de a ocroti o femeie. Strngnd-o la piept, cu umerii adu[i \n fa]` pentru a o ap`ra \mpotriva ploii, ajunse cu ea la ma[in` [i plecar`. Se opri pentru cteva minute la o farmacie cu program de noapte [i cump`r` medicamentele prescrise pe re]et` [i cnd se \ntoarse, o g`si pe Nora deja dormind. |n lumina blnd` pe care firma luminos` a farmaciei o iradia, Nora p`rea extrem de tn`r` [i vulnerabil`. Ezit` o clip`, apoi intr` \n cabina telefonic` din fa]a farmaciei [i o sun` pe Lettie. Norei nu-i va pl`cea deloc; e posibil chiar s` aib` un acces de furie mine cnd se va trezi, dar ce putea face \n aceste condi]ii? Nici n-avea de ales: digul era mult prea alunecos [i prea lung [i, pe o astfel de ploaie, n-ar fi avut certitudinea c` o poate duce \n condi]ii de siguran]`, iar ea nu era \n stare s` mearg` singur`. |]i place sau nu, iubito, \n seara aceasta mergi acas` la mine. * * * A doua zi diminea]`, Nora deschise ochii cu greu. Bun`, somnoroaso! 75

 |h! Pleac` de aici! Cum o fi intrat \n dormitorul ei? Ce naiba avea pe ea? Un tricou? Nu era tricoul ei. Cum te sim]i? |ngrozitor, morm`i ea, mirat` c` totul o durea. Abia atunci v`zu c` nu se afla \n camera ei pe barc`. Dup` toate probabilit`]ile, era \n apartamentul lui Sm Hunt, ba mai mult, \n patul lui. }innd strns de p`tur`, \ncerc` s` se ridice, apoi se pr`bu[i sl`bit` \napoi pe pern`. |nchise ochii [i-i sim]i degetele reci pe frunte. Ai temperatur`, coment` el pe un ton sever. N-am nimic altceva dect inten]ia de a fugi de aici, imediat ce m` voi putea mi[ca... Dar, dup` cum se sim]ea, aceasta putea fi peste o or`, sau dou`, sau chiar patru... Ce am p`]it? Nu-]i aminte[ti? Ieri un ied a c`zut \n ap`, ai s`rit dup` el [i te-ai r`nit. Te-am dus la spital. Nora privi pere]ii bleu-pal, colec]ia de fotografii reprezentnd ambarca]iuni din jurul unei busole din alam`, sulurile lungi de hrtie de pe un birou mare din stejar. Aici nu sunt la spital. Nu... Te-am adus acas` la mine. De ce? Nu puteai merge, din cauza calmantului pe care ]i l-a administrat medicul, iar eu nu m` sim]eam \n 76

stare s` te duc \n bra]e tot digul acela lung, mai ales c` ploua \ngrozitor. A[a c` te-am adus la mine acas`. Mi s-a p`rut o idee bun`, atunci. Dar acum? Acum ai temperatur`, iar pe mine m` a[teapt` o \ntreag` echip` de muncitori pe [antier. Nu eu am vrut s` vin aici. Po]i s` m` duci acas`. Nu regret c` e[ti aici. A[ dori doar... Hei, Sam! se auzi o voce de b`rbat \n camera al`turat`. Unde naiba e[ti? Nu [tii c` a[teapt` un camion cu beton? Nu te mi[ca. M` \ntorc imediat, [opti Sam, \ncruntndu-se. Ca [i cum s-ar fi putut mi[ca... Nora \[i amintea acum cum se str`duise din r`sputeri s` salveze iedul, cum apa \i trecea peste cap, cum fusese pe punctul de a se \neca [i c` Sam Hunt o salvase. Fir-ar s` fie! Nu voia s` se simt` obligat` fa]` de acest b`rbat. {i nu voia s`-i fac` pl`cere s` se afle \n apartamentul lui, \n patul lui, s`-i poarte tricoul [i s` simt` prin to]i porii parfumul lui b`rb`tesc de care erau impregna]i pn` [i pere]ii. Dar \i era obligat` [i, fie c` voia s` recunoasc` sau nu, \i f`cea pl`cere s` se afle acolo. Vocile celor doi b`rba]i devenir` distincte, apoi se auzi rsul necunoscutului. 77

 A[adar, e la tine \n pat. {tiam eu c` vei reu[i, b`trne! Niciodat` nu m-ai dezam`git. N-a putut rezista farmecului t`u, nu-i a[a? Acum, cam pe cnd ne putem a[tepta c` vor pleca de acolo? Vorbe[te \ncet! [uier` Sam, dup` care veni [i \nchise u[a de la camera ei. Era deja prea trziu, se gndi Nora cu sarcasm; a[adar, pl`nuise s-o seduc` [i apoi s-o dea afar` de pe barc`. {i acum, se a[tepta ca ea pur [i simplu s`-l lase s`-[i duc` planul la \ndeplinire? |n nici un caz! Totu[i, r`mnea faptul c`-i salvase via]a. Avea nevoie de un plan. Deocamdat`, \ns`, nu se putea men]ine nici m`car treaz`. Razele de soare ce p`trundeau prin fereastr` erau att de calde, patul att de confortabil... se ghemui \n a[ternut [i \nchise ochii. Dup` ce reu[i s`-l fac` pe Todd s` plece, Sam \ntredeschise prudent u[a camerei \n care se afla Nora. Dup` remarca att de lipsit` de tact a cumnatului s`u, se a[tepta la o reac]ie violent` din partea Norei. Spre marea lui u[urare, v`zu c` doarme. Din fericire, nu auzise conversa]ia lor. Sam r`mase cteva clipe s-o priveasc` era adorabil`. Cnd o ]inuse \n bra]e, parc` acolo \i era locul. Iar el con[tientiza acum ceea ce, tracasat cu munca, n-avusese timp s` realizeze: cumplita lui singur`tate. Dormi, iubito, [opti el [i \nchise \ncet u[a. 78

Capitolul 8
Dup` ce telefon` acas` la el de mai multe ori, f`r` s` primeasc` nici un r`spuns, Sam se gndi c` Nora trebuie s` fi plecat. |ntorcndu-se de la lucru, constat` c` \ntr-adev`r, a[a se \ntmplase. Patul era f`cut [i lenjeria pe care dormise, \mpachetat` \n co[ul pentru rufe din baie. Era ca [i cum Nora n-ar fi fost niciodat` acolo. Parc` el ar fi putut uita... Privi de jur-\mprejur [i casa i se p`ru incredibil de pustie. |ncerc` s` umple lini[tea aceea insuportabil` deschiznd televizorul, dar de[i acesta furniz` un zgomot de fond, programul nu-i capt` interesul. Se sim]ea mult prea singur pentru a r`mne acas`. Putea merge la Todd [i la Jeannie. Jeannie g`tea bine [i lui \i f`cea \ntotdeauna pl`cere s` se joace cu 79

nepo]ii, dar faptul c` Todd era [i el acolo, \l f`cu s` se r`zgndeasc` imediat. Putea s`-[i cumpere un hambruger [i s` mearg` la un film. Sau... putea s` cumpere flori pentru Nora [i s` mearg` la ea s` vad` cum se simte. Pretextul era foarte plauzibil, avnd \n vedere rana ei [i faptul c` o salvase. A[adar, \ntr-o stare de spirit mult mai bun`, f`cu du[ [i se b`rbieri, de[i f`cuse acela[i lucru [i cu dou` ore \nainte, cnd plecase de pe [antier, apoi se \mbr`c`, se dezbr`c` [i-[i alese o ]inut` mai pu]in preten]ioas`, sport [i, \n sfr[it, plec` spre debarcader, oprindu-se mai \nti la flor`rie. O salut` de la distan]` pe Lettie care, \n salopet` [i cizme de cauciuc, pescuia pe doc, apoi travers` pasarela [i merse la bordul ambarca]iei. O g`si pe Nora \mpreun` cu doi b`ie]i pe care-i mai v`zuse prin vecin`tate, preg`tind un tapet pentru a fi lipit. Bun`! spuse Sam, sim]indu-se tot att de penibil ca un adolescent la prima \ntlnire. M-am gndit s` trec s` v`d cum te sim]i. Mul]umesc, dar dup` cum vezi, m` simt foarte bine, a[a c` n-ar fi trebuit s` te deranjezi. }i-am adus ni[te flori, continu` el, \nc` mai spernd s` i se acorde pu]in` aten]ie. 80

 Am minile pline de lipici. Pune-le tu \n ap`, te rog, spuse Nora continund s` lucreze. Patruzeci de dolari pentru afurisi]ii `[tia de trandafiri la care nici nu vrea s` se uite. Sam \i \ndes` \ntr-o g`leat` curat` [i deja plin` cu ap`, pe care o g`si pe jos. Le-am pus. Ah, nu! Acolo e apa pentru c`]el. Va trebui s` g`se[ti altceva. Ce? {i unde? Deschise un bufet: plin cu farfurii. Mai deschise unul: plin cu conserve. Un altul cu articole de cur`]at. Nu g`sesc nimic. |mi pare r`u, b`ie]i, \ntrerup pu]in, se adres` Nora pu[tilor, ridicndu-se cu o grimas` de durere. Oricum trebuie s` plec`m acum, Nora. Putem veni s` continu`m mine? Ar fi grozav, le r`spunse ea, zmbindu-le. Sam [i-ar fi dorit mult ca Nora s` se poarte [i fa]` de el a[a; numai c` pe el \l privea \ntotdeauna ca pe o pacoste. B`ie]ii \l privir` curio[i, a[a c` le zmbi [i \ntinse mna. Bun`. Sunt Sam Hunt. Bun`, sunt Will Duggan, spuse cel mai mare dintre b`ie]i, \n vrst` de aproximativ zece ani, dnd mna solemn cu Sam. Iar el e Tommy, fratele meu. 81

 Tu e[ti constructorul, nu-i a[a? \ntreb` Tommy, zmbind [tirb. Te-am auzit ]ipnd la un b`rbat ast`zi. Aceast` informa]ie o f`cu pe Nora s`-l priveasc` [i mai suspicios. |ntr-adev`r, diminea]` cnd ajunsese pe [antier, Sam \l auzise \ntmpl`tor pe Todd spunndu-i lui Benedict c` el, Sam, se culcase cu Nora [i barca era ca [i eliberat`. Se \nfuriase att de tare, \nct doar prezen]a lui Benedict \l re]inu s` trag` o b`taie cumnatului s`u. Aceasta fusese cearta pe care o auzise Tommy [i, spernd ca b`iatul s` nu \nceap` s` dea unele am`nunte, Sam se gr`bi s` schimbe subiectul. V-am v`zut pescuind pe aici. Prinde]i ceva? Sigur! Hai Tommy, trebuie s` plec`m. R`ma[i singuri, \ntre ei se instal` o r`ceal` de ghea]`. Cum se simte iedul? {i cum... E bine. {i eu la fel, spuse repede Nora, f`r` s`-l lase s`-[i termine \ntrebarea. Lu` trandafirii, \i \ndes` \ntr-un borcan de maionez`, apoi cl`ti g`leata c`]elului [i o puse la loc pe jos. Mai doreai [i altceva? Nu. Oricum n-avea nici un fel de importan]` ce dorea el, din moment ce tot nu se realiza. 82

 Bun! Atunci, merg s` m` culc. Sam oft`, \[i lu` canadiana [i plec`. Doar nu pleci att de repede! strig` Lettie. Am ceva treab`, min]i Sam, \ndreptndu-se spre ea. Am trecut doar ca s` v`d ce face Nora. {i? Cum a fost? Nu pot spune c` am avut parte de cea mai c`lduroas` primire. Are o idee fix`, dar nu vrea s` spun` ce anume. Era extrem de furioas` cnd am luat-o, eu [i Paula, de la tine de acas` ast`zi. Sam se \ncrunt`, nedumerit. De ce ar fi putut fi furioas`? Poate c` totu[i auzise ce spusese Todd, caz \n care ar fi fost perfect \ndrept`]it` s` fie sup`rat`. Indiferent despre ce e vorba, \i va trece \ntr-o zi sau dou`, continu` Lettie cu blnde]e. Nora nu e tipul de om care s` r`mn` sup`rat` prea mult. Spune-mi, vii la cin` mine sear`? Cine-mi garanteaz` c` Nora nu m` va ciurui cu furculi]a? Voi fi arbitru [i, pe deasupra, voi face iar pl`cint` cu mere. |n acest caz, voi veni cu mare pl`cere. Sam sperase ca seara s` se termine cu totul altfel, \ns`, mul]umit` lui Todd, Nora nu voia nici m`car s`-i mai vorbeasc`. Merse \ncet spre camion, ne[tiind ce ar putea face. 83

* * * Ziua urm`toare, cerul era \ntunecat [i ploua. Din cauza vremii, nu se lucrase pe [antier [i, pentru c` nu fuseser` clien]i la flor`rie, Paula \nchisese devreme [i o condusese pe Nora cu ma[ina pn` la chei. Cnd Nora ajunse pe vas, Lettie \i spuse c` Will [i Tommy anun]aser` c` vor veni abia smb`t` s`-[i termine treaba [i c` Eli nu putea veni la cin`. Aceasta \nsemna c` nu vor fi dect Lettie, Sam [i ea. Aproape c`-[i dorea s` plou` [i mai tare, poate c` astfel renun]a [i Sam s` vin`. Arunc` o privire spre trandafirii pe care Lettie \i luase din borcan [i-i aranjase \ntr-o vaz` de cristal. {tia c` fuseser` scumpi [i ea nici m`car nu-i mul]umise. Dar, amintindu-[i conversa]ia auzit` \ntmpl`tor, refuz` s`-[i mai fac` procese de con[tiin]`. La naiba cu acest Sam Hunt. De ce n-o l`sa \n pace? Totu[i, inima \i b`tu mai repede cnd auzi soneria [i mai ales cnd deschise u[a [i-l v`zu pe Sam zmbindu-i \n prag, cu ochi umezi [i blnzi ca ai c`]elului ei. Am ajuns prea devreme? Da, dar intr`. Nora, \ncepu el, lundu-i minile [i ]inndu-i-le strns. B`nuiesc c` ai auzit ceea ce a spus Todd cnd 84

a venit acas` la mine. S` [tii c` n-am nici un amestec \n tot acel plan. De asemenea, vreau s` [tii c` l-am pus la punct. Expresia trist` [i rug`toare din ochii lui aproape c`-i topi hot`rrea de a-[i men]ine sup`rarea \mpotriva lui. Aproape. Nu [tiu despre ce vorbe[ti, spuse ea, eliberndu-[i minile. Poate c`, \ntr-adev`r, atunci nu fusese vinovat. Oricum, asta nu-l absolvea de orice vinov`]ie. Oricum, te rog s` m` scuzi. La naiba cu ochii aceia blnzi [i calzi; privindu-i, era ca [i cum te-ai fi afundat \n ciocolat`. Iar ei \i pl`cea enorm ciocolata. M` duc s` v`d dac` Lettie are nevoie de ajutor, spuse Nora [i fugi \n buc`t`rie. * * *

Fuseser` t`cu]i \n timpul cinei, pn` cnd Lettie \ncepu s` povesteasc` diferite \ntmpl`ri hazlii petrecute cu ani \n urm` pe ambarca]ia de pescuit. Cucerit`, Nora trebui s` renun]e la figura ei sever` [i 85

sup`rat` [i se amuz` din toat` inima al`turi de ceilal]i doi. De asemenea, Lettie vorbi despre so]ul ei [i despre ct de mult \i sim]ea lipsa. Sam spuse c` o \n]elege perfect, el fiind \n aceea[i situa]ie [i [tiind ce \nseamn` singur`tatea. De asemenea, le \mp`rt`[i cteva din experien]ele sale \n calitate de tat`, iar hazul situa]iilor descrise le f`cu s` rd` \n hohote. Nora [tia c` Sam are o feti]`, dar pn` atunci nu [i-l imaginase niciodat` \n rol de tat`. Trebuie s`-i fi fost \ngrozitor de greu s`-[i creasc` singur copilul. Dup` moartea so]iei, nu acceptase dect posturi de consultan]`, pentru a putea fi acas` tot timpul cu feti]a lui. Abia anul acesta, cnd Suzie putea merge la gr`dini]`, \[i reluase activitatea cu norm` \ntreag`. Din povestirile lui reie[ea clar ct de dificil era de abordat un copil \nc`p`]nat, de cele mai multe ori el fiind cel ce trebuia s` cedeze. Nora \[i st`pni cu greu lacrimile cnd Sam le povesti despre co[marurile lui Suzie [i despre nop]ile pe care le petrecuse lng` patul ei cnd era bolnav`. Cu chipul iradiind de iubire [i mndrie, Sam scoase din portofel cteva fotografii cu Suzie. Feti]a cu p`r negru, ochi c`prui, privire [treng`reasc` [i zmbet fermec`tor o copie fidel` \n miniatur` a tat`lui ei, de 86

altfel o cuceri imediat pe Nora. A[adar, cnd Sam spuse c` \n acel weekend o va aduce pe Suzie \n Seattle [i \ntreb`, oarecum ezitnd, dac` poate s` vin` cu ea \n vizit`, Nora a fost prima care s` \ncuviin]eze. Cnd Sam se hot`r\ s` plece, Nora \l conduse pe punte unde discutar` despre tot felul de nimicuri [i privir` luna jucndu-se pe luciul apei. Apoi, o strnse \n bra]e [i o s`rut`, iar ei i se p`ru cel mai firesc lucru din lume. Buzele lui calde aveau o u[oar` arom` de mere [i scor]i[oar`, bra]ele puternice o f`ceau s` se simt` \n siguran]`, iar privirea lui promitea mult mai mult. De[i ar fi dorit s` r`mn` acolo pentru totdeauna, Nora trebui s` asculte de vocea ra]iunii. Faptul c` m-ai s`rutat nu schimb` lucrurile. {tiu. A[ vrea... Nora \l \mpiedic` s` mai continue, punndu-i un deget pe buze, pe care el \l lu` [i-l s`rut`. |n leg`tur` cu smb`t`... Abia a[tept, spuse Nora \ncet. {i eu. |i zmbi plin de dor [i plec`. * * 87 *

Suzie [i Sam sosir` destul de trziu diminea]a, iar micu]a era parc` [i mai dr`gu]` dect \n fotografii. P`rul negru \i c`dea inele pe umeri, prins cu o panglic` \nnodat` \ntr-o parte. Peste rochi]a din catifea albastr`, cu dantel` la partea de sus, avea o jachet`, iar sub unul din genunchii cu gropi]e, un plasture caraghios. Adida[ii ro[ii erau amndoi desf`cu]i la [ireturi [i... lipseau [osetele. Am uitat s` lu`m de la bunici, explic` Sam jenat. Pentru prima dat`, Sam p`rea nesigur de el [i vulnerabil. Feti]a o privi timid`, apoi \[i l`s` ochii \n jos. Nora \[i d`du seama c` amndoi erau \ngrozitor de speria]i [i, pentru a detensiona atmosfera, le zmbi, apoi \ntinse mna spre feti]`. M` bucur s` te cunosc, Suzie. Tat`l t`u ne-a povestit o mul]ime de lucruri frumoase despre tine. |mbujorat` de pl`cere, Suzie o lu` de mn`. N-am mai fost niciodat` pn` acum pe o barc`. Atunci, va trebui s`-]i ar`t`m cum e. Suzie \ncuviin]` din cap, dar se men]inu oarecum rezervat` pn` cnd ap`ru Dusty. A fost dragoste la prima vedere [i, \n cteva clipe, nu mai ]inur` seama de nimic \n interesul jocului lor. |ntr-un trziu, epuiza]i, Dusty se pr`bu[i pe podea sub form` de ghemotoc inert [i adormi imediat, iar Suzie se l`s` ademenit` \n buc`t`rie, unde Lettie \i preg`tise ni[te fursecuri [i un pahar cu lapte. 88

 S` ne odihnim [i noi pu]in, spuse Sam. Crede-m`, pauza nu va dura mult. Nu [tiu de unde are att de mult` energie. |ntr-adev`r, \n cteva minute Suzie veni din buc`t`rie cu un fursec \n mn`. ~sta e pentru mine? \ntreb` Sam. Nu, e pentru el. Suzie \ngenunche lng` Dusty [i-i \ntinse fursecul pe care acesta \l \nghi]i imediat, lingnd-o apoi pe fa]` \n semn de mul]umire. Ce dr`gu] e! Pot s`-i mai dau unul? se adres` ea Norei. Nu-i fac bine prea multe dulciuri, dar vrei s`-i dai din mncarea lui special`? Pot? \ntreb` feti]a rug`tor spre tat`l ei. Cred c` da. Dac` vrei, po]i s` m` aju]i s` d`m mncare [i celorlalte animale, propuse Nora, lund-o de mn` s-o conduc` \n sala de jos. Suzie privi extaziat` fiecare animal, curioas` [i impresionat` deopotriv`. Am petrecut ast`zi cea mai grozav` zi. Mul]umesc c` m-ai l`sat s` vin. M` bucur c` ]i-a pl`cut. Feti]a aceasta era \ntr-adev`r \ncnt`toare. Dac` Nora mai avea \nc` unele rezerve \n privin]a lui Sam, acum, v`zut \mpreun` cu fiica lui, \i ap`rea \ntr-o lumin` cu totul nou`. 89

 Vreau [i eu s` locuiesc pe o barc`. Pe arca Norei e mult mai distractiv dect \ntr-un apartament, declar` Suzie mai trziu, dup` ce s-au \ntors \n buc`t`rie. Scumpa mea, din moment ce eu n-am o barc`, suntem nevoi]i s` r`mnem pe uscat. Poate c` Nora [i Lettie \]i vor da voie s` mai vii \n vizit` asta \n cazul \n care e[ti cuminte. Sunt sigur` c` e \ntotdeauna cuminte [i va fi \ntotdeauna bine venit` aici, spuse Nora. Pot veni [i mine? Te rog, tat`! P`i... Simplul fapt de a se afla lng` Sam crea o mul]ime de probleme. Dar, dup` ce o privi pe Suzie \n ochi, Nora \ncuviin]` din cap, iar zmbetul pe care Sam i-l adres` era plin de recuno[tin]`. Pot s` vin [i eu? \ntreb` el, cu ochii scnteietori. Da, po]i veni [i tu. Nora sim]ea c` intr` \ntr-o mare \ncurc`tur`, dar ce putea face?

90

Capitolul 9
Nora! Nora ie[i \n prag [i-i v`zu pe Tommy [i Will venind pe pasarel`. Will avea ceva \n hain` poate vreo lucrare practic` de realizat ca tem` pentru [coal`... sau poate un nou membru pentru menajeria ei... Bun`! strig` Nora, spernd totu[i s` nu fie vorba de vreo pisic` gravid`. Ce s-a \ntmplat? Tonul ei deveni brusc \ngrijorat cnd le v`zu chipurile grave. Un tic`los a r`nit r`]oiul. Po]i s`-l aju]i? Aduce]i-l \n`untru. Will \ngenunche [i desf`cu haina cu grij`. R`]oiul m`c`ni, \ncerc` s` se ridice, apoi c`zu pe o parte. Se pare c` aripa stng` e rupt`, spuse Nora, dup` ce-l examin`. 91

 |l po]i ajuta? \ntreb` Tommy din nou. Nu [tiu. G`sise o mul]ime de animale abandonate, le \ngrijise [i le readusese \ntr-o condi]ie fizic` bun`, dar nu fusese nevoie dect de hran` bun` [i uneori de deparazitare... pe cnd acum era cu totul altceva. Nu [tia s` rezolve un astfel de caz. Sunte]i acas`? se auzi vocea lui Sam. Acesta vr\ capul prin u[a \ntredeschis` [i, v`zndu-i acolo, pe jos, se \ncrunt` \ngrijorat [i intr` imediat urmat de Suzie. Ce s-a \ntmplat? E bolnav? \ntreb` [i Suzie, \ngenunchind imediat lng` Nora. Nu e bolnav. Cineva i-a rupt aripa, dar Nora \l va vindeca, r`spunse Tommy, privind-o pe Suzie cu interes. Adev`rul este c` nu [tiu ce s` fac, spuse Nora \ncet, \ntorcndu-se spre Sam. M` tem c` trebuie dus la veterinar. S`-l v`d [i eu. Sam \ngenunche lng` ceilal]i [i examin` cu aten]ie r`]oiul. Nu numai copiii, dar [i Nora sim]i o mare u[urare [tiindu-l pe Sam al`turi, gata s` se ocupe el. Ce-a p`]it? \i \ntreb` el pe b`ie]i. Cei doi fra]i descriser` b`rbatul care aruncase cu pietre \n r`]oi. Nora \[i aminti c` v`zuse pe cineva 92

corespunznd cu descrierea f`cut` de b`ie]i, de cteva ori pe doc. {i, dup` privirea lui Sam, \[i d`du seama c` [i el \l recunoscuse. Trebuie s` fi fost Stokes, spuse Sam. Lucreaz` pe [antier. Voi discuta mine cu el [i voi lua m`suri s` nu se mai \ntmple a[a ceva. R`]oiul e grav r`nit? \ntreb` Tommy. Nu. Se pare c` aripa nu e rupt`. Are o t`ietur` la picior, probabil de la o piatr` de aceea nu se poate ridica. Nora, ai ni[te be]i[oare, o crp` moale, leucoplast [i un unguent? Nora se gr`bi s` aduc` tot ce i se ceruse [i Sam bandaj` cu grij` aripa ra]ei [i-i unse piciorul cu unguent. Gata, spuse el mngindu-i penele lucioase. Cred c` dac` st` lini[tit cteva zile, nu mai are nimic. Am o cu[c` liber` jos; `sta este unul din avantajele de-a avea propria mea arc`. Dar, cum de-ai [tiut ce s` faci? Cnd eram copil, \ntotdeauna aduceam acas` p`s`ri r`nite, cteodat` broa[te ]estoase... orice vietate care avea nevoie de ajutor. Cred c` m-am specializat cu timpul. Se pare c` nu va mai avea nimic, declar` \ncrez`tor Tommy, apoi continu`, privind spre fratele lui [i spre Suzie: vii s` ne aju]i s` facem o dioram`? Ce-i aia? \ntreb` Suzie. Imagini decupate care stau \n picioare. Vei vedea. Poate ne aju]i s` pict`m. 93

 Pot s` merg, tat`? Sam ezit`, privindu-i rochi]a vaporoas`, cu volane, funde [i dantel`. B`ie]ii \[i pun ni[te tricouri vechi pe deasupra, ca s` nu se murd`reasc`. Sunt sigur` c` vor g`si unul [i pentru Suzie, oferi Nora solu]ia. |n acest caz, n-am nimic de obiectat, spuse Sam [i f`cu semn cu ochiul spre Suzie a c`rei fa]` str`lucea de bucurie. M` bucur c` e cu ei, continu` el dup` plecarea feti]ei. N-a prea avut niciodat` cu cine s` se joace. Probabil c` se simte foarte singur`. Nu m-am gndit la asta, dar cred c` ai dreptate. Expresia plin` de melancolie a chipului s`u confirma faptul c` nu numai Suzie era singur`. * * * Mai trziu \n acea zi, cnd Sam [i Suzie se preg`teau de plecare, Nora \ngenunche lng` feti]` [i-[i lu` r`mas-bun \mbr`]i[nd-o. Te iubesc, Nora, [opti Suzie. Mama mea a murit cnd eram mic`; nu mi-o amintesc, dar tare mi-ar pl`cea s` fii tu m`mica mea. {i eu te iubesc, scumpa mea, r`spunse Nora constatnd cu surprindere c` [i ea \[i dorea acela[i lucru. 94

Ridicnd privirea, observ` c` Sam se uit` la ea. |[i aminti cu ct` delicate]e \ngrijise ra]a [i ct de grijuliu era fa]` de copii. De asemenea, \[i amintea de s`rutul lor. Categoric, era \nc`p`]nat, \nd`r`tnic [i \nc` mai era de p`rere c` ea [i Lettie trebuie s` p`r`seasc` barca. Pe de alt` parte, ea era hot`rt` s` r`mn`. Da, aveau p`reri diferite, dar dincolo de orice era convins` c` era un tat` minunat [i un so] bun pentru femeia care va avea norocul s`-i fie al`turi. So]?! De unde \i venise aceast` idee? Tat`, n-o s`ru]i pe Nora de r`mas-bun? S`rut` [i c`]elul! Voi face o discriminare o s`rut doar pe Nora. Noapte bun`, Nora, spuse el atingndu-i tmpla cu buzele. Nu-l s`ru]i [i tu? Sam zmbi [i \ntinse obrazul. Dndu-[i seama c` n-are sc`pare, Nora se preg`ti s`-l s`rute pe obraz, numai c` Sam \[i \ntoarse rapid capul, astfel buzele lor se \ntlnir`. Din fericire, Suzie se uita la giumbu[lucurile lui Dusty cnd bra]ele lui o cuprinser` strns [i s`rutul lor se transform` \ntr-o p`tima[` dezl`n]uire de dorin]e [i senza]ii neb`nuite. Hai s` plec`m, tati, mi-ai promis \nghe]at`, \i \ntrerupse \n cele din urm` Suzie, tr`gndu-l pe Sam de mnec`. Vise dulci, scump` Nora, spuse Sam \ncet, cu voce tremurat`. 95

 Vise dulci, scump` Nora, repet` [i Suzie, ca un clopo]el. Pa, iubito. La revedere, Sam. Da, se putea l`sa u[or purtat` de visuri imposibile care nu duceau dect la deziluzii. Mai greu era s` se \ntoarc` din nou la realitate; mai greu era s` nu se mai gndeasc` la acel s`rut pe care l-ar fi dorit nesfr[it. * * * E[ti concediat, Stokes, spuse Sam cu fermitate. Du-te s`-]i ridici salariul. Nu vreau s` te mai v`d pe aici, pe [antier, sau pe lng` barc`, sau pe doc. Nu-mi spui tu ce s` fac! [uier` printre din]i b`rbatul gras, brunet, aruncndu-i o privire furioas` [i ]intind spre Sam un pumn. Sam evit` lovitura [i-l \mpinse, trntindu-l la p`mnt; nu s-ar fi oprit aici, dar f`cu tot posibilul s` se st`pneasc`. Pleac` imediat! Am s` ]i-o pl`tesc! amenin]` Stokes printre \njur`turi, ridicndu-se [i \mpleticindu-se spre u[`. Sam nu-l chestionase \n leg`tur` cu ra]a s`lbatic`, dar era absolut sigur c` el era b`rbatul descris de b`ie]i. De altfel, nici nu mai fusese necesar, deoarece Stokes venise beat la lucru. 96

|l urm`ri din priviri pn` cnd \l v`zu p`r`sind [antierul. Avea totu[i impresia c`, \n ciuda interdic]iei lui, avea s` se mai confrunte cu Jack Stokes. Tot restul zilei, Sam fusese ocupat cu tot felul de probleme, astfel \nct r`sufl` u[urat la terminarea programului. |l mai z`rise pe Stokes, pe la ora prnzului, pe plaja de lng` chei, dar, \nainte de a ajunge s` ia vreo m`sur`, o alt` problem` ap`rut` pe [antier reclam` prezen]a lui imediat`, iar cnd se eliber`, Stokes disp`ruse. Privind spre barc`, Sam se \ntreba dac` nu cumva gre[ise interzicndu-i lui Stokes s` se apropie de zona aceea; era posibil ca tocmai astfel s-o fac`, din spirit de frond`. * * * Nora zmbi \n timp ce traversa digul. Vise dulci!... Toat` noaptea, \n vis, ap`ruser` ei trei: Sam, Suzie [i ea. Vise minunate \nc`rcate de magie. To]i trei locuiau pe o barc`, avnd tot felul de animale, inclusiv un inorog. Chiar se \ntreba oare ce mnca inorogul... Revenind la realitate, gr`bi pasul, aducndu-[i aminte c` trebuia s`-[i hr`neasc` animalele. Brusc, o scndur` ced` [i se rupse \n dou` sub picioarele ei. Se prinse disperat` de marginea sp`rturii create, atrnnd \n aer, con[tient` c` nu va fi \n stare s` se 97

ridice \napoi. Apa care se izbea de stlpul de sus]inere o \mpro[ca, udndu-i picioarele. |nchise ochii, ne\ndr`znind s` priveasc` \n jos spre adncul negru ce ascundea buc`]i de lemn [i stnc`. Ajutor! strig` ea, spernd s-o aud` cineva aflat \ntmpl`tor \n apropiere. Bra]ele \ncepur` s`-i tremure [i s-o doar` insuportabil. De undeva din dep`rtare auzi o voce. Ajutor! strig` ea din nou, spernd s-o fi auzit cineva. |ntr-adev`r, r`sunar` pa[i grei. Nora! Sam, ajut`-m`! gemu ea sim]ind c` degetele \i alunec`. Sam \ngenunche, o prinse de \ncheieturile minilor [i o ridic`, strngnd-o \n bra]e. Nora, slav` Domnului c` te-am auzit. Ai p`]it ceva? Cred c` nu. Deodat`, \ncepu s` vad` tulbure [i genunchii \i tremurau. |n aceea[i clip`, sim]i cum Sam o ia \n bra]e [i o duce spre barc`. Lettie! strig` Sam. Este... plecat` cu Eli. Dac` n-ai fi venit... M-ai fi salvat din nou. Cel pu]in, sunt [i eu bun la ceva, \ncerc` el s` glumeasc`, apoi chipul i se \ntunec`. Nora, dac` n-a[ fi venit... 98

O strnse att de tare, \nct \i auzea b`t`ile inimii. Acolo, \n bra]ele lui, se sim]ea \n siguran]` [i iubit`. O a[ez` pe un scaun \n buc`t`rie [i-i examin` palmele [i degetele sngernde. Mai \nti s` scoatem a[chiile de sub piele [i pe urm` ne vom ocupa de zgrieturi; unghiile rupte din carne te vor mai durea cteva zile. Mul]umesc, Sam. Nu [tiu... Nu te mai gndi. O strnse din nou la pieptul lui, o s`rut` pe frunte, apoi pe buze [i pasiunea acelui s`rut f`cu s` dispar` [i durerea [i groaza tr`it`. Pentru nimic \n lume n-a[ vrea s` plec de lng` tine acum, dar trebuie s` pun o scndur` nou` \nainte s` se mai \ntmple un accident. Sam se \ntoarse \nso]it de Lettie [i Eli, iar chipul s`u era \ntunecat de furie. Ce s-a mai \ntmplat? Ceea ce ai p`]it n-a fost accidental. Scndura fusese t`iat` [i ar fi cedat la cea mai mic` presiune... A trebuit s` concediez un om ast`zi. A venit la lucru beat [i ne-am certat. E vorba de Stokes, acela[i care a r`nit ra]a s`lbatic`. N-am nici o dovad` c` el ar fi f`cut asta, dar, cnd a ie[it din biroul meu, a jurat s` se r`zbune. Orice altceva ar fi pus la cale nu m-ar fi \nsp`imntat, dar asta... Tu, Lettie sau Eli a]i fi putut fi grav r`ni]i... a]i fi putut chiar muri. 99

 Copiii! spuse Nora \nsp`imntat`. Dac` s-ar fi \ntmplat asta unuia dintre ei? Exact! Tocmai de aceea tu [i Lettie ve]i p`r`si barca asta chiar acum. V` pot duce la un hotel. Nu, nu vreau s` plec! Nu pot s` las animalele aici. Nu le faci nici un bine dac` e[ti r`nit` sau moart`. Categoric, nu se va \ntoarce acum! Vom fi precaute, Sam, interveni Lettie cu blnde]e. Ai verificat celelalte scnduri, nu-i a[a? Nu e suficient. Nu pot s` plec, repet` Nora. Asta este cea mai mare prostie! spuse Sam [i ie[i furios. Doamnelor, rupse Eli t`cerea penibil` care se instal`, sunte]i bine venite acas` la mine. Sau, pot r`mne eu aici, cu voi. Nu e nevoie, dragul meu, ne descurc`m. Cnd Eli o \mbr`]i[` pe Lettie, Nora se retrase discret pentru a nu-i deranja. Lu` o lantern` [i plec` s` inspecteze digul. Razele de lun` \i luminau slab calea, dar \ncepuse s` se formeze o cea]` deas` care \nv`luia ]`rmul. Merse din nou la locul \n care c`zuse. Se gndi la acel b`rbat pe care Sam \l concediase. De ce ar fi f`cut asta ca s` se r`zbune pe el? Doar nu Sam folosea cheiul... Brusc, \i veni o idee. Poate c` toat` aceast` poveste n-avea nici o leg`tur` cu Sam; poate c` fusese o \ncercare de a sc`pa de ea [i de Lettie. Oricum, ipoteza p`rea mai plauzibil`. 100

{efii proiectului voiau ca ele dou` s` plece de acolo. Chiar acum Sam insistase s` le duc` la un hotel. Oare era posibil ca Sam... Nu, nu era cu putin]`. Totu[i, cine f`cuse acest lucru urm`rea ceva. Dar, indiferent cine ar fi fost acela, de ce ar fi luat astfel de m`suri extreme, disperate? Privi cu team` \n jurul ei; i se p`ru c` vede o mi[care la cap`tul cheiului. Se aplec` s` vad` mai bine. Da, a fost ceva o umbr`. Un om? Cea]a se ridic`, apoi cobor\ [i mai mult. A fost un b`rbat, Sam? Sau altcineva? Rezist` primului impuls de a fugi \napoi la barc`. Eli urma s` se \ntoarc` exact pe acel drum pu]in mai trziu. Nu-l putea expune unui pericol. Indiferent dac` \i era sau nu team`, trebuia s` afle. Aprinse lanterna [i porni \ncet de-a lungul cheiului. Cnd ajunse \n zona \n care z`rise acea umbr`, se opri [i \ncepu s` strige cu voce tremurat`. E cineva? Mai strig` \nc` o dat`, mai hot`rt. A[tept`, ascult`, dar nu auzi nimic. R`mase \n continuare, de[i p`truns` de frig [i umezeal`, \ncercnd s` priveasc` prin \ntuneric. |n cele din urm`, mul]umit` c`, indiferent cine a fost, disp`ruse \n negur`, se \ntoarse la barc`. 101

Capitolul 10
Dup` ce p`r`si barca, Sam cercet` golful, [antierul, chiar str`zile din vecin`tate, dar nu \ntlni dect c]iva oameni f`r` ad`post [i un b`rbat care ie[ea dintr-un bar; \i \ntreb` pe to]i, dar nici unul nu v`zuse pe cineva care s` corespund` descrierii corespunz`toare lui Jack Stokes. |n drum, \l v`zu pe Eli a[teptnd \n sta]ia de autobuz [i-l duse cu ma[ina acas`. Eli \ncerc` s`-l lini[teasc`, spunndu-i c` Lettie [i Nora erau deocamdat` \n siguran]`. Asta ar fi trebuit s`-l fac` pe Sam s` se simt` mai bine, dar nu se \ntmpl` a[a. Promiseser` s` fie precaute, dar cum? Cine [tie ce planuri criminale mai pusese Stokes la cale? Tot la fel de bine se putea \ntmpla s` fi plecat din zon`, dar nu putea fi sigur de nimic. 102

Dup` ce-l l`s` pe Eli acas`, Sam se \ntoarse la [antier. De data aceasta, g`si fer`str`ul cu care, dup` toate probabilit`]ile, Stokes t`iase scndura; \l [terse [i-l puse la loc, \n depozitul cu scule. Dup` aceea, continu` s` supravegheze locul din camionul s`u, de[i cea]a \i reducea aproape total vizibilitatea. Abia spre diminea]` plec` acas`. F`cu repede un du[ [i se b`rbieri [i, \n zori, reveni pe [antier. Cea]a \ncepea s` se ridice [i ambarca]ia se profila \ntunecat` [i lini[tit`, dar, dup` experien]a avut`, [tia c` aparen]ele pot fi \n[el`toare. Intr` \n chicineta ce-i servea drept buc`t`rie \n cl`direa biroului [i, dup` ce puse ibricul s` fac` o cafea, se uit` la ceas era prea devreme pentru a telefona. Dar trebuia s`-l anun]e pe Todd, de[i era pu]in probabil ca acesta s` ia vreo m`sur`. Se gndi s` anun]e incidentul la poli]ie, dar cum ar fi putut dovedi ceva? Scndura retezat` c`zuse \n ap` [i totul putea fi pus cu u[urin]` pe seama st`rii generale deplorabile a cheiului. Sam era convins c` Stokes fusese autorul, dar nu avea nici o dovad`. De altfel, nu numai Stokes ar fi avut un motiv, ci [i James Cornwell, Benedict [i chiar Todd, din moment ce to]i voiau s` scape de cele dou` femei. Mai mult, poli]ia \l putea suspecta chiar pe el \nsu[i de a fi t`iat scndura. To]i [tiau c` \ncercase s` le 103

conving` s` p`r`seasc` barca. Tot el avea acces la tot echipamentul [i ustensilele inclusiv la fer`str`ul pe care-l g`sise noaptea trecut`. Fir-ar s` fie! |l [tersese cu o crp`, pentru a \ndep`rta umezeala, dar \n acela[i timp se duseser` [i amprentele cu excep]ia propriilor lui amprente. Nu, n-ar fi o solu]ie bun` s` anun]e poli]ia. Va trebui s` rezolve singur. * * * Dup` o noapte destul de agitat`, Nora se trezi devreme [i mai inspect` \nc` o dat` cheiul. Dar \l verificase [i Sam cu o zi \n urm` [i oricum, n-ar fi fost u[or de depistat vreo neregul`, avnd \n vedere aspectul att de neregulat al scndurilor vechi. Nu-i r`mase dect s-o roage pe Lettie s` fie ct se poate de prudent` ct ea era la lucru [i s` anun]e poli]ia dac` i se p`rea ceva suspect. Plecnd, Nora v`zu camionul lui Sam [i se \ntreb` dac` acesta reu[ise s` mai ajung` acas`. Era convins` c` scopul acelei fapte fusese ca ea [i Lettie s` se sperie att de tare \nct s` plece de pe barc`. O \ngrozea \ns` gndul c` f`pta[ul nu s-ar fi dat \napoi de a mutila sau a omor\. Planul aproape c` reu[ise, dac` n-ar fi fost Sam... 104

|ncerc` s` se gndeasc` la altceva... de exemplu, la \mbr`]i[area [i la s`rutul lor, de asemenea, la ct de tare se \nfuriase Sam cnd ea [i Lettie refuzaser` s` plece de acolo. Arca Norei nu mai era o simpl` barc`; era c`minul lor. De ce lui \i era att de greu s` \n]eleag`? Dac` Lettie ar fi cedat capriciilor nepotului ei, ar fi fost ca [i cum ar fi recunoscut \nfrngerea, ceea ce era \mpotriva principiilor sale. Iar pentru ea, aceasta ar \nsemna s`-[i p`r`seasc` animalele, ori a[a ceva n-ar fi f`cut niciodat`. Imediat cum ajunse la flor`rie, Nora o sun` pe Lettie [i, numai dup` ce aceasta o asigur` c` totul e \n ordine, putu s` se concentreze asupra noilor ei aranjamente florale. * * * Restul s`pt`mnii se scurse \n lini[te, dar Sam avea impresia c` nu era dect calmul dinaintea furtunii. A[a a [i fost. Ziua de vineri aduse o serie de incidente pe care alt` dat` poate c` nici nu le-ar fi luat \n seam`, sau le-ar fi catalogat drept nepl`ceri zilnice: o scndur` desf`cut` la o schel`, ap` \n gazul de la generator, rampe deplasate sau lips`, cuie \mpr`[tiate \n parcare 105

 nimic major, dar necesitnd o mul]ime de timp consumat cu verific`rile. La sfr[itul zilei de lucru, starea de iritare a lui Sam se accentu`, propor]ional cu incertitudinea pe care o aducea \nserarea. Arunc` o privire rapid` spre ceasul de perete de deasupra biroului s`u. P`rin]ii lui pl`nuiser` o excursie de sfr[it de s`pt`mn` la Reno. Suzie, c`reia \i pl`cea enorm s` c`l`toreasc` \n avion, fusese instalat` la bordul unei navete \ntre Portland [i Seattle, a[a c` avea exact att timp ct s` ajung` la aeroport. Ar fi r`mas [i noaptea aceasta pe [antier, s` supravegheze locul, dar doamna la care mai apela din cnd \n cnd s` stea cu Suzie nu r`spundea la telefon [i nu-[i putea l`sa feti]a singur`. N-avea de ales; se urc` \n ma[in` [i plec`. |[i iubea mult feti]a [i adora fiecare clip` petrecut` \mpreun` cu ea, dar aceasta era o situa]ie \n care ar fi preferat s-o [tie la bunici. |n drum spre aeroport, gndurile lui zburar` din nou spre Nora. De[i o v`zuse plecnd la lucru [i \ntorcndu-se acas`, nu-i vorbise. Avea impresia c` Nora nici nu-i va mai vorbi pn` nu-[i cere scuze de a-i fi spus c` face o prostie. Numai c` el n-avea de gnd s`-[i cear` scuze, pentru c` era convins c` are dreptate. Era o prostie din partea ei s`-[i ri[te via]a de fapt nu numai ea, ci [i Lettie. De ce se \nc`p`]na? 106

* * * A doua zi diminea]` constat` c` \nc`p`]narea era o caracteristic` tipic feminin`. Vreau s` merg la Nora, insist` Suzie, bosumflat`. Din p`cate, Sam \i promisese c` o va duce s` vad` din nou animalele \n acel weekend, numai c` acum avea impresia c` vizita lui nu va fi prea bine primit`. |ncerc` o alt` tactic`. Hai s` mergem la Gr`dina Zoologic`. Vreau s` v`d gr`dina zoologic` a Norei. Mi-ai promis. {i feti]a lui [i Nora aveau \n comun acela[i comportament de catr. Trebuia s` se arate extrem de ferm. Nu putem merge la Nora, a[a c` nu te mai gndi la asta! Tat`! Ai ]ipat la mine! protest` Suzie, izbucnind \n lacrimi. Te rog s` m` scuzi, dovlecel. Fac pariu c` [i Nora e sup`rat` pe tine, la fel ca mine. Bine c` e toat` lumea sup`rat` pe mine, morm`i el. Mergem la Gr`dina Zoologic`? 107

 Nu! |nseamn` c` m-ai min]it cnd ai promis. Vreau s` merg \napoi la bunica. Dac` bunica ar fi acas`, ]i s-ar \ndeplini dorin]a imediat. Dar, din moment ce nu e, trebuie s` r`mi aici cu mine. Suzie se gndi o clip`, apoi cu b`rbia tremurnd` ridicat`, p`r`si camera. Imediat, din dormitor se auzir` hohote de plns. Sam putea rezista toanelor [i acceselor ei de furie, dar nu [i plnsului ei. |n plus, era adev`rat: \i promisese. Bine, bine, ai c[tigat. Mergem la afurisita aceea de barc`. Ai spus un cuvnt urt. S`-]i sp`l gura cu s`pun? S`-]i iei haina, att. Nu [tia de ce mai \ncerca doar n-avea nici o [ans` s` c[tige \n fa]a micu]ei tirane. Cnd au ajuns la barc`, Nora o \ntmpin` pe Suzie cu entuziasm [i o \mbr`]i[`, ignorndu-l pur [i simplu pe Sam. Acesta aproape c`-[i pierduse orice speran]` de a avea o discu]ie singur cu ea, cnd venir` Tommy [i Will [i merser` cu Suzie \n sala de jos. Nora! Ca [i cum nu l-ar fi auzit, Nora intr` \n buc`t`rie. Sam o urm` [i, prinznd-o, o strnse \n bra]e. 108

 Las`-m`! Nu pot cu ct e[ti mai furioas`, cu att e[ti mai frumoas`. Se aplec` [i o s`rut` \ncet, tandru, exprimnd ceea ce prin cuvinte probabil c` n-ar fi reu[it niciodat`. Tati, o s`ru]i deja pe Nora de r`mas-bun? Mai vreau s` mai r`mn. Nora s`ri din bra]ele lui, stacojie la fa]`. La fel de jenat se sim]ea [i el. B`ie]ii de privir` unul pe cel`lalt, chicotind, dar din fericire nu f`cur` nici un comentariu. Ei bine? a[tept` Suzie decizia. P`i... atunci... mai r`mnem. Ce a]i zice de ni[te fursecuri [i cte un pahar cu lapte? \ntreb` Nora repezindu-se spre frigider. Grozav! r`spunse Tommy \n numele tururor. Sam avu [i el por]ia lui, dar desigur, ar fi preferat s`rutul. {ansele \ns` erau foarte mici: Nora tres`rea, \nc` stingherit`, de cte ori o privea, iar b`ie]ii se uitau la ei curio[i, percepndu-i \ntr-o alt` lumin`. Deodat`, zmbi, amintindu-[i c` mai era [i s`rutul de r`mas-bun un ritual asupra c`ruia Suzie insista \ntotdeauna. B`ie]ii plecar` devreme, dar bucuria lui Sam nu dur` mult, c`ci Nora \l anun]` c`-i promisese Paulei s` ia masa \mpreun`. 109

 Se pare c` trebuie s` plec`m, dovlecel. Bine, spuse Suzie cu un aer resemnat. La revedere, Nora. |[i \ntinse bra]ele, pentru a primi obi[nuita \mbr`]i[are [i s`rutul. Sam se \ndrept` [i el spre Nora, plin de speran]`, cnd Suzie \l trase de mnec`. Nu, tati. Tu ai s`rutat-o deja de r`mas-bun. A[a e, \ncuviin]` Nora. La revedere, Sam. Bine, dar... Nora le f`cu semn cu mna [i \nchise u[a. Sam se sim]ea ca un copil c`ruia i se ar`tase o pr`jitur` [i apoi i se luase imediat, f`r` s` fi apucat m`car s` guste. Dup` expresia de pe chipul Norei, [tia c` [i ea dorea acel s`rut la fel de mult ca [i el. Sam mai [tia, de asemenea, c` se va gndi toat` noaptea la ce a pierdut. Dac` doar dup` cteva s`ruturi sim]ea a[a... Se \ntreba ce s-ar fi \ntmplat dac` n-ar fi fost prin preajm` copiii. Probabil c` nu s-ar fi \ntmplat nimic, pentru c`, f`r` Suzie, Nora nici nu l-ar fi l`sat s` vin`. * * * Cnd au ajuns acas`, Sam o l`s` pe Suzie s` se uite la televizor ct timp el d`du cteva telefoane: mai \nti 110

lui Eli, care-l asigur` c` totul era \n regul` pe barc`, apoi pentru a comanda pizza. Dar, cnd aceasta sosi, nu mnc` nici el, nici Suzie. Hei, piticu], credeam c`-]i place pizza. Am mncat \nainte pine cu unt [i gem, pentru c` dura prea mult. E bolnav` Nora? \l \ntreb` ea, cu o expresie grav`. Din cte [tiu eu, nu. De ce? Pari \ngrijorat [i tot morm`i ceva \n leg`tur` cu ea. Nu, nu e bolnav`, dar sunt \ngrijorat pentru ea. Nu [tiu de ce trebuie s` fie att de al naibii de \nc`p`]nat`... Vezi, faci asta din nou. Ce? Vorbe[ti urt. Da, ai dreptate. Tat`, \mi cite[ti o poveste? Sigur! Pe care? Povestea cu prin]esa norocoas` care tr`ia pe o barc`, \nconjurat` de o mul]ime de animale [i care a cunoscut un prin] care avea o feti]`. {i to]i au tr`it ferici]i pn` la adnci b`trne]i. Suzie \i \ntinse o carte cu povestiri biblice, deschis` la pagina Arca lui Noe. * * * 111

|n diminea]a urm`toare, Sam telefon` de trei ori [i de fiecare dat` vorbi cu Lettie: Nora ba \[i sp`la p`rul, ba d`dea mncare la animale, ba pescuia. Bine, dar Nora nu pescuia niciodat`. Probabil c` Lettie nu mai [tiuse ce alt` scuz` s` inventeze. Femeile nu le va \n]elege niciodat`. De fapt, nici m`car nu voia s` \ncerce acum. |ntrebarea mamei lui, cnd o duse \napoi pe Suzie \n Portland, \l surprinse, confirmndu-i \n acela[i timp, c` are dreptate \n privin]a caracterului ermetic al psihologiei feminine. Cnd am s-o cunosc [i eu? Pe cine? \ntreb` Sam privind imediat spre Suzie care zmbea inocent. Pe femeia care ]i-a sucit mintea. Sam prefer` s` se ab]in`: nici nu confirm`, nici nu neg`. Propuse lui Suzie s` mearg` \mpreun` la patinoar, iar seara, cnd o aduse \napoi, dup` ce o culc`, refuz` ispita mamei sale pr`jitura cu ciocolat` tocmai scoas` din cuptor, preferata lui pentru a evita interogatoriul la care urma s` fie supus \n mod inevitabil. F`r` s` dea m`car o explica]ie, \[i s`rut` mama, f`cu semn cu mna spre tat`l lui [i o porni repede \napoi spre Seattle. 112

* * * |mpotriva voin]ei ei, Nora continua s` viseze la s`rutul lui Sam [i la ct de bine fusese \n bra]ele lui. Cine [tie ce s-ar fi \ntmplat dac` n-ar fi fost copiii acolo. |n ziua urm`toare, refuzase s` -i r`spund` la telefon. Nu \ndr`znise, avnd \n vedere efectul pe care-l avea asupra ei. |ntotdeauna se considerase foarte ra]ional` [i echilibrat`, dar cnd era vorba de Sam Hunt, totul se schimba. Oare cum era Sam ca iubit? Oricum, ea nu avusese dect dou` experien]e \n toat` via]a ei [i amndou` att de demult, \nct aproape c` nici nu [i le mai amintea. |n nici un caz \ns`, ceva de genul \ntlnirilor att de senzuale dup` care Paula era \nnebunit`. Era convins` c` un b`rbat [i o femeie trebuie s` aib` o rela]ie bazat` pe sentimente extrem de puternice [i adnci, \nainte de a face dragoste. Nu se temea deloc de a-[i lua un angajament dimpotriv`, \[i dorea o verighet` pe deget, copii, o cas` la ]ar` adic`, totul. Sam fusese c`s`torit, dar ea nu [tia ce atitudine avea el acum fa]` de c`s`torie. De fapt, nici nu-i propusese nimic de acest gen. Practic, fiecare \ntlnire a lor se termina cu o ceart`... sau cu un s`rut. 113

Se gndea cu p`rere de r`u la s`rutul interzis de Suzie, dar lipsa lui aproape c` fusese compensat` de expresia de pe chipul lui Sam, care-i ar`tase clar ct \l dorea [i el. Ct de diferit p`rea cnd era al`turi de fiica lui! Tandru, plin de c`ldur`... Categoric, \[i adora copilul [i era un tat` minunat. {i Suzie era un copil adorabil. Se vedea \ns` c` se simte singur`. De[i bunicii ei o iubeau [i o r`sf`]au peste m`sur`, avea nevoie de o mam` [i de o familie a ei. Rugndu-se s` existe o modalitate ca acest lucru s` se \ntmple, Nora oft`, stinse lumina [i \nchise ochii. * * * Vremea \nsorit` din s`pt`mna urm`toare f`cu posibil ca Nora [i Lettie s` \nceap` ni[te lucr`ri de repara]ii extrem de necesare, \n exteriorul b`rcii. Lettie vopsi timoneria \n albastru-deschis [i ro[u, iar balustradele \n alb [i scrisese pe o pl`cu]` Arca Norei. Inten]ionau, de asemenea, s` vopseasc` [i carena, m`car pn` la nivelul apei. Faptul c` zilele trecur` f`r` nici un incident n-o f`cu s`-[i reduc` vigilen]a. 114

|n ziua urm`toare, Paula insist` s` \nchid` flor`ria mai devreme [i s-o invite pe Nora la prnz [i, cum dup` aceea avea or` la cosmetic`, Nora se \ntoarse singur` la magazin pentru a lua ni[te schi]e pentru aranjamente florale festive. Cnd plec` spre cas`, buna ei dispozi]ie disp`ruse. De obicei \i f`cea pl`cere s` mearg` pe ]`rm, dar de data aceasta cea]a care \ncepuse s` coboare [tergnd contururile, f`cea acel drum cu totul diferit necunoscut, aproape lugubru. {uieratul vntului \i r`v`[ea p`rul [i-i strecura \n suflet team`. Avea impresia ciudat` c` o urm`re[te cineva. Iu]i pasul [i, \n cele din urm`, \ncepu s` alerge pn` cnd se \mpiedic` de o r`d`cin` [i c`zu \n genunchi; se ridic` [i se oblig` s` se \ntoarc` spre urm`ritor. Drumul era pustiu. Nu, nu chiar: un iepure s`ri din iarb` [i o privi curios, apoi disp`ru \n direc]ie opus`. Nora izbucni, u[urat`, \ntr-un rs nervos. Animalul nu s-ar fi comportat a[a dac` s-ar fi ascuns cineva prin apropiere. Se speriase degeaba absolut degeaba. La naiba cu Sam Hunt care-i vrase astfel de idei \n cap! Totu[i, se gr`bi s` ajung` acas` [i se lini[ti doar cnd p`[i pe punte. * * * 115

Dup` cin`, Nora povesti \ntmplarea lui Lettie [i lui Eli, dar nici unul din ei n-o considerar` amuzant`. Nu [tiu dac` a fost doar imagina]ia Norei. Sunte]i sigure c` nu vre]i s` r`mn aici la noapte? \ntreb` Eli \ngrijorat. Doar nu vrei s` m` compromi]i! glumi Lettie. Nu-]i face griji, dragul meu, ne descurc`m. Da, Eli. U[a se \ncuie bine [i de acum nu mai ie[im. |n plus, avem telefon mobil [i o sta]ie radio pentru a comunica la ]`rm, a[a c` putem suna la poli]ie \n caz de necesitate. Gr`be[te-te pn` nu se \ntunec`. Doar nu vrei s` pierzi autobuzul, \l \ndemn` Lettie. Cele dou` femei a[teptar` pe punte pn` cnd Eli ajunse pe ]`rm [i de acolo, pe prima strad`. Apoi, mai privir` o dat` de jur-\mprejur pentru a se asigura c` totul e \n ordine, intrar` [i \ncuiar` u[a. Probabil c` nici n-ar fi trebuit s` mai povestesc, mai ales c` s-a dovedit a fi doar un iepure. Oricum, ne-am dat seama dup` cum ar`tai c` s-a \ntmplat ceva. {uieratul vntului [i cea]a mi-au incitat imagina]ia. Nu [tiu... Dup` ce Lettie merse s` se culce, Nora \ncerc` s` mai r`mn` pentru a lucra la schi]ele aduse, dar, relaxat` dup` spaima tr`it`, i se f`cu repede somn. 116

Cteva ore mai trziu, un zgomot \nfundat o trezi dintr-un somn agitat. Ascult` cu aten]ie: un z`ng`nit metalic [i din nou acel zgomot \nfundat. S` fie vreun ho]? Lu` lanterna [i merse tiptil la u[a care d`dea spre punte, ascultnd nimic altceva dect zgomotele obi[nuite: scr[netul slab al metalului pe lemn, vaietul vntului... nimic alarmant. S` fi fost un zgomot f`cut de vreun animal? Cobor\ scara [i, cum ap`ru \n prag, c`]elul \ncepu s` latre, s` dea din coad` [i s` z`ng`ne cu[ca hamsterului, gata de joac`. Ce pui la cale, tic`losule? \ntreb` ea, lini[tit` acum c` depistase sursa zgomotului. C`]elul apuc` \n gur` juc`ria, scuturnd-o cu putere. Lovind cu[ca, aceasta se izbi de perete cu un zgomot \nfundat, iar u[a din srm` zorn`i din nou. Lini[te, Dusty! Du-te la culcare. Ne juc`m mine. Roti lanterna \n jurul \nc`perii: celelalte animale erau treze, dar lini[tite. Nora urc` \napoi, mai ascult` o dat` \n dreptul u[ii, apoi se \ntoarse \n camera ei.

117

Capitolul 11
Nu-mi vine s` cred ce frumos arat` aceast` b`trn` doamn`! spuse Lettie, admirnd barca. Acum nu se mai pot plnge c` le stric` peisajul. Categoric nu! Ct` vosea crezi c` ne mai trebuie? Nu [tiu, dar \n orice caz, mult`. {i carena trebuie cur`]at` [i vopsit`. E foarte ruginit`. Am impresia c` lucrarea ne dep`[e[te. Cum am putea afla? A[ discuta cu magazinerul... Ah! Balustrada se dezmembr` chiar \n mna lui Lettie care se leg`n`, pe punctul de-a se pr`bu[i \n ap` dac` Nora n-ar fi prins-o la timp de bra]. L`snd-o pe Lettie s`-[i revin` din spaim`, Nora se apropie din nou, cu pruden]`, de balustrad`; [tia sigur c` fusese \n stare bun` cnd o vopsise, pentru c` verificase centimetru cu centimetru. 118

Sim]i ceva sub talpa pantofului; era un [urub \nfipt \ntr-o cr`p`tur`; lng` el, un al doilea [i un al treilea. Le ridic` [i v`zu c` toate aveau \n jurul capului urme de vopsea prosp`t` cojit` urme l`sate de [urubelni]`. Se pare c` am avut un vizitator noaptea trecut`, spuse ea ar`tndu-i [uruburile lui Lettie. A[adar, zgomotul pe care l-am auzit n-a fost f`cut de c`]el; cineva a venit pe punte [i a scos [uruburile. Bine c` n-ai ie[it s` cercetezi. M` \nfior gndindu-m` ce s-ar fi putut \ntmpla. Nici nu vreau s` m` gndesc. Ce crezi c` ar trebui s` facem? Dac`-i spun lui Eli, va face o criz`... Va insista s` p`r`sesc aceast` barc` [i, cum nu vreau s` fac a[a ceva, va veni aici s` m` apere. Dup` cum spunea Sam, b`rbatul pe care l-a concediat e foarte solid, a[a c` Eli nu-i va putea face fa]`. Dac` este acel b`rbat. Cine altcineva ar putea fi? M` gndesc la mai mul]i. |n]eleg... Poate chiar nepotul meu, de[i m` \ndoiesc c-ar merge att de departe. Desigur, mai e [i acel Benedict... sau [eful lui Sam, domnul Banner. Nora t`cu. Dumnezeule, doar nu-l b`nuie[ti [i pe Sam! Nu mai [tiu ce s` cred. Dar, nu, nu-l b`nuiesc pe Sam. Totu[i, sunt convins` c` ar folosi acest inci119

dent ca s` dovedeasc` faptul c` a avut dreptate. Ar fi mai hot`rt ca niciodat` s` ne mute de aici. {i dac` Sam [i Eli se coalizeaz`... Nora, dac` e[ti de acord, cred c` ar fi mai bine s` nu le spunem nimic despre acest ultim incident. * * *

V`zndu-i pe Will [i pe Tommy \n drum spre barc`, Sam se gr`bi s`-i ajung` din urm`. Hei, b`ie]i, n-a]i vrea s` c[tiga]i ni[te bani? Cum s` nu! Ce trebuie s` facem? Am avut ni[te probleme \n aceast` zon` \n ultima vreme. V-a spus cumva Nora c` s-a t`iat o scndur` din chei? Nu pomeni nimic de recentul act de vandalism de pe [antier. Da. Vreau s` fi]i foarte aten]i cnd merge]i pe chei. De asemenea, vreau s` fi]i foarte aten]i la b`rbatul acela care a r`nit ra]a [i la oricine care se plimb` pe aici. Dac` vedem pe cineva suspect, s`-i spunem s` plece? \ntreb` Will. Nu, \n nici un caz. {i nu v` apropia]i de respectiva persoan`. Veni]i la mine pe [antier [i spune]i-mi. M` voi ocupa eu... 120

 Bine. Mai e ceva. Am nevoie de un paznic de noapte pe [antier. Cunoa[te]i pe cineva de \ncredere \n cartier, [i care s` aib` nevoie de lucru? Da, tat`l nostru. Este cherestegiu [i tocmai a fost disponibilizat, ad`ug` Tommy. Ruga]i-l s` vin` s` discute cu mine. Cnd Dan Duggan veni mai trziu, Sam \l angaj` imediat. |i ar`t` [antierul, \i d`du cheile de la magazia cu scule [i de la rulota folosit` de paznici \nainte, apoi intr` \n birou s` ia ni[te formulare de asigurare. Spre surprinderea lui, \i g`si acolo pe Todd [i pe James Cornwell, angaja]i \ntr-o discu]ie serioas`. Este cumva vreo [edin]` de care am uitat? Nu... spuse Todd, aruncnd o privire plin` de \n]eles spre James. Ambii b`rba]i p`reau foarte stnjeni]i. Trebuie s` plec, spuse James ridicndu-se. |n leg`tur` cu ceea ce am discutat, m` ocup eu. Apoi, \l salut` pe Sam [i plec`. Despre ce era vorba? Nimic important... James voia o plac` de comemorare a bunicului s`u, instalat` pe acel teren. I-am spus c` voi discuta cu Benedict. Sam era sigur c` Todd min]ea. Vreo [ans` s` sc`p`m de acele femei? Nu. 121

 Bine, dar Nora era s` cad` \n ap` din cauza cheiului vechi. Credeam c` asta e de-ajuns ca s` le determine s` plece. N-ai crezut bine. Ai comandat copacii? Nu... Trebuie s` plec [i eu. Convins c` subiectul discu]iei nu fusese placa de comemorare, ci Nora [i Lettie, Sam lu` formularele pentru care venise [i-l urm` pe Todd. Nu [tia ce puneau la cale cei doi, dar era extrem de bucuros c`-l angajase pe Dan Duggan pentru a supraveghea locul. Pe lng` Dan, \l va supraveghea [i el. * * *

Te iubesc, tati. Sunt att de bucuroas` c` stau la tine! {i eu, scumpo! Sam \i preg`ti micul dejun [i o ajut` s` se \mbrace. Bunica lui se \mboln`vise [i p`rin]ii merseser` la ea, \n Texas, s-o \ngrijeasc`, a[a c` Suzie urma s` stea toat` s`pt`mna cu el. Era extrem de bucuros, pentru c` [i a[a i se p`rea c` petrece prea pu]in timp cu fiica lui. De[i nu-i pl`cea s-o lase \n grija unei persoane str`ine, doamna pe care o angajase s` stea cu ea ct el era la lucru, avea referin]e bune [i era de \ncredere. |i \nnod` [ireturile de la pantofi, apoi privi \ncruntat spre ceas. Era timpul s` plece [i bona tot nu 122

venise. Poate c` nu era totu[i, chiar de \ncredere. Tocmai se gndea ce era de f`cut, cnd sun` telefonul. Era bona care telefona de la spital c`zuse chiar cnd se preg`tea s` plece spre ei [i-[i scrntise glezna. Doctorul \i recomandase s` nu fac` mi[care cteva zile. Sam telefon` cumnatei sale; de[i aceasta avea serviciu, iar copiii erau de acum la [coal`, spera s`-i recomande pe cineva. Dup` cteva minute, neprimind nici un r`spuns, \nchise. Singura bon` pe care o [tia avea momentan grij` de copiii lui Jeannie care se \mboln`viser` de varicel`. Cum Suzie tocmai se restabilise dup` o r`ceal`, nu voia s-o expun` nici unui risc. Ce s-a \ntmplat, tati? Nu g`sesc pe cineva care s` aib` grij` de tine ast`zi. A[ putea merge la lucru cu tine. Sau, a[ putea sta la Lettie. Nu putea s-o ia pe [antier. De altfel, f`cuse mai de mult experimentul [i v`zuse clar c` un [antier de construc]ii nu era sub nici o form` locul unde s` duci un copil n`zdr`van de cinci ani. Lettie? Sam zmbi. Lettie o adora pe Suzie, iar el ar avea astfel posibilitatea de a o vedea pe Nora. Mergem la Lettie dac` nu cumva are alt program. 123

* * * Sigur c` po]i r`mne aici, spuse Lettie, \mbr`]i[nd-o pe Suzie. Nora e la serviciu, dar ne vom distra amndou` de minune. Ce ai zice s` mergem la pescuit? |]i place? Sigur! Tata nu m` duce niciodat`. Sam se sim]i pu]in vinovat nici m`car nu se gndise la a[a ceva, \nchipuindu-[i c` astfel de distrac]ii erau rezervate b`ie]ilor. Ai grij` s` nu cazi \n ap`! \i atrase el aten]ia. Nu te mai speria din orice. Pentru asta sunt t`ticii, scumpo. Nu-]i face griji, Sam, \l lini[ti Lettie, zmbind. Nu-i era chiar att de u[or s` nu-[i fac` griji, pentru c` Suzie [i apa erau o combina]ie sortit` dezastrului. A[adar, Sam \[i petrecu restul zilei spionnd \ngrijorat ambarca]ia, dar nu observ` nimic suspect: nu ]ipete \ngrozite, nu strig`te de ajutor, nu ambulan]e gonind spre [antier. Tocmai \ncepuse s` se mai relaxeze cnd \i v`zu pe fra]ii Duggan alergnd spre el. Sam, l-am v`zut! spuse gfind Tommy. Cel care r`nit ra]a! Chiar el era, confirm` [i Will. Era pe lng` doc. Conduce]i-m` chiar acolo unde l-a]i v`zut. B`ie]ii \ncepur` s` alerge spre locul respectiv, urma]i la mic` distan]` de Sam. 124

 Acolo! spuse Will ar`tnd spre o f[ie de plaj` la marginea cheiului. |ntr-adev`r, erau urme de pa[i pe nisip, dar nu se vedea nimeni. Poate c` ne-a v`zut venind [i s-a ascuns. B`ie]i, vre]i s`-mi face]i un serviciu? Sigur, ce anume? Merge]i la barc` [i sta]i cu Lettie [i Suzie pn` plec eu de la serviciu. Dac` apare cumva pe acolo, m` chema]i. Adic`, un fel de paz` pe timp de zi? Exact. Ve]i fi pl`ti]i pentru asta. Sam scoase portmoneul, inten]ionnd s` le dea c]iva dolari. Nu vrem bani, spuse Will scuturnd din cap. |n plus, a[a e normal: b`ie]ii trebuie s` aib` grij` de fete. A[a a spus tata. Tat`l vostru este un om bun. M` bucur c` lucreaz` pentru mine. B`ie]ii \i zmbir` mndri, apoi plecar` spre barc`. Se \ntoarse [i Sam la lucru, gndindu-se \n continuare la Stokes. Unde fugise? {i ce pusese la cale? Categoric, nimic bun. La sfr[itul zilei, discut` pu]in cu Dan Duggan. B`ie]ilor mei nu le prea scap` nimic. {i, avnd \n vedere c` e vineri seara, a[ putea s`-i las s` vin` cu mine dac` n-ai nimic \mpotriv`. M-ar ajuta s` supraveghez mai bine. 125

 Ar fi foarte bine. Eu merg acum la barc`; \i trimit imediat. |nainte de a pleca, Sam comand` pizza pentru Dan [i fiii lui. B`ie]ilor \ntotdeauna le e foame [i, pn` acum, nu v`zuse niciodat` unul c`ruia s` nu-i plac` pizza. Le datora m`car att pentru c`-l anun]aser` \n leg`tur` cu Stokes. Se gndea cu pl`cere la familia Duggan, ct de uni]i erau [i ct de mult se iubeau [i se respectau unii pe ceilal]i. Oricine ar fi mndru s` aib` ni[te fii ca ai lui Dan. Iar el se considera norocos s`-i aib` prieteni. Ajuns la barc`, Lettie insist` ca el [i Suzie s` r`mn` la cin`. Eli era, de asemenea, invitat. Am prins o mul]ime de pe[ti, anun]` Suzie. Acum trebuie s`-i mnc`m. Grozav, spuse Sam aruncnd o privire spre Nora, care p`rea destul de rezervat`, f`cndu-l chiar s` se \ntrebe dac` nu cumva se mai \ntmplase ceva. Vino s` m` aju]i s` a[ez`m masa, o chem` Nora pe Suzie [i plecar` amndou` de mn`. Cel pu]in, Nora [i Suzie se \n]elegeau de minune. R`ma[i singuri \n salon, Sam [i Eli discutar` despre problema Norei [i a lui Lettie. Eli \i spuse c` Nora avusese impresia c` e urm`rit`. La rndul lui, Sam \l inform` despre misterioasa apari]ie [i dispari]ie a acelei persoane care, \n mod sigur, era Stokes. 126

Amndoi \ns` c`zur` de acord c` era o prostie din partea celor dou` s` r`mn` pe barc`, dar erau \n acela[i timp con[tien]i c` nimic nu le va putea face s`-[i schimbe hot`rrea. Dup` cin`, Suzie insist` s` strng` masa, iar Eli se oferi s-o ajute pe Lettie s` spele vasele. A[adar, Nora [i Sam r`maser` singuri. Eli mi-a spus ce spaim` ai tras s`pt`mna trecut`. Ce anume? \ntreb` Nora, tres`rind, pn` s`-[i dea seama c` Sam nu putuse afla de incidentul cu balustrada. A spus c` ai avut impresia c` e[ti urm`rit`. Ah, da. S-a dovedit a fi vorba de un iepure [i cred c` [i eu l-am speriat pe el \n aceea[i m`sur`. S-a mai \ntmplat [i altceva? Nimic despre care s` \ndr`znesc s`-]i spun, se gndi ea. Am auzit c` a fost v`zut Stokes \n aceast` dup`amiaz`. B`ie]ii l-au localizat, dar a disp`rut imediat, pn` s` reu[esc s` ajung la el [i s` discut... {tii, continu` el dup` o ezitare, poteca aceea este locul ideal pentru un jaf sau chiar mai r`u. Mi-ar face pl`cere s` te conduc acas` cnd ie[i de la serviciu. Nu fi caraghios! Apreciez faptul c`-]i faci griji, dar m` descurc sigur`. Nu sunt caraghios, ci doar ra]ional, ceea ce ]i-a[ recomanda [i ]ie... 127

 Fii lini[tit! Am cump`rat un spray cu piper. Dup` figura lui, era clar c` nu-i trecuse \ngrijorarea. Mai mult ca oricnd, era acum convins` c` ea [i Lettie avuseser` dreptate s` nu le povesteasc` nimic despre incidentul cu balustrada. Ca s` schimbe subiectul, \l \ntreb` dac` are ve[ti de la p`rin]ii lui. Bunica a avut un u[or atac, dar doctorul sper` s`-[i revin` complet. S-ar putea totu[i ca p`rin]ii mei s` mai r`mn` acolo. }in foarte mult la ea... |mi petreceam vacan]ele de var` cu ea cnd eram mic. Nora sperase ca el s` povesteasc` mai mult, dar Lettie, Eli [i Suzie \i \ntrerupser`. Lettie [i Eli \i provocar` la o partid` de c`r]i pe care bine\n]eles c` o c[tigar`, pentru c` [i Nora [i Sam aveau probleme de a se concentra, att timp ct se aflau unul \n prezen]a celuilalt. Ei, cred c` e timpul s-o trezesc pe Suzie [i s` plec`m acas`, spuse Sam, \ndreptndu-se spre scaunul balansoar unde feti]a adormise. E att de frig afar`! De ce n-o la[i aici? suger` Nora. Da, tati! Te rog! Nu [tiu... Poate dormi cu mine am un pat mare. O iei mine. Am fi \ncntate s` r`mn`, ad`ug` Lettie. Se pare c` sunte]i \n num`r majoritar. O s` fii cuminte [i o s` le ascul]i pe Nora [i pe Lettie? Voi fi foarte, foarte cuminte. Du-m` \n camera Norei. 128

Sam o lu` \n bra]e [i o duse \ndormitor, condus de Nora. Nu-mi dai un pupic de noapte bun`? \ntreb` Sam, ridicndu-i o bucl` de pe frunte. Suzie \i cuprinse gtul cu bra]ele [i-l s`rut`. Dac` nu-i dau un pupic, nu pleac`. Se pare c` e[ti foarte dornic` s` scapi de mine. Sunt doar obosit`, tati. Nu e chiar a[a u[or s` pescuie[ti... dup` care c`sc`, se \ntoarse pe partea cealalt` [i adormi. Sam stinse lumina, apoi ie[i din camer` \mpreun` cu Nora [i imediat o cuprinse \n bra]e. Nora, nu [tiu ce m-a[ face dac` ]i s-ar \ntmpla ceva. S`rutul lui, ca o flfire u[oar` de arip` de fluture pe buzele ei, se sfr[i mult prea repede. Asta a fost pentru ce-am ratat atunci. Iar acum... De data aceasta, s`rutul le \mpleti trupurile \ntr-un ritm senzual, irezistibil, care-i f`cea s` vibreze pe m`sur` ce se descopereau unul pe cel`lalt. Tati! Du-te acas`! se auzi vocea somnoroas` a lui Suzie. Brusc trezi]i la realitate, Sam [i Nora se dep`rtar` unul de cel`lalt, nevenindu-le s` cread` c` putuser` uita de Suzie. Din fericire, ie[iser` din camer`, astfel \nct feti]a nu v`zuse nimic. Tot n-ai s`rutat-o pe Nora de noapte bun`? Voi face asta chiar acum, o asigur` Sam [i plec`, zmbind. 129

 E timpul s` plec [i eu, spuse Eli, urmndu-l pe Sam. Nora [i Lettie \i conduser`, r`mnnd \n prag pn` ce siluetele lor se topir` \n \ntuneric. |l iube[ti, nu-i a[a? o \ntreb` Lettie. |l iubea? Con[tientizarea acestui fapt o lu` prin surprindere. Da. Cred c` da. B`nuiam. Cred c` [i el simte acela[i lucru pentru tine. Chiar dac` este a[a, n-a spus nimic. Va spune... Merg [i eu s` m` culc. Noapte bun`, scumpa mea. Nora \ncuie u[a, verific` dac` totul era \n ordine la animale, apoi mai privi o dat` prin hublou. Dincolo de chei, se vedea lumina reflectorului pe care Sam \l instalase pe [antier. Existen]a acelei lumini [i a paznicului de noapte \i d`dea o siguran]` pe care n-o avusese \nainte. Se a[ez` \n pat [i Suzie veni imediat s` i se cuib`reasc` la piept. {tia c` o iube[te pe Suzie, dar aflase acum c`-l iube[te [i pe Sam. F`r` \ndoial`, ar fi f`cut dragoste dac` ar fi fost singuri pe barc`. Nora era convins` acum c` aceasta ar fi fost cea mai minunt` experien]` din via]a ei.

130

Capitolul 12
Sam insist` s`-l conduc` pe Eli acas`, apoi merse \n apartamentul lui. Camerele p`reau prea lini[tite [i pustii. Deschise televizorul, pentru a-l \nchide din nou dup` cteva minute, f`cu un du[ [i se trnti pe pat, dar, dup` pu]in timp, se \mbr`c` [i porni din nou spre [antier. Ajuns, stinse farurile [i privi din nou spre barc`. Se gndi la Suzie care dormea lng` Nora [i se sim]i frustrat. Retr`i clipele cnd o ]inuse pe Nora \n bra]e. Dac` ar fi fost singuri... {i-o imagin` pe Nora, cu p`rul blond r`sfirat pe pern` [i buzele \nc` purtnd urma s`rut`rilor [i inima \i porni \ntr-un galop nebun. Se \ntlnise cu cteva femei dup` moartea so]iei lui, dar nu f`cuse dragoste niciodat` [i nici nu-[i dorise acest lucru pn` o cunoscuse pe Nora. 131

|[i d`du seama cu surprindere c` dorea s` fac` dragoste cu ea; \[i dorea cu disperare. {i-o imagina purtnd \n pntece copilul lui [i zmbi. Ba nu, copiii. |i pl`ceau enorm copiii [i [i-ar fi dorit ct mai mul]i. {i Suzie ar fi avut nevoie de ni[te fr`]iori [i surioare. Nora, [i ea, avea nevoie de cineva. Iar el avea nevoie de amndou`. Desigur, asta \nsemna ca el [i Nora s` se c`s`toreasc`. Nu se gndise pn` acum la a[a ceva, dar de cnd \i venise ideea, era absolut entuziasmat. Era sigur c` Suzie ar fi fost \ncntat`, dar ce-ar zice Nora? Dup` cum reac]ionase, dorin]a ei era deopotriv` cu a lui. Dar, a face dragoste era una, iar a te c`s`tori, cu totul altceva. Nici m`car nu [tia ce simte pentru el... sau dac`-l iube[te. Poate c` se sim]ea doar atras` fizic. N-avuseser` ocazia s` discute despre dragoste. De fapt, nu discutaser` aproape deloc. La naiba! De fiecare dat` cnd \ncercaser` s` discute, totul se terminase cu o ceart`. Sau cu un s`rut. Poate c` trebuia s` se rezume la s`rut pn` ce o conducea la altar. Cam greu de realizat, \ns`. Mai \nti, trebuia s-o determine s` p`r`seasc` barca aceea. Cobor\ din ma[in`, f`cu un tur de [antier, apoi se opri la rulota \n care erau Dan Duggan [i fiii s`i. Dan tocmai era pe punctul de a mai inspecta terenul o dat`, dar Sam \l sf`tui s` profite [i s` mai doarm` cteva ore, ct timp va mai r`mne el acolo. 132

Sam se \ntoarse la biroul s`u, unde mai avea de pus la punct ni[te lucr`ri. E adev`rat, [i la asta se pricepea mai bine dect Todd [i era, de asemenea, bun la calcule, dar asta nu \nsemna c` rezista s` lucreze pn` noaptea trziu. Se gndi c`, dac` Todd ar fuma mai pu]ine trabucuri cubaneze [i ar conduce o ma[in` mai pu]in preten]ioas`, [i nu un Mercedes, compania poate ar avea bani s` angajeze un contabil permanent. Todd era \ngrozitor de zgrcit \n leg`tur` cu tot ceea ce nu-i aducea un profit personal. Protestase [i cnd Sam angajase paznicul de noapte, dar, de[i nemul]umit, \n cele din urm` cedase. Acum, amintindu-[i conversa]ia dintre nepotul lui Lettie, James [i Todd, pe care o \ntrerupsese prin venirea lui inopinat` cu o s`pt`mn` \n urm`, avu un vag sentiment de nelini[te, gndindu-se c` poate Todd mai avea [i un alt motiv pentru care s` se opun` angaj`rii paznicului de noapte. Apoi, alung` imediat acel gnd din minte nu, totu[i Todd n-ar face a[a ceva. Era aproape miezul nop]ii cnd, obosit, Sam mai verific` o dat` tabelele [i \nchise calculatorul. Ie[i pu]in, spernd ca aerul rece al nop]ii s`-i lini[teasc` durerea de cap. Privi din nou spre barc` era \ntuneric [i lini[te. Se gndi s` se \ntoarc` acas`, sim]indu-se extenuat, dar cum ajunse \n ma[in`, o nelini[te din ce \n ce mai accentuat` \l f`cu s` ezite. 133

Arunc` o privire spre barc`, ne[tiind ce s` fac`. Nora va avea grij` de Suzie era lini[tit \n privin]a aceasta. Patul lui de acas` era mare [i extrem de confortabil, pe cnd canapeaua din biroul lui de pe [antier mult prea mic` pentru el [i tare. De asemenea, radiatorul d`dea cam tot att de mult` c`ldur` ca o ]igar` aprins`. Desigur, cel mai bine ar fi s` mearg` acas`, dar se \ndoia c` va putea dormi. Nici aici nu va putea dormi, dar, cel pu]in, dac` Suzie [i Nora aveau nevoie de el, era lng` ele. Hot`rrea era a[adar luat`; cobor\ din ma[in` [i se \ntoarse \n rulota-birou. * * * Tusea lui Suzie o trezi pe Nora dintr-un somn adnc. Sam spusese c` feti]a abia se f`cuse bine dup` o r`ceal`, dar pn` atunci nu mai tu[ise. Nora puse mna speriat`, pe fruntea ei, dar nu avea temperatur`. O \nveli mai bine [i o cuprinse \n bra]e. Observ`, \ns`, c` [i ea sim]ea o usturime \n gt, iar ochii \i ardeau. Probabil de oboseal` [i nesomn, se gndi ea. Se uit` la ceas: era pu]in trecut de ora dou`. Mul]umit` c` Suzie nu prezenta nici un semn de \ngrijorare, adormi din nou. 134

* * * L`tratul lui Dusty o trezi pe Nora a doua oar`. C`]elul `sta n-avea nici un fel de disciplin`: voia s` doarm` ziua [i s` se joace noaptea. Era ora dou` [i jum`tate. Morm`ind nemul]umit`, se d`du jos din pat. Era un aer greu, irespirabil [i ochii o usturau att de tare, \nct l`crima. S` fi fost ceva \n neregul` cu soba? Fusese de curnd verificat`. Poate termostatul era fixat la o valoare prea mare? Nora se \nec` [i \ncepu s` tu[easc`. Era un miros \ngrozitor, ca de crpe care ardeau. S`ri \n picioare, speriat`: acum \[i d`dea seama de ce nu putea respira: cabina era plin` de fum, un fum din ce \n ce mai gros. S` fi luat foc barca? Indiferent care era cauza, trebuia s` ias` de acolo. Suzie, Suzie, treze[te-te! Nu... murmur` copilul, cuib`rindu-se mai bine \n a[ternut. Nora ap`s` pe comutator, dar nu func]iona lumina era \ntrerupt`. |ngrozit`, merse bjbind pn` la hublou [i privi afar`: cerul era senin, luminat de stele, dar undeva, \ntr-o parte, \n partea din spate a vasului, apa reflecta o v`paie galben` \n dreptul timoneriei. A[adar, \ntr-adev`r barca luase foc! 135

O \nf`[ur` pe Suzie \ntr-un cear[af, acoperindu-i [i fa]a, apoi o lu` \n bra]e [i merse cu ea spre u[`. Amintindu-[i de prima regul` \n caz de incendiu, pip`i lemnul: era cald, dar nu \nc` fierbinte. |ntredeschise u[a, dar fumul gros, irespirabil, o for]` s-o \nchid` imediat. Trebuia s` ias` de acolo, dar n-ar fi rezistat nici doi pa[i \n acel fum sufocant. Nora? se auzi vocea \n`bu[it` a lui Suzie. E fum aici. A luat foc barca? Da, dar nu e nici un pericol, draga mea, min]i Nora. Pericolul era \ngrozitor de mare pn` ajungeau cumva pe doc. Lettie! |[i d`duse seama de incendiu? Era deja \n stare de incon[tien]`, murise? Se str`dui s` nu intre \n panic`; \nchise ochii, \ncercnd s` gndeasc`. Trebuia s` existe un mijloc de a trece prin coridor. O a[ez` pe Suzie pe pat, scoase o fa]` de pern` [i o ud` cu ap` din carafa de pe noptier`; cu restul de ap`, ud` cear[aful \n care era \nf`[urat` feti]a. Suzie, ie[im pe hol. Fumul e foarte gros; ceea ce vreau de la tine este s`-]i ]ii gura [i nasul acoperite. Nora, treze[te-te, se auzi Lettie strignd de afar`. M-am trezit deja! 136

{tiind acum c` prietena ei tr`ie[te, Nora deveni mai hot`rt`. |[i \nf`[ur` fa]a de pern` \n jurul gurii [i nasului [i o lu` pe Suzie \n bra]e. Gata, pornim! |n lumina slab` a lanternei lui Lettie, Nora v`zu c` [i aceasta avea capul \nf`[urat cu o p`tur`. Nu mi-am g`sit telefonul, \i spuse Nora. Deocamdat` s` ie[im de aici! Urmnd-o pe Lettie \ndeaproape, Nora reu[i s` ajung` pe coridorul care ducea spre doc, afar`. Fumul nu era att de gros aici, dar era clar c` nu mai dura mult pn` avea s` fie. Nu pot s` deschid u[a, spuse Lettie cu o voce r`gu[it`. E blocat`. }ine-o pe Suzie, ca s` \ncerc [i eu. Trase de u[` [i zgl]i ct putu, dar u[a nu ced`. Se vedea lumina de afar` \n jurul cadrului. De ce nu se deschidea? Brusc, observ` o umbr` \n dreptul \ncuietorii. Spaima care o cuprinse se transform` \n panic`. Dumnezeule, nu se poate! {i totu[i, nu exista alt` explica]ie. U[a era \ncuiat` cu lac`t de afar`. Ce e, Nora? Cineva ne-a \ncuiat \n`untru. Cineva voia ca ele s` moar`. 137

Capitolul 13
Sam se tot r`sucea pe canapeaua tare, proiectat` parc` de un designer sadic. Privi nemul]umit de jur\mprejur. Trebuia s` existe un loc mai confortabil pe undeva. Sigur c` exista... Zmbi, \ntrebndu-se cum de nu se gndise mai devreme. Scaunul de la biroul lui Todd era ct se poate de moale... [i, dac` tr`gea [i sertarul de jos al biroului, \[i putea sprijini picioarele. Se ridic`, \ncercnd s` se dezmor]easc` [i, c`scnd, privi din obi[nuin]` pe fereastr` \n direc]ia b`rcii. Se vedea o lumin` slab` din interiorul cabinei timonierului. Probabil nu era pentru prima dat` cnd Lettie uitase s-o sting`, se gndi el amuzat. Sau poate c` o l`sase a[a special, pentru c` le da impresia de siguran]`; [i mama lui f`cea de multe ori la fel. 138

Se a[ez` comod \n fotoliul din piele moale, \[i \ntinse picioarele [i \nchise ochii. |ntr-adev`r, era mult mai bine. Putea, \n sfr[it, s` doarm`. Gndul la lumina aceea ap`ru din nou. De ce n-o observase [i mai devreme? |[i amintea clar c` pe barc` fusese \ntuneric. Se ridic` brusc. Se \ntmplase ceva dup` plecarea lui? Asta putea fi o explica]ie de ce una din ele ar fi ie[it s` aprind` lumina. De ce ar fi f`cut asta? Doar nu [tiau c` el e acolo, \ns` ar fi putut s`-l cheme pe Dan, sau s` telefoneze poli]iei asta dac` nu cumva s-ar fi hot`rt s` rezolve problema singure ceea ce, de fapt, ar fi tipic pentru ele. Se apropie de fereastr` [i privi cu aten]ie. Lumina care se vedea era cnd plpire, cnd vlv`taie. Sam sim]i un fior rece: nu era o lumin`; barca luase foc. Ie[i alergnd, strigndu-l pe Dan. Acesta [i b`ie]ii veneau deja \n fug` spre el. Barca! strig` Dan. {tiu, am v`zut. Sun` la 911 de la telefonul din rulot`. Alergnd ct putu de repede, abia respirnd din cauza fumului, cu ochii l`crimnd de usturime, Sam ajunse pn` la barc`, dar nu reu[i s` urce pe punte, pentru c` lipsea pasarela. |[i aminti c` Nora o ridica \ntotdeauna noaptea [i o a[eza pe puntea b`rcii, din 139

motive de securitate. Se uit` spre punte [i, att ct putea vedea, pasarela nu era acolo. Nu era posibil trebuia s` fie; poate c`, pur [i simplu n-o observase el. Privi \mprejur, s` g`seasc` altceva de care s` se foloseasc` [i v`zu pasarela pe chei. Se repezi \n acea direc]ie [i, \n momentul \n care se aplec` s-o ia, o umbr` se desprinse din \ntuneric, \ndreptndu-se spre el. Nora? Se auzi rsul unui b`rbat. Era Stokes care ]inea \n mna ridicat` o scndur` groas`. Sam \ncerc` s` evite lovitura, dar pasarela pe care o tr`gea \i \ngreun` mi[carea; sim]i o durere sf[ietoare \ntr-o parte a capului, se cl`tin` [i c`zu pe chei. * * * Ultimul lucru pe care-l auzise a fost strig`tul Norei. Cnd Sam deschise ochii, Stokes disp`ruse. Ct timp z`cuse incon[tient? Chiar [i un singur minut \nsemna enorm. Toat` cabina cu timona [i pupa erau cuprinse de fl`c`ri. Privi \ngrozit incendiul, amintindu-[i ]ip`tul Norei. Nora? Nici un r`spuns. Reu[i cu greu s` se ridice. Nu era nimeni pe chei. 140

 Dumnezeule, nu! Nora, Lettie [i Suzie trebuie s` fie \nc` pe punte. Focul trosnea [i sfria, pulveriznd un noian de scntei pe cer. |[i duse mna la cap, \ncercnd parc` s`-[i lini[teasc` acel zvcnet dureros insuportabil mna i se umplu de snge. Se [terse de hain` [i se aplec`, s` trag` \n continuare pasarela. Rezistnd valului de ame]eal` ce-l cuprinse, rugnd-se s` nu le[ine din nou, ajunse, aproape \mpleticindu-se, pe punte. Geamul cabinei timonei se zgudui, apoi fumul [i fl`c`rile izbucnir` afar` \mpro[cndu-i p`rul [i hainele cu o ploaie de t`ciuni aprin[i. Sam \[i acoperi fa]a cu bra]ul, dar dogoarea [i fumul devenir` insuportabile. Nora! Unde e[ti? Aici! Suntem \ncuiate \n`untru! Abia atunci, cuprins de furie, v`zu drugul metalic [i lac`tul. D`-mi combina]ia cifrului. Nu era prea mult` lumin`, dar cu pu]in noroc, reu[ea. N-am cum; nu e lac`tul nostru. Era \ntr-adev`r o \ncuietoare nou`, extrem de sigur`. N-o va putea scoate f`r` ajutorul unor ustensile. |n jurul lui nu g`si nimic de care s` se ajute; chiar dac` ar fi desprins o bar` din balustrad`, tot n-ar fi fost suficient de rezistent`. 141

Sirena ascu]it` a [alupei de incendiu se auzi \n port. Era \ns` imposibil s` ajung` acolo \n timp util, se gndi Sam. Cuprins de panic`, primul impuls a fost s` mearg` la [antier, unde avea toate ustensilele dar era prea departe [i focul se \ntindea cu o repeziciune fantastic`. Sam! Ajut`-ne! Mai rezista]i \nc` pu]in! Trebuia s` ajung` pe [antier. O porni imediat \n fug` spre pasarel`. Sam! Le-ai g`sit? strig` Dan, alergnd pe chei, urmat de b`ie]i. Sunt \ncuiate \n`untru [i nu pot s` deschid. Folose[te asta! Dan \i arunc` unul din cele dou` topoare de incendiu cu care venise, apoi trimise b`ie]ii \napoi s` aduc` ajutoare. Nora, retrage]i-v` pu]in din dreptul u[ii! |ncerc`m s-o spargem. Sub for]a loviturilor, u[a \ncepu s` cedeze, dezmembrndu-se. Cnd Sam smulse ce mai r`m`sese din ea, Lettie, Nora [i Suzie ie[ir`, poticnindu-se. Lettie ducea un bol cu pe[ti [i colivia cu p`s`ri, Nora, c`]elul, iar Suzie ]inea strns pisoiul. Tu[eau, aveau fe]ele negre de funingine, dar tr`iau. Sunte]i tefere? \ntreb` Sam strngndu-[i feti]a la piept, apoi prinznd-o pe Nora de bra]. Tati, barca a luat foc! Animalele! strig` Nora, eliberndu-[i bra]ul din strnsoarea lui Sam [i dndu-i c`]elul. 142

 Dan! Fii lini[tit, am eu grij`, spuse Dan lund c`]elul. Haide]i, se adres` apoi lui Suzie [i Lettie, s` mergem cu animalele \ntr-un loc sigur. Sam, ia asta! spuse Lettie, dndu-i un prosop ud. Acoperindu-[i cu el gura [i nasul, Sam porni spre cal`. Nora! Aici! Ap`ru din fum, \i trnti \n bra]e cei doi iezi, apoi disp`ru din nou. Nora, \ntoarce-te! strig` el, de[i [tia bine c` era \n zadar [i c` n-o va putea face s` plece pn` nu va scoate cel din urm` animal. Sam \ncepu s` urce sc`rile, cnd tocmai se ciocni de Dan. }ine! |i d`du iezii lui Dan, apoi se \ntoarse dup` Nora \n cala plin` de fum, \ncercnd s`-[i aminteasc` locul fiec`rei cu[ti. G`si, pip`ind, cu[ca iepurilor [i, lng` ea, a [oricelului de de[ert. Nora ap`ru [i ea, ducnd cu[ca hamsterului [i un co[ cu o pisic` al`turi de puii ei. Sunt to]i? Da. S` ie[im. Cnd au urcat \n salon, fl`c`rile cuprinseser` draperiile. Tu[ind, Sam [i Nora ie[ir` pe punte, de unde un membru al echipajului [alupei de incendiu \i ajut` s` treac` la bordul vasului salvator. 143

Nora a fost dus` imediat pentru a fi supus` unui examen medical, iar Sam merse \n cabina c`pitanului, s-o vad` pe Suzie. {i ei [i lui Lettie li se aplicaser` m`suri de prim-ajutor \mpotriva inhal`rii de fum, dar \n rest n-aveau nimic. Sam accept` cu greu s`-i dea drumul feti]ei din bra]e. Fusese la un pas de a o pierde [i acum aproape c` nu mai concepea s` n-o aib` permanent \n preajm`. Se duse din nou s` vad` cum se sim]ea Nora. Scumpa, imprevizibila Nora care devenise mai important` pentru el dect propria lui via]`. Nora avea fa]a murdar`, p`rul auriu prlit, dar niciodat` nu p`ruse mai frumoas`. |[i scoase pu]in masca de oxigen [i-i trimise un zmbet care-i umplu inima de bucurie. Suzie? Lettie? \ntreb` ea, cu vocea r`gu[it`. Sunt bine. Dar tu? \ntreb` Sam, privind de fapt spre paramedic. Ca [i celelalte, a inhalat mult fum. Are [i cteva arsuri, dar nu ceva grav. Slav` Domnului. St`pnindu-[i lacrimile [i zmbind, Sam se \ntoarse pe punte pentru a privi incendiul. Fl`c`rile distruseser` barca [i mare parte din chei. Era o scen` de co[mar care avea s`-l obsedeze pn` la sfr[itul vie]ii. Sam strnse cu putere balustrada [alupei, zguduit de experien]a prin care trecuse, la un pas de a pierde fiin]ele dragi. 144

 Poftim! Cred c` ]i-ar prinde bine, spuse c`pitanul, \ntinzndu-i o can` cu cafea. }i-am pus un strop de ceva tare \n`untru, sper s` nu te deranjeze. Deloc, mul]umesc. Cafeaua fierbinte [i coniacul tare \l dezmor]ir` pu]in. Cum merge opera]iunea? Ambarca]iunea e pierdut`, r`spunse c`pitanul, explicnd de ce [alupa de incendiu \nainteaz` \n ap` mai adnc`. {i cheiul e distrus. Ah, nu...! gemu Sam, privind spre [antier unde izbucniser` cteva incendii mici. Ma[inile pompierilor sunt deja acolo [i altele sunt deja pe drum, dar nu cred s` mai fie nevoie de ele. Situa]ia e deja sub control. O durere cumplit` \l f`cu pe Sam s` se clatine [i c`pitanul \ntinse bra]ul pentru a-l sus]ine. Ai o t`ietur` serioas` la cap. Ar fi bine s` te examineze unul din medicii de aici. N-am nimic. Acum, trebuie s` m` gndesc la lucruri mult mai importante. Este un individ, un anume Stokes; cred c` el a dat foc. Da, categoric este un caz de incendiere; mirosea \ngrozitor a kerosen. Am \n]eles c` familia ta a fost \ncuiat` \n`untru, ceea ce \nseamn` tentativ` de crim`. Am anun]at deja poli]ia. * * *

145

Imediat ce [antierul a fost declarat \n afara oric`rui pericol, c`pitanul trimise o barc` \n care Sam, Suzie, Nora, Lettie [i animalele fur` transporta]i la ]`rm. Ambarca]iunea de pescuit [i cheiul erau distruse, dar, datorit` eforturilor pompierilor, proiectul de construc]ie fusese salvat. Pentru Sam, nu mai conta nimic altceva \n afara faptului c` Nora, Suzie [i Lettie erau salvate. Sam chem` un taxi [i le trimise pe Nora [i Suzie, \mpreun` cu animalele, la apartamentul s`u. |n acela[i timp veni [i Eli cu un alt taxi, [i o lu` pe Lettie la el acas`. De[i epuizat, Sam [tia c` tot nu s-ar fi putut odihni. Merse la biroul lui [i-i telefon` lui Todd. Avea o mul]ime de \ntreb`ri de pus cumnatului s`u [i, de data aceasta, voia r`spunsul. * * *

Nora o duse pe Suzie \n apartament, apoi se \ntoarse la taxi s` ia animalele, ajutat` de [ofer. Mul]umesc, spuse Nora [i ultima cu[c` a fost adus` \n`untru. |mi pare foarte r`u, dar n-am nici un ban. Mi-a dat deja so]ul dumneavoastr`. |n plus, mi-a f`cut pl`cere s` v` ajut. Sam e un om minunat, \ncuviin]` Nora, f`r` a corecta confuzia [oferului. Ne-a salvat via]a. 146

 Am auzit c` a fost vorba de o incendiere. Cnd m` gndesc la dumneavoastr` [i la feti]`... Am [i eu familie. Sper s`-l prind` pe psihopatul care a f`cut aceasta. Incendiere. Nora [tia, dar simplul fapt de a i se aminti, o f`cu s` se clatine. Merge]i \n`untru. Ave]i grij` de dumneavoastr` [i de feti]`. Nora intr` [i \ncuie u[a. Incendiere. Se a[ez`, ame]it`, pe marginea unui scaun. Ce fel de monstru ar fi dat foc b`rcii, \ncuindu-le \n`untru [i l`sndu-le s` moar` acolo? Probabil vor mai urma [i alte tentative, dup` e[ecul acesteia. Dac` Sam n-ar fi v`zut focul [i n-ar fi ajuns la timp... |ncepu s` tremure din cauza [ocului. |ncerc` s` se gndeasc` la altceva, dar scenele acelea de co[mar o obsedau. {tia c` o vor urm`ri toat` via]a. Nora! strig` Suzie. Vocea \nsp`imntat` a feti]ei o readuse la realitate. Vin, scumpo. Sc`paser` cu via]`, erau acum \n siguran]` [i feti]a lui Sam avea nevoie de ea.

147

Capitolul 14
Dup` plecarea Norei [i a lui Suzie de pe [antier, Sam mai r`mase pu]in al`turi de [eful pompierilor. Doresc s` v` mul]umesc tuturor. Oamenii dumneavoastr` au f`cut astfel \nct pagubele s` se reduc` la minimum. A fost mai u[or aici dect \n cazul b`rcii. |mi pare r`u de vechiul chei -cnd eram mic, veneam deseori s` pescuiesc acolo. Nu va mai fi la fel f`r` el. Dar, cred c` trebuie s` ne obi[nuim cu noul. Apoi, Sam schimb` cteva cuvinte cu o poli]ist` care f`cea parte din brigada care investiga acel caz. De la ea afl` c` [eful detectivilor va veni \n scurt timp de la sediu [i va dori s`-i pun` cteva \ntreb`ri. Sunt \n biroul meu. |n aer persista, ap`s`tor, mirosul de lemn ars [i fum. R`m`[i]e de stlpi ar[i [i caren` pluteau pe ap`, 148

alc`tuind o imagine deplorabil`. {eful pompierilor avusese dreptate: locul acesta nu va mai fi niciodat` la fel. Sam intr` \n birou, f`cu o cafea, se sp`l`, \[i schimb` hainele [i lu` cteva aspirine. La pu]in timp, veni [i Dan. B`ie]ii sunt \n ghereta paznicului. M-am gndit c` e bine s` fie aproape, dac` poli]ia va dori s`-i chestioneze. Dup` toat` aceast` agita]ie, cred c` sunt epuiza]i. To]i suntem, spuse Sam, oferindu-i o cafea fierbinte. Ar trebui s` [tii ceva. Cnd am trimis b`ie]ii \napoi dup` ajutor, l-am v`zut pe Stokes la cap`tul cheiului. A aruncat o canistr` \n iarb` [i a fugit. B`ie]ii au spus pompierilor acest lucru. Presupun c` \n canistr` era kerosen. Eram sigur c` Stokes m-a atacat. Poate c` acum vom putea dovedi. Uite, se pare c` a venit poli]ia. M` duc s` chem b`ie]ii. {eful detectivilor parc` era o c`r`mid`; cu p`r ro[cat, umeri la]i, talie groas`, butuc`nos. Costumul lui [ifonat contrasta puternic cu uniforma c`lcat` a ofi]erului de poli]ie care-l \nso]ea. Sam le relat` ceea ce [tia despre incendiu [i le \mp`rt`[i b`nuielile \n leg`tur` cu Stokes. Cnd Dan se \ntoarse cu b`ie]ii, povestir` [i ei cele \ntmplate, inclusiv episodul cu canistra. 149

 Am auzit c` a]i \nsemnat locul cu o batist`, spuse detectivul cel p`tr`]os, zmbindu-le b`ie]ilor. Am v`zut la televizor, spuse Will grav. N-am vrut s` stric`m amprentele. A]i f`cut o treab` bun`, b`ie]i. M` \ndoiesc c` f`pta[ul purta m`nu[i. Apoi, detectivul d`du mna cu amndoi b`ie]ii. Dac` nu mai ave]i nevoie de noi, cred c` pot s`-mi duc eroii acas`, spuse Dan. Da, asta a fost tot. Dac` mai e ceva, avem num`rul vostru de telefon. Merge]i, \i spuse [i Sam. Eu voi r`mne aici cea mai mare parte a zilei. Stai pu]in, Dan. Vreau s`-]i mul]umesc pentru ajutor. Dac` n-ai fi venit cu toporul... Nu trebuie s`-mi mul]ume[ti. B`ie]ii mei au petrecut mult timp pe barc` [i pe chei [i vorbesc att de mult despre Nora, Lettie [i Suzie, \nct de acum le consider`m ca f`cnd parte din familie. Cnd m` gndesc c`... Da, [tiu. Du-i acas` pe b`ie]i. {tiu c` so]ia ta trebuie s` fie \ngrijorat`. Dan tocmai plecase cnd sosir` Todd [i Jeannie. Aceasta alerg` spre Sam [i-l \mbr`]i[`. Am auzit la buletinul de [tiri ce s-a \ntmplat. Suzie e bine? Unde e? 150

 A \nghi]it mult fum, dar acum e bine. Ea [i Nora sunt acas` la mine. Todd, palid [i bulversat, arunc` o privire spre ma[ina poli]iei, apoi din nou spre Sam. Ce naiba s-a \ntmplat? Asta vom afla imediat, spuse Sam rugndu-se, de dragul lui Jeannie, ca Todd s` nu fie [i el implicat. Cnd intrar` \n birou, detectivul vorbea la telefon. Dup` terminarea convorbirii, Sam f`cu prezent`rile. Avem suspectul, pe Stokes, deja arestat, spuse detectivul privindu-l pe Todd. Domnule Banner, lua]i loc, v` rog. Dorim s` v` punem cteva \ntreb`ri. Ave]i dreptul s` v` chema]i avocatul. Avocatul? \nghi]i Todd \n sec, aruncnd o privire plin` de panic` spre Sam. Incendierea este o acuza]ie extrem de grav`. S` nu mai vorbim despre tentativa de omor. Dumnezeule! strig` Todd, \ngropndu-[i fa]a \n mini. Cnd ridic` din nou privirea, p`rea cu zece ani mai b`trn. N-am [tiut. Sam, jur c` n-am [tiut. Ce n-ai [tiut? Stokes trebuia doar s` le sperie. Jeannie scoase un ]ip`t [i privi \ngrozit` spre so]ul ei. Cuprins de furie, Sam \l \n[f`c` pe Todd [i-l izbi de perete. 151

 S` le sperie?! A \ncercat s` le ard` de vii! Pe Nora! Pe Lettie! {i pe fiica mea! Pe Suzie a mea! Vocea \i tremura de mnie. Ar trebui s` te omor! Dac` n-ar fi \mpotriva legii, te-a[ l`sa s-o faci! spuse detectivul, imobiliznd bra]ul lui Sam, pornit \ntr-o lovitur` n`prasnic`. A fost ideea lui Benedict, iar eu [i Cornwell am fost de acord, f`r` s` [tim \ns` c` Stokes va merge att de departe. Citi]i-i drepturile. {tii unde-i putem g`si pe Cornwell [i pe Benedict? se adres` apoi detectivul lui Sam. Am adresele chiar aici, spuse Sam lund de pe birou c`r]ile lor de vizit`. Sam, strig` Jeannie, te rog, ajut`-l. Todd n-ar face niciodat` vreun r`u lui Suzie, doar o iube[te ca pe proprii lui copii. Nu cred c`-l pot ajuta de data aceasta, Jeannie. Nu era nici m`car sigur c` ar fi vrut s-o fac`. Dup` ce poli]i[tii \l re]inur` pe Todd, Sam o conduse pe Jeannie care \nc` plngea \n hohote, pn` acas` la ea, dup` care merse [i el \n apartamentul lui. Nora \l \ntmpin` [i-l anun]` c` Suzie doarme. P`rea epuizat [i tulburat [i Nora sim]ea nevoia s`-l cuprind` \n bra]e [i s`-l aline, dar ceva \n atitudinea lui o re]inu. |l conduse \n buc`t`rie unde \i preg`ti o ciocolat` fierbinte [i pine pr`jit` [i numai dup` ce termin` de mncat, rupse t`cerea. 152

 Ce s-a \ntmplat? |i povesti despre rolul juat de Todd \n toat` povestea [i despre arestarea lui. Dac` ar fi vorba doar despre Todd, l-a[ l`sa s` putrezeasc` \n \nchisoare, dar simt o oarecare responsabilitate fa]` de Jeannie [i de copii. Nu [tiu ce s` fac. {i eu m` simt la fel de vinovat` ca [i ei. Dac` n-a[ fi fost att de hot`rt`, atunci poate c` [i Lettie ar fi acceptat... Ochii i se umplur` de lacrimi. Nu tu e[ti de vin` [i nici Lettie. Era dreptul vostru s` locui]i pe acea barc`, dar a]i stat \n calea unor oameni extrem de lacomi: Benedict, Cornwell [i Todd. Bine, dar am crezut c` acceptaser` ca barca [i cheiul s` r`mn`. {i eu am crezut la fel. Tebuia s`-mi dau seama c` e ceva suspect cnd au cedat att de u[or. Se pare c` lui Benedict i se promisese o prim` mare, pe care urma s-o \mpart` cu nepotul lui Lettie, James, [i cu Todd dac` barca disp`rea pn` la terminarea lucr`rii. Bani? Au \ncercat s` ne omoare, s` ne ard` de vii, pentru bani? Dup` cum spune Todd, Stokes trebuia doar s` v` sperie. Apoi, Todd spera s` v` muta]i de bun`voie. Nu 153

cred c` vreunul din ei [tia c` Stokes e bolnav psihic, dar m` \ndoiesc c` [i-ar fi schimbat planul. Personal, nu cred c` Benedict ar fi dat \napoi chiar dac` ar fi [tiut c` e vorba de incendiere sau de crim`. Poli]ia [i F.B.I.-ul \i cerceteaz` pe Benedict [i pe finan]atorii lui. Dar proiectul? Se va termina construc]ia? Nu [tiu [i, momentan, nici nu-mi pas`. Nu m` intereseaz` dect c` tu, Suzie [i Lettie n-a]i p`]it nimic. Nimic altceva nu conteaz`. Sam o strnse la piept, \ntr-o \mbr`]i[are desperat`, iar \n s`rutul lor era gustul dulce-amar al acelei fericiri ce le p`rea acum cu att mai pre]ioas`. O conduse \n dormitor [i se l`sar` \n voia unei pasiuni ce transforma fiecare clip` [i fiecare gest \ntr-o comoar` de senza]ii neb`nuite. Nora? Iube[te-m`, Sam, te rog, iube[te-m`. F`cnd dragoste, era ca [i cum amndoi s-ar fi \ntors acas` [i sufletele lor s-ar fi contopit \n unul singur. N-am crezut c` poate fi a[a. Nici eu. Nora! Vrei s` te c`s`tore[ti cu mine? Nu-i r`spunse, pentru c` adormi imediat. Sam o s`rut` cu ging`[ie, dup` care adormi [i el. * * * 154

Nu se \ntmpl` des ca un b`rbat s` fac` dou` cereri \n c`s`torie \n aceea[i s`pt`mn`, se gndi Sam. Inten]iona s-o duc` \ntr-un loc romantic [i apoi s-o cear` din nou \n c`s`torie. Rezervase o mas` la un restaurant select, pentru o cin` la lumina lumn`rilor. Avea deja inelul \n buzunar [i chiar ni[te proiecte de cas`. {i, lucrul cel mai important, angajase o bon` s` r`mn` cu Suzie. Era chiar ora la care aceasta ar fi trebuit s` soseasc`. Plin de speran]`, parc` ma[ina [i cobor\. Bun`, tati! \l \ntmpin` Suzie, cu bra]ele ridicate pentru a-l \mbr`]i[a. Unde e doamna Abernathy? \ntreb` el, punnd-o jos [i privind \mprejur. Am trimis-o \napoi acas`. A]i trimis-o \napoi? De ce? Pentru c` Nora [i cu mine ne-am gndit c` ar fi mai amuzant s` mergem la o pizza. Pizza? Privind scena din camera al`turat`, Nora se \ntreb` dac` nu cumva gre[ise incluznd-o [i pe Suzie \n program, dar nu putuse s-o dezam`geasc`... prea se rugase s` fie l`sat` s` vin` [i ea cu ei. Feti]a se sim]ea, \ntr-adev`r, singur`, dar, privindu-l acum pe Sam, se gndea dac` nu cumva pl`nuise altceva, [i nu doar o simpl` cin`. Ideea o \nfiora, dar o [i speria. 155

Dup` ce f`cuser` dragoste, nu \ndr`znise s` r`mn` singur` cu el. Sam \i spunea mereu s` locuiasc` acolo, cu el, dar ea nu se putea decide. |l iubea prea mult [i-i era team` de o deziluzie care i-ar sf[ia pur [i simplu inima. Bun`, Sam. B`nuiesc c` Suzie ]i-a spus deja... \ncepu ea, spernd ca el s` \n]eleag`. Nu, Sam nu \n]elese [i ar`ta \n continuare la fel de dezam`git. Am f`cut rezervare. Nora v`zu cum lui Suzie \ncepe s`-i tremure buza, abia ab]inndu-se s` nu plng`. Sunt sigur` c` vor fi de acord s` anuleze rezervarea. Sam privi [i el \n direc]ia \n care se uita Nora [i, v`znd expresia de pe chipul feti]ei, oft`, \ncercnd s` zmbeasc`. Da, cred c` se poate anula... {i unde vre]i s` merge]i la pizza? Ce-ar fi s` mnc`m chiar aici? Am uitat s`-]i spun, probabil, c` [tiu s` g`tesc. Ai f`cut pizza?! Drumul spre inima unui b`rbat, sper` ea. Pizza se dovedi a fi o capodoper` culinar`, din moment ce Sam mnc` dou` treimi din ea. 156

Dup` ce strnser` masa [i sp`lar` vasele, Nora [i Sam se instalar` la televizor, iar Suzie merse \n camera al`turat` s` se joace cu animalele. Ce-ai f`cut ast`zi? \l \ntreb` ea, v`zndu-l neobi[nuit de t`cut. A fost totul bine... {tii, a[ vrea p`rerea ta... Cuvintele lui sunar` att de ciudat, \nct Nora \l studie cu aten]ie \n timp ce desf`[ur` mai multe schi]e. Ce p`rere ai? Care dintre aceste case ]i-ar pl`cea, dac` ar fi s` locuie[ti acolo? De fapt, ce voia s-o \ntrebe? Voia pur [i simplu p`rerea ei \n leg`tur` cu acele case toate la fel de frumoase sau inten]iona s` spun` altceva? Nora, vrei s`... Nu reu[i s` termine, pentru c` larma \ngrozitoare ce se auzi din camera lui Suzie \i aduse pe amndoi, \n fug`, \n pragul u[ii acesteia. Suzie st`tea \n pat, iar \n jurul ei se jucau pisicile cu pisoii, iepurele, hamsterul, [oriceii, iezii [i c`]elul. Tati, Nora, privi]i! Am o mul]ime de prieteni acum. Slav` Domnului c` n-ai dat drumul [i p`s`rilor! Vai de mine! Nu voi mai putea sta mult` vreme aici. Dac` proprietarul afl` de aceste animale? 157

 Nici o problem`. |ntmpl`tor, este [i el iubitor de animale. Am uitat s`-]i spun: casa este proprietatea mea. Da? Sigur c` da, confirm` Suzie, rznd cnd c`]elul \ncepu s-o ling` pe fa]`. Acum nu va mai trebui niciodat` s` pleci. Po]i s` fii m`mica mea. Te c`s`tore[ti cu tati, nu-i a[a? Ei bine, alesesem un moment [i un loc mai potrivit pentru aceast` cerere, dar Suzie mi-a lut-o \nainte. Nora Carson, \ncepu el, punnd un genunchi la p`mnt [i lundu-i minile, nu cred c` pot tr`i f`r` tine [i nici m`car nu vreau s` \ncerc. Te iubesc. Vrei s` fii so]ia mea? Nora nu avu timpul necesar s` r`spund`, pentru c` iezii, s`rind de pe pat, \l \mpinser` pe Sam iar acesta, dezechilibrndu-se, se prinse de singurul punct de sprijin disponibil picioarele ei. Nora c`zu, Sam deasupra ei, iar iezii [i c`]elul ]op`iau pe ei, peste ei [i \n jurul lor. Suzie [i restul menajeriei se al`turar` [i ei, \ntr-un iure[ de veselie. Cnd reu[ir` s` se ridice [i s` fac` o oarecare ordine printre animale, Sam o privi pe Nora, zmbind. |n]elegi ce ne a[teapt`? Via]a va fi mai interesant` a[a. Tot nu mi-ai r`spuns. Te c`s`tore[ti cu mine? 158

 Cum r`mne cu animalele? Le vreau [i pe ele. Este pentru prima dat` cnd cer \n c`s`torie o gr`din` zoologic`. |]i aminte[ti casa aceea mare pe care ai v`zut-o \n schi]`? Speram s`-]i plac` are spa]iu [i pentru un grajd. A[adar, asta \ncercase s`-i spun`. Ochii Norei se umplur` de lacrimi. Ei bine? Ah, Sam, da. Da, da, spuse ea rznd [i plngnd \n acela[i timp [i s`rutndu-l. Da, \n numele nostru, al tuturor. Era [i timpul, coment` Suzie din vestibul. }innd degetul \n dreptul buzelor, scoase c`]elul din camer` [i \nchise u[a.

Sfr[it

159