PRADA REGELUI

JULIE GARWOOD
CAPITOLUL 1
Anglia,1066
Habar n-avea ce-1 izbise.Baronul Royce i tergea de sudoare fruntea cu
mneca sa de piele,i deodat,ce s vezi,se pomeni trntit pe spate.l doborse de
pe picioare.De-a binelea.l ateptase s-i scoat coiful.
Apoi,lovise cu cureaua de piele,rotind-o pe deasupra capului.Pietricica prins n
mijlocul pratiei improvizate zburase att de repede,nct nici nu se vedea.
Vjitul pielii prin aer sunase ca un mrit uiertor de fiar.Dar prada era prea
departe ca s aud,cci o intise de pe pasarela din susul zidului,ascuns n

umbrele dimineii friguroase,iar el se afla jos,la aproape cincizeci de pai

deprtare,lng podul mobil.Uriaul normand fusese o int uoar.Faptul c mai
era i cptenia necredincioilor pornii s fure avuia familiei o ajutase s
inteasc i mai bine.n mintea ei,gigantul devenise Goliat.
Iar ea era David.Dar,spre deosebire de eroul din legend,nu voise s-i ucid
adversarul.Dac dorea asta,1-ar fi ochit n tmpl.Nu,voise doar s-1 ameeasc,
aa c-i alesese fruntea.Cu voia lui Dumnezeu,i lsase un semn pe care s-1
poarte pn la sfritul zilelor lui,o amintire,ndjduia,a atrocitilor pe care le
comisese n ziua aceea tenebroas a victoriei.Normanzii ctigau btlia.nc un
ceas,dou,i aveau s ptrund n sanctuarul interior.
tia c rezultatul era inevitabil.Soldaii ei saxoni rmseser prea puini.Nu le
mai rmnea dect s se retrag.Da,era inevitabil,dar i al dracului de suprtor.
Acest uria normand era al patrulea pe care ticlosul de William al Normandiei
l trimisese s-i cucereasc moia,n ultimele trei sptmni.
Primii trei luptaser ca nite bieandri.Ea i oamenii fratelui ei i alungaser cu
uurin.Acesta era altfel.Nu se lsa pus pe fug.nelesese curnd c era mai
clit dect cei dinainte.i mai viclean,negreit.Otenii de sub comanda lui erau
la fel de nepricepui ca i ceilali,dar noul conductor i crmuia cu o mn de
fier,ceas de ceas,nenduplecat.Victoria avea s fie de partea lui,nainte de apusul
soarelui.Comandantul normanzilor,ns,avea s se mbete cu succesul.Era
hotrt.Cnd azvrlise piatra,zmbise.Baronul Royce desclecase ca s-i
scoat un osta din anul de aprare.Ntrul clcase greit i czuse n ap.Din
cauza armurii grele,nu se putea ine la suprafa.Royce ntinsese o mn,l
prinsese de cizm i-1 ridicase din adncuri.Dintr-o micare a ncheieturii,l
aruncase pe malul cu iarb.Tusea biatului l ntiinase c de alt ajutor nu mai
avea nevoie,nc mai respira.Royce zbovise s-i scoat coiful,i tocmai se
tergea de ndueal cnd piatra ajunsese la el.
Royce fu aruncat pe spate.Czu la o bun distan de armsarul su.Nu rmase
mult timp far cunotin.Cnd deschise ochii,nc mai plutea praf prin aer.
Soldaii zoreau spre el s-1 ajute.Le refuz ajutorul.Se ridic n ezut,scuturnd
din cap ca s-i alunge durerea i ameeala.Cteva clipe,nu-i putu aminti nici
mcar unde era.Sngele i iroia dintr-o ran de pe frunte,deasupra ochiului
drept.i pipi marginile,i-i ddu seama c i se desprinese o ciosvrt zdravn
de carne.Nici acum nu nelegea ce anume l lovise.Dup mrimea rnii,tia c
nu se putea s fi fost o sgeat.Dar,fir-ar s fie,parc-i luase capul foc!
Royce i stpni durerea,ncercnd s se ridice.
Furia i veni n ajutor.

Pe toi sfinii,avea s-1 gseasc pe ticlosul care i-o fcuse i s i-o

plteasc.Acest gnd l nveseli nespus.Scutierul i inea calul de cpstru.
Royce sri n a,ntorcndu-se spre zidul din jurul cetii.Oare dumanul l
intise de-acolo?
Distana era prea mare ca s poat distinge ceva.i puse coiful la loc pe cap.
Privind n jur,vzu c,de cnd primise lovitura,ostaii lui preau s fi uitat tot
ce-i nvase.Ingelram,aghiotantul su de moment,comanda tot detaamentul n
lupta din partea de miazzi a fortreei.De pe ziduri ploua cu sgei,aa c iar
erau n devensiv.Se aflau n aceeai poziie n care-i gsise de diminea.
Royce oft prelung,apoi prelua iar comanda.
Schimb imediat tactica,pentru a-i mpiedica s piard terenul deja cucerit.
Retrase de lng zid zece dintre cei mai de ndejde soldai i-i conduse pe micul
deal ce domina cetatea.Cu o sgeat,ucise un saxon care sttea pe creasta
zidului,nc nainte ca oamenii lui s poat lua linia de ochire.Apoi,i ls s
lupte mai departe.Ct ai clipi,zidurile saxonilor rmaser din nou far aprare.
Cinci dintre oamenii lui Royce se urcar pe ziduri i tiar funiile podului,
fcndu-1 s cad peste an.Aa s-1 ajute Dumnezeu,chiar trebuise s-i
aminteasc unuia s-i ia cu el i spada!Royce porni primul peste scndurile
podului,cu spada scoas,dei nu mai era nevoie.Att curtea de jos,ct i cea de
sus,erau pustii.Cutar cu grij prin colibe i acareturi,far a gsi nici un soldat
saxon.Royce nelese repede c dumanul prsise cetatea printr-o galerie
secret.Ordon ca jumtate din oamenii lui s caute intrarea,pentru a o fereca de
ndat.Nu peste mult timp,normanzii nlar pe zid stindardul Ducelui de
Normandia,cu magnificele sale culori,declarnd fortreaa cucerit de William.
Acum castelul era al lor.Totui,Royce nu-i fcuse dect pe jumtate datoria.Mai
trebuia s-i ia prada i s-o duc la Londra.
Aadar,sosise vremea s-o captureze pe lady Nicholaa.Cutarea prin odile de
locuit ale fortului scoase la iveal cteva slugi,care fur trte afar i adunate n
cerc.Ingelram,la fel de nalt ca Royce,dei mai puin masiv i far cicatrice,inea
de dosul tunicii un servitor saxon.Acesta era un btrn cu pr crunt i rar i
pielea zbrcit.Royce nc nu avusese timp s descalece,cnd Ingelram anun:
-sta-i stewardul,baroane.Hacon l cheam.El i-a spus lui Gregory despre
familie.
-N-am vorbit cu nici un normand! protest Hacon.Nici mcar nu cunosc vreun
Gregory.S m trzneasc Dumnezeu de nu spui adevrul!
Credinciosul servitor minea,i era foarte mndru c arta un asemenea
curaj n mprejurri att de crunte.Btrnul nc nu ridicase privirea spre

conductorul normand,ci se uita numai la cavalerul blond care tot ncerca s-i
smulg tunica din spinare.
-Ba ai vorbit cu Gregory,dar,replic Ingelram.A fost primul cavaler care-a
primit provocarea de a pzi cetatea asta i a captura prada.Degeaba mini,
btrne.
-S fie oare cel care-a plecat cu sgeata-n spinare? ntreb Hacon.
Ingelram se ncrunt la el pentru c amintise de umilirea lui Gregory.Apoi l
for s se ntoarc n loc.Cnd n sfrit l vzu pe comandantul normanzilor,lui
Hacon i se tie rsuflarea.Fu nevoit s-i lase capul pe spate pentru a-1 vedea
bine pe uria,care era mpltoat n zale i piele.i miji ochii din calea razelor de
soare ce se reflectau din armur.Nici rzboinicul i nici magnificul su armsar
negru nu se micau,i pre de-o clip stewardului i se pru c se uita la o statuie
enorm.i inu cumptul pn cnd normandul i scoase coiful.
Fu ct pe ce s deerte ce mncase.Brbatul l nfricoa.Lui Hacon i veni s
plng,cernd ndurare.Privirea din ochii cenuii i reci ai normandului era de o
hotrre ngheat,iar Hacon nu se ndoia c-i sosise sorocul.Da,o s m
omoare, i spuse el.Rosti repede un Pater Noster n gnd.Avea s fie o moarte
onorabil,cci era hotrt s-i ajute blnda stpn pn la capt.Cu siguran,
Dumnezeu avea s-1 primeasc n cer dac murea aprnd o fptur nevinovat.
Royce l privi un timp pe servitorul care tremura de fric.Apoi i arunc
scutierului coiful,desclec i-i ddu frul unui otean.Armsarul se cabra,dar o
comand aspr de la stpnul lui l potoli.Lui Hacon i se tiar genunchii,i czu
la pmnt.Ingelram se aplec,ridicndu-1 iar pe picioare.
-Una dintre gemene e n fortrea,baroane,deasupra scrii,anun Ingelram.Se
roag n capel.Hacon trase adnc aer n piept,apoi izbucni:
-Biserica a ars pn-n temelii,data trecut cnd am fost sub asediu.
Glasul i suna ca o oapt gtuit.
-De ndat ce sora Danielle a venit de la abaie,a dat porunc s se mute altarul
ntr-o odaie din fort.
-Danielle e clugria,complet Ingelram.Este aa cum am auzit,baroane:sunt
gemene.Una-i sfnt,pornit s slujeasc lumea,iar cealalt e pctoas,
pornit s ne fac belele.Royce nc nu scosese o vorb.Continua s-1 priveasc
pe servitor.Hacon nu se mai putu uita mult timp n ochii cpeteniei normande.
Ls privirea n jos,i ncleta minile laolalt i opti:
-Sora Danielle a fost prins n rzboiu' sta dintre saxoni i normanzi.E inocent
i nu vrea dect s se ntoarc la abaie.
-Pe cealalt o vreau.

Glasul baronului era sczut,nfiortor.Hacon simi iar un gol n stomac.

-O vrea pe cealalt geamn! strig Ingelram.
Ddu s mai spun ceva,apoi surprinse privirea aspr a baronului i prefer s-i
in gura.
-Cealalt sor geamn se numete Nicholaa,spuse Hacon; mai trase o dat aer
n piept,adnc,nainte de a aduga: i a plecat,baroane.
La auzul acestei veti,Royce nu avu nici o reacie.Ingelram,n schimb,nu-i putu
ascunde dezamgirea.
-Cum a putut s plece? strig el,trntindu-1 iar pe btrn n genunchi.
-n zidurile fortului sunt multe galerii secrete,mrturisi Hacon.N-ai vzut c,
dup ce-ai trecut podul,nu mai era nici picior de osta saxon? Stpna Nicholaa
a plecat cu oamenii fratelui ei,de-un ceas i mai bine.Ingelram scoase un muget
de frustrare.Nemaiputndu-i stpni furia,i ddu nc un brnci slujitorului.
Royce fcu un pas nainte,privindu-i supusul.
-Maltratnd un btrn far aprare nu-mi ari ct eti de puternic,Ingelram,nici
c-i poi stpni nsufleirea,cnd te amesteci printre ntrebrile pe care le pun
eu.Bietul Ingelram se simi umilit de-a binelea.i ls capul n piept,apoi l ajut
pe saxon s se ridice n picioare.Royce l atept s se ndeprteze cu un pas de
servitor.Apoi l privi din nou pe Hacon.
-De cnd slujeti n casa asta?
-De aproape douzeci de ani,rspunse Hacon,adugnd cu mndrie: ntotdeauna
am fost tratat cu dreptate,baroane.M-au fcut s m simt la fel de important ca
unul de-ai lor.
-i totui,dup douzeci de ani de dreptate,acum i trdezi stpnele? cltin din
cap Royce,dezgustat.N-am s-i primesc legmntul de credin,Hacon,cci
cuvntul tu nu e vrednic de ncredere.i,far s-i mai piard vremea cu
stewardul,porni hotrt spre uile fortului,dndu-i la o parte din cale pe ceilali.
Hacon fu lsat cu un grup de servitori,n timp ce Ingelram se grbea dup
stpnul su.Royce ncepu s caute,metodic.Parterul fortreei era plin de moloz.
Masa lung din col fusese rsturnat,i cele mai multe scaune erau fcute
ndri.Scara care ducea la odile de sus era nc intact,dei nici mult nu mai
avea.Treptele de lemn alunecau,udate de apa ce iroia de pe perei,iar mare parte
din balustrada rupt atrna ntr-o parte.Dac un om clca greit,nimic nu 1-ar
mai fi putut opri din cdere.Palierul de la etaj arta la fel de jalnic.Vntul sufla
printr-o sprtur din perete,mare ct un stat de om.Din capul scrii pornea un
coridor prelung i ngust.Imediat ce Royce ajunse pe palier,Ingelram se repezi
naintea lui,scondu-i spada cu un gest stngaci,ntr-o ncercare de a-i proteja

stpnul.Dar podelele erau la fel de ude i alunecoase ca treptele,iar Ingelram i

pierdu i echilibrul,i spada,ducndu-se de-a berbeleacul prin gaur.Royce l
prinse de ceafa i-1 arunc n partea opus.Supusul su se lovi de perete,se
scutur ca un cine ud,apoi i lu spada i-i urm din nou stpnul n fug.
Exasperat,Royce cltin din cap.Nu se osteni s-i trag i el spada din teac,n
timp ce pornea pe culoar.Cnd ajunse la prima u i o gsi zvorit,i ddu un
picior i intr,aplecndu-se ca s treac pe sub arcada joas.
Era o camer de culcare,cu ase lumnri aprinse.Nu vzu dect o servitoare
care drdia de fric ntr-un col.
-Cine st n odaia asta? ntreb Royce.
-Stpna Nicholaa,rspunse n oapt fata.Royce privi pe ndelete prin jur,
surprins s vad ct de ordonat i spartan era camera.Nu tia c unele femei
puteau tri far s se nconjoare de nimicuri.Experiena lui se limita la cele trei
surori desigur,dar atta era destul pentru a-1 ajuta s trag o asemenea concluzie,
totui,camera lui Lady Nicholaa nu era deloc aglomerat.Un pat mare sttea
lng perete,cu draperiile bordo legate de stlpi.Un singur cufr scund,din lemn
scump,roiatic,se afla ntr-un col.De crlige nu atrna nici un vemnt dup care
Royce s-i poat da seama de statura femeii.Se ntoarse s ias,dar se pomeni
fa-n fa cu Ingelram.l ddu la o parte doar cu o privire crunt.
A doua camer era ferecat i ea.Royce tocmai se pregtea s sparg ua cu
piciorul,cnd auzi zgomotul zvorului tras.
i deschise o tnr servitoare,cu faa acoperit de pistrui.ncerc s fac o
reveren,dar de-abia se plecase pe jumtate,cnd i vzu chipul,i atunci scoase
un ipt de spaim i o lu la fug,napoi n camer.Odaia era scldat n lumina
lumnrilor.n faa vetrei se afla un altar de lemn,acoperit cu o pnz alb.Pe
podea,n faa altarului,erau puse cteva scunele de ngenuncheat,capitonate.
O vzu imediat pe clugri..Sttea n genunchi,cu capul plecat n rugciune i
minile mpreunate sub crucea pe care o purta la gt,legat cu un iret de piele
ngust.Era mbrcat n alb,de la marama lung ce-i acoperea prul pn la
pantofi.Royce rmase lng u,ateptnd-o s-1 priveasc,ntruct pe altar nu se
afla nici un potir,nu-i ndoi genunchiul.Sfioas,servitoarea atinse umrul suplu
al clugriei,se aplec i-i opti la ureche:
-Sor Danielle,a sosit conductorul normand.Acum ne predm?
ntrebarea prea att de ridicol,nct Royce fu ct pe ce s zmbeasc.i fcu
semn lui Ingelram s-i pun spada la loc n teac,apoi naint.Lng fereastra
acoperit cu blnuri stteau alte dou slujnice.Una inea un copil n brae.
Bebeluul i rodea srguincios pumnii.;Royce reveni cu atenia spre clugri.

Nu-i distingea dect profilul.n sfrit,sora Danielle facu semnul crucii,apoi se

ridic graios n picioare.Imediat,copilul scoase-un-ipt i ntinse minile spre
ea.Clugria i facu semn servitoarei brunete s se apropie i lu copilul n
brae.l srut pe cretet,apoi se ntoarse i porni spre Royce.Acesta nc nu-i
vzuse bine faa,dar i plcuser micrile ei i blndeea cu care-i gngurise
copilului.Cporul acestuia era acoperit cu un perior blond albicios zburlit,
care-l fcea s arate hazliu.Continua s-i sug ncntat pumnii,cu sunete
ntrerupte doar de cte un cscat.
Cnd ajunse la vreo doi pai n faa lui Royce,Danielle se opri.Ajungea cu capul
doar pn la umerii lui,artnd foarte fragil-i vulnerabil.
Apoi ridic privirea i se uit drept n ochii lui,iar Royce pru s-i piard darul
vorbirii.Era incredibil de frumoas.Pe toi sfinii,avea o fa de nger.Pielea-i era
imaculat,iar ochii,fascinani,de un albastru cum nu se putea mai atrgtor.Lui
Royce i se prea c privete o zei pogort pe pmnt doar ca s-1 ispiteasc.
Sprncenele ei,de un castaniu deschis,erau perfect arcuite,nasul minunat de
drept,iar gura trandafirie,cu buze pline i negrit de ispititoare.
Royce simi c reaciona fizic la vederea ei i imediat fu scrbit de el nsui.Era
copleitor,s nu se poat stpni.Auzi inspiraia uiertoare a lui Ingelram i
nelese c i acesta avea aceeai reacie.l privi ncruntat,nainte de a ntoarce iar
capul spre clugri.Danielle era o mireas a sfintei biserici,pentru numele lui
Dumnezeu,nu o prad la care s pofteasc.La fel ca stpnul lui suprem, William
de Normandia,Royce cinstea biserica i proteja clerul ori de cte ori putea.Oft
prelung.
-Al cui este copilul sta? ntreb el,ncercnd s-i alunge gndurile necurate.
-Copilul aparine Clarisei,rspunse Danielle cu o voce uor rguit,incredibil
de atoare,fcnd un semn spre slujnica brunet,care se apropie imediat.
Clarise mi-a fost servitoare credincioas ani de zile.Fiul ei se numete Ulric.
Cobor ochii spre copil i vzu c acesta ncepuse s-i road crucea.I-o desprinse
din mini,nainte de a reveni cu privirea spre Royce.Cteva clipe,se privir n
tcere.Danielle ncepu s maseze circular umerii lui Ulric,fr s-i ia ochii de la
Royce.Pe faa ei nu se citea nici urm de team,i nu prea s fi luat n seam
cicatricea prelung,n form de secer,de pe obrazul lui Royce.Acest lucru l
cam nelinitea-era obinuit cu altfel de reacii,cnd femeile i vedeau pentru
prima oar chipul.Dar clugria nu prea tulburat,ceea ce-i plcea foarte mult.
-Ochii lui Ulric au aceeai culoare cu ai dumitale,remarc Royce.
Apoi i ddu seama c nu era tocmai adevrat.

Ochii copilului erau de un albastru drgla,pe cnd cei ai Daniellei aveau unalbastru de-a dreptul magnific.
-Muli saxoni au ochi albatri,replic ea.
Ulric va mplini opt luni n mai puin de o sptmn.Va apuca s triasc pn
atunci,normandule?
Pentru c-i pusese ntrebarea pe un ton att de blnd,Royce nu se supr.
-Noi,normanzii,nu ucidem copii nevinovai,rspunse el.
Fata ddu din cap,apoi l nvrednici cu un zmbet.Drept rspuns,inima lui ncepu
s bat mai puternic.Avea pe obraz o gropi ncnttoare i,Doamne,cum l mai
puteau vrji ochii ei! Nu erau albatri,ci violei,de aceeai nuan cu a unei flori
delicate pe care o vzuse odat.Trebuia neaprat s-i in gndurile n fru.Se
purta ca un scutier amorezat.i se simea la fel de stnjenit.
Royce era prea btrn pentru asemenea sentimente.
-Cum de ai nvat att de bine graiul nostru? o ntreb el.Glasul i rguise.
Danielle nu pru s observe.
-Unul dintre fraii mei s-a dus cu Harold,regele nostru saxon,n Normandia,acum
ase uni,rspunse ea.Cnd s-a ntors,a struit s stpnim cu toii aceast limb.
Ingelram veni lng baronul su.
-Sora dumitale geamn arat la fel ca dumneata? ntreb el.
Clugria l privi,prnd s-i ia msurile din ochi.Avea o cuttur intens,
neabtut.Ingelram,observ Royce,se facu rou ca sfecla,far s-i poat susine
mult timp privirea.
-Nicholaa i cu mine semnm foarte mult la nfiare,rspunse ea n cele din
urm.Cei mai muli oameni nu ne pot deosebit Dar firile noastre sunt enorm de
diferite.Eu am o natur ngduitoare,dar sora mea nu e nicidecum la fel.A jurat
s-i dea viaa nainte de a capitula n faa cotropitorilor Angliei.Nicholaa
socoate c nu mai e mult timp pn cnd voi,normanzii,v vei lsa pgubai,
plecnd napoi acas.La drept vorbind,m tem pentru sigurana surorii mele.
-tii unde s-a dus Lady Nicholaa? se interes Ingelram.
-Da,rspunse ea,cu privirea spre supusul lui Royce.Dac baronul dumitale m
ncredineaz c surorii mele nu i se va ntmpla nici un ru,am s v spun
ncotro a pornit.Ingelram pufni sonor.
-Noi,normanzii,nu ucidem femeile,le mblnzim.La auzul acestei ludroenii
fudule,lui Royce i veni s-i arunce supusul pe fereastr.Observ c nici
Daniellei nu-i prea plcuser cuvintele lui.Expresia ei devenise rebel,dei
numai pentru o clip,fiind nlocuit iar de senintate.Dintr-o dat,se simi din
nou n gard;

dei nu avea nici un motiv s fie bnuitor,tia c ceva nu era n regul.

-Surorii dumitale n-o s i se ntmple nimic,spuse el.Clugria pru uurat,iar
Royce decise c reacia ei de furie nu exprimase dect frica pentru sora ei.
-Dar,interveni i Ingelram,plin de entuziasm.Nicholaa e prada regelui.
-Prada regelui?
Acum i era greu s-i mai ascund furia.Se nroi la fa.Vocea,ns,i rmase
calm.
-Nu neleg ce vrei s spui.Regele Harold a murit.
-Regele vostru saxon a murit,explic Ingelram,dar ducele William de Normandia
e n drum spre Londra chiar n clipa asta i curnd va fi uns rege al ntregii
Anglii.Am primit porunc s-o ducem pe Nicholaa la Londra ct de curnd cu
putin.
-n ce scop? ntreb Danielle.
-Sora dumitale e prada regelui.Acesta are de gnd s i-o dea ca rsplat unui
nobil cavaler.Plin de mndrie,Ingelram adug:
-E o mare cinste.Danielle cltin din cap.
-Mai trebuie s-mi explicai de ce va deveni sora mea prada regelui,opti ea.
Cum s tie,mcar,William al vostru,despre Nicholaa?
Royce nu-1 ls pe Ingelram s-o lmureasc.Adevrul n-ar fi fcut dect s-o
tulbure pe blnda clugri.i mpinse supusul spre u.
-Ai cuvntul meu c surorii dumitale n-o s i se ntmple nimic,i promise el din
nou Daniellei.Acum,spune-mi ncotro a luat-o.Dumneata nu poi nelege
primejdiile care pndesc n afara acestor ziduri.Poate fi capturat oricnd,i
exist,din pcate,civa normanzi care n-o vor trata cu blndee.
mblnzise adevrul,desigur.N-avea nici un rost s-i explice n amnunt la ce
atrociti ar fi fost supus sora ei geamn,dac o prindeau ostaii.Voia s-o
protejeze pe clugri de realitile aspre ale vieii,s-i apere inocena de
pcatele lumeti,dar dac nu-i ddea informaiile de care avea nevoie,trebuia s-i
vorbeasc mai far ocoliuri.
-mi dai cuvntul de cinste c-ai s te duci dumneata nsui dup Nicholaa? Nu
vei ncredina altcuiva ndatorirea asta?
-E att de important pentru dumneata s m duc chiar eu? Danielle ddu din cap.
-Atunci,i dau cuvntul,promise Royce.Dei m ntreb ce importan are dac
m duc eu,sau trimit pe altcineva...
-Cred c dumneata ai s te pori onorabil cu sora mea,l ntrerupse clugria.
Mi-ai dat deja cuvntul dumitale de cinste c lui Nicholaa nu i se va ntmpla
nici un ru.Zmbi din nou.

-N-ai fi ajuns att de mare n rang,dac obinuiai s-i calci cuvntul.i-apoi,eti

mult mai btrn dect otenii aflai la porunca dumitale,sau cel puin aa
mi-a spus un slujitor.
Cred c de-acum ai nvat ce nsemneaz rbdarea i stpnirea de sine.i va
mai trebui i s-o capturezi pe Nicholaa,cci poate fi foarte nrva cnd e
ort.i mai e i deteapt.nainte ca s rspund,Danielle se ntoarse i porni
spre cele dou femei de lng fereastr,i ddu copilul celei numite Clarise,apoi
i opti celeilalte cteva instruciuni.n sfrit,se ntoarse din nou spre Royce.
-i voi spune unde s-a dus sora mea,dup ce-i oblojesc rana,declar ea.Ai o
tietur mrioar pe frunte,baroane.Am s i-o spl i-am s i-o bandajez.
ezi,rogu-te.N-o s-i rpeasc mult timp.
Royce fu att de surprins de grija i buntatea ei nct nici nu tiu cum s
reacioneze.Ddu s clatine din cap,apoi se rzgndi.n sfrit,se aez.Ingelram
sttea n u,privind.Servitoarea puse un lighean cu ap pe cufrul de lng
taburetul unde sttea Royce,n timp ce Danielle aduna cteva fee albe i curate
de pnz.Baronul acoperi complet scunelul cu fptura lui,ntinzndu-i nainte
picioarele lungi.Danielle i-1 ocoli pe unul i veni drept ntre coapsele lui.
Cnd nmuie faa n ap,Royce observ c minile i tremurau.Clugria nu
scoase o vorb n timp ce-i spla rana,dar cnd ncepu s-i aplice alifia
calmant,l ntreb ce pise.
-M-o fi lovit o piatr,cred,rspunse el,ridicnd din umeri.
N-are nici o nsemntate.Zmbetul ei fu blnd.
-Cred c la vremea aceea o fi avut vreo nsemntate.Lovitura trebuie s te fi
ameit,cel puin.Royce abia dac ddea vreo atenie cuvintelor ei.La naiba,
frumos mai mirosea! Nu se putea gndi dect la frumoasa fat din faa lui.i
atrase atenia un miros slab de trandafiri,i crucea cuibrit ntre snii ei.Privi
sfntul odor pn-i putu stpni reaciile.n clipa cnd Danielle pi napoi,se
ridic i el.
-Sora mea s-a dus la cetatea Baronului Alfred,i rspunse ea.Se afl la trei
ceasuri de-aici,spre miaznoapte.Alfred a jurat s le in piept normanzilor,iar
Nicholaa plnuiete s i se alture cu soldaii loiali fratelui nostru.
Din u se auzi un strigt,ntrerupndu-le convorbirea.Unul dintre ostaii lui
Royce cerea s fie ascultat.
-Stai cu ea,i ordon Royce lui Ingelram.Rzboinicul ieise deja pe u,cnd la
urechi i ajunse rspunsul supusului su:
-Am s-o apr cu preul vieii mele,baroane! Martor mi-e Dumnezeu,nimeni n-o
s se ating de ea!Oftatul lui Royce rsun pe culoar.Dumnezeu s m apere de

cavalerii tineri i nsufleii i spuse el.Dac n-ar fi fost blagoslovit cu o fire

att de rbdtoare,l-ar fi dat cu capul de toi pereii.n ultima or,i imaginase de
mai multe ori c o fcea.Lng scar l atepta un alt otean tnr.
-Baroane,s-a pornit o nou lupt,la miazzi de fortrea.Am vzut de pe ziduri
c pe-ai notri i-au nconjurat cinii de saxoni.Culorile stindardului ne spun c-i
o mic otire a Baronului Hugh.Mergem s-1 ajutm?
Royce iei din fort i se urc pe zid,ca s vad cu ochii lui.Ostaul l urm.Din
pcate,era la fel de entuziast i nepriceput ca Ingelram-o combinaie foarte
periculoas.
-Vezi cum i fac saxonii s se retrag,baroane? ntreb soldatul.Royce cltin din
cap.
-Te uii,dar nu vezi,mormi el.Oamenii lui Hugh folosesc aceeai tactic pe caream ntrebuinat-o i noi,n btlia de lng Hastings.i atrag pe saxoni ntr-o
curs.
-Dar,cu siguran,sorii se afl de partea saxonilor.Sunt de trei ori mai
numeroi...
-Numerele nu nseamn nimic! i-o retez Royce.Oft obosit,i reaminti c era
un om rbdtor,apoi se ntoarse spre soldatul cu pr castaniu.
-De cnd eti n rndurile mele?
-De aproape opt sptmni.Iritarea lui Royce se risipi pe dat.Nu fusese timp
pentru instrucie,cu toate pregtirile trebuitoare ca s invadeze Anglia.
-i se iart netiina,declar el,pornind spre scar.i vom ajuta pe oamenii lui
Hugh,dar numai fiindc ne place oricnd o lupt vitejeasc,nu fiindc ar avea
nevoie de noi.Otenii normanzi sunt mult mai bravi n orice btlie,iar oamenii
lui Hugh vor nvinge negreit,cu sau far ajutorul nostru.
Tnrul ddu din cap,apoi ntreb dac putea intra n lupt,alturi de baronul
su.Royce i ngdui.Ls douzeci de soldai n fort i iei clare cu ceilali.De
vreme ce ntre ziduri mai erau doar femei,copii i servitori,hotr c Ingelram
putea ine uor ordinea pn la ntoarcerea lui.Lupta fu nviortoare,dei se
termin prea repede,dup prerea lui Royce.ntruct era un om cinic,i se pru
ciudat c,de ndat ce el i ai lui intraser n btalie,saxonii,dei aproape de dou
ori mai numeroi,se mprtiar pe coline ca lupii de munte.Oare nscenaser
lupta ca s-1 atrag afar din cetate? Frnt de oboseal,Royce conchise c era
prea preocupat de retragerea saxonilor.Mai scotoci dup necredincioi vreo
or,cu oamenii lui,pn s abandoneze vntoarea.Royce fu surprins s vad c
Hugh,care-i era prieten i egal n rang,sub porunca lui William,conducea
detaamentul,cci se ateptase ca acesta s lupte alturi de conductorul lor,n

nvala final asupra Londrei.Cnd l ntreb,Hugh i rspunse c fusese trimis la

miaznoapte ca s fac ordine prin partea locului.Tocmai se ntorcea spre
Londra,cnd l atacaser saxonii.Hugh avea cu zece ani mai mult dect Royce.
Prul su aten era nspicat cu argintiu,iar cicatricile palide de pe chip i brae
fceau ca,pe lng el,Royce s par aproape neatins.
-N-am cu mine dect soldai nendemnatici,mrturisi Hugh posomort.Cei mai
pricepui au fost trimii nainte,la William.i zic eu,Royce,n-am rbdarea ta s
instruiesc oamenii.Dac nu ne prevenea iscoada noastr,cred c pn-acum mi
i-a fi pierdut pe cei mai muli.Ne-a pus n gard la momentul potrivit,i de
aceea ambuscada n-a fost att de reuit pe ct ar fi putut.Ostaii mei sunt nc
indisciplinai.Se aplec nainte,i ntr-o oapt confidenial,adug:
-S vezi i s nu crezi,doi dintre oamenii mei i-au rtcit spadele.Ai mai
pomenit un pcat ca sta? Ar trebui s-i ucid pe ntri pe loc,ca s scap de-o
belea.Apoi oft prelung.
-Cu ngduina ta,i voi cere lui William s-i dea sub comand civa dintre
bieii mei,ca s-i instruieti cum se cuvine.Cei doi baroni pornir napoi spre
fortrea,nconjurai de trupe.
-Cine-i iscoada de care ziceai? ntreb Royce.i de ce-i inspir ncedere?
-Se numete James i n-am spus c m ncred n el.A dovedit doar c spune
adevrul pn acum,atta tot.Cic ceilali saxoni l ursc,fiindc a primit munca
pgn de a ncasa drile.James cunoate bine familiile din regiune.A crescut
aici,nelegi.tie i toate ascunztorile.Nu i se pare c de-un ceas ncoace vntul
sufl cam aprig,Royce? ntreb apoi Hugh? schimbnd vorba,n timp ce-i
strngea pe umeri mantia groas.M ptrunde pn-n mduva oaselor.
Royce abia dac remarca frigul.Prin jurul lor fulguia,dar prea rzle ca s se
atearn pe pmnt.
-Ai oase btrne,Hugh,de-asta i-e frig,zmbi el.Hugh surse la rndul lui.
-Btrne,zici? Ai s-i schimbi prerea cnd vei auzi de uluitoarele mele izbnzi
contra saxonilor.i ncepu s-i povesteasc,n amnunt,despre victoriile pe care
le avusese n numele lui William.Nu-i termin litania de ludroenii pna nu
ajunser din nou n curtea castelului.Ingelram nu era acolo,iar Royce presupuse
c nc mai era sus,holbndu-se la clugri.Simplul gnd la femeia saxon l
nelinitea,dar nu-i putea da seama de ce anume.Poate pentru c era att de
atrgtoare...Mare pcat,dup prerea lui,ca o asemenea frumusee s aparin
bisericii.Ar fi trebuit s fie a unui brbat.Pesemne c din cauza oboselii avea
gnduri att de pctoase.Intr n fort,alturi de Hugh.Hotrser deja ca
oamenii acestuia s nnopteze n cetate,cci se nsera cu repeziciune.

Hugh prea ngheat i frnt de oboseal.Royce porunci s se fac focul n vatr,

apoi trimise dup informatorul saxon.
-A vrea s-i pun cteva ntrebri despre casa asta,explic el.
De ndat,un soldat plec s-1 cheme pe saxon,i nu peste mult apru n fug
Ingelram.Se opri n faa stpnului su,fcu o plecciune i se pregti s dea
raportul.Royce l ntrerupse cu un ordin scurt.
-Ad-o aici pe clugri.Vreau s-i pun cteva ntrebri.
Ingelram pru uimit i pli vizibil.Royce tocmai se pregtea s-i dea un brnci
ca s-1 pun n micare,cnd atenia i fu atrasa spre u.Soldatul trimis de Hugh
revenise cu iscoada.Trdtorul saxon era mbrcat n haine nepotrivite,semn al
cderii n dizgraie.Tunica sa cafenie i tra pe jos poalele pline de noroi.i
amintea lui Royce de o bufni.Era un om scund,adus de umeri,cu pleoapele att
de grele nct preau s-i cad peste ochi.Da,ca o bufni arta,dar avea o inim
de cioar,dac-i vindea compatrioii,reflect Royce cu dispre.
-Vino ncoace,James i porunci el.Saxonul se supuse.Cnd ajunse n faa celor
doi,fcu o plecciune.
-Pe veci sluga voastr prea plecat,my lords.Hugh i strngea mantaua de ln
pe umeri,ncercnd s-i alunge frigul din oase,iar Royce i observ paloarea i
expresia febril din ochi.
-Adu-i o can de bere baronului tu! i ordon el unuia dintre soldaii lui Hugh.
S-i dai prima sorbitur unui saxon.Dac nu moare,vom ti c berea nu-i
otrvit.La auzul poruncii,Hugh mormi:
-N-am nici pe dracu'.Las' c-mi vd eu de-ale mele.
-Mda,n-ai nici pe dracu,da-n ultima sptmn ai luptat n de dou ori mai multe
btlii dect mine,remarc Royce;era o minciun,desigur,dar voia s-1 mpace.
i eu a fi obosit dac-a fi avut mcar pe jumtate attea victorii n numele lui
William.Hugh bombni a ncuviinare:
-Drept spui c-ai fi ostenit.Stpnindu-i zmbetul,Royce se ntoarse spre iscoad.
ntruct necredinciosul vorbise n guturalul grai saxon,l chestiona la fel.
-Vorbete-mi despre casa asta,porunci el.ncepe cu prinii.E-adevrat c-au murit
amndoi? Saxonul se ddu la o parte,cnd un soldat aduse spre vatr un scaun cu
sptar nalt.Atept ca Hugh s se aeze,nainte de a rspunde:
-Dar,mylord.Prinii-s mori.Sunt ngropai n cimitirul familiei,pe culmea de la
miaznoapte.
-i ceilali membri ai familiei? ntreb Royce.James se grbi s rspund:
-Mai sunt doi frai.Thurston e ntiul dintre copii.S-a zis c a murit n lupta de la
miaznoapte,dar nc nu se tie sigur.

-i cellalt frate?
-l cheam Justin.E mezinul familiei.A fost rnit n aceeai btlie.
Acum l doftoricesc clugriele,la abaie.Totui,nu se crede c va tri.E vtmat
destul de ru.Ingelram continua s stea lng stpnul lui.Deodat,Royce se
ntoarse spre el.
-Au nu i-am poruncit s mi-o aduci pe clugri? ntreb,tot n saxon.
Supusul su i rspunse n aceeai limb:
-Nu tiam c voiai s-o iei la ntrebri,baroane.
-Datoria ta nu-i s tii ce-am eu de gnd sau nu,Ingelram.Te supui far crcnire.
Tnrul trase adnc aer n piept.
-Da' nu-i aici! izbucni el.Royce i stpni imboldul de a-1 strnge de gt.
-Cum adic nu-i aici? ntreb,cu glas aspru.
Bietul Ingelram avu nevoie de tot curajul ca s-i nfrunte privirea.
-Sora Danielle a cerut s fie escortat napoi la abaie.Le-a dat cuvntul maicilor
superioare c-o s se ntoarc pn nu se ntunec afar.i era foarte ngrijorat
pentru fratele ei.Fiind cel mai tnr din familie,socoate c rspunde de viaa lui.
Royce nu avu nici o reacie,aa c Ingelram,care habar n-avea ce gndea de
explicaiile lui,continu aproape scncind:
-Rnile i pun viaa n pericol,baroane,iar sora Danielle voia s-i ad noaptea la
cpti.Mi-a fgduit c mine diminea se ntoarce la noi.Nendoielnic,atunci
o s-i rspund la orice ntrebri.Royce fu nevoit s inspire adnc,ca s se
calmeze,nainte de a se ncumeta s vorbeasc din nou.
-i dac nu se-ntoarce la noi? ntreb el,cu un calm neltor.
Ingelram pru uimit de aceast ntrebare.O clip nu se gndise la aa ceva.
-Pi,baroane,mi-a dat cuvntul.Doar nu m-ar fi minit.N-avea cum.E cununat
cu biserica.Ar fi un pcat de moarte s nu spuie adevrul.Dac din cine tie ce
pricin nu poate prsi abaia pn mine,m duc cu plcere s i-o aduc.
Anii de experien l ajutar pe Royce s-i in cumptul,dei l durea gtul de
ct i venea s strige la nesocotitul tnr.ns ar fi fost nedemn s-1
mutruiuiasc de fa cu saxonul,iar Royce i trata ntotdeauna oamenii aa cum
se atepta s se poarte i ei cu el.Hugh i drese glasul,atrgndu-i atenia,apoi se
ntoarse spre Ingelram.
-Fiule,nu poi intra dup ea ntre sfintele ziduri.Mna stng a lui Dumnezeu s-ar
prvli peste noi toi,dac am cuteza s nclcm cea mai sacr lege din toate.
-Cea mai sacr...lege? se blbi Ingelram,nepricepnd.Hugh i ddu ochii peste
cap.
-Acum e sub protecia bisericii,fiule.Tocmai i-ai acordat sanctuar.

n sfrit,Ingelram ncepea s neleag ce fcuse.ngrozit i dorind cu disperare

s se reabiliteze n ochii stpnului su,bigui:
-Da' mi-a promis...
-Taci.Royce nu ridicase tonul,dar informatorul saxon sri aproape de-un stnjen,
cci zrise furia din ochii cenuii ai rzboinicului.Fcu civa pai napoi,ntr-o
ncercare nevolnic de a scpa de mnia normandului.Laitatea saxonului l
amuza pe Royce.Nefericitul drdia din toate ncheieturile.
-Mi-ai vorbit despre frai,James,relu el.Acum,spune-mi ceva i despre cele
dou surori gemene.Am aflat c una e clugri,iar cealalt...Se opri,cnd
saxonul cltin din cap.
-Nu e nici o clugri n casa asta,bolborosi el.Este doar Lady Nicholaa,adug
grbit,cnd vzu efectul acestor cuvinte pe chipul normandului,a crui cicatrice
de pe obraz se albise.Lady Nicholaa e...Royce l ntrerupse scurt:
-tim despre Lady Nicholaa.E cea care a aprat castelul de atacul nostru,nu-i
aa?
-Da,stpne,confirm James.Aa e i nu altminteri.
-Acum,vreau s aud despre sora ei geamn.Dac nu e clugri,atunci...
Saxonul ndrzni s clatine iar din cap.Acum arta mai mult nedumerit dect
speriat.
-Dar,my lord,opti el,nu e dect una.Lady Nicholaa n-are nici o sor geamn.
CAPITOLUL 2
Reacia lui Royce fa de anunul saxonului fu iute i surprinztoare.i arunc
pe spate capul si izbucni n rs-i rse,i tot rse,pn i se umplur ochii de
lacrimi.iretlicul lui Lady Nicholaa pentru a obine sanctuar l uluia.Fata se
dovedise extrem de inventiv,trstur pe care Royce nu ezita s-o admire ori de
cte ori o ntlnea.Nicholaa nu era clugri.l cuprinse uurarea.Nu nelegea
motivul unei asemenea reacii ns,i-i alung repede sentimentul.Apoi ncepu
s rd din nou.Pe toi sfinii,iat c de fapt nu poftise la o mireas a bisericii!
Ingelram nu tia ce s neleag din ciudata purtare a stpnului su.n scurtul
rstimp de cnd era sub porunca baronului,nu-1 vzuse niciodat zmbind.
Dintr-o dat,vasalul i ddu seama c nici recunoscndu-se nvins nu-1 vzuse
vreodat.
-Nu nelegi,baroane? izbucni el.Ai fost umilit din cauza mea.I-am crezut
minciunile.I-am dat o escort pn la abaie.Fcu un pas nainte,pn n faa
stpnului su,apoi i opti cu un glas chinuit:

-Numai eu sunt de vin...La auzul acestei mrturisiri dramatice,Royce nl o

sprncean.
-Vom vorbi despre asta mai trziu,rspunse el,cu o privire semnificativ spre
saxon.
Dup ce Ingelram i ls capul n piept,Royce se ntoarse iar spre perceptor:
-Spune-mi ce tii despre Nicholaa.James ridic din umeri,neputincios.
-Am prsit regiunea asta acum doi ani i jumtate,my lord,cnd sarcina de a
ncasa drile i-a revenit altui om.tiu c Nicholaa trebuia s se mrite cu un
uria pe nume Roulf,care avea o moie mare spre miazzi.i fusese juruit nc
din copilrie,i dac nunta a avut loc aa cum se neleseser,a fost cstorit cu
el aproape doi ani,nainte s fie ucis la Hastings.Asta-i tot ce tiu despre
Nicholaa,my lord.Royce nu rspunse.l alung pe James,atept s ias,apoi se
ntoarse spre Ingelram.
-Pe viitor n-ai s-i mai ari pcatele n faa strinilor.Ai neles?
Ingelram ddu din cap.Era ngrozit de mustrarea primit.Royce oft.
-Cnd eti sub porunca mea,Ingelram,greelile tale devin i ale mele.Dac ai
nvat ceva din ntmplarea asta,atunci mcar s fie tot rul spre bine.
Cuvintele sale l uimeau pe Ingelram.Niciodat nu mai ntlnise o asemenea
ngduin i nu tia cum s rspund.Hugh interveni:
-Lady Nicholaa s-a dovedit foarte viclean nu-i aa,Royce? i-a scpat din
mn...deocamdat,adug el,dnd din cap spre Ingelram.
-Da,zmbi Royce.Deocamdat...
-M-am lsat dus de minciunile ei,sta-i adevrul....bolborosi Ingelram.
-Nu,l contrazise Royce,doar frumuseea ei i-a luat minile.Recunoate-i
greeala aa cum a fost,ca s n-o mai repei.
ncet,vasalul ddu din cap.Trase adnc aer n piept,pe cnd i scotea spada din
teac.I-o oferi lui Royce cu mini tremurtoare.
-Am fost nedemn de tine,baroane.Din cauza mea,te-ai fcut de ruine.
nchise ochii,n ateptarea loviturii.Trecu un minut,ncet,pn s-i deschid din
nou.De ce ovia stpnul lui?
-Nu vrei s m pedepseti,baroane? l ntreb,nedumerit.Royce nu-i ascunse
exasperarea.Se ntoarse spre Hugh,i vzu zmbetul,i fu ct pe ce s zmbeasc
i el.
-Ce vreau eu i ce voi face sunt dou lucruri diferite,Ingelram,rspunse.Cu
timpul,ai s nelegi.De ce-mi dai spada?
ntrebarea l zpci i mai mult pe Ingelram.Era cu putin ca stpnul lui s nu
fie suprat?

-Ca s-o foloseti mpotriva mea,dac aa socoi,baroane.Nu neleg de ce nu...Team fcut de rs,nu-i aa? Royce i rspunse tot cu o ntrebare:
-Sub comanda cui ai luptat nainte de a intra n rndurile oamenilor mei?
-Am fost scutierul Baronului Guy,vreme de doi ani.
-i-n tot acel timp l-ai vzut vreodat pe Guy folosind o spad a vreunui vasal
mpotriva acestuia? Se atepta s aud un rspuns negativ,i nu-i putu ascunde
surpriza cnd Ingelram ddu din cap.
-Da,am vzut asemenea pedepse.Baronul Guy nu i-a ucis nici un supus,dar
civa oteni nefericii au murit mai trziu de pe urma pedepselor lui.Li s-au
infectat rnile.
-Biatul spune adevrul,Royce,confirm Hugh.Guy folosete pedepsele i
umilinele ca s obin ascultare i credin.Ia spune-mi,Ingelram,ticloii ia de
Henry i Morgan mai sunt mna dreapt i cea stng ale lui Guy?
Ingelram ddu iar din cap.
-Sunt cei mai apropiai sftuitori ai lui.Cnd Baronul Guy e ocupat cu treburi
mai importante,Henry i Morgan supravegheaz instruirea oamenilor.
-i pedepsele? continu Hugh.
-Da,i pedepsele.
-Morgan e mai ru dect Henry,coment Hugh.L-am vzut n lupt.Ndjduiam
s moar n timpul invaziei,dar saxonii nu mi-au fcut hatrul.Cred c-1 ine
dracul n via.Mai ncurajat,Ingelram facu un pas nainte.
-Pot vorbi far ocoliuri? l ntreb el pe Royce.
-Nu asta ai fcut pn acum?
Ingelram roi,fcndu-1 pe Royce s se simt ca un btrn.
-Ce vrei s-mi mai spui,Ingelram?
-Cei mai muli soldai l ascult pe Guy,dar nu-i sunt credincioi.Se tem de el i
numai de-asta i ndeplinesc poruncile.Nimeni nu-i e loial lui numai Ducelui
William,desigur.Royce nu avu nici o reacie,dei n sinea lui fierbea de furie.Un
om cu un asemenea rang ar fi trebuit s aib o fire protectoare,i se prea c Guy
devenise un distrugtor.
-Ingelram? ntreb Hugh.Tu ai cerut s treci sub porunca lui Royce?
Glasul lui Hugh suna tot mai rguit.Se rezem de sptar,obosit,frecndu-i
brbia epoas,n ateptarea rspunsului.
-Eu am cerut,rspunse Ingelram.La drept vorbind,totui,nu prea nutream ndejdi
s fiu luat n seamn.Sunt peste o mie de oteni care-au cerut s intre n armata
Baronului Royce.Dar tatl meu 1-a putut ndupleca pe William,i m-au pus n
capul listei.Am avut mare noroc.Hugh cltin din cap.

-Eu tot nu neleg cum ai izbutit,cu sau fr binecuvntarea lui William.Mai

nti,a trebuit s obii ngduina lui Guy ca s ceri mutarea asta.Se tie c Guy
nu prea rspunde cererilor,mai ales cnd de pe urma lor,Royce e cel ce are de
ctigat.
tia doi se iau la ntrecere nc de pe vremea cnd erau scutieri mpreun.Fcu
o pauz,chicotind ncet.
-Aproape c mi-e mil de Guy.Mereu iese al doilea.Cred c-l scoate din mini.
Royce l privea pe Ingelram.Chipul vasalului su se fcuse rou ca sfecla.Cnd
observ s stpnul lui se uita la el,Ingelram izbucni:
-Baronul Guy nu i-e prieten.l roade invidia.Mereu i-o iei nainte.
-Dar de ce i-a ngduit mutarea? l iscodi Hugh,curios.Privirea lui Ingelram
cobor spre vrfurile cizmelor.
-N-a gsit c mutarea mea ar fi n folosul Baronului Royce.Ba chiar,dimpotriv.
Henry i Morgan s-au i prpdit de rs.Toi cred c n-am s ajung niciodat un
cavaler iscusit.
-i de ce te-ar gsi Guy neiscusit? ntreb Royce.Dac Ingelram se mai nroea
puin,i spuse el,avea s-i ia faa foc.i inu rbdarea i atept ca soldatul s-i
rspund.
-Sunt slab de inim,mrturisi Ingelram.Baronul Guy a zis c n-am destul voin
pentru oastea lui.Iar acum,tii adevrul; s-a vdit c Baronul Guy avea dreptate.
Din cauza slbiciunii mele,ai pierdut.Lui Royce i venea s mrie.
-N-am pierdut nimic se rsti el.i,pentru numele lui Dumnezeu,bag spada la
loc.Nici nu i-ai nceput instrucia,aa c nu te fac vinovat.Dar dac dup ase
luni sub crmurea mea mai faci asemenea greeli de judecat,am s te strng de
gt pn-i vine mintea la cap.nelegi ce-i spun?
Glasul su devenise tios,iar Ingelram ddu din cap cu nsufleire.
-De bunvoie am s-i dau gtul meu dac te mai dezamgesc!jur el dramatic.
Nici o alt nfrngere n-am s mai...
-Pentru numele induratului Dumnezeu,ncetezi odat s mai numeti fleacul sta
nfrngere? se rsti Royce.Lady Nicholaa m-a fcut doar s pierd puin timpi
atta tot; nu mi-a scpat de-a binelea.Cnd voi fi gata s plec la Londra,am s
trec pe la abaie,i nu va fi nevoie s intru,Ingelram.Va veni ea la mine.Fcu un
pas amenintor spre supusul lui.
-Sau mi pui spusele la ndoial?
-Ba,my lord.Royce ddu din cap.Nu explic n ce fel plnuia s-i svreasc
fapta,i Ingelram avu destul minte s nu ntrebe.Curnd ns,Royce fu nevoit s
amne sarcina de a o captura iar pe Nicholaa.Hugh era mai grav bolnav dect

crezuser,n zorii zilei urmtoare,ardea de febr.Royce i veghe prietenul trei

zile i trei nopi.N-ar fi lsat pe nimeni dintre soldaii si tineri i fr experien
s se apropie de el,i nici pe slujitorii saxoni.L-ar fi otrvit cu prima ocazie.Din
pcate,nici el nu se pricepea prea bine la doftoriceli.Pe la sfritul sptmnii,
deveni limpede c Hugh avea s moar dac nu era tratat bine.n disperare de
cauz,Royce l duse la abaie,cu ajutorul lui Ingelram i al lui Charles,vasalul lui
Hugh.Celor patru nu li se ngdui intrarea pn nu-i depuser armele,iar starea
i ntmpin n mijlocul curii pietruite.Era o femeie de aproape patruzeci de
ani,adus de umeri,dar cu o fa surprinztor de tnr i neridat.Dei nu-i
ajungea cu cretetul nici mcar pn la nlimea umerilor,nu prea impresionat
de statura lui.l privea drept n ochi,far ascunziuri.
i amintea de sora Danielle...sau,mai bine zis,de Lady Nicholaa,se corect
Royce.
-De ce ai pus soldai n jurul zidurilor? ntreb ea,n loc de salut.
-Ostaii mei se afl aici ca s se asigure c Lady Nicholaa nu prsete
sanctuarul rspunse Royce.
-Ai venit la mnstire cu gndul de a o convinge s plece?
Royce cltin din cap.Se duse spre crua unde zcea Hugh,fcndu-i semn
stareei s-1 urmeze.Noroc c femeia avea o fire milostiv.De cum vzu n ce
stare era Hugh,porunci s fie dus nuntru.Din stnga intrrii boltite se forma o
scar de piatr.Ducndu-i prietenul adormit pe umr,Royce urc treptele,
urmnd-o pe stare de-a lungul unui coridor lung i bine luminat.
De peste tot se auzeau oapte,n pofida tropotelor de cizme pe pardoseal.Royce
recunoscu rugciunea Pater Noster i deduse c toate clugriele erau
sechestrate la etajul de deasupra.
-Avem doar o camer pentru gzduirea bolnavilor care vin la noi,i explic
starea.Acum o sptmn,era plin,dar azi ne-a mai rmas n grij doar un
soldat saxon.ncuviinezi,nu-i aa,baroane,c ntre aceste ziduri toi oamenii sunt
egali,fie ei normanzi sau saxoni?
-De bun seam,rspunse Royce.Saxonul acesta e fratele lui Lady Nicholaa?
Starea se ntoarse spre el.
-Da.Justin se odihnete nuntru.
-E pe moarte,aa cum am auzit?
-La ntrebarea aceasta numai Dumnezeu poate s rspund,replic ea.Justin
refuz s poarte crucea care i-a fost pus pe umeri.Se mpotrivete tuturor
tratamentelor.Se roag s moar,n timp ce noi ne rugm srguincios s se
nzdrveneasc.Nu pot dect s ndjduiesc c Dumnezeu va ti s aleag ntre

rugciunile noastre.Royce ddu din cap,potrivindu-i-1 pe Hugh mai bine pe

umr,apoi spuse:
-A dori s-1 punem pe prietenul meu n pat.N-am putea vorbi despre toate
grijile dumitale dup aceea?
-O singur grij am acum,declar clugria.Sunt hotrt s-1 pun pe prietenul
dumitale n patul de lng al lui Justin.Dup cum te ncruni,vd c nu-i
place,dar am un motiv temeinic.Sora Felicity e cea mai priceput ca s-i
ngrijeasc pe amndoi.Este destul de btrn,i nu vreau s trebuiasc s alerge
de la un capt la altul al odii.O s ad ntre paturile lor.ncuviinezi?
Royce ddu din cap,iar starea pru mai uurat.Apoi se ntoarse i deschise ua.
Sala era imens.Royce miji ochii n calea razelor de soare care intrau prin cele
trei ferestre mari de pe peretele opus.Sub fiecare fereastr era cte o banc de
lemn.Pereii vruii de curnd strluceau de curenie.De-a lungul celuilalt
perete se nirau vreo douzeci de paturi.Lng fiecare pat se afla cte un mic
cufr,iar pe fiecare cufr era pus cte o lumnare alb. Paturile i cuferele
erau nconjurate cu perdele albe,care le transformau astfel n adevrate chilii.
n acel moment,doar unul dintre paturi avea perdelele trase,iar Royce nelese c
n acel pocon alb i ptrat din mijlocul odii zcea Justin.
l culc pe Hugh n patul de alturi.n cteva minute,i scoase hainele groase i-1
acoperi cu cteva pturi de ln moale.
-Rnile de pe brae i umeri au nceput s-i-supureze,se ncrunt ngrijorat
starea.Sora Felicity va ti ce e de fcut.
Se aplec i mngie fruntea lui Hugh,cu un gest matern.
-Cu voia lui Dumnezeu,o s-i revin.Royce ncuviin.Cnd,ns,clugria
propuse ca el i oamenii lui s plece,cltin din cap.
-Nu,spuse el,un soldat normand l va strjui pe Hugh pn se nsntoete.Nu
va primi nimic de mncare sau de but far ca nainte s guste cineva de-ai
votri,adug el cu glas aspru.Expresia surprins de pe faa stareei art c nu
era obinuit s fie contrazis.
-Eti un om bnuitor,baroane,remarc ea,ncruntat.Casa asta e sfnt.
Prietenului dumitale nu i se va ntmpla nici un ru.Cnd Royce nu fcu dect s
ridice din umeri,clugria l ntreb:
-i dac nu-i primesc condiiile?
-N-ai s-1 dai pe Hugh afar,replic el.Nu i-o ngduie jurmintele.
Zmbetul femeii l surprinse.
-Vd c eti ntru totul la fel de ndrtnic ca mine,coment ea.
Amndoi vom petrece un timp n purgatoriu,pentru acest cusur al nostru.

Prea bine,atunci.i ngdui condiiile.Hugh gemu n somn,atrgndu-i din nou

atenia.Cu blndee,
maica superioar potrivi pturile n jurul lui,optindu-i vorbe linititoare.Apoi
trase perdelele i porni s-o caute pe sora Felicity.n clipa cnd se ntoarse s
plece,Royce le fcu semn celor doi vasali.Ingelram i Charles o urmar imediat
pe stare pn la u,unde se postar de-o parte i de alta.Numai clugrielor
avea s li se permit intrarea,pn cnd Hugh se vindeca pe deplin.
n timp ce atepta ca maica superioar s se ntoarc,Royce se hotr s-i
astmpere curiozitatea n legtur cu soldatul saxon.Voia s se conving cu ochii
lui c era prea bolnav ca s-1 poat pune pe Hugh n pericol.
Royce trecu de cealalt parte a patului lui Hugh i tocmai se pregtea s nlture
perdeaua,cnd cineva o trase naintea lui.i deodat,se pomeni fa-n fa cu
Lady Nicholaa.Reacia ei ocat,trgnd scurt aer n piept,l ntiin c era i
mai surprins dect el c-1 vedea.Probabil crezuse c plecase cu starea.Era
limpede c le auzise toat convorbirea.Stteau fa-n fa,la un pas deprtare.Un
miros slab de trandafiri i atrase atenia.Doamne,frumoas mai era,i spera,
nspimntat.Avea ochii mari de fric,probabil.Da,conchise el,i era fric.O
reacie foarte cuminte,dup prerea lui.Avea toate motivele s se team de
el,cci l minise.Cteva momente,nici unul dintre ei nu scoase o vorb.Royce o
domina cu statura lui,ateptnd-o s se chirceasc de spaim.
Nicholaa atepta i ea,i tot atepta pn nu-i mai putu stpni furia.Cum
ndrznea acel normand s vin la patul de suferin al fratelui ei?
-Ar fi trebuit s te ucid cnd am avut prilejul,opti ea.Royce nl o sprncean.
-i cnd a fost asta,m rog? ntreb el ncet,batjocoritor.
-Cnd te-am dobort de pe picioare cu pratia.Drept rspuns,Royce cltin din
cap.Nicholaa nclin capul,pentru a-i ntri cuvintele.
-Am nimerit drept la int,se lud ea.Voiam s te nsemnez,nu s te omor.Acum
mi regret hotrrea.Poate c voi mai avea o ans,nainte s fii alungat napoi n
Normandia,unde i-e locul.Nici acum n-o credea.i ncruci braele pe piept,
zmbindu-i.
-De ce nu m-ai omort cnd ai putut-o face? Nicholaa ridic din umeri.
-N-am avut chef,replic ea.Acum am.Vzndu-1 c izbucnea n rs,i ddu
seama c n-o credea nici acum.Simea c ncepea s-i piard cumptul.Se hotr
s nu-1 mai ia n seam i ntinse mna s trag perdeaua la loc.Royce fu mult
mai iute dect ea.O prinse de mn nainte de a fi atins,mcar,perdeaua.
-Lucrurile tale sunt aici,Nicholaa?
Aceast ntrebare,pus pe un ton att de firesc,o lu pe nepregtite.

nainte de a se putea stpni,ddu din cap.Apoi l ntreb:

-De ce vrei s tii?
-Sunt un om practic.Vom ctiga timp,dac de-aici mergem direct la Londra.
S-i pregteti lucrurile,altfel le las pe loc.Imediat ce prietenul meu i revine,
plecm.Era uimit de ngmfarea lui.
-Nu plec nicieri,
-Ba da.Cltin din cap spre el.Vlul care-i acoperea prul alunec ntr-o parte.
nainte de a i-1 putea ridica la loc,Royce i-l smulse de pe cap.Splendida
cascad de pr blond al lui Nicholaa se rostogoli din cretet,ajungndu-i pn
aproape de talie.La vederea acelei priveliti magnifice,lui Royce i se tie
respiraia.
-Numai clugriele poart vlul,Nicholaa,iar tu nu eti clugri,aa-i?
-Era nevoie de prefctorie.Dumnezeu nelege.E de partea mea,nu a ta.
Aceste cuvinte ridicole l fcur s zmbeasc.
-i cum ai ajuns la concluzia asta?
-Am scpat de dumneata,nu? Ar trebui s fie de-ajuns c Dumnezeu e
alturi de mine.Aici sunt n deplin siguran.
-Pentru moment,da,i ddu el dreptate.Nicholaa l nvrednici un un zmbet care-i
aduse n obraz o gropi fermectoare.
-Voi sta aici ct de mult vreau,se lud ea.sta-i adevrul.Nu voi prsi
sanctuarul pn cnd ncercarea de cotropire nu va fi zdrnicit,i nu vei pleca
napoi de unde-ai venit.
-Invazia mai are mult pn s se sfreasc,Nicholaa.Anglia ne aparine nou.
Impac-te cu acest gnd,i viaa-i va fi mult mai uoar.Ai fost cu cucerii deja.
-Eu n-am s fiu cucerit niciodat.Vitejeasca ludroenie i fu ruinat
complet de tremurul din voce.Royce i-1 observ i el,i avu neobrzarea s
zmbeasc.Drept rspuns,Nicholaa i ndrept umerii.Royce i strnse cu putere
braul,nainte de a-i da drumul.Nicholaa ddu s se ntoarc.O opri,prinznd-o
de brbie.Dup ce-i ridic faa cu fora spre el,se aplec pn la un deget
distan.
-Niciodat s nu-mi mai faci greuti.i dduse aceast porunc n oapt,dar pe
un ton destul de tios ca s-o nfurie-de-a binelea.Nicholaa i ddu mna la o
parte,apoi trecu n lturi,ca s-i priveasc fratele.
-Chiar crezi c-mi pas dac ai greuti sau nu? l ntreb.Fratele meu zace pe
patul morii din cauza conductorului vostru lacom dup pmnturi,Ducele
William.Dac lsa Anglia n pace,acum Justin ar mai fi fost ntreg.
Royce ntoarse i el capul spre fratele ei.

Primul gnd care-i trecu prin minte fu c ostaul saxon era ntr-adevr la un pas
de moarte.Avea faa la fel de alb ca ptura cu care era acoperit.Broboane de
transpiraie i acopereau fruntea.Prul i era la fel de blond ca al lui Nicholaa,dar
aceasta era singura asemnare ntre frate i sor.Nu se vedea nici o ran,cci era
acoperit cu ptura pn la brbie.Dup lipsa cicatricilor de pe fa i a ridurilor
de la colurile ochilor,
Royce aprecie c era destul de tnr.Apoi i aminti c iscoada saxon i spusese
c Justin avea cu un an mai puin dect Nicolaa care se vedea limpede' era foarte
tnr.Aadar,saxonii trimiteau n lupt chiar i bieandri.Dintr-o dat,Royce se
simi frnt de oboseal.Cltin din cap,ntr-un efort de a-i limpezi,n timp ce
rmnea cu privirea spre Justin.Tnrul dormea agitat,cu o expresie crunt,semn
c avea comarurile bntuite de demoni.Royce se simi atins de chinul acela
vizibil.Nicholaa i citi n ochi ngrijorarea,pe care nu i-o putuse ascunde,i fu
surprins i nedumerit.N-ar fi fost firesc s se mpuneze.
-Cnd e treaz,se roag s moar,opti ea.
-De ce? Prea sincer mirat.Nicholaa i ddu seama c nu putuse vedea ce pise
Justin.
-Mna lui stng a fost retezat n btlie.La auzul acestui rspuns,Royce nu avu
nici o reacie.
-Totui,ar mai putea tri,spuse el dup cteva clipe.Rana i se poate vindeca.
Optimismul lui o irita pe Nicholaa.Ar fi preferat s se simt vinovat.Fcu un pas
protector spre spatele ei.
-S-ar putea ca dumneata nsi s-i fi fcut asta fratelui meu.
-ntr-adevr.Uurina cu care i asumase o asemenea grozvie i tie respiraia.
-i n-ai remucri? Royce i arunc o privire care sugera c-i pierduse minile.
-Remucrile n-au ce cuta n mintea unui rzboinic.i ddu seama din expresia
ei c nu nelegea ce voia s spun,aa c ncepu s-i explice,cu rbdare:
-Un rzboi e ca un joc de ah,Nicholaa.Fiecare btlie e ca o micare bine
gndit pe tabl.O dat ce ncepe,n-ar mai trebui s fie loc pentru nici o emoie.
-Deci dac l-ai rnit ntr-adevr pe fratele meu...
-ndoi-m-a,o ntrerupse el.
-De ce?
-Eu nu lupt aa.Nu-1 nelegea deloc.
-Zu? i-atunci,dac nu-i rneti dumanii,ce faci cnd intri n lupt?
Cu un oftat,Royce murmur:
-i omor.Nicholaa ncerc s nu arate ct de oripilat era.Atitudinea lui
nepstoare i punea un ghem n stomac.

-Fratele tu a fost rnit lng Hastings,nu la miaznoapte,cum mi s-a spus?

ntreb Royce.
-Nu,Justin n-a luptat la Hastings.A czut la Podul Stamford.Royce nu-i putu
ascunde exasperarea.Fata aia zpcit ncurcase n minte dumanii.
-Sunt normand,Nicholaa,sau ai uitat?
-Cum s uit?!
-Btlia de l Podul Stamford a fost dus de regele Norvegiei i soldaii lui.
Noi,normanzii,nici n-am trecut pe-acolo.Fcu un pas spre ea.
-Aa c,vrei,nu vrei,n-a fi putut s-1 rnesc pe fratele tu.
-N-am spus c mi-a fi dorit-o! izbucni ea.La asta,Royce nu tiu ce s rspund.
Se considera un judector excelent al reaciilor celorlali,dar acum ncepea s se
ndoiasc de propria lui capacitate.Pe toi sfinii,Nicholaa prea de-a dreptul
uurat! N-avea nici un sens.
-Pari mai linitit.Nicholaa ddu din cap.
-M...bucur s aflu c nu dumneata ai facut-o,recunoscu ea,lsndu-i privirea n
pmnt.i-mi cer iertare c m-am repezit s te judec.Lui Royce nu-i venea s
cread ce auzise.
-Ce-ai spus?
-Am spus c-mi cer iertare,mormi ea.Royce scutur din cap,parc ncercnd s
se dezmeticiasc.
-Dac dumneata erai vinovatul,ar fi trebuit s-mi rzbun fratele nu-i aa,
baroane? Justin e tot ce mi-a mai rmas.Sunt datoare s-1 apr.
-Eti femeie.
-Sunt sora lui.Nicholaa i frec braele,cci n camer prea s se fi lsat dintr-o
dat frigul.Dumnezeule,obosit mai era! Abia mai reuea s lege dou gnduri.
-Nu-mi place rzboiul sta,opti ea.Totui,brbailor le place,nu-i aa? Lor le
place s lupte.
-Unora,da,rspunse Royce.Dar tiai,Nicholaa,c ai devenit o legend printre
ostaii normanzi? Aceste cuvinte i strnir din nou curiozitatea.
-Numai morii devin legende,replic ea,nu i cei vii.
-Dac aa e,tu eti o excepie.Ai condus aprarea n faa primilor trei atacatori
trimii de Ducele William s-i cucereasc cetatea,nu-i aa?
Nicholaa ridic din umeri.
-Cpetenia voastr a trimis nite copii.N-am fcut dect s-i alung napoi.
-Chiar i aa,au fost...l ntrerupse:
-Soldaii erau sub comanda mea,ntr-adevr,dar numai dup ce cpetenia a
trebuit s plece.

-Cine-i acest osta,i unde e acum?

-Se numete John,i a plecat n nord.ncrucindu-i braele pe piept,Nicholaa se
ntoarse s-i priveasc fratele.
-N-o s-1 prindei niciodat.E prea iscusit pentru de-alde voi.
-Mie mi se pare un la.Te-a lsat fr aprare.
-Eu i-am poruncit s plece.John nu e la.i-n plus,mi pot purta i singur de
grij,baroane.Chiar i de obositorii de normanzi pot scpa,cnd vreau.
Royce nu lu n seam aceast mpunstur.
-Un normand n-ar fi lsat o femeie la conducerea otirii.Nicholaa cltin din
cap.tia c nu-1 putea apra pe John.l considera pe credinciosul supus al
fratelui ei unul dintre cei mai curajoi oameni pe care-i cunoscuse vreodat.
mpotriva unor sori cumplit de potrivnici,l adusese la ea pe micul Ulric.Fratele
ei,Thurston,poruncise ca John s-1 aduc pe fiul lui la Nicholaa,pn se termina
rzboiul.James,trdtorul saxon,n-avea cum s tie despre copil,i nici
normanzii.Pcat c nu se putea luda cu vitejia lui John,dar sigurana lui Ulric
era pe primul loc.Pentru normanzi,el nu era dect copilul unei servitoare.
Royce urmrea emoiile ce i se niruiau pe fa,ntrebndu-se la ce se gndea.
Nu-i plcea felul cum l apra pe soldatul care o prsise doar cu un mic grup de
aprtori,dar prefer s schimbe vorba.
-Ai dovedit dibcie cnd te-ai deghizat n clugri.Otenii mei s-au lsat dui
de nas.Nicholaa observ c nu spunea acelai lucru i despre sine nsui.Oare
refuza s recunoasc faptul c-1 pclise i pe el?
-Otenii ti nu-s mai breji dect ai mei,spuse ea.Tot nite bieandri sunt.nc un
motiv ca s fii nfrni n cele din urm,baroane.
-Cei mai muli dintre ostaii mei sunt mai vrstnici dect tine.
-Atunci sunt netiutori.
-Neinstruii,nu netiutori.Lupttorii iscusii erau de trebuin pentru lucruri mai
importante.i vorbea sincer,ns expresia de pe faa ei l ntiina c acel adevr o
insulta.i ntoarse spatele,ncercnd s nu-1 mai ia n seam.Dar Royce nu se
ls cu una cu dou.
-Te-a preveni,Nicholaa,c dibcia n-o s te,-ajute.Drumul spre Londra va fi
greu i n-ai s-1 supori dect dac eti cuminte ct timp vom cltori mpreun.
Nicholaa refuz s se ntoarc.Vocea ei prea dogoritoare ca focul cnd
rspunse:
-Dumnezeule,tare nfumurat mai eti!Am primit sanctuar aici i nici chiar
pgnii de normanzi nu pot nclca aceast lege.N-am s plec.

-Ba da ai s pleci.Cu un ipt ocat de indignare,Nicholaa se rsuci n sfrit spre

el.
-Ai nclca legea sanctuarului?
-Nu,dar vei iei dintre zidurile astea,cnd o s soseasc sorocul.
O strbtu un fior de spaim.Ce arm avea de gnd s foloseasc mpotriva ei?
Prin minte i se zbuciumau tot felul de gnduri,dar dup cteva clipe ajunse la
concluzia c voia doar s-o intimideze.Nu putea face nimic pentru a o sili s
prseasc acel refugiu sigur.Valul de uurare pe care-1 simi fcu s i se umple
ochii de lacrimi.Royce zmbi.Dintr-o dat,Nicholaa simi c-i pierea complet
stpnirea de sine.Uit cu totul c se afla n odaia de suferin a unui bolnav.
Altfel,n nici un caz n-ar fi strigat la barbarul acela.
-Ct vreme se afl normanzii n Anglia,niciodat n-am s plec de-aici!
Niciodat!
CAPITOLUL 3
Niciodat sosi peste exact trei sptmni.
Baronul Hugh se vindecase complet i prsise abaia cu o zi n urm.Maica
superioar i spuse lui Nicholaa c-1 auzise pe,Baronul Royce cerndu-i
prietenului su s rmn n cetate pn cnd el i ducea prada la Londra.
-Cred,Nicholaa,c tu eti prada despre care vorbea,remarc starea,cu
compasiune.
-Se grozvete,mormi Nicholaa.Continu s-i repete n sinea ei aceste dou
cuvinte,pe tot parcursul zilei.Noaptea,nu puse gean pe gean.Royce trimisese
un mesager la mnstire chiar nainte de cderea serii,cu ordin ca Lady Nicholaa
s-i adune lucrurile i s fie gata de plecare a doua zi n zori.
Maica superioar nu credea c normandul era genul de om care s se
grozveasc,dar i pstr aceast prere pentru sine.mpacheta mica traist de
drum a lui Nicholaa i o duse la intrare.
-Poate c dac eti pregtit,n-o s se ntmple nimic,declar ea.
La crpatul zorilor,Nicholaa era mbrcat i se plimba nervoas ncoace
i-ncolo.i luase mantia crem favorit i capa albastr,din simplul motiv c
mama ei o ajutase s le coas,iar acele haine o fceau ntotdeauna s se simt
mai bine.Materialele erau prea subiri pentru vremea aspr a iernii,dar oricum
n-avea s ias din abaie,aa c nu conta.Refuz invitaia de a se altura surorilor
la rugciunile de diminea,tiind prea bine c mai mult s-ar fi foit dect s se
roage,deranjndu-le pe celelalte.Servitoarea ei de ncredere,Alice,veni s-i dea
raportul peste nici o or.Femeia era blnd i foarte loial,de asemenea avea o

excelent memorie a amnuntelor.Dei mai n vrst cu cincisprezece ani dect

Nicholaa,avea obiceiul s chicoteasc ori de cte ori era nervoas,ca o fetican.
-E ntocmai aa cum am bnuit,my lady,izbucni ea,cu o reveren scurt.Baronul
Hugh s-a pregtit pentru o lung edere la castel,iar Baronul Royce e gata s
vin s te ia.Nicholaa o lu de mn i o trase spre fereastr,unde se aezar
amndou pe bancheta de sub pervaz.
-Ai reuit s afli cum are de gnd s m conving s prsesc sanctuarul?
Alice scutur din cap cu atta trie,nct din coad i se desprinser cteva uvie
de pr crunt.
-Ne-am tot dat cu prerea,my lady,dar nimeni dintre noi n-a avut nici o idee.
Baronul Royce nu vorbete cu nimeni.Clarise a tras cu urechea,dar nici unul
dintre ei n-a scos un cuvnt despre asta,my lady.
-Clarise e cu bgare de seam,nu-i aa? N-a vrea s intre n vreun bucluc din
cauza mea.Camerista chicoti din nou.
-Clarise i-e la fel de credincioas ca restul slugilor.i-ar da i viaa s te tie n
siguran.Nicholaa cltin din cap.
-Nu vreau s-i dea viaa pentru mine.i nici tu,Alice.Ai riscat prea mult venind
aici,dei,martor mi-e Dumnezeu,abia atept s aud veti de-acas.
-Acum se numete Rosewood,opti Alice.Privirea surprins a lui Nicholaa o facu
s dea din cap,ntrindu-i cuvintele.
-Au dat alt nume casei mele?
-Hugh i 1-a dat.Baronul Royce n-a prut s aib nimic mpotriv.i ct ai bate
din palme,i servitorii au nceput s-i zic Rosewood.Sun frumos,nu-i aa,my
lady? Nu-i ls timp s rspund.
-A trebuit s griesc adevrul,my lady.Cei doi baroni se poart de parc acum
casa ar fi a lor.
-i ce alte schimbri au mai fcut? se interes Nicholaa.
-Au gsit una dintre galeriile care duc afar,prin zidul de la miaznoapte,i au
zidit-o.Dar e singura pe care-au descoperit-o pn acum.Nicholaa i ddu seama
c-i frngea minile.Fcu un efort s se stpneasc.
-i camera mea,Alice? Care dintre necredincioi mi-a ocupat odaia?
-Nici unul.Baronul Royce a zvort ua i nu d voie nimnui nuntru.Cnd
Hugh s-a mbolnvit,a primit camera,dar de cnd s-a ntors la Rosewood,st n
odaia mai mare.Clarise i Ruth fac curat n camer pentru normand.Vrei s auzi
i restul,my lady?
-Da,desigur,rspunse Nicholaa.Nu e nevoie s m crui.

-Ne e tot mai greu s-1 urm pe Baronul Royce,mrturisi Alice,cu nc un

chicotit care se potrivea ca nuca-n perete.
-A ur e un pcat,i fie i numai din acest motiv,nu trebuie s-i urm pe
normanzi.Dar asta nu ne silete s ne fie plcui,Alice.Servitoarea ddu din cap.
-ns chiar i asta e greu de fcut,se viet ea,cu o voce tnguitoare ca uierul
vntului de-afar.Ne-a chemat pe toi dinainte-i.Pe Hacon l-am ascuns la
spate,gndind c dac-1 vede i va aminti cu ce ndrzneal 1-a minit c ai
avea o sor geamn.i tii ce s-a ntmplat,my lady? Baronul Royce ne adunase
acolo tocmai ca s-1 laude pe Hacon pentru c-i aprase stpna.L-a rugat s
ngenuncheze i s-i jure credin.Nu i-a poruncit,l-a rugat!Alte cteva chicoteli
urmar dup aceast relatare.i duse mna la piept i inspir adnc.
-Ba chiar,dup ce Hacon i-a depus jurmntul,baronul l-a ajutat s se ridice n
picioare.Ei bine,atta buntate ne-a pus pe toi n ncurctur.Credeam c
normandul va dori capul lui Hacon,nu loialitatea lui.
-Cine poate ti ce vor i ce nu barbarii tia? coment Nicholaa.
-i-n plus,baronul nu ridic vocea niciodat la nimeni.Clarise zice c fiindc-i
mai vrstnic,dei nici pe departe la fel de btrn ca prietenul lui,baronul Hugh.
Myrtle a vrsat ditamai stacana de bere drept peste strachina cu mncare a
baronului Royce,i tii c n-a ridicat mna la ea? Ba,s-a mutat doar n alt loc la
mas i a stat de vorb mai departe cu prietenul lui.Nicholaa se sturase s tot
aud despre minuniile pe care le fcea baronul Royce.
-Baronul Hugh cum o mai duce? ntreb ea.
-i nal osanale,my lady.I-a spus baronului Royce c dumneata i-ai purtat de
grij,i-ai stat alturi n nopile grele de suferin,i-ai tamponat fruntea cu un
tergar umed,l-ai alinat...
-Nu l-am alinat deloc! o ntrerupse Nicholaa.O ajutam doar pe sora Felicity.tii
ct de btrn i obosit e,Alice.i de vreme ce tot stteam la cptiul lui
Justin,n-am fcut dect s m ngrijesc i de Hugh.Atta tot.
-Baronul Hugh spune c ai o inim bun.Hai,stpn,nu te ncrunta.sta-i
adevrul.Hugh a mai spus i c l-ai btut la ah n repetate rnduri.Nicholaa
zmbi.
-Hugh se plictisea,replic ea,i-i tot cerea maicii superioare s-i dea drumul.Am
jucat ah cu normandul ca s-o ajut,nu ca s-1 djstrez pe el.
-Cnd vorbete despre dumneata,Baronul Hugh zmbete,dar ori de cte ori vine
vorba despre numele lui Justin,se ncrunt.I-a spus fratelui dumitale cum i-a
aruncat n fa mncarea.E foarte furios cnd se ncrunt,nu-i aa?

-N-am observat,rspunse Nicholaa.Nici unul dintre normanzi n-ar putea s

neleag prin ce chinuri trece Justin,opti ea.i acum,te rog,vorbete-mi despre
Ulric.Ce mai face scumpul meu nepoel? Alice zmbi.
-Mare pulama,acum c-a nceput s umble de-a builea.I-a mai ieit un
dinior,alaltieri chiar.
-Nu-i prea devreme?
-Nu,nu.Ulric se poart ca orice copil la vrsta lui.Dumneata n-ai avut prea mult
de-a face cu pruncii,aa c trebuie s m crezi pe cuvnt.Nicholaa ddu din cap.
-A vrea s-1 fi adus aici,cu mine.Sunt ngrijorat pentru el,Alice.O,tiu c tu i
Clarise l ngrijii minunat,dar...
-Ai hotrt nelept,interveni Alice.N-aveai de unde s tii dac vei ajunge la
mnstire far s te prind,i reaminti ea stpnei sale.Iar frigul de-afar l-ar fi
ngheat pe Ulric pn-n mduva oaselor.i-n plus,ce i-ai fi spus nsoitorului?
Credeau c erai sora Danielle,mai tii? Ostoiete-te,my lady.La Rosewood,Ulric
e n siguran.Aa-i cum am prevzut noi,adug slujnica,dnd din cap.
Normanzii nu-i dau nici o atenie.nc mai cred minciuna dumitale,c e copilul
unei servitoare.Clarise l ine tot timpul la catul de sus.Pi eu chiar cred c
Baronul Royce nici nu mai ine minte c-i acolo.
-M rog la Dumnezeu ca tatl lui s mai fie n via,opti Nicholaa.Cu ct trece
mai mult timp fr s primim nici o veste,cu att mai convins sunt c Thurston
e mort,Alice.
-Nu te lsa prad gndurilor negre,o admonest-servitoarea.Apoi se terse la
ochi cu colul broboadei.
-i-a fost greu,nu-i aa? Acuma,ascult la mine.Dumnezeu n-ar fi aa de crud
s-i ia i pe mmica i pe tticul lui Ulric.Fratele dumitale mai mare este n
via.Nu trebuie s-i pierzi sperana.Nicholaa ddu din cap.
-ntr-adevr,nu trebuie.Alice o btu pe dosul minii.
-Baronul Royce crede c eti mritat,continu ea.Ntrul acela de James
socoate c nunta cu Roulf a avut loc.Toi rdem pe nfundate,zu c da.
Vnztorul la tie-tot nu le tie chiar per toate,aa-i? Ndjduiesc ca Baronul
Royce s se lepede de James cnd o afla adevrul.Bennet i Oscar,doi dintre
grjdari,venir s-o conduc pe Alice napoi la cetate.Imediat ce plecar,Nicholaa
urc grbit n camera lui Justin,s-i stea alturi.
Fratele ei era la fel de posomort ca vremea.Cnd adormi n sfrit,Nicholaa l
acoperi cu ptura pn la umeri.Mna lui dreapt o lovi n obraz-din
ntmplare,cci dormea,dar destul de puternic ca s-o doboare la pmnt.

O nimerise chiar sub ochiul drept,iar Nicholaa i ddu seama,dup durerea

ngrozitoare care o fulgerase,c nu peste mult avea s-i apar o vntaie.
l ls pe Justin n pat i ncepu s se plimbe iar.Din cnd n cnd,se oprea la
fereastr pentru a se uita afar.Pe la jumtatea dup-amiezii,era convins c
planurile lui Royce fuseser zdrnicite.Tocmai se pregtea s trag iar draperia
grea de piele peste fereastr,cnd un zgomot ca de tunet i atrase atenia.La cotul
drumului apruse un plc de clrei n galop.Erau cel puin cincizeci.Cnd
ajunser n captul crrii abrupte care urca spre poarta abaiei,se oprir.Soldaii
care sttuser de straj mprejurul zidurilor li se alturar,ajungnd astfel la
peste aptezeci de suflete.Un rzboinic se desprinse dintre ceilali i-i mboldi
calul n sus pe crare.Dup mrimea calului i a clreului,Nicholaa l
recunoscu pe Royce.Va s zic,tot venise dup ea...
Nicholaa se retrase de la fereastr,dar rmase cu privirea aintit asupra lui.
Soarele se oglindea din coiful cu faa descoperit i din inelele metalice cusute
pe pieptul armurii de piele.Dei erau n toiul iernii,avea braele goale.Nicholaa
se nfior.Dintr-o dat,avu impresia c Royce era invincibil.
Cltin din cap.Nu era dect un om-un om care,spera ea,n curnd avea s moar
ngheat.Nichola i vzu sabia prins la old-dar scut,nicieri.nc mai era
narmat pentru lupt-sau pentru lungul drum prin inuturile vrjmae,pn la
Londra.Cnd ajunse la mijlocul potecii,Royce se opri.Sttu un timp acolo,cu
privirea spre mnstire.
Ce atepta? Chiar credea c avea s ias la el? Zmbind,Nicholaa cltin din
cap.Normandul putea s stea clare acolo pn noaptea,ce-i psa ei? N-avea de
gnd s se lase intimidat att de uor.Royce trimise un mesager la porile de fier
ale abaiei i atept pn fu sigur c fata aflase despre sosirea lui.
Maica superioar o gsi pe Nicholaa lng fereastr.
-Baronul Royce cere s te uii pe fereastr,Nicholaa.Spune c are un mesaj
pentru tine.Nicholaa trecu n mijlocul deschizturii,astfel nct Royce s-o
vad,ncercnd s par ct mai senin i sigur pe sine.Nu era convins c i se
distingea expresia,dar nu voia s rite.Cnd o vzu n fereastr,Royce ridic
ncet ptura groas n care era nvelit copilul pe care-1 inea n brae.
Ulric dormea adnc,ncruntndu-se cnd simi frigul.
-ndat o s-i fie cald din nou,i promise Royce.l ridic,ateptnd o reacie.
Aceasta nu ntrzie,Lady Nicholaa dispru dintr-o dat de la fereastr.Strigtul
ei indignat reverber n ncpere.Ulric tocmai trgea aer n piept,hotrt s
protesteze i el,cnd Royce l nveli uor la loc cu ptura.Dar copilul avea alte

gnduri.i arcui imediat spatele,scoase un ipt prelung i ncepu s dea din

picioare.
La aa ceva,Royce nu se ateptase.Cele trei surori mai mici ale lui aveau
copii,dar niciodat nu-i petrecuse timpul cu ei.Habar n-avea ce-1 provocase pe
Ulric.Ateptase cu rbdare pn cnd Clarise,servitoarea,i dduse s mnnce,
iar acum i era cald i bine.Copilul nu avea nici un motiv s se plng.
i ridic de pe fa
-Dormi,ordon el,blnd dar ferm.Ulric se potoli doar att ct s-i zmbeasc.
Arta foarte caraghios,cu prul ciufulit.Royce nu-i putu stpni zmbetul.
Apoi i spuse c pierduse destul timp linitind copilul i-1 acoperi iar cu ptura.
-Gata,acum dormi.Bieelul scoase nc un urlet.n clipa aceea,Royce o zri pe
Nicholaa.Iei n fug pe poart,cu prul fluturndu-i n urm,far s-i pese de
vreme,cci nu se oprise nici mcar ca s-i ia mantaua pe umeri,n graba de a
ajunge la Ulric.Planul lui reuise.Royce era uurat-nu att c o fcuse s ias din
abaie,ct c avea s-1 elibereze de copilul care se zbtea.Nicholaa cobor
povrniul fugind ct o ineau picioarele,Cnd ajunse la Royce,abia mai respira.
-D-mi copilul! strig ea,rguit.Era att de furioas,nct nu se putu stpni
i-1 plesni-pe-picior.
-Ulric e fiul tu,Nicholaa? Nu ezit dect o fraciune de secund,nainte de a da
din cap:
-Da.Royce tia c minea.Din nou.Oft.
-Ulric e n siguran,Nicholaa.N-o s i se ntmple nimic ru.
Dup ce-i promise acest lucru,se aplec,ntinzndu-i mna.Nicholaa i-o ddu la
o parte.
-D-mi-1.Imediat.Nimic nu i-ar fi plcut mai mult dect s-i dea copilul n
primire,cci pe Ulric iar l apucase,urla i ddea din picioare,ns Royce n-avea
de gnd s se lase dominat de Nicholaa.El era cel ce ddea ordinele,i cu ct o
lmurea mai repede,cu att mai bine.Drumul avea s fie destul de greu i fr ca
ea s-1 contrazic la tot pasul.
-Jocul s-a terminat,Nicholaa.Am nvins.Dac ar fi o partid de ah,a zice c e
ah mat.Recunoate-te nfrnt,i voi fi milos cu tine.Amuzamentul din glasul
lui o nfuria mai mult dect ngmfarea.l privi din nou i vzu c abia reuea
s-i stpneasc rsul.Individul se-umfla efectiv n pene.l plesni iar pe coaps.
-Dac ar fi un joc,mutarea dumitale mi-ar da doar ah,Baroane,nu ah mat,cci
nu m-ai ncolit dect pentru scurt timp.Da da,partida asta nc nu s-a sfrit.
Royce cltin din cap.

-Te afli ntr-o poziie precar,Nicholaa.Renun la lupta asta prosteasc i

accept ceea ce nu se poate schimba.
Avu tupeul s-i zmbeasc,ceea ce-o revolt i mai mult.Cum l putuse gsi
mcar ct de ct chipe? Era un monstru,dac se folosea aa de un copil.l
pusese pe Ulric n pericol,numai ca s ctige.
n clipa urmtoare,Nicholaa i ddu seama,cu toat sinceritatea,c Ulric era n
siguran.Ea,ns,mai puin.Peste doar cteva clipe,avea s nghee de frig.
i frec braele i btu din picioare,ncercnd s se nclzeasc.
-D-mi copilul,ceru ea din nou,dei pe un ton mai lipsit de convingere.
-E fiul tu,zici?
nainte ca Nicholaa s rspund,Ulric gnguri:
-Mama.De vreme ce se uita la ea,nu ntrzie s profite de ocazie.
-Sigur c da.Tocmai l-ai auzit zicndu-mi mam.Exasperarea lui Royce era
evident.
-Cucoan,n ultimele cinci minute copilul sta ne-a spus mam i mie,i
calului,i propriilor lui pumni.mi pui rbdarea la grea ncercare,adug el
ncruntat.Ai de gnd s stai aici pn mori de frig,sau te recunoti nvins?
Nicholaa i muc ndelung buza de jos,nainte de a-i rspunde.
-Recunosc doar c m-ai biruit printr-o viclenie pctoas,dar nimic mai mult.Era
de-ajuns ca s-l mulumeasc.i ridic mantia de pe coapse i i-o arunc.
-Pune-o pe tine.
-Mulumesc.i rspunsese ntr-o oapt att de nceat,nct Royce nu fu sigur c
o auzise bine.
-Ce-ai spus?
-Am spus c-i mulumesc.
-De ce? ntreb el,nedumerit.Nicholaa ridic din umeri.
-Pentru buntate,explic ea.Grosolnia nu are niciodat motive temeinice,
baroane.Noi,saxonii,nelegem asta,dar dup chipul dumitale neleg c
normanzii n-au mai auzit.sta-i nc un motiv ca s v ntoarcei acas i s
lsai Anglia n pace.Culturile noastre sunt prea diferite ca s se amestece.
Doamne,ct l mai exaspera!
-Toi saxonii sunt la fel de tulburi la minte ca tine?
Strngndu-i n jurul umerilor mantia groas,Nicholaa l privi ncruntat.
-Nu suntem tulburi la minte,suntem civilizai.Royce rse.
-Att de civilizai,nct brbaii i femeile saxone i vopsesc trupurile? Am
vzut desenele pgne de pe braele i chipurile ostailor saxoni.
Pn i crmuitorii bisericii voastre gsesc c e un obicei decadent.

Avea dreptate,dar Nicholaa nu voia s recunoasc.i ea gsea cam decadent felul

cum se pictau unii dintre saxorti.Totui,era ridicol s discute n acel moment
despre asemenea lucruri.
-De ce nu m lai n pace i nu pleci? Chinul din vocea ei l lu pe nepregtite.
nainte l contrazisese n legtur cu bunele maniere,iar acum l privea
rugtoare,gata s plng.
-Nimic nu mi-ar plcea mai mult dect s te las aici,dar sunt dator s te duc la
Londra,iar datoria ta este...
-S devin prada unui brbat? sta-i adevratul motiv pentru care vrei s m
trti pn la Londra? Iar se nfuriase.Strile de spirit i se schimbau uluitor de
repede,dar aceast schimbare l i bucura.
Prefera o femeie furioas n locul uneia plngree.
-Nu plnuiam s te duc tr pn la Londra,dar ideea e destul de atrgtoare.
La auzul tonului su amuzant,lui Nicholaa i veni s urle.
-mi pui rbdarea la ncercare,mormi ea.
-i tu pe a mea,replic Royce,cnd fata i respinse pentru a doua oar mna
ntins.
-Dac m duc la Londra,voi merge pe jos.N-am s...Nu apuc s-i duc
ameninarea la bun sfrit,cci Royce lu problema n mn.Literalmente.Pn
s-i ghiceasc Nicholaa intenia,se aplec ntr-o parte a eii,o apuc de mijloc i
o ridic n poal.Totul se ntmpl att de repede,nct Nicholaa nici nu avu timp
s exclame.Se pomeni aezat pe coapsele lui musculoase,cu spatele rezemat de
pieptul lui i inut de talie cu un bra.Ulric ajunsese sub cellalt bra al lui
Royce.Rsul lui vesel arta c-i plcea la nebunie toat zbenguiala.
Nicholaa detesta faptul c ajunsese att de aproape de cel ce o capturase.O
copleea cu mrimea lui,iar cldura i fora ce iradiau din el o fceau s se simt
ngrozitor de vulnerabil.Apoi deveni atent la copil.l strnse la piept i-1
srut pe cretet.Ulric chicoti ncntat.Absent,Nicholaa i netezi prul.uviele
blonde i se zburlir imediat la loc.Royce o privea atent.
-De ce-i st prul aa? o ntreb el.
-Cum i st?
-Ca epii unui arici.Parc i s-ar fi fcut mciuc,de spaim.
Nicholaa nu-i putu stpni zmbetul.Ulric arta ntr-adevr caraghios.i
adorabil.Totui,nu-1 ls pe normand s-i vad amuzamentul.
-E perfect,declar ea.Royce nu rspunse.
-Doar n-ai de gnd s-1 duci i pe Ulric la Londra,nu-i aa,baroane? Ar fi o
cltorie prea grea pentru el.Nelundu-i n seam ntrebarea,Royce i ndemn

armsarul nainte.Cnd ajunser n faa porii,descleca,dintr-o singur micare

fluid.
-Ateapt aici,i ordon,punndu-i mna pe coaps.nelegi ce-i spun?
O strngea dureros.Nicholaa ncerc s-i dea mna la o parte,N-avea de gnd s
mai primeasc nici un ordin de la el.Imediat ns,Royce i apuc degetele i
ncepu s le strng.
-neleg.Am s stau aici,mini ea,spernd ca minciuna s nu fie judecat ca un
pcat,de vreme ce normandul era dumanul ei iar Dumnezeu nc-i mai era
alturi.Dumnezeu avea s-o scape,chibzui ea.Imediat ce normandul intra n
abaie,urma s-1 ia pe Ulric i s porneasc spre miaznoapte.
i pe urm? Cu siguran,oamenii baronului n-ar fi observat plecarea.
Renun complet la acest plan,cnd Royce l lu pe Ulric n brae.
-D-mi-1 napoi! i ceru Nicholaa. Royce cltin din cap.
-Ce vrei s faci?
-i-am spus s stai-aici,porunci el,vznd-o c se pregtea s descalece.
Dei vorbise n oapt,asprimea din glasul lui i atrase atenia.
-D-mi fiul napoi i voi face tot ce-mi ceri.Parc nici n-o auzise.Nicholaa
rmase afar,unde-1 atept agitat pn reveni.Copilul nu mai era la el.Dar
Royce aducea boccelele ei i,dup ce le leg n spatele eii,ncalec din nou.
-Starea va avea grij ca Ulric s fie dus napoi acas?
-Nu.l atept s-i explice mai mult,dar Royce,dup ce o acoperi cu mantaua
lui,nu mai scoase o vorb.
-Cine-o s aib grij de Ulric? ngrijorarea din vocea ei l mai mblnzi.
-Ulric va sta la mnstire pn i se hotrte ie viitorul.
-Cum ai convins-o pe maica superioar s-1 ngrijeasc?
-I-am oferit un trg pe care nu l-a putut refuza,replic Royce.
Nicholaa i auzi amuzamentul din glas.ncerc s se ntoarc pentru a-i vedea
expresia,dar Royce o sili s rmn pe loc.
-Ce trg? Pornir n josul colinei,nainte de a-i rspunde.
-n schimbul favorului de a-1 ine pe Ulric,i-am promis s m ocup de ngrijirea
lui Justin.Nicholaa fu uimit.
-Cum ai putut ncheia o asemenea nvoial? Justin e pe moarte sau ai uitat?
Oftatul lui Royce fu prelung.
-Nu e pe moarte,spuse el.Cred c undeva,n adncul sufletului,tii i tu c spun
adevrul.Poate nu vrea s mai triasc,dar va tri,Nicholaa.
Cnd fata ddu s-i rspund,Royce i acoperi gura cu palma.

-n ultimele dou luni s-au produs multe schimbri n ara ta.Acum Anglia e a
noastr,iar William e i regele tu,nu numai al meu.
Nicholaa era complet dezndjduit.Spunea adevrul,i nici ea nu era att de
naiv nct s nu-1 cread.Auzise despre unele dintre schimbri.Dei mnstirea
era izolat,clugriele aflau ultimele tiri.Nicholaa tia prea bine c aprarea
saxonilor se spulberase pe cmpiile de la Hastings.
-Tot nu aveai dreptul s-i fgduieti aa ceva stareei.Justin e fratele meu.Voi
avea eu grij de el.Royce cltin din cap.i venea s-1 pocneasc.
-Dac ai avea un dram de compasiune n suflet,m-ai lsa s stau lng fratele
meu n perioada asta grea i s-i aduc alinarea de care are nevoie.
-Ultimul lucru de care are nevoie fratele tu e alinarea.Prea att de sigur pe
sine! Ciudat,dat atitudinea lui o fcea s simt o licrire de speran.
-i de ce anume crezi c are nevoie? l ntreb.
-De cineva care s-l nvee cum s supravieuiasc.Mila n-o s-1 in n
via.Numai instruirea potrivit.
-Ai uitat c nu mai are dect o singur mn? Cu un uor zmbet,Royce i
rspunse:
-Nu,n-am uitat.
-i totui,crezi c-ai putea s-1 instruieti?
-Da.
-De ce?
-Pentru c asta fac eu,Nicholaa,i explic el cu rbdare.Instruiesc oamenii.
Angajamentul pe care tocmai i-1 luase fa de Justin o uluia.i era i ngrozit.
Chiar putea avea ncredere n acel om?
-i ce-o s se-aleag de fgduiala asta a dumitale cnd ai s te ntorci n
Normandia?
-Dac m ntorc n Normandia,Justin va veni cu mine.
-Nu! strig ea.N-am s te las s-mi iei fratele.
Royce i distinse panica din voce,i o strnse uor cu braul,ca s-o calmeze.
-Justin s-ar ntoarce n Anglia de ndat ce-i termin instrucia.Se mai poate i
s rmn aici,Nicholaa.
Dumnezeule,ct spera s rmn n Anglia...numai de dragul lui Justin! se grbi
ea s adauge.Se simea foarte uurat.Baronul avea s se in de cuvnt.Nu mai
avea nici cea mai mic ndoial.
-Totui,nu neleg cum i iei pe umeri rspunderea unui soldat saxon,baroane,
cnd ai...Mna lui i acoperi gura in nou.

-Am terminat cu discuia asta.Nicholaa,am avut mult rbdare cu tine,te-am

lsat s-mi spui tot ce ai pe suflet,i i-am explicat cum gndesc eu.Am pierdut
destul timp.Nicholaa nu era deloc de acord.Totui,n-avea ce face.Royce i mn
calul nainte,astfel nct nu mai puteau vorbi n continuare.
Cnd se opri la poala colinei ca s-i ia scutul,avu loc un moment amuzant.
Soldatul care-1 inea i-1 arunc-far ndoial,ca s-1 impresioneze.Dar scutul n
form de zmeu era prea greu pentru bietul om,i czu la pmnt,ntre cai.
Nicholaa fu ct pe ce s izbucneasc n rs,cnd vzu expresia ngrozit a
tnrului.Nu-1 putea umili i mai mult.i muc buza,ateptnd s vad ce fcea
Royce.Acesta nu scoase o vorb.i auzi ns oftatul i-1 simi cum o strngea de
mijloc,probabil ca semn s tac.n sfrit,bietul soldat i veni n fire i se duse
s ia scutul,rou la fa.Totui,Royce nu-1 pedepsi.i lu scutul,apoi porni n
frunte.n restul acelei zile,Nicholaa nu mai prea avu de ce s rd.Cnd se
ntunec,poposir pentru noapte,iar Nicholaa tocmai ncepea s-i spun c
Royce era o companie destul de suportabil,cnd baronul i tie iar tot cheful,
amintindu-i de ce o ducea la Londra.Vorbea despre o cstorie nentrziat i o
tot numea prada regelui.Atunci,Nicholaa ncepu s-i fac planuri de evadare.
Se prefcu foarte asculttoare i frnt de oboseal,pndind prima ocazie.
Royce i ddu i mantia lui,ca s se acopere cu ea peste ptur.i mulumi pentru
consideraie.Drept rspuns,normandul rse.Nicholaa tocmai se pregtea s intre
n cort,cnd se opri dintr-o dat i se ntoarse.
-Royce? Surprins c i se adresase pe nume,baronul rspunse:
-Da,ce e?
-Orice mi s-ar ntmpla,nu-i poi clca promisiunea dat maicii superioare.
Trebuie s ai grij de Justin,aa e?
-Da,rspunse el.Promisiunea nu poate fi nclcat.Mulumit,Nicholaa intr n
cort i peste cteva minute se prefcu c adormi.Avea planul gata fcut.Dar
cldura focului i oboseala i biruir nu peste mult bunele intenii,fcnd-o s
adoarm de-a binelea.Royce atept s se asigure c dormea ntr-adevr
adnc,apoi se aez pe pmnt,n faa ei,rezemat de un copac,cu ochii nchii.Nu
se atepta ca Nicholaa s ncerce s fug nainte ca tabra s se liniteasc,aa c
putea profita i el,un ceas,dou,de odihn...i linite.
n toiul nopii,Nicholaa se trezi din somn,cu o tresrire.l zri pe Royce
imediat.Se uit mult timp la el,pn fu ncredinat c dormea.
Prea linitit i mulumit.i pusese coiful alturi,cu braul stng rezemat
deasupra i mna la doar cteva degete de garda spadei.

nfurat cu mantaua lui,Nicholaa porni fr zgomot spre pdurea din jurul

micului lumini.Nici unul dintre ostai n-o prea lu n seam,dei un strjer de
lng foc se uit spre ea,n treact.Imediat ce Nicholaa se ntoarse cu spatele,
Royce le fcu semn soldailor s stea pe loc.Mai atept puin,apoi se ridic,i
dezmori picioarele i porni dup ea.
Nu-1 dezamgise; era o femeie curajoas-necugetat,dar i curajoas.
Imediat ce se pierdu n desi,Nicholaa o lu la fug.n lumina semilunii,nu putea
vedea toate obstacolele,i alerga greu.Avea ct putea de mult grij,pn i se
pru c aude pe cineva n spatele ei.Continu s alerge,dar ntoarse capul.
n clipa urmtoare,se mpiedic de o buturug putred i se rostogoli ntr-o
rp,ajungnd pe fundul acesteia cu o bufnitur nfundat-i o sudalm.n
cdere,i pierduse o botin i mantia lui Royce,iar cnd se ridic n capul
oaselor,arta ntr-un hal far de hal,plin de noroi i frunze uscate.Royce rmase
n umbr,ateptnd.Neghioaba ar fi putut s-i frng gtul.Totui,bombnitul ei
sonor,deloc potrivit pentru o lady,l ntiina c era nevtmat-i furioas,njura
destul de tare ca s trezeasc din somn clugriele de la mnstire.
I se puse o piatr pe inim.Nicholaa era ca o floare fragil,att de delicat,
incredibil de ginga i frumoas...Floricica lui delicat bodognea cele mai
spurcate ocri pe care le auzise n viaa lui.i nici una dintre frazele ei nu avea
sens.Dar izbucnirea ei de furie nu dur mult.Ruinat de ceea ce rostise,i fcu
repede semnul crucii,apoi se ridic.Imediat ce calc pe piciorul stng,un junghi
de durere i strbtu glezna.Cu un ipt,Nicholaa czu iar la pmnt.Rmase
mult timp acolo,ntrebndu-se ce s fac.Auzindu-i scncetele,Royce porni spre
ea.n sfrit,Nicholaa se recunoscu nvins,i strig dup ajutor.
Pn s-i ncheie iptul,Royce i apruse lng ea.O durea prea tare piciorul ca
s observe c ajunsese ntr-o clipit.n mn i inea botina.I-o arunc n
poal,apoi se ls ntr-un genunchi,alturi.Nicholaa observ c arta exasperat.
-Dac-mi spui acum aham s zbier.
-Ai i zbierat,replic el cu o veselie iritant n ton.i e ah mat Nicholaa.Jocul
s-a sfrit.N-avea stare s-1 mai contrazic.i ls privirea n pmnt.
-Am czut,anun ea,dei se vedea cu ochiul liber.Cred c mi-am rupt glezna.
Vocea i suna jalnic-i arta la fel de jalnic.Prul i atrna peste fa,n
neornduial,avea rochia rupt la umeri i era acoperit cu frunze moarte.
Royce nu scoase o vorb,ci doar se aplec s-i examineze glezna.Nicholaa ip
nc nainte de a o atinge.
-tii,Nicholaa,se obinuiete s atepi pn simi durerea,i abia apoi s te
plngi,i explic el.

-M pregteam! se rsti fata.Royce i ascunse zmbetul.Se ncredinase deja c

glezna nu-i era rupt.Nu se umflase deloc i-i putea mica degetele de la picior
fr s ipe-alt semn sigur c nu suferise dect o lovitur nensemnat.
-Nu i-ai rupt-o.Nu-l crezu.Se aplec nainte,rezemndu-se instinctiv de braul
lui,ca s vad cu ochii ei.Faa i ajunse la doar cteva degete distan de el.i
privi piciorul,n timp ce Royce o privea pe ea.
-Pare rupt,opti.
-Nu e.
-Trebuie neaprat s fii aa de vesel? A prefera s-i fie mil,dup tragedia asta
nenorocit care mi s-a ntmplat.
-Tragedia asta nenorocit nu i s-ar fi ntmplat dac nu ncercai s...
l ntrerupse:
-ncercam s m retrag cteva minute,pentru o treab destul de personal.
n timp ce-i spunea aceast minciun,l privi drept n ochi,i fu o greeal,cci
abia acum descoperi ce aproape de el ajunsese.Privirile li se susinur mult
timp.Nici unul nu scoase o vorb.Nicholaa nu-i mai putea trage respiraia.
Nici Royce nu putea.Nu tia-cum s-i neleag atitudinea,nevoia de a o atinge
era copleitoare.Nu se putu stpni,i-i ddu uor la o parte prul din dreptul
feei,mngindu-i cu degetele obrazul.Nicholaa se simi consolat de mngierea
lui.Dar sentimentul nu dur mult,cci dintr-o dat l vzu ncruntndu-se.
Fcu ochii mari.Mna lui o prinse de brbie i-i ntoarse capul ntr-o parte,la
lumina lunii.Apoi i ndeprt prul i mai mult,cu mna cealalt.
-De cnd ai vntaia asta? o ntreb,pe un ton aspru,furios.Nicholaa ridic din
umeri.i strnse brbia n mn,scuturnd-o uor.
-Rspunde-mi.Nu poate fi de adineaori,Nicholaa.E prea nchis la culoare,
remarc el,ncruntndu-se i mai abitir.Dar dup-amiaz n-o aveai.A fi
observat.
-Ba o aveam i dup-amiaz,replic ea,dar nu era la fel de vizibil.i de ce te
nfurii aa? E vntaia mea,nu a ta.Royce n-o lu n seam.
-Cum s-a ntmplat?
-Nu te privete.i mpinse mna napoi i se retrase,ndrtnicul normand o
urm,ridicndu-i iar brbia.
-M-am sturat de ncpnarea ta,femeie.
-La fel de mult cum m-am sturat eu de poruncile tale necontenite?
Pe un ton morocnos,Royce replic:
-Rspund de tine,Nicholaa.i acum,spune-mi unde te-ai lovit.
-Dac-i spun,iar ai s te nfurii.

-De unde tii?

-Te-am privit.E important ca un om s tie cum gndete dumanul,baroane.Team studiat ndeaproape i acum sunt sigur c ai o fire argoas.
Autoritatea din vocea ei l fcu s zmbeasc.
-i ce altceva ai mai observat?
-C nu-i plac.l atept s-o contrazic.Vznd c n-o fcea,continu:
-M gseti o pacoste.
-ntr-adevr.Sinceritatea lui nu ntrzie s-o revolte.
-Dac ura n-ar fi un pcat de moarte,a ti de minune s te ursc.
-Ba n-ai ti deloc,zmbi el.Oi fi avnd eu o fire antipatic,Nicholaa,dar tu ai una
foarte blnd.Nu tii cum s urti.Era prea obosit ca s fac schimb de insulte
cu el.
-Am s nghe dac nu m ntorc lng foc,declar ea.Ce-atepi,s m milogesc
s m ajui? Royce cltin din cap.
-Atept s aud de unde ai vntaia asta.Doamne,ncpnat mai era! i ddea
seama dup expresia de pe chipul lui c n-avea s se lase cu una,cu dou.
-M-a lovit Justin.Ar fi trebuit s-o spun mai pe ocolite.ntr-o clip,Royce se
nnegri la fa de furie.
-Nu poi da vina pe fratele tu.
-Nu pot pe dracu! Ddu s se ridice.Nicholaa l lu de bra.
-Pot s-i explic...
-Nicholaa,n-ai cum s justifici...i acoperi gura cu palma.
-Justin dormea,Royce.M aplecasem peste el s-l acopr mai bine i s-a ntors.
Pumnul,lui m-a nimerit sub ochi,far voie.Nici n-a tiut c m lovise.
Nu prea prea convins.
-i spun adevrul,mormi ea.Surorile i fraii saxoni nu se lovesc ntre ei.Oare
cei din familiile normande se bat ca diavolii,i de-asta i-e greu s m crezi?
Royce n-avea de gnd s se lase ademenit,i lu mantaua,o nfur pe Nicholaa
cu ea i o ridic n brae.n timp ce porneau spre tabr,Nicholaa i mulumi,cu
buzele lng gtul lui.Ce naiba putea face cu ea?
I se strecura drept n inim,i n-avea nici o arm cu care s-o opreasc.La
naiba,viaa lui i stabilise anumite obiceiuri,i era prea btrn ca s i le mai
schimbe.i-n plus,i plceau ordinea,disciplina,programul zilnic.Era foarte
mulumit.
Nu...? Cnd ajunser n sfrit la tabr,o duse napoi lng copac.Se aez la
pmnt,i-o potrivi pe genunchi,i rezem capul de umrul lui i nchise ochii.
Mantaua o acoperea de sus i pn jos,iar braele lui o ineau strns.

-Royce?
-Ce mai e?
-N-ar trebui s dorm aa,opti ea.La urma urmei,sunt cstorit,i...
-Soul tu a murit.ndrjirea din glasul lui o surprinse.
-N-ai de unde s tii dac iubitul meu so e mort sau viu.
-E mort.Se amuza oare? Aa i se prea,dar cnd ncerc s-i priveasc faa,
Royce i culc la loc capul pe umrul lui,cu un gest brutal.
-Of,n regul,bombni ea.E mort.Totui,nc mai in doliu dup el.
-Doliu albastru? La asta nu se gndise.i ddu seama c Royce avea o minte
ager.Dar,la o adic,i a ei era tot att de ager.
-in doliu n inim.
-De cnd a murit? i masa ncet umerii.Atingerea lui linititoare era prea plcut
ca s protesteze.Csc sonor,fr elegan,nainte de a rspunde:
-De doi ani.
-Eti sigur? i rdea de ea,ba bine c nu.I se distingea amuzamentul n glas.
-Da,sunt sigur,se rsti.De-asta nu mai port negru.Au trecut doi ani.
Aa, acum l ncuiase i spuse ea,nchiznd ochii,cu un zmbet mulumit.
Trecur cteva clipe.Era ct pe ce s adoarm din nou,cnd Royce opti iar:
-Nicholaa?
-Da?
-Ce vrst are Ulric?
-Aproape..opt luni.Royce bnui c era prea somnoroas ca s-i dea seama de
greeal.N-o simi nici mcar ncordndu-se.
-i soul tu e mort de doi ani.Abia atepta s vad cum avea s-o scoat la capt
i de data asta.Ochii ei se deschiser brusc.
-Soul meu s-a dus de un an.Da,de un an n cap.in minte clar c i-am spus aa.
Mai trecur cteva momente,nainte ca Royce s vorbeasc din nou.
-Nici s mini nu te pricepi.
-Eu nu mint niciodat.O strnse uor,semn c ncepea s-i piard rbdarea.
-Acum te recunoti nvins? o ntreb.Ai ncercat s fugi.
-M lai odat s dorm?
-Cnd ai s recunoti...
-Da,l ntrerupse ea.Am ncercat s fug.Poftim,acum eti mulumit?
-Nu vei mai ncerca.n timp ce-i ddea i aceast porunc,nu mai prea att de
furios.Dintr-o dat,lui Nicholaa i veni s plng.Trebuia s scape.Altfel nu se
putea apra de viitorul groaznic pe care i-1 plnuise stpnul lui,William.

i potrivi braele n jurul umerilor lui Royce.Degetele ei se jucau absent cu

prul lui de la ceaf n timp ce se gndea ct de nedreapt era toat situaia.
Atingerea ei l scotea din mini.
-William al dumitale e hotrt s m dea cine tie crui normand,ca prad de
rzboi,nu? l ntreb.Nicholaa se mpinse de lng umrul lui,privindu-1
ncruntat.O frunz i czu din pr.Avea faa nvineit i acoperit cu noroi
uscat.Royce nu-i putu stpni zmbetul.Arta de parc tocmai s-ar fi luat la
trnt i ar fi pierdut.
-Nu sunt o prad.Aici i ddea dreptate din toat inima.
-Nimic mai adevrat.
CAPITOLUL 4
Ajunser la Londra spre jumtatea dup-amiezii.Cnd Royce intr n palat,
acesta era aproape gol.Le porunci unor strjeri s-1 anune pe William c prada
sosise n sfrit,dup care o conduse personal pe Nicholaa n camera ei.
Fata ncerc s-i pun piedic,iar Royce fu nevoit s-o trasc dup el de-a
binelea,civa pai,nainte de a o lsa s-i recapete echilibrul.
Tare-avea s se mai bucure s scape de ea.i tot spunea aceast minciun,nct
aproape ajunsese s-o cread. Aproape.
Aghiotantul lui,un cavaler cu civa ani mai vrstnic,i ajunse din urm tocmai
cnd Royce deschidea ua dinspre odile pentru Nicholaa.Ostaul se numea
Lawrence.Era un om voinic,cu pr castaniu i ochi cprui,aproape la fel de nalt
ca seniorul lui,dar cu umerii mai puin musculoi.Lawrence luptase alturi de
Royce n btlii far numr.Era un rzboinic clit,de ncredere,i loial pn-n
adncul sufletului.Mai era i cel mai bun prieten al lui Royce.
-M bucur c te revd,my lord,l salut Lawrence,btndu-1 pe umr cu atta
entuziasm,nct fcu s sar un nor de praf.Ai nevoie de o baie,baroane! rse el.
-Am,rspunse Royce.i eu m bucur c am ajuns aici.Arunc o privire spre
Nicholaa,se ncrunt la fel ca ea,apoi adug:
-n sfrit.Fetei nu-i scp aluzia.tia c din cauza ei cltoria durase att de
mult,i-i ridic sfidtor brbia.
Lawrence era foarte curios.Cnd se ntoarse spre ea,inima i se opri o clip n
loc.Dumnezeule,era o frumusee! Ochii ei l cucerir pe dat.Aveau cea mai
neobinuit nuan de albastru pe care o vzuse n viaa lui.
i nu era nici sfioas.Privirea ei l msura drept,neabtut,far s ovie.Royce nu
era deloc amuzat de reacia supusului su.Era la fel de gritoare ca a lui

Ingelram,prima dat cnd o vzuse pe Nicholaa.Lawrence arta de-a dreptul

buimcit.
-Ea e Lady Nicholaa,anun Royce.Lawrence fcu o plecciune.
-E o mare plcere s te cunosc,my lady.Drept rspuns,Nicholaa schi i ea o
reveren.
-Abia atept s aud despre aventurile dumitale,continu Lawrence.
-Ce aventuri? ntreb fata.
-Mai nti,a vrea s aflu cum te-ai ales cu toate vntile astea.Ari de parc ai
fi trecut printr-o lupt,adug el,cu un zmbet blnd.Cu siguran,aici se ascunde
o poveste.
-Are o aplecare anume spre accidente,remarc Royce,trgnat.
Nicholaa nu-i ascunse expresia ncruntat.Apoi se ntoarse spre Lawrence.
-N-am s stau la Londra timp destul ca s-i spun nici o poveste.i aminti c
Royce o inea de ncheietura minii,cnd ncepu s i-o strng.Lawrence observ
i el privirea ncruntat a baronului,dar nu-i nelegea motivul.
-Pleci undeva curnd,my lady? se interes el.
-Nu,spuse Royce.
-Da,rspunse i Nicholaa,n aceeai clip.Lawrence zmbi.
-Se zvonete,baroane,c vom pleca spre Normandia nainte de sfritul
sptmnii.
-Despre asta vom discuta mai trziu,replic Royce,cu o privire semnificativ
spre Nicholaa.Vasalul ddu din cap.Observ c expresia frumoasei femei
devenise chinuit i reflect c pesemne era obosit de pe drum.
-Servitorii regelui se vor ocupa de dumneata,Lady Nicholaa,anun el.
-i soldaii,ca s nu fug? nverunarea din vocea ei l surprinse pe Lawrence.
-Dar nu eti prizonier.l privi nedumerit pe Royce.
-Nu-i aa,baroane? Royce cltin din cap.
-Ba este,pn o s se mpace cu soarta,declar el.
-William e i regele dumitale,i spuse Lawrence lui Nicholaa,cu blndee.
-Ba nu este.
-Lawrence,nu-i folosete la nimic s-o contrazici.Dnd drumul ncheieturii lui
Nicholaa,Royce o mpinse uor spre u.Fata intr,urmat ndeaproape de cei
doi normanzi.
-Am s scap! se lud ea.Se duse direct la ferastr.Royce tia ce-i trecea prin
minte.
-Ai s-i rupi gtul dac ncerci s sari,Nicholaa.ntorcndu-se,Nicholaa i
zmbi.

-i i-ar psa,baroane? Nu-i rspunse direct.

-Lui Ulric al tu o s-i pese,cnd va fi destul de mare ca s neleag.Gndete-te
la el-i la Justin,Nicholaa,ori de cte ori i trece prin cap vreo neghiobie.Nu
numai ie ai s-i faci ru,ci i familiei tale.i ncepu s nchid ua.
-Stai! strig ea,cu nervozitate.Royce se opri,ntorcndu-se s-o priveasc.
-Da...? Fcu un pas spre el.
-Deci,asta a fost tot? Acum pleci?
-Mai voiai ceva de la mine?
-Nu.nc o dat,Royce ddu s-o ia din loc.
-Asta-i tot ce-mi poi spune? l ntreb Nicholaa.Oprindu-se iar,Royce oft
sonor.
-Ce mai vrei s spun? Ochii ei se umplur de lacrimi,n timp ce ncepea s-i
frng minile.Royce nu nelegea ce-o apucase.
-Ce Dumnezeu e cu tine? o ntreb,nedumerit.Nicholaa cltin din cap.
-Nimic.Cu mine nu e nimic.Bine c scap de dumneata,baroane.Eti grosolan i
nesuferit.O lacrim i se prelinse pe obraz.i-o terse cu dosul minii.
La naiba,se purta de parc ar fi prsit-o-i,aa s-1 ajute Dumnezeu,i el se
simea la fel!
-Nu plec n Normandia,spuse.Dac ai nevoie de mine,trimite un otean cu un
mesaj.O s m gseasc.Uurarea ei fu vizibil.Panica i se terse de pe fa,iar
poziia-i deveni mai relaxat.Totui,nu-i putea stpni lacrimile,i se ntoarse cu
spatele spre el,ca s nu se fac de ruine.
-N-am s trimit pe 'nimeni s te cheme,normandule.Pleac.Nu-mi pas.
N-o putea prsi aa.Arta att de singur,att de nefericit...i att de
vulnerabil.La naiba,din cine tie ce motiv,voia s-o vad la fel de puternic i
furioas cum fusese n timpul cltoriei.
-Baroane? l ntreb Lawrence,vznd c sttea nemicat,fr s scoat o vorb.
Royce i scutur capul.
-Nicholaa? strig el,pornind spre u.
-Da?
-Un ultim lucru mai am s-i spun.Fata se ntoarse s-1 priveasc.Furia,i spuse
Royce.Furia avea s-o fac s uite de orice team.
-Ce e? l ntreb.Royce zmbi.
-ah mat!i nchise ua peste exclamaia ei indignat,dup care izbucni n rs.
Un trosnet puternic rsun prin,u.
-Ce-a fost asta? ntreb Lawrence.
-Ulciorul cu ap cred,i-a revenit.Royce i revenise i el.

Nicholaa-continu s tremure de furie aproape toat ziua.Spre sear,venir n

camera ei dou femei.Ambele erau saxone,fapt care o surprinse pe Nicholaa.Una
aducea mbrcminte curat,iar cealalt,aternuturi.Nicholaa se duse la fereastr,
n timp ce servitoarele crau nuntru o copaie de lemn pe care o umplur cu ap
fierbinte.Baia era prea ispititoare ca s-o refuze.Nicholaa se cufund n apa cu
miros de trandafiri i se spl pe cap pn simi n sfrit c era curat.
Nu vorbi nimic,pn cnd una dintre femei se oferi s-i desclceasc prul.
-De ce-1 slujii pe regele normand? ntreb ea.
-Acum e regele Angliei,rspunse servitoarea,care se numea Mary.Toat lumea l
slujete.Nicholaa nu era de aceeai prere,dar gsi c ar fi necjit-o
contrazicnd-o.Mary avea dreptul la opiniile ei,chiar dac se nela.
Mary avea cam de aceeai vrst cu Nicholaa.Era o tnr trupe,cu pr rocat
i pistrui care-i acopereau aproape toat faa.Cealalt servitoare,Heloise,era mult
mai n vrst i se purta repezit i neprietenos.
-Eu n-am s-1 slujesc niciodat pe William! declar Nicholaa,aezndu-se pe
scunelul adus de Mary.Fata ncepu s-o pieptene.
-Dac vorbeti aa,ai s intri n vreun bucluc,mylady,opti ea.Heloise ntindea
aternutul pe pat.
-Mary spune adevrul,anun ea,cu o mutr acr.Cei ce nu ngenuncheaz n faa
Regelui William sunt ucii.Chiar n clipa asta,o duzin de ostai saxoni i
ateapt moartea.
-i unde sunt aceti ostai saxon? se interes Nicholaa.
-Aici,cu dou caturi mai jos,opti Mary.
-Dumnezeu s le aib sufletele n paz c-au fost aa de ndrtnici,bombni
Heloise.Fiecruia i s-a dat ansa s jure credin,i toi i-au ntors spatele.
Focul trosni n vatr,facndu-le pe Mary i Nicholaa s tresar.
-Acum toate s-au schimbat,coment Nicholaa.
-E rnduial,interveni Heloise.Doar de dou luni a avut nevoie regele ca s
nbue orice nepotrivire.Crmuiete cu o mn de fier,zu c aa e.
Acum,fiecare st la locul lui.
-Fiecare,numai saxonii nu,preciz Nicholaa.
-Ba,pn i saxonii au un loc al lor,replic Mary.De-asta vei deveni mireasa unui
normand,my lady.Cu ct se leag mai multe cununii ntre cele dou neamuri,cu
att va fi mai bine pentru pacea din viitor.Nicholaa nu mnc cina adus de cele
dou slujnice,i se duse la culcare devreme,cu gndul la cei doisprezece soldai
saxoni care-i ateptau execuia.tia c se putea ca printre ei s se afle i fratele

ei,Thurston,iar acest gnd o ngrozea.Se rug pn o rpuse oboseala i adormi

plngnd.
n seara urmtoare,cavalerii normanzi fur chemai n faa regelui.Cnd intr n
uriaa sal,Lawrence pea alturi de Royce.Simea c era ceva n neregul,dar
nu-i putea nchipui ce anume,i era ngrijorat pentru stpnul su.Dar tia c
degeaba ar fi ncercat s-l descoas.Royce avea s-i spun el nsui ce-l frmnta
cnd era pregtit.Regele William i ocup locul pe tronul cu sptar nalt din
centrul unei platforme aflate cu patru trepte mai sus dect cei din jur.Era un
nalt,cu mijlocul cam ngroat.Prul castaniu i era nspicat cu alb,semn al anilor
dar cnd zmbea arta ca un tnr n floarea vrstei.Matilda,soia regelui,era o
femeie scund cu pieptul i coapsele durdulii,ochi cprui scnteietori i pr aten
buclat.Regele William i fcu semn soiei sale s se alture pe platform,iar cnd
Matilda veni lng el,se vzu c-i ajungea cu cretetul doar pn la mijloc.
William ridic o mn i se ls tcerea.Apoi,i zmbi soiei sale.
-Mai muli de-aici ai auzit povestea despre Lady Nicholaa i felul cum i-a biruit
pe trei dintre nobilii mei cavaleri.Un murmur sonor strbtu mulimea.Royce
zmbi.i explicase regelui c saxonul numit John ajutase la aprarea cetii de
atacatorii normanzi,dar William se hotrse s nu le dezvluie i celorlali acest
lucru.Soldaii aveau nevoie de o rsplat,i explicase el lui Royce,i nu voia s le
taie cheful mprind laudele.
-Clayton,heraldul,va recita curnd faptele,pentru ca toi cei ce nu tiu prea multe
despre aceast femeie remarcabil s neleag de ce noi,ceilali,suntem att de
mulumii,continu William.Dar mai nti trebuie s-o cunoatei pe prada mea.
Anume am inut-o pe Lady Nicholaa ascuns bine pn n aceast clip,ca s v
a curiozitatea.Fcu o pauz,pentru a sruta mna soiei sale,fcndu-i cu
ochiul ca s-i dea de neles ct de bine se distra,apoi gesticul spre doi ostai
care stteau n dreapta platformei.De ndat ce strjerii deschiser uile din
spatele lor,William se ntoarse iar ctre asculttori.
-V vei hotr dac s v angajai n jocuri rzboinice ca s-i obinei mna.
nvingtorul i va primi mireasa mine sear.
Matilda i opti ceva la ureche.Regele ddu din cap,apoi se adres iar mulimii.
-Mi s-a reamintit s v spun c cetatea i va reveni i ea c tigtorului,mpreun
cu Lady Nicholaa i cu pmnturile mnoase,ntinse ct vezi cu ochii,la rsrit i
la apus.E o zestre generoas,pe care o druiesc mpreun cu aceast viteaz
femeie.Izbucnir urale.William zmbi amuzat.Entuziasmul oamenilor si l
bucura nespus.Curnd,zarva deveni asurzitoare pn cnd n sal intr Lady

Nicholaa.Atunci se ls tcerea.Brbaii ncetar s mai chiuie.Femeile se

ntrerupser din rs.Toi o priveau fascinai pe frumoasa tnr care nainta spre
Regele William.Nicholaa era mbrcat n alb,cu o cingtoare de aur mpletit pe
mijloc.Prul i se unduia uor la fiecare pas.Arta ca o vedenie de pe alt
trm.Royce sttea n fundul slii,rezemat de perete.Fiind cel mai nalt dintre
toi,nu-i era greu s-o vad.
-Doamne,frumoas mai e! remarc Lawrence.Royce i ddu dreptate,dei la
drept vorbind mai mult l impresiona inuta regal a Nicholei.tia c trebuia s
fie nfricoat,dar i ascundea bine sentimentele sub o expresie linitit i
senin.Mai tia i c,probabil,plnuia chiar n acel moment cum s-i omoare pe
rege i regin.Auzi pe cineva optind c era un nger i fu ct pe ce s
izbucneasc n rs.Lawrence ridic privirea spre el tocmai la timp ca s-i
observe zmbetul.
-Ai s te lupi pentru ea? l ntreb.Royce nu-i rspunse.Nicholaa i urm pe
strjeri spre emineu.Cnd se oprir,la fel fcu i ea.Apoi cei doi soldai se
retraser,lsnd-o singur n faa vetrei uriae,destul de departe de rege i de
mulime.Toat lumea se uita la ea,ca i cum ar fi fost cine tie ce artare.Trei
fetie se furiar de lng fustele mamei lor i alergar pentru a se opri drept n
faa ei.O privir cu gurile cscate i ochii holbai de curiozitate,amintindu-i de
trei psrele care ateapt s li se dea de mncare.
-Eti prines? opti una dintre ele.Nicholaa o privi.Fetia brunet nu prea s
aib mai mult de patru,cinci primveri.Pe faa ei se citea o curiozitate
nevinovat.ncet,Nicholaa cltin din cap.Apoi ridic privirea spre peretele din
fund,hotrt s ignore pe toat lumea.
Baronul Guy sttea n mijlocul slii,nconjurat de vasalii lui.La apariia
Nicholei,tocmai povestea o ntmplare amuzant,iar irul gndurilor i se rupse
pe loc.Se temea s nu-i fi pierdut i inima,cci dei nu avea nravul fanteziilor,
nu se ndoia c era ndrgostit.Vasta moie oferit de Regele William ca zestre
sporea atracia femeii saxone,desigur,dar Guy era uluit i de frumuseea ei.
Se hotr s fie a lui.Guy fcu un pas nainte i risipi tcerea din sal,flindu-se:
-Provoc pe oricine pentru mna ei,i-am s nving!
-Ai s nvingi numai dac nu intr-n lupt i Baronul Royce strig un cavaler
mai ndrzne.De peste tot rsunar rsete.Guy i pstr calmul.Se ntoarse spre
rege,cu o plecciune ca la carte,apoi i propti minile n olduri,ateptnd s
ias la btaie i ali cavaleri.Guy lupta alturi de William de aproape zece ani.
Cicatricile de pe braele lui dovedeau cu prisosin btliile prin care trecuse.

Norocul fcuse ca la chip s rmn neatins,iar doamnele de la curte l gseau

foarte chipe.Avea prul auriu i ochi limpezi,ca dou alune.Era aproape la fel
de nalt ca regele,dar nu tot att de masiv i de vrstnic.I se considera bun
prieten lui Royce,dar totui l rodea invidia fa de norocul acestuia.William i
trimitea la instrucie cei mai buni tineri,iar ciurucurile rmneau pentru Guy.
-Am s lupt i eu pentru mna ei! strig alt cavaler,pornind ano pentru a se
opri n faa regelui.Apoi altul,i altul,ieir din rnduri ca s ia parte la turnir.
Nicholaa nu se simise niciodat n viaa ei mai umilit!i ndrept
umerii,ncercnd s-i stpneasc furia.Dar tot furia era singura care o
mpiedica s izbucneasc n plns.
Unde era Royce? De ce ngduia s i se ntmple aa ceva? nc nu-i auzise
glasul,oferindu-se pentru turnir.Era mcar n mulime,sau plecase deja spre
Normandia? Pe toi sfinii,i venea s-1 omoare.
Un ipt asurzitor i atrase atenia.Se ntoarse tocmai la timp pentru a o vedea pe
una dintre cele trei fetie strignd disperat.Rochia i luase foc de la tciunii din
emineu,iar flcrile i urcau pe poale.Nicholaa se repezi la ea i ncepu s
loveasc focul cu minile i poalele propriei sale rochii.Flcrile fur stinse
nainte ca vreun soldat s intervin.Nicholaa ngenunche,smulse de pe trupul
fetiei resturile arse ale rochiei,apoi o strnse la piept,optindu-i cuvinte
linititoare.Fetia se aga de ea,scncind ncet.Mult vreme,nimeni nu se putu
clinti din loc.Apoi,mama fetiei scoase un zbieret i se repezi prin sal.
Nicholaa se ridic ncet,cu fetia nc agat de gtul ei,i o trecu uurel n
braele mamei sale.
-E speriat,opti ea,dar nu cred c s-a ars prea ru.Regele William srise de pe
tron imediat ce-i ajunsese la urechi iptul chinuit al fetiei.Regina sttea alturi,
cu minile ridicate la gur.Privir amndoi cum mama i lua fiica n brae.n
ultima clip,fetia se ntoarse i o srut pe Nicholaa zgomotos pe obraz.
-Eti prine,opti ea.M-ai salvat.Mama fetiei plngea de uurare.
-Da,te-a salvat,confirm ea,strngnd-o la piept,apoi se ntoarse spre Nicholaa.
i-a mulumi cum se cuvine.Ddu s fac o plecciune adnc,dar n clipa
urmtoare ip din nou:
-Dumnezeule mare,uit-te la minile dumitale! Deja sunt pline de bici!
Nicholaa nu voia s-i priveasc minile.tia c,dac-i vedea arsurie,ar fi
durut-o i mi ru.Mna i braul stng o dureau cel mai tare.Ridic privirea
i,printre lacrimi,l vzu pe Royce apropiindu-se
Era i timpul,i spuse.Era i timpul s vin la ea,afurisitul.Doar din vina lui se
ntmplase totul...nu?

Fcu un pas napoi,ascunzndu-i minile la spate.Voia cu disperare ca Royce s

ajung odat la ea,ca s-i poat spune s plece.
-S-i vd minile,Nicholaa.Cltinnd din cap,Nicholaa mai fcu un pas napoi.
-Facei loc,facei loc!Vocea feminin ascuit care rsunase i determin pe toi
s se retrag n lturi.Royce veni lng ea,iar Nicholaa se pomeni dintr-o dat
fa-n fa cu soia regelui.
Doamne,dar mic mai era! Abia dac-i ajungea cu cretetul pn la umeri.Dar
avea o atitudine ntru totul poruncitoare.
-D-mi minile.Acum!Nicholaa nu se opuse.i art arsurile.Hotrt s nu le
priveasc,se uit peste capul Matildei,n timp ce regina i examina rnile.
-Cred c te doare ngrozitor,draga mea.Vino,am s m ocup personal de
ngrijirea ta.William? i strig ea soul.Nu se va mai vorbi despre nici un turnir
pn nu ne ntoarcem!Regele era ntru totul de acord.Matilda ncerc s-o ia pe
Nicholaa de cot,dar nu prinse dect aerul,cci Nicholaa se micase
fulgertor,apropiindu-se de Royce.Era o atitudine gritoare.Matilda i privi
credinciosul vasal,apoi pe femeia saxon,i din nou pe Royce.
-Poi veni i tu cu noi,baroane,declar ea.Abia acum,Nicholaa o ls s-o ia de
bra.Matilda ncerc s nu zmbeasc.Observ c,n timp ce o conducea pe
coridor,frumoasa tnr se tot uita napoi,ca s se asigure-c Royce le urma.
-Eti o femeie foarte curajoas,Lady Nicholaa,remarc regina.Fetia pe care ai
salvat-o e nepoata mea drag.Cu toii i suntem ndatorai.Fcu o pauz,
privind-o ptrunztor,apoi adug:
-E normand,dar asta n-a prut c conteze pentru dumneata,nu-i aa?
Nicholaa cltin din cap.Ar fi vrut ca Matilda s nu mai fie att de grijulie.Se
uit iar peste umr,aruncndu-i lui Royce o privire care parc spunea:Ateapt
numai pn-o s rmnem singuri.Royce i fcu cu ochiul.
-Numai tu eti de vin,Royce! opti ea.Matilda o auzi.
-Nu,drag,a fost un accident.Le fcu semn strjilor s deschid ua camerei lui
Nicholaa,apoi intr.Royce fu nevoit s-o nghionteasc pe Nicholaa ca s-o
urmeze.Urmtorul sfert de ceas fu un chin pentru Nicholaa.n timp ce autoritara
soie a regelui ddea ordine,tmduitorul ei personal-un btrn zbrcit pe nume
Samuel,care prea s aib i el mare nevoie de un tmduitor al lui propriu-sosi
cu trei servitoare.Femeile puser pe cufr lucrurile aduse,se nclinar n faa
Matildei,apoi ieir de-a-ndratelea din camer.Royce rmase lng Nicholaa,cu
minile la spate,n timp ce doftorul ncepea s-o trateze.Matilda sttea la
fereastr,cu braele ncruciate peste pieptul ei voluminos i o privire ca de uliu
ndreptat spre cei doi.

-i vor rmne cteva cicatrici,i spuse Samuel reginei,dup ce termin de

bandajat arsurile cu fii moi de vat.Royce l ajut pe btrn s se ridice n
picioare.Genunchii lui Samuel trosnir mai tare dect lemnele din cmin.
-Am s-i trimit o licoare de dormit,i spuse el lui Nicholaa.i va alina durerea i
te va ajuta s te odihneti.
-Mulumesc,opti fata.Erau primele cuvinte pe care le rostea de cnd intrase n
camer.Btrnul zmbi larg.
-Am s revin mine,ca s-i schimb bandajele.Nicholaa i mulumi din nou.
Privirea ptrunztoare a Matildei se tot muta de la expresia ei senin la cea
ngrijorat a lui Royce.
-Te mai doare,Nicholaa? ntreb el.Compasiunea din glasul lui fu ct pe ce s-i
vin de hac.
-S nu-ndrzneti s fii blnd cu mine,nemernicule!
-Royce,vrei s ne lai,te rog? i ceru Matilda.
Royce nu voia s plece,dar se supuse,desigur,aa cum regina se i ateptase.
Totui,n u se mai opri o dat,ca s se uite lung i sever la Nicholaa,nainte de
a iei cu o plecciune.
-De ce s-a ncruntat aa la tine? ntreb regina.
-Ca s-mi spunvezi cum te pori.Matilda veni n faa ei i-i aranj prul pe
umeri,cu un gest matern.
-Baronul Royce a fost dator s te aduc la noi.De ce-1 nvinuieti?
Nicholaa ridic din umeri.
-Fiindc era att de vesel.i m simt mai bine cnd l consider vinovat.
nl privirea tocmai la timp ca s vad zmbetul Matildei.
-tiu c Baronul Royce e servitor credincios,my lady.Probabil l admirai,dar
trebuie s v spun c eu l gsesc nesuferit.
-S-a purtat ru cu tine?
-Nu.
-Atunci,de ce nu-1 poi suferi?
-E grosolan i nfumurat i...Nicholaa se ntrerupse cnd vzu ct de amuzat era
Matilda.Aceast reacie o nedumeri pe deplin.Doar l insulta pe unul dintre cei
mai vrednici cavaleri ai regelui,nu?
-Dac Royce te-ar fi lsat la abaie,scumpa mea nepoat ar fi ars de vie nainte
ca vitejii mei cavaleri s-o salveze.Vezi aadar,Nicholaa,c a fost voia lui
Dumnezeu s se afli aici ca s salvezi copilul.M contrazici?
Tonul ei i sugera lui Nicholaa s-i dea dreptate.

-N-am s v contrazic,rspunse ea.Totui,n adncul inimii tia c Matilda se

nela.Nu cu voia lui Dumnezeu ajunsese acolo.Fusese hotrrea lui William,i
nimic mai mult.
-Spune-mi ce vezi cnd l priveti pe Royce.Cererea prea ciudat.Nicholaa nu
voia s mai vorbeasc despre Royce.Totui,ar fi fost necuviincios s ignore
ntrebarea.
-Vd un om foarte ncpnat.
-i?
-i un om fudul.Regina o privi surprins.
-Fudul,zici? Nicholaa ddu din cap.
-tiu c nu dorii s aflai despre cusururile baronului mriei voastre,dar Royce e
foarte ngmfat.tie ct de atrgtor este.
-Explic-mi mai desluit ce prere ai despre nfiarea lui,o mboldi Matilda.
Expresia hotrt de pe faa reginei o fcu pe Nicholaa s neleag c n-avea s
se lase pguba pn nu primea toate rspunsurile.Dar n-avea de gnd s
ndulceasc adevrul.
-E chipe,i o tie.Pn i eu recunosc c ochii lui cenuii sunt foarte frumoi.Ar
trebui s fiu oarb ca s nu observ,my lady.Mai are i un profil puternic.
-Ai observat i asta,nu-i aa? ntreb Matilda,zmbind.
-Da,oft Nicholaa.Iar apoi,mi ine cte una dintre predicile lui,i uit ct de
chipe e.Nu-mi mai vine dect s strig la el.Dar spunei-mi de ce zmbii,
rogu-v.l insult pe unul dintre baronii mriei voastre,i m-a atepta s fii
ofensat de cuvintele mele.Matilda cltin din cap.
-mi spui ceea ce e n inima ta.
-Royce nu nseamn nimic pentru mine,declar Nicholaa.E un barbar.Are
manierele unui...Voise s spun ale unui normand,dar se opri la timp.
-...unui cine.Regina ddu din cap,apoi porni spre u.
-Voi chema servitoarele s-i aduc alte haine.Te simi n stare s te ntorci n
sal pentru ncheierea ntrecerii? Nicholaa ddu din cap.Voia s scape mai
repede de acel calvar.
-V ntiinez cinstit,my lady,spuse ea.N-am s fiu o bun nevast.Am s-1 fac
pe cel ce m ia de soie nefericit pn la sfritul zilelor lui!
O spusese ca pe o ameninare,dar Matilda nelese greit,i zmbi cu buntate.
-Nu fi prea aspr cu tine nsi,draga mea.Sunt sigur c ai destule caliti
frumoase pentru ca soul tu s fie mulumit pn la moarte.
-Dar am vrut s spun...Nu apuc s-i explice.Matilda plecase deja.

Mary i Heloise intrar grbite,iar Nicholaa se pregti s le resping.Era hotrt

s cear s fie lsat n pace,i s nu-i schimbe rochia.
Matilda cobor grbit n sal.Nu se opri pe drum s stea de vorb cu nimeni,
ci-i continu drumul pn ajunse iar pe platform,lng soul ei.William sttea
tolnit pe tron,innd n mn o cup de argint plin cu bere.
Soia sa ncepu s-i opteasc la ureche.Vorbi ndelung,oprindu-se de cteva ori
ca s se teagr la ochi cu batista ei de in,iar cnd termin cu explicaiile,
William zmbea.i lu mna i o srut.Regele i ddu cupa unui lacheu,apoi
facu semn,cernd tcere.Cu glas puternic,bubuitor,le porunci tuturor cavalerilor
nsurai s prseasc sala,mpreun cu soiile i copiii lor.Cavalerii necstorii
aveau s rmn pe loc.Royce gsi ciudat acest ordin,iar expresiile nedumerite
de pe chipurile prietenilor lui l vestir c i ei se mirau.Ddu din cap spre
Lawrence,apoi se rezem de perete,n ateptare.n sfrit,uile se deschiser.
Toi,inclusiv regele i regina,se ntoarser s-o vad pe Lady Nicholaa,care intr
n sal.Cei ce se aezaser se grbir s se ridice iar n picioare.Cineva ncepu s
bat din palme.Apoi i se altur un altul,i altul i altul,pn cnd din toat sala
se nl un ropot de aplauze.Regele William nu se ridic,dar ncepu i el s
aplaude.Nicholaa nu nelegea ce se ntmpla.Se opri brusc,gata s se ntoarc
pentru a vedea cine o urma,atrgnd ovaiile tuturor.Dup expresia ei,Royce i
ddu seama c nu nelegea cui i era dedicat omagiul.i nici nu prea tulburat
de zgomot.Ba,prea chiar foarte senin.i fermectoare.Purta o rochie albastr,
care-i sttea i mai bine dect cea alb pe care o avusese cu un ceas n urm.
Regele William i fcu semn s se apropie.Fata ovi o ctime de secund,
nainte de a se supune.Royce se ncrunt la vederea privirilor pofticioase pe care
i le aruncau unii dintre cavaleri,n timp ce Nicholaa mergea spre rege.Aproape
c-i venea s-i stlceasc n btaie.n acea clip de gelozie i spirit posesiv crud,
nelese ce avea de fcut.
-De ce te ncruni,Royce? ntreb Lawrence.
-Nu m ncrunt de nimic,mormi Royce.La dracu',Lawrence,Nicholaa trebuie s
aib nite dureri ngrozitoare.Uit-te numai la bandajele alea.i acoper braele
aproape complet.S-ar cuveni s se odihneasc.
-Asta numai stpnul nostru poate hotr,remarc Lawrence.Poate socoate c-i
mai bine s sfrim acum,adug el,nainte de a se ntoarce iar spre Nicholaa.
La drept vorbind,Nicholaa nu simea nici o durere.Baronul Samuel i spusese c
alifia coninea un balsam special care amorea usturimea arsurilor,i se inuse de
cuvnt.Se duse pn n faa celor patru trepte ale platformei.N-ar fi putut s

ngenuncheze nici chiar dac ar fi vrut,cci nu-i putea lua n mini poalele
rochiei ca s le ridice.William observ,i se aplec spre ea,de pe tron.
-Nu ngenunchezi n faa mea? O privea ncruntat i cu asprime,iar soia lui
interveni:
-Nu poate ngenunchea,brbate.Are minile bandajate i nu-i poate ridica
fustele.Dac ar ncerca,ar cdea n nas.Nicholaa drag,continu ea,pleac-i
capul.Atta-i va fi de ajuns regelui tu.William ddu din cap,nduplecat de
explicaia soiei sale.n acel moment,Nicholaa i ddu seama c avea prilejul
s-1 desfid pe rege.Dar ce s-ar fi ntmplat atunci cu Ulric? i ls capul n
piept.William chicoti.
-Ai dat dovad de mare curaj anun el cu glas sonor,pentru ca toat lumea s-1
aud.M gndisem s le ngdui cavalerilor mei s se ia la ntrecere pentru a-i
cuceri mna,dar acum m-am rzgndit.Vei alege chiar tu.
Nicholaa ridic brusc capul.La vederea surprizei de pe faa ei,regele zmbi.
-Da,i vei alege soul.ntoarce-te i privete-i,draga mea.Ei sunt acum
przile,Lady Nicholaa.Cu toii,vrednici oteni.Iscodete-1 pe fiecare,dac aa
i-e voia;ia-i la ntrebri.De va trece toat noaptea pn s te hotrti,aa s
fie.Vom atepta.Cununia va avea loc de ndat ce ai ales.
Baronul Guy scoase un hohot de rs.i potrivi tunica roie i fcu un pas
nainte.Unul dintre vasalii lui l nghionti n coaste,cu un zmbet complice.
Guy nu avea nici o ndoial c pe el urma s-1 aleag.i nici nu socotea c era
cam nfumurat.i cunotea virtuile.Era un brbat artos,poate cel mai chipe
baron din oastea lui William.Femeile se clcau pe poalele rochiilor numai ca s
se apropie de el.i de ce nu? Avea un pr blond i des,ochi ca alunele,frumoi i
ptrunztori,dini albi,i o postur poruncitoare.Mai era i nalt,mldios ca o
trestie,i avea o rezisten ct trei oameni de rnd la un loc.Ce i-ar fi putut dori
mai mult o femeie?
Da,pe el avea s-1 aleag.Nu trebuia dect s-i atrag atenia.Atunci,el urma s-i
zmbeasc,fcnd-o s-i cad la picioare.Imediat ce Lady Nicholaa se ntoarse i
privi prin mulime,Guy pi ntr-o parte i-i tie drumul.Surse.Nicholaa se
opri,ridic privirea spre ochii lui i zmbi la rndu-i.Apoi l ocoli i merse mai
departe.Lui Guy nu-i veni s cread c-1 respinsese.
ntinse mna s-o ating pe bra.Nicholaa se feri i se ndeprt.
Guy simi cum se nroea n obraji de ruine.Pumnii i se strnser lng trup,i
avu nevoie de mari strdanii ca s n-o nhae de umeri,pentru a-i porunci s-1
aleag.Cu un efort,se prefcu nepstor.Cei doi vasali favorii ai lui Guy,Morgan
i Henry,trecur de-o parte i de alta a baronului lor.Fr a ncerca mcar s-i

ascund furia,privir ncruntai pe urmele Nicholei.Nicholaa nu avea idee ce

furie strnise.Atenia ei se ndrepta numai spre un singur om.Royce.Acesta
sttea rezemat de peretele din fundul slii,cu o expresie foarte plictisit pe
fa,aproape somnoroas.Dar o privea pe ea.Cu ct se apropia mai mult,cu att
prea mai ngrijorat.Nicholaa ncerc s-i ascund zmbetul.
Putea s simt tensiunea din sal.n cea mai mare parte,i spuse ea,emana de la
Royce.Nici unul dintre baroni nu putea fi mulumit de acea ntorstur,cci unul
de-ai lor tocmai devenise dorita prad,bunul mult rvnit.Ar fi trebuit s-i fie mil
de ei,dar nu putea: Era prea ocupat s se umfle n pene.Doamne,ce moment
minunat!Nicholaa i continu drumul prin mulime,pn ajunse la Royce.Cnd
fu la un pas de el,se opri.Nu scoase o vorb,privindu-1 doar lung.
Lui Royce nu-i venea s cread c sttea acolo,n faa lui.Cltin din cap.
Nicholaa nclin capul.
-Royce? i rostise numele n oapt,dar o auzi.
-Da,Nicholaa? Zmbetul ei l captiva.i fcu semn s se apropie.Apoi se nl
pe vrfuri i-i opti la ureche:
-ah mat.
CAPITOLUL 5
S-au cstorit dup nici o jumtate de or.Att mirele ct i mireasa se purtau ca
doi invitai de onoare la o jertf omeneasc.A lor.Nicholaa refuza s-1 priveasc
pe Royce.tia c era furioa.El i inu privirea ndreptat spre cretetul capului
ei,pe tot parcursul scurtei ceremonii.i spunea c fata-i pierduse minile.
Regina era singura care arta pe deplin mulumit.Se tot tergea la colurile
ochilor,n timp ce episcopul oficia ceremonia.Era o efuziune sentimental
neobinuit,cci Matilda nu obinuia s-i arate sentimentele n faa altcuiva
dect soul ei.Dup ce-i depuser jurmintele,Royce se aplec s-i srute
mireasa.Nicholaa nici nu avu timp s se pregteasc.nainte de a apuca s
reacioneze,gura lui o atinse pe a ei,apoi se i retrase.
Cuplurile cstorite i copiii lor reveniser n sal pentru a asista la cununie.
Acum se repezir nainte s-i felicite.Brbaii ddeau din cap spre Nicholaa,n
timp ce nevestele,neputnd-o lua de mini din cauza bandajelor,o bteau uurel
pe umeri,urndu-i numai fericire.Dintr-o dat,mulimea se retrase,ca la auzul
unei porunci pe care o auziser toi,numai Nicholaa nu.Ridic privirea spre
Royce,s vad cum reaciona fa de acea ciudenie.Royce n-o lu n
seam,continund s se uite spre ceilali.Nicholaa l privi pe vasalul de lng elcel numit Lawrence-iar acesta i fcu cu ochiul.

Unul dintre supuii lui Royce se apropia de ei.Spre uimirea lui Nicholaa,
ngenunche,i aps o mna pe inim i-i jur credin.Ei.Apoi venir alii i
alii,ngenunchind cu toii pe rnd n faa ei.Dup ce fiecare depunea
jurmntul,Royce nclina din cap.
Nicholaa se simea umilit i derutat de legmintele lor.Uitaser c era saxon?
Pesemne c da,altfel n-ar fi jurat s-i dea viaa ca s-o apere.
Regele privea totul de pe platform.Dup ce ultimul vasal jur credin,William
cobor greoi treptele.l btu pe Royce pe umr,apoi o cuprinse pe Nicholaa n
brae.O stnse cu putere,nainte de a o nghionti uurel napoi spre Royce.
Nicholaa tocmai i revenea din uimire,cnd regele o btu pe umr.Acest gest de
afeciune aproape c o dobor de pe picioare.Royce o prinse n brae,o trase
lng el i continu s-o in de umeri.
-M bucur foarte mult de aceast cstorie,anun regele.Ai ales nelept,Lady
Nicholaa.Fcu o pauz de efect,nlnd din sprncene cu subneles.
-Scumpa mea soie a avut dreptate,ca ntotdeauna.Mi-a spus c l-ai alege pe
baronul meu favorit.Da,chiar aa a prezis dulcea mea Matilda.
Nicholaa nu-i mai putu ascunde zmbetul.O amuza s-1 vad pe uriaul acela
fioros att de ndgostit de micua lui soie.i o nduioa.Se vedea cale de-o
pot ct de mult se iubeau,iar acest lucru o fcea s-i simpatizeze i mai mult.
Respectul i ncrederea dintre brbat i nevast i aminteau Nicholei de propriii
ei prini.Cerule,ce se ntmpla cu ea? N-ar fi trebuit s se simt ataat de rege
i regin.Doar era o lips de loialitate fa de ara ei,nu?
Dar...regele saxon murise de aproape trei luni.Normanzii intraser adnc n ar
i nu prea s mai existe nici o tabr destul de puternic pentru a-i alunga.Toat
situaia o nedumerea ngrozitor,i avea nevoie de timp ca s-i pun gndurile n
ordine.Un glas din mulime i atrase atenia:
-Poate c Lady Nicholaa a fcut aceast alegere fiindc Royce era singurul
cavaler pe care-1 cunotea.Dac m-ai fi trimis pe mine s-o aduc,sunt sigur c
eu i-a fi fost alesul.Era omul care ncercase s-i taie calea cnd pornise prin
sal,spre Royce.Nicholaa l privi cum se apropia n timp ce rostea aceste cuvinte
ludroase,prnd ntru totul la fel de arogant.Zmbea,dar Nicholaa nu gsea c
era un surs sincer.Ochii-i erau reci ca gheaa.Nu-i plcea deloc.
Doi vasali l flancau pe ludrosul cavaler.Nicholaa nu le privi feele pn nu se
fcur prezentrile cuvenite.
-Nicholaa,spuse Royce,ngduie-mi s i-i prezint pe Baronul Guy i vasalii
lui,Morgan i Henry.Mai bine nu s-ar fi ostenit.Furia pe care o vzu pe chipurile
lor aproape c-i tie respiraia.Era o nemulumire care se nvecina cu ura.

ntr-o clip,nelese c amndoi erau negri la inim,i la fel de repede i ddu

seama ct de absur era o judecat att de pripit.Nici mcar nu-i cunotea.
Totui,se trase puin mai aperoape de Royce,dar nu-i putu stpni tremurul.
Nu erau dect nite simpli oameni,i spuse ea-oameni simpli i uri.Cel numit
Morgan avea pr brunet i ochi cprui.Era la fel de nalt ca Henry,dei prul
acestuia din urm era mult mai deschis la culoare,iar ochii-i avea aproape
negri.Urenia era cauzat de expresiile lor ncruntate-de gndurile care le
pricinuiau.O urau fiindc era saxon,sau pentru c nu-1 alesese pe seniorul lor?
Nu conta.Erau al dracului de grosolani,iar acesta i se prea cel mai jignitor lucru.
Regele William l btu iar pe Royce pe umr.
-Ce-ai de zis fa de ludroenia Baronului Guy? Crezi c Nicholaa l-ar fi
ales,dac el era cel ce-o aducea la Londra?
Royce ridic din umeri.Lui Nicholaa i veni s-i dea un ghiont n coaste.Chiar
trebuia s se prefac att de plictisit? n schimb,l clc pe picior.
-Poate,murmur Royce.
-Prietenul meu are mare noroc,interveni Guy,revenind cu privirea spre Nicholaa.
Iar acum,drag doamn,i va fi pe veci refuzat bucuria de a m avea de brbat.
Fcu o pauz,oftnd.
-Mare pcat...Morgan i Henry rser sarcastic.
De ce-i rdea Guy de ea i Royce? Nicholaa era sigur c exact asta ncerca,dar
nu-i nelegea motivul.Se uit la Royce,ca s-i judece reacia.Expresia soului
ei,ns,nu-i spunea nimic.
-Nu ne urezi fericire,Guy? ntreb Royce,cu un glas la fel de blnd ca o adiere
de var.Guy nu rspunse imediat.Atmosfera devenea tot mai ncrcat.Ce
Dumnezeu se ntmpla? Parc ar fi avut loc un joc,Nicholaa fiind singura care
nu lua parte.I se puse un gol n stomac,i dintr-o dat avu sentimentul unei
primejdii.Apoi Royce o strnse puin mai tare de umeri,scurt,i frica i se risipi.
Nu tiu ce s neleag nici din aceast reacie.Normanzii o zpceau de cap cu
totul.Guy nc nu-i rspunsese lui Royce la ntrebare.Civa vasali naintar,ca
s asculte conversaia.Lawrence fcu i el un pas nainte.
Lui Nicholaa i plcea acel supus.Lawrence nu-i ascundea sentimentele,nici nu
ncerca s le fac ciudatul joc.Se ncrunta fioros ca un urs.Poate c mcar el
nelegea insultele pe care le azvrlea Guy,dac Royce nu era n stare.
-Sigur c v urez numai bine,rspunse ntr-un trziu Guy.M mir doar,adug
el,ridicnd din umeri.
-De ce? se interes Lawrence,ncrucindu-i braele pe piept,n ateptarea
rspunsului.

-Da,de ce? ntreb i Nicholaa.Morgan i Henry naintar amndoi.

Nicholaa i spuse c ncercau s-i arate loialitatea fa de baronul lor i n
acelai timp s-1 intimideze pe Royce.Totui,Royce nu avea nici o reacie fa
de tensiunea din jurul lui.
-M-am mirat c l-ai ales pe Royce din cauza felului cum arat,i explic Guy.Se
tie c cicatricea lui le displace celor mai multe femei.Imediat,Morgan ddu din
cap a ncuviinare.Henry nu-i ascunse rnjetul dispreuitor.Nicholaa i
ndeprt de pe umr braul lui Royce i fcu un pas nainte.
-Vorbeti despre acest frumos semn de vitejie care-i cinstete obrazul,baroane?
Vocea-i tremura de furie.Guy nu-i putu ascunde surprinderea.Saxona era o
femeie curajoas.Aceasta-i sporea atracia,ca i culoarea ochilor ei,care devenise
de un violet nchis.Al dracului,mult o mai dorea!
-Semn de vitejie? repet el.Ce prere neobinuit despre un asemenea cusur.
-Numai bieandrii sunt fr de cusur,replic Nicholaa.Eu am ales un brbat.
Aceast mpunstur l atinse adnc pe Guy.Se nroi la fa de ruine.Nicholaa
ar fi lsat lucrurile aa cum erau,dac baronul n-ar fi nfuriat-o i mai mult,cu
urmtoarele cuvinte:
-Toat lumea tie c ai fi fost mult mai fericit cu mine.Asta le puse capac la
toate.nfumurarea lui nu l-o fi ofensat pe Royce,dar pe ea o scotea din rbdri.
Matilda alese tocmai acel moment ca s intervin.
-Nicholaa,ncepu ea,tu n-ai de unde s tii despre ce e vorba,aa c am s-i
explic ciudata purtare a lui Guy.i plac foarte mult ntrecerile,draga mea,i nu se
recunoate deloc uor nfrnt.i totui,de fiecare dat cnd se confrunt cu
Royce,iese al doilea.n vocea Matildei se simea o und se severitate.Guy i ls
capul n piept,ncercnd s-i ascund furia sub o expresie amuzat.
Nicholaa tia c obinuse o arm.Probabil avea s mai ard n purgatoriu o zi,
dou,n plus,pentru pcatul pe care urma s-1 svreasc,dar acum avea alte
griji pe cap.
-Suntei foarte bun c mi-ai explicat,rspunse ea.Dar tiu deja c Royce e
socotit cel mai bun rzboinic din otirea mriilor voastre.
-i cum ai putut afla un asemenea lucru? vru s tie Matilda.
-O,auzisem de mult vreme despre Royce,mini Nicholaa.Ostaii fratelui meu
vorbeau de el pe optite.Devenise o legend.Faptele lui de vitejie erau povestite
iar i iar.Royce era cel mai temut adversar al lor.Se ntoarse spre Guy,cu un
zmbet cumptimitor.
-Ciudat,dar numele dumitale nu l-am auzit optit niciodat,baroane.Regele
William izbucni n rs.

-Poftim,Guy! strig el.Iat-i rspunsul.L-ar fi ales pe Royce chiar i dac te

duceai tu s-o aduci.Nicholaa ddu din cap.i zmbi lui Morgan,apoi i lui Henry.
-Aa e,dar,fu ea de acord.Mi l-am dorit pe cel mai bun. Guy trebui s fac un
efort suprem de voin pentru a surde la rndul lui.
-Mi s-a rspuns cum se cuvine.Cineva strig s se nchine o cup pentru mire i
tensiunea se risipi.Guy porni spre captul cellalt al slii,cu Henry lng el.
Morgan rmase pe loc.Vasalul cel furios avea de gnd s opteasc vreo cteva
cuvinte de ameninare,dar Royce nu-i ngdui.l ndeprt de Nicholaa cu un
ghiont,apoi i fcu semn lui Lawrence s treac lng ea.Soul ei nici nu apucase
s-o priveasc mcar,cnd prietenii lui l traser de-acolo.Nicholaa nu tia dac
era mulumit sau nu de felul cum l aprase.Matilda,ns,nici c s-ar fi putut s
fie mai ncntat.
-Baronul Guy l invidiaz pctos de mult pe Royce,dar i e i credincios regelui.
Voi ncerca s nu uit asta.Se ntoarse spre Lawrence,zmbindu-i.
-E o mperechere trainic,i spuse ea vasalului.Nicholaa i este deja loial lui
Royce.Cu timpul,cred c-i va drui i inima ei.Nicholaa nu se amgea.Royce nu
era genul de brbat care s-i accepte dragostea-n ideea c ar fi avut ea chef s
-o druiasc.Apoi oft,dndu-i seama ct de tulburi i deveniser gndurile.
-Mria voastr l-ai iubit pe William de prima dat cnd l-ai ntlnit? o ntreb
ea pe regin.Matilda rse.
-Nu,draga mea,apte ani mi-a fcut curte.n cele din urm,am primit s-l iau de
brbat,i din acel moment,a avut parte de iubirea mea.M rog ca Royce s nu
aib nevoie de atta vreme ca s-o ctige pe a ta.Nicholaa se ntreb ce anume o
fcuse pe Matilda s se rzgndeasc dup un rstimp att de ndelungat,dar gsi
c n-ar fi fost cuviincios s-i cear explicaii.i,n plus,o frmnta alt antrebare.
-M ntreb,ncepu ea,de unde-ai tiut c-1 voi alege pe Royce.Am auzit cnd
i-ai spus soului mriei voastre c aa voi face,i nu neleg...
-A fost o concluzie simpl,rspunse regina.Cnd i-am cerut s-mi spui ce prere
ai despre nfiarea lui Royce,am gsit rspunsul n lucrurile pe care nu le-ai
pomenit.Ghicisem deja c v-ai potrivi,adug ea,btndu-i uurel prul.Era
ceea ce nu vzusei.Nicholaa nu avea idee la ce se referea.
-Ce nu vzusem?
-Cicatricea.Ei,sigur c vedea cicatricea cnd se uita la Royce.i acoperea
jumtate din obraz.Dar ce legtur avea asta cu alegerea?
Matilda se ntoarse spre Lawrence.
-Noua ta stpn mi-a spus c-1 consider pe Royce un om nfumurat.
Lawrence rse.

Nicholaa simi cum i se nroeau obrajii de stnjeneal.Regina o btu pe bra.

-Vino acum,i porunci ea.Trebuie s te ntorci n odaie,ca s-i atepi soul.Nou
nu ne este ngduit s lum parte la petrecerea de disear.Mine va avea loc
masa de nunt,Nicholaa,dar seara asta le aparine brbailor.E mai bine aa,
adug ea,dnd din cap.Pari obosit,dup toat harababura prin care-ai trecut.A
fost o ceremonie frumoas,nu-i aa? Hai,Nicholaa,nu mai zbovi.Am s te
nsoesc i eu,o bucat din drum.Lawrence? i acord onoarea de a ne escorta.
Vasalul se plec adnc.Nu se mai putea opri din zmbit.Auzise comentariile
reginei despre cicatricea lui Royce i vzuse reacia nedumerit a lui Nicholaa.
Nici nu s-ar fi putut s fie mai mulumit.Nicholaa era femeia potrivit pentru
baronul lui.Matilda o lu de cot i porni spre u.Grzile ei le urmar,mpreun
cu Lawrence.Nicholaa era frnt de oboseal.Fusese o sear zdrobitoare.i
sectuise puterile.Toi se purtau att de frumos cu ea-toi,n afar de vasalii cei
ri la inim ai Baronului Guy,dar aceia nu aveau nici o nsemntate.
Oare era cu putin ca normanzii i saxonii s triasc mpreun n bun
nelegere? Soia regelui i facu un semn de rmas-bun cu mna,cnd ajunser pe
coridorul de la miazzi.Strjerii ei se grbir s-o ajung din urm.Lawrence o
nsoi pe Nicholaa mai departe,pe culoarul dinspre miaznoapte.
-l vei nsoi pe Baronul Royce pn la mine acas,cnd o s plecm de-aici? l
ntreb ea.
-Aa cred.Nicholaa nl privirea i-i vzu zmbetul.
-Te bucuri c rmi n Anglia? Lawrence ridic din umeri.
-De ce zmbeti? se interes fata.Sttu un moment pe gnduri nainte de a-i da
rspunsul.
-mi aminteam privirea lui Royce cnd ai mers spre el.Nu cred c stpnul meu
se atepta s-l alegi.Nicholaa i plec ochii.
-Crezi c i-am distrus viaa? opti ea.
-Cred c i-ai fcut-o mai bun,replic vasalul.Lady Nicholaa,n-a zmbi dac a
gndi altceva.i fcuse un compliment fermector.Nicholaa nu tia cum s-i
rspund.l privi i dintr-o dat izbucni n rs.
-A fost surprins,nu-i aa?
-Ba bine c nu!Doi ostai stteau de straj n faa uii.Lawrence se nclin spre
noua sa stpn,i deschise ua s intre,apoi se ntoarse s plece.
-Lawrence? Se opri imediat.
-i mulumesc.
-Pentru ce,my lady?
-Pentru c m-ai ngduit.i nchise ua,far a-i lsa timp s rspund.

Lawrence fluier tot drumul napoi spre marea sal.Iritarea de a fi trebuit s

ndure neghiobiile Baronului Guy i se risipise.Zmbetul noii sale stpne l
nveselise nespus.Da,i spuse el,avea s mbunteasc viaa baronului.Urma
s aduc o raz de lumin n existena lui disciplinat i mohort.Nu peste
mult,era Lawrence gata s pun rmag,Royce avea s zmbeasc din nou.tia
c pentru aa ceva era nevoie de o vraj,dar Nicholaa era n stare s fac fa
provocrii.
Nicholaa era prea obosit ca s se mai gndeasc la altceva n afar de a se duce
la culcare.Mary o atepta n odaie,gata s-o ajute.Turui ntruna n timp ce o asista
la dezbrcat.Dup ce stpna ei fcu baie i lu pe ea o cma de noapte alb i
lung,Mary ncepu s-o pieptene.
-Toat lumea din palat numai despre dumneata vorbete,anun ea.Ce mai
vitejie,uotesc cu toii,s-o salvezi aa pe nepoica regelui! Ia uite,my lady,bea
de-aici,o rug ea,dup ce o culc n aternut.Baronul Samuel i-a trimis licoarea
asta ca s-i alunge durerile.Nu ncet cu pislogelile pn cnd Nicholaa nghii
i ultima pictur.Peste cteva momente,Nicholaa dormea adnc.Mary se duse la
scunelul de lng cmin,ca s-i vegheze stpna pn cnd Baronul Royce o
trimitea i pe ea la culcare.Trecu un ceas i mai bine nainte ca Royce s poat
prsi sala.Cnd intr n camer,servitoarea sri n picioare.
-Soia dumitale are un somn foarte agitat,my lord,opti ea: ip de spaim.Am
ncercat s-o trezesc din comar,dar licoarea pe care a but-o nu m las.
Royce ddu din cap.Spre surprinderea servitoarei,i mulumi pentru ajutor,apoi o
ls s plece.Zvori ua ca s nu intre nimeni i se duse spre marginea patului.
Nicholaa se ncrunta n somn.O mngie uor cu mna pe frunte.
-Ai avut o sptmn ngrozitoare,nu-i aa,Nicholaa?
Fata murmur ceva,apoi se ntoarse pe o parte.Cnd trupul i se ls pe toat
greutatea pe mna ars,scoase un ipt de durere.Cu blndee,Royce o ntoarse la
loc pe spare,apoi rmase mult timp privind-o.Dumnezeule mare,acum chiar era a
lui.Cltin din cap.Ce putea face cu ea?
ncet,pe chip i se aternu un zmbet.S-o apere-pe ea i pe familia ei.Asta
devenise cea dinti dintre datoriile lui.Nu conta cine luase hotrrea; fapta era
svrit.i nu conta nici c Royce le tia pe ale lui i-i plcea ordinea i
disciplina n via.Acum toate aveau s se schimbe.Nicholaa urma s-1 scoat
din mini,nainte de a se calma i a nva s-i accepte noua situaie.Dac era
rbdtor i nelegtor cu ea,nu credea c avea s fie nevoie de mult timp pentru
a-i ctiga loialitatea.Felul cum l nfruntase pe Guy i arta c era capabil s le

fie credincioas i altora,din afara familiei ei.Se ndoia c Nicholaa avea s-1
iubeasc vreodat.Nu avea nici o importan,desigur,de vreme ce iubirea
nsemna foarte puin pentru el.Era rzboinic,iar rzboinicii nici nu aveau nevoie
de dragoste,nici nu i-o doreau.Trebuia s cucereasc mintea Nicholei,nu inima.
Avea s se poarte cu ea blnd dar ferm,n timp ce o instruia s-i fie nevast.
Era un plan logic i chibzuit.Royce ls orice gnduri deoparte i ncepu s se
pregteasc pentru culcare.Se simea ciudat c avea s doarm lng o femeie.Se
culcase cu destule femei uoare,desigur,dar niciodat nu dormise peste noapte cu
vreuna dintre ele.i nu-i era prea uor s se deprind.Cnd nu ndruga murmure
far ir,Nicholaa se zbtea i se rsucea ca un val btut de vnturi pe marea
furtunoas.i,la fiecare micare,i lovea cte una dintre minile arse i ipa de
durere.Royce ncerc s-o ajute s zac mai comod,i era al dracului de greu.Nu
sttea nemicat destul timp ca s-o in la un loc.Tocmai cnd ncepea s
aipeasc i el,Nicholaa se ridic brusc n patul oaselor.
-Vreau s dorm pe burt,mormi ea.Royce bnui c nici nu avea idee unde se
afla; nici mcar nu deschisese ochii cnd vorbise.Vznd-o c ddea ptura la o
parte,ncercnd s se dea jos din pat,o prinse n brae.Nicholaa se molei n
braele lui.Se pregtea s-o trag lng el,dar ea se ntoarse dintr-o dat cu faa-i
ajunse culcat deasupra lui.n sfrit,i gsise o poziie comod.Scoase un uor
oftat de plcere i ncet s se mai foiasc.Cretetul capului ei ajunsese sub
brbia lui Royce.Snii ei moi l apsau pe pieptul gol.oldurile i stteau chiar
peste ale lui,i-i cuprinsese o coaps cu picioarele.Royce o potrivi mai bine,
pn cnd picioarele ei ajunser ntre ale lui,apoi o cuprinse cu braele pe dup
talie.Era att de ginga i feminin...i mirosea la fel de delicat.Se potriveau
bine,i spuse el.Acest gnd duse la altul,i de-acolo la altul,desigur,i nu peste
mult Royce ncepu s se simt al dracului de incomod.
ncerc s adoarm,dar trupul ei cald i tot tulbura gndurile.Nu se putea gndi
dect s fac dragoste cu ea.Nicholaa se foi.Royce gemu.
Era o noapte a nunii pe care n-avea s-o uite niciodat.
CAPITOLUL 6
Trecuse de amiaz,cnd Nicholaa se trezi din somn.O or ntreag se mpletici
prin camer,ncercnd s-i dezmoreasc mintea dup efectele licorii.
Doamne,dormise butean.i,ciudat,nu se simea deloc nviorat.
Mary o gsi aezat pe marginea patului.Servitoarea i aducea o frumoas rochie
alb,cu broderie aurie la mneci.Materialul arta destul de delicat ca s se sfie

n buci dac strnuta n el,iar Nicholaa simi c era minunat de moale,cnd i-1
lipi de obraz.
-Cine mi-a trimis-o? ntreb ea.
-Nevasta regelui,rspunse Mary.I-ai cucerit inima.A trimis pn i fire de aur ca
s i le mpleteti n pr.La petrecerea de disear va trebui s stai cu soul
dumitale la masa regelui,my lady.Nicholaa nu avu nici o reacie.tia c ar fi
trebuit s arate un oarecare entuziasm,dar nu putea.nc se mai simea cam
buimcit de poiunea adormitoare.i-i era i dor de cas,aa c nu voia dect s
mai rmn un timp singur.Dorina nu i se mplini.Urmtoarele cteva ore fur
dedicate chestiunilor practice.Dup ce fu mbiat i gtit cu vemintele cele
elegante,se simi puin mai bine.Mary i pieptn cu grij prul,dar nu reui s
mpleteasc firele de aur printre bucle,aa c n cele din urm Nicholaa i
porunci s renune.Baronul Samuel i suita lui sosir apoi s se ocupe de rni.
Nicholaa nu-1 putu convinge s-i lase minile nebandajate,dei i smulse
fagduiala c pansamentele aveau s mai rmn doar o noapte.
l tot atepta pe Royce s-i fac o vizit.Nu-1 mai vzuse de la nunt,n fond,i
gsea c s-ar fi cuvenit s-i arunce mcar o privire.Pe la vremea cinei,era
indignat de-a binelea.Se vedea clar c Royce n-o lua n seam.Mary se tot agita
n jurul ei.Nicholaa nu era obinuit s aud attea complimente,i pn la urm
o trimise dup ap,doar ca s aib cteva clipe de linite.Servitoarea ls ua
ntredeschis.Cnd i vzu pe cei doi strjeri de-afar,Nicholaa se nfuria din
nou.Va s zic,era tot prizonier? Se hotr s afle.Ducndu-se la u,o deschise
puin mai larg cu vrful pantofului i se nclin spre cei doi.
Soldaii se holbar la ea,uimii.Nicholaa se ntreb ce-i surprinsese,n timp ce le
ddea bun ziua.
-Eti o mireas vrednic de stpnul nostru...murmur unul.
-Ba bine c nu,ddu din cap i cellalt.Le mulumi pentru cuvintele lor,apoi i
ntreb:
-De ce-mi pzii ua? i rspunse cel mai nalt dintre cei doi strjeri:
-Baronul Royce ne-a poruncit s stm aici,my lady.
-n ce scop?
-Ca s te aprm.Acum eti stpna noastr,adug el,cu o plecciune dramatic.
-Atunci,am voie s plec fr s m opreasc nimeni?
Amndoi soldaii ddur din capete.
-Ar fi o mare cinste pentru noi s te escortam,explic cel nalt.
Nicholaa se simi puin mai bine.Aadar,nu era prizonier,la urma urmei.
-Atunci,vrei s m escortai n odile soului meu,v rog? le ceru ea.

Am s-i vorbesc.Cei doi schimbar o privire,nainte de a se ntoarce spre stpna

lor.
-Dar suntei deja n odaia lui,rspunse cel mai scund.
Aa...? Bine,dar atunci unde dormise Royce?
Nicholaa ns prefer s nu pun aceast ntrebare.Rspunsul s-ar fi putut vdi
umilitor.Ddu din cap spre cei doi strjeri i tocmai se pregtea s nchid ua la
loc,cnd pe culoar apru n goan Lawrence.
-Eti gata pentru cin,Lady Nicholaa?
-Unde-i brbatul meu? ntreb ea.
-Te ateapt n sala cea mare.Dac-mi ngdui s te conduc,my lady,mergem
mpreun la el.Nu putuse s se deranjeze nici mcar s vin dup propria lui
soie? Nicholaa i ascunse nemulumirea.i spuse c nu-i psa.Puin i psa ei
dac Royce voia s doarm n patul altcuiva.i n-avea dect s-o ignore n
continuare.Nu,nu-i psa de loc.i spuse necontenit aceast minciun,n timp ce
mergea alturi de Lawrence.Marea sal era plin pn la refuz.l gsi pe Royce
imediat.Era cel mai nalt rzboinic din ncpere,ceea ce-1 scotea n eviden.
Sttea ntors cu spatele spre ea,nconjurat de cunotine.Cnd Nicholaa i
Lawrence intrar,se ls linitea.Toi prur s se uite n direcia ei.Nu-i putea
imagina de ce.
-La cine se uit toat lumea,Lawrence? l ntreb.
-La dumneata.Mai direct nu i-ar fi putut-o spune.Btile inimii i se accelerar.
-Credeam c m-au primit n rndurile lor,opti ea.Lawrence zmbi.
-Te-au primit,my lady.Cina srbtoreasc e dat n cinstea dumitale i a lui
Royce.Nicholaa era prea stnjenit pentru ca explicaia lui s-o liniteasc.Nu-i
plcea s fie n centrul ateniei,dar nici s rmn neluat n seam de soul ei
nu-i plcea.Rmase cu privirea spre spatele lui Royce,n ateptare.
-Te duc la Royce,se oferi Lawrence.Fata cltin din cap.
-Trebuie s vin el la mine.n sfrit,unul dintre cavalerii care vorbeau cu Royce
o observ.Se opri din-vorbit i-1 nghionti pe soul ei.
ncet,Royce se ntoarse.Privirea lui o gsi imediat.Firesc-era cea mai frumoas
femeie din sal.Oare avea s se obinuiasc vreodat cu asta?
Dar pe chip nu i se citea nimic-pn cnd Nicholaa i ncovoie degetul,
chemndu-1 la ea.Atunci,fcu ochii mari-i al dracului s fi fost dac nu cltin
din cap n semn de refuz.Chiar i de la acea distan,Nicholaa vzu c-i palpita
un muchi pe obraz.i inea flcile ncletate.Era furios,nici pomeneal.Dei
expresia din ochii lui o ngrijora,refuz s se lase intimidat.Pe toi sfinii,era
soia lui,iar Royce avea s vin la ea.

ncrucindu-i braele pe piept,Royce continu s-o priveasc.Mesajul era

clar.N-avea de gnd s se clinteasc din loc.
Nu-i mai rmsese dect o singur cale: trebuia s ias din sal.Oricum nu-i era
prea foame-i-n plus,Royce avea s fug dup ea,cu siguran,iar pe coridor l
putea mutrului pentru purtarea lui grosolan.
Nicholaa i puse planul n aciune.i mulumi lui Lawrence pentru escort,apoi
zmbi spre Royce i nclin capul.n sfrit,se ntoarse,pornind ctre u.
-Nicholaa! Glasul lui facu s se zguduie grinzile,tavanului.Nicholaa se opri ca
trsnit.Nu-i venea s cread c mugise aa dup ea,de fa cu toi oaspeii.Se
ntoarse n loc s-1 priveasc,oripilat.Toi se uitau din nou la ea-i numai graie
soului ei.Se gndi s se nduplece...mcar de ast dat.Cu un oftat,simul o
expresie senin i porni prin sal,far s-i ia ochii de la Royce.Dac ndrznea
s zmbeasc,era gata s-i trag un picior.La un pas de el,se opri.
-Doreti ceva? Royce ddu din cap.Prea destul de mpcat.Nicholaa veni i mai
aproape.
-N-ai s obii ntotdeauna ceea ce vrei,i opti ea.
-Ba da.Abia acum i vzu scnteierea din ochi.
-Eti un om imposibil,mormi.
-Mi-ai mai spus.Zmbi.Nicholaa nu tiu ce s neleag.i ls capul n piept.
Royce i ridic brbia cu fora,apoi se aplec ncet i o srut.
Gura lui nu-i atinse buzele dect n treact,dar o ls totui roie n obraji.
Nicholaa nc mai ncerca s-i vin n fire,cnd Royce o cuprinse cu un bra pe
dup umeri i se ntoarse spre prietenii lui.O trata ca pe o boccea la drum,i
spuse ea,dar mcar o ntmpinase cum se cuvenea.Doamne,nu-1 putea nelege
deloc...Acelai sentiment o urmri pe tot parcursul mesei.Din cauza arsurilor de
la mini,ar fi trebuit s-i dea cineva de mncare,iar Nicholaa n-avea de gnd s
ndure i aceast umilin.Se ntoarse s i-o i spun lui Royce,dar acesta i-o lu
nainte,vrndu-i o bucic de carne n gur.
Toat lumea din jur conversa i se veselea,aa c-1 ls pe Royce s-o ajute.
-Baronul Samuel mi-a spus c mine mi va scoate bandajele,i spuse ea.
Royce ddu din cap,apoi se ntoarse s-i spun ceva unui nobil pe care Nicholaa
nu-1 cunocuse nc.Rmase iar singur i nefericit,cu minile pansate n
poal.Nu-i plcea s fie neluat n seam.Royce nelese la rndul lui acest lucru,
cnd Nicholaa se trase mai aproape de el,pe banca lung de lemn.nc puin,i
avea s i se aeze pe genunchi.n sfrit,i se fcu mil de ea.
-Te distrezi bine,Nicholaa? o ntreb.Delicat,fata ridic din umeri.
-Unde-ai dormit azi-noapte?

Apoi se ntoarse s se uite urt la o rocovan care ncerca s-i atrag soului ei
atenia.
-Ei?
-Uit-te la mine cnd m ntrebi ceva,i porunci el.O atept cu rbdare s
ntoarc iar capul,apoi i rspunse.
-Am dormit cu nevast-mea.
-Eu sunt nevasta ta.Royce ridic o sprncean.
-ntr-adevr.
-Ai dormit cu mine?
-Asta am i spus,femeie.
-Nu e nevoie s faci pe nervosul.Nu-mi mai amintesc nimic de azi-noapte,aa c
m ntrebam.Va s zic,ai dormit cu mine...Nu reuea s neleag.Royce fcu un
efort s nu-i piard rbdarea.Se hotr s-o ntrte puin.
-De fapt,am dormit sub tine.Tu ai dormit deasupra...Nicholaa se nroi la fa ca
focul.Royce izbucni n rs.Hohotele lui sonore atraser atenia ctorva meseni.
-M-ai pus s dorm deasupra...
-Tu te-ai pus acolo.
-Busem licoarea.
-ntr-adevr.Umerii lui Nicholaa se ndreptar.
-La noapte n-am s mai beau nimic.Cnd vzu ct se tulburase,Royce ncuviin.
-Te mai dor minile,Nicholaa? o ntreb el,la ureche.
Un fior de plcere i produse furnicturi pe ceaf.
Tandreea din glasul lui o atingea ca o mngiere.tia c probabil nu se cuvenea
s se rezeme de el n faa mesenilor,dar era prea obosit ca s-i pese.i-n plus,n
sal era frig,iar Royce era incredibil de cald.Se cuibri mai strns lng el,
nainte de a-i da rspunsul:
-M mai ustur puin,Royce.Totui,nu e ceva insuportabil.Royce ncepu s-i
maseze umerii.i plcea-i-i plcea i mirosul lui.Un miros att de curat,de
masculin...Dintr-o dat,Regele William se ridic n picioare,fcu semn s cear
linite i porunci ca Sir Clayton s se apropie.Un brbat nalt i subiratic,cu nas
prelung i ngust i obraji czui,se desprinse dintr-un grup,fcnd o plecciune
adnc.Era mbrcat n purpuriu,cu o cap roie pe un umr.Regele William se
aez i toi se grbir s gseasc un scaun.Timp de cteva minute,n sal
domni tcerea.Cu o nfloritur,Clayton le fcu semn asistenilor lui s se
apropie.l ncadrar doi tineri,mbrcai la fel ca el,cu trompete n mini.
Nicholaa se desprinse de lng Royce,curioas.Bnuia c cei trei aveau s cnte.
Regele William btu din palme.Asistenii sunar din trompete,apoi naintar,

urmai de Clayton.
-Au s ne cnte? l ntreb Nicholaa pe Royce,n oapt.Soul ei cltin din cap.
-Clayton e heraldul nostru.Nicholaa nu nelese.tia c heraldul era memoria vie
a vremurilor,cel ce anuna pentru istorie evenimentele importante.i saxonii
foloseau heralzi,desigur,dar nu nelegea ce urma s vesteasc acum Clayton.
Se aplec iar spre Royce.
-Ne va spune ce s-a ntmplat la Hastings? Royce cltin iar din cap.
-Ne va povesti o legend deosebit,Nicholaa.S fii atent.Ai s nelegi destul-de
curnd.Clayton i ncepuse deja povestea.Nicholaa l auzi comentnd despre
importana cuceririi unei proprieti foarte profitabile aflate pe numele Regelui
William.Glasul heraldului era puternic i melodios,i ct ai clipi,remarcabila
poveste o captiv pe Nicholaa.Clayton fcu o pauz,se ntoarse spre ea zmbind,
apoi continu:
-Ali trei cavaleri normanzi ncercaser s captureze cetatea i fiecare dduse
gre.Sir Gregory a fost primul care a cerut provocarea.Tnrul cavaler,ndrzne
la inim i la suflet,dorea s-i dovedeasc virtutea fa de seniorul lui.S-a rugat
s i se ncredineze aceast datorie,iar cnd dorina i-a fost ndeplinit,s-a ludat
c va reveni victorios n nici o sptmn.La urma urmei,se vorbea c nu un
rzboinic saxon pzea cetatea,iar dac aceste zvonuri erau adevrate,btlia nici
n-ar fi fost vrednic de a fi povestit.Gregory se ncredea att de mult n triumful
lui,nct i-a luat cu el doar treizeci de ostai,pornind ano din tabr.Din
mulime se nl un ropot de aplauze.Clayton atept s se fac iar linite,apoi
continu:
-Dar,vai...oft el prelung...la ntoarcere,Sir Gregory nu mai era la fel de ano.
N-ar fi putut,cci sgeata nfipt n spate l mpiedica s se grozveasc.Imediat
ce i-a fost smuls din carne,umilul cavaler s-a prvlit n genunchi la picioarele
conductorului su.V dau cuvntul meu c a atins pmntul cu fruntea.Dup ce
s-a recunoscut nvins,Gregory l-a implorat pe iubitul nostru William s-i taie
capul pentru acea ruine.Nicholaa scoase un uor ipt.Regele William chicotea,
tergndu-se la ochi cu o batist de in.Se vedea clar c rdea cu lacrimi de toat
povestea.Clayton facu o plecciune spre rege,apoi relu:
-Erau zvonurile adevrate? a ntrebat Regele William...O simpl femeie l-a
rpus pe nobilul meu cavaler? Gregory,pun chezie,n-a ncercat s vin cu o
scuz credibil.N-a putut s-i spun stpnului su dect adevrul,orict de
umilitor era deznodmntul.Mylord, a zis,o femeie a condus aprarea.
Din nou,Clayton atept ca rsetele s se potoleasc,apoi i urm povestirea:
-Ducele de Normandia-cci pe-atunci stpnul nostru nc nu fusese uns Rege al

Angliei-i-a pus minile la spate i l-a privit pe cavalerul ngenuncheat n faa

lui.nvinsese de minune n btlia de lng Hastings,dar mai erau de ctigat i
alte btlii,nainte ca Anglia s fie a Lui.Oamenii si,m-a informat,erau obosii
dup lupt.i continu:
-S tie toat lumea c William e un foarte dibaci judector de oameni.A
observat repede c,din clipa cnd Gregory s-a ntors chioptnd n tabr,
soldaii-se adunaser n jurul lui,curioi s-i aud povestirea.Cnd Gregory a
terminat de vorbit,oamenii zmbeau amuzai.Nimeni,nelegei,nimeni nu putea
s cread c o femeie era n stare s biruiasc un cavaler normand.Iar William
mi-a mai spus i c acest nou mister l nviora.A anunat c femeia saxon le
prilejuise oamenilor lui un rgaz,ba chiar i fcuse pe oteni s uite de rni i
osteneal.Cine va primi aceast provocare n numele meu? a strigat William,
crmuitorul nostru.Toate capetele se ntoarser n aceeai direcie,iar Clayton
tcu,ateptnd ca oamenii s-1 asculte din nou.
-Dup cine se uit? ntreb Nicholaa n oapt.Royce zmbi.
-Dup Hannibal.Uite-1 acolo,n fund,cel rou n obraji.tie c nfrngerea lui va
fi artat n faa tuturor.Nicholaa ncerc s nu rd.Bietul om prea gata s intre
n pmnt de ruine.
-Unde-i Gregory? ntreb ea.Primul cavaler care a primit provocarea,unde e?
-ncearc s se fac nevzut prin peretele din spatele tu,Nicholaa.
Clayton le atrase din nou atenia,relund:
-S-a repezit nainte alt tnr cavaler,pe nume Sir Hannibal.Cu mna pe inim i
capul n piept,a cerut umil ndatorirea.Iubitul nostru William i-a ngduit-o.
Vreau ca femeia s fie adus aici nevtmat, a hotrt el.Dup ce cucerii
cetatea,venii cu ea la Londra.Va asista la ncoronarea mea.Apoi s-a oprit,
msurndu-i pe toi cu privirea,nainte de a aduga: Va fi prada pe care am s
i-o druiesc unui cavaler vrednic.
Abia acum,cnd Clayton rosti cuvntul prad,Nicholaa i ddu seama c
despre ea era vorba.Ar fi srit de pe banc,dac Royce n-ar fi inut-o cu fora
lng el.Se ntoarse spre soul ei.Era ocat,cu ochii plini de lacrimi.Royce i
opti la ureche:
-Clayton nu te batjocorete,Nicholaa.Te laud.Nicholaa trase adnc aer n piept.
Avea spatele eapn i privea drept nainte.ncerca s nu mai aud glasul
heraldului,dar nu reuea.
-Hannibal a plecat din tabr a doua zi dimineaa.A luat cu el aizeci de oteni,
de dou ori mai muli dect comandase Gregory.
n ochi i lucea viu flacra ndrjirii,dar asemenea lui Gregory,i el i-a

subestimat adevrsarul.Peste ase zile,s-a ntors la stpnul lui ca s se

recunoasc nfrnt.n dimineaa urmtoare,a fost trimis un al treilea cavaler,pe
nume Michael.Era mai vrstnic dect primii doi i cu mult mai mult experien,
dar vai,i el a dat gre.
n continuare,heraldul povesti cum William sfrise prin a-i chema laolalt pe
cei mai de ncredere baroni ai lui,Guy i Royce ca s se sftuiasc,descrise n
amnunt laudele la adresa acestora,i ncheie cu evenimentele care duseser la
oficierea cstoriei.Cnd Clayton i sfri povestirea,se nclin spre Regele
William i se apropie de Nicholaa,oprindu-se chiar n faa ei.Acolo,fcu nc o
plecciune,ctre ea de ast dat.Toi cei din sal se ridicat n picioare,
aplaudnd.Royce se ridic la rndul lui,dar Nicholaa prea lipit de banc.O
trase dup el,innd-o strns cu braul de mijloc.Cavalerii pe care-i nvinsese se
apropiar prin mulime.Fiecare avea braele pline de flori:Gregory albe,Hannibal
roz,iar Michael,roii.Se nclinar spre Royce,nainte de a pune florile pe mas,n
faa lui Nicholaa.Regele William ridic iar mna,cernd s se fac linite.
-Acetia trei au ctigat dreptul de a intra n rndurile baronului Royce.Cnd va
termina instrucia cu ei,nimeni nu-i va mai nvinge.Cuvintele lui fur urmate de
rsete.William btu iar din palme i muzicanii ncepur s cnte.
Nicholaa se aez,nedumerit de cele ntmplate.Se ntoarse spre Royce,care o
privea atent,fr s zmbeasc.
-Totul a fost doar un joc,opti ea.S-mi luai casa i...Lund-o pe nepregtite,
Royce se aplec i o srut.Apoi i mngie obrazul cu dosul minii.
-A fost rzboi,Nicholaa,nu un joc,murmur el.Primete-le omagiul.
Dei nu era deloc convins,Nicholaa nclin din cap.
-Nicholaa,continu el,niciodat nu i-a fi ngduit lui Clayton s repete povestea
dac era vorba de vreo batjocur,iar dac a fi crezut c nu era dect un joc ca s
le pun soldailor notri oboseala la ncercare,nu te-a fi supus unui asemenea
chin.Apoi lu un boboc alb i i-1 ridic sub nas.Nicholaa inspir mireasma
aromat,dup care spuse:
-Miroase minunat.Royce mirosi i el floarea,nainte de a o arunca la loc pe mas.
-Tu miroi i mai frumos.Nu avu timp s-i mulumeasc.Tocmai l strigase un
prieten,iar Royce se ntoarse spre el.
Petrecerea continu pn noaptea,trziu.Nicholaa observ printre normanzi
civa baroni saxoni vrstnici,iar cnd i spuse lui Royce,acesta i rspunse c cei
ce-i juraser credin lui William erau acum considerai supui cu drepturi
egale.Ctorva chiar li se ngduie s-i pstreze o parte din proprieti.
n penumbra alcovului de lng intrare stteau strni patru oameni, adncii

ntr-o discuie.Cnd i cnd,ntorceau capul spre a o privi pe Lady Nicholaa.

Conductorul lor se afla n mijloc,dnd ordine.De fiecare dat cnd rostea cte o
porunc,ceilali trei ddeau din cap a ncuviinare.
-Eti sigur c-o s-o fac? ntreb unul,aruncnd o privire ngrijorat peste umr.
Dac planul nu reuete...
-Ea va suferi consecinele,opti conductorul.
-S-ar putea s nu vrea s coopereze,presupuse altul.Conductorul zmbi.
-Nicholaa e saxon,i saxon va rmne pn la moarte.O s-o fac.
-i pe urm? ntreb al treilea.
-Pe urm,o s moar.Nicholaa nu avea idee c se vorbea despre ea.O smulse din
somnolen un hohot neateptat de rs rguit.Se ntoarse s vad cine fcea
zgomot,dar nu putu din cauza mulimii.Berea curgea valuri-valuri,de ceasuri
ntregi,i-i spuse c unii cavaleri mai nechibzuii buser prea mult.
-Royce? Ar fi necuviincios s plec acum? l ntreb ea.
Drept rspuns,soul ei l chem pe Lawrence.
-Soia mea e gata s plece.Poi s-o escortezi pn n odaia noastr.Vasalul ddu
din cap i o lu pe Nicholaa de cot.
-Cnd ajung la u,opti ea,s-ar putea s m opresc i s te strig pe nume,n gura
mare.Ce crezi c ai s faci? Royce i fcu cu ochiul,apoi se ntoarse spre
Lawrence.
-Dac Lady Nicholaa se oprete n u,ai ngduina mea s-o duci pe sus pn n
camer.Nicholaa fcu ochii mari.
Se uit la Lawrence i observ c ncerca s-i ascund zmbetul.l privi
ncruntat,apoi se ntoarse spre soul ei.
-Eti ngrozitor de bdran,Royce,l dojeni.Royce i zmbi.
-M rneti cu aceste cuvinte aspre,replic el.Nu-s niciodat brdran.
i,pentru a-i dovedi afirmaia,adug:
-Lawrence,dac trebuie s-o ridici pe soia mea pe umr,ai grij s nu-i atingi
minile.nc o mai dor de la arsuri.
-Da,baroane,rspunse Lawrence.Voi avea grij.
-Poftim,nevast,surse Royce,tocmai i-am dovedit ct de nobil sunt.
Nicholaa cltin din cap.
-tii,Royce,ori de cte ori ncep s-mi spun c s-ar putea s avem mcar o mic
speran de a tri n linite mpreun,faci ceva care s-mi spulbere orice iluzii.
N-ar strica s nelegi noua poziie n care te afli,domnule.
Ochii i deveniser de un violet intens.Lui Royce i venea s rd.
-Ce vrei s spui cu asta?

Nicholaa i mut privirea dinspre ochii lui,ca s se poat concentra.

-Nu e acum momentul s discutm...
-A,ba eu vreau s-i aud acum explicaia,o ntrerupse el.
Dup ce trase adnc aer n piept,Nicholaa rspunse:
-Prea bine.Peste cteva zile,ne ntoarcem la cetatea mea,nu-i aa?
Nu-1 atept s confirme.
-Iar acum eti nsurat cu mine.Ca soia a ta,sunt datoare s te servesc,iar tu,ca so
al meu,eti la rndul tu dator s m serveti.Royce nu mai zmbi.
-i cum ar trebui s te servesc?
-Fcnd ceea ce spun eu.Nu mai avea de gnd s bat n retragere,orict de tare
l-ar fi nfuriat.Era o problem prea important.
-Fcnd ceea ce spun eu,repet ea.Nu-i va fi uor s te-nvei.Tu ai s fii strinul.
Servitorii din cetate mi-s fideli mie,desigur.Nu-i dai seama ce simplu e?
-Nicholaa,datoria mea este s te protejez.
-i asta,i ddu ea dreptate.A dori s trim linitii mpreun,Royce.Numai dac
vei avea rbdare...
-Eu am ntotdeauna rbdare,se rsti el.Nu prea deloc rbdtor,dar Nicholaa
prefer s nu-1 contrazic.
-Vei nva,cu timpul,toate obiceiurile noastre.Am s te ajut i eu.
-Crezi c-am s-mi schimb obiceiurile? Glasul lui devenise rguit.
-Nu aa m-am gndit,rspunse ea.Sunt foarte obosit.N-am putea discuta mine
despre noile tale ndatoriri? Royce nu-i rspunse.
O privea tcut,cu o expresie foarte ciudat pe chip.Nicholaa se gndi c ar fi fost
bine s nu mai ntrzie.l srut pe obraz,apoi porni grbit spre u.
-Vii,Lawrence? ntreb ea peste umr.Vasalul se repezi dup stpna lui.
Nu-i spuse o vorb n timp ce o conducea spre odile ei.Nici n-ar fi putut-abia
reuea s-i stpneasc amuzamentul.n viaa lui n-avea s uite expresia
nencreztoare de pe chipul Baronului Royce.
-i mulumesc c m-ai escortat,Lawrence,i spuse Nicholaa,cnd ajunser la u.
Noapte bun.
-Noapte bun,my lady.Somn uor.Nicholaa le zmbi celor doi strjeri,apoi intr.
Unul dintre soldai nchise ua dup ea.n camer,Nicholaa oft sonor.O
servitoare o atepta lng cmin,dar n-o observ dect cnd se apropie,i se opri
brusc,cu o exclamaie mirat.N-o mai vzuse pn atunci.Femeia era mult mai
vrstnic dect Mary,i sttea eapn,cu sprncenele ei dese ncruntate.i fcu
semn lui Nicholaa s vin mai aproape.
n nici un caz nu se purta ca o slujnic.Imediat,Nicholaa intr n alert.

-Cum te numeti? o ntreb.De ce nu-i Mary aici? Era datoria ei s m ajute.

-Numele meu nu are importan,opti ncet femeia.N-ai s m mai vezi.Ct
despre fata aia,i-am spus c e chemat la buctrie.
-i ce caui aici? continu Nicholaa.Observ c femeia i inea minile ascunse
la spate i facu un pas napoi,spre u,prudent.
-Mi s-a poruncit s-i dau un mesaj i apoi s plec.
-i cine-mi trimite acest mesaj?
-Conductorul acelora care se opun impostorului ce-i zice rege.
-Mai exist aici la Londra saxoni care rezist? Femeia se ncrunt i mai tare.
-i-ai i pierdut credina? o ntreb ea.Drept rspuns,Nicholaa i ndrept
umerii.
-Cum se numete conductorul vostru?
-Nu-i tiu numele i oricum nu i l-a spune.nc nu te-ai dovedit vrednic de
ncredere.
-Nu-i sunt datoare cu nici o dovad replic Nicholaa.i-acum d-mi mesajul la
i pleac.Femeia scoase de la spate un pumnal ascuit i-l ridic n fa a lui
Nicholaa.
-Baronul Royce e cel mai bun instructor de soldai.Dac i de ntmpl ceva va
avea de suferit toat armata.William se bazeaz e acest brbat n toate
chestiunile privitoare la rzboi.Soul tu e cel dinti pe care-l vom nltura.
Privirea Nicholei rmsese aintit spre pumnal.O vzu pe femeie punndu-l pe
cufrul de lng pat.Apoi,servitoarea porni grbit spre u.
-Omoar-l,opti ea.n noaptea asta.
-Nu!strig Nicholaa.Femeia se rsuci n loc.
-Vrei s te-aud grzile? Nicholaa cltin din cap.Era ngrozit,dar nu voia ca
btrna s plece att de repede.inea mori s afle numele celui din fruntea
rezistenei.Mai important,femeia aceea putea ti ce se ntmplase cu fratele ei,
Thurston care plecase n miaznoapte ca s se alture armatei Baronului Alfred.
-i cer nc o dat s-mi spui numele cpeteniei voastre.Baronul Alfred e
singurul saxon care continu s i se mpotriveasc lui William,din cte-am
auzit.El i oamenii lui au o fortrea la miaznoapte,n apropiere de cetatea
mea...Ar fi continuat,dar femeia o ntrerupse.
-Sunt mai multe grupuri care au rmas credincioase vechilor obiceiuri,spuse
ea.Trebuie s ne dovedeti loialitatea ta,n noaptea asta.
-i cum propui s-mi omor soul? ntreb Nicholaa,ridicndu-i minile
bandajate.Nu pot nici mcar s iau un cuit n mn.Femeia o privi surprins.Se
vedea clar c la asta nu se gndise.

Nicholaa rosti scurt n sinea ei o rugciune de recunotin c nu-1 putuse

convinge pe Baronul Samuel s-i scoat bandajele.
-Nu mi-a putea omor brbatul nici dac a vrea,spuse ea.n voce i se simea o
und de uurare,dar i de triumf.Nu crezu c femeia observase.i privea
ncruntat minile.
-Va trebui s gseti o cale,rspunse ea.Sau moare el,sau tu.
Tocmai ntindea mna spre u,cnd Nicholaa spuse:
-Oricum,tot a muri.William i-ar rzbuna baronul.Femeia cltin din cap.
-n zori,vor veni trei oameni s te ia de-aici.Trebuie s svreti fapta pn
atunci.
-N-am s-o fac.
-Atunci,au s v ucid pe amndoi.i,cu aceast ameninare,iei i nchise
CAPITOLUL 7
Nicholaa tia c avea s verse.Rutatea pe care o emana femeia aceea fcea ca n
odaie s domneasc un frig de moarte.Royce intr n camer dup mai puin de o
jumtate de or.Nu era deloc sigur la ce s se atepte din partea lui Nicholaa.tia
doar un singur lucru: ct de curnd,avea s-o pun la punct.Ea era cea care
trebuia s se deprind cu noile obiceiuri,nu el.
Imediat ce o vzu,ns,uit de orice planuri.Nicholaa nu prea n stare s asculte
nimic.Sttea n genunchi lng pat,aplecat peste o oal de noapte goal,icnind.
n clipa cnd o atinse,Nicholaa ncepu s plng.Royce lu de pe spltor un
prosop nmuiat n ap rece i i-1 puse pe frunte.
-Nu mai plnge,i ordon el,i spune-mi ce te supr.Nu-i plcea deloc tonul lui
ursuz.
-Nimic nu m supr,mini ea.
-Bine.Atunci,spune-mi de ce plngi.Acum se purta puin cam prea rezonabil.
-Nici unul dintre toate lucrurile alea frumoase pe care le-am spus despre tine nu
erau adevrate! declar ea.i lu tergarul umed de pe frunte i se ntoarse n
braele lui,ncruntat.
-S nu-ndrzneti s crezi c am vorbit serios!Royce ddu din cap,doar ca s-o
mpace.
-i cnd ai spus acele lucruri pe care nu trebuie s le cred?
-Asear.Cnd Baronul Guy s-a purtat att de ngmfat i nesuferit.Amintindu-i,
Royce zmbi,dar Nicholaa era prea copleit de griji ca s observe.i ddea
seama,vag,doar c simea nevoia s-o ating,s-o mngie.Nu avea nici un sens,
dar oboseala o mpiedica s gndeasc.

-Royce?
-Da?
-M urti?
-Nu.
-Te-ai suprat foarte tare c te-am ales de so?
-Tu ce crezi?
-Cred c da,opti ea.Acum nu mai poi s te ntorci n Normandia.
-ntr-adevr.
-i te deranjeaz? Royce zmbi din nou.i rezem brbia de cretetul capului
ei.Nicholaa prea ngrijorat.
-Nu.
-Nu? De ce? Oft prelung.
-Ai prefera s m deranjeze?
-Nu,rspunse ea.Dar se cuvine s te ntorci n Normandia,Royce? te atepta
cumva acolo o domni...mai deosebit?
-E puin cam trziu ca s ne preocupm dc posibilitatea asta,nu crezi?
Ochii lui Nicholaa se umplur iar de lacrimi.
-Abia acum mi-a trecut prin minte...se tngui ea.O,Doamne,i-am distrus viaa,
nu-i aa? Royce o strnse n brae.
-Nu,nu mi-ai distrus viaa.N-am lsat nici o femeie n urma mea,Nicholaa.
Moleit,se ls la pieptul lui.
-Am acolo familia,desigur,continu el.Tatl meu a murit,dar mama mai triete.
E ocupat cu surorile mele i cu nepoii ei.
-i voi cunoate vreodat familia?
-Poate.Credea c o linitise ndeajuns ca s-o ntrebe din nou de ce plnsese,cnd
Nicholaa opti dintr-o dat:
-Trebuie s te ntorci n Normandia,Royce,fie i numai ca s-i vizitezi familia.
Insistena din tonul ei nu-i scp.
-i de ce,m rog?
-Acolo vei fi n siguran.
-i aici sunt n siguran.Nicholaa se hotr s ncerce pe alt cale.
-A vrea s plecm de-aici ct mai curnd posibil,brbate.N-am putea pleca
acum? Luna lumineaz destul de bine ca s vedem drumul spre cas.
n vocea ei se simea o not de disperare.Royce i ridic brbia,ca s-i vad
expresia.O singur privire fu suficient ca s vad c era ngrozit.
-Ce s-a ntmplat? o ntreb.
-Nimic.Vreau doar s plecm acum,insist ea,ascunzndu-i faa lng gtul lui.

-Nicholaa? Te temi aa te tare c te voi atinge,nct i s-a fcut ru?

-Ce tot vorbeti...? Pi m atingi chiar n clipa asta,Royce...
-Nu la asta m-am referit.Cnd am s m culc cu tine...Nu apuc s termine.
Capul lui Nicholaa se ridic brusc.Dumnezeule mare,nici mcar nu se gndise la
asta.Alt grij pe tot mai lunga ei list...!
-Nu te poi atepta s m culc cu tine n felul acela,izbucni ea.Nici mcar n-am
avut timp s m gndesc la posibilitatea asta.Nu,n-ai cum s te-atepi...
-Ba m atept,i-o retez el.Nicholaa l privi n ochi.Prea s vorbeasc serios.
Din obraji i pieri orice culoare,iar inima i-o lu la galop.Izbucni iar n lacrimi.
Royce i stpni expresia.N-ar fi trebuit s aduc vorba despre acel subiect.Mai
avea timp destul.
-Nicholaa,ai ncredere-n mine?
-Da,rspunse ea,pe negndite.
-i nu i-e fric de mine?
-Nu.
-Perfect,opti el.Atunci,spune-mi de ce eti tulburat.
-M dor ngrozitor minile i braele...murmur ea.i m chinuiesc attea griji...
Royce,nu-s n stare s te las s m atingi.
-S m lai? repet el,prnd mai degrab surprins dect furios.
-nelegi ce vreau s spun! ip Nicholaa.N-ai nici un pic de compasiune?
Royce ridic din umeri.
-Nu te ursc,Royce,dar n unele momente nu te pot suferi.O strnse la piept.
Cteva minute trecur n tcere.O atepta cu rbdare s se liniteasc.
Nicholaa se gndea la expresia plin de rutate de pe faa femeii,n momentul
cnd i transmisese mesajul.
-Nicholaa? nc te mai gndeti s fugi?
-Acum sunt cstorit.
-i...? o ndemn el,vznd c nu continua.Nicholaa oft.
-Dac a fugi,ar trebui s vii i tu cu mine.i ddu seama c vorbele ei erau
absurde,cnd Royce o ntreb:
-De unde-a aprut pumnalul sta? Se ncord la pieptul lui.
-Nu tiu.
-Ba tii.Nu m mini,Nicholaa.Mult vreme,Nicholaa nu scoase o vorb.
-E o poveste lung,opti ea n cele din urm.Sunt sigur c nu vrei s-o auzi
acum.
-Ba chiar acum vreau s-o aud.
-Mi l-a dat o btrn.

-Cnd?
-Ast sear.Nu vreau s vorbesc despre asta! strig ea.Nu vreau dect s m duci
de-aici ct mai repede-acum! Te rog,Royce,da? Parc nici m-ar fi auzit-o.
-De ce i-a dat pumnalul?
Trebuia s-i spun totul.Altfel,n-avea s-o lase n pace.i-apoi,numai Dumnezeu
tia ct nevoie avea s-1 avertizeze.
-A spus c trebuie s te omor cu el.
i atept mult timp reacia,pn-i ddu seama c Royce n-avea de gnd s-i
rspund.N-o credea,oare?
-Nu glumesc,opti ea.Chiar trebuie s te omor.
-Cum? ntreb nencreztor Royce.Nici mcar nu poi s ii pumnalul n mini.
-La fel i-am spus i eu mesagerei,murmur Nicholaa.A zis c s gsesc o cale.Cu
ct te ndoieti mai mult de cuvintele mele,Royce,cu att mai convins sunt c
nu va fi prea greu.
-Nicholaa,n-ai putea s m omori.Prea mulumit de aceast concluzie.Cu
blndee,i ddu la o parte prul de pe tmpl.Era ca mngierea unui brbat care
inea la soia lui.Dumnezeule,obosit mai era! Cu siguran,din acest motiv i se
umpluser iar ochii de lacrimi.
-Tocmai cnd ncepeam s cred c rzboiul s-a terminat n sfrit i putem tri
cu toii n pace mpreun,a trebuit s se ntmple asta.
-Rzboiul s-a terminat,confirm Royce.i faci griji degeaba.
-Nu m crezi,nu-i aa?
-N-am spus asta.
-Nici nu trebuia! strig ea.Am dovezi,brbate!
-Pumnalul,zici?
-Nu.Dovada mea va sosi n zori.Vin trei oameni.Dac nu te ucid pn atunci,ne
vor omor pe amndoi.Aa vei vedea c spun adevrul.Royce o srut pe frunte.
-Chiar mi spui adevrul,nu-i aa?
-Cum m-ai putea crede n stare s nscocesc o asemenea mielie? Acum i dai
seama de ce trebuie s plecm n noaptea asta?
-Nicholaa,vreau s ncepi cu nceputul,i porunci el.Spune-mi tot ce s-a
ntmplat.Nu-1 mai contrazise. Cnd termin de povestit,Royce o inea strns
de talie.i se ncrunta ca un diavol.Cicatricea de pe obraz i se albise din nou.
Acum arta ca un rzboinic,dei nu era mbrcat de lupt.
O cuprinse cel mai ciudat simmnt.Pe toi sfinii,o fcea s se simt n
siguran! De cnd nu se mai simise astfel? Nici nu mai inea minte.
-Ce-ai s faci? l ntreb.

-Am eu grij,Nicholaa.Acum ridic-te i las-m s te ajut s-i scoi hainele.

-De ce?!? Nu-i lu n seam surprinderea din voce.
-Ca s dormi,nevast.Voi atepta s i se vindece minile,nainte s m culc cu
tine.
-i mulumesc.
-La naiba,nu e cazul s fii att de uurat! Tonul lui morocnos o ntiina
c-1 ofensase.Se ridic,privindu-1 n fa.
-Royce,prima dat ntre un brbat i o nevast ar trebui s fie o ocazie special,
nu? Roea ca o fecioar,i nici nu-1 putea privi n ochi.Royce nu se putu abine
s n-o zgndre puin.
-Dar ai mai fost mritat o dat,ii minte? Ai un copil-sau i pe Ulric l-ai uitat?
-Sigur c-1 in minte pe Ulric,se repezi ea.ncercam doar s-i explic c prima
dat ntre noi,cu sau far experien,ar trebui s fie...
-Ceva special? Nicholaa ddu din cap.
-A prefera s nu trebuiasc s-mi fac griji c i-ar putea nfige cineva un
jungher n spate,cnd tu eti...ocupat cu altele.Royce i deznod cingtoarea,o
arunc n lturi,apoi se ridic.ncerc s fie ct mai detaat,n timp ce-i scotea
peste cap rochia,lsnd-o numai n cmaa subire.Se ls o tcere grea.Nicholaa
sttea nemicat ca o statuie.Royce i regreta deja fagduiala pripit de a nu se
culca mpreun cu ea.
-N-ai pomenit nimic despre spatele tu,remarc el,ncercnd s risipeasc
tensiunea.Se prea poate ca tu s simi prima cuitul dumanului.
-N-ai lsa pe nimeni s-mi fac vreun ru.
-ntr-adevr.Pe nimeni n-a lsa.
-De ce te ncruni? Eti suprat pe mine? Royce cltin din cap,aproape rznd.
Nevinovata fat nici nu bnuia ce gnduri i treceau prin minte.Trase adnc aer
n piept,apoi o duse la culcare,o acoperi cu ptura i se ntoarse spre u.
-Nicholaa? mai strig el peste umr.
-Da?
-Cnd vom ajunge la cetatea mea,continu el,subliniind cuvntul,n-am s mai
ngdui nici o minciun.Din clipa cnd ne instalm acolo,ai s-mi spui
ntotdeauna numai adevrul.
-Crezi c te-am minit n legtur cu femeia care mi-a cerut s te omor?
-Nu.Se ntoarse s-o priveasc drept n fa.
-Vorbesc despre celelalte minciuni pe care mi le-ai spus.Cnd ajungem la
Rosewood,se va termina cu ele.D-mi cuvntul tu.Nicholaa nu voia s-i
promit nimic.

-La ce minciuni te referi? l ntreb,ncercnd s descopere ce anume tia i ce

nu.
-Nu e nevoie s-i explic,replic el.Promite-mi i att,Nicholaa.
n ochi i apru o lucire dur,n timp ce-i atepta rspunsul dorit.
-Royce,nelege un lucru,opti ea.Voi face tot ce trebuie pentru a-i apra pe Ulric
i Justin.Asta-i promisiunea pe care i-o fac acum.
-i aperi n vreun fel minindu-m?
-n trecut,cnd...
-Eu despre viitor vorbesc,o ntrerupse el.ncepnd din clipa cnd vom ajunge la
Rosewood.Gata cu minciunile.Nicholaa trase adnc aer n piept.
-n regul,opti ea.Se va termina cu minciunile.i promit c n-am s te mai mint
niciodat.Royce se ntoarse i pomi din nou spre u.Avea multe de fcut pn la
ivirea zorilor.Tocmai ddea s-o deschid,cnd Nicholaa l strig din nou.
-Royce,tatl meu o sruta ntotdeauna pe mama mea la culcare.E o tradiie de
familie.Se rsuci iar spre ea.
-i?
-Mai este i o tradiie saxon.Mai trecu o clip.
-M ntrebam doar dac nu cumva i normanzii au tradiia asta,continu ea,
ncercnd s par nepstoare.Drept rspuns,Royce ridic din umeri.
-Tradiiile trebuie s fie respectate,Royce,mai ales n vremuri tulburi.
-De ce? Nu voia s priceap,i pace!
-Ca s nu le uitm,murmur ea.
-Nicholaa? Vrei s te srut? Atta despre subtilitate!
-Da.Imediat ce-1 vzu apropiindu-se,nchise ochii.Royce se aez pe marginea
patului,se aplec i o srut pe frunte.Nicholaa i mulumi.O srut pe rdcina
nasului.i mulumi din nou.Royce era prea mulumit c Nicholaa voia s-o
ating,ca s se mai gndeasc la purtarea ei nuc.
-Tradiiile sunt f-foarte importante pe-pentru mine...se blbi ea.Acum,c
mi-eti brbat,trebuie s fie i pentru tine importante.Aceste cuvinte l puser pe
gnduri.
-Aa...?
-Da! n sfrit,Nicholaa deschise iar ochii s-1 priveasc.
-N-am vrut neaprat s m srui,dar...Renun la orice explicaie,cnd gura lui o
acoperi pe a ei.Din minte i se risipi complet orice concentrare.O lsa cu
rsuflarea tiat...i mai voia.Royce se retrase doar puin.
-Deschide gura,Nicholaa,i opti el.Abia avu timp s se supun,cnd gura lui
i-o lu iar n stpnire.

Limba se strecur printre buze,ca s guste,s mngie,s-o scoat din mini.Apoi

limba ei o atinse pe a lui,iar Nicholaa scoase un geamt gutural,ntretiat.
Buimcit de patima din reacia ei,Royce fu ct pe ce s-i piard controlul.Fcu
un efort s se retrag.Cnd vzu rezultatul,zmbetul i se umplu de tandree.
Buzele ei erau nroite,inflamate,iar pe fa avea cea mai uluit expresie.
-Nu cred c tatl meu a srutat-o vreodat chiar aa pe mama..,opti ea.
n ochi i se zrea o lumini clar.Royce i ddu seama c-1 tachina.Rspunse
asemenea.
-Cu toi copiii ia pe care i-au avut? Ba eu cred c da.Se aplec i o mai srut o
dat,scurt i serios,far nici o und de pasiune.Cnd se retrase,Nicholaa nu-i
putu ascunde dezamgirea.
-Acum dormi,Nicholaa,i porunci.Tradiia a fost onorat.Nu-i mulumi.Oft n
schimb.i adormi adnc,nc nainte ca Royce s ajung la u.
Tocmai sosiser doi strjeri noi,s-i nlocuiasc pe cei dinainte.Toi cei patru
erau ostai clii,sub comanda lui Royce.Unul inea n mn cupa plin cu
poiune adormitoare pe care o trimisese tmduitorul.Royce i porunci s-o
arunce.Apoi i ordon altui paznic s-1 cheme pe Lawrence.
Aghiotantul su sosi imediat.Royce explic repede situaia,apoi ddu cteva
ordine.La porunca lui Royce,comandantul grzii regelui fu anunat de ndat
despre pericol,i ordon s se tripleze numrul strjilor.ncepur s caute prin
castel i mprejurimi,spernd s-o gseasc pe femeia care-i spusese lui Nicholaa
s-1 omoare.
-Dar oamenii care vor veni s v atace n zori? ntreb Lawrence.
-De ei am s m ocup eu,rspunse Royce.Nu prea cred s apar,totui.S-au
folosit de btrn ca s-i transmit lui Nicholaa ce are de fcut,iar acum,o vor
lsa s se descurce singur.Ar fi prea periculos s ncerce s ne atace.
Expir prelung.
-Doamne,ct sper s m nel! recunoscu el.Tare-a mai vrea s ncerce.mi ard
palmele s-i omor.Ticloii mi-au speriat nevasta.Lawrence observ c baronul
prea mai furios pentru c Nicholaa se speriase,dect c cineva ncerca s-1
ucid.Era o reacie gritoare,dup prerea vasalului.
Dup ce facu o plecciune,Lawrence plec mpreun cu ceilali soldai rmai,s
pun ordinele n aplicare.Royce rmase de paz la u,pn cnd doi dintre
strjeri revenir.Abia atunci intr din nou n camer.Nu trecuse nici o or,cnd
se auzi o btaie n u.Royce deschise nc nainte ca Lawrence s-i fi cobort
mna.Vasalul se ddu la o parte,pentru ca Royce s i se poat altura pe coridor.
-Am gsit-o pe btrn,anun el ncet.E moart.I-au rupt gtul.

Cineva a aruncat leul dup nite lzi.i adunm pe toi saxonii din castel,ca s-i
lum la ntrebri?
Royce cltin din cap.
-Baronii saxoni care i-au jurat credin lui William ar fi insultai de nencrederea
noastr.N-ar avea prea mare importan,desigur,pentru regele nostru,dar nu ne-ar
folosi la nimic.Dac exist vreun trdtor saxon nhitat cu cei care nc se mai
mpotrivesc regelui,putem fi siguri c n-o s ne spun nimic.Va trebui s gsim
alt cale de a-1 scoate la iveal pe ticlosul sta.Lawrence ddu din cap.
-Sunt muli oameni aici,baroane,spuse el.Pe destui nici mcar nu-i recunosc.
ntr-o asemenea mulime,ne-ar fi greu s gsim fptaul.
-La dracu',a vrea s putem ntinde o curs acum i s terminm odat! mormi
Royce.
-O curs cu dumneata ca momeal? Ne-ar fi prea greu s ne asigurm de
rezultat,my lord.Royce ridic din umeri.
-S-ar putea face,replic el.Totui,prefer s nu risc.Sigurana lui Nicholaa e pe
primul plan.Sunt nerbdtor s-o duc acas.Dup ce m asigur c nimeni nu se
mai poate atinge de ea,am s m ocup de gsirea nemernicului care-a urzit
planul sta.nc n-au terminat,Lawrence.Au s mai ncerce,n-am nici o ndoial.
-Cnd vrei s pleci?
-Mine,pe la amiaz,rspunse Royce.Am s vorbesc cu William de diminea.
Se ntoarse n camer,unde Nicholaa dormea adnc.Cearcnele de sub ochi nc
i se mai vedeau,i-i dori s-o fi putut lsa s mai stea la Londra cteva zile,
pn-i revenea n puteri.Dar nu era timp.N-avea s-i gseasc linitea dect
dup ce o tia n siguran.
Blnda lui soie,ns,nu prea ngrijorat-altfel,n-ar fi dormit att de linitit.
i potrivi ptura n jurul umerilor.Mare pacoste i nevestele astea,i spuse
el.Dac un brbat inea la soia lui,dumanul se putea folosi de ea ca s-i vin de
hac.Ba chiar o putea folosi i ca pe o arm ca s-1 distrug.Dac un brbat inea
la soia lui,i spuse el din nou.Dorea cu disperare s-o duc pe Nicholaa acas,la
Rosewood,unde avea s fie n siguran.Cltin din cap.Nu putea s nege ceea
ce era att de clar.Cum Dumnezeu se ntmplase? i att de repede,pe deasupra!
Se gndi la saptmna infernal a drumului pn la Londra,i fu nevoit s clatine
din cap iar.Apoi zmbi.Nu nelegea cum i de ce se ntmplase,dar de un lucru
era absolut sigur.inea la ea.

CAPITOLUL 8
Asasinii nu sosiser n zori.Royce nu se mira.Totui,era dezamgit.
O ls pe Nicholaa s mai doarm cteva ore,nainte de a o trezi.Soia lui se
bucur s afle c nimeni nu ncercase s ptrund n camere.
Baronul Samuel sosi peste cteva minute.Royce sttu de straj lng Nicholaa,n
timp ce tmduitorul i examina rnile.Imediat ce apru i Lawrence,Royce
plec s stea de vorb cu regele.Samuel nfur minile i braele Nicholei cubandaje noi.Permisese s i le lase nepansate dar,ntruct pleca la drum,se gndi
s-i apere pielea ars de aerul rece al iernii i de praf.i mai ls i un pacheel cu
plante de leac pe care o instrui s le amestece cu ap pentru a face o alifie cu
care s-i ung arsurile n fiecare diminea.
Nicholaa i mulumi din toat inima.Mary,servitoarea cea blnd,atepta s-o
ajute s se mbrace,cnd Royce intr n camer i-i facu semn s plece.
-A vrea ca Mary s rmn aici,spuse Nicholaa.Am nevoie de ajutorul ei,
Royce.
-Am s te-ajut eu,rspunse el.Lawrence,du-te s-i vezi de treburi.ntr-un ceas
plecm.Ridic pachetul de plante.
-Asta ce e? Nicholaa i rspunse.Cnd termin cu explicaiile,Royce se duse la
cmin i arunc pacheelul n foc.Nicholaa fu prea uimit ca s-1 opreasc.
-De ce Dumnezeu ai fcut asta?
Nu-i rspunse.Era foarte nervos.Totui,ntr-un trziu,o ls pe Mary s revin n
camer,cnd Nicholaa i ceru s-i mpleteasc prul.Royce nu se putea cobor la
o asemenea treab femeiasc,desigur,dar nici s ias nu voia.Prezena lui o
intimida att de ru pe Mary,nct biata fat nu reui s-i mpleteasc lui
Nicholaa coada.i tremurau prea tare minile.Imediat ce servitoarea iei din nou,
Nicholaa se ntoarse spre Royce.
-Ce-i cu tine? N-ai destul ncredere n mine ca s m lai cteva clipe singur
cu servitoarea mea,brbate? nc mai crezi c a ncerca s fug? De-asta eti att
de nervos? Royce o privi exasperat.
-La sigurana ta m gndesc,nevast,rspunse el.N-am ncredere n nimeni dintre
servitori.Cu ct plecm mai repede spre cas,cu att voi fi mai bine dispus.
Nicholaa cltin din cap.
-Nu pe mine m pndete pericolul,brbate,ripost ea,ci pe tine.i-n plus,
servitorii sunt n slujba regelui.Cu siguran,nici unul dintre ei n-ar ncerca s-mi
fac vreun ru.Ducndu-i minile la spate,Royce o privi ncruntat.
-Nicholaa,se vede clar c nu toi servitorii i sunt loiali lui William.Btrna care
a intrat asear n camer ca s-i dea pumnalul nu-i era n nici un caz

credincioas.S-ar putea s mai fie i alii ca ea.i tu eti n pericol,la fel ca

mine,adug el.
-De ce? Oft adnc.
-Acum eti nevasta mea,de-asta.Saxonii te-ar putea folosi ca s loveasc n
mine.i acum,gata cu ntrebrile.E timpul s pornim la drum.
-Cum m-ar putea folosi dumanii ca s loveasc n tine? nu se ls Nicholaa.
Nu-i rspunse.Prsir Londra peste cteva momente.Nicholaa clrea alturi de
Royce.Observ c soldaii care-i escortau erau mai vrstnici dect cei ce
veniser cu ei pe drumul spre Londra.Acum cavalerii tineri clreau n coada
convoiului.
-Ci oameni avem cu noi? l ntreb ea pe Royce.
-Destui.Ce mai nsemna i asta? Se hotr s nu-1 mai mboldeasc.Flcile lui
ncletate ddeau de neles c n-avea chef i de alte discuii.
Cnd poposir pentru noapte,Nicholaa era prea epuizat ca s-i mai pese de
dispoziia soului ei.Se culc n cort,pe cteva blnuri,dar n timpul nopii se
trezi cuibrit n poala lui Royce.Nu tia cum ajunsese acolo.
Dou zile mai trziu,clrind cu toat iueala,ajunser lng moia Nicholei.Dar
n-aveau s soseasc la cetate pn n dimineaa urmtoare,cci mai aveau de
trecut colinele i trebuiau s ncetineasc pasul.Pe Nicholaa n-o deranja.Vremea
se mbuntise.Soarele strlucea viu,iar vntul sufla mai blnd.n vzduh se
simea miros de primvar.n timp ce mncau de cin,i mprti lui Royce
planurile ei.Imediat ce ajungea acas,voia s se duc la abaie ca s vad ce
fceau Justin i Ulric.
-Nu pleci de la Rosewood,replic Royce,dndu-i o coaj groas de pine.Justin
i Ulric vor veni ei la tine.
-De ce trebuie s fii att de dificil? Pru sincer surprins de ntrebarea ei.
-Nu sunt dificil deloc.Pe neateptate,ntinse braele i o trase pe genunchi.Cnd
Nicholaa vru s protesteze,i ndes n gur o bucic de brnz.
La sfritul mesei,rezemndu-se de umrul lui Royce,Nicholaa ntreb:
-Dup ce ajungem acas,ai s fii mai nelegtor?
Era o ntrebare prea neghioab ca s-i rspund.Royce era ntotdeauna
nelegtor-n afara momentelor cnd lupta,desigur.Dar,Dumnezeule,acum era
prea obosit ca s se gndeasc la asemenea lucruri.
-Eti gata s te culci?
-Sunt gata s stau de vorb cu soul meu,mormi ea.A dori s ne sftuim n
legtur cu viitorul nostru.nl faa spre el,iar Royce se aplec i o srut.
Apsat.

Voia doar s scape de pislogeli,dar srutul i alung curnd din minte orice alte
motive.Nu era un srut blnd.Era fierbinte,ptima,i foarte ator.
Limba i se strecur nuntru,ca s se mperecheze cu a ei.Royce scoase un
geamt care se combin cu oftatul ei de voluptate.Ct ai clipi,Nicholaa uit cu
totul unde se aflau.Royce,ns,nu.Sfri srutul i-i rezem iar capul pe umrul
lui.
-Dormi acum,i porunci el.Era prea zguduit ca s-i rspund.Rmase cu faa
lipit de pieptul lui,auzind cum i gonea inima.Dintr-o dat,aragul lui n-o mai
deranja; era foarte mulumit de aceast descoperire.Chiar dac Royce nu voia
s recunoasc,srutul l afectase i pe el.Nicholaa oft uor,nchise ochii i
csc.Tocmai era gata s adoarm,cnd Royce i opti numele:
-Nicholaa?
-Da,Royce?
-n dou zile i se vor vindeca minile.Glasul i devenise aspru,poruncitor.
-Aa...? ntreb ea,netiind cum putea face o asemenea profeie.Ce importan
avea pentru el n ct timp urmau s i de tmduiasc arsurile?
Apoi i aminti.i promisese s nu se culce cu ea pn atunci.i zmbi.
O dorea.Probabil ar fi trebuit s se team,cci necunoscutul ascundea
ntotdeauna i o oarecare spaim.Mama ei nu-i spusese dect c aa ceva se
ntmpla de regul ntre brbat i femeie,ca s aib urmai,i era un lucru
ngduit ntrutotul i de biseric.Dar nici unul dintre toate aceste motive nu-i
alunga frica la fel de bine ca atingerile uoare ale lui Royce.O dorea cu
adevrat.Numai asta conta.Dintr-o dat,Nicholaa simi nevoia s-1 aud
spunndu-i-o.
-i ai s te bucuri cnd mi se vor lecui minile? Mult timp,Royce nu-i
rspunse.O strnse mai tare de mijloc,frecndu-i brbia de cretetul capului
ei,i abia cnd n sfrit Nicholaa ajunsese la concluzia c n-avea s-i mai spun
nimic,vorbi:
-Da,Nicholaa,am s m bucur.Btile inimii ei se accelerar,la auzul tonului su
mngietor.Mult timp,nu putu s adoarm.i treceau prin minte toate
responsabilitile care o ateptau,ca nevast i stpna a moiei Rosewood.
Visase c vor tri fericii pn la adnci btrnei dar,n dimineaa urmtoare,
sigurana c viitorul i rezerva numai linite i bucurie i fu pus la grea
ncercare.Convoiul pornise de aproape un ceas,cnd ajunser la o crare ngust
i abrupt ce urca spre culmea unei coline.Royce clrea n mijlocul oamenilor
si,cu Nicholaa imediat dup el,pe alt cal,al crui fru i era nfurat pe

ncheietura minii.Dintr-o dat,Royce strig s se opreasc toat lumea i trecu

n frunte.Apoi i lu cu el pe primii douzeci de soldai,pornind spre creasta
colinei.Era un loc perfect pentru o ambuscad.Poteca era att de ngust,nct
trebuia ca oamenii s clreasc n ir cte unul.
Royce reveni la Nicholaa dup ce primul grup se rspndi pe culme,cu sgeile
n arcuri,gata pentru a face fa unui atac neateptat.
Nicholaa i spuse c era peste msur de temtor.Mai aveau puin i ajungeau
acas,iar cei potrivnici domniei lui William aveau alte lucruri mai bune de
fcut,cu siguran,dect s atace o asemenea cetate izolat.
Expresia ndrjit a soului ei o preveni s-i in prerea pentru sine.Se simea
ncurajat de msurile stranice pe care le lua ca toat lumea s fie n siguran,
dei ei i se preau cam trase de pr.Atacul o surprinse complet pe nepregtite.
Izbucni n clipa cnd ultimul soldat ajunse pe culme.
Royce scoase strigtul de lupt.Rcnetul lui cutremurtor fu ct pe ce s-o
rstoarne din a.Deodat,fu ncercuit de ostai cu scuturile ridicate,care o
aprau din toate prile.De pe dealurile din jur ncepuse o ploaie de sgei.
Atacatorii furnicau pe povrniuri ca lcustele n cutarea przii.
Nicholaa l vzu pe Royce scondu-i spada.Soul ei i mn armsarul la
galop,n timp ce ridica spada deasupra capului.Arta magnific i nfricotor.
Nicholaa ncepu s murmure cu repeziciune i nverunare Pater Noster,
rugndu-se ca Dumnezeu s-i apere soul.Ostaul din spatele ei scoase un strigt
i se prbui la pmnt.ntorcndu-se,Nicholaa vzu c ali vrjmai urcau
povrniul,dinspre ascunztorile de jos.De ndat,otenii ce-o nconjurau
schimbar tactica.Unul plesni crupa calului Nicholei i le strig celorlali s
porneasc spre creasta de la apus.Lui Nicholaa i era greu s-i struneasc
animalul.Nu putea trage de cpstru cu destul putere.Calul coti spre rsrit.Un
soldat i strig c n-o ia pe urmele lui Royce.Nu-i ddu nici o atenie.Voia s-i
gseasc soul,s se ncredineze c era n siguran,nainte de a se adposti.
Scrut colinele cu privirea,n timp ce-i repeta nnebunit rugciunile.
Royce i soldaii lui ajunseser la o arunctur de sgeat n faa primului val de
atacatori,cnd Nicholaa l zri.
Dumnezeule,de ce trebuia s fie un om att de uria? Cu siguran,l puteau inti
foarte uor.Dumanul avea s-1 doboare pe el cel dinti.
Nicholaa ncerc s-i ncetineasc goana.Nu voia s stea n calea soului ei.O
asemenea diversiune l-ar fi putut costa viaa.Atenia i fu atras spre culme,
tocmai cnd i ndemna calul ctre apus.O raz de soare reflectat de platoa
unui inamic i veni n ochi,orbind-o.

i schimb poziia n a i se uit din nou.Un clre singuratic,mbrcat cu

echipamentul de lupt al saxonilor,ridic pe neateptate mna-semn ca
rzboinicii rmai s treac la atac.Vreo cincizeci de clrei saxoni se repezir
la galop n josul crestei cu strigte de btlie.
Nicholaa nu-i putea lua ochii de la comandant.Soarele strlucea n jurul lui,
nvluindu-1 ntr-o aureol aproape mistic.Lumina ddea un efect de oglind,
fcndu-1 s par mai apropiat dect n realitate.Cnd cpetenia se rsuci n a
ca s-i scoat o sgeat din tolb,Nicholaa i vzu profilul.
i nelese de ce o fascinase aa.Conductorul saxon ochea inta,cu sgeata n
arc,trgnd de coard.Nicholaa ncepu s ipe.Fratele ei.Thurston era n via.i
se-pregtea s-1 omoare pe Royce.
CAPITOLUL 9
Auzind strigtul lui Nicholaa,Royce se ntoarse.i ncetini calul tocmai cnd ea
i-1 mn pe al ei n galop.Ajunse lng el i-i sri n brae.
Tocmai la timp.Sgeata destinat lui o nimeri pe ea.Fora loviturii o mbrnci
spre pieptul lui.Royce o prinse,apoi ncerc s i-o culce peste genunchi,ca s-o
poat apra cu scutul.Apoi i ddu seama c Nicholaa era inuit de el.Sgeata
i strbtuse umrul,nfgndu-se n platoa lui.
Urletul de disperare i furie al lui Royce reverber peste toate colinele din jur.i
ntoarse calul i-1 zori spre copacii de la apus.Prul lung i auriu al Nicholei
acoperea rana i,cu toate c nu vzuse atacul,Lawrence nelese din strigtul
stpnului su c se ntmplase ceva ngrozitor.Le fcu semn altor trei veterani
s-i urmeze comandantul,apoi i ordon unuia s preia comanda celorlali
ostai.n sfrit,i urm baronul la adpostul copacilor.
Royce credea c Nicholaa leinase.Considera asta o binecuvntare,cci atunci
n-avea s simt durerea,cnd i smulgea sgeata din umr.
Tocmai se pregtea s descalece,cnd Nicholaa spuse:
-Iart-1,Royce.Nu tia.N-avea cum s tie.Nu nelese despre ce vorbea.Cnd
rmase nmuiat n braele lui,i ddu seama c nu-i mai putea rspunde la
ntrebri.Oricum n-ar fi putut formula nici o ntrebare raional,cci furia i lua
minile.Lawrence sri de pe cal i-i ntinse mantia pe pmnt.ntinse minile
s-o ia pe Nicholaa din braele lui Royce,dar acesta cltin din cap.
-E prins cu sgeata de mine,anun el,pe un ton chinuit.
Nu-i ls supusul s-1 ajute.Cu mini tremurtoare,desprinse vrful sgeii din
plato,apoi trase aer n piept ca s se liniteasc,nainte de a descleca.Nu
suporta gndul la supliciul ce urma.

Culc pe mantie trupul inert al lui Nicholaa; rupse vrful sgeii,dup care i-o
smulse scurt din umr.
Nicholaa zbier.iptul ei ascuit i sfie inima.ncepu s-i opteasc vorbe fr
ir,de mngiere,n timp ce sngele-i iroia din ran peste braul lui.
Lawrence era mult mai priceput la ngrijirea beteugurilor.Mintea lui Royce
nelegea destul de bine acest lucru,dar inima sa nu voia s priceap,i pace!
Vasalul fu nevoit s fac trei ncercri,pn cnd baronul su i ngdui n sfrit
s se apropie de Nicholaa.Fata tocmai i-venea n fire,cnd Lawrence i turn pe
umr ceva ce prea foc lichid.De ast dat,nu mai ip;mugi ca o fiar
njunghiat,repezindu-se spre cel ce-o tortura.Royce trebui s-o in cu fora.Dac
ar fi avut la ea un pumnal,l-ar fi putut njunghia pe omul care ncerca s-o ajute.
ntr-un trziu,ngrijorarea de pe chipul lui Royce i ptrunse prin nuceal.
Dintr-o dat,mintea i se limpezi.i ddu seama c striga i tcu.
Royce sttea ngenuncheat alturi,cu mna pe cellalt umr al ei.Nicholaa i
vzu expresia nfiortoare de pe chip i fu ct pe ce s leine din nou.
Dumnezeule,furios mai era! Prea gata s ucid pe cineva,i de vreme ce se uita
la ea att de ptrunztor,nu putu s deduc altceva dect c ei i pusese gnd ru.
Cum ndrznea s se ncrunte att de fioros? Tocmai i salvase viaa,nu?
O,Doamne-fratele ei Thurston ncercase s-1 omoare pe Royce! Era prea mult.
Dumnezeule mare,acum ce putea s fac? Thurston tria.Dar...pentru ct
vreme? Se ntoarse s-i vad rana,n timp ce Lawrence i tia pelerina cu
jungherul ca s-i dezveleasc umrul.Nicholaa i ddu seama c nu era o ran
primejdioas.Sgeata o strbtuse din parte-n parte,ntr-adevr,dar sngele
aproape se oprise.Royce i ntoarse capul n cealalt direcie.
-Nu te uita,i ordon el.O s te tulburi i mai ru.Glasul i tremura.Nicholaa
crezu c era din cauza strdaniei de a nu striga la ea.Thurston tria,i ncercase
s-1 ucid pe Royce.Cu siguran,soul ei avea s-ncerce la rndu-i s-1 omoare
pe Thurston,dac avea prilejul.Ce putea s fac?
Se hotr s aleag calea laitii.Fcu un efort s se ridice n capul oaselor,apoi
se prefcu ameit din nou.Czu lng umrul lui Royce,rugndu-1 ntr-o oapt
jalnic s-o in n brae,i nchise ochii.Un val de grea o lu prin surprindere.
Nu era sigur dac aceasta era o reacie fa de neltoria ei,sau dac pierduse
mai mult snge dect i dduse seama.Lawrence i ridic poalele rochiei,rupse o
fie din marginea cmii i ncepu s-i bandajeze umrul rnit.
Privindu-i pansamentele zdrenuite de pe mini,Nicholaa cltin din cap.
Dumnezeule,n ce hal era! De cnd l ntlnise pe Royce,numai necazuri i se
ntmplau.Dac o mai inea mult aa,ntr-o sptmn avea s-i dea duhul.

ncepu s-i spun acest lucru brbatului ei,numai ca s-i zdrasc mndria,dar
deodat ameelea dinainte i reveni,i mai puternic.Acum nu se mai prefcu,
cnd i ceru lui Royce s-o in mai strns.
-Nu m pot hotr dac s vrs sau s lein,opti ea.Royce ndjduia din toat
inima s aleag leinul.Nicholaa nu-1 dezamgi.
-A adormit iar,remarc Lawrence.Stpnul su ddu din cap.Cu glas rguit,
spuse:
-A pierdut atta snge...Vasalului nu-i scp durerea chinuit din glasul lui.
-Ba,Royce,replic el.ntr-o sptmn,dou,o s-i revin pe deplin.
Nici unul dintre ei nu mai scoase o vorb,pn cnd Lawrence termin de oblojit
rana.Royce i-o ls pe Nicholaa n grij pn ncalec,apoi o slt n brae.
Observ c bandajul alb de la umr i se nroise deja.
-Ar putea sngera de moarte pn s ajungem acas,mormi ei dezndjduit.
Lawrence cltin din cap.
-Deja i curge mai ncet,spuse el.Royce,nu te neleg.O ran ca asta nu pune viaa
n pericol.
-N-am chef s vorbim despre ce nelegi i ce nu,replic nervos Royce.
Vasalul se grbi s ncuviineze.ncalec i el,nainte de a vorbi din nou.
-De ce s-a amestecat,my lord? Doar i ddea seama c te apra armura.
-N-a stat pe gnduri,replic Royce.A vrut numai s m ocroteasc.Prea
nedumerit de propria lui explicaie.
-Chiar dup aceea,a spus c...N-am neles despre ce era vorba,Lawrence,
dar,e ceva la mijloc...Nu mai continu.Unul dintre ostai i distrase atenia,
oferindu-i o manta.Royce o lu i o nveli cu ea pe Nicholaa.
Apoi porunci s se adune oamenii.Era pentru prima oar cnd se retrgea dintr-o
lupt,dar nu ovi.Acum nu-1 mai preocupa dect Nicholaa.Altceva nu mai avea
nsemntate.Reiei curnd c retragerea nu era necesar.Lawrence reveni la
Royce cu vestea c atacatorii fugiser la fel de repede pe ct apruser.Mult
vreme,Royce rmase cu gndul la aceast ciudenie.Dei era clar c rebelii
aveau avantajul atacului prin surprindere,Royce ar fi putut nvinge,cci soldaii
lui erau mult mai dibaci dect cei saxoni,care luptau n nvlmeal,fr nici o
disciplin,fiind inte uoare pentru sgeile normanzilor.
Gndurile i erau i mai neornduite din cauza nevestei lui.Abia cnd ajunser la
castel,unde Royce urc scara ngust spre odile de culcare,cu Nicholaa n
brae,i ddu seama n ce situaie groaznic intrase.Nu numai c inea la ea.
ncepea s se ndrgosteasc.Pe toi sfinii,aceast mrturisire l zgudui att de
tare,nct nu lipsi mult s-o scape din brae.i reveni repede i o duse n camer,

gndindu-se nnebunit la toate motivele pentru care nu putea iubi o femeie att
de ncpnat i iraional.La naiba,de cele mai multe ori l scotea din pepeni,
i nici n-o putea suferi.Baronul Hugh urcase i el,urmnd pe scar irul de
slujnice care se tnguiau.Se opri n u privind cu uimire crescnd cum Royce
ncerca s-o culce pe Nicholaa n pat.Uriaul rzboinic nu prea n stare s
termine.De dou ori se aplec peste pat,dar de fiecare dat se ridic la loc,cu
Nicholaa nc n brae.Parc nu s-ar fi ndurat s-i dea drumul.
Lui Hugh i se facu mil de prietenul lui.Alung servitoarele din camer,n afara
uneia,o fat grsu i dulce numit Clarise,pe care de-o lun tot ncerca s-o
ademeneasc n patul lui.i fcu semn s stea deoparte,apoi i ordon lui Royce
s-i lase nevasta jos,punndu-i o mn pe umr.
-Scoate-i coiful i vezi-i de ale tale.O s aib grij Clarise de Nicholaa.
n sfrit,Royce o ls pe Nicholaa pe pat i-i scoase coiful,dar refuz s ias
din camer.Dup ce-i arunc ntr-un col acopermntul capului,rmase de paz
lng pat,cu minile la spate.Cnd coiful czu pe podea,o vzu pe Nicholaa
tresrind.Oare i auzea? se ntreb el.Poate c n sfrit ncepea s-i revin din
lein.Dumnezeu,ct o mai ndjduia!
Nicholaa tia prea bine tot e se ntmpla.Dormise pe apucate,iar n restul
timpului se prefcuse leinat,pe tot drumul spre cas.Durerea din umr i
slbise mult,iar acum se simea mult mai bine.Problema era c,dac soul ei afla
c-i revenise,ar fi trebuit s-i explice totul,i nc nu tia ce s-i spun.
Avea nevoie de timp ca s gseasc o rezolvare.nc mai era destul de ocat c
Thurston tria-i recunosctoare,desigur.Fiind singura lui sor,gsea de datoria
ei s-1 apere.Dar acum mai era i soia lui Royce.Trebuia s-i fie credincioas i
s-ncerce s-1 protejeze i pe el.Dumnezeule,ce zpcit se simea...!
ncepu s se nfioare.Se temea att pentru Thurston,ct i pentru Royce.
Cunotea firea ndrtnic a fratelui ei.N-avea s se dea btut pn nu-i
recucerea cetatea,i nici Royce n-ar fi renunat la Rosewood far lupt.
Puteau muri amndoi,nainte ca problema s se rezolve.Iar Nicholaa nu voia
s-1 piard pe nici unul.Ce putea s fac? S-i ncredineze lui Royce adevrul?
Nu cumva aa ceva ar fi fost o trdare la adresa lui Thurston?
Ochii i se umplur de lacrimi.Avea nevoie de timp,nainte de a lua o hotrre.
-Are dureri,mormi Royce.Vreau s se termine odat.n clipa asta.Nicholaa nu
deschise ochii.Ar fi vrut ca Royce s-o ia n brae i s-o aline.Voia s-1 aud
spunndu-i c totul avea s fie n regul.Aa s-i ajute Dumnezeu,voia ca Royce
s-o iubeasc-fie i numai puin...
-Am putea trimite pe cineva la mnstire dup ajutor,propuse Hugh.

Clarise tocmai terminase de cutat cmile de noapte ale lui Nicholaa,n cufr.
Aduse la pat o cma alb de bumbac.Cnd Nicholaa gemu,servitoarea izbucni
n plns.Scp cmaa din mini i ncepu s-i frmnte poala rochiei.
-Lady Nicholaa nu poate s moar! ipa ea.Fr dumneaei,am fi pierdui!
-Termin cu vorbele astea pctoase! o admonesta Hugh.N-o s moar nimeni.A
pierdut doar puin snge,atta tot.Clarise ddu din cap,apoi lu iar cmaa de
noapte a stpnei sale.Hugh rmase lng Royce,cu privirea spre Nicholaa.
Frecndu-i barba,ntreb:
-O sgeat a...
-S-a aruncat n faa mea,ca s m salveze de sgeat,l ntrerupse Royce.
-O s fie bine,repet Hugh.Ai stare s-mi spui de ce-ai adus-o aici? Credeam c
era vorba s-i fie druit unui vrednic cavaler,ca nevast.S-a rzgndit regele?
Royce cltin din cap.
-E nevasta mea.Ridicnd o sprncean,Hugh zmbi.
-Deci,tot te-ai luat la ntrecere pentru ea,la urma urmei.M ateptam eu.
-Nu m-am luat la nici o ntrecere,replic Royce.Pentru prima oar de cnd
sosise,zmbi,ncercnd s-i explice prietenului su:
-Ba chiar,s-ar putea spune c Nicholaa a dat natere unei ntreceri,pentru mine.
Hugh pufni n rs.
-Povestea asta ascunde mai multe dect mi spui tu mie.Am s te-ntreb i restul,
la cin.Acum,explic-mi de ce s-a aruncat n faa ta.Doar purtai armur,nu?
-Sigur c d.
-i-atunci,de ce...
-Voi afla i eu rspunsul,cnd o s se trezeasc Nicholaa.Nicholaa auzise fiecare
cuvnt.Asprimea din tonul soului ei o fcea s se crispeze.Hotr pe loc c
trebuia s se mai prefac adormit nc vreo sptmn,dou,sau pn hotra ce
s fac.n legtur cu Thurston,totui,nu voia s-1 mint pe Royce.i dduse
cuvntul,i n-avea de gnd s i-1 calce.
-M rog la Dumnezeu ca Lady Nicholaa s tie unde se afl,cnd s-o detepta.
Cuvintele Clarisei le atraser celor doi rzboinici atenia.
-Ce tot ndrugi acolo? ntreb Hugh.Sigur c-o s-i aminteasc unde este.
Clarise cltin din cap.
-E din-alea care nu mai in minte nimic,dup ce primesc o lovitur-n cap sau
pierd snge.Unii se zpcesc,alii uit...Drept v spui,adug ea,cu un suspin.
S-ar putea ca stpna s nu m recunoasc nici chiar pe mine.
-N-am mai auzit niciodat de-o asemenea boal,pufni Hugh.
Royce nu-i luase ochii de la soia lui n tot timpul discuiei,aa c numai el

observ cum i se schimb expresia,devenind dintr-o dat foarte linitit.

Oare asculta ce vorbeau?
-Nicholaa,deschide ochii! i porunci.Nu-1 ascult.Gemu n schimb.Era un sunet
dramatic,deloc convingtor.Ce punea la cale?
Dintr-o dat,Royce nu-i putu ascunde zmbetul.Avea s-i revin.l cuprinse
uurarea.
-Ai s-mi rspunzi la toate ntrebrile cnd te vei trezi,Nicholaa.
Nu-i rspunse nici acum.
-E tot leinat,my lord,opti Clarise.Nu tie de nici unele.Royce oft prelung,i
rmase n ateptare.Trecur cteva minute.Clarise se duse dup bandaje de
schimb,iar Hugh ncepu s ae focul din vatr.Royce nu se clintea de lng pat.
n sfrit,Nicholaa deshise ochii.ncet,ntoarse capul,uitndu-se spre Royce.
Avea privirea limpede,ctui de puin nceoat.Dar expresia ncruntat de pe
chipul ei,hotr Royce,era prefctorie.
i ghici gndurile nc nainte de a i le pune n aplicare.
-Unde m aflu? ntreb ea,privind prin camer.Royce se aez pe marginea
patului.
-n camera ta,rspunse el.Ai dormit mult timp.
-Aa...? Ddu din cap.
-Tu cine eti? Abia reui s-i ascund exasperarea.Avusese dreptate:Nicholaa
auzise tot ce spunea Clarise.i rezem minile de-o parte i de alta a capului ei,
i se aplec ncet spre ea.
-Sunt soul tu,Nicholaa,opti el,omul pe care-1 iubeti mai mult dect orice pe
lume.Aceste cuvinte produser tocmai reacia pe care o dorise.Nicholaa l privi
uimit.Royce nu se mulumi doar cu att.O ntreb n oapt:
-Nu-i mai aminteti? Vznd-o c ridica din umeri,zmbi.
-Sunt brbatul pe care l-ai cerut de so,n genunchi.Cu siguran,i mai aduci
aminte cum te-ai rugat de mine...
-Nu m-am rugat de tine s m iei de nevast,neruinatule...O amui cu un srut
prelung.Cnd se retrase,Nicholaa l privi ncruntat.Nici n-ar fi putut s fie mai
mulumit.Soia lui pornise deja pe calea nsntoirii.
-Va trebui s-mi explici de ce-ai fcut tot ce-ai fcut,Nicholaa.
l privi mult timp n tcere.
-tiu,se nvoi ea n cele din urm,cu un oftat adnc i-a cere numai s atepi
pn m voi simi mai bine,Royce.Vrei? Royce ddu din cap.
-i-ai s-mi mai dai i cuvntul tu c niciodat,dar niciodat,n-ai s mai riti
aa,prostete.Eti complet indisciplinat,Nicholaa.

Se simi teribil de jignit.Ridicndu-se n picioare,Royce porni spre u.

-Voi atepta pn mine ca s-i aud mrturisirile i scuzele, nevast. Acum ai
ngduina mea s te odihneti.Nicholaa se ridic brusc n capul oaselor.Aceast
micare fcu s-o strbat un junghi de durere prin umr.
-Am ncercat s-i salvez viaa,nerecunosctorule! Royce nu ncetini pasul.
-Da,recunoscu el.Dar mai era la mijloc i altceva,ce nu vrei s-mi spui,nu-i aa?
Nu-i rspunse.Durerea o istovise.Se prbui iar pe pern,bombnind ce prere
avea despre soul ei,cnd l observ pe baronul Hugh lng cmin.Fu ngrozit la
gndul c un alt cavaler o vzuse purtndu-se att de nedemn.
-De obicei,nu ridic vocea la nimeni,anun ea.Dar omul sta m scoate din
mini,baroane.Hugh zmbi.
-Se-ntmpl des s-1 faci pe soul tu pui de mistre?
Va s zic,i auzise mormielile.Nicholaa oft ndelung.
-Numai cnd cred-c nu m-aude nimeni,mrturisi ea.Baronul Hugh se apropie de
pat.
-Te simi destul de odihnit ca s-mi spui ce i s-a ntmplat,Nicholaa? M
nedumeresc bandajele de pe minile tale.Nicholaa se ncrunt.
-Am avut o sptmn foarte grea,baroane.
-Aa se pare.
-Eram teafr i nevtmat,pn l-am ntlnit pe Royce.
-Va s zic,eti de prere c numai el e de vin pentru toate rnile astea?
-Nu numai el...ocoli Nicholaa rspunsul.Dup expresia lui ntrebtoare,Nicholaa
i ddu seama c voia s aud mai multe amnunte,dar nu era pregtit s i le
dezvluie.N-avea dect s-i explice Royce.
-E o poveste lung,domnule,opti ea.Lung i neplcut.De-ajuns s spun c
omul acela e rspunztor.
-Omul acela?
-Royce.
nchise ochii,cu un nou oftat.Hugh presupuse c voia s se odihneasc i se
ntoarse s plece.
-Nici nu nelege de ce m-am mai ostenit s-i salvez viaa,murmur ea.i-a
exprimat recunotina?
Hugh ncetini pasul.Tocmai se pregtea s-i rspund,cnd Nicholaa continu:
-Nu,baroane,n-a fcut-o.i nici nu i-a plcut fapta mea curajoas.Ba,s-a nfuriat
de-a binelea pe mine.E un nesuferit.Poi s-i i spui c-am zis asta despre el,my
lord.Din nou nchise ochii.Pentru a doua oar,Hugh ncerc s ias din camer.l
opri n u o rugminte de a-i transmite lui Royce i alte cteva opinii despre el.

Peste un sfert de ceas ncheiat,Hugh reui n sfrit s prseasc odaia.

Royce l atepta la baza scrii.
-Tocmai m pregteam s trimit pe cineva dup tine,anun el,Nicholaa are
nevoie de odihn,Hugh.Tonul lui Royce era att de dezaprobator,nct Hugh
izbucni n rs.
-N-am obosit-o,dac asta te ngrijoreaz,i rspunse el.Jur pe Dumnezeu,ea m-a
obosit,nirndu-mi toate prerile ei despre tine.Ai vrea s auzi cteva dintre ele?
Royce nu-i ascunse exasperarea.
-Nu m intereseaz fleacurile astea.Acum Nicholaa e n siguran.Cnd i va
reveni,am s-i explic care sunt toate ndatoririle ei.Se duse la u ca s ias,dar
Hugh l opri.
-i se pare c totul e chiar att de simplu,nu-i aa,Royce?
-Desigur,rspunse Royce peste umr,ofensat de amuzamentul din vocea
prietenului su.Oi fi eu proaspt cstorit,Hugh,dar neleg prea bine c nu exist
dect o singur cale pentru ca uniunea asta s mearg spre mulumirea tuturor.
Eu voi da ordinele,iar ea are s le asculte.O s am rbdare,desigur.Merit atta
consideraie.i pentru ea csnicia e o noutate,adug el.Dup ce-o s se nvee,
viaa va merge ca pe ap.Nu trebuie dect s-mi dea ascultare,Hugh.N-o s fie
deloc greu.
-i Nicholaa nelege rnduiala asta? ntreb Hugh.
-Cu timpul,o s-o neleag,garant Royce.Cu glasul dur ca stnca,adug:
-La mine-n cas va fi linite! i peste aceast fgduial,ua se trnti.
Hugh ntoarse capul,privind n susul scrii i izbucni din nou n rs.Ba bine c
nu,i spuse el.Royce urma s aib parte numai de linite.Dar,nainte de asta,
Nicholaa urma s aib parte de inima lui.
CAPITOLUL 10
Se hotr s se poarte frumos.La urma urmei,ncercase pe toate celelalte ci.
Pislogeala nu reuise.Nici strigtele.ncepea s-o ajung disperarea.Chibzuia
c,dac devenea binevoitoare,Royce ar fi putut reaciona n acelai fel.Poate c
atunci avea s-i asculte ordinele.
Era timpul s-i aduc pe Justin i pe micul Ulric acas.Trecuser dou sptmni
ncheiate de cnd se ntorseser la Rosewood.Se ateptase ca Royce s-i aduc
familia acolo imediat,dar curnd nelesese c nu avea chef s-i ndeplineasc
poruncile.Royce evita s-i fac datoria,la fel cum o evita i pe ea.n ultimele
paisprezece zile,i vzuse soul doar de ase sau apte ori.Acum,dac sttea s
se gndeasc,Nicholaa i ddea seama c abia dup ce-i explicase poziia ei

Royce ncepuse s-o ignore.Trebuia s afle de ce o ocolea.Probabil n-avea s-i

plac rspunsul,i tia c Royce putea fi la fel de obtuz ca un pumnal tocit cnd
i spunea prerea lui.Totui,era hotrt s-1 ntrebe.
Se mbrc pentru cin cu grij,fcnd nainte baie i splndu-se pe cap cu
spun parfumat.Clarise o ajuta.Plnsese cu lacrimi ct unghia cnd lui Nicholaa
i fuseser scoase bandajele de pe mini i-i vzuse cicatricile.Nicholaa se
simise stnjenit.Urmele hidoase erau mult mai vizibile pe mna stng i
ncheietura acesteia.Nu se considera o femeie vanitoas,dar cicatricile acelea o
ngrijorau.Puteau s i se par i lui Royce la fel de respingtoare ca ei.
Se hotr s-i distrag atenia mbrcndu-se cu cea mai frumoas rochie pe care
o avea.Culoarea era plcut la vedere,sau cel puin aa ndjduia,albastrul cel
mai pal.Dar poate c mai potrivit ar fi fost auriul.Sttu la ndoial,pn cnd
Clarise reveni n camer.Atunci o ntreb:
-Care rochie crezi c i-ar plcea mai mult soului meu,cea aurie sau cea albastr?
-Mie-mi place mai mult cea albastr,my lady,dar nu cunosc preferinele soului
dumitale.
-Nici eu nu le tiu,recunoscu Nicholaa.Acum,dac stau s m gndesc,nu cunosc
nici o preferin de-a lui Royce.Iritarea din vocea ei o facu pe Clarise s
zmbeasc.
-Ce v-a suprat aa de tare,my lady?
-Nu sunt suprat.Vreau doar ca n seara asta s fiu ct mai frumoas.
Clarise zmbi.
-Vrei s fii frumoas pentru cineva anume?
-Pentru soul meu,rspunse Nicholaa.Sunt hotrt ca ast sear s-i atrag
atenia.
-Ei,asta spune ceva.
Nicholaa fu recunosctoare c servitoarea,-care sttea n picioare la spatele ei,
pieptnnd-o,nu-i vedea faa.i simea obrajii nroindu-se.
-Mi-am fcut un plan.Clarise chicoti.
-Dumneata mereu i faci planuri.Tonul ei admirativ o fcu pe Nicholaa s
zmbeasc.
-n vremurile astea grele,trebuie s fim ntotdeauna cu un pas mai nainte.
-Vremurile nu mai sunt chiar aa de grele,replic servitoarea.Soul dumitale
pune rnduial n cas,my lady.Nicholaa cltin din cap.Clarise avea toate
motivele s fie optimist.Nu tia c Thurston mai era n via.Nicholaa nu
spusese nimnui acest secret.Nici mcar nu se putea gndi la fratele ei fr s
simt o strngere de inim.

-Pentru unii,rzboiul s-a terminat,opti ea.Pentru alii,abia a nceput.

-Ce prostii mai sunt i astea,my lady? protest Clarise.Doar nu cumva vorbeti
despre csnicia dumitale? Nu eti n rzboi cu soul.Eti doar puintel cam
ndrtnic,dac vrei s-mi tii prerea.Nicholaa nu-i rspunse.Apoi Clarise i
distrase atenia,cerndu-i:
-Vorbete-mi despre planul acela al dumitale,my lady.
-Ast sear,la cin,voi fi foarte binevoitoare,rspunse Nicholaa.Royce n-o s m
mai poat scoate din rbdri,indiferent ce grozvii mi-ar spune.Sper c,atunci
cnd va observa ct de nelegtoare sunt,va ncepe s se poarte i el la fel.i
astfel,poate c m va asculta i va porunci s mi se aduc aici familia.
Clarise nu-i putu ascunde dezamgirea.Cnd se ridic s-i ia cingtoarea
mpletit,Nicholaa i observ expresia ncruntat.
-Nu i se pare bun planul meu?
-A,ba pare foarte bun,fu Clarise de acord cu ea.Sunt doar dezamgit,my lady.
Speram ca din cu totul alt motiv s te faci frumoas.Nicholaa i potrivi
cingtoarea pe olduri,apoi vr ntre mpletituri micul cuit de tiat carne.
-Nu e numai att,spuse ea.Sunt foarte nemulumit de felul cum merge csnicia
mea.Royce e un om dificil.Cu siguran,ai observat c nu m bag n seam.De
fiecare dat cnd ncerc s-i vorbesc despre Justin sau Ulric,mi ntoarce spatele
i pleac.E ngrozitor de necuviincios.Chiar n toiul cererii,m pomenesc dintr-o
dat c vorbesc cu pereii.
-Cerere? pufni Clarise.Soul dumitale pleac atunci cnd ncepi
s-i dai porunci,my lady.Atta lucru am observat i eu.n ultimele sptmni,n-ai
fost tocmai n apele dumitale,dac mi-e ngduit s-o spun,i ai strigat ordine n
stnga i-n dreapta mai mult dect oricnd.Nicholaa tia c slujnica spunea
adevrul,i-i plec jenat capul.
-Soul meu m pune pe jar,mrturisi ea.Totui,mi dau cuvntul c n-am s mai
strig.Acum mi dau seama ct de neelegant este.Servitoarea zmbi.
-Ba n-ai s mai strigi,pentru c i-ai dat seama c n-are nici un efect asupra
soului dumitale.Nicholaa ddu din cap.
-i asta,recunoscu ea.Poi s nu te mai ncruni,Clarise.Am hotrt c e timpul ca
Royce i cu mine s lsm deoparte orice nenelegeri.
-Slav Domnului! exclam servitoarea.n sfrit,i-ai venit n fire.Nu se cuvine
s dormii separai,aa cum facei.Vrei s spui c ai s ndrepi ruinea asta?
Nicholaa rmase cu privirea n gol,spre vatr.Doamne,ce jenat se simea! i era
greu s discute subiecte att de personale.
-Am s-1 seduc.

Clarise izbucni ntr-un rs cu hohote,care-o fcu pe Nicholaa s se ncrunte.

-E un subiect foarte serios,s tii! Declar ea.O atept pe servitoare s se
liniteasc,apoi spuse:
-Royce i cu mine vom ncerca un nou nceput.Jurmintele matrimoniale sunt
sacre,i e de datoria mea s-i druiesc acestui om copii.nainte ca slujnica s-i
dea dreptate,se repezi s continue:
-Nu conteaz cum a ajuns s se ntmple.Acum,Royce i cu mine suntem
cstorii.Trebuie s ne mpcm cu asta i s-ncercm s trim mpreun n
armonie.M mai gndesc i la Ulric.Copilul merit s aib un cmin fericit.
-Nu e nevoie s m convingi,my lady.i eu sunt de acord cu acest plan.Totui,
i-a aminti o problem: soul dumitale nu crede c eti mama lui Ulric?
-Ba da.Clarise oft.
-Va observa c ai minit,my lady,cnd o s se culce cu dumneata.Mai bine
spune-i adevrul nainte de a-1 afla singur.Nicholaa cltin din cap.
-Am avut motive temeinice s-1 mint.l apram pe Ulric.Atta vreme ct
normanzii cred c-i fiul meu,au s-1 lase n pace.
-Dar lucrurile s-au schimbat,insist Clarise.i nu poi crede c acum baronul
dumitale i-ar mai face vreun ru copilului.Slujnica prea indignat.Nicholaa i
ddu seama c fata i jurase deja credin lui Royce.Acest lucru o bucur,dei nu
putea nelege de ce.
-O dat ce l-am cunoscut pe Royce,mi-am dat seama c nu i-ar face nimic lui
Ulric.Totui,s-ar putea folosi de el ca s ctige cooperarea lui Thurston.Asta m
ngrijoreaz.
-Ce prostii tot vorbeti? o dojeni Clarise.tim amndou c Thurston e mort.
Fcu o pauz,nchinndu-se repede.
-Dumnezeu s-1 odihneasc.
-i dac n-a murit? ntreb Nicholaa.
-Baronul dumitale n-ar folosi nici aa copilul mpotriva lui.O cred din toat
inima.Nicholaa oft,apoi schimb puin subiectul.
-tiu c o csnicie pornit de la o nelciune e osndit.I-am fgduit deja lui
Royce s nu-1 mai mint niciodat.
-Deci,ai s-i spui...
-Mai nti,am s-l mbt,o ntrerupse Nicholaa.Apoi,i voi spune totul.
-i-ai pierdut minile,my lady? Nicholaa rse.Expresia uluit de pe faa
Clarisei era nespus de comic.
-tiu eu ce fac,declar ea.Alice mi-a spus c atunci cnd un brbat a but prea
mult bere,nu-i mai amintete prea multe din ce i se spune.i voi mrturisi

minciuna despre Ulric i-am s-i mai spun un secret care m ngrijoreaz,dar
dac e cu minile toropite de butur,a doua zi dimineaa i va aminti numai
frnturi din tot ce i-am spus.Clarise era de prere c n viaa ei nu auzise de un
plan mai ntng.
-Mai bine pregtete-i i alt plan,dac sta nu ine,o sftui ea.Alice e o
neghioab de-i d asemenea sfaturi prosteti.Un om beat se gndete de obicei
numai la somn,dar dac-i pus pe otii,n-o s te trateze cu mnui,mai ales daci nchipuie c ai mai fcut-o.Nicholaa cltin din cap.
-Royce nu m-ar vtma niciodat.
-Cu voie,nu,da'...Clarise se ntrerupse,cnd stpna ei iei din camer.O urm n
fug pe coridor.
-Mi lady,de ast dat n-ai un plan bun.Trebuie s m crezi pe cuvnt,c i eu am
niic experien,Dumnezeu s m ierte,iar dumneata n-ai deloc.Am vzut cum
te privete baronul cnd nu bagi de seam.Te vrea,ceva de speriat,i dac nu-i
explici...Ajunser la intrarea n marea sal.Nicholaa o mbri afectuos pe
Clarise.
-O s fie totul n regul,i opti ea.Nu te mai agita atta,Clarise.
-Dumnezeule mare,Nicholaa,las-i mndria la o parte,mrturisete-i
minciunile,i gata!
-Aici nu e vorba de mndrie.Clarise cltin din cap.
-Ba,my lady.n toate planurile astea ale dumitale,mndria e totul.Cnd stpna ei
refuz din nou,servitoarea se ls pguba.Trecu n umbra de lng perete i
rmase acolo frngndu-i minile,n timp ce-i dorea cu furie s strng ntre
ele grumazul lui Alice.Nicholaa zmbi forat i porni ncet spre soul ei.Chipe
mai arta n seara aceea! Era mbrcat complet n negru,iar aceast culoare sobr
l fcea s par invincibil.
Sttea n faa emineului mpreun cu Hugh,adncii ntr-o discuie.Cnd o vzu
oprindu-se la civa pai distan,Hugh pru surprins,apoi fcu o plecciune i o
salut.Royce se mulumi s-i priveasc un timp soia,nainte de a-i face semn s
se apropie.La vedera acestei grosolnii,Nicholaa scrni din dini,dar se supuse.
-Continuai-v discuia,le spuse ea.Nu vreau s v ntrerup.Hugh se ntoarse spre
Royce,ntrebndu-1:
-Ai s drmi mai nti zidul,sau castelul? Auzindu-1,Nicholaa scoase o
exclamaie:
-Vrei s-mi drmi casa?
-Nu.Fu vizibil uurat.Apoi,Royce i explic:
-Am s mi fortific casa cu lemn i piatr.

-De ce?
-Fiindc aa vreau.Nicholaa fcu un mare efort s zmbeasc.
-i mulumesc pentru explicaie.
-N-ai de ce.n ochii lui se zrea o lucire amuzat.I-o observ imediat,i nu
nelese ce-1 distra.
-Nu voiam s te descos,Royce,spuse ea,nclinndu-i capul cu fals supunere.M
interesa doar s-i cunosc planurile.Ceea ce faci cu cetatea asta nu m privete.
Ridic privirea la timp ca s-1 vad zmbind.Asta o ncuraja.Va s zic,
bunvoina-i era mai uoar dect se ateptase.
Oare ce urmrea acum? se ntreb Royce.Niciodat n-o mai vzuse purtndu-se
att de agreabil.Ultimele dou sptmni fuseser un calvar...un calvar
nviortor,preciz el.Avusese momente cnd se simea ca n mijlocul unei
vltori.Totui,era destul de sincer ca s recunoasc: ncercrile ei istee de a-1
pcli i plcuser.Acum,fcea pe supusa.Probabil c asta o omora; Continund
s zmbeasc,o ntreb:
-Atunci,nu te deranjeaz dac drm cldirea asta i construiesc alta?
ntruct tocmai i declarase intenia de a ntri lemria eu piatr,Nicholaa gsi
c putea mini linitit:
-Nu,nu m-ar deranja deloc.
-Eu nu mai neleg nimic,interveni Hugh.Credeam c asta plnuisei de la
nceput.
-ntr-adevr,rspunse Royce.Pe urm,ns,mi-am spus c vechiul plan ar fi putut
s-o necjeasc pe soia mea.A crescut aici,Hugh,i m gndeam c s-ar putea s
fie legat de casa asta.Acum,ns,am s...
-Sunt foarte legat de ea! izbucni Nicholaa.
-Dar tocmai ai spus...Uit c voia s se poarte frumos.
-N-ai s-mi demolezi casa,Royce! Royce arcui o sprncean.Nu voise s strige
la el.Nicholaa oft.
-Sper c-ai s lai cldirea n pace.
-Va s zic,ai minit cnd ai spus c...
-ncercam s fiu nelegtoare,l ntrerupse ea.Dar,martor mi-e Dumnezeu,cu tine
aa ceva e aproape imposibil.N-am putea s mncm de cin acum i s lsm
povestea asta n pace? Hugh fu ntru totul de acord.Se duse grbit la mas,
fcndu-i semn Clarisei s aduc mncarea.Nicholaa se ntoarse s-1 urmeze pe
Hugh.Royce o prinse de bra,silind-o s stea pe loc.
-Ai s spui adevrul tot timpul,i ordon el.Se ntoarse s-1 priveasc.
-ncerc,i rspunse.

A dori s fii mulumit de mine.Aceast mrturisire l surprinse.

-De ce?
-Cnd vei fi mulumit,replic ea,poate-ai s ncepi s m mulumeti i tu pe
mine.Royce zmbi.
-i cum vrei s te mulumesc? o ntreb,trgnd-o ncet mai aproape.
-Dac i-ai aduce pe Justin i Ulric acas,a fi foarte mulumit,spuse Nicholaa.
-Atunci,aa voi face.O cuprinse cu o mn de brbie.
-Imediat ce-mi explici de ce-ai fcut tot ce-ai fcut n ziua cnd ne-au atacat
saxonii.
-Mai vrei i acum s-mi cer iertare pentru c am intervenit?
Royce ddu din cap.ntinzndu-se spre el,Nicholaa l srut-uor,fr pretenii.
-Am s-i explic disear,Royce.Iar cnd vei auzi,cred c n-ai s mai vrei s-mi
cer iertare.N-am fcut nimic ru i sunt sigur c-mi vei da dreptate.S-ar putea
chiar s fii nevoit s te scuzi tu fa de mine.tii cum s-o faci,nu-i aa?
i zmbea att de dulce,i cu o expresie aa de nevinovat,nct nici nu-i venea
s cread c era aceeai scorpie alturi de care tria de dou sptmni.
-Nicholaa?
-Da,Royce?
-I-ai putea oferi omului ceva de but.Dumnezeule,asta voia i ea! Observaia lui
o ncnt peste msur.Mai c nu izbucni n rs.Miza era prea ridicat pentru ca
Royce s dea napoi.Voia s obin loialitatea i cinstea deplin a Nicholei,i pe
toi sfinii,urma s aib parte de amndou nainte de a se atinge de ea.
Poate-ar fi fost mai bine s schimbe tactica.Acest gnd i veni n minte tocmai n
timp ce ntindea minile spre ea.Scoase un geamt cnd Nicholaa l cuprinse de
mijloc,strns.Srutul deveni fierbinte,lacom.Gura lui se tot ntorcea ntr-o parte
i-n alta,peste a ei,pn ajunse s tremure de dorin.Era cazul s se opreasc.
Nu era nici locul i nici momentul pentru asemenea purtri fr perdea.
ncetior,Royce se retrase.Nicholaa l urm.Fu att de mulumit de reacia ei,
nct trebui s-o srute din nou.Cnd n sfrit fcu efortul de a pune capt jocului
amoros.Nicholaa tremura toat.O inu n brae pn-i revenir amndoi,apoi i
ridic faa,de brbie,pentru a o privi n ochi,i-i opti ceea ce oricum se vedea
limpede:
-Te doresc,Nicholaa.Rgueala din oapta lui n-o sperie.Ba,dimpotriv,se simea
chiar nsufleit de aceast mrturisire.
-M bucur c m doreti,Royce.i eu te doresc.Aa e firesc s se ntmple,
nu,ntre so i soie? i mngie obrazul cu dosul minii.
-Da,aa e firesc,dei la drept vorbind se ntmpl destul de rar.

La asta,Nicholaa nu tiu ce s rspund.Nu se mai putea opri s-1 priveasc.i

voia ca nici el s nu nceteze.Rmaser astfel un rstimp ce pru ct o venicie.
Vraja fu risipit cnd le ajunse la urechi rsul Clarisei.Royce se mic primul.O
lu pe Nicholaa de mn i o conduse spre mas.
Nicholaa cltin din cap,cnd vzu c Baronul Hugh o intuise pe Clarise lng
peretele din fund.Normandul cel uria i ronia srguincios urechea,iar Clarise
se desfat de minune cu ateniile lui,pn cnd i ddu seama c stpna ei o
privea.Atunci se desprinse repede din braele lui Hugh,pornind grbit spre
cmar.Hugh scoase un oftat sonor de regret n timp ce venea s-i ocupe locul
la mas.Royce se aez n capul mesei,Nicholaa n dreapta lui,iar Hugh n faa
ei.Imediat,Nicholaa ridic de pe mas cupa i propuse s nchine.i inea mna
ntoars astfel nct Royce s nu observe cicatricile.Bu apoi prelung,pentru c
nu voia ca soul ei s intre la bnuieli.Apoi mai nchin o dat,i nc o dat,pn
bu n sntatea tuturor celor aflai n Anglia,mai puin eful grajdurilor.Royce
nu avu nevoie de mult timp ca s-i dea seama c Nicholaa ticluia ceva.De
fiecare dat cnd i golea cupa,Alice i-o umplea din nou.Probabil cele dou
femei erau nelese.Tot schimbau priviri insinuante.
Soia lui voia s-1 mbete,dar Royce i ghicise planul.De fiecare dat cnd i era
umplut cupa,turna jumtate din bere n cea a lui Nicholaa.Ea nu-i putea refuza
generozitatea,iar dup un timp deveni prea ameit ca s mai observe.ntr-o
or,pleoapele ncepur s i se coboare i abia mai reuea s stea pe scaun.
-Cred c asta-i cea mai rea cin pe care am ncercat s-o mnnc vreodat,declar
Hugh.Mai mult sare dect carne,Royce.
-Aa e,fu Royce de acord.Hugh se ridic.
-Sunt cam obosit n seara asta.M duc la culcare.Pe unde-o fi umblnd dulceaa
aia de Clarise?
-Se ascunde n cmar,i scp lui Nicholaa.Apoi se scuz pentru cin i-i ur lui
Hugh noapte bun.Nu-i ddea seama ct de greu vorbea,nici ct de rvit
arta.Prul i ascundea jumtate din fa,i era foarte preocupat ncercnd s
nu-i scape capul din mna-cu care i-1 inea.Royce atept ca Hugh s ias,apoi
i fcu semn lui Alice,s plece i se ntoarse spre soia lui.Chiar cnd voia s-i
cear o explicaie,Nicholaa se foi pe scaun i fu ct pe ce s cad.Royce o prinse
nainte de a atinge podeaua,apoi se ls pe spate,lund-o pe genunchi.
Sala se nvrtea n jurul Nicholei.Ridic braele ca s-1 cuprind de gt,apoi se
rzgndi.Cu stngcie,ncerc s-i ascund minile printre faldurile rochiei.
-Ce faci? ntreb el,vznd-o cum tot trgea de material.
-mi ascund minile de tine.

-De ce?
-Nu vreau s-mi vezi cicatricile.Sunt urte,afirm ea,rezemndu-i obrazul de
umrul lui.Miroi frumos,Royce.Royce ignor complimentul i-i lu minile
ntr-ale lui.O sili s-i desfac pumnii,privindu-i semnele.Probabil nc o dureau,
cci pielea-i era roie ca focul.
-Sunt urte,nu-i aa? opti Nicholaa.
-Nu.
-Trebuie s-mi spui adevrul,insist ea.Royce fu ct pe ce s rd cnd i vzu
expresia.O uvi de pr i atrna peste ochi,i arta pe jumtate adormit.
-Sunt urte!
-Nu sunt urte deloc.
-Nici frumoase nu sunt.
-Nici.
-Atunci,cum sunt? Zmbetul lui era plin de tandree.
-Sunt doar nite cicatrici,Nicholaa.Se simi mai mbunat.Royce i srut
fruntea,facnd-o s se destind.Mulumit,Nicholaa zmbi.
-Nu mai sunt perfect,spuse ea pe un ton att de vesel,nct l fcu s rd din
nou.Ce-ai de spus la asta? Nu-i ls timp s rspund.
-Stai locului,Royce.Cnd te miti aa,faci s se nvrteasc toat casa.
ntruct nici nu se clintise,Royce nu tia cum s remedieze problema.nc-i mai
privea minile,cnd i observ btturile de pe dou degete.
-De unde ai btturile astea? Cretetul capului ei i lovi brbia,cnd Nicholaa se
ntoarse s-i priveasc mna.
-Care btturi? ntreb.Royce i stpni exasperarea.
-Btturile de la mna cealalt,Nicholaa.i ridic mna dreapt; Nicholaa se
ncrunt,privindu-i degetele,apoi zmbi.
-A,btturile...Sunt de la ochiuri,desigur.Altfel,de unde s le am.
Royce nu mai nelegea nimic.
-Care ochiuri?
-Alea prin care-mi bag degetele,nchiznd ochii,Royce se rug s nu-i piard
rbdarea.
-Dar ochiurile de la ce sunt,Nicholaa? continu el.
-De la curele.
-Care curele?
-Ale pratiei.
-Ale cui...?
Se ghemui la pieptul lui,ntrebndu-se de ce se ncordase dintr-o dat.

Apoi i aminti cum l lovise cu piatra.ntruct se hotrse s fie pe deplin

sincer cu el,bnui c trebuia s recunoasc i aceast fapt.
-Te-am lovit cu pratia,dar pe-asta am recunoscut-o deja.i nici nu mi-a prut
ru.Puteam s te omor,dac voiam.Fcu o pauz,cscnd zgomotos,apoi adug:
-Thurston m-a nvat cum s trag cu pratia.tiai?
Royce era prea trsnit de mrturisirea ei ca s rspund.i amintea c mai
ncercase s i-o spun i nainte,dar el n-o crezuse..Acum o credea.
-Doamne,ce somn mi-e...opti ea.Royce oft.Se hotr s lase deoparte
povestea cu pratia i s treac la cele importante nainte ca soia lui s adoarm
butean.Dup cum arta,nu mai avea mult.
-Ai vrut s m mbei? o ntreb.
-A,da...!
-De ce?
-Ca s pot s te seduc.Mai fi de-atta nu i-ar fi putut-o spune.
-Credeai c e nevoie s m mbei ca s m seduci?
Nicholaa ddu din cap,lovindu-1 iar n brbie cu cretetul.i frec locul
ndurerat.
-Eti beat,nu? Ai but cel puin dousprezece cupe de bere.Le-am numrat.
Greise cu cel puin opt cupe,doar dac nu cumva i le numrase pe ale ei.
-Ai fost vreodat beat,Nicholaa? Exclamaia pe care o scoase fu ct pe ce s-o
doboare de pe genunchii lui.
-Dumnezeule mare,nu! N-ar fi elegant,Royce.Numai stricatele de rnd se
mbat.i-n plus,nici nu-mi place prea mult gustul de bere.
-N-a fi crezut...remarc el trgnat.Nicholaa zmbi.
-tiam,aa c te-am pclit.Te-am mbtat turt,i nici n-ai observat.
-Tot nu mi-ai explicat de ce,i reaminti Royce.
-Te gsesc foarte chipe,Royce,dar pe-asta o tii deja.
Nu avea nici un sens ce-i spunea.Totui,Royce era calm...Ba nu,era uimit de-a
binelea.
-M gseti chipe?
-Desigur,rspunse ea.Mi-am fcut un plan,nelegi,i mi-a reuit de minune.
-i ce plan era?
-Acum,c eti beat,am s-i mrturisesc toate minciunile mele.Eti prea afumat
ca s te superi.Pe urm,am s te seduc.Nu-i dai seama ce uor e,brbate?
-Nu.Ia s-auzim,de ce e uor?
-Mine diminea n-ai s mai ii minte ce i-am spus.Era mai btut-n cap ca un
mgar.

-i dac totui o s mai in minte? Nicholaa se ncrunt,ntrziind cu

rspunsul.
-Atunci,pentru c te vei fi culcat cu mine,o s-i aminteti doar jumtate.Aa a
zis Alice.
-Pentru numele lui Dumnezeu,Nicholaa...l mboldi n umr.
-E un plan bun,Royce.Royce i ddu ochii peste cap.Era cel mai netot plan pe
care-1 auzise vreodat.
-i de ce s-i dai atta osteneal,nevast? Nu era mai simplu s-mi explici?
-De ce trebuie tu s complici totul? replic ca.E planul meu,nu al tu.Trebuie s
facem aa cum vreau eu.M zpceti de cap cu toate ntrebrile tale.
ncepea s se enerveze.Ochii i se umpluser de lacrimi i prea gata s
izbucneasc n plns.Royce ncerc s-o liniteasc.
-n regul,spuse el,o s facem cum vrei tu.Hai s ncepem cu minciunile,bine?
Pe urm,trecem la seducia mea.
-E seducia mea,nu a ta.Prefer s n-o contrazic.
-Presupun c sunt mai multe minciuni,nu numai una singur.Am dreptate?
-Da.
-Pe care vrei s mi-o spui mai nti?
-Pe-aia mare.Cnd nu continu,Royce o nghionti uor:
-Atept,Nicholaa.
-Nu sunt mama lui Ulric.Se ncord,n ateptarea reaciei.Royce nu spuse nimic.
ndeprtndu-se de el,Nicholaa ncerc s vad dac era ncruntat.Nu era.Se
simi mai ncurajat.
-N-am fost mritat niciodat.
-neleg.Nicholaa cltin din cap.
-Ba nu nelegi,opti ea.Crezi c am experien,dar nu am deloc.
Nu reaciona nici acum.Nu tia ce s cread.Poate c nu nelegea bine...
-Royce,tiu c ai s te superi,i-mi pare ru,dar crede-m c nc mai sunt...
Nu putu rosti cuvntul.Lui Royce i se fcu mil de ea.
-Mai eti fecioar?
-Da.
-i credeai c vestea asta o s m supere?
-N-ai motive s-mi zmbeti,Royce.Trebuia s i-o spun,nainte de a te seduce.
Altfel,ai fi...Se opri n mijlocul frazei,ncruntndu-se.
-Ai fi observat,nu?
-Da,a fi observat.
-Poftim,acum nelegi? ntreb ea,retrgndu-se i mai departe,i s-ar fi tot dus,

dac Royce n-ar fi inut-o de mijloc.Mine n-ai s-i mai aminteti nimic din
discuia asta.Nu trebuie s tii c Ulric e fiul fratelui meu.L-ar pune n pericol,
mai ales cnd vei afla c Thurston mai e n via.Ochii ncepeau s i se
nceoeze din nou.Royce o strnse la piept.
-Nicholaa,tiu c i-e puin cam greu s te concentrezi,dar vreau s-ncerci s
nelegi ceea ce-am s-i spun acum.
-Bine.
-i-e fric de mine,nu-i aa?
-Poate...puin.
-Nu vreau s-i fie nici mcar puin fric,opti el.O strnse la piept,pentru a-i
accentua cuvintele,apoi continu:
-tii,ai un temperament mult mai puternic dect al meu.
Nicholaa se gndi ndelung la aceast remarc,apoi ddu din cap.
-i mulumesc,brbate.Royce i stpni exasperarea.
-N-a fost un compliment,doar o observaie.
-Recunosc c din cnd n cnd mai ridic cte puin tonul...opti ea.
-Nu schimba vorba,Nicholaa.Vreau s vorbim despre frica asta a ta de mine
nemotivat.
-Nu e nemotivat...i nu mi-e foarte fric.Am doar o fire prudent,atta tot.
-Prudena e foarte bun,nevast,dar cu mine nu e nevoie s fii prudent.Orict de
des m-ai provoca,niciodat n-am s-i fac vreun ru.
-mi faci foarte ru cnd nu m bagi n seam.
-Aia-i altceva.Nicholaa oft.
-Nu vd de ce.
-Spune-mi ce s-a ntmplat n ziua cnd am fost atacai.
-M-am amestecat.
-tiu c te-ai amestecat.Vreau s tiu de ce.
-N-ar trebui s-i spun,opti ea.Dar vreau totui s-i spun.Nu tiu ce s fac.Ai s
te nfurii pe Thurston.Te rog,nu-l ur pe fratele meu.Nu i-a dat seama c ncerca
s te omoare...Vreau s zic,probabil a vrut s te doboare,dar n-avea de unde s
tie c eti soul meu.
-Nicholaa,ai de gnd s-ncerci,mcar,s vorbeti cu sens? i ordon el.Thurston
mai e n via? Asta vrei s-mi spui?
-O,Doamne,cum ai ghicit?
-Fratele tu e nhitat cu cei ce i se mpotrivesc lui William.Perspicacitatea lui o
uimea.
-i pe-asta cum ai mai ghicit-o? Royce nu-i aminti c tocmai ea i-o spusese.

-Iar Thurston e tatl lui Ulric,nu-i aa?

-Da! ip ea.Dar mine diminea n-ai s mai ii minte al cui e Ulric,Royce.
Promite-mi.Dintr-o dat,Royce nu-i mai putu stpni furia.
-Chiar crezi c i-a face vreun ru copilului numai fiindc tatl lui e dumanul
meu? Nicholaa se cuibri la umrul lui.
-Nu,nu i-ai face nici un ru,dar ai putea s te foloseti de el ca s te rzbuni pe
Thurston.Fratele meu conducea ostaii care ne-au atacat,Royce.L-am vzut.
-Fir-ar s fie,Nicholaa,niciodat nu l-a folosi pe Ulric ntr-un asemenea fel.Cum
ai putut crede...ncet s mai protesteze cnd i ddu seama c tocmai acel lucru
l fcuse,folosindu-se de copil pentru a o sili pe Nicholaa s-i prseasc
sanctuarul.Era logic s presupun c l-ar mai fi folosit pe Ulric.
Furia i se risipi ca prin farmec.Era nucit de informaiile pe care le aflase.
-Nicholaa? L-ai vzut pe fratele tu nainte,sau dup ce i-a intrat sgeata n
umr? Nicholaa l cuprinse cu braele pe dup gt.Degetele ei ncepur s se
joace cu prul lui.Royce i ddu minile la o parte,ca s nu-i mai distrag atenia.
-Rspunde-mi! Cu un oftat obosit,Nicholaa murmur:
-A lui Thurston era sgeata care m-a lovit.Te intise pe tine.Royce i zmbi
tandru.
-De-asta ai ipat,nu-i aa?
-M temeam pentru tine.l srut pe brbie,apoi se rezem iar de pieptul lui.
-Nu-1 poi nvinui pe fratele meu.Nu tia c eram acolo.M iubete,
Royce.Niciodat nu mi-ar face vreun ru cu intenie.Acum totul se explica.
Thurston pesemne c-i dduse seama ce fcuse,dup ce trsese sgeata.
Vzuse,desigur,prul blond i strlucitor al Nicholei.Royce i amintea bine
rcnetul chinuit care rsunase de pe culme,amestecat cu propriul lui muget de
furie.Dar,Thurston tia ce fcuse.De-asta poruncise retragerea.Dumnezeu s-o
ajute pe Nicholaa.De cnd l ntlnise,numai nenorociri i se ntmplau.
O srut pe cretet,apoi se ridic,innd-o n brae.
-Te ndoieti c Thurston m iubete? ntreb ea.
-Nu,nu-i pun la ndoial iubirea pentru tine.De vederea lui m ndoiesc,adug,
mormind.La dracu,ar fi trebuit s...
-Thurston are o vedere minunat! declar Nicholaa.Totui,a mea e i mai bun.
tii c pot nimeri orice int cu pratia? i atinse cicatricea mic de pe frunte.
-Exact aici voisem s te lovesc,brbate.Royce nu putu s nu observe ct de
ncntat era.
-Nu-i pare ru c i-ai rnit soul? o ntreb,cu amuzament vizibil.
-Pe-atunci,nu erai soul meu.i,uneori,folosesc i eu sgeile.

l srut din nou pe brbie,apoi opti:

-Nimeresc ntotdeauna perfect.Primul cavaler pe care l-a trimis William al
vostru s-mi cucereasc cetatea a dus cu el acas una dintre sgeile mele.
Royce ncepuse s urce scara,cu ea n brae.Se opri n loc,privind-o.Arta foarte
mulumit de sine nsi.
-Tu eti cea care a nfipt sgeata n spatele lui Gregory?
ntruct oricum dimineaa n-avea s-i mai aminteasc prea multe,Nicholaa gsi
c se putea luda fr nici o team.
-Chiar sub dos,n coaps.I-a intrat doar n carne,Royce,ca s-1 mpiedice s-mi
ocupe cetatea.Royce cltin din cap.
-Parc spuneai c aghiotantul fratelui tu conducea aprarea.Acum vrei s zici
c i n legtura cu asta m-ai minit?
-Nu,a fost i John la comand,o vreme.
-Dar te-ai amestecat tu?
-Doar puin.Se rezem de umrul lui.
-Miroi frumos,Royce.I-o mai spusese o dat,dar era clar c uitase.Royce i
continu drumul,pe scar,apoi pe coridor,trecnd prin dreptul camerei ei,spre a
lui.Scutierul su,un biat brunet pe nume Trevor,l atepta nuntru.Royce l
expedie dintr-o micare scurt a capului,apoi nchise ua n urma lui.
n vatr ardea focul.Camera era la fel de cald i mbietoare ca femeia cuibrit
n braele lui.Royce se duse la pat i se aez,cu Nicholaa n poal.
Credea c adormise,pn cnd o auzi spunnd:
-Ai observat ce frumos m-am purtat cu tine n seara asta?
Vorbea ntr-o oapt somonoar.Royce rspunse:
-Am observat.
-Mama spunea mereu c mai muli obolani prinzi cu dulce dect cu acru.
Aceste cuvinte l nedumerir.
-i de ce Dumnezeu vrei s faci asta?
-Ce s fac?
-S prinzi obolani.
-Nu vreau s prind obolani,murmur ea.Pe tine vreau s te prind.
Doamne,ct i mai dorea ca soul ei s n-o mai tot suceasc i rsuceasc n
brae! l apuc de umeri,ca s stea locului.I se nvrtea capul,iar prin stomac i
treceau valuri-valuri de grea.
-Nicholaa? n legtur cu planul sta al tu...
-Care plan? Se ls pguba.Continu s-o in n brae,pn fu sigur c
adormise.Apoi,ncepu s-o dezbrace.Nu putea fi suprat pe ea.ncerca s-1

manipuleze n attea feluri,dar acum i nelegea motivele.Cuta s-i pstreze

familia unit,n orice fel cu putin.Da,se strduia s supravieuiasc.
Avea multe la care s se gndeasc nainte de a formula vreun plan.Nicholaa
rmsese acum numai n cma,iar Royce tocmai se pregtea s-o acopere cu
ptura,cnd se rzgndi.ncet,ntinse mna spre panglica de mtase a cmii.
Cnd i atinse pielea,minile i tremurau.Dumnezeule,ce forme superbe avea!
Sni plini,o talie incredibil de ngust,i olduri arcuite uor,cum nici nu i-ar fi
putut plcea mai mult.Se dezbrc i el,apoi se ntinse lng soia lui.Dac nu-1
atingea,poate reuea s reziste chinului de a-i avea trupul cald alturi.
Avu nevoie de mult timp ca s adoarm Prin minte i treceau toate grijile
Nicholei.Apoi,gndurile i revenir la un lucru pe care-l rostise pe un ton att de
firesc,nct nu putea fi dect adevrat.Voia s-1 seduc.
Nici un brbat nu i-ar fi putut dori mai mult de-att.
CAPITOLUL 11
Pe Nicholaa o trezi un sunet de cascad.Avu nevoie de mult timp ca s-i da
seama ce era-i reui abia cnd ncerc s se mite.
Atunci l simi pe Royce.O inea cu braul pe dup-mijloc.Amndoi dormeau
culcai pe o parte.Ea era n fa,cu spatele lipit de el.Zgomotul era sforitul
soului ei.Avea picioarele vrte ntre ale lui.ncet,se ndeprt i vru s se
ntoarc pe burt,cnd Royce o strgse mai tare,trgnd-o iar lng el.
Micarea aproape c o omor.Avu senzaia c i se despica n dou capul.Rmase
complet neclintit.Imediat,stomacul i se calm.Dumnezeule mare,ce se
ntmplase de cu sear? Nu mai inea minte.Dormise cu soul ei.Numai de-acest
lucru era sigur.n rest,nu mai tia nimic.l mbtase,sau se mbtase ea n locul
lui? Nicholaa nchise ochii.Nu putea gndi,cnd i vjia aa capul.
Poate c,dac mai dormea puin,avea s se nvioreze ndeajuns ca s-i aduc
aminte.Royce se trezi peste cteva minute.Lumina dimineii intra pe fereastra
rmas descoperit.Ridic ncet capul,ca s-i priveasc soia.Avea ochii nchii.
Se gndi c se prefcea doar c dormea,ca s-1 evite.
O nghionti uurel.Nicholaa gemu.
-Nicholaa? i opti el numele.Reacion ca i cum ar fi urlat.Mna i se repezi la
ureche,s-o acopere.
-nc mai i-e somn? ntreb Royce.O ntoarse pe spate i se aplec asupra ei.
Arta groaznic.Ochii-i erau att de injectai,nct l dureau pn i ai lui,doar
privindu-i tenul i devenise verzui.Mahmureala berii,i spuse el.O atepta o
diminea de chinuri.n timp ce o privea,Nicholaa adormi la loc.Royce o srut

pe frunte.Apoi se rsuci napoi,s se dea jos din pat.Micarea o trezi din nou,si
apuc strns ptura,ncercnd s-i opreasc tremurul.
-Nu te simi bine,Nicholaa? Dac nu nceta cu rcnetele,avea s moar.
-Mi-e bine...opti ea.Royce rse.Vorbea de parc ar fi strns-o cineva de gt.
Peste zece minute,cnd Clarise veni cu micul dejun,Nicholaa sri efectiv din
pat.Ajunse la oala de noapte far o clip de ntrziere.Avu nevoie de toat
dimineaa ca s-i regseasc puterile.Pe la amiaz,se simea mai bine.n
sfrit,se mbrc ntr-o rochie verde,dar i-o schimb cnd Clarise meniona c
se confunda cu culoarea feei.Albastrul regal i venea mult mai bine,sau cel puin
aa decreta servitoarea.Nicholaa scrni din dini n timp ce Clarise o pieptna,
pentru ca apoi s-i lege prul la spate cu o panglic albastr.
-Ai s-mi spui ce s-a ntmplat asear? o ntreb Clarise.
-Nu tiu nimic din ce-a fost asear...rspunse Nicholaa n oapt.
-Erai goal-golu cnd te-ai dat jos din pat azi-diminea,my lady.Ceva trebuie
s se fi ntmplat.
-O,Doamne,eram goal,nu-i aa? Clarise,nu mai in minte nimic de asear.
Ce-am s m fac acum? Servitoarea ridic din umeri.
-Va trebui s-1 ntrebi ce s-a ntmplat,dar mai nti ai nevoie de-o plimbare
bun pe-afar.Aerul curat o s-i limpezeasc minile.
-Da,am s ies.Atunci,poate mi se va limpezi capul i-am s-mi amintesc.
Clarise ncuviin.
-Mi lady,nu te doare deloc?
-Ba da,capul m cam doare.
-Nu asta voiam s zic,rspunse Clarise,dndu-i lui Nicholaa mantia.
-Atunci,ce voiai s zici?
-Las.Du-te i ia aer.O s-i vin-n minte,pn la urm.
Nicholaa spera ca slujnica s aib dreptate.Voia s-i aduc aminte ce-i spusese
lui Royce.i chiar mai mult dect att,dorea s tie ce se ntmplase n odaia de
culcare.Aerul rece i puse gndurile n rnduial.Se simea mult mai bine,dar tot
nu-i amintea nimic.i iei n ntmpinare soului ei,care se ntorcea n curte din
casa porii.
-Royce? A vrea s te ntreb ceva de asear.
-Da? Nicholaa se apropie de el,ca s nu fie nevoit s vorbeasc prea tare,i
cobor privirea.
-Ai but prea mult bere?
-Nu.
-Eu,da.Royce i puse degetul mare sub brbie i-i ridic faa.

-ntr-adevr.Era serios,dar nu suprat.

-Nu mai in minte ce s-a ntmplat pe urm,opti ea.Ce-am fcut?
-Ai vorbit.
-i tu ce-ai fcut?
-Am ascultat.Nicholaa nu-i ascunse nemulumirea.
-Te rog,nu-mi ngreuna i mai mult situaia.Spune-mi ce-am zis.A vrea s-mi
amintesc.El,ns,prefera s mai atepte.
-Vom discuta despre toate astea disear,rspunse,ncercnd s se ndeprteze.
Nicholaa l apuc de bra.
-Te rog,opti ea.Mcar la o singur ntrebare rspunde-mi acum.
-n regul,se nvoi Royce.Ce anume doreti s tii?
Nu-1 putu privi cnd i puse ntrebarea.
-Te-am mulumit asear?
Sfiala din vocea ei,precum i roeaa din obraji,i sugerau foarte clar la ce anume
se referea.Voia s tie dac-1 mulumise la aternut.Royce i duse minile la
spate,ateptnd-o s-1 priveasc.Cnd Nicholaa n sfrit o fcu,cltin din cap.
-Nu cine tie ce,declar el.Pru distrus.
-mi pare ru dac te-am dezamgit,murmur ea.De obicei,e puin cam...greu,
prima dat...nu-i aa?
-Nu,rspunse Royce,cu glasul devenindu-i mai aspru.Ar fi trebuit s-i fie uor.
Nicholaa scoase o mic exclamaie.Era complet lipsit de inim! Ochii i se
umplur de lacrimi.
-Nu aveam experien,Royce,murmur ea.
-Da,am vzut clar c n-aveai experien.
-i asta i-a displcut?
-Sigur c da,rspunse Royce trgnat.
Nicholaa,n-ar trebui s-i fie niciodat greu s-mi spui adevrul,indiferent dac
ai sau nu experien.l privi cu ochi mari.Doamne Sfinte,nici mcar nu vorbeau
despre acelai lucru! Se simi nespus de uurat.Dar sentimentul nu dur
mult.Royce zmbi,fcnd-o s neleag c o indusese n eroare intenionat.
-Nu despre spusul adevrului vorbeam,mormi ea.
-tiu.Ce crud era! Nicholaa hotr s pun capt conversaiei i se ntoarse s
plece.Royce o prinse de umeri,silind-o s se rsuceasc iar spre el.
-Cum am mai spus,nevast,vom vorbi despre toate astea disear.
nc-1 mai privea ncruntat,cnd pe neateptate Royce o strnse n brae i o
srut apsat.Civa ostai treceau prin apropiere,dar Nicholaa uit cu totul de
lumea din jur,cnd srutul lui Royce deveni mai senzual.

Se simea mult prea bine ca s-i mai doreasc i altceva dect s-1 srute la
rndul ei.ntr-un trziu,Royce se retrase.
-mi place cum mi rspunzi,murmur el.Nicholaa se topi la pieptul lui.
-i mulumesc.M bucur c-i place.Zmbind uor,Royce spuse:
-Mine m voi duce s-i aduc pe Justin i Ulric.i asta te bucur?
Drept rspuns,Nicholaa l strnse cu putere.Chiar atunci l strig Lawrence,
distrgndu-i atenia.Imediat,Nicholaa se desprinse din braele soului ei i intr
grbit n cas.Era att de emoionat nct abia reuea s se stpneas.Avea de
fcut multe pregtiri.Justin urma s stea n camera ei,hotr Nicholaa,iar pe Ulric
avea s-1 instaleze alturi de ea i Royce.Cnd soul ei i se altur la cin,i
explic planurile.Spre dezamgirea ei,Royce cltin din cap.
-Ulric va sta n vechea ta camer,iar Justin o s locuiasc mpreun cu soldaii.
-Dar e fratele meu! protest Nicholaa.N-ar trebui s...Renun s mai insiste,
cnd mna lui o acoperi pe a ei i ncepu s-o strng.Hugh i privea,iar Nicholaa
nelese c soul ei nu voia s discute problema de fa cu el.
-O s vorbim mai trziu,spuse ea,cu un zmbet n direcia lui Hugh.
-N-avem nimic de vorbit,replic Royce.Am hotrt.
i strnse iar mna stng.Nicholaa i zmbi dulce,i acoperi mna cu dreapta
i-1 strnse la rndul ei.Surprins de aceast ndrzneal,Royce aproape zmbi.
-Eu mine plec la Londra,anun Hugh.Sper s mai jucm o partid de ah n
seara asta,Nicholaa.
-Ai s te superi dac te bat din nou? i-o ntoarse ea.
Hugh zmbi.La nceput,Nicholaa crezu c-l amuza tachinria ei,apoi i ddu
seama c observa duelul tcut pe care-1 avea cu Royce.Tot ncerca s-i retrag
mna de sub a lui,iar el n-o lsa.
-Eu nu m supr niciodat,Nicholaa,anun Hugh.Oricum n-ar conta,cci
plnuiesc ca partida asta s-o ctig.Pn acum,m-am jucat cu tine.Dar,de vreme
ce mine diminea plec,m-am hotrt s-i ard o mam de btaie.Aa c,mai
bine pregtete-te s fii tu suprat.ngmfarea lui o fcu s rd.
Royce zmbi i el.
-Regret c te dezamgesc,Hugh,dar Nicholaa va fi-ocupat dup cin.Ea i cu
mine vom avea o mic discuie,nu-i aa,nevast?
i strnse ambele mini ntr-a sa,semn c n-avea chef s fie contrazis.Lui
Nicholaa nu-i plcu expresia de pe chipul lui-era cea care aprea ntotdeauna
cnd Royce se pregtea s-i in cte o predic.
-A putea s joc o partid scurt,i spuse ea.l voi umili pe Hugh ct ai bate din
palme.i-mi poi ine predica n timp ce jucm,brbate.

Vzu clar c Royce nu era de acord.Se ncruntase,ceva de speriat!

-N-am de gnd-s-i in nici o predic.Noi doi vom avea o discuie.
l privi nemulumit.Ar fi pufnit cu dispre,dar nu era cuviincios.
-Genul de discuii ca pe drum spre Londra,cnd numai tu vorbeai,iar eu
ascultam? Nu-i ls timp s rspund,ci se ntoarse iar spre Hugh.
-Mie asta-mi sun a predic.Hugh ncerca s nu rd.Nicholaa prea s-1 ae
anume pe soul ei,iar Royce nu prea deloc ncntat.Se rezem de sptar,cu
braele ncruciate pe piept.Privirea lui prea gata s arunce flcri.Cu mare
greutate,Nicholaa i stpni,zmbetul.
-Fceam doar o observaie,se justific ea.
-Poi juca o partid de ah,rspunse Royce,dar nu mai mult.De acord,Hugh?
Prietenul lui se grbea deja spre emineu,ca s ia piesele de lemn de pe consol,
frecndu-i palmele de nerbdare.Zmbind,.Nicholaa se ntoarse iar spre Royce.
-i eu sunt de acord.Royce arcui o sprncean.
-De acord cu ce?
-S jucm doar o singur partid.
-Nu i-am cerut prerea,Nicholaa,i aminti el,zmbind.Nicholaa cltin din cap.
-Uneori,te gsesc cel mai dificil om,Royce.
-Numai uneori? Cnd Alice se repezi s strng masa,Nicholaa fu
recunosctoare c-i ntrerupsese.
-Sper s fii curnd mai bine dispus,i opti ea soului ei.Apoi se ridic i o ajut
pe Alice la strns,doar ca s scape de privirea lui ncruntat.
Imediat ce masa fu liber,Hugh puse tabla de ah n mijloc i aez piesele.Una
dintre statuetele de lemn czu pe podea.Nicholaa scoase o mic exclamaie:
-Ai grij,Hugh! Tatl meu a cioplit piesele astea.N-a vrea s li se ntmple
ceva.Hugh ridic piesa de ah i o frec de mneca tunicii.
-E ca nou,Nicholaa.Chiar le-a sculptat tatl tu? Ia uit-te i tu,Royce.E o
lucrare foarte miastr,zu aa.Privete detaliile coifului.Tatl tu era un om
ndemnatic,Nicholaa.Royce lu statueta i o privi la lumina lumnrilor.
Nicholaa veni lng el,punndu-i o mn pe umr.
-Vezi ciobitura din coroana reginei negre? mi amintesc cum s-a ntmplat.n
timp ce sculpta,tata ne povestea o ntmplare amuzant pe care toi o auziserm
de cel puin o duzin de ori,iar cnd a terminat de povestit,a rs att de tare nct
s-a tiat la deget i a ciupit i din lemn.Se aplec i mai mult,peste umrul lui
Royce,artndu-i micul defect al piesei de ah.Plcerea din vocea ei i nclzea
inima.
-i ai rs i tu cu tatl tu,dei auzisei povestea de nenumrate ori?

i zmbi nainte de a-i rspunde.Lui Royce i plcea mult s-o vad att de lipsit
de griji.
-Sigur c am rs.Mama spunea c tata s-ar simi lezat,dac n-am rde.
-Deci,sentimentele lui erau importante pentru mama ta? Nicholaa ddu din cap.
-La fel de importante cum sunt i ale tale pentru mine.Apoi,expresia i deveni
serioas.
-De ce te miri? E firesc ca o soie s in la soul ei.Aa merg lucrurile.
Nu mai putea s se opreasc.Royce o privea cu o expresie nespus de
ptrunztoare.Parc i-ar fi vorbit ntr-o limb strin.Voia s-1 ajute s se
destind,aa c l srut.Reacia ei spontan l ului.Stnjenit,Nicholaa se
retrase,ca s ia puin distan,dar Royce n-o ls s se ndeprteze.ntinse mna
i o prinse de bra.
-Povestete-mi i despre restul pieselor,i ceru el,cu glas ursuz.
-Chiar vrei s tii,sau eti doar politicos? Royce zmbi.
-Eu nu sunt politicos niciodat,ai uitat? Sunt bdran.O tachina.Lucirea din ochii
lui indica limpede.
-tii,spuse ea,c ai n ochi nite punctioare argintii foarte frumoase?
Abia cnd Royce cltin din cap,i ddu seama ce spusese.Roie n obraji,se
aez la mas,n faa lui Hugh.
-Observi cum st regina alb,nclinat spre stnga? Justin a ncercat s-i ajusteze
postamentul.Avea doar vreo opt,nou ani pe-atunci,aa c tata nu s-a suprat
prea tare.A spus c Justin ncercase doar s-1 ajute.Toi membrii familiei l-au
ajutat la cioplitul pieselor.
-i tu ce-ai fcut? se interes Royce.La care dintre piese ai lucrat?
-Mama i cu mine am primit nsrcinarea s lefuim i s vopsim piesele.Cele
albe sunt fcute de mine,iar cele negre,de mama.
-E un set foarte frumos,aprecie Hugh.Apoi,pe un ton mai repezit,spuse:
-i-acum,gata cu flecreala,Nicholaa.S ncepem.
-Eti oaspetele nostru,spuse ea,aa c-i revine cinstea de a face prima mutare.
Hugh ddu din cap.
-Pregtete-te pentru o nfrngere.
-Sunt pregtit.i fcu cu ochiul lui Royce,provocndu-i nc o reacie de
surprindere apoi continu:
-Unele dintre amintirile mele cele mai dragi sunt legate de jocul sta de ah.
Piesele sunt tot ce mi-a rmas de la prinii mei.Trebuie s in minte toate
ntmplrile,Royce,i s le spun copiilor notri.Hugh se gndi ndelung la prima
mutare,apoi o fcu n sfrit.

Nicholaa abia dac arunc o privire spre tabl,cnd i mut pionul nainte.
-Tradiiile sunt foarte importante pentru tine,ntreb Royce,nu-i aa,Nicholaa?
Hugh btea cu degetele n tblia mesei,cugetnd la urmtoarea mutare,ncruntat.
Nicholaa rspunse n oapt,ca s nu-1 deranjeze.
-Da,tradiiile au o foarte mare importan pentru mine.Pentru tine,nu?
-Pentru mine,cea mai important e tradiia de a spune ntotdeauna adevrul.
l privi nemulumit,apoi vzu c Hugh mutase.Reaciona imediat.
-Dar alte tradiii nu au importan pentru tine? l ntreb ea pe Royce.
Acesta ridic din umeri.
-Nu m-am gndit.
-Pentru mine,partida asta e foarte important,bombni Hugh.Nu mai da din gur,
femeie.Trebuie s te gndeti la ceea ce faci aici.Mai mutar amndoi cte trei
piese,nainte ca Nicholaa s se ntoarc iar spre Royce.Acesta urmrea atent
partida,zmbind la fiecare dintre mutrile ei.Nicholaa se ntreb la ce se gndea.
-Ar trebui s fie importante i pentru tine,spuse ea.
-Ce anume?
-Tradiiile.
-De ce? ntreb Royce,aplecndu-se s priveasc mai atent tabla de ah.
-Fiindc sunt importante pentru mine.ah,Hugh.
-nc nu poate fi ah.l privi cu compasiune.
-i-am prins regina n curs.
-Ba,nici vorb...! protest el.Ascunzndu-i zmbetul, Nicholaa mut nebunul i
lu regina lui Hugh de pe tabl.Lui Royce i era greu s cread ceea ce
vzuse.Dup primele dou mutri,crezuse c iscusina lui Nicholaa era doar o
ntmplare.Fu nevoit s se mai gndeasc,la vederea urmtoarei mutri.
Partida era jucat sclipitor.Ea nsi era sclipitoare.Hugh i rezem capul pe
brae.
-Doar de opt mutri ai avut nevoie ca s m nvingi.ntinznd mna,Nicholaa l
btu pe umr.
-Progresezi mult cu fiecare partid,Hugh.Cavalerul se ndrept de spate.
-Ba nu progresez deloc,mormi el.ns ai o inim bun dac m mini aa,
Nicholaa.
-Nu te mint,se repezi ea,cu o privire grbit spre soul ei.Chiar ai progresat.
Hugh pufni.Se ridic n picioare,fcu o plecciune formal spre Nicholaa,apoi
anun c se ducea s se culce.
-mi va fi mai dor de soia ta dect de tine,Royce,mai spuse el,pornind spre u.
-La curte,Hugh e considerat un foarte bun juctor de ah,remarc Royce.

Nicholaa zmbi.Gropia i reapruse n obraz.

-Eu sunt i mai bun.N-o putu contrazice.Era,ntr-adevr,mult mai priceput.
-Eti mai bun,dar,recunoscu el.Dar la o adic,i eu sunt bun.
-Poate,ngdui Nicholaa.Totui,n-am s te provoc.Te-ai simi rnit cnd te-a
nvinge.Cuvintele ei l uimir att de tare,nct izbucni n rs.
-N-ai nici o ans s m nvingi,nevast,iar mndria mea n-ar suferi cu nimic.
Privirea pe care i-o arunc Nicholaa sugera clar c nu-1 credea.Ddu s se
ridice,cu gndul de a pune ahul la loc pe consol,dar Royce o opri,acoperindu-i
mna cu a lui.
-Stai jos,nevast.E timpul s discutm.Apoi se ridic.Nicholaa oft uor.i
netezi prul peste umeri,i mpreun minile pe tblia mesei,apoi i zmbi lui
Royce.Acesta trecu n partea cealalt a mesei i rmase n picioare,dominnd-o
cu statura lui.
-Sunt gata s te ascult,anun ea.
-n legtur cu asear...
-Da?
-Iar ai ncercat s m manipulezi,nu-i aa? O atept cu rbdare s nege c
plnuise s-1 mbete.Avea argumentele pregtite,punct cu punct.
-Da,Royce.Am ncercat s te manipulez.Mrturisirea ei att de prompt l lu pe
nepregtite,dar i reveni imediat.
-Iar planul tu s-a dat peste cap,nu-i aa?
-Da,aa e.
-i mai aduci aminte ce mi-ai spus? ncepea s-o doar gtul,din cauza felului
cum trebuia s-i in capul ridicat spre el.Ar fi preferat s se aeze sau s se
retrag cu vreo doi pai.
-Doar cteva frnturi,recunoscu ea.Cred c i-am spus c Ulric e fiul fratelui
meu.Sau o ghicisei deja? Royce vru s-i rspund,apoi se rzgndi.
-n regul,Nicholaa,spuse el rspicat.Acum ce jocuri mai ncerci?
-Nu ncerc nici un joc.
-Atunci,de ce eti att de supus? Delicat,Nicholaa ridic din umeri.
-i-am promis s fiu absolut sincer cu tine.
-i crezi c asear ai fost sincer?
-Planuisem s-i spun mai multe lucruri.Voiam s-i vorbesc despre familia mea,
cu cea mai deplin sinceritate.Da,am fost absolut sincer.Fii sigur c am fost.
-Dar voiai ca mai nti s m mbei.Nicholaa ddu din cap.
-M-am gndit c aa i-ar fi fost mai uor s accepi adevrul.
Drept rspuns,Royce cltin din cap negativ.

-Ai vrut s m manipulezi.

-Cred c s-ar putea spune i aa.Recunosc c a fost un plan prostesc,Royce.Asta
vrei s auzi? Soul ei confirm.
-E un nceput bun.
-Tocmai de-asta am facut-o.i-mi mai doream i un nou nceput.
-Serios? Nicholaa i privi minile.
-A vrea s ne nelegem bine mpreun.Tonul ei nostalgic i atrase atenia.
Royce o privi lung,ntrebndu-se dac-i vorbea cinstit sau nu cumva ncerca iar
vreun vicleug.
-E important pentru tine? o ntreb.
-A,da,rspunse ea,privindu-1 din nou.E foarte important.Royce zmbi.O credea.
-Te amuz prerea mea? Nu-i ddu timp s se enerveze.
-M bucur,nu m amuz,i explic el.i eu vreau s ne nelegem ,bine,adug,
morocnos.Nicholaa fcu ochii mari,surprins. Prea att de sincer...!
Apoi,Royce ddu din cap.Ddu din cap i ea.La naiba,i luase tot vntul din
pnze! Dintr-o dat,se simea la fel de ncurcat ca un scutier nou,nefamiliarizat
cu ndatoririle sale.
-Aadar,am ajuns la o nelegere,spuse el.Nicholaa ddu iar din cap i vru s se
ridice.ntorcndu-se n loc,Royce i duse minile la spate.Cnd l vzu,Nicholaa
se aez la loc.tia ce urma.Nu-1 nduplecase,la urma urmei.Sosise momentul s
nceap predica.
-Un so trebuie s aib deplin ncredere c soia lui va fi ntotdeauna sincer cu
el,declar Royce.
-Dar tu n-ai mai fost cstorit niciodat,nu se putu abine Nicholaa s-i aduc
aminte.Cum poi ti dac e adevrat sau nu?
-Nicholaa,nu e nevoie s te arzi ca s tii ce peti dac-i bagi mna-n foc.
I se pru o comparaie destul de ciudat,dar expresia intens de pe chipul soului
ei o fcu s-i pstreze prerea pentru sine.
-Sunt mai n vrst dect tine,continu el.Trebuie s ai ncredere-n mine c tiu
ce vorbesc.i acum,Nicholaa,n legtur cu ncrederea...Doamne,ct i mai
plcea s-i in predici!Rencepu s se plimbe pe lng mas,continund.
Nicholaa i ls iar capul n piept,gndindu-se la toate treburile pe care le avea
de fcut nainte ca Justin i Ulric s ajung acas.
-Nu eti de aceeai prere,Nicholaa? Ridic brusc capul,cnd i auzi numele.
Royce o privea,ateptnd un rspuns.
-Ba da,Royce.Dup ce ddu din cap,Royce relu:
-Csnicia e ca o hart.

-O ce? ntreb ea,nevenindu-i s cread.

-O hart,repet Royce.i nu m ntrerupe cnd i dau instruciuni.
Nu ridic tonul,iar Nicholaa i ddu seama dintr-o dat c ntotdeauna vorbea
calm.Royce era un om stpnit i disciplinat.La drept vorbind,nu putea s nu-i
admire cumptarea.i mai era i bun.Lui Royce i plcea s-i in predici.Iar ea
se prefcea foarte interesat.Tradiiile continuau.I se nclzea inima.Mama ei ar
fi fost mndr,cci la fel cum ea protejase sentimentele propriului su so,
Nicholaa ncerca acum s le ocroteasc pe ale lui Royce.
-Aa c,nevast,cred c ar fi bine s-mi spui ce treburi plnuieti s faci n
fiecare zi,ncheie Royce.E nc o cale de a pune o buna rnduial n vieile
noastre de zi cu zi.
-Adic vrei s vin la tine n fiecare diminea i s-i spun ce planuri am pentru
ziua aceea?
-Da.Fcu ochii mari,mirat.
-Dar aa n-am s-i mai pot face nici un surpriz,brbate! remarc ea.
Royce pru indignat.
-Bineneles c nu.Pentru numele lui Dumnezeu,Nicholaa,n-ai auzit chiar nici o
vorb din tot ce i-am spus? Bnui c Royce vorbise deja despre subiectul
aciunilor spontane.Nu ndrzni s zmbeasc.
-A,ba da,se grbi ea; ncerend s-1 mpace.Am nvat foarte multe.Numai c
nu eram prea sigur ce prere ai despre...surprize.Prea o scuz jalnic,dar
Royce se mai mbuna.Acest lucru i ddu curaj s zmbeasc.
-Ai terminat aproape? Se face trziu,iar Clarise mi-a promis c m ateapt cu
baia,nainte de culcare.Nu vreau s se rceasc apa.Royce i ngdui s plece.
Cnd porni spre u,nc mai avea picioarele epene.
Dumnezeule,ct timp sttuse aezat,chipurile ascultndu-1?
Dup baie,n timp ce o ajuta s-i ia pe ea cmaa de noapte,Clarise opti:
-Nu cred c s-a culcat cu dumneata aa cum se cuvine,asear.Altfel,ai fi avut
ceva dureri.Nicholaa ddu din cap.
-Nici eu nu cred c m-a atins,opti la rndul ei.N-ar fi fost onorabil.Vezi tu,ncep
s neleg cum gndete soul meu.Nu s-ar fi atins de mine,n timp ce eram
ntr-o...stare att de vulnerabil.Nicholaa i leg cordonul capotului.Pe dedesubt
purta o cma de noapte alb,din bumbac.Drumul din camera ei pn ntr-a lui
pru s dureze o venicie.Totui,nu ovi.Cnd ajunse la u,o deschise i intr
grbit.Royce sttea ngenuncheat n dreptul cminului,descul i cu pieptul gol.
Muchii de pe umerii lui lai se umflar impresionant,cnd lu un butean gros
i-1 puse pe foc.

-La ce te gndeti,brbate? ntreb Nicholaa,ngrijorat de expresia lui

neguroas,aproape trist.
-M gndeam c sunt nsurat cu o femeie foarte frumoas.Inima ncepu s-i bat
mai tare.
-i mulumesc,replic ea.Fcu un pas nainte.
-tii,cred c sta-i primul compliment pe care mi l-ai fcut vreodat.
Royce cltin din cap.
-Ba nu,a mai fost unul.
-Aa...?
-i-am spus c ai fost foarte dibace cnd te-ai travestit n clugri.Nu mai ii
minte? A doua oar cnd ne-am ntlnit,la abaie.Nicholaa zmbi.
-Da,mi amintesc,dar nu l-am considerat un compliment.
-De ce? Era mai important dect cel n legtur cu nfiarea ta.
Nu-1 mai nelegea.
-De ce era mai important?
-O femeie n-are de-a face cu felul cum arat,ncepu Royce s-i explice.E sau
frumoas,sau urt.Dar cu caracterul ei,altfel stau lucrurile.Acum nelegi?
-neleg c nu mai neleg nimic,declar ea.Totui,m bucur c m gseti
atrgtoare.Nu conteaz care dintre complimente e mai important.S zvorsc
ua?
-Da.Nicholaa ddu din cap,i arunc papucii din picioare i se duse la pat,
de-atta grab uitnd c lsase ua descuiat.Se opri,dintr-o dat att de nervoas
nct ncepu s vorbeasc far ir.
-Un compliment despre firea cuiva e mai important,pentru c omul trebuie s-i
aleag felul cum se poart,ct vreme un compliment despre nfiare nu
nseamn mare lucru,fiindc acolo nu ncape nici o alegere.Nu te-ai mpreunat
cu mine asear,aa-i?
Royce avu nevoie de cteva clipe ca s se acomodeze cu schimbarea de subiect.
-ntr-adevr,nu m-am mpreunat cu tine asear.
Nicholaa se concentra asupra capotului pe care ncepea s i-1 scoat.
-tiam,opti ea.Totui,trebuia s te ntreb.mpturi capotul de form,apoi l puse
pe pat,la picioare.
-Vrei s intru n aternut acum?
-Tu vrei? Privi patul,apoi din nou pe Royce,i iar patul.Era ncruntat.Royce
avea impresia c se purta de parc i-ar fi cerut s rezolve cel mai mare mister din
lume.
-Cred c nc nu vreau s trec n pat,rspunse ea ntr-un trziu.

-Atunci,n-o face.Se ntoarse spre el,ncruntat.

-De ce eti att de ngduitor? Royce zmbi.
-Mi s-a spus c pot s prind mai muli obolani cu dulce dect cu acru.
-i cine i-a spus un lucru att de ridicol?
-Tu mi l-ai spus.Asear.Avea pe,chip un zmbet att de adorabil,nct lui
Nicholaa i se mai risipi puin teama.
-Eram afumat,recunoscu ea.i rsfir prul cu degetele,ncercnd s se
concentreze asupra conversaiei.
-Mi-e ruine de felul cum m-am purtat.i promit c n-o s se mai repete.Ai
observat c-n seara asta n-am but numai ap la cin,nu-i aa?
El rse.
-Observ c nu pari deloc spit,remarc el trgnat.Asta-i tot ce observ.
Nicholaa zmbi.ncepea s se relaxeze,cci Royce nu prea prea grbit s-o ia n
pat.Poate tia c era cam nervoas i-i lsa un rgaz ca s-i treac spaima.
La acest gnd,orice urm de team i se risipi,i veni pn n faa lui.
i observ cicatricea prelung i subire care-i strbtea pieptul prin mijloc.
Atinse captul de sus,apoi o urmri cu degetele.Muchii abdomenului lui se
contractar cnd degetele ei l atinser.
-Lovitura asta ar fi trebuit s te omoare,opti ea.Ai avut o via miraculoas,
Royce,dac dup attea rni nc ai mai supravieuit.Lui Royce i era greu s se
concentreze asupra cuvintelor ei.Atingerile acelea uoare ca fulgul i fceau
inima s bat mai repede.Nicholaa l cuprinse cu braele de mijloc,strns.
El o strnse i mai tare,rezemndu-i obrazul de propriul su piept.
-Royce? Ai s-mi explici ce se va ntmpla?
Sfiala din vocea ei l fcu s zmbeasc.O srut pe cretet.i dorea gura.
-Nu.Nicholaa se ls pe spate,ca s-l priveasc n ochi.
-N-ai s-mi spui?
Lund-o uor de brbie,ca s nu-i poat feri faa,se aplec ncet.Cnd ajunse cu
gura la un deget deprtare de a ei,i rspunse:
-Nu,Nicholaa,am s-i art.Nu avu timp s se ntrebe dac era o idee bun.Royce
i acoperi gura cu a lui.Nu era deloc un srut blnd.Era fierbinte,senzual i
neruinat de posesiv.i deschise gura cu fora i-i strecur limba nuntru.
Nicholaa ncerc s se ndeprteze cnd i simi tria lipit de trupul ei,dar
Royce n-o ls.O strnse i mai tare.Gura lui se nclin peste a ei iar i iar,pn o
fcu s uite de orice mpotrivire,srutndu-1 i ea cu patim.
Picioarele lui Royce erau deprtate,i sttea rezemat de consol,n timp ce se
nfrupta din delicioasa gur a soiei lui.Cu minile i mngia umerii,apoi cobor

pe laturile snilor.Nicholaa se nfiora de plcere i-1 cuprinse cu braele pe dup

gt.Reaciile ei lipsite de orice sfial l fceau s se simt ca i cum ar fi fost i
pentru el prima oar.Minile-i tremurau,iar pulsaia fierbinte de sub pntec i
devenise dureroas.
-Nicholaa,scoate-i cmaa de noapte.Trebui s-i desprind braele din jurul
propriului lui gt,ca s i se poat supune.Nicholaa nclin capul,se ntoarse i
porni ncet spre pat.Inima-i btea bubuitor cnd i scoase cmaa peste cap.O
arunc n grab la picioarele patului,ridic ptura i se vr n aternut.
Fr s-o scape din ochi,Royce i scoase i restul de haine.Apoi veni lng pat i
trase ptura deoparte.Nu-i ls timp s se acopere,nici s se ndeprteze de el.Se
ls peste ea,rezemat n coate,ca s n-o striveasc sub greutatea lui.
Atingerea dintre trupurile lor aproape c-1 fcu s-i piard controlul.Era cel
mai minunat sentiment pe care-1 cunoscuse vreodat.Dintr-o dat,voia s-o ating
peste tot.Acelai contact o copleise i pe Nicholaa.Royce era att de dur,
de fierbinte,de mare...Prea s-o nghit cu totul.Cnd i ndeprt coapsele cu
genunchiul i se potrivi ntre picioarele ei,tria lui o aps sub pntec,i o fcu s
devin complet rigid.Sosise n sfrit momentul.Nicholaa se pregti pentru
durerea despre care auzise att de multe.Trase aer n piept i ncerc s ndure
invazia.Royce o srut pe frunte,apoi o privi.O atept s deschid ochii.Apoi i
zmbi.
-Te simi bine,nu? Doamne,ce mulumit de sine prea! i fericit.Nu se purta ca
un om nnebunit de poft.Cnd i ddu seama de acest lucru,Nicholaa ncepu s
se relaxeze.
-E o senzaie stranie pentru mine,recunoscu ea.Frica i dispruse din ochi.Royce
se ntreb la ce se gndea acum.
-M doreti,nu-i aa,Royce? Fu ct pe ce s izbucneasc n rs.Prea ngrijorat.
Dac Nicholaa ar fi avut idee ce lupt se purta n sufletul lui ca s n-o alarmeze,
dac-ar fi ghicit ce voia s-i fac,probabil c ar fi leinat.
-Da,te doresc.Nu m simi,lipit de tine? Te doresc chinuitor de mult,Nicholaa.
l privi cu ochi mari.
-Te chinuieti? Royce ddu din cap.O lu de mn i i-o conduse spre brbia
lui dur.n clipa cnd degetele ei l atinser,i ls fruntea s cad peste a ei,cu
un geamt rguit.Nicholaa era pe ct de speriat,pe-atta de curioas.Auzindu-i
geamtul,i retrase mna.Royce i-o puse la loc,fcnd-o s neleag c-i plcea
atingerea.
-Royce? La auzul spaimei din vocea ei,scrni din dini,apoi scoase un oftat.
-Da,Nicholaa?

-N-o s ne potrivim.Royce nl capul,privind-o iar n ochi.i vzu ngrijorarea

n privire,i zmbi cu tandree.
-Ba o s ne potrivim,i promise el,ntr-o oapt rguit.Degetele ei l cuprinser.
Royce nchise ochii,ntr-o capitulare extaziat.Fu uimit s vad ce plcere i
druia atingerea ei.O fcea s se simt mai ndrznea-i mai puternic.l
strnse.Royce gemu,apoi i lu mna i i-o petrecu pe dup gt.
-M bucur c m doreti,opti ea.Ar trebui s fac ceva ca s te ajut?
Dup ce-o srut pe obrajii nroii,apoi pe rdcina nasului,Royce rspunse:
-Spune-mi doar ce vrei,Nicholaa.Nu doresc dect s-i fac plcere.
Cu blndee,Nicholaa i mngie chipul.
-i eu vreau s-i fac plcere,brbate.Atunci,gura lui o acoperi pe a ei.Srutul
era fierbinte,ptima,excitant.Nu mai putea atepta.Se aranj mai bine ntre
coapsele ei,i le mai ndeprt puin i incepu ncet s-o penetreze.Unghiile ei i se
nfipser n omoplai.ncerc instinctiv s scape,i involuntar,l absorbi nc
puin ntr-nsa.Royce se opri cnd i simi pavza fecioriei.ncerc s fie ct mai
blnd n timp ce i-o fora.Nicholaa nu-1 lsa.Se ncorda,cutnd s-1 resping.
O liniti cu vorbe dulci,mngind-o n josul spatelui.Cnd i ridic oldurile spre
el,Nicholaa nu-i nelese intenia.
-Nu te mpotrivi,Nicholaa,opti el.i,fr veste,dintr-o micare puternic,
ptrunse prin ultima oprelite i o umplu complet.Nicholaa scoase un ipt de
durere.Se ag de soul ei,i ngrop faa lng gtul lui i-i ceru s se
ndeprteze.
-Royce,m doare...Mna lui se strecur ntre trupurile lor mpreunate.Nicholaa l
apuc de ncheietur,ncercnd s-1 opreasc.
-Las-te n voia mea,Nicholaa,i ordon Royce ntr-o oapt ntretiat.
O s-i plac.Nu-1 putea opri.i avea dreptate,i ddu ea scama,cu un oftat.
Degetele lui tiau de minune unde s-o mngie.Cnd cel mare i frec mugurul
sensibil ascuns ntre faldurile ei femeieti mtsoase,aproape c sri de pe pat.
Plcerea era intens,devoratoare.Royce continu dulcea tortur pn avu
senzaia c trupul lui Nicholaa devenise lichid n braele lui.Se retrase parial,
gemnd,apoi se afund i mai adnc n ea.Nicholaa i pierdea controlul.
nluntrul ei cretea o presiune insuportabil.Voia ca Royce s se opreasc,i
dintr-o dat se sperie de senzaiile care o covreau.Dar n acelai timp,nu voia
s se opreasc,iar asta o speria i mai mult.
-Royce,nu pot...Royce i retez protestul cu un srut senzual.
-E-n regul,iubito.Nu te teme.Am s te apr eu.Cuvintele lui linititoare i
alungar teama.Inima ei accepta ceea ce mintea nu putea s neleag.Se ls

stpnit de sentimente.Ridic genunchii,ca s-1 poat absorbi i mai adnc n

trupul ei,apoi se arcui spre el.Royce i pierdu orice control.ncepu s mping
iar i iar,fr s-i mai pese de altceva dect s-i aduc mplinirea i s i-o
gseasc i pe a lui.Ritualul de mperechere i domina pe amndoi.Patul se
legna sub impulsurile lui.i ale ei.Nicholaa tia c se destrma n braele lui.
Nu-i psa.l strig pe nume,n timp ce voluptatea o strbtea valuri-valuri.
Orgasmul fu att de zdrobitor,nct ncepu s plng.
Cnd o simi cuprinzndu-1 strns i strigndu-i numele,Royce i afl i el
eliberarea.i revrs smna ntr-nsa,cu un mormit de abandon suprem.
Avu nevoie de mult timp ca s-i revin.Nu voia s se mite.Mirosul dragostei
lor nc mai plutea prin aer.i plcea.i-i plcea i s-i simt propriul miros pe
trupul ei.Dumnezeule,ce satisfcut era...I se prea att de firesc,s-o in pe
Nicholaa n brae...Parc dintotdeauna i-ar fi aparinut lui.
-Royce? Drept rspuns,mormi.
-M striveti.Fr tragere de inim,se ntoarse pe spate.Nicholaa se ghemui
lng el i-i rezem capul de umrul lui.Cu degetele,ncepu s-i mngie
pieptul.
-Te-am mulumit,brbate? Mna lui o acoperi pe a ei.
-Da,m-ai mulumit.Dup un minut de ateptare,l ntreb n oapt:
-i...? Royce csc.
-i ce? Rmaser tcui.Nicholaa atepta mai multe complimente.Royce o
atepta s-i explice ce voia de la el.Nu peste mult,Nicholaa ncepu s se simt
vulnerabil.Cu un fior,se ndeprt de Royce.ncepea s se ruineze de purtarea
ei desfrnat.Tcerea lui Royce ntina frumoasa uniune pe care o ndepliniser.
-Nicholaa? Cnd i opti numele,glasul lui era ngroat de afeciune prefcut
morocnoas.
-Vino napoi aici.
-De ce?
-Aici i-e locul.Nu era n nici un caz un compliment,dar se bucur totui.Reveni
lng el.Royce o ncercui cu braele,innd-o strns.Nu mai urmar alte
complimente,nici declaraii fierbini de dragoste.Totui,o srut pe cretetul
capului.Era doar un mic srut.Dar era de ajuns.
CAPITOLUL 12
Cnd Nicholaa se trezi n sfrit,Royce plecase deja din dormitor.Prin fereastra
deschis iroiau razele soarelui.Dndu-i seama c se apropia amiaza,Nicholaa

fu uimit.Niciodat nu mai dormise att de mult,nici att de adnc.Mai mare

ruinea...i spuse ea,cu un oftat de mulumire.
Se simea minunat-pn se ddu jos din pat.Atunci i atrase atenia durerea
dintre picioare.i genunchii i erau epeni,dar aceste senzaii nu-i stricar
amintirea nopii trecute.Nimic n-ar fi putut ntina vreodat frumuseea dragostei
lor.Acum era cu adevrat soia lui,i ddu ea-seama,zmbind.i fcuse datoria,
i-i druise i plcere.Puteau avea o via fericit mpreun.Royce era un om
bun.Normand,desigur,dar mai era i bun,nelegtor i plin de consideraie.
Nicholaa mai sttu un timp n dormitor,pn-i ddu seama c stnjeneala era
cea care o fcea s se ascund.Nu era sigur cum ar fi trebuit s se poarte cnd l
revedea pe Royce.Oare soul ei avea s se atepte s-1 srute n semn de salut?
Cltin din cap.Omul era un rzboinic.Sigur c n-ar fi vrut s-1 srute ziua-n
amiaza mare,de fa cu supuii lui.Totui,dac se ntmpla s se-ntlneasc
singuri pe un coridor,atunci...Lu pe ea o rochie albastr cu jupon crem,apoi
cobor grbit.Ciudat,dar pe drum nu ntlni nici un servitor.
n sala cea mare gsi un grup apreciabili dc cavaleri.Stteau adunai n jurul
mesei lungi,i numai trei se aezaser.l zri pe Royce imedial,n capul mesei,
vorbindu-le ncet oameniloi Lawrence sttea aezat n dreapta lui,iar n stnga se
afla tnrul blond pe nume Ingelram.Toi preau ncordai.Nicholaa presupuse c
aveau o ntlnire de tain,i nu tiu dac s-i ntrerup sau nu.Apoi Lawrence
ridica ntmpltor privirea.O vzu,surse i-1 nghionti pe Royce.
ncet,soul ei ntoarse capul.Nu zmbi.Se mulumi s-o priveasc lung,apoi i fcu
semn s se apropie.Ciudat,dar i se pru c recunotea o unda de uurare n
expresia lui-ns n-avea nici un sens.De ce s fie uurat c o vedea? Toi o
urmrir din ochi n timp ce strbtea sala.
Se simea stngace i nesigur pe sine-o senzaie nou pentru ea i foarte
neplcut.Trase adnc aer n piept.
-Rogu-te,brbate,s m ieri c-i ntrerup sfatul,ncepu ea.Eu tocmai...
Se ntrerupse brusc,apoi scoase un mic strigt de surprindere.
Micul Ulric ajunsese acas.Copilul dormea adnc,cuibrit n ndoitura braului
lui Royce.Era nfat ntr-un pled alb ca zpada i nu i se vedea dect faa.
Nicholaa i privi drglaul nepot,n timp ce se chinuia s-i stpneasc
lacrimile.Nici mcar nu-i ddu seama c alergase pn lng Royce.Acesta o
prinse de talie ca s-o rezeme.Cnd n sfrit l privi,lui Royce i se tie respiraia.
Bucuria de pe faa ei fcea s-i creasc inima.Nicholaa simi o lacrim
prelingndu-i-se pe obraz.i-o terse.
-i mulumesc.Royce ddu din cap.

-S-1 duc pe Ulric sus,ca s-i poi continua sfatul? ntreb ea apoi.
-Servitorii fac curat n camera lui,rspunse Royce.
Cnd Nicholaa vru s se retrag,o strnse i mai tare cu braul de talie.
-Nu ne sftuiam,adug el.
-Dar uoteai...Dintr-o dat,Nicholaa i ddu seama de ce.
-Ca s nu deranjai copilul!Royce ddu iar din cap,apoi se ridic i i-1 puse pe
Ulric n brae.Dup ce le fcu semn oamenilor s ias,porni spre u.Se ntoarse
dintr-o dat i reveni la Nicholaa.O lu de brbie,se aplec i o srut apsat.
-Te simi bine azi? ntreb el ntr-o oapt aspr.Nicholaa avu nevoie de cteva
momente ca s se dezmeticeasc dup srut.Apoi ddu din cap.
-Tocmai mi-ai adus nepotul napoi,rspunse ea.Cum a putea s nu m simt
bine? Royce cltin capul.
-Nu la asta m-am referit.Azi-noapte,te-a durut.Altfel nu se putea,Nicholaa,dar
acum sunt...ngrijorat c s-ar putea s fi fost prea dur cu tine.
Imediat,Nicholaa cobor ochii spre pieptul lui.Simea cum i ardeau obrajii.
-Ai fost foarte grijuliu,murmur ea.i nu m doare dect puin...
Royce vru s plece,mulumit de explicaie,dar Nicholaa l apuc de tunic.
-Royce? Vrei s te srut n fiecare diminea?
Cu o ridicare din umeri,Royce o ntreb la rndul lui:
-Tu vrei?
-Nu conteaz ce vreau eu...Dar aa ar trebui s facem...pentru Ulric.
Royce nl o sprncean.
-Trebuie s-1 srutm pe Ulric?
-Da,sigur c trebuie.Copiii au nevoie de afeciune,Royce.Dar ar mai trebui i s
ne srutm de fa cu el.Atunci se va simi mulumit.
Ajunse la concluzia c explicaiile ei mai mult l ncurcau,aa c ncerc din nou:
-Un copil trebuie s aib n jur o familie fericit.Dac ne vede srutndu-ne,va
nelege c suntem fericii.Acum pricepi ce vreau s spun?
Royce i zmbi,aplecndu-se pn ajunse cu buzele la un deget de ale ei.
-Pricep c vrei s te srut n fiecare diminea.Nu-i ls timp s-1 contrazic.O
srut doar ca s-i alunge problema din minte,apoi se ntoarse din nou s ias
din sala cea mare.Nicholaa l urm grbit:
-Royce,dar Justin?
-Ce-i cu el? ntreb Royce peste umr.
-L-ai adus i pe el acas?
-Da.Nu nelese de ce vorbea att de repezit.
-A dori s-i urez bun-venit fratelui meu.Nu-1 poi ruga s vin aici?

Royce se opri,privind-o lung,cu o expresie nencreztoare.Ce i-o fi cauzat-o? se

ntreb ea.
-S-1 rog? Glasul i devenise rguit.Nicholaa ddu din cap.
-Dac eti att de bun...Royce oft sonor.
-Nicholaa,nelegi care e acum situaia lui Justin,nu-i aa?
Nu nelese ce voia s spun.
-neleg doar c s-a ntors acas.
-Nu mai e casa lui,nevast.Acum asta-i casa mea.Fratele tu e soldat n otirea
mea.Eu nu-i rog nimic pe oamenii mei.Dau ordine,nu fac cereri.
i ddu seama din expresia ei c tot nu nelegea.
-n regul,atunci,spuse ea.Te rog s-i ordoni fratelui meu s vin aici.
-Nu.
-Nu? Fu nevoit s alerge dup el pn la ua de la intrare,nainte de a-1 putea
opri din nou.
-Nu neleg de ce eti aa de dificil.Justin s-a nscut i a crescut aici.Asta-i casa
lui.Dac nu vrei s vin nuntru,am s ies eu la el.Royce i bloca drumul.
-Ai s stai n cas i-ai s te ocupi de Ulric,Nicholaa.l vei putea vedea pe Justin
dup ce se instaleaz.Se ncrunt nedumerit,dar hotr s nu-1 mai contrazic.
-Voi atepta cu plcere pn se instaleaz.Ct crezi c-i va lua,o or,dou...?
-Ba,nevast,cred c-o s dureze cel puin o lun,dac nu chiar mai mult.Pn
atunci,nu te apropii de el.nelegi?
i nchise ua n urma lui,nainte ca Nicholaa s poat protesta mpotriva acestei
porunci ngrozitoare.Nu-i venea s cread c vorbise serios.Doar nu-i putea
pretinde s-i lase fratele neluat n seam.Medita la acest lucru,ngrijorat,pn
cnd Ulric ncepu s se foiasc n braele ei.Cobornd privirea,vzu c-i zmbea.
Imediat,i reveni buna dispoziie.Duse copilul la etaj i-1 instala n noua lui
camer.
-Va trebui s batem lucrurile n cuie,o dat ce va ncepe s zburde,coment
Clarise.Nu-1 poi ine un moment n brae,my lady? Baronul vrea s mutm
cufrul sta n odaia lui.Nicholaa contramanda ordinul:
-Las-1 aici,Clarise.l putem folosi pentru lucrurile lui Ulric.
Pn seara,Nicholaa mai anul nc cel puin ase ordine de-ale lui Royce.
Acesta i spusese buctresei s pregteasc prepelie pentru cin,iar ea le
nlocui cu fazani.Dup ce-1 culc pe Ulric,cu ajutorul lui Alice,Nicholaa reveni
n marea sal.Masa cea lung fusese mutat n mijlocul ncperii,lng emineu.
Nicholaa porunci s fie pus napoi la locul ei.Servitorii se supuser,cci i erau
extrem de loiali.Nicholaa nu credea c Royce observase c nu-i erau respectate

poruncile.Nu scoase o vorb despre poziia mesei,ba mai i mnc o porie mare
de fazan.Cina fu foarte plcut.Lawrence i Ingelram luar masa cu ei,vorbind
mai mult despre planurile de rennoire a cetii.Totui,Royce nu spunea nimic
precis.
-Vrei s construieti un zid nou,sau s-1 ntreti pe cel foarte solid de-acum?
ntreb Nicholaa.
-Ba,my lady,zidul nu e solid,o contrazise Ingelram.Nicholaa se ntoarse spre el.
-Nu e solid?
Ingelram fu att de fermecat de frumoasa lui stpna,nct uit ntr-o clip
despre ce vorbeau.Abia i putu trage respiraia.Cotul pe care-1 primi n coaste l
readuse la realitate.ntorcndu-se spre baronul lui,vzu c-1 privea ncruntat.
-Eti scuzat de la mas,Ingelram.Vasalul sri n picioare s se supun,
rsturnndu-i scaunul de-atta grab.Se grbi s-1 ridice la loc,fcu o
plecciune formal spre Royce,apoi iei n fug din sal.
-Care-i necazul cu el? ntreb Nicholaa.
-Dumneata eti necazul,rspunse Lawrence.Nicholaa i ndrept umerii.
-Ce vrei s spui,Lawrence? Abia dac am spus o vorb lui Lawrence.N-aveam
cum s 1 necjesc.Toat seara s-a purtat ciudat,nu-i aa,Royce?
l atept pe soul ei s dea din cap,apoi sc ntoarse iar spre Lawrence.
-Vezi? i Royce a observat.Ingelram nici nu s-a atins de mncare.Probabil nu se
simte bine.Lawrence zmbi.Ingelram nu era bolnav.Nu mncase fiindc fusese
prea ocupat s cate ochii la frumoasa lui stpn.Sursul lui neateptat o derut
i mai mult pe Nicholaa.Royce zmbea i el.Nu tia ce-1 mulumea aa pe soul
ei,dar se hotr s profite de ocazie ca s-1 ntrebe:
-Justin se simte bine? Royce ridic din umeri,apoi schimb subiectul:
-Lawrence,de ndat ce termini,s aduni toi servitorii.
-De ce vrei s adune servitorii? se interes Nicholaa.
-Am s le vorbesc.Nu-i lu n seam expresia ncruntat.
-Cei mai muli dintre servitori s-au i dus la culcare,brbate.Se scoal nainte de
crpatul zorilor,n fiecare zi.Royce o ignor.
-Lawrence?
-Da,my lord,rspunse vasalul.M ngrijesc numaidect.Nicholaa ncepu s
protesteze din nou,dar Royce i acoperi mna cu a lui i i-o strnse.Imediat ce
Lawrence iei din sal,se ntoarse spre ea.
-S nu-mi mai discui ordinele,Nicholaa.
-Nu i le discutam,se apr ea,ncercnd s-i smulg mna.Eram doar curioas.
Te rog,spune-mi de ce vrei s vorbeti cu servitorii la ora asta trzie.

-Foarte bine,rspunse el.Azi-diminea am dat instruciuni clare i n-au fost

ndeplinite.Cei care m-au sfidat vor fi dai afar din slujba cetii.
Nicholaa fu copleit.
-i dai afar...? Dar unde s se duc? Aici e locul lor.Doar nu-i poi alunga.
-Puin mi pas unde-au s se duc,replic el aspru.
-Acele...instruciuni erau foarte importante?
-Nu.
-Atunci...
-Fiecare porunc trebuie s fie ndeplinit,o ntrerupse Royce.Nu servitorii sau
soldaii hotrsc dac e important sau nu.Nicholaa era att de nfuriat de
atitudinea lui nenduplecat,nct i venea s urle.
-Nu vrei s le mai dai o ans? O singur dat au greit i ei i sunt osndii?
-n btlie,nici un cavaler nu are o a doua ans.
-Aici nu suntem n btlie.Ba era o btlie,nici vorb,i spuse Royce.Iar
adversara lui era Nicholaa.tia c ea i schimbase ordinele.Acum,nu voia dect
s recunoasc.Urma apoi s-i explice calm ct de important era organizarea,
nevoia de a avea o ierarhie,i care era locul ei n casa lui.Aproape c zmbi.Soia
lui era att de scandalizat,nct abia dac putea sta la un loc.Instrucia ncepuse.
Pe un ton blajin,i spuse:
-S nu ridici tonul la mine,nevast.Nicholaa i privi lung soul.n cele din urm,
nelese c vorbea serios.Trase adnc aer n piept.N-avea de gnd s lase ca vina
pentru greeala ei s cad n spinarea servitorilor.
-Am o rugminte,brbate.
-Ce anume?
-A dori s vorbesc eu cu servitorii mai nti,dac-mi ngdui s intervin.
Fu recunosctoare cnd Royce nu fcu dect s dea din cap,cu o lucire cald n
ochi,dei nu-i nelegea reacia.Slujitorii intrar grbii n sal,unii n cmi de
noapte.Nicholaa se ridic i ocoli masa,cu minile mpreunate n fa i o
expresie senin.Alice fu ultima care se altur grupului.Nicholaa ddu din cap
spre ea,apoi ncepu:
-Soul meu a avut bunvoina de a ncuviina s v vorbesc eu mai nti.
Fu mulumit c nu i se frngea vocea; inima nu mai avea mult.
-Azi,stpnul vostru v-a dat nite porunci clare.Mai muli servitori ddur din
capete.Nicholaa zmbi.
-Eu am schimbat acele porunci.A fost o nechibzuin din partea mea.i i cer
iertare att soului meu,ct i vou,pentru ncurcturile pe care le-am pricinuit.
Ajungnd la partea cea mai grea,trase iar aer n piept,adnc.

-Pe viitor,cnd soul meu v mai d un ordin,l vei asculta.Dac eu,involuntar,

contrazic acel ordin,v rog s-mi amintii ca trebuie s respectai poruncile
stpnului vostru.Acum cetatea i aparine,i trebuie s-i fii credincioi lui i n
primul rnd lui.Clarise facu un pas n fa.
-Chiar i naintea dumitale,my lady? Nicholaa ddu din cap.
-Da,chiar i mai presus de mine.Mai sunt i alte ntrebri?
-Dac dumneata dai o porunc mai nti,iar apoi baronul o schimb?
-Vei ndeplini porunca soului meu,Alice.Slugile ddur din capete.Nicholaa
continu s zmbeasc.
-Acum,soul meu ar dori s v spun i el cteva cuvinte.Nu se ntoarse spre
Royce,ci iei ncet din sal,spernd s n-o cheme napoi.tia c n-avea s-i mai
poat pstra zmbetul pe buze,cnd n sinea ei era att de furioas.
Bombni tot drumul pn sus.Soul ei era un bdran.Mai nti,i luase
proprietatea,iar acum era hotrt s-i ia i loialitatea servitorilor.Totul era att de
nedrept! De ce trebuia s fie ntotdeauna ea aceea care ceda? Probabil pentru c
normanzii ctigaser rzboiul.Totui,acum era soia lui Royce,care ar fi trebuit
s in seama i de prerile ei.Trecnd pe lng fosta ei camer,se hotr s-i
arunce o privire lui Ulric.Cu siguran,la vederea acelui copil scump,avea s-i
aminteasc de ce ncerca s se neleag ct mai bine cu brbatul ei.
ncerc s intre ct mai ncet cu putin,ca sa nu-1 deranjeze.Tocmai nchidea
ua n urma ei,cnd i se pru c observa o micare n ntuneric,la stnga.Se
ntoarse instinctiv.n clipa urmtoare,ncerc s ipe.O mn i acoperi cu putere
gura,amuind-o.Nicholaa se simi tras spre un corp solid ca un zid de piatr.
ncepu s se zbat slbatic.Muc mna celui ce-o capturase,n timp ce-i zgria
braul cu unghiile.
-La dracu',Nicholaa,termin! Eu sunt,Thurston.Se molei la pieptul lui.Fratele ei
i retrase mna i o ntoarse ncet spre el.Nu-i venea s cread c-1 avea acolo,
n faa ei.Era copleit.i ngrozit.
-i-ai ieit din mini,Thurston? opti ea.De ce-ai fcut un lucru att de
primejdios? Cum ai intrat? Dumnezeule mare,dac te gsesc aici...
Thurston o nconjur cu braele,strns.
-Am venit printr-una din galeriile secrete.Trebuia s te vd,Nicholaa.S fiu sigur
c eti bine.Doamne,am fost ct pe ce s te omor,nu-i aa? Cnd i-am vzut
prul,am tiut c pe tine te nimerisem cu sgeata.Tonul lui chinuit i sf ia
inima.
-N-a fost dect o zgrietur,mini ea.
-l ochisem pe normand,dar n ultima clip tu te-ai aruncat n faa lui.

De ce? ncercai s-1 aperi? Mie aa mi s-a prut,dar n-are nici un sens.tiai c
eram acolo?
-Te vzusem,Thurston.Am ghicit c Royce era inta.
-Royce? Aa-1 cheam pe cel care te-a capturat?
-Nu m-a capturat,opti ea.M-a luat de soie.Thurston nu primi deloc bine aceast
vesle.i strnse braele att de tare,nct Nicholaa tiu c aveau s-i rmn
vnti.n ochii lui albatri se citea furia.i desprinse minile de braele ei,n
timp ce cuta o cale de a-1 face s neleag.
-Sunt multe de vorbit,izbucni ea.Te rog,nu m judeca pn nu auzi totul.
i lu fratele de mn i-1 conduse mai departe de copilul care dormea.
Pe fereastr intra lumina lunii.Nicholaa aprise o lumnare i-i privi fratele.
Thurston era la fel de nalt ca Royce,dar avea prul blond i faa lipsit de
cicatrici.Era un brbat chipe,chiar i cnd se ncrunta,iar acum arta frnt de
oboseal.
-Nu te poi ntoarce aici,spuse Nicholaa.Royce a gsit aproape toate galeriile.
Mine,poimine,o va descoperi i pe cea care pornete din camera asta.Nu vreau
s i se ntmple ceva.
-Nicholaa,ai fost forat s te mrii cu normandul sta? Nu avea timp s-i
explice tot ce se ntmplase.Oricum,Thurston n-ar fi neles niciodat.Trase
adnc aer n piept.
-Nu.Thurston refuz s-o cread.
-Nu te-au silit?
-Nu,repet ea.Eu l-am ales.Dac a fost forat cineva s accepte cstoria asta,
Royce e acela,nu eu.Fratele ei se rezem de pervazul ferestrei.n deprtare se
auzi un tunet.Nicholaa tresri.
ncrucindu-i braele pe piept,Thurston o privi lung.
-De ce-ai fcut una ca asta?
tia c adevrul n-ar fi fcut dect s-1 nfurie i mai tare.
-n alte mprejurri,dac l-ai putea cunoate pe soul meu,ai ti de ce l-am ales.
Royce e un om bun,Royce.S-a purtat foarte blnd cu mine.
-E normand.Scuip acest cuvnt ca pe o blasfemie.Ura din glasul lui i puse
Nicholei un nod n stomac.i o fcu s se nfurie la rndul ei.
-Rzboiul s-a terminat,Thurston.Dac nu ngenunchezi n faa lui William i nu-i
juri credin,o s te omoare.Te implor,mpac-te cu soarta.Nu vreau s mori.
Thurston cltin din cap.
-Rzboiul nu s-a sfrit,o contrazise el.mpotrivirea e tot mai puternic,pe zi ce
trece.Mai e doar puin timp pn-1 vom detrona pe ticlosul de rege normand.

-Doar nu poi crede neghiobia asta! strig Nicholaa.Fratele ei oft obosit.

-Ai fost izolat aici,Nicholaa.Nu poi nelege.Acum trebuie s plecm.Oamenii
mei ateapt dincolo de ziduri.nvelete-1 pe Ulric n pturi.Repede,pn nu
izbucnete furtuna.Nicholaa fu prea uluit ca s reacioneze pe loc.Fcu un pas
napoi,dup care cltin din cap:
-Nu pot veni cu tine.Acum Royce e soul meu.Trebuie s rmn aici.
-Nu se poate s doreti s stai cu el.Sila din glasul fratelui ei i ddea dureri de
stomac.i ls capul n piept.
-Vreau s rmn aici.Un lung moment domni tcerea.Cnd Thurston vorbi din
nou,glasul i tremura.
-Dumnezeu s-i aib sufletul n paz,Nicholaa.l iubeti,nu-i aa?
Abia n acel moment,cnd fu confruntat cu adevrul,Nicholaa l recunoscu n
sinea ei.
-Da,l iubesc.ngreoat de aceast mrturisire,fratele ei se dezlnui,lovindu-o
cu putere peste fa...Palma lui aproape c o rsturn de pe picioare.Nicholaa se
mpletici,dar i reveni de ndat.Obrazul i ardea de durere,dar nu spuse nimic.
Nu fcu dect s-i priveasc fratele,ateptnd s vad ce avea s fac n
continuare.Niciodat nu mai ridicase mna asupra ei.Thurston avusese
dintotdeauna un temperament ngrozitor,dar fusese i rezonabil.Rzboiul era
acela care fcuse din el un strin,i spuse Nicholaa.
-Ai devenit o trdtoare,o acuz el.Acele cuvinte o durur mai tare dect
lovitura.Ochii i se umplur de lacrimi.ncerc disperat s gseasc o cale de a
se face neleas.
-Te iubesc,Thurston,spuse ea.i m tem pentru tine.Ura asta i devoreaz inima.
Amintete-i de fiul tu: Ulric are nevoie de-tine.Uit de mndria asta pctoas
i gndete-te la viitorul lui.Thurston cltin din cap.
-Fiul meu nu are nici un viitor cu normanzii,mormi el.Unde-i Justin? Tot la
mnstire? Schimbarea de subiect o revolt.nsemna att de puin fiul lui pentru
el,nct i putea uita pe loc ndatoririle fa de Ulric?
-Rspunde-mi,Nicholaa! i ordon el.Unde e Justin?
-Este aici.ntinse mna s-1 ating pe bra.Thurston i-o ddu la o parte.
-Te rog,nu te purta aa,opti ea.Justin voia s moar,Thurston,dar Royce nu l-a
lsat.Fratele ei nu avu nici o reacie la auzul acestor cuvinte rostite cu atta
fervoare.
-Unde anume e?
-E ncartiruit cu ceilali soldai.
-Dumnezeule,ct trebuie s-1 doar umilina asta!

-Royce a promis c-1 va ajuta.Thurston cltin din cap.

-Transmite-i lui Justin un mesaj din partea mea.Spune-i c nu l-am uitat.Am s
m-ntorc...curnd.
-Nu!Nicholaa nu-i ddu seama c strigase.Sunetul reverber din perei.Ulric
tresri i ncepu s scnceasc.Nicholaa alerg la leagn,pentru a-1 liniti.Dup
ce-1 btu uurel pe spate,copilul i lu degetul mare n gur i nchise ochii.
-Pleac de-acolo! porunci Thurston.Nu vreau s te atingi de fiul meu.Repulsia
lui o fcea s se simt ca o leproas.Se ridic de lng leagn,ntorcndu-se spre
fratele ei.Ulric ar fi adormit din nou,dac n acel moment Royce n-ar fi dat ua
de perete.nile nu se rupser,dei nici mult nu mai aveau,iar ua rico de
dou ori nainte de a rmne nemicat.Nicholaa tresri.Ulric ip.
Royce umplea tot cadrul uii.Sttea cu picioarele ndeprtate i pumnii strni pe
lng trup,n poziie de lupt,dar cel mai tare o nspimnta expresia din ochii
lui.Aadar,Nicholaa era n siguran;cnd o auzise strignd,Royce tocmai pornea
pe scar.O luase la fug.Parc i s-ar fi oprit inima n piept,i treceau prin minte
toate grozviile,iar cnd ajunse la ua camerei lui Ulric,l devora teroarea.
Era nevtmat.i privi soia,ateptnd s neleag pe deplin acest lucru.
Nicholaa i ascunse de el obrazul stng.Dac-ar fi tiut c fratele ei o lovise,ar fi
putut uita c era un om att de rbdtor,devenind la fel de iraional ca Thurston.
Nicholaa sttea n mijlocul camerei,ntre cei doi adversari.O priveau i unul,i
altul,ntoarse pe rnd capul spre fiecare dintre ei.Apoi o lu la fug...spre soul
su.I se arunc n brae.
-Te rog,ai rbdare,i opti ea.Te rog...Dezndejdea din vocea ei i mai potoli
mnia.O strnse scurt,apoi o mpinse la spatele lui i-i privi dumanul.Fratele
Nicholei fcu un pas spre el.
Royce se rezem de tocul uii,ncrucindu-i braele pe piept.Atitudinea lui
nepstoare l nedumeri pe cellalt.
-Te ateptam mai curnd,Thurston.Vorbise att de calm,nct fratele Nicholei
rmase descumpnit.Dar i reveni pe dat.
-Nicholaa i-a spus despre galeriile secrete? Royce cltin din cap.
-Hotrte-te,Thurston,ordon el,pe un ton mai aspru.Nicholaa ncerc s-i vin
alturi.O mpinse napoi,fr s-1 scape din ochi pc Thurston.
-Ai de ales,continu el.Sau i predai spada i-mi juri credin,sau...
-Sau ce? l ntrerupse Thurston.Sau mor normandule? Mai nti am s te ucid pe
tine.
-Nu! strig Nicholaa.Simi minile cuiva pe umeri,se ntoarse i-1 vzu n
spatele ei pe Lawrence.

-Baroane? ntreb acesta.Royce nu-i lu privirea de la Thurston.

-Du-o pe nevast-mea n camera noastr,Lawrence.i stai acolo cu ea.
Vsasalul fu nevoit s desprind cu fora minile Nicholei de tunica lui Royce.
-Nu! strig ea din nou.Royce,copilul...Te rog,las-m s-1 iau pe Ulric.
Fu rndul lui Thurston s strige.
-Ai s-1 lai pe fiul meu acolo unde e,Nicholaa! i-ai ales calea!
Auzindu-1,Nicholaa i ddu drumul lui Royce.Cu umerii epeni,iei din camer.
Royce fcu un pas nainte.Lawrence nchise ua.
Thurston mai fcu nc un pas spre Royce.
-Trebuia s-i chemi soldaii.
-De ce?
-Ca s te apere,zmbi Thurston.Acum te am la mn,ticlosule.Am s te omor.
Royce cltin din cap.
-Ba n-ai s omori pe nimeni,Thurston.Pe toi sfinii,tare-a mai vrea s-ncerci.
Se nterupse ca s ofteze adnc.
-Atunci,te-a putea ucide.i mare plcere mi-ar face,dar soia mea ar suferi.
-i-a trdat familia.Efortul de a-i stpni furia era cu fiece clip tot mai mare
pentru Royce.Arcui o sprncean.
-Cnd a devenit Nicholaa trdtoare? ntreb el pe un ton de un calm abia
controlat.nainte,sau dup ce ai abandonat-o?
-Am abandonat-o? Nu tii ce vorbeti.
-Nu tiu? Ai lsat-o s-i poarte singur de grij.i pe urm,i l-ai trimis i pe fiul
tu,ca s mai aib nc o povar pe umeri.A fcut mari eforturi ca s-1 apere pe
Ulric,dar ie puin i pas de toate sacrificiile ei,nu-i aa? Da,ai abandonat-o.
-Era nevoie de mine n miaznoapte,mormi Thurston.
-A,da,n miaznoapte...repet Royce trgnat.Nu cumva acolo i-ai lsat fratele
s moar? Chipul lui Thurston se acoperi de pete roii.Ura fa de normand i lua
minile.Nu mai putea judeca limpede.
-Mi s-a spus c Justin murise.Ceva din glasul lui l ntiina pe Royce c nu
spunea tot adevrul.
-Nu-i adevrat,replic el,i s-a spus c fusese rnit.Cnd ai auzit ce fel de ran
suferise,l-ai lsat s moar.Aa s-a ntmplat de fapt,nu,Thurston? Justin nu-i
era de nici un folos,doar cu o singur mn cu care s te slujeasc.
Thurston fu prea ocat de informaiile pe care le aflase Royce ca s-i ascund
reacia,ncerca s-1 fac rspunztor de calvarul fratelui su.
-Am continuat s lupt fiindc voiam s-mi rzbun fratele.Lui Royce i venea
grea.Putuse aduna doar cteva piese din joc,i doar ghicise c Justin fusese

lsat s moar.Iar acum,felul lui Thurston de a-i justifica mrvia i ddea de

nelese c nu se nelase.Ticlosul i lsase ntr-adevr fratele prad morii.
-Justin tia,nu-i aa? ntreb el.Thurston ridic din umeri.
-A neles.Fratele meu a devenit i el trdtor? i-a spus ce s-a ntmplat? Sau
l-a dus de nas Nicholaa? Slbit cum era,l-a convins cumva c o va duce mai bine
cu normanzii? Royce nu-i rspunse la ntrebri.
-Ia spune-mi,i ordon el,de ce anume o condamni pe Nicholaa: pentru c s-a
mritat cu mine,sau fiindc nc mai e n via?
-Propria ei mrturisire a condamnat-o.
-Ce mrturisire?
-Mi-a spus c ea te-a ales,mormi Thurston.C n-a silit-o nimeni.Te las s-o
atingi,nu-i aa? Dumnezeule,propria mea sor,n pat cu un normand! Mai bine-i
strpungea inima sgeata pe care am tras-o.Royce i pierdu cumptul.Thurston
nici nu avu timp s se pregteasc; se mic prea repede.Pumnul su lovi chipul
saxonului nainte ca acesta s se apere.Lovitura l trnti pe spate,n emineu.
Consola se smulse din perete i czu la podea,n timp ce Thurston ncerca s se
ridice.Pumnul lui Royce i rupsese nasul.Pcat c nu-1 nimerise n gt! Dar
ipetele ascuite ale copilului l ajutar pe Royce s se calmeze.Privi spre
leagn,ca s se asigure c Ulric era n siguran,apoi deschise cu piciorul ua
camuflat n peretele de lemn.
-Te-am lsat s intri,Thurston,fiindc doream s-i vorbesc.Vreau numele omului
care a ameninat-o pe soia mea cnd era la Londra.Nu pleci de-aici pn nu-mi
spui cine-a fost.Thurston cltin din cap.
-Nu tiu despre ce naiba vorbeti...mormi el.i terse cu dosul minii sngele
de la gur.
-N-avem pe nimeni n Londra...nc,adug.Dar,n curnd,vom lua napoi ceea
ce ne aparine.N-o s mai rmn nici un normand...
-Scutete-m de discursurile tale politice,i-o retez Royce.Vreau adevrul.
Spune-mi numele saxonului,Thurston,sau te bat pn-ai s-mi cereti ndurare.
n sfrit,urletele lui Ulric se fcur auzite prin furia lui Thurston.Acesta se duse
la leagn i-i lu fiul n brae.l btu uurel pe spate,ntr-o ncercare de a-1
liniti.
-Pe fiul meu l iau cu mine.
-Mut-i gndul,replic Royce.Nu i-o fi psnd ie de binele copilului,dar lui
Nicholaa i mie ne pas.Afar plou i e frig.N-ai s-1 scoi pe Ulric de-aici. i
propun o nvoial,adug el,nainte ca Thurston s protesteze.Cnd gseti un
loc sigur pentru fiul tu,ai s-1 poi lua cu tine.

-l vei lsa s plece? Royce ddu din cap.

-Pe cuvntul meu de onoare.Iar acum,vreau s-i dai i tu cuvntul c ntr-adevr
nu tii cine a ameninat-o pe soia mea.
-Spune-mi ce s-a ntmplat, i ceru Thurston.Dup ce-i povesti despre femeia
care-i dduse Nicholei pumnalul,Royce i ddu seama,din expresia lui
Thurston,c ntr-adevr nu tia nimic despre acel incident.
-Fr-ndoial,baronii saxoni care i s-au alturat lui William nu sunt vrednici de
ncredere,spuse el.Niciodat nu i-am fi dat unuia dintre ei o asemenea
nsrcinare.Cutai-1 printre ai votri.Saxonii nu trimit femei s le fac treburile
n locul lor.Royce l credea.Privi cum l punea pe Ulric la loc n leagn.Saxonul
i era duman,dar mai era i fratele Nicholei.Royce i pstr rbdarea,n timp ce
tatl i lua rmas-bun de la fiul su.Apoi,Thurston trase adnc aer n piept.
Raiunea l ndemna s-i dea dreptate normandului.Totui,nu se ndura s-i lase
fiul n cuibul unor vrjmai.Trebuia s se ncread n cuvntul pe care i-1
dduse Royce,iar asta era i mai umilitor.
-Ulric se va duce la familia soiei mele.Cnd sosesc,ai s li-1 dai lor.
Era un ordin,nu o cerere.Royce ddu din cap,apoi ncepu s explice:
-Familia soiei tale poate s vin.Dac m ncredinez c Ulric va fi n siguran
acolo,l voi lsa s plece.Acum du-te,Thurston.Mi-ai consumat tot timpul pe
care eram dispus s i-l acord.Thurston i privi fiul,apoi porni spre ua scrii
tainice.
-Leapd-i ura,Thurston.nc mai e timp.Nu e nevoie s-o lai s te distrug.
Chiar dac fratele Nicholei auzise avertismentul,nu rspunse.Cobor scara fr o
singur privire n urm.Royce nchise ua,apoi se duse la leagn.Ulric ipa din
nou.l ridic lng umr,aa cum o vzuse pe Nicholaa fcnd,i ncepu s-i
gngureasc vorbe far ir.Copilul se liniti ct ai bate din palme.
Ingelram atepta n hol.Royce i porunci s zideasc ambele intrri n galerie.
O observ pe Alice stnd lng trepte i-i fcu semn s se apropie.
-Copilul e bine,i spuse el,vznd c era ncruntat.N-a pit nimic.
-L-ai liniit pe nevinovatul sta micu,spuse ea,lundu-1 pe Ulric n brae.
Acum,f bine i du-te de-o linitete i pe cealalt.Dup ce rosti aceste cuvinte,
slujnica roi.
-mi cer iertciune,my lord,pentru ndrzneala de a-i fi vorbit aa,dar sunt
ngrijorat pentru Nicholaa.Cu siguran,nu-i mai ncape a piele de spaim.
Royce ddu din cap.
-Dar,Alice,fr-ndoial c aa e.Mngie cretetul lui Ulric,apoi porni pe
culoar.Se ngrozea de sarcina care-1 atepta,cci nu tia ce-ar fi putut s fac.

N-avea nici cea mai vag idee cum s-o calmeze pe Nicholaa.
Cnd intr n camer,o vzu stnd lng fereastr,cu privirea afar,n noapte.Se
ntoarse imediat ce auzi ua deschizndu-se.Expresia de pe faa ei i frnse
inima.Royce oft adnc.Probabil Nicholaa credea c deja i ucisese fratele i
nu-i mai atepta dect confirmarea.Lawrence sttea lng vatr.Pru uurat s-1
vad stpnul.
-Lady Nicholaa a fost ngrijorat,spuse el,dei se vedea foarte bine.
Royce continu s-i priveasc soia.
-N-are de ce s-i fac griji.Fratele ei e nc n via.
Vasalul i stpni zmbetul.n drum spre u,trecu pe lng Royce.
-Nu pentru Thurston i fcea griji,baroane,ci pentru dumneata.i,dup ce fcu
aceast afirmaie gritoare,Lawrence nchise ua.
-Nu pentru tine eram ngrijorat,spuse Nicholaa.
-Lawrence a spus c da.
-A minit.
-El nu minte niciodat.Ochii ei erau mpienjenii de lacrimi.
-Ar trebui s te ursc,Royce.Da,aa ar trebui.Din momentul cnd ne-am ntlnit,
mi s-au ntmplat cele mai ngrozitoare lucruri.Uit-te la mine,doar,continu
ea,ridicndu-i minile.Am cicatrici pe ambele mini,i nc una,la umr.Numai
tu eti de vin.i desfcu cingtoarea i o arunc pe jos.Apoi,i azvrli pantofii
din picioare.
-Pentru c eti normand.De-asta e vina ta.n continuare,i scoase rochia peste
cap i i apuc brul juponului.
-Ei bine? ntreb ea.N-ai nimic de spus ca s te aperi? Nu-i ls timp s
rspund.
-Dac nu erai tu,acum n-a fi brzdat de cicatrice.
-Credeam doar c ai o nclinaie spre accidente.Nicholaa nu-i auzi replica.Era
prea ocupat s-i recite litania tuturor cusururilor lui.Royce nu zmbi,nici mcar
cnd l nvinui i pentru furtuna cu tunete de-afar.O ls s continue,
nelegndu-i nevoia disperat de a-i descrca furia i teama.Da,se temea s-1
ntrebe despre Thurston i Ulric.Cnd rmase doar n cma,Nicholaa obosise.
Se ntoarse spre el,cu capul plecat i degetele de la picioare ncovoiate de
ncordare.Arta att de vulnerabil...
-Acum eti gata s m asculi? Nu-i rspunse.
-Nicholaa,vino aici.
-Nu vin.Totui,strbtu camera,oprindu-se n faa lui.
-N-am s-i mai ascult niciodat poruncile,Royce.

Royce nu credea c era momentul cel mai potrivit s-i spun c tocmai asta
fcuse.O cuprinse cu braele i ncerc s-o strng la piept.Nicholaa l plesni
peste mini.
-i nici n-am s te mai las s m atingi vreodat.Nu se ls.O cuprinse cu fora,
strns.Nicholaa se nmuie la pieptul lui,i ncercui mijlocul cu braele i izbucni
n plns.Royce nu ncerc s-o calmeze.Rezemndu-i brbia de cretetul capului
ei,atept doar s termine.Nicholaa tremura de oboseal i frig.Simind,Royce o
strnse i mai tare.
-Ar trebui s te bagi n pat pn nu nghei,i opti el morocnos.
Nu-i lu n seam propunerea.Dei nu nelegea de ce,simea nevoia s-o mai in
puin n brae.
-Probabil m crezi un copil,scnci ea.M port ntocmai ca Ulric.
-Te-oi fi purtnd tu ca el,dar de mirosit,miroi mult mai frumos.
Nicholaa i auzi amuzamentul din glas i-i ddu seama c o tachina.
-Royce?
-Da? Trecu un timp pn s poat rosti ntrebarea.
-Sunt o trdtoare?
-Nu!Tonul ferm pe care-i rspunsese o fcu s tresar.
-Nu te nfuria pe mine.n seara asta a fost prea mult furie.Lundu-i brbia n
mn,Royce o sili s-1 priveasc.
-Nu sunt furios pe tine.ntrebarea m-a nfuriat,atta tot.Thurston te-a fcut
trdtoare,nu-i aa? Ochii ei se umplur iar de lacrimi.Era uimit c nu-i secaser
cu totul.
-Dumnezeule,Nicholaa,nu-ncepe iar s plngi.Acum s-a terminat.Thurston e n
siguran.
-tiam c va fi n siguran! ip ea.Pentru tine eram ngrijorat.
Vehemena ei l surprinse.Nu tia dac s se simt jignit sau nu.
-Ai att de puin ncredere n priceperea mea?
Nicholaa i mpunse pieptul cu degetele.
-Aici n-are nimic de-a face priceperea ta.
-N-are? Prea complet nedumerit.
-Nu,sigur c n-are!
-Nicholaa,vorbete cu ir.
-Thurston e fratele meu.
-tiu asta.
-l cunosc mai bine dect tine.
-ntr-adevr.

-Are multe caliti alese.

-S nu-ndrzneti s-1 aperi n faa mea! Nicholaa ncerc s se ntoarc.Royce
n-o ls.O sili s-1 priveasc din nou,i-i vzu obrazul lovit,i-1 mngie cu
dosurile degetelor.
-El i-a fcut asta,nu-i aa? ntreb,ncruntat.Dac-ai s-mi spui c n-a vrut s te
loveasc,chiar am s-mi pierd rbdarea,s tii!
-De unde tiai c m-a lovit? i-a spus el?
-Ai pe fa o urm mare ct un pumn de brbat,nevast.De-acolo tiu.
Furia din glasul lui o fcu s se nfioare.
-N-ai s-i pierzi rbdarea,spuse ea.Tocmai asta ncercam s-i explic.Thurston
are un temperament ngrozitor.nc de pe vremea cnd era mic,reaciona fr s
gndeasc.Pe tata l ajungea adeseori disperarea.Nu-1 putea nva s fie mai
reinut.Fratele meu nu lupt onorabil,Royce.Spre deosebire de tine.
Zmbetul lui fu plin de tandree.
-i de unde tii cum lupt eu?
-tiu i att.Ai virtui ferme.Ai nvat s-i controlezi temperamentul.i mai eti
i foarte rbdtor.Pe drumul spre Londra,cnd eu tot ncercam s fug i tu m tot
prindeai,nici mcar o dat nu i-ai pierdut cumptul.
Dintr-o dat,o ajunse oboseala.Se rezema iar de Royce.
-Rzboiul l-a schimbat pe Thurston.Acum e plin de ur.N-ar fi luptat cinstit.
-i crezi c eu a fi facut-o?
-Desigur.O srut pe cretet,apoi o ridic n brae i o duse la pat.n sinea lui,
zmbea.Nu credea ea Nicholaa i ddea seama ce compliment i fcuse.Soia lui
nu nelegea ce era onorabil i ce nu era.Se vedea clar c-i nchipuia ea existau
anumite reguli de conduit.nelesese totul greit,da,dar n-avea s-i explice c
ntr-o lupt nu se foloseau nici un fel de reguli.
Se bucura prea mult c fusese ngrijorat pentru el.O ls la picioarele patului,
apoi ntinse mna spre panglica de la gulerul cmii.
-Ce faci? l ntreb ea.
-Scot asta de pe tine.ncerc s-i dea minile la o parte.Umerii cmii i
alunecar n jos pe brae.
-Vreau s mi-o in pe mine.
-Eu nu.Cmaa czu la podea.Nicholaa era prea ruinat ca s-1 mai contrazic.
Ridic repede ptura i se vr n pat.Royce nu apuc dect s-i ntrezreasc
roeaa din obraji,nainte de a se ghemui n aternut.Sfiala ei l amuza.Se
dezbrc la rndul lui,sufl n lumnare i se culc alturi.Fu mulumit c nu era
nevoie s-o ia cu fora n brae.

Nicholaa se ghemui lng el,ca s-i simt cldura trupului.

-Ce-ai s faci cu Thurston? murmur ea n ntuneric,ncordndu-se n ateptarea
rspunsului.
-N-am s fac nimic cu el.Nu-1 nelese.
-L-ai nchis? l duci la Londra,nu-i aa? Iar ncepea s se agite.Royce o strnse
n brae.
-L-am lsat s plece,Nicholaa.Fu uluit de aceast tire.Mult timp,nu spuse
nimic.Apoi l ntreb:
-O s ai necazuri fiindc i-ai dat drumul? ntrebarea ei era att de ridicol,nct
Royce zmbi.
-Nu,rspunse el sec.
-Am auzit un zgomot.Parc s-ar fi prbuit pereii.n timp ce atepta s-i
rspund,i puse mna pc piept.Pielea lui era incredibil de cald.ncepu s-1
mngie absent,cu degetele.Royce o opri,acoperindu-i mna cu a lui.Mai trecur
cteva clipe fr ca nici unul s scoat o vorb Nicholaa nelese c trebuia s-1
descoas.
-V-ai btut?
-Nu.
-Atunci,ce-am auzit? Royce oft prelung.Nu voia s se lase,i pace.
-A czut consola din perete,rspunse el,sunnd pe jumtate adormit.
Nicholaa l privi i vzu c avea ochii nchii.
-A czut aa,de la sine?
-Dormi,Nicholaa.E trziu.
-De ce l-ai lsat pe Thurston s plece?
-tii i tu de ce.
-Din cauza mea,nu? Nu-i rspunse.l srut pe brbie.
-i mulumesc.Deschiznd ochii,Royce o privi ncruntat.
-N-ai de ce s-mi mulumeti,spuse el pe un ton dur i foarte neplcut.Am vrut
s vorbesc cu Thurston,i asta am fcut.I-am dat o ans s se predea.A preferat
s n-o fac.nelegi ce nseamn asta,nu?
Nicholaa nelegea prea bine,dar nu voia s mai discute.Ddu s se ntoarc,ns
Royce o prinse de ceaf.
-Nu te voi lsa s te amgeti.Dac mai vine aici,va trebui s-1 omor.
-Dar Ulric? exclam ea.Thurston va trebui s vin s-i vad fiul.Doar nu poi
s...
-Ascult-m,o ntrerupse el blnd dar ferm.Thurston n-o s se mai ntoarc.
Fratele tu va trimite pe cineva din familia lui s-1 ia pe Ulric.

Dac acei oameni mi se vor prea demni de ncredere,am s li-1 dau.

-Nu! protest Nicholaa,ncercnd s se retrag de lng el.
-Ba da.i acoperi picioarele cu unul al lui,imobiliznd-o.
-Thurston e tatl lui Ulric.Pentru c face parte din familia ta,am acceptat.N-ai s
m contrazici,Nicholaa.
-La fel cum nu pot s te contrazic nici n legtur cu Justin? N-ai s m lai s-1
vd pe fratele mai mai tnr,fr nici un motiv serios? mi ceri prea multe,
Royce.
-Nu-i cer dect ceea ce tiu c-mi poi da,replic el.O srut pe frunte.
-Hotrrea mea n legtur cu Justin nu urmrea s te rneasc.
-i totui,m doare.
-neleg.i crezi c anume te-am inut departe de Justin,ca s te necjesc?
-Nu,recunoscu ea cu un oftat.N-ai fi chiar att de meschin.
-Te-ai gndit c poate hotrrea mea nici mcar nu avea de-a face cu tine? C
poate m gndeam la binele lui Justin,cnd am decis s te in departe de el?
-Justin m iubete.Are nevoie de mine.
-Eti ultima fiin de care are nevoie acum,nevast.Furia din glasul lui o
nedumeri.
-Niciodat nu i-a face vreun ru lui Justin.
-Ba i-ai face,replic el,cltinnd din cap.i-am explicat c voi rspunde de el,
cnd m-am dus la abaie s te iau,Nicholaa.N-ai ascultai nici o vorb din tot ce
i-am spus?
-Nu mai in minte,mormri Nicholaa Erau furioas.Dar nu cred c te-ai gndi c
i-a putea face intenionat vreun ru.Dintotdeauna am avut grij de Justin.E
mezinul familiei,la urma urmei,iar acum...
-Nicholaa,termin cu tiradele.Justin i-ar confunda grija cu mila.
Compasiunea ta l-ar umili.Acum are destule griji pe cap.Nu te pot lsa s-i
ngreunezi i mai mult povara.i-acum dormi,pn nu-mi pierd rbdarea.
-Royce?
-Ce mai e?
-Crezi c Thurston nu se va mai ntoarce dup ce fiul lui o s plece?
-Aa sper,recunoscu el.
-Va veni dup Justin.Royce oft prelung.Sperase s nu-i vin att de curnd
ideea.
-Justin n-o s plece cu Thurston.Gata,Nicholaa,dormi.Sunt dator s apr familia
asta.Da,era dator,i n-avea s ntoarc spatele unei responsabiliti pe care o
considera att de fireasc.Dar acea ndatorire i fusese impus n momentul cnd

Nicholaa l alesese s-i fie so.Nicholaa i dorea din toat inima ca nu numai
datoria s-1 ndemne.nchise ochii,ncercnd s nu plng.Avea parte de
protecia lui Royce,da.Dar i dorea i dragostea.
CAPITOLUL 13
Royce sttea lng cmar,cnd Nicholaa intr n sala mare,cu Ulric n brae.
Lng soul ei se afla un soldat mai btrn,pe care nu-1 cunotea,vorbindu-i
ncet.Royce lu copilul,l ridic n dreptul umrului,apoi i privi soia.Nicholaa
i zmbi,cu minile mpreunate n fa.
-Bun dimineaa,brbate.Ddu s se ntind spre el i s-1 srute,apoi se
rzgndi.Nu voia s-1 fac s se simt prost n faa strinului.
Pe Royce ns nu prea s-1 deranjeze prezena acestuia.O lu de brbie,i ridic
fata i-i atinse buzele cu ale lui.Apoi o trase spre el i se ntoarse iar spre osta.
-Ce-mi explicai,Thomas?
-Explicam c-i o minune,my lord,ca podeaua nc nu s-a nruit.Uite ce putred e
lemnul,adug el,artnd cu mna n jur.Royce ddu din cap.
-Termin-i inspecia,ordon el.Vei lua cina cu noi.Atunci am s-i ascult
prerile.l expedie cu un gest,apoi cltin din cap exasperat cnd Thomas ncerc
s ias din sala fr s-i ia ochii de la Nicholaa.Se mpiedic,desigur,
apoi se ndrept la loc ca un om beat i iei grbit.
-Eti gata s-mi spui ce planuri ai pentru ziua de azi? o ntreb Royce pe
Nicholaa.
-Ce planuri? repet ea,ca i cum n-ar fi tiut despre ce vorbea.
-Lista de ndatoriri,preciza soul ei cu rbdare.
-Care list de ndatoriri?
-Nicholaa,n-ai ascultat ce i-am vorbit asear? in minte clar cum i-am spus c
n fiecare diminea mi vei nira planurile pe care le ai pentru acea zi.
-Sigur c am ascultat.Nu te mai ncrunta aa.Dar n-am despre ce ndatoriri s-i
vorbesc.Mi le-ai luat pe toate.
-Explic-te,ordon Royce.Lui Nicholaa nu-i plcea tonul lui repezit,dar nu
coment.
-Dac Justin i Ulric n-ar avea atta nevoie de mine,n-ar mai exista nici un
motiv s stau aici,declar ea.E clar c tu,unul,n-ai nevoie de mine.Spera ca
Royce s nege.Din pcate,n-o fcu.
-nc nu mi-ai explicat de ce n-ai nici o ndatorire,i aminti el.Nicholaa ridic din
umeri.
-Credeam c trebuie s-mi conduc gospodria.Dar mi-ai luat datoria asta.Ieri

le-ai dat oamenilor ordinele,deci presupun c-ai s-o faci n continuare.

-Era o situaie neobinuit,replic el.Dormisei pn trziu,mai tii?
-Eram foarte obosit.Obrajii i se nroiser.Royce nu nelegea ce-i trecea prin
minte.i reaminti c era un om rbdtor.
-Nu sta e esenialul,zise el.n lipsa ta,am luat anumite hotrri.
-Ca de pild,s mui masa n mijlocul slii?
Cnd Royce ddu din cap,Nicholaa continu:
-Dar i-am schimbat porunca asta,i pe altele,i te-ai suprat foarte tare.
-ntr-adevr.Nicholaa ridic din umeri.
-Royce,nu nelegi ce vrei de la mine.ncerc s m neleg bine cu tine,dar m
deruteaz cererile tale care se bat cap n.cap.Vrei sau nu vrei s conduc casa?
-Da,vreau s-o conduci.
-Atunci...
-Dar mai vreau i s nu contrazici nici una dintre poruncile mele.Acum nelegi?
-Vrei s-spui c te-ai suprat fiindc-i schimbasem ordinele? Ai adunat
servitorii numai pentru c...Se opri,cnd Royce ddu din cap.
-Ai fcut-o anume,nu-i aa,Nicholaa?
-Ce s fac anume? ntreb ea,dei tia prea bine la ce se referea.
-Mi-ai schimbat ordinele.Da? Umerii Nicholei se prbuir.Soul ei era un om
perspicace,fr discuie.
-Da,recunoscu ea.
-De ce?
-Fiindc asta-i casa mea,i servitorii sunt tot ai mei.i m-am simit jignit c te
amestecasei.Fcu civa pai,apoi se ntoarse i-1 privi din nou.
-Nu m amestec n ndatoririle tale,i cred c nici tu n-ar trebui s te amesteci n
ale mele.Royce fcu un pas spre ea.
-Ai neles pe dos,femeie.Nu e casa ta,i nici servitorii ti.Acum,toate de-aici mi
aparin mie.Mai mult,adug el,nelsndu-i timp s-1 contrazic,n-ai s-mi mai
vorbeti niciodat pe tonul sta.Nu ridicase glasul,dar Nicholaa avea senzaia c
urlase la ea.Pn i Ulric observase,ncetase s-i mai sug degetul i-1 privea
surprins pe Royce.Chiar atunci intr Alice,iar Nicholaa fu recunosctoare c
avea un rgaz.Royce chem servitoarea,i-1 ddu pe Ulric i-i porunci s-1 duc
sus.Dup ce Alice iei,se ntoarse iar spre soia lui,cu o expresie nfricotoare.
-Stai jos.Nicholaa i ncrucia braele pe piept.De data asta,n-avea s se mai
lase.Soul ei trebuia s neleag c nu era una dintre servitoare.
-Dac vrei s stau jos,fii bun i roag-m.Nu-s un soldat de-at ti,s-mi dai
ordine.Sunt soia ta.nelegi care-i deosebirea,nu?

Royce se ntreb dac soldaii din curte o auziser,cci Nicholaa ncheiase

aproape strignd.Totui,era mulumit de ea.Dei-i era team,se inea bine pe
picioare i-1 nfrunta.ns nici el n-avea de gnd s se lase cu una,cu dou.
-Stai jos,i ordon din nou.De ast dat,tonul i fusese mai puin tios.Nicholaa
oft sonor i se aez.
-Sunt gata,anun ea resemnat,privindu-1 cu obrazul rezemat n palm.
-Gata pentru ce? ntreb Royce,surprinse c cedase att de brusc.
-Pentru predic.
-Eu nu in predici.Nicholaa ddu s se ridice.
-Totui...ncepu Royce,ducndu-i minile la spate.Soia lui se aez la loc.
-A dori s-i explic nc o dat cteva lucruri,nevast.nc n-ai neles cum
merge csnicia asta.
-Dar tu ai neles.O privi ncruntat pentru c-1 ntrerupsese.
-Da,neleg foarte bine.M-am gndit mult.
-Am avut i eu un loc n gndurile tale?
-Desigur.Doar eti soia mea.Probabil ar fi trebuit s fie mulumit c-i amintise
acest lucru.
-i...? l mboldi ea.
-i sunt dator s te apr.Eti de acord,nu? Nicholaa ddu din cap.
-Iar acum,ajungem la principala ta ndatorire.
-Da? Constat c atepta cu nerbdare s aud ce avea de spus.Probabil tot un
lucru scandalos.
-E foarte uor de neles,Nicholaa.Eti datoare s-mi asiguri linitea.Dac i-ai
face datoria i nimic mai mult...
-Nu-i asigur linitea? Royce cltin din cap.
-Sunt anumite reguli limpezi de comportament,nevast,i a dori s le nelegi,ca
s putem tri mpreun n bun nelegere i pace.Nicholaa ncepu s bat cu
degetele n tblia mesei.Royce nu scosese un cuvnt despre iubire i afeciune...
nc.ncerc s nu se descurajeze.
-i care sunt acele reguli? l ntreb.Interesul ei l mulumi.i pusese rbdarea la
grea ncercare,dar acum,n sfrit,era gata s-1 asculte.
-Una,ncepu el,n-ai s ridici niciodat tonul la mine.A doua,ai s-mi asculi
poruncile fr crcnire.A treia,n-ai s mai plngi.A patra,n-ai s mai faci nimic
far s gndeti.A cincea...
-Stai,l opri ea.Te rog,s ne ntoarcem la a treia regul.Mi-ai spus c n-am voie
s plng?
-Da.

-De ce? Expresia ei nencreztoare l irita.

-Fiindc nu-mi place.
-Mie,da.Fu rndul lui s-o priveasc nencreztor.
-Nu poi vorbi serios.
-Ba vorbesc foarte serios.mi place s plng.Nu tot timpul,desigur,ci numai
uneori.Pe urm,m simt mai bine.Royce o privi lung,pn s ajung la concluzia
c nu glumea.Chiar vorbise serios.Cltin din cap.Habar n-avea cum s
rspund la o remarc att de nroad.Nicholaa ncerc s-1 fac s neleag.
-Cteodat,cnd nu mai pot de nervi i toate mi se nvlmesc n minte,mi face
bine plnsul.nelegi?
-Nu.i inu cumptul.Pe toi sfinii,avea s-o neleag,i jur ea.
-Nu te-ai nfuriat niciodat att de tare nct s vrei s loveti pe cineva?
-Eu nu plng.
-Sigur c nu plngi,ncuviin ea,ncercnd s nu zmbeasc.Totui,cnd nu mai
poi de furie,cnd te mnii aa de tare nct i vine s loveti...
-Atunci lovesc,o ntrerupse Royce.Fcu o pauz,privind-o ncruntat.
-n nici un caz nu plng,femeie.Se ls pguba.Era prea ntng ca s neleag.
-Nicholaa,promite-mi c n-ai s mai plngi niciodat.
-De ce?
-Fiindc nu-mi place s te vd nefericit.O parte din iritare i se mai risipi.
-Va s zic,vrei s fiu fericit?
-Sigur c da.Dac eti fericit,ne vom nelege mult mai bine.
-Dar iubirea? Nu vrei i s te iubesc? i inu respiraia,n ateptarea rspunsului.
Cnd colo,Royce ridic din umeri,i venea s-i dea una.
-Da sau nu? l ntreb.O privi lung,sever.
-Asta n-are nici o legtur cu ce vorbeam.
-Iubirea n-are legtur cu csnicia? l ntreb ea,uimit.
Royce nu tiu cum s-i rspund.Dintr-o dat,se simea foarte nesigur pe sine.
mpreunndu-i minile pe mas,Nicholaa se hotr s-i spun adevrul,s-i
arate limpede ce era n inima ei.O cam nspimnta gndul de a-i deschide
sufletul n faa lui Royce.Nu tia ce-ar fi fcut dac-i respingea spusele.
-I-am spus lui Thurston c te iubesc.
i privi minile,ateptndu-i reacia.Dumnezeule,vulnerabil se mai simea!
-Aa i-ai spus?!? ntreb el,surprins.Ddu din cap.
-Da,aa i-am spus,repet,cu voce mai puternic.Royce oft.
l privi s vad dac zmbea sau sttea ncruntat,dar expresia lui nu spunea mare
lucru.Arta de parc tocmai i s-ar fi spus ce aveau dc mncare la cin.

-Ce prere ai despre asta,Royce?

-i neleg motivele de a-i fi spus fratelui tu c m iubeti,rspunse el,dnd din
cap ca s-i sublinieze cuvintele.Voiai s-i ctigi cooperarea.
-Cooperarea? Ddu iar din cap.Pentru el,totul prea absolut logic.Lui Nicholaa i
venea s-i trag un picior n fundul lui cel att de logic.
-Voiai ca Thurston s m accepte.De-asta i-ai spus c m iubeti.
Credea c-i minise fratele.Nicholaa facu ochii mari.Nu tia dac s-1 corecteze
sau nu.Conversaia nu mergea deloc aa cum dorise.
-Voiam ca Thurston s tie c sunt fericit cu tine.mi ceruse s plec cu el.
-Aa c i-ai spus c m iubeti i vrei s stai cu mine,dar de fapt te gndeai la
Justin i la Ulric,nu?
-i de-asta...bombni ea,ncepnd iar s bat cu degetele n mas.ncercam s-1
conving c eu te alesesem pe tine ca s ne cstorim.
-M-ai i ales.Se nvrteau n cerc.Royce ncepu iar s se plimbe.
-Ai procedat cu minte,nevast.Ai vrut s-l liniteti pe fratele tu.Dar el,n loc s
se liniteasc,s-a nfuriat i mai ru.Da da,de-asta s-a nfuriat i te-a fcut
trdtoare.
-O concluzie foarte logic,declar ea.Ai neles totul,nu? Dar nc nu mi-ai dat
un rspuns mulumitor.Vrei s te iubesc,sau nu?
-Nu m pricep la asemenea lucruri,recunoscu el,ovielnic.Tu vrei s m
iubeti? i venea s-1 strng de gt.Nu se putea hotr dac s izbucneasc n
plns,sau s arunce cu ceva.Era posibil s le fac pe amndou.
-Asta-i tot ce-mi poi spune? l ntreb.
-Nu.Inima ncepu s-i bat mai tare.Poate c acum avea s-i spun c voia s-1
iubeasc,i zmbi ncurajator.
-Da,brbate...? Pe toi sfinii,Royce se simea ngrozitor de ncurcat cnd
discutau astfel de subiecte.
-Nicholaa,tiu c i-e greu,dar dac stai s te gndeti...
-Da...? repet ea,cu sufletul la gur.Dregndu-i glasul,Royce se ntoarse s-o
priveasc.Nicholaa se ndrept n scaun,ateptnd.
-Cstoria e ca o hart.Sri n picioare.
-Ce???
-O cstorie e ca o hart,Nicholaa.Soia lui cltin din cap.
-tii ce cred eu? l ntreb.Doamne,furioas mai era! Reacia ei l uimea pe
Royce.Ce Dumnezeu i se ntmplase?
-Ei,ce crezi?
-Cred c ar fi trebuit s te cstoreti cu unul dintre soldaii ti.

i,dup aceste cuvinte,Nicholaa se ridic i o lu la fug spre u.Dac se

grbea,avea anse s ajung n camera ei nainte de a ncepe s urle.Lawrence
intr n sal tocmai cnd Nicholaa ddea s ias,i fur ct pe ce s se
ciocneasc.Vasalul o prinse de umeri ca s-o sprijine,i observ de ndat
lacrimile din ochi.
-Ce s-a-ntmplat,my lady? ntreb el.Te-a suprat ceva?
-Nu ceva,mormi ea,cineva.Royce i privi lung.
-Ce voiai s-mi spui,Lawrence?
-Mi-ai cerut s te informez dac se ntmpl vreo schimbare,rspunse vasalul.
Arunc o privire scurt spre Nicholaa,apoi se uit din nou la Royce.
-Ei bine,s-a ntmplat.L-au apucat furiile,spuse el zmbind.Royce ddu din cap.
-Parte s fie o trstur de familie,coment el trgnat,ncruntndu-se
semnificativ spre Nicholaa.Dei,n situaia asta,m bucur.Era i timpul.
Lawrence ddu din cap,n timp ce porneau amndoi spre ieirea din hol.
-Era i timpul,ba bine c nu.La auzul acestor cuvinte,Nicholaa uit de orice
altceva.tia c Lawrence se referea la fratele ei.
-E Justin e vorba,nu? ntreb ea,urmndu-i grbit.Lui i-au venit furiile?
Dintr-o dat,Royce se opri.Luat pe nepregtite,Nicholaa se ciocni de el.
-N-ai s te amesteci!scrni soul ei,ntorcndu-se i apucnd-o de brae strns,
aproape dureros.
-i promit.Dar spune-mi de ce te bucuri c s-a nfuriat.A vrea s m bucur i
eu.ntruct l ntrebase pe un ton rugtor,nu poruncitor,Royce rspunse imediat:
-Ateptam ca fratele tu s aib o reacie.Pn acum,a trebuit s-1 silim s
mnnce,s bea,s se mite.Justin ncerca s se ascund de via,Nicholaa.n
sfrit,acum a nceput s deschid ochii.Criza asta de furie e un nceput bun,i
de-asta mi pare bine.Nicholaa nu-i dduse seama c-1 inea dc tunic,pn
cnd Royce i desprinse minile.
-i acum ce-ai s faci? Zmbetul lui i mai risipi o parte din team.
-Am s-1 ajut s-i foloseasc furia.
-Cum?
-Dndu-i o int.
-O int? repet ea,fr s neleag.
-i voi atrage furia spre mine,i explica Royce.Cu voia lui Dumnezeu,pn
disear furia fratelui tu o s fie ndreptat asupra mea.Va dori s triasc numai
n scopul de a m ucide.Imediat ce rostise aceste cuvinte,i le regret.Nicholaa
era copleit.
-N-ai putea s-i dai alt int? l ntreb ea.

-Nu.Oft.tia c avea dreptate.Rspundea de binele fiecrui osta.i luase pe

umeri sarcina de a-1 ajuta pe Justin,i nu trebuia s-i submineze hotrrea.
-Am ncredere n tine,anun ea,zmbind.Vei face ceea ce consideri c e cel mai
bine pentru Justin.Se nl pe vrfuri i-1 srut.
-Te-am inut destul pe loc.i mulumesc c mi-ai explicat totul.
i zmbi i lui Lawrence,apoi se ntoarse i porni spre fundul casei.
-mi place s vd o nevast care are ncredere n soul ei,remarc Lawrence,n
timp ce-1 urma pe Royce afar.Baronul lui zmbi.
-Lawrence,ordon el,ateapt aici,i cnd apare de dup col,s-o prinzi.Nu dau
voie s se amestece.ine-o ocupat cu ceva,n cas.Vasalul l privi mirat.
-Vrei s spui c...
-Cred c Nicholaa tocmai se ndreapt spre una dintre uile din spatele casei:
Are ncredere n mine,da,dar tot va dori s vad cu ochii ei ce se ntmpl.Nu se
va putea abine s nu se amestece.Lawrence zmbi.
-Ct de bine o nelegi,baroane!Royce cltin din cap.Cu glas sumbru,spuse:
-O neleg n situaia asta.Va face tot ce-a ce-ar face oricare dintre noi doi,dac
Justin ar fi fratele nostru.Ct despre a o nelege,descopr c e mult mai
complicat dect crezusem la nceput.Prea att de nedumerit,nct Lawrence
ddu din cap cu compasiune.Nu fusese cstorit niciodat,aa c n-ar fi tiut ce
sfaturi s-i dea.ns Royce nu atepta nici un rspuns.Ddu din cap spre el,apoi
se ndeprt.Nici nu ajunsese la baza primei pante,cnd auzi rcnetele lui Justin.
l gsi pe fratele Nicholei n mijlocul unui cerc de ostai.Unuia dintre oameni i
curgea snge din nas.Royce nici n-ar fi putut s fie mai mulumit.Le ordon
scurt s plece,fcndu-i semn doar lui Ingelram s rmn n apropiere,apoi se
opri n faa lui Justin.Fratele Nicholei arta jngrozitor.Prul i atrna n jurul
umerilor,los i nclcit.Purta o tunic albastr urt mirositoare i nite
pantaloni cafenii largi.Ochii-i scprau de ur.Royce i ncrucia braele pe
piept,privindu-1.Apoi,Calm,ncepu s-i explice regulile de comportament pentru
toi ostaii din subordinea sa.Chiar i cnd Justin se repezi la el,cu un urlet
fioros,continu s vorbeasc la fel ce calm.Fcu doar un pas ntr-o parte,
punndu-i piedic.Biatul czu cu faa la pmnt.Totui,nu se ddu btut.
Continu s atace,iar i iar.Royce se ferea uor de fiecare lovitur,n timp ce
vorbea mai departe.Justin ncerca s dea cu pumnul,cu capul,cu umerii,azvrlind
ntruna cuvinte de ocar.Cnd l facu pe Royce temnicer nemernic,se pomeni
trntit pe spate,ntr-un nor de praf.Imediat ce aerul din jurul lui se limpezi,l
vzu pe Royce aplecat asupr-i.ncerc s se ridice,dar Royce l intui la
pmnt,punndu-i un picior pe piept.

-Nu-s nici temnicer,nici nemernic,spuse el.Sunt baronul tu,Justin,iar tu eti

supusul meu credincios.Justin nchise ochii,respirnd adnc.Retrgndu-se,
Royce i continu lista de reguli,n timp ce Justin se ridica mpleticit.i adunc
ultimele puteri i vru s-1 scuipe n fa.Nimeri cam cu un iard pe-alturi,dar
reacia lui Royce fu iute ca fulgerul.i ddu n dos un picior binemeritat,
doborndu-1 iar la pmnt.Nu era deloc furios.Tot ce fcea era s-i dea biatului
prima lecie de supravieuire.
-i reuise i s-i capteze atenia.Cu toat furia care-i lua minile,Justin
observase c Royce nu era deloc iritat.Nu nelegea,dar i era aa de team nct
nici nu mai putea s gndeasc.Avea impresia c,orict l-ar fi provocat,nu-1
putea determina pe baron s-1 omoare,iar asta l ngrozea,cci nsemna c
trebuia s rmn n via.
-Toate lucrurile pe care i le-am explicat se bazeaz pe cteva reguli,continu
Royce.N-ai s faci de rs otirea.Ai s te instruieti ct poi de bine,te vei purta
respectuos cu ceilali,i niciodat nu vei fi la.Vei nva s te bazezi pe
ceilali,cum i ei vor nva s se bazeze pe tine.Totul e foarte simplu,Justin.
tia prea bine c biatul nu nelegea.Justin arta ca un animal care tocmai
scpase din cuc.
-Ce vrei de la mine? mugi el.Royce i puse iar piciorul pe piept.
-Tot ce-mi poi da.i ceva mai mult,Justin.i,pe toi sfinii,ai s-mi dai tot ceea
ce-i cer.Apoi se retrase i-i fcu semn lui Ingelram s se apropie.
-Ia-1 pe Justin cu tine,i porunci el,i arat-i unde sunt echipamentele.
Cobor privirea spre Justin
-Acum du-te i te spal.Mine ncepi instrucia,alturi de ceilali.
i ntoarse intenionat spatele i plec.Dup ce Justin se adun pe picioare,
Ingelram trecu ntr-o parte,tcut.tia c baronul su se atepta la un atac
mielesc.Justin se repezi dup el,ncercnd s-1 doboare.
Se pomeni mbrind aerul i czu n genunchi.ntorcndu-se,Royce l intui
din nou la pmnt,cu piciorul.
-Dac-i doreti privilegiul de a te lupta cu mine,va trebui s-1 merii.i s te
ntremezi mult mai mult,biete.
-Biete? rcni Justin.Royce ddu din cap.
-Nici mcar Turturel nu merii s i se spun nc.Ingelram? i-am poruncit s-1
duci la odaia cu echipamente.ngrijete-te de asta.Vasalul ddu din cap spre
Royce,apoi l ajut pe Justin s se ridice.
-i mie mi s-a spus biat de vreo dou ori,cnd m-am nrolat n oastea
baronului,i spuse el,n timp ce o luau din loc.Pe urm,am devenit Turturel.

nelegi,Justin,noii recrui sunt numii Turturei de cavalerii mai vechi.Toi am

fost cndva Turturei,aa c n-ai de ce s te superi.Justin pufni.
-Am s plec curnd de-aici,bombni el.N-am nevoie de toate explicaiile astea
prosteti.Ingelram cltin din cap.
-Fr permisiune nu poi s pleci.Ai face otirea de rs.Trebuie s rmi aici.
Apoi schimb vorba,ntrebndu-1:
-Ai observat c de fiecare dat cnd l atacai pe baron,riposta far s-i
foloseasc minile? Justin nu observase.Cnd i ddu seama c aa era,fcu
ochii mari.Totui,refuz s rspund.Ingelram nu se ls descurajat.
-Baronul Royce i-a folosit picioarele.Tu,nu.l btu pe umr.
-Tocmai ai primit prima lecie de aprare,rse el,adugnd.
Dumnezeule,Justin,miroi ca o trf folosit trei zile i trei nopi la rnd.
Justin nu lu n seam aceste cuvinte.Jur n sinea lui c alte lecii n-avea s mai
primeasc.Urma s plece din cetate n aceeai noapte,dup ce adormeau ceilali
ostai.Era att de flmnd,nct la cin se ghiftui ca un lup.Ultimul lui
gnd,nainte s-1 rpund cboseala,fu acela de a se odihni cteva momente,
pentru ca apoi s se scoale,s-i ia puinele lucruri i s plece.
Lavia lui era ntre a lui Ingelram i a lui Gerald.Justin se trezi din somn n
puterea nopii,dar nu apuc s ajung nici mcar la u.Un soldat pe care nu-1
mai vzuse niciodat i tie calea.Calm,i spuse c se numea Bryan,c i el era
un recrut nou,i c voia doar s-i aminteasc lui Justin c nu putea pleca fr
permisiune.Bryan avea pr negru crlionat i ochi cprui.Era mai scund cu vreo
cinci degete dect Justin,dar avea o musculatur impresionant.
-Mi-am amintit,mormi Justin.Acum,d-te la o parte.Dintr-o dat,lui Bryan i se
mai alturar nc trei ostai.Erau la fel de somnoroi ca el-i la fel de hotr i
s-1 in pe Justin nuntru.
-Ce dracu' v pas vou dac plec sau nu? se nfurie el.
-Dac unul din nou pleac,se face oastea de ruine,rspunse Ingelram de pe
lavia lui.Du-te de te culc,Justin.tia c n-avea nici o ans.Erau prea muli iar
el era prea obosit.Morocnos,se ntoarse la culcare.
Mai trecur cteva minute,pn cnd toi ceilali se culcar la loc.Ingelram
tocmai aipea din nou,cnd l simi pe Justin nghiontindu-1.
-Ce se ntmpl cnd un soldat face otirea de rs? ntreb el n oapt.
n sinea lui,se blestema deja c pusese aceast ntrebare.n nici un caz nu voia
s-i dea lui Ingelram de crezut c-i psa.Era doar curios,atta tot.
-Crede-m,Justin,opti Ingelram,e mai bine s nu tii.
Totui,voia s tie,i nu se putu abine s-1 mboldeasc din nou:

-E o pedeaps aspr?
-Da.
-Moartea,vrei s zici? Ingelram pufni.
-Nu,Justin,moartea ar fi o pedeaps blnd.Acum dormi.Ne ateapt o zi grea.
Justin rmase tcut,dar nu-i urm sfatul.Avea prea multe la care s se gndeasc.
CAPITOLUL 14
Lady Millicent i soul ei,Baronul Duncan,din neamul Duncan de la hotare,
venir s-1 ia pe Ulric peste ase zile.Nicholaa nu fusese anunat despre sosirea
lor.ntmpltor,intr n sala cea mare,cu orul plin de flori de primvar,i-i
vzu.Scp florile pe jos.Ulric era n braele mtuii sale,care-i gngurea ca o
mam,iar Duncan sttea alturi,cu mna pe umrul soiei lui,zmbind mndru ca
un tat.Royce se apropie de Nicholaa,tocmai cnd ngenunchea s adune florile.
-Las-le,i opti el,ajutnd-o cu blndee s se ridice.Alice sttea lng u,
tergndu-se la ochi cu mneca.Royce i fcu semn s strng florile,apoi o lu
de mn pe Nicholaa i o trase nainte.
-I-ai cunoscut vreodat pe Baronul Duncan i Lady Millicent? o ntreb el.
Nicholaa ddu din cap.
-Da,la nunta lui Thurston.
-tii c sunt cstorii de doisprezece ani? Nu tia,i nici nu-i prea psa.Nu voia
dect s-1 ia pe Ulric din braele mtuii sale i s-l duc sus.Dar asta nu era cu
putin.
-Au copii?
-Nu,rspunse Royce.Zmbete,Nicholaa,i porunci el.Nicholaa se supuse.
Baronul Duncan o privea lung.Era un om ndesat,cu barb portocalie,stufoas.i
aminti ct de frumos se purtase cu ea cnd se dusese la moia lui cu familia,
pentru nunta lui Thurston.
i venea s plng alturi de Alice,dar tia c trebuia s fie demn.Binele lui
Ulric era mai important dect propriile ei sentimente.Vocea abia dac-i tremur
cnd spuse:
-E o mare plcere s v revd pe amndoi.Ulric ntinse mnuele spre ea.
Nicholaa vru s-1 ia din braele lui Millicent,apoi se rzgndi i fcu un pas
napoi.
-E un copil foarte afectuos,remarc ea,i nu se teme de strini,ca majoritatea
copiilor.Ulric e un bieel de toat minunea.Baronul Duncan ddu din cap.
-E un copil minunat,dar.tim ct de greu i-e s te despari de el,Nicholaa.Soul
tu ne-a spus cum te-ai ataat de Ulric.Millicent i ddu copilul soului ei,apoi o

lu pe Nicholaa de mn.Mtua lui Ulric,sora mamei lui,era o femeie plinu,cu

umeri lai i olduri i mai late.Nu avea o nfiare prea atrgtoare,pn-i
vedeai ochii cprui i frumoi,care strluceau cu cldur.
-Vom avea mare grij de el,fgdui ea.
-O s-1 iubii? ntreb Nicholaa.Copiii au nevoie de iubire,fratele meu v-a
explicat de ce vrea s-1 ia pe Ulric?
Millicent se ntoarse spre soul ei,iar Duncan veni pn n faa lui Nicholaa.
Aceasta observ c Ulric era fascinat de barba unchiului su.Tot trgea de ea,
bolborosind sunete pe care nu le mai scosese.
-Da,rspunse Duncan.Ne-a explicat,dar Thurston nu mai gndete limpede
acum,Nicholaa.
-Nu trebuie s-mi prezentai scuze pentru comportamentul fratelui meu,rspunse
Nicholaa.Trase adnc aer n piept,apoi continu:
-V rog s stai jos,amndoi.Am s v pregtesc o camer.Lum i o cin bun...
Se ntrerupse,cnd Duncan cltin din cap,cu o expresie trist n ochi.
-Nu putem sta,rspunse el,din cauza altei promisiuni forate pe care ne-a cerut-o
fratele tu.
-Adevru-i c i-am fi-fgduit orice,numai s ne ncedinm c Ulric e n
siguran,interveni i Millicent.Dac nu ncuviinam,a spus c-i va lua fiul pe
dealuri.Nicholaa se apropie de Royce.Atingerea lui o ajuta s-i pstreze calmul.
O linitea cu simpla lui prezen.
-i ce-a trebuit s-i mai promitei? ntreb ea.
-Thurston ne-a cerut s-i fgduim c nu vei mai avea nimic de-a face cu Ulric.
Duncan cltin iar din cap,apoi continu:
-Cnd a venit aici,avea toate planurile gata fcute.Se atepta ca tu i Ulric s
plecai cu el.
-Chiar atunci,n toiul nopii,complet Millicent.
Nicholaa nu voia s vorbeasc despre ceea ce atepta Thurston i ce nu.
-Acum,singurul lucru important e s-i fie bine lui Ulric,declar ea.
Se ntoarse spre Alice,ca s se asigure c mai era n sal.
-Poi s plngi mai trziu,Alice.Acum du-te i mpacheteaz lucrurile lui Ulric.
Ca s-i mblnzeasc porunca,adug pe un ton mai blnd:
-Te rog,Alice,da? Apoi se ntoarse iar spre unchiul i mtua ei,ncrucindu-i
braele pe piept.
-A dori s v cer dou lucruri,nainte de a-1 lsa pe Ulric s plece.
La vederea schimbrii din atitudinea soiei lui,Royce nl o sprncean.Vorbea
ca un conductor de oti.Duncan o privi prudent.

-Ce anume?
-Mai nti,trebuie s-mi promitei c v vei purta cu Ulric ca i cum ar fi
propriul vostru fiu.nainte de a apuca s intre n detalii,Millicent i Duncan se
nvoir imediat.
-Apoi,mi vei da cuvntul vostru c Ulric va rmne cu voi.Dac Thurston se
ntoarce i vrea s-i ia fiul n alt parte,din orice motiv,nu-1 vei lsa.O s-1
tratai pe Ulric ca pe fiul vostru,i n curnd va ncepe s se simt...n siguran.
De-acum ncolo,va sta cu voi.N-am s las s mai fie smuls din rdcini...
Nu mai putu continua.Royce o cuprinse cu un bra i o trase lng el.
-Mi-au promis deja toate aceste lucruri,Nicholaa.Millicent i Duncan confirmar
imediat,iar Nicholaa se rezem de Royce,uurat.
-Thurston nu va avea voie s-i mai dezrdcineze fiul,o asigur Royce.
-Mulumesc...Era uluit c Royce se ocupase deja de acesl lucru,i se bucura
c-1 preocupa att de mult binele lui Ulric.
O or mai trziu,Millicent i Duncan l luar pe Ulric i plecar.Royce porunci
s-i escorteze un escadron ntreg de clrei.
n restul acelei zile,Nicholaa abia dac adres vreo vorb cuiva.Era ocupat cu
curenia.Royce nu tia cum s-o consoleze.Cnd vzu c nu cobora seara n sala
cea mare,la cin,urc n camera lor.O gsi pe Nicholaa aezat pe un scaun,lng
cmin.Fr o vorb,o ridic,se aez n locul ei i o lu pe genunchi.
-Sunt oameni buni,Nicholaa.
-tiu.
-l vor trata pe Ulric ca pe fiul lor.Nicholaa ddu din cap.Doamne,ct mai
detesta s-o vad nefericit!
-nelegi de ce l-am lsat pe Ulric s plece,nu-i aa?
-N-ai vrut s-i faci nici un ru lui Thurston fiindc e fratele meu,dar tiai c s-ar
fi ntors,dac Ulric mai rmnea aici.neleg.Royce fu surprins s constate ct de
uurat se simea.
-Nu sunt un om cu care s-i fie greu s te nelegi,i spuse el.Se atepta s-i dea
dreptate.Nicholaa n-o fcu.
-Ba eti un om dificil,replic ea.Unde ai s-1 trimii pe Justin?
-Nu-1 trimit nicieri.
-Atunci,Thurston tot se va ntoarce aici.O s vin dup Justin.
-ntr-adevr,spuse el,fr s mai continue.Nicholaa se ndeprt puin.
-Ulric ar fi putut s rmn...Se opri,cnd Royce cltin din cap.
-Nu neleg,spuse ea.

-Justin e brbat,Nicholaa.Poate hotr singur.Ulric,nu.Nu-1 puteam lsa s fie

prins la mijloc.
-Dar i Justin e un copil,susinu Nicholaa.
-Nu mai e copil.Acum e slbit,dar progreszeaz zi de zi,i la minte,i la trup.
-i dac Thurston vine s-1 ia nainte s se refac de tot?
-Justin n-o s plece cu el.Royce nu adug c nu conta dac Justin voia sau nu s
plece cu Thurston.Nu l-ar fi lsat s plece nainte de a fi destul de puternic ca s
supravieuiasc de unul singur.
-i-a mai revenit? ntreb Nicholaa,ncercnd s par doar vag interesat.
-Da.
-Deci,totul merge dup planurile tale?
-Da.Nicholaa oft adnc.
-i-atunci,nu mai e nevoie s-i dai picioare lui Justin?
Royce zmbi.n sfrit,soia lui reuise s aduc vorba despre subiectul pe care
tia c voise s-1 discute.
-Rspunde-mi,te rog.l mai loveti pe Justin cu piciorul?
Tonul i devenise tios.Royce nu-1 lu n seam.
-Numai cnd vreau,replic el n cele din urm.Nicholaa ncerc s i se ridice din
poal.N-o ls.
-N-ar fi trebuit s te uii,s tii.
-Lawrence i-a spus,nu-i aa? ntreb ea indignat.
-Vasalul meu nu te-a trdat,Nicholaa.Era de datoria lui s-mi spun.i-n plus,
mi-a fi dat seama oricum,dup expresia ta.
-Aveam dreptul s m uit.E fratele meu.
-Asta-i mai puin important dect relaia lui cu mine.
-ie nu i-e dect cumnat...remarc Nicholaa,nevenindu-i s cread.
-mi este i vasal,i explic el cu rbdare.Legtura asta e mult mai important.
Nu se poate s nu nelegi.Nicholaa nu mai nelegea nimic.
-Royce,tu chiar n-ai nevoie de nimeni? ntruct vorbiser despre fratele ei,Royce
i nelese greit ntrebarea.
-Sunt instructor de ostai,rspunse el.Am nevoie de soldai loiali,nu de altceva.
-Am s-i fac o mrturisire,continu Nicholaa,rsucindu-se n braele lui.Ai s
m asculi? Degetele ei l mngiau pe piept.Royce i acoperi minile cu ale lui.
-Dac vrei s te ascult,va trebui s ncetezi cu asta.
-E o confesiune serioas,l preveni ea.
-n regul.Te ascult.i privi brbia.Nu voia s-i fie distrasa atenia.
-Cnd te-am ales de so,m gndeam numai la mine.Am fost foarte egoist.

Acum mi dau seama.Nu mi-a psat dac-i distrugeam viaa sau nu.
-N-a fi lsat pe nimeni s-mi distrug viaa,replic el.
-Dar nici nu m-ai fi ales vreodat,se repezi Nicholaa s continue.Trebuie s-i
spun toate astea,Royce,pn nu-mi pierd curajul.Royce cltin din cap,cu un
zmbet plin dc tandree.
-Ai curaj destul.i poi permite s pierzi puin din el.
Se nela,dar n-avea de gnd s i-o spun.
-Mi-ai dat cuvntul tu c vei avea grij de Justin,continu ea,ns nu mi-a fost
de ajuns.Te-am silit s m iei de soie i te-am mpovrat i cu soarta mea i a lui
Ulric.Scoase un oftat.
-Nu pot schimba ceea ce i-am fcut,dar vreau s tii c-mi pare ru c nu m-am
gndit i la sentimentele tale.tiu c nu te-am ajutat s te obinuieti.i-am inut
piept tot timpul.Dar asta o s nceteze de-acum.Voi fi soia pe care i-o doreti,
Royce.i dau cuvntul meu.Vom tri n linite i armonie,ntocmai aa cum vrei
tu.Cu blndee,Royce i nltur prul de pe fa.
-Nicholaa,i pare ru c te-ai mritat cu mine?
-A,nu,nu-mi pare ru.N-ai ascultat nici o vorb din tot ce i-am spus,nu-i aa? Tu
eti cel cruia-i pare ru.
-Eu? Zmbetul lui neateptat i risipi orice concentrare.Ddu din cap,dar nu mai
inea minte despre ce era vorba.i cuprinse soul cu braele pe dup gt,apoi i
trase capul spre ea.Cnd buzele li se atinser,l srut cu toat iubirea i pasiunea
pe care le adunase n suflet.
Comportamentul lui Nicholaa trecea printr-o schimbare radical.Totul ncepu n
dimineaa de dup ce-i promisese lui Royce c avea s fie soia pe care i-o
dorea el.Se trezi n faptul zorilor,se mbrc n linite i cobor n sala cea
mare,ca s le dea instruciuni servitorilor nc nainte ca soul ei s fi deschis
ochii.n adncul minii,nutrea sperana c,vznd toate acestea,Royce putea
ncepe s-o iubeasc.Nu-i dorea un loc numai n viaa lui,ci i n inima lui.
Tocmai aranja florile n ulciorul de lut de pe mas,cnd intrar grbite Clarise i
Alice.
-Am o list de treburi pentru azi,le spuse ea.n fiecare diminea,ne vom mpri
toate ndatoririle i ni le facem pn la cderea serii.O s ne organizm,fetelor.
-De ce? ntreb Clarise.nainte,le fceam pe toate i fr s ne organizm.
-Soului meu nu-i place dezordinea,explic Nicholaa.i i-am dat cuvntul meu
ea voi deveni soia pe care i-o dorete.Prin urmare...Alice o ntrerupse:
-Dar i placi de minune aa cum eti,my lady.

-Altfel nu se poate,stpn,i ddu Clarise dreptate.Baronul e aa de bun i

rbdtor...
-E bun i rbdtor cu toat lumea,o ntrerupse Nicholaa.
-Bine,ntreb Clarise,i-atunci de ce e nevoie de schimbarea asta?
-Vreau mai mult,mrturisi Nicholaa n oapt.A vrea ca Royce s...
Nu putu duce fraza pn la capt.Clarisei i se fcu mil de ea.
-Ai vrea ca baronul s simt pentru dumneata ce simea i tatl dumitale pentru
soia lui? Asta voiai s spui? Nicholaa ddu din cap.Pufnind,Clarise se ntoarse
spre Alice.
-Crede c baronul n-o iubete.
-A,trebuie s-o iubeasc,replic Alice.Sigur c-o iubete.Nicholaa oft.
-Voi m iubii amndou,la fel cum v iubesc i eu pe voi,i din cauza asta nu v
putei imagina c altcineva ar fi n stare s nu m iubeasc.Apoi zmbi:
-Dar mi-am fcut un plan.i voi da lui Royce exact ceea ce-i dorete,i atunci i
va da seama ct m iubete i el.Vedei ce simplu e?
Chiar atunci,Royce intr n sal,ntrerupndu-le discuia.Nicholaa i iei grbit
n ntmpinare i-1 srut.Clarise i Alice se duser grbite n cmar s
pregteasc micul dejun.Nicholaa l nsoi pe Royce pn la mas.
Imediat ce soul ei se aez,i duse minile la spate i ncepu s nire treburile
pe care plnuia s le fac n ziua aceea.Royce nici n-ar fi putut s fie mai
mulumit.Tocmai se pregtea s i-o spun,cnd i ntrerupse Thomas.
-Ai avut prilejul s-i explici despre lemne,baroane?
Cltinnd din cap,Royce o lu pe Nicholaa de mn.ntruct era att de vesel,
nsemna c sosise momentul s discute despre casa ei.
-Nicholaa,nu m-ai ntrebat niciodat de ce am ordonat ca masa asta s fie mutat
n centrul camerei,ncepu el.
-Nu am cderea s-i discut ordinele,brbate,rspunse Nicholaa,repetndu-i
propriile lui reguli.Royce zmbi.Nicholaa i spuse c era mulumit s vad c-i
amintea acea predic.
-Am mutat masa fiindc scndurile de sub ea putreziser aproape complet.M i
mir cum de n-a czut de mult n pivni.Nicholaa nu-i dduse seama c
podelele erau ntr-un asemenea hal.Fcu un efort s zmbeasc,n timp ce-1
atepta pe Royce s continue.
-Mare minune c nu s-a prbuit pardoseala cu totul! adug i Thomas.
Royce ddu din cap.
-i podelele de la etaj sunt putrede.Iar Thomas nu crede c mai pot fi ntrite.
-Ar trebui s drmm toat cldirea i s construim una nou!

se repezi Thomas.
-Dac baronul ncearc s-o repare pe asta,o s coste de patru ori mai mult,
preciz i Lawrence.Nicholaa nu reacion.tia c Royce spunea adevrul.De
cte ori remarcase mama ei c fortreaa se drma n jurul lor? Nicholaa i
amintea discuiile aprinse dintre prinii ei.Tatl su voise s lase totul aa cum
era.Nu suporta schimbrile.Mama fusese mai practic.
-nc n-am luat o hotrre,anun Royce cu un glas ursuz.tiu ct de mult
nseamn casa asta pentru tine,nevast.Dac se poate,am s...Nicholaa ncheie
fraza n locul lui:
-Vei ncerca s salvezi cetatea? Royce ddu din cap.Ea,ns,cltin din cap
negativ.
-Acum e cetatea ta,nu mai e a mea.F ce crezi c e mai bine.Orice hotrre iei,
voi fi de acord.Thomas i Lawrence oftar.Royce se ncrunt.Uurina cu care
soia lui i acceptase decizia l nemulumea.
-O s discutm mai trziu,declar el.
-Dac vrei...se nvoi Nicholaa.Continu s aranjeze florile,n timp ce asculta
planurile soului ei pentru acea zi.Spera s aud cte ceva i despre fratele ei.
n sfrit,rbdarea i fu rspltit.Justin,i spuse Lawrence lui Royce,ncepea s
lucreze cu detaamentul.nc nu manifesta nici o loialitate fa de ceilali,dar
ostilitatea i mai sczuse,i-i spunea prerile din ce n ce mai des.Lawrence
considera c era un nceput promitor.Royce era de aceeai prere.Observ cum
tot frmnta soia lui florile n ulcioare i i se facu mil de ea.
-Nicholaa,ai vrea s vorbeti azi cu fratele tu? Nicholaa fu ct pe ce s
rstoarne ulciorul.
-O,da,a dori foarte mult! se repezi ea.Se simte mai bine? Lawrence zmbi.
-Da,my lady,dei la drept vorbind nu 1-am ntrebat.
-Cnd am s-1 vd? S m duc la cazarm? Da,aa am s fac,rspunse tot ea,n
mare grab.Vreau s m asigur c Justin are pturi destule.Nopile sunt nc reci.
Royce i stpni rsul.i imagina uor ce jenat s-ar fi simit Justin dac sora lui
ncerca s-1 cocoloeasc.
-Ai s-1 poi vedea mai trziu.l voi trimite n curte.Se inu de cuvnt,desigur.
Nicholaa se plimba ncoace i-ncolo prin curte de-o venicie,dup cte i se
prea,cnd i vzu fratele apropiindu-se n susul pantei.i fugi n ntmpinare.
Ochii i se umpluser de lacrimi,dar fcu un efort s se stpneasc.
Se arunc n braele fratelui ei.Ct de bine arta! Culoarea i revenise n
obraji,iar cnd l privi mai bine,nu se mai ndoi c era pe calea vindecrii.
-Pari fericit,surioar,remarc Justin,cu glasul ngroat de emoie.

-Sunt fericit,rspunse ea.Fericit c te vd.

-Baronul se poart bine cu tine? ncepea deja s se ncrunte,cnd Nicholaa i
rspunse:
-O,da,se poart foarte frumos.E bun i rbdtor.Chipul lui se mai destinse.Ba
chiar,izbucni n rs,cnd Nicholaa adug c i ea era bun i rbdtoare cu soul
ei.
-Mnnci ndeajuns,Justin? Ai pturi destule,noaptea? N-ai nevoie de nimic?
-Am de toate,rspunse el.Se ntoarse i-i vzu pe Ingelram i Bryan
privindu-i.Cu glasul puin mai morocnos,adug:
-Nu sunt un copil,Nicholaa.Nu te purta aa cu mine.Nicholaa nu-i dduse
seama c aveau spectatori,nici nu-1 vzu pe Royce venind spre ei n susul
pantei.Se uita numai la chipul fratelui ei.Soarele i bronzase pielea i-i albise
prul blond.Nu tiuse pn acum ce brbat chipe devenea Justin.
-tii c Ulric a plecat? l ntreb.Justin ddu din cap.
-Mi-a spus baronul.Nicholaa observ c tonul fratelui ei devenise tios.
-Nu eti ngrijorat pentru Ulric,nu-i aa? Duncan i Millicent l vor ngriji bine.
-Nu,nu sunt ngrijorat,rspunse Justin.Ulric va fi fericit la ei.
-Atunci,de ce te ncruni?
-Baronul mi-a spus c Thurston a venit aici.N-ar fi trebuit s-o fac.Glasul lui
Justin era sec,lipsit de orice emoie.Nicholaa nu tiu ce s neleag.Chiar atunci,
Royce i ntrerupse:
-Justin,ai o dup-amiaz pe sptmn liber de la instrucie.Nu e asta de-acum.
Ia-i rmas-bun de la sora ta.Ingelram i Bryan te ateapt.Imediat,Justin se
ndeprt de Nicholaa i fcu o plecciune spre baronul su.Nicholaa nu voia s
plece nc.ntinse mna s-1 opreasc i vzu c avea tot braul stng acoperit cu
piele neagr,prins cu dou curele de la umr pn la cot.Royce observ i el
acoperitoarea.
-Ce-i asta? l ntreb.Justin se ntoarse spre baron,tocmai cnd Bryan i Ingelram
se apropiau.
-Bryan mi-a fcut-o,murmur el ridicnd din umeri,cu privirea n pmnt.
Royce apuc n mn una dintre cele dou curele.
-Cnd ncepi instrucia cu oimii,te sftuiesc s n-o pori,l povui el.
-De ce,baroane,l-ar lua n rs? se ncrunt Ingelram.
Royce zmbi.Doamne,netiutori mai erau...i aa de tineri! Rsuci curelua
strns,ntre degete,fr s-i ia ochii de la Justin,care se nroea tot mai tare la
chip.
-N-au s rd,i spuse el lui Ingelram,dar sigur au s profite.

Continu s strng,pn cnd Justin abia mai putu s se mite.

-i pe urm,au s-1 zvnte-n btaie pn-o s-i vin mintea la cap i n-o s mai
poarte parascovenii din-astea.n sfrit,Justin nelese.Imediat ce Royce i ddu
drumul,i scoase nvelitoarea.
-Suntei liberi,le spuse Royce celor trei soldai.Fcur o plecciune spre baronul
lor,apoi plecar.Nicholaa rmase lng Royce,privindu-i cum coborau panta.
Nu-i dduse seama c-1 inea de mn.Royce i simi tremurul.O strnse.
-Te simi mai bine,acum,c ai vorbit cu Justin?
-Da,rspunse ea,fr s-i ia privirea dinspre fratele ei.Apoi auzi glasul lui
Ingelram.Tnrul credea c ajunsese destul de departe ca s nu mai fie auzit.
-Mnnci ndeajuns,Justin? ntreb el,imitnd piigiat o voce de femeie.
Bryan i se altur numaidect: '
-Nu vrei ptura mea la noapte,Justin?
Fratele ei ripost mbrncindu-1 pe Ingelram cu umrul stng,n timp ce cu
piciorul drept ncerca s-i pun piedic lui Bryan.Cei doi rdeau,i...minunea
minunilor,Justin ncepu s rd i el!Royce nu voia ca Nicholaa s se simt
jignit.O privi prudent...i o vzu zmbind.
-L-am cocoloit ca o mam,recunoscu ea.A rs,Royce,nu-i aa? Nu i-am mai
auzit rsul de-atta vreme,c-am i uitat cum sun.i mulumesc,brbate.
Nu era sigur de ce i mulumise,dar dintr-o dat Nicholaa i se arunc n brae i l
srut.
Peste cteva zile,n timp ce cobora prima pant spre terenul de instrucie,
Nicholaa auzi strigte.Curioas,grbi pasul pn ajunse jos.Acolo,vzu o
mulime de sodai nconjurndu-i pe Justin i soul ei.ncerc s nu-i fac
griji.n clipa urmtoare,Justin se arunc asupra lui Royce,iar Nicholaa fu ct pe
ce s scoat un ipt.Fratele ei simulase atacul,iar n ultima clip se rsuci,
ncercnd s-1 loveasc pe Royce cu piciorul napoia genunchilor.
Royce devie lovitura i-1 toc ntre omoplai cu latul minii.Fratele Nicolei se
mpletici nainte,i reveni repede,apoi lans nc un atac.
n modul cu totul ntmpltor,reui s aplice o lovitur n plin.Pumnul lui izbu
falca lui Royce cam la cinci secunde dup ce baronul observase c Nicholaa
urmrea scena.Instinctiv,Royce napoie lovitura,doborndu-1 pe Justin la
pmnt.i puse piciorul pe piept ca s-1 imobilizeze,apoi i ddu un ordin foarte
ciudat.
-Zmbete,Justin.
-Ce...? gfi tnrul,cu sufletul la gur.

-Am zis s zmbeti! i opti furios Royce.n clipa asta,fir-ar s fie!

Justin zmbi.Nicholaa ncerca disperat s nu intervin.Dar la vederea fratelui ei
prvlit pe pmnt,cu att mai mult cu ct toi soldaii rdeau,uit ce promisese.
Justin zcea cu capul ntors n partea cealalt,astfel nct Nicholaa nu-i vzu
zmbetul.
-Royce,fratele meu are numai o singur mn!
Aa s-i ajute Dumnezeu,nu voise s strige.
-Da,i eu am dou,replic Royce.Nicholaa se repezise nainte,dar acest rspuns
crud al lui Royce o fcu s se opreasc brusc.
l privi lung.Soul ei i fcu cu ochiul.Apoi,Justin ntoarse capul spre ea.
i ncepu s rd.Nicholaa facu un pas napoi,ocat,apoi se opri,cltin din
cap,i n sfrit se ntoarse i porni iar n susul colinei.Royce oft.tia c n-ar fi
neles.Se retrase de lng Justin i-i ntinse mna.Justin i-o apuc i-1 ls s-1
ajute s se ridice n picioare.
-Te-ai descurcat bine,i spuse Royce; Ca rsplat c ai reuit s m loveti,tu i
ceilali trei vei lua disear cina cu mine.Justin zmbi.Avea obrajii nroii,iar
Royce nu tia dac din cauza efortului,sau a felicitrilor pe care tocmai le
primise.
CAPITOLUL 15
ntr-o diminea clduroas de luni,cnd intr n sala cea mare mpreun cu
Lawrence,Royce observ c n cmin ardea focul.Parc ar fi nimerit ntr-un
cuptor.Sudoarea ncepu s-i iroiasc de pe frunte nc nainte de a fi ajuns n
cmar,unde soia sa lucra preocupat.
-Nicholaa,aici arde ca-n purgatoriu,coment el.Ai avut vreun motiv anume s
faci focul? Zmbitoare,Nicholaa se ntoarse spre el.ncepu s-i tamponeze
transpiraia de pe frunte cu un tergar alb de in,n timp ce-i explica:
-Ai invitat ase soldai n plus la cin,iar buctreasa avea nevoie de nc un foc
ca s prepare atta carne.i mulumesc c eti aa de binevoitor,brbate.
Dup ce termin,se ntoarse spre Lawrence i-1 terse i pe el de ndueal.
Surprins,vasalul fcu un pas napoi.Nicholaa l urm,termin de ters,apoi le
propuse amndurora s ias.Royce i Lawrence se ntoarser spre u.Tocmai
ajunseser n mijlocul slii,cnd i fcur apariia cu cei doi supui nedesprii
ai Baronului Guy,Morgan i Henry.Nicholaa se hotr s blocheze uile de la
intrare,ca s intre aer.Iei din cmar tocmai la timp ca s-1 aud pe Morgan
ludndu-se:
-Baronul nostru a adus o oaste ntreag ca s le ia urma ultimilor potrivnici.

A jurat s-i mcelreasc pe toi,mai devreme de dou sptmni.Dei plise,

Nicholaa se stpni.Royce tia la ce se gndea.Morgan i urmri privirea,o vzu
pe Nicholaa i imediat fcu o plecciune.Nu-i rspunse la salut.l privi doar,
ateptndu-1 s continue.
-Din cte-am neles,cpetenia rsculailor e fratele dumitale,Lady Nicholaa,
spuse Henry.E adevrat?
-Poate,rspunse ea.Morgan rnji.
-Atunci,s-ar cdea s-i prezentm condoleanele nc de pe-acum.Baronul
nostru e un om milostiv.Sunt sigur c va lsa aici leul fratelui dumitale,n drum
spre Londra,ca s-1 poi ngropa cretinete.Royce btu cu pumnul n mas.
-Destul! ordon el.Spunei-mi ce mesaj mi-ai adus i ieii afar.
Henry nu-1 mai vzuse niciodat pe baronul Royce pierzndu-i cumptul,i fu
uluit.Morgan,ns,nu prea deloc ngrijorat.Avea treab s se ncrunte la
Nicholaa.Drept rspuns,Nicholaa i zmbi.
-i iert urtele maniere,spuse ea calm.Invidia te face s te pori aa.
Morgan deschise gura s protesteze.Pe faa Nicholei se citea dispreul.Ridic
mna,fcndu-i semn s tac.Apoi,cnd pi spre el,Morgan se retrase pn cnd
fu gata s cad cu fundul n emineul aprins.
-Ai auzit ordinul soului meu.Spune-i de ce-ai venit aici,i pleac.
Morgan era prea furios ca s poat vorbi.Ddu din cap spre Henry,apoi se
ntoarse s priveasc focul care-i dogorea la spate.Observ piesele de ah
nirate pe consol i lu una n mn,absent,ca s-o vad mai bine.
-Regele William i trimite salutri i-i cere s alegi zece dintre cei mai buni
oameni ca s participe la jocurile srbtoreti de peste ase sptmni,anun
Henry.Mai trebuie s alegi i zece soldai noi,fiindc stpnul nostru socoate c
trebuie s li se permit s ia parte la festiviti.i mai are nc o cerere...mormi
el.Royce i ncrucia braele pe piept,ncruntndu-se nerbdtor.
-Baronul Royce ateapt s aud i restul,spuse rstit Lawrence.
Henry ddu din cap.
-Regele nostru vrea s se tie c el i iubita lui soie insist ca la serbare s vin
i Lady Nicholaa.Le-a cucerit afeciunea,i vor s-o mai vad.
Vorbea de parc ar fi fcut gargar cu oet..Nicholaa ar fi rs, dac n-ar fi fost
ngrijorat pentru piesa de ah din mna lui Morgan.Nu ndrznea s-i cear s-o
pun la loc,de team c,dac-i ddea seama ct de important era pentru ea,ar fi
distrus-o anume;Henry facu o plecciune n faa lui Royce,apoi se ndrept spre
Nicholaa.
-Poate c atunci,my lady,vom vedea cine e primul i cine al doilea.

-Dar tim deja asta,nu-i aa? replic ea.Nu mai suporta.O nelinitea prea tare
s-1 vad pe Morgan pipind piesa de ah.Porni spre u.
-Lawrence,te rog,condu-i pe aceti ostai afar.Soul meu a spus s plece imediat
ce termin.Morgan se ntoarse spre Royce.
-Avem de gnd s-i facem praf pe soldaii dumitale,se lud el.De data asta,n-o
s ne mai lsm nvini.i,ca s-i accentueze cuvintele,rupse capul piesei de ah
i arunc regina neagr n foc.Pn n clipa aceea,Royce nu observase c
Morgan inea n mini piesa.O privise pe Nicholaa.Cnd i vzu expresia ocat,
ntoarse capul i-i ddu seama ce se ntmplase.
Scoase un rcnet de furie.Morgan se ntoarse,surprins,dar Royce se mic
fulgertor,n clipa urmtoare,Morgan zbura prin aer ca un sac plin cu tre.
Royce l aruncase din rsputeri.Oteanul zbur peste mas,i ar fi trebuit s se
loveasc de peretele din fa-dar,n schimb,trecu drept prin el.Nicholaa bnui c
i scndurile peretelui erau putrede.Chiar n mijloc apru o gaur mare ct un
trup omenesc,lsnd s se vad privelitea de-afar.Uimit,Nicholaa i acoperi
gura cu o mn.l vzu prin sprtur pe Morgan,care se aduna pe picioare,dar tot
cdea iar n genunchi,ameit.Nicholaa nu-i putu stpni zmbetul.Henry,care
tremura de furie,observ.Veni pn lng ea i mri:
-N-ai ales baronul potrivit cu care s te mrii.Pn la sfritul jocurilor,ai s
rmi vduv,mai mormi el.Trebuia s-o asculi pe bab i s-1 omori pe Royce
ct ai avut prilejul.Ne-ai fi cruat de osteneal.Vorbea ca un copil nzuros,cruia
nu i se fcuse pe plac.Nicholaa nu se ls provocat.
-Pleac,Henry,cltin ea din cap.ncepi s m irii.Nu-i mai pierdu timpul cu
el.Principala ei grij era Royce,Doaamne,niciodat nu-1 mai vzuse pierzndu-i
aa cumptul.i nici nu prea s fi terminat cu Morgan.Cnd i vzu expresia de
pe fa,n timp ce pornea spre u,Nicholaa tiu c trebuia s intervin.
Royce aproape ajunsese la u,cnd izbucni:
-Ce bine c intr puin aer,brbate! i mulumesc.
Dnd din cap,Royce vru s-i continue drumul,apoi se opri dintr-o dat.
-Ce-ai spus?
-i-am mulumit pentru fereastr.Lawrence izbucni n rs.Nicholaa zmbi i
ea.nchiznd ochii,Royce oft zgomotos.
-N-aveam de gnd s-1 omor pe netrebnic,declar el.
-Sigur c da,fu Nicholaa de acord.Piesa de ah a ars.Moartea lui Morgan n-ar
mai aduce-o napoi.
-Nu voiam dect s-i rup un picior sau vreo dou,Nicholaa.
Vorbea tonul cel mai rezonabil,ncepnd n sfrit s zmbeasc i el.

Dup ce Royce i Lawrence ieir,Nicholaa rmase n u,privindu-i cum se

ndeprtau prin curte.
-Tot acolo e? l ntreb Royce pe Lawrence.
Vasalul se ntoarse s vad.
-Nu,baroane.S-a ntors n cas.Imediat,Royce schimb direcia.
-Am o fire bnuitoare,spuse el.Soia mea a primit destul de bine vestea trdrii
lui Morgan,n-ai spune?
-ntr-adevr.Royce zmbi.
-Puin cam prea bine,chiar.Ajunse la col i urc scara spre pasarela DE pe
metereze.Acolo,se rezem de creneluri,rmnnd n ateptare.
Nu avu mult de stat.Nicholaa apru valvrtej de dup col,inndu-i poalele
ridicate ca s poat alerga mai repede.Se opri brusc cnd i vzu soul pe creasta
zidului.Ascunzndu-i minile la spate,i zmbi dulce.Royce zmbi i el.Fr si ia privirea de la soia sa,i ordon lui Lawrence s se ntoarc la treburile lui,i
imediat ce supusul su plec,o chem pe Nicholaa cu degetul.
Cnd ajunse n faa lui,ntinse mna spre ea,cu palma desfcut.
Imediat,Nicholei i pieri zmbetul de pe buze.Fcu un pas napoi.
-Ce-i drept,e drept,Nicholaa.Dac eu n-am voie s-i fac nimic,nici tu n-ai.
D-mi-o.Nicholaa l privi nemulumit.
-Cum ai ghicit? Drept rspuns,Royce i atinse semnul de pe frunte.
-Logica.i puse pratia de piele n palma ntins,iar cele dou pietrele ls s
cad la pmnt.
-Te-ateptai s nu-1 nimereti cu prima? Nicholaa cltin din cap.
-Eu nimeresc ntotdeauna.Cealalt era pentru Henry.Royce izbucni n rs.
-Te-am rpit destul de la ndatoririle tale,continu Nicholaa,dezamgit c nu-i
putuse pedepsi pe Morgan i Henry.Voi ncerca s m stpnesc.
-Asta-nseamn c vei zmbi i mai des?
-Da.
-Aa s-mi ajute Dumnezeu.Privirea ei se repezi spre ochii lui.
-Pe mine m-a i ajutat,opti.Mi te-a druit pe tine.
n seara urmtoare,la cin,Nicholaa observ cteva mici tieturi pe minile
soului ei.l ntreb ce i se ntmplase,dar Royce nu fcu dect s ridice din
umeri,schimbnd subiectul.Prea frnt de oboseal.Era prea ostenit ca s mai
joace ah dup mas.Totui,nu att de istovit nct s nu poat face dragoste cu
ea.Nicholaa se trezi n toiul nopii.Ddu s se apropie de Royce i fu ct pe ce s
cad din pat,nainte de a-i da seama c nu era acolo.i lu capotul pe ea i

porni s-1 caute.Nu avu mult de mers.Royce sttea aezat n capul mesei,lucrnd
att de concentrat nct nici n-o observ.inea n mini o mic bucat de lemn.
La lumina lumnrii,Nicholaa vzu regina alb pe mas,n faa lui.Royce se
strduia s sculpteze captul micului lemn,cu un cuita.Din cnd n cnd se uita
la regin,apoi continua.i cioplea o alt regin neagr.Nicholaa nelese de unde
avea tieturile.Mai nelese i de ce soul ei era att de obosit.Dar,nti
i-nti,nelese cel mai important lucru:Royce o iubea.
Auzi ua deschizndu-se i se retrase imediat dup paravan.Privind pe lng
marginea acestuia,l vzu pe Justin apropiindu-se de Royce.Fratele ei inea n
mn un mic jungher.Royce nici mcar nu ridic privirea,iar Nicholaa bnui
c-1 ateptase pe Justin.Tnrul arta la fel de obosit i nervos ca Royce.Oare
sttuse treaz n fiecare noapte,ca s-1 ajute?
-sta a fost cuitul tatlui meu,opti Justin.Ar trebui s mearg mult mai bine cu
el,baroane.Se aez pe scaunul de lng Royce.Puse cuitul pe mas,apoi apuc
de un capt bucata de lemn.Peste mn purta o fie de piele neagr.Cnd vzu
ct de stngaci mnuia Royce cuitul,Nicholaa i ddu seama c era o
aprtoare necesar.i terse ochii de lacrimi i porni ncet spre cei doi oameni
pe care-i iubea din toat inima.
-Nicholaa o s fie surprins,opti Justin.
-Sper s se bucure,rspunse Royce,tot n oapt.
-Sunt i surprins,i bucuroas,murmur Nicholaa.Fratele ei tresri.Royce avu i
el o mic reacie,care-1 fcu s ciupeasc o achie din gtul statuetei care abia
ncepea s se contureze.
-Uite ce-am fcut din cauza ta,nevast,mormi el.Nicholaa se aplec peste
umrul soului ei s vad stricciunea.n clipa urmtoare,izbucni n rs.Era cea
mai strmb i mai diform pies de ah pe care o vzuse vreodat.Avea capul
mai mare dect trupul,iar gtul era de trei ori mai lung dect al reginei albe.
i era nespus de drag-mai ales pentru tietura dintr-o latur a gtului.Se aplec
s-i srute soul,apoi se aez la mas n faa celor doi.
-Trebuie s ii minte ciupitura asta,brbate,ca s le poi povesti copiilor notri
cum s-a ntmplat.Apoi se ntoarse spre Justin.Fratele ei i fcu cu ochiul.
-Justin?
-Da?
-l iubesc pe Royce.Tnrul zmbi.
-tiu deja,Nicholaa.
-De unde?
-Din felul cum te uii la el.

l privi pe Royce,ca s-i vad reacia.Soul ei sttea aplecat peste mas,muncind

srguincios-dar i el zmbea.
-Mai e un lucru pe care ar trebui s-1 tii,Justin.i Royce m iubete.
-i pe-asta o tiu,rse Justin.Royce ls cuitul pe mas i ridic ochii spre
Nicholaa.O privi lung.
-Eti sigur c te iubesc? ntreb el.
-Da.Oftnd,Royce ddu din cap.
-Atunci,ai de gnd s nu mai zmbeti tot timpul? Dumnezeule,Nicholaa,m
scoi din mini.Justin i privi nencreztor.Nicholaa izbucni n rs.
-ncercam doar s fiu nevasta pe care i-o doreti.
-Pe tine te doresc.
-Nicholaa,n-ai voie s zmbeti? ntreb Justin,ncercnd s neleag.
Fr s-i ia ochii de la frumoasa lui soie,Royce spuse:
-Justin,ia du-te tu pe-afar.
-Am neles,baroane,rspunse tnrul,cu un zmbet.Nicholaa se ridic n acelai
timp cu fratele ei.Lu o lumnare i se duse ncet napoi n dormitor.Acolo puse
lumnarea pe scrin i-l atept pe Royce.Cnd intr,Royce trecu n cealalt parte
a patului i ncepu s se dezbrace,n lumina plpitoare a lumnrii.Era un
brbat att de chipe-i att de puternic! Dar i negrit de blnd...Nicholaa i
scoase capotul i-1 ls s cad pe jos,privindu-i soul tot timpul.
-Te iubesc att de mult,Nicholaa...
-i eu te iubesc.Se ntlnir n mijlocul patului,n genunchi,fa-n fa.Minile
lui o prinser de olduri.Braele ei i ncercuir gtul..Mai trziu,cnd Nicholaa
adormi cu oaptele drgstoase ale soului ei rsunndu-i n urechi,Royce
nchise ochii i zmbi.i simea cldura i mulumirea.Iubirea ei i ddea putere.
Nu avea obiceiul rugciunilor,dar mormi cteva cuvinte de mulumire nainte
de a adormi i el.i atinse cicatricea de pe frunte,apoi zmbi din nou.
Mai erau patru sptmni pn la nceperea festivitilor.ntr-o sear cald de
duminic,Royce i ceru Nicholei s stea jos.Nu prea prea entuziast,aa cum
avea el obiceiul cnd se avnta n cte o predic.Arta extrem de serios,iar
Nicholaa,dac nu l-ar fi cunoscut bine,ar fi crezut c prea i puin ngrijorat.
Nici nu se plimba prin sal.Sttea n faa cminului,cu minile la spate.
Nu vru s se uite la Nicholaa cnd i ddea vestea.Teama pe care era sigur c
avea s-o vad n ochii ei i-ar fi frnt inima.
-Nicholaa,ncepu el pe un ton rspicat i grav,dup cum tii,mi-am lsat oamenii
s se ia la ntrecere,iar cei mai iscusii au ctigat cinstea de a m reprezenta...
adic,se corect el,de a ne reprezenta.

Acum am terminat.Toi oamenii tiu cine sunt cei zece alei din fiecare
detaament.Nu se mai poate schimba nimic.
-Da,desigur,i ddu ea dreptate.Royce nclin capul.
-Fiecare grup va avea cte nou soldai i un comandant.Lawrence a ctigat cu
uurin onoarea de a fi comandantul ostailor cu cea mai mare experien.
ncepu s descrie n amnunt calitile lui Lawrence.Apoi,n sfrit,trecu la
Turturei.
-n toate ntrecerile,s-au distins nou soldai.Unul,ns,a fost de o dibcie care
l-a ridicat mult deasupra celorlali.Un lupttor cu adevrat excepional.
Nicholaa bnuia deja c era vorba de Ingelram.Bryan putea fi i el unul dintre
cei zece.Royce porni spre ea.O ridic n picioare,i lu minile ntr-ale lui i
spuse:
-Justin a ctigat dreptul de a conduce grupa.l privi nencreztoare.Cltin din
cap.Se vedea clar c nu-1 credea.
-Nu poi vorbi serios.
-Ba vorbesc ct se poate de serios.A cucerit pe merit acest drept,nevast.
Smulgndu-i minile dintr-ale lui,Nicholaa se prbui pe scaun.Dintr-o dat,
simi c o durea stomacul.Era furioas i pe Royce.Cum putuse lsa s se
ntmple una ca asta?
-Nu neleg...opti ea.Justin nu e nc gata.
-Ba e gata,replic el.A fost far egal n ntrecere.Ar trebui s fii mndr de el.
Eu,unul,sunt.
-Nu vreau s participe! strig Nicholaa.E prea curnd.Mai are nevoie de
instrucie.
-Nicholaa,uit-te la mine,i porunci soul ei.Cnd l privi,Royce observ c avea
lacrimi n ochi.Oft ndelung.
-Ai ncredere n mine? o ntreb.Fu surprins de aceast ntrebare,dar ddu din
cap.
-Da,am.Vrei s-mi spui acum c trebuie s am deplin ncredere i n toate
deciziile tale? Royce zmbi.n timp ce se aeza,Nicholaa se ridic.Nu mai putea
sta locului.
-i crezi c,dac am ncredere n tine,trebuie s am i n Justin?
-Nu,rspunse el,privind-o,cu braele ncruciate pc piept.Dar ar trebui s ai
deplin ncredere n judecata mea.Dumnezeule,ct o irita cnd era att de logic!
Vorbeau despre fratele ei,nu despre un strin,i numai din acest motiv Nicholaa
i lsa emoiile s-i domine gndurile.
-De ce nu se mai poate schimba nimic? ntreb ea.

-ntrebarea asta nu merit un rspuns,nevast.

Umerii Lady Nicholaa se nmuiar.
-Cred c Justin nu mai poate de ncntare,nu-i aa?
Royce ddu din cap,cu un zmbet scurt,dar cnd o vzu ncruntndu-se i mai
tare,fcu un efort s redevin serios.
-Justin umbl ano ca un coco.Poate-ar fi bine s nu-i mai faci griji,dup ce-i
voi spune ct de excepional a luptat fratele tu n ntreceri.
i ncepu s-i explice,cu rbdare,toate probele prin care trecuser ostaii,i cum
le trecuse Justin pe toate.Cnd termin,ncepuse s se umfle i el n pene de
mndrie-i-i spuse din nou c nu se mai putea face nimic.
-Vestea asta m-a luat pe nepregtite,spuse Nicholaa.Am ncredere n tine,deci
cred c te-ai gndit la toate posibilitile.Oamenii cu care se va nfrunta fratele
meu vor lupta cinstit?
-Nu,rspunse el.Vor face tot ce pot ca s nving,Nicholaa.
-Chiar dac asta nseamn s-i rup i mna cealalt,ca s-1 lase complet fr
aprare? Chiar dac i-o reteaz cu spadele?
n timp ce vorbea,ncepuse s tremure de fric,iar Royce se rezem de
sptar,privind-o lung.
-Da,chiar i atunci.Ciudat,dar tonul firesc pe care-i dduse acest rspuns i mai
alung puin temerile.Era clar c Royce se gndise i el la asemenea riscuri.
Se ntoarse spre Lawrence,care ntre timp intrase n sal i auzise i el ultima
parte a discuiei.Expresia ei ngrijorat l surprinse.Cnd l lu de mn,
Lawrence fu i mai uimit.
-Lawrence,ncepu ea,Morgan i Henry vor ncerca s se rzbune pe Royce,n
timpul jocurilor.Va trebui s fii tot timpul n gard.Dac de el nu se pot atinge,te
vor ataca pe tine.Avertismentul nu era necesar.Lawrence tia prea bine ce inimi
negre aveau Morgan i Henry.
-Nu trebuie s-i faci griji,my lady.
-A,ba cum s nu-mi fac griji?
i strnse afectuos mna,apoi i ddu drumul,cnd vzu expresia ncruntat a
soului ei.
-De unde tii ce planuri au? ntreb Royce.
-Mi-a spus Henry.Vrea s se rzbune pe tine.nc mai e furios c nu l-am ales pe
baronul lui de brbat.Nu-mi dau seama de ce i-a imaginat c l-a fi preferat pe
Guy n locul tu.Prea att de uimit;nct Lawrence nu-i putu ascunde
zmbetul.Se vedea clar ct de mult l iubea pe Royce.
-Henry e invidios,spuse ea.

A avut obrznicia sa aduc vorba de ntmplarea aia nenorocit cu femeia care

mi-a spus s-1 omor pe Royce.Oft,apoi nu se mai gndi la Hugh i se
ridic.Royce o lu de mn,silind-o s se aeze la loc.
-Spune-mi cnd i-a zis Henry lucrurile astea,i ordon el.
-Imediat dup ce l-ai aruncat pe Morgan prin perete.
-S-a referit clar la femeia care te ameninase la Londra?
-Da,rspunse Nicholaa.ncerca s m sperie,cred.Totui,n-a reuit.Acum ai
teminat cu ntrebrile,brbate? Trebuie s-i mulumesc buctresei pentru cina
delicioas pe care le-a pregtit-o oamenilor.i,imediat ce Royce i ddu
permisiunea,iei din sal.Royce atept s rmn singur cu Lawrence.
-Al dracului de interesant,nu i se pare?
-S-ar putea ca Henry i Morgan s fi auzit despre incident,rspunse supusul su.
-Regele a vrut s se pstreze tcerea,mai ii minte? Doar civa oameni au aflat
ce se ntmplase,iar Guy nu fcea parte dintre ei.
-Dar dup ce am plecat din Londra i s-au terminat srbtoririle,s-ar putea s fi
vorbit cineva.Royce cltin din cap.
-Regele era furios c reuise cineva s-i ptrund n palat.A luat-o ca pe o insult
personal i nu voia s se duc vestea.Nu,Lawrence,n-a vorbit nimeni.i mai e
ceva,adug el ncruntat.Cnd fratele mai mare al lui Nicholaa a venit aici,l-am
ntrebat despre activitile rzvrtiilor din Londra.Thurston habar nu avea
despre ce vorbeam.L-am crezut,i cred i acum c a fost sincer.S-a mirat prea
tare.La naiba,cred c Morgan i Henry au trimis-o pe mesagera aia la
Nicholaa.Lawrence ddu din cap.
-i eu sunt de aceeai prere,recunoscu el.Or fi fcut-o de capul lor,sau n
crdie cu Guy?
-N-are importan.Glasul lui Royce devenise dur i rece ca gheaa.
-Rspunde de faptele vasalilor lui.
-Desigur.Totui,a vrea s tiu dac a fost prta la trdarea asta.Sunt curios s
aflu pn unde poate ajunge cu rutatea i viclenia.
-Nu mai avem mult de ateptat.n cteva sptmni,vom primi rspunsul.
-Iar atunci,vom riposta.Lawrence nu-1 ntrebase,nefcnd altceva dect s
afirme un fapt simplu.i slujea baronul de atta vreme,nct tia prea bine cum
gndea.
-Va trebui s te ocupi tu de Morgan i Henry,i spuse Royce.
-Cu plcere,baroane.
-La naiba,a vrea s m pot lupta cu amndoi.Vasalul su i nelegea frustrarea.
Regele William n-ar fi ngduit niciodat ca un baron s lupte cu vasalii altuia la

turnir.S-ar fi njosit.Prin urmare,lui Lawrence i revenea datoria de a pedepsi

trdarea.i,Doamne,ardea de nerbdare s aib prilejul.
-Mai este i Baronul Guy,spuse el,amintindu-i lui Royce c n-avea s rmn cu
totul pe din afar.
-ntr-adevr,replic Royce,Ticlosul la e al meu i numai al meu.
CAPITOLUL 16
Cmpiile din afara Londrei se prefcuser ntr-un paradis de culori.Corturile cu
blazoanele tuturor baronilor se ntindeau pe colinele din jurul locului unde aveau
s se in jocurile.n partea opus,tabra regelui era uria i format din corturi
mult mai elegante dect celelalte.Numai ase baroni avuseser cinstea ca
oamenii lor s participe la turnir.Dac li s-ar fi ngduit tuturor,festivitile ar fi
durat o lun i mai bine.Primii intrar n lupt soldaii cu experien.Nicholaa
sttea ntr-o parte a terenului,cu Justin alturi i toi ostaii tineri aliniai n
spatele lor,ncurajndu-1 pe Lawrence cu grupa lui.
Soldaii Baronului Hanson fur nvini aproape imediat.Cei ai Baronului George
prsir urmtorii terenul.Dup prnz,mai rmseser doar dou detaamente,
Lupttorii Baronului Guy se nfruntau acum cu cei ai Baronului Royce,aa cum
se ateptase toat lumea.Nicholaa era prea nervoas ca s ovaioneze.Nici nu se
uita la Lawrence,ci i inea privirea aintit numai spre soul ei.Acesta sttea pe
marginea terenului,exact n partea opus fa de Guy.
De fiecare dat cnd Royce zmbea,Nicholaa ofta uurat.Cnd l vedea
ncruntndu-se,simea un mic gol n stomac.
Dintr-o dat,un vuiet asurzitor de glasuri i atrase atenia.Se ntoarse spre teren.
Nu mai rmseser dect Lawrence i Henry.Vasalul lui Royce sttea n
picioare,ct vreme cel al lui Guy zcea prvlit la pmnt,cu vrful spadei lui
Lawrence la gt.Dar Lawrence nu-i privea victima.Se uita la Royce,ateptndui semnalul.Nicholaa i inu respiraia.Royce nu se grbea s se hotrasc.n
mulime se lsase tcerea.Apoi Royce se ntoarse spre rege,i vzu zmbetul,i n
sfrit se uit din nou la Lawrence.Cltin din cap.Imediat,Lawrence se retrase
de lng Henry,fcndu-i loc s se ridice i s plece de pe teren.
Nu avu nevoie de prea mult timp ca s-1 nving pe Morgan.Nicholaa bnuia c
se plictisise de-atta joac.n mai puin de un sfert de ceas,l adormi cu o lovitur
n cap.Mai rmseser pe teren doar soldaii lui Royce.Se aliniar i pornir spre
baronul lor.Mergeau cu pai fuduli i zmbete gritoare.
William se ridic n picioare,cernd cu un semn al minii s se fac linite,dup
care proclam c otenii Baronului Royce i dovediser din nou iscusina.

Aveau s fie cu toii rspltii aa cum se cuvenea.Izbucnir urale asurzitoare.

Nicholaa i ncleta minile laolalt nlnd o rugciune de mulumire.
Se apropia momentul luptelor ntre soldaii tineri.Nicholaa se ntoarse spre
fratele ei i-1 lu de mn.
-Orice s-ar ntmpla,vreau s tii ct de mndr sunt de tine,i opti ea.
Bryan l ajut pe Justin s-i pun aprtoarea de piele.Justin i flex braele.
Mneca stng era puin mai eapn dect dreapta.Nicholaa l vzu cum o
potrivea,dup care ddu din cap mulumit.De pe teren se auzi un semnal de
trmbie,chemnd soldaii s-i ocupe locurile.Oamenii se nclinar ctre
Nicholaa,apoi i ndreptar umerii i se nirar dup comandantul lor.Justin i
conduse n josul pantei,spre teren.Urmrindu-i fratele cu privirea,Nicholaa l
zri pe Royce.Traversase terenul,iar acum i atepta ostaii pe margine.Avea s
le dea instrucini i apoi s atepte a doua victorie.
-Vom folosi spadele,baroane? l ntreb Justin.
-Regele o s hotrasc.Ateapt s-i afli instruciunile.
Justin ddu din cap.Apoi i drese glasul.
-Baroane?
-Da?
-n ultimele sptmni,am observat c preai mai preocupat s m instruieti pe
mine dect pe ceialli.De ce-fiindc aveai mai puin ncredere n dibcia mea?
Royce i stpni zmbetul.Justin avea obinuitele emoii dinaintea luptei.
-Ca baron al tu,am deplin ncredere n calitile tale.Nu eu i-am acordat
onoarea asta,Justin.Ai meritat-o.Ca frate al tu ns,recunosc c te-am forat s
lucrezi mai mult.Trebuie s fii mai bun dect ceilali-i mai aminteti ce i-am
spus?
-mi amintesc.
-Nu mi-ai nelat ateptrile,l felicita Royce,rostindu-i cuvintele pe care tia c
avea nevoie s le aud.
-i mulumesc.Royce zmbi.
-Recunotina ta m jignete,spuse el.Ca baron al tu,nu mi-am fcut dect
datoria.Justin nu-1 privi,n timp ce rspundea,cu glasul ngroat de emoie:
-Nu baronului meu i mulumeam,ci fratelui meu.Royce i ddu o lovitur
afectuoas peste ceaf.Ajunser n centrul terenului.Justin i cei nou oameni ai
lui sosir primii.Ceilali participani nc se mai sftuiau cu baronii lor.
ntre timp,pe colin,Clayton heraldul urc panta i se opri lng Nicholaa.
-n aceast zi frumoas se scrie istoria,i spuse el.Un rzboinic cu o singur
mn i conduce n lupt pe soldaii Baronului Royce.Aa se nasc legendele,

Lady Nicholaa.Entuziasmul lui o fcu s zmbeasc.

-Se numete Justin,i spuse ea.i e fratele meu.Clayton fu fascinat de veste.
-Dou legende n aceeai familie,constat el.E absolut remarcabil.
Fcu o plecciune n faa Nicholei,dup ce-i spuse c se ducea ntr-un loc de
unde luptele se vedeau mai bine,i urc grbit pe colin.
n sfrit,ntrecerea ncepu.Nicholaa nu-i lua ochii de la Justin.Scoase o
exclamaie,cnd primul adversar l nha de bra i ncerc s-1 doboare.Justin
i schimb poziia.Oponentul lui sri napoi,dup care i privi mna
nsngerat.Lamele metalice cusute n mneca de piele i fcuser
datoria.Profitnd de momentul lui de neatenie,Justin i trnti un dos de palm
peste fa i,n timp ce omul cdea ameit,i mai aplic i un picior sub burt.
Regele nu ngduise folosirea armelor.Unii dintre soldaii adveri i puseser
verigi de fier n jurul minilor,dar acestea mai mult i stnjeneau dect s-i
ajute.n cteva minute,mai rmaser n lupt doar oamenii Baronului Guy.
Un rzboinic uria se apropie flos de Justin.Chiar i de la distana aceea,
Nicholaa i ddu seama c era mult mai vrstnic dect ceilali.Guy i strecurase
printre Turturei un veteran.Justin nu prea intimidat.i fcu semn soldatului s se
apropie,cu un gest arogant,care le plcu nespus spectatorilor.Pn i Royce,care
pn atunci nu avusese nici o reacie,zmbi,n uralele celorlali.
Justin zmbi i el,ceea ce-1 nfurie i mai tare pe vasalul lui Guy.Scoase un
strigt de lupt,repezindu-se la Justin.Acesta fcu ceea ce-l nvase Royce n
nenumrate rnduri:atept pn n ultima clip,apoi pi ntr-o parte.
Rzboinicul czu la pmnt,iar Justin avu grij s rmn acolo.
Doi oameni de-ai lui Justin zceau leinai,astfel nct comandantul lor avea
acum doi adversari n plus.Justin se distra nemaipomenit de bine; rse chiar,cnd
unul dintre inamici nimeri o lovitur de picior norocoas-i i-o napoie
nentrziat.Mulimea parc-i ieise din mini.ncepu s scandeze numele lui
Justin.Nicholaa era copleit de ceea ce vedea.n mijlocul terenului nu mai
rmsese dect Justin.A lui era victoria.Dovezile zceau pe jos,de jur mprejur.
nvingtorul se nclin n faa regelui,apoi se ntoarse spre baronul lui.
Royce ddu din cap,iar Justin rspunse cu acelai gest.Ingelram i ceilali i se
alturat,i cu toii pornir spre stpnul lor.
Mulimea npdi terenul.Nicholaa vzu o liot dc cucoane nconjurndu-1 pe
fratele ei.Acesta prea zpcit de toat atenia care i se acorda.
Se atepta ca Royce s urce la ea,dar l vzu pornind n direcia opus.Regele
William coborse de pe platforma lui,iar Guy i sttea alturi.Royce se opri n

cealalt parte.ncepu o discuie aprins.Guy tot cltina din cap,apoi fcu un pas
spre Royce.Regele William l mpinse ndrt.
-Baronii au o nelegere,anun Vincent,unul dintre strjerii de lng Nicholaa.
-Una nfierbntat,dup cte se vede,replic Edward,cellalt strjer nsrcinat
s-o protejeze.Ia uite cum s-a dat napoi mulimea.
-V rog,le ceru Nicholaa,ducei-v i vedei despre ce este vorba.
Cei doi cltinar din capete.
-Nu putem pleca de lng dumneata,my lady,rspunse Vincent.
-Atunci,mcar s se duc unul dintre voi pe culme i s-1 ntrebe pe Clayton ce
se ntmpl.ntre timp,cei doi vasali ai lui Guy erau escortai spre William.
Morgan i Henry i ndoir genunchiul n faa regelui,care vorbea cu nsufleire,
dnd agitat din mini.Nicholaa tare ar mai fi vrut s tie ce spunea.I se prea c
striga la cei doi vasali.Morgan i Henry cltinau din capete.Regele ridic o
mn,apoi se ntoarse s-i spun ceva lui Guy.Acesta ddu din cap.
Royce nu se clintise din loc.Nicholaa nu tia dac era mulumit sau nfuriat de
ceea ce se hotrse.Apoi,William urc pe platform.Guy trecu n faa lui Royce,
unde se ntoarse spre Morgan i Henry.Le spuse ceva,dup care l lovi pe
Morgan peste obraz.Imediat,Henry primi i el aceeai pedeaps.
Ali doi soldai care purtau culorile lui Guy se apropiar,la un gest al baronului,
i ateptar pn cnd cei doi vasali i scoaser de la old spadele.n
sfrit,Nicholaa nelese.Henry i Morgan erau dezonorai pentru o fapt pe care
o svriser.Nici unul dintre ei nu prea s fie ruinat de aceast umilire
public.Se ntoarser i pornir peste teren,nsoii de cei doi soldai.Guy se
aplec s le ia spadele,se duse pn la marginea platformei i arunc armele n
copacii din spate.Nicholaa i urmrea cu privirea pe cei doi vasali insoleni.
Morgan se uita drept nainte,dar Henry tot ntorcea capul ca s-1 priveasc pe
Royce.i spuse c poate l considera pe soul ci vinovat de dizgraia suferit.n
sfrit,cei doi vasali ajunser lng copacii unde erau priponii caii.
Oft uurat.Era clar c fuseser izgonii de la serbare.Royce reveni pe teren.
Nicholaa bnui c avea s vin la ea,i intr grbit n cort,ca s-i pregteasc
ceva de but.Traista lui Royce era pe lavia lor.Nicholaa i desfcu bierile i
scoase o tunic uscat.Rse surprins cnd o desfur i vzu propria ei pratie
cznd dinuntru,mpreun cu trei pietre netede.Oare de ce le adusese Royce?
Un sunet de trmbie i atrase atenia,i iei grbit s vad ce se ntmpla.
Turnirul se terminase.Cnd vzu terenul,se opri ca trsnit.Royce i Guy stteau
fa-n fa,la vreo douzeci de pai deprtare.Cei doi baroni i scoateau
spadele.Le predar oamenilor lor,aliniai pe margini.Nici unul dintre acetia nu

mai zmbea.Peste mulime se lsase tcerea.Lawrence porni pe teren spre

Royce,n timp ce i unul dintre vasalii lui Guy se apropia de baronul lui.Din
mers,Lawrence i adres o micare din cap lui Justin.Acesta nu nelese ce se
atepta de la el,pn cnd Ingelram nu l mpinse uor nainte,facndu-1 s-1
urmeze grbit pe Lawrence.Nicholaa nu tia ce se ntmpla dar era hotrt s
afle.
-Ce urmeaz? l ntreb ea pe Vicent.
-Lupta,rspunse acesta,prnd nedumerit de ntrebare.
-Vincent,am neles i eu c va avea loc o lupt,replic Nicholaa.Te ntreb din ce
motiv.Royce mi-a spus c n-o s participe.Al doilea strjer se apropie i el.
-Regele tocmai a ordonat acest turnir,ca s limpezeasc o disput.
Edward i spuse tot ce tia,adic nu mare lucru,dup care Vincent interveni din
nou:
-Fratelui dumitale i se face o mare cinste,my lady.Nicholaa l vzu pe Royce
predndu-i spada lui Lawrence,care la rndul lui i-o nmn lui Justin.
-Acum ce fac? ntreb ea n oapt.Justin plecase de pe teren,iar Royce vorbea
cu Lawrence.Guy se sftuia i el cu vasalul lui.
-Urmeaz procedura,i rspunse Vincent.Baronul nostru declar de fa cu
martori c Lawrence va lua conducerea,n caz c...Soldatul i ddu seama prea
trziu ce ncepuse s-i spun.Nicholaa scoase un mic ipt.
-Nu-mi vine s cred,opti ea,cu furia nlocuindu-i rapid teama.Royce mi-a spus
clar c nu va participa la ntreceri.Cei doi ostai schimbar o privire.
-Asta nu mai e o ntrecere,spuse Vincent.Sc lmurete o disput.E cu totul
altceva dect o ntrecere,my lady.
-Dumnezeule,exclam Nicholaa,dac-i o lupt pe via i pe moarte,n-o s
nving nici unul,pentru c-am s-i omor eu pe amndoi,s vedei dac nu!
n clipa urmtoare,lupta ncepu.Guy atac primul.Nicholaa era recunosctoare
c-i foloseau numai pumnii,dar dup cteva momente i ddu seama c se
puteau ucide unul pe altul cu toat uurina.Simi un gol n stomac,cnd Guy i
puse piedic lui Royce.Soul ei czu pe spate.Guy profit i se repezi la el,s-1
imobilizeze la pmnt.Chiar n timp ce Guy se avnta nainte,Royce ridic
piciorul.l nimeri pe Guy sub pntec,azvrlindu-1 ntr-o tumb prin aer.
Mulimea parc-i iei din mini.Nicholaa ncepu s se relaxeze.Se vedea clar c
soul ei se juca doar cu Guy.Acum i ddea seama c-i era cu mult superior.
Putu chiar s zmbeasc puin.Parcurse spectatorii cu privirea.Toi urmreau
ateni lupta.i atrase atenia o oarecare agitaie printre cei,i trecu puin mai la
stnga,ca s vad ce se ntmpla.

Doi soldai zceau grmad unul peste altul.Nicholaa i recunoscu pe oamenii

care-i escortaser pe Morgan i Henry de pe teren.Nici unul nu se mica.Apoi i
vzu i pe vasalii lui Guy.Morgan i Henry tocmai luau hurile celor mai
apropiai cai.Cnd Henry se ntoarse spre ea,Nicholaa i vzu n mini arcul i
sgeile.Alerg napoi n cort,i lu pratia i pietrele i iei iar,n fug.Privi spre
teren,n timp ce-i petrecea cureluele pe dup degete i introducea n pratie o
piatr.n aceeai clip,caii celor doi vasali nvlir dintre copaci n galop,spre
teren.Henry alerga primul,cu Morgan imediat pe urmele lui.
Mulimea nc nu-i observase.Nicholaa ncepu s nvrteasc pratia pe deasupra
capului.
-Vino mai aproape,Henry,doar puin mai aproape,murmur ea.
Caii ajunser pe teren.n continuare,toate prur s se ntmple n acelai
timp.Guy sttea cu faa spre soldai.Henry era nc prea departe pentru ca piatra
lui Nicholaa s poat avea vreun efect asupra lui.Avea sgeata pregtit n
arc.Ddu drumul cpstrului i ochi.
n momentul acela,Baronul Guy fcu un lucru uluitor.Se arunc n faa lui Royce
i fu nimerit de sgeata destinat adversarului su.
Henry ncerc s apuce frul i s se ntoarc,dar Royce se mic din loc cu
iueala fulgerului.Nu ncerc s opreasc animalul,ci sri n spatele lui Henry
i-1 smulse din a.Nu pierdu vremea ucigndu-1 pe cavalerul dezonorat,cci mai
avea de-a face i cu Morgan,i ddu doar o lovitur de picior,bine plasat i
destul de puternic pentru a-i tia respiraia.n sfrit, Morgan ajunsese destul
de aproape pentru pratia Nicholei.Avea arcul ncordat iar Royce nu-1 mai putea
ajunge la timp.Nici cei doi soldai care o luaser la goan pe teren.Toi erau prea
departe.Morgan i ncetini calul.Ridic arcul i inti.Nicholaa ochi i ea.i intea
braul.Voia s-i smulg arcul din mn nainte de a apuca s trag n soul ei.
Chiar n timp ce piatra i lua zborul,Morgan se rsuci n a.Acum sgeata nu
mai era ndreptat spre Royce,ci ctre o alt int.Din mulime se nl un
rcnet general.n clipa urmtoare,piatra l lovi pe Morgan n tmpl.Nemernicul
fu aruncat din a,cznd pe spate.Muri nainte de a atinge pmntul.
Toi rmseser ncremenii.Toi-n afar de Royce.Pe cnd oamenii se holbau la
Morgan,Royce ntoarse- capul spre locul unde sttea Nicholaa.
Imediat,i ascunse pratia la spate.Nu-i distingea expresia,dar tia c ghicise.
Guy venea spre Royce.Din urmr i ieea o sgeat.Royce l ajut s ias de pe
teren.Nicholaa nu mai sttu pe gnduri.Intr napoi n cort,puse la loc pratia i
ultima piatr rmas n traista lui Royce,apoi se aez s-i atepte predica.

Se amestecase unde nu trebuia.Probabil cu asta avea s nceap,urma apoi s-i

spun c nu era ngduit s-1 ucid pe vasalul altui baron.
Doamne,era frnt de oboseal...Se ntinse pe lavi i nchise ochii.
O or mai trziu,cnd intr n cort,Royce o gsi dormind adnc.Se aez lng
ea i-i privi mult timp faa de nger.tia c avea nevoie de odihn,dar trebuia s-o
trezeasc.i mngie uor obrazul.
-Nicholaa? Trezete-te,iubito.Nicholaa deschise ochii i l privi.
-Te iubesc,Nicholaa,opti el.Treptat,capul ncepu s i se limpezeasc.
-Am interveni.Eti suprat?
-Nu...Nu-1 ls s continue.
-S tii c nu-mi pare ru.Oricte predici mi-ai ine,tot n-o s-mi par ru.Am
ncredere n tine,Royce,dar cu toat ncrederea mea,Morgan ar fi putut totui
s-i trag o sgeat n inim.
-Iubito...
-De ce mi-ai adus pratia? l ntrerupse ea.
-M-am gndit c,dac aveam timp,poate m-ai fi nvat cum se folosete.
-L-am omort,Royce.Ochii i se umplur de lacrimi.
Cu blndee,Royce o lu n brae,ncercnd s-o liniteasc.
-Baronul Guy se va vindeca?
-Da,rspunse el.Disputa s-a rezolvat cnd a trecut n faa mea i l-a nimerit
sgeata.A fost un act de pocin,cred,pentru ofensele din trecut.Guy nu va mai
instrui soldai.A recunoscut c nu are temperamentul potrivit.Nicholaa ddu din
cap.
-De ce-au atacat vasalii lui? Trebuie s fi tiut c nu puteau s scape dup o
asemenea trdare.
-Regele i osndise deja la moarte,i explic Royce.Nu mai aveau nimic de
pierdut.Nu-i ddu i alte amnunte despre hotrrea regelui.Nicholaa trecuse
deja prin emoii destule n ziua aceea,iar seara o mai ateptau i altele.
-Royce,s nu spui nimnui c eu l-am omort pe Morgan,da? Promite-mi! i ceru
el.
-i promit.
Nu lipsi mult s izbucneasc n rs.Nicholaa uitase de Clayton,heraldul.
-Regele s-ar supra,continu ea n oapt.N-am vrut s-1 omor,dar William n-ar
nelege asta.Morgan s-a ntors n ultima clip,probabil s-a rzgndit.Oricum,era
prea trziu.Aruncasem deja piatra
-Nu s-a rzgndit de tot,i-a schimbat numai inta.Nicholaa oft.
-Vreau s mergem acas,spuse ea.Royce avea s-i ndeplineasc dorina.

Urmau s plece a doua zi dimineaa.

n seara aceea,Nicholaa fu nevoit s mai suporte cteva emoii.Sttu lng
Royce,n faa ntregii adunri,pe cnd Clayton,heraldul a crui singur ndatorire
n via era aceea de a-i vr nasul prin treburile tuturor celorlali,cnta din nou
legenda lui Lady Nicholaa.i pstr calmul pn cnd Clayton ajunse la cele
mai noi versuri.Auzind cuvntul pratie,scoase un geamt.Royce rse.n
sfrit,soia lui i amintise unde sttea Clayton n timpul ntregii trenii.
Regele se apropie de Nicholaa i o mbri.Apoi o strnse n brae i Matilda.
Abia acum afl Nicholaa c William fusese inta lui Morgan.Pn n acel
moment,nu-i dduse seama ce fcuse.Cnd vzu ct atenie i se acorda,se trase
mai aproape de Royce,nroindu-se ca focul.
Pru s treac o venicie pn cnd Royce putu n fine s-o duc pe Nicholaa
napoi la cortul lor.i el era la fel de nerbdtor ca ea s ajung acas.Voia s-i
continue lucrul la regina neagr.Trebuia s-o termine-s-o fac perfect-nainte de
a se nate primul lor copil.Dintr-o dat,nelese ct de radical i schimbase
Nicholaa viaa.nvase de la ea cum s iubeasc,i era iubit la rndul lui.
i ateptau vremuri bune i vremuri mai puin bune.Mai trebuia s se ocupe i de
Thurston,dar Royce tia c soia lui avea s-i stea alturi orice s-ar fi ntmplat.
O privi pe femeia frumoas care urca panta colinei alturi de el.Simea o
mulumire negrit de mare.ntruct era un om logic,ncerc s neleag ceea ce i
se ntmplase.Nicholaa adusese un haos binecuvntat n harta precis trasat a
vieii lui.Cuta s vad totul ct mai raional.Apoi,o ntreb.
Nicholaa rse nainte de a-i rspunde:
-E foarte simplu,iubirea mea.N-ai avut nici o ans.Ridic mna s-i mngie
cicatricea mic de pe frunte.Apoi rse iar.Royce o ridic n brae,innd-o strns.
Prefera s-o lase s cread c-1 prinsese,dar tia el ce tia.i pusese-n minte s
captureze o legend.i tocmai asta fcuse.
SFARSIT