GEAMNA DE GHEA

JUDE DEVERAUX
PROLOG
Durdulia btrn,cu prul sur ieit de sub o plrie ponosit,se dovedi
surprinztor de agil atunci cnd se urc pe capra imensei crue.n spatele ei se
aflau legume de o mare diversitate,acoperite cu o pnz groas,umed.
-Sadie.Femeia se ntoarse ctre stnga,spre naltul i chipeul reverend Thomas
care i ncruntase sprncenele de ngrijorare.
-O s fii atent? N-o s ncerci s faci vreo prostie? Sau s atragi atenia asupra
ta?
-Promit,zise Sadie cu un glas stins,ce prea ai unei tinere.

O s m ntorc numaidect.Spunnd acestea,femeia cloncni,ndemnnd caii,i

crua se urni din loc huruind.Drumul,din afara orelului Chandler,din
Colorado ce ducea spre minele de crbune care ineau de domeniul lui Sadie,era
lung i brzdat de fgae.O dat,ea trebui s atepte trecerea trenului pe acea
derivaie a Cilor Ferate Colorado and Southern.Fiecare din cele aptesprezece
colonii miniere situate n afara orelului Chandler avea propria linie de tren
care ajungea n aezarea muncitoreasc.Dincolo de rscrucea de la mina
Fenton,Sadie ntlni crua altei btrne negustorese ambulante.Sadie i opri cei
patru cai i privi n deprtare.
-Ceva necazuri? o ntreb Sadie pe cealalt femeie n vrst.
-Nu,dar discursurile sindicalitilor sunt tot mai vehemente.Tu ai auzit ceva?
Sadie ncuviin scurt din cap.
-S-a produs un huruit n galeria ase sptmna trecut.Muncitorii nu s-au mai
ostenit s pun popi pe msur ce-au naintat cu spatul.Ai ceva ment?
-Las totul balt.Sadie,zise femeia aplecndu-se mai aproape,fii atent.Micua
Pamela este cea mai groaznic.Rafe Taggert m nspimnt.
-El nspimnt mult lume.Dar uite c vine o alt cru,rosti Sadie i
coborndu-i glasul scoase un chiot cu care ndemn caii.Pe sptmna viitoare,
Aggie.S nu primeti monede de lemn.
Sadie trecu pe lng crua pe care o vzuse apropiindu-se i ridicnd mna i
salut pe brbaii de pe capr.Cteva clipe mai trziu,ea o apuc pe drumul lung
ce ducea spre colonia minei Micua Pamela.Acesta era mrginit de pereii
abrupi ai canionului prin care trecea i drept urmare Sadie nu vzu santinela
dect atunci cnd se afl n faa ei.Dei n-ar fi vrut,inima ncepu s-i bat
puternic.
-'neata,Sadie.Ai adus ceva napi?
-Da,i nc unii imeni,rosti ea artndu-i zbrciturile i dinii stricai.
-S-mi pstrezi un sac,da? zise paznicul n timp ce-i deschidea poarta.Problema
plii nici nu se punea.Deschiderea porii pentru a ngdui unui strin s
ptrund n colonia mprejmuit era o plat suficient.
Santinelele erau postate acolo ca s nu se permit intrarea nici unui organizator
de sindicat.Dac oamenii aflai n post bnuiau pe cineva c avea intenia de a-i
organiza pe mineri,nti trgeau i pe urm puneau ntrebri.Avnd o asemenea
putere,paznicii nu trebuiau dect s spun despre cei pe care i ucideau c erau
sindicaliti,c tribunalele i eliberau.Stpnii de mine aveau dreptul s-i
protejeze proprietile.Sadie reui s strecoare cu mare greutate crua cu cei
patru cai pe strzile strmte i murdare de crbune.De o parte i de alta a

acestora se aflau construcii cu aspect de cutii-pe care proprietarii de min le

numeau case-care aveau patru-cinci cmrue,iar n spate un closet i o magazie
de crbune.Apa era scoas cu cldarea dintr-un pu comun infestat cu crbune.
Sadie i mn caii pe lng magazinul companiei i-l salut cu rceal pe
proprietar.Erau evident inamici.Minerii erau pltii ilegal n bonuri,astfel c o
familie nu putea s-i procure cele necesare dect de la magazinul companiei.
Lumea spunea c proprietarii minelor ctigau mai bine de pe urma magazinelor
dect de pe urma crbunilor.n dreapta ei,ntre ina de cale ferat i povrniul
muntelui,se ntindea Sunshine Row-un ir de case lipite dou cte dou,vopsite
ntr-un galben dezgusttor.Curi nu existau,iar ntre case i closete nu erau mai
mult de cinci metri.Sadie cunotea foarte bine combinaia fumului i zgomotului
de tren amestecat cu alte mirosuri.Aici era locul n care triau minerii.
Sadie i opri caii n fata uneia din cele mai mari case.
-Sadie! Am crezut c n-o s mai vii niciodat,rosti o tnr drgu n timp ce
ieea din cas,tergndu-i minile ude pe un prosop subire.
-M cunoti doar,zise Sadie morocnoas n timp ce cobora greoi de pe capr.
Am dormit mai mult de diminea i servitoarea a uitat s m trezeasc.Ce mai
faci,Jean?
Jean Taggert afi un zmbet forat.Sadie era printre puinii strini crora le era
ngduit s intre n colonie i n fiecare sptmn Jean se temea c poliia minei
avea s-i controleze crua.
-Ce ai adus? o ntreb Jean n oapt.
-Medicamente pentru tuse,liniment,puin morfin pentru doamna Carson,cteva
perechi de pantofi.Nu pot s ascund prea multe ntr-o cpn de varz.i
perdele de dantel pentru mireasa lui Erza.
-Perdele de dantel! oft Jean,dup care pufni n rs.Probabil c ai dreptate.
Dantela o va bucura mai mult dect orice altceva.Pi,haide s intrm i s ne
apucm de treab.Trei ore le trebuir lui Jean i lui Sadie ca s mpart legumele
pltite lui Sadie cu bonuri-pe care mai apoi Jean le returna locuitorilor n secret.
Nici proprietarii de mine,nici poliia din colonie i nici mcar minerii nu aveau
habar c legumele lui Sadie i bunurile ei ascunse erau gratuite.Minerii erau
mndri i n-ar fi acceptat s primeasc de poman,ns femeile lor ar fi luat orice
pentru copiii i soii lor sleii.Cnd Sadie i Jean se ntoarser cu crua goal la
casa lui Jean se fcuse deja trziu.
-Ce mai face Rafe? ntreb Sadie.
-Muncete prea mult,cum de altfel muncete i tata.ns unchiul Rafe o caut cu
lumnarea.Trebuie s te duci.Nu te putem pune n primejdie,zise ea

cuprinzndu-i mna lui Sadie.Ce mn tnr!

-Primejdie? ncepu Sadie,ncurcat,trgndu-i mna i fcnd-o pe Jean s rd.
-Pe sptmna viitoare atunci.S nu-i faci griji pentru mine.De atta vreme
m-am obinuit.Amuit de uluire,Sadie se urc pe capr i cloncnind i
ndemn caii.O or mai trziu,ea trgea trsura n spatele vechii parohii din
Chandler.n lumina crepuscular a serii,Sadie o apuc grbit prin ua
nencuiat,trecu prin holul scurt i intr n baie unde hainele curate o ateptau
atrnate de un cui.n mare vitez i smulse de pe cap peruca,i spl machiajul
de pe fa i i frec de pe dini cauciucul negru.La fel de repede i dezbrc
hainele transpirate,cptuite cu vat,ca s-o fac s par gras,i-i mbrc
lenjeria i jupoanele din cea mai fin estur,corsetul alb din oland pe care l
leg n fa,i fusta albastr din serj,brodat pe margine cu mrgele.Deasupra
bluzei verzi din mtase,mbrc o jachet tot din serj albastru,brodat cu o
pasmanterie de catifea verde,lucioas.n timp ce-i lega cureaua albastr din
piele,se auzi un ciocnit.
-Intr.Reverendul Thomas deschise ua i rmase o clip cu privirea pironit pe
femeia din faa lui.Domnioara Houston Chandler era nalt,subire i frumoas,
avea prul castaniu-nchis,cu reflexe rocate,ochii mari,albatri-verzui,un nas
drept,aristocratic,i o gur mic,perfect conturat.
-Aadar,Sadie a mai scpat de o sptmn,rosti reverendul zmbind.
Acum,Houston,trebuie s te duci acas.Tatl tu...
-Tatl meu vitreg,l corect ea.
-Da,bine,mnia lui este aceeai indiferent de titlu.
-Anne i Tia au reuit s se ntoarc?
-De acum cteva ore.Hai,terge-o de-aici.
-Da,s trii,i zise tnra zmbind.Ne vedem miercurea viitoare,i strig ea peste
umr n timp ce iei pe ua din fat a parohiei,ndreptndu-se cu pai vioi spre
cas.
CAPITOLUL 1
Mai,1892
Dup ce strbtu cu aerul cel mai serios posibil drumul pn acas,Houston
Chandler se opri n fata unei cldiri din crmid roie,cu trei etaje,construit n
stil franco-victorian,pe care locuitorii oraului o numeau reedina Chandler.
Netezindu-i prul i arbornd o expresie calm,ea ncepu s urce treptele.
n timp ce i aez umbrela de soare n suportul de porelan din micuul
vestibul,l auzi pe tatl ei vitreg ipnd la sora ei.

-N-am s tolerez un astfel de limbaj n casa mea.Oi crede tu c deoarece i zici

doctor ai dreptul la un comportament necuviincios,ns nu n casa mea,strig
Duncan Gates.Blair Chandler,care semna leit cu sora ei geamn,i arunc o
privire urt brbatului care era cu civa centimetri mai scund ca ea i care avea
o constituie solid de stnc.
-De cnd este aceasta casa dumitale? Tatl meu...Houston intr n salon i se
strecur ntre sora ei i tatl lor vitreg.
-Nu este timpul s lum masa? Poate ar trebui s mergem n sufragerie.Aflat cu
spatele la tatl ei vitreg,ea i privi rugtor sora.Blair se rsuci pe clcie,
nemascndu-i deloc mnia.Duncan o lu de bra pe Houston i,trecnd pe lng
scar,se ndreptar spre sufragerie.
-Bine c mcar una din fete o am cuviincioas.Houston tresri auzind remarca
att de des repetat.Nu-i plcea s fie comparat cu Blair,dar cel mai mult
detesta s fie cea n graii.Abia se aezar la masa mare din mahon,aranjat cu
pahare de cristal,vesel de porelan i tacmuri de argint,unde fiecare i avea
locul bine stabilit-Duncan ntr-un capt al mesei,Opal Gates n cellalt,iar
gemenele pe laturi una n fata celeilalte -c el ncepu din nou discuia.
-Credeam c vrei s faci ceva ca s-i mulumeti mama,rosti Duncan,
ncruntndu-se spre Blair,n timp ce n fa i se aeza o friptur cam de cinci
kilograme.Ridicnd tacmurile,continu: Eti att de egoist nct nu-i mai pas
de nimeni? Mama ta nu nseamn nimic pentru tine?
Blair,ncletndu-i puternic maxilarele,i privi mama.Opal era ca o copie
tears a frumoaselor ei fiice.Prea evident c frma de entuziasm avut
vreodat fie i pierise,fie i era adnc ngropat n suflet.
-Mam,zise Blair,vrei s m ntorc n Chandler,s m mrit cu un bancher gras,
s fac o droaie de copii i s renun la medicin?
Opal i zmbi afectuos fiicei i se servi cu vinete de pe platoul inut de o
slujnic.
-Eu vreau ca tu s fii fericit,drag,i cred c dorina ta de a salva vieile
oamenilor este ceva nobil.Blair i ntoarse privirea triumftoare spre tatl ei
vitreg.
-Houston a renunat la viaa ei ca s te mulumeasc.Nu-i este suficient? Vrei s
m vezi i pe mine distrus?
-Houston! rosti Duncan cu glas tuntor,strngnd cuitul att de puternic,nct
nodurile degetelor i se albir.Ai de gnd s-i permiti surorii tale asemenea
afirmaii? Houston i plimb privirea de la sora ei la tatl lor vitreg.Ea nu dorea
sub nici o form s ia partea vreunuia din ei.Dup nunt,Blair urma s se

ntoarc-n Pennsylvania,iar ea avea s rmn n acelai ora cu tatl ei

vitreg.Brusc,cnd o auzi pe slujnica de jos,anunndu-l pe doctorul Leander
Westfield,bucuria i nvlui ntreaga fiin.Rapid,Houston se ridic n picioare.
-Susan,i spuse ea fetei care le servea masa,mai pune un tacm.
Leander intr n sufragerie cu pai mari,ncreztori.Era un brbat nalt,zvelt,
brunet,foarte plcut la nfiare-cu ochi verzi mortali,dup cum zisese odat o
prieten de-a lui Houston-care emana o siguran de sine att de puternic c le
fcea pe femei s se opreasc pe strad i s-l fixeze cu privirea.Leander i salut
pe domnul i doamna Gates.Se aplec apoi peste colul mesei i o srut pe
Houston uor pe obraz.A sruta o femeie n public,fie ea chiar i soie,dar mai
ales logodnic,era o neruinare,ns Leander avea un fel de a fi ce i permitea s
fac lucruri pe care ali brbai nu puteau s le conceap.
-Vrei s iei masa cu noi? l ntreb Houston politicoas,invitndu-l s ia loc
lng ea.
-Am mncat,dar poate o cafea n-o s refuz.Bun seara,Blair,zise el n timp ce se
aez vizavi de ea.Drept rspuns Blair i arunc o privire ncruntat i-i vzu
mai departe de mncarea din farfurie.
-Blair,s vorbeti cuviincios cu Leander,i porunci Duncan.
-E-n regul,domnule Gates,rspunse tnrul linitit,uitndu-se ns ncurcat la
Blair.i ntoarse apoi privirea spre Houston i continu: Astzi eti frumoas ca
o mireas.
-Mireas!oft Blair,srind n picioare i,fiind ct pe ce s-i rstoarne scaunul,
iei n fug din ncpere.
-Ce nseamn asta...? ncepu Duncan,lsndu-i jos furculia i dnd s se ridice.
Houston ns l opri.
-Te rog,las-o.Ceva a suprat-o ru.Poate c i este dor de prietenii ei din
Pennsylvania.Leander,nu voiai s discutm despre nunt? Noi ne putem retrage
acum?
-Bineneles.Leander o conduse tcut la trsurica lui,ndemn calul,l mn spre
captul strzii Second,iar cnd ajunser ntr-unul din multele puncte terminus ale
oraului trase hurile.ncepuse s se nsereze i aerul montan devenea mai
rece.Houston se retrase mai nuntrul trsuricii.
-Ia s-mi spui ce se ntmpl,rosti el,rsucindu-se cu faa spre ea,dup ce leg
friele i puse frna.Mi se pare c i tu eti la fel de suprat ca i Blair.
Houston clipi des de cteva ori ca s-i stpneasc lacrimile.Era att de bine s
fie singur cu Lee.El era att de apropiat,att de sigur.Era o oaz de echilibru
sufletesc n viaa ei.Este vorba de domnul Gates.Mereu e mpotriva lui Blair,

mereu i spune c nu este bun,mereu i amintete c de cnd era mic el era

convins c pentru ea nu exista nici o speran i i cere ntruna s renune la
medicin i s se stabileasc n Chandler.Ca s nu-i mai zic,Lee,c i spune
nencetat ct de perfect sunt eu.
-Ah,iubito,zise Lee trgnd-o n brae,tu eti perfect.Eti dulce i bun i
maleabil i...Ea se retrase din mbriarea lui.
-Maleabil! Adic vrei s spui linguitoare?
-Nu,rosti Lee zmbindu-i.N-am vrut s spun dect c eti o tnr drgu.Cred
c este normal s-i faci griji din pricina surorii tale,dar mai cred ca Blair ar
trebui s fie pregtit pentru atunci cnd va deveni medic.
-Nu cumva eti de prere c ar trebui s renune la medicin?
-Habar n-am ce ar trebui s fac sora ta.Nu rspund eu de ea.Lee se apropie din
nou de Houston.Dar ce discutm noi despre Blair? Doar avem propriile noastre
viei.n timp ce vorbea,braele lui se strnser mai tare n jurul ei,iar gura lui
ncepu s-i dezmierde urechea.
Aceast parte a curtrii era cea pe care Houston o detesta cel mai mult.Lee era o
persoan pe care o cunotea foarte bine,n preajma creia se simea extraordinar.
n definitiv,fuseser cuplai de pe vremea cnd ea avea ase ani i el
doisprezece.Acum,la douzeci i doi de ani,se putea spune c petrecuse deja o
groaz de timp n compania lui Leander Westfield,tiind dintotdeauna c avea s
devin doamna Westfield.Toat educaia,toat nvtura ei nu urmriser dect
s o pregteasc pentru ziua cnd avea s devin soia lui Lee.
ns,cu cteva luni n urm,cnd el revenise de la studii din Europa,ncepuse cu
aceste srutri,pipieli i nghionteli neruinate,care ei nu-i trezeau dect dorina
de a le pune capt.Lee se enerva de fiecare dat,o numea din nou prinesa de
ghea i o ducea acas.
Houston tia cum ar fi trebuit s reacioneze la atingerile lui Lee.n ciuda
aparentei nereceptiviti fa de nou,Chandler-ul era un ora destul de emancipat
-sau cel puin femeile lui erau-i cu toate acestea Houston nu simea nimic cnd
Lee o atingea.De multe ori adormise plngnd de ngrijorare.Nu putea s-i
imagineze c-ar fi putut s iubeasc pe cineva mai mult dect pe Leander,ns
atingerea lui nu o excita n nici un fel.Percepndu-i parc gndurile,Lee se
deprta de ea,mnia reflectndu-i-se n ochi.
-Nici trei sptmni nu mai sunt,zise ea cu optimism n glas.n scurt timp ne
vom cstori i atunci...
-i atunci ce? rosti el privind-o piezi.Prinesa de ghea o s se topeasc?
-Aa sper,opti ea,mai mult pentru sine.Nimeni nu sper mai mult ca mine.

O clip,ntre ei se aternu tcerea.

-Te-ai pregtit pentru recepia de mine a guvernatorului? o ntreb Lee,sco nd
din buzunar i aprinznd o igar lung de foi.
Houston afi un zmbet tremurnd.Aceste cteva minute care urmau dup ce ea
l respingea erau ntotdeauna cele mai jenante.
-Rochia mea Worth este gata aranjat.
-Guvernatorul o s te ndrgeasc,tii asta? El i zmbi,ns ea tia c era un
surs forat.ntr-o zi o s am alturi cea mai frumoas soie din stat.
Houston ncerc s se destind.Recepia unui guvernator era un loc n care se
simea n siguran.Era un lucru pentru care primise educaie.Poate ar fi trebuit
s urmeze un curs i despre cum s nu fie o soie distant,lipsit de apetit
sexual.tia c unii brbai credeau c soiilor nu trebuia s le plac sexul,dar mai
tia c Leander nu era ca toi ceilali.El i explicase c se atepta ca ea s-l
satisfac i,cu toate c n sinea ei aa i propusese,de cele mai multe ori simea
o plictiseal enorm cnd Leander ncepea s o srute.
-Mine trebuie s ies n ora,zise el ntrerupndu-i gndurile.Vrei s vii i tu?
-Mi-ar face plcere.Oh! Blair voia s treac pe la pot.Cred c i-a trimis cineva
de la New York o nou revist medical.
Houston se ls n sptarul banchetei i n timp ce Leander cloncni ndemnnd
caii se ntreb cum ar fi reacionat el dac ar fi aflat c maleabila lui logodnic,o
dat pe sptmn,fcea ceva ce era ilegal.
Blair sttea rezemat de sptarul frumos ornat i tapiat al patului din lemn de
nuc,inndu-i un genunchi ndoit.Camera ei mare,n nuane de alb i bleu,era la
etajul trei i avea o splendid vedere spre vrful Ayers.Iniial avusese i ea o
camer la etajul doi cu tot restul familiei,ns,dup plecarea ei din Chandler,pe
cnd avea numai doisprezece ani,Opal rmsese nsrcinat,iar domnul Gates i
transformase camera n baie i dormitor pentru viitorul bebelu.Opal ns pierdu
sarcina,iar camera ticsit cu ppui i soldei de plumb cumprai de domnul
Gates era i acum nefolosit.
-Sincer nu neleg de ce trebuie s mergem cu Leander,i spuse Blair lui Houston
care sttea foarte dreapt pe un scaun alb,tapiat cu brocart.Nu te-am vzut de
ani de zile i acum trebuie s te mpart cu alii.Houston i zmbi delicat surorii
ei.
-Leander ne-a rugat s-l nsoim,nu invers.Uneori am senzaia c nu-l
simpatizezi,dar nu-mi dau seama cum e posibil aa ceva.Este bun,respectuos,are
o poziie n ora i...

-i te stpnete fr doar i poate! explod Blair,srind de pe pat i speriind-o

pe Houston cu ieirea ei.Nu-i dai seama c la coal am lucrat cu femei ca tine,
femei care erau att de nefericite,nct n mod repetat au ncercat s se sinucid?
-Sinucid? Blair,nu neleg despre ce vorbeti.Eu nu am nici o intenie de a-mi
pune capt zilelor.Houston nu putu s nu riposteze surorii ei.
-Houston,rosti Blair ncet,a vrea s te poi vedea ct eti de schimbat.Obinuiai
s rzi,ns acum ai devenit distant.neleg c a trebuit s te adaptezi lui
Gates,dar nu pricep de ce ai ales s te mrii cu unul ca el?
Houston se ridic de pe scaun,se apropie de toaleta din lemn de nuc i alene
atinse peria lui Blair placat cu argint.
-Leander nu este ca domnul Gates.Este foarte diferit.Blair-ea se uit n oglind
la sora ei-eu l iubesc pe Leander,zise ea ncet.De ani de zile l iubesc i tot
ce-mi doresc de-o via este s m mrit,s am copii i s-mi ngrijesc familia.
N-am vrut niciodat s fac ceva mre sau nobil aa cum se pare c vrei tu.Nu
vezi c sunt fericit?
-A vrea s te pot crede,rosti Blair sincer.Dar ceva m reine.Cred c ursc felul
n care Leander te trateaz,de parc deja ai fi a lui.V vd pe amndoi mpreun
i artai de parc ai fi un cuplu care de douzeci de ani mprii viaa unul cu
altul.
-Suntem mpreun de mult timp,spuse Houston,ntorcndu-se cu faa spre sora
ei.Ce s caut eu la un so dac nu exist compatibilitate?
-Mie mi se pare c cele mai reuite csnicii se realizeaz ntre oamenii care se
gsesc unul pe cellalt interesani.Tu i Leander suntei prea asemntori.Dac
el ar fi fost femeie,ar fi fost o doamn perfect.
-Ca mine,opti Houston.ns eu nu sunt mereu o doamn.Exist lucruri pe care
le fac...
-Cum ar fi Sadie?
-De unde tii tu despre acest lucru? o ntreb Houston.
-Mi-a spus Meredith.Ia zi-mi tu mie,ce crezi c-ar spune Leander dac ar afla c
n fiecare miercuri tu te pui n primejdie? Cum i s-ar prea ca un chirurg de talia
lui s fie cstorit cu o delincvent practicant?
-Nu sunt o delincvent.Fac un lucru bun pentru ntreg oraul,rosti Houston
nflcrat,dup care se potoli.i strecur nc un ac n coada perfect care i
atrna la spate.Atent i aranja apoi buclele care i ncadrau fruntea de
dedesubtul unei plrii decorate cu un evantai de pene albastre,irizate.Nu tiu ce
ar spune Leander,continu ea.Probabil nu va afla.
-Ha! ngmfatul sta rsfat o s-i interzic s mai iei parte la vreo aciune care

i implic pe mineri i,Houston,tu eti att de obinuit s te supui,c vei face

exact ce-i va spune el.
-Poate c dup cstorie ar trebui s renun a mai fi Sadie,rosti ea cu un oftat.
Brusc,Blair czu n genunchi pe covor i o cuprinse pe Houston de mini.
-Sunt ngrijorat din pricina ta.Tu nu eti sora cu care am crescut.Gates i
Westfield i devoreaz entuziasmul.Cnd eram copii,obinuiai s arunci cel mai
bine cu bulgri de zpad,ns acum parc i-ar fi team de lume.Chiar i atunci
cnd faci ceva minunat,cnd mni de pild caii cruei unei negustorese
ambulante,o faci n secret.Oh,Houston...Ciocnitul din u o ntrerupse.
-Domnioar Houston,domnul doctor Leander a sosit.
-Da,Susan,cobor imediat.Houston i netezi fusta,mi pare ru c nu sunt deloc
pe gustul tu,zise ea afectat,dar eu tiu foarte bine ce vreau.Vreau s m mrit
cu Leander pentru c l iubesc.Spunnd acestea,iei din camer i o apuc pe
scri.Houston ncerc din rsputeri s-i scoat din minte cuvintele lui Blair,ns
nu reui.l salut absent pe Leander,contientiza vag discuia contradictorie care
ncepu ntre Lee i Blair,ns,n afar de gndurile proprii,ea nu mai auzea nimic
altceva.Blair era sora ei geamn.Erau mai apropiate dect surorile obinuite,iar
grija lui Blair era sincer.Dar totui cum s-i treac lui Houston prin minte s nu
se mrite cu Leander? Cnd avea opt ani,Leander hotrse s se fac
medic,chirurg care s salveze vieile oamenilor,iar la doisprezece ani,cnd l
cunoscuse ea,deja studia cri mprumutate de la un vr ndeprtat.Houston
hotrse atunci s descopere cum s devin soia unui medic.
Pe Leander nimic nu-l clinti din hotrrea lui.El merse la Harvard ca s studieze
medicina i apoi la Viena ca s-i aprofundeze cunotinele,iar Houston plec
s-i desvreasc educaia la coli din Virginia i Elveia.
Houston nc mai tresrea cnd se gndea la cearta pe care o avusese cu Blair
atunci cnd hotr ce coal s urmeze.Ai de gnd s renuni la educaie numai
ca s nvei s aezi masa,cum s te plimbi printr-o ncpere purtnd pe tine
cincizeci de metri de satin greu fr s cazi n nas?
Blair merse n Vassar i apoi la coala medical,n timp ce Houston urma coala
Domnioarei Jones pentru tinerele fete,a domnioarei Jones,unde fusese supus
la ani de riguroas instrucie n toate domeniile,de la aranjai florilor la
modalitile de aplanare a certurilor ntre brbai la mas.Lee o prinse de bra i
o ajut s se urce n trsuric.
-Ari ca de obicei la fel de bine,i spuse el aproape de ureche.
-Lee,zise Houston,crezi c noi ne gsim unul pe cellalt...interesani?
Zmbind,el i cobor privirea pe trupul ei,pe deasupra rochiei care i se mula pe

silueta de clepsidr puternic ncorsetat.

-Houston,eu te gsesc fascinant.
-Nu,eu la altceva m refeream.Avem oare suficiente subiecte despre care s
putem discuta? El i nl o sprncean.
-Este o minune c mai tiu s vorbesc atunci cnd m aflu n preajma ta,
rspunse el.Dup ce o ajut s se aeze n trsuric lui,Leander mn caii spre
centrul oraului.
CAPITOLUL 2
Chandler era o mic aezare din statul Colorado,cu numai opt mii de locuitori,
ns exploatrile de crbune,creterea vitelor i a oilor i fabrica de bere a
domnului Gates l fcuser un orel prosper.Avea deja instalat reea telefonic
i electric,iar plin cele trei ine de cale ferat se asigura cu uurin legtura cu
oraele Colorado Springs i Denver.Cele unsprezece strzi din centru erau
flancate de cdiri n majoritate recente,construite din piatr furnizat de
compania Chandler Stone Works.Piatra cenuiu-verzuie era deseori cioplit n
fel de fel de ornamente ca s poat fi folosit la corniele cldirilor n stil
western-victorian.Casele risipite n afara oraului erau construite n variante ale
stilului Queen Anne i ale preteniosului stil victorian.n extremitatea nordic a
localitii,pe un mic deal,se afla casa lui Fenton,o construcie mare n stil
victorian care pn cu puini ani n urm fusese cea mai mare cas din Chandler.
n extremitatea vestic a oraului,la mic distan de casa lui Fenton,pe o culme
neted pe care majoritatea locuitorilor o consideraser odinioar ca aparinnd
munilor,se afla casa lui Kane Taggert.Aceasta avea asemenea dimensiuni,c
ntreaga cas Fenton ar fi ncput n pivni.
-Mai ncearc lumea s ptrund acolo? o ntreb Blair pe Houston artnd cu
capul spre casa abia vizibil din spatele arborilor.Acea abia vizibil parte era
destul de mare ca s poat fi vzut din orice punct al oraului.
-Absolut toi,zise Houston zmbind.ns deoarece domnul Taggert a ignorat
toate invitaiile i la rndu-i nu a fcut nici una,m tem c lumea a nceput s
mprtie zvonuri urte despre el.
-Nu sunt sigur c toate lucrurile care se spun despre el sunt zvonuri,zise
Leander.Jacob Fenton a zis...
-Fenton! explod Blair.Fenton este un prefcut,un ho...Houston nu fcu efort s
asculte comentariile i rezemndu-se de sptarul banchetei privi pe ferestruica
din spate a trsuricii.Oprindu-se i ateptnd trecerea unuia din noile tramvaie cu
cai,Lee i Blair continuar s discute n contradictoriu.Ea habar nu avea dac tot

ceea ce se spunea despre domnul Taggert era sau nu adevrat,ns dup prerea
ei,cldirea pe care acesta o ridicase era cel mai frumos lucru care l vzuse
vreodat.Nimeni din Chandler nu tia prea multe despre domnul Taggert,ns n
urma cu vreo cinci ani peste o sut de muncitori constructori din Est sosiser cu
un tren ntreg ncrcat cu materiale i n cteva ore ncepuser s construiasc
ceea ce curnd avea s devin acea cas.
Desigur,toi erau curioi,de fapt,mai mult dect curioi.Cineva spusese c nici
unul din muncitorii constructori nu trebuise s-i cheltuie banii pe mncare
deoarece toate femeile din Chandler i hrniser n ncercarea de a obine
informaii.ns aciunile lor nu servir la nimic.Nimeni nu tia cui aparinea casa
i nici de ce ar dori cineva un asemenea loc ntr-o fundtur din Colorado.
Fuseser necesari trei ani ca s se termine lucrrile la frumoasa cldire alb n
form de U,cu dou etaje i igl roie pe acoperi.Dimensiunile ei nuceau
minile oamenilor.Unui negustor local i plcea s spun c toate hotelurile din
Chandler ar fi putut s ncap la primul etaj i,avnd n vedere c Chandler-ul
era o rscruce a drumurilor din nordul i sudul statului i c numrul hotelurilor
era mare,cuvintele acestuia erau pline de semnificaie.
Dup un an de la terminarea casei,ncepur s soseasc,expediate cu trenul,lzi
mari din lemn.Pe toate erau lipite etichete din Frana,Spania,Portugalia,din
lumea ntreag.ns de proprietar nici urm.
ntr-o bun zi dintr-un tren coborr doi brbai,nali,solizi,unul blond i plcut
la nfiare,cellalt brunet,brbos i cu o fizionomie ncruntat.Ambii purtau
obinuiii pantaloni de mineri din pnz tare,cmi albastre din batist i bretele
i,de cum o pornir pe strzile oraului,femeile ncepur s-i le gene fustele.
Cel brunet o apuc spre casa lui Jacob Fenton i toat lumea crezuse c avea de
gnd s cear de lucru la una din exploatrile pe care acesta le deinea.ns cnd
l ntlni pe proprietarul minelor i zise: Ei bine,Fenton,uite c m-am ntors.i
place casa mea?
Abia dup ce strbtuse din nou oraul i terenul noii case,abia dup ce trecuse
pragul acesteia lumea nelesese c era vorba despre acea cas.
n urmtoarele ase luni,conform spuselor lui Duncan Gates,Chandler-ul deveni
teatrul unui adevrat rzboi.Vduve,femei singure i mame de tinere fete pornir
toate la atac ca s cucereasc mna celui pentru care i legnau fustele.Zeci de
croitori venir tocmai din Denver.
ntr-o sptmna femeile aflar numele brbatului,iar domnul Taggert ncepu s
fie asaltat din toate prile.Unele ncercri de a i se atrage atenia intrau n
categoria celor deja clasice; de pild,era uluitor ct de multe femei leinau cnd

se aflau n preajma lui,ns altele fuseser de-a dreptul ingenioase.Toat lumea

consimise c la acest capitol premiul i revenea lui Carrie Johnson,o vduv
nsrcinat care,n durerile facerii fiind,coborse pe o funie pn n dormitorul
domnului Taggert,spernd ca el s-o ajute s aduc pe lume copilul,s se
ndrgosteasc bineneles nebunete de ea i s o implore s se mrite cu el.n
acea zi ns Taggert nu se aflase acas i singura asisten pe care femeia o
primise fusese din partea unei spltorese care trecuse ntmpltor pe-acolo.
Dup ase luni aproape toate femeile din ora reuiser s se dea n spectacol
fr succes i drept urmare ncepur s vorbeasc despre strugurii acri.Cine s
doreasc un brbat bogat care nu tie s se mbrace ca lumea? i care se exprima
ca un cowboy de ultima spe? Femeile ncepur s-i pun fel de fel de ntrebri
despre el.Ce voise el s spun cnd zisese: M-am ntors?
Cineva descoperise o btrn servitoare ce lucrase la Jacob Fenton i care i
aminti c Taggert Kane fusese biat la grajduri pn cnd se ncurcase cu
Pamela Fenton,fiica mai mic a lui Fenton.Jacob l izgonise atunci de pe
proprietatea lui-i bine i fcuse.
Oraul cpt astfel un nou subiect de discuie.La urma urmelor,cine se credea
acest Taggert? Cu ce drept i construise el acea bizar cas de prost gust care
domina linititul orel Chandler? Inteniona oare s se rzbune pe bietul Jacob
Fenton? nc o dat femeile ncepur s-i legene fustele la trecerea lui.
Taggert ns prea s nu observe gesturile lor.Cea mai mare parte din timp el
i-o petrecea n cas,ieea cu crua n ora o dat pe sptmn i atunci ca s
cumpere alimente.Uneori,soseau cu trenul diveri brbai care rugau s fie
ndrumai spre casa lui ns pn la apusul soarelui plecau.n afar de aceti
brbai,singurele persoane care mai intrau n acea cas enorm erau Taggert i
brbatul cruia el i spunea Edan,de care era nedesprit.
-Aceasta este casa visurilor lui Houston,spuse Leander,aducnd-o pe Houston
din nou n prezent dup trecerea tramvaiului.El i ncheiase-sau ncetasediscuia n contradictoriu cu Blair.Dac Houston nu m-ar fi avut pe mine,cred c
ar fi ngroat i ea rndurile femeilor care se bat pentru Taggert i pentru casa
lui.
-Mi-ar plcea s-i vd interiorul,zise ea cu mai mult melancolie dect ar fi vrut
s arate,ns ca s mascheze greeala continu: Poi s m lai aici la Wilson,
Lee.Ne ntlnim peste o or la Farrell.
-De ndat ce cobor din trsuric i ddu seama ct era de bucuroas c scpase
de permanenta glceav a celor doi.Prvlia lui Wilson se numra printre cele
patru magazine cele mai asortate i mai mari din Chandler.Majoritatea

oamenilor cumprau de la magazinul mai nou i mai modern,The Famous,ns

ea rmnea loial domnului Wilson,deoarece acesta l cunoscuse pe tatl ei.
De-a lungul pereilor se niruiau vitrine nalte din lemn de nuc,cu ui de sticl i
tejghele cu suprafee din marmur,ticsite de lucruri.
n spatele unei tejghele se afla Davey Wilson,fiul domnylui Wilson,care avea
deschis n fa un registru,dar al crui stilou nu se clintea.
De fapt,att cei trei clieni ct i cei patru funcionari preau s fie ncremenii.
Toat atmosfera era nefiresc de linitit.Instantaneu,Houston observ motivul:
Kane Taggert sttea la una din tejghele cu spatele la puinii oameni din magazin.
Simind c avea s se ntmple ceva,ea se apropie tcut de un raft ca s se uite
la nite medicamente ce se vindeau fr reet,dar pe care nu inteniona s le
cumpere.
-Oh,mam,se smiorci cu glas tare Mary Alice Pendergast.N-a putea s port aa
ceva.A arta ca mireasa unui miner.Lumea ar crede c sunt vreo ignor...vreo
servitoare,vreo spltoreas,care nu-i mai vede lungul nasului.Nu,nu,mam,
n-a putea s port aa ceva.Houston strnse din dini.Acele femei l ademeneau
pe domnul Taggert..Deoarece el refuzase toate avansurile femeilor din ora,
acestea preau s aib impresia c era deschis sezonul pentru jocurile lor
dezgusttoare.Houston se uit spre domnul Taggert i i vzu chipul n oglinda
din spatele tejghelei.Dei prul de pe fa i ascundea destul de bine
trsturile,ea reui s-i observe ochii.Cu siguran el auzise comentariile
nepoliticoase ale lui Mary Alice,iar cuta dintre sprncene trda faptul c acestea
l deranjaser.Tatl lui Mary Alice era un om blnd,care nu ridicase niciodat
glasul.Houston ns,dup atia ani trii n preajma domnului Gates,tia de ce
era n stare un brbat la mnie.Nu-l cunotea pe domnul Taggert,dar i se pruse
c n ochii lui zrise suprare.
-Mary Alice,rosti Houston,cum te simi astzi? Pari puin palid.
Mary Alice i ridic surprins privirea,de parc abia atunci o vedea pe Houston.
-Oh,Blair-Houston,m simt bine.N-am absolut nimic.Houston cercet atent o
sticlu cu stimulator pentru ficat.
-M gndeam s nu leini...din nou,zise ea apsat,sfredelind cu privirea ochii lui
Mary Alice.Fata leinase de dou ori n faa lui Taggert cnd acesta sosise n
ora.
-Cum ndrzneti? bolborosi Mary Alice.
-S mergem,drag,i spuse mama ei,mpingnd-o spre u.tim acum care ne
sunt prietenii.Dup plecarea celor dou femei lui Houston i pru ru c
intervenise.Mai trziu trebuia s se duc s-i cear iertare.n mare grab,i

strnse mnuile pregtindu-se s ias din magazin i,aruncnd din nou o privire
spre domnul Taggert,observ c acesta o urmrea n oglind.
Brbatul se ntoarse cu faa spre ea.
-Dumneata eti Houston Chandler,nu-i aa?
-Da,sunt,zise ea cu rceal.Nu avea nici o intenie s stea de vorb cu un brbat
pe care nu-l cunotea.Ce anume oare o fcuse s intervin mpotriva unei
persoane pe care o tia de-o via ca s ia partea unui strin?
-i atunci de ce acea femeie i-a zis Blair? Blair nu-i sora dumitale?
Davey Wilson,aflat nu prea departe,pufni ntr-un zgomotos dar scurt hohot de
rs.n magazin,n afar de Houston i Kane,nu mai rmseser dect cei patru
funcionari,i fiecare sttea nemicat la locul lui.
-Eu i sora mea suntem gemene i deoarece suntem greu de deosebit,lumea ne
spune Blair-Houston.Acum,te rog s m scuzi,domnule,zise ea i se rsuci dnd
s plece.
-Dar dumneata nu semeni cu sora dumitale.Am vzut-o,i dumneata eti mai
drgu.O clip Houston rmase cu gura cscat.Nimeni vreodat nu reuise s
le deosebeasc.Cnd ocul de moment dispru ea se rsuci i ddu din nou s
plece.ns n clipa n care atinse mnerul sferic al uii,Taggert strbtu cu pai
mari ncperea i o apuc de brat.
Toat viaa,Houston trise ntr-un ora plin de mineri,cowboys i locuitori ai
unei zone din ora despre a crei existen ea n-ar fi trebuit s tie.Multe femei
purtau cu ele umbrele de soare zdravene ca s le croiasc pe spinrile brbailor.
Houston ns arunca priviri care ar fi putut s nghee un brbat.
O asemenea privire i arunc i domnului Taggert.El i retrase mna,ns rmase
aproape de ea,statura lui fcnd-o s se simt mic.
-Voiam s te ntreb ceva,zise el,cu glasul cobort.Dac nu te deranjeaz,
desigur,adug,pe un ton amuzat.Ea ncuviin scurt din cap,hotrt s nu
ncurajeze deloc conversaia cu el.
-M tot frmnt ceva.Dac dumneata,aa doamn fiind,ar trebui s faci perdele
pentru casa mea,tii,cea alb de pe deal,pe care din aceste materiale le-ai alege?
Ea nu se deranja s priveasc la rafturile cu vltucii de materiale spre care arta
el.
-Domnule,zise ea cu arogan n glas,dac a avea casa dumitale,a comanda
materialele n Frana,la Lyon.i acum,bun ziua.n mare grab,ea prsi
magazinul,ieind n marchiza pustie ce ddea spre partea sudic a strzii,i cu
pai apsai o porni pe largul trotuar podit cu scndur.Oraul era aglomerat,iar
ea salut din cap i discut cu mult lume.Cnd coti la intersecia strzilor Third

i Lead,i deschise umbrela ca s se fereasc de strlucirea soarelui i o apuc

spre magazinul Farrell,n faa cruia zri trsuric lui Lee.
De cum trecu de drogheria lui Freyer ncepu s se relaxeze i s se gndeasc la
ntrevederea pe care o avusese cu evazivul domn Taggert.
Abia atepta s le spun prietenelor despre ntlnire i despre cum o ntrebase el
dac tia care era casa lui.Poate ar fi trebuit s se ofere s-i msoare ferestrele i
s-i comande perdelele.Astfel ar fi putut s vad interiorul casei.
Tocmai zmbea n sinea ei,cnd o mn o prinse brusc de bra i o trase puternic
ntr-un gang ntunecos din spatele operei.Pn s apuce ea s ipe,mna i
acoperi gura,iar trupul i fu lipit de zid.Ridicndu-i privirea speriat ea l zri pe
Kane Taggert.
-N-o s-i fac nici un ru.Voiam doar s vorbesc cu dumneata i mi-am dat
seama c fa d ilali n-o s spui nimic.O s ipi?
Houston scutur din cap negnd,iar el i retrase mna,ns nu se deprta.Ea ar fi
vrut s fie calm,ns respiraia i era ntretiat.
-Eti i mai drgu d aproape.El nu se clinti,n schimb i cobor privirea pe
costumul ei verde din ln,strns pe corp.i ari ca o adevrat doamn.
-Domnule Taggert,rosti ea cu tot calmul pe care reui s-l adune.Detest foarte
mult s fiu tras ntr-un gang i mpins ntr-un perete.Dac ai s-mi spui ceva,te
rog,f-o.El nu se mic de lng ea,n schimb i sprijini una din mini de perete,
exact n dreptul capului ei.Ochii lui erau nconjurai de mici riduri,nasul i era
mic,iar buza de jos care se vedea din barba deas era plin.
-Cum se face c mi-ai luat aprarea colo,n magazin? D ce i-ai amintit femeii
alia c a leinat d dou ori n faa mea?
-Pi...ovi Houston,cred c nu-mi place s vd pe cineva fcnd ru altcuiva.
Mary Alice era jenat,deoarece s-a pus ntr-o situaie penibil n fa a dumitale i
dumneata nici mcar n-ai remarcat.
-Ba am remarcat,rosti el,Houston observndu-i buza de jos rsfrngndu-se ntrun zmbet.Eu i Edan rdem mereu d toate.Houston se ncord.
-Nu este politicos din partea dumitale.Un gentleman n-ar trebui s rd de o
doamn.Taggert pufni n faa ei ntr-un scurt i zgomotos hohot de rs,iar
Houston se pomeni gndindu-se la respiraia lui plcut nmiresmat i la cum ar
fi artat el dac n-ar fi avut att de mult pr pe fa.
-Dup prerea mea,toate femeile s-a dat n spectacol fiin' c-s bogat.Cu alte
cuvinte,s-a purtat ca nite curve,nu ca nite doamne,i drept urmare n-am fost
obligat s m comport ca un gentleman i s le ridic.Houston clipi indignat de
vocabularul lui.Nici un brbat nu folosise vreodat asemenea cuvinte n faa ei.

-Cum se face c dumneata n-ai ncercat s-mi atragi atenia? Nu-mi vrei banii?
Vorbele lui o trezir pe Houston din starea de apatie.Ea i veni n fire i-i ddu
seama c se rezema de perete destul de relaxat.
-Nu,domnule,nu-i doresc banii.Acum,te rog,d-te la o parte c trebuie s ajung
undeva i s nu mai ndrzneti s m acostezi vreodat ntr-o asemenea
manier.Spunnd acestea ea i ntoarse spatele,lsndu-l n mijlocul gangului i
n timp ce se deprta l auzi chicotind n urma ei.
i ddu seama c era enervat abia cnd trecu larga i prfuita strad i fu ct pe
ce s fie lovit de o cru urt mirositoare,ncrcat cu piei de animale.Fr
ndoial c domnul Taggert gndea c intervenia ei din cursul dimineii fusese o
alt scen menit s-i acapareze banii.Lee i adres un fel de salut,ns ea era
prea preocupat ca s-l aud.
-Iart-m,te rog,zise Houston.Lee o lu de bra i o conduse pn la trsuric.
-Am spus c ar fi bine s te duci acum acas,ca s ncepi s te pregteti pentru
recepia de disear dat de guvernator.
-Da,desigur,rosti ea absent.Houston se bucur enorm cnd Blair i Lee ncepur
s discute din nou n contradictoriu,deoarece i ngduiau astfel s se gndeasc
la ntlnirea din acea diminea.Uneori avea senzaia c toat viaa fusese
domnioara Blair-Houston.Chiar i atunci cnd Blair era plecat,din obinuin,
ei tot aa i se spunea.Astzi ns cineva i zisese c nu semna cu sora ei.
Desigur,individul fcuse parad.Cu siguran c nici el nu le-ar fi putut deosebi.
n timp ce se ndreptau spre vest,n afara oraului,se pomeni ndreptndu-i
spatele cnd vzu c se apropia de ei o trsur hrbuit n care se aflau domnul
Taggert i Edan.Kane trase hurile i n acelai timp strig:
-Westfield!Speriat,Lee opri caii.
-Voiam s le dau bun ziua doamnelor.Domnioar Blair,rosti el spre Blair care
se afla n captul ndeprtat.Domnioar Houston,continu cu un glas mai
blnd,privind n direcia ei.Bun ziua,spuse el i pocnind biciul peste celor patru
cai ai si,puse crua n micare. capetele
-Ce-a fost asta? ntreb Leander.Nu tiam c l cunoti pe Taggert.
Pn s apuce Houston s rspund,Blair zise:
-Acesta este brbatul care a ridicat casa aceea? Nu-i de mirare c nu invit pe
nimeni n ea.tie c toi l-ar refuza.Apropo,dar cum de ne poate deosebi?
-Dup haine,rspunse Houston cam prea repede.L-am ntlnit n prvlie mai
devreme.Blair i Leander continuar s discute,ns Houston nu auzi un cuvnt
din conversaia lor.Se tot gndea la ntlnirea pe care o avusese de diminea.

CAPITOLUL 3
Casa Chandler era aezat pe o bucat de pmnt de un acru i jumtate,avea n
spate un opron din crmid pentru trsuri,iar mprejurul verandei largi care
nconjura trei pri din cldire exista un spalier cu vi-de-vie.De-a lungul
anilor,Opal transformase terenul din jur ntr-o grdin de vis.Ulmii pe care i
sdise cnd casa abia fusese ridicat crescuser i fereau acum cu umbra lor
pajitea i florile de soarele dogoritor de Colorado.Alei pavate cu crmid,
statuete din piatr i bazinete ascunse printre pantele meticulos ngrijite
completau armonios ansamblul.ntre cas i opron exista o grdini special
amenajat pentru tieri,astfel c Opal avea flori proaspete i frumoase n fiecare
camer.
-n regul,rosti Blair n timp ce Houston se aplecase peste o tuf de trandafiri din
grdina aflat n colul nord-vestic al proprietii lor.Vreau s tiu ce se petrece.
-Habar n-am despre ce vorbeti.
-Kane Taggert.Houston pstr o clip de tcere rmnnd cu degetele pe
trandafir.
-L-am vzut la prvlia lui Wilson,iar mai trziu ne-a salutat.
-Nu-mi spui totul.Houston se ntoarse spre sora ei.
-Probabil c n-ar fi trebuit s m amestec,ns domnul Taggert prea s se
enerveze i am vrut s previn o ceart.Din nefericire,totul s-a ntmplat din vina
lui Mary Alice.Ea i povesti apoi lui Blair despre nepoliticoasele comentarii ale
domnioarei Pendergast.
-Nu-mi place c te-ai amestecat.
-Parc ai fi Leander.
-O dat are i el dreptate.Houston rse.
-Poate ar trebui s nsemnm aceast zi n Biblia familiei.Blair,dup ce va trece
aceast sear,i jur c nici mcar nu voi mai pomeni numele domnului Taggert.
-Aceast sear? Houston scoase o bucic de hrtie ascuns n mnec.
-Privete aici,zise ea nerbdtoare.Un mesager mi-a adus acest bilet.n seara asta
m invit la cin n casa lui.
-i? n aceast sear parc trebuia s mergi undeva cu Leander?
Houston nu lu n seam remarca ei.
-Blair,se pare c nu-ti dai seama de vlva pe care a strnit-o acea cas n ora.
Toi au ncercat s obin o invitaie pentru a-i putea vedea interiorul.Oameni din
toate prile statului au venit s-o vad,ns nimeni n-a fost invitat nuntru.
Odat se pare c i s-a cerut domnului Taggert s ngduie unui duce englez,aflat
n trecere,s locuiasc n casa lui,ns domnul Taggert nici n-a vrut s stea de

vorb cu comitetul orenesc.ns eu am fost invitat.

-Dar trebuie s mergi n alt parte.Va fi acolo guvernatorul.Cu siguran el este
mult mai important dect interiorul oricrei case.
-Nu poi s nelegi senzaia,rosti Houston,cu privirea pierdut n deprtare.An
de an am urmrit descrcarea lucrurilor din trenuri.Domnul Gates spunea c
proprietarul nu i-a construit o derivaie de cale ferat pn acas pentru c voia
ca oamenii s vad tot ce se ntmpl.De peste tot din lume au fost aduse lzi cu
lucruri.Oh,Blair,tiu c trebuie s fi fost umplute cu mobile.i tapierii.Tapierii
de Bruxelles.
-Houston,nu poi s fii n dou locuri n acelai timp.Ai promis c te vei duce la
recepie i deci trebuie s mergi.Alene,Houston ncepu s se joace cu un fir de
trandafir.
-Cnd eram copii,puteam fi n dou locuri n acelai timp.
Lui Blair i trebui aproape un minut ca s neleag aluzia ei.
-Vrei s ne schimbm locurile? ntreb ea oftnd.Vrei ca eu s petrec o sear cu
Leander,prefcndu-m c l plac,n timp ce tu o s te duci s vezi casa unui
afemeiat?
-Ce tii tu despre Kane de-l faci afemeiat?
-I-auzi! Kane? Credeam c nu-l cunoti!
-Nu schimba subiectul.Blair,te rog,haide s schimbm locurile.O singur noapte.
M-a duce n alt sear,dar m tem c domnul Gates o s-mi interzic,de altfel
nici de Leander nu sunt prea sigur c m-ar lsa s merg,i nu cred c se va mai
ivi o asemenea ocazie vreodat.O ultim nebunie narnte de a m mrita.
-Vorbeti de parc mritiul ar fi ca moartea.De altfel,Leander o s-i dea seama
ntr-o clip c nu eti tu.
-N-o s-i dea,dac o s te pori frumos.tii doar c amndou suntem actrie
excelente.Uit-te cum m prefac eu n fiecare miercuri c sunt o negustoreas
btrn.Tot ce trebuie s faci este s fii linitit,s nu te apuci s te ceri cu Lee,
s te abii de la discuii pe teme medicale i s mergi ca o doamn,nu ca i cnd
ai fugi de foc.Blair cumpni problema timp ndelungat pn rspunse,ns
Houston i ddu seama c sora ei avea s cedeze.
-Te rog,te rog,Blair.N-am s te mai rog vreodat ceva.
-Nu,dect s petrec luni de zile n casa tatlui nostru vitreg pe care tii c l
detest.S petrec sptmni n compania acelui om att de satisfcut de sine cu
care cred c intenionezi s te mrii.S...
-Oh,Blair,te rog,opti Houston.Sincer vreau s vd acea cas.
-Numai casa te intereseaz,nu i Taggert?

Houston tia c avea s izbndeasc.Blair ncerca s par fr nici un chef,

ns,dintr-un anume motiv personal,avea s fie de acord.Houston spera ca Blair
s nu ncerce s-l fac pe Lee s o duc la infirmerie.
-Pentru Dumnezeu! zise Houston.Am fost la sute de cine i pn acum nici o
gazd nu m-a clcat n picioare.n plus,vor fi i alte persoane de fa.Sau cel
puin ea aa spera.Nu voia s fie din nou intuit de perete.Neateptat Blair
surse.
-Dup nunt,o s te superi dac o s-i spun lui Leander c a petrecut o sear cu
mine? Ca s-i vedem expresia de pe chip,merit riscat orice.
-Sigur c o s poi.Lee are un simt al umorului foarte bine dezvoltat i sunt
sigur c o s guste gluma.
-M cam ndoiesc,dar cel puin eu o s-o gust.Houston i arunc braele n jurul
surorii ei.
-Hai s mergem s ne pregtim.Vreau s-mi pun o toalet pe msura acelei case,
iar tu va trebui s mbraci rochia Worth din satin albastru,zise ea ademenitor.
-Ar trebui s-mi pun i pantalonii scuri,ns m-ar da de gol,nu-i aa? rosti Blair
urmndu-i sora n cas,ochii strlucindu-i jucui.
Ceea ce urm fu o orgie de nehotrri.Houston rscoli ntreg trusoul fcut
special pentru nunt,n ncercarea de a gsi toaleta cea mai potrivit.
n cele din urm se stabili la o rochie din brocart mov i argintiu,cu decolteu
adnc,ptrat,bordat cu hermin i mneci scurte,bufante,din sifon mov.Avea
s ascund rochia ntr-o geant din piele-Blair mereu cra dup ea geni umflate
cu instrumente medicale-i avea s se schimbe la Tia.
Nu voia s foloseasc telefonul de team s nu fie auzit de cineva,aa c-i ddu
un penny unuia din bieii Randolph ca s-i transmit un mesaj prietenei ei Tia
Mankin,a crei cas era aproape de drumul ce ducea spre casa lui Kane,n care o
rug s spun c Blair era la ea dac avea s o ntrebe cineva.
Blair ncepu din nou s se plng,comportndu-se de parc Houston ar fi
trimis-o ntr-o misiune imposibil.Douzeci de minute se vait din cauza
corsetului prea strns care i subia talia att ct s ncap ntr-o rochie Worth.
Cnd Blair ns se privi n oglind,Houston observ scnteia din ochii ei i-i
ddu seama c sora ei era mulumit de cum arta.
Cele cteva minute pe care le petrecur n salon cu mama lor i cu domnul
Gates,fur pentru Houston momente de ncntare.Hainele deosebite ale lui Blair
o fceau s se simt ca un bieoi,iar cu domnul Gates discut la nesfrit n
contradictoriu.Apoi,cnd veni Leander,i fcu mare plcere s-l zgndre i pe
el.Rceala lui,faptul c nimic din ceea ce-i spunea nu penetra atitudinea lui

superioar,ncepuse s o nfurie,ns atunci cnd ajunser la Tia,se bucur s

scape att de Lee ct i de Blair.Se ntlni cu Tia n umbra unui plop des i o
urm pe aceasta pe scara de serviciu pn n camera ei.
-Blair,opti Tia,n timp ce o ajuta pe Houston s se mbrace,habar nu am avut c
l cunoti pe misteriorul nostru domn Taggert.Mi-a dori s pot merge i eu cu
tine n seara asta i pun pariu c i Houston ar fi vrut.i place la nebunie acea
cas.i-a povestit vreodat despre...Poate ar fi mai bine s nu-i spun.
-Poate n-ar trebui,zise Houston.Acum,trebuie s plec.ine-mi pumnii.
-S-mi povesteti mine.Vreau s tiu tot despre fiecare mobil,despre fiecare
podea i tavan,rosti Tia,cobornd scrile n urma prietenei sale.
-i voi povesti,i strig Houston fugind spre aleea ce ducea spre casa Taggert.
Nu-i plcea deloc c nu avea trsur i c trebuia s se duc pe jos ca o fugar
sau ca o ceretoare,ns nu putea s piard o asemenea ocazie.
Aleea circular conducea spre partea din fa a casei,care era flancat de dou
aripi de cldire rialte i albe,asemeni unor brae ntinse.De jur-mprejurul
acoperiului exista o balustrad care o fcu pe Houston s se ntrebe dac nu
cumva dincolo de ea se afla vreo teras.
Ua din fa era alb i avea dou geamuri ncastrate.Houston privi prin ele pe
furi nuntru i,dup ce-i netezi rochia i ncerc s-i liniteasc inima care i
btea nebunete,ciocni.Kane Taggert,mbrcat cu aceleai lucruri de proast
calitate,i deschise ua zmbind.
-Sper c nu am ajuns prea devreme,zise Houston,nelundu-i privirea de la
figura lui i ncercnd din rsputeri s nu rmn cu gura cscat la ceea ce se
etala n jurul ei.
-Exact la timp.Cina este gata.El fcu un pas n spate,iar Houston lu pentru
prima dat contact cu interiorul casei.
Drept n fata ei,erpuind din dou pri,se desfura o ncnttoare scar dubl,
nsoit foarte graios de o balustrad din fier forjat negru i din alam.Albele i
deosebit de ornamentatele coloane care susineau treptele,se ridicau spre tavanul
nalt,mbrcat n lambriuri.Era un studiu n alb i auriu,necare delicatele lumini
electrice nvluiau totul cu aura lor strlucitoare.
-i place? o ntreb Kane,evident amuzat de expresia ei.Houston i reveni att
ct s nchid gura.
-Cred c este cel mai frumos lucru pe care l-am vzut vreodat,reui ea s
opteasc.Kane i umfl pieptul cu mndrie.
-Doreti s te mai uii prin jur sau vrei s mergem s mncm?

-S m mai uit,rosti ea,n timp ce parc devora cu ochii fiecare col al holului i
al scrilor.
-Atunci,vino p-aci,zise Kane fr s stea pe gnduri.Aceast mic ncpere este
biroul meu,spuse el,deschiznd ua unei camere largi ct tot parterul casei
Chandler.Pereii erau frumos mbrcai n lemn de nuc,iar la baza unuia din ei se
afla un-cmin placat cu marmur.n mijlocul camerei ns era o mas ieftin de
stejar i dou scaune vechi de buctrie.Hrtiile rvite de pe birou czuser pe
parchet.
-Iar asta e biblioteca.Nelsnd-o pe Houston s priveasc mai mult,el o conduse
ntr-o ncpere imens i pustie,cu lambriuri aurii i rafturi goale.Trei poriuni
din zid tencuit ntrerupeau nveliul de lemn.
-Acolo p perete o s fie puse nite carpete,ns nu le-am agat nc,zise el
ieind din camer.Iar sta e ceia ce se chiam marele salon d recepii.
Houston nu avu timp s arunce dect o privire n marea ncpere alb,complet
lipsit de mobilier,c el se i grbi s-i arate micul salon,sufrageria zugrvit n
verde-pal i zona de serviciu n care ajunser dup ce strbtur un culoar.
-Asta e buctria,rosti el fr s mai fie nevoie,la loc.Taggert i fcu semn din
cap spre masa mare din stejar i spre scaunele care aveau probabil aceeai surs
cu masa de lucru din biroul lui.
Cnd se aez pe scaun,Houston observ pe colul mesei o pat de grsime.
-Masa i biroul dumitale par s fie din acelai set,zise ea precaut.
-Da,le-am comandat d la Sears,Roebuck,rosti el n timp ce umplea dou
castroane dintr-o oal de pe maina de gtit.Mai am nite lucruri sus.Foarte
drgue i ele.Unu' din scaune e cu catifea roie i are ciucuri galbeni.
-Pare s fie o pies interesant.Taggert i puse n fa un castron cu tocan,n
care buci enorme de carne notau n grsime,i apoi se aez la mas.
-Mnnc pn' nu s rcete.Houston lu lingura mare i ncepu s rveasc
bucile de carne.
-Domnule Taggert,cine i-a proiectat casa?
-Unu' din Est.D ce,nu-i place?
-Ba da,foarte mult.Eram ns curioas.
-n legtur cu ce? ntreb el cu gura plin.
-De ce este att de pustie? De ce nu exist mobil n camere? Noi,m refer la
oamenii din Chandler,am vzut c dup terminarea casei au sosit nenumrate
lzi.i toi am presupus c n ele se afl mobil.Taggert o urmrea pe Houston
cum i nvrtea carnea prin castron.
-Am cumprat mult mobil,multe covoare i statui.

D fapt,am pltit p alii s le cumpere pentru mine,ns acu' se afl n pod.

-Depozitate? Dar de ce? Casa dumitale este att de ncnttoare i,cu toate c
dumneata trieti aici,singur mi se pare,cu un singur angajat,n-ai nici mcar un
scaun pe care s te aezi.n afar de cele pe care le-ai cumprat de la Sears,
Roebuck,desigur.
-Ei bine,domnioar,d-aia te-am invitat aci.Ai d gnd s mnnci? El i lu
farfuria din fa i ncepu s mnnce din tocana ei.Houston i puse coatele pe
mas i se aplec n fa ca vrjit.
-De ce m-ai invitat,domnule Taggert?
-Bnuiesc c tii c-s bogat,foarte bogat,i c m pricep la scos bani-dup
primele cinci milioane restul e floare la ureche-ns adevrul e c nu tiu s-i
cheltuiesc.
-Nu tii s...murmur Houston.
-Oh,pot foarte bine s fac o comand la Sears,ns cnd tre' s cheltui milioane,
tre' s angajez p alii.Cnd am vrut s-mi fac casa asta am ntrebat p soia unei
cunotine la cine s apelez ca s mi-o construiasc.Ea mi-a dat numele la un
brbat,p care l-am chemat la mine la birou i i-am spus c vreau ceva frumos,
iar el mi-a construit casa asta.El i-a angajat i p-ia d cumprar mobila.Io nici
mcar n-am vzut ce-a cumprat.
-De ce nu i-ai pus pe acei oameni s i-o i aranjeze?
-Pentru c s-ar fi putut ca soiei mele s nu-i plac i s doreasc s o
rearanjeze,i atunci mi-am zis c n-are rost ca treaba s fie fcut d dou ori.
Houston se rezem de sptarul scaunului.
-N-am tiu c eti cstorit.
-Nu-s,nc.Da' mi-am ales fata.
-Felicitri.Kane zmbi n barba lui deas.
-Nu pot aduce orice femeie n casa asta.Tre' s fie o doamn,o doamn
adevrat.Cineva mi-a spus odat c o doamn adevrat e un lider,care lupt
pentru cauze drepte,care ia aprarea celor nevoiai i creia plria d p cap nu
i se clintete.O doamn adevrat poa' s nghee un brbat cu privirea.i-asta ai
fcut,tu,Houston.
-Scuz-m.El mpinse n lturi cel de al doilea castron i se aplec spre ea.
-Cnd m-am ntors n acest ora,toate femeile s-a dat peste cap ca s-mi atrag
atenia,iar cnd au vzut c nu le bag n seam,a nceput s se poarte ca nite
fufe.Brbaii,fie au stat deoparte i-au rs,fie s-au enervat,da mie nu mi-au zis
nimic.Nimeni ns din acest ora n-a fost vreodat amabil cu mine.n afar d
dumneata.

-Domnule Taggert,sunt convins c alte femei...

-Nimeni nu mi-a luat aprarea aa cum ai fcut-o dumneata astzi,iar felul n
care m-ai privit cnd te-am atins aproape c m-a ngheat.
-Domnule Taggert,cred c ar trebui s plec.Ei nu-i plcea ntorstura pe care o
luase conversaia.Era singur cu acest brbat masiv,semislbatic; i nimeni nu
tia unde se afla ea.
-Nu se poate s pleci.Mai am s-i spun ceva.Poate ai putea s-mi trimii o
scrisoare.
-Sincer,trebuie s plec.
-'aide cu mine afar.Am multe plante,rosti el rugtor ca un copil.
Ea spera s nu regrete mai trziu aceste clipe,dar poate c multele lui plante
erau o grdin.Afar exista ntr-adevr o grdin; acri ntregi de tufe nflorite,
plcut nmiresmate,de trandafiri i de copaci.
-Este la fel de frumoas ca i casa,zise ea,dorindu-i s poat explora aleile pe
care le vedea n lumina lunii.Ce altceva ai s-mi spui,domnule Taggert? n
curnd trebuie s plec.
-tii,obinuiam s te vd cnd erai mic.D multe ori te jucai cu Marc Fenton.
Desigur,nu m-ai remarcat niciodat.Nu eram dect un biat la grajduri,zise el
ncordndu-se brusc,ns la fel de repede se destinse.Mereu m ntrebam cum o
s fii cnd o s creti,dac tu,o Chandler,te jucai cu de-alde Fenton.ns ai ieit
foarte de treab.
-Mulumesc,rosti ea nucit de discuie i ntrebndu-se unde voia el s ajung.
-Ce am d spus e c eu am treijdoi d ani,c am mai muli bani dect tiu ce s
fac cu ei,c am o cas mare i goal i un pod plin d mobil care tre' dat jos i
c doresc s-mi angajeze cineva o buctreasc ca eu i Edan s nu mai fim
obligai s ne gtim singuri.Ce-mi tre' mie,domnioar Chandler,e o nevast,i
eu m-am hotrt la dumneata.Ultimele cuvinte el le rosti triumftor.
Houston avu nevoie de o clip pn i regsi glasul.
-La mine? opti ea.
-Da,la dumneata.Cred c s potrivete ca o Chandler s locuiasc aci,n cea mai
mare cas p care oraul Chandler o va vedea vreodat.n plus,am angajat p
cineva ca s fac nite investigaii asupra dumitale.Ai fost la coli bune i tii ce
lucruri s cumperi.tii cum s dai petreceri,d genul celor p care le organiza
soia lui Jay Gould.O s-i cumpr i platouri din aur dac o s vrei.
Houston abia i veni n fire i primul lucru pe care l fcu fu s se rsuceasc pe
clcie i s plece.
-Stai puin,zise el mergnd alturi de ea.Cum rmne cu data nunii?

Ea se opri i-i arunc o privire ncruntat.

-Domnule Taggert,vreau ca lucrurile s fie foarte clare ntre noi.n primul rnd,
eu sunt deja logodit i m voi cstori n curnd.n al doilea rnd,chiar dac
n-a fi logodit,eu nu tiu nimic despre dumneata.Nu,nu m voi cstori cu
dumneata,chiar dac o s m ceri cum se cuvine,nu aa,ca i cnd ai proclama o
sentin.Houston se rsuci din nou.
-Asta vrei? S te curtez? O s-i trimit trandafiri n fiecare zi pn' la nunt.
Ea se opri din nou,inspir profund i se ntoarse cu faa spre el.
-Nu doresc s m curtezi.De fapt,nu sunt sigur c vreau s te mai vd vreodat.
Am venit s-i vd casa i-i mulumesc c mi-ai artat-o.Acum,domnule
Taggert,vreau s m duc acas i,dac doreti o soie,poate ar trebui s te uii la
nenumratele femei libere din acest ora.Sunt sigur c vei gsi o aa-zis
doamn adevrat.Spunnd acestea,Houston se rsuci,i dac n-ar fi fugit spre
aleea din faa casei cu siguran c n-ar fi avut atta praf pe fust.
-La naiba! zise Kane dup plecarea,ei.Edan sttea pe palierul de la etaj.
-Cum a fost?
-Mi-a spus nu,rosti Kane dezgustat.l vrea pe srntocu' la d Westfield.S nu
care cumva s-mi zici i-am spus eu.nc nu s-a terminat.N-o s m las pn ce
lady Chandler nu va fi soia mea.Mi-e foame.Hai s mergem s mncm ceva.
CAPITOLUL 4
Houston se strecur tiptil n casa Chandler i,precaut,urc scara n vrful
picioarelor ca nu cumva s trosneasc vreo treapt.Domnul Gates avea deplin
ncredere n Leander,iar Houston era total nesupravegheat cnd ieea mpreun
cu el.Surzndu-i mamei sale care o privea ncruntat din ua dormitorului,
Houston intr n camera ei.De ndat ce nchise ua,zmbi n sinea ei,dndu-i
seama c mama ei era probabil ncruntat,deoarece ea,care se presupunea c era
Blair,intrase de fapt n camera lui Houston.Fr ndoial c mama lor le ghicise
jocul i nu era deloc ncntat.Ridicnd din umeri,alung din gnd dezaprobarea
mamei.Opal Gates i iubea fiicele,le fcea pe plac i fr ndoial nu avea s le
ntrebe ce fcuser i nici s le prasc domnului Gates.Cnd ncepu s se
dezbrace,n minte i revenir scenele serii abia ncheiate.Acea cas frumoas,att
de pustie,de nengrijit,pe care proprietarul practic i-o oferise.Bineneles c i el
fcea parte din pachet,dar n definitiv fiecare cadou mai rsrit avea pampoane.
Aezndu-se n fata toaletei,mbrcat numai n corset i ciorapi,Houston i
aplic absent crema rece pe fa.Nici un brbat nu se mai purtase cu ea aa cum
o fcuse Kane Taggert n acea sear.Toat viaa trise n acest orel i toat

lumea tia c era descendenta familiei fondatoare.Crescuse contient c se afla

n postura de a i se dori prezenta,n sensul c nici o petrecere nu era desvrit
dac nu participa un Chandler.Cnd renumita i nstrita familie Westfield
originar din Est se stabilise acolo,Houston nu era dect o copil,dar cu toate
acestea fusese clar c un Chandler i un Westfield urmau s se cstoreasc.
Houston mereu fcuse ce i se spusese.Blair mai nfruntase oamenii,dar Houston,
niciodat.De-a lungul anilor nvase s fac exact ce ar fi fost de ateptat din
partea ei.Toat lumea din jurul ei considera c trebuia s se mrite cu Leander
Westfield,aa c i impusese s fac acest lucru.De vreme ce era o Chandler,era
de ateptat s fie o doamn,aa c devenise una.
Deghizarea ntr-o btrn durdulie i ptrunderea ntr-o colonie minier era
lucrul cel mai nedemn pe care l fcuse i asta n mare secret.
Uitndu-se n oglind,vzu cum pe chipul ei se aternuse teama,imaginndu-i
ce avea s spun Leander dac va afla despre Sadie.Lui Leander i plceau
lucrurile care nu ieeau din tipicul lor.El tia exact cum dorea s fie o soie: s
nu-i fac nici un fel de surprize.Ridicndu-se,ncepu s-i desfac atent
corsetul,n aceast sear avusese o aventur,ultima nainte de a deveni doamna
Leander Westfield. Inspirnd de cteva ori profund,de ndat ce-i ndeprt
corsetul,n minte i ncoli un gnd ireverenios: ce ar fi fcut un brbat de felul
lui Kane Taggert dac ar fi aflat c soia lui se ntransforma,n fiecare miercuri,
ntr-o negutoare ambulant?
-Ei bine,scumpo,zise Houston cu glas tare,ngrondu-i vocea,s ai grij s-i ii
bine plria p cap.Doamnele adevrate aa fac.
ncercnd s-i nbue rsul,ea se prbui n pat.N-ar rmne oare toat familia
Chandler surprins dac ea ar accepta propunerea domnului Taggert?
Brusc,se ridic n picioare.Dar cu ce Dumnezeu s se mbrace el la nunt? Cu un
costum rou cu ciucuri galbeni?
Rznd nc n sinea ei,Houston,i dezbrc toate lucrurile i se schimb n
cmaa de noapte.Fusese destul de plcut s mai primeasc o cerere n cstorie,
s descopere c nu toat lumea considera c ea era proprietatea lui Leander.
Toat lumea,inclusiv ea,tia care avea s-i fie viitorul.Ea i cu Leander erau de
atta vreme mpreun,nct ea tia ce mnca el la prnz sau cum i plcea s fie
clcate cmile.Singurul semn de ntrebare plana,asupra nopii nunii.Poate c
dup acea noapte Leander nu avea s mai aib pretenie la ea destul de mult
vreme.Nu c ei nu i-ar fi plcut brbaii,mai ales dup ce se ntmplase cu o
noapte nainte ca prietena ei Ellie s se mrite,ns uneori atingerea lui Leander
prea...incestuoas,l iubea pe Leander,tia c nu avea s-i fie dificil viaa cu

el,ns cnd se gndea s se culce lng el...Se urc n pat,se acoperi cu pledul i
se pregti pentru somn.M ntreb cum s-o fi descurcnd Blair cu Leander,se
gndi ea n treact.Fr ndoial c el va fi prost dispus mine cci,bineneles,el
i Blair trebuie s se fi ciondnit.N-ar fi cu putin s petreac mpreun cteva
ore fr s nu se repead unul la gtul celuilalt.
Oftnd ea se cufund n somn.Astzi avusese o aventur; mine avea s revin la
monotona ei existent cotidian.
Houston se vzu din nou n postura de a respinge avansurile pe care Leander i le
fcu atunci cnd o ajut s se urce n trsur i de a gndi c toat lumea se
comport ciudat.Blair,care arta de parc plnsese,toat dimineaa o evitase.Tare
mult i dorea ca ntre Blair i Lee s nu se fi iscat vreo ceart serioas i ca Lee
s nu fi aflat c ele se schimbaser ntre ele.ncercase s discute cu Blair despre
noaptea trecut,ns sora ei pur i simplu o privise de parc viaa i era terminat
i ieise fugind din camer.
La ora unsprezece,sosise Leander s o ia la un picnic-o surpriz plcut-i atunci
i auzise sora strignd de pe verand la el.Spre continua ei nedumerire,Lee se
manifestase att de libertin cu ea chiar n mijlocul strzii,nct se gndise c
pn n final avea s fie obligat s-i plesneasc minile ndrznee.
Acum,cnd se aezase n trsuric alturi de Leander,avea senzaia c se afla n
mijlocul unei piese de teatru i c nu nelegea nimic din ceea ce se petrecea.
Zmbind i fr s scoat vreun cuvnt,el mn caii.Houston ncepu s se
destind.Nu se ntmplase nimic prea ru seara trecut dac el zmbea.
Lee o duse ntr-un loc aflat la kilometri deprtare de ora,nconjurat de stnci i
arbori nali,n care nu mai fusese pn atunci,un loc retras i izolat.
De cum ajunser acolo,el o ajut s coboare din trsur i n mare grab o
cuprinse ntr-o mbriare sufocant.Ea se lupt att de mult ca s poat respira,
nct la nceput nici mcar nu-l auzi.
-'Noaptea trecut nu m-am mai gndit la nimic altceva dect la tine,zise el.Simt
mireasma prului tu n hainele mele,simt savoarea buzelor tale,simt...
Houston reui s se retrag din mbriarea lui.
-Ce faci? rosti ea rsuflnd din greu.Lee ncepu s-o priveasc straniu.
-Doar nu ai de gnd s faci pe timida cu mine acum? Nu ai de gnd s fii iar la
fel ca nainte de seara trecut,nu-i aa?
n timp ce el vorbea,Houston ncepu s se gndeasc,ns nu putea s cread c
era adevrat singurul rspuns la cuvintele lui bizare.Nu era posibil ca Blair s...
Nu era posibil ca Blair s-l fi lsat pe Lee s se foloseasc de ea.

Sau o fcuse? Era imposibil.

-Houston,mi-ai dovedit c poi s fii i altfel,aa c nu este nevoie s te prefaci
din nou n prinesa de ghea.tiu acum cum eti de fapt i pot s-i spun c,dac
n-a mai vedea niciodat acea femeie rece,a fi i mai fericit.Vino i srutm,aa cum ai fcut-o asear.
Houston i ddu brusc seama c el,n afar de ct de minunat fusese Blair,i
mai spunea i altceva.Lee nu numai c i petrecuse seara trecut cu Blair,dar
nici nu dorea ca femeia rece cu care era logodit s se mai ntoarc vreodat.Ea se
eliber din strnsoarea lui.
-Vrei s spui c asear nu am fost ca de obicei? C am fost mai...bun?
El afi un zmbet prostesc i continu s vorbeasc despre ct de minunat
fusese Blair.
-tii doar c-ai fost.Ai fost cum nu te-am vzut niciodat.N-am tiut c po i fi
astfel.O s rzi,dar ncepusem s cred c eti incapabil de pasiune adevrat,
c,dincolo de exteriorul rece,se ascunde o inim de ghea.ns,cnd ai o sor ca
Blair,care arunc scntei la cea mai mic provocare,cu siguran c o parte din
ele mai sar i alturi.El o strnse din nou la piept i nainte ca ea s apuce s se
mpotriveasc,i ddu un srut foarte neplcut pe gur.Cnd reui s se elibereze
din mbriarea lui,Houston observ c Lee era suprat.
-Mergi prea departe cu acest joc,zise el.Acum pasiunea ta este slbatic,acum
eti frigid.Ce se ntmpl? n tine sunt dou fiine?
Houston vru s strige la el i s-i spun c tnjea dup cealalt sor,c el era
logodit cu cea rece i frigid,nu cu cea nfocat pe care se prea c o prefera.
Lee,citindu-i parc gndurite,se schimb la fa.
-Este ceva imposibil,nu-i aa,Houston? zise el.Spune-mi c tot ceea ce mi trece
prin minte nu este adevrat.n nimeni nu pot exista dou fiine,nu-i aa?
Houston i ddu seama c tot ceea ce pn atunci fusese un simplu joc devenise
acum un lucru serios.Cum de putuse Blair s-i fac aa ceva?
Lee se deprta i se prbui pe o piatr.
-Asear tu i sora ta v-ati schimbat ntre voi?,ntreb el jncet.Am petrecut
noaptea cu Blair,nu cu tine,nu-i aa? Ea reui s rosteasc optit:
-Da.
-Ar fi trebuit s-mi dau seama din prima clip: ct de bine a fcut fa acelei
sinucideri i nici mcar n-a tiut c era casa pe care o cumprasem pentru eapentru tine.Cred c nu am vrut s vd.n momentul n care a spus c vrea s fie
alturi de mine la acel caz,ca s vad dac poate fi de ajutor,am fost att de
impresionat,c n-am mai ntrebat nimic dup-aceea.Ar fi trebuit s-mi dau

seama atunci cnd am srutat-o...Blestemate s fii amndou.Sper c i-a plcut

enorm c ti-ai btut joc de mine.
-Lee,zise Houston atingndu-i braul.Ea nu tia ce s-i spun,dar voia s ncerce.
Chipul pe care el l ntoarse spre ea era nfricotor.
-Dac tii ce este bine pentru tine,n-o s pomeneti nimic.Nu tiu ce v-a posedat
de v-ai lsat prad unei farse att de necurate,ns vreau s-i spun c nu-mi
place s fiu fraierul unei astfel de glume.Acum c tu i sora ta v-ai distrat de
minune pe seama mea,va trebui s hotrsc ce s fac n legtur cu seara trecut.
Leander o duse pn acas i,dup ce o ddu jos din trsur,aproape
mbrncind-o,i vzu mai departe de drum.Blair se afla pe verand.
-Trebuie s stm de vorb,zise Houston ctre Blair.Aceasta,ncuviinnd din
cap,i urm tcut sora spre micua grdin de trandafiri,aflat la oarecare
distan de cas.
-Cum ai putut s-mi faci aa ceva? ncepu Houston.Cel fel de moral ai tu dac
iei prima dat cu un brbat i atunci te culci cu el? Sau presupun prea mult?
Te-ai culcat cu el,nu-i aa? Tcnd,Blair consimi din cap.
-Dup o singur noapte? ntreb Houston nevenindu-i s cread.
-Dar eram tu! zise Blair.Eram logodit cu el.Am crezut c tu mereu...Dup ce
m-a srutat aa cum a fcut-o,m-am gndit c voi doi...
-C noi doi ce? rosti Houston i oft.Vrei s spui c ai crezut c noi n mod
repetat...fceam dragoste? Crezi c i-a fi cerut s ne schimbm ntre noi dac
s-ar fi ntmplat aa ceva? Blair i ascunse faa n palme.
-Nu m-am gndit.N-am putut s mai gndesc.Dup recepie,m-a dus la casa lui
i...
-Casa noastr,spuse Houston.Cea pentru care mi-am pierdut luni de zile ca s-o
decorez,ca s-o pregtesc pentru nunta mea.
-Am gsit acolo lumnri,caviar,friptur de ra i ampanie,enorm de mult
ampanie.El m-a srutat,iar eu am tot but ampanie i nconjurat de acele
lumnri i de ochii lui n-am putut s m stpnesc.Oh,Houston,iart-m.O s
plec definitiv din Chandler.Nu va mai trebui s m vezi vreodat.Leander o s
ne ierte dup un timp.
-Fr ndoial c te-a srutat i tu ai vzut rou,zise ea pe un ton sarcastic.
-Presrat ici-colo cu scntei aurii i argintii.Blair era serioas.
Houston i privea uluit sora.Despre ce Dumnezeu vorbea ea? ampanie i
lumnri? ncercase oare Lee s-i seduc logodnica? Pusese el ceva la cale ca
s-i petreac noaptea cu sora care nu trebuia?
-Cum a fost srutul lui? ntreb ncet Houston.Blair pru ocat.

-Nu m chinui.O s ncerc s m revanez fa de tine,Houston,jur,indiferent ce

va trebui s fac.O s...
-Cum a fost srutul lui? ntreb ea mai tare.Blair se smiorci,iar Houston i
ntinse batista.
-tii cum este.Nu trebuie s i-l mai descriu.
-Nu cred c tiu.Blair ncepu s sughi.
-A fost...A fost minunat.N-am crezut niciodat c un brbat att de distant ca
Lee poate s posede atta patos.Cnd m-a atins...Ea i ridic privirea spre sora
ei.Houston,o s m duc la Lee i am s-i explic c a fost greeala mea,c a fost
ideea mea s ne schimbm ntre noi i c tu eti nevinovat.Nu vd de ce
altcineva n afar de noi trei ar mai trebui s tie ce s-a ntmplat.Vom sta toi de
vorb i el va trebui s neleag ce s-a petrecut.Houston se aplec n fa.
-Oare? Cum o s-i explici tu c eu am vrut s-mi petrec seara cu un alt brbat? O
s-i spun lui Lee c simpla lui atingere te-a aprins att de mult,nct nu te-ai
putut stpni? C eti total opus frigidei domnioare Houston Chandler?
-Dar tu nu eti frigid! Houston tcu o clip.
-Astzi,Lee n-a fcut dect s vorbeasc despre ct de ncnttoare ai fost
noaptea trecut.Dup ce te-a avut pe tine,n-o s-i mai plac cineva fr
experien.Blair i nl brusc capul.
-Eu n-am mai fcut dragoste cu nimeni nainte.Lee a fost primul.
Houston nu tia dac s rd sau s fie copleit de admiraie.Era speriat de
moarte de noaptea nunii i nu tia sigur dac toat ampania din lume ar fi putut
s-o fac s reacioneze ca Blair.Srutrile lui Lee nu o fcuser niciodat s uite
de sine.
-Houston,m urti? ntreb ncet Blair.Ea cumpni.Prea ciudat,dar nici mcar
geloas nu era.Nu se mai gndea acum dect la faptul c Lee avea s doreasc
acelai lucru de la ea.Dar cum s mai poat ea tri dup tot ceea ce se
ntmplase? Poate c Blair nvase acest lucru la coala medical,ns la coala
de fete a domnioarei Jones,din Virginia,ea fusese nvat c locul femeii era n
salon,iar despre ceea ce se petrecea n dormitor nu i se pomenise nimic.
-M priveti straniu.Lui Houston i sttu pe vrful limbii s o ntrebe pe Blair
amnunte despre seara care trecuse,ns nu putu.
-Nu sunt suprat.Am doar nevoie de timp ca s m acomodez,zise ea.Cred c
nu eti ndrgostit de Lee.Blair i ridic privirea ngrozit.
-Nu! Categoric nu! Ar fi ultimul lucru de care a fi n stare.i-a...povestit multe
despre mine astzi? Houston scrni din dini,amintindu-i cum el i zisese c de
obicei era frigid,dar c noaptea trecut...

-Haide s ncercm s dm totul uitrii.O s vorbesc cu Lee cnd o s-i treacsuprarea i pstrm totul ntre noi.Poate c o vreme situaia o s fie cam
jenant,dar sunt sigur c o s putem gsi o soluie satisfctoare.S nu
ngduim ca aa ceva s se aeze ntre noi.Prietenia noastr este mult mai
important dect acest lucru.
-Mulumesc,zise Blair,strngnd-o la piept pe Houston.Nimeni n-a avut vreodat
o sor ca tine.Te iubesc.Blair prea s se simt mai bine,ns Houston avea
anumite ndoieli care nu-i ddeau pace,dei i spunea c erau absurde.Ea l
iubea pe Lee,ntotdeauna l iubise,alesese s se mrite cu el nc de cnd era
mic.Acest lucru nensemnat,aceast unic noapte petrecut cu cealalt sor nu
avea s schimbe nimic,nu-i aa?
-Sigur c nu,zise ea cu glas tare,netezindu-i fusta i ndreptndu-se spre cas.O
singur noapte nu avea s tearg anii petrecui mpreun.
CAPITOLUL 5
La patru dup-amiaz,cnd Houston,Blair i mama lor stteau n salon,Blair
citind o revist medical,iar celelalte dou femei cosnd,se auzi deschizndu-se
i apoi trntindu-se puternic ua de la intrare.
-Unde este? url Duncan Gates,fcnd s zornie candelabrul din tavan.Unde
este desfrnata aia imoral? Unde este aceast Jezebel?
Domnul Gates nvli n ncpere,toat fiina lui emannd furie.
-Domnule Gates! rosti Opal ridicndu-se de ndat n picioare.Ce nseamn asta?
-Aceast...aceast fiic a lui Satana i-a petrecut noaptea cu Leander i,n ciuda
faptului c este ntinat,el intenioneaz s fac din ea o femeie de onoare.
-Poftim? rostir cele trei femei pierzndu-i rsuflarea.
-Am zis c Leander se va cstori cu trfa.Spunnd acestea el aproape c o tra
afar din cas pe protestatara Blair.
-Houston,zise mama ei.Tu i Blair v-ai schimbat ntre voi asear,nu-i aa?
Houston nu fcu dect s ncuviineze tcut din cap i s-i ridice lucrul de
mn de parc nimic nu s-ar fi ntmplat.Soarele apusese,camera se ntunecase,
slujnica aprinsese lumina electric,ns fiica i mama tot nu-i vorbeau.
Un singur gnd i trecea obsedant prin minte lui Houston: se terminase.Totul se
terminase.La miezul nopii ua de la intrare se deschise i Duncan o mpinse pe
Blair n salon n faa lui.
-S-a stabilit,zise el cu un glas rguit de atta folosire.Blair i Leander se vor
cstori peste dou sptmni.Anunul se va face duminic la biseric.
n cea mai mare linite,Houston se ridic.

-Fiica mea,zise Duncan mhnit,mi pare ru de tot.Houston nclin aprobator din

cap i se ndrept spre scri.
-Houston,rosti Blair din capul treptelor,te rog,opti ea.
n acel moment ns,Houston nu avu mil pentru sora ei,iar cnd o auzi pe Blair
izbucnind n plns,nici mcar nu ntoarse capul.Starea de deprimare n care se
afla nu-i dispru atunci cnd intr n dormitor.ntreaga ei via se sfrise,se
schimbase ntr-o singur noapte.Totul era pierdut.
Pe perete era atrnat diploma de la coala de fete a domnioarei Jones.Cu o
teribil violen,ea smulse din perete hrtia nrmat i o arunc pe jos,nesimind
nici o uurare cnd geamul se fcu ndri.Cu degete sigure ncepu s-i
descheie nasturii rochiei.Mai trziu cnd Opal intr n camer fr ca ea s o
aud mcar,o gsi stnd neclintit n picioare,mbrcat n cmaa de noapte.
-Houston? zise Opal,punndu-i mna pe umrul fiicei sale.
-Du-te la ea,rosti Houston.Blair are nevoie de tine.Dac va rmne aici i se va
mrita cu Leander,va renuna la lucruri foarte importante.
-Dar i tu ai renunat.n seara asta ai pierdut enorm.
-Le pierdusem cu mult nainte.Zu,du-te la ea.Mie o s-mi fie bine.
Opal ridic geamul diplomei sparte.
-Hai,s te vd n pat.Asculttoare,Houston se urc n pat.
-Mereu am fost asculttoare,nu-i aa,mam? Mereu ascult.Dac nu pe prini,
atunci pe Leander.ntotdeauna am fost o feti att de cuminte i la ce mi-a
folosit? Sunt o doamn adevrat i sora mea cu pantalonii ei scuri i pupturile
ei se alege cu tot.Eu a trebuit s m zbat din greu ca s obin ceva nc din clasa
nti.
-Houston,o implor Opal.
-Las-m n pace! ip fata.Las-m n pace.Cu o expresie uluit pe chip,Opal
iei din camer.
Dimineaa de duminic anuna o zi luminoas i frumoas,soarele rspndindui strlucirea peste vrful Ayers care domina privelitea vestic a Chandlerului.
n ora erau multe biserici,care acopereau fiecare confesiune i aproape toate
erau pline de lume.ns nici mcar soarele nu putu s topeasc rceala dinuntrul
gemenelor Chandler,care mergeau de-o parte i de alta a tatlui lor vitreg.Mama
lor invocase neateptat o misterioas indispoziie care nu-i ngdui s ia parte
la umilirea public a fiicelor ei.Leander i atepta n captul stranelor,fixnd-o cu
privirea pe Houston,iar cnd familia se apropie de irul de bnci,el ntinse mna
spre ea.

-Houston,opti el.
Acum,ne poate deosebi,se gndi ea,i nespunnd nimic,se trase deoparte ca s
evite atingerea lui.Duncan aproape c o mpinse pe Blair spre Lee,iar n final toi
i ocupar locurile: Blair lng Lee,domnul Gates i n capt Houston.
Houston avu senzaia c slujba nu dur dect cteva secunde deoarece tia c de
cum avea s se termine urma s fie fcut anunul.Acesta veni mult prea curnd.
Din nefericire,referendul Thomas nu slujise n acea zi,ci fusese nlocuit de
reverendul Smithson care ar fi putut s dea dovad de mai mult diplomaie.
-Acum am de fcut un anun,zise el pe un ton amuzat.Se pare c Leander al
nostru s-a rzgndit n privina gemenei cu care s se cstoreasc i s-a logodit
cu Blair.Nici eu nu cred c a fi tiut pe care din ele s o aleg.Felicitri nc o
dat,Lee.Pre de o clip lumea rmase ca trsnit.Apoi,ncet-ncet,brbaii
ncepur s chicoteasc,iar femeile s icneasc uluite.Toi se ridicar s plece.
-Houston,trebuie s m asculi,zise Lee,prinznd-o de mn.Trebuie s-i explic.
-Mi-ai explicat,spuse ea printre dini.Mi-ai explicat atunci cnd mi-ai spus ct de
minunat a fost Blair i c speri ca prinesa de ghea s nu se mai ntoarc
vreodat.Bun ziua,rosti ea zmbind spre o persoan care trecu pe lng ei.
-Bun,Houston,sau tu eti Blair? ntreb aceasta.
-Felicitri,Lee.Un brbat l btu pe umr i trecu mai departe rznd.
-Houston,haide s mergem undeva.
-Poi s te duci la...mireasa ta,rosti ea aruncndu-i o privire mnioas.
-Houston,o implor Lee.Te rog.
-Dac nu-i iei mna de pe mine o s ip.Nu suport o situaie mai jenant dect
cea pe care deja ai provocat-o.
-Leander,zise Duncan.Blair te ateapt.Fr prea mare tragere de inim Leander
se deprta de Houston,o prinse pe Blair de bra,o mpinse n trsuric i ddu
rapid bice cailor.n clipa n care Houston rmase singur,femeile o ncercuir din
toate prile,izolnd-o de protecia lui Duncan.Numeroasele figuri erau
preocupate,curioase sau triste.Majoritatea femeilor preau ns nedumerite.
-Houston,ce s-a ntmplat? Am crezut c tu i Lee erai fericii.
-Cum este posibil ca Leander s-o doreasc pe Blair? Se certau ncontinuu.
-Cnd s-a luat hotrrea?
-Houston,exist altcineva?
-Avei perfect dreptate,doamnelor,se auzi o voce rsuntoare din spatele lor.
Rsucindu-i capetele,femeile l zrir pe Kane Taggert.Nimeni din ora nu-l
auzise spunnd prea multe i niciodat nu dduse impresia c-ar fi tiut care erau
preocuprile locuitorilor.Femeile rmaser uluite n fata acelui brbat solid,cu

barb nengrijit i haine ponosite,care i croia drum printre ele.Dar cea mai
surprins era Houston.
-Iart-m c n-am putut s ajung astzi la slujb ca s fi stat cu tine,zise el cnd
se apropie de ea.Nu fi att d surprins,iubito.tiu c-am promis c-o s pstrez
secretul nostru mai mult vreme,da' n-am mai putut s-mi in gura dup ce
amicul Lee a spus la toat lumea.
-Secret? repet una din femei.Kane o cuprinse cu braul pe Houston.Erau o
pereche nepotrivit: el era nebrbierit i ifonat,ea perfect.
-Houston a rupt logodna cu Leander fiin'c s-a ndrgostit lulea d mine.
Cucoanelor,pur i simplu,nu mi-a rezistat.
-Cnd s-a ntmplat asta? ntreb una din femeile care reuise s-i revin din
oc.Houston ncepuse s respire din nou.
-A nceput cnd eu i domnul Taggert am luat cina mpreun la el acas,opti
ea,tiind c mai trziu avea s regrete fiecare cuvnt,dar fcndu-i acum mare
plcere s nu admit c fusese prsit.
-Dar Leander?
-Leander s-a consolat cu dragostea pentru draga sor a lui Houston,Blair,zise
Kane mieros.Acu',doamnelor,tre' s-o lum din loc.Sper c toate o s venii la
nunt-o nunt dubl-peste dou sptmni.El i puse mna pe spatele fragil al
lui Houston i o mpinse spre trsura hrbuit.Tot drumul Houston sttu
ncordat pe locul ei.Kane opri trsura la marginea proprietii lui.n faa lor se
ntindeau acrii de grdin,iar n fundal se zrea casa.El i ridic minile i o
ajut pe Houston s coboare.
-Noi doi tre' s stm de vorb.Houston era mult prea nucit ca s se
mpotriveasc.
-A fi venit pn' la biseric s stau cu tine,da' am avut treab.Se pare c am ajuns
acolo la vreme.nc un minut i baborniele alea te-ar fi mncat de vie.
-Scuz-m.Houston nu prea l asculta.Pn n acea zi sperase c totul nu fusese
dect un vis urt,c avea s se trezeasc i s constate c era nc logodit cu
Leander.
-M asculi? Ci-ai?
-n afar de umilin public,n-am nimic,domnule Taggert.Houston tcu o clip
i apoi continu: mi cer iertare.N-am vrut s te mpovrez cu problemele mele.
-N-ai auzit un cuvnt din ci-am zis? M-ai auzit cnd le-am spus c noi o s ne
cstorim? Le-am invitat p toate alea la o nunt dubl.
-i mulumesc,rosti ea reuind s afieze un zmbet.A fost foarte frumos din
partea dumitale c mi-ai venit n ajutor.Vei deveni un adevrat cavaler.

Acum,cred c trebuie s plec.

-Eti cea mai a naibii femeie p care am cunoscut-o! Dac n-o s te mrii cu
mine,ce altceva o s faci? Crezi c vreunul din aa-ziii brbai d societate o s
te ia? S tem toti d clanul Westfield.Crezi c Marc Fenton te vrea?
-Marc Fenton? ntreb ea ncurcat.De ce crezi c Marc m-ar vrea,dup cum
spui dumneata?
-M ntrebam i eu,atta tot,rosti el apropiindu-se de ea.Cum s face c nu vrei
s te mrii cu mine? Sunt bogat,am o cas mare,tu tocmai ai fost prsit i n-ai
alceva mai bun d fcut.Houston i ridic privirea spre el.Statura lui o fcea s
se simt stingher,ns nu se putea spune c i inspira fric.Dintr-o dat,
gndurile despre Leander i Blair i se terser din minte.
-Pentru c nu te iubesc,rosti ea ferm.i pentru c nu tiu nimic despre
dumneata.N-am de unde s tiu c pn acum n-ai fost nsurat de zece ori i c
nu i-ai nchis nevestele pe undeva prin pivni.Pari capabil de aa ceva,zise
ea,plecndu-i ochii de la faa lui brboas i de la cmaa lui groas rupt la
umeri.O clip Kane o privi nmrmurit,cu gura cscat.
-Asta crezi dumneata despre mine? Ascult cucoan,zise el fcnd un pas spre
ea.Io n-am avut timp d nsurtoare.D la oppe ani d cnd Fenton mi-a dat un
ut n fund i m-a aruncat p drumuri nu m-am ocupat dect d fcut bani.Au
existat trei ani n care nici mcar n-am dormit.i acu' vii dumneata s-mi spui c
poate am avut timp s m nsor cu zece femei?
n clipa n care Kane sfri ce avu de spus,Houston era ndoit pe spate,iar el
aplecat deasupra ei.
-Poate c am greit,rosti ea afind un surs delicat.Kane nu se clinti.
-tii c eti cea mai frumoas femeie p care am vzut-o vreodat?
Spunnd acestea,el i strecur braul pe dup talia ei,o trase spre el,i
afundndu-i mna dreapt n prul ei frumos strns,o srut.Houston l srutase
pe Leander de sute de ori.El era foarte familiar cu ea,ns srutul lui Kane era
ceva ce nu mai experimentase pn atunci.Gura lui era lacom.Srutul lui nu
avea elegana celui pe care un gentleman i l-ar fi dat unei doamne,se apropia mai
mult de cel pe care ea i-l imagina specific ngrijitorilor de cai.El o eliber att
de brusc,c ea fu ct pe ce s cad i,pret de o clip,se uitar fix unul la cellalt.
-M,cucoan,dac poi s m srui aa cnd l iubeti p acel Westfield,o s
reuesc s supravieuiesc i fr dragostea dumitale.Houston nu putu s mai
articuleze nici un cuvnt.El o prinse de cot.
-Acu' o s te duc acas,iar dumneata poti s te apuci d aranjamentele d
nunt.Cumpr-i ce crezi c-ti trebuie.O s pun nite bani la banc pentru

dumneata.Vreau multe flori la nunt,aa c s pui p cineva s le trimit aici.S

i le aduc din California,dac vrei,sau poate treci s le vezi p cele din sera
mea.O s ne cstorim la mine acas.Avem scaune n pod.Vreau s vin tot
poporul.
-Ateapt,te'rog,zise ea,netezindu-i prul n timp ce el o mpingea n fa .N-am
fost nc de acord.Te rog,domnule Taggert,las-mi puin rgaz de gndire.Nu
m-am refcut nc dup pierderea logodnicului,rosti ea atingndu-i braul i
simind muchii lui puternici de pe desubtul cmii groase.
El i ridic mna i pentru o clip Houston crezu c avea s i-o srute.
-O s-i cumpr un inel.Ce vrei? Diamante? Smaralde? Alea albastre cum s
chiam?
-Safire,spuse ea absent.Te rog,nu-mi cumpra nici un inel.Csnicia este un
legmnt pe via.Nu pot s m grbesc cnd este vorba de aa ceva.
-Nu te grbi.Mai ai dou sptmni ca s te obinuieti cu ideia c o s fii
nevasta mea.
-Domnule Taggert,zise ea exasperat,asculi vreodat ce spun i ceilali oameni?
El i zmbi urcios pe sub barb.
-Nu,niciodat.Aa am ajuns bogat.Dac vedeam ceva ce-mi plcea,nu stteam
p gnduri,m duceam dup el.
-i eu sunt pe lista lucrurilor pe care le vrei? ntreb ea ncet.
-n capul ei.Alturi d cldirea cu apartamente din New York p care o poseda
Vanderbilt i p care o doresc io.Acu' o s te duc acas ca s le spui alor ti
despre mine i ca s m pui n locul lui Westfield.O s-i par ru.A luat o
Chandler,nu-i vorb,da' io m-am ales cu doamna.El plesni hamurile de crupele
cailor att de neateptat,c Houston se rsturn n sptarul banchetei nainte s
apuce s mai rosteasc vreun cuvnt.
Cnd ajunser n fata casei ei,el sri din trsur i aproape c o trase jos.
-Tre' s m ntorc acu'.O s le spui prinilor despre mine,nu-i aa? i mine o
s-i trimit un inel.Dac ai nevoie d ceva,s m anuni p mine sau p Edan.O
s ncerc s te vd mine.El arunc spre cas o privire rapid peste umrul ei i
dup ce rosti: Tre' s plec,se urc n mare grab n trsur.
Houston rmase n fata micuului zid de piatr care nconjura casa ei i urmri
cum trsuric se deprta nvluit n praf.Se simea de parc tocmai scpase
dintr-o tornad.nuntru,o ateptau Duncan i Opal.Opal,cu ochii nroii de
plns sttea ntr-un fotoliu,n timp ce Duncan se plimba de colo-colo cu braele
ncruciate la piept.Houston i cuprinse trupul n mini i intr n ncpere.
-Bun ziua,mam,domnule Gates!

-Unde ai fost? ntreb Duncan cuprins de furie.

-Oh,Houston,zise Opal printre lacrimi,nu trebuie s te mrii cu el.O s gseti
pe altcineva.Doar pentru c Leander a fcut o greeal,nu nseamn c trebuie s
faci i tu.nainte ca Houston s poat rosti vreun cuvnt,Duncan ncepu s-i
vorbeasc.
-Houston,tu mereu ai fost cea sensibil.Blair n-a avut niciodat minte.Chiar i
atunci cnd erai mici ea fcea numai pozne,ns tu mereu ai dat dovad de
mult nelepciune.Urma s te cstoreti cu Leander,dar...
-Leander n-o s se mai nsoare cu mine,sublinie ea.
-Dar nici Kane Tagger! suspin Opal i-i ngropa faa n batista ud.
Houston simi nevoia s-i ia aprarea lui Kane.
-Dar ce a fcut acest om ca s merite asemenea ostilitate? N-am acceptat nc s
m mrit cu el,dar nu vd de ce nu a face-o?
Srind din fotoliu,Opal se ndrept spre fiica ei.
-Este un monstru.Uit-te la el.Nu se poate s trieti lng un om care miroase
ca un urs.Toate prietenele pe care le ai or s se ndeprteze de tine.Nu mai spun
c circul zvonuri teribile despre el.
-Opal! rosti Duncan poruncitor,fcndu-i soia s se aeze din nou n fotoliu i
s-i continue plnsul.Houston,am s-i vorbesc acum ca unui brbat.Puin mi-ar
psa dac acest om n-ar fi fcut o baie n viaa lui.Acest lucru nu m intereseaz.
Cu siguran c i poate permite o cad.Dar sunt anumite lucruri...El i arunc o
privire dur.Printre brbai circul anumite zvonuri c acest Taggert a ucis
oameni ca s-i adune averea.
-A ucis? opti Houston.Unde ai auzit aa ceva?
-Nu are importan...
-Ba are! se rsti ea.Nu nelegi? Femeile acestui ora s-au suprat c el nu le-a
dat nici o atenie i atunci au inventat poveti despre el.i de ce m rog s se fi
lsat brbaii mai prejos? Leander mi-a spus c muli au ncercat s-i vnd
domnului Taggert tot felul de lucruri,ca de pild mine de aur sterile.Probabil c
unul din ei a lansat zvonul.
-Ceea ce am auzit eu vine de la o surs demn de toat ncrederea,spuse Duncan
ncruntat.Houston rmase tcut o clip.
-Jacob Fenton,zise ea cu blndee,intuind din expresia fetei ptrate a lui Duncan
c nu greise.Din brfa pe care am auzit-o,continu Houston,domnul Taggert a
ndrznit s-i fac avansuri Pamelei,iubita fiic a lui Jacob Fenton.De cnd eram
mic,mi amintesc c lumea uotea despre felul dizgraios n care domnul
Fenton o rsfa.

Bineneles c ar ur un brbat care i-a fost argat i care a avut ndrzneala s

doreasc s se nsoare cu rsfata lui fiic.
-Vrei s spui c Fenton este un mincinos? o acuz Duncan.l crezi pe acest nouvenit i nu familia pe care o cunoti de o via?
-Dac o s m mrit cu Taggert Kane-i vreau s fie foarte clar acest dacatunci da,o s-l cred pe el i nu pe Fenton.Acum,v rog s m scuzai,m simt
foarte obosit i vreau s m ntind.Ea iei din ncpere cu mai mult graie
dect simea de fapt i de cum intr n dormitor se prbui n pat.
S se mrite cu Taggert Kane? se gndi ea.S se mrite cu un brbat care vorbea
i se comporta mai ru dect un derbedeu de pe strada River? S se mrite cu un
brbat care nu o trata cu respect,cu unul care o trgea din trsur de parc ar fi
fost un sac de cartofi? S se mrite cu un brbat care o sruta de parc ar fi
fost o spltoreas? Se ridic n capul oaselor.
-O s m cstoresc cu un brbat care,aa cum spunea Blair,atunci cnd m
srut m face s vd rou cu scntei aurii i argintii,zise Houston cu glas tare.
S-ar putea s-o fac,opti ea,rezemndu-se de tblia patului,pentru prima dat
ncepnd s se gndeasc serios la aceast posibilitate de a deveni doamna Kane
Taggert.
CAPITOLUL 6
Pn a doua zi diminea,Houston se convinsese c nu era cu putin s-l ia n
cstorie pe domnul Taggert.Mama ei i trsese ntruna nasul n timpul micului
dejun i rostise de nenumrate ori Ce-o s se aleag de frumoasele mele fete?
iar Duncan discutnd ca de obicei aprins cu Blair,i reproase acesteia c
distrusese viaa surorii ei.Houston nu putea s spun cu certitudine c se
certau,cci asupra unui lucru p-reau s fie de acord.
Houston interveni n discuie n clipa n care se fcu afirmaia c Taggert Kane
era mijlocul prin care ea dorea s se pedepseasc pentru pierderea lui Leander.
Nimeni ns nu pru s aud ce spusese ea i deoarece pentru suferina lui Blair
nimic nu mai avea important,Houston ncet s-i mai asculte.Durerea pe care o
pricinuise o fcuse s ia hotrrea de a nu se mrita cu domnul Taggert.
Imediat dup micul dejun,lumea ncepu s treac pe la ei.
-M-am apucat s fac o plcint cu mere i tiind ct de mult i place ie,Opal,am
copt dou i i-am adus una ie.Ce mai fac gemenele?
Pn la orele amiezei casa se umplu de oameni.Domnul Gates sttu retras n
biroul lui de la fabrica de bere i o rugase pe o slujnic s-i aduc prnzul acolo,
astfel c Houston,Blair i Opal trebuir s se apere singure n faa ntrebrilor

curioase.
-Houston,chiar te-ai ndrgostit de domnul Taggert?
-Mai luai o bucat de plcint,doamn Treesdale,rspunse Houston.
Pe la unsprezece,Blair reui s se fac nevzut i lsndu-le pe Houston i Opal
s se descurce singure,nu se mai ntoarse dect la ora trei.
-Mai sunt nc aici? rosti ea oftnd,privind la mulimea de pe pajitea din jurul
casei.
La trei i jumtate un brbat trase n faa casei Chandler o superb trsur cum
nimeni din ora nu mai vzuse pn atunci.Era vopsit n alb,avea roile albe,
capota crem pliabil i toate ornamentele din alam strlucitoare.Bancheta din
fa era mbrcat n piele roie,iar la spate era prevzut cu un loc pentru
slujitor.Grupurile de.persoane de pe pajite de pe veranda mare i din grdin
rmaser uluite i-i ncetar ntrebrile.Un brbat cu mbrcminte simpl
cobor de pe capr i intr n mijlocul mulimii.
-Cine este domnioara Houston Chandler? ntreb el n linitea mormntal.
-Eu sunt,rosti ea,pind n fa.
Brbatul scoase din buzunar o bucic de hrtie i ncepu s citeasc.
-Aceast trsur este de la brbatul cu care o s v cstorii,de la domnul
Kane Taggert.E o trsur pentru doamne,un'faeton,iar calu' e foarte bun.
Individul mpturi hrtia,o puse la loc n buzunar i se rsuci pe clcie.
-Ah,zise el ntorcndu-se.Domnul Taggert v-a mai trimis i asta,continu el
aruncnd spre Houston un mic pacheel ambalat n hrtie maronie pe care
aceasta l prinse.Fluiernd,brbatul o apuc pe alee.Toat lumea l urmri cu
privirea pn ce acesta ddu colul i dispru.
-Ei bine,Houston,zise Tia,n-ai de gnd s deschizi cadoul?
Houston nu-i ddea seama dac trebuia s desfac pachetul deoarece tia sigur
ce era nuntru,iar dac accepta inelul lui,atunci nsemna c-l accepta i pe el.
n cutiu se afla cel mai mare diamant pe care l vzuse vreodat,o imens i
strlucitoare piatr care i tia respiraia,nconjurat de nou smaralde cu fee
ptrate.Aerul aspirat de plmnii femeilor din jurul ei provoc freamtul
frunzelor copacilor.Hotrt,Houston trnti capacul cutiuei cptuit cu catifea
albastr i o porni spre trsur.Fr s ovie o clip i fr s rspund la nici
una din ntrebrile care i se adresar,ea plesni friele,iar frumosul cal maroniu o
lu rapid din loc.Mn de-a lungul strzii Sheldon,travers rul Tijeras care
desprea sectorul sudic al oraului de cel nordic i-o apuc pe drumul pustiu
care ducea la casa Taggert.Deoarece nu primi nici un rspuns cnd ciocni la ua
din fa,intr nuntru,i ndrept paii spre partea stng a cldirii i se opri n

pragul biroului.Kane era aplecat peste birou,pufind dintr-un trabuc ordinar,

fcnd nite nsemnri i dndu-i comenzi scurte lui Edan,care sttea rsturnat
ntr-un scaun,cu picioarele pe mas,fumnd un trabuc la fel de ordinar.
Edan,vznd-o primul,se ridic imediat i-l atinse pe umr pe Kane,care i
nl ncruntat privirea.
-Dumneata trebuie s fii Edan,rosti Houston naintnd cu mna ntins.Nu tia
sigur dac acesta era un servitor sau un prieten.Eu sunt Houston Chandler.
-Houston,spuse el.Nu era un servitor judecnd dup aerul ncreztor pe care l
avea.
-A vrea s discut cu dumneata,zise Houston ntorcndu-se spre Kane.
-Dac e vorba de nunt,acu' s tii c-s foarte ocupat.Dac ai nevoie d bani,
spune-i lui Edan i o s-i completeze el un cec.Dndu-i fumul la o parte din
fat,ea se ndrept spre una din ferestre i o deschise.
-N-ar trebui s stai n fumul sta.Nu este deloc sntos.Kane ridic spre ea nite
ochi reci.
-Cine te crezi ca s-mi dai mie ordine? Crezi c dac o s-mi fii nevast,o s...
-Dup cte mi amintesc,eu n-am acceptat nc s-i fiu soie i dac nu poti s-i
gseti timp s discui cu mine-n particular-nu cred c voi fi soia dumitale.
Bun ziua,domnule Taggert,bun ziua,Edan.
-Bun ziua,Houston,rosti Edan cu un zmbet abia schiat.
-Femei! l auzi ea pe Kane rostind n urma ei.M,i-am spus eu c o femeie o
s-mi mnnce prea mult timp.Kane o ajunse din urm n dreptul uii.
-Poate c-am fost puin cam pripit,zise el.Numai c atunci cnd lucrez nu-mi
place s fiu ntrerupt.Trebuie s nelegi..
-Nu te-a fi deranjat dac nu era ceva important,zise ea cu rceal.
-n regul,'aide s mergem acolo s stm de vorb,zise Kane artnd spre
biblioteca care rsuna a pustiu.i-a oferi un scaun,dar singurele pe care le am
sunt n dormitor.Vrei s mergem acolo? o ntreb el afind un zmbet pofticios.
-n nici un caz.Ceea ce vreau eu s aflu,domnule Taggert,este dac cererea
dumitale n cstorie este sau nu serioas.
-Crezi c mi-a fi pierdut timpul cu curtea p care i-am fcut-o,dac n-a fi fost
serios?
-Curte? zise ea.Da,cred c a putea numi curte atitudinea dumitale de duminic
diminea.Ce vreau s te ntreb,domnule Taggert,este dac ai ucis pe cineva sau
dac ai angajat vreo persoan s fac acest lucru n locul dumitale.
Kane rmase cu gura cscat,iar privirea i se umplu de furie.n cteva clipe ns
expresia i se destinse.

-Nu,n-am ucis p nimeni.Ce altceva mai vrei s tii?

-Orice altceva vrei s-mi spui,zise ea serioas.
-Nu-s prea multe d povestit.Am crescut la grajdurile lu' Jacob Fenton-un
muchi i tresri pe obraz-am fost dat afar d-acolo fiin'c m-am ncurcat cu
fiisa,iar d-atunci fac bani.N-am omort p nimeni,n-am jefuit p nimeni,n-am
nelat p nimeni,n-am btut nici o femeie,am pocnit n schimb muli brbai.Te
mai intereseaz i altceva?
-Da.Cnd m-ai cerut n cstorie,mi-ai spus c vrei s-i aranjez mobila n cas.
Eu ns cu ce o s m aleg dac o s stau cu dumneata?
-Cu mine.Zmbind el i strecur degetele mari n pantaloni.N-o s-i ascund
nimica,dac la asta te referi.
-Nu,nu m refeream la ceea ce insinuezi dumneata,rosti ea ncordndu-se.
Domnule Taggert,continu ea ncepnd s se roteasc n jurul lui.Cunosc brbai
care lucreaz n minele de crbune i care sunt mult mai bine mbrcai dect
dumneata.Limbajul dumitale este cumplit,ca de altfel i manierele.Mama mea
este speriat de moarte din cauz c o s m mrit cu un barbar ca dumneata.i
deoarece n-o s-mi pot petrece toat viaa nspimntndu-mi mama,va trebui s
accepi puin educaie de la mine.
-Educaie? zise el,strngnd din pleoape.Ce m poi nva dumneata?
-Cum s te mbraci ca lumea.Cum s mnnci...
-S mnnc? Eu mnnc destul.
-Domnule Taggert,tot menionezi nume ca Vanderbilt i Gould.Spune-mi,ai fost
vreodat invitat n casele acestor familii cnd erau de fa i femei?
-Nu,da'...ncepu el schimbndu-i privirea.Am fost o dat,da' atunci s-a
ntmplat un accident i s-a spart nite vase.
-neleg.M ntreb cum de te atepi ca eu s-i fiu soie,s conduc o cas
minunat ca aceasta,s dau petreceri aa cum doreti,iar dumneata s stai n
capul mesei i s mnnci boabele de fasole din vrful cuitului.Bnuiesc c
mnnci boabele de fasole cu cuitul.
-Io nu mnnc deloc fasole.Un brbat are nevoie d carne i n-are nevoie d o
femeie care s-i spun...
-Bun ziua,domnule.Ea se rsuci pe clcie,ns abia fcu doi pai c el o apuc
de bra.
-N-o s te mrii cu mine,dac n-o s te las s m educi?
-i s te mbrac i s te brbieresc.
-Mori d nerbdare s-mi vezi faa,nu-i aa? rosti el zmbind,ns amuzamentul
i pieri vznd ct de serioas era Houston.Ct timp am ca s iau o hotrre?

-Cam zece minute.El se strmb.

-Cine te-a nvat s faci afaceri? S m gndesc atunci.
Kane se ndrept spre una din ferestre i rmase n faa acesteia cteva minute.
-Am i io o rugminte la tine,i zise el cnd reveni lng ea.tiu c te mrii cu
mine pentru bani.Kane ridic mna cnd ea ddu s vorbeasc.N-are rost s
negi.Nu te-ai fi gndit s te mrii cu unu' ca mine care mnnc din vrful
cuitului,dac nu aveam s-i ofer o cas att de mare.O doamn ca tine nici
mcar n-ar vorbi cu un grjdar ca mine.Ceea ce vreau io e s te prefaci i s spui
la toat lumea c...El i cobor privirea spre parchet.Vreau ca lumea s cread c
te-ai ndrgostit d mine,nu c te mrii cu mine fiin'c sor-ta a clcat n
strchini,iar io s-a ntmplat s fiu prin preajm.Vreau ca pn' i sor-ta-ultimele
cuvinte el le rosti apsat-s cread c eti nebun dup mine,exact cum am zis n
faa bisericii.i maic-ta vreau s cread la fel.Nu vreau s-i fie team de mine.
Houston nu se ateptase la aa ceva.Deci acesta era marele brbat nfricotor
care edea izolat de tot oraul.Ct de cumplit trebuia s fie s nu te poi descurca
deloc n societate.Sigur c femeile nu erau dornice s-l invite n casele lor dac
se ntmplau accidente i se sprgeau porelanuri.n clipa de fa el nu aparinea
nici unei lumi,nici celei srace n care l ncadrau limbajul i manierele,nici celei
bogate n care l ncadrau banii.Are nevoie de mine,gndi ea.Are nevoie de mine
cum nimeni altcineva n-a mai avut pn acum.Pentru Leander,eram un
accesoriu frumos,dar nu necesar.Pentru acest om ns,lucrurile pe care le-am
nvat sunt vitale.
-Am s m prefac c voi fi cea mai iubitoare soie,zise ea ncet.
-Deci o s te mrii cu mine?
-Da,cred c da,rosti ea uor surprins.
-S dea naiba.Edan! url el ieind din ncpere.Lady Chandler o s se mrite cu
mine.Houston se aez pe pervazul ferestrei.El urma s o ia n cstorie pe
lady Chandler.Dar ea cu cine Dumnezeu acceptase s se cstoreasc?
Se lsase seara i ea nu se ntorsese nc acas.Era obosit i n acel moment i
dorea s nu fi auzit niciodat de Kane Taggert.El prea s cread c putea s stea
acas i s lucreze,iar logodnica lui s se duc singur la toate petrecerile,s
spun tuturor c era ndrgostit de el i c totul avea s fie bine.
-Dac nu vom fi vzui mpreun,nici mcar nu vom fi crezui c ne cunoatem,
i zise ea peste biroul lui aflat n dezordine.Trebuie s fii prezent la chermeza de
poimine,iar pn atunci trebuie s-i faci un costum de haine adecvat i s te
razi.

-ncerc s cumpr nite pmnt n Virginia i individu' o s vin mine.Tre' s

stau p-aci.
-Poi s faci afaceri i n timpul probelor.
-Adic s stau s pun unu' din omuleii ia mna p mine? Nici nu m gndesc.
Pune p cineva s trimit nite costume d gata i mi-oi alege io unu'.
-Rou sau purpuriu? ntreb ea repede.
-Rou.Am vzut odat o stof ecosez p rou...Strigtul lui Houston l opri.
-i vei face un costum la croitor i eu voi alege materialul.Vei merge cu mine la
chermez i,de asemenea,m vei nsoi n urmtoarele zile pn la nunt la toate
celelalte recepii.
-Eti sigur c doamnele adevrate sunt aa d abuzive? Credeam c doamnele
adevrate nici nu ridic glasul.
-Nu ridic glasul la gentlemenii adevrai,ns fa de brbaii care vor s poarte
costume roii ecosez le este ngduit s se poarte fr menajamente.
La auzul cuvintelor,Kane se mbufn,ns nu se ls intimidat.
-Bine,atunci,o s-mi fac un costum aa cum vrei -i o s merg la bles...drguele
tale ceaiuri,o ntoarse el repede,fcnd-o s zmbeasc,da' despre lelalte
petreceri nu tiu ce s zic.
-Fiecare la timpul su,zise ea,simindu-se brusc obosit.Trebuie s m duc acas.
Prinii mei or s-i fac griji.
-Vin' aici puin,spuse el,fcndu-i semn s ocoleasc biroul.Imaginndu-i c
vrea s-i arate ceva,ea se supuse dorinei lui.Brutal,el o prinse ns de
ncheietura minii i o trase pe genunchi.
-Tu o s fii profesoara mea,da i io cred c-o s te nv ceva.Kane ncepu s-i
dezmierde gtul cu faa,ciupindu-i cu buzele pielea.Ea vru s i se mpotriveasc,
ns simi cum anumite pri ale trupului ncepur s i se topeasc.
-Kane,rosti Edan din pragul uii.Scuz-m.Fr prea mult politee,el o mpinse
n lturi i-i zise de parc ar fi fost vreo femeie de strad:
-D-asta o s capei mai mult mai trziu.Acu',du-te acas c-am de lucru.
Houston i nghii cuvintele pe care vru s i le spun i,mbujorat de jen,
murmur celor doi brbai un bun-sera i plec.
ndreptndu-se n fine spre cas,obosit,nfometat,afectat pe de o parte de
furie,pe de alta de jen,se vedea spunndu-le prinilor c hotrse s se mrite
cu domnul Taggert.
Dar de ce? se ntreb ea ncetinind mersul calului pe drumul pustiu.De ce oare
acceptase s se mrite cu un brbat pe care nu-l iubea,care nu o iubea,un brbat
care o enerva n fiecare moment,un brbat care o trata ca pe un obiect pe care l

cumprase? Rspunsul i veni repede n minte.

Pentru c o fcea s se simt vie.Pentru c el avea nevoie de ea.
Blair i spusese c,atunci cnd erau copii,ea arunca cel mai bine bulgrii de
zpad,dar c Duncan i Leander o deposedaser de spiritul ei.Demult,nvase
c era mai uor s cedeze n faa brbailor,s fie femeia linitit,lipsit de
entuziasm pe care i-o doreau ei.
Uneori ns,la recepii sau la dineuri,Houston se simea de parc era o pictur pe
perete-drgu i plcut a o avea n jur,dar total inutil pentru existena de zi cu
zi.La un moment dat ea i destinuise lui Leander aceast senzaie i atunci el i
explicase c viaa ar fi mai searbd fr obiectele de art.
Pn n final ns,Lee trdase tcerea i frumuseea lui Houston,pentru o femeie
care i punea trupul pe jar.Nici un brbat nu-i mai trezise lui Houston senzaiile
pe care i le strnise Kane.Gustul lui Lee pentru haine i mobil era ireproabil.
Fr nici un fel de problem,el ar fi putut s decoreze singur interioarele casei pe
care o construise pentru ei.Domnul Taggert ns era att de nepriceput la acest
capitol,c fr ea n-ar fi fost n stare s-i aranjeze mobila,darmite s-o mai i
cumpere.Houston se gndi la toi anii de trud din timpul colii.Ea tia c Blair
avea impresia c nvtura ei nu se rezumase dect la a bea ceai i la a aranja
flori,ns putea s uite disciplina strict i linia domnioarei Jones care plesnea
palmele ntinse ale fetelor care greeau.
Cnd era cu Lee,trebuia s fac n permanen efort ca s-i pun n aplicaie
toat pregtirea,deoarece Lee ar fi sesizat greelile.ns n prezena domnului
Taggert se simea liber.Astzi ipase la el.n paisprezece ani de cnd se
cunotea cu Lee,niciodat nu ridicase tonul la el.Ea inspir adnc aerul rcoros
al nopii.Avea att de multe treburi de fcut! Aranjamentele de nunt,explorarea
podului i aezarea mobilei unde dorea ea.Plus toate ncercrile de a-l
transforma pe domnul Taggert ntr-un gentleman.n clipa n care ajunse acas,
ardea de emoie.Urma s se mrite cu un brbat care avea nevoie de ea.Ls
calul i trsura n grija argatului,i ndrept umerii i se pregti s nfrunte
furtuna pe care avea s-o dezlnuie familia ei.
CAPITOLUL 7
Intrnd pe la buctrie,unde le gsi splnd vase pe buctreas i pe Susan,
Houston constat spre surprinderea-dar i spre uurarea ei-c ntreaga cas era
cufundat n linite.
-S-a culcat toat lumea? ntreb ea,sprijinindu-se cu mna de masa mare de
stejar care umplea aproape toat ncperea.

-Da,domnioar Blair-Houston,rspunse Susan curnd rnita de cafea.

Aproape toi.
-Houston,rosti ea automat,ignornd ultimul comentariu al slujnicei.Te rog s-mi
pui i mie ceva de mncare pe o tav i s mi-o aduci n dormitor,da,Susan?
ndreptndu-se spre scara interioar,ea observ mai multe buchete de flori
proaspete,flori care ns nu erau din grdina mamei sale,iar pe biletul ataat vzu
scris:Viitoarei mele soii,Blair,de la Leander.
De cnd se cunoteau,Leander nu-i trimisese ei niciodat flori.
inndu-i capul drept,Houston urc treptele.
Dormitorul ei era decorat cu un tapet crem ce avea un discret desen alb,lemnria
era vopsit n alb,iar la ferestre atrnau perdele din dantel Battenberg,lucrate
manual.Msuele joase i sptarele a dou scaune erau de asemenea decorate cu
o dantel vaporoas.Partea de dedesubt a baldachinului era acoperit cu mtase
gofrat de culoarea bronzului,iar cuvertura de pe pat era alb i matlasat.
Cnd ajunse cu dezbrcatul la lenjeria de corp,intr Susan cu tava.Printre
nghiituri,Houston ncepu s-i dea instruciuni slujnicei.
-tiu c este trziu,dar trebuie s-l pui pe Willie la nite treburi.Va trebui s duc
acest bilet domnului Bagly,croitorul de pe bulevardul Lead i s i-l nmneze
personal,chiar dac va fi nevoit s-l scoale din pat.Va trebui s vin la casa
Taggert mine la ora opt.
-La casa Taggert? ntreb Susan,aeznd hainele lui Houston.
nseamn,domnioar,c ntr-adevr v mritai cu dnsul?
Houston care edea la biroul ei din lemn de mahon se rsuci cu faa spre fat.
-i-ar plcea s lucrezi pentru mine? S locuieti n casa Taggert?
-Nu tiu,domnioar.Este domnul Taggert att de ru precum zice lumea?
Houston se gndi.Experiena o nvase c servitorii tiau mult mai multe.Cu
toate c domnul Taggert locuia singur,era sigur c servitorii cunoteau despre el
lucruri pe care nimeni altcineva nu le tia.
-Ce-ai auzit despre el?
-C are un temperament violent,c url mult i c nimic nu-l mulumete.
-M tem c toate acestea s-ar putea s fie adevrate,oft Houston,rsucindu-se
din nou cu faa la birou,dar mcar tim c nu bate femei i nu neal lumea.
-Dac dumneavoastr nu v este fric s stai cu dnsul,domnioar Houston,
atunci n-o s-mi fie nici mie.Nu cred c aceast cas o s mai fie un loc potrivit
de stat dup plecarea dumneavoastr.
-Nici eu nu cred c va mai fi,zise Houston absent,notndu-i s ia legtura cu
domnul Applegate,brbierul de pe bulevardul Coal,i s-l roage s vin la ora

nou.Atunci i ddu seama ct de mult timp s-ar economisi dac toat lumea ar
fi fost racordat la reeaua telefonic.
-Susan,tu n-ai doi frai?
-Ba da,domnioar.
-Am nevoie de ase brbai vnjoi pentru toat ziua de mine.O s fie bine
pltii i hrnii i vor trebui s se prezinte la lucru la opt i jumtate.Crezi c
poi s-mi gseti ase brbai?
-Da,domnioar.Houston mai scrise un bilet.
-Willie trebuie s-l duc pe acesta doamnei Murchison.Ea locuiete la
reverendul Thomas ct este plecat familia Conrad n Europa.Vreau ca ea s
vin i s gteasc la casa Taggert,pn la ntoarcerea stpnilor ei.Sper s se
bucure c va avea ceva de fcut.Willie va trebui s atepte un rspuns,deoarece
i-am spus femeii c buctria este goal,c va trebui s i-o umple cu tot ce
crede c-i va face trebuin i s trimit nota de plat domnului Taggert.Dac
rspunsul ei va fi afirmativ,Willie s mprumute crua de la Oakley i s se duc
s o ia mine diminea.Houston se ls n sptarul scaunului.
-Aa,de astea trebuie s ne ocupm mine.Va trebui s-l mbrac pe domnul
Taggert,s-l brbieresc,s mut mobila i s hrnesc pe toat lumea.
Susan scoase acele din prul lui Houston i ncepu s i-l pieptene.
-Ce plcut este,zise ea nchiznd ochii.
Cteva clipe mai trziu era n pat i,pentru prima dat,dup mult vreme,nu-i
mai veni s plng.De fapt,se simea chiar foarte fericit.Fcuse un trg cu sora
ei ca s poat avea o aventur de o noapte,ns se prea c aceasta avea s in
sptmni n ir.
A doua zi dimineaa cnd Susan i ciocni la u,Houston,mbrcat pentru
munc ntr-o bluz de bumbac alb i o fust neagr,lung pn n pmnt,cu
curea lat de piele,era aproape gata de plecare.O jachet scurt i o plrioar
asortat i completau toaleta.Dup ce cobor scara n vrful picioarelor,aez pe
masa din sufragerie un bilet pentru mama ei n care i explica unde avea s stea
toat ziua i dup ce mnc un mic dejun frugal,o apuc spre opron,unde l puse
pe somnorosul Willie s nhame calul la frumoasa aret pe care Kane i-o
trimisese.
-Ai transmis toate mesajele,Willie?
-Toate.Doamna Murchison s-a bucurat c-o s-i mai ocupe timpul.La ase i
jumtate mi-a spus s fiu cu crua la bcnia domnului Randolph.Doamna
Murchison l-a sunat asear i i-a dat o list lung cu lucrurile de care are nevoie.

Pe urm ne ducem la familia Conrad ca s le dm o rait prin grdin.Vrea s

tie pentru cte persoane trebuie s gteasc.
-Vor fi cam doisprezece oameni,dar majoritatea sunt brbai,aa c spune-i s
pregteasc mncarea ca pentru treizeci.Aa o s le ajung.S-i mai spui s-i
aduc oale i cratie.Nu cred c domnul Taggert are aa ceva.S vii ct mai
repede,Willie.n timp ce deshm calul i-l leg undeva la umbr,Houston avu
senzaia c ntreaga cas Taggert era cufundat n linite.Ciocni la una din uile
de pe lateral,dar,deoarece nimeni nu-i rspunse,o ncerc.Constat c nu era
ncuiat i intr.Simindu-se oarecum ca un ho,ncepu s deschid dulapurile.
Dac aceast cas urma s gzduiasc peste dou sptmni un numr mare de
nuntai,ea trebuia s tie pe ce se bizuia.
n dulapuri,n afar de cteva rafturi cu conserve de piersici i vesel emailat de
proast calitate,nu mai exista nimic altceva.
-Din nou Sears,murmur ea hotrndu-se s inspecteze toat zona de serviciu.
Un oficiu pentru majordom separa sufrageria de buctrie,iar n spatele
buctriei era o arip n form de L n care se aflau cmara,spltoria,locuinele
i baia pentru trei servitori,camera i oficiul menajerei.
Din culoarul de dincolo de buctrie se forma o scar pe care ncepu s o urce.
Oprindu-se la etajul al doilea,privi pe furi pe hol,ns n afar de umbrele de pe
podelele de stejar i de pe lambriuri,nu mai vzu nimic altceva.Continu s urce
spre pod.Aa cum bnuise,podul era de fapt conceput cu ncperi pentru
servitori care acum erau folosite pentru depozitare.Existau dou bi,una pentru
brbai,alta pentru femei,iar restul spaiului era mprit n odi micue.Fiecare
ncpere era ticsit pn n tavan cu lzi i cutii sau cu mobil ascuns sub huse.
Curioas,ea ridic una din pnze.Dedesubtul acesteia descoperi dou scaune
aurii a cror tapierie avea ca motiv principal heruvini.De ele atrna o
etichet.inndu-i rsuflarea ea citi:
Mijlocul secolului al optsprezecelea,tapierii esute la atelierele Gobelin.Se
crede c-ar fi aparinut lui Madame de Pompadour dintr-un set de dousprezece
scaune i dou canapele.
-Dumnezeule,rosti Houston elibernd aerul din piept i lsnd husa s cad la
loc.De perete era sprijinit un covor fcut sul.Pe eticheta lui citi:
Sfrit de secol aptesprezece,executat la manufactura Savonnerie pentru
Ludovic al XlV-lea.O lad,n care nendoielnic se afla un tablou,era etichetat
simplu: Gainsborough.Lng aceasta se afla o alta pe care era vopsit un singur
cuvnt: Reynolds.ncet,Houston ndeprt husa de pe scaunele lui Madame de
Pompadour,l lu pe cel de deasupra i se aez.Avea nevoie de o clip ca s-i

adune gndurile.Uitndu-se n jurul ei,vzu picioare aurii ieind de sub pnzele

care acopereau mobilierul i fr s mai exploreze ncperea i ddu seama c
toat mobila i obiectele de art erau piese de muzeu.Absent,ridic husa de
lng ea.De dedesubtul acesteia strluci un candelabru care prea fcut din
diamante.Pe eticheta atrnat citi: 1780.
Sttea nc pe scaun,pierdut n gnduri,la perspectiva de a tri zi de zi printre
comorile din jur,cnd auzi n curte zgomotul unei trsuri.
-Domnul Bagly! zise ea,zbughind-o pe scri i reuind s ajung n faa uii n
clipa n care acesta i ajutorul lui se deprtau de trsur.
-Bun dimineaa,Blair-Houston,zise el.
Domnul Bagly era un brbat scund,subirel,cu faa alb,care reuea s fie un fel
de tiran.n calitatea lui de croitor de prim clas din Chandler,domnul Bagly se
bucura de mare respect.
-Bun dimineaa,rspunse ea.V rog,poftii.Nu tiu sigur ce-ai auzit,domnule
Bagly,dar eu i domnul Taggert ne vom cstori peste dou sptmni,iar el are
nevoie de o ntreag garderob.Deocamdat i trebuie un costum de dup-amiaz
pentru recepia de mine,dintr-o stof din pr de lama,cu trei nasturi,pantalon gri
i vest din camir.Cam aa ceva.Credei c-l putei termina pn mine la ora
dou?
-Nu sunt sigur.Mai am i ali clieni.
-Sunt convins c nici unul nu se grbete att de mult ca domnul Taggert.
Folosii ct mai multe croitorese.Vei fi pltit.
-Cred c se poate aranja.Dac a reui s-i iau acum msurile domnului Taggert,
a putea s m apuc de lucru.
-Este sus,cred.Domnul Bagly o privi ptrunztor.
-Blair-Houston,te cunosc de-o via,pentru tine neleg s-mi las deoparte
celelalte obligaii,am acceptat s vin aici att de devreme ca s-i iau msurile
logodnicului tu,ns nu am s m duc dup el s-l caut.Poate ar trebui s
revenim cnd se trezete.
-Dar nu vei avea timp s-i facei costumul.V rog,domnule Bagly.
-Nici dac mi-ai cdea n genunchi.O s ateptm aici o jumtate de or.Dac
domnul Taggert nu va cobor n acest interval,vom pleca.Houston era foarte
fericit c nu existau scaune n marele salon unde intenionau cei doi s atepte.
Curaj,i zise ea i o apuc pe scri.Cel de-al doilea etaj,cu lambriuri albe,era la
fel de frumos ca primul.Chiar n faa ei se deschidea o ncpere larg i
luminoas cu pardoseala verde.
-O colivie,opti ea uluit.

Oftnd,ea conchise c trebuia sa treac la treab.n jur existau multe ui nchise

i tia sigur c n spatele uneia din ele se afla Kane.
O deschise pe prima i chiar n lumina palid,vzu un cap blond n mijlocul unui
pat rvit.n cea mai mare linite nchise ua la loc,nevrnd s-l trezeasc pe
Edan.Houston trecu prin nc patru camere,pn gsi dormitorul lui Kane.
Draperii grosolane agate direct de tavan,cu fire cu care se ancorau tablourile,
blocau razele soarelui de diminea.Mobilierul er format dintr-un pat de stejar,o
msu ticsit cu hrtii,pe care se afla i o can de ap din lut i trei piese tapiate
cu un plu rou dezgusttor,cu ciucuri galbeni pe margine.
-Scuzai-m,Madame de Pompadour,opti ea privind spre pod.
Hotrt,Houston apuc draperiile,le trase n lturi,le nnod bine i ls lumina
soarelui s ptrund n ncpere.
-Bun dimineaa,domnule Taggert,zise ea tare,aplecndu-se deasupra patului.
Kane se ntinse,se rsuci pe partea cealalt,dar continu s doarm.
De la bru n sus era dezvelit,lsnd vederii trupul gol,iar ea presupunea c la fel
era i de la bru n jos.O clip rmase neclintit,privindu-l.Rareori avusese
ocazia s vad pieptul dezgolit al vreunui brbat,ns Kane avea constituia unui
boxer: masiv,musculos i cu pieptul pros.Pielea lui era nchis la culoare i
prea fierbinte.Nu sttea de-un minut lng pat,cnd simi pe coaps o mn
mare care o trase n jos.
-N-ai putut s mai rabzi,nu-i aa? zise Kane,ncepnd s o srute lacom pe gt n
timp ce degetele i alergau energic pe trupul ei.Mereu mi-a plcut hrjoneala
matinal.Houston ncerc s i se opun,dar,dndu-i seama c era inutil,ncepu
s caute alte ci de a pune capt atacului.Pe dibuite mna ei atinse toarta cnii de
ap de pe mas i cu rapiditate o izbi de capul lui.
Vasul se sparse,iar apa i cioburile revrsndu-se n cascad i ngduir lui
Houston s sar din pat i s se retrag n captul acestuia.
-Ce dracu...ncepu Kane,ridicndu-se i frecndu-i capul.M puteai s m
omori.
-N-a crede,spuse Houston.Am presupus,fr s greesc,c gusturile dumitale n
materie de vase de calitate se potrivesc cu cele n materie de mobilier.
-Ascult,mi fneao,o s...
-Nu,domnule Taggert,ascult-m dumneata pe mine.Dac voi fi soia dumitale,
m vei trata cu respectul care se cuvine rangului meu.Nu voi tolera s fiu tratat
ca o stricat din acelea pe care...pe care le angajezi pentru o noapte.Dei se
nroi la fa,ea continu: N-am venit n dormitorul dumitale deoarece,dup cum
spui,n-am putut s mai rabd.ntr-un fel am fost antajat s vin.Jos,se afl un

croitor care te ateapt ca s-i ia msurile pentru un costum.Dintr-o clip n alta

trebuie s soseasc hamali care s ajute la mutatul mobilei,o buctreas cu o
cru de alimente i,n mai puin de o or,un brbier i va ndeprta claia de pr
care te acoper.Dac trebuie s pregtesc pentru nunt att casa ct i pe
dumneata,din nefericire voi avea nevoie de prezena dumitale i,drept urmare,
nu-i este ngduit s trndveti toat ziua n pat.
Ct i inu ea discursul,Kane nu fcu altceva dect s o priveasc.
-mi sngereaz capu'? ntreb el.Oftnd,Houston se apropie de el i i examin
cretetul pn ce el o prinse de talie i-i afund faa n pieptul ei.
-Ai i ceva umplutur de vat? ntreb el.Houston l mpinse dezgustat.
-D-te jos din pat,mbrac-te i coboar n salon ct de repede po i,rosti ea,dup
care se rsuci pe clcie i iei din camer.
-Muierea naibii,l auzi Houston zicnd n urma ei.Jos,totul era haotic.Cei ase
brbai pe care i angajase Susan mrluiau prin cas de parc ar fi stpnit-o,
strignd n gura mare unii la alii.Willie i doamna Murchison ateptau s
primeasc instruciuni de la ea,iar domnul Bagly se hotrse s plece.
Houston se puse pe treab.Cnd ceasul se fcu nou,ajunsese la concluzia c i-ar
fi prins bine dac ar fi tiut s foloseasc un bici.nc de la nceput concediase
doi hamali pentru neobrzare i apoi i ntreb pe ceilali dac voiau s-i ctige
plata pentru acea zi.Kane nu agrea deloc atingerea domnului Bagly i nici faptul
c Houston hotra ce putea el s mbrace sau nu.
Doamna Murchison se ntrecu pe sine,ncercnd s gteasc n buctria pustie.
Cnd sosi brbierul,Houston se strecur pe ua lateral i se retrase aproape
fugind n intimitatea imensei sere pe care de attea zile dorea s o exploreze,
nchise ua i privi cu plcere la cei aproape o sut de metri de plante nflorite.
-Glgia te-a rpus? Rsucindu-se,Houston l zri pe Edan care aeza un ghiveci
mare cu azalee.Brbatul avea masivitatea lui Kane,era chipe,blond i,dup
prerea ei,mai tnr dect Kane.
-Cred c te-am trezit,zise ea.Se pare c s-a strigat mult n dimineaa asta.
-De regul,pe-acolo pe unde este Kane,se strig,spuse el destul de serios.Pot
s-i art plantele mele?
-Sunt ale tale?
-Mai mult sau mai puin.Dincolo de grdina de trandafiri este o csu n care
locuiete o familie de japonezi.Ei au grij de grdina exterioar ns cea de aici
mi aparine.Am plante din toat lumea.Houston i ddea seama c nu avea
timp,dar n acelai timp i dorea cteva clipe de linite.Mndru,Edan i art
numeroasele plante din ser: ciclame,primule,ferigi,orhidee,plante exotice de

care ea nici mcar nu auzise.

-Cred c te simi foarte bine aici,zise ea,atingnd o frunz de orhidee.Eu i-am
spart o can n cap azi-diminea.Pre de o clip,Edan rmase cu gura cscat,
ns revenindu-i,pufni ntr-un zgomotos hohot de rs.
-Eu l-am luat la pumni de nu tiu cte ori.Chiar vrei s ncerci s-l civilizezi?
-Cred c sunt n stare,ns nu voi putea s-l pocnesc mereu.Trebuie s existe i
alt cale,rosti ea ridicndu-i capul.Eu nu tiu nimic despre tine,nici despre
legtura ta cu el.Edan se apuc s schimbe o imens floare a suferinei dintr-un
ghiveci ntr-altul.
-Kane m-a gsit ntr-un gang din New York unde mi ineam zilele mncnd de
prin tomberoanele cu gunoi.Prinii i sora mea muriser de puin vreme
asfixiai ntr-un incendiu care cuprinsese apartamentul n care locuiam.Aveam
aptesprezece ani,nu puteam s-mi pstrez nici o slujb deoarece sream mereu
la btaie-el zmbi amintirii-,muream de foame i atunci m-am hotrt s m
apuc de furat.Din nefericire,sau poate din fericire,prima persoan pe care am
ales-o s-o tlhresc a fost Kane.Houston ncuviin din cap.
-Probabil te-a provocat dimensiunea lui.
-Sau poate c speram s euez n ncercarea mea.Kane a dat cu mine de pmnt
i,n loc s m trimit la nchisoare,m-a luat cu el acas i mi-a dat de mncare.
Eu aveam aptesprezece ani,el douzeci i doi i era deja pe cale de a deveni
milionar.
-i de atunci eti mereu cu el.
-i-mi ctig existena,adug Edan.M-a pus s lucrez pentru el i m-a trimis la
seral la o coal de contabilitate.Omul sta nu crede n somn.Astzi ne-am culcat
la patru dimineaa,de-asta ne-ai gsit n pat cnd ai venit.Ah! exclam Edan
brusc,zmbind larg i privind prin pereii de sticl.Cred c-a fost brbierul
pe-aici.Curioas,Houston se uit prin ferestrele largi.De pe alee se apropia un
brbat robust,mbrcat n hainele lui Kane,care nu mai avea prul lung i barba
nengrijit,ci obrazul proaspt brbierit.Houston se uit mirat spre Edan care
pufni n rs n clipa n care Kane intr pe u.
-Houston! url el.Eti aici? Ea apru de dup nite liane.
-Nu-i ru,nu-i aa? zise el vesel,frecndu-i obrazul curat.De cnd nu m-am mai
vzut aa am i uitat ct de frumos sunt.Houston izbucni n rs,cci ntr-adevr
era frumos..Avea o brbie mare,ptrat,buze perfecte,iar ochii i sprncenele
negre l fceau de-a dreptul extraordinar.
-Dac ai terminat cu uitatu' la plantele lu' Edan,'aide napoi n cas.Ie-n buctrie
o cucoan care a fcut d haleal i io mor d foame.

-Da,rosti ea pind afar din ser n faa lui.

De ndat ce ieir,el o prinse de bra.
-Vreau s-i spun ceva,zise el ncet,uitndu-se mai nti la bombeul ghetei i
fixndu-i apoi privirea pe ceva din dreapta ei.n dimineaa asta n-am vrut s sar
p tine.Eram prea adormit i nu m-am ateptat s m trezesc lng o asemenea
fat.Nu i-a fi fcut nici un ru.Cred c nu-s prea obinuit cu doamnele.El se
scarpin n cap i afi un zmbet larg.Da' cred c-o s m nv repede.
-Stai jos,zise ea artnd spre o banc aflat sub un copac.Las-m s m uit la
capul tu.El sttu destul de linitit ct timp ea i cut printre firele de pr i-i
examina cucuiul.
-Te doare foarte tare?
-Acu' nu,zise el cuprinznd-o de ambele mini.O s te mai mrii cu mine?
Arta mult mai bine dect Leander,se gndi ea brusc,iar cnd o privea aa ca
acum,lucruri ciudate se petreceau cu genunchii ei.
-O s m mai mrit.
-Foarte bine! rosti el scurt i se ridic.Acu',s mergem s mncm.Io i Edan
avem d lucru i ne ateapt i-un tip.Iar tu tre' s-i supraveghezi p idioii ia cu
mobila.Rostind acestea el se ndrept spre cas.
Houston trebui s alerge ca s poat ine pasul cu el.Trece prea repede de la o
stare la alta,se gndi ea n timp ce-i inea plria pe cap i mergea grbit n
urma lui.Pn dup-amiaz,ea aternuse covoarele n trei camere i eliberase
dou ncperi n pod.Mobila mutat la parter nu era pus n nici o ordine,iar ea
nu se hotrse nc unde s aeze fiecare pies.Kane i Edan se nchiseser n
biroul lui Kane mpreun cu vizitatorul lor.Din cnd n cnd ea mai auzea vocea
lui Kane ridicndu-se peste glgia hamalilor.La un moment dat el se uit n
bibliotec la scaunele aurite i zise:
-Scunaele alea o s in?
-Au inut mai bine de dou sute de ani,i rspunse ea.Kane pufni i se ntoarse n
biroul lui.La cinci ea ciocni la ua biroului,iar cnd Edan i deschise,privi prin
ceaa de fum i-i spuse lui Kane c pleca i c avea s revin a doua zi.
El nici mcar nu-i ridic nasul din hrtii.Edan o conduse afar.
-i mulumim foarte mult pentru tot ce-ai fcut astzi.Sunt sigur c ntreaga cas
va fi cum trebuie cnd vei termina.Ea se opri n prag.
-Te rog s-i spui c mine la prnz voi fi aici cu costumul lui cel nou i c la
dou va trebui s mergem la o chermez.
-Sper s vrea s mearg.
-Va merge,zise ea mult mai sigur dect se simea.

CAPITOLUL 8
Micul dejun n casa Chandler era un moment solemn,dar dintre toi numai
Duncan i Houston acordar atenia cuvenit biftecului,uncii,oulor,plcintei cu
mere i prjiturilor cu frica.Opal arta de parc pierduse peste noapte dou
kilograme,brbia lui Blair era ncletat a furie,iar Duncan prea s oscileze
undeva ntre revolt i uimire.
Houston se gndi la ceea ce-i spusese Susan n acea diminea despre Blair i
Leander.Ieri,cnd Blair se plimba cu barca pe lacul din parcul Fenton cu un
chipe necunoscut blond,se trezi din senin cu Leander lng ea.Urmtorul lucru
de care i aminteau toi era c strinul se zbtea n ap n timp ce Lee o trase pe
Blair n barca lui i o duse la mal.n hohotele de rs ale celor de fa,Blair,
folosindu-se de o vsl,l arunc pe Lee n noroi,l salv pe necunoscut de la nec
i-l duse napoi la locul de nchiriere a brcilor.
Houston i ddea seama c ar fi trebuit s fie geloas pe joaca lor de
ndrgostii,suprat pe parada pe care o fcea Leander spunnd la toat lumea
c o prefera pe Blair,geloas pe florile trimise de el,ns o preocupa mai mult
unde s pun msua jacobin i pe cine s cheme ca s-o ajute la agatul
draperiilor descoperite n lzile ngrijit etichetate.La toate acestea se aduga i
domnul Taggert i nu spera dect ca el s nu-i pricinuiasc astzi nici un fel de
greuti.
-A vrea s-i vorbesc,Houston,zise Duncan dup micul dejun,speriind-o pe
Houston att de tare,c o fcu s tresar.El o conduse spre salonul din fa,cel
folosit pentru oaspei i pentru discuiile serioase.
Tcut,ea lu loc.Acest brbat era tatl ei vitreg de cnd era mic,i deoarece ea
ntotdeauna fcuse ceea ce voise el i se comportase dup cum socotise el c
trebuia s se comporte o doamn,ei nu avuseser niciodat divergente.
-Am auzit c ai consimit s te mrii cu el,ncepu el rmnnd n picioare cu
spatele la fereastra cu vedere spre strad.
-Da,rspunse ea pregtindu-se sufletete pentru dezlnuirea care se anuna.Cum
avea ea s-i susin cauza? Putea s spun c-l chestionase pe Kane i c el i
rspunsese c nu omorse pe nimeni? Sau poate trebuia s ncerce s-i explice
ct de mult nevoie avea Kane de ea.
Ca i cnd ar fi cntrit sute de kilograme,Duncan se aez pe scaun.
-Houston,zise el,pe un ton optit,tiu c aceast cas nu a fost ca pe vremea cnd
tria tatl vostru,dar nu m-am gndit niciodat c vei lua msuri drastice ca s
pleci din ea.Houston nu se ateptase la aa ceva.
-Crezi c m cstoresc cu domnul Taggert ca s plec din casa dumitale?

El se ridic.
-Acesta ar fi unul dintre motive,rosti el apropiindu-se de fereastr i privind
afar.tiu c tot ceea ce i-a fcut Leander este o experien umilitoare i c la
vrsta ta trebuie s-i par sfritul lumii.Domnul Gates se ntoarse din nou cu
fata spre ea.Dar crede-m,Houston,nu este sfritul lumii.Eti cea mai drgu
domnioar din ora,poate chiar din tot statul i vei gsi pe altcineva.Dac vrei,
te voi lua cu mine la Denver i-i voi prezenta civa tineri.
Ea se ridic,se apropie de el i-l srut.Pn n acel moment,Houston nu-i
dduse seama c el inea cu adevrat la ea.n ciuda faptului c triser n aceeai
cas,ntre ei existase ntotdeauna un formalism,iar acum fusese prima dat cnd
ea l srutase.
-i mulumesc foarte mult pentru buntatea dumitale,zise ea,cnd Duncan i
ntoarse capul jenat.Houston se retrase civa pai n spate.Nu cred c m
cstoresc cu domnul Taggert doar din cauz c este singurul disponibil.
Duncan se uit din nou spre ea.
-Eti sigur? Poate vrei s te afiezi cu el n faa oraului i s spui: Vedei,pot
s-mi gsesc alt brbat oricnd vreau.Tu poi s-i gseti alt brbat.Poate nu
unul dintre cei mai bogai sau cu o cas ca a lui Taggert,dar un brbat a crui
familie o cunoti.N-ai de unde s tii c familia lui Taggert nu este atins de
nebunie.Am auzit c unchiul lui este un zurbagiu.Houston i ridic brusc capul.
-Unchi?
-Rafe Taggert de la mina de crbune.Omul sta i st n coaste lui Jacob Fenton,
ns Jacob l ine indiferent de ceea ce face.Houston se ntoarse cu spatele ca
s-i ascund faa.Numele Taggert era destul de obinuit i ea nu fcuse nici o
asociaie ntre Kane i prietena ei Jean.Poate c Jean l cunotea pe Kane.Iar
dac ei erau rude,atunci ea putea confirma c familia lui Kane este sntoas.
Dup cteva clipe se rsuci din nou spre Duncan.
-Nu cred c familia lui Taggert este atins de nebunie.
Un val de suprare se aternu pe chipul lui Duncan.
-Cum poi s te transformi att de repede? Ai fost att de raional cu Leander,ai
vrut s v cunoatei bine unul pe cellalt nainte de cstorie,ns pe acest
brbat l cunoti doar de cteva zile i cu toate acestea ai consimit s-i petreci
restul vieii alturi de el.Nu exista un rspuns pe care s i-l dea.Duncan avea
perfect dreptate.Houston i ddea seama c teoretic nu putea s se mrite cu
acest necunoscut.Numai c ea dorea cu tot dinadinsul acest lucru! i acoperi cu
mna zmbetul trengresc care i se rsfrnse pe buze.Nu putea sub nici o form
s adopte limbajul domnului Taggert.

-Cstoria este o chestiune serioas,continu Duncan.Gndete-te la ceea ce faci.

-Am acceptat deja s m cstoresc cu domnul Taggert,spuse ea,de parc acesta
ar fi fost un rspuns.
-Blair a demonstrat c,pn la existena acelui inel pe degetul unei femei,orice se
poate ntmpla,zise el ntristat.Nu o lsa...ca prin caracterul ei nestpnit s- i
distrug viaa.ncearc s te interesezi despre Kane Taggert.Vorbete cu oamenii
care l cunosc.Vorbete cu Marc Fenton; poate i-l mai aduce aminte pe Taggert
de cnd lucra la grajduri.Eu am ncercat s m ntlnesc cu Jacob,ns nu suport
s aud numele lui Taggert.Este vorba de viaa ta,Houston; afl tot ce poi despre
acest brbat nainte de a te uni cu el pe via.
Houston i ddea seama c rugmintea lui nu era exagerat,ns ovi nainte s
consimt.Poate c ea nu dorea s afle nimic despre Kane,poate c i plcea s se
gndeasc la el ca la un individ misterios care o fcuse s-i piard capul.
Poate c nu era pregtit pentru sfritul aventurii.Cuvintele lui Duncan erau
logice,iar Houston era obinuit s asculte.n treact se ntreb cum ar fi
reacionat el,dac ar fi aflat de asaltul de ieri al lui Kane i de cana pe care ea i-o
sprsese n cap.Ar fi ncuiat-o n camer,fr doar i poate.Houston oft i rosti
optit:
-M voi interesa de el la mai multe persoane.Voi afla ct mai multe posibil
i,dac nu se va adeveri nimic cumplit,m voi cstori cu el pe data de 20.
Duncan oft profund.
-Este tot ce pot s-i cer.Houston,spune-mi ntotdeauna i-ai dorit att de muli
bani? i s-a prut viaa din aceast cas srac?
-Crezi c banii lui sunt un alt motiv pentru care m cstoresc cu el?
-Desigur.Duncan pru surprins.De ce te-ai mrita altfel cu o asemenea urenie
de om? Dac n-ar avea banii pe care i are,nimeni n-ar vorbi cu el.Ar fi un
simplu miner ca tot neamul lui i nimeni nu i-ar pierde vremea cu el.
-Ar fi oare un simplu miner? ntreb ea.A nceput ca biat la grajduri,dar a
ctigat milioane.Nimeni nu i-a dat bani pe degeaba.Ceea ce-mi place mie,poate
este omul dinuntrul lui,care a avut puterea s se ridice din gunoiul de grajd i s
realizeze ceva n via.Eu n-am fcut dect s nv cum s m mbrac adecvat.
Iar el are nevoie de aceast nvtur a mea,continu ea n sinea ei,simindu-se
strbtut de un fior de emoie.
-Ce altceva ar trebui s mai tie o doamn? ntreb Duncan.
-Femeile din ziua de azi scriu cri,sunt...Houston se opri i,fluturndu-i mna,
abandon subiectul.M ntreb de ce nimeni nu ntreab cum de se cstorete o
persoan cu averea domnului Taggert cu o femeie din creierii munilor din

Colorado? Ar fi putut s-i gseasc o prines.

-Dar tu eti o prines,i replic el tios.Houston i zmbi i se ndrept spre u.
-Trebuie s plec.Trebuie s trec pe la domnul Bagly ca s-i aleg viitorului meu
so garderoba,iar pe urm trebuie s m duc s comand o a doua rochie de
mireas identic cu prima.Sunt convins c Blair nu s-a gndit s fac acest
lucru.
-Nici eu nu cred c a fcut aa ceva,zise Duncan strecurndu-i mna n
buzunar.Preedintele bncii mi-a adus ieri asta.El i ntinse o bucat de hrtie.
Era extrasul unui depozit care consemna c dou sute cincizeci de mii de dolari
fuseser vrsai pe numele ei.Mna lui Houston care se afla pe mnerul rotund al
uii tremur o clip.
-Mulumesc,murmur ea.Mulumesc pentru tot i voi face aa cum m-ai rugat.
Zmbind,ea iei din ncpere.Abia cnd ajunse n dreptul scrilor i recapt
respiraia normal.Se opri i se uit din nou la extrasul de cont.El i spusese c
urma s-i depun nite bani pe numele ei.Indiferent care i erau defectele,
zgrcenia nu se numra printre ele.Stpnindu-i impulsul de a izbucni n rs,ea
urc grbit scrile ca s se schimbe pentru plimbarea n ora.
O or mai trziu se afla n micul atelier al domnului Bagly,nconjurat de tot
felul de materiale.Unul din lucrurile pe care le nvase n ultimii ani de coal
era cum s mbrace un brbat-dac nu pentru altceva,mcar pentru a se
contrazice cu valetul soului.
-Va avea nevoie de dousprezece costume pentru ntlnirile de afaceri,i spunea
ea domnului Bagly n timp ce un funcionar nota de zor.Din lna aceasta
deschis la culoare,din cea gri n carouri,din cea de angora i din lna grea
albastr scoian...deocamdat.,
-i pentru sear? ntreb domnul Bagly.
-Stofa cea mai neagr posibil cu o vest alb din pnz de Marsilia.
Acum,pentru clrie.Ea alese mbrcminte sport,oprindu-se o clip i apoi
renunnd la pantalonii golf i haine pentru recepiile de dup-amiaza.Pentru
propria lui nunt,se hotr la un costum negru,cmi,lavaliere i mnui.Mai
comand apoi lenjerie din fildecos,batiste din oland,ciorapi din bumbac
balbriggan.
-Plriile s le lsm pe altdat?
-Da,rspunse Houston.i bastoanele.Ea i privi micuul ceas de aur fixat n
piept.Trebuie s plec acum.mi dai costumul? Cnd domnul Bagly i aduse noul
costum cu setul complet de accesorii,inclusiv pantofi din depozit,Houston aranja
ca el s-i ia i lui Edan msurile pentru hainele de nunt.

-Noroc,strig domnul Bagly n urma ei,n timp ce Houston se deprta n eleganta

ei trsuric.O s ai nevoie,mormi el ncet.
Dou ore mai trziu,Houston era mbrcat pentru chermez ntr-o rochie
strmt din satin galben,cu aplicaii din muselin alb,i cu o panglic lat,
galben,petrecut peste corsaj i legat pe old ntr-o funda.n acea diminea,
Susan reuise s-i strng mai mult cu doi centimetri corsetul,ngduindu-i
respiraia numai prin jumtatea superioar a plmnilor.Dar ce conta puin
disconfort,cnd dorea s arate excelent la prima ieire n public cu logodnicul ei.
Oprind calul n faa casei Taggert oft,dndu-i seama c trebuia s angajeze n
curnd servitori.Acum avea nevoie de cineva ca s-o ajute s coboare din
trsuric.Rotindu-i privirea n jur i asigurndu-se c nu era nimeni,i ridic
fusta pn la genunchi i se ddu jos.Un fluierat se auzi din stnga.
-Cel mai frumos lucru p care l-am vzut p ziua d azi,zise Kane aprnd de
dup cas.De fapt ai picioare mai frumoase dect o dansatoare pa care am
vzut-o la New Orleans.Houston ncerc s nu roeasc.
-i-am adus costumul,aa c ai timp destul ca s te pregteti.
-Ca s m pregtesc pentru ce?
Ea nc nu se obinuise s-l vad fr barb.n acea diminea faa lui era uor
umbrit de firele de pr abia mijite,ns acestea nu-i ascundeau n nici un fel
frumoasele-i trsturi.Ce noroc avusese,se gndi ea,c acceptase s se mrite cu
un grizzly care se transformase apoi ntr-un chipe prin.
-Pentru chermeza de la ora dou,rspunse ea.
-Oh,asta era,rosti el peste umr apucnd-o spre u i lsnd-o pe Houston n
mijlocul drumului.
-Da,asta era.Ea i ridic fusta i-l urm n cas i mai departe n biroul lui.M-am
gndit c poate vom avea timp i pentru cteva lecii nainte de plecare,att ct
s te simi confortabil i s ai timp s te schimbi.El se opri n spatele mesei de
scris i lu o foaie de hrtie.
-mi pare foarte ru,da' n-am timp s merg.Am mult treab d fcut.Da' tu
du-te.Eti deja mbrcat.Poate o s duci din partea mea nite flori.
Houston inspir adnc.
-Poate ar trebui s dau pur i simplu bani.El o privi surprins pe deasupra hrtiei
pe care o inea.
Crezi c le-ar place?
-Nu spuse ea calm,lor nu le-ar plcea,dar sunt convins c durnitale i-ar
plcea.
-Vrei s zici c mie mi-i team d o aduntur d snobi bine nolii care nu bea

dect ceai? Eu a putea s vnd i s cumpr...Privirea ei l ntrerupse.

-Nu merg rosti el ncpnndu-se i aezndu-se pe scaun.Ea se apropie de el
i,dei ar fi vrut foarte mult s-i puna mna pe umrul lui,se abinu.
-Nu va fi att de ru.Pn acum nu i-ai cunoscut dect pe oamenii prost crescui
din ora.A vrea s te prezint prietenelor mele i i promit c nici una nu- i va
leina la picioare.Kane i ridic privirea.
-N-o s leine nici o femeie cnd o s m vad fr barb?
Zmbind Houston se retrase civa pai.
-ncerci s m faci s spun c vei fi cel mai frumos brbat de acolo?
El ddu s o prind de mn,ns ea se retrase rapid.
-'ai s rmnem aici,zise el.Om gsi noi ceva d fcut mpreun.mi place rochia
asta.
-Oh,nu,domnule Taggert,zise ea rznd ntrebndu-se dac i-ar mai putea
strnge corsetul vreo doi centimetri.Nu m voi lsa...nicicum sedus.Trebuie s
te mbraci pentru chermez.Houston se tot ddu napoi pn ce simi peretele n
spate.Kane se apropie de ea,i sprijini minile de zid,de o parte i de alta a
capului ei,i se aplec n fa.
-N-am apucat s ne cunoatem prea bine,aa-i? Vreau s zic c un cuplu tre' s
petreac un timp mpreun nainte de a se cstori,nu-i aa?
Abil,Houston reui s se strecoare pe sub braele lui.
-Domnule Taggert,zise ea hotrt,n-o s m las pclit de asemenea
dulcegrii.Cred c i este team s mergi i dac eti genul care se sperie de un
mic grup de oameni,atunci nu eti brbatul cu care vreau s m cstoresc.
ncruntat,el se ntoarse la birou.
-M,da' josnic fel d-a fi ai.Nu mi-i mie fric d o petrecere afurisit.
-Atunci dovedete acest lucru mbrcndu-te i mergnd cu mine.Fixndu-l cu
privirea i observnd c nuntrul lui prea s se duc o adevrat btlie,ea vru
s cedeze i s-i spun c rmneau acas mpreun.ine-te tare pe poziie,i
zise ea.Asta dorete el de la tine.Kane arunc hrtiile pe mas.
-O s merg,zise el dezgustat.i sper s nu regrei.Trecnd pe lng ea ca o vijelie
iei afar din ncpere.
-i eu sper la fel,spuse ea rsuflnd uurat i lund-o la fug spre trsur unde i
lsase costumul.n timp ce Kane se mbrc,Houston analiz mobilierul
mprtiat prin cas i-i fcu planuri unde s-l pun.Dup o or i jumtate,cnd
ncepuse s cread c probabil Kane plecase pe vreo fereastr de la etajul doi,se
rsuci i-l vzu n prag,mbrcat cu haina neagr din jerse de ln,cmaa alb
de oland,pantalonii gri i innd n mn o lavalier alb.

-P-asta nu tiu cum s-o leg.O clip,Houston rmase ncremenit.Costumul bine

croit i etala umerii lai i oldurile nguste,iar culoarea nchis i accentua
sprncenele i prul.Mndr,ea se vzu aprnd la petrecere la braul lui.Poate
c o parte din ea dorea s arate oraului c putea s-i gseasc un alt brbat.Ar
fi putut s nimereasc mai ru dect att.Cu siguran c-ar fi putut.
-tii cum se leag asta? insist el.
-Da,cum s nu? rosti ea venindu-i n fire.Va trebui s te aezi ca s ajung la
gtul dumitale.El se aez pe unul din scaunele aurii de parc ar fi fost un
condamnat.n timp ce se chinuia cu lavaliera Windsor,Houston ncepu s-i
vorbeasc.
-Petrecerea este acas la una din prietenele mele,Tia Mankin.Acolo vor fi
aranjate mese lungi cu mncare i buturi i tot ce va trebui s faci va fi s te
plimbi dintr-o parte n alta i s discui cu lumea.Voi sta n preajma dumitale ct
de mult voi putea.Kane nu rosti nimic.Cnd i termin de aranjat lavaliera,ea l
privi n ochi.Era oare acest brbat cel cruia i sprsese n cap cana de ap?
-Totul se va sfri repede,iar dup aceea ne vom ntoarce aici i vom lua masa.
Neateptat,el i nclet braele n jurul ei i o srut apsat...de parc ar fi dorit
s absoarb curaj din ea,iar n clipa imediat urmtoare o eliber din strnsoare i
se ridic n picioare.
-'aide s terminm i cu asta,zise el ndreptndu-se spre u.
nc o dat,uimirea o ncremeni pe Houston.Puinele lor srutri preau s nu
nsemne mare lucru pentru el,ns ei de fiecare dat i tiaser respiraia.
-Nu vii? ntreb el nerbdtor din u.
-Ba da,rosti ea,zmbind i simindu-se plin de via.n timp ce Kane mna caii
pe scurtul drum ce ducea la casa Tiei,ea i ddu cteva instruciuni.
-Dac vrei ca lumea s cread c suntem logodii,poate ar trebui s te ari mai
atent cu mine,zise ea precaut.S stai pe lng mine,s-mi ii braul,lucruri de
genul acesta.i te rog s m ajui s cobor din trsur.
Fr s se uite la ea,Kane nclin,aprobator din cap.
-i s zmbeti,adug ea.Csnicia nu este un lucru chiar att de cumplit.
-Dac o s reuesc s supravieuiesc logodnei,zise el tios.
Lumea adunat pe pajitea familiei Mankin era foarte curioas s-i vad pe Kane
i pe Houston.Strduindu-se din rsputeri s se comporte politicos,oamenii
practic alergar spre trsur,pentru ca apoi s se dea deoparte uluii.Prosul
miner se preschimbase ntr-un gentleman.Kane nu observ reacia oamenilor din
jur,ns Houston o sesiz i mndr i sprijini minile pe umerii lui lai atunci
cnd o ajut s coboare din trsur.

Strecurndu-i mna sub braul lui,ea l orienta spre lumea care atepta.
-Pot s te prezint logodnicului meu,domnul Taggert? ncepu ea.
Douzeci de minute mai trziu,cnd el fcuse cunotin cu toi cei prezeni,
Houston l simi relaxndu-se.
-N-a fost att de ru precum i-ai nchipuit,nu-i aa?
-Nu,zise el puin ngmfat.Vrei s mnnci ceva?
-A vrea un punci.Vrei s m scuzi puin? Trebuie s vorbesc cu cineva.
Ea l urmri o clip cu privirea vzndu-l ndreptndu-se spre mesele cu
mncare i observ ct de multe femei se opriser s se uite la el.Meredith
Lechner se apropie i intr n vorb cu el,dup ce n prealabil i zmbise lui
Houston de parc i-ar fi cerut permisiunea.
Al meu,se gndi Houston,broscoiul meu transformat n prin.i nu fusese necesar
dect un cucui n cretet.Ea tui politicos ca s-i acopere chicotitul i se
ndrept spre reverendul Thomas care sttea singur i retras.
-ntr-adevr l-ai schimbat,zise reverendul Thomas,artnd cu capul spre Kane
care era acum nconjurat de trei femei.
-Pe dinafar poate,spuse ea dup care continu cu glasul cobort: Vreau s
vorbesc cu dumneavoastr.Sptmna trecut n colonia minier,Jean Taggert
mi-a spus c tie despre mine.Ct de mult tie?
-Tot,rspunse reverendul.
-Dar cum?...ncepu Houston.
-I-am spus.A trebuit.Voiam s ai un prieten,un adevrat prieten nuntru.
-Dar dac sunt prins? Jean ar putea s fie n mare primejdie dac tie cine
sunt.i asta este destul de ru.
-Houston,zise reverendul intuind-o cu privirea.Nu poi s-i asumi toat
rspunderea.Jean a venit la mine acum cteva luni vrnd s cunoasc adevrul.
Am fost bucuros s i-l mprtesc.
Houston tcu o clip,avnd astfel rgazul s-l observe pe Kane rznd de
spusele unei femei,iar pe invitate apropiindu-se tot mai mult de el.Nu numai pe
mine m farmec,se gndi ea.
-tiai c Jean i Kane sunt rude? ntreb Houston.
-Veri primari.El zmbi vznd teama care se aternuse pe faa ei.De ndat ce am
aflat de logodna ta m-am dus la Jean.Oh,paznicii nu s-au artat prea binevoitori
cu mine,ns ei; am un ef mai mare dect al lor.Nici Jean,nici alt membru al
familiei lor nu l-a cunoscut pe Kane.Exist un secret n legtur cu naterea
lui,ceva despre mama lui.Jean bnuiete c aceasta era...o femeie uoar i c
tatl lui Kane nu era prea convins c el era copilul lui.Aa se explic i de ce

Kane a fost trimis la ferma lui Fenton i nu a fost crescut n spiritul familiei
Taggert.
-tii ce s-a ntmplat cu prinii lui?
-Jean este aproape sigur c amndoi au murit.Houston,rosti reverendul
punndu-i mna pe braul ei,eti sigur c vrei s te cstoreti cu acest brbat?
tiu c tot ceea ce i-a fcut Leander trebuie s-i fi pricinuit mare suferin,
ns...Houston nu se simea n stare s mai asculte o alt predic,indiferent ct de
bine intenionat era aceasta.
-Acum dac vrei s m scuzai,trebuie s-mi veghez logodnicul ca s nu-mi fie
furat.
-n regul,dar,Houston,dac o s vrei s stai de vorb cu cineva,eu voi fi aici.
n timp ce-i croia drum spre Kane,oamenii o oprir pe rnd.
-Arat destul de bine,Houston.Ai fcut minuni cu el.
-Este adevrat c te-ai ndrgostit de el cnd erai logodit cu Leander?
-A fost Lee teribil de zdrobit cnd i-ai spus?
-Te-ai furiat afar din cas pentru a te ntlni cu domnul Taggert?
-Houston,trebuie s ne spui totul.ntr-un final ea ajunse lng Kane i-i strecur
mna sub braul lui.
-Mi,fir-ar s fie c mult ai mai stat,zise el printre dini.tii ce voiau s tie
femeile astea? o ntreb el pe un ton uluit.
-mi nchipui,zise Houston rznd.Ai apucat s mnnci ceva?
-Cteva din sandviurile alea.Un om ar putea s le rad p toate i tot foame i-ar
fi.Tre' s mai stm mult p-aci? Cine era brbatu' la cu care ai stat de vorb?
-Reverendul Thomas.
-Oh,da.Miercurea i ii nite ore.Zmbind el i atinse vrful nastului cu degetul.
Nu te arta atta d surprins.tiu multe despre tine.Ce-ai zice s te aezi p
undeva i io s-i aduc ceva de mncare? Aa i-am vzut p ali brbai c fac.
Dac ar fi fost acum cu Lee el ar fi tiut ce trebuia fcut,se gndi ea.La trei i un
sfert ei trebuiau s plece deoarece joia el...
-i-ai fi dorit s ai un brbat care s cunoasc tot ce trebuie fcut? o ntreb
Kane care sttea aplecat deasupra ei cu o tav de mncare n mn,umbra lui
mare blocnd soarele.
-Nu,nu mi-a fi dorit,i rspunse ea,ns nu apuc s mai continue cci o porie
mare de mncare i se rsturn n poal.Kane ncremeni,ns pe chipul lui se
putea citi c se ntmplase acel lucru de care se temuse cel mai tare.
n clipa n care auzi chicotitul nfundat al unei femei-cci ntreaga petrecere se
opri-Houston reacion.

Se ridic rapid n picioare,lsnd mncarea s cad pe jos.

-Ia-m n brae,i opti ea.El ns nu fcea dect s o priveasc pierdut.
Ridic-m n brae,du-m la trsur i plecarea,i porunci ea ncet.
Kane nu era obinuit s se supun orbete poruncilor,ns de ast dat proced
ntocmai.Cu o mare uurin,el o ridic n brae.
n timp ce o ducea la trsur,Houston se cuibri la pieptul lui.Joia,Leander lua
lecii de scrim,n schimb domnul Taggert i-o petrecea ducndu-i logodnica n
brae.Kane nu scoase un cuvnt pn nu se urcar n trsur i nu plecar spre
casa Chandler.
-De ce? ntreb el.La ce-a servit faptu' c te-am crat?
-Deoarece puini brbai de acolo erau suficient de puternici ca s-i duc soiile
n brae,cred c orice femeie ar fi n stare s accepte puin mncare pe rochie n
schimbul unui brbat care s o poat lua n brae.
-Nu cntreti cine tie ct,zise el.Zmbind,Houston se aplec i-l srut pe
obraz.
-Nu cntresc mare lucru pentru dumneata,i spuse ea ncet.
Kane opri trsurica i o fix pe Houston cu privirea.
-Eti o adevrat doamn,nu-i aa,domnioar Chandler? O adevrat doamn.
-Sper,murmur ea i se gndi c-ar fi fost posibil s se transforme n orice ar fi
dorit Kane Taggert.
CAPITOLUL 9
Houston nvli n dormitorul mamei sale,unde o gsi pe aceasta stnd i brodnd
n linite o pereche de mneci.
-Mam! Trebuie s m ajui,spuse ea.
-Uit-te la rochia ta,zise Opal ridicndu-se.Crezi c se va mai cura vreodat?
-Nu tiu.Mam,este jos i m ateapt,iar tu trebuie s stai cu el s-l ntreii pn
m schimb eu.Dac nu vei discuta cu el,m tem c va pleca.
Opal fcu un pas n spate.
-Doar nu te referi la domnul Taggert? Este jos? Houston cuprinse minile mamei
sale ntre palme.
-Este foarte suprat.Din greeal mi-a vrsat mncarea pe rochie i toat lumea a
nceput s rd de el.Dac i-ai fi vzut figura.Era umilit.Te rog du-te jos i
discut cu el cteva minute.Nu-l lsa s plece.Opal se ls nduplecat.
-Nimeni n-ar fi trebuit s rd de el dac n-a fost un lucru intenionat.
-Mulumesc,zise Houston i srutndu-i mama pe obraz iei n mare grab din
ncpere,nelund n seam faptul c Opal strigase n urma ei:

-Despre ce s discut cu el? Susan o ajuta cu ireturile de la spate.

-Numai aplicaia din fa este ptat,zise Houston innd rochia ridicat i
analiznd-o.Susan,s-i spui doamnei Thomas s o frece pe unde sunt pete de
grsime cu praf de magneziu,dar,oh,Dumnezeule,toate petele din lume sunt pe
ea.S in materialul deasupra unei flcri de sulf i,dac tot nu se cur,o voi
terge eu cu naftalin.Eu i nimeni altcineva,cci ultimul lucru pe care mi-1
doresc este s ne trezim i cu buctria srind n aer.Acum grbete-te,ca s nu
se impregneze i mai ru.Cnd Susan se ntoarse,Houston se afla la birou,
scriind.
-Dup ce termin acest bilet,vreau s i-l dai lui Willie ca s i-l duc doamnei
Murchison.De asemenea vreau ca tu s-i explici lui ce doresc ca s nu se
produc vreo confuzie.n timp ce scria ncepu s i vorbeasc.
-S-i spui lui Willie s urce n podul din casa Taggert,pe scrile de lng
buctrie i s fac apoi la stnga.Acolo va vedea formndu-se un culoar lung.A
doua u pe stnga duce ntr-o camer mic plin cu mobil.Sprijinite de
peretele din spate se afla o carpet Soumak-nu,voi scrie o carpet cu motive
roii-i un sac din muselina cu perne decorative.Sacul este ct el de mare,aa c
nu se poate s nu-l zreasc.S-i spui s duc neaprat carpeta i pernele n
salonaul de jos.Doamna Murchison o s-i arate unde.S desfac apoi covoraul,
s aeze pernele pe marginea acestuia,iar dup aceea s aduc din sufrageria
de-alturi candelabrul mare cu cele trei brae argintii i s-l pun n mijlocul
carpetei.Houston i ridic privirea.
-ii minte s-i spui lui Willie toate acestea?
-Oh,da,domnioar.Un picnic de interior.Este adevrat c domnul Taggert a
vrsat o mas ntreag pe hainele oamenilor?
-De unde ai auzit aa ceva?
-Ellie care lucreaz la vecinii familiei Mankin a trecut p-aci.
-Ei bine,nu este deloc adevrat.Acum,du-te jos,d-i toate explicaiile lui Willie i
spune-i s duc acest bilet doamnei Murchison.Dar repejor,te rog.Trebuie s m
ajui pe urm la mbrcat.Ah,da,i Willie s-i spun doamnei Murchison c voi
ntrzia ct mai mult ca s aib vreme s gteasc.
ngrozit,Houston constat,de ndat ce Susan dispru,c mncarea vrsat se
impregnase i n lenjerie.Dup o examinare rapid,ea conchise c petele aveau
s ias la fiert i n mare grab ncepu s se dezbrace.Din dulap i alese o rochie
dintr-un material de bumbac moale,de culoare verde-pal,cu mneci scurte,
bufante,i cu corsajul din dantel de bumbac.Din nefericire ns,aceasta se
ncheia la spate cu treizeci i ase de nsturai verzi.Cnd Susan se ntoarse o

gsi chinuindu-se cu ei.

-De jos ai auzit ceva?
-Nimic,domnioar,zise Susan,ncepnd s ncheie nasturii.S m duc s m uit?
Cred c ua de la salon este deschis.
-Nu,i rspunse Houston vdit ngrijorat.Opal Gates era o femeie care trebuia
protejat,o femeie care se speria uor. Houston i-o i imagina pe Opal leinnd
ocat la auzul vreunei expresii vulgare de-a lui,iar pe Kane stnd neclintit lng
ea,nesimindu-se obligat s o ridice.
-Nu mai este nimeni acas,nu-i aa,Susan?
-Nu,domnioar.
-Bine,pentru c eu m voi duce jos i m voi uita prin crptura uii,iar tu mi
vei ncheia nasturii acolo.Houston,urmat de Susan,cobor scrile n vrful
picioarelor i ncepu s priveasc pe furi prin ua salonului.Kane i Opal
stteau aproape unul de cellalt pe canapeaua din pr de cal,uitndu-se pe rnd
printr-un aparat optic.
-Eu personal n-am vzut niciodat acest loc,spunea Opal,dar am auzit c este
de-a dreptul impresionant.
-io am trit ani d zile n New York,ns n-am auzit niciodat d el,zise Kane.
Cum ai spus c se numete?
-Cascada Niagara.Kane ls aparatul jos i se uit la Opal.
-Ai vrea s-l vedei,nu-i aa?
-Cum s nu vreau? De fapt,domnule Taggert,visul meu a fost s cltoresc.Mi-ar
plcea s-mi nchiriez un ntreg vagon de cale ferat i s m plimb de la un
capt la altul al Statelor Unite.Kane i cuprinse mna lui Opal.
-O s v mplinesc visu',doamn Chandler.Ce culoare ai vrea s aib trenu'?
nuntru,vreau s spun.V place rou'?
-N-a putea..ncepu Opal.Kane se apropie mai mult de ea.
-Eu am o slbiciune pentru doamne,rosti el ncet.Iar dumneavoastr,doamn
Chandler,suntei o doamn la fel d adevrat ca i fiica dumneavoastr.
ntre cei doi se aternu o clip de tcere,iar Susan,care se uita peste umrul lui
Houston,ncet s mai ncheie nasturii.
-Roz,zise Opal.Mi-ar plcea un tren cu totul n roz.
-O s-l avei.Mai dorii i altceva?
-A dori s-mi spui Opal.M tem c soul meu,domnul Gates,nu va fi deloc
ncntat s aud c soiei lui i se adreseaz unii oameni cu numele primului ei
brbat.Houston i tinu respiraia ateptnd s vad reacia lui Kane la corecia
fcut de mama ei.

Kane ridic mna lui Opal i o srut din toat inima,nu aa cum ar fi fcut un
gentleman.
-Nu-i de mirare c fiica dumneavoastr este o lady.
-Cred c o s se cstoreasc mama dumneavoastr cu el,dac n-o s-o facei
dumneavoastr,zise Susan.
-Taci i sfrete cu nasturii.
-Gata.n clipa n care Susan termin,Houston se art n pragul salonului.
-Sper c nu am ntrziat prea mult,zise ea cu glas mieros.Te-ai simit bine,'
domnule Taggert?
-Da,zise Kane zmbind.Foarte bine.Da' acu' tre' s plec.Am de lucru.
-Domnule Taggert,zise Houston,ai putea s m duci pn n centru la
croitoreas? Trebuie s-i las nite tipare.Kane se ncrunt,dar consimi cnd
Houston i spuse c era vorba de o chestiune care nu dura mai mult de
cincisprezece minute.
-Eu m voi ntoarce mai pe sear,i opti ea mamei dup ce o srut pe obraz i
dup ce-i lu umbrelua de soare.
-Eti n mini bune,drag,zise Opal,zmbindu-i lui Kane.
De ndat ce se urcar n trsurica ei,Houston se ntoarse cu faa spre el.
-Discuia cu mama a fost plcut?
-Ai o mam grozav,zise el.Unde e atelierul la care voiai s mergi? Sigur n-o s
dureze dect zece minute?
-Cincisprezece,rspunse ea.Rochia mea...pentru cealalt nunt a fost fcut la
Denver,ns voi face una identic aici.
-Identic? Oh,da,pentru nunta dubl.Da' pentru cnd a rmas fixat?
-Pentru luni,pe 20.Sper c atunci s nu ai de lucru i s poi veni.
El i arunc o privire piezi i apoi i surse.
-O s fiu acolo n ziua nunii,dac tu o s fii acolo n noaptea nunii.El pufni n
rs,iar ea se rsuci nrondu-se.Houston l ndrumase pe Kane pe bulevardul
Coal ca s ajung la Westfield Block,o cldire lung,cu dou etaje,construit din
gresie,care se ntindea ntre strzile Second i Third i care la etajele inferioare
era ocupat cu magazine,iar la cele superioare cu birouri.Kane leg calul i o
ajut pe Houston s coboare.
-Cred c o s m duc s beau ceva ct o s te atept,zise el artnd cu capul spre
unul din nenumratele saloon-uri din centru.Sper c postu' d so s fie mai uor
dect l d pretendent.Rsucindu-se,el o ls pe Houston n mijlocul strzii
prfuite.Erau momente,se gndi ea,cnd ducea dorul manierelor lui Leander.
La croitorie toat chestiunea nu dur dect apte minute.

Proprietara i ridic disperat minile auzind c i se cerea s realizeze o rochie

att de migloas ntr-un timp att de scurt,iar cnd Houston o rug s fac o
toalet i pentru Jean Taggert,femeia se aez uluit pe scaun.Cu gesturi agitate,
ea o mpinse pe Houston afar din atelier,spunndu-i c nu-i permitea s
iroseasc nici o clip.Gndul o impresion teribil pe Houston.
Aflat n faa croitoriei,cu umbrela de soare deschis,Houston se uit spre
saloon-ul aflat de partea cealalt a strzii,unde Kane o atepta.Spera ca el s nu
ntrzie prea mult.
-Iat-te colea,se auzi glasul unui brbat.P noi ne atepi?
Trei cowboys tineri o ncercuir i,dup cum miroseau,era clar c abia sosiser
n ora dup ce alergaser sptmni n ir vacile.
-'aide,Cal,zise unul din cowboys.E o doamn.
Houston se comport ca i cnd brbaii n-ar fi existat,ns n sinea ei se ruga s
apar Kane.
-Mie mi plac doamnele,rspunse Cal.Houston se ntoarse i puse mna pe clana
Salonului de art.Cal i aez mna peste mna ei.
-V rog s m scuzai,zise Houston,retrgndu-se i aruncndu-i brbatului o
privire dispreuitoare.
-Vorbeti ca o cucoan,zise Cal.Scumpo,ce-ai zice dac noi doi am merge la
saloon s bem cteva beri?
-Cal? zise unul din ceilali cowboys,alarmat.Cal ns se aplec mai mult spre
Houston.
-O s ne distrm de minune,scumpo.
-O s-i dau io distracie s n-o poi duce,se auzi Kane,care l apuc pe cowboy
de cma i de cureaua pantalonilor i l arunc cu faa n praful strzii.
Cnd cowboy-ul,care avea pe jumtate statura lui Kane,se ridic,scuturndu-i
capul ca s-i vin n fire,Kane se ndrept spre el.
-Aci avem un ora curat,mormi el.Vrei femei libere,du-te la Denver,c-aci noi ne
pzim femeile.Iar io p-a mea mi-o pzesc al naibii d bine,adug el aplecnduse mai mult spre biat.Ai priceput?
-Da,domnule,bigui cowboy-ul.N-am vrut s...ncepu el,dar se opri.
Da,domnule,o s-plec la Denver chiar acu'.
-mi place ideia,zise Kane retrgndu-se,apucnd-o pe Houston de bra i
urcnd-o n aret.El mn n cea mai mare linite caii spre casa lui,iar cnd opri
trsura rosti:
-La naiba! Cred c voiai s mergi acas.Kane ridic din nou hurile.
Flcu' la nu i-a fcut nimic,nu-i aa?

-Nu,zise ea ncet.Mulumesc c mi-ai venit n ajutor.

-N-ai pentru ce,spuse el,ncruntndu-se de parc ceva l-ar fi ngrijorat.
Houston i aez mna pe braul lui.
-Poate a fost o libertate prea mare din partea mea,dar mi-am permis s-i trimit
doamnei Murchison mai devreme un bilet n care am rugat-o s ne prepare ceva
de mncare.Asta dac nu te deranjeaz s cinezi cu mine.El o msur rapid din
cap pn n picioare.
-Nu m deranjeaz,da' sper s ai suficiente rochii,de vreme ce se pare c am
talentul de a i le strica destul d des.
-Am mai mult dect suficiente.
-Atunci e-n regul,zise el fr prea mare tragere de inim,da' azi o s trebuiasc
s mai i lucrez.Intr n cas c io o s-i desham calul.De cum intr,Houston
ddu fuga la buctrie.
-Este totul pregtit? ntreb ea.
-Totul,zise zmbind doamna Murchison.i ampania rece care v ateapt.
-ampanie? rosti Houston pe nersuflate,amintindu-i c atunci cnd Blair buse
prea mult ampanie sfrise fcnd dragoste cu Leander.
-i am fcut mncrurile preferate de domnul Kane,continu doamna
Murchison,privind-o cu ochi blnzi.
-Cotlet de bizon,fr ndoial,mormi Houston i o alt femeie ndrgostit de
el.
-Ce-ai spus,domnioar Houston?
-Nimic.Sunt convins c totul va fi perfect,cum de altfel este tot ce gteti
dumneata.Houston iei din buctrie i se ndrept spre salona.Era exact cum
i-l nchipuise.Lumnrile erau deja aprinse,ampania era pus la rece,pateul i
aperitivele erau aezate pe un platou argintiu.Razele soarelui de dup-amiaz
care ptrundeau pe fereastr ddeau strlucire ncperii.
-Tu ai aranjat asta? ntreb Kane din spatele ei.
-M-am gndit c-i va fi foame,ncepu ea puin emoionat.Picnicul i se pruse o
idee reuit,ns acum semna cu cadrul unei scene de seducie.Ai mai spus c
vrei s i discutm,zise ea privindu-i minile.Kane mormi i trecu pe lng ea.
-Dac nu te-a cunoate,a zice c nu vrei doar o discuie,'aide s ne aezm i s
mncm.Io...
-Ai de lucru,l ntrerupse ea,simindu-se puin jignit de atitudinea lui.n
definitiv,ea fcuse toate acestea deoarece i se pruse c el se simise cumplit de
jenat cnd vrsase mncarea pe fusta ei.Kane se apropie de ea i-i puse mna
sub brbia ei.

-N-o s te-apuci s plngi,nu-i aa?

-Sigur c nu,rosti ea ferm.Hai s mncm ca s plec i eu acas.Am multe
treburi de fcut i...Kane o prinse de ncheietura minii i o trase n braele lui.
Houston i simi corpul nmuindu-se i mnia disprndu-i.Poate c acest lucru
l urmrise.i plcea att de mult s fie atins de el.
-Miroi frumos,zise el,dezmierdndu-i gtul,strngnd-o la pieptul lui mare,
protejnd-o i fcnd-o s se simt n siguran i n nesiguran n acelai
timp.i ai fost foarte drgu astzi,continu el coborndu-i srutrile
provocatoare pe gtul ei.N-o s te deranjeze prea mult c-o s fii mritat cu un
grjdar ca mine,nu-i aa?
Houston nu rspunse,dar i simi genunchii nmuindu-se.Kane i ntri atunci
strnsoarea i ncepu s-i dezmierde urechea stnga.
-Ai fost cea mai drgu fat astzi,opti el,respiraia lui cald trimindu-i fiori
n tot corpul.i mi-a plcut s te duc n brae.D fapt,mi-ar plcea s te iau chiar
acum n brae i s te duc n dormitorul meu.Houston era tentat s nu spun
nimic,ns n sinea ei se ntreba dac nu cumva i pierduse glasul.
-Eh-hem,se auzi un sunet din prag.
-Du-te,zise Kane,ciugulindu-i drgstos brbia lui Houston.Houston avea ns
prea muli ani de educaie ca s mai continue.l mpinse pe Kane,dar nu reui
s-l clinteasc.
-Te rog,l implor ea,privindu-l n ochii lui negri.Dezgustat el o eliber att de
brusc c ea fu ct pe ce s cad.Doamna Murchison rmase n prag,innd n
mn o supier enorm de porelan.
ncercnd s-i recapete stpnirea de sine,Houston i ddu seama c fusese la
un pas de a sri n patul logodnicului ei.ns i promisese tatlui ei vitreg c avea
s se intereseze de Kane nainte de a se mrita cu el.Dac va afla c era un
criminal? Avea s-l mai ia n cstorie atunci? Fr doar i poate,dac ar fi
apucat s se culce cu el.Privindu-l cum sttea pe podea,cu haina desfcut,cu
mnecile cmii suflecate pn la coate care i etalau braele vnjoase i
bronzate,Houston se gndi c poate trebuia s-i ngduie s fac dragoste cu ea,
ca astfel s fie obligat s se mrite cu el,indiferent de ceea ce avea s afle
despre el.Dar aa n-ar fi fost corect.Aranjndu-i atent fustele; ea se aez pe
pernele din faa lui.
-Vreau s-i cer o favoare.
-Sigur,zise el cu gura plin de pateu.
-A vrea s rmn virgin pn la nunt.
Kane se nec att de tare,c Houston se sperie,ns bnd jumtate de sticl de

ampanie reui s-i revin.

-Ie plcut s aud c eti nc,zise el ntr-un final,cu lacrimi n ochi.Avndu-l n
vedere p Westfield i tot restu'.Houston se ncord.
-Acu',nu f p nepat.Uite,gust puin d-aci,rosti el ntinzndu-i o cup de
ampanie.E bun pentru tine.Aadar,zici c vrei s rmi virgin? continu el
punndu-i ntr-un castron de porelan tocnia de stridii.Bnuiesc c asta
nseamn c vrei s-mi in minile departe de tine.
El o privea ntr-un mod straniu,contemplativ.
-Poate c ar fi mai bine,zise ea,gndindu-se c dac el continua s o ating aa
cum fcuse n urm cu o clip ea n-ar mai fi rmas virgin i nici n-ar mai fi vrut
s rmn.
-n regul,spuse el cu rceal n glas.
Ochii lui Houston se mrir uluii.Fr ndoial c el credea c atitudinea ei avea
ca motiv faptul c odinioar fusese grjdar i c ea se considera superioar lui.
-Nu,te rog,ncepu ea.Nu este ce crezi.Eu...Houston nu-i putea spune ce-i
promisese ea tatlui ei vitreg sau c minile lui o fceau s nu se mai simt deloc
o doamn.Ea i aez mna pe braul lui dezgolit,ns Kane i-l retrase.
-Ai fost destul d clar.Uite,noi avem o nelegere,un fel d contract,iar io l-am
nclcat.Ai spus c n public o s te prefaci c suntem...ndrgostii i ai fcut
asta.n viaa particular nu ieti obligat s ai d-a face cu mine.O s-mi in
minile acas.D fapt,cred c-ar fi mai bine dac a pleca acu'.Tu stai aci i
mnnc,iar io o s m duc la munc.
Pn s apuce Houston s se mite,Kane se ridic i se ndrept spre u.
-Te rog,nu pleca,strig ea srind de la locul ei i mpiedicndu-se de fusta lung.
Kane o prinse nainte ca ea s ating duumeaua tare,dar o eliber de ndat ce
se echilibra.
-N-am vrut s te insult...ncepu ea.Nu-i vorba c nu mi-ar plcea atingerea
dumitale,zise ea,ns roind se opri i-i privi minile.Vreau s spun c...Numai
c eu niciodat...i a vrea s rmn...Dac este cu putin,conchise ea,
uitndu-se spre el.Kane o intui dur cu privirea.
-N-ai nici o logic.Vrei s nu m mai ating d tine sau ce? Tot ci-am cerut n
csnicia asta a fost o lady n public.n intimitate,casa asta ie destul d mare ca
nici mcar s nu fii obligat s te uii la faa mea urt.Poti s-alegi,cucoan.
O doamn trebuie s fie desvrit,i aminti Houston de la coal.
Ea i ntinse brbia n fa,i trase umerii spre spate i rosti:
-Vreau s fiu soia dumitale att n viaa particular ct i n public,dar mai vreau
ca pn la nunt s rmn virgin.

-i cine te oprete? zise Kane aruncndu-i o privire urt.Te-am trt io p scri

trgndu-te d pr? Te-am forat io s vii n patu' meu?
-Nu,dar eti un tip insistent i convingtor,domnule Taggert,i replic ea,
ducndu-i imediat mna la gur.Aluzia aprinse ochii lui Kane.
-Mi,s fiu al naibii,zise el cu surprindere n glas.Cine s-ar fi gndit? Oh,da'
poate c doamnelor le plac grjdarii.'aide s stm jos i s mncm,continu el
jovial.Un tip insistent i convingtor,zici? repet el zmbind n timp ce ea se
aez n faa lui.Houston i dorea din tot sufletul s nu fi abordat niciodat
subiectul.Micua cin intim pe care o plnuise se transformase ntr-un haos bine
stpnit.nainte de terminarea supei i fcu apariia Edan care i ntinse lui Kane
nite hrtii pe care s le citeasc i s le semneze.El l invit s ia masa cu ei i
ct mncar nu fcur dect's discute despre afaceri.
Tcut,Houston urmri apusul de soare prin lungile ferestre.Doamna Murchison
intr i iei aducndu-le mncruri delicioase pe care le savurar pn la ultima
firimitur.Kane i fcu tot felul de complimente femeii,de la mormitele al
naibii de bun pn la propunerea de a fugi cu el i de a tri n pcat,atunci cnd
le servi un enorm cod de Alaska.Doamna Murchison chicoti i se nroi ca o
colrit.Houston,amintindu-i de remarca buctresei care spusese c pregtise
mncarea preferat a domnului Kane,zise:
-Care sunt mncrurile dumitale preferate,domnule Taggert?
El o privi pe deasupra hrtiilor.
-Tot ce are gust bun i include femei frumoase.Cu obrajii mbujora i,Houston i
ndeprt privirea.La ora nou,ea se ridic.
-Acum trebuie s plec.Mulumesc pentru cin,domnule Taggert.Ea nu credea c
el avea s sesizeze lipsa ei.Kane ns o prinse de marginea rochiei.
-Mai stai.Vreau s-i vorbesc.Fr s-i ridice fusta ea nu putea s plece,aa c
rmase pe loc,privind linitit la lambriul de deasupra celor doi brbai care
stteau la picioarele ei.
-Cred c eu sunt cel care ar trebui s plece,zise Edan ncepnd s-i strng
hrtiile.
-Da' n-am terminat nc,spuse Kane.
-Nu crezi c ar trebui s petreci puin timp singur cu mireasa ta? l ntreb Edan
apsat.O s-i spun doamnei Murchison s se duc acas,continu el i se
ridic.Houston,mulumesc pentru cin.Mi-a plcut foarte mult.
Houston nu se clinti,rmase pe loc,fr s se uite n jos la el.
El o trase de cteva ori de fust,dar neprimind nici un rspuns se ridic i o fix
cu privirea.

-Cred c eti suprat p mine.Houston i ntoarse privirea.

-Este absurd.Este destul de trziu,domnule Taggert,i trebuie s m duc acas.
Prinii mei i vor face griji.Kane i cuprinse faa n palm.
-Ai fost foarte amabil c-ai aranjat cina asta aa frumos cu tot cu lumnri.
-M bucur c i-a plcut.Acum trebuie s...El o trase la piept.
-Toat seara m-am gndit la ce mi-ai spus,la cum a putea s te conving s faci
anumite lucruri,rosti el lipindu-i buzele de gtul ei.
-Te rog nceteaz,zise ea,mpingndu-l neputincioas.
Kane i ridic mna pe prul ei meticulos aranjat,i ngrop faa n el i ncet i
declana jocul.Prul des i moale se revrs pe umerii ei,iar degetele lui ncepur
s-l rsfire.
-Superb,murmur el,privindu-i faa foarte de aproape.n clipa urmtoare el i
nclin capul ntr-o parte i ncepu s o srute ntr-o manier care i ddea
senzaia c se dizolv.Se juca cu gura ei,ciupindu-i uor cu dinii buza de jos,
lipindu-i vrful limbii de buzele ei.
Houston sttu nemicat,nvluit n senzaii care i strbteau tot trupul.La un
moment dat,uitnd de sine,ea i cuprinse gtul cu braele i i lipi corpul de el.
Kane reacion instantaneu,trgnd-o mai aproape i aeznd-o ca s se
potriveasc ct mai bine pe solidele lui forme.
Cnd el ncepu s-i ndoaie genunchii i s se lase pe covor,Houston,care nici
mcar nu se gndi s protesteze se ag de Kane de parc el ar fi fost vreo for
dttoare de via.Buzele lui nu-i prsir o clip gura ct timp se lsar unul
lng altul pe pernele de pe duumea.Kane ncepu s rtceasc ncet cu mna
pe oldul i coapsa ei,n timp ce gura lui i cobor dezmierdarea pe gtul ei.
-Kane,opti ea,inndu-i capul pe spate i piciorul lipit de genunchii lui.
-Da,iubito,sunt aici,rosti el ncet cu o voce care i trimise fiori n tot corpul.
Mna lui care i ridic rochia ca s-i exploreze picioarele gsi rapid poriunea
liber a coapselor de deasupra ciorapilor cu jartiere i de dedesubtul lenjeriei
lungi i lejere.Houston nu mai raiona,se eliberase complet de gnduri,nu mai
simea dect senzaiile minunate strnite de mna lui care i rtcea pe piele,de
buzele lui care i rtceau pe fa.Instinctiv ea se apropie mai mult de el,
lipindu-i piciorul de coapsele i mai ncordate.Cu un geamt,Kane o mpinse n
lturi,se ntinse lng ea,o privi cteva clipe i apoi se ridic.
-Scoal-te,rosti el cu rceal,deprtndu-se i aezndu-se n faa ferestrei cu
spatele la ea.Houston,care rmsese pe covor,cu fustele ridicate pn la talie,se
simea pngrit,umilit,nelat.Lacrimile i nceoar ochii n timp ce se ridic
i ncerc s-i recapete stpnirea de sine.

-Du-te i aranjeaz-te la pr,i zise Kane fr s se ntoarc.Aranjeaz-te la pr i

o s te duc acas la maic-ta.Houston iei n mare grab din camer,inndu-i
mna la gur ca nu cumva s-i scape vreun suspin.
Cele dou bi de la parter erau una lng buctrie,iar cealalt n biroul lui
Kane.Nedorind s rite vreo ntlnire cu Edan sau cu doamna Murchison ea fugi
pe scri la baia de lng dormitorul lui Kane.
De ndat ce intr n ncperea placat cu marmur,ea i ddu drumul la lacrimi.
El voia s se nsoare cu o lady i era dezgustat c ea reacionase ca o trf.Dar
totui la aa ceva se referise Blair atunci cnd i spusese c srutrile lui Leander
o fcuser s vad scntei.Srutrile lui Lee pe ea n-o fcuser niciodat s
simt ceva,ns ale lui Kane...Houston se privi n oglind.Ochii i erau vii i
strlucitori,gura i era uor umflat,obrajii mbujorai,prul vlvoi pe umeri.
Aceasta nu era imaginea doamnei pe care el o dorea.Nu era de mirare c o
respinsese,mpingnd-o.Lacrimile o podidir din nou.
De ndat ce Houston prsi salonaul,Kane se ndrept spre biroul lui,unde
Edan sttea la masa de lucru,cu nasul ntr-un maldr de hrtii.
-Houston a plecat? ntreb Edan absent.Neprimind nici un rspuns,brbatul
blond i ridic privirea i-l vzu pe Kane,umplndu-i cu mini tremurnde un
pahar cu whisky.Ce i-ai fcut? insist el,nefcnd nici un efort s-i ascund
mnia din glas.i-am spus c nu e ca altele.
-Ce dracu' tii tu despre ia? Ar trebui s m ntrebi mai bine ce mi-a fcut ia
mie? Vreau s-i nhami calu' la aret i s-o duci acas.
-Ce s-a ntmplat?
-Femei! rosti Kane dezgustat.Niciodat nu reacioneaz aa cum ar trebui.Nu
exist dect un singur motiv pentru care am vrut s m nsor cu o doamn i...
-Din nou Fenton,zise Edan plictisit.
-Ai perfect dreptate,Fenton! strig Kane.Toat viaa n-am muncit dct ca s-i
pot plti lu' Fenton pentru ceia ce mi-a fcut.n toi aceti ani d chin,n toi
aceti ani d agoniseal n-am avut dct un singur vis,ca ntr-o zi Fenton s vin
la cin n casa mea,casa care s fie d patru ori mai mare dct a lui,iar n capu'
mesii s stea soia mea,femeia p care el mi-a refuzat-o,preioasa lui fiic
Pamela.
-Dar a trebuit s-o nlocuieti cu alt femeie,zise Edan.Houston nu este pe placul
tu? Kane sorbi prelung din whisky.
-Este foarte prefcut,spuse el.Probabil c-mi vrea tare mult banii.
-i dac nu urmrete banii ti? Dac nu vrea dect un so i copii? Kane ridic
din umeri.

-O s-i aib mai trziu.Tot ce vreau io este s-l njosesc p Fenton.Vreau s stau
n sufrageria mea cu nevasta mea care s fie o Chandler.
-i dup acea cin ce intenionezi s faci cu Houston? Ea nu este o pereche de
pantofi pe care s o poi arunca.
-i cumpr nite bijuterii.O s le poat pstra,iar dac n-o s gsesc un
cumprtor,o s-i las ei casa.
-Aa pur i simplu? ntreb Edan.O s-i spui s plece c ai terminat cu ea?
-O s fie fericit s scape d mine.El termin whisky-ul din pahar.n plus n viaa
mea nu este loc i pentru o femeie.Vrei s-o duci tu acas?
Spunnd acestea,el iei din ncpere.
CAPITOLUL 10
n acea noapte Houston se culc plngnd.Situaia ncurcat o fcuse s se simt
nenorocit.Toat viaa trise dup preceptele tatlui ei vitreg,iar domnul Gates
avea concepii rigide n privina comportamentului unei doamne.Houston
ntotdeauna ncercase s se conduc dup principiile lui i ori de cte ori le
nclcase,fcuse n mare tain.
Fat de Leander adoptase un comportament deosebit de reinut.El avea nevoie ca
soia lui s fie o doamn,iar ea devenise acea doamn.n public i n particular
fusese o doamn.Conduita ei era ireproabil.
Dar,cu toate acestea,Leander dorise pe cineva cu un comportament departe de
cel al unei doamne.Cuvintele cu care i descrisese ct de minunat fusese Blair o
arseser pe suflet.Pe neateptate ns,apruse Kane.El era total diferit de Lee,nu
avea elegana lui,dar nici felul lui orgolios de a fi.Kane ns dorise o doamn i
cnd ea nu se dovedise a fi una...
Nu avea s uite niciodat expresia dispreuitoare de pe chipul lui,dup ce se
tvlise cu el pe podea.Cum s mulumeasc ea un brbat? Crezuse c Leander
i dorea o doamn,dar se nelase.Din acea experien i imaginase c tot ceea
ce doreau cu adevrat brbaii era o femeie plin de pasiune.Kane nu-i dorea
aa ceva.Dorea o doamn.
Cu ct se gndea mai mult,cu att lacrimile o podideau mai tare.
A doua zi,trziu,cnd Blair veni n camera ei i-i vzu ochii roii,umflai de
plns,se strecur n pat lng ea.O clip,pn ce Houston izbucni din nou n
plns,cele dou surori sttur tcute.
-Viaa ta este chiar att de groaznic? o ntreb Blair,
Trgndu-i nasul,Houston ncuviin din cap i-i ngrop faa n umrul lui
Blair.

-Taggert? ntreb Blair.Houston ncuviin din nou din cap.

-Nu tiu ce vrea de la mine.
-Foarte probabil,tot ce poate s capete,zise Blair.Nu eti obligat s te mrii cu
el.Nimeni nu te silete.Dac te vei exprima clar c-l doreti pe Leander,cred c-l
poi obine napoi.
-Leander te dorete pe tine,zise Houston ridicndu-se.
-Pe mine nu m vrea dect pentru c i-am dat ceea ce tu nu-i ddusei,spuse
Blair.Houston,tu l iubeti pe Leander.Dumnezeu tie de ce,dar l iubeti,de ani
de zile nc.Gndete-te ce ar nsemna cstoria cu el.Ai putea s trieti n casa
pe care a construit-o pentru tine,s ai copii i...
-Nu,zise Houston lund o batist din sertarul de lng pat.Leander i aparine
ntr-un fel cum mie nu mi-a aparinut niciodat.Prefer s te aib pe tine.
-Nu,nu prefer! Nu tii ce spui.Pe mine nu m place deloc.Azi de diminea la
spital mi-a zis c sunt un doctor-marionet,c fac mai mult ru dect bine i...Ea
i ngrop faa n palme.
-Poate c nu-i plac ngrijirile tale medicale,dar i plac srutrile tale,zise
Houston mhnit.Oh,Blair,iart-m.Sunt obosit i suprat.Probabil c este
emoia dinaintea nunii.
-Ce i-a fcut Taggert?
-Nimic,zise Houston,ascunzndu-i faa n batist,ntotdeauna a fost cu mine mai
mult dect onest.Cred c eu m-am minit.
-i ce vrea s nsemne acest lucru?
-Nu tiu.Am multe treburi de fcut,zise ea dndu-se jos din pat.Sunt attea
pregtiri de fcut pentru nunt.
-nc ai de gnd s te mrii cu el? o ntreb Blair ncet.
-Dac o s m mai vrea,opti Houston,stnd cu spatele la sora ei.Dup cele
petrecute cu o sear nainte,Houston se temea c el avea s se rzgndeasc,iar
perspectiva unei viei fr capriciile lui Kane-dar i fr srutrile lui-i se prea
searbd i o fcu s se imagineze stnd linitit ntr-un balansoar cu croeta n
mn.
-Vrei s m ajui la pregtirile de nunt? i ntreb Houston sora,ntorcndu-se
cu faa spre ea.Sau vrei s lai totul pe umerii mei?
-Eu nici mcar nu vreau s m gndesc la cstorie,nu numai la a mea cu
Leander,dar mai ales la a ta cu Taggert.Lee este suprat de cele ntmplate i
sunt sigur c dac tu...
-Eu i Leander suntem mori unul pentru cellalt! se rsti Houston.
Nu pot s te fac s nelegi acest lucru? Lee te dorete pe tine,nu pe mine.

Kane este...Houston se ntoarse din nou cu spatele.Peste zece zile m voi

cstori cu domnul Taggert.Blair sri din pat.
-Poate crezi c ai avut un eec cu Leander,dar s tii c nu este adevrat.Nu
trebuie s te pedepseti cu un rnoi att de greu de suportat.Nici mcar o
farfurie de mncare nu poate s in n mn,darmite...Blair se opri deoarece
Houston o pocni peste fa.
-El este brbatul cu care m voi cstori,spuse Houston apsnd mnioas
cuvintele.i n-am s ngdui nimnui s-l denigreze.
inndu-i mna pe obraz,Blair simi cum ochii i se umplu de lacrimi.
-Ceea ce am fcut ne-a nvrjbit,opti ea.Nici un brbat din lume nu poate
nsemna mai mult dect o sor,zise ea i iei din camer.
Houston se aez i sttu o clip pe pat.Voia s o aline pe Blair,dar nu tia
cum.Ce i fcuse Kane de fusese n stare s-i plmuiasc sora?
Mai voia oare Kane s se nsoare cu ea? fu urmtoarea ntrebare care i veni n
minte.Aezndu-se la biroul ei,Houston se apuc s-i scrie cu mini tremurnde
un bilet logodnicului ei.
Drag domnule Taggert,
Purtarea mea din seara trecut este de neiertat.Voi nelege dac vei dori s-i
napoiez inelul.Cu stim,domnioara Houston Chandler.Sigil scrisoarea i i-o
ddu lui Susan ca s-l trimit pe Willie s-o duc la destinaie.
Cnd Kane primi biletul,pufni zgomotos.
-Veti proaste? ntreb Edan.Kane ddu s-i arate scrisoarea lui Edan,dar
rzgndindu-se o strecur n buzunar.
-Este de la Houston.tii,cred c n-am mai cunoscut o persoan ca ea.Parc voiai
s te duci n ora mai ncolo? Edan nclin aprobator din cap.
-S te opreti la unul din magazinele d bijuterii,s cumperi doipe inele d
diferite culori i s le trimii lui Houston acas.
-Cu vreun mesaj? Kane zmbi.
-Nu,inelele o s fie de-ajuns.Acu',ia s vedem unde rmsesem?
La ora patru,domnul Weatherly,de la Wheatherly-bijuterii i daruri imperiale,
urca n grab scrile casei Chandler.
-Am un pachet pentru domnioara Chandler,i zise el emoionat lui Susan care i
deschise ua.Susan l pofti n salon unde Opal i Houston stteau nconjurate de
listele cu cele necesare pentru nunt.
-Bun ziua,domnule Weatherly,spuse Opal.S v servesc cu un ceai?
-Nu,mulumesc,zise el privind-o pe Houston cu un licr n ochi.Asta este pentru
dumneata,continu el ntinzndu-i fetei o cutie mare mbrcat n catifea neagr.

Nucit,dar mai purtnd n suflet o frm de speran,Houston lu cutia.Toat

ziua se simise cumplit ncercnd s pregteasc o nunt care era posibil s nu
mai aib loc.i,ca totul s fie i mai ru,pe la prnz,domnul Gates care venise s
ia masa o anunase foarte discret c i stabilise o ntlnire cu Marc Fenton pentru
a doua zi diminea.Voia s fie sigur c ea avea s-i respecte promisiunea pe
care i-o fcuse n privina lui Kane.Cnd deschise cutia i vzu inelele,Houston
trebui s clipeasc pentru a-i stpni lacrimile de uurare.
-Ce frumoase sunt,rosti ea cu un calm fals,uitndu-se pe rnd la fiecare inel:
dou cu smaralde,unul cu perl,unul cu safir,unul cu rubin,trei cu diamante,unul
cu ametist,unul cu trei opale,unul cu coral ncrustat i unul cu jad.
-Ar fi putut s m dea gata cu un fulg,spunea domnul Weatherly.Tipul acela
blond care umbl cu domnul Taggert a venit acum vreo or i mi-a cerut
dousprezece inele,toate pentru domnioara Houston.
-Nu le-a ales personal domnul Taggert? ntreb Houston.
-A fost ideea dnsului; aa a zis brbatul cel blond.Foarte calm,Houston se
ridic i nchise cutia pe care o inea n mn.
-V mulumesc foarte mult,domnule Weatherly,c ai venit personal s le
aducei.Poate vrei s le vezi i tu,mam,zise ea dndu-i cutia lui Opal.Sunt
convins c trebuie ajustate.Bun ziua,domnule Weatherly.
Urcnd scrile spre camera ei,Houston i simi inima tresrind de bucurie.
Inelele n sine nu contau,ns el i citise biletul i inea s se nsoare cu ea.Asta
era important.Bineneles c el nu-i exprimase dorina de a o vedea,ns curnd
aveau s se cstoreasc i aveau s se vad n fiecare zi.
De cum intr n dormitor,ncepu s se mbrace pentru cin.
Houston i zmbi lui Marc Fenton,care edea vizavi de ea n linitita ceainrie cu
tapierie roz i alb.Opal se aez n apropierea lor,dar ncerc s nu le
stnjeneasc intimitatea.Domnul Gates insistase ca Opal s o nsoeasc pe
Houston deoarece el nu mai avea ncredere n morala tinerilor americani.
Marc era un brbat cu nfiare plcut,scund i solid,blond,cu ochi mari,
albatri,i cu un surs molipsitor.
-Am auzit c ai fcut partida anului,Houston,rosti Marc servindu-se cu nc o
tart cu stafide.Toat lumea nu vorbete dect despre el c este jumtate barbar
i jumtate cavaler pe un cal alb.Care este adevratul Kane Taggert? ntreb
el,cu un licr n ochi.
-M-am gndit c poate mi spui tu.Domnul Taggert a lucrat pentru voi.
-A plecat de la noi cnd aveam apte ani.Abia mi-l mai aduc aminte.

-Dar ce-i aduci aminte?

-Obinuia s m sperie de moarte,rosti Marc rznd.Conducea grajdul de parc
ar fi fost moia lui i nimeni,inclusiv tata,nu ndrznea s-i treac frontiera.
-Nici mcar sora ta,Pamela? ntreb Houston,jucndu-se alene cu o ceac de
ceai.
-Deci asta te intereseaz.El rse din nou.Eu nu tiam nimic despre ceea ce se
ntmpla.ntr-o zi,Taggert i sora mea au disprut.tii,chiar i astzi mi se
strnge puin inima cnd iau un cal i nu cer voie.
-De ce-a plecat sora ta? insist Houston.
-Tata a mritat-o imediat.Nu cred c-a vrut s mai rite ca fiic-sa s se
ndrgosteasc de un alt grjdar.
-Unde este Pam acum?
-O vd foarte rar.S-a mutat la Cleveland cu soul ei,are un copil i a rmas acolo.
Soul i-a murit acum cteva luni,iar copilul i-a fost cam bolnav un timp.n
ultimul an i-a mers foarte ru.
-Este cumva...Marc se aplec misterios n fat.
-Dac vrei s afli mai multe despre brbatul cu care intenionezi s te cstoreti,
trebuie s vorbeti cu Lavinia LaRue.
-Nu cred c o cunosc...Marc i ndrept spatele i zmbi.
-Sigur c nu o cunoti.Este fustia lui Taggert.
-Ce...?
-Este metresa lui,Houston.Acum trebuie s plec,zise el ridicndu-se i lsnd
bani pe mas.Houston se ridic i ea i-i puse mna pe braul lui.
-Unde o gsesc pe domnioara Larule?
-Lavinia LaRue.ntreab de ea pe strada Crescent.
-Strada Crescent,repet Houston,ochii mrindu-i-se uluii.N-am fost niciodat
acolo.
-Trimite-l pe Willie.tie el s ajung acolo.D-i ntlnire cu ea ntr-un loc mai
retras.Doar n-o s vrei s fii vzut cu ea n public.Noroc n csnicie,
Houston,zise el peste umr i iei.
-Ai aflat ce ai vrut? i ntreb Opal fiica.
-Cred c am aflat mai multe dect mi-a fi dorit.Houston i petrecu restul zilei
de vineri i toat smbta care urm fcnd aranjamente pentru cele dou nuni,
comandnd flori i stabilind meniul.
-Pe Kane de cte zile nu l-ai mai vzut,scumpo? o ntreb Opal.
-Este o chestiune de ore,rspunse Houston,ascunzndu-i faa de mama ei.
Nu avea de gnd s i se ofere din nou lui Kane.Se fcuse deja de rs i nu

inteniona s se mai fac o dat.

Smbt,pe lng problemele care trebuiau rezolvate se mai ivi una.Domnul
Gates ncepu s urle la ora cinci dimineaa,trezindu-i pe toi cu anunul c Blair
nu-i petrecuse noaptea acas.Opal l asigur c Blair ieise cu Lee,ns acest
lucru l nfurie i mai tare.El strig c Blair nu mai tia ce este reputaia i c Lee
trebuia s se nsoare cu ea n acea zi.
Cnd Houston i Opal reuiser s-l potoleasc pe domnul Gates i-l fcuser s
se aeze la mas ca s-i mnnce micul dejun,n sufragerie i fcur apariia
Blair i Lee.Imaginea lor puse capac la tot.Blair purta o toalet ciudat
bleumarin,cu o fust care abia i ajungea la genunchi.Prul i era lsat pe umeri
i era plin de noroi,scaiei i pete ce preau s fie snge coagulat.Nici Lee nu
arta mai bine.Era mbrcat n pantaloni i cma,ns acestea erau gurite
peste tot.
-Lee! exclam Opal pe nersuflate.Acestea sunt guri de gloane?
-Probabil,zise el zmbind.Vedei c am adus-o napoi teafr i nevtmat.
Trebuie s m duc acas s m odihnesc.Dup-amiaz sunt de gard.Rostind
acestea,el se rsuci spre Blair i-i dezmierd o clip obrazul.Noapte bun,
doctore.
-Noapte bun,doctore,i rspunse ea.Cteva minute toi rmaser ncremenii
privind-o pe Blair.Cu toate c ea arta de parc era supravieuitoarea a trei
catastrofe,n ochii ei licrea o scnteie arztoare.Houston se ridic de la mas
i,apropiindu-se de sora ei,deveni contient de mirosul acesteia.
-Ce ai n pr? Blair zmbi prostete.
-Bnuiesc c baleg de cal.Bine mcar c este n prul meu i pe brbia lui.
Houston l auzi pe domnul Gates foindu-se n spatele ei i apucndu-i ferm
sora de bra rosti pe un ton poruncitor:
-Mic sus!Houston o duse pe Blair direct n baie,ddu drumul la robinete i
ncepu s o dezbrace.
-De unde ai gsit acest costum extraordinar?
De ndat ce ncepu s vorbeasc,Blair pru imposibil de oprit.n tot rstimpul
ct Houston i descheie nasturii,i desfcu ireturile de la pantofi,i spuni prul
i o ls s-i frece murdria de pe piele,Blair nu fcu dect s vorbeasc despre
minunata zi pe care o petrecuse cu Leander,povestind cele mai ngrozitoare
lucruri despre viermi,dispute ntre specialiti,artere tiate i lupta cu o femeie.n
fiecare povestire,Leander era prezent,salvnd viei dup viei,la un moment dat
salvnd-o chiar pe Blair.Lui Houston nu-i venea s cread c acel Leander
despre care Blair nu mai contenea cu laudele era brbatul retras pe care ea l

cunotea de ani de zile.Dup spusele lui Blair,Leander era foarte pasionat cnd
era vorba de medicin.
-Paisprezece guri a avut acel brbat n intestine.Iar Lee i le-a cusut pe toate,zise
ea dup ce Houston i limpezi prul i ncepu s i-l spuneasc din nou.
Paisprezece.Cu ct Blair vorbea mai mult,cu att Houston se simea mai
ru.Leander nu se uitase niciodat la ea aa cum se uitase n acea diminea la
Blair i nici nu o luase vreodat la urgenele lui-nu c i-ar fi dorit s vad
mruntaiele n activitate ale unui om,dar ar fi dorit ca el s-i mprteasc
tainele muncii lui.
Blair l avusese pe Leander,i dup numai cteva zile,el era al ei,aa cum
Houston nu-l avusese niciodat.Acum se prea c nici pe Kane nu-l mai avea.
Trebuia s se duc la el? Pn la urm trebuiau s se vad unul cu cellalt ca s
discute despre nunt.Houston se vzu aprnd la el acas.Fr ndoial c el
avea s spun: tiam c o s cedezi.Nu puteai s stai departe prea mult
vreme.
Smbt,toat ziua,ct se odihni Blair,ea sper c Taggert o s vin n vizit.
ns,nu se ntmpl aa.
Duminic dimineaa,ea se mbrc cu o fust de serj gri,o bluz verde-nchis din
mtase plisat i o jachet Figaro cenuie i cobor ca s-i nsoeasc familia la
slujba de la biseric.Cnd toat lumea se aez n stran i-i deschise crile de
cntece religioase,se aternu o linite mormntal.
-D-te mai ncolo,i zise Kane lui Houston.Speriat,ea se strnse ca el s se
poat aeza lng ea.n timpul slujbei Kane sttu linitit,privindu-l pe reverendul
Thomas cu o expresie plictisit.Cnd slujba se termin o apuc pe Houston de
bra i rosti:
-Vreau s discutm.Mai mult trnd-o afar din biseric i ignornd ncercrile
celorlali oameni de a intra n vorb cu ei,el o ridic i o urc n trsura lui
hrbuit.De ndat ce se aez pe banchet lng ea,Kane ddu bice celor patru
cai care pornir att de brusc,c Houston trebui s-i tin plria cu mna ca s
nu-i zboare de pe cap.
-Prea bine,zise el trgnd brusc hurile i oprind caii la marginea sudic a
oraului,la umbra unor plopi din apropierea staiei de alimentare cu ap.Ce-ai
cutat cu Marc Fenton?
Indiferent de cum i-l amintea Houston pe Kane,n realitate el era mai bine fa
de cum i-l imagina ea.
-l cunosc pe Marc de-o via,zise ea cu rceal,i am voie s m ntlnesc cu
orice prieten doresc.n plus,nu eram singur,eram cu mama.

-Crezi c nu tiam acest lucru? Mcar mama ta este o femeie cu minte.

-Habar n-am despre ce vorbeti,spuse ea ncepnd s se joace cu umbrelua de
soare.
-Ce treab aveai cu Marc Fenton? zise el aplecndu-se amenintor spre ea.
Houston se hotr s-i spun adevrul.
-Tatl meu vitreg m-a pus s-i promit c o s m interesez despre dumneata la
ct mai mult lume.Domnul Gates mi-a aranjat ntlnirea cu Marc ca s-i pot
pune nite ntrebri.A fi vorbit cu domnul Fenton,ns ne-a refuzat categoric.Ea
i arunc o privire urt.i voi discuta probabil i cu domnioara Lavinia LaRue.
-Cu Viney? ntreb el,dup care zmbi.Aa te-a sftuit Gates? Nu-i ru deloc.M
ntreb cum d nu fcu avere? Ia stai puin,i dac cineva i spune c nu-s bun?
-Atunci va trebui s m mai gndesc referitor la cstoria noastr,zise ea
strmbnd din nas.Ea nu era pregtit pentru explozia lui de furie.
-De mine ntr-o sptmn noi tre' s ne cstorim i; totui,e posibil ca n orice
clip tu s contramandezi totu'? Din cauz c i-ar spune cineva c nu-i place
croiala cmii mele.S-i spun ceva,domnioar Chandler,poi s ntrebi despre
mine p orcare brbat cu care am fcut afaceri i pe orce femeie cu care m-am
culcat i,dac o s fie coreci,o s afli c n-am nelat p nimeni niciodat.
Kane cobor din trsur i,privind spre orizontul ndeprtat,se ndrept spre
copaci.
-Asta-i blestem,da' Edan mi-a zis c o doamn n-o s-mi aduc dect belele.Mi-a
zis.M Kane,nsoar-te m cu o fat de la ar i apuc-te de crescut cai.Mi-a
spus s nu m ncurc cu doamne.Houston reui s se dea jos singur din trsur.
-N-am vrut s te supr att de tare,zise ea ncet.
-S m superi! url el la ea.D cnd te-am cunoscut nu mai am linite.Sunt
bogat,nu-s chiar att de urt,i ofer csnicie,iar tu m refuzi categoric.Nu am
nici o veste de la tine,apoi aflu c sora ta o s se mrite cu brbatul d care eti
foarte ndrgostit.Da' totui n-o s te mrii cu mine.Sau poate da,sau poate
nu.Cteva zile vii p la mine p-acas,i comanzi p toi,inclusiv p mine,
i,brusc,d parc ai fi fcut vrsat d vnt,nici nu te mai apropii d acel loc.
ntr-o diminea m trezesc i te gsesc privindu-m lacom,iar cnd te ating,mi
spargi cana d ap n cap i strigi c tre' s te respect.Data viitoare,ns,cnd te
ating,m tragi p covor i puin lipsete ca s nu-mi rupi hainele d p mine.Da'
io te respect i te las virgin,aa cum ai vrut.i cu ce m aleg? M pomenesc c
m ntrebi dac nu-mi vreau inelu' napoi i iar ne ntoarcem la vechea
problem-poate nu mai vrei s te mrii cu mine.De diminea maic-ta a venit
la mine,mi-a zis care costum s-l mbrac la biseric i m-a invitat la prnz,la

mas.Kane fcu o pauz i se uit la Houston.

-Aa c iat-m aci,stnd mpopoonat i ascultndu-te cum mi spui c poate te
mrii sau nu cu mine,c totu' depinde de ce-o s zic lumea despre mine.
Houston,pn' aci i-a fost.n clipa asta o s-mi spui un da sau un nu i aa o s
rmn.Dac mi spui da acum i nu n ziua nunii,m jur,c d pr am s te duc
pn la altar.Acu' care i-e rspunsul?
-Da,zise ea,copleit de un imens val de bucurie.
-i dac cineva i spune c nu-s bun d nimic? Sau c am ucis p cineva?
ntreb el cu oarece dumnie n glas.
-Tot m voi cstori cu dumneata.El se ntoarse cu spatele.
-i este chiar att d groaz? tiu c ai vrut s te cstoreti cu Westfield i c
att ct te-am curtat n-am fost mereu un gentleman,da' pn' acu' ai respectat
trgu'.n public mereu te-ai comportat d parc nu te-ar fi deranjat cstoria cu
mine.Houston se bucur att de tare c el nu o respinsese,nct ncepu s
tremure.Nu avea s-i petreac toat viaa croetnd ntr-un balansoar,ci va tri
alturi de acest brbat care nu era deloc la fel ca toi ceilali.
Houston se apropie de el i se aez n faa lui.
-Dup prnz,multe cupluri tinere merg n parcul Fenton s se plimbe,s
vorbeasc i s petreac mai mult timp mpreun.Poate vrei s mergem
mpreun.
-Tre' s...ncepu el.Dac dup mas o s vrei s mai fii vzut alturi de mine,
atunci vreau.Ea i strecur mna sub braul lui.
-S te uii la mine,s nu vorbeti cu gura plin,s nu strigi la cei din jur i mai
ales s nu njuri.
-Nu ceri prea mult,nu-i aa? zise el nverunat.
-nchipuie-i c achiziionarea apartamentului domnului Vanderbilt depinde de
aceast mas.Poate c acest lucru te va ajuta s-i aminteti de bunele maniere.
Kane pru speriat.
-Asta tocmai mi-a amintit d ceva.Tre' s...El i cobor privirea spre ea.tii,cred
c a prefera s petrec toat dup-amiaza n parc.A trecut atta vreme de cnd nu
mi-am mai luat o zi liber.
Kane pru s se simt foarte bine la prnzul de duminic.Opal i acord o atenie
deosebit,iar Duncan i ceru sfatul.Houston i urmri pe toi.Se ateptau la un
monstru,dar descoperiser un om plcut.
Blair tcuse tot timpul mesei,iar Houston se bucurase enorm c sora ei avusese
n fine ocazia s-l cunoasc pe Kane i s constate ct de generos era.Kane se
oferi chiar s-i permit domnului Gates s cumpere mpreun cu el nite

pmnt,la un pre pe care Houston l bnuia a fi fost tocmit.

Cnd se pregteau de plecare,Kane spuse:
-Sora ta nu-i seamn deloc.Houston l rug s-i explice ce voise s spun,ns
el refuz.n parc,ea l prezent altor perechi logodite.Pentru prima dat,Kane se
relax i nu-i mai fcu griji din pricina treburilor care l ateptau.Kane se
ncord cnd o femeie fcu aluzie la faptul c el vrsase mncarea pe rochia lui
Houston,ns cnd aceeai femeie suspin amintindu-i de romanticul lui gest de
a o duce n brae pe Houston,el neg c-ar fi fcut ceva ieit din comun.
Un chioc cu ngheat era deschis vizavi de parc cteva ore duminica,iar Kane
i trat pe toi cu rcoritoare i bere Hire.
La sfritul zilei Houston se ntoarse acas cu sclipiri de stele n ochi.Habar nu
avusese c logodnicul ei putea s fie att de fermector.
-N-am avut timp pn' acu' d astfel d lucruri.Le-am considerat ntotdeauna o
pierdere d vreme,da's chiar frumoase.Crezi c m-am descurcat bine cu prietenii
ti? Nu m-am comportat prea mult ca un grjdar?
-Nicidecum.
-tii s clreti?
-Da,zise ea cu speran n glas.
-O s vin s te iau mine diminea ca s facem o plimbare cu caii.i-ar plcea?
-Foarte mult.Fr s mai spun vreun cuvnt,Kane i strecur minile n
buzunare i fluiernd o porni pe drumul care-l ndeprta de casa Chandler.
CAPITOLUL 11
Kane se nfiin luni dimineaa la ora cinci,cnd toat lumea mai dormea nc.De
ndat ce auzi forfot la parter,Houston i ddu seama c nu putea s fie dect o
singur persoan.Niciodat nu se mbrcase n costumul de clrie att de rapid
ca de ast-dat.
-i-a luat cam mult,zise Kane conducnd-o spre cei doi cai mpovrai cu coburi
grei.Merinde,continu el scurt nainte de-a se urca n a.
Fcuse bine c-i spusese adevrul n privina clritului,se pomeni ea gndind,
cteva ore mai trziu,n timp ce,urca povrniul unui munte n urma lui Kane.
O apucar spre vest,trecur de proprietatea Taggert i se ndreptar ctre Munii
Stncoi,care mrgineau oraul Chandler.Strbtur platoul acoperit cu tufe de
mcei pn ce ajunser la poalele dealurilor.
De acolo ncepur urcuul printre plcurile de pini pn atinser pdurea de
cetin i formaiunile stncoase.Kane se strecur cu calul printre molizi i brazi
i se opri n faa unei uluitoare panorame a oraului Chandler vzut de la

nlime.
-Cum ai gsit acest loc? opti ea.
-Cnd tu te joci,mergi cu bicicleta sau bei ceai cu alii,eu vin aici,zise Kane i
desclecnd art cu capul spre nite stnci abrupte aflate deasupra lor.Am o
caban colo sus,da' drumu' pn acolo ie cam bolovnos.Nu-i d doamne.
Houston se ddu i ea jos de pe cal,iar el se apuc s descarce coburii.De ndat
ce el termin,cei doi se aezar pe pmnt i ncepur s mnnce i s discute.
-Cum ai fcut avere? ntreb ea.
-Cnd Fenton m-a izgonit,am plecat n California.Pam mi dduse cinci sute d
dolari cu care mi-am cumprat o min de aur prsit.Am scos cteva mii d
dolari din aurul d-acolo,iar banii i-am folosit ca s cumpr nite pmnt n San
Francisco.Dou zile dup ce am cumprat pmntul l-am vndut cu o dat i
jumtate mai mult dect ddusem p el.Am cumprat iar pmnt i iar l-am
vndut,am cumprat o fabric d cuie i am vndut-o,am cumprat un tronson d
cale ferat...Ai prins pilu'?
-tiai c acum Pamela Fenton este vduv? ntreb Houston de parc n-ar fi fost
interesat de rspunsul lui.
-D cnd?
-Cred c soul ei a murit acum cteva luni.Kane o fix pe Houston cu privirea
cteva minute ndelungate,de parc atunci o vedea pentru prima dat.
-Mi s fie,c ciudat ma' ie viaa asta.
-Ce vrei s spui?
-Dac nu te-a fi invitat la mine acas,sor-ta n-ar fi ieit cu Westfield i acum
te-ai fi cstorit cu el.Houston inspir profund.
-i dac dumneata ai fi tiut c Pamela este liber,nu mai m-ai fi invitat la
dumneata acas.Domnule Taggert,eti liber s rupi logodna noastr n orice
clip.Dac preferi s...
-Ai d gnd s ncepi iar? rosti el ridicndu-se.De ce nu ncerci ca din cnd n
cnd s mai spui i altceva? nvluit de o senzaie de uurare,Houston se ridic
de pe pmnt.
-M-am gndit c poate..Kane se rsuci i o trase la pieptul lui.
-Mi femeie afurisit,te rog s taci,zise el i o srut.Houston se supuse.
Mari,foarte devreme,Willie i transmise lui Houston c domnioara Lavinia
LaRue urma s o ntlneasc n acea diminea la ora nou pe estrada din parcul
Fenton.Houston se ntlni cu o femeie mbrcat n culori iptoare,scund,
brunet,cu nite sni enormi.M ntreb ct din ei or fi vat,se gndi ea.

-Bun dimineaa,domnioar LaRue.Ai fost foarte amabil c ai acceptat s te

ntlneti cu mine att de devreme.
-Pentru mine este trziu.Io nc n-am dormit.Deci dumneata eti cea cu care se
nsoar Kane.I-am zis io c dac vrea i poate cumpra o doamn.
Houston i arunc o privire de ghea.
-Oh,bine,zise Lavinia.Acu' nu te-oi atepta s te strng n brae.La urma urmelor,
eti cea care mi iei o surs d venit.
-Atta tot este domnul Taggert pentru dumneata? O surs de venit?
-Este un amant excelent,dac la asta te-ai referit,dar ca s- i spun adevrul
adevrat,p mine m sperie.Niciodat nu tiu ce vrea d la mine.Acu' se poart
d parc nu mai suport o clip,acu' nu se mai satur d mine.
Houston i ddu seama c i ea avea aceeai senzaie,ns nu spuse nimic.
-D ce ai vrut s m vezi?
-M-am gndit c poate mi poi relata ceva despre el.Eu l cunosc de foarte
puin vreme.
-Vrei s tii ce-i place n pat?
-Nu! Nicidecum.Lui Houston nu-i plcea s i-l imagineze pe Kane n compania
altei femei.Ca om.Ce poi s-mi spui despre el ca om?
Lavinia fcu civa pai i rmase cu spatele la Houston.
-tii,o dat m-am gndit la ceva,da' tiu c-a fost o tmpenie.
-i despre ce anume era vorba?
-Mai tot timpu',se poart de parc nu i-ar psa d nimic,ns o dat l-a zrit d la
fereastr p prietenu' la al lui,Edan,cu o femeie,i atunci m-a ntrebat dac mi
place d el.D el,d Kane,nelegi.Fr s mai atepte rspunsul meu a plecat i
atunci mi-am zis c e un brbat care n-a fost iubit niciodat.Sigur,asta nu poate fi
adevrat,c la banii lui trebuie s existe zeci de femei ndrgostite d el.
-Dumneata l iubeti? Nu banii lui,pe el.Dac n-ar fi avut bani...
-Dac n-ar fi avut bani,nici n-a fi trecut p lng el.i-am spus,m sperie.
Din portvizit,Houston scoase o fil de cec.
-Preedintele bncii a primit instruciuni s onoreze acest cec dac vede c i-ai
cumprat un bilet de tren ctre un alt stat.Lavinia lu cecul.
-l primesc,fiin'c vreau s plec din acest ora d doi bani.ns toi banii din
lume n-ar fi putut s m cumpere dac n-a fi vrut s plec.
-Desigur.i mulumesc nc o dat,domnioar LaRue.
Mari dup-amiaz,cnd Houston se plictisise de attea pregtiri pentru nunt,la
casa Chandler venir n vizit cu un tandem Leora Vaughn i logodnicul ei,Jim

Michaelson.Acetia o ntrebar pe Houston dac nu cumva l putea convinge pe

Kane s nchirieze o alt biciclet dubl i s mearg toti patru la plimbare n
parc.Dup ce se schimb ntr-o pereche de alvari pe care i mprumutase de la
Blair,Houston,aezat pe ghidon,o porni cu prietenii ei spre casa lui Kane.
-S-l ia naiba p Gould! auzir ei strigtele lui Kane prin ferestrele deschise.
-M duc s-l ntreb,spuse Houston.
-Crezi c s-ar supra dac am atepta nuntru? ntreb Leora,rotindu-i lacom
ochii pe faada cldirii.
-Cred c va fi bucuros.Houston nu tia niciodat cum avea s fie ntmpinat de
Kane,ns de ast-dat el pru bucuros s schimbe activitatea.Avu o mic
ovial n privina bicicletei,deoarece nu se mai urcase pe nici una pn atunci,
dar reui n cteva minute s deprind mersul pe dou roi i ncepu chiar s se ia
la ntrecere cu ali brbai din parc.
Dup-amiaza trziu,cnd napoiar bicicletele la centrul de nchiriere,Kane
conchise c avea s cumpere o fabric de biciclete.
-Poate n-o s-mi ias nici un ban din ea,zise el,ns uneori mi place s risc.Aa
cum recent am cumprat nite aciuni la o companie numit Coca-Cola.Probabil
c-o s pierd tot,continu el ridicnd din umeri.Nu poi s ctigi mereu.
Seara merser la o petrecere la Sarah Oakley.
Kane era cel mai vrstnic din grup,ns jocurile i atmosfera erau noi pentru el i
prur s-l bine-dispun.De fiecare dat el era impresionat s constate c
tineretul din lumea bun l accept.i acest lucru nu se datora faptului c era
uor de acceptat.Era intolerant fa de ideile cu care nu era de acord i mereu
agresiv.Lui Jim Michaelson i spuse c era prost c se mulumea doar s conduc
magazinul 'tatlui su,c trebuia s se extind,s fac afaceri n Denver dac
inea cu tot dinadinsul s rmn n Chandler.Lui Sarah Oakley i spuse s-i
cumpere rochii nsoit de Houston,cci cele pe care le purta nu erau att de
frumoase pe ct puteau s fie.Draperiile doamnei Oakley l deranjar ntr-att
nct a doua zi i trimise tocmai din Denver cincizeci de metri de catifea de
mtase.ndoi o roat la una din bicicletele nchiriate i apoi ip douzeci de
minute la proprietar reprondu-i c avea marf proast.Cordeliei Farrell i spuse
c trebuia s-i gseasc un brbat mai bun dect John Silverman,cci acesta nui dorea dect o persoan care s se ngrijeasc de cei trei copii orfani ai lui.
Houston simi c se desface pmntul i-o nghite n momentul n care Kane i
invit pe toi s cineze miercuri la el acas.
-N-am mobilat nc parterul,zise el,da' o s facem aa cum mi-a fcut Houston
mie ntr-o sear-un covor,perne p care s v aezai,lumnri i tot restu'.

Cnd cele trei fete ncepur s chicoteasc vznd expresia ndurerat de pe

chipul mbujorat al lui Houston,Kane ntreb:
-Mi-a scpat mie ceva?
Curnd Houston afl c la Kane totul implica o ceart.El o numea discuie,dar
era mai mult dect o disput verbal.Mari seara,ea l rug s semneze alturi de
ea nite ilustrate n alb,care aveau s fie incluse n cutiile cu tort care li se
ofereau nuntailor la plecare.
-P naiba o s semnez! zise el.Nu-mi pun io numele p ceva n alb.Cineva o s
scrie cine-tie ce p ilustrata aia.
-Aa este tradiia,spuse Houston,toi pun ilustrate cu autografe n cutiile cu tort
care li se dau musafirilor acas.
-Poa' s mnnce tortu' la nunt.Nu tre' s-l mai care -acas cu cutia.Oricum la
toi li se topete nuntru.
-Dar este pentru aducere aminte,pentru visare,pentru a-ti pune dorine,pentru...
-i vrei s semnez ilustrate n alb pentru o ideie att d tmpit?
Houston pierdu acea btlie,ns l fcu s accepte angajarea de brbai care s le
ajute pe invitate s coboare din trsuri i de femei care s transforme salonaul
lui n garderob.
-Ct lume intenionezi s chemi? Ea arunc o privire listei.
-La ultima numrtoare au ieit cinci sute douzeci.Majoritatea rudelor lui
Leander vin tocmai din Est.n afar de unchii i verii ti din familia Taggert mai
doreai s invii pe cineva?
-Ai mei ce?
ncepur s discute din nou aprins i din nou Houston iei nvingtoare.Kane i
zise c nu-i vzuse niciodat rudele i c nu avea nici un chef s le cunoasc.
Houston,care nu putea s-i spun c o tia pe Jean,cci fr ndoial ar fi ntrebat
de unde,l avertiz c avea s le invite indiferent c el le cunotea sau nu.
Dintr-un motiv anume,Kane nu le dorea acolo i,dup mai multe minute de
controvers,i spuse c acestea aveau s vin n costume de mineri.
Houston l fcu snob i-i ddu seama c mai bine ar fi murit dect s-i spun c
deja dduse la lucru haine pentru rudele lui-pe banii lui.Pn s apuce Kane s
replice,n ncpere intr Opal care le ddu bun seara i se aez pe canapea cu
broderia n mn.Profitnd de ocazie,Kane i ceeru sfatul lui Opal.
-Pi,eu cred c va trebui s le cumperi haine noi.
Cnd Kane se ridic s plece,Houston se simea ca supravietuitoarea unei furtuni
pe mare.El ns prea,imperturbabil.O srut n hol i-i promise o ntlnire a
doua zi.

-ntotdeauna totul o s fie o ceart? opti ea,prbuindu-se pe canapea lng

mama ei.
-Ar trebui s cred c va fi,zise Opal amuzat.Ce-ar fi s te duci s faci o baie
fierbinte?
-A avea nevoie de una care s dureze trei zile,mormi Houston ridicndu-se.
Kane sttea n faa ferestrelor nalte ale biroului su,cu un trabuc ntre dini.
-Ai de gnd s lucrezi sau s visezi cu ochii deschii? l ntreb Edan aflat n
spatele lui.Fr s se ntoarc,Taggert rosti:
-Toi sunt nite copii.
-Care toi?
-Houston i prietenii ei.N-au fost obligai s se maturizeze,s-i fac griji pentru
hrana zilei de mine.Houston i imagineaz c mncarea vine d la buctrie,
hainele d la croitorie,iar c banii vin d la banc.
-Nu sunt convins c ai dreptate.Mie Houston mi se pare destul de raional i
faptul c a fost prsit de Westfield a maturizat-o oarecum.Acest lucru
nseamn mult pentru o femeie.Kane se ntoarse cu faa spre prietenul lui.
-S-a consolat destul d bine,zise el,artnd cu mna de jur-mprejurul casei.
-Nu cred c este interesat doar de banii ti,zise Edan meditativ.
Auzind,Kane pufni ntr-un zgomotos i scurt hohot de rs.
-Doar n-o fi moart dup felul delicat n care tin io ceaca.Vreau s-o urmreti
ndeaproape.
-Adic s-o spionez?
-Este logodit cu un brbat cu bani.N-a dori s fie rpit.
Edan i nl o sprncean.
-Asta s fie sau te temi c s-ar putea ntlni din nou cu Fenton?
-Majoritatea zilelor d miercuri i le petrece la biseric i vreau s tiu ce face
acolo.
-Oh,deci de chipeul reverend Thomas te temi.
-Ba nu m tem d nimeni! strig Kane.F ce i-am spus s faci.Urmrete-o
ndeaproape.Arbornd o expresie dezgustat,Edan se ridic.
-M ntreb dac Houston o avea habar n ce intr.Kane se ntoarse din nou spre
fereastr.
-O femeie ie n stare d multe ca s pun mna p milioane.
Houston,mbrcat n cldurosul costum vtuit al lui Sadie,i mn cu pricepere
perechea de cai spre colonia de la mina Micua Pamela.Discutase cu

reverendul Thomas i hotrse c nu era periculos dac vorbea cu Jean despre

nunta aflat n pregtire.Ei nc i plcea s cread c Jean era n siguran
netiind adevrata identitate a lui Sadie,ns reverendul Thomas i repetase cu un
aer superior c secretul nu mai exista demult.
La un moment dat,n timp ce se afla n drum spre min,Houston simi o
puternic dorin de a sta de vorb cu Jean.Jean pruse mereu linitit i logic,
i dei nu-l cunoscuse niciodat pe Kane i era totui verioar.
Houston trecu de poarta pzit fr probleme sau schimb de replici i se duse
direct la casa familiei Taggert.Jean o atepta.
-Ceva probleme? ntreb ea oprindu-se brusc i fixnd-o pe Houston.Sunt
bucuroas c ai aflat i tu,zise ea ncet.
-Haide s distribuim alimentele i pe urm stm de vorb,spuse Houston.
Cteva ore mai trziu era din nou n csua lui Jean.Houston scoase un pachet de
ceai pe care-l avea n buzunar.
-Pentru tine.Ct prepar Jean ceaiul,cele dou femei nu schimbar un cuvnt,
ns,dup ce se aezar la mas,Jean rupse tcerea.
-Aadar,vom deveni rude prin alian.Houston lu cana ieftin n mn.
-Peste cinci zile.O s vii la nunt,nu-i aa?
-Sigur.O s-mi scot din dulap rochia Cenuresei i o s vin n caleaca de
cletar.
-Nu trebuie s-i faci nici un fel de probleme n aceast privin.M-am ocupat de
toate aranjamentele necesare.Jacob Fenton a dat ordin ca orice membru din
familia Taggert s aib trecere liber.Croitoreasa mea ateapt,iar domnul
Bagly,croitorul,a primit toate instruciunile.Tu nu trebuie dect s-i aduci pe
Rafe,pe Ian i pe tatl tu.
-Atta tot,zici? ntreb Jean zmbind.Cu tata nu va fi nici o problem,dar cu
Rafe e alt poveste.i,din pcate,Ian i cam seamn unchiului lui.
Oftnd,Houston i plec privirea n can.
-Las-m s ghicesc.n primul rnd,din cauz c este att de imprevizibil n-ai de
unde s tii dac lui Rafe i va plcea sau nu ideea participrii la o nunt.Ar
putea s rd i s mearg bucuros,dar la fel de bine ar putea s strige i s
refuze invitaia.O clip,Jean rmase nmrmurit.
-S nu-mi spui c i Kane este un Taggert adevrat.
Houston se ridic i ducndu-se la fereastra cu un singur ochi de geam,de unde
privi afar rmase tcut cteva clipe destul de lungi.
-De ce te cstoreti cu el? ntreb Jean.
-Chiar nu tiu,rspunse ea,fcnd din nou o pauz.Eu i Leander am fost un

cuplu perfect,rosti Houston ncet,de parc ar fi visat.n toi anii ct am fost

logodii,din copilrie,practic,nu cred c a existat vreun lucru asupra cruia s fim
n dezacord.Am avut...nite probleme cnd am mai crescut,continu ea amintindu-i de furia care l cuprindea pe Lee cnd ea refuza s fac dragoste cu el,
dar aproape ntotdeauna ajungeam s ne nelegem.Dac eu voiam draperii verzi,
Leander voia draperii verzi.Aproape ntotdeauna exista o armonie perfect ntre
noi.Houston se uit din nou la Jean.
-Apoi l-am cunoscut pe domnul Taggert.Nu cred ca eu s fi avut pn acum cu
el vreo conversaie n deplin armonie.M pomenesc uneori ipnd la el ca o
precupea.A doua zi dup ce am acceptat s m cstoresc cu el,i-am spart o
can n cap.Acum sunt furioas pe el,acum mi vine s-l strng n brae i s-l
protejez,sau s m pierd n puterea lui.Houston se aez i-i cuprinse faa n
mini.
-Sunt att de ncurcat.Nu-mi mai dau seama de nimic.L-am iubit pe Leander
foarte mult timp,am fost sigur de dragostea mea pentru el,dar acum tiu c,dac
ar fi s aleg,l-a pstra pe Kane.Houston i ridic privirea.
-Dar de ce? De ce vreau s triesc alturi de un brbat care m nfurie,care m
face s m simt ca o femeie de strad,care alearg dup mine ca un crai i pe
urm m respinge spunnd d-asta o s capei mai trziu,scumpo de parc eu
l-a fi provocat,nu tiu.Uneori nici nu m vede,alteori m soarbe din priviri.
Uneori m farmec.Nu are nici un fel de respect pentru mine; acum m trateaz
de parc a fi copil,acum mi pune n brae bani cu nemiluita i-mi spune s duc
la bun sfrit o treab de zece persoane.Houston se ridic brusc.
-Cred c sunt nebun.Nici o femeie zdravn n-ar face o astfel de cstorie.n
nici un caz,cu ochii deschii,neleg c poi s te ndrgosteti de cineva att de
tare,nct s nu-i mai vezi defectele.ns eu l vd pe Kane Taggert aa cum este;
un brbat dominat de vanitate,un brbat lipsit de vanitate.Orice spui despre el
este contradictoriu.Ea se aez din nou,cu greutate.
-Sunt nebun.Complet i irecuperabil.
-Eti sigur? ntreb Jean ncet.
-Oh,da,sunt sigur,rspunse Houston.Nici o alt femeie n-ar...
-Nu,eu m refeream la a fi ndrgostit de cineva att de tare,nct s nu-i mai
vezi defectele.Eu ntotdeauna am crezut-sau am sperat-c dac cineva m-ar iubi,
mi-ar cunoate defectele i cu toate acestea tot m-ar iubi.Eu nu mi-a dori un
brbat care s m cread zei i care atunci cnd ar descoperi c am o fire
dificil s nu mai in la mine.Nucit,Houston rmase cu gura cscat.
-Dar a iubi pe cineva nseamn...

-Da? Ce nseamn a iubi pe cineva?

Houston se ridic n picioare i privi n gol pe fereastr.
-S doreti s fii cu acel cineva.S vrei s fii alturi cu el la bine i la ru,s
doreti s ai copii cu el,s-l iubeti chiar i atunci cnd face lucruri care nu- i
convin.S i se par cel mai nobil prin din lume,s rzi cnd i spune pentru a
cincea oar ntr-o or ceva ce te rnete.S te ntrebi dac i place cu ce te
mbraci,dac este mndru de tine i s simi c te topeti cnd este ntru totul de
acord cu tine.Houston tcu i cteva clipe n ncpere se aternu linitea.
-Cnd sunt cu el,m simt plin de via,zise ea.Nu cred c am trit pn s-l
ntlnesc pe Kane.Existam doar,m micam,mncm,ascultam.Kane m face s
m simt puternic,de parc a fi n stare de orice.Kane...
-Da? ntreb Jean ncet.Ce-i cu Kane?
-Kane Taggert este brbatul pe care l iubesc.Jean izbucni n rs.
-Este chiar aa o catastrof s fii ndrgostit de unul din familia noastr?
-Dragostea ar fi uoar,dar viaa mpreun s-ar putea s fie dificil.
-Nu poi s-i imaginezi nici pe jumtate ce nseamn asta,zise Jean rznd nc.
Mai vrei ceai?
-Toi din familia ta sunt asemeni lui Kane?
-Tatl meu seamn nspre familia mamei lui i m bucur s spun asta,dar
unchiul Rafe i Ian sunt adevrai Taggert-i.Am crezut c acest Taggert,dac a
avut bani...
-Probabil c i-au fcut mai ru.Cine este tatl lui Ian? Nu-mi amintesc s-l fi
cunoscut pe biat.
-Nu l-ai cunoscut.Lucreaz n min de ani de zile dei are numai aisprezece
ani.Seamn cu Rafe: mare,chipe,furios.Tatl lui era Lyle,fratele lui Rafe.Lyle a
fost ucis ntr-o explozie n min cnd avea douzeci i trei de ani.
-i tatl lui Kane?
-Frank era fratele cel mai mare.A murit ntr-un accident cu mult nainte de a m
nate eu,i dac nu m nel chiar nainte de a se nate Kane.
-mi pare ru,zise Houston.Trebuie s-i fie foarte greu s te ngrijeti de atia
brbai.
-Primesc ajutor de la tinere doamne sufletiste,zise ea ridicndu-se.Curnd se
ntunec.Ar fi bine s pleci.
-Te rog s vii la nunta mea.Mi-ar face mare plcere s fii acolo i n plus m-ai
vedea i pe mine mbrcat n ceva mai curat,zise Houston zmbind i artndui dinii nnegrii.
-Ca s-i spun adevrul cred c m simt mai bine n compania lui Sadie,dect n

cea a domnioarei Chandler,prinesa din nalta societate.

-S nu mai spui aa ceva! rosti Houston serioas.Te rog.
-Bine.O s fac tot posibilul.
-i o s te duci mine la croitoreasa mea? Are nevoie de ct mai mult timp ca s
termine toate rochiile.Poftim adresa ei.Jean lu bucica de hrtie.
-Abia atept s merg.O s-mi dau toat strdania cu Rafe i Ian.Dar nu pot s-i
promit nimic.
-neleg.Acionnd sub impulsul de moment,Houston o strnse pe Jean la piept.
Abia atept s te revd.
La ntoarcerea n ora,Houston se gndi la discuia cu Jean.Era clar c ea era
ndrgostit de Kane,iar ideea o fcu s rd tare.n toi acei ani,ea nu fusese
practic ndrgostit de Lee.Acum de-abia i ddea seama.
Desigur,nu putea s spun nimnui acest lucru.Ar fi aprut ca o femeie care i
oferea dragostea mult prea uor.ns nu era aa; era absolut sigur de acest lucru.
Kane Taggert era brbatul pe care l iubea i pe care avea s-l iubeasc mereu.
Folosind friele ea impulsiona caii s mearg mai repede.Trebuia s se spele i
s-i schimbe hainele.Apoi trebuia s fac pregtirile pentru...Un surs misterios
i arcui buzele cnd se gndi la planurile pentru vineri seara.Avea s-l roage pe
Leander s-i invite pe Kane i pe Edan la el la club i avea s-l roage pe Kane
s-i ngduie s dea o petrecere de adio pentru prietenele ei.O mic ntrunire
linitit-ca aceea oferit de Ellie nainte de cstorie.
Dac ar fi reuit s-l conving pe musculosul pe care l vzuse pe pancarta de pe
bulevardul Coal s fac tot ce dorea ea...Houston era att de cufundat n
gnduri,c nu-i mai pstra vigilena obinuit.n spatele ei,ascuns dup copaci,
era un clre singuratic.ncruntat,Edan o urm napoi n ora.
CAPITOLUL 12
Cu cteva zile nainte de nunt,Houston intr n criz de timp.Cina de miercuri
de la Kane fusese un mare succes.
-Am rupt astzi logodna cu John,domnule Taggert,rosti timid Cordelia Farrell.
-Astea sunt ntr-adevr veti bune,rse Kane apucnd-o pe dup umeri i
srutnd-o afectuos pe gur.Cordelia se simi stnjenit,ns nu-i displcu.Poi
gsi ceva mult mai bun dect un babalc ca la.
-Mulumesc,domnule Taggert.O clip pe chipul lui Kane se aternu o expresie
ncurcat.
-De ce toat lumea mi zice domnule Taggert?
-Pentru c,domnule Taggert,rosti cu blndee Houston,n-ai cerut nimnui s i se

adreseze cu Kane.
-Toate putei s-mi spunei Kane,rosti el ncet,privind-o cu ochi arztori pe
Houston.n afar de tine,Houston.Tu nu mi-ai spus dect o singur dat Kane i
mi-a plcut.Houston i ddu seama c aluzia lui era clar pentru toat lumea i
de jen i se usc gtul.Sarah Oakley lu o pern i o arunc n capul lui Kane.
El o prinse i toat lumea atepta cu sufletul la gur.Cine putea s-i imagineze
cum avea s reacioneze Kane?
-Uneori nu eti deloc gentleman...Kane,rosti Sarah cu ndrzneal.
Kane ns i zmbi.
-Gentleman sau nu,vd c mi-ai ascultat sfatul i i-ai cumprat o rochie nou.n
regul,Houston,poi s-mi spui i tu Kane.
-n acest moment,prefer s-i spun domnule Taggert,zise ea arogant fcndu-i
pe toi s rd.Toat ziua de joi fu rezervat pregtirilor de nunt din casa lui
Kane.El i Edan se ncuiar n birou i ignorar hamalii,livrrile,plecrile i
sosirile nenumrailor comerciani din Chandler.
Vinerea i smbta se scurser n aceeai atmosfer,Houston explicnd i
reexplicnd fiecruia rolul ce-i revenea la acea nunt.Fuseser angajai brbai i
femei pentru pregtirea i servirea mncrurilor,brbai care s construiasc
mese pentru afar,brbai care s ridice enormele corturi pe care Houston le
adusese din Denver.Duminic,venir treizeci i opt de persoane numai pentru
aranjatul florilor.Jean Taggert i trimise un mesaj n care i spunea c Rafe urma
s vin la nunt,dar c tnrul Ian oscila nc.
Cnd citi mesajul,Houston era n buctrie,iar n faa ei pe mas se aflau dou
carcase de vit i vreo sut de kilograme de cartofi care tocmai atunci fuseser
descrcate.Sub maldrul de carne se aflau trei roi imense de cacaval i trei sute
de portocale,pentru care se ruga s nu fie strivite.
Cu toat debandada din cas,Houston era bucuroas c Taggert nu-i sttuse n
cale i o lsase s-i vad de treab.El i se plnsese c timpul petrecut n
compania ei l fcuse s rmn att de n urm cu afacerile,c nu avea s le mai
pun la punct niciodat.O singur dat ns o necji i anume cnd Leander i
invit pe el i pe Edan s-i petreac seara la clubul lui.
-Io n-am vreme d aa ceva! url Kane.Brbaii tia nu muncesc niciodat?
Dumnezeu mi-e martor c io n-o s am timp suficient nici dup nunt cnd o s
m mpiedic mereu d nevast i...El se opri i se uit la Houston.Poate c n-am
vrut s spun chiar aa...ncepu el.Houston nu fcu dect s-l priveasc.
-Bine,rosti el ntr-un final,dezgustat.Da' nu neleg de ce voi femeile n-ai putea
organiza un ceai la tine acas.Spunnd acestea Kane se rsuci pe clcie i se

ntoarse n biroul lui.Femei afurisite! mormi el.

-La ce cazne te-a mai supus Houston acum? ntreb Edan,mustcind.
-Tre' s ne petrecem seara la luxosul club al lu' Westfield.Tre' s plecm d-aci la
apte i s nu ne ntoarcem nainte d miezul nopii.Unde or fi zilele alea
d-odinioar cnd femeile erau supuse i-i respectau brbaii?
-Prima femeie nu i-a dat ascultare primului brbat; zilele alea d-odinioar sunt
legende.Ce vrea Houston s fac n seara asta?
-S dea un ceai excentric pentru prietenele ei.Vreau ca tu s rmi aci i s-o
supraveghezi.
-Poftim?
-Nu-mi place ideea ca toate femeile astea s fie singure aci.Houston a angajat
servitori pentru dup nunt,dar disear n-o s fie aci dct o mn d femei fr
aprare.Pentru mica ei petrecere,Houston a pregtit sufrageria.Acolo e o u
mascat d o draperie,tii care,cea cu imprimeu d flori,i...
-Te atepi s m ascund n debara ca s spionez ceaiul unor dame?
-E pentru binele lor i te pltesc destul d bine ca din cnd n cnd s-mi faci i
mie cte un serviciu.
-Un serviciu...bolborosi Edan.Cteva ore mai trziu,Houston se ntlni cu Edan
i observ pe obrazul lui drept o vntaie.
-Cum de te-ai lovit? l ntreb ea.
-M-am lovit de un zid,rosti el ncordat mergnd mai departe.
La ase casa ncepu s se goleasc de muncitori,iar la apte fr un sfert sosir
prietenele lui Houston,fiecare cu cte un cadou frumos mpachetat.
Bombnind c trebuia s plece de acas,Kane se urc n trsur alturi de gravul
Edan.
La casa lui Taggert se strnser pn n final zece femei plus Blair,iar cadourile
lor fur aezate pe o mas din secolul al optsprezecelea,din sufragerie.
-A plecat toat lumea? ntreb Tia.
-n fine,zise Houston,nchiznd n urma ei uile duble.Trecem acum la treburile
noastre? Edan,cu o sticl plin de whisky n mn,i ocupase un loc confortabil
pe un scaun n debara.S te ia naiba,Kane! se gndi el din nou ntrebndu-se
care i erau ansele de a scpa nepedepsit pentru crim.Cu siguran c nici un
judector nu avea s-l nchid din cauz c-l omorse pe cel care l obligase s-i
petreac o sear ntreag urmrind cum i beau ceaiul un grup de femei.
Absent,el lu o nghiitur de whisky i se uit la femei prin mtasea draperiei.
Doamna Emily,o drgu i delicat fat btrn,btu cu pumnul n mas.

-Cea de-a treia ntrunire anual a Friei i va prezenta activitatea.

Edan duse sticla la gur,dar nu bu.Domnioara Emily continu:
-Mai nti vom audia raportul Houston referitor la coloniile miniere.
Edan nu mic un muchi cnd Houston se ridic i ncepu s prezinte un
detaliat raport referitor la nedreptile din interiorul coloniilor miniere.El o
urmrise cu cteva zile nainte i tia de incursiunile ei inocente,menite s
aprovizioneze coloniile cu legume proaspete,ns Houston vorbea acum despre
greve i sindicate.Edan vzuse oameni ucii pentru mai puin dect spunea ea
acum.Nina Westfield propuse s se nceap editarea unei reviste pe care femeile
s o furnizeze n secret soiilor de mineri.Edan i aez sticla pe podea i se
aplec n fa.Se pomeni i de Jacob Fenton-de pericolul pe care el l reprezenta
i de ceea ce ar fi fcut dac ar fi aflat c femeile furnizau informaii minerilor.
-Eu pot s vorbesc cu Jean Taggert,zise Houston.Fenton se pare c se teme de
familia Taggert.De altfel lor li s-a dat i permisiunea de a lua parte la nunt.
-Jean viziteaz magazine din Chandler,zise domnioara Emily.tiu c acest Kane
al tu,i se adres ea lui Houston,a lucrat pentru Fenton-i,ns aici se petrece cu
totul altceva.M-am gndit c poate tii.
-Nu tiu nimic,zise Houston.Kane explodeaz numai cnd aude de numele
Fenton i nu cred ca Marc s tie ceva.
-Habar n-are,spuse Leora Vaughn.Marc nu face dect s cheltuiasc banii; nu-l
intereseaz de unde provin.
-O s vorbesc cu Jean,repet Houston.Cineva a spiritele.Nu vreau s se
ntmple vreo nenorocire.
-Poate reuesc s m strecor i eu n coloniile miniere,adug Blair.Voi afla ce
voi putea.
-Ce alte probleme mai sunt? ntreb domnioara Emily.
Edan se ls napoi n sptarul scaunului.
Fria,i spuse el,recptndu-i rsuflarea.Aceste femei,sub masca rochiilor de
dantel i a bunelor maniere,vorbeau despre lupte.
Restul ntrunirii aduse n discuie tot felul de opere de binefacere,de ajutorare a
orfanilor i bolnavilor -lucruri de care ar fi trebuit s se ocupe doamnele.
Cnd ntrunirea se sfri,Edan ridic sticla de whisky i simi c putea respira
din nou.
-Rcoritoare? ntreb Meredith Lenchner,pe un ton glume,scond dintr-o cutie
mare,mpachetat ntr-un ambalaj galben,o sticl cu vin de cas.Mama ne-a
trimis sticlele astea n amintirea puinelor ntruniri la care a participat n tineree.
Tata o s cread c pivnia ne-a fost prdat.

Edan n-ar fi crezut c-ar fi putut s mai existe ceva care s-l ocheze,ns cnd
vzu c fiecare femeie lu n mn cte o sticl plin cu vin i cte un pahar cu
picior din dulpiorul din perete,rmase cu gura cscat.
-Pentru noaptea nunii! zise domnioara Emily,ridicnd paharul.Pentru toate
nopile nunilor de pretutindeni,fie c sunt sau nu precedate de cstorii.
Rznd,femeile bur paharele pn la fund.
-Al meu primul! zise Nina Westfield.Eu i mama am alergat mult prin Denver ca
s gsim aa ceva.Iar n dup-amiaza aceasta,Lee era ct pe ce s se uite n cutie.
Houston deschise cutia i scoase un material negru i transparent,ornamentat cu
dantel lat de aceeai culoare.Edan vzu c era lenjerie de dam,ns nu genul
celei purtate de adevratele doamne.
Necrezndu-i ochilor,el le urmri pe femei golind sticlele cu vin i deschiznd
cadourile n rsete i comentarii glgioase.Din pachete ieir la iveal dou
perechi de pantofi roii cu tocuri nalte i alte articole de lenjerie transparente i
cteva imagini pe care femeile le trecur de la unele la altele n puternice hohote
de rs.La un moment dat ddur scaunele la o parte i ncepur s danseze.
Domnioara Emily se aez la pianul pe care Eden nu-l observase i ncepu s-i
ating clapele.Edan i ls brbia n piept cnd femeile se apucar s danseze
ridicndu-i fustele i picioarele.
-Se numete cancan,zise Nina,pe nersuflate.Eu i mama,cnd eram la Paris,am
plecat fr tirea lui Lee i a tatei i ne-am dus s vedem acest dans.
-Poate s-l ncerce oricine? ntreb Houston i de ndat opt femei ncepur s-i
dea fustele peste cap n ritmul melodiei cntate de domnioara Emily.
-Pauz! strig Sarah.Eu v-am adus nite versuri ca s vi le citesc.
Cnd era copil,Edan i prietenii lui avuseser o copie din ceea ce citea acum
pretenioasa domnioar Oakley: Fanny Hill.
Femeile chicotir i rser,btndu-le repetat pe Blair i pe Houston pe umr.
Cnd Sarah termin,Houston se ridic.
-Acum,dragi prietene,sus am la piece de resistance.Mergem?
Trecur cteva minute bune pn ce Edan reui s se mite.Halal ceai de dame.
Lundu-i avnt el se ridic de pe scaun.Ce naiba putea s fie sus? Ce putea s
fie mai mult dect fusese deja? Mai degrab ar fi murit dect s nu afle despre ce
era vorba.n mare grab el prsi casa,o nconjur i vzu lumin n camera de zi
din aripa nord-estic.Ignornd spinii,ncepu s se caere pe spalierele cu
trandafiri.Tot ce se ntmplase pn atunci nu-l pregtise pentru ceea ce se
desfura n faa ochilor lui.ncperea era nvluit n ntuneric,mai puin ecranul
de mtase care era luminat din spate de un candelabru.ntre ecran i lumin se

afla un brbat musculos,sumar mbrcat,care i mica trupul n diferite poziii,

punndu-i n evident muchii.
-Mie mi-a fost de-ajuns,zise domnioara Emily i,ridicndu-se,o lu pe Nina i
ddu ecranul la o parte.O clip puternicul brbat rmase ncremenit,ns vznd
c femeile deja ameite ncepur s bat din palme i s aclame,zmbi i se
apuc s pozeze cu mai mult entuziasm.
-Nu este att de mare precum Kane al meu,strig Houston.
-Accept provocarea,i replic puternicul brbat.Eu m pot msura cu oricine.
-Cu Kane n nici-un caz,rosti ea ncpnat,fcndu-l pe brbat s se
strduiasc i mai mult s-i arate bicepii.
Edan cobor de pe spalierele cu trandafiri.Kane voise ca el s le apere pe aceste
femei.ns cine avea s-i apere pe brbai de femei?
Duminic dimineaa,Kane trnti ua de la biroul lui pentru a cincea oar ntr-o
singur or.
-Din toate zilele,Houston tocmai astzi a trebuit s fie bolnav,mormi el.Crezi
cumva c i s-a fcut team d nunta d mine? l ntreb el pe Edan.
-Mai degrab cred c este de la ceva ce-a mncat sau but,rspunse Edan.Am
auzit c mai multe domnioare din Chandler sufer astzi de indispoziie.
Kane nu-i ridic privirea din hrtii.
-Probabil c se odihnete pentru mine.
-Dar tu cum o duci? l ntreb Edan.Ai ceva emoii?
-Absolut nici una.E o chestie foarte simpl.Lumea face asta n fiecare zi.
Edan se aplec n fa,lu hrtia la care se uita Kane i o ntoarse invers.
-Mersi,mormi Kane.
CAPITOLUL 13
Ziua nunii era att de frumoas,nct prea anume creat pentru acel eveniment
memorabil.Opal o trezi pe menajera casei Chandler la ora cinci i mpreun
ncepur atenta mpachetare a celor dou rochii de mireas i a voalurilor.
Dei i auzi mama trebluind prin cas,Houston mai rmase n pat cteva
minute.Dormise puin n timpul nopii,mai mult se rsucise de pe o parte pe alta.
Gndurile la clipele care se apropiau o inuser treaz.Se gndise la Kane i se
rugase ca n anii ce aveau s vin el s ajung s o iubeasc.Cnd Opal veni la
ea s o trezeasc,Houston era mai mult dect dornic s nceap ziua.La ora zece
cele trei femei plecar la casa Taggert n trsura lui Houston,urmate de Willie
ntr-o cru mprumutat sub al crei coviltir de muselin erau ascunse rochiile.

Acolo le ateptau zeci de tinere,toate membre ale Friei.

-Mesele sunt gata,zise Tia.
-i corturile,adug Sarah.
-Iar doamna Murchison de la patru dimineaa gtete,interveni Anne Seabury,
apucnd de un col rochiile de mireas mpturite.
-i florile? ntreb Houston.Au fost toate aranjate dup cum am hotrt?
-Cred c da,zise una din femei.Domnioara Emily fcu un pas n fa.
-Houston mai bine te-ai uita i tu la ele.Cineva s aib grij ca soul tu s stea
n biroul lui,iar tu s faci un tur prin cas.
-So,murmur Houston pentru sine,n timp ce Nina o lu nainte ca s-l in pe
Kane prizonier n biroul lui.Toat lumea fcea tot posibilul ca mireasa s nu fie
vzut nainte de nunt.Cnd i se confirm c totul era n siguran,Houston i
ls mama i sora n hol i o porni prin ncperile de la parter,pe care pentru
prima dat le vedea mpodobite dup planurile ei.
Salonaul era mobilat cu trei mese lungi ticsite cu daruri din toat America
pentru cele dou mirese.Kane de nenumrate ori spusese c el nu avea prieteni
adevrai printre afaceritii lumii din New York,ns,dac darurile acestora ar fi
fost un indiciu,atunci era evident c acei oameni l considerau unul de-al lor.
De la familia Vanderbilt primiser o msu italieneasc ncrustat,de la familia
Gould argintrie,iar de la Rochefeller-i obiecte din aur.n clipa n care ncepur
s soseasc darurile,Kane afirmase c aceti oameni aveau datoria s-i trimit
cadouri deoarece i el le trimisese destule atunci cnd ei i cstoriser copiii.
Alte daruri erau din partea rudelor lui Leander i din partea cunotinelor din
Chandler care se strduiser s ofere cele mai ingenioase cadouri gemene.
Primir astfel dou mturi identice,dou banicioare identice,dou cri identice,
dou cupoane de materiale identice.Darurile n dublu exemplar acopereau o
gam foarte vast,de la plicuri cu ace de gmlie la scaune de stejar de la
Masons.ncperea era decorat cu palmieri nali aezai n ghivece n faa
oglinzilor,iar polia era ncrcat de trandafiri roii i petunii purpurii.
Houston se mut n salonul mare.Acolo era locul n care prietenii apropiai i
rudele aveau s se adune nainte i dup ceremonie.
De-a lungul pereilor,tocurilor de ui i tavanului fuseser fixate gingae lujere
de ieder.Acestea mpodobeau fiecare metru de ncpere,erpuind n jurul
cminului i n jurul ferestrelor.n faa fiecrui geam erau aezate ghivece cu
ferigi care filtrau soarele dimineii,lsnd umbre dantelate pe podea.Vatra
cminului era mpodobit cu garoafe roz,iar ici-colo,printre lujerii de ieder erau
mpletite alte i alte fire de garoafe.

n mare grab,Houston sfri inspecia celorlalte ncperi de la parter i urc n

camera unde o ateptau celelalte femei.
Mai erau cinci ore pn la ceremonie,ns ea i ddea seama c,i dac ar mai fi
fost un milion,n ultimul moment tot se mai gsea ceva de pus la punct.
n ultimele zile petrecuse mult timp n ncperile de la parter,ns spaiile de la
etaj i erau nc nefamiliare.Aripa estic a cldirii n form de U era rezervat
oaspeilor i ntr-unul din acele apartamente urma s se mbrace Blair astzi.
Sectorul central cuprindea pe de o parte camerele lui Edan,iar pe de alta holul,o
camer pentru copii,baia i camera doicii.
Lng camera copilului era lunga arip care aparinea lui Houston i Kane.n
spate,el avea un dormitor,relativ mic,dar cu vedere spre grdin.Camera lui
Houston,desprit de a lui printr-o baie de marmur,era mult mai mare,iar
lambriurile deschise la culoare erau sculptate cu girlande care puneau mai bine
n eviden tablourile atrnate.
Aproape de camera ei se afla o baie mare placat n marmur roz i alb,o
cabin pentru mbrcat cu pereii acoperii n moar roz,iar dincolo de acestea
erau o camer de zi i o sufragerie intim pentru atunci cnd ea i Kane ar fi
dorit s mnnce singuri.
-Nu m voi obinui niciodat cu casa aceasta,rosti Tia dup ce inspectase
camerele de dincolo de dormitor.Privii numai la aceast grdin suspendat.
-Grdin? ntreb Houston,apropiindu-se de uile duble n faa crora sttea
Tia.Deschise una din ele i pi ntr-o minunat combinaie de arbuti i flori n
ghivece.Bnci de piatr se ascundeau prin bogata vegetaie.Aceasta nu existase
ultima dat cnd ieise ea pe logia dormitorului ei.
-Ia uit-te aici,zise Sarah,scond un bilet mare,alb,dintr-un smochin enorm.
Majoritatea plantelor erau protejate de soarele de Colorado de un umbrar din
ipci.Houston lu biletul.
Sper s-i plac,i doresc o csnicie fericit,Edan.
-Este cadou de la Edan,zise Houston simind c grdina era un simbol al
bucuriei pe care o tria.Pn s apuce s mai spun ceva,ua se deschise brusc i
n ncpere se npusti ca o vijelie doamna Murchison.
-E prea mult lume la mine n buctrie! strig ea ctre Houston.Nu tiu cum s
fac s gtesc cu atia oameni pe cap.i la domnul Kane nu pot s m duc,c este
i aa foarte ocupat i n-o s vrea s-i piard vremea cu astfel de treburi.
-S-i piard vremea...rosti Meredith ngrozit.Dar ce crezi c Houston n-are
altceva mai bun de...Houston i ntrerupse prietena.Doamna Murchison era sub
vraja lui Kane i fr ndoial avea s-i in partea pn n pnzele albe.

-Voi cobor pe scara din spate,spuse Houston,ignornd faptul c Sarah i

desfcea rochia de mireas.Aceasta nu numai c necesita ndeprtarea acelor
care o fixau,dar mai avea nevoie i de netezire.
De ndat ce ajunse jos,problemele crora trebuia s le fac fa erau
nenumrate.De cteva ori l auzi pe Kane strignd din biroul lui,iar cnd la un
moment dat el iei ndreptndu-se ca o vijelie spre grdin cineva o mpinse n
spltorie.l invidia pe Kane pentru libertate,dar n acelai timp i dorea s fie
cu el.Mine,se gndi ea.Mine,urmau s se plimbe mpreun prin grdin.
Cnd nu mai erau dect dou ore pn la ceremonie,ea reui s se ntoarc n
camera de sus.
-Houston,zise Opal,cred c ar trebui s te mbraci acum.
Houston ncepu s-i scoat lent hainele,gndindu-se c urmtoarea dat cnd
avea s se dezbrace...
-Cine Dumnezeu este femeia aceea? ntreb Anne n timp ce-Houston i punea
o emizet din bumbac att de fin,nct pe pielea ei cdea ca o oapt.Partea de
sus a cmii avea butoniere micue,miglos lucrate,legate cu fundie roz din
mtase,iar cea de jos avea brodai manual boboci de trandafiri.
-Habar nu am,zise Tia,venind lng Anne i privind peste balustrada logiei,dar
cred c este cea mai nalt femeie pe care am vzut-o vreodat.
Sarah ncepu s lege ireturile roz din satin ale corsetului.
-Cred c trebuie s vin s m uit i eu,zise Sarah.Poate este vreuna din rudele lui
Lee.
-mi este cunoscut figura ei,dar nu tiu de unde,zise Anne.Ce ciudat s vin
mbrcat n negru la o nunt.
-Haidei,fetelor,c avem treab,zise Opal pe un ton care o fcu pe Houston s-i
nale capul.Nu v intereseaz pe voi problemele personale ale musafirilor.
Houston era aproape sigur c nu era n regul ceva.Ignornd privirea sever a
mamei ei,ea iei n balcon i se ndrept spre Tia.Instantaneu,ea i ddu seama
cine era femeia.Chiar i privit de sus,aceasta arta nalt i elegant.
-Este Pamela Fenton,opti Houston i se ntoarse n dormitorul ei.
O clip se aternu tcerea.
-Probabil poart doliu dup so,zise Sarah.Houston,pe care din jupoanele acestea
l pui primul? Cu gesturi automate,Houston continu s se mbrace ,ns mintea
i era la Kane care se afla n grdin i la femeia pe care o iubise odinioar-i
care se ndrepta spre el.Anne rspunse la ciocnitul care se auzi neateptat n
u.
-Este brbatul care lucreaz cu Kane,i zise ea lui Houston.Vrea s te vad,spune

c este ceva urgent i c trebuie s-i vorbeasc imediat.

-Nu poate s se duc...ncepu Opal,ns fiica ei luase deja un capot de pe un
scaun din spate i se ndrepta spre u.
Kane sttea n colul ndeprtat al grdinii,cu un picior ridicat pe o banc de
piatr,fumnd dintr-un trabuc i privind spre oraul Chandler.
-Bun,Kane,rosti ncet Pamela.
El atept o clip nainte de a se ntoarce cu faa spre ea,iar cnd o privi,ochii i
erau foarte calmi,netrind deloc ceea ce de fapt simea.O msur din cap pn-n
picioare i rosti.
-Anii te-au tratat cu ngduin.
-Pe dinafar,rosti ea i inspir adnc.Nu am prea mult timp la dispoziie,aa c o
s-i spun din capul locului de ce am venit.nc te mai iubesc; n-am ncetat s te
iubesc.Dac vei pleca acum cu mine,te voi urma pn la captul pmntului.
Rapid el fcu un pas spre ea,ns se opri i se retrase.
-Nu,nu pot face asta,zise el ncet.
-Ba poi! tii c poi.Ce-i pas ie de oamenii tia de-aici? Ce- i pas ie de
oamenii din Chandler? Ce-i pas ie de...ea?
-Nu,repet el.Pamela nainta puin,astfel c ei se apropiar i mai mult.El era cu
numai civa centimetri mai nalt ca ea,ns cnd ea era pe tocuri aveau aceeai
nlime.
-Kane,te rog,nu face aceast greeal.Nu te cstori cu altcineva.tii c m
iubeti.tii c eu...
-M iubeti att de mult nct m-ai prsit,zise el suprat.Te-ai mritat cu
amantul tu bogat i...El se opri i se ntoarse cu spatele.Nu voi pleca astzi cu
tine.Nu pot s-o rnesc pe ea n aa hal.Nu merit acest lucru.Pam se aez pe
banc.
-Ai de gnd s renuni la mine deoarece nu vrei s-o rneti pe Houston
Chandler? Dar ea este tnr.i va gsi pe altcineva.Sau este ndrgostit de
tine?
-Sunt convins c tii brfa.Este nc ndrgostit d Westfield,ns a consimit s
se consoleze cu banii mei.Da' din pcate,n afar d bani s-a potcovit i cu mine.
-Atunci de ce? De ce te simi obligat? El se uit n ochii ei nfocai.
-Tu chiar m-ai uitat d tot? Eu mi respect nelegerile.Aluzia lui era clar.
-Am crezut c pn acum ai neles,zise ea ncet.
-Ce s neleg,d ce m-ai lsat singur cu cei cinci sute d dolari oferii pentru
serviciile prestate? Am fcut efort s nu neleg.

-Cnd i-am spus tatei c trebuie s ne lase s ne cstorim cci i purtam n

pntec copilul,m-a urcat cu de-a sila ntr-un tren spre Ohio.Nelson Younger i
datora tatlui meu o groaz de bani,iar cnd m-a luat de nevast toat datoria lui
a fost tears.
-Mi s-a spus...ncepu Kane.
-Sunt convins c i s-a spus c am preferat s fug dect s m mrit cu tine.Fr
ndoial c tata a mprtiat zvonul c fiic-sa s-a distrat cu un grjdar i c nici
gnd n-a avut s se mrite cu el.Tu ai fost mereu att de uor de lezat.Mndria ta
a fost uor de rnit.Kane tcu o vreme.
-i copilul?
-Zachary are treisprezece ani acum.Este un biat minunat,frumos,puternic i
mndru ca tatl lui.Kane rmase linitit,privind peste ntinderea grdinii.
-Vino cu mine,Kane,opti Pam.Dac nu de dragul meu,mcar de dragul fiului
tu.
-D dragul fiului meu,rosti Kane mai mult pentru sine.Spune-mi,brbatul cu care
te-ai mritat a fost bun cu el?
-Nelson era ceva mai n vrst dect tine i s-a bucurat s aib un copil,
indiferent c era al lui sau nu.L-a iubit pe Zach.Pam zmbi.Obinuiau s joace
baseball n fiecare smbt dup-amiaz.Kane se ntoarse spre ea.
-i Zach crede c acel om e tatl lui? Pam se ridic.
-Zach va nva s te iubeasc aa cum te iubesc eu.Dac noi doi i-am spune
adevrul...
-Adevrul e c Nelson Younger a fost tatl lu' Zach.Eu n-am fcut dect s pun
smna.
-i respingi propriul fiu? ntreb Pam mnioas.
-Nu,nu-l resping.Trimite biatul la mine i-l voi primi.Cu braele deschise.
Tu,ns,eti cea pe care o resping.
-Kane,nu vreau s te implor.Dac nu m mai iubeti acum,ai putea nva s m
iubeti din nou.El i cuprinse ambele mini.
-Ascult.Ceea ce s-a ntmplat ntre noi a fost demult d tot.Cred c pn acum
nu mi-am dat seama ct d mult m-am schimbat.Dac ai fi fost aici acum cteva
luni,a fi fugit cu tine la altar.Da' acum situaia e alta.Houston...
Ea i trase minile din strnsoarea lui.
-Dar ai spus c ea nu te iubete.Tu o iubeti?
-Abia dac o cunosc.
-Atunci de ce? De ce refuzi o femeie care te iubete? De ce i ntorci spatele
fiului tu?

-Nu tiu,blestemato! De ce a trebuit s vii n ziua nunii mele ca s m

chinuieti? Cum poi s-mi ceri s umilesc o femeie care a fost att...d bun cu
mine? Nu pot s plec i s-o las stnd n faa altarului.
Pam se aez pe banc n timp ce lacrimile ncepur s-i iroiasc pe obraji.
-i Nelson a fost bun cu mine i l-a iubit att de mult pe Zach.Am ncercat s te
gsesc i s-i spun ce s-a ntmplat,dar ai disprut practic fr urm.Civa ani
mai trziu,cnd i-am vzut numele prin ziare,am vrut s-i scriu,dar n-am avut
curaj-sau poate n-am suportat s-l fac pe Nelson s sufere.Cnd a murit,am vrut
s te gsesc.M simeam ns vinovat,de parc a fi fugit de la patul de moarte
al lui Nelson n braele iubitului meu,aa c am ateptat.Dar se pare c prea
mult.Apoi s-a mbolnvit Zachary i pn cnd a fost el n stare s cltoreasc
tu te logodisei.Mi-am zis atunci c ntre noi se terminase totul,ns a trebuit s
te vd n ultima clip,a trebuit s-i spun.
El se aez lng ea,o cuprinse pe dup umeri i-i trase capul aproape.
-Ascult-m,iubito,tu ntotdeauna ai fost o romantic.Poate c nu-i mai aduci
aminte certurile noastre,ns eu nu le-am uitat.Singurul loc n care ne simeam
bine era ura.Trei sferturi din timp eram suprai unul p cellalt.De-a lungul
anilor,ai uitat prile urte.Pam i sufl nasul ntr-o batist dantelat.
-Domnioara Chandler este mai bun?
-Cnd fac ceva ce nu-i place,m lovete n cap cu ce-i pic la ndemn.Tu
mereu fugeai,te ascundeai i te perpeleai ntrebndu-te dac te mai iubesc.
-M-am maturizat de atunci.
-Cum ai fi putut? Ai trit cu un brbat mai n vrst care te-a rsfat,asemeni
tatlui tu.Pe Houston n-a rsfat-o nimeni.Pam se deprta de el.
-i n pat este bun? i la acest capitol m ntrece?
-Habar n-am.Exist un foc luntric n ea,dar este puin cam stngace.Nu m
nsor cu ea pentru sex.Din asta gseti p toate drumurile.Pam i cuprinse gtul
n cercul braelor ei.
-Dac te-a fi implorat...ncepu ea.
-N-ar fi ajutat.O s m cstoresc cu Houston.
-Srut-m,opti ea.Amintete-mi.Ajut-m s-mi amintesc.
Kane o privi speculativ.Poate c i el dorea s tie.i cuprinse capul n mna lui
mare i-i cobor gura pe buzele lui.Srutul fu lung,Kane druindu-se cu toat
fiina lui.Cnd se deprtar unul de cellalt i zmbeau.
-ntr-adevr s-a terminat,nu-i aa? opti Pam.
-Da.Ea rmase aproape de el.
-n toi aceti ani pe care i-am trit cu Nelson,am crezut c sunt ndrgostit de

tine,dar de fapt am fost ndrgostit de un vis.Poate c tata a avut dreptate.

Kane i ndeprt braele.
-O dat dac mai pomeneti d taic-tu,s-ar putea s ne lum la har.
-Nu cumva mai eti suprat pe el?
-Astzi este nunta mea i vreau fericire,aa c hai s nu vorbim despre Fenton.
Spune-mi mai bine despre fiul meu.
-Cu plcere,zise Pam i ncepu s povesteasc.
O or mai trziu,Pam l ls singur pe Kane n grdin ca s-i termine trabucul.
Cnd acest lucru se ntmpl,el arunc chitocul pe jos,i privi ceasul de
buzunar i conchise c era timpul s se duc s se mbrace pentru nunt.
Abia apuc s fac civa pai c se pomeni fa n fa cu un brbat despre
care,dac n-ar fi tiut c era imposibil s se vad n dou ipostaze,ar fi jurat c
era el cu zece ani mai vrstnic.Kane i Rafe Taggert se intuir tcui cu privirea,
asemeni unor cini care se ntlneau pentru prima dat.Imediat,cei doi i ddur
seama cine era fiecare.
-Nu prea semeni cu taic-tu,zise Rafe pe un ton acuzator.
-N-am de unde s tiu.Nu l-am cunoscut-cum de altfel nu i-am cunoscut nici
rudele,rspunse Kane accentund c nici un Taggert nu ncercase s ia legtura
cu el atta vreme ct crescuse la grajdurile lui Fenton.Rafe se crisp.
-Am auzit c banii ti sunt mnjii cu snge.
-Iar io am auzit c tu n-ai deloc-nici mnjii,nici nemnjii.
Cei doi sgetar spaiul care i desprea cu nite priviri de ghea.
-Nici la fire nu semeni prea mult cu Frank.Acu' o s plec,rosti Rafe rsucindu-se.
-P mine poi s m insuli ct pofteti,da' nu i pe doamna cu care m
cstoresc.O s rmi la ceremonie.Rafe nu se ntoarse,ns nainte de-a se
deprta ncuviin uor din cap.
-Vreau s-i vorbesc,zise Edan din prag,ochii strlucindu-i de ndrjire.
Femeile din jurul lui Houston ncepur s protesteze,ns ea ridic mna
linitindu-le i tcut l urm pe Edan,care o conduse n dormitorul lui.
-tiu c nu se cade,dar este singurul loc din cas mai liber.
Houston ncerc s nu-i trdeze emoia,deoarece avea impresia c Edan era
suprat pe ea.
-tiu c astzi este nunta ta,dar am ceva de spus.Kane tie c sigurana personal
a celor aflai n relaie cu o persoan att de nstrit ca el se afl deseori n
pericol.Edan i ntoarse privirea spre ea.Ce vreau s spun este c,de cteva ori
n ultima sptmn,Kane m-a pus s te urmresc.Houston simi c plete.

-Nu mi-a plcut ce-am vzut,continu el.Nu mi-a plcut c o tnr lipsit de
aprare se duce ntr-o colonie de mineri,iar aceast Frie a voastr...
-Fria! rosti Houston uluit.De unde...Edan apuc un scaun i-l trase lng ea.
Vlguit,Houston lu loc.
-N-am vrut s fac aa ceva,ns Kane a insistat ca eu...ah,s m ascund n debara
i s fiu n cas n timpul ceaiului tu,ca nu cumva s i se ntmple ceva.
Houston i privea minile i nu vzu zmbetul insinuant care arcui buzele lui
Edan,cnd acesta rosti ceaiul tu.
-Ct de mult tie el din toat povestea? opti ea.Edan se aez n faa ei.
-Mi-a fost team de lucrul acesta,zise el grav.Cum puteam s-i spun c tu te
cstoreti cu el datorit legturii care exista ntre el i Fenton? C te foloseti de
el i de banii lui ca s-i continui cruciada mpotriva funestului crbune? Fir-ar
s fie! Trebuia s-mi fi dat seama.Cu o sor ca a ta,care a fost n stare s-i fure
propriei surori...Houston sri n picioare.
-Domnule Nylund! rosti ea printre dini.N-am de gnd s stau i s ascult cum
mi acuzi pe nedrept sora i habar nu am la ce te-ai referit cnd ai spus c ntre
Kane i Fenton este o legtur.Dac crezi c inteniile mele sunt necurate,vom
merge acum la Kane i-i vom spune totul.
-Stai puin,zise el,ridicndu-se i apucnd-o de mn.De ce nu te explici?
-Vrei s spui c ar trebui s te conving c sunt nevinovat,c nu m duc cu Kane
la altar numai ca s-l sacrific? Nu,domnule,n-am s rspund la asemenea
acuzaii.Spune-mi,intenionezi s te foloseti de lucrurile pe care le tii despre
mine ca s m antajezi?
-Touch,zise el,relaxndu-se vizibil.Acum,c amndoi ne-am exteriorizat mnia,
putem sta de vorb? Trebuie s recunoti c aciunile tale nu sunt chiar de
nesuspectat.Houston ncerc s se calmeze,ns i era foarte greu.Nu voia deloc
s se gndeasc la modalitatea n care el aflase de Frie.
-De ct timp o ii cu mascaradele de miercuri? o ntreb Edan.
Houston se ndrept spre fereastr.Pe pajitea de jos,lucrtorii angajat artau de
parc se pregteau de asediu.Dup cteva clipe ea se ntoarse din nou cu fata
spre Edan.
-Ce facem noi femeile,o facem de generaii.Fria a fost fondat de mama tatlui
meu cnd nici mcar Chandler-ul nu exista.Noi suntem simple prietene care
ncercm s ne ajutm unele pe altele i pe oricine altcineva mai putem.
Acum,problema major care ne preocup este maniera n care sunt tratai
oamenii din coloniile de crbuni.Nu facem nimic ilegal.Ochii ei i intuir pe ai
lui.i nici nu ne folosim de nimeni.

-Atunci de ce atta secret? Ea l privi nencreztoare.

-Uit-te ce reacie ai avut tu la aflarea tirii i nici mcar nu eti rud cu vreuna
din noi.i poi imagina cum ar reaciona soii sau taii dac ar afla c gingaele
lor femei i petrec dup-amiezele libere nvnd s mne crue cu patru cai?
i unele din noi am nvat...Ea tcu brusc.
-i neleg punctul de vedere.Dar li-l neleg i pe-al lor.Ce facei voi este
primejdios.Ai putea fi...El se opri.Spui c facei asta de trei generaii?
-Problemele noastre au diferit n funcie de epoc.
-i...ceaiurile?Dei n-ar fi vrut,Houston se nroi.
-A fost ideea bunicii mele.Spunea c ea s-a cstorit fr s tie nimic despre
noaptea nunii i c i-a fost groaznic de fric.N-a dorit ca prietenele sau fiicele ei
s treac prin aceeai experien.Cred c festivitatea prenupial a evoluat ncet
spre ceea ce ea nghii n sec-ai vzut.
-Cte femei din Chandler fac parte din Frie?
-Nu sunt dect dousprezece membre active.Unele,cum este mama,s-au retras
dup cstorie.
-Tu intenionezi s te retragi?
-Nu,rspunse ea ridicndu-i privirea spre el,deoarece acest lucru putea depinde
n mare msur de Edan.El se ntoarse cu spatele.
-Lui Kane nu i-ar plcea s tie c te duci n coloniile de mineri mnndu-i
singur crua.Nu i-ar plcea s fii n pericol.Houston se aez n faa lui.
-tiu c nu i-ar plcea,acesta fiind i singurul motiv pentru care nu i-am spus.
Edan-ea i puse mna pe braul lui-acest lucru este foarte important pentru muli
oameni.Am muncit luni de zile ca s nv s m comport ca o btrn,ca s fiu
o Sadie autentic.Dac abandonez acum,se vor pierde alte luni pn vor pregti
pe altcineva,iar de suferit nu vor avea dect familiile.El o lu de mn.
-Bine,bine,poi s termini cu predica.Bnuiesc c pericolul la care te expui nu
este att de mare,dei totul este contrar principiilor mele.
-Nu-i vei spune lui Kane? Sunt convins c el nici mcar nelegtor nu va fi.
-Drept s-i spun acesta este un semiadevr.Nu,nu-i voi spune dect dac juri c
te vei ocupa numai de aprovizionarea cu cartofi i nu te vei amesteca deloc cu
sindicatele.Iar n privina acelor reviste instigatoare pe care voi femeile vrei s
le editai...Houston se ridic pe vrfuri i-l srut pe obraz ntrerupndu-l.
-i mulumesc mult,Edan.Eti un adevrat prieten.Acum trebuie s m duc s
m mbrac pentru nunt.Pn s apuce el s vorbeasc,ea ajunse n dreptul uii.
Oprindu-se ns cu mna pe clan,ntreb: La ce te-ai referit cnd ai menionat
de legtura lui Kane cu Fenton-ii?

-Am crezut c tii.Sora mai mic a lui Fenton,Charity,a fost mama lui Kane.
-Nu,zise ea ncet.N-am tiut.Spunnd acestea ea iei din ncpere.
Houston era n dormitorul ei de numai cteva minute,cnd Sarah Oakley,care
sttea cu rochia ei de mireas n mn,spuse:
-Tocmai am vzut cel mai ciudat lucru.
-Care anume?
-Mi s-a prut c l-am zrit pe Kane n curte n hainele lui vechi,dar cnd colo era
un biat care esemna cu el.
-Ian,zise Houston zmbind.Deci,pn la urm a venit.
-ns nu tiu dac va mai rmne ceva din el,zise Nina uitndu-se peste
balustrad.Doi din bieii Randolph i cei doi frai ai lui Meredith au nceput s-l
ia peste picor,iar Ian al tu le-a ripostat atacndu-i.Houston i nl brusc capul.
-Patru contra unu?
-Exact.Acum s-au dat dup un copac i nu-i mai vd.Houston ls din mn
rochia de mireas pe care Sarah o mai inea nc i se ndrept spre fereastr.
-Acolo,i art Nina.Vezi zarva din tufe? S-a ncins o btaie ca la carte.
Aplecndu-se mult peste pervaz,Houston inspecta grdina.Din cauza copacilor
locul era destul de izolat de cas.
-O s trimit pe cineva s opreasc ncierarea,zise Sarah.
-i s umileti un Taggert? rosti Houston ducndu-se spre dulap.Nici prin minte
s nu-i treac.Ea mbrc din nou capotul bleumarin de satin.
-Ce-ai de gnd s faci,Houston? o ntreb Sarah uluit.
-Am de gnd s pun capt unei ncierri i s salvez un Taggert de la o soart
mai crunt dect moartea: umilina.Nu este nimeni n curte.
-Doar nite chelneri,musafiri i...zise Nina.
-Houston,drag,parc jos sunt nite artificii? Dac le-ar aprinde cineva s-ar crea
o diversiune,zise Opal cu blndee.Din experien ea tia c era inutil s-i spun
fiicei c trebuia s fie gata cu mbrcatul.Mai ales atunci cnd pe chipul fetelor
ei se aternea acea expresie.
-M duc eu,zise Nina,fugind pe u n clipa n care Houston puse piciorul pe
palierul de dincolo de pervaz.Partea estic a pajitii fu cutremurat de zgomotul
puternic al artificiilor i n clipa n care toi musafirii sosii devreme i
ntoarser privirile n acea direcie,Houston strbtu n fug partea vestic a
curii,adpostindu-se la umbra copacilor..
Acolo,n crngul de nuci,Ian se btea neputincios cu cei patru biei zdraveni de
deasupra lui.

-ncetai! rosti Houston cu tonul ei cel mai sever.Nici unul din biei ns nu-i
ddu nici cea mai mic atenie.
Ea se aplec atunci deasupra minilor i picioarelor care loveau n toate
direciile i apucnd o ureche o trase.Jeff Randolph se ridic din grmad
zvrcolindu-se,dar cnd o vzu pe Houston se opri.Fcndu-i semn biatului s
stea deoparte,ea se aplec din nou i trgndu-i de urechi pe George i Alex
Lechner i scoase din grmad.
Numai Steve Randolph rmase deasupra lui Ian,iar cnd Houston atinse urechea
acestuia,ridic de jos o mas de furie.Cei trei biei nlemnir cnd Steve i trase
lui Houston un pumn n falc.Ea se cltin,i nevznd alt soluie i ddu lui
Steve o lovitur de dreapt.Lunile petrecute pe capra cruei i ntriser braele.
O clip,toi rmaser ncremenii,vzndu-l pe Steve cznd la picioarele lui
Ian.Houston i veni prima n fire.
-Steve! strig ea,ngenunchind i plmuind faa biatului.Te simi bine?
-La naiba! rosti Ian gfind.N-am vzut pn' acu' nici o doamn care s loveasc
aa.Steve gemu,se ridic,i frec falca i o privi uluit pe Houston.De fapt toi
cei patru biei o priveau uimii.Ea rmase neclintit.
-Nu-mi place deloc comportamentul vostru n ziua nunii mele,zise ea cu
asprime.
-Da,doamn,mormir cei patru biei.
-Noi nu i-am fcut nimic,domnioar Blair-Houston.El...
-Nu vreau s aud nici o scuz.Voi patru vreau s v ntoarcei acum la prinii
votri,iar tu,Steve,s-i pui nite gheaa pe obraz.
-Da,doamn,strig el peste umr,lund-o la fug cu ceilali biei.
Houston i ntinse mna lui Ian ca s-l ajute s se ridice.
-Tu poi s vii cu mine.El ns i ignor braul.
-Io nu intru n casa lui,dac asta ai vrut s spui,zise el suprat.
-Poate c ai dreptate.Pentru cearta asta eu am folosit drept scar spalierul de
trandafiri.Probabil c toi bieii care ar pierde o btaie n-ar putea s se urce pe
un spalier.
-S piard o btaie! Biatul era ct ea de nalt,iar pentru cei aisprezece ani era
destul de solid,promind s ating dimensiunile lui Kane.n caz c nu poci s
numeri,s tii c era patru p mine i n-a fi ctigat dac n-ai fi venit mata s-i
opreti.
-Dar te temi s intri n casa vrului tu,rosti ea,de parc ar fi fcut o observaie.
Ce ciudat.Bun ziua.Spunnd acestea ea o apuc grbit spre cas.
Ian ncepu s mearg pe lng ea.

-Nu mi-e team.Pur i simplu nu vreau s merg n'untru.

-Sigur.
-Ce vrea s nsemne asta? Ea se opri.
-Sunt de acord cu tine.Nu te temi de vrul tu,pur i simplu nu vrei s-l vezi sau
s-i mnnci mncarea.Te neleg perfect.Houston observ nehotrrea jucnd
pe chipul biatului.
-Unde este afurisitul sta de spalier al dumitale? Ea rmase neclintit i-l fix cu
privirea.El ncet s se mai uite ncruntat.
-Ei bine,poftim,unde este spalierul de trandafiri p care l foloseti ca scar?
-Pe aici.
Kane tocmai se ntorcea n cas cnd rmase ncremenit locului,vzndu-i
viitoarea soie cobornd pe spalier,mbrcat ntr-un halat cu care nici o doamn
n-ar fi ieit afar din cas.Curios,el se ddu dup un copac i o urmri
avntndu-se n mijlocul unei grmezi de biei btui care erau ct ea de mari.
Era pe punctul de a-i sri n ajutor cnd o vzu punndu-l la pmnt pe un biat
cu o dreapt de maestru.n clipa urmtoare ea ncepu s se contrazic,n maniera
ei distant,cu un bieandru solid,foarte suprat.
-Mai bine ar renuna,zise Kane tare,pufnind n rs.nvase deja c atunci cnd
Houston arta astfel,trebuia s cedezi,deoarece acea delicat domnioar avea s
fac tot ca ea.El izbucni din nou n rs cnd l vzu pe biat ncepnd s urce pe
spalier n faa ei.Dar n timp ce i privea,Kane observ cum capotul ei se aga n
spini i o vzu pe Houston cznindu-se s se elibereze.De dup col veneau n
plimbare trei brbai i o femeie care ntr-un minut aveau s o zreasc.
n cea mai mare grab el travers pajitea i o prinse de glezn.
Cnd Houston privi n jos i-l vzu pe Kane,aproape c lein.Ce avea s-i
nchipuie el despre femeia cu care urma s se cstoreasc? tia foarte bine cear fi spus Leander sau domnul Gates dac ar fi vzut-o n public,mbrcat n
hainele de dormitor,urcndu-se pe spalierul de trandafiri.
Privind n jos spre Kane,Houston rosti singurul lucru care i veni n minte.
-Plria mea nu st drept.Ea spera din tot sufletul ca sunetul pe care-l auzise s fi
fost un chicotit.
-Iubito,pn i eu tiu c doamnele nu poart plrie la halatele de baie.
Houston era ocat.El nu se suprase.
-Dac nu vrei s te vad toat lumea aa,ai face bine s intri n cas.
-Da,zise ea,venindu-i n fire i urcnd pe spalier sub privirea lui.De ndat ce
ajunse n balcon,ea se aplec peste balustrad.

-Kane,l strig Houston,darul tu de nunt se afl pe birou.El i zmbi.

-Pe curnd,iubito.Spunnd acestea Kane i afund minile n buzunar i se
deprta fluiernd,salutndu-i din cap pe toi pe lng care trecea.
-Houston,zise Opal din spatele ei.Dac nu te mbraci,o s-i pierzi propria nunt.
-Mai bine a muri,zise ea i se ntoarse n dormitor.
Zece minute mai trziu,Kane desfcea pachetul pe care Houston i-1 pusese pe
birou.nuntru erau dou cutii de trabucuri i un bilet.
Acestea sunt cele mai fine trabucuri cubaneze care se fabric.n fiecare lun
dou cutii din cele mai bune trabucuri existente n lume vor fi expediate
domnului Kane Taggert.
Biletul era semnat cu numele unei tutungerii din Key West,Florida.
Kane tocmai i aprindea un trabuc cnd ua se deschise i intr Edan.El i
ntinse acestuia cutia.
-De la Houston.Cum crezi c a putut s le aduc aici la timp?
Edan tcu o clip savurnd havana.
-Dac am nvat ceva n via,este s n-o subestimez pe aceast doamn.
-Orice femeie care cumpr astfel de trabucuri este ntr-adevr o lady.Ei bine,
zise el apsat,cred c ar trebui s m duc s m mbrac.Vrei s vii s m ajui?
-Sigur.
CAPITOLUL 14
Rochia de nunt,o creaie original a lui Houston,era simpl,dar miglos lucrat.
Era din satin de mtase de culoare ivorie,croit pe lung,n elegantul stil princess,fr nici o tietur orizontal de la gulerul nalt pe gt,pn la trena de
doisprezece metri.Din dreptul pieptului cobora peste talie i peste olduri un
complicat model persan cusut cu perle.Mnecile,de la umr la cot,erau imense,
amploarea lor scotnd n evident talia ngust a rochiei.Manetele strmte
repetau de la cot pn la ncheietura minii acelai model cu perle.
Houston sttu foarte linitit cnd prietenele i puser pe cap voalul.Acesta avea
o lungime de cinci metri i era fcut dintr-o spumoas dantel manual
irlandez,numit Youghal,n care bogatul motiv al florilor de cmp se ngemna
cu cel al frunzelor ascuite.Complicatul model al dantelei completa netezimea
satinului din care era confecionat rochia.Tia i oferi lui Houston buchetul din
flori de portocal i boboci albi de trandafir,ale crui ghirlande i ajungeau pn la
podea.Opal i privea fiica cu lacrimi n ochi.
-Houston...rosti ea respirnd greu.Houston i srut mama pe obraz.
-M mrit cu cel mai bun brbat.

-Da,tiu.Ea i ddu lui Houston un mic buchet de boboci de trandafiri roz.

Acetia sunt de la sora ta.S-a gndit ca ea s poarte trandafirii roii i tu roz.Cred
c-a avut dreptate s nu v mbrcai la fel.
-Voalurile noastre sunt diferite,zise Houston n timp ce Sarah i prindea
floricelele de voal aproape de urechea stnga.
-Gata? ntreb Tia.Cred c a nceput muzica.Blair sttea n capul scrilor duble
ateptndu-i sora.Ceremonios,cele dou se mbriar.
-Te iubesc mai mult dect i poi imagina,opti Blair.Cnd se deprt,ochii i
erau uor umezi.Cred c ar trebui s dm drumul spectacolului.
Lustruitele balustrade ale scrii erau acoperite cu frunze de ferig,iar la intervale
egale erau atrnate mnunchiuri de cte trei cale.Sub bolta scrii se afla o
orchestr de coarde,format din doisprezece instrumentiti,care abordar
acordurile marului nupial.
inndu-i capetele sus,cele dou gemene ncepur s coboare ncet treptele,una
pe scara din stnga cealalt pe cea din dreapta.Tcut,lumea adunat jos i
ridic privirile la frumoasele femei.Rochiile lor strmte erau identice,cu excepia
voalurilor,care difereau ca model i dantel.Culoarea trandafirilor de pe cap le
deosebea de asemenea pe surori.Cnd cele dou tinere ajunser n holul mare,
lumea se trase n lturi,iar gemenele strbtur scurtul culoar pn la bibliotec.
n clipa n care ajunser n faa uii,ele se oprir i ateptar s nceap s cnte
cele ase orgi aduse n enorma ncpere.nuntru,aezai pe scaune,acum ns
ridicndu-se,erau prietenii apropiai i rudele cuplurilor.
Privind de-a lungul culoarului ce desprea rndurile de scaune,Houston o zri
pe Jean Taggert ntre unchiul i tatl ei.n faa invitailor,pe o platform
acoperit cu o bolt de ieder i trandafiri,stteau mirii greit aezai.
Houston ar fi trebuit s-i dea seama c-ar fi fost prea frumos ca totul s se
termine fr ncurcturi.Aa cum erau acum aezai,ea se ndrept spre Leander.
Rapid,se uit spre Blair ca s-o fac prta la glum,ns sora ei privea drept n
fa,spre Kane.
Stomacul lui Houston ncepu s freamte.Aceasta nu era o simpl greeal.
Simind o durere npraznic,i aminti de florile pe care i le trimesese Blair.Era
cu putin ca sora ei s fi pus totul la cale pentru a nu fi obligat s se mrite cu
Leander? l dorea oare pe Kane?
Gndul era absurd,iar Houston zmbi.Fr ndoial c Blair voia s fac un gest
nobil-s se sacrifice cstorindu-se cu Kane-,astfel ca ea,Houston,s poat
rmne cu Leander.Ce drgu din partea ei,dar greea enorm.Cu zmbetul nc
pe buze,Houston se uit spre Kane.

El o fix insistent,iar ea era bucuroas c o recunoscuse.

Pentru o clip ea fu nespus de fericit,ns cnd el se ntunec la fa i se
ntoarse cu spatele,zmbetul ei pieri.
Nu cumva el i nchipuia c ea aranjase aceast inversare ca s se poat mrita
cu Leander? se ntreb Houston.Cu siguran c aa credea.
n timp ce se apropiau de platform,Houston ncerc s gseasc o soluie ca s
ias din aceast situaie ct mai elegant posibil.Domnioara Jones crezuse c
acoperise toat gama de ncurcturi n care s-ar putea afla o doamn la un
moment dat,ns nu se gndise niciodat ca o doamn s se gseasc n postura
de a se cstori cu un alt brbat din cauza confuziei de persoan.
n momentul n care gemenele urcar pe platform,Kane rmase cu capul
ntors,iar Houston,simind o durere cumplit n piept,i ddu seama c el nu
avea s fac nimic ca s schimbe poziiile.Nu-i psa cu care dintre surori se
cstorea?
-Dragii mei,ne-am...
-Scuzai-m,zise Houston,ncercnd s-i in glasul cobort ca doar ei cinci s o
aud.Eu sunt Houston.Leander nelese instantaneu i se uit spre Kane,care
continua s priveasc drept n fa.
-Schimbm locurile? Kane nu se uit la nici una din femei.
-Pentru mine nu prea conteaz.Houston simi c inima i se oprete n loc.
Leander o dorea pe Blair i tot pe ea ar fi luat-o i Kane de soie,n acel moment,
ea se simi att de inutil,precum a cincea roat de la cru.
-Pentru mine conteaz,zise Leander i cei doi brbai i schimbar locurile.
n spatele lor,n timpul discuiei,lumea adunat ncepu s se agite,iar cnd Kane
i Lee i schimbar locurile se produse un rs general.Dei oamenii ncercar
s-i stpneasc amuzamentul,nu avur prea mult succes.
Houston i arunc o privire pe furi lui Kane i observ n ochii lui mnie.
Slujba se termin rapid,iar cnd reverendul Thomas le spuse s-i srute
miresele,Lee o mbri cu ardoare pe Blair,n timp ce Kane o srut pe
Houston distant i rezervat.Nici mcar nu vru s o priveasc n ochi.
-A putea s-i vorbesc,te rog? ntreb ea.ntre patru ochi?
El consimi nclinnd scurt din cap i o eliber de parc atingerea ei i-ar fi
provocat repulsie.Cei patru ieir din ncpere foarte repede i de ndat ce
aprur n faa bibliotecii,lumea se npusti asupra lor.Kane i Houston fur rapid
desprii de musafirii care se nghesuiau pe lng mireas.Se coment mult cu
amuzament despre ncurctura de la altar,i mai toi fcur observaia c Lee
prea s nu se poat hotr pe care din gemene s o aleag.

Jean Taggert o trase pe Houston deoparte.

-Ce s-a ntmplat?
-Cred c sora mea s-a gndit c-mi face o favoare lsndu-mi-l pe Leander.Avea
de gnd s se sacrifice cstorindu-se cu brbatul pe care l iubesc.
-I-ai spus lui Blair c l iubeti pe Kane? C doreti s te cstoreti cu el?
-Nici mcar lui Kane nu i-am spus.Am senzaia c el s-ar putea s nu m cread.
Mai degrab i-a arta sentimentele mele n urmtorii cincizeci de ani.Dei n-ar
fi vrut,lacrimile ncepur s-i strluceasc n ochi.La altar,a spus c nu-i pas cu
care dintre surori se nsoar.
Jean o apuc pe Houston de bra i o trase din faa unei rude care se apropia.
-Cnd te mrii cu un Taggert,trebuie s fii puternic.Orgoliul lui a fost rnit i
cnd sufer de la ei te poi atepta la orice.Caut-l i spune-i c sora ta a fost
autoarea sau spune-i c a fost o simpl greeal...orice...ns nu-l lsa s se
macine singur.Se va nconjura de un munte de mnie i atunci n nici un chip nu
vei mai ajunge la inima lui.
-I-am cerut s ne ntlnim n biroul lui.
-i-atunci de ce mai stai aici?
Afind un surs delicat,Houston i rsuci trena de dou ori pe braul stng i o
porni cu pai mari spre birou.Kane care edea n faa unei ferestre nalte privind
la lumea de afar,innd ntre buze un trabuc neaprins,nici mcar nu se ntoarse
cnd o auzi intrnd.
-mi pare foarte ru de ncurctura de la altar,ncepu ea.A fost o scpare a
organizrii mele.
-N-ai vrut s te mrii cu Westfield?
-Nu! A fost o nenelegere,atta tot.El fcu un pas spre masa de lucru.
-Astzi am renunat la ceva pentru c nu suportam gndul s te umilesc.El i
arunca o privire de ghea.
Niciodat n-am suferit mincinoii,continu el azvrlindu-i o bucic de hrtie.
Houston se aplec i o ridic de jos.Era un bilet,cu o caligrafie impecabil,care
spunea,Astzi voi purta n pr trandafirii roii i care era semnat cu numele
Houston Chandler.
-S te ia naiba,lady Chandler! Eu am fost corect,iar dumneata...El i ntoarse
spatele.Poi s pstrezi banii.i casa.Ai muncit din greu ca s-i capei.Nu vei fi
obligat s ai de-a face cu mine.i poate o s-l faci pe Westfield s-i ia
virginitatea aia pe care i-o protejezi att,rosti el i se ndrept spre u.
-Kane,strig ea,ns el dispruse.
Cu greutate Houston se prbui ntr-unul din scaunele de stejar din ncpere.

Cteva minute mai trziu,Blair intr n camer.

-Cred c trebuie s mergem afar s tiem tortul,zise ea ovielnic.Tu i
Taggert...Acionnd sub febra furiei dezlnuite,Houston se ridic din scaun i se
apropie de sora ei cu mnie n ochi.
-Nici mcar nu poi s-i spui pe numele mic,nu-i aa? rosti ea suprat.Crezi c
el n-are sentimente; l-ai gonit i acum crezi c ai dreptul s-l tratezi cum
pofteti.Blair se ddu un pas n spate.
-Houston,ceea ce am fcut,am fcut pentru tine.Vreau s te vd fericit.
Houston i strnse pumnii pe lng corp i se apropie de Blair,gata de lupt.
-Fericit? Cum s fiu fericit cnd nici mcar nu tiu unde mi-e soul? Din cauza
ta,s-ar putea s nu aflu niciodat ce nseamn fericirea.
-A mea? Dar ce-am fcut eu n afar de faptul c am ncercat prin toate puterile
mele s te ajut? Am ncercat s te ajut s-i vii n fire i s te fac s nelegi c nu
eti obligat s te mrii cu acel om pentru banii lui.Kane Taggert...
-Chiar nu-i dai seama,nu-i aa? o ntrerupse Houston.Ai umilit un brbat
mndru i sensibil n faa a sute de oameni i nici mcar nu eti contient de
ceea ce-ai fcut.
-Presupun c vorbeti despre ceea ce s-a ntmplat la altar.Am fcut-o pentru
tine,Houston.tiu c-l iubeti pe Leander i am fost dispus s m mrit cu
Taggert numai ca s fii tu fericit.Regret att de mult ceea ce i-am fcut.N-am
dorit niciodat s-i pricinuiesc atta nefericire.tiu c i-am distrus viaa,dar
m-am strduit s repar greeala.
-Eu,eu,eu.Asta este tot ce tii s spui.Mi-ai distrus viaa i nu vorbeti dect
despre tine.Tu tii c eu l iubesc pe Leander.tii,de asemenea,ce brbat nesuferit
este Kane.n ultima sptmn,aproape fiecare clip din zi ai petrecut-o cu
Leander i vorbeti ntr-una despre el de parc ar fi un zeu.Fiecare cuvnt pe
care l rosteti este Leander.Cred c intenia ta de azi de diminea a fost ntradevr bun: voiai s-mi oferi cel mai bun so.Houston se aplec n fa.
-Leander poate c n tine trezete pasiuni arztoare,ns pe mine n-a reuit s m
fac s simt aa ceva.Dac n ultima vreme n-ai fi fost att de preocupat de
persoana ta i dac te-ai fi gndit c am i eu ceva minte n cap, i-ai fi dat seama
c m-am ndrgostit de un brbat frumos,bun,atent,ns ntr-adevr puin cam
necioplit.Dar nu erai tu cea care te plngeai mereu c am un fel de-a fi exagerat
de rafinat?
Blair se aez pe scaun,expresia de uluire de pe chip dndu-i o alur comic.
-l iubeti? Pe Taggert? l iubeti pe Kane Taggert? Dar nu neleg? Tu
ntotdeauna l-ai iubit pe Leander.De cnd m tiu,l-ai iubit pe Leander.

Houston ncepu s se calmeze,dndu-i seama c Blair fcuse totul din dragoste

pentru ea,din dorina de-ai oferi ce era mai bun.
-Adevrul este c am hotrt s m mrit cu el cnd aveam ase ani.Cred c
pentru mine a fost un fel de ideal,ca atunci cnd i propui s cucereti un munte.
Ar fi trebuit s pun ochii pe Vrful Rainier.Mcar,odat ce l-a fi urcat,a fi
terminat cu el.Niciodat nu-mi nchipuiam viaa cu Leander dup cstorie.
-Dar cu Taggert i-o nchipui? Houston nu reui s-i stpneasc zmbetul.
-Oh,da! tiu foarte bine cum voi tri cu el.i voi face un cmin,un loc n care s
se simt n siguran,un loc n care eu s m simt n siguran,n care s pot face
tot ce doresc.Spre uluirea lui Houston,Blair se ridic de pe scaun furioas.
-Bnuiesc c n-ai putut s-i gseti dou minute ca s-mi spui i mie lucrurile
astea,nu-i aa? n ultimele sptmni am trecut ca prin iad.Mi-am fcut griji
pentru tine,zile ntregi am plns gndindu-m la ceea ce i-am fcut surorii mele
i acum vii i-mi zici c tu l iubeti pe acest rege Midas.
-S nu spui ceva ru despre el! i strig Houston,reuind apoi s se controleze.
Este cel mai bun i cel mai gentil brbat i este foarte generos.Iar eu se ntmpl
s-l iubesc foarte mult.
-Iar eu am trecut prin chinuri cumplite fcndu-mi griji din cauza ta.Ar fi trebuit
s-mi spui!Houston cumpni o clip pn s rspund.Poate c-i dduse seama
de durerea prin care trecuse Blair n ultimele sptmni,ns o parte din ea
fusese att de suprat c nu-i mai pasase de nimic.Poate c voise ca sora ei s
sufere.
-Cred c am fost att de geloas pe cstoria ta din dragoste c nici n-am mai
vrut s m gndesc la tine,zise ea calm.
-Cstorie din dragoste? ip Blair.Eu cred c pentru Leander sunt Vrful
Rainier.Nu pot s spun c ntre noi nu exist o relaie fizic,dar el att dorete de
la mine.Am petrecut mpreun zile ntregi n sala de operaii i am senzaia c n
el exist o parte pe care nu o cunosc.Nu-mi ngduie s m apropii prea mult de
el.Cunosc att de puine lucruri despre el.Leander a hotrt c m dorete i a
nceput s se in dup mine,folosind orice metod ca s pun mna pe mine.
-Dar am vzut cum l priveti.Eu niciodat nu m-am uitat aa la el.
-Asta pentru c nu l-ai vzut niciodat n sala de operaii.Dac l-ai vedea acolo...
-Mai mult ca sigur c a leina,zise Houston.Blair,mi pare ru c nu am vorbit
cu tine.Probabil c mi-am dat seama c suferi,dar ceea ce s-a ntmplat,m-a
durut.Am fost logodit cu Leander,aproape toat viaa,i totui ntr-o singur
noapte tu mi l-ai luat.Lee mereu m numea prinesa lui de gheat i tot timpul
m temeam c sunt o femeie rece.

-i acum nu te mai temi? ntreb Blair.Houston i simi obrajii nroindu-se.

-De cnd sunt cu Kane,nu m mai tem,opti ea gndindu-se la atingerea minilor
lui.Nu,nu se mai simea frigid cnd era lng el.
-l iubeti cu adevrat? ntreb Blair,de parc a-l iubi pe Kane era un lucru
imposibil.Nu te deranjeaz c mncarea zboar peste tot? Nu te deranjeaz firea
lui i celelate femei? Houston i inu rsuflarea.
-Care celelalte femei? Ea o vzu pe Blair ovind cu rspunsul i folosindu-se de
toat stpnirea de sine de care dispunea ncerc s se calmeze.Dac Blair i
nchipuia c avea s hotrasc n locul ei ce trebuia ea s fac i ce nu...Blair,ai
face bine s-mi spui,continua ea.
Observnd c sora ei nu se hotra,Houston fcu civa pai spre ea.
-Dac te gndeti s-mi dirijezi viaa aa cum ai fcut astzi la altar,s tii c
n-am s mai vorbesc n viaa mea cu tine.Sunt o persoan matur i dac tii
ceva despre soul meu,vreau s aflu imediat.
-L-am vzut n grdin srutndu-se cu Pamela Fenton chiar nainte de slujb,
zise Blair pe nersuflate.Houston se simi puin vlguit,ns brusc nelese.Oare
la acest lucru se referise Kane cnd i spusese c renunase la ceva astzi?
-Dar tot la mine a venit,opti ea.S-a ntlnit cu ea,a srutat-o,dar cu mine s-a
cstorit.Nimic nu i-ar fi pricinuit o bucurie mai mare.Blair,astzi m-ai fcut cea
mai fericit femeie.Acum,nu-mi mai rmne dect s-mi gsesc soul,s-i spun
c-l iubesc i s sper s m ierte.Un gnd cumplit ns o sgeta.
-Oh,Blair,tu nu-l cunoti deloc.Este un om att de bun,att de generos,att de
puternic,nct oamenii au ncredere i se bizuie pe el,dar este...Ea i ngrop faa
n palme.Nu suport situaiile jenante de nici un fel,iar noi l-am umilit n fa a
ntregului ora.Nu m va ierta niciodat.Niciodat!Blair se ndrept spre u.
-M voi duce la el i-i voi spune c a fost greeala mea,c tu n-ai avut nici un
amestec.Houston,nu am tiut c voiai neaprat s te cstoreti cu el.Nu mi-am
putut nchipui c exist cineva care s doreasc s triasc cu o asemenea
persoan.
-Cred c acum nu trebuie s-i mai faci asemenea probleme,deoarece m-a
prsit.
-Dar cu musafirii cum rmne? Nu se poate s-i fi prsit i pe ei.
-S fi stat s aud cum rde lumea de faptul c Leander nu s-a putut hotr pe
care dintre gemene s o aleag? Nimeni nu se gndete c poate Kane a fcut
alegerea.Kane crede c eu sunt nc ndrgostit de Leander,tu crezi c l iubesc
pe Lee,iar domnul Gates crede c m cstoresc cu Kane pentru banii lui.Mama
este probabil singura persoan care vede c sunt ndrgostit pentru prima dat

n via.
-Ce pot s fac ca s m revanez fat de tine? opti Blair.
-Nu poi s faci nimic.Kane a plecat.Mi-a lsat banii i casa i a plecat.Dar ce s
fac eu cu casa asta mare i pustie,dac el nu este n ea? Houston se aez pe
scaun.Blair,nici mcar nu tiu unde este.Ar putea foarte bine s fie ntr-un tren
spre New York.
-Mai degrab a plecat la cabana lui.Cele dou femei i ridicar privirile i-l
vzur pe Edan n prag.
-N-am vrut s trag cu urechea,dar cnd am vzut ce s-a ntmplat la nunt,am
tiut c o s fie mnios.Houston i nfur trena pe bra.
-M voi duce la el ca s-i explic ce s-a ntmplat.i voi spune c sora mea este
att de ndrgostit de Leander nct a crezut c i eu sunt.Houston se ntoarse
zmbind spre Blair.Nu-mi dau seama cum de ai putut s-i imaginezi c sunt att
de meschin nct s m mrit cu cineva pentru bani,dar i mulumesc pentru
dragostea care te-a fcut n stare s sacrifici ce-i era mai drag.Rapid,ea i srut
sora pe obraz.Blair o inu la piept cteva clipe.
-Houston,nu am tiut care i erau adevratele sentimente.De ndat ce se va
termina petrecerea,te voi ajuta s strngi i...Houston se trase n spate rznd
uor.
-Nu draga mea suriorar grijulie,o s plec chiar acum.Soul meu este mai
important dect cteva sute de invitai.Tu o s rmi aici i o s rspunzi tuturor
celor care te vor ntreba unde am plecat eu i Kane.
-Dar,Houston,eu nu m pricep la petreceri de asemenea amploare.
Houston se opri n prag,lng Edan.
-Eu am nvat n timpul educaiei inutile pe care am primit-o zise ea zmbind.
Blair,nu este chiar o nenorocire.Fruntea sus,poate ai norocul s se nimereasc
nite platouri cu mncare otrvit i atunci vei ti ce-i de fcut.Succes,zise ea i
iei pe u,lsnd-o pe Blair singur s se descurce cu o recepie de sute de
persoane.Pe culoar,Edan o prinse pe Houston de bra i surznd o conduse spre
o mic odaie din spatele verandei nordice.
-Vd c i-ai fcut un obicei din a m spiona,se rsti ea,trgndu-se din
strnsoarea lui.
-n cele dou sptmni care au trecut de cnd te spionez,am nvat mai mult
dect am nvat n toat viaa.Ai vorbit serios cnd ai spus c-l iubeti pe Kane?
-i tu m crezi mincinoas? Acum m duc s m mbrac.Urcuul pn la caban
este destul de anevoios.
-tii unde este?

-n mare.
-Houston,nu te poi aventura aa pe munte n cutarea lui.M duc eu dup el,i
explic ce s-a ntmplat i-l aduc napoi.
-Nu,acum este al meu-cel puin din punct de vedere legal-i m voi duce singur
dup el.Edan i puse minile pe umerii ei.
-M ntreb dac el i d seama ct de norocos este.Ce pot s fac ca s te ajut?
Ea se ndrept spre u.
-Poi s o gseti pe Sarah Oakey i s-o rogi s vin sus s m ajute s m
schimb? Ea tcu o clip i-l privi speculativ pe Edan.M-am rzgndit,poate o
poi gsi pe Jean Taggert.Este o domnioar deosebit de drgu,cu o rochie din
mtase violet i o plrie asortat.
-Domnioar deosebit de drgu,zici? ntreb el rznd.Noroc,Houston!
CAPITOLUL 15
Jean o ajut pe Houston s se schimbe n timp record i fu ntru totul de acord ca
ea s plece n cutarea lui Kane.Cnd Houston termin cu mbrcatul,cele dou
femei se strecurar n aripa vestic unde se aflau odile menajerei i coborr pe
o scar dosnic.Ascuns printre copaci,Edan le atepta cu un cal ncrcat cu
desagi de mncare.
-Astea ar trebui s v ajung cteva zile,zise el.Eti sigur c vrei s te ncumei
n treaba asta? Dac te rtceti...
-Eu toat viaa am trit n Chandler aa c tiu zona,i rspunse ea aruncndu-i o
privire dur.Nu sunt deloc aeriana care m consider lumea,cred c n-ai uitat?
-Ai pus i o bucat din tortul miresei acolo? l ntreb Jean pe Edan.
-n cutiua metalic special,zise el pe un ton care o fcu pe Houston s se uite
zmbind cnd la unul,cnd la cellalt.
-E timpul s pleci i s nu te preocupe nimic din ceea ce se ntmpl aici.
Gndete-te numai la soul tu i la ct de mult l iubeti,i zise Jean lui Houston
n timp ce aceasta se urc pe cal.
Houston plec de la nunt n cea mai mare tain,avnd n vedere faptul c era
nconjurat de peste ase sute de invitai,putinii oameni care o vzuser rmaser
att de uluii c nu reuir s articuleze un cuvnt.i trase vlul plriei pe fa
spernd ca astfel s treac neobservat,ns planul ei eu.
n momentul n care ajunse n partea de vest a grdinii ddu peste Rafe Taggert
i Pamela Fenton care se plimbau mpreun.Nu tia dac motivul era ocul sau
surprinderea,ns calul ei se ridic pe picioarele din spate.Rafe o privi amuzat.
-Fr ndoial c eti geamna care s-a cstorit cu un Taggert i acum o tergi.

Pn s apuce s vorbeasc,Pam rspunse:

-Dup cum l tiu eu pe Kane,mndria lui a fost jignit la altar i probabil c
acum s-a ascuns pe undeva ca s-i oblojeasc rnile.Nu cumva te duci s-l
caui? Houston nu tia cum s se poarte fat de aceast femeie pe care soul ei o
iubise.Adunndu-i toata rceala de care era capabil i inndu-i brbia
ridicat destul de sus,ea rosti:
-Da,m duc.
-Foarte bine! zise Pam.Are nevoie de o soie cu un curaj ca al tu.Eu am insistat
s mearg cu mine.Sper c eti pregtit pentru mnia lui.Uneori este destul de
nspimnttoare.i doresc tot norocul din lume.
Houston era att de uluit de cuvintele Pamelei c nu-i putu rspunde.Ea se
zbtea ntre sentimentul de mnie provocat de faptul c o alt persoan l
cunotea pe soul ei i recunotina c Pam i dduse un sfat bun.
Totodat,simise c Pam renunase la Kane.Era oare Kane cel ndrgostit sau
Pam s nu-l mai fi dorit?
-Mulumesc,murmur Houston,ntorcndu-i calul.Pn la ieirea din ora nu
mai ntlni nici un cunoscut.
n prima parte a cltoriei care era mai uoar,Houston avu vreme s se
gndesc la recepia de la Kane de-acas.Biata Blair! Voise s fac bine.Crezuse
c ea l dorea pe Leander i fusese dispus s fac un sacrificiu suprem i s-i
petreac restul zilelor alturi de un rnoi de teapa lui Kane Taggert.Probabil
c asta simise Kane,c era medicamentul ce trebuia nghiit de Blair,deoarece
ea,Houston,fusese nedreptit de sora ei.
Bineneles,ceea ce Kane nu nelesese era c nici un invitat nu ar fi comentat
ncurctura,dect ca s tachineze.L-ar fi tachinat pe Leander,deoarece l
cunoteau de cnd era copil.n cazul n care Kane ar fi rmas i ar fi rs,totul s-ar
fi uitat-ns Kane nu stpnea nc arta de a face haz de necaz.
Ajuns la poalele munilor,ea ncepu s urce pe crarea pe care o urmase cu
Kane.Cnd poposi n locul n care fcuse picnicul,descleca i bu puin ap.
Mai sus se ntindea un perete de stnc ce prea de nenvins.Kane ns i spusese
c acolo se afla cabana lui,iar dac el se afla acolo,ea avea s-l gseasc.
n timp ce-i dezbrc jacheta i i-o leg de coburi,ncerc s depisteze,printre
tufe i puieii de pini,crarea.Abia dup cteva minute de cutri i de priviri
aruncate muntelui din mai multe unghiuri,zri ceva ce semna cu un drum.
Acesta urca pe brul muntelui,printre stncile abrupte i se pierdea n pdure.
O clip,Houston se ntreb ce cuta ea ntr-un asemenea loc n ziua nunii
ei.Acum,ar fi trebuit s fie mbrcat ntr-o rochie de satin i s danseze cu soul

ei.Gndul o aduse n prezent.Soul ei era pe vrful acelui munte-poate.Era

posibil ca Edan s se fi nelat,iar Kane s fi fost ntr-un tren spre Africa.
Dup ce adap calul,ea i afund plria pe cap ca s o apere mai bine de soare
i urc din nou n a.
Crarea era mai groaznic dect i nchipuise.Uneori se ngusta att de mult
nct ramurile arborilor i se agau de picioare,iar calul era foarte greu de mnat.
Plantele care creteau printre pietre nu erau delicate ca acelea atent ngrijite din
ora.Arborii trebuiau s lupte pentru existena de fiecare zi i refuzau s se plece
sau s fac loc unei simple fiine umane.
Un cactus i se prinse de poalele fustei,lsndu-i muli spini n material.Houston
se opri o clip ca s-i scoat ghimpii i scaieii din haine i din pr.Mcar bine
s art cnd mi voi face apariia,se gndi ea,aranjndu-i uviele sub plrie.
La un moment dat,crarea coti brusc spre dreapta,iar cerul dispru n spatele
copacilor i a stncilor.n jurul ei nu erau dect ciuperci de forme curioase i
culori ireale.Unele erau mici i galbene,altele mari ct laba piciorului i roii,
altele nalte ct firul ierbii,cu plrii imense.
Houston i continu drumul,observnd c pe msur ce urca aerul devenea tot
mai rarefiat,iar privelitea cpta aspectul zonei ecuatoriale,nu al celei semiaride
care nconjura Chandler-ul.De dou ori se opri s caute crarea,iar la un moment
dat apuc pe o potec care dup un kilometru se nfund brusc ntr-o grot cu o
fereastr natural deasupra.Spaiul avea o ciudenie: pe de-o parte era
nfricotor,pe de alta arta ca un loc specific ritualurilor religioase.
Ea i ntoarse calul napoi pe potec i reveni n punctul de unde plecase.
O or mai trziu,norocul i surse: gsi pe marginea unei stnci ascuite o bucat
din costumul de nunt a lui Kane.Faptul c tia sigur c el se afla la captul
crrii o bucur peste msur.Impulsionat,i mboldi calul s urce.
Totul ar fi fost perfect dac nu ncepea s plou.Picturi reci de ap ncepur s
cad,iar de ndat ce acestea se adunar pe stncile de deasupra se pornir n
iroaie,ngreunndu-i vizibilitatea.Houston ncerc s-i in capul aplecat i
ochii la drum.Lumina fulgerelor speria de fiecare dat calul care dansa pe poteca
ngust.Dup ndelungi clipe n care trebui s in piept att ploii ct i calului,
Houston se ddu jos din a i apucndu-i de cpstru animalul l trase prin
uvoiul de ap.La un moment dat,crarea o conduse pe marginea prpastiei
abrupte.Houston fcu un pas i potoli calul speriat,mai fcu un pas i liniti din
nou animalul.
-Dac n-ai fi crat mncarea asta,i-a fi dat demult drumul,zise ea dezgustat.
Ajuns pe creasta muntelui,ea zri n lumina fulgerului cabana.

O clip rmase neclintit privind printre picturile care i curgeau pe fa.

ncepuse s se ndoiasc de existenta cabanei.Acum ns c o vzuse,ce trebuia
s fac? S se duc i s ciocane la u,iar cnd Kane i va deschide s-i spun
c era n trecere i voise s-i lase cartea ei de vizit?
Tocmai cnd se gndea s se ntoarc se dezlnui dezastrul.Calul pe care practic
l trse pe munte,nechez i primind rspunsul altui seamn de-al lui o porni n
goan spre caban,fr s in cont c Houston i sttea n cale.Ea czu n noroi
i cnd ncepu s se rostogoleasc pe povrniul muntelui ip,ns glasul i fu
acoperit de detuntura unei puti.
-Pleac dracu' de-aici dac vrei s-i scapi pielea.Houston atrna n prpastie,
agat de rdcinile unui puiet de pin i zbtndu-se s-i propteasc picioarele
care i se legnau n aer.S fi fost el oare att de suprat nct s o mpute?
Acum nu mai era vreme de ntrebri.Ea fie avea s cad n gol,fie avea s-i
asume riscul toanelor lui Kane.
-Kane! ip ea simind c-i pierde puterea n mini.Aproape instantaneu,capul l
apru deasupra stncii.
-Dumnezeule,rosti el,ntinznd mna i apucnd-o pe Houston de ncheietur.
Cu destul uurin o trase din prpastie,o aez pe pmnt i se deprt de ea.
Prea s nu cread c ea era acolo.
-Am venit s te vd,zise Houston,zmbind,n timp ce ncerca s se ridice.
-mi pare bine c ai venit,spuse el cu un rnjet.P-aici nu trece mult lume.
-O fi de vin primirea pe care le-o faci,rspunse ea,artnd cu capul spre puca
din mna lui.
-Vrei s intri? Am fcut focu' nuntru.Glasul lui era amuzat i oarecum
satisfcut.
-Mi-ar face plcere,zise ea tresrind i fugind spre el cnd craca unui copac
trosni puternic.Fiind foarte aproape de el,Houston observ privirea lui
iscoditoare.Acum ori niciodat,i zise ea n gnd.Lsnd la o parte ruinea i
timiditatea i zise:.
-Ai spus c o s vii la nunt,dac o s vin n noaptea nunii.Tu i-ai inut
promisiunea,aa c am venit s mi-o ndeplinesc i eu.inndu-i respiraia,ea l
urmri cu privirea.Dup ce i se perindar pe chip fel de fel de emoii,Kane i
ddu capul pe spate i ncepu s rd att de puternic,nct acoperi zgomotul
ploii i al tunetelor.n clipa urmtoare o ridic n brae i ncepu s-o duc spre
caban.Cnd ajunse n faa uii,se opri i o srut.Houston l strnse tare la
piept,dndu-i seama c urcuul meritase efortul.nuntrul cabanei cu o singur
ncpere era o vatr din piatr care se ntindea pe un ntreg perete i n care ardea

un foc.Kane ridic o ptur.

-N-am multe haine uscate aci,aa c va trebui s te mulumeti cu asta.Pn m
duc io s-i gsesc calu' i s-l priponesc,tu scoate-i lucrurile alea ude.
-Vezi c n desagi este mncare,strig ea cnd el iei.Rmas singur,Houston
ncepu s se dezbrace,trgndu-i hainele ude de pe pielea nfrigurat.Nu putea
s se abin i s nu priveasc mereu spre u.
Lao! i zise ea.I-ai fcut o propunere acestui om i acum trebuie s te ii de
ea.Cnd Kane se ntoarse,Houston era nfurat n ptura aspr,afar
nemairmnndu-i dect faa.Dup ce-i zmbi nelegtor,Kane aez mncarea
pe podea.Singurul mobilier din camer era un pat mare din lemn de pin,cu tot
felul de cuverturi ciudate care nu preau prea curate.Lng perete era un munte
de piersici,de genul acelora pe care ea le gsise n buctria din casa lui.
-Ce bine mi pare c ai adus mncare,zise el.Eu am plecat n aa grab c nu am
luat nimic.Nu cred ca lui Edan o s-i vin s cread,da' m-am cam sturat de
piersici.
-Edan a mpachetat mncarea i verioara ta,Jean,i-a dat s pun i nite felii de
tort.Kane se ncord.
-Ah,da,nunta.Cred c i-am stricat ziua,mai ales c femeilor le plac nunile foarte
mult.El ncepu s-i descheie nasturii de la cma.
-Multe femei au nuni ca aceea pe care am organizat-o,dar puine au zile ca
acestea.Scondu-i cmaa din pantaloni,el i zmbi.
-Sora ta a fcut toat chestia aia de la nunt,nu-i aa? Tu n-ai avut nici un
amestec,nu? Mi-am dat seama n timp ce urcam aici.
-Nu,n-am avut nici un amestec,rspunse ea.Blair ns n-a vrut s fac ru.M
iubete i a crezut c l doresc pe Leander,aa c a ncercat s mi-l ofere.Cnd
Kane ncepu s-i dea jos pantalonii,Houston i ntoarse privirea spre foc.
Aceasta era noaptea nunii ei,se gndi ea,iar trupul i se nclzise considerabil.
-A crezut? ntreb Kane,ns neprimind nici un rspuns,insist.Ai spus c sora ta
a crezut c-l doreti pe Westfield.Acum nu mai crede asta?
-Dup cele pe care i le-am spus nu mai crede,murmur Houston,privind n
flcri.Ea l auzi pe Kane,n spatele ei,tergndu-se cu prosopul,i ar fi vrut s se
ntoarc.Era oare el la fel de bine fcut ca musculosul brbat pe care l angajase
ea la ntrunirea Friei? Cu o micare rapid,Kane ngenunche n faa ei.
El nu purta dect un prosop nfurat n jurul taliei i arta ca un zeu al Greciei
antice.Muchii mari i netezi de sub pielea bronzat erau ntr-adevr cu mult mai
frumoi dect ai brbatului pe care l angajase.
n clipa n care o privi,Kane uitase ce voise s-i spun.Respiraia i se tie.

-Te-ai mai uitat odat aa la mine,opti el.Atunci m-ai lovit cu cana d ap cnd
te-am atins.Intenionezi aceeai manevr i d data asta?
Houston l privi pur i simplu i ls ptura s-i alunece pn n dreptul snilor.
-Nu,fu singurul rspuns la care se gndi.Cldura focului era puternic,dar nu se
compara cu senzaia pe care o simi cnd mna lui o atinse pe obraz.
Degetele lui se mpletir n prul ei ud,revrsat pe spate.Degetul lui mare rtci
pe buzele ei sub privirile lui arztoare.
-Te-am vzut de multe ori mult mai mbrcat,da' niciodat n-ai fost mai
frumoas ca acum.M bucur c ai venit aici.ntr-un astfel de loc ar trebui
oamenii s fac dragoste.Houston i intui privirea n timp ce mna lui i cobor
pe gt i pe umeri.Cnd ncepu s-i ndeprteze ptura de pe piept,ea i inu
respiraia i i ddu seama c se ruga s-i fie pe plac.
Foarte tandru,de parc ar fi fost un copil,el o cuprinse pe dup umeri i o cobor
pe podeaua cabanei.Ea se ncord la gndul clipelor care aveau s urmeze.
Kane desfcu i restul pturii,astfel c ntreg trupul ei i se etala n faa ochilor.
Houston atepta verdictul.
-La naiba,zise el printre dini.Nu-i de mirare c Westfield i-a pierdut capul i
s-a fcut de rs n faa unui asemenea corp.Constat c rochiile alea bombate pe
care voi,femeile,le purtai sunt vtuite.Houston zmbi amuzat.
-i sunt pe plac?
-Dac mi eti pe plac? zise el ntinznd mna.Uit-te.Mna mi tremur att de
tare c nici nu pot s-o in dreapt.El i cobor degetele pe pielea delicat a
pntecului ei.N-o s-mi fie uor s atept,da' orice doamn care a btut atta cale
pn' aci ca s petreac noaptea cu mine,merit ce-i mai bun-nu o tvleal rapid
pe podea.Rmi aici i o s pregtesc o btur pentru amndoi.i plac piersicile?
Nu! zise el vznd-o pe Houston c ncerc s-i trag ptura la loc.Las-o pe
podea.Dac i se face frig poi s vii la mine pe genunchi i-o s te-nclzesc io.
Crescnd n casa lui Duncan Gates,Houston nu prea avusese ocazia s cunoasc
gustul lichiorului.Kane ns lu un borcan cu piersici,scoase sucul,zdrobi
fructele i turn peste ele o generoas cantitate de rom.
ntinzndu-i cutia metalic n care se afla amestecul,rosti:
-Nu-i un pahar elegant,da' merge.Houston lu o nghiitur.Se simea destul de
straniu c sttea complet dezbrcat n faa unui brbat,ns n clipa n care
termin butura,care nu semnase deloc cu puinele picturi de lichior pe care le
gustase pn atunci,se simea de parc cel mai normal lucru din lume ar fi fost s
nu aib nici un fel de haine pe ea.Kane se aez pe un scaun n faa ei i ncepu
s o priveasc.

-Cum te simi? o ntreb el,ntinzndu-i o nou butur.

Mult mai bine.Nu buse dect jumtate din a doua cutie,cnd Kane i-o lu din
mn.
-Nu vreau s te mbt,ci doar s te fac s te relaxezi.
El o cuprinse n brae i o trase mai aproape.Butura o fcuse s se simt mai
puin inhibat ca de obicei.Braele ei se ncolcir dup gtul lui,iar buzele i se
lipir de ale lui.
-Ce i-ai spus surorii tale despre tine i Westfield?
-C Lee este posibl s fi trezit pasiuni arztoare n ea,ns asupra mea n-a avut
nici un efect.
-N-a fost un pretendent insistent i convingtor?
-Nu,a fost unul prost,zise ea n timp ce buzele lui se coborr pe gura ei.
Ct timp se srutar,minile lui rtcir pe corpul ei,atingndu-i pielea,
strnindu-i dorinele.O parte din ea i ddea seama c el se reinea,c era mult
mai rezervat dect ea,ns nu voia s o asculte.
Dezmierdat de minile lui,Houston se apropie mai mult de el,oferindu-i-se.
Dup ce i rtci pe fa,gura lui ncepu s-i coboare srutrile pe gt i mai
departe pe sni.Cnd buzele lui i prinser sfrcul roz,ea se arcui,iar el i
mngie tandru talia i oldurile.
-Uurel,iubito,murmur el.Avem toat noaptea la dispoziie.
Toate senzaiile erau noi pentru Houston.De fiecare dat cnd Lee o atinsese,ea
fusese tentat s se retrag,preferase s se deprteze de el,n loc s doreasc s
exploreze i s descopere totul.Atingerile lui Kane ns o fceau s se simt
minunat,iar temerile pe care Lee i le strecurase,cum c ar fi fost frigid,
dispruser instantaneu.Minile ei ncepur s exploreze pielea lui,s simt
cldura acesteia.Focul din vatr fcea ca trupul lui s strluceasc,strnind n
Houston dorina de a-l atinge.
Kane o trase i mai aproape,ntinzndu-se mpreun cu ea pe podea.i ndeprt
prosopul din jurul oldurilor,iar cnd Houston se lipi de el tresri simindu-i
brbia.Kane i pierdu stpnirea de sine.Respiraia i se acceler,iar srutrile
lui tandre devenir fierbini i insistente.
-Houston,scumpa mea Houston,zise el aezndu-se deasupra ei.
Nerbdtoare,ea i cuprinse trupul n brae.Cnd o ptrunse,ea scoase un geamt,
iar lacrimile de durere i umezir ochii.Kane se ridic,o privi i-i stpni
pornirea pn ce vzu pe chipul ei c durerea se atenua.O srut atunci pe gt
i-i dezmierd urechea,fcnd-o s-i ntoarc faa i s-i caute gura.ncet,Kane
i continu ptrunderile,iar dup cteva micri dureroase,Houston ncepu s se

arcuiasc n cercuri stngace spre el.Kane i fix oldurile i ncepu s o dirijeze

ncet,atent,tandru.Houston i ddu capul pe spate,lsndu-se copleit de valul
de senzaii noi i minunate pe care Kane i le strnea.ncepu s se mite ntr-un
ritm vechi de cnd lumea,iar nuntru simi desctuarea unor emoii inute pn
atunci zvorte.Respiraia i deveni tot mai precipitat i la un moment dat simi
c ntreaga fiin avea s-i explodeze.Micrile lor devenir mai repezi.Pasiunea
ei se aprinse att de puternic,nct ea se temu c avea s se mistuiasc.
-Kane,opti ea,dragul meu,Kane.El se ridic att ct s o priveasc,iar pe chipul
lui ea zri o expresie neobinuit,pe care nu o putea descifra.
-Nu te-am satisfcut? ntreb ea,trupul ncordndu-i-se din nou.i tu crezi c
sunt frigid? El i cuprinse obrazul n palm i o srut tandru.
-Nu,iubito,ultimul lucru pe care l-a crede despre tine ar fi c eti frigid.Nu tiu
prea multe despre tine,da' tiu clar c eti cea mai frumoas femeie pe care am
vzut-o,c faci cele mai-afurisite lucruri,vii pn' aicea sus ca s petreci noaptea
cu mine,transformndu-te dintr-o soioar elegant ntr-o focoas...Poate c n-ar
trebui s mergem mai departe cu aprecierile.El o srut pe frunte.
-M duc afar s m spl de snge,iar cnd m ntorc 'aide s mncm ceva.
Trebuie s prind putere dac o s fac dragoste cu tine toat noaptea.
Cnd el se ridic,Houston se ntinse,pielea ei alb strlucind n lumina focului.
Privind-o,lui Kane i trecu prin minte un gnd neobinuit: nu voia s mai fie
singur; nici mcar n rstimpul pe care l petrecea afar.
-'ai cu mine,zise el rugtor,ntinzndu-i mna.
-Oriunde,rspunse Houston.
CAPITOLUL 16
Houston iei n ploaie alturi de soul ei,fr s contientizeze frigul de afar.
Faptul c nu era frigid o preocupa intens.Poate c problema fusese Leander,
poate c fusese prea apropiat de el,poate c-i fusese mai mult ca o sor,ca s
doreasc s urce n pat cu el.Indiferent de motiv,acum se simea eliberat de
teama c-ar fi fost ceva n neregul cu ea.Kane o cuprinse n brae.
-Pari vistoare,zise el.Ploaia curgea de pe faa lui pe-a ei.Spune-mi la ce te
gndeti.La ce se gndete o doamn dup ce-a fcut dragoste cu un grjdar.
Houston se trase din mbriarea lui i-i ridic minile spre cer.Acionnd sub
impulsul de moment,ea ncepu s danseze uor,cu micri graioase,mimnd c-ar
fi fost mbrcat n rochia de mireas i c i-ar fi inut trena ridicat ntr-o parte.
-Aceast doamn se simte minunat.Aceast doamn nu se simte deloc ca o lady.
El o prinse de ncheietura minii.

-Regrei c noaptea nunii nu a fost ntr-un pat cu aternuturi d mtase? N-ai fi

dorit ca alt brbat...Houston i lipi degetele de buzele lui.
-Aceasta este cea mai fericit noapte a vieii mele i n-a fi vrut s fiu nicieri n
alt parte i nici cu altcineva.O caban n pdure cu brbatul pe care l iubesc.
Nici o femeie din lume n-ar putea s cear mai mult de att.Kane o privea cu o
insisten stranie,sprncenele fiindu-i arcuite ntr-o uoar ncrunttur.
-Mai bine am intra ca s nu nghem.ncet,el o porni napoi spre caban,cu
Houston alturi,ns brusc se rsuci,o prinse n brae i ncepu s o srute.
Houston se topi n strnsoarea lui,lsndu-l s-i perceap bucuria i fericirea.
Zmbind,el o ridic n brae i o duse pn la caban.De cum intrar,el lu o
ptur,o nfur pe Houston n ea i ncepu s-i frece trupul ngheat.
-Houston,zise el,nu eti ca nici una din femeile pe care le-am cunoscut.Am
crezut c tiu ce va nsemna csnicia cu o prines Chandler,ns tu mi-ai dat
toate prerile peste cap.Ea se rsuci n braele lui,trupul ei dezgolit fiind nvelit
n ptura aspr.
-Diferit de celelalte n bine sau n ru? tiu c voiai o doamn; nu sunt ce i-ai
nchipuit? Cumpnind o clip,el o privi speculativ,de parc ar fi meditat la ceea
ce ar fi trebuit s spun.
-'ai s spunem c nv multe.El zmbi larg.Pun pariu c nevasta lui Gould nu l-a
urmat niciodat n creierul munilor.Kane ncepu s o srute pe gt,dar se opri
brusc.Ar fi prea mult din partea mea dac a ndrzni s sper c tii s gteti?
-Am noiunile elementare ca s dau instruciuni unei buctrese,dar nu tiu s
pregtesc o mncare din nimic.Nu-i place doamna Murchison?
-Sunt bucuros s spun c nu-i aci n clipa de fa.Ce vreau s tiu este dac po i
s prepari ceva din desagii tia plini cu mncare.
Ea i scoase braele de sub ptur i cuprinse n cercul lor gtul lui Kane.
-Cred c pot aranja acest lucru.Nu vreau ca aceast noapte s se termine.M-am
temut c vei fi suprat pe mine c-am venit aici sus fr s fiu invitat.Dar m
bucur c suntem acum aici i nu n Chandler.Aici este mult mai romantic.
-Romantic sau nu,dac nu mncm ceva repede,o s m chircesc de tot.
-Nu putem lsa s se ntmple o asemenea catastrof,zise Houston i,
rsucindu-se,se strecur de sub el.O clip Kane avu senzaia c mireasa lui
fcuse o glum obscen,ns considernd c-ar fi fost ceva imposibil alung
imediat gndul.Cu ptura czut de pe un umr i strns lejer n jurul corpului,
Houston lu bagajele i se apuc s le desfac.El i leg din nou prosopul n
jurul taliei i mai arunc nite lemne pe foc.Ea observ imediat c persoana care
le mpachetase mncarea fcuse un lucru excelent.Din desagi scoase cutii

metalice cu capac,vase din porelan bine legate i pachete nvelite n

muselin.Din al doilea bagaj czu un bilet.
Draga mea fiic,
i doresc n csnicie toat fericirea din lume i cred c ai procedat corect
urmndu-i soul.Cnd te vei ntoarce s nu te surprind dac vei auzi c soul
tu,Kane,te-a ademenit cu el.
Cu mult dragoste,Opal Chandler Gates.
Ridicndu-i privirea de la foc,Kane o vzu pe Houston cu lacrimi n ochi,
strngnd la piept o bucic de hrtie.
-S-a ntmplat ceva? Ea i ntinse biletul.
-Ce vrea s nsemne asta c io te-am ademenit? Houston ncepu s despacheteze
mncarea.
-nseamn c atunci cnd ne vom ntoarce n Chandler,reputaia ta de cel mai
romantic brbat din ora va fi i mai mare.
-Cum anume?
-Da,zise ea desfcnd un pachet cu chifle Vienna.Totul a nceput de cnd am
prsit chermeza de la familia Mankins dus n brae de tine.La aceasta s-a
adugat povestea cowboys-lor pe care i-ai pus pe fug pentru c m acostaser.
Apoi a urmat acea romantic cin cu perne i lumnri pe care ai dat-o la tine
acas.
-Dar astea s-au ntmplat din cauz c nu aveam scaune p ce s stm,din cauz
c i-am pus mncarea pe rochie,iar n privina cowboys-lor ce-ar fi trebuit s
fac,s stau i s m uit cum s iau d tine?
Houston deschise un vas care coninea sup de homar btut cu smntn.
-Indiferent de motiv,rezultatul este acelai.Cnd ne vom ntoarce,m atept ca
adolescentele s se holbeze la tine pe strad i s-i spun una alteia c sper sa
se mrite cu un brbat care s le ia de la nunt i s le duc ntr-o caban din
creierul munilor.O clip Kane rmase tcut,pentru ca apoi s zmbeasc i s
vin s se aeze lng ea.
-Romantic,zici? spuse el srutnd-o pe gt.Cred c nimeni n-o s bnuiasc c
doamna cu care m-am nsurat are grij s nu apar ca un prost n faa lumii.Ce ie
chestia asta cenuie?
-Pat de foie gras(Pate de ficat) rspunse ea,dndu-i n gur biscuitele pe care
ntinsese puin ficat cu un cuita cu miner perlat pe care i-l trimisese Opal.
-Nu-i ru deloc.Ce altceva mai ai?
Houston desfcuse o bucat de cacaval Stilton,o anghinare pe care Kane o
considera inutil de consumat,roii,raci,crochete de pui,unc Smithfield,muchi

de vit la grtar cu sos de ceap i pui la ceaun.Cnd Houston vzu puiul,pufni

n rs.Nu fusese inclus n meniul pe care ea l stabilise pentru nunt.Fr
ndoial c doamna Murchison l pregtise special pentru ndrgitul ei domn
Taggert.Houston se ntreba acum oare ct lume ajutase la mpachetarea
mncrii pentru escapada ei secret.
-Ce Dumnezeu este asta? ntreb Kane.
-M-am gndit c nunta este un prilej de a face cunoscute n Chandler cteva
preparate strine.Acesta este un covrigel srat german,dar au mai fost servite i
nite produse de patiserie italian,din care cred c nu ne-au pus n pachet.
n timp ce vorbea,Houston mai scoase din desagi o plas plin cu fructe,un
borcan cu salat Waldorf,o cutie rotund umplut cu diverse feluri de plcint,
turt dulce,o pung de bomboane cu alune,trei pini,o cutie cu buci de carne
o,ceap,un borcnel cu msline i un altul cu mutar.
-Cred c n-o s murim de foame.Ah! Aici era,rosti ea,artndu-i lui Kane
interiorul unei cutii metalice care coninea o mare bucat din tortul de la nunt.
El lu cuitul i tie o bucic din tort i o ridic pn n dreptul gurii ei.
Houston i inu mna i linse de pe degetele lui toate firimiturile.Kane i cuprinse
apoi faa n palme i o srut ndelung.
-Un om ar putea s moar de foame dac te-ar avea alturi,murmur el.Ce-ar fi
s mai mi dai s mnnc ceva nainte de a m seduce din nou?
-Eu,rosti ea uluit.Tu eti cel care...
-Da? zise el lund o bucat de pui fript.Ce-am fcut?
-Poate ar trebui s tac.Vrei s-mi dai cutia cu sup?
-Ai gsit cadoul de nunt de la mine? Din cufraul d piele?
-Cel din camera de zi? Cnd el ncuviin din cap,ea i rspunse c nu avusese
timp.Ce este n el?
-N-ar mai fi surpriz.O clip Houston continu s mnnce.
-Eu cred c darurile de nunt ar trebui date n ziua nunii.i deoarece noi suntem
aici i cufrul n alt parte a vrea un alt cadou.
-Nici mcar n-ai vzut ce-i n cufr i p urm cum s-i cumpr ceva de-aci din
creieru' munilor?
-Uneori,cele mai valoroase daruri nu se achiziioneaz de la magazin.Ce doresc
eu este ceva personal,ceva foarte deosebit.
Chipul lui Kane trda faptul c el nu nelegea despre ce vorbea ea.
-Vreau s-mi mprteti un secret de-al tu.
-i-am spus deja despre mine.Vrei s tii unde am banii ascuni n caz c mi se
duce d rp vreuna din investiii?

Delicat,ea i tie o felie de brnz Camembert.

-Eu m gndeam mai degrab la ceva n legtur cu tatl sau mama ta sau poate
cu ura pe care le-o pori Fenton-ilor sau poate cu discuia pe care tu i Pam ai
avut-o n grdin de diminea.Kane fu att de uluit c pre de o clip i pierdu
graiul.
-Nu ceri cine-tie ce,nu-i aa? Altceva nu mai vrei,capu' meu pe-o tav nu i-ar
plcea? D ce vrei s tii astfel d lucruri?
-Pentru c suntem cstorii.
-S nu te-apuci acu' s faci iar pe cucoana cu mine.Muli oameni cstorii sunt
ca maic-ta i ca sobrul btrnel cu care s-a mritat.Ea i spune domnul Gates
din respect,exact cum mi spuneai i tu mie.Pun pariu c maic-ta nu i-a pus
niciodat lui Gates ntrebrile pe care mi le pui tu mie.
-Ei bine,poftim,poate c sunt teribil de curioas.n definitiv,curiozitatea m-a
fcut s doresc s-i vd casa i asta a condus la...Glasul ei se stinse,iar Houston
ls ptura s-i alunece civa centimetri.Kane privi amuzat cderea pturii.
-ntr-adevr,prinzi repede.n regul,cred c este ceva ce ar fi mai bine s- i spun
fiin'c Pam zice c oricum o s tie tot orau' n cteva zile.
El tcu o clip i-i cobor privirea la mncare.
-N-o s-i plac prea mult,da' acu' nu pot s mai fac mare lucru ca s schimb
situaia.i mai aminteti c i-am zis c Fenton m-a alungat de la el cnd eram
putan fiin'c m ncurcasem cu fii-sa?
-Da,rosti ea ncet.
-ntotdeauna am crezut c cineva ne-a turnat lui Fenton,ns Pam mi-a spus azi
c ea a fost cea care i-a zis.Kane inspir adnc,se uit la Houston cu un aer
sfidtor i continu: Pam i-a spus lu' ta-su c era nsrcinat cu mine i c voia
s m ia de brbat.Fenton,ca un ticlos,a dat-o dup un babalc care i datora
bani,iar mie mi-a zis c Pam nu vrea s m vad niciodat.
-Acesta este motivul pentru care l urti pe domnul Fenton?
El o privi drept n ochi.
-Nu.Astea le-am aflat astzi.Rostul povestirii tia este c Pam se ntoarce n
Chandler,mpreun cu fiul ei de treisprezece ani care ntmpltor este copilul
meu.Iar dup spusele lui Pam,seamn att d bine cu mine,c ar putea s pun
n micare limbile ascuite ale oraului.Houston cumpni o clip i apoi spuse:
-Dac toat lumea va cunoate acest lucru,atunci nu va mai fi un secret,nu-i aa?
-Pentru mine a fost un secret pn' acu' cteva ore,zise el cu mnie n glas.Io
n-am tiut c am p undeva un copil.La nevoie,ncpnarea lui Houston putea
s se msoare cu a lui.

-Am vrut s aflu un secret adevrat,nu un lucru care sptmna viitoare va fi

tiut i discutat de toat lumea la o ceac de ceai.Vreau s aflu ceva despre tine
ce numai tu tii,ceva ce nici mcar Edan nu tie.
-Da' ce vrei s afli despre mine? De ce nu poi s lai mobila n plata Domnului
i s te culci pur i simplu cu mine?
-Pentru c am ajuns s te iubesc i vreau s aflu despre tine.
-Femeile spun mereu c iubesc.Acu' dou sptmni erai ndrgostit d
Westfield.La naiba! Bine,o s-i spun ceva ce nu te privete,dar poate c-o s- i
plac.n dimineaa asta Pam a venit la mine i mi-a zis c n toi aceti ani a fost
ndrgostit d mine i c dorete s trim mpreun,ns eu am refuzat-o.
-Pentru mine? opti Houston.
-Nu eti tu cea cu care m-am nsurat? i a aduga dac mi-e ngduit,fr s am
d ce s-i fiu recunosctor blegei alia d sor-ta.
-S-a ntmplat ceva ntre tine i Blair de v artai aa colii unul altuia?
-Un secret e suficient la o nunt,zise el.Dac vrei s mai capei altu' tre' s
munceti.Iar munca care te prinde l mai bine e s curei frimiturile din pat,s- i
dai jos ptura i s te lipeti de mine.
-Nu cred c voi suporta tortura,zise ea mprtiind frimiturile i lsndu-i
repede ptura s cad.
-mi plac femeile supuse,zise el ntinznd braele.
-Am fost educat s fiu cea mai supus femeie,spuse ea ridicndu-i buzele ca
s-i fie srutate.
-Dup cte tiu io,p mine nu m-ai ascultat niciodat...exceptnd poate aci n
caban.Fir-ar s fie,Houston,n-am crezut niciodat c o s fii aa.Poate c
semeni mult mai mult cu sor-ta dect mi-am imaginat.Ea se trase din
mbriarea lui.
-i tu ai crezut c sunt o prines de ghea? Zmbind,el o strnse din nou
aproape.
-Iubito,ce iese cnd pui cldur p ghea?
-Ap?
-Abur.El i plimb mna pe spatele ei drept i trgnd-o aproape o acoperi cu
trupul lui.Lui Houston i plcea s fie lng el,s-i perceap textura pielii.Fusese
prevenit c noaptea nunii era foarte dureroas,ns aceast noapte fusese toat
bucuria pe care o sperase.Probabil c motivul era Kane i faptul c simea
consimmntul lui,nu critica pe care o primise mereu de la ali brbai pe care i
cunoscuse.Acum avea senzaia c era liber s reacioneze dup cum simise.
Kane ncepu s-i mngie trupul,picioarele,spatele,atingerea lui fcnd-o s se

simt frumoas,aa cum nici un compliment i nici o rochie nu o fcuser s se

simt vreodat.Houston nchise ochii i se drui cu toat fiina minunatelor
senzaii din camera ntunecat,trosnetului i cldurii focului,solidului i
puternicului brbat ale crui mini rtceau pe trupul ei,conturndu-i formele pe
care pn n acea noapte nu tiuse c le posed.El i mngie prul,rspndindui-l pe pern,i dezmierd obrajii cu dosul degetelor.
Cnd deschise ochii i-l privi,Houston vzu pe chipul lui o blndee pe care nu o
mai zrise pn atunci.Ochii lui erau ntunecai i arztori.
-Kane,opti ea.
-Sunt aici,iubito i n-am de gnd s plec zise el ncepnd s o ating din nou.
n timp ce ea nchise iar ochii,minile lui devenir mai insistente,afundndu-i
degetele n carnea moale a oldurilor ei.Cnd coapsa lui mare i musculoas se
atinse de pielea delicat a piciorului ei,respiraia lui Houston se precipit.
Minile lui urcar pe trupul ei atingndu-i snii i,n timp ce gura lui i cuta
buzele,ea i se deschise ca floarea n faa unei albine.
Zdrobindu-i trupul de al lui i nedezlipindu-i buzele de pe gura ei,Kane i
cuprinse rotunjimile spatelui i o ridic ca s-l ntlneasc.
La prima ptrundere,Houston scp un geamt,ns durerea dispru n clipa n
care ncepu s se unduiasc cu el.El o trase aproape,tot mai aproape,pn ce
contopirea i fcu s par o singur fptur.Instinctiv,Houston i ncolci
picioarele n jurul taliei lui i i se ag de gt,cnd el o ridic din pat
susinndu-i greutatea cu braele i cu genunchii.O sprijini de peretele grosolan
al cabanei i-i ntei pasionalele ptrunderi,fcnd-o s-i dea capul pe spate i
s exclame de plcere.n clipa n care ultima ptrundere puternic i
incandescent se desctu,Houston ip.Kane rmase cu ea n brae,Houston
inndu-se de el,de parc s-ar fi agat de via.Dup ndelungi clipe,el o aez
pe pat i ntinzndu-se lng ea o strnse att de tare la piept,c practic i tie
respiraia.
-Eti scandalagioaic,murmur el.Cine ar fi bnuit c o lady ie aa
scandalagioaic? Houston era prea epuizat ca s-i mai rspund i adormi n
braele lui.
CAPITOLUL 17
Cnd Kane se trezi a doua zi,afar se luminase de-a binelea.Dup ce zmbi
cteva clipe privind trupul gol al lui Houston cuibrit lng al lui,el i dezmierd
rotunjimile torsului.
-E timpul s te dai jos i s-mi pregteti micu' dejun.

-Sun clopoelul de pe noptier i va veni slujnica,murmur ea,ngropndu-i

faa mai adnc n pieptul lui cald.Ridicnd dintr-o sprncean,el se uit din nou
la ea.
-Oh,'neaa,domnule Gates; Leander.Ce plcere s v vd!
Houston reaciona imediat,Se ridic i apucnd un cearceaf se nfur n aa fel
nct numai faa i rmase afar.i trebuir cteva secunde pn i ddu seama
c el o tachinase.
-Ce glum proast! rosti ea acuzator,ns Kane vznd viteza cu care se
acoperise ncepu s rd.Ea ncerc din rsputeri s rmn serioas,dar i fu
imposibil.
-Cred c nu tre' s-mi mai fac griji din pricina lu' Westfield,zise el prsind patul
i ncepnd s scormoneasc prin pachetele cu mncare.
Houston se ntinse din nou i ncepu s-l priveasc cu interes.Corpul lui era ntradevr mai bine fcut dect cel al brbatului pe care l invitase la ntrunirea
Friei-muchi puternici,umeri lati i un spate ce se ngusta spre talie; coapse
solide,care atunci cnd o atingeau i fceau trupul s freamte.
Kane i ntoarse privirea i vzndu-i expresia de pe chip,puse mncarea
deoparte,se ridic n picioare i ntinse mna spre ea.
Ea i-o prinse,iar el trgnd-o din pat o strnse la piept.
-Nu intenionam s petrec prea mult timp aci sus,da' poate nu te deranjeaz dac
o s mai stm cteva zile singuri,ca ntr-o lun de miere,ns nu la Paris sau
ntr-un astfel de loc.
-Am fost la Paris,opti ea,lipindu-se cu oldurile de el.i sincer i spun,aici este
mai frumos dect acolo.Dar ce spuneai de micul dejun?
Nencreztor,Kane o ndeprt.
-Un lucru l-am nvat i io bine cnd eram copil,c jucriile sunt lucruri scumpe
i nu te pui p ele din prima zi.
-i eu pentru tine sunt o jucrie?
-O jucrie mare.Acu',ia nite haine p tine i 'aide s mncm.M-am gndit s- i
art ruinele unei mine vechi din mprejurimi.Sper c sunt suficient de brbat ca
s petrec ziua cu tine.
-Cred c eti,zise ea privind timid printre gene la acea prticic din el care nu
artase neputin atunci cnd se pusese pe ea.
Destul de ferm,el o cuprinse de umeri i o rsuci cu spatele.
-Io acolo am o cma i nite pantaloni n plus,aa c du-te i le mbrac i ai
grij s-i nchizi toi nasturii pn la gt ca nu cumva s i se vad ceva ce m-ar
putea nnebuni.Ai priceput?

-Da,zise ea zmbind i continund s rmn cu spatele la el.Dup ce se

mbrcar i mncar,Kane o conduse spre vrful muntelui.Chandler-ul se afla la
o altitudine de 1890 de metri,iar ei erau acum la 2287 de metri,nconjurai de un
aer rece i tare.Nedndu-i seama c Houston nu era obinuit cu urcuul i c
cizmuliele ei de clrie nu erau aderente la pietrele lunecoase,Kane o cr
printre bolovanii care stteau parc s se prvleasc asupra lor.
-Mai este mult? ntreb ea la un moment dat.ntorcndu-se spre ea,Kane ntinse
mna ca s-o ajute s treac peste o stnc deosebit de dificil.
-Ce-ai zice s facem un popas? ntreb el scond un pachet cu mncare din
rucsacul de la spate.
-Mi-ar prinde tare bine,zise ea i lund bidonaul cu ap pe care el i-l ntinse,bu
nsetat.Eti sigur c exist o min acolo sus? Oare cum scoteau crbunele?
-Aveau ei o metod.Ce io m pricep la crbuni? El o fix cu privirea i cnd i
ddu seama c ea se mai ntremase,se ntoarse cu spatele.
-Vii des pe-aici?
-Ori de cte ori am timp.M uit p la crestele astea.Ai vzut vreodat ceva
asemntor? Jos,prin ceaa din vale,ea zri o formaiune de stnci ascuite care
neau direct din pmnt.Cum crezi c s-a format aa ceva? Este ca i cnd un
uria a ncercat s scoat o piatr din pmnt i dup ce a tras-o pn la jumtate
s-a oprit.Houston mnc unul din covrigeii pe care Kane i pusese n pachet.El
deja i decretase ca fiind unul din cele mai bune aperitive i ca atare ea trebuia s
le aib mereu la ndemn.
-Cred c un geolog ar avea o explicaie mai bun.Nu i-ar fi plcut s po i merge
la coal i s nvei de pild de ce aceste stnci au o astfel de form?
Foarte ncet,Kane se ntoarse cu fata spre ea.
-Dac ai d spus ceva,atunci spune.coala care am fcut-o mi-a fost de-ajuns ca
s ctig cteva milioane.Pentru tine nu ie suficient?
Houston i studie covrigelul.
-Eu m gndeam la oamenii mai puin norocoi ca tine.
-Fac opere de binefacere la fel ca toat lumea ailalt.M-achit d datorie.
Maxilarele lui de ncletar puternic.
-M-am gndit pur i simplu c acum era prilejul cel mai bun s-i spun c l-am
invitat pe vrul Ian s stea la noi.
-Vrul meu Ian? Putiul la ursuz,cu mutra ncruntat p care l-ai salvat din
ncierare?
-Cred c ar putea fi descris astfel,dei eu cred c are ceva din...hotrrea ta.
Kane ignor remarca ei.

-Da' ce Dumnezeu te-ai oferit s-i iei p cap o belea ca el?

-Este foarte inteligent,ns a trebuit s renune la coal ca s-i ntrein familia.
Nu este dect un puti,dar cu toate acestea lucreaz de civa ani n min.Sper c
nu te deranjeaz c l-am invitat nainte de a te consulta,ns casa este destul de
mare,iar el este vrul tu primar.Kane ncepu s strng ireturile micului rucsac
pe care l purta n spate.Cnd porni din nou la drum,el rosti:
-N-am nimic mpotriv,dar s-l ii departe de mine.Nu-mi plac prea mult copiii.
Houston se ridic i-l urm.
-Nici mcar de fiul tu nu-i place?
-P el nici nu l-am vzut,cum s spun dac-mi place?
Cu mare efort ea reui s treac peste un butean care le bloca drumul.Pantalonii
lui Kane pe care i purta erau att de largi c se agau de ramuri iar pietricele
mrunte se prindeau de partea lor interioar.
-M-am gndit c eti curios.Vocea lui se auzi din spatele unui mnunchi de
miori de plop.
-Singura curiozitate pe care o am acu' e s tiu dac Hettie Green o s-mi vnd
din aciunile la calea ferat.Gfind,Houston ncerc s-l ajung din urm,ns
i prinse cmaa n ramura unui copac.Luptndu-se s se elibereze,ea i strig:
-Apropo,ai obinut cldirea cu apartamente de la Vanderblit?
Kane se ntoarse i o ajut s-i scoat cmaa i prul prinse printre ramurile
arborilor.
-Oh,aceea.Sigur.Dei n-a fost uor,cci eram aci cu attea belele p cap.Cu banii
pe care i-am dat p telegrame,a fi putut s cumpr compania.
-Cum,nu posezi Western Union? ntreb ea,ochii mrindu-i-se uluii.
Kane nu-i ddu seama c ea l necjea.
-Nu cine tie ct.ntr-o bun zi telefoanele or s mpnzeasc tara.Afuristu' aa
cum ie acu' ie inutil.Nu poi suna p nimeni care nu locuiete n Chandler.i cine
s vrea s stea de vorb cu altcineva din ora?
Ea i ridic privirea spre el i zise cu blndete:
-Tu,de exemplu,ai putea s-i suni fiul ca s-i spui bun ziua.
Cu un geamt ndurerat,Kane se ntoarse i o porni din nou la drum.
-Edan a avut dreptate.Trebuia s m nsor cu o fat d la ar,care s nu-i bage
nasul unde nu-i fierbe oala.
n timp ce alerga ca s poat ine pasul cu el,mpiedicndu-se de crcile czute la
pmnt,ba la un moment dat alunecnd chiar i peste o imens ciuperc,
Houston se ntreb dac nu cumva mersese prea departe,cu toate c,n ciuda
cuvintelor lui,tonul nu-i fusese aspru.Dup vreo nc un kilometru de mers,

ajunser la gura unei mine prsite.Aceasta era situat pe partea abrupt a pantei
i avea vedere spre valea care se desfura la poalele muntelui.
Mina nainta n munte vreo ase metri,dup care se nfunda prbuit.Houston
lu o bucat de crbune i o studie n lumina soarelui.Privind-o ndeaproape ea
observ c roca era superb,strlucirea argintie pe care o reflecta fcnd-o s-i
imagineze c n timp acel crbune avea s se transforme n diamante.
Ea se uit spre vale,la povrniul rpos al muntelui.
-Tocmai m gndeam,zise ea,c acest crbune n-are nici o valoare aici.
Kane interesat mai mult de peisaj,arunc o privire fugitiv bucilor de crbune
de pe pmnt.
-Mie mi se pare c arat ca oricare altul.Ce nu ie-n regul cu el?
-Crbunele este bun,n-are nimic; de fapt,este chiar superior,ns calea ferat nu
poate ajunge aici.Fr cale ferat crbunele n-are valoare-dup cum a aflat i
tatl meu.
-Am crezut c tatl tu a fcut bani din comer.Houston frec bucata de crbune
n mn.i plcea senzaia lunecoas a acesteia i colurile care le forma
crbunele prin sfrmare.Muli mineri credeau c roca era pur i ineau n gur
buci pe care le sugeau n timp ce lucrau.
-Aa este,dar a venit n Colorado pentru c auzise de bogia crbunelui de aici.
A crezut c locul era plin de navuii dornici s cumpere cele dou sute de
maini de gtit pe crbune pe care s-a spetit s le duc prin Marele Deert,
dup cum i se spunea zonei dintre St.Joseph i Denver.
-Mi se pare logic.Aadar,a vndut mainile de gtit i s-a apucat de afaceri
comerciale.
-Nu,aproape c a dat faliment.Vezi tu,crbunele era bine mersi n Colorado,i
puteai scoate cu cazmaua,ns ina ferat nu se construise nc,aa c nu exista o
cale economic de a-l valorifica.Carele cu boi nu putea transporta cantiti
suficiente ca s se scoat profit.
-i atunci taic-tu ce a fcut? Houston zmbi amintindu-i de povestea pe care
mama ei le-o spusese de nenumrate ori.
-Tata avea visuri mree.La poalele acestui munte pe care ne aflm acum era o
mic aezare de fermieri i tata s-a gndit c era locul ideal pentru un ora-oraul
lui.A dat fiecrui fermier cte o main de gtit cu condiia ca fiecare s
cumpere crbune de la Exploatrile de crbune Chandler din Chandler,Colorado.
-Vrei s spui c a numit oraul dup numele lui?
-Exact.Mi-ar fi plcut s vd feele acelor oameni cnd i-a informat c de acum
nainte locuiau n oraul domnului William Houston Chandler.

-i-n toi aceti ani io am crezut c orau' a fost numit dup el fiin'c fcuse ceva
cu totu' ieit din comun-salvase,de pild o sut d bebelui dintr-o cldire n
flcri.
-Domnioara Jenks de la bibliotec mi-a spus c tata a fost onorat de ora pentru
nenumratele contribuii.
-i cum de n-a fcut bani din crbuni?
-Pe tata l-a lsat spatele dup un an.El ddea cu trncopul,el ncrca,el
transporta crbunele la populaia mereu n cretere,aa c dup un an a vndut
mina pe-o nimica toat vnjoilor fii ai unui fermier.O lun mai trziu s-a ntors
n Est,a cumprat cincizeci i unu de vagoane cu mrfuri,s-a cstorit cu mama
i mpreun cu alte douzeci i cinci de cupluri s-a stabilit n gloriosul ora
Chandler din Colorado.Mama spune ns c ginile edeau pe cornia cldirii pe
care unii ndrzneau s o numeasc hotelul Chandler.
-Iar construcia cii ferate i-a mbogit pe fiii fermierului,zise Kane.
-Adevrat,dar pe atunci tata murise,iar pe mama familia o recstorise cu un
foarte respectabil domn Gates.Houston intr n min,n timp ce Kane rmase
afar.
-Cred c unii au multe idei nstrunice.Toat lumea asta privete la familia
voastr ca la nite capete ncoronate,ns adevrul ie c orau' a cptat numele
lu' taic-tu numai pentru c el a fost destul d fanfaron ca s doreasc s
stpneasc un ora.N-a fost cine tie ce rege,nu-i aa?
-Pentru mine i sora mea a fost un rege-i pentru mama.Cnd eu i Blair eram
mici,consiliul orenesc a hotrt ca ziua de natere a tatei s devin srbtoare.
Mama a ncercat s spun tuturor adevrul,dar,dup eforturi inutile,i-a dat
seama c oamenii doreau un erou.
-i cum a intrat Gates n chestia asta? Houston oft profund.
-Reputaia domnului Gates n-ar fi fost niciodat dintre cele mai bune deoarece
conducea o fabric de bere,aa c atunci cnd regina Opal Chandler i cele dou
prinese ale ei au fost scoase la mezat,el a oferit tot ce deinea,iar familia mamei
a acceptat cu entuziasm.
-A vrut i el tot o doamn adevrat,zise Kane ncet.
-i a fost dornic s impun celor trei femei de sub acoperiul lui conceptele
rigide de educaie,zise Houston printre dinii ncletai.Kane rmase tcut o
clip.
-Cred c iarba vecinului pare mereu mai verde.Houston se apropie de el i-i lu
mna n mna ei.
-Te-ai gndit vreodat c dac ai fi fost crescut ca un fiu,i nu n grajd,ai fi fost

rsfat ca Marc,n loc s fii un om care s cunoasc valoarea muncii.

-Din cte spui s pare c Fenton-ii mi-a fcut o favoare,zise el ngrozit.
-i-au fcut.
-Ce?!
-Fenton-ii i-au fcut o favoare.i corectam gramatica.Face parte din nelegerea
noastr.
-Schimbi subiectu'.tii,ar trebui s te trimit la New York s faci afaceri n locu'
meu.I-ai distruge p muli d-acolo.Ea i mpreun braele pe dup gtul lui.
-N-a putea s te distrug pe tine n locul lor?
CAPITOLUL 18
n timp ce i prindea gtul n cercul braelor ei,Houston observ pe chipul lui o
expresie ce trda o lupt luntric,de parc el n-ar fi vrut s o srute,dar totui nu
se putea stpni s nu o fac.
Kane i susinu capul cu mna i-i cobor srutul pe buzele ei de parc ar fi fost
un muribund,iar Houston l strnse la piept,plcndu-i s-i simt trupul aproape,
plcndu-i s se simt dominat de fora lui.
-Kane,opti ea,de undeva din strfundurile ei.
El o deprta puin i o intui cu ochii negri,ncrcai de dorin.
-Ce mi-ai fcut? Sunt ani d cnd ceia ce-am ntre picioare nu mi-a mai condus
ceia ce-am ntre urechi.Da' acu' cred c a putea ucide p orce brbat care ar
ncerca s mi te ia.
-Sau pe orice femeie? ntreb ea,cu buzele aproape lipite de ale lui.
-Da,reui el s rosteasc,dup care ncepu s smulg cmaa de pe ea.
nainte,Houston simise c atunci cnd fceau dragoste,n el exista o reinere,o
parte care pstra distana,care l fcea s nu se druiasc n totalitate.Acum ns
el era schimbat,nu mai arta nici rceal,nici reinere,nici precauie.
nfocat de pasiune,Kane o ridic n brae i o duse n galeria minei prsite.
Privindu-i ardoarea de pe chip,Houston se gndi c acesta este brbatul care a
fcut milioane n civa ani.Acesta este adevratul om care se ascunde n Kane
Taggert.Acesta este brbatul pe care l iubesc-brbatul care doresc s m
iubeasc.
n timp ce o ls pe pmnt,acaparndu-i lacom buzele,ndeprtndu-i restul
hainelor pentru a-i atinge plolea delicat,Kane prea s nu mai aib nici un fel
de gnduri.Nestule,buzele lui i croiau drum spre corpul ei.Locul iubitului
bun,rbdtor,plin de tact fusese luat de un brbat ahtiat dup ea.Houston crezuse
c reacionase pripit,ns acum,prsit de raiune,devenise o mas de slbatice

senzaii pulsatoare.Gura lui Kane era ca o vpaie pe pielea ei,strnind nuntrul

ei fiori mistuitori.Degetele lui puternice se afundar n talia ei i o traser
aproape de pielea lui fierbinte,ce prea s fie prjolit de focul ei luntric.Kane
se rsuci pe spate,innd-o de parc ar fi avut greutatea unui copil.
Cu o micare rapid i continu,el o ridic i o aez pe brbia lui.Houston
scp atunci un geamt de plcere care rsun n mina prsit.
Dndu-i capul pe spate i simtindu-i pe gt uviele umede de transpiraie,ea
i puse minile pe umerii lui i se ls nvluit de senzaii.Era eliberat de
orice gnduri i n acel moment se simea cum nu se mai simise niciodat n
viaa ei.Minile lui Kane se afundau n pielea ei atunci cnd el o ridica,atunci
cnd ea se ridica,urmnd ritmul micrii frenetice impus de pasiunea lor.
La un moment dat Houston deschise ochii i privindu-l pe Kane i observ
expresia de pe chip,gura ntredeschis,pleoapele nchise,iar plcerea profund,
mistuitoare,pe care o zri,i reaprinse emoiile.Ritmul se acceler.
-Kane,opti ea,sunetul reverbernd din nou n jurul lor,nvrtindu-se n aerul
rece.Fr s-i rspund,Kane i continu micrile,iar cnd o cobor pentru
ultima ptrundere eliberat pare,Houston i simi trupul ncordndu-i-se,spatele
arcuindu-i-se i coapsele strngndu-i-se n jurul oldurilor lui.
Un fior i zgudui ntregul corp,iar cnd totul se sfri,ea se prbui pe pieptul lui
transpirat.Dei braele lui Kane o strnser puternic ameninnd s-i rup
coastele,ea i cuibri minile la pieptul lui,i mpleti picioarele cu ale lui i se
strdui s rmn foarte aproape de el.Sttur mpreun clipe ndelungi,singura
micare fcnd-o mna lui care dezmierda tandru prul ei.
-tiai c-a nceput s plou? rosti el ncet dup un timp.
Houston era absent la tot ce se petrecea n jur.Ochii ei nu vedeau dect trupul
de lng ea,mintea ei nu se gndea dect la experiena pe care o trise.Ea reui
s nege scuturnd din cap,ns nu-i ridic pivirea.
-tii c-s aproape patru grade afar i c io stau p sute de buci din astea d
crbune p care tu le gseti att d formidabile i c piciorul stng mi-a
nepenit d-acu' o juma' de or?
Zmbind i inndu-i faa ascuns n pielea lui cald.Houston scutur din cap
negnd.
-Cred c n-ai d gnd s te ridici d-aci pn sptmna viitoare,nu-i aa?
ncercnd din rsputeri s fie serioas,Houston rmase cu faa ascuns n pieptul
lui i scutur iari din cap.
-Pentru tine nu conteaz c degetele d la picioare mi-au ngheat att d tare c
dac o s le lovesc d ceva probabil o s cad imediat?

Rspunsul ei negativ l fcu s o strng i mai tare la piept.

-Pot s te mituiesc?
-Da,opti ea.
-Ce-ai zice dac ne-am pune hainele p noi i n timp ce am rmne aci i am
privi ploaia te-a lsa s-mi pui ntrebri? Dup cte mi dau io seama asta pare
s-i plac cel mai mult.Ea i ridic brusc capul i-l privi.
-i vei rspunde la ele?
-Probabil c nu,zise el,deprtnd-o puin i ncepnd s o srute tandru.
Vrjitoareo,murmur el dup care se ntoarse i-i lu pantalonii.
Houston,observnd bucile de crbune care se nfipseser n spatele lui lat,se
apuc s le dea jos,atingndu-l n micare,neintenionat,cu snii.
Kane se rsuci i-o apuc de ncheietura minii.
-Nu ncepe iar.Ai ceva,femeie,care m face s nu-i rezist.i ai putea s nu te
mai ari att de mulumit d tine.Chiar i cnd vorbea,privirea lui se plimba pe
trupul ei dezgolit.Houston,rosti el cu un geamt,elibernd-o i ntorcndu-se cu
spatele,nu eti dloc aa cum m-am ateptat.Acu',ia d te-mbrac pn' nu m fac
de rs...iari.Fr s-l ntrebe ce voise s spun cu fcutul de rs iari i
simindu-i inima plin de bucurie,ea ncepu s se mbrace cu hainele prea mari
pe care le mprumutase de la el.Nasturii smuli i numeroasele rupturi din
cma o fcur s zmbeasc.Abia terminase cu mbrcatul c el o i cuprinse
n brae i rezemndu-se de peretele galeriei o aez pe genunchi.
Ploaia mrunt cdea uor,de parc n-ar fi intenionat s se opreasc niciodat,
iar Houston se cuibri la pieptul lui.
-M faci fericit,zise Houston strngndu-i braele mai tare n jurul ei.
-Io? Nici mcar n-ai deschis cadou' p care i l-am luat.El se opri.Ah,te-ai referit
la acu'.Pi po' s zic c nici tu nu m ntristezi.
-Nu,tu eti cel care m face fericit,nu cadourile i nici amorul pe care-l facemdei are i acesta importana lui.
-Bine,atunci zi-mi cum te fac io fericit,rosti el cu un glas ce trda ngrijorare.
Dup o clip de tcere ea ncepu s vorbeasc.
-Cnd eu i Leander am devenit oficial logodnici,am mers la o petrecere
dansant la Masonic Temple.Abia ateptam serata i probabil ca o reflectare a
bunei mele dispoziii,mi-am fcut o rochie roie.Nu era un rou aprins,ci rou
stacojiu.n seara petrecerii mi-am pus rochia i m-am simit de parc a fi fost
cea mai frumoas femeie din lume.Houston fcu o pauz ca s insipre i ca s-i
fixeze bine n minte c acum era n siguran n braele lui Kane.
-Cnd am cobort din camer,domnul Gates i Leander se uitau la mine uluii,iar

eu proasta am crezut c m admirau n acea toalet.Cnd am ajuns jos ns,

domnul Gates a nceput s ipe spunndu-mi c artam ca o femeie uoar i m-a
trimis napoi s m schimb.Leander a intervenit i l-a asigurat c va avea grij
de mine.Nu cred c l-am iubit vreodat aa cum l-am iubit n acel moment.
Houston se opri din nou.Cnd am ajuns la petrecere,Leander mi-a sugerat s
nu-mi dau jos pelerina i s spun celor din jur ca sunt rcit.Toat seara mi-am
petrecut-o ntr-un col simindu-m cumplit.
-Da' d ce nu i-ai dat dracu' p amndoi i nu te-ai apucat s dansezi n rochia ta
roie?
-Cred c ntotdeauna am fcut ceea ce atepta lumea de la mine.De aceea tu m
faci fericit.Tu pari s crezi c dac Houston urc i coboar pe spalier n
izmenue,nseamn c aa fac doamnele.i se mai pare c nu te deranjeaz c eu
i fac avansuri nedemne de o doamn,rosti ea rsucindu-se cu capul spre el.
Dup un srut fugitiv,el o ntoarse din nou cu spatele.
-Nu m deranjeaz avansurile,dar a duce-o mai bine fr apariiile tale publice
n izmenue.Cred c nu-i mai aminteti d celui nu-i aa?
-Nu neleg despre ce vorbeti.
-La petrecerea d la ziua lui Marc Fenton-cred c mplinea opt ani-te-am dus la
grajduri i i-am artat nite celui albi cu pete negre.
-mi amintesc! Dar nu este posibil s fii fost tu,acela era un om n toat firea.
-Cred c aveam vreo optsprezece ani,ceia ce nseamn c tu aveai...
-ase.Povestete-mi.
-Tu i sora-ta ai venit amndou la petrecere,mbrcate n nite rochie albe cu
earfe roz i purtnd n pr cte o fund mare tot roz.Sor-ta a dat fuga n curtea
din spate i a nceput s se joace leapa cu ceilali copii,ns tu te-ai dus i te-ai
aezat pe o banc de fier.N-ai micat un muchi,te-ai aezat pur i simplu acolo
cu minile n poal.
-Iar tu te-ai oprit n faa mea cu o roab care evident fusese inial plin cu
blegar.Kane mormi:
-Probabil.Mi s-a fcut mil de tine c stteai singur acolo,aa c te-am ntrebat
dac nu voiai s vezi nite celui.
-i eu am mers cu tine.
-Nu,mai nti m-ai msurat bine din cap pn' n picioare i d-abia,p'urm,dup
ce-am trecut proba,ai mers cu mine.
-M-am mbrcat parc cu cmaa ta,ns ceva groaznic s-a ntmplat.mi
amintesc c am nceput s plng.
-N-ai vrut s te apropii d celui.Ai rmas la distan i te-ai aplecat s te uii

la ei.Spuneai c poi s-i murdreti rochia,aa c i-am dat o cma de-a mea
s i-o pui deasupra-pe care n-ai atins-o pn nu m-am jurat d trei ori c era
curat.i ceia ce-i aminteti tu ca p o mare tragedie a fost c unu' din cini a
venit p la spatele tu,i-a apucat funda din pr i i-a desfcut-o.N-am vzut
copil mai suprat.Ai nceput s plngi i s spui c domnul Gates o s te urasc,
iar cnd i-am zis c o s-i-o leg io la loc ai spus c numai mama ta tie s fac
fundele cum se cuvine.Aa ai zis cum se cuvine.
-Iar tu ai legat-o ntr-adevr cum se cuvine.Nici mcar mama nu i-a dat seama
c se dezlegase.
-Doar legam mereu panglici n coamele i cozile cailor.
-Pentru Pam?
-Eti groaznic d curioas n legtur cu ia.Eti geloas?
-Nu de cnd mi-ai spus c ai refuzat-o.
-D-asta nu tre' s spui secretele la femei.
-Ai vrea s fiu geloas? Kane cumpni.
-Nu m-ar deranja.Tu mcar tii c io am refuzat-o pe Pam.Io n-am auzit nimic d
acest gen n legtur cu Westfield.Ea srut mna lui care i dezmierda
snul,tiind foarte bine c-i spusese despre Leander de nenumrate ori.
-L-am refuzat la altar,zise ea ncet.Kane i ntri puin mai mult strnsoarea.
-Cred c ntr-adevr ai fcut treaba asta.Sigur,el nu are atta bnet ca mine.
-Tu i banii ti! Altceva nu mai tii? S srui,de pild?
-Am slobozit un monstru,rse el,supunndu-se dorinei ei.Fii cuminte,i zise
dup ce o ntoarse din nou cu spatele.Nu am atta vlag ca tine.Nu uita c n
comparaie cu tine sunt un om btrn.Chicotind,Houston i se foi pe genunchi.
-i cu fiecare clip ce trece,mbtrnesc mai mult.Stai potolit! Gates avea
dreptate s vrea s v nchid p-amndou.
-Tu m-ai nchide? opti Houston lsndu-i capul pe umrul lui.
El tcu att de mult pn rspunse,c o fcu pe Houston s se ntoarc i s-l
priveasc.
-S-ar putea,zise el ntr-un sfrit,dup care ntr-o evident ncercare de
schimbare a subiectului rosti: tii,io ani de zile n-am discutat despre alte chestii,
dct despre afaceri.
-Dar cu celelalte femei despre ce discutai?
-Care celelalte femei?
-Celelalte.Ca domnioara LaRue.
-Nu in minte s fi vorbit despre ceva cu Viney.
-ns partea cea mai frumoas este dup aceea,cnd stai aa unul cu cellalt i

vorbeti.El rtci cu mna pe trupul ei.

-Cred c ie destul d frumos.Da' nu po' s spun cam mai fcut-o pn' acu'.Cred
c dup ce...io m duceam direct acas.tii,nici mcar nu in minte s fii vrut s
stau aa ca acu'.Mare pierdere d vreme,zise el,ns nu,fcu nici o ncercare de a
se deprta de lng ea.Houston se cuibri mai aproape de el.
-i-e frig?
-Nu,niciodat n-am fost att de cald.
CAPITOLUL 19
Aflat n pat i ridicndu-i privirea spre Kane care se mbrca,Houston nelese
c scurta ei lun de miere se sfrise.
-Bnuiesc c trebuie s plecm,zise ea trist.
-n dimineaa asta tre' s vin nite oameni la mine i nu-mi pot permite s pierd
ntlnirea.El se ntoarse cu faa spre ea i continu: A vrea s mai petrec nite
zile aci sus la munte,da' nu pot.Sesiznd glasul lui trist,Houston se hotr s fie
alturi de el i s nu-l nfrunte.Rapid,se ddu jos din pat i ajutat de Kane ca
s-i ncheie corsetul ncepu s se mbrace n hainele ei de clrie.
-Cum naiba poi s respiri n nenorocirea asta?
-Nu cred c respiraia are de-a face cu corsetul.Mi s-a prut c-i plac formele
femeilor.Fr corset,am avea imediat toate talii de aptezeci de centimetri.n
plus,corsetul susine coloana.Este destul de bun pentru sntate.
Kane mormi ceva i termin de strns mncarea.Houston putea s jure c
mintea lui se ntorsese deja la afaceri.Tcui,se pregtir pentru cltorie.
Houston nu putea s spun exact la ce se gndea Kane,ns tia clar c nu fusese
niciodat att de fericit.Teama c ar fi fost frigid i dispruse,iar n fa i se
deschidea porspectiva unei viei alturi de omul iubit.
Cnd ieir din caban,Kane se opri o clip i-i ntoarse capul la mica ncpere.
-N-am petrecut niciodat n locu' sta zile mai frumoase,rosti el nchiznd ua.
Houston ddu s ncalece singur,ns Kane o apuc de talie i o urc n a.
Privindu-l,ea ncerc s-i ascund uimirea.Era oare acesta brbatul care o lsase
s se caere de una singur printre bolovani? Kane i nclin capul ntr-o parte.
-Ari din nou ca o lady n costumu' sta,mormi el.
Tcui,o pornir la vale pe panta abrupt,de nenumrate ori Kane ncetinind ca
s-o atepte.Cnd se apropiar de Chandler i-i ndemnar caii s mearg la
pas,Houston deschise discuia.
-Kane,tii la ce m-am gndit n ultimele zile? El i fcu un semn obscen cu
ochiul.

-Pi,cum s nu tiu,iubito i m-am lfit n fiecare minut al gndurilor tale.

-Nu,nu m refeream la asta,zise ea nerbdtoare.M-am gndit c a invita-o pe
verioara ta s vin s stea la noi.Privindu-l,Houston observ c soul ei
rmsese cu gura cscat.
-M ndoiesc c va accepta o invitaie direct cci voi din neamul Taggert suntei
mult prea orgolioi,dar eu special n-am angajat o menajer cci m-am gndit c
poate va vrea ea slujba.Astfel ar putea s ias din colonie i n plus nu i se pare
c ea i Edan ar fi o pereche frumoas? Kane nc se uita uluit la ea.
-Ei bine,ce prere ai? El reui s-nchid gura i s nu o mai fixeze cu privirea.
-Cnd i-am zis lu' Edan c m gndesc s m nsor,el m-a ntrebat dac sunt
pregtit ca s las o femeie s intre n viaa mea.A rs d n-a mai putut cnd i-am
zis c io n-am d gnd s las csnicia s-mi schimbe viaa.Acu' ncep s pricep
d ce rdea iei.P cine o s mai invii stea cu mine acas? P beivii oraului?
S-i spun un lucru,la popi am tras linie.P popi i simpatizez mai puin dct p
copii.Sigur,nu conteaz d cine mi place mie...El se ntrerupse n clipa n care
Houston,inndu-se dreapt n a,ddu pinteni calului.
El nu se mic,ci rmase locului urmrind-o,pentru ca apoi,n cea mai mare
vitez,s o ajung din urm.
-N-o s te superi,iubito,nu-i aa? Poi s invii p orcine vrei n csoiu' sta.P
mine nu m deranjeaz.Era pentru prima dat cnd ncerca s fac pe plac unei
femei prost dispuse i se dovedea a fi destul de stngaci.Kane apuc atunci
cpstrul calului.Io nici mcar n-am vzut-o pe femeia asta.Cum arat? Poate c
ie att de urt c nici mcar n-o s suport s m uit la ea,zise el sigur c vzuse
un nceput de zmbet pe buzele ei.Deci...umorul era metoda.
-Jean purta o toalet din sifon violet i satin purpuriu,cu strasuri pe umr i...
-Stai puin! o ntrerupse el.Te referi la feticana cu pr negru i ochi verzi care
avea poponeul la bombat i gleznele alea grozave? D fapt,am vzut-o d cnd
s-a dat jos din trsur i po' s spun c nici gambele nu-i erau mai prejos.
Houston i arunc o privire ncruntat.
-Te uitai dup alte femei n ziua nunii noastre?
-Cnd nu te priveam pe tine crndu-te pe spalierul cu trandafiri.Dac stau s
m gndesc bine,artai chiar foarte bine n izmenue.
n deprtare se contura oraul cu civilizaia i oamenii care aveau s le rpeasc
ntr-un fel sau altul timpul.Acesta era ultimul lor prilej de intimitate.
De parc i-ar fi citit gndurile,Kane o trase de pe cal n braele lui i fcur
dragoste ca i cnd ar fi fost ultima noapte pe care o mai triau mpreun.
Dou ore mai trziu cnd intrau n casa Taggert,aveau praf pe haine,scaiei n

pr,iar feele le erau mbujorate.Kane o inu pe Houston de mn pn se

ntlnir cu Edan.Acesta le arunc o privire,iar cnd i regsi glasul i zise lui
Houston:
-Vd c l-ai gsit.Kane,pe tine te ateapt patru brbai i zeci de telegrame,iar
servitorii pe care i-ai angajat tu,Houston,s tii c sunt n stare de rzboi.
Houston simi ultima strngere de mn a lui Kane i dup ce-l vzu disprnd
pe culoar,o apuc pe scri spre dormitorul ei ca s se schimbe.Intraser din nou
n realitate.Zece minute mai trziu,Kane veni i o anun c afacerile l obligau
s plece i c avea s se ntoarc de ndat ce termina.Urma s lipseasc trei zile.
CAPITOLUL 20
La numai patru ore de la plecarea lui Kane,Houston i ddu seama c menirea
ei era s fie soie.Blair avea ambiiile ei,dorea s schimbe lumea,ns ea nu voia
doct s-i ofere un cmin brbatului pe care l iubea.
Desigur,dirijarea unei gospodrii ca aceea a lui Kane se asemna mai degrab cu
comandarea unei armate pe timp de rzboi.ns ea fusese instruit pentru postul
de general de armat.
Primul lucru pe care l fcu fu s-i scrie un bilet lui Jean Taggert n care o ruga
s vin s o ajute cteva zile ca s pun pe roate gospodria.Apoi i scrise o
scrisoare lui Sherwin Taggert,tatl lui Jean,n care i spunea c intenia ei era s
o roage pe Jean s rmn n slujba ei ca menajer.Houston nu spera dect ca
Sherwin Taggert s vrea ca fiica lui s scape din colonia de mineri.
Cnd ddu biletele unui lacheu s le duc la destinaie,Houston lu contact
pentru prima dat cu ceea ce-i deranja cel mai mult pe servitorii ei.Lachelul
prea s considere c era umilitor pentru el s se duc ntr-o colonie de mineri
i,fiind american,el nu ezit s-i exprime prerea.
Foarte calm,Houston l ntreb dac dorea sau nu slujba,iar dac rspunsul era
afirmativ,atunci trebuia s fac ce i se cerea i s nu desconsidere rudele celui
care l hrnea.Cnd aceste lucruri fur lmurite,Houston cobor la parter i
ncepu s stabileasc sarcinile celorlali oameni pe care i angajase.Majoritatea
celor pe care i alesese edeau jos pe podea,refuznd s se apuce de ceva pn nu
li se precizau clar responsabilitile.Houston nelese imediat din ce cauz
domnioara Jones le recomandase angajarea servitorilor cu experien.
n dimineaa celei de a doua zi,Houston pstrase apte cameriste care s in
curenia casei,patru lachei care s coboare mobila din pod i trei ajutoare care
s o ajute pe doamna Murchison la buctrie.Pentru treburile din exterior
angajase un vizitiu,doi grjdari i patru biei vnjoi care s ajute la grdinrit.

n timp ce se afla n grdin prezentndu-se domnului i doamnei Nakazona i

ncercnd s le explice ct mai bine-avnd n vedere c nici unul nu vorbea
limba celuilalt-c bieii urmau s fie la dispoziia lor,Houston vzu chipul lui
Ian la una din ferestrele de la etaj.
De diminea,n timp ce o ajutase s se mbrace,Susan i povestise ce trboi
cumplit fcuse Rafe Taggert dup plecarea nuntailor.Susan ntmpltor
surprinsese discuia.Tnrul Ian se apucase s spun c l ura pe vrul lui Kane
i c nu avea s stea niciodat n casa lui.Rafe interveni zicndu-i c,de vreme ce
nimeni nu-l invitase s stea acolo,vorbea ca s nu adoarm.
ns Ian i rspunsese c Houston i fcuse propunerea,dnr c mai degrab murea
dect s accepte aa ceva.
n acel moment unchiul i nepotul sriser la btaie,solidul Rafe ieind fr
probleme nvingtor.Rafe i zise biatului c avea s rmn la vrul lui i avea
s primeasc tot ceea ce banii puteau cumpra,chiar dac ar fi nsemnat s-l bat
n fiecare zi pentru tot restul vieii,iar dac cumva avea s ncerce s fug de
acolo,i promisese c avea s-l gseasc indiferent unde s-ar fi ascuns.
Aa c,de cteva zile,Ian era prizonierul lui propriu in camera n care l lsase
Houston.Doamna Murchlson era singura care l vedea cnd i ducea mncare i
cri de citit.
-Cri? ntreb Houston.
-Se pare c biatului i plac,zise Susan.Doamna Murchison a spus c st i
citete toat ziua i c asta nu-i bine deloc.Ea crede c trebui s intre i el ntr-o
ochip de baseball ca s mai ias i pe-afar.
Cnd Houston consider c a terminat cu sarcinile fiecruia,reveni cu gndul la i
Ian.Dac biatul urma s stea la ei,atunci avea s fac parte din familie.
Ciocni la ua lui i dup cteva minute Ian i spuse s intre.Faa lui mbujorat
o fcu pe Houston s neleag c el ascundea ceva,iar ei i se pru c zrise sub
pat colurile unei cri.
-V-ai ntors,zise el de parc ar fi rostit o acuzaie.
-Ne-am ntors ieri,spuse ea,contient c el tia acest lucru.i place camera?
ncperea mare,luminoas i aerisit era de dou ori ct casa Taggert din
colonie,ns ca mobilier nu avea dect un pat acoperit cu o ptur murdar-fapt
ce evidenia c lan sttuse n el zile n ir.
-Ie bun,mormi biatul,uitndu-se la vrfurile butucnoaselor lui ghete de
munc.Mndria Taggert,se gndi Houston.
-Ian,m poi ajuta n dup-amiaza asta? Am angajat patru oameni pentru
aranjatul mobilei,dar cred c voi avea nevoie de un supraveghetor,de cineva

care s aib grij ca mobila s nu fie lovit de tocurile uilor.Ai putea s m

ajui? Ian ezit,dar consimi.
Houston era curioas s vad cum avea s se descurce Ian cu noua
responsabilitate i era sigur c avea s fie un mic tiran.ns el o surprinse.Era
atent i foarte serios.La nceput,cnd i folosi statura i puterea de adolescent ca
s se impun,se art puin suprat.ns dup-amiaza trziu,devenise stpn pe
situaie,c Houston nu trebuia dect s arate unde dorea pus mobilierul.
l urmrea uimit pe Ian n timp ce supraveghea coborrea unui birou imens pe
scara principal,cnd Edan i se adres de undeva din spate.
-Kane era aa.Oamenii asemeni stora doi n-au fost niciodat copii.Lacheii ti
simt acest lucru i de aceea sunt dispui s-l asculte pe flcu.
Houston se ntoarse cu faa spre el.
-tii s joci baseball? Ochii lui Edan licrir.
-Sigur c tiu.Te gndeti s formezi o echip?
-Dispun de aproape toi oamenii.Cred c voi suna la magazinul de articole
sportive a lui Vaughn i voi comanda echipamentul.Crezi c eu a putea s nv
s lovesc o minge cu o bt?
-Houston,zise el,ntorcndu-se spre biroul lui Knno,eu cred c tu poi s faci
orice i pui n minte.
-Cina este la apte,strig ea dup el.i s tii c noi ne mbrcm special pentru
mas.Ea auzi rsul lui Edan care se deprta.
Mncarea fu gustoas,iar rbdarea pe care Edan i-o art lui Ian pru s mai
destind ncordarea biatului.
Ziua urmtoare se dovedi ns diferit.La ora cinei,Houston veni mbrcat
ntr-o rochie de mtase verde deschis,cu o aplicaie din tul brodat cu mrgele i
cu o mare camee roz n talie.Ea nu-l vzuse pe Kane dect puin dup-amiaza
cnd sosise acas.El nu-i schimbase hainele cu care cltorise,iar ea nu avea de
gnd s se certe cu el.Avea s-l lase s vin la mas i s fie singurul mbrcat n
canava plin de praf.
Edan,care arta izbitor de chipe n costumul'negru de sear,o atepta n capul
scrilor,iar Ian care purta unul din noile costume ale lui Edan care i era puin
cam mare,sttea n umbra holului.
Fr s spun un cuvnt,Houston lu braul oferit de Edan i-i ntinse cealalt
mn spre Ian.Cteva momente,biatul nu se clinti,ns vznd c Houston,se
ncpna la fel ca el i rmase nemicat,Ian fcu un pas n fa i i lu braul.
Scrile erau att de largi c le permiteau celor trei s coboare mpreun..
-Ian,zise Houston,nu-i pot mulumi ndeajuns pentru ajutorul pe care mi l-ai

oferit n ultimele zile.

-Trebuie s-mi ctig i eu ntr-un fel ntreinerea,mormi el,schimbndu-i jenat
privirea,dar mulumit c ea i era recunosctoare.
-Unde dracu' suntei? strig Kane de jos,ridicndu-i apoi privirea i zrindu-i.
Plecai undeva? Edan,am nevoie d tine.Spunnd acestea,el i fix ochii pe
Houston.Ceilali doi pentru el nu existau.
-Ne ducem s cinm,zise Houston,inndu-l cu fora pe Ian lng ea.Biatul
ncercase s se retrag cnd l vzuse pe Kane.Vii cu noi?
-Cineva tre' s scoat bani n casa asta,rosti el morocnos i rsucindu-se pe
clcie se ntoarse n birou.
n timpul mesei,pe msur ce njurturile se succedau unele dup altele,Houston
dirija conversaia spre ceea ce citea Ian de cteva zile.Acesta era subiectul care
nu fusese atins cu o sear nainte.
Ian aproape c se necase cu o bucic de muchi.Unchii lui,Rafe i Sherwin l
ncurajaser s citeasc,ns el se nvase s citeasc pe ascuns ca un cumva s
fie luat drept pap-lapte.
-Mark Twain,zise el cu un aer sfidtor,dup ce-i drese glasul.
-Foarte bine,rosti Houston.Mine,am s aranjez cu un meditator s vin s-i dea
lecii.Cred c este mai bine aa dect s mergi la coal,deoarece eti puin mai
mare dect ceilali copii.i,n plus,prefer s fii aici cu mine.
Ian o privi o clip cu gura cscat.
-Io nu m duc la nici o coal ca s rd ia d mine i s m fac n toate
felurile.Io m ntorc la min i...
-Sunt perfect de acord cu tine,l ntrerupse Houston.Mine mergem la croitor
s-i ia msurile i s-i fac hainele tale proprii.Ah,erbetul! Cred c acesta o
s-i plac,Ian.Vznd expresia de pe chipul lui Ian,Edan ncepu s rd.
-Ai face bine s cedezi,biete.Nimeni nu ctig cnd se contrazice cu aceast
doamn.
-Cu excepia lui,zise Ian.
-El n nici un caz,rspunse Edan.
Abia i ncepuser desertul cnd Kane intr n ncpere.Houston l convinsese
pe Ian s le spun povestea lui Huckleberry Finn,ns cnd biatul l vzu pe
Kane tcu i-i plec ochii n farfurie.
-Da' mult timp v mai ia mncatu' sta,zise Kane punndu-i un picior pe scaun
i servindu-se cu un ciorchine de struguri din aranjamentul de pe mijlocul mesei.
Privirea pe care i-o arunc Houston l fcu s se aeze pe scaun.Ea nclin din
cap spre lacheu,iar acesta i puse lui Kane n fa un tacm i-l servi.Dup o

clip de uimire,Kane ncepu s mnnce cu poft arlota de ciocolat,cu atta

poft,nct cei din jur i ridicar privirile spre el.Kane,artnd de parc ar fi vrut
s fug din ncpere,ls linguria jos.
Ian i studia pe furi vrul,iar Edan se concentra la mncarea din farfurie.
Houston care edea lng Ian i fa n fa cu Edan,pstrase pentru Kane locul
din capul mesei,ns acesta nu-i ocupase scaunul rezervat,ci se aezase lng
Edan.Surprinznd privirea lui Kane,ea i ridic furculia,iar el ncepu s-i
urmreasc gesturile ca s mnnce ntr-o manier mai elegant.Rennodnd
discuia,ea le povesti cum le dduse de lucru grdinarilor i cum primise familia
Nakazona ajutorul oferit.
Kane interveni istorisind cum i cunoscuse pe cei doi japonezi,Edan mbogi
conversaia povestind cum fuseser naturalizate acolo plante din lumea
ntreag,iar Ian ntreb cum se numea arborele din faa ferestrei lui.Discuia
prinse oarece contur i se dovedi destul de plcut.Cnd masa se sfri,cei patru
se ridicar surznd.Kane i Edan se ntoarser la lucru n birou,iar Ian i
Houston merser n salona.Houston se apuc s brodeze nite fee de pern,iar
Ian s citeasc i dup ndelungi rugmini ea reui s-l conving s citeasc
tare.Ian avea o voce plcut i un adevrat talent de a reda dialogurile.Edan li se
altur pentru scurt timp.
Cnd sosi ora de culcare,Houston urc singur n dormitor,Kane rmnnd
prizonierul biroului,de unde numai fumul de igar reuea s se furieze afar pe
sub u.Trziu de tot,Kane se strecur n pat lng ea,o strnse aproape de trupul
lui mare i fierbinte i adormi instantaneu.
Houston se trezi la un moment dat n dezmierdarea minunat a minilor lui.Fr
s deschid ochii,se ntoarse cu faa spre Kane,iar el,acaparndu-i buzele,ncepu
s fac tandru,ncet i languros dragoste cu ea.
Abia cnd pasiunea lor se stinse,Houston deschise ochii.
-Ai vrut s fii sigur c a fost soul tu? o ntreb Kane surzndu-i.Sau la ora
asta att d matinal,te-ai fi mulumit cu orice brbat?
Ea se hotr s rspund la tachinarea lui cu aceeai moned.
-De unde s tiu eu cum este cu ali brbai? S ncerc s aflu?
n timp ce se ddea jos din pat,pe chipul lui se aternu o ncrunttur.
Ea l cuprinse n brae lipindu-i snii goi spatele lui.
-Glumeam; nu doresc nici un alt brbat.Kane se smulse din mbriarea ei.
-Tre' s m duc la lucru ca s ctig bani s hrnesc armata asta p care ai
angajat-o.Houston rmase n pat i-l privi pe Kane pn ce dispru n baie.Exista
n el o parte despre care ea nu tia nimic.

Ciocnitul care se auzi n u nu-i mai ddu rgaz s mediteze.

-Doamn Houston,zise Susan.Domnioara Jean Tnggert este jos cu tatl ei.Au
toate lucrurile ntr-o cru i doresc s v vorbeasc.
-Cobor imediat,strig ea,dndu-se fr prea mare tragere de inim jos din pat,
dorindu-i ca soul ei s mai fi rmas lng ea.El ncepuse deja s lucreze cnd
ea termin cu mbrcatul.Houston o conduse pe Jean n salona.
-Sunt att de bucuroas c te-ai hotrt s-mi accepi oferta,ncepu Houston.Am
mare nevoie de o menajer.Jean gesticula,legnndu-i mna.
-Nu este nevoie s continui cu minciuna.tiu de ce mi oferi slujba i tiu mai
bine dect tine c va trebui s m nvei totul i c voi fi mai degrab o pacoste
dect un ajutor.Dar mai important dect mndria mea este scoaterea familiei
mele din colonie.Rafe l-a antajat pe Ian ca s plece,iar tata m-a antajat pe
mine.Eu am venit s te mai rog ceva.Las-l i pe tata s stea aici cu mine i m
voi speti muncind pentru tine.
-Sigur c da,zise Houston fr ezitare.Jean,tu faci parte din familie,nu eti
obligat s fii menajera mea.Poi s stai aici ca oaspete,fr nici o alt
ndatorire.i fr nici o alt obligaie dect cea de a te simi bine.
Jean zmbi.
-n dou sptmni a nnebuni.Dac tata este binevenit,atunci o s rmn.
-ns numai dac o s mncai cu noi.Avem o mas mare care st aproape goal.
Pot s-l cunosc acum pe tatl tu?
Cnd Houston l vzu pe Sherwin Taggert,nelese de ce Jean dorea att de mult
s-l scoat din colonie.Sherwin era pe moarte.Houston era convins c i Jean i
el tiau acest lucru,dar i era clar c nici unul nu avea s ating subiectul.
Houston constat c Shewin era un om politicos i blnd i n cteva minute el
reui s ctige simpatia servitorilor care roiau n jurul lui ca s-l fac s se
simt confortabil.Discutar mai aprins cnd se puse problema cazrii mai
vrstnicului Taggert,ns Jean ctig instalndu-i tatl ntr-o ncpere de la
parter,rezervat servitorilor,care avea ua direct n grdin i care se afla lng
scara ce ducea la camera pe care i-o alesese ea.
n timpul prnzului Kane rmase n birou,ns Edan se altur grupului n
cretere care se aez la mas.Ian se destinse vizibil cnd i vzu unchiul i
verioara,iar masa deveni foarte plcut.Sherwin povesti o ntmplare hazlie din
min i cnd toat lumea ncepu s rd amuzat i fcu apariia Kane.Houston
l prezent tutoror lui,iar el ncepu s-i caute din ochi un loc la mas.Deoarece
Jean sttea lng Edan,Kane rmase linitit o clip pn ce Houston i fcu semn
lacheului s trag scaunul din capul mesei.

Tot restul prnzului,Kane sttu tcut,rostind rareori cte ceva,urmrindu-i pe

fiecare,dar mai ales urmrind felul n care mnca Houston.Ea se servea i
mesteca ncet,lungind gesturile,dndu-i lui Kane timp suficient ca s vad ce
furculi folosea.Spre sfritul mesei,Houston se ntoarse spre Ian.
-Am veti bune pentru tine.Ieri,am trimis o telegram unui prieten de-al tatlui
meu care locuiete n Denver i l-am ntrebat dac ar vrea s se mute n
Chandler i s-i fie profesor.Domnul Cesterton este un explorator britanic
pensionat.A fost prin toat lumea,de la Nil i piramide,pn n Tibet; nu cred c
exist loc n care s nu fi fost.n dimineaa aceasta mi-a spus c accept s vin
aici.Cred c-i va fi un profesor oxtraordinar,ce zici?
Ian ncremeni cu privirea pe ea.
-Africa? rosti el n cele din urm.
-Printre altele.Houston i mpinse scaunul n spate.Cine dorete s joace acum
baseball? Am echipamentul necesar,terenul trasat cu creta pe pajitea dinspre
nord i o carte cu instruciuni.Din pcate,eu habar n-am cum se joac.
-Cred c Ian poate s-i arate o parte din regulile de baz,zise Sherwin fcnd cu
ochiul.i mi nchipui c i Edan tie s joace puin.
-Vii cu noi,Edan? l ntreb Houston.
-Mi-ar face plcere.
-Tu vii,Jean?
-De vreme ce nici mcar nu tiu de ce s m apuc ca s conduc o gospodrie ca
aceasta,a putea mcar s m fac inutil pe un teren de baseball.
-Tu,Kane? i ntreb Houston soul vzndu-l c edea separat de grup.Pe
chipul lui se aternuse o expresie ncurcat.
-Am ceva d lucru i s tii,Edan,c am nevoie i d tine.
-Cred c pe ziua de astzi am terminat-o cu baseball-ul,zise Edan,ridicndu-se.
Ne vedem la cin.De cum intr n birou,Kane ncepu s se plimbe nervos de
colo-colo i s priveasc pe fereastr la cei de pe terenul de baseball.
ntrebndu-se,dac nu cumva Houston intenionat aezase careul sub ferestrele
biroului.Edan observ c prietenul lui era att de absorbit de gnduri c pentru
fiecare rspuns pe care l obinea de la el trebuia s i se adreseze de cte dou
ori.
-Este foarte frumoas,nu-i aa? zise Kane.
-Cine? ntreb Edan,prefcndu-se preocupat de vraful de telegrame i oferte de
pmnt,fabrici,aciuni sosite n acea diminea.
-Houston,cine altcineva.La naiba! Uit-te la Ian sta.i arde d joac! La vrsta
lui,io munceam paipe ore pe zi.

-i el a muncit,zise Edan.i eu la fel.Motiv pentru care acum se joac,continu

el lsnd telegramele pe mas.Tot ce-i aici mai poate atepta cteva ore.Cred c-o
s m duc afar s m recreez i s mai aud vorbindu-se i despre altceva n
afar de bani.El se opri n dreptul uii.
-Vii?
-Nu,zise Kane inndu-i ochii n hrtii.Cineva tre' s stea aci ca s...El i ridic
privirea.Ba da,o s vin i io.Ct d departe poa' s arunce cineva mingea aia
lovind-o cu bta? Pun pariu p o sut c v bat pe toi.
-S-a fcut,zise Edan ieind primul.
Kane fu atras de baseball ca un copil de o bomboan.Rat de trei ori pn ce
apuc s loveasc pentru prima dat mingea-i nimeni nu avu curajul s-i spun
c regulamentul prevedea doar trei ncercri-ns cnd o lovi,aceasta zbur prin
aer i sparse o fereastr de la etajul al doilea al casei.Era deosebit de mulumit de
el i din acea clip ncepu s dea la toat lumea sfaturi.
La un moment dat,Kane i Ian fur ct pe ce s sar unul la cellalt cu
btele,ns Houston reui s-i despart nainte ca lupta s devin sngeroas.
Spre surprinderea ei,cei doi brbai se ntoarser spre ea i-i spuser s-i vad
de treburile ei i,drept urmare,ea se retrase lng Sherwin.
-Ian se simte acum ca acas,zise Sherwin.El i Rafe se certau ntr-una.Duce
dorul acelor discuii.Houston gemu.
-i Kane tot discuii le spune.Crezi c or s se rneasc?
-Cred c Kane sta al tu are destul minte ca s nu ajung aa dparte.Este
rndul tu la btaie,Houston.
Houston nu inea prea mult s ncerce s loveasc mingea care venea n vitez
spre ea,dar i plcea foarte mult cnd Kane I punea braele n jurul ei i i le
ridica o dat cu minile ei ca s-i arate cum s in bta.Ian i strig lui Kane c
punea echipa advers n avantaj,iar n timp ce acesta i replica tot n ipete mai
tnrului su vr,Houston trimise mingea pe lng cel de al doilea funda.
-Fugi! strig Jean.Fugi,Houston,fugi!
Houston lu startul n cea mai mare vitez,ridicndu-i fusta pn aproape de
genunchi.Edan,aflat pe postul de funda unu,sttea i o privea zmbind,ns
Kane se npusti mncnd pmntul pe diagonala terenului,apuc mingea i o lu
n goan spre Houston.Ea i ntoarse capul i,vzndu-l venind,conchise c dac
avea s-o prind nu avea s supravieuiasc impactului.ncepu atunci s fug i
mai tare,auzindu-i de pe margine pe ceilali strigndu-i lui Kane s se opreasc
nainte de a o rni.O prinse la poarta final,apucnd-o de glezn i aruncnd-o
cu faa n praf.Ea ns ntinse mna i atinse cercul.

-Valabil! strig Sherwin.Kane sri de jos i ncepu s ipe la scundul lui unchi i
la Ian,aflai cu el n echip.Sherwin nu scoase un cuvnt.
Jean o ajut pe Houston s se ridice i cut s-i depisteze eventualele zgrieturi
sau vnti.Privindu-i cu drag soul care ipa,ea zise:
-ntr-adevr i place s ctige,nu-i aa?
-Nu mai puin dect ie? zise Jean uitndu-se la sfietura mare din fusta lui
Houston i la praful de pe faa ei.Houston i atinse soul pe bra.
-Drag,de vreme ce v-am btut att de ruinos astzi,poate ne oprim ca s lum
nite gustri,iar mine dac vrei,putei s ncercai s v luai revana.
Kane se ntunec o clip,ns brusc pufni n rs,i ridic soia n brae i ncepu
s o nvrteasc.
-I-am btut p toi brbaii dup Wall Street,da' p tine,cucoan,n-o s te bat la
nimic.
-Las vrjeala i haide s mncm ceva,zise Edan.Spunnd acestea,el se ntoarse
spre Jean i-i oferi braul,zicndu-i: mi permii?
Cele dou cupluri se ndreptar mpreun spre cas,urmate de Ian i de Sherwin.
CAPITOLUL 21
Jocul de baseball sprsese gheaa pentru ntreaga familie.Kane ncet s mai stea
n biroul lui n timpul meselor,iar Ian ncet s mai fie retras.Kane i spuse mai
tnrului su vr c era o fire vistoare i c nu tia nimic despre lumea
adevrat,Ian,care consider cuvintele lui Kane drept o provocare,i propusentr-un limbaj care o fcu pe Houston s-l amenine c avea s-l ridice de la
mas-s-i arate ceva din adevrata lume.
Kane ncepu s-i prezinte lui Ian lumea afacerilor,s-i arate rapoartele vnzrilor
de aciuni pe pia i s-l nvee cum s citeasc un contract.n numai cteva
zile,Ian se deprinse s discute n termeni de mii de dolari pltii pentru terenuri
din orae despre care auzise numai din lecturi.
ntr-o zi,Houston l vzu pe Sherwin mzglind pe o bucat de hrtie.Mai
trziu,ea observ c desenul era reprezentarea fidel a unei mierle de Colorado.
Comand atunci la Sayles o imens cutie portabil cu acuarele i ticluind o
minciun i-o art lui Sherwin,spunndu-i c o gsise n pod i-l ntreb dac nu
cumva tia pe cineva care s aib nevoie de aa ceva.Houston se temea de
mndria Taggert-ilor i se gndi c el avea s-i refuze vopselele.
Sherwin izbucni ntr-un hohot de rs cu subneles fcnd-o pe Houston s
roeasc.El primi vopselele i o srut pe obraz.Din acel moment,Sherwin
petrecu cea mai mare parte din timp n grdin pictnd tot ceea ce i se prea mai

fantezist.Houston o vizit de dou ori pe Blair la noua infirmerie Westfiled

pentru femei,unde ore n ir ncerc s reia cu sora ei legturile ntrerupte de
lungii ani de desprire.ntr-o zi se trezi cu Leander telefonndu-i i ntrebnd-o
despre cum s procedeze ca s-i angajeze i el nite servitori.n discuie,Lee se
dovedi prevztor i rezervat,fcnd-o s-i aminteasc de clipele din biseric,de
dup anunarea logodnei,atunci cnd el ncercase s-i vorbeasc,iar ea se purtase
grosolan.
-Lee,ncepu Houston,sunt bucuroas de cum au evoluat lucrurile.Sunt foarte
fericit alturi de Kane.El rspunse cu oarece ntrziere.
-N-am vrut nici o clip s te fac s suferi,Houston.Ea zmbi n telefon.
-Eu am fost cea care a insistat s schimbm locurile.Poate c eu am tiut c voi
doi v potriveai mai bine dect noi.Nu vrei s uitm totul i s fim prieteni?
-Aceasta ar fi dorina mea arztoare.i,Houston,s tii c brbatul cu care te-ai
cstorit este un om deosebit.
-Da,este,dar ce te face s spui acest lucru?
-Acum trebuie s plec,dar i mulumesc foarte mult pentru sfatul cu menajera.
La chestiunile acestea Blair este i mai nepriceput dect mine.Probabil te voi
vedea duminic la biseric.Pa.Ea se ncrunt la telefon nedumerit,apoi ridic
din umeri i se ntoarse n bibliotec.
La trei sptmni de la cstorie,Houston i spuse lui Kane c era gata s
nceap aranjarea biroului.Ea prevzuse reacia lui,dar nu se pregtise pentru
violena obieciilor lui.Exprimndu-i prerea n legtur cu amestecul ei n
spaiul lui particular,el folosise cuvinte pe care ea nu le auzise pn atunci-dar
care nu solicitau prea mult inteligen ca s fie nelese.
Edan i Ian se retraser undeva n spate,ateptnd cu interes s vad cine avea s
ias nvingtor din acea disput.Houston nu tia cum s procedeze,ns era
hotrt.
-Voi mobila i voi cura cum se cade aceast ncpere,fie acum cnd poi
supraveghea i-i poi da consimmntul,fie noaptea cnd dormi.
Kane se aplec spre ea ntr-o manier amenintoare,iar Houston se arcui spre
spate,ns nu se ls intimidat.Ieind,Kane trnti ua att de puternic c aproape
o scoase din ni.
-Femei afurisite! strig el.Nu putei lsa omu' o clip n pace,mereu shimbai
totu',nu suportai s vedei omu' fericit.Cnd ea se ntoarse spre Edan i Ian,
amndoi i zmbir delicat i prsir ncperea.Houston tia c n acea camer
era murdrie i dezordine,dar nu-i imaginase s gseasc o cocin.ase oameni
muncir o or i jumtate ca s curee totul,inclusiv capetele de lei din marmur

de la cmin.Cnd terminar cu tersul,Houston i puse pe lachei s scoat

srcciosul birou din stejar al lui Kane i s aduc o mas de lucru dubl,stil
William Kent,fabricat n 1740.Aceasta avea trei intrnduri pentru scaune,dou
pentru asociai i unul pentru musafir.Ea aez la birou dou scaune confortabile
din piele,iar pentru Kane puse un enorm scaun tapiat n piele roie.De cnd l
vzuse prima dat n pod,ea i i stabilise destinaia.
Cnd se termin cu mutarea birourilor,Houston i trimise pe toi servitorii la
treburile lor,cu excepia lui Susan,pe care o opri ca mpreun cu ea s fac
ordine prin dulapuri.tia c era inutil s ncerce s ordoneze documentele care
zceau mototolite prin toate colurile,aa c o puse pe Susan s aduc fiare de
clcat ncinse i cu ele netezi hrtiile cocoloite pe care apoi le aez n sertarele
biroului.De-o parte i de alta a cminului erau dou dulapuri cu ui de geam,
ambele ticsite cu hrtii,ntr-unul mai aflndu-se i patru sticle de whisky i ase
pahare care nu mai fuseser splate de cel puin patru ani.
-S le pui la fiert,zise Houston,inndu-le ct mai departe de ea.i s te ngrijeti
ca domnul Taggert s aib pahare curate n fiecare diminea.
n dulapurile cu ui de sticl ea aez o colecie de statuete din bronz n
miniatur ale zeiei Venus.
-Lu' domnul Kane o s-i plac astea,zise Susan chicotind,privind la perfectele
nuduri durdulii.
-Cred c au fost cumprate cu el n minte.Pe peretele dinspre latura nordic erau
dou dulapuri ncastrate n lambriuri,iar lui Houston i se tie respiraia cnd
deschise ua primului.Amestecate cu hrtii,erau vrafuri de bani,unii legai,alii
mototolii n cocoloae,alii lsai liberi zburnd peste tot cnd se fcea cel mai
mic curent.Oftnd,Houston ncepu s fac ordine.
-Pune-l pe Albert s sune la fierrie i s le spun celor de acolo s-mi trimit
imediat un seif,iar dup aceea mai adu nite fiare ncinse ca s vedem dac
putem ntinde bancnotele acestea.Uluit,Susan ddu fuga s ndeplineasc
rugmintea stpnei.Cnd Kane i vzu biroul,se uit ndelung prin ncpere,
remarcnd draperiile din brocart albastru,colecia frumoaselor statuete i scaunul
rou.Se aez n scaun.
-Bine c mcar n-ai vopsit camera n roz,zise Kane.Acum,vrei s m lai s m
apuc din nou d lucru? Houston zmbi i trecnd pe lng el l srut pe frunte.
-tiam c vei fi mulumit.Fie c recunoti sau nu,clar este c i plac lucrurile
frumoase? Kane o prinse de mn.
-Cred c mi plac,zise el ridicndu-i privirea spre ea.
Houston iei din camer avnd senzaia c plutete,iar ct dur proba la

croitoreas nu-i pierdu o clip zmbetul de pe buze.

Dou zile mai trziu ddur prima petrecere care fu un mare succes.Houston
invit doar cteva prietene de ale ei pe care Kane deja le cunoscuse,ca s se
simt n largul lui,iar Kane se dovedi o gazd ncnttoare.El umplu paharele
doamnelor cu ampanie i nsoi pe toat lumea n turul casei.
Abia trziu de tot,n timpul petrecerii,Houston i dori s dispar.Ea angajase un
clarvztor ambulant s vin dup cin i s susin o reprezentaie.Kane se foi
n scaun n primele zece minute,apoi ncepu s discute cu Edan-aflat lng eldespre o bucat de pmnt pe care voia s o cumpere.Houston i fcu o dat
semn cu cotul,iar el se ntoarse spre ea i-i spuse,mult prea tare,c dup prerea
lui individul era un escroc i refuza s mai stea o clip acolo.
n faa tuturor,el se ridic i prsi ncperea.Houston,ncordndu-i spatele,i
fcu semn mediului s continue.
Trziu,dup ce musafirii plecar,Houston i zri soul n captul grdinii.Ea
cobor pe erpuitoarele poteci prfuite spre cmpul neted i plin de ierburi.
Dealul destul de abrupt pe care se afla casa era n spatele ei,n timp ce n fa i se
ntindea un loc secret i magic de arbori umbroi i plante,n care nu se auzea
dect cntecul psrilor.
-Nu mi-a plcut tipul,Houston,zise Kane,continund s stea sprijinit de un copac
i s fumeze din trabuc.Nu exist magie i n-am putut s stau acolo i s m
prefac c ar exista.Ea i puse degetele pe buzele lui,oprindu-i cuvintele,dup
care i furi braele pe dup gtul lui.Kane se aplec s o srute,trgndu-i
ntreg trupul aproape de el.
-Cum de o lady ca tine s-a ncurcat cu un grjdar ca mine?
-Bnuiesc c acesta a fost norocul,rspunse ea nainte de a-l sruta din nou.
Unul din lucrurile pe care Houston l admira cel mai mult la Kane era
nonconformismul lui.Nu prea departe de ei erau oameni,servitori care ar fi putut
s treac pe acolo n plimbare,grdinari care ar fi putut s vin n cutarea
vreunei unelte uitate-ns nimic din toate acestea nu-l deranjau pe Kane.
-Ai prea multe haine p tine,zise el ncepnd s-i deschid nasturii rochiei,
nlesnindu-i astfel satinului s lunece de pe umerii ei.
Cnd Houston rmase n faa lui n lenjeria intim,cu rochia czut n jurul
picioarelor,el i strecur minile sub genunchii ei i ridicnd-o n brae strbtu
cu ea pajitea plin de flori,ducnd-o ntr-un pavilion de marmur n mijlocul
cruia se afla statuia Dianei,zeia vntorii.
O aez pe iarba de la picioarele zeiei i tandru ncepu s-i ndeprteze rnd pe
rnd restul de haine,srutndu-i fiecare prticic a trupului pe care o dezgolea.

Houston era absolut sigur c nu se mai simise niciodat att de bine,iar

pasiunea ei se cldea lent deoarece dorea s prelungeasc acele clipe la infinit.
El i mngie i-i dezmierd trupul pn ce ea amei.Lumea ncepu s se nvrt
n jurul ei,iar degetele s i se mpleteasc.
ntr-un trziu,Kane se aez surznd deasupra ei,de parc ar fi tiut care erau
gndurile ei.Houston se ag atunci de el,trgndu-l aproape pn se contopir
ntr-o singur fiin.El continu s se mite lent,prelungind extazul ei,ducnd-o
ncet pe noi culmi ale pasiunii.
-Kane,opti ea repetat,Kane.Cnd n final el se desctu,Houston ncepu s
tremure,trupul zguduindu-i-se cu fora propriei eliberri.El rmase deasupra ei,
innd-o aproape,picturile de sudoare strlucind n lumina lunii pe pielea lui
armie.
-Ce mi-ai fcut,femeie? i se pru ea c-l auzi pe el optind.
ncet,el se rsuci,ntinzndu-se lng ea.
-i este frig? Vrei s mergi nuntru?
-Niciodat,zise ea,simind pe pielea umed rcoarea aerului de munte i
cuibrindu-se la pieptul lui.tii,nu-i aa,c Diana,este zeiia virginitii? Crezi c
o va supra purtarea noastr?
-Probabil o s fie geloas,zise Kane rznd zgomotos i rtcind cu mna pe
pielea catifelat a taliei i oldului ei.
-De ce crezi c Jacob Fenton l-a pltit pe Sherwin ca s lucreze n min cnd se
vede clar c el este mult prea neputincios ca s-i poat ctiga salariul?
Geamtul pe care Kane l scoase n timp ce se deprta de ea rsucindu-se prin
iarb,fu sincer.
-Io tiu c luna de miere s-a terminat.Sau,poate la tine,mai continu nc,de
vreme ce ai nceput cu aceste ntrebri imediat dup nunt.Socotesc c te poi
mbrca i singur.Mai am d terminat nite treburi nainte d culcare.Spunnd
acestea,el o ls singur.
Houston se zbtea ntre plns i bucuria c-l ntrebase pe Kane ceea ce-l
ntrebase.Era ceva misterios ntre Fenton i Taggert i ea i ddea seama c
soul ei nu putea s fie niciodat cu adevrat fericit pn ce nu scpa de ceea ce-l
deranja.n seara urmtoare,Houston se trezi tremurnd i tiu c viaa surorii ei
era n primejdie.O auzise deseori pe mama ei povestind cum ntr-o dup-amiaz,
pe cnd nu avea dect ase ani,scpase din mn cel mai frumos ceainic din cas
i ncepuse s plng spunnd c Blair este rnit.ntr-un final o gsiser pe
Blair care czuse dintr-un copac i zcea cu braul rupt i fr cunotin pe
marginea unui torent.Blair ar fi trebuit s fie atunci la o lecie de dans.

ns legtura ciudat dintre gemeni nu se mai manifestase de atunci,dect abia

acum.Kane l sun pe Leander i apoi o inu la piept pe Houston nc dou ore
pn se liniti.Houston simise ntr-un fel c pericolul trecuse,ncet s mai
tremure i czu rpus de somn.
A doua zi,Blair veni la Houston acas i petrecu o ntreag dup-amiaz
povestindu-i ntmplrile care ntr-adevr i puseser viaa n primejdie.
Patru zile mai trziu,tnrul Zachery Younger nvli n vieile lor.Taggert-i
tocmai se aezau la mas cnd biatul,urmat de un lacheu care fugea dup el,
intr ca o vijelie n sufragerie i ncepu s ipe c auzise c tatl lui era Kane,c
el deja avea un tat i c nu mai voia un altul.Dup ce se descarc,putiul
dispru din ncpere.
Toat lumea pru uluit,mai puin Kane.El se aez la mas n timp ce toi
ceilali rmaser n picioare i o ntreb pe slujnic ce fel de sup urma s li se
serveasc la cin.
-Kane,cred c ar trebui s te duci dup el,zise Houston.
-Pentru ce?
-Ca s vorbeti cu el.Cred c inima i-a fost zdrobit cnd a aflat c brbatul pe
care l considera tatl lui de fapt nu era.
-Soul lui Pam a fost tatl copilului.i io nici nu m gndesc s-i spun altceva.
-Poate ar trebui s-i explici acest lucru.
-Io nu tiu s vorbesc nici unui copil.Houston se uit la el.
-Afurisit femeie! ntr-un an o s fiu un falit fiin'c mi-am pierdut vremea cu
toate parascoveniile care i-au trecut ie prin minte.
Cnd el o apuc spre u,Houston i atinse braul.
-Kane,s nu te oferi s-i cumperi ceva.S nu-i spui dect adevrul i invit-l s-l
cunoasc pe vrul Ian.
-Da' d ce s nu-l invit s stea cu noi ca s te ajute s mai nscoceti cte ceva
pentru mine? El iei pe u bombnind ceva despre flmnzire.
Dincolo de prag Kane nainta alene i,deoarece Zach mergea i mai lent dect
el,l ajunse din urm.
-i place s joci baseball? Zach se ntoarse,chipul lui plcut fiind rvit de
furie.
-Cu tine nu-mi place. Kane fu luat prin surprindere de mnia copilului.
-Nu ai motiv s fii suprat p mine.Din cte am auzit io,tatl tu a fost un om
bun i io niciodat n-am susinut contrarul.
-Oamenii din acest ora de doi bani zic c tu eti tatl meu.

-Este un fel de a spune.Io nici mcar n-am tiut c exiti pn mai zilele trecute.
i place whisky-ul?
-Whisky-ul? Nu...nu tiu.N-am but niciodat.
-Vino nuntru atunci.O s bem un whisky i o s-i explic cum ie cu mamele i
taii i fetele drgue.Toat dup-amiaza,ct Kane i fiul lui petrecur ore n ir
ncuiai n biroul lui,Houston fu agitat.La plecare,Zachery cu o fa roie i o
gur arcuit ntr-un zmbet atotcunosctor o privi pe Houston printre gene.
-Zachery s-a uitat la mine foarte ciudat,i zise ea lui Kane.
-I-am explicat despre cum s fac copiii i cred c m-am cam lsat dus d
valuri,rspunse el privindu-i unghiile de la mna stng.
Gura lui Houston se deschise uluit.Kane o apuc de umr.
-Tre' s lucrez la noapte fiin'c Zach o s vin mine s fac un baseball cu mine
i cu Ian.El i arunc o privire tioas.
-Te simi bine? Te-ai cam nverzit la fa.Poate ar trebui s te mai odihneti.Casa
asta te solicit prea mult.El o srut pe obraz dup care se ntoarse la birou.
Peste cteva zile,Kane se hotr s fac o vizit pe la magazinul de articole
sportive al lui Vaughn ca s vad ce alte materiale mai puteau fi achiziionate.El
i cu Edan fuseser nfrni de echipa lui Ian i Zachery.Ian,care-i petrecuse mai
toat copilria n min,era copleit de personalitatea lui Kane i nu ndrznea sl acuze c nu juca dup regulament.n definitiv,era lovitura lui Kane.Zach nu
avea asemenea scrupule.El l fcu pe Kane s urmeze fiecare regul ca la
carte,nelsndu-i tatl s fie creativ dup cum i plcea lui Kane s
opun.Kane pierduse pn n acel moment toate rundele,deoarece refuza s
urmeze regulile nfiinate de altcineva.Voia s rescrie regulamentul de baseball.
Aflai acum n magazinul de articole sportive,el i Edan aleseser echipament de
tenis,biciclete i un ntreg arsenal de bte i extensoare.
n partea opus a tejghelei se afla Jacob Fenton.Acesta rareori ieea n ora,
prefernd s stea acas i s citeasc rapoarte despre bursa aciunilor sau s
njure faptul c unicul lui fiu nu era deloc interesat de afaceri.n ultima vreme
ns viitorul lui se mai nsorise,deoarece fiica lui,pe care o izgonise,se ntorsese
la el cu fiul ei.Tnrul Zachery era tot ce putea s-i doreasc Fenton la un fiu:
era dornic s nvee,era interesat,era extrem de inteligent i poseda chiar i
simul umorului.De fapt,singurul defect al biatului era ataamentul pe care l
avea pentru tatl lui.Dup-amiezele cnd ar fi trebuit s stea acas i s studieze
cum s conduc minele de crbuni pe care ntr-o bun zi avea le moteneasc,el
era la meciurile tatlui su.Jacob se hotrse s nfrunte focul cu foc i-i

cumpr biatului toate materialele sportive pe care le gsi.

Kane,cu braele pline de rachete de tenis i cu dou perechi de haltere a cte
apte kilograme fiecare,ddu colul i se ntlni fa n fa cu Jacob Fenton.
Kane l intui cu privirea pe btrn,pe chipul lui aternndu-se imediat mnia.
Jacob nu-l recunoscu pe acel solid brbat brunet,figura lui prndu-i cunoscut.
Costumul pe care tnrul l purta l costase evident muli bani.
-Scuzai-m,domnule,zise Jacob,ncercnd s treac pe lng el.
-n afara grajdurilor nu m recunoti,nu-i aa,Fenton?
Jacob i ddu seama c acel brbat i amintea de Zachery.i tia foarte bine de
ce chipul lui Taggert arta ura.El i ntoarse atunci spatele tnrului.
-Stai puin,Fenton! strig Kane.S vii la mine la cin peste dou sptmni.
Jacob se opri o clip i rmnnd ntors cu spatele nclin aprobator din cap
nainte s prseasc magazinul. Tcut,Kane i aez pe tejghea achiziiile,n
timp ce Edan i ntinse proprietarului o list lung cu materialele sportive.
-Trimite-le pe toate astea la mine acas,zise el,fr s se prezinte,dup care iei
din magazin i se sui n trsura hrbuit.
Cnd Edan se urc lng el,Kane cloncni,ndemnnd caii.
-Cred c-o s renun i io la hrbu sta de trsur i o s-mi iau una mai bun.
-De ce? Ca s-l impresionezi pe Fenton? Kane i privi prietenul.
-Ce te macin?
-De ce l invii pe Fenton la cin? Falca lui Kane se ncord.
-tii foarte bine de ce.
-Da,tiu:ca s-i ari c tu te-ai ajuns mai bine ca el,ca s-i etalezi casa i
argintria i frumoasa nevestic.Te-ai gndit vreodat la ce-o s spun Houston
cnd o s afle c i-ai dorit-o la fel de mult cum i-ai dorit o trsur?
-Nu-i adevrat i tii bine asta.Uneori Houston ie o pacoste,da' are calitile ei,
zise Kane surznd.Edan i tempera glasul.
-Ai spus mai demult c dup ce i va ncheia misiunea de a sta n capul mesei la
care i va fi oaspete Fenton,o vei prsi i te vei ntoarce la New York.Cred c ai
mai spus i c o s-o umpli de bijuterii.
-I-am dat un cufr plin i nici mcar nu l-a deschis.Se pare c n loc d bijuterii
i plac alte lucruri.
-Te place pe tine i tii foarte bine asta.Kane afi un zmbet urcios.
-Aa se pare.Da' cine tie? Dac n-a fi avut nici un ban...
-Bani! Ticlosule! Nu poi s vezi ce ai n fa.Nu-l invita pe Fenton.Nu o lsa
pe Houston s afle de ce te-ai cstorit cu ea.Nu tii ce nseamn s pierzi pe cei
care i iubeti.

-Habar n-am despre ce vorbeti.Nu intenionez s pierd nimic.N-am fcut dect

s-l chem pe Fenton la cin.Pentru asta am muncit toat via a i n-o s-mi refuz
plcerea.
-Nici mcar nu tii ce este plcerea.Amndoi am lucrat pentru c nu aveam
nimic altceva.Nu risca totul,Kane,te implor.
-Nu renun la nimic.Nu eti obligat s vii dac nu vrei.
-N-a lipsi de la funerariile tale,aa c nici de la asta n-o s lipsesc.
CAPITOLUL 22
n timp ce-i aranja une fantaisie n pr,Houston constat c minile i tremurau
foarte tare.Ultimele dou sptmni fuseser exasperante.Cnd Kane sosise
acas i-i spusese c-i invitase pe Fenton-i la cin,ea se bucurase foarte mult
deoarece vzuse faptul ca pe o cale de diminuare a prpastiei care i desprea pe
cei doi brbai.
ns bucuria ei curnd se transform n disperare.Ea nu-l mai vzuse pe Kane
niciodat att de preocupat.n mod repetat o ntrebase dac ceea ce stabilise s
serveasc la cin era de cea mai bun calitate.Analizase personal invitaiile
tiprite,o pusese pe doamna Murchlson s pregteasc ntregul meniu din vreme
ca s poat inspecta fiecare fel n parte.Sttu n spatele lacheului cnd acesta
lustrui argintria irlandez,veche de o sut de ani.Se uit prin garderoba ei i
conchise c nu avea nici o rochie potrivit pentru acea sear i insist ca ea s
poarte o toalet alb cu auriu,alegnd chiar materialul din modelele pe care
croitoreasa i le adusese acas.Fcu haine noi pentru toat lumea i angaj doi
croitori care s vin n seara cu pricina i s-i ajute pe brbai s se mbrace.Fcu
pn i uniforme noi tuturor servitorilor,iar Houston cu greu l convinse s nu-i
oblige pe lachei s-i pudreze prul aa cum vzuse el c artau servitorii
prinului de Wales,ntr-o revist de mod de-a ei.
La sfritul celor dou sptmni,toat lumea se ruga s scape mai repede de
aceast sear.Sherwin i Jean,dovedind laitate,anunar c,nesimindu-se deloc
bine,nu puteau s fie prezeni la mas.Ian,al crui curaj fusese alimentat n
ultimele zile de prietenia cu Zach,spuse c pentru nimic n lume nu avea s
piard focul de artificii.n plus,Fenton,n calitatea lui de proprietar de min,era
imaginea Satanei,iar el abia atepta s stea la aceeai mas cu dumanul.
i preedintele dac ar fi venit n vizit i tot nu s-ar fi fcut asemenea pregtiri
minuioase-iar oamenii n-ar fi fost att de agitai precum erau cei din aceast
cas.Houston se temea c de emoie vreuna din slujnice avea s-i pun lui
Fenton supa n poal i c soul ei avea s-o omoare pe loc pe biata fat.

ns ceea ce-i strnise tremuratul minilor era promisiunea lui Kane de a-i
povesti ce exista ntre el i Fenton.Acesta era lucrul care se prea c ar fi dorit
s-l afle dintotdeauna,ns acum era tentat s-i spun lui Kane c subiectul nu o
mai interesa.i ca teama s-i fie i mai mare,cu o zi n urm primise un telefon
de la Pamela Fenton.Aceasta o implorase s contramandeze cina,spunndu-i c
avea o presimire n legtur cu ceea ce urma s se ntmple.i spusese c inima
tatlui ei era slbit i c se temea de firea lui Kane.
Houston ncercase s discute cu soul ei,ns acesta nu-i rspunsese dect c ea
nu putea s neleag.Atunci ea i spusese c era dornic s ncerce s neleag
dac el i explica anumite lucruri.Acela fusese momentul n care el i promisese
c nainte de cin avea s-i povesteasc tot.
Stnd acum n faa oglinzii i privindu-se atent,ea constat c tremura din toate
ncheieturile,iar cnd l vzu pe Kane n spatele ei tresri i mai tare.
-ntoarce-te,zise el,am ceva pentru tine.
Houston se ntoarse cu spatele spre oglind,timp n timp ce Kane i furi n
jurul gtului o cascad de diamante.Fixat sus pe gt asemeni unui guler
nalt,colierul avea din loc n loc bucle care curgeau pe decolteu.Set la aceast
montur mai erau o pereche de cercei sub forma a dou iraguri scurte
atrntoare.Kane se trase n spate civa pai.
-Perfect,zise el i lund-o de mn o conduse n dormitorul lui.
Fr s scoat un cuvnt i contientiznd rceala diamantelor din jurul
gtului,Houston se aez pe un scaun nvelit n brocart albastru aflat n faa unei
msue rotunde sculptate.
Kane se ndrept spre unul din perei,ddu la o parte mulura i acion un mic
mner.Lambriul se trase n spate,expunnd un seif construit n perete.
-Foarte puin lume cunoate ntreaga poveste pe care am s i-o spun.Unii
cunosc o anumit parte din ea i au dedus restul,ns s-au nelat.Numai io am
reuit,dup ani d munc,s strng toate bucelele i s le pun cap la cap.
Din seif el scoase o map de piele,o deschise i i ntinse lui Houston o mic
fotografie.
-Asta e mama mea.
-Charity Fenton,opti ea,uitndu-se la frumoasa femeie din poz,foarte tnr,cu
ochi i pr negru.Ridicndu-i privirea,Houston observ surprinderea de pe
chipul lui.Edan mi-a spus cine era,continu ea.
-i-a spus tot ce tia.Kane i ntinse apoi poza a patru brbai,toi artnd
emoionai i nepotrivii n studiul fotografic.Doi dintre ei semnau cu Kane.
-Acetia sunt cei patru frai Taggert.

Cel mai mic este Lyle,tatl lu' Ian,lng el este Rafe,apoi Sherwin i apoi tatl
meu,Frank.
-Semeni cu tatl tu,zise ea.Fr s rspund,Kane rsturn pe mas coninutul
mapei.
-Astea sunt originalele sau copiile tuturor actelor pe care le-am putut gsi,
referitoare la prinii mei sau la naterea mea.Dup ce arunc o privire peste
hrtii,artndu-se puin surprins cnd vzu n arborele genealogic un anume
Nathaniel Taggert cstorit cu o duces franuzoaic de doisprezece ani,ea i
ridic ochii spre el,ateptnd s-i istoriseasc povestea din spatele acelor
documente,ateptnd s-i explice ura pe care o purta de ani familiei mamei lui.
Kane se ndrept spre fereastr i rmase cu privirea pierdut n grdin.
-Bnuiesc c nu tii nimic despre Horace Fenton,d vreme ce a murit cu mult
timp nainte ca s te nati.
El a fost tatl lui Jacob.Sau cel puin Jacob a crezut c Horace a fost tatl lui.
Adevrul este c Horace a renunat s ncerce s mai aib propriii lui copii i a
adoptat p noul nscut al unei famifiii care cltorea spre California i care
fusese clcat n picioare d o turm de cai.Jacob avea civa ani cnd soia lui
Horace a dat totui natere unei fetie pe care au botezat-o Charity,deoarece s-au
considerat deosebit de norocoi.Din cte am aflat n-a existat copil mai rsfat
ca domnioara Charity Fenton.Maic-sa a purtat-o prin cltorii peste tot n
lume,taic-su i cumpra tot ce voia.
-i Jacob cum a fost tratat? ntreb Houston.
-Nu prea ru.Btrnul Horace i-a rsfat fiica,ns p fiul lui adoptiv l-a nvat
cum s supravieuiasc-poate pentru c Jacob s-o ntrein pe Charity dup
moartea lui.Jacob a fost educat cum s conduc imperiul p care l cldise
Horace.Nu tiu sigur cum s-au cunoscut ea cu Frank.Cred c el a fost desemnat
s-i prezinte lui Fenton nite nedrepti care s ntmplau la jogr-asta era
nainte ca s se deschid minele-i aa a cunoscut-o pe Charity.Oricum s-au
ataat repede unul d cellalt i ea a hotrt s se mrite cu Frank.Nu cred c
prin minioara ei rsfat a trecut vreo clip gndul c tatl ei o s-i refuze
dorina.Horace ns nu numai c i-a interzis s se mrite cu un Taggert,dar a i
ncuiat-o n camera ei.Cum a fcut,cum a dres,nu tiu,cert e c a evadat i a
petrecut dou zile cu Frank.Cnd au descoperit-o oamenii tatlui ei,ea era n pat
cu Frank i i-a spus tatlui ei c o s-l aib pe Frank chiar dac o costa viaa.
-Ce groaznic pentru ea,opti Houston.Kane scoase un trabuc din sertarul de
lng pat i-l aprinse.
-i l-a avut,cci dou luni mai trziu le-a spus prinilor c era nsrcinat.

-Cu tine,zise Houston ncet.

-Cu mine.Horace i-a alungat fata de-acas i i-a spus c n-o mai recunotea de
fiic.Soia lui a czut din acel moment la pat i a rmas acolo patru luni,pn ce
a murit.
-De aceea i urti pe Fenton-i,pentru c ai aceleai drepturi la motenirea cu
Jacob,ns tu ai fost trimis la grajduri.
-Aceleai p dracu'! explod Kane.N-ai auzit nici jumtate din poveste.Charity
s-a mutat n cartierul srac n care triau Taggert-ii,singurul loc p care i-l
permiteau cu salariile p care li le pltea Fenton.Desigur,nimeni nu vorbea cu
ea,deoarece era o Fenton i din cte am auzit firea ei nfumurat nu a ajutat-o cu
nimic.La dou luni dup ce s-au cstorit-i am aici certificatul-el a fost ucis d
cderea unui butean.
-Iar Charity a fost nevoit s se ntoarc acas la tatl ei.
-Horace a fost un ticlos nemilos.Charity a ncercat s se descurce fr el,ns a
fost ct p ce s moar de foame.Am vorbit cu o slujnic care a lucrat la Fenton
i mi-a spus c atunci cnd Charity s-a ntors acas era murdar,slab i gravid
n lun mare.Horace i-a aruncat o privire i i-a spus c-i omorse mama i c n
acea cas nu putea s rmn dect ca servitoare.Aa c a trimis-o s munceasc
la spltorie.Houston se ridic,se apropie de soul ei i-i puse mna pe braul
lui.l simi tremurnd de emoie.Glasul lui Kane se domoli.
-Dup ce mama a frecat paipe ore la cazanele lui Fenton,s-a urcat n camer,
m-a nscut i p'urm foarte calm s-a spnzurat.Houston rmase uluit.
-i nimeni n-a ajutat-o?
-Nimeni.Fenton i dduse o odaie n pod,izolat de restul casei i chiar dac ar fi
strigat nimeni n-ar fi auzit-o.
-i ce a fcut Horace Fenton?
-El a fost cel care a gsit-o.Cine tie? Poate c l mustrase contiina i urcase s
se mpace cu ea.Cert este c a ajuns prea trziu.Ea murise deja.Ce s-a ntmplat
dup aceea nu a avut cine s-mi spun,aa c am adunat informaie cu informaie
i le-am pus cap la cap.Horace a angajat o doic pentru mine,apoi a petrecut o zi
nconjurat d o armat d avocai i la douzezi i patru d ore d la moartea lui
Charity i-a pus pistolul la tmpl i-a tras.
Houston se aez pe scaun.Nu avea ce s spun,fie gndi la faptul c soul ei
fusese obligat s triasc toat viaa cu aceast tragedie n minte.
-i aa ai fost crescut de Fenton-i.
Am fost crescut p dracu'! strig el.Dup dou zile d la sinuciderea lui Horace,i
s-a desfcut testamentul i s-a aflat c el i lsase averea fiului lui Charity.

-ie?
-Mie.Jacob nu cptase un cent.Fusese lsat tutorele lui Kane Franklin Taggert,
n vrst de trei zile.
-Dar nu neleg,zise Houston.Am crezut...
-Ai crezut c m-am nscut srac.Jacob a stat ore n ir n ncperea n care s-a
citit testamentul,iar cnd n final el i avocaii au ieit de acolo,reuise s-i
mituiasc p toi i s ncropeasc un testament fals care s ateste c el motenea
tot.
-i cu tine ce s-a ntmplat?
-Oamenilor li s-a spus c copilu' lu' Charity a murit la natere,iar io mi-am
petrecut primii ase ani din via d la o ferm la alta.Jacob se temea s nu aflu
adevrul despre naterea mea n cazul c stteam prea mult la aceeai familie.
-Sau s nu afle Taggert-ii c trieti.Nu-mi nchipui c Rafe i-ar fi lsat nepotul
deposedat de motenire.
-Banii i dau putere i nici unul din Taggert-i nu avea aa ceva.
Houston strbtu ncperea.
-Jacob nu a vrut s renune la tot ce muncise n aceti ani.S-a gndit c Horace
pe care l considerase tatl lui n ultima clip l-a dezmotenit,de parc el ar fi
fost un nimeni i a lsat totul unui nou nscut.
-i iei partea?
-Sigur c nu.ncerc numai s-mi explic de ce a fcut un lucru att de cumplit.
Dac el i punea banii n pstrare,iar la vrsta cnd i-a-i fi intrat n drepturi,tu
l-ai fi alungat?
-N-a fi fcut aa ceva.
-Sigur c nu,dar el nu avea de unde s tie.i acum ce vei face? l vei da n
judecat?
-P naiba.tiu asta d ani d zile.
-Nu intenionezi s-i iei banii napoi,nu-i aa? n clipa de fa fiul tu locuiete
cu Fenton-ii i n-ai vrea s-l vezi scos din cas,nu-i aa?
-Ateapt i tu o clip nainte de a le tot lua partea.Tot ce am vrut a fost ca ntr-o
zi Fenton s stea la masa mea,care s fie mai mare dct a lui i care s aib n
cap o doamn d un mare rafinament.Houston l privi ndelung.
-Poate c ar trebui s-mi spui i restul povetii.De ce l-ai invitat pe domnul
Fenton la cin i care este rolul meu n toat afacerea asta? ntreb ea ncet,
simindu-se nvluit de team.Kane se ntoarse cu spatele la ea.
-n toi anii n care am lucrat la grajduri,n care i-am lustruit lui Fenton ghetele,
nu-mi mai ncpeam n piele cnd m imaginam n casa aia mare a lui.

Eu i Pam ncepusem s ne cam facem d cap,ns la un moment dat m-am trezit

c ea i strnge catrafusele,pleac i m las cu cinci sute de dolari i cu un larevedere-mi-a-fcut plcere.Jacob m-a luat n biroul lui i mi-a spus c n-o s
pun niciodat mna p munca lui de-o via.P-atunci am crezut c se referea la
Pam.Am luat banii i m-am dus n California,iar dup civa ani cnd am fcut
ceva parale am nceput s m ntreb la ce anume se referise Fenton cnd m
alungase.Am angajat nite oameni s-mi caute rspunsurile.A durat ceva,da' pn'
la urm am aflat adevrul.
-i ai plnuit s te rzbuni pe domnul Fenton,opti Houston.Iar eu am fost parte
din acest plan.
-E un fel de-a spune.La nceput,nu mi-am dorit dect s am atia bani nct s
nu m mai tem niciodat c-o s ajung grjdar,ns dup ce am aflat c am fost
tras p sfoar,am nceput s mi-l imaginez p Fenton invitat la mine acas-cas
care avea s fie d cinci ori mai mare dct a lui.Iar n capul mesei avea s fie
Pam,fiica pentru care io nu eram destul d bun.
-ns n-ai putut s o iei pe Pam.
-Am aflat c era cstorit i c avea un copil-despre care nu tiam c este al
meu-aa c a trebuit s renun la ea.Desigur,a trebuit s-mi construiesc casa n
Chandler,fiin'c dac a fi ridicat-o n alt parte n-ar fi tiut nimeni ct d bine se
ajunsese grjdaru'.n plus voiam ca Fenton s o vad n fiecare zi.Aa c am
nceput s m gndesc cine s-ar potrivi la fel d bine ca Pam la masa mea i am
conchis c singurele doamne adevrate din ora erau gemenele Chandler.Am
angajat p cineva ca s se intereseze d voi i mi-am dat seama imedait c Blair
nu era potrivit.M-a fi putut face d rs n faa lui Fenton lund o femeie p
care nimeni altcineva nu o voia.
-Trebuia s iei o doamn adevrat,opti Houston.
-Exact.i am luat-o.Am fost puin suprat la nceput cnd te-am cerut d soie i
m-ai refuzat,dar tiam c-o s te rzgndeti.Am bani mai muli dect o s aib
Westfiled vreodat i mi-am dat seama c-o s te mrii cu mine.
Kane i scoase ceasul din buzunar.
-E timpul s coborm.Atept aceste clipe de-o via.El o prinse pe Houston de
cot i o conduse spre scar.
Houston era prea nucit ca s mai poat vorbi.O ceruse n cstorie,deoarece
dorise un instrument de rzbunare.Ea crezuse c o dorise pentru c avea nevoie
de ea,pentru c n ultimele luni ajunsese s o plac,dac nu s-o iubeasc.ns
adevrul era c el voia doar s se foloseasc de ea.

CAPITOLUL 23
Houston petrecu seara avnd senzaia c pielea i devenise la fel de glacial ca
diamantele din jurul gtului.Se mica i vorbea de parc ar fi fost n vis.Numai
anii de educaie i ngduiser s poat purta o conversaia i s dirijeze
slujnicele la servitul mesei.
La suprafa nimic nu prea n neregul.Pam pru s intuiasc tensiunea i se
strdui s-o ajute cum putu mai bine.Ian i Zach discutau despre sport,Jacob nu-i
ridic ochii de la mncarea din farfurie,iar Kane privea totul foarte mndru.
Ce planuri are cu mine,dup ce-mi voi termina misiunea,se tot ntreba
Houston.Plnuia el s mearg n alt parte,acum c terminase ce-i propusese n
Chandler? i amintea de cte ori i se plnsese c nu reuea s fac afaceri ca
lumea n acest orel.De ce nu se ntrebase ea niciodat de ce i construise el
aceast cas? Toat lumea se ntrebase acest lucru n timp ce se cldea casa,ns
dup ce ea se lsase prins n mrejele lui,ncetase s-i mai pun problema.
n clipa n care venise mrluind prin ora,Kane se dusese direct la Fenton i
anunndu-i sosirea l ntreb pe btrn dac i plcea casa pe care i-o
fcuse.De ce nu-i dduse ea seama c totul n viaa lui Kane era guvernat de
sentimentele pe care le purta al Fenton-ilor?
i c ea nu fusese dect o prticic din rzbunare.
Atta tot fusese ea pentru brbatul cruia i dduse inima,o unealt care s fie
folosit n jocul pe care el voia-trebuia-s-l ctige.
Brbatul pe care alesese s-l iubeasc era genul de om care putea s-i dedice
ntreaga via unui sentiment att de abject precum rzbunarea.
Mncarea pe care o mesteca i se nepenea n gt i trebuia s fac un efort ca so nghit.Cum de se putuse nela att de mult n privina acestui om?
Cnd,n sfrit,lunga cin se termin,Houston se ridic i invitnd-o pe Pam n
salona i ls pe brbai s fumeze.
Cele dou femei discutar despre lucruri banale-mbrcminte,locul unde se
gseau cele mai bune fursecuri,cele mai bune croitorese din ora-i nu rostir un
cuvnt despre masa de la care abia se ridicaser.De dou ori ns Houston o
surprinse pe Pam privind-o cu subneles.
Kane l conduse pe Jacob Fenton n biroul lui,unde l servi cu unul din trabucele
cumprate de Houston i cu brandy vechi de o sut de ani,pus ntr-un pahar de
cristal irlandez.
-Eh,ce zici,nu-i deloc ru pentru un grjdar?
ncepu Kane,privindu-l pe Fenton printr-un nor de fum.

-n regul,mi-ai artat csoiul tu.Acum ce mai vrei?

-Nimic.Doar satisfacia de a te vedea aci.
-Sper c nu te atepi s cred aa ceva.Un brbat care trece prin attea ca s-mi
arate ce-a fcut n via n-o s se opreasc la o cin.Dar te previn c dac ncerci
s-mi iei ceea ce este al meu,am s...
-Ce-o s faci? O s mai mituieti ali avocai? Toi nemernicii ia trei sunt nc
n via i dac voiam i plteam cu mai mult dect posezi tu,numai ca s spun
adevrul.
-Eti exact ca un Taggert.Mereu luai ce nu v aparine.Taic-tu a luat-o pe
Charity,o fat att de drgu i de delicat i a supus-o la lucruri goraznice care
pn n final au fcut-o s se spnzure.Chipul lui Kane se nroi de mnie.
-Horace Fenton a pricinuit moartea mamei mele,iar tu ai furat tot ce-mi
aparinea d drept.
-N-ai avut nimic.Totul a fost al meu.Conduceam afacerea de ani de zile i dac
crezi c a fi stat s m uit cum totul cdea n minile unui nc plngcios,te
neli amarnic.Apoi,tu,un Taggert,ai vrut s-mi iei fata.Crezi c de bunvoie tea fi lsat s-i faci fiicei mele ce i-a fcut taic-tu surorii mele?
Kane nainta spre scundul btrnel.
-Uit-te bine la locul sta.Asta i-a fi fcut preioase tale fiice.Aa a fi tratat-o.
Jacob i smulse trabucul din gur.
-Pe dracu'! Te-ai gndit vreodat c poate i-am fcut o favoare? Ura pentru
mine te-a fcut bogat.Dac ai fi ctigat-o pe Pamela i ai fi primit banii de-a
gata de la tatl meu,probabil n-ai mai fi muncit o zi.Jacob se ndrept spre u.
-i,Taggert,ncearc numai s-mi iei ce crezi c-i aparine i o voi da n judecat
pe soioara ta pentru intrarea ilegal n colonie.
-Poftim? rosti Kane uluit.
-M miram s tii,zise Jacob zmbind.Bun venit n lumea bogtailor! Niciodat
nu poi fi sigur dac oamenii te vor pe tine sau i vor banii.Cuconia asta dulce
cu care te-ai nsurat este o instigatoare nrit.i se va folosi de toate legturile
tale,inclusiv de cea dintre noi,ca s declaneze ceea ce s-ar putea s devin un
rzboi sngeros.Avertizeaz-o c dac nu o las mai moale,o s ncetez s mai
onorez relaia ei cu Taggert-ii.Noapte bun,Taggert,rosti el i prsi ncperea.
Kane rmase singur n birou vreme ndelungat.Nimeni nu-l deranja n timp ce
bu mai bine de jumtate de sticl de whisky.
-Domnioar Houston! zise Susan nvlind n salonaul n care Houston se
plimba de colo-colo.Domnul Kane vrea s v ducei imediat n biroul dnsului.

Pare cumplit de suprat.Houston inspir adnc,i netezi rochia i iei din

ncpere.Jacob i urase noapte bun i plecase n urm cu dou ore mpreun cu
fiica lui.De la plecarea lor Houston nu fcuse nimic altceva dect s se
gndeasc.Niciodat pn atunci nu se gndise pe unde avea s o poarte viaa.
Mereu luase ce i se oferise.Acum era timpul s ia propriile hotrri.
Kane edea la biroul lui.i dduse jos haina,cmaa i era deschis pn la
jumtatea pieptului,iar n mn avea o sticl de whisky aproape goal.
-Am crezut c lucrezi,zise ea.
-Ai stricat totu',tu cu minciunile tale.
-Nu...nu tiu despre ce vorbeti,zise ea,aezndu-se ntr-unul din scaunele de
piele din fata biroului.
-N-ai vrut numai banii mei,ai vrut i legtura mea cu Taggert-i.tii c Fenton tea lsat s-i vezi d treburile ilegale numai din cauz c te nrudeti cu mine?
Spune-mi,tu i sor-ta ai nscocit chestia asta? P Westfield cum plnuiai s-l
amestecai? Houston se ridic trgndu-i umerii spre spate.
-N-ai nici o logic n ceea ce vorbeti.N-am aflat cine a fost mama ta dect n
ziua nunii.Nu puteam s m folosesc de ceva ce nu tiam c exist.
-I-am spus lui Edan c eti o actri bun,dar nu mi-am nchipuit c eti chiar
att d bun.Aproape c m fcusei s te cred c te-ai mritat cu mine din
dragoste,ns tot timpu' n-ai fcut dct s te foloseti d numele meu ca s intri
n colonie.Involuntar,lui Houston i se tie respiraia.
Kane se ridic i se aplec peste birou spre ea.
-Am muncit toat viaa pentru noaptea asta i tu ai stricat-o.Fenton m-a
ameninat c-o s-mi dea n judecat nevestica i c-o s spun lumii ntregi cum
te-ai folosit d numele meu.Parc i vd titlurile ziarelor.Houston i nfrunt
privirea.
-Da,zise ea ncet.Eu m duc n colonii,dar acest lucru nu are nici o legtur cu
tine,de vreme ce-l fac cu mult nainte de a te cunoate.Eti att de obsedat de
banii ti c i nchipui c toat lumea i vrea.Ea se deprta de birou.n ultimele
luni,continu ea,tu m-ai fcut s aflu o mulime de lucruri despre mine.Sora mea
spunea c sunt cea mai nefericit persoan care exist i se temea s nu m
sinucid.Pn s te ntlnesc i s cunosc fericirea nu mi-am dat niciodat seama
c avea dreptate.Pn nu am nceput s stau alturi de tine,nu m-am ntrebat
niciodat de ce nu le-am spus la toi s se duc dracului-dup cum mi-ai zisi n-am dansat n rochia mea roie.Cu tine am nvat ce bine este s faci
anumite lucruri pentru sufletul tu,s nu ncerci mereu s-i mulumeti pe
ceilali.Acum,simt c a putea s hotrsc singur pentru mine.Nu vreau s

triesc alturi de un om care a cldit o asemenea cas i s-a cstorit cu o femeie

pe care n-a vrut-o,numai ca s se rzbune pe un btrn ce ncerca s protejeze o
avere pe care o consider a lui.Pot s neleg i chiar s iert aciunile domnului
Taggert,ns pe ale tale nu le pot nelege.Poi s crezi c m-am mritat cu tine
pentru banii ti,ns adevrul este c m-am cstorit cu tine pentru c m-am
ndrgostit de tine.Cred c am iubit un brbat care nu exista dect n imaginaia
mea.Tu nu eti acel brbat.Eti un strin pentru mine i nu vreau s triesc cu un
strin.Kane se uit ncruntat la ea o clip,dup care se retrase ctiva pai n
spate.
-Dac i nchipui c-o s te implor s stai,te neli.M-am distrat bine cu tine,
scumpo,mai bine dect m-am ateptat,dar nu am nevoie d tine.
-Ba da,ai,zise Houston ncercnd s-i stpneasc lacrimile care i se adunau n
ochi.Nici nu-i dai seama ct nevoie ai de mine,ns eu nu-mi pot drui
dragostea dect unui brbat demn de respectul meu.Nu eti brbatul pe care l-am
crezut.Kane se ndrept spre ua nchis,o deschise i fcnd un gest din mn o
pofti afar.Houston reui s treac de el i s ias afar n noapte.Nu se gndise
nici o clip s-i mpacheteze vreo rochie sau s ia ceva cu ea.
-L-ai prsit,nu-i aa? o ntreb Pamela Fenton dinuntrul unei trsuri.
Houston ridic spre femeie un chip att de rvit,nct lui Pam i se tie
respiraia.
-tiam eu c s-a ntmplat ceva cumplit.Tata este acas cu doctorul.Tremur din
toate mdularele de am crezut c se va dezmembra.Houston,urc.Am o cas
n ora,poi s stai cu mine i cu Zach pn ce se vor lmuri lucrurile.
Houston o fix pe femeie cu privirea pn ce Pam se ddu jos din trsur i o
mpinse nuntru.Ea habar nu avea unde era.Nu se gndea dect c totul se
terminase i c tot ce avusese dispruse.
Kane nvli n camera de zi de la etaj pe care de obicei Ian i Edan o mpreau.
Edan era singur i citea.
-Vreau s afli tot ce poi despre incursiunile lu' Houston n colonia minier.
-Ce vrei s afli? l ntreb Edan lsndu-i ncet cartea jos.
-Cnd? Unde? De ce? Tot ce poti s afli.
-Se mbrac ca o btrnic n fiecare miercuri,i zice Sadie i duce o cru
plin cu legume n colonie.Printre alimente ascunde medicamente,pantofi,
spun,ceai,tot ce se poate i le d soiilor de mineri.Dup aceea,Jean Taggert le
napoiaz femeilor cartelele cu care acestea au pltit-o pe Houston.

-Ai tiut tot timpu' chestiile astea i nici mcar nu te-ai ostenit s-mi le spui? url
Kane.
-M-ai trimis s-o urmresc,dar nu te-ai ostenit niciodat s m ntrebi ce am aflat.
-Am fost trdat din toate prile.Mai nti de fneica asta mincinoas i acu' d
tine.Iar Fenton a tiut tot timpu' ce se petrece.
-Unde este Houston? Ce i-ai spus? Chipul lui Kane se nspri.
-Tocmai a plecat.N-a suportat adevrul.D ndat ce i-a dat seama c sunt la
curent cu planul ei de a se folosi d mine i d banii mei,a ntins-o.S se duc
nvrtindu-se.N-am nevoie d o crpnoas...Edan l apuc pe Kane de umr.
-Nemernicule! Femeia asta este cel mai frumos lucru din viaa ta,dar eti prea
prost ca s-i dai seama.Trebuie s o gseti!Kane ridic din umeri.
-P dracu'.A fost la fel ca i celelalte; n-a fost dect o trf d lux.
Kane nici mcar nu avu timp s vad dreapta care l izbi n fa i care l ntinse
la pmnt.eznd deasupra lui,Edan l privea pe Kane cum i freca falca.
-tii ceva,zise Edan.M-am sturat i eu.Am obosit s m tot ascund de lume.De
la douzeci de ani nu fac dect s stau nchis cu tine n camere mpuite i s-mi
storc creierii ca s scoatem bani.i pentru ce? Singurul lucru pe care l-ai
cumprat a fost aceast cas i asta pentru c doreai rzbunare.Houston mi-a
spus odat c sunt la fel de ru ca tine,c m ascund mereu,c sunt mereu la
cheremul tu i am ajuns s cred c are dreptate.
Edan se deprta ctiva pai i ncepu s-i maseze nodurile degetelor.
-Cred c este timpul s-mi fac un rost n via.Mulumit ie,am fost pltit pentru
anii pe care mi i-am dedicat elurilor tale i acum am puse deoparte cteva
milioane.Am s le scot i am s fac ceva cu viaa mea.El i ntinse mna lui
Kane,ns acesta i-o ignor.Mai trziu,Kane i vzu pe Ian,Jean i Sherwin
urcndu-se mpreun cu Edan ntr-o trsur i,dndu-i seama c rmsese
singur cu servitorii,nu atept pn a doua zi ca s-i concedieze.
CAPITOLUL 24
Aflat n dormitorul lui Pam,Houston nu recunotea nimic din ceea ce o
nconjura.
-Mai nti vei face o baie fierbinte i apoi mi vei povesti ce s-a ntmplat.
Houston sttu linitit ct Pam umplu cada.Ea nu-i ddea seama dac era
perfect contient de ceea ce se ntmplase.Se ndrgostise de un brbat care se
folosise de ea.
-Acum este gata,zise Pam mpingnd-o pe Houston n baia mic placat cu
mozaic roz.Tu dezbrac-te pn sun eu la tata ca s vd cum se simte.

Haide,Houston,nu mai sta aa de parc ar fi sfritul lumii.

n anii de instruire,Houston se supusese ca un animal dresat,astfel c atunci cnd
Pam se ntoarse o gsi n cad,cufundat n spum pn la gt.
-Doctorul Westfiled abia a reuit s-l liniteasc pe tata,zise Pam.Este prea
btrn ca s mai poat trece prin astfel de momente.Ce i-o fi spus Kane?
Singurul lucru care l-ar fi putut supra att de tare este s-i fi pomenit ceva de
Zachery.Dac Kane i nchipuie c o s-mi ia copilul,atunci ar face bine s se
pregteasc de rzboi...
-Nu,rosti Houston obosit.Nu-l intereseaz fiul lui.Este ceva mult prea nobil.
-Cred c ar trebui s-mi spui.Houston i ridic privirea spre acea femeie pe care
practic nu o cunotea,femeia care odinioar fusese marea dragoste a soului ei.
-De ce m ajui? tiu c nc l mai iubeti.Pam strnse din ochi o clip.
-Aadar i-a spus,nu-i aa?
-tiu c...a refuzat invitaia ta.Pam rse.
-Eti diplomat.Cred c nu s-a ostenit s-i spun c i eu mi-am dat seama c
mpreun n-am fi mers prea departe? Am ajuns la concluzia comun c dac
ne-am cstori ne-am omor n numai trei luni.Acum,spune-mi ce s-a ntmplat
ntre voi.Sunt chestiuni de familie,dac la asta te gndeti,i mai devreme sau
mai trziu tot se vor afla.Dac soul ei se hotra s-i ia lui Fenton banii care de
drept erau ai lui,ntr-adevr avea s ias totul la iveal,se gndi Houston.
-tii cine a fost mama lui? o ntreb ea ncet.
-Habar nu am.Cred c nici nu m-am gndit vreodat c ar fi avut aa ceva i asta
poate din cauz c ntotdeauna a prut prea ngmfat ca s aib nevoie de un
lucru att de banal ca o mam.Cred c am presupus c a venit singur pe lume.
Houston sttu n apa fierbinte i-i istorisi pe ndelete povestea lui Charity
Taggert,ncercnd s o coloreze ct mai puin cu punctele ei de vedere.
Pam i trsese un scaun cu un schelet din alam,tapiat n roz.
-Habar nu am avut,zise Pam n finalul povestirii.De fapt spui c tot ce deine
tatl meu de drept aparine lui Kane.Nu-i de mirare c este att de tare suprat.
Dar,Houston,nu pot s cred c l-ai prsit pe Kane n seara asta,pentru c nu s-a
nscut srac.Ce s-a mai ntmplat?
Lui Houston i fu foarte greu s povesteasc despre ea,s admit c ea fusese a
doua alegere dup Pam,c acum,dup ce-i ndeplinise rolul,nu-i mai era de nici
un folos lui Kane.
-Afurisitul! zise Pam,ridicndu-se i ncepnd s se plimbe nervoas prin
ncpere.Ca s se simt pe deplin justificat i-a spus c s-a cstorit cu tine
pentru ceea ce credea c are nevoie.Este cel mai rsfat brbat pe care l-am

cunoscut.Houston,artnd primele semne de via,i ridic ncet capul i o privi

pe Pam.
-i place s cread c viaa pe care a dus-o a fost una nenorocit,dar i spun eu
c atunci cnd a stat la noi,el era adevratul conductor al casei.Lumea i pleca
ochii n faa mea pentru m ndrgostisem de un grjdar i asta numai pentru c
la grajduri nu mai existase niciodat cineva ca Taggert Kane.
Suprat,Pamela se aez din nou pe scaun i se aplec n fa.
-l cunoti,l-ai vzut caracterul i felul n care d ordine n stnga i n dreapta.
Crezi c a fost vreodat altfel,pentru simplul fapt c a fost argatul cuiva?
-Cred c nu m-am gndit la acest lucru,zise Houston.Marc a spus ntr-adevr
despre Kane c se purta ca un tiran.
-Tiran! Pamela i pierdu rsuflarea i se ridic din nou.Kane conducea totul.De
nu tiu cte ori tata a ratat ntruniri de afaceri pentru c el i spunea c nu putea
s-i pregteasc trsura,c animalele erau prea obosite.La mas mncam ce-i
plcea lui Kane,fiindc buctreasa credea c erau mai importante gusturile lui
dect ale tatei.Houston i aminti cum doamna Murchison cedase la tachinrile
lui i ajunsese s-l adore.
-El a fost mereu un biat drgu care a tiut s obin tot ce-a vrut de la femei.
Slujnicele i fceau curat,i splau rufele,i duceau mncarea n camer.Nu
conducea el minele i oelriile Fenton,ns conducea gospodria.Nu pot s-mi
imaginez cum ar fi fost dac ar fi tiut c toi banii erau de drept ai lui.Poate c
tata i-a fcut o favoare.Poate c viaa n grajduri l-a nvat puin umilina,pentru
c sigur nu s-a nscut cu aa ceva.Pam se aez n genunchi lng cad.
-Ai permisiunea mea s stai aici att timp ct vei dori.Dac vrei prerea mea
sincer,cred c ai fcut bine c l-ai prsit.Nu se poate s se nsoare cu cineva
doar ca s-i duc la ndeplinire un plan de rzbunare.Acum haide,iei din baie
i pn te tergi eu i voi pregti un grog care s te ajute s adormi.
Din nou,Houston se supuse.Se terse cu unul din prosoapele roz ale lui Pam i se
mbrc ntr-una din castele ei cmi de noapte.Pamela se ntoarse cu o can
aburind.
-Dac asta n-o s te fac s adormi mcar o s te fac nu-i pese c eti treaz.
Acum,hai,urc-te n pat.Mine o s fie totul mai bine.
Houston bu aproape tot amestecul i adormi foarte repede.Dimineaa,cnd se
trezi,soarele era sus pe cer,iar ea avea o cumplit durere de cap.Pe patul n care
se afla era aezat lenjerie intim i un capot,ntr-un bilet,Pam i spunea c ieise
n ora,c micul dejun se afla n sufragerie i c dac avea nevoie de ceva s
anune slujnica.

-Edan,spuse Jean Taggert,nu-i pot mulumi ndeajuns pentru ceea ce ai fcut n

seara aceasta.Nu era nevoie ca tu s rmi cu mine
Cei doi edeau pe culoarul hotelului Chandler.Amndoi artau obosii.Dup ce
prsiser reedina lui Kane se oprir la hotel,Ian se culc imediat,ns
suferindul Sherwin,suprat de evenimentele serii,fcu un acces de tuse care i
ntrerupse respiraia normal.Gfind,el bolborosise c se temea ca nu cumva
Jean i Ian s fie obligai s se ntoarc n colonia minier.
Edan l chem pe doctorul Westfield care abia ntors de la Fenton sosise ntr-o
clip.Edan trezi de asemenea tot personalul hotelului solicitndu-i sticle cu ap
fierbinte i pturi suplimentare.Pe unul din bieii de serviciu l trimise s-l
scoale din pat pe farmacist ca s-i fac reeta lui Sherwin.
Jean rmase astfel toat noaptea lng tatl ei,ncercnd s-l asigure c ea i Ian
nu aveau s se ntoarc la min,n timp ce Edan se ocupa de restul problemelor.
-Nu-i pot mulumi ndeajuns,rosti Jean pentru a mia oar.
-Atunci nceteaz s o mai faci.Vrei s lum micul dejun?
-Crezi c s-a deschis sala de mese la ora asta? Edan i zmbi i-i ndeprt din
ochi o uvi rebel.
-Dup noaptea trecut,cei din hotelul sta se tem att de mult de mine c vor
face tot ce doresc.ntr-adevr el avu dreptate.Un funcionar epuizat i conduse n
sufragerie,trase dou scaune de la o mas aflat lng fereastr i se duse s-l
scoale pe buctar din pat.Din pcate,acesta locuia la cinci kilometri n afara
oraului i-i trebui ceva vreme pn ajunse acolo.Nici Jean,nici Edan nu sesizar
c pregtirea micului dejun dur mai mult de dou ore.
i depanar amintiri din copilrie,Jean i povesti cum i ngrijise pe brbaii din
viaa ei,pe mama ei care murise cnd ea nu avea dect unsprezece ani.Edan i
povesti despre familia lui,despre cum aceasta pierise ntr-un incendiu,despre
cum Kane l luase cu el.
-Kane a fost bun pentru mine.Nu mai voiam s iubesc pe nimeni niciodat.M
temeam s nu moar,pentru c n-a mai fi suportat s rmn din nou singur.
El i ls jos erveelul.
-Eti gata? Cred c birourile s-au deschis deja.
-Da,desigur,zise ea ridicndu-se.Nu vreau s te rein.El o prinse de cot.
-Nu m refeream la mine.M refeream la noi.Noi doi o s mergem astzi la un
agent imobiliar i vom cumpra o cas.Va trebui s fie una mare ca s avem loc
toi n ea.Ea se trase din strnsoarea lui i se ntoarse spre el.
-Toi? Nu tiu ce vrei s spui,dar eu,tata i Ian nu putem locui la tine.

Eu o s-mi iau o slujb n ora,poate m ajut Houston.Ian o s mearg la

coal,iar dup-amiaza o s lucreze,iar tata...
-Tatl tu s-ar ur pentru c v-ar fi o povar,Ian este prea mare ca s mearg la
coal cu ceilali copii,aa c i-ar fi mai bine cu un meditator acas,iar tu nu vei
putea ctiga atia bani ca s-i ntreii pe toi.Vino cu mine,ajut-m s gsesc o
cas i tu o s-mi fii menajer.
-Nu se poate aa ceva,zise ea ngrozit.Nu se poate s fiu menajera unui brbat
nensurat.
-Tatl tu i vrul tu vor fi acolo pe post de paznici n cas n caz c voi ncerca
s te molestez,dar iari spun din ce-am vzut eu n ultimele luni c nseamn
csnicia,mi surde ideea.Vino,Jean,nchide gura i hai la cumprturi.Va trebui
probabil s lum mobil,alimente i tot felul de alte lucruri nainte de a pleca din
acest hotel.Crezi c personalul se va oferi s ne ajute la mutat ca s scape mai
repede de noi?
Jean era prea uluit ca s mai rosteasc vreun cuvnt,aa c Edan o conduse n
camera tatlui ei ca s-i spun unde mergeau.n final,Jean i Edan plecar la
agenia imobiliar.
Houston edea la masa lui Pam,privind cu indiferen la un castron cu fiertur de
ovz.Pam nvli n ncpere scondu-i lungile mnui albe de piele ntoars.
-Houston,n tot oraul vuiete brfa despre cele ntmplate asear,zise ea fr s
o salute.Mai nti,dup ce ai plecat,se pare c Edan i Kane s-au ncierat ntrunul din dormitoarele de sus.Una din slujnice a spus c btaia a durat cteva ore
i cnd s-a terminat,Edan a prsit casa ca o vijelie.
-A plecat i Edan? ntreb Houston uluit.
-Nu numai Edan,ci i ceilali Taggert-i: Jean,Ian i Sherwin.Iar dup plecarea
lor,Kane a cobort n mar scrile i i-a alungat pe toi servitorii.
Houston se rezem n sptarul scaunului i oft prelung.
-Spunea mereu c se sturase de noi toi care i rpeam timpul.Acum cred c
poate s lucreze linitit...sau poate se ntoarce la New York ca s lucreze acolo.
Pam i scoase acul din plria ei alb,de pai,n stil Strada,mpodobit cu cteva
pene de stru.
-Nu i-am spus nici jumtate din ceea ce am auzit.Edan i Jean s-au cazat la
hotelul Chandler i au inut n picioare tot personalul,care a roit pe lng
Sherwin,despre care se zice c-a fost la un pas de moarte.De diminea se pare c
au cumprat o cas mpreun.
-Edan i Jean? Sherwin se simte mai bine?

-Brfele spun c este bine acum i c Edan i Jean au cumprat enorma

proprietate Stroud,de la captul strzii Archer,aflat vizavi de spitalul lui Blair.
Dup ce au semnat actele-Edan a pltit cu bani ghea-Jean s-a ntors la hotel,iar
el s-a dus la The Famous i a cumprat,sper s nu greesc,trei bluze de dam,
dou fuste,o plrie,dou perechi de mnui i lenjerie asortat.Obrznictura
aia mic a lui Nathan l-a servit i atta l-a descusut c bietul om a recunoscut c
misterioasa doamn pentru care a cumprat el hainele era cam de statura
domnioarei Jean Taggert.Dac Edan dup chestia asta nu se nsoar cu ea,
numele ei nu va mai avea nici o valoare n ora.Pam fcu o mic pauz.
-Houston,trebuie s tii c Chronicle Chandler a lansat ideea c ar exista i o
alt femeie implicat n cele ntmplate asear.
Houston i ridic ceaca de cafea.Ziarul local nu o impresiona.Domnul Gates se
plngea de ani de zile c ziarul era doar o fiuic de brfe care nu cuprindea
dect rapoarte despre cele mai bizare decese din lume i articole stupide despre
locurile unde i petrecea iarna fiecare familie de duci din Anglia.El ncetase s
mai cumpere ziarul dup ce gsise n acesta un articol care pe jumtate de
pagin reda declaraia unui italian ce ajunsese la concluzia c anglo-saxonele
erau cele mai mari experte n srutat.
-Unde ai auzit toate astea? ntreb Houston.
-Unde altundeva dect la ceainria domnioarei Emily?
Houston care abia sorbise din cafea se nec.Fria! se gndi ea.Trebuia s se
ntruneasc de urgen ca s le spun prietenelor c Fenton tia despre femeile
care se deghizau i intrau astfel n coloniile de mineri.Fenton nu trebuia dect s
se supere mai tare pe Kane c imediat ar fi pus ca femeile s fie arestate.
-Pot s folosesc telefonul tu? ntreb Houston.Trebuie s sun n mai multe
locuri.
CAPITOLUL 25
Houston i sun mai nti mama,ntrerupndu-i criza de plns.Dup ce reui s
o calmeze,fr s-i dea prea multe explicaii,ea o convinse pe Opal s-o ajute s
ia legtura cu celelalte membre ale Friei.Singurul loc de ntlnire adecvat,unde
erau sigure c n-ar fi fost auzite,prea s fie balconul ceainriei.
-La dou atunci,zise Houston nchiznd i apucndu-se s formeze un alt numr.
Cnd n sfrit se ntlnir toate la ceainria domnioarei Emily,femeile privir
ntrebtoare spre Houston.Ea era sigur c ele ar fi dat orice s afle adevrul n
legtur cu ceea ce se ntmplase cu o sear nainte cnd toat lumea prsise
casa lui Kane.Houston se ndrept spre grupul de femei care atepta.

-Asear,am aflat nite lucruri foarte importante,ncepu ea.Jacob Fenton tie

despre incursiunile noastre n coloniile miniere.Nu tiu ct de mult cunoate,dar
am convocat aceast ntrunire ca s discutm.
-Dar paznicii nu tiu,nu-i aa? ntreb Tia.Numai el,Fenton,tie? A mai spus la
cineva? Cum a aflat?
-Nu cunosc nici unul din rspunsuri.Nu tiu dect c este la curent cu faptul c
noi ne deghizm i intrm n colonii...i c a ameninat c m va da n judecat.
-Pe tine? rosti Blair pierzndu-i rsuflarea.De ce pe tine,n mod special? De ce
nu pe toate crutaele? Houston i plec privirea n podea.
-Are legtur cu soul meu i cu domnul Fenton,dar nu cred c voi fi arestat.
-Nu cred c ne putem asuma acest risc,rosti Blair.Va trebui s ncetm cu
cruia.
-Stai puin! zise domnioara Emily.Fenton trebuie s tie de chestiunea aceasta
de mult timp.Doar n-a venit ieri i-a dat buzna peste tine ca s te amenine.
Corect,Houston? Ea nclin aprobator din cap.
-Desigur,nu este treaba noastr,dar cred c nu greesc dac spun c ieri sear
s-au petrecut multe la familia Taggert i c afirmaia lui Fenton n legtur cu
tine este doar o parte din cele ntmplate,nu-i aa? Din nou,Houston ncuviin
din cap.Prerea mea este c Fenton a conchis c tot ceea ce facem noi nu este
att de suprtor,aa c ne permite s intrm n siguran n colonii.Dac nu m
nel,i eu l cunosc bine pe Jacob,eu cred c el a i rs de blegele care se
deghizeaz i se delecteaz astfel.Eu zic s ne continum vizitele.Personal,eu m
simt mai bine tiind c ntr-un fel suntem protejate.
-Nu-mi place! spuse Meredith.
-i cu secretul nostru cum rmne? ntreb Sarah Fenton.Oricum nu conteaz.El
supravegheaz jumtate din ceea ce se petrece n colonii.Mai inei minte
cnd reprezentantul acela sindical a fost gsit btut mort? Verdictul oficial a fost
omor executat de una sau mai multe persoane.Cu siguran c Fenton a tiut
cine a fost autorul,ns nu s-a murdrit pe mini.Credei c va intenta acum
proces fiicelor cetenilor de vaz din Chandler? Tata,dup ce o s-mi rup
fundul,se va duce la Fenton cu puca n mn.
-Dac suntem un subiect de umor i suntem protejate de nsui proprietarul
minei,atunci ce rost mai are tot secretul nostru? ntreb Nina.De ce n-am purta
dantele i nu ne-am duce n trsuri elegante ca s distribuim bunurile?
-i ce miner crezi c i-ar lsa nevasta s primeasc poman de la bogtaele din
ora? ntreb domnioara Emily.Eu cred c ar trebui s pstrm lucrurile aa cum
sunt.

Houston,vreau s te gndeti bine la acest lucru: crezi c Fenton va depune

plngere mpotriva ta sau a altei femei?
i s rite astfel s se afle c a furat totul de la un bebelu de trei zile,se gndi
Houston.
-Nu,zise ea.Nu cred c voi fi arestat.Eu spun s ne continum aciunea ca i
pn acum.Puinii brbai care tiu ceea ce facem au interes s pstreze secretul
nostru.Dac asta este tot,atunci propun s ntrerupem i s mergem acas.
-O clip,zise Blair,eu i Nina vrem s v spunem ceva.
Cele dou ncepur s le povesteasc despre o idee la care lucrau de sptmni,
despre o revist pentru femei care n mod cifrat i informa pe mineri despre
mersul micrii sindicale din toat America.Ele i artar exemple de articole i
le spuser c revista urma s fie distribuit gratis femeilor din colonii.
La nceput membrele Friei cam ovir s-i dea acordul.Faptul c Fenton le
cunotea secretul prea s le fi speriat.
-Suntem sau nu legate ntre noi? ntreb domnioara Emily,fcndu-le pe femei
s abordeze problema.O or mai trziu,un grup tcut prsea salonul
domnioarei Emily,fiecare femeie gndindu-se la posibila montare a ei sau a
vreunei prietene.
-Houston,zise Blair cnd rmaser doar ele dou.Putem sta de vorb?
Houston ncuviin din cap,ns nu gsi puterea s-i spun surorii ei ce se
ntmplase.Blair ar fi nceput s se nvinoveasc din nou,iar deocamdat
durerea ei i era suficient.
-Vrei s-mi spui ce s-a ntmplat seara trecut? o ntreb Blair.Umbl zvonul c
l-ai prsit.Este adevrat?
-Destul de adevrat,zise ea refuznd s plng.Stau la Pamela Younger,fiica lui
Jacob.Blair i privi sora ndelung,fr s-i dea nici un sfat,fr s fac vreun
comentariu.
-Dac ai nevoie de mine,sunt gata s te ascult,dar ntre timp ai nevoie de ceva
care s te in ocupat.Primul numr din Lady Chandler's Magazine va trebui
supus spre aprobare consiliului de administraie al exploatrii miniere i vreau s
fie ct mai sigur i mai inofensiv cu putin.Am nevoie de articole despre cum
s curei hainele,cum s-i ngrijeti prul,cum s te mbraci ca o duces dintr-un
salariu de miner,chestii de genul acesta.Cred c ai face un lucru extraordinar
dac le-ai scrie.Poi merge cu mine acum ca s cumprm o main de scris? Am
s-i art cum s-o foloseti n dup-amiaza aceasta.
Houston nu se gndise cum i-ar fi umplut timpul dac nu l-ar fi avut pe Kane de
care s se ngrijeasc,ns acum i ddea seama c dac nu se apuca de ceva,ar

sta la Pam acas i s-ar blestema ntruna c fusese att de proast i se

ndrgostise de un brbat ca Taggert Kane.
-Da,zise ea,mi-ar plcea s fiu ocupat cu ceva.Am cteva idei despre cum
soiile minerilor ar putea s-si mai nveseleasc atmosfera din csuele lor i cum
ar putea s adauge puin frumusee n vieile lor.
Blair i dduse att de mult de lucru lui Houston,nct acesteia nu-i mai rmsese
timp de altceva.De ndat ce Houston termin un articol,lui Blair i veni ideea
unui nou subiect.Pam deveni att de interesat de revista lui Blair,c i
transform buctria ntr-un centru de scos pete i ncerc s descopere o metod
eficient de a cura catifeaua.ntreaga cas duhnea la sfritul zilei a amoniac,
ns Houston reui astfel s scrie c dou lingurie de amoniac i dou de ap
cald aplicate pe catifea i frecate bine cu o periu erau remediul.Blair le
spuse c era posibil ca articolul s ajung pe prima pagin.Pam zmbi la auzul
vetii,ns Houston tia c sora ei era doar sarcastic.
Scrisul deveni pentru Houston scuza perfect de a rmne nchis n cas i de
a-i evita pe locuitorii oraului.Pam pleca deseori de-acas,fr s spun nimnui
unde se ducea,reuind astfel s o in la curent pe Houston cu brfa care spunea
c Taggert Kane sttea singur n casa lui mare,fr prieteni,fr servitori.
-i fr rude.Acest lucru trebuie s-l bucure foarte mult,zise Houston.Acum
poate s lucreze nestingherit,fr s-l ntrerup nimeni.
-Nu te amr,Houston,spuse Pamela.Regretul te face s te simi groaznic.tiu ce
nseamn.Ce-ai spune dac am include n primul numr i aceast reet de
vopsit? O bucic de lemn de bcan i o bucic de coaj de arbore de
spun.Eu mi-am nnoit de dou ori plria neagr de fetru dup metoda asta i a
ieit destul de bine.
-Da,desigur,rosti Houston absent,n timp ce tergea de cerneal ciocnelele
mainii de scris.Blair i povestise ca atunci cnd Remington construise prima
main,ciocnelele se nclecau n permanen.Studiindu-se problema,s-a
constatat c dactilografele erau mult mai rapide dect mecanismul mainii,aa c
s-a optat pentru o tastatur mai complicat.S-au rspndit caracterele cele mai
utilizate pe claviatur pentru a ncetini viteza utilizatorului.Din ntmplare,
literele de pe primul rnd sunt OWERTY.
Dup ce se scurser dou sptmni de cnd Houston l prsise pe Kane,sosi i
vagonul special comandat pentru Opal,care strni o mare rumoare n ora.Cu
lacrimi n ochi,Opal se duse la Houston i ncerc s-i arate c plecase de lng
un om minunat,c nu se cdea s fac aa ceva,c o femeie nu era pe deplin
femeie dac nu avea un copil,dar c ea,care nici mcar so nu mai avea,era de

plns.Houston reui s-i spun mamei sale c el era cel care nu o mai dorea pe
ea i nu altfel.Nu era chiar adevrul adevrat,dar,uneori minciunile spuse ca s-i
mpaci mama erau acceptabile.
Opal Chandler Gates nainta ncet pe strada Hachett ndreptndu-se spre
reedina Taggert.Spusese c se duce n centru la cumprturi,dar domnul Gats
nu o ntrebase de ce i pusese costumul bordat cu blni de vulpe i plria
asortat de vulpe,ns brbaii rareori nelegeau importana mbrcminii.
Astzi,trebuia s arate foarte bine,deoarece se ducea s-l implore pe Kane s o
primeasc napoi pe Houston-dac ntr-adevr o alungase.
Houston dac voia putea s fie att de rigid,se gndi Opal.Semna foarte mult
cu tatl ei n aceast privin.Bill putea,s fie foarte bun prieten cu cineva,ns
dac acel cineva i trda ncrederea,nu-l ierta niciodat.Houston avea tendina s
procedeze astfel.Opal tia c dup lovitura primit,Houston nu mai avea nici un
sentiment pentru Leander i c din partea ei acesta ar fi putut s i dispar de pe
faa pmntului.Acum ns trebuia fcut ceva n legtur cu Kane.Opal era
sigur c el fcuse ceva groaznic,ceva stupid,ceva nelalocul lui.Dar dac se
gndea bine,acestea erau trsturile cele mai atrgtoare la Kane: era pe att de
necioplit pe ct era Houston de rafinat.Se potriveau perfect,iar ea dorea s-i
vad din nou mpreun.
Ajuns n dreptul uii mari de la intrare,Opal ciocpni,ns,neprimind nici un
rspuns,o deschise i intr nuntru.Holul rsun de pustietate.
Opal trecu cu degetele pe deasupra mesei de pe culoar.Era uluitor ct de mult
praf se putea aduna n numai dou sptmni.
l strig pe Kane,ns nu primi nici un rspuns.Fusese n acea cas doar o
singur dat i nu era prea familiarizat cu interiorul.Pierdu puin timp
plimbndu-se prin ncperile de la parter i prin cele de la etaj.n timp ce se afla
sus,n dormitorul lui Kane,se uit pe fereastr i-l vzu pe ginerele ei n grdin.
Se repezi atunci spre scar i,dup ce cobor n mare grab treptele,o apuc prin
iarba nalt care ar fi trebuit cosit.Urmnd potecile erpuitoare,cobor spre
captul curii unde l gsi pe Kane sprijinit de un copac,fumndu-i unul din
nmiresmatele trabucuri i privind n gol.Simind prezena strin el se ntoarse.
-Ce vnt te aduce p-aici? ntreb el prevztor.Opal inspir adnc.
-Am auzit c te-ai suprat i mi-ai alungat fata.
-P dracu'! M-a prsit! Mi-a zis ceva d genul c nu m respect.
Opal se aez pe o bncu de piatr aflat la umbra unui copac.
-M-am temut de treaba aceasta.Houston seamn cu tatl ei.Vrei s-mi spui ce

s-a ntmplat? Houston n-a suflat o vorb.i la capitolul acesta seamn cu leit
cu el.Kane rmase tcut privind prin grdin.
-tiu c este ceva intim i dac este n legtur cu...dormitorul,tiu c Houston
s-ar putea s fie puin speriat,ns sunt sigur c dac vei avea rbdare...
-Speriat! Houston? Vorbeti d femeia cu care m-am cstorit? n pat nu-i ie
fric d nimic.Opal,nroit la fa,i mica neastmprat mnuile.
-Atunci nseamn c este vorba de altceva.Ea atept.Dac te gndeti la
discreie,te asigur c...
-n orau' sta nu prea exist aa ceva.Uite,poate dumneata pricepi ce a suprat-o
att d tare,ns io nu pricep.tii c la nceput io am lucrat la grajdurile lu'
Fenton? Ei bine,tot timpu' ct am lucrat acolo,nu mi-a fost ngduit s urc scara
interioar a acelei case,da' io mereu m ntrebam cum era s fii stpnu' unei
case att d mari ca aia.Mai trziu cnd am vrut s m nsor cu fata lui,Fenton
mi-a zis c nu era d nasu' meu.Aa c am plecat i am nceput s fac banii.ns
n mintea mea am visat tot timpul ca ntr-o zi s-l invit pe Fenton la cin la mine
acas,iar n capu' mesei mele s stea o doamn adevrat.Opal avu nevoie de
cteva momente ca s neleag c acesta era sfritul povetii i c ea trebuia s
deduc restul.
-Dumnezeule! exclam ea dup o clip.Vrei s spui c i-ai construit casa
aceasta enorm i c te-ai cstorit cu fiica mea ca s-i mplineti visul?
Din partea lui Kane nu veni nici un rspuns.Opal zmbi.
-Ei bine nu-i de mirare c Houston te-a prsit dup ce a aflat acest lucru.
Probabil c s-a simit folosit.
-Folosit! i ea s-a folosit de mine.S-a mritat cu mine pentru banii mei.
Opal l privi grav,de pe chip pierindu-i orice urm de zmbet.
-Oare? tii ct de mult a ncercat domnul Gates s o mpiedice s se mrite cu
tine? De fapt,mult lume a sftuit-o s nu se mrite cu tine.ns ea a fcut-o.Ct
despre bani,nici ea,nici sora ei nu trebuie s-i fac griji.Nu sunt bogate,dar au
att ct s le ajung s-i cumpere toate rochiile de care au nevoie.
-Avnd n vedere cumprturile p care le face Houston la capitolul rochii,s-ar
zice c dispune de-o comoar,mormi el.
-Crezi c Houston vrea mai mult din bogiile pe care numai tu poi s i le oferi?
continu Opal.i s-a prut c ar fi avid? Kane se aez pe banc.
Opal i puse braul pe umerii lui.
-i este dor de ea,nu-i aa?
-N-o cunosc dct d cteva luni,da' cred c m-am obinuit cu ea.Uneori mi
venea s o sugrum fiin'c m punea s fac lucruri p care nu le doream,da' acu'...

Acu' mie dor d acele ei d pr p care clcam.Mi-e dor d felul n care m

ntrerupea din discuiile mele cu Edan.Mi-e dor d Edan.Mi-e dor d baseball-ul
p care l fceam cu Ian i cu fiul meu.Mi-e dor...El se ridic,chipul fiindu-i
ncruntat de mnie.Blestemata! A fi vrut s n-o fi ntlnit niciodat.Eram un om
fericit nainte s-o cunosc i o s fiu din nou.S te duci i s-i spui c n-am s-o
primesc napoi nici dac o s se trasc n genunchi.Kane o apuc pe crarea ce
urca spre cas.
-Kane,te rog,eu sunt o femeie btrn,i strig Opal din urm,ncercnd s in
pasul cu el.
-Cucoanele nu mbtrnesc deloc,i spuse el peste umr.Trebuia s fi rmas cu
prostituatele,mormi el.Barem ele nu vor dct bani.Opal se rentlni cu Kane n
biroul lui,unde l gsi cu nite hrtii n mn.
-Trebuie s o aduci napoi.
-P dracu'.Nu o vreau.Abia mai trgndu-i sufletul,Opal se aez pe un scaun i
ncepu s-i fac vnt.Pe furi,ea i aranja corsetul medicinal,cu ntrituri
metalice.
-Dac n-ai spera n ntoarcerea ei,ai fi acum n tren.Kane rmase o clip tcut n
scaunul lui din piele roie.
-Nu tiu cum s-o aduc napoi.Dac nu m-a luat pentru banii mei,atunci nu tiu ce
a gsit la mine.Femeile astea! ie mai bine fr ele.El o privi pe Opal printre
gene.Crezi c i-ar plcea un cadou?
-Nu este genul lui Houston.Are principiile tatlui ei.Nici scuzele i nici
declaraiile de dragoste nu o vor mbuna.Este foarte rigid.Cred c o cale prin
care ai putea s o aduci napoi,ar fi s ncerci s o convingi c nu te-ai cstorit
cu ea doar ca s te rzbuni pe domnul Fenton-care ntre noi fie vorba,nu poate fi
nvinuit c nu i-a ngduit fiicei s se mrite cu un grjdar.Kane deschise
gura,ns o nchise brusc.Ochii lui licrir.
-Exist o cale,da'...Nu,n-o s in.N-ar crede niciodat c a fi n stare de o
asemenea josnicie.Niciodat.
-Pare perfect.Spune-mi.ovind,Kane i povesti i,spre surprinderea lui,Opal se
art ncntat de idee.
-Femeile! mormi el.Opal se ridic.
-Acum trebuie s plec.Oh,da,vai de mine,era s uit.De fapt eu venisem s-i spun
c vagonul de tren a sosit,dar nu-l pot accepta.Este un dar mult prea
costisitor.Va trebui s-l iei napoi.
-i ce naiba s fac io cu un vagon roz? Dumneata poi s cltoreti cu el.Opal i
surse afectuos.

-Drag Kane,toti avem visurile noastre; din pcate,uneori cnd se mplinesc,nu

mai sunt att de frumoase.A muri de fric dac ar trebui s cltoresc.
-Pi,atunci,gsete-i un loc p undeva i folosete-l pentru petrecerile p care le
dai.Eti sigur c chestia asta cu Houston o s mearg? Nu tiu dac vreau ca ea
s m cread n stare d aa ceva.
-Te va crede i ntrebuinarea vagonului este excelent,dac ar fi fost vopsit n
alt culoare.
-Dac nu-l primeti,o s i-l mut n curte.
-Din moment ce m antajezi...zise ea fcndu-i cu ochiul.
Kane gemu cnd ea l srut pe obraz.
-Simt c totul va merge bine de acum ncolo.i mulumesc foarte mult pentru
vagon i v ateptm pe amndoi sptmna viitoare la mas.La revedere.
Kane rmas vreme ndelungat n scaunul lui bolborosind despre femei n
general i despre doamne n special.
CAPITOLUL 26
nbuindu-i un cscat,Houston iui pasul pe bulevaedul Lead,ncercnd s-i
termine toate treburile nainte de nceperea ploii.Era foarte obosit dup
scandalul care se produsese seara trecut n casa lui Pam,scandal care i inuse
pe toti treji pn trziu.
Zachery se dusese s-l viziteze pe Ian la noua cas pe care o cumprase Edan
i-l rugase s mearg mpreun s joace un baseball la Kane.Pn s apuce Ian
s-i exprime prerea despre Kane,Zach i ls capul n jos i intr cu toat
fora n stomacul vrului lui.Se ncinse o btaie pe via i pe moarte i abia
dup vreo treizeci de minute Edan i gsi i-i despri.
Cnd Zach veni acas,adus de guler de Edan,Jacob era n vizit la fiica lui.
Vzndu-i scumpul nepot plin de snge,vnti izgrieturi i inut de cineva
care avea legtur cu Kane Taggert,un alt rzboi se declan.
Pam se ngrijor pentru sntatea fiului ei i nu vru s tie cu cine se btuse i de
ce,ns pe Jacob l interesau aceste lucruri.Imediat,el ncepu s-l atace pe Edan.
-Rzboiul dumitale nu este cu mine,i zise Edan i plec.
Jacob ncepu s-l chestioneze pe Zach i cnd i ddu seama c biatul i
aprase tatl,mnia btrnului nu mai cunoscu margini.Furia lui se ntoarse
mpotriva Pamelei,aluziile lui reprondu-i pe de o parte c era o mam
nepotrivit,iar pe de alt parte,maniera n care l concepuse pe Zach.
Pentru prima dat Houston vzu temperamentul lui Pam i nelese de ce Kane o
refuzase n ziua nunii.Att Pam ct i tatl ei i adresar cuvinte grele; ambii

prur s nu se mai poat stpni n nici un fel.Dac Pam i Kane ar fi ncercat

s triasc mpreun...Houston nu voia s se gndeasc la ce-ar fi putut s se
ntmple.Zachery intr i el n ceart,netiind de partea cui s se mai dea.ns
Pam i Jacob ncepur s ipe la el.
Nu aa procedeaz un Taggert,i zise Houston.Ea pi n mijlocul acelor
oameni nroii de furie.
-Zachery,rosti ea pe un ton poruncitor i distant n acelai timp.Speriai,toi se
oprir i o privir.Zachery,vino te rog cu mine ca s te spl.Domnule Fenton,
chemai-v trsura i ntoarcei-v acas.Mai trziu putei trimite flori cu scuzele
de rigoare.Tu,Pamela,du-te n camera ta,parfumeaz-te puin i ntinde-te n pat.
Houston rmase acolo neclintit,cu mna'ntins spre Zachery,pn ce Pam i
Jacob se supuser dorinei ei.Cu sfial,biatul o apuc de mn i o urm n
buctrie.Era mult prea mare ca s mai ngduie unei femei s-l spele pe fa i
pe mini,dar cu toate acestea sttu cuminte de parc ar fi avut patru ani i o lsa
pe Houston s se ocupe de el.Dup cteva minute el ncepu s-i povesteasc de
la ce se certaser.
-Cred c ai avut perfect dreptate c i-ai aprat tatl,zise ea.
Zachery rmase cu gura cscat.
-Dar am crezut c nu-l mai placi deloc.
-Adulii se ceart altfel dect copiii.Acum,du-te i punei o cma curat i
mpreun i vom face o vizit lui Ian.
-Tic...,ncepu Zach,ns se ntrerupse brusc.Nu vreau s-l mai vd niciodat.
-Ba o s-l vezi,zise ea aplecndu-se spre el pn ce nasurile lor se atinser.
-Da,doamn,rspunse Zach.Houston i Zachery petrecur cteva ore cu Edan i
cu restul familiei Taggert.Houston avea senzaia c intrase n mijlocul unei luni
de miere,deoarece Jean i Edan i tot aruncau ocheade cnd credeau c nimeni
altcineva nu-i vede.
Sherwin i lu la un moment dat pe biei i se duse cu el n spatele curii,unde i
puse s smulg buruieni i s mute pietre.Cnd Zach i Houston se ntoarser
acas,biatul era prea obosit ca s mai fie suprat pe cineva,iar ea sun civa
copii din ora i-i invit la un meci de baseball pe care Ian i Zach l stabiliser
pontru a doua zi.
Cnd se urc n pat,dup ce Pam i ceruse de trei ori iertare i-i mulumise de
alte patru ori,se simea sfrit.Pe msua de lng pat era o vaz cu dou
buchete mari de trandafiri roii de la Jacob Fenton pentru lady Houston.
Grbindu-se acum ca s prind tramvaiul,nainte de nceperea ploii,constat c
era cumplit de obosit.Era aproape de cldirea operei,cnd un tunet bubui,cerul

se deschise i ploaia ncepu-iar o mn o trase ntr-un gang.iptul ei fu acoperit

de un nou tunet.
-O s aduni toat lumea aci dac nu taci,zise Kane,inndu-i mna peste gur.Nu
sunt dct io i nu vreau dct s stau puin d vorb cu tine.
Houston i arunc o privire ncruntat printre picturile de ploaie care i se
scurgeau pe fat.
-Este acelai loc n care te-am tras i prima dat,mai ii minte? Te-am ntrebat
atunci d ce mi-ai luat aprarea n faa feticanei alia.Ie ca un fel d anivesare
acu',nu-i aa?
Chipul lui deveni mai blnd,iar mna care i astupa gura se relax.Houston
scoase atunci un ipt c ar fi putut trezi i morii din morminte.Din nefericire,
ploaia i acoperi strigtul,iar lumea care ar fi putut s-o aud se adpostise din
calea potopului.
-Fir-ai s fii,rosti Kane,apsndu-i din nou mna peste gura ei.Ce ai? Nu vreau
dct s-i vorbesc.O s-mi dau mna la o parte,iar dac ipi o s te mpiedic.
M-ai neles?
Houston ncuvint din cap,dar n clipa n care o eliber,se rsuci pe clcie i se
ndrept spre ieirea din gang.njurnd,Kane se ag de ea,ns custura rochiei
ced acolo unde o apucase el.
Houston se ntoarse napoi la el,privind furioas la rochia care i atrna rupt.
-Nu asculi niciodat ce-i spune cineva? Nu vreau s vorbesc cu tine.Dac
voiam,stteam cu tine,i strig ea ca s acopere ploaia.Vreau s m duc acas.
Nu-mi pas dac n-am s te mai vd niciodat.
Ea se rsuci ca s plece din nou,ns Kane o atinse iari.
-Houston,stai.Vreau s-i spun ceva.
-Folosete telefonul,zise ea peste umr.
-Eh,fir-ai tu s fii,zise el printre dini.O s m asculi indiferent ce voi fi obligat
s fac.El o apuc din nou i,reuind s-i rup i restul rochiei,czu cu ea n
proasptul noroi de vreo ase centimetri.Houston czu prima cu faa n noroi,n
timp ce Kane,ateriznd deasupra ei,rmase relativ curat.
Houston reui s-i ridice partea superioar a corpului din mocirl.
-D-te jos de pe mine,rosti ea nedeschizndu-i buzele pentru ca noroiul s nu-i
intre n gur.Kane se rsuci pe-o parte.
-Houston,iubito.N-am vrut s-i fac ru.N-am vrut dect s-i vorbesc.
Houston se ntoarse i fr s ncerce s se ridice rmase n ezut i ncepu s-i
curee cu fusta complet sfiat care i atrna pe olduri,noroiul de pe fa.

-Tu niciodat nu vrei s faci ru nimnui,zise ea.Iei doar ceea ce vrei,neinnd

cont de cine i se pune n cale.El i zmbi.
-tii,eti drgu chiar i aa.Ea i arunc o privire dur.
-Ce voiai s-mi spui?
-Ah...voiam s te ntorci la mine.Ea continu s-i tearg faa.
-Sigur c vrei.tiam c o s vrei.L-ai pierdut i pe Edan,nu-i aa?
-La naiba,Houston,ce vrei s fac,s te implor?
-De la tine nu vreau absolut nimic.n clipa de fat dorina mea este s m duc
acas i s fac o baie.Ea ncerc s se ridice,luptndu-se cu noroiul i cu fusta
rupt.
-Nu poi ierta p nimeni pentru nimic,nu-i aa?
-Tu-l poi ierta pe domnul Fenton? Mcar eu nu m folosesc de alii ca s obin
ceea ce vreau.Prin perdeaua de ap,Houston observ cum mnia i ntuneca
chipul lui Kane.
-Uite ce e,io m-am sturat,rosti el,apropiindu-se de ea i intuind-o de un zid.Eti
soia mea i dup lege mi apari.Nu-mi pas dac m respeci sau nu,dac m
iubeti sau nu.Din clipa asta te ntorci la mine.Ea se uit la el cu toat
demnitatea pe care i-o ngduia alura ei.
-Voi urla tot drumul pn acas i cu prima ocazie voi fugi.El se aplec spre ea,
fcnd-o s se ndoaie spre spate.
-tii fabrica d bere p care o conduce tatl tu vitreg? Acum un an el a avut
nite probleme financiare p care nu le-a pomenit nimnui.n urm cu dou luni,
a vndut fabrica n mare tain unui cumprtor,care l las s conduc n
continuare.
-ie? zise ea,lipindu-se cu spatele de crmida uda a peretelui.
-Mie.i luna trecut am cumprat Banca Naional din Chandler.M ntreb cine
o s sufere dac io m hotrsc s le nchid p toate?
-N-ai face asta,rosti ea pierzndu-i rsuflarea.
-Tocmai ai spus c fac ce vreau,neinnd cont d cine mi se pune n cale.Iar,acu'
vreau ca tu s te mui napoi la mine acas.
-Dar de ce? Eu n-am nsemnat nimic pentru tine.N-am fost dect o roti n
planul tu de rzbunare.Cu siguran,altcineva ar fi...El nu-i lu n seam
cuvintele.
-Ce spui? Te martirizezi ca s salvezi orau'? Casa i patul meu o s-i fie,
desigur,rugu'.Brusc el i cuprinse brbia n mn,degetele lui dezmierdnd brutal
pielea ei umed.
-Te mai aprind nc? Te mai pot face nc s ipi d plcere?

El i aplec ncet capul de parc ar fi dorit s o srute,ns se opri la distan

de-o rsuflare de gura ei.
-N-ai alt alternativ.Or vii cu mine acu',or o s las p drumuri mult lume.
Principiile tale sunt mult mai importante dct pinea acestor oameni?
Ea clipi limpezindu-i ochii.
-M voi ntoarce din nou la tine,zise ea,dar nici nu te gndeti ct de rece poate
s fie Doamna Gheii.Kane nu rspunse,o ridic n brae i o duse la trsura lui.
Nici unul din ei nu scoase un cuvnt ct dura drumul pn la conacul Taggert.
Houston nu trebui s se foreze prea mult ca s pstreze distana fa de soul ei
i doar o singur dat fu ct pe ce s cedeze.i amintea foarte bine de ce se
cstorise cu ea i ct de proast fusese c se ndrgostise de un brbat att de
egoist.Cel puin Leander fusese sincer cnd i spusese ce voia de la ea.
Houston nu se ocupa de cas dect n limitele strictului necesar.Reangaja
servitori,dar nu program nici o recepie.Cu Kane discuta numai cnd era
absolut necesar i refuz s reacioneze la atingerile lui-dei acest lucru era cel
mai greu.Prima noapte fusese cea mai cumplit.Kane venise n patul ei i o
cuprinsese tandru n brae.Ea refuzase s-i lase corpul s-o trdeze.Rmsese
rigid ca un ru de oel i-i fixase gndurile la min.Fusese probabil lucrul cel
mai greu pe care l fcuse vreodat,ns nu dorise s-i cedeze dup ce se folosise
de ea.Ea i pstrase rceala i atunci cnd el se deprtase puin i o privise cu
nite ochi de celu trist.n sinea ei se gndise c el voia s se foloseasc de
fizicul lui ca s obin ceea ce dorea.
A doua zi diminea el veni n camera ei i ridic de pe podea un mic cufr.
Houston tia c acela er darul lui de nunt i tiuse tot timpul ce se afla
nuntru,ns ateptase ca el s vin i s i-l ofere.Acum ns,cnd el rsturnase
n poala ei bijuterii n valoare de peste un milion de dolari,ea nu se putea gndi
dect c ntre ei totul devenise att de rece-aproape la fel de rece ca strfundurile
ei.Kane se retrase i atept reacia ei.
-Dac te gndeti s ncerci s m cumperi...ncepu ea.El o ntrerupse.
-La naiba,Houston! Trebuia s-i fi vorbit de Fenton nainte de nunt? Am trecut
i aa prin destule,nu mai spun c i cnd ne-am aflat n faa altarului ai ncercat
s te mrii cu Westfield.El atept o clip.N-ai d gnd s negi c l-ai dorit p
Westfield?
-Se pare c nu conteaz ce doresc eu.Eti expert n a obine tot ce doreti.Ai vrut
o cas ca s rivalizeze cu cea a domnului Fenton,ai vrut o soie ca s-l
impresionezi.N-a contat c aceast cldire a costat milioane,c soia este o fiin

cu sentimente proprii.Pentru tine au fost egale.Nu se face dect cum spui,iar cine
nu se conformeaz este eliminat.Kane prsi ncperea fr s mai spun un
singur cuvnt.Bijuteriile strluceau n poala lui Houston i fr s le mai arunce
vreo privire,ea ddu ptura la o parte,acoperindu-le i cobor din pat.
Timpul i-l petrecea n camera de zi,citind.Servitorii o mai deranjau din cnd n
cnd,ns altfel sttea singur.Unica ei speran era ca el s vad c ea nu voia s
triasc n casa lui i s-i ngduie s plece.
La o sptmn de la ntoarcerea ei,Kane nvli n camer ca o vijelie,innd n
mn nite hrtii de la banc.
-Ce dracu' vor s nsemne astea? strig el.Din contul doamnei Houston Chandler
Taggert s-a reinut valoarea unei pudre de baie,a doi metri de fund i factura
telefonic a casei Taggert.
-Cred c eu sunt singura din cas care folosete telefonul i ca atare trebuie s
suport cheltuiala.El se aez pe un scaun n fata ei.
-Houston,am fost io zgrcit cu tine? M-am plns vreodat c tu cheltuieti prea
mult? Am spus sau am fcut vreodat ceva care s te fac s crezi c in banii
ascuni de tine?
-M-ai acuzat c m-am mritat cu tine pentru bani,zise ea cu rceal.De vreme ce
banii ti i sunt ie,i nu mie,att de dragi,poi s i-i pstrezi sntos.
El vru s vorbeasc,ns nchise gura.Dup un moment ndelungat n care se uit
prin facturi,el rosti cu blndee:
-n seara asta plec la Denver i-o s lipsesc vreo trei zile.A vrea s stai acas.
Nu vreau s intri n vreo belea,d pild nu vreau s te duci s instigi vreo
rzmeri n colonia minier.
-i dac a instiga ce-o s le faci oamenilor nevinovai? O s le arunci familiile
n zpad?
-n caz c n-ai observat,s tii c afar este nc var.El se ndrept spre u.Nu
m cunoti deloc.O s anun la banc ca facturile tale s mi se trimit mie.
Cumpr tot ce vrei.Spunnd acestea,el iei din ncpere.
De ndat ce Kane plec,Houston se duse la fereastr s priveasc la oraul din
vale.
-Nici tu nu m cunoti deloc,Kane Taggert,opti ea.Nu vei reui s m ii
nlnuit n aceast cas.Trei ore mai trziu,dup ce l vzu pe Kane plecnd,ea
l sun pe reverendul Thomas i-i spuse s pregteasc o cru,deoarece,a doua
zi,Sadie avea s vizitezeze mina Micua Pamela.

CAPITOLUL 27
mbrcat n costumaia lui Sadie,Houston o apuc pe drumul care urca spre
min,ns atunci cnd dirija caii,ncercnd s ocoleasc un fga adnc fcut de
ultimele ploi,avu senzaia c auzi un zgomot venind de sub prelata cruei.Vara
trecut sub pnz fusese prins o pisic,iar acum era sigur c se ntmplase
acelai lucru.Plesni caii cu hurile i se concentra la drum.La poart se rug ca
pisica-sau mai bine zis dup glgia care se auzea,pisicile-s nu se manifeste n
nici un fel pn ce nu trecea de paznici.N-ar fi vrut s le strneasc acestora ntratt curiozitatea nct s se apuce s-i percheziioneze crua.
Cnd trecu de paznici i intr n colonie,respir uurat.O sunase n acea
diminea pe Jean,care dup ce o anunase pe nersuflate c Edan o ceruse n
cstorie,i spuse c Rafe lucra n schimbul de noapte i c avea s fie acas la
sosirea ei.Rafe nu tia de Houston,dar era dispus s o prezinte pe Sadie altei
femei care s o ajute la distribuirea legumelor i a mrfurilor de contraband.
Jean nu tia dac noua femeie cunotea adevrata identitate a lui Houston.
Houston trase crua n fata casei n care locuiau Taggert-ii i se opri n clipa n
care Rafe iei n prag.
-Ziua bun,strig Sadie,ostenindu-se s-i coboare greoiul corp din cru.
Rafe nclin din cap n direcia ei i o privi att de ptrunztor c o fcu pe
Houston s-i plece capul i s-i ascund chipu lsub plria ponosit.
-Am auzit c-o s-mi gseti p altcineva ca s m ajui s scap d marfa asta.
Acu' c Jean o s fie cucoan mare,cred c n-o s-o mai vd p-aci.Sadie ncepu s
desfac prelata dintr-un col.S-au strecurat p-aci p undeva nite me i tre' s le
scot.Privind spre Rafe,ea ddu prelata la o parte i ridic o cp n de
varz,vrnd parc s-i laude marfa.ns cnd se uit din nou n cru,genunchii
ncepur s-i tremure i se vzu nevoit s se prind de marginea acesteia ca s
nu cad.Sub cpn de varz,zrise chipul lui Kane,care i fcea cu ochiul.
Rafe o apuc pe Sadie de mn i se uit n cru.
Kane se ridic,legumele ncepnd s cad pe lng cru.
-Ai surzit,Houston? Nu m-ai auzit strignd? Am crezut c-o s m sufoc acolo.La
naiba,femeie! i-am apus s nu mergi azi la min.
Dup ce se uit nedumerit cteva clipe cnd la unul cnd la altul,Rafe o prinse
pe Houston de brbie i-i ridic faa spre lumin.Dac cineva se uita atent,putea
s vad machiajul.De-a lungul anilor,Houston devenise expert n a-i ine capul
plecat i nvase c oamenii rareori se uitau unii la alii cu ochi critici.Vedeau
dintr-o privire c era o femeie btrn i nu puneau la ndoial prima impresie.

-Nu-mi vine s cred,zise Rafe printre dini.Mai bine am intra nuntru i i-ai da
drumu' la gur.Kane veni lng ea i strngnd-o tare de cot o mpinse n coliba
lui Rafe.
-i-am spus s nu faci asta,ncepu Kane.El i privi unchiul.tii cu ce se ocup
cucoanele din Chandler? Trei sau patru din ele s mbrac aa i bag n colonie
lucruri d contraband.Houston se eliber din strnsoarea lui Kane.
-Nu este totul chiar att de ru precum lai tu s se neleag.
-n plus,Fenton tie despre aceste femei i le poate da oricnd n judecat.Are
probabil la degetul mic jumtate din oamenii de vaz ai oraului i tia nici
mcar nu tiu.Rafe o privi pe Houston un moment.
-Ce fel d lucruri d contraband?
-Nimicuri,rspunse ea.Medicamente,cri,ceai,spun,orice se poate ascunde
printre legume.Ct despre Fenton,de vreme ce tie i nu a luat nici o msur
pn acum,probabil c ne protejeaz i are grij s nu ni se ntmple ceva pe
drum.n definitiv,nu facem ru nimnui.
-Nimnui! Kane i pierdu rsuflarea.Iubito,ntr-o zi o s-i povestesc despre
acionari.Dac acionarii lui Fenton afl despre voi i despre cum le luai profitul
de la gurile lor hrpree,o s v spnzure p toi.ns pn ca Fenton s atrne
n treang,o s se foloseasc de toate femeile,d toi tticii i d to i soii ca s-i
scape pielea.Sunt convins c lui Fenton i place ce facei,fiin'c tie c n orice
clip,i are la mn pe oamenii d vaz din Chandler-atta vreme ct investitorii
lui nu tiu nimic despre nimic.
-Numai pentru c tu antajezi,nu nseamn c i alii ar face acelai lucru.Poate
c domnul Fenton...Houston se opri deoarece Rafe o pofti afar.Cred c-ai face
mai bine s-i descarci crua,femeia care o s te ajute st vizavi.Ciocne la ua
ei i o s las imediat.Spunnd acestea,el trnti ua n urma ei.
-D ct timp ine treaba asta? l ntreb Rafe pe Kane.i ce face cu banii pe care
ia p mrfuri?
Kane nu cunotea toate rspunsurile la ntrebrile unchiului su,dar mpreun
reuir s-i imagineze totul.Rafe mprti prerea lui Kane n legtur cu
motivul pentru care Fenton le ngduia femeilor s intre n colonie.
-Le-ar vinde ntr-o secund,zise Rafe.Ce intenionezi s faci acu'? O s-o lai
s-i conduc crua pn' o s-o peasc ntr-o zi? Dac paznicii o s afle c i-a
pclit ani de zile,o s acioneze mai nti i p urm o s o ntrebe cine o
protejeaz.
-I-am zis s nu vin azi aci i vezi cum m-a ascultat,n clipa n care am plecat,s-a
dus i a cumprat o cru d legume i a venit cu ele aci.

-Ea a pltit pentru ele? Kane i trase un scaun i se aez.

-Deocamdat nu-i prea fericit cu mine,dar o s se schimbe.M muncesc cu ea.
-Dac vrei s vorbeti cu cineva,s tii c te pot asculta,zise Rafe aezndu-se pe
un scaun vizavi de nepotul lui.
Kane de cnd se tia nu discutase cu nimeni despre problemele lui personale,
ns n ultima vreme lucrurile se schimbaser.i spusese lui Opal o parte din
problemele lui i acum voia s i le povesteasc i unchiului.Poate c un brbat
avea s-i fie un sfetnic bun.
Kane i spuse lui Rafe despre copilria lui la grajdurile lui Fenton,despre visul
lui de a construi o cas mare.Rafe nclin nelegtor din cap,de parc ceea ce
povestea Kane ar fi fost perfect logic.
-Numa' c Houston s-a suprat teribil cnd i-am zis d ce m-am nsurat cu ea i
m-a prsit.Am adus-o napoi,ns nu se poate spune c ie fericit.
-Ai zis c ai plnuit s-o ai la masa ta,da' dup aia ce voiai s faci cu ia?
Kane ncepu s-i priveasc unghiile.
-Nu voiam o nevast i am crezut c era ndrgostit d acel Westfield care-a
prsit-o,aa c am fost sigur c o s se bucure s scape d mine dup cina cu
Fenton.M-am gndit s-i dau o cutie cu bijuterii i p urm s m ntorc la New
York.Lucru' dracului,ns.I-am dat bijuteriile i nici mcar n-a vrut s se uite la
ele.
-i-atunci d ce n-o prseti pur i simplu i nu te duci la New York?
Kane cumpni o clip pn rspunse.
-Nu tiu,cred c a nceput s-mi plac aci.mi plac munii,aci nu-i aa d cald
ca-n New York i...
-i place d Houston,zise Rafe zmbind.Este o ftuc drgu i a prefera o
femeie ca ia dct tot statu' New York.
-i-atunci cum s face c nu te-ai nsurat?
-Toate femeile care mi-au plcut nu m-au vrut.
-Cred c acelai lucru s-a ntmplat i cu mine.Cnd nu-mi psa dac Houston s
mrita sau nu cu mine i m gndeam c pn la urm s va gsi cineva s o
fac,ia mi tot zicea c m iubete,iar acu',cnd cred c n-a mai putea s triesc
fr ia,s uit la mine d parc a fi o baleg d cal.Cei doi brbai tcur o
clip,n jurul lor atmosfera fiind ncrcat de sentimentele nedreptii.
-Vrei un whisky? ntreb Rafe.
-Am nevoie d unu',rspunse Kane.Cnd Rafe se ridic s aduc butura,
Kane,pentru prima dat,se uit prin cas.Dup calculele lui tot locul ar fi ncput
n baia i debaraua lui.Casa era murdar,de o manier c nici o curenie nu ar fi

avut efect.n ncpere nu exista nici un fel de lumin,iar mirosul trda o srcie
lucie.Pe poli se afla o cutie cu ceai,dou conserve cu legume i o bucat de
pine nfurat ntr-un ervet.Kane era sigur c aceea era toat mncarea care
exista n cas.Brusc,el i aminti de odile de deasupra grajdurilor n care
crescuse.Cearceafurile i hainele le ddea la curat la spltoresele lui Fenton,
iar cnd crescu,le convingea pe slujnice s-i fac curat n ncpere.Mncare
existase ntotdeauna din abunden.
Ce spunea Houston c le ducea minerilor? Medicamente,spunuri,ceai? Orice
putea s ascund ntr-o cpn de varz.El nu trebuise s-i fac niciodat griji
din pricina mncrii.Indiferent unde locuise,niciodat nu trise ntr-o asemenea
mizerie.Cnd i ridic privirea spre un col,pe unde evident ptrundea apa de
ploaie,se ntreb cum de mama lui,crescut cu tot ce fusese mai bun din via,
supravieuise atta vreme ntr-o asemenea cas.
-Ai cunoscut-o pe mama? ntreb Kane ncet,cnd Rafe aez pe mas o ceac
metalic.
-Da.Rafe l urmrea cu privirea pe acest brbat care era ruda lui,care i se prea
familiar i n acelai timp necunoscut.Uneori,Kane se mica ntr-o manier care
l fcea pe Rafe s cread c l avea n fa pe Frank,alteori avea un fel de a privi
oamenii care-i aducea aminte de drgua Charity.Rafe se aez la mas.
-A locuit cu noi doar cteva luni i i-a fost dstul d greu,da' era scump foc.Noi
toi ziceam c Frank era cel mai norocos om d p faa pmntului.S-o fi vzut.
Toat ziulica freca,gtea,ns cnd s fcea vremea s ias Frank din schimb s
mpopoona d ziceai c ie gata s-l ntmpine p preedinte.Kane rmase o
clip cu privirea pironit pe unchiul lui.
-Am auzit c era o rsfat,c le ddea peste nas lorlalte femei i c nu era
deloc simpatizat.Pe chipul lui Rafe se aternu mnie.
-Nu tiu cine ti-a zis asta,da' ie mare mincinos.Cnd Frank a murit,ei nu i-a mai
psat d via.A spus c se duce s nasc acas pentru c tia c Frank ar fi dorit
pentru copilul lui ce era mai bun i pentru c voia ca tatl ei s se bucure d
copilul ei.Ticlosul! rosti Rafe printre dini.Urmtoru' lucru p care l-am auzit a
fost c Charity i copilu' au murit i c taic-su s-a omort d durere.Eu i
Sherwin ne-am bucurat c ultimele clipe ale lui' Charity au fost fericite i c
taic-su a primit-o napoi.N-am aflat dct trziu despre tine i c de fapt ea s-a
spnzurat.Kane vru s-l ntrebe pe Rafe de ce nu acionase n vreun fel atunci
cnd aflase de existena lui,dar rzgndindu-se i ridic la gur cana i bu.El i
spusese lui Houston c banii ddeau omului putere.Ce ar fi putut s fac un
Taggert cnd ei abia ctigau att ct s-i in zilele?

i n plus,el se descurcase singur destul de bine.

-M gndeam,zise Kane,privind n jos la can.Noi doi n-am avut o copilrie prea
fericit i m ntrebam dac n-a putea s ajut cu ceva...Chiar i cnd rostea
cuvintele,i ddea seama c n-ar fi trebuit s-o fac.Houston spunea c el folosea
banii i oamenii.Kane i privi unchiul i observ c acesta se inea bos,
ateptnd ca el s termine ideea.Lui Ian i place mult s joace baseball i lui
Zach la fel,da' acu' nu prea apuc s-i mai vd,aa c m ntrebam dac n-a putea
s fac o echip d baseball cu copiii d-aci.A cumpra io,desigur,tot
echipamentu'.Rafe se relax.
-La copii le-ar plcea.Poate poi s vii duminc dup-amiaz cnd nu coboar n
min.Crezi c Fenton o s fie d acord?
-Cred c da,zise Kane terminndu-i butura.Acu' ar fi mai bine s m duc dup
nevast-mea.Dac i s m iau dup ce simte ea acu' pentru mine,s-ar putea s m
trezesc c m las aci.Rafe se ridic.
-Mai bine las-m p mine s-o caut.Cred c tu va trebui s te ntorci acas tot
sub prelat.Dac paznicii o s te vad c pleci cnd d fapt n-ai intrat,o s
devin bnuitori i atunci lelalte doamne care fac p cruele o s dea d
belea.Kane ncuviin din cap.Nu-i plcea ideea dar nelegea rostul.
-Kane,zise Rafe din prag.Dac ar fi s-i dau un sfat n legtur cu Houston,ti-a
spune s ai rbdare cu ea.Femeile au idei ciudate despre lucruri p care brbaii
nici mcar nu ncearc s le neleag.ncearc s-i faci curte.La nceput ai fcut
ceva ce a cucerit-o,poate dac ncerci s o curtezi din nou s repet figura.
-Ei nu-i prea plac cadourile,mormi Kane.
-Poate c nu i-ai dat cadoul cel mai nimerit.Odat,o fat era suprat ru p mine
i ce-a fcut-o s m ierte a fost celuu' p care i-l am dat.Un tmpiel,ns ei
i-a plcut tare mult.Mi-a fost foarte recunosctoare dup aia,dac nelegi ce
vreau s spun.Zmbind i fcndu-i cu ochiul,Rafe prsi csua.
Tot drumul pn acas,Houston atepta izbucnirea lui Kane,ns aceasta nu
veni.Dup ce trecur de paznici el se urc pe capr lng ea,i dei Houston nu
scoase un cuvnt,el i vorbi despre planurile i afacerile lui.De cteva ori ea vru
s-i rspund,ns se nfrn.Mnia ei era prea mare i nu putea s i-o alunge.n
curnd el avea s-i dea seama c nu era posibil s nceap s-l iubeasc din nou
i atunci avea s-o elibereze din prizonierat.
Acas,el i spuse politicos noapte bun i se duse n birou.A doua zi,la ora
prnzului,veni la ea n camera de zi i fr s rosteasc vreun cuvnt o lu de
mn i cobor cu ea n buctrie,de unde lu un co pregtit de doamna

Murchison.Continund s o in de mn,el o conduse pe aleile erpuitoare pn

n spatele grdinii-la statuia Dianei unde fcuser o dat dragoste.
Houston rmase rigid n picioare n timp ce el ntinse o fa de mas alb din
oland pe care puse mncarea.Observnd c nu se aeaz,Kane se vzu nevoit s
o trag n jos.Tot timpul mesei,ea abia se atinse de mncare,iar Kane nu tcu o
clip.i povesti dospre afacerile lui,i spuse ct de greu i era fr Edan.
Houston nu replic n nici un fel,tcerea ei prnd s nu-l deranjeze deloc.
Dup ce terminar de mncat,Kane se rsuci,se aez cu capul n poala ei i
continu s vorbeasc.i spuse c Rafe i povestise despre mama lui.i spuse c
locuina acestuia i se pruse foarte murdar comparativ cu odile n care
copilrise el.
-Crezi c a putea s fac ceva s-l scot pe unchiul Rafe din min? Nu mai este
tnr i a vrea s fac ceva pentru el.Houston rmase tcut o clip.Nu mai
auzise pn atunci o asemenea ntrebare din partea lui Kane.
-Nu poi s-i oferi o slujb,cci ar intrepreta-o ca poman,zise ea.
-Aa m-am gndit i io.Nu tiu ce s fac.Dac i vine vreo ideie mi zici?
-Da,rosti ea ovielnic,n minte revenindu-i imaginea lui Rafe plimbndu-se cu
Pamela.Formau un cuplu izbitor.
-Trebuie s m ntorc la lucru acu',rosti el,srutul rapid i dulce pe care i-l ddu
cnd se ridic fcnd-o s tresar.
-De ce nu rmi aici,ca s te bucuri n voie de grdin?
Kane o ls singur.Houston hoinri printre plante i cnd ajunse la tufele de
trandafiri mprumut o foarfec de la un grdinar i tie civa boboci.De cnd
se ntorsese era pentru prima oar cnd fcea ceva ce nu era absolut necesar.
Nu este un motiv s urti casa numai pentru c stpnul ei este groaznic,i
zise ea ncercnd s justifice aducerea trandafirilor n cas.
Cnd Kane veni la cin,casa era plin de flori proaspete,iar n timpul mesei el nu
fcu dect s-i zmbeasc lui Houston.
A doua zi n timpul prnzului o vizit Blair,care i povesti despre o prieten de-a
ei din Pennsylvania,doctor Louise Bleeker,ce venise s o ajute la clinic i o
ntreb cum o mai ducea.Dintr-un motiv anume Blair prea s nu-l mai urasc pe
Kane..
-Lucrurile nu s-au schimbat n bine,zise Houston rvind prin mncare.Dar la
tine cum merge? Blair ovi.
-Lui Lee o s-i treac sunt sigur.
-S-i treac?
-Este puin cam suprat pe mine acum.Am fcut o...ah,o cltorie n spatele

trsurii lui.Dar,haide s vorbim despre tine.

-Hai mai bine s vorbim despre revist.Am dou articole pentru tine.
Duminic,Kane o trezi pe Houston,rmnnd departe de silueta somnoroas,
ghemuit sub aernut,i arunc pe marginea patului o rochie roz,din zefir,care
era bordat cu panglici subiri,din catifea neagr.
-Pune-i astea ct mai repede,i porunci nainte s iasa din camer.
Cteva minute mai trziu el se ntoarse mbrcat cu o pereche de pantaloni din
catifea cord i o cma albastr din flanel peste care purta nite bretele
bleumarin.El o privi pe Houston care purta numai lenjeria de corp,corsetul
strmt ridicndu-i pieptul peste marginea dantelat a bluzonului,picioarele
fiindu-i acoperite de la genunchi n jos n ciorapi negri de mtase i nclate cu
pantofi mici din piele neagr,cu tocuri nalte.
Dup ce sttu o clip cu gura cscat,Kane se rsuci i iei din ncpere,de parc
dac ar mai fi rmas un moment,n-ar mai fi rezistat.
Houston ls capotul pe care l apucase i fr s se deranjeze s se acopere cu el
scp un suspin.Era un suspin de uurare,i zise ea,nu unul de regret aa cum
pruse.Kane nu-i spuse unde mergeau i,ridicnd-o pe capra aretei pe care i-o
druise,ddu bice cailor.Houston nu-l ntreb unde se ndreptau,ns chipul ei
trda uimire cnd o apucar pe drumul ce ducea la mina Micua Pamela.
Paznicii le ddur voie s intre fr s-i chestioneze prea mult i de cum trecur
de poart lumea iei din case i se lu dup ei.Houston ncepu s le fac semne
cu mna unor femei pe care le cunotea.
-Nu te recunosc acum cnd eti curat,o avertiz Kane.Lumea care se strngea n
jurul lor devenea tot mai numeroas,iar pe fetele copiilor se rsfrngeau zmbete
enorme..
-Ce-ai fcut? l ntreb ea.
-Uit-te acolo,i zise artnd cu mna.n faa lor era singurul cmp deschis,pe
fundal conturndu-se gura minei.Kane opri areta i doi biei cu praf de
crbune adunat n jurul ochilor inur caii ct el o ajut pe Houston s coboare.
Cnd ajunser n mijlocul celor adunai n jurul cutiilor.Kane zmbi i zise tare:
-Pe ele,biei.n timp ce Houston privea la putimea ce se npustise asupra
lzilor,Rafe se apropie de ei.
-Cutiile au venit acu' dou zile i cred c nu v deranjeaz c le-am spus ce-i
n'untru.De atunci se nvrt ntr-una n juru' lor,zise Rafe punndu-i mna pe
umrul nepotului lui.Dup ce privi uimit acea mn de pe umrul soului
ei,Houston se ntoarse ca s vad ce gsiser bieii n cutii.Acetia scoseser la

lumin articole de baseball: echipamente,bte,mnui,mingi,mti pentru cei

aflai la prindere.Kane se ntoarse spre Houston,chipul trdndu-i speranele.
Fcuse el toate acestea doar ca s-o impresioneze,se ntreba ea i se uit la
prinii care i priveau cu drag fiii.
-i fetelor ce le-ai adus?
-Fetelor? ntreb Kane.Fetele nu se pot juca baseball.
-Nu? Dar ce spui de tenis,de mers pe biciclet,de gimnastic,de trasul cu arcul,
de garduri?
-Garduri? zise Kane,mnia aternndu-i-se pe chip.Cred c nu te poate mulumi
nimeni,domnioar Lady Ghea? Nimeni nu se ridic la standardul matale,nu-i
aa? o ntreb el,dup care se rsuci i se ndrept spre bieii care nvrteau i
aruncau mingiile prin aer.
Houston se deprta de mulime.Poate c fusese prea dur cu el.Poate c ar fi
trebuit s-i aprecieze ncercarea de a-i ajuta pe biei.Era un lucru pe care i-l
dorise dintotdeauna,iar cnd se ntmplase era nerecunosctoare.
Putea mcar s nu strice ziua celorlali stnd mbufnat ntr-un col.Fcu civa
pai i se apropie de o feti creia ncepu s-i explice regulile de baz ale
baseball-ului.n cteva minute,n jurul ei se adunar un grup de femei i feti e,ba
chiar i brbai care nu mai vzuser jocul pn atunci.Cnd Rafe i Kane
sfrir de organizat echipele,Houston ddu tonul galeriei care s-i aplaude pe
biei,indiferent ct de stngaci erau.
Dou ore mai trziu,o cru tras de patru cai se opri n mijlocul mulimii.Toat
lumea ncremeni,gndindu-se c probabil avea s urmeze vreo nenorocire.
Vizitiul,aprins la fa i transpirat,nu era altul dect domnul Vaughn,proprietarul
magazinului de articole sportive.
-Taggert! strig el innd n fru caii asudai.Asta este ultima dat cnd i mai
onorez o asemenea comand.Nu-mi pas dac mi cumperi tot magazinul,da' io
n-o s mai lucrez pentru nimeni duminica.
-Ai adus tot? ntreb Kane,ndreptndu-se spre spatele cruei acoperit cu
prelat.i nceteaz cu vicreala.Cu-preurile care i le-am pltit n ultimele
luni,ntr-adevr i dein magazinul.Mulimea rse,impresionat c puterea
banilor ddea omului posibilitatea s spun ce dorete.Houston se uit spre
cur.
-Ia te uit aici,zise Kane scond o rachet de tenis.Nu cred c putem lovi o
minge de baseball cu asta.El se ntoarse spre o feti care sttea lng el.Poate c
tu ai putea s-o foloseti.Copilul lu racheta,dar nu se mic din loc.
-Ce este? opti ea.Kane art spre Houston.

-O vezi p doamna d colo? Ea poate s-i arate cum se folosete.

Houston se ndrept spre soul ei,i cuprinse gtul n cercul braelor i-l srut,
mai mult spre ncntarea celor din jur.Simind c el nu dorea s-i mai dea
drumul,ea l mpinse.
-Se pare c n fine am gsit cadou' nimerit,zise el peste umr unei persoane din
mulime n timp ce o strngea pe Houston aproape.Cnd ea se deprt,l auzi pe
Rafe rznd.
Tot restul dup-amiezei,Houston se ls antrenat n organizarea jocurilor de
tenis i tragerilor cu arcul i nu mai avu timp de gndurile ei.Peste tot erau
mingi,cercuri,bte,coarde,maimuoi,ppui i marionete.Houston era pn peste
cap prins n distribuirea obiectelor de joac,iar mamele o ajutau s le aline pe
fetiele care se credeau nedreptite.
Timpul trecu att de repede nct ea nici nu-i ddu seama c soarele apusese
atunci cnd Kane veni i-i puse minile pe umerii ei.Ridicndu-i privirea spre
el,Houston-nelese c nc l iubea.Poate c el nu era brbatul pe care i-l
nchipuise la nceput,poate c era n stare s-i triasc viaa avnd ca singur el
rzbunarea i poate c astzi fusese numai o etalare a urii pe oare i-o purta lui
Jacob Fenton,ns acum ei nu-i psa.i promisese s-l iubeasc la bine i la ru,
iar obsedanta lui rzbunare fcea parte din cele rele.Privindu-l,ea i ddu seama
c avea s-l iubeasc mereu,indiferent de ceea ce fcea,indiferent care i erau
motivele lucrurilor pe care le fcea.Avea s stea alturi de el i avea s-l
iubeasc chiar dac el i-ar fi deposedat pe Fenton-i de tot.
-Eti gata,iubito ntreb el.
-Da,zise ea din adncul sufletului.
CAPITOLUL 28
Pe drum,Kane nu ntoarse deloc capul spre Houston.inea hurile strns n
mini,iar privirea aintit drept n fa.
Houston nu se uit dect la el,ntrebndu-se cum de avea att de puin mndrie
nct s admit c era ndrgostit de brbatul care se folosise de ea.ns n timp
ce-l privea,ea i ddu seama c nu putea s-i nfrng sentimentele.
La poalele dealului,chiar nainte de rspntia n care drumeagul lturalnic se
ntlnea cu calea principal,Kane opri crua.Soarele apunea ntr-un joc de
rozuri i oranjuri,aprinznd parc orizontul.Aerul rcoros de munte cu miresme
de salvie devenea mai rece,drumul era presrat cu bucele argintii de cocs de la
cuptoare,iar adierea uoar purta n zbor tot felul de semine.

-De ce ne-am oprit? ntreb Houston cnd el veni pe partea ei i-i ridic braele
spre ea.
-Pentru c,iubito,zise el trgnd-o n brae,vreau s fac dragoste cu tine i nu
cred c mai pot rbda pn'acas.
-Kane...ncepu ea s protesteze,nu ne putem opri aici.Ar putea s treac cineva.
Ea nu mai continu cci braele lui o traser aproape,iar minile ncepuser s o
dezmierde.Houston se ls prins n mreje cu toat ardoarea pe care o simea.
El o deprta puin i foarte tandru i atinse obrazul.
-Mi-a fost dor d tine,iubito,opti el.Mi-a fost tare dor d tine.
n clipa urmtoare toat tandreea lui dispru,iar gura i se cobor acaparatoare
peste a ei,zdrobindu-i buzele.Houston era la fel de nfocat ca el.Trupul ei se
topi lipindu-se de al lui,formele ei line modelndu-se pe planurile lui coluroase.
n clipa urmtoare,Kane o mpinse uor i privi expresia de ncntare i dorina
de pe chipul ei.Se deprta apoi de ea i ducndu-se la cru smulse pnza care o
acoperea.Dup ce o aternu pe pmnt,n spatele unor pini i tufe de ienupr,el
ntinse mna spre Houston.ncet,ea pi spre el,fixndu-l cu privirea,n minte
nemairmnndu-i treze dect gndurile la plcerea ce avea s urmeze.
Cu mini tremurnde el ncepu s o dezbrace,desfcndu-i lent fiecare nasture n
parte.
-M gndesc la acest lucru d mult vreme,zise el cu blndee.n lumina palid a
nserrii genele lui i umbreau ochii,fcndu-l mai tnr i foarte vulnerabil.M-ai
ntrebat o dat despre alte femei.Nu cred c m-am mai gndit la vreo femeie d
ndat ce m-am dat jos din patu' iei-d fapt,cred c nu m-am gndit la ia nici
cnd eram n pat cu ia.i mai dihai ie,c nici uneia nu i-am povestit nimic din
ceia ce i-am spus ie n ultimele luni.Eti o lady sau o vrjitoare?
n timp ce mna lui se strecur pe sub rochia ei,atingndu-i pielea,gsindu-i
snii,trimindu-i cldura mngierii prin tot trupul,Houston i cuprinse gtul n
brae i-i lipi buzele de gura lui.
-Sunt o vrjitoare ndrgostit de tine,i opti ea.Kane o strnse att de tare la
piept,c ea i simi coastele cednd.Scncind,l fcu s-i slbeasc ncletarea.
Fr s mai scoat un cuvnt,Kane se npusti asupra ei cu toat dorina nbuit
pe care o acumulase,iar Houston i rspunse cu acelai patos.
Exuberani,cei doi ncepur s-i trag hainele de pe ei,aerul serii umplndu-se
de sunetele esturilor care se sfiau atunci cnd un nasture ncpnat refuza
s treac prin butonier.Houston nu avu vreme s-i scoat ciorapii i
pantofii,cci lacoma lui gur se cobor asupra ei,devorndu-i fiecare bucic de

piele pe care o gsea.Ea i nfipse unghiile n carnea lui,trgndu-l aproape,tot

mai aproape pn ce devenir o singur fiin.
Cnd ea vru s deschid gura,Kane i-o acoperi cu buzele lui.
-ip tu aci,Lady Ghea,i o s ne trezim cu vizitatori nedorii p cap.
Houston habar nu avea la ce se referea el i nici nu avea intenia s afle.Cu toate
acestea,la fiecare minut,Kane i astupa gura,iar ea i rspundea cu srutri.
Houston pierduse orice noiune a timpului,nu mai tia de cnd se aflau acolo,nu
mai tia ct era ceasul.n gndurile ei nu exista dect Kane,care ba se afla
deasupra ei,ba dedesubt,ba lng ea,ba ridicat n picioare.uviele ei umede de
transpiraie i se lipiser de gt-i de peste tot era mpresurat de pielea lui Kane:
fierbintea,uda,mictoarea i ncnttoarea lui piele pe care ea o savura i o
atingea.Dorinele nfrnate de mult vreme i faptul c fusese la un pas de a-i
pierde pe omul iubit o fceau s fie lacom.Cei doi se contopir,se desprir i
se unir din nou,pn ce paralizanta ptrundere final i desctua definitiv.
Adormir apoi cteva minute,unul n braele celuilalt.
Kane se trezi la un moment dat i dup ce trase colurile pnzei peste trupurile
lor,i acoperi lui Houston bustul cu haina lui.O privi o clip n lumina lunii,
admirndu-i chipul somnoros i dezmierdndu-i prul.
-Cine s-ar fi gndit c o lady ca tine...opti el dup care glasul i se stinse i
trgnd-o pe umrul lui se ntinse pe pnz.Houston se trezi o or mai trziu n
dezmierdrile lui care i necjeau sfrcurile.Ea i zmbi vistoare.
-Am tot ce-i poate dori un brbat,zise Kane ntorcndu-se pe-o parte.Am o
femeie dezbrcat n brae care mi zmbete.El i deprta coapsele cu
genunchiul.Hei,cuconi,vrei s te tvleti puin cu grjdaru'?
Ea i lipi oldurile de el.
-Numai dac este foarte tandru i nu m sperie cu barbariile lui.Kane mormi
i-i ls buzele s-i urmeze minile.
-Cnd un brbat vrea ceva,folosete un pistol sau un cuit,da' armele p care le
foloseti tu,iubito,m sperie d moarte.
-Pari ngrozit,zise ea,prinzndu-i lobul urechii ntre dini.
De ast dat fcur dragoste lent,fr s se grbeasc,iar cnd totul se termin,
rmaser linitii unul n braele celuilalt i adormir.Peste noapte,Kane se ridic
s deshame caii de la cru.Cnd Houston l ntreb somnoroas ce fcuse,el i
rspunse: Grjdaru' tot grjdar rmne,i se lungi din nou pe pnza devenit
acum patul lor.nainte de rsritul soarelui,se trezir.Kane rmase ntins pe
spate,iar Houston se rsuci pe-o parte i ncepur s discute despre ct de mare i
fusese bucuria cnd i vzuse pe acei copii cu jucriile pe care el li le dduse.

-D ce unii din biei artau ca nite ratoni? Houston se gndi cteva clipe pn
ce nelese ce voise el s spun.
-Muncesc n min i nc nu au nvat cum s-i apele praful de pe ochi.
-Da' unii din ei sunt foarte mici.Nu se poate s...
-Ba se poate,rspunse Houston,ntre ei aternndu-se pentru cteva clipe tcerea.
tii ce a vrea s fac eu pentru toate minele?
-Ce?
-A vrea s cumpr vreo patru crue,ca acelea n oare se transport laptele,care
s aib nuntru rafturi cu cri i s le transform n biblioteci ambulante care
s circule de la o colonie la alta.Vizitii s fie bibliotecari sau nvtori i s ajute
copiii sau aduii s-i aleag crile.
-Ce-ar fi s angajm p cineva care s conduc cruele? ntreb Kane fcndu-i
cu ochiul.
-Deci i place ideea?
-Mi se pare bun i cteva crue tre' s fie mai ieftine dct vagonul p care i
l-am cumprat lu' maic-ta.Apropo,ce-a fcut cu iel? Houston i zmbi.
-Mi-a spus c i-ai zis tu ce s fac cu el.L-a mutat n curte i acum l folosete
pentru odihna ei personal.Am auzit c domnul Gates s-a suprat att de tare c
n-a mai putut s scoat un cuvnt.
La ivirea zorilor,Kane i spuse c era vremea s se ntoarc acas.Tot drumul,
Houston sttu aproape de el i de nenumrate ori el opri crua i o srut.
Houston conchise n sinea ei c Fenton-ii nu mai contau i c avea s-l iubeasc
pe Kane indiferent de felul n care urma el s se rzbune.
Acas,fcur o baie n imensa cad,cu ornamentaii aurii,sfrind prin a face
numai bli pe jos.Dup ce strnse cea mai mare parte din ap acoperind
pardoseala cu douzeci i unu de prosoape groase,turceti,Kane o ntinse pe
Houston pe jos i fcu dragoste cu ea.Cnd Susan,camerista lui Houston,ddu s
intre n baie,Kane i mpinse ua n nas i amndoi pufnir n rs auzind-o pe
fat fugind prin dormitor.Dup aceea,coborr n sufragerie unde mncar un
mic dejun copios.Doamna Murchison veni de la buctrie i i servi personal
zmbindu-le i bucurndu-se c se mpcaser.
-Copii,zise ea din prag.Casa asta are nevoie de copii.
Kane se nec cu sorbitura de cafea i se uit ngrozit spre Houston.Ea ns
refuz s-i ntoarc privirea i zmbi n ceac.
n momentul n care doamna Murchison reveni n ncpere aducnd un platou cu
bucele de carne de vit prjite la tigaie,auzir o bubuitur.Sunetul se simi att
de puternic de parc ar fi venit de sub picioarele lor.

Paharele de pe mas zornir,iar geamurile de la etaj se sparser.

ipnd,doamna Murchison scp tava.
-Ce dracu' a fost asta? ntreb Kane.Un cutremur? Houston amuise.Mai auzise
acel zgomot o singur dat n via i,o dat auzit,nu se mai uita niciodat.Fr
s-l priveasc pe Kane sau pe servitorii care nvliser n sufragerie,ea se
ndrept direct spre telefon.
-La care din ele? fu tot ce spuse Houston n receptor,fr s se prezinte
operatoarei.
-La Micua Pamela,auzi ea nainte ca aparatul rece s-i alunece din mn.
-Houston! i strig Kane n fa,apucnd-o de umeri.S nu ndrzneti s leini n
faa mea.Ce-a fost,o min?
Houston nu credea c avea s mai vorbeasc vreodat.Groaza i sugrumase
glasul.De ce a trebuit s fie mina mea,i tot zicea ea,n minte revenindu-i toi
copiii.Care din bieii ce jucaser ieri baseball erau mori acum?
Ea ridic spre Kane o privire inexpresiv.
-Schimbul de noapte,opti Houston.Rafe lucra n schimbul de noapte.
Minile lui Kane se strnser pe umerii ei.
-A fost la Micua Pamela,deci? opti el.Ct este de grav.
Houston deschise gura,ns nu reui s articuleze nici un cuvnt.
Unul din lachei se desprinse din grupul tcut de servitori adunai n hol.
-Domnule,cnd o explozie este att de puternic nct sparge geamurile din ora
atunci e grav d tot.Kane rmase linitit o clip,dup care se mobiliza.
-Houston,vreau s aduni toate pturile i cearceafurile din cas,s le ncarci n
cru i s vii cu ele la min.M-ai neles? Io o s m mbrac i o s plec acum
acolo,da' vreau ca tu s vii ct mai repede posibil,ai neles?
-O s fie nevoie d oameni pentru echipele d salvare,zise lacheul.
Kane l msur rapid din cap pn n picioare.
-Atunci las fandoseala i urc p cal.El se ntoarse din nou spre Houston.Mort
sau viu,o s-l scot afar p Rafe.Spunnd acestea,o srut n fug i o apuc pe
scri.Houston rmase o clip nemicat,dup care trecu la treab.Nu putea s
schimbe cu nimic ceea ce se ntmplase,aa c se ntoarse spre femeile care erau
lng ea.
-L-ai auzit pe stpn.Vreau ca toate cearceafurile i pturile s fie ncrcate n
zece minute n cru.Una din slujnice fcu un pas n fa.
-Fratele meu lucreaz la Micua Pamela.Pot s merg cu dumneavoastr?
-Da' eu? ntreb Susan.Am bandajat destule capete sparte la viaa mea.
-Da,rspunse Houston,plecnd din camer ca s se schimbe de capotul dantelat.

M tem c vom avea nevoie de orice ajutor.

CAPITOLUL 29
Kane nu se confruntase niciodat cu calamiti; btliile lui aveau cu totul alte
reguli,aa c se trezi total nepregtit pentru privelitea pe care o gsi la mina
Micua Pamela.Auzise ipetele femeilor de la mare distant i era sigur c
acestea nu aveau s-i mai ias din minte pentru tot restul vieii.
Poarta coloniei era deschis i nepzit,o singur femeie stnd n dreptul ei
legnndu-i dezndjduit pruncul.Kane i cei patru brbai care l nsoeau
ncetinir mersul cailor cnd intrar n colonie,iar cnd femeile care fugeau de
colo-colo sau care stteau pur i simplu i plngeau devenir mai numeroase,
desclecar.
Cnd Kane trecu pe lng una din femei,aceasta i ncleta mna de braul lui.
-Ucide-m! i strig ea.El nu mai e i noi nu mai avem nimic.Nimic!
Neputincios,Kane se ls tras de femeie n cocioaba ei.Baraca lui Rafe era palat
pe lng acel loc.Cinci copii murdari i zdrenroi edeau ntr-un col strni
unii n alii.Feele lor supte i ochii mari,triti,trdau permanenta lor foame.Nu-i
vzuse pe aceti copii ieri,ns gndindu-se mai bine,i aminti c nu fusese n
aceast parte a coloniei n care casele erau nite comelii din carton proptite cu
bidoane de conserve.
-Ucide-ne p toi,ip femeia.O s ne fie mai bine mori.Aa o s murim d
foame.Pe scndura ce prea s serveasc drept mas se afla o bucat de pine
veche,iar Kane nu vzu ca pe undeva prin cas s mai existe ceva de mncare.
-Domnule,zise lacheul care intr n urma lui Kane.Au nevoie d ajutor la
cadavre.
-Da,rosti Kane ncet,ieind din cocioab i lsnd-o pe femeie plngnd n urma
lui.Cine sunt aceti oameni? ntreb el.
-Nu-i permit s plteasc chiria d doi dolari camera la casele companiei,aa c
aceasta le nchiriaz terenuri la un dolar pe lun i ei i construiesc singuri
casele din ce gsesc,rosti lacheul artnd spre cartierul srccios al comeliilor
din tabl ondulat i cartoane.Kane avu senzaia c vzu buci din lzile n care
ieri adusese echipamentul de baseball.
-Ce-o s se ntmple cu femeia dac soul ei a murit? Gura brbatului se
schimonosi.
-Dac are noroc,compania o s-i plteasc salariu' p ase luni,dup care ea i
copii or s trebuiasc s se descurce singuri.Indiferent de ce se ntmpl,
compania va spune c explozia a fost cauzat da mineri.Kane se ncord.

-Mcar acu' putem s ajutm,'aide s-i aducem acestei femei nite alimente.
-De unde? ntreb brbatul.Acu' patru ani a fost o rzmeri i minerii au atacat
magazinele companiei,aa c acum n ele nu gseti mai nimic.Gura lacheului se
strmb.Orau' n-o s ne ajute n nici un fel.La ultima explozie am ncercat s
cerem sprjinul primriei,ns cei d-acolo ne-au zis c tre' s trecem prin mai
multe canale.Kane se ndrept spre centrul coloniei,acolo unde se afla mina.n
faa acesteia erau ntinse trei corpuri acoperite cu cearceafuri; doi brbai duceau
un altul n atelierul mecanic,unde Blair lucra alturi de alte dou persoane.Kane
se apropie de Leander.
-Ct este de grav?
-Este cumplit,zise Leander.Este atta gaz n min c oamenii din echipele de
salvare lein nainte s ajung la eventualii supravieuitori.Nu tim nc exact
ce s-a ntmplat i nici ci mori sunt,deoarece rbufnirea exploziei s-a produs
n interior.S-ar putea s existe oameni prini n galerii.Vezi,ai grij s-o ia cineva
pe femeia aceea? strig Lee srind n litful care urma s-l duc n min.
Kane o prinse pe femeia cu pricina care alerga spre un cadavru ars ce fusese scos
din min.Era o tnr firav,pe care Kane o ridic n brae fr probleme.
-'ai s te duc acas,i zise el,ns ea nu fcea dect s scuture din cap negativ.
O alt femeie se apropie de el.
-Am io gri d ea.
-Ai ceva brandy? ntreb Kane.
-Brandy? rosti femeia batjocoritor..Noi nici ap d but n-avem.Ea o ajut pe
femeia pe care Kane o imobilizase.
Dou minute mai trziu,Kane era pe cal ndreptndu-se n mare goan spre
Chandler.Pe drum o ntlni pe Houston ns el nu ncetini cnd ea l strig.
Intr n ora n mare vitez i,fiind ct pe ce s loveasc nite pietoni,lumea l
admonesta intrigat.Majoritatea locuitorilor din Chandler erau afar i se uitau
spre muntele n care se afla mina Micua Pamela,fcnd tot felul de
presupuneri.Kane strbtu oraul n goana calului pn ce ajunse la reedina lui
Edan.Vizavi,noua infirmerie Westfield era n plin activitate.El nu se mai vzuse
cu Edan din seara n care se despriser att de dureros.
Edan era pe verand,ndreptndu-se spre calul care l atepta neuat,cnd Kane
trase hurile att de puternic nct i fcu animalul s se ridice pe picioarele din
spate.Descleca i urc treptele verandei dintr-o sritur.
-tiu c io acu' nu mai am valoare pentru tine,da' nu cunosc p nimeni care s
m poat ajuta n ceea ce vreau s fac,aa c nu te rog dect s uii deocamdat
suprarea i s m ajui.

-Fcnd ce? ntreb Edan prevztor.Intenionez m duc s ajut la min.Unchiul

lui Jean este acolo i...
-tmpltor,este i unchiul meu! explod Kane.D o or stau acolo i au at ia
oameni n echipele d salvare c nu tiu ce s mai fac cu ei.n schimb n-au
alimente,n-au ap,iar explozia a spulberat o grmad di case-dac se pot numi
aa comeliile alea.Vreau s m ajui s strngem alimente i s gsim nite
adposturi pentru oamenii d-acolo,pentru echipele d salvare,pentru femeile
disperate.Edan i privi ndelung fostul patron.
-Din cte a aflat Jean de la telefon,se pare c va dura mult pn vor scoate toi
morii la suprafa.Va trebui s nchiriem crue ca s transportm totul pn
acolo i va trebui s facem rost de un tren pentru...cadavre.Astzi,vom avea
nevoie de hran care s nu necesite pregtire.Kane zmbi spre Edan.
-'aide,tre' s ne apucm d treab.Jean apru pe verand,alb la fa ca o stafie.
Edan se ntoarse spre ea.
-Vreau s o suni pe domnioara Emily la ceainrie i s-i spui c o atept cu
toate suratele ct mai repede posibil la bcnia lui Randolph.S ai grij s
vorbeti personal cu domnioara Emily i ai grij s spui cuvntul surate.Jean!
Este foarte important,m nelegi?
Jean nclin aprobator din cap,dup care o srut n fug i urc pe cal.
De ndat ce ajunser n centru,Kane i Edan se desprir i se duser s solicite
ajutorul celor care posedau crue mari.Majoritatea acestora se oferir s-i
sprijine,astfel c ntregul Chandler fu cuprins de solidaritate.
n faa bcniei lui Randolph cei doi se ntnir cu ase doamne.Kane nici nu
apuc bine s le explice despre ce era vorba,c femeile se mobilizar,dulcea
domnioar Emily comandndu-le ca un sergent.Pe msur ce cruele se aezau
n fata uilor mari din spatele magazinului,femeile le ncrcau cu lzi de carne i
fasole conservat,de lapte condesat,de biscuii i pine.Mulimea de curioi
adunat fu pus imediat la treab de ctre domnioara Emily.Edan supraveghea
ncrcarea unei crue cisterne.Pamela Fenton cobor n fug dealul,inndu-i cu
mna plria pe cap,n timp ce Zachery alerga n faa ei mncnd pmntul.
-Noi cu ce putem ajuta? ntreb ea tare acoperind comenzile domnioarei Emily.
Kane i privi fiul i un sentiment de recunotin l nvlui.Acel copil al lui nu
avea s fie expus niciodat permanentului pericol din mine.El i puse mna pe
cretetul biatului i se ntoarse spre Pam.
-Vreau s-i aduni ct mai multe cunotine i mpreun cu ele s strngei toate
corturile din ora.Du-te la mine acas i afl ce a fcut Houston cu corturile d la
nunt.Apoi,luai toate corturile i ducei-le la min.

-Nu cred c Zach este suficient de mare ca s vad privelitea de acolo,zise Pam.
Uneori aceste explozii pot fi...Kane care reuise s se stpneasc n faa
ntmplrilor zilei,i pierdu cumptul.
-Voi suntei! i strig e n fa.Voi Fenton-ii ai pricinuit tot dezastrul.Dac
minele n-ar fi fost att de periculoase i dac taic-tu s-ar fi putut despri d
preioii lui bani,nimic din toate astea nu s-ar fi ntmplat.Biatu' sta este fiul
meu i dac bieii d-acolo pot s moar n min,atunci i el poate s se uite la
morile care le-a cauzat taic-tu.Acu',femeie,vezi-i d treab i f cum i-am
spus,c dac nu o s-mi aduc aminte cine eti i c dorina cea mai mare p care
o am este s-l vd p taic-tu mort.Cnd tcu,Kane i ddu seama c toi
oamenii din jurul lui ncetaser lucrul i se uitau ngheai spre el.
Edan,srind dintr-o cru,fu primul care rupse tcerea.
-Avei de gnd s stai toat ziua aa? Alo! strig el spre un bieandru.ncarc
lada aia de fasole i tu,mut crua pn nu intr calul la n ea.
ncet,oamenii-se ntoarser la treburile lor,ns gndurile lui Kane rmaser la
morile de care vinovat era Jacob Fenton.n ciuda celor pe care i le spusese lui
Pam,el nu l-ar fi lsat pe Zach s se duc la min dect nsoit de el.
Aproape de asfinit,Kane se urc pe capr i o porni spre min.Zach era lng el
i pn nu se deprtar de ora biatul nu sufl o vorb.
-Bunicul meu i-a ucis ntr-adevr pe oamenii aceia? A fost ntr-adevr vina lui?
Kane vru s-i spun fiului su prerea pe care o avea despre Fenton,s-i explice
c lui Fenton i plceau att de mult banii nct l deposedase de drepturi,ns
ceva luntric l fcu s se opreasc.Indiferent cum era,Fenton rmnea bunicul
lui Zach,iar biatul trebuia s-l iubeasc.
-Cred c uneori banii le iau minile oamenilor.Ei cred c banii le pot oferi tot
ce-i doresc i d aceea ncearc s-i adune prin orice mijloace.Nu in cont c
trebuie s nele sau s fure i nici c-i iau d la altul,ei consider c obinrea
banilor merit orice efort.
-Mama spune c tu eti mai bogat dect,bunicul.Asta nseamn c i tu i-ai
furat? Ai nelat i tu oameni?
-Nu,rspunse Kane cu blndee.Io cred c am fost norocos.Io nu a trebut dect s
renun la via ca s adun bani.Tot restul drumului l parcuser dup aceea n
tcere.Cnd intrar n colonie,Kane tri din nou groaza primelor imagini pe care
le vzuse.La gura minei erau ntinse opt cadavre neacoperite care ateptau s fie
duse n atelierul mecanic unde lucra Blair,mpreun cu ali trei doctori.
Houston,cu prul lipit de fa i rochia murdrit,veni lng cru cnd el
cobor de pe capr.

-Ce bine te-ai gndit,ncepu ea ridicnd o lad cu lapte condensat i vrnd s i-o
dea unei femei care atepta.Tu nu ai nici un amestec n treaba asta.Tu...
Kane lu lada grea din minile ei.
-i io triesc aci i ntr-un fel aceste mine mi aparin.Poate dac le-a fi luat d
la Fenton a fi reuit a mpiedic dezastru'.Houston,pari obosit.Ce-ar fi s iai
trsura i s te ntorci acas?
-Este nevoie de toat lumea.Echipele de salvare progreseaz greu din cauza
gazului de min i nu pot s ajung la oamenii dinuntru.
- Ia te uit! la d i mie o nghiitur d-acolo,se auzi o voce cunoscut din spatele
lor.KAne se ntoarse i-l zri pe unchiul Rafe dnd peste cap o can cu ap.
Houston era sigur c nu-l vzuse pe Kane niciodat att de fericit i afi nd un
zmbet att de larg.El i btu unchiul att de tare pe spate,c acesta scp cana
din mn.Rafe i spuse lui Kane cteva cuvinte bine alese,ns acesta nelundu-l
n seam sttu zmbind pn ce unchiul ncet cu njurturile i fcndu-i cu
ochiul lui Houston plec napoi la gura minei.Kane se ndrept spre Leander
care,nnegrit de fumul exploziei,abia urcase la suprafa.ntinzndu-i un polonic
cu ap l ntreb:
-Mai sunt muli? Lee bu apa cu mare sete.
-Foarte muli.El i ridic minile i i le privi n lumina palid.Corpurile sunt
arse i,cnd le atingi,pielea lor i se lipete de mini.
Kane nu reui s articuleze un cuvnt,ns gndurile i se ndreptar spre omul
rspunztor de toate acestea.
-Mulumesc pentru alimente,zise Lee.Nici nu-i dai seama ce ajutor important a
fost.Mine va veni mai mult lume,presa,rude,inspectori minieri,reprezentani
guvernamentali i curioi.Alimentele sunt lucrurile pe care toi le trec cu
vederea.A face bine s m ntorc acum,zise el,rsucindu-se.
Kane se strecur prin mulimea tot mai numeroas,o gsi pe Houston i pe fiul
lui i i urc ntr-o cru.
-Mergem s organizm transportul celorlalte alimente,le spuse el i ddu bice
cailor.Cnd Houston i ls capul pe umrul lui,el i puse braul n jurul ei i o
inu astfel nct ea s poat dormi.Houston i Zach dormir n cru cteva ore
n timp ce Edan i Kane trezir tot oraul achiziionnd bunuri care s mearg la
min.A doua zi,merser la liceu i cerur conducerii s le dea liber elevilor
pentru ca ei s ajute la colectarea lucrurilor.Acetia participar la strngerea de
legume,gemuri,fructe; mamele lor pregtir fel de fel de mncruri i fierser
sute de ou.Colectar haine,vase,lemne de foc i duser tot la centrele special
amenajate.Toat ziua soseau veti de la min: se gsiser doar douzeci de

cadavre,toate arse,umflate i mutilate,fiind foarte greu de identificat.Mai

trebuiau gsite nc douzeci i cinci de corpuri.Echipele de salvare lucrau n
dou schimburi i nu pierduser dect un singur om.
La miezul zilei,cnd Kane veni la min cu un transport de pturi i cearceafuri,
vzu echipa de salvare urcnd la suprafa i pe muli din membrii acesteia
vomitnd.
-Din cauza mirosului,zise un brbat de lng Kane.Cadavrele de acolo miros att
de tare c oamenii nu rezist.
O clip Kane rmase ncremenit,ns brusc lu cpstrul unui cal i urcndu-se
n a o porni n goan la vale-spre casa lui Jacob Fenton.
Nu mai mersese pe acel drum care ducea la Fenton de cnd plecase,ns l
cunotea att de bine c avea iinzatia c nu lipsise niciodat.Nu se deranja s
ciocne,ci mpingnd ua cu piciorul i sprgndu-i geamul ncastrat n lemn,o
ddu de perete mai-mai scond-o din ni.
-Fenton! strig el,n timp ce servitorii aprur din toate prile.Doi lachei l
apucar de umeri ca s-l opreasc,ns el se scutur cu uurin de ei.Cunotea
mprirea parterului destul de bine i curnd intr n sufragerie,unde l gsi pe
Fenton n capul mesei,mncnd singur.
Se privir o clip unul pe cellalt,chipul lui Kane fiind rou de mnie,iar corpul
cltinndu-i-se.Jacob le fcu semn servitorilor s se retrag.
-mi nchipui c n-ai venit s iei masa,zise el,rupnd calm dintr-o chifl.
-Cum poi s stai aici cnd oamenii p care i-ai omort sunt acolo n munte?
reui Kane s articuleze.
-Aici trebuie s te contrazic.Nu eu i-am ucis.Adevrul este c am fcut tot ce
mi-a stat n putere ca s-i in n via,ns se pare c ei au o tendin spre
sinucidere.Pot s-i ofer un vin? Acesta este un an foarte bun.
n mintea lui Kane se nvrteau imaginile i strigtele ultimelor zile.n urechi
preau s-i rsune plnsetele femeilor i dei nu-i ddea seama trecuser
aproape dou zile de cnd nu mncase.Mirosul bucatelor,curenia camerei i
atmosfera linitit l fcur s ovie.
Jacob se ridic,i umplu un pahar cu vin i trgndu-i un scaun,i aez butura
n fat.Kane nu observ c lui Jacob i tremura mna n care inuse paharul.
-Este foarte grav? ntreb Jacob ndreptndu-se spre bufet de unde lu o farfurie
pe care ncepu s o umple.Fr s rspund,Kane se aez pe scaun i privi
vinul.
-De ce? opti el dup un timp.Cum ai putut s-i ucizi?
Ce i-a trebuit moartea acestor oameni?

Nu te-ai mulumit c mi-ai luat mie banii? De ce a trebuit s ai mai mult? Exist
alte ci de a-i scoate.Jacob aez o farfurie plin cu mncare n faa lui Kane,
ns acesta nu se atinse de ea.
-Aveam douzeci i patru de ani cnd tu te-ai nscut i toat viaa crezusem c
eram stpnul celor n Jurul crora crescusem.L-am iubit pe brbatul pe care
l-am crezut tatl meu...i am crezut c a inut la mine.Jacob i ndrept umerii.
-La acea vrst,oamenii sunt idealiti.n noaptea n care Horace s-a sinucis,am
aflat c eu nu am nsemnat nimic pentru el.Testamentul lui specifica clar c pn
mplineai vrsta de douzeci i unu de ani i eram tutore,dup aceea totul
revenindu-i ie.Eu trebuia s plec cu haina pe umr i nimic mai mult.Nu cred
c-i poi imagina ura pe care am simit-o n acea noapte pentru ncul
plngcios care mi ruinase ntreaga via.Nu cred c-am procedat raional
trimindu-te la o doic de la ar i mituind apoi avocaii.Ura m-a mcinat ani
de-a rndul.Era singurul lucru care m preocupa.Dac semnam o hrtie,tiam c
undeva exista un copil de patru ani care de fapt era stpnul celor pe care le
cumpram sau le vindeam.Am trimis dup tine la un moment dat cnd erai
mic,ca s m conving c nu erai demn de ceea ce-i lsase tatl meu.
Jacob se aez la mas,vizavi de Kane.
-Doctorul zice c mai mult de o lun,dou nu mai triesc.N-am zis nimnui,dar
ntr-un fel am vrut s-i spun ie adevrul nainte de a muri.
El i ridic paharul i sorbi din vin.
-Ura l face pe cel ce urte s sufere mai mult dect cel urt.n toi acei ani n
care ai stat aici eram sigur c ncercai s-mi iei tot ce-mi aparinea.Triam cu
groaza c vei descoperi adevrul i c-mi vei lua ce-i al meu i al copiilor
mei.Iar cnd ai vrut s-o iei pe Pam de nevast,am crezut c toate temerile mele
se vor mplini.Mai trziu,m-am gndit c nsurtoarea cu fiica mea ar fi fost o
soluie,dar atunci...nu cred c aveam vreun gnd raional.El sorbi lung din vin.
-Poftim,Taggert,asta este confesiunea unui om pe moarte.Totul i aparine; poi
s iei ce vrei.n dimineaa aceasta,i-am spus fiului meu adevrul despre
proprietatea mea cci nu mai am puterea i nici dorina s m mai lupt cu tine.
Kane se ls n sptarul scaunului i n timp ce-l privea pe Fenton i ddu
seama c nu-l mai ura.Houston i spusese c ura pentru Fenton l fcuse s
strng tot ce avea i poate c ea avusese dreptate.De fapt,ea i subliniase
nedreptatea pe care Horace i-o fcuse lui Jacob,netrecndu-l n testament.
Kane lu o nghiitur din vinul pe care l avea n fa i se uit la mncarea din
farfurie.
-De ce a trebuit s-i flmnzeti pe mineri ca s scoi bani?

-S-i flmnzesc? rosti Jacob uluit,ochii ieindu-i din orbite.Oare nimeni nu

poate s neleag c nu de mine depinde ruinarea minerilor? Singurii bani pe
care eu i scot sunt de la oelriile din Denver,ns toi se uit la bieii mineri i
m acuz pe mine c a fi Satana.El se ridic i ncepu s se plimbe prin camer.
-Trebuie s in minele sub cheie cci altfel ar veni sindicalitii i i-ar incita pe
mineri s cear mai muli bani,zi de lucru mai scurt.tii ce vor ei? Ei vor s
aleag un cantaragiu controlor.Uite,eu tiu la fel de bine ca oricine c balana
este msluit i c minerii scot mai mult crbune,dar dac le-a plti corect ar
trebui s cer mai mult pe tona de crbune i astfel n-a mai fi competitiv,n-a
mai obine contracte i ei n-ar mai avea de lucru.Aa c,oare cine ar avea de
suferit dac a angaja un cantaragiu corect? Eu pot s angajez mineri cu
sutele,dar nu cred c ei i pot gsi aa uor slujbe.
Kane l privi pe batrn o clip.Se pricepea la afaceri i nelegea c uneori
trebuiau fcute compromisuri.
-Dar cu sigurana minei care-i treaba? Am auzit c foloseti plopi putrezi i...
-Pe dracu'.Minerii au mndria lor.Poi s-l ntrebi pe unchiul tu dac vrei.Le
place s se laude cu distana pe care o parcurg fr susinerea tavanului.Eu am
inspectori care coboar tot timpul i constat c minerii nu-i pierd timpul cu
fixarea galeriilor.Kane ridic furculia de lng farfurie i ncepu s mnnce cu
poft,din ce n ce mai lacom.
-Nu-i plteti pentru timpul pe care l pierd cu fixarea galeriilor,nu-i aa? Sunt
pltii la crbunele scos,nu-i aa? Jacob se aez pe scaunul din faa lui Kane i
i puse acestuia pe farfurie nc o felie de came.
-Eu i angajez pe baz de contract,este treaba lor cum se achit de datorie.tiai
c eu pltesc oameni care s le inspecteze caschetele.Idioii le deschid ca s-i
aprind igrile i arunc totul n aer.Inspectorii trebuie s verifice dac
caschetele sunt sudate ca s previn nenorocirile.Kane,avnd gura plin,
gesticula cu furculia.
-Acu' i tratezi ca p nite copii i i ii sub cheie,acu' nchei cu iei contracte i i
pui s-i asume responsabiliti pentru propria lor...cum s cheam munca aia p
care eti obligat s o faci da' pentru care nu eti pltit.
-Clac,complet Jacob.Fac tot ce-mi st n putin ca s dau minerilor de lucru.
Mi-ar plcea s-mi cumpr crbunele de la altcineva i eu doar s fac o elul,dar
nu pot s las atia oameni fr lucru.De cte ori se ntmpl ceva de acest
gen,zise el artnd n direcia Micuei Pamela,mi zic c o s nchid minele.La
Denver furnizorii de crbune sunt ntr-o asemenea competiie,c eu dac a
nchide cele aptesprezece mine de pe lng Chandler nici nu li s-ar simi

lipsa.Dar tii ce s-ar ntmpl cu acest ora dac a nchide minele? n doi ani,sar transforma ntr-un ora fantom.
-Aadar,ai impresia c faci oraului o mare favoare.
-ntr-un fel da,zise Jacob,pe bun dreptate.
-mi imaginez c-i plteti acionarii,nu-i aa?
-Nu pe ct a vrea,dar m strduiesc.Kane tergea farfuria cu o bucat de pine.
-Atunci ai face bine s mbunteti situaia.Io am ceva bani pui deoparte i
s-ar putea s m hotrsc s-i dau n judecat p principalii acionari d la
Fenton Coal and Iron,i cred c toat producia-d crbune i oel-o s fie sistat
p durata procesului.
-Dar acest lucru ar ruina Chandler-ul! Nu se poate s...
-Cred ns c proprietarii firmei Fenton Coal and Iron sunt destul d interesai
ca acest lucru s nu s ntmple.Jacob l privi ndelung pe Kane.
-n regul,ce vrei?
-Dac oamenii au nevoie de inspectori care s-i protejeze,atunci vreau inspectori
i vreau ca imediat copiii s fie scoi din min.
-Dar copiii fiind mici pot s fac lucruri pe care adulii nu le pot realiza! protest
Jacob.Kane nu-i arunc dect o privire i trecu la punctul urmtor,ncercnd
s-i aminteasc de toate problemele pe care i le menionase Houston.Jacob
protest la fiecare aspect ridicat de Kane;la biblioteci,cititul i face s devin
nemulumii; la servicile religioase,i s pltesc preoi pentru toate religiile?
Am declana rzboaie religioase dac am ncerca s-i facem pe toi s mearg
la aceeai slujb; la condiile de locuit mai bune,la care Jacob afirm c acele
cocioabe n care triau minerii erau foarte sntoase deoarece ngduiau
circulaia aerului proaspt prin crpturile pereilor.
Statur i discutar toat dup-amiaza,Jacob reumplndu-i n permanen
paharul lui Kane.Pe la ora patru cuvintele lui Kane ncepur s se mpleticeasc,
iar capul i czu n piept.Cnd n final adormi n timp ce-i spunea lui Jacob c
poate sindicatele nu erau att de rele pe ct i nchipuia el,btrnul se ridic de
la mas i privi la solidul trup rsturnat n scaun.
-Dac a fi avut un fiu ca tine,a fi cucerit lumea,murmur el,dup care iei din
camer i trimise o servitoare s-l nveleasc cu o ptur.
Cnd Kane se trezi,nepenit din cauza poziiei incomode,afar se nnoptase de-a
binelea,iar pentru un moment el nu-i ddu seama unde se afla.n lumina palid
din ncpere,reui s deslueasc forma unui pachet nfurat n ervete,pachet
care fr doar i poate coninea sandviuri.Zmbind,el ndes mncarea n
buzunar i plec.

Se simea uurat cum nu mai fusese demult,simea c viaa lui avea s fie altfel
de acum nainte.La min,tatl lui Lander,avocatul Reed Westfield,tocmai intra n
lift ca s coboare n galerie pentru a continua operaiunea de salvare.Kane l
prinse de guler pe brbatul care l nsoea pe Reed.
-Du-te i mnnc ceva.Cltoria asta o fac io.n timpul coborrii,Kane i
povesti pe scurt lui Reed felul n care Jacob l deposedase de motenirea lui.
-Nu mai vreau s vd treangul deasupra capului acelui om i nici de bani nu
mai am nevoie.Vreau s ntocmesc un act care s ateste c toat motenirea mea
i revine lui i celor crora vrea el s le-o lase,dar vreau ca acesta s fie fcut
repede,cci btrnu' e pe moarte.Reed l privi pe Kane cu nite ochi obosii i
ncuviin din cap.
-Am un birou plin de funcionari care nu prea au de lucru.Mine dimineaa este
destul de devreme? Kane nu fcu dect s ncline aprobator din cap,cci pe
msur ce coborau mai adnc n min mirosul i schimonosea faa.
CAPITOLUL 30
La trei zile de la explozie fuseser gsite patruzeci i opt de cadavre i se mai
cutau nc apte.n dup-amiaza celei de a doua zile fuseser descoperite patru
cadavre n genunchi,cu minile inute n dreptul gurii.Acei oameni
supravieuiser exploziei,ns gazul ulterior i ucisese.
n ora,magazinele i birourile erau n doliu,iar steagurile erau lsate n bern.
Dricurile treceau ntr-un ir interminabil,lumea nsoindu-le cu capetele plecate
i descoperite.Logodnicul lui Sarah Oakley i pierduse viaa cnd se ntorcea
acas de la min,unde ajutase la echipele de salvare.Mult prea obosit,el nu
observase i nici nu auzise trenul care l ucise pe loc.
Leander i Kane,ajutai de Edan,ceruser i primiser promisiunea construirii
unei staii pentru operaii de salvare pe un teren donat de Jacob Fenton.Nimeni
nu ndrznea s spun,dar prerea tuturor era c Taggert Kane se dusese la
Fenton i-i ceruse cadou terenul.
Houston i petrecu ziua lund parte la funeralii,ncercnd s consoleze vduvele
i asigurnd alimente pentru copii.
-Cred c aa ceva ai vrut,zise Reed Westfield ntinzndu-i lui Kane o bucat de
hrtie n timp ce se aflau n dreptul intrrii n min.Dup ce l punem pe acesta
la punct,putem ntocmi o form mai lung,ns cred c ar trebui trecut prin
tribunal.Kane parcuse actul cu privirea i observ repede c n acesta se spunea
c el oferea toate drepturile posesiunilor familiei Fenton lui Jacob Fenton pentru
a dispune de ele dup bunul plac.

-Dac l semnezi,eu voi subscrie ca martor i l voi arhiva.Am aici i o copie pe

care i-o poi da lui Fenton.Kane zmbi.
-Mulumesc zise el lund stiloul lui Reed i semnnd documentul.Cred c p-sta
o s i-l duc chiar acu',continu Kane ridicnd copia.Poate c aa se va compensa
donaia terenului i s-ar putea s mai adaug o clauz prin care el s se oblige s
iniieze un program d pregtire a oamenilor pentru caz d accidente n min.
Reed i ntoarse zmbetul.
-Cred c Fenton era mai bogat nainte s-i dai tu dreptul la proprietatea lui.
n timp ce se ndrepta spre Chandler,Kane se uit spre colonie i se gndi la
ororile ultimelor zile.Mai erau nc att de multe de fcut,iar el avea cteva idei
despre cum puteau fi prevenite explozilie pe viitor i despre cum s se acioneze
n caz de calamitate.Inteniona s discute aceste idei cu Edan i cu Leander,ba
chiar i cu Fenton.Gndindu-se c Fenton nu mai avea mult de trit,Kane simi o
oarecare tristee.n definitiv,pn la optsprezece ani,trise n preajma acestui om.
Proprietarul minelor avea s fie Zachery,dup Marc,bineneles.Toat lumea
prea s uite de existenta lui Marc,se gndi Kane.
Apropiindu-se de casa lui Fenton,observ c ua din fa era larg deschis.
Aceasta fusese reparat acolo unde el o lovise cu o zi n urm,iar geamul fusese
nlocuit,ns acum era deschis.
Kane descleca i intrnd n cas strig.Nu primi ns nici un rspuns.Biroul lui
Jacob se afla n spate,iar Kane i amintea perfect c ultima dat fusese n acea
ncpere atunci cnd Jacob l alungase deoarece dorise s se nsoare cu Pam.
Aeznd documentul pe mas,el se gndi ct de diferit i-ar fi fost viaa dac
s-ar fi cstorit cu Pamela i n-ar mai fi avut ocazia s-i adune propria avere.Un
lucru era sigur,nu s-ar mai fi cstorit cu Houston.
Gndul la Houston l fcu s se ntrebe din nou dac ea s-ar fi mritat cu el dac
n-ar fi avut cteva milioane la banc.Strig din nou i,neprimind nici un
rspuns,se ndrept spre ieirea din buctrie-drum care de altfel i era foarte
familiar.Buctria era i ea pustie,iar ua de afar era deschis.Cnd ajunse n
prag,vzu scara ngust care ducea la etaj.
n copilrie,dou dorine fierbini avusese,s posede casa odat i odat i s-i
vad partea de la etaj.Pufni n rs gndindu-se c el i construise casa deoarece
fusese suprat c nu reuise s vad niciodat etajul casei Fenton.
inndu-se de balustrad i actionnd sub impulsul curiozitii care l fcu s
uite de bunul sim,el urc cte dou trepte deodat.Grbindu-se,ca un ho speriat
s nu fie prins,strbtu coridorul i se uit prin dormitoare.Acestea era obinuite,
mobilate cu piese ntunecate,grele,ncrcate de ornamente,cu draperii

grele i tapet deprimant.

-Houston are gusturi mult mai bune,mormi el,snobismul fcndu-l s pufneasc
n rs.Cnd ajunse n dreptul scrii principale,zmbetul pe buze i dispru
instantaneu.La captul de jos al scrilor,zcea-evident mort -Jacob Fenton.
Primul gnd al lui Kane fu c venise prea trziu i c Jacob nu avea s afle
niciodat c devenise proprietarul legal al tuturor bunurilor pentru care muncise.
Kane se simea foarte trist.n toi anii ct lucrase la New York,nu-i amintise
dect de vremurile cnd lustruia cizmele lui Fenton,ns acum nu-i amintea
dect momentele n care i fcuse neplceri,punndu-l n situaii jenante fat de
musafiri,certndu-se de fiecare dat cnd trebuia s-i pregteasc vreun cal,
momentele n care o gdila pe buctreas i o convingea s pun ceap n
sosuri,amndoi tiind c lui Fenton ceapa i provoca asemenea arsuri c nu putea
s doarm noaptea.
ncet,Kane ncepu s coboare scrile,ns nu apuc s fac doi pai c n hol
apru Marc Fenton nsoit de cinci prieteni.Dup mbrcminte i dup vocile
puternice,se prea c se ntoarceau de la o petrecere nocturn din ora.
-Dac Taggert vrea s-mi ia motenirea mea,se auzi vocea mpleticit a lui Marc
Fenton,va trebui s ne rzboim.Nimeni din acest ora nu-l va crede pe el.
Cele dou femei,mbrcate n satin galben i purtnd n pr una pene roii,alta
patru pene de pun i cei trei brbai care l nsoeau,i ddur asentimentul n
cor.
-Unde este whisky-ul,scumpule? ntreb una din femei.
Grupul se opri i privi nucit la trupul lui Jacob Fenton care zcea pe podea.
Marc ns i ridic privirea i-l vzu pe Kane n capul scrilor.
-Am venit s-l vd p tatl tu...ncepu Kane,ns Marc nu-i ddu rgazul s
sfreasc propoziia.
-Criminalule! url el i se avnt pe scri.
-Stai puin,strig Kane,ns nimeni nu-i ddu atenie.Ceilali trei brbai se
npustir i ei asupra lui.Toi cinci se rostogolir pe scri,iar Kane se gndi c
fiind singurul treaz,probabil avea s fie i singurul rnit.n ciuda faptului c erau
patru contra unu,Kane prea s ias nvingtor.Neateptat ns,una din femei l
pocni peste cap cu greaua statuet de bronz a lui David n lupt cu gigantul.
Cei patru brbai ameii se ridicar n picioare i-l privir pe Kane care zcea
incontient.
-Ce facem acum? opti una din femei.
-l spnzurm! strig Marc,aplecndu-se s-l ridice pe Kane.Vznd ns c nu
reuea s-l urneasc i c nici ceilali nu se ofereau deloc s-l ajute,el i ridic

privirea rugtoare spre ei i rosti: L-a ucis pe tata.

-Nu exist att whisky pe lume ca s m mbt att de tare nct s spnzur un
om aa de bogat ca el,zise unul din brbai.Dac tot e leinat,hai s-l ducem la
pucrie.S se descurce eriful cu el.
Marc protest,ns fiind prea beat ca s se impun,se chinui alturi de ceilali trei
i urc solidul trup al lui Kane ntr-un docar tras n fa a casei.Nici unul din ei nu
pru s se gndeasc la Jacob Fenton,pe care l lsar s zac n continuare pe
podea.
-Poftim,ia de bea asta,zise Edan inndu-i capul lui Kane.
Gemnd,Kane ncerc s se ridice,ns durerea din cap l fcu s se rezeme din
nou de peretele rece de piatr.
-Ce s-a ntmplat? zise el deschiznd pleoapele i vzndu-i n jurul lui pe
Edan,pe Leander i pe erif.
-A fost o greeal,zise Lee.I-am spus erifului despre act i de motivul pentru
care te-ai dus la Fenton.
-Era mort? ntreb Kane.De unde edeam io,aa prea.Kane i ridic brusc
capul,o durere cumplit sgetndu-l prin tot corpul.Ultimul lucru p care mi-1
amintesc este c Marc Fenton mpreun cu nite beivi m-a rsturnat p scar.
Edan se aez pe patul pe care Kane sttea ntins.n dreapta lui erau zbrelele
nchisorii.
-Din cte tim noi,servitorii l-au gsit pe Jacob Fenton mort cu cteva minute
nainte de sosirea ta.Dintr-un motiv anume,s-au hotrt s plece cu toii dup
ajutor,lsndu-l pe Fenton s zac acolo i casa deschis.Apoi a aprut Marc
Fenton cu amicii lui care se ntorceau de la un chef i vzndu-te n capul
scrilor i-au nchipuit c i-ai dat brnci.Ai avut noroc,cci Marc a vrut s te
spnzure de verand.Kane i frec cucuiul din moalele capului.
-Spnzurtoarea nu putea s doar mai mult ca asta.
-Eti liber s pleci,domnule Taggert,zise eriful.i te sftuiesc s iei mai repede
de-aici pn nu afl soia.Femeile suport greu arestarea soilor.
-Nu i Houston,zise Kane.Ea este o lady pn n mduva oaselor.i-ar pstra
calmul i dac m-ar spnzura.n timp ce rosti cuvintele,un nou gnd i trecu prin
minte.Cum ar reaciona Houston dac ar afla c el era criminal? N-auzise el o
dat c toate posesiunile criminalilor erau confiscate de stat? Sau era vorba c o
persoan nu putea moteni averea celei pe care o ucisese?
-Ct lume tie de treaba asta? ntreb Kane.Servitorii lui Fenton pot depune
mrturie c sunt nevinovat.A apucat zvonul s se ntind n ora?

-L-am sunat pe Lee n clipa n care l-am vzut pe tnrul Fenton sco ndu-te din
docar,zise eriful nucit.
-Toat lumea este mult prea preocupat de explozie ca s-i mai pese de cei care
sunt aruncai n pucrie,rosti Leander.Toi reporterii sunt la Micua Pamela
storcndu-i creierii s gseasc noi variante de a descrie cadavrele,adug el
fcnd o grimas.
-Ce mai pui la cale? ntreb Edan.Kane rmase tcut o clip.
-erifule,te superi dac o s-mi petrec noaptea aci? Vreau s-i fac o fest
nevesti-mi.
-O fest? ntreb eriful.Femeile de regul nu prea gust glumele indiferent ct
de bune sunt.Kane i ridic privirea spre Lee i Edan.
-Pot s contez p discreia voastr douzeci i patru de ore?
Edan sri n picioare i uitndu-se spre Lee zise:
-Bnuiala mea este c vrea s vad dac Houston o s rmn alturi de el cnd
i va spune c va fi condamnat pentru crim.Am dreptate?
Kane ncepu s studieze praful din colul ndeprtat al ncperii.
-Cam aa ceva.Att Lee ct i eriful pufnir n rs.
-Eu n dragoste nu m bag,zise eriful.Domnule Taggert,dac vrei s-i stabileti
reedina n pucria asta,eti invitatu' meu,ns municipalitatea o s te taxeze ca
pentru cel mai luxos hotel din San Francisco.
-Destul d corect,rspunse Kane.Lee? Edan? Leander ridic din umeri.
-Te privete.O tiu pe Houston de-o via,dar practic nu o cunosc deloc.
Edan l privi ndelung pe Kane.
-Dup ce Houston va trece testul-i sigur l va trece-o s-i ias din cap ndoiala
despre ea i o s ne apucm iar de lucru? Vanderbilt a cumprat pn acum toat
coasta de est.Kane inspir profund.
-Pi,mine,de cum ies d-aici,poate s nceap s ne-o vnd nou,zise el cu un
zmbet rutcios.Cnd brbaii plecar,Kane se ntinse pe pat i adormi.
Houston avea n poal un prunc de trei luni pe care ncerca s-l adoarm,n
ptuul de alturi mai fiind doi copii,unul de doi i altul de patru ani.Acetia erau
civa din mulii copii care i pierduser taii n explozie.Mama lor era depit
de situaie,nu tia cum s-i ntrein familia pe viitor.Houston,Blair i celelalte
membre ale Friei se lansar ntr-o campanie de convingere a comercianilor s
ofere slujbe acelor femei.Houston era una din voluntarele care urma s ajute
ntr-un centru improvizat de ngrijire a copiilor-un lucru nou pe care Blair l
vzuse n Pennsylvania.

Cnd ajutorul de erif ajunse la mica barac i ntreb de ea,Houston habar nu

avea ce dorea acesta.
-Soul dumitale a fost arestat pentru uciderea lui Jacob Fenton,zise tnrul.
Lui Houston i trebuir cteva clipe ca s reacioneze i nu se gndi dect c
soul ei i pierduse cumptul.
-Cnd? reui ea s spun.
-n dimineaa asta.N-am fost acolo,aa c nu tiu prea multe,da' toat lumea din
ora tie c l-a ameninat pe Fenton.Nu c l-ar nvinui cineva,fiin'c toi tim c
Fenton a fost un mare pctos,da' asta nu-l ajut prea mult pe Taggert.Cnd e,te
spnzur indiferent c-ai omort un om bun sau unu' ru.Houston i arunc o
privire de ghea.
-i-a fi recunosctoare dac nu l-ai judeca i acuza pe soul meu nainte de a
cunoate faptele.Ea i puse pruncul n brae.Poftim,ai grij de copiii acetia,ct
m duc eu s-mi vd soul.
-Nu pot s fac asta,Blair Houston,sunt n timpul serviciului.Sunt ajutor de erif.
-Am avut impresia c te credeai judector.Verific-i scutecul i vezi dac nu
trebuie schimbat,iar dac se trezesc ceilali,d-le s mnnce i joac-te cu ei
vreo dou ore pn se ntoarce mama lor.
-Dou ore! l auzi ea pe tnr strignd n urma ei.Trsura lui Houston o atepta
afar,iar drumul pn la nchisoare l fcu n timp record.Cldirea micu de
piatr era ridicat pe un deal,ntr-un col al oraului.Majoritatea deinuilor erau
beivi,cazurile grave fiind de obicei judecate la Denver.
-Bun dimineaa,domnioar Blair-Houston,zise eriful ridicndu-se n picioare
i lsnd ziarul din mn.
-Doamna Taggert,l corect ea.A vrea s-mi vd imediat soul.
-Desigur,doamn Westfield-Taggert,zise el,lund cheile dintr-un cui din perete.
Kane dormea pe pat,iar Houston observ dra de snge coagulat de pe ceafa
lui.Se apropie de el,i atinse faa i auzi ua celulei nchizndu-se n urma ei.
-Kane,dragul ce i-au fcut? Ea ncepu s-l srute,iar el se trezi.
-Oh,Houston,zise el,frecndu-i capul.Ce s-a ntmplat?
-Nu-i aminteti? Spun c l-ai omort pe Fenton.Dar nu este adevrat,nu-i aa?
-Sigur c nu! izbucni el,ns se opri cnd Houston ngenunche i-i ls capul pe
genunchii lui.Cel puin Io aa cred.Nu...nu-mi amintesc aa d bine.
Stnd cu obrazul lipit de coapsele lui i simind mna lui prin pr,ea era hotrt
s nu-i arate teama.
-Spune-mi ce-i aminteti.El ncepu s-i povestesc ncet.
-M-am dus s-l vd pe Fenton,da' nu era nimeni acas aa c am urcat s-l caut

p sus.Cnd am ajuns n partea din fa a casei,l-am vzut zcnd jos,la captul

scrilor.Mort.n clipa urmtoare a intrat Marc Fenton mpreun cu nite prieteni
i a nceput s strige c io l-am omort.Ne-am luat la btaie,am fost lovit n cap
cu ceva tare i m-am trezit aci.Umbl vorba c-o s m lineze.
Dup ce se uit la el cu team cteva clipe,Houston se ridic n picioare i
ncepu s se plimbe prin celul.
-Cam neconvingtoare povestea.
-Neconvingtoare! strig Kane,calmndu-se ns brusc.Houston,scumpo,sta
este adevrul,i jur.
-Erai singurul din cas? Nu exist nici un martor care s ateste c Fenton era
mort cnd ai intrat tu?
-Nu este chiar aa.Vreau s spun c nimeni nu m-a vzut intrnd,da' poate l-a
vzut cineva p Fenton mort naintea mea.
-Nu conteaz.Dac l-ar fi vzut murind,ar fi ceva,cci ei pot s spun c tu ai
stat ascuns ntr-un dulap ore n ir.L-a vzut practic cineva murind?
-Nu...nu tiu,dar Houston...Ea se aez pe marginea patului lng el.
-Kane,toat lumea din ora te-a auzit spunnd c vrei s-l vezi pe Jacob mort.
Dac n-ai un martor care s certifice moartea lui,nu vom putea dovedi niciodat
c eti nevinovat.Ce-o s ne facem?
-Nu tiu,da',am cam nceput s m tem.Houston,vreau s-i spun ceva.Ie vorba
d bani.
-Kane,zise ea cu blndete,ridicndu-i privirea spre el.De ce erai n casa
domnului Fenton? Aveai de gnd s-l omori?
-P dracu',zise el repede.L-am solicitat p domnu Westfield s-mi fac o hrtie
care s spun c io renun la toate preteniile asupra averii Fenton i m dusesem
s-i dau hrtia asta Iu' Jacob.Da' io acu' vreau s vorbesc cu tine despre banii
mei.Dac o s m condamne,o s-mi confite toat averea.Tu nu numa' s-o s
rmi vduv,da' o s rmi i srac lipit pmntului.Singura ans de a mai
salva banii este s m prseti nainte d proces.Dac faci asta,Westfield o s
aranjeze s capei cteva milioane.Houston nici nu asculta ce-i spunea el.Pe
chipul ei se aternuse uluirea.
-De ce te-ai dus la Fenton? opti ea.
-i-am spus,zise el impacientat.Voiam s-i dau hrtia aia n care renunam la
proprietile lui.Bietu' d el,era mort cnd am ajuns acolo i n-a mai apucat s
vad actu'.Houston,ce conteaz acu' este s te salvezi.Dac o s fiu scos d-aci i
linat,o s fie prea trziu.Houston avea senzaia c era ntr-un vis.De cnd aflase
c el se cstorise cu ea ca s-i ndeplineasc planul de rzbunare,aceast

senzaie nu o prsise.Recunoscuse c l iubea n ciuda sentimentelor lui pentru

ea,ns n adncul sufletului i ddu seama c o prticic din ea ar fi
mpiedicat-o s se druiasc complet.
-Ai renunat la rzbunarea ta? ntreb ea ncet.
-Iar ncepi cu asta? i-am spus c tot ce-am vrut a fost s-l am la mas ntr-o
cas mai mare ca a lui.Dac mi-o permiteam,ce era ru n asta?
-Dar ai mai vrut i o doamn adevrat la masa ta.Te-ai cstorit cu mine pentru
c...
-Tu te-ai cstorit cu mine pentru bani! i-o ntoarse el.i acu' o s pierzi ultimul
sfan dac o s m spnzure pentru o crim p care n-am fcut-o.
Houston se ridic n picioare.El nu spusese,n prea multe cuvinte,c o iubea,dar
aa era.Ea tia.Simise acest lucru cu fiecare fibr a corpului ei.Se cstorise cu
ea n urma unui plan prostesc de rzbunare,ns n final el se ndrgostise de ea,
cci numai acea dragoste l fcuse n stare s-l ierte pe btrnul care l
nedreptise.
-Trebuie s plec,zise ea.Am multe de fcut.Dac s-ar fi uitat la Kane,ea ar fi
vzut durerea de pe chipul lui.
-Cred c tre' s vorbeti cu domnu' Westfield despre bani.
-O s vorbesc cu cineva,murmur ea,punndu-i mnuile.Poate c domnul
Westfield nu este persoana cea mai indicat.Absent,ea l srut pe obraz.S nu
te ngrijorezi.tiu exact ce trebuie s fac.Spunnd acestea,ea l strig pe erif i
acesta i deschise.Kane rmase o clip n mijlocul celulei incapabil s se mite.
N-o s piard ocazia de a scpa de mine,se gndi el.Urcndu-se n picioare n
pat,el se uit pe ferestruic i vznd-o pe Houston deprtndu-se n trsurica ei
strlucitoare,clipi limpezindu-i ochii de lacrimi.De la soare,se gndi el,
dndu-se jos.
Uor vine,uor pleac,i zise Kane.Aa cum trise fr nevast pn acum,tot
aa avea s triasc i de acum ncolo.
-erifule,strig el.Acu' poi s-mi dai drumu'.Am aflat ce voiam s aflu.
-Nici s nu te gndeti,Taggert,rspunse brbatul rznd.Oraul are nevoie de
banii cu care o s te taxez pentru cazarea n pucrie.Fr s protesteze,Kane se
urc n pat.Nu-l mai interesa unde i petrecea noaptea.
CAPITOLUL 31
-Eti sigur c tii ce faci? l ntreb Houston pe Ian.Ian ncuviin grav din cap i
se mai uit o dat la cutia de lemn din cru.Lng el edea Zachery,care privea
drept nainte,entuziasmat.

El nu era suficient de mare ca s-i dea seama de pericolul pe care l puneau la

cale.
-Nu exist riscul s sar singur n aer,nu-i aa? ntreb Houston.
-Nu,rspunse Ian,uitndu-se ntr-una la ldia din lemn cu dinamit.
Minile lui Houston se albiser din cauza ncordrii cu care strngea hurile.
i trebuiser aproape douzeci i patru de ore ca s pun la punct planul din acea
noapte.i dduse seama ce avea de fcut,dar era contient c nici o persoan
adult nu ar fi ajutat-o.Cnd l solicitase pe Ian s o sprijine,i explicase riscul i
necazurile care i s-ar fi tras dac s-ar fi aflat de implicarea lui.Ian ns i
spusese c i datora tot ce avea acum i c era mai mult dect dispus s-i asume
orice risc.Spre suprarea lui Houston,Ian l rugase pe Zachery s vin i el,
motivndu-i lui Houston c aveau nevoie de cineva care s le in caii.
La miezul nopii ea se ntlnise cu Ian la mina Micua Pamela i profitnd de
confuzia creat de explozie,desfcur lanul la depozitul de dinamit i furar de
acolo dinamit att ct s arunce n aer dou strzi,n ciuda protestelor lui Ian,
Houston pierdu vremea nchiznd baraca depozitului la loc cu lanul.
Furindu-se-nici unul din ei netiind cum s ascund faptul c fceau un lucru
ilegal-ei reuir s urce cutia n cru.Civa oameni o salutar pe Houston,ns
n ultimele zile o vzuser att de des n colonie c prezena ei acolo nu li se
pru suspect.
La jumtatea drumului spre Chandler,se ntlnir cu Zachery.Acesta coborse pe
fereastr,cu cteva ore n urm,folosindu-se de o funie nnodat i-i propusese
s mearg pe jos pn la min.
-Tu o s stai cu caii i atta tot,l preveni Houston.i de ndat ce eu i tatl tu
ne vom urca pe cai,vreau ca amndoi s disprei de acolo,Ian o s poi intra
napoi n cas?
-Sigur.
-Dar tu,Zach? Zach,nghii cu greu nodul din gt,deoarece funia cedase cnd mai
avusese un metru pn la pmnt.Nu mai avea cum s intre n cas fr s nu fie
observat.
-Sigur,zise el.Nu-i nici o problem.Pe msur ce se apropiau de oraul adormit,
Houston devenea tot mai ncordat.La trei dimineaa ajunser la nchisoare.Mai
devreme,ea ascunsese lng nchisoare,dou ei,desagi cu mncare,haine i
suficieni bani ca s le ajung pentru cteva luni de pribegie.
Ea opri crua la oarecare distan de nchisoare i agitat l urmri pe Ian dnd
jos cutia cu dinamit.tia c el n min lucrase ca artificier,ns nu era convins
c tia cum s arunce n aer zidul nchisorii.

n clipa n care ea deschise gura s vorbeac,Ian ncepu s rosteasc:

-O s pun cteva dinamite la baza zidului dinspre deal,iar atunci cnd o s
explodeze,tot peretele o s alunece la vale.Va fi ca i cnd ai deschide o fereastr
larg.Kane nu va trebui dect s sar pe cal.Nimic mai simplu.
-Un plan foarte simplu,din cauza cruia am putea s ajungem toi la nchisoare
pentru tot restul vieii,murmur ea.
Cu o zi n urm,atunci cnd Kane i spuse c era posibli s fie spnzurat pentru o
crim pe care nu o comisese i cnd Houston,ntr-un moment de sinceritate,
recunoscuse c nu o interesa dac el era sau nu cu adevrat criminal-ea
conchisese c trebuia s tntreprind ceva ca s-l elibereze.Avnd n vedere felul
n care el ajutase la tragedia de la min,era sigur c locuitorii aveau s fie de
partea lui,ns procesul urma probabil s se judece la Denver,iar acolo firma
Fenton Coal and Iron era o for.Nu se gndise c judecata avea s fie dreapt i
i era clar c soul ei avea s fie gsit vinvovat atta vreme ct nu exista nici un
martor,iar el fusese gsit n capul scrilor cu Jacob Fenton mort la picioare.
Dup ce cumpnise ndelung,hotrse ce s fac.Trebuia s-l scoat din
pucrie,chiar dac acest lucru ar fi nsemnat s-i petreac toat viaa
ascunzndu-se.Aveau s mearg n Mexic,Blair urmnd s le trimit suficieni
bani ca s triasc acolo.Atta vreme ct Kane nu se afia i nu atrgea atenia
asupra lui,ea credea c putea s scape de legea american.Era pcat c el,fiind
prea bine cunoscut n multe locuri din ar,nu se puteau ascunde n Statele Unite.
Singurul ei regret era c nu putea s-i ia rmas bun de la familie i de la
prieteni.Probabil c nu avea s le poat scrie cci scrisorile ei ar fi nlesnit
capturarea lui Kane.tia ns ce trebuia fcut ca ea i Kane s poat tri fericii,
indiferent unde i n ce greuti.Cu minile tremurndu-i,ea l ajut pe Ian s
fixeze dinamita n crpturile zidului.Cnd terminar,i fcu semn lui Ian s o
ajute s se urce pe umerii lui ca s poat privi n celul.
-Spune-i s-i pun salteaua pe cap,i zise Ian n timp ce o ridica.
-Nu avem destul dinamit ca s-l rnim,nu-i aa? ntreb ea.
-Tocurile tale rnesc,aa c nu mai pierde vremea cu ntrebrile astea tmpite.
Houston privi n celula ntunecat i-l vzu pe Kane ntins pe micua saltea,parte
din el atrnnd peste marginea patului.Ea arunc o pietricic.
El nici mcar nu se mic i abia a asea pietricic care l lovi puternic n piept l
fcu s se trezeasc.
-Kane! strig ct de tare ndrzni.
-Ce-i? ntreb el,ridicndu-se.Tu ieti Houston? Ce caui aci n toiu' nopii?
Ea i fcu semn s vin la fereastr.

-N-am timp s-i explic acum,dar eu i Ian te vom scoate din nchisoare.Vom
dinamita zidul acesta,aa c vreau ca tu s te duci n colul cel mai ndeprtat i
s te acoperi ct mai bine cu salteaua.
-Ce-o s facei? ntreb Kane,pierzndu-i rsuflarea.S dinamitai! Ascult,
Houston,tre' s-i spun ceva.
-Houston,strig Ian.Tocurile astea ale tale m omoar.Ai d gnd s stai aa
toat noaptea?
-Trebuie s plec,zise ea.Du-te n col cnd va cdea peretele,caii ne ateapt.Te
iubesc.Spunnd acestea,ea se aplec i se ddu jos de pe umerii lui Ian:
Kane rmase n dreptul ferestrei cteva clipe ndelungi.Houston nu fugise cu
banii,ci pusese la cale un plan prin care s arunce n aer nchisoarea ca s-l
salveze.Punndu-i minile n buzunare,el ncepu s fluiere o melodie,zmbind
la gndul c Houston se preocupa atta pentru el.
n timp ce fluiera,auzi un zgomot ciudat,de parc ceva luase foc.
-Dinamita! rosti el i,apucnd salteaua,sri n colul ncperii.Nimic nu l-ar fi
putut pregti pentru zgomotul exploziei.Era de parc partea superioar a capului
i zburase-iar zgomotul nu mai contenea.
Houston,Ian i Zach se ascunseser dup un bolovan i ateptar prvlirea
zidului.Dinamita dizloc fundaia peretelui,iar crmizile ncepur s cad destul
de graios,etalnd o imagine clar a interiorului pucriei.Kane era ghemuit
ntr-un col,iar cnd praful se liniti,el nu fcu nici o ncercare de a se mica.
-L-am omort,strig Houston i ncepu s fug,urmat de Ian.
-Poate doar l-am surzit.Kane,strig Ian acoperind zgomotul pietrelor care se mai
rostogleau nc.Neprimind nici un rspuns,Ian se car pe zid i intr n celul.
Trase salteaua de pe Kane i dndu-i seama c acesta nu nelegea nimic din
ceea ce-i spunea,ncepu s gesticuleze.Se prea c pe Kane explozia l prostise i
de vreme ce tot cltina din cap spre Houston,Ian se vzu nevoit s-l mping
peste grmada de pietre ca s-l scoat dinuntru.
Houston atepta pe cal,iar cnd Kane se apropie,ea observ c el i tot ducea
mna la cap de parc ar fi avut dureri cumplite.Prea s doreasc s spun ceva,
ns Houston le fcu semn lui Ian i lui Zach s-l mping n a.
-Voi doi,ducei-v acas,le porunci ea,vznd c lumea ncepuse s se agite pe
strzi dup ce auzise explozia.S mergem,i strig ea apoi lui Kane,care o urm
pe drumul ce ducea spre sud,spre deert.
Houston clri n mare vitez,dnd mereu pinteni calului i uitndu-se din cnd
n cnd la Kane care o urma,avnd pe chip o ciudat expresie.Soarele rsri,dar
ei continuar fuga,ncetinind numai ca s ngduie cailor s-i trag sufletul.La

prnz se oprir la o staie a potalionului,un loc pustiu ntre Colorado i New

Mexico,unde Houston plti un pre enorm pentru doi cai odihnii.
-El se simte bine? tnreb eful staiei,artnd cu capul spre Kane care se sprijini
de cldire i-i lovi capul cu mna.Houston i ntinse btrnului o hrtie de
douzeci de dolari.
-Nu ne-ai vzut.Brbatul lu banii.
-Io mi vd de treburile mele.Houston ncerc s discute cu Kane,ns el se uita
prostete la buzele ei care se micau i o urm numai dup ce ea i gesticula ce
s fac.Ceea ce mncar n timpul zilei mncar clare,neodihnindu-se nici
mcar dup apusul soarelui.O singur dat Kane ncerc s vorbeasc,dar
dndu-i seama c nu se auzea,gesticula pn cnd Houston nelese c o ntreba
ncotro mergeau.
-n Mexic,i strig ea de patru ori pn ce el pru s priceap.
Kane scutur din cap,dar Houston ddu pinteni calului,ignorndu-l.Fr ndoial
c el nu voia ca ea s aib necazuri din pricina lui,ns ea nu avea de gnd s-l
lase s o conving s se ntoarc.Dac el avea s-i triasc via a n exil,ea avea
s-l nsoeasc.Kane prinse hurile calului ei i le trase pn ce ea nelese s
ncetineasc.
-Stai! url el.nnoptm aici.Fiecare cuvnt fusese rostit din adncul plmnilor,
iar Houston clipi de mai multe ori uluit de tonul care tulburase linitea.
Fr s mai spun altceva,Kane descleca i-i conduse calul spre un plc de
arbori aflai pe culmea unui deal.Houston l urm i observ c el ddu aua jos
de pe cal i ncepu s pregteasc tabra de nnoptare.Ea ar fi vrut s-i continue
drumul,s mreasc distana ntre ei i potera din Chandler.Dar probabil c soul
ei fusese rnit n explozie i avea nevoie de odihn.Locuitorii aveau s piard
ceva timp cu organizarea i poate c aa ei aveau s ctige ceva timp.
Houston era cu aua n mini cnd privi spre Kane i vzu c se uita la ea ntr-o
manier aproape nfricotoare.Foarte ncet,el lu aua din minile ei,i-o arunc
pe pmnt i,dup o privire pe care ea nu putu s o deslueasc,se npusti asupra
ei.Era ca un animal lacom,iar ea reaciona asemeni lui de ndat ce-i birui
surprinderea.Nasturii prfuitului ei costum de clrie ncepur s sar asemeni
boabelor de porumb n tigaie.Gura lui era peste tot,minile lui mari i puternice
sfiind tot ce-i sttea n cale.
-Kane,rosti ea,mai rznd,mai ipnd.Kane,dragostea mea
El prea s nu aib nevoie de vorbele ei i lsndu-i trupul dezgolit pe pmnt o
ptrunse cu fora dinamitei pe care ea o aprinsese n acea diminea.Houston se
simi ca zidul ce se prvlise i,n timp ce se micau mpreun n ritmul unei

pasiuni nfocate,ea se convinse c acesta era lucrul pe care i-l dorea de la via
i ca tot ceea ce fcuse astzi fusese just.Cnd n final de desctuar,Houston se
cutremur cu fora pasiunii ei i cu profunzimea dragostei pentru acel brbat.
Statur lungii un timp,Kane innd-o strns n brae,de parc n-ar mai fi vrut
s-i dea drumul,ea agndu-se puternic de el,speriat cnd se gndea ct de
puin lipsise ca s-l piard,ct de puin lipsise ca el s fie spnzurat.
La un moment dat,Kane se ridic i se duse la cai.Houston vru s-l ajute,ns el
i fcu semn s stea linitit i i arunc o ptur ca s se nveleasc.
Nici cnd se apuc s fac focul,nu o ls s-l ajute.Houston i spuse c riscau s
fie vzui,ns el i strig s aib ncredere i ea se supuse.Era bucuroas s-i
predea lui autoritatea acestei evadri slbatice,era bucuroas s stea pe spate i
s fie servit.El i aduse o farfurie cu fasole i turte de mlai i o ceac de cafea.
Lui Houston i se pru cea mai delicioas mncare din viaa ei.
Cnd terminar cu masa,Kane stinse focul,se ntinse lng ea i o cuprinse n
brae.n cteva minute,adormir.
CAPITOLUL 32
Cnd Houston se trezi,afar se luminase de-a binelea,iar Kane o inea n brae,
zmbindu-i angelic.
-Trebuie s mergem,zise ea,ridicndu-se,scuturndu-se de minile lui i
mbrcndu-se n costumul sfiat,de la care lipseau atia nasturi nct prea
de-a dreptul indecent.n curnd vor fi pe urmele noastre i nu-mi nchipui c vor
face popasuri att de lungi.El o prinse de brat.
-i s-au aprins clciele dup un criminal?
-Nu cred c avem timp de glume.
-Houston,vreau s-mi spui ce plan ai n minte.De ce fugim n Mexic?
-i spun de ndat ce pregtim caii de drum,zise ea ateptnd impacientat ca el
s se ridice.Cred c ne putem ascunde n Mexic,continu ea punnd aua pe
calul ei.
-Pentru ct timp?
-Pentru toat viaa,desigur,rspunse ea.Cred c o crim nu se prescrie niciodat.
Cred c vom putea tri acolo destul de cumptat,mai ales c am auzit c acolo
oamenii nu pun attea ntrebri ca aceia de pe-aici.El o prinse de bra.
-Stai puin.Vrei s spui c intenionezi s trieti cu mine n Mexic? C dac o s
fiu un proscris,o s fii i tu la fel?
-Da,intenionez s triesc cu tine.Acum,vrei,te rog,s-i pui aua pe cal ca s
putem pleca?

Houston nu apuc s spun mai mult,deoarece Kane o prinse de talie i ncepu

s-o rsuceasc.
-Iubita mea,sta e lucrul cel mai frumos p care mi l-a spus vreodat cineva.Deci
pn la urm nu-i pas d bani.
-Kane! zise ea exasperat.Te rog,las-m jos.O s ne gseasc i o s te...
Ea se opri pentru c el o srut apsat pe gur.
-N-o s vin nimeni dup noi,dect poate dac erifu' o s se nfurie c i-ai
aruncat pucria n aer.Oh,Houston,iubito,ct a fi vrut s-i vd mutra.
Houston fcu un pas n spate.Ceea ce spunea el nu avea nici o logic,ns n
sufletul ei ncoli teama.
-Poate ar trebui s-mi explici remarca.Kane desen trei cercuri cu tocul n praf.
-Am vrut doar s vd ce-o s...ah,simi pentru mine dac o s afli c n-o s mai
fiu bogat.Ea i arunc o privire care oprise muli cowboy ndrznei.
-A vrea s tiu despre Jacob Fenton.
-Nu te-am minit deloc,Houston,da' cred c nu i-am spus tot.ntr-adevr l-am
gsit mort la captul scrilor i am fost dus la pucrie pentru uciderea lui,da'
adevrul este c servitorii fugiser de-acas i tiau c era deja mort.E drept c
n-am ntrebat dac l-a vzut cineva murind.Ai fost destul de inteligent la partea
asta.
-i de ce mai erai n pucrie cnd am ajuns eu acolo? De ce n-ai fost imediat
eliberat?
-Cred c ntr-un fel am fost,Houston,iubito,rosti el ntinzndu-i braele spre
ea.Am vrut s m conving c tu ii la persoana mea nu la banii mei.tii,dup ce
ai plecat de la erif,am fost sigur c-o s te duci la Westfield s vezi ce mai poi
apuca nainte ca io s fiu spnzurat.
-Asta ai crezut tu despre mine? zise ea pe nersuflate.Ai crezut c sunt o fiin
de ultim spe care s-mi las iubitul singur n proces,fr s ridic un deget ca
s-l ajut? Ea se ntoarse spre cai.
-Houston,iubito,n-am vrut s fac ceva ru.Am vrut doar s fiu sigur.Nu m-am
gndit c-o s faci o asemenea prostie...Adic,nu m-am gndit c-o s arunci n aer
pucria i-o s fii ct p ce s m ucizi.
-Se pare c te-ai refcut destul de bine.
-Houston,nu te-ai suprat,nu-i aa? A fost doar o glum.N-ai deloc simu'
umorului? Toat lumea din ora o s...
-S ce,zise ea aruncndu-i o privire urt.Continu.Ce va face toat lumea din
ora? Kane afi spre ea un zmbet delicat.
-Poate n-o s observe nimeni nimic.Ea nainta spre el.

-N-o s observe c am dizlocat peretele nchisorii gros de un metru? Poate c

toi dormeau i n-au auzit explozia.Da,poate vor trece pe lng nchisoare i
poate nici mcar nu vor observa c-i lipsete zidul.i poate c eriful va renuna
s spun la toi povestea deceniului,despre cum una din gemenele Chandler a
dinamitat zidul ca s-i salveze soul care nici mcar nu era condamnat pentru
crim.Poate c eu voi deveni subiectul pariurilor.Ea se ntoarse la calul ei,fiecare
muchi din ea arznd de mnie.
-Houston,trebuie s m nelegi.Voiam s tiu dac ii la mine sau la banii mei.
Mi s-a prut ocazia cea mai bun de a afla.Nu poi s m nvinuieti c am
ncercat.
-Ba s fii sigur c pot.O singur dat a fi vrut s m fi ascultat.i-am spus c te
iubesc-c in la tine,nu la banii ti-dar niciodat n-ai auzit un cuvnt.
-Pi bine,zise el ridicnd din umeri,tu ai spus multe.Ai spus c nu po i s trieti
alturi de un om p care nu-l respeci,i totui te-ai ntors,i nici mcar nu m-am
strduit cine tie ce ca s te conving.Cred c n-ai putut s te abii.El zmbi ntr-o
parte.
-Dintre toi aroganii pe care i-am cunoscut,tu eti cel mai groaznic.mi pare
foarte,foarte ru c te-am salvat.Mi-a fi dorit s te fi spnzurat.Spunnd
acestea,ea se urc pe cal.
-Houston,iubito,doar nu vorbeti serios,zise Kane nclecnd i mergnd alturi
de ea.A fost doar o glum.N-am vrut s te supr.
Toat ziua merser fr oprire,la fiecare minut,Kane motivndu-i aciunea sau
cutnd alte i alte scuze.La un moment dat,el i spuse c trebuia s-i fie
recunosctoare.C acum putea s fie mai sigur pe sentimentele ei pentru el.
Kane ncerc s o fac s vad partea comic a situaiei.O cert aspru pentru c
le ceruse ajutorul bieilor i i explic pericolul la care i expusese.Kane ncerc
toate metodele ca s-o fac s reacioneze ntr-un fel.
Houston ns rmase foarte rigid n a.Gndurile ei erau la locuitorii din
Chandler.Dup dezastrul de la min,aveau nevoie de ceva care s le descreeasc
frunile,aa c,fr ndoial,pania ei urma s fie exploatat la maximum.eriful
avea s-i pun toate nfloriturile,iar ziarul Chandler Chronicle avea s iniieze
probabil o serie de articole,ncepnd cu nunta i terminnd cu...cu brbatul care
trebuia spnzurat.Cnd Houston se gndea la Kane ncepea s fiarb de mnie i
refuz s asculte orice cuvnt care venea din partea lui.Faptul c ea i druise
dragostea ei i el se ndoise de ea att de public,att de ruinos era deosebit de
umilitor.Primul contact cu ceea ce avea s urmeze ea l lu atunci cnd oprir la
staia potalionului ca s schimbe caii.Btrnul i ntreb dac erau cuplul din

Chandler despre care auzise.Nici nu-i mai amintea povestea de ct rsese,iar

cnd plecar,el ncerc s le napoieze banii pe care i-i dduse Houston.
-Pentru mine povestea a valorat o sut de dolari,zise el,btndu-l pe Kane pe
spate.i sunt dator optzeci de dolari.Houston i mpinse brbia n fa i
ndreptndu-se spre calul ei se strdui din rsputeri s se prefac c nici unul din
brbai nu exista.De ndat ce plecar,Kane ncerc s vorbeasc din nou cu ea,
ns de fiecare dat se oprea pufnind n rs.
-Cnd te-am vzut stnd acolo i spunndu-mi c-o s m salvai d
spnzurtoare,-am tiut ce s spun.Eram att d uluit,iar cnd Ian a nceput s
strige c tocurile alea ale tale...el se opri ca s-i recapete alura serioas.
Houston,toate femeile d la vest d Mississippi o s te invidieze.Toate o s-i
doreasc s aib curaju' s-i salveze sou' din ghearele morii.
El se opri s-i dreag glasul,iar Houston i arunc o privire ncruntat.Kane
ncerc,ns fr succes,s-i stpneasc rsul.
-Cnd m gndesc ce mutr aveai pe calu' la.Cum se numeau femeile alea care
purtau coarne p cap? Lady Viking,aa artai,ca o viking venit s-i salveze
sou'.S fi vzut ce mutr avea i Zach! Dac nu m-ar fi durut aa capu'...
El se ntrerupse deoarece Houston ddu pinteni calului i-l ls n urm.
Cnd ajunser n Chandler,lui Houston situaia i se pru cumplit.Ignorndu-l pe
Kane,ea merse pe la periferia nordic a oraului ca s se ntlneasc n drumul
spre cas cu ct mai puin lume.
Era ase dimineaa cnd ncepur s urce dealul spre reedina Taggert,dar cu
toate acestea vreo douzeci de cupluri se plimbau din ntmplare prin faa
casei.Majoritatea servitorilor erau pe aleea principal vorbind cu lumea din ora.
Houston,afind maximum de demnitate i inndu-i cu mna costumul rupt,se
ndrept spre intrarea de la buctrie,n timp ce Kane descleca n dreptul uii
principale,toat lumea venind n fug spre el.
-Vrea probabil s braveze,murmur Houston.Ea reui s treac prin buctrie i
s ignore zmbetele i ntrebrile subtile ale doamnei Murchison.
Ajuns n dormitor,ea o rug pe Susan s se retrag i-i pregti singur baia.
Dup ce sttu n cad cteva minute,se urc n pat i se culc.l auzi la un
moment dat pe Kane intrnd n camer,dar se prefcu adormit i atunci el
plec.Dup nou ore de somn i o mas copioas,ea se refcu fizic,ns proasta
dispoziie nu-i dispru.Din grdina ei suspendat inea sub observaie strada i
numrul mare de oameni care se plimbau n faa casei ei.
Kane intr n camera ei i spunndu-i c se duce la Micua Pamela s vad
dac mai era nevoie de ajutor,o rug s-l nsoeasc.Ea ns l refuz scuturnd

din cap.
-Nu te poi ascunde aici la infinit,i zise el suprat.De ce nu eti mndr de ceea
ce ai fcut? Io sunt.
Dup plecarea lui,Houston i ddu seama c el avea dreptate,c ea trebuia s
dea ochii cu locuitorii oraului i cu ct fcea acest lucru mai repede cu att era
mai bine.Se mbrc ncet cu o rochie albastr din bumbac i ceru s i se
pregteasc areta.Houston nu avu nevoie dect de zece minute ca s constate c
previziunile lui Kane referitoare la reacia locuitorilor din Chandler fuseser
eronate.Ea nu fusese cotat drept o eroin care i salvase soul,ci ca o
capricioas femeiuc apucat mai nti de isterii i mai apoi de dorina de a
pune ntrebri.
Mn areta pe un drum lturalnic spre Micua Pamela.Conta pe faptul c
acolo era nevoie de atta ajutor c nimeni nu avea s discute despre escapada ei.
ns nu avu acest noroc.Victimele dezastrului doreau s rd de ceva,iar fuga lui
Houston era subiectul lor.
Ea se strdui s-i tin capul sus n timp ce ajuta la strngerea drmturilor i
ncerca s gseasc adposturi pentru vduve i orfani.
Durerea cea mare era c soul ei gsea situaia amuzant.La nunt se simise
lezat cnd lumea crezuse c orice femeie l-ar fi preferat pe Leander i nu pe
el,iar acum avea dovada public a dragoste lui Houston.
Houston se gndea la toate dile cnd el ar fi putut s-i spun c nu era acuzat
de crim.Cnd voia,el putea s vorbeasc destul de repede,aa c de ce avusese
limba legat atunci cnd ea i spusese c-i pusese dinamita sub picioare?
Pe msur ce lumea devenea tot mai ndrznea cu ntrebrile (Vrei s spui c
nu l-ai ntrebat pe erif care i erau ansele i nu ai vorbit cu un avocat?
Leander tia totul.Ar fi putut s-i spun.Sau tu ai fi putut...) Houston i dorea
s se ascund.Iar cnd Kane,trecu pe lng ea i nghiontind-o n coase zise:
Curaj,iubito,n-a fost dect o glum,ea vru s-i strige c poate pentru el fusese
o glum,ns pentru ea umilirea public era ngrozitoare.
Spre sear,o vzu pe Pamela Fenton stnd nas n nas cu Kane,i cum briza rece
de sear se pornise o auzi pe ea zicnd:
-La nunt ai spus c nu vrei s-o umileti.Acum ce crezi c faci?
Gndul c cineva i lua aprarea era ncurajator.
Acas,Houston lu masa n camer,iar cnd Kane ncerc s-i vorbeasc din
nou,ea l fix pur i simplu cu privirea.El iei atunci ca o vijelie din ncpere,
spunndu-i c nu avea deloc simul umorului i c fcea prea mult pe doamna,
prea mare parte din timp.Houston se culc plngnd.

CAPITOLUL 33
A doua zi Houston aranja nite flori ntr-o vaz n apropierea biroului so ului
ei.Era nc suprat,mult prea rnit i prea umilit ca s discute cu el i nu
suporta gndul de a renuna la cminul ei.
Kane avea ua de la birou deschis i n ncpere mai erau Rafe,Leander i Edan.
El convocase ntrunirea ca s discute posibilele consecine ale exploziei
subterane.Kane se artase ngrijorat cnd aflase c era posibil ca vduvele
minerilor s nu primeasc nici o compensaie.
Houston i ascult pe brbai discutnd despre viitorul Chandler-ului i simi o
mndrie deosebit pentru ceea ce fcea soul ei.Se ntreba n sinea ei cum de
putuse c cread c el ar fi fost n stare s-i lase pe drumuri pe oamenii de la
Banca Naional Chandler.Ieri,avusese o lung convorbire cu mama ei n care
aceasta i spusese c el recursese la antaj ca s-o fac s se ntoarc acas.
-Te iubete foarte mult,i zisese Opal,i nu vd de ce trebuie s fii suprat pe el
acum.
Poate c l-ar fi iertat,dac n acel moment n-ar fi auzit trei femei chicotind n hol
ca nite colrite.Veniser s o vad pe ea i s se pun la punct cu ultimele
nouti dup cum i spusese camerista.Politicos,Houston refuz s le primeasc.
Acum,sttea pe culoar i asculta reformele pe care le plnuia soul ei.La un
moment dat l auzi pe Leander punnd o ntrebare care o fcu s se ncordeze.
-Asta este o factur de la municipalitatea oraului? ntreb Lee.
-Da,rspunse Kane.erifu' vrea cinci sute d dolari bani ghea ca s repare
pucria.Cred c este singura factur p care o pltesc i io bucuros.
-Poate c ar trebui s-i facei o deschidere festiv n care Houston s-i taie
panglica,l auzi ea pe Rafe.n ncpere se aternu o tcere lung.
-Dac ea o s-i mai vorbeasc vreodat,zise Edan.Urm din nou o pauz.
Leander fu urmtorul care vorbi: Cred c nu ajungi s cunoti niciodat un om
cu adevrat.Eu o tiu pe Houston de-o via,dar cea pe care o tiu eu i cea care
a aruncat pucria n aer nu este una i aceeai persoan.Acum civa ani am
dus-o la o petrecere dansant.Purta o,rochie roie,iar domnul Gates i-a spus ceva
ce a deranjat-o att de tare,nct n-a lsat s i se mai vad nici o bucic din
rochie.Cnd am ajuns la petrecere era att de agitat,nct i-am spus c dac vrea
s-i in pelerina pe ea eu nu am nimic mpotriv.S fie al naibii,dac n-a stat
toat seara ntr-un col,gata s plng.
Houston se opri cu o floare n mn.Era ciudat cum acelai episod putea fi
privit,din dou puncte de vedere.Acum cnd i amintea,poate c ntr-adevr

fusese o prostie s se supere din cauza rochiei roii.Nina Westfield mereu

purtase rochii n nuana celei care i pricinuise atta suferin n acea sear.
Zmbind,Houston continu s-i aranjeze florile.
-Dac avea de gnd s arunce zidurile n aer,ar fi trebuit s aib mai mult grij
d fundu' meu,zise Kane.Nu tii cum este s-i spun cineva c i-a aprins
dinamita chiar sub picioare,iar tu s n-ai unde te ascunde.
-Hai nu te mai vicri atta,zise Edan.i-a plcut la nebunie ce-a fcut,tii foarte
bine.Zmbetul lui Houston i arcui i mai mult buzele.Leander pufni n rs.
-Pcat c n-ai apucat s vezi ce s-a ntmplat dup explozie.Toat lumea a crezut
c s-a produs o explozie la alt min i s-i fi vzut ieind din cas n izmene.
Cnd am vzut pucria aruncat n aer,am rmas cu toii perpleci; nimeni nu
pricepea ce se ntmplase.Edan a fost primul care i-a amintit c erai n
nchisoare.Houston scp un mic hohot de rs,dar reui s i-l stpneasc
imediat.
-Ascultai aici,zise Edan,de cum am vzut pucria,am tiut c Houston nu este
strin de treaba asta.n timp ce voi ai idolatrizat-o ani la rnd,spunndu-v c
este o prines de ghea,eu am urmrit-o ndeaproape.Sub masca ei pretenioas
se ascunde o femeie...ei bine,n-o s v vin s credei de ce este n stare o
femeie.Houston i stpnea tot mai greu amuzamentul.Aprecierea lui Edan
prea pe jumtate nfricotoare,pe jumtate admiratoare.Houston i aminti de
seara n care el se ascunsese i le urmrise petrecerea prenupial.i aminti de
ziua n care i spusese c fusese prezent la ceaiul lor i cum atunci ea nu se
gndise dect c el le auzise vorbind despre planurile pe care le aveau pentru
min.Acum ns ea se gndea la boxer,la cancan i la Fanny Hill.La acea vreme
se ngrozise la gndul c viitorul ei so ar fi putut afla o parte din lucrurile pe
care le fcea,cum erau de pild petrecerile suratelor celibatare sau incursiunile
n colonii,ns pn n final el o prinsese cu toate i nu se ntmplase nici o
nenorocire.n seara n care purtase rochia roie,fusese sigur c dac ar fi aprut
n ea,reputaia ei ar fi fost distrus i ea n-ar fi fost considerat o soie potrivit
pentru Leander.
Dar uite ce fcuse n ultimele luni! Se crase n izmenue pe spalierul cu
trandafiri.i invitase pe toi acei oameni s locuiasc la ei acas spunndu-i lui
Kane -care trebuia s-i ntrein-abia dup aceea.
Cu ct se gndea mai mult,cu att o pufnea rsul mai tare.nainte de cununie
tiuse foarte clar cu cine voia Kane Taggert s se cstoreasc.El dorea o
doamn,iar ea era sigur c ar fi corespuns.Acum ns cnd i amintea situaiile
prin care l obligase s treac i faptul c de fiecare dat el,foarte nencreztor,i

spusese c habar nu avusese ce nsemna cstoria cu o doamn adevrat,ea nu

mai putea s-i controleze rsul.Hohotul ei explod att de puternic,c o fcu
s-i tremure vaza din mn.Se prinse cu mna de marginea mesei i rse pn i
simi genunchii tremurnd.Brbaii ieir imediat fugind din ncpere.
-Houston,iubito,te simi bine? o ntreb Kane prinznd-o de bra i ncercnd s-o
ridice.ns era ca i cum ar fi ncercat s pun n poziie vertical un sac cu
semine.
-Mi-am acoperit rochia roie pentru c nu voiam ca lumea s cread c nu sunt o
lady,strig ea,ns mai trziu am aruncat n aer pucria.Punndu-i minile pe
pntec,ea se ls pe podea.Mai mi sttea plria drept pe cap? ntreb ea.Sttea
drept n seara cnd l-am invitat pe boxer la un spectacol de muchi?
-Despre ce vorbete? ntreb Kane.Zmbind,Edan i rspunse:
-i-ai pierdut-o cnd ai nceput s dansezi.Edan pufni i el n rs.n noaptea
aceea mi-am luat cu mine o sticl de whisky,deoarece am crezut c o s mor de
plictiseal privind un ceai de dame.Cnd sfri,el czuse pe podea lng
Houston.i domnioara Emily! rosti el,pierzndu-i rsuflarea.Nu pot s trec
serios pe lng ceainria ei.Houston rdea att de tare,c nu mai rostea clar
cuvintele.
-i tu,Leander! Am fost att de atent n toi aceti ani c nici mcar n-ai aflat de
Sadie i de toate celelalte lucruri.Leander o privi zmbitor.
-Tu tii despre ce vorbete? l ntreb el pe Kane.Rafe interveni.
-Aceast dulce cuconi,fr prea mult minioar n cap,care pare prea delicat
i pentru brodat,d regul mna o cru tras d patru cai.
-Pot s mn i doisprezece,declar ea fcndu-l pe Edan s pufneasc ntr-un
hohot de rs.
-i are un croeu d dreapta c-i ntinde lai p bieii ct ea d mari,rosti Kane
mndru.n plus,a putut s-i prseasc nunta i s-i urmeze soul ncpnat
care s-a fcut d rs n faa oraului,s-mi plteasc amanta ca s plece din ora
i poate s ipe.El se ntrerupse jenat.Leander se uit la Houston i la Edan care
edeau pe podea vlguii de atta rs i,ntorcndu-se spre Kane,observ c
acesta i privea soia cu un amestec de dragoste i de mndrie.
-i cnd te gndeti c eu i-am zis prinesa de ghea,murmur Lee.Kane se
rsuci pe clcie i fixndu-i degetele mari n gicile de la pantaloni rosti:
-Io am topit gheaa.Auzind remarca lui,Leander i Rafe pufnir n rs.Rafe art
cu capul spre Houston.
-Mai bine ai face ceva cu bucica aia d ghea pn nu se topete d tot i nu
se scurge printre crpturile podelei.Nu cred c-ai vrea s-o pierzi.

Kane se aplec i o lu pe Houston n brae.

-N-o s-o las niciodat p aceast lady s plece.Rznd,Houston se cuibri la
pieptul lui i se ls purtat spre scar.
-Nu,domnule,zise Kane.Nimic n-o s ne despart.Nici alte cucoane,nici ali copii
d-ai mei despre care nc n-a aflat,nici spnzurtoarea.Cred c d-asta o iubesc
att d mult.Nu-i aa,Houston? Houston l privi cu stele n ochi.
El i lipi capul de capul ei i-i opti astfel nct ceilali s nu aud:
-Cnd ajungem n dormitor o s-mi explici i mie ce-i aia un spectacol d
muchi.i s nu ncepi s rzi din nou,Houston!
SFARSIT