Jude Deveraux-Dorinte

CAPITOLUL 1
Mai trziu, s-a spus c trupul nensufleit al lui Berni a fost cel mai bine
mbrcat cadavru vzut n ultimii douzeci de ani de acele femei din generaia
ei. Nu multe dintre ele ar fi admis c au o vrst naintat i, cu minunile
realizate de chirurgia estetic, nici una nu era nevoie s-i precizeze numrul
exact de ani.Se niruir pe lng sicriul costisitor, privind cu admiraie la Berni.
Nu avea o zbrcitur pe obraz. Fiecare adncitur, fiecare cut i chiar o parte
din pori fuseser acoperite cu colagen. Chiar i acum, dup moarte, snii ei,
umplui cu silicon, stteau ndreptai n sus. Cu prul artistic vopsit, cu genele

rimelate, cu unghiile ngrijite, cu taliastrnsla o circumferin tinereasc, de

cincizeci i opt centimetri, i mbrcat ntr-un taior de ase mii de dolari, arta,
moart, la fel de bine ca n via.
Se auzeau suspine de admiraie din partea participanilor la ceremonia funerar,
participani care, probabil, nutreau sperana ca, mori, s arate i ei la fel de bine.
Numai dou persoane vrsau lacrimi la catafalcul lui Berni, amndoi brbai.
Unul era coaforul ei. Urma s simt lipsa banilor ei, dar, mai ales, a limbii ei
ascuite i a brfelor suculente cu care l punea la curent.
Cellalt ndoliat era cel de-al patrulea so al lui Berni, iar lacrimile lui erau
lacrimi de bucurie la gndul c nu va mai trebui s suporte armata de specialiti,
care aveau sarcina de a face o femeie de cincizeci de ani s arate ca la douzeci
i apte de ani.
-Mergi la cimitir? ntreb o femeie pe alta.
-A vrea, dar nu pot, spuse cea ntrebat. Am programat o ntlnire. tii, e o
urgen. n acea zi, Janine, manichiurista ei, nu-i putea acorda asisten dect
ntr-o fereastr", la ora dou, i trebuia, negreit, s-i repare unghia rupt.
-Neschimbat i aici, spuse prima femeie i, pe ascuns, arunc o privire rapid i
mnioas spre sicriuul n care se afla Berni. Sptmna trecut i cumprase un
taior identic cu cel cu care era nmormntat Berni, iar acum trebuia s-l
napoieze.
Asta o caracteriza pe Berni: s apar la orice adunare n cea mai nou, cea mai
modern i cea mai scump toalet. Cel puin nu se va mai ntmpla, se gndi ea,
reuind s-i stpneasc zmbetul.
- Da, a vrea s pot merge. tii, Berni i cu mine am fost bune prietene i eram
att de apropiate, i netezi rochia pantalon, de mtase, Geof-freyBeene, dup
care preciza: Trebuie s plec.
Nu peste mult timp, se auzir murmurele altor persoane care aveau ntlniri
urgente n alte pri i, n cele din urm, n limuzin, spre cimitir, se urc numai
coaforul lui Berni. n spatele dricului era un ir de douzeci de maini de lux Berni pregtise i pltise funeraliile ei, cu ani nainte - ns fr ocupani
ndoliai.
La sfr it, s-au spus cuvintele de rigoare (concepute de Berni), s-a cntat muzica
adecvat (aleas tot de Berni) i ultimul participant a plecat acas. S-a umplut
groapa, s-a aezat gazonul nou, au fost aranjate artistic florile n jurul pietrei
funerare, iar soarele a nceput s apun deasupra mormntului lui Berni.
La patru ore dup acoperirea sicriului, nici mcar o singur persoan nu se mai
gndea la femeia care fcuse parte integrant din vieile lor. i nfulecaser
mncarea, fuseser la petrecerile ei, brfiser fr ncetare cu ea i despre ea, dar
acum, la dispariia ei, nimeni nu-i simea lipsa.
Buctria
Berni deschise ochii, tresrind, cu senzaia c dormise prea mult. Primul ei gnd
fu acela c va ntrzia la ntlnirea ei cu Janine i scorpia aia era nendurtoare
cnd un client ntrzia. i va spune c sptmna viitoare va fi ocupat i o va
lsa s sufere zile ntregi, cu unghiile nengrijite. O aranjez eu, se gndi. O s-i
spun Dianei c Janine se culc cu brbatul ei. Cunoscnd temperamentul Dianei,
ar fi de mirare ca Janine s scape cu via.

Zmbind, Berni se pregti s coboare din pat, dar, n acel moment, i ddu
seama c nu era n pat. Atunci ncepu s realizeze, c ceva nu este n regul. Nu
purta cmaa de noapte, roie, de mtase, Christian Dior, ci taiorul cel nou,
Dupioni, din mtase alb - la fel cu cel pe care-l cumprase i Lois Simons.
Avea de gnd s-l poarte ea prima, astfel ca Lois s nu i-l mai poat pune pe al
ei; va ncerca s-l dea napoi, nu va avea cum i va rmne cu un taior de ase
mii de dolari, pe care nu-l va putea purta. Ideea o fcu pe Berni s zmbeasc.
i pierdu zmbetul cnd privi mprejur. Era cea peste tot i nu putea vedea
nimic, cu excepia unei lumini aurii, departe, n fa! Ce naiba! i spuse. Miji
ochii pentru a vedea mai bine, dei acum vederea i era perfect, datorit
interveniei chirurgicale de anul trecut.
Fcu civa pai nainte i, n cea, observ o crare. ncepu s se ncrunte, dar
renun (ncruntarea provoac riduri). Poate c era o idee stupid a ultimului ei
amant. Acesta era un biat de pe plaj, plin de muchi, de douzeci de ani, pe
care-l agase cu cteva luni nainte i care ncepuse s-o oboseasc. Spunea
ntruna c vrea s fie regizor de film i dorea ca Berni s-l finaneze. Poate c
toat ceaa asta era opera lui, ca s-o fac s-i deschid carnetul de cec-uri.
Merse timp de cteva minute pn s vad ceva. Sub lumina aurie se afla un
birou mare, n spatele cruia era aezat un brbat frumos, grizonat.
Cnd zri brbatul, Berni se ndrept i-i trase umerii napoi, astfel c snii ei
ridicai inteau drept n fa.
- Bun," spuse ea cu cea mai gutural i sexy voce.
Brbatul ridic ochii spre ea, apoi se uit din nou la hrtiile de pe birou.
Berni se ngrijora ntotdeauna cnd brbaii nu reacionau imediat la frumuseea
ei. Poate c ar fi bine s-i aranjeze o ntlnire cu chirurgul ei, sptmna
viitoare.
- Eti prieten cu Lance? ntreb ea, referindu-se la amantul estival.
Brbatul continu s se uite n hrtiile sale i nu-i rspunse, aa c Berni privi
spre birou. ncerc s nu par surprins, dar acesta era fcut din aur de douzeci
i patru de carate. Cu muli ani n urm, Berni i antrenase ochii n evaluarea
bijuteriilor, iar cu competena ei s-ar fi putut mndri i un bijutier profesionist.
Putea distinge, cu uurin, diferena dintre aurul de dousprezece i optsprezece
carate i cel autentic, pur, de douzeci i patru de carate.
ntinse mna i atinse biroul, dar i-o retrase cnd brbatul ridic ochii.
- Bernadina! spuse el.Berni clipi. De ani de zile nu-i mai auzise numele ntreg.
Suna att de desuet, n ciuda eforturilor pe care le fcuse pentru a prea altfel.
- Berni, spuse ea, cu un i".Urmri brbatul care, cu un toc demodat, fcu o
observaie n hrtii, apoi ncepu s fie nelinitit.
-Ascult, m-am sturat de chestia asta. Dac tu i cu Lance ai pus la cale
schema asta; eu...
- Eti moart.
- ...am s-l dau afar. N-am de gnd s-l mai suport i...
-Moart n somn, noaptea trecut. Atac de cord , - ...schemele elaborate de
creierul lui de gin.Se opri i privi brbatul.
- Eu, ce?
-Moart n somn, noaptea trecut, iar acum eti Buctrie.

Berni sta acolo, holbndu-se la el, apoi ncepu s rd. Uit de riduri i de ct de
neatractiv poate arta o femeie care rde, n comparaie cu una care zmbete
timid, i rse cu adevrat.
-Asta-i bun, amice, spuse ea, dar nu ine. tiu c-i o mecherie ca s m facei
s-i dau bani lui Lance, aa c oprete maina de fcut cea i...
Se opri pentru c brbatul nu o mai asculta. Acesta lu de pe birou o tampil
mare, o aplic pe hrtii, apoi fcu un semn spre dreapta. Din cea, iei o femeie
cam de vrsta lui Berni - vrsta real, nu cea pe care o arta - purtnd o rochie
lung cu dantel la mneci i prnd atunci ieit dintr-o pies despre Martha i
George Washington.Singurul gnd al lui Berni era c, pentru binele lui, amantul
s fie plecat, la ntoarcerea ei.
-Vino cu mine, spuse femeia i Berni o urm.
Ceaa le nconjura nc, dar se risipea pe msur ce naintau. Dup ctva timp
femeia se opri sub o arcad, n faa unei intrri fcute tot din aur de douzeci i
patru de carate. Deasupra arcadei era scris Necredin.
- Cred c ai nevoie de asta, spuse femeia, dndu-se napoi. Cu reticen, Berni
pi n cea, n partea cealalt a arcadei. Ceva mai trziu prsi ncperea. Ochii
nu-i mai erau mnioi, ci plini de uimire i puin team. Vzuse imagini ale
morii sale, vzuse nmormntarea i chiar urmrise cum i se mblsmase
corpul.n afara camerei Necredina, o atepta femeia.
- E mai bine acum? o ntreb ea.
- Cine eti tu? opti Berni. Ce-i aici, Raiul sau Iadul? Femeia zmbi.
- Eu sunt Pauline i acesta nu-i nici Raiul nici Iadul. Este Buctria.
- Buctria? Abia am murit i sunt trimis la buctrie? Vocea i se ridic, n
pragul isteriei.Pauline nu pru deloc tulburat de ieirea ei.
- Buctria este o... Cred c pe timpul tu i-ai fi spus o cas intermediar. Este
ntre Rai i Iad. Numai pentru femei - nu pentru femei rele, nu pentru femei
bune - pentru femei care nu merit nici Raiul, nici Iadul pe de-a-ntregul.
Berni rmsese acolo holbndu-se, cu gura cscat.
- Este un loc pentru femeile care... Pauline se gndi o clip, apoi continu: De
exemplu, este locul tuturor acelor femei credincioase care citeaz versete din
Biblie i se consider mai bune dect toi ceilali. Ele nu sunt cu adevrat rele, s
spunem aa, ca s fie trimise n Iad dar nici suficient de bune ca s poat fi
trimise direct n Rai.
-Aa c sunt trimise aici? La Buctrie? opti Berni.
- Exact.Pauline nu prea dornic s mai spun ceva, iar Berni ncerca s-i
revin, dup aflarea vetii propriei sale mori.
- Frumoas rochie, reui s spun, n cele din urm. Halston?
Pauline zmbi, fie nenelegnd, fie ignornd neptura lui Berni.
- Femeile de aici sunt din toate epocile. Vei vedea aici reprezentante din fiecare
secol de pe Pmnt. Sunt o grmad de puritane aici.
Berni simi c i se nvrtete capul dup tot ceea ce aflase.
- Exist pe aici vreun loc unde s capei ceva de but?
-O, da! Ce bei acum? Gin de cas, nu-i aa?
-Asta se ntmpla naintea epocii mele, spuse Berni, n timp ce ncepur s
mearg, ceaa disprnd din faa lor.

- Indiferent ce bei, orice doreti, vei gsi aici.

O clip mai trziu, Pauline se opri n faa unei mese mici, pe care se gsea un
pahar nalt, aburit, cu cocktail Margrita. Recunosctoare, Berni se aez i lu o
lung nghiitur, n timp ce Pauline se aeza vizavi de ea..
Ridicnd ochii, Berni ntreb:
-De ce locul sta se numete Buctria?
- Este doar o porecl. Sunt sigur c are alt nume, dar nimeni nu i-l mai
amintete. I se spune Buctria pentru c seamn cu viaa femeilor pe Pmnt.
Cnd mori, crezi c ajungi n Rai, la fel ca atunci cnd te mrii i crezi c vei
descoperi raiul pe Pmnt. n schimb, n ambele cazuri, eti trimis la buctrie.
Berni aproape c se nec cu butura. Ar fi trebuit s rd, dar ochii i se mrir
de groaz.
-Doar nu vrei s spui c o s-mi petrec o eternitate gtind i... i curind
frigiderul, nu-i aa? Oare un mort s-ar putea sinucide? se gndi.
-O, nu, nici vorb de aa ceva. Acest loc este foarte agreabil. Da, foarte agreabil.
De fapt, este att de atrgtor c multe femei nu vor s-l prseasc niciodat.
Nu i-au ndeplinit niciodat sarcinile corect i au rmas aici de secole.
- Ce sarcini? ntreb Berni, bnuitoare, nc ameit de perspectiva oribil a unor
ani de curat pardosele, chiuvete i plite, ca i cea de a frige cte un blestemat
de curcan, de fiecare aniversare a Zilei Recunotinei.
- Fiecrei femei din Buctrie i se d, din cnd n cnd, cte o sarcin de
ndeplinit. Trebuie s ajute pe cineva de pe Pmnt. Sarcinile sunt totdeauna
diferite. Uneori, o femeie trebuie s ajute pe cineva care are suprri, alteori, pe
cineva care trebuie s ia o hotrre. Exist o mulime de misiuni diferite. Dac
nregistrezi un eec, rmi aici.
- i dac reueti s ajui persoana, ce primeti n schimb?
- Eventual, Raiul.
- i Raiul e plin de ceaa asta?Pauline ridic din umeri.
-N-am nici o idee, n-am fost niciodat acolo, dar mi nchipui c e mai bine
dect aici.
- n regul, spuse Berni, ridicndu-se, arat-mi prima mea sarcin. Nu vreau s
rmn ntr-un loc care poart numele de Buctrie.
Pauline se ridic la rndul ei, iar masa, scaunele i paharele goale disprur.
ncepu s mearg, cu Berni n urma ei.
Berni se gndea intens la ceea ce-i spusese Pauline.
- S ajut pe cineva de pe Pmnt? mormi, apoi se opri. Pauline sttu i privi
napoi. Suntem, oare, un fel de nae ursitoare?
-Mai mult sau mai puin, rspunse Pauline,zmbind, n timp ce ncepea din nou
s mearg.Berni o ajunse.
-Vrei s spui c o s fiu zna cea bun pentru cineva? Baghete magice? Dorine
i Cenureasa i toate celelalte?
-Ai libertatea s-i ndeplineti misiunea cum crezi de cuviin.
Dac faa acoperit cu colagen a lui Berni s-ar fi putut ncrei, ntr-o grimas, cu
siguran c ar fi fcut-o.
-Nu-mi place asta, zise ea. Trebuie s-mi aranjez propria mea via. Nu vreau s
ajung o doamn gras, cu prul crunt, alergnd aiurea, spunnd ,Bibidi, Bobidi,

Buu" i transformnd bostanii n caleti.

Pauline clipi, nenelegnd de loc aluziile lui Berni.
-Modul n care i-ai aranjat viaa, pe Pammt, bnuiesc c are drept rezultat
faptul c eti aici, n loc s fii n Rai.
- Ce nseamn asta? N-am fcut nici un ru nimnui, n toat viaa mea.
-Nici n-ai ajutat pe nimeni. Ai trit numai pentru tine. Nici mcar cnd erai
copil n-ai inut seama de dorinele altora. Te-ai cstorit cu patru brbai pentru
banii lor, i atunci cnd au nceput s se plng, ai divorat de ei i ai luat
jumtate din averea fiecruia.
-Oricine triete aa n secolul al XX-lea.
-Nu oricine. Ai avut mai mult grij pentru mbrcminte, dect pentru brbaii
ti.
-Hainele mi-au fcut mai mult plcere, spuse Berni, i, n plus, au obinut i ei
ceea ce au dorit. Nu erau nite inoceni. Dac mi-ar fi dat ceea ce a fi avut
nevoie, nu a fi divorat de ei.
Pauline nu mai avu nimic de spus. Crescut n secolul al XVIII-lea, ea nu tia c
cele spuse de Berni erau rezultatul unor ani de terapie foarte costisitoare. Berni
vizitase numai pe acei terapeui care ntrebau: Ce doreti de la viat? De ce ai
nevoie? Care sunt prioritile tale?" Ea gsise totdeauna pe cineva care s o ajute
s-i justifice convingerea c ceea ce dorea ea era mai important dect dorina
oricui altcuiva. Cu un suspin uor, Pauline se ntoarse i i relu plimbarea.
- Se pare c vei rmne aici ctva timp, opti ea. Berni o urm, gndindu-se c
Pauline seamn,prin ceea ce spune, cu cei patru foti soi ai ei. Erau peste
msur de egoiti, se plngeau n permanen c nu-i pas de ei, c i accept
numai pentru ceea ce ar putea face pentru ea.
Pauline se opri, la fel i Berni. n jurul lor ceaa ncepuse s se risipeasc i ea
putu s vad c se gseau ntr-o ncpere circular, goal, cu arcade profilate n
perei. Deasupra arcadelor erau ncrustate cuvintele: Romantism, Fantezie,
mbrcminte, Aniversri, Indolen, Lux, Petreceri.
-Alege, spuse Pauline.
- Ce s aleg? ntreb Berni, ntorcndu-se i citind titlurile.
- Trebuie s atepi pn i se va gsi o nsrcinare i, ntre timp, vei sta ntr-una
din camere. Pauline observ c Berni nc nu nelesese. Ce ai dori, cel mai mult,
s faci acum?
- S merg la o petrecere, spuse Berni, fr nici o ezitare.
Pauline,se ntoarse spre arcada marcat Petreceri i Berni o urm. Odat trecute
de arcad, la dreapta se vedea o alt intrare boltit, nceoat. Deasupra ei scria
Elizabetan.Pauline pi prin cea i Berni vzu o scen din Shakespeare.
Brbai cu cape, n pantaloni strmi,mulai pe coapse, conduceau doamne
ncorsetate, n paii complicai ai unui dans din secolul al XVI-lea.
- i-ar plcea s participi? ntreb Pauline.
-Asta nu prea corespunde ideii mele de petrecere, rspunse Berni, consternat.
Pauline o conduse napoi pe sub bolt i travers camera spre alt arcad.
n total, urmrir o jumtate de duzin de petreceri, nainte ca Berni s gseasc
una, ct de ct acceptabil. Vzur o petrecere din vremea Regenei, din Anglia,
cu femei n rochii de muselin, sorbindu-i ceaiul i vorbind despre ultima

escapad a lady-ei Caroline Lamb. Avur ocazia s mai vad un dans country cu
cowboy, o petrecere victorian cu jocuri de societate, o srbtoare din secolul
XIII cu nite acrobai voinici, care ar fi tentat-o pe Berni, o ceremonie japonez
de pregtire a ceaiului i un uimitor dans tahitian, dar, n final, Berni alese o
petrecere din anii '60. Muzica strident a formaiei Stones, rochiile mini
strlucitoare, jachetele tip Nehru, mirosul igrilor de marijuana, trupurile
contorsionate ale dansatorilor cu plete, totul i reaminti de tineree.
- Da, opti ea-i pi nuntru. ntr-o clip, se gsi mbrcat ntr-o rochie supermini,
iar prul l avea lung i drept; un biat o invit la dans. Nu privi napoi s
vad ce s-a ntmplat cu Pauline.
Berni era ntr-un grup cu ali tineri; fumnd iarb i ascultnd discuia dintre
Frank Zappa si Suzi Creamcheese, cnd Pauline veni dup ea. Berni o privi i
nelese c trebuie s plece. Cu regret, prsi petrecerea i o urm pe Pauline
afar din ncpere.
Odat trecute de bolta de aur, ceaa acoperi camera i o ascunse vederii,
nbuind toate sunetele din ea. Rochia fistichie a lui Berni, mpreun cu
celelalte accesorii, dispru. Capul i se limpezi de efectele marijuanei i era din
nou mbrcat cu taiorul de mtase cu care fusese nmormntat.
-Abia ajunsesem acolo, spuse Berni, morocnoas. Tocmai ncepusem s m
distrez.
- Conform timpului de pe Pmnt, ai petrecut acolo paisprezece ani.
Berni nu reui dect s clipeasc. Paisprezece ani? Avea impresia c intrase la
petrecere abia de cteva clipe. i ddu seama c acum purta alte haine, dar cu
siguran nu putuse sta acolo paisprezece ani. Nici nu dormise, nici nu mncase,
buse foarte puin i nu avusese nici o conversaie cu vreunul dintre participanii
la petrecere. Intenionase s le vorbeasc despre Buctrie i despre nsrcinrile
lor, dar nu gsise ocazia.
- E o misiune pentru tine, spuse Pauline.
-Minunat, rspunse Berni,zmbind. Dac va trece de aceast ncercare i va
merge n Rai, ce plceri o vor atepta acolo?
Raiul ar trebui s fie ceva cu totul deosebit, ca s depeasc Buctria.
Pauline o conduse de-a lungul unui culoar, pe sub mai multe arcade de aur, pe
care Berni ar fi dorit, cu ardoare, s le exploreze. Deasupra uneia scria Fantezii
de harem, a alteia Pirai.
n cele din urm, Pauline trecu pe sub o bolt intitulat Camer de vizionare i o
conduse ntr-o ncpere spaioas, n care se gseau banchete acoperite cu catifea
de culoarea piersicii, dispuse n semicerc. De jur mprejurul acestora era o cea
dens, alb.
- Te rog, instaleaz-te ct mai confortabil. Berni se aez pe fotoliul moale,
acoperit cu catifea, i privi, n direcia n care se uita Pauline, la valul de cea
din faa lor. n cteva clipe, ceaa se retrase, descoperind o scen. Era ca un film,
dar nu plan, bidimensional, ci ca o pies de teatru, ns mult mai veridic.
O tnr femeie, zvelt, drgu, cu pr castaniu-deschis, strns la spate, sta n
faa unei oglinzi nalte. Purta o rochie lung cu mneci largi, bufante. Rochia era
din mtase verde-nchis, cu broderie de dantel neagr la piept, i att de strns
n talie, nct era o adevrat minune c purttoarea ei mai putea respira. Pe jos

zceau trei cutii pentru plrii i femeia ncerca plriile una dup alta. Camera
era plcut, cu un pat, un ifonier, o toalet, un suport de lighean pentru splat,
un covor i un cmin, fr ndoial ns nu era de un lux excesiv. Pe polia
cminului erau mai multe invitaii deschise.
-Nu cred c ne poate vedea, spuse Berni.
-Nu, nu bnuiete c o observ cineva. O cheam Terel Grayson, are douzeci
de ani - e anul 1896 - i locuiete n Chandler, Colorado.
-Vrei s spui c trebuie s fac o Cenureas, dintr-o fat anacronic? Nu tiu
nici un pic de istorie. Am nevoie de cineva contemporan cu mine.
- n Buctrie, ntreg timpul Pmntesc este acelai.
Berni privi napoi la scen i suspin.
- Bine. Unde e Ft-Frumos? Dar surorile vitrege, cele rele?
Pauline nu rspunse, astfel c Berni continu s priveasc n tcere.
Terel se mica cu repeziciune prin camer, uitndu-se la invitaii, apoi cotrobi
n ifonierul mare de mahon. Suspin i privi, dezgustat, la rochiile pe care le
scotea una cte una i le arunca pe pat.
- Seamn cu mine, spuse,zmbind, Berni.ntotdeauna aveam grmezi de
invitaii i mereu nu tiam cu ce s m mbrac. Dei n-aveam nici un motiv de
ngrijorare. Chiar mbrcat n zdrene, a fi fost regina balului.
-Da, spuse, ncet, Pauline. Terel i seamn.
-A putea face ceva cu ea, zise Berni. Cteva cosmetice, s-i aranjez prul.
N-are nevoie de multe. Nu-i att de drgu cum eram eu la vrsta ei, dar merge.
Are o grmad de resurse. O privi pe Pauline. Deci, cnd ncep?
-Ah, spuse Pauline, iat-o pe Nellie.
Berni privi napoi la scen. Ua se deschise i intr o alt femeie, mai n vrst
dect Terel i cam de dou ori mai voluminoas.
- Enorm, spuse Berni, privind-o pe Nellie. Avea oroare de obezitate, ca orice
femeie zvelt, iar teama ei fa de grsime era amplificat de faptul c-i
petrecuse, aproape toat viaa, nfometndu-se ca s rmn slab. n interiorul
ei slluia teama c orice abatere de la diet ar face-o s ia proporiile lui
Nellie. Nouzeci de kilograme, cel puin.
-De fapt, numai aptezeci i patru, rspunse Pauline. Nellie este sora mai mare a
lui Terel. Are douzeci i opt de ani, e nemritat i are grij de Terel i de tatl
lor. Mama lor a murit cnd Terel avea patru ani i Nellie, doisprezece. Dup
moartea soiei, Charles Grayson a fcut-o pe Nellie s renune la coal i s
aib grij de cas i de Terel. Nellie a fost, ca s spunem aa, mama lui Terel
mai tot timpul.
- neleg, spuse Alse Berni. O combinaie de mam i sor rea. Sraca Terel! Nui
de mirare c are nevoie de o zn bun ca s-o ajute. O privi pe Pauline. O s
primesc o baghet magic pentru treaba asta?
-Dac vrei. i putem furniza orice accesorii magice doreti, dar tu trebuie s
contribui cu nelepciunea deciziilor.
-Asta va fi simplu. Voi avea grij ca Terel s primeasc ceea ce merit i nu o
voi lsa pe sora ei cea gras s o mpiedice s-i triasc viaa. tii c i eu am
avut o sor gras, mai mare? Era att de geloas pe mine, nct mi fcea tot
timpul zile negre. Berni simi ridicndu-se n ea o und de mnie, la aceast

amintire. Sora mea m ura, era att de geloas c ar fi fcut orice, s m vad
nefericit; dar am aranjat-o eu.
- Ce ai fcut? ntreb, ncet, Pauline.
- Primul meu so fusese logodnicul ei, rspunse Berni,zmbind. De fapt, era
teribil de plictisitor, dar avea ceva bani, astfel c am ncercat s-i atrag atenia.
- L-ai sedus, nu-i aa?
-Mai mult sau mai puin. Dar trebuia sedus. Sora mea era... este att de anost
i... O studie atent pe Pauline. Nu m privi aa. Brbatul acela s-a distrat cu mine
cinci ani, ct am fost cstorii, mai mult dect ar fi fcut-o o via ntreag cu
sora mea cea gras, proast i morocnoas. Pe de alt parte, ea s-a descurcat
perfect. Este mritat i are o pereche de plozi umflai. Sunt toi foarte fericii, n
felul lor, ca membri ai clasei mijlocii.
- Sunt sigur c fiecare era foarte fericit. Tu mai mult dect toi. Berni nu era
tocmai sigur c-i plcea tonul femeii dar, nainte de a putea rspunde, Pauline o
ntreb: Ne mai uitm?
Berni privi la scena din faa lor, la cele dou femei din dormitor i i relu
observaia. Trebuia s gseasc o soluie de-a o ajuta pe drgua Terel..
Chandler, Colorado - 1896
Nellie se mica prin camer, ridicnd hainele lui Terel i atrnndu-le napoi n
ifonier. Lu apoi plriile mprtiate i le puse cu grij n cutii.
-Nu m pot hotr, spuse Terel, iritat. De ce trebuie s trim n oraul sta uitat
de Dumnezeu? De ce nu putem locui n Denver sau n St. Louis sau New York?
-Afacerile tatei sunt aici, spuse, ncet, Nellie, ndreptnd penele unei plrii.
Plriile nu erau ale lor, ci fuseser mprumutate de la o modist. i prea ru c
nu-i puteau permite s cumpere dect o sigur plrie, iar pe celelalte trebuia s
le napoieze, dar inteniona s le in ct mai curate pe cele pe care Terel nu voia
s le pstreze.
-Afaceri, spuse Terel, aruncndu-se pe pat. Numai despre asta se vorbete n
oraul sta. Afaceri! De ce nu exist nici un fel de societate?
Nellie ndrept alt plrie, mngind imitaia de canar din vrful ei, nainte de a
o pune n cutie. Au fost cteva petreceri, n aer liber, la domnul i doamna
Mankin, sptmna trecut, iar Balul Recoltei se va ine la famillia Taggert.
Terel izbucni:
-Atia bani ntr-o familie de necioplii. Toat lumea tie c cei din familia
Tagger sunt doar ceva mai lefuii dect nite mineri.
- Par toi foarte drgui.
-Vai, Nellie, tu crezi c toat lumea este drgu. Terel se sprijini ntr-un cot i o
urmri pe sora ei, care-i aranja hainele. Chiar sptmna trecut, pentru a mia
oar auzise pe cineva spunnd: Ce figur extraordinar de drgu are Nellie,
pcat c este att de masiv." Terel l vzuse pe Marc Fenton cum o privea pe
Nellie. Marc era prezentabil i bogat, iar dac s-ar uita la cineva, aceea ar fi
trebuit s fie Terel.Terel cobor din pat, merse la toalet, deschise un sertar i
scoase o cutie cu bomboane de ciocolat.
-Am un cadou pentru tine, Nellie, spuse ea. Nellie se ntoarse i i zmbi iubitei
sale surori mai mici.
-Nu trebuie s-mi faci cadouri. Am tot ce-mi este necesar.

Cnd zmbea, lui Nellie i se lumina ntreaga fa. Terel auzise femeile spunnd
c Nellie ar putea lumina o camer, cu zmbetul ei radios.
-N-o s-mi refuzi cadoul, nu-i aa? ntreb Terel, uguindu-i buzele, ntr-o
postur pozna. i ntinse cutia cu bomboane, la vederea creia lui Nellie i se
lungi faa. Nu-i plac, constat, cu lacrimi n glas.
- Ba da, sigur c-mi plac. Nellie lu bomboanele i adug: Doar c tocmai
ncercam s mnnc mai puin, s mai scad din greutate.
-Nu trebuie s slbeti, spuse Terel. Mie mi pari frumoas aa cum eti.
Zmbetul lui Nellie reveni.
-Mulumesc, scumpo. mi pare bine c exist cineva care m iubete aa cum
sunt.Terel i puse braul subire n jurul umerilor plini ai lui Nellie.
-Nu lsa pe nimeni s te schimbe. Eti frumoas aa cum ari, iar faptul c
brbaii nu te plac, nu nseamn nimic. Ce tiu ei? Tata i cu mine te iubim
foarte mult i, chiar dac suntem singurii, asta-i tot ce conteaz. Te iubim destul,
ct toi brbaii din lume.
Deodat lui Nellie i se fcu o foame cumplit. Nu tia de ce cuvintele de
dragoste ale lui Terel o fcuser s-i fie foame, dar adesea aveau acest efect. Nu
prea nelegea de ce, dar dragostea i mncarea se amestecau. Terel i spusese c
o iubete i lui Nellie i se fcuse foame.
- Cred c voi lua o singur bomboan, spuse Nellie desfcnd cutia cu mini
tremurnde, dup care i bg n gur trei deodat.Terel se ntoarse i zmbi.
- Cu ce s m mbrac ast-sear? Nellie lu a patra bomboan.
- Rochia pe care o pori acum e foarte drgu spuse nghiind.ncepuse s-i
astmpere foamea.
-Vechitura asta hidoas? Nellie,am purtat-o deja de vreo ase ori.Toi au
vzut-o.
-De dou ori, spuse Nellie, cu indulgen, punnd capacul pe ultima cutie cu
plrii. Iar oaspetele nostru, din seara aceasta, nu te-a ntlnit niciodat, aa c
nu ar fi putut s-i vad rochia.
- Zu, Nellie, chiar nu tii cum este s fii o femeie atrgtoare, tnr, ca mine, i
s ai toat viaa n fa? Cu siguran nu mai eti tnr de mult timp, nct nu-i
mai aduci aminte.Nellie se simi din nou nfometat.
- Terel, nu sunt chiar att de btrn cum i nchipui.
- Sigur c nu eti btrn, eti doar... ei bine, nu vreau s fiu rea, dar nu mai eti
competitiv. Eu sunt i trebuie s art ct mai bine.
Nellie mnc nc patru bomboane de ciocolat.n acel moment, se auzi o btaie
scurt n u i singura servitoare a casei, Anna, i fcu apariia.
Anna era tnr i voinic, dar viclean, i i consuma cea mai mare parte a
inteligenei ei limitate, ncercnd s scape de munc. De cte ori Nellie se
plngea c Anna n-o ajut ndeajuns, Charles Grayson spunea c nu-i poate
permite o alt servitoare sau una n plus i c Nellie trebuie s se descurce.
- Este aici, spuse Anna, aprnd, neglijent ca totdeauna, cu prul atrnndu-i de
sub bonet.
- Cine e? ntreb Terel.
- Brbatul care trebuia s vin la cin. El este aici, iar tatl vostru, nu.
-Nu este? izbucni Terel. Ce o s-i nchipuie omul? A venit cu o or mai

devreme i eu nu sunt nici mcar mbrcat i... Nellie, masa e gata?

-Da, rspunse ea. i petrecuse dup-amiaza gtind, orul murdar i acoperea i
acum rochia maro, de cas, i aceasta murdar. Anna, invit-l n salon i spune-i
c trebuie s atepte pn vom fi gata s-l primim.
-Nellie, spuse Terel, ngrozit, nu poi lsa omul singur, o or. Tata va fi foarte
furios. Dup cele spuse de tata, omul acesta i-a salvat viaa i acum ncearc s
fac, mpreun, nite afaceri. Nu-l poi lsa aa.
- Terel, uit-te la mine. Sunt murdar. Nu pot s-l primesc. Tu ns ari bine ca
ntotdeauna. Te duci la el i ndat ce eu...
- Eu? zise Terel. Eu? Dar trebuie s m schimb i s-mi aranjez prul. Nu,
Nellie, tu eti mai n vrst, tu faci oficiul de gazd. Te duci i vorbeti cu el, m
lai s m schimb i, dup ce m mbrac, te poi schimba i tu. Asta-i singura
soluie. n plus, ce pot s-i spun eu boorogului? Tu te nelegi mai bine dect
mine cu cei mai n vrst. Tata a spus c este vduv, aa c, eventual, putei
vorbi cum se face dulceaa sau ceva asemntor. Aa trebuie s facem, Nellie, i
cred c vei fi de acord cu mine dac priveti chestiunea n mod obiectiv.
nc o dat Nellie se simi foarte, foarte nfometat. tia c Terel are dreptate.
Ea era gazda i se descurca foarte bine cu persoanele de vrsta tatlui lor, n
timp ce Terel avea tendina s cate n compania celor mai btrni. Nellie nu
dorea s-l ofenseze pe invitatul lor, mai ales c tatl lor ncerca s-l conving s
participe la finanarea companiei lui de transporturi.
- Spune-i c voi cobor ndat, i spuse Nellie, linitit, Annei.
Ea se ntoarse s prseasc ncperea, dar Terel o opri.
-Nu te-ai suprat pe mine, nu-i aa? ntreb cu minile pe umerii lui Nellie.
N-are importan cum ari, fiindc toat lumea te place. Te-ar plcea i dac ai
avea dimensiunile unui elefant. Eu trebuie s art ct mai bine. Te rog, Nellie,
nu fii suprat. N-a suporta asta.
-Nu, spuse Nellie, cu un suspin. Nu sunt suprat pe tine. Nu te grbi s te
schimbi i f-te drgu. O s am grij de invitatul tatei.
Terel zmbi i o srut pe obraz. n vreme ce Nellie se pregtea s ias din
camer, ea i ntinse cutia cu ciocolat.
-Nu uita astea.Nellie lu bomboanele i, n hol, i ndes ase bomboane n
gur, nainte de a-i scoate orul i a cobor pe scri.
n camera ei, Terel zmbi i se ndrept spre ifonier. Deci, ce s poarte la cin,
ca s-l ntmpine pe oaspetele tatlui ei? Ideea de a-i schimba hainele ncepea
s-o plicitiseasc. Nellie avea dreptate. Ceea ce purta era perfect convenabil,
pentru o cin cu un om n etate, un brbat care n-a venit s o vad pe ea, ci pe
tatl ei. Ce importan avea cu ce se mbrca? Oricum, era prea btrn ca s
observe ceva.Ridic nvelitoarea patului i, de sub saltea, scoase un roman de
dragoste, ascuns acolo. Dac tot nu se schimba, mai avea o or de citit pn la
cin.
CAPITOLUL 2
Nellie se opri la captul scrilor ca s arunce o scurt privire n oglinda de pe
perete. Prul ei castaniu i sta n dezordine la ceaf, avea o urm de ciocolat la
colul gurii i o pat verde - spanac, probabil - pe guler. Nu-i plcea s priveasc
n jos, la vechea ei rochie maro, de bumbac, pentru c tia c e murdar la poale

i avea o pat care nu mai ieea. Terel i spunea mereu c are nevoie de haine
noi, se oferise chiar s o ajute s le aleag, dar Nellie se prea c nu are
niciodat timp pentru haine. Cu gtitul i curenia pe care Anna nu le fcea, cu
ajutorul dat lui Terel, ca s-i duc intensa via social, ei nu-i mai rmnea
timp pentru ceva att de frivol, ca hainele noi.
Acum, n afar de grijile pentru pregtirea cinei i de instruciunile pe care
trebuia s le dea Annei, n vederea servirii la mas, oaspetele lor venise cu o or
mai devreme. De ce oare? se ntreb ea.
Intr n salon i-l vzu: era ntors cu spatele la ea, privind pe fereastr. i ddu
deodat seama c nu era un om btrn.
-Domnule Montgomery, spuse, naintnd spre el. Musafirul se ntoarse spre ea
i lui Nellie aproape i se tie respiraia. Era un brbat atrgtor. Foarte atrgtor.
Terel va fi plcut surprins cnd l va vedea. mi pare ru c v-am lsat s
ateptai. Eu...
-V rog, nu v scuzai. Avea o voce potrivit cu chipul i alura lui. Era nalt,
zvelt, musculos, cu prul nchis la culoare, ca i ochii. Am fost peste msur de
nepoliticos, s vin att de devreme. i privi, n jos, minile.
Nellie avea ntotdeauna o anume intuiie n privina interlocutorilor ei, i ddea
seama de ceea ce au acetia nevoie. Este singur, se gndi ea i zmbi. Acest
brbat foarte prezentabil era un singuratic. Un brbat atrgtor, venit n vizit, ar
fi tulburat-o profund pe Nellie, dar un brbat singuratic, atrgtor sau nu, tnr
sau btrn, era cineva cu care putea s se descurce. Uit cu totul de rochia ei
murdar.
- Suntem ncntai s v primim, indiferent de ora la care venii, spuse ea i i
zmbi cu acel zmbet care i nfrumusea figura, oricum atrgtoare. Nu-i ddu
seama de schimbarea expresiei domnului Montgomery. ncetase s o mai
priveasc stingherit, din cauz c venise cu o or mai devreme, i ncepu s se
uite la ea ca la o femeie care-l intereseaz.
Chiar dac i-ar fi dat seama de aceast schimbare de expresie, Nellei n-ar fi
tiut ce semnificaie are. Brbaii artoi o priveau pe Terel, nu pe ea.
Continu,zmbind:
-Avem o grdin frumoas i este mult mai rcoare acolo. Poate ai dori s o
vedei.
- Foarte mult, zise el, ntorcndu-i zmbetul. Avea o gropi n obrazul drept. l
conduse prin salon, de-a lungul holului i printr-o u lateral, n grdina din
spatele casei. Grdin era una din marile plceri ale lui Nellie. Tatl ei considera
frivol i nerentabil folosirea unor spaii pentru flori, dar, n aceast privin,
Nellie i impusese punctul de vedere.
Scldat n razele soarelui care apunea, grdina oferea o privelite ncnttoare.
Prin grul nalt se ieau crie, alturi de straturile cu varz, creteau crizanteme.
De-a lungul gardului din fund, nfloreau macii, iar n faa lor erau diverse plante
pe care Nellie le folosea la gtit.
- Frumos, spuse el i ea zmbi de plcere. Avea rar prilejul s-i arate grdina.
Ai fcut toate astea singur?
-Un biat vine de dou ori pe sptmn i m ajut s cur buruienile, dar m
ngrijesc de ea, n mare msur, singur.

- Este la fel de drgu ca i proprietara, spuse el, privind-o.

Pentru o clip, ei i veni s roeasc, dar apoi i ddu seama c, de fapt, ncerca
doar s fie politicos.
-Nu vrei s stai jos? ntreb ea, ndreptndu-se spre un mic balansoar atrnat sub
un arbore. O lu nainte, ca s strng pstile de fasole pe care se pregtea s le
desfac, atunci cnd fusese chemat de Terel s o ajute la alegerea plriilor.
-Da, mulumesc, spuse el, lundu-i din mn castroanele. Nu te deranjeaz dac
te ajut, nu-i aa? M-a simi c acas.
-Desigur c nu. Ea puse castroanele goale ntre ei - unul pentru pstile
desfcute, cellalt pentru boabe - i umplu poala cu psti nedesfcute apoi i-o
umplu pe a ei.
-Unde locuieti, domnule Montgomery? ntreb ea.
-Warbrooke,Maine,rspunse el i,odat pornit,nu ncet s vorbeasc.Este la fel
de singur ca i mine,se gndi Nellie,apoi se corect.Cum pute s fie singur cnd
i avea pe Terel i pe tatl ei?i povesti viaa lui,cum a crescut lng
ocean,petrecndu-i timpul mai mult ntr-o barc cu pnze dect pe uscat.
-Am ntlnit-o pe Julie cnd aveam douzeci i cinci de ani, spuse el. Nellie l
privi i i observ tristeea din ochi, suprarea care i se simea n glas. Tatl ei i
spusese c domnul Montgomery era vduv.
-A fost soia dumitale?El o privi, durerea din ochii lui transmindu-i-se i ei.
-Da, rspunse, ncet. A murit la natere acum patru ani. I-am pierdut i pe ea i
pe copilul nostru, cu dou zile nainte de a mplini eu treizeci de ani. Nellie se
ntinse peste castroanele cu psti i i strnse uor mna. Atingerea pru c-l
trezeasc. Rmase cteva clipe nemicat, apoi zmbi. Cred, domnioar
Grayson, c mi-ai fcut farmece. N-am mai vorbit despre Julie de cnd a...
-Din cauza boabelor de fasole, spuse ea, n glum, nevrnd s-l vad trist. Sunt
boabe de fasole fermecate. La fel ca acelea din Jack i vrejul de fasole.
-Nu, spuse el, privind-o cu atenie. Cred c dumneata m-ai fermecat.
Nellie simi c roete.
-Domnule.Montgomery, eti ru, necjind o fat btrn ca mine.
El nu rse de gluma ei; faa i redeveni serioas.
- Cine i-a spus c eti fat btrn? Nellie se simi foarte ncurcat.
-Nimeni nu mi-a spus. Eu... Nu tia ce s spun. Niciodat nu o mai curtase un
brbat att de prezentabil Ce o s spun cnd o s-o vad pe Terel? se gndi ea.
Terel purtnd una din frumoasele ei rochii de seara, era capabil s strng n
jurul ei un regiment de brbai artoi.
-Vai, domnule Montgomery, ce trziu s-a fcut! Trebuie s pregtesc cina, tata
se va ntoarce curnd, Terel va cobor, eu trebuie s m schimb i...
- Foarte bine, spuse el, rznd.tiu cnd sunt pus pe liber. Ridic de pe balansoar
castroanele nelsnd-o pe Nellie s le duc, i o opri din drum. Spune-mi
domnioara Grayson. eti la fel de bun buctreas, pe ct eti de frumoas?
Nellie simi c se face roie ca focul.
- Ce mult i place s flirtezi! domnule Montgomery. Ai face s roeasc
jumtate dn populaia feminin din Chandler.O prinse de mn i o privi.
-De fapt, spuse el, nu flirtez deloc Ca s fiu sincer, nu m-am uitat la alt femeie
de cnd a murit Julie.Nellie rmase fr grai. Literalmente, fr cuvinte. C

acest brbat, att de atrgtor care ar fi pus pe jeratic orice fat i acorda atenie
ei,o fat btrn i gras, era una, dar s se comporte ca i cum ar fi singura
femeie la care s se uite,era cu totul altceva.i smuci mna, din mna lui.
-Nu sunt chiar proast, domnule Montgomery. spuse ea. i risipeti degeaba
cuvintele dulci, cu mine. Poate ar trebui s ncerci cu o persoan mai tnr i
mai naiv dect sunt eu.
Intenionase s-l pun la punct, dar el nu fcu dect s zmbeasc accentundui
acea mic gropi din obraz.
- mi pare bine s tiu c sunt o tentaie, spuse el, cu o lucire n ochii-i negri.
Nellie simi c roete din nou n timp ce se ntorcea, grbindu-se ctre cas cu
domnul Montgomery urmnd-o ndeaproape.
n cas domnea un adevrat haos. Tatl ei se ntorsese i n loc s gseasc ceea
ce se atepta - cele dou fiice ale sale ntreinndu-i musafirul -descoperise o
cas goal. Anna dispruse ca de obicei, Nellie i Terel nu puteau fi gsite i nici
urm de oaspete.
Nellie, artnd ca o femeie de serviciu angajat s dea ajutor la curenie, intr
n cas cu domnul Montgomery n spatele ei, crnd castroanele cu psti de
fasole, tocmai cnd Terel cobora scrile purtnd nu o rochie de sear, cum i
ceruse tatl ei ci o rochie de zi obinuit. Charles Grayson avu o izbucnire de
mnie:
-Uite cumm artai! spuse el printre dini. Amndou!Nellie a concedia
imediar servitoarea care ar fi mbrcat ca i tine.Ne tratezi musafirul ca pe o
spltoreas de vase?ntreb el artnd spre castroanele cu fasole.naine ca
Nellie s apuce s rspund, domnul ,Montgomery se interpuse ntre ea i tatl
ei,ca i cum ar fi ncercat s o protejeze.
-Domnioara Grayson a fost foarte drgu i a stat cu mine, dei am venit mult
prea devreme pentru cin. Nellie i inu respiraia, pentru c era o nota aspr n
tonul domnului Montgomery, ca i cum l-ar fi nfruntat pe tatl ei. Nimeni nu
vorbea pe un astfel de ton cu Charles Grayson.
nainte ca tatl ei s rspund, nainte ca domnul Montgomery s mai adauge
ceva, Terel cobor scrile, cu ochii lucind la vederea unui brbat att de chipe.
- Ce-i toat tevatura asta? ntreb ea, cu tonul cel mai potrivit prezenei unui
brbat frumos, n ncpere, ndreptndu-se spre domnul Montgomery.
V rog s ne iertai, domnule, continu ea plecnd uor capul i privindu-l
printre gene. De obicei nu suntem att de inospitalieri. Fr s -i ia o clip ochii
de la chipul lui, adug: S-i fie ruine,Nellie c n-ai spus nimnui de venirea
domnului Montgomery.Dac a fi tiut, m-a fi ntors mai repede de la
activitile mele de caritate i i-a fi inut companie.Dup cum vezi,nici n-am
avut timp s m mbrac cum trebuie.Pot s iau astea?Terel lu castroanele din
minile lui i i le ntinse lui Nellie.
-De ce nu mi-ai spus c e tnr i frumos? uier ea. ncercai s-l pstrezi numai
pentru tine?Nu avu ocazia s-i rspund nainte ca Terel, lundu-l de bra pe
domnul Montgomery, s se ndrepte spre sufragerie.
Se ntoarse i merse spre buctrie. Aici se ncheie flirtul meu din aceast dupamiaz,
se gndi ea. Cam asta rmnea i din cuvintele brbatului chipe, care
afirmase c n-a fost flirt. Nellie i zise c la asta trebuia s se atepte i se simi,

deodat, foarte, foarte nfometat, cum nu fusese niciodat n viaa ei.

Pe bufet era o rulad cu dulcea pe care o fcuse pentru desert. Acoperise o
foaie de aluat fraged, scos din cuptor, cu un strat de dulcea fcut n cas, apoi
o rulase sub form de cilindru. Nici nu se gndi ce face. Nu-i ddu osteneala s
ia o farfurie sau o furculi. Cu un minut nainte, desertul era acolo, peste cteva
clipe, nu mai exista, l mncase.Dup aceea, rmase privind farfuria goal,
mirat de ceea ce fcuse.Anna, gsit n cele din urm de Charles veni alergnd
n buctrie.
-Vor s ia cina i asta chiar acum.Fata privi farfuria goal i urmele de dulcea
de pe gura lui Nellie i ncepu s se smiorcie: Iar ai mncat tot desertul!
Nellie privi n alt parte. Nu voia s plng.
-Du-te la patiserie, spuse ea, ncercnd s-i rein lacrimile de ruine.
- Este nchis, spuse Anna, cu un ton de triumf n voce.
-Mergi la intrarea din spate. Spune-le c e o urgen.
- La fel ca ultima dat?
- Pleac odat, spuse Nellie, aproape implornd-o. Nu voia s i se aminteasc
celelalte dai cnd mncase desertul destinat ntregii familii.
Ruinea c mncase, nc o dat, o prjitur ntreag, o fcu s stea cu capul
plecat tot timpul mesei. Anna, indolent i morocnoas, servi cina, n timp ce
Charles i Terel duceau o conversaie susinut cu domnul Montgomery.
Nellie nu intr n vorb - o ngrozea momentul cnd se va afla ce fcuse. Tatl ei
ceruse, n mod special, o rulad cu dulcea pentru acea sear i tia c se va
nfuria dac nu o va primi. tia i c i va da seama imediat ce s-a ntmplat. i
reaminti fiecare cuvnt pe care l spusese de-a lungul anilor, n legtur cu faptul
c mnca excesiv. Tot timpul ndelungatei cine se rug, n gnd, ca tatl ei s nu
spun nimic n faa domnului Montgomery.
Mai devreme dect ar fi dorit ea, Anna aduse prjitura cumprat de la patiserie.
Urm o tcere prelung din partea tatlui ei i a lui Terel, iar Nellie, stingherit,
i plec privirea spre pmnt.
- S-a ntmplat din nou? ntreb Charies Grayson.Nellie ddu afirmativ din cap
i tcerea se sparse.
-Anna, spuse Charles, vei servi prjitura, dar cred c fiica mea mai mare a
mncat destul.
-Nellie are o mic problem, i spuse Terel, optit i teatral, domnului
Montgomery, adesea mnnc prjituri i plcinte ntregi. Odat ea...
- Scuzai-m, spuse Nellie, aruncndu-i ervetul pe mas i ieind apoi din
sufragerie. Nu se opri dect cnd ajunse n rcoarea grdinii. Ctva timp sttu
acolo, ncercnd s-i liniteasc btile inimii i fcndu-i obinuitele i mereu
nerespectatele promisiuni de a nu se mai lacomi la mncare. Jur c, n viitor, va
ncerca s se controleze, va ncerca s slbeasc. i fgdui tot ceea ce
promisese i tatlui ei, n timpul nenumratelor discuii avute cu el, n biroul su.
De ce vrei s fii un motiv de jen, att pentru mine, ct i pentru sora ta"? i
spusese de o sut de ori. De ce nu vrei s fim mndri de tine? Ne temem s
mergem oriunde cu tine. Ne temem c vei avea o criz din acelea ale tale i vei
mnca o jumtate de duzin de plcinte n faa tuturor."
- Bun. Nellie tresri.

-Oh, domnule Montgomery, nu te-am auzit. O caui pe Terel?

-Nu, te cutam pe dumneata. De fapt, familia dumitale nu tie c sunt aici. Leam
spus c trebuie sa plec. Am ieit pe ua din fa i am venit prin poarta din
spate.Nu ndrznea s-l priveasc, aa cum aprea in lumina lunii. Era att de
nalt i frumos, iar ea niciodat nu se simise mai murdar i mai gras.
-A fost o cin delicioas, spuse el.
- i mulumesc, reui ea s murmure. Acum, trebuie s plec. Vrei s o vezi pe
Terel?
-Nu, nu vreau s-o vd pe sora dumitale. Ateapt! Nu pleca. Te rog, Nellie, nu
vrei s mai rmi puin cu mine?i ridicase privirea spre el cnd i spusese pe
nume.
- Bine, domnule Montgomery, voi sta cu dumneata. Se aez n balansoarul n
care sttuser att de camaraderete mai devreme, n acea zi, dar Nellie nu
scotea un cuvnt.
- Ce se poate face n Chandler? ntreb el.
-Aciuni caritabile, patronate de biseric, plimbri n parc, clrie, nu prea mult.
Suntem un orel plicticos. Totui, Terel cunoate pe toat lumea i te poate
prezenta.
-Vrei s mergi pu mine, peste dou sptmni, la Balul Recoltei la familia
Taggert?Ea l privi cu atenie.
-Care Taggert? ntreb ncercnd s ctige timp.
-Kane i soia lui, Houston, spuse el ca i cum n-ar fi existat ali Taggert n ora
Nellie rmase tcut, clipind des. Kane Taggert era unul dintre cei mai bogai
oameni din America i locuia ntr-o cas magnific, pe un deal care domina
oraul. Frumoasa lui soie, Houston, ddea petreceri alese pentru prietenii lor i,
o dat pe an, organizau un bal somptuos. Anul trecut, ea i Terel fuseser
invitate; Terel a mers, n timp ce Nellie a rmas acas; atunci se ntmplase ceva
- nu era sigur ce anume - i anul acesta nu primiser nici o invitaie, spre
disperarea lui Terel.
- Lui Terel i-ar plcea s mearg, spuse Nellie. I-ar plcea s...
- Te invit pe dumneata, nu pe sora dumitale.Nellie nu tia ce s-i rspund. Cnd
avea douzeci de ani i era slab, primise cteva invitaii de la brbai, dar
rareori fusese n msur s le accepte. La douzeci de ani, avea rspunderea
ngrijirii tatlui ei i a unei surori de doisprezece ani - iar tatlui ei nu-i plcea s
cineze trziu.
-Domnule Montgomery, eu...
- Jace.
- Pardon?
-Numele meu este Jace.
-Nu pot s-i spun pe numele mic, domnule Montgomery. Abia ne-am cunoscut.
-Dac vom merge mpreun la bal, ne vom cunoate mai bine.
-Nu pot. Trebuie... Nu gsi nici un motiv ca s nu mearg, dar i ddea seama
c era imposibil s o fac.
-Voi accepta serviciul pe care mi-l ofer tatl tu, dac mergi cu mine la bar. i
dac mi spui Jace. Nellie tia c tatl ei voia ca acest brbat s primeasc slujba
oferit, tia c avea nevoie de cineva care s-l ajute la conducerea companiei de

transport, dar toate astea n-aveau nici un sens. De ce ncerca s o conving s

mearg undeva cu el?
- Eu... eu nu tiu, domnule Montgomery. Nu tiu dac tatl meu se poate
dispensa de mine. i Terel are nevoie...
-De ce are nevoie tnra domnioar... Nu sfri propoziia, ci repet: Nu voi
accepta serviciul dect dac eti de acord s mergi cu mine. O singur sear,
asta-i tot ce-i cer.
Nellie i imagin intrarea n casa mare, alb, de pe deal, la bra cu acest brbat
extraordinar de atrgtor i, dintr-o dat, dori foarte mult s mearg. Mcar o
dat s ias i ea ntr-o sear.
- Bine, opti ea.El i zmbi i, aa cum sttea n semintuneric, i putea zri
gropia din obraz.
- Perfect, spuse el. Sunt foarte ncntat. Abia atept sa mergem. mbrac ceva
frumos
-Nu am ceva... Nu termin. Abia atept i eu seara aceea, opti ea. El zmbi din
nou, i bg minile n buzunare i,fluiernd prsi grdina.Nellie rmase o
clip pe loc.Ce om extraordinar!se gndi ea.Ce brbat neobinuit!Se rezem de
sptarul balansoarului, inspirnd mirosul suav al florilor. Va merge la bal cu un
brbat. i nu orice brbat. Nu biatul gras al mcelarului, cum i sugera mereu
Terel sau adolescentul de aptesprezece ani al bcanului, care, uneori, o privea
pe Nellie cu ochi mari, i nici moul de aizeci de ani pe care i-l prezentase,
odat, tatl ei. Nici...
-Nellie, unde ai fost? ntreb Terel, aplecat asupra ei n ntuneric. Te-am cutat
peste tot. Anna distruge buctria i tata dorete s-o supraveghezi tu, iar eu am
nevoie de tine s-mi desfaci rochia. Toi suntem ocupai, numai tu visezi cu
ochii deschii. Uneori am impresia c nu te gndeti dect la tine.
-Da,ai dreptate. mi pare ru. O s-o chem pe Anna la ordine. Cu regret, prsi
balansoarul i grdina i se ntoarse n cas, n lumea real.
Dup cteva ore - timp n care fcuse ordine n buctrie i ascultase nc o
predic a tatlui ei, despre proastele ei obiceiuri alimentare - reui, n sfrit, s
ajung i n camera lui Terel.
-Am pus-o pe Anna s m ajute s-mi desfac corsetul, spuse Terel, cu
amrciune, aezat n faa oglinzii, cu capotul tras peste rochia de cas i
periindu-i prul.Nellie ncepu s strng hainele lui Terel. Era foarte obosit, ar
fi dorit s fac o baie i s se bage n pat.
-Nu-i aa c e divin? spuse Terel.
-Cine?
-Domnul Montgomery, desigur. Vai, Nellie, nu-i dai niciodat seama de ceea ce
se petrece in jurul tu?
-Da, e foarte drgu.
-Drgu? E mai mult dect drgu. N-am vzut n viaa mea un brbat mai
chipe, cu excepia, poate,a doctorului Westfield, dar acesta nu e liber, n plus,
tata a spus c, dup prerea lui, ar avea i ceva bani.
- Cred c doctorul Westfield are o situaie destul de convenabil, rspunse
Nellie, obosit.
-Nu doctorul Westfield! Nellie, de ce nu asculi? Tata crede c domnul

Montgomery are bani. Nu pot s-mi nchipui de ce vrea s se angajeze la tata,

dac are bani, doar dac...
-Doar dac, ce?
- Ei bine... mi pare ru c trebuie s-o spun eu, dar ai vzut cum m privea n
timpul cinei?Nellie, n spatele uii ifonierului, era ncntat c Terel nu-i putea
vedea faa.
-Nu, mi pare ru c n-am observat, dar, drag Terel, ar trebui s fii obinuit ca
brbaii s te priveasc.
-Da spuse ea, ncet, privindu-i imaginea din oglinda Domnul Montgomery s-a
uitat la ea, dar nu n felul care o priveau, de obicei, brbaii.De fapt, era ceva
care aproape te nghea n privirea ochilor lui negri.
i duse mna la gt. Ar fi o performan s-l pot ctiga, se gndi ea.
-M ntreb cum l cheam, murmur Terel.
- Jace, spuse Nellie, fr s se gndeasc. Terel i privi sora n oglind. Aceasta
sttea lng spltor, astfel nct i se vedea doar faa deasupra paravanului. n
lumina candelabrului, Nellie era frumoas. Avea o piele mat, fr cusur, genele
lungi, buzele pline. Privind napoi, la propria ei imagine, i ddu seama c nu
era nici pe jumtate att de drgu ca Nellie. Alturi de Nellie, faa ei prea
prea lung, nasul prea ascuit i pielea nu att de lins.
Terel deschise un sertar i scoase o pung cu caramele, apoi se ndrept spre
Nellie i-i puse braul n jurul mijlocului.
- mi pare ru c tata a fost att de ru la cin. N-ar fi trebuit s-i spun domnului
Montgomery c tu ai mncat toat prjitura. Nu te-ai uitat, dar s fi vzut ce
figur a fcut!Nellie se desfcu din mbriarea lui Terel.
-Nellie, mi pare ru. N-am vrut s te jignesc. Am crezut c poi nelege
comicul situaiei. E amuzant ca o femeie s mnnce, singur, o prjitur
ntreag.
- Pe mine nu m amuz, spuse Nellie, nepat.
- Bine, n-o s mai rd dac tu n-ai simul umorului. Zu, Nellie, dac ai nva s
rzi cteodat, i-ai face viaa mult mai uoar. Unde te duci?
- S fac o baie i s m bag n pat.
- Eti suprat.
-Nu, nu sunt.
- Ba da, eti, vd eu c eti. Te-ai suprat pe mine pentru ceea ce a spus tata. Nu
e cinstit. Niciodat n-am spus unui musafir c am o sor care poate mnca o
prjitur ntreag. Nellie simi c i se face foame. Am un cadou pentru tine, mai
spuse Terel, ntinzndu-i punga cu caramele.
Nellie nu voia bomboanele dar, gndindu-se la chipeul domn Montgomery,
care tia adevrul despre ea, o ncerc o senzaie de foame.
-Mulumesc, murmur ea, apoi lu punga, prsi camera i, nainte de ajunge la
baie, mnc jumtate din bomboane.
Buctria
Ceaa acoperi scena i Pauline se ntoarse spre Berni.
-Deci, asta-i misiunea mea? Cred c o s m descurc. Ce tip Montgomery sta!
Dac a fi acolo l-a pstra pentru mine. Oare are bani? Ar fi bine s...
-Misiunea ta este Nellie

-I-ar putea cumpra o cas sau i, mai bine, i-ar putea construi una. Ar putea...
Ce?
-Misiunea ta este s-o ajui pe Nellie.
Berni era prea buimcit ca s vorbeasc, dar pn la urm spuse:
-De ce ajutor are nevoie? Are totul. Are o familie care o iubete i...
-Oare familia ei o iubete?
-Desigur. O suport. Ai vzut cum a mncat prjitura. Dezgusttor. N-a putea
sta mpreun cu un astfel de om.
- Chiar dac acea persoan gtete i cur pentru tine i i strnge hainele?
- neleg. Toate acestea vor s m fac s-mi fie mil de fata cea gras. Nimeni
nu i-a bgat, cu fora, mncarea n gur. Ea a mncat prjitura. Mnnc
bomboane toat ziua. Nimeni n-o oblig.
-Mmm! fcu Pauline.Berni se ridic de pe banchet. ncepuse s se nfurie.
- Eti la fel ca acele suflete gingae de pe Pmnt, care vorbesc despre dezordini
alimentare, despre bulimie i cum oamenii nu se pot ajuta singuri. Crezi c am
rmas zvelt toat viaa pentru c sunt, de felul meu, slab? Sunt slab deoarece
m-am nfometat. M cntream n fiecare zi i, dac eram mai grea numai cu o
jumtate de kilogram, ineam post n acea zi. Aa reuete cineva s nu se
ngrae. Disciplin!
-Nu cred c Nellie e att de voluntar ca tine.Unele persoane, ca tine, de plid,
reuesc n via prin ele nsele, dar cele ca Nellie au nevoie de ajutor.
-Are ajutor. Are o familie care o tolereaz. Asta este: o fat btrn i gras, pe
care, totui, tatl ei o suport.
- Cu siguran c tatl ei nu rmne n pagub. Berni o privi agresiv pe Pauline.
-Ai impresia c o cunoti pe grasa asta, dar nu-i aa. tiu cum sunt, n realitate,
toi graii ca ea. Apare ca o fiic model, avnd grij de tatl i de sora ei,
reacionnd cu reinere, cnd un brbat superb i face o invitaie. Pare un nger,
dar sub aceast aparen bate o inim plin de ur.
-O cunoti pe Nellie att de bine? ntreb Pauline.
- Cunosc femeile ca ea. Sora mea e gras i m urte. M ura pentru c eram
invitat de biei, c toi se uitau la mine i nici unul la ea. i spun eu c, dac ai
putea vedea adevratul caracter al lui Nellie, nu i-ar mai aprea ca o mam
afectuoas, ci ca un demon.
-Mi-e greu s cred.
- tiu despre ce vorbesc. Fiecare fat gras pe care o ntlneam, voia s arate ca
mine. Toate m urau pentru ca erau geloase - la fel cum Nellie este geloas pe
drglaa Terel.
- Eti sigur c Nellie i urte sora?
- Fr ndoial. Dac lui Nellie i s-ar ndeplini adevratele dorine, probabil c
lui Terel i-ar cdea minile. Ea ar... Berni se opri, apoi ntreb: Ce trebuie s fac
ca s o ajut pe Nellie?
-Depinde de tine. i-am spus, noi furnizm mijloacele magice, tu contribui cu
nelepciunea deciziilor.
- nelepciune! spuse Berni zmbind. Nu tiu cine alege aceste misiuni, dar de
data asta au gafat. Nu Nellie are nevoie de ajutor, ci Terel. A fi n msur s
dovedesc lucrul acesta, dac a putea s-i ofer lui Nellie ceea ce dorete cu

adevrat.
- Poi s-o faci.Berni se gndi la asta.
- Foarte bine, i voi ndeplini trei dorine. Nu dorine banale, ca ,.Vreau s fie
splate vasele", ci dorine pe care Nellie le vrea ndeplinite cu tot dinadinsul. Nu
trebuie s i le exprime, trebuie doar s le gndeasc. nelegi ce vreau s spun?
- Cred c da. i nchipui c ceea ce Nellie pare s doreasc i ceea ce dorete, n
realitate, sunt dou lucruri diferite?
-Diferite? Glumeti! Domnioara Doi Papuci" va dori ca brbatul cel chipe
s-i aparin, iar Terel s moar ct mai repede, ia seama la vorbele mele. Cnd
m voi ntoarce, Terel va cura podelele. Presupun c va dori i ca tatl ei s
ajung la azilul de sraci.
- S te ntorci? ntreb Pauline. i nchipui c i vei ndeplini trei dorine, dup
care vei pleca? Nu vrei s rmi s vezi ce se ntmpl?
-mi place Terel. mi reamintete de mine i nu pot suporta s vd ce o s-i fac
sora ei cea gras.
- Eti sigur c inima lui Nellie e plin de ur?
- Foarte sigur. mi cunosc grsanele. Acum, ce trebuie s fac s-i ndeplinesc
cele trei dorine?Pauline suspin.
-Declar-le i nimic mai mult.
- Perfect, graso, primeti cele trei dorine pe care le nutreti, ntr-adevr. mi pare
ru, Terel. Berni mic mna n direcia ecranului. Acum, i spuse Paulinei, ce
alte camere mai sunt n cartierul sta? Ce spui de camera Lux?
Pauline arunc o privirea la ecran, suspin, apoi o conduse pe Berni, pe sub
boli, spre hol.
CAPITOLUL 3
Jace Montgomery descleca de pe cal, arunc frul biatului care sta n faa
reedinei familiei Taggert i intr nuntru. Intendentul nici mcar nu se ridic
de pe scaun, ci continu s citeasc ziarul, dnd doar din cap n direcia lui Jace,
la vederea acestuia.
- E n biroul su? ntreb Jace.
Intendentul ddu din nou din cap i continu s citeasc.
Jace tia c omul nu-l considera musafir. n opinia intendentului existau musafiri
i rude, iar Jace era considerat o rud. n timp ce Jace strbtea casa mare,
aproape n ntregime din marmur, locul rsuna de zgomotul fcut de cei din
cldire i acest lucru l fcu s zmbeasc. i amintea rezonanele casei lui din
Maine.Casa tatlui su, mare, foarte veche, cu numeroase ncperi, aezat la
c iva metri de ocean, n Warbrooke, Maine, rsuna tot timpul de zgomotul
rudelor sale - Montgomery i Taggert -, zgomot combinat cu acordurile
exerciiilor de canto, fcute de mama sa, mpreun cu prietenele ei.
Dup moartea soiei, Jace nu mai putuse suporta atmosfera din jurul su. Nu mai
putea auzi copiii rznd, nici vedea perechile de ndrgostii. La o lun dup
nmormntarea lui Julie i a fiului su, n vrsta de trei zile, se urc ntr-un tren
i cltori; cltori fr s fac altceva. n acea perioad ntlnise puin lume,
nu mai voia s se implice, se nchise n el nsui.
De vreo ase luni ncepuse s se refac, era n stare s se gndesc i la altceva,
n afar de propria lui durere. Plec n California n vizit la prinii mamei sale

i petrecu ctva timp cu btrnii munteni care triau la ferma bunicului su.
Era n timpul vizitei la bunicul Jeff, cnd mtua Ardis ncepu s-l bombardeze
cu scrisori, ncercnd sa-l conving s fac o vizit verilor si Taggert n
Colorado. Se hotr s o fac, profitnd de prezena la San Francisco,a vrului
su,Kane Taggert,i a soiei sale.Jace lu un tren spre sud i se prezent.l gsi
pe Kane la fel de brusc la vorb i bun la inim, ca i Taggert-ii din Maine,i
devenir repede prieteni. Jace aproape c se ndrgosti de frumoasa soie a lui
Kane, Houston.
Taggert-ii s-au ntors n Colorado, Jace reveni n nord s petreac, nc vreo
cteva sptmni, cu bunicii, apoi i ncepu, la rndul su, cltoria spre
Colorado.Fcu drumul pe ndelete i, la una din numeroasele lui opriri, l ntlni
pe Charles Grayson. ntr-o noapte fr somn, observ cum doi derbedei ncercau
s prade un brbat. n cteva secunde, Jace cobor din tren i, cu civa pumni
bine plasai i goni pe hoi.
Charles se art foarte recunosctor i, odat trenul plecat, spuse c are nevoie
de un om ca Jace, care s lucreze pentru el. Jace nu se osteni s-i spun c nu are
nevoie de o slujb; se mulumi s-l asculte pe Charles vorbind despre el i
frumoasa lui fiic. Cnd afl c Charles locuiete n Chandler, se hotr s fac o
vizit familiei Grayson i aa accept i o invitaie la cin.
Odat ajuns n Chandler, Jace simi un dor cumplit de cas, de o atmosfer mai
intim i, tiind c Charles era la biroul su de transport, se hotr s mearg la
casa acestuia, pentru cin, cu o or mai devreme.
Dorea s-i vad fiica, considerat de Charles drept un monument de graie i.
frumusee.Dup zece minute de conversaie cu Nellie, fu de acord cu tot ce
spusese Charles despre ea. Era cald apropiat i foarte nostim; pentru prima
dat, n patru ani, fusese n stare s vorbeasc despre moartea soiei sale. Fusese
att de plcut s stea n grdin i s desfac fasole. Constatase c, spre
deosebire de attea alte femei, nu-i plcea s cocheteze. Din contra, roea ca o
colri i figura ei frumoas l fcea s se simt mai bine ca niciodat n ultimii
ani.Cu uimire i revolt, l auzi pe Charles admonestnd-o pe Nellie, la
ntoarcerea n cas. Pentru o clip fu prea uluit ca s reacioneze. Charles nu
vorbise n tren dect de frumoasa lui fiic i totui, acas, se comporta ca i cum
i-ar fi fost ruine cu ea.nc nelmurit, Jace fcu fa unei cine lungi i
plictisitoare, la care Neilie nu scoase un cuvnt, iar sora ei nu ncet s
vorbeasc. i trebui ctva timp s neleag c, vorbind, de fiica lui, Charles se
referise la sora mai mic.Din cte i aducea aminte Charles nu menionase c
avea dou fiice.Spre sfritul mesei,Jace ncepu s neleag despre ce era vorba.
Se prea c att Charles,ct i fiica lui mai mic gndeau c Nellie era o
gras.Jace o privi i constat c ntr-adevr era ceva mai plinu dect alte femei
dar nu att ct s-l deranjeze.O privi pe sora mai tnr-cea care se presupunea
a fi att de talentat i de frumoas-i tot ce auzi era cuvntul eu.Trel prea
interesat numai de ea nsi i presupunea c toi ceilali sunt la fel de interesai
de ea.Cina prea c nu se mai termin i abia atepta s scape de Charles i de
orgolioasa lui fiic. Plec repede, trecnd prin poarta din spatele casei. Dup
presupunerile lui, Nellie ar fi trebuit s fie n grdin. Fusese plcut intermezzoul
cu ea, n grdin. Fr s se gndeasc prea mult, acceptase s lucreze pentru

Charles - un om despre care avea, acum, o prere mult mai proast - cu condiia
ca Nellie s mearg cu el la Balul Recoltei.
Zmbea n timp ce intra n biroul lui Kane. Se gndea s obin de la Nellie ceva
mai mult dect cteva dansuri.
Kane sttea aplecat deasupra biroului su masiv, mpreun cu prietenul i
asociatul su Edan Nylund, un brbat voinic, blond, pe ct era Kane de brun. Pe
podea se jucau, tvlindu-se ca nite celui, zgomotoi nevoie mare, trei copii
avnd ntre unu i trei ani. Doi erau brunei, unul blond, aa c Jace presupuse c
cei doi erau ai lui Kane; nu-i putu da seama ns dac erau fete sau biei.
- Bun! tun Jace, acoperind zgomotul fcut de copii.Kane privi n sus.
- Ce te aduce aici?
-Am venit s-i rpesc nevasta, zise el, salutndu-l cu o nclinare a capului pe
Edan.
- Bine, spuse Kane. Ai grij s-i ia cu ea i pe afurisiii tia de copii. Voi, de
acolo, lsai glgia strig el, dar copiii nu-l luar n seam.
Cteva clipe mai trziu, copiii tcur brusc i Jace privi spre u. n pragul ei
apruse Houston, frumoas i senin, aa cum i-o amintea.
- Copii, spuse ea, lsai-v prinii singuri. Mergei la unchiul Ian.
Asculttori, copiii prsir camera, cel mai mare inndu-i de mn pe cei mici.
-Deci, spuse ea,zmbind, ce putem face pentru tine, Jocelyn?
Jace fcu o grimas, iar n spatele lui, Kane pufni. Doar mama lui i spunea pe
numele su adevrat i, n decursul anilor, nsngerase destule nasuri cnd
altcineva l numea Jocelyn. Houston, ns, i spunea aa de cnd se cunoteau i
asta nu-l deranja.
- De fapt, am venit doar n vizit, spuse el,dar Houston l privi cu ndoial. Era
cu mul i ani mai n vrst dect ea, dar se simea ca un copil n faa ei. i drese
glasul.n spatele lui, Kane rdea.
- Ar fi bine s-i spui. Dac ea crede c ai venit cu un motiv anume,probabil c
are dreptate.Jace zmbi.
-Bine,m-ai prins.Houston pot s-i vorbesc ntre patru ochi?l privi pe Kane i
adug: Vreau s-i propun ceva.
Cu cte propuneri i-am fcut eu, s-a umplut casa de plozi, spuse
Kane,zmbind cu subneles.
Houston se prefcu c nu aude cuvintele soului ei, dar se mbujor uor.
-Vino cu mine, spuse ea i l conduse pe Jace ntr-un salon mic, dar linitit i
confortabil. Cum a fost vizita la Chandler? ntreb ea, n timp ce se aezau. Ai
ntlnit vreo persoan interesant?Jace rse.
- Sper c lucrul sta nu-i att de evident pentru toat lumea:
- Cnd ne-am ntlnit la San Francisco, artai ngrozitor, aveai o nfiare livid.
Acum ai o strlucire n ochi i, dac nu greesc, ari ca i cum ai fi descoperit
ceva.
-Aa e, spuse el, cu un zmbet uor, lene. Era un zmbet pe care nu multe femei
l vzuser, iar dintre cele care avuseser aceast ocazie, nici una nu-i rezistase.
Am de gnd s fac curte cuiva.Houston nghii n sec. Era fericit n csnicie,
dar nu era insensibil.
- Sunt sigur c vei cuceri orice femeie.

-Asta vreau s fac, dar am nevoie de ajutorul tu. Jace se ridic i se ndrept
spre fereastr, apoi ntreb: Ce tii de familia Grayson?
-Nu mare lucru. El e vduv i are dou fiice. Locuiesc n Chandler numai de
civa ani i m tem c nu mai am timp, ca altdat, s primesc noi musafiri. Doi
copii, n patru ani, m-au inut ocupat.
-Da, mi nchipui c da. Se uit din nou la ea. I-ai invitat la Balul Recoltei?
-Kane... Kane mi-a cerut s nu-i invit.
-Nu-mi spune c nu-i place Nellie.
-Nellie? Nellie e o scump. Este cea mai generoas fiin din lume, gata s ajute
pe oricine are nevoie de ea; anul trecut ns doi tineri s-au btut n grdin
pentru favorurile fiicei mai mici. Kane spunea... ei bine, spunea nite lucruri
neplcute n legtur cu caracterul fetei mai mici, aa c anul acesta nu au fost
trimise invitaii familiei Grayson. M tem, totui, c se va gsi vreun tnr s o
aduc, l privi cu atenie. Nu faci parte din curtezanii ei, nu-i aa?
Jace zmbi.
- Pe mine m intereseaz Nellie.
Houston l privi ndelung. Nu o cunotea prea bine pe Nellie, dar i spusese,
totdeauna, c brbaii erau nite proti, nu erau n stare s vad dincolo de
aparena greoaie a fetei. Brbaii se topeau dup superficiala i frivola ei sor,
Terel, dar nici unul nu o invita pe Nellie, nici mcar pentru o aciune caritabil.
i iat, acum, vrul lui Kane,acest brbat att de atrgtor,spune c e interesat
de Nellie. Prerea ei despre Jace, bun, cum era pn acum, deveni i mai
favorabil.
-i voi trimite urgent o invita ie lui Nellie. Ce altceva mai vrei s fac?
-Nu prea m pricep la treburile astea,dar nu cred c Nellie are vreo rochie
convenabil. Poi s...
-Desigur, rspunse Houston, prerea ei despre Jace mbuntindu-se i mai
mult. Nu crezi c Nellie ar fi superb n argintiu? Argintiu i perle?
- Cred c Nellie ar fi superb n orice. i lu mna lui Houston i i-o srut. tii,
nu-i aa? Eti o adevrat doamn. Nu nelese de ce Houston izbucnise ntr-un
hohot de rs, se bucur ns c spusele lui i fcuser plcere.
Nellie se simea epuizat. n cele dou zile, trecute de la vizita domnului
Montgomery, ncercase s-i rscumpere vina de a-i fi fcut s se simt prost,
din cauza ei, pe ceilali membri ai familiei. Gtise cteva prnzuri deosebite din care ea mncase foarte puin - i i dublase energia la curenie. Ea i Anna
scoseser draperiile din salon, le craser n curtea din spate, unde, cteva ore
bune, le btuser ca s le curee de praf. Serile, dei era foarte obosit, le
petrecea brodnd pn trziu, pentru Terel, reverele unei jachete pe care i-o
pregtea pentru Crciun.
Spera c, dac se arta destul de bun, familia s o ierte pentru faptul c se
fcuse de rs i-i pusese i pe ei ntr-o situaie jenant, n faa unui musafir.
Voia, ntr-adevr, ca sora i tatl ei s fie mndri de ea.Acum, plin de fin
pn la coate, ntindea aluatul pentru o plcint cu mere, destinat pentru cin.
Pregtise deja, pentru fripturi, antricoate cu capetele oaselor nvelite n hrtie
creponate. Totul era gata de bgat n cuptor pentru cina din acea sear.
Era att de absorbit de pregtirea plcintei, inct tresri cnd cineva ciocni n

tocul uii din spate.Ua era deschis de vreme ce - cu soba ncins -n buctrie
era foarte cald.
-Am btut la ua din fa, dar n-a rspuns nimeni, spuse Jace,zmbindu-i lui
Nellie i strngnd n brae un buchet imens de trandafiri trzii.
- mi pare ru, spuse Nellie, lsnd jos fcleul i curindu-i de pe mini nite
resturi de aluat. Anna ar fi trebuit s fie acolo, s tearg praful, dar cred c... Se
opri, aducndu-i aminte de predicile tatlui ei n legtur cu informarea
strinilor despre treburile familiei. Privi florile i zmbi. Presupun c ai venit s-o
vezi pe Terel, dar m tem c nu-i acas Ea...
-Am venit s te vd. Fr s fie invitat, intr n buctria supranclzit. Pentru
dumneata, spuse el, intinzindu-i trandafirii.Nellie rmase unde era i clipi
uimit. Nu lu florile.
- Nu-i plac trandafirii-? Credeam c da,dar dac nu,i iau altceva.Ce-i aduc
ceilali curtezani?
Nellie era tentat s priveasc n spatele ei s vad dac nu cumva; n buctrie,
mai era i o alt persoan, cu care vorbea el.
- mi plac trandafirii, opti ea, i nu am... prieteni... brbai.
- Bine, spuse el i-i zmbi cu cldur.Nellie nu se putea mica, rmsese
privindu-l cum mnca felii de mr, rezemat de mas.
-Nu vrei s-i pui n ap?
-Ce?
-Trandafirii, spuse el,zmbind din nou.
-O, da. Se reculese puin, n timp ce lua trandafirii, n casa familiei Grayson
existau multe vaze, n care se puneau florile primite de Terel; ea nu primise pn
acum nici mcar o margaret. Aranja ncet florile, ncercnd s-i limpezeasc
mintea. Odat redevenit calm, se ntoarse spre el. Mulumesc pentru flori,
domnule Montgomery, dar m tem c Terel nu se va ntoarce dect peste cteva
ore. Ea...
-Vreau s iei la plimbare cu mine.
- Plimbare? Adic s mergem acolo unde e Terel? Sunt sigur...
-Nu vreau s o vd pe sora dumitale mai mic, spuse el, sever. Nellie, am venit
s te vd pe dumneata i pe nimeni altcineva. Vreau s iei la plimbare cu mine.
Nellie fcu doi pai napoi.
-Nu pot s fac asta. Am prea mult treab.Trebuie s termin plcinta, friptura
trebuie pus curnd n cuptor, apoi trebuie s m mbrac pentru cin i...
-O or, spuse el. Asta-i tot ce-i cer.
-Nu se poate. Nellie se deprta i mai mult de el. Nu-i psa de felul cum o
privea. O fcea s se simt stingherit. Am mult prea multe de fcut, mai zise.
- Treizeci de minute, atunci. Trezeci de minute din timpul dumitale, pentru un
strin, singur n acest ora. Plimb-te cu mine prin ora i prezint-m
cunotinelor.
-Nu cunosc prea mult lume, spuse ea, repede, i trebuie s termin plcinta.
Imposibil s...
-O plcint cu mere?
-Da. Este pentru cin. Tatlui meu i place plcinta cu mere. El...
- Cum poi s faci plcint cu mere, fr mere? Ea l privi, apoi se uit la

castronul care, cu cteva clipe nainte, era plin cu felii de mr.

-Domnule Montgomery! exclam ea, cu tonul unei profesoare admonestnd un
elev, ai mncat toate merele pentru plcint!
-O treab uoar pentru oricine, spuse el, ncet, urmrind-o cu atenie.
Nellie i ddu, instantaneu, seama c el se referea la acea mprejurare, cnd ea
mncase tot desertul,n seara invita iei lui la cin.Se mbujor de ruine,apoi l
privi.Ochii i luceau maliios, i apruse i gropita din obraz. Era evident c o
tachina.Stnjeneala o prsi i i zmbi, cu acel zmbet cald, care o nfrumusea.
- Ce o s servesc la cin? Nu mai avem mere. Ochii lui sclipeau.
- Presupun c va trebui s mergi la magazin, s cumperi.
-Aa se pare.
- Poate ar trebui s merg cu dumneata, s te pzesc.
-Da, poate ar trebui. Strzile din Chandler pot fi, uneori, primejdioase. Chiar
anul trecut, s-au ciocnit doi bicicliti.
- Nu! Asta-i de-a dreptul nfiortor! Cine tie dac nu se va ntmpla ceva
asemntor? Fr ndoial, ai nevoie de un nsoitor.
- i eu cred asta, spuse Nellie, ncet. O parte a minii ei i spunea s refuze, s
rmn acas i s termine de gtit. Ar fi trebuit s-l dea afar pe acest brbat,
peste msur de familiar, i s se apuce de treab. Era convins c el se situase
n afara oricror conveniene, dnd buzna n buctrie, aa cum fcuse. Alt
parte a minii i spunea s se duc. Ar fi fost foarte plcut s se plimbe n
compania acestui brbat i s salute lumea ntlnit n cale. Poate doar n aceast
dup-amiaz - ar fi putut pretinde c este asemenea altor tinere i c un brbat
tnr i chipe i-a venit n vizit.
i scoase ortul i-l ag ntr-un crlig din ua. Ar fi trebuit s urce s-i ia o
plrie, ar fi trebuit, probabil, s se priveasc ntr-o oglind, dar se temea c,
dac l las singur, el o s dispar. Nu avea ncrederea lui Terel, care, chiar dac
lsa un brbat s-o atepte ore ntregi, era convins c l va gsi tot acolo, la
venirea ei.Se ntoarse spre Jace i zmbi.
- Sunt gata.i zmbi i el la rndul lui. Era foarte ncntat c fata nu pierduse o
or sau mai mult, gtindu-se n faa oglinzii, nainte de a pleca din cas.
Din experiena lui cu femeile frumoase, ca Nellie, tia c acestea pierdeau mult
timp s se mpopooneze.Se ddu la o parte, fcndu-i loc s ias naintea lui,
admirndu-i uorul balans al oldurilor. O uvi de pr i atrna pe ceaf i
simi, brusc, dorina s i-o ridice i s-i srute pielea catifelat.
- mi pare ru, nu te-am auzit, spuse Jace, cnd i ddu seama c Nellie i
vorbea. i deschise poarta i ieir pe trotuar.
-Mi-am uitat coul. Se ntoarse spre cas El nu voia s-o scape din ochi, de team
c va intra n cas i nu o s mai apar.
-O s-i duc eu cumprturile. Nu se mai stpni, ntinse mna i-i ridic suvia
de pr, degetele lui mngindu-i uor gtul.Pielea ei era, aa cum i-o
imaginase, catifelat i cald.
Nellie tresri la atingerea lui, apoi se simi stingherit, i sttea chiar att de ru
prul? Bineneles c da. Dup ters praful, dup gtit, grdinrit i splat, tia c
arta, fr ndoial, ngrozitor.
- Trebuie, spuse ea, apoi se ddu repede napoi.

Aceast micare o fcu s se ciocneasc cu domnioara Emily, o domnioar

mai n vrst, subire, nalt i foarte ngrijit, care conducea ceainria Miss
Emily's Tea Shop. Pachetele domnioarei Emily se mprtiar pe trotuar.
- Scuzai-m, zise Nellie, suprat c niciodat nu prea s fac ceva ca lumea.
Se opri i se apuc s strng pachetele. El o ajut.
Domnioara Emily rmase n picioare, privind la cei doi tineri care-i adunau
pachetele. Ar fi putut lsa pe cei de la magazin s-i trimit cumprturile acas,
la vrsta ei ns prefera s se plimbe ncrcat cu pachete i s vad ce lucruri
interesante se mai ntmpl prin ora.
- Ei bine, Nellie, spuse domnioara Emily cnd tinerii se ridicar, dar se
ntrerupse. Tnrul i inea pachetele i o privea radios pe Nellie, asemenea
motanului care a mncat smntn. Ei bine, nu m prezini tnrului tu prieten?
-Domnul Montgomery nu este... vreau s spun, nu suntem... se blbi Nellie,
nroindu-se.Jace rse, fcnd-o pe domnioara Emily s clipeasc, nedumerit.
Era un brbat tare chipe.
-Nu sunt nc, dar am de gnd s devin prietenul ei, spuse el, ncet. M numesc
Jace Montgomery.
- Emily, rspunse ea, sau domnioara Emily dac preferi. i arunc o privire
atent, ireat, lui Jace. Trebuie s spun, tinere, c pari foarte mulumit de
dumneata.
- Sunt, ntr-adevr. O privi pe Nellie care era nc roie la fa. Care brbat n-ar
fi, nsoind o femeie att de frumoas?Din nou Nellie avu tendina s priveasc
n spatele ei, s vad la cine se referea, remarc ns c, de fapt, ei i zmbea.
- Ia te uit! spuse domnioara Emily. n sfr it, exist un brbat cu judecat n
oraul sta. Nellie e o tnr drgu, chiar foarte drgu i faci foarte bine c te
ocupi de ea.Jace i lu mna lui Nellie i i-o strecur sub braul su.
- Cred c aa o s fac, spuse el,zmbind domnioarei Emily.
-Venii s luai ceaiul la ceainria mea, i invit ea.
- mi pare ru, dar trebuie s m ntorc acas.
-Vom fi acolo, spuse Jace. n timp ce domnioara. Emily i lu pachetele i se
pregtea s plece.Jace se ndeprt n direcia opus,cu braul lui Nellie strns
sub al lui.
-Domnule Montgomery, zise Nellie, nu poi spune astfel de lucruri.
- Ce fel de lucruri?
- C... sunt frumoas i dumneata eti prietenul meu. Lumea ar putea avea o
prere greit despre noi.
Lui Jace nu-i trecuse niciodat prin cap c Nellie nu tia c e frumoas. Din
experiena lui tia c femeile frumoase se plngeau adesea de nfiarea lor i
mai tia c o fceau atunci cnd doreau s li se fac mereu complimente. Nu era
pregtit nc s-i fac lui Nellie complimente extravagante. Voia s o in n
brae n momentul cnd i va spune ct este de frumoas.
- Care ar fi impresia corect despre noi?
- C lucrezi pentru tatl meu, iar eu, n calitate de gazd, simt c ar trebui... Ce ar
trebui? se gndi ea. Niciodat nu ieise la plimbare cu vreunul dintre ceilali
angajai ai tatlui ei.
- C ar trebui s m prezini cetenilor din Chandler, sfri el, n locul ei. Iat de

ce cred c trebuie s mergem la ceainria domnioarei Emily.

Brusc, se opri i privi, n jos, spre ea. Faa i devenise serioas, ca i cum l-ar fi
tulburat un gnd suprtor.
-Nu-i displac, nu-i aa, Nellie? Poate nu doreti s fii vzut cu mine. Poate... ei
bine, nu te atrag.Nellie putu doar s-l priveasc; era incapabil s spun ceva.
S-i displac? Neatrgtor? Era cel nmai frumos brbat pe care-l vzuse n viaa
ei. Era blnd, atent, cald, hazliu i fermector.
-mi placi,.opti ea.
- Bine. i strnse mai tare braul sub al lui i porni din nou.
- Povestete-mi, acum, ceva despre oraul sta.
Nellie ncerc s se relaxeze, dar era dificil s-o fac. Nu-l nelegea, pentru c
era diferit de toi brbaii pe care-i ntlnise vreodat. Majoritatea brbailor o
priveau o dat, de sus n jos, apoi o ignorau. Puini brbai i acordaser atenie
i aceasta, de obicei, se manifesta n legtur cu modul n care gtea sau fcea
gospodrie. Cu patru ani nainte, un brbat vduv, cu cinci copii, o ceruse n
cstorie tatlui ei. Nellie s-ar fi mritat - i-ar fi plcut s aib copii - dar Charles
i Terel fuseser att de tulburai, nct l refuzase. Tatl ei i Terel i spuseser
c brbatul o voia doar ca s aib grij de copii i c trebuia s atepte apariia
brbatului potrivit".
Bineneles c Nellie nu era att de proast, nct s-i nchipuie c acel brbat o
iubea, dar totodat tia c, la douzeci i patru de ani, mai avea puine anse s
se mrite; n urma insisten elor tatlui ei i ale lui Terel, refuz, totui, cererea.
Dup aceea, mnc att de mult, nct se ngra noua kilograme.
Tatl ei nu i spuse nimic n legtur cu sporul de greutate dar, adesea, Nellie l
observa cum o msoar din ochi. Se prea c-l dezamgete n toate privinele.
Ea constituia o problem pentru el, ca fat nemritat; chiar i atunci cnd i
gsise un brbat cu care s se cstoreasc, acesta se dovedise nepotrivit din
punctul de vedere al familiei ei.
ntr-o zi, Terel aduse vestea c cel care o ceruse pe Nellie de soie se cstorise
cu altcineva i cumprase vechea cas Farnon, de lng ru. Terel mai ndulci
vestea cu un cadou constnd dintr-o cutie cu dou kilograme de batoane de
ciocolat cu, lapte, pe care Nellie le ddu gata ntr-o singur dup-amiaz.
- i ce e cldirea aceea? ntreb Jace.
Mergeau n josul lui Lead Avenue spre zona comercial a oraului Chandler i
ea ncepu s-i arate magazinele i sediile comerciale de interes pentru el.
Trecur prin faa hotelului Denver, a magazinului Farell, a croitoriei domnului
Bagly i a drogheriei Freyer, apoi o luar la stnga, pe Third Street, i continuar
s se plimbe.Dup ctva timp, Nellie i depi starea de nervozitate deoarece
Jace era un nsoitor agreabil. Prea interesat de toate, voia s tie ct de vechi
erau edificiile, cine erau proprietarii, ce era de vnzare.
- Lai impresia c ai de gnd s te instalezi definitiv aici.
- S-ar putea, spuse el privind-o att de semnificativ, nct Nellie, stingherit, i
evit privirea.Pe Coal, n faa saloanelor de art Sayles, Nellie fu zrit de
Johnny Bowen i Bob Jenkins, care venir n fug.
- Terel e cu tine? ntreb Bob.
- Este cumva acas? l urm Johnny.

- Pot s o vd mai trziu? Ce avei la cin? mai ntreb Bob, rznd.

Nellie simi c revine pe Pmnt. Timp de o or, sub lucirea cald a ochilor lui
Jace, uitase cu totul de frumoasa ei sor mai mic.
- Ea este... ncepu Nellie.
-Dac vrei s ne scuzai, spuse sec, Jace, privind spre cei doi tineri, Nellie i cu
mine avem o ntlnire care nu sufer amnare.Tinerii rmaser mui de uimire
vreme de cteva clipe.
-Dumneata eti angajatul cel nou al tatlui lui Terel?
-Al domnului Grayson, da, preciza Jace. Bob zmbi.
-O, neleg, fiica patronului, Nellie...Jace o ls de bra pe Nellie i pi spre cei
doi tineri. Jace era mai n vrst, mai solid i mult mai sigur de sine.
-M ndoiesc, domnule, spuse el, c eti destul de inteligent s nelegi ceva.
Acum, te sftuiesc s speli putina i altdat s nu o mai consideri pe
domnioara Grayson drept secretara pentru activiti mondene a surorii sale.
Brbaii se uitar cnd la Jace, cnd la Nellie. Johnny, mai n spate, o privea pe
Nellie ca i cum ar fi vzut-o pentru prima oar. O privea nu ca pe sora mai n
vrst i gras a lui Terel, care servea linitit ceai i prjituri sau cine
somptuoase, ci ca pe o femeie. Niciodat nu remarcase ce figur drgu avea.
i, dei era cam voinic pentru gusturile sale, avea forme agreabile.
Johnny l apuc pe Bob de bra.
-Ne pare ru c v-am deranjat, domnule. Bun ziua, Nellie. i duse mna la
plrie i amndoi tinerii se ntoarser s plece, nu nainte ca Johnny s mai
arunce o privire, peste umr, lui Nellie.
-Mucoi obraznici, mormi Jace, apucnd mna lui Nellie i strecurnd-o din
nou sub braul lui. ntreg oraul sta pare plin de nebuni, se gndi el. Toi
brbaii tia erau orbi sau doar tmpii? Era ceva dincolo de puterea lui de
nelegere cum un brbat putea fi interesat de Terel cea slab i egoist, cnd, n
apropiere, se gsea Nellie.La colul interseciei dintre Second Street i Coal
zrir ceainria domnioarei Emily.
-Mi-e foame, ie nu? ntreb Jace.Nellie era nc sub impresia ntlnirii cu cei
doi prieteni ai lui Terel. Domnul Montgomery se comportase ca i cum ar fi fost
pe cale s-i loveasc i spusese c Nellie nu era secretara pentru activiti
mondene" a lui Terel.
-Nu, rspunse ea, sincer. Nu mi-e foame deloc. Se simea prea bine, prea fericit
ca s-i fie foame. Nu-i ddea seama de asta, dar i schimbase inuta, mergea cu
umerii drepi i avea o expresie radioas, inexistent cu o or mai devreme.
- Te deranjeaz dac eu mnnc?Privi n sus, spre el. n acel moment, i-ar fi permis
orice.
-Desigur c nu, spuse ea, ncet.n interiorul ceainriei, buna dispoziie a lui
Nellie suferi un oc la vederea a trei dintre prietenele lui Terel, subirele i
nostime. Toate trei purtau nite rochii superbe, ce se mulau perfect pe trupurile
lor zvelte. Erau att de strnse n talie, nct preau s se rup n dou.
A dori s m ntorc acas, se gndi Nellie, dndu-i, subit, seama de rochia ei
veche de cas, de prul n dezordine i, mai ales, de corpolena ei. Nu putea s
urmreasc reaciile domnului Montgomery la vederea acestor femei
atrgtoare.Una dintre fete ridic privirea, o vzu pe Nellie, i zmbi abia

perceptibil - la urma urmei, luase masa de multe ori n casa lui Nellie - apoi i
privi nsoitoarele. n clipa urmtoare; se ntoarse i-l zri pe Jace.Fr s se mai
poat controla,rmase cu gura cscata.
Nellie privea n alt parte n timp ce Jace o conducea la una din mese. Se aez
i privi pe fereastr. Nu voia s-i vad faa lui Jace cnd va zri fetele.
-Nellie, ce bine mi pare c te vd!
ncet, ntoarse capul de la fereastr i privi fetele, venite lng masa lor. Preau
un buchet de flori n rochiile lor brodate, cu garniturile de blan ale jachetelor,
cu cerceii din urechi i cu plrioarele cochete, aezate trengrete.
tia ce doreau: s le fie prezentat Jace.Inspir adnc. Mai bine s depeasc
acest impas.
- Pot s te prezint? ntreb ea, ncet. l prezent, dar nc nu ndrznea s-i
priveasc faa, s observe felul n care le privete. Una dintre fete i scoase
mnuile i Nellie avu ocazia s vad modul elegant n care i mica minile
micue.Vag, putea auzi conversaia lui Jace cu fetele, fr s neleag ce spun.
Fusese o dup-amiaz minunat, la braul acestui brbat cruia - avusese o clip
impresia, i aparine.
-Vrei s ne scuzai? l auzi pe Jace spunnd, lui Nellie i mie ne este foame.
Nellie ar fi preferat s se deschid Pmntul i s o nghit. Persoanele cu
corpolena ei pretindeau c nu mnnc niciodat.
-Oh! exclam una dintre fete, privind-o curioas pe Nellie.
-Domnule Montgomery, dumneata eti cel despre care spune Terel c va lucra
pentru tatl ei?Nellie i arunc, n cele din urm, o privire lui Jace i, n locul
expresiei ncntate pe care se atepta s i-o vad, remarc, mai degrab, o oarecare
plictiseal.
-Am convenit s lucrez pentru tatl lui Nellie, spuse el, cu emfaz, numai cu
condiia ca Nellie s ias la plimbare cu mine.
Nellie nu tia cine manifest o mai mare uimire, ea sau fetele. La unison, acestea
se ntoarser s o priveasc pe Nellie i expresiile lor artau clar c nu-i ddeau
seama ce putea gsi un brbat ca Jace, la o femeie ca Nellie.
n tcere, revenir la masa lor i, cu capetele apropiate, ncepur s uoteasc,
privind-o din cnd n cnd pe Nellie.
Rmas nc o dat fr grai, Nellie se ntoarse spre Jace.
- Este cel mai bizar ora pe care l-am vzut vreodat, spuse Jace, pe jumtate
furios, pe jumtate uimit. Ai putea avea impresia c n-au mai vzut un brbat i
o femeie plimbndu-se mpreun Este chiar att de diferit Colorado de Maine?
Ea avu de gnd s-i spun c deosebirile nu erau intre state, ci ntre femeile din
aceste state Ceea ce i se prea lumii ciudat, era faptul c el dorea s fie vzut n
compania ei. Ceva o fcu ns s tac. Dac el nu tia c era considerat o fat
btrn i neinteresant, nu era ea cea care s-i spun. Va afla asta destul de
curnd, aa c nu avea rost ca totul s se termine mai devreme.
- Poate Colorado este diferit de Maine, spuse ea. Povestete-mi mai multe despre
Maine i despre navele tale.
- Cu plcere, spuse el,zmbind i amintindu-i ct de mult i lipsea marea.
CAPITOLUL 4
Dup un ceai plcut, la care Nellie mnc foarte puin, ei prsir localul.

- Trebuie s merg acas, spuse Nellie, fr s o doreasc cu tot dinadinsul. n

acea clip se simea ca i cum n-ar mai fi vrut s se ntoarc niciodat acas.
- i-ar sta bine cu asta, spuse Jace, privind n vitrina unui magazin apropiat - cel
mai mare i mai scump magazin universal din Chandler - numit The Famous.
Nellie nu ddea prea mare importan mbrcmintei. Era prea ocupat cu
gospodria i gtitul, iar cnd avea puin timp liber l ajuta pe reverendul
Thomas n aciunile sale de caritate. Acum, privind la lucrurile frumoase din
vitrin, ar fi dorit s aib ceva elegant de mbrcat.
-Vrei s intrm? o ndemn Jace.
-Nu, rspunse ea, retrgndu-se. Nu putea suporta s vad, toate vnztoarele
acelea spilcuite, iar ideea cumprrii unei rochii o fcea s se team c-i va
strica ziua.
-Nu, trebuie s merg acas. Tata va...Jace i scoase din buzunar ceasul mare din
aur i-l privi.
-nchipuiete-i, suntem plecai abia de zece minute. Avem nc destul timp.
- Zece... ncepu Nellie, apoi rse. Foarte bine, domnule Montgomery, se pare c
mai avem nc cincizeci de minute. Unde mergem?El i strecur mna sub braul
lui.
-Oriunde sunt cu dumneata, m simt fericit. Nellie roi de plcere.
- Fenton Park nu este departe, mini ea, tiind c era la o jumtate de mil. Se va
ngriji de friptur i de plcinta cu mere ceva mai trziu.
Se plimbar ncet, Nellie relaxndu-se cu fiecare pas fcut. Jace era foarte
curtenitor cu ea i nu o ls singur, aa cum se temuse c o va face. La captul
lui Second Street, Nellie se opri. Fenton Park se gsea n faa lor, dar ntre ei i
parc era un zid de piatr, nalt de peste un metru, dublat de un an adnc.
- Trebuia s fi mers pe First Street, mormi Nellie, sim indu-se ridicol. Trebuie
s ne ntoarcem.
- Ce importan are zidul sta mic? Te ridic deasupra lui i vei putea trece
dincolo.Lui Nellie i veni s rd. Poate i nchipuia c era n stare s ridice i
case? Sau cai de traciune?
- E cumva mpotriva convenienelor? ntreb el, privind-o n fa.
Se hotr s-i spun pe leau:
-Domnule Montgomery, trei brbai n-ar putea s m ridice peste zidul acela.
n momentul urmtor, apucat cu minile de mijloc, era ridicat pe zid. Jace era
foarte voinic, dup ani ntregi de tras la ancore i de manevrat pnze, iar Nellie
nu i se pru deosebit de grea.
Nellie ncepu s rd cnd se vzu cocoat pe coama zidului. Ce zi, se gndi ea,
ce zi de necrezut, de neuitat! Fr mncare de gtit, fr rufe de ntins la uscat;
n loc de acestea, o plimbare cu un brbat chipe, care se purta cu ea ca i cum ar
fi fost frumoas.Se ridic n picioare pe coama zidului i ncepu s mearg pe el
cu minile ntinse, pentru a-i pstra echilibrul. Copilria ei se sfrise la
doisprezece ani, n ziua cnd mama ei murise. De aisprezece ani, viaa ei se
scurgea fr distracii, fr ore pierdute.Jace se ddu napoi i o observ cum
mergea pe zid. Prea sa devin, cu fiecare clip, mai tnr i mai fericit. Fcu
o sritur i se gsi pe zid, alturi de ea; i ntinse mna i ea i-o lu.
-Dac e s cdem, vom cdea mpreun, spuse el, amuzat la ideea unei tumbe,

mpreun, n an.
- Pe aici.Nellie, inndu-l de mn, l urm spre sud, de-a lungul zidului, spre
Midnight Lake. O pal de vnt o dezechilibra, dar el o prinse strns n brae.
Nellie nu fusese inut niciodat n brae de vreun brbat; brusc, simi c inima
ncepe s-i bat cu putere.
Cu o micare rapid, Jace i desprinse agrafele din pr i le arunc departe. Prul
ei lung, castaniu, i se revrs pe umeri.
-Minunat, opti el i i lipi obrazul de al ei. Nellie avu impresia c i se oprete
inima. El i deprta puin faa de a ei. Te-a sruta, dar se pare c avem
spectatori.
Nellie privi dincolo de an, spre parc, unde o jumtate de duzin de perechi
jucau crochet, numai c acum se opriser i priveau la Nellie i Jace, amndoi n
picioare, pe creasta zidului.
-D-m jos, nainte s mor de ruine, i opti ea.
-Dorinele tale sunt, ordine pentru mine.O clip, Nellie se gndi la ce ar fi spus
tatl ei, dac ar fi aflat despre toate acestea, dar i goni acest gnd din minte.
Tot ce conta era momentul prezent.
Jace cobor primul, apoi i ridic braele sa o ajute pe Nellie. Avu un moment
de ndoial ca va fi n stare s o in, dar cptase ncredere n el, aa c o ls s
coboare. O lu n brae cu uurina i, pret de cteva clipe, o inu lipit de el.
-Se uit lumea la noi, spuse ea mpingndu-l, n timp ce rdea, nroindu-se.
O lu de mn i ncepur s alerge, mai nti spre un capt al anului, apoi
printre copacii din partea de rsrit a lacului i mai departe, pn la marginea
parcului. Jace se opri, cu Nellie alturi, inimile le bteau puternic din pricina
alergrii; privir peste dealurile dimprejur, spre muni. Departe, se vedea un tren
i ajunse pn la ei fluieratul slab al locomotivei.
M ndrgostesc, se gndi Jace. M ndrgostesc de fata asta care se uit la mine
ca i cum a fi un uria. Aa cum l privea, printre genele ei dese, i crea senzaia
c dobndete izvoare nesecate de energie. Julie obinuia s-l priveasc astfel. n
vremea cnd fusese cstorit cu Julie, avusese ntr-adevr o energie debordant.
De la moartea ei nu mai era n stare de nimic.Acum ns, dup fiecare minut
petrecut cu Nellie, se simea mai plin de via.Nellie ncerca s-i strng prul,
nu avea ns nici panglica, nici agrafe.
-Las-l desfcut,spuse el,i dorind s o mngie ,era nc prea devreme pentru
asta.tia c nu trebuia s se grbeasc cu Nellie i era hotrt s procedeze cu
toat circumspecia necesar.
- Foarte bine, spuse Nellie i i ls minile n jos.
O conduse pe o colin i o fcu s se aeze lng el, apoi se ntoarse i i puse
capul pe genunchii ei. Nellie fu prea ocat ca, timp de cteva secunde, s poat
reaciona.
-Domnule Montgomery, spuse, n oapt, n cele din urm, nu cred c... Apoi se
opri. ntr-un fel, n acea lumin mpuinat a dup-amiezei i se prea normal ca
acel brbat minunat s-i pun capul pe genunchii ei. ntreaga dup-amiaz
trecuse ca sub imperiul unei vrji i ceea ce se ntmpla acum fcea parte din
aceast vraj. A doua zi se va ntoarce la gtit i gospodrie, dar azi era hotrt
s se supun vrjii.

El i inea ochii nchii i ea i atinse uor, cu vrful degetelor, prul moale, de

la tmple. Nu deschise ochii, dar schi o umbr de zmbet, suficient ca s fac
s-i apar gropia din obraz. Ea i plimb degetul pe acea gropi.
-De la cine ai motenit-o, din partea mamei sau a tatlui tu? ntreb ea, ncet. n
acest moment putea pretinde c era asemenea oricrei femei i c acest brbat i
aparinea.
-Din familia tatlui meu, rspunse el fr s deschid ochii. Cei din familia
Montgomery se nasc,din cnd n cnd, cu gropie, iar fetele au, uneori, prul
rou.
- i cei din familia mamei tale? Cum arata? Jace zmbi n timp ce mna lui
Nellie i mngia, uor, prul.
- Talentai. Toi cei din familia Worth sunt plini de talent. Mama face canto, sora
ei picteaz, bunicul cnt i el, bunica i tatl ei picteaz.
- i tu ce faci? Nellie devenea tot mai ndrznea, pe msur ce el sta aa, cu
ochii nchii. Cnd Terel era mic, Nellie o inea n brae i o alinta, dar dup ce
sora ei crescuse, devenise mai independent i nu-i mai permitea s-o ddceasc.
Azi, Nellie ncepea s-i aminteasc ce plcut era s simt atingerea altei fiine
omeneti. i trecu degetele prin pr, simind cum se crliona n timp ce i-l
zbrlea. i atinse sprncenele, brbia, pe care se simeau firele aspre de barb,
chiar la suprafaa pielii.
- Puin din amndou, spuse Jace, cu o voce rguit. i venea greu s rmn
nemicat i s-i reprime dorina de a o lua n brae Nu nc, Montgomery, i
spuse, nu nc. Mama a ncercat s m nvee s cnt, continu el, dar niciodat
n-am putut s m autodisciplinez. Preferam s navighez ntr-o barc cu pnze.
Bunica m-a nvat cte ceva despre pictur, lucru care m-a ajutat i la
proiectarea ctorva nave pentru compania tatlui meu, dar n general, fac doar ce
tiu.Nellie l bnuia de o modestie excesiv. Aa cum la prima lor ntlnire i
simise singurtatea, tot aa acum tia c nu-i spune tot adevrul.
- Fr ndoial c tatl tu i pltete o leaf, n ciuda faptului c tai frunz la
cini.El deschise brusc ochii.
- mi ctig existena. De fapt, am proiectat un iaht care depete toate
realizrile n materie, de pe Coasta de Est. Nici unul dintre fraii mei nu-i n
stare s proiecteze mcar o barc cu vsle i am acas nite medalii care... Se
ntrerupse, apoi rse- i se aez din nou cu capul pe genunchii ei. O s i-o
pltesc pentru asta, Nellie, preciz el,zmbind. l fcuse s reacioneze ca un
colar ludros. i lu mna i-i srut palma. Vorbete-mi acum despre tine.
-N-am ce s-i spun, rspunse ea, cinstit. N-am nici un talent, nici un fel de
realizri. Cu excepia faptului c mnnc, se gndi ea. ntr-o zi mncase trei
platouri cu prjituri.
-Muzic?
-Nu.
-Art?
-Nu.
- tii s gteti.
-O mulime de femei tiu asta. El deschise ochii i se ncrunt.
-Nu-mi spui adevrul. Trebuie s fie ceva ce i-ar plcea mai mult dect orice pe

lume.
- mi iubesc familia, spuse ea, cu ndoial, dar cnd l vzu, n continuare,
ncruntat, adug suspinnd: Copiii. M gndesc cteodat c mi-ar plcea s
am o duzin de copii.
- i mie mi-ar plcea s te ajut, spuse, solemn,Jace.
Trecur cteva clipe pn ce Nellie nelese sensul cuvintelor lui; se nroi
violent i-l lovi uor peste umr.
-Domnule Montgomery, eti ru.O privi piezi, ridicndu-i sprncenele.
- Tu m faci s fiu ru, Nellie. Ea rse. Soarele apunea i ziua i mpuina
lumina. Nu tia cum de era posibil, dar, n umbra nserrii, prea i mai
atrgtor.
-Ascult, spuse el.n partea de nord a parcului se gsea o biseric i, n linitea
serii, se auzea o colind de Crciun.
- Exerciii de cor, opti Nellie. Pentru slujba din ajunul Crciunului.
- Crciunul! spuse, ncet, Jace. La Crciunul trecut nici nu-mi mai amintesc pe
unde eram, dar m-am mbtat i am dus-o aa dou zile.
-Din cauza soiei tale?Jace se ridic i o privi pe Nellie, i privi faa ei
fermectoare, apoi i puse mna pe obraz, i atinse prul, i privi trupul cu snii
plini i talia deasupra oldurilor, pe care era tentat s-i pun minile. Se ntreba
daca avea coapsele la fel de albe ca pielea care i se vedea din decolteu.
Deodat, i trecu prin minte c, de la Julie, nu mai avusese alt femeie. n cei
patru ani de rtcire, nici o femeie nu-l atrsese. Nu se putea uita la vreuna fr
s-i aminteasc de Julie i orice femeie plea n comparaie cu ea. Acum ns,
privind-o pe Nellie, o dorea att de mult, nct minile ncepur s-i tremure.
- S mergem s ascultm corul, spuse el, n cele din urm. Trebuia s se
ndeprteze de singurtatea parcului, altfel nu era convins c va mai reui s se
controleze.Nellie nu avea idee de ceea ce-i trecea lui prin cap, dar tia c nu voia
s plece din parc. Nici un brbat n-o privise aa i, dei acest lucru o nspimntase,
i rscolise simurile. Avea convingerea c ziua de azi era un
eveniment unic, iar mine nu vor mai fi plimbri cu brbai chipei, aa c astzi
trebuia s obin tot ce se putea.
-Nellie, nu m privi astfel. Sunt doar o fiin uman i nu cred c un brbat ar
putea suporta, n continuare, o asemenea ncercare.Ea ezit.
Jace se rsuci pe clcie i oft din greu.Oftatul su o fcu pe Nellie s rd. Nu
era sigur despre ce era vorba, dar privirea ochilor lui o fcea s se simt
puternic - i frumoas.
- Bine, hai s ascultm colindele.O ajut s se ridice n picioare i minile lui i
cutar trupul. Lui Nellie i se puse un nod n gt, sngele i pulsa puternic n
tmple.
- S mergem, spuse Jace, apucndu-i mna i trgnd-o nainte.
Mica biseric alb se profila pe cerul ntunecat. Uile duble erau deschise i
lumina aurie a candelabrelor din interior se rspndea afar, n aerul rece al
nopii. Jace o lua pe Nellie, care ncepuse s tremure, pe dup umeri, i o
conduse n biseric. Se aezar n spate, urmrind i ascultnd corul, care,
mpreun cu dirijorul su, repet colind dup colind. Unii dintre membri
corului i zmbeau lui Nellie i priveau, ntrebtori, la Jace care sttea, protector,

lng ea. Nellie se sprijini de peretele din fund al bisericii, gndindu-se c

niciodat nu se simise att de bine. Hainele ei l atingeau i, la adpostul
rochiei, o apuc de mn i o strnse puternic.
Ascultar ctva timp colindele melodioase, mulumii c erau aproape unul de
cellalt, cu degetele nlnuite, fr s se gndeasc la altceva.
n momentul cnd dirijorul le ceru coritilor s interpreteze alte cntece
religioase, n loc de colinde, Nellie l simi, deodat, crispat, pe Jace.
- Ce s-a ntmplat? opti ea.
- Trebuie s plecm, spuse el, grbit. Un anume instinct i spuse lui Nellie c, n
nici un caz, nu trebuia s prseasc biserica. l strnse mai tare de mn i-i
spuse, ca unui copil neastmprat:
- Trebuie s rmnem.Jace nu-i mai prsi locul, iar Nellie ncerc s descopere
motivul profundei sale tulburri. Corul ncepu s cnte Miraculoasa izbvire i,
la primele note, ea simi c lui Jace i tremura, de emoie, mna de care-l inea.
Corul de abia executase primele acorduri, cnd Jace o ls pe Nellie de mn i
pi spre centrul bisericii. Ea l urmri cum, transfigurat, nchise ochii i ncepu,
la rndul su, s cnte imnul. Avea o voce plin, frumoas, de tenor, iar
perfeciunea tonalitii indica ani de exerciii. Unul dup altul coritii ncetar s
cnte, dornici s-l asculte pe el.Jace nu auzea cuvintele pe care le cnta, le
simea.Ultima dat cntase imnul la nmormntarea lui Julie. Atunci sttuse
lng mormntul ei, cu ochii uscai, cu capul descoperit n frigul aspru din
Maine, n februarie, i nu simise nimic, nici frigul, nici adnca sa durere. Avea
n minte imaginea tinerei lui soii, n sicriu, cu micul lor fiu n brae, i nu simea
nimic.A cntat imnul n timp ce ceilali plngeau i el nu a vrsat o lacrim. De
patru ani era golit de orice simmnt - cltorise, mncase, dormise, fr s-i fi
putut nvinge starea de total abrutizare.
Acum, pe msur ce cnta vechile i tristele cuvinte ale imnului, i-o amintea pe
Julie, rsul ei, felul n care se chinuise s dea natere fiului lor.Sosise momentul
s-i spun adio femeii pe care o iubise att de mult.n sfrit, dup mult, mult
vreme, ochii i se umplur de lacrimi.Adio, Julia mea, adio.
Dup ce Jace ncet s cnte, n biseric domni o linite profund. Prea c
nimeni nu mai respira toi erau cu ochii n lacrimi. Simir emoia din glasul lui
Jace i reacionaser la ea.n cele din urm, cineva i sufl zgomotos nasul i
vraja se rupse.
- Domnule, spuse dirijorul corului, am dori s cntai n corul nostru. Vom...
Nellie nainta grbit.
-Vom vorbi despre asta mai trziu, spuse ea hotrt i aproape l mpinse pe
Jace pe u, afar. Acolo, el se sprijini de zidul bisericii, ea i scoase batista din
buzunar (a ei era murdar) i i-o ntinse. Jace i sufl cu zgomot nasul, apoi i
zmbi slab lui Nellie.
-Nu prea arat a comportare de brbat, n faa prietenei lui, nu-i aa? mormi el.
La auzul cuvintelor lui, Nellie avu o tresrire, dar se stpni
- Soia ta?El aprob din cap.
-Am cntat asta la nmormntarea ei.
-Ai iubit-o foarte mult?El se reculese i i ddu seama c, pentru prima dat de
la moartea ei, Julie nu-i mai aprea att de clar n minte, ca nainte. O privi pe

Nellie i-i vzu trsturile, neestompate de cele ale lui Julie, imprimate n
memoria sa.
-Am iubit-o, spuse el, accentund timpul trecut. Da, am iubit-o. i puse mna
pe obrazul lui Nellie. Pot s te conduc acas, domnioar Grayson?
-Acas? ntreb ea, ca i cum nu mai auzise cuvntul acesta niciodat nainte.
Apoi deodat, ca focul stins de ap, reveni la realitate. Ct este ceasul? Mai bine
nu-mi spune. Tata o s fie furios. Nu vor avea nimic pentru cin. Vai, ce am
fcut?
- Ceva pentru tine nsui, aa, ca o schimbare, spuse Jace, dar Nellie alerga deja
spre cas. Porni n fug dup ea.
n timp ce Nellie i Jace erau n parc, Terel intra n clinica doctorului Westfield.
Era frumos mbrcat, ntr-o rochie violet-nchis i o jachet mulat pe bust,
garnisit cu o broderie neagr, cu un desen complicat.
Singura persoan din salonul de ateptare era Mary Alice Pendergast, o tnr
femeie cu un nas subire, cu c iva ani mai vrstnic dect Terel. n mintea lui
Terel, Mary Alice era o fat btrn, ntocmai ca Nellie i, ca atare,
necompetitiv i nedemn de atenie.O salut pe Mary Alice i se aez pe un
scaun.
- l gsesc pe doctorul Westfield mult mai competent dect orice doctori. Nu-i
aa? spuse Mary Alice, referindu-se la clinica pentru femei, condus de soia
doctorului.
-Mult mai competent, confirm Terel. N-a avea ncredere ntr-o femeie, mai
ales pentru ceva att de serios cum sunt palpitaiile mele.
-Mmm! spuse Mary Alice, n chip de aprobare. i doctorul Westfield este att
de chipe, nu-i aa?
-Asta n-are nici o legtur cu profesionalismul lui, izbucni Terel, privind n alt
parte. Doctorul Westfield era, dup prerea ei, cel mai bine brbat din ci
vzuse vreodat - asta pn la venirea n ora a domnului Montgomery. De fapt,
ar fi fost greu de ales ntre cei doi.
De cnd domnul Montgomery fusese la cin, Terel fcuse unele cercetri n
privina lui. Se prea c avea ceva bani; nu era sigur ct de muli, dar sursele ei
de informare opteau c nu era deloc srac. Era rud cu acel Kane Taggert att
de vulgar dar, cu siguran, foarte bogat.
Pentru o vreme, Terel fusese nedumerit asupra motivului care-l fcuse pe
domnul Montgomery s accepte s se angajeze n serviciul tatlui ei. De ce nu
lucra pentru bogatul lui vr? Atunci i reaminti de felul n care o privise n
timpul cinei i nelese. Fr ndoial, domnul Montgomery se angajase la tatl
ei pentru a fi mai aproape de Terel. Ea era obinuit s fie privit de brbai, dar
domnul Montgomery o privise cu totul altfel - att de deosebit, nct simise c
roete de cteva ori.
Desigur, fusese primul brbat adevrat care o privise; toi ceilali erau mai
degrab nite bieandri.
i va petrece ziua la croitoreas. Era de prere c o nou garderob era
necesar, avnd n vedere c se va lansa ntr-o nou aventur. i noua ei
aventur consta n urmrirea unui anume domn Montgomery. Era bine situat,
chiar dac nu bogat; prezentabil i, dup ct se prea, era nebun dup ea. Va fi

verioar prin cstorie i, deci, niciodat Taggert-ii nu-i vor putea refuza
intrarea n casa aceea mare, a lor. Poate, dup ce se va mrita cu domnul
Montgomery, vor putea locui n aceeai cas cu familia Taggert. Era destul loc
acolo.Da, se gndi ea, aezndu-se mai bine pe scaun, toate se vor aranja perfect,
dac se va mrita cu domnul Montgomery.
Ua se deschise brusc i trei dintre cele mai bune prietene ale lui Terel ddur
nval nuntru.
-Aici erai, Terel? spuse Charlene, ignornd-o pe Mary Alice. Te-am cutat peste
tot. Cine-i brbatul acela superb, care era cu Nellie?
- Cu Nellie? Nellie este acas.Fetele se privir. Nu se ntmpla prea des ca Terel
s nu fie la curent cu ceva. Aezar n cerc scaunele de lemn i se strnser n
jurul lui Terel, observnd, desigur, c Mary Alice trgea, din rsputeri, cu
urechea.
-A dus-o pe Nellie la ceai, spuse Louisa.
- i Nellie avea pe ea o rochie veche, dezgusttoare. Mnecile erau mult prea
strmte. Demodat de cel puin patru ani, zise Charlene.
-Avea fin pe rochie, adug Mae.
- Cu cine era? ntreb Terel.
- nalt, foarte nalt, brun, ochii nchii la culoare, prezentabil...
- Foarte prezentabil.
- Lat n umeri i...
- Cum l cheam? ntreb Terel, de-acum furioas, pentru c tia cine era.
-Montgomery. Nellie a spus c va lucra pentru tatl tu, zise Charlene.
-Nici unul dintre cei care lucreaz pentru tatl meu nu arat aa, spuse Louisa,
ducndu-i minile la piept.Terel se crisp.
- Lucreaz, ntr-adevr pentru tatl meu i Nellie i arta oraul Chandler. Ea...
-Asta fcea cnd stteau mbriai, pe coama zidului de lng parc? spuse
Charlene.Mary Alice respir din greu i se aplec n fa, s aud mai bine.
-Nu pot s cred... ncepu Terel.
- I-a vzut cel puin o duzin de oameni! spuse Mae. Tot oraul vorbete de asta.
Domnul Montgomery a ridicat-o pe Nellie pe zid i...
-A ridicat-o pe Nellie?! interveni Mary Alice.
-Da. Oricum, spuse Charlene, a ridicat-o pe zid, apoi s-a urcat i el i, n faa
tuturor, el... el...
-A luat-o n brae, spuse Mae, vistoare.
- i i-a scos agrafele din pr! Se mbriau n vzul ntregului ora; i-a desfcut
prul, am auzit c aproape a srutat-o. n faa tuturor! spuse Charlene.
Stteau acolo, privind-o pe Terel i ateptnd un rspuns din partea ei.
-Nu v cred, spuse Terel.
- Poi ntreba pe oricine, zise Louisa. i urcatul pe zid nu-i singurul lucru pe care
l-au fcut. Din cte spuneau Johnny Bowen i Bob Jenkins, domnul
Montgomery aproape i-a agresat n strad. i asta doar pentru c au ntrebat-o pe
Nellie de tine.
-Au ntrebat de mine? opti Terel. Johnny i Bob erau doi dintre favoriii ei. Se
comportau ca doi celui afectuoi, gata s-i ndeplineasc orice capriciu, fr
s-i cear nimic n schimb.

- Johnny a spus c domnul Montgomery a afirmat c Nellie nu este secretara ta

pentru activiti mondene. Mae se ntoarse spre Louisa. Aa a spus, nu-i aa?
Asta-i exact ce a zis, nu?
-Da, rspunse Louisa. Domnul Montgomery a spus c Nellie nu rspunde la
ntrebri despre tine i, din cte a afirmat Johnny, prea foarte prins de Nellie.
- n ceainrie, spuse Mae, o privea ca i cum ar fi fost... ei bine, ca i cum ar fi
fost ndrgostit de ea.
- De Nellie? spuse Mary Alice. De Nellie Grayson?
Terel auzise mai multe dect ar fi dorit. Se ridic.
-Domnul Montgomery este un brbat foarte amabil i are o mare simpatie
pentru femeile de genul lui Nellie. Srmana mea sor nu prea apare n societate,
i s-a fcut mil de ea, aa c a scos-o la plimbare, n ora.
-Mi-a dori ca domnului Montgomery s-i fie mil i de mine, spuse Mae, dar
tcu cnd Terel i arunc o privire ngheat.
Terel i smuci, de pe mas, mnuile mov, din piele de cprioar.
-V cer scuze dac aciunile domnului Montgomery au prut deplasate i v-a fi
recunosctoare dac n-ai mai colporta brfe, fr nici un smbure de adevr.
i fcu loc printre tinerele femei, clcnd dinadins pe dantela rochiei lui Mae, n
timp ce trecea pe lng ea.
- i cu palpitaiile tale, ce faci? strig dup ea Mary Alice.
- Inima o are sntoas, temperamentul ei ar avea nevoie de tratament, spuse
Charlene i cele patru femei ncepur s chicoteasc.
Terel era foarte furioas n timp ce se ndrepta spre cas. Cum de ndrznise
Nellie s-i fac una ca asta? Ca i cum n-ar fi avut destule probleme, cu attea
alte femei nemritate din Chandler, trebuia ca tocmai sora ei s-o trdeze astfel;
aa ceva era mai mult dect putea ndura.
Se npusti n josul lui Coal Avenue, dar aproape la fiecare cas o oprea cte
cineva s o ntrebe de Nellie.
- Cine era brbatul acela superb, care o nsoea? Se pare c Nellie i-o va lua
nainte, la altar, spuse, rznd, domnul Mankin.
-Am auzit c vor merge mpreun la Balul Recoltei, spuse doamna Applegate.
Crezi c vei fi invitat, dup cele petrecute anul trecut?
- Pn azi nu mi-am dat seama ct de drgu este Nellie, spuse Leora Vaughn.
Cred c o voi invita la una din petrecerile mele la iarb verde.
- Terel, spuse Sarah Oakley, trebuie s-o aduci pe Nellie cu tine, la aciunea
social de sptmna viitoare. Rse, apoi adug: Oraul sta nu te va mai lsa
s o ascunzi pe Nellie.
Terel ajunse n oaza de linite a casei sale, fierbnd de mnie. Era gata s o
sfie n buci pe Nellie. Cum ndrznise s se comporte astfel? Cum ndrznise
s atrag atenia asupra ei, n asemenea msur?
Terel se ndrept nti spre buctrie, apoi spre grdin dar Nellie nu era de
gsit. Nu era nici n alt parte a casei. Terel nelese, n cele din urm, c era
nc n compania domnului Montgomery.
Se aez greoi, pe un taburet, n salon. Nellie era totdeauna acas. nc din
vremea cnd era o feti, Terel i-o amintea pe Nellie, acas, ateptnd-o. i
aduse aminte, cum, venind acas de la coala, o gsea pe Nellie n buctrie,

clcnd. Pe atunci, Nellie avea doar paisprezece ani, aa c trebuia s urce pe o

cutie ca s poat ajunge la scndura de clcat, dar, la sosirea lui Terel, cobora
i-i aducea lapte i prjituri.
Terel i puse poeta pe mas i observ cu dezgust, c tblia era plin de praf.
ncet, se ridic i se ntoarse n buctrie. De obicei, aici era ordine i curenie,
acum ns masa mare era plin de fin, iar ntr-o parte a ei zcea o bucat de
aluat uscat i crpat. Ua rmsese deschis i mutele bziau peste tot. Focul
din sob era stins.
n celelalte ncperi, totul era acoperit de praf. Dac Nellie nu ar fi
supravegheat-o permanent pe Anna cea lene, aceasta n-ar fi fcut nimic.
Acum, Nellie, fiind plecat toat ziua, probabil c Anna dormea pe undeva.
La etaj, camerele artau la fel de ru. Baia nu fusese curat, iar spuma de
brbierit, plin de peri, aa cum o lsase tatl ei, se uscase n chiuvet .n camera
lui Terel erau haine aruncate peste tot.De diminea, se hotrse, cu greutate ce
s mbrace i toate celelalte rochii erau mpr tiate prin camer.Pe pat zcea,tot
descusut la talie,rochia roie de tafta,pe care Nellie,la insistenele lui Terel,
urma s i-o repare.
Intr n camera tatlui ei, care nu arta mai bine dect a ei. Hainele lui, din ziua
precedent, erau pe podea i ase perechi de pantofi, ce trebuiau lustruii de
Nellie, rmseser acoperii de praf.
Terel trecu de-a-lungul holului. Camera lui Nellie, ca de obicei, era curat i
ordonat, de fapt singurul loc ngrijit, ntr-o mare de dezordine.
Gnditoare, cobor din nou n salon. Din cele ce spuneau cei din ora, ceea ce se
petrecea, ntre Nellie i domnul Montgomery, era ceva serios. Serios n aceea c
era ceva permanent. Serios pentru c o lua pe Nellie de acolo.
Terel privi salonul prfuit i se gndi la camerele de la etaj. Dac Nellie se
mrita i prsea casa, cine s-ar mai fi ocupat de gtit i de gospodrie? tia c
taic-su n-ar fi avut grija asta. Dei Nellie avea tendina s-i vad tatl n
culori roze, Terel l cunotea aa cum era. tia c era ct se poate de avar. De
asemenea, era la curent cu faptul c agonisea destui bani cu compania lui de
transporturi, dar nu era dispus s cheltuiasc dect strictul necesar. De aceea
locuiau ntr-o cas fr pretenii i aveau o singur servitoare, nevolnic i, n
consecin, prost pltit. Charles nu voia s se despart de preioii lui bani
pentru a duce o via mai ndestulat.Terel nvase cum s se comporte cu el.
Cnd voia haine noi, mergea i le comanda, trecndu-le n cont. Mndria tatlui
ei l mpiedica s refuze achitarea facturilor.
Nellie, n schimb, nu tia nimic de tatl lor. Tot ce trebuia Charles s fac era s
spun ca nu-i pot permite mai muli servitori i Nellie i dubla eforturile ca s
rezolve problemele gospodriei.
Aa c, ce se va ntmpla dac Nellie va pleca? se ntreb Terel. Dac va pleca,
lsndu-i singuri, pe Terel i Charles? Terel tia c Charles i va face viaa un
iad. Fr ndoial c se atepta ca Terel s-i petreac zilele gtind i ncercnd
s-o fac pe lenea Anna s lucreze cte ceva. Dac Terel ar izbuti s o scoat la
capt cu ea, lucrul sta s-ar ntmpla numai n urma unor btlii care, nsumate,
ar echivala cu un rzboi. Tatl ei putea fi plcut; distant dar corect, dac nevoile
lui zilnice erau satisfcute i nu trebuia s cheltuiasc prea muli bani. Putea

deveni ns un adevrat tiran, pentru ni te fleacuri, ca, de pild, o ntrziere la

servirea cinei. Terel nu-i putea imagina ce ar fi fost n stare s fac, dac ea ar
fi trebuit s-i pregteasc cina. Ea nu avea habar s gteasc.
- Nellie nu poate s plece naintea mea opti Terel.
n nici un caz nu-i va permite lui Nellie s se mrite i s o lase singur s aib
grij de tatl lor Terel strnse din dini. Oricum Nellie nu se putea mrita cu
cineva ca domnul Montgomery. Azi fusese doar o mostr de ce s-ar fi spus dac
grasa i plictisitoarea Nellie ar fi pus mna pe un astfel de brbat. Putea s o
aud pe Charlene: Brbatul tu e drgu, dar nu e att de bogat i frumos ca
brbatul lui Nellie.
Cine ar fi crezut c Nellie va obine trofeul sezonului, dei purta rochiile acelea
urte? Terel, poate ar fi fost bine s fi nvat s gteti."
Nu, se gndi Terel, n-ar fi putut suporta ridicolul - i inteniona s aib grij s
nu apar motive care s-o oblige s-l suporte.
La ora ase, tatl ei intr pe u, aa cum fcea n fiecare zi, iar Terel i zmbi,
deoarece Nellie nu se ntorsese nc.i scoase batista, suspin de cteva ori i
alerg spre tatl ei.
-Oh, tati, se vait ea, lundu-l cu braele pe dup gt. Ce bine mi pare c ai
venit acas! Sunt foarte, foarte speriat.Neplcut impresionat, Charles se
desprinse din mbriare. Nu credea n manifestrile fizice de afeciune.
-De ce te-ai speriat?Terel i duse batista la ochi.
-Nellie nu-i acas.
-Nu-i Nellie acas? ntreb Charles, cu acelai ton cu care ar fi spus: ,A ncetat
Pmntul s se nvrteasc"? Unde este?
-Mi-e fric s-i spun. Vai, tati, sper c bunul nostru renume va trece cu bine de
acest scandal.
- Scandal? Ce nseamn asta? Aproape c o mbrnci pe Terel n salonul prfuit.
Spuneai totul. Fr nici o reinere.
Terel, n timp ce fcea o demonstraie convingtoare de plns, i povesti tot ce
tia, plus cteva adugiri de circumstan. .
- Se mbriau pe creasta zidului! I-a vzut tot oraul. Nu m-ar mira ca unii
clieni s-i rezilieze contractele cu compania ta, dup povestea asta. Nellie
n-are grija noastr, se preocup doar de persoana ei. Cina nu e pregtit i la etaj
este o ntreag harababur.
Charles fcu ochii mari, apoi prsi camera pentru a urca la etaj. Dup cteva
minute cobor. n ciuda teatrului jucat de Terel, Charles nelegea problema
foarte bine. Nu era preocupat de faptul c purtarea scandaloas a lui Nellie i-ar fi
putut prejudicia afacerile, pentru c, dac asta ar fi fost posibil, comportarea lui
Terel l-ar fi dus la faliment, cu muli ani nainte.
Ceea ce-l preocupa erau pantofii nefcui. Cu doi ani mai devreme, o convinsese
pe Nellie s nu se mrite. tia ce ar fi nsemnat viata lui fr Nellie. Dac Nellie
pleca, ar fi trebuit s fac fa , singur, lenei lui. Terel, refuzului ei de a face
altceva dect ceea ce-i dicta propriul ei interes
Atunci cnd Charles l ntlnise, prima dat, pe Jace Montgomery, tia cine este.
Cu un an nainte,cineva i-l artase ca fiind fiul proprietarului lui Warbrooke
Shipping. Charles ncercase s-i fac, cumva, cunotina, dar Jace prsise

oraul nainte de a-l putea ntlni. Un an mai trziu, Charles, din senin, datorit
purei ntmplri, ddu peste el, ca fiind cel care-l salvase de rufctori.
Imediat, Charles ncepu s-i fac planuri. Ce ocazie s-l aib drept ginere! Jace
va face legtura dintre familia Grayson i Warbrooke Shiping.
Charles i imagina o mare companie mixt de transporturi terestre i maritime,
numit Grayson -Warbrooke. Aa c se apuc s-i vorbeasc de frumoasa lui
fiic i, dup ore de discuii, l convinse s accepte invitaia la cin.
Apoi totul a nceput s mearg pe dos. Terel, ca de obicei, n-a ascultat cnd
Charles i-a explicat ct de important era Montgomery, astfel c l-a lsat n grija
lui Nellie, Dumnezeu tia ce gsise la Nellie, dar era evident c, de la nceput, pe
ea o plcuse.
O poate avea pe Terel, se gndi Charles, dar nu pe Nellie. Sau, n orice caz, nu o
poate avea pn cnd Terel nu se mrit i pleac. Charles nu avea de gnd s
rmn singur cu rsfata lui fiic mai mic.
- Ce nebun! mormi Charles. Ce-o fi gsit la Nellie? Nellie era, fa de Terel, ca
un cal de povar fa de un pursnge. Pi din nou n salon. Voi trimite nite
oameni s o caute, i spuse lui Terel. Nu cred c familia noastr va putea fa
acestui scandal. i voi interzice s-l mai vad pe Montgomery. i arunc lui Terel
o privire ascuit. Poate te ocupi tu s-l introduci n societatea din Chandler.
- Voi face tot ce pot, spuse, solemn, Terel. tii, tati, totdeauna sunt doritoare s
te ajut.
CAPITOLUL 5
Nellie mnca mult de trei zile. Prea c nu se mai poate opri. Fcuse trei plcinte
din care mncase una. La patiserie, comandase patru platouri cu prjituri i
terminase, de una singur, un platou. Scosese din cuptor ase duzini de biscuii
i mncase dou duzini, nainte s se fi rcit. De fiecare dat cnd i amintea
seara zilei pe care o petrecuse cu domnul Montgomery, devenea flmnd.
Oroarea acele nopi - Terel plngnd, dezamgirea provocat tatlui ei - o
urmrea de atunci, n fiecare clip.
De trei zile tria cu teama c, datorit purtrii ei reprobabile, muli clieni i vor
rezilia contractele de transport cu firma tatlui ei. Acesta i fcuse o descriere
sumbr a modului cum vor fi aruncai n strad, fr resurse, fiind nevoii s
supravieuiasc iernii din Colorado, n aer liber, i aceasta numai pentru c era
prea egoist ca s se ngrijeasc i de bunstarea lui i a lui Terel.
Purtarea scandaloas a lui Nellie era confirmat, n opinia familiei, i de faptul
c ncepuser s vin, pe numele ei, numeroase invitaii.
- Te consider o femeie uoar, spusese Charles, aruncnd invitaiile n
foc,Nellie ar fi vrut s-i replice c i Terel primea invitaii, fr s fie
considerat uuratic. Ca i cum i-ar fi ghicit gndurile, Terel i spusese c ea
n-a fost vzut, de un ntreg ora, mbrindu-se cu un brbat. Ea nu-i
petrecuse aproape o noapte ntreag cu un brbat, n parc.
Nellie ncercase s se apere, artnd c ajunsese acas la ora opt i treizeci de
minute, dar izbucnise n lacrimi cnd tatl ei o ntrebase dac sunt anse s aib
un copil din flori.
Terel o lmurise pe Nellie c domnul Montgomery, cu experiena lui n materie,
ncercase doar s profite de inocena ei, convins c ar fi putut obine orice de la

ea.
-Uit-te la tine, Nellie. De ce altceva te-ar dori i spusese Terel. Brbaii ca el
profit de femei ca tine, care pierd nopile cu ei, apoi se cstoresc cu femei
respectabile. Dac ar fi avut ct de puin stim pentru tine, n-ar fi intrat n cas
prin ua din dos i nu i-ar fi cerut s iei cu el. Un brbat care respect o femeie
o trateaz n consecin.
Nici tatl ei, nici Terel n-au slbit-o o clip. Vorbeau, vorbeau i iar vorbeau. i
Nellie mnca, mnca n netire.
Era sigur c au dreptate. tia c le-a provocat mari neplceri uneori ns
noaptea trziu, mai ales, i amintea de felul n care o privise domnul Montgomery.
Nimeni nu tia c i pusese capul pe genunchii ei i Nellie era convins
c, dac ar fi aflat, nu i-ar mai fi acordat nici o ans de salvare; uneori i veneau
n minte frnturi de imagini i spicuiri din conversaia purtat cu el: cum i
mngiase prul, ntrebrile lui despre ce i-ar plcea s fac n via, cum i
curgeau lacrimile pe obraz cnd cnta imnul.
Din tot ce-i amintea, nimic n-o putea face s-l asocieze cu seductorul josnic pe
care i-l nchipuia Terel. Tatl ei i spusese c flirta cu toate femeile drgue ce
intrau n biroul lor de transport; iar Terel o informase c, n ultima duminic, la
biseric, sttuse aezat ntre Mae i Louisa. Charles i interzisese s mearg la
biseric, n acea zi, pe motiv c nc nu era bine s fie vzut n public. El spera
ca absena ei s atenueze, treptat, brfele legate de purtarea ei scandaloas.
Astfel c, n acea duminic, Nellie rmase acas i, dup ce afl de la Terel c
Jace sttuse mpreun cu cele dou femei drgue i zvelte, mnc o jumtate de
duzin de brio e.Acum era singur acas; tatl ei era la birou, Terel, la
croitoreas, iar Anna fusese trimis la pia. Se trudea s curee vesela folosit la
cina din seara precedent.
- Bun.Se ntoarse i-l vzu lng ea; amintirile din acea minunat dup-amiaz,
ca i din seara ce-i urmase, i revenir n minte. i zmbi nainte de a-i aduce
aminte de calvarul ultimelor zile, apoi se ncrunt.
- Trebuie s pleci, spuse ea i se ntoarse la splatul farfuriilor.
Jace i puse buchetul de flori pe mas, o apuc de umeri i o rsuci cu faa spre
el.
-Nellie, ce s-a ntmplat? Nu te-am vzut de mai multe zile. Am venit n fiecare
sear, dar tatl tu mi-a spus c nu te simi bine. Eti bolnav?
Nimeni nu-i spusese c el trecuse pe acolo. Se ndeprt de el.
-M simt perfect, dar dumneata trebuie s pleci imediat. Nu poi rmne singur
cu mine. Nu este convenabil.
- Convenabil? ntreb el, uimit. Dac nu era bolnav, atunci, probabil, nu mai
dorea s-l vad. Nellie, am fcut oare ceva care te-a jignit? i ndrept trupul:
Poate atunci, la repetiia corului, eu... Se opri.Ea i arunc o privire uimit. Oare
i nchipuia ca lacrimile lui au jignit-o? se gndi.
-Oh, nu, nu, nici vorb de aa ceva. Este... Nu-i putea spune.
- Ce? Ce am fcut ru, de nu mai vrei s m vezi?
Spre surprinderea ei, ea izbucni n lacrimi. i ascunse faa n mini i umerii i se
scuturau de plns. n cteva clipe, Jace fu lng ea, cu un bra innd-o de talie,
cu cellalt ntinzndu-i un pahar cu coniac.

- Bea asta, i ordon el, dup ce o aez pe un scaun.

-Nu pot. Nu vreau...
- Bea! l ascult, necndu-se, dar reuind s nghit lichiorul. Acum, zise el,
lund paharul gol i aezndu-se n faa ei, spune-mi i mie ce s-a ntmplat.
-Ne-am comportat scandalos, spuse ea, dar, dup coniacul but, ceea ce fcuser
nu i se mai prea att de condamnabil.
Jace nu nelegea. Poate comportartea lor fusese cam neconvenional, dar
nimeni din Chandler nu pruse s se sesizeze. De fapt, peste tot pe unde
umblaser, lumea fusese interesat de Nellie. A rmas cu impresia ca, pn
atunci, nimeni n-o bgase n seam.i lu minile n ale lui.
-Din cauz c am stat singuri? Putem iei mpreun cu alii, dac vrei. Asta m-ar
ajuta i s-mi in minile acas, se gndi el.
- Zidul, spuse ea, smiorcindu-se.
- Zidul? El zmbi. Eti suprat c te-am mbriat pe zid? Erai gata s cazi.
- Eu... eu... Nu-i putea spune mai mult, nu-i putea spune despre posibilitatea
rezilierii contractelor, despre faptul c nu o respect. Cnd o privea, nu era n
stare s gndeasc limpede.Sunetul unor pai, n faa uii buctriei, o fcu s
intre n panic.
- Este Terel. Trebuie s pleci. I se distingea o urm de team n voce.
-i voi da Bun ziua".
-Nu, nu, nu. Pleac. Trebuie s pleci.
Jace nu nelegea aceast grab i nu avea intenia s plece. Se strecur n
cmar, tocmai cnd Terel intra n buctrie. Sprijinindu-se de polie, avea
vederea deschis spre interiorul buctriei i le putea zri perfect pe Nellie i pe
sora ei; acum i se prea straniu contrastul dintre cele dou surori. Terel era
mbrcat ntr-o rochie scump, din ln, avea prul proaspt coafat, n timp ce
Nellie purta o rochie destul de ponosit.
- T... te-ai ntors mai devreme, spuse Nellie, blbindu-se.
-Da. Terel i scoase mnuile din piele de cprioar. N-am putut rmne n
ora, s ascult toate brfele. Nimeni nu mai vorbete altceva dect despre tine i
brbatul acela.Ochii lui Nellie se aintir spre cmar.
-Nu cred c e cazul s discutm despre asta, acum. Poate ar trebui s mergem n
salon.
-Nu vreau s merg n salon, spuse Terel i i scoase plria. Sunt nfometat.
N-am putut s iau nici mcar o gustare, toi voiau s discute cu mine, despre tine
i modul n care te-ai comportat cu acel brbat. ntr-adevr, n-am mai suportat.
-Terel, te rog, hai s mergem n salon. Putem...
- Ia te uit, flori! Nellie, de ce nu mi-ai spus c am primit flori? De la cine sunt?
Johnny? Bob? Poate de la Lawrence?
Terel ridic buchetul i cut plicul cu cartea de vizit, apoi l deschise i citi:
-Aici scrie: Celei mai frumoase femei din lume. Ce drgu! Trebuie s fie
Lawrence. nchise plicul i observ c pe el scria: ,Lui Nellie, cu dragoste de la
Jace."Terel trebui s citeasc de trei ori, nainte de a se lmuri de-a binelea.
Arunc florile pe jos.
-A fost aici, nu-i aa? ip ea. A fost n aceast ncpere. Dup tot ce i-a spus
tata, continui s te compori ruinos. Cum poi face una ca asta, Nellie? Cum

poi?
- Terel, te rog, o implor Nellie. N-am putea...
- i coniac, pe deasupra, spuse ea, ridicnd paharul gol. Treaba asta a mers prea
departe. Ateapt pn o s-i spun tatei. Nellie, n-am crezut c poi fi att de
proast. Nu nelegi c cei care in la tine, tiu cel mai bine ce trebuie s faci? Nu
pricepi ce dorete de la o femeie ca tine? Vrea s te mbete i...
Terel era cu spatele la cmar, iar Nellie sta cu faa la ea i, spre groaza ei, Jace
pi n buctrie, gata s-o nfrunte pe Terel. Nellie cltin violent din cap i
travers buctria. Terel i fcea de lucru cu o batist n timp ce Nellie l
mpingea pe Jace napoi, n cmar. La sfr itul operaiei ea era cu trupul n
buctrie, iar braele-i ntinse se gseau n interiorul cmrii.
-Da, vrea s te mbete i s te siluiasc, ncheie Terel.La aceasta, Jace pufni.
- Rzi de mine? ntreb Terel, ngrozit.
-Nu, desigur c nu. N-a rde niciodat de tine. Eu... Nellie nu mai putu
continua, deoarece Jace i luase mna de pe pieptul lui i ncepuse s-i prind,
uor, cu dinii, vrfurile degetelor.
- Tu nu cunoti brbaii ca el, Nellie, spuse Terel. El este un... Ei bine, un
seductor. Jace i muc uor partea interioar a palmei i ea putu s-i simt
vrful limbii atingndu-i pielea.
-Nellie, m asculi?
-Da, spuse ea, distrat.
-Nu poi avea ncredere n oameni ca el i tata avea dreptate s-i interzic s te
mai vad.Jace ncet s-i mai srute mna lui Nellie, n timp ce Terel i spunea
acestea, continu ns dup o scurt pauz. Voia s o srute pe Nellie, dar s i
asculte ce minciuni mai avea de gnd ticloasa aia s toarne.
- Tata i-a povestit despre flirturile lui, iar eu l-am vzut cu ochii mei la biseric.
Vrea s seduc toate femeile care i se par accesibile. Nu tiu de ce te-a ales drept
una dintre... cuceririle lui, dar asta a fcut. Nellie, nu-i dai seama c noi i
purtm de grij i-i dorim binele?
Nellie abia putu da, aprobator, din cap. Cum i suflecase mnecile pentru a
spla vasele, Jace profita acum de ocazie i o sruta pe interiorul braului, lng
cot.
- Toi brbaii, care i fac curte, nu vor dect s intre n familia Grayson. Vor s
fie partenerii de afaceri ai tatei. Ar fi ncercat s m seduc pe mine, dar i-a dat
seama c eu cunosc brbaii ca el i nu m las pclit. Nu l-a fi lsat niciodat
s m umileasc n public, aa cum a fcut cu tine. Prin urmare, tiind c n-are
anse cu mine, a ncercat cu tine i tu, Nellie, ai crezut fiecare cuvnt pe care l-a
rostit. Spune-mi, nu a afirmat c eti frumoas?
Nellie privi n cmar, spre Jace. Acesta i ridic privirea de la braul ei i ddu
djn cap.
-Da, opti Nellie. Mi-a spus c sunt frumoas.
-Vezi, asta dovedete c este un mincinos.
La aceste cuvinte, Jace ls braul lui Nellie i ddu s ias din cmar; Nellie l
mpiedic, punndu-i mna n piept i aruncndu-i o privire rugtoare, n timp ce
Terel, fr s remarce micarea, se ntorcea pentru a lua un pahar din bufet.
- Terel, de ce nu urci n camera ta, sa te odihneti puin? ti voi aduce gustarea pe

o tav.
-Da, cred c aa ar fi mai bine. A fost o zi foarte obositoare. Nici nu-i nchipui
cte brfe am fost obligat s ascult, la adresa propriei mele surori.
Nellie ncerc s se deprteze de Jace dar el o mpiedic; rmase pe loc,
aruncndu-i lui Terel un surs slab. Suspinnd, Terel prsi ncperea. Brusc,
Nellie se ntoarse spre el.
-Domnule Montgomery, nu poi, ncepu ea, dar se ntrerupse cnd el o trase n
cmar i o lu n brae.
O srut. Nellie fu att de surprins nct, n primele clipe, rmase nemicat, cu
ochii mrii de uimire; braele lui puternice o nvluiau, mbrind-o strns.
-Nellie, opti el, n timp ce ntorcea capul ca s o srute pe gt, nu nelegi c nu
m intereseaz firma tatlui tu? Numai tu m interesezi.
Abia l auzea, n timp ce buzele lui coborau, cu srutri rapide, de-a lungul
gtului ei. n strnsoarea braelor lui, Nellie simi c i se nmoaie genunchii
Reveni la gura ei, srutnd-o uor, la nceput; apoi, pe msur ce Nellie se
destindea, lipindu-se de el, srutrile devenir mai intense. Vrful limbii lui l
atinse pe al ei. La nceput, ea ncerc s se deprteze, dar el o inu strns.
Trecur cteva minute nainte ca Nellie s reacioneze, cu adevrat, la
mngierile lui. Nu avea idee ce potenial de pasiune i dorine era ascuns n
interiorul fiinei ei. Era o femeie iubitoare, care nu avusese prilejul s-i
manifeste dragostea. Braele ei l cuprinser i-l traser mai aproape, respiraia i
deveni mai rapid i mai intens, pe msur ce el continua s o srute.
-Nellie, opti el, din nou, plimbndu-i gura, cu mucturi uoare i sporadice,
pe gtul ei. Ea i ridic braele i i ngropa minile n prul lui. i srut
obrajii, gtul, i atinse cu buzele favoriii, brbia, pe care, dei proaspt ras, se
simea nc asprimea brbii. Mirosea frumos; era plcut la atingere; avea gust
plcut.n scurt timp, ea nu mai fu n stare s vad sau s gndeasc limpede.
Devenise, toat, o mas de simuri nvolburate.
-Nellie, spuse Jace, ncercnd s se desprind de ea, ceea ce nu i se pru tocmai
uor de realizat, trebuie s ne oprim. i ridic privirea spre ea. Faa i era
mbujorat, avea ochii nchii, genele ei lungi i dese i umbreau obrajii
catifelai, buzele ei pline i moi erau ntredeschise, ispititor. Nellie, spuse el din
nou; de data asta sunetele vocii lui aduceau mai degrab cu un geamt. Nu mai
pot. Trebuie s ne oprim. O srut uor, nc o dat, i se deprta puin. Cred c
familia ta ar fi niel ocat dac ne-ar gsi fcnd dragoste pe pardoseala
cmrii. ncet, Nellie deschise ochii i-l privi. Erau strns mbriai, un picior
al lui prins ntre ale ei; brusc trezit la realitate, ea i ddu seama ct de
ndrzne i fr rezerve se comportase.
-mi... mi pare ru, domnule Montgomery, bolborosi ea, desprinzndu-se din
mbriare. N-am ... vrut... Nu tia ce s spun.
- Este n regul, spuse el,zmbind ca i cum nu s-ar fi ntmplat nimic, dar
fruntea i era acoperit cu broboane de sudoare.
Nellie fu, deodat, foarte stingherit i ddu s ias din cmar, roie la fa.
-Nellie! O apuc de bra i ncerc s-o mbrieze, dar ea l respinse.
-Domnule Montgomery, i cer sincer scuze pentru... pentru comportarea mea,
ndrug ea, deprtndu-se n buctrie. Era mai bine s nu-l priveasc. Dac nu

se va mai uita la el, poate va reui s dea uitrii modul n care se comportase.
- Te rog, privete-m, spuse el i, cum ea refuz, o prinse de umeri i i apropie
faa de a ei. Sper c nu crezi ce-a spus sora ta despre mine, nu-i aa? Nu m-am
uitat la nici o femeie din ora! cu excepia ta. Cele dou putoaice mpopoonate
s-au aezat ele, lng mine, la biseric; iar acolo la sediul firmei tatlui tu, n-am
fcut altceva dect s fiu politicos cu doamnele.Ea se deprta de el.
- Domnule Montgomery, n-am idee ce te-a fcut s crezi c viaa dumitale
social m-ar putea interesa. Eti liber s faci avansuri oricrei femei drgue din
ora. ncepu s taie pinea i friptura de vac, pentru a pregti gustarea lui Terel.
Era evident c nu l credea. Afurisit s fie ticloasa aia mic de Terel, se gndi
el. Nellie credea tot ce-i spunea aceasta.
-Nu i-am fcut niciodat avansuri surorii tale, nici n-am...
-Vrei s spui c sora mea a spus o minciun?
- Cu caracterul ei, nici n-ar fi de mirare, spuse el, fr s se gndeasc.
l fulger cu o privire mnioas.
- Poi s pleci acum, domnule Montgomery. i nu cred c ar trebui s mai revii.
-Nellie, mi cer scuze. N-ar fi trebuit s spun aa ceva despre sora ta, chiar dac
este adevrat. Voiam... Nu mai continu, deoarece Nellie l privea cu o mnie
nedisimulat. Nellie, te rog, vino cu mine. Las totul aici i vino cu mine. Lasm
s-i art ct de mult nsemni pentru mine.
-Aa cum tocmai mi-ai artat n cmar? Nu,. domnule Montgomery, nu cred.
tiu ce sunt. Sunt o fat btrn care, ntmpltor, are un tat bogat. Nu e nevoie
s-i mai pierzi timpul cu mine, acum, cnd mi-am dat seama ce urmreti.
Expresia rugtoare dispru din ochii, lui Jace i fu nlocuit de o privire furioas.
-N-am fost, niciodat, neloial fa de tine,spuse el, printre dinii ncletai, i numi
place s fiu acuzat de necinste. Se apropie de ea i Nellie se ddu napoi.
Furia care se citea pe faa lui o nspimnta. Nellie, ntr-o zi, va trebui s alegi ori viaa ta personal, ori cea a familiei tale. Sunt dispus s te ajut, dar nu atunci
cnd sunt fcut mincinos i mi se spune c fac curte unei femei pentru banii
tatlui ei. Dac i-ai fi dat osteneala s m cunoti mai bine, ai fi vzut c nu
sunt aa. Sunt... Se ntrerupse. Nu avea de gnd s-i spun cum era. Dac o
credea pe sora ei, dac credea ce-i spunea altcineva, n loc de ceea ce tia ea c
este adevrat, asta o privea. Nu inteniona s se apere n faa ei. i lu plria de
pe mas i adug: Dac vrei s rmi fat btrn, hotrrea i aparine. Mi-a
prut bine c te-am cunoscut, Nellie, ncheie el, apoi se ntoarse i prsi
buctria.Cteva clipe, Nellie fu prea buimcit ca s poat reaciona. Privea
doar spre u, incapabil s se mite.
Deci, se gndi ea, n cele din urm, Terel avea dreptate. Voia doar banii tatlui
ei. Cnd i dduse seama c nu-i mai poate obine, c a fost pus la curent cu
planurile lui, o prsise.
O clip, fu tentat, totui, s-l urmeze. Un moment, i trecu prin minte c n-avea
importan dac o voia sau nu, doar pentru banii tatlui ei. Indiferent ce-i strnea
interesul pentru ea, dup amiaza , seara, petrecute mpreun, reprezentat cele
mai fericite ore din viaa ei. nchise ochii amintindu-i clipele escaladei pe zid,
cnd o fcuse s se simt tnr i sprinar. i aduse aminte cum i inuse capul
pe genunchi, n timp ce stteau de vorb. Se gndi la felul cum cntase imnul i

la lacrimile care-i curgeau pe obraz. i la memorabila zi de azi, cu episodul din

cmar. Niciodat, nainte, nu ncercase asemenea senzaii - experiena fusese
inedit i ameitoare. i ncrucia minile la piept, masndu-i, uor, antebraele.
Banii, se gndi ea. Tot ce voia erau banii tatlui ei i, dup cum spunea Terel,
pentru a-i obine, se apucase s fac puin curte unei fete btrne i grase.
n spatele ei, ua buctriei se deschise brusc.
-Vrea gustarea, spuse Anna, indispus c trebuia s fac i ea ceva.
Nellie reveni n prezent.
- Bine, vin, spuse ea, lund tava cu mncare. Terel sta pe pat, citind, rezemat de
pernele din spatele ei, boindu-i sub ea rochia de mtase pe care n-o dezbrcase.
Nellie i puse tava pe genunchi i ncepu s aeze pe umerae hainele mprtiate
prin camer.
-Nu-i nici o floare.
- Ce? ntreb Nellie, absent. Continua s vad ochii lui Jace. Fusese att de
furios pe ea. Poate n-ar fi trebuit s-l nvinuiasc, aa cum fcuse. Poate ar fi
trebuit s strng mai multe dovezi c inteniile lui nu erau onorabile. Poate...
- Totdeauna mi puneai o floare pe tav, spuse Terel, amrt, ca i cum ar fi fost
gata s izbucneasc n plns. Vai, Nellie, nu-i mai pas de noi, doar el te
intereseaz.
Nellie i lu tava de pe genunchi, i mbria sora mai mic i i mngie prul.
Copila mea, se gndi. Terel este singurul copil pe care-l voi avea vreodat. Simi
c-i vine i ei s plng. Poate c unica ei ans, de a avea propria ei cas i
familie, tocmai se irosise.
- mi pas de tine, spuse Nellie. Am fost att de ocupat adineaori, c am uitat de
floare. Asta nu nseamn cu nu-mi pas de tine.
- ii la tata i la mine mai mult dect la el?
- Sigur c da.Terel o strnse n brae.
-N-ai s fugi cu el i s ne prseti, nu-i aa? Nellie se desprinse i-izmbi lui
Terel.
-O fat btrn i gras ca mine? Cine ar dori s m ia?Terel se smiorci.
-Noi te vrem. Tata i cu mine te vrem.Nellie simi c i se face foame. Se deprta
de Terel i-i puse din nou tava pe genunchi.
-Mnnc-i gustarea, apoi ar trebui s dormi puin. Probabil c eti obosit dup
atta agitaie i necazuri.
-Da, cred c sunt, dar nu pleca, Nellie.
Fr tragere de inim, Nellie se aez pe marginea patului. Senzaia de foame i
se fcea tot mai simit.
-A plecat, ntr-adevr? ntreb Terel, cu gura plin. Nu l-ai ascuns undeva, jos la
parter, nu-i aa?
-Nu. Lui Nellie i era din ce n ce mai foame.
-Oh, Nellie, n-ai idee ce nenorocire este s fii tnr i frumoas ca mine, pentru
c brbaii doresc s-i fie alturi din cele mai condamnabile motive. Rupse o
bucic din pinea fcut de Nellie, chiar n acea diminea, i i arunc surorii
ei o privire aspr. Ai fost invitat la Balul Recoltei?Nellie simi c roete.
-Da, opti ea.Terel puse tava cu mncare pe msua de lng pat, apoi i
acoperi faa cu palmele.

-N-am fost invitat. Sunt singura persoan din ora care nu particip la bal.
Nellie i lu, din nou, sora n brae.
-i pot da invitaia mea. Nu cred c voi merge i, n plus, cu ce o s m mbrac,
ntr-o astfel de ocazie?
-Nu-i pot lua invitaia. Familia Taggert nu crede c sunt acceptabil din punct
de vedere social. Tocmai eu! Cnd oricine tie c Taggert-ii sunt cu puin peste
nivelul intelectual al unor mineri. Oh, Nellie, a dori...
-Ai dori, ce? Terel se desprinse din mbriare, suspinnd. A dori s fiu cea
mai popular fat din Chandler. A dori s fiu invitat la fiecare petrecere, la
orice eveniment social. A vrea ca nimeni s nu dea o petrecere fr ca eu s fiu
acolo.Nellie zmbi.
-Atunci, asta doresc i eu.
- Chiar aa?
-Da, sigur c da. A dori s fii cea mai popular fat din Chandler i s primeti
mai multe invitaii dect ai putea accepta.
-Da, mi-ar plcea asta, spuse Terel,zmbind.
-Asta te-ar face fericit?
-O, da, Nellie, a fi foarte fericit dac a fi popular. Asta este tot ce-am cerut
vreodat de la via.
-Atunci, sper din suflet c vei obine ceea ce doreti, spuse Nellie. i acum, de
ce nu dormi puin? Eu am ceva de lucru.
-Da, aprob Terel,zmbind i ntinzndu-se pe pat. i boise rochia, dar nu avea
importan; nu ea trebuia s-o calce.
Nellie lu, n linite, tava i prsi camera. n buctrie, rmas singur, se
gndi, din nou, la Jace. Dac nu i fcea curte pentru banii tatlui ei, atunci l
insultase grav. Ce spusese n legtur cu asta? Cum c femeia, creia i fcea
curte, l-a tratat drept mincinos.Cu ct se gndea mai mult, cu att devenea mai
nfometat. ncerc s-i controleze apetitul printr-un efort de voin, dar, cu
fiecare gnd retrospectiv, foamea ei cretea. Jace i spusese ceva despre o
alegere, c punea interesele familiei naintea celor personale? Desigur c asta
fcea! Nu era normal s procedeze aa? Nu spune Biblia c o persoan trebuie s
dea, ca s primeasc?
Nellie btu aluatul de pine pe mas. Ce egoist trebuia s fie domnul
Montgomery s nu-i dea seama c cea mai mare bucurie n via este s poi
oferi ceva, altora. Ca n cazul familiei ei. Tatl lor i oferea dragostea celor
dou fiice, iar Terel o iubea i ea. n schimbul dragostei lor, Nellie gtea pentru
ei, fcea curat, i atepta acas, fcea comisioane, i asculta, ntr-un cuvnt, avea
grij de ei i...
Ca s-i opreasc nvala gndurilor, ncepu s mnnce. Mnc tot ce putu gsi:
cinci felii de friptur de vac, o jumtate de plcint, un borcan cu piersici, un
col uc de pine; dup ce goli buctria, se mut n cmar. La intrarea n
cmar, i aminti de Jace i de felul cum o inuse n brae, cum o srutase.
- Nu m intereseaz dac m vrea numai pentru banii tatei, opti ea i, ca s nu
plng, deschise un borcan cu dulcea de cpuni i ncepu s mnnce,
ajutndu-se cu degetele.
n timp ce Nellie era n cmar, sosi prima invitaie pentru Terel, iar atunci cnd

aceasta se trezi din somn, o ateptau nc cinci.

- Cum? ntreb Terel cnd Nellie i le ntinse.
-Dorinele, spuse Nellie zmbind, bucuroas s o vad pe Terel att de fericit.
Ai dorit asta i i s-a ndeplinit dorina.Terel strnse, o clip, invitaiile la piept,
apoi fcu ochii mari.
-Vai, Nellie, trebuie s chemi croitoreasa i s-i spui s vin cu mostre de
materiale i modele de toalete.
-Nu pot pleca acum, trebuie s pregtesc cina. O voi trimite pe Anna sau, mai
bine, du-te tu la ea.
-Nu pot. Una dintre invitaii este pentru astzi, la ceai. i nu o poi trimite pe
Anna. Nu va ti exact ce s spun. Trebuie s mergi tu, Nellie. Dac tata i-ar fi
instalat telefon!
-Terel, n-am timp s... Terel o lu pe Nellie n brae.
- Te rog, ajut-m. Dac m ntlnesc cu mult lume, poate voi gsi un brbat s
m mrit i atunci vei scpa definitiv de mine. Poate anul viitor, pe vremea asta,
nu voi mai locui aici i nu va mai trebui s-mi pori de grij. Vei avea destul
timp s te ocupi doar de nevoile tatei.
Pe Nellie n-o ncnta gndul de a locui doar cu tatl ei. Perspectiva unei case,
fr Terel, era de natur s o ntristeze.
-O s merg eu, spuse Nellie. Tu, mbrac-te.
-Trecur ore bune pn cnd Nellie reveni n buctrie. Tatl ei urma s vin
acas i cina nu era gata. Reuise s o aduc pe croitoreas la Terel i o ajutase
pe sor-sa s se mbrace i s-i aranjeze prul, nainte ca Howard Bailey s vin
s o ia cu trsura. Acum se grbea s pregteasc masa de sear.
- Ce se ntmpla aici? ntreb Charles Grayson, dnd buzna n buctrie. Anna
mi-a spus c Terel a cheltuit, azi, o avere, pe rochii..
Nellie i promise, n gnd, Annei, o mic ntrevedere de represalii.
- Terel a nceput s primeasc invitaii n dup-amiaza asta i avea nevoie de
toalete pentru aceste ocazii.
- Terel crede tot timpul c are nevoie de toalete noi. Privi pe mas, remarcnd c
legumele erau tiate, dar nu gtite.
-Din cauza lui Terel va ntrzia cina?
-Da, am ajutat-o.
-Vrei s spui c te-ai jucat cu Terel i i-ai neglijat munca?
Nellie strnse att de tare fcleul, nct ncheieturile degetelor i se albir.
- Cina va fi servit la ora ase.
- Bine, spuse Charles, apoi adug: Anna mi-a spus c i-ai menit lui Terel s
aib parte de invitaii.
- Prostii i nimic altceva.
- Ei bine, dac ai dorine care pot deveni realitate, roag-te s pot gsi bani
pentru plata noilor toalete. Se ntoarse i prsi buctria. O clip, Nellie nchise
ochii.
- Doresc ca tata s aib mult succes, opti ea. Sper s ctige destui bani ca s
plteasc toaletele lui Terel. Deschise ochii i zmbi. Dorinele nu se ndeplinesc
pentru c, dac ar fi aa..! i aminti de Jace, i goni ns imaginea din minte.
Tata, se gndi ea, sper c va obine ceea ce dorete.

CAPITOLUL 6
Kane Taggert sta la fereastra biroului su i i urmrea vrul care se plimba n
sus i n jos, prin grdin. Nu se ntoarse cnd soia lui se opri n spatele su.
-De cnd se plimb acolo? ntreb Houston.
-Asta e a treia zi. Merge la birou, la tipul acela, Grayson, dar restul timpului i-l
petrece foindu-se acolo. Kane se ncrunt. ncepe s m supere.
- mi nchipui c suprarea lui o ntrece cu mult pe a ta, spuse Houston. Se
ntoarse i o privi.
- Pentru nimic n lume, n-a mai vrea s retriesc perioada cnd i fceam curte.
Ea zmbi i-l srut pe obraz dar, n momentul cnd se pregtea s plece, el o
reinu.
- Crezi c btrnul Jace se chinuiete ru de tot? ntreb el.
- Cred c da, rspunse ea, cu tristee. Nimeni n Chandler nu i-a mai vzut
mpreun, pe el i pe Nellie, de zile ntregi, pe cnd Terel se vntur peste tot.
Kane i srut soia, o ls apoi din brae i se napoie la biroul su.
-Nellie Grayson! Avea o not de uimire n glas. Cum naiba de-i place o femeie
att de...
-nceteaz, spuse, repede, Houston. Nellie este o femeie drgu. Ori de cte ori
familia aceea a ei o las s ias, se ocup de o grmad de aciuni de caritate.
Are o inim bun i duioas i cred c asta a vzut Jace la ea.
-Da, poate c e o persoan de toat isprava, dar Jace nu e un tip chiar urt, aa
c nu prea tiu cum de-i place o femeie att de - i privi soia - de voinic?
-Mama lui Jocelyn este La Reina. Era evident, Kane habar nu avea despre cine
era vorba. Am auzit-o cntnd la Dallas.
-Oh, spuse el, dezamgit. O cntrea de opera. i asta ce legtur are cu faptul
c Jace o place pe Nellie?
- Prin tradiie, cntreele de oper au proporii rubenscene i din ceea ce ne-a
povestit Jac el a crescut nconjurat de prietenele mamei lui.
Kane avu unele dificulti n a nelege ce voia s spun soia lui, dar, n cele din
urm,zmbi.
-Aha, pricep. Vrei s spui c Jace a fost ntotdeauna n anturajul unor doamne
grase.Ochii lui Houston se ngustar.
-Orice femeie binecuvntat cu o voce de sopran de coloratur nu merit s i se
atribuie denumirea, deloc mgulitoare, de doamn gras".Kane continu s
zmbeasc.
- Fiecruia ce i se cuvine, presupun. Dar... Se opri. Plinu sau nu, se pare ns c
Jace nu are o cale prea uoar de parcurs, ca s obin femeia dorit. Mai bine
du-te i vorbete cu el.Houston i observ, pe fereastr, vrul prin alian,
disprnd n josul unei alei.
-M gndeam la acelai lucru. Kane rse scurt.
-Acum, treburile se vor ndrepta.Houston nu-i rspunse i iei, ndreptndu-se
spre grdin.
- Bun, Jocelyn, spuse ea, ncet, i i zmbi cnd el se ntoarse spre ea. Avea
cearcne i arta ca i cum nu s-ar fi brbierit n acea diminea. n nite haine
adecvate, ar fi artat ca un pirat.
- Ce mai face Nellie? ntreb ea.Jace i nfund minile n buzunarele

pantalonilor i ntoarse capul.

-Nu tiu. Nu vrea s m mai vad.
-V-ati certat?
-Da, cred c da. Oft i se aeza greoi pe o banc de piatr. Houston, aceasta
este cea mai bizar familie pe care am ntlnit-o vreodat.
Se aez lng el i atept s continue. Jace i sprijini spatele de un copac i i
ntinse picioarele lungi.
- Cnd l-am ntlnit pe Charles Grayson, el n-a fcut altceva dect s-mi
vorbeasc de frumoasa lui fiic. Din felul n care mi vorbea, am avut impresia
c tia situaia financiar a familiei mele i voia s-i mrite vreo fiic urt, cu
mine. Nu tiu exact de ce - poate am fost intrigat de atitudinea lui m-am dus la el
acas s-i vd fiica. Am ajuns cu o or mai devreme, cnd tiam c Charles nu
era acas. Jace nchise, pentru o clip, ochii. Nellie era tot ceea ce spusese tatl
ei c este. E frumoas, blajin i i-am citit n ochi puritatea sufletului. Din acea
prim noapte, am vrut s o iau cu mine s-i art lumea.
-Dar familia ei te-a mpiedicat, spuse Houston. Figura lui Jace exprima
nedumerirea.
-Nu-i neleg. Se pare c a putea-o avea pe sora mai mic, dar nu pe Nellie. Se
ridic i faa lui cpt o expresie furioas. Acum trei zile, am fost s o vd pe
Nellie i ei i era team s nu fiu zrit de cineva din familie. Am fost nevoit s
m ascund n cmar,ca un biat de prvlie care n-ar trebui s fie gsit acolo.
Aia, sora aia a ei, a intrat n buctrie i a nceput s-i toarne lui Nellie tot felul
de minciuni despre mine, spunnd c alerg dup banii lui taic-su - ca i cum
acesta i-ar fi i avut.Houston i nbui un zmbet, provocat de aceast vanitate
manifest, tipic oamenilor bogai.
- Ce ai de gnd s faci acum?Jace ddu, descurajat, din mini, cu umerii czui.
-Nu tiu. Nellie nu mai vrea s m vad. I-am trimis flori, dou scrisori, i-am
trimis chiar un celu, dar totul mi-a fost returnat fr nici o explicaie. O privi
pe Houston. Exist oare o manier apusean de a face curte, pe care eu s n-o
tiu? Ultima dat cnd am fcut curte unei femei, i-am trimis flori, am ieit
mpreun, ntr-o zi am cerut-o n cstorie i mi-a spus da". Nu-mi amintesc s
fi fost ceva foarte dificil.Houston i fcu semn s ia loc lng ea i Jace se aez
din nou.
-Dup ce i-am vorbit de Balul Recoltei, am fcut unele cercetri n legtur cu
Nellie. Spune-mi, Charles Grayson e zgrcit?Jace i ridic ochii spre cer.
- I-ar putea da lecii lui Scrooge. i pltete angajaii ct se poate de prost i le
reine din leaf pentru fiecare minut de ntrziere. Cu greu, reuesc s mai rmn
n serviciul lui. Acum trei zile, a ncheiat un contract pentru o livrare n afara
Denver-ului - nu tiu cum, de vreme ce urmrete s obin profituri mari din
orice afacere - dar a acceptat i a concediat doi crui de marf, deoarece,
spunea el, ceilali crui pot lucra mai multe ore. E un om meschin, josnic i,
dac nu ar fi Nellie la mijloc, n-a vrea s am nimic de-a face cu el.
-Aa se explic de ce are pretenia ca Nellie s fac munca mai multor
servitoare, pentru ntreinerea casei. O muncete pe Nellie mai ru dect pe
angajaii lui i o pltete chiar mai puin dect pe acetia.Jace rmase, o clip,
tcut.

-Grayson n-ar vrea s piard un angajat care lucreaz din greu i nu-i cere nici
bani.
- Exact.Jace i rezem capul de copac.
- Cred c am fost att de fermecat de Nellie, nct nu i-am studiat atent familia.
Fiica mai mic e o adevrat cea. Oh, scuz-m.
-Nu face nimic, mai ales c sunt de acord cu epitetul, este ns destul de drgu
i, n ultima vreme, foarte popular. n aceste zile a fost solicitat intens la
fiecare manifestare monden.
-Nu-i nici pe jumtate att de drgu ca Nellie, spuse Jace,zmbind. Nellie are
un anumit fel de a privi un brbat... Ei bine, m face s m simt ca un supraom.
De cnd am ntlnit-o, am putut face cteva schie pentru un mecanism de
acionare a crmei unei nave. Este prima dat cnd reuesc s proiectez ceva de
la... Se ntrerupse, amintindu-i de moartea lui Julie, dar fr s mai simt acel
gol interior, l-au otrvit mintea, instignd-o mpotriva mea, preciza, ncet, i-au
povestit c n-am intenii bune i n-au mai lsat-o s m vad. Nu am nici mcar
posibilitatea s m pot apra. Dac a putea-o ndeprta, un timp, de ei, poate a
reui s-i dovedesc c nu sunt chiar aa de ru.
-Nu poi s-o rpeti, spuse Houston, gnditoare. Femeile nu vd cu ochi buni
rpirile.Jace nu zmbi.
-Am renunat deja la ideea asta. M gndeam s o rpesc i s-o iau pe un vas cu
care s facem nconjurul lumii, dar Colorado este prea departe de ocean.
Houston l privi amuzat.
- Trebuie s foloseti msuri mai puin drastice. Exist ceva ce Nellie s
preuiasc mai mult dect orice pe lume?
-Copiii, spuse el, repede. Cred c sta-i, poate, motivul pentru care face tot ce-i
spune mucoasa aia de sor-sa. O consider pe Terel drept copilul ei. M-am oferit
s-i fac c iva copi i dar acum nu cred c voi mai avea ocazia.Houston se ridic.
-Deci, asta e. Iat soluia. Jace o privi nedumerit.
-Vrei s spui s o las nsrcinat? Ea fcu o strmbtur.
- Bineneles c nu. Ofer-i lui Nellie ceea ce dorete cu adevrat i va veni cu
tine.
-Nu neleg.
-Gndete-te niel. Jocelyn, spuse ea, punndu-i mna pe umr. Dac o vrei pe
Nellie, se pare c vei avea de luptat pentru asta. Dac o doreti destul de mult i
vei lupta cu nverunare, cred c o vei obine, dar nu va fi o treab uoar, s-i
faci curte.Jace i lu mna lui Houston i i-o srut.
-Nu vrei s m ajui, s spui ce s fac, nu-i aa?
-Nu. Deschide bine ochii, uit-te mprejur i vei fi n msur s tii ce e de
fcut.El i zmbi.
-A fi dorit s te fi ntlnit naintea lui Kane. A fi fost un concurent serios.
Ea surse.
-M-ai ales de cnd eram un copil. N-ai fi avut nici o ans. Acum, trebuie s vd
de copii.n timp ce se deprta, Jace o strig:
- i-ar plcea un celu?
- Trimite-mi-l, spuse ea, rznd.Rmas singur, Jace se gndi la ceea ce i spusese
Houston. Trebuia s existe o cale s o ctige pe Nellie.

Nellie robotea n buctrie, unde erau cel pu in 44 grade Celsius.Soba duduia n

regim maxim,pentru a acoace prjiturile ce se pregteau pentru ceaiul pe care l
ddea Terel,n ziua urmtoare,i pentru a nclzi cele ase fiare de clcat puse pe
plit. Sta aplecat deasupra scndurii de clcat, netezind, cu grij, cu fierul
ncins, pliurile delicate ale bluzei de mtase a lui Terel.
Schimbrile din ultima sptmn, survenite n gospodria Grayson, triplaser
munca lui Nellie. Popularitatea lui Terel crescuse vertiginos i nevoia de haine
proaspt splate i clcate, n aceeai msur. Nellie ncercase s o conving pe
Anna s-o ajute, dar aceasta, din prostie sau neglijen, uitase un fier ncins pe
una dintre cele mai bune fuste ale lui Terel i o arsese complet. Drept urmare,
Charles i spusese lui Nellie s se ocupe personal de clcat, pentru c nu-i putea
permite s cumpere mereu alte haine, n locul celor arse.
Astfel c Nellie trebuia s fac fa garderobei, n cretere, a lui Terel i s
gteasc pentru numeroii oaspei care invadaser, acum, casa. Terel spunea c
nu putea accepta invitaii dac ea, la rndul ei, nu primea musafiri.
n timpul tuturor acestor activiti, Nellie se gndea, cu nostalgie, la dupamiaza
petrecut cu domnul Montgomery, ca i la ziua cnd o srutase n
cmar.Trnti fierul pe o rochie roz de brocart. Cam la att se redusese acel
interludiu, se gndi ea. Nu mai primise vreo veste de la el, din ziua acelui episod
tumultuos din cmar. Terel i vorbise adesea despre el - cum participase la
numeroase manifestri mondene i fusese vzut, n mai multe rnduri, n
compania Oliviei Truman.
- Terel a avut dreptate n privina lui, mormi ea, ncercnd s se simt
recunosctoare fa de sora ei, care o avertizase s se fereasc de el. De fiecare
dat ns, cnd i aducea aminte de dup-amiaza petrecut mpreun, o parte a
fiinei ei dorea s-l revad. Acea parte din ea nu era interesat de scopurile lui,
dac urmrea sau nu doar banii tatlui ei.
- Bun!Nellie tresri violent la auzul vocii i cnd l vzu pe Jace, fr s se
gndeasc, i zmbi cu cldur. Repede, se control.
-N-ar fi trebuit s venii aici, domnule Montgomery, spuse ea, cu severitate,
ncercnd s nu-l priveasc dar, de fapt, dorind s-i ntipreasc, n minte,
trsturile lui.
- tiu, spuse el, umil, i mi cer scuze. Am venit s-mi dai o mn de ajutor.
-Ajutor? ntreba ea. Adu-i aminte, i spuse, acest brbat este interesat doar de
banii tatlui tu. Este un ticlos de cea mai joas spe. Sunt sigur, adug ea,
c vei gsi pe altcineva care s-ti acorde ajutorul de care ai nevoie.
-Am nevoie de o reet. i arunc o privire uimit.
-O reet?Pentru ce? S-i faci prijturi domnioarei Truman? Se mustr n gnd.
Ceea ce face el nu-i treaba ei.El i scoase un carneel i un capt de creion din
interiorul hainei.
-Mi s-a spus c eti una dintre cele mai bune buctrese din Chandler, aa c
m-am gndit c poate tii cum se fac biscuiii. Pot s stau jos?
-Da, sigur c da. Puse jos fierul de clcat. La ce-i trebuie reeta de biscuii?
- mi trebuie i gata. Ia s vedem, e nevoie de fin, dar ct?
- Ci biscuii vrei s faci? Se apropie i rmase n picioare lng mas.
- Ct s-mi ajung pentru ase copii, deci, ct fin?

-De ce nu le face biscuii mama lor?

- Este bolnav. Ci biscuii a putea face cu douzeci i trei de kilograme de
fin? De ce mai am nevoie? Trebuie s pun i ap, nu?
- Cu fin i ap faci clei, nu biscuii. Se aez vizavi de el.
-Oh, n regul, clei, spuse el, scriind. Am nevoie de drojdie, nu-i aa?
-Nu pentru biscuii. Ai cui copii sunt?
-Ai unuia din fotii angajai ai tatlui dumitale. Tatl dumitale l-a concediat i
omul are de hrnit ase copii i o soie bolnav. Lui i-am gsit o slujb de cru
pentru un transport de gru spre Denver, dar n-are cine s aib grij de copii, aa
c m-am gndit s merg s le gtesc ceva. Acum - n legtur cu biscuiii - dac
nu foloseti drojdie, ce-i trebuie?
-Ai fost la biseric, la reverendul Thomas? Are totdeauna pe cte cineva dispus
s ajute. Una dintre femei...El i arunc o privire trist.
-M-am gndit la asta. Dar m simt rspunztor pentru oamenii aceia. Poate,
dac n-a fi lucrat la tatl dumitale, omul acela n-ar fi fost concediat. Vezi, am
participat la un studiu estimativ, care i-a adus tatlui dumitale, noul contract de
transport. Deci, despre biscuiii tia...
-De ce l-a concediat tatl meu?
- Cu ct pltete mai puini oameni, cu att ctig mai muli bani, spuse Jace,
simplu. Bicarbonat? Se pune aa ceva n biscuii? Dar untur? tii s faci brioe,
nu-i aa? Foloseti drojdie la ele?Nellie se ridic.
-Nu, nu foloseti drojdie la brioe, domnule Montgomery. O s merg cu
dumneata.
- Cu mine?
- Se pare c ase copii flmnzi au nevoie de ajutor, deci voi merge cu dumneata
s-i ajut.
-Nu cred c ar trebui s-o faci.
-De ce, nu? ntreb ea.
-M tem c tatl dumitale nu ar fi ncntat i apoi reputaia dumitale n-ar avea
de suferit? S cltoreti douzeci de mile, afar din ora, singur cu mine, ai
auzit doar ce fustangiu sunt.
- Se pare c nfometarea acelor copii a fost provocat de tatl meu, deci datoria
mea cretineasc este s-i ajut. Privi n jos, spre el, la prul i ochii lui negri, la
umerii lui lai. Reputaia mea e mai puin important dect acei copii flmnzi.
mi asum toate riscurile.Jace se rezem de sptarul scaunului i zmbi, artndui
gropia din obraz.
- Toi trebuie s facem sacrificii, uneori.
Nellie refuz s se mai gndeasc la implicaiile hotrrii sale, c lsa neclcate
multe din hainele lui Terel. Scoase prjiturile din cuptor, cu intenia s le lase s
se rceasc, se rzgndi ns i le rsturn pe toate ntr-un scule de pnz.
Pentru a doua zi, la ceaiul lui Terel, nu vor fi prjituri fcute n cas, iar cina din
acea sear va fi, cu siguran, ntrziat.Scrise o not grbit, tatlui ei, n care i
spunea unde merge, apoi se ntoarse spre Jace.
- Sunt gata.El izmbi din nou i i distrase, cu atta dibcie atenia; nct ea nu
observ cum ia nota adresat tatlui ei i o bg n buzunar.
-Am o cru cu alimente afar, aa c putem pleca acum. nainte de a ne vedea

i opri cineva, se gndi el.

- i praf de copt?
-Desigur, spuse el, neavnd idee ce se gsete, n cru. i spusese doar
bcanului s o umple, fr s se uite ce coninea.
Cu mare plcere, Jace o ajut pe Nellie s se suie n cru. Odat fata aezat,
se urc i el, ddu bice cailor i plecar. Voia s ias din Chandler ct mai
repede posibil. Respir n voie doar cnd caii ajunser la loc deschis, n cmpia
ntins. Ls caii la pas.
- Ce-ai mai fcut, Nellie?
Nellie l privi - era att de atrgtor, dinii albi i puternici i luceau printre
buzele pe care ea i le amintea moi i calde, i ncepu s nghit n sec. Poate s-a
pripit cnd a hotrt s plece cu el.
- Foarte bine, ngim ea ncercnd s se deprteze de el, pe bancheta cruei,
dar felul cum mna el caii, innd picioarele larg desfcute, i obliga s-i ating
coapsele.
-Am auzit c tu i sora ta ai primit invitaii de la toat lumea din ora.
- Terel a primit, nu eu. O privi, surprins.
- Ieri, domnioara Emily m-a ntrebat de ce refuzi toate invitaiile. Oamenii
ncep s cread c-i sfidezi.Fu rndul lui Nellie s fie uimit.
-Dar n-am fost invitat. Toate invitaiile erau adresate lui Terel.
-Hmmm, fcu el, privind nainte, spre cai
-Domnule Montgomery, vrei s insinuezi c sora mea mi ascunde invitaiile'?
-Ai primit florile pe care i le-am trimis, n fiecare zi, sptmna trecut?
-N-am primit nici o floare, spuse ea, ncet.
-Dar cele dou scrisori pe care i le-am trimis? Nellie nu rspunse.
-Dar celuul?
- Celuul? Ce celu?
-Un pui de collie, foarte drgu. Mi-a fost napoiat la hotel, cu o not din partea
ta, n care spuneai c nu vrei s primeti nimic de la mine, nici nu vrei s m mai
vezi vreodat. Era un celu jucu, nu-i aa?
-Nu l-am vzut deloc, ngim ea.
-mi pare ru, nu te-am auzit.
-N-am vzut celul, spuse Nellie, mai tare. Ar fi putut Terel sau tatl ei s nu-i
spun de aceste mesaje i cadouri? De ce ar fi fcut asta? Terel afirma c nu
venise nimic din partea domnului Montgomery. Ce mai face Olivia Truman?
- Cine?
-Olivia Truman! E o rocat foarte drgu. Tatl ei este un nstrit proprietar de
pmnt, lng Chandler.
-Nu-mi amintesc s-o fi ntlnit.
- Trebuie s-o fi ntlnit la una dintre manifestrile social mondene la care ai fost
sptmna aceasta. Petrecerea n aer liber? Prnzul de la grdin? Cina
clerical?Jace ncepu s neleag.
-De cnd te-am vzut ultima dat, am lucrat n biroul tatlui tu, aplecat peste o
grmad de hroage murdare, iar serile mi le-am petrecut n casa vrului meu.
Houston poate s-i spun c am cinat la ei n fiecare sear, sptmna aceasta,
iar activitatea mea social a constat n aceea c i-am crat n spinare pe cei trei

copilai de acolo.
Nellie tcu ctva timp. n fiecare sear, Terel i spusese unde l vzuse pe
domnul Montgomery i cu cine fusese. Unul dintre ei nu spunea adevrul i,
instinctiv, tiu c aceea era Terel. Poate c inteniona s m protejeze, se gndi
Nellie. Poate c a fcut ceea ce a crezut ea c ar fi mai bine pentru mine.
- Cum i place oraul Chandler, domnule Montgomery? ntreb ea, ncercnd s
ntrein o conversaie politicoas.
- mi place foarte mult, acum, c eti din nou lng mine.
n replic, Nellie nu tiu ce s rspund. Era oare ticlosul descris de Terel i de
tatl ei, ori era aa cum i se prea ei? Nu avusese niciodat vreun motiv s se
ndoiasc de familia ei, acum, ns, erau lucruri care o nedumereau.
Erau la cteva mile de ora, cnd, dup trecerea unui deal, Jace vzu, n vale,
furgonul plin cu gru al cruului, oprit lng csua lui. i ddu imediat
seama c omul nu-i nelesese planul. Jace opri crua.
- Nellie, trebuie s te las aici. M tem c nevasta cruului s nu aib o boal
molipsitoare. Nu pot s te expun unui asemenea risc.
-Nu fi absurd, spuse ea, n timp ce o ajuta s coboare din cru. Dac dumneata
te expui, pot face i eu asta. El nu-i rspunse, i ntinse doar braele s o sprijine,
la coborre. Domnule Montgomery, vreau s merg cu dumneata. Eu...
O srut uor i oarecum distrat.
-M ntorc ct pot de repede, iubito. Nu te ngrijora.Sri n cru, apuc
hurile i se ndeprt ntr-un nor de praf. Nellie rmase n urm, tuind, i
continu s-i observe, vistoare, deplasarea.
- Iubito, murmur ea. Nimeni nu-i spusese vreodat iubito".
Cnd ajunse la csua familiei Everett era furios de-a binelea.
-O s-i sucesc gtul, mormi el, n timp ce oprea caii i srea din cru. Ua din
fa a csuei era deschis pentru a primi n interior cldura verii indiene, iar
nuntru ntreaga familie - doi aduli i ase copii - lua n linite prnzul. Masa
era ncrcat cu unc, legume, fructe i pine de gru, iar pe bufet trona o
plcint.
- Ce dracu faci aici? url Jace, fcnd ca toi ochii s se ntoarc spre el. Iertaimi
limbajul, doamn, spuse el, n timp ce pea nuntru.
-Am ncrcat toat noaptea grul, zise Frank Everett. Abia m-am trezit.
Jace l privi furios.
-Nu i-ai spus, nu-i aa?
Frank se aez mai bine pe scaun. Purta nite pantaloni jegoi de salopet, inui
de nite bretele la fel de murdare. Csc i se scarpin pe bra.
- Ca s v-o spui pe aia dreapt, dom' Montgomery, nu-s sigur c-am neles bine.
Furia lui Jace se transform n jen. i privi vrfurile pantofilor.
Soia cruului se ridic.
-Nu vrei s stai jos i s mncai? Avem mai mult dect de ajuns.
Dumneavoastr suntei, cred, cel care i-a dat lui Frank slujba de cruie.
-Da, eu sunt. Acum, c era aici, tot ce plnuise i se pru ridicol. Dar nu pot
mnca. M ateapt cineva.Frank, artnd foarte nedumerit, se ntoarse spre
soia lui.
-Vrea s fii bolnav i copiii s fie flmnzi, apoi vrea s aduc aici o doamn

tnr care s ne salveze pe toi. Nu pricep nimic.

Doamna Everett se gndi o clip, ncruntndu-se, apoi un zmbet i lumin faa.
- Ei, Frank, e ndrgostit.Jace se fcu nc i mai rou la fa cnd copiii mai
mari ncepur s chicoteasc. Doamna Everett lu iniativa:
-Mi-ar face bine cteva zile de odihn i dac vreuna din doamnele de la ora
dorete s ne salveze, cu siguran c poate s-o fac. i privi copiii. Sarah, am
vzut-o pe Lissie fcnd ochi dulci biatului mai mare al lui Simons, acela carei
place ie; i Frank junior, fratele tu spune c te poate ntrece oricnd la clrie
i la tras la int.
Fetele ncepur o controvers asurzitoare, iar bieii mai mari, fr o vorb,
declanar o disput pugilistic. Cei mici, speriai, plngeau.
Frank i privi familia - fetele, gata s se ia de pr, bieii rostogolindu-se pe
podea, cei mici urlnd ca din gur de arpe - apoi l msur din ochi pe Jace.
- Eti sigur c mai vrei s faci curte unei femei? url el ncercnd s se fac
auzit.Doamna Everett se strecur pe lng brbatul ei.
-D-i drumul, i strig ea lui Jace. Du-te i adu-o aici pe tnra doamn. Vom fi
familia cea mai oropsit pe care a vzut-o vreodat.
Jace aprob din cap i iei n linitea rece a aerului din Colorado. Se ntoarse,
fr grab, la Nellie. Nu-i era plcut s regizeze aceast fars, dar nu vedea alt
mijloc care s-i permit s-o scoat de sub influena familiei ei.
edea linitit, ateptndu-l, i se ntoarser mpreun la csu. Ajuni acolo,
Jace fu gata-gata, s-i mrturiseasc lui Nellie c a minit-o, c doamna Everett
nu era deloc bolnav, c de cnd soul ei primise slujba de la Jace, familia lor nu
mai flmnzea. n momentul n care intrar n csu, ns,fu bucuros c nu-i
schimbase planul. Toi cei ase copii, cu obrajii ptai de lacrimi, preau triti i
oropsii. Nu era urm de mncare n cas. Doamna Everett, artnd foarte ru,
era n pat; Frank i furgonul lui dispruser.
Nellie i ncepu imediat activitatea. n cteva minute, crua fu descrcat, soba
aprins i mncarea pus la foc. De la bun nceput, Jace i fcuse o idee de cum
este Nellie n realitate, dar aceasta se baza mai mult pe instinct, dect pe ceea ce
vzuse cu adevrat. Acum, scpat de sub influena nesuferitei sale familii, ea
nflorea. Nu mai era Terel care s-i spun c este gras i btrn. Nu mai era
tatl ei care s-i reaminteasc mereu c trebuie s fie recunosctoare pentru tot
ce are.n csu erau opt persoane care o considerau minunat, pentru c, dac
lui Nellie i plceau copiii, Jace vzu c i acetia o ndrgiser imediat. La o or
de la venirea ei, toi cei ase copii vorbeau, deodat, cu ea. Cea mai mic dintre
fetie scosese o ppu ca Nellie s i-o repare, bieii se ludau n gura mare cu
isprvile lor, iar fetele mai mari voiau s tie totul despre bieii din ora. Nellie
le spuse c Jace este rud cu frumosul adolescent de aptesprezece ani, Zachary
Taggert, i din acel moment el nu mai avu linite.
Nellie o ngriji i pe doamna Everett, i aduse mncare pe o tav, i btu perna i,
ntr-un cuvnt, o fcu s se simt mai bine ca niciodat.
Jace era ceva mai puin implicat n acea agitaie, dar observa totul i uneori
participa la treab. Niciodat nu se simise mai acas dect acum. inea un copil
pe genunchi i o urmrea pe Nellie rulnd aluatul pentru o plcint, n timp ce
ajuta pe unul dintre biei s fac nite adunri. Fetele mai mari plecaser s

strng ou i s mulg vaca, pe cnd un alt biat hrnea caii.

Jace schimb un zmbet cu Nellie. Asta era tot ce-i dorise de la via. Nu fusese
niciodat ca fratele su, Miles, amator de nenumrate femei. Nu, Jace voia un
cmin cu o soie i c iva copii, un loc linitit i sigur, unde s aib certitudinea
c este iubit.
Nellie l privi, pe deasupra mesei, cum sta acolo, cu copilaul blond pe genunchi
i i ddu, brusc, seama c, de fapt, nu o minise niciodat. Dac i spusese c
ine la ea, atunci era adevrat. Dac afirmase c nu a ieit cu alte femei, atunci
nu o fcuse. i zmbi i i trecu prin minte c i-ar fi plcut s-i zmbeasc aa,
tot restul vieii.
Pn gti mncarea, ct s ajung cteva zile, pn scld cei doi copii mai mici
i i culc pe ceilali, se fcu ora nou seara i afar era ntuneric bezn.
- Trebuie s m ntorc acas, i spuse Nellie lui Jace, n tcerea calm a casei.
Nu-mi place ns s-o las pe doamna Everett singur. Jace o lu de mn i ieir
afar, n aerul linitit al nopii. Rcoarea o fcu s tremure. O lu n brae i o
strnse la piept.
-Va veni cur nd iarna. Iarna cu zpad i focuri aprinse i...
- Crciunul, spuse ea.
- tiu ce doresc de Crciun, spuse el, lipindu-i obrazul de gtul ei.
- Jace...
- mi pare bine c, n sfrit, am depit stadiul de domnule Montgomery".
Ea se lipi de el. Atunci i acolo, stnd att de aproape de acel brbat, aproape
crezu c acea clip ar putea dura o eternitate.
- Trebuie s plec acas, spuse ea, fr s ncerce s se desprind din mbriarea
lui.
-N-avem felinare la cru i nu e nici lun. Trebuie s rmnem aici peste
noapte. O inu mai strns. Cred c vei fi n siguran, ntr-o companie att de
numeroas.Se rsuci n braele lui.
-Nu sunt sigur c vreau s fiu n siguran.l simi cum i reine respiraia, apoi
o srut, prelung, cu dragoste; i vorbi, lsnd-o s neleag ct de mult o dorea,
dorin ce crescuse cu fiecare zi.Din pragul casei, se auzir chicoteli.
-Avem asculttori, opti el, n timp ce o muca, uor, de ureche.
-Aa se pare. N-ar fi vrut s-i dea drumul, dar chicotelile se fcur auzite din
nou, aa c ea l ls din brae, el o lu de mn i se ntoarser spre csu.
naintea lor, se auzea zgomotul copiilor, grbii s ajung n paturile lor.
-Dac i copiii notri vor face aa ceva, le voi nvinei spinrile.Nellie rse.
-Nu-mi pot nchipui c ai fi n stare s loveti pe cineva, cu att mai puin un
copil.
- Poate c nu. Poate voi amenaja dormitorul nostru, ntr-un capt al casei, iar cel
al copiilor, n cellalt capt.Abia mai trziu, cnd Nellie sta nghesuit n pat, cu
fetele, i ddu seama c vorbiser ca i cum cstoria lor ar fi fost un fapt
mplinit. Adormi zmbind.
CAPITOLUL 7
Cnd Nellie se trezi a doua zi, zmbea nc. Nu era o treab uoar s pregteti
micul dejun pentru ase copii i trei aduli, dar ei i plcea activitatea
tumultuoas. Copiii remarcar c Jace era destul de blnd n privina disciplinei,

aa c ncercar s evite s se achite de ndatoririle zilnice i ieir pe afar.

Doar cnd vaca nemuls a nceput a rage, cnd n-au mai fost lemne pentru sob,
nici ap de la fntn, Nellie porni s-i caute i s-i certe.
Jace o liniti, i desfcu cordonul orului i o convinse s se joace cu ei. Bieii
ngrmdir baloturi de paie pn la acoperiul hambarului i ncropir un soi de
tobogan. Dup mult tevatur i rsete, Jace i copiii o convinser s-i dea
drumul pe tobogan. Jace se aez n spatele ei i alunecar mpreun, pn la
baza toboganului, ntr-o nvlmeal de paie i de haine. Jace ncerc s-o
ajute" s-i aranjeze inuta, prilej cu care minile lui i mngiar trupul i n
zone mai mult sau mai puin prohibite; ea rse cu atta poft, nct, cu respiraia
tiat, se prbui din nou n paie, cu copiii rostogolindu-se deasupra ei i a lui
Jace.Ridicndu-se s ia o gur de aer, zri, fr s-l recunoasc, la nceput, pe
erif, stnd lng ei.
- Bun, reui s murmure, scondu-i paiele din pr i ridicnd, n acelai timp,
pe unul din copii.
-Nellie, i zise eriful, tii c tot oraul Chandler te caut? Sunt zvonuri c ai
fost rpit, ba chiar mai ru.Nellie sta, privindu-l nedumerit.
-Am lsat o noti, reui, n cele din urm, s spun, apoi se ntoarse spre Jace,
pe jumtate ngropat n paie, alturi de ea.
El privi n alt parte, ceea ce i ntri convingerea c el subtilizaze notia.
-ntoarce-te cu mine, Nellie, spuse eriful, ca s se conving toat lumea c eti
bine, sntoas.
-Nellie, spuse Jace, cu mna pe umrul ei, m ntorc cu tine. Le voi arta c din
cauza mea ai lipsit.
-Mai bine nu, opti ea. tia ce o ateapt acas: furia tatlui ei, lacrimile lui
Terel i propriile ei sentimente de vinovie c i-a nelinitit n asemenea msur.
Trebuie s le fac fa singur i, n plus, tu trebuie s rmi cu copiii pn se va
face bine domna Everett.Jace o conduse la areta erifului i, n timp ce punea
piciorul pe scar, o ntoarse spre el.
-Nellie, nu-i lsa s fie prea aspri cu tine. O s-l vd pe tatl tu mai trziu, n
cursul zilei i o s-i explic.
-Nu, spuse ea, repede. S-ar putea s-i pierzi slujba.El i zmbi.
-Nu-i face griji din pricina serviciului meu. n faa tuturor, o lu n brae i o
srut. Trebuie s plec cu treburi, la Denver, mine; m voi ntoarce ns, de
ziua Balului Recoltei. Te voi vedea atunci. O srut din nou. S-mi rezervi
fiecare dans.Ea ddu aprobator din cap, se desprinse, cu regret, din braele lui
puternice, apoi el o ajut s urce n aret.
-Ai grij de fata mea, erifule, strig Jace, n timp ce trsurica se punea n
micare.Nellie se rsuci, fcnd cu mna lui Jace, copiilor i doamnei Everett,
care ieise n pragul uii, n cmaa de noapte. i terse o lacrim i se ntoarse
cu spatele, privind drumul care se ntindea n faa ei.
Ceea ce o atepta acas era chiar mai ru dect i imaginase. Nu-l vzuse
niciodat pe tatl ei att de furios.
-Ai fi putut fi asasinat, din cte tiu, url el. Sora ta i cu mine, ca s nu mai
vorbesc de jumtate din ora, te-am cutat toat noaptea. Am fost bolnavi de
ngrijorare, n timp ce tu... tu... Era prea furios ca s continue.

Terel nu avea astfel de probleme. Plngea ntr-o batist dantelat.

-Am ajuns de rsul lumii, n Chandler. Propria mea sor, nhitndu-se cu
brbatul acela. Unde ai petrecut noaptea? Cu el?
n Nellie, sentimentul de vinovie cretea cu fiecare cuvnt pe care i-l spuneau.
Dac unul dintre ei, tatl sau Terel, ar fi disprut o noapte ntreag, ar fi fost
bolnav de grij. O prticic din ea era bucuroas c Jace distrusese notia, altfel
n-ar fi avut ocazia s petreac douzeci i patru de ore de neuitat. Cealalt parte
a ei regreta profund c provocase familiei atta nelinite.
-Nu cred c-i pas de noi, Nellie, spuse Terel, suspinnd. Nu te afecteaz
suprarea care ne-ai produs-o.
- Ba da, mi pas, spuse ea, cu blndee.
- Ce putem face, ns, ca aa ceva s nu se mai ntmple? Am impresia c
domnul Montgomery trebuie s fac doar un semn, cu degetul, ca tu s alergi la
el.
-Nu e chiar aa, spuse Nellie, dei tia c Terel are dreptate. Dac Jace ar ruga-o
s plece din nou cu el, probabil ar face-o. Iertai-m c, din cauza mea, v-ai
fcut griji. mi pare cu adevrat ru. i ddur lacrimile. Se comportase
incalificabil. A dori...
-Ai dori, ce? ntreb, aspru, Charles.
-A vrea ca, pentru amndoi, s fiu ceea ce ai dori voi s fiu, spuse ea i,
plngnd n hohote, fugi din camer.
Terel i Charles rmaser privind n urma ei. Asupra unui lucru erau de acord:
doreau de la Nellie ca ceea ce fcea ea s nu le afecteze confortul. Dac ar fi fost
s se afle adevrul, ceea ce i deranja nu era absena lui Nellie, ct faptul c le
fusese tulburat comoditatea. Charles mncase, cu o sear nainte, o cin rece,
iar Terel i gsise rochiile neclcate i n acea zi trebuise s contramandeze
ceaiul, deoarece Nellie nu rmsese acas, s prepare gustrile i prjiturile
pentru acea ocazie.
- Iat o dorin care sper c va deveni realitate, mormi Charles.
Terel cobor pe Coal Avenue spre croitoreasa ei. Mai avea de fcut o prob
pentru rochia pe care urma s o poarte la Balul Recoltei. Cheltuise o groaz de
bani pe ea, dar suprarea tatlui ei, n legtur cu asta, nu constituia una din
preocuprile ei prezente. Era deosebit de ncntat de rochie. Pe corsaj i la
marginea ei inferioar era ornat cu peste o sut de trandafiri din mtase roie.
Mnecile scurte erau tivite cu dantel, iar de la talie n jos avea o broderie de
dantel, fixat pe un fond de mtase roie.
Nu-i putu stpni un zmbet la gndul intrrii ce i-o va face la familia Taggert,
n noaptea balului. De fapt, avea de ce s zmbeasc, dintr-o mulime de motive.
Cel mai important i totodat cel mai surprinztor era acela al unei invitaii,
primite, n cele din urm, la Balul Recoltei. Fusese convins c, dup acel
incident, cu cei doi tineri, de anul trecut, nu va mai fi invitat niciodat. Terel
presupunea ns c, acum, era att de popular, nct Taggert-ii nu o mai puteau
ignora. n plus, n ultimele patru zile Nellie fusese o dulcea. Niciodat
gospodria nu mersese mai bine. Mesele se luau la timp i erau delicioase, toate
hainele lui Terel erau perfect clcate i puse la locul lor.
Nu se mai fceau aluzii la noaptea n care dispruse Nellie i nu mai era nici o

urm a domnului Montgomery. Dup sptmna de tulburri, se prea c, n

familia Grayson, lucrurile reveniser la normal. Cu excepia, poate, a faptului c
Terel era acum cea mai cutat tnr din Chandler; practic, nu mai putea
accepta toate invitaiile pe care le primea; iar afacerile tatlui ei mergeau mai
bine ca niciodat.
O or mai trziu, n timp ce se admira n oglinda cabinei de prob, mbrcat n
rochia de bal, nc zmbea. Din punctul ei de vedere, pe cerul fericirii sale nu
era nici un nor.
-Da, este perfect, spuse Terel. Trimitei-mi-o acas.
Croitoreasa era bucuroas c Terel se declara, n sfr it, satisfcut. Numeroii
trandafiri ai rochiei i luaser o grmad de timp ca s-i confecioneze.
- S o trimit i pe cea a lui Nellie?Terel ncet s se mai nvrteasc n faa
oglindii.
- Ce anume, a lui Nellie?
- Rochia ei pentru Balul Recoltei. S o trimit acas odat cu o a dumitale sau ar
dori s mai fac nc o prob?Fusese att de ocupat, nct uitase complet c i
Nellie avea o invitaie la bal.
- S vd i eu rochia, opti Terel.
-Desigur, spuse croitoreasa, n timp ce, prin spatele unei perdele, se pregtea s
treac n atelier. Sunt foarte mndr de ea. O consider ca una dintre cele mai
bune creaii ale mele. N-am tiut niciodat c Nellie are att gust n materie de
mbrcminte. Desigur, ntregul ora spune c exist o grmad de lucruri pe
care nu le-a tiut despre Nellie. Eu, de pild, nu mi-am dat seama ct este de
frumoas. Se ntoarse din atelier, cu o rochie de satin albastru-deschis. Nellie
arat nemaipomenit n ea, cu adevrat nemaipomenit.
Rochia era foarte simpl, fr umeri, cu un decolteu larg, iar Terel i ddu
seama c Nellie trebuia, fr ndoial, s arate foarte bine n ea. Croitoreasa privi
figura ocat a lui Terel.
-Am spus ceva nepotrivit? Poate c Nellie voia s fie o surpriz i eu am
stricat-o.
-Da, spuse Terel, ncercnd s se reculeag. Cred c voia s fie o surpriz.
Speram ca Nellie s mearg la bal, dar nu eram sigur c o va putea face.
-Nellie a spus ceva n legtur cu asta. De fapt, ceea ce a spus, a fost destul de
ciudat. A afirmat c, ntruct voi dou i tatl vostru vei fi plecai n acea sear,
participarea ei la bal nu va deranja pe nimeni. Nu e curios? Nu va deranja pe
nimeni. Exact aa a spus.Terel i ntoarse privirea de la frumoasa rochie a lui
Nellie.
- Poate ar fi mai bine s le trimii separat, astfel ca, atunci cnd o s vd rochia
lui Nellie, s fiu de-a dreptul surprins.
-Da, desigur. E o idee bun.Mai trziu, cnd Terel ajunse n strad, tia ce avea
de fcut. Se opri la o tarab i cumpr o pung mare cu bile de marmur,
folosite de copii pentru diferite jocuri.
Nellie i netezi rochia de bal, ntins pe pat. Simea un tremur interior,
anticipnd evenimentul, n timp ce atingea mtasea albastr. tia c acea sear
urma s fie cu totul deosebit. O clip, nchise ochii i i imagin c valseaz cu
Jace.O btaie n u o readuse la realitate. Primul ei gnd fu s ascund rochia,

dar Terel intr, nainte ca Nellie s poat face vreo micare.

-Nellie, m ntreb... ncepu Terel, dar vzu rochia. Ce frumoas e! Vai, ce
frumoas! i arunc lui Nellie o privire surprins. tii, am uitat cu totul c mergi
i tu, ast-sear, la bal.Nellie simi c se nroete.
-Domnul Montgomery m-a invitat i, pentru c i tu i tata lipsii seara asta, nu
v deranjeaz dac merg i eu. Nu voi rmne pn la sfritul balului. Eu... La
vederea suprrii ce se citea pe faa lui Terel, speranele ei, legate de acea sear,
ncepur s se risipeasc.
-Nellie, te compori" ca i cum tata i cu mine suntem nite montri sau, mai
ru, nite temniceri. Nu-mi place s fiu luat drept cpcun.
-Nu, desigur c nu. N-am avut intenia s te jignesc. Doar c n- am vrut s v fie
afectat... confortul. Pot s renun la bal. Pot...
Terel fcu civa pai n odaie i o scrut pe Nellie pe obraz.
- Ce proast eti! Confortul meu, oare? Important este confortul tu. Ridic
rochia de pe pat i continu: E frumoas, i ai s fii i tu frumoas, mbrcat cu
ea. Oh, Nellie, vom fi cele mai drgue fete, acolo.Nellie zmbi.
- Crezi tu, asta?
- Sunt sigur. Ridic rochia la lumin. Este o mtase superb, iar culoarea i se
potrivete perfect. Tu ai ales-o?
-Da, rspunse Nellie, ncepnd s se relaxeze i se ntreb, cu mirare, ce o
fcuse, oare, s-i fie fric. Dinadins ascunsese rochia, s n-o vad Terel, i inuse
secret faptul c urma s mearg la bal.
Cu grij, ca s nu o ifoneze, Terel lu rochia pe brae.
- Trebuie s ne mbrcm mpreun. O s te ajut s-i aranjezi prul i... Nellie,
colierul meu de opal i-ar veni minunat cu rochia asta. Vino, adug ea,
ndreptndu-se spre u. Nu sta acolo, avem de lucru. Mine toat lumea din
ora va vorbi de domnioarele Grayson.
Nellie era att de fericit, nct i venea s plng. De ce o fi fost, mai nainte,
ngrijorat?zmbind, o urm pe Terel, afar din camer.
Trei ore mai trziu, Nellie se gsea n faa oglinzii mari, din odaia lui Terel.
Rochia arta chiar mai bine dect i nchipuise, iar colierul de opal se asorta
perfect cu ea. Prul i era destul de acceptabil aranjat, n bucle asimetrice, de o
parte i de alta a feei, zulufii de pe frunte ns ondulai cu fierul, erau cam ari
i artau oarecum bizar; Terel se scuz, spunnd c nu e prea ndemnatic la
coafat. Nellie nu se sinchisi de asta. Pentru prima oar, studiindu-i imaginea n
oglind, Nellie ajunse la concluzia c este drgu, aceast impresie fiind
nsoit i de un profund simmnt de cldur interioar, deoarece petrecuse trei
ceasuri plcute cu sora ei. n aceast dup-amiaz se simiser cu adevrat
surori, mai degrab dect fiic i mam, ca altdat. i-au aranjat una alteia
prul, i-au strns ireturile corsetelor, i-au admirat, reciproc, rochiile.
- Trebuie s-mi alegi i mie materialele de rochii, spuse Terel, privind la Nellie,
mbrcat n rochia ei de un albastru-pal. Poate mi-ai fi ales o alt toalet de bal.
Simindu-se uor ameit de bucuria serii ce urma s nceap i, pentru o clip,
nemaiconsiderndu-se btrn i demodat, Nellie vorbi fr s se gndeasc:
-Mai puini trandafiri i nu nuana asta de rou. Lui Terel i pieri zmbetul.
-Oh!?O parte din bucuria lui Nellie se risipi.

- mi pare ru. N-am vrut s spun asta. Voiam doar... Nu tia ce s mai adauge.
Terel zmbi din nou i se aez pe taburetul din faa toaletei.
- Poate c ai dreptate. Data viitoare vreau s-mi alegi tu rochia. Oh, uite ct e
ceasul! n curnd vor sosi cavalerii notri.
Respiraia lui Nellie se acceler doar la gndul c-l va vedea din nou pe Jace.
-Oh, cerule, spuse Terel. Am fcut-o din nou.
Am lsat deschis sticla cu cerneal. Am scris nite note de mulumire i am
uitat s-i pun capacul. Nellie, vrei s-mi dai sticla? Fii atent s nu o veri.
Zmbind i nc gndindu-se la Jace, Nellie se ndrept spre msua de lng pat
i lu sticlua cu cerneal. Nu o observ pe Terel deschiznd punga cu bile i
golind-o pe podea. Ca s acopere zgomotul cderii lor pe duumea, Terel mim
un acces de tuse. Nellie, grijulie, alerg spre sora ei. Nu fcu mai mult de trei
pai i calc pe o bil, alunec i czu lateral, lovindu-se de pat.
-Nellie! exclam Terel. Uite ce-ai fcut! Nellie i privi rochia, care, spre marea
ei groaz, era plin de cerneal pe toat partea din fa. Rochia era definitiv
stricat.
- Repede, scoate-o. Vom ndeprta cerneala i...
-Nu se mai poate face nimic, opti Nellie, rmas ncremenit; se aplec, apoi,
i ridic dou bile de marmur.
-De unde au aprut? ntreb Terel.
- Erau pe podea.Terel i duse, ngrozit, mna la gur.
-Oh, nu, astea te-au fcut s aluneci? Am cumprat bilele s le duc copiilor
familiei Taggert. Credeam c aa o s-i fac pe Taggert-i s m ierte pentru ceea
ce s-a ntmplat anul trecut. Nu mi-a trecut prin cap...
Terel continua s vorbeasc, dar Nellie nu mai asculta. Pe de-o parte, ceva i
spunea c ar fi trebuit s se atepte ca un eveniment nedorit s-i strice seara.
Dorise prea mult s poat merge la bal. Pe de alt parte, era teribil de furioas.
Cum putuse Terel s-i fac una ca asta?
-A fost un accident, spuse, n surdin.
-Desigur c a fost un accident, spuse Terel, indignat. Doar nu-i nchipui c
eu... c eu a fi putut... i acoperi faa cu minile. Nellie, cum poi s m urti
att de mult nct s m bnuieti c am vrut s-i stric rochia? De ce a fi vrut s
te necjesc?Suprarea lui Nellie se risipi n timp ce o mbria pe Terel.
- mi pare ru. Desigur c a fost un accident. Bineneles c n-ai fcut-o
intenionat. i privi rochia. Nu mai putea merge la bal pentru c nu avea alt
toalet potrivit.Terel se ndeprt de Nellie.
- Trebuie s ne grbim, s gsim ceva s mbraci. Cavalerii notri vor fi n curnd
aici.
-N-am altceva, spuse Nellie, obosit.
-Atunci trebuie s mbraci o rochie de-a mea. O poi lua pe aceea verde.
Culoarea i se potrivete perfect.Nellie ncerc s-i pstreze demnitatea.
-Nu pot purta una din rochiile tale. Sunt prea... nu sunt de talia ta.
-Oh! fcu Terel, privind-o pe Nellie. Nu cred c avem destule rezerve, chiar
dac dm drumul la custuri. Trebuie s mprumutm o rochie. S vedem acum,
cine are, n ora, talia ta.
-Nimeni nu are talia mea, spuse Nellie, nghiindu-i lacrimile. Chiar nimeni.

-Doamna Hutchinson, zise Terel, gnditoare. Da, ea e, vom merge la doamna

Hutchinson i...Doamna Hutchinson era o btrn oribil, care locuia la periferia
oraului. Avea cel puin o sut douzeci de kilograme se mbrca brbtete i
mirosea la fel ca porcii pe care-i cretea. Se zvonea c, n tineree, fusese
parlagiu.
-Nu, spuse Terel. Doamna Hutchinson sigur n-are o rochie de bal. Dar cine, n
ora, mai are talia ta?Nellie fcea eforturi eroice s nu plng, ncordndu-i
muchii gtului. Era, oare, la fel de gras ca doamna Hutchinson?
Terel i nl capul.
-Nu voi merge la bal. Dac sora mea nu poate merge, nu m duc nici eu.
Nellie i terse ochii cu dosul palmei.
- E absurd. Desigur c o s mergi?
Terel ncepu s strng bilele de marmur.
-Nu, nu m duc. Ce fel de sor a fi dac te-a lsa singur? n plus, era cerneala
mea i eu am cumprat bilele. Din cauza tusei mele, probabil c s-au rostogolit
de pe mas. N-ar fi trebuit s tuesc. O s cer neaprat o consultaie doctorului
Westfield. Oricum, ar trebui s stau ast-sear acas, s m odihnesc. Vom face
prjituri i o s poi s le mnnci pe toate. Da, Nellie, asta vom face. Vrei s m
ajui s m dezbrac? Tot ai spus tu c e o rochie urt.
Cuvintele lui Terel o fcur pe Nellie s nu se mai gndeasc la ea nsi.
- Rochia ta este frumoas, tu eti frumoas i trebuie s mergi la bal.
-Nu fr tine.Nellie avu nevoie de patruzeci i cinci de minute ca s o conving
pe Terel s mearg la bal, fr ea. nsoitorul ei venise, de treizeci de minute
atepta n salon, timp n care, Nellie, folosind toate mijloacele de persuasiune,
ncerca s-i schimbe, lui Terel, hotrrea. n cele din urm, Terel i cavalerul ei
plecar, ntr-un vrtej de trandafiri, dantele i mtase roie, iar Nellie nchise ua
n urma lor.Purta nc rochia albastr, cu pata de cerneal ntins pe aproape
toat partea din fa. O apuc foamea, o foame animalic. Porni spre buctrie,
dar o btaie n u o opri. O deschise i n pragul ei apru Jace.
Purta haine nchise, de sear, i arta ca un prin din poveti.
- mi pare ru c am ntrziat, spuse el, pe calea ferat s-au rtcit nite vite i
trenul a ajuns cu ntrziere i... Nellie, ce s-a ntmplat?
O lu n brae, n timp ce vorbea; lacrimile ei, reinute de mai bine de o or,
ncepur s-i curg pe obraji. Jace abia nelegea ce-i spune. i ridic, de pe
umrul lui, capul i-i puse degetele sub brbie.
- Ce nseamn c nu poi merge?
-Mi-am stricat rochia.Se trase napoi s-o priveasc.
- Surioara ta a fcut asta?
-Nu Terel a fcut asta. A nceput s tueasc, bilele au czut i eu...
-Hmm, sigur. i scoase batista i-i terse ochii. i acum, iubito, sufl-i nasul,
deoarece am o surpriz pentru tine. Fcu c iva pai napoi, ca s fac loc unui
brbat i unei femei. Brbatul avea braele pline de pachete, iar femeia inea o
cutie mic din piele. Nellie l privi ntrebtor pe Jace.
-Aceasta e camerista lui Houston i a venit s-i aranjeze prul. Privi crlionii
lui Nellie. i i-a ars Terel.
-N-a vrut, dar...

- Iar dnsul are cteva piese de mbrcminte pentru tine. "

- mbrcminte? Nu neleg.
-Urc la etaj i las-o pe Elsie s te mbrace. i voi explica totul mai trziu. Sora
ta a plecat, nu-i aa? Nu vreau cerneal i pe rochia asta, nici nu vreau s-i ard
prul.
-Terel nu a...
- Executarea! ordon el i Nellie l ascult, grbindu-se pe scri cu cei doi
servitori n urma ei.Camerista lui Houston era rapid, ndemnatic i foarte
priceput la coafat.
- Ce pr frumos i bogat! spuse ea, rsucindu-l cu dexteritate i fixndu-l cu
agrafe. i ce piele perfect!Nellie simi c roete la complimentele femeii; iar la
vederea rochiei rmase fr glas.
- Trebuie s scoatem rochia asta ptat i...
-Nu pot purta asta, opti Nellie. E prea frumoas pentru mine.
Rochia era din satin argintiu, brodat peste tot cu perle de cultur. Partea de sus,
cu decolteul tiat dreptunghiular, avea mnecile din dantel argintie. Era cea mai
frumoas rochie pe care o vzuse Nellie vreodat.
Camerista lui Houston nu inu seama de obieciile lui Nellie. n cteva minute,
era mbrcat cu rochia nou. Nellie se opri n faa oglinzii. Nu-i venea s-i
cread ochilor c imaginea din oglind era a ei.
- i acum, bijuteriile, spuse Elsie. i fix colierul triplu de diamante n jurul
gtului, apoi cerceii mpodobii cu acelai soi de pietre preioase. Trei agrafe cu
diamante i fur prinse n pr.
- Eu sunt asta? opti Nellie, spre oglind.
-Uluitoare! spuse Elsie,zmbind. Vei fi cea mai frumoas fat de acolo.
Nellie i lu privirea de la oglind.
-Nu sunt o fat tnr, i la talia mea nu sunt nici frumoas.
- Pe domnul Montgomery se pare c nu-l deranjeaz talia dumitale.
-Nu-l deranjeaz, nu-i aa? spuse Nellie, mirat, privind din nou n oglind. n
aceast sear, aproape c putea crede c nu este o fat btrn, c nu e o femeie
trecut de prima tineree.
-Aa-i mai bine, zise Elsie, rznd. Sper c te vei distra foarte bine n noaptea
asta.
- i eu. Nellie zmbi i se gndi la Terel. Sora ei nu mai trebuia s se simt
vinovat de accidentul cu cerneala.
La parter, orice dubii cu privire la felul cum arta se risipir cnd l vzu pe
Jace. Pentru prima oar n viaa ei, lui Nellie i se revela ct de frumoas se poate
simi o femeie, atunci cnd frumuseea ei se reflect n ochii brbatului iubit.
Jace o privea cu o uimire nedisimulat i Nellie simi c se transfigureaz.
Cobor scrile, urmrit de privirea admirativ a lui Jace.
- Florile acelea sunt pentru mine? ntreb ea, cnd ajunse n faa lui. El o privea
cu gura cscat, incapabil s scoat o vorb. Nellie rse i-i lu florile din mn,
n timp ce Elsie i punea o cap de vizon pe umeri.
- Plecai, spuse Elsie, grbindu-i spre u.
n trsura care-i ducea spre casa Taggert, Jace continu s-o priveasc ca i cum
n-ar mai fi vzut-o, nainte, niciodat. Pn s ajung la bal, Nellie trase

concluzia c, poate, Elsie avea dreptate: era cea mai frumoas femeie din lume.
Erau ultimii sosii i cnd un lacheu ncerc s o ajute pe Nellie s coboare din
trsur, Jace, posesiv, l ddu la o parte.
- Eti cea mai frumoas femeie pe care am vzut-o n viaa mea, opti Jace. Nu
sunt sigur c vreau s fii privit i de ali brbai.Nellie i zmbi.
- Sunt sigur c eti unicul brbat cruia i se pare drgu o fat btrn i gras,
spuse ea, pentru prima dat, ns, fr s cread asta. n aceast noapte, n aceste
haine, nu se simea btrn i gras.n sala de bal, muli brbai o privir n
aceeai manier admirativ ca i Jace.
-Asta e Nellie Grayson? ntreb unul.
-Asta e sora lui Terel? spuse altul.
- Care Terel? ntreb altul.Rznd, brbaii se strnser n jurul lui Nellie i al lui
Jace.
- Ei bine? l ntreb Houston pe soul ei, Kane,n timp ce acesta o privea pe
Nellie. Ce spuneai despre anumite doamne grase"? Kane zmbi cu subneles.
- Exist grsime i grsime. Ea e proaspt ca o piersic, plinu i savuroas ca
o piersic.Houston i lu brbatul de bra.
- tiut fiind ct i plac piersicile, a zice s stai mai departe de Nellie.
Kane i zmbi soiei sale.
- Pun pariu c surorii leia mici n-o s-i plac felul n care arat Nellie.
-M tem c nu, spuse, ncet, Houston.
Lui Terel i trebui ctva timp ca s remarce c adoratorii ei o prseau unul cte
unul. La sosire, fusese cea mai curtat domnioar din sal. A fost copleit cu
invitaii la dans i la manifestrile mondene din sptmna ce urma. Sttuse pe
un scaun capitonat, ntreinnd audiena cu condescendena unei prinese fa de
supuii ei. Louisa, Charlene i Mae stteau ntr-un col, mpreun, i-i aruncau
priviri nveninate. Fiecare privire o fcea pe Terel s se simt i mai bine.
ase brbai plecaser deja, pn ca ea s observe c numrul lor scade. Vzu un
brbat foarte prezentabil, fcndu-i semn cu cotul altuia i artnd ceva cu o
micare din cap. Ambii brbai disprur n mulime. Terel privi spre Charlene,
care i ea se uita ctre centrul ncperii.
Terel ncet s-i mai fac vnt cu evantaiul i, n timp ce muzica ncet, iar
dansatorii se retraser spre laturile slii, ea vzu la ce privea toat lumea, n
centrul slii de bal, purtnd o rochie pentru care orioe femeie i-ar fi vndut i
sufletul, era Nellie! Numai c aceast Nellie, cu capul ridicat, sclipind de
diamante, cu un zmbet de fericire luminndu-i chipul frumos, nu semna cu
acea Nellie care spla i clca haine. Aceast Nellie era cu totul deosebit.
Ea n-avea ochi dect pentru Jace Montgomery i Terel observ c acesta arta
chiar mai bine ca de obicei i o privea pe Nellie aa cum niciodat nu o privise
vreun brbat pe Terel.
Terel i ncleta pumnii cu atta for, nct unghiile i intrar n palme.
- Cine ar fi crezut, opti Charlene, c tocmai sora ta o s-i fac asemenea
concuren? Era foarte furioas de recenta i inexplicabila popularitate a lui
Terel.
-Nu-i aa c Nellie e drgu? zise Mae. Niciodat n-am vzut-o artnd att de
bine. De unde crezi c are rochia?

Terel ncepu s-i dea seama c lumea o privete. Se for s zmbeasc, se

ridic i se ndrept spre Nellie.
- Terel, spuse Nellie, srutndu-i sora pe obraz, n cele din urm, tot am reuit
s vin.Terel privi la diamantele care-i nconjurau gtul,la cele din urechi i la
perlele de pe rochie
- Sunt att de bucuroas! Rochia ti-a cumprat-o un brbat? Din glasul ei
rzbtea insinuarea c ar fi obinut rochia n schimbul unor favoruri".
- Eu i-am dat rochia lui Nellie, spuse Houston, nainte ca aceasta s poat
rspunde i aruncndu-i lui Terel o privire aspr.
Terel i ddu seama c lumea o observ, ateptnd s spun sau s fac ceva.
- mi acorzi acest dans? o ntreb Jace pe Nellie. Nu-i ddu rgaz lui Terel s
mai spun vreo vorb, nainte de a se deprta.
Dup aceea, balul i pierdu interesul pentru Terel. Nimic nu mai avea
importan pentru ea - nici invitaiile primite, nici complimentele brbailor
nimic. Nu-i putea lua ochii de la Nellie. Cum? se gndi Terel. Cum poate o
persoan att de gras i plictisitoare ca Nellie s provoace atta interes?
Aproape toi participanii la bal roiau n jurul lui Nellie. Erau tineri n preajma
lui Terel, dar nici o femeie, nici tnr, nici btrn.
Toat lumea ns vorbea cu Nellie. Doamne n vrst, femei tinere, chiar i
copiii familiei Taggert, admii la bal pentru cteva minute, se duser s-l vad
pe vrul Jace i sfrir prin a sruta-o pe Nellie n chip de Noapte bun".
Terel fcu o grimas la auzul exclamaiilor provocate de srutul copiilor.
Prezena lui Nellie ar fi putut fi suportabil dac ar fi strnit interesul doar al
persoanelor mai vrstnice, dar atenia pe care i-o acordau brbaii o nfuria pe
Terel. Toi bieii o invitau pe Terel la dans, n schimb, toi brbaii fceau
acelai lucru cu Nellie. l vzu pe doctorul Westfield dansnd cu Nellie i apoi
rznd n hohote la una din spusele ei. Edan Nylund i Rafe Taggert, brbai
care nici mcar nu se uitaser vreodat la Terel, o invitar pe Nellie la dans.
-Nu m-am uitat pn acum la Nellie, i spuse tnrul cu care dansa Terel.
-Cred c mi nchipuiam c e btrn i puin - ei bine - cam gras, dar ast-sear
nu pare aa. Arat ca o zei.Terel se opri din dans, lsndu-i partenerul singur
n mijlocul slii. Prsi sala de bal i iei n aerul rece al nopii.
-Nu poi suporta s vezi ct lume o place pe Nellie?
Tresri, se ntoarse i-l vzu, n umbr, pe Jace.
-Nu neleg ce vrei s spui, domnule Montgomery. Sunt ncntat s o vd pe
sora mea att de fericit.
-Nu eti bucuroas s vezi c cineva se bucur de mai mult atenie dect tine.
-Nu accept s fiu insultat n felul acesta. Se pregti s se ntoarc n sala de bal,
dar Jace o prinse de bra.
- tiu ce pui la cale, pe mine nu m poti pcli. Eti o mucoas rsfat care a
avut tot ce i-a dorit i crezi c Nellie exist doar ca s te serveasc. n noaptea
asta te roade invidia pentru c toata lumea o place pe Nellie i nimeni nu te
simpatizeaz.i smulse braul din strnsoarea lui.
-N-ar trebui s vorbeti despre plcut"! Tot ceea ce doreti de la domnioara
btrn, care e sor-mea, sunt banii tatlui nostru. ncerc s-mi protejez sora
de... Se opri, deoarece Jace ncepu s rd.

- Banii tatlui vostru!, spuse el, cu o grimas, nainte de a acuza lumea, ar trebui
s faci nite cercetri. O doresc pe Nellie pentru c este tot ceea ce trebuie s fie
o femeie - tot ceea ce tu nu eti. Se aplec amenintor spre Terel. Te previn, laso
n pace pe Nellie, fr cerneal pe rochiile ei, fr aluzii c e gras. Ai neles?
Dac vei continua s o faci s plng, vei avea de-a face cu mine.
Acestea spuse, se ntoarse i intr n sala de bal.
Ctva timp, Terel fu prea uluit ca s fac vreo micare. Nimeni nu-i vorbise,
vreodat, astfel i, urmrindu-l cum se duce spre Nellie i ncepe s danseze
mpreun, mnia lui Terel se transform ntr-un sentiment mai profund, de, ur.
Cercetri, spusese, ca i cum i-ar fi sugerat c ar fi fost ceva ce ar fi trebuit s
tie, despre el.Se ntoarse n sala de bal i ncepu s puna ntrebri n dreapta i
n stnga. Nu avu nevoie de mult timp s afle c Jace Montgomery era unul
dintre motenitorii lui Warbrooke Shipping. Terel nu se ndoia c tatl ei tia
totul despre Warbrooke Shipping i acesta era motivul principal al angajrii lui
Jace - iar el acceptase slujba doar pentru a fi aproape de Nellie.
n timp ce Terel dansa, zmbea i vorbea, mintea i lucra. n nici o mprejurare
nu va permite ca sora ei gras i btrn s pun mna pe unul dintre cei mai
bogai oameni din America. Era, oare, admisibil, ca ea s se mrite, cu un tnr
oarecare din Chandler, iar sora ei s locuiasc ntr-o reedin luxoas la New
York? Sau la Paris? Sau oriunde ar fi dorit? Ar fi putut, oare, accepta s-i
petreac viaa citind despre Nellie n cronicile mondene ale ziarelor? Poate c
Nellie ar fi fost micat de srcia surorii ei i i-ar fi trimis rochiile pe care nu
le-ar mai fi purtat. Putea, oare, Nellie s aib tot ce-i dorea Terel de la via,
doar pentru c l ntlnise, ea mai nti, pe Jace Montgomery? Dac Terel ar fi
cobort ea, prima, s-l salute pe oaspete, n acea sear cnd venise la cin, fr
ndoial c ar fi fost ndrgostit de ea, acum.Ea acapareaz tot ce ar fi trebuit s
fie al meu, se gndi Terel. Propria mea sor m-a trdat, lund tot ce mi-am dorit
vreodat.Ei bine, nu va avea nimic. Ce-i al meu este al meu i ea nu va putea s
m lipseasc de ceea ce mi aparine.O privi pe Nellie, care sttea lng Jace,
bnd o cup de punch i ascultndu-l pe Kane Taggert. Acesta n-o bgase
niciodat n seam pe Terel.
- O aranjez eu, opti Terel. Chiar dac o s mor ncercnd, tot o s-o mpiedic smi
ia ce-i al meu.i ntoarse privirea de la Nellie i-i zmbi tnrului de lng
ea. Tuturor le lsa impresia c se distreaz, dar n minte urzea un plan.
CAPITOLUL 8
Buctria
Berni iei din cada de baie i i privi, nc o dat, lista. Nu tia ct timp
petrecuse n camera Distracii, dar trecuse destul vreme din moment ce utilizase
trei opiuni din list.
Dup ce-i ndeplinise lui Nellie cele trei dorine, Berni intrase n acea camer
unde primise o lung list cu distracii posibile, din care s aleag. ntruct
consumase cei paisprezece ani anteriori, petrecnd, primul divertisment ales de
pe list fu casete video".
Ghidndu-se prin cea, dup luminile aurii, ea intr intr-o ncpere enorm,
plin cu rafturi, umplute cu casete video ale tuturor filmelor fcute vreodat,
plus toate episoadele serialelor TV, Tot ce avea de fcut era s priveasc titlurile

i, pentru ea, alegerea se efectua automat. Dup selecia a cteva sute de filme i
show-uri TV - tot ce realizase Mary Tyler Moore i toate episoadele vechi din
Bonanza - ea se orienta, dup lumini, spre un dormitor superb. Patul, acoperit cu
nvelitori de dou sute cincizeci de dolari i fee de pern brodate cu dantel dantel executat manual - era nalt i moale. (Nu existau saltele ergonomice n
Buctrie). Rmase n pat mult timp, mncnd nenumrate pungi cu floricele de
porumb i urmrind casetele video, una dup alta. Nici mcar nu trebuia s se
ridice din pat ca s le schimbe, iar cnd Mei Gibson se sruta cu vreo tip, banda
video se derula, automat, mai ncet.
Dup multe, foarte multe casete, se ridic din pat i-i consult lista. Urmtoarea
distracie aleas era intitulat Prietenia cu femei. Pe Pmnt, Berni nu avusese
prietene, dar auzise, tot timpul, de alte femei care aveau prietenii trainice i
profunde, ntre ele. Astfel, pentru o lung perioad de timp, Bernie avu prietene
femei. Trguiau mpreun, se distrau i luau masa mpreun. Prietenele ei ddur
o petrecere cu ocazia aniversrii zilei ei de natere i erau, n permanen,
prezente pentru a o asculta. Cnd una dintre ele se despri de iubitul ei, Berni
rmase toat noaptea cu ea, s o consoleze.
Berni se plictisi, ns, s asculte pe alii, aa c se uit din nou pe list. De data
asta alese Baie cu spum. Se aez ntr-o cad imens, plin cu ap fierbinte i
spum, citi romane ieftine, mnc viine n ciocolat i bu ampanie roze. Apa
nu se rcea niciodat, spuma nu se topea, crile i plceau, iar dulciurile i
ampania erau delicioase.
Acum, ieind din baie, privi iari pe list. Cuvintele Haine noi o intrigau. Pe
Pmnt, singurele haine care-i plcea s le poarte erau cele noi. Ar fi dorit s
poarte orice lucru, o singur dat, apoi s-l arunce. O interesa, de asemenea,
titlul Copii care se comport asemenea celor de la TV. Pe list mai erau Premii
de ctigat, S te bucuri de popularitate la colegiu i S fii apreciat.
Tocmai ncerca s se decid, cnd Pauline intr n camera de baie. ndat ce
Berni o vzu, baia dispru i, odat n plus, Berni se gsi mbrcat n hainele de
nmormntare.
- Trebuie s vii cu mine, spuse Pauline, posomort. S-a ivit o problem n
familia Grayson.Berni fcu o grimas, apoi o urm pe Pauline prin cea. Nu se
mai gndise la Nellie cea grsulie, de cnd i ndeplinise cele trei dorine.
- Ce-a fcut? Ar dori s-o vad moart pe sora ei? Pauline nu rspunse pn nu
ajunser n Camera de vizionare; fcu un semn cu mna i ceaa se risipi. Berni
putu s vad o seciune prin casa Grayson, similar celei fcute printr-o cas de
ppui, parterul i etajul putnd fi observate, simultan. Terel era n salon, elegant
mbrcat, ntreinndu-se cu o jumtate de duzin de invitai, la fel de bine
mbrcai, pe care i servea cu ceai i prjituri. Charles era n sufragerie,
mpreun cu patru brbai, studiind planurile unui nou birou de transport.
Brbaii beau whisky i mncau sandviuri cu friptur de vac. Nellie alerga de
la buctrie, cnd n salon, cnd n sufragerie, ncercnd s ndeplineasc fiecare
cerere a tatlui i a surorii ei. Berni privi scena i se ncrunt.
- Ce pot s fac, dac nu i-a formulat dorinele? Nu-i vina mea dac e prea
proast pentru a...
-Nellie i-a formulat dorinele, dar acestea priveau alte persoane.

-Alte persoane? Cum poi dori ceva pentru altcineva?

Pauline privi din nou spre cas.
- Prima dorin a lui Nellie s-a referit la sora ei. Terel a spus c ar vrea s fie cea
mai popular fat din ora, aa c asta i-a dorit i Nellie. Desigur, Nellie trebuia
s gteasc, s deretice i s aib grij de garderoba lui Terel, ca urmare a noii
notorieti de care se bucur aceasta. Pauline se ntoarse s-o priveasc din nou pe
Berni. A doua dorin a lui Nellie a fost ca afacerile tatlui ei s fie mai
prospere. Aa s-a ntmplat dar, dup cum vezi, Nellie are i mai mult treab de
fcut.
- Sunt destul de mari s se descurce singuri, mormi Berni. Care a fost cea de a
treia dorin a ei?
-De fapt, a fost o dorin cam neobinuit. i anume, a dorit ca tatl i sora ei s
poat primi tot ce-i vor cere. Ei au dorit ca Nellie s nu le pericliteze confortul.
- Confortul lor?
-Da, rspunse Pauline. A treia dorin a lui Nellie a transformat-o, practic, ntr-o
sclav a tatlui i a surorii ei. Nu poate prsi locuina dac nu e sigur c nu
afecteaz comoditatea i tabieturile familiei. Privete-o! Pauline se ntoarse la
ecran. Ea are acum o situaie mult mai rea dect la nceput. Cel puin, nainte de
a-i ndeplini dorinele, avea libertatea alegerii.
Berni o observ pe Nellie cum alerga din camer n camer, att tatl, ct i sora
ei certnd-o c nu se mic mai repede. n buctrie, n lipsa lui Nellie, Berni o
vzu pe Anna, servitoarea, cotrobind peste tot i furnd mncare, pe care o
ddea prietenului ei, un individ cu o nfiare dubioas, ce atepta afar. Cnd
Nellie ajungea n buctrie i o striga pe Anna, aceasta se ascundea i chicotea.
-De ce nu i-a folosit dorinele pentru ea nsi? ntreb Berni. Ar fi putut avea
orice.
- N-ai lsat-o s neleag c are dreptul la trei dorine i ai adugat c dorinele
se refer la ceea ce vrea ea cu adevrat. Nellie, altruist, dorete ca alte persoane
s fie fericite. Bernie se ncrunt.
- Ce s-a ntmplat cu adoratorul ei?
- Este nc prin preajm, e ndrgostit de Nellie, dar m tem c e pe cale s se
ntmple ceva.
- Ca de pild?
- Ieri a fost un bal, Nellie arta foarte bine. A fcut-o pe Terel foarte geloas,
iar...
-Geloas? Terel cea drgu, geloas pe o matahal ca Nellie?
- La o persoan conteaz i altceva dect grsimea, spuse Pauline. Toat lumea
din ora o place pe Nellie i toi sunt ncntai s-o vad artnd bine i n
compania unui brbat ca domnul Montgomery. Cu toate c Terel e drgu, nu-i
la fel de agreabil ca Nellie.
Bernie privi n alt parte. Pe Pmnt fuseser perioade din viaa ei cnd era
roas de gelozie, nu din cauza unor regine ale frumuseii, ci a unor femei ca - ei
bine - ca Nellie, care preau s inspire iubire, oriunde mergeau.
-Deci, ce s fac acum? ntreb, ncet, Berni. S-i ndeplinesc alte dorine? S-i
anulez dorinele acordate?
-Nu, ce s-a fcut, s-a fcut. Trebuie s te gndeti cum s-o ajui pe Nellie. Este

la latitudinea ta.Un nou sentiment o ncerc pe Bernie; acela de vinovie. i

strigase Paulinei c nu fcuse n viaa ei, nimnui, nici un ru, cel puin nu celor
care, la rndul lor, nu o rniser n vreun fel. Dar aceast Nellie nu-i fcuse lui
Berni nimic i totui o nedreptise.
- Pot s vd ce s-a ntmplat, anterior momentului cnd am vzut-o ultima dat
pe Nellie?
-Desigur. Pauline fcu semn cu mna i imaginea trecu la acea sear cnd Jace
Montgomery venise, pentru prima dat, la cin.
Berni se aez pe o banchet i privi. Vzu cum Jace ncerca s o conving pe
Nellie s ias cu el la plimbare, cum o ridica pe zid, cum se lumina faa lui
Nellie cnd el o atingea
- i nici mcar nu tie c este bogat, murmur Berni.
O vzu pe Terel la aflarea vetii c Nellie i-a petrecut ziua cu Jace. Berni se
indign cnd auzi i vzu cum au tratat-o Charles i Terel, pe Nellie, pentru
ieirea ei n ora.
- Erau ngrijorai doar pentru c Nellie nu le-a pregtit masa, mormi Berni.
- Ce? ntreb Pauline.
-Am spus c nu le pas de Nellie, ci numai de ei nii.
-De unde tii?
- Pentru c eu... Berni se opri i cobor vocea. Pentru c am fcut acelai lucru
surorii mele. i spuneam ct de egoist este i nu face nimic din ceea ce doresc
eu. Berni privi ndrt la ecran.
-Dac Nellie ar fi ceva mai slab...
- Cum ar ajuta-o asta?
-Nu tiu, dar sunt convins c toate problemele ei se datoreaz faptului c este
gras.
-Nu sunt sigur c ai dreptate. Cnd vei vedea tot ce s-a ntmplat, la
ndeplinirea dorinelor lui Nellie i...Se ntrerupse la intrarea n camer a unei
femei.
- S-a scufundat un vas!
-Vai, vai, spuse Pauline,zmbind.
- Ce s-a ntmplat? ntreb Berni.
Femeia nou-venit, care purta o rochie egiptean antic i avea prul negru dat
cu ulei, prea foarte agitat.
-O corabie s-a scufundat n anul 1742; i tot echipajul, mpreun cu ea.
Pauline se ridic.
- Trebuie s plec. Un astfel de eveniment nu are loc prea des i nu vreau s scap
aceast ocazie. Rmi i urmrete-o pe Nellie.
-Ateapt un moment. Berni o prinse pe Pauline de bra i-i ceru: Explic-mi ce
se ntmpl.
- Echipajul- s-a scufundat, odat cu vasul. De obicei, e format din sute de
marinari, tineri i sntoi, navignd, uneori,, de un an sau mai mult. Singuri.
Fr femei.Berni ncepu s priceap.
-Vrei s spui c vreo cteva sute de...
-Dou sute treizeci i ase, spuse egipteanca.
-Dou sute treizeci i ase de marinari tineri vin la Buctrie?

- Exact, rspunse Pauline.

-Deci, dup ce termin supravegherea lui Nellie, pot s...
- Brbaii nu sunt admii n Buctrie, i aminteti? n orice caz, nu brbai reali.
Exist brbai n unele camere dar, de fapt, sunt numai imagini virtuale. Aceti
marinari sunt reali.Berni se gndi la tot ce o atrgea la brbai, cum rdeau i se
fleau, felul n care te fceau s te simi bine, sau mizerabil i fericit, n acelai
timp.
- Brbai reali, spuse Berni, vistoare.
-Da. Pauline zmbi. Cnd se scufund un vas sau are loc o explozie ntr-o min
sau se ntmpla alte dezastre naturale, n care mor muli oameni, uneori sunt
trimii aici nainte de a fi repartizai n Rai sau n Iad. Stau aici doar cteva ore,
apoi pleac. Dac vrei s-i vezi, trebuie s-o faci acum.
Berni privi din nou pe ecran. Nellie era n buctrie, cu braele ntinse n cmar,
iar acel chipe Jace Montgomery o sruta cu lcomie. Lui Berni i se pru c
Nellie nu arat prea ru. Dac n-ar fi aa gras...
- S mergem la marinari, spuse Berni.
- i cu Nellie, cum rmne? Berni ddu din mn.
- Slbete, fetio! Privi la Pauline. Asta i-ar folosi. S devin mai slab i nu va
mai avea nici o problem n via.
-Nu sunt att de sigur. Poate ar trebui s rmi i...
-Vino, spuse egipteanca. Brbaii vor fi toi adjudecai, pn ajungem noi acolo.
-N-avea grij, i spuse Berni, Paulinei. Nellie va fi bine. Va fi slab i frumoas,
toate necazurile ei se vor rezolva. S mergem acum.
Dup un moment de ezitare, Pauline i ridic rochia lung i ncepu s alerge
dup Berni i egipteanc.
Chandler, Colorado - 1896
Jace fu trezit din somn de cineva care btea puternic n ua camerei sale de
hotel. Scapr un chibrit, aprinse lampa de la cptiul patului i-i privi ceasul
de buzunar. Trei i treizeci de minute, dimineaa.
- n regul, vin, strig el, trgndu-i pantalonii i ncheindu-i la nasturi, n timp
ce se ndrepta spre u.O deschise; n faa ei sta un biat de zece sau unsprezece
ani.
-Am o telegram pentru dumneavoastr, spuse biatul.
Frecndu-i somnoros ochii, Jace lu telegrama i o citi: Jatl tu grav bolnav.
Stop. Vino imediat acas.Jace o citi de trei ori, nainte ca mintea s i se
limpezeasc.
- Cnd pleac urmtorul tren spre est?
- E unul la ora patru, dar e un tren de marf. Nu ia pasageri de ocazie.
Mintea lui Jace lucra cu repeziciune.
-Vino ncoace, i spuse el biatului. Merse spre micul birou din camer, se aez
i ncepu s-i scrie lui Nellie. i explic unde pleac i de ce. i spuse c se va
ntoarce ct mai curnd posibil i o rug s-i dea i tatlui ei lmuririle necesare.
La sfr it, i scrise c o iubete.Jace se ridic, nchise scrisoarea ntr-un plic pe
care-l adres lui Nellie, apoi se ntoarse spre biat.
-O cunoti pe domnioara Nellie Grayson?
- Toat lumea o cunoate pe Nellie.

-Vreau s-i dai plicul sta. Numai ei, nimnui altcuiva, ai neles?
-Desigur, domnule.Jace scoase douzeci i cinci de ceni din buzunar. Era un
baci prea mare pentru biat, dar voia s fie sigur de loialitatea lui.
- Lui Nellie, nimnui altcuiva.
-Am auzit de prima dat.
- Du-te, spuse Jace. Trebuie s mpachetez Biatul pleca i Jace arunc nite
haine ntr-un sac de cltorie. Voia s prind trenul de la ora patru a.m. Chiar
dac ar fi trebuit s cltoreasc pe tenderul locomotivei, era hotrt s ia primul
mijloc de transport care pleca din Chandler. Dup ce i nchise sacul, se opri o
clip. Tatl su, bolnav. Bolnav, robustul su tat, nzestrat cu o sntate de fier.
n timp ce-i ridica bagajul, mna i tremura uor.
La recepia hotelului nu era nimeni, aa c scrise, la repezeal, o not artnd c
pleac, apoi ls, la vedere, banii pentru plata hotelului i nota. Acestea
ndeplinite, ncepu s alerge spre gar. Fugi ct l inur picioarele pn n staie
i acolo plti o sum exorbitant, pentru o cltorie cu un mrfar, pn la
Denver. Nu-l deranja lipsa de confort pe care trebuia s-o ndure. Voia s ajung
ct mai curnd la tatl su, n Maine.
- Ei bine, cum a fost? l ntreb Terel pe biat. Vara trecut l vzuse pe acesta
teroriznd o feti, mult mai mic dect el ca vrst i talie, i, sub ameninarea
dezvluirii faptei lui reprobabile, l folosea de atunci pentru scopurile ei.
-Am fcut-o, spuse biatul, mijindu-i ochii. Mi-a dat un sfert de dolar.
- antajistule mic, mormi Terel. i promisese biatului dublul sumei pe care ar
fi primit-o de la Jace, cu condiia s-i aduc orice not scris de acesta. i ddu
biatului cincizeci de ceni i i lu plicul. Un cuvnt s aud despre asta n ora i
voi ti cine a vorbit, spuse ea, amenintor.
-N-ai dect s o bagi i la nchisoare pe sor-ta, mie nu-mi pas, zise biatul,
dndu-se napoi i rnjind obraznic. Dac mai ai nevoie de ajutor, Duke e aici.
Terel i arunc nite priviri furioase, refuznd s-l cheme cu numele Duke"; pe
care singur i-l atribuise.
-Nu mai am nevoie de tine. Du-te acas. El rnji din nou, apoi o rupse la fug.
Terel tremura n aerul rece al dimineii - zilele frumoase erau pe trecute, se
simea apropierea iernii, i ridic de pe pietriul aleii poalele rochiei de bal i se
ndrept spre cas. De ieri nu mai fusese acas, trecuse noaptea Balului Recoltei,
acea noapte n care evenimente insolite ameninaser s-i schimbe viaa.
Mototoli scrisoarea lui Jace i continu s mearg, i vor trebui sptmni ca s
ajung n Maine i s vin napoi, iar pn la ntoarcerea lui, Terel era decis s
o conving pe Nellie c Jace Montgomery era un netrebnic care a prsito,
zmbi n lumina cenuie a dimineii i i grbi paii. Azi, va da o petrecere
pentru prietenele ei, ca s poat vorbi despre bal.
Avea de gnd s le pun la curent cu nite brfe grozave.
Nellie se detept cu o tresrire i, la nceput, crezu c noaptea balului fusese un
vis, dar se convinse de contrariu imediat ce ochii i czur pe frumoasa ei rochie,
atrnat n spatele uii. Cteva clipe, nchise ochii i retri bucuriile nopii
precedente. l vzu zmbindu-i, fcnd adesea gropia tiut, n obraz.
i aminti ct se simise de mndr; mndr de el, mndr de ea nsi, fericit c
triete. La ntoarcerea acas, o srutase, o srutase spunndu-i c o iubete.

Nellie, n schimb, nu-i spusese nimic. Ceea ce simea pentru Jace era mai mult
dect dragoste; se apropia de adoraie. El schimbase modul n care se percepea
pe ea nsi, felul n care privea viaa. El modificase atitudinea locuitorilor
oraului fa de ea, a felului n care i vorbeau i gndeau despre ea. Dac-l
iubea? Ceea ce simea pentru el era mult mai mult dect dragoste.
ncet, Nellie se ddu jos din pat i ncepu s se mbrace. I se prea c nc
viseaz, dup noaptea aceea. Dei dormise numai cteva ore, se simea minunat.
Cteva clipe valsa, doar sumar mbrcat, n jurul camerei.Se opri i zmbi.
- Nu fii vac, spuse ea cu voce tare fr ns s fie, cu adevrat, suprat.
nceteaz s visezi cu ochii deschii i apuc-te de treab. i lu corsetul, i-l
trase peste cap, apoi ncepu s-i trng ireturile. Asta-i curios, mai spuse ea.
De obicei, trebuia s trag zdravn de ireturi ca s poat aduce marginile
corsetului la vreo zece centimetri una de cealalt; n aceast diminea,
marginile erau deprtate doar cu cinci centimetri. i mbrc vechea ei rochie
maro: Ieri, rochia era att de strmt, nct prin ea ieeau, n relief, balenele
corsetului, azi, ns, rochia i era aproape larg. Nellie zmbi. Probabil din cauza
dansului din noaptea trecut, conchise ea, ieind apoi grbit din camer.
n restul zilei nu mai gsi timp de meditaie, deoarece avu enorm de lucru. Tatl
ei discuta cu nite investitori i trebuia s le pregteasc de mncare. Terel urma
s aib cteva prietene la ceai, pentru care trebuia s fac prjituri i ngheat.
Pe la ora trei, dup prnz, era deja epuizat. Nu avusese o clip de rgaz, totui
nu ncetase s zmbeasc. Se prea c, n sfrit, mulumise pe toat lumea.
La micul dejun, tatl ei i spusese, ncntat, c a auzit c l-a dat gata pe domnul
Montgomery. Adugase ceva despre vapoare, Nellie nu nelesese, dar, fiind
preocupat s serveasc biscuiii cu unt, nu mai puse alte ntrebri. Mai trziu, l
auzise, fr s vrea, tot pe tatl ei, spunndu-i lui Terel: Dac Montgomery o
vrea, poate s-o ia. Cu ce aduce omul sta in familie, mi pot permite s angajez o
menajer."
-Dac Montgomery m vrea, optise Nellie. Simise c i se face cald, n timp ce
ducea platoul cu unc, n sufragerie.
Toat ziua Terel fusese deosebit de drgu cu ea. I-a spus c vor merge
mpreun la dans, vor face cumprturi i, poate, chiar se vor cstori, ntr-o
ceremonie comun.Cstorie, se gndi Nellie, n timp ce rula aluatul pentru
tartele cu mere. Terel i zmbea din cealalt parte a mesei de buctrie.
-Nu sunt sigur c domnul Montgomery se gndete la cstorie. Poate c el...
Copiii ei proprii. Un cmin al ei, se mai gndi.
-N-ai observat cum se uita la tine. Vai, Nellie, voi doi ai artat att de bine
mpreun, n noaptea balului. Cu greu putea s remarce cineva c tu erai de dou
ori mai voluminoas dect el.
-De dou ori... Nellie mnc dou felii de mr, acoperite cu zahr i scorioar.
-N-avea importan. Erai superb. Eram aa mndr de tine.
Nellie zmbi i ncepu s pun feliile de mr pe aluat.
-M-am distrat de minune.
-Da, tiu c te-ai distrat. Cnd o s-l vezi din nou?
-Nu tiu. Uneori vine dup-amiaza. Privi spre ua de la buctrie, ateptnd,
aproape, s-l vad acolo.

- Sunt sigur c va aprea, mai devreme sau mai trziu. Nellie, nu vreau s fiu
indiscret, dar nu cumva... vreau s spun, ei bine, n noaptea balului te purtai
foarte liber cu el. Nu sunt eu cea care s critice, dar puneai mna pe el ntr-un
mod mai mult dect neconvenabil.
-N-am avut intenia asta. Nellie mnc nc patru felii de mr.
-Nu, sigur c n-ai vrut; doar cteva persoane au fcut comentarii, sunt convins,
ns, c tiau c eti o femeie respectabil. Ei tiau c nu eti... ei bine, nu eti o
femeie uoar, cum preai n noaptea aceea.
La captul mesei era o tav mare, plin cu biscuii abia scoi din cuptor. Nellie
mnc doi biscuii.
-M ntrebam, continu Terel, dac i-ai permis s-i fac ceva. Eti nc
fecioar, nu-i aa?Nellie mnc nc doi biscuii.
-Da, sunt nc fecioar, opti ea. Terel se ridic.
- Bine. l-am spus tatei c o s te ntreb. A auzit multe despre comportarea ta i
mi-a cerut sfatul. L-am asigurat c, n ciuda faptului c te-ai comportat ca o
femeie uoar, sunt convins c nu eti aa. Acum, pot s-i reasigur i pe el i pe
cei din ora.Ddu ocol mesei i o srut pe Nellie pe obraz.
- Artai bine n noaptea balului, Nellie. Adu- i aminte de asta i nu mnca prea
multe prjituri altfel n-o s te mai ncap rochia aceea frumoas. Ar fi ruinos s
nu apreciezi generozitatea doamnei Taggert, ngrndu-te.
Nellie mnc dou duzini de biscuii, fr a se putea opri. Se comportase ca o
femeie uoar? Vorbea, oare, tot oraul despre ea? tia ce simea pentru Jace,
dar se fcuse, oare, ntr-adevr, de rs, n faa tuturor? Dup ce scoase din cuptor
trei duzini de fursecuri, mnc o duzin fr s mai atepte s se rceasc.
Acum, cnd i amintea de bal, se revedea aa cum o descrisese Terel, de dou
ori mai voluminoas dect el, i-i vedea pe toi urmrind-o, fr s le vin s
cread, cum se comporta ca o trf.Prepar o a doua tran de crem pentru fursecuri,
deoarece coninutul primului castron l mncase.
- Terel, ce s-a ntmplat? ntreb Mae, vznd-o pe aceasta smiorcindu-se n
mica ei batist.Opt tinere din Chandler erau strnse n salonul familiei Grayson,
discutnd cu mult nsufleire despre balul din noaptea precedent. Principalul
subiect de conversaie era Nellie i marile schimbri suferite de aceasta.
- nainte, nici mcar nu m uitam la Nellie,spuse Charlene.
Era att de frumoas i domnul Montgomery o privea cu atta dragoste. El...
Louisa nu-i termin replica.n acel moment, Terel ncepu s suspine ncetior.
Tinerele domnioare erau att de prinse n conversaia lor c, abia dup ctva
timp, Mae o observ pe Terel i o ntreb ce s-a ntmplat.
-Nimic, rspunse Terel. n orice caz, nimic din ce a putea mprti cuiva, n
afara familiei mele.Un schimb de priviri avu loc ntre Charlene i Louisa.
- Te-am cunoscut de cnd te-ai nscut. Suntem la fel de apropiate ca o adevrat
familie, spuse Charlene.Terel i duse batista la ochi.
-Oricum, n cele din urm, tot vei afla.
-De preferat, mai devreme, zise Mae, dar Charlene o nghionti.
-Domnul Montgomery este un... Toate ateptau, aplecate nainte, n scaune, cu
cetile de ceai suspendate n mini. Este un gigolo!
-Nu, rspunser, ca un ecou, trei voci.

-M tem c este adevrat, spuse Terel, prnd foarte nefericit. M-am temut de
asta nc de la nceput. Se pare c singurul scop al domnului Montgomery e s
pun mna pe compania Grayson Freight.
-Dar am auzit c e bogat, spuse Mae.
-O, da, este bogat, dar nu vor bogaii, ntotdeauna, sa devin i mai bogai?
Uitati-v la domnul Kane Taggert.Femeile se privir una pe alta i ddur
aprobator din cap.
-De la nceput, n-am avut ncredere n el, spuse Terel. Din prima sear cnd a
fost la noi, la cin, am avut, instinctiv, un sentiment de suspiciune fa de el.
Sunt sigur c a simit asta, aa c a nceput s-i fac ochi dulci srmanei mele
surori. Biata, biata Nellie! Ea nici n-avea habar c exist asemenea brbai.
Nellie e att de dulce i naiv i, pentru prima dat n viaa ei, un brbat i ddea
atenie. Nu m-a lsat inima s-i spun ce cred despre domnul Montgomery. n
plus, s-ar fi putut s greesc.Terel fcu o pauz pentru a se mai smiorci puin.
- Instinctul tu nu te-a nelat, spuse Louisa.
-Dar n noaptea balului, spuse Mae, prea c o place att de mult pe Nellie.
Prea c o ador. N-am vzut niciodat un brbat privind aa o femeie.
-Domnul Montgomery ar fi trebuit s se fac actor, izbucni Terel. Pe la ora
nou, am ieit s iau puin aer - partenerii mei de dans m obosiser peste
msur - i peste cine am dat, sub un portal? Peste domnul Montgomery.
- i ce a fcut? opti Mae.
-M-a srutat!
-Nu! exclamar, la unison, toate femeile.
- Ce ngrozitor pentru tine!
-Oribil!
- Ticlosul!
-Derbedeul!
-A fi dorit s vrea s cumpere firma tatlui meu, spuse Mae, vistoare, dar se
reculese imediat ce celelalte o privir cu indignare.
- Este ceea ce bnuisem dintotdeauna, spuse Terel. Tatl meu refuz s-i vnd
compania i presupun c domnul Montgomery, aflnd asta, a ncercat s-i
ating scopul n alt mod, fcnd curte lui Nellie.
-M ntreb, spuse Louisa, de ce un brbat ca el ar dori o femeie ca... vreau s
spun, nu c Nellie n-ar avea o figur drgu, dar este un pic cam... ei bine...
-Nu e nevoie s fii politicoas, spuse Terel. Tata i cu mine ne confruntm de
mult vreme cu aceast eviden: Nellie e gras i se ngra pe zi ce trece.
Acesta a fost calvarul nostru, care ne-a urmrit, pe tata i pe mine, dintotdeauna.
Amndoi am ncercat s vorbim cu ea. Acum trei ani, tata a trimis-o la o clinic,
lng Denver. A slbit niel, ct a stat acolo, dar, odat venit acas, s-a ngrat
din nou. Mnnc plcinte i tvi ntregi de prjituri, duzini de biscuii, deodat!
E o adevrat boal pentru ea. Nu tiu ce s facem cu ea, chiar nu tiu ce s mai
facem.Terel i ascunse faa n batist.
-Noi n-am avut idee c trii sub povara unui astfel de secret, spuse Charlene,
btnd-o amical pe umr.
-N-ai auzit nici jumtate din el. Femeile ciulir din nou urechile.
- n dimineaa asta, domnul Montgomery a prsit oraul, cu un mrfar, la ora

patru a.m. i-a achitat nota la hotel, fr s lase alt adres, fr s lase cuiva
vreun mesaj. A plecat nainte de a aprea zorii. El... el... of, nu pot spune asta.
- Suntem prietenele tale, spuse Charlene, iar Louisa ddu aprobator din cap.
- Cred c domnul Montgomery i-a dat seama c nu poate pune mna pe firma
tatei i cred c... a abuzat de Nellie.Femeile exclamar la unison.
-El...
-Ea...
-Ei...
- Ea o s... aib un copil? opti Mae, fr s cunoasc, de fapt, aspectul tehnic al
lucrului care se presupunea c-l fcuse Nellie; doar c mama ei o avertizase, cu
exagerrile de rigoare, n legtur cu brbaii i apariia bebeluilor.
-Nu tiu, rspunse Terel, cu nasul n batist.Oare ce s fac? Tata mi-a spus s-i
comunic lui Nellie c... iubitul ei a prsit oraul. Cum pot s-i spun? E
ndrgostit de derbedeu i nu m va crede, indiferent de ce-i voi zice. Sunt
sigur c dac am s-i spun c domnul Montgomery m-a srutat, va crede c
mint, din gelozie.
- Ce ngrozitor pentru tine! spuse Louisa. Desigur c Nellie te va crede pe tine i
nu cele spuse de un strin.
-Dac domnul Montgomery mi-ar spune c cerul este purpuriu, l-a crede, i
nimic din ce mi-ar demonstra surorile mele, ca s-l contrazic, nu m-ar face smi
schimb prerea, declar Mae. Cnd celelalte o privir indignate, ea ridic,
sfidtoare, capul.
-Mae are dreptate, zise Terel. Toate ai vzut-o pe Nellie, n acea noapte. Se
crede ndrgostit de derbedeu. Nimic din ce i-a spune eu nu i-ar zdruncina
ncrederea n el. Privi pe deasupra batistei, la femeile din faa ei. Idioatelor, se
gndi ea, folosii-v de mintea aceea puin pe care o avei.
- i voi spune lui Nellie c m-a srutat i pe mine, zise Charlene, artnd ca un
martir gata de sacrificiu, pentru cauza dreptii.
- La fel voi face i eu, declar Louisa, plin de mndrie.
- i voi mrturisi c m-a lsat nsrcinat, opti Mae, apoi deschise ochii. Bine,
bine. Doar un srut.
- Suntei nite prietene bune. ntr-o zi, Nellie va aprecia ceea ce facei pentru ea.
- Suntem i prietenele lui Nellie i am face orice s-o ajutm, dar, Terel, m
ntrebam - doar pentru c ar trebui s tim, n caz c Nellie ne-ar chestiona - cum
srut domnul Montgomery? o ntreb Charlene.
-Da, doar ca documentare, poate ar trebui s ne spui, zise Louisa.
- Ei bine, ncepu Terel, cu titlu informativ, v pot spune c a fost divin. Este un
brbat puternic i m-a mbriat strns i - vai, cerule! Uitai-v, cred c Mae a
leinat.
CAPITOLUL 9
Jace nu veni n vizit dup bal i Nellie ncerc s nu fie dezamgit. i spuse
c se atepta la prea mult i c, poate, avea treburi n alt parte. A doua zi ns,
vznd c nc nu apruse, se hotr s mearg la bcnia Randolph i, eventual,
s se opreasc la biroul tatlui ei, s vad dac Jace era acolo. Pregti ase
duzini de biscuii cu stafide, pentru a-i duce angajailor tatlui ei.
De cnd Terel i vorbise despre comportarea ei la bal, Nellie nu mai ieise din

cas. Se temea c lumea o va privi curioas, va comenta conduita ei din acea

noapte. tia c a-l cuta pe Jace era cel mai neindicat lucru pentru reputaia ei,
dar trecuse prea mult timp de cnd nu-l vzuse. Totodat, voia s treac pe la
croitoreas s-i comande o rochie nou. Din motive necunoscute, vechile rochii
preau s nu-i mai vin.
n momentul cnd pi pe trotuar, i ddu seama c realitatea i depete cele
mai rele ateptri. Doi tineri trecur pe lng ea, i atinser borurile plriilor i
i zmbir cu subneles. Nellie privi n alt parte. Ea salut, cu mna, trei tinere
aflate de cealalt parte a strzii, dar acestea evitar s-i ntlneasc privirea,
refuznd deliberat s ia act de prezena ei.
E mai ru dect a spus Terel, se gndi Nellie. M-am fcut de ruine n faa
ntregului ora. i acum, odat n plus, m duc la el, i zise ea. Se hotr ca, n
nici un caz, s nu-l viziteze pe Jace, continu ns s mearg spre biroul tatlui
ei.ndat ce intr, vzu c la biroul lui Jace nu sttea nimeni. ncerc s nu
priveasc locul gol, s nu se uite la fiecare intrare.Zmbi i mpri biscuiii,
conversnd lejer cu fiecare dintre angajaii tatlui ei. Sesiz modul precaut i
rezevat n care o priveau. Chiar dac nu fuseser la bal, auziser de comportarea
ei.Rmase la biroul de transport ct de mult i permiteau convenienele, apoi
plec. Nimeni nu-l pomenise, nici mcar n treact, pe Jace. Se ndrept spre
bcnie, dar domnioara Emily o vzu de departe i alerg dup ea.
-Nellie, o interpel domnioara Emily, vreau s vorbesc cu tine.Nellie roi.
-Doresc s-mi cer scuze pentru purtarea mea, opti ea. Niciodat n-am avut
intenia s supr pe nimeni.
-Voiam s tii c nu cred o iot din toate astea. Tnrul acela ine cu adevrat la
tine.
-Da, presupun c da, dar asta nu scuz conduita mea.
- Toi facem greeli. Acum, spuse domnioara Emily, trebuie s fim practice. Ce
ai de gnd s faci cu copilul?
- Ce copil?
- Cu mine nu trebuie s te prefaci. Toi din ora tiu c eti nsrcinat. Urmeaz
s te hotrti ce vei face n continuare.Nellie reui s-i nchid gura, pe care o
cscase de uimire.
-Nu sunt nsrcinat.
-Dar am auzit... Domnioara Emily se opri. Nu-mi spune c toate astea sunt
brfe. Toi vorbesc c tipul acela Montgomery, cnd a aflat c ai rmas nsrcinat
cu el, a fugit din ora.Nellie clipi.
- S plece din ora? Cine a fugit din ora? Domnioara Emily inspir profund.
-Vai de tine, copila mea! Ce i-au fcut colportorii tia de brfe din ora? Mai
bine, vino cu mine s stm de vorb.
O or mai trziu, Nellie prsea locuina domnioarei Emily. n acea clip, nu
simea nimic; durerea ei era prea adnc pentru a-i mai provoca vreo reacie.
Domnioara Emily i repetase ce-i spuseser tinerele care fuseser la ea, la
ceainrie. Se prea c, n timp ce Jace o curta pe Nellie, fcea acelai lucru i cu
alte femei. Cel puin cinci dintre ele povestiser nite istorioare cu iz dramatic,
despre felul n care fuseser srutate de Jace Montgomery.
Mae Sullivan intrase chiar n detalii picante, referitoare la modul n care o

mbriase domnul Montgomery, nct trei tinere doamne ajunseser n pragul

leinului.
- Dac lucrul sta mi l-ar fi povestit o singur fat, n-a fi crezut-o, se pare ns
c acestui domn Montgomery al tu nu i-au scpat prea multe femei din acest
ora i-a spus domnioara Emily. Vai, Nellie, mi pare att de ru. De obicei, m
consider o bun observatoare n privina caracterelor, am crezut c brbatul
acesta este un gentleman dar, din ct se vede, m-am nelat. Mi s-a spus c voia
doar s pun mna pe compania tatlui tu i, cnd a vzut c nu reuete, a
prsit oraul. Acesta nu era unicul motiv, despre care auzise c l-ar fi
determinat s plece din ora, se gndise domnioara Emily. Dac era att de ru
pe ct se spunea i abuzase de Nellie, timpul urma s arate dac-i fcuse i un
copil. Nu era cazul s-o fac pe Nellie s se simt i mai prost. Cred c ine la
tine, precizase domnioara Emjly, strngndu-i mna lui Nellie. Chiar dac s-a
dovedit a fi un om josnic, sunt convins c ine la tine. El...
- Trebuie s plec, a zis Nellie i, fr s mai adauge un cuvnt, a ieit.
Odat ajuns n strad, se ndrept spre cas. Era total absent la ceea ce se
petrecea n jurul ei.
Nu se duse direct acas. Se opri la patiserie i i cumpr gogoi, pateuri,
biscuii, prjituri cu crem i o prjitur imens cu ciocolat. Ignor privirile
curioase ale vnztoarei, lu cele dou pachete mari i prsi localul. Nu se
gndea unde merge sau la ce inteniona s fac. Continua doar s se plimbe, fr
un scop anume.
Cnd se opri, n cele din urm, era n Fenton Park, exact n locul unde ea i cu
Jace se opriser n acea faimoas dup-amiaz i el i pusese capul pe genunchi.
Se aez pe iarb, desfcu pachetele i ncepu s mnnce. Nu avea nici un gust
la mncare, mesteca greu, dar ncet i sistematic, reuind s termine primul
pachet.Lacrimile ncepur s-i curg dup terminarea primului pachet. Nu
plngea cu adevrat. Simea doar cum lacrimile i iroiesc pe obraji.
Pe la jumtatea celui de al doilea pachet, era att de plin, nct trebui s se
lungeasc n iarb ca s mai poat nghii.
S-i poarte copilul, se gndi ea. Nu era nsrcinat. El nu putuse merge att de
departe, pentru atingerea scopului urmrit - compania tatlui ei Ajunsese doar
s-o srute, s-o mngie din cnd n cnd i s mint.
Nu, nu era nsrcinat, dar tia c e femeie. O femeie ce fusese folosit de un
brbat, n vederea atingerii unor scopuri, folosit i apoi abandonat. Se gndi la
felul n care crezuse n el, i oferise dragostea ei i din nou o coplei foamea.
i aminti de noaptea Balului Recoltei. Domnioara Emily i spusese c Jace o
srutase pe Terel n acea noapte, ca i pe Mae i Louisa, de altfel. Nellie se
revzu n compania lui Jace. De dou ori mai voluminoas, i spusese Terel.
Toat lumea trebuie s se fi prpdit de rs vznd-o valsnd cu Jace, el, nalt i
frumos, ea, gras i ndesat. Teribil motiv de amuzament pentru toi. Desigur c
se tia de ce Jace i fcea curte. Toi erau la curent, cu excepia ei. Tatl i sora
ei ncercaser s o previn, dar ea nu ascultase. n loc s ia aminte, a fost
sfidtoare, creznd c tie mai multe despre acel brbat, dect oricine altcineva.
Era aproape de apusul soarelui, cnd i strnse pungile goale i se ndrept spre
cas. n drum, se opri la bcnia Randolph i fcu o comand de alimente, n

cantiti suficiente ca s hrneasc ase familii, timp de patru luni.

- Avei musafiri? ntreb domnul Randolph, dar Nellie nu-i rspunse. Nu avea
chef, nici de vorb, nici s se gndeasc, nici chiar s triasc. Singurul lucru de
care era contient, era o senzaie de foame intens, nepotolit.
Acas, tatl ei se plnse de ntrzierea cinei, iar Terel vru s tie pe unde
umblase Nellie, dar aceasta nu-i rspunse. La tentativele de conversaie ale lui
Terel i ale tatlui ei, rmase complet absent. Singura ei preocupare era s-i
astmpere foamea care o mistuia.
Nellie mnc mult, timp de trei sptmni. Nu bg de seam ct, cum, unde i
cnd mnnc. Unicul ei scop era s-i potoleasc foamea. Orict mnca, tot
simea un gol n stomac. Ca i cum nici o cantitate de hran nu i-ar fi putut ostoi
foamea.Dac pea n cmar, acolo unde Jace o srutase i o mbriase,
simea cum i se contract stomacul de foame. Dac privea afar, unde prima
zpad a iernii acopertea grdina, i amintea de Jace spunndu-i c-i plac florile
ei i se simea lihnit. Dac auzea un brbat rznd, un brbat vorbind, dac
vedea, pur i simplu, un brbat, simea c moare de foame.
Terel fu prima care remarc faptul c Nellie slbete.
- Mnnc de m duce la faliment, spuse Charles. Nellie, factura bcanului de
luna aceasta ne-a dezechilibrat bugetul.Nellie nu fcu comentarii i urmtoarea
comand, la bcnie, fu nc i mai substanial dect prima.
- Vai, cum ari, nici nu m pot uita la tine spuse Charles, la patru sptmni de
la plecarea lui Jace. Eti ca o sperietoare. F-i alte haine.
Nellie nu se mai ostenise s se priveasc n oglind de foarte mult timp, dar,
cnd o fcu, observ c era doar umbra aceleia care fusese altdat. Putea s-i
prind cu amndou minile faldurile rochiei n dreptul bustului. Fr chef,
neinteresat de ceea ce purta, se duse la croitoreas.
Croitoreasa i privi faa rvit i nu scoase un cuvnt. Auzise, bineneles,
toate brfele, iar Terel i relatase c Nellie nu face altceva dect s stea acas i
s mnnce, c refuz s ias din cas, iar figura ei prelung este foarte
suprtoare.Dac mnnc, nu mnnc foarte mult, se gndi croitoreasa,
ajutnd-o pe Nellie s-i scoat rochia i s rmn n pantalonaii de dedesubt.
Era uimit c cineva putuse s slbeasc n asemenea hal, ntr-un timp att de
scurt, cum fcuse Nellie. Se ndrept spre atelier pentru a-i lua metrul-panglic;
se opri ns din drum, ca s priveasc un costum ce atrna pe un cuier din perete.
Era un taior de iarn, pe care tocmai l terminase pentru doamna Kane Taggert.
Era confecionat din catifea de culoare albastru-nchis, cu revere de satin de un
albastru mai deschis i completat cu o frumoas cap asortat.
Croitoreasa privi costumul de catifea, tiind c domnul i doamna Taggert vor
lipsi din ora pn dup Crciun i gndindu-se, totodat, la modul abominabil
n care acel brbat o trdase pe srmana, dulcea Nellie. Hotrt, lu costumul
din cuier i smuci, dintr-un sertar, propriul ei corset.
-Acum, Nellie, te vom face s zmbeti.
i trebui o or de munc pentru a pregti toaleta lui Nellie. Croitoreasa i aranja
i prul; deoarece era murdar, fu nevoit s-l pudreze de dou ori ca s nlture
excesul de ulei. O bg pe Nellie n corset i strnse ireturile pn cnd talia
acesteia ajunse la valoarea acceptabil de 53,5 centimetri, lsndu-i bustul i

oldurile s evazeze deasupra i dedesubtul taliei fine.

n timpul acestor operaii, Nellie sttu jos sau n picioare, dup cum i se spunea,
fr s manifeste prea mult interes fa de ceea ce se petrecea cu ea.
Croitoreasa ddu un telefon modistei.
-Vreau s-mi aduci toca albastr pe care ai fcut-o pentru doamna Taggert. Nu,
nu s-a ntors nc, dar este altcineva aici. Ar fi bine s vii chiar tu, altfel nu sunt
convins c o s crezi asta.
La sosire, modista, ntr-adevr, nu-i crezu ochilor. O cunoscuse pe Nellie de
cnd aceasta era o feti mic i drgu, dar pe la doisprezece ani, dup moartea
mamei ei, ncepuse s se ngrae i figura ei atrgtoare i pierdu din valoare,
deasupra trupului prea mare.Modista i suflec mnecile.
- Prul nu-i bine fcut. Adu un fier de ondulat i cheam-o pe domnioara Emily.
Trebuie s vad asta.Treizeci de minute mai trziu, o nou Nellie sttea n faa
lor, cu prul uor ondulat, cu o toc albastr pus trengrete pe o parte, cu
silueta ei zvelt, mbrcat ntr-o admirabil toalet de catifea. Ochii ei, marcai
de zbuciumul interior, priveau indifereni la agitaia din jur.
La venirea domnioarei Emily, cele dou femei se ddur napoi. Nici un fel de
cuvinte n-ar fi putut s le descrie realizarea, aa c se ndeprtar i o lsar pe
domnioara Emily sale admire creaia. O clip, domnioara Emily rmase fr
grai. Sttu nemicat, privind i scond sunete neinteligibile. Apoi zmbi. Cu
un uor simmnt de revan. Brfele despre trdarea lui Jace Montgomery
aproape se stinseser n ora, dar de sptmni ntregi domnioara Emily
trebuise s asculte tot felul de poveti despre sraca" Nellie. Fusese nevoit s
aud ct de proast a putut fi Nellie s cread c un brbat frumos ca el s-ar fi
putut uita la o fat btrn ca ea. Ei bine, ceea ce vedea acum, nu era o fat
btrn.
- Vino cu mine, Nellie, spuse, ferm, domnioara Emily. Vreau s te art n trg.
Croitoreasa o prinse de bra pe domnioara Emily.
-De cnd a venit, n-a scos nici dou vorbe. Se pare c a fost ntr-adevr afectat
de comportarea acelui brbat ngrozitor. Nu sunt sigur c-i d seama... Se
ntoarse i-i zmbi lui Nellie. Nu sunt sigur c tie ct este de frumoas.
-Odat ce o vor vedea maimuele din acest ora, i va da seama de asta, spuse
domnioara Emily i o conduse pe Nellie spre u.
Nellie nu fu contient de senzaia provocat de trecerea ei prin Chandler.
Brbaii, tineri sau btrni, se opreau s-o priveasc. Femeile o msurau din ochi
de dou ori mai ndelung ca nainte. La intrarea ei n ceainrie, mpreun cu
domnioara Emily, toate conversaiile i toat agitaia ncetar. Domnioara
Emily o mpinse nainte pe Nellie.
-Mae, Louisa, Charlene, zise domnioara Emily, o tii pe Nellie, nu-i aa? i
fcu mare plcere s le urmreasc reaciile, cum cscau ochii. Srmana Nellie?
Sraca, scumpa Nellie? Ei?
- Pot s mnnc ceva? ntreb, ncet, Nellie. Domnioara Emily o conduse la o
mas i, n timp ce Nellie nu avea ochi dect pentru lista de prjituri, tinerele
femei din Chandler n-aveau ochi dect pentru ea. Nellie nu mai putea fi
comptimit, ci era de invidiat.
Mai trziu, dup ce mnc la ceai ct ase, Nellie se ndrept spre cas, fr s

arunce mcar o privire celor care se opreau i cscau gura la ea. Acas, se duse
direct la buctrie, i puse orul i ncepu s pregteasc cina. Era cu spatele la
u aa c nu o vzu pe Terel intrnd.
Lui Terel i spuseser prietenele c Nellie merita s fie vzut, aa c alergase
acas s se conving; dar, chiar prevenit fiind, nu era pregtit s suporte ocul
primei ntlniri cu Nellie.Nu vzuse o femeie mai frumoas dect Nellie, n tot
oraul Chandler, numai gemenele Houston i Blair ar fi putut-o concura. Iar
costumul de catifea i punea i mai mult n valoare trupul zvelt.
Pe Terel o cuprinse furia, c fusese trdat de propria ei sor.Se for s
zmbeasc i pi nainte.
-Nellie, eti frumoas, cu adevrat frumoas. Nellie se ntoarse i se canoni, la
rndul ei, s zmbeasc.
- E o rochie frumoas, nu-i aa?
-Da, e ntr-adevr frumoas, dar crezi c trebuie s-o pori n buctrie? tiu c e
vorba numai de bani, dar nu i-ar prea ru s strici o astfel de hain scump?
-Da. Ce lips de prevedere din partea mea! Nellie i scoase orul i ncepu s
urce spre camera ei, cu Terel aproape, n urma sa.
- mi pare att de bine c ai slbit. Cred c acum o pot spune: nici nu tii ce
stnjenitor a fost pentru tata i pentru mine. Uneori ne era ruine s fim vzui n
compania ta. Nu pentru c nu te iubeam; te iubeam, n ciuda faptului c artai a
acum artai, nelegi ce vreau s spun?
n timp ce Nellie i dezbrca rochia, stomacul i trimise unele semnale cum c
ar trebui s mnnce.
-Da, cred c neleg ce vrei s spui.Terel scrut silueta lui Nellie, n corsetul
mprumutat.
- Se pare c vei avea nevoie de haine noi, aa c poate ar fi mai bine s i le aleg
eu. Poate nu i-ai dat seama c hainele de catifea nu se potrivesc cu activitatea la
buctrie. Sau, poate, nu mai vrei s gteti pentru tata i pentru mine. Poate
vrei, mai degrab, s mergi la baluri i s dansezi cu brbai ca domnul
Montgomery. Poate cu mai muli brbai...
-Nu! protest Nellie, aproape ipnd. Nici un brbat. N-am ncredere n ei. Nu
vreau s am nimic de-a face cu ei. Alege tu rochiile, nu-mi pas ce mbrac. i
puse vechea ei rochie de cas, care acum atrna pe ea, i cobor n fug pe scri,
ncheindu-i, din mers, nasturii.Odat ajuns n buctrie, apuc o plcint
fierbinte, abia scoas din cuptor, i ncepu s o mnnce.
-Nici un brbat, spuse ea cu voce tare. Nici un brbat.
Dac Nellie nu mai voia s aib de-a face cu brbai, nu acelai lucru se putea
spune despre acetia. Dup ce fusese ignorat de populaia masculin a oraului,
toat viaa ei, se trezi, brusc copleita de invitaii. Tineri chipei o ateptau n
fata casei i o nsoeau oriunde mergea. Se ofereau s-i care pachetele, s-i fac
diferite comisioane. O invitau peste tot.
Se prea c Nellie nu putea face nimic ca s-i descurajeze. Nu le vorbea, nici
mcar nu le zmbea. Nu fcea nici un efort fizic s fie mai plcut. Purta
rochiile anoste, prea mari, pe care i le alegea Terel, niciodat nu se enerva cnd
sor-sa i ardea prul cu fierul. Nimic nu prea s-i descurajeze, ns, pe tinerii
adoratori, cci adevrul era c orice ar fi fcut acum Terel, nu mai putea ascunde

frumuseea lui Nellie, iar atitudinea ei rezervat i stimula i mai mult.

Acas, Nellie o asculta pe Terel pentru c, atunci cnd nu luase n seam
sfaturile ei, fusese nelat de un brbat duplicitar i escroc.
-Nu cred c vrei s mergi la serbarea de Crciun, de la Loja Masonic, nu-i aa?
ntreb Terel, citind invitaia. i aduci aminte ce s-a ntmplat la Balul Recoltei,
nu-i aa? Nu cred c a suporta ca iubita mea sor s se fac iar de rs, ca atunci.
-Nu, nu vreau s merg, opti Nellie, simindu-se foarte nfometat. Dup dou
luni, doar gndul la Jace o fcea s se crispeze de durere. Nu vreau s v simii
prost, tu i tata.
-Nu e vorba c ne faci pe noi s ne simim stingherii, ci c tu te pui ntr-o
postur jenant, prin aceea c mnnci tot timpul i n-ai gust la brbai. M tem
chiar ca nu cumva, ntr-o zi, beivul oraului s vin la noi n cas i tu s spui c
eti ndrgostit de el.
- Terel, te rog... o implor Nellie.
-Oh, mi pare ru, Nellie. N-am vrut s te jignesc. Cred c sunt excesiv de
grijulie, asta-i tot. Uite, o invitaie s cni ntr-un cor. Nu vrei s faci asta, nu-i
aa? Vreau s spun c pe acolo sunt i brbai, i tii cum eti.
-Nu, reui s rosteasc Nellie, simind c o podidesc lacrimile. Nu voia s
mearg nicieri. Pur i simplu voia s dispar.
- Cred c cel mai bine e s stai acas, cel puin ctva timp. Acelea sunt brioe?
Au o arom delicioas. De ce nu iei una sau dou? Lumea spune c eti prea
slab. O srut pe Nellie pe obraz. Ne vedem dup-amiaz.
Dup plecarea lui Terel, Nellie nghii o duzin de brioe.
Jace cobor din tren, respirnd adnc aerul rece, de munte, din Colorado. i prea
bine c venise napoi, n locul pe care-l considera, de-acum, drept casa lui. i
ddu unui biat ctiva ceni ca s-i care bagajul la hotel i s-i rezerve o camer.
Nu voia s piard timpul, trecnd pe la hotel, mai nti. Tot ce dorea era s o
vad pe Nellie.
Zmbi, n timp ce aerul rece si uscat l izbea n fa i i pipi, buzunarul de la
piept, unde pstra legate cu o panglic, toate scrisorile primite de la Nellie.
Trecuser dou luni i jumtate de cnd o vzuse ultima dat, cele mai lungi
zece sptmni din viaa lui, dar i trebuise atta timp ca s pun totul n ordine.
Cnd sosise la Warbrooke i-l gsise pe tatl su perfect sntos, primul impuls
fusese s sar n tren i s se ntoarc la Chandler. Nu avu nici o ndoial c
ticloasa de Terel era n spatele falsei telegrame.
Telegrama l fcuse s-i dea seama ct de mult nseamn prinii lui pentru el,
aa c, ieind o dat la o partid de iahting, doar cu tatl su, i povestise
acestuia totul despre Nellie. La sfr itul zilei de navigaie, tia exact ce urma s
fac n viitor. Cu toat dragostea lui pentru mare, cu toate c tia c-i va simi
acut lipsa, dorea s se stabileasc n Colorado, mpreun cu Nellie.
n acea noapte i scrisese despre planurile lui. Nu-i pomeni nimic de telegrama
fals. Nu voia s o nfrunte, de la distan, pe Terel, meniona doar ceea ce avea
de gnd s fac n viitorul imediat. Urma s rmn n Warbrook pn reuea si
vnd majoritatea aciunilor, Pmntul i casa unde locuise cu Julie, cele trei
vase cu pnze ale sale i s stabileasc, mpreun cu tatl i fraii si, cota parte
din avere, ce i se cuvenea fiecruia. Odat acestea ncheiate, avea de gnd s se

ntoarc la Chandler i s o ia de soie.

i trimisese lungi scrisori povestindu-i despre oraul su natal, despre tatl i
fraii si, despre activitatea muzical a mamei sale i de ct de bucuros era s-o
aud din nou cntnd. Ajuns la Warbrooke, i dduse seama ct de puin
vorbise cu Nelliie, aa c, n compensaie, i scrisese totul despre el; despre
vizita la mormntul lui Julie i al micuului su fiu i cum imensa lui suferin
devenise doar o durere surd. i relatase despre planurile lui de viitor, iar ntr-o
noapte, trziu, cnd se simea foarte singur, i scrisese despre subterfugiul la care
recursese ca s-o duc la familia Everett. i mereu, n fiecare scrisoare i-a
declarat c o iubete.
Scrisorile lui Nellie nu erau att de lungi pe ct ar fi dorit; de fapt erau destul de
laconice, dar erau suficiente, de vreme ce putuse afla din ele c ea era bine. Nu-i
scrisese c sosete azi, deoarece gsise, pe neateptate, un cumprtor pentru
ultima sa nav i, n sfrit, era liber. i aruncase nite lucruri ntr-un sac de
cltorie i plecase cu primul tren din Warbrooke. Voia s petreac Crciunul cu
Nellie, iar la Crciunul viitor, familia i promisese s-i viziteze n Colorado, pe
el i pe Nellie, i, poate, pe primul lor copil.
Acum, prsind gara, simea c plutete n al noulea cer. Totul se limpezise
ntre el i Nellie. Nimic nu mai sttea n calea fericirii lor.
Era att de fericit, de adncit n gnduri, c nu remarca modul n care cei din
Chandler se opreau i-l msurau din priviri. Se uitau la el, se ncruntau apoi
ncepeau s uoteasc despre neruinarea lui de a se rentoarce n ora.
Pea att de iute, ncercnd s ajung ct mai repede la Nellie, nct nu observ
c ua magazinului Famous se deschide i c n strad ddu nval grupul
prietenelor lui Terel. Din ciocnirea rezultat, numeroase pachete se mprtiar
pe trotuar.
- Scuzai-m, spuse Jace, oprindu-se s ridice pachetele. Este vina mea. Nu mam
uitat pe unde...
-Dumneata! exclam Louisa.Jace le scrut pe cele trei tinere i fu mirat s
constate c-l priveau cu groaz.
- Cum ai ndrznit s te ari n ora? ntreb Charlene, cu dinii strni. Dup tot
ce i-ai fcut lui Nellie!
-Nellie e bine? ntreb Jace, ridicndu-se.
- Ca i cum i-ar psa de asta, uier Louisa. Mae, care nu scosese o vorb, ridic
deodat mna i-i trase o palm lui Jace.
-Nu vreau s am un copil cu tine, zise ea, fcndu-i loc s treac pe lng el.
Louisa i Charlene, dup ce-i smucir pachetele din minile lui, o urmar.
Jace i duse mna la obraz i privi n urma tinerelor.
- Ce naiba se ntmpl? ntreb el cu voce tare. Dup acea ntlnire, ncetini
pasul i avu ocazia s remarce privirile indignate pe care i le arunca aproape
fiecare trector. Se simea ca personajul negativ, dintr-o melodram ieftin.
Cu trei case nainte de locuina lui Nellie, o vzu pe domnioara Emily.
-N-a fi crezut c vei avea tupeul s te rentorci, spuse ea. Probabil ai aflat c,
hai s-i spunem, problema lui Nellie a fost o fals alarm, deci i-ai nchipuit c
te poi ntoarce fr grij. M ndoiesc ns foarte mult c Charles i va mai da,
acum, compania de transport.ncerc s treac mai departe, dar el o apuc de

bra.
-Vrei, te rog, s-mi explici ce se ntmpla aici? Domnioara Emily privi, de-a
lungul nasului ei acvilin, la mna pus pe braul ei i Jace i-o retrase.
- Lng dumneata, nici o femeie nu e n siguran, nu-i aa?
- n siguran?Domnioara Emily ddu s plece, dar lui Jace i sri andra.
- Ce dracu se ntmpl aici?Domnioara Emily era dezgustat de limbajul lui i
furioas pe el pentru ceea ce i fcuse lui Nellie, dar ceva din tonul lui o fcu s
se opreasc i s se ntoarc.
-Unde ai fost, din noaptea Balului Recoltei? uier ea.
-Acas, la Warbrooke, n Maine. Am vndut tot ce aveam acolo, ca s m pot
ntoarce s m cstoresc cu Nellie i s locuiesc n Chandler.
Domnioara Emily i studie chipul, clipind des.
-De ce nu i-ai spus lui Nellie? opti ea.
Jace era convins c toat lumea din ora nnebunise.
-S-i spun? I-am scris mereu, de cnd am plecat, i scoase pachetul de scrisori,
legat cu panglici de mtase roie i galben, din buzunarul interior al hainei.
Uite scrisorile ei de rspuns i... Scoase o cutie mic din buzunarul pantalonilor
i o deschise, dnd la iveal un inel cu un diamant mare, cu nuane glbui, prins
ntr-o montur de aur. Acesta este inelul de logodn pe care aveam de gnd s i-l
dau lui Nellie. l avem de muli ani, trece de la o generaie la alta, n familia
noastr. Crezi c-o s-i plac?
Domnioara Emily ncerc s-i revin. Un brbat a crui familie e n posesia
unui astfel de inel, probabil c nu are nevoie de o firm amrt ca Birourile de
Transprot Grayson.
-Vai, Doamne, ce se ntmpla oare? Ai inele de logodn i pentru celelalte
domnioare din ora?Jace era sigur, acum, c toi o luaser razna.
-Nu, rspunse, rbdtor. Nu-i nchipuise c domnioara Emily era senil,
cpt ns, chiar atunci aceast convingere. M cstoresc cu o singur femeie
o dat. Poate m confunzi cu Barb Albastr. Acum, scuz-m, te rog. i duse
mna la plrie i se ntoarse s plece.
-Domnule Montgomery! l strig domnioara Emily, oprindu-l. Noi doi trebuie
s stm de vorb.
-Vom vorbi mai trziu, i promit. Acum, ns, vreau s-o vd pe Nellie.
Domnioara Emily l apuc hotrt de bra.
- nti trebuie s vorbim noi doi. nainte de a o vedea pe Nellie. Cred c sunt
cteva lucruri pe care e neaprat nevoie s le tii. Cnd el deschise gura s
protesteze, domnioara Emily continu: Nu sunt sigur c Nellie va vrea s te
vad.
- S m vad? Dar Nellie a acceptat s se cstoreasc cu mine. i art
scrisorile.
-Nu cred c Nellie a scris acele scrisori. Nellie crede, ca tot oraul, de altfel, c
ai nelat-o.O clip, lui Jace i pieri graiul. Privi n direcia casei lui Nellie.
-Poate c ar trebui s vorbim, spuse el, ncet.O or mai trziu, Jace prsea casa
domnioarei Emily, cuprins de o mnie cumplit, necontrolat.
-Habar n-ai pe cine am vzut azi, i spuse Johnny Bowen lui Terel.
Johnny o conducea acas, dup expediia ei de cumprturi, i-i cra pachetele.

- Pe cine? ntreb Terel, fr prea mult interes. tia c Johnny o conducea acas
n sperana c o va putea zri, o clip, pe Nellie. De la Balul Recoltei i, mai
ales, de cnd Nellie slbise, se prea c fiecare brbat din Chandler voia s o
curteze. Cum bine spusese, ntr-o zi, rznd, domnioara Emily: Nellie are
totul: frumusee, inteligen, un temperament blnd, un tat bogat i tie s
gteasc. Este idealul oricrui brbat." i se prea c domnioara Emily avusese
dreptate, deoarece brbaii roiau n jurul lui Nellie. Aceasta nu le acorda nici o
atenie, dar, cu ct i ignora mai mult, cu att ncercau mai insistent s-i atrag
atenia. Terel nu mai putea merge niciunde, nici invita pe cineva, fr s fie
nevoit s suporte nenumrate ntrebri n legtur cu Nellie.
- L-am vzut pe individul la, Jace Montgomery. Terel se opri brusc din drum.
- L-ai vzut? Cnd? Unde?
-Aici, n Chandler, acum o or. El i cu domnioara Emily stteau de vorb. De
fapt, preau aproape c se ceart, eu eram, ns, de cealalt parte a strzii, aa c
n-am auzit ce-i spuneau. El nu arta prea mulumit.
Dintr-o dat Terel nu se simi bine; de fapt, era nspimntat de-a binelea. i
duse mna la frunte i se sprijini de Johnny.
-Terel, cum te simi?
-Mi-e ru, opti ea. Du-m nuntru.
-Desigur. O lu pe dup umeri, ajutnd-o s peasc.
-Du-m n brae, prostule, uiera ea.
-Oh, sigur. Johnny se aplec i o ridic n brae. Eti mai grea dect pari. Cu
mari eforturi o cr, pe scri, pn la ua de la intrare; o sprijini cu un genunchi,
ca s poat deschide ua. Transpir, spatele l durea din cauza efortului. Pe
divan? ntreb el, suflnd greu.
- Sus, pe scri, idiotule, i cheam-o pe Nellie. Johnny se sprjini de perete, la baza
scrilor, gfind.
-Nellie, reui el s ngne, ntr-o oapt abia auzit.
-N-o s te aud niciodat, dac nu vorbeti tare.
-Nellie! rcni Johnny.
- nc o dat.
-Nellie! Cobor vocea: Terel, ce-ai mncat la micul dejun? Pietroaie?
Ea o auzi pe Nellie venind.
-Du-m sus, ncet.
-sta-i singurul mod n care m pot mica. Icnind, Johnny ncepu s urce
scrile, cu spatele i braele ndurerate de efort.
-Terel? rosti Nellie. Vai, Terel, ce s-a ntmplat?
-Nimic, doar o uoar ameeal. Probabil din cauza inimii.
-Aaz-o aici. Nellie l ndrept pe Johnny, spre patul din camera lui Terel. Du-te
i adu-l pe doctorul Westfield. Spune-i s vin ndat. Atrage-i atenia c-i un
caz de mare urgen.
n acel moment, ua de la intrare fu deschis att violena, c ntreaga cldire se
cutremur.
-Nellie, rcni Jace Montgomery. Unde eti? Nellie se fcu palid ca un mort.
-Nellie! exclam Terel apucnd-o de bra. Draga mea Nellie, el e i eu sunt prea
bolnav ca s te ajut s-l nfruni. Voi face tot ce pot ca s te susin.

Johnny, gonete-l.Johnny o privi ngrozit.

- Tipul e de dou ori mai solid dect mine.
-La parter, l puteau auzi pe Jace trecnd din camer n camer.
- Trebuie s merg la el, spuse, ncet, Nellie.
-Nu, nu m prsi. Te rog, te rog, Nellie, nu m prsi. Spui c ai grij de mine
i acum vrei s m prseti cnd sunt, poate, n pragul morii?
-Nu, nu, desigur c nu.
- Jur c nu m vei prsi. Jur.
-Nu te voi prsi, opti Nellie. Nu cred c pot s-o fac.
Rmaser toi trei tcui, auzindu-l pe Jace npustindu-se pe scri, dup care se
ivi n pragul uii. Era mai chipe dect i-l amintea Nellie, mai voinic, mai plin
de via.Mnia i dispru de pe fa cnd ddu cu ochii de Nellie, iar aceasta, n
ciuda a ceea ce tia despre el, schi un pas n direcia lui, dar Terel o inu i mai
strns de bra.
-Nu m prsi, opti Terel.
- Ce pot s fac pentru dumneata, domnule Montgomery? reui Nellie s spun, n
cele din urm.
-Am venit s te iau de aici, s ne cstorim. Dup cele ce tocmai i spusese
domnioara Emily, ar fi avut o mare dorin s-o strng de gt pe Terel. Nu se
ndoia c ea era la originea brfelor rspndite pe socoteala lui. Era sigur c ea
era autoarea scrisorilor pe care le primise, creznd c sunt de la Nellie.
-M-am prostit o dat, a doua oar nu se va mai ntmpla, spuse Nellie. Simea
cum i se zbate inima.Jace nu-i putu stpni mnia.
- Ct vreme vei rmne alturi de ea, vei fi, n continuare, o proast.
Terel i accentua strnsoarea i scoase un geamt uor.
- Sora mea e bolnav, ea...
- Bolnav? Cu siguran c e bolnav, dar n suferin i este mintea. ncerc s
se calmeze. Nellie, te iubesc. Am plecat acas din cauza unei telegrame n care
mi s-a spus c tatl meu este pe moarte. i-am scris o not. i-am explicat unde
plec i de ce. Ct am lipsit, i-am trimis, tot timpul, scrisori.
-N-am primit scrisori, domnule Montgomery, afirm Terel.
-Nu te amesteca n treaba asta, spuse Jace, aruncndu-i o privire ucigtoare. Nu
tiu cum ai procedat, dar sunt convins c eti implicat pn peste cap n toate
sforriile astea. Pentru doi ceni a...
-Nu vorbi surorii mele pe tonul acesta. Este bolnav. Johnny, adu doctorul.
Deoarece Montgomery sttea n dreptul uii, Johnny n-avea cum s treac, fr
s-l mping ntr-o parte. Rmase, deci, unde era, ntr-un col al camerei.
-Uit-te la astea. Jace scoase pachetul cu scrisori din interiorul hainei i le
arunc pe pat. Le-am primit de la tine, pe cnd eram n Maine. O privi pe Terel.
Ce-ai fcut cu scrisorile mele ctre Nellie?
Terel lu scrisorile nainte ca Nellie s le poat atinge.
-Al cui scris e acesta? Nu este al lui Nellie i, cu siguran, nu-i al meu. Arunc
scrisorilie la picioarele lui Jace.
- Tu... ncepu Jace, apropiindu-se de Terel. Terel se ridic de pe perne i se
ascunse n spatele lui Nellie.
-Vrea s m omoare! Nellie, apr-m!

-Domnule Montgomery, trebuie s pleci.

-Nu plec pn nu m lai s-i explic. Nellie ncepu s-i recapete calmul.
- Cred c nu e nevoie. D-mi voie s vorbesc eu, dumneata ai fcut-o. M tem,
domnule, c o dat am crezut tot ce mi-ai spus. Mi-am nfruntat familia pentru
dumneata, dar nu o voi face din nou. Nu pot s-ti acord ncredere i a doua oara.
Nu te-ai inut de cuvnt o dat, deci nu te mai cred.
-Nellie, spuse Jace i vorbele i veneau din inim. N-am fcut niciodat nimic ca
s-i pierzi n-credere n mine. i-am scris, eu...
-Nici n-am scris, nici n-am primit scrisori.
- Pentru c le-a luat ea.Terel se ag de Nellie i gemu.
- Familia mea m iubete i n-ar fi avut nici un motiv s-mi fac ru. Dumneata,
pe de alt parte, doreti firma tatlui meu. Ai fcut chiar curte domnioarei
btrne, care e fiica lui, n sperana c vei pune mna pe firm.
Jace respir profund i ncerc s se calmeze.
-Nellie, spuse el, ncet, sora ta are toate motivele s doreasc s rmi cu ea.
Eti pentru ea ceva mai mult dect o sclav. Nu se gsesc de cumprat serviciile
gospodreti i loialitatea pe care i le pui la dispoziie. Abia i exprim o
dorin i tu i-o ndeplineti. Fcu o pauz ca s inspire profund. Ct despre
dorina mea de a pune mna pe biroul de transport al tatlui tu, nu-i dai seama
c familia mea e proprietara lui Warbrooke Shipping? A putea cumpra
compania tatlui tu din banii mei de buzunar. Se pare, dealtfel, c tot restul
oraului tie despre averea mea. O fulger cu privirea pe Terel, ascuns n
spatele lui Nellie. Niciodat n-am vrut banii ti; te-am dorit doar pe tine.
Lui Nellie i se nvrtea capul. Era, oare, adevrat ce-i spusese? Dac-i credea
afirmaiile despre scrisori i cele referitoare la averea lui, era nevoit s admit
c familia ei o minise. Dar familia ei o iubea. Niciodat nu i-ar fi fcut vreun
ru. Dorea s fie fericit.
-Nellie, vino cu mine, spuse Jace, ncet, ntinzndu-i mna. Te-am iubit din
prima clip cnd te-am vzut. Te rog, vino cu mine.
Ar fi dorit s plece cu el. Dumnezeu s-o ajute, poate nu era dect o fat btrn,
proast, disperat i nsetat de dragoste. Poate o minise. Poate c, dac ar fugi
cu el, ar seduce-o, i-ar face un copil, apoi ar abandona-o, n acea clip, ns, nu-i
psa. Ar fi dorit s-l ia de mn, s plece cu el, fr s priveasc napoi.
Dar nu putea. Nu-i putea prsi familia. Ca i cum ar fi fost legat cu lanuri,
simea c nu-i poate abandona, fcndu-i s se simt aa... ei bine, aa de lipsii
de confort. Cineva va gti pentru ei? Cine-i va ngriji? Cine le va satisface toate
exigenele?
-Nu pot, opti ea.Jace ls mna s-i cad, pe fa citindu-i-se durerea.
-Nu vrei.
-Nu pot.Jace o privi pe Terel.
-Se pare c ai ctigat. Dragostea mea nu se poate msura cu egoismul tu. Privi
din nou la Nellie. Voi sta la Chandler House nc trei zile. Vino s m vezi
acolo. Se ntoarse i prsi ncpereaCei trei ascultar cum se nchidea ua de la
intrare. Johnny se dezlipi de perete i i ndrept ochii spre Nellie.
-Ar fi trebuit s pleci cu el, spuse, ncet, i iei.tiu, se gndi Nellie, dar nu
putea explica nimnui ceea ce simea. Pur i simplu, nu era n stare s plece.

Terel se aez din nou pe perne.

- mi pare bine c s-a terminat. Nellie, a vrea nite ceai i o felie din prjitura pe
care ai fcut-o de diminea.Nellie se ntoarse i i privi sora. Era adevrat ce-i
spusese Jace? C i-a scris i Terel a distrus scrisorile?
-Nellie, nu te uita aa la mine. Mi se face pielea de gin.Pentru familia ei, nu
era dect o sclav?
- tiai c este bogat? opti Nellie. Este adevrat? E bogat?Dac ar fi fost bogat,
s-ar fi angajat la biroul tatei? Ar fi fcut curte unei femei pe care nimeni din ora
n-o bga n seam? Nellie, uneori e ocant modul n care dai crezare spuselor
unor strini, n detrimentul celor afirmate de familia ta. Pentru o clip, am crezut
c vei pleca mpreun cu el. S-i prseti pe cei care te iubesc, pentru un om pe
care nici nu-l cunoti? O apuc pe Nellie de mn. N-ai s m prseti, nu-i
aa? Mi-ai promis c n-o vei face.
-Nu, nu cred c pot s-o fac. Se deprta de Terel i adug: M duc acum s-i
aduc nite ceai.
-Da, dar vezi, nu mnca toat prjitura. Ar vrea i tata s guste din ea.
Nellie se opri n pragul uii, iar privirea pe care i-o arunc lui Terel era glacial.
-Nu cred c greutatea mea mai constituie un motiv de ngrijorare. Dac n-ai
observat nc, acum tu eti sora mai gras.
CAPITOLUL 10
Buctria
Bernie prsi camera intitulat Alimente i se gsi mbrcat, din nou, n hainele
ei de nmormntare. Fusese ocupat s mnnce, o bun perioad de timp, toate
felurile delicioase pe care i le refuzase, pe Pmnt, ca s rmn zvelt; acum
se oprise n hol, meditnd.Pauline apru din cea.
-Ai apucat s intri n camera intitulat Fantezii?, Berni fcu ochii mari.
- Ce fel de fantezii?
-Orice doreti. Berni dori o precizare:
- Cavaleri medievali? Balauri?
-Orice. Pauline pi spre arcada de aur, cu Berni n urma ei, dar, deodat,
aceasta se opri.
-M ntrebam ce s-a mai ntmplat cu Nellie. A mai slbit? S-a mritat cu
adoratorul ei?
-A slbit, dar nu-l mai vede pe domnul Montgomery. El e nc n Chandler, este
pe cale ns s-i piard orice speran. Nellie nu vrea s-l mai vad. n direcia
aceea e camera numit Fantezii.
-Ateapt un moment. De ce nu-l mai vede pe domnul Montgomery? Credeam
c o va plcea dac scade n greutate.
-Domnul Montgomery o iubete - dragostea lui n-are nimic de-a face cu
dimensiunile fetei - dar Nellie este legat de dorinele pe care i le-ai ndeplinit.
Nu poate prsi casa tatlui ei i s perturbe confortul acestuia i al surorii ei.
-Of, spuse Berni, privind n jos. N-am avut intenia s-i fac ru. Prea o fat
drgu. Am crezut...
-Oricum, ce conteaz o grsan ca Nellie?
-Nellie conteaz. Amintete-i cum i ajut, ntotdeauna, pe toi. Genul sta de
oameni conteaz.

-Niciodat Nellie...Se opri, deoarece Pauline pise pe sub arcada camerei

Fantezii i ceaa se risipise. n faa lor se desfura o scen scoas parc din cele
mai fantastice vise ale lui Berni. O tnr frumoas, cu un pr blond, care-i
atrna pn la bru, purtnd o rochie larg din mtase roie, era nlnuit de un
stlp. n faa ei se gsea un balaur mare, dar simpatic, cu o limb bifurcat, care
scotea foc pe nri i se lupta cu un cavaler nemaipomenit de frumos, musculos,
cu prul negru i care purta o cma de zale. Berni fu pe cale s leine.
-Vino, spuse Pauline. Ai putea fi tu fecioara. Berni fcu doi pai nainte, apoi se
opri.
-Nu, vreau s vd ce se ntmpla cu Nellie.
-Nellie poate s atepte. Ai vzut calul cavalerului?
Ceaa se risipi n dreapta, unde putea fi vzut un armsar negru, superb, acoperit
cu o nvelitoare din mtase roie.Bernie nghii n sec i fcu un pas napoi.
-Nu, ncerc s spun, cu fermitate, dar vocea i tremura. Vreau s-o vd pe
Nellie.Brusc, ceaa acoperi scena ce se derula n faa lor i Berni rsufl uurat.
Ea i zmbi, trengrete, lui Pauline.
-Oricum, n-a fi fost niciodat n stare s m hotrsc ce s aleg, balaurul sau
cavalerul.
- Este hotrrea ta, spuse Pauline, apoi o conduse pe drumul spre Camera de
vizionare.Berni se aez pe o banchet i ceaa se risipi, dezvluind imaginea
salonului casei Grayson. Nellie era acolo, punnd ramuri de brad pe polia
cminului.
-Arat fenomenal, zise Bernie. Are nite forme superbe, acum e mult mai
drgu dect sora ei mai mic, aa c, nu tiu, care este problema? De ce nu-l ia
pe Montgomery? De fapt, de ce nu-i la vreo petrecere? Aa cum arat, poate
avea orice brbat.
-Nellie n-a fost niciodat deosebit de interesat de nfiarea ei. Tot ce dorea
era s iubesc i s fie iubit. Domnul Montgomery i-a dat seama de asta.
Berni o urmri pe Nellie cum atrna, pe balustrada scrilor, ghirlande verzi de
brad. Era uimitor de drgu acum, dar pe figura ei se citea o adnc tristee.
Cnd Berni o vzuse prima dat, Nellie era gras, dar nu trist, cum arta acum.
Ea nu putea nelege. Pe Pmnt cheltuise multe mii de dolari pentru chirurgie
plastic, ca s arate pe jumtate att de bine ca Nellie, i iat c aceasta, cu un
chip care, asemenea celui al Elenei din Troia, ar fi putut provoca un rzboi, cu
un corp perfect, era singur i arta nefericit.
-De ce nu alearg dup el? izbucni Berni.
-Din dou motive: datorit dorinei pe care i-ai ndeplinit-o i pentru c nu tie
cum s-o fac. Nu-i suficient s pui, pe o oaie, o blan de lup, pentru ca aceasta
s se transforme ntr-un lup adevrat. Nellie rmne Nellie indiferent c e gras
sau slab.Berni ntoarse capul i duse mna la ochi.
-Nu pot s m uit.Pauline fcu un semn cu mna i Nellie, mpreun cu
ncperea, dispru.
- i acum, ce se ntmpl? ntreb Berni.
-Depinde de tine. Noi furnizm...
-Da, da, tiu. Se presupune c eu sunt cea care asigur nelepciunea deciziilor.
Pn acum, nu am fost prea deteapt, nu-i aa?

- Ei bine, ce importan are o grsan n plus sau n minus?Berni tresri.

-Unu la zero pentru tine. Poate am greit. Ai spus c Montgomery o iubea.
Acum ar fi fost mpreun cu el, dac n-ar fi fost legat de dorin?
- Poate, cine tie? Nu poi prezice aceste lucruri.
Berni privi din nou spre zona cu cea.
-Mi-ar plcea s tiu mai multe despre Nellie. E posibil s-i vd toat viaa? De
la nceput?
-Desigur. Pauline mic mna i pe scena de vizionare apru o femeie drgu,
ntr-un pat victorian, canonindu-se s dea natere unui copil.
- Te prsesc acum, spuse Pauline, ridicndu-se. O s revin cnd se va ajunge
mai aproape de Crciunul anului 1896.
Berni ddu, absent, din mn, concentrndu-se asupra scenelor pe care le
viziona. tia, deja, c timpul, n Buctrie, nu este echivalentul celui pmntesc.
Imaginile preau c se succed cu iueala gndului. Berni observ, nc de la
nceput, c Nellie era un copil linitit i binevoitor. Mama ei nu se simea bine,
aa c lui Nellie i se interzicea s fac cel mai mic zgomot; i ntruct, n acele
zile veniturile tatlui ei erau destul de mici, Nellie avea mereu multe treburi n
gospodrie. Ca recompens pentru purtarea sa asculttoare, ea era, n mare
msur, ignorat de prinii ei.
Pe cnd Nellie avea opt ani, mama ei o nscu pe Terel, apoi se mbolnvi serios
i muri patru ani mai trziu. ngrijirea copilului czu n sarcina lui Nellie, care se
achita de ea cu plcere; l inea n brae pe bebeluul care ipa, i-l privea cu
drag. Pentru prima oar, avea pe cineva care putea s-i rspund, cu afeciune, la
dragostea artat.
Dup moartea soiei, Charles Grayson nu avu mustrri de cuget, cnd lu
hotrrea ca fiica lui de doisprezece ani s aib grij de sora ei mai mic. Nellie
se comporta ca o mam bun, dar era att de dornic de afeciune, nct i
satisfcea copilului toate capriciile. Astfel, Terel crescu mare, convins c Nellie
exista doar pentru a-i ndeplini toate dorinele.
n adolescen, Nellie ncepu s se ngrae. Berni vzu bieii care flirtau cu
Nellie, fcnd-o s roeasc, vzu i cum i privea aceasta. Apoi, acas, Charles
i interzise lui Nellie s mai ias i s-i lase sora singur. De atunci, ea mergea
la buctrie i mnca i tot mnca.
Ajuns la anul de graie 1896, Bemi fu n msur s neleag, cu adevrat, viaa
lui Nellie. Fata aceasta nu tia s lupte pentru ceea ce dorea. Tot ce tia era cum
s ofere totul, altora.
Berni observ intrarea lui Jace Montgomery n viaa lui Nellie, cum aceasta
nflorea la cldura dragostei lui; Berni zmbi, ncntat - Nellie merita s fie
iubit de cineva, nu mai trebuia s fie sclava tatlui i a surorii ei.
Situaia se deterior cnd lui Nellie i s-au ndeplinit cele trei dorine i Berni
ncerc un acut sentiment de vinovie. Nu intenionase s-o rneasc pe Nellie.
Cerul s-o ajute, fata, avusese parte de suficiente necazuri, n viaa ei, nu avea
nevoie de altele n plus, dar dorinele ndeplinite i mriser obligaiile.
Berni o urmri pe Nellie la Balul Recoltei i socoti c arta minunat. Puin cam
plinu, poate, dar era att de ndrgostit i fericirea o transfigura. Dup bal,
vzu uneltirile lui Terel n legtur cu Jace, telegrama fals, furtul scrisorilor lui

ctre Nellie, ca i rspunsurile plsmuite, scrise de o femeie amrt, angajat de

Terel n acest scop.
- Escroac mic, murmur Berni.l observ pe Jace la ntoarcerea n ora, vzu
apoi scena cu Terel prefcndu-se bolnav. Berni l auzi pe Jace rugnd-o pe
Nellie s vin cu el, auzi i rspunsul acesteia c nu poate s-o fac.
-Din cauza celei dea treia dorine, spuse Berni, cu voce tare.Ajunse, n cele din
urm, la scena n care Nellie ntindea ghirlandele de brad n salon. Trecuser
doua zile de cnd Jace o rugase s plece cu el i mai erau trei zile pn la
Crciun. Scena fu acoperit de cea.
- Ce mai urmeaz? ntreb Pauline. Alte dorine?
- Pot s m ntorc pe Pmnt, s-o ajut pe Nellie?
- S te ntorci pe Pmnt? Vrei s prseti Buctria? S pleci de aici, s
nfruni toate necazurile de pe Pmnt? tii, n-ai vzut totul n camera numit
Petreceri. Sunt muni de ciocolat acolo. i nu ciocolat obinuit, cu lapte, ci
ciocolat pur. Poi mnca orict vrei i nu te ngrai cu un gram.
Berni ezit, imaginndu-i muni de ciocolat.
-Nu, spuse ea, hotrt. Vreau s m ntorc pe Pmnt. Nellie are nevoie de un
profesor. Altfel, nu poate face fa uneltirilor surorii aceleia a ei. Are nevoie de
ajutor.
-Dar credeam c-i place Terel. Spuneai c-i reamintete de tine nsi.
- Terel este exact ca mine, de aceea eu trebuie s-o nfrunt.
- S-o nfruni? ntreb Pauline. Aveam impresia c vrei s faci din ea un fel de
Cenureas.
- Ea crede, nc de pe acum, c e Cenureasa Cu ce drept i ia lui Nellie totul?
Nellie e de o sut de ori mai bun dect ea. Pot s merg pe Pmnt?
-Da, ai voie s mergi, numai trei zile, ins; i, te previn, aceste vizite rareori dau
rezultate.
- mi asum riscul. Acum, trebuie s aflu cte ceva despre familia lor. Am de
gnd s apar ca o rud ndeprtat a familiei Grayson, o rud foarte bogat.
Crezi c pot s-mi procur o garderob, ceva din mtase verde, care s se asorteze
cu nuana ochilor mei?Pauline zmbi.
- Presupun c se poate aranja. Exist, ns, nite reguli. Ce s-a ntmplat, rmne
neschimbat. Nu mai poi corecta ceea ce Nellie i-a dorit deja.
-N-am de gnd s stric confortul familiei, spuse Berni, cu un zmbet. Va fi
familia cu cea mai confortabil via din America.
- i trei zile, adug Pauline. Ai la dispoziie doar trei zile.
- L-am cucerit pe cel de al doilea so al meu n trei zile, fr s recurg la vrji. Ce
spui de o plrie cu o pan de stru? i nite nclri cu o mulime de butoni?
- Sper c o s te descurci bine, spuse, ncet, Pauline.
- Totdeauna obin ceea ce doresc. Terel n-are nici o ans n faa mea.
Pauline suspin.
- Foarte bine, atunci s pornim. Te vom fixa n memoria celor din familia
Grayson, astfel ca s aib cunotin de mtua Berni, apoi te vom trimite jos.
- i haine, preciza Berni. Nu uitai hainele. Ce spui de un colier de chihlimbar?
-Vei avea toat mbrcmintea pe care o doreti. Sper ca nu voi regreta asta i,
mai important sper ca Nellie s nu regrete.

- Fii fr grij. Dac e cazul s fiu afurisit, eu scriu scenariul pentru situaia
asta.
- Este un scenariu pe care nu vreau s-l citesc, mormi Pauline, pregtindu-se s
plece.
Chandler, Colorado -1896
- Ct de bogat? ntreb Terel, mucnd dintr-o tart fraged cu mere, fcut de
Nellie.
- Foarte bogat, rspunse Charles, lsnd jos scrisoarea. i, n afar de noi, nu
are alte rude. Cred c vrea s aleag, drept motenitoare, pe una dintre voi.
-Una dintre noi? ntreb Terel, privind piezi la Nellie care edea la captul
ndeprtat al mesei. Ca de obicei, Nellie nu era atent. Nu fusese ea nici altdat
un izvor de rsete, dar de dou zile, de la intrarea furtunoas n casa lor a lui
Jace, era un adevrat monument de posomoreal.
-De ce numai una dintre noi?
- Spune c nu vrea s-i mpart averea. Dorete ca aceasta s rmn intact
dup moartea ei, de aceea presupun c are intenia s-o lase pe toat uneia dintre
voi.
-Hmm, fcu Terel, gnditoare. A fi vrut s ne spui despre aceast vizit mai
nainte, nu chiar n ziua n care sosete mtua.
-Nu tiu de ce n-am fcut-o, spuse Charles, uor perplex. Sunt sigur c tiam
de vizit, dar n-am idee de ce n-am pomenit nimic.
- Ei bine, zise Terel, lingndu-i degetele, voi face tot posibilul s am grij de ea.
Nellie, tu mai bine s stai n buctrie. Minunata ta ndemnare culinar sunt
sigur c-i va face plcere.
Nellie nu se osteni s rspund. i plimba de colo-colo mncarea n farfurie. O
dat, n viaa ei, nu-i era foame. Dac i-e foame, nseamn c trieti i, n acel
moment, Nellie nu se simea prea plin de via.
Terel se ntoarse spre Nellie i o studie. Da, era mai bine s-o in pe sor-sa
departe de ruda lor bogat. Terel nu ar fi fost ngrijorat c Nellie cea gras ar fi
putut atrage simpatia mtuii lor, dar aceast nou Nellie, zvelt, frumoas,
graioas, fr ostentaie, fcea toat lumea s se uite de dou ori la ea.
Domnioara Emily, hodoraga aceea nsoas, ntreba mereu de Nellie, ca i restul
congregaiei de la biseric, de altfel.
Terel presupunea c aceasta se datora faptului c Nellie mprea mncarea lor
tuturor mucoilor nevoiai din Chandler. Nimnui nu-i trecea prin minte s
mulumeasc tatlui lor, care achita costul alimentelor, nici lui Terel c renuna
la ele, iar Nellie cheltuia banii familiei pentru alii. Nu, toat lumea o vedea pe
Nellie n rolul lui Lady Bountiful.
Acum, Nellie arta ca eroina unei tragedii antice, cu ochii ei mari, plini de
tristee. Toi o comptimeau, cuprini de mil. De ce, oare? ntreb Terel. Fusese
pe cale s se mrite cu un brbat foarte bogat - nu c Nellie l-ar fi meritat - i, n
cele din urm, a fcut lucrul cel mai indicat, rmnnd n snul familiei; aa c
de ce ncerca, oare, s-i fac pe toi ai ei s se simt vinovai? Terel tia c posomoreala
lui Nellie avea drept scop pedepsirea ei, a lui Terel, dar nimeni nu-i
ddea seama de asta. Proasta aceea de Mae Sullivan spusese, ieri, c aproape se
simea nclinat s-i mrturiseasc lui Nellie adevrul despre domnul

Montgomery, c nu srutase alte femei din Chandler. Cu excepia mea",

afirmase Terel i, rsucindu-se pe clcie, plecase de acolo..
De ce erau oamenii att de proti? se ntreb Terel. De ce nu vedeau c lui Nellie
i este mult mai bine n snul familiei? Cine putea ti cum este, cu adevrat, acel
domn Montgomery? Poate se purta brutal cu femeile. Poate era beiv. Poate era
un impostor i, de fapt, nu era bogat. Poate c Terel o salvase pe Nellie de la o
soart mai rea dect moartea.Oricum, reflect Terel, acel brbat nu mai trebuia
s-o preocupe; obiectivul imediat era mtua Berni. Terel se considera ca fiind o
motenitoare ideal. Paris, Roma, San Francisco, se gndi ea. Blnuri, bijuterii,
case.O privi din nou pe Nellie. Mai bine s o in departe de Nellie pe mtua
cea bogat, n cazul cnd i aceasta fcea parte, eventual, dintre acei fctori de
bine care s-ar fi lsat impresionai de chipul trist al lui Nellie. Terel n-avea de
gnd s piard o avere, doar pentru c, momentan, Nellie era cam melancolic.
Cred c voi stabili nite meniuri, i spuse ea. Nu trebuie s ne zgrcim ct timpeste
aici mtua Berni. i zmbi lui Nellie, trecnd n revist felurile complicate
pe care voia s le ordone. Nellie nu va iei din buctrie o sptmn i cum
vizita mtuii Berni dura doar trei zile...
Nellie era n buctrie cnd auzi agitaia produs de sosirea mtuii ei. Nu iei
s-o salute, deoarece erau acolo att Terel, ct i tatl lor. l auzi pe tatl ei
ridicnd vocea i pe hamali icnind sub greutatea bagajelor crate pe scri. Cam
dup o jumtate de or, pregti o tav cu prjituri tradiionale de Crciun,
nsoite de o can cu cidru fierbinte, pentru a le duce mtuii ei. Tocmai cnd se
pregtea s ias, Terel ddu buzna nuntru.
- A adus ase cufere cu haine, spuse ea pe un ton n care se amesteca spaima cu
admiraia. Are cel puin cincizeci de ani, dar pe fa nu i se vede un rid.
- Bravo ei.
-Da,poate.Terel lu o prjitur i o mestec, gnditoare. Are ceva ce nu-mi
inspir ncredere. Ceva n ochii ei.
- Poate c e singur. Nu spunea tata c triete singur?
-Nu e vorba de singurtate, te asigur eu de asta. Este ceva ce nu neleg, n ochii
ei.Nellie deschise ua buctriei.
- i duc o gustare i vreau s-i dau bun ziua. Terel o urm.
Berni sta n salon i i netezea rochia de catifea, i plceau aceste haine din
epoca victorian: fr fibre sintetice, cu mult broderie de mn, cu desene
complicate n textur. Ceea ce nu-i plcea, era Terel. Nu-i trebuise mult lui
Berni s observe c Terel i urmrea doar scopurile proprii. Berni o
privise,zmbise i i spusese n gnd: Te aranjez eu, fetio, chiar i fr s
recurg la vrji.
La intrarea lui Nellie n camer, faa lui Berni se mblnzi, cci remarcase,
imediat, buntatea ce se citea pe chipul acesteia. Toate imaginile cu copilria
nefericit a lui Nellie i trecur prin minte i, fr s se gndeasc prea mult, i
zmbi cu cldur.
Terel, aflat chiar n spatele lui Nellie, observ acel zmbet i i promise s
descopere ce semnificaie avea. Nu-i trda, ns, pornirile rzboinice, n timp
ce-i oferea mtuii Berni prjituri i cidru de pe tava inut de Nellie. O or mai
trziu, Terel reui s plece, pe furi, de acas i s-l gseasc pe acel puti oribil,

care se autointitula Duke.

- Ei bine? l ntreb pe biat. Acesta refuz s vorbeasc, pn nu primi un sfert
de dolar. Ai supravegheat hotelul, aa cum i-am spus?
- Te cred, i neaa asta era un rva n cutia lui Montgomery. N-am vzut pe
nimeni s-l pun, era doar acolo.
-Ai pus mna pe el? izbucni ea, nerbdtoare. Biatul i ntinse nota pe care ea o
citi repede. Era o invitaie pentru prnz, la familia Grayson, i era semnat de
Nellie. Terel tia, ns, c nu era scrisul surorii ei; nici textul nu era redactat n
stilul ei. Boi nota n mn. Fr ndoial c fusese scris de mtua asta, Berni,
dar cum descoperise legtura dintre Nellie i Montgomery?
- i ea este ca toi ceilali, mormi Terel. Toi se gndesc la Nellie, nimeni la
mine.
- Ce-i asta? ntreb biatul.
-Nu-i treaba ta. Du-te napoi i continu supravegherea.
Biatul bodogni ceva, apoi plec, fluiernd, cu minile n buzunare.
n timp ce se ndrepta spre cas, Terel ncepu s-i fac planuri. Nu tia de ce
venise acolo mtua asta, Bernie, i ce urmrea, dar inteniona s afle.
La ntoarcerea lui Terel, mtua Berni era n camera de oaspei, ntins pe pat, i
mnca ciocolat,citind unul din romanele lui Terel.
- Iat-te, draga mea, spuse Berni. Speram s te ntorci repede. Vrei s m ajui s
despachetez?
-Nellie te va... ncepu Terel, apoi zmbi, radioas. Mai bine s le in desprite
pe astea dou, se gndi. A fi ncntat s te ajut, i spuse.
Dou ore mai trziu, Terel i ascundea cu greu furia. Nu o ajutase pe Berni, ci
fcuse toat treaba, canonindu-se cu geamantanele, deschizndu-le astfel ca
acestea s formeze nite mici dulapuri i, n final, verificnd totul ca s vad
dac nu era stricat ceva. Vederea rochiilor, doar, o fcuse pe Terel s-i jure c
va folosi orice mijloace ca mtua s-i lase ei totul; bijuteriile, ns, aproape au
scos-o din mini.
- Ce e asta? ntreb ea, ridicnd o vergea lung, ce prea fcut din sticl verde.
- Este o baghet magic. Un smarald lung, spuse Berni.
Terel schi un zmbet forat, furioas c Berni ncearc s-i bat joc de ea.
Este ceva suspect n treaba asta, se gndi din nou.
Prnzul veni i trecu, Berni fu mirat de lipsa lui Jace. Prea s-o plac sincer pe
Nellie. Atunci, de ce nu acceptase invitaia ei? Poate c o simpl not nu era de
ajuns; poate Jace dorea s-o vada pe Nellie n persoan.
Dup prnz, Berni i suger lui Terel s trag un pui de somn.
-Ai lucrat din greu astzi, ca s m ajui. Merii puin odihn.
-M simt, ntr-adevr, obosit, spuse Terel, cscnd. Cred c voi dormi puin.
Urc la etaj, se arunc n pat mbrcat i trase nvelitoarea peste ea, n aa fel
nct s-i ascund hainele de zi. Zece minute mai trziu, auzi ua deschiznduse
ncet, apru Berni, care o privi cteva clipe, apoi se retrase, nchiznd fr
zgomot ua.Berni cobor la buctrie, unde Nellie pregtea deja cina, i se aez
de cealalt parte a mesei.
-Noi, dou, n-am prea avut timp s stm de vorb, nu-i aa?
-Nu, spuse Nellie, ncercnd s zmbeasc, dei numai de asta nu-i ardea.

Berni, odat n plus, se simi vinovat. Din cauza ei, Nellie era condamnat s-i
petreac cea mai mare parte a timpului n buctrie. Dac nu s-ar fi amestecat,
Nellie ar fi fost, probabil, chiar atunci, n luna de miere.
-Nellie, dac ai avea o singur dorin, care ar fi aceea?
Jace, se gndi Nellie, dar renun pe loc la aceast jdee.
- Cred c a dori ca familia mea s fie fericit.
-Adic, s primeasc ceea ce merit fiecare?
-Oh, nu! exclam Nellie, apoi i ddu seama c asta nu suna prea bine. Vreau
s spun c da, doresc s primeasc ceea ce merit, deoarece li se cuvin numai
lucruri bune, n-a vrea s fie nefericii.
- Foarte bine, spuse Berni. Aa s fie. Vor primi ceea ce merit i vor fi fericii
cu ce vor obine.Pentru prima dat, dup foarte mult timp, Nellie schi un
zmbet sincer.
- Eti foarte bun la suflet, nu-i aa?
Berni privi n alt parte. Nimeni, nainte, nu-i spusese c este bun la suflet. Se
ntoarse spre Nellie.
-Vreau s-i cer o favoare. Am nite prieteni al cror fiu viziteaz oraul
Chandler. Poate ai auzit de prietena mea, La Reina, marea cntrea de oper.
-Da, desigur, dei n-am auzit-o cntnd.
- E divin, pur i simplu divin. Fiul ei e n vizit n Chandler i a vrea s-l invit
la cin, ast-sear, dac eti de acord.
- Bineneles c poi s-l invii.
-M ntrebam dac ai vrea s-i faci tu invitaia. Cred c e puin cam timid.
-A fi ncntat s-l invit. Unde locuiete?
- La Chandler House. ntreab de Jace Montgomery. El... Nellie! Te simi bine?
Berni se grbi spre cellalt capt al mesei i o ajut pe fat s se aeze pe un
scaun. Am spus ceva nepotrivit? Preferi s nu vin la cin?
-Nu e asta, este... este c domnul Montgomery i cu mine...
-Aha, deci v cunoatei, nu-i aa? Asta-i minunat. O ajut pe Nellie s se ridice
i i lu alul gros de ln i boneta de fetru din cuierul de la u. Apoi i nfund
boneta pe cap, i nfur alul n jurul umerilor i o mpinse spre ieire. Du-te i
invit-l la cin. Terel doarme, deci are tot confortul, iar tatl tu lipsete de
acas. Toat lumea este satisfcut, aa c eti liber s pleci.
-Nu pot s-l invit, opti Nellie.
-Nici pentru mine? Pentru draga ta mtu? ntreb Berni, rugtoare.
Nellie inspir profund. Inima i btea cu putere.
- Foarte bine. Pentru tine. Iei pe u, n aerul rece, prevestitor de zpad, i se
ndrept spre hotel.
Berni nchise ua i zmbi. Simplu, se gndi ea. Aproape prea simplu. Jace,
probabil, nu venise la prnz din cauz c nu primise nota, dar Berni tia c
Nellie este o persoan care i ia n serios rspunderile, aa c, fr ndoial, va
atepta s-i nmneze, personal, invitaia lui Jace.
Se aez la mas i ncepu s mestece biscuiii fcui de Nellie, apoi pocni din
degete i ediia de Crciun, din 1896, a revistei Vogue i apru n mn. Treaba
asta, cu rolul znei bune, este un fleac, i spuse ea. Probabil c, pn pe la orele
douzeci i dou din acea noapte, i va aduce, mpreun, pe Jace i Nellie. Poate

i vor boteza primul copil cu numele meu, se gndi ea i surse.

De cealalt parte a uii buctriei, Terel i strnse buzele ntr-o grimas
hotrt. Deci asta era. Mtua lor era o prieten a mamei lui Montgomery. De
aceea venise, pe neateptate, la Chandler. Venirea ei nu avea nici o legtur cu
alegerea unei motenitoare, dintre domnioarele Grayson. Mtua Berni dorea ca
fiul prietenei ei s se cstoreasc cu Nellie.
i s m lase singur, se gndi Terel. Nellie se va mrita cu un brbat bogat, va
prsi oraul sta ngrozitor, iar eu voi rmne aici.
Pind n vrful picioarelor, ea travers camera, apoi iei pe ua din fa, fr s
fac vreun zgomot.
-Nellie! strig ea, odat ieit afar, ncet, Nellie se ntoarse spre sora ei.
- Credeam c dormi.
-Asta fceam, dar mi-a fost fric s te las singur cu ea.
- Cu mtua Berni?
-Da, cu ea. Nellie, instinctul mi spune s m feresc de ea.
- Pare, ns, att de drgu. Nu cred...
-Nici cu brbatul acela ngrozitor, care susinea c te iubete, n-ai crezut c era
ceva dubios.Nellie i privi minile.
-Unde mergi? ntreb Terel. La... aaa... mtua Berni m-a rugat...
-Nu te-a rugat cumva s-l vezi? Vai, Nellie, e crud. Este de neconceput! Cum
poate face aa ceva propriei sale rude, carne din carnea ei?
-Nu cred c s-a gndit la ceva ru. Voia doar s-l invite la cin pe fiul prietenei
ei.
- i i nchipui c asta-i o simpl coinciden? Crezi c ntmpltor i-a cerut sl
vezi pe brbatul acela? Crezi c nu tie toate detaliile sordide n legtur cu
ceea ce i s-a ntmplat?
-Nu m-am gndit la asta. M-a rugat s m duc i...
- i ai ascultat-o. Vai, Nellie, de ce nu iei hotrri cu propriul tu cap? Spune-i
c n-ai de gnd s te njoseti mai mult dect ai fcut-o. Spune-i adevrul despre
el.
-Adevrul?
-Da, c a avut o comportare libertin cu tine, apoi a plecat i te-a abandonat, c
a fcut curte aproape fiecrei femei din ora, c e un mincinos cnd afirm c ia
scris, ct timp a fost plecat. Oh, Nellie, individul este un derbedeu. A dovedito
n repetate rnduri, dar tu continui s alergi dup el, aa cum ai fcut-o i n
noaptea Balului Recoltei.Nellie i frnse minile. tia c Terel afirm aceste
lucruri deoarece era ngrijorat din pricina ei, dar nu era mai puin adevrat c
spusele ei o fceau s se simt ngrozitor.
- Foarte bine, Nellie, nu voiam s-i spun, continu Terel, cu un suspin, dar
domnul Montgomery al tu, n ultimele dou zile, a ieit la plimbare cu Mae. i
puse mna pe braul lui Nellie. mi pare att de ru c suferi din cauza lui. tiu
c ai impresia c ii la el, dar o s-i treac. Nu merit s veri o lacrima pentru
el. Acum, c ai slbit i ari foarte prezentabil, vom fi n msur s-i gsim un
so. Ted Nelson are nevoie de o nevast i e un om de toat isprava.
Ted Nelson era cu cel puin cincisprezece ani mai n vrst dect Nellie. Avea
un grajd-pensiune pentru cai, la marginea oraului, unde lucra mpreun cu cei

doi fii mai mari; despre el se spunea c e att de prost, nct pe bieii lui i
nvau caii s scrie i s citeasc. n ora, nu se tia exact -acesta fiind un
subiect controversat - dac vreunul din membrii familiei Nelson fcuse vreodat
o baie.
- Ei bine, nu strmba din nas, izbucni Terel. Toi tiu c Ted Nelson are, pe
undeva, o comoar ascuns. Dar dac nu-i place, gsim pe altcineva. Poate ar
trebui s cutm n Denver. Acolo, nimeni nu-i cunoate reputaia. Poate...
-N-o s-l invit, spuse Nellie, acoperindu-i urechile cu minile. Nu-l voi invita
la cin pe domnul Montgomery. Te rog, nceteaz.
- Foarte bine, spuse Terel, aspru. Nici nu tiu de ce-mi fac attea griji. Uneori te
compori ca i cum eu a fi o ticloas. O lu de bra pe Nellie. S mergem la
patiserie, s lum ceva de mncare. Ai slbit, ntr-adevr, prea mult.
n acel moment, Nellie se simea att de nfometat, nct ar fi putut nfuleca
ntreaga patiserie inclusiv rafturile, courile i chiar firma de la intrare.
Din nou, Berni constat, cu mirare, absena de la cin a lui Jace Montgomery.
Ea, n schimb, fu nevoit s participe la o cin lung i plictisitoare, s asculte
flecreala lui Terel, singura consolare dovedindu-se doar mncarea delicioas,
pregtit de Nellie. l observ pe Charles Grayson cum i zmbea fiicei mai
tinere, iar din cnd n cnd cum se ncrunta la Nellie.
Din cele vzute de Berni, viaa lui Nellie nu se schimbase datorit faptului c
slbise. Atitudinea lui Charles i a lui Terel fa de ea - care fusese tratat
totdeauna ca o servitoare - nu suferise nici o modificare notabil. Culmea era c
nici Nellie nu se schimbase, n ciuda siluetei sale ispititoare. Dei acum arta
minunat, tot nu avea ncredere n sine. Nellie nu-i ncurarja pe tinerii care-i
veneau n vizit, nu-i cerea familiei s-o trateze cu respect. Era aceeai Nellie
dintotdeauna.Berni simi o strngere de inim, cnd se gndi la aceast Nellie.
Nu sunt prea grozav ca zn bun, i spuse ea. Poate ar fi trebuit s fac Bibidi,
Bobidi, Boo i s schimb dovlecii n caleti. Nellie participase la bal cu al ei FtFrumos, dar numai pentru ca altcineva i adusese o rochie. Tot ce fcuse naa ei,
zna, ieise pe dos.Dup cin, Berni se scuz i se retrase n camera ei. Acolo,
scoase globul de sticl de la o lamp i-l puse pe mas.
-Nu-i un glob magic de cristal, propriu-zis, dar altul nu am, spuse ea cu voce
tare. Acum s vd ce se ntmpl.
i mica minile deasupra globului, aa cum vzuse c fac, n filme, toate
igncile i, spre bucuria ei, ncepur s apar imagini. Atept o clip pn ce
imaginile devenir mai clare i atunci vzu, succesiv, pe Terel vorbind cu biatul
acela, Duke, nota trimis lui Jace n cutia de scrisori a acestuia, pe Terel lund-o,
citind-o i apoi mototolind-o. O vzu pe Terel vorbind cu Nellie, care era n
drum spre hotelul lui Jace.
Berni se rezem de sptarul scaunului, cuprins, iniial, de un sentiment de
admiraie. Terel era mult mai istea dect i nchipuise Berni, Aflase sau
intuise cumva c ea voia s o ajute pe Nellie, reuise s-i anticipeze inteniile i
s le contracareze.
-Dac treaba asta mai continu, n dou zile situaia lui Nellie va fi chiar i mai
proast.Berni privi imaginile care se estompau n glob. Tare a avea chef s-o
nving pe Terel, fr s uzez de vrji, se gndi ea. Ar fi ntr-adevr o

performan, s-o pclesc pe tnra femeie dar, practic, nu am timp. Dispunea

doar de trei zile ca s fac minuni pentru Nellie i, acum, una din zile aproape
trecuse.Deci, se gndi Berni, prima zi s-a terminat cu un scor egal. S vedem ce
se poate face n celelalte dou zile rmase. nti de toate, avea nevoie de un plan.
ncerc s mite din nas ca Samantha din serialul Vrjitoarea, dar fr rezultat,
aa c, n loc de asta, i mic urechile. n toat viaa ei pe Pmnt, nimeni nu
tiuse c poate s-i mite urechile.
n faa ei apru o tabl neagr i o bucat de cret, pus alturi, gata de scris.
Berni se aez mai bine pe scaun.Punctul unu, se gndi ea, iar creta ncepu s
scrie:Nellie crede c Jace a prsit-o i c flirteaz cu alte femei. Punctul doi:
Nu crede c Jace i-a trimis vreo scrisoare. i punctul trei:
Simmintele lui Jace sunt rnite deoarece crede c Nellie nu-i mprtete
dragostea.
- i s fereasc cerul, pe orice femeie care rnete sentimentele unui brbat,
spuse ea. Acesta e n stare s plece i s stea bosumflat cteva sute de ani.
Creta ezit, apoi scrise foarte apsat: sentimente rnite. Evident, creta vrjit
avea preferine masculine.
- n regul, deci, ce altceva mai avem? Se gndi la numele Terel i Charles, iar
creta le scrise ca titluri de coloan. Sub ele not: Nu pot s le stric confortul.
-Ah, da, dar ei pot cpta ceea ce merit dac se declar satisfcui cu cele
primite. Charles i dorete o cas curat, mncare bun i s cheltuiasc,
eventual, ct mai puini bani. Creta scrise acestea sub numele Charles. Terel
vrea pe cineva care s aib grij de ea, s-i ofere totul, chiar nainte ca ea s
formuleze vreo cerere.
Cnd acestea fur scrise, Berni privi tabla. Cel mai evident lucru era s i se arate
lui Nellie ct de puin le psa de ea celor doi, Terel i Charles; Berni i aminti,
ns, ct de afectat fusese, auzindu-l, din ntmplare, pe propriul ei tat spunnd
c ea, Berni, nu este bun de nimic: Nu se gndete dect la toalete i la ct de
muli bani i-ar putea oferi cineva." Nu, nu voia s rneasc pe nimeni n acest
fel, cu att mai puin pe Nellie.
-Deci, ce pot face? opti Berni.
Se rezem de sptarul scaunului, mic bagheta i ncepu s caute scrisorile
trimise de Jace. Era fascinant s poat ptrunde n casele oamenilor, s vad
petrecndu-se tot felul de lucruri stranii; de aceea, la un moment dat, aproape
uit scopul pe care l urmrea.n cele din urm, gsi scrisorile, ascunse n
sertarul unui dulap, din casa unei femei srmane. Evident c pe ea o pltise Terel
ca s rspund misivelor lui Jace.Berni agit,din nou bagheta i, ncntat de
propria ei isteime, ddu scrisorile unei femei btrne i cam icnite, ntiprindui
acesteia n minte o poveste complicat n legtur cu modul n care intrase n .
posesia lor. Btrna locuia mpreun cu fratele i cu fiica mai mic a acestuia
care, dup toate aparenele, ar fi avut i ea nevoie de o zn bun.
- i vei duce scrisorile lui Nellie i, dup cte o cunosc, va avea grij de tine,
spuse Berni.Surse i privi la celelalte probleme subliniate. Tot ce-i mai
rmnea acum de fcut era s pun la cale o ntlnire, undeva, ntr-un loc
romantic, a celor doi ndrgostii, Nellie i Jace.
Era aproape de ziu cnd Berni definitiv planul. Un lucru bun, atunci cnd eti

mort, se gndi ea, e acela c nu ai deloc nevoie de.somn. Se ridic i se ntinse,

mic din urechi i tabla dispru. Planul fusese fcut i intrase n aciune.
Trebuia doar s stea n expectativ, s vad ce se ntmpla.
CAPITOLUL ll
Nellie fu trezit din somn de zgomotul unor pietricele aruncate n fereastra ei.
Deschise ochii n lumina cenuie a zorilor, se ridic din pat i se ndrept spre
fereastr. O tnr, mai degrab o adolescent, sttea n faa casei, tremurnd n
rcoarea dimineii.
-Dumneata eti Nellie Grayson?
-Da, rspunse Nellie. Cu ce-i pot fi de folos?
- Trebuie s vorbesc cu dumneata. Poi cobor? Uimit, Nellie i puse un al
gros peste cmaa de noapte, i ncl nite papuci, se grbi s coboare pe scri
i i deschise fetei ua de la buctrie.
-n cteva minute fac focul i-i dau o cafea.
-Nu, mulumesc, nu am timp.Nellie i zmbi ncurajator, n vreme ce fata o
privea.
-Vrei s-mi vorbeti?
-O, da. De fapt, voiam doar s te vd, asta-i tot. Adic, voiam s vd cum ari.
Din cauza scrisorilor.
- Ce scrisori?
-Acestea. Fata scoase un teanc gros de scrisori de sub al i i le nmn lui
Nellie. Toate erau de la Jace i i erau adresate ei.
-De unde le ai? opti NelIie.
- Locuiesc afar din ora - n-are importan unde anume - cu tata i cu sora lui
btrn i cam sonat, mtua mea Izzy. Vezi, tata nu vrea s tie nimeni c sora
lui e nebun, deci pretinde c e teafr. Desigur c asta nu o face sntoas cu
adevrat. Oricum, unul din lucrurile pe care tata o las pe mtua Izzy s-l fac
este s ia corespondena de la pot, cnd ne ducem n ora. Nu tiu cum a
reuit, prima dat - probabil a minit, pentru c e o mincinoas dibace - i-a spus
prostului de biat al potaului c ea e Nellie Grayson, aa c acesta i-a dat
mtuii Izzy scrisorile dumitale. Ba chiar cred c a adugat c sunt misive
secrete, de aceea biatul le ascundea i nu le ddea dect mtuii. Oricum, a pus
mna pe toate. Dac nu i-a fi fcut curenie, ieri, n camer, nimeni n-ar fi
aflat.Noaptea trecut, am vrut s m aduc tata aici, s i le dau, dar el voia s le
ard. L-am minit, i-am zis c le-am ars, dar primul lucru pe care l-am fcut n
dimineaa asta a fost s vin cu ele. Nu voiam s trezesc toat casa, am deteptato
nti pe camerista voastr, care mi-a artat camera dumitale.
Nellie ascult istorisirea, lu scrisorile i ncepu s se uite peste ele. ncet, se
convinse c, ntr-adevr, Jace i scrisese, tot timpul ct fusese plecat, nu o
prsise.
- Scrisorile alea sunt importante, nu-i aa? ntreb fata, ncet.
Nellie cut un scaun i se aez.
- Scrisorile sunt foarte importante. Fata zmbi.
-Mi-am nchipuit eu. Ei bine, trebuie s plec, zise ea i porni ctre u.
-Ateapt! Ai mncat? Ce va face tatl tu cnd va afla c nu l-ai ascultat?
Fata ddu din umeri.

- mi va trage cteva. Nu mare lucru. Nu-i ru ca alii.

Nellie nghii n sec.
- Cum te cheam?
- Tildy, de la Matilda.
- Tildy ti-ar plcea s lucrezi n casa asta?
- n casa asta frumoas? ntreb ea, fcnd ochii mari.
-Da, i te asigur c nimeni nu-i va trage cteva.
Tildy reui doar s dea din cap, mut de bucurie.
-Deci, vino n prima zi dup Crciun, iar pn atunci... voi vorbi cu tatl meu.
Fata ddu aprobator din cap, cu ochii nc plini de mirare, apoi se retrase spre
u.
-Mulumesc, reui s opteasc, nainte ca Nellie s nchid ua.
Nellie era total absent; nu-i ddea seama de frigul din ncpere, uit c trebuia
s gteasc pentru ntreaga familie. Deschise scrisorile i ncepu s le citeasc.
Totul era acolo, ntreaga dragoste a lui Jace i un raport zilnic al modului n care
vindea tot ce avea, pentru a se ntoarce la ea, n Colorado. Vorbea de viitorul lor,
mpreun. i povestea despre familia lui. Citi despre activitatea liric a mamei
sale, despre munca grea a tatlui su care conducea Warbrooke Shipping. i scria
despre fraii lui i rudele Taggert, din Maine. ntr-o scrisoare se gsea o mic
schi a unei orhidee australiene, desenat de mtua lui, Gemma. i scria despre
bunicul Jeff i despre muntenii care triau n California i i promitea s o duc
acolo, n luna de miere.
La a patra scrisoare, Nellie plngea. La ultima, plngea att de tare, nct nu o
observ pe Mae Sullivan, stnd n picioare, n faa ei.
-Mae, spuse Nellie, tresrind. Nu te-am auzit btnd la u.
-Ua era larg deschis.
- Curios, sunt sigur c am nchis-o.Nellie ncerc s-i tearg ochii cu mneca
de la cmaa de noapte, voind s par c, de fapt nu lcrimase deloc.
-Vai, Nellie, se lamenta Mae, ncercnd i ea s plng, n-am putut dormi toat
noaptea. Nu cred c voi mai fi n stare s dorm, pn nu-i voi spune adevrul.
Nellie ascult, ntr-o tcere uluit, ntreaga poveste narat de Mae; cum c
aproape toate femeile din ora erau, mai mult sau mai puin, ndrgostite de
domnul Montgomery i c, fie din gelozie, fie din suprare, i-au spus lui Nellie
c fuseser srutate de acesta.
-Nu ni se prea normal, continu s se vaite Mae. El nici mcar nu s-a uitat la
vreo alt femeie din ora. Tu l-ai cucerit nainte ca vreuna din noi s aib ansa
s ncerce s-o fac. i atunci erai att de gras, nct ne-am nchipuit c trebuie
s fie nebun ca s te plac, deci am presupus c urmrete s pun mna pe
compania tatlui tu, de aceea i face curte. Nu puteam crede c te place cu
adevrat. Vai, Nellie, mi pare att de ru pentru ce am spus. Domnul
Montgomery nici mcar nu s-a uitat la alt femeie din ora, cu excepia ta.
Nellie, strngnd la piept scrisorile, o privea uimit pe Mae. Singurul lucru la
care se putea gndi era rul imens pe care i-l provocase lui Jace.
-Mai bine s plec, conchise Mae. Sper c totul va fi bine pentru tine. Sper s te
mrii cu el i s trii fericii. Se ntoarse repede i prsi casa.
Nellie rmase pe loc. Ce putea face? Jace pleca chiar n acea zi.

nainte de a se putea gndi la altceva, Berni intr n buctrie.

-Mi s-a prut c am auzit pe cineva. Privi la scrisorile lui Nellie. S-a ntmplat
ceva? Ceva despre care ai vrea s vorbeti?
-Nu... nu, rspunse Nellie. Nu era obinuit s discute cu cineva despre
problemele ei. Trebuie s pregtesc micul dejun.
- n cmaa de noapte?
-O, nu, trebuie s m schimb. i era greu s gndeasc limpede.
-Nellie, spuse Berni, povestete-mi.
n clipa urmtoare, Nellie era aezat la mas, istorisindu-i totul lui Berni.
- L-am judecat greit. A fost totdeauna drgu cu mine i eu am crezut despre el
tot ce e mai ru. Cum de am putut s-l rnesc astfel?
- Toi facem asta cu cei pe care i iubim. Trebuie s te duci la el i s-i explici
totul.
-Nu pot.
-Nu este njositor s-i spui celui de care eti ndrgostit c-l iubeti. O parte din
sentimentul de dragoste e format i din umilin. Trebuie...
-A face orice, a spune orice ca s-l rectig, dar nu pot prsi casa. Trebuie s
pregtesc micul dejun i ast-sear tatl meu are nite parteneri de afaceri la
cin. Sunt obligat s...
- S le asiguri confortul, nu-i aa? izbucni Berni
-Da, cred c da. Pare lipsit de sens, dar nu-i pot prsi.
-Vor dormi, ct timp eti plecat.
- S doarm? Tata nu doarme, niciodat, mai trziu de ora apte.
-O va face astzi. Ai ncredere n mine. Nellie i privi mtua, convins, dintr-o
dat, c spune adevrul.
-Voi merge la el.
- Bravo. mbrac-te cu costumul de catifea albastr.
Lui Nellie i trecu prin minte s ntrebe de unde tia Berni de costumul de catifea
albastr, dar nu mai vru s piard timpul. Dorea s-l vad ct mai repede pe
Jace.Rmas singur n buctrie, Berni pocni din degete i i schimb cmaa
de noapte cu o frumoas rochie din mtase de culoare ruginie. Broderia de la
guler era executat manual. Se aez la mas i, din nou, pocni din degete; apru
suplimentul lunar al revistei People, mpreun cu o farfurie cu cornuri i un bol
cu cafea moca. Tot ce avea de fcut era s atepte. ndat ce o va vedea pe
Nellie, Jace va uita totul i, n curnd, vor rsuna clopotele de nunt. Va mai
avea cte ceva de fcut cu Charles i Terel, apoi treaba va fi terminat. Ar trebui,
n sfr it, s experimenteze camera Fantezii din Buctrie. Dar n loc de baluri,
ce-ar fi s ncerce o aventur cu cowboy? El ar fi un cerceta clare, iar ea o
tnr i curajoas doamn care vrea s-i salveze tatl sau fratele; cercetaul nu
accept s-o ia cu el, deoarece e femeie, i atunci... Ei bine, oricum va trebui s
ncerce, cnd se va rentoarce, varianta asta.
Cu o mn tremurnd, Nellie btu la ua camerei de hotel a lui Jace. Era cu
sufletul la gur gndindu-se la ceea ce trebuia s-i spun.
Jace deschise ua; avea un chip plin de tristee, tristee care, la vederea ei, se
transform n mnie
-Ai venit s-mi spui la revedere? ntreb el, apoi se deprta de ea. Era pe cale

s-i fac bagajele.

-Am venit s-mi cer scuze, spuse ea, intrnd n camer. Ai avut dreptate ntru
totul. Eu am greit.
-Da? Fcu el, punndu-i cmile n geamantan. Ai greit cu ceva anume?
-Azi-diminea, o fat mi-a adus scrisorile dumitale ctre mine. Se pare c
mtua ei l-a minit pe biatul potaului, aa c scrisorile i-au fost nmnate
mtuii, n loc s-mi fie date mie.
- Ce interesant, rosti el, fr ca, de fapt, s manifeste vreo urm de interes.
- Iar n dimineaa asta, Mae a venit s-mi spun c ea i prietenele ei au minit.
N-ai ncercat s... s le srui.
-Nu, n-am fcut-o, zise el, ntorcndu-se o clip pentru a o privi acuzator.
Nellie inspir profund.
-Am venit s-mi cer scuze pentru tot ce-am spus i chiar pentru ce am gndit
despre tine.Se ndrept spre ea i inima lui Nellie aproape i opri btile, dar el
continu s mearg pn la birou, de pe care i lu trusa de brbierit.
- i acum, ce ar trebui s fac? S afirm c totul e n ordine? S te iert i s-o lum
de la nceput?
-Nu tiu, spuse ea, ncet. tiu doar c te iubesc.El se opri un moment, cu minile
pe hainele din valiz.
- i eu te-am iubit, Nellie. Te-am iubit din prima clip, dar nu sunt destul de
puternic ca s m lupt cu familia ta. Crezi tot ceea ce-i spun ei. Nu vreau s-mi
petrec toat viaa luptnd pentru o parte din tine.
-N-am tiut, susinu ea. N-am tiut de scrisori. Se ntoarse s-o priveasc.
-N-ai tiut nici de Warbrooke Shipping, nu-i aa? Spune-mi, te-a convins tatl
tu s vii aici? Sau ai fcut vreun trg cu surioara ta cea lacom? Dac pui mna
pe Warbrooke Shipping, lor le vei da... Ce? O sut de rochii pentru Terel, noi
vagoane de transport pentru tatl tu?
Mtua Berni i spusese s se umileasc dac e nevoie, dar Nellie nu mai avea de
gnd s accepte situaia n care era pus.
- Familia mi-a dorit numai binele. Nu voia s m cstoresc cu un om care a
prsit oraul fr s-mi lase vreun mesaj sau cu unul care fcea, simultan, curte
mai multor femei. Nu exista nici o dovad c ai trimis scrisori sau c nu ai...
- Srutat alte fete, complet el, furios. O dovad exista. Cuvntul meu. Ar fi
trebuit s m crezi. Ar fi...
-Da, ar fi trebuit, confirm Nellie, nghiindu-i lacrimile. Dar n-am fcut-o. Nu
sunt o lupttoare, domnule Montgomery, doream doar s fac ceea ce consideram
c este corect pentru cei interesai, i se pare c am euat. mi pare ru c te-am
suprat.
- Scuzele sunt acceptate, spuse el, scurt. i acum, dac nu te superi, trebuie s
mai prind i trenul.Lui Nellie i se ridic un nod n gt, nod care amenina s-o
nbue. Nu putea vorbi. Ddu doar din cap, apoi prsi camera, cobor pe scri
i iei din hotel. Se ndrept spre cas, pind ca n trans. Ca i cum ar fi fost
ucis, tia c viaa ei se sfrise.Berni era nc n buctrie, citind revista People,
cnd auzi ua din fa, deschizndu-se. O atepta pe Nellie, de bra cu chipeul
ei cavaler, s vin alergnd n buctrie. n loc de asta, auzi paii grei ai lui
Nellie, care urca la etaj.

- i acum, ce mai este? mormi ea. Nici Antoniu i Cleopatra n-au fcut atta
tevatur. Cu o pocnitur din degete fcu s dispar cafeaua, ciocolata i revista,
apoi urc la etaj. Nellie sta, prbuit, pe pat. Prea c se afl n pragul
sinuciderii.
- Povestete-mi, spuse Berni, lingndu-i degetele.
Nellie nu-i rspunse, aa c Berni mic din urechi.
- Spune c ar fi trebuit s-l cred, opti Nellie.
-Ah, brbailor le place ascultarea oarb. Nellie, las-m s-i dau un sfat, ce
vine din partea cuiva care a cunoscut destui brbai. Nu tiu dac ai auzit asta
sau nu, se spune, ns, c un cine este cel mai bun prieten pentru un brbat, n
timp ce diamantele constituie prietenele ideale ale unei fete. Cel mai bun prieten
al brbatului este cinele deoarece asta vrea el s fie o femeie: un cine. Dorete
o nevestic drgu, de preferin blond, care s fac tot ceea ce dorete el i
cnd are el chef. i spune: Vino, hai s mergem" i ea se ridic, dnd din coad,
i-l urmeaz. Nu vrea ca ea s-i pun ntrebri de felul: Unde, cnd sau cum"?
i nu vrea nici ca ea s aib preri proprii. Femeia, la rndul ei, a descoperit c
poate avea ncredere n ceva de genul diamantelor, pentru c acestea nu umbl
noaptea i nu-i spun, n permanen, cum ar trebui s se comporte.
Aceste cuvinte preau s nu aib nici un efect asupra lui Nellie, aa c Berni
continu:
-Nu nelegi? Nu erai prietenul lui cel mai bun.
-Am alte obligaii.
- tiu asta, dar ine seama c ncerci s-i vorbeti logic unui om ndrgostit. A fi
ndrgostit constituie o manifestare emoional anormal pentru un brbat; n
aceste condiii, nu poi s-i impui s gndeasc logic. Berni privi n jos, spre
Nellie, care plngea ncet, cu capul n pern, i i ddu seama c nu se poate
face neleas. O femeie ndrgostit, pentru prima oar, este plin de speran,
ba chiar convins c, dac va cuceri brbatul respectiv, totul se va aranja n viaa
ei, niciodat nu va mai fi suprat sau singur, nu va avea vreodat pielea
brzdat de riduri. Dragostea ar urma s rezolve toate problemele. Berni tia c
nu era de nici un folos s-i spun lui Nellie cteva adevruri. Adevrul n-are
nimic de-a face cu dragostea.
- Ei bine, zise Berni, mi pare ru c lucrurile nu s-au aranjat. Poate e mai bine
s-l uii.
-Niciodat nu-l voi putea uita. A fost att de bun cu mine, iar eu l-am tratat
ngrozitor. Acum m urte, i o merit.
Berni ar fi dorit s-i vorbeasc lui Nellie despre sex, s-i spun cum s-i
foloseasc frumuseea i puterea de atracie pentru a-l cuceri pe Jace dar era
evident c n-ar fi neles, niciodat, asta. Nellie nu tia cum s obin ceea ce
dorea.n acea diminea, dup plecarea lui Nellie la Jace, i considerase sarcina
ncheiat, fr s fi evaluat exact ct de jignit se simea Jace. Era momentul s
pun n aplicare planul doi. nchise ochii i fcu cteva opiuni i redistribuiri de
persoane.
-Nellie, n momentul de fa nu mai trebuie s te gndeti la acest brbat. A
trecut pe aici reverendul Thomas i te-a rugat, prin intermediul meu, s-i faci un
serviciu.

-Nu pot, spuse Nellie, cu capul n pern. Trebuie s am grij de familie.

- Ei, tatl tu i Terel au plecat deja. Nellie se ntoarse s-o priveasc pe Berni.
-Au plecat? Dar au astzi musafiri. Trebuie s pregtesc de mncare.
-Nu astzi. Sunt plecai toat ziua, deci eti liber.
Nellie se smiorci. Nu sttea n obiceiul familiei s plece de acas, pe
neateptate.
-Unde s-au dus?
- La Denver. Tatl tu a primit o telegram prin care investitorii si l chemau
s-i ntlneasc n Denver, deci a plecat acolo. i Terel l-a nsoit.
- Terel, la o ntlnire de afaceri a tatei?
-Greu de crezut, nu-i aa? Este, totui, ceea ce a afirmat, c vrea s-i ajute tatl
n relaiile cu clienii si. ntre noi fie vorba, bnuiesc c asta are legtur, de
fapt, cu hotrrea ei. Berni i arata un ziar din Denver. Uit-te n pagina ase.
Nellie suspin, se ridic, lu ziarul i-l deschise.
- Special pentru Ajunul Crciunului, citi ea. Orice articol de mbrcminte se va
vinde la jumtate de pre, numai astzi. O privi pe Berni. n orice magazin?
- n toate, aa c vei fi liber tot restul zilei. Ce-ar fi s mergi s-l vezi, din nou,
pe domnul Montgomery?Lacrimile o podidir iari.
-Nu pot. Nu mai vrea s aib nimic de-a face cu mine.Berni suspin.
-Din nefericire, ai, probabil, dreptate. Aa c, poate, ar fi mai bine s faci ce te-a
rugat reverendul.
-Nu cred c am chef s vd pe cineva. A prefera s stau n cas, azi.
-Desigur. neleg. Inimile sfrmate au nevoie de mult timp pentru vindecare. n
plus, probabil c acei copii n-au nevoie de nimeni. Dup Crciun, se va gsi
cineva s aib grij de ei. Se ridic. Plec i te las singur.
- Ce copii?
- Ce vrei s spui cu ce copii"?
- Copiii care n-au nevoie de nimeni.
-Oh,aceia.Nimic deosebit, doar ni te copii orfani. Reverendul acela chipe
spunea c sunt singuri, ntr-un loc denumit... Cum i zicea? Journey?
- Journada? Oraul acela fantom, pe cale s se prbueasc?
-Acela este. Spunea c acei copii sunt singuri i flmnzi. Poate vor gsi de
mncare, poate nu. Nu-i problema ta. De ce nu stai n pat i eu i voi aduce o
tav cu ceva? Sunt foarte ndemnatic n ale buctriei. Eu...
- Copiii sunt singuri? Fr hran?
-Aa spunea el. Ce zici de nite ciocolat fierbinte? Sau poate...
-M duc la ei, spuse Nellie, ridicndu-se din pat.
-Nu cred c ar trebui s-o faci. La urma urmei, sunt doar nite plozi. Cui i pas
dac flmnzesc sau nu?
-Mie mi pas. tii unde stau, n Journada?
- ntr-una din colibe. Nellie, nu poi merge acolo singur.
- Trebuie. Copiii nu pot fi lsai singuri. Bnuiesc c tata a luat trsurica, aa c
voi fi nevoit s nchiriez una.Berni suspin, ncercnd s-i ascund un zmbet.
-Dac eti hotrt s mergi, poi lua trsura mea.
-Nu te deranjeaz lucrul sta?
-Nu, desigur c nu. O s pregtesc un co cu mncare, n timp ce tu vei lua

trsura de la grajduri.
ndat ce Nellie iei din cas, Berni scoase din cufr bagheta magic de smarald
i o agit deasupra patului. Apru un co mare.
- Acum, ce s fie de mncare? murmur ea. Agit din nou bagheta i fcu s
apar o pereche de pui fripi, nvelii n slnin i umplui cu ciuperci, alturi de
cteva pungi cu fructe uscate. Pierdu o grmad de vreme cu completarea
felurilor de mncare i alegerea vinului. Adug o fa de mas din damasc,
farfurii din porelan de Limoges i tacmuri din argint. Rezemndu-se de
sptarul scaunului i sorbindu-i cafeaua, completat din belug cu coniac, aez
toate lucrurile n co. Desigur c nu ncpeau, aa c vrji puin coul, fcndu-l
mai mare, apoi svri o alt vraj spre a-l uura, deoarece cntrea peste
patruzeci i cinci de kilograme. Nu vor remarca nimic, spuse ea. ndrgostiii
cred, cel mai adesea, c totul este o vraj. Rsunetul unui clopot i nchipuie c
se produce datorit lor, iar faptul c un co mic conine o cantitate uria de
mncare, nu-i surprinde.
Direcion coul i-l fcu s zboare prin aer, naintea ei, i l apuc doar cnd
Nellie intr n camer. Nellie pregtise trsurica i era gata de plecare, s salveze
copiii flmnzi.
- Noroc, strig Berni n urma lui Nellie, n timp ce aceasta se deprta. Berni se
ntoarse n salon, i scoase bagheta i o agit prin aer. Peretele din fund al
salonului dispru i n locul lui apru gara n faa casei de bilete sttea Jace
Montgomery
- S-l pierd? Dar am venit cu cincisprezece minute mai devreme.
Casierul privi ceasul de pe perete, apoi ceasornicul su de buzunar.
- Este adevrat. Se ncrunt. Nu tiu ca trenul s fi plecat vreodat mai devreme.
Mai trziu, da, dar niciodat mai devreme.
- Cnd pleac urmtorul tren? ntreb Jace, rstit.
- Este... Casierul se ntrerupse, privind orarul plecrilor. Curios! De obicei, este
cte un tren la fiecare treizeci de minute, azi, ns, avei unul abia peste patru
ore. l privi pe Jace i ridic din umeri. Poate pentru c azi e Ajunul Crciunului.
-Halal Crciun! mormi Jace. Apuc valiza i porni napoi spre hotel. Ceea ce
inteniona s fac, era s se mbete, att de ru, nct s nu-i mai aminteasc
vreodat c a fost n Chandler, Colorado.
Berni agit bagheta i Jace dispru. Mai mic bagheta i o vzu pe Terel, ntrun
magazin din Denver, ciorovindu-se cu o femeie agresiv, pentru o bluz de
mtase. Vnztoarele preau gata s cad din picioare de oboseal, n timp ce
ncercau s serveasc sute de femei care se mbulzeau la tejghele.
- Cred c am exagerat cu vnzrile, spuse Berni i agit iar bagheta, pentru a
cerceta o strad din Denver. Acum, drag Terel, s vedem ce putem gsi pentru
tine? Pe cineva, pe care s-l merii i s te fac fericit.
Scrut strada pn ddu cu ochii de o cru veche. n ea, n spate, erau ase
copii, trei dintre ei btndu-se de mama focului. Pe capr edea un fermier
voinic, murdar, ns chipe, care ignora vnzoleala copiilor.
- Ei, ei, oare cine eti tu? ntreb Berni. ntinse mna prin aer i prinse o
imprimant de calculator. John Tylen citi ea, treizeci i doi de ani, vduv, cu
ase copii glgioi i analfabei. Crete porci. Foarte srac, va fi totdeauna

srac. Bun la suflet. Foarte viril.Berni privi din nou brbatul, care tocmai cobora
din cru.
-Nu-i ru, nu-i ru deloc. Privi copiii. Erau frumuei, chiar dac erau la fel de
murdari ca porcii pe care-i creteau. Exact de ceea ce are nevoie Terel. Cineva
de care s aib grij, n afar de ea nsi. C iva ani de gtit, curat i splat o
vor ajuta s dobndeasc un anumit sim al msurii.
Mic bagheta i scena se seciona la mijloc. De o parte, Terel, de cealalt, John
Tyler.
- n regul, copii, spuse Berni, bgndu-i o bucat de ciocolat n gur. ntlniiv
i ndrgostii-v. Nu numai att. V vei ndrgosti nebunete,cu pasiune,
pentru totdeauna. Ai priceput?
Agita bagheta i Terel scp bluza la care se uita i porni spre ua magazinului,
n timp ce John Tyler, rentors de la bcnie, se ndrept ctre Terel.
- Terel Tyler, murmur Berni. Ar fi putut fi mai ru.
Mic din nou bagheta, de aceast dat cu gndul de a avea grij de Charles.
Fusese dintotdeauna un zgrie-brnz, att de grijuliu s nu cheltuiasc bani,
nct aproape c i obligase fiica la o adevrat sclavie.
Berni l observ pe Charles la ntlnirea de afaceri, l urmri cum privete, cu
atenie, ce comandau, pentru prnz, interlocutorii si. Ea ghici c-l ngrozete
nota de plat.
- Ceea ce-i trebuie, este cineva care s-l ajute s-i cheltuiasc banii.
Pentru Charles, Berni gsi o vduv drgu, n jur de patruzeci de ani, o femeie
care considera discuiile despre bani drept o impolitee i care nu nelegea
existena unei strnse legturi ntre numeroasele ei rochii scumpe i faptul c, la
moartea lui, soul ei o lsase fr un sfan.
- ndrgostete-te, Charles, ordon Berni i i agit bagheta. Am avut grij de ei.
S vedem, acum, ce face Nellie. Mic bagheta i o vzu pe Nellie ajungnd n
vechiul orel Jourdana. Urma s caute cldirea n care se gseau copiii, aa c
Berni mai avea destul timp la dispoziie.
Agit bagheta deasupra ei nsei i se pomeni mbrcat ntr-un costum din
catifea neagr, ce se purta, ndeobte, la plimbare, cu o plrioar cochet pus
pe-o parte.n momentul cnd ajunse la ua din fa a casei Grayson, pocni din
degete, pornind o ploaie cu tunete i fulgere, nsoit de un vnt puternic.
Berni pi afara i primi n fa un uvoi de ap rece.
- Asta-i ridicol, murmur ea. Pocni din degete i, n zona de deasupra ei, ploaia
se opri. Fr s se ude, ajunse la hotelul lui Jace. n jurul ei, lumea se lupta cu
vntul i ploaia, fr s remarce c ea pea ntr-o zon calm i perfect uscat.
Cteva persoane, privind de la ferestre, o vzur pe Berni clcnd numai n
locuri uscate, dar i nchipuir c sunt victimele unor halucinaii.
Berni ajunse la Chandler House tocmai cnd Jace Montgomery ddea pe gt cel
de-al aselea pahar cu whisky.
-Dumneata eti Jocelyn Montgomery? ntreb Berni, privindu-l cum sttea
aezat la mas. Erau singurele persoane n bar, la acea or din zi.
Chiar pe jumtate beat cum era, Jace fcu o grimas la auzul numelui.
- Jace, rosti el.
- Mama dumitale mi-a spus numele Jocelyn El privi n sus, spre ea.

-O cunoatei pe mama?
-Destul de bine. Cnd i-am anunat vizita mea aici, la rude, m-a rugat s-i
transmit i dumitale salutri. Voiam s-o fac de ieri, dar eu... eu... Berni ncepu s
plng i nu mai fu n stare s vorbeasc.ntr-o clip, Jace fu n picioare i o
ajut s se aeze.
- mi pare ru, doamn. A putea s v ajut cu ceva?
- Sunt doar foarte ngrijorat, spuse Berni, suspinnd ntr-o batist frumos
brodat. E vorba de nepoata mea. A plecat pe furtuna asta s duc mncare unor
copii orfani i nu s-a ntors nc. Sunt att de nelinitit din cauza ei.
-M voi duce la erif, s trimit civa oameni s-o caute. tii unde s-a dus?
- ntr-un loc numit Journada. S-a pierdut i asta numai din cauza mea. Nu exist
nici un copil acolo. Copiii sunt, de fapt, la Coronado Mine. Am ncurcat numele.
Spaniola mea n-a fost niciodat prea bun.
Jace o btu, linititor, pe umr i ea putu s-i simt mirosul de whisky din
respiraie. De fapt, nu era un miros neplcut. Petrecuse i ea unele momente
interesante, cu brbai care miroseau la fel. l privi pe deasupra batistei. Pcat c
nu-i mai rmnea dect o zi i jumtate; pcat c trebuia s se comporte cum nu
se poate mai corect. Jace Montgomery era un brbat foarte sexy.
- eriful o va gsi. M duc la el chiar acum. Ddu s ias din ncpere, dar se
opri n pragul uii i o ntreb: Cum o cheam pe nepoata dumneavoastr?
-Nellie Grayson.Jace rmase nemicat cteva clipe, clipind des.
-Nellie e singur, afar, pe furtuna asta? ncepu s ridice vocea. Ai trimis-o pe
Nellie n nenorocitul acela de ora fantom?
-A fost un accident. Am ncurcat numele. Spaniola... Nu mai adug nimic
deoarece Jace nu mai era acolo.
Berni se aez mai bine n scaun, lu paharul cu whisky al lui Jace i-l ddu pe
gt. i rezem picioarele de alt scaun, apoi i scoase bagheta din mica ei poet
(la rigoare, bagheta se putea plia) i o agit. n faa ei apru Jace, ptrunznd n
grajd, aruncnd aua pe un armsar mare, negru (Berni suspin la vederea
animalului, un cal demn de un erou) i plecnd n galop. Ea diviza imaginea i,
concomitent, o vzu pe Nellie rtcind printre colibele din Journada.
Nu peste mult vreme, Jace ajunse acolo i Berni suspin, cu anticipaie, la
gndul scenei romantice ce urma s se deruleze. Numai c scena nu avu loc. Cei
doi se adposteau subt bolta plin de crpturi.
- Ce naiba faci aici? strig la ea Jace.
-Am venit s hrnesc nite copii nfometai, rcni, la rndul ei, Nellie.
-Nu exist nici un copil aici. Nebuna aia de mtu a ta a ncurcat oraele.
Trebuie s te ntorci cu mine la Chandler. Lipsa ta, pe o astfel de vreme, i-a
pricinuit mult ngrijorare mtuii tale.
Ca i cum s-ar fi ateptat ca Nellie s-l urmeze, se ntoarse i ddu s plece, dar,
cnd privi napoi, ea sttea n acelai loc.
- i-am spus c trebuie s te ntorci.
-Nu, rspunse Nellie. Nu m ntorc.
-Cum?
-Nu merg nicieri cu tine.Jace (ca i Berni, care-l observa) rmase cu gura
cscat.

-Acum i-a gsit s-i manifeste personalitatea, mormi Berni, nevenindu-i s

cread.
-Nu poi rmne aici, pe o astfel de furtun. Colibele astea stau s se
prbueasc n orice moment.
- i ce importan are lucrul acesta pentru tine? rcni Nellie, la el. Nu nsemn
nimic pentru tine.n cteva secunde, Jace strbtu distana care-i desprea i o
apuc de umeri, cu chipul crispat de mnie.
-Ai fi putut fi totul pentru mine, ai preferat, ns, s rmi cu familia ta.
-Nu sunt un cine, domnule Montgomery, s te urmez orbete. mi iubesc
familia i, desigur, i acord mai mult ncredere dect dumitale. Nu-i normal s
dau crezare familiei mele i nu unui strin?
-Nu sunt un strin. Sunt... Se opri.
- Ce eti?
-Nimic, rspunse el, lsnd braele s-i cad i fcnd un pas napoi. Trebuie s
te ntorci cu mine.
-Nici vorb de aa ceva. Sunt o persoan matur. Am venit aici singur i m
pot ntoarce fr ajutorul dumitale.
- Cred, ntr-adevr, c o poi face, spuse Jace, privind-o aspru. Bun ziua,
domnioar Grayson. Poate ne vom mai ntlni. Se ntoarse i se pregti s ias
de sub bolt.
- ncremenii! rcni Berni i imaginile rmaser nemicate ca ntr-un instantaneu
fotografic, cu Nellie de o parte a bolii i Jace de cealalt parte. n viaa mea
n-am vzut doi oameni mai ncpnai, mormi ea. tiu c niciodat crrile
dragostei nu sunt drepte, dar ce se ntmpla aici e pur i simplu ridicol. S m
gndesc puin. i privi pe cei doi, stnd sub bolt, i ploaia cznd de sus, apoi
zmbi. Care sunt cele mai sexy cuvinte, ntr-un roman de dragoste? i ngro
vocea i rosti: Mai bine ne-am scoate de pe noi hainele astea ude. Se pare c
vom sta aici toat noaptea.Berni zmbi maliios, apoi pocni din degete. Apru un
castron imens, plin cu floricele de porumb, fcute cu unt din abunde.
Se rezem de sptarul scaunului.
- Dai-i nainte copii. Suntei de capul vostru. Dac, de aici ncolo, nu o putei
scoate la capt cu propriile voastre mijloace, nu meritai ca povestea voastr s
aib un sfrit feri
CAPITOLUL 12
Jace se ntoarse auzind iptul lui Nellie. Captul bolii unde sttea aceasta
dispruse. Se prbuise datorit ploii, iar Nellie nu se mai vedea. Din dou
salturi, ajunse la locul prbuirii i o zri pe Nellie dnd din mini i din
picioare, ntr-o balt adnc, plin cu ap murdar, de ploaie. Fr s ezite, sri
i el nuntru.
-Nellie, eti teafr?
-Da, reui ea s rspund, nghiind ap i sufocndu-se; apoi izbuti s se agae
de el.Balta era adnc, dar nu prea mare ca suprafa, aa c, din dou bti de
brae, ajunse cu ea la mal. O apuc de talie i o ridic din ap pe marginea
crrii noroioase.
- S plecm de aici, strig el, dup ce, la rndul lui, iei pe mal. Ploaia l lovea
direct n fa. i puse, protector, un bra pe dup umeri i ncepur s alerge spre

vechile grajduri, unde el i adpostise calul i ea areta.

Chiar n momentul cnd ajungeau acolo, un fulger puternic spintec cerul, urmat
de un tunet asurzitor. Calul lui Jace se ridic n dou picioare, imitat fiind de cel
de la areta lui Nellie; apoi cei doi cai se smulser din legturi i pornir n
galop, n noapte.Jace o trase pe Nellie lng el, ferind-o din calea lor.
El rmase, o clip, privind dup cai. Nu numai c-i legase calul, dar tia, cu
siguran, c zvorse i ua grajdului. Ua nu prea att de putred i ubrezit
nct s poat fi rupt, fr dificultate, de un cal.
Un tremur al lui Nellie i atrase atenia asupra ei. innd-o nc pe dup umeri, o
conduse spre o cas veche, pe jumtate drmat, dar care avea un co, ceea ce
presupunea existena unui cmin n care s se poat face focul.
nuntru era strns o provizie de lemne de foc i, dup ce controla coul, s nu
fie nfundat, Jace aprinse focul cu ajutorul unei grmezi de surcele i hrtie
uscat. n cele din urm, reui s-l fac s ard ca lumea i se ntoarse spre
Nellie. tia c e ud i c-i este frig i observ c Nellie avea buzele vinete.
-Ai altceva cu care s te schimbi? ntreb el. Ai ceva n aret?
-Nu... nu tiu, rspunse Nellie. E cabrioleta mtuii Berni.
-M duc s vd. Iei n ploaie, alerg la grajduri i cut n aret. Gsi un ort
mic i coul cu mncare. Stnd aplecat deasupra lui, ca s-l apere de ploaie, l
aduse n cas. Nellie tremura i mai ru. El ngenunche i mai arunc lemne n
foc, apoi deschise coul i scoase faa de mas.
-Nu prea sunt anse s se opreasc ploaia i, pn mine diminea, nu pot cuta
caii. O privi. Poate ar fi bine s-i scoi hainele astea ude. Te poi nveli cu asta.
Tcut, Nellie lu faa de mas i se duse n cel mai ndeprtat col al camerei.
Avea minile att de ngheate, nct cu greu reui s-i descheie nasturii rochiei.
Continu s se uite la el, la spatele lui lat, aa cum sttea ngenuncheat n faa
focului. Nu nelegea de ce fusese, mai devreme, att de furioas pe el, dar o
enervase insinuarea c ar fi fost interesat de banii lui. Dac ar fi tiut c o
iubete, ar fi trit cu el n cea mai nenorocit cocioab din America.
Cnd rmase n cmu i pantalonai, avu unele reticene n a-i scoate, dar
erau reci i lipicioi. l privi pe Jace i minile ncepur s-i tremure i mai tare,
de data aceasta, ns, nu din cauza frigului. Cu degete nesigure i scoase i
restul de haine, apoi i nveli trupul gol cu faa de mas. i desfcu prul,
lsndu-l, greu i ud, s-i cad pe umeri.
Se ntoarse n faa focului i se opri, o clip, n spatele lui Jace.
- i ie i-e frig, spuse ea, ncet.
-M simt bine, rspunse el, cu o urm de ostilitate n voce.
Ce spusese, oare, mtua Berni, despre brbai? se ntreb Nellie, mirat. Atunci
nu i se pruse logic, dar acum i reaminti ceva despre faptul c Jace n-o
considera ca fiind cea mai bun prieten a lui. Avea dreptate: ea nu fusese
prietena lui.Se aez pe podea, foarte aproape de el.
- Ce mai e cu piciorul fratelui tu?
- Foarte bine, rspunse, rspicat, Jace, fr s-o priveasc.
-Mamei tale i-a trecut rceala? Cnt din nou?
-Da, uier el cuvntul. Toi cei de acas sunt bine. Se ntoarse i-o privi ostil.
i vor fi bucuroi s m vad din nou. Cei de acas au ncredere n mine. Nu m

consider un mincinos:Nu mai putea s-i suporte privirea. Se uit din nou spre
foc.
-Am greit, opti ea. i-am spus asta. Am ncercat s te cred, dar nu-mi puteam
nchipui c doreti una ca mine. l privi iari. i nc nu pot crede astea. Ai
putea avea orice femeie. De ce ai dori o fat btrn ca mine? Nu sunt
atrgtoare, am prsit coala la paisprezece ani, n-am nimic deosebit.
-M faci s m simt bine, spuse el, ncet, i se aplec spre ea ca i cum ar fi vrut
s-o srute, apoi se retrase. M-ai fcut s m simt bine. Am crezut c sentimentul
este reciproc, dar m-am nelat. Cred c i-ai nchipuit c m iubeti, n ciuda
faptului c eram un ins oarecare, doritor s pun mna pe banii tatlui tu.
- Este adevrat, zise ea. Dup Balul Recoltei, dup ce am auzit attea lucruri
ngrozitoare despre tine, m-am dus la biroul tatei s te vd. Chiar gndind ce e
mai ru despre tine, te-am iubit. A fost o bucurie s descopr c sunt ndrgostit
de un brbat onorabil.O clip, el pru c vrea s se apropie de ea, apoi renun.
-Unul bogat, vrei s zici. Spune-mi, a pregtit tatl tu vreun contract care s
aib n vedere Warbrooke Shipping? De asta ai slbit? Ai crezut, tu i familia
ta, c putei pescui mai uor un pete mare, cu o rm slab?
- Cum ndrzneti? protest Nellie, cu respiraia tiat. N-am tiut despre banii
ti dect la ntoarcerea ta, dup ce m-ai prsit.
-Nu te-am prsit! Se ridic n picioare, fulgernd-o cu privirea. Am primit o
telegram, prin care eram anunat c tata era foarte bolnav. Presupun c
trdtoarea aia mic de sor-ta a trimis-o. Nellie se ridic la rndul ei:
- Las-o n pace pe sora mea. Terel mi-a fost un adevrat suport moral. n toate
acele luni ct ai lipsit, fr un cuvnt de la tine, eu...
- i-am scris. i-am scris despre toate. Mi-am vndut ntreaga avere ca s pot fi
mpreun cu tine i tu m-ai gonit din casa voastr.
- i tu mi-ai dat trei zile de gndire i, cnd am venit la tine, m-ai dat afar,
strig i ea, la rndul ei. Poate vreuna din celelalte femei ale tale i-ar fi prsit
familia n trei zile, dar eu n-am putut. Te-a fi urmat oriunde.
-Ha! Nu poi s-o lai singur, nici mcar o zi, pe iubita ta sor. Eti ca un
prizonier n casa lor. Gteti pentru ei, faci curenia pentru ei, i adori. i de ce?
Ce-i dau ei, n schimb? Nu vor s te mrii i s-i prseti, deoarece n-ar mai
gsi o servitoare ca tine.
Vorbele lui erau mult prea aproape de adevr. Se ntoarse i ochii i se umplur
de lacrimi. El fcu un pas spre ea, dar nu o atinse. Faa de mas i alunecase de
pe umerii care se cutremurau de suspine.
-Nellie, mi pare ru, rosti el, ncet. M-a durut, mai mult dect pot spune,
constatarea c nu-mi mprteti dragostea. Poate am fost rsfat, nu tiu. Am
mai fost ndrgostit, nainte, doar o dat,de Julie, i ea m-a iubit, la rndul ei.
Niciodat n-au existat ndoieli c ne iubeam. Julie avea ncredere n mine, ea...
- i familia ei o cunotea pe a ta?
-Desigur, am crescut mpreun.
- Familia mea nu te cunotea. Erai un strin pentru noi i tu... tu acordai atenie
unei femei creia nici un brbat din ora nu-i aruncase vreodat o privire i, cu
att mai puin, nu-i fcuse curte. Tu...
- sta-i lucrul cel mai de neneles, spuse Jace, ridicndu-i vocea. Ce naiba se

ntmpl n oraul sta? Sunt ncntat c brbaii din ora te-au pstrat pentru
mine, dar trebuie s fie orbi sau proti. Eti de departe cea mai drgu fat din
ora, eti istea, amuzant i femeia cea mai de dorit pe care am vzut-o de ani
de zile.Nellie se ntoarse s-l priveasc.
- Tu eti cel orb. Eu sunt btrn, sunt grasa Nellie Grayson, bun numai pentru
gtit, clcat i...O lu n brae i o srut.
- Eti fcut s iubeti i s fi iubit. De ce nu vd ei asta?
- mi pare bine c n-au vzut, opti ea, aproape de buzele lui. Dac m-a fi
mritat cu altcineva, nu te-a fi ntlnit.
O inu lipit de el i minile-i rtcir pe trupul ei, pn cnd Nellie abia mai
putu respira. O ls brusc din brae.
-Uite... ... va fi o noapte lung. Poate ar trebui s mncm ceva i s dormim
puin.Nellie l privi i tiu ce ar fi dorit s fac. Ar fi vrut s fac dragoste cu el.
Poate, din cauza propriei ei nerozii, pierduse unica ans de a se mrita i de a
avea o cas a ei, dar n-avea de gnd s reteze aceast ocazie, de a petrece o
noapte cu brbatul iubit. Nu inteniona ca mndria sau prejudecile s-o
mpiedice s-i ndeplineasc dorina.
i zmbi i mut coul mai aproape de foc. n timp ce privea n interiorul
coului, i zise, n treact:
-O s te mbolnveti n hainele acelea ude. Mai bine scoate-le. O s te mbraci
cu ortul. El nu rspunse i ea nu-l privi, dar l auzi ndreptndu-se spre colul
cel mai deprtat al camerei.
Nellie tremura n timp ce scotea, pe rnd, pachetele cu mncare din co. Unele
articole nu le putea identifica. La fund, erau trei sticle cu vin, una de ampanie,
plus cteva pahare de cristal. Se mir cum de nu se sprseser, cnd, de partea
cealalt a coului, i apru, n cmpul vizual, piciorul gol al lui Jace. Privi ncet
n sus, spre pulpele musculoase i coapsele masive, apoi spre ortul minuscul din
jurul oldurilor. Nu vzuse pn atunci un brbat dezbrcat i, la vederea
pieptului larg, sculptural, al lui Jace, i se usc gura.Se aez pe podea cu o
bufnitur.
-Oh, vai, opti ea. Oh, Doamne!Spre marea lui surpriz, Jace simi c roete
-Eu ...e ceva bun de mncare acolo?Nellie continua s-l priveasc i s
nghit n sec. Nu-i nchipuise c un brbat dezbrcat poate fi att de frumos.
- ampanie, spuse el, aplecndu-se s ridice sticla. i scoase repede dopul, se
aez i umplu dou pahare, apoi, pe deasupra coului, ntinse unul dintre ele lui
Nellie.
- Pentru ce s bem? ntreb el.
- Pentru dragoste, opti ea, cu privirea aintit asupra trupului su.
-Oh, Doamne, Nellie, spuse el, cu un geamt, apoi, cu un gest rapid, mpinse
coul din cale i fu lng ea. Nu mai pot atepta pn n noaptea nunii. Te-am
dorit din prima clip cnd te-am vzut. O srut pe gt. M-am comportat att de
corect! Mi-am inut minile acas, dar nu mai pot suporta, n continuare, aceast
tortur. Te rog, opti el.
- nva-m, murmur ea, n timp ce-i sruta urechea. nva-m totul.
Nu-i rspunse, continua s-o srute pe gt, n vreme ce mna lui i dezgolea
umerii. Odat aceste ultime vestigii de mbrcminte nlturate, l simi lipinduse

de ea, simi, pe rotunjimile catifelate ale trupului ei, apsarea aspr a corpului
su atletic, i plimb i ea, cu team, cu reinere, minile, pe trupul lui gol, i
mngie spatele musculos.
-Nellie, opti el, nainte ca gura s-i coboare pe snii ei.
Nu pot fi descrise, n cuvinte, senzaiile ce le ncerca n aceast experien
erotic, inedit pentru ea. C acest brbat, care o nvase att de multe lucruri,
care-i fcuse cel mai mare dar dintre toate, cel al dragostei, i oferea acum
aceast minunat, aceast divin bucurie fizic, era aproape mai mult dect
putea ea s suporte.
Instinctiv, i arcui trupul spre el, n timp ce limba lui descria cercuri pe snul ei.
Mna i cobor de-a lungul trupului ei, mngind-o, atingndu-i pielea
mtsoas. Apoi se mut n interiorul coapselor ei, strngnd-o, frmntnd-o,
fcnd-o s ncerce senzaii ce nici nu i-ar fi nchipuit c exist.
Se rostogoli de cealalt parte a trupului ei. Nellie l privi n lumina slab a
focului, cu ochii pe jumtate nchii, plini de dorin. Buzele lui pline erau uor
ntredeschise. i atinse buzele, plimbndu-i uor degetele pe ele, apoi i cobor
mna pe gtul lui, pe piept, pe olduri i pe coapse, ct de departe putu ajunge.
Ea nchise ochii i l lu n brae, iar el trecu deasupra ei. Nellie nu era sigur de
ceea ce face, dar instinctul, dorina i dragostea, toate acestea, combinate o
fcur s vin n ntmpinarea lui.Cnd o ptrunse prima dat, ea scoase un
geamt de durere, dar la micarea lui de retragere, ea rspunse strngndu-l n
brae.
-Nu m prsi, murmur ea.
-Niciodat.El se purt cu blndee, ntrerupnd din cnd n cnd ritmul i
ateptnd ca ea s se adapteze acestor noi senzaii i emoii.
-Nellie, eu... rosti el, apoi fu orbit de pasiune. O rnea, fr ndoial, dar aceast
for crescnd din el, aceast pasiune mistuitoare i atingeau cele mai intime
fibre ale femeii din ea, fcnd-o s-i rspund, s-i ridice coapsele ca s-l
primeasc.Odat cu efortul lui final, i nconjur trupul cu picioarele i l trase
mai aproape i mai adnc n ea. Voia s-l aib cu totul.
Jace rmase o clip nemicat, cu corpul acoperit de sudoare.
- Te-a durut?
-Nu, rspunse ea, minind doar pe jumtate.
-Nellie, aveam de gnd s atept. Aveam de gnd s atept, pn am fi avut la
dispoziie un pat, ntr-un apartament elegant de hotel i...
Ea i puse degetele pe buze. Sunt mai mult dect fericit. Chiar dac a rmne
doar cu amintirea aceasta i mi-ar fi de-ajuns. mi voi aminti, totdeauna, noaptea
asta. Cnd voi fi singur acas, eu...
- Singur? Se ndeprt de ea. Acas? Ce e asta, antaj? nseamn c nc i
preferi pe ei, mie?
- Credeam c te ntorci n Maine. Azi de diminea i fceai bagajul.
Trecu o clip lung pn s se liniteasc, apoi, lungit lng ea, o lu n brae.
- Presupun c a fi ajuns pn la Chicago,nainte de a m hotr s vin napoi. Nu
pot tri fr tine. Toat familia mea - mtui, unchi, veri - toi rdeau de mine,
vzndu-m att de bolnav de dragoste, cnd eram acas. Singurul meu gnd era
s m ntorc la tine.i lipi obrazul de pieptul lui gol.

- Eu am mncat. Am fost att de nefericit, nct am nghiit kilograme de

mncare. Prjituri ntregi. Plcinte. ntr-o zi, am mncat o pulp ntreag de
porc, fript.El i plimb palma de-a lungul trupului ei, a abdomenului plat i a
coapselor zvelte i se ncrunt.
- Ce i s-a ntmplat? Ai rmas jumtate din ct erai.
-Nu chiar jumtate. Nu tiu. Am slbit din zi n zi. Nu m placi aa?
- Cred c o s m obinuiesc, dar nu m-ar deranja dac ai mai pune ceva carne
pe tine.Ea i zmbi.
- nainte, toi brbaii m considerau gras. Ei...
-Gras? Artai grozav. Nu c acum n-ai arta bine, dar... Nellie, te iubesc
oricum ai fi. Atta timp ct nu vei fi ca acele femei care abia se uit la mncare.
Nu pot suporta asta. Femeile trebuie s rd, s mnnce i s se bucure de via.
i surse. Ar trebui s fie cum ai fost tu, atunci, la familia Everett, cu toi copiii
aceia.
-Vorbete-mi de femeile pe care le cunoti, care rd, mnnc i cnt.
O trase spre el i-i povesti cum crescuse ntr-o cas enorm, veche, din Maine,
plin de femei dinamice i fericite, care veneau s cnte mpreun cu mama sa.
i povesti despre lungile prnzuri, cu mese care se ndoiau sub greutatea
bucatelor, i despre femeile ce mncau ore ntregi, brfind despre cine se culca,
cu cine, i care, apoi, se apucau s cnte. Discutau n contradictoriu asupra
modului n care ar fi trebuit cntat o anumit arie. Tatl lui, Ring, trona n capul
mesei, n chip de judector. Le obliga pe femei s repete la nesfrit aria, apoi i
spunea fiecreia c a cntat-o perfect. Doamnele se prefceau ofensate, dar, n
fond, erau ncntate s aib, ca auditor admirativ, un brbat att de chipe.
-Din cortegiul lor de admiratori, fceai parte i tu?
-Am fost ndrgostit de fiecare dintre ele. Mi-au plcut vocile, temperamentele,
preteniile lor. M-au atras snii lor mari i oldurile lor largi. Mi-a plcut
dragostea lor de via. Ele mncau, beau, iubeau i urau cu pasiune.
-Nu sunt sigur c sunt la fel... la fel de ptima ca acele femei!
- i iubeti att de mult familia, nct erai gata s renuni la mine pentru ea.
Era convins c el nu-i ddea seama ct de orgolios prea.
-Nu era un sacrificiu prea mare. Erai un funcionar, fr un chior n pung, din
biroul tatlui meu.
-Am acceptat s m angajez la tatl tu, ca s fiu aproape de tine. Nu am vrut
s-mi ngrdesc libertatea de micare, dar un om ndrgostit face tot felul de
prostii.i strnse braul la pieptul ei.
- Te-ai ntors pentru mine. M-am ndoit de tine i mi pare ru. Nu o voi mai
face.
-Vrei s pleci cu mine?
- Te voi urma oriunde. i voi fi la fel de credincioas ca un... ca un cine.
La auzul acestor cuvinte, el izbucni n rs.
- Ce ai s faci dac surioara ta i va spune, de pild, c am rpit copiii de la
coala de duminic?
-A putea crede, dac ar fi vorba de cei de la cor, nu de la coala duminical.
O strnse cu putere.
-Nellie, rspunde-mi. Te joci cu ntreaga mea via.

Undeva, n adncul fiinei ei, ea ncerca o uoar team. n ultima vreme, avea
sentimentul ciudat c familia exercita asupra ei un fel de constrngere psihic,
constrngere care o mpiedica s-i prseasc. Cel puin, atta timp ct familia
mai avea nevoie de ea.
-Nellie, rosti Jace, ca i cum ar fi avertizat-o.
- Terel are nevoie de mine. Simi c el ncepe s se nfurie. Poate putem s-i
gsim un brbat. Ci frai ai?El se relax la aceast glum.
-Nu destui, pentru surioara ta. Ar putea... Nellie se rsuci n braele lui i-l
srut.
- Se stinge focul i mi-e foame. Am putea mnca i, eventual, s facem din nou
dragoste. E posibil oare?El i muc uor lobul urechii.
- Cred c voi fi n stare s m descurc.Se deprta de ea i o privi cum se
nvelete din nou cu faa de mas.
- Rspunde-mi sincer: ntr-adevr, nu te-a deranjat anticiparea asta, a nopii
nunii?
-Va fi o nunt? ntreb ea, ncet.
- ndat ce voi putea stabili data. Adic, dac eti de acord i, avnd n vedere
chinurile prin care m-ai fcut s trec, desigur c va trebui s fii de acord.
-Da, spuse ea, cu ochii luminai de fericire. Da, m voi cstori cu tine, voi
nate copiii ti i te voi iubi mereu.El i srut mna.
-Asta-i tot ce vreau de la tine - trupul, sufletul i mintea ta. Te vreau toat.
- i ce primesc, n schimb?
- Toat dragostea mea. Contrar opiniei generale, din acest ora, nu iubesc dect o
singur femeie, ntr-o perioad de timp dat.
- La fel de credincios ca un diamant? ntreb ea, cu o sclipire maliioas n ochi.
El zmbi, apoi, ntinzndu-se, ajunse pn la haina lui ud. Cut n buzunarul
interior i scoase o cutiu.
-Apropo de diamante... Deschise cutiua ca s-i arate inelul cu diamant. Pentru
tine, spuse, ncet. Dac m vrei. Pe mine, cu furiile i gelozia mea.
-Vei fi al meu, cu sau fr inel, cu sau fr bani. l privi cu dragoste. ntradevr,
nu m intereseaz banii ti. Pe tine te iubesc.
- tiu asta. D-mi mna.i puse inelul n deget i o srut uor.
-Acum, n legtur cu noaptea aceea a nunii, insinua el, trgnd-o ncet spre
podea.Au fcut dragoste, au mncat enorm, au fcut din nou dragoste, au mncat
iar. Spre diminea, au adormit mbriai, obosii, dar fericii.
O puternic raz de soare, strlucind printr-o fereastr spart, o detept pe
Nellie. Se ridic brusc.Jace, nc pe jumtate adormit, ntinse mna i o trase
spre el.
- Trebuie s plec, zise Nellie, ncercnd s scoat faa de mas de sub Jace, ca s
se acopere; era ns prea voinic ca s-l poat mica.
-Nellie, o chem el, cu un ton care o ispitea s revin n braele lui.
Se deprta de el i merse spre locul unde erau ngrmdite hainele ei. Erau nc
jilave i reci, dar se mbrc n ele ct putu de repede. Jace se ntoarse pe burt i
o privi.
-Gata cu luna de miere?Se opri, o clip, s-l admire cum sttea ntins, ct era de
lung - avea un metru i optzeci i cinci de centimetri -, trupul lui bronzat

contrastnd puternic cu albul pnzei de damasc a feei de mas, care rmsese

prins sub el; se simi ndemnat s-i dezbrace din nou hainele i s alerge spre
el; se stpni ns.
- Trebuie s plec, ai mei vor fi ngrijorai din cauza mea.
- ngrijorai, mai degrab, de soarta micului lor dejun, mormi Jace, n surdin,
ca s nu fie auzit de Nellie. Ceva, ce-i spusese noaptea trecut, l fcu s se
rein. l ntrebase, atunci, dac ar fi crezut un Montgomery mai degrab dect o
rud. Indiferent cum erau tatl i sora lui Nellie, acetia constituiau familia ei i
era normal s le dea crezare.
-M duc s caut caii, spuse Jace i, n sil, se ridic n picioare i ncepu s se
mbrace. O mai fi ceva mncare pe aici? ntreb el, n timp ce deschidea coul.
Mai era mult mncare, de parc nici nu fusese atins. Coul sta-i fr fund.
-Aa se pare, rspunse Nellie, privind peste umrul lui. El o strnse n brae, iar
ea continu: Poate e numai impresia mea, dar totul pare mai frumos ca niciodat.
- Sunt de acord, spuse el, srutnd-o.
Nellie fu prima care se desprinse din mbriare.
- Trebuie s m ntorc acas. Jace oft i i ddu drumul.
-Dac pot gsi caii.n acel moment, i rspunse un nechezat de afar, deschise
ua i vzu cei doi cai, ateptnd n noroi, ca i cum s-ar fi pregtit de plecare.
-M-a prsit norocul, rosti Jace, cu nduf, fcnd-o pe Nellie s chicoteasc.
n cteva minute, areta fu pregtit i calul su legat n spatele ei. ndat ce
urcar n ea, buna dispoziie i prsi. Amndoi se temeau de ceea, ce i atepta
la casa Grayson, din Chandler.
Berni i salut de la u. La nceput, fu ngrijorat la vederea feelor lor lungi,
temtoare c nu-i rezolvaser diferendele. (Berni ncetase s-i observe dup
intrarea lor n colib i, n loc de asta, i folosise bagheta magic pentru a-i
urmri fotii prieteni din secolul douzeci.) Cnd le vzu degetele nlnuite, i
ddu seama c nelinitea lor era provocat, de fapt, de iminena ntlnirii cu
Terel i Charles.
- n sfr it! exclam Berni. Nellie, s-a ntmplat un lucru de necrezut!
- Tata i Terel sunt bine? ntreb Nellie, posomort, strngndu-i mna lui Jace.
-Mai mult dect bine. Privete telegrama asta de la tatl tu.Nellie citi telegrama
de dou ori, nainte de a ridica ochii.
- Terel a fcut o escapad?
- Se pare c s-a ndrgostit fulgertor de un fermier i s-au cstorit, n aceeai
noapte. Nu se mai ntoarce, nici mcar s-i ia hainele; vrea s-i fie mpachetate
i trimise. De altfel, i tatl tu se cstorete cu cineva. Dorete s rmn n
Denver, pn la nunt.Nellie rmase nemicat, mut de uimire.
- Eti liber, Nellie, liber, spuse Berni. Jace se ncrunt.
- tii, e ceva necurat n toat treaba asta. Ieri a fost balta aceea adnc n care a
czut Nellie, azi aceasta dispruse, spuse el. i caii care au fugit, dei i
ncuiasem chiar eu n grajd. i apoi coul acela fr fund, cu mncare. i acum
asta. Cre...Berni i miji ochii spre el.
-N-ai auzit niciodat vechea zical: Calul de dar nu se caut la dini? Nellie e
liber de toate obligaiile ei familiale, liber s se mrite cu tine. Pui la ndoial
asta?

-Nu, doar c... Se opri i zmbi. Ai dreptate. Nu-mi mai pun nici o ntrebare. Ei
bine, Nellie, ce-ai zice s te mrii cu mine, sptmna viitoare?
-Da, spuse Nellie, ncet, abia ncepnd s realizeze c era, ntr-adevr, liber.
Oh, da, m voi mrita cu tine. Se ntoarse spre Berni. Vei rmne la nunt, nu-i
aa?
-Nu pot. Mi-am ndeplinit misiunea i, n plus, am o ntlnire,zmbi. O ntlnire
cu Paradisul.
- Pleci?
- Chiar acum.
-Dar nu poi, tu...
-Dup cinci minute de la plecarea mea, nici nu v vei mai aminti de mine. Nu,
fr proteste. V avei unul pe altul acum. N-avei nevoie de o mtu btrn i
iscoditoare, n preajma voastr.Nellie o srut pe Berni pe obraz.
-Voi avea, totdeauna, nevoie de tine. Eti tare bun. Se plec spre urechea lui
Berni. Nu tiu ce ai fcut, dar noaptea trecut este opera ta. i mulumesc, i voi
mulumi toat viaa pentru inima ta generoas.
Aceste cuvinte avur o semnificaie deosebit pentru Berni. Nimeni nu o
considerase, vreodat, generoas, dar nici nu meritase, nainte, acest epitet.
-Mulumesc, opti ea, apoi i nl capul. Trebuie s plec. O privi pe Nellie.
Alte dorine, pentru viitor?
-Am tot ce doresc, afirm Nellie, apropiindu-se de Jace.
- Eu am o dorin, spuse Jace, privind spre Nellie i amintindu-i de prima lui
soie, care murise n timp ce ntea. Sper s avem o duzin de copii sntoi, iar
mama lor s aib parte numai de nateri uoare,
- S-a fcut, rosti Berni, apoi se ridic pe vrfurile picioarelor i-l srut pe Jace,
pe obraz. Vei avea toi copiii dorii i naterea lor va fi uoar. Se ntoarse i
urc la etaj. n captul scrilor se opri i privi n jos, spre cei doi ndrgostii,
mbriai ptima. Berni nu fcuse niciodat ceva care s-i fi produs o mai
mare plcere, ca unirea acestor doi tineri. Suspin uor, i terse o lacrim, apoi
spuse: Ghideaz-m sus, Scotty, i dispru din casa Grayson, ca i din memoria
membrilor ei.
Buctria
Pauline era acolo, s-o salute pe Berni; zmbea.
Berni, mbrcat din nou n hainele de nmormntare, pierdu cteva clipe ca s
se acomodeze cu atmosfera ceoas a Buctriei, dup desprirea de Nellie i
Jace.
-M-am descurcat bine, nu? Ai crezut c nu pot s-o fac, dar am izbutit s m
descurc.
-Ai fost la nlime, spuse Pauline,zmbind vesel. n special, ai acionat foarte
bine c n-ai fcut-o pe Nellie s-i urasc familia, l-ai fi putut arta ct de egoiti
erau, n realitate.Berni se simi puin stnjenit de laude, chiar dac i fceau
plcere.
- Exista destul ur i gelozie. Nu era nevoie s le rspndesc i mai mult,
murmur ea.
- Te-ai comportat, ntr-adevr, admirabil. Acum, vrei s trecem la Nivelul Doi?
Gndul lui Berni era la Nellie.

- Cred c da. ncepu s mearg n spatele Paulinei, apoi se opri. Pot s vd ce s-a
ntmplat cu Nellie? A vrea s fiu sigur c este bine.
Pauline ddu afirmativ din cap i se ndrept spre Camera de vizionare.
Odat aezate confortabil, ecranul din faa lor ncepu s se limpezeasc.
- E Crciunul 1897, preciza Pauline. Un an dup data la care ai plecat, iar Jace i
Nellie sunt cstorii de un an.Ceaa se risipi i Berni putu vedea casa Grayson,
mpodobit de Crciun i plin de lume.
- Cine sunt?
- Rudele lui Jace, venite tocmai din Maine. Terel cu soul, Charles cu noua lui
soie i familia Taggert din Chandler. Pauline zmbi. Nellie nc nu tie, dar e
nsrcinat cu al doilea copil. Ea...
- Sst, spuse Berni. Vreau s vd eu nsmi.
Chandler, Colorado Crciun, 1897
- Cnd va fi gata casa cea nou? l ntreb Ring Montgomery, tatl lui Jace, pe
Charles Grayson, care sttea la captul opus al divanului. n timp ce vorbea,
ntinse mna dup unul dintre copiii Tyler -care alerga cu toat viteza prin cas l prinse de umr i-i arunc o privire dojenitoare, nainte de a-i da drumul.
- nc trei luni mai dureaz, rcni Charles, ncercnd s acopere hrmlaia.
El i soia lui locuiau la Denver, pn cnd vechea cas Fenton urma s fie
renovat dup gustul nevestei sale. l costa toi banii pe care-i avea, dar merita s
o vad fericit. Nu-l interesa ct de mult cheltuia. i place la Chandler?
- Foarte mult. Ring, spre deosebire de Charles, nu prea deranjat deloc de
zgomotul fcut de unsprezece copii i paisprezece aduli. ntr-un col, Pamela
Taggert cnta tare la pian, n timp ce Jace i mama lui exersau un duet de
Crciun, pe care urmau s-l cnte, la biseric, n acea sear.Iei cam slab nota
aceea, fiule, spuse Ring, peste capetele a patru copii cu feele murdare.
Cum Dumnezeu putea auzi ceva, Charles nu era n stare s priceap. Cu o or
mai devreme, drgua soie a lui Charles se scuzase i urcase la etaj ca s stea
puin ntins. Charles ar fi dorit s fac acelai lucru.
-Oare copiii ia au voie s mnnce porcriile acelea? ntreb Charles.
Ring privi la cei trei trengari din col, doi dintre ei, copiii lui Kane Taggert,
unul, al cresctorului de porci, Tyler.
- Puin murdrie n-a stricat nici unui copil, din cte tiu eu, totui, Hank, spuse
el nepotului su de doisprezece ani, vezi ce bag n gur copiii aceia.
Hank fcu o grimas, deloc ncntat s plece de lng verii si, Zachary, de
optsprezece ani, i Ian Taggert, aproape brbat la douzeci i unu de ani. Hank
era la acea vrst ingrat, nici brbat, nici copil. ndatoritor, Hank lu trei
gndaci din minile copiilor, gest nsoit de urletele de protest ale acestora.
-Du-i afar, ordon Ring, fcndu-l pe Hank s bombne.
-Voi doi, de ce rdei? ntreb Kane pe fiul su Zachary i pe vrul su lan. Ieii
afar i avei grij de copii.Bieii ncetar s rd de Hank, nfcar cte un
copil i prsir salonul.
- Ei, ce spuneai? ntreb Ring pe Charles.
- Casa ar trebui s fie gata n cteva luni, dar... Se ntrerupse la hohotele sonore
de rs scoase de Kane i Rafe Taggert, care stteau mpreun cu John Tyler, n
pragul scrilor.

- Johnny, scumpule, spuse Terel, dintr-un col al camerei, unde sttea lungit pe
un ezlong, parc mi-e sete. Adu-mi un pahar cu limonad.
Charles remarc felul cum John Tyler i trei dintre copiii lui murdari se
mbulzir, care mai de care, s-i aduc lui Terel, de la buctrie, ceea ce dorea.
Cstoria lui Terel cu acest fermier srac l lsase perplex pe Charles, pn cnd
i vzu mpreun.
Familia Tyler, srac i incult, se simise onorat i privilegiat s-o primeasc
pe Terel n snul ei i o trata ca pe o regin. Ea trndvea, mncnd ce gteau ei
pentru ea, purtnd ceea ce munca lor i ddea posibilitatea s mbrace i, din
cnd n cnd, catadicsea s zmbeasc radios cte unuia dintre ei. Se prea c
era destul, ca s-i satisfac pe toi. John i copiii nu lsau impresia c se
sinchiseau de faptul c ei umblau mbrcai n haine rupte i uzate, pe cnd Terel
purta numai mtsuri. Charles o vzuse pe Terel lsnd, n chip de recompens,
pe unul din copii s-i ating rochia. Pentru el, asta n-avea nici un sens, familia
Tyler prea, ns, perfect fericit.
-Charles izmbi lui Ring n aa fel nct s-l fac sa neleag c o continuare a
conversaiei era imposibil.
- Ce zici de asta? l ntreb Jace pe tatl su, dup ce sfri alt cntec.
- Sun puin fals, n a patra msur, dar e mai bine, rspunse Ring. i privi soia,
ca ntotdeauna, cu ochii plini de dragoste. Tu, draga mea, ai fost perfect.
Maddie i trimise o srutare pe vrful degetelor i i puse partitura pe pian.
- Cred c nepotul meu plnge, i spuse ea fiului ei, nalt i frumos, fcnd semn
cu capul spre un leagn n care erau doi bebelui n vrst de cteva luni, fiecare.
-Acela este al meu, zise Kane i ridic, ndemnatic, un bebelu pe care-l
adposti n cuul braelor.
- Cred c cel pe care l-ai luat este al meu, susinu Jace, n timp ce lua n brae
cellalt copila, care ncepuse i el s ipe.
Kane rsuci copilaul, ce i-l cocoase pe un umr, i-i privi babeica. Al treilea
copil al su era o fat, iar acesta era biat. El i Jace schimbar copiii.
Maddie rse, i mulumi lui Pam pentru acompaniamentul la pian i se ndrept
spre buctrie. Acolo, Nellie, Houston i o fat, Tildy, erau bgate pn la coate
n fin, sosuri i umplutur pentru friptura de curcan.
-Vrei s ne ajui? o ntreb,zmbind, Houston.
- Evident c nu, rspunse Maddie, cu o uoar ridicare din umeri. Maddie i
cultiva att de mult timp imaginea de primadon, nct cineva ar fi putut crede
c nu vzuse niciodat interiorul unei buctrii.
Nellie, artnd radioas i fericit, cum se i simea, de altfel, i spuse:
-Va trebui, atunci, s ne cni ceva, ca s-i merii cina.
Maddie rse. i ndrgise nora de ndat ce o cunoscuse.
- Foarte bine. i ce anume? Noapte linitit? Sau ceva mai puin sezonier? Lu
un fursec dintr-un co i-l bg n gur.
Nellie i Houston se privir cu ochii umezi. Una dintre cele mai mari voci ale
Americii se oferea s le cnte orice, la alegere.Houston inspir adnc.
-Aria clopoeilor din Lakm, opti ea, tiind c aria lui Delibes va pune n valoare
vocea superb a lui Maddie.Maddie i zmbi lui Houston, apoi spuse, ncet:
- Jocelyn, am nevoie de tine.Jace i bg capul n buctrie, cu sprncenele

ridicate ntrebtor, privind spre maic-sa.

-Houston i soia ta vor s asculte Aria clopoeilor.Jace zmbi.
- Bun alegere. i privi mama. Unde-i gsesc?
- n valiza mea.Jace i ddu fiul, pe care-l inuse n brae, n grija tatlui su i
peste cteva minute, reveni cu un flaut. Nellie l privi, uimit, n aceast nou
postur, de instrumentist. Jace duse flautul la gur, acompaniindu-i discret
mama.
Aria clopoeilor - menit s valorifice la maximum ntinderea i tehnica vocii
unei soprane de coloratur - ncepe lent - fr cuvinte - doar o cascad de sunete.
Aa ncepu, iar sunetele fur emise de o voce avnd o asemenea puritate i
sensibilitate, nct rmneai uimit. Glasul lui Maddie se juca cu notele, scotea
triluri, le modula pe msur ce interpreta aria, imitnd clopoeii i fcndu-se
ecoul notelor nalte scoase de flautul lui Jace.
Nellie i Houston se oprir din lucru, iar Tildy, care nu mai auzise, n viaa ei, o
astfel de voce, sttea transfigurat.
n cealalt camer se fcuse tcere, chiar bebeluii ncetaser s plng, n timp
ce Maddie se juca cu fiecare not, prelungind-o sau accentund-o, strnind
asculttorilor lacrimi de bucurie.
La terminarea ariei, n cas domni o tcere adnc, pn n momentul cnd unul
din copiii Tyler, murdar ca un purcelu, privind cu gura cscat spre buctrie,
spuse:
- Blestem, s n-am parte, dac-am auzit vreodat aa ceva.
Aceste vorbe provocar un hohot general de rs, toi adulii, cu copiii n crc, n
brae sau inndu-i de mn, se mbulzir n buctrie.
-Minunat! exclam Ring lundu-i soia n brae.
Niciodat nu te-am auzit cntnd mai bine.
- Este influena dragostei din aceast cas, opti ea, aproape de buzele lui.
Toi erau adunai n jurul mesei care gemea de bucate, fiecare brbat inndu-i
de bra soia.
-Asta m face, oare, att de fericit? o ntreb Jace pe Nellie, trgnd-o aproape
de el, cu un bra, n timp ce cu cellalt i inea feciorul. Toat dragostea din
aceast cas?
-Da, rspunse Nellie, avnd lacrimi n ochi. Nu mi-am nchipuit vreodat c voi
cunoate atta dragoste i voi fi att de fericit. Nu tiam c exist atta fericire.
Jace o srut.
-Hei spuse Kane cu voce tare. Dac suntem att de fericii, de ce toat lumea
plnge? Maddie, tii vreun cntec adevrat? Ce spui de Half a Penny, Half a
Bushel. Sau Ring Tailed Ringating?
-Kane, rosti Houston, ferm, m ndoiesc foarte mult c cineva, de talia lui
Maddie, tie...
Se ntrerupse brusc cnd Maddie izbucni, cu accente crescendo, ntr-un cntec
demn de orice cntre de bar; rznd, toat lumea ncepu s cnte mpreun cu
ea.
-Nu-i o cntrea prea rea, la urma urmei, i spuse Kane, soiei lui.
Nellie, care cnta i ea, i privi soul, cu fiul lor n brae, apoi pe ceilali din
jurul ei. Era un spectacol insolit, s o vad pe dichisita ei sor, inndu-se mereu

agat de venic murdarul ei brbat, dar se prea c Terel l ador, ca i pe

copii, dealtfel. Nellie i privi tatl lundu-i pe dup umeri soia lui cea
durdulie, care tocmai coborse de la etaj, ca s fie mpreun cu toat lumea. n
urechi i scnteiau cerceii cu diamante pe care-i primise cadou de Crciun, de la
el, iar Nellie tia c facturile ei pentru mbrcminte, doar din acea lun, fceau
ca, prin comparaie, cheltuielile anterioare ale lui Terel s par ca i inexistente.
Dar niciodat nu-l vzuse pe tatl ei att de fericit.Nellie i strnse mna lui Jace
i se lipi de el.
- Sunt cea mai fericit fiin de pe Pmnt, rosti ea, ncet, iar el o srut.
Buctria
Berni suspin, cu ochii plini de lacrimi, apoi i arunc Paulinei o privire jenat.
- Sunt foarte fericit pentru ea. Merita s aib parte i de bucurii n via.
-Ai fcut fericit pe toat lumea, spuse Pauline, ridicndu-se i prsind
ncperea.
- Cred c da, confirm, mndr, Berni, n timp ce o urma. Dei doream ca Terel
s nvee i puin smerenie.
-N-ai crezut, cu adevrat, c va spla i clca, nu-i aa? Sau ai crezut?
-Nici n ruptul capului!Se privir una pe cealalt i ncepur s rd.
- n regul, spuse Berni, acum merg n Rai, nu?
-Nu chiar.
-Dar am crezut...
-Nu te-ai achitat, nc, de toate datoriile.
- Ce datorii?
-Acelea prilejuite de viaa excesiv de egoist pe care ai dus-o pe Pmnt.
-Am ajutat-o pe Nellie.
-Da, ai fcut-o. Acesta a fost primul stagiu pe care l-ai promovat foarte, foarte
bine, mai trebuie ns s ncerci i unele experiene prin care trec alte femei pe
Pmnt.
- Ca de pild, ce? ntreb Berni, cu suspiciune. Nu trebuie s devin o atlet, sper.
S alerg? S fac ascensiuni, genul sta de lucruri?
-Nu, nimic de felul sta, doar lucruri obinuite, feminine.
Berni nu era sigur c nelegea ce vrea s spun Pauline. I se prea c
experimentase pe Pmnt tot ce ar fi putut s-o pun la ncercare pe o femeie. Ce
mai era?
-Despre ce este vorba?Pauline se opri i o privi cu seriozitate.
- Este ceva ce ar fi mai bine s-i explic. Sunt mai multe niveluri n Buctrie.
Unele sunt agreabile, altele sunt mai puin... agreabile. Nivelul Unu, n care ai
fost tu, are rolul s te familiarizeze cu Buctria i s atenueze ocul morii.
Nivelul Doi e...
- Este ce? ntreb Berni.
- Nivelul Doi te face s te implici serios n executarea foarte corect a sarcinii
tale adic, vreau s spun, a sarcinii tale de pe Pmnt.
- Trebuie s neleg c voi fi, din nou, zna bun a cuiva? Se gndi un moment i
adug: N-a fost prea ru. De fapt, a fost chiar distractiv.
-M bucur c gndeti aa, pentru c va fi nevoie s-o faci iari - numai c, a
doua oar, treaba are un caracter de urgen mai pronunat.

- Vrei s spui c exist o limit de timp?

-Nu, nu chiar. Doar c majoritatea candidailor sunt, ntr-un fel, nerbdtori s
prseasc Nivelul Doi.Ceaa din faa lor se risipi i Berni vzu o tbli
indicatoare.
- Ca i nainte, spuse Pauline, trebuie s alegi o camer n care s atepi.
Dup ce naintar c iva pai, B erni fu n msur s citeasc tblia.
-Nu, protest ea i se ntoarse brusc. Pauline o reinu.
- Trebuie s alegi.
-Nu pot. Berni i ngropa faa n palme. Toate sunt prea oribile. Nu pot s merg
direct n Iad i s ard n focul venic?
-M tem c asta-i calea cea mai uoar de rezolvare. Ct ai fost pe Pmnt, nu ai
meritat s dobndeti un loc n Rai, acum trebuie s suferi cum au suferit i
celelalte femei.Pauline o rsuci pe Berni, oblignd-o s priveasc tblia cu
pricina.
- Trebuie s alegi.Berni fcu un efort s-i deschid ochii i citi:
1.O cltorie de traversare a Americii ntr-o main sport, cu trei copii i un
cine.
2.S faci o excursie cu rucsacul i s dormi n acelai cort cu copiii ti vitregi.
3.Vizionarea unui program TV care transmite douzeci i patru de ore pe zi
numai informai, referitoare la fluctuaiile valorice ale polielor de asigurare.
4.S trguieti articole de mbrcminte, nsoit de un brbat.
- S-i cumperi haine, nsoit de un brbat? murmur Berni, ngrozit.
- Este mai groaznic dect i nchipui, apuse Pauline. nainte de a pleca de acas,
te pune s-i spui exact ce vrei s cumperi, ce culoare, ce model, din ce material.
n magazin st cu braele ncruciate, se uit urt la tine i, din cnd n cnd, i
consult ceasul. Uneori trebuie s-l nsoeti s-i fac propriile cumprturi.
Caui, n dou sute aptezeci i unu de magazine, o pereche de pantofi anume i
cnd, n sfr it, i gseti, el spune c o custur de la un bombeu e cu cinci
milimetri prea lung.Faa lui Berni i pierdu orice urm de culoare cnd se
apuc s citeasc n continuare:
5.S ii regim de slbire, n timp ce creti trei fiice aflate la vrsta adolescenei.
6.Acas cu opt copii bolnavi - sau un so bolnav.
7.S conduci o main, avnd ca pasager un brbat care ip i se vait fr
ntrerupere.
8.S rmi blocat n lift, cu fosta nevast a soului tu.
9.S ai un brbat pensionar, care vrea s-i petreci fiecare minut cu el.
10.S ai un patron care, n permanen, te hruiete sexual.
- Nu, continu Berni s protesteze, dei tia c nu are o alt posibilitate de
alegere. Ridic o mn tremurtoare i indic un anume punct din lista de
opiuni. Scoate-m repede de aici, i spuse Paulinei nainte ca ceaa s se
risipeasc i s dezvluie oroarea pe care tocmai o alesese.
SFARSIT