TENTATIV DE SEDUCIE

JUDE DEVERAUX
CAPITOLUL 1
Anglia 1572
-Motenitoarea Maidenhall!
Joby abia se putea stpni cnd se uit la fratele ei,Jamie,i la sora ei mai mare,
Berengaria,care stteau unul lng altul la masa cea nalt.Nu mai era att de
uluit de frumuseea lor cum fusese n copilrie.Tatl ei obinuia s o ridice
deasupra capului i s-i promit c,atunci cnd avea s se fac mare,avea s fie
la fel de frumoas ca sora ei,Berengaria.
Dar nu spusese adevrul.Nici n legtur cu asta,nici n legtur cu multe alte
lucruri,dup cum se dovedise.Nu vorbise adevrul cnd spusese c aveau s aib

ntotdeauna suficient mncare i c aveau s triasc ntotdeauna ntr-un loc

cald i plcut.Nu vorbise adevrul cnd spusese c mama ei avea s nceteze
curnd s mai stea de vorb cu spiritele ei.Dar,mai ales,minise n legtur cu
viaa venic.Joby ddu capul pe spate i i privi fratele cu ochi sclipitori.Prul
i fusese tiat dup ce nvinsese nite biei la jocul cu sabia i,drept pedeaps,ei
i mnjiser capul cu miere cald i rin de pin.Acum,ns,prul i cretea la
loc,cu bucle negre i lucioase,i ea descoperi c avea,ntr-adevr,trsturi
frumoase.
-Motenitoarea Maidenhall,repet ea.Ah,Jamie,gndete-te la toi banii ia
minunai.Credei c face baie ntr-o cad de aur? Oare se urc n pat ncrcat de
smaralde?
-Nu-i nimic n patul ei,spuse ncet Rhys,omul lui Jamie.Tatl ei o ine sub lact
ca pe aur.Rhys scoase un geamt slab cnd Thomas,cellalt slujitor al lui Jamie,
i trase un picior pe sub mas.Joby tia c acel semn era menit s-l fac pe Rhys
s tac,deoarece considerau c,la doisprezece ani,ea nu tia absolut nimic i
voiau ca lucrurile s rmn aa.Joby nu avea de gnd s le spun ce tia i ce
nu,pentru c,dup prerea ei,libertatea i era i aa destul de limitat.Dac
vreunul din adulii din jurul ei ar fi aflat exact ct de mult tia,ar fi nceput s
ncerce s descopere de unde nvase tot ce nu trebuia s tie.
Ochii lui Jamie sclipeau.
-Poate nu smaralde,dar o cma de noapte de mtase,probabil.
-Mtase,zise Joby vistoare,proptindu-i capul n mini.Italieneasc sau
franuzeasc?
Toi cei de la mas ncepur s rd,iar Joby tiu c le atrsese atenia.Poate c
nu atrgea prin frumusee,dar tia c poate face oamenii s rd.Chiar dac erau
descendeni din familia Montgomery,nu i puteau permite bufoni la mas i nici
cine tie ce mas,dar Joby fcea tot ce putea ca s dea culoare acelei existene
monotone.Fcu un salt direct pe mas,dup care sri pe podeaua rece din piatr a
vechiului castel.
ncruntndu-se uor,Jamie i arunc o privire mamei lui,care sttea att de tcut
i mnca att de puin,nct nimeni nu i putea nchipui cum supravieuia,dar
entuziasmul nonconformist al lui Joby nu strpunse lumea viselor n care tria
mama lor.Aceasta se uita vag n direcia fetiei,dar Jamie nu putea s-i dea
seama dac o vedea sau nu.Sau,dac da,i amintea cine era ?
Mama lor i spunea lui Joby Edward sau Berengaria sau,uneori,pe numele
adevrat al lui Joby,Margaret.Dup aceea,Jamie se uit din nou la sora lui mai
mic,aceasta fiind mbrcat ca ntotdeauna ca un paj,n pantaloni mulai i

vest.i spuse pentru a mia oar c trebuia s o foreze s se mbrace ca o fat,

dar tia c nu avea tria s o fac.Avea destul timp s creasc i s cunoasc
asprimea vieii.S fie copil ct putea mai mult.
-Cum credei c se mbrac n fiecare zi? ntreb Joby stnd n faa lor.
Nu erau dect cinci persoane la mas i civa servitori,toi ci le mai
rmseser,care veneau de la buctrii,dar lui Joby i plcea s-i nchipuie c
erau sute i c ea se afla pe scen naintea reginei.
Imit o femeie care se trezea dimineaa,ntinzndu-se i cscnd.
-Adu-mi olia de aur,porunci ea imperios,smulgndu-i un hohot de rs surorii ei.
Dac ceea ce fcea ea strnea rsul Berengariei,Jamie avea s-i dea voie s
continue.Atunci,Joby ncepu s fac nite micri oarecum vulgare imitnd o
femeie care i ridica poalele cmii de noapte pentru a se aeza pe oli.
-Of,Doamne,smaraldele astea mi provoac o durere absolut delicioas,zise ea
micndu-se uor.Jamie,care i optea ceva Berengariei,ridic o sprncean n
direcia lui Joby,dndu-i de neles c nu trebuia s exagereze prea mult.
Joby se ndrept.
-Aa,acum adu-mi rochia.Nu! Nu! Nu pe aia,nici pe aia,nici pe aia.
Nu,nu,prostnace.De cte ori i-am spus c am mai mbrcat rochia asta? Vreau
haine noi.Mereu haine noi.Cum? Asta e o rochie nou? Cum i nchipui c
motenitoarea Maidenhall o s poarte o asemenea rochie? Mtasea asta e att de
subire nct s-ar...S-ar ndoi dac a pune-o pe mine.
La aceste cuvinte,Rhys ncepu s rd i,pn i Thomas,care rdea foarte rar,
nl puin un col al gurii.Vzuser femei la curte care purtau nite rochii att
de epene de parc ar fi fost sculptate n lemn.
-Bun,zise Joby dndu-se napoi i uitndu-se la o rochie imaginar,asta e mai
pe gustul meu.Haidei,vri-m n ea.Acum,pn i Thomas zmbi destul de
mult nct i se vzur dinii i chiar i Jamie izbucni n rs.Joby sri ca i cum ar
fi intrat n rochia tare,dup care atept ca aceasta s fie ncheiat.
-Acum bijuteriile,zise ea prefcndu-se a se uita la o mulime de giuvaeruri.
Da,deci sunt smaralde,rubine,diamante i perle.Pe care s le aleg? ntreb ea.S
aleg? Cum ar putea cineva s aleag nite bijuterii? O s le pun pe toate,
bineneles.Deprtndu-i picioarele ca pentru a-i ine echilibrul pe o mare
cuprins de furtun,Joby ntinse braele.
-Bun,servitori,trecei n spatele meu i inei-m.Tu de colo,vino i pune-mi
bijuteriile.Toi cei de la mas rser cnd ea ntinse nti un picior,apoi pe
cellalt,apoi un bra,dup care ntinse gtul de parc i-l lungise frnghia unui
clu.Apoi,continund s stea cu gtul ntins,reui s dea impresia spectatorilor

c,acum,capul i era tras n jos de nite cercei mari i grei.Iar cnd i se puse
coroana cu pietre scumpe pe cretet,ea se cltin vizibil.De acum,toat lumea,
servitori,slujitori,rude,toi n afar de mama lui Joby,rdeau n hohote.
-Dai-mi drumul acum,le zise ea oamenilor imaginari care o ineau din spate
i,timp de cteva momente,se cltin periculos,gata-gata s cad,nti ntr-o
parte,apoi n cealalt,artnd ca un marinar beat pe puntea unui vas pe o mare n
furtun.Exact cnd era ct pe ce s cad,i recapt echilibrul i,n cele din
urm,reui s se in dreapt,cu mare demnitate.Spectatorii fcur un efort s se
opreasc din rs,ateptnd urmarea.
-Acum o s-l vd pe cel care o s m nsoeasc pe mine,cea mai bogat femeie
din toat Anglia,n partea cealalt a rii,spuse Joby cu gravitate.Voi vedea dac
e demn s m duc la cel pe care tatl meu mi l-a ales s-mi fie so.Dar stai,
povestete-mi despre el.Toi cei de la mas i aruncar priviri lui Jamie,care ls
capul n jos ruinat,inndu-i mna Berengariei aproape de inima lui.Venise
acas doar de cteva zile i descoperise c nu suporta s scape din ochi sau s nu
ating vreun membru al familiei.
-James Montgomery,spuse Joby.Ah,da,am auzit de familia asta.Puini bani
acolo,nu prea muli.Dar oricum nimeni nu poate s se compare cu mine n ceea
ce privete bogia,nu? Cum?! Vorbete mai tare! Nu aud.Da,da,aa e mai bine.
n adncul sufletului tiu ct de bogat sunt,dar sunt,totui,femeie i mi place s
aud spunndu-se acest lucru cu glas tare.Un moment czu pe gnduri,
admirndu-i braul stng.
-Eh,despre ce vorbeam deci?Ah,da.Despre acest brbat care are privilegiul,
onoarea,de a m nsoi.E un Montgomery.Ce spui? Face parte din ramura srac
a familiei Montgomery? Joby strmb din nas nedumerit.Srac? Nu cred c tiu
cuvntul sta.Te rog s mi-l explici.
Cnd rsetele se potolir din nou,ea continu.Aha,neleg.Oameni care au doar o
sut de rochii de mtase i numai bijuterii mici.Cum? N-au bijuterii? i nici
mtase? Cum vine asta? Zici c omul sta locuiete ntr-o cas care are numai o
parte din acoperi i,uneori,n-are carne pe mas?
De data aceasta,Jamie se ncrunt,tiind c acela era motivul pentru care
acceptase sarcina degradant de a nsoi o motenitoare rsfat pn n partea
cealalt a Angliei,la aproape-la-fel-de-bogatul ei logodnic.Dar,chiar i aa,nu-i
plcea s aud acest lucru.Joby l ignor,ns.Dac n-are ce mnca,nseamn c
e...mic,zise ea uluit,fcndu-l pe Jamie s rd i s uite de adevratele
probleme,cci nu era deloc mic.
-S-l duc ntr-o cutie? ntreb Joby ridicnd minile,fr s uite s se mite ca i

cum braele i-ar fi fost trase n jos de sute de bijuterii.inea degetele rsfirate,
deoarece inelele imaginare erau att de mari,nct nu putea s-i apropie
degetele unele de altele.O cutie ncrustat cu pietre preioase,bineneles,zise ea.
Ah,da,e o idee bun.Aa o s-mi pot lua mai multe bijuterii.Cum? Cutia nu e
gata nc? Te dau afar i pe tine! i...Aha,neleg,nu e mic.Nu mnnc,dar nici
mic nu e.Nu mai neleg nimic.Poate ar fi mai bine s-l trimii nuntru,s-l vd
pe acest...acest...Care e cuvntul? Ah,da,srac.S-l vd pe acest,,srac.
Acum,Joby o imit pe motenitoarea Maidenhall stnd perfect dreapt,apsat
de povara sutelor de bijuterii i ateptnd apariia lui James Montgomery.
Din colul gurii,Joby scoase un sunet ca un scrit de u.
-Trebuie s recunosc c balamalele de aur scrie ngrozitor,le spuse ea
spectatorilor.De aceea nu vreau s le folosim.n clipa urmtoare,pe chipul lui
Joby se citi o extraordinar uimire;rmase cu gura cscat,fcu ochii mari i apoi
i acoperi ochii cu braul de parc ar fi orbit-o lumina.
-Eti prea frumos,exclam ea.Jamie se fcu rou la fa,iar cei doi servitori ai
si,care erau stui s tot vad femeile leinnd n faa frumuseii lui
extraordinare,nu mai puteau de rs.
-Nici o bijuterie din lume nu se poate compara cu frumuseea ta,strig Joby
pentru a acoperi hohotele de rs.Ah,trebuie s te am.Trebuie,trebuie,trebuie s te
am.Poftim! zise ea i ncepu s imite ndeprtarea bijuteriilor,scondu-le de pe
brae,din jurul gtului,din urechi,trecndu-i minile prin pr pentru a i le
retrage ncrcate i aruncndu-i-le lui pe toate.Trebuie s te cstoreti cu mine,
strig ea.Nu pot s triesc fr tine.Eti omul pe care l caut de o via ntreag.
Pe lng tine,smaraldele sunt ntunecate; nu sclipesc ca ochii ti.Perlele n-au
nici un pic de strlucire n comparaie cu pielea ta.Diamantele nu pot...
Se ntrerupse pentru c Jamie apuc perna uzat pe care sttea i o azvrli spre
ea,lovind-o n piept.Ea o prinse i o strnse cu putere.Asta e de la superbul meu
iubit.El...Oh,Doamne,a stat pe ea.Cea mai delicat parte a trupului su a
atins-o.Oare ochii i buzele mele ar putea cunoate ce...
De data aceasta se opri pentru c Jamie srise peste mas i i astupase gura cu
mna.Ea l muc de degetul mic i,luat prin surprindere,el i dadu drumul.
Braele lui m nconjoar,spuse ea tare.Voi muri de plcere.
Vei muri dac nu taci,zise Jamie.De unde ai nvat asemenea lucruri? Nu,nu-mi
spune.Dar,dac nu te intereseaz de mine,gndete-te ce oc trebuie s fie pentru
scumpa ta sor.Joby se uit pe lng el la chipul frumos al surorii ei care era
mbujorat de ct rsese.Le convenea nmndurora s pretind c Berengaria era
la fel de inocent i angelic precum arta.Adevrul era c Joby era ct se poate

de sincer cu sora ei i o inea treaz adesea mult timp povestindu-i despre

ultimele ei escapade.
-Plecai! porunci Jamie micndu-i braul n aa fel nct incluse pe toat
lumea.Trebuie s ncetezi s-i mai rzi de mine.Ia spune-mi,surioar,ce fceai
cnd eu nu eram aici ca s faci glume pe seama mea?
Avnd ntotdeauna rspunsul pregtit,Joby zise:
-A fost o atmosfer solemn.Din moment ce tata i Edward...
Se ntrerupse brusc,astupndu-i gura cu dosul minii.
Timp de o clip se fcu linite n ncperea strveche,din moment ce toat lumea
prea s fi uitat c numai cu dou zile n urm,luaser parte la o dubl
nmormntare.Teoretic,toi erau n doliu n urma pierderii tatlui i fiului cel mai
mare din acea ramur a familiei Montgomery.Dar fiul,Edward,nu luase parte
niciodat la bucuriile simple ale vieii de familie,iar tatl lor fusese absent,stnd
tot timpul nchis n camera lui din turn.Era greu s plngi nite oameni pe care
i-ai vzut foarte rar sau,ca n cazul lui Edward,crora nu le simeai lipsa.
-Da,spuse Jamie calm.Cred c ar fi timpul s ne amintim prin ce trecem.
Cu spatele rigid,ocoli masa s o conduc pe Berengaria afar din ncpere.
Peste cteva minute rmase singur cu sora lui.
-De ce nu mi-a spus nimeni? ntreb Jamie stnd n dreptul ferestrei mici a odii
Berengariei.ntinznd mna,rupse o bucic de piatr,sfrmicioas din cauza
apei.Cu ani n urm,n absena lui,jgheaburile de plumb fuseser vndute,aa
nct apa se infiltra n piatr.ntorcndu-se,se uit la sora lui,care sttea tcut pe
scaunul ei cu pern,un scaun mai potrivit pentru copila unui ran dect pentru
ceea ce fusese odat foiorul unei proprieti superbe.
-De ce nu mi-a spus nimeni? ntreb el din nou.
Berengaria deschise gura pentru a-i da explicaia pe care i-o propusese s i-o
dea,dar,n cele din urm,i spuse adevrul.
-De ce nu mi-a spus nimeni? ntreb el din nou.
-Din mndrie.Din cauza acelei mndrii care este blestemul familiei
Montgomery,zise ea,dup care ezit i zmbi.Mndria asta care i tulbur
stomacul acum i face s-i apar broboane de sudoare pe frunte.Spune-mi,te
joci cu pumnalul pe care i l-a druit tata?
Pe moment,Jamie nu tiu la ce se referea,dar apoi i ddu seama c,ntr-adevr,
inea n mn pumnalul cu mner aurit pe care i-l druise tatl su cu mult timp
n urm.Pietrele preioase de pe mner fuseser nlocuite cu sticl de mult,dar
dac ineai cuitul ntr-un anume fel n soare,nc se mai putea vedea aurul care
acoperea i acum mnerul de oel.Izbucni n rs.

Uitasem ct de bine m cunoti,zise el i se aez pe o pern la picioarele ei,

rezemndu-i capul de genunchiul ei i nchiznd ochii de plcere cnd ea
ncepu s-i mngie prul.N-am ntlnit nici o femeie care s se compare cu tine
la frumusee,zise el ncet.
-Nu-i un lucru cam vag pe care s-l spui,din moment ce suntem gemeni? El i
srut mna.
-Eu sunt btrn,urt i plin de cicatrici,n timp ce tu eti neatins de vreme.
-Neatins e adevrat,spuse ea ncercnd s fac o glum pe marginea virginitii
ei.Dar Jamie nu zmbi.n schimb,i ridic mna n faa ochilor ei.
-N-are rost,zise ea zmbind uor i apucndu-i mna.Nu vd rmurele aprinse.
Nu vd nimic i nici un brbat s-i doreasc o soie oarb.Violena cu care
Jamie se ridic brusc o sperie.
-Ah,Jamie,iart-m.N-am vrut...Nu mi-am dat seama.Te rog,aeaz-te din nou.
Las-m s te ating.Te rog.El se aez iari,dar inima i btea cu putere.i btea
din cauza sentimentului de vinovie.El i sora lui erau gemeni,dar Jamie fusese
mai mare dect sora lui i durase cteva ore pn venise pe lume.Cnd
Berengaria a ieit,n sfrit,la lumin,era strangulat cu cordonul ombilical i,n
curnd,s-a descoperit c era oarb.Moaa a spus c era vina lui Jamie,c i
trebuise att de mult s se nasc,aa nct el tria n permanen simindu-se
vinovat de ce i fcuse frumoasei lui surori.
i totdeauna i fusese aproape,niciodat nu i pierduse rbdarea cu ea i nu se
plictisea de compania ei.O ajuta n toate,ncurajnd-o s se caere n pomi,s
mearg pe jos mile ntregi pe dealuri,ba chiar s clreasc singur.
Numai fratele lor,Edward,nu l considera pe Jamie un sflnt pentru faptul c i
ajuta sora oarb.Ori de cte ori remarca cineva ct de bun era Jamie c renuna
la tovria prietenilor pentru a merge cu sora lui la cules de fragi,fratele lor mai
mare spunea: doar i-a furat vederea,nu? De ce s nu fac tot ce-i st n putin
pentru a i-o reda? Jamie trase aer n piept.
-Aa c nimeni nu mi-a spus ce fcea Edward din pricina mndriei? ntreb el
revenind n prezent.nc se mai simea apsat de sentimentul de vinovie.
Vinovie pentru c i prsise sora care avea atta nevoie de el,vinovie
pentru ce se ntmplase dup plecarea lui.Trebuie s ncetezi s te mai
autopedepseti,spuse Berengaria trgndu-l de prul negru i des cu ambele
mini,fcndu-l s lase capul pe spate ua nct o privea de jos n sus.
Era greu de crezut c acei ochi albatri perfeci i adumbrii de gene dese nu
puteau vedea.Dac te uii la mine cu mil,te las fr pr,s tii,i spuse ea trgnd
i mai tare.

-Au! exclam el i rse cnd ea i ddu drumul,dupa care i lu mna i i-o

srut.Nu pot s nu m simt vinovat.tiu cum erau tata i Edward.
Da,zise Berengaria strmbndu-se.Dac putea,tata nu scoatea nasul din cri,iar
Edward era un porc.Nu era fat n sat peste vrsta de zece ani care s fie n
siguran n prezena lui.A murit tnr pentru c diavolul l-a plcut att de mult
nct l-a vrut lng sine pentru totdeauna.Jamie rse fr s vrea.
-Ce dor mi-a fost de tine lunile astea.
-Ani,scumpul meu frate.Ani.
-De ce in minte femeile amnuntele cele mai nensemnate?
Ea l trase de ureche,fcndu-l s ipe.
-Acum nu-mi mai vorbi de femeile tale i povestete-mi de misiunea asta la care
te-ai angajat.
-Ce drgu eti.Cum faci ca nsoirea unei motenitoare bogate s par o sarcin
sacr a unui cavaler.
-Aa i este dac eti tu implicat.Nu pot s-mi dau seama cum tu i Edward ai
putut fi frai.
-Din moment ce s-a nscut la cinci luni dup ce s-au cstorit prinii notri,m
ntreb uneori cine o fi tatl lui,zise Jamie cu cinism.Dac ar fi spus altcineva
acest lucru,Berengaria ar fi srit n aprarea mamei ei,a crei minte o luase razna
demult.
-Am ntrebat-o odat pe mama.Jamie fu surprins.
-i ce-a spus?
-A dat din mn i a zis:-Erau atia tineri frumoi n vara aceea c m tem c
nu-mi amintesc cine a fost.
nti i nti reaciona brbia din Jamie,fcndu-l s se nfurie,dar i cunotea
mama prea bine ca s se simt jignit,aa c se relaxa i zmbi.
-Dac ai ei au descoperit c era nsrcinat,cu cine altul erau s-o mrite dect cu
tata? Parc o aud pe mama lui Vino,dragul meu,las cartea.A sosit momentul
s te nsori.
-Crezi c a citit n noaptea nunii? Ah,Jamie,crezi c noi suntem...? ntreb ea
fcnd ochii mari.
-Pn i savanii mai las crile din cnd n cnd.i,n plus,uit-te la noi i la
verii notri.Semnn foarte mult.Iar Joby e leit tata.
-Aa e,deci i tu te-ai gndit la asta?
-O dat sau de dou ori.Poate de fiecare dat cnd Edward te mpingea ntr-o
baleg de cal? Sau cnd te lega de o crac de pom i te lsa aa? Sau cnd i
distrugea lucrurile?

Sau cnd te fcea pe tine n toate felurile,spuse Jamie ncet i,apoi ochii i
licrir.Sau cnd a ncercat s te mrite cu Henry Oliver.
Atunci,Berengaria scoase un geamt.Henry i acum o mai roag pe mama.Omul
sta are minte de morcov,oare? Mai degrab de ridiche,zise ea indiferent s
vad cineva ct de disperat era c singura cerere n cstorie venise din partea
unuia ca Henry Oliver.Te rog,hai s nu mai vorbim de Edward i de cum a
distrus puinul pe care l aveam.i,mai ales,s nu mai vorbim de...de individul
la.Povestete-mi despre motenitoarea ta.
Jamie ddu s protesteze,dar se rzgndi.Motenitoarea lui avea o mare
legtur cu pasiunea fratelui su,Edward,pentru jocurile de noroc,femei i
depravare,n general.Dup prerea lui Jamie,nici o persoan att de degenerat
ca Edward nu merita numele de frate.n timp ce Jamie luptase pentru regin,
ndeplinise tot felul de misiuni pentru regin,i pusese viaa n primejdie pentru
regin,Edward vnduse din ceea ce apar-inuse familiei pentru a-i putea permite
cai (crora le rupsese picioarele sau gturile),haine de calitate (pe care le
pierduse sau distrusese) i nesfrite jocuri de noroc (la care pierduse n mod
invariabil).n timp ce Edward adusese familia rapid n pragul falimentului,tatl
lor se nchisese ntr-o camer din turn pentru a scrie istoria lumii.Mnca puin,
dormea puin,nu vedea pe nimeni,nu vorbea cu nimeni.Doar scria zi i noapte.
Cnd Berengaria i Joby se duseser s-i spun de comportarea lui Edward,
artndu-i documente care atestau vnzarea unor suprafee de pmnt pentru a-i
putea plti datoriile,tatl lor spusese Ce pot s fac eu? Totul o s-i aparin lui
Edward ntr-o bun zi,aa c poate s fac ce vrea.Trebuie s termin cartea
asta nainte s mor.
Dar o febr i ucisese i pe Edward i pe tatl lor.ntr-o zi erau n via,iar dou
zile mai trziu,nu mai erau.Cnd veni pentru funeralii,Jamie gsi ceea ce fusese
odat o moie destul de profitabil acum incapabil s-i ntrein.Tot pmntul
fusese vndut n afar de cel pe care se afla vechiul castel.Casa fusese vndut
cu un an n urm,mpreun cu toate cmpurile i csuele n care locuiau ranii.
Timp de cteva zile,Jamie fusese extrem de furios.
-Cum se atepta el s trii? Dac nu existau arende i recolte,din ce se atepta s
v hrnii?
-Din ce ctiga el la jocurile de noroc,bineneles,ntotdeauna zicea c avea s
ctige data viitoare,spusese Joby,prnd maturizat prematur i nduiotor de
tnr,n acelai timp.Poate ar trebui s nu mai pierzi atta timp agitndu-te
pentru ce nu mai poi schimba i s faci ce poi cu ce mai ai,i spusese ea
aruncnd o privire plin de neles spre Berengaria.Joby voise s spun c nici

un brbat nu voia de soie o oarb,orict de frumoas ar fi fost sau indiferent ce

zestre ar fi avut.Deci,Jamie trebuia sa aib grij de ea.
-Mndria,spuse el acum.Da,tu i Joby ai fost prea mndre ca s m chemai
acas.
-Nu,eu am fost prea mndr.Joby a zis...Ei bine,poate c n-are rost s mai repet
ce-a spus Joby.
-Ceva legat de faptul c am fost un la c v-am lsat pe minile unui monstru ca
Edward?
-Eti mai blnd cu tine nsui dect a fost ea,spuse Berengaria zmbind i
amintindu-i perfect care fuseser cuvintele lui Joby.De unde a nvat toate
cuvintele astea ngrozitoare? Jamie se strmb.
-Nu exist nici o ndoial n privina faptului c e o Montgomery.Tata avea
dreptate cnd spunea c nici Iov n-a ptimit atta cu copilul lui cel mai mic.
Tata nu suporta nimic care l fcea s ntrerup lucrul la nepreuita lui carte,
spuse ea cu amrciune n glas.Dar Joby i putea citi cu glas tare,ceea ce eu nu
puteam s fac.Jamie i strnse mna i,timp de cteva clipe,se pierdur n
vltoarea unor amintiri neplcute.
-Ajunge! spuse Berengaria cu severitate.Motenitoarea.Povestete-mi despre
motenitoarea ta.
-n nici un caz nu-i a mea.O s se mrite cu unul din membrii familiei
Bolingbrooke.
-nchipuie-i ce bogie,spuse ea vistoare.Crezi c pun pe foc buteni mari n
fiecare zi ca s fie cald n toat casa? Jamie rse.
-Joby viseaz la bijuterii i mtsuri i tu la cldur.
-Visez la mai multe,zise ea ncet.Visez s te nsori cu motenitoarea ta.
Suprat,Jamie i mpinse mna i se ridic,ducndu-se la fereastr.Fr s-i dea
seama ce face,scoase pumnalul din teac i ncepu s se joace cu el.
-De ce vd femeile romantism peste tot?
-Romantism,ha! spuse ea cu nsufleire.Vreau s pun mncare pe mas.tii ce
nseamn s mnnci numai linte rncezit o lun ntreag? tii ce-i face la
stomac? tii...Punndu-i minile pe umeri,Jamie o for s se aeze la loc pe
scaun.
-mi pare ru.Am...Ce ar fi putut s spun? n timp ce familia lui fcea foamea,el
mncase la masa reginei.
-Nu e vina ta,zise ea calm.Dar grgriele din pine fac s dispar tot
romantismul din viaa cuiva.Trebuie s ne gndim la ce avem.nti i nti am
putea s ne ducem la rudele Montgomery bogate i s le cerem de poman.

Am putea s ne mutm n casele lor i s ncepem s mncm trei mese bune pe

zi.Jamie o privi un moment,ridicnd din sprncene.
-Dac asta e o soluie,de ce nu te-ai dus acolo de acum civa ani mpreun cu
surioara noastr cea spurcat la gur? Lui Edward nu i-ar fi psat,iar tata nici
n-ar fi observat.De ce ai preferat s rmnei aici i s mncai mncare
mucegit? Berengaria zmbi i,apoi,aa cum fceau de multe ori,spuser
mpreun.
-Din mndrie.
-Pcat c nu putem s vindem mndria,zise Jamie.Dac am putea,am fi mai
bogai ca motenitoarea Maidenhall.Amndoi izbucnir ntr-un hohot de rs,
deoarece mai bogat ca motenitoarea Maidenhall era o axpresie care circula
prin toat Anglia.Ba Jamie o auzise chiar i n Frana.
-Nu putem vinde mndria,spuse Berengaria rar,dar avem altceva de foarte mare
valoare.
-Spune-mi,rogu-te,ce este acest altceva? Exista cumva vreo pia pentru castele
n paragin? Sau poate ar trebui s spunem c apa din fntn ne-a vindecat i
aa am putea aduce aici tot felul de oameni avui.Sau am putea...
-Frumuseea ta.
-S vindem blegarul din grajduri,continu el.sau s...Ce anume?
-Frumuseea ta.Joby a spus-o.Gndete-te,Jamie! Ce nu pot cumpra banii?
-Foarte puine lucruri,dac,ntr-adevr,exist ceva.
-Nu pot cumpra frumuseea.
-Ah,ncep s neleg.Ar trebui s-mi vnd...frumuseea,cum i spunei voi.Dac
eu sunt de vnzare,atunci banii pot cumpra frumuseea,dac asta e ceea ce
posed,spuse el i ochii i licrir ca de fiecare dat cnd o tachina.De unde tii c
nu sunt la fel de urt ca...o grmad de linte mucegit?
-Jamie,nu vd,dar nu sunt oarb,spuse Berengaria ca i cum i-ar fi vorbit unui
prost.Jamie trebui s-i nbue un hohot de rs.
-Crezi c nu aud i nu simt suspinele femeilor cnd treci pe lng ele? Crezi c
nu aud lucrurile murdare pe care le spun femeile cnd se refer la ce le-ar plcea
s-i fac?
-Asta m intereseaz,spuse el.Trebuie s-mi spui mai mult.
-Jamie! Vorbesc serios.Apucnd-o de umeri,el i apropie nasul de al ei.
-Scumpa mea surioar mai mic,zise el,dei era mai mare doar cu cteva minute
dect ea,n-ai ascultat ce-am spus.Trebuie s o duc pe aceast bogat
motenitoare la brbatul cu care se va cstori.Nu are nevoie de un so,pentru c
are unul deja.

-i cine e acest Bolingbrooke?

-Dup cum tii foarte bine,e bogat.Tatl lui e aproape la fel de bogat ca al ei.
-Atunci,la ce-i trebuiesc i mai muli bani? Jamie zmbi cu indulgen.Frumoasa
lui sor trise toat viaa la ar i,pentru ea,bogia nsemna haine groase i
mncare din belug.ns,Jamie cltorise i tia c nu exist lucruri precum
destui bani sau destul putere.Pentru muli,cuvntul destul nu exista.
-Nu m lua de sus,zise ea furioas.
-Dar n-am absolut nimic,zise el ridicnd minile n semn de protest,innd
pumnalul n una:
-Aa e,dar i-am auzit gndurile.tii c regina a dat de neles c ar putea s i se
ofere titluri lui Perkin Maidenhall dac ar plti suficient.
-Iar el a refuzat.Zgrcenia lui e bine cunoscut n toat Anglia.i,pentru prima
oar,m bucur pentru asta,altfel n-ar fi angajat un om att de srac s-i
nsoeasc nepreuita fiic.
-Srac,da,dar acum ai motenit toate titlurile tatei.O clip,Jamie fu uluit.
-Aa e,zise el gnditor.Aa e.Sunt conte,nu?
-i viconte i ai cel puin trei titluri de baronet.
-Hmm,crezi c a putea s-o fac pe Joby s ngenuncheze n faa mea i s-mi
srute inelul?
-Jamie,gndete-te la piaa cstoriilor.Ai titluri i eti superb.El aproape c se
nec.
-Parc a fi o pasre de pre care se vinde la licitaie pentru masa de Crciun.
Lord Gscan.Poftii,doamnelor,i uitai-v la penele lui splendide.Nu-i aa c ar
arta extraordinar pe masa dumneavoastr? Luai aceast pasre acas,iar soul
i copiii v vor iubi venic.Berengaria strnse din buze.
Ce altceva avem n afar de tine? Pe mine? O s se nsoare cu mine vreun brbat
bogat? Oarb i far zestre? Dar Joby? N-are zestre,n-o s fie niciodat o
frumusee,iar temperamentul ei las foarte mult de dorit.
-Eti bun,spuse el icanator.
-i tu eti un prost.
-Poftim,zise el cu furie n glas.Cnd m uit n oglind,m vd pe mine nsumi,nu
pe acest Apollo pe care se pare c-l vedei voi dou,spuse el apoi i trase aer n
piept,calmndu-se.Scump surioar,crezi c eu nu m-am gndit la toate astea?
Nu chiar aa cum ai spus tu,dar tiu c o cstorie bun ar rezolva multe
probleme.i crezi c nu m-am gndit c aceast motenitoare ar fi o cale de
rezolvare a problemelor?
Berengaria zmbi ntr-un fel pe care Jamie l cunotea foarte bine.

El,ns,nu zmbi.
-Ce-ai pus la cale tu i neastmprata aia de sor a noastr? Ce avei n cap?
Dei se deosebeau foarte mult,Joby i Berengaria erau extrem de unite.
-Berengaria! spuse el cu severitate.N-o s iau parte la nimic pus la cale de voi.
Asta e o misiune.O misiune cinstit.Dac o duc pe aceast fat teafr pn la
logodnicul ei,o s fiu rspltit cum se cuvine.Nu-i nimic mai mult i refuz s v
las s...Se ntrerupse i scoase un geamt.Putea s lupte n rzboaie,s conduc
oameni n lupt,s negocieze contracte ntre ri,dar numai Dumnezeu putea s-l
ajute cnd cdea n minile surorilor lui!
-Nu voi lua parte,spuse el.Nu! M nelegi? Berengaria,nu mai zmbi aa.
CAPITOLUL 2
Dac se ndrgostete de tine,bineneles c tatl ei o s-i dea voie s te ia de
brbat.E unicul lui copil,aa c i se satisfac toate dorinele.
Pn i lui Jamie,Joby i se prea convingtoare.Avea cteva comentarii de fcut,
dar nu putea s apun nimic,deoarece gura i era plin de ace.Sttuse toat
dimineaa i jumtate din dup-amiaz n lenjeria de corp,cu picioarele goale,n
timp ce Joby i avea n subordine pe croitorul satului i ase custorese care
trebuiau s alctuiasc o garderob menit s cucereasc inima uncii
motenitoare.Cu o sear n urm buse o cantitate imens de vin ngrozitor n
timp ce ascultase un plan ocant nscocit de Joby i Berengaria.Orict de
suprtor ar fi fost planul,l impresiona faptul c ele munciser att numai n
cteva zile.Ascultnd,auzi mai mult dect ar fi vrut s tie dospre perfidia
fratelui su (sau,aa cum i plcea s cread,fratelui su vitreg).Nu numai c
vnduse pamntul Montgomery,dar l vnduse unor indivizi care aveau un
caracter asemntor cu al lui.mpuii,mincinoi,criminali...ncepu Joby.
-Bine,o ntrerupse Jamie,dar ce-au fcut,de fapt?
Administrarea averii nu era ceva la care s se priceap nici unul dintre noii
proprietari.Adevrata lor pasiune prea s fie terorizarea ranilor.Ddeau foc
culturilor i caselor,violau fetele,treceau cu caii pe cmpurile proaspt
nsmnate.Cnd Jamie auzi c Joby i potolise pe rani spunndu-le c,atunci
cnd se va ntoarce el,avea s rezolve totul,fu ct pe ce s se sufoce.
-Dar nu mai e pmntul meu,i spuse el.Berengaria ridic din umeri.
-Familia Montgomery a fost proprietara pmntului stuia sute de ani.Cum se
face c responsabilitatea ta nceteaz dup numai doi ani?
-Prin vnzarea lui pentru aur,aa se face,aproape c strig Jamie,dar ele tiau c
simea povara acelor sute de ani apsndu-i umerii.

-Fiindc veni vorba de aur,spuse Joby i i fcu un semn servitorului din spatele
lui Jamie.Mai trziu,Jamie se gndi c,dac nu ar fi fost beat,ar fi srit pe
fereastr i ar fi rupt-o la fug.Nu trecuser dect dou sptmni de cnd
acceptase misiunea de a o nsoi pe acea tnr extrem de bogat n partea
cealalt a Angliei,dar n acel rstimp,surorile lui organizaser toate cele trei sate
care se aflaser pe pmntul Montgomery,pmnt pe care Edward l vnduse.
Gndindu-se la ceea ce trebuia s se fi spus,Jamie se fcu rou la fa.Oamenii
lui rseser att de tare nct fuseser nevoii s prseasc ncperea.Se prea
c cele dou surori i vnduser fratele.
-Numai frumuseea ta,spuse Berengaria ncercnd s-i liniteasc,de parc acest
lucru ar fi fost de vreun folos.
-tii,ca pe un armsar sau un taur superb,spusese Joby i apoi izbucnise n rs
cnd Jamie ncercase s o prind.
Cu o sear n urm,unul cte unul,cte un reprezentant al fiecrei case din sat
venise la castel s arate ce izbutise s salveze sau,dup prerea lui Jamie,s
fure.Erau bucele de lingurie de argint,mnerul unui ulcior de aur,monede cu
chipurile unor regi disprui demult,saci cu pene de gsc care puteau fi vndute,
purcelui (dintre care unul ncercase s se mbete alturi de Jamie),piei de
animale,o cataram,civa nasturi de la rochia unei doamne bogate.Lista prea s
nu se mai termine.
-i,rogu-v,pentru ce sunt toate astea? ntreb Jamie uitndu-se la maldrul de
pe mas i la grmezile de pe jos.Purceluul rsturnase toate pocalele de lemn i
buse coninutul.Ceea ce oamenilor nu le plcuse,el gsise c era delicios.
-O s-i facem o garderob minunat,spuse Berengaria.O s te mbrcm ca pe
un prin i motenitoarea Maidenhall o s se ndrgosteasc de tine la prima
vedere.Auzind acea absurditate,Jamie ddu capul pe spate i izbucni n rs,iar
purceluul,care acum era lng ncheietura minii lui,i ridic privirea spre el.
Cnd se uit n jurul su,Jamie fu surprins s vad c nimeni altcineva din cei
aflai n ncpere,unde acum erau probabil o sut de oameni (dintre care unii nu
se splaser niciodat),nu rdeau.
-Jamie,eti singura noastr speran,spuse Berengaria.Ai putea face orice femeie
s se ndrgosteasc de tine.
-Nu! spuse el trntind pocalul cu furie i fiind ct pe ce s loveasc purceluul.
inea piciorul pocalului crpat att de strns nct nici nu simi purceluul cnd
se urc pe mna lui pentru a-i vr faa nuntru.
-Nu voi face asta! Femeia trebuie s se mrite cu un altul.Tatl ei nu mi-ar da-o
niciodat mie.I-ar fi plcut s spun c voia s se nsoare din dragoste,dar conii

sraci i fr pmnt nu i puteau permite un asemenea lux.Nu avea bani,dar

avea titluri.Poate fiica unui negustor bogat...
Ceea ce,bineneles,o descria perfect pe motenitoarea Maindenhall.Nu o
vzuser prea muli pentru a o descrie n alt fel dect ca bogat.Era la fel de
iluzorie ca un personaj de basm.Unii spuneau c era frumoas ca o zei,alii c
era diform i hidoas.Oricum ar fi fost,urma s moteneasc milioane.
-Nu pot.Nu o s-o fac.Nu.Categoric nu.Asta spusese cu o sear n urm,dar acum
sttea s i se ia msuri i s probeze haine.Nu avea de gnd s ntrebe de unde
fcuser rost surorile lui i stenii de asemenea materiale superbe.Bnuia c prin
cuferele lui Edward se umblase regulat i,din moment ce recunotea unele femei
care lucraser pe vremuri.n casa conacului care fusese al lor,i nchipui c i
noului lor stpn trebuiau s-i lipseasc unele articole de mbrcminte.
Dar nu avea s ntrebe pentru c nu voia s tie.Mmm! spuse el cu gura plin de
ace i cu braele ntinse.Joby i scoase acele.
-Da,dragul meu frior?
-Ia afurisitul sta de porc de sub picioarele mele!
-Dar te iubete,zise Joby i toi se abinur s nu rd.Erau fericii pentru c tiau
c Jamie avea s le rezolve problemele.Cum ar fi putut s nu-l iubeasc vreo
femeie? nalt de un metru optzeci,o suta de kilograme n greutate,lat n spate,
talie subire,pulpe imense i muchiuloase,un chip de nger: ochi superbi de un
verde-nchis,pr negru,piele de culoarea mierii,buze sculptate ca cele ale unei
statui din marmur.Nu era ceva neobinuit ca temelie s amueasc la vederea
lui.
-Purceluul e femel,spuse Berengaria i atunci toat lumea izbucni n hohote de
rs.
-Ajunge! strig Jamie pentru a acoperi acel zgomot i trase de haina din catifea
neagr care l sufoca.Dar imediat ip,cci dou ace i intraser n palma i
atept nerbdtor s i le scoat Joby.Lundu-i repede hainele vechi i uzate de
pe un scrin,porni spre u,fr s se osteneasc s se mbrace,iar purceluul
alerg printre picioarele lui fiind ct pe ce s-l fac s se mpiedice.Furios,Jamie
l lu de jos i ddu s-l azvrle pe fereastr de la etajul doi,unde se aflau.Dar,n
clipa aceea,se uit n ochii lui.
-Fir-ar s fie,mormi el i strecur micul animal dolofan sub bra.
Dup ce trnti ua n urma lui,auzi hohote de rs.
-Femeile! bombni el i cobor treptele din piatr aproape n fug.

CAPITOLUL 3
Axia nici nu l vzu,nici nu l auzi nainte s-i cuprind mijlocul cu braul su
puternic i s-i astupe gura cu mna,trgnd-o n dosul gardului viu.Inima i
btea cu putere,dar i spuse n sinea ei: trebuie s-mi pstrez calmul,orice ar
fi,trebuie s-mi pstrez calmul.i,n fraciunea aceea de secund,i iert totul
tatlui ei.Acela era motivul pentru care trise toat viaa n dosul unor ziduri
nalte,pentru nare i petrecuse viaa aproape ca ntr-o nchisoare.Apoi se
ntreb: cum a ajuns n grdin? Pe zid erau epue de fier ascuite; cinii erau
liberi pentru a da alarma imediat cum simeau un intrus; oamenii lucrau peste
tot.Pru s dureze o venicie pn cnd brbatul o trase n spatele tufelor.Acum
i fcea portretul frumoasei ei verioare Frances,probabil al douzecilea portret
n anul acela,iar n clipa urmtoare era rpit.De unde a tiut? se ntreb ea.De
unde a tiut cine sunt?
Brbatul se opri,innd-o pe Axia lipit de el cu spatele,braul lui puternic
nconjurnd-o pe sub sni.Nu mai fusese niciodat att de aproape de un brbat.
Casa era plin de spioni ai tatlui ei i,dac vreun brbat,un grdinar,un servitor,
oricine,i-ar fi zmbit doar,peste cteva zile ea descoperea c acesta dispruse.
-Dac dau mna la o parte,mi promii c n-o s strigi?
Ea i simi rsuflarea n ureche.
-Poate nu m crezi,dar nu vreau s-i fac nici un ru.Nu doresc dect nite
informaii.Atunci,Axia se liniti.Bineneles.Toi brbaii doreau informaii de la
ea.Ct aur avea tatl ei n cas? Cte moii poseda? Care avea s fie zestrea ei?
Dorina oamenilor de a afla ct mai multe despre averea tatlui ei era
nemrginit.Ea ncuviin.Bineneles c avea s-i spun tot ce tia.Tuturor le
spunea tot ce tia,adic nimic.
Dar brbatul nu i ddu mna la o parte imediat,i,pentru cteva secunde,Axia
fu contient c se uita la ea.Capul i era dat pe spate,ajungnd cu cretetul sub
umrul lui; obrazul lui era lipit de fruntea ei.
-Eti frumuic,spuse el i,pentru prima oar,Axia se temu,ncepnd s se agite.
Termin! N-am timp de prostii.Trebuie s-mi vd de treab.
Auzindu-l,Axia se ntoarse s-l priveasc.Ar fi trebuit,oare,s-i cear scuze
pentru c l fcea s ntrzie de la rpirea ei?
Dar el sttea cu capul ntors,uitndu-se la Frances printre tufe.
-Nu-i aa c e frumoas?
n clipa aceea,Axia l muc de mn,iar el i eliber gura,nu ns i trupul.
-Au! De ce ai fcut asta?
-O s fac i mai mult dac...El i acoperi gura din nou.

-i-am spus,nu vreau s-i fac nici un ru.Am venit s-o nsoesc pe
motenitoarea Maidenhall pn n partea cealalt a Angliei.
Axia se calm i nelese imediat cum stteau lucrurile.El voia s afle cum arta
acea femeie i era foarte firesc s-i nchipuie ca Frances,care nu avea o lecaie,
era motenitoarea.n definitiv,Frances purta veminte care le ntreceau n
strlucire chiar i pe ale reginei i tria aa cum ar fi trebuit s triasc o femeie
bogat.Cu alte cuvinte,dac lsa s-i cad un ac,chema un servitor s i-l ridice.
Da,fcu semn din cap Axia.
-O s taci dac dau mna la o parte? Axia ncuviin din nou energic.
El ddu mna la o parte de pe gura ei i,n acelai timp,i retrase braul din jurul
mijlocului ei.Fiind o persoan sntoas i cu mintea ntreag,Axia fcu un salt
pentru a se deprta ,dar el o puse imediat la pmnt.Impactul o ls fr suflare.
Cnd i reveni suficient de mult pentru a vedea,i ridic privirea spre el.
Doamne,dar era superb.Nu drgu,ci divin de masculin.Parc ieise din paginile
unei cri de poveti.Ct despre Jamie,el vzu o tnr foarte drgu,nu la fel de
frumoas ca motenitoarea,dar nsufleirea de pe chipul ei compensa totul.Avea
o fa n form de inim,prul de un aten-nchis,ochi mari,cprui,nconjurai de
gene scurte i dese,nas mic i gura cea mai perfect pe care o vzuse n viaa
lui.l privea calm,de parc ar fi ateptat ca el s dovedeasc de ce era n stare.
Nici o femeie nu-l mai privise astfel vreodat i gsea c acest lucru l intriga.
Ct despre rest,avea un piept plin,un mijloc subire i olduri rotunde.Provoca
mncrime minilor unui brbat,sau cel puin,acest lucru era valabil pentru el.
Dup ce i reveni de pe urma ocului provocat de frumuseea lui,ea se ntreb
de ce angajase tatl ei un brbat att de superb s o duc la logodnic.Tatl ei
angajase ntotdeauna brbai uri,care s nu tenteze o tnr bogat.Dar,mai
presus de toate,tatl ei pltea pentru valoare.i ea nvase de la Frances c
oamenii frumoi nu erau buni de nimic.Preau s cread c nu era nevoie dect
de simpla lor prezen.Atunci,de ce trimisese tatl ei acel brbat superb i bun de
nimic ca s fie nsoitorul motenitoarei? Ce o mai fi punnd la cale acum?
-Vrei s m asculi,te rog? spuse el.n timp ce vorbea se uit la trupul delicat i
frumos de sub el i ea i simi mna urcnd uor mai sus de mijloc.Nu mai
vzuse niciodat acea privire,dar,instinctiv,tiu ce era n mintea lui.
-Dac m atingi,ip,zise ea privindu-l cu rceal.
-Nu obinuiesc s violez femei,spuse el cu mndria rnit.
-Atunci ia-i minile i trupul de pe al meu.
-Ah,da,zise el i zmbi ntr-un fel care sigur c distrusese multe femei.
Dar brbaii frumoi i zmbeau ntotdeauna fermector motenitoarei

Maidenhall sau,n acest caz,unei femei despre care el credea c avea legtur cu
aceasta.Totui,nu se ddu la o parte de pe ea.
-O s taci?
-Numai dac i dai persoana la o parte de pe mine.Nu pot s respir.
Jamie se ddu la o parte ovitor,dar de data aceasta,cnd ea ncerc s fug,era
pregtit i o apuc de fust,trgnd-o uor napoi sub el.
-Nu eti o persoan de onoare,nu-i aa? o ntreb el serios.
-Posed un foarte profund sim al onoarei,zise ea aruncnd fulgere din priviri,
atunci cnd am de-a face cu brbai de onoare.Dar,dumneata domnule,ai intrat
pe proprietatea altcuiva.
-Prefer s zic c am venit cu o zi mai devreme,atta tot.
Din nou,mna lui lunec n sus.Ea fcu ochii mici.
-Dac m atingi,nu-i spun absolut nimic,zise ea de parc atingerea lui ar fi fost
mai respingtoare dect toate pcatele din lume.
i ddu seama dup expresia de pe chipul lui c vorbele ei l ocaser.Fr
ndoial c nu auzise niciodat alt cuvnt n afar de da ieind din gura unei
femei.Din moment ce trise toat viaa cu frumuseea lui Frances,Axia i
cunotea puterea.Ea ar fi putut s discute o or ntreag cu un grdinar n
legtur cu felul n care trebuiau tiai merii,n timp ce Frances btea din gene i
spunea c ea credea c trebuiau tiai ntr-un anume fel,iar dou minute mai
trziu,trei oameni se ddeau peste cap s fac exact ce spusese ea.n grdin,un
bieandru amorezat tunsese tufele de rozmarin n form de F de la Frances.i
peste tot erau lebede,psrile preferate ale lui Frances.
Poate era prea mult,dar Axia ura oamenii frumoi.Ah,i plcea s le fac
portretele,dar n ceea ce privea compania,prefera brbaii care artau ca Tode i
intendentul.
-Da,sigur,spuse el dndu-se la o parte din nou.Dar te rog s nu fugi sau s faci
vreun zgomot.Altfel va trebui s...Axia se ridic n capul oaselor.
-S pui minile pe mine iari? Ca s nu-i mai spun nimic.
Expresia lui de nencredere fa de dispreul din vocea ei o fcu s zmbeasc.
Cnd se ridic,i ntinse mna s o ajute,dar ea o ignor,ridicndu-se singur.
-Ce vrei s tii? Ct aur are Maidenhall livr cu livr? Sau vrei s tii cantitatea
n crue?
-Eti cinic,nu? Nu,vreau s tiu despre ea.
-Ah,da,frumoasa Frances,spuse Axia scuturndu-se de praf.
El era mbrcat n catifea neagr,n timp ce ea era ntr-o rochie de pnz.Dar
catifeaua nu era deloc indicat la ar.

-Aa o cheam? Frances?

-Vrei s-i compui sonete de dragoste? S-au mai compus,dar te previn c e greu
s gseti o rim la numele ei.Rznd,el se uit printre tufe la Frances care sttea
pe o banc la soare,cu o carte deschis n fa.
-De ce st att de nemicat? Cartea aceea o captiveaz att de mult?
-Frances nu tie nici s scrie,nici s citeasc.Zice c cititul i rideaz fruntea
perfect i scrisul i-ar ncrei pielea alb a minilor.Brbatul rse din nou.
-Atunci de ce st aa?
-I se face portretul,zise Axia ca i cum el ar fi fost un idiot pentru c nu vedea
ceea ce era evident.
-Dar tu eti pictoria i eti aici.Nu i-a observat absena?
-i ajunge gndul c e privit,spuse Axia uitndu-se la pieptarul lui.Sngerezi?
-La naiba,am uitat de viine,zise el scondu-le din buzunar,unele fiind strivite.
-Deci eti i ho nu numai delincvent.El sttea cu spatele spre tufe.
-Ce-i pas ei? E att de bogat c n-o s observe lipsa ctorva viine.Vrei?
-Nu,mulumesc.Vrei s-mi spui ce doreti s tii ca s m pot ntoarce la lucru?
-O cunoti bine?
-Pe cine? ntreb Axia prefcndu-se c nu nelege.
-Pe motenitoarea Maidenhall,bineneles.
-La fel de bine ca oricine.Ea te intereseaz? Tot aurul la?
-Da,tot aurul la,spuse el privind-o serios i scuipnd un smbure de viin pe
pmnt.Dar vreau s tiu despre ea.Ce a putea s fac pentru ea sau s-i dau ca
s-i fac plcere? Axia l privi o clip.
-i de ce ai vrea s-i faci plcere?
Expresia de pe chipul lui se schimb fcndu-l s devin,dac acest lucru era
posibil,i mai frumos.Dac s-ar fi uitat la o alt femeie aa,Axia era sigur c
aceasta s-ar fi topit ca o lumnare.Aplecndu-se spre ea,i opti cu o voce care
era la fel de superb ca faa i trupul lui.
-Haide,spune-mi,zise el seductor,ce dar s-i fac ca s-i plac?
Axia i arunc un zmbet dulce.
-O oglind cu dou fee? Acest lucru nsemnnd,bineneles,c el se putea vedea
pe sine cnd Frances se privea n ea.Brbatul ncepu s rd,dar se opri brusc,
dndu-i seama c,fcnd zgomot,ar fi putut atrage atenia asupra lor.Aruncnd
ultimele cteva viine,spuse:
-Am nevoie de un prieten.De fapt,mi trebuie un partener n treaba asta.
-Eu? ntreb ea prefcndu-se inocent i,cnd el ncuviin,adug.i ce
primesc n schimb dac te ajut?

-ncepi s-mi placi.

-Din moment ce eu nu simt acelai lucru fa de tine,te-a ruga s spui ce ai de
spus ca s ne putem despri.
-Du-te,spuse el.Du-te i las-m.Mine voi fi aici.Poate o s te vd atunci.Poate
nu.Axia era intrigat.
-Ce-mi dai dac te ajut? Motenitoarelor nu li se ofereau niciodat bani;
ele i druiau.
-Bogii ce nici n-ai visat.
Ah,aurul Maidenhall,i argintul,i pmnturile,i vapoarele,i depozitele,i...,i
spuse ea.
-Nu,nu m privi aa,zise el.Nu-i vreau rul.Vreau doar s...
Ezit i o privi ca i cum ar fi cntrit-o.
-Vrei s-o ai pentru tine,nu?
Cnd,pentru o fraciune de secund,i vzu ochii plini de uimire,ea tiu c
ghicise.Dar n-ar fi fost primul; era unul din miile care voiau s se nsoare cu
aurul Maidenhall.Se hotr s-l lase s cread c era primul care se gndise la
aa ceva.De ce angajase tatl ei un brbat care arta aa? se ntreb ea din nou.
Un brbat care credea c toate femeile ar fi fcut tot posibilul s-i dea orice.
Axia zmbi.
-Eti,ntr-adevr,ambiios.Dar e deja logodit.
-Da,pi...,zise el i scoase puin pumnalul din teac.Axia tresri de spaim o
clip,dar apoi i ddu seama c era un gest incontient din partea lui i se ndoia
c el era contient c avea o arm n mna.
-neleg,zise ea.i-ai pus n cap ca,pe drum s o faci s se rzgndeasc i s-i
declare dragoste.
-Crezi c acest lucru ar fi posibil? ntreb el i acesta fu cel dinti lucru sincer pe
care i-l spusese.Ea fu ct pe ce s-l bat pe bra nelegtoare.
-Frances o s te plac foarte mult,spuse ea rznd n sinea ei de acea minciun,
cci Frances ura orice era la fel de superb ca ea.
i plcea s fie nconjurat de lucruri urte ca s strluceasc i mai mult.
-Deci ai venit s te nsori cu motenitoarea Maindehall? Familia dumitale trece
printr-o perioad grea,nu? Ochii lui sclipir.
-Am tiut c pot avea ncredere n dumneata,nc de cnd te-am vzut stnd
acolo,cu pensula n mn,am tiut c eti o persoan demn de ncredere.O s
fim foarte buni prieteni.Vei cltori cu ea?
-Ah,da.De fapt,suntem verioare.
-Da,spuse el zmbind.i eu am veri bogai.

-Spune-mi,...nu tiu cum te cheam.

-James Montgomery,conte de Dalkeith.Un titlu,dar vai,nici pmnt,nici aur.Iar
dumneata eti...?
-Maidenhall,firete,dar vai,eu sunt doar Axia Maidenhall.
-Un nume neobinuit pentru o tnr neobinuit.Acum spune-mi ce s fac ca
s-o impresionez.S-i druiesc ceva,poate.Sonete nchinate frumuseii ei? Un
fruct rar? Trandafiri galbeni,poate? Hai,spune-mi,d-mi un indiciu.Nimic nu e
prea greu de obinut.
-Margarete,spuse Axia fr nici un pic de ezitare.
-Margarete? Nite flori att de umile?
-Da.Lui Frances nu-i plac lucrurile care rivalizeaz cu frumuseea ei.Trandafirii
reprezint un rival,n timp ce margaretele sunt un cadru perfect pentru a-i scoate
n eviden strlucirea.
-Eti foarte deteapt,nu?
-Cei ca mine trebuie s fie detepi ca s supravieuiasc.El i zmbi.
-Da,ne nelegem foarte bine.
-O mantie cptuit cu margarete,zise Axia.S-i fie pus pe umeri cnd st cu
ochii nchii.Nu-i aa c e romantic?
-Da,foarte,spuse el privind-o speculativ.mi spui adevrul?
-Jur c motenitoarei Maidenhall i plac foarte mult margaretele.
-i de ce eti gata s m ajui? Ea ls capul n jos sfioas.
-O s m lai s pictez portretele celor din familia ta srac?
-Da,spuse el zmbind.i o s te pltesc bine.Am o sor geamn.
Axia continu s-i in privirea plecat pentru ca el s nu vad ce prere avea
despre vanitatea lui,bnuind c i trda propria verioar doar ca s fac
portretul unei frumusei lipsite de importan.
-mi faci o mare cinste,domnule conte.
-Poi s-mi spui Jamie,zise el i se aplec de parc ar fi intenionat s o srute pe
gur,dar ea ntoarse capul,aa c el o srut pe obraz.
-Asta nu face parte din nelegerea noastr,spuse ea spernd c o imitase bine pe
Frances refuzndu-i al doisprezecelea pretendent din ziua aceea.Nu nc,adug
ea,dup care se deprta repede de el,ntorcndu-se la evalet.
Cu coada ochiului l vzu alergnd prin livad,foarte repede pentru un brbat de
talia lui.Lund o pensul,o inu apropiat de pnz,dar nu putea picta pentru c
rdea prea tare.Abia atepta s vin a doua zi,cnd el avea s afle adevrul,i
anume c era motenitoarea,n timp ce Frances nu era dect o nsoitoare srac
i pltit.Dar,n timp ce rdea,trupul ncepu s-i tremure.Teama nlocui hohotele

de rs.Dac acel James Montgomery ptrunsese att de uor pe proprietate,la fel

puteau s fac i alii,oameni care l urau pe tatl ei dintr-un motiv sau altul (i
acetia erau o mulime),oameni care ar fi vrut s o rpeasc pentru a cere
recompens.Oameni care...Acum sttea n faa evaletului,iar n clipa urmtoare,
se prbui la pmnt leinat.
Aa cum promisese,Jamie le scrise surorilor sale n seara aceea.Ce s le spun? se
ntreb el lund o pan i apoi zmbi.Vor o poveste,aa c o s le ofer una.Un
brbat care trebuie s se chinuie s ajung la fat,aceasta fiind nenchipuit de
frumoas,cum era Frances Maidenhall.
Scumpele mele surori,
Am vzut-o.Ceea ce am nvat cnd ncercam s scap de torturile lui Edward
mi-a fost de folos cnd m-am folosit de o creang pentru a sri peste un zid
nalt.Cu cinii m-am descurcat uor dup ce am mprumutat o hain din coliba
grdinarului.A fost o aventur demn de Joby!
Motenitoarea Maidenhall era n grdin unde sttea s i se fac portretul,
nemicat ca o statuie i la fel de perfect ca Venus.Nu m mir c tatl ei o
ine ncuiat,cci frumuseea ei extraordinar valoreaz mai mult dect pietrele
preioase.Nu i-am vorbit,ci doar am privit-o,scldndu-m n strlucirea ei i
bucurndu-m de frumuseea ei.
Jamie se opri din scris.Da,era bine.Aventur i romantism.Ce altceva mai trebuia
s le fac s nu se mai ngrijoreze? Ah,da,s le asigure c avea s aib puin
ajutor.
Am stat de vorb cu fata care i fcea portretul.Parc era o vrbiu prins n
capcan,dar era abil la vorb i m va ajuta s o cuceresc pe
motenitoare.Dup ce se va termina totul,o voi aduce pe aceast vrbiu s v
fac portretele.
Cu toat dragostea,James.
Rhys i amintea cum,odat,n Frana,fusese inut la distan cu furca de nevasta
unui fermier,dar apoi apruse Jamie,care i zmbise i,cteva minute mai trziu,
ea scotea sticle de vin i le oferea paturi moi pentru noapte.Sau cel puin un pat
moale.Lui Jamie.Lui Rhys i lui Thomas le artase podeaua.Dac Jamie ar fi fost
alt gen de om,ar fi putut profita de pe urma acestui lucru,dar nu o fcea.Era
politicos i curtenitor i refuza majoritatea ofertelor care i se fceau.
-N-ar fi corect fa de soul ei,spusese de multe ori,o afirmaie care fcea pe
orice brbat aflat n apropiere s rd n hohote.Ct sttuser la Curte,Jamie ar fi
trebuit s fie foarte ocupat,din moment ce puine fuseser femeile cstorite sau

nu,care nu ncercaser s-l aduc n paturile lor,dar,de cele mai multe ori,el le
refuzase.n nici un caz pentru c ar fi fost nfumurat sau burlac convins,dar,pur
i simplu,era precaut.
-ncerc s nu mor pe cmpul de lupt,aa c de ce s risc s mor pentru o noapte
petrecut cu o femeie mritat? ntreb el.Sau s m trezesc cu tatl vreunei
fecioare dup mine? i nu-mi pot permite s am amante.
Orict de apropiat ar fi fost de oamenii lui,orict de multe ar fi ptimit
mpreun,ei tiau foarte puine lucruri n legtur cu viaa amoroas a lui Jamie.
Uneori,patul i era gol nopi la rnd i ziua urmtoare csca tot timpul,dar el nu
spunea nimic nici despre locul unde fusese,nici cu cine.
Acum,faptul c Jamie se gndea la cstorie dovedea ct de ngrijorat era n
legtur cu situaia financiar a familiei.
-Cum arat? ntreb Rhys din nou.
Motenitoarea Maidenhall.Un personaj legendar,ca Midas sau Cresus.nc din
ziua n care se nscuse,unicul copil al unui om a crui avere era inimaginabil,ea
fusese obiectul nchi-puirilor tuturor.Dac a fi la fel de bogat ca motenitoarea
Maidenhall era ceva ce fiecare persoan din Anglia spusese ntr-un moment sau
altul.Se zvonea chiar c pn i regina l ntrebase odat pe un ambasador strin
dac era de prere c era la fel de bogat ca motenitoarea Maidenhall.
Totui,nimeni nu spusese vreodat Dac a fi la fel de bogat ca Perkin
Maidenhall pentru c nu avea nici un farmec,mai ales c zgrcenia acestuia era
bine cunoscut.Povestirile legate de acest lucru erau legendare.Se spunea c
purta acelai costum de haine pn cnd l zdrenuia i era foarte slab,deoarece
nu voia s cheltuie bani pentru a se hrni.Nu avea nici un fel de plceri,nu i
pierdea timpul cu jocuri.Se spunea c se nsurase o dat (pentru c tatl miresei
nu voia s-i vnd o bucat de pmnt care se afla ntre alte dou buci care i
aparineau deja),se culcase o singur dat cu ea i fiica lui rezultase din aceast
singur noapte.Soia i-a murit la cteva zile dup ce nscuse.
Nu,puini l invidiau pe Maidenhall nsui,o invidiau numai pe fiica lui,o fat
fr mam care nu fusese vzut niciodat n public i care tria n spatele unor
ziduri nalte din sudul Angliei.Nici chiar stenii din vecintatea moiei unde
locuia ea nu o vzuser vreodat.Iar dac cineva de pe moie vorbea despre
ea,disprea curnd,fiindc Maidenhall avea spioni peste tot.
-Da,spune-ne,zise i Thomas.De obicei,l lsa pe Rhys s afle ce voia s tie,dar
de data aceasta,tcerea lui Jamie necesita msuri drastice.
-E ca o vrbiu drgu,zise Jamie cu privirea pierdut n gol.Ochi mari,
cprui,care pot privi printr-un brbat,piept mare,micri iui i sigure ca ale unei

vrbiue,spuse el i un zmbet i se aternu lent pe fa.i are o limb la fel de

ascuit ca ciocul unei vrbiue.Ar putea face un brbat s sngereze cu limba ei.
Rhys i Thomas se artar ocai,rmnnd cu gurile cscate.Rhys i recapt
primul glasul.
-Te-ai ndrgostit de motenitoarea Maidenhall? Jamie se uit la ei de parc ar fi
fost nebuni.
-Axia? Imediat,ns,i ddu seama c vorbea prea mult.Unele lucruri trebuiau
inute sub tcere.
-Dragoste? Dragostea n-are nici o legtur cu asta.Trebuie s nsoesc o femeie
la...
-Vrbiu cu pieptul mare,eh? spuse Rhys rznd i trgndu-i un ghiont lui
Thomas.Cred c o s mncm bine iarna asta dac el a pus ochii pe
motenitoarea Maidenhall.Thomas nu zmbi.
-Cine e Axia?
-O s m ajute s o cuceresc pe motenitoare,spuse Jamie ncruntat.
-Bine,dar credeam c vrbiua cea dolofan e motenitoarea,spuse Rhys
nedumerit.
-Nu,spuse Jamie privind n halb.Pe motenitoare o cheam Frances i e
frumoas ca o raz de soare.Nu tiu dac am vzut vreodat o femeie mai
perfect:pr auriu,gene ca nite evantaie,obraji trandafirii,o gur minunat,o
brbie perfect.E o zei n alb i roz.Rhys se chinuia s priceap.
-Vorbele tale nu coincid cu tonul.Descrii o minune a naturii,dar vorbeti de parc
ar fi o zgripuroaic.A,spune-mi,cum ar putea o femeie care arat aa s
descurajeze un brbat?
-Nu tie nici s scrie,nici s citeasc,spuse Jamie.i place s stea s i se fac
portretul.E...Rhys izbucni n rs.
-O adevrat femeie.Poate o s ncerc eu dac tu eti prea bun pentru ea.
Jamie i arunc o privire care l fcu pe Rhys s ncremeneasc.
-Trebuie s fac ceea ce trebuie.Trebuie s m gndesc la surorile mele i,dac
aceast femeie poate fi cucerit,o voi face.
-Nu cred c e o sarcin chiar att de ngrozitoare.
-N-ai vzut ct e de frumoas,spuse Jamie.Va fi nevoie de o curte extraordinar.
Cu aa ceva e obinuit.
-Spre deosebire de vrbiua ta cu pieptul mare? ntreb Thomas privindu-l pe
Jamie cu atenie.Thomas era mai mare dect Rhys sau Jamie,ei aveau sub
treizeci de ani.El,ns,la cei aproape patruzeci de ani ai si,vzuse destule pentru
a ti s se ataeze de un om ca Jamie.Odat ce James Montgomery se gndea la

o persoan ca fiind a lui,avea grij de ea,fcnd orice sacrificii dac era

nevoie.Jamie zmbi.
-Ah,s fii liber,zise el.S fii fiul unui fermier i s te nsori cu cine doreti,spuse
el apoi i ridic halba.Pentru libertate,zise dup aceea i ddu halba pe gt.
Rhys i Thomas se privir nainte s bea.Chiar dac erau de mult vreme cu
Jamie,nu l neleseser niciodat.Era unul din puinii oameni care o vzuser pe
motenitoarea Maidenhall i se plngea de faptul c aceasta era frumoas.
-Pentru libertate,spuser i ei i bur.
CAPITOLUL 5
-L-ai vzut? ntreb Axia roie la fa de furie.
-Nu,zise Tode curndu-i unghiile cu un cuit,fr s arate ct de tulburat era.
Cnd unul din grdinari o adusese n cas,lui Tode aproape c i se oprise inima
n loc cnd o vzuse nemicat.O clip crezuse c era moart.Pusese s fie dus
n camera ei,unde zvorse ua i trimisese dup doctorul din sat.Dar cnd i
dduse seama c Axia doar leinase,nu i mai dduse voie omului s intre la
ea.n schimb,i dduse Axiei s bea ceva i o pusese s-i povesteasc totul.n
timp ce ea vorbea,el fcea tot posibilul s-i ascund teama,cci acel individ ar fi
putut s-i fac vreun ru.
-Nu merge,umbl ano,spunea Axia care acum i revenise complet i se
plimba agitat prin ncpere.Se leagn.D umerii napoi i calc ntr-un fel de
parc toat lumea ar fi a lui.De ce? Pentru c e conte? Ha! Tata nghite doi coni
pe zi la micul dejun.
-Nu-i de mirare c e coleric,spuse Tode.Axia nici mcar nu zmbi.
-Ar fi trebuit s-l vezi cum murea dup scumpa verioar Frances.i s-ar fi fcut
grea.Tode se ndoia de acest lucru,dar nu spuse nimic,mai ales c tindea s fie
de acord cu ea n legtur cu Frances.
-Ai procedat bine cnd i-ai spus c ea e motenitoarea.Ar fi putut s te rpeasc.
-Nu,nu,nu el.Nu James Montgomery.El vrea s se nsoare cu mine.Cu ea.Adic
s se nsoare cu aurul ei,spuse Axia trntindu-se pe un scaun.De ce pe mine nu
m vede nimeni? Tata m ine nchis de parc a fi fcut ceva ru.Pn i
criminalii au mai mult libertate dect mine.
-O motenitoare sau o tnr de condiia ta nu i alege singur soul,zise el
ncercnd s strecoare puin raiune n furia ei.
-Aa e,dar nici nu sare nimeni zidul s o vad doar.Adic s o vad cum
sclipete.Uneori i sunt recunosctoare tatlui meu.Ce or crede ei,zise ea fcnd
un semn cu mna pentru a indica vag oamenii de dincolo de zidurile

grdinii,oameni pe care nu-i cunoscuse niciodat,ce vor ei s fac toat ziua?

Tode tia c,din cnd n cnd,trebuia s-i joace rolul de bufon.
-C mnnci limbi de psri colibri cu sos de perle.C i petreci dup-amiezele
numrndu-i bijuteriile.C alegi n fiecare zi mtsuri pentru toalete noi.
Axia nu rse,ci l privi furioas.-Tu spui adevrul acum.
-Sunt pltit s te fac s rzi i ce e mai comic dect adevrul?
El fcu apoi un efort s se desprind de perete,cci picioarele l suprau ru de
tot n ziua aceea.
-Poftim! Stai jos,spuse ea mbufnat,tiind c lui nu-i plcea s-i arate
comptimire.M superi cnd te smiorci aa.
-Atunci,te rog s m ieri dac te supr,zise el i se aez pe un scaun n mica
ncpere nu foarte srccioas.
Perkin Maidenhall cumprase proprietatea pentru c fcea parte dintr-o bucat
mai mare de pmnt pe care o voia.Cnd i se nscuse fiica,o trimisese s
locuiasc acolo,ascuns n spatele acelor ziduri nalte.n cei nousprezece ani
care trecuser de la natere,ea nu avusese dect doi tovari: Tode i Frances.
Cnd venise acolo Tode avea doisprezece ani i dusese o via plin de durere i
team,ateptndu-se cam la acelai lucru i n dosul zidurilor proprietii
Maidenhall.Dar Axia,care nu avea dect opt ani i era mai degrab o mic adult
dect un copil,se ataase de el i i oferise tot ce avea mai bun moia.Sub
ngrijirea ei iubitoare el nvase s rd i descoperise ce nsemnau cldura i
buntatea.Era nepotrivit s spun c iubea.
-Acest Montgomery trebuie s te nsoeasc,sau,m rog,pe Frances,mine? o
ntreb Tode i ochii lui,singura trstur cu adevrat frumoas,licrir cnd o
tachina ncercnd s-i distrag atenia de la realitile vieii.
-Pe Frances,pe mine,ori pe tine,spuse ea furioas.Nu vrea dect aurul
Maidenhall.Dac i-a pune o peruc,ar cdea n genunchi i i-ar declara c te
iubete.
-Mi-ar plcea s vd asta,zise Tode,trecndu-i degetul mare peste cicatricile de
pe gt.Nu mult lume tia c,de la clavicul pn la jumtatea pulpei,era perfect,
fr nici o cicatrice,fr nimic rupt.Deodat,Axia se dezumfl i se prbui pe un
scaun,dnd capul pe spate i lund o expresie de mare tristee.
-Oare aa o s fie pe parcursul acestei cltorii? O s fiu curtat i minit de toi
brbaii de-aici pn la Lincolnshire? Oare tineri frumoi or s m trag n dosul
tufelor i or s-mi nire vorbe false de iubire n sperana c vor pune mna pe
averea tatei? zise ea i pufni cu dispre.Dac ar ti ei! Tata nu pltete pentru
nimic.I se pltete pentru tot.Numai fiul unui bogta,ca Gregory Bolingbrooke,

ar putea s-i permit s plteasc suficient de mult ca s se nsoare cu aurul

tatei.Tode nu o ntrerupse,cci era cu totul de acord cu ea,ns niciodat nu i-o
spusese.Acest lucru ar fi fcut-o s se simt mai ru.Niciodat n viaa ei nu
ieise de pe proprietatea aceea.Crescuse nconjurat de oameni care erau pltii
(ct mai puin posibil) de tatl ei.i unii primeau bani n plus dac o spionau i i
spuneau lui tot ce fcea.Pentru el,ea era un obiect de pre i nu voia s piard
ceva att de valoros ca virginitatea ei n favoarea unui servitor amrt.
Drept urmare,n clipa n care Axia prea s in la vreun brbat,acesta era
ndeprtat.Datorit faptului c prieteniile ei cu alte femei ar fi putut s o
influeneze,i acestea erau ndeprtate imediat cum vedea vreun semn de
ataament.n afar de Frances,numai Tode reuise s rmn lng ea.Poate c
nimeni nu i putea nchipui c Tode ar fi putut inspira dragostea unei alte fiine
omeneti.Adevrul era,ns,c Tode era singura persoan pe care o iubea Axia.
-Ah,Tode,spuse ea cu disperare n glas.tii tu ce m ateapt n aceast
cstorie?
El se bucura c ea privea spre tavan (care trebuia retencuit),cci altfel,i-ar fi
vzut disperarea din ochi.tia de o mie de ori mai bine ca ea ce o atepta.
-Nu o s fie dragoste.Nu,nu sunt naiv.Faptul c am fost o prizonier toat viaa
m-a mbtrnit.Trebuie s fie ceva n neregul cu acest Gregory Bolingbrooke
de tatl lui trebuie s-i plteasc tatei ca s se nsoare cu mine.Nu pot s m
gndesc la o via plin de dragoste alturi de un tnr sntos.M ntreb dac
vom avea copii.Cnd ea ls brusc capul n jos i se uit la Tode,el ntoarse
privirea pentru ca ea s nu-i vad ochii.
-Nu-mi spune! strig ea.Nu vreau s tiu.Se ridic brusc de pe scaun.
-A vrea s triesc mcar o dat n via.A vrea s m uit n ochii unui brbat i
s vd c m iubete sau m urte pentru mine nsmi,nu pentru aurul tatlui
meu.Nu sunt Frances care abia ateapt s spun c e verioara celei mai bogate
motenitoare din ar.tii c prefer mai degrab s stau de vorb cu buctreasa
dect cu btrnii ia pe care i trimite tata s m viziteze,n ochii lui Tode apru
un licr.
-Tu,draga mea Axia,ai vorbi cu oricine de dincolo de zidurile astea,ai pune
ntrebri oricui.
-Ah,s vd lumea,zise ea nvrtindu-se.Asta mi-ar plcea,s vd lumea.
Oh,Doamne,ct mi-ar plcea s pictez lumea,spuse ea i ncet s se mai
nvrteasc.Dar,ca s-o vd aa cum trebuie,ar trebui s fiu o persoan obinuit,
ca...ca Frances.Da,s fiu obinuit,aa ca Frances,asta mi-ar plcea.
Tode trebui s-i mute limba ca s nu fac un comentariu.Se for din nou s nu

spun ce prere avea despre Frances.Cnd avea doisprezece ani,Axia primise o

scrisoare de la tatl ei n care acesta i spunea c i trimite o verioara de
treisprezece ani s-i in tovrie.Axia fusese att de bucuroas,nct l fcuse
pe Tode gelos i i petrecuse luni de zile ca s ntoarc proprietatea cu susul n
jos n vederea pregtirii pentru sosirea lui Frances.Axia se mutase din camera
ei,cel mai frumos dormitor din cas,i l remobilase complet pentru verioara
ei.Cnd Tode protestase n faa acelei extravagane,Axia spusese: Dac nu-i va
plcea aici,nu va sta -de parc acest lucru ar fi pus capt discuiei.i,chiar dac
tria cu teama de a-i nemulumi tatl,fcndu-i o regul din a nu-i cere nimic
pentru sine,nu ezita nici o clip s cear ceva pentru o persoan care se afla n
grija ei.Astfel,nainte de sosirea lui Frances,se ceruser perdele noi,un baldachin
nou,perne noi pentru camera acesteia.i,cu ct ziua se apropia mai mult,cu att
Axia nu-i mai ncpea n piele de nerbdare.
Dar n ziua sosirii lui Frances,Axia nu se vedea nicieri.Dup multe cutri,Tode
o gsi cocoat ntr-un mr.
-Dac n-o s-i plac de mine? optise ea.Dac n-o s m plac,o s-i spun tatei
i el o s mi-o ia.Fusese nevoie de mult munc pentru a o convinge c nimeni
nu putea s nu o plac nainte ca Axia s coboare i s-i ntmpine verioara.
Dar Frances nu o plcuse pe Axia.Tode,mai cunosctor dect Axia i mai clit n
primii doisprezece ani oribili de via,vedea c Frances nvase s obin ce
putea cnd putea i,datorit faptului c Axia era dornic s-i fac pe plac,reuea
s obin foarte multe.Nu era de mirare c acel James Montgomery credea c
Frances era motenitoarea,deoarece ea se mbrca aa cum credea c era firesc
pentru cineva nrudit cu motenitoarea Maidenhall: se mbrca,mnca,tria.i,cu
ct ddea mai mult Axia,cu att Regina Frances prea s cread c toate i se
cuveneau.n cei apte ani care trecuser de la sosirea lui Frances acolo,Tode
ncercase de multe ori s o fac pe Axia s nu-i mai dea attea,cerndu-i tatlui
ei orice dorea Frances,indiferent dac era vorba de portocale iarna sau o nuan
deosebit de mtase,dar Axia ddea din mn i zicea,dac o face fericit,de ce
s nu-i dm? Tata i permite.Tode,ns,tia c Axia,att de nsingurat,dup ce
trise izolat toat viaa,avea s fie ntotdeauna o feti care se va teme s nu fie
lsat singur printre strini.i,n toi aceti ani,dei Frances nu-i rspunsese
sentimentelor,Axia nu ncetase s aib grij de ea.Singurul mod n care Axia o
pedepsea pentru lipsa ei de recunotin era s fac remarci neptoare i s se
prefac ntot-deauna c nu i pas.i,i spuse Tode zmbind,mai fcea cte o
glum proast,din cnd n cnd,ca atunci cnd pictase o femeie urt pe una din
oglinzile lui Frances sau cnd i pusese margarete sub pern,fiindc margaretele

o fceau pe Frances s strnute.Tode reveni brusc la realitate cnd Axia l privi

uimit.
-O s fiu Frances.
-Ah,da firete.O s-i acoperim toi pereii cu oglinzi ca n camera ei i o s lum
toate crile alea ngrozitoare care i plac att de mult.i,desigur,vor trebui s
dispar i picturile tale.i...Se ntrerupse brusc.
-Rogu-te,i Frances cine va fi? Dar tia rspunsul chiar n clipa aceea.
-Nu! Tatl tu...
-Nu va ti,nu-i va psa.O s-i spun c am fcut-o ca s-i protejez avutul.Dac va
fi rpit motenitoarea Maidenhall,atunci Frances cea lipsit de valoare va fi
captiv,nu eu.i sunt sigur c le va spune adevrul foarte repede celor care o
vor captura.Dar asta nu ne va interesa,din moment ce vom fi protejai.N-o s fie
nici un pericol.
-Asta e din cauza acelui Montgomery,nu? El i-a bgat ideea asta n cap.
-Dup mine,poate s-l ia naiba.N-are nici un pic de onoare,nici pic de respect.
Tode tia prea bine ce simea Axia pentru brbaii sau femeile care doreau s fie
n preajma ei numai datorit banilor.Odat spusese despre Frances: Cel puin
prietenia ei nu poate fi cumprat.Am ncercat.
Ducndu-se lng scaunul lui,ea i sprijini minile pe braele acestuia i i
apropie faa de a lui.Era singura persoan din lume care nu simea repulsie cnd
l vedea i,cnd se apropia att de mult,l fcea s se simt cuprins de un val de
dragoste.
-Nu-i dai seama? spuse ea.E singura mea ans.Unica mea ans.A putea
cltori ca nsoitoarea srac a verioarei mele bogate.
-ntr-adevr sfac dac ai mai puin ca Frances,spuse el cu nite ochi blnzi ca
de cprioar.Axia nu era strin de dragostea pe care i-o purta Tode i,cnd era
nevoie,se folosea de ea pentru a obine ce voia de la el,cci era principalul spion
al tatlui ei.i arunc un zmbet dulce.
-Totul depinde numai de tine.
-Fugi de-aici,zise el.Crezi c poi s m con-vingi s fac orice.E periculos.Furia
tatlui tu e...
-Ct de mare ar fi furia lui dac a fi rpit de nite tlhari de drumul mare n
schimbul unei recompense? ntreb ea i,uitndu-se la el,i cobor glasul,
spernd c el nu avea s surprind golul din logica ei,din moment ce,numai cu
cteva clipe nainte,spusese c avea s fie n siguran.Cum te-ai simi cnd tata
ar refuza s plteasc i ei m-ar ucide? Cnd i vzu licrul din ochi,tiu c
nvinsese.Btnd din palme,ncepu s rd i s danseze prin camer.

-Nimeni n-o s tie cine sunt! Brbaii n-or s se mai holbeze la mine aa cum
fac cei proaspt angajai de tata.Nimeni n-o s se mai uite la mncarea i hainele
mele,ntrebndu-se dac m mbrac n mtsuri la culcare sau nu.Nimeni n-o smi maucntreasc fiecare cuvnt pentru c l-a rostit cea mai bogat
motenitoare din Anglia.N-o s mai primesc cte trei cereri n cstorie pe zi.
Tode zmbi.Axia exagera,firete,dar declaraiile de dragoste erau aruncate peste
ziduri n mod regulat.Tineri i cntau cntece de dragoste de partea cealalt a
zidurilor.Scriau sonete n care preamreau frumuseea Axiei i spuneau c o
zriser ntr-un vis sau de departe ori se urcaser n pom,de unde o priviser i
se ndrgostiser nebunete de ea.De fiecare dat cnd auzea aceste lucruri,
Frances spunea: probabil c m-au vzut pe mine.
-Frances o s fie de acord? ntreb Tode ncet.tii doar cum i place s te supere.
-Dac o s fie de acord? ntreb Axia uluit.De acord! M ntrebi dac o s fie
de acord s aib tot? S aib i aurul i frumuseea? M ntrebi dac asta vrea?
Rse ncntat.
-Las-o pe Frances n seama mea.
-Domnul s se ndure de ea,spuse Tode ncet ca s nu fie auzit.
Frances ascult n tcere ce spunea Axia.Camera ei,care era pe jumtate ct a
Axiei,avea pereii plini de desene i portrete ale ei,fiecare n cte o ram
scump.
-Vrei s fiu tu? ntreb ea cu nasul n vnt.S-mi risc viaa cnd orice tlhar din
ar ncearc s pun mna pe aurul tatlui tu? Axia oft.
-tii foarte bine c tata nu m-ar fi trimis la un asemenea drum dac a fi fost n
pericol.Frances zmbi uor.
-Nu-i nici un pericol pentru tine,poate,dar dac eu o s fiu motenitoarea,o s
fiu,oare,n siguran?
-Siguran? Vorbeti de parc cine tie ce bandii narmai cu sbii or s ne atace
caravana.tii c tata trimite nite oameni care s m nsoeasc.S ne nsoeasc.
Nimeni nu ne va cunoate.Iar cei civa de aici nu vor spune nimic.Nu i pas
nimnui,zise ea cu amrciune.i,n plus,tia foarte bine c avea s-i lase lui
Tode suficieni bani pentru a-i plti pe toi angajaii s nu vorbeasc nimic.
-Frances,nu va fi un cortegiu regal,continu Axia.tii ct de zgrcit e tata,toat
Anglia o tie.Caravana noastr va fi,fr ndoial,att de sr-ccioas,nct
nimeni n-o s tie de averea tatei.Or s cread c eu,tu,eti fiica unui negustor
obinuit,nici mai mult,nici mai puin.E singura ta ans...
-nceteaz! zise Frances ridicnd mna i,nde-prtndu-se puin de verioara

ei,se uit pe fereastr o clip,dup care se ntoarse din nou i pe chipul ei se

putea citi rceala.ntotdeauna obii ceea ce vrei,nu-i aa,Axia?
-Cum poi s-mi spui aa ceva? Triesc ca o prizonier.
-Prizonier! Ha! Habar n-ai ce nseamn nchisoarea pn cnd nu eti srac.
Aa cum a fost i nc mai este familia mea.Dar tu ai avut ntotdeauna totul la
nas.Dac ai vrut ceva,n-a trebuit dect s-i ceri tatlui tu i el i-a dat imediat.
Iar aici cuvntul tu e lege.
Axia i inu pumnii ncletai,fr s spun nimic ns.Tot ce spunea Frances era
adevrat: Axia nu tia nimic despre srcie.n vreme ce oamenii erau nfometai,
ea tria n lux i,totui,nerecunosctoare,voia libertate.Frances tia ntotdeauna
ce s spun ca s o fac s se simt vinovat.
-Bine,o s te las s vezi cum e s n-ai nici o putere,spuse Frances apoi,cnd Axia
nu rspunse.
-Putere? Crezi c eu am putere aici? Frances ncepu s rd.
-Eti regin aici i tu habar n-ai.
-Tu eti cea care flirteaz cu grdinarii,i tachineaz pe grjdari,cea care...
-Este tot ce am! Nu-i dai seama? Tu nu trebuie s spui nici mcar Deschide
ua pentru ca aceasta s i se deschid.Nu vezi c toat lumea tie cine eti i
sare s-i satisfac toate dorinele.
-Triesc ct se poate de modest,dar am auzit...
-Ai auzit! Ah,Axia,eti att de naiv nct i nchipui c povetile sunt
adevrate.Bine,o s vedem cum o s te descurci ca persoan de rnd,dar te
previn,odat ce ncepem jocul sta,o s-l ducem la bun sfrit.Eu voi fi
motenitoarea Maidenhall pn vom ajunge la destinaie.Dac vii la mine peste
o sptmn sau chiar peste o zi s-mi spui c vrei s fii din nou tu nsi,o s
neg c tiu despre ce e vorba.Numai cu condiia asta voi accepta.
Axia ridic din sprncene.
-Crezi c e uor s fii un personaj legendar,s nu tii niciodat cine i-e prieten i
cine,duman? Acum trei ani aproape c am fost rpit.Crezi c e bine s trieti
cu team zi de zi?
-Aa cum triesc eu de frica ta? Nu trebuie dect s-i scrii tatlui tu s-i spui s
m trimit de-aici i voi fi iari srac.n momentul sta,banii cu care tatl tu
m pltete ca s stau aici sunt trimii tatlui meu i surorilor mele mai mici.
Cnd am venit aici s stau cu tine am renunat la orice ans de a face o partid
bun; stnd aici nchis cu tine,n-am cunoscut pe nimeni potrivit.Dar poate c
surorile mele or s reueasc s o fac datorit sacrificiului meu.
-N-o s te alung,spuse Axia ncet,aa cum o fcuse de multe ori pn atunci,dar

Frances nu o credea niciodat.De fiecare dat cnd avuseser o nenelegere,

Frances spusese:
-Acum o s m alungi i familia mea i cu mine o s murim de foame.Dup
ctva timp,Frances zmbi strlucitor.
-Poate ar fi bine s ncheiem o nelegere financiar.Nu cred c i nchipui c
sunt att de proast nct s-mi risc viaa degeaba.Axia zmbi.
-Dac vrei s spui c mi-a fi nchipuit c ai face ceva pentru mine din prietenie,
nu,sincer s fiu,aa ceva nici nu mi-a trecut prin cap.Mi-am permis s
alctuiesc o list de posibile pli,zise ea desfurnd un pergament.
Frances i arunc privirea pe el i apoi zmbi.
-Nu e deloc de ajuns.Nu-mi risc viaa pentru o sum att de mic.
Ca ntotdeauna,Axia era pregtit pentru acest lucru.
-Nu vrei s ne aezm? o ntreb ea cu oboseal n glas.
Trguielile cu Frances durau mult ntotdeauna.Cteva ceasuri mai trziu,
aur,bijuterii,haine i chiar profituri obinute din pmnturi care aparinuser
mamei Axiei,erau n posesia lui Frances.Adevrul era c Axia se ateptase s
plteasc mult mai mult.Ridicndu-se,Axia strnse pergamentul.
-N-o s-i plac s fii n locul meu,spuse ea n cele din urm.
-Nici ie s fii n locul meu,zise Frances.Apoi,ovitor i foarte,foarte repede,i
strnser minile.Trgul era ncheiat.
CAPITOLUL 6
Jamie nu era deloc ntr-o dispoziie bun.
Acas,rznd i glumind cu surorile lui,ideea de a ncerca s ctige mna unei
tinere bogate i se pruse excelent.Venise vremea s se nsoare; nu era
mpotriv.Se sturase s tot doarm pe pmnt sau n hanuri pline de pduchi.Ar
fi vrut s rscumpere ce vnduser tatl i fratele lui,dar pentru asta era nevoie
de bani.Aa c o soluie pruse s fie cea de a face o fat protejat s aib
impresia c l iubete,c l iubete att de mult nct i-ar implora tatl s o lase
s se mrite cu un alt brbat nu cu cel pe care i-l alesese el.
i,firete,i spuse Jamie n vanitatea lui,crezuse c era mai bun dect cel cu care
urma s se mrite ea.Era un Montgomery,o familie strveche i,chiar dac nu
avea bani,titlurile sale i sngele aveau s compenseze cu siguran acest lucru.
Cu o sear n urm,ns,cnd le dduse unor copii jumtate de penny ca s
culeag margarete pentru a fi cusute n interiorul unei mantii,ncepuse s aib
procese de contiin.Perkin Maidenhall i dduse acea misiune pentru c avea
ncredere n el.ncredere.Trebuia s apere o femeie de dumani,nu s devin el

nsui dumanul ei.Cum putea s le fac aa ceva? se ntreb el.Totui,nici o

clip nu se ntrebase dac avea s reueasc.Orict de modest se prefcea a
fi,tia c femeile l plceau.Dar,de fiecare dat cnd se gndea s o curteze pe
frumoasa Frances,i amintea sentimentul plcut pe care l cunoscuse cnd o
inuse pe Axia sub el.i amintea snii ei lipii de braul lui,i amintea cum l
priviser cu dispre ochii ei cprui.Poate asta i plcea la ea,faptul c nu leina
cnd l vedea.Sttuse cu spatele drept de parc ar fi spus Valorez ceva!.
Numai cnd se gndea la ea i venea s zm-beasc,dar zmbetul nu persista
mult.Cum avea s cltoreasc sptmni ntregi cu ea ncercnd s o fac pe
motenitoare s-l iubeasc,lucru care,firete,era dezonorant din moment ce nu o
iubea i se ndoia foarte mult c avea s o iubeasc vreodat,mai ales c ea era
logodit cu un altul,mai ales c...
-Fir-ar s fie! zise Jamie.Ce naiba e asta?
Stnd clare pe calul su,Jamie se uit n fa i se frec la ochi.Cu siguran c
ce vedea nu putea fi adevrat.Probabil c lumina soarelui din zori i juca feste.n
definitiv cu o sear n urm sttuse treaz pn trziu supraveghind coaserea
margaretelor pe mantie (pe care abia putuse s i-o permit),iar acum mantia cu
sutele de margarete cusute pe ea se afla mpachetat cu grij i pus n crua cu
lucruri de care el i oamenii lui aveau s aib nevoie pe drum.i luase foarte mult
s se pregteasc s dea ochii cu motenitoarea Maidenhall.
Acum nu-i venea s cread ce vedea.
-Cte sunt? ntreb Thomas de lng el.
-Am numrat opt n total,zise Rhys care se afla n partea cealalt a lui Jamie
i,dup o clip,adug: parc ar fi un circ.Jamie nu putu s spun dect:
-Cum voi putea s-o protejez?
n faa zidurilor de piatr ale proprietii se aflau opt trsuri,dar nu nite trsuri
obinuite.ase din ele erau din scnduri de stejar nconjurate cu benzi de fier
groase.i numele Maidenhall era scris cu litere uriae.Erau nite cufere cu
comori pe roi.Nici dac ar fi angajat un trmbia s anune c i transporta
averea prin ar,Maidenhall nu ar fi putut fi mai ostentativ.
Ct despre celelalte dou mijloace de transport,acestea erau nite trsuri
proaspt vopsite n rou i auriu,cu heruvimi pe laturi i perdelue.n ara
Sfnt,Jamie vzuse trsuri care le transportau pe soiile sultanului i erau mult
mai puin iptoare.Nimic nu putea anuna mai clar transportarea motenitoarei
i zestrei acesteia dect acele trsuri.
-O s atragem toi tlharii din regat,spuse Thomas.
-i toi nebunii care ncearc s o cucereasc,spuse Rhys,dup care l vzu pe

Jamie aruncndu-i o privire i i drese glasul.n afar de tine,firete.N-am vrut

s spun...
-ntr-o bun zi,o s te mpiedici n limba aia a ta,Rhys,zise Jamie i ddu pinteni
calului.Thomas l inu puin pe loc pe Rhys.
-E ntr-o dispoziie ngrozitoare astzi.Ar fi mai bine s fim mai tcui amndoi,
i spuse Thomas,dup care i urm stpnul cobornd dealul.
-Probabil c e o criz de contiin,bombni Rhys.Contiina e punctul lui cel
mai slab.Apoi ncepu i el s coboare dealul.
ntr-adevr,lui Jamie i era greu s-i pstreze controlul.tia c Maidenhall nu
era dect un negustor,probabil unul foarte bogat,dar,totui,un negustor.Doar nu
te puteai atepta s se priceap la militrie i strategie,dar s-i trimii unicul
copil n partea cealalt a Angliei nsoit de trsuri care preau s fie pline de aur
era prea periculos.Abia se crpa de ziu i,n lumina aceea slab,vzu nite
brbai,evident vizitii,care ncepeau s se trezeasc.Unde erau paznicii? Cu
siguran c nici mcar Maidenhall nu putea s se atepte ca numai trei brbai
s pzeasc attea trsuri.
Nu i trebui mult pn s-i vad: trei indivizi solizi ieir din umbra trsurilor
cscnd i ntinzndu-se i imediat Jamie tiu c nu-i plceau.Se prea c
Maidenhall fcuse o greeal obinuit: credea c statura este egal cu fora.Dar
Jamie tia c oamenii nu se angajau aa cum cumprai carnea,la greutate.Cei trei
erau la fel de nali ca el,dar cntreau jumtate din greutatea lui i Jamie i
ddu seama,dup felul cum se micau,c nu aveau nici un fel de pregtire.
Nu voi face asta,i spuse el,dar tia c se minte pe sine.Nu scria n scrisoarea lui
Maidenhall,cci nu l cunoscuse personal,c l angaja pe Jamie pentru c era un
om de ncredere? Nu era de ajuns faptul c Jamie se gndea s-i nele
ncrederea ncercnd s-i cucereasc fiica? Dar s o lase cu tot acel aur pe
minile altora era alt lucru pe care contiina lui nu l suporta.
-James Montgomery,se prezent el desclecnd.Aa cum bnuia ce avea s se
ntmple,cei trei i aruncar nite priviri insolente.Lui Jamie i veni s geam,
cci acele priviri i confirmau faptul c avea s fie nevoit s le arate cine trebuia
ascultat.
-Numai trei suntei?
-Nu s-a mai plns nimeni pn acum,spuse unul din ei,umflndu-i pieptul.De
fapt,de obicei,unul e de ajuns,adug el i se uit la ceilali,care zmbir
ngmfai.Grai,i spuse Jamie.Grai i la trup i la minte.
-Ai uitat de unul,spuse unul din oameni abia reinndu-i un hohot de rs
batjocoritor.Suntem patru.

n clipa aceea,izbucnir toi n rs,dndu-le lacrimile.Unul reui s-i revin

suficient de mult ca s arate cu degetul.
-El e al patrulea.Un bieandru nalt i slab sttea de o parte avnd alturi o sabie
care arta ca i cum ar fi fost adus n Anglia de romani.i arunc un zmbet
ovitor lui Jamie.Atunci,Jamie ridic minile disperat i se duse spre copacul
unde Rhys i Thomas se opriser s asiste.Thomas ridic din sprncene
ntrebtor.
-O s camuflm trsurile ct vom putea de bine,zise Jamie.Mi-ar trebui o sut de
soldai ca s le pzesc aa cum sunt acum.O s m descotorosesc de grsanii
tia ct voi putea de repede.Deocamdat,ns va trebui s-i suport.
-i biatul? ntreb Thomas.
-l trimit napoi la maic-sa.Acum ducei-v i vorbii cu vizitiii.Iar tu,Rhys,ai
grij s nu te iei la btaie cu nesuferiii tia.N-am chef de temperamentul tu
azi.Rhys i arunc o privire furioas,dar ncuviin.Adevrul era c nu i putuse
suferi pe cei trei din clipa n care i vzuse i tare mult i-ar fi plcut s taie cte
puin din fiecare.
-Negustorii! bombni Jamie ducndu-se spre cru.
Poarta din zid era tot zvort i Jamie sun s i se deschid.ns nu apru
nimeni.Sun din nou,dar tot nimic.Descoperi dezgustat c cei trei veniser n
spatele lui,fcnd tot posibilul s-l acopere.El tia ce voiau s spun trupurile
lor: voiau s i declare superioritatea nc de la bun nceput.
-Trebuie s te prevenim,spuse unul din ei nfumurat.S te prevenim n privina
lui.Jamie nu avea timp de jocuri.
-Deschidei poarta,strig el.Cum putea s apere o femeie singur cnd era
nconjurat de crue pline de aur...Dac i se ntmpla ceva Axiei nu,se corect
el,lui Frances,motenitoarei? Era att de furat de propriile gnduri,nct abia
dac i auzea pe indivizii din spatele lui.
-L-ai vzut? ntreb unul din oameni prea aproape de urechea lui Jamie,de parc
ar fi fost confideni.Nu pot s-l numesc om.E pitic,cu o fa numai carne vie.O
pocitanie.Jamie nu se ntoarse.Nu ndrznea.Uneori,oamenii spuneau despre
Berengaria c era o pocitanie.
-Dac o s ias,abia o s m abin s nu vrs,zise unul i ceilali izbucnir n rs.
-Nu se poate s vin cu noi.O s-mi fie scrb s m uit la el n fiecare zi.
Unul dintre ei rse zgomotos.
-Ar trebui s-l aruncm la cini mpreun cu ceretorii i orbii.
Jamie btea n poart cnd,deodat,l trnti pe individ la pmnt,proptindu-i
piciorul n gtul lui,n timp ce sabia i era lipit de gtul celuilalt.Rhys i

Thomas aprur din senin,Thomas cu un pumnal la gtul celui de al treilea,iar

Rhys ocupndu-se de cel aflat sub piciorul lui Jamie.
-Disprei,zise acesta printre dini.Plecai cu toii pn nu v tai numai de
plcere.Vzu c ei ar fi vrut s riposteze i tiu c trebuia s-i pzeasc spatele
o vreme,dar ei se fcur nevzui n curnd,mormind njurturi.
-i acum,cum o s pzim cruele? ntreb Thomas dezgustat vrndu-i sabia n
teac.Auzise ce spuseser oamenii i,cnd se pomenise cuvntul orbi,tiuse ce
avea s se ntmple.
-i biatul? ntreb Rhys,la fel de suprat pe Jamie ca Thomas.N-avem nevoie
de copii cnd trebuie s pzim femei.Deodat,Rhys se trezi pe spate i deasupra
lui se afla biatul,care inea sabia jalnic i ruginit la gtul lui.
-S-l omor,stpne? ntreb el.Dei Rhys nu vedea nimic amuzant n acea
situaie,Jamie i Thomas vedeau,ca i vizitiii care urmriser totul cu atenie.
Cnd Rhys se mic ntr-un fel care i ddu de neles lui Jamie c avea de gnd
s-i dea o lecie,dou biatului,Jamie i fcu un semn din mn.
-Cum te cheam?
-Smith,domnule.
-Ai luptat vreodat? Jamie tia c nu,dar voia s-i pun la ncercare sinceritatea.
Un moment,biatul pru gata s spun o poveste complicat,dar apoi zmbi i
chipul i era la fel de simplu i de inocent ca margaretele din mantia pe care
Jamie o avea n cru.
-N-am fcut niciodat altceva dect s ajut la ferma tatei,domnule.Thomas i
Jamie zmbir,iar Rhys aproape c o fcu i el.Nu inea niciodat suprarea,i
biatul avea curaj.
-Eti angajat,spuse Jamie i,dup ce i ceru s aduc mantia din cru,sun din
nou.Dar,nainte s ating clopoelul,poarta se deschise i,n faa lui apru cel
despre care auzise vorbindu-se.Era tnr,nalt n partea de sus a trupului,dar cu
nite picioare scurte i diforme.Pe fa avea nite cicatrici lungi i adnci,toate
pe partea stng,ce i coborau pe gt i sub cma.Se vindecaser n mod
ciudat,astfel nct i transformau faa ntr-o caricatur groteasc.Era evident
c,atunci cnd tieturile fuseser proaspete,se pusese ceva pe ele,aa nct s
par venic roii i s aib un aspect de carne vie.Jamie bnuia c nu se nscuse
cu aceste metehne fizice.Jamie nu se nfiora ca cei din spatele lui.
-Cum te numeti?
-Tode,i rspunse el,privindu-l n ochi.tia tot ce se ntmplase,tot ce se spusese
i ce fcuse Jamie.
-Care e adevratul tu nume? ntreb Jamie ncruntndu-se i amintindu-i de

cte ori i folosise pumnii pentru a informa oamenii c Berengaria avea un

nume n afar de Oarba.Nimeni nu l mai ntrebase acest lucru pe Tobe.Singura
concesie pe care o fcuse vanitii fusese de a schimba ortografierea numelui
Toad (om respingtor),cum i spusese tatl lui.
-Nu tiu,dar Tode e destul de bun,zise el sincer.
Dup aceea se ddu napoi i le permise lui Jamie i oamenilor si s intre; cnd
trecu pe lng el,Jamie i puse o mn pe umr i strnse uor.n clipa aceea,l
ctig pe Tode de partea lui pentru vecie.Numai Axia l atingea astfel i acest
lucru se ntmpla rar.Nici un brbat nu l atinsese vreodat prietenete.
Tode se grbi ct putu s in pasul cu Jamie.Pn i el i ddu seama c nu era
de glumit cu dispoziia n care se afla acesta,dar nu l putea condamna.Nici lui
nu i-ar fi plcut s strbat ara cu acele crue pe care scria Maidenhall.
Axia avea s fie ntr-un permanent pericol.Nu,se corect el Frances avea s
fie,din moment ce ea era acum motenitoarea Maidenhall.O clip,Tode i
reprim un geamt.Axia trebuise s plteasc fiecare persoan de pe moie s
mint n legtur cu cine era ea i cine era Frances.Slav Domnului c secretul
era cunoscut numai cu cteva ore nainte ca ele s prseasc moia pentru
totdeauna.Frances i atepta n ncperea de lng holul de la intrare.
Oprindu-se n faa uii,Jamie ncerc s se calmeze.Sentimentul de vinovie i
teama pentru sigurana femeii ddeau o lupt n interiorul su.i promise
ca,indiferent ce avea s se ntmple,s se poarte frumos cu ea.
Ea sttea n faa unui perete pe care fusese zugrvit o frumoas scen din
legendele greceti i era att de superb,nct l fcu pe Jamie s zmbeasc.Dar
zmbetul lui fu cauzat mai mult de faptul c Frances arta exact ca n parodia lui
Joby.Rochia ei din mtase grea de un verde-nchis trebuia s cntreasc la fel
ct un ponei.O broderie de aur i orna corsajul.Pe pielea alb a pieptului erau
smaralde i,dac perlele baroc imense din urechile ei erau veritabile,ar fi putut fi
vndute pentru a acoperi cheltuielile unui rzboi.
Pn i prul i era strns ntr-o plas din pietre preioase.
-Lord Montgomery,spuse ea ntinznd mna pe care el i-o srut cu cldur,
observnd inelele de pe fiecare deget.Deci,dumneata trebuie s m conduci pn
la logodnicul meu.
-Dac mi permitei,spuse el zmbind i scoase un document din interiorul
mantiei sale,ntinzndu-i-l.Dar,n clipa n care Frances atinse hrtia,Jamie se
fcu rou la fa i o trase napoi.
-mi permitei s v citesc eu aceast scrisoare adresat de tatl dumneavoastr?
Montgomery,ncepe el,a vrea s te rog...Frances ntinse mna.

-Poate ar fi mai bine s o citesc eu nsmi.Jamie fcu ochii mari.

-tii s citii? Toi cei din jur ncremenir,stupefiai de remarca prea ciudat.
-Adic...spuse el fcndu-se i mai rou i dregndu-i glasul.N-am vrut s v
jignesc.Mi s-a spus...
-Nu-i vine s cread c o persoan att de frumoas ca tine tie s citeasc.E ca
i cum ai acoperi suprafaa unei perle cu diamante.Nu-i aa,domnul meu?
ntreb Axia din spatele lui Frances.
Era mai scund dect verioara ei i mbrcat pe att de simplu pe ct era
Frances de strlucitoare,n vemintele ei,arta ca o vrbiu pe lng o pasre
exotic.Dar rochia ei de un maro-deschis cu broderie alb pe mneci prea s-i
fac ochii cprui s strluceasc mai tare dect toate bijuteriile lui Frances.
Totui,Jamie i arunc o privire Axiei peste umrul lui Frances,dndu-i de neles
ce prere avea despre faptul c l minise.i imediat se gndi la mantie.
Fr ndoial c Frances nu suporta margaretele.Nici unei femei care se mbrca
aa cum o fcea Frances nu putea s-i plac o floare att de simpl.Dar care
femeie putea s urasc o floare? i nu avea nici un alt dar pentru ea.Mai bine
s-i dea ceva dect nimic.
-Stpn Maidenhall,spuse el zmbindu-i lui Frances i fcnd tot posibilul s
ignore rnjetul de pe chipul Axiei.Am un dar pentru domnia-ta.
-Adevrat? ntreb Frances,prnd sincer ncntat,ceea ce l fcu pe Jamie s se
mire puin,cci era sigur c motenitoarea Maidenhall primea daruri zilnic.
Deodat,Jamie ar fi vrut s poat terge rnjetul de pe faa Axiei.
-E o nimica toat,zise el cu tonul cel mai dulce.Un lucru extrem de simplu
pentru o persoan splendid,cel mai de jos pentru cea mai de sus.
-Acum chiar sunt curioas,zise Frances ncntat,contient de faptul c Axia se
agita n spatele ei.Rogu-te,a putea s vd acest dar?
-Nu nc,zise el.Trebuie s nchidei ochii nti.
-Ah,da,spuse Frances i nchise ochii fericit.Atunci,Jamie i fcu semn lui
Smith s intre n ncpere innd mantia de catifea roie pe brae.Cu un gest plin
de tandree,Jamie i-o puse lui Frances pe umeri,sutele de margarete lipindu-se de
trupul ei.i trase gluga pe cap,aa nct florile i nconjurar chipul i i-o ncheie
la gt.Cnd Frances trase aer n piept,se sufoc puin.
-Aa,spuse Jamie i se ddu napoi pentru ca toi s o vad,cci arta ca un
adevrat personaj de basm,ca o zei a primverii.Frances privi n jur,dar se
simea att de ciudat,nct,la nceput,nu i ddu seama ce se petrecea.Apoi le
vzu.
-Margarete! ngim ea i reaia ei fu att de puternic,nct Jamie fu ncntat de

sine.Ducnd minile la gt,Frances ncerc s descheie mantia,dar nu reui.

nchise ochii,pli ngrozitor i,n clipa urmtoare,se prbui la podea leinat.
Uluit,Jamie o prinse nainte s ating podeaua,dup care o duse repede pe
scaunul de lng fereastr.
-Vin! ceru el iute.Oare era bolnav? De aceea era inut ascuns? Avea vreo
boal care i lua viaa ncetul cu ncetul? i ddu gluga jos i i deschise mantia.
Ea sttea cu capul n poala lui,trupul lung i slab fiindu-i ntins pe patul de
margarete.Prea s pleasc din ce n ce cu fiecare secund care trecea.Dac
murea?
-Aducei vin,fir-ar s fie! Chemai un doctor.n clipa aceea,Tode apru cu un
pocal de vin,dar cnd o vzu pe Frances,ls pocalul de o parte.
-Scoate-i mantia repede.
-Poftim? ntreb Jamie nenelegnd prea bine ce voia s spun.
-Florile sunt de vin.O fac s strnute,i provoac ameeal.Scoate-o de pe ea!
Jamie reaciona imediat i,n cteva secunde i scoase mantia i i-o arunc lui
Smith care iei n fug din ncpere.Bnuind c avea nevoie de aer,Jamie ncerc
s deschid geamul,dar vzu c acesta era blocat,i folosi piciorul pentru a-l
deschide cu fora i o aez pe Frances peste pervaz,cu capul i partea de sus a
trupului la aer.n cteva clipe,respira iari.Era tot cumplit de palid,dar respira.
Cnd btile inimii i se mai potolir i putu s gndeasc din nou,Jamie tiu cine
fusese de vin: Axia.i nu trebuia s fii un geniu ca s-i dai seama de ce o
fcuse: pentru c era geloas pe verioara ei mai bogat i mai frumoas fcuse
ceva ce fusese ct pe ce s o omoare pe Frances.
Fcndu-i un semn din cap lui Rhys s-i ia locul,el se ridic i privi prin
mulimea de servitori care se adunaser n jurul lor,uitndu-se dup Axia.
Aceasta sttea ncremenit,cu chipul inexpresiv,dar din cte i ddea seama
Jamie,nu era chinuit de remucri.Ce plnuise s obin prin uciderea verioarei
ei? Oare ar fi motenit ceva?
Dac un brbat ar fi fcut acel lucru,el ar fi scos sabia i l-ar fi provocat la
duel,dar nu era vorba de un brbat.i,n clipa aceea,n ochii lui,nu era nici
femeie.
-Ce crezi c...zise Axia cnd el o apuc de ncheietura minii i ncepu s o
trag.Repede,toi i ndreptar atenia spre Axia,cci,dei fuseser pltii s in
secretul,toi tiau c Axia era motenitoarea,persoana care trebuia ascultat tot
timpul.
-Mincinoas mic ce eti,spuse Jamie ae-zndu-se pe un scunel i trgnd-o pe
Axia peste genunchii si,cu faa n jos.

-nceteaz,strig ea.Cum ndrzneti s-mi faci una ca asta? Eu sunt...

O palm peste ezut o fcu s tac brusc.
-Gluma ta proast ar fi putut s-o omoare,zise Jamie dndu-i nc o palm.
-O s plteti scump pentru asta,strig Axia.Tatl meu o s...
-O s-mi mulumeasc! strig i Jamie.Tatl tu ar fi trebuit s-i fac asta
demult.Eti o rsfat mincinoas i egoist.
Dup aceea,o azvrli de pe genunchi pe podea i ddu s treac peste ea.
Axia,roie la fa de ruine,se ridic i vzu chipurile tuturor celor din jur.Toi
tiau cine era ea n realitate i nici unul nu ridicase un deget s o ajute.i unde
era Tode?
n partea cealalt a ncperii,Frances sttea rezemat de pervaz,nc palid,dar
bucuria de a o vedea pe Axia umilit i aducea rapid culoarea n obraji.tia
foarte bine c Axia nu vrusese s-i fac vreun ru.i pusese margarete sub pern,
n dulapul de haine,peste tot,de cnd descoperise c o fceau s strnute.Nici
una din ele nu i nchi-puise c Frances avea s reacioneze att de violent cnd
era nconjurat de margarete.Atunci de ce nu-i spunea Frances acelui individ
nesuferit adevrul,c fusese doar o glum proast i nimic mai mult?
-Vrea s pun mna pe banii ti! strig Axia,fcndu-l pe Jamie s se opreasc
brusc,rmnnd cu spatele la ea.Are de gnd s te curteze i,cnd o s crezi c
eti ndrgostit de el,are de gnd s te fac s-i convingi tatl s te lase s te
mrii cu el,zise ea apoi.Cum ndrznea s-o umileasc! i i prea bine c
Frances simea cum era s i se zmbeasc,nu pentru frumusee,ci pentru banii
tatlui ei.Jamie nu se ntoarse,ci rmase ncremenit.Cnd o cunoscuse pe fata
aceea cu o zi n urm,o plcuse,o plcuse chiar foarte mult.Cum putea s se
nele att de mult n privina cuiva?
-Atunci sper s reueasc,spuse Frances ct putu de tare i toat lumea izbucni n
rs.Jamie iei din camer zmbind.i continu s zmbeasc pn cnd ajunse la
cea mai apropiat tavern,unde ncepu ndelungatul proces de mbtare.
CAPITOLUL 7
Axia ncleta pumnii i izbi cu ei n pat iar i iar.Nu voise s se ntmple aa
ceva! Nu voise s-o omoare pe Frances,aa cum prea s cread toat lumea.Nu
voise dect s o fac s strnute.De unde era s tie c prpdita de Frances avea
s fie gata s se sufoce numai pentru c s-a apropiat prea mult de cteva
margarete? Dar chiar i Tode o privise acuzator.i acel Montgomery! Axia se
trnti iari n pat,cu braele desfcute.O plcuse cnd o cunoscuse prima oar.
Era sigur de acest lucru.Nu averea tatlui ei,ci pe ea.

Acum,ns,bineneles,atenia lui era ndreptat asupra lui Frances i a cruelor

pline cu ce pusese tatl ei n ele i nici mcar nu se mai uita la ea.Dup cele
petrecute n dimineaa aceea,Axia se retrsese n odaia ei pentru a-i mpacheta
pigmenii i periile,batoanele de crbune i creioanele de cear i rmsese acolo
tot restul zilei.Poate ar fi trebuit s-i ia rmas bun de la cei de acolo,din
nchisoarea aceea frumoas,dar tatl ei i schimbase att de des,nct nu se
atepta la acest lucru nimeni,n afar de Tode.i de Frances,dac se puneau la
socoteal legturile profane.Ochii i se umplur de lacrimi o clip,dar i impuse
s nu le dea voie s curg.Absolut nimeni nu nelegea ce simea ea.n
definitiv,cui ar fi putut s-i fie mil de cea mai bogat femeie din Anglia?
Nimnui.Chiar i cnd era mic i plngea,vreun grdinar spunea: terge-i
lacrimile cu aur.n viaa ei nu fusese cineva lng ea pentru c voia s fie.
Datorit faptului c nu avusese voie s pr-seasc niciodat proprietatea,toi cei
pe care i cunoscuse fuseser pltii de tatl ei ca s fie acolo.
Ani de zile fusese prezentat oamenilor i le vzuse privirile schimbndu-se.De
attea ori veni-ser acolo tineri care,netiind cine era,o priveau speculativ,fie
examinndu-i trupul,fie ignornd-o,dac nu era pe gustul lor.Dar de cum aflau c
era legendara motenitoare Maidenhall,ah,da,nu era chiar att de izolat nct s
nu fi auzit acest lucru,privirile lor se schimbau.Ochii interesai deveneau
slugarnici.Cei dezinteresai deveneau aleri.Niciodat nu se ntmplase ca Axia
s nu vad acea modificare din privire.Sau din comportament ori voce.
Uneori,oamenii erau nepoliticoi cu ea pentru a arta c nu le psa.Cnd era
mic,fuseser civa oameni pe care abia i cunoscuse care i spuseser c nu
aveau s-o lase s se poarte urt cu ei,de parc s-ar fi bnuit nc de la bun
nceput c avea s fie un monstru.Avusese o profesoar a crei expresie preferat
era Averea tatlui tu nu-i permite s....
-Averea tatlui meu nu-mi permite s am libertate,spuse ea tare.
Libertatea de a m plimba printr-un iarmaroc i a m uita la un spectacol de
ppui,libertatea de a fi plcut sau nu pentru ceea ce sunt eu nsmi.
-Nu-mi d dreptul de a avea o csnicie normal,opti ea i trebui s-i rein
lacrimile.Nici un om care i inea ascuns unica fiic pentru a face s creasc
misterul din jurul ei ca s valoreze mai mult nu avea s o dea unui brbat
puternic i sntos.Nu tia ce era n neregul cu Gregory Bolingbrooke,dar tia
c era ceva.De fiecare dat cnd l ntreba pe vreunul din emisarii tatlui ei cum
arta logodnicul ei,omul ntorcea privirea.Bnuia c ea nebun.Sau ru.Sau
bolnav.Sau toate trei la un loc.Oricum ar fi fost,tatl lui era dispus s-i dea lui
Perkin Maidenhall o avere pentru a o aduce pe motenitoarea Maidenhall n

familie,cu condiia,firete,ca,la moartea lui Perkin,fiica lui s moteneasc totul.

Bineneles,Axia i cunotea tatl mai bine ca oricine.Nu ar fi mirat-o s aud
c tatl ei vnduse tot chiar nainte s moar i ascunsese toate profiturile ntr-un
loc unde nu avea s le gseasc nimeni.Poate nu avea cum s le ia cu el,dar i
mpiedica i pe alii s o fac.i Axia tia mai bine ca oricine c i plcea tare
mult s-i ncuie lucrurile de valoare.Aadar,a doua zi urma s porneasc n cea
mai senzaional aventur pe care avea s o triasc n viaa ei.Nu i fcuse
iluzii c viaa ca soie a lui Gregory Bolingbrooke avea s-i ofere mai mult
libertate dect pn atunci.Cel puin,tatl ei i dduse voie s picteze.Dac soul
ei,sau tatl acestuia,care prea s in totul sub control,considera c femeile
trebuiau s coas i s se roage i att?
-Aaaahh! spuse Axia i btu iari cu pumnii n pat.Pn acum se descurcase
bine.Aranjase s nu mai fie motenitoarea Maidenhall pe tot parcursul
cltoriei.n ultima zi,servitorii nu-i mai deschiser uile,buctarul o gonise din
buctrie,iar una din slugi se rstise la ea s nu-i mai stea n cale,dar nu se
ntmplase nimic cu adevrat ngrozitor.Nu,erau doar ncntai c se puteau
preface c ea era o persoan de rnd.Dar,n ochii ei chiar era de rnd.
-De rnd,ca o buruian printre flori,spusese Frances odat,cnd erau mici.
-i la fel de puternic,spusese Axia nainte s o mping ntr-un strat de flori n
care tocmai se pusese blegar.
-De rnd,spuse ea acum cu glas tare.De rnd,dar nu liber.
Deci,ce ar face o persoan de rnd acum? se ntreb ea.l-ar fi cerut scuze lui
James Montgomery i ar fi ncercat s-i intre n graii.Rspunsul ei imediat la
acel gnd fu: Mai repede a mnca pmnt.
i nfipse unghiile n palme cnd i aminti cum se uitase el la frumoasa
Frances.Cu o zi n urm se uitase la ea,la Axia,cu interes,iar acum leina dup
bogata Frances.Ct despre ce fcuse dup aceea,Axia refuz s-i aminteasc.
Numeroasele chicoteli pe care le auzise ar fi putut avea o legtur cu motivul
pentru care se ascundea,,se odihnise n odaia ei aproape toat ziua.
-S-l ia naiba! spuse ea tare.El nici mcar nu ntrebase nimic,ci doar bnuise c
era geloas,invidioas i...i c era capabil s ucid!
Ochii i se umplur iari de lacrimi,dar ea se for s se ridice n capul oaselor i
s i-i tearg.Chiar n faa ei se aflau brodate dou cuvinte Carpen diem.
Profit de ziua de astzi.Era motto-ul ei.S obii tot ce puteai din fiecare zi.S iei
lumina soarelui; s iei tarta cu zmeur de pe pervazul ferestrei; s furi un
srut,dac puteai; s stai treaz toat noaptea i s lai ziua urmtoare s se
descurce singur.Tode spunea c un asemenea motto avea s-i creeze neplceri

ntr-o bun zi,dar Axia rsese i spusese: sper.Mcar aa nu m mai plictisesc.

Problema e ce vreau,i spuse ea acum,dup care ncepu s chicoteasc.
-Ar trebui s apar la ua lui Gregory,nsrcinat.Asta ar anula contractul.
ncet s mai zmbeasc i se strmb.
-Sau cel puin n-a avea copilul nebun al unui nebun.Deodat i ddu seama c
se ntunecase i nimeni nu venise s aprind lumnrile.Bnui c,n seara aceea,
oamenii i artau motenitoarei Maidenhall c erau la fel de buni ca ea.
ncruntndu-se i autocomptimindu-se,Axia se ridic de pe pat,i netezi
hainele,i perie prul i ddu s ias din ncpere,dar,dintr-o dat,se ntoarse i
nfac o bonet frumoas i brodat.Era singurul lucru care i aparinuse mamei
sale: cteva straturi de mtase albastr pe care erau brodate tot soiul de animale
fantastice,cum ar fi dragoni,inorogi i grifoni.n copilrie,Axia i petrecuse ore
ntregi contemplnd boneta i acum era cel mai de pre lucru al ei.O purta rar i
numai atunci cnd simea nevoia de alinare,ca acum.
Era o sear rcoroas de primvar,dar pomii nflorii umpleau aerul de
miresme.Dac nu avea s duc dorul nimnui din cei de acolo,cu siguran c
avea s duc dorul grdinii,i spuse ea alergnd i punndu-i boneta pe prul
bogat.Fiindc majoritatea oamenilor erau nuntru la mas,Axia avea aproape
toat grdina pentru ea.Mergnd pe lng zidul din partea de nord,cel mai
deprtat de cas,observ c o poriune din partea de sus a acestuia fusese stricat
i epuele de fier dispruser.n timp ce i spunea s nu uite s le atrag atenia
s-l repare,vzu nite urme proaspete de tieturi pe creanga unui stejar.O clip se
ntreb uimit ce putuser s fac grdinarii de lsaser asemenea urme.
-Aa a intrat,spuse ea uluit,dup care se uit n jur pentru a vedea dac o auzise
cineva,dar nu era nici picior de om.Observ c aruncase o frnghie n jurul
crengii i apoi srise.Simplu,dac tiai cum s o faci.
Axia nu ezit deloc i,ridicndu-i fustele,o rupse la fug pn la cea mai
apropiat magazie din grdin,de unde lu o frnghie,iar cincisprezece minute
mai trziu,dup foarte puin efort,se afla de partea cealalt a zidului.
Timp de cteva clipe rmase lipit de zidul de crmid,care nc mai era cald
graie soarelui din timpul zilei,i arunc o privire n jur.n ntunericul care se lsa
din ce n ce mai mult,vzu casele i punile de peste cmpuri.Vzu
oameni,strini,oameni care nu erau pltii de tatl ei,mergnd pe drumuri.Inima
i btea cu putere i fu ct pe ce s se agate de frnghie i s se ntoarc la
sigurana pe care i-o ofereau zidurile.Dar teama i se transform curnd n
curiozitate cnd auzi glasuri de dup colul zidului,n stnga ei.Mergnd n
vrful picioarelor ca s nu fac zgomot,coti dup col i vzu trei corturi,pe unul

din ele fiind arborat un drapel cu trei leoparzi aurii.

-Poate c dac i-a vr pe gt un butoi cu zahr,l-a mai ndulci puin,auzi ea
vocea unui brbat i se lipi i mai mult de zid,dar nu nainte s vad c erau cei
doi brbai care fuseser cu el.Cu brbatul acela care...Nu avea s-i mai
aminteasc asta!
-Cu sau fr butoi? ntreb cellalt.
-Cu.Cu tot cu doage.Oare despre cine vorbeau? se ntreb Axia.Cine avea nevoie
s fie ndulcit? Nu ea? Ah,s nu fi fost vorba de ea.Dar nu,primul se referise la
un brbat.
-Ceva l-a enervat,spuse al doilea,care avea o voce plcut i care prea mai n
vrst dect cellalt.
-Nu putea fi motenitoarea.Ce frumusee.Linitit,blnd,sfioas.Nu-i de mirare
c tatl ei a inut-o ascuns.Degetele Axiei se ncletar pe crmida aspr.
-Eu cred c e vorba mai degrab de cealalt,spuse al doilea brbat.
Primul pufni ironic.
-Aia mid i drgu.E adevrat c are un piept care poate face un brbat s
plng,dar ar trebui 8 fii nebun ca s te pui cu un temperament ca al el.Uite-I c
vine.S ne ascundem.Axia fcuse ochii att de mari,nct o dureau.Un piept care
fcea un brbat s plng? Aa era pieptul ei? Ea era cealalt? Se uit n jos de
parc i-ar fi vzut propriul piept pentru prima oar.Era adevrat c nu prea
putea s doarm pe burt,dar nu avea de unde s tie cum era n comparaie cu
alte femei.Acum era aproape complet ntuneric,dar ochii ei se adaptar.l vzu
pe biatul pe care l angajase tatl ei ieind din cortul cu drapel i pornind grbit
pe drumul care ducea spre sat.Iar un moment mai trziu,l vzu pe el ieind i
disprnd n bezn.Copleit de curiozitate,Axia alerg spre cort fr s fac nici
cel mai mic zgomot.Oare cum era acel om? se ntreb ea furindu-se nuntru.
Nu era dect o lumnare aprins,care ddea natere la umbre n cortul acela
deprimant de gol: o mas pliant,un scaun pliant i,n spate,un fel de pat,mai
degrab o saltea de paie cu aternuturi aspre din pnz i o ptur de ln.
Hainele lui erau ntinse pe un cufr mare de piele i ea nu se putu abine s nu se
uite la ele,s nu ating acea catifea moale i acel satin fin.tia c tatl ei nu ar fi
dat nimnui bani s-i cumpere asemenea veminte.Fr s vrea,i spuse:
veminte pentru curtat.Veminte menite s atrag o motenitoare.
Dezgustat,ddu drumul unei mneci de catifea i atunci auzi un zgomot,dup
care apru el,intrnd n cort.Imediat,Axia sufl n lumnare.
-Cine e? ntreb el pe un ton amenintor i ea vzu conturul sbiei n mna lui.
Oare avea s-o omoare pentru c ptrunsese pe teritoriul lui? nghii n sec.

-Eu sunt,zise ea cu o voce piigiat de spaim.

-Ah,spuse el simplu.Dezbrac-te i ntinde-te.Vin i eu imediat.Axia rmase cu
gura cscat.Oare cine credea c este? ncruntndu-se n ntuneric,el o ntreb:
-Eti fata trimis de Smith,nu? Din cauza ntunericului i buturii i era greu s
se concentreze.
-D-da,ngim ea.Mai bine dect fata pe care se nfuriase el azi diminea.
-Bun!Atunci dezbrac-te i aprinde lumnarea aia.mi place s vd pentru ce
pltesc.Ah,Axia nelese acum.Dumnezeule.Pltea.Credea c este o...
-Aprinde lumnarea,am spus,se rsti el.
-Nu! strig i ea,dar apoi o drese.Nu pot,domnul meu,zise ea cu aceeai voce
subire de mai nainte.
-i de ce nu poi,m rog? ntreb el prnd plictisit.Axia se gndi repede.
-Sunt urt,domnule.Sunt foarte,foarte urt.Vrsat.Sunt oribil.i simi repulsia.
-Dar,adug ea sugestiv (cel puin aa spera),mi s-a spus c a avea un piept care
face brbaii s plng.Atunci el ncepu s rd uor.
-Bnuiesc c va trebui s aflu,nu? zise el i fcu un pas spre ea.
i acum? se ntreb Axia.S se dezvluie? Dac o lovise n public,ce ar fi fost n
stare s-i fac n particular? i,Doamne,ce i-ar fi fcut dac nu se dezvluia?
Carpe diem,i spuse ea deodat.Profit de ziua de azi.El sttea n faa ei,dar n
cort era att de ntuneric,nct ea i simea prezena,fr s-l vad,ns.i mirosea
rsuflarea,uoar i masculin.i i ddu seama puin ocat c era destul de
beat.
-Ei bine? spuse el ca i cum s-ar fi ateptat ca ea s fac ceva.
Ce s fac? se ntreb ea.S m dezbrac complet i...
-Sunt virgin,domnul meu,zise ea.
-Ce eti?
-Da,spuse ea mai hotrt,sunt virgin.l simi ncruntndu-se,aa c ridic mna
i i atinse pieptul cu vrful degetului.
-Firete,domnul meu,c trebuie s existe o virgin pe care i-ar plcea s-o atingi,
opti ea.Una cu un piept care face brbaii s plng.El ezit,dar apoi zise ncet:
-Da,exist.i felul n care o spuse fcu s-i tresar inima Axiei.Acum se putea
ntoarce n odaia ei cu sentimentul c un brbat o dorise cu adevrat pe ea.
Cnd se deprta de el,brbatul fcu cel mai extraordinar lucru: ntinse mna i i
atinse snul stng.Axia fu prea ocat pentru a mai vorbi.Dar,oricum n-ar fi
putut s-o fac pentru c el se aplec i i srut gura pe jumtate deschis.
Srutul lui fu blnd i delicat,iar cnd ddu s se retrag,ea se aplec spre el.
-Eti o actri excelent,i opti el continund s in o mn pe snul ei,n timp

ce,cu cealalt i mngia gtul i,apoi,obrazul.A zice c n-ai mai fost srutat
pn acum.
-N-am mai fost,deci vrei s m-nvei? Jamie nu spuse nimic,ci o srut din nou.
S fie atins,i spuse Axia.Ce divin era s fie atins doar.Din ordinul tatlui
ei,nimeni,nici brbat,nici femeie,nu avea voie s o ating:trebuia ca
motenitoarea s fie sntoas.Numai Tode o atingea i asta se ntmpla doar
cnd erau singuri i atunci numai mna ei sau obrazul cu vrful degetelor.
Nu se putu abine i i srut palma,iar el se aplec s-i srute ceafa,maxilarul,
lobul urechii,fcnd-o s se aplece spre el.
-Numele meu e Jamie,zise el.Pe tine cum te cheam?
-Diana,opti ea cu voce ntretiat.Simea o bucurie imens numai cnd faa lui
era lipit de pielea ei,cnd i avea trupul greu deasupra,neatingnd-o complet.
-Da,zeia virgin,spuse el i ea l simi zmbind.i mngie obrazul cu degetul
mare.
-Nu pari s ai semne de vrsat.Ai o piele neted ca marmura.
-Dar mai cald?
-Ah,da,mult mai cald.ncepu s-i desfac ireturile rochiei cu pricepere i ea
tia c ar fi trebuit s-l opreasc.Dar,apoi,srutrile lui se transformar n
mucturi uoare.
-i place asta? o ntreb el.Spune-mi ce-i place.
-Nu tiu,zise ea cu capul pe spate pentru ca el s o srute pe gt.Totul e nou
pentru mine,dar pn acum mi place totul.l simi rznd uor i minile lui i
mngiar trupul; apoi,ca prin farmec,vemintele ei disprur i minile lui erau
pretutindeni,lunecnd pe trupul catifelat i cald,iar atunci cnd o mn cobor
puin,ea simi o sfreal plcut provocat de dorin.La nceput fu ocat cnd
mna lui i alunec ntre picioare i i simi degetele n ea.Dar,cnd el i retrase
mna,ea fu dezamgit.
-Nu,opti ea.El se ddu napoi i o apuc de umeri.
-Chiar eti virgin.
-E chiar att de ru? opti ea.
n cort era ntuneric nct nu-i vedea nici mcar conturul feei.
-i asumi o rspundere foarte mare cnd ai o fecioar,spuse el cu seriozitate,
dorindu-i deodat s nu fi but att de mult.N-o fac.
Te rog,nu m lsa,ar fi vrut ea s spun.
-Am...am nevoie de bani.Familia mea e srac Erau cuvinte pe care le citise
adesea sau le auzise rostite de tineri.
-Moneda e a ta.Ia-o i pleac.

Cnd el ddu s se deprteze,ea i se arunc de gt,lipindu-i trupul gol de al

lui,care era complet mbrcat.
-Nu m prsi,Jamie,te rog,spuse ea ntr-o oapt rguit.Sunt att de singur i
nici habar nu ai ce m ateapt n viitor.Va fi oribil,sunt sigur.
Vorbele ei conineau chiar adevrul.Timp de o clip el ezit i,dei le interpret
greit,simi adevrul din cuvintele ei.Dac era urt i provenea dintr-o familie
srac,probabil c nu avea alt soluie dect s se prostitueze.i poate c
brbatul care avea s o dezvirgineze nu avea s fie la fel de blnd ca el.i
adevrul era c o dorea foarte,foarte mult,o dorea ntr-un fel care nu avea nici o
legtur cu cantitatea de alcool pe care o buse.
O mbri,trgnd-o spre el,plimbndu-i minile pe spatele ei i strngndu-i
fesele rotunde i tari.Nu mai avusese niciodat o virgin,o femeie care nu mai
fusese niciodat atins de un brbat.
-Vreau s in minte noaptea asta toat viaa,opti ea.S mi-o amintesc mereu.
Poate ai putea s te prefaci c...c m iubeti? ntreb ea ovitor.Nici un brbat
nu m-a iubit vreodat.i bnuiesc c nici nu o va face vreunul,zise ea cu tristee.
El bnui c din cauza feei desfigurate,dei n clipa aceea,Jamie nu i putea
nchipui c ar fi putut fi ceva n neregul cu femeia aceea pe care o inea n
brae.Lui i se prea curat,pur i mai frumoas chiar i dect Diana,zeia lunii.
-Cred c s-ar putea s te iubesc chiar,se auzi el optind i apoi se dezmetici
puin.Cel puin n noaptea asta.
-E de ajuns.O inea n brae,mngind-o,n timp ce ea i sruta gtul i brbia.
-Nu te dezbraci? l ntreb ea la un moment datl simi zmbind.
-Nu,f-o tu.
-Pot? ntreb ea cu un asemenea interes i entuziasm,nct el ncepu s rd.i
pot s te ating?
-Da,Diana,scumpa mea,poi s m atingi,spuse el rznd,dup care o lu n brae
i se nvrti cu ea.A fost o zi oribil,cu adevrat oribil,dar tu eti rsplata mea la
sfritul acestei zile.
i tu,n noaptea asta,eti rsplata mea pentru toat viaa,i spuse ea.
Strngndu-l n brae,tiu c niciodat nu se simise att de bine.
-Ah,srut-m de o mie de ori.Srut-m,srut-m pn cnd or s-mi
amoreasc buzele i n-o s mai pot vorbi.
-Da,zise el rznd,o s-i srut fiecare prticic din trup.
-i eu pe tine,dar cum i scot hainele astea? El o ajut,nu prea mult,ns,i
curiozitatea ei copilreasc fa de trupul lui l excit foarte mult cnd ea i
plimb minile peste tot,explornd.

-Pot s te ating i aici? ntreb ea inndu-i mna ntre picioarele lui,dar Jamie
nu putu dect s geam n chip de rspuns.Apoi o lu pe sus i o aez pe pat,
unde ncepu s-i srute trupul splendid,bucurndu-se de plcerea pe care o
simea ea la fiecare atingere.Axia sttea nemicat,plcndu-i enorm tot ce i
fcea el,felul cum o atingea,buzele lui pe snii ei,minile lui pe pulpele i ntre
picioarele ei,degetele lui lunecnd n ea.Cnd el trecu deasupra ei,Axia avu
impresia c nu mai simise niciodat ceva att de minunat ca greutatea lui pe ea.
-Te iubesc,Jamie,opti ea.Te iubesc.El nu spuse nimic,dar cnd ddu s ptrund
n ea,Axia icni de durere i el se retrase.
nelegnd greit i creznd c l suprase i c avea s renune,ea i mpinse
oldurile n sus,aa nct el intr n ea complet,fcnd-o aproape s ipe de
durere.
-Scumpa mea,zise el,chinuindu-se s se stpneasc n timp ce i sruta lacrimile
care se formaser n colurile ochilor,ncet.Avem toat noaptea la dispoziie.
Cnd durerea mai sczu n intensitate,ea descoperi c i plcea acea senzaie de
a-l simi umplnd-o.
-E bine,spuse ea desfcnd braele,ia-m,Jamie,sunt a ta.
El rse iari.Era diferit de toate femeile pe care le cunoscuse vreodat.Era ca
i cum n-ar fi cunoscut nici un fel de regul de comportament.
-Da,murmur el i ncepu s se mite nuntrul ei.Axia fcu ochii mari surprins.
Crezuse c faptul de a fi n ea era totul,dar acum...Ah,acum era i mai superb.
nchiznd ochii,ea se arcui instinctiv,simindu-i micrile mtsoase.Iar cnd el
ncepu s se mite mai repede i mai adnc,ea l nconjur cu picioarele i cu
braele,trgndu-l ct putu de aproape.Atunci,el pru s se opreasc,se
cutremur i,n clipa urmtoare,se prbui peste ea,iar ea se gndi c era o
senzaie extraordinar.Fusese att de greu cu cteva clipe n urm,dar acum era
uor ca un copil.Ea i mngie prul uor,bucurndu-se c putuse s-i ofere o
asemenea plcere.
-Te-a durut tare? o ntreb el ncet.
-Nu,deloc,zise ea sincer,dup care un gnd oribil i trecu prin minte.Trebuie s
plec.Probabil c Tode o cuta i,dac nu o gsea,avea s dea alarma.
-Nu!zise el brusc.Se micase,aa nct era pe jumtate n ea,nconjurndu-i
mijlocul cu braul.Apoi i slbi strnsoarea i ntoarse capul.
-Da,firete,trebuie s pleci.Las-i s m caute,i spuse ea.De fapt,de ce i psa
dac o gseau? Cum aveau s-o pedepseasc? S-o ncuie pentru tot restul vieii?
Strecurndu-i trupul din nou sub al lui,i mngie faa fcndu-l s se ntoarc
spre ea.

-Ce te frmnt? l ntreb ea n oapt.Spune-mi.Dup zile ntregi de griji,Jamie

se simea bine s fie att de relaxat.
-Nu tiu cum s-o protejez,spuse el,tiind c ea habar nu avea la ce se refer.
-Ah,da,spuse Axia.Motenitoarea.Braul ei era sub gtul lui,obrazul lui pe
umrul ei,una din pulpele lui grele peste ale ei.Ct de intim i,totui,ct de
firesc,i spuse ea.
-E att de important pentru tine?
-Nu pot s dau gre.Muli oameni depind de mine.Dar cruele...Se simea
somnoros.
-Da,cruele,spuse Axia strmbndu-se.Visase o cltorie prin Anglia fr
oameni care s se holbeze la ea,sau acum la Frances,din cauza numelui de
Maindenhall.Dar tatl ei trimisese acele crue care,fr ndoial,erau pline de
bogii nespuse i,pe tot parcursul drumului,aveau s strneasc curiozitatea.
Oft adnc.
-Dac a fi motenitoarea Maidenhall a vrea s fiu altcineva.El zmbi
somnoros.
-i cine ar putea fi mai mare ca ea? Regina Angliei?
-Nu,firete c nu.A fi...o persoan de rnd.Poate o nevast de negustor.S stau
la hanuri sau ntr-un cort ca sta.A vrea ca nimeni s nu tie cine sunt.
-Bine,dar oamenii au vzut-o.
-Cine? ntreb ea.Am auzit c a fost nchis toat viaa.Nu i s-a dat voie
niciodat s ias pe poart.Presupun c niciodat n-a vzut lumea,c n-a vzut
niciodat un spectacol de ppui,c n-a vzut niciodat o catedral,c n-a
cunoscut niciodat pe nimeni care s nu-i fi fost prezentat cum se cuvine,c
n-a...Jamie rse uor.
-Dar ai imaginaie.Frances e att de frumoas nct ar atrage atenia oriunde s-ar
duce.Dac a cltori singur cu ea,mi-ar fi greu s-o pzesc.
-S-i dau puin vrsat? ntreb Axia i Jamie rse din nou.
-A vrea s te pot lua cu mine.mi placi.M faci s m simt bine.
-Oh,da! Mi-ar plcea tare mult,zise ea vorbind ca un copil.
-Din pcate,nu pot,zise el cu tristee.
-De ce? Pentru c sunt aa urt? i-ar fi ruine cu mine?
El nu tia cum s-ar fi simit vznd-o la lumina zilei,dar nu despre acest lucru
era vorba.
-Ar putea ncerca s te ucid.
-Cine? De ce s ncerce cineva s m ucid?
-Verioara motenitoarei.Frances,motenitoarea,e o femeie blnd i linitit,dar

are o verioara roas de invidie.

-Ah,zise Axia.De unde tii c nu are un motiv pentru...pentru faptele ei?
Uneori,femeile apar ntr-un fel n ochii unui brbat i n alt fel n ochii unei
femei.
-Ca tine? Mie mi pari atrgtoare i,altora,urt?
-Uneori.Dar mai povestete-mi despre verioar.Nu pledeaz nimic n favoarea
ei?
-Mi s-a prut c ar avea,dar nu,nu e aa cum a crezut.Nu-mi plac oamenii care
mint.
-Dar poate c a avut unele motive pentru care a minit,opti ea.
Jamie se ridic ntr-un cot.
-Vorbeti de parc ai cunoate-o.
-Nu,firete c nu.Cum ar putea s o cunoasc cineva ca mine? Dar tiu cum e s
ai o sor mai mare frumoas.
-i de unde tii c verioara nu e frumoas? Axia strnse din buze.
-Din felul n care vorbeti despre ea.Glasul cu care vorbeti despre superba
Frances e diferit de cel pe care l foloseti cnd vorbeti despre verioara ei.
Toat viaa am auzit tonul sta cnd oamenii vorbeau despre sora mea.Dar nu
l-am auzit niciodat folosindu-se referitor la mine.
-Uneori,unei femei i trebuie mai mult dect frumusee,spuse el gndindu-se la
Berengaria i Axia sesiz schimbarea din el.Te vei duce la sora mea,spuse el
apoi,de parc ar fi fost o foarte mare onoare.
-S m duc la sora ta? De ce? Ce...?
-Nu te las aa n voia soartei.M simt rspunztor fa de tine dup noaptea
asta.Da,spuse el i ea l simi zmbind ncntat de idee.i voi lsa bani i o
scrisoare intedentului familiei Maidenhall i mine voi pleca.Le voi scrie
surorilor mele ca s le anun sosirea ta.
O clip,Axia fu copleit de atta generozitate.Nimeni nu fcea cadouri cuiva
att de bogat ca ea.De Crciun,toat lumea se atepta ca ea s fac daruri tuturor,
dar numai Tode i ddea ceva n schimb.Frances nu i druise niciodat nimic.
Dar brbatul acela,un strin,de fapt,voia s fie rspunztor de toat viaa ei.Oare
toi oamenii sraci erau att de buni i de generoi ntre ei? Mereu se ntrebase
cum era viaa celor sraci,care se iubeau unii pe alii,se ajutau reciproc.n fiecare
an,Frances se ducea acas,la ai ei,timp de o lun,iar Axia i nchipuia cum era
s ai o familie.
-Sora ta e frumoas? ntreb ea.La fel ca tine?
-De unde tii cum art? o ntreb el cu mna pe burta ei,atingnd-o,pipindu-i

pulpele,avansnd spre sni.Axiei i era greu s gndeasc.

-Te-am vzut.Eti...El o srut.
-Nu spune.Nu vreau s fiu judecat dup nfiarea mea,aa cum nu vrei nici tu.
Ea zmbi i l nconjur cu braele.
-Hai s facem dragoste din nou.Te rog.
-Da,fu tot ce spuse el nainte s-i acopere gura cu a sa.
De data aceasta,el fcu totul mai lent i Axiei i plcu unirea lor foarte mult,dar
i mai mult i plcea apropierea,sentimentul c nu era singur.
Cnd,n cele din urm,el se prbui peste ea,Axia tiu c avea s cad prad unui
somn profund,dar mai tia i c ea trebuia s plece.Dup ce i acoperi chipul cu
srutri,se eliber de sub braele lui puternice care o ineau tot att de strns cum
tatl ei i inea aurul.Micndu-se n linite,i gsi hainele i se mbrc,dar
orict ar fi cutat,nu i gsi boneta.Boneta mamei ei,i spuse ea cuprins de
panic.Ar fi preferat s piard orice numai boneta nu.Inclusiv virginitatea,i
spuse ea i nu putu s nu chicoteasc.
-Ce-a fost asta? Axia ncremeni cnd auzi vocea brbatului din faa cortului.
-Tot aurul sta m face s fiu extrem de nervos.Dac se mic o umbr,s-ar
putea s-o ucid nainte s vd ce e.Cuvintele acelea o fcur pe Axia s-i dea
seama c trebuia s ias repede.Acum,c nu mai era n braele lui Jamie,ncepea
s se ntrebe ce ar fi fcut tatl ei dac ar fi aflat c i druise virgi-nitatea unui
brbat care nu fusese ales de el.Dac Jamie avea s lase bani pentru femeia pe
care o cunotea sub numele de Diana,poate avea s lase i boneta.
-Adio,dragul meu,zise ea i iei din cort pe nesimite.i obinui ochii cu
ntunericul i,datorit faptului c paznicii nu aveau felinare,putu s treac pe
lng ei fr s fie observat.Cnd nu gsi frnghia care atrna pe zid intr n
panic,dar,dup ce o gsi,trebui s-o arunce de trei ori pn atinse nlimea
necesar.tia c fcuse zgomot i i auzi pe paznici,dar era deja de partea
cealalt a zidului,rezemat de el,i inima i btea cu putere.
-Trebuie s fi fost vreo veveri,zise unul.
-O veveri de statura unui om,spuse cellalt i se deprtar.
Cnd fu din nou linite,Axia alerg prin bezn,travers livada i ajunse n odaia
ei.Nu l vzu pe Tode ridicndu-se din locul unde sttuse ghemuit,n cel mai
ntunecat col al zidului i pornind ncruntat spre patul lui,cu capul plecat i
ngndurat.

CAPITOLUL 8
-E aici! exclam Frances dnd buzna n odaie i dnd la o parte perdelele
patului.Fiindc draperiile de la ferestre nu fuseser trase cu o sear n urm,
razele soarelui czur direct pe faa Axiei.
-Ah,e divin,att de bun i de atent.Se poart ca un prin.i e cel mai splendid
brbat de pe pmnt.Nu era nevoie s spun despre cine era vorba.
-i e iubitul meu,mormi Axia fr chef s se trezeasc.
-Poftim? Ce a spus verioara mea cea srac?
-Nimic,Frances.De ce te-ai trezit aa devreme? i cu ce eti mbrcat?
-n mtase galben.Nu-i aa c e divin? Am pstrat-o.
Axia se strmb.Tatl ei folosea adesea pro-prietatea ca loc de oprire pentru
cruele cu mrfuri care strbteau ara.Ori de cte ori venea cte un transport de
mtsuri din Frana sau de piele din Italia,Frances se servea.Bineneles c i
spunea intendentului s anune c materialul respectiv fusese folosit pentru
motenitoare.Ct despre Axia ea considera c mtasea o mpiedica s urce scara
ca s culeag mere.Vopseaua nu mai ieea de pe satin.Adevrul era c
vemintele nu o prea interesau.
-Ai pstrat-o? ntreb ea cscnd.Cte rochii ai mai pstrat pentru cltoria
asta? Ct garderoba reginei,poate?
Amndou tiau c Axia era la curent cu fiecare bnu pe care Frances l cheltuia
sau l lua.Frances se privi n oglind.
-Ar trebui s auzi ce plan are,spuse ea privind-o pe Axia n oglind.Eu o s-i fiu
soie.Spre imensa satisfacie a lui Frances,Axia se ridic brusc n capul oaselor.
-Ce o s-i fii? ntorcndu-se,Frances i arunc un zmbet ipocrit.
-Vai,s-a fcut trziu.Trebuie s fug.M bucur c ai dormit mai mult pentru c
astfel ne-ai lsat timp mie i lui James s devenim prieteni att de buni n
dimineaa asta,zise ea i iei repede.Axia se uit n jur dup ceva cu care s
zvrle dup ea i nu gsi dect pantofii,care fcur un zgomot extrem de urt
cnd se izbir de u.Totui,Frances trebuia s fi ascultat,cci rsul ei se auzi
foarte clar nainte ca ea s se deprteze pe hol.
Dnd aternutul la o parte,Axia se ntreb: Soia lui? Ce-o mai fi punnd la cale
Frances acum? i cum poate cineva s creeze attea probleme ntr-un timp att
de scurt? Se mbrc repede,legndu-i singur ireturile,arunc o privire plin
de regret spre locul unde sttea de obicei boneta mamei ei i apoi iei n fug din
odaie.Ct de mult i se schimbase viaa! nti noaptea precedent i acum ziua
aceasta! n ziua aceea urma s porneasc n cea mai minunat cltorie a vieii
ei.n timp ce cobora scrile n fug,strngndu-i prul,se ntreb: ce voi vedea

n cltoria asta? Pe cine voi ntlni? Ce mncare nu am gustat niciodat? Ce

miresme mi vor fi noi? Ce sunete mai sunt de auzit?
Cnd deschise ua salonului,se opri brusc.El era acolo,stnd n aa fel nct
razele soarelui i mngiau capul,dansnd pe buclele lui negre i apoi alunecnd
pe gtul pe care ea l srutase de attea ori noaptea trecut,pe umerii lui,att de
lai i puternici.Sttea lng o mas cu o hart n mini.
Cnd i vzu minile i i le aminti,Axia trebui s se rezeme de tocul uii.Oare
avea s o recunoasc? Oare sufletul lui avea s tie cine era ea?
Clipi de cteva ori i i lu privirea de la Jamie,care sttea aplecat asupra hrii,
i vzu c Tode i Frances o priveau fix,Frances cu un zmbet dispreuitor pe
fa.Axia se for s-i alunge expresia de pe chip,cci nu voia ca cineva s tie
ce simea.
-Bun dimineaa,spuse ea vesel.Tode ddu din cap tcut,continund s o
priveasc ntr-un mod ciudat.Frances continu s zmbeasc,iar Jamie i ridic
privirea ncruntat.
-Observ c dormi pn trziu,zise el fr nici o inflexiune n glas.
Din felul n care o privi,ea i ddu seama c nu o recunotea din noaptea
precedent.
-Nu mereu,spuse ea,fiindc el o fcea s par lene.De obicei...
-N-are importan,o ntrerupse el i i ndrept din nou atenia asupra hrii.Ne
vom ntlni cu cruele aici i aici...
-Ce faci? ntreb Axia aplecndu-se deasupra hrii,ct putu de aproape de
Jamie.Tode se duse de cealalt parte a ei.
-Lord James are un plan minunat,murmur Frances.Ah,te rog,spune-i i ei.
Fr s vrea,Axia zmbi.Frances ar fi fcut orice ca s atrag atenia unui brbat,
ar fi pretins c era proast,neputincioas,orice.Axia o vzuse rugnd brbai mai
scunzi dect ea s-i dea anumite lucruri.Frances putea pcli pe oricine,dar
brbailor prea s le plac orice fcea ea.Acum btu din gene uitndu-se la
Jamie.
-Te rog,repet ea.Evident fr chef,Jamie se ntoarse spre Axia.
-Am trimis un mesager la rudele mele ca s trimit paznici pentru crue.Oricine
o s-i vad o s cread c o nsoesc pe motenitoarea Maidenhall i zestrea
ei.Dar,n realitate,am angajat pe altcineva s-i ia locul.Nici prin cap nu-i trece
cine o s fie n locul meu,spuse Frances punnd mna pe braul lui Jamie.
-Eu? ntreb Axia ovitoare.Oare avea s fie nevoit s fie motenitoarea care
juca rolul cuiva care juca rolul cuiva care juca rolul motenitoarei?
-Firete c nu! exclam Jamie ca i cum s-ar fi simit jignit.

Nu pun n primejdie viaa unor femei i orice femeie care cltorete n trsurile
alea iptoare e n primejdie.Axia se bucur c el nu voia ca ea s peasc vreun
ru,dar din felul cum o privea,i ddu seama c o ura.
-Smith! exclam Frances.Biatul cel nalt pe care l-a angajat tata,el o s fie n
locul meu.Axiei i trebui un moment s-i aduc aminte c tata era,de fapt,
tatl ei.Schi un zmbet slab,dar nu i plcu felul n care o privea Jamie.
-Spune-i i restul,l ndemn Frances.E un plan att de splendid.
Jamie ncepu s strng harta,evident nevrnd s-i spun Axiei totul.
-Eu i cei doi oameni ai mei vom merge cu alte dou crue.Vom trece drept
negustori de esturi,iar domnia-sa Maidenhall va cltori ca soie a mea.Astfel
voi putea s o protejez,fr s se tie c poart numele de Maidenhall.
Vrndu-i harta sub bra,se uit la Axia,aproape rnjindu-i.
-Mai vrei s tii ceva? Axia nghii n sec.De ce o privea cu atta furie?
-Eu cum voi cltori? El o msur din cap pn n picioare.
-Nu vei cltori.Vei rmne aici.O clip,Axia nu putu s scoat nici un sunet.Era
ca i cum fundul lumii ei ar fi czut brusc.S nu mearg? S rmn acolo?
-Nu e nevoie de dumneata,spuse Jamie.Am fost angajat s ofer protecie
motenitoarei Maidenhall,iar dumneata reprezini unul din pericole.Ai dovedit
pn unde poate merge invidia dumitale.
Axia era att de ocat,nct era ca i cum sufletul i-ar fi prsit trupul i,plutind
deasupra ncperii,s-ar fi uitat la toi i toate.S nu mearg? Fusese nchis ntre
zidurile acelea de la vrsta de trei sptmni i,pn cu o sear n urm,nu
trecuse niciodat de ele.i tia c,dup cltoria aceea,avea s fie nchis iari.
Dar acum brbatul acela spunea c pn r acea frm de libertate i era
interzis.i vzu chipul lui Frances.Pe nici un chip nu se putuse citi vreodat o
bucurie mai mare dect cea pe care o simi Frances la auzul vetii c Axia nu
avea s mearg n acea cltorie.
Poate c James Montgomery nu mai inea minte noaptea precedent,dar ea tia
c-i dduse darul cel mai de pre,i spusese c l iubea,i,acum,el zicea c nu
exista nici un motiv pentru care s i se acorde acele cteva sptmni de
libertate.i refuza ceea ce ea i dorea cel mai mult pe lume.
Fu cuprins de o furie cum nu mai cunoscuse vreodat i,npustindu-se asupra
lui Jamie,l zgrie pe fa cu unghiile.Atacul ei fu att de neateptat,nct toi
amuir.Nimeni nu mai fcu nici o micare.Jamie se cltin n spate stupefiat,
ncercnd s-i acopere faa de minile ei.ncletnd pumnul,Axia l lovi n fa
i i trase un picior n acelai timp,strignd:
-Te ursc,te ursc,te ursc.Tode i reveni primul.

Era singurul din ncpere care tia ce simea Axia.nconjurnd-o cu braele,i

inu minile pe lng trup i o trase departe de Jamie.Acum i oamenii acestuia
i revenir destul ct s se strecoare ntre el i acea pisic slbatic.
-,gata,spuse Tode innd-o pe Axia ct putea de strns.Firete c o s mergi.
N-o s rmi aici.Jamie i ridic privirea,inndu-i dosul minii pe faa
zgriat.Un ochi prea pe cale s se nvineeasc.Uitndu-se la sngele de pe
mn,zise:
-E nebun.Cnd l auzi,Axia ncepu s se zbat din nou,dar Tode strig deodat.
-Frances! Spune-i!Frances oft adnc,fiindc tia foarte bine ce voia Tode s
spun ea.
-Nu plec nicieri fr verioara mea Axia,zise ea obosit,evident nevrnd ca
Axia s mearg,dar spunnd,totui,ceea ce i se cerea.Jamie se uit de la Frances
la fata aceea nebun pe care o inea Tode.Ce nsemna asta? Ce influen avea
fata aceea cu porniri criminale asupra motenitoarei?
-Nu eti obligat s faci asta,i spuse el lui Frances.Zgrieturile de pe fa
ncepeau s-l usture.
-E nebun.A ncercat s te ucid,s m ucid.Trebuie s-o transport nchis ntr-o
cuc?
Tremurnd din tot trupul din cauza furiei,Axia habar nu avusese c era capabil
de aa ceva.Dar s nu mearg? S nu mearg?
Tode i slbi strnsoarea cnd o simi calmndu-se.
-Frances,dac nu spui ce trebuie spus,o s-i spun eu totul,zise el atunci i
Frances se strmb.tia foarte bine c Tode,acel monstru oribil,avea s-i spun
Lordului James c,de fapt,nu ea era motenitoarea i,atunci,ea,Frances,ar fi fost
cea care ar fi rmas.Trase adnc aer n piept.
-Axia nu a ncercat s m omoare ieri,ci a vrut doar s m fac s strnut.Nimeni
nu tia c margaretele...Fcu un semn din mn.Dei spunea adevrul,vorbea
fr nici un fel de inflexiune n glas.
-i? spuse Tode,dndu-i de neles c nu avea s o lase s omit nimic.
-Axia e furioas pentru c vrea s mearg.
n clipa aceea,Rhys izbucni n rs i pn i Thomas zmbi.Furie? Aa numeau
ei ceea ce tocmai vzuser? Furie? Brbai n lupt,ncercnd s-i salveze
propriile viei,se bteau cu mai puin pasiune dect vzuser la tnra aceea.
Rhys se uit la Axia acum,al crei pr lung pn la bru,des i strlucitor,o
nvluia ca o mantie bogat de culoare armie i al crei piept tresalt agitat
nc.I se pru puin mai atrgtoare dect la nceput.Cnd Jamie ezit s-i dea
acordul,Frances se uit la Tode i vzu c acesta era pe cale de a spune cine era

adevrata motenitoare.
-Te rog,zise ea i pru s fie sincer.Poate s mearg trecnd...drept slujnica
mea.
-Mai repede a mnca...,ncepu Axia,dar Tode o ntrerupse.
-Nu e satisfctor,i spuse el lui Frances.Aceasta se strmb uor dezgustat.
-Bine,atunci,poate s fie verioara mea,sora mea,orice.
-Dar sunt verioara ta,strig Axia.
-Aa e,spuse Frances msurnd-o din cap pn-n picioare,Frances n rochia ei de
mtase galben cu mii de fluturai albatri brodai,Axia ntr-o rochie simpl de
ln.Privirea aceea spunea c Frances nu nelegea deloc cum puteau fi rude.
Vznd acea privire,Rhys pufni din nou n rs,dar Thomas i astup gura cu
mna ca s-i ascund zmbetul.
-Eti sigur c Maidenhall te-a pltit suficient? l ntreb Rhys ncet pe Jamie.
Acesta ridic mna pentru a pune capt acelei agitaii.
-Dac trebuie s v iau pe amndou,a vrea s v pot pune n caravane separate,
dar nu pot,spuse el privind-o furios pe Axia.Vei trece drept sora mea,zise el
i,apropiindu-se de ea,aproape c i lipi nasul de al ei.i,dac o s-mi faci
necazuri,o s te trimit napoi cu escorta.Ai neles?
Axia nu se temea de el i nu avea de gnd s-l lase s-o intimideze.Ridicndu-se
pe vrfuri,l privi drept n ochi.
-Jur aici i acum c o s fac tot ce-mi va sta n putin s-i fac viaa ct mai
ngrozitoare i,dac vei ncerca s m pedepseti n vreun fel,vei regreta.
Jamie,care pn atunci nu mai ntlnise ostilitate din partea unei femei,o privi
doar.Frances fu cea care l scoase din trans.
-El merge? ntreb ea artnd din cap spre Tode,dar din tonul ei se nelegea
perfect c nu dorea ca Tode s mearg.Jamie i trecu mna peste ochi.Odat l
prinsese pe mare o furtun care distrusese celelalte patru vase de lng ei;
el,Rhys i Thomas se luptaser odat cu doisprezece turci n acelai timp; i
petrecuse apte luni ntr-o nchisoare plin de obolani i mizerie.
Dar,Dumnezeule,n clipa aceea ar fi preferat s treac prin oricare din acele
momente dect s aib de-a face cu cele dou femei.Trase adnc aer n piept.
-Da,Tode merge cu noi.Maidenhall a cerut ca el s rmn alturi de fiica lui,
spuse Jamie privind-o pe Axia cu ochii ngustai.Ct despre tine...
Nu tia ce s-i spun,cci,dac deschidea gura,se temea de ce ar fi putut s-i ias
de pe buze.
-Vopsete cruele...ca pentru un negustor de esturi.Poate c poi fi de folos
ntr-un fel.Dup aceea iei din ncpere ca vntul,urmat de cei doi oameni ai si.

Lumnarea era singura lumin din odia aceea goal i Jamie se gndi c sora
lui mai mic nu ar fi vrut s aud c proprietatea Maidenhall era confortabil,dar
c nu poseda luxul pe care i-l nchipuise el.Adevrul era c numai Frances
strlucea aa cum i nchipuise.Dar trebuia s le scrie o scrisoare i s le asigure
c totul era bine.
-Femeia asta,Axia,e nebun,i scrise Jamie surorii lui.Dar Frances,
motenitoarea...
Ls jos pana.Frances ce? O iubea pe verioara ei nebun? Jamie i pipi
zgrieturile de pe fa i se strmb cnd i atinse ochiul nvineit i umflat.
Nu,fata aceea,Axia,avea o anumit putere asupra lui Frances.Ce anume putea s
fie? Ce secret ar fi putut s aib o motenitoare n vrst de nousprezece ani
pentru care prefera s fac orice ca s nu se afle?
i ce anume era ntre Tode i Axia? S fi fost amani?
n clipa aceea,Jamie strivi vrful penei i trebui s-i foloseasc pumnalul pentru
a face altul.Nu l privea pe el ce era ntre verioara motenitoarei Maidenhall
i...orice ar fi fost Tode n casa aceea ciudat.Se apuc din nou de scris.
Dar Frances,motenitoarea,nu vrea s-i lase acas verioara.Cred c nu i d
seama ct de periculoas poate fi aceasta.Vom cltori deghizai,Frances
trecnd drept soia mea,iar eu m voi da drept negustor de esturi.N-o s fiu
unul grozav cu noile mele haine? Axia,verioara,e foarte invidioas pe
Frances,aa c va trebui s-o urmresc ndeaproape.Va cltori dndu-se drept
sora mea.Nici o trup de actori ambulani nu s-a gndit la o asemenea fars.
Trimit o fat la voi.Numele ei e Diana i e ru nsemnat.Purtai-v la fel de
bine cu ea cum s-a purtat ea cu mine.
V iubesc pe amndou.Fie ca Domnul s vegheze asupra voastr.
Fratele vostru iubitor,James
-Ei bine,spuse Joby.Tot mai crezi c e ndrgostit de aceast Axia?
-E ndrgostit de cineva,altfel n-ar fi att de trist,zise Berengaria.Cine o fi
aceast Diana i n ce fel s-o fi purtat bine cu fratele nostru?
-La fel cum se poart toate femeile cu brbaii care sunt frumoi ca el,zise Joby.
Berengaria ntinse mna i atept pn cnd Joby i ddu scrisoarea.Jamie
spunea ntotdeauna c Berengaria simea ceea ce nu era scris ntr-o scrisoare.
-Da,spuse ea innd scrisoarea,dup care o ntoarse cnd pe o parte,cnd pe alta.
Ceva l frmnt foarte mult.Este...,zise ea i chipul i se lumin.Caut ceva.
-Probabil i-a pierdut pumnalul,spuse Joby ncercnd s par ironic,dar
adevrul era c voia ca Berengaria s spun mai mult.Sora ei mai mare nu se
ls prostit.

-Caut pe cineva,dar ea e ascuns.Vznd c Berengaria nu mai spune nimic,

Joby zise:
-Ar trebui s ncerce n pivnie.Ce crezi c a vrut s spun cu faptul c aceast
Diana e ru nsemnat?
-Va trebui s ateptm s vedem,nu? spuse Berengaria,tiind c Joby avea s fie
ochii ei.Continund s in scrisoarea,se ncrunt.Ceva l frmnta pe fratele ei
foarte mult.
CAPITOLUL 9
Zorile tocmai se iveau i cei de pe moia Maidenhall ncepeau s se trezeasc n
timp ce Axia intr n cas cscnd.Intendentul se ndrepta spre ua din fa.
-i-a dat cumva ceva pentru o fat pe nume Diana? l ntreb ea privindu-l drept
n ochi.Omul se pregtea s spun c,potrivit celor ce i se spuseser,ea nu mai
era motenitoarea i,prin urmare,nu mai trebuia ascultat.Dar cnd se uit n
ochii ei,vzu c era,ntr-adevr,fiica unui om despre care se spunea c s-ar fi
priceput la afaceri mai bine ca oricine altcineva.Atunci,intendentul scoase o
scrisoare din pieptar i i-o ddu.
-N-a fost i o bonet albastr? ntreb ea,iar cnd el cltin din cap,zise: atunci
d-mi mie banii pe care i-a lsat pentru aceast Diana.
El i puse n palm cteva monede.Axia se uit la bani i apoi la intendent.
-i sugerez ca,n timp ce citesc scrisoarea asta,s-mi pui restul monezilor n
palm.
Scumpelor mele surori Berengaria i Joby,
Ea este Diana.Avei grij de ea i fii atente cu ea.Nu lsai pe nimeni s-i fac
ru n vreun fel.Ea e darul meu pentru voi,cci sufletul ei e fericit.Sper s v
ofere tot atta bucurie ct mi-a oferit mie.Cu toat dragostea mea,
James.
n timp ce citea,Axia simi monezile czndu-i n palm i le strnse n pumn
cnd intendentul iei din cas.innd scrisoarea i monezile,urc n odaia ei
i,zmbind,se prbui n pat,nc mbrcat n hainele murdare de vopsea.Dup
calculele ei,putea s doarm cel puin o or nainte s se descopere ce fcuse.
Zmbind,adormi imediat.Dar,dup vreo zece minute,o trezir nite strigte.
-Unde e? auzi ea strigndu-se de jos i tiu c acel zgomot nu putea fi dect
inconfundabilul urlet al lui James Montgomery.
Zmbind strmb,Axia vr scrisoarea i banii n buzunar i,fr s fie deloc
ngrijorat de furia lui,adormi din nou.Cnd ua se deschise brusc,se trezi.
-Axia! spuse Tode cu severitate,dar,de asemenea,n glasul lui,se simea i

oarecare exasperare.
-Da,da,murmur ea somnoroas.Sunt gata.Se ddu jos din pat cscnd i trecu
pe lng el.
-De ce ai fcut asta? ntreb Tode cobornd scrile n urma ei.De ce l enervezi?
Crede c eti periculoas,c vrei s-i faci ru lui Frances.De ce nu poi s...?
Ea ajunsese jos,unde l vzu pe Jamie,a crui fa era roie de furie.Cel puin o
parte din fa era roie,sub cele trei zgrieturi albstrui de pe un obraz i sub
ochiul nvineit de deasupra celuilalt obraz.
-Ai ncercat s te razi,nu? l ntreb ea calm trecnd pe lng el i ieind pe ua
din fa.Bineneles c tia de ce era furios,dar ea nu fcuse altceva dect s-i
ndeplineasc porunca,nu? Toat noaptea precedent,la lumina felinarului,ea
mpreun cu un ajutor de buctar,dou ajutoare de grdinar i soia
intendentului,pictaser una din cruele care urma s fie folosit n deghizarea
lor ca negustori de esturi.Ea pictase feele i contururile,iar bieii umpluser
spaiile.Soia intendentului pictase literele potrivit indicaiilor Axiei.
Acum,stnd n faa cruei,la fel ca aproape toi angajaii casei plus vizitiii
trimii de tatl ei i paznicii nou sosii de la rudele lui Jamie,Axiei i se pru c
arat bine.Oh,da,foarte bine.i,dup expresiile de uimire de pe chipurile celor
aflai n jurul cruei,fiecare dndu-i roat ncet,i ddu seama c i lor le
plcea.l pictase pe Jamie n armur,mai mare dect era n realitate,njunghiind
un balaur imens,n timp ce Frances sttea cu ochii mari de groaz i cu un picior
legat de un par.Dac Jamie nu o salva ntr-o clip,avea s fie ucis.Coada imens
i solzoas a balaurului nconjura crua...i se transforma n coada unui leu
cumplit pe partea cealalt.Aici Jamie aprea iari,numai c,de data
aceasta,purta foarte puine haine,doar un fel de fust scurt de piele i o cma
alb care i atrna zdrenuit pe trupul muchiulos.n spatele lui,Frances,complet
mbrcat sttea legat cu minile de un par.
n ansamblu era cel mai extraordinar i cel mai frumos lucru pe care majoritatea
oamenilor de acolo l vzuser vreodat.Iar Axia reuise s redea n mod
remarcabil chipurile lui Jamie i Frances.
-Te omor,Axia,strig Frances cnd vzu crua i ddu mna n spate pentru a-i
lovi verioara.ns Jamie i prinse braul i Frances,care nu pierdea niciodat o
ocazie,se ntoarse n braele lui i i plnse la piept.Bineneles c nu i-ar fi
nroit niciodat ochii cu lacrimi adevrate,dar i plcea efectul.
Legnndu-se pe clcie,Axia zmbi,tiind foarte bine c lui Frances nu-i
displcea s i se picteze chipul undeva.Ceea ce nu-i plcea erau cuvintele scrise
pe cru.

Privii-o pe Frances,cea mai frumoas femeie din ar.Cumprai esturi i

privii-o.Nu cumprai,nu privii.
Erau cuvinte scrise pe toat crua.Privii-o! nuntru! Real!,Privii-l pe
Jamie,singurul brbat din lume suficient de frumos pentru a se potrivi cu
ea.Privii-i cum mnnc.Privii-i cum respir.Cei care tiau s citeasc le
spuneau celorlali ce scria i,ncetul cu ncetul,toat lumea se ntoarse s se uite
la Jamie i la Frances cu uluire .pe chipuri.
-Ai fcut din mine o caricatur! zise Frances ntorcndu-se i aruncndu-i Axiei
o privire ncrcat de dumnie.O s fiu vrt ntr-o cuc al crei capac o s se
dea la o parte de fiecare dat cnd cineva o s vrea s cumpere un centimetru de
stof? Axia era grav.
-Frances,chipul tu valoreaz pe puin treizeci de centimetri din cea mai bun
estur.Din nou,Jamie trebui s o in pe Frances s nu sar la Axia.
-Acoper! porunci Jamie apoi.Tot.Picteaz peste asta.n jurul cruei se ls o
linite plin de groaz.S picteze peste ceva att de frumos?
-Ba n-o s-o fac! zise Axia indignat,cu minile n old,privindu-l furioas peste
capul lui Frances.Asta o s vnd mult marf.Jamie vorbi printre dini.
-Scopul acestei cltorii nu e s vindem marf ca nite...ca nite...
Nu gsi un cuvnt destul de aspru.
-Ca nite negustori,ci s o ducem pe ea teafr la destinaie.
-Negustori? ntreb Axia fcnd s par ca i cum el ar fi considerat c era un
cuvnt murdar.Mai e nevoie s-i amintesc,Lord James,c tatl meu...,dar se
ntrerupse i o drese repede,c Perkin Maidenhall este exact asta,un negustor?
n clipa aceea,Thomas fcu civa pai nainte.
-Dac mi permii,stpne,zise el i Jamie,bucuros c i se oferea o scuz s
scape,i-o ddu pe Frances n grij lui Tode,spunndu-i:
-Pzete-o.Dup care l urm pe Thomas departe de mulimea de gur-casc,ce
erau din ce n ce mai numeroi.
-Poate a putea s-i dau un sfat.
-n clipa asta a aprecia un sfat i din partea diavolului.Aceast...aceast
fat,diavolul n persoan,m face s nu mai pot gndi.Thomas i drese glasul.
Acest lucru era evident pentru toat lumea.l cunotea pe Jamie de mult vreme
i ntotdeauna i admirase calmul chiar i n cele mai groaznice mprejurri.Dar
tnra aceea prea s fac ce nu putuse s fac rzboiul.
-Crua e chiar frumoas.
-Frumoas? ntreb Jamie uluit.Ai vzut ce a pictat? Pe mine.
Se strmb cnd furia l fcu s-l usture faa,dup care se for s se calmeze.

-Thomas,n-ai mai vorbi aa dac ar fi faa ta acolo.

-Cu faa mea nu s-ar vinde nici mcar un sac de cenu.
-Iar eu nu am de gnd s permit ca faa mea sau a lui Frances s fie folosit
pentru...a vinde ceva,ncheie el dezgustat.Cnd chipul unei femei frumoase va fi
folosit pentru a se vinde o marf,va nsemna c lumea s-a sfrit.
-Las sfritul lumii n seama Domnului,zise Thomas.Totui,tiu c vom cltori
mpreun timp de sptmni ntregi,aa c te implor,nu face din aceast fat un
duman i mai.mare dect este deja.Las imaginile,pune-o s tearg ce e scris.A
stat toat noaptea s picteze i,n definitiv,i-ai poruncit s picteze crua,fr s
specifici cum.
-Chiar trebuie s-mi aminteti fiecare cuvnt? ntreb Jamie i ddu s-i treac
o mn peste fa,dar l durea prea tare.Da,neleg ce vrei s spui.Spune-le ce
trebuie s fac,zise el fcnd un semn din mn.S-ar putea,dac m apropii de
ea,s vreau din nou s-o omor.Apoi ncarc toate cruele.Plecm mine
diminea.Se ntoarse i vzu c oamenii verilor si rdeau i artau cu degetul,
iar el tia foarte bine c aveau s li se dea toate amnuntele n legtur cu crua
aceea.
-Thomas! Pune-o s-l mai acopere pe brbatul cu...cu...
-Leul? Jamie ridic minile n semn de dezgust i se deprta.
-M nelegi? Stnd nepat pe un scaun,Axia strnse din buze uitndu-se la el.
-Da,domnul meu,zise ea strecurnd ct putu de mult sarcasm n acele cuvinte.
Jamie se ntoarse i i arunc o privire furioas.De treizeci de minute ncerca s
o fac s neleag exact ct de serioas era cltoria n care urmau s plece.
ncepea s se team c ea va anuna lumii ntregi c Frances era motenitoarea
Maidenhall.i trebuise ceva timp s se calmeze n dimineaa aceea i,n vreme ce
cruele erau ncrcate,el vorbise cu oamenii de pe moie.Din cte i ddea
seama,se prea c acea micu Axia deinea controlul absolut.Indiferent despre
ce ntreba,de la cheltuieli la polenizare ncruciat,rspunsul era Axia face
asta.Frances era ntotdeauna stpna Maidenhall,n timp ce Axia era Axia
pentru toat lumea,fie tineri,fie btrni,de la menajer la porcari.
i Axia conducea totul.Era ca i cum ar fi fost intendent i mare vizir n acelai
timp.i nu era de mirare c Frances se temea de ea.Axia deinea controlul att de
mult,nct oamenilor le era team s fac ceva fr s-i cear nti permisiunea.
-N-a ndrzni s-o fac fr s-o ntreb pe Axia,auzise el de mai multe ori.
Pe msur ce ziua trecea,Jamie se ntreb cum de putuse s se nele att de mult
n privina ei.n acea prim zi i plcuse felul n care l privise,felul n care

pruse s spun Valorez ceva!.Dar acum el i spuse Nu-i de mirare c are o

prere att de bun despre sine,cnd deine controlul asupra finanelor
motenitoarei Maidenhall.Ei bine,pe el nu avea s-l controleze,i promise n
sinea lui,uitndu-se la ea.
-Ce nelegi? o ntreb.
-C nu trebuie s creez probleme pe drum,altfel o s...Cu ce m-ai ameninat? C
m legi de o roat?
-Nu chiar.C te leg n cru.
-Ah,da,tiam eu c te-ai gndit s foloseti violena fa de o femeie care e pe
jumtate ct tine.Jamie se strmb.De ce nu nelegea nimic?
-Nu pentru mine m tem,ci pentru Frances,spuse el cu o rbdare exagerat.Nu
poi s nelegi cum o vede lumea.Cu un anumit grad de vinovie,i aminti de
pantomima lui Joby.
-Din cauza banilor tatlui ei,oamenii nu.vd omul din ea.Dac ar tii cineva cine
e,m-a teme pentru viaa ei.
-i bineneles c viaa ei e totul,din moment ce tu nsui i-ai pus n cap s te
nsori cu banii ei.
-De ce oi fi crezut vreo clip c pot avea ncredere n tine? izbucni el.Dac nu ia fi spus...
-Frances ar fi crezut c o placi cu adevrat! zise Axia.Cel puin acum e prevenit
n privina ta,adug ea i se ridic,rnjindu-i dispreuitor.Zici c nu poi s
suferi oamenii care mint,dar tu eti cel mai ru dintre ei.Le mini pe toate
femeile despre iubire i onoare.M-ai atacat n ziua aceea i te-ai uitat la mine aa
cum nu s-a uitat alt brbat vreodat,dar n acelai timp tnjeai dup aurul lui
Frances.Apoi furi virginitatea unei srmane fete i...Se opri brusc,uluit.Nu
voise s spun asta,dar acum era prea trziu.i ascunse pumnii ncletai n
dosul fustei.
-Ce tii despre ea? se rsti Jamie.
-A venit la mine,din moment ce tia c eti pe moia Maidenhall.Srmana fat,
ce oribil,semnele de pe fa...Axia trase aer n piept.
-Prostua,credea c-o iubeti.Dar tu nu iubeti dect aurul Maidenhall,nu-i aa?
Jamie i ntoarse spatele ca s nu-l poat vedea.Noaptea aceea pe care o
petrecuse cu fata l obseda.Prea s-i aminteasc parfumul prului ei,pielea ei.
-Ce s-a ntmplat cu ea? I-am lsat bani,zise el ncet.
-Crezi c aveam s-o las s se duc la familia ta? Am trimis-o la...
Unde? se ntreb Axia,dar atunci i aminti c trebuia s fie Frances.
-Am trimis-o la familia mea,la tatl meu i la surorile mele.

Acum i cercet chipul cu atenie.De ce nu-i ddea seama c ea era Diana?

i ce simea pentru ea? De ce era att de bun cu Diana i att de aspru cu Axia?
Trgnd aer n piept,Axia i arunc o privire extrem de rece.
-Ct despre predica pe care mi-ai inut-o cu privire la comportarea mea,da,o s
m in departe de tine.Dar,referitor la Frances,ea e n grija mea de ani de zile i,
dup cum vezi,n-a pit absolut nimic.Ct despre tine,adevrul e c nimic nu miar plcea mai mult dect s uit c exiti,zise ea i,cnd trecu pe lng el,i inu
fustele s nu-l ating.Pentru mine,domnule,eti mort.
Dup aceea iei din odaie.Jamie se prbui pe scaunul de lng fereastr.Toat
viaa avusese noroc s nu aib probleme cu femeile.Absolut nici una.Sora lui,
Joby,care i supra pe toi brbaii pe care i cunotea,pe Jamie doar l amuza,iar
cnd devenea prea suprtoare,el nu trebuia dect s ridice o sprncean ca s o
pun la punct.Berengaria era un nger.Regina,care crea attea probleme attor
brbai,i zmbea lui Jamie i dansa cu el.
Se prea c,pretutindeni n lume,femeile i zmbeau.Nu i acea fat cu ochi
mari,cprui i cu un pr care trebuia s fie cel mai des,cel mai bogat,cel mai...
-Fir-ar s fie! spuse el i i atinse ochiul umflat,aa nct o durere acut i
strbtu toat faa.Nu era o fiin omeneasc! ncercase s-i ucid verioara mai
frumoas,i fcuse de rs pe amndoi n faa oamenilor,i btuse joc de el,l
icanase,l pusese n posturi jenante.Lista prea s nu se mai sfreasc.
i acum se bgase n problema cu Diana,dulcea i simpatica lui Diana care i
oferise un dar minunat.
-Naiba s-o ia! spuse el tare.Nu voise dect cuvntul ei de onoare,dac tia ce
nsemna acest lucru,c se va comporta cum trebuie pe parcursul cltoriei.De ce
trebuia,oare,s dramatizeze totul? i ce voise s spun c el era mort pentru ea?
Cnd se deschise ua i l vzu pe Rhys,Jamie nelese c timpul su de gndire
se ncheiase.Frances,i spuse el.Trebuia s se gndeasc la Frances i la ce i
trebuia familiei lui.Nu l ajuta nimic din ce spusese afurisita aceea de Axia
despre sentimentele lui,despre faptul c fcea curte aurului Maidenhall.
-Cruele sunt gata pentru a le verifica.
-Da,firete,zise Jamie ridicndu-se.Aveau s plece a doua zi foarte devreme i
erau multe lucruri de fcut pn atunci.Cnd ajunse la u,se opri.
-Rhys,tu te pricepi ct de ct la femei?
-Absolut deloc,spuse el cu un ton plcut.i,dac vreun brbat zice c se pricepe,
e un mincinos.
-Mmmm,mri Jamie i iei din odaie.

CAPITOLUL 10
Trei zile,i spuse Axia,ntinzndu-se n lumina minunat a soarelui.Sttea pe o
stnc,iar cruele erau dedesubt i n spatele ei.naintea ochilor ei se ntindea un
stule.Dac ar fi fost o pictori de peisaje,asta ar fi pictat,dar acum nu voia
dect s stea acolo singur i s priveasc lumea,sau cel puin acea frm care
se vedea din ea.Avusese trei zile i dou nopi de libertate,n care vzuse i
altceva n afar de ceea ce era ntre zidurile de piatr.Sate cu case ale cror
nivele superioare planau deasupra strzii.Prvlii pline de bunti cum nu mai
vzuse niciodat,ca de exemplu moate sfinte i jucrii pentru copii.
Mncare: prjituri cu crem,prjituri cu miere,cozonaci cu stafide.Buctarii
familiei Maidenhall fuseser buni,dar nici unul din ei nu avusese imaginaie.
Cnd vzuse o brutrie n a crei vitrin era o pine sub forma unui urs ridicat n
dou labe,Axia aproape c leinase de ncntare.
i Rhys i cumprase acea pine.Dragul de Rhys,i spuse ea acum.i el i
Thomas fuseser att de buni i de generoi cu ea n acele zile.
Dup acea predic oribil inut de trdtorul James Montgomery,n ajunul
plecrii,Axia jurase s nu-i mai vorbeasc acestuia dect dac era neaprat
nevoie.i,deocamdat,nu-i adresase nici un cuvnt.n prima trsur erau
Frances,slujnica acesteia,Violet,i vizitiul,George.n cea de a doua erau Axia,
Tode i vizitiul lor,Roger.Jamie i cei doi oameni ai si clreau pe lng trsuri.
nc din prima zi,cltoria fu foarte plcut pentru Axia.Prima jumtate a acelei
zile nu scosese nici o vorb,ci doar se uitase la oameni i la case,la drumurile
desfundate,la carele amrte ncrcate cu bunuri.n prima dup-amiaz,se
opriser s adape caii i acolo erau trei biei care se jucau cu un cerc.Un alt
copil inea o can de lemn cu o bil prins pe sfoar; i tot ncerca s fac bila s
intre n can.Curioas,Axia se duse spre copil i,pentru c era mrunic i nu cu
mult mai mare ca vrst dect ei,n curnd ncepu s ia lecii de la toi patru.
Cnd se duse dup ea,Rhys i inform pe toi c el era campion la bil i,dup
puin timp,le demonstrar acest lucru.Cnd se duse dup Rhys,Thomas spuse c
putea nvrti cercul mai bine dect oricine i ncepu s le arate.Cnd se duse
dup toi,Jamie gsi patru copii i trei aduli rznd n hohote i jucnd jocuri
copilreti.Zmbind,se duse spre ei,dar Axia ncremeni,i ddu cana napoi
copilului i se deprta,innd spatele drept.Acest lucru puse capt brusc veseliei.
Dup ziua aceea,Axia,Rhys i Thomas devenir foarte buni prieteni,cei doi
brbai clrind de cte o parte a ei,rspunzndu-i la toate ntrebrile.
Lui Tode i plcea s mne atunci cnd nu erau oameni n jur,astfel c Roger
intra n trsur i dormea.Toi patru alctuiau un grup vesel,rznd,spunnd

ghicitori,ncercnd s-i aminteasc toate jocurile de copii pe care le tiau.

Datorit faptului c Axia i petrecuse primii civa ani din via printre aduli,
dusese dorul tuturor activitilor specifice copilriei.Primul copil pe care i
aducea aminte s-l fi vzut era Tode cnd acesta avea doisprezece ani i al
doilea,Frances,care,firete,nu fusese niciodat amuzant.
Seara le fcea portretele.n fiecare sear opreau pe un cmp i,sub indicaiile
Axiei,vizitii aprindeau un foc i atrnau oala de font plin cu o mncare din
carnea cumprat din satul cel mai apropiat.
n timpul zilei,Rhys i Thomas o hrneau pe Axia.Cnd drumul trecea printr-un
sat,unul din ei se ducea la brutrie sau la magazinul de dulciuri,la mcelrie,sau
chiar la magazinul de buturi pentru a vedea dac puteau gsi ceva ce Axia nu
mncase ori nu buse niciodat.La nceput,cumpraser din fiecare lucru cte
dou buci i i oferiser una lui Frances; n definitiv,ea era motenitoarea,cea
care fusese inut nchis toat viaa.Dar ea se uitase la ei de parc ar fi fost nite
proti.
-Cum s mnnc asta ? ntrebase ea bosumflat.O s am minile lipicioase dup
aceea.Dup aceea nu mai ncercaser s-i dea nimic lui Frances,dar le plcea s
o hrneasc pe Axia cu orice gseau.Iar seara,ea i rspltea desennd
evenimentele zilei.Era ca i cum mintea ei ar fi memorat totul n cele mai mici
amnunte.Era Rhys ntinznd mna dup cozonac i lingura pe care o inea soia
brutarului,cobora pentru a-l lovi.Era Thomas,care se uita nedumerit la o jucrie
de lemn,n timp ce o feti l privea nerbdtoare,pentru c el nu-i ddea seama
cum funciona jucria.Era Tode pe capr,artndu-i numai partea nevtmat a
feei i zmbind.Era Roger,care dormea i sforia i o musc zbura deasupra
buzelor lui.
-i Jamie? ntreb Thomas ncet,minunndu-se de desenele ei.
Dup ce i arunc o privire scurt lui Jamie,ccare sttea la civa metri mai
ncolo,Axia i nmuie penelul n cerneal i fcu repede o schi.Peste cteva
minute le art desenul.Se vedea faa frumoas a lui Frances,dar trupul i era
ascuns complet de nite saci cu aur.Jamie se apleca spre ea,rnjind,srutndu-i
degetele care i se vedeau ieind dintre saci i innd la spate un certificat de
cstorie.Nimeni nu voi s rd.Era un desen urt i tiau acest lucru,dar lui
Roger,vizitiul,i se pru extrem de comic i,cnd el izbucni n rs,toi fcur la
fel.i,firete,Jamie veni s vad de ce se amuzau att.
Zmbind uor nfumurat,Axia i ddu desenul,chiar dac Tode fu ct pe ce s
cad n foc cnd ncerc s-l prind nainte s ajung n minile lui Jamie.

-Deci asta crezi tu despre mine,spuse el nainte s-i dea desenul napoi,dup care
se deprta.Aadar,Axia era singur acum,bucurndu-se de libertatea ei i i se
prea c avea furnicturi n tot trupul.Sprijinindu-se n brae,i ls capul pe
spate i inhala aerul curat i rcoros.Ct de diferit era acel aer de cel din
interiorul zidurilor proprietii tatlui ei.
Carpe diem,i spuse ea.Profita de aceast zi,pentru c,cu fiecare clip preioas
care trecea,se scurta i perioada ei de libertate.Deja se scurseser trei zile i i se
prea c fcuse foarte puin n afar de faptul c mncase jumtate din proviziile
Angliei.ntinznd braele,se gndi c ar fi vrut s ncerce mai mult,s zboare.
-Da,zise ea tare,a vrea s zbor.A vrea s...Da,ce i dorea cel mai mult pe
lume?
-A vrea s dovedesc c sunt mai mult dect nite saci cu aur,spuse ea,spernd
c vntul i va purta vorbele.nc din fraged copilrie i se spusese tot timpul c
era motenitoarea Maidenhall.Frances nu pierdea nici o ocazie.
-Dac te place,sunt sigur c asta se ntmpl datorit banilor ti,i spusese ea de
o sut de ori.E drgu cu tine datorit banilor ti.Iar i iar,ntotdeauna banii
tatlui ei!
-Oare nu valorez mai mult dect averea tatei? ntreb ea.Oare de ce se gndete
toat lumea c cineva nu poate s vrea nimic de la mine n afar de aur? De
ce...?
Tcu pentru c auzi fluieratul lui Tode,semn c o chema.Aa c ncepu s
coboare panta ncet,ndreptndu-se spre trsuri.
-Ce caut acolo sus? l ntreb Jamie pe Tode,simindu-i-se suprarea n glas.E
cea mai ciudat persoan pe care am ntlnit-o vreodat.ntr-o clip o ursc i n
cealalt...
-n cealalt simi c te intrig,continu Tode,dup care l vzu pe Jamie
ncuviinnd ovitor.Axia a fost izolat toat viaa; nu cunoate lumea.Totul e
nou pentru ea.
-A dovedit asta btndu-i joc de oamenii mei,spuse el ncordat.Tode cltin din
cap.
-Cred c vei descoperi n Axia o persoan chiar,,util.
-Ah,da,e de ajutor pe-aici.Tode zmbi,ceva ce fcea foarte rar,deoarece acest
lucru l fcea s par i mai grotesc dect de obicei.
-Cred c vei descoperi c Axia poate s fac i alte lucruri nu numai s pun
mirodenii n mncare.E foarte priceput n ale banilor.Jamie pufni nencreztor.
-Numai un nebun ar lsa-o pe lunatica asta s se ating de banii lui.

-Sngele va vorbi.
-Ce-ai spus? ntreb Jamie repede.Tode i drese glasul.
-Am spus c numai timpul va vorbi.
Jamie se strmb i se deprta,dar vorbele lui Tode l afectar.Din nefericire era
adevrat c Axia l intriga.i,de asemenea,era adevrat c nu semna cu nici o
alt femeie din cte cunoscuse vreodat.Mai nti de toate,prea s nu neleag
deloc sistemul mpririi n clase.Relaia ei cu un om att de bogat ca Maindehall
i oferea,firete,unele drepturi,dar ea nu prea s priceap asta.n vreme ce
Frances prea s i neleag perfect rolul de actri principal ntr-o pies,Axia
prea s fac doar ce era nevoie,fie c era vorba de splat vasele n ru,fie c
trebuia s o ajute pe Frances s caute un inel rtcit.
Ceea ce fcea Axia,i spuse el,uura viaa tuturor.n prima sear cnd se
opriser,el i gsise pe cei trei servitori fcndu-i treburile n tcere i cu
eficien.Experiena l nvase c nite servitori noi stteau degeaba pn cnd
le spunea cineva ce s fac.Cnd i ntrebase,ei i spuseser c Axia le dduse
instruciuni nainte s opreasc pentru a nnopta.
La nceput,lui nu i plcuse ndrzneala ei.Nu avea s dein controlul asupra lui
aa cum o fcea cu srmana Frances,aa jurase n sinea lui.Dar apoi,descoperise
c friptura de iepure fusese condimentat cu cimbrior adunat de Axia n timpul
popasului de la prnz i,ntotdeauna la cin era pine proaspt,aa c uit de
control.i cel mai ciudat lucru era felul n care ea avea grij de Frances.Dup
cte vzuse i auzise,Jamie se temuse c Axia avea s se furieze n trsura lui
Frances noaptea s-i fac ru,dar lucrurile stteau exact invers.Axia i spunea
slujnicei lui Frances ce i plcea acesteia s mbrace,s mnnce i chiar cum i
plcea s i se aranjeze patul.Jamie ar fi zis c Axia era o excelent doamn de
onoare,dac n-ar fi fcut remarcile neptoare pe care le fcea la adresa lui
Frances.Dup trei zile i era din ce n ce mai greu s pun de acord ceea ce tia
despre Axia i ceea ce vedea.i ceea ce auzea.Deja,toat lumea ncepuse s zic
ntreab-o pe Axia.Prea s tie unde era pus fiecare lucru,tia c lui Rhys i
plcea carnea de vnat i lui Thomas carnea alb.Cnd se aducea pinea,insista
s i se dea lui Frances cozonacii cu chimen.i Tode! Nici prinilor nu li se
acorda atta atenie ct i acorda Axia lui.
Singura persoan pe care ea o neglija era Jamie.Dei Axia supraveghea ridicarea
cortului n care stteau Rhys i Thomas,Jamie trebuia s dirijeze n fiecare sear
ridicarea propriului cort.n fiecare diminea,Axia le peria puin hainele
celorlali brbai,n timp ce Jamie avea praf pe el de cteva zile.i desena pe
ceilali,chiar i pe Frances,dar Jamie era ca i inexistent pentru ea.

i tocmai faptul c l neglija,l fcea s nu-i poat lua ochii de la ea.Firete,acel

sentiment nu era susinut de nici un gnd raional,dar el observa tot ce fcea ea
pentru ceilali i i displcea faptul c nu o fcea i pentru el.
Pentru prima oar n viaa sa,Jamie se trezi ncercnd s atrag atenia unei
femei.i se prea c cel mai sigur mod de a-i atrage atenia Axiei era s-i acorde
atenie lui Frances,i spuse el zmbind uor.
O or mai trziu,stnd lng foc,Jamie se ntoarse spre Frances i,zmbind,spuse
degajat,vrnd s sune a tachinare.
-M ntreb dac motenitoarea Maidenhall seamn cu Perkin Maidenhall.
Frances era att de ngndurat nct nici nu i ddea seama ce spunea,astfel c
vocea i fu sarcastic.
-De unde s tie cum arat? Nu i-a vzut tatl niciodat.
Imediat se ls o tcere adnc i Frances ncerc disperat s repare greeala.
-Adic,eu nu mi-am vzut niciodat tatl.
-Nu i-ai vzut tatl niciodat? ntreb Rhys.Absolut niciodat?
Frances i cobor privirea ca s nu vad ceilali cum i strluceau ochii.O
suprase faptul c acel Rhys o ignorase nc de la bun nceput i,n schimb,i
acordase toat atenia Axiei.ntr-o diminea i oferise o prjitur dezgusttoare
de parc ar fi fost un copil,dar,de atunci,nici nu se mai uitase la ea.
Cnd i ridic privirea,ochii i erau triti.
-E adevrat,scrie scrisori i trimite mesageri,dar n-a venit niciodat personal.
Jamie nu putu s nu se bucure cnd o privi cu comptimire,aa cum fcea toat
lumea.
-ntotdeauna i-am invidiat pe cei care aveau familie,din moment ce eu n-am avut
nici mam,nici tat,spuse Frances.Singura familie pe care am avut-o vreodat a
fost Axia.i Tode,firete.n clipa aceea,Axia deschise gura s spun ceva,dar
Tode i atinse braul i i arunc o privire care spunea c ea fusese cea care
dorise s joace acel joc.Axiei nu-i plcea ca cineva s-i vorbeasc tatl de ru.
Orice ar fi fcut,ea era convins c avea motivele lui.Dac ea nu tia care erau
acestea,era problema ei,nu a lui.
-Motenitoarea Maidenhall a avut alte lucruri care s compenseze aceasta.
-Ca de pild dragostea? ntreb Frances brusc,dup care se ntoarse spre Jamie
cu ochii plini de lacrimi.Nu am nevoie de comptimire,dar verioara nu i-a fcut
niciodat un cadou de Crciun motenitoarei,n vreme ce motenitoarea i-a
druit ntotdeauna ceva verioarei.Nu-i aa,Axia? Tode? Poi s juri c ceea ce
spun e adevrat,nu? ntreb ea uitndu-se direct la Tode.
-Da,Frances,aa e,spuse el cu rceal.Verioara nu i-a druit niciodat nimic

motenitoarei.Nici mcar nu a artat recunotin pentru tot ce-a fcut

motenitoarea pentru ea.Axia simi acum privirile tuturor asupra ei i i ddu
seama c trebuia s se apere.Sau acum o apra pe Frances? Prea s nu-i mai
dea seama.
-Poate c verioara nu-i putea permite s-i fac un cadou motenitoarei.Ce ar fi
putut ea s-i druiasc fiicei celui mai bogat om din Anglia?
Era ceea ce Frances i spusese Axiei de o mie de ori.Spre uimirea Axiei,Frances
ncepu s rd.
-N-ai bani! Vai,Axia,dar eti cea mai bogat persoan de pe moie.
Uluit,Axia nu putu s scoat nici mcar un cuvnt.Frances avea de gnd s le
spun tuturor adevrul? Frances se ntoarse spre Jamie,nc rznd.
-N-ai vzut niciodat pe cineva ca ea.Ce crezi c a fcut cu toate merele din
livad? Cu zmeura? Le-a trimis n sat ca s fie vndute,asta a fcut,zise ea i
fcu o pauz pentru efect,uitndu-se la Jamie.Axia a tiat absolut toate florile i
a ncercat s fac parfum din ele.i spun eu,are inima i sufletul unui mic
negustor lacom.Nu-i o doamn!Calm,Axia puse farfuria jos i se ridic.
-Frances,mai degrab a nghii ace dect s mai stau nc un minut n compania
ta,spuse ea,dup care dispru n ntuneric.Cnd Frances se uit la ceilali
triumftoare,vzu c nimeni nu-i zmbea i nu nelese de ce.James Montgomery
era conte i nu spusese el cuvntul negustor cu dezgust? Vzuse ct de jignit
se simise cnd zrise crua pictat.Ura clasele de jos,negustorii,nu?
Thomas fu cel care vorbi primul.Ridicndu-se,se ntinse i zise c avea s se
duc la culcare,deoarece a doua zi urmau s plece devreme,iar dup cteva
minute,Rhys fcu acelai lucru.Cnd rmase singur cu Jamie,Frances i
acoperi faa cu minile i spuse ncet:
-Nu m plac.tiu asta.Jamie ngenunche n faa ei; nu suporta s vad o femeie
plngnd.
-Ba sigur c te plac.Sunt convins c te plac chiar foarte mult.
-Nu,o plac pe Axia.nc de cnd aveam treisprezece ani,toat lumea a plcut-o
mai mult pe ea dect pe mine.Nici nu poi s-i nchipui ce via am dus.Tatl
meu m-a inut nchis i izolat de lume,iar pe oameni nu-i interesau dect
banii,nimic altceva.
-Ca mine? ntreb el ncet.tii c intenionam s m nsor cu banii tatlui tu.
Ea i nconjur gtul cu braele i i apropie faa de a lui.
-ntr-adevr,nu te intereseaz dect aurul tatlui meu? Nu m gseti nici mcar
puin atrgtoare?
-Ba da,desigur,zise el i i apropie buzele de ale ei ca s o srute.

ns buzele lui nu reuir s le ating pe ale ei,fiindc Axia ddu cu piciorul

ntr-o creang,care ardea,i o fcu s zboare prin aer i s cad lng piciorul lui
Jamie,unde imediat i aprinse un col al pieptarului.
Izbucni un adevrat vacarm cnd Tode i unul din vizitii srir s-i sting
hainele lui Jamie,iar Thomas i Rhys ieir din cortul lor cu sbiile scoase.
Cnd,n cele din urm,fu n siguran i nevtmat,tremurnd de furie,Jamie se
uit la Axia.
-mi pare foarte ru,zise ea zmbindu-i.Trebuia s fi lovit mai tare.Sper c nu
te-am deranjat n timp ce i fceai curte bogatei mele verioare.
-Axia,o s-mi plteti pentru asta,spuse Frances printre dini.
Jamie ncepea s-i recapete glasul.
-n noaptea asta o s dormi n cortul meu.O s te in sub supraveghere ca s nu
mai poi face nici un ru nimnui.Ea i zmbi.
-Mai degrab a sta o sptmn ngropat pn la gt n blegar de cal dect s
petrec o noapte n acelai cort cu tine.Jamie fcu un pas spre ea,dar Tode se
strecur ntre ei.
-O voi supraveghea i o voi apra eu.
-S-o aperi? ntreb Jamie.i pe noi cine o s ne apere de ea?
-Eu unul n-am nimic,zise Rhys.Tu eti rnit,Thomas?
Thomas zmbi uor.i tatl su era negustor,meseria la care Frances
motenitoarea se referise cu atta dezgust,aa c voia s fie de partea Axiei.
-Nu sunt rnit n nici un fel.Poate c numai o persoan de aici a fost rnit de
aceast fiic-de-negustor.Clipind,Axia se uit la cei doi cu ochii plini de
dragoste.Jamie ridic minile.
-Ducei-v la culcare cu toii.Puin mi pas care unde doarme.
i,cu acestea,se rspndir cu toii,intrnd n dou corturi i dou trsuri.
CAPITOLUL 11
-Trezete-te,i opti Axia lui Tode,care dormea sub trsura pictat lng vizitiul
Roger,n timp ce Axia avea tot interiorul pentru ea.Avea un pat peste cupoanele
de stof pe care le puseser acolo ca fcnd parte din recuzita lor de negustori.
Tode se trezi somnoros.
-Axia,nc nu s-a luminat de ziu.i am impresia c mai sunt cteva ore pn
atunci.Du-te napoi la culcare.
-Unde merg toate cruele astea? Cu ochii pe jumtate nchii,Tode se uit la
cruele care treceau pe drum la civa metri de ei.
-Nu tiu.N-am mai fost aici niciodat.Du-te la culcare.

-Dac nu-mi spui,m duc s-i ntreb pe ei.Ceea ce nsemna c avea s fac
agitaie i s trezeasc pe toat lumea,dup care nimeni nu avea s mai doarm.
-Bnuiesc c e zi de trg n satul sta i se duc s-i vnd mrfurile,spuse el,
dup care se ntinse la loc.Ridicndu-se,Axia se uit la crue.Zi de trg!
ntotdeauna i dorise s vad o zi de trg ntr-un sat.Ceea ce spusese Frances cu
rutate era adevrat:Axia trimitea,ntr-adevr,produse n sat i,dup aceea,i
punea sute de ntrebri vnztorului.Aplecndu-se,ea l trezi pe Tode din nou.
-Scoal.Mergem la trg.
-Eu...,ncepu el ncruntndu-se.Ea tia ce anume l ngrijora.Nu-i plcea s fie
vzut de oameni.
-Ah,nu-i face griji.O s stai n trsur,n-o s te vad nimeni.El iei ncet i cu
greu de sub trsur.
-Nu poi s faci asta.El o s se nfurie foarte tare.
-El m urte deja,aa c ce mai conteaz?
-Axia...,spuse el prevenitor.
-Te rog,opti ea.tii doar ce m ateapt.Crezi c soul meu o s m lase s merg
n sat cnd e zi de trg? Sau c o s m arate lumii ca pe o ciudenie?
Motenitoarea Maidenhall! spuse ea i ultimele cuvinte le rosti de parc ar fi fost
ceva urt i murdar.Cuvintele arat i ciudenie l fcur pe Tode s fie de
acord.
-Dar el o s aud i...
-N-o s aud din cauza zgomotului fcut de celelalte crue.Ah,Tode te rog.Nu
pot s-i dau voie acestui om s m in departe de via.Poate c o s aud,dar
cel puin,putem s ncercm.Tode zmbi,i fcea asta numai n prezena Axiei.
-Putem ncerca s profitm de ziua asta,nu? Deodat,ea l lu de gt i l
mbria cu putere.
-i mulumesc att de mult.Axia nu pierdu timpul s vad cum l afectase pe
Tode mbriarea ei,ci iei de sub trsur pentru a-l trezi pe Roger i ncerc s
scape de sub supravegherea atent a lui James Montgomery.
-A plecat,zise Jamie printre dini.
Furia nu-i permitea s vorbeasc prea tare,altfel ar fi urlat de ar fi czut i stelele
de pe cer.Rhys,care tocmai ieea din cortul su,se uit la locul unde,cu o sear n
urm,fusese trsura pictat,n ultimele zile ajunsese s-i plac balaurul care
scotea flcri pe nri i leul pe care Jamie,tot pe jumtate dezbrcat,era gata s-l
ucid.n alte mprejurri i-ar fi fcut griji,s-ar fi gndit la o rpire,dar acum tia
c,dac era o problem de gospodrie,Axia avea s o rezolve.

Cscnd,se ntreb ce lucru delicios avea s aduc pentru cin.

-Oare unde s-o fi dus? ntreb Thomas uitndu-se n jur de parc trsura ar fi
putut s fie ascuns n dosul vreunei pietre.Numai Jamie era turbat de furie.
-Vd c nici unul din voi nu crede c ce s-a petrecut nu e n regul.
-E cu Tode,zise Thomas.O s aib el grij s fie n siguran.i sunt sigur c o s
vin napoi curnd.Jamie se uit la ei de parc i-ar fi pierdut minile.Nu preau
foarte ngrijorai de faptul c el fusese nsrcinat s o duc pe motenitoare teafr la logodnicul ei,dar acea...acea Axia i punea piedici la fiecare pas.
-Trebuie s-o gsim,spuse el i,ntorcndu-se spre slujnica ce tocmai punea pine
i brnz pe mesicioara din cortul lui,adug: trebuie s-i trezeti stpna ca
s...Se ntrerupse,cci Frances iei ncet din trsur i el i spuse c nu arta
prea grozav dis-de-diminea.
-A furat o trsur i a disprut,zise el fr s explice despre cine era vorba.
Trebuie s-o gsesc i s-o aduc napoi.Lui Frances nu-i plceau orele matinale i
nici s afle de nzbtiile Axiei de cum se trezea.
-S-a dus n sat,spuse ea ntinzndu-se dup cana de cidru pe care i-o ddea
slujnica.Rochia i era ifonat i era suprat c Axia nu avusese grij s fie
mpachetat cum trebuie.Jamie era prea ocupat cu neuatul calului i prea furios
ca s-o aud,dar Rhys i Thomas,cu minile pline de pine i brnz,se ntoarser
s se uite la ea.
-De ce ar fi vrut s se duc n sat? ntreb Thomas.
-Ca s scoat un ban,firete,spuse Frances.Cnd cei trei brbai o privir
consternai,ea strnse din buze.Cnd devenise paznica Axiei? Artnd din cap
spre oamenii care mergeau pe drum la civa metri distan de ei,clare sau pe
jos,spre satul care se zrea,ea spuse:
-E trg,nu? Se vnd i se cumpr lucruri,nu? Vocea i era sarcastic.
-Dac e un loc unde se ctig bani,atunci acolo e Axia,spuse ea i se uit la
Jamie fcnd ochii mici.i-am spus doar c are inim i suflet de...
Nu mai termin de rostit toat fraza,cci Jamie nclecase deja i pornise n
grab spre sat,ascuns ntr-un nor de praf.
Clrind,Jamie se gndi c nu era sigur c o credea pe Frances.De ce s vrea o
fat care locuia cu motenitoarea Maidenhall s se duc ntr-un sat ntr-o zi de
trg? i,chiar dac i amintea c Tode i spusese c Axia era priceput n ale
banilor,el tot nu credea c zgripuroaica aceea se pricepea la altceva n afar de
desen.Cum ar fi putut,cnd fusese nchis toat viaa?
Nu,se corect el,Frances fusese inut departe de lume.Axia avea un tat i
surori alturi de care trise civa ani buni i pe care i vizita n mod regulat.

-Ai vzut cumva o trsur cu...? ncepu el s ntrebe imediat cum ajunse la
marginea satului,dar se ntrerupse cnd cineva art cu degetul i spuse:
-El e.Cel care omoar balaurul.Cel care ucide leul.El e!
Jamie strnse din dini i se deprta de acel om,intrnd n mulime.Era evident
c ea se afla acolo i oamenii i vzuser chipul pictat pe laturile trsurii.
Se prea c Axia reuea ntotdeauna s-l umileasc.Timp de douzeci i opt de
ani trise cu demnitate i mndrie,dar,de cnd o cunoscuse,viaa lui devenise o
fars.
-O tragedie greac,spuse el printre dini tre-cnd cu calul printre cele cteva sute
de oameni care cumprau,vindeau sau doar se vizitau unii pe alii.
-Ucigtorul balaurului! auzi el strigndu-se de mai multe ori.
Se ntreb cu cinism cum de l recunoteau cnd zgrieturile nc i se mai
vedeau pe obraz i ochiul i era nc vnt.
ntr-un capt al satului se vedea o mulime de oameni i pe deasupra capetelor,el
zri culorile trsurii pictate.i,incredibil,auzi glasul Axiei.Cum putea o femeie
att de de mrunic s aib o voce att de puternic?
Ca s ajung lng trsur,trebui s ocoleasc mulimea i numai datorit
faptului c se afla clare putea s vad ce se petrecea.Luase acele trsuri doar ca
acoperire,fr s se gndeasc la ce erau folosite.Tode i spusese c erau stofe n
pivnie,aa c Jamie se hotrse s foloseasc o parte din ele ca parte a
deghizrii lor.Acum,ns,vzu c acel vehicul fusese construit pentru a servi la
ceea ce l folosea Axia.O latur,aproape toat burta Balaurului,fusese ridicat,
formnd o u deasupra capului,i proptit n doi pari fixai n nite inele de fier
de o parte i de alta.Un raft,care probabil c fusese ataat n interior,era ntins n
dreptul deschiderii,servind drept tejghea.
Axia atrnase un cupon de stof nuntru i Jamie tiu c Tode era ascuns
acolo,departe de ochii oamenilor.n trsur se aflau Axia i Roger,acesta din
urm grbindu-se s taie i s msoare,dup cum i spunea ea.
Dar ceea ce l nedumeri pe Jamie la nceput fu numrul mare al celor din jurul
trsurii.Oare nu mai vzuser niciodat un negustor de esturi? Sau de vin era
felul n care era pictat trsura? i nchipuia c acest lucru ar fi putut atrage
atenia oamenilor,dar mulimea aceea cumpra tot att de repede dup cum tiau
Roger i Tode.Jamie tia c,numai cu cteva ceasuri n urm,fuseser o mulime
de cupoane nuntru,iar acum nu mai erau dect cteva.Totui,nuntru se
vedeau o roat imens de cacaval,civa saci de fin,o bucat de carne de vac
i,dac nu se nela,vreo dou gini.Nu avea nici o ndoial c pe jos,unde el nu
putea s vad,mai erau i alte lucruri.

Tocmai dduse pinteni calului,cnd auzi glasul Axiei i se opri brusc.

-naintaii mei au fost cei mai mari negustori care au existat vreodat,strig
ea,chiar dac prea s-i vorbeasc numai celui care se afla la mai puin de un
metru n faa ei.Mai repede a da stofa asta pe degeaba dect s accept ce-mi
oferi dumneata.Vezi sclipirea asta? Solzi de balaur,asta o face s strluceasc
aa.Nu v-ai ntrebat niciodat ce s-a ntmplat cu balaurii ucii pe vremuri?
Marii cavaleri i-au ucis,e foarte adevrat,dar strbunii mei i-au jupuit i le-au
pus pieile la srat cu tot cu solzi.Le-au pstrat timp de generaii ntregi,netiind
ce s fac n privina lor,dar apoi,bunica mea,binecuvntat s-i fie numele,a
descoperit un mod de a transforma solzii n fire de estur i sfntul de bunicul
meu a supravegheat imensele rzboaie de esut care au transformat fibrele n
stofe.Acum vedei cum sclipesc la soare? Stof de balaur,strig ea.Stof de
balaur de vnzare.Nu se tocete niciodat.
Lui Jamie i trebuir cteva clipe ca s-i limpezeasc mintea de minciunile pe
care tocmai le auzise.Stof de balaur? Nu se tocete niciodat?
Toate jurmintele cavalereti fcute se rzvrtir n el.Cum putea s mint n
asemenea hal? Cum putea s...?
Nu mai pierdu nici o clip gndindu-se i ddu pinteni calului,mprtiind
mulimea.
-Ce...? ncepu Axia i apoi scoase un geamt,cnd vzu despre cine era
vorba.nchidem prvlia,oameni buni.Diavolul a nghiit soarele,le strig ea lui
Roger i lui Tode n spate.
-Vino ncoace imediat,i spuse Jamie strngnd din dini.
Un brbat care sttea lng piciorul lui,cu o gsc dolofan sub bra,i ridic
privirea spre el i ddu s spun Ucigto...,dar privirea pe care i-o arunc
Jamie l fcu s-i in gura.
-Acum! i porunci Jamie,Axiei.Coboar din trsur i las brbaii s se ocupe
de ea,zise el apoi ntorcndu-se spre Roger i Tode,tiind c acesta din urm
asculta.i trsura ar face bine s se ntoarc imediat n tabr.
Roger ncuviin,iar Axia deschise ua i cobor.
-Ar putea cineva s-l ntrebe pe acest om de ce este furios acum? ntreb ea
ngustnd ochii din cauza soarelui i uitndu-se la cei din jur,fr s-i ridice
privirile spre Jamie.Sau poate c l deranjeaz simplul fapt c triesc i respir?
Jamie nu avea chef s se fac de rs mai mult n faa locuitorilor acelui sat i
celor care veniser din mprejurimi.
-Tu de acolo! i spuse el unui individ muchiulos.Ridic-o pe cal.
Nici nu avea de gnd s descalece i s se apropie de acei oameni care comparau

pictura cu realitatea.Chipul omului se lumin de parc i s-ar fi nmnat cheile

regatului i,ntr-o clip,o apuc pe Axia de sub brae sltnd-o n a n faa lui
Jamie.Dar,cnd ddu s-i dea drumul,simi vrful ascuit al pumnalului lui Jamie
chiar sub brbie.
-Dac vrei s-i pstrezi degetele,ai grij ce atingi cu ele,i spuse Jamie.
Omul pru pus la punct,dar oamenii,a cror curiozitate fusese deja strnit de
trsur i de cuvintele Axiei despre stofa de balaur,gseau c scena era
atrgtoare.Un individ din spate,departe de Jamie,strig:
-Ucigtorul balaurului!Iar,n cteva clipe,toi fcur acelai lucru.
-Ucigtorul balaurului! Ucigtorul balaurului! Ucigtorul balaurului!
Dnd ochii peste cap,Jamie ntoarse calul i porni s ias din sat.Fu nevoie de
ceva efort ca s scape de mulime i s se ndrepte spre cmpurile din direcia
taberei.Dar nu porni direct ntr-acolo,cci voia s mai ncerce o dat s-i bage
minile n cap acelei tinere.
-Atragi atenia asupra noastr,ncepu el inten-ionnd s atepte s ajung ntr-un
loc unde puteau s descalece,dar nu putu s mai atepte.Ce rost mai are o
deghizare dac tu ne dai n spectacol n faa attor oameni,fcndu-ne de rs?
Ea nu scoase nici un cuvnt.
-N-ai nimic de spus? o ntreb el.N-ai niciodat o explicaie pentru lucrurile pe
care le faci? Nu gndeti niciodat nainte s faci ceva?
Axia sttea n a n faa lui,cu ambele picioare de o parte,braele lui nconjurndo pentru a ine hurile,i toat partea stng a-ei era lipit de trupul lui.n ciuda
faptului c spusese c l ura pentru tot ce-i fcuse i,mai ales,pentru faptul c nu
o recunoscuse ca fiind Diana,se simea bine,totui.
-Axia,ce ai de spus n aprarea ta? o ntreb el.Ea ls capul n jos.
-Calule,tu auzi pe cineva vorbind? Nu? Nici eu.Trebuie s fie vntul printre
pomi.Jamie oft exasperat.
-Cnd am primit scrisoarea lui Perkin Maidenhall,n care eram ntrebat dac
voiam s-i nsoesc fiica,m-am gndit c era o modalitate uoar de a c tiga
nite bani,spuse el ca i cum ar fi vorbit cu sine.Dar acum tiu c,mai degrab
a urmri criminali la munte n Scoia dect s am de-a face cu...cu...
Ca de obicei,nu gsea nici o caracteristic potrivit pentru Axia.
Trase adnc aer n piept pentru a se calma.
-Axia,spuse el pe un ton mai blnd,cci acum,innd-o astfel,i amintea c este
femeie.Mai tot timpul i era greu s-i aduc aminte c era altceva n afar de un
drcuor pus pe pmnt pentru a-l chinui pe el.
-Nu poi s iei trsura i s dispari cu ea cnd doreti.

Tu i verioara ta suntei n grija mea.Trebuie s tiu unde suntei i ce facei n

orice moment.nelegi?
Din nou atept un rspuns,chiar dac ar fi fost adresat calului,dar cnd se uit la
ea,vzu c adormise.Capul i era culcat n scobitura umrului su,minile i
stteau n poal i ea adormise rezemat de el.i nu era de mirare,i spuse
el.Muncea de dou ori mai mult ca oricine din grupul lor.Nu c ar fi fcut
vreodat ceva pentru el,dar vedea tot ce fcea pentru ceilali.i acum,dup ce
vzuse n interiorul trsurii ce vzuse nu mai era nevoie s cumpere de mncare
n cursul sptmnii urmtoare.Poate c Tode avusese dreptate,i spuse el cam
fr inim,i Axia,ei bine,se pricepea la problemele legate de bani.
Totui,trebuia s-i vorbeasc despre minciunile ngrozitoare referitoare la stofa
de balaur.
La cteva sute de iarzi n fa vzu tabra i tiu c ceilali i ateptau.Dar era
sigur c,n curnd,Tode i vizitiul aveau s aduc trsura,pe care Rhys o numea
trsura balaur i,la puin timp dup aceea,aveau s-i continue drumul.
tiind c ar fi trebuit s se duc la ei ct mai repede,Jamie iei,totui,de pe drum
i urc o colin spre un stejar uria care oferea o umbr extrem de plcut.Nu fu
simplu,dar reui s descalece innd-o pe Axia n brae fr s o trezeasc,dup
care,ducnd-o ca pe un copil,se aez la umbra stejarului,innd-o ghemuit
lng el.Ea dormi aproape o or n poziia aceea,el inndu-i mna.Pn acum
nu-i dduse seama ct de micu era.Poate doar caracterul ei era mare,i spuse
el,cci acum,uitndu-se la mna ei mic i simind cum capul nu i ajungea pn
la brbie,se simi foarte protector.ntr-un fel,n clipa aceea,se simea de parc ar
fi fost cu adevrat brbatul pe care ea l pictase pe pereii trsurii.
Cuprinznd-o cu braele,o trase lng el,se rezem cu capul de copac i aipi i
el.Cteva minute mai trziu,se trezi speriat.
-Ia-i minile astea murdare de pe mine! strig Axia lovindu-l cu cotul n coaste.
Crezi c sunt o femeie uuratic i poi s-i permii tot felul de lucruri?
Jamie se uit la ea,pe moment netiind unde se afla sau ce se petrecea.n ultima
vreme se prea c nedumerirea era o stare obinuit.Devenise un mod de via
nc de cnd escaladase acel zid i o cunoscuse pe acea tnr extraordinar.
Dei nc mai era ghemuit lng el,Axia era furioas pe el,aa cum prea s fie
mereu.
-Crezi c sunt o alt Diana? l ntreb ea,cu nasul foarte aproape de al lui.
Dac ar fi fost orice alt femeie i s-ar fi trezit cu ea n poal,ar fi srutat-o,dar
Axia era diferit de orice alt femeie.Fr pic de ceremonie i fr s scoat un
cuvnt,el o mpinse pe pmnt i se duse la cal.

La rndul ei,Axia era derutat.Oare le pipia pe toate femeile pe care le

cunotea?
-Desfrnatule! spuse ea,totui,fr veninul pe care l necesita o asemenea
acuzaie.Apoi se ridic i se scutur de praf.
-Nu vreau s...zise ea cnd l vzu apropiindu-se,dar el i nconjur mijlocul att
de strns nct o ls fr aer,i o slt n a.Totui,o ridic puin cam mult i ea
ateriza zdravn de pe aua din piele i lemn exact pe partea cealalt.
Cnd o auzi gemnd de durere,el zmbi uor i ncalec la rndul su.
Imediat cum calul porni,Axia se rezem de el la fel ca nainte,ceea ce l fcu pe
Jamie s zmbeasc.i,dei el nu o vzu,i ea zmbi.Nu credea cu adevrat c
era un desfrnat.i dorea s o srute.Dup un timp,ea zise ncet:
-Am putut s aleg ntre mai multe feluri de cacaval,aa c am luat din acela tare
i alb care-i place ie cel mai mult.
-Zu? ntreb el ncercnd s-i calmeze vocea,dar inima i tresalt de bucurie.
Era pentru prima oar cnd fcea ceva pentru el.Dar,mai ales conta faptul c ea
observase ce anume i plcea.Cut s spun ceva.
-Maidenhall mi-a dat o anumit sum pentru a o cheltui i cu ce ai ctigat
astzi,am fcut economie.Rsucindu-se n braele lui,ea l privi.
-Ah,Jamie,a vrea s ajut la fcutul economiei.Mi-a plcut s cumpr i s vnd
azi.Ah,a fost att de amuzant i...i cobor privirea.
-i poate c m-am priceput s-o fac.El zmbi deasupra cretetului capului ei.
-Ai fost magnific.
-Adevrat? Chiar crezi asta?
-Da,cea mai bun.Eti la fel de talentat la vndut cum eti la desen.
Ea l privi cu ochii mari.
-Dar nu sunt chiar att de bun la desen.Sunt sigur c ai vzut alte desene mai
bune.
-Niciodat.Nicieri n lume.Deschiznd i nchiznd gura timp de cteva clipe,
Axia pru s nu tie ce s mai spun,lucru care i fcu o mare plcere lui Jamie.
-Am observat c-i plac migdalele,aa c o s mpnez o ra cu migdale i uite...
zise ea scond din corsaj cteva rmurele de salvie slbatic.Am gsit astea i
m-am gndit c or s fie bune la garnitur.Jamie i zmbi.
-O s savurez fiecare nghiitur,zise el cu un glas sczut.
Pe moment,Axia nu tia ce voise el s spun,dar apoi roi pentru c i ddu
seama c se referea la locul de unde scosese ea salvia.Fiind nc roie la fa,
ntoarse capul i se rezem iari de el.Cnd ncepu s se zreasc tabra,ea
spuse:

-Pot s ncerc s dau o mn de ajutor la cheltuieli? mi place att de mult s fiu

util.
-Dac vrei,zise Jamie.Dar fr minciuni.Fr alte promisiuni de stofe care nu se
tocesc niciodat.i fr alte dispariii aa nct s nu tiu unde eti.Nici nu-i
nchipui ce ngrijorat am fost azi-di-minea cnd m-am trezit i nu te-am vzut
acolo.
-i eu care credeam c o s te bucuri,zise ea.Viaa i-ar fi mult mai uoar dac
a cdea ntr-o groap i a rmne acolo.El rse i o strnse n brae.
-Axia,cred c mi-ai lipsi dac ai disprea.tiu c nu-mi faci dect necazuri,dar
mi-ai lipsi.Ea tia c el nu-i putea vedea faa,aa c i permise un zmbet larg.
-Am napi,morcovi i o bucat imens de unt.Ah,da,i cepe mici.i a putea s
jumulesc gsca s ncep s fac o pern.
-Asta ar fi foarte frumos,spuse el ncet cnd intrar n tabr,iar Rhys ntinse
braele pentru a o ajuta s descalece.Chiar foarte frumos.
CAPITOLUL 12
Imediat cum o vzu pe Axia stnd pe cal n faa lui Jamie,Frances i ddu seama
c lucrurile se schimbaser ntre cei doi.i,firete c acest lucru urma s se
ntmple,din moment ce Axia avea un mod al ei de a se purta cu brbaii.
Frances nu era sigur,dar bnuia c era vorba de felul n care Axia i hrnea tot
timpul.
-Sunt brbai,nu porci pe care s-i ngrai ca s-i scoi pe pia,spusese ea de
nenumrate ori.Dac a fi n locul lor,m-a teme c nu urmreti dect s pui
mna pe ficatul meu.Acum,uitndu-se la Axia care srea de pe calul lui Jamie,
Frances oft adnc.Cltoria aceea nu era aa cum sperase ea.Cnd acceptase s
fie motenitoarea Maidenhall n locul Axiei,i nchipuise c toat lumea avea s
tie cine era ea.Astfel,brbaii i-ar fi dat atenie i ea plnuise s-i aleag un
so.Poate c nu ar fi fost bine s-l fac s cread c era motenitoarea,pentru
ca,dup ce se cstoreau,s-i spun c era mai srac dect el,dar spera c
frumuseea ei avea s fac un brbat s o iubeasc.Frances tia c,dac era
s pun mna pe un so bun,trebuia s o fac acum,n cltoria aceasta.
Axia tia ce o atepta la captul cltoriei,dar Frances nu.n felul ei caracteristic,
Axia refuza s se gndeasc la apropiata ei cstorie,dar Frances tia c,undeva
n sufletul ei,Axia se gndea.Ct despre ea,Frances habar nu avea ce i va
rezerva Perkin Maidenhall.Oare avea s o atepte o scrisoare n care avea s fie
anunat c nu mai era nevoie de ea ca nsoitoare a Axiei? Oare avea s fie
trimis napoi la familia ei? Oare avea s fie trimis la acei oameni pe care

ntotdeauna i-i descria Axiei ca fiind nite ngeri,dar care,n realitate,i cereau
mereu mai multe lucruri,mai muli bani,mai mult din orice de pe moia
Maidenhall?
Frances tia c Axia credea c viaa ei n frumoasa nchisoare era cea mai
oribil existen de pe pmnt,dar Axia nu prea tia ce era viaa.Era protejat,
aprat,nu o cunoscuse niciodat cu adevrat.
Frances,ns,tia ce se ntmpla cu femeile fr avere.Mama ei fusese frumoas,
dup spusele tuturor mai frumoas dect spera Frances s fie vreodat.Dar
mama ei se cstorise din dragoste.Renunase la o cstorie cu un bancher
prosper,dar btrn i plicticos,pentru a se mrita cu un terchea-berchea frumos,
care refuza s aib o ocupaie mai mult de cteva luni.Dup cinci ani,mama ei
nu mai era frumoas,ci sleit de puteri din cauza naterilor i cusutului.
Cnd mama ei mai tria nc,Frances,purtnd haine peticite i uzate,obinuia s
se plimbe pe lng locuina bancherului bogat i se ntreba cum de putuse mama
ei s se mrite cu tatl ei.Obinuia s se uite la copiii bancherului mbrcai n
haine curate i clcate,se uita la jucriile lor i jurase c nu avea s fac
niciodat ce fcuse mama ei.Dac ea,Frances,avusese norocul de a moteni
frumuseea mamei,avea s o foloseasc.
A ei fusese ideea de a-i scrie lui Perkin Maidenhall c familia ei se nrudea pe
departe cu a lui prin fratele tatlui ei i rggndu-l s-i ofere o slujb.
Uneori,Frances se gndea la scrisoarea aceea,amintindu-i cu ct grij o
scrisese iar i iar,dup care se gndea cum furase hrtia de calitate bun de la o
tipografie.i scrisese c fiica lui trebuia s se simt foarte singur,din moment ce
nimeni nu-i fcea vizite,aa c putea ea,Frances,s se duc i s-i fie prieten?
Cnd sosise rspunsul,mpreun cu o pung de bani,nimeni nu fusese mai
bucuros dect Frances i familia ei.Srbtorir timp de o sptmn,pn cnd
se cheltuiser aproape toi banii.Apoi sosise trsura Maidenhall pentru a o lua i
Frances plecase fr nici un fel de regrete.
Aa c,acum,Frances vzuse o modalitate de a scpa de Axia,de zgrcitul ei
tat,de oribilul Tode i de dependena de averea Maidenhall.Dac ar fi gsit un
brbat care s se ndrgosteasc de ea,s-ar fi mritat cu el.Nu voia unul extrem
de bogat sau extrem de frumos,ci unul ca acel bancher pe care l refuzase mama
ei.Dar cine? Cum? ar fi vrut ea s strige.Cum s cunoasc un brbat potrivit,dac
trecea drept soia lui James Montgomery? Ceea ce,firete,era o glum.Dup ce
se pomenise acest lucru la nceputul cltoriei,nimic nu mai ieise din povestea
aceea.i,dac Axia izbutea s scape de sub ochiul lui ager,Frances nu era att de
ndrznea.Astfel c Frances ncerca s se gndeasc la perspectivele ei.Erau

cei doi oameni ai contelui,dar Frances recunotea semnele srciei cnd le

vedea.Nu o duceau mult mai bine dect ea.Deci,nu mai rmnea dect contele
nsui.Care,bineneles,nu avea ochi dect pentru Axia.
Lua-o-ar naiba! i spuse ea.Axia nu avea nici cea mai mic idee de felul cum o
priveau brbaii.Era att de ignorant,nct credea c se uitau la ea pentru c era
legendara motenitoare Maidenhall,dar adevrul era c ceea ce i lipsea n
frumusee,Axia compensa prin vitalitate.Datorit faptului c fusese nchis toat
viaa,Axia habar nu avea cum s se poarte.Ar fi putut s le serveasc masa
trimiilor tatlui ei i ntr-un hambar.
Axia nu tia nimic despre titluri,de aceea nu tia cu ct respect trebuia tratat un
nobil.Cu doi ani n urm,un duce btrn i ramolit ceruse permisiunea s intre pe
moie.Zicea c auzise vorbindu-se atta despre acea motenitoare,nct voia s o
vad cu ochii lui.Axia l-a pus s jumuleasc penele de pe piepturile unor gte
glgioase,iar,mai trziu,i-a artat un desen n care era nfiat el cu gtele.
Btrnul plecase jurndu-se c niciodat nu petrecuse o dup-amiaz mai
plcut.Anul urmtor,cnd au aflat c a murit,Axia a plns.
Aa c acum Frances nu se mira deloc c James Montgomery o privea pe Axia
fascinat.ns ceea ce o mira era felul n care l privea Axia pe el.i felul n care
Tode i privea pe amndoi.Ceva se petrecea,ntr-adevr,i Frances ar fi vrut tare
mult s afle ce anume.
Dragoste,i spuse ea cu dezgust.Acela era cuvntul-cheie.Nu avea nici o
ndoial c ceea ce se ntmpla era nceputul unei iubiri,acel lucru stupid i inutil
despre care vorbea toat lumea,dar de care nu avea nimeni nevoie.Dragostea i
adusese numai necazuri mamei ei.Dragostea era...
Dragostea avea s fie blestemul Axiei dac nu avea grij,i spuse Frances.Ce sar fi ntmplat dac s-ar fi mpotrivit dorinei tatlui ei i ar fi dorit s se mrite
cu un conte srcit? Tatl ei ar fi dezmotenit-o,fr ndoial,i desigur c acel
conte ar fi prsit-o.i,atunci ce s-ar fi ales de Axia? Verioara ei era drgu,dar
ca s te poi mrita fr zestre era nevoie s fii foarte frumoas.Dac Axia ar fi
fost srac,Frances era sigur c nu ar fi putut s se mrite.
Poate ar trebui s-o salvez,i spuse ea.S o salvez de sine.Dac i-l iau pe James
Montgomery,Axia n-o s mai fie n pericolul de a-i supra tatl,i de a fi
dezmotenit.i,dac m-a mrita cu contele,a fi Lady Frances,i spuse ea apoi
zmbind.Surorile mele ar crpa de invidie.
Bineneles,mai era i faptul c Lord James spusese c era srac.De aceea
acceptase acea sarcin.Dar cum putea fi srac un brbat cu titlu? n plus,avea
multe rude bogate care erau foarte dispuse s-l ajute.Vzuse acest lucru cnd el

le trimisese un mesaj acelor rude,care i trimiseser n schimb oameni cu armuri

i arme pentru a pzi trsurile Maidenhall.
n comparaie cu celelalte perspective ale ei,James Montgomery era bogat.Era
bogat i se prea c era singurul brbat pe care avea s-l ntlneasc ea.Pcat c
era att de frumos.Frances descoperise c un brbat era cu att mai uor de
fermecat cu ct era mai urt.
Frances se uit la Axia i fcu ochii mici,ncercnd s-i fac un plan.Pn la
sfritul cltoriei trebuia s devin soia lui James Montgomery.Indiferent ce ar
fi trebuit s fac; scopul trebuia ndeplinit cu orice pre.i,ntr-o bun zi,Axia
avea s-i mulumeasc.
Axia rearanja interiorul uneia din trsurile acelea oribile i incomode.Dac
regina Angliei putea cltori n voie prin ar,motenitoarea Maidenhall de ce nu
putea s fac acelai lucru? Rspunsul era,firete c Perkin Maidenhall era prea
zgrcit pentru a-i permite s angajeze suficieni paznici,aa nct unica lui fiic
era nevoit s strbat ara dndu-se drept fiica unui negustor anonim.Dar Axia
prea s se distreze de minune.Exact ca tatlui ei,i plcea foarte mult s c tige
bani.Frances se ridic i i scutur fusta de praf.Pe de alt parte,ea nu putea
suferi s cltoreasc n acele trsuri.Cnd avea s fie Lady Frances
Montgomery,avea s aib o trsur cu banchete mbrcate n catifea i o duzin
de servitori.Avea s aib...
-Ce mai pui la cale? Frances tresri cnd auzi acea oapt la ureche.Nu era
nevoie s se ntoarc pentru a-i da seama c era vorba de Tode,acel omule
odios.
-Cred c pot s-o salvez pe Axia de ea nsi,spuse ea,dup care ridic nasul n
vnt i se deprta de el.Las-l s se gndeasc la asta,i spuse ea.Las-l s stea
cu scumpa lui Axia i s se chinuie s priceap ce am de gnd.
Porni zmbind spre Jamie.
-N-ai vrea s te plimbi puin cu mine? o ntreb Jamie pe Frances,ntinznd
braul.E o sear att de minunat.Lundu-l de bra,Frances porni mpreun cu el
pe drumul pe marginea cruia i instalaser tabra.Dndu-i toat silina s
nchege o conversaie,el spuse:
-Peste cteva zile o s stm ntr-o cas.Cu paturi.Frances zmbi.
-Mi-ar plcea.Mi-ar plcea s mnnc i altceva n afar de ce se poate gti la
foc n aer liber,zise ea strmbndu-se.
-Axia se descurc bine,nu crezi? N-am tiut c migdalele pot avea un gust att
de bun,zise Jamie zmbind cnd i aminti.

Frances l privi printre gene,lumina slab a zilei care trecea fcnd-o s par
deosebit de frumoas.
-Te plimbi cu mine i vorbeti despre alt femeie?
-Pi,nu,bnuiesc c nu,zise Jamie,dar habar nu avea ce altceva s spun.
Merser n linite timp de cteva minute,cnd,deodat,Frances izbucni n rs.
Jamie se ntoarse nedumerit,cu un zmbet deja pregtit.
-Semnm,nu crezi? zise ea.
-Sunt sigur,dar n ce fel?
-Ia spune-mi,James Montgomery,a trebuit vreodat s-i faci curte unei femei?
Adic,a trebuit vreodat s te chinui s atragi atenia unei femei? Flori? Poeme?
Jamie ls capul n jos.
-De fapt...spuse el ezitnd.
-Nici eu,spuse Frances.N-a trebuit dect s stau i ei au venit la mine.Au fost
brbai care s-au btut ntre ei pentru privilegiul de a sta lng mine.Biei care
se ntreceau care mai de care s li se permit s-mi ofere un potir cu cidru,spuse
ea ridicndu-i privirea.Fr ndoial c la fel ai pit i tu.
El rse uor i se uit la ea.
-Recunosc c mi-a fost uor pn...de curnd.Frances l privi ncruntat.
-Cred c ar fi timpul ca noi doi s discutm afaceri.
Dar mintea lui Jamie era la de curnd.Oare existase i o vreme cnd nu o
cunoscuse pe Axia? Fusese prima zi,cu trupul ei sub al lui,ziua cnd o pusese pe
genunchi,cnd ea l atacase i i nvineise un ochi,trsura pictat,Axia dormind
n faa lui n a,mai trziu cu capul n poala lui i...
-...i s facem planuri de cstorie.Poate ar trebui s-o facem n tain i abia pe
urm s le spunem tatlui meu i...
-Cstorie? ntreb Jamie nedumerit,fiindc nu auzise prima parte a frazei.
Frances btu din gene.
-Credeam c vrei aurul Maidenhall.Motenirea mea.
-Pi...Nu-i plcea s aud acel lucru rostit aa direct.
-E n regul,spuse ea lipindu-se cu snii de braul lui,dar apoi,vznd c el era cu
mintea n alt parte,i ddu drumul brusc i,acoperindu-i faa,ncepu s plng.
Ah,James,nici mcar n-ai idee ce m ateapt.Tata mi-a ales un brbat oribil.Nu
voi avea parte de dragoste niciodat i nici de copii,tiu asta.Am fost prizonier
nc de cnd aveam trei sptmni i voi continua s fiu i dup ce m voi
mrita.Ah,cum s suport aa ceva?
Jamie fcu i cu ea ce fcea ntotdeauna cu femeile care plngeau: o strnse n
brae i i mngie spatele pentru a o alina.

-tiu c Axia a spus din rutate c sperai s te nsori cu mine,dar acest lucru era
un rspuns la rugile mele.Am visat c tata mi va trimite un brbat frumos i
ncnttor i c am putea...Nu,nu ndrznesc s rostesc asta cu glas tare.
-Spune-mi,opti el,temndu-se c tia deja rspunsul.
-C acest brbat m va salva de la aceast cstorie oribil care tiu c va fi mai
cumplit dect nchisoarea n care am trit pn acum.
-Tatl tu a avut ncredere n mine.El...
-i familia ta? ntreb Frances.E ca a Axiei de srac? Le e cald iarna? Ce fel de
mncare mnnc?
Jamie nghii n sec,amintindu-i ce spusese Berengaria de lintea mucezit,de
visul ei s aib cldur.n ultima vreme,timpul petrecut cu Axia l fcuse s
nceap s uite de datoriile i responsabilitile pe care le avea,dar acum Frances
l privi rugtor.
-Am putea s ne cstorim n tain.Dac o s fim deja cstorii,tata n-o s mai
poat face nimic.Nu ne poate anula cstoria.
-Dar...Jamie nu voia s spun nimic,dar dac Maidenhall s-ar fi suprat att de
tare nct ar fi dezmotenit-o?
Zmbind,ca i cum i-ar fi ghicit gndurile,Frances zise:
-Oamenii sunt att de fermecai de bogia tatlui meu nct uit c mama a fost
unica fiic a unui om foarte bogat.Dac tata nu-mi d nimic,tot am moia
bunicului meu,pmnt,case,un castel,dou.Am i un venit al meu considerabil,
spuse ea zmbindu-i.i nu cred c tatl meu negustor va fi dezamgit dac m
mrit cu un conte care poart numele strvechi de Montgomery.
-Probabil c nu,zise Jamie absent.
Ea l privi i lacrimile tocmai stteau s-i cad de pe gene.
-O s m salvezi,nu? De dragul meu? De dragul familiei tale?
Jamie o apuc de umeri cu fermitate i o inu la o distan de un bra.
-O s fac tot ce-mi va sta n putin s...s te salvez,dar onoarea m foreaz s-i
cer permisiunea tatlui tu.Nu pot s fac asta n tain.Trebuie s-i dea
asentimentul.Frances ntoarse capul pentru ca el s nu-i vad faa.Cel mai
important lucru era ca tatl Axiei s nu afle de cstoria lor.
-Puin mi pas de asentimentul lui.M-a inut izolat toat viaa.M-ar vinde
oricrui brbat care ar avea banii necesari.Oare nu merit s am i eu parte de
fericire la fel ca toat lumea?
-Nu vorbi aa de tatl tu.Nu...Jamie tia c ceea ce era n neregul cu el era
faptul c prea s nu poat gndi logic.Cstoria reprezenta o hotrre extrem de

important i nu putea fi luat aa cu una cu dou.Dac supra pe cineva att de

bogat ca Maidenhall,ce se ntmpla cu familia lui? Trebuie s se gndeasc la ei.
-Voi...
-Nu m placi,spuse Frances bosumflndu-se.Nu m placi deloc.
-Firete c te plac,spuse Jamie,dar pn i el tia c este total neconvingtor.
Adevrul era c nu prea se gndise la Frances n nici un fel.
-Cred c neleg,spuse ea cu rceal.Totdeauna a fost aa.Eu sunt,n definitiv
motenitoarea Maidenhall i asta tinde s-i sperie pe brbai.Nici unul nu m
poate iubi pentru mine nsmi.Vor numai banii.Axia e cea care i face pe brbai
s-o iubeasc.Uit-te la Tode,oribil cum e.O iubete.Prietenul tu,Rhys,nu-i
poate lua ochii de la ea.Pn i Thomas se gndete la ea.Numai pe mine nu m
vd brbaii din cauza aurului.Axia are dreptate: eu nu sunt om,sunt aurul tatlui
meu.Spunnd acestea,porni napoi spre tabr,dar Jamie o apuc de bra.Joby
spusese ntotdeauna c o femeie nu trebuia dect s-i povesteasc ceva trist ca el
s se nmoaie imediat.
-Frances,zise el cu blndee,nu-i aa.Eti o femeie foarte simpatic.Orice brbat
ar fi fericit s te aib de soie.
-Ah,Jamie,exclam ea i i se arunc de gt.tiam eu c m iubeti.tiam eu.O s
fiu cea mai bun soie din lume.Iar familia ta va avea cldur,mncare i tot ce
pot cumpra mai bun banii familiei Maidenhall.Ai s vezi.Vei fi cel mai fericit
brbat de pe pmnt.Desprinzndu-se de el,ea i lu mna.
-Vino,hai s le povestim i celorlali,spuse ea i n ochi i apru un licr cnd i
veni ideea aceea.
Da,i trebuie s-i scrii tatei.i voi scrie i eu.Vom pune scrisorile la un loc i le
vom trimite cu acelai mesager.Sunt sigur c tata va fi de acord,din moment ce
i va plcea ca fiica lui s aib titlul de Lady.Hai,hai,nu ezita,spuse ea i apoi l
privi.S-a ntmplat ceva? Nu asta voiai? Vei fi cstorit cu motenitoarea
Maidenhall.Spune-mi,te rog,c nu asta voiai.
-Da,murmur el.Asta trebuie s fac.De asta are nevoie familia mea.
Desfcnd braele,Frances se nvrti.
-Sunt cea mai fericit fiin de pe pmnt.i tu? Tu nu eti fericit?
-Ah,ba da,zise el,foarte,foarte fericit.Cu adevrat fericit.
Dar n glasul lui nu se simea dect o resemnare plin de tristee.
-Haide,zise el apoi ncet,trebuie s ne ntoarcem la ceilali.
-Da,trebuie s le spunem,zise Frances fericit,dup care fcu o pauz.
Dar,Jamie,dragul meu,hai s nu spunem nimic de scrisorile pe care le vom
trimite tatlui meu.Axia va...Ei bine,tii cum e ea.Vom spune doar c ne vom

cstori n tain.Eti de acord?

-Da,firete,spuse el i oft,pornind n urma ei pe potec napoi spre tabr.
Scumpele mele surori.
Toate visele voastre s-ar putea s devin realitate.Se pare c m voi cstori cu
motenitoarea Maidenhall.Nu,s nu credei c e vorba de dragoste,pentru c nu
e.Frances trebuie salvat.Ea are nevoie de protecie i noi avem nevoie de un
acoperi nou.Nu aa se aranjeaz cele mai bune cstorii?
Totui,nu cred c aceast cstorie va avea loc,deoarece eu insist s-i cerem
permisiunea tatlui ei.Din moment ce el a fcut deja nite aranjamente privind
cstoria fiicei lui,nu vd cum ar putea fi de acord.Dar Frances e de prere c
ne va da permisiunea; dup aceea va trebui s ne cstorim imediat.
O s v anun ce se va mai ntmpla.V mai amintii de Axia de care v-am
povestit? Se dovedete a fi chiar util,cumprnd i vnznd pe oriunde
mergem.Dei a spus nite minciuni gogonate,dar extrem de amuzante,ca s
vnd marfa,a reuit s dea o trsur ntreag de esturi pe monede i
animale.Apoi a dat o parte din animale unui negustor de provincie pentru o sut
de perechi de pantofi i a folosit monedele pentru a cumpra o mie de nasturi de
la o vduv care se ntorcea de la nmormntarea soului ei.Dup aceea,ne-a
pus pe toi,n afar de motenitoare,bineneles,s coasem nasturii pe pantofi i
a doua zi i-a vndut la un pre dublu fa de cel cu care i cumprase.
Rhys zice c,ntr-o sptmn,ea a triplat valoarea stofelor iniiale i susine
rznd c,ntr-o lun ar putea s-i cumpere o cas.M tem,ns,c Rhys ar
putea s fie ndrgostit de ea.La fel i Thomas.
Cu toate acestea,graie comerului fcut de ea,n-am mai cheltuit de cteva zile
din banii trimii de Maidenhall.
Vom sta cteva zile la Lachlan Taversham ca s ateptm sosirea trsurilor
Maidenhall i scrisoarea de la tatl lui Frances,aa c mi putei scrie acolo.
Pentru voi,toat dragostea i rugciunile mele.
Fratele vostru iubitor,James.
P.S.mi pare ru,dar pieptarul din mtase purpurie a fost distrus cnd Axia i-a
dat foc i mie i lui,dar nu v facei griji,c arsurile s-au vindecat repede.
-Ei bine? i ntreb Joby sora.Ce prere mai ai acum? Sunt sigur c se va
nsura cu motenitoarea.Sunt la fel de sigur c Perkin Maidenhall va fi ncntat
s-i lase fiica s se mrite cu Jamie.n definitiv e conte.
-Nu sunt chiar att de sigur,spuse Berengaria inhalnd parfumul florilor din
micua grdin aflat n spatele castelului.Crezi c,dac acest om bogat i-ar fi
oferit fiica lui Jamie,fratele nostru ar fi refuzat mna motenitoarei Maidenhall?

Ar fi fcut vreun brbat aa? Deci,exist unele motive ascunse pentru care i-o
ofer fiului unui negustor bogat,din moment ce exist muli brbai cu titluri,dar
srcii,care ar fi luat-o.
-E adevrat,zise Joby gnditoare,dar nevrnd s se mai gndeasc la asta.Ce
prere ai despre aceast Axia? Berengaria ezit nainte s rspund.
-Cred c e cea mai interesant persoan de care am auzit vreodat.
-Interesant?! mi nchipui c femeia aceea care se ntorcea de la nmormntarea
soului ei n-a gsit-o deloc interesant.E de mirare c nu i-a venit nimeni de
hac pn acum.
-Pe de alt parte,ce era s fac femeia aceea cu o mie de nasturi? Poate c-a zis
mersi c a dat de cineva att de prost nct s-i cumpere.
Joby ncet s se mai plimbe i se uit la Berengaria.Dintr-un anume
motiv,rolurile lor preau s se fi inversat.De obicei,Joby era cea cinic i
nencreztoare,acum ns,Berengaria era cea care cobora durerea la nivelul
banilor.Nu tia de ce,dar era ceva n legtur cu Axia ce lui Joby nu-i plcea.
-Of,Joby,tu nu eti niciodat romantic? o ntreb Berengaria oftnd.i-e team
c fratele nostru drag,care e foarte romantic,se va ndrgosti de sraca Axia i
noi nu vom avea niciodat suficient mncare.
-Dup prerea ta,e deja ndrgostit de ea,bombni Joby.Dar ce-ai vrut s zici
cnd ai spus c fratele nostru drag e foarte romantic? Romantismul a fcut din el
un soldat att de bun?
-Bineneles.
-Eti nebun! Ce e romantic n a ucide i a mutila?
-tii foarte bine c lui Jamie nu-i plac lucrurile astea.Ceea ce i place lui e
sentimentul de onoare,dreptate i de lupt pentru ca binele s nving rul.
-Aa e,dar ce legtur are asta cu Axia? Eu cred c ne nnebunete fratele.A zis
c i-a dat foc,spuse ea fcnd ochii mici.Mie mi-ar plcea s-i dau eu foc ei.
Berengaria privi n deprtare fr s vad.
-mi culegi nite flori de cire? Dup cum miros s-ar prea c o s avem o
recolt bun anul sta.Joby lu pumnalul i tie cteva ramuri din cireul cel mai
apropiat.
-Ce i vom scrie fratelui nostru?
-Adic,ce i vom scrie ca s-l facem s se ndrgosteasc de acea femeie bogat
cu care spune c s-ar putea s se cstoreasc,recunoscnd,n acelai timp,c nu
vrea de la ea dect un acoperi nou?
-Exact.Doar nu crezi c simul onoarei se va extinde pn la a-l face s se
cstoreasc numai din dragoste,nu? Suntem prea sraci ca s ne gndim la

dragoste.
-i are prea multe poveri,spuse Berengaria cu amrciune.Mama i cu mine
suntem...
-i cu mine,zise Joby.A vrea s fiu ca regina i s nu m mrit niciodat!
-Ei bine,eu a vrea s fiu ca regina albinelor i s am o mie de copii,care s m
trag de fuste i s m mbrieze.Joby rse uor.
-Henry Oliver ateapt.O s-i ofere...
-O s plteti pentru asta,zise Berengaria repezindu-se spre sora ei.
CAPITOLUL 13
Ploua intens de cteva zile.Rurile erau umflate,iar drumurile,care erau deja
proaste,erau nite smrcuri ce sugeau picioarele cailor,umplnd roile de
noroi,nct acestea se nvrteau cu greu.
Jamie tia c se autocomptimea privind marea responsabilitate pe care i-o
asumase cu deplasarea echipajelor n acele condiii ngrozitoare.i luase n
crc sarcina.S aib grij de trsuri i de oamenii care se dondneau ntre ei.El
fusese ntotdeauna soldat,un frate mai mic fr dreptul la motenire,titlu sau
avere,aa nct trebuia s-i croiasc singur drum prin lume cu profesia de
militar pe care i-o alesese.Dar nu exista nici o avere,nu? i spuse el fcn-du-i
calul s se opreasc din nou.Ploaia cdea cu atta for,nct abia de puteau s
vad i nu auzeau nimic n afar de ropotul apei care se abtea asupra
pmntului.Desclecnd,se duse prin noroi pn la trsura care se mpotmolise
iari.Nmolul i ajungea pn la glezne; i se prea c e acoperit de o mizerie
ud i rece.Bineneles c tia c adevrata lui problem nu o reprezenta ploaia,
ci Axia.Uneori avea impresia c,nainte s o cunoasc,nu avusese absolut nici o
problem n via.Ce era lupta ntre via i moarte pe lng ce trise el de cnd
o cunoscuse?
Exact cnd credea c deveniser prieteni,totul se schimbase ntr-o...nainte s o
poat opri,Frances se dusese la foc i anunase n gura mare c ea i Jamie
urmau s se cstoreasc.Jamie avea impresia c nu va putea uita vreodat
expresia de pe chipul Axiei.Trdare,jignire,nencredere,toate i se citiser n ochi
timp de o clip,dup care se ntorsese i ncetase s-i mai vorbeasc.De atunci el
ncercase de dou ori s o abordeze,s-i explice c nu era un om liber,c,pentru
el,cstoria era o afacere i c nu i putea asculta inima.Cci,dac ar fi fost s-i
asculte inima...Dar Axia refuzase s-l asculte.De fiecare dat se smulsese din
mna lui i nu voise s-i vorbeasc.Iar,mai trziu,cnd se gndi la inima lui i la
datoria pe care o avea fa de familia sa,el i spusese c,probabil,era mai bine c

Axia nu-i vorbea.ns,dou zile mai trziu,cnd ea i-a informat pe toi c,

dintr-un accident,restul roii de cacaval se rostogolise cumva i czuse din
trsur,lui i-a venit s plng.Starea de spirit i se schimbase i mai mult n ru
cnd,n dimineaa aceea,Axia i druise lui Rhys o perni umplut cu fulgi de
gsc,pe care o pstrase pentru Jamie.Aa c,peste cteva ceasuri,cu voia lui
Dumnezeu,aveau s ajung la locuina prietenului su i fostului su camarad de
arme,Lachlan Teversham,unde aveau s gseasc paturi uscate,mncare cald i
poate c aveau s se simt cu toii mai bine.
Jamie abia putea vedea prin perdeaua de ploaie,trsura balaur,aa cum insista
toat lumea s i se spun,naintnd cu greu n faa lor.Din porunca lui,cele dou
femei cltoreau n ea,cci era mai uoar i avea mai multe anse s avanseze
fr probleme.Cealalt trsur,plin cu corturi i piesele de mobilier pe care le
aveau,avea tendina s se mpotmoleasc adesea.
Nu i trebui dect o secund ca s-i dea seama c trebuia s o mping.Rhys i
Thomas,afurisiii! cltoreau amndoi pe lng cealalt trsur,astfel nct nu
erau dect el,vizitiul i Tode,nuntru,care puteau ncerca s o despotmoleasc.
La nceput,Jamie studie roata cu atta atenie nct nu l auzi pe Tode strignd de
lng el.
-Pietre! Pune pietre sub roi.Crengi.Orice.Jamie ncuviin.Bineneles.Mintea i
era att de preocupat de problemele personale,nct nu se mai putea gndi nici
la cele mai simple lucruri.George se duse n fa,ncercnd s calmeze caii
agitai din cauza fulgerelor care spintecau cerul n jurul lor,n vreme ce Jamie i
Tode ncercau s gseasc ceva pentru a pune sub roat.
-Poi s mpingi? i strig Jamie lui Tode i l vzu ncuviinnd.
Apa i iroia pe fa,i picura de pe nas i se scurgea de-a lungul cicatricilor care
i brzdau chipul.Dup ce l alert pe vizitiu,Jamie i propti umrul de o parte a
trsurii i Tode i urm exemplul,fixndu-i picioarele scurte n nmol.
-Gata? strig Jamie,iar cnd auzir biciul lui George plesnind,mpinser.
Nu era uor s-i menii echilibrul n mocirla aceea,astfel c tot alunecau,dar
Jamie vzu c trsura mai avea puin i era eliberat.
-nc o dat! strig el.Mai tare! Cu mai mult for!
Exact cnd trsura mai avea puin i se despotmolea,Jamie se prbui pe spate cu
povara unui trup de femeie de vreo cincizeci de kilograme i furioas,pe piept.
-Nu poate! Nu poate! i strig Axia lui Jamie lovindu-l peste fa i piept.
Jamie ridic braele ncercnd s se apere; sub el,nmolul l trgea ca un imens
monstru marin care voia s-l devoreze.Rhys fu cel care o apuc de mijloc i o
trase de pe Jamie.

Acesta era att de mpotmolit n nmol nct trebui s se in de roat ca s se

poat ridica.
-Ce-a apucat-o? strig el tergndu-i noroiul de pe fa.
Continund s o in pe Axia,care se zbtea,Rhys ridic din umeri.
-D-mi drumul! D-mi drumul! strig Axia ct putu de tare,chinuindu-se s
scape din minile lui Rhys.Dup ce se pregti pentru atac,Jamie i fcu semn s-i
dea drumul.Dar,imediat cum se eliber,Axia nu se npusti asupra lui Jamie,ci o
rupse la fug prin nmol,cu fustele aruncate pe bra,spre Tode,care era prbuit
lng partea din spate a trsurii.Atingndu-i faa distrus i ncercnd s i-o
tearg de ap,Axia l privi cu atenie,dar Tode nu ddea nici un semn de via
aa cum sttea ghemuit i cu ochii nchii.
-Uite ce ai fcut! i strig ea lui Jamie.S te ard focurile iadului! Ajut-m,i
spuse ea apoi lui Rhys.Trebuie s-l urcm n trsur.Att Rhys ct i Jamie
naintar,dar Axia l opri pe acesta din urm i i arunc o privire care l fcu s
rmn pe loc.
Se iubesc,i spuse Jamie brusc.De aceea e att de protectoare fa de el.De
aceea nu las ali oameni pe lng ea.Se iubesc!
Acum furia i ddu mai mult energie,iar cnd Rhys iei din trsur,Jamie i
strig vizitiului i cei doi mpinser.Deodat,Jamie prea s aib fora lui
Hercule i,chiar cnd trsura se despotmoli,el continu s mping.
Cnd Rhys i puse o mn pe umr,Jamie l ignor i mpinse mai departe.Sub
ploaie i noroi,el asuda.Fu nevoie de toat fora lui Rhys pentru a-l desprinde de
trsur.Iar cnd Jamie se ntoarse spre prietenul su,expresia de pe chipul lui l
fcu pe Rhys s se dea napoi.Fr s schimbe un singur cuvnt ntre ei,Rhys
ncalec i porni spre cealalt trsur.Jamie,prea furios pentru a vorbi,prea furios
pentru a se gndi de ce era furios,ncalec i el i clri pe lng trsur pn
cnd ajunser la porile casei lui Lachlan i,odat ce trecu de ele,se trezi
mbriat cu cldur de ctre prietenul su.
-Jamie,biete,spuse Lachlan Teversham lun-du-l pe dup umeri cu braul su
mare.Lachlan era un brbat nalt i solid,cu o claie de pr castaniu-rocat i nite
sprncene stufoase.Aa cum tia Jamie,omul acela putea s mprtie groaza pe
cmpul de lupt i s sdeasc spaima n sufletele altora prin simpla lui prezen.
Dar,n ciuda staturii lui i,uneori,a atitudinii lui severe,Lachlan nu prea
niciodat s sperie femeile.Aa cum i spusese o femeie lui Jamie odat.
-Cine ar putea s se team de un brbat cu o gur ca a lui?
-Tu eti? ntreb Lachlan tergnd o poriune din faa lui Jamie,dar acesta nu
avea chef de rs.Se deprta de Lachlan furios i se duse la trsuri.

-Ducei-le la adpost! le strig el vizitiilor.i tu,biete,ocup-te de cai.O s

regrei dac descopr c n-au fost bine ngrijii.
Stnd n ploaie i artnd ca zeul Norse din vechime,Lachlan se uit la Jamie
uimit.l cunotea de muli ani i nu fusese niciodat nepoliticos.
Desclecnd,Thomas i terse apa de pe fa,dup care art din cap spre trsura
pictat din care Frances tocmai era ajutat s coboare.O pnz cerat imens i se
ntinse deasupra n ncercarea de a o feri de ploaie,dar nu nainte ca Lachlan s-i
vad chipul superb.Acesta se uit la Thomas ntrebtor,spunnd parc: Din
cauza ei e Jamie aa?
Thomas,care l cunotea pe Lachlan de ani de zile,se aplec i spuse:
-Dou femei.Atunci,Lachlan ddu capul pe spate i izbucni ntr-un hohot de
rs,cci nelese c nu era nimic n neregul cu tnrul su prieten.Nu i-ar fi
nchipuit niciodat c Jamie,cu un chip ca al lui,ar fi putut s aib vreodat
probleme cu femeile.
-Fir-ar s fie! strig Jamie uitndu-se n trsur i vznd c Axia i...i iubitul
ei,fu ct pe ce s scuipe cnd se gndi,dispruser.Unde sunt? strig el la un
bieandru care ncerca s duc la adpost caii.Firete c acesta habar nu avea la
ce se referea Jamie i se ddu repede la o parte din calea monstrului furios i plin
de noroi.Jamie se ntoarse iari la Lachlan.
-I-ai vzut? O fat cu un brbat foarte scund i...
Cum putea s-l descrie pe Tode? i ddu seama c Lachlan nu tia despre ce era
vorba.Nu voia s fie vzut,i spuse Jamie deodat i avu o bnuial cu privire la
locul unde se afla Tode,cci Jamie cunotea bine casa lui Lachlan.
-Ai grij de astea,i strig el lui Rhys artnd spre trsuri,dup care nfac un
felinar din mna biatului i o lu la fug spre grajduri.
Dac cineva voia s se ascund,acolo s-ar fi dus.Nu i-l nchipuia pe Tode
intrnd n casa puternic luminat a lui Lachlan.
Alergnd cu felinarul ridicat,Jamie trecu de la o box la alta,aruncnd o privire
n fiecare.Nu tia sigur ce avea s fac n clipa n care i gsea,dar tia c era
rspunztor pentru ea i c avea tot dreptul s...
n captul grajdului era o veche ncpere folosit de mult vreme ca magazie
i,chiar cnd vru s plece,Jamie zri o lumin slab pe sub u.Deschise furios
i,spre groaza i nencrederea lui,o vzu pe Axia dezbrcndu-l pe Tode!
Primul lui impuls fu s o azvrle n partea cealalt a ncperii i s-l omoare pe
Tode,poate.Dar Axia i ntoarse chipul rvit spre el,chipul,nu al unei amante,
ci al unei persoane care se temea foarte mult,care era aproape ngrozit.
-Ajut-m,ajut-m,opti ea cu o voce tremurtoare.

Jamie se calm ntr-o clip.Lsnd felinarul jos,se duse spre ea.

-Ce pot s fac? Sunt al tu.
-Picioarele lui,izbuti ea s opteasc de parc vorbele ar fi fost att de
tulburtoare nct nu le putea rosti.Tode sttea ntins pe o grmad de paie i
pturi murdare,cu capul ntors pe o parte,aa nct i se vedea numai partea
nevtmat a feei,iar Jamie vzu c era alb ca varul.
-M duc s chem pe cineva s-l ajute...
-Nu! zise Axia apucndu-l de bra cu ambele mini.Te rog,zise ea apoi cu lacrimi
n ochi.Era ud leoarc,prul i era lipit de cap,rochia ud i el tia c i era frig
i foame i era obosit,dar nu prea s fie contient de aceste lucruri.
-E mndru i nu-i place s fie vzut.nelegi? Jamie era sigur c nimeni nu
nelegea mndria mai bine ca el.
-Ce vrei s fac? Fr s piard timpul,Axia se ntoarse spre prietenul ei.
-Are dureri.Are dureri foarte mari.Ajut-m s-l dezbrac ca s se usuce i s-i fie
cald.Scoate-i hainele.
-Bine,spuse Jamie i se apuc s-i scoat pantalonii lui Tode,dar erau uzi i se
lipeau de piele,aa c i scoase pumnalul i i tie,dezvelindu-i picioarele.Jamie
vzuse oameni mutilai pe cmpul de lupt i credea c se clise,dar niciodat nu
vzuse ceva ca picioarele lui Tode.Erau ca o carne vie i brzdate de cicatrici
mari i mici.Iar sub piele,oasele preau s fi fost rupte i reaezate n unghiuri
ciudate.Cum de putea s mearg? i,dac mergea,cum de suporta durerea pe
care i-o provoca fiecare pas?
Cnd se uit la Axia,Jamie vzu c inea n mn o sticl cu un lichid nchis la
culoare.
-Pune-i puin pe mini i maseaz-i picioarele.Repede!
Chiar n clipa n care ea i turna n palme,Jamie simi cldura uleiului.Picioarele
lui Tode erau reci ca gheaa.Uitndu-se la Axia,vzu ct era de ngrozit.
-D-mi-o mie,zise el lundu-i sticla.tia cte ceva despre frig de cnd petrecuse
un timp cu rudele lui din Scoia.O var scoian putea fi mai rece dect o iarn
englezeasc.Minile lui erau mari i mai puternice dect ale ei i folosi acel
lichid din belug frecndu-i pielea rece a lui Tode.
-Du-te n grajd,la calul meu,i caut n traistele eii.Sunt haine uscate acolo.
Adu-le.Nu mai sta pe gnduri! Dac te vede cineva,spune-le c sunt pentru
mine.i adu i sticla din sculeul pe care o s-l vezi.
Ea ddu din cap i iei din mica ncpere de piatr,ducndu-se n grajd,unde gsi
repede calul lui Jamie i aua atrnat ntr-un suport de lemn din perete.Nu i
trebuir dect cteva minute ca s ia hainele,ln englezeasc de bun calitate,i

apoi sticla argintie.inndu-le puin mai departe de ea ca s nu se ude de la

propriile ei haine,ddu fuga napoi,dar cuvintele unui biat de la grajduri,care
era ascuns de peretele unei boxe,o oprir.
-Am auzit c e motenitoarea Maidenhall,spuse biatul ncet.Trebuie s fie
secret,dar tie toat lumea.
-Tare a vrea s pun mna pe ea.i nchipui tot aurul la! Poi s ai tot ce i-ai
dorit vreodat.
-Vrei s o ceri n cstorie?
-Ha! O arunc pe a i-i cer bani lui taic-su ca s i-o dau napoi.
Atunci,Axia continu s alerge,fr s scoat nici un sunet.Cnd intr din nou n
ncpere,vzu c Jamie i scosese toate hainele lui Tode n afar de pnza din
jurul alelor i l ungea pe piept i brae.
-Te-a vzut cineva? o ntreb el i,cnd ea scutur din cap,zise: bun.Nu vreau s
fie curioi.Ar fi trebuit s ne gndim la asta nainte.
Se gndea de cte ori ncercase s clreasc mpreun cu Berengaria,dar ea
ntotdeauna strnise agitaie,iar copiii opiau n jurul lor,strignd Oarba!
Oarba! Jamie nu i putea nchipui ce s-ar fi ntmplat dac Tode ar fi mers pe
mijlocul drumului ntr-un sat.
-Eu o s-l mbrac i tu o s-i dai s bea din asta,spuse el artnd spre sticl.Ct
poate s nghit,adug el,dar cnd o vzu c-l privete ndoielnic,spuse: e
whisky de calitate bun.McTarvit.Cel mai bun.F cum i-am zis!
Axia ddu din cap aprobator i fcu sul o ptur punnd-o sub capul lui
Tode,dup care ncepu s-i strecoare whisky-ul printre buze.tia c e contient,
dar durerea din picioare l fcea s-i doreasc s nu fi fost.
Lui Jamie i fu mai greu dect se ateptase s mbrace trupul inert al lui Tode.
Dei picioarele i erau fragile,partea de sus a trupului era ca a unui tnr solid i
sntos i era ngreunat de muchii pe care el i-i dezvoltase pentru a compensa
slbiciunea prii inferioare.Pru s treac o venicie pn cnd Tode ncepu s
tueasc din cauza whisky-ului pe care Axia l fora s-l nghit.
-Nu,izbuti el s spun,ntorcnd capul.Las-m s dorm.
-Bine,zise Axia aezndu-se lng capul lui i dndu-i prul la o parte de pe fa.
Prea s-i fi recptat puin culoarea.
-Dormi,te rog.O s stau aici cu tine.N-o s te prsesc niciodat.Strecurndu-i
mna pe sub ptura cu care Jamie l nvelise,i lu mna i i-o inu lipit de
pieptul ei ud.Nu avea idee ct vreme sttuse astfel,dar cnd Jamie ncepu s o
trag,ea se mpotrivi.Apucndu-i brbia,el i ntoarse faa.
-M-am sturat s tot fiu privit ca un duman al tu.Eti ud,i-e frig i...

-Nu-l prsesc,zise ea cu nflcrare,smulgndu-se din mna lui.Din cauza ta e

aa.Un moment,Jamie se ddu napoi i i trecu minile peste fa,iar cu fiecare
micare pe care o fcea,noroiul pe jumtate uscat se desprindea de piele.Ct de
bine nvase s nu o contrazic.Ar fi putut s o sileasc s mearg n cas,s-i
pun nite veminte uscate,dar nu avea nici o ndoial c ar fi gsit o cale de a
iei,chiar dac ar fi legat-o.Fr s scoat o vorb,el lu o ptur groas pentru
cai dintr-un cui din perete,n care o nveli.Dup aceea,o lu pe sus,innd-o
strns.
-Taci,altfel l trezeti,i spuse el la ureche n clipa n care ea ncepu s se zbat.
-D-mi drumul,zise ea,dar Jamie continu s o in.
Aezndu-se pe podeaua acoperit de paie i rezemndu-se de peretele din
piatr,el o trase n faa lui,dar cnd ea continu s se zbat,i opti la ureche:
-Te rog s nu m mai rneti.Trupul mi-e plin de zgrieturi i vnti adunate n
timpul zilelor petrecute cu tine.ncep s sngerez de cum te vd.
Dac ar fi spus altceva,ea ar fi continuat s fie furioas i s se zbat,dar umorul
fcu s-i dispar toat furia.Spre marea ei stnjeneal i ls capul s-i cad pe
spate i ncepu s plng.Jamie o strnse n brae ca pe un copil,nfurat n
ptura aceea groas,cu capul lipit de gtul lui,iar lacrimile ei l udau i mai mult.
Nu plnse mult.
-mi pare ru,opti ea.Nu plng niciodat.Nimeni nu m poate face s plng.
-n afar de mine.Da,ntotdeauna am acest efect asupra femeilor.
-Eti un mincinos,spuse ea trgndu-i nasul.M ndoiesc c ai fcut vreo femeie
s plng vreodat.El nu avea nici o intenie s rspund la acea remarc,dar era
sigur c niciodat nu-i plcuse s in n brae o femeie mai mult dect i plcea
s o in pe ea,chiar dac era un ghem lipsit de form sub o ptur care mirosea
urt.
-Povestete-mi despre Tode,zise el ncet.De ce e aa?
Axia simea c i este cald pentru prima oar dup cteva zile,din moment ce
ploaia nu le permisese s fac focul.Frances se rugase de el s se opreasc la un
han,dar Jamie spusese c era prea periculos.Din moment ce oamenii nu tiau
cine sunt,cum putea fi periculos? Cu toate acestea,ideea de pericol o fcu pe
Axia s i dea seama c ar fi trebuit s-i aminteasc ceva important,dar n clipa
aceea nu tia ce era.Ghemuit n braele lui,i era att de cald i de bine.Sttea cu
fruntea ascuns n gtul lui i,cnd simi c o zgrie ceva,ddu capul puin n
spate i i desprinsese o bucat de noroi pe jumtate uscat de pe fa.Din
nefericire,aceasta czu i cu puin pr.
-Au! exclam el,iar cnd o privi acuzator ca i cum ar fi zis Iar mi provoci

durere,ea zmbi i ls capul n jos din nou.

-tiai c nmolul e foarte bun pentru piele? l ntreb ea.Am ncercat s amestec
nmolul cu verdeaa din iaz i...
-Nmol i mizerie?
-Mmmm.Nmol foarte bun,mizerie foarte bun.Cnd lai amestecul sta s i se
usuce pe piele,se observ o mbuntire.Suna att de tiinific,nct el spuse pe
acelai ton:
-Da,Frances are o piele aproape perfect.
-Ha! Frances e o la.Nu m las niciodat s o ncerc pe ea.Dar Tode...,ea privi
nelinitit spre el,dar vzu c dormea pe patul acela improvizat.
-Povestete-mi despre el,opti,simind c ea nu voia s o fac.
Ea ncepu s se mite.
-Trebuie s-i fie frig.M duc s mai iau o ptur din grajd.Sau,i mai bine,poi
s te duci n cas.Trebuie s-i fie foame,iar prietenul tu te caut,probabil.
i era greu s se mite din moment ce era nfurat n ptur,dar cnd reui,el o
trase napoi,innd-o strns.
-Mcar de data asta n-o s faci ca tine.tiu c ai de gnd s stai cu el,dar i eu o
s stau.nelegi? Mcar o dat o s ctig.
-Nu ctigi mereu? Tot timpul ai fcut ca tine.
-Da? N-am crezut c era necesar s fii n cltoria asta.Am vrut ca desenul la
oribil s fie acoperit.Am...
-Ai vrut s te nsori cu motenitoarea Maidenhall.
-Nu cred c vrut e cuvntul cel mai potrivit.Am o familie de ntreinut,aa c
nu m pot cstori cu cine a vrea.Poate nu tii c brbaii de...de nivelul meu nu
sunt liberi.Dac am fi liberi s ne cstorim cu cine am dori,poate c a alege o
slujnic.
-Sau fete cu urme de vrsat pe fa?
-Da,zise Jamie ntr-un fel care i ddu de neles c acela era un subiect despre
care nu voia s discute.Acum povestete-mi despre Tode.Avem toat noaptea la
dispoziie i o s-mi povesteti.Axia trase adnc aer n piept.
-Tatl lui l-a fcut s arate aa.Jamie bnuise deja c ceea ce i se ntmplase lui
Tode nu fusese un accident.
-Ca s-l pun s cereasc? ntreb el,cci mai auzise de asemenea lucruri i
vzuse invalizi despre care bnuise c nu erau aa din natere.
Dar niciodat nu vzuse ceva asemntor ca Tode.
-Ca s-l arate lumii,zise Axia ncet.Ca s-l plimbe prin Anglia cu o cru i s le
ia banii oamenilor care voiau s-l vad.

-Dar,n schimb,i-a fost trimis motenitoarei.Axia ar fi vrut s spun,Mie,mi-a

fost trimis,mie,dar nu o fcu.Oare dac Jamie Montgomery ar fi aflat c ea era
adevrat motenitoare,ar fi cerut-o pe ea n cstorie?
-Da,spuse ea ncet.Perkin Maidenhall l-a vzut n timpul reprezentaiei,cum s-ar
spune,aa c l-a cumprat i l-a trimis...motenitoarei.
-mpreun cu tine?
-Ah,da,spuse ea ca i cum ar fi fcut o glum.Se pare c-i plac neadaptaii i
pocitaniile.
-Dar tu nu eti o neadaptat,ci...
-Da? Ce sunt eu? l ntreb ea devenind rigid.
-Eti unic.Eti diferit de toat lumea.
-Ah,da,sunt la fel de neobinuit pe ct e Frances de obinuit.
-Frances,spuse el fr tragere de inim,e frumoas.
Axia se mic brusc,aa nct s-l poat privi furioas.
-Frances nu e frumoas.
-Da? ntreb el ridicnd o sprncean.Atunci cum e?
-Rzi de mine,dar i spun c habar n-ai ce e aceea frumusee.
-E ceea ce pictezi tu i,din moment ce o pictezi pe Frances destul de des,trebuie
s o consideri frumoas.
-Nu,frumuseea e ceea ce inspir dragoste.Este...Se aez din nou n braele lui.
-A fi frumos nseamn s faci pe cineva s te iubeasc.Este atunci cnd o femeie
e gras i urt,i,totui,soul ei o vede tot subire i frumoas,cu ochii
strlucitori,cu prul negru.Cnd eti cu adevrat frumos trebuie s te gndeti
mai mult la alii dect la tine nsui.
-Deci,tu eti frumoas?
-Rzi de mine! Nu,nu sunt frumoas.Nu m gndesc la nimeni n afar de mine
nsmi.Dar Tode e foarte frumos.N-ai de unde s tii,dar el conduce toat
proprietatea Maidenhall.Cunoate pe toat lumea,le cunoate toate problemele.
Cnd cineva e bolnav,Tode se ocup de ngrijirea persoanei respective; dac
cineva e copleit de melancolie,Tode are grij de el sau ea,fr s fac nici un fel
de distincie.Copiii l preocup n mod deosebit,cci ei nu-l vd ca fiind
altfel,ci...Zmbi.
-Copiii vd buntatea lui.Tode e un om foarte bun.
-Dar nu-i place de Frances..
-Nici un om care vede dincolo de faa ei nu o place pe Frances,spuse Axia cu
dezgust.n afar de tine.Tu vezi dincolo de faa ei pn la bani.La fel ca toat
lumea din afar..

-Frances n-a avut grij de oamenii de pe moie?

Se gndi la surorile lui care spuneau c el era rspunztor de satele din
vecintate.Familia Montgomery a fost stpn pe pmntul sta timp de sute de
ani,atunci cum se face c responsabilitatea ta se ncheie dup numai doi ani? era
filozofia surorilor lui.
-Frances nici mcar nu tie cum i cheam.Frances vrea...
-Da,ce vrea Frances?
-M ntrebi din nou cum s-i faci curte? S-i spun s-i mai oferi nite
margarete? Poate ar trebui s-o ncui ntr-o ncpere plin de asemenea flori.
-Nu,nu te ntreb cum s-i fac curte.Eram...
-Da,chiar,ce ntrebai?
-Ce vrei tu de la via?
-Libertate,spuse ea repede.S nu triesc nchis undeva,izolat.S pot s merg
oriunde vreau,spuse ea apoi i se uit la el.Ai fost vreodat n Frana?
-De multe ori,spuse el i o privi zmbind.
Era nc umed,pe alocuri i era frig,era plin de noroi uscat i inea n brae o fat
nfurat ntr-o ptur pentru cai care mirosea urt.Nici unul din aceste lucruri
nu invita la romantism,dar simea c ar fi vrut s...Axia se desprinse de el
dezgustat i ncerc s se smulg din strnsoare.
-ncerci s m seduci cumva? ntreb ea ngrozit.Aa m priveti? nti srmana
Diana,apoi proasta de Frances i acum eu?
-Nu,firete c nu,zise el obosit.Cum a fi putut s m gndesc la aa ceva? Cnd
m aflu n preajma ta,n-ar trebui s-mi scot hainele,ci s-mi pun armura,zise el
i,cu mai mult for dect avusese de gnd s foloseasc,o trase napoi n poal.
-Pot s stau aici i singur,zise ea nepat.Nu e nevoie s rmi cu mine.Sunt
sigur c Tode e bine.A avut multe necazuri cu picioarele i eu am fost alturi de
el.Tode i cu mine nu avem nevoie de altcineva.
Brusc,Jamie i imobiliza braele pe lng trup ca s nu poat s ias din ptur.
-Suntei amani? O secund Axia ncerc s se elibereze,dar el o inea prea
strns,aa c oft i renun s se mai agite.
-Nu,suntem doar prieteni.De ce iei lucrurile numai aa? S fie oare de vin
marea iubire pentru Frances care i strbate venele zi i noapte fcndu-te s nu
te mai gndeti la nimic altceva?
-Nu o iubesc pe Frances i tii asta foarte bine.
-Dar ai de gnd s te nsori cu ea.
-Aa cum ai spus i tu,am de gnd s m nsor cu banii ei.Va fi o afacere bun
pentru amndoi.

-Pentru ea,probabil,dar tu vei fi foarte nefericit.Frances e cam proast,s tii.

-La fel e i calul meu,dar tot mi place.Axia oft.
-Nu m privete cu cine te nsori.Jamie se gndea c tatl ei nu avea s fie de
acord niciodat.Sau doar spera c Maidenhall avea s refuze? Trase adnc aer n
piept.
-Am auzit c tatl lui Gregory Bolingbrooke a pltit o grmad de bani pentru
motenirea ei.
-Unde ai auzit asta? ntreb ea rstit.
-Ceea ce face motenitoarea Maidenhall intereseaz pe toat lumea.Dar poate c
tatl ei nu m va accepta ca ginere.
-Sunt sigur c-i va plcea s-i vad fiica la curte,zise ea.
-Dac Maidenhall pune un brbat s plteasc pentru a se nsura cu ea n loc s-i
dea zestre,de ce i-ar conveni ca unica lui fiica s se mrite cu un amrt ca
mine?
-Poate c o iubete i i va permite orice,spuse Axia ncet.
-Un om care nu s-a sinchisit niciodat s-i vad fiica nu poate purta prea mult
dragoste n suflet.
-Nu-i adevrat! exclam ea cu nflcrare.Poate c o iubete foarte mult.N-ai de
unde s tii.
-Poate,zise Jamie uluit de vehemena ei.
-Poate c i-a inut nchis fiica pentru a o proteja,insist Axia.
-Nici regina n-a fost att de protejat n copilrie cum este motenitoarea
Maidenhall.Pn i deinuii au mai mult libertate dect ea.Criminalii...Ce-ai
pit? o ntreb el cnd ea ncerc s se dea la o parte din braele lui.
-N-am pit nimic.Nu gsesc c e amuzant s-i iei n rs pe prinii care nu-i
iubesc copiii.
-Ah,zise Jamie nelegnd.Din cauza lucrurilor pe care le-a fcut tatl lui Tode?
-Da,opti ea,refuznd s se gndeasc la ce spusese el.
Nu era un lucru la care s vrea s se gndeasc.Cnd era cu Tode sau cu
Frances,Axia pomenea adesea de tatl ei.Chiar dac i scriau n mod regulat
nc de cnd Axia era mic,era adevrat c nu l vzuse niciodat,c nu l inuse
de mn nici mcar o dat...Nu,nu-i plcea s se gndeasc la acest lucru.
Lipindu-se din nou de Jamie,trase de cteva ori aer n piept pentru a se liniti.
-Ce crezi c ar spune Perkin Maidenhall dac m-a nsura cu fiica lui n tain?
ntreb Jamie sincer.Frances pomenise de dou ori c trebuiau s se cstoreasc
n tain.Axiei i plcea acel gen de ntrebare,deoarece presupunea c i cunotea
tatl bine.Tode o ntreba adesea ce credea ea c ar fi spus tatl ei legat de o

problem sau alta.Se mic din nou ca s-l priveasc.

-Cred c lui Maidenhall i-ar plcea ca fiica lui s se mrite cu un aristocrat,dar
nu-i va da acestuia nici un ban.Jamie se gndi imediat la acoperiul prin care
picura apa i la stenii care doreau ca Montgomery-ii s le fie din nou stpni.
-Nici un ban? Axia zmbi.
-Nu o sum important.Soul motenitoarei va primi,firete,ceea ce i se cuvine
acesteia din partea mamei,dar grosul averii nu-i va reveni soului dect dup
moartea lui Perkin Maidenhall.M rog,dac acesta va dori.
-Eh,dac e suficient mncare pe mas i putem avea civa acri de pmnt,sunt
mulumit.
-Dac nu doreti dect att,atunci de ce te mai omori dup averea motenitoarei
Maidenhall? Cu chipul tu ai putea vrji cu siguran orice tnr bogat.
Jamie ridic din umeri.
-Frances e aici i mai e i...puin grab.
-neleg.Nu conteaz cui te vinzi.
-nceteaz! i porunci el.Nu tii ce vorbeti.Nu sunt liber s m nsor cu cine
vreau.Am responsabiliti despre care tu nu tii nimic.Dar tu? Cu cine o s te
mrii? Cum vei fi ntreinut?
Chiar n clipa n care rosti cuvintele,se simi devenind rigid.Ce l interesa cu cine
se mrita ea? Dar chiar n momentul acela era extrem de contient de trupul pe
care l inea n brae.
-neleg i responsabilitatea i absena libertii,spuse ea ncet.Le neleg la fel de
bine ca toat lumea.O vreme rmase tcut rezemndu-se din nou de el,cci tia
foarte bine c tatl ei n-ar fi permis niciodat ca fiica lui s se mrite cu un
cavaler srac lipit sau s continue s rmn cstorit dac,totui,ndrznea s o
fac.Dac ar fi auzit aa ceva,Perkin Maidenhall s-ar fi nfuriat.Tatl ei
nu se mbogise dnd ceva pe degeaba.Nici mcar pe fiica lui.Vindea totul.
Dar puin avea s-i pese c Frances se cstorise cu un cavaler srac lipit.Poate
c era o dovad de cruzime din partea Axiei continuarea acelei arade,dar,dac
Jamie se cstorea n tain cu Frances pentru banii ei i apoi descoperea ce
fcuse ea,i-o merita.ns,Axia tia c nu avea s pun capt acelei arade
nainte ca el s ajung la altar.Nu conta ce se ntmpla acum,atta vreme ct tatl
ei nu era implicat.Zmbind,Axia i imagin cum ar fi ntrerupt ceremonia
anunnd c Frances nu avea absolut nici un ban.Ah,ct avea s-i plac s-i vad
mutra lui Jamie Montgomery atunci.Atta timp ct tatl ei nu tia nimic,ea ar fi
putut continua jocul pn cu cteva secunde nainte de sfrit.
Ct despre ntrebarea referitoare la cstoria ei,nu voia s se gndeasc la acest

lucru.Imediat cum aveau s ajung la destinaie,arada avea s se sfreasc i ea

avea s fie obligat s se mrite cu brbatul ales de tatl ei.
Jamie i puse mna pe frunte.
-Cred c te frmnt ceva.Ai secrete,zise el uor.Spune-mi la ce te gndeti.
Nu! strig ea n gnd cnd ncepu s-i aminteasc de noaptea n care el fcuse
dragoste cu ea.Uneori prea s se fi petrecut cu foarte mult timp n urm,alteori
avea impresia c numai cu o zi nainte o inuse n brae,o srutase i i spusese c
o iubea.
-La tine! zise ea.mi faci grea.ncerci s m seduci la fel cum ai fcut cu
Frances.Sau pe ea o ii cast pentru noaptea nunii? Ori numai pe fetele srace ca
mine i ca Diana le foloseti pentru a-i satisface poftele? Dac ai lsat-o
nsrcinat pe srmana Diana? Cine va avea grij de ea?
Deodat,Jamie i ddu drumul.
-Eti liber s pleci,spuse el cu rceal,iar cnd se chinui s scape de ptur,el o
ajut i ea se deprta imediat.Furioas i netiind motivul,Axia se duse la Tode i
i atinse minile pentru a vedea dac erau calde.Cnd Jamie se duse lng
ea,Axia strnse din buze.
-Poi s pleci.N-ar fi mai bine s-i petreci timpul fcndu-i curte motenitoarei
tale? Pot s-i garantez c toi brbaii roiesc n jurul ei.i,din moment ce toat
lumea tie c e motenitoarea Maidenhall...
-Poftim?! Axia nu-i putu reine un zmbet; era evident c el crezuse c totul era
secret.
-Am auzit n grajd cnd m-am dus s iau ptura.
-i nu mi-ai spus? ntreb el.
-mi pare ru,dar viaa prietenului meu era mai important pentru mine dect
protejarea aurului.
-Aurul la care te referi se afl n persoana propriei tale verioare.
Acest lucru o fcu pe Axia s redevin serioas.
-Aa e,du-te,spuse ea ridicnd capul.Du-te,te rog.N-am nevoie de tine.
-Axia...Prea s nu i gseasc vorbele.
-Da? Ce este?
Un moment,Jamie nu putu dect s se uite la ea.Eti frumoas,ar fi vrut s
spun.Dac frumuseea nseamn s te gndeti la alii,atunci Axia,aa cum
sttea n ncperea aceea rece cu hainele ude i i ngrijea prietenul bolnav,era
mai mult dect frumoas.Dar instinctul de conservare l mpiedic s spun acest
lucru.Nu e de tine,Montgomery.Nu poate fi a ta cu nici un chip.El trebuia s se
nsoare pentru bani.Gndete-te la stenii care i-au amanetat tot ce aveau ca

s-i faci veminte potrivite pentru a fermeca o motenitoare.Gndete-te la...

Ah,gndete-te la orice n afar de aceast vrjitoare murdar de noroi,
ud,afurisit i cu un suflet imens care i-a pus stpnire pe gnduri nc din
clipa n care ai cunoscut-o,i spuse el.
-Eti comarul oricrui brbat,spuse el ncet,ceea ce nsemna c nici un brbat
nu ar fi dorit s ntlneasc o femeie care s pun stpnire att de mult pe el
cum o fcuse ea.
-Firete,spuse Axia,nelegnd greit..Du-te la motenitoarea ta i las-m-n
pace,spuse ea ntorcndu-i spatele.
-Da,zise Jamie apoi iei.
Cteva ceasuri mai trziu,dup o baie i o masa cald,Jamie lu pana i se apuc
s le scrie surorilor lui.
i trimit o scrisoare lui Perkin Maidenhall pentru a-i cere mna fiicei lui.Nu
tiu dac mi-o va acorda sau nu.Axia e de prere c lui i-ar plcea s aib ca
ginere un conte,dar eu nu sunt att de sigur
nc nu i-am spus lui Lachlan,deoarece toat lumea s-a dus la culcare.Datorit
faptului c plou de cteva zile,drumurile sunt ca fundul unui lac,iar trsurile sau mpotmolit de nenumrate ori.Aceasta ne-a creat unele probleme,mai ales c
prietenul Axiei s-a mbolnvit.
Nu v-am spus de Tode i nu o voi face nici acum,dar ajunge s zic c s-ar putea
s-l aduc cu mine acas.Vom avea nevoie de un administrator,iar el a fost
recomandat drept foarte bun.Berengaria,ie i va plcea foarte mult.l vei vedea
aa cum este n realitate,aa cum numai Axia l vede acum.
Acum trebuie s nchei pentru c s-a fcut trziu.A vrea s dorm,dar trebuie s
stau cu ochii pe Axia care i ngrijete prietenul bolnav,dragul ei Tode
i,deci,trebuie s fiu convins c e n siguran.
V trimit dragostea mea amndurora.M rog mereu pentru voi.
Cu mult afeciune,James.
-Una,dou,trei,patru,spuse Berengaria.Da,am numrat de cte ori a pomenit
numele Axiei.De patru ori,nu?
-Mmmm,spuse Joby dezgustat.Ai dreptate.i de motenitoare nu pomenete
dect o dat.Ah,ct a vrea s m duc s-i bag puin minile n cap! Unul din
indivizii ia ngrozitori a dat foc unui cmp astzi.
-E cmpul lor,i aminti Berengaria.
-Exact asta voiam s spun i eu.Nu mai e cmpul unui Montgomery.Sunt tentat
s le scriu verilor notri s le spun ce se petrece.

-Jamie o s te jupoaie.
-Mai bine s mor aa dect de foame.
-i cum i afecteaz stomacul arderea unui cmp care nu-i aparine? i ntreb
Berengaria sora,dar amndou cunoteau rspunsul.
n nici un caz nu voiau ca verii lor bogai s le considere nite amrte.
Berengaria trase aer n piept.
-Ar trebui s-i scriem.S-l rugm s ne spun mai multe lucruri despre
motenitoare.Ce spune? Care e muzica ei preferat? Florile? O s ne gndim la
multe lucruri,aa c el va trebui s-c ntrebe ca s afle rspunsurile.
-Dac acea Axia l las s se apropie de ea,spuse Joby nciudat.
-S nu-mi spui c n-o placi pe aceast Axia,zise Berengaria ovitoare.
Joby i privi sora gnditoare.
-Cred c nici ie nu-i place.Sunt sigur c a pus ochii pe un conte i are de gnd
s-l cucereasc.E singura ei ocazie de a ntlni un brbat de vi nobil.Ce crezi
c face ca s-l in departe de motenitoare? Oare o purta rochii care las
neacoperite unele pri ale trupului? Berengaria czuse pe gnduri.
-Nu,lui Jamie i place inteligena,o persoan care poate s stea de vorb cu
el.Crezi c-l atrage cu discuii despre teoriile lui Aristotel? Oare citete n
grecete ca s-l impresioneze?
-Haide,trebuie s ne gndim bine.Cum am putea s-l facem s-o iubeasc pe
motenitoare?
-A vrea s-i putem face s fie singuri,departe de aceast Axia.tii doar c Jamie
nu-i poate rezista unei fpturi slabe aflate la ananghie.
-O domni npstuit,zise Joby.Da,hai s vedem ce putem aranja.
CAPITOLUL 14
Soarele se nlase de mult pe cer cnd Axia plec de lng Tode i atunci o fcu
abia dup ce el o asigur c putea s-i poarte i singur de grij.Adevrul era c
nu dorea dect s fac o baie i s se culce.
Axia nu cunotea acea proprietate mprejmuit de ziduri i cdea o ploaie deas,
aa nct nu prea vedea bine,ns tia c nu voia s intre prin fa.Fr ndoial
c se pregtiser mesele pentru micul dejun i toat lumea trebuia s mnnce.
Artnd n halul n care arta,ultimul lucru pe care i-l dorea era s dea ochii cu
Frances i Jamie,amn-doi mbrcai,cu siguran,n veminte confecionate din
raze de soare i strlucire de stele.
Ducndu-se n spatele castelului,n partea care prea s fie cea mai veche,intr
prin buctrii,i,de cum le vzu,i trecu somnul ca prin farmec.

Haosul domnea peste tot.Nici nu puteai s te miti prin buctrii din cauza
mulimii de oameni de acolo: doi buctari imens de grai,biei alergnd de colocolo cu cratie i ceainice,copii alergndu-se unii pe alii,brbai strignd unii
peste capetele celorlali,femei ipnd la copii s fie cumini,cini scormonind
prin gunoi.
Risip! i spuse ea privind n jur.O incredibil risip!
Pe jos erau saci de fin,recent adui de la moar,dar deschii la discreia
obolanilor; plante i legume czuser de pe masa din mijloc i acum erau
clcate n picioare.i toi preau s guste din orice era scos din cuptoare imediat
ce acestea erau deschise.Axia fu ct pe ce s fie drmat de un brbat care
ducea jumtate din scheletul unei vaci n ncperea rece unde era inut carnea.
Nimeni nu o observ cnd trecu pe lng ei i vzu dulapuri de condimente din
care putea s ia oricine orice,carne care putea fi folosit la supe i tocnie
aruncat la cini.n cmar se vedeau butoiae de bere deschise i vinuri de
import la discreia tuturor.Oale de lut cu murturi i carne pus la srat care
fuseser deschise i care acum erau lsate prad ruinei.
-Dezgusttor,mormi ea.Absolut dezgusttor.
Proprietarul acelui loc cheltuia pentru mncare de dou ori mai mult dect ar fi
fost necesar.Nu exista nici un fel de ordine,sau de organizare i,din cte i ddea
seama,nimeni nu era nsrcinat cu supravegherea.
n ciuda oboselii,Axia simi dorina de a pune mna pe o mtur sau poate chiar
pe o sabie,ca s alunge persoanele care erau n plus acolo i s pun capt acelei
risipe.Dac ar fi existat o mai bun administrare,i spuse ea,ar fi putut fi hrnii
mai muli oameni i s-ar fi cheltuit mai puini bani.
-Pzea! auzi ea exact la timp pentru a se da la o parte n clipa n care o bucat de
carne i ateriza la picioare.Spre uimirea ei,vzu c era un ficat ntreg de vit pe
care doi cini l mncar ntr-o clip.
-Ce bucic bun eti,spuse un brbat cu dou capete de porc n brae,
msurnd-o pe Axia din cap pn n picioare,dar cnd ea i arunc o privire
tioas,omul ddu napoi.Scuze,mormi el i se duse n camera rece.
Axia nu tia ce o nfuria mai mult dect risipa i folosirea greit a fondurilor,
lucru care era mai grav dect orice vzuse vreodat.Totui,nu sttu s-i spun
c aceea era singura proprietate pe care o vzuse n afar de a ei i c se putea ca
toate s fi fost la fel.Un lucru att de ngrozitor era de neimaginat pentru ea.
Mergnd pe coridor dup aceea,vzu c trestiile de pe jos nu fuseser schimbate
de mai multe luni i,n general,trebuia fcut o curenie amnunit.Dac acel
individ,Lachlan Teversham,i hrnea pe toi oamenii aceia,de ce nu-i punea i la

munc?
Cnd intr n Great Hali,vzu acelai haos care domnea n buctrie.Ali cini
(oare ci avea?) cutau pe sub mese firimituri,flamuri prfuite atrnau de
tavan,erau mese ncrcate cu prea mult mncare.Acestea erau aezate n
semicerc,iar n mijloc,patru,cinci biei se tvleau pe jos, puin rvii,dar
mbrcai suficient de bine pentru ca Axia s-i nchipuie c erau fiii
proprietarului.Dac avea copii,unde era soia lui de lsa s fie o asemenea
dezordine n cas?
Stnd n prag,Axia vzu c Frances se afla n centrul ateniei,la mijlocul mesei
nalte,iar un brbat solid i chipe,care,fr ndoial,era Lachlan Teversham,se
apleca spre ea,atent la tot ce avea de spus.De cealalt parte a ei sttea Jamie,i el
aplecat spre ea.Purta un pieptar de catifea de un verde-nchis i era pe att de
curat pe ct era Axia de murdar,pe att de odihnit pe ct era ea de obosit.
Convins c nimeni nu avea s-o observe,Axia se duse n mijlocul ncperii,unde
se strecur ntre biei i i lu de gulere ncercnd s-i despart.
Cu toate acestea,calcul greit staturile bieilor sau poate c acetia se
nelaser n privina ei datorit faptului c era att de mrunic,fiindc,nefiind
obinuii cu vreo form de disciplin,crezur c voia s se joace cu ei.Unul din
ei o apuc de glezn i,scond un ipt,Axia se prbui n mijlocul lor.n cteva
secunde fu aproape sufocat de o grmad de mini,picioare i piepturi asudate.
Habar nu avea ce s-ar fi ntmplat dac cineva nu l-ar fi luat de pe ea pe cel mai
mare dintre biei.Stnd ntins pe spate,descoperindu-i faa pe care i-o ferise
cu braele,Axia vzu chipul zmbitor i frumos al unui brbat,crunt la
tmple,care,cu cteva secunde n urm,i acordase ntreaga atenie lui Frances.
Nu se putu abine i i zmbi la rndul ei.
n secunda urmtoare,fu apucat de mijloc,ridicat i apoi inut pe oldul lui
Jamie Montgomery ca un sac cu fasole.Prul i se desfcuse,astfel c,acum,o
nvluia n aa fel nct arta ca un pete prins n nvod.Dac mica braele,se
trgea singur de pr.
-Jamie,biete,ce ai tu acolo? ntreb Lachlan.
-Las-m jos,bufon ce eti! strig Axia sau ncerc s strige,din moment ce
plmnii i erau aproape tiai n jumtate de oldul lui i de braul lui drept.
-Un drcuor.Copilul Satanei n persoan,zise Jamie cu nonalan dar apoi
scoase un ipt,cci Axia l mucase de picior,astfel c fu ct pe ce s-i dea
drumul.Axiei i trebui o clip ca s-i revin,dndu-i prul la o parte din ochi i
l scuip,dup care se uit la brbatul cel solid i cu prul rou.Arta foarte
bine,nu era superb ca Jamie,dar cine putea fi?

Totui,i plcea felul n care se uita la ea.

-Axia Mai...ncepu ea,dar Jamie o strnse de bra cu putere.Au!
n spatele brbatului stteau patru biei drgui,pe care prea s-i intereseze ce
se petrecea.
-Copii,spuse Axia calm,dac v dau sbii,l ucidei pe acest individ pentru
mine?
Atunci,copiii fcur ochii mari i se uitar la Jamie,iar tatl lor izbucni ntr-un
hohot de rs.
-Ce-i asta,Jamie? Am auzit bine? O femeie care nu s-a ndrgostit de tine la
prima vedere? Jamie se strmb.
-Vrei s-i art cicatricile? Lachlan o msur din cap pn n picioare i Axia
descoperi c o nclzea felul n care se uita la ea.
-Cred c mie nu mi-ar lsa cicatrici,spuse el ncet.
Dnd drumul braului Axiei,Jamie zmbi cu subneles.
-Prietene nevinovat,nu o cunoti.Te-am vzut venind prin buctrii,i spuse el
Axiei,i erai furioas.Spune-i srmanului i naivului meu prieten ce e n mintea
ta.Adoptnd o expresie de nfumurare,Jamie se uit la Lachlan ateptnd ca ea s
vorbeasc.Ea tia ce fcea Jamie.Trgnd aer n piept,strnse din buze.Nu avea
de gnd s ascund ce credea.
-Am vzut risip,spuse ea,apoi privindu-l n ochi pe Lachlan Teversham.
Mncare aruncat cinilor,clcat n picioare,prea muli oameni,mizerie peste
tot,zise ea i fcu un pas spre el.Ar trebui s-i fie ruine pentru felul cum arat
locul sta.la uite! Praf peste tot,copiii ti habar n-au ce-i disciplina.Ar trebui si fie ruine.Se duse spre el,acum nflcrndu-se din ce n ce mai tare.Habar nu
avea ce imagine oferea; dei era rvit i murdar,trupul i era mrunt i
subire,iar chipul drgu,cu ochi mari,i era
ncadrat de prul care semna cu o draperie grea.Cu minile n olduri,se opri n
faa lui Lachlan,care era ct un urs,dar care o privea ca i cum ar fi fost un colar
certat de profesor.
-i soiei tale ar trebui s-i fie i mai ruine.Cum poate s se arate lumii cnd i
conduce casa att de groaznic? Ai putea administrnd mai chibzuit s cheltuii
doar jumtate din ct cheltuii acum.Nu v gndii la viitor? Suntei chiar att de
bogai nct putei s risipui ceea ce le trebuie altora? Suntei...?
Se ntrerupse pentru c Jamie o apucase iari de bra i o trgea de lng
prietenul su.Pe chip avea o expresie care spunea parc nelegi ce am vrut s
zic?. Dar Lachlan o privea pe Axia uluit,la fel ca bieii din spatele lui.
Apoi,deodat,i lu faa n mini i o srut apsat.

Toi cei de fa,care (cu excepia lui Frances) se opriser din mncat i urmreau
scena din mijlocul ncperii de parc ar fi fost cea mai fascinant pies pe care o
vzuser vreodat,clipir stupefiai.Dar nimeni nu era mai surprins ca Jamie.
-Nu am o soie,spuse Lachlan cnd i ddu drumul.Nu vrei s fii tu soia mea?
-Ba da,zise Axia imediat.Mi-ar face plcere.
-Ba n nici un caz! tun Jamie scondu-i pe toi din amoreal.
-Ba sigur c da,spuse Axia ntorcndu-se spre el.Pot s m mrit cu cine doresc.
Nu te privete pe tine.
-Tatl tu...Ea tia c el i nchipuia c tatl ei era i tatl lui Frances.
-A murit anul trecut,zise ea repede.
-Credeam c triete,spuse Jamie derutat,ncercnd s gndeasc.
-Nu m-ai ntrebat niciodat.A murit de cium.Aruncat ntr-o groap.Dizolvat sub
var.Nici mcar nu mi-am luat rmas-bun de la el.
-Stai puin! spuse Rhys ocolind mesele pentru a veni lng ei.Am i eu nite
pmnt de la tatl meu.Nu sunt bogat,dar i eu a vrea s-mi fii soie.Dac i tu
vrei,bineneles.
-Pe naiba,zise Lachlan ntinznd mna dup ea.Dar Jamie fu mai iute dect
amndoi i o trase pe Axia n spatele lui.
-Fata asta e sub protecia mea i trebuie...
-Ba nu sunt sub protecia lui.Nici mcar n-a vrut s vin n cltoria asta.Singura
lui datorie e s o duc pe Mai...,pe Frances la iubitul ei logodnic.i,n plus,el
nsui ncearc s se nsoare cu ea.
Acum toat lumea se uit la Frances,care mnca i fcea tot posibilul s-i ignore
pe toi.Oriunde era Axia,reuea s atrag atenia asupra ei.Lui Frances i-ar fi
fcut mare plcere s scape de Axia.Dac Axia se va mrita cu acel Lachlan,
despre care Frances aflase deja c nu avea nici un titlu i ai crui copii se
comportau ca nite pui de lup,Frances ar fi rmas singur cu Jamie.
-Uii,drag verioar,spuse Frances cu dulcea n glas,c tatl tu mi te-a lsat
n grij.i eu trebuie s-i dau permisiunea s te mrii cu oricare din aceti
brbai.Acum.Chiar astzi,dac vrei,spuse ea aruncndu-i cel mai fermector
zmbet.Oare ce o fi n neregul cu el? se ntreb Axia uitndu-se la Lachlan.
Frances era la fel de dornic s se mrite i s-i gseasc un cmin ca i ea,aa
c ce era n neregul cu acel Lachlan? Nu i trecu nici o clip prin cap c
Lachlan nu o ceruse nti pe Frances.
Dar adevrul era c rmsese vduv de doi ani i avusese cteva ocazii s se
recstoreasc,ns dorise ceva mai mult de la o femeie,nu numai un chip
frumos.Avea nevoie de o femeie care putea s-i in n fru bieii neastmprai

i ncpnai i voia ca vinul s nu aib nisip n el.Crescuse cu o mam

puternic i crezuse c voia o nevast delicat,aa c se nsurase cu o femeie
fragil ca o floare.ns zece ani de ngrijire a unei invalide l fcuser s vrea ca
a doua nevast s fie cu un bici ntr-o mn i cu o arbalet n cealalt.Era sigur
c numai o asemenea persoan i-ar fi putut pune la punct pe copii.
Lachlan czu ntr-un genunchi,ajungnd la acelai nivel cu Axia.
-Cstorete-te cu mine.Ce-i al meu e i al tu.Haidei,biei! le porunci
el.Implorai-o pe aceast doamn s v fie mam.
Bieii habar nu aveau ce se petrecea,dar tiau c nu trebuiau s nesocoteasc
porunca tatlui lor.De obicei,acesta nu prea ddea atenie la ce fceau ei,dar
cnd le poruncea ceva,ei ascultau.Repezindu-se la Axia,o mbriar cu toii,
cuprinzmdu-i mijlocul,pulpele,oldurile.
-Te rugm,strigar ei.Te rugm s fii mama noastr.Axia era ncntat.Era att
de minunat i de delicios s ating alte fiine omeneti i copiii aceia...,
ns Jamie puse capt acelei scene.Punnd minile cu fermitate pe umerii ei,o
trase din braele copiiilor i apoi o ntoarse spre scri,mpingnd-o n sus pe
primele trepte,n tot acel timp uierndu-i la ureche:
-Ai uitat c asta trebuie s fie o aciune secreta? Nu vreau ca toat lumea s afle
cine e verioar ta.
-i ce legtur are cstoria mea cu caracterul secret al cstoriei tale? Ai putea
s m lai aici cu scumpul i chipeul tu prieten i asta nu i-ar strica absolut
deloc ploile.Ah,ct i plcu furia din glasul lui.S fi fost gelozie? Dar cum putea
fi aa ceva cnd era logodit cu alta?
-Sau crezi c ar trebui s m mrit cu Rhys? Amndoi sunt chipei,nu-i aa?
Dar,dac a fi ca tine,l-a alege pe cel care are bani mai muli i a lsa
sentimentele la o parte,spuse ea i se opri pe scri.Cu care crezi c ar trebui s
m mrit?
-Cu nici unul! spuse el apsat.Trebuie s te duc...
-Unde? La logodnicul meu? l ntreb ea zmbindu-i nfumurat.Aa cum ai
spus,n-are nici un rost s merg cu voi.
-Eti nsoitoarea lui Frances.Atunci,Axia izbucni ntr-un rs teribil auzind acei
lucru ridicol,nct pn i Jamie zmbi,dar numai o secund.
-Te afli n grija mea i cu asta basta.Pn cnd nu primesc instruciuni de la
Maidenhall,nu vei avea voie s faci dect ce spun eu.Cu siguran,nu ai voie s
te mrii cu oricine.ntorcnd-o,o oblig s continue s urce scara.
-Totui,Frances are voie s se mrite cu un alt brbat dect cel ales de tatl
ei.Nu-i aa? E logodit,dar,cu toate astea,e liber s aleag.Eu nu sunt logodit

cu nimeni,dar nu sunt liber s aleg.E adevrat ce spun?

-Pui prea multe ntrebri.Poate c Maidenhall nu va fi de acord cu cstoria ta.
Dac eti nrudit cu el i tatl tu e mort,atunci el trebuie s-i fie tutore i are
dreptul s-i hotrasc viitorul.i m vd nevoit s-i amintesc c nc nu sunt
cstorit cu Frances.
-Sesizez cumva speran n glasul tu c s-ar putea,totui,s scapi? Sau i-o
doreti pe superba Frances n patul tu?
-Ce tii tu despre paturi? ntreb el prnd o btrn nepat cnd i deschise ua
odii care i fusese repartizat.nuntru erau trei brbai cu glei grele cu ap
fierbinte,care i umpleau o cad mare de lemn.
-Mai multe dect i nchipui,spuse ea ncercnd s par misterioas,dar apoi
vzu cada cu ap fierbinte i i ddu seama imediat c lui trebuia s-i
mulumeasc pentru acel lux.Ah,Jamie,opti ea,simindu-i pielea rece i
lipicioas i rochia i prul murdare.
Cnd se ntoarse spre el l vzu zmbind ntr-un fel care l fcea s par att de
frumos,nct ea trebui s se in de unul din stlpii patului ca s nu cad.Nu era
acel zmbet pe care l vedea aruncndu-l femeilor cu care flirta,ci zmbetul unui
bieel fericit c fcuse ceva care o ncnta.Arta ca bieandrul care i oferise
mamei lui o floare rupt i zdrobit,iar mama lui i spusese c l iubea mai mult
ca pe oricine altcineva pe lume.
-M-am gndit c s-ar putea s vrei s faci o baie,spuse el ovitor.Dar dac nu
vrei...tiind c el voia s fie ridicat mai mult n slvi,ea zise:
-Nici perlele nu mi-ar fi plcut mai mult.Sinceritatea rspunsului ei l fcu
aproape s roeasc de plcere.
-O s stau n ap pn o s-mi cad pielea.Ah,spune-le,te rog,s lase apa foarte
fierbinte.O vzuse pe Frances fcnd acest lucru,rugnd un brbat s dea o
porunc pe care ar fi putut s o dea i singur,i acest lucru le fcea ntotdeauna
plcere brbailor.Spre surprinderea ei,l vzu pe Jamie spunndu-le servitorilor
cum s-i pregteasc baia.
-O s m spl pe cap,spuse ea cu o voce care ddea de neles c abia atepta s
fac acel lucru.Jamie art spre marginea czii.
-Spun de mueel i ap de limpezit cu rozmarin.Sper c e bine.
-Da,spuse ea privindu-l.Nu tia ce s-ar fi ntmplat dac oamenii n-ar fi anunat
n clipa aceea c baia era pregtit.Dar ei o fcur i momentul trecu.
-Te las,deci,spuse Jamie aruncndu-i un zmbet stins nainte s ias din odaie,
dup care nchise ua n urma lui.Timp de cteva clipe,Axia se nvrti prin
odaie.Ah,ce minunat e libertatea,i spuse ea.Doi brbai i ceruser s se mrite

cu ei i acum Jamie era...era...Ei bine,nu tia ce avea de gnd el,dar ei i plcea

cu siguran.Apoi se dezbrc,i scoase lenjeria de corp,care era nc ud,i
intr cu grij n apa fierbinte.Pe msur ce cldura i intra n piele,ea se ls pe
spate i nchise ochii.
-A trimis scrisoarea! aproape c i strig Frances,Axiei care sttea ntins n cada
de lemn plin cu ap fierbinte.Ai auzit? A trimis scrisoarea.
Datorit faptului c Axia nu dormise toat noaptea,apa fierbinte o fcuse s cad
ntr-o stare delicioas de somnolen.
-Cine,ce scrisoare a trimis? ntreb ea obosit.tia,firete,despre cine era vorba,
dar nu i despre ce scrisoare.Acum c Frances i stricase plcerea bii.
Axia ncepu s-i spuneasc prul.Frances se trnti pe un taburet de la
picioarele patului.
-Scrisoarea adresat tatlui tu.Lord James i-a scris o scrisoare n care i cere
mna fiicei lui,Frances.Nu tu.Frances.Eu.Axia era att de obosit,nct i
trebuir cteva clipe ca s priceap.Deodat,deschise ochii ngrozit.
-Jamie i-a trimis o scrisoare tatei? opti ea.Ducnd mna la frunte,ncerc s se
gndeasc.Dup ce Frances anunase cu atta mndrie c ea i Jamie urmau s se
cstoreasc n tain,Axia fusese prea furioas ca s se mai gndeasc.Nu
cercetase prea n profunzime motivele pentru care era furioas,dar oricare ar fi
fost acestea,o mpiedicau s raioneze.De ce nu o luase pe Frances la ntrebri
atunci?
-Spune-mi tot,zise ea ncet.
-Eu am vrut o cstorie n tain,fr s mai fie implicat cineva,dar Lord James a
zis c onoarea l silea s-i cear tatlui tu permisiunea...
-Acum e tatl meu,murmur Axia,dar Frances o ignor.
-Eu am fost de acord,bineneles.Ce altceva a fi putut s fac?
-Ah,da,farsa asta n care l-ai atras trebuie s te fac s fii foarte atent la
minciunile pe care le spui.Frances arunc fulgere din priviri.
-Axia,am fcut toate astea pentru tine.
-Ce-ai fcut? ntreb Axia fcnd ochii mari.
-mi dau seama c te simi atras fa de el i,dac te-ai mrita cu el n tain,tatl
tu te-ar dezmoteni.Cteva clipe Axia nu putu s scoat nici un cuvnt.
-Aa c te-ai gndit s devii Lady Frances ca s m salvezi pe mine? mi cer
scuze dac am dat vreodat dovad de lips de generozitate fa de tine.
Frances,eti ntruchiparea buntii.Frances se uit la ea s vad dac era sincer
sau nu.Cu Axia nu puteai ti niciodat.Axia se aplec n fa i i ngust ochii.

-Te rog s m scuteti de povetile astea legate de tot ce ai fcut pentru mine.
Vreau s tiu totul n legtur cu scrisoarea asta trimis tatlui meu!
Frances ar fi trebuit s tie c Axia nu credea ce spunea ea.
-Aa cum i-am spus,Lord James a vrut s-i trimit tatlui tu o scrisoare n care
i cerea permisiunea s se nsoare cu fiica lui,numai c era vorba de mine,
Frances.Nu prea puteam s spun nu,aa c am spus c o s-i scriu i eu una i o
s le trimitem mpreun.Numai c aveam de gnd s nu trimit nici o scrisoare.
Axia o privea nevenindu-i s cread.
-Credeai c n-o s-i dea seama cnd vedea c nu primete nici un rspuns? Sau
aveai de gnd s scrii o scrisoare imitjnd scrisul tatei?
Adevrul era c Frances nu se gndise nc la asta,dar n nici un caz nu i-ar fi
spus acest lucru Axiei.
-Nimic nu mai conteaz acum.Scrisoarea lui i-a fost trimis tatlui tu i n ea i
cere permisiunea s se nsoare cu fiica lui.Frances strnse din buze,lucru pe care
nu l fcea des,deoarece tia c micrile faciale aveau s fac s-i apar riduri
prea devreme.Cobor glasul.
-Ce crezi c-o s fac tatl tu cnd o s descopere c eu sunt fiica lui,nu tu?
Axiei nu-i plcea s se gndeasc la acest lucru,i era foarte greu s-i
stpneasc furia fa de Frances.
-Nu tiu.Poate c o s cate i o s spun Dumnezeule,trebuie s fie o greeal
la mijloc.Sau crezi c o s trimit o armat de oameni ca s m aduc? S m
nsoeasc militrete pn la locuina scumpului meu logodnic? ntreb ea i
trase adnc aer n piept.i,scump verioar,ce crezi c o s fac n privina ta?
Eu presupun c o s te azvrle goal puc n noroiul de pe marginea
drumului.S vedem cum o s mai atrag frumuseea ta atunci.
Axia nchise ochii o secund,cci avea nevoie de timp de gndire.
-Vars-mi apa asta n cap ca s m limpezesc.Frances deveni rigid.
-mi pare ru,dar nu sunt slujnica ta.
-Bun,atunci,poi s-i pui singur mintea la contribuie i s gseti o modalitate
de a-i rezolva problema.Frances ezit numai o secund nainte s ridice gleata
grea i s verse apa pe prul spunit al Axiei.Dup aceea lu un prosop uscat ca
s tearg nite picturi imaginare de pe rochia albastr de satin.
-Poate o s putem intercepta rspunsul.Mintea Axiei ncepu s se limpezeasc
suficient de mult pentru a nelege ce se ntmplase.Din cauza acelei scrisori,
libertatea ei s-ar fi putut sfri mult mai devreme dect se ateptase ea.
-Nu rspunsul m ngrijoreaz,ci mulimea de oameni narmai pe care tata o s-i
trimit cu rspunsul.

ncerc din nou s se calmeze,deoarece nu se putea gndi cnd era att de

nervoas.Ridicndu-se n picioare n cad,Axia lu prosopul de la Frances i,n
timp ce se tergea,ncerc s se gndeasc.
-Trebuie s dispari.
-Scuz-mi vanitatea,dar nu crezi c cineva o s-mi observe absena? i,zu aa,
Axia,nu pricep de ce ar trebui s fiu eu cea care s dispar.
Tatl tu va fi furios pe tine,nu pe mine.Eu sunt doar verioar.
-O verioar fr nici un ban,i aminti Axia.i,n plus,tu eti cea care a provocat
treaba asta cu aiurelile tale legate de cstoria asta n tain.
Frances i arunc o privire plin de ncpnare i Axia tiu c nu avea nici un
sens s-i aduc aminte c totul era din vina ei.Din propria experien tia c
Frances nu i amintea niciodat c ceva se ntmplase din cauza greelilor ei.
Axia trase adnc aer n piept.
-Cnd a trimis scrisoarea?
-Cred c azi-diminea,nu tiu sigur.Da,da,trebuie s-o fi fcut azi-diminea,
pentru c a stat afar toat noaptea,zise Frances i se uit de la patul ei nefcut la
ea.Unde ai fost azi-noapte?
-Cu Tode,zise Axia dnd din mn cu nonalan.Picioarele.Nu poi s fii aici
cnd tata o s trimit rspunsul.O s...
-Da,ce o s fac? opti Frances cu team.
-O s te azvrle i pe mine o s m lege n lanuri.Frances,de ce nu te gndeti la
toate lucrurile astea la nceput,nainte s intri n asemenea ncurcturi?
-Voiam s se nsoare cu mine.E chiar att de ru? E conte.Conte! Ah,Axia nici
nu poi s-i nchipui cum e s nu te simi niciodat n siguran,n fiecare zi
triesc cu o toporica deasupra capului.Habar n-am ce o s mi se ntmple,ce o
s...
-i eu tiu?! explod Axia,dup care se sili s se calmeze.
Pe sptarul unui scaun era aezat o cma de noapte curat din pnz alb,pe
care i-o puse.Cu vetile aduse de Frances,se prea c nu avea s mai poat
dormi,dar,o vreme,cel puin,putea s stea ntins.
-Las-m s m gndesc.Sunt obosit.
De ce nu se gndise s o previn pe Frances n legtur cu acea logodn?? De
ce nu se gndise ce avea s fac tatl ei dac afla c fiica lui urma s se mrite
cu alt brbat dect cel pe care i-l alesese el? n realitate,cstoria dintre Jamie i
Frances ar fi fost una ntre o femeie srac din clasa de mijloc i un aristocrat
srac.Era numai problema lor.Dar minciuna legat de schimbarea de locuri i
implicarea lui Perkin Maidenhall fcea ca totul s fie ct se poate de grav.

Acum,cnd se gndea la toate acestea,Axia i ddu seama ct de proast fusese.

De ce nu se gndise la toate consecinele acelei schimbri de locuri cu Frances?
De ce nu se gndise la ce avea s se ntmple dac era implicat i tatl ei? O
clip fu cuprins de team.Era adevrat c nu i vzuse tatl niciodat,dar
corespondase cu el nc de cnd nvase s scrie.Indiferent ce ar fi fcut sau ct
de bine s-ar fi descurcat,nu fcuse niciodat vreo aluzie la o vizit.
Aa cum Axia tia prea bine,Perkin Maidenhall era fora dominant n vieile
tuturor.Chiar dac nu era prezent fizic,fora personalitii lui i stpnea
ntotdeauna.i,toat viaa ei,Axia voise s-i fac pe plac tatlui ei.Poate c,dac
i fcea pe plac,avea s-i fac o vizit.Poate c avea s spun Bravo.
Adevrul era c,orict de mult i-ar fi plcut s flirteze,sau ca acei brbai s o
roage s se mrite cu ei,tia c nu avea s se mrite dect cu cel pe care i-l
alesese tatl ei.Indiferent ct de oribil ar fi fost,ea avea s se mrite cu el.Altfel
ce i-ar fi fcut tatl ei?
Cci,orict de izolat ar fi trit,Axia nu era naiv n ceea ce privea lumea.Tatl ei
nu fcuse acea mare avere fiind bun i iubitor.Era necrutor,iar cnd cineva nu-i
ddea imediat ceea ce voia,gsea alte modaliti de a obine acel lucru.Se
cstorise cu mama ei pentru c dorise o bucat din pmntul tatlui ei.
Indiferent ce trebuia s fac pentru a obine ceea ce dorea,pn la urm,
obinea.Dac tatl ei primea scrisoarea de la James Montgomery prin care acesta
i cerea mna fiicei lui,Frances,care avea s-i fie reacia? Mnie? Cci,cu
siguran avea s-i dea seama de schimbarea de locuri,fiind lucru bine tiut c
Perkin Maidenhall nu era blnd cu cei care l nelau.Oare avea s decid c
misiunea lui era s-l distrug pe James Montgomery? Oare chiar avea s-o alunge
pe Frances fr un ban? Sau avea s-o mrite cu cineva care l fcea pe diavol s
par blnd?
i,Doamne,cum avea s-i pedepseasc fiica neasculttoare?
-E de ru,nu-i aa? opti Frances privind-o cu atenie.
-Cred c am mers prea departe,spuse Axia i Frances fu att de uurat cnd auzi
acel plural,nct i venea s plng.
-i ce facem?
-Nu trebuie s fii aici cnd vor sosi oamenii tatei.i trebuie s-l facem i pe el s
dispar de-aici.Jamie nu trebuie s primeasc rspunsul de la tatl meu.Dac
l-am putea face s cread c exist un anumit pericol i c trebuie s se mite
repede...
-Nu va pleca nicieri fr tine,spuse Frances ntunecat la fa.
Va vrea s te ia din ghearele acelor indivizi.Toi agitndu-se n jurul tu.

Ca ntotdeauna,te-ai dat n spectacol.Amintindu-i de cele ntmplate n

dimineaa aceea,Axia zmbi.
-Doi brbai cerndu-mi mna n aceeai zi.Nu-i aa c a fost divin?
-Te atepi s zic da? Din locul unde stteam mi s-a prut dezgusttor.Doar nu te
gndeti cu adevrat s te mrii cu vreunul din ei,nu? Acel Rhys n-are absolut
nimic,iar cellalt crete animale drept copii.
-tii foarte bine c nu pot s-mi aleg soul,se rsti Axia.Tocmai asta e! Nu sunt
liber ca tine.Tu poi s ai orice brbat doreti,dar eu nu pot.Eti liber s te
mrii cu contele tu dac o s poi continua s-l pcleti pn ajungei la altar.
Chipul lui Frances se lumin cnd auzi.Nu avea de gnd s-i spun Axiei,dar
ncepea s-l plac pe acel James Montgomery,nu numai pentru c era conte,ci
pentru c se purta ntotdeauna att de politicos cu ea.Era o schimbare fa de toi
ceilali care nu tiau cum s pun mna pe ea,s o ating,cci lui Frances nu-i
plcea s fie atins.
-Rpit! spuse Axia ncntat.Vei fi rpit.
-Nu-mi place ideea,zise Frances imediat.
-Ar fi trebuit s te gndeti la asta nainte ca tata s fie informat n legtur cu
planurile tale de cstorie.Aezndu-se pe marginea patului i tergndu-i prul
cu prosopul umed,Axia se uit la Frances.
-O s-l pun pe Tode s nsceneze o rpire.Da,da,aa e foarte bine.I-am spus lui
Jamie c am auzit n grajd c se tie c eti motenitoarea Maidenhall,aa c va
prea firesc c ai fost rpit.
-E adevrat? Sunt n primejdie?
-Numai din cauza imaginaiei tale,rosti iari Axia.Da,vei fi rpit,n tain,
firete,iar Jamie o s porneasc dup tine.
-i tu? n timp ce eu o s fiu nvineit ntr-o cru,tu ce-o s faci? O s faci bi
fierbini? O s mnnci fazan umplut?
-Ce te mai intereseaz dac o s fii singur cu scumpul tu James? Eu o s...
Nu tia ce avea s fac,deoarece,cu siguran c scrisoarea n care se spunea c
Frances era motenitoarea avea s-l fac pe tatl ei s trimit pe cineva care s o
poat identifica pe Axia ca fiind fiica lui.Sau avea s-i trimit lui Jamie o
descriere scris? Fiica mea e cea urt,ar fi putut scrie tatl ei.Cum ai putut s-o
confunzi pe Frances cu fiica mea care e tears i neinteresant?
Acum Axia se uit la Frances i razele soarelui care ptrundeau prin obloane i
atingeau obrazul perfect fcndu-i pielea s par ca i cum ar fi fost piersic.
Rochia ei era din satin de un albastru aprins tivit cu negru,iar Axia tia pn la
ultimul bnu ct costase.Ea nu purta niciodat veminte att de superbe,

deoarece i se prea c a se mpodobi astfel ar fi fost ca i cum ar fi pus diamante

unui mgru.Orict l-ai fi dichisit,tot un mgru simplu rmnea.
-Nu pot s sufr cnd te uii la mine aa,spuse Frances.Sper c nu pui la cale
ceva groaznic,nu? Tu i oribilul de Tode?
-Frances,spuse Axia rbdtoare,tu ne-ai vrt n treaba asta.Eu n-am avut nici o
legtur,dar ca ntotdeauna,eu sunt cea care trebuie s repare.
i s suporte consecinele,i spuse ea,dar nu voia s-i arate lui Frances ct de
nefericit era.
-i voi spune lui Tode s plece cu tine imediat,iar Jamie o s vin dup voi.Le va
spune tuturor celor de-aici c ai fost chemat acas,dar el va ti adevrul i va
porni cu toat viteza urmat de oamenii lui.Astfel,cnd vor veni oamenii trimii
de tata,m vor...Frances i privi verioar.
-Te vor lua,spuse ea ncet. Axia se ntoarse pentru ca Frances s nu-i poat vedea
faa.
-N-are importan.Aa a fost s fie,s n-am dect cteva sptmni de libertate.
i am vzut multe,am mncat mult i am cunoscut oameni care nu erau pltii de
tatl meu.E de-ajuns.E chiar mai mult dect m-am ateptat.
Nu-i permitea s se gndeasc mai mult la cele ntmplate.
-Poftim,spuse ea apoi deschiznd o cutie de piele i lund din interiorul
cptuelii un scule.E aur.Ia-l i pregtete-te de plecare.Pune-i hainele n
trsura nepictat i apoi,gsete o scuz,ca s stai ntr-un loc unde s te vad
Tode.
-O s poarte iari gluga aia ngrozitoare? Nu pot s-l sufr cnd l vd cu ea.
-Nu poi s suferi s-i vezi faa; nu poi s suferi s-i vezi faa acoperit.Nu poi
s suferi nimic din ce face Tode.Da,va fi cu faa ascuns.Du-te la el i el se va
ocupa de toate.Va fi curnd.nelegi,Frances,curnd!
-Axia,de ce trebuie s fii ntotdeauna att de prost dispus?
La ce se ateptase Axia? La recunotin? Din partea lui Frances? Deodat,nu
mai suport s-i vad verioar.
-Pleac! spuse ea i,cnd Frances nu fcu nici o micare,aproape c strig:
Pleac!Imediat,Frances iei din odaie trntind ua n urma ei.
Axia ddu s se ridice,fiindc avea multe de fcut.Dar,deodat,realiz totul.
Frma ei de libertate se sfrise.De ce nu se gndise,oare,ce avea s se ntmple
odat ce afla tatl ei?
Dar tia de ce.Libertatea i se urcase la cap i o mpiedicase s mai gndeasc
lucid.Apoi,mai fusese i Jamie.nfruntrile ei cu el...oh,Doamne,cum fcuse
dragoste cu el.Trntindu-se napoi pe pat,nchise ochii o clip i i aminti.

Noaptea aceea minunat cnd se aflase n braele lui.i spusese c l iubea,iar el

o srutase i o inuse n brae.Fcuse dragoste cu ea.
Dar acum totul se terminase.Imediat cum avea s afle c motenitoarea
dispruse avea s plece n cutarea ei,fr s-i mai arunce mcar o singur
privire Axiei.n definitiv,el credea c Axia nu are bani i banii erau ceea ce i
dorea el cel mai mult pe lume.
Axia ar fi vrut s plng,s-i plng singur de mil.Dar nu avea timp,fiindc
trebuia s se duc s-i spun lui Tode ce trebuia s fac.nti i nti,trebuia s
vad dac picioarele lui i reveniser.tia c el n-ar fi stat n pat mai mult de o
zi,indiferent ct de mult l-ar fi durut.i vizitiu,trebuia s angajeze un
vizitiu.Trebuie s se ocupe ea de toate,pentru c verioar ei,Frances,era att de
proast,nct ar fi ateptat n trsur la infinit ca s se duc cineva s-o ia.
Trebuie s m ridic,fu ultimul ei gnd nainte de a adormi.
CAPITOLUL 15
-Ce-ai fcut cu Frances?
Axia dormea att de profund,nct,la nceput,nu i ddu seama nici ce spusese,
nici cine vorbise.Era ntins n pat de-a curmeziul,cu picioarele atrnndu-i
peste margine.Cnd deschise ochii n odaia ntunecat,zmbi.
-Mmm,Jamie,murmur ea i nchise ochii la loc.Auzindu-i geamtul,i deschise
din nou.Sttea ntins n pat lng ea,fr s o ating,cu ochii nchii i cu braul
peste fa.
-Ce e? ntreb ea ncet i simi un val de...de...oh,Doamne,poate c era doar
amintirea acelei nopi cnd fuseser mpreun.Ar fi dorit att de mult s-l srute
pe gt,chiar deasupra catifelei moi a pieptarului.
-De ce ncerci s m omori? ntreb el cu o voce gutural,continund s-i in
ochii acoperii i s nu se uite la ea.n scurta ei existen,Axia nu cunoscuse
jocul sexual,dar tia cnd un brbat era suprat pe ea i cnd nu.Iar acum,James
Montgomery nu era suprat pe ea.Zmbind,ea se rostogoli spre el i i scoase
pumnalul din teac,lipindu-i-l de gt n joac.
-S-o fac acum? S-i iau viaa? El i ddu braul la o parte de pe fa i o privi
cu atta ardoare,nct ei i se tie respiraia.
-Habar n-ai cu ce te joci.
-Cred c tiu mai bine ca tine,opti ea i,o clip,crezu c avea de gnd s o
srute.Deodat,el se ridic n capul oaselor i o privi furios.
-Nu sunt una din prjiturelele tale!
-Ce anume? ntreb ea zmbind i aplecndu-se puin spre el.

-Axia,te previn,nceteaz.Nu tii ce faci.Poate crezi c vrei s guti orice,s vezi

orice,c vrei s atingi tot ce exist n lume,dar nu poi...
Se ntrerupse i se uit la ea,cum era mbrcat doar n cmaa de noapte
subire.tia c nu are nimic altceva pe dedesubt.Nimic.Absolut nimic altceva.
-Axia,spuse el ii vocea i fu doar un geamt.
-Da,Jamie,opti ea,aplecndu-se spre el.Acum sttea departe de ea,ferm hotrt
s nu o ating,i n clipa urmtoare,o trnti pe spate n pat,apsndu-i gura de a
ei.Chiar cnd o atinse fu uimit de ct de puternic i era dorina.Aceea era Axia,
fata-femeie care i transformase viaa ntr-un infern nc de cnd o cunoscuse
i,totui,niciodat nu fusese stpnit de o dorin mai mare.
Trupul i era pe jumtate deasupra ei,desprindu-i picioarele cu pulpa,n timp ce
i devora gura.Poate c ar fi putut s se stpneasc,dac ea ar fi opus o ct de
mic rezisten,dar ea i se deschidea ca o floare n calea unei albine.Gura ei se
deschise sub a lui,picioarele i se deprtar i braele l strnser cu putere.
Gura lui,fierbinte i lacom,i atingea gtul,obrajii,minile lui i strngeau
snii,degetul mare i frec sfrcul,apoi cobor cu gura din ce n ce mai jos,
cutndu-i snul.
-Axia? se auzi o oapt din pragul uii.Axia,eti aici?
-O...,spuse ea i apoi ncerc s-i limpezeasc i mintea i vocea.O clip,zise
dup aceea i se uit la Jamie,care era la fel de ameit cum se simea ea.
Dar numai o secund,cci imediat,ca un adevrat soldat,sri din pat,ddu
aternutul la o parte,o vr pe Axia sub cearceaf i se ascunse dup paravanul
care se afla ntr-un col al odii.
-Axia? ntreb Tode furindu-se nuntru,dup ce se asigur c nu l vede
nimeni de pe holul puternic luminat.Faa i trupul i erau acoperite de o mantie
aspr,a crei glug era mai mare ntr-o parte pentru a-i ascunde jumtatea
mutilat a chipului.
-Mmmm? spuse ea prefcndu-se c dormea.
-Iart-m c te-am trezit,zise el i regretul i se simi n glas,deoarece tia c ea
sttuse toat noaptea s-l vegheze.Cred c ceva nu e n regul.Tatl tu...
Axia ncepu s tueasc att de tare,nct el se ntrerupse.Orice s-ar fi ntmplat,
nu putea s lase ca Jamie,care se ascundea n dosul paravanului,s afle secretele
ei i ale lui Tode.Nici s-i dea de neles lui Tode c mai era cineva n odaie.
-Axia,nu te simi bine? Ea ddu aternutul la o parte.
-Cred c ar trebui s discutm undeva unde s fim singuri.
-i care loc ar fi mai bun ca odaia n care dormi? ntreb el.Axia,ce mai pui la
cale?

-Nimic.Absolut nimic.Las-m s m mbrac i o s te caut eu dup aceea.

Tode rmase nemicat i se uit la ea.
-Ceva nu e n regul.Te frmnt ceva.
-Nu,nu,firete c nu,spuse ea cu nervozitate i arunc o privire spre paravan
pentru a vedea dac se zrea ceva din trupul lung al lui Jamie.
Urmrindu-i privirea,Tode porni spre paravan,dar Axia sri imediat din pat i
alerg n dosul lui.
-Las-m s m mbrac i,pe urm o s...Acum,c se afla n spatele
paravanului,se uit la Jamie care sttea pe taburet i zmbea.Picioarele lui lungi
erau ntinse dintr-o parte n cealalt a paravanului i,singurul loc n care putea s
stea ea,era ntre ele.
-Bun,atunci,mbrac-te,zise Tode suprat,cci nu putea s-i dea seama ce era n
neregul cu ea.O mai vzuse i alt dat n cma de noapte.
Jamie se uit la Axia de parc i-ar fi spus Da,chiar.mbrac-te,te rog.
Axia i acoperi ochii pentru a-i da de neles c trebuia s-i nchid,dar el i ddu
mna la o parte,i srut palma i zmbi.
Fcnd ochii mici i uguind din buze,ea i arunc o privire care ar fi putut fi
tradus ntr-o njurtur vulgar,dac ea ar fi cunoscut vreuna.Apoi,cu un
zmbet iret,se ntinse peste Jamie spre corsetul care era atrnat pe paravan,
deasupra capului acestuia.Din nefericire,sau din fericire,n funcie de punctul de
vedere al fiecruia,snii ei se lipir complet i apsat de faa lui.
Dup ce intr n posesia corsetului,vzu c zmbetul ngmfat de pe chipul lui se
tersese.Acum prea un om care trecea prin nite chinuri cumplite.
-Unde e Frances? o ntreb Tode din partea opus a paravanului,fr s aib idee
de ce se petrecea n dosul acestuia.
-De unde s tiu eu unde e Frances? Ai cutat n mijlocul celui mai mare grup de
brbai pe care l-ai gsit?
Axia i puse corsetul n jurul mijlocului,dup care se ntoarse i i fcu semn lui
Jamie s i-l ncheie.Spre marea ei ncntare,minile i tremurau.
-Axia,nu face glume cu mine,spuse Tode.Ce i-ai fcut?
-Eu? De ce m bnuieti pe mine?
-Am auzit ce s-a-ntmplat azi-diminea.Ce te-a apucat s accepi cererea acelui
brbat? tii c le spune tuturor c o s v cstorii?
-Au!ip ea cnd Jamie i ciupi spatele cu o nchiztoare a corsetului.Nu,nu
tiam,dar m bucur,spuse ea peste umr uitndu-se la Jamie.
Dup aceea,ddu s ia rochia,un vemnt lung care i venea ca turnat,de un
auriu-nchis i cu fundie din catifea neagr.La spate erau ireturi pe o lungime

de aproape un iard care trebuiau legate.Dar,de data aceasta,Jamie nu o mai ls

s se lipeasc de el cnd lu rochia,ci o lu chiar el din cuier i sttu cu braele
ncruciate,uitndu-se la ea cum se chinuia s i-o vre pe cap.
-Axia,spui prea multe minciuni,zise Tode.Ea i arunc repede o privire lui Jamie
ca s vad dac auzise i,firete c auzise,cci ridic o sprncean ntrebtor.
-Cred c ar trebui s discutm despre asta mai trziu,zise Axia.O s-i explic
totul cnd o s fim singuri.
-Bine,dar acum nu suntem singuri? ntreb Tode ncet.Axia,ce e cu tine? Nu i-ai
fcut nimic lui Frances,nu?
-Nu,bineneles c nu,spuse ea sincer,cu capul vrt n rochie.De obicei,nu i
era greu s se mbrace singur,dar nici nu trebuia s joace teatru pentru un
brbat,aa c acum braele i degetele preau s i se mpotmoleasc n fiecare
custur i cut.Apoi,exact cnd iei cu capul la lumin,i aminti brusc tot ce
vorbise cu Frances nainte s se culce.Datorit felului cum o trezise Jamie,nu era
de mirare c uitase ce prostie fcuse Frances.Ea i spusese s o atepte n trsura
nepictat i urma s-i zic lui Tode s se duc s o ia de acolo.Dar nu mai
avusese timp s aranjeze nimic.i,dup strlucirea soarelui care se zrea prin
obloane,trebuia s fi dormit cteva ceasuri.n ciuda tuturor celor ntmplate,Axia
zmbi.
-tiu unde e Frances,zise ea i fu ct pe ce s izbucneasc n rs.
Orict de insolent ar fi fost Frances,putea fi foarte asculttoare.Odat,cnd erau
mici,Axia i spusese s se ascund,c ea avea s-o caute.Dar se ntmplase ceva i
Axia uitase complet de joac,aa nct,abia dup cteva ore,Tode observase
absena lui Frances.Unul din grdinari o gsise dormind ntr-o magazie din
fundul grdinii.Aa c,acum,Axia tia c Frances o atepta n trsura din grajd,
ateptnd ca Axia s-i spun lui Tode s o ia i s plece,i,astfel,s scape din
ncurctura aceea.Gndindu-se cum trebuia s fi stat Frances cteva ceasuri ntro trsur nchis,nervoas i netiind ce se ntmpla,chicoti uor.
-Axia! Ce ai fcut? ntreb Tode.Axia trebui s se gndeasc repede.Nu-i putea
spune adevrul lui Tode cnd Jamie auzea fiecare cuvinel.Oare ce ar fi fcut
dac ea i-ar fi spus c se temea c tatl ei va trimite o ntreag armat dup ei?
Deodat,Axia trecu de la rs la team.Cte ore dormise,oare?
-Ai cutat n trsuri? ntreb ea ct putu de inocent.
-Bineneles.Cea pictat a disprut i,n cealalt nu e.A luat cumva Montgomery
trsura? Ea i arunc o privire lui Jamie,care cltin din cap,dup care zise:
-Nu.Adic,m-ndoiesc c ar fi luat-o.Poate c avea nevoie de reparaii.Poate i-a
plcut cuiva desenul.

Ce naiba o mai fi fcut Frances acum? S fi adormit ntr-o trsur care fusese
dus la reparat?
ntorcndu-i spatele lui Jamie,Axia sttu nemicat n timp ce el i strngea
ireturile rochiei.i ddu seama c era extrem de interesat de tot ce se vorbea.
n clipa n care ireturile se legar jos,ea pur i simplu sri de dup paravan i l
vzu pe Tode stnd lng fereastr,cu gluga dat pe spate,iar cnd o zri,
deschise obloanele,lsnd s se umple ncperea de lumina slab a asfinitului.
-Am dormit aproape toat ziua,ngim ea i ncepu s i se fac team.
-Axia,spuse Tode ncet.Cred c Frances a fost rpit.
-Nu,firete c nu.Cum s se fi ntmplat aa ceva? Nu i-am spus...zise ea,dar
arunc o privire spre paravan i se opri.
-Ce nu mi-ai spus?
-Nimeni de-aici nu tie c e motenitoarea Maidenhall,spuse ea tare.Unde ar fi
putut fi dus? Sunt sigur c-i pe-aici pe undeva.Te-ai uitat n ambele trsuri?
Tode o privi cu ochii mici.Nu avea de gnd s.rspund de dou ori la aceeai
ntrebare i comportarea Axiei l fcea s fie din ce n ce mai bnuitor.
-Ce s caute ntr-o trsur cnd exist o cas? tii foarte bine c Frances nu
poate suferi trsurile.
-Frances nu poate s sufere attea lucruri,nct le-am pierdut i socoteala.Hai s
ieim s...o cutm.Da,o s te ajut s-o caui.
n acest timp,mintea i funciona.Frances n-ar fi putut s-i pun la cale propria
rpire,nu? Nu-i plcea de Tode,aa c poate se hotrse s plece fr el.Dar ideea
era de a-l face pe Jamie s porneasc n urmrirea ei ca s nu fie acolo cnd tatl
Axiei avea s trimit armata de oameni furioi.Deci,o dispariie linitit nu
servea scopului.Pn i Frances pricepea asta,nu?
irul gndurilor i fu ntrerupt de o btaie puternic n u.Cnd aceasta se
deschise larg,ea l vzu pe Thomas,al crui chip arta c se ntmplase ceva.
-El e aici? ntreb Thomas.Axiei nu-i plcu bnuiala c ea ar fi tiut despre cine
era vorba.
-La cine te referi? Thomas nu mai sttu s-i spun.
-Trsurile Maidenhall au venit i au adus trupul lui Rhys.Jamie nu mai pierdu
timpul i,rsturnnd paravanul,trecu n fug peste el.Fr s le arunce vreo
privire Axiei sau lui Tode,iei mpreun cu Thomas.Axia ddu s alerge dup
el,dar Tode o apuc de bra.
-Ce se petrece? o ntreb el.Nu mai vreau s-mi torni minciuni.
Axia trase adnc aer n piept.Nu tia de ce,dar ncepea s fie sigur c totul
mersese prost.

-Jamie i-a trimis o scrisoare tatei n care i cerea permisiunea s se nsoare cu

fiica lui,Frances.Lui Tode i trebui doar un moment ca s priceap ce nsemna
aceasta.Nu fuseser niciodat att de proti nct s-i creeze necazuri lui Perkin
Maidenhall,dar auziser de astfel de situaii.Dac Maidenhall afla de inversare,
ce avea s le fac lui Frances i lui Tode? Oare avea s o ncuie pe Axia pentru
tot restul vieii ei? Axia i apuc braul cu ambele mini.
-Aveam de gnd s Vorbesc cu tine s nscenm o rpire i s o duci pe Frances
de-aici.Jamie ar fi pornit n urmrirea voastr i,astfel,nici unul din voi n-ar fi
fost aici cnd tatl meu i...oh,Doamne habar n-m ce-o s ne fac n momentul
n care o s afle.Tode se ndrept.Dac picioarele nu i-ar fi fost cum erau,ar fi
putut fi un brbat nalt.
-E numai vina ta.mi asum toat responsabilitatea.N-ar fi trebuit s te las s faci
treaba asta,dar...
-Dar m iubeti,spuse ea resemnat.Asta-i problema.Ai vrut s am i eu parte de
puin fericire,de orict de puin libertate.i nl capul brusc.
-Rhys! Trebuie s m duc la el.Ah,Tode,ce-am fcut,oare?
CAPITOLUL 16
-Bun,vreau s tiu ce se petrece,zise Jamie uitndu-se furios la Tode i Axia.
Trecuser dou ceasuri de cnd sttuse ascuns n spatele paravanului din odaia
Axiei i,n acel timp,trecuse prin toate chinurile iadului.Rhys fusese nimerit de o
sgeat n picior cnd ncerca s urmreasc trsura pictat ce ieea de pe
proprietatea lui Lachlan.ntmplator zrise trsura cnd se ntorcea de la o
vntoare cu oimul mpreun cu Lachlan.Primul su gnd fusese c trimiseser
trsura la reparat,dar,ca s fie mai sigur,se hotrse s o urmeze.
Se afla nc la o distan de vreo sut de iarzi de trsur cnd sgeata l nimerise
n picior,nsoit de un mesaj scris grosolan.
Tu mi-ai luat femeia,aa c eu o iau pe a ta,era mesajul.
Jamie se asigur repede c omul lui nu era n pericol de moarte,dar tot nu tia
cine o luase pe Frances.Cum putea s intre cineva pe pori,n mijlocul attor
oameni,i s o ia fr s observe nimeni nimic? Cu siguran c trebuia s fi
ameninat sau s fi creat agitaie ca s o fac pe Frances s-l urmeze.Frances ar
fi strigat,ar fi fcut ceva care s le dea de neles oamenilor c era n primejdie.
Citi din nou mesajul,dar acesta nu avea nici un sens pentru el.Oare cine fcuse
acest lucru? S fi avut cineva ceva cu el personal sau cu motenitoarea
Maidenhall? Jamie tia cu siguran doar c Tode i Axia posedau mai multe

informaii dect recunoteau.Acum,se plimba agitat prin faa lor,n timp ce ei

stteau jos.
-Avei dou secunde la dispoziie s-mi spunei tot.
-Altfel ce-o s faci? l tachina Axia,stnd cu braele ncruciate.Mai degrab a
mnca broate vii dect s-i spun ceva.Nu c a ti ceva,dar m-am sturat s tot
fiu nvinuit pentru tot ce se ntmpl.N-am avut nici o legtur cu faptul c
Rhys a fost rnit.Dac ii minte bine,Rhys mi-a cerut mna i cred c m voi
cstori cu el.Apoi...
-Axia i Frances au pus la cale nscenarea unei rpiri,spuse Tode plictisit.
-Tode! ngim Axia ndurerat de trdarea lui.El nu se ntoarse spre ea,dar ea
vzu c ochii i erau plini de furie.
-Nu-i dai seama c s-ar putea ca Frances s fi fost rpit cu adevrat? Habar
n-avem unde e i,dac ticlosul tie cumva c e motenitoarea Maidenhall,atunci
o s cear rscumprare pentru fiecare prticic din ea.
De parc un munte i-ar fi czut n cap,Axia i ddu seama dintr-o dat c,ntradevr,Frances ar fi putut fi n pericol.i,dac Frances pea ceva,avea s fie
numai vina ei.Frances spusese c,dac avea s se dea drept motenitoarea,ea
avea s fie cea a crei via era n primejdie.
-De ce? ntreb Jamie uitndu-se la Tode i ncercnd s rmn calm.
-Din cauza scrisorii,spuse Tode,fr s se uite la Axia.Ai spus c aveai de gnd
s-i scrii lui Perkin Maidenhall pentru a-i cere permisiunea s te nsori cu fiica
lui.Frances s-a gndit c ar fi putut s te mpiedice s trimii o asemenea
scrisoare,tiind c tatl ei nu ar fi acceptat niciodat ca ea s se mrite cu un alt
brbat n afar de cel pe care i l-a ales el.Dorete s scape n orice fel de
cstoria cu Gregory Bolingbrooke i s-a gndit c,dac ar fi putut s te
conving n privina unei cstorii secrete...
ntrerupndu-se,se uit la Jamie,care l privea fix.Pn acum,Jamie fusese bun i
blnd,dar n clipa aceea,Tode i ddu seama cum de devenise un lupttor
renumit.Tode i frec gtul cci prea s se fi fcut foarte cald n odaie dintr-o
dat.
-Cnd a aflat c ai trimis scrisoarea,Frances s-a speriat c tatl ei va trimite
oameni.Aa c am hotrt ca eu s-o iau pe Frances,creznd c tu o s vii dup
noi,aa nct nici unul din voi s nu fie aici cnd soseau oamenii lui Maidenhall.
-Deci,ai pus la cale o fals rpire,spuse Jamie simplu.
-Nu,zise Axia,eu am pus la cale totul.Tode n-a avut nici un amestec.Aveam de
gnd s pun planul n aplicare,dar am adormit.Pentru prima oar de cnd intrase
n odaie,Tode se uit la ea.Nu avea ce spune,era curajoas.Dar acum nu prea s-

i aminteasc dect felul cum James Montgomery rsturnase paravanul i pise

peste el.Axia se mbrcase n dosul acelui paravan.Oare ce fcuser amndoi
nainte s intre el?
-Ce alte secrete mai ai? o ntreb Jamie calm.
-Nici unul care s aib importan n aceast problem,spuse ea sincer,cci
sigurana lui Frances era tot ce conta acum.
-Nu e vina ei,spuse Tode repede,nainte ca Jamie s-i mai pun vreo ntrebare
Axiei.ncerca s-o salveze pe Frances.Nu-i dai seama ce o s-i fac Maidenhall
Axiei? El e de prere c cele dou verioare ar trebui s aib grij una de alta.
Tode nghii n sec cnd se gndi ct de mnios avea s fie Maidenhall n clipa n
care avea s afle de schimbarea de locuri.
-Frances a fost cea care ncerca s te atrag ntr-o cstorie pe care tatl ei ar fi
anulat-o,cu siguran,chiar dac ar fi trebuit s cumpere jumtate din Londra
pentru a reui.
-neleg,zise Jamie dup cteva clipe.Toat lumea are secrete,dar,n momentul
sta,Frances e rpit cu adevrat i nu tim de cine.
-i nu e dect vina mea,spuse Axia ndurerat.Dac Frances o s fie ucis,nu va
fi dect din vina mea.Sub privirea lui Tode,Jamie se ls n genunchi n faa ei.
-Haide,drcuorule,nu-i pierde curajul tocmai acum.Cel care a luat-o probabil
c se va ndrgosti de ea la prima vedere,zise el i i ridic brbia cu vrfurile
degetelor.i,n plus,dac e s fie vina cuiva,e numai a mea.n mesaj scria Mi-ai
luat femeia,aa c eu o iau pe a ta.Adevrul e c ar fi trebuit s-i treac i
numele i adresa complet ca s pot ti care e din mulimea de brbai
ncornorai din viaa mea.Cnd furia la auzul acelor cuvinte nlocui amrciunea
din ochii Axiei,Jamie zmbi,dup care se ridic i redeveni serios.
-Poi s stai jos,Tode.Sunt sigur c picioarelor tale le-ar prinde bine puin
odihn.Mi se pare c trebuie s gsesc o soluie,spuse el apoi,dar n clipa
urmtoare,ua se deschise i Thomas mpinse doi oameni n odaie.
Adusese o slujnic mrunic i drgu i un biat de la grajduri,dup felul cum
mirosea,iar,dup culoarea din obrajii lor,nu era greu de ghicit ce fceau n
momentul n care i descoperise Thomas.
-Spunei-i,zise Thomas ncet,dar pe un ton poruncitor.
Fata se aez pe jos i,acoperindu-i faa cu orul,ncepu s plng n hohote.
Biatul prea s vrea s se duc la ea,dar tremura prea tare.Dup ce i arunc o
privire lui Thomas,Jamie se duse la ea i i ntinse mna.Atta fu de ajuns
pentru a o liniti.Datorit nfirii lui,vemintelor lui frumoase i eleganei,
lacrimile i se uscar imediat.

Iar cnd vorbi,vocea lui era dulce ca mierea,aa cum Axia o auzise o singur
dat: n noaptea cnd ea fusese Diana.
-Nimeni nu-i va face nici un ru i nu vor exista pedepse.Vreau doar s-mi spui
ce tii.Biatul,care sttea tot pe jos,se uit la Jamie cu gelozie.Apoi se ridic i
se duse spre Axia.
-V referii la femeie? La femeia frumoas? La cea mai frumoas femeie din
lume? La acea femeie?
ntorcndu-i spatele fetei,Jamie i arunc o privire biatului pe care l reduse la
tcere,dup care i ndrept atenia din nou asupra fetei.
-Spune-mi tot ce tii.Dup ce i arunc o privire plin de ngmfare biatului,ea
se uit n ochii lui Jamie.
-A venit n grajd la trsuri,la trsurile pe care le-ai adus.
-Frances?
-Da,aceea.Eu m dusesem acolo s mai scap de cldura din buctrie,dac tii
ce vreau s zic.
-Ha! spuse biatul.Nu de asta era acolo.Fata nici mcar nu se uit la el,ci se
concentra asupra ochilor lui Jamie.
-Prea foarte suprat i m-a ntrebat care trsur trebuia s fie,dar pe urm a zis
c n-aveam de unde s tiu.i aa i era.Axia i arunc o privire lui Tode.Frances
nu mai inea minte nici mcar trsura cu care urma s fie rpit.Fata continu.
-Eu,,am trecut o clip dup peretele grajdului i...Biatul pufni ironic.
-Dar am auzit tot i,din moment ce nu eram foarte ocupat...zise ea,dar se
ntrerupse puin pentru a-i arunca o privire triumftoare biatului care ncercase
s o in foarte ocupat.Am vzut un brbat solid,parc era un uria.mi plac
brbaii solizi,spuse ea uitndu-se vistoare la Jamie,nu cei slbnogi sau bieii.
-Zii mai departe,fato! se rsti Thomas.Ea i pierdu expresia vistoare.
-Brbatul a ntrebat-o atunci pe aceast Frances dac atepta pe cineva i ea a zis
c da,venise s-o rpeasc? Cred c brbatul a fost cam mirat,dar a spus c
da,Dac eti motenitoarea Maidenhall,atunci am venit s te rpesc.Exact aa a
zis.Se uit la Jamie cu ochii mari.
-Era,ntr-adevr,motenitoarea Maidenhall? Jamie i zmbi,dar nu i rspunse.
-Pe urm ce s-a-ntmplat?
-S-a dus cu ea spre trsura pictat i a zis c era cea mai frumoas trsur pe
care o vzuse vreodat.Pe urm a spus Tu eti pictat aici,i apoi a mai zis c
era cea mai frumoas persoan pe care o vzuse n viaa lui,n afar poate de
una,
aa c a vrut ca ea s stea lng el n trsur,ca el s se poat uita mai bine la ea

i s decid care din ele era cea mai frumoas.

-i apoi au plecat,zise Jamie ncet ntorcndu-se spre Thomas.ncepei cutarea.
ntrebai pe toat lumea.Trebuie s-o gsim.Cineva trebuie s tie ceva.
Dup ce Thomas i lu pe cei doi tineri cu el,Jamie se ntoarse spre Axia i Tode.
-Putei s plecai acum,le zise el absent i ei i citir ngrijorarea pe chip.
Dup ce ieir,Tode spuse c se ducea i el s ajute la cutri.
-Te simi bine? o ntreb el pe Axia.
-Da,bineneles.M simt foarte bine,l asigur ea.Du-te i d o mn de
ajutor.Caut n locuri n care alii nu o pot face.El i arunc un zmbet
ncurajator i plec.Dar,n clipa n care rmase singur,ea i simi genunchii
tremurnd.Ceea ce ncepuse ca o glum,schimbarea locurilor cu Frances,se
transforma ntr-un comar.Dac n-ar fi schimbat locurile,oare ea ar fi fost
ostatic acum? Poate c Frances fcuse bine c nu opusese rezisten.Dac ar fi
luat-o cineva pe Axia,ea ar fi strigat i ar fi urlat i ar fi mucat,aa nct,fr
ndoial c ar fi fost ucis.Dup ce ntreb o slujnic,Axia gsi capela familiei
Teversham i se duse s se roage.Se rug ca Frances s nu afle c rpirea era
real,cci dac se temea,ar fi putut s-l fac pe rpitor s fac vreun lucru pe
care nu l-ar fi fcut n alte mprejurri.Se rug pentru sigurana lui Frances i
ceru iertare pentru c o vrse n asemenea ncurctur.
i,chiar dac i spuse c nu avea nici un drept s-l roage pe Dumnezeu aa
ceva,l rug s-l fac pe tatl ei s fie mai puin furios dect tia ea c avea s fie
la primirea scrisorii lui Jamie.
CAPITOLUL 17
Tode nu obinuia s bea,dar acum simea p i-ar fi plcut s se nece n ceva ce
l-ar fi fcut s uite.Pentru toate lucrurile oribile care se ntm-plaser n ultimele
cteva sptmni numai el era de vin.Ca i Axia,nu avea nici o ndoial c,n
clipa aceea,Perkin Maidenhall era n drum spre locuina lui Teversham mpreun
cu o armat de oameni.i acum,din cauza lui Tode,frma de libertate a Axiei se
ncheiase.Cteva clipe i-o nchipui pe Axia legat n lanuri ntr-una din
trsurile Maidenhall,dar alung acea imagine din faa ochilor.
i nu numai Axia era n primejdie,oare ce avea s peasc Frances? n clipa
aceea,Jamie ntorcea toat proprietatea cu susul n jos pentru a gsi pe cineva
care vzuse sau auzise ceva ce i-ar fi putut oferi un indiciu cu privire la persoana
care o rpise pe Frances.Deocamdat,ns nu descoperise nimic.
Axia era n odaia ei,unde Jamie o pusese s deseneze chipul lui Frances n mai
multe exemplare pe care el avea s le dea apoi mesagerilor ca s-i ntrebe pe toi

cei din vecintate dac o vzuser.Axia fcu desenele unul dup altul,reuind s
redea chipul lui Frances la perfecie.Dar Tode,dei ngrijorat pentru Frances,se
tot ntorcea cu gndul la sfritul perioadei de libertate a Axiei.Peste cteva
ceasuri,Maidenhall avea s vin s i-o duc lui Gregory Bolingbrooke.
i se cutremur la acel gnd.Bolingbrooke era bogat,dar Tode tia c,din cauza
unui accident suferit n copilrie,Gregory nu era un brbat complet.Aa cum
bnuise Axia,nu aveau s existe copii sau sperana unei viei normale.
Tatl lui pltise mult de-a lungul anilor pentru a ine secret acest lucru,
dar,uneori,faa mutilat a lui Tode putea aduce avantaje.Nimeni nu ddea prea
mult atenie lucrurilor pe care le tia sau nu le tia un bufon,iar actorii i
cntreii care cltoreau de la o proprietate la alta,plvrgeau mult.Nu i fusese
greu s gseasc oameni care fuseser la Bolingbrooke i tiau multe despre cei
de acolo.Aa c Tode tia perfect ce o atepta pe Axia.Tatl ei avea s vin s o
duc la acel tnr oribil,fornd-o s se mrite cu el.Axia avea s o fac fr s
crcneasc,fiindc cel mai mult dorea s-i fac pe plac tatlui ei.
tiind ce i rezerva viitorul Axiei,Tode nu fusese n stare s-i refuze acele cteva
sptmni de libertate.tia perfect de bine cum era s fie privit de toat lumea i
considerat o ciudenie; era unul din lucrurile pe care el i Axia le aveau n
comun.Pentru a-i oferi posibilitatea de a fi o fat obinuit,o lsase s schimbe
locurile cu Frances i,acum,totul luase o ntorstur urt.Viaa lui Frances era n
pericol,iar Axia avea s fie luat de tatl ei.
-Trebuie s fac ceva,spuse el tare.Ar fi trebuit s am grij de amndou.
Amndou erau n seama mea.Sentimentul de vinovie aproape c l coplei,
cci ntotdeauna o favorizase pe Axia.Maidenhall i dduse n grij ambele fete
i,totui el o neglijase pe Frances att de mult,nct,din cauza singurtii,aceasta
era gata s se mrite cu primul brbat pe care l vedea,mai precis,James
Montgomery.Dar nu putea dect s atepte.Jamie cerceta mprejurimile,
punndu-le ntrebri tuturor,dar,deocamdat,nu aflase nimic.Jamie stabilise c,a
doua zi diminea,s plece mpreun cu Thomas,lsndu-l pe Rhys acolo i s
clreasc spre nord,dat fiindc ntr-acolo se ndreptau cnd fusese rpit
Frances.Tode era convins c i el avea s fie lsat acas.Jamie i omul su voiau
s mearg repede,iar Tode le-ar fi fost o povar.Se ntreb dac Jamie inteniona
s o lase i pe Axia sau avea s o ia cu el.Bnuia c avea s o lase,mahales c nu
considera c oamenii lui Maidenhall i-ar fi fcut ceva.Pe Perkin Maidenhall avea
s-l intereseze doar unde i se afla fiica,n persoana creia Jamie credea c era
Frances,aa c,dup prerea lui,Axia era n siguran.Dar i Tode i Axia tiau
adevrul.De cnd sosiser,Tode sttuse n vechea ncpere nvecinat cu grajdul.

n cursul anilor petrecui alturi de Axia se obinuise cu confortul dar cunotea

foarte bine valoarea unuia ca el n lume.Tode se inuse departe de strini pe ct i
fusese cu putin,ascunzndu-se sub mantia lui aspr i inndu-i faa acoperit.
Acum,ns,intr n grajd,uitndu-se n fiecare box pn cnd l gsi pe biatul
care l vzuse pe cel care o rpise pe Frances.Acesta esla furios un cal foarte
mare.
-Pleac de-aici,spuse biatul fr s-i ridice privirea.Nu mai am ce s spun.
Tode avea experiena unor ani ntregi de stat pe margine; se pricepea s intuiasc
ce gndeau oamenii.Biatul era ros de gelozie.
-Voiam s-i spun doar c te pricepi mai bine ca el s ai grij de o femeie.Tu n-ai
pierdut-o pe a ta,spuse Tode i apoi se ntoarse ncet.
-Stai puin! zise biatul i l vzu pe Tode venind napoi.Rsucind capul ca o
pasre curioas,se uit sub gluga lui.
-Eti unul din oamenii lui?
-Nu prea,zise Tode rznd.Pe perete,chiar lng box,era o tor.Aezndu-se n
lumin,Tode i ddu gluga la o parte doar pentru o secund,ca biatul s-i vad
chipul mutilat.Fu mai mult dect suficient i Tode se ntoarse ca s nu vad
repulsia de pe faa biatului,dup care i auzi rsul superior.
-Nu cred c tu ai putea s iei iubita cuiva,spuse biatul fr s-i pese de
tresrirea lui involuntar.
-Nu,spuse Tode jovial.nvase cu mult timp n urm s-i ascund durerea.
-Voiam s te ntreb ce ai vzut,dar presupun c te-ai sturat s tot vorbeti despre
asta.Totui,m gndesc c trebuie s fi fost foarte interesant.
l vzu pe biat gndindu-se.n realitate,fusese att de preocupat s-i vre
minile pe sub fustele iubitei lui,nct nu le dduse atenie altora.Faptul c ea o
fcuse era alt lucru care l supra.De dup-amiaz i pn atunci,fata nu mai
vorbise dect despre acel conte.Conte,optise ea pentru a mia oar.Un conte
sttuse de vorb cu ea i o privise de parc ar fi fost cea mai important persoan
de pe pmnt.
-Nimeni nu vrea s m asculte,zise el cu amrciune.Nimeni nu vrea s tie ce
am vzut eu.
-Deci,ai vzut ceva,zise Tode.De cum te-am vzut mi-am dat seama c eti un
biat detept.M-am gndit c Lord James ar fi trebuit s-i acorde mai mult
atenie.Se aplec spre biat,avnd grij s-i in chipul n umbr.
-Cltoresc din cas-n cas i caut s aud tot felul de povestiri.Despre paniile
tale s-ar putea auzi n multe case,dar ar trebui s tiu mai mult dect tiu acum.
O clip,biatul l privi uluit.

-Avea jumtate de ureche.

-Poftim?
-Omul acela avea o jumtate de ureche.Era tiat chiar de-aici,zise el artnd un
punct deasupra orificiului urechii.Partea de sus lipsea.
Lui Tode i venea s-l srute pe biat de bucurie pentru acea informaie,dar se
for s stea linitit o jumtate de or i s-l asculte spunnd tot ce i nchipuia
c se ntmplase de cnd l vzuse pe omul cu jumtate de ureche.
Cnd reui s plece,n cele din urm,primul lui impuls fu s-i duc acea
informaie lui Jamie,dar n timp ce travers curtea,se rzgndi.Dac i spunea lui
Jamie,fr ndoial c acesta ar fi pornit imediat cu oameni i arme i poate c
Frances ar fi fost rnit n acel haos.Nu,i spuse Tode,mai bine avea s o fac
singur i,aa cum tia foarte bine,se putea strecura n locuri n care alii nu
puteau ajunge.n plus,era numai vina lui,nu?
Tode tia din felul cum era formulat mesajul de pe sgeata trimis n piciorul lui
Rhys c era de ateptat ca Jamie s tie cine o luase pe Frances* aa c,probabil
c i cineva apropiat lui Jamie ar fi putut s tie.Tode nu spera s-l fac pe Jamie
s dea o informaie pe care nu voia s o dea,dar poate c lui Rhys i-ar fi plcut
s-i in cineva companie.
-Am venit s te fac s rzi,zise Tode vrndu-i capul n odaia lui Rhys,avnd
sub bra un burduf de piele plin cu un vin tare.
-Eti binevenit,spuse Rhys ridicndu-se n capul oaselor i strmbndu-se
imediat de durere,la spune-mi,ce s-a mai descoperit?
-Nimic nc,dar nu de asta am venit aici.Haide,trebuie s uii asta,altfel piciorul
o s te doar tot timpul.D-mi voie s-i spun o poveste amuzant pe care am
auzit-o.Dou ore mai trziu,Tode iei din odaia lui Rhys zmbind pe sub glug.
Nu fusese greu s-l fac pe Rhys s vorbeasc despre oamenii extraordinari pe
care i cunoscuse n viaa lui.
-Dar nici unul nu-i mai prost ca Henry Oliver,spusese Rhys dup ce trecuse o
or de brfe i povestiri.Credea c e surd numai pentru c avea jumtate de
ureche.Cnd fusese ntrebat apoi,spusese cum fratele mai mare al lui Jamie l
lovise pe Oliver ntr-o parte a capului cu sabia cnd erau mici,iar cnd partea de
sus a urechii i czuse,Oliver uriae c acum avea s fie surd.
-Pn-n ziua de azi tot mai crede c nu aude bine cu partea aia.
-i ce fel de om e acest Henry Oliver? l ntreb Tode fcnd tot posibilul s nu
par prea curios.Periculos?

-Oliver? Nu,deloc,numai dac nu cumva prostia cras l poate face pe om

periculos.O iubete pe sora lui Jamie i,de ani de zile,ncearc s-i foreze
familia lui Jamie s-i lase s se cstoreasc.
-S-i foreze?
Tode se bucura c Rhys era aproape beat,aa nct nu sesiza panica din glasul
lui.
-Timp de ani de zile a ncercat s o cumpere de la fratele mai mare al lui Jamie
i Edward ar fi vndut-o dac tatl lui James nu i-ar fi ridicat nasul din cri att
ct s spun nu,nu credea c era o partid bun.Rhys chicoti.
-Cred c hotrrea lui a fost influenat i de faptul c Berengaria a spus
c,nainte s se mrite cu Henry Oliver,se arunc de pe acoperi.Dup moartea
fratelui i tatlui,Oliver i-a oferit lui Jamie ceva pmnturi care se inund n
fiecare primvar,cteva colibe drpnate i cteva case vechi de cnd lumea n
schimbul minii Berengariei,zise Rhys i mai lu o nghiitur de vin.Odat a
ncercat chiar s-o rpeasc.
-S o rpeasc? ntreb Tode cu rsuflarea tiat.
-I-a aruncat un sac n cap i a luat-o pe sus.
-i ce s-a-ntmplat? Rhys nu mai putea de rs.
-ntr-un fel,Oliver vede foarte slab,a prins-o pe cealalt sor n sac,pe Joby.sl-o
cunoti,dar crede-m,nici un brbat nu vrea s se pun cu fata asta.Mai degrab
a deschide un sac plin cu pisici slbatice dect unul n care se afl Joby
furioas.
-Ca Axia,spuse Tode ncet.Rhys zmbi vistor.
-Nu,nu seamn deloc.Axia terorizeaz un singur brbat.Joby face ca viaa
tuturor s fie un infern.n afar de a lui Jamie i a Berengariei.Stai s-i spun
numai ce obinuia s-i fac fratelui ei,Edward.
i ncepu o cu totul alt poveste,ns Tode i cptase informaia aa c,
acum,avea s-i fie uor s afle unde locuia acel Henry Oliver i chiar i mai uor
s bnuiasc ncotro se ndrepta.Fr ndoial c o ducea pe Frances la el acas.
Nu era de mirare c Jamie nu nelesese mesajul: Tu mi-ai luat femeia,aa c eu
o s-o iau pe a ta.Dup prerea lui Jamie,sora lui nu aparinuse i nici nu avea
s aparin vreodat lui Henry Oliver,dar,evident,acesta gndea altfel.
Aa c,acum,Tode iei din odaia lui Rhys zmbind.Aflase multe lucruri dar ce
putea face cu ele? S i le mprteasc lui Jamie? tia ce avea s fac
Jamie,avea s fug dup Frances,lsnd-o pe Axia acolo.Dar Tode tia c Axia
era cea care avea nevoie de protecie i mai tia i c,dac Jamie ar fi aflat acest
lucru,ar fi aprat-o cu preul vieii lui.Cum s-i ndeprteze pe Axia i pe Jamie

de casa lui Teversham nainte ca Jamie s afle ce tia Tode? Cum s-l fac pe
Jamie s o apere pe Axia i s o lase pe Frances n seama lui?
CAPITOLUL 18
Jamie mototoli mesajul furios.Nu avea s-i arate nimnui.Cu fiecare clip care
trecea se simea i mai prost,i mai neputincios,din moment ce nu i ddea
seama ce ar fi trebuit s tie.Cine o rpise pe Frances? Dup felul cum era
formulat primul mesaj,se prea c ar fi fost de ateptat s tie,dar nu tia.
Nu dormise de dou zile i era neras,dar nu avea s-i gseasc odihna pn
cnd nu descoperea ceva.Trebuia s existe un indiciu undeva.Tocmai i spusese
lui Thomas s i-l aduc din nou pe biatul de la grajduri cnd sosise cel de al
doilea mesaj.Acesta spunea c Jamie trebuia s se duc spre vest la locuina
unchiului su i s atepte acolo alt mesaj.Dar ceea ce l deranja mai mult era
faptul c,la sfritul mesajului,era scris Mai bine ai avea grij de femeile tale.
Nu femeia,ci femei.Poate c era o greeal.Poate c pana i alunecase puin
celui care scrisese.Poate c voise s spun c numai Frances era n primejdie i
nici o alt femeie.De asemenea,Jamie mai era tulburat i de faptul c descoperise
mesajul pe patul su,ceea ce nsemna c venise din interiorul casei lui
Teversham.Fusese pus acolo de cineva din interiorul castelului,de cineva att de
cunoscut nct prezena sa nu atrgea atenia nimnui.
Jamie nu putea s piard prea mult timp cu gndurile.Avea s se duc la unchiul
lui i s atepte alte instruciuni.ntre timp,ca s se asigure c Axia era n
siguran,avea s o trimit cu Tode i Thomas,singurii n care avea ncredere.
Jumtate de or mai trziu,Jamie njura,cci i Thomas i Tode sufereau de
diaree.inndu-se de burt,Thomas era pmntiu la fa.
Ct despre Tode,acesta era att de slbit,nct abia putu s-i ridice privirea cnd
l prinse de bra pe Jamie.
-Nu-l lsa pe rpitor s-o ia pe Axia.Trebuie s-o aperi.M tem c nu e n siguran
aici.Omul la a luat-o pe Frances de sub ochii tuturor.Ar putea s-o fac iari.
Tode ddea glas celor mai rele temeri ale lui Jamie.Aa cum i spusese
Axia,oamenii tiau c Frances era motenitoarea Maidenhall i poate c,datorit
faptului c Axia cltorea cu ei,puteau s cread c i ea avea vreo legtur cu
aurul.Dar fiindc nu dormise de dou zile,Jamie pierduse noiunea timpului i nu
era contient c era toiul nopii cnd ddu buzna n odaia Axiei.ncruntnduse,i ddu seama imediat c nici o slujnic nu dormea cu ea acolo.Era,deci,total
neaprat.Cnd i atinse umrul,ea se ghemui i mai mult n aternut,att de
mult,nct el trebui s vre minile nuntru ca s o ridice.

-Axia,trezete-te,i spuse el uor.Vreau s vii cu mine.

-Dorm,murmur ea continund s rmn cu ochii nchii.
-Nu,nu dormi.Trebuie s te trezeti.Vreau s vii cu mine.
-Dorm,murmur ea cu ochii nchii.
-Nu,gata cu somnul.Trebuie s te trezeti.Unde e slujnica s te ajute s te
mbraci?
-Jamie m ajut s m mbrac.n ciuda oboselii,el zmbi,dup care o scutur
uor.
-Mergem la unchiul meu.Are o soie foarte drgu pe nume Mary,care o s aib
grij de tine.Cscnd,Axia ncepu s se trezeasc.
-Ce caui iari n odaia mea? ntreb ea.De ce vii mereu n odaia mea?
-Sunt soldat,ai uitat? M duc acolo unde e pericol.Axia ncerc s nu zmbeasc,
dar nu se putu abine.
-Ai gsit-o pe Frances?
-Nu,dar am primit un al doilea bilet i trebuie s plec imediat la unchiul meu.E
la vreo zi distan de aici i tu vei veni cu mine.
-De ce? ntreb ea ridicnd o sprncean.
-Thomas i Tode sunt bolnavi,aa c nu pot avea grij de tine i,din moment ce
nu e nimeni altcineva,trebuie s vii cu mine.Nu fu pregtit pentru viteza cu care
ea sri din pat,iar cnd arunc cearceaful peste el l izbi n colul ochiului.Dnd
la o parte cearceaful,duse mna la ochi i nu se mir cnd vzu un pic de snge
pe deget.Cu o mn la ochi,se ntinse imediat i o prinse de bra nainte s ias
din odaie n cma de noapte.
-Tode! ngim ea smucindu-se cu toat puterea.Trebuie s m duc la el dac e
bolnav.Jamie o inu cu uurin.
-Axia,sunt foarte obosit; sunt ngrijorat; nu-mi face viaa i mai grea.Vino
ncoace i vezi dac nu cumva m-ai orbit.ntorcndu-se,ea vzu o mic pat de
snge n colul ochiului.Aceasta nu o tulbur,dar cnd el se aez pe un scaun,ea
i vzu umerii lsai i i ddu seama ce povar grea l apsa.
-Scumpul tu Tode n-are nimic,e doar o simpl diaree,murmur el.
Ea era perfect treaz acum i se duse s ude un prosop n lighean,dup care se
ntoarse la el i,aezndu-se ntre picioarele lui,i tampona uor colul ochiului.
-Ce s-a mai aflat? ntreb ea ncet.
-Nimic.Trebuie s atept.Cnd el i ridic privirea,ea vzu ct de ncordat
era.Sub ochi avea cearcne negre din cauza nesomnului.Oare,dac ar fi disprut
ea,srac aa cum o credea el,ar fi cutat-o la fel de asiduu?

Cunotea rspunsul.Da,ar fi cutat-o.mpotrivindu-se unui impus de a-l lua de

gt,se duse lng pat,stnd cu spatele la el.
-Vrei s merg cu tine? Ur sperana care se strngea n ea n ateptarea
rspunsului.
-Nu pot s te las aici.Voiam s te trimit cu Thomas i Tode,dar amndoi sunt
bolnavi.Thomas o s ne urmeze imediat cum se va simi mai bine.
-i Tode?
-El va rmne aici.Lachlan va avea grij de el.Rsucindu-se brusc,ea l ntreb:
-N-ar fi putut Lachlan s aib grij i de mine?
-Nu,zise Jamie.Din bilet rezult c nu numai o femeie e n primejdie.Ar putea
nsemna c i tu eti,nu numai Frances.
-Dar Lachlan ar putea s m duc undeva,spuse ea cu ochi rugtori.Ah,Jamie,te
rog.Ai uitat c mi-a cerut mna?
-A spus-o n glum! se rsti Jamie.Te fcusei de rs n faa tuturor i a ncercat
s te scape de ruine.
-Ah? Asta a fcut? Atunci chiar c e un om bun.Ar fi o partid bun pentru
mine,aa c,poate,dac l-ai convinge s m duc undeva,mi-ar cere din nou
mna.De data asta,serios.El o privi ncruntat,dar nu i rspunse.Ducndu-se spre
el,ea se opri din nou ntre genunchii lui.
-Te rog,opti ea.Jamie era prea obosit ca s se mai gndeasc la ce fcea,dar o
trase brusc n brae i o srut apsat.Adic,srutul fu apsat la nceput,
cci,apoi,deveni att de dulce i de tandru,nct el fu extrem de contient c se
aflau n odaia ei singuri i c era goal pe sub cmaa de noapte.
Deodat,el o ddu la o parte.
-Eti att de dornic s te mrii,nct ai lua pe oricine?
-Oh,da,spuse ea fericit.Pe oricine n afar de tine.M-ai face s-mi amintesc
toat viaa c sunt srac i c te-am fcut s rmi fr motenitoarea
Maidenhall.Jamie ni de pe scaun,ridicnd minile spre cer.
-tii foarte bine c tatl kii Frances n-o s fie de acord cu cstoria asta.Aproape
toate necazurile acum...Dar se ntrerupse,privind-o furios.
-Ce rost are s vorbesc cu tine? Nu vei rmne aici cu Lachlan s te faci de rs.
Eti sub protecia mea i,pn cnd mi se va lua aceast nsrcinare,voi avea
grij de tine.Ai neles?
-Foarte bine.i sunt sigur c te-a auzit aproape toat lumea.Jamie se strmb.
-mbrac-te.Plecm n zori,zise el i iei imediat,fr s se sinchiseasc s
nchid ua.O nchise Axia i,dup aceea,se rezem de ea,zmbind.Apoi se
desprinse de u i ncepu s danseze prin odaie,fredonnd fericit.

CAPITOLUL 19
Jamie era obosit i foarte nervos.Ce naiba l fcuse s o ia pe Axia cu el?
tia foarte bine c Lachlan ar fi aprat-o cu preul vieii lui,la fel ca i Rhys i
ca Thomas,cnd avea s se simt mai bine.Ar fi fost n siguran.Ei ar fi aprat-o
i de eventualii rpitori i de tatl lui Frances.
Dar,dei tia acest lucru,nu putea s o lase acolo.Nu avea nici un sens pentru
el,dar tia c trebuia s o aib cu el,s o vad tot timpul.Poate c,mai trziu,avea
s o lase la unchiul su,dar nu era convins c avea s poat face nici mcar asta.
Aa c,acum,se iveau zorile i servitori somnoroi se agitau de colo colo,el era
gata de plecare,dar nu se vedea nici urm de Axia.Nu era n odaia ei i nimeni nu
o vzuse.Timp de cteva secunde,inima i tresri de team,dar apoi se liniti.Fr
ndoial c era cu scumpul ei Tode,i spuse el.
l invada un val de gelozie i nu se gndi c era ct se poate de firesc ca ea s
vrea s-i ia rmas-bun de la prietenul ei vechi.Nu tia dect c nu voia ca ea s
fie singur cu un alt brbat.
-Voi fi singur,i spuse Axia lui Tode,care sttea ntins pe patul tare din pturi
pentru cai.
-Jamie al tu va fi cu tine.
-Nu-i al meu.Dac aparine cuiva,aceasta e Frances.Tode izbucni n rs.
-Nici tu nu crezi asta.Frances l vrea pentru c e disponibil,iar el o vrea pentru c
are nevoie de ajutor ca s-i ntrein familia.Nu poi s-l condamni pentru
asta.Axia,spuse el apoi ncet,Jamie e un om bun i cred c te iubete.
-Pe mine? M iubete pe mine? Trebuie s fii foarte bolnav.James Montgomery
abia ateapt s scape de mine.
-Zu? Atunci de ce te ia la unchiul lui? Axia zmbi uor.
-Ca s m in departe de Lachlan.
-Exact.i de ce ar vrea s te in departe de Lachlan dac nu i-ar psa deloc de
tine? Din moment ce crede c n-ai nici o zestre,trebuie s tie c o cstorie ntre
tine i Teversham ar fi foarte bun.
-Cea mai bun,zise Axia zmbind.L-am implorat s m lase s rmn cu Lachlan
i cu drguii lui biei.
-Vrei s spui,drcuorii ia.Li se pare foarte amuzant s pun scaiei n paturile
oamenilor.
-i mormoloci i tot felul de trtoare,spuse Axia strmbndu-se.Nu i-ar veni s
crezi dac ai auzi ce i-au dat intendentului s bea!

-Mmmm.Din pcate,pot s-mi nchipui.Am fcut tot posibilul s m ascund de

ei,pentru c n-am chef s se distreze pe seama mea.Atunci,Axia fcu ochii mari.
-Trebuie s mergi cu noi,zise ea.Nu pari att de bolnav nct s nu poi merge.
M duc s-i spun...Tode o prinse de bra cnd ea ddu s se ridice de pe
marginea patului improvizat.
-Nu sunt bolnav,spuse el ncet.O s m duc nainte s vd dac nu-l pot opri pe
tatl tu.
-Cum...? Ah,Tode,o s ne omoare pe amndoi.De ce o fi Frances ntotdeauna
att de proast? N-ar putea s schimbe i ea lucrurile mcar o dat? Dac ar fi
venit s-mi spun c Jamie voia s-i cear permisiunea tatlui meu,a fi aranjat
eu ceva.
-Ce ai fi fcut? Ai fi scris scrisoarea tu nsi? Ai fi acordat permisiunea pentru
cstorie? Pn acum,Frances ar fi fcut n aa fel nct s se mrite cu scumpul
tu Jamie.
-Poftim! exclam ea.tii foarte bine c nu pot s-i sufr pe cei care au o prere
bun despre nfirile lor.
-Jamie nu-i aa i tii asta.i place la nebunie s-l chinui.Ea i privi minile.
-Dar nu-mi folosete la nimic.
-E aproape nnebunit de ct te dorete.Am crezut c o s plng atunci cnd i-ai
dat perna aia lui Rhys.
-Adevrat? Chiar crezi c m place? Nu! Nu-mi rspunde.M consider o mare
pacoste i nimic mai mult.
-Ah,da.De aceea te ia cu el.Auzind un zgomot afar,Tode spuse:
-Ascult.O s vin aici n curnd i va trebui s pleci,zise el i apoi continu cu
un glas sczut: Axia,tii c eu...c eu...Ea tia foarte bine ce ncerca s spun,
cuvinte care nu fuseser rostite niciodat.Dar nici nu era nevoie s fie
rostite.nc de cnd era mic i tatl ei i trimisese un bieel slbu care avea n
permanen dureri cumplite din cauza lucrurilor care i se fcuser,Axia l
iubise.i trebuiser ani de zile ca s-l fac s aib ncredere n ea,s-i
depeasc teama de ali oameni,s nceteze s mai urasc,dar,pn la urm,
reuise.nvaser amndoi s acorde i s primeasc ncredere i,mpreun,cei
doi neadaptai i cldiser o existem numai a lor n acea nchisoare frumoas.
Axia l lu de gt.
-Te iubesc,te iubesc,te iubesc.O s te iubesc toat viaa.Ce-o s m fac fr tine
chiar i o zi? O clip,Tode o inu strns,dar apoi o mpinse uor.
-Pleac nainte s m fac de rs.Te rog s nu-l faci pe Jamie s sufere; nu vreau
s ajung s arate ca mine.Zmbea,dar ochii i erau serioi.Axia se chinuia pra

tare s nu verse lacrimi pentru c i prsea prietenul pentru a se mai gndi la

vreo replic inteligent.i ncerca s nu-l lase s vad c i era team s fie fr
el.Tode i ridic brbia i o privi.
-Nu-i face prea multe griji pentru Frances,i spuse el i se simi mcinat de un
sentiment de vinovie pentru c nu-i putea spune c era sigur c verioar ei nu
e n primejdie.
-Ah,Tode,Frances nu tie nici mcar s se mbrace singur.Dac i spune acelui
om c nu e adevrata motenitoare i el o azvrle imediat? Cine o s aib grij
de ea? Frances n-ar ti cum s se salveze nici dac ar avea ocazia.
-Aici te neli.Frances e ireat ca o pisic.N-a reuit s se vre pe sub pielea
motenitoarei Maidenhall i s scape de srcia din casa tatlui ei? Dac n-ar fi
fost viclean,ar fi fost spltoreas i ar fi avut doi copii pn acum.
Imaginea frumoasei Frances muncind era att de ridicol,nct Axia nu putu s
nu zmbeasc.
-Aa e mai bine.Acum du-te.Te ateapt.
-N-o s-l lai pe tata s-i fac nimic,da? Nu uita,orice i-ar spune sau i-ar face,o
s am grij de tine.Dac o s am un bnu,o s-l mpart cu tine.
Tode i lu mna i i-o srut.
-Axia,dac o s ai un bnu,o s reueti cumva s-l nmuleti.
-Atunci tu o s ai jumtate,spuse ea zmbind,dup care se ridic repede i iei
din ncpere,izbindu-se de pieptul lui Jamie,care sttea lng u.M spionai!
spuse ea acuzator,privindu-l sfidtor.
-Am alte lucruri interesante de fcut.Acum haide,altfel o s pierdem toat ziua,
spuse el i,lund-o de bra,o duse n curte,unde ateptau doi cai.
-Ce-i asta? ntreb Axia uitndu-se la o iap frumoas care fusese neuat i
ncrcat cu saci de piele plini cu tot soiul de lucruri.
-sta e un cal,spuse Jamie fr s ridice privirea.N-ai mai vzut nici unul pn
acum? Axia era aproape la fel de obosit ca el i nu avea chef s-i suporte
indispoziia.
-tiu foarte bine ce e,dar cine o s-l clreasc? ntreb ea i chipul i se
lumin.Tode o s vin cu noi,pn la urm!
-Axia,n-am timp de asta.Trebuie s plecm.Acum,ncalec-l i hai s mergem.Sar putea s ne atepte veti despre Frances la unchiul meu.Cnd Axia nu fcu
nici o micare,el ncet s mai lege lucrurile pe aua lui i se uit la ea.
-Ce mai e acum? Ea i arunc un zmbet stins.
-N-am mai clrit niciodat.Nu singur,oricum.

-Niciodat...? ncepu el,dup care cltin din cap.Pref-te c vrei s-l vinzi i
clientul vrea s vad dac e docil,aa c trebuie s-i demonstrezi.
Axia nu zmbi,ci doar ncuviin,se ntoarse spre cal i apoi se ntoarse iari
spre Jamie.
-Acum ce mai e?
-Tode,spuse ea ncet.N-am mai fost niciodat fr el.El...el are grij de mine.
N-ar putea s vin cu noi?
Jamie se simi cuprins de un sentiment cum nu mai cunoscuse niciodat pn
atunci.Bineneles,i spuse el,era obosit i ncordat de aceea simea lucruri pe
care,n condiii normale nu le-ar fi simit.Nu mai voia s se gndeasc la acest
lucru,aa c o lu n brae i o aez n a,dup care i ddu hurile.
-Nici scaunele nu sunt att de sigure cum e calul sta.Acum pune-i piciorul de
partea cealalt i urmeaz-m.Nu i dduse o a pentru femei,pentru c i
nchipuise c avea s se priceap foarte bine la clrit.Cu o a brbteasc,avea
s se echilibreze mai bine.Cnd fu n a,ea l privi cu ochii mari,prnd s spun
Nu m lsa.Fr s vrea,lui Jamie i plcu privirea aceea.i i mai plcea i
faptul c,n cltoria aceea,ea avea s depind numai i numai de el.i atinse
gamba,ascuns sub straturile de fuste.
-Voi avea grij de tine,Axia.i-o jur,spuse el i,cnd o vzu tot ndoielnic,
zmbi.Profit de aceast zi i astzi va trebui s clreti.Timp de o secund
doar,ea pru speriat,dup care nl brbia.
-Dac tu poi s-o faci,pot i eu.Mi-ai mpachetat desenele?
-Nu,spuse el zmbind i nclecnd.Nu pene,cerneal sau hrtii i nu Tode.O s
fim doar eu,tu i stelele.Dup aceea ddu pinteni calului i ea l urm.
CAPITOLUL 20
-Ursc animalul sta.l ursc.l ursc,spuse Axia printre dinii ncletai aa nct
o dureau flcile.Dar nu numai flcile o dureau,ci fiecare muchi,os i nerv din
trupul ei.
-Nu te mai plnge i descleca,i spuse Jamie uitndu-se n sus la ea.
Ajunseser la un han,vGsca de Aur,i opriser caii n faa acestuia,iar acum el
o atepta s descalece.Clriser toat ziua.O zi care,pentru Axia,fusese cea mai
lung din viaa ei.Prile interioare ale pulpelor o dureau ngrozitor i la fel i
muchii picioarelor.Avea impresia c tot trupul i era zdrobit.
-Animalele astea n-au fost create de Dumnezeu,i spuse ea.Diavolul le-a creat.i
sunt menite s distrug omenirea.Ca i cum ar fi neles,iapa ntoarse capul i o

privi cu ochi triti.Axia,ns,avea o inim de piatr i ar fi mrit la ea dac faa

n-ar fi durut-o prea mult.
-Axia,sunt obosit,zise Jamie.N-am dormit de cteva zile.N-am mncat de cteva
ore bune.Ai mil de mine i descleca.Axia l privi dezgustat.
-Nu pot.Nu pot s m mic absolut deloc.Toi muchii mi sunt mpietrii.
Jamie se frec la ochi.Nu i putea da seama n ruptul capului de ce insistase ca
ea s-l nsoeasc,ntinse braele.
-D-i drumul n braele mele atunci.O s te prind.
-Nu pot,opti ea i el vzu c era serioas.Poate c i s-ar fi fcut mil de ea,dac
n-ar fi fost att de ngrijorat i de obosit.ntinzndu-se ct putu de mult,o lu de
mijloc i o trase.Cnd ea nici nu se clinti,i ddu drumul i,ducndu-se de partea
cealalt a calului,i scoase piciorul din scar.Dar cnd o mic,din ct putu s-i
dea seama,trupul ei era complet rigid; nu se apleca deloc.
Din moment ce i petrecuse aproape toat viaa pe cal,Jamie nu se gndise prea
mult la clrit,dar acum,cnd o fcea,i ddu seama c el fcuse cunotin cu
aua n mod treptat.Poate c era prea mult s clreti de prima oar
dousprezece ore n ir.Cnd i desclet minile de pe huri i vzu c erau,
ntr-adevr,mpietrite,i se fcu puin mil de ea.Trebuia s recunoasc un lucru,
totui: ea nu se plnsese absolut deloc toat ziua.n afar de faptul c i spusese
detaliat ct de mult ura caii.Dar nu dduse prea mult atenie acestui lucru,din
moment ce singurul lui el era s ajung la unchiul su i s afle tot ce putea n
legtur cu Frances.Dup ce i eliber minile i picioarele,o lu din nou de
mijloc i o trase.Dar,din moment ce ea nu i ndoi picioarele,tot nu putu s
coboare de pe cal.
-S v dau o mn de ajutor? ntreb un ins gras i rou la fa,care probabil c
era proprietarul hanului.
-Mulumesc,zise Jamie aruncndu-i o privire Axiei,dar ea se uita fascinat la
firm.Dac nu ar fi fost roie la fa de stnjeneal,Jamie s-ar fi gndit c voia s
se apuce s picteze firme de crciumi.
n partea cealalt a calului,hangiul i vr minile sub piciorul Axiei i mpinse
n aceeai clip n care Jamie o trase din partea lui.Ca i cum ar fi fost nite
baghete magice picioarele ei rmaser rigide i deprtate att ct era limea
calului.innd-o de mijloc,Jamie vzu c nu o putea trage complet de pe cal din
cauza picioarelor ei imobile.
-,i spuse el omului,cci toat experiena lui de lupt nu l pregtise pentru o
asemenea situaie.Poate dac ai mboldi calul puin.

-Ah,da,bineneles,spuse omul ncercnd s rmn serios,dar ochii i erau plini

de amuzament.Ducndu-se n faa calului,lu hurile i l trase dintre picioarele
Axiei.Dar cnd i vzu expresia lui Jamie care o inea pe Axia n aer,cu
picioarele larg deprtate sub fuste,nu mai putu s se abin i,ducnd mna la
gur,intr n han.Jamie nu tia ce s fac.Nu putea s o lase jos,cci era o
distan de aproape un metru ntre picioarele ei.
-Ai vrea s stai jos? i suger el.
-M doare prea tare,zise Axia.ezutul m doare,nuntru m doare.
Totul m doare.
-Bine,dar...,ncepu el i i ddu seama c nu putea sta acolo tot restul zilei.
Aruncnd-o pe umr,ncerc s-i apropie picioarele.Era mai dificil dect se
ateptase i,cnd ajunse la glezne,se bucur c era scund i c braele lui erau
lungi,altfel n-ar fi ajuns niciodat la ele.Cuprinzndu-i gleznele,ncepu s trag
i era mai degrab ca i cum ar fi ncercat s nchid o foarfec ruginit.Iar
faptul c Axia scncea de durere nu l ajuta cu nimic.
Dar cu putere i perseveren,Jamie reui,n sfrit,s-i apropie picioarele.
Continund s o in pe umr,o ls s se odihneasc puin nainte s o lase jos
n faa lui.Dar,n clipa n care ea atinse pmntul,picioarele i se nmuiar.
Apucnd-o de umeri,o inu s nu cad.
-Hai,drcuorule.Profit de ziua asta,ai uitat? Ea i arunc o privire furioas.
-A vrea s pun mna pe calul la i s-i tai gtul.A vrea s...
Jamie o lu pe dup umeri i o conduse nuntru,susinnd-o foarte mult,din
moment ce picioarele ei nu funcionau bine.
nuntru erau patru mese,trei dintre ele fiind ocupate de ali clieni,dar ntr-un
col era una liber,i hangiul aezase trei perne pe o banchet de lemn.
Cnd Axia vzu pernele,i ddur lacrimile i i opti Te iubesc,hangiului,care
era ncntat.Atunci,Jamie o mpinse cu destul putere ca s se aeze i s nu mai
flirteze.De cum se aez,Axia puse capul pe mas i adormi.Nu se trezi dect
cnd simi miros de mncare n jur i,atunci,trebui s-l trezeasc pe Jamie i s-i
spun s mnnce,cci capul i czuse pe spate i dormea la fel de adnc ca ea.
-Mnnc,i spuse ea mpingnd spre el farfuria de cositor plin cu mncare,dar
el lu ulciorul cu bere i l ddu pe gt.
-Cltori,nu? ntreb hangiul cruia i licreau ochii de fiecare dat cnd se uita
la Axia.l privi pe Jamie ai crui ochi erau nchii pe jumtate din cauza oboselii.
-Dorii o odaie pentru la noapte?
-Da,oh,da,spuse Axia entuziasmat.Ceva moale cu cearceafuri i,oh,da,
plat.Foarte,foarte plat.Vreau un pat foarte plat.Omul rse uor.

-Cele mai plate paturi din toat Anglia.i nu se mic dect dac le faci s se
mite,spuse el fcndu-i cu ochiul Axiei i fiind ncntat cnd o vzu roind.
-Atunci o s lum odaia cea mai bun pe care o avei,spuse ea fericit.
Jamie ar fi vrut s continue drumul pn la unchiul lui,dar tia c nu ar fi
putut.Dup cum se simea n clipa aceea,nu avea s-i fie de nici un ajutor nici lui
Frances,nici altcuiva.Crezuse c avea s ajung la unchiul lui n seara aceea,dar
toat ziua fusese contient c Axia abia se inea pe cal,aa c mersese mai ncet
pentru ea.Rezultatul era c i mai atepta un drum de jumtate de zi.Dup ceea
ce se ntmplase cnd ncercase s o dea jos de pe cal,nu putea fi att de crud
nct s o oblige s ncalece din nou att de curnd.
-Dou odi,i spuse el hangiului.Vom avea nevoie de dou odi.
-Sforie,spuse Axia repede,nevrnd s se tie c nu erau cstorii.Nimeni nu
poate s stea n odaie cu el.La o mas era un brbat care se ntoarse s se uite la
ea cnd Jamie spusese c doreau dou odi i nc se mai uita la ea.
-N-avem dect una singur,spuse hangiul,doar dac nu cumva dorii s dormii
n grajd.N-o s deranjai caii.Jamie,care se trezise suficient de mult ca s-i
ndrepte atenia spre mncarea din faa lui,l vzuse i el pe cel care se uita la
Axia,dar se prefcu c n-a observat.
-Se pare c,n noaptea asta,va trebui s m supori,draga mea.
-Da? spuse ea interesat,dup care se uit la hangiu.Bnuiesc c n-am ncotro.Va
trebui s suport.Cltinnd din cap,hangiul se duse la buctrie zicndu-i c
Axia arta bine i c el ar fi inut-o n odaie indiferent ct s-ar fi plns ea n
legtur cu sforitul.Axia ncepu s se simt mai bine acum,c nu se mai afla pe
acel animal afurisit i descoperi c era lihnit de foame.Rupnd o bucat de
carne,o vr n gur i mestec,n tot acest timp uitndu-se la Jamie.
-Ce mai coci jn mintea aia viclean? o ntreb el fr ca mcar s se uite la ea.
-Absolut nimic.Chiar sfori? El se ntoarse i o privi ntr-un fel care o fcu s se
simt cuprins de cldur.
-Pn acum nu s-a plns nimeni.
-Jamie,spuse ea aplecndu-se spre el,dar el i ndrept iari atenia asupra
mncrii.
-Nu,spune,opti apoi,fcnd-o s ofteze i s continue s mnnce.
Dou ore mai trziu,cnd erau singuri n odaie,Axia descoperi c Jamie
inteniona s doarm pe jos,lsnd-o pe ea n patul care era cam ngust.
i lsase timp ca s se pregteasc de culcare i acum,el se afla n mijlocul
ncperii,scondu-i hainele i aezndu-le cu grij pe un scaun.
-Axia,eti pe cale de a te cstori i eu intenionez s te las aa cum te-am gsit.

Am de gnd s te dau n primire logodnicului tu aa cum te-am primit.Nu

obinuiesc s seduc fete care mi-au fost date n grij.
-n afar de Frances.Nu poi s-i ii minile departe de ea.
-N-am atins-o absolut deloc i sunt sigur c tii asta.
-Dar ai vrea s-o faci,nu?
-Eti geloas?
-Bineneles c nu.N-am fost niciodat geloas pe Frances.i vr minile sub
cap.
-Eram doar curioas,atta tot.ntr-o bun zi voi avea un so i a vrea s tiu la ce
s m atept,zise ea privindu-l din nou.E minunat?
Chiar n clipa n care puse ntrebarea,i aminti de noaptea petrecut cu Jamie,
noaptea n care el o inuse n brae,n care ea i simise buzele pe trup.
Te rog,adu-i aminte de mine,ar fi vrut ea s spun.Adu-i aminte c eu sunt
femeia cu care ai fcut dragoste.Sau noaptea aceea a fost la fel ca altele o mie i
n-a nsemnat nimic pentru tine?
-Nu m privi aa,Axia,opti Jamie.
-Aa cum? ntreb ea i toate gndurile ei i se simir n glas.
O clip,Jamie nchise ochii de parc ar fi ncercat s-i adune puterile.
-Axia,sunt i eu om i tu eti...
-Cum sunt eu,Jamie?
-Frumoas,spuse el,dup care lu o ptur de pe pat,o arunc pe jos i,ca un
soldat ce era,se nfur n ea,ntorcndu-i spatele Axiei.Cteva minute,ea sttu
cu privirea aintit n tavan,zmbind.
-Frumoas,opti ea.Ar fi vrut s rmn aa o venicie,n acea stare de visare,
bucurndu-se de ceea ce tocmai i se spusese i simind ct de plcut era s-i
aud rsuflarea linitit att de aproape de ea.Nu sforia,i spuse ea zmbind.
Dar,chiar dac ar fi fcut-o,nu credea c ar fi deranjat-o.Cteva clipe mai trziu
adormi.
-Te rog,Jamie,spuse ea privindu-l cu ochii mari.Te rog. Se aflau jos la mas,cu
un mic dejun imens n fa.
-Nu m privi aa i nu-mi mai spune Jamie aa.
-S nu-i spun Jamie? Aha,deci acum ar trebui s-i spun Lord Jamie? Dup ce
am petrecut noaptea mpreun? Acest lucru l fcu s rd,exact aceasta fiind i
intenia ei.
-tii foarte bine c nici nu te-am atins,cu toate c tu,fiic a Evei,ai ncercat s m
atragi n patul tu.
-Ba n-am fcut aa ceva! izbucni ea.Doar am pus cteva ntrebri.

-Mmm.Acum,hai,mnnc,s plecm odat.

-Nu m mai urc pe creatura aia din iad,zise ea cu ncpnare.
-Ba o s clreti.O s descoperi c nu te doare chiar aa tare...
Nu putu s termine fraza rmnnd serios,deoarece trebuise s o ajute s
coboare n dimineaa aceea i ea gemuse la fiecare pas.
-Ei bine,nu mai e mult de mers i o s-i plac foarte mult de mtua mea.O s
aib grij de tine.
-Vreau s merg cu tine.
-Am discutat treaba asta de ase ori n dimineaa asta.Nu poi s mergi cu
mine,pentru c nici eu nu tiu ncotro o s pornesc.Nu tiu dect c acolo mi se
va trimite un mesaj i atunci voi ti cine a rpit-o pe Frances i c i bani vrea n
schimbul ei.Atunci voi porni n orice parte voi fi nevoit.
-Fr mine,spuse Axia bosumflat.
-Da,fr tine,zise el acoperindu-i mna cu mna lui.O s te simi bine
acolo.Mtua mea e foarte drgu.O s...o s te fac s te simi bine.Poi s-i i
desenezi.
-Strini.Sunt nite strini pentru mine.De ce nu pot s vin cu tine? Frances e
verioar mea,nu uita.
-Axia,ascult,va trebui s m mic repede.Tu nu poi s clreti i,mai presus
de toate,s-ar putea s fie periculos.Cel care a rpit-o pe Frances ar putea...
Se ntrerupse i ntoarse privirea,nevrnd s se gndeasc la acest lucru.
-Nu te pot lua cu mine.Ai fi o piedic.
Axia se juc cu mncarea din farfurie.Nu suporta gndul de a fi lsat printre
strini.Singur printre strini,era cel mai cumplit comar.Adevrul era c nu
suporta ideea de a se despri de Jamie.nti l pierduse pe Tode i acum pe
Jamie.Nu l cunotea pe acesta din urm de mult vreme,dar acum,aruncndu-i o
privire pe furi n timp ce mnca i se prea c ntotdeauna fusese cu ea.
-Mnnc! i porunci el.Axia ddu s spun ceva,dar o voce de brbat o
ntrerupse.
-Tu eti,spuse brbatul uitndu-se la Jamie.Asear mi s-a prut,dar n-am fost
sigur.
-i a putea s tiu cine crezi c sunt? ntreb Jamie lund o nghiitur de bere.
-Brbatul de pe trsur.Ucigtorul balaurului.Jamie fu ct pe ce s se nece.
-Ai vzut trsura? ngim el.Cnd? Unde?
-Se ndrepta spre sud.
-Nu se poate.Mi s-a spus...Aruncndu-i repede o privire Axiei,vzu c ea gndea
la fel ca el.Minciuni.n mesaj i se spusese s se duc spre vest,la unchiul lui,i s

atepte acolo,dar,dac trsura se ndrepta spre sud,nsemna c se deprtau de

ea,n loc s se apropie.
-Ai vzut cumva cine mna? ntreb Jamie.
-Desigur.Un tip solid.Era i femeia cu el,femeia aceea frumoas pictat pe
trsur.Am rs pentru c brbatul nu era deloc artos,dar pe trsur fusese pictat
frumos.Era cea mai superb pictur pe care am vzut-o vreodat i tii c nsi
femeia o fcuse? Ne-a povestit cum a fcut-o.
-Eu am pictat trsura,spuse Axia.Frances nu putea...
Jamie i puse mna pe umr i Axia se calm.
-i cutm pe aceti oameni i i-am fi recunosctori pentru orice ne poi
spune,zise Jamie ncet.
-Chiar dumneata ai pictat trsura aceea? ntreb omul uitndu-se la Axia.
Jamie trase adnc aer n piept.
-V va face portretele i dumitale i prietenului dumitale dac mi spui tot ce tii.
Cnd vzu c omul continua s se uite la Axia,Jamie adug:
-Cavaler.Te va desena ca pe un cavaler n armur.
-I-am vzut acum dou zile,spuse omul repede.Trebuie s fi ajuns departe.
-i femeia? Era bine? Era vtmat n vreun fel?
-Suficient de bine ca s mint,bombni Axia.
-Mie mi s-a prut c era bine.Prea chiar plcut.Au fcut popas noaptea i
brbatul i sttea nainte de parc ar fi fost regina Angliei.
-Acum sunt sigur c era Frances,spuse Axia.Jamie i trase un picior pe sub
mas ca s tac.
-Cum arta brbatul? n afar de faptul c era solid,cum arta?
Omul ridic din umeri.
-Deloc extraordinar.Pr aten.Ochi cprui.Nu era frumos,dar nici urt.Nu cred c
mi l-a mai aminti dac l-a revedea.
Jamie se rezem de sptarul bncii frustrat.Nu tia cu mult mai mult dect
nainte.
-n afar de ureche,zise un alt brbat care tocmai apruse lng ei.
-Ah,da,spuse cel dinti,avea jumtate de ureche doar.Partea de sus nu era.
Pentru o clip,Jamie rmase nemicat,dup care zmbi,i ddu capul pe spate i
ncepu s rd.Rse n hohote n timp ce toi cei din han se uitau la el.
Cnd putu s se controleze,n sfrit,izbuti s spun Henry Oliver,de parc ar
fi trebuit s nsemne ceva.Reui s se adune suficient pentru a le mulumi celor
doi care i dduser acea informaie preioas i,dup ce ei plecar,i continu

masa.Axiei i trebuir cteva clipe ca s-i dea seama c nu avea de gnd s-i
dea nici o explicaie.
-N-ai de gnd s-mi spui nimic? ntreb ea ncet.
Cnd l vzu privind-o i zmbind uor,ea i ddu seama c era perfect contient
de nerbdarea ei.
-Spune-mi! opti ea.
-Henry Oliver e inofensiv.Frances nici c ar putea fi pe mini mai bune.Va avea
grij s nu peasc nimic.
-Dar a rpit-o.Sigur c e ceva ru n asta.Trebuie s vrea bani de la...
Se uit n jur ca s fie sigur c nu o auzea nimeni.
-De la motenitoarea Maidenhall.
-Pe Henry nu-l intereseaz banii.A fcut asta din dragoste.
-O iubete pe Frances? ntreb Axia de parc acela ar fi fost cel mai incredibil
lucru pe care l auzise vreodat.
-Nu,o iubete pe sora mea,Berengaria.nc de cnd eram cu toii mici a tot
ncercat s obin permisiunea de a se cstori cu ea.
-Dar n-ai vrut s le-o dai?
-Oliver e un prost.
-Ah,bun,atunci ar trebui s-o iubeasc pe Frances.Suflete ngemnate.
-Nu,nu,nu nelegi.Oliver e cu adevrat prost.Crede orice i spune lumea,ca de
exemplu c s-au descoperit bani ntr-o peter din Africa.Cnd eram mici i ne
jucam de-a v-ai ascunselea,se ascundea nchiznd ochii.Credea c,dac el nu
vedea pe nimeni,nici altcineva nu-l vedea pe el.Axia tia prea bine ce nsemna s
fii obiectul unor speculaii.
-Bine,dar trebuie s fi depit faza asta.Poate c acum,fiind adult...Jamie o privi
ridicnd o sprncean.
-Anul trecut a avut un hambar cu o gaur mare n zid,pe unde obolanii intrau
mereu i luau din gru.Aa c Oliver a drmat hambarul i a dat foc grului ca
s nu mai vin obolanii.
-Bine,dar de ce n-a astupat gaura? ntreb ea i apoi fcu o pauz.Ah,neleg,zise
Axia sorbind din bere.Oare n-ar vrea s cumpere nite stof de balaur?
Jamie izbucni n rs.
-Destul de ciudat,nu e prost n afaceri.Cnd i pune ceva n cap,absolut nimic
nu-l poate mpiedica.Nimeni nu poate s-l fac s se rzgndeasc; nu exist
apel la sensibilitatea lui,cum ar veni.Se decide asupra lucrului pe care l vrea
i ct va plti pentru el i nimic nu poate schimba asta.
-i acum o vrea pe sora ta.

-Totdeauna a vrut-o i,aa cum l tiu pe Oliver,probabil c o s moar dorind-o.

-Dar bnuiesc c o s moar fr ea.
-Ct triesc eu,n-o s-o aib,spuse Jamie cu trie n glas.
-i ea e foarte frumoas,nu? Fata aceea a zis c l-ar fi auzit pe Oliver spunnd c
Frances era a doua femeie extraordinar de frumoas pe care o vzuse n viaa lui.
-Da,Berengaria e frumoas,zise Jamie zmbind.Henry Oliver o s aib grij de
Frances i o s-i dea tot ce e mai bun.N-are pic de rutate n el.Fratele
meu,Edward,obinuia s-i joace nenumrate feste,dar Oliver nu s-a suprat i nu
s-a nfuriat niciodat.Oliver credea c Edward l plcea,de i ddea atta atenie.
Axia se strmb.
-tiu foarte bine c,dac i d cineva atenie,nu nseamn c te place.
Dup ce spuse aceste cuvinte,oft adnc,ncercnd s-l fac s-i spun c el o
plcea foarte mult.Dar Jamie i fcu cu ochiul doar.Dou ore mai trziu,dup ce
ea le fcuse portretele tuturor celor de la han,Jamie spuse:
-Ar trebui s mergem.
-Unde? ntreb ea vrndu-i la loc pensulele pe care el le mpachetase,totui.
-Henry trebuie s-o fi dus pe Frances la el acas,care e foarte aproape de casa
mea,aa c o s m duc acolo.Dar,mai nti,o s te las pe tine la mtua mea i,te
rog,Axia,nu m mai contrazice.Am hotrt.
-Aa e i sunt sigur c nu se poate face apel la sensibilitatea ta.
-Absolut deloc.
-Dar de ce nu pot s merg cu tine? Mai ales c acum tii c e vorba doar de
Henry Oliver al tu.Ai spus c nu e nici un pericol.Ah,Jamie,te rog,n-o s-i fac
necazuri.
-Mi-ai face necazuri chiar dac ai dormi tot drumul.Axia,nu te uita aa la
mine.tii doar c nu se cade s cltorim singuri.Tutorele tu,Maidenhall,mi te-a
dat n grij.Cum va prea dac vom cltori prin Anglia mpreun,doar noi doi?
Azi-noapte a fost destul de ru,din moment ce a trebuit s dormim n aceeai
odaie.
-Maidenhall nu trebuie s se team c ai pune cumva mna pe mine,spuse ea cu
dezgust.Pe tine nu te intereseaz dect Frances.Atunci,Jamie i lu mna i i-o
srut.
-Poftim,draga mea,te neli,spuse el ncet.Dac a fi fost liber i n-a fi fost
obligat s caut o partid avantajoas,i-a face o curte att de intens,nct ai
avea impresia c un munte s-a prvlit peste tine.Hangiu! Spune-mi ct trebuie
s pltesc,te rog.Axia l privea pe Jamie cu ochii mari.

-Chiar ai face-o? opti ea,dar el era prea ocupat cu numratul monedelor pentru
a-i da atenie.Aa c ea ncepu s se gndeasc la o modalitate de a-l convinge s
o ia cu el.
-Dac merg cu tine,economiseti timp,spuse ea,dar cuvintele acelea nu avur
nici un efect asupra lui.Nici cnd ochii i se umplur de lacrimi i i spuse c nu
voia s rmn cu nite strini el nu se nduplec.Cnd i spuse c se temea s nu
apar Perkin Maidenhall i s-i verse nduful pe ea,el nici mcar nu clipi.Cnd
l amenin c avea s fug i s se ntoarc n braele lui Lachlan Teversham
care o atepta,el ncepu s rd.Cnd i spuse c avea s lege cearceafurile unul
de altul i avea s fug pe fereastra din casa unchiului su,el rse i mai tare.
Abia cnd vzu caii pregtii i c el voia s o salte n a,ea i ddu seama
c,pn la urm,avea s fie dus la doi btrni care era sigur c aveau s fie
ngrozitor de plicticoi.Nu era nimic aventuros n a-i petrece zilele cu un
gherghef n mn.Stnd de o parte a calului,ea oft adnc.
-Bnuiesc c aceast mtu a ta n-are copii cu care s m joc.Jamie pufni.
-Toi sunt mari.
-Nepoi? El sttea cu minile cu pentru a o ajuta s ncalece.
-Nu,zise el pierzndu-i rbdarea.Mtua Mary are ase biei mari,i nici unul
nu e cstorit.
-Da? spuse Axia i,pentru prima oar,se gndi c,la urma urmei,poate nu era
chiar att de plictisitor la mtua Mary.i puse piciorul n minile lui Jamie,dar
el nu o slt n a.Cnd l privi,vzu c avea o expresie foarte ciudat pe chip.
-Jamie? ntreb ea.Te simi bine? Cnd vzu c nu rspunde,zise tare.
-Jamie!?
-Mergi cu mine,spuse el repede,dup care o slt n a att de repede i cu atta
for,nct ea fu ct pe ce s cad pe partea cealalt.Nu i trebui prea mult s se
dumireasc.
-Nu,spuse ea cu hotrre,cred c ai dreptate.Ar trebui s merg la mtua ta.
Jamie nu rspunse,dar apuc i hurile calului ei,ieind din curtea hanului.
-Dar ne ndreptm spre sud,zise ea cnd ajunser la o rscruce de drumuri.
Jamie,cred c ar trebui s stm de vorb.ntotdeauna m ndeprtezi de brbaii
buni de nsurtoare.nti de drguul de Lachlan i de scumpul de Rhys i acum
de rudele tale.Cred c ar trebui s m duci la mtua ta i s m lai acolo n
siguran.Nu se cuvine ca doi oameni necstorii ca noi s cltoreasc singuri.
i,n plus,ar fi o ocazie unic pentru mine s cunosc ase tineri Montgomery!
Poi s te duci s-o salvezi pe Frances i poate c Maidenhall o s fie att de
recunosctor nct o s te rsplteasc dndu-i-o de soie i,n acest timp,poate

c eu o s-mi gsesc un so chipe.i pe deasupra i un Montgomery! Un nume

att de frumos i de vechi.i,dac stau s m gndesc bine,Jamie,vom fi rude.
Oprindu-i calul,el se ntoarse s o priveasc.
-Axia,dac nu nchizi guria aia frumoas,te vnd iganilor.i o s te vnd celui
care va oferi cel mai mic pre.Cnd el se ntoarse din nou cu spatele,Axia rse pe
nfundate,dup care i zmbi soarelui.
CAPITOLUL 21
Patru ore mai trziu,Axia i dorea ca Jamie s fi rmas la ideea iniial i s o fi
lsat ntr-un loc moale i n siguran.Avea impresia c nu fusese dat niciodat
jos de pe cal,att de amorite i erau picioarele.Ar fi vrut tare mult s-l roage pe
Jamie s se opreasc,dar nici moart n-ar fi fcut-o.Zmbind,i spuse c,ntradevr,Jamie avea un suflet bun.Dac se chinuia,era sigur c l putea convinge
s fac orice.Clrea alturi de el,se deplasau prea repede pentru a putea s stea
de vorb i,n plus,avea nevoie de toat puterea de concentrare ca s se menin
n a.Era o zi frumoas i ei erau nconjurai de o pdure deas.Axia l ntrebase
dac se puteau opri s mnnce din pinea i brnza pe care le cumpraser
dintr-unul din sate,dar el spusese c nu puteau.Ea fusese mulumit de acest
lucru,dar el o prevenise c erau tlhari n pdure i c nu avea nici un chef s-i
ntlneasc.Axia privise ncruntat spre pdurea ntunecat care se ntindea de
ambele pri ale drumului i se ntreb ce o fi fost n interiorul ei.Din felul cum
vorbea Jamie,i ddu seama c se temea foarte tare de tlhari i c nu voia s
rite o ntlnire cu ei.De cnd l cunotea,n ciuda dificultilor pe care le
avusese de nfruntat cu ea i cu Frances,Jamie fusese extrem de amabil.Chiar
dac o pusese pe genunchi,i-i trsese dou palme la fund,-i ea nu l iertase
pentru asta,-prea s nu fie un om violent.Prea s lupte mai mult prin vorbe
dect cu o arm.Pe Rhys i Thomas i-i putea nchipui luptnd,dar pe Jamie nu.
Acesta era unul din motivele pentru care dorea att de mult s-l mpiedice s-i
ntlneasc tatl.Dac un brbat drgu ca Jamie l ntlnea pe Perkin Maidenhall
nu avea s supravieuiasc.Gndindu-se la acest lucru,zmbi,cci dac i-ar fi
spus lui Tode ce gnd i trecea prin minte,el ar fi zis c era snoab.Ar fi zis c
Axia considera c numai oamenii care nu se nscuser cu bani puteau face ceva
pe lume.Fiii i fiicele conilor ar fi murit de foame dac li se luau vemintele
frumoase i casele.Aa c,acum,aruncnd cte o privire spre pdurea
ntunecoas,i mboldi calul s mearg mai repede.

Dar,numai cteva minute mai trziu,se sperie cnd doi brbai aprur pe
neateptate din spatele tufelor de pe marginea drumului,unul din ei apucnd
hurile calului ei.
-Banii sau nu vei mai apuca s vezi rsritul soarelui,i spuse omul cu un rnjet
urt pe fa.Cellalt,un tlhar solid i cu barb,ai crui ochi mici licreau,i
prinse calul lui Jamie.
-Ia te uit ce domn avem aici,zise omul privindu-l pe Jamie care era mbrcat cu
pieptarul lui de catifea neagr.D-te jos.
-V rog s nu ne facei nici un ru,spuse Jamie ncet.V dm tot ce vrei,numai
lsai-ne s plecm.Axia vzu c cel care inea hurile calului ei avea un pistol.
Cnd spusese c voia s cunoasc puin aventur,nu se gndise s simt o
team real pentru propria-i via.De fapt,teama era un sentiment cu care nu era
prea familiarizat,aa c pru s fie incapabil s se mite.
n timp ce ea sttea neclintit i privea fix,Jamie descleca i se duse la ea,
ridicnd braele pentru a o ajuta s se dea jos de pe cal.
-mi place calul sta,spuse un al treilea n spatele lor,de a crui existen Axia nu
tiuse.Cred c-o s-l iau.
-S nu spui nimic,i opti Jamie.
Axiei nu trebuia s i se spun asta,pentru c oricum nu era n stare s scoat o
vorb.Dac bandiii le luau totul i i lsau singuri pe drum? Sau dac se hotrau
s-i omoare? Trebuia s se gndeasc la ceva,la vreo modalitate de a iei din
acea ncurctur.
-Venii ncoace,spuse cel cu pistolul fcndu-le semn spre umbra copacilor.Vino
aici,bogtaule,i golete-i buzunarele.
-Nu avem nimic,spuse Jamie cu un glas plin de team.Cltorim dintr-un loc n
altul doar.V rog,nu ne facei nici un ru.Axia,care sttea de o parte,auzi teama
din glasul lui i fu dezgustat.Chiar dac i era fric de ei,n-ar fi trebuit s
arate.Ar fi trebuit s aib curaj i s le arate cine era mai tare.
-Cum ndrznii s ne atacai! spuse ea deodat,ndreptndu-i umerii i nl nd
brbia.Suntem n^serviciul reginei,dac ne atingei,vei fi ucii.
Avu satisfacia de a-i vedea pe cei trei bandii i pe Jamie privind-o uluii.Acum
or s ne lase n pace,i spuse ea triumftoare.Dar,din nefericire,vorbele ei prur
s aib un efect contrar.Unde nainte nu i acordaser deloc atenie,
acum,cel mai solid dintre ei o apuc din spate,innd-o cu un bra pe dup mijloc
i cu cellalt n jurul gtului.
-n serviciul reginei,ai? Atunci nseamn c or s se plteasc bani buni pentru
voi,spuse cel care o inea.Axia se uit ngrozit la Jamie i,timp de o secund,

vzu ct de furios era pentru c ea nu l ascultase.

-De fapt,nu o cunoatem pe regin,opti ea,dar nu o ascult nimeni.
-Golete-i buzunarele,i spuse lui Jamie cel cu pistolul.i f-o nainte ca ea s
moar,adug apoi i,ntorcndu-se,i rnji Axiei.Totui,nainte s dea ortul
popii,o s m folosesc puin de ea.
Spre ruinea ei,Axia simi cum i se nmoaie genunchii.Totdeauna sperase c,
ntr-o asemenea situaie,avea sdea dovad de curaj,dar oamenii aceia oribili
erau att de groaznici i att de nspimnttori.Oare aveau s-i omoare pe ea i
pe Jamie?
-N-am nimic n buzunare,spuse Jamie i vocea aproape c-i tremura acum.V
rog s nu-i facei nici un ru.E nevinovat i n-are nici o valoare.
-A zice c unele pri din ea au o foarte mare valoare,spuse rznd cel care o
inea pe Axia foarte strns.Ea i simi rsuflarea urt mirositoare i i ddu
seama ngrozit c el ncepu s-i apropie mna de snul ei.
-Am banii n cizm,spuse Jamie tare.in tot aurul nostru n cizm i o s v dau
tot ce avem dac ne lsai n via.Atunci,cel cu pistolul ncepu s rd i se uit
la Axia.
-Ct mi plac gentilomii tia.Au nite haine aa frumoase,nite pungi aa
umflate i nite stomacuri aa de slabe.Axia simi c-i vine ru cnd l vzu
aplecndu-se.Era normal s fac aa cum i spuneau indivizii aceia,dar ea ar fi
vrut s-l vad dnd dovad de ceva curaj.Totul se petrecu ntr-o clip,att de
repede,nct Axia aproape c nu vzu nimic.Jamie nu scoase o pung din cizm,
ci pumnalul ngust,pe care ea nu l mai vzuse niciodat i pe care cu o simpl
micare a ncheieturii,l arunc.Spre Axia! Ea l vzu venind,dar fu ceva att de
neateptat i att de iute,nct nu avu timp s se dea la o parte.Din fericire,
ns,nu o nimeri,trecnd foarte aproape de capul ei.
n secunda urmtoare,Jamie scoase sabia,ntodeauna purta o sabie,dar toi
gentilomii aveau aa ceva.Axia nu i nchipuise niciodat c Jamie ar fi purtat
sabia pentru altceva dect pentru parad.Acum,Jamie pru s o scoat din teac
dintr-o micare scurt i orbitoare i,n aceeai clip,o nfipse n cel cu pistolul.
Cu ochii mari de uimire,Axia l vzu pe individ uitndu-se la sabia care i
ptrunsese n burt pn la mner.Ceea ce nu putea s vad el,dar Axia putea,era
vrful lung i ascuit care i ieise prin spate.
Al treilea bandit,care se afla n partea cealalt a lui Jamie,vzu i el vrful
i,dup ce i arunc o privire Axiei i celui care o inea,se fcu nevzut n
pdure.Dar Axia nu se putea mica,fiindc cel care o prinsese o inea mult mai

strns ca la nceput.Acum c Jamie i omorse tovarul ce avea s-i fac

banditul?
Era prea ngrozit ca s mai vorbeasc i l privi pe Jamie cum scoase sabia din
trupul mortului,dup care acesta se prbui la pmnt.Nu ncerc s vorbeasc
nici cnd l vzu pe Jamie tergnd sabia de snge i vrnd-o napoi n teac.
Nu vorbea nici ea,dar nici cel care o inea.Oare i era fric dup tot ce vzuse?
Dup ce vr sabia napoi n teac,Jamie se duse spre ea,fr s-i dea atenie
celui care o inea.Spre stupefacia ei,el puse o mn pe braul omului i i-l trase
de sub snul ei.Abia atunci Axia ntoarse capul i vzu c individul sttea exact
n aceeai poziie,dar avea un pumnal nfipt n gt.i era ct se poate de mort.
-S nu cumva s-mi leini acum,spuse Jamie desprinznd cellalt bra al
individului din jurul mijlocului ei.Cred c ar trebui s plecm de-aici ct mai
repede n caz c indivizii tia au ceva prieteni.
Axia nu putea dect s-l priveasc.El i arunc un zmbet i o trase de lng
tlhar,ea fiind rigid de spaim.
-Nu te mai uita la mine aa.N-au fost dect trei.Ea nu tia ce s spun.Nici n
visele cele mai nebuneti nu i-l nchipuise pe Jamie fcnd aa ceva.Era ca un
prin cobort dintr-o poveste pentru a o salva.
-ine-te de mine,spuse el zmbind amuzat cnd i vzu expresia de pe chip.
Cnd Jamie se aplec uor,ea l lu de gt,nti cu un bra,apoi i cu cellalt i,
deodat,dintr-un impuls pe care nu i-l putu controla,l srut.l srut ndelung
i apsat,l srut pentru a-i mulumi,l srut ca s-i dea de neles ce simea
pentru el.Dup cteva clipe,Jamie i desfcu minile din jurul gtului i o duse n
brae pn la cal,aeznd-o n a ca de obicei.Imediat dup aceea,ncalec i el
i,ndemnndu-i calul,pornir la drum,clrind mai repede dect o fcuse Axia
vreodat,aa nct abia putea s se in n a.
Soarele aproape c apusese cnd ieir din zona mpdurit i descoperir un
han unde puteau nnopta.n timpul orelor ct clriser,Axia nu putuse s se
concentreze dect asupra calului,nu la cele ntmplate.De fapt,fcea tot ce i
sttea n putin s nu se gndeasc la acest lucru.Dar diverse imagini continuau
s-i treac prin faa ochilor minii: individul care o inea imobilizat,
ameninrile lui,ochii lui mici i plini de rutate.i amintea cum aruncase Jamie
cuitul i ct de aproape de capul ei trecuse acesta.n schimb se nfipsese n gtul
omului,la numai civa centimetri de capul ei.
I se prea c,pe msur ce se deprtau de locul n care se petrecuse totul,devenea
tot mai nspimntat cu gndul la ce s-ar fi putut ntmpla.Poate c era mai bine
dac rmnea nchis ntre zidurile proprietii Maidenhall.Cel puin acolo nu

avusese niciodat de a face cu tlhari cu pistoale.Pe msur ce trecea timpul,ea

devenea i mai obosit i mai nfometat,pdurea prndu-i-se mai
nspimnttoare i mai oribil.Cnd,n sfrit,Jamie opri caii i o ajut s descalece,o privi ncruntat.
-Eti palid.Hai s-i dau s bei ceva tare,spuse el i,lund-o pe dup umeri,o
susinu cnd intrar n han.Axia,s-a terminat.Nu te mai gndi.O s am grij s fii
n siguran.Dup aceea deschise ua grea din lemn de stejar i intrar n
ncperea cald i bine luminat,unde o femeie cu o nfiare vesel veni repede
spre ei.
-Bun seara,spuse ea,dar apoi se uit la Axia.Vai de mine,dar tnra e rnit.
Vino,draga mea,stai jos s vd ce ai.Axia nu tia la ce se referea femeia,dar cnd
ntoarse capul,vzu c avea snge pe umr i pe gt.Era scldat n sngele
tlharului,snge care trebuia s fi curs din cauza cuitului aruncat de Jamie.n
clipa aceea,totul deveni ct se poate de real pentru ea.Tot pericolul,tot riscul,
toat ameninarea i aprur n faa ochilor prnd s astupe lumina.
Lein i Jamie o prinse n brae.
CAPITOLUL 22
Cnd se trezi,Axia l vzu pe Jamie stnd lng ea pe pat ntr-o odaie
nefamiliar.Era ntuneric,o singur lumnare arznd ntr-un col al ncperii,dar
ea i ddu seama c se apropia ivirea zorilor.Probabil c dormise aproape toat
noaptea i,dup cum arta,Jamie i sttuse alturi tot timpul.
Deschise ochii mai mult i i zmbi,dar apoi,deodat,speriat,ncerc s se ridice
n capul oaselor i el o mpinse la loc.
-S-a dus? ntreb ea n oapt.
-Da,zise el ncet.S-a dus tot sngele.L-am ters chiar eu.L-am splat chiar i din
prul tu.Cnd rosti acele cuvinte,se uit la ea cum sttea ntins n pat cu prul
aten i bogat rsfirat n jur.n timpul zilei i-l inea ridicat i acoperit,aa nct
nu prea se vedea cine tie ce din el,dar acum o nconjura asemeni unui nor moale
i strlucitor.
-De ce te uii aa la mine? i-e ruine cu mine,nu? Pn la urm,i-am fost o
povar,nu? nc de cnd te-am cunoscut am fost groaznic.
-Da,spuse el ntinznd mna pentru a-i atinge prul.ntr-adevr groaznic.nainte
s te cunosc,
-Ah,Jamie,nu mai pot de foame.Nu vreau sup,ci friptur de vac,vreo doi pui i
o budinc uria.i...Se ntrerupse,cci imagini legate de dup-amiaza aceea i
revenir n minte i ea se aez pe marginea patului.

-I-ai omort,opti ea.Aezndu-se i el,Jamie o lu prietenete pe dup umeri.

-Era singura soluie.Am fost nevoit s-o fac.Nu-mi place niciodat s omor pe
cineva.Ea l privi.
-Nu te credeam n stare de aa ceva.Eti att de amabil.
-Cum sunt?
-Eti foarte amabil cu toat lumea,de exemplu cu Tode,cu Frances,cu oamenii
ti.Toat lumea te place.Jamie zmbi i se ridic.
-Dar tiai c sunt soldat,nu?
-Da,dar credeam c stai pe cal cu hainele tale frumoase i...Jamie rdea prea tare
pentru ca ea s poat continua.
-mbrac-te,c eu m duc pn la buctrie s vd ce au de oferit ca s punem
capt postului,spuse el continund s rd i ddu s ias.Axia se ridic repede
i l apuc de bra.
-N-a avut nimeni grij de mine vreodat,spuse ea ncet.Dar tu ai.Te ngrijeti s
am ap fierbinte pentru baie,s am hrtie de desen,ai grij de Tode,m-ai salvat de
bandii.Cu un gest foarte firesc,se ridic pe vrfuri i l lu de gt.
-Ah,Jamie,eu...
-Axia,te rog,n-o spune,zise el cu durere n glas.Te rog,n-a suporta.Habar n-ai ce
e n sufletul meu,lupta pe care o dau ntre datorie i...i dragoste.Nu trebuie s
uit ce obligaii am fa de alii.Te rog,spuse el din nou,dup care o apuc de
umeri uor i o ndeprt.mbrac-te i vino jos.O s te atept acolo.
Imediat dup aceea iei.Timp de cteva clipe,Axia se simi prsit dar apoi
zmbi i se rezem de u.Avea impresia c,n ultimele sptmni nu se gndise
dect la Jamie.Starea ei de visare nu dur dect cteva minute,cci apoi i roti
privirea prin ncpere i vzu c Jamie i pregtise hainele pe sptarul unui
scaun.O rochie de ln de un rou-aprins cu broderie neagr de-a lungul tivului
i n fa.Se mbrc repede i alerg n jos pe scri,apoi prin spate spre privat
i fu ct pe ce s se ciocneasc de Jamie care umbla prin pachetele de la a.
-Nu suportai s stai departe de mine,nu? o tachina el.
-De fapt,eti chiar spre drumul spre...Rznd uor,el se ddu la o parte.
-Avem potrniche la mas.
-Pstreaz-mi o duzin,i strig ea i nchise ua.Cteva clipe mai trziu,cnd
iei,l vzu tot umblnd cu lucrurile,scondu-le,punndu-le la loc,aa c se duse
lng el.Cnd ceva czu pe jos,ea se aplec instinctiv s ridice obiectul.
-Boneta mea! exclam.Boneta mamei mele! Unde ai gsit-o? Am uitat-o n...
Deodat,i aminti unde o lsase: n cortul lui Jamie n noaptea cnd fcuser
dragoste.Tcnd brusc,se uit la el,spernd s nu i aduc aminte de unde

apruse boneta aceea.Dar i ddu seama dup faa lui c i amintea perfect i
nu i plcu ce vedea,cci pe chipul lui Jamie se citea un amestec de furie i...i,ei
bine,poate crim.
-Nu m privi aa,opti ea innd boneta la spate i ncepnd s mearg napoi.
-Aa deci,Axia,spuse el,i nu i plcu deloc tonul vocii lui.
Era ca i cum abia s-ar fi abinut s nu-i fac ceva ngrozitor.
-Ce joc faci? Ai vrut s guti cum e s te culci cu un brbat aa cum guti o
prjitur sau alta?
-N-am fcut-o intenionat,zise ea.Zu c nu.Am vzut pe unde ai srit gardul i
m-am gndit c i eu...
-Nu te-ai gndit.M-ai pclit i m-ai minit,exact aa cum ai minit n legtur cu
stofa de balaur.
-Ba nu te-am minit.i-am spus c eram virgin.
El continua s se ndrepte spre ea i ea s mearg napoi.
-Ai spus c te chema Diana i c aveai urme de vrsat pe fa.
-Mi-era team s nu m bai dac m descopereai n cortul tu; a fost singurul
lucru care mi-a venit n minte.
-Nici tu nu crezi minciuna asta.i-am dat i timp i posibilitatea s-mi spui cine
eti.Axia ajunsese cu spatele lipit de grajd.
-N-am vrut s te pclesc.Am...am...
-Da? Atept rspunsul.Axia ridic brbia.
-Profit de ziua aceasta,spuse ea sfidtoare.Eu eram acolo,tu erai acolo i aveam
posibilitatea unei noi experiene,aa c am profitat.Poate c mine o s mor sau
tata m va ncuia i nu voi mai avea ocazia asta.
-Tatl tu a murit,ai uitat? Acoperit de var,dup spusele tale,dar mini att de des
nct nici nu mai tiu ce e adevrat i ce nu.Deodat,i ntoarse spatele i i
acoperi ochii cu mna,de parc s-ar fi gndit ce s fac.Axia vzuse cte griji i
fcea pentru cei care se aflau n grija lui i tia c onoarea era totul pentru el.
-mi pare ru,sincer,spuse ea ncet i i puse mna pe bra.O s uitm totul.Eu am
i uitat deja.Dac n-a fi vzut boneta,n-ai fi aflat niciodat.Poi s continui,s te
nsori cu motenitoarea ta i...
Cnd Jamie i ridic privirea,ochii i erau altfel.Fr s-i spun un cuvnt,se
duse n grajd,urmat ndeaproape de Axia.
-Jamie,te rog,spune ceva.Spune-mi c nu m urti.Sau poate c da,dar i jur c
totul a fost doar o greeal.

-Pune aua pe calul sta,i spuse el unui biat care era prin curte i se freca la
ochi ca s-i alunge somnul.Grbete-te.Axia vzu c despre calul ei era vorba.
-M alungi? Singur? ntreb ea ngrozit.Ah,Jamie...Se aez pe o cutie de
lemn plin de frie murdare.Jamie o privi furios o clip.
-Ce am fcut eu vreodat ca s-i nchipui c sunt genul de om care te-ar lsa
singur i fr aprare?Nu atept nici un rspuns,ci se duse la calul lui,arunc aua pe el i apoi l
conduse afar din box.
-Eti gata? ntreb el innd minile pregtite pentru a o slta n a.
-,cred c da,spuse ea resemnat.Ar fi vrut s tie unde mergeau,dar i era
prea fric s ntrebe.Mai bine s-l urmeze i s nu-i cunoasc destinul ct mai
mult timp posibil.Treizeci de minute mai trziu,Jamie opri calul n faa grdinii
unei csue albe i i spuse s-l atepte.Dup cteva clipe se ntoarse spunnd:
-Urmeaz-m.
Ea nu putu dect s dea din cap afirmativ i vzu un preot ieind din cas i
pornind s urce dealul spre o biseric mare din piatr ce se afla n vrf.Ah,o s
m pun s m rog pentru iertarea nenumratelor mele pcate.Urmtorul ei gnd
fu: dac fac asta,o s stm aici pn disear i n-o s mnnc nimic.
n faa uii bisericii,Jamie se opri i se uit la ea,i nltur o crengu care i se
agase de guler,i aranja prul,i ndrept gluga.
-Eti gata?
-Gata pentru ce? ntreb ea,fiind la un pas de a izbucni n lacrimi.
-S te mrii cu mine,firete.Ce altceva am putea s facem? spuse el,dup care
ddu s intre n biseric.Dar Axia nu l urm.n schimb,se prbui pe una din
bncile care se ntindeau de fiecare parte a verandei.Peste cteva clipe,el se duse
i se aez lng ea,lundu-i mna rece ntr-a lui.
-Te ngrozete gndul de a te mrita cu mine,nu? neleg.
-Jamie,nu glumi,zise ea n oapt.Cred c i dai seama c nu m pot cstori cu
tine.
-Axia,acest lucru ar fi posibil numai dac m-ai ur cu adevrat i eu nu cred c-o
faci.M urti?
Ea l privi,gndindu-se la tot timpul petrecut mpreun,la felul cum el i
schimbase viaa.Poate c se ndrgostise de el chiar din prima zi.Poate c
minise n legtur cu identitatea ei numai pentru c voia neaprat s tie c el o
voia pe ea i nu averea tatlu ei.i poate c dragostea fa de el fusese motivul
pentru care fcuse tot ce fcuse i spusese tot ce spusese de cnd se cunoscuser.

-Nu,nu te ursc,spuse ea privindu-l n ochi i el i zmbi ntr-un fel care o fcu s

aib impresia c mai ava puin i se topea.
-Nici eu pe tine,aa c hai s mergem.Vicarul vrea s mnnce i la fel i noi.Hai
s nu mai stm pe gnduri,o ndemn el ridicndu-se.
O trase,dar ea nu se clinti,aa c Jamie se aez din nou.
-Nu vrei s te mrii cu mine? Ai spus Da la jumtate din brbaii Angliei,dar
poate c eu sunt singurul cu care nu vrei s te mrii.
-Nu e vorba de asta,ci...Ah,Jamie,e vorba de bani.
-neleg,spuse el rigid.Nu sunt destul de bogat pentru tine.Ei da,sigur c,n cazul
sta,nu ne putem cstori.Ce prost am putut s fiu.Cnd ddu s se ridice,ea se
ag de el,nconjurndu-i umerii cu braele i lipindu-i obrazul de pieptul lui.
-Nu e vorba c tu n-ai bani,ci c nu am eu.Cnd...cnd tutorele meu o s afle c
m-am mritat fr permisiunea lui,o s m dezmoteneasc.N-o s mai am nici
un ban.
-N-ai de unde s tii asta cu siguran,zise el lund-o pe dup umeri i innd-o
strns.Dac ai fi fost fiica lui,i-a mai fi neles teama,dar eti numai pupila
lui.Nu cred c o s fie chiar att de aspru.Ea se desprinse de el pentru a-l privi.
-Dac a fi fost fiica lui,te-ai mai fi nsurat cu mine? opti ea.
-A fi vrut s am permisiunea lui,dar da,cu sau fr permisiune,a fi fost forat
s-o fac,datorit mprejurrilor.
-Te referi la...?
-Da,scumpa mea aproape-soie,noaptea aceea din cort.Aceasta nu o fcu s se
simt mai bine,cci,astfel,Jamie recunotea c se cstorete cu ea pentru c l
pclise cu intenia de a-l face s fac dragoste cu ea.i s-ar fi cstorit cu orice
femeie care l-ar fi pclit,iar dragostea sau sentimentele nu schimbau lucrurile
cu nimic.Era evident c onoarea lui nsemna mai mult pentru el dect banii.
-Altceva? ntreb el.Spune-mi ce altceva te mai frmnt.
-Nu-l cunoti pe Perkin Maidenhall la fel de bine ca mine.Banii ofer putere
i,dac ar vrea,el ar avea toat puterea de pe pmnt.Va pune s se anuleze
cstoria i pe tine te va ruina pentru c ai ndrznit s te atingi de ceva de-a Igi.
-Chiar dac Maidenhall e bogat,mai exist i legi pe lume.Axia,ai stat izolat
aproape toat viaa,singurele contacte mai importante ale tale fiind cu el i cu cei
care lucrau pentru el.E un om bogat,dar nu chiar att de puternic cum l crezi.Nu
poate anula cstoria fr nici un motiv.i,poate c pn va afla de noi,tu vei fi
nsrcinat i acest lucru l va mpiedica s mai fac ceva.
-Un copil? Cnd i vzu expresia de nencredere de pe chip,el izbucni n rs.
-S-a mai ntmplat,s tii.Deci,ce altceva mai e?

-O s-i fac ru i o s-i distrug familia cnd o s-i ia tot ce ai.

-Nu prea are muli de rnit,iar dac e s ia totul,asta nseamn nimic.
-Ah,Jamie,spuse ea lundu-i capul n mini.Cum o s trieti?
-Noi,spuse el punnd accent pe cuvnt,vom locui la rudele mele.Montgomery-ii
sunt nite oameni simpatici,uneori cam glgioi,dar au muli bani i mai multe
case i castele dect le trebuie,aa c o s-i rog s-mi dea i mie ceva.
-Din cauza mea.Eti forat s faci asta din cauza mea.Pentru c eu m-am furiat
n cortul tu ntr-o noapte,tu trebuie s renuni la pmntul tu i s te duci s
cereti la rudele tale.Jamie i zmbi.
-Nu-i chiar aa ngrozitor,spuse el,dei exact aa vedea i el lucrurile.Rudele
meje n-au ctigat pmntul muncind din greu.N-au cucerit nici o ar,deci nu li
s-au dat proprieti drept rsplat,ci s-au cstorit cu femei bogate.E un talent n
familia mea s capei avere prin nsurtoare.
-n afar de tine.Tu i-ai pus n gnd s te nsori cu o fat cu urme de vrsat cu
care te-ai tvlit n cort.
-Da,spuse el privindu-i faa i atingndu-i obrazul.Gndul la fata aceea m-a
urmrit tot timpul de-atunci.tii c am inut boneta aceea n dreptul inimii zile n
ir? O aveam i n dimineaa cnd m-ai atacat,mai ii minte?
-Cnd? ntreb ea cu seriozitate,i el rse uor.
-A doua zi dup ce mi-am petrecut noaptea cu Diana.Cnd m-am trezit i am
vzut c nu mai era acolo,am fost teribil de furios.Am rscolit toate
mprejurimile.Credeam c nu era dect o fat destinat s fie prostituat,dar era
ceva unic n legtur cu ea.Am gsit boneta,am scris un mesaj pentru familia
mea i i-am lsat bani.Iar mai trziu aveam boneta lng inim,m uitam pe
hart i tu m-ai atacat nu mai tiu de ce.
-Ai spus c nu puteam s merg cu voi.
-Ah,da,aa e.Acum mi-aduc aminte,spuse el mngindu-i obrazul i apoi gtul.
Ct de diferit ar fi fost viaa mea dac nu te-a fi luat.
-Ah,da! Da! Da! Da! Dac nu m-ai fi luat,n-ai mai fi fost forat s te nsori cu
mine acum.
-Axia,dar nu sunt forat s m cstoresc cu tine.Nimeni nu m oblig s-o fac.
Vezi? Nu ine nimeni sabia ndreptat spre mine.Axia,ascult-m,te rog.Vreau s
m cstoresc cu tine.Vreau s-o fac.nelegi?
Adevrul era c Axiei i venea greu s cread c cineva o voia cu adevrat.Toat
viaa fusese nconjurat de oameni care erau pltii pentru a fi pe lng ea.
Nimeni nu-i fusese prieten din proprie voin.Iar acum,Jamie se cstorea cu ea
pentru c ea i druise virginitatea i simea c aa trebuia s fac.Onoarea lui

era att de important pentru el,nct ar fi renunat la toate speranele legate de o

soie motenitoare,ceea ce Axia nu avea s mai fie dup ce tatl ei avea s afle
c i nesocotise dorina.Oare Jamie avea s-o urasc n momentul n care avea s
descopere c ea fusese motenitoarea?
El i ridic brbia,oblignd-o s-l priveasc.
-Unde i-e Profit de ziua asta?
-Motto-ul sta m-a vrt n bucluc de la bun nceput,zise ea cu dezgust,iar el
ncepu s rd.
-Aa e,dar m bucur c s-a-ntmplat.Aa c,hai s ne continum viaa.Ne vom
cstori,iar dac tutorele tu va gsi o modalitate de a anula cstoria mai
trziu,asta e.ns,n sinea lui,Jamie i spuse: numai peste cadavrul meu se va
anula aceast cstorie.i-o spuse n gnd,cci i ddea seama c Axia se temea
foarte mult de ceva.
-Pn una-alta,ne vom bucura unul de cellalt ct vom putea de mult.
Apoi cobor glasul.
-Sau poate c m nel i nu i-a plcut s faci dragoste cu mine.
-Ah,Jamie,ba mi-a plcut,spuse ea fcnd ochii mari.Mi-a plcut enorm de
mult.mi place s srut i s ating,iar trupul tu e att de frumos cnd e gol,i mi
mai place...El o srut uor pentru a o face s tac.
-Va fi destul de greu de ateptat pn la sfritul slujbei,aa c hai s nu
ngreunm lucrurile i mai mult.Ascult,dac ne cstorim acum,o s putem
dormi n acelai pat la noapte.Dac nu ne cstorim,tu vei dormi pe jos.
Se uit la el i raiunea ei se lupt cu sentimentele.Nu ar fi trebuit s se mrite cu
el.tia acest lucru.Nu avea absolut nici o ndoial c tatl ei avea s anuleze
cstoria,chiar dac bebeluul lui Jamie mica n pntecul ei.Perkin Maidenhall
era ntruchiparea puterii.Dar adevrul era c nu credea s le fac vreun ru lui
Jamie i familiei acestuia,nu dac ea era asculttoare i fcea ce voia el,adic s
se mrite cu cel care pltise pentru ea.Dar,ntre timp,pn cnd tatl ei avea s
afle ce fcuse,ea avea s aib cteva zile,poate chiar sptmni,n care avea s
fie soia lui Jamie.Soia lui! i spuse ea simindu-se cuprins de o emoie
puternic.Trase adnc aer n piept.
-Nu-mi place s dorm pe jos,zise ea i atunci,Jamie zmbi uor.
-Hai s mergem,ne ateapt vicarul.Ridicndu-se,i ntinse mna i ea i puse
mna micu ntr-a lui.Jamie i-o strnse i intrar mpreun n biseric.
CAPITOLUL 23
Zmbind,Jamie o privi pe Axia cum se agita prin odaie,aranjndu-i lucrurile,

transformnd haosul n ordine.Oriunde se ducea,i spuse el,prea s cread c

trebuia s-i cumpere pe cei din jur.Nu cu bani,ci cu fapte,cu buntate,cu ajutor.
Prea s nu cread niciodat c cineva putea s o plac pentru ea nsi.Era
aproape ca i cum ar fi simit c trebuia s compenseze pentru ceva ce era n
neregul cu ea.Dar acum,urmrind-o cu privirea,el tia c absolut nimic nu era
n neregul cu ea.Cu fiecare micare pe care o fcea,oldurile i se unduiau i el i
vedea conturul snilor.
-Vino ncoace,spuse el rguit.
-Dar,Jamie,trebuie s-i cur noroiul de pe haine i trebuie s...
-Aici.Acum.Dup ce se cstoriser n grab,se ntorseser la han doar pentru
a-i lua lucrurile i un pui gtit,pe care el l rupsese n jumtate i l mncaser n
mers.Cteva ore mai trziu,cnd soarele apunea,se oprir la alt han,unde Axia se
dusese la buctrie pentru a se ocupa de pregtirea cinei.Jamie nu fusese
surprins cnd,dup cteva minute,hangiul o scosese din buctrie,cci Axia i
vorbise despre diverse modaliti de a conduce hanul,pe care el nu le apreciase
deloc.
-ine-o cu dumneata,i spusese hangiul lui Jamie ncletnd maxilarul.
-Bucuros,spusese Jamie trgnd-o pe Axia pe banc lng el.
-Pierde bani din cauza modului prost n care administreaz hanul,bombni ea,dar
Jamie rse doar i o srut pe frunte.i plcea nespus s o vad c i purta de
grij aa cum o vzuse fcnd pentru alii.Aa c,acum,cnd erau singuri n
odaia lor,el trase cuvertura de pe pat i ntinse mna spre ea.Sub aternut,nu
purta absolut nimic i,n timp ce el se dezbrca,Axia se ntoarse cu spatele,
roind din cauza acelei intimiti create dintre ei.Ezitnd,ea se uit la mna lui
ntins.
-Haide,drcuorule,spuse el.i-e team de mine? M-ai zgriat,mi-ai dat foc,m-ai
njurat.Sunt acelai tip de atunci.Axia,care nu fcea niciodat lucrurile pe
jumtate,alerg spre el i i se arunc n brae.
-Ah,Jamie,mi-e aa de fric.Nu tiu s fiu soie.Nici chiar una temporar.Ai
cunoscut attea femei i toate au fost ndrgostite de tine.Doamne,cum a putea
eu s m ridic la nlimea franuzoaicelor sau doamnelor de la curte? Nu sunt
dect fiica unui negustor,nimic mai mult.Cred c asta va fi o sarcin imposibil
pentru mine.Tot timpul ct ea vorbise,Jamie i scosese hainele cu pricepere,lucru
care nu era deloc uor,din moment ce ea i sttea ghemuit n brae.Dar reui,
pn la urm.i,fiecare prticic de piele pe care o dezvelea i-o sruta.
Axia tcu brusc.
-Ah,dar ce plcut e,Jamie.Srui att de bine.Ai exersat mult?

El zmbi,cci toate femeile ntrebau despre celelalte,vrnd ntotdeauna s tie c

erau deosebite sau,cel puin,diferite.
-Deloc,zise el.Sunt un novice n treaba asta,aa c,dac o s fac greeli,va trebui
s-mi spui.
-Eti un mincinos,spuse ea vesel i nchise ochii cnd gura lui i lunec n jos
pe bra.
-Soia mea m-a nvat s mint.Cnd ea chicoti,Jamie zmbi i o mpinse n
pat,scondu-i i celelalte haine i azvrlindu-le prin odaie.Apoi,Axia nu mai
gndi,cci buzele lui Jamie erau pe trupul ei i minile lui preau s o ating
peste tot n acelai timp.
-Arat-mi cum s-i fac plcere,opti ea.
-mi faci plcere tot timpul,dar nu tii,spuse el cu buzele lipite de gtul ei.
tia c ea i nchipuia c el este un expert n a fi n pat cu o femeie,dar adevrul
era c niciodat nu i petrecuse mai mult de o noapte cu fiecare femeie.
Nu i plcuser complicaiile sau ncurcturile pe care le provocau m mod
inevitabil legturile sexuale frecvente.i niciodat nu fusese atras de femeile cu
mult experien.Astfel c,poate,ceea ce i spusese Axiei n legtur cu faptul c
era un novice,era adevrat.Ali brbai ar fi rs de el,dar aa cum spusese adesea
sora lui,Berengaria,era un adevrat romantic i poate c se pstrase pentru
femeia iubit.Categoric,tia c nu avusese niciodat timp s se bucure de o
femeie aa cum se bucura acum de frumoasa lui Axia.Dorea s-i ating tot
trupul,s ajung s i-l cunoasc la fel de bine ca pe al su,i,plimbndu-i
minile din cretetul ei pn la vrfurile degetelor de la picioare,i fcea plcere
gndul c nimeni altul nu o mai atinsese n afar de el.i plcea chiar i faptul c
trise izolat,cci puini brbai o vzuser,iar acea tendin posesiv l
surprinse,cci era un sentiment nou pentru el.
Acum,n noaptea nunii lor,era a doua oar cnd fceau dragoste.De data asta el
o fcea mai pe ndelete,jucndu-se cu snii ei pn cnd ea se arcui sub el ntrun mod extrem de provocator.Dar simi cum pasiunea ei devenea din ce n ce
mai intens bucurndu-se c i fcea plcere,iar cnd ea ncepu s-l mute uor
de gt,se ntoarse pe spate i o trase deasupra.
-Ah,Jamie,ce detept eti,murmur ea nchiznd ochii i ncepnd instinctiv s se
ridice i s se lase n jos,iar el avu impresia c avea s moar de plcere cnd
oldurile ei se contopeau cu ale lui.Ajutnd-o cu braele,ea se mic mai repede
i mai apsat pn cnd,deodat,el o ntoarse pe spate i se eliber n ea cu o
explozie violent care i crea senzaia c o parte din el murise.
Se prbui peste ea,cu trupul asudat,aproape inert,i ea l mbria bucuroas.

-mi place foarte mult.Jamie,doar n-ai adormit,nu?

Rznd,el ntoarse capul s o srute.
-O s vedem cine o s vrea s adoarm,spuse el punndu-i mna pe burt.
Cscnd,Axia ncerc s ncalece,dar ochii i erau att de mpienjenii din cauza
lipsei de somn,nct nu vedea bine scara.Dup ce rat de trei ori,Jamie i vr
piciorul n scar,apoi i propti minile sub ezutul ei sltnd-o n a.Ea mai
csca nc n clipa n care el i ddu hurile.El ntoarse capul,neputnd s nu
zmbeasc.Soldat fiind,era obinuit s lupte zile ntregi fr s doarm,n timp
ce Axia era nvat cu ore fixe de somn i s doarm n fiecare noapte.ns,de
dou nopi,el avusese grij s nu o lase s doarm deloc.
Iar lui i plcuse fiecare clip din aceste nopi.Chiar dac era obosit toat
ziua,adormind chiar i la mas odat,imediat cum nchideau ua odii,ea era la
fel de treaz c el.
Se dezbrcau n cteva secunde i se aruncau unul n braele celuilalt.
Jamie fu ncntat s descopere c Axia era dornic s ncerce orice i trecea lui
prin cap i,din moment ce trupul i era la fel de flexibil ca o nuielu,lui i fcea
plcere s nscoceasc noi moduri de a face dragoste.i mpleteau trupurile ca
i cum ar fi fost doi erpi,rsucindu-se i ntorcndu-se,dar fr s se desprind
unul de cellalt nici o clip.La un moment dat,aproape de ivirea zorilor,
adormeau unul n braele celuilalt,dar soarele i zgomotele caracteristice hanului
i trezeau.Fr tragere de inim,se extrgeau din mbriare,se mbrcau i
coborau la mas.n dimineaa care a urmat primei nopi petrecute mpreun,el nu
o gsise n pat i,dup primele momente de panic,o vzuse dormind ghemuit
n singurul fotoliu din odaie.Lng ea,o lumnare ardea slab,fiind aproape
topit,iar n jurul ei erau numai hrtii desenate.Curios,Jamie se ddu jos din pat
i lu desenele,unul cte unul,inndu-le n dreptul luminii care ptrundea pe
fereastr.n toate desenele era nfiat el,dar Axia l zugrvise n mod exagerat.
Clare pe cal,stpnindu-l n timp ce animalul era ridicat pe picioarele dinapoi.
Erau multe desene n care el se lupta cu bandiii,aplecndu-se s scoat
pumnalul din cizm,apoi ilustrase pumnalul zburnd spre un tlhar care rnjea
amenintor Jamie nfignd sabia n tlhar; Jamie innd-o pe Axia care i
leinase n brae; Jamie aezndu-se ntre ea i primejdie.
Acum,ns,Jamie tia c luna de miere se apropia de sfrit.n ziua aceea
aveau s ajung acas la el i nu aveau s mai fie singuri.Orict de mult i-ar fi
iubit familia,Jamie nu voia s nu o mai aib pe Axia numai pentru sine.Fiind
contient c era vinovat de gelozie tot nu voia s o mpart cu nimeni.

Acum,clrind ncet i aruncndu-i o privire,o vzu aproape adormit n a i

zmbi.n ultimele zile,ea ncheiase un armistiiu cu calul pe care l clrea.La fel
cum proceda cu toi cei pe care i considera n grija ei,l ntreba pe Jamie ce
trebuia s fac i se asigur c animalul era hrnit i adpat,dar nu i arta deloc
dragoste.Iar el hotr n sinea lui c nu avea s fie niciodat o foarte bun
clrea.La cea mai mic zglitur,ddea drumul hurilor i se aga pe a,iar
dac mreau viteza,i arunca braele de gtul calului i nchidea ochii.
Aplecndu-se,el apuc hurile calului ei dar Axia dormea att de profund,nct
nu se trezi cnd acestea i alunecar din mini.n stnga lui era un cmp acoperit
de margarete i tia c acel pmnt,ca i cele pe care mergeau de cteva
ore,aparineau verilor si Montgomery.O potec ngust ducea n sus pe deal la
un lumini frumos,unde un nainta Montgomery nlase o csu de
piatr.Acoperiul nu mai exista acum,dar cnd erau copii,Berengaria spusese c
era cel mai romantic loc din lume.
n clipa aceea,Jamie nu tia s existe alt loc potrivit pentru a-i duce mireasa.
Axia nu se trezi cnd el i conduse calul n sus pe deal,pe potecu.i continu s
doarm i cnd el opri animalele,lund-o n brae i ducnd-o n umbra
ruinelor,unde se aez cu ea.Jamie dormise n ploaie i cu tunuri bubuind pe
deasupra capului,aa c stnd cu o soie mrunic n brae i avnd un zid de
piatr n spate,toate astea nu l mpiedicar s adoarm acum.innd-o pe Axia
n brae,adormi ntr-o clip.Cnd se trezi,soarele aproape c apusese i aerul se
rcea din ce n ce,aa c o strnse pe Axia i mai tare,lsnd-o s doarm n
continuare,n timp ce el se uit la cmpul de margarete.
-Tot mai crezi c am ncercat s-o omor pe Frances sufocnd-o cu margarete?
murmur ea.
-Credeam c dormi.
-Da i nu.Jamie,acest ultime zile au fost cele mai fericite din viaa mea.Eti att
de bun cu mine.Crezi c rudele tale or s m plac?
-Or s te iubeasc,spuse el convins.
-N-or s fie dezamgite din cauza banilor? C nu sunt o motenitoare?
Sau c nu mai sunt motenitoare,i spuse ea,dar refuz s se gndeasc la acest
lucru.Jamie zmbi.
-Or s te iubeasc aa cum eti.Ea rmase cu capul lipit de umrul lui,vrnd s
rmn acolo cu el o venicie.Dar Jamie trebui s strice totul.
-Ce mi ascunzi? o ntreb el ncet.
-N-nimic,spuse ea fiind luat prin surprindere de ntrebare.
Cnd simi schimbarea din glasul lui Jamie,i veni s plng.

-Este ceva ce tu,Frances i Tode tii i eu nu.Simt asta.V-am vzut schimbnd

priviri ntre voi; am vzut cum te-a ameninat Frances.
-M-a ameninat? Ce vrei s spui?
n clipa aceea,Jamie aproape c o arunc din brae,dar ea se inu de el.
-Te rog s nu fii suprat pe mine.Te rog,te implor,Jamie.Te iubesc.Te iubesc
foarte mult.i-am spus asta chiar i atunci cnd credeai c sunt Diana.
El sttea lng ea,dar trupul i era pe jumtate ntors cu spatele.
-Mereu,chiar de la nceput,m-ai minit.N-am tiut cine erai n noaptea aceea n
cort,dar am tiut c erai unic,diferit de orice femeie din cte cunoscusem pn
atunci.Poate c ar fi trebuit s-mi dau seama cine erai,pentru c i Diana i tu
suntei...
-Cum? opti ea,fiind contient deodat c el nu i spusese nici mcar o dat c o
iubea.
-Apropiate mie,spuse el.Nu tiu cum s descriu.
M-am simit apropiat de tine nc de cnd ne-am cunoscut,de parc ai fi fost a
mea.i ca s-i rspund la ntrebare,nu,nu cred c ai ncercat s-o omori pe
Frances.N-am crezut asta nici atunci.Da,da,tiu c aa am spus,dar,n realitate,
m-am simit trdat de tine.ntorcndu-se,el i puse minile pe brae i,privind-o
n ochi,continu.
-Habar n-ai ce am simit pentru tine de cnd te-am cunoscut.Am srit zidul i am
alergat prin grdin pn la gardurile vii i am stat acolo cteva clipe,privindu-te
cum pictai.Te pricepeai att de bine,nct am rmas surprins.Cred c am stat
vreo or i m-am uitat cum luai chipul cuiva i l puneai pe pnz.Fiecare
micare pe care o fceai era att de rapid,de sigur i de perfect.
Ea era uimit,cci nu avusese nici cea mai mic idee c el o urmrise n ziua
aceea.El i mingie obrazul.
-Nu tiu s-i descriu ce am simit atunci n legtur cu tine,dar am simit c
ntlnisem o femeie alturi de care puteam tri.Nu numai cu care s m nsor sau
pe care s o iubesc,dar o femeie cu care s-mi mpart viaa.Mi-am zis: femeia
asta ar nelege dac i-a spune despre tata i fratele meu,despre mama mea,
despre Berengaria,chiar i despre Joby.Am simit c a fi putut discuta cu tine
orice,aa cum nu mai simisem cu nici o alt femeie.N-am simit niciodat c a
putea...O privi adnc n ochi.
-N-am mai simit niciodat c pot avea ncredere deplin n cineva,nici n Rhys,
nici n Thomas,nici n cineva din familia mea.Le spun doar jumti de
adevruri,numai ce vreau eu s tie.Dar,cnd stteam acolo i m uitam la
tine,am tiut c pot avea ncredere n tine.

-Poi s ai ncredere n rriine,Jamie,opti ea.Mai degrab a muri dect s te

trdez.
-Trdare.Asta am simit n ziua aceea cnd m-ai minit n legtur cu
margaretele.
-N-am tiut...,ncepu ea s protesteze,dar el o ntrerupse.
-tiu.Am tiut chiar de atunci c n-ai ncercat s omori pe nimeni,dar m-am
simit ngrozitor de trdat de tine.mi plcusei att de mult i tu...
Lsndu-i minile s cad de pe ea,el ntoarse capul.
-i la fel simt i acum,spuse el privind-o iari.Axia,m neli.
-N-am atins n viaa mea nici un alt brbat! Tu eti singurul.
-Nu ncerca s m nelegi greit! spuse el privind-o furios.Ce ii secret fa de
mine?
-Eu...
Ar fi vrut s-i spun adevrul,dar,dac ar fi fcut-o,tia c zilele pe care le aveau
de petrecut mpreun aveau s devin mai puine.El avea s fie foarte suprat pe
ea,cci nu i ascundea un lucru mrunt,ci era ceva imens,care,de cum avea s-i
ias de pe buze,avea s le schimbe vieile.Dac i-ar fi spus c ea era (sau c
fusese) motenitoarea Maidenhall,fr ndoial c ar fi azvrlit-o pe acel cal
nesuferit i ar fi pornit n goan s-l caute pe tatl ei.Oare Jamie i-ar fi cerut
scuze tatlui pentru c se cstorise cu fiica lui fr s-i cear permisiunea?
-Vd c n-ai de gnd s-mi spui ce anume mi ascunzi.
-Nimic,Jamie.Sunt doar nite secrete copilreti care nu nseamn...
Se opri cci Jamie se ridicase i se dusese spre cal.Urmndu-I,ea l apuc de
bra.
-Nu poi s m accepi aa cum sunt?
-Adic s te accept drept mincinoasa care eti?
-Nu,bineneles c nu.Adic...Tcu o clip n care i vzu faa,dup care i fcu
curaj.
-Nu sunt nici mai mult nici mai puin dect ceea ce sunt i n-am vrut niciodat s
fac ru nimnui.Te rog doar s m accepi aa cum sunt,nimic mai mult.
-i eu te rog s ai ncredere n mine,spuse el privind-o cu ochi rugtori.Axia,te
rog,spune-mi ce e ntre noi.Simt acest lucru n tine tot timpul.Trieti fiecare zi
de parc ar fi ultima.De ce? Ce soart te ateapt? Eti bolnav? Moartea e
iminent? Nu pot s cred asta,pentru c am ajuns s-i cunosc trupul foarte bine
i n-am vzut nici un simptom.ntotdeauna te referi la cstoria noastr ca la un
temporar,dar nu vd de ce s-ar mpotrivi tutorele tu ca fiica unui biet negustor
s se mrite cu un nobil.O apuc din nou de brae.

-Axia,spune-mi,te rog,ce anume te frmnt att? De ce i-e fric?

-Nu pot s-i spun.Te rog,nu pot.Tot ce vreau e momentul sta,astzi.Totul se va
sfri destul de curnd,aa c s nu facem s se termine i mai curnd.Te rog.
Dndu-i drumul,Jamie i trecu minile peste ochi.
-Bine,cum vrei.S nu-mi spui; s nu ai ncredere n mine.
-Dar am ncredere n tine,spuse ea ncercnd s-l apuce de bra,dar el se deprta
de ea.
-ncalec.O s ajungem acas la mine curnd.Axiei i veni s plng n clipa
cnd i auzi rceala din glas.Apoi,se ntoarse i ncalec,pentru prima oar fr
ajutorul lui Jamie.
CAPITOLUL 24
Pe drum,tiind c timpul cnd putea fi singur cu Jamie se apropia de sfrit,se
gndi dac s-i spun adevrul sau nu.Poate c avea s o ierte,poate c...
La lsarea serii se oprir la marginea drumului pentru a se odihni i ea vzu c
Jamie era tot suprat,cci abia dac o privi cnd i ddu pinea,brnza i puin
vin.Ea cut cu disperare un subiect de conversaie.
-Nu mi-ai spus de cruele Maidenhall,zise ea,dup care i veni s-i mute
limba pentru c pomenise acel nume.Dar,spre ncntarea ei,Jamie zmbi.
-Ar fi trebuit s-l vezi pe Smith; a fost cea mai urt femeie pe care i-o poi
nchipui.
-mi pare ru c am pierdut ocazia,spuse ea privindu-l printre gene.Mai ales din
moment ce motenitoarea e att de frumoas.Jamie nu pru s o aud.
-Smith are braele lungi,un nas sub care te-ai putea adposti de ploaie i,
totui,mi-a artat o cutie de cereri n cstorie i scrisori de dragoste.
i mi-a povestit tot felul de lucruri incredibile care i s-au ntmplat.
Brnza i pinea i rmaser Axiei n gt.Dac Jamie nu ar fi insistat s
cltoreasc incognito,acele lucruri ar fi putut s i se ntmple ei.Nu voia s
tie,dar ca un copil de circ,trebuia s trag cu ochiul.
-C-ce i s-a ntmplat?
-A primit cereri n cstorie cu sutele,scrisori n care l implorau s dea bani,sau
era rugat s fac tot soiul de favoruri.O femeie era convins c motenitoarea
putea vindeca numai prin atingerea cu minile,aa c s-a inut dup caravan
timp de trei zile inndu-i copilul bolnav n brae.
-i ce-a fcut Smith? opti ea cnd l vzu ncruntndu-se.
-Smith a cedat i a inut copilul jumtate de or,dar mai trziu...
Tcu i se uit la ea,dup care ntoarse privirea repede.

-Mai trziu,copilul a murit,iar femeia l-a blestemat i l-a scuipat pe Smith,zicnd

c numai lipsa lui de generozitate i omorse copilul,c motenitoarea
Maidenhall avea attea,dar nu voia s dea nimic,nici mcar pentru a salva viaa
unui copil.
-Dar n-are nici un sens.Dac are bani nu nseamn c posed i puteri deosebite,
spuse Axia,care tia acest lucru prea bine.
-Exact,spuse el i i arunc un zmbet slab.Acesta e i motivul pentru care m
bucur c nu m-am nsurat cu motenitoarea Maidenhall.
-Te bucuri?
-tiu c-i faci griji c o voiam pe motenitoare,dar asta a fost ideea familiei
mele.Eu nu vreau s-mi petrec tot restul vieii fiind cunoscut ca acela care s-a
nsurat cu motenitoarea Maidenhall.Prea mult responsabilitate i prea multe
speculaii ar aprea datorit unei asemenea cstorii,spuse el i zmbetul i se
lrgi.Aa c,vezi,prefer s m cstoresc cu tine dect cu motenitoarea.
Axia nghii n sec.
-Dar s-ar putea s te rzgndeti dac,n scrisoarea de la Maidenhall,o s i se
acorde permisiunea de a te cstori cu fiica lui.Atunci o s regrei c te-ai nsurat
cu mine.Spre consternarea ei,Jamie ddu i capul pe spate i izbucni n rs.
Deschiznd traista de piele de lng a,scoase o foaie de hrtie mpturit.
-N-am trimis scrisoarea.Axia fu ct pe ce s se nece.
-Scrisoarea adresat lui Perkin Maidenhall? N-ai trimis-o? Bine,dar Frances a
zis...Aplecndu-se,el o srut pe obraz.
-Frances nu e prea deteapt,nu? Cnd a insistat s trimit scrisoarea pentru tatl
ei prin ea,am devenit bnuitor,aa c i-am spus c am trimis-o ca s vd ca
reacie are.Aa cum m-am temut,a fost ngrozit.Nu cred c a avut vreo clip
intenia de a se cstori cu mine.Bnuiesc c a spus c ar face-o doar ca s-i
strneasc gelozia.Tu ce crezi? Axia se arunc de gtul lui.
-Puin mi pas ce-a vrut s fac Frances.Ah,Jamie,tii ce nseamn asta?
nseamn c avem mai mult timp.Mai mult timp! Ceea ce banii nu pot cumpra.
Ah,Jamie,te iubesc att de mult.
Jamie nu prea nelegea cum faptul c o scrisoare nu a mai fost trimis putea
provoca atta fericire,dar dac i cauza o asemenea reacie,el era bucuros.nc l
mai durea refuzul ei de a-i spune ce mare secret o tortura,dar tia c numai
timpul avea s o fac s aib ncredere n el.
Dar,acum gndea logic i o sruta i,n clipa urmtoare,nu mai gndi deloc i o
srut mai apsat.Pe marginea drumului erau nite tufe nalte,aa c o trase n
spatele lor,de parc ar fi fost un ho care voia s-i fure bijuteriile,ceea ce poate

c i era.l uimea faptul c pasiunea fa de ea prea s creasc din ce n ce i

acum simea c trebuia s o aib,altfel murea.Iar ea prea s simt la
fel.Deodat,ncepur s-i scoat hainele n grab i s le arunce,mngindu-se
i srutndu-se lacom,rostogolindu-se n apropierea unui porumbar,
mbrindu-se strns,dorind cu disperare s fie ct mai apropiai cu putin.
Dup cteva minute,pasiunea se potoli i el se prbui pe ea,la fel de asudat i de
igert.Dar Axia era perfect lucid i i mngie prul,i atinse gtul,gndindu-se
ct de mult l iubea,i ct de fericit era.Dac tatl ei nu primise scrisoarea,
nsemna c nu venea cu o armat de oameni s o despart de Jamie.
-Orice s-ar ntmpla,Jamie,nu uita c te iubesc,opti ea.Te iubesc din tot sufletul.
Chiar dac...
-Dac ce? ntreb el,ntorcnd capul i uitndu-se la ea.
Zmbind,ea ncerc s par c ar fi spus o glum.
-Chiar dac o s fiu mritat cu altul,ns,Jamie nu zmbi.
-Eti a mea i att.Am muncit din greu ca s pun mna pe tine i eti a mea.
-Da,sunt a ta orice s-ar ntmpla.El atept,spernd c ea avea s spun mai
mult,dar acest lucru nu se ntmpla.Frustrat din nou de tcerea ei,de lipsa ei de
ncredere n el,Jamie se deprta de ea i i spuse c trebuiau s plece,c,n
curnd,aveau s ajung acas.Axia voia s-l fac s uite de secretele ei,cci avea
s le descopere destul de curnd.Cnd el o ajut s ncalece,ea zise:
-Povestete-mi despre familia ta.tiu c ai o sor geamn,deci e la fel de urt
ca tine,nu? Jamie zmbi.
-Nu tiu cum s-a fcut,dar Berengaria e frumoas i,chiar dac e oar...
Se ntrerupse,rmnnd cu mna pe a,dat fiindc se pregtea s ncalece,i se
ntoarse s se uite la ea.Gndindu-se la dragostea ei pentru Tode,tia c nu
trebuie s se team n legtur cu ce avea s cread despre Berengaria,Joby sau
mama lui,care nu mai era cu mintea ntreag.Axia judeca oamenii dup
interiorul lor,nu dup exterior.Gndind acest lucru,cnd se uit la ea,se citi
dragostea n ochii lui.
-Crezi c or s m plac? ntreb ea din nou.N-or s fie dezamgite c te-ai irosit
nsurndu-te cu o simpl fiic de negustor?
-Nu,bineneles c nu,zise el cu convingere.Am trimis un mesager nainte,aa c
or s-i fac o primire minunat.O s vezi,n cteva zile or s te iubeasc.
Dup aceea trecu n fa pentru a-i arta drumul.
n spatele lui,Axia nu era chiar att de sigur.Deja i dduse seama c Jamie era
pe att de romantic pe ct era ea de practic.Dac ar fi fost n locul rudelor lui,nu
era att de sigur c ar fi fost ncntat de faptul c fratele ei ratase ocazia de a

se cstori cu o mare motenitoare i se ntorcea acas cu fiica srac a unui biet

negustor.Dar poate c erau la fel de romantice ca el i puneau pe prim plan
dragostea.Axia nu era pregtit pentru srcia proprietii lui Jamie.Era un vechi
castel drpnat,probabil plin de istorie,dar i-ar fi prins mai bine mai puin
istorie i un acoperi nou.Cu ochiul ei de negus-toreas aprecie c era nevoie de
muli bani pentru restaurarea lui,att de muli nct,mai degrab s-ar fi construit
o alt cldire,ceva modern i sntos,lsndu-se acel monstru pentru crile de
istorie.Nici nu i putea nchipui ct de frig putea fi acolo iarna.
Aducndu-i calul lng al lui,l ntreb ct pmnt avea i fu ngrozit cnd auzi
c nu erau dect vreo cinci acri,neajungnd nici mcar pentru o recolt bun.
Poate ar fi putut s se fac o livad,i spuse ea.Dac era un an bun,ea ar fi putut
s fac cidru,pe care s-l vnd i...Oft.Nu avea nici un sens s fac astfel de
planuri,din moment ce nu avea s rmn acolo,i aminti ea.Pn la sfritul
verii avea s fie n alt parte,probabil soia altcuiva; avea s fie ce i unde voia
tatl ei.
-E chiar att de ru? o ntreb Jamie studiindu-i chipul i ea i ddu seama c el
dorea foarte mult ca ei s-i plac locuina lui.
-Nu,spuse ea forndu-se s zmbeasc.Nu-i deloc ru.
-Ai nceput s mini mai prost sau eu m pricep din ce n ce mai bine s detectez
minciunile? Ea rse.
-Cred c pot s fac ceva din asta,spuse ea uitndu-se la construcia din piatr
care se sfrma.Atunci,Jamie izbucni n rs i se aplec s o srute pe obraz.
-Nici nu m ndoiesc,scumpa mea soioar.M atept ca pn la anul pe vremea
asta s gseti o cale de a face ca locul sta s valoreze de trei ori mai mult ca
acum.
-Ah,bun,dar treaba asta ar trebui s-mi aduc i mie ceva,mormi ea fcndu-l s
rd din nou.
-Surorile mele or s te iubeasc,spuse el.
-i mama ta?
-Ea,,am tot vrut s-i spun despre ea.E,,ei bine...Dar nu fu nevoie s
gseasc anumite cuvinte ca s-i spun Axiei c mama lui avea o minte de copil
i,cu fiecare zi care trecea,i pierdea din ce n ce mai mult luciditatea,cci chiar
n clipa aceea,o sgeat sfie aerul nfigndu-se n pmnt la civa centimetri
de Jamie,fcndu-i calul s se ridice pe picioarele dinapoi.Exact n acea
fraciune de secund vzu c Axia era speriat,aa c,dintr-o singur micare,se
aplec i i lu frul,stpnind ambii cai n acelai timp.Apoi,cnd se uit la
ea,zmbi.

-Asta o s-mi aduc i alte desene?

-Oh,da,Jamie,da,spuse ea cu rsuflarea tiat.Rznd,el descleca i trase
sgeata din pmnt,desfcnd biletul care era prins de ea.Aa cum se ateptase,
acesta era de la Oliver i ceea ce era scris l fcu s se ncrunte,ns nu vru s-i
spun nimic Axiei.
-Nu i-a fcut nimic lui Frances,nu? ntreb ea cu team cnd el o ajut s
descalece.
-Nu,dar...,zise el i se ntrerupse,continund s rmn ncruntat.Trebuie s
plec.Chiar acum,mi pare nespus de ru,dar trebuie s te duci fr mine la
surorile mele.O s vin i eu mai trziu.
-Da,desigur,spuse ea vrnd s par curajoas i matur,dar gndul de a-i vedea
surorile singur o ngrozea.
-Haide,nu fi aa speriat.Or s te plac.M-ntorc n cteva ore.
-Vin cu tine i...
-Nu! spuse el categoric.
-E primejdios! S-a ntmplat ceva i nu vrei s-mi spui.
-Nu,nu s-a ntmplat nimic ru,dar trebuie s plec acum.
-Bine,spuse ea n cele din urm,dup care se duse la a,lu o pung de piele i io ddu.nuntru sunt nite amestecuri de plante pentru Frances i trebuie s ai
grij s le ia neaprat.N-a fost niciodat n stare s-i poarte singur de grij.Un
amestec e pentru rceal,unul trebuie nmuiat n ap fiart i inut pe piept dac
tuete.Al treilea e o butur pe care o nghite dac nu poate s doarm i al
patrulea...Zmbind,Jamie o srut i lu punga.
-O s am grij de sntatea ei i o s-o aduc teafr.Acum du-te nuntru i ai
grij de tine pn m ntorc.Aruncnd o privire spre fereastr i nc una
oamenilor care erau pe drum n jurul lor,Jamie nu vru s-i arate n public
afeciunea,dar cnd puse n balan un srut dat de Axia i oameni,nici nu mai
sttu pe gnduri.O strnse repede n brae i o srut ndelung i apsat,aa
nct,cnd se desprinse de ea,trebui s o susin puin pn cnd picioarele o
puteau ine din nou.
-Ateapt-m,spuse el i ea nu putu dect s ncuviineze!
Dup aceea,el ncalec,se ntoarse i porni n galop,lsnd n urm un nor de
praf.Stnd n picioare n mijlocul drumului,Axia privi n urma lui pn cnd l
vzu ajungnd la o cotitur,dup care dispru printre copaci.Imediat cum rmase
singur,i ddu seama c mesajul trebuia s fi fost foarte serios,dac l fcuse s
o lase singur ntr-un loc necunoscut.Mult mai serios dect o lsase s vad.

ntorcndu-se,ea se uit spre castel.Cnd fusese cu Jamie,i se pruse destul de

plcut,dar acum,norii ascunseser soarele i ncepu s bat un vnt rece.I se fcu
pielea de gin pe brae i,privind cerul,se gndi c se putea apropia o furtun.
Dup aceea se uit iari la acel castel drpnat i avu impresia c simte
apropiindu-se o furtun i din interior.Poate c era doar superstiioas,dar avea
impresia c simte animozitate venind dinuntru.Rudele lui Jamie nu aveau s o
urasc,nu? Nu,firete c nu,i spuse ea.Nu puteau s-o fac.Nu aveau de ce s o
urasc.Nu aveau absolut nici un motiv.
CAPITOLUL 25
-Joby,am greit foarte mult,opti Berengaria.
-Nu ncepe iari; zise Joby abia stpnindu-i furia.Nu-mi place de ea; n-am
ncredere n ea.
-Ai spus asta ct se poate de clar tuturor.Joby nu voia s lase ca buntatea
Berengariei s o nmoaie i pe ea.tiuse cum era acea Axia dinainte s o
cunoasc,iar n cele zece zile de cnd se afla acolo,Joby nu vzuse nimic care s
o fac s-i schimbe prerea.
-Cum se poate s-i mai plac de ea cnd vezi cum ncearc s se fac stpn
aici?
-Ah,Joby,ce te-a fcut s fii att de rea? Nu crezi c i-ar prinde bine grmezii
steia de pietre s se ocupe cineva de ea? Doar i-a suflecat mnecile i s-a
apucat s curee n buctrie.
-E o chestiune de conducere i putere.Nu se poate s nu vezi asta.
-Din moment ce nu pot s vd nimic altceva?
-Acum ne-a fcut s ne certm ntre noi.
-Nu,nu ea ne-a fcut s ne certm,ci tu.Ah,Joby,toate astea au nceput de la
prostul la de Henry Oliver.Cine m-o fi pus s te las s-l amesteci n treaba asta?
-Cineva trebuia s fac ceva.Nu puteam s-l las pe idiotul de fratele nostru s...
Se ntrerupse,cci lucrul care sperase s nu se ntmple,tot se ntmplase.Se
gndise s-l pun pe Oliver s o rpeasc pe motenitoare,pentru ca Jamie s-i
urmeze,s o salveze i s se ndrgosteasc de ea.Dar Oliver fcuse totul greit,
ca ntotdeauna.n loc s trimit biletul pe care i-l scrisese Joby,scrisese el unul
i,din greeal nimerise sgeata n piciorul srmanului Rhys.Oliver intenionase
s o trimit n pmnt n faa lui Rhys,dar din cauza vederii lui slabe,nu se
ntmplase deloc aa.
-Numai Henry Oliver e un inta att de prost nct s rateze pmntul,spusese
Joby cnd auzise de pania lui Rhys.Dar totul ieise pe dos,deoarece,dintr-un

motiv inexplicabil,fratele lor o luase cu el pe acea Axia cnd pornise n cutarea

motenitoarei i,la un moment dat,pe drum,se nsurase cu ea.Iar acum,prostul de
Oliver spunea c nu-i d drumul motenitoarei pn cnd Berengaria nu se
mrita cu el.Aa c Jamie se afla acolo de zile ntregi,ncercnd s discute cu
Oliver,n timp ce proaspta lui soie era acolo,cu Joby i Berengaria,fcnd fot
ce i sttea n putin s le schimbe vieile.
ns,cu o zi n urm,Joby o oprise,i i spusese Axiei c l pclise pe fratele lor
fcndu-l s se nsoare cu ea.Le distrusese familia.Joby i mai spusese i de
stenii care i dduser ultimii bnui i lucrurile pentru a i se face lui Jamie o
garderob menit s-i ctige dragostea i admiraia motenitoarei.
-i s-ar fi nsurat cu ea,dac nu te-ai fi amestecat tu,i spusese Joby cu rutate.
Aa c,acum,noi am pierdut orice ans de bogie.Crezi c,dac o s i se spun
Lady Axia,o s-i in de cald i de foame la iarn?
n faa unei asemenea ruti,Axia dduse napoi,optind:
-mi pare ru.Te rog s m ieri.
Dup care se ntorsese i o luase la fug n sus pe scri,nchizndu-se n odaia lui
Jamie.De atunci nu mai ieise nici mcar la mas.
Acum,Berengaria i Joby erau singure n solarul de la etaj i Berengaria avea
remucri n legtur cu tot ce i dduse voie lui Joby s fac.Fuseser
amndou de aceeai prere n privina Axiei,deoarece din scrisorile lui Jamie,
deduseser c era o persoan extrem de viclean,dar de cnd sosise Axia
acolo,Berengaria ncepuse s-i schimbe prerea.
-Dac a putea s-i vd mpreun,spuse ea i amndou tiau ce voia s spun
c,dac ar fi putut s fie n prezena lui Jamie i a proaspetei lui soii,i-ar fi dat
seama dac Jamie o iubea cu adevrat sau nu.Dar Joby era convins c superbul
ei frate nu ar fi putut s fie ndrgostit de o fptur mic i tears ca Axia.De
fapt,aceasta prea mai degrab o servitoare dect o soie de conte,dup cum
fcea ordine n buctrii i punea la punct cutiile de fin.Cu siguran nu era
din aceeai clas cu frumosul ei frate.
-E ceva ncheiat i noi nu putem schimba cu nimic faptul c Jamie s-a nsurat cu
ea,spuse Berengaria.
-Dar vreau s vad ct ne cost pe noi schemele i viclenia ei.Poate s cread c
i ctig locul aici alegnd fasolea,dar,din cauza ei,n curnd,n-o s mai existe
nici o fasole de ales.
-Ce-a fost asta? ntreb Berengaria deodat,ntorcnd capul i ascultnd nite
zgomote care veneau de afar.
-Eu n-aud nimic.

-Nu,ascult,se aude iari.Joby se duse la fereastr i se uit n grdin,dar

aproape c turb de furie vznd c femeia care le distrusese toate planurile
sttea pe o banc de piatr lng mama lor.Lng srmana i nebuna lor mam.
-Auzi! spuse Berengaria.Ce-a fost asta?
Lui Joby i trebui un moment ca s cread ceea ce vedea.
-Aceast Axia scrie ceva i i arat mamei,iar...mama rde,zise ea nevenindu-i s
cread.
-M duc jos! spuse Berengaria brusc,ridicndu-se i ndreptndu-se spre u.
Era extrem de familiarizat cu casa ei,aa c tia drumul la perfecie.
-S nu te lai amgit.Numai pentru c...
-Mai taci! se rsti Berengaria ieind din odaie,urmat ndeaproape de Joby.
Cnd ajunser n grdin,se oprir n spatele unui spalier cu trandafiri,unde
Berengaria tia c nu puteau fi vzute.
-Ce scrie? De ce a rs mama?
-Stai puin,zise Joby ducndu-se repede napoi n castel.
Dup cteva clipe,un biat de la buctrie veni s o roage pe Axia s-l
urmeze.Imediat cum acesta dispru,Joby lu paginile pe care Axia le lsase pe
banc.Ca de obicei,mama lor le ignor.Tria ntr-o lume numai a ei,n care nu
ptrundea absolut nimeni.Nici violena,nici drama emoional nu reuiser s o
scoat din acea lume.Nimic pn n ziua aceea.
-Ce reprezint? ntreb Berengaria nerbdtoare.Joby se uit la fiecare desen n
parte.
-Sunt desene care l nfieaz pe Jamie,spuse ea cu uimire n glas,cci nu mai
vzuse niciodat aa ceva.Erau nite desene att de reuite,nct aproape c i
simea cldura pielii fratelui ei.
-Da,spuse Berengaria curioas,dar ce a fcut-o pe mama s rd?
Uitndu-se la desene,Joby nu putu s nu zmbeasc i ncepu s i le descrie
surorii ei.
-E Jamie aa cum l tim noi,zise ea.Aici scoate sabia n faa unor rani
salvnd-o pe Axia de nite negustori cu priviri lacome.Aici...,zise ea,dar se
ntrerupse zmbind.
-Da! Ce e?
-Jamie se uit furios la o trsur pe care e pictat chiar el.Pare s se lupte cu un
leu.n sta,se uit perplex la dou femei care se ceart.Una din ele e Axia,dar
cealalt e foarte frumoas.
-Trebuie s fie motenitoarea,spuse Berengaria.Altceva?

-Aici e Jamie ungnd cu alifie picioarele deformate ale unui brbat,dar numai
picioarele sunt deformate,restul trupului fiind solid i bine alctuit.Faa i este
ntoars,aa c nu se vede dect jumtate,dar pare s fie chipe.Iar aici...
-Ce e? o ncuraja Berengaria.Joby i cobor glasul.
-Jamie e ntins ntr-un cmp de flori,visnd cu ochii deschii i...are o expresie
pe care n-am vzut-o niciodat.
-Descrie-mi-o! porunci Berengaria.
-Pare chiar ridicol,spuse ea,dar nu credea nici ea acest lucru,cci tia foarte bine
c aa arta un brbat ndrgostit.
-Ai spionat destul? ntreb Axia din spatele lui Joby.Ai terminat de rs de mine?
-Dar nu spionam,ci doar...
-Da? ntreb Axia cu minile n old,iar cnd Joby nu mai spuse nimic,ncepu
s-i adune desenele.Mi-ai dat de neles foarte clar c nu sunt dorit aici i voi
pleca destul de curnd.Nu trebuie s-i faci griji n privina asta.Acum,v rog s
m scuzai,trebuie s v las...Se ntrerupse,cci mama lui Jamie i acoperise faa
cu minile i ncepuse s plng.
Imediat,Axia se aez pe banc i o lu pe dup umeri.
-Uite ce-ai fcut,i spuse ea lui Joby,dup care se ntoarse i ncepu s-i
vorbeasc femeii.Uite,i mai desenez ceva.Vrei s-l vezi pe Jamie ca ucigtor de
balauri? Joby i Berengaria rmaser amuite cnd vzur c mama lor se opri
din plns i se liniti din nou.De ani de zile nu o mai vzuser plngnd sau
artndu-i sentimentele n vreun fel.
Axia ncepu s deseneze i,n acelai timp,descria fiecare micare pe care o
fcea,desennd hainele lui Jamie zdrenuite din cauza efortului depus n
lupt,apoi fcnd balaurul cu coada lui lung i scond foc pe nri.Lui Joby i
trebui un moment ca s-i dea seama c Axia desena pentru mama lor i
explicaiile i erau adresate Berengariei.Cnd se uit la sora ei,Joby vzu pe
chipul acesteia un interes deosebit.Nu recunoscu acel sentiment de care era
cuprins n realitate,dar se simi cuprins de gelozie.Berengaria era numai i
numai a ei!
-Berengaria poate mirosi balaurul,spuse mama lor.Se ntmpla foarte rar s-i
aud vocea,mai ales rostind o fraz coerent.Berengaria rse.
-Da,l miros.Are solzi de un verde sclipitor care face ape-ape n razele soarelui.i
miros rsuflarea nflcrat.i miros sudoarea lui Jamie.E ngrijorat i se
teme,dar onoarea l va fora s fac ce crede c e mai bine.i miros curajul.
Axia se opri din desenat i se uit la Berengaria.
-Chiar poi s miroi lucrurile? Mai bine ca ali oameni?

Joby vorbi naintea surorii ei.

-Berengaria e doar oarb,celelalte simuri i sunt intacte,chiar mai dezvoltate
dect ale altora.Nu-i o ciudenie.
-Nici eu nu sunt! exclam Axia pe un ton la fel de argos ca al ei.
Berengaria rmase uimit,cci nimeni nu o pusese la punct pe Joby
vreodat.Aceasta era bun i atent cu membrii familiei,dar cu strinii era
ngrozitoare i oamenii se temeau de ea.Se prea,ns,c Axia nu se temea.Ceea
ce o fcu pe Berengaria s bnuie c i ea se pricepea s fie ngrozitoare.
Joby nu se ls intimidat.
-L-ai pclit pe fratele meu ca s se nsoare cu tine?
-Da! rspunse Axia imediat.Mi-am pus o rochie ademenitoare i mi-am folosit
frumuseea rpitoare ca s-l atrag.n definitiv,era o partid extraordinar.Nu are
nici un ban i,n schimb,are trei femei de ntreinut.Bineneles,mai era i
frumuseea lui,dar asta cu siguran nu aduce pine pe mas.la spunei-mi,cum
de supravieuii iarna aici? N-am vzut n viaa mea o administrare att de
proast ca n buctria voastr.Uit-te la pomii tia fructiferi! N-au mai fost
curai de zece ani,drept pentru care o s obinei doar jumtate din ct ai putea
obine.i florile astea.E o irosire de spaiu.Din moment ce avei att de puin
pmnt,ar trebui s-l folosii pentru ce avei nevoie.Punei fasole sau ceap.
Lui Joby i trebui o clip s-i revin.
-Florile sunt pentru Berengaria.Se ntmpla s-i plac.Are att de puine
satisfacii n via,aa c,cel puin,poate s se bucure de parfumul unor flori.
-Dumnezeule mare,dar sora ta e doar oarb,nu-i nimic n neregul cu ea.O s-i
plac mirosul unei mncri bune de fasole mai mult dect parfumul tuturor
trandafirilor din lume n vara asta.
-Cum ndrzneti...Rsul Berengariei o ntrerupse,ns.
-Joby,cred c i-ai gsit naul.Cred c...Ciuli urechea,cci auzi pe cineva
venind.Aruncndu-i o privire plin de nfumurare Axiei
de parc i-ar fi spus c ea o nelegea pe Berengaria chiar dac aceasta nu
ncheie frazele,Joby o rupse la fug spre pori.Berengaria cunotea paii tuturor
celor de pe proprietate,iar cnd era vorba de o persoan strin,ea era prima care
tia.
-Ce copil ngrozitor,spuse Axia imediat cum Joby dispru din raza ei vizual.
Simindu-se puin ca o trdtoare,Berengaria nu putu s nu zmbeasc uor.-mi
pare ru...Axia o ntrerupse,ns,fiindc nu dorea s aud ce avea de spus.Pe de
o parte ar fi vrut s le spun adevrul n legtur cu cine era,dar nu voia s fie
urt pentru faptul c nu avea bani i apoi iubit pentru c avea,dac nu cumva

fusese deja dezmotenit,cci,cu siguran,tatl ei trebuia s fi aflat deja de fuga

ei.Joby nu voia s-i lase sora singur cu uzurpa-toarea,aa c se ntoarse dup
cteva secunde cu un mesaj.
-E de la Jamie.Zice c trebuie s mai stea.Oliver nu vrea s-i dea drumul
motenitoarei.
-Nimic altceva? ntreb Axia dispreuindu-se pentru acea dovad de lips de
mndrie,dar dorea att de mult s afle ceva de la Jamie,voia ca el s-i fi trimis
ceva personal.Preau s fi trecut ani de zile de cnd fcuser dragoste i o inuse
n brae ultima oar.
-Nimic,spuse Joby triumftoare,dndu-i scrisoarea surorii ei.
Axia o vzu pe Berengaria atingnd foaia de hrtie.
-Minte,spuse ea apoi.Jamie e n primejdie.Vrea s aducem ajutoare.
-O s trimit un mesager la rudele noastre,zise Joby.i o s...
Axia tcu gndindu-se la ce se ntmplase,la faptul c Berengaria putea s pipie
o foaie de hrtie i s tie ce simise persoana respectiv n momentul n care o
scrisese.
Aproape c lein cnd i ddu stfama de implicaiile unui asemenea talent.
-Poi s-i dai seama dac cineva minte sau nu? ntreb ea n oapt,uluit.tii
ci bani ai putea ctiga? Joby se ntoarse spre ea.
-Berengaria nu va fi exploatat! E dezgusttor s i-o nchipui stnd ntr-o cabin
i ghicindu-le oamenilor norocul numai inndu-i de mn.
-Poi s faci i asta? ntreb Axia fcnd ochii mari.
Timp de cteva clipe,Berengaria tcu,n vreme ce Joby,cu mult dispre n glas,i
spuse Axiei c ele nu fceau parte din clasa negustorilor,s-i ctige existena
vnzndu-se.Cnd nu mai suport,Berengaria spuse:
-Bine,Joby,dar avem nevoie de bani.i am ncercat s vindem frumuseea
fratelui nostru,deci care e diferena?
Joby i privi sora ngrozit i se simi extrem de trdat.
-Nu e deloc acelai lucru.Oftnd,Berengaria nu mai continu discuia.Nu voia s
fie prins ntre Joby i proaspta ei cumnat,dar trebuia s admit c vorbele
Axiei i se preau interesante.Ct de mult i-ar fi plcut s fie util,s nu mai fie
Povara Familiei.
CAPITOLUL 26
Axia se uita cnd la o cumnat cnd la cealalt,n perioada care trecuse de la
sosirea ei,cea mai mic dintre ele,fiica Satanei,n vrst de doisprezece
ani,fcuse tot posibilul s-i transforme viaa ntr-un adevrat infern.Indiferent ce

ar fi fcut Axia,dup prerea lui Joby,nu fcea bine.Pn i curarea acelei

cocine creia i spunea buctrie,constituia un act de agresiune n ochii lui Joby.
Axia nu se putu gndi dect la ntoarcerea lui Jamie.El ar fi putut s-i pun
surorile la punct.Acum,ns,se prea c avea s mai ntrzie,s mai stea
acolo,deoarece cele dou surori discutau s trimit dup ilustrele lor rubedenii
pentru a-l ajuta pe Jamie s rezolve problema pe care o avea.Intre timp,i spuse
Axia,Jamie ar fi putut s fie n primejdie.De data aceasta ar fi putut fi atacat de
douzeci de bandii i nici mcar el nu se putea lupta cu atia.Ar fi putut s-l
nchid ntr-o temni,s-l in nemncat,s-l bat.Trebui s scuture din cap ca
s-i alunge acele gnduri oribile.
i Frances? se ntreb ea imediat.Cine are grij de Frances? Dac e inut
captiv lng un cmp de margarete?
Deodat,Axia nl capul odat cu Berengaria.Mai venea cineva,numai c,de
data aceasta,Axia cunotea pasul foarte bine.Fr s arunce o privire spre noua
ei familie,i ridic fustele i o rupse la fug.
Tode abia ajunse la poarta vechiului castel c Axia l i vzu i,fr s-i pese ce
gndeau cei din jur,alerg la el cu braele desfcute larg.El o strnse att de tare
la piept,nct ea se desprinse de pmnt i i cufund faa n gluga lui,plngnd
de bucurie.
-Mi-a fost att de dor de tine.M-am gndit la tine n fiecare clip,spuse ea.
El rse.
-Chiar i atunci cnd erai cu frumosul tu Jamie?
-Bineneles,spuse ea rznd.Cci ce e un so pe lng un prieten?
O clip,Tode se ddu n spate i o privi ridicnd o sprncean i,n acel
moment,ea i ddu seama c ceva era schimbat la el.Oare cstoria ei l afectase
att de mult nct l fcuse s nu se mai poarte cu ea ca altdat? De ce nu rdea
la gluma ei?
-Trebuie s fii obosit,zise ea apoi.Vino nuntru i las-m s am grij de tine.
-Bine,spuse el,lund-o de bra i conducnd-o i,din nou,ei i se pru c era
oarecum schimbat.Avea de gnd ca,n clipa n care aveau s intre,s afle totul de
la el.Oprindu-se doar s porunceasc s se aduc de mncare i butur pentru
prietenul ei,Axia l conduse pe scrile n spiral spre cea mai bun ncpere,
solarul.i ddea seama dup felul cum mergea c picioarele l dureau ngrozitor,
iar cnd ea l ntreb,el i spuse c,n ziua aceea mersese sau fusese zglit n
partea din spate a unei crue pe o distan de multe mile.
Cnd Axia intr n solar,fericirea i se umbri imediat,cci vzu c cele dou
cumnate ale ei o ateptau,iar ea nu voia s-l mpart pe Tode cu ele.Dar apoi se

gndi ct de mult avea s-i plac lui de Berengaria,pentru c aceasta nu putea s

vad cum arta.
-A vrea s i-o prezint pe cumnata mea.E oarb! spuse ea cu mult mndrie n
glas.Att frumoasa Berengaria,ct i Joby,cea mbrcat n haine bieeti se
uitau la Tode amuite.Fiindc se temea de femeile frumoase,Tode bnui c Joby
era cea oarb,aa c,dndu-i gluga pe spate,i zmbi,dar cnd i vzu repulsia de
pe chip,i trase gluga la loc i i ntoarse privirea.Axia i arunc lui Joby o
privire furioas,dup care l trase pe Tode spre Berengaria.
-Nu,aceea era Joby.Pe aceasta a vrea s i-o prezint.Ea e Berengaria.
-Ah,spuse Tode,dndu-i din nou gluga pe spate i prnd s ignore privirile lui
Joby rmnnd nmrmurit n faa frumuseii Berengariei.Nu-mi vine s cred c
nite ochi att de superbi pot s fie lipsii de vedere.Dar noi,cei care vedem,ne
putem sclda n frumuseea ta fr s prem nepoliticoi,zise el i,lundu-i
mna,i-o mngie o clip.mi permii? o ntreb ncet i,cnd ea ncuviin,el i
srut mna aproape iubitor.Ar fi fost greu de spus care era mai uluit: Axia sau
Joby.Axia nu l vzuse niciodat pe Tode purtndu-se astfel cu o alt fiin
omoneasc.l mai vzuse n compania femeilor,chiar i a unora oarbe,dar
ntotdeauna se inuse deoparte,fr s ias n eviden ca acum.i tia exact cum
s stea ca s nu i se vad partea mutilat a feei.Acum,ns,sttea cu gluga dat
pe spate,cu partea mutilat a feei spre Joby i Axia.
Ct despre Joby,pe ea o interesa mai mult reacia Berengariei fa de acel brbat
diform.De obicei,Berengaria era foarte timid n prezena strinilor; nu i plcea
niciodat s fie singur cu cineva necunoscut.Dar acum,iat-o,lsndu-l pe acel
personaj s-i srute mna.De fapt,el nc i mai inea mna.
Joby fu prima care i reveni i se duse s le desprind minile,iar Axia fu
imediat lng ea.ntr-o clip,cele dou se transformaser n aliate,unite de
uimire.ntorcndu-se,Tode i arunc Axiei o privire aproape printeasc i se
aplec s o srute pe obraz.
-Ah,a sosit mncarea,zise el apoi.Poftii,doamnelor,luai loc lng mine.mi va
face plcere compania dumneavoastr.Spunnd acest lucru,o lu de bra pe
Berengaria i o conduse la mas unde era aezat mncarea.
n spatele lui,Joby i Axia rmseser ncremenite.Axia era ocat,cci purtarea
lui Tode era att de neobinuit,iar lui Joby nu-i venea s cread c un individ
care prea s fi fcut parte dintr-un circ ambulant pusese stpnire pe casa lor.
De fapt,cine era acel om?
Tode se aez la msu,cu Berengaria alturi,lsnd banca din faa lor pentru
Joby i Axia.

-Haidei,fetelor,nu vrei s auzii ce veti aduc?

Fetelor? se ntreb Axia ducndu-se spre banc i Joby se aez lng ea.
Imediat de cum se aezar,Tode ncepu s povesteasc,dar Axiei i trebui ceva
timp pn auzi ce spunea.Fr ndoial c arta tot ca Tode al ei,dar trupul lui
prea s adposteasc spiritul altcuiva.n primul rnd,prea s fie foarte posesiv
cu Berengaria.Pe mas se pusese o singur farfurie,dar Tode,cu un gest natural,o
mpinse la jumtatea distanei dintre el i Berengaria i,n timp ce mnca,i
punea n mn bucele de mncare: o felie de pine cu unt,o bucic de
friptur de vac n vrful unui cuit de argint.
Fu nevoie de exclamaia lui Joby ca Axia s aud ce spunea Tode.
-Jamie! strig Joby.Henry Oliver l-a nchis pe fratele meu ntr-o temni? ntreb
ea i,ntr-o clip,scoase un pumnal din teac i se ridic,dar Tode o apuc de
bra.
-Stai jos! i porunci el i ea se conform.Nu putem face nimic acum cel puin,nu
n plin zi.A vrea s m odihnesc cteva ceasuri i apoi m voi duce napoi.
Joby,creia nu-i plcea cum apruse acel individ plin de cicatrici n viaa lor
prnd s le fie stpn,ntreb cu dispre:
-Ce poi s faci tu?
-Joby! spuse Berengaria cu severitate.Din clipa n care Tode spusese c Jamie
era n primejdie,Axia prea s nu mai poat respira,dar acum ncepea s-i
revin,aa nct opti:
-Spune-mi tot.Trebuie s tiu tot.
-Acest Henry Oliver nu-i chiar att de prost cum l crede lumea.E puin viclean
i e ndrgostit de...Tcnd o clip,se uit la chipul minunat al Berengariei.
-De tine,spuse el ncet,fcnd-o s roeasc.Ceea ce mi-e foarte uor s neleg
acum.
-i fratele meu? strig Joby.Netulburat,Tode ncepu s mnnce din nou.
-Oliver e ferm hotrt s o aib i spune c l va ine pe Jamie pn cnd acesta
va accepta s i-o dea de soie.Iar pe Frances o va ine pn cnd tatl ei va plti
rscumprarea.Acum Tode se uit la Axia,dndu-i de neles c tatl ei fusese
deja anunat.Joby privi pumnalul pe care nc l mai inea n mn,pentru c tia
c doi oameni erau inui prizonieri din cauza ei.
-Exist nite tuneluri subterane care duc de la casa lui Oliver spre mare,continu
Tode.Sunt ntunecate i umede,iar celulele au fost fcute acolo.Jamie e inut n
una din ele de zile ntregi.Am ncercat s ajung la el,dar paznicii mi-au vzut
tora i am fost...zise el zmbind,reinut.Joby i Axia ddur din cap,dar
Berengaria ntreb cu rsuflarea tiat:

-i cum ai scpat din minile lor?

-Am fcut pe prostul,spuse el simplu.A trebuit doar s m comport ca un idiot i
ei au nceput s rd.Pentru celelalte dou femei era uor de neles,dar
Berengaria era nedumerit.
-Cum ai putut s faci pe prostul?
Sub privirile uluite a celor dou,Tode i lu minile i i le puse pe fa,dirijndu-i
degetele peste cicatrici i apoi n jos pe gt.
-i pe picioare am cicatrici asemntoare,spuse el privind n ochii ei,nasurile
fiindu-le doar la civa centimetri distan.
-i,dac-i nchipui c sora mea o s le ating i pe acelea,te neli amarnic,spuse
Joby aproape mrind.Roind din nou,Berengaria i retrase minile de pe faa
lui.Cu un zmbet pe care Axia nu l mai vzuse niciodat,Tode i ndrept
atenia din nou asupra mncrii.
-O s-i chemm pe verii notri,spuse Joby.Or s rad de pe faa pmntului casa
lui Oliver i or s-i atrne trupul gras de cea mai apropiat spnzurtoare.Or s...
-Nu e timp.Trebuie s m ntorc n seara asta s vd ce pot face.
-Da,sunt convins c o s fii de mare ajutor,spuse Joby dispreuitoare.
Tode nu se sinchisi s-i spun ceva,dar privirea pe care i-o arunc o reduse la
tcere.i ddea de neles c nu era dect un copil i c,dac voia s mai rmn
cu adulii,trebuia s aib grij cum se comport.Nici Axia,nici Tode nu aveau de
unde s tie,dar exact aceeai privire i-o arunca i Jamie pentru a o pune la
punct.
-Pot s vin i s plec cnd vreau.Nimeni nu-i d atenie unuia care arat ca
mine.Am venit aici doar pentru cteva ore ca s v explic cum stau lucrurile.
-i Frances? ntreb Axia.E ngrijit?
Spre surprinderea ei,avu impresia o clip c Tode roi,dar sigur trebuia s se fi
nelat.
-Frances e bine.E inut ntr-o odaie din piatr din vrful turnului vechi.St
comod,dar e speriat.Oliver are grij de ea personal i rareori las pe cineva s
intre la ea,spuse el zmbind uor.n afar de cineva care s o nveseleasc.
Axia se ntinse peste mas pentru a-i lua mna lui Tode.
-Spune-mi ce pot s fac.mi dau i viaa numai s-l scot pe Jamie de acolo.Te
rog,las-m s fac ceva.Timp de o clip,privirile li se ntlnir i Tode vzu n
ochii ei ceea ce fusese doar o umbr mai devreme.Axia l iubea pe Jamie.l iubea
aa cum nu mai iubise niciodat pe cineva.O clip,Tode se simi cuprins de
gelozie,dar apoi se stpni i i strnse mna la rndul lui.

-N-ai ce s faci.Eu pot s ptrund prin tuneluri destul de bine',fiindc paznicii

m las s trec.E greu doar s-l scot pe Jamie.Nu pot s-l conduc prin Sala Mare
i apoi afar aa,pur i simplu.Dei e un soldat foarte bun,spuse el zmbindu-i cu
cldur Axiei,nu cred c se poate lupta cu toi oamenii lui Oliver.
-Ce alt modalitate de a-l scoate de-acolo exist? ntreb Axia.
-Nu-mi dau seama ce au fost tunelurile alea,dar par s se ntind pe mai multe
mile.Nu tiu dac sunt foste mine sau cripte.Cred c nici Oliver nu tie,sau dac
a tiut vreodat,acum a uitat.Bnuiesc c sunt de pe vremea romanilor i unele
din ele s-au surpat.Orice ar fi,numai o crti s-ar putea strecura prin ele.
-Sau o persoan oarb,zise Berengaria ncet.
-Nici s nu-i treac prin cap! strig Joby.Jamie ar...
-Linite! porunci Tode,dup care se ntoarse spre Berengaria,cercetndu-i
chipul.Da,zise el gnditor.O persoan oarb ar avea un mare avantaj n bezna
acelor tuneluri.n prima zi cnd mi s-a dat voie s-l vd pe Jamie,am luat o tor
i am ncercat s vd unde duc tunelurile,ns paznicii mi-au vzut tora i m-au
oprit.n alt zi am rscolit pdurea din apropierea casei lui Oliver,s vd dac
descopr vreo ieire a tunelurilor,dar n-am gsit nimic.
Se pare c n-au nici o ieire.
-Dar,dac am putea s-l ascundem pe Jamie n tuneluri pn la sosirea
ajutoarelor,ar nsemna s ias de sub puterea acestui Oliver,zise Axia,n ai crei
ochi se citea o team din ce n ce mai mare,iar cnd Tode nu vru s se uite la
ea,exclam: nu spui totul.tiu! Ascunzi ceva!
-Da,spuse Berengaria lundu-i mna lui Tode i plimbndu-i degetul mare peste
palma lui.E vorba de o primejdie mai mare dect spui.
-Ieri diminea a sosit fratele lui Oliver.Cnd Axia le auzi pe Joby i Berengaria
inndu-i rsuflarea,i ddu seama c era vorba de o primejdie real.
Tode i cobor i privirea i glasul.
-Fratele,Ronald,i-a spus lui Oliver c e un prost c vrea de soie o Montgomery
srac din moment ce o are pe motenitoarea Maidenhall nchis n turn.Dat
fiindc el e deja cstorit,fratele ncearc s o foreze pe Frances s se mrite cu
Oliver.Dar Jamie le-a spus c Maidenhall l-a nsrcinat cu pzirea lui
Frances,aa c ea nu se poate cstori fr permisiunea lui.Dar bineneles c
Jamie nu vrea s semneze nici o hrtie prin care s i-o lase pe Frances lui Oliver,
aa c e inut fr mncare,dndu-i-se doar atta ap ct s supravieuiasc.
Ridicnd capul,Tode se uit la Axia.
-Va avea nevoie de un doctor cnd va iei de-acolo.

Atunci,ea se ridic de pe banc i se duse la fereastr,pentru a nu vedea nimeni

ce era n ochii ei.
-Ce i-au fcut? opti Berengaria.
-L-au biciuit n mod repetat,zise Tode.Numai eu am avut voie s-l vd pentru c
nu tiau c-l cunosc.n ciuda tuturor lucrurilor pe care le-a ndurat,Jamie
continu s-i dea impresia fratelui lui Oliver c are o oarecare putere asupra lui
Perkin Maidenhall i depinde numai de el,de Jamie,s fie de acord cu cstoria.
-Deci asta o apr pe Frances,spuse Axia ncet ntorcndu-se din nou la grupul
de la mas.Numai Jamie hotrte dac se mrit sau nu.
CAPITOLUL 27
Oprind caii,Tode,care sttea pe capr,i inu rsuflarea cnd vzu oamenii
narmai ce se apropiau.Datorit faptului c pe unii din ei i cunotea din
vedere,tiu c erau oamenii lui Oliver.Un dezavantaj al faptului c arta aa cum
arta,era c oamenii l recunoteau i l ineau minte.
Dar cnd oamenii l vzur i ncepur s se nghionteasc reciproc,rnjind,el i
ddu seama c nu aveau s fie suspicioi.Ceea ce era bine,fiindc trei femei erau
ascunse n cru,sub grmezile de flori.
-Ce avem aici? ntreb unul din ei rznd deja de felul cum arta Tode.
-Flori pentru motenitoarea Maidenhall,spuse Tode jovial.Cum s faci curte mai
bine unei femei dect cu ajutorul florilor? Va fi a lui pn disear.Prin cstorie
sau altfel.Sub pnza aspr care le acoperea pe toate trei,Axia ascult uimit,cci
nu l auzise niciodat pe Tode folosind asemenea ton.Din fire,era un om
sobru,care i lua sarcinile uneori prea n serios chiar.Dar cel care vorbea acum
avea un ton de parc s-ar fi ateptat ca oamenii s rd la fiecare lucru pe care l
spunea el.i oamenii lui Oliver chiar rser.
-Mai bine le-ai vr din nou n pmnt,i strig unul.Motenitoarea n-o s aib
nevoie de ele.
-Cel puin nu ca s se mrite cu srmanul Henry,strig altul.
-Ah,atunci o s le folosesc la propria mea nunt,zise Tode.
Auzind acele cuvinte,oamenii izbucnir n nite hohote de rs de parc ar fi fost
cel mai amuzant lucru pe care l auziser vreodat.n cru,Axia o simi pe
Berengaria,care sttea ntins lng ea,ncordndu-se i ncletnd pumnii.
-Poate c o s poi s te nsori tu cu motenitoarea,spuse unul din oameni.Dac o
gseti.
-Da? ntreb Tode de parc acel lucru nu ar fi nsemnat nimic pentru el.A reuit
s se ascund sau a venit tatl ei s-o ia?

Numai Axia sesiz teama din glasul lui Tode cnd pomeni de Perkin Maidenhall.
-A fugit,spuse unul din oameni.i-a pictat ieirea,adug el i izbucni ntr-un
hohot de rs.Dac o vezi,spune-i s gseasc o u i s se ntoarc nuntru.
Dup aceea,oamenii rdeau prea tare ca s mai poat vorbi i fr s mai spun
nimic,se deprtar,lsndu-l pe Tode i crua lui plin cu flori n mijlocul
drumului.Zece minute mai trziu,Tode duse crua la umbra unui stejar i cobor
s bea puin ap dintr-un butoia prins de o latur a vehiculului.
-Ai auzit? ntreb el,uitndu-se printre scnduri la cele trei perechi de ochi care
l priveau.Joby nu atept s dea un rspuns,ci ddu la o parte pnza care o
acoperea.Cnd acceptase s fie ascuns n cru,nu i nchipuise ct de
ngrozitor avea s fie.
-M duc s-o caut,zise ea srind din cru.
-Nu tii nimic,spuse Tode,simind c rspunde de fata aceea pn la eliberarea
lui Jamie.
-Cunosc fiecare vizuin de iepure din zona asta i poate c o s gsesc i ieirea
tunelurilor.Dac aceast Frances crescut la ora -a rtcit,habar n-o s aib
ncotro s apuce.
-Nu pot s-i dau voie,ncepu Tode.
Dnd la o parte grmezile de flori,Berengaria se ridic i ea,spunnd:
-i cunoate pe toi ciobanii din inut.Nici o femeie nu poate trece fr ca ei s-o
observe.Trebuie s-o lai s se duc.Se ridic i Axia.
-i ziceai c n-avem nevoie de ea.Ah,Tode,te rog,n-o lsa pe Frances s umble
singur.tii foarte bine c nu e n stare de nimic.Nu poate s fac nimic singur.
-Nu ai dreptate n privina asta,spuse Tode ncruntndu-se,dar i ddu seama c
era o anumit logic n ce spuneau ele.
-Te rog,spuse Berengaria i aceste cuvinte l fcur s se hotrasc.
Joby nu mai atept un rspuns,rupnd-o la fug peste cmpuri spre casa lui
Henry Oliver.
Dndu-le s bea ap pe rnd,Tode se uit la cele dou femei.Cu talentul ei la
pictur,Axia reuise s se transforme pe ea i pe Berengaria n nite btrne trase
la fa.Dei,n ochii lui Tode,nimic nu o putea face pe Berengaria mai puin
frumoas,lucru pe care i-l i spusese.
Ct despre Joby,Tode refuzase s lase ca aceasta s fie deghizat n vreun fel.Cu
tunsoarea i hainele bieeti ce altceva mai trebuia s se fac?
-S ncercm s-o transformm n fat? spuse Tode permindu-i un moment de
rzbunare pentru toate lucrurile urte pe care Joby le spusese la adresa lui.Dar
nu,nici mcar tu,Axia,nu eti chiar att de talentat.

Aa c,acum,se bucura c scpase de Joby,cci faptul c nu asculta niciodat era

un chin permanent i el avea nevoie numai de cooperare pentru ceea ce pusese la
cale.Era ntuneric cnd ajunser acas la Oliver i Tode fu bucuros c acolo
domnea un adevrat haos,chiar dac era ngrijorat din cauza lui Frances.Cum
fugise,oare,dintr-un turn de piatr?
i trebuir doar cteva minute s afle c nc nu fusese gsit,c Jamie era n
continuare nchis n temni i c refuza s semneze ceva.Tode jur din nou n
sinea lui s o ucid pe Joby cnd totul avea s se termine,fiindc Oliver i
spusese c ideea ca el s o rpeasc pe motenitoarea Maidenhall fusese a
micuei Montgomery,drept pentru care l fora pe Jamie s i-o dea pe scumpa
lui Berengaria.Dup ce o cunoscuse pe aceasta,Tode refuz s cread c tiuse
ceva n legtur cu ce fcuse sora ei mai mic.
Tode tia c fratele lui Oliver,Roland,pusese oameni de paz la poarta din
fa,fiind ateni la orice semna chiar i pe departe cu vreunul din vecinii lor
Montgomery.Roland spusese c le credea n stare pe amazoanele Montgomery
s ncerce s-i salveze fratele singure,aa c poruncise ca toate femeile care
intrau s fie cercetate cu atenie.
Dar nimeni nu se uit la Tode i la crua lui plin cu flori.Sau dac se
uitau,izbucneau n rs.
-nseamn c a fcut pe prostul multe zile dac l cunosc toi,i opti Berengaria
Axiei cu amrciune n glas.Cuvintele acelea erau ecoul gndurilor Axiei.
Dup ce intrar pe poart,femeile l ascultar pe Tode cum l trase pe Henry
Oliver lng cru,oferindu-se s-i dea o mn de ajutor n aducerea lui Frances
napoi.tia ct de mult le plceau femeilor florile,nu? Da.Ei bine,dac le
mprtiau,Frances avea s fie atras de ele i s se ntoarc.Aveau s reprezinte
un fel de momeal,Henry nu vedea?
-Ca atunci cnd pui cacaval ca s atragi un oarece,zise Henry uimit.
-Exact,rspunse Tode.Dar s nu-i spui nimic fratelui tu,altfel o s-o gseasc pe
motenitoare naintea ta i o s ia tot meritul ca fiind al lui.
-Aa e,zise Henry.Roland se crede cel nriai detept om din sat.
Dup prerea lui Tode,Roland se credea cel mai detept om din lume,dar nu asta
era important acum.
-Deci,unde s punem florile? ntreb Tode i Axia simi golul din mintea lui
Oliver.n temni cu prizonierul? Ea va ncerca s ajung nti la el,nu?
-Ah,da,bineneles,spuse Oliver i,aplecndu-se,i opti lui Tode: s nu te vad
fratele meu,pentru c nu las pe nimeni s coboare acolo,nici mcar pe mine.

-Atunci de ce nu-i spui c asta e casa ta,nu a lui,c ea e motenitoarea ta i el s

fac bine s nu se mai amestece n viaa ta? n definitiv,tu ai fost cel destul de
detept s-o rpeti pe motenitoarea Maidenhall,nu el.
-Dar asta l-ar nfuria pe Roland foarte tare.
-Da i,n timp ce el o s turbeze de furie,eu ntind capcana pentru motenitoare.
Doar nu i-e fric de fratele tu,nu?
-Pi,poate...Nu! Nu mi-e fric.Du-te i pune florile.Ce ru pot s fac nite flori?
-Chiar aa,zise Tode i atept ca Henry s se deprteze,dup care le spuse celor
dou femei: gata,putei iei acum.
-Eti cel mai inteligent om pe care l-am cunoscut vreodat,spuse Berengaria
cnd Tode o ajut s coboare.O s-i rmn datoare toat viaa,iar sora mea
va...Au!
-Scuz-m,cred c mi-a alunecat piciorul,spuse Axia.Cred c n-ar mai trebui s
pierdem timpul i s terminm odat.
-Absolut,zise Tode i n vocea lui se simi puin amuzament.
Douzeci de minute mai trziu,Tode,Axia i Berengaria,cu permisiunea lui
Henry,coborau spre .temni.Era atta zpceal din cauza dispariiei lui Frances
c nimeni nu observ c Axia o inea de mn pe Berengaria,conducnd-o pe
dale de piatr sparte i optindu-i cnd trebuia s peasc peste vreo grmad
de excremente de pe podea.
-Dezgusttor! opti ea,dar privirea pe care i-o arunc Tode o reduse la tcere.
O dat trebuir s se opreasc pentru ca Tode s se strmbe la unul din oamenii
de la buctrie i femeile se inur de mini att de tare nct simir durere.Nici
uneia din ele nu le plcea faptul c Tode era nevoit s se umileasc astfel.
Dup ce ieir din buctrii,Tode le conduse printr-un labirint de coridoare vechi
din piatr pline cu butoaie,lzi i unelte agricole ruginite.Se prea c tot ce
posedase familia lui Henry Oliver vreodat se afla depozitat acolo jos i,uneori,
Axiei i era greu s o in pe Berengaria s nu se mpiedice.Din cnd n cnd
vedeau cte o tor prins n suport n perete,dar n cea mai mare parte era
ntuneric.Trecu o venicie,parc,pn ajunser ntr-o ncpere mic ce prea
puternic luminat dup bezna din pivni.Ua masiv din lemn de stejar era
deschis i trecur toi trei fr s fac nici cel mai mic zgomot.Pe trei laturi ale
ncperii erau pietre imense umede,n locul celui de al patrulea perete nefiind
nimic,doar gura ntunecat a unui tunel ce prea s se ntind la nesfrit.
nainte de intrarea n tunel se aflau o mas,un scaun i un singur paznic,cu
brbia proptit n piept,dormind adnc.Axia rsufl uurat oarecum cnd l
vzu pe paznic dormind,dar era i ngrozit.Tode i spusese c avea s se

gndeasc el la ceva ca s scoat paznicul din funciune,dar nc nu tia ce

anume.Spusese c,n cel mai ru caz,avea s fie nevoit s stea s-l distreze,n
timp ce ele se duceau la Jamie.Cnd Axia l ntrebase ce avea s peasc atunci
cnd aveau s descopere c Jamie dispruse,el nu i rspunsese.
Acum,ns,vzu c paznicul dormea,iar cheile erau atrnate ntr-un cui deasupra
capului su.Dac Tode putea s le ia fr s fac zgomot,fr s-l trezeasc pe
paznic,puteau spune c trecuser de primul obstacol.
-Ce este? opti Berengaria nelinitit.Axia i fcu semn s tac,temndu-se c
vocea ei avea s-l trezeasc pe paznic i i strnse mna cu putere cnd Tode se
furi i lu cheile de pe perete.Cnd acestea zdrngnir,Axia simi c i se taie
respiraia.
-Ce este? ntreb Berengaria din nou,fcndu-l pe Tode s se ntoarc ncruntat.
Enervat,Axia i smgci mna pentru a-i da de neles c trebuia s tac,dar cnd
vzu c deschise gura s mai spun ceva,opti:
-Nu trebuie s trezim paznicul.Cu o voce normal care,n dreptul intrrii n tunel
rsun ca o bubuitur de tun,Berengaria spuse:
-Nu e nimeni aici n afar de noi.
Axia avu impresia c moare de fric i se uit ngrozit la paznic,dar acesta
continua s doarm.Oarecum suprat,Berengaria repet:
-V spun eu c nu-i nimeni aici.
n clipa aceea,Tode se opri,cu cheile n mn,i se uit la paznic.Observ c
acesta nu fcea nici o micare,nici mcar pieptul nu i se nla cnd respira.
ncet,ovitor,i atinse umrul.Trupul i era cald,dar cnd omul nici nu tresri la
atingerea lui Tode,acesta i puse degetele pe gt.
Cnd Tode l atinse din nou,paznicul czu cu faa n jos,zgomotul pe care fruntea
lui l fcu n contact cu masa fcnd-o pe Axia s tresar.
Abia cnd mpinse trupul omului napoi lipindu-l de perete,Tode vzu rana mic
de cuit din pieptul lui.Nu era foarte mare,dar era exact unde trebuia; probabil c
omul murise pe loc.
-Jamie! spuse Axia dnd drumul florilor i rupnd-o la fug prin tunelul
ntunecat fr s stea s se gndeasc ncotro se ndrepta.
Lund o tor de pe perete,Tode o lu de mn pe Berengaria i o urm pe Axia
ct ndrzni de repede,cci pe jos era extrem de alunecos.Celula oribil n care
fusese inut Jamie era goal,numai nite haine murdare de snge dovedind c
acesta fusese acolo.
-Unde e? ntreb Axia,de parc Tode i Berengaria ar fi tiut.

Dar,chiar dac ar fi fost aa,ea nu sttu s mai atepte,ci porni n grab mai
departe.Era sigur c Jamie nu ar fi putut s se duc sus,pentru c acolo era prea
mult lume care l-ar fi putut vedea i recunoate.Nu ar fi putut s ias dect prin
tunel.innd-o pe Berengaria de mn,Tode nainta ct putu de repede,cu tora
ridicat,prinznd-o din urm pe Axia exact cnd se pregtea s apuce pe un alt
coridor ntunecat.
-Nu trebuie s ne pierdem unii de alii,spuse el privindu-i chipul speriat.Trebuie
s rmnem mpreun.ne...? Se ntrerupse brusc cnd auzi un zgomot dinspre
intrarea n tunel.
-E mort! Aducei tore.Vreau s fie gsit! auzi el o voce strignd.Uitai-v! O
lumin.Fr s mai stea pe gnduri,Tode arunca tora ntr-o balt din cine tie ce
lichid era acela care era pe jos i,brusc,rmaser n bezn.O bezn total.
Cnd Tode i Axia ezitar,Berengaria prelua conducerea.
-Urmai-m,spuse ea,dei n viaa ei,nu-i plcuse s rosteasc aceste cuvinte.
Ea era conductoarea acum,iar ei erau neputincioi.Tunelurile erau murdare i
nefolosite de mult vreme i,aa cum descoperi curnd,erau pline de surprize.Pe
alocuri,podeaua se surpase sau tavanul se drmase.
-Avei grij aici,opti ea.E o groap.
-De unde tii? o ntreb Tode,iar Axia venea imediat n spatele lui.
-Locul sta e mai puin plin de surprize dect casa mea,cu pumnalele i sbiile
frailor mei.Iar Joby consider c e mai uor s mute o mobil n loc s o
ocoleasc.n ciuda pericolului,nu putu s nu simt puterea pe care i-o ddea acea
nou responsabilitate.Cci,n acele clipe,nu mai era Povara Familiei ci o
persoan de care era nevoie.Acum se concentra ca s poat iei de acolo cu
toii.Se opri puin i adulmec n aer.
-Ce faci? ntreb Axia nerbdtoare.Oare unde era Jamie?
-ncerc s miros soarele,zise ea misterioas.Pe aici.
Tode trebui s o trag pe Axia dup el,cci se temea c avea de gnd s-i pun
tot felul de ntrebri Berengariei,curiozitatea ei fiind mai puternic dect teama.
Din cnd n cnd,Axia se mai uita n spate s vad dac nu se zreau torele
oamenilor lui Oliver,dar nu vzu nimic.Era contient c,n cele treizeci de
minute de cnd mergeau prin tuneluri,trecuser de tot soiul de obstacole i
ocoliser gropi.Se gndi c,dac ar fi putut vedea,i s-ar fi prut c tunelul era
imposibil de strbtut.
-Stai! spuse Berengaria cnd ajunser ntr-un spaiu mai larg,att de larg,nct
Axia putu s desfac braele fr s ating nimic.A fost cineva aici.
-Jamie? ntreb Axia cu rsuflarea tiat.

-Nu-mi dau seama,dar simt c a fost cineva aici.

-Poi s-i miroi? ntreb Axia uimit i felul n care puse ntrebarea i fcu pe
cei doi s rd.n clipa aceea,brbatul iei din umbr i lipi un cuit de gtul lui
Tode.
-O vorb i eti mort,se auzi o voce aspr n urechea lui Tode.
-Jamie! exclamar Berengaria i Axia n acelai timp,dup care Axia ni n
direcia lui cu braele desfcute.
-Fir-ar s fie! spuse Jamie ocat i puin suprat,dar n secunda urmtoare,o
strnse pe Axia la piept i o srut lacom.
-Jamie,iubirea mea,credeam c o s mor fr tine,opti ea.Eti teafr? i-au
fcut ceva?
-Absolut nimic.Au...Au! M rog,puin,zise el srutndu-i gtul.O s m ngrijeti
ca s m refac?
-O s fac lucruri care or s te fac s vrei s trieti,spuse ea cu o voce
gutural,dup care se fcu linite,ei continund s se srute n bezna tunelurilor.
Stnd doar la civa pai distan,doi oameni i ascultau stpnii de sentimente
contradictorii.De muli ani,Tode i Axia fuseser totul unul pentru cellalt,dar
acum el i ddu seama c prietenia lor se schimbase pentru totdeauna.i
Berengaria simi ct de mult o iubea fratele ei pe femeia aceea care apruse att
de brusc n vieile lor rvindu-le complet.Acum tia c Axia nu fcuse nimic
ca s-i ademeneasc fratele,nimic n afar de faptul c l iubea,l iubea complet
i total,fr s se gndeasc la sine.Berengaria nu dduse prea mult atenie cnd
Axia spusese c i-ar fi dat i viaa pentru a-l salva pe Jamie dar acum i simi
teama pentru viaa lui i nevoia de el.
Berengaria se bucura c cineva l iubea pe scumpul ei frate aa cum considera ea
c trebuia iubit,dar,n acelai timp,se simi cuprins de un val imens de
singurtate.Jamie era cel mai bun prieten al ei i era singurul brbat din ci
cunotea pe care nu l interesa faptul c era oarb.
n timp ce Berengaria simea pierderea fratelui ei,Tode i strecur mna ntr-a e
i,apoi,aplecndu-se,o srut pe un col al gurii.
-Nu vei fi singur,zise el parc ghicindu-i gndurile.Nu attatimp ct voi tri eu.
-Haide,drcuorule,d-mi drumul i spune-mi ce caui aici.De parc n-a
ti.Tode! Cum ai putut s-o amesteci n treaba asta? Oamenii lui Oliver sunt ferm
hotri s pun mna pe banii lui Maidenhall.Dar tu i-ai dat voie Axiei...
-i mie,spuse Berengaria ncet.n timp ce Jamie vorbea,Axia i plimba mna
peste trupul lui pentru a descoperi ct ru i se fcuse.l simi tresrind la auzul
vocii surorii lui,i atunci simi cum se nfurie.

-Aveam nevoie de ea,spuse Axia ncercnd s-l fac s se calmeze.Poate s vad

acolo unde noi nu putem.
-E destul de ru c i-ai pus viaa n pericol soiei mele,dar s o iei i pe sora mea
oar...Tode,nu te iert pentru asta.N-ar fi trebuit s le amesteci pe femei n asta.Mai
ales pe...
-Hai,spune-o! izbucni Berengaria.N-ar fi trebuit s-o aduc pe sora ta oarb i
inutil.Asta ai vrut s spui,nu?
-N-am spus i nici n-am gndit asta.Nici una din voi n-ar fi trebuit s fie aici.
-Am venit s te salvez,ingratule! spuse Axia.i pentru propria ta informare,s tii
c Berengaria nu e oarb aici.Poate s miroas soarele.
O clip Jamie ezit,dar apoi izbucni n rs.
-Bine,asta nu pot s neg.Haidei s mergem acum,zise el,dar spre consternarea
lui,nu l urm nici unul.Or s vin dup noi curnd.Trebuie s gsim ieirea ct
mai repede.Axia i propti minile n old,tiind c el nu putea s vad gestul.
-Berengaria vede mai bine ca tine aa c pe ea o s-o urmm.
n clipa aceea,Berengaria hotr n sinea ei c i iubea cumnata.Nimeni nu mai
spusese vreodat c ea fcea ceva mai bine ca altcineva.Chiar dac era oarb,era
totui o Montgomery i se simi extrem de mndr.
-Haidei.Pe aici! spuse ea i porni n direcia opus celei n care ncepuse s
mearg Jamie.Acesta era destul de nelept ca s lase conducerea n seama
altcuiva atunci cnd el nu era cel mai indicat pentru a o face,aa c acum,se
ntoarse i i urm pe ceilali.Berengaria i conduse prin ceea ce li se pru a fi
mile ntregi de tunel i,dup un timp,Axia avu impresia c i ea putea s
miroas soarele.La un moment dat,ajunser ntr-un loc unde tavanul se
prbuise,blocndu-le trecerea.Tode i Jamie ddur molozul la o parte,
nelsndu-le pe femei s-i ajute.
-Jamie e rnit mai grav dect vrea s ne spun,opti Berengaria sorbind puin
ap din sticla pe care o avea la el fiecare.Sngereaz.Simt mirosul.Axia oft.
-Da,am simit i eu cnd l-am atins.Eti sigur c ne ndreptm spre ieire?
-Ah,da,pot...
-Berengaria! exclam Axia deodat.Cum poi s miroi soarele dac afar e
sear? Ea rse uor.
-Nu miros chiar soarele,ci ceea ce el face pmntului.Face ca lucrurile s creasc
i eu simt mirosul plantelor i al aerului curat.Mi se pare foarte clar ncotro
trebuie s mergem.Tu nu-i dai seama?
-Ctui de puin.Ai putea s gseti drumul napoi,pe unde am venit?

-Firete,zise ea i,stnd cu o ureche ciulit la Jamie,care se chinuia s dea la o

parte pietrele,adug: fratele meu,Edward,obinuia s m duc n pdure la mile
ntregi distan de cas i s m lase s gsesc singur drumul napoi.Zicea c
aa cum reueau cinii,puteam i eu s-o fac.Prima dat cnd m-a pus n aceast
situaie,m-am gndit s stau s atept pn venea cineva s m ia i,dac nu
venea nimeni,muream,dar pe urm mi-am amintit c aveam cpuni la cin.
-S nu-mi spui c te-ai luat dup mirosul lor.Berengaria izbucni ntr-un hohot de
rs care i fcu pe brbai s se ntoarc,dar ea nu le spuse de ce rdea.
-Nu,zise ea.Am pornit napoi,mpleticindu-m,dar am crezut n instinctul meu i
am reuit.nainte ca Axia s mai pun o ntrebare,Jamie le spuse c drumul
fusese deblocat i c puteau continua.O or mai trziu ddur peste o nclceal
de rdcini care blocau din nou tunelul.
-Aici,spuse Berengaria.Tiai astea i o s ieim curnd.i avu dreptate cci,
dup cteva clipe,Jamie se ntoarse spre ei spunnd:
-Vd lumina zilei.Ceilali trei erau nespus de bucuroi,dar Berengaria aproape c
i dorea s fi rmas n tuneluri,cci,odat cu lumina tia c trebuia s cedeze
conducerea,i nu va mai fi util.Odat cu ieirea la lumin,devenea iari Povara
Familiei.Folosindu-i fora i cuitul,pe care paznicii nu i-l gsiser n cizm,
Jamie debloca ieirea tunelului care era de foarte muli ani acoperit i iei n
pdure,nu departe de casa lui Henry Oliver.i,n clipa n care iei la lumin,zri
o micare.
-Linite! le porunci el celorlali care erau nc n tunel.
O rupse la fug pe vine,stratul gros de ace de pin nbuindu-i paii.Lumina
strlucitoare a soarelui de diminea aproape c l orbi dup attea ceasuri
petrecute n bezna tunelurilor i,din cnd n cnd,trebuia s nchid ochii.Dar
tia c vzuse pe cineva i ncerc s-l urmreasc.Dintr-un salt l puse la
pmnt,dndu-i seama imediat c trupul era al unui copil.Se bucur,cci n
acele momente nu se simea n stare s se lupte cu un adult.
-Salut,frioare,spuse Joby vesel.Iar te-ai jucat n cocin?
Rsuflnd uurat,Jamie se ddu la o parte de pe ea i apoi se ridic n capul
oaselor,frecndu-se la ochi.Nu mai mncase de cteva zile,buse foarte puin
ap,l durea spatele ngrozitor i acum mai petrecuse i noaptea precedent
mergnd prin tuneluri.Nu era n cea mai bun form.
-Vino,spuse el.Trebuie s mergem la ceilali.Se ridic cu greu,dup care se uit
la sacul pe care Joby l inea aruncat pe umr.
-Cred c nu conine mncare,nu?
-Doi pui de gin,patru tarte cu viine i civa morcovi noi,spuse Joby i,

zmbind,btu sacul uor,micare ce ddu natere unor cotcodceli.

-Vii? ntreb Jamie ridicnd din sprncene.
-Proaspei,l corect ea,nevrnd s-l lase s vad ct de ru i fcea halul n care
arta.Era murdar,dar sub stratul de murdrie,era snge nchegat.
-i cine te-a nvat,m rog,s furi pui de gin i prjituri? o ntreb el cu
dezgust,dar era prea bucuros c o vedea ca s mai fie suprat.Mai arunc o
privire la sac.
-Sper s n-ai pus puii i prjiturile la un loc,nu?
-Ce-i o prjitur fr un pui...,spuse ea i,dup privirea pe care i-o arunc Jamie,
nelese c nu trebuia s ncheie fraza.Ce ai fcut cu Berengaria i cu ceilali
doi? Jamie nu rspunse,ci se ntoarse i Joby l va/u strmbndu-se de durere
cnd porni napoi spre gun tunelului,unde ceilali ateptau.
-Vino,fu tot ce i spuse surorii lui mai mici aceasta l urm.
CAPITOLUL 28
Soarele se pregtea s apun i,n pdure era rcoare i linite,iar cinci oameni
moiau,ateptnd lsarea ntunericului pentru a putea s treac neobservai.De
dou ori auziser tropot de copite n deprtare,ceea ce le dduse de neles c
oamenii lui Oliver nc i mai cutau.Jamie voise s continue drumul spre
cas,deoarece tia c verii lui aveau s vin n curnd,cci reuise s le trimit
un mesaj cnd ajunsese prima oar la Henry Oliver.
Dar toi ceilali respinseser ideea cnd l vzuser la lumin.Axia,care tia c
fusese biciuit,adusese o alifie rcoritoare pentru spatele lui i l forase s se
ntind pe burt pentru ca ea s-i poat unge rnile deschise.
Acum,dup cteva ore de la ieirea din tuneluri,dup un somn de dupamiaz,toi ncepeau s se trezeasc i s-i piard rbdarea.Nu puteau face nici
o micare pn la lsarea ntunericului,adic nc o or,dou.Axia era din ce n
ce mai ngrijorat de faptul c Jamie avea s ncerce s fac pe eroul i s se
duc s se rfuiasc singur cu Oliver,fr s mai atepte ajutoare.tia c
numai epuizarea l fcuse s doarm dup-amiaza,iar acum privea n jur agitat.
-Chiar poi s miroi ceva? o ntreb ea pe Berengaria,dorind cu disperare s se
gndeasc la altceva n afar de peripeiile prin care trecuser cu toii i motivul
pentru care ateptau.tiai c sta e un talent nepreuit? Adesea am ncercat s fac
parfum aa cum fac francezii.Nu poi s iei i s usuci nite violete i s faci
parfum de violete.Am ncercat.Trebuie s amesteci cteva plante ca s obii ceva
care s miroas la fel.

-Aa cum verbina miroase mai mult a lmie dect lmia nsi? ntreb
Berengaria.
-Exact.Am fcut cteva experiene,dar dup patru,cinci plante,nu mai puteam s
fac deosebirea dintre nite ciorapi murdari i trandafiri.Dar,dac a avea pe
cineva cu un nas...
-Sora mea poate s deosebeasc o sut de plante,spuse Joby,care era ns
suprat pentru c Berengaria o trdase.Oare ce se ntmplase n tunelurile alea
de o fcuse pe sora ei s stea att de aproape de Axia i s rd la tot ce spunea
aceasta? Atunci,Axia ncepu s smulg plante i s i le dea Berengariei s le
miroas,descoperind c era adevrat: Berengaria putea s recunoasc i fiecare
tip de scoar de copac.
-Uluitor.De-a dreptul uluitor.Ce a putea s fac cu tine n afaceri!
-N-o s-o punem pe sora mea s stea ntr-o prvlie ca lumea s se holbeze la
ea,zise Joby repede.
-S se holbeze la ea? Ah,te referi la frumuseea ei.
-Nu,la faptul c e oarb!
-Cu un nas ca al ei,cui i pas c nu vede?
-Poftim? ngim Joby.
Imediat,Axia i ddu seama de greeal.
-mi pare ru,n-am vrut s-o jignesc,dar,pentru o clip,am uitat c e oarb.Mi-a
fugit mintea.Cnd Joby ncepu s bolboroseasc,Berengaria spuse calm:
-Ct de mult a Vrea ca toat lumea s uite c sunt oarb.Mi-ar plcea s fiu
altceva dect Povara Familiei.
-Povar? spuse Axia zmbind.Cu talentul tu,noi dou am putea face avere.
Ridicndu-se,vzu c privirile tuturor erau aintite asupra ei i se gndi c poate
venise momentul s-i fac s uite de griji.
-Cu talentul tu am putea s facem un parfum minunat.i i vom spune Elizabeth
i Jamie i-l va prezenta reginei.Cnd i vzu soul ncruntndu-se,Axia i ddu
seama c nu se mai putea opri.
-Cu nfiarea lui va fi persoana cea mai indicat pentru a o convinge s-i
plac.Nimeni altcineva din lume nu va mai avea voie s se dea cu acel parfum.l
vom face numai pentru regina Elizabeth,iar ea i va ndruma toi curtenii s
cumpere sticle imense pe care s i le ofere n dar.
Axia l vzu pe Tode zmbind uor i Jamie nu mai era ncruntat.
-Apoi vom face parfumuri i pentru alte doamne.A avea propriul tu parfum va
deveni ultima mod la curte.Berengaria zmbi.

-l vom pune pe Jamie s adulmece femeile de la curte i s le spun dac miros

a violete sau ,iasomie.Pn n momentul acela,Joby tcuse,dar cnd Axia
continu,ea uit de resentimente.Abordnd o expresie care o fcea s semene
foarte mult cu Jamie cnd se concentra asupra unui lucru,Joby ntinse mna,ca i
cum ar fi inut mna unoi doamne i ar fi mirosit-o.
-Da,da,zise ea gnditoare.Eti o frumusee matur ca...ah,da,ca trandafirul de
mosc.,spuse ea prefcndu-se c ia alt mn,eti la lol de dulce ca violetele.
Lsnd minile acelea imaginare,Joby deveni deodat serioas.
-Trebuie s-i dm o list cu toate parfumunlo,ca s le vnd pe toate.
-Da,bineneles,spuse Berengaria.i cred en ar trebui s hotrm care doamn
obine un parfum,pentru ca atunci cnd se va duce la curte,el s nu greeasc.
Brbaii nu prea se pricep la astfel de lucruri.Ar putea s fie o contes mrunt
care s miroas a crini i o femeie ct un cal s miroas a rou.
-Doar dac,bineneles,nu cumva aa se vede ea,spuse Axia.Mmm.Ce prere
ai,Jamie?
-M simt onorat c v-ai amintit c mai sunt i eu aici.Gesturile mele,chiar
propriul meu caractor,sunt luate n discuie fr s mi se acorde nici cea mai
mic atenie,dar,n sfrit,v-ai hotrt s-mi punei o ntrebare.n sfrit,onoarea
mea e reabilitat,spuse el zmbindu-le.Nu am nici o intenie s iau parte la aa
ceva.Nu am de gnd s-mi petrec viaa srutnd mini i spunndu-le femeilor
cum...cum miros.Axia se strmb i apoi zmbi,cci i veni o idee.
-Da! Cred c o doamn fr vedere ar fi ceva mai potrivit.
-Eu? ntreb Berengaria.Era sigur c Axia o necjea,dar,oare,aa era?
-La curte? Axia era entuziasmat.
-Ai putea s stai pe un scaun de catifea i femeile s vin la tine,s le ii minile
i s hotrti ce parfum s-ar potrivi fiecreia.
-Berengaria nu poate...,ncepu Jamie,dar Joby l ntrerupse.
-Dar brbaii? ntreb ea.Nu-i uitai pe brbaii care vor s aib propriul lor
parfum.Cum credei c ar mirosi parfumul Richard? A pmnt i a bogii?
Berengaria chicoti.
-Dar cum ar mirosi parfumul numit Henry Oliver?
-A sudoare de cal! zise Joby i femeile i Tode Izbucnir n rs.Pn i Jamie
zmbi uor,dar ea l vzu i se simi ncurajat.Ridicndu-se n picioare,i umfl
pieptul,i ddu umerii pe spate,i vr degetele mari n brul pantalonilor i
ncepu s se plimbe ca un brbat vanitos.
-Sunt brbat! zise ea.i vreau ceva cu adevrat brbtesc.Pentru un brbat
adevrat.Axia se duse spre cumnata ei,ca i cum i-ar fi ntins o sticl.

-O,brbat curajos,am aici cel mai superb parfum care s-a creat vreodat.
-Nu vreau flori! spuse Joby cu o voce ngroat i pompoas.Trebuie s-mi
protejez...prile cele mai bune,dac m nelegi,fetio.
-Ah,da,domnule,spuse Axia btnd din gene,i vd c prile dumneavoastr
cele mai bune sunt,ntr-adevr,foarte bune.Dar cred c vei descoperi c am
folosit cele mai brbteti ingrediente.
-Flori? mormi Joby.
-Ah,nu,absolut nici una.Adic,poate una singur.
-Fr flori! M nelegi,fetio? Sunt brbat i nu vreau flori! Cu asta am
terminat!
-Da,domnule,strig Axia dup Joby.E floarea de scons.Atunci izbucnir cu toii
n rs,chiar i Jamie,aa nct Joby se ntoarse.
-Ce altceva mai e n el? ntreb ea suspicioas.
-Lame de fierstru.Acum,pn i Joby fu ct pe ce s uite de rol i s
zmbeasc.Era obinuit s fie tot timpul n centrul ateniei i s fac lumea s
rd,dar Axia era pe msura ei.
-Lame vechi i ruginite.Sbii rupte i noroi din locurile unde au murit oameni,n
lupt,bineneles.Joby chiar zmbi acum.
-Bineneles.
-i,ca ntotdeauna,blegar de cal ca element de legtur.
-Nici nu mi-a dori altceva.
-Dar...,spuse Axia privind n jur ca pentru a vedea dac se mai uita cineva.
Pentru dumneavoastr am inclus un ingredient special.
-Ce anume? opti Joby la rndul ei.
-Murdrie de sub unghia mare de la picioare a unui turc imens care nu s-a splat
n viaa lui.
-l iau! strig Joby peste hohotele de rs ale tuturor.i dau ase castele i dou
sute de acri de pmnt.E de-ajuns?
-S fie trei sute de acri.
-S-a fcut.
-Atunci sunt...
-Linite! porunci Jamie deodat i,ridicndu-se,se duse n partea cealalt a micii
tabere,fcndu-le semn s se culce cu toii la pmnt i s tac,n timp ce scruta
pdurea cu atenie.Tode o acoperi protector pe Berengaria,ascunznd-o de ceea
ce vedea Jamie.Dup cteva clipe,Jamie zmbi uor,dup care se ntoarse la
Axia,care se ntinsese pe pmnt.

-E verioara ta,spuse el cu uimire n glas.A recunoate oriunde strlucirea

acelei rochii.Nevenindu-i s cread,Axia nl capul i se uit pe deasupra
buteanului czut,n dosul cruia se ascundeau Tode i Berengaria,i o vzu pe
Frances venind spre ei linitit,de parc ar fi avut la dispoziie tot timpul din
lume.Imediat ce se dezmetici,Axia se ridic i o rupse la fug spre verioara
ei,dar se opri n faa ei,ezitnd.n ciuda tuturor peripeiilor prin care trecuse,
Frances arta la fel,dar n acelai timp,se observa ceva schimbat la ea.Exact ca
Tode,i spuse Axia.
-Ei? ntreb Frances.Nu te bucuri c m vezi? Dup aceea desfcu braele i
amndou alergar una spre cealalt,mbrindu-se,iar Axia se mir s
descopere c,ntr-adevr,se bucura s-i vad verioara.
n clipa urmtoare,Jamie apru lng Frances,gata s-i pun o mulime de
ntrebri,dar ea zise c nu avea s povesteasc nimic pn cnd nu mnca ceva
mai nti.Apoi l oc pe Jamie spunndu-i unde ascunsese un sac plin cu
mncare.
-Nu mai fi aa ocat,Axia,zise ea rznd,dup ce plec Jamie.Cum crezi c s-a
hrnit familia mea nainte s aib acces la banii Maidenhall?
-Nu...nu tiu.
-Furnd.La patru ani eram expert n furatul ginilor i uteam oule de sub
gin.Dup ce spuse acest lucru,se ndrept spre ceilali.Axia rmase privind n
urma verioarei ei,pentru c,de cnd o cunotea pe Frances,nu auzise dect c
familia ei era cea mai bun i cea mai minunat din cte i nchipuise
vreodat.Revenindu-i oarecum,o urm.
O or mai trziu,masa era gata,Frances dduse o mn de ajutor,i stteau cu
toii n cerc n jurul lui Frances,ateptnd s le spun cum reuise s fug.
Axia se simea foarte ciudat.Era ca i cum tot ce cunoscuse n viaa ei se
schimbase deodat.Scumpul ei Tode,care ntotdeauna o privise adorator,acum se
uita la Berengaria cu dragoste.Iar neputincioasa Frances izbutise s fug dintr-o
nchisoare de piatr i prjise costi i ou la un foc aprins n aer liber de parc
ar mai fi fcut acel lucru de o mie de ori.Dar Axia tia c Frances nu era n stare
nici s se lege la ireturi singur,cu att mai puin s se hrneasc i s fac de
mncare i altora.i era ceva schimbat n comportamentul ei,ceva...Axiei i se
prea c aduce a ncredere n sine.Frances prea mult mai sigur pe sine ca
oricnd.
-Povestete-ne,zise Joby ntinzndu-se pe iarb i,uitndu-se la Frances,se
ntreb cum de Jamie o alesese pe Axia i nu pe femeia aceea.
Dar se amuzase cu Axia i...Ei bine,poate c Axia nu era chiar nesuferit.

-Povestete-ne cum ai reuit s fugi,zise ea din nou.

-Am pictat ui pe perei,spuse Frances zmbind,dar vzu pe chipurile celorlali
c nu nelegeau.Deodat,Tode ncepu s rd.
-Ca Axia,spuse el.Cnd Frances se uit la el,Axia i vzu schimbnd o privire
cum nu mai vzuse la el pn atunci.Era ca i cum ar fi mprit ceva personal i
secret.Frances i fcu semn lui Tode s vorbeasc.
-Era o fest pe care Axia le-o juca tuturor cnd avea doisprezece ani,spuse el.A
luat toi angajaii de pe proprietate i a stat treaz toat noaptea,pictnd peste tot
ui ntredeschise.Erau guri de oareci,ui nalte,ui joase.
-i cteva ferestre,adug Frances.
-Buctreasa obinuia s bea prea mult i Axia aproape c a adus-o n pragul
nebuniei,pentru c,n urmtoarele cteva zile,a tot ncercat s ias pe nite ui
ntredeschise,dar se tot izbea de perete,spuse Tode zmbind.
Axia uitase complet de acel incident,dar acum i amintea i de ziua cnd pictase
margarete pe un perete ntreg n odaia lui Frances.innd seama de incidentul cu
Jamie i cu mantia,sper c nici Tode,nici Frances nu aveau s pomeneasc de
asta.
-Cum ai ieit? o ntreb,ncercnd s-i fac pe cei doi s nceteze s mai
povesteasc despre glumele proaste din copilria ei.
-M-am ntrebat ce ar fi fcut Axia n situaia mea i am fcut-o,spuse Frances cu
mndrie,dup care se uit la Jamie i i spuse: Axia e foarte deteapt,s tii.
Auzind-o,Axia rmase cu gura cscat i ar fi fcut o remarc,dac n-ar fi fost
sigur c lumea era ntr-un iminent pericol de a se sfri.
-Trebuie s ncep cu nceputul,spuse Frances.Totul a fost bine i frumos.Henry
se purta foarte frumos cu mine,pentru c nu voia dect s se nsoare cu sora lui
Jamie.i-a pus n gnd s m dea n schimbul ei,dar atunci a venit fratele lui
ngrozitor i a zis Henry,o ii captiv pe motenitoarea Maidenhall i vrei s-o
dai n schimbul unei fete care nu-i poate permite nici mcar s-i repare
acoperiul? Aa c i-a dat ideea s se nsoare cu mine,iar eu urma s rmn
nchis n turn pn cnd se putea aranja cstoria.
Frances trase aer n piept i i privi pe cei din jur.De obicei vivacitatea Axiei
ntrecea orice frumusee i,mai ales,orice poveste pe care ar fi spus-o
Frances,dar acum,toat lumea se uita i o asculta pe Frances.i ea nu putu s nui aduc aminte c totul avea s se sfreasc n curnd,cnd avea s se afle c
nu era adevrata motenitoare Maidenhall.Chiar dac fusese rpit i inut
prizonier,lui Frances i plcea s fie motenitoarea Maidenhall pe att de mult
pe ct i displcea Axiei.i continu povestea.

-ncercam s-l fac pe Henry s m plac,aa c i-am spus c eu am pictat trsura.

Ah,mi-a fost att de team ct am cltorit spre sud.Cnd mi-am dat seama c el
nu era cel pe care Axia,...Se uit nelinitit de la Axia la Jamie.
-tie,spuse Axia artnd spre Jamie.
-Oricum,zise Frances,dup prerea lui Henry,eram cea mai mare pictori din
lume; speram doar c nu va trebui s-o dovedesc niciodat.Aa c,mai trziu,cnd
m-a ncuiat,i s-a prut firesc s-i cer vopsele,mai ales c mi era att de team,i
eram att de singur.Numai lui Tode i s-a dat voie de vreo dou ori s intre s
m nveseleasc.Dac n-ar fi fost el,eu... ntoarse privirea i roi.
Ceea ce o fcu pe Axia s se uite consternat cnd la Frances,cnd la Tode,cnd
la Berengaria.Frances continu:
-Zile ntregi m-am tot gndit la o cale de scpare,dar nimic nu-mi venea n
minte.Henry venea personal i-mi aducea de mncare.Poate c,dac ar fi fost un
alt brbat,l-a fi putut convinge,dar nu pe Henry.Odat ce i-a pus n cap un
lucru,nimeni nu-l mai putea scoate din ale lui.Tcu o clip i le zmbi.
-Apoi mi-am zis Oare ce ar face Axia? i mi-am amintit cum a pictat uile.
Aa c l-am implorat pe Henry s-mi aduc pigmeni ca s-mi prepar nite
vopsele.Aa cum te-am vzut fcnd adesea,Axia.Dup aceea,am stai treaz o
noapte ntreag i am pictat trei ui pe pereii ncperii i o fereastr,cu tot cu
pasre pe pervaz.Se uit la Axia cu ochi strlucitori.
-i,afar pe fereastr,se vedea un cmp de margarete.Am vzut-o pe Axia
pictnd destule margarete,aa c le-am fcut destul de bine,zise ea rznd i
uitndu-se la chipul mbujorat al Axiei.
Apoi am pictat ua real s arate ca peretele.Se uit la Axia parc cerndu-i
scuze.
-Pictura mea nu era prea grozav,dar Henry vedea att de prost nct m-am
gndit c poate reueam s-l pclesc doar att ct s pot fugi.
-i ai reuit,spuse Jamie,fcndu-i pe toi s-i ntoarc privirile spre el.Nu
ndrzneam s fug prin tuneluri temndu-m c ar fi putut s o chinuie pe
Frances din cauza dispariiei mele.Dup cteva zile,am auzit zvonindu-se c ea
fugise,dar se prea c metoda de evadare era secret.Cu toate astea,l-am convins
pe paznic s-mi spun despre ce era vorba.Henry Oliver a deschis ua odii lui
Frances,numai c a vzut-o stnd n pat,tcut i nemicat.Cnd el s-a apropiat
de pat,Frances,care sttea ascuns dup u,s-a furiat afar i a nchis ua n
urma ei.Oliver a rmas ore ntregi n odaia aceea,ncercnd s deschid uile i
fereastra pictate.E adevrat c i s-a prut cel mai uimitor lucru pe care l vzuse

vreodat i nu era deloc suprat c Frances fugise.Se uit la Axia cu un licr n

ochi.
-A jurat c simea parfumul margaretelor.Axia era prea ocupat cu gndurile ca
s zmbeasc.Nu trebuia s i se spun c Jamie fusese biciuit din cauza evadrii
lui Frances.
-Dar fratele lui n-a fost deloc amuzat,zise ea ncet mngindu-i prul.
-Aa e,spuse el,fratele lui a fost foarte furios.O clip,se uit la Axia cu
dragoste,lsndu-i ochii s vorbeasc n locul lui,spunndu-i lucrurile pe care el
nu apucase nc s le spun.Ct sttuse nchis,i dduse seama c nu i spusese
niciodat ct de mult o iubea.Se gndise la ea tot timpul,realiznd ct de mult
nsemna pentru el.O parte din el nc mai voia s-o omoare pentru c i pusese
viaa n pericol n ncercarea de a-l salva,dar cealalt parte o iubea i mai mult
pentru asta.n seara aceea,i spuse el.n seara aceea avea s o in n brae i
avea s-i spun ce simea.
-Se ntunec,spuse el ridicndu-se.Cred c ar trebui s mergem acas.
Frances fu prima care se ridic i,cnd ncepu s strng unde mncaser,Axia o
privi iari uimit.Cnd cltoriser spre nord cu trsurile,Frances nu ridicase
nici mcar un deget.Iar cnd locuiser pe proprietatea Maidenhall,pruso
incapabil s fac ceva.
-Nu neleg,spuse Axia ncet cnd se aflau amndou mai departe de ceilali.
-Ce nu nelegi?
-Cum...? spuse Axia ncercnd s se dezmo ticeasc.Frances,erai cea mai
neajutorat por soan pe care am vzut-o vreodat i,totui,ai reuit s evadezi,ai
pregtit de mncare pentru toat lumea,ai...Rsul lui Frances o ntrerupse.
-Axia,nu sunt deloc neajutorat.
-Bine,dar...Frances o privi atunci drept n ochi.
-Doar m-am prefcut c sunt neajutorat,pentru c de aa ceva aveai nevoie.i
plac oamenii neajutorai.
-Poftim? spuse Axia pe jumtate furioas,po jumtate nevenindu-i s cread.
-Eti ngrozit c nimeni n-o s te iubeasc sau n-o s te plac vreodat pentru
tine nsi.Orict te-ar iubi cineva,tu crezi c e din cauza banilor tatlui tu.Cnd
am sosit la tine eram doar un copil,dar cunoscusem mai mult groaz dect
supori majoritatea oamenilor n timpul unei viei.Aa c am hotrt s fiu orice
voiai tu s fiu,numai s nu fiu trimis napoi la tatl meu.
-i crezi c aveam nevoie s fii neajutorat,spuse Axia cu sarcasm.
-Ah,da,Axia.Trebuie s te simi util cum zici tu.Totdeauna simi c trebuie s
le demonstrezi oamenilor c valorezi mai mult dect banii tatlui tu i faci asta

muncindu-i degetele nencetat.Te rog s nu m nelegi greit,eti att de

util,nct i faci pe toi cei din jur s se simt neajutorai.E mult mai uor ca
cineva s stea i s se uite la tine cum faci totul.Cnd Axia reui s se mai
calmeze,gura i deveni rigid.
-i tot vina mea e c ai sustras bani toi anii tia? Nu mi-ai fi acordat nici cea
mai mic atenie,dac nu te-a fi pltit.
-Aa e,spuse Frances vesel,i nc mai am toi banii.Axia,te pricepi extraordinar
de bine s ctigi bani.i sunt sigur c o s fii soia perfect pentru Jamie.Cu
sora lui oarb i cu bieoaica cealalt Joby,o s ai o via foarte plin,spuse ea
zmbind.Sunt sigur c,foarte curnd,o s-i faci pe toi s se lfie n bani.O s
gseti tu modaliti de a transforma aerul n aur,exact ca tatl tu.O clip,Axia
fu prea uimit ca s mai spun ceva.Nu pricepea deloc ce spunea Frances.
-Totul se schimb,opti ea.Tu te-ai schimbat.Tode s-a schimbat.
-Da,spuse Frances i zmbetul i pieri de pe fa cnd i arunc o privire scurt
lui Tode,care o ajuta pe Berengaria s-i scuture rochia.Tode s-a umilit n faa lui
Oliver fcnd cele mai oribile glume pe seama chipului i trupului su,zise ea
cobornd glasul.A fost ngrozitor de auzit i mai cumplit de privit.
Trase aer n piept de parc ar fi vrut s calmeze ceva n interiorul ei.
-A fcut asta pentru mine.Totodeauna am crezut c m urte sau cel puin c
nu-i pas de mine,dar a fost...i arunc o privire lui Tode peste umr i tcu.
-Este schimbat,zise Axia.Nu pot s-mi dau seama n ce const schimbarea,dar
ceva e altfel la el,adug ea apoi i i privi verioara din nou.Ca i tine.Ce s-a
ntmplat de v-ai schimbat amndoi att de mult?
-Axia,opti Frances repede apucnd-o de bra Trebuie s-i spun ceva.
E foarte important i trebuie s-i spun nainte...Dar nu apuc s termine fraza,
cci Joby veni alergnd spre ele.Fr s le spun nimic lui Frances i Axiei,
Jamie auzise tropot de copite i o trimisese pe Joby s vad despre cine era
vorba,toi spernd c erau verii Montgomery.
-E Maidenhall nsui! spuse Joby ncntat.A venit dup fiica lui!
Nici Frances,nici Axia nu avur timp s gn deasc sau s spun ceva.Doar se
luar de mna strns i se uitar n direcia n care arta Joby Dintre copaci i
fcu apariia un brbat pe care nici una din ele nu l vzuser vreodat,dar pe
care l cunoteau foarte bine.Ani de zile,Axia l ntrebase pe fiecare vizitator
cum arta tatl ei i,din descrieri,fcuse multe,multe portrete ale lui,ba chiar i
vreo dou picturi n ulei.Acum nu mai exista nici o ndoial c brbatul acela
scund i slab care venea spre ele,purtnd mantaua lui neagr i ponosit din

ln,cu prul crunt i drept atingndu-i umerii,era Perkin Maidenhall,cel mai

bogat om din Anglia.Fr s ezite nici o secund,se duse direct la Axia.
-Ei,fiica mea,ce ai de spus? Privirea lui era rece i vocea trda faptul c abia i
stpnea mnia.
CAPITOLUL 29
Cnd nici Axia,nici Frances nu preau capabile s scoat un cuvnt,Perkin
Maidenhall spuse:
-Vino,fiica mea.Dup aceea i ntoarse spatele ca i cum s-ar fi ateptat ca ea s-l
urmeze i porni spre oamenii lui,care nconjurar rapid mica tabr.
-Cred c v nelai,spuse Jamie cu amuzament n glas i lundu-i soia pe dup
umeri.Ea nu e fiica dumneavoastr.Maidenhall se ntoarse i l privi pe Jamie ca
i cum abia atunci l-ar fi vzut.Era un brbat scund,cu nite ochi ca sticla neagr,
iar cnd i ainti privirea rece asupra lui Jamie,acesta i ddu seama de ce se
auzea despre el c era nentrecut n afaceri.
-Vrei s spui c nu-mi cunosc propria fiic? Jamie o strnse i mai tare pe Axia
pe dup umeri.
-Aceast femeie e soia mea.
n acel moment,Maidenhall ddu capul pe spate i izbucni n rs,un sunet urt i
ruginit care demonstra c nu era deloc obinuit s rd.
-i ce crezi c-ai fcut? C te-ai cstorit cu motenitoarea Maidenhall? Tu?
Srmanul James Montgomery? James fr pmnt ar trebui s te numeti.
Instinctiv,Jamie ddu s trag sabia din teac,dar oamenii lui Maidenhall,care
acum preau s fie vreo trei sute,unii clare,alii pe jos,scoaser cu toii sbiile,
ndreptndu-se spre el.
-Te rog,spuse Axia desprinzndu-se de lng el.Trebuie s vorbesc cu tatl meu.
-Tatl...? spuse Jamie consternat,dup care expresia de pe chip i se schimb.
neleg,zise el.Deci,acesta e marele secret.Credeai c sunt att de josnic nct s
m rzgndesc odat ce aflam de imensa ta avere? Asta ai crezut despre mine?
Maidenhall rspunse naintea Axiei.
-Dar asta ai vrut,nu? La nceput ai curtat-o pe srmana verioara Frances,dar,mai
trziu,i-ai ndreptat atenia asupra fiicei mele,zise el uitndu-se la Axia.Nu te-ai
ntrebat niciodat de ce? De ce ar fi ncetat s curteze o femeie att de frumoas
ca Frances,ndreptndu-i atenia spre o fiin simpl i tears ca tine?
Parc i-ar fi ghicit gndurile,cci exact ntrebarea aceea i-o pusese i ea.
-Nu tiu ce insinuai...,zise Jamie,dar Maidenhall l ntrerupse.

-Vreau s spun c ai aflat de jocul pus la cale de cele dou fete fr minte
i,imediat,ai nceput s-i acorzi atenie celei care urma s-mi fie motenitoare.
-Ba n-am... Jamie se ntrerupse,ns,deoarece se uit n ochii Axiei i i ddu
seama c ea i credea tat! sau c,cel puin,exista o oarecare ndoial n sufletul
ei.Ls braul jos,rnit n mndria lui.Axia vorbi pentru prima oar.
-Vreau s vorbesc cu tatl meu ntre patru ochi,izbuti ea s spun.
-Da,zise Jamie furios.Din moment ce eti fiica marelui Maidenhall,bineneles c
trebuie s vorbeti cu el.
-Jamie,zise ea atingndu-i braul,dar el i ntoarse spatele,aa c se duse cu tatl
ei puin mai departe.Perkin Maidenhall era scund i ochii i erau la acelai nivel
cu ai fiicei lui.
-Ce vrei? l ntreb ea cu rceal.Toat viaa i dorise s-i cunoasc tatl.
Fcuse tot posibilul s-l mulumeasc,dar acum ca el era acolo,ea nu vzu nimic
n ochii lui.Nimic n afar de bani,mai precis.Era adevrat ce spusese Frances
mereu: tatl ei nu se dusese niciodat sa o vad,pentru c nu avusese cum s
ctige bani de pe urma ei,pn acum.Auzind tonul rece al fiicei lui,Maidenhall
i permise un zmbet slab.
-Am auzit eu c-mi semeni i acum vd foarte bine.
-Nu m insulta,spuse ea repede.Vorbete-mi despre bani.Despre ci e vorba?
El nu ezit.
-Am ncheiat un contract cu Bolingbrooke,pe care tu trebuie s-l onorezi.
-Acum sunt o marf cu defect; nu mai sunt virgin,aa c nu mai merit preul
unei mirese.
-Asta nu-i nimic,pentru c fiul lui Bolingbrooke e impotent.Dac eti
nsrcinat,i cer mai muli bani pentru c i ofer i un motenitor.Auzind acea
remarc grosolan,Axia pli.
-Ce este,fiica mea? N-ai crezut ce ai auzit despre mine? Credeai c sunt un tip
simpatic cruia i plac cinii i copiii?
Axia sperase c poate avea s fie mai cald cu ea,unicul lui copil,dar i ddu
seama c acel om nu iubise pe nimeni n viaa lui.Rareori vzuse nite ochi att
de reci i lipsii de emoii ca ai lui.Revenindu-i,ea i ndrept umerii.Ca s
treac de acea piedic,trebuia s pun n practic tot ce motenise de la el.
-Sunt cstorit cu el.Maidenhall izbucni ntr-un rs scurt.
-N-a durat dect o clip s anulez cstoria.Nu aveai permisiunea mea i tu te-ai
dat drept alt persoan cnd te-ai mritat cu el,zise el i ochii i sclipir.O s
descoperi c registrul n care s-a trecut cstoria voastr a disprut n chip
misterios,iar preotul s-a dus n Frana.Cred c i-ar fi foarte greu s dovedeti c

aceast cstorie a avut loc cu adevrat.Axiei i trebuir cteva clipe ca s-i

revin.Totdeauna reuise s ncheie orice afacere voise.Totdeauna i fusese uor
s-i fac pe oameni s gndeasc la fel ca ea.Dar acum,uitndu-se n ochii lipsii
de suflet ai tatlui ei,i ddu seama c i va fi greu s se msoare cu el.
Trase aer n piept.
-Ce i-ai face dac n-a merge cu tine? Maidenhall rse din nou.
-E vorba de dragoste,fiica mea? Credeam c te-am nvat mai mult de-att.i iam luat pe toi cei pe care i-ai fi putut iubi,n afar de un om diform i o fat a
crei inim era pe att de uscata pe ct i era chipul de frumos.
Dndu-se puin n spate,o msur din cap pn n picioare.
-Trebuie s-i spun c m dezamgeti.Ai crezut c te-ai ndrgostit de cel dinti
brbat frumos pe care l-ai vzut.Chiar m ntrebam dac o s-i poi rezista unui
chip frumos ca al lui.Este...
-Haide,spune ce ai de spus,dar nu face nici o apreciere la adresa caracterului,
pentru c nu vreau s aud ceva despre care n-ai nici un drept sa vorbeti.
Maidenhall zmbi dispreuitor,dndu-i de neles ce gndea despre slbiciunile
ei.
-l voi distruge.i va descoperi hambarele n flcri i animalele moarte n chip
misterios.El i familia lui lipsit de orice valoare cred c sunt sraci acum,dar
cnd o s termin cu ei,se vor bate cu porcii pentru mncare.Axia i ncleta
pumnii pe lng trup.
-Ca s faci toate astea o s te coste mult.Ce ai face pentru el,dac a merge cu
tine? Pentru prima oar,Axia vzu o urm de emoie omeneasc n ochii tatlui
ei.Era sigur c se nela,dar el prea ncntat de ea.
-Voi face ca lucrurile s mearg bine.
-E mndru i nu va accepta poman din partea ta.
-Atunci,voi face s par c are un noroc incredibil n via.Cineva o s moar i
i va lsa pmntul motenire lui Montgomery.Cnd i va duce grul la moar,
va descoperi c primete mai mult dect a dus.Oile i se vor nmuli foarte
repede.
-Da,neleg,zise ea ncet i se uit la cei care i priveau.
Sora oarb a lui Jamie.Cum avea s se mrite Berengaria fr zestre? Apoi era
Joby,care prea s regrete c nu se nscuse biat.Avea s fie nevoie de muli
bani pentru a plti un brbat s se nsoare cu ea.i,cum vor rmne lucrurile cu
Tode i Frances? Tode sttea de vorb cu Jamie,care era cu spatele la ea,iar
Frances sttea singur,cu groaza ntiprit pe chip,cci ceea ce hotra Axia avea
s fie extrem de important pentru propriul ei viitor.

-M duc s-mi iau rmas-bun,opti ea.

-i s-i spui de nobilul tu sacrificiu? ntreb Maidenhall zmbind cu dispre.Va
scoate sabia s te apere,oferindu-le oamenilor mei plcerea de a-l termina
imediat.
-Ah,da,zise ea nelegnd c nu-i putea spune adevrul lui Jamie.
Trebuia s-l mint din nou.i privi tatl.
-A tiut? A tiut c eu eram motenitoarea?
-A aflat la Lachlan Teversham.Cineva de-acolo a lucrat pentru mine cnd erai
mic,dar nu l-ai recunoscut,spuse el i ridic o sprncean.Nu acolo a nceput
Montgomery s te curteze?
-Se pare c tii multe,zise ea cu rceal.Avea nevoie de timp pentru a digera
acea informaie,faptul c Jamie descoperise c ea era adevrata motenitoare i
c acela era motivul pentru care ncepuse s-i acorde atenie.
-tiai c acele diavolie crora tu le spui cumnate au pus totul la cale? l-au
organizat pe stenii de pe-aici s contribuie pentru a-i face o garderob grozav
iubitului tu,aa nct el s se poat ntoarce cu aurul Maidenhall.
Cnd vzu c ea tia de acest lucru,ngusta ochii.
-Ele l-au pltit pe Oliver ca s te rpeasc.
-Pe mine? ntreb ea,dup care zmbi cu ngmfare.Se pare c ai fost informat
greit.Oliver o voia pe motenitoare.
-Nu,trebuia s se ndeprteze de fratele lor,ca el s rmn singur cu Frances.Le
scrisese de tine n scrisori i se temuse c ncerci s-l farmeci i s-i distragi
atenia de la motenitoare.Cnd vzu c ea nu prea s-l cread,zise:
-Nu te-au primit cu prea mult cldur,nu?
Ea nu i rspunse,ci se uit la Jamie,care sttea cu spatele la ea,cu un picior pe
pmnt i cu cellalt pe un butean.Nu trebuia s vad c tie c se juca cu micul
lui pumnal,aa cum fcea ntotdeauna cnd era ngndurat.Chiar dac o pclise
i o minise n legtur cu faptul c tia cine era n realitate,ea nu l condamna.i
iubea familia i ele aveau nevoie de el.Aa c,fcndu-i datoria,i ceruse lui
Frances s se mrite cu el,dar cnd i se spusese c,de fapt,Axia era
motenitoarea...Fr s se mai osteneasc s-i spun ceva tatlui ei,i ndrept
umerii i se duse spre Jamie.tia c toate privirile erau aintite asupra ei,dar nu
avea s spun nimic nimnui.Oare chiar l angajaser surorile lui pe Oliver ca so rpeasc? Erau chiar att de naive s cread c o rpire era o fars inocent?
Frances ar fi putut pi ceva,ar fi putut chiar s fie ucis.Iar spatele lui Jamie era
carne vie de ct fusese biciuit.

Totul pentru bani,i spuse ea.i din mndrie.Acea ramur srac a familiei
Montgomery avea rude nstrite la care putea apela,dar,dect s-i calce mndria
n picioare,ele preferaser s pun n pericol viaa unei femei ca s poat pune
mna pe aurul Maidenhall.i Jamie fusese de acord cu ele n toate.
tia c i auzise paii,dar el nu se ntoarse,iar cnd Axia se opri n faa lui,nu se
uit la ea.
-Ai rs bine pe seama mea? o ntreb el privind n deprtare.Bietul i naivul
Jamie.Ct trebuie s fi rs cu Frances! Din ziua aceea cnd am bnuit c ea era
motenitoarea i mai trziu cnd am spus c nu puteai merge cu noi.Acum
neleg totul.Profit de aceast zi.Da,e nevoie de aa ceva cnd o bogta ca
tine urmeaz s se mrite cu un brbat la fel de bogat.
Cnd ntoarse capul i o privi,ochii i erau mai reci dect ai tatlui ei.
-Tode zice c acest brbat e impotent.Ai fcut tot ce-ai putut ca s obii copilul
pe care el n-ar putea s i-l ofere?
Dei aceste cuvinte o dureau,o clip,Axia ar fi vrut s se repead la el,s se
arunce de gtul lui,s-i spun c-l iubea i c nelegea ce fcuse i de ce.Dar
dac o credea,dac o ierta? i-l nchipui scond sabia i atacndu-i pe oamenii
tatlui ei.Oare,sngernd din o sut de rni,i-ar fi zmbit i ar fi spus N-au fost
dect trei sute?
-Da,spuse ea.Aa e.i-am spus c acea cstorie a noastr nu va dura.Tata a
distrus orice dovad a ei.Plec cu el acum.Pentru o fraciune de secund,n ochii
lui apru ceva asemntor cu dorina de a o implora s rmn,dar apoi se
schimbar.
-Sper c nu faci asta dintr-o noblee deplasat.Nu spuse c ar fi fcut-o,dar ea
tia c,dac i-ar fi spus un singur cuvnt,el ar fi luptat pentru ea.Pn la moarte.
Spernd c eract se poate de convingtoare,i ddu capul pe spate i izucni n
rs.
-Vai,Jamie,ce prostu eti.Chiar ai crezut c aveam s renun la motenire ca s
m mrit cu un conte srcit? Uit-te la tine! Ce ai tu de dat? Numai s ai grij
de familia ta excentric ar fi o responsabilitate de o via.O mam nebun,o sora
oarb i o alta care nu se poate hotr dac e fata sau biat.De ce ar dori o femeie
aa ceva? N-am vrut dect s-mi pierd timpul ntr-un fel pn cnd venea tata s
m ia.
-Da,acum mi dau seama,spuse el cu rceal.Trebuie s te fi distrat copios pe
seama lucrurilor pe care i le-am spus n intimitate.
-O s m hrnesc cu ele ani de zile de-acum ncolo.Acum,te rog s m scuzi,dar
trebuie s plec.M ateapt tata,zise ea i inndu-i fusta,trecu pe lng el.

Vino,Tode,spuse ea cnd trecu pe lng el.Dar Tode o inea de mn pe

Berengaria i spuse:
-Eu nu vin.Axia tia c,dac se gndea la cuvintele acelea,avea s leine.Se
prea c,n ziua aceea,pierdea totul.ntorcndu-se,se uit la Frances ntrebtoare.
Imediat,ea i ntinse mna i,fr s arunce mcar o singur privire napoi,cele
dou femei se duser spre Perkin Maidenhall care le atepta cu caii pregtii.
CAPITOLUL 30
A doua zi era ziua nunii Axiei.Nu se prefcea c e fericit,cci era convinsa c
avea s fie cea mai nefericit zi din viaa ei.Ba nu,se corect ea,ce mai nefericit
zi fusese cu trei luni n urm,cnd l vzuse ultima oar pe Jamie.Da,aceea
trebuia s fi fost cea mai groaznic zi din viaa ei.
De atunci,dorise de nenumrate ori s-i scrie i s-i explice ce fcuse i de ce,dar
teama o mpiedicase s ia legtura cu el.Dac avea s o cread? se tot ntreba
ea.Dac tia c l iubete i credea c jocul de a face schimb de locuri cu Frances
fusese ceva inocent?
inndu-se de burt,ddu fuga la oala de noapte s verse pentru a mia oar n
ziua aceea.Poate c o prticic din ea tiuse c era nsrcinat n ziua cnd l
prsise pe Jamie.Poate ca i dduse seama c trebuia s protejeze att copilul,
ct i pe soul ei.inndu-se de cuvnt,tatl ei amnase nunta cu Gregory
Bolingbrooke pn se convinsese c fiica lui era nsrcinat i atunci i crescuse
preul.
-i vinde propriul nepot,murmurase Axia,dar nimic din ce i se ntmplase de
cnd l prsise pe Jamie nu avea importan pentru ea.
Femeile pe care tatl ei le angajaser s aib grij de ea i spuseser c avea s
duc o via de regin.Nu mai trebuia s economiseasc; nu mai trebuia s-i
petreac zilele ntr-un opron ncercnd s fac un parfum.De acum ncolo avea
s aib servitori care i anticipau fiecare gnd.Oameni care s o mbrace,s o
dezbrace,s-i taie mncarea n bucele.
-Or s-o i mestece? ntrebase ea,dar nimeni nu nelesese.
I se prea c elul tuturor oamenilor de pe pmnt era s nu fac absolut nimic.
Era de neconceput ca o femeie att de bogat ca ea s se gndeasc s vnd
stofe dintr-o cru,ca ntr-una din amintirile ei cele mai dragi.
Dar Axia ncerca s nu aib amintiri,ncerca s nu gndeasc i s nu simt
nimic.I se spusese deja c avea s i se ia copilul imediat dup natere pentru a fi
crescut de ali oameni.
-Londra nu e sntoas pentru un copil,i se spunea.

-Atunci,eu de ce trebuie s locuiesc la Londra? bombnise ea,dar nimeni nu i

nelegea sarcasmul sau furia.i furia cretea n ea cu fiecare zi.De ce nu o
crezuse Jamie? De ce credea numai ru n legtur cu ea? i chiar tiuse cine
era? O curtase pentru bani? Tatl ei spusese c Jamie nu o voia dac nu putea s
aib i aurul Maidenhall.
-E ora de culcare,i opti o femeie drgu.Toate femeile pe care le angajase tatl
ei erau drgue,nu frumoase ca Frances,dar toate mai drgue dect ea.
Oftnd,Axia ridic braele i ls femeile sa nceap s-i scoat rochia grea din
satin,o rochie care era att de eapn,nct i ngreuna toate micrile.Atrnat
de un cui n perete era rochia de mireas,aurie i att de plin de dantel
aurie,nct nu tia dac avea s mai poat merge.
A doua zi avea s-l cunoasc pe cel cu care urma s se cstoreasc.n acele
luni,nici el,nici tatl lui nu artaser c ar fi vrut s o vad,cci ei voiau banii
tatlui eif nu pe ea.Cnd,n sfrit,rmase n lenjeria de corp,cuvertura fu dat la
o parte i ea urc treptele pentru a se urca n pat.Numai noaptea avea parte de
puin intimitate,aa c numai atunci ddea fru liber lacrimilor.
Dar n noaptea aceea nu plnse.n noaptea aceea cnd rmase singur n
ncpere,cu lumnrile stinse,ochii i erau fierbini i uscai,iar singurul cuvnt
din mintea ei era Jamie.Jamie,unde eti,oare? Jamie,te gndeti vreun pic la
mine? i-e dor de mine aa cum mi-e mie de tine? Jamie,m-ai iubit vreodat?
Adormi foarte trziu i,chiar i atunci,fu agitat,ntorcndu-se cnd pe o parte,
cnd pe alta,prndu-i-se ca aude zgomote ciudate,trezindu-se,apoi adormind
din nou pentru a visa c nite oameni o urmreau.Deodat,se trezi speriat,cci
cineva i astupase gura i un trup greu era deasupra ei.nspimntat,pru s nu
i poat limpezi privirea.Apoi,i ddu seama c Jamie era deasupra ei i
imediat se temu,se temu pentru viaa lui.Dac tatl ei l gsea acolo,putea s fie
ucis.
-Nu spune nimic,zise el ncet i ea vzu c avea snge pe fa,iar pieptarul i era
rupt n cteva locuri.Oare prin ce trecuse ca s ajung la ea?
-Am fost n Frana i l-am gsit pe vicarul care ne-a cstorit,opti el.Am gsit i
martorii i,de asemenea,a fost gsit i registrul.Dac doreti,pot dovedi c
suntem ntr-adevr,cstorii,spuse el,dup care ezit.Dar numai dac doreti.
Dac vrei s te mrii cu Bolingbrooke...Fu ntrerupt cnd Axia reui s-i scoat
braele din aternut i,lundu-l de gt,l srut cu lcomie.
-N-avem timp de asta acum,reui Jamie s opteasc,dar nu fcu nici o ncercare
s se desprind de ea.Axia fu cea care ntoarse capul n cele din urm.
-Nu pot s vin cu tine,opti ea.Tatl meu...

-La naiba cu tatl tu! exclam Jamie furios i ea i astup gura uitndu-se
nelinitit spre u.Dar Jamie i ddu mna la o parte i ncepu s i-o srute.
-Tata m va dezmoteni,spuse ea.Nu-mi va da nimic i ie i va face lucruri
ngrozitoare.Nu-l cunoti.
-tiu c e doar bogat,nu e rege cu drept de via i moarte.Axia,te vreau pe
tine,nu banii ti.Axia l privi nedumerit o clip.
-i cu nevoile familiei tale cum rmne?
-Ne-am mutat la verii notri.
-Ah,Jamie,dar tu nu voiai asta.N-o s-i plac s trieti din mila altora.
El o srut uor.
-Voi face orice numai s fiu cu tine.Te iubesc mai mult dect mi iubesc
mndria.Axiei i trebui o clip s neleag ce spunea el i tia ct de romantic
era totul,dar ct de lipsit de caracter practic,n acelai timp.
-Surorile tale m ursc.Ele...Jamie o srut fcnd-o s tac.
-Dac sunt suprate pe cineva,atunci pe mine sunt.Toat lumea i duce dorul
foarte mult.Acum ea l privi sceptic,deoarece i aduse aminte c Berengaria i
Joby i puseser la cale rpirea.Cnd i vzu expresia de pe chip,Jamie zmbi.
-S-au ntmplat multe n lunile astea de cnd tu n-ai mai fost lng mine.Tode i
Berengaria sunt ndrgostii i vor s se cstoreasc.Ai avut dreptate,ea zice c
e cel mai frumos brbat pe care l-a vzut vreodat i tot ncearc s fac
parfum,dar spune c are nevoie de tine.Privind-o,Jamie i ddu seama c
ncepuse s fac ceva progrese,deoarece i vzu licrul din ochi la auzul
cuvntului nevoie.
-Joby nu m vrea,spuse Axia.
-Joby se simte mai ru ca oricine,n afar de mine,firete.Zice c m iubeai att
de mult,nct erai gata s renuni la avere de dragul meu.Zice ca ea n-ar putea s
iubeasc un brbat att de mult.Aa e? Chiar m iubeti att de mult?
Axia trase adnc aer n piept.
-Mult mai mult.Te iubesc...Cltinnd din cap,ncepu s-l dea la o parte de pe ea.
-Nu,n-o s mearg.Tata te va distruge.Va...
-Da,tiu,dar nici chiar tatl tu nu-i att de puternic nct s in piept ntregului
clan Montgomery.Dac vom fi nevoii,vom locui n Scoia.Familia mea are case
n Scoia pe care nici Dumnezeu nu le poate descoperi.Totul e numai s vrei,
scumpa mea Axia.S vrei s m urmezi.Uitndu-se la el,ea i mngie obrazul.
-Te-a urma pn la captul pmntului.
-Chiar dac n-am aur? ntreb el ncet.

-Mi-ai druit tot aurul pe care l-a putea dori,spuse ea referindu-se la copilul pe
care l purta,dar nu avea s-i spun de el acum.Avea tot timpul mai trziu.Dup
cteva clipe,se desprinse din srutare i l ntreb:
-Cum ieim de aici? Paznicii tatlui meu...
-Vino,spuse el trgnd-o din pat i,cnd ea se mpletici,o lu n brae,ducndu-se
cu ea la fereastr.Patru etaje mai jos,avnd soarele care rsrea n spate,se afla
ceea ce se putea numi o armat: mii de oameni clare.
-Cine? fu singurul cuvnt pe care reui ea s-l opteasc.
-Montgomery din Anglia,Scoia,Irlanda i Frana.A fi adus mai muli,dar cei
din America n-au sosit la timp.
-Jamie,opti ea.Ai fcut asta pentru mine?
-Asta i mai mult.Te iubesc,Axia.Din tot sufletul.Te iubesc mai mult dect tot
aurul din lume,mai mult ca pe mine nsumi,zise el i fcu o pauz,srutnd-o
uor.Deci,vii cu mine...nevast?
-Da,spuse ea.Te voi urma oriunde,brbate.
EPILOG
-Ce este? ntreb Axia somnoroas.
Se prea c,acum,n ultima lun de sarcin,nu dorea dect s doarm tot timpul.
Dup multe discuii,ea insistase s se duc s locuiasc n ndeprtaii muni ai
Scoiei,departe de oricine i-ar fi putut gsi.Jamie protestase,dar dup ce
descoperise c Axia era nsrcinat,acceptase orice o fcea s se simt n
siguran.i cel mai mult avea nevoie s se simt n siguran fa de tatl ei.
Nimic din ce spunea Jamie nu i putea scdea groaza pe care o avea fa de el.
Prea sa cread c era atotputernic,extrem de ru i ca nimeni de pe pmnt nu
se putea pune cu el.
-Scrisori,spuse Jamie ridicnd punga de piele care purta urmele cltoriei pe
mare i peste muni.De cnd se autoexilaser,nu prea mai tiau nimic din lumea
exterioar iar Axiei i plcea acest lucru.Se temea s aud c tatl ei rscolise
toata lumea pentru a o gsi i apoi pe Jamie jurnd s-i omoare pe loc pe
oamenii tatlui ei.Sau mai ru,poate c tatl ei oferea bani muli pentru prinderea
lui Jamie.
-Axia,spuse el rbdtor,nu e bine pentru bebelu dac eti att de ngrozit.
Ea se ridic n capul oaselor cu greu.
-Dac scrisorile astea ne-au putut gsi,o s poat i el.
Jamie nu trebuia s ntrebe cine era el,aa c oft i se aez pe pat.

-Astea au fost trimise la unchiul meu,care a trimis un mesager pn aici s ni le

aduc.
-A fost urmrit.
-Da,spuse Jamie sarcastic,i,fr ndoial c eu voi fi mort pn la lsarea serii.
Nu te uita aa la mine,Axia! A fost o glum.Dup cteva minute,desfcu
ireturile pungii i o rsturn n pat.Dou scrisori czur din ea i Axia icni,cci
vzu scrisul familiar al tatlui ei.
-Ne-a gsit,ngim ea.
-Nu,scrisoarea lui ne-a fost trimis.Axia,nu te ascunde n aternut,vino s citeti
ce a scris.
-O s ne amenine cu moartea.O s...
-Asta e de la Frances,spuse el ridicnd a doua scrisoare.Timp de o secund,Axia
rmase amuit.Nu mai auzise nimic de ea de cnd tatl ei le desprise cnd
ajunseser la Londra.De multe ori ntrebase,dar nimeni nu tia nimic.
-Pe care s i-o citesc mai nti? ntreb Jamie ridicnd scrisorile.
-Pe a lui Frances,spuse ea dorind s amne ct mai mult momentul n care avea
s aud ameninrile tatlui ei.Zmbind,Jamie deschise scrisoarea lui Frances,
dar expresia i se schimb imediat cnd citi cteva cuvinte n gnd.
-Fir-ar s fie,mormi el fcnd ochii mari.Axia i smulse scrisoarea din mn.
-Scump verioara,citi ea cu glas tare,tiu c ntotdeauna m-ai considerat
neputincioas i proast,dar vreau s tii c am nvat cte ceva de la
tine.Dup ce te-a luat Jamie,tatl tu a venit la mine s-mi spun ce se
ntmplase.Da! aa e:a venit personal s-mi spun.Nu prea furios,ci doar
foarte trist i am fost sigur c din cauza faptului c trebuia s anuleze
contractul cu Bolingbrooke.
tiu c se spune c e nentrecut n afaceri,dar se mai spune i c,odat ce
ncheie o afacere,Perkin Maidenhall se ine de cuvnt.Ah,Axia,habar n-am de
unde am luat puterea de a face ceea ce am fcut,dar m-am dat drept tine i,fr
s m tem de nimic,am ajuns la o nelegere cu tatl tu.Am czut de acord
c,din moment ce Bolingbrooke nu tia cum ari,poate nu avea s fie suprat
s m vad pe mine la altar lng el.Axia se uit la Jamie cu ochii mari i,n
secunda urmtoare,ncepu s citeasc din nou.
-Aa c m-am mritat cu Gregory Bolingbrooke i,acum,toat lumea m
cunoate ca fiind motenitoarea Maidenhall.M-am gndit c n-o s te superi,
deoarece tiu ct de mult urti acest titlu.Dar,pe ct l urti tu de mult,pe att
de mult mi place mie.Toat atenia care mi se acord! Port cele mai splendide
rochii! Dar sunt convins c nu te intereseaz asta.Tatl tu mi-a dat destui

bani,aa nct acum sunt bogat dincolo de orice nchipuire i,dac nu sunt
chiar toi banii pe care i are,nimeni nu tie asta n afar de el.
Axia,tiu c o s crezi c sunt o proast,aa cum ai crezut ntotdeauna,dar e
ceva ce trebuie s-i spun.Voi trimite aceast scrisoare rudelor lui Jamie i
nimnui altcuiva pentru c va trebui s-o arzi.Dac ceea ce-i voi spune va
ajunge la urechile tuturor,m-ar putea distruge.Sunt nsrcinat cu copilul lui
Tode.Cnd citi ultimul rnd,Axia fu att de uluit c scp scrisoarea din
mn,aa nct Jamie o lu i ncepu s citeasc mai departe.
-Nu va trebui s-i spui niciodat Berengariei,care e soia lui Tode acum,ci doar
lui Jamie,cci cred c el va nelege cum a fost n acele zile cnd eu i Tode am
fost captivi.A fost att de bun cu mine,Axia,att de bun.
-A zice c aa a fost,spuse Jamie,iar Axia i smulse scrisoarea din mn,
continund s citeasc.
-Axia,nu crezi c e o ironie faptul c acest copil al lui Tode va fi motenitorul
averii Maidenhall? Din fericire,e o ironie pe care pot s-o mpart cu foarte puini
oameni.Nu i-am mulumit niciodat pentru tot ce ai fcut pentru mine.i n-o s-o
fac nici acum.Tu i Jamie vei veni s locuii cu Gregory i cu mine i o s-i
mulumesc atunci.Apropo,mi place soul meu i,chiar dac nu m atinge
niciodat,e extrem de ncntat de copil i nu m-a ntrebat absolut nimic n
legtur cu cine e tatl.Nici tatl lui n-a fcut-o.Transmite-i toat dragostea
mea lui Jamie i spune-i c sunt foarte fericit c nu s-a nsurat cu mine.A ta cu
dragoste,Frances.
Dup ce termin de citit,Axia se prbui pe perne.
-N-am mai auzit aa ceva n viaa mea.Tode! i Frances! Asta fceau ei n timp
ce eu eram att de ngrijorat pentru ei cnd ea era rpit.Ei...
-Dac mai spui ceva,o s cred c eti geloas.Acum citete-o pe asta,zise el
dndu-i scrisoarea de la tatl ei.
-Nu,ncepu ea,dar Jamie nu-i ddu atenie i,rupnd sigiliul,ncepu s citeasc.

Dragei mele fiice,

Aa cum tii,se spune despre mine c a fi cel mai priceput om de afaceri din
Anglia.tiu s aleg marfa.Pot s fac deosebirea dintre o stof bun i una
proast.tiu cum s-mi dau seama de calitatea blnurilor,mncrurilor,
pmnturilor i vapoarelor.i m mai pricep i la oameni.
Ai crezut c nu te iubesc pentru c n-am venit niciodat s te vd.Dar eti
singurul lucru pe care l-am iubit vreodat.Te-am inut izolat ca s te

protejez,s te in n siguran.Dac ai fi trit printre oameni ca fiind fiica

mea,spiritul i-ar fi fost mnjit,de puterea banilor.i-am dat ce nu puteai
cumpra: libertatea de a fi o persoan i nu sacii de aur pe care i nchipuiai
adesea c i vedeau oamenii n tine.
i,da,i-am ales un so.Ca i cum a fi cutat un armsar pentru cea mai bun
iap din lume,am umblat mult pn l-am gsit pe James Montgomery.
Recordul lui n cinste,curaj,grij i dragostea fa de oameni nu putea fi
ntrecut.Nici un brbat,bogat sau srac,nu putea fi mai bun ca el.
Dar,fiind un om de afaceri,nu m-am bazat pe prerile altora,aa c l-am supus
unui test: dragostea contra banilor.Chiar dac i nchipui c nu te cunosc,timp
de ani de zile mi s-a povestit despre escapadele tale.Spionii mei,aa cum i
numeti tu.Da,am nlturat orice brbat sau femeie pe care nu i consideram
demni de tine.Cnd vedeam c cineva se apropia prea mult de tine pentru banii
ti,ndeprtam acea persoan imediat.Numai Tode i Frances au trecut testul.
Tode te iubea,indiferent dac aveai bani sau nu,i chiar dac nu prea,Frances
i-a fost devotat,aa cum bnuiesc c i-a i dovedit.
i-am dat un om bun,pe tnrul Jamie,i apoi am fcut tot ce-am putut s-l
forez s se dezvluie n faa ta,a mea i poate chiar i n faa lui nsui.Dac a
fi propus o cstorie ntre el i motenitoarea Maidenhall,sunt sigur c ar fi
acceptat.Dar,atunci,scumpa mea fiic,ai fi trit toat viaa cu convingerea c nu
te iubete.i nimic din ce-ar fi fcut nu te-ar fi putut convinge c te iubea cu
adevrat.Dar eu am tiut c o face.Cum ar fi putut s nu te iubeasc? Mi s-a
prut c toi brbaii care te-au cunoscut,au cerut s se nsoare cu tine.N-ai
tiut asta,nu? Le-am spus nu tuturor.Dac se ntorceau,le spuneam c,dac te
mritai mpotriva voinei mele,te dezmoteneam i,dup aceea,nici unul nu se
mai ntorcea.Dar Jamie al tu a fcut-o.A riscat totul,nu?
Acum tii c te iubete.Nu averea ta,ci pe tine.
Nu te-am dezmotenit.Totul va fi al tu,cci lui Frances i-am dat doar o mic
parte.O mare sum de bani i aparine de acum.Poi s ai ct vrei,din moment
ce mie mi face plcere s ctig,nu s posed.Bnuiesc c semn cu fiica mea n
privina asta.i doresc mult fericire n via i o vei avea,cci tiu c ai un
brbat bun alturi.Aa cum am mai spus,m pricep s vd calitatea,att la
brbai,ct i la fiice.Vei avea toat dragostea mea,scumpa mea fiic.Toat
averea i toat dragostea mea.
Tatl tu iubitor,Perkin Maidenhall
Cnd se uit la Axia,Jamie vzu c lacrimile i iroiau pe obraji.

-Cred c asta te face fericit,spuse el ncet,netiind cum se simea ca fcnd

parte dintr-un trg ncheiat de Maidenhall.
Dar apoi o trase la piept,simindu-i burta voluminoas lipit de trupul lui,fr
s-i pese cum reuise s pun mna pe ea,contnd numai faptul c era a lui i c
acum erau liberi.
-Sunt cea mai fericit fiin de pe pmnt,spuse ea suspinnd n cmaa lui.Cea
mai fericit.
-Cea mai fericit n afar de mine,opti el srutndu-i prul.n afar de mine.

SFARSIT