SEDUS I NDRGOSTIT=JOHANNA

JULIE GARWOOD
PROLOG
Mnstirea Barnslay,Anglia,1200
-Sfinte Episcope Hallwick,eti bun s ne explici ierarhia din cer i de pe
pmnt? Cine e cel mai stimat,n ochii lui Dumnezeu? ntreb nvcelul.
-Apostolii sunt cei dinti n graia divin? ntreb alt elev.
-Ba,rspunse neleptul episcop.Arhanghelul Gabriel,aprtorul femeilor i al
copiilor,campionul inocenilor,st mai presus de toi ceilali.
-i apoi cine urmeaz? ntreb primul elev.
-Toi ceilali ngeri,desigur,replic episcopul.Vin apoi la rnd apostolii,cu Petru
cel dinti din doisprezece,dup care urmeaz profeii i fctorii de minuni,i

acei buni nvtori ai cuvntului lui Dumnezeu pe pmnt.Ultimii din rndurile

cerului sunt toi ceilali sfini.
-Dar aici,pe pmnt,cine e cel mai nsemnat,Episcope Hallwick? Cine-i cel mai
binecuvntat n ochii lui Dumnezeu aici?
-Omul,sosi imediat rspunsul.Iar cel mai sus-pus i mai important dintre oameni
este sfntul nostru pap.Cei doi nvcei ddur din capete a-ncuviinare.
Thomas,cel mai vrstnic,se aplec nainte peste meterezele zidului de piatr din
jurul sanctuarului. Avea fruntea ncreit de concentrare.
-Urmtorii la rnd pentru iubirea lui.Dumnezeu sunt cardinalii,apoi ceilali
oameni ornduii de Dumnezeu,interveni el.
-Aa este,confirm episcopul,mulumit dej completare.
-Dar urmtorii ca nsemntate cine sunt? se interes al doilea nvcel.
-Ei,sunt crmuitorii mpriilor de-aici,de pe pmnt,i explic episcopul.
Se aez n mijlocul bncii de lemn,i ntinse n jur robele negre cu ornamente,
apoi adug:
-Acei conductori care ngra tezaurul bisericii sunt mai iubii de Dumnezeu,
desigur dect cei ce tinuiesc aurul pentru propria loi plcere.
nc trei tineri se apropiar s asculte predica sfntului lor pstor.Se aezar n
semicerc,la picioarele episcopului.
-Dup aceea urmeaz brbaii cstorii,i apoi cei necstorii? ntreb Thomas.
-Dar,rspunse episcopul.i sunt de acelai rang cu negustorii i erifii,dar puin
mai presus de erbii legai de pmnt.
-i pe urm,episcope? vru s tie al doilea nvcel.
-Animalele,ncepnd cu cel mai credincios omului,cinele,replic episcopul,i
sfrind cu boii cei ncei la minte.Iat,cred c v-am artat ntreaga ierarhie,ca so repetai nvceilor votri,dup ce v vei depune jurmintele i vei deveni
oameni rnduii ai lui Dumnezeu.Thomas cltin din cap.
-Ai uitat femeile,Episcope Hallwick.Ele unde stau,n ochii iubitori ai lui
Dumnezeu? Episcopul i scarpin fruntea,meditnd la ntrebare.
-N-am uitat nici femeile,spuse el ntr-un trziu.Ele sunt cele din urm iubite de
Dumnezeu.
-Mai prejos dect boii cei ncei la minte? ntreb al doilea ucenic.
-Dar,mai prejos ca boii.Cei trei tineri aezai pe jos ddur imediat din capete a
ncuviiare.
-Episcope? insist Thomas.
-Ce este,fiule?
-Ne-ai artat ierarhia lui Dumnezeu,sau pe cea a bisericii?

Episcopul fu indignat de aceast ntrebare.I se prea o blasfemie.

-Dar sunt una i aceeai,nu-i aa?
Muli oameni care au trit n secolele timpurii credeau ntr-adevr c
simmintele lui Dumnezeu au fost ntotdeauna interpretare ndreptit de
biseric.Dar unele femei erau de alt prere.Aceasta este povestea uneia dintre
ele.
CAPITOLUL 1
Anglia,1206
tirea avea s-o distrug.
Kelmet,credinciosul ei steweard nsrcinat cu grijile casei de la plecarea
grabnic a Baronului Raulf Williamson din Anglia cu treburi personale de-ale
regelui,primise responsabilitatea de a-i spune stpnei sale ngrozitoarea veste.
Servitorul n-a amnat temuta ndatorire,bnuind c Lady Johanna dorea s-i
chestioneze pe cei doi mesageri nainte ca acetia s se ntoarc la Londra.
Da,trebuia s i-o spun blndei doamne ct de curnd posibil.Kelmet i
cunotea destul de bine ndatoririle i,dei ardea de nerbdre s termine ct mai
repede,i tra totui cu greu picioarele,ca printr-o mlatin,n drum spre capela
nou unde Lady Johanna i fcea rugciunile de dup-amiaz.
Printele Peter MacKechnie,un cleric venit n vizit de la moia Maclaurin din
Highlands,urca panta abrupt dinspre curtea de jos,cnd Kelmet l zri
ntmpltor.Stewardul scoase un oftat scurt de uurare,nainte de a-1 striga pe
preotul cu expresie posomorit.
-Am nevoie de ajutorul dumitale,MacKechnie! rcni el,ca s se fac auzit peste
uierul vntului.Preotul ddu din cap,apoi se ncrunt.nc nu-1 iertase pe
steward pentru comportamentul su jignitor din urm cu dou zile.
-Vrei s te mrturiseti? strig la rndul su preotul,cu o und de batjocur n
glasul lui gros.
-Ba,printe.MacKechnie cltin din cap.
-Negru mai eti la suflet,Kelmet.Stewardul nu rspunse,ateptnd cu rbdare
pn cnd scoianul cel brunet ajunse lng el.Vzu amuzamentul n ochii
preotului i tiu c-i ardea de glum.
-Am alt problem,mai important dect spovedania,ncepu Kelmet.Tocmai am
primit de veste...Preotul nu-1 ls s continue.
-Azi e Vinerea Mare,l ntrerupse el.Nimic nu poate fi mai important dect
confesiunea.N-ai s primeti cuminectura de la mine n dimineaa de Pati,dac
nu-i mrturiseti pcatele azi i nu-i ceri iertare lui Dumnezeu.Poi ncepe cu

dezgusttorul pcat al grosolniei,Kelmet.Dar,acela ar fi un nceput aa cum se

cuvine.Kelmet i inu cumptul.
-i-am prezentat scuzele mele,printe,dar vd c nc nu m-ai iertat.
-Dreptu-i c nu te-am iertat.Stewardul se ncrunt.
-Dup cum i-am explicat i ieri,i alaltieri,nu i-am putut ngdui s intri n fort
fiindc primisem ordine clare de la Baronul Raulf s nu las pe nimeni nuntru
n lipsa lui.Pn i fratelui lui Lady Johanna,Nicholas,mi s-a spus s-i interzic
intrarea,dac venea.Printe,ncearc s nelegi.Sunt al treilea steward aici,n
rstimp de nici un an,i nu ncerc dect s-mi pstrez slujba mai mult dect
ceilali.MacKechnie pufni.nc nu terminase cu mutruluielile.
-Dac Lady Johanna nu intervenea,a mai fi stat i-acum dincolo de ziduri,nu-i
aa? Kelmet ddu din cap.
-Ai fi stat,dar,recunoscu el.Doar dac nu cumva te lsai pguba i te ntorceai
acas.
-N-am s plec nicieri pn nu vorbesc cu Baronul Raulf despre nenorocirea pe
care o face vasalul lui pe pmnturile din Maclaurin.Curat mcelrire a
inocenilor i-acolo,Kelmet,dar m rog ca baronul dumitale s nu aib habar ce
om ru i ahtiat dup putere s-a vdit a fi Marshall.Am auzit c Baronul Raulf e
un om onorabil.Sper s fie aa,cci trebuie s ndrepte atrocitile astea ct mai
grabnic.Chiar acum,unii dintre ostaii din Maclaurin cer ajutorul bastardului de
MacBain.O dat ce-i vor jura credin i-1 vor numi boier,o s fie iadul pe
pmnt.MacBain va porni la rzboi contra lui Marshall i a tuturor celorlali
englezi care prad pmnturile din Maclaurin.Rzboinicului din Highlands nu-i
e strin nici furia i nici rzbunarea,i pun rmag c pn i pielea Baronului
Raulf va fi n joc,o dat ce MacBain va vedea cu ochii lui cum au fost siluite
pmnturile din Maclaurin de ctre necredincioii trimii acolo de baronul
vostru.Kelmet,dei nu era implicat personal n necazul scoienilor,se simea
totui captivat de povestire.n plus,preotul l ajuta,involuntar,s-i mai amne
temuta misiune.
-Sugerezi c acest rzboinic MacBain ar veni n Anglia?
-Nu sugerez,replic preotul,o declar cu toat convingerea.Baronul dumitale nu
va avea nici cea mai mic bnuial c-i aici,pn nu-i va simi sabia pe grumaz.
Iar atunci,desigur,va fi prea trziu.Stewardul cltin din cap.
-Otenii Baronului Raulf l-ar ucide nc nainte de a ajunge la podul mobil.
-N-ar avea nici cea mai mic ans,afirm MacKechnie,plin de convingere.
-Dup cum vorbeti,rzboinicul sta pare de nenvins.
-M gndesc c s-ar putea s fie aa.

Dreptu-i c niciodat n-am mai ntlnit altul ca el.Dar n-am s-i rpesc timpul
cu povetile pe care le-am auzit despre MacBain.De-ajuns s spun c n-ai vrea
deloc ca mnia lui s se abat asupra acestui fort.
-Toate astea nu mai ai nici o importan,printe,opti Kelmet pe un ton prudent.
-A,ba au foarte mare importan! se rsti preotul.Voi atepta s-1 vd pe baronul
vostru ct de mult timp va fi nevoie.E o chestiune prea grav ca s m las biruit
de nerbdare.Printele MacKechnie se opri,fcnd un efort s se stpneasc.
tia c necazurile din Maclaurin nu-1 priveau pe steward,dar o dat ce ncepuse
s explice,furia nfrnat cu atta grij i dduse pe din afar i nu-i mai putuse
ascunde mnia din glas.Strduindu-se s vorbeasc pe un ton mult mai calm,
schimb subiectul.
-Tot un pctos rmi,Kelmet,cu sufletul tu de cine btrn,dar eti un om
cinstit,care ncearc s-i fac datoria.Dumnezeu i va aduce aminte de asta,
cnd vei sta dinaintea Lui n Ziua Judecii.Dac nu vrei s-i aud spovedania
acum,ce serviciu mi ceri?
-Am nevoie de ajutorul dumitale cu Lady Johanna,printe.Tocmai a sosit o veste
de la Regele John.
-Aa...? insist MacKechnie,cnd stewardul nu continu imediat cu explicaiile.
-Baronul Raulf a murit.
-Dumnezeule mare din ceruri,nu se poate s vorbeti serios!
-Ba vorbesc ct se poate de serios,printe.MacKechnie scoase o exclamaie
rguit,apoi i fcu grbit semnul crucii.i ls capul n piept,mpreunndu-i
minile,i se rug n oapt pentru sufletul baronului.Vntul i plesnea poalele
sutanei peste picioare,dar MacKechnie era prea adncit n rugciune ca s-i dea
atenie.Kelmet ridic ochii spre cer.Norii erau negri i groi,nvolburai de un
vnt puternic,care urla.Furtuna se apropia,sinistr,amenintoare...numai
potrivit cu situaia.Preotul i termin rugciunea,se nchin din nou,i-1 privi
iar pe steward.
-De ce nu mi-ai spus de ndat? De ce m-ai lsat s vorbesc? Trebuia s m
opreti.Doamne ferete,ce-o se ntmple acum cu neamul Maclaurin?
Kelmet cltin din cap.
-Nu tiu ce s-i rspund,printe,n legtur cu moia baronului din Highlands.
-Trebuia s-mi spui imediat,repet preotul,nc zguduit de veste.
-Cteva momente n plus nu conteaz.i poate c tocmai de-aia te-am inut de
vorb,ca s mai amn.Sunt dator s-o informez pe Lady Johanna,nelegi,i i-a
fi foarte recunosctor dac m-ai ajuta.E att de inocent,att de ndeprtat de
orice trdri...O s i se frng inima.MacKechnie ddu din cap.

-O cunosc pe stpna dumitale doar de dou zile,dar mi-am dat deja seama c
are o fire blnd i o inim curat.Nu-s sigur,totui,c-i pot fi de prea mare
ajutor.Stpna dumitale pare s se team de mine.
-De cei mai muli preoi se teme,printe,i pe bun dreptate.
-Din care pricin,m rog?
-Confesorul ei e Episcopul Hallwick.Printele MacKechnie se ncrunt.
-Nu mai e nevoie s scoi o vorb,mormi el dezgustat.Reaua reputaia a lui
Hallwick e bine cunoscut,chiar i n Highlands.Nu-i de mirare c ftuca se
teme.Mare minune c mi-a venit n ajutor i a struit s m primeti,
Kelmet.Acum mi dau seama c a avut nevoie de mult curaj.Biata fat,adug
el,cu un oftat.Nu merit durerea de a-i pierde soul iubit la o vrst aa de
fraged.De ct timp era cstorit cu baronul?
-De peste trei ani.Lady Johanna era doar un copil cnd au cununat-o.
Printe,rogu-te,vino cu mine la capel.
-Desigur.Cei doi pornir unul lng altul.Cnd vorbi din nou,glasul lui Kelmet
era ntretiat.
-tiu c n-am s-mi gsesc cuvintele potrivite.Nu sunt sigur...cum s zic...
-Fii ct mai direct,l sftui preotul.i va plcea asta.N-o face s ghiceasc,
vorbind pe ocolite.Poate ar fi bine s aducem i o femeie,ca s ne ajute s-o
mngiem.Cu siguran,Lady Johanna va avea nevoie i de compasiunea unei
femei,pe lng a noastr.
-Nu tiu pe cine s chem...recunoscu Kelmet.Chiar nainte s plece,Baronul
Raulf a schimbat iar tot personalul casei.Stpna mea abia dac tie numele
servitoarelor.i sunt att de multe...n ultima vreme,st mai tot timpul singur.E
foarte bun,printe,dar se ine la distan de slugi,i a nvat s fie tcut.
Adevru-i c nu are nici o confident pe care s-o putem chema acum.
-De ct timp a plecat Baronul Raulf?
-De aproape ase luni.
-i-n tot acest rstimp,Lady Johanna n-a ajuns s se bizuie pe nimeni?
-Ba,printe.n nimeni n-are ncredere,nici mcar n stewardul ei.Baronul ne-a
spus c va lipsi doar o sptmn,dou,i-1 ateptam zi se zi s se ntoarc
acas.
-Cum a murit?
-A clcat greit i a czut ntr-o rp.Stewardul cltin din cap.
-Sunt sigur c n-a fost numai att,cci Baronul Raulf nu era un om stngaci.
Poate c regele i va spune lui Lady Johanna mai mult.
-Un accident tragic,aadar,conchise preotul.Fac-se voia lui Dumnezeu.

-S nu-i fi vrt dracul coada,mormi Kelmet.MacKechnie nu coment.

-Cu siguran,Lady Johanna se va mrita din nou,declar el dnd din cap.O s
moteneasc o avere apreciabil,nu-i aa?
-O treime din toat avuia soului ei,preciza Kelmet.Am auzit c e foarte ntins.
-S-ar putea s-i revin i moia Maclaurin,pe care Regele John i-a furat-o regelui
Scoiei i i-a dat-o Baronului Raulf?
-Tot ce se poate.Preotul reinu aceast informaie care-i putea fi de folos pe
viitor.
-Cu prul ei ca aurul i ochii aceia albatri att de frumoi,mi nchipui c fiecare
baron necstorit din Anglia o va dori de soie.E o minune de fat i,dei poate-i
un pcat din partea mea s-o recunosc,i spun c n-am rmas nepstor la
vederea ei.nfiarea sa ar putea vrji cu uurin un brbat,chiar i fr averea
pe care o are de oferit.Cnd preotul i termin comentariile,ajunser la scara
ngust care urca spre uile capelei.
-E foarte frumoas,i ddu dreptate stewardul.Am vzut brbai n toat firea
cscnd ochii la ea ca nite bieandri.Cu siguran,o vor dori o mulime de
baroni,adug el,dar nu de nevast.
-Ce prostie mai e i asta?
-E stearp,spuse Kelmet.Preotul fcu ochii mari.
-Doamne sfinte! opti el.i,plecndu-i capul n piept,fcu semnul crucii,apoi se
rug pentru pacostea blndei doamne.
Lady Johanna se ruga i ea.Sttea n faa altarului i cerea ndrumare.Era
hotrt s fac ceea ce trebuia.inea n mini un sul de pergament i,cnd
termin rugciunea,l nfur ntr-o pnz de in pe care o ntinsese deja pe placa
de marmur a mesei.Se gndi din nou s distrug dovezile care-1 incriminau pe
regele ei.Apoi cltin din cap.ntr-o bun zi,cineva putea gsi pergamentul,i
dac un singur om afla adevrul despre regele cel ru care crmuise odat
Anglia,exista o mic ans s se fac dreptate.
Johanna puse pergamentul ntre cele dou lespezi de marmur de sub placa
altarului,asigurndu-se c era bine ascuns i aprat.Apoi mai rosti o rugciune
scurt,i ndoi genunchiul i porni prin naos.Deschise ua ca s ias.
Printele MacKechnie i Kelmet se ntrerupser imediat din conversaie.
La vederea lui Lady Johanna,preotul se simi din nou afectat,recunoscnd acest
adevr fr al simi nici o und de vinovie.MacKechnie nu se considera dus n
ispita poftelor trupeti,numai fiindc-i observa luciul scnteietor al prului su!
i privea fermectoarea fa puin mai mult dect ar fi fost necesar.Dup prerea

lui,Johanna nu era dect una dintre fpturile lui Dumnezeu,o pild magnific,
fr doar i poate,a putinei Domnului de a plmdi desvrirea.
Era saxon din moi-strmoi,cu pomeii ei' nali i coloraia deschis.Dei de
statur medie,puin mai scund dect ceilali saxoni,prea totui mai nalt,
datorit atitudinii sale de regin.Da,nfiarea ei i plcea preotului,iar acesta nu
se ndoia c-i plcea i lui Dumnezeu,cci avea cu adevrat o inim bun i
blnd.MacKechnie era un om milostiv.l durea inima la gndul loviturii crude
pe care o primise biata fat.O femeie stearp n-ar fi slujit nici unui scop n
regatul acela.Singurul ei motiv de a tri fusese nlturat.Povara pe care o purta,
cunoscndu-i propriul cusur,era cu siguran motivul pentru care niciodat n-o
vzuse zmbind.Iar acum,se pregteau s-i dea nc o lovitur,i mai crud.
-Putem schimba dou vorbe cu dumneata,my lady? ntreb Kelmet.
Pesemne ca tonul stewardului o ntiinase c era ceva n neregul,cci n ochi i
se ivi o expresie reinut,iar pumnii i se strnser lng trup.Ddu din cap i se
ntoarse ncet s intre iar n capel.Cei doi o urmar.Cnd ajunse n mijlocul
naosului dintre irurile de strane,Lady Johanna i privi din nou.Altarul se afla n
spatele ei,i singura lumin provenea de la cele patru luminri aprinse.Flcrile
plpiau n globurile lor rotunde,dispuse la distane de cte o palm n lungul
plcii de marmur.Lady Johanna i ndrept umerii,i mpreun minile i
rmase cu privirea spre steward.Prea s se pregteasc pentru ngrozitoarea
veste.ntr-o oapt nceat,lipsit de orice emoie,ntreb:
-S-a ntors acas soul meu?
-Ba,my lady,rspunse Kelmet.Arunc o privire spre preot,care-1 ncuraj cu un
gest din cap,apoi izbucni:
-Tocmai au sosit doi mesageri de la Londra.Au adus o veste cumplit.Soul
dumitale a murit.Urmar cteva momente de tcere.Kelmet i ncleta i-i
descleta minile,n timp ce atept! ca vestea s-i fac efectul.Stpna lui nu
avei nici o reacie vizibil,aa c ncepu s se teamJ c nu-i nelesese bine
cuvintele.
-E adevrat,my lady.Baronul Raulf e mort,repet el,ntr-o oapt rguit.
Nu primi nici acum vreun rspuns.Schimb o privire ngrijorat cu MacKechnie,
apoi se uit iar la Lady Johanna.Dintr-o dat,ochii acesteia se umplur de
lacrimi.Preotul aproape c oft uurat.nelegea ce se ntmplase.
O atept s nege,cci n anii ndelungai de cnd i consola pe cei npstuii,
vzuse muli oameni refuznd s primeasc vetile triste,ca s mai pcleasc
mcar puin timp adevrul.Propria ei negaie fu rapid i violent.
-Nu! ip ea,scuturnd din cap att de tare,nct coada lung i sri peste umr.

N-am s ascult minciuna asta! Nu primesc!

-Kelmet a grit adevrul,insist printele MacKechnie,ncet,linititor.
Lady Johanna cltin din cap spre el.
-Trebuie s fie o neltorie.Nu se poate s fi murit.Kelmet,trebuie s afli
adevrul.Cine i-a spus o asemenea minciun?
Preotul fcu un pas spre nefericita femeie,grbit s-o cuprind cu braul pe dup
umeri.Durerea din vocea ei l fcea s lcrimeze.Nu se ls consolat.Fcu un
pas napoi,ncletndu-i minile laolalt,i ntreb:
-E o glum crud,sau ce este?
-Ba,my lady,rspunse Kelmet.tirea vine de la nsui Regele John.A fost i un
martor.Baronul e mort.
-Dumnezeu s-1 odihneasc,inton preotul.Lady Johanna izbucni n plns.Cei
doi brbai se apropiar grabnic.Se feri de ei,retrgndu-se iar.Nesiguri ce s
fac,se oprir,privind-o cum Ie ntorcea spatele.Czu n genunchi,cu braele
ncruciate peste pntec,i se ndoi de mijloc,ca i cum ar fi primit o lovitur
puternic.Suspinele ei erau sfietoare.O lsar s-i mai uureze astfel durerea
un timp,iar cnd n sfrit se putu stpni ct de ct i plnsul cu sughiuri i mai
slbi,preotul i puse o mn pe umr,optindu-i cuvinte de alinare.
Nu-i nltur mna.MacKechnie o privi cum i regsea treptat demnitatea.Lady
Johanna trase adnc aer n piept,se terse pe fa cu batista de in pe care i-o
dduse preotul,apoi l ls s-o ajute s se ridice n picioare.
Rmase cu capul n piept pe cnd li se adresa:
-Acum a dori s rmn singur.Trebuie...si m rog.
Nu le atept ncuviinarea,ci se ntoarse i porni spre prima stran.ngenunche
pe pemiJ cptuit cu piele i-i fcu semnul crucii,ncepndu-i rugciunile.
Preotul iei primul,urmat ndeaproape de Kelmet.Acesta tocmai nchidea ua n
urm-i; cnd stpna lui l strig.
-Jur-mi,Kelmet.Jur pe mormntul tatlui tu c soul meu a murit cu adevrat.
-Jur,my lady.Stewardul mai atept un moment,dou,s vad dac stpna sa mai
dorea ceva de la el,apoi nchise ua.Johanna privi mult,mult timp spre
altar.Mintca-i era un vlmag de gnduri i emoii.Era prea uluit ca s mai
gndeasc raional.
-Trebuie s m rog,opti ea.Soul meu e mort.Trebuie s m rog...
nchise ochii,i mpreun minile,i n sfrit i ncepu rugciunea.Era o litanie
simpl i direct,care provenea din adncul inimii.
-Mulumescu-i ie,Doamne! Mulumes-cu-i ie,Doamne! Mulumescu-i
ie,Doamne!

CAPITOLUL 2
Scoia,Highlands,1207
Era clar c baronul i dorea moartea.Boierul avea s-i fac pe plac.
MacBain auzise cu patru zile n urm c Baronul Nicholas Sanders urca pe
ultima dintre colinele abrupte i npezite spre moia Maclaurin.Englezul nu era
strin i,de fapt,chiar luptase alturi de MacBain,ntr-o aprig btlie contra
necredincioilor englezi care-i nfipseser rdcinile pe pmntul Maclaurin.
Dup ce nviortoarea lupt luase sfrit,MacBain devenise boier att peste
propriii lui supui,ct i peste clanul Maclaurin; i,ca nou cpetenie a lor,
hotrse s-i ngduie lui Nicholas s stea pe loc destul ct s-i vindece rnile.
Atunci,MacBain considerase c era foarte nelegtor,i al dracului de
mrinimos,dar pe bun dreptate.Orict de mult l rcia contiina,adevrul era
c Baronul Nicholas i salvase lui MacBain viaa n timpul luptei.Boierul era un
om mndru.i venea greu s-i mulumeasc,ba chiar cu neputin,aa c,
recunosctor c fusese salvat de o spad englez care-i intea spatele,
MacBain nu-1 lsase pe Nicholas s sngereze pn-i ddea ultima suflare.De
vreme ce nu aveau pe nimeni priceput la meteugurile tmduirii,MacBain
splase i bandajase personal rnile baronului.Generozitatea lui nu se oprise aici,
dei socotea c se achitase ndeajuns de datorie.Cnd Nicholas se nzdrvenise
destul ca s cltoreasc,MacBain l lsase s-i ia magnificul cal napoi i-i
dduse unul dintre propriile lui pleduri s-1 poarte,pentru a putea merge
nestingherit spre Anglia.Nici un alt clan n-ar fi ndrznit s se ating de un
MacBain,aa c pledul l apra mai bine dect cmaa de zale.Fusese ospitalier
dar,ba bine c nu,iar acum baronul era hotrt s profite de firea lui
binevoitoare.Fir-ar al dracului s fie,chiar trebuia s-1 ucid.
Un singur gnd plcut l fcea s nu se posomorasc pn la capt.De data
asta,avea s pstreze calul lui Nicholas.
-D-i d'e mncare unui lup o dat,MacBain,i sigur se va ntoarce s mai
adulmece.Aghiotantul boierului,un rzboinic blond i lat n umeri,pe nume
Calum,fcu acest comentariu cu sarcasm forat.Lucirea din ochii lui arta c era
amuzat de sosirea baronului.
-Ai s-1 ucizi? MacBain se gndi ndelung nainte s-i rspund,pe un ton
plictisit:
-Poate.Calum rse.
-Baronul Nicholas e un om curajos,s se ntoarc aici.
-Nu curajos,l corect MacBain.Nechibzuit.

-Urc pe ultima colin,purtndu-i netulburat pledul,MacBain!

Keith,cel mai vrstnic dintre rzboinicii clanului Maclaurin,strigase aceste
cuvinte intrnd ano pe u.
-Vrei s-1 aduc nuntru? ntreb Calum.
-nuntru? pufni Keith.Suntem mai degrab afar dect nuntru,
Calum.Acoperiul a ars,i doar trei perei din patru mai stau n picioare.A zice
c stm deja afar.
-Englezii au fcut asta,i reaminti Calum boierului su.Nicholas...
-A venit aici s scape pmntul Maclaurinilor de necredincioi,i reaminti
MacBain ostaului su.Nicholas nu a luat parte la distrugeri.
-Tot englez e.
-N-am uitat.Se desprinse de consola unde sttuse rezemat,mormind o sudalm
cnd o scndur czu la pmnt,apoi iei.Calum i Keith l urmar,ocupndu-i
poziile de-o parte i de alta a conductorului lor,la baza scrii.
MacBain i domina soldaii cu statura sa.Era un uria fioros la nfiare i la
temperament,cu pr castaniu nchis,aproape negru,i ochi cenuii.Pn i poziia
sa era btioas.i inea picioarele deprtate i braele ncruciate peste pieptul
masiv,iar sprncenele i se ncruntaser aprig.Baronul Nicholas l zri imediat ce
calul su ajunse pe culmea colinei.MacBain arta furios,nici vorb.Nicholas i
reaminti c era starea lui obinuit.Totui,expresia sa ncruntat l punea pe
gnduri.
-Pesemne-s un netot,bombni el de unul singur.Trase adnc aer n piept,apoi
scoase un uierat ascuit,n semn de salut.Zmbi,ca s fie ct mai sigur,i ridic
un pumn n vzduh.MacBain nu fu impresionat de manierele baronului.l atept
s ajung n mijlocul curii sterpe,nainte de a ridica mna,fcndu-i semn s se
opreasc.
-Credeam c-am vorbit al dracului de limpede,baroane.i-am spus s nu mai vii
aici.
-Mi-ai spus,dar,s nu m mai ntorc,ncuviin Nicholas.mi aduc aminte.
-i aminteti i c i-am spus c va trebui s te omor dac mai pui o dat piciorul
pe pmnturile mele? Nicholas ddu din cap.
-Am memorie bun la amnunte,MaeBain.in minte i ameninarea asta.
-Va s zic,vrei s cred n-ai venit s m sfidezi?
-N-ai dect s crezi ce pofteti,ridic Nicholas din umeri,nepstor.
Zmbetul de pe chipul lui l nedumerea pe MaeBain.Credea c-i ardea de jocuri?
Era slab la minte? MacBain oft prelung.
-Scoate-i de pe umeri pledul meu,Nicholas.

-De ce?
-Nu vreau s se murdreasc de snge.Glasul i tremura de furie.Nicholas se
ruga la toi sfinii s se prefac numai.Socotea c era la fei de puternic ca
boierul,i tia c aveau aceeai statur.Totui,nu voia s se lupte cu el.Dac-1
ucidea,planul avea s dea gre; iar dac-1 omora boierul pe el,n-avea s ale n
veci despre ce naiba era vorba n plan.i-n plus,MacBain era mult mai iute n
lupt.i nici nu lupta cinstit-trstur pe care Nicholas o gsea impresionant.
-Al tu e pledul,i strig el barbarului.Dar pmntul,afl dar,e de-acum al
surorii mele.MacBain se ncrunt i mai tare.Nu-i plcea s aud adevrul.
Fcnd un pas nainte,i scoase spada din teac.
-La naiba,mormi Nicholas,desclecnd.Cu tine nimic nu merge simplu,nu-i
aa,MacBain?
Nu se atepta la un rspuns i nici nu-1 primi.Arunc pledul peste a i-i scoase
i el spada.Unul dintre oamenii lui Maclaurin se grbi s ia calul.Nicholas nu-i
ddu prea mare atenie,ncercnd s ignore i mulimea adunat n cerc
mprejurul curii.Se gndea numai la adversar.
-Cumnatul tu a distrus moia asta i jumtate din clanul Maclaurin! mugi
MacBain.i i-am ndurat destul prezena.Cei doi uriai se msurar din priviri.
Apoi,Nicholas cltin din cap.
-Vezi c le cam ncurci,MacBain.Soul surorii mele,Baronul Raulf,1-a pus pe
necredinciosul de Marshall cu amrii lui la crmuirea moiei; dar cnd Raulf a
murit i sora mea a scpat de el,m-a trimis aici s cur pmnturile de vasalii lui
trdtori.A ei e moia,MacBain.Regele William Leul al tu a uitat s-o ia napoi
de la Richard,cnd acel om cumsecade era regele Angliei i avea atta nevoie de
bani pentru cruciadele lui,dar John n-a uitat.I-a dat pmntul credinciosului su
servitor Raulf,iar acum,c Raulf a murit,1-a motenit Johanna.E moia ei,vrei,nu
vrei.Dezgroparea ofenselor din trecut i nfuria pe amndoi.naintau unul spre
altul ca doi tauri furioi; ciocnirea dintre spadele lor fcu s sar scntei,ntr-un
zgomot asurzitor,acoperind mormielile de aprobare ale mulimii.
O vreme,nici unul dintre ei nu scoase o vorb.Lupta le consuma toate puterile i
gndurile.MacBain ataca,iar Nicholas,n defensiv,para fiecare lovitur mortal.
Deodat,MacBain se rsuci i-i puse piedic baronului cu piciorul.Nicholas czu
pe spate,se rostogoli i sri din nou agil ca o pisic,nainte ca boierul s profite
de ocazie.
-Neprimitor mai eti,gfi el.MacBain zmbi.Ar fi putut pune capt luptei n
momentul cderii lui Nicholas,dar n sfrit recunotea n sinea lui c nu-i sttea
inima la lupte.

-Curiozitii mele i datorezi viaa,Nicholas,afirm el,respirnd greu,cu fruntea

mbrobonat de sudoare,n timp ce lovea nprasnic cu spada de sus n jos.
Nicholas i ridic i el spada,venind nl ntmpinarea loviturii.
-O s fim rude,MacBain,vrei,nu vrei.Cuvintele lui nu-i fcur efectul dect
peste cteva secunde.Fr s-i opreasc atacurile,boierul ntreb:
-Cum se poate una ca asta,baroane?
-Am s-i devin cumnat.MacBain nu-ncerc s-i ascund uimirea.Fcu un pas
napoi,cobornd ncet spada.
-i-ai ieit din mini de-a binelea,Nicholas? Baronul rse,aruncndu-i arma ntro parte.
-Ari de parc tocmai i-ai fi nghiit spada,MacBain.
i,n clipa urmtoare,se repezi nainte,cu capul n pieptul boierului.Avu senzaia
c nimerise ntr-un zid de piatr.Lovitura l duru ngrozitor,dar nu rmase fr
rezultat.MacBain scoase un mormit gros,scpnd spada din mn,n timp ce
amndoi se rsturnau unul peste altul,Nicholas ajungnd deasupra.Era prea
obosit i ndurerat ca s se mai mite.MacBain l mpinse ntr-o parte,se slt n
genunchi i tocmai se pregtea s-i ia iar spada,cnd dintr-o dat se rzgndi i
ntoarse ncet capul spre englez.
-S m nsor cu o englezoaic?
Prea ngrozit.Se ridic i-1 slt i pe Nicholas n picioare,dup care i ddu un
brnci napoi,ca s nu cread cumva c-1 ajutase din mrinimie,i-i ncruci
braele pe piept,cerndu-i explicaii:
-i cu cine crezi c-am s m nsor?
-Cu sora mea.
-Te-ai smintit.Nicholas cltin din cap.
-Dac nu te nsori cu ea,Regele William i-o va da Baronului Williams,care-i un
ticlos ru ca dracu',adug el,cu o veselie scrnit.Iar atunci,s te fereasc
Dumnezeu,MacBain.Dac Williams se cstorete cu ea,oamenii lui Marshall i
vor prea blnzi ca nite adevrai mieluei pe lng cei pe care-i va trimite el.
La auzul acestei veti,boierul nu avu nici o reacie.Nicholas i frec o latur a
capului,ncercnd s-i alunge durerea,nainte de a continua:
-Probabil c-ai s-i omori pe cei pe care-i va trimite aici.
-Am s-i omor dracului! se rsti MacBain.
-Da,dar Williams nu va face dect s riposteze,trimind alii...i alii...i alii.i
poi permite s riti un rzboi continuu cu Anglia? Ci Maclaurini vor mai muri
pn s se terminel Uit-te-n jurul tu,MacBain.Marshall i oamenii lui au
drmat aproape toate casele.Maclaurinil i-au cerut ajutorul i te-au fcut

boierul lor.Se bizuie pe tine.Dac te nsori cu Johanna pmntul va deveni de

drept al tu.Regele John o s te lase-n pace.
-Regele tu e de acord cu uniunea asta?
-E foarte de acord! afirm cu trie Nicholas.
-De ce? Baronul ridic din umeri.
-Nici eu nu-s sigur.Vrea ca Johanna s plece din Anglia,atta tiu.De mai multe
ori a spus-o. Prea nerbdtor s vad cstoria ncheiat i a ncuviinat s-i da
moia Maclaurin n ziua nunii.Eu voi primi titlul proprietii ei din Anglia.
-De ce? ntreb din nou MacBain.Nicholas oft.
-Cred c sora mea nelege de ce vrea John s-o trimit att de departe-la captul
pmntului cum spune el-dar nu vrea s-mi spun care-i motivul.
-Deci,ai avea i tu de ctigat de pe urma acestei cstorii.
-N am nevoie de moia din Anglia.N-ar nsemna,dect dri n plus,an de an,i
deja am destule cheltuieli de fcut cu refacerea caselor de pe propriile mele
moii.
-Atunci,de ce-ai cerut-o pe-a surorii tale...Nicholas nu-1 ls s termine.
-Lcomia e un sentiment pe care John l nelege,l ntrerupse el.Dac-ar fi tiut c
nu fceam dect s-o apr pe sora mea de Baronul Williams,s-ar fi putut s-mi
refuze propunerea de a te cstori cu ea.A insistat asupra unei taxe mari,
desigur,dar am i pltit-o.
-Te contrazici,baroane.Dac John voia ca Johanna s plece din Anglia,de ce s-a
gndit s-o mrite cu Baronul Williams?
-Fiindc Williams i e foarte loial.i mnnc din palm.Ar ine-o pe sora mea
sub control.Apoi,Nicholas cltin din cap,i continu mai ncet,aproape n
oapt:
-Sora mea a aflat nite informaii compromitoare,iar John n-are chef ca
pcatele lui din trecut s revin i s-1 bntuie.A,n-ar depune niciodat mrturie
la judector mpotriva nimnui,nici chiar contra regelui ei,cci e femeie i,prin
urmare,nimeni nu i-ar da ascultare.Totui,exist unii baroni care sunt gata s se
revolte mpotriva regelui.Johanna ar putea s-i ntrite,dac le-ar spune ce tie.E
o tain,MacBain,dar cu ct stau mai mult s m gndesc,cu att m ncredinez
mai tare c regele se teme de ceea ce tie Johanna.
-Dac bnuielile tale sunt adevrate,m mir c n-a pus s fie omort.Regele
vostru ar fi n stare de-o asemenea mielie.Nicholas tia c n-ar fi avut nici o
ans de a ctiga deplina cooperare a lui MacBain,dac nu era absolut sincer cu
el.
-E capabil s-o ucid.Eram cu Johanna cnd a fost chemat la Londra.

I-am vzut reacia.Parc s-ar fi dus la excecuie.

-i totui,mai e n via.
-Regele o ine sub paz.Are odi private unde nu e ngduit nici un vizitator.Zi
de zi triete cu spaima-n suflet.Vreau s plece din Anglia.Iar cstoria cu tine e
singura soluie pe care am gsit-o.Boierul era mulumit de sinceritatea,
baronului.i fcu semn s-1 nsoeasc i porni spre ruinele fostei case,
remarcnd:
-Aadar,tu ai fcut planul sta dibaci.
-ntr-adevr.i tocmai la timp.John era hotrt s-o mrite cu Baronul Williams
acum ase luni,dar ea a reuit s i se mpotriveasc.
-Serios? Cum? Nicholas zmbi.
-A cerut mai nti o anulare.Surprinderea lui MacBain fu vizibil.
-De ce s cear o anulare? Soul ei murise?
-A fost o tactic istea,ca s mai ctige timp.Exist un martor al morii
brbatului ei,dar cadavrul n-a fost gsit.Sora mea i-a spus regelui c n-o s se
mrite cu nimeni atta vreme ct mai este ct de ct o speran ca Raulf s fie n
via,nelegi,n-a murit n Anglia.Era ntr-un ora construit pe ap,ca trimis al lui
John,cnd s-a ntmplat accidentul.Regelui puin i-ar fi psat,desigur,dar de
vreme ce-n ultimul timp are attea greuti cu biserica,s-a hotrt s procedeze
cum se cuvine.Johanna tocmai a primit hrtiile.I-a acordat anularea.
-Cine-i acel martor al morii soului ei?
-De ce ntrebi?
-Din curiozitate.l tii?
-Da.Williams a fost martorul.Gabriel reinu aceast informaie care-i putea fi
ntr-o zi de folos.
-i de ce m preferi pe mine n locul baronului englez?
-Williams un monstru,i nu suport gndul c sora mea ar fi n puterea lui.Dintre
dou rele,tu eti cel mai mic.tiu c-ai s te pori frumos cu ea...dac-o s fie de
acord s te ia.
-Ce prostie mai e i asta? Nu ea hotrte.
-Ba m tem c da,rspunse Nicholas.Johanna trebuie s te cunoasc mai nti,i
abial apoi s decid.Mai mult n-am putut face.La drept vorbind,nu s-ar mrita cu
nimeni,dac-ar putea s gseasc banii pe care-i cere regele ca s-o lase
nemritat.Sau,cel puin,aa crede ea.Eu,ns,tiu mai bine cum stau lucrurile.
ntr-un fel sau altul,regele tot are s-o mrite.
-Regele vostru e un om lacom,coment MacBain.Sau,poate,pedeapsa asta
deosebit de aspr a fost gndit anume pentru a o face pe sora ta s coopereze?

-Care,taxa? MacBain ddu din cap.

-Nu,l contrazise Nicholas.John le poate silii pe vduvele supuilor lui s se
recstoreasc.Dac vor s rmn nemritate sau s-i aleag! singure brbaii,
ei bine,trebuie s-i plteasc o tax apreciabil n fiecare an.
-Spuneai c ai i pltit-o.Prin urmare,presupui c Johanna m va gsi acceptabil?
Nicholas confirm.
-Sora mea nu tie c am pltit taxa,i i-a fi recunosctor dac nu-i vei spune,
cnd ai s-o ntlneti.Punndu-i minile la spate,MacBain intr n casa ruinat.
-Trebuie s m gndesc la propunerea asta a ta,anun el.Gndul de a m nsura
cu o englezoaic e greu de nghiit,iar cnd mai adaugi i c e sora ta,aproape cmi vine ru.Nicholas tia c voia s-1 insulte,dar nu reacion.Baronul MacBain
i dovedise tria de caracter n lupta contra cohortelor lui Marshall.
-Mai e un lucru la care ar trebui s te gndeti,nainte de a te hotr,spuse el.
-Care?
-Johanna e stearp.MacBain ddu din cap,semn c-i auzise cuvintele,dar nu
spuse nimic cteva momente.Apoi,ridic din umeri.
-Am deja un fiu.
-De Alex vorbeti?
-Da.
-Mi s-a spus c cel puin trei brbai i-ar putea fi tai.
-Aa e.Maic-sa umbla dup taberele ostailor.N-a putut spune cine e adevratul
tat al lui Alex.Bnuia c s-ar fi putut s fiu eu.A murit la natere,aa c l-am
luat ca i cum ar fi fost propriul meu fiu.
-l mai revendic i altcineva dintre ceilali?
-Nu.
-Johanna nu-i poate drui copii.Faptul c Alex e nelegitim va avea vreo
importan,pe viitor?
-N-o s conteze cu nimic,declar nenduplecat MacBain.i eu sunt nelegitim.
Nicholas rse.
-Vrei s spui c,atunci cnd te-am fcut bastard,n toiul luptei contra lui
Marshall,am nimerit-o? MacBain confirm.
-Pe alii i-am omort c mi-au spus aa,Nicholas.Poi s te consideri un om
norocos.
-Norocos vei fi tu,dac Johanna accept s te ia de brbat.Baronul cltin din
cap.
-Vreau ceea ce-mi aparine de drept.Dac trebuie s m-nsor cu scorpia ca s-mi
capt pmnturile,am s-o fac.

-i de ce crezi c e o scorpie? ntreb nedumerit Nicholas.

-Mi-ai spus destule despre caracterul ei.Se vede clar c-i o femeie ncpnat,
pentru c a refuzat s i se confeseze fratelui ei cnd a fost ntrebat cu ce
informaii-1 are la mn pe rege.Are nevoie de un brbat care s-o controlezechiar tu mi-ai spus,Nicholas,nu mai fi aa de mirat-i,n sfrit,ntmpltor e
stearp.Sun atrgtor,nu?
-E atrgtoare,dar.MacBain pufni.
-Nu ard de nerbdare s-i devin so,dar ai dreptate: am s m port bine cu ea.
Cred c vom gsi o cale s nu ne clcm pe btturi.Turn vin n dou cupe de
argint i-i oferi una lui Nicholas.Le ridicar n semn de salut,apoi i le turnar pe
gt.Nicholas cunotea eticheta din Highlands,aa c rgi fr ntrziere.
MacBain ddu din cap aprobator.
-Cred c asta nseamn c ai s te-ntorci aici cnd i trsnete prin cap?
Nicholas rse.MacBain prea foarte amrt de o asemenea posibilitate.
-Voi avea nevoie s iau cu mine mai multe pleduri,spuse el apoi.Doar nu vrei s i
se ntmple nimic miresei tale,nu-i aa?
-Nu doar cteva,Nicholas.Vreau s-o escorteze cel puin treizeci de oameni.
Fiecare va purta culorile mele.Cnd ajungei la Rush Creek,le dai drumul s
plece.Numai tu i sora ta vei fi ngduii pe pmnturile noastre.Ne-am neles?
-Glumeam n legtur cu pledurile,boierule.Pot s am i singur grij de sora
mea.
-Vei face cum i poruncesc eu! se rsti MacBain.Nicholas ced.Apoi,boierul
schimb vorba.
-Ct timp a fost Johanna mritat?
-Trei ani i ceva.Ar fi vrut s nu se mai mrite,dar pe John nu-1 intereseaz ce
vrea ea i ce nu.La Londra,a inut-o sub zvor i cheie.N-am avut voie s-i fac
dect o vizit scurt,iar John a fost de fa tot timpul.Cum i spuneam,sora mea
e pentru el o problem pe care vrea s-o tie rezolvat,MacBain.
MacBain se ncrunt.Pe neateptate,Nicholas zmbi.
-Ce prere-i faci la gndul c eti rspunsul la rugciunile Regelui John?
Boierul nu era deloc amuzat.
-Capt pmntul,remarc el.Asta-i tot ce conteaz.Nicholas ntoarse capul spre
u,cnd n cas intr uriaul cine-lup al lui MacBain.Fiara arta feroce,cu
blana de culoarea iasci i ochii negri.!l zri pe Nicholas i cobor la trap
treptele,mrind gros,amenintor,de baronului i se fcu prul mciuc.
MacBain ddu o comand scurt,n limba gaelic.Monstruosul su animal de
companie veni imediat lng el.

-Un sfat,MacBain.Ascunde-i garguiul sta urt cnd am s-o aduc aici pe

Johanna.O singur privire dac v arunc la voi doi,i-o s fac pe loc caleantoars n Anglia.MacBain rse.
-ine minte ce-i spun,Nicholas.Pe mine nu m refuz nimeni.O s m ia.
CAPITOLUL 3
-Nu-1 iau,Nicholas.Pesemne i-ai ieit din mini,dac i-ai nchipuit s m-a
gndi,mcar,s-i fiu nevast.
-Aparenele nal,Johanna,replic fratele ei.Ateapt numai s ne apropie.Cu
siguran,ai s-i observi buntatea din ochi.MacBain se va purta frumos cu tine.
Johanna cltin din cap.Minile-i tremurau att de violent,nct fu ct pe ce s
scape hurile calului.Strnse mai tare frul de piele,ncercnd s nu cate ochii
la uriaul rzboinic...i la monstruosul animal care sttea lng el.
Se apropiau de curtea cetii.Boierul sttea pe treptele care urcau spre fortul
drpnat.Nu arta deosebit de ncntat s-o vad.Johannei i se fcea ru numai
uitndu-se Ia el.Trase adnc aer n piept,ncercnd s se liniteasc,apoi i
ntreb n oapt fratele:
-Ce culoare au ochii lui? Nicholas nu tia.
-I-ai vzut buntatea n ochi,dar culoarea nu le-ai observat-o?
l ncuiase,i o tiau amndoi.
-Brbaii nu observ fleacuri din-astea,se justific el.
-Mi-ai spus c e un om bun,cu glas blnd i zmbet cald.Acum nu prea
zmbete,nu-i aa,Nicholas?
-tii,Johanna...
-M-ai minit.
-Nu te-am minit,se apr Nicholas.MacBain mi-a salvat viaa nu o dat,ci de
dou ori,n lupta cu Marshall i oamenii lui,i refuz pn i s-o recunoasc.E
mndru,dar onorabil.Trebuie s ai ncredere-n ce-i zic.Nu i-a propune s te
mrii cu el dac n-a fi convins c vei avea o csnicie solid.Johanna nu-i
rspunse.O cuprindea tot mai mult panica.Privirea i se tot muta de la rzboinicul
cel uria i fiara de-alturi,i-napoi.Nicholas avu impresia c era gata s
leine.Cut nnebunit s-i spun ceva care s-o calmeze.
-MacBain e cel din stnga,Johanna.Gluma lui n-o amuz deloc.
-E un om foarte nalt,nu-i aa? Fratele ei o btu pe dosul minii.
-Nu-i mai nalt dect mine.Johanna i ddu mna la o parte.N-avea nevoie de
mngieri.i nici nu voia s-o simt cum tremura de fric.
-Majoritatea nevestelor i doresc brbai puternici,care s le apere.

Statura lui MacBain ar trebui s te bucure.E o calitate a lui.

-Ba e un cusur,cltin din cap Johanna,continund s-1 priveasc pe boier.
Parc ar fi crescut n faa ochilor ei.Cu ct se apropia mai mult,cu att devenea
mai mare.
-E chipe.i exprimase opinia izbucnind pe un ton ce prea acuzator.
-Dac aa i se pare ie...se hotr Nicholas s-i dea dreptate.
-Iar sta-i alt cusur.Nu vreau s fiu mritat cu un brbat chipe.
-Vorbeti fr cap i coad.
-N-am nevoie de nici un cap i de nici o coad.M-am hotrt.Nu-1 iau.Du-m
acas,Nicholas.De ndat.Nicholas trase de frul calului ei,ca s-1 opreasc,apoi
o sili s se uite la el.La vederea spaimei'din ochii ei,i se strnse inima.Numai el
tia ce purgatoriu avusese de ndurat ca soie a lui Raulf,i dei Johanna nu
vorbea despre asta,nelegea ct de nspimntat era acum.Cu glas sczut i
insistent,i spuse:
-Ascult-m,Johanna.MacBain n-o s-i fac nici un ru.Nu era sigur dac s-1
cread sau nu.
-n veci nu l-a lsa s-mi fac vreun ru.nverunarea din rspunsul su l fcu
pe fratele ei s zmbeasc aprobator.Raulf nu-i putuse frnge curajul.Nicholas
considera asta o binecuvntare.
-Gndete-te la toate motivele pentru care ar trebui s te mrii cu el,i spuse.Vei
scpa de Regele John i de cohortele lui,i n-au s vin aici dup tine.Aici vei fi
n siguran.
-M-am gndit i la asta.
-MacBain urte Anglia i pe regele nostru.Johanna i muc buza de jos.
-nc un argument solid n favoarea lui,recunoscu ea.
-Cetatea asta,orict de mohort arat acum,va fi cndva un paradis,reconstruit
cu ajutorul tu.E nevoie de tine aici.
-Da,l voi ajuta s-o reconstruiasc.i mi-e dor de-o vreme mai cald.Adevru-i
c-am primit s vin aici numai fiindc m-ai convins c prin partea locului
pmntul e mai aproape de soare.Nu tiu cum de nu mi-am dat seama de asta
pn acum.Recunosc c m atrage gndul de a nu trebui s m ncotomnez cu
mantii grele mai mult de o lun pe an.i spuneai c e o ciudenie c vremea-i
aa de rece pentru anotimpul sta.Dumnezeule mare,uitase de aceast minciun
nensemnat! Johanna nu putea suferi frigul i nu tia absolut nimic despre
Highlands.O pclise anume,pentru a o scoate din Anglia,iar acum se simea
ngrozitor de vinovat.i mai corupsese i un om al bisericii,cci l rugase pe
printele MacKechnie s-i confirme nscocirea.

-O s m lase n pace,Nicholas?
-Da.
-Nu i-ai spus nimic despre anii mei de csnicie cu Raulf?
-Nu,n nici un caz.i-am dat cuvntul meu.Johanna ddu din cap.
-i eti sigur c tie c nu-i pot face copii? Discutaser problema de cel puin o
duzin de ori,pe drum.Nicholas nu tia ce i-ar mai fi putut spune ca s-o
liniteasc.
-tie,Johanna.
-De ce n-a contat pentru el?
-Voia numai pmnturile.Acum e boier i trebuie s pun grijile clanului mai
presus de ale lui proprii.Cstoria cu tine n-a fost dect o cale pentru a-i atinge
scopul.Era un rspuns rece i cinstit.Johanna ddu din cap.
-Am s m ntlnesc cu el,ncuviin ea n cele din urm.Dar nu-i promit c m
mrit cu el,aa c poi s-i tergi zmbetul de pe buze,Nicholas.
MacBain se sturase s-i tot atepte mireasa.Porni n jos pe trepte,tocmai n
momentul cnd Johanna i mn calul nainte.nc nu apucase s se uite bine la
ea,cci o acoperea complet pelerina neagr cu glug.Fu ns surprins s vad ct
de mic era.Se ateptase la o femeie mult mai nalt,judecnd dup mrimea lui
Nicholas.Dar nfiarea ei nu avea nici o importan.Cstoria era un
aranjament practic i nimic mai mult.Totui,presupusese c avea aceeai
coloraie i acelai pr armiu ca ale fratelui ei.Se nelase.Nicholas desclec
primul.i arunc frul unui osta i se duse la Johanna s-o ajute.
Era o bucic de om.Ajungea cu cretetul capului abia pn la umrul fratelui
ei.n timp ce-i dezlega cingtoarea pelerinei,soldaii ncepuser s se aeze n
spatele conductorului lor.Oamenii clanului Maclaurin stteau napoia boierului,
n stnga treptelor,iar cei ai lui MacBain,n spatele lui,la dreapta.Toi ardeau de
curiozitate s-i vad mireasa.Nicholas nu scosese o vorb despre nfiarea ei,
iar pe MacBain nu-1 interesease att de mult nct s-1 ntrebe.Acum,privindu-1
pe baron,i vzu n ochi amuzamentul.tie c-s rvit,i spuse el.
Ascunzndu-i uimirea,o privi din nou pe femeia cea frumoas care se apropia.
Doamne,fermectoare mai era ftuca.Buclele ei blonde,lungi pn la talie,se
unduiau la tot pasul.Nu prea s aib nici un cusur.Peste rdcina nasului i se
zrea o spuz de pistrui,i-i plcea.Ochii ei aveau o nuan vie de albstru,tenul i
era imaculat,iar gura,Dumnezeule mare gura ei ar fi putut duce n ispit pn i
pe-un sfnt! i-i plcea i asta.Doi oameni din clanul Maclaurin fluierar
prelung,cu admiraie.Ofensat,MacBain se ntoarse spre ei,l lu pe fiecare de
ceaf i-i arunc pe amndoi ca pe nite saci,lng scar.

Ceilali soldai fur nevoii s se fereasc din calea lor.Johanna se opri brusc,i
privi pe ostaii,prvlii la pmnt,apoi se uit iar la conductorul lor.
-Un om blnd? l ntreb ea n oapt pe Nicholas.Asta a fost o minciun,nu-i
aa?
-D-i o ans,Johanna.Mcar atta lucru ne datorezi,i lui,i mie.
i privi nemulumit fratele,nainte de a se ntoarce iar spre boier.
MacBain fcu un pas nainte.Cinele-lup l nsoi,nedezlipit de lng stpnul
su.Johanna se rug s nu-i piar curajul.Cnd ajunse la doi pai n faa lui,se
opri i fcu o reveren ireproabil.Genunchii-i drdiau att de tare,nct se
bucur c nu czuse n nas.
-Bun ziua,Boier MacBain.Vocea-i tremura.Se temea de el.MacBain nu se mir.
Destule femei tinere o luaser la sntoasa,vzndu-1.l ntreb pe Nicholas:
-tie graiul gaelic? i rspunse Johanna:
-Am nvat limba voastr.Nu vorbise n gaelic,i-i inea minile mpreunate n
fa,att de strns nct i se albiser degetele.Gndindu-se c o conversaie
oarecare ar fi ajutat-o s se liniteasc,MacBain o ntreb:
-i de ct timp ne nvei limba? I se fcu gol n minte.Privirea lui era att de
intens i nelinititoare,nct nu era-n stare s articuleze nici un gnd.
Dumnezeule mare,nu-i mai aducea aminte nici mcar despre ce vorbeau!
Cu rbdare,MacBain repet ntrebarea.
-De aproape patru sptmni...murmur ea.MacBain nu rse.Unul dintre soldai
pufni amuzat,dar privirea boierului l amui.Nicholas i privea ncruntat sora,
ntrebndu-se de ce nu-i spusese adevrul.Erau aproape patru luni de cnd
printele MacKechnie ncepuse s-o nvee.Abia cnd i vzu panica din ochii
nelese.Johanna era pur i simplu prea nervoas ca s mai gndeasc limpede.
MacBain hotr c nu avea nevoie de spectatori n timpul unei ntlniri
att de importante.
-Nicholas,ateapt aici.Sora ta i cu mine mergem s vorbim n cas.
Dup ce ddu aceast porunc,MacBain o lu pe Johanna de bra.Cinele l urm
iar.Instinctivi Johanna se retrase,iar cnd i ddu seama ct de la prea,porni
iar nainte.Uriaul animal mri la ea.MacBain i ordon,rstit ceva n
gaelic.Imediat,cinele tcu.Johanna prea gata s leine.Nicholas tia c avea
nevoie de timp pentru a-i regsi curajul.Fcu un pas nainte.
-De ce nu i-ai lsat pe oamenii mei i printele MacKechnie s treac de Rush
Creek?
-Sora ta i cu mine trebuie s ajungem la o nelegere nainte ca preotul s fie
primit aici.Oamenii ti nu vor fi niciodat ngduii pe pmnturile mele,

Nicholas.Mi-ai uitat termenii? Ultima dat cnd ai fost aici,am pus la cale toate
amnuntele.Nicholas ddu din cap.Nu-i mai trecea prin minte nici o alt
ntrebare.
-Printele MacKechnie a fost foarte suprat de acea porunc,spuse Johanna.
Spre uimirea ei,MacBain ridic din umeri.n cei trei ani ai csniciei cu Raulf,
Johanna nvase s se team de preoi; cei pe care-i cunoscuse erau oameni
puternici i neierttori.i totui,MacKechnie nu semna cu ceilali.Era un om
bun la inim,care-i riscase viaa venind n Anglia ca s susin cauza clanului
Maclaurin.
-Printele MacKechnie e obosit dup drum,my lord,i cu siguran i-ar prinde
bine s mnnce i s bea.Te rog,arat-i ospitalitatea dumitale.
MacBain ddu din cap i se ntoarse spre Calum,poruncindu-i scurt:
-ngrijete-te.Se gndise s aceast ncuviinare i va mai alunga temerile.La
urma urmei,tocmai l dovedise c putea fi un om nelegtor.i totui! Johanna
prea gata s-o zbagheasc,La dracu sfioas mai era! i nici cinele lui nu ajuta
prea mult.Se tot uita la el speriat,iar dulul mria cu fiecare astfel de prilej.
-De ce tremuri? nainte ca Johanna s gseasc o explicaie credibil,o lu de
mn i o trase dup el nuntru.
-Din cauza vremii neobinuite de aici! izbucni ea.
-Din ce cauz?
-N-are importan,my lord.
-Explic-mi ce-ai vrut s spui! i porunci el.Johanna oft.
-Nicholas mi-a explicat c aici vremea e cald n tot timpul anului...Credeam c
i-a spus despre aceast...Voise s spun minciun,dar se rzgndi.Boierul
putea s nu neleag cum o amuzase scorneala fratelui ei despre vremea din
Highlands!
-Despre ce? insist el,curios.
-A spus c e neobinuit ca pe-aici s sufle vnturi att de reci.MacBain fu ct pe
ce s izbucneasc n rs,dar se opri la timp.Vremea era chiar nefiresc de cald,
pentru perioada aceea a anului.Nici mcar nu zmbi.Ftuca dovedise deja c era
sensibil,iar rznd de naivitatea ei n-ar fi lcut-o s-1 priveasc mai binevoitor.
-i crezi tot ce-i spune fratele tu? o ntreb.
-Da,desigur,replic Johanna,hotrt s-i arate loialitatea fa de Nicholas.
-neleg.
-Din cauza frigului tremur,continu ea,negsind alt minciun mai potrivit.
-Nu-i adevrat.
-Nu?

-i-e fric de mine.O atept s-1 mint din nou.Spre surprinderea lui,Johanna
spuse adevrul:
-Da,m tem de dumneata.i de dulul dumitale mi-e team.
-Rspunsurile tale m mulumesc.n sfrit,i ddu drumul.Johanna era att de
surprins de acest comentariu,nct uit s-i retrag mna dintr-a lui.
-Eti mulumit c mi-e fric de dumneata? MacBain zmbi.
-tiam deja c te temi de mine,Johanna.M bucur c recunoti.Ai fi putut s m
mini.
-Dac mineam,i-ai fi dat seama.
-ntr-adevr.Vorbea pe un ton teribil de arogant,dar Johanna nu se simea
ofensat-se atepta la arogan din partea unui om att de mare i fioros la chip.
n sfrit,observ c-1 inea de mn i-i ddu drumul imediat.Apoi,se ntoarse
s priveasc prin jur.La dreapta se afla o scar larg,cu balustrad ncrustat
ornamental.Din spatele scrii pornel un coridor,iar la stnga intrrii se afla sala
cel mare.Era n ruine.Johanna se opri pe ultima treapt,privind dezastrul.Pereii
erau ari de foci iar acoperiul,sau atta ct mai rmsese din el,atrna ntr-o
fie prelung,rezemat de zidurill nnegrite.n aer nc se mai simea mirosul de
fum nvechii.Johanna cobor treptele i travers sala.Distrugerile pe care Ie
vedea o impresionau ard de tare,nct i venea s plng.MacBain i observ
schimbarea de expresie.
-Oamenii soului meu au fcut asta,nu-i aa?
-Da.Se ntoarse spre el.Tristeea din ochii ei l mulumi nespus.Era o femeie care
avea contiin.
-Aici s-a svrit o nedreptate ngrozitoare.
-Aa este,fu el de acord.Dar tu n-ai avut nici o vin.
-A fi putut ncerca s-1 rog pe soul meu...
-M ndoiesc c te-ar fi ascultat,o ntrerupse MacBain.Spune-mi un lucru,
Johanna.tia c vasalul lui fcea aici un asemenea prpd,sau nu?
-tia de ce era n stare Marshall,rspunse ea.MacBain ddu din cap.Cu minile
la spate,continu s-o priveasc.
-Ai cutat s remediezi nedreptatea,remarc el.L-ai trimis aici pe fratele
tu,dup Marshall.
-Vasalul lui Raulf ajunsese s se cread zeu.Nici n-a vrut s aud c soul meu
murise,i c nu mai era nevoie de el aici.
-Niciodat n-a fost nevoie de el aici.Glasul lui MacBain devenise tios.Johanna
ddu din cap a ncuviinare,-ntr-adevr,niciodat.Boierul oft.
-Marshall prinsese gustul puterii.Foarte puini oameni se pot dezbra de asta.

-Dumneata ai putea? ntrebarea ei l surprinse.Vru s-i rspund c da,

desigur,dar abia fusese uns boier i nu tia dac s-ar fi putut opri sau nu.
-nc n-am fost pus la ncercare,recunoscu el.A ndjdui,dac ar fi spre binele
clanului,s pot face tot ce mi se cere,dar nu pot rspunde cu convingere pn nu
m confrunt cu o asemenea provocare.Cinstea lui o impresion,aducndu-i un
zmbet pe buze.
-Nicholas a fost suprat pe dumneata fiindc Marshall scpase,i nu l-ai lsat s
se duc dup el.A spus c v-ai certat,i l-ai lovit de l-ai lsat fr cunotin.
Cnd a deschis ochii,Marshall zcea grmas la picioarele lui.
MacBain zmbi.Cu siguran,Nicholas ndulcise acea ntmplare sngeroas.
-Ai s te mrii cu mine,Johanna.Prea plin de convingere.Nu mai zmbea.
Johanna fcu un efort s-i nfrunte mnia i,ncet,cltin din cap.
-Explic-mi motivul acestei ovieli,i porunci el.Din nou cltin capul.
MacBain nu era obinuit s fie contrazis,dar ncearc s nu-i arate nervozitatea.
tia c nu se prea pricepea la conversaii cu femeile.n nici un caz nu tia s le
curteze.De ce Dumnezeu i se dduse Johannei de ales? Nicholas ar fi trebuit s-i
spun pur i simplu c avea s se mrite,i gata.
-Nu-mi plac femeile sfioase.Umerii Johannei se ndreptar.
-Nu sunt sfioas,anun ea.Am nvat s fiu prevztoare,my lord,dar sfioas
n-am fost niciodat,n toat viaa mea.
-neleg...N-o credea.
-Nu-mi plac brbaii mthloi,chiar dac sunt chipei.
-M gseti chipe? Cum reuise s-i rstlmceasc vorbele,fcnd din ele un
compliment? i pruse surprins,ca i cum ntr-adevr n-ar fi tiut ct de atrgtor
era.
-M-ai neles greit,domnule,replic Johanna.Faptul c eti chipe nu e o calitate.
Nelundu-i n seam expresia nencreztoare,repet:
-i-mi displac n mod deosebit oamenii nali i voinici.tia c era ridicol ce
spunea,dar nu-i psa.N-avea de gnd s mai bat n retragere.l privi drept n
ochi,ncruntat,n timp ce-i petrecea braele n jurul mijlocului.Deja ncepea s-o
doar gtul dup cum trebuia s-i lase capul pe spate ca s se uite la el.
-Ce ai de spus despre prerea mea,my lord? Att tonul ct i poziia i erau
provocatoare.l,nfrunta cu curaj.Dintr-o dat,lui MacBain i veni din nou s
rd.n schimb,oft.
-Sunt preri netoate,replic el,pe cel mai brutal ton cu putin.
-Poate,fu Johanna de acord,dar asta nu schimb felul cum gndesc.
MacBain conchise c se lungise destul la vorb.

Era timpul s-o fac s neleag ce avea s se ntmple.

-Fr doar i poate,de-aici n-ai s mai pleci.Vei rmne cu mine,Johanna.Mine
ne vom cstori.i,dac tot veni vorba,asta nu e simpl prere-e un fapt.
-M-ai lua de soie mpotriva voinei mele?
La dracu',din nou era speriat,iar aceast reacie nu-i cdea deloc bine lui
MacBain.ncerc s-i vorbeasc nc o dat raional,ca s-i obin cooperarea.La
urma urmei,nu era un cpcun.Putea fi un om rezonabil.
-Da.
-Te-ai rzgndit n ultimele cteva minute i acum vrei s te ntorci n Anglia?
Nicholas mi-a spus c abia ateptai s-o prseti.
-Nu,nu mi-am mutat gndul,dar...
-i poi permite s plteti taxa pe care o cere regele vostru ca s rmi
necstorit?
-Nu.
-Baronul Williams e pricina? Nicholas mi-a spus c voia s te ia de nevast.
Nu-i ls timp s rspund.
-N-are importan.Nu te voi lsa s pleci.N-ai s fii a nici unui alt brbat.
-Nu-1 vreau pe Baronul Williams.
-Din sila cu care vorbeti,s neleg c i acest baron e un uria chipe?
-E chipe numai dac te atrage nfiarea porcilor,my lord,i e un prichindel,mai
mic la cuget chiar i dect la statur.Nu-1 pot primi de brbat cu nici un chip.
-neleg...murmur trgnat MacBain.Deci,i displac att brbaii nali,ct i
cei mruni.Am neles bine?
-Faci haz pe seama mea,my lord.
-Nu,fac haz de cuvintele tale neghioabe.i Nicholas e la fel de mthlos ca
mine,i reaminti el.
-Da,ns fratele meu nu mi-ar face niciodat nici cel mai mic ru.Asta era.Lsase
s-i scape adevrul nainte de a apuca s se stpneasc.La auzul acestor
cuvinte,MacBain nl o sprncean.Johanna i cobor privirea n podea,dar nu
nainte ca el s-i fi vzut roeaa din obraji.
-Te rog,ncearc de nelege,boierule.Dac m muc un celandru,am toate
ansele s scap cu via,dar de m muc un lup,nu cred c-mi mai rmne nici o
ans.Se strduia din rsputeri s fie viteaz,i eu jalnic.Spaima ei era
adevrat i,dup prerea lui MacBain,deprins din experiene trecute.
Trecur cteva momente de tcere.MacBain o privea lung.Johanna se uita n jos
-Soul tu...
-Nu vreau s vorbesc despre el Aflase rspunsul.

Fcu un pas spre ea.Johanna nu se retrase.Punndu-i minile pe umeri,MacBain

i porunci s-1 priveasc.ncet,ntr-un trziu,se supuse.Cnd i vorbi din nou,
glasul lui suna ncet,ca o oapt morocnoas:
-Johanna?
-Da,my lord?
-Eu nu muc.
CAPITOLUL 4
S-au cstorit n dup-amiaza zilei urmtoare.Boierul MacBain acceptase s
atepte ca printele MacKechnie s se pregteasc pentru ceremonie.
Dar era singura privin n care era de acord s se nduplece.Johanna voise s se
ntoarc la tabr i s stea peste noapte n cort,cu fratele ei,clar MacBain nici nu
voise s-aud.i poruncise s doarm ntr-una din csuele noi construite la poala
colinei,care avea o singur odaie,o singur fereastr i un cmin de piatr.
Johanna nu-1 mai vzuse pn dup ceremonie,i nici pe fratele ei,pn cnd
venise l-o ia.MacBain postase dou strji n faa uii.Se temea s-i ntrebe pe
ostai dac stteau acolo pentru a mpiedica strinii s intre,sau ca s-o in pe ea
nuntru.Nicholas venise s-o ia la ceasurile amiezei.Vzndu-i paloarea
obrajilor,cltinase din cap.
-Att de puin ncredere ai n judecata fratelui tu? i-am spus c MacBain e un
om onorabil,i reaminti el.N-ai nici un motiv de team.Johanna i puse mna pe
bra,optind:
-Am mare ncredere n judecata ta.Vocea i era lipsit de orice convingere,dar
Nicholas nu se simi jignit.i nelegea teama.Nu uitase cum i vzuse faa cu
urme de lovituri,odat cnd le fcuse o vizit neanunat iar Raulf nu avusese
timp s-o ascund,iar acele amintiri fcu s-1 cuprind iar furia.
-Te rog,nu te ncrunta,Nicholas.mi nving frica.Va fi n regul.
Nicholas zmbi.Nu-i venea s cread c sora lui ncerca s-1 consoleze.
-Dar,cstoria ta va fi n deplin regul, spuse el.tii,dac te-ai uita numai puin
prin jur ai ntrezri cte ceva din caracterul viitorului tu so.Unde-ai dormit
azi-noapte?
-tii foarte bine unde-am dormit.
-E o cas nou-nou,nu-i aa? Nu-i ls timp s-i rspund.
-Mai vd nc trei de-aici,toate proaspt construite.Nici nu s-a nnegrit nc
lemnul.
-Ce vrei s spui cu asta?
-Un om egoist s-ar gndi mai nti la propriile lui interese,nu-i aa?

-Aa e.
-Vezi pe undeva un fort nou?
-Nu.
-Calum e aghiotantul lui MacBain peste rzboinici,Johanna,i mi-a spus c
aceste case sunt pentru membrii mai btrni ai clanului.Ei vin pe primul loc,cci
ei au cea mai mare nevoie de un foc cald i un acoperi deasupra capului,
noaptea.MacBain se pune pe sine nsui pe ultimul loc.Gndete-te la asta,
Johanna.Am aflat c n fort,deasupra scrii,spre rsrit,sunt dou odi de
culcare.Focul n-a stricat nimic din ele-i totui,MacBain n-a dormit acolo nici
mcar o singur noapte.Se culc afar,cu ostaii.Asta nu-i spune nimic despre
caracterul lui? Zmbetul ei fu singurul rspuns de care avea nevoie.
n obraji i revenise culoarea.Nicholas ddu din cap cu satisfacie.
Aproape ajunseser la marginea curii,cnd se oprir s priveasc un grup de
brbai i femei care lucrau la pregtirile pentru ceremonie,ntruct capela
arsese,nunta urma s aib loc n curte.Altarul,improvizat,era fcut dintr-o
scndur lat pus peste dou butoaie de bere goale.Deasupra,o femeie tocmai
ntindea o pnz alb de in.Printele MacKechnie atept s-o aranjeze,apoi aez
n mijloc un frumos potir de aur i un platou.Alte dou femei stteau
ngenuncheate n faa butoaielor,aranjnd buchete de flori.
Johanna o lu iar din loc,dar Nicholas o prinse de mn ca s-o opreasc.
-Mai e un lucru pe care trebuie s-1 tii...ncepu el.
-Da?
-Vezi copilul aezat pe treapta de sus? Johanna se ntoarse s priveasc
ntr-acolo.Un bieel ce nu prea s aib mai mult de patru sau cinci primveri
sttea singur n capul scrii cu coatele rezemate de genunhi i brbia n mini
privind pregtirile.Prea teribil de nefericit.
-l vd.Pare s se simt cam nsingurat,nu-i aa,Nicholas? Fratele ei zmbi.
-nsingurat,dar,i ddu el dreptate.
-Cine e?
-Fiul lui MacBain.Johanna fu ct pe ce s se mpiedice.
-Cine...?!?
-Vorbete mai ncet,Johanna.A vrea s nu aud nimeni conversaia asta.Biatul
e al lui MacBain.Se vorbete c n-ar fi fiul lui,desigur dar MacBain a dat clar de
neles c-1 accept ca atare.Era prea uluit ca s vorbeasc.
-Se numete Alex,continu Nicholas.mi dau seama...c te-am cam ocat...
-De ce nu mi-ai spus pn acum? Nu-i ddu timp s rspund.
-A fost MacBain cstorit?

-N-a fost.
-Nu neleg...
-Ba nelegi.Alex e un copil nelegitim.
-A...La asta,nu tia ce s mai spun.
-Mama lui a murit la natere,adug Nicholas.E mai bine s tii totul,
surioar.Femeia umbla dup taberele otirii.Mai exist nc trei brbai,cel
puin,al crora ar putea fi biatul.Johannei i se frngea inima de duioie.Se
ntoarse s-1 priveasc din nou pe micu.Era un copil adorabil,brunet i
crlionat.De la distana care-i desprea,nu-i putea distinge culoarea ochilor,dar
era gata s jure c erau cenuii,ca ai tatlui su.
-Johanna,e important tii.MacBain l recunoate pe biat ca fiind fiul su.
Se ntoarse spre fratele ei.
-Te-am auzit i prima dat,i a doua oar cnd mi-ai spus asta.
-i? Johanna zmbi.
-i ce,Nicholas?
-Ai s-1 accepi i tu?
-Of,Nicholas,cum m poi ntreba aa ceva? Sigur c-am s-1 accept.Cum a fi n
stare s n-o fac? Nicholas oft.Sora lui nu nelegea obiceiurile din lumea lor
aspr.
-E un mr al discordiei n clanul Maclaurin i explic el.Tatl lui MacBain a fost
Boierul Maclaurin.A nchis ochii fr s-i fi recunoscut fiul.
-Deci brbatul cu care m cstoresc a fost i el un copil nelegitim?
-Da.
-i totui,Maclaurinii l-au fcut boierul lor? Nicholas ddu din cap.
-E complicat,recunoscu el.Aveau nevoie de un om puternic ca el.Prin vene i
curge sngele tatlui su,aa c au preferat s uite c era bastard.Biatul,ns...
Nu mai scoase o vorb.Prefera s lase concluziile n seama ei.Johanna cltin
din cap.
-Crezi c cel mic e nemulumit din cauza nunii?
-De ceva pare el s fie nemulumit...Printele MacKechnie le atrase atenia,
fcndu-le cu mna.Nicholas i lu sora de cot i porni cu ea spre altar.Johanna
nu-i putea lua privirea de la copil.Doamne,ce jalnic i pierdut arta...!
-Sunt gata,anun Nicholas.Uite-1 pe MacBain c vine.Boierul travers curtea
i-i ocup locul n faa altarului.Preotul trecu lng el i-i fcu semn Johannei
s se apropie.
-Nu pot s fac asta,nu pot,fr s...
-O s fie totul n ordine.

-Nu nelegi...opti ea,zmbind.Ateapt aici,Nicholas.Vin ndat.Preotul o

chem din nou.Surztoare,Johanna i rspunse cu un gest al minii,apoi se
ntoarse n loc i porni n direcia opus.
-Johanna,pentru numele lui Dumnezeu...Nicholas vorbea singur.O privi cum i
croia drum prin mulime.Abia cnd o vzu ndreptndu-se spre trepte,nelese n
sfrit ce voia s fac.Atunci ntoarse capul spre MacBain.Expresia acestuia nu
dezvluia nimic.Preotul i lungi gtul s se uite dup ea,apoi se ntoarse spre
MacBain i-1 nghionti cu cotul.
n apropierea treptelor,Johanna ncetini pasul,cci nu voia ca micuul s fug
nainte de a ajune la el.Vestea c MacBain avea un fiu o umpluse de bucurie i
uurare.n sfrit,tia rspunsul la ntrebarea care o chinuise.Se vedea clar c lui
MacBain nu-i psa c era stearp,fiindc deja avea un motenitor,legitim sau nu.
I se luase o piatr de pe inim.Alex o zri apropiindu-se i imediat i ascunse
faa n mini.Avea genunchi osoi,plini de murdrie.Cnd ridic privirea spre
el,Johanna i vzu ochii.Nu erau cenuii ca ai tatlui su,ci albatri.
Se opri pe treapta de jos i-i vorbi.MacBain ,porni spre ea,apoi se rzgndi.i
ncruci braele pe piept,ateptnd s vad ce avea s se ntmple n continuare.
Nu era singurul care se uita.n curte se lsase tcerea,n timp ce toi MacBainii i
toi Maclaurinii,pn la ultimul,ntorseser capetele spre scar.
-Biatul nelege englezete? ntreb printele MacKechnie.
-Puin,rspunse MacBain.Mi-a spus c ai nvat-o gaelica.A nvat destul ct s
converseze cu Alex? Preotul ridic din umeri.
-Cred c da.Johanna mai vorbi cteva momente cu copilul,apoi ntinse mna
spre el.Alex sri n picioare,cobor n fug treptele i-i lu mna ntr-a lui.
Aplecndu-se,Johanna i ddu la o parte prul din ochi,i potrivi pledul pe umeri
i porni cu el de mn.
-Mcar pe-asta a neles-o,opti MacKechnie.
-Ce-a neles? ntreb Calum.Preotul zmbi.
-Acceptarea.MacBain ddu din cap.Ajungnd lng Nicholas,Johanna l lu iar
de bra.
-Acum sunt gata,anun ea.Alex,du-te i stai lng tatl tu.Sunt datoare s vin
la voi,amndoi.Bieaul ddu din cap.O lu la fug n lungul crrii i se opri la
stnga tatlui su.MacBain i privi fiul.Avea o expresie reinut,iar Johanna
nu-i putu da seama dac era mulumit sau nu.Apoi ridic ochii spre ea,iar cnd
Johanna porni spre el,i atinse copilul pe cretet.Ceremonia ncepu,i totul
decurse normal,pn cnd printele MacKechnie i ceru s jure c-i va iubi,
cinsti i asculta soul.Johanna sttu puin pe gnduri,apoi cltin din cap i

se ntoarse spre mirele ei,nlndu-se pe vrfuri ca s-i poat opti la ureche:

-Voi ncerca s te iubesc,my lord,i cu siguran te voi cinsti,fiindc vei fi soul
meu,dar nu cred c-am s te ascult prea mult.Am descoperit c supunerea deplin
nu se potrivete cu mine.Nu-1 putu privi n ochi,aa c se uit la brbia lui n
timp ce-i atepta reacia.MacBain era prea uluit de ceea ce auzise ca s observe
ct de ngrijorat era.Fu nevoit s fac un efort ca s nu izbucneasc n rs.
-i arde de glum?
ntruct n-o ntrebase n oapt,Johanna i rspunse la fel de tare:
-S glumesc cu dumneata n timpul jurmintelor matrimoniale? N-a crede,my
lord.Vorbesc ct se poate de serios.Acestea sunt condiiile mele.Le primeti,sau
nu? n sfrit,MacBain rse.Pur i simplu nu se putea stpni.Johanna se simea
jenat i umilit,dar era o chestiune prea important ca s treac peste ea cu
una,cu dou.Nu-i mai rmsese dect un singur lucru de fcut.i ndrept
umerii,i smuci mna dintr-a lui i-i trnti n brae buchetul de flori.Apoi fcu o
reveren spre preot,se rsuci pe clcie i o lu din loc.
Mesajul era clar.Totui,civa ostai din clanul Maclaurin pricepeau mai greu.
-Pleac ftuca? ntreb Keith,cpetenia otirii Maclaurinilor.
-Se duce,MacBain! strig altul.
-Se pare c pleac,ncuviin i printele MacKechnie.Am spus ceva care nu i-a
plcut? Nicholas porni dup sora lui.MacBain l apuc de bra,cltinnd din
cap.i puse n mini buchetul de flori,bombnind ceva printre dini,apoi i urm
mireasa.Johanna ajunsese aproape de marginea pdurii cnd MacBain o prinse
din urm.O apuc de umeri i o ntoarse n loc.Nu vru s-1 priveasc.Mirele su
i ridic brbia spre el,cu mna.Johanna se pregti s-i nfrunte furia.Cu
siguran,avea s-o certe.Dar era o femeie puternic,i reaminti ea.Urma s-i
suporte mnia.
-Vei ncerca s m asculi? Prea exasperat.Johanna fu att de uimit de
atitudinea lui,nct zmbi.Va s zic,nu era chiar att de slab,i spuse ea.
Tocmai i inuse piept boierului,silindu-1 s se trguiasc.Nu era sigura c avea
anse s ctige prea mult,dar n nici un caz nu pierduse nimic.
-Da,am s-ncerc,fgdui ea.Cu unele prilejuri,se grbi s adauge.
MacBain i ddu ochii peste cap.Conchise c pierduse destul timp cu aiurelile
ei.O strnse de mn i o trase napoi spre altar.Johanna fu nevoit s alerge ca
s poat ine pasul cu el.Nicholas ncet s se mai ncrunte cnd zri zmbetul
surorii lui.Ardea de curiozitate s afle despre ce vorbiser,desigur,dar se gndi s
atepte pn dup ce lua sfrit ceremonia de nunt ca s ntrebe.ns nu avu de
ateptat deloc.Johanna lu buchetul de flori din minile lui i se ntoarse spre

preot.
-Te rog s m ieri c am ntrerupt slujba,printe,opti ea umil.
Printele MacKechnie ddu din cap.i ceru din nou s-i iubeasc,cinsteasc i
asculte soul.De ast dat,adug i cuvintele te rog.
-mi voi iubi soul,l voi cinsti i voi ncerca s-1 ascult,cu unele prilejuri,
rspunse ea.Nicholas ncepu s rd.Abia acum nelegea despre ce fusese
vorba.Din rndurile Maclaurinilor i ale MacBainilor se nl un murmuri de
glasuri.Erau ngrozii.Boierul lor i petrecu cu o privire ncruntat,fcndu-i s
tac.Apoi se uit la fel de ncruntat spre mireasa lui.
-Ascultarea i supunerea nu sunt neaprat acelai lucru,se rsti el.
-Eu am fost nvat c sunt una i aceeai,se apr Johanna.O privea att de
fioros,nct ncepea s-o sperie din nou.Dumnezeule mare,nu putea merge pn la
capt cu ceremonia.N-o ineau puterile.i ndes iar n mini buchetul de flori i
se ntoarse din nou s plece.Boierul trnti florile n mna deja ntins a lui
Nicholas i o nh de bra nainte de a apuca s se ndeprteze.
-Ba nici s nu te gndeti! mormi el.N-o s-o lum nc o dat de la-nceput.
i,ca s-i dovedeasc spusele,i arunc braul pe dup umerii ei i o strnse
lng el.
-Nu vom atepta s ne-apuce seara aici,Johanna.Se simea ca o proast.Preotul o
privea de parc i-ar fi pierdut minile.Johanna trase adnc aer n piept,lu
pentru a doua oar florile de la fratele ei i spuse:
-mi cer din nou ierare c te-am ntrerupt,printe.Continu,te rog.
Preotul i terse fruntea cu batista de in,apoi se ntoarse spre mire.Johanna abia
dac ddu atenie predicii printelui despre meritele de a fi un bun so.Era prea
ocupat ncercnd s-i nving jena.Trase-concluzia c se sturase de-attea
ngrijorri.Hotrrea ei era luat,i cu asta,gata.Rosti o rugciune scurt i se
hotr s-i lase temerile n minile lui Dumnezeu.S-i fac El griji pentru ea.
Era un plan solid.Totui,ar fi vrut ca Domnul s-i dea un semn c totul avea s
ias ntr-adevr bine.Aceast idee o fcu s zmbeasc.i fcea nite fantezii
incredibile.Era femeie i,prin urmare,cea din urm de pe lista iubirilor lui
Dumnezeu,sau cel puin aa-i spusese de nenumrate ori Episcopul Hallwick.
Fr ndoial,Domnul nu avea timp s-i asculte smiorcielile jalnice,i probabil
svrea pcatul deertciunii doar ndjduind la orice fel de semnul de la El.
Oft uor.MacBain o auzi i ntoarse capul spre ea.Johanna i zmbi fr vlag.
i venise rndul lui MacBain s rspund la ntrebrile preotului.ncepu cu
numele i titlul.Se numea Gabriel.Dumnezeu i dduse un semn.Johanna fcu
ochii mari,temndu-se s nu fi rmas cu gura cscat.

Se stpni imediat.Gndurile,ns,i erau necontrolate.Prin minte i se

nvlmeau ntrebri.Oare mama lui l botezase anume dup cel dinti dintre
ngeri,primul iubit de Dumnezeu? Johanna i amintea bine tot ce nvase
despre arhanghel la leciile de religie.Era cunoscut ca fiind aprtorul femeilor i
al copiilor.inea minte povetile minunate spuse de mame copiilor,transmise din
generaie-n generaie,despre cel mai magnific dintre toi ngerii.Propria ei mam
i spusese c Gabriel avea s-o vegheze ntotdeauna.Era arhanghelul ei special i
avea s fie chemat n ajutor cnd n vise i se strecurau comarurile,n puterea
nopii.Arhanghelul Gabriel era campionul inocenilor i rzbuntorul tuturor
relelor.Cltin din cap.Era peste msur de romantic,i nimic mai mult.Numele
soului ei nu avea nimic simbolic.Probabil c mama lui fusese ntr-o stare mai
imaginativ,cnd i-1 alesese.La fel de posibil era i s-1 fi botezat dup vreo
rud.Nu se putea convinge.Probabil c nesomnul era acela care o fcea s cad
att de uor prad unor asemenea gnduri nebuneti.Totui,n noaptea trecut se
rugase s se ntmple un miracol,i cu doar cteva minute n urm i dorise un
semn de-un fel sau altul care s-o ntiineze c totul avea s fie bine.
Johanna vzuse un portret n crbune al lui Gabriel,fcut de un om sfnt.i mai
amintea fiecare amnunt al desenului.Arhanghelul fusese reprezentat ca un
rzboinic gigantic,cu o spad lucitoare n mn.i avea aripi.
Omul care sttea lng ea nu avea aripi,dar era cu siguran un rzboinic
uria,cu spada la old.i se numea Gabriel.Oare Dumnezeu i rspunsese totui
rugciunii ei?
CAPITOLUL 5
Mama lui ar fi trebuit s-1 boteze Lucifer.Johanna ajunsese la aceast concluzie
nc nainte s se nsereze.Alte nume la fel de potrivite ar fi fost Barbarul,sau
Slbaticul.Soul ei l avea pe dracu-n el,cu stilul lui trufa i nfumurat de a da
ordine.i mai era i complet lipsit de cele mai elementare maniere civilizate.
Nu tia c era nepoliticos s se certe n ziua nunii?
A,Gabriel ncepuse prin a se purta destul de frumos.Imediat ce printele
MacKechnie le dduse ultima binecuvntare i slujba luase sfrit,noul ei so se
ntorsese spre ea,i-i pusese pe umrul drept un pled lung i ngust,n culorile
clanului su.Un al doilea pled,n nuane diferite,i fu petrecut peste umrul
stng.Primul,i explic Gabriel,era pledul clanului MacBain; al doilea,al
Maclaurinilor.Dup ce Johanna ddu din cap n semn c nelesese,o lu n brae
i o srut de i se tie respiraia.Gura lui MacBain era fierbinte i dur.Dogoarea
pe care i-o aprinse-n suflet srutul lui ptima i nroi obrajii.

Rsetele din jur l fcur pe Gabriel s ntrerup brusc srutul. Ddu din cap
cu mulumire,la vederea expresiei buimcite de pe faa miresei lui,apoi se
ntoarse iar spre preot.Printele MacKechnie ocoli grbit altarul ca s-i felicite.
-Ei,a fost o ceremonie matrimonial minunat,coment el.Alex se strecur
printre ei,iar Johanna l simi trgnd-o de poale i-i zmbi.
Preotul i atrase iar atenia,rznd:
-Pre de cteva clipe,n-am crezut c-o s-o scoatem la capt.
Soul ei i printele MacKechnie o priveau amndoi.Johanna surse la rndul ei.
-Eu nu m-am ndoit nici o clip,rspunse ea.O dat ce iau o hotrre,nu m las
pn n-o duc la ndeplinire.Nici unul dintre ei nu prea s-o cread.Preotul l trase
pe Alex la o parte,mutndu-1 n stnga tatlui su.
-Clanul vrea s v fac urrile de bine,le aminti el.S ncepem,da?
Gabriel continua s-i priveasc fix mireasa.Prea dornic s-i spun ceva,dar
fr s poat rosti cuvintele.
-Ce este,Gabriel?
-Nu-mi spune aa.mi displace numele sta.
-Dar e un nume foarte frumos.Singurul lui rspuns fu un mormit.Johanna
ncerc s nu se simt jignit.
-Ar trebui s fii mndru c ai un nume att de mre.Gabriel mormi din nou,aa
c se ls pguba.
-i atunci,cum s-i spun? l ntreb ea,dornic s-i fac pe plac.
-Boierule.Nu prea s glumeasc,dar Johanna n-avea de gnd s-i accepte
propunerea.Era ridicol ca un so i o soie s foloseasc asemenea apelative
formale.Se hotr s fie diplomat,cci nu se atepta ca sfidrile s dea vreun
rezultat.
-i cnd suntem singuri? se interes ea.Atunci i pot spune Gabriel?
-Nu.
-Dar cum...?
-Dac trebuie s mi te adresezi n vreun fel,numete-m...numete-m MacBain.
Da,o s se potriveasc de minune.
-Dac trebuie s m adresez ie? Nu-i dai seama ct de ngmfat vorbeti?
Gabriel ridic din umeri.
-Nu,dar e bine c spui asta.
-Ba nu e bine deloc.Soul ei se sturase s discute acest subiect.Schimb vorba
repede:
-Ai fcut bine s-1 chemi i pe biat.Johanna nu fu sigur cum s-i rspund.
Ddu doar din cap,apoi remarc:

-Ar f trebuit s fac o baie nainte de ceremonie.MacBain i ascunse

zmbetul.N-ar fi trebuit,s-i ngduie asemenea dojeni dar,pe toi sfinii,i plcea
att de mult s vad c nu-i pierise de tot curajul,nct n-o mustr.
-Data viitoare,voi avea grij s fac.Replica lui i atinse inta.Era clar c se
referea la o viitoare cstorie.
-i place s ai de fiecare dat ultimul cuvnt,nu-i aa,boierule?
-Ba bine c nu,recunoscu el,cu un zmbet.Alex o privea pe Johanna cu o
expresie extaziat.Preotul l trsese ntr-o parte,dar,biatul se strecurase deja din
nou lng ea.Mireasa lui i cucerise fiul n cteva minute,observ imediat
MacBain,ntrebndu-se de ct timp avea nevoie ca s-i ctige afeciunea.Ce
gnd nesocotit! Ce-i psa lui de sentimentele ei? Se cstorise ca s obin
pmnturile,i asta era tot ce avea importan.
Ostaii din ambele clanuri se apropiau,unul cte unul,ca s-i felicite.Apoi urmau
la rnd femeile.O femeie tnr i rocovan,care se prezent ca fiind Leila,din
clanul Maclaurin,i drui Johannei un minunat buchet de flori albe i violete.
Mulumindu-i,Johanna vru s le pun lng buchetul de nunt,dar cnd vzu
cum l rvise,izbucni n rs.Nu mai rmsese nici o floare,i pe tot parcursul
ceremoniei inuse n mn doar un mnunchi de tulpini golae.
Cnd prezentrile luar sfrit,Alex prea s-i fi pierdut rbdarea.Femeile
strbteau curtea cu tvi de mncare,iar Gabriel discuta cu doi ostai din clanul
Maclaurin.Johanna se ntoarse spre Calum i Keith.
-Pe pajitea de jos sunt ase cai...ncepu ea.
-Unul va fi al meu! se repezi Alex.MacBain l auzi i se ntoarse spre Johanna,
cu un zmbet diavolesc pe buze.
-Deci,aa l-ai cucerit,remarc el.Ignorndu-i soul,Johanna continu s-i
priveasc pe cei doi soldai.
-I-am adus ca dar de nunt pentru soul meu...i pentru Alex,se grbi ea s
adauge.Vrei s trimitei pe cineva s-i aduc aici,v rog?
Cei doi se nclinar i pornir.Alex o trase de poala rochiei,ca s-i atrag atenia.
-Tata i-a dat vreun dar? i rspunse MacBain:
-Nu,Alex.Johanna,ns,l contrazise aproape n acelai timp:
-Da,Alex,mi-a dat.
-i ce i-a dat? se interes biatul.MacBain era i el curios s aud rspunsul.
Johanna i zmbea lui Alex.
-Mi-a druit un fiu.Declaraia ei l descumpni pe MacBain.Iar fiul lui nu era
sigur ce nsemna.
-Dar eu sunt biatul lui,declar el,artndu- pieptul,ca s fie sigur c-l

nelegea.
-ntr-adevr,rspunse Johanna.Biatul zmbi.
-Un fiu e mai bun ca ase cai?
-Sigur c da.
-Mai bun chiar i ca o sut?
-Da.n sfrit,l convinsese de importana lui.Pieptul i se umfl de mndrie.
-Ci ani ai? l ntreb Johanna.Deschise gura s-i rspund,apoi se rzgndi.
Dup expresia lui nedumerit,Johanna presupuse c nu tia.Se ntoarse spre soul
ei ca s afle rspunsul.Acesta ridic din umeri.Era clar c nu tia nici el.
Fu copleit.
-Nu tii vrsta fiului tu?
-E mic,rspunse MacBain.Imediat,Alex ddu din cap.
-Sunt mic,repet el.Tata,pot s m duc s m uit la cai?
Gabriel ncuviin.Fiul lui ls din mna rochia Johannei i o lu la fug dup
Calum i Keith.Printele MacKechnie asistase i el la scena dintre copil i
Johanna.
-ncul s-a amorezat de ea,nu-i aa? remarc el,n timp ce Alex alerga prin
curte.
-L-a cumprat,coment alene MacBain.
-ntr-adevr,i ddu ea dreptate.
-Brbaii nu sunt la fel de uor de ctigat,remarc soul ei.
-Nu m intereseaz s ctig nici un brbat.Iar acum,te rog s m scuzi.A dori
s vorbesc cu fratele meu.Drept rspuns,Gabriel o apuc strns de mn i o
trase napoi,lng el.Nicholas era nconjurat de femei,datorit aspectului
su'chipe i iscusinei de a fi fermector,iar Johanna fu nevoit s atepte un
timp pn cnd fratele ei observ c-i fcea semn i se desprinse dintre
admiratoare.I se adres mai nti lui MacBain:
-Voi trimite aici nite oameni,ntr-o lun,dou,ca s v ajute la reparaii.
MacBain cltin din cap.
-N-ai s trimii nici un soldat aici.i vom ucide imediat ce pun piciorul pe
pmnturilel noastre.
-ndrtnic mai eti,MacBain.
-Ct a fost taxa pe care i-ai pltit-o regelui vostru?
-Care tax? ntreb Johanna.Nicholas i Gabriel n-o luar n seam.Fratele ei i
spuse lui MacBain care era suma,iar acesta l anun c avea s i-o napoieze.
n sfrit,Johanna nelese cte ceva i se ntoarse spre fratele ei:
-Vrei s spui c regele nostru te-a pus s-i plteti o tax? De ce Nicholas?

-Fiindc i-am ales noi soul,Johanna.Ai ngduit...pentru un pre.

-i dac acceptam s m mrit cu cel pe care-1 alesese el? se interes ea.
-Cu Williams? Johanna ddu din cap.
-Atunci,desigur,n-a fi avut de pltit nici un ban.
-M-ai minit.Mi-ai spus c nu aveai destui galbeni ca s-i plteti lui John taxa
pe care i-o ceruse ca s mai rmn liber nc un an.Nicholas oft.
-Da,am minit,recunoscu el.Nu fceai dect s amni inevitabilul,i eram
preocupat pentru sigurana ta.Fir-ar s fie,te inea prizonier n Londra.Nu
puteam fi sigur c aveai s rmi nevtmat mult vreme,i-mi mai fceam griji
i c John ar fi putut s dea altcuiva pmnturile moiei Maclaurin.
Johanna tia c avea dreptate.Mai tia i c o iubea,i c se gndise numai la
sigurana ei.
-Te iert pentru neltoria asta,Nicholas.
-Acum du-te acas,baroane,i s nu te mai ntorci,interveni MacBain.i-ai fcut
datoria.Johanna e de-acum ncolo responsabilitatea mea.Grosolnia soului ei o
uimi peste msur.
-Acum? izbucni ea.Vrei s plece acas acum?
-n clipa asta,repet MacBain.
-Fratele meu...
-Nu e fratele tu.Era att de indignat de comportamentul lui,nct i venea s
urle.Dar soul ei nu-i mai ddea nici o atenie.l privea pe Nicholas.
-Ar fi trebuit s-mi dau seama,zise el.Nu artai ca un frate i o sor,iar cnd
Johanna i-a spus preotului numele ei ntreg,mi-am dat seama c nu suntei
rude.Sentimentele tale pentru ea...Nicholas nu-1 ls s continue.
-Eti foarte dibaci,confirm el.Johanna nu tie nimic,boierule.Nu mai continua.
-Boierule...
-Las-ne,Johanna.Discuia asta nu te privete.Tonul lui i ddea de neles s
nu-1 contrazic.Nervoas,Johanna ncepu s smulg petalele florilor pe care le
primise de la Leila,privind la expresiile nverunate ale celor doi brbai.
Printele MacKechnie auzise destul ca s tie c se cocea o ceart.O lu de
mn,cu fals entuziasm,spunnd:
-Femeile se vor simi jignite dac nu guti din buntile lor.Vino cu mine.
Ateapt cu nerbdare laude de la noua lor stpn.Mai ii minte cum se spune
mulumesc n gaelic?
i o trase aproape cu fora de lng cei doi.Johanna se tot uita peste umr,ca s
vad ce se ntmpla.Nicholas prea furios.MacBain,la fel.Observ c vorbea
aproape numai soul ei.Nicholas i arunc o privire,vzu c se uita la el,apoi i

spuse ceva lui MacBain.Acesta ddu din cap,i amndoi se ntoarser,disprnd

n josul pantei.Nu-1 mai vzu pe nici unul dintre ei pn la apusul soarelui.Oft
uurat cnd i zri soul i fratele urcnd din nou pe colin.
Dar n clipa urmtoare,privindu-i mai bine,scoase un ipt de spaim.
Lui Nicholas i curgea snge din nas i avea ochiul drept nvineit i umflat.Nici
MacBain nu arta mai bine.O tietur de pe frunte i sngera,iar alta i nroea
colul gurii.Johanna nu tia la cine s ipe mai nti.Instinctiv,vru s se repead la
Nicholas,dar pn-i ridic poalele s-o ia la fug,se rzgndi.Gabriel era soul ei
acum,aa c la el trebuia s se gndeasc mai nti.
-V-ai btut! strig ea,alergnd spre el.MacBain nu gsi de cuviin s-o
contrazic.Era vdit c se ncieraser,iar furia din vocea ei nu-1 bucura deloc.
Johanna i scoase batista din mnec i se nl pe vrfuri s-i tearg rana de
pe frunte,ca s vad ct de adnc era.MacBain i smuci capul napoi.Nu era
obinuit s primeasc ngrijiri i nu tia cum s reacioneze.
-Stai nemicat,my lord,i porunci Johanna.N-o s te doar...Nu se mai mic,
lsnd-o s-i tamponeze sngele.la naiba,i fcea plcere-dar nu fiindc-l
oblojea,ci pentru c la el venise mai nti.
-Ai pus la punct ceea ce te deranja? l ntreb ea.
-Da,rspunse ursuz MacBain.Johanna i privi fratele.
-i tu,Nicholas?
-i eu,replic acesta,la fel de nervos ca soul ei.Se ntoarse iar spre Gabriel.
-De ce l-ai provocat anume pe Nicholas? E fratele meu,tii doar.Prinii mei l-au
luat n cas cnd avea doar opt ani.Era acolo cnd m-am nscut i de cnd am
nvat s vorbesc i-am zis frate.i datorezi scuze,brbate.MacBain i ignor
propunerea i o apuc de ncheietura minii,ca s-i lase rana n pace,apoi se
ntoarse spre Nicholas.
-Ia-i rmas-bun de la ea acum,i porunci el.N-ai s-o mai vezi.
-Nu! strig Johanna.Se smulse de lng soul ei i alerg la Nicholas,
aruncndu-se n braele lui.
-Nu mi-ai spus adevrul despre el,opti ea.Nu e un om blnd.E crud i aspru.Nu
suport gndul c n-am s te mai vd niciodat.Te iubesc.M-ai aprat cnd
nimeni altcineva n-ar fi fcut-o.Ai crezut n mine.Nicholas,te rog,ia-m acas.
Nu vreau s mai rmn aici.
-Taci,Johanna.O s fie bine.MacBain are motive ntemeiate de a dori ca eu i
oamenii mei s nu mai venim aici.nva s ai ncredere-n el.n timp ce-i ddea
aceste instruciuni,Nicholas continua s-1 priveasc pe MacBain.
-De ce nu vrea s te mai ntorci?

Fratele ei cltin din cap,tcut,semn c nu era de acord s-i rspund.

-Ce mesaj ai vrea s-i transmit mamei? ntreb el n schimb.Am s-o vd luna
viitoare.
-Vin i eu acas cu tine.Zmbetul lui fu plin de tandree.
-Acum eti mritat.Casa ta e aici.Trebuie s rmi cu soul tu,Johanna.
Nu-1 ls s plece.Nicholas se aplec,o srut pe frunte,apoi i desprinse minile
de el i o mpinse uor spre soul ei.
-S te pori bine cu ea,MacBain,c de nu jur pe tot ce-am mai sfnt,m ntorc
aici i te omor.
-Ar fi dreptul tu,replic MacBain.Trecnd pe lng Johanna,plesni palma lui
Nicholas cu a lui.
-Tu i cu mine am ajuns la o nelegere.Cuvntul meu e sfnt,baroane.
-i al meu e la fel de sfnt,boierule.Cei doi ddur din capete.Cu lacrimi n
ochi,Johanna i privi fratele cum se ndeprta.Calul atepta,gata pregtit.
Nicholas sri n a,i porni n josul colinei,pn nu se mai vzu.O dat nu se uit
n urm.ntorcndu-se,Johanna observ c i soul ei plecase.Dintr-o dat,se
simi nespus de singur.Porni spre scar,cu o singur intenie n minte.Orict ar
fi fost de copilros,era hotrt s-i spun ct de nemulumit era de el.
Nu apuc s-o fac.De cum ajunse la u,MacBain apru n prag i o cuprinse n
brae.O strnse la piept,rezemndu-i brbia de cretetul capului ei.
Johanna se desprinse din braele lui.
-Grosolnia dumitale fa de fratele meu m face s fiu foarte nefericit,my lord.
Spera ca MacBain s-i prezinte scuzele.Dup cteva clipe de ateptare,ns,i
ddu seama c n-avea nici o ans.
-Acum a dori s m duc la culcare,anun ea.Mi-e foarte somn.Vrei s m
conduci,te rog,napoi la csua mea? Pe ntuneric,nu cred c-am s gsesc
drumul.
-Casa n care ai dormit azi-noapte e a unui MacBain.N-ai s te mai culci acolo.
-Atunci,unde-am s dorm?
-nuntru,rspunse el.Deasupra scrii sunt dou odi.Maclaurinii au reuit s
sting focul nainte de a le nimici i pe acelea.Deschise larg ua i-i fcu semn s
intre.Johanna nu se clinti din loc.
-Pot s te ntreb ceva,my lord? l atept s dea din cap a ncuviinare,apoi
continu:
-Ai s-mi explici cndva de ce l-ai alungat pe fratele meu,poruncindu-i s nu se
mai ntoarc niciodat?
-Cu timpul,vei nelege,replic el.Dar dac nu nelegi,am s-i explic cu plcere.

-i mulumesc.
-Pot fi foarte nelegtor,Johanna.Johanna nu pufni,cci nu s-ar fi czut din
partea unei doamne,dar expresia din ochii el ddea limpede de neles c nu-1
credea ctui de puin.
-i-am cruat fratele de o povar,nevast.
-Iar povara aceea eram eu? Gabriel cltin din cap.
-Nu,nu tu erai povara lui.Acum intr-n cas.Se hotr s-1 asculte.Femeia care-i
dduse buchetul de flori atepta la baza scrii.
-Johanna,ea e...Nu-1 ls s termine.
-Leila.i mulumesc din nou pentru flori.Ai fost foarte mrinimoas.
-Cu plcere,my lady,replic Leila.Avea o voce blnd,melodioas,i un zmbet
cald.Prul i era rou ca focul i la fel de strlucitor.Johanna bnui c avea cam
aceeai vrst cu a ei.
-i-a fost greu s te despari de familie i prieteni ca s vii aici? ntreb n
continuare Leila.
-N-aveam nici un prieten.
-Dar servitorii? Cu siguran,boierul nostru ar fi ngduit s-i aduci camerista.
Johanna nu tiu ce s-i rspund.Abia dac-i cunotea
fotii
servitori.
Raulf schimba personalul casei n fiecare lun.Voia s-o in izolat,fr nimeni
cruia s i se poat confesa.Trebuia s depind numai de el.
-N-a fi permis ca o alt englezoaic s vin aici,declar MacBain,cnd Johanna
ezit s rspund.
-Au preferat i ei s rmn n Anglia,adug ea.Leila ddu din cap,apoi se
ntoarse i porni pe scar.Johanna o urm.
-Crezi c-ai s fii fericit aici? o ntreb femeia,peste umr.
-O,da,rspunse Johanna,rugndu-se s aib dreptate.Aici voi fi n siguran.
MacBain se ncrunt.Johanna n-avea idee ct de multe spunea aceast remarc
despre trecutul ei.Rmase la baza scrii,privindu-i mireasa.Dar Leila nu era la
fel de perspicace ca stpnul ei.
-Te-am ntrebat dac vei fi fericit,spuse ea vesel.Sigur c-ai s fii n siguran.
Boierul nostru o s te apere.Putea s-i poarte i singur de grij,i spuse
Johanna.Dar nu voia ca Leila s cread c nu era recunosctoare pentru
protecie,aa c se ntoarse spre soul ei.
-Noapte bun,my lord.
-Noapte bun,Johanna.O urm pe Leila pn sus.Palierul era parial blocat de
nite lzi,ca s nu cad cineva n sala de jos.n dreapta se deschidea un coridor
ngust luminat de lumnri aprinse n aplice de bronz.O alt femeie,pe nume

Megan,atepta n primi camer,cu baia pregtit.Avea pr aten nchis i ochi

cprui,i purta pledul clanului Maclaun.Zmbetul ei era la fel de primitor ca al
Leilei.
-Boierul nostru a poruncit baia,i explic ea.De vreme ce azi-noapte un MacBain
i-a pus la dispoziie patul lui,acum era rndul Maclaurinilor s fac ceva pentru
dumneata.
-Aa e drept,adug i Leila.nainte ca Johanna s ntrebe ce nsemnau aceste
cuvinte,Megan schimb subiectul.
-Ai fost att de frumoas azi,my lady.Dumneata ai lucrat broderia de pe rochie?
Era minunat.
-Cum s-o fac ea? replic Leila.Camerista ei...
-Ba eu am brodat-o,interveni Johanna.Continuar s converseze n tot timpul
bii.n sfrit,Johanna le ur servitoarelor noapte bun i trecu n a doua camer.
nuntru era cald i foarte plcut.Lng peretele opus se afla o vatr,vizavi de ea
era un pat uria,acoperit cu pledul MacBainilor,iar de la fereastr se vedea
pajitea de jos.O blan groas acoperea fereastra,ca s nu intre vntul,iar camera
era cald i primitoare.Patul aproape c o nghii.Johanna i nchipui c n el ar
fi putut dormi patru oameni unul lng altul,fr s se ating.Tocmai cnd
ncepea s aipeasc,se deschise ua.Nu-i ddu seama ce se ntmpla,pn simi
un trup aezndu-se pe marginea patului.ncet,deschise ochii.Era totul n
regul,i spuse ea.Venise Gabriel,nu cine tie ce intrus.Soul ei i scotea
cizmele.Johanna ncerc s nu se alarmeze.
-Ce faci,my lord? ntreb ea,ntr-o oapt ngroat de somn.Gabriel i arunc o
privire peste umr.
-M pregtesc de culcare.Johanna nchise iar ochii,iar MacBain crezu c
adormise la loc.Sttu un timp privind-o.Era culcat pe o parte,cu faa spre el.
Prul ei,auriu ca soarele,i se rspndea peste umeri ca o pelerin de mtase.
Deodat,Johanna se ridic brusc n capul oaselor.
-Aici? Te gndeti s dormi aici,my lord? l ntreb,cu vocea gtuit.
MacBain ddu din cap,ntrebndu-se de cel prea att de speriat,n timp ce se
ridica n picioare,desfcnd cureaua de piele a pledului.Johanna rmase cu gura
cscat,prea uluit ca s mai scoat o vorb,privindu-1 cum i arunca pe un
scaun cureaua.Pledul czu la podea.Soul ei era gol.Johanna nchise strns
ochii,optind ncet,sugrumat:
-Gabriel...Apucase s-1 vad o clip,i simea c o lua cu lein.Era bronzat din
cap pn-n picioare! Cum Dumnezeu se putea una ca asta? Umbla prin soare
fr un fir de a pe el? Dar n-avea de gnd s-1 ntrebe.

l simi cum ddea ptura la o parte i se culca,ncepnd apoi s se apropie de ea.

Srind n genunchi,Johanna se ntoarse cu faa spre el.Gabriel zcea pe spate i
nu-i dduse osteneala s se acopere.Lu ptura i i-o arunc peste mijloc.
Simea cum i dogoreau obrajii de ruine.
-Ai fost nelat,my lord.Dar,aa a fost! aproape c strig ea.
Gabriel nu nelegea ce Dumnezeu o apucase.Prea nspimntat.Ochii i se
umpluser de lacrimi,i nu s-ar fi mirat dac izbucnea n suspine.
-Cum am fost nelat? ntreb el calm,ncet,punndu-i minile sub cap.
Atitudinea lui fireasc o ajut s se mai calmeze.Trase adnc aer n piept,apoi
ncepu:
-Fratele meu nu i-a spus.A zis c-i explice...O,Doamne,mi pare att de
ru...Trebuia s m asigur c tiai.Cnd am aflat c aveai deja un fiu,am crezut
c auzisei despre mine i c nu conta.Aveai un motenitor.Dar...
Gabriel ntinse o mn i-i acoperi gura.Lacrimile i iroiau pe fa.
-Fratele tu e un om onorabil,o ncredin el,pe un ton linititor.
Johanna ddu din cap.Lundu-i mna de pe gura ei,Gabriel o trase uor n
jos,culcnd-o lng el.
-Da,Nicholas e un om foarte onorabil,opti ea.i rezem obrazul pe umrul
lui.Gabriel i simi lacrimile picurndu-i pe piele.
-Nicholas nu m-ar nela.
-Nici eu n-a fi crezut,murmur Johanna,prnd uimit.
Trecur cteva clipe,timp n care Gabriel atept s-i spun ce-o frmnta.
-Poate a uitat s-i spun...sau a crezut c-i spusese...
-Ce anume s-mi spun?
-C nu pot avea copii.O atept s continue.
-i? ntreb el,vznd c nu mai scotea nici o vorb.Johanna i inuse
rsuflarea,ateptndu-i reacia.Se ateptase s fie furios.Probabil nu nelesese.
-Sunt stearp,opti ea.Credeam c Nicholas i-a spus.Dac vrei s anulezi
cstoria,sunt sigur c printele MacKechnie se va ngriji de cerere...
-Nicholas mi-a spus,Johanna.La auzul acestor cuvinte,Johanna sri iar n capul
oaselor.
-i-a spus...?! Prea complet uluit.
-Atunci,de ce eti aici?
-Am venit aici fiindc sunt soul tu,iar asta e noaptea nunii noastre.Cu
asemenea prilejuri se obinuiete s se mpart acelai pat.
-Vrei s spui c doreti s dormi aici n noaptea asta?
-Ba bine c nu! replic el.l privi nencreztoare.

-i n oricare alt noapte,continu Gabriel.

-De ce?
-Fiindc sunt soul tu.O trase iar lng el,se ntoarse pe o parte i se aplec
peste ea,nlturndu-i prul de pe obraz,cu blndee.Atingerea lui era delicat i
linititoare.
-Ai venit aici doar ca s dormi,my lord?
-Nu.
-Atunci,doreti s...?
-Da,o ntrerupse el,iritat s vad c iar se speriase.
-De ce? Chiar nu nelegea.Aceast constatare i mai mngie lui Gabriel
mndria,dar nu-i putu alunga i exasperarea.
-Johanna,ai fost mritat trei ani?
ncerc s nu-1 priveasc n ochi.i era destul de dificil.Aveau o culoare foarte
frumoas-cenuiul cel mai curat.
-Ai de gnd s-mi rspunzi pn nu se crap de ziu?
-Da,am fost mritat trei ani.
-Atunci,cum m poi ntreba dac vreau s m culc cu tine?
Nedumerirea lui nu avea nici un sens pentru Johanna.
-n ce scop s-o facem? Nu pot avea copii.
-Mi-ai mai spus,se rsti el.Dar mai sunt i alte motive pentru care vreau s ne
culcm mpreun.
-Ce alte motive? l ntreb,bnuitoare.
-Csnicia nseamn i plcere.N-ai mai trecut niciodat prin asta?
-Nu tiu ce s zic despre plcere,my lord,dar mi e foarte familiar dezamgirea.
-Crezi c voi fi dezamgit,sau tu,poate?
-Amndoi vom fi dezamgii.i atunci ai s te nfurii.Zu aa,ar fi mult mai bine
s m lai n pace.Gabriel nici nu se gndea s-o fac.
-Pn n noaptea asta,niciodat n-ai mai...
-Nu sunt fecioar,my lord,l ntrerupse Johanna.Raulf a venit n patul meu de
multe ori n primul nostru an ca so i soie.Aceste cuvinte i trezir curiozitatea.
Se ls pe spate,s-o vad mai bine.
-i dup primul an?
-S-a dus la alte femei.Era foarte dezamgit de mine.Nu sunt pe-aici alte femei la
care te-ai putea duce? Ideea prea s-o entuziasmeze,iar Gabriel nu tia dac s se
simt jignit sau amuzat.
-N-am nevoie de alte femei.
-De ce? Avea ndrzneala s se arate dezamgit.

Lui Gabriel i era greu s cread c purtau acea conversaie bizar.

Surse,cltinnd din cap.
-Pe tine te doresc,insist el.Johanna oft.
-Cred c e dreptul dumitale.
-Da,aa este.Ddu ptura la o parte.Soia lui o smuci la loc.
-O clip doar,te rog,i ceru ea.nainte de a ncepe,a dori s-i pun o ntrebare
important.Cererea ei l fcu s se ncrunte.
-Ce ntrebare?
-A vrea s tiu ce-o s se ntmple cnd vei fi dezamgit.ndrzni s-1
priveasc n ochi,doar un moment,apoi se grbi s adauge:
-Doresc s fiu pregtit.
-Nu voi fi dezamgit.Nu prea s-1 cread.
-i dac totui vei fi? Gabriel abia i mai inea rbdarea.
-Atunci,o s fie numai vina mea.l privi lung,nainte de a da drumul pturii,
mpreunndu-i minile pe pntece,nchise ochii.Expresia ei resemnat l fcu s
clatine din cap,frustrat.
-n regul,my lord.Sunt gata.Dumnezeule,ct putea s-1 exaspereze!
-Ba,Johanna,replic el ntr-o oapt nceat,morocnoas.Lu captul panglicii
de la cmaa de noapte i o deznod.
-nc nu eti gata,dar s s fii,curnd.Sunt dator s te fac s m doreti,i nu vei
fi a mea nainte de asta.Se aplec,o srut pe frunte,apoi se ntoarse pe spate i
nchise ochii.Trecu un timp ndelungat,pn cnd Johanna i ddu seama c
voia s adoarm.ntoarse capul! spre el,mirat.De ce-i acordase acel rgaz?
-Deja te-am dezamgit,my lord?
-Nu.Continu s-1 priveasc,ateptnd i alte explicaii.Gabriel,ns,nu scotea o
vorb.Faptul c nu-i nelegea motivele o ngrijora cu att mai mult.
-Ce-ai vrea s fac? l ntreb.
-S-i scoi cmaa.
-i pe urm?
-Pe urm,s dormi.Azi n-am s m ating de tine.Johanna nu mai tia ce s
cread.Dac o lsa n pace,de ce-i psa c avea sau nu pe ea cmaa de noapte?
Poate c voia doar s nu se dea cu totul btut.Prefer s nu-1 contrazic,dup
ce-i fcuse un dar att de generos.ntruct Gabriel avea ochii nchii,nu-i fcu
griji din cauza sfiiciunii.Cobor din pat,i scoase cmaa,o mpturi cu grij,
apoi o puse pe scaun,cu pledul deasupra.n camer se fcuse frig,aa c se grbi
s revin n aternut pn nu nghea.Cldura lui Gabriel o atrgea,dar avu grij
s nu-1 ating.Se ntoarse cu spatele spre el,dup care ncepu s se apropie

treptat.Fierbineala care-i nvluia spatele era delicioas.Peste cteva clipe,

adormi adnc.Din focul care ardea n vatr mai rmsese doar jraticul,i era
trecut cu mult dup miezul nopii,cnd Gabriel hotr c ateptase destul.O
cuprinse pe Johanna cu braul pe dup mijloc i ncepu s-i srute ceafa.
Johanna se trezi,cu o tresrire.Era buimac de somn,iar srutrile depuse de
Gabriel pe gtul ei o fceau s se nfioare.Prin trup i treceau senzaii nespus de
plcute i cu totul surprinztoare.Instinctiv,ncerc s scape de el,dar i s se
apropie n acelai timp.Trupul i se mpotrivea minii-pn-i simi tria fierbinte a
dorinei.O strbtu un tremur de spaim i se ntoarse spre el,ncruntat.
-Mi-ai promis c n-ai s m atingi azi.Gabriel o srut pe frunte.
-mi amintesc.
-Atunci...O srut pe nas.Dintr-o dat,Johanna se pomeni nconjurat de cldura
lui.O intuise sub el pe pat,acoperind-o de sus i pn jos.Brbia l apsa intim
buclele mtsoase care acopereau miezul feminitii ei.Senzaia acelui trup
pietros i smulse un icnet de team i plcere.
-Gabriel...Rsfirndu-i prul cu degetele,Gabriel i cuprinse obrajii n palme.
-E trecut de miezul nopii,Johanna.Mi-am inut cuvntul fa de tine.
Nu-i ls timp s protesteze,amuind-o cu un srut.Nu era un srut tandru,ci unul
flmnd i carnal.Johanna nu se mpotrivi-ba chiar,ncepu s-1 srute la rndul
ei.Un geamt gros de plcere rsun din gtlejul lui Gabriel,cnd limbile li se
atinser.Acesl sunet o fcu s devin puin mai ndrznea.Era att de copleit
de propriile ei reacii fa de excitantul preludiu,nct abia dac mai putea s
gndeasc.n cteva momente,ajunse s tremure de dorin.
i totui,nc nu coopera.Ridicnd capul,Gabriel o privi cu o satisacie pur
masculin.Johanna prea nucit de ceea ce i se ntmpla.
-ine-te de mine,i porunci el ntr-o oapt aspr.Strnge-m la piept.
l strnse ntr-o ncletare ca de rzboinic.Pn atunci,Gabriel fusese stpn pe
situaie.Dar cnd mna lui i cobori peste pntecul plat i neted,ca s-o ating
intim,i pierdu i el controlul.Faldurile ascunse sub prul ei crlionat erau
umede i incredibil de fierbini.i frec mugurul sensibil de carne i o ptrunse
ncet cu degetele.Johanna scoase un ipt de spaim,cci intensitatea plcerii
care o ncerca era nemaintlnit.
-Gabriel,ce se ntmpl cu mine?
-E-n regul,i opti el cu un glas sufocat.i place cum te simi,nu-i aa?
N-o ls s-i rspund.Gura lui i-o lu iar pe a ei n stpnire.O penetr cu limba
n timp ce degetele i se afundau n teaca ei strmt.
-Rostete-mi numele,Johanna.

Glasul i suna aspru,furios.Pe chip i se citea efortul de a se stpni.

-Gabriel...opti ea.O srut scurt i apsat.Apoi i retrase gura,o privi n ochi
i-i ceru:
-Acum i pentru totdeauna.Rostete cuvintele,nevast.Zi-le acum!
Toi nervii din trupul ei vibrau,dorindu-i uurarea.O apuc strns de umeri,
ateptndu-i jurmntul.
-Acum i pentru totdeauna,Gabriel.Capul lui i czu pe umr.Dintr-o micare
puternic,se nfipse complet n ea.l nconjur o fierbineal lichid.Doamne
sfinte,era att de strmt i de arztoare,nct Gabriel abia putea ndura acea
dulce tortur.Nu mai voia dect s-i druiasc eliberarea i s i-o gseasc i el
pe a lui.Respiraia i era zgomotoas i sacadat,iar cnd i simi tremurul
orgasmului i o auzi strigndu-1 pe nume cu un amestec de uimire i team,nu
putu s se mai stpneasc.i revrs smna cu un geamt puternic,ptima.
Trupul Johannei pru s se despice n dou.Nici n cele mai ndrznee fantezii
ale ei n-ar fi crezut c era cu putin un asemenea extaz.Trecea prin cea mai
zdrobitoare i mai miraculoas experien.Gabriel i reveni cel dinti.Imediat,l
cuprinse grija.Dumnezeule,o lovise cumva?
-Johanna? Fcu o sforare s se ridice n coate,ca s-o vad.n ochi i se citea
teama.
-Te-am...Rsul ei i ntrerupse ntrebarea.Era att de vesel,nct Gabriel nu putu
s nu zmbeasc.
-M-ai,dar,opti ea.Era o enigm pentru el.
-Cum poi s rzi i s plngi n acelai timp?
-Nu plng.i mngie un obraz cu degetele,ca s-i tearg umezeala lacrimilor.
-Ba plngi.Te-a durut? ncet,Johanna cltin din cap.
-Nu tiam c se poate ntmpla aa ceva ntre un brbat i o femeie.A fost
minunat de frumos.Aceste cuvinte l fcur s ncline din cap,cu satisfacie
nfumurat.
-Eti o femeie ptima,Johanna.
-Niciodat n-am tiut c sunt...pn n noaptea asta.Gabriel,a fost...un miracol de
necrezut.M-ai fcut s...Nu putea gsi cuvntul potrivit ca s descrie ceea ce
simise.Gabriel o ajut:
-S arzi? Ddu din cap.
-Nu-mi ddusem seama c unor soi le place s srute i s mngie nainte de
mpreunare,spuse ea.O srut pe gur,apoi se ntoarse pe spate,cu faa n sus.
-Se numete pregtire,nevast.
-E foarte plcut,oft ea ncet.

Pentru Raulf,pregtirea nsemnase s dea ptura la o parte.Imediat,Johanna i

alung amintirea.Nu voia s ntineze frumuseea celor ntmplate cu imagini
hidoase din trecut.
-Gabriel? Drept rspuns,soul ei scoase un mormit.
-Te bucuri c te-ai nsurat cu mine? n clipa cnd rosti ntrebarea,i i pru ru.
Acum Gabriel avea s tie ct de vulnerabil se simea i ce ngrozitor de
nesigur pe sine era de fapt.
-Mi-am nsuit pmnturile.Asta m bucur.Era un om brutal de sincer.Probabil
ar fi trebuit s-i admire aceast calitate-dar nu putea,nu n noaptea aceea.
tia c gndea fr sens.Ce-i psa dac o dorea sau nu? Johanna c tigase exact
ceea ce voise,cnd primise s se mrite cu el.Scpase de Regele John.Da,era
liber...i n siguran.Obinuse ceea ce-i dorise,i el de asemenea. Acum,
pmnturile erau ale lui.
-Eti prea ginga.A fi preferat o femeie mai puternic,mai aspr.Nu tiu ce s-i
rspund,aa c tcu.Mai trecut cteva clipe,nainte ca Gabriel s vorbeasc din
nou.
-Eti prea delicat pentru viaa de-aici.M ndoiesc c vei rezista un an de zile.
Probabil ar fi trebuit s-mi aleg o femeie mai robust,mai puin emotiv.Dar,
n-ai s supravieuieti un an ncheiat aici.Nu prea prea tulburat de aceast
posibilitate,dar Johanna ncerc s nu se arate jignit-i s nu-i schimbe prerea.
i dovedise deja siei c avea o fire de supravieuitoare.Cu timpul,avea s i-o
dovedeasc i lui.
-Eti o ftuc sfioas.Probabil a fi preferat o femeie mai ndrznea.
Cu preul unui suprem efort de voin,reui s tac i de data asta.i pusese o
ntrebare simpl.Un da sau un nu ar fi fost de ajuns.
-Ai preri neghioabe.Cred c-a fi preferat o femeie care s-mi dea ntotdeauna
dreptate.Iritat,Johanna ncepu s bat cu degetele n pieptul lui.Gabriel o opri,
acoperindu-i mna cu a lui.
-Te sperii de toate nimicurile,continu el,amintindu-i de momentul cnd i
vzuse cinele lup.A fi preferat o femeie de care cinele meu s se team,nu
invers.Cldura care iradia din trupul lui o fcea s adoarm.i acoperi coapsele
cu un picior i se ghemui mai aproape.
-Eti slab ca o scndur.Primul vnt de la miaznoapte o s te rstoarne de pe
picioare! Mi-ar fi prins mai bine o femeie zdravn ii voinic.
Era prea somnoroas ca s mai discute cu el.Indignarea i-ar fi cerut s se
concentreze prea mult.Adormi ascultndu-i soul cum i nira nenumratele
cusururi.

-Eti ngrozitor de naiv,nevast,continu el,cnd i aminti cum i spusese c o

atrgea clima cald din tot timpul anului.Crezuse minciuna ridicol a fratelui ei.
-Dar,eti naiv,ba bine c nu.Trecur alte cteva momente,pn cnd Gabriel
se hotr s-i rspund n sfrit la ntrebare.
-Johanna? Nu-i rspunse.Se aplec asupra ei,o srut pe cretet,apoi i opti:
-Drept i spun,m bucur foarte mult c m-am nsurat cu tine.
CAPITOLUL 6
Johanna se trezi n zgomotul unui bocnit.Urm o bubuitur. Crezu c se
prbuise acoperiul.Sri n picioare chiar cnd ua se deschise i intr Gabriel.
Johanna ridic ptura i-i acoperi pieptul.tia c arta ntr-un hal fr de
hal.Prul i cdea n fa,mpiedicndu-i vederea.Strnse ptura cu o mn,iar cu
cealalt i ddu prul la o parte,peste umeri.
-Bun dimineaa,Boier MacBain.Atitudinea ei pudic l amuz,avnd n vedere
c noaptea i mngiase tot trupul.i mai i roea.
-Dup cele de-azi-noapte,nu cred c ai de ce s te ruinezi de mine,Johanna.
Johanna ddu din cap.
-Voi ncerca s nu m ruinez,fgdui ea.Gabriel veni pn la picioarele
patului,privind-o ncruntat,cu minile la spate.Johanna i zmbi.
-Nu e diminea,anun el,ci dup-amiaz.l privi cu ochii mari,mirat.
-Eram frnt de oboseal,se apr ea.De obicei,m trezesc n zori,dar cltoria
pn aici a fost foarte istovitoare.Ce e bocnitul sta care se aude? ntreb apoi,
ncercnd s schimbe subiectul.
-Oamenii lucreaz la acoperiul cel nou de deasupra slii mari.
Gabriel i observ cearcnele de sub ochi.Pielea-i era palid.i pru ru c o
trezise.Apoi ciocnitul ncepu din nou,i-i ddu seama c zgomotul ar fi trezit-o
oricum.i spuse c n-ar fi trebuit s ngduie ca munca la acoperi s nceap
chiar n acea zi.Mireasa lui avea nevoie de odihn,nu de tulburare.
-Voiai ceva de la mine,my lord?
-Voiam s-i dau nite instruciuni.Johanna zmbi din nou,spernd ca astfel s
arate ct de dornic era s se achite de toate ,ndatoririle pe care avea s i le dea
Gabriel.
-Azi vei purta pledul clanului MacBain.Mine ai s pori culorile Maclaurinilor.
-Aa...?
-Aa.
-De ce?
-Aici eti stpn peste ambele clanuri i nu trebuie s-1 neglijezi pe nici

unul.Ar fi o insuli dac ai purta culorile mele dou zile la rnd nelegi?
Gabriel i nchipuia c-i explicase foarte clar dar Johanna rspunse:
-Ba.Nu neleg.Nu eti boier peste amndou clanurile?
-Sunt.
-i,prin urmare,eti socotit conductorul tuturor?
-ntr-adevr.Vorbea pe un ton extrem de ngmfat,i la fel i arta.Avea o
atitudine...poruncitoare.Domini tot patul cu statura lui.i totui,n noaptea
trecut se purtase att de blnd...Amintirea acelor clipe de dragoste o fcu s
ofteze.
-Acum m nelegi? ntreb el,nedumerit de expresia perplex cu care-1 privea.
Johanna cltin din cap,ncercnd s-i limpezeasc gndurile.
-Nu,tot nu neleg,mrturisi ea.Dac eti boierul ambelor clanuri...
-Nu e nevoie s nelegi,i-o retez Gabriel.Prea dornic s-i obin acordul,dar
Johanna nu se grbea.i ascunse exasperarea,privindu-l mai departe,n
ateptarea urmtoarelor cuvinte.
-Mai e o instruciune pe care a dori s i-o dau,urm Gabriel.Nu vreau s te
preocupi de nici un fel de munc.Doresc s te odihneti.Era convins c nu-1
auzise bine.
-S m odihnesc?
-Da.
-Pentru numele lui Dumnezeu,de ce? Expresia ei nencreztoare l fcu s se
ncrunte.I se prea foarte limpede motivul pentru care trebuia s se odihneasc.
Totui,dac avea nevoie i de alte explicaii,era dispus s i le dea.
-Vei avea nevoie de timp ca s-i revii.
-De ce s-mi revin?
-Dup drumul pn aici.
-Dar mi-am i revenit,my lord.Am dormit toat dimineaa.Acum sunt pe deplin
odihnit.MacBain se ntoarse s plece.
-Gabriel? l strig ea.
-i-am cerut s nu-mi spui aa.
-Azi-noapte,ai vrut s te numesc Gabriel.
-Cnd? Imediat,Johanna ncepu s se mbujoreze.
-Cnd ne...srutam.Gabriel i aminti.
-Aia era altceva.
-Ce era altceva? C ne srutam,sau c mi-ai cerut s-i spun pe nume?
Nu-i rspunse.
-Gabriel e un nume foarte frumos.

-Am terminat cu discuia asta,anun el.Johanna nu tia ce s mai neleag.Se

hotr s lase problema n pace,pentru moment.Gabriel tocmai ntindea mna
spre u,i voia s-1 ntrebi ceva nainte de a iei.
-Dup-amiaz pot s m duc la vntoare?
-Adineaori i-am spus c vreau s te odihneti.Nu m face s m repet.
-Dar n-are nici un sens ce spui,my lord.Gabriel se ntoarse i reveni pn la
marginea patului.Prea cam iritat.N-o intimida.Dintr-o dat,Johanna nelese
acest lucru i zmbi.Nu nelegea de ce se simea att de curajoas,dar sta era
adevrul.Ba chiar spunea tot ce-i trecea prin minte,ceea ce-i ddea o senzaie
plcut,cum de mult,mult timp,nu mai cunoscuse.O senzaie de...eliberare.
-i-am mai spus o dat c mi-am revenit dup cltorie,i reaminti ea.
Gabriel o lu de brbie i-i ridic faa spre el.Expresia ei nemulumit aproape
c-1 fcu s zmbeasc.
-Mai am i un alt motiv pentru care vreau s te odihneti,declar el.
Uurel,Johanna i ddu mna la o parte.i nepenea gtul,privindu-1.
-i care s fie motivul acela,my lord?
-Eti slab.Cltin din cap.
-Ai mai spus asta i azi-noapte,brbate.N-ai avut dreptate,i nu ai nici acum.
-Ba eti slab,Johanna,i ignor el protestul.Vei avea nevoie de timp ca s-i
refaci puterile.Sunt contient de neputinele tale,chiar dac tu nu eti.Nu-i ls
timp s-i discute hotrrea.Se aplec spre ea,o srut,apoi iei din camer.
Imediat ce ua se nchise n urma lui,Johanna ddu ptura la o parte i cobor din
pat.Cum putea soul su s-i formeze opinii att de pripite i nenduplecate
despre caracterul ei? N-avea de unde s-i cunoasc neputinele.N-o tia de
suficient timp.Era iraional s trag asemenea concluzii.
Continu s se gndeasc la el n vreme ce se spla i se mbrca.Printele
MacKechnie i explicase ce trebuia s poarte pe sub pled.Lu pe ea
mbrcmintea din Highlands,constnd dintr-o cma alb cu mneci lungi i o
fust,apoi i puse pe deasupra pledul clanului MacBain.Aranj la perfecie
cutele din jurul taliei,i arunc peste umrul drept un capt al f iei de material
cadrilat,ca s-i acopere inima,iar pe deasupra se ncinse cu o centur ngust de
piele cafenie.ncepu s-i despacheteze arcul i tolba cui sgei,nesocotind
porunca soului ei,apoi se rzgndi.Probabil c pe Gabriel n-ar fi fost bine s-1
desfid n fa.Descoperise deja c era un om mndru,i nu credea c ar fi
rezolvat ceva trecnd peste hotrrile lui.Dup ce lu o gustare,Johanna se gndi
s ias cu micul Alex la o plimbare pe pajite,de unde s culeag flori pe care s
le pun pe consol.

Dar gsirea bieelului se vdi a fi foarte dificil.Cobor la parter i se opri la

intrarea n sala mare,ateptnd s-o observe unul dintre ostai.Patru oameni
drmau peretele din fund iar alii trei se aflau pe acoperi,lucrnd la stinghii.
Toi prur s-o observe n acelai timp.Ciocniturile ncetar.ntruct se holbau
la ea Johanna fcu o reveren,nainte de a ntreba unde era Alex.
Nu-i rspunse nimeni.Stnjenit,repet ntrebarea,privind spre un soldat care
sttea n faa cminului.Acesta zmbi,i scrpin barba,apoi ridic din umeri.
n sfrit,aghiotantul lui Gabriel i explic:
-Oamenii nu te neleg,my lady.Johanna se ntoarse spre el,cu un surs.
-Cunosc numai limba gaelic,my lord?
-Dar,rspunse el.Numai gaelica o vorbesc,rogu-te,nu se cade s-mi spui my
lord.Aicea nu-s dect un otean.Calum e de ajuns.
-Cum doreti,Calum.
-Fain ftuc eti,c ne pori pledul.Prea s fie jenat n timp ce-i fcea acest
compliment,iar Johanna rspunse:
-Mulumesc.Totui,se ntreba ce-o fi vrut s nsemne cuvntul fain.
ntorcndu-se iar spre oamenii care o priveau,repet ntrebarea,n gaelic.Era o
limb grea,fcnd-o s se ncrunte concentrat,dar cnd termin,vzu c oamenii
zmbeau.Doar unul dintre cei mai vrstnici se strmba.
Cu toate acestea,nici acum nu-i rspunse nimeni.Toi coborser ochii,privindu-i
poalele cmii.Se uit i ea,s vad dac era ceva n neregul.Apoi se ntoarse
spre Calum,n ateptarea unei explicaii.Observ c n ochii aghiotantului licrea
o lumini amuzat.
-I-ai ntrebat dac i-am vzut picioarele,my lady.
-Voiam s tiu dac l-au vzut pe fiul lui Gabriel,explic Johanna.
Calum i spuse care era termenul potrivit,aa c se ntoarse spre ceilali i-i
ntreb din nou.Oamenii cltinar din capete.Le mulumi i se ntoarse s
plece.Calum i-o lu nainte grbit s deschid ua.
-Trebuie s-mi mai pun la punct accentul anun ea.Mi-am dat seama,dup
expresia unul gentleman,c m-am fcut de rs.Dar,se fcuse de rsul lumii,i
spuse Calum.Dar nu putea s-i dea dreptate,cci se temea s n-o jigneasc.
-Oamenilor le place faptul c te strduieti,my lady.
-Tonul e de vin,conchise Johanna.nc nu l-am prins.E o limb foarte grea,
adug ea.M-ai putea ajuta i dumneata,dac vrei.
-Cum?
-Din clipa asta ncepnd,vorbete-mi numai n gaelic oricnd mi te adresezi.
Cred c-am s nv mult mai repede dac aud n jur numai limba voastr.

-De bun seam,rspunse Calum n gaelic.

-Poftim?
-Am zis de bun seam,my lady,i traduse el,cu rbdare.Johanna zmbi.
-L-ai vzut pe Alex? Aghiotantul cltin din cap.
-S-ar putea s fie la grajd,spuse el,din nou n gaelic,artnd spre grajduri.
Fiind att de atent la cuvintele lui,Johanna nu observase ce se ntmpla n
curte.Peste tot erau soldai,dar nu vzuse ce fceau.
n sfrit,nelegnd rspunsul lui Calum,i mulumi i iei n fug.
Dintr-o dat,se pomeni n mijlocul unei edine de instrucie.Calum o apuc de
umeri i o trase napoi n ultima clip.O lance fu ct pe ce s-i strpung trupul.
Unul dintre ostaii clanului Maclaurin strig o vorb de ocar.Gabriel urmrea
exerciiile din cealalt parte a curii.Vznd pericolul prin care trecuse soia
lui,strig imediat ca instrucia s nceteze.
Johanna era oripilat.Se fcuse de rs,cu neatenia ei.Ridic lancea pe care o
aruncase oteanul i i-o napoie.Omul era rou ca racul.Nu tia dac de jen sau
de furie.
-Rogu-te s m ieri,domnule.Nu m-am uitat pe unde mergeam.Soldatul cel
brunet ddu scurt din cap.Calum continua s-i in minile pe umeri.O trase
uurel napoi.Johanna se ntoarse s-i mulumeasc,i-i vzu brbatul
apropiindu-se.Zmbetul i se terse de pe buze cnd i observ expresia.
Toi otaii se uitau la ea.Rzboinicii din clanul MacBain zmbeau.Maclaurinii
erau ncruntai.n clipa urmtoare,Gabriel apru n faa ei privindu-1 sever pe
Calum.n clipa cnd aghiotantul i lu minile de pe umerii ei,privirea
ncruntat a boierului se ntoarse spre ea.Johanna se hotr s nu-i dea timp s-o
dojeneasc.
-Am fost foarte neatent,my lord,ceea ce e de neiertat.Puteam s mor.
Gabriel cltin din cap.
-Peste putin.l njoseti pe Calum sugernd c te-ar fi lsat s peti ceva.
Prefer s nu-1 contrazic.
-N-am vrut s-1 umilesc.Apoi se ntoarse spre Calum.
-Te rog s-mi primeti scuzele.Am vrut s-i mblnzesc mnia soului meu,fiind
cea dinti care-mi recunoteam nechibzuina.
-E ceva n neregul cu ochii ti? se interes Gabriel.
-Nu.
-Atunci cum Dumnezeu de n-ai vzut c oamenii mei se luptau cu armele?
Johanna i lu exasperarea drept furie.
-i-am explicat,my lord.N-am fost atent.Soul ei nu avu nici o reacie,

continund doar s-o priveasc,n timp ce atepta s se calmeze.Se speriase

ngrozitor,vzndu-i soia la un pas de moarte,i avea nevoie de mult timp ca
s-i revin.Trecur astfel cteva clipe de tcere.Johanna credea c Gabriel se
gndea cum s-o pedepseasc.
-mi cer iertare c v-am ntrerupt,spuse ea.Dac vrei s m loveti,te rog s nu
mai ntrzii.Ateptarea asta devine de nesuportat.Lui Calum nu-i venea s-i
cread urechilor.
-My lady...Gabriel fcu un gest,cerndu-le s tac.n clipa cnd mna lui se
ridic,Johanna fcu un pas napoi.Era un reflext de aprare deprins din trecut.
Cnd i ddu seama ce fcea,reveni spre el.Ar fi fost mai bine ca soul ei s
neleag c n-avea de gnd s lase ca trecutul s se repete.
-Mai bine te previn de pe acum,my lord.Nu te pot mpiedica s m loveti,dar n
clipa cnd o vei face,am s prsesc moia asta.
-Doar nu crezi c boierul dumitale te-ar...
-Nu te bga,Calum.Gabriel vorbise cu un glas aspru.Era furios din cauza felului
cum l insultase soia lui dar,fir'ar s fie,frica ei era ct se putea de real.Fu
nevoit s-i readuc aminte c nu-1 cunotea bine i,prin urmare,nu fcuse dect
s se repead la o concluzie greit.O lu de mn i porni cu ea pe trepte.
Imediat,auzind bocniturile,schimb direcia!Voia s discute n linite un subiect
att de important.ntoarcerea lui brusc o fcu pe Johanna s se mpiedice de o
treapt.Se ndrept imediat grbindu-se s in pasul cu el.Calum cltin din
cap,n timp ce privea pe urmele lor.Nu stngcia lui Lady Johanna l fcea s se
ncrunte,ci paloarea care-i apruse pe fa.Chiar credea c boierul ei o ducea
undeva unde s-o bat la adpost de ochii altora? Keith,comandantul cel rocovan
al otenilor din clanul Maclaurin,veni lng el.
-Ce te frmnt? l ntreb.
-Lady Johanna,rspunse Calum.Cineva i-a mpuiat capul cu grozvii despre
boierul nostru.Cred c-i e fric de el.Maclaurinul pufni.
-Unele femei spun deja c se teme pn i de umbra ei.I-au dat i o porecl.O
singur privire i-au aruncat,i-i zic Viteaza.Mare pcat c-o batjocoresc aa,cci o
judec fr s-i dea nici o ans,Calum era furios.
-Ar fi mai bine ca MacBain s nu aud,l preveni el.De la cine-a pornit mielia
asta? Keith prefer s nu-i rspund.Femeia fcea parte din clanul Maclaurin.
-N-are importan de la cine.Porecla a prins,felul cum tremura Lady Johanna la
vederea boierului le-a fcut pe unele femei s rd,iar la vederea spaimei din
ochii ei,de fiecare dat cnd MacBain i vorbea,i-au spus c...
-Poate c e sfioas,l ntrerupse Calum,dar Fricoas nu e n nici un caz.

F bine i mutruluiete-i femeile,Keith.Tare detepte se mai cred,cu uguiala

lor.Dac mai aud un singur Maclaurin c-i bate joc de ea,vai i-amar! Keith
ddu din cap.
-Vou v e mai uor s-o iertai,spuse el,dar Maclaurinii nu sunt la fel de
milostivi.Adu-i aminte,primul ei so a fost cel ce-a nimicit tot ce-am cldit noi
cu atta cazn.Vor avea nevoie de timp ca s uite.Calum cltin din cap.
-Un om din Highlands nu uit niciodat.O tii la fel de bine ca mine.
-Atunci,mcar s ierte,preciz Keith.
-N-a avut nici un amestec n nemerniciile svrite aici,i n-are nevoie de
iertarea nimnui! Amintete-le femeilor adevrul sta important.Maclaurinul
ddu din cap,dei nu credea c ar fi folosit la ceva.Femeile erau pornite
mpotriva ei,i nu vedea cum le-ar fi putut schimba prerea.Amndoi rmaser
cu ochii dup boier i mireasa lui,privindu-i pn disprur n josul colinei.
Dei acum nu-i mai vedea nimeni,Gabriel i continu drumul pn ajunser pe
pajite.Voia s-i treac furia nainte de a-i vorbi Johannei.n sfrit,se opri,
ntorcndu-se s-o priveasc Johanna refuz s se uite la el.ncerc s-i smulg
mna dintr-a lui,dar Gabriel nu-i ddu drumul.
-M-ai insultat foarte ru,sugernd c te-a lovi.Ochii ei se mrir de uimire.
Prea destul de furios ca s omoare pe altcineva.
-N-ai nimic s-mi spui,nevast?
-V-am ntrerupt instrucia.
-Da,ne-ai ntrerupt-o!
-Un soldat a fost ct pe ce s m rneasc,i numai din vina mea.
-Da!
-Iar tu preai foarte furios.
-Eram furios!
-Gabriel? De ce strigi? MacBain oft.
-mi place s strig.
-Vd.
-Crezusem c vei nva s ai ncredere-n mine,cu timpul.Dar m-am rzgndit.
Vei avea ncredere n mine,i porunci el,ncepnd chiar din clipa asta.
De parc ar fi fost att de simplu...!
-Nu tiu dac e cu putin,my lord.ncrederea trebuie s fie ctigat.
-Atunci,hotrte acum c i-am ctigat-o.Spune-mi c ai ncredere-n mine
i,fir-ar s fie,vorbete serios!tia c-i cerea imposibilul,aa c oft din nou.
-Aici,nici un brbat n-are voie s-i bat nevasta.Numai un la ar maltrata o
femeie,Johanna.i nici unul dintre oamenii mei nu e lai N-ai de ce s te temi de

nimeni,ct eti aici.i voi ierta jignirea,fiindc nu nelesesei.Dar de-acum

ncolo n-am s mai fiu att de ngduitor.F bine i ine minte ce-i spun.
Johanna l privi n ochi.
-i dac am s te insult? Atunci ce-ai s faci? Nu avea nici cea mai vag idee,dar
prefer s nu recunoasc.
-N-o s se mai ntmple.Dnd din cap,Johanna vru s se ntoarc spre curte,apoi
se rzgndi.Soul ei merita o scuz.
-Cteodat,reacionez nainte de a avea timp s m gndesc pe ndelete.nelegi
asta,my lord?! Se pare c-o fac din instinct.mi voi da toat silina s am
ncredere n dumneata,i-i mulumesc c ai rbdare cu mine.
Dup felul cum i frmnta minile,Gabriel nelese ct de dificil i era acea
mrturisire.Cu capul plecat i vocea plin de uimire,Johanna adug:
-Nu neleg de ce m atept la tot ce poate fi mai ru.Nici moart nu m-a fi
mritat cu tine! dac-a fi crezut c m vei maltrata,i totui,se pare c-n mine
mai exist o mic parte creia-i e greu s-o cread.
-Sunt mulumit de tine,Johanna.
-Da..? Surprinderea din tonul ei l fcu s zmbeasc.
-tiu ct de greu i-a fost s-mi faci confesiunea asta.
-Unde te duceai cnd ai ieit n calea lncii?
Voise s schimbe subiectul.Soia lui prea gata s izbucneasc n plns.
-S-1 caut pe Alex.M gndeam s facem o plimbare ca s vedem moia.
-i-am poruncit s te odihneti.
-Voiam s m odihnesc plimbndu-m.Gabriel,n spatele tu vine un om,
trndu-se n patru labe,adug ea n oapt,apropiindu-se de soul ei.
Gabriel nici mcar nu se ntoarse s priveasc.Nu avea nevoie s-o fac.
-E Auggie.Ajungnd lng soul ei,Johanna l privi mai atent pe cel ce se
apropia.
-i ce face?
-Sap gropi.
-De ce?
-i place s rostogoleasc pietricele n gropi,lovindu-le cu toiagul.E jocul lui
favorit.
-Nu-i ntreg la minte? ntreb ea n oapt,de team ca btrnul s n-o aud.
-N-o s-i fac nici un ru.Las-1 n pace.I se cuvine distracia.O lu de mn i
porni cu ea napoi spre culmea colinei.Johanna se tot uita peste umr ncercnd
s-1 vad mai bine pe omul care se tra pe pajite.
-E un MacBain! constat ea.Poart pledul vostru.

-Pledul nostru,o corect soul ei.Auggie e unul de-ai notri.Johanna,Alex nu-i

aici.Azi n zori a fost luat napoi la familia unchiului su.
-i ct va sta acolo?
-Pn e gata zidul.Cnd cetatea va fi n siguran,Alex o s se ntoarc acas.
-Ct o s dureze asta? se interes Johanna.Un copil are nevoie de tatl lui,
Gabriel.
-Sunt contient de ndatoririle mele,nevast.Nu e nevoie s m dscleti.
-Dar pot s-mi spun prerea,replic ea.Gabriel ridic din umeri.
-Ai nceput munca la zid? l ntreb Johanna.
-E pe jumtate gata.
-i-arunci,ct va mai trece pn...
-Cteva luni.Nu vreau s umbli pe colinele astea nensoit,adug el ncruntat.E
prea periculos.
-Pentru toate femeile e periculos,sau numai pentru mine?
Gabriel nu rspunse,iar Johanna nelese.i stpni exasperarea.
-Explic-mi ce pericole m pndesc.
-Mai bine nu.
-De ce nu?
-N-am timp.Ascult-mi doar poruncile i-o s ne nelegem foarte bine.
-Fiecare porunc,mormi ea.Cinstit acum,Gabriel,nu cred...
-Caii sunt buni.ntrerupserea lui i risipi concentrarea.
-Ce-ai spus?
-Am spus c cei ase cai pe care mi i-ai druit sunt foarte buni.Johanna oft.
-Va s zic,am terminat de discutat despre supunere?
-Am terminat,dar.Auzindu-i rspunsul,rse.Gabriel zmbi la rndul lui.
-Ar trebui s faci asta mai des.Sigur c-o s ne nelegem bine dac-i ascult...
-Ce s fac mai des?
-S rzi.Ajunseser la marginea curii,iar atitudinea lui Gabriel se schimb
radical.Chipul lui deveni mai aspru.Johanna bnui c era att de serios pentru cei
care-i priveau.Toi ostaii se uitau lai ei.
-Gabriel?
-Da? ntreb el,prnd cam nervos.
-Pot s-mi spun o prere?
-Ce prere?
-Cred c e o prostie s facei instrucie n curte,i mai e i foarte periculos.
Gabriel cltin din cap.
-Pn-n dimineaa asta,n-a fost periculos deloc.Vreau s-mi fgduieti ceva.

-Da?
-Niciodat s nu mai amenini c m prseti.Tonul lui categoric o surprinse.
-i promit,rspunse ea.Dnd din cap,Gabriel se pregti s plece.
-N-am s te las n vecii vecilor s pleci de-aici.nelegi asta,da?
Nu atept rspunsul.Johanna mai sttu pe loc cteva clipe,privindu-1 cum se
napoia la instrucie.Gabriel era un om complicat.Nicholas i spusese c boierul
avea s se nsoare cu ea ca s pun mna pe pmntul ei.i totui,dup cum se
purta Gabriel,avea impresia c s-ar fi putut ca i ea s conteze pentru el.
Spera s fie aa.Dac o plcea,aveau s se neleag mult mai bine.
l vzu vorbindu-i lui Calum.Ostaul arunc o privire spre ea,ddu din cap i o
lu din loc.Johanna nu atept s afle ce-i poruncise soul ei.Se ntoarse i o lu
la fug napoi spre pajite.Ostaul numit Auggie o nedumerea.Voia s afle ce joc
era acela care avea nevoie de gropie scobite n pmnt.Btrnul avea pe cap un
ciuf de pr alb.Cnd o auzi strigndu-1 se ridic.Ridurile adnci din jurul gurii i
al ochilor o fcur s presupun c avea cel puin cincizeci de ani.Zmbea cald,
prietenos,artndu-i dinii albi i sntoi,i avea ochi cprui i blnzi.
Johanna fcu o reveren scurt,apoi se prezent,vorbind n gaelic.
Auzind-o,Btrnul nchise strns ochii i se strmb,parc de durere.
-Mcelreti frumosul nostru grai,fato,se plnse el.Vorbea att de repede,cu
cuvintele nclecate,i un accent gros ca sosul de carne,nct Johanna nu nelese
nici un cuvnt.Auggie fu nevoit s repete de trei ori fraza,nainte s-i priceap!
sensul.
-Te rog s-mi spui,domnule,pe care dintre cuvinte le pronun greit.
-Pe toate le faci ferfeni de mai mare minunea.
-A dori s nv limba,insist Johanna,nelundu-i n seam expresia comic de
oroare la auzul accentului ei.
-Ar fi nevoie de prea mult disciplin pentru ca o englezoaic s vorbeasc
limba noastr curgtor.Trebuie s te concentrezi,i nu crez c voi,englejii,avei
putina asta.Johanna nu nelegea mare lucru din ce-i spunea.Cu un gest
dramatic,Auggie se plesni peste frunte.
-Pe tot ce-i sfnt,faci haz de ocrile mele,fato.Nu pricepi o vorb din tot ce-i
zic.i drese glasul i repet fraza,n francez de ast dat.Stpnea limba
neateptat de bine,iar accentul i era impecabil.Johanna fu impresionat.Auggie
era un om nvat.
-mi dau seama c te-am surprins.Credeai c-s slab de minte?
Johanna ncepu s clatine din cap,apoi se rzgndi.
-Te trai n patru labe,spnd gropi.M-am repezit s presupun c eti cam...

-Smintit? Ddu din cap.

-mi cer iertare,domnule.Cnd ai nvat s vorbeti aa de bine...
-Cu ani i ani n urm,o ntrerupse el.i acum,ce pofteti,de m-ai ntrerupt n
toiul jocului?
-M ntrebam ce joc este,rspunse ea.De ce scobeti attea gropi?
-Fiindc altfel nu mi le sap nimeni,replic Auggie,pufnind n rs.
-Dar care emotivul?
-Jocul meu cere ca pietrele s nimereasc-n gropie,dac intesc bine.Le lovesc
cu toiagul,iar pietricelele rotunde se rostogolesc.N-ai vrea s faci
o-ncercare,ftuc? Am jocu-n snge.Poate-ai s-i prinzi i mata gustul.
O lu de bra i o trase spre locul unde-i lsase toiagul.Acolo,i art cum s-1
in,iar cnd Johanna i potrivi umerii i picioarele conform instruciunilor,
Auggie fcu un pas napoi,ca s-o nvee mai departe.
-i acum,arde-i una bun.inete groapa aia din fa.Johanna se simea ridicol.
ntr-adevr,Auggie era cam ntru.Dar mai era i un om blnd,i prea s se
bucure c-i ctigase interesul.Nu voia s-1 jigneasc.Lovi pietricica rotund.
Aceasta se rostogoli spre marginea gropii i czu nuntru.
Imediat,vru s mai fac o ncercare.Auggie se lumin tot la fa,de plcere.
-Ai prins gustul,declar el,dnd din cap.
-Cum se numete jocul sta? ntreb Johanna,ngenunchind ca s ia piatra.
n timp ce se ntorcea la locul de plecare,ncerc s-i aminteasc poziia
corect,ateptnd rspunsul.
-Jocul n-are nici un nume,da-i vechi din btrni.Dup ce-ajungi s stpneti
distanele,mici,ftuc,am s te iau cu mine pe creast,ca,s le-ncerci pe alea
mari.Dar va trebui s faci i mata ceva,i s-i gseti singur pietrele.Cu ct
sunt mai rotunde,cu att e mai bine,desigur.La a doua ncercare,Johanna nu
nimeri.Auggie i spuse c nu era atent.Fu nevoit s mai ncerce o dat,
bineneles.Voia att de mult s-1 mulumeasc i s nimereasc gropia,nct
nici mcar nu-i ddu seama c acum vorbeau n gaelic.Petrecu o mare parte
din dup-amiaz cu Auggie.Calum primise sarcina de a o pzi.Din cnd n
cnd,aprea pe culmea colinei,ca s se asigure c era tot acolo i c nu pea
nimic.Dup cteva ceasuri,Auggie opri jocul i o chem spre marginea pajitei,
unde-i lsase lucrurile.Lundu-o de bra,se aez pe pmnt,cu un mormit.
Apoi i fcu semn s ia loc lng el i-i ddu un mic burduf de piele.
-Servete-te,ftuc,o invit el.E uisgebreatha.
-Suflarea-vieii,traduse Johanna.
-Ba,fat,e apa-vieii.Am ibricul meu de fiert,singur mi l-am fcut,dup unul pe

care l-am vzut la moia MacKay.Boierul nostru m-a lsat s-1 aduc cu mine,
cnd am venit la Maclaurini.Toi suntem surghiunii,nelegi mata,pn la unul.
Eu eram un Maclead,nainte s jurui credin MacBainilor.Johanna era intrigat.
-Surghiunii? Nu neleg ce vrei s spui,domnule.
-Pe toi ne-au alungat din clanurile noastre,din felurite pricini.Soarta soului
matale a fost hotrt n ziua cnd s-a nscut din flori.Ajungnd la vrsta
brbiei,ne-a adunat laolalt i pe cei mai tineri dintre noi ne-a instruit ca s
devenim rzboinici de soi.Fiecare dintre noi e iscusit n cte ceva,desigur.i dac
nu mai zboveti attaj ai s guti din iscusina mea.C i mie tare doi mi-e s
trag o duc.Ar fi fost necuviincios s refuze invitaia.Johanna ridic burduful,i
scoase dopul i lu o sorbitur.Avu impresia c nghiise foc lichid.Scoase un
icnet i ncepu s tueasc.Auggie fu ncntal de reacia ei.Mai nti se btu pe
genunchi,apoi ol btu i pe ea ntre umeri,ca s-i regseasc! respiraia.
-Cam trioar,nu-i aa? Johanna nu putu dect s dea din cap.
-i-acuma,fugi acas,ftuc,o trimise el.Boierul MacBain s-o fi ntrebnd pe
unde umbli.Ridicndu-se,Johanna i ntinse mna s-1 ajute.
-i mulumesc pentru dup-amiaza asta minunat.Btrnul zmbi.
-Mi-ai prins accentul,fruc.Tare m bucur asta.Eti ager la minte,nu-i aa?
Pesemne i curge prin vene olecu de snge din Highlands.
tia c o tachina.Fcu o plecciune,apoi se ntoarse s plece.
-Ai vrea s mergi mine pe creast,Auggie? l mai ntreb ea,peste umr.
-Se prea poate! strig btrnul.
-M iei i pe mine? Zmbi tot drumul spre culme.Pn la urm,fusese o zi
fermectoare.Dup micul incident cu soul ei,restul dup-amiezii mersese de
minune,nvase i un lucru important despre Gabriel.Putea s se stpneasc.Nu
se lsa prad furiei.Calum o atepta pe colin.nclin capul n semn de salut,apoi
porni cu ea spre cas.
-Am vzut c jucai jocul lui Auggie,remarc el.
-Era foarte distractiv.tii,Calum,gsesc c Auggie e unul dintre cei mai
interesani oameni pe care i-am cunoscut vreodat-n afar de tatl meu,desigur.
Entuziasmul ei l fcu pe Calum s zmbeasc.
-Auggie mi amintete i mie de tatl meu.Povestete ntmplri la fel de hazlii
din trecut,i mpletete adevrurile cu legendele,la fel cum fcea mereu i tata.
Vrnd s-i fac un compliment,adug:
-Auggie s-ar bucura s-1 compari cu tatl dumitale.Johanna rse.
-Ba eu cred c s-ar simi jignit.Tatl meu era englez,Calum.Auggie n-ar putea s
treac peste asta.Apoi schimb subiectul.

-Ai treburi mai importante de fcut,sunt sigur,dect s stai cu ochii pe mine.

Soul meu i-a poruncit s m nsoeti n fiecare zi?
-Nu exist nici o ndatorire mai nsemnat dect aceea de a-mi apra stpna,my
lady.Mine ns,Keith va fi nsrcinat s te pzeasc.
-Keith e aghiotantul care-i conduce pe otenii din clanul Maclaurin,nu-i aa?
-Ba chiar aa e.i nu rspunde dect n faa boierului nostru.
-Iar tu eti aghiotantul de la comanda soldailor clanului MacBain?
-Da.
-De ce?
-De ce,ce,my lady?
-De ce nu e un singur comandant peste ambele clanuri?
-Poate ar fi mai bine s-i pui soului dumitale ntrebarea asta,i propuse Calum.
Are motive temeince de a-i lsa pe Maclaurini s aib propria lor cpetenie.
-Da,am s-1 ntreb.M intereseaz s nv ct mai mult despre pmnturile i
oamenii de pe-aici.Soul meu unde e acum?
-La vntoare,rspunse Calum.Ar trebui s se ntoarc din clip-n clip.i dai
seama,my lady,c vorbim n gaelic? Stpneti neasemuit de bine limba
noastr,dac stm s ne gndim c ai nvat-o n doar cteva sptmni,nainte
de a veni aici.Johanna cltin din cap.
-Ba,Calum,au fost aproape patru luni de nvtur srguincioas,cu ajutorul
printelui MacKechnie.Prima dat cnd l-am cunoscut pe boierul vostru eram
destul de nelinitit,dei m ndoiesc c ai observat,cci m pricep foarte bine
s-mi ascund simmintele.Cnd m-a ntrebat de cnd nvam gaelic,am uitat
rspunsul.Iar din felul cum te strmbi din cnd n cnd,neleg c nc nu
stpnesc bine accentul.Ciudat,dar de ndat ce Calum menion c vorbea n
gaelic,Johanna ncepu s ncurce cuvintele i s le pronune ngrozitor de greit.
Tocmai traversaser curtea,cnd aghiotantul l vzu pe boier.
-Uite-1 i pe soul dumitale,my lady.Johanna se ntoarse s-1 salute pe Gabriel,
grbindu-se s-i aranjeze inuta.Abia acum observ c avea minile pline de
pmnt,de la gropile pe care le spase cu Auggie.ntruct nu mai avea timp s se
spele,i le ascunse la spate.Pmntul ncepu s se cutremure,cnd clreii
pornir pe ultima pant.Gabriel mergea n frunte,clare pe unul dintre caii
primii ca dar de nunt.Alesese cea mai temperamental iap din toate-i cea mai
drgu,dup prerea Johannei.Avea prul alb ca zpada,fr nici o pat.Era mult
mai mare dect ceilali cai i-1 purta uor pe Gabriel,ct era el de greu.
-Clrete iapa mea favorit,i spuse Johanna lui Calum.
-E o frumusee.

-i o tie i ea.Rachel e teribil de nfumurat.i place s umble ano.E felul ei

de a se mpuna.
-Se mpuneaz fiindc-i mndr s-1 poarte pe boierul nostru,i ddu cu
prerea Calum.Johanna izbucni n rs,dar observ de ndat c aghiotanul nici
mcar nu zmbea,i-i ddu seama c vorbise serios.Cinele lui Gabriel apru
fugind spre stpnul su,de dup colul fortului.La vederea uriaului animal,iapa
se sperie.ncerc s se cabreze i s-o ia la fug.Gabriel o struni imediat i
desclec,dndu-i-o n grij unui osta.Dintr-un salt,cinele i rezem labele
dinainte pe umerii lui Gabriel.Acum era aproape la fel de nalt ca stpnul lui i
arta tot att de fioros.Dup ce-1 btu afectuos pe blan,Gabriel l ddu jos i se
ntoarse spre soia lui.i fcu semn s se apropie.La gndul c se atepta s-i
pun minile pe umeri i s-1 srute,Johanna zmbi.Fcu un pas nainte,dar se
opri brusc,cnd dulul ncepu s-o mrie.Gabriel era amuzat de sfiala ei.i
ordon cinelui s se potoleasc.n apropiere,civa clrei din clanul Maclaurin
i priveau pe boier i soia lui.Unii zmbeau,alii cltinau din capete.
-Ai avut noroc la vntoare,my lord? se interes Johanna.
-Am avut.
-Au fost destule grne de luat? vru s tie i Calum.
-Cu prisosin,rspunse Gabriel.
-Ai fost la vntoare de grne? ntreb Johanna,ncercnd s neleag.
-Plus alte cteva lucruri trebuitoare,i explic soul ei.Eti murdar pe fa,
nevast.Ce-ai fcut? Johanna ncerc s se tearg.Apucndu-i minile,Gabriel i
le privi.
-L-am ajutat pe Auggie s sape gropi.
-Nu vreau ca soia mea s-i murdreasc minile.Vorbea de parc i-ar fi dat o
porunc important,i prea destul de iritat.
-Dar tocmai i-am explicat...
-Nevasta mea nu face munci de rnd.Johanna era exasperat.
-Ai mai multe,my lord?
-Mai multe ce?
-Neveste.
-Cum s am mai multe?!
-Atunci,reiese c nevasta dumitale s-a murdrit ntr-adevr pe mini.mi pare ru
dac asta i displace,dei nu-mi dau seama de ce.Pot s-i spun c sigur am s
mi le mai murdresc i alt dat.Cltinnd din cap,Gabriel o privi ncruntat.
-Ba n-ai s i le mai murdreti,i porunci el.Aici eti stpn,Johanna.

N-ai s te cobori att de jos.Johanna nu tia dac s rd sau s se nfurie.Se

mulumi s ofteze.
-Cum doreti,my lord,opti ea,hotrt s nu-i arate iritarea.
Apoi se ntoarse spre Calum,fr s-i ia n seam zmbetul de pe chip.
-Unde se spal femeile?
-n spatele fortului e o fntn,my lady,dar cele mai multe se scald n Rush
Creek.Gabriel o i lu de mn,ncepnd s-o trag dup el.
-Pe viitor,o s i se aduc ap de splat
-Pe viitor,a vrea s nu m mai tratezi ca pe un copil.Nu-i venea s cread ct de
furioas era.Va s zic,nu era chiar att de timid.
-i a mai vrea i s nu-mi mai faci observaii n faa ostailor ti.Gabriel ddu
din cap.Repeziciunea cu care-i dduse dreptate o mai calm.Rush Creek era un
ru lat i adnc.Johanna ngenunche pe mal,se aplec i ncepu s se spele pe
mini.Apa era att de limpede,nct i se vedea fundul.Gabriel lu n cuul
palmei ap i i-o turn pe ceaf.Cinele lui apru din pdure,veni lng
Johanna,mri o dat,apoi ncepu s bea din ru.Vznd o piatr rotund pe
fundul apei,Johanna i spuse c Auggie ar fi putut-o folosi n jocul lui,i se
aplec s-o ia.Rul era mult mai adnc dect crezuse.Ar fi czut cu capul n ap
dac soul ei n-o prindea,trgnd-o napoi.
-Se obinuiete s-i scoi hainele nainte de a face baie,remarc el sec.
Johanna rse.
-Mi-am pierdut echilibrul.Voiam s iau o piatr care mi-a atras atenia.Vrei s
mi-o aduci tu? Gabriel se aplec nainte s priveasc.
-Vd acolo cel puin o sut de pietre,nevast.Pe care o vrei?
I-o art cu degetul:
-Pe aia,cea mai rotund.Soul ei se aplec,lu piatra i i-o ddu.
Johanna zmbi recunosctoare.
-Auggie o s se bucure,coment ea.Printre copaci sufla o adiere uoar.
Mirosurile de brad i de iarb-neagr timpurie pluteau prin vzduh.Era un loc
retras i linitit.
-E foarte frumos n Scoia,remarc Johanna.Gabriel cltin din cap.
-Nu n Scoia,o corect el.n Highlands e frumos.
-Nu e totuna,brbate?
-Da i nu.Noi nu ne considerm scoieni,aa cum ne numii voi,englezii.Suntem
sau oameni-de-sus,sau oameni-de-jos-din Highllands sau Lowlands.
-Dup tonul pe care vorbeti,am impresia c nu-i prea plac oamenii-de-jos.
-Ba,nu-mi plac deloc.

-De ce?
-Au uitat cine sunt.Au devenit englezi.
-i eu sunt englezoaic,i reaminti ea,nainte de a apuca s se stpneasc.
Prea ngrijorat.Gabriel zmbi.
-tiu asta.
-Da,sigur c-o tii,i ddu ea dreptate.Poate c-ai s-o uii,cu timpul.
-M cam ndoiesc.Nu tia dac glumea cu ea sau nu.Se hotr s treac la un
subiect mai sigur.
-Auggie nu-i nebun.
-ntr-adevr,nu e.Prostia asta o cred mumai Maclaurinii,nu i MacBainii.
-De fapt,e chiar foarte detept,brbate.Jocul pe care 1-a nscocit e foarte
distractiv.Are nevoie de ndemnare.Gabriel ddu din cap,doar ca s-o mpace.i
admira felul de a-1 apra pe btrn.
-Nu Auggie a scornit jocul.Pe vremuri,se foloseau nu numai pietre,ci i bile
cioplite din lemn.Unii le fceau chiar i din piele,umplute cu puf umed.
Johanna reinu aceste informaii,ca s le foloseasc pe viitor.Poate reuea s fac
pentru Auggie cteva bile de piele umplute cu puf.
-Zice c am prins gustul.
-Fereasc Dumnezeu,murmur Gabriel,trgnat.Auggie joac tot timpul,fie
ploaie,fie soare.
-De ce te-ai suprat aa de tare c aveam puin noroi pe fa i pe mini?
-i-am mai spus: acum eti nevasta mea.Trebuia s te compori ca atare.ntre
clanurile MacBain i Maclaurin exist o anumit rivalitate i,pn s-au deprins
s triasc n bun nelegere a trebuit s dau dovad numai de putere nicidecum
i de vulnerabilitate.
-i eu te fac s fii vulnerabil?
-M faci,dar.
-De ce? insist ea.Vreau s neleg.Din cauza noroiului,sau pentru c mi-am
petrecul dup-amiaza cu Auggie?
-Nu vreau s te lai n genunhi,Johanna.Tot timpul trebuie s te compori cu
demnitatea cuvenit.Nevasta mea n-o s fac munci de rnd.
-Mi-ai mai spus prerea asta.
-Nu e o prere,replic el,ci o porunc.Johanna ncerc s nu arate ct de
nemulumit era.
-Adevru-i c m-am mirat c te preocup aparenele.Nu pari genul cruia s-i
pese de ceea ce gndesc ceilali.
-Puin mi pas de prerile altora,ripost iritat Gabriel.

Dar mi pas s te tiu n siguran.

-i ce legtur are sigurana mea cu felul cum m comport? Nu-i rspunse.
-Mai bine te-ai fi nsurat cu o fat din clanul Maclaurin.Asta i-ar fi rezolvat
problema unirii clanurilor,nu-i aa?
-Aa ar fi trebuit,dar n-am fcut-o.M-am nsurat cu tine.Trebuie s facem tot ce
putem,amndoi,Johanna.Prea resemnat.ntruct nc mai era binevoitor,
Johanna se hotr s-i pun o ntrebare de care se temea.
-De ce nu m place cinele tu?
-tie c i-e fric de el.Nu-1 contrazise.
-Cum l cheam?
-Dumfries.Cnd i auzi rostit numele,cinele ciuli urechile.Vznd,Johanna
zmbi.
-E un nume ciudat,coment ea.Cum i l-ai ales?
-L-am gsit lng moia clanului Dumfries.Se prinsese ntr-o mlatin.L-am
scos,i de atunci,suntem nedesprii.Johanna veni mai aproape de el.
ncet,ntinse mna s mngie animalul.Cinele o privea cu coada ochiului.Cnd
fu ct pe ce s-1 ating scoase un sunet amenintor.Imediat,Johanna i trase
mna napoi.Gabriel o lu de bra,silind-o s ating cinele.Acesta continu s
mrie,dar nu ncerc s-o mute.
-Prul meu s-a ciufulit de tot...murmur Johanna,ca s-i ascund teama.M
gndesc s mi-1 tai...cu ngduina ta,bineneles.
-Nu m privete ce faci cu prul tu.Am probleme mai importante pe cap.
i ndulci cuvintele srutnd-o scurt,apoi lu piatra pe care o culesese din ap
pentru Auggie i i-o ddu.n sfrit,i fcu cu ochiul i porni n susul colinei.
Johanna i ndrept pliurile pledului,apoi se grbi s-1 ajung din urm.
Zmbea.tia c totul avea s fie bine.Da,luase o hotrre neleapt,cnd primise
s se mrite cu Gabriel.Era att de fericit,nct nici nu mai lua n seam
mriturile lui Dumfries,de fiecare dat cnd se apropia de Gabriel.Nici chiar
animalul acela uria i fioros nu-i putea alunga buna dispoziie.
Atinse mna lui Gabriel cu a ei.N-o lu n seam.I-o mboldi din nou,dar el nu
reacion nici acum.Renunnd la orice subtilitate,Johanna l lu de mn.
Gabriel se purta ca i cum ar fi fost singur.Privea spre culmea colinei,iar
Johanna presupuse c deja se dusese cu gndul la datoriile care-1 ateptau.N-o
deranja,iar cnd ajunser la colibele femeilor,i retrase mna dintr-a lui.Spre
mirarea ei,Gabriel i-o lu din nou.i strnse scurt degetele,apoi lungi pasul,pn
cnd Johanna fu iar nevoit s alerge ca s nu rmn n urm.Dumnezeule,ct
de fericit era! Da,procedase bine.Se mritase cu un om bun la inim.

CAPITOLUL 7
Se mritase cu un gargui,sta era adevru gol-golu.
Johanna ajunsese la aceast concluzie deprimant dup trei luni de cnd tria
cu soul ei Gabriel era de-a dreptul ru la inim.Imposibil de ncpnat,
ngrozitor de ndrtnic,i ddea nite porunci absolut nerezonabile.Se purta cu
ea de parc ar fi fost o invalid.N-o lsa nici s ridice un deget,era servit de
dimineaa pn seara,i mereu o nsoea cte unul dintre oamenii lui.Johanna
nghiise totul dou luni,pn cnd ajunsese la captul rbdrii.Protestase,dar
degeaba.Gabriel nici nu voia s-o asculte.Avea cele mai sucite idei despre
csnicie.Voia s-o in sub zvor i cheie,i ori de cte ori Johanna ncerca s ias
afar ca s mai ia puin aer,el o alunga napoi n cas.
Dup trei luni de calvar,Johanna tnjea s se apropie de ceilali.Dei linitit,
viaa ei era pustie i plicticoas.Mai dorea i s ajute la refacerea stricciunilor
cauzate de soul ei.Gabriel era prea ocupat cu reorganizarea,ca s-i mai fac
griji i pentru problemele ei.i oricum n-avea de gnd s i se plng lui.Era
hotrt s se descurce singur.Dei sfioas din fire,Johanna se strduia s salute
ori de cte ori trecea pe lng ea cte o femeie.Cele din clanul MacBain
rspundeau ntotdeauna cu un zmbet sau o vorb bun; majoritatea celor din
neamul Maclaurin se fceau c n-o auzeau.Existau i excepii,desigur.Leila i
Megan preau s-o plac,dar celelalte i refuzau orice ofert de prietenie.
Atitudinea lor o nedumerea.Nu tia ce s fac pentru a le schimba opinia.ntr-o
zi de mari,cnd Keith era de gard ca s-o pzeasc,l ntreb:
-A dori s-i tiu prerea,Keith,n legtur cu o problem care m ngrijoreaz.
Nu le pot convinge pe femeile din clanul Maclaurin s m accepte.Ai vreo
propunere?
n timp ce o asculta,Keith i scrpina gnditor brbia.i ddea bine seama c
era nemulumit de purtarea clanului Maclaurin,dar ovia s-i explice motivul,
tiind c ar fi jignit-o.Dup ce o strjuise cteva zile,devenise mai blnd fa de
ea.Johanna nc mai era cam timid,dar n nici un caz nu s-ar fi putut spune
despre ea c era o fricoas,aa cum credeau unele femei din clanul Maclaurin.
Johanna i observ ezitarea.Crezu c nu voia s vorbeasc,pentru c erau prea
aproape de unii dintre Maclaurini,care puteau s-i aud.
-Vii cu mine pn pe colin?
-Desigur,my lady.Nici unul nu mai scoase o vorb pn cnd se ndeprtar de
curte.n sfrit,Keith rupse tcerea.
-Oamenii-de-sus nu uit repede,Lady Johanna.Dac un rzboinic se duce la
moarte fr s rzbune vreo vin,tot piere cu sufletul mpcat,tiind c ntr-o zi

fiul sau nepotul lui vor face dreptate.Discordiile nu se uit niciodat,i nici
pcatele nu sunt iertate.Johanna nu avea nici cea mai vag idee despre ce
vorbea.Totui,prea absolut sincer.
-i e important s nu uitai,Keith?
-Dar,my lady.Se purta de parc n-ar mai fi avut de dat nici o explicaie.Johanna
cltin din cap,frustrat.
-Eu tot nu neleg ce anume ncerci s-mi spui.Te rog,mai ncearc.
-Prea bine,rspunse ostaul.Maclaurinii n-au uitat ce-au fcut aici oamenii
primului dumitale brbat.
-i dau vine pe mine pentru asta?
-Unii dintre ei,da,recunoscu el.Dar n-ai de ce s te temi,se grbi s adauge.
Rzbunarea e un joc al brbailor.Oamenii-de-sus las n pace femeile i copii.i
pe deasupra,soul dumitale ar ucide pe oricine ar ndrzni s te ating.
-Nu pentru sigurana mea mi fac eu griji,replic Johanna.Pot s m apr i
singur.Dar amintirile n-am cum s le nfrunt.i nici nu pot s schimb ceea ce
s-a ntmplat aici.Nu e nevoie s faci mutra asta amrt,Keith.Cred c pe
cteva dintre femei le-am cucerit.Am auzit c una dintre ele zice despre mine
c-s curajoas.Nu m-ar fi ludat aa,dac nu-i plceam mcar puin.
-Lauda nu-i nici o laud,declar Keith cu furie.Nu te pot lsa s crezi c e.
-Ce vrei s spui? i era greu s obin un rspuns direct de la el.Johanna i inu
cumptul,n timp ce-1 atepta s-i pun ordine n gndurile care-1 ngrijorau.
ntr-un trziu,Keith oft sonor.
-De Auggie zic c-i detept.Johanna ncuviin.
-ntr-adevr,Auggie e foarte detept,fu ea de acord.Drept rspuns,Keith cltin
din cap.
-Ei l cred netot.
-i-atunci,de ce Dumnezeu spun despre el c e detept?
-Tocmai fiindc nu-i.Expresia de pe faa ei l ntiin c tot nu se prinsese.
-Despre soul dumitale zic c-i milostiv,continu oteanul.
-Boierul lor s-ar bucura s aud o asemena laud.
-Ba,my lady,nu s-ar bucura deloc.Nu nelegea nici acum.Keith considera c ar fi
fost o nedreptate crunt s rmn netiutoare.
-Soul dumitale s-ar nfuria dac-ar crede c Maclaurinii l socotesc cu adevrat
un om milos! Femeile,nelegi mata,dau numele care se potrivesc cel mai puin.E
un joc neghiob al lor.De fapt,gsesc c boierul e necrutor.De-asta-l admir,
adug el,dnd din cap.Un conductor nu vrea s fie cunoscut ca fiind milostiv,
sau bun la inim.Ar socoti-o o slbiciune.

ncet,Johanna i ndrept ira spinrii,ncepea s priceap sensul jocului

femeilor.
-i-atunci,dac ceea ce spui e adevrat,nseamn c pe Auggie l consider...
-Un ntru.n sfrit,nelesese.Keith vzu cum i se umpleau ochii de lacrimi.
-Nu-s curajoas,dup prerea lor.M socot la.Acum pricep.i mulumesc c
mi-ai explicat,Keith.tiu c i-a fost greu.
-My lady,rogu-te s-mi dai numele femeii pe care-ai auzit-o zicnd c...
-N-am s i-1 spun,l ntrerupse ea,cltinnd din cap.Nu-1 putea privi.Se simea
stnjenit...i ruinat.
-Acum vrei s m ieri,te rog? Cred c-ar fi mai bine s m duc n cas.
Dintr-o dat ns,dup civa pai,se opri,ntorcndu-se iar spre el.
-i-a mulumi dac nu i-ai spune soului meu despre convorbirea asta.N-are
nevoie s-i bat capul cu asemenea fleacuri ca jocurile ntngi ale femeilor.
-N-am s-i spun,se nvoi Keith.Johanna se duse n dormitorul ei i rmase acolo
toat dup-amiaza.O ncercau cnd furia,cnd mila de sine nsi.Oare era
ntr-adevr o la?
Nu tia ce s-i rspund.Ar fi vrut s rmn ascuns,dar seara fcu un efort s
coboare la cin.Sala era plin de ostai.Nici unul nu se ridic la apariia ei,dar
Johanna nu crezu c erau anume grosolani.Civa o salutar cu cte un gest.
Probabil nu tiau c se cdea s se ridice cnd intra o doamn n ncpere.
Gabriel n-o prea lu nici el n seam.inea n mini un sul de pergament,citind
ncruntat.
-Ce vrea Gillevrey? l ntreb Calum.
-My lady,Gillevrey e boierul clanului de la miazzi de noi,i explic Johannei
Keith,de la una dintre mese.El a trimis rvaul.Apoi se ntoarse spre boierul su.
-Ce dorete btrnul? Gabriel termin de citit mesajul i strnse sulul la loc.
-Rvaul e pentru Johanna.Ochii ei se mrir de uimire.
-Pentru mine? l ntreb,ntinznd mna spre pergament.
-tii s citeti? se interes Gabriel.,
-tiu.Am inut cu tot dinadinsul s nv.
-De ce? Johanna ridic din umeri.
-Fiindc era interzis,opti ea.Nu-i spuse c Raulf o scise iar i iar,zicnd c era
prea proast ca s nvee ceva de soi,aa c se hotrse s-i arate contrariul.
Fusese o sfidare tacit din partea ei,cci Raulf nu aflase niciodat c ajunsese s
stpneasc greaua sarcin a scrisului i a cititului slovelor.Iar dasclul ei se
temuse s-i spun.Gabriel nu-i ddu pergamentul.ncruntndu-se feroce,o
ntreb:

-Cunoti un baron cu numele de Randolph Goode?

Mna Johannei ncremeni n aer.Ct ai clipi,se albi la fa.O lua cu lein,i trase
adnc aer n piept,cutnd s se liniteasc.
-Johanna? o ndemn Gabriel,vznd c nu-i rspundea imediat.
-l cunosc.
-Rvaul vine de la Goode,spuse el.Gillevrey nu-1 las s treac hotarul fr ca
eu s-i dau ngduina de a veni aici.Cine-i omul sta i ce dorete?
Johanna nu-i mai putea ascunde agitaia.Mai mult dect orice,voia s se ridice
i s-o ia la fug,dar nu se ls biruit de spaim.Gabriel se rezem de sptar.i
vedea faa i-i simea panica,iar reacia ei fa de vestea primit nu-i convenea
deloc.Nu-i ddea seama c era n siguran? La naiba,doar n-avea s lase s i se
ntmple nimic.tia c era arogant,dar nu-i psa.Cel mai mult dorea s-i
liniteasc soia.Nu-i plcea s-o vad speriat.i mai avea nc un motiv.Voia s;
afle de la ea adevrul.
-Baronul sta te-a ofensat n vreun fel?
-Nu.
-Cine e,Johanna?
-N-am s vorbesc cu el,repet ea,cu vocea tremurndu-i de emoie.
-Vreau s tiu...Gabriel o vzu cltinnd din cap i se ntrerupse.ntinse mna
i-i prinse brbia,pentru a o mpiedica s-1 refuze.
-Ascult-m,i porunci el.Nu va fi nevoie nici s-1 vezi,nici s-i vorbeti.
Auzindu-i promisiunea optit rspicat,Johanna l privi cu team,nesigur pe
sine.
-Vorbeti serios? Nu-1 vei lsa s vin aici?
-Vorbesc foarte serios.Johanna se relax vizibil.
-i mulumesc.Dndu-i drumul,Gabriel se rezem iar de sptar.
-i acum,rspunde-mi la ntrebare: cine-n trznet e Baronul Goode?
Toi ostaii din sal tceau,ascultndu-i.Vedeau limpede c stpna lor se temea
i erau curioi s afle de ce.
-Baronul Goode e un om puternic n Anglia,opti Johanna.Unii spun c e la fel
de puternic ca Regele John.Gabriel o atept s continue.Trecur cteva
momente pn-i ddu seama c nu voia s spun mai mult.
-E n favorurile regelui? ntreb el.
-Nu,rspunse Johanna.l urte pe John.i mai sunt nc muli ali baroni care-i
mprtesc prerea despre crmuitorul lor.i-au unit forele,iar unii spun c
Goode i conduce pe toi.
-Vorbeti despre o rscoal,Johanna.Coborndu-i privir,Johanna cltin din

cap.
-E o revolt tcut,my lord.Anglia e n plin tumult acum,i sunt muli baroni
care socotesc c Arthur ar fi trebuit s se urce pe tron.A fost nepotul regelui.
Tatl lui,Geoffrey,era fratele mai mare al lui John.A murit cu cteva luni nainte
de a i se nate fiul.Calum,care ncercase s urmreasc explicaiile,se ncrunt
nedumerit.
-My lady,vrei s spui c,la moartea Regelui Richard,Geoffrey ar fi trebuit s
preia coroana?
-Geoffrey era mai vrstnic dect John,replic ea.El venea la rnd,nelegei,cci
Richard nu avea fii.Dar Geoffrey murise deja.Unii cred c fiul lui ar fi trebuit s
fie motenitorul de drept.Chiar s-au unit alturi de Arthur i cauza lui.
-Va s zic,baronii se lupt pentru chestiunea coroanei? ntreb Gabriel.
Johanna ddu din cap.
-Baronii i mboldesc regele ori de cte ori au prilejul.n ultimii c iva ani,John
i-a fcut muli vrjmai.Nicholas consider c ntr-o bun zi o s izbucneasc o
rebeliune n toat regula.Goode i ceilali caut un motiv temenic s scape ara
de John.Nu vor s mai atepte.John s-a vdit a fi un rege ngrozitor,adug ea n
oapt.Nu are contiin,nici mcar fa de membrii propriei lui familii.tii c
s-a ntors mpotriva tatlui su i s-a unit cu regele Franei? Henry a murit de
inim rea,cci ntotdeauna crezuse c,dintre toi copiii lui,John i era cel mai
credincios.
-De unde-ai aflat toate astea? se interes Calum.
-De la Nicholas,fratele meu.
-nc nu ne-ai explicat de ce ar vrea Goode s-i vorbeasc,i aminti Gabriel.
-Poate crede c l-a ajuta s-1 detroneze pe John.ns chiar dac a putea,n-a
face-o.Acum n-ar mai folosi la nimic.Nu-mi voi amesteca familia n lupta asta.
Nicholas i mama mea ar suferi amndoi,dac ar fi s spun...
-Ce s spui? o ntreb soul ei,vznd c se ntrerupsese.Nu-i rspunse.
Calum i ddu un cot,ca s-i atrag atenia.
-Arthur dorete coroana? vru el s tie.
-A dorit-o,rspunse Johanna.Dar eu nu sunt dect o biat femeie,Calum.Nu m
privesc jocurile politice ale Angliei.i nici nu-mi pot nchipui de ce ar vrea
Baronul Goode s-mi vorbeasc.Nu tiu nimic care ar putea ajuta eforturile lui
de a-1 detrona pe John.Minea.Gabriel nu avea nici cea mai mic ndoial.
-Goode vrea s-i pun cteva ntrebri,remarc el.
-n legtur cu ce? nteb Calum,vznd c stpna lui continua s tac.
Gabriel rmase cu privirea spre soia lui,n timp ce-i ddea rspunsul:

-n legtur cu Arthur.Acum e ncredinat c nepotul regelui a fost ntr-adevr

ucis.Johanna ddu s se ridice.Prinznd-o de mn,Gabriel o sili s stea pe loc.O
simea tremurnd.
-N-am s vorbesc cu Goode! strig ea.Sunt patru ani i mai bine de cnd Arthur
s-a fcut nevzut.Nu neleg de ce i s-a trezit iari baronului interesul fa de
ce-a pit nepotul regelui.N-am nimic s-i spun.Spusese deja mai mult dect
avusese de gnd,vorbind despre Arthur cu cuvinte ca a fost i a dorit-o,care
dduser de gol adevrul.Johanna tia deja c nepotul regelui era mort.Gabriel
bnuia c s-ar fi putut s tie i cum murise,precum i cine svrise mieleasca
fapt.Se gndi la toate implicaiile,apoi cltin din cap.
-Anglia este la o lume ntreag deprtare de noi,declar el.Nu voi ngdui nici
unui baron s vin aici.Iar eu nu-mi ncalc niciodat cuvntul Johanna.N-ai s
vorbeti cu nici unul dintre ei.Johanna ddu din cap.Calum vru s mai ntrebe
ceva,dar privirea crunt a boierului su l opri.
-Am terminat de discutat chestiunea asta,hotr Gabriel.D-mi raportul despre
cum merge munca la zid,Calum.Johanna era prea tulburat ca s-i asculte.i
venea ru de la stomac,i abia putu nghii o mbuctur de brnz.Pe mas mai
era friptur de mistre i saramur de somon,dar dac ncerca s mai pun gura
pe ceva,ar fi vrsat.
-Ar trebui s mnnci ceva,i spuse Gabriel.
-Nu mi-e foame,replic ea.i nu-s obinuit s mnnc mult nainte de culcare,
my lord.n Anglia,prnzul se servea de obicei nainte de amiaz,iar mai trziu se
lua o mas mai uoar.Acum binevoieti s m scuzi? A dori s m duc sus.
Gabriel ddu din cap.ntruct Calum o privea lung,i ur noapte bun,apoi se
ridic i porni spre intrare.l zri pe Dumfries tolnit n stnga treptelor i
imediat se abtu din drum,ocolindu-1,fr a-1 scpa din ochi.Se pregti de
culcare pe ndelete.Ritualurile acelea simple i necomplicate o fceau s se simt
mai linitit.
-Gabriel are dreptate,opti ea.Anglia e la o lume ntreag distan de aici.
Sunt n siguran,i spuse,iar Nicholas i mama vor continua s fie i ei
ocrotii,n Anglia,atta vreme ct nu deschid gura.i puse peria de cap jos i-i
fcu semnul crucii,rugndu-se s nu-i piar curajul i s-o cluzeasc
Dumnezeu,dup care se rug pentru omul care ar fi trebuit s ajung rege.Se
rug pentru Arthur.Gabriel intr n odaie tocmai cnd i termina rugciunile.
Zvor ua,i scoase cizmele,apoi porni spre latura opus a patului.Johanna se
ridic,ntorcndu-se ctre el.Arta ngrozitor de trist.
-Nicholas mi-a spus c Regele John se teme de tine.

Johanna i cobor privirea spre podea.

-De unde i-a venit ideea asta?
-Johanna? l privi.
-Da?
-Pn la urm,tot ai s-mi spui ce tii.Nu voi mai strui.Cnd eti gata s mi te
destinuieti,ai s-o faci.
-Ce s-i spun,my lord? Gabriel oft.
-Ai s-mi spui ce anume te sperie att de ngrozitor.
Dei ar fi vrut s protesteze,Johanna se rzgndi.Nu voia s-1 mit.
-Acum suntem cstorii,spuse ea.i nu numai tu eti dator s m aperi,
Gabriel.i eu sunt datoare s te protejez,ori de cte ori pot.Soul ei nu tiu cum
s neleag aceste cuvinte scandaloase.S-1 protejeze? La naiba,pricepuse totul
pe dos! El trebuia s-o ocroteasc,i s-i pzeasc i propriul spate.
-Nevestele nu-i apr brbaii,spuse.
-Nevasta asta o face,replic ea.Gabriel nu-i rspunse.
-Ai avut dreptate,opti Johanna.Sunt slab.Cred c vntul de la miaznoapte
m-ar dobor de pe picioare,continu ea,repetnd cuvintele pe care le rostise
Gabriel n prima lor noapte ca so i soie.S-ar putea chiar i s fiu puin sfioas.
Trecur cteva clipe pn vorbi din nou.
-Dar celelalte lucruri nu sunt adevrate.Nu le voi lsa eu s fie adevrate.
i ncheie ntr-o oapt abia auzit,dar plin de convingere:
-Nu sunt la.
CAPITOLUL 8
-Cine-a ndrznit s te fac la? Glasul bubuitor al soului ei o detept dintr-un
somn adnc.Ridicnd privirea spre el Johanna l vzu stnd n picioare,lng
pat,de unde o privea ncruntat.Era mbrcat complet,i prea furios.
Trebuia s-1 liniteasc,hotr ea,cu un cscat.Cltin din cap,spunndu-i cu
voce somnoroas:
-Nimeni.
-Atunci,de ce-ai spus...
-M gndeam c ar fi mai bine s tii.i trebuia s rostesc cuvintele.
Ddu la o parte ptura i vru s se ridice.Gabriel o opri,poruncindu-i s se culce
i s adoarm la loc.
-Azi ai s te odihneti,ordon el.
-M-am odihnit destul,my lord.E timpul s-mi ncep treburile pe care le datorez
ca soie.

-Odihnete-te.Doamne,ncpnat mai era!Expresia lui hotrt,cu flcile

strnse,i ddea de neles c degeaba ar mai fi ncercat s-1 contrazic.N-avea
de gnd s leneveasc n pat toat ziua,dar prefera s nu discute asta cu soul ei.
Gabriel se ntoarse spre u,dar ntrebarea Johannei l opri din mers:
-Ce planuri ai pentru aceast frumoas zi?
-M duc la vntoare.Mai avem nevoie de provizii.
-Cum ar fi grnele? ntreb ea,dndu-se jos din pat s-i ia capotul.
-Da,ca grnele.Johanna i ncinse capotul cu cordonul i-i ridic prul de sub
guler,cu un gest feminin i graios.
-Cum se vneaz recolta?
-O furm.La auzul acestor cuvinte,Johanna scoase o exclamaie sonor de
uimire.
-Dar sta-i un pcat! izbucni ea.Expresia de oroare de pe faa ei l amuza negrit
pe Gabriel.Ideea de a fura prea s-o tulbure,i nu nelegea de ce.
-Dac afl printele MacKechnie,o s-i pun pielea pe b.
-MacKechnie nc nu s-a ntors.i pn atunci,am s-mi svresc toate
pcatele.
-Nu poi vorbi serios.
-Ba vorbesc ct se poate de serios; Johanna.
-Gabriel,nu svreti numai pcatul hoiei,i predic ea.Tot pcat e i simplul
fapt c te gndeti s-o faci.Prea s atepte un rspus,dar Gabriel nu fcu dect
s ridice din umeri.
-N-ai cderea s m nvei ce s fac i ce nu,nevast.Se atepta ca Johanna s-i
cear iertare.Cnd colo,l contrazise.
-Ba o am,my lord,atunci cnd e vorba de sufletul dumitale.Am cderea s te
nv,domnule,cci i sunt nevast,i prin urmare se cuvine s-mi fac griji pentru
sufletul dumitale.
-E ridicol ce spui,pufni el.Johanna fcu iar ochii mari.Gabriel fu ct pe ce s
izbucneasc n rs,dar se opri la timp.
-Crezi c e ridicol c-mi fac griji pentru tine?
-i faci?
-Sigur c da!
-Atunci,ncep s-i inspir o oarecare afeciune?
-N-am spus asta,my lord.mi rstlmceti vorbele.mi fac griji pentru sufletul
dumitale.
-N-am nevoie nici de grijile i nici de predicile tale.
-O nevast are voie s-i spun prerea,nu-i aa?

-Da,fu el de acord.Cnd i se cere prerea,bineneles.Johanna i ignor

precizarea.
-Sunt de prere c ar trebui s te trguieti pentru cele de care ai nevoie.
Gabriel nu-i mai putu stpni exasperarea.
-N-avem nimic de pre ca s ne trguim,replic el.i-n plus,dac celelalte clanuri
nu pot apra ce-i al lor,merit s li se ia proviziile.sta-i obiceiul nostru,
nevast.Ai s te obinuieti.Terminase de discutat subiectul-dar Johanna,nici pe
departe!
-O asemenea justificare...
-Odihnete-te,i-o retez Gabriel,nchiznd ua n urma lui.
Era mritat cu un om ncpnat.Se hotr s nu mai aduc vorba despre
furtiaguri.Gabriel avea dreptate.Nu avea cderea s-i dea lecii-nici lui,nici
celorlali.Dac voiau s-i petreac venicia n infern,treaba lor.Ce-i psa ei?
Johanna i petrecu dimineaa exersnd trasul cu arcul i sgeile,iar
dup-amiaza,practicnd jocul fr sens,dar enorm de plcut,al lui Auggie.
Auggie devenise singurul ei prieten adevrat,i vorbea numai n gaelic,iar
Johanna constat c limba-i era cu att mai uoar,cu ct se simea mai relaxat.
Btrnul se purta nelegtor i rbdtor cu ea,i-i rspundea la toate ntrebrile
pe care i le punea.i spuse ct o necjeau hoiile lui Gabriel.La asta,ns,Auggie
nu se mai art att de nelegtor,ba chiar lud iscusina boierului su.
Stteau pe creast,aruncnd pietricelele la distane mari,n timp ce discutau
despre grijile ei.Cele mai multe pietre se sfrmau sub fora loviturilor.
-Englezii ne-au distrus rezervele.Boierul nostru va avea grij ca la iarn clanul
s nu sufere de foame,declar Auggie.Cum poi zice c sta-i un pcat,ftuc?
-Fur,replic ea.Auggie cltin din cap.
-Dumnezeu va nelege.
-Orice castel are mai multe intrri,Auggie.Gabriel ar trebui s gseasc o alt
cale de a face rost de mncare pentru clan.Btrnul i poziion toiagul lng
piatra rotund,cu picioarele deprtate,i o lovi.i miji ochii n soare s vad ct
de departe o aruncase,ddu din cap satisfcut,apoi se ntoarse spre stpna lui.
-Piatra mea a zburat de dou ori mai departe dect o sgeat.Ia s te vedem de ce
eti n stare,rzboinic mic.Poi s-i arunci piatra pn lng a mea?
Johanna reveni cu atenia la joc.Cnd reui s-i azvrle piatra pn aproape la
aceeai distan,fu ludat de Auggie cu un chiuit.Piatra ei se opri la doar cteva
degete deprtare de a lui.
-Ai simul jocului,ftuc,o felicit btrnul.Acum,mai bine s mergem napoi.
Te-am inut de la ndatoriri mai mult dect se cuvenea.

-N-am nici o ndatorire,se plnse ea.Am ncercat s m ocup de gospodrirea

casei,dar nimeni nu m ascult.Totui,MacBainii sunt mai politicoi.Zmbesc
cnd le dau instruciuni,dup care-i vd de treburi fr s ia n seam nimic din
tot ce le-am spus.Servitorii din clanul Maclaurin sunt mult mai grosolani.Nu-mi
dau nici o atenie.
-i ce-are de zis boierul nostru despre comportamentul sta?
-Nu i-am spus.i nici n-am s-o fac,Auggie.Eu trebuie s rezolv problema,nu el.
Auggie o lu de bra i pornir amndoi n josul pantei abrupte.
-De ct timp eti aici?
-De aproape dousprezece sptmni.
-Ai fost mulumit o vreme,nu-i aa? Johanna ddu din cap.
-Am fost...
-De ce? Mirat de ntrebarea lui,ridic din umeri.
-Venirea aici m-a fcut s m simt...liber.i n siguran,se grbi ea s adauge.
-Erai ca o porumbi cu aripa rupt,coment Auggie,btnd-o pe mn.i sfioas
cum n-am mai vzut n viaa mea.
-Acum nu m mai sfiesc,ripost ea.Cel puin,nu cnd sunt cu tine.
-Am vzut cum te-ai schimbat,da ceilali,nu.Cu timpul,cred c vor observa c ai
un strop de brbie.Nu tia dac o ludase sau nu.
-Dar hoiile,Auggie...Ce-ar trebui s fac n legtur cu soul meu?
-Las-1 n pace,deocamdat.Adevru-i c nu pot s m supr pentru puintic
terpeleal.Boierul meu mi-a fgduit c-mi aduce orz,i abia atept s-1
primesc,c-o fi de furat,c n-o fi.Ca s-mi fac fiertura,adug el,dnd din cap.
Englezii mi-au but toate rezervele,ftuc.Pufni n rs,apoi se aplec spre ea,
optindu-i:
-Totui,la butoaiele cu aur lichid n-au ajuns.
-Care butoaie cu aur lichid?
-Mai ii minte brea dintre brazii de dincolo de coast?
-Da.
-n spatele ei e o peter,anun el.E plin cu butoaie de stejar.
-i n butoaie ce e?
-Apa vieii.Distilat de zece,ba chiar cincisprezece ani.Pun rmag c-i
gustoas ca aurul.Zilele-astea,am s te duc i pe tine acolo,s vezi cu ochii ti.
Numai de-aia au rmas neatinse,c englezii n-au tiut c erau acolo,altfel
numaidect le-ar fi i luat.
-Soul meu tie despre peter? Auggie sttu mult timp pe gnduri,nainte de a
rspunde:

-Nu-mi amintesc s-i fi spus.i-s singurul care mai ine minte cnd au pus
butoaiele acolo vechile cpetenii din clanul Maclaurin.Nu mi-au zis, desigur, da'
m-am luat dup ei ntr-o dup-amiaz,fr s tie.Cnd mi pun mintea,pot s nu
fac nici un zgomot,adug el,dnd din cap.
-i cnd ai intrat ultima dat n peter?
-Acu' civa ani.Observi,Johanna,c atunci cnd pori pledul MacBainilor,joci
bine,da' cnd iei pe tine culorile Maclaurinilor,nu nimereti cu nici o piatr?
Vorbea aiureli, desigur. i plcea s-o tachineze.Probabil nu era dect felul lui
de a-i arta afeciunea.Imediat ce ajunser n curte,Auggie i continu drumul
n josul colinei.Johanna l zri pe Keith,se nclin spre el,apoi trecu repede mai
departe.Se simea stnjenit n preajma soldatului din clanul Maclaurin,de cnd
i explicase adevratul neles al poreclei pe care i-o dduser femeile.
Tocmai pornise pe treptele casei,cnd din spatele ei se auzi un strigt.
Se ntoarse i vzu civa ostai apropiindu-se n fug.Unii i scoseser spadele.
-Intr-n cas,my lady! strig Keith.i-nchide ua dup dumneata!
Johanna nu nelegea ce se ntmplase,dar n-avea de gnd s-1 contrazic sau
s-1 ia la ntrebri.Probabil i atacaser nite intrui...Tocmai se pregtea s
intre,cnd auzi un mrit gros,amenintor,i-1 zri pe cinele soului ei venind
ncet prin curte.La vederea lui,scoase un ipt.Dumfries era plin de snge.Chiar
i de la distana aceea,se vedea c avea partea dinapoi a trupului sfiat.
Cinele voia s vin acas pentru a muri acolo.Ochii Johannei se umplur de
lacrimi,n timp ce-1 privea cum se chinuia.Ostaii fcur un cerc larg n jurul
cinelui.
-Intr-n cas,Lady Johanna! strig Keith.Dintr-o dat,Johanna nelese.Voiau
s-1 omoare,ca s-i scurteze chinurile.Prudena cu care se micau n jurul lui i
ddea de neles c se temeau s nu-i atace.Johanna n-avea se gnd s lase s i se
mai ntmple ceva.Strig spre un soldat care pornise spre Dumfries,cu spada
pregtit s loveasc:
-Las-1 n pace!Furia din vocea ei le atrase tuturor atenia.Se ntoarser s o
priveasc,uimii.Keith urc grbit treptele i o lu de bra.
-Nu e nevoie s vezi,spuse el.Te rog,du-te-nuntru.Johanna i smulse braul din
strnsoarea lui.
-Dumfries vrea s vin n cas.Locul lui de culcare e lng foc.Acolo se duce.
ine uile deschise,Keith.Hai odat!Nu credea c Dumfries l-ar fi lsat pe nici
unul dintre ei s-1 ajute.tia c avea nite dureri ngrozitoare,cci onticia ncet
spre trepte,cu pai ovitori.
-My lady,mcar ndeprteaz-te de el.

-Spune-le oamenilor s-1 lase s intre.

-Dar,my lady...
-F ce-i poruncesc eu!l ntrerupse Johanna.Dac se-atinge cineva de
Dumfries,o s aib de-a face cu mine.Tonul ei l fcea pe Keith s neleag c navea nici un rost s-o contrazic.Dup ce ddu porunca,ostaul i lu iar stpna
de bra i,ncerc s-o trag napoi pe u.
-Uile,Keith.ine-le deschise.n timp ce vorbea,Johanna nu-i lua ochii de la
cine.Leila i Megan,cele dou femei din neamul Maclaurin care aveau sarcina
de a face curenie n sala mare i n camerele de deasupra venir n fug la u.
-Doamne Sfinte! opti Megan.Ce i s-a ntmplat?
-napoi,my lady! strig Leila.Bietul Dumfries! Nu poate urca treptele.Va trebui
s-l omoare...
-Nu se-atinge nimeni de el! se rsti Johanna.Megan,adu-mi acul i aa.Leila,sub
patul meu e un scule plin cu plante i medicamente.Adu-mi-1.
Pe cea de-a treia treapt,Dumfries se prbui.Scoase un scheunat i ncerc s se
ridice din nou.Acum schellia i mria alternativ.Johanna nu mai suporta s-i
vad nici o clip chinurile.Sperase s se apropie de cine nuntru,dup ce se
culca lng foc,dar tia c fr ajutorul ei n-avea cum s ajung n cas.
Se desprinse de lng Keith i alerg s-1 ajute.Cnd o vzu apropiindu-se,
Dumfries scoase un mrit gros.Johanna ncetini pasul,ntinse mna spre el i
ncepu s-i opteasc vorbe de alinare.nc o dat,Keith ncerc s-o trag napoi.
Cnd soldatul o atinse,cinele scoase un mrit i mai puternic.
Johanna i ordon lui Keith s stea pe loc.Ridicnd privirea,vzu c doi ostai ai
clanului MacBain aveau sgeile potrivite n arcuri.O aprau cu sau fr voia
ei.Dac Dumfries ncerca s-o mute,sgeile lor aveau s-1 ucid nainte de a o
putea rni grav.n sufletul Johannei,compasiunea pentru animalul rnit se
rzboia cu frica.Da,i era team;iar cnd se aplec ncet s-1 cuprind cu
braele,nu-i mai putu controla nici ea scncetele.Dumfries nu se opri din mrit,
dar o ls s-l ajute.Johanna nu-i ddea seama ce putere avea.Cinele se rezem
de ea.Greutatea lui fu ct pe cel s-o rstoarne.Se ndrept,i-1 cuprinse din nou
cu braele,apucndu-1 de subsuori,cu faa ndesat n blana lui de la ceaf.n
timp ce-i murmura ntr-una cuvinte ncurajatoare,l tr n sus pe scar.Era un
chin care-i frngea alele,dar dup ce trecur de ultima treapt,cinele i mai
veni n putere i se desprinse de ea.Cu un nou mrit intr pe u.
Dumfries se opri n captul treptelor spre marea sal.Johanna i veni iar n ajutor
i-1 ajut s coboare.Oamenii care terminau de vopsit consola cu penelurile se
ddur repede la o parte cnd Dumfries veni spre ei.Dup ce ocoli de dou ori

locul din faa vetrei,cinele ncepu s scnceasc.Avea dureri prea mari ca s se

mai in pe picioare.Megan intr n fug,cu leacurile pe care i le ceruse Johanna.
Stpna ei o trimise napoi,poruncindu-i s aduc i ptura de pe pat.
-Am s aduc una nou din cufr,my lady,rspunse Megan.
-Nu,o contrazise Johanna,ia-o pe cea de pe patul meu,Megan.Dumfries se va
simi mai bine dac simte mirosul stpnului su.Peste cteva minute,Megan i
arunc ptura.Johanna ngenunche pe pardoseal i fcu un culcu pentru
cine.Cnd termin,btu cu palma n ptur,poruncindu-i s se culce.
Dumfries mai ddu un ocol,apoi se prbui pe o parte.
-Ai adus fiara n cas,my lady,opti Keith din spatele ei.Mare isprav!
Johanna cltin din cap.
-Mi-a fost foarte uor.Mai greu e ce urmeaz.Am s-1 cos.Adevru-i c mi-e
groaz cnd m gndesc.Dumfries n-o s neleag.Btu uurel cinele pe o
parte a gtului,nainte de a se apleca s-i vad rana adnc de pe oldul stng.
-Nu poi vorbi serios,my lady.Dulul o s te-omoare dac te-atingi de rana lui.
-Sper din toat inima c nu,replic Johanna.
-Dar i-e fric de el,i reaminti ostaul.
-ntr-adevr,mi-e fric.ns asta nu schimb cu nimic lucrurile,aa-i? Dumfries e
rnit,i eu trebuie s-1 cos.Leila? Ai gsit leacurile?
-Dar,my lady.ntorcndu-se,Johanna le vzu pe Leila i Megan stnd pe treapta
de sus,una lng alta.Megan inea n mn acul i un ghem de a alb iar Leila
stngea la piept sculeul cenuiu al stpnei sale.
-Aducei-mi-le aici,v rog,le ceru ea,i punei-le jos,pe ptur.
Cele dou servitoare nu se clintir din loc.Abia cnd le fcu semn s se apropie
pornir,dar se oprir iar la auzul noului mrit gros al Iul Dumfries.Suna ca al
unui demon din iad,i fcea s nghee sngele n vene.
Johanna fu uimit cnd i ddu seama c cele dou femei se temeau s se
apropie.Crezuse c era singura care se temea de cine.I se fcu mil de ele i se
duse s ia lucrurile.
-Ia seama,my lady,opti Leila.Johanna ddu din cap.Peste cteva clipe,era gata
s se apuce de treab.Keith ngenunche n spatele lui Dumfries,astfel nct s-1
poat lua uor de gt,imobilizndu-1,dac ncerca s-i mute stpna.
Spre uimirea lui i a Johannei,cinele nu scoase nici un sunet n timp ce stpna
sa i examina rnile.Fcea ea destul zarv pentru amndoi.Gemea de fiecare
dat cnd l atingea cu crpa nmuiat n alifie dezinfectant,i-i tot uotea
cuvinte de scuz.tia c leacul l ardea,aa c sufla peste fiecare loc dup ce
aplica pasta groas.

Dintr-o dat,pe u intr Gabriel.Johanna tocmai vrse aa n ac,cnd auzi din

spate glasul soului ei.
-Ce dracu' s-a-ntmplat?
Scoase un mic oftat de uurare,ntorcndu-se n genunchi s-1 priveasc.
Doamne,niciodat nu se mai simise att de uurat s-1 vad! Gabriel strbtu
sala,pn lng ea,cu minile lui mari proptite n olduri,privindu-i dulul.
Imediat,Keith se ridic.Soldaii ceilali care-1 urmaser n marea sal se
retraser s-i fac loc.
-Pun prinsoare c Dumfries s-a ntlnit cu un lup,doi,presupuse el.
-Crezi c 1-a gsit pe celul nostru? ntreb Calum,apropiindu-se.
Johanna nnod aa,apoi puse acul jos i lu a doua ulcicu de alifie.
-Mai ai un cel,my lord? ntreb ea,n timp ce aplica uurel unguentul galben n
ran ntinzndu-1 cu alt bucat de pnz.
-E un lup pe care Maclaurinii l-au botezat Celul.i tremur mna.
-Vd i eu c-mi tremur.
-De ce?
-Mi-e fric de cinele dumitale.Termin de aplicat leacul pe ran.Alifia avea s
apere tietura de infecii,i amorea locul Dumfries abia dac avea s simt
nepturile acului.
-i totui,l doftoricete,my lord.
-Cu ochii mei vd asta,Keith,replic Gabriel.
-Partea cea mai grea a trecut,spuse Johanna.,Mai departe,Dumfries n-o s simt
nimici i-apoi...
-i-apoi,ce? Johanna i rspunse n oapt,dar Gabriel nu-i putu deslui
cuvintele,aa c ngenunche alturi punndu-i mna pe gtul cinelui.Imediat
Dumfries ncerc s-i ling degetele.
-Ce spuneai? o ntreb Gabriel pe soia lui,n timp ce-i mngia cinele.
-Spuneam c acum eti aici,opti ea.Ridic privirea spre el,i vzu expresia
arogant i adug de ndat:
-Dumfries se simte mai mbrbtat.Te iubete foarte mult,my lord.Cred c tie c
alturi de dumneata va fi n siguran.
-i tu o tii,Johanna.tia c Gabriel se atepta s-i dea dreptate,dar nu spuse
nimic.Dac recunotea c n prezena lui se simea mai aprat,Gabriel nu i-ar
mai fi ncput n piele de ngmfare.Dur foarte puin pn s termine de cusut
rana.Dup aceea,Gabriel o ajut s bandajeze cinele cu fii late de bumbac,
nnodndu-le capetele.
-N-o s le lase mult timp neatinse,prezise el.Johanna ddu din cap.

Dintr-o dat,se simea rpus de oboseal.Frica i sectuise puterile.

i lu lucrurile i se ridic.n spatele ei se adunase o mulime de curioi.Johanna
l zri pe Glynis n grup i imediat ntoarse capul.
-i-a adus cinele-aici n brae,MacBain,dar.Pe cinstea mea c-aa a fcut!
n timp ce Keith povestea,cu multe exagerri,tot ce se ntmplase.Johanna urc
grbit scara i se duse n camera ei.Voia s se odihneasc puin nainte de cin.
Peste cteva momente,adormi.
n timpul serii,Gabriel intr de dou ori s-o vad.Pe la miezul nopii,dup ce se
asigurase c Dumfries sttea comod,veni i el s se culce.
Curajul de care dduse dovad soia lui i plcea enorm.Totui,nu voia s-o lase
s-i mai asume asemenea riscuri n viitor.Dumfries fusese rnit,iar un animal n
suferin,orict de loial,nu e niciodat vrednic de ncredere.
A doua zi,avea s-i ordone s nu se mai pun niciodat aa n pericol.Adormi cu
gndul la mica i delicata lui mireas.
CAPITOLUL 9
nc nainte de a deschide ochii,Gabriel tiu c soia lui nu era alturi,n pat.
Pledul clanului Maclaurin era pus pe sptarul unui scaun.Pesemne Johanna
ncurcase ordinea,cci era clar c-i pusese culorile MacBainilor dou zile la
rnd.Maclaurinii aveau s fac trboi i,fir-ar s fie,Gabriel n-avea timp pentru
astfel de fleacuri nensemnate.Keith i Calum l ateptau n sal.Cnd apru,se
nclinar n faa lui.
-Unde-i nevast-mea? Cei doi se privir ngrijorai,apoi Calum pi nainte s
rspund.
-Credeam c e sus,cu tine,MacBain.
-Nu e.
-Atunci,unde-i? ntreb Calum.Gabriel l privi ncruntat.
-Asta te-am ntrebat eu pe tine! i rspunse el rstit.La auzul glasului su,
Dumfries nl capul,btnd cu coada n rogojina pe care zcea.Gabriel se
apropie i-1 btu uor peste gt.
-Trebuie s te duc n brae pn afar,Dumfries?
-Lady Johanna 1-a i dus afar,boierule,anun Leila,din u.i i-a dat i de
mncare,i ap.A spus c azi se simte mult mai bine.
-Cum poate ea s tie att de curnd c-i e mai bine? ntreb Keith.Leila zmbi.
-i eu am ntrebat-o,i mi-a zis c mrie ceva mai tare.
-i-acum unde-i? ntreb Gabriel.
-S-a dus s clreasc,rspunse Leila.A spus c-i o zi prea frumoas ca s stea n

cas.
-Nevast-mea s-a dus singur s clreasc? Gabriel nu atept rspunsul.
Mormind o blasfemie ngrozitoare,iei din sal.Keith i Calum pornir dup el.
-Dac stpnei noastre i se ntmpl ceva,eu rspund,anun Keith.Trebuia s
vin aici mai devreme.Azi e rndul meu s-o pzesc.
-i luase pledul MacBainilor! adug Leila,n urma lor.
-Nu trebuia,rspunse Keith.
-i totui,1-a luat,domnule.Calum i scrpin brbia.
-A ncurcat zilele,murmur el.Cnd trecu prin faa Leilei,i fcu cu ochiul,apoi
lungi pasul ca s-i ajung din urm pe Keith.
Sean,grjdarul,i vzu boierul apropiindu-se i ncepu imediat s-i pregteasc
armsarul pentru vntoare.Gabriel i smulse cpstrul din mini,rspunznd cu
un bombnit la salutul de diminea,i sri n a dintr-o micare fluid.Alaiul
porni numaidect la galop.Auggie auzi ropotul de copite i ridic imediat
capul.Sttea n genunchi,msurnd distana dintre dou gropi.Se ridic grbit i
fcu o plecciune,cnd boierul su i opri calul la un pas distan.
-Bun ziua dumitale,Boier MacBain.
-Bun s-i fie i ie,Auggie,l salut i Gabriel.N-ai vzut-o pe nevast-mea?
-O vd acum,MacBain,rspunse btrnul,n timp ce fcea un gest cu mna.
Gabriel se rsuci n a,ridicnd privirea.O zri pe Johanna imediat.Sttea clare,
pe creasta de la miaznoapte.
-Ce naiba face? mormi el.
-i contempl mprejurrile,rspunse Auggie.
-Ce Dumnezeu mai nseamn i asta?
-N-am de unde s tiu,MacBain.i repet doar vorbele.St acolo de-un ceas i mai
bine.Pun rmag c de-acum i-a luminat totul n minte.Gabriel ddu din cap,
mnndu-i calul lai galop.
-Frumoas zi pentru clrie! strig Auggie n urma lui.
-E mai bun de stat n cas,bombni drept rspuns Gabriel.
Johanna tocmai se pregtea s coboare din nou spre pajite,cnd i observ
soul urcnd creasta.i fcu un semn de salut,apoi i mpreun minile pe
cpstru,ateptndu-1.Expresia lui ncruntat n-o mai ngrijora.Fcu un efort
s-i aminteasc acest lucru,n timp ce Gabriel i oprea calul lng al ei.
-i-am poruncit s te odihneti,se rsti el,cu glasul nsprit de furie.
Johanna i ignor ostilitatea.
-Bun dimineaa i ie,brbate.Ai dormit bine?
-Mi-ai nesocotit cu neruinare instruciunile Johanna.N-ai voie s...

Aplecndu-se ntr-o parte,Johanna ntinse mna i-1 atinse pe gt cu degetele.

Era o mngiere uoar ca fulgul,dar reui s-i risipeasc gndurile.
Atingerea ei l nucea.Fu nevoit s scuture din cap ca s se dezmeticeasc,apoi o
lu de la lnceput.
-N-ai idee ce pericole...Johanna repet gestul.Al dracului s fi fost,dac nu
ncerca anume s-i strice concentrarea.O apuc de mn nainte de a apuca s
i-o retrag.
-Ce naiba faci?
-Te mngi.Gabriel ddu s spun ceva,apoi se rzgndi.O privi lung,ncercnd
s neleag ce-i venise.
-De ce? ntreb el ntr-un trziu,cu o expresie temtoare.
-Voiam s-i art afeciune,my lord.i displace atingerea mea?
-Nu,mri Gabriel.O lu de brbie cu mna i se aplec,acoperindu-i gura cu a
lui,ntr-un srut apsat,prelung.Johanna simi c se topea alturi de el.l cuprinse
cu braele pe dup gt i se ag strns.Nu tia cum se ntmplase,dar cnd soul
ei se retrase n sfrit,sttea aezat pe acelai cal cu el.
-E ngduit ca o nevast s fie afectuoas cu soul ei,declar Gabriel.
Dumnezeule,arogant mai vorbea! Johanna se retrase,ca s-1 vad mai bine.
-Este ngduit i ca un brbat s-i ia nevasta la plimbare pe cal?
-Desigur.Un brbat are voie s fac tot ce vrea.i o nevast la fel,replic Johanna
n sinea ei.
-De ce eti mereu att de serios,my lord? Nu zmbeti nici pe departe att de des
ct a dori.
-Sunt rzboinic,Johanna.Dup expresia de pe chipul lui,presupuse c o considera
o explicaie suficient i raional Gabriel o puse la loc pe calul ei.
-i tu zmbeti rar,remarc el.De ce?
-Sunt soie de rzboinic,my lord,rspunse Johanna simplu,zmbind.Gabriel nu-i
putu stpni nici el un surs.
-Eti foarte chipe cnd zmbeti,my lord.
-Dar ie i displac brbaii chipei,ai uitat?
-N-am uitat.ncercam s-i fac un compliment,boierule.
-De ce? Nu-i rspunse.
-Ce fceai aici,singur? Drept rspuns,Johanna i puse i ea o ntrebare:
-Ai un ceas de rgaz ca s vii cu mine? Caut o peter despre care mi-a vorbit
Auggie.nuntru se ascunde o comoar.
-i ce comoar mai e i aia? Johanna cltin din cap.
-Mai nti trebuie s m ajui s gsesc petera.Pe urm,i voi spune ce are

nuntru.tiu ct de ocupat eti,dar un ceas n-o s conteze,nu-i aa?

ncruntat,Gabriel czu pe gnduri.Avea treburi importante de fcut,iar ideea de a
clri doar aa,de plcere,n-avea nici un sens pentru el.Nu era...productiv.
Totui,gndul de a petrece cteva minute cu frumoasa lui soie l atrgea.Cteva
minute,nu mai mult.
-Ia-o nainte,Johanna,i arat-mi drumul.Am s te urmez.
-Mulumesc,my lord.Prea copleit de recunotin.Ct bucurie i fceau
blndei lui soioare acele plceri mrunte! Dintr-o dat,Gabriel se simi ca un
cpcun pentru c nu sttuse s in seama i de dorinele ei.Fu mulumit s
rmn n urm pn ajunser n pdure.Atunci,trecu el n frunte.
O vreme,merser ncoace i-ncolo,uitndu-se dup intrarea n peter.Dup
vreun ceas de cutri,Johanna era gata s se lase pguba.
-Data viitoare,va trebui s-1 chemm i pel Auggie cu noi.O s ne arate el
drumul.Ieir dintre copaci,oprindu-se ntr-un lumini ngust,pe malul rului
care curgea prin mijlocul vii.
-Vrei s ne ntoarcem? o ntreb Gabriel.
-Voiam s-i vorbesc mai nti,my lord,iar dac nu mi-ar fi att de foame,te-a
ruga s rmnem aici toat ziua,att de frumos e.Vezi ce verde i bogat e valea?
Cu o lucire rutcioas n ochi,adug:
-i cnd te gndeti c tot anul e un climat att de blnd...n fiecare zi m
gndesc ce noroc am avut.Aa gndesc,dar.Gabriel gsea entuziasmul ei
nviortor.Niciodat n-o mai vzuse att de bine dispus,i-i nclzea inima.Pe
toi sfinii,nici el nu se ndemna s plece de-acolo.
-M pot ocupa eu de foamea ta,nevast.Johanna ntoarse capul spre el.
-Vrei s vnezi?
-Ba,am la mine de-ale gurii.Desclec,apoi o ajut i pe ea s coboare.
-Eti prea slab,Johanna.Abia de cntreti mai mult de dou pietre.
Nu-1 lu n seam.
-Unde i-e merindea cu care te lauzi,brbate? Va aprea ca mana din cer,socoi?
Gabriel cltin din cap.l privi cum ridica aripa eii i scotea o tav plat de
metal.n spatele eii avea o traist legat cu nite bieri.Dup ce-i fcu semn s
se duc n poian,Gabriel leg friele cailor de o creang i o urm.
-Scoate-i pledul,Johanna.l vom folosi drept ptur.ntinde-1 pe pmnt,lng
brazi.
-Oare e cuviincios? Tonul ei galnic i ddu de neles c puin i lsa de buna
cuviin.Se aez pe pled,privindu-1 pe Gabriel cum pregtea mncarea,la un
foc de turb i vreascuri deasupra cruia pusese tava.Lu n palm psat de ovz

din traist,adug ap din ru,i fcu o turt groaz,pe care o puse la copt,dup
care ncepu s frmnte nc una.Turta coapt avea gust de bee amestecate cu
praf,dar pentru c soul ei i dduse osteneala s-o gteasc,Johanna nu-i spuse
ce dezgusttoare era.
-Frumos din partea ta c ai adus de mncare,remarc ea.
-Fiecare rzboinic i poart merinele la spinare,Johanna,rspunse Gabriel,
aezndu-se lng ea.Ne lum toate cele de trebuin,la vntoare sau la rzboi.
Oamenii-de-sus i poart singuri de grij.N-avem nevoie de pine,de vin sau de
care pline cu oale i cldri,ca rsfaii ia de soldai englezi.Pledurile ne
folosesc drept pturi sau corturi,iar dac mai avem nevoie de alte bucate,le lum
de unde le gsim.
-Sau le furai de la alte clanuri?
-Da.
-Nu se cuvine s le luai fr a cere ngduina.
-Asta-i obiceiul nostru,i spuse el din nou.
-Celelalte clanuri fur i ele de la voi?
-N-avem nimic care s le fie de vreun folos.
-Toi fur unii de la alii?
-Sigur c da.
-Dar e o barbarie! protest ea.Nici unu dintre boieri nu se trguiete?
-Unii da.De dou ori pe an,se ine un sfat lng Moray Firth.Particip toate
clanurile ntre care nu sunt discordii.Am auzit c atunci se fac destul de multe
schimburi.
-Ai auzit,doar? Deci,nu te-ai dus la nici una dintre ntlnirile acelea?
-Nu.
-N-ai fost chemat? Prea indignat.Gabriel se grbi s-i explice:
-Fiecare boier e chemat,nevast.
-Atunci,de ce Dumnezeu nu te-ai dus i tu?
-N-am avut nici timp,nici chef.i-apoi,cum i-am mai spus,n-avem nimic de dat
la schimb.
-Dar dac aveai? Atunci te-ai duce la sfatul clanurilor?
Drept rspuns,Gabriel ridic din umeri.Johanna oft.
-Ce are de spus printele MacKechnie despre hoie? Soia lui prea obsedat de
prerile preotului.
-Nu ne critic,dac la asta te gndeti.tie c n-ar avea nici un rost.
Supravieuirea e mai important dect fleacurile astea cucernice.
Atitudinea soului ei o uimea-i o fcea s se simt i foarte invidioas.

Ar fi fost plcut s nu aib tot timpul pe cap grija pcatului.

-Printele MacKechnie e un preot neobinuit.
-De ce spui asta?
-Este foarte bun.Mai rar unul ca el.Gabriel se ncrunt.
-Cum sunt preoii din Anglia?
-Cruzi,se repezi ea s rspund.Sau,poate c unii au suflet bun,adug,dnd din
cap.Sunt sigur c exist i preoi cumsecade,care nu cred c femeile sunt
ultimele dintre fpturile dragi lui Dumnezeu.
-Ce sunt...?!?
-Ultimele dintre fpturile dragi lui Dumnezeu,i explic ea,ndreptndu-se de
spate.Ar fi mai bine s tii c nu sunt n cele mai bune relaii cu biserica,Gabriel.
Se purta de parc i-ar fi mrturisit un pcat de moarte.
-De ce,Johanna?
-Sunt o rebel,opti ea.Nu cred tot ce ne nva biserica.
-De pild?
-Nu cred c Dumnezeu iubete femeile mai puin dect iubete boii.
Gabriel nu mai auzise niciodat o neghiobie mai mare.
-Cine i-a spus...? l ntrerupse.
-Episcopului Hallwick i plcea s niri ierarhia lui Dumnezeu,ca s-mi
aminteasc de nensemntatea mea.Spunea c,dac nu nv cu adevrat umilina
i supunerea,niciodat n-am s dorm cu ngerii.
-Episcopul sta era duhovnicul tu?
-A fost,o vreme,rspunse ea.Datorit rangului nalt al lui Raulf,episcopul i ea
sftuitor i confesor.Dicta numeroase canoane.
-Ce canoane? Johanna cltin din cap.i prea nespus de ru c adusese vorba
despre asta.
-Cnd va veni Alex acas? Schimba anume vorba,dar Gabriel prefer s-o lase
pe-a ei.
-Alex va veni acas cnd o s fie gata zidul,rspunse el.i ieri m-ai ntrebat.Ai
uitat ce i-am rspuns?
-Probabil te voi ntreba din nou,mine.
-De ce?
-Se cade ca un copil s locuiasc cu tatl su.E bucuros s atepte? Se simte bine
la familia mamei lui? Ai ncredere n oamenii care-i poart de grij? Un copil
att de mic ca Alex are nevoie de atenia tatlui su.Expresia ei ngrijorat arta
clar ct de preocupat era de viaa biatului.
-Alex mi-ar spune dac ar fi nefericit ori s-ar purta cineva urt cu el.

Johanna scutur din cap cu ndrjire.

-Ba nu i-ar spune.S-ar putea s sufere n tcere.
-i de ce-ar suferi n tcere?
-Fiindc i-ar fi ruine,desigur.Ar crede c merit un tratament att de crud pentru
c a fcut ceva ru.Adu-1 acas.Gabriel.Locul lui e lng noi.
-Am s-1 aduc ntr-o vizit.
-Cnd?
-Sptmna viitoare,i promise el.l voi ntreba dac e nefericit sau nedreptit.
i acoperi gura cu mna,ca s nu-1 ntrerup.
-i,adug el pe un ton mai ferm,o s-mi spun adevrul.Iar acum,a vrea s-mi
rspunzi la o ntrebare,Johanna.i retrase mna,o atept s dea din cap,apoi o
ntreb:
-Tu ct timp ai suferit n tcere?
-Ai neles greit,rspunse ea.Am avut o copilrie minunat.Prinii mei au fost
oameni blnzi i iubitori.Tata a murit acum trei ani.nc mi-e un dor de el,ceva
de speriat.
-i mama ta?
-A rmas singur.tii,n veci nu m-a fi nvoit s vin aici,dac Nicholas nu-mi
promitea c urma s aib grij de ea.E un fiu devotat.
-Probabil i-ai vzut prinii destul de des n timp ce erai mritat cu baronul,dar
distana de la moia asta i pn acas la mama ta e prea mare ca s-i ngduie
s-o vizitezi mai des dect o dat pe an,nevast.
-M-ai lsa s m duc n vizit la mama mea? Prea uimit.Gabriel i rspunse:
-Te-a duce eu.Dar numai o dat pe an.Nu-i mai poi vedea familia la fel de des
ca pe vremea cnd erai mritat cu baronul englez.
-Dar atunci nu mi-am vzut niciodat mama sau tatl.Fu rndul lui s se mire.
-Soul tu nu-i ngduia vizite? Johanna cltin din cap.
-Nu voiam eu s-i vd...Nu atunci.N-ar fi timpul s ne ntoarcem? S-a fcut
trziu,i te-am reinut vreme destul de la treburile tale.Gabriel se ncrunt,
iritat.Johanna vorbea fr nici un sens,iar lui nu-i plceau rspunsurile pe
jumtate.Se hotr s-i cear explicaii depline.
-Johanna,ncepu el,ntr-un mrit gros.Te contrazici,i nu-mi plac lucrurile
neclare...Ridicnd ncet o mn,Johanna l mngie pe gt.Gestul ei l lu prin
surprindere,dar Gabriell refuz s se lase distras.O lu de mn,ca s nu-l mai
ntrerup,i spuse:
-M faci s-mi uit ndatoririle.Suna ca o acuzaie.
-mi cer iertare,Gabriel.N-o s se mai ntmple.

-Era un compliment,femeie ntng.l privi cu ochi mari.

-Un compliment? Nu prea s-1 cread.Fu nevoit s-i explice.
-Sigur c da.Un boier nu-i uit prea des ndatoririle.i nu uita c vreau s te
odihneti.
-De ce trebuie s m odihnesc? Nu cad de pe picioare de btrnee,my lord.
-Nu vreau s te mbolnveti.Nu mai schimbar o vorb,pn cnd ajunser la
grajduri.Totui,Johanna era prea iritat ca s tac la nesfrit.
-Nici eu nu vreau s zac n pat toat ziua.N-a mai putea s dorm noaptea.
Gabriel o cobor din a,apoi o lu de mn i o trase napoi spre fortrea.
-i dau voie s stai lng foc,n sal.Poi chiar s coi,dac vrei.
l privi ncruntat.Reacia ei l surprinse att de tare,nct rse.
-Ai idei foarte clare despre felul cum ar trebui s-mi petrec zilele,my lord.M
ntreb de unde i-au venit.Mama dumitale sttea adesea lng foc i cosea?
-Nu.
-Atunci,cum i petrecea zilele?
-Muncind pe brnci.A murit cnd eram mici.Johanna tia c n-ar fi trebuit s-1
mai descoas,dar curiozitatea-i era prea mare.
-Ai iubit-o? Nu-i rspunse.ncerc atunci cu alt ntrebare:
-Cine te-a crescut,dup moartea ei?
-Toi i nimeni.
-Nu neleg.
-Nu e nevoie s nelegi.Du-te-n cas,Johanna.Soul ei putea fi foarte grosolan,
cnd voia.Plec fr o singur privire n urm,ca s vad dac-i ndeplinea
poruncile.Printele MacKechnie veni la cin.Prea obosit de pe drum,dar
adusese veti despre ultimele evenimente din Anglia.
-Papa Inoceniu sigur o s-1 excomunice pe Regele John,anun el,aproape
strignd,ca s-1 aud toat lumea.n curnd,ara va fi pus sub interdicie.
-Ce-a fcut ca s merite un tratament att de aspru? ntreb Johanna.
-John era hotrt s-1 pun pe omul lui ca arhiepiscop de Canterbury.Papa
alesese un strin de Anglia,iar John a dat porunc s nu fie primit n ar.
-i dac ara e pus sub interdicie,ce-o s se ntmple?
-Supuii vor avea de suferit,desigur.Cei mai muli preoi vor fi nevoii s fug
din Anglia.Nu se vor mai oficia slujbe,nu se vor mai asculta confesiuni,nu se vor
mai ncheia cununii.Singurele sacramente pe care le va mai ngdui Papa
Inoceniu vor fi botezul pentru noii-nscui nevinovai i ultima mprtanie
nainte de moarte,cu condiia ca familia s gseasc un preot care s-o
administreze.

E o situaie foarte jalnic,Lady Johanna,dar regelui nu pare s-i pese.

-Probabil va jefui bisericile ca s se rzbune,presupuse Gabriel.
Johanna era de aceeai prere.Printele MacKechnie se art ngrozit.
-Dac face asta,o s-1 ard focurile iadului,murmur el.
-Sufletul lui e deja pierdut,printe.
-N-ai cum s fii sigur,ftuc.Johanna i plec privirea.
-ntr-adevr,n-am de unde s tiu.Apoi,printele MacKechnie schimb subiectul.
-Prinul Arthur a murit,anun el.Unii cred c a murit de Pati,acum patru ani.
Fcu o pauz,apoi continu:
-Se vorbete c ar fi fost ucis.Gabriel o privea atent pe Johanna,care se fcuse
palid la fa ca laptele.
-S-ar putea s fi fost omort,spuse Calum.
-Da,dar ntrebarea care-i zgndrete pe baroni e...
-Cine 1-a omort,complet ostaul.
-ntocmai,fu preotul de acord.
-i ce se presupune? ntreb Gabriel.
-Cei mai muli dintre baroni cred c Arthur a fost ucis din porunca Regelui John.
El neag c ar ti ceva despre soarta nepotului su,desigur.
-Regele e singurul care avea motive ntemeiate,spuse Calum.
-Poate,fu printele MacKechnie de acord.Johanna se scuz de la mas i se duse
la etaj,s-i ia sculeul de cusut,apoi reveni n sal,se aez ntr-un jil i ncepu
s lucreze.Tocmai trsese prima mpunstur prin broderie,cnd i se ceru s se
mute.
-Stai n jilul clanului MacBain,my lady,i atrase atenia Keith.
Johanna oft.
-Are importan pn i unde m aez,nu-i aa,Keith?
-Dar,my lady.Ast sear pori culorile Maclaurinilor.Ar trebui s stai pe perna
lor.Cei trei soldai care stteau n jurul lui ddur din capete a ncuviinare.
Johanna nu tia dac s rd sau s strige la ei.Se mut n cealalt parte a
cminului,pe jilul Maclaurinilor,prefcndu-se concentrat la broderie,cci tia
c toat lumea o privea.Printele MacKechnie rmase lng Gabriel toat seara.
i povestea toate noutile despre celelalte clanuri.Johanna gsea discuia
fascinant.Era vorba despre conflicte,i avea impresia c printre toate clanurile
din Highlands bntuiau fel de fel de glcevi.Se nfuriau din orice nimic.Pn i
un strnut prea suficient ca s se repead la lupt.
-Oamenilor-de-sus le place s se bat,nu-i aa,printe? ntreb ea,fr s ridice
privirea de pe broderie.

Printele MacKechnie atept ca toi Maclaurinii s ias din sal nainte de a-i
rspunde.
-Le place,dar.
-De ce?
-Aa se socoate c-i onorabil,i explic preotul.Johanna trase o custur
greit,se ncrunt i ncepu s-o ndrepte,n timp ce-i ntreba soul dac era de
aceeai prere.
-Sigur c-i onorabil,rspunse Gabriel.Dup opinia ei,asta era cea mai mare
neghiobie.
-E onorabil s se dea cap n cap? Nu-mi dau seama de ce,my lord.
Gabriel zmbi,amuzant de cuvintele i de tonul ei exasperat.Printele
MacKechnie se grbi s rspund naintea lui:
-n lupte,oamenii-de-sus i arat calitile pe care le admir cel mai mult,
fruc.Loialitatea fa de conductor,curajul i rezistena.
-Nici un rzboinic nu dorete s moar n patul lui,adug Gabriel.
-Gsesc c sta-i un pcat,complet preotul.Johanna i ls acul jos,ridicnd
privirea spre ei.Era sigur c glumeau.
-Chiar m socotii att de naiv nct s cred povestea asta? pufni ea.
-Eti naiv dar,Johanna,dar nu glumeam cu tine.ntr-adevr,considerm c e un
pcat,ca un rzboinic s moar n patul lui,ca un la.Johanna cltin din
cap,semn c nu credea nimic din toate acele aiureli,apoi reveni la broderie.
Preotul continu cu tirile,pn cnd ntr-un trziu,anun:
-Mi-ar prinde bine o duc de uisgebreatha,apoi am s-mi caut patul.
Doamne,ostenit mai sunt n ast sear.Imediat,Johanna se ridic s-1 serveasc.
Lng perete,n spatele lui Gabriel,se afla un ulcior plin cu butura tradiional
din Highlands,l aduse la mas i umplu pocalul preotului.
Apoi se ntoarse s-1 serveasc i pe soul ei.Gabriel cltin din cap.
Printele MacKechnie bu prelung i imediat se strmb.
-Pun prinsoare c asta nu-i mai veche de-o sptmn,se plnse el.Are gust de
zeam acr.Gabriel zmbi.
-Lui Auggie s i te plngi,printe.E butur din ibricele lui.Remarca preotului
i trezise Johannei curiozitatea.
-E important ct timp ateapt butura?
-mbtrnete,ftuc,nu ateapt,o corect printele MacKechnie.i,da,e foarte
important .Cu ct e mai btrn,cu att e mai bun.
-i ct trebuie s mbtrneasc?
-Pi,pn la zece,doisprezece ani,n butoaie de stejar,calcul printele

MacKechnie.E nevoie de mult rbdare ca s-i simi gustul,desigur.

-Atunci,butura devine mai preioas?
-E foarte preioas,o dat ce a fost lsat s mbtrneasc.Unii ar face moarte
de om pentru luisgebreatha pur.Pentru cei-de-sus,nelegi,butura e o treab
foarte serioas.De-asta i se spune apa vieii,ftuc.
-S-ar trgui la schimb,dac li s-ar oferi butur mbtrnit?
-Johanna,de ce te intereseaz subiectul sta? interveni Gabriel.
Johanna ridic din umeri.Nu voia s-i spun depre butoaiele de aur lichid pe care
i le pomenise Auggie,fr a avea permisiunea btrnului.i mai voia i s vad
cu ochii ei dac mai erau n peter.n plus,ar fi fost o surpriz plcut pentru
Gabriel; i,dac erau att de valoroase cum bnuia ea,soul ei ar fu avut cu se s
trguiasc provizii.
-Printe,ne faci cinstea de a te culca n camera liber de sus? l invit ea.
Preotul se ntoarse spre boier,ateptndu-i reacia.
-E un pat comod,printe,l invit i Gabriel.Printele MacKechnie zmbi.
-Am s-1 folosesc cu plcere.Suntei foarte ospitalieri c-mi deschidei ua
casei.Dup ce preotul se ridic,fcu o plecciune i se duse s-i ia lucrurile,
Johanna reveni la jilul ei i-i strnse broderia.Gabriel o atepta lng u.
-i poi lsa lucrul de mn pe scaun,nevast.N-o s umble nimeni la el.
Dumfries intr n sal,trecu pe lng ea i o mri.Johanna l mngie,nainte de
a-i continua drumul spre scar.n camer,Gabriel se apropie de la spate i o,
cuprinse cu braele de mijloc.
-Vino la culcare,Johanna.Te doresc.
-i eu te doresc,Gabriel,se ntoarse ea,zmbindu-i.O ridic n brae i o duse la
pat.Fcur dragoste ncet,dulce,iar dup ce-i gsir amndoi mplinirea,
rmaser mbriai.
-Tare m mai mulumeti,femeie,murmur el,cu glasul ngroat de afeciune.
-S ii minte lauda asta,my lord,cci sunt sigur c vor veni i momente cnd
n-ai s fii mulumit de mine.
-Asta-i o grij,sau o prevestire? Johanna se rezem ntr-un cot,mngindu-1 uor
pe gt.
-Ba,i spun numai adevrul.Sunt datoare s te ajut s ai o via cinstit,brbate.
-De ce?
-Ca s ajungi n cer,desigur.Gabriel rse.Johanna renun s-i mai in predici i
adormi,cu gndul la sufletul soului ei.

CAPITOLUL 10
Primul lucru pe care-1 observ Johanna a doua zi dimineaa,cnd cobor n
sal,fu broderia ei Pnza cusut era fcut ferfeni,i nici sacul cu lucrul de
mn nu rmsese intact.Vinovatul era preocupat s road una dintre bieri.Pe
cealalt o i devorase.Dumfries tia c fcuse o boroboa.Cnd Johanna l strig
pe nume,pornind spre el,ncerc s se trasc sub un scaun.Scaunul se rsturn
cu zgomot,iar Dumfries ncepu s urle.Megan veni n goan din cmar.
Cinele prea un demon din infern.Sunetul nfricotor pe care-1 scotea era att
de puternic nct se cutremurau grinzile tavanului.Speriata Megan se aplec s
ridice broderia.Keith i Calum nvlir i ei pe u.Se oprir locului pe prima
treapt,urmai de Gabriel.Acesta i ddu la o parte i cobor n sal.
Johanna i Dumfries trgeau sacul ncoace i-ncolo.Cinele era mai puternic,dar
Johanna ncerca s-i smulg sacul din gur,de team s nu se nece cu sfoara pe
care voia s-o nghit.
-Dumnezeule mare,Megan,ce-ai fcut cu broderia stpnei? ntreb Keith,cnd
vzu ce inea slujnica n mini.Fr s-i ia ochii de la cine,Johanna strig spre
Keith:
-Domnule,chiar crezi c Megan mi-a ros lucrul de mn?
Calum ncepu s rd.n clipa urmtoare,Johanna i pierdu echilibrul i czu pe
spate.Gabriel o prinse tocmai la timp,apoi se ntoarse spre cine.Johanna se
repezi s treac n faa lui.
-Gabriel,s nu-ndrzneti s dai n el!strig ea,ca s se fac auzit peste hohotele
de rs ale lui Calum.
-N-am de gnd s dau n el.La o parte din calea mea,femeie,i nu-i mai frnge
minile.N-am s-i fac nimic.Dumfries,termin cu urletele astea afurisite.
Johanna nu se clinti.Gabriel o lu pe sus ca s-o dea la o parte,apoi se ls ntr-un
genunchi i deschise cu fora botul cinelui,ca s scoat sfoara.Dumfries nu voia
s-i dea drumul.Pn la urm ns,cu un schellit de protest,fu nevoit s cedeze.
Ridicndu-se,Gabriel o lu pe Johanna de umeri,pentru a o mpiedica s
consoleze cinele i-i ceru s-1 srute de rmas-bun.
-De fa cu oamenii? opti ea.Gabriel ddu din cap,apoi i acoperi gura cu a lui,
ntr-un srut prelung,struitor.Cnd se retrase,Johanna era roie n obraji i prea
zguduit de-a binelea.
-Pari obosit,nevast,remarc el,pornind spre u.Ar trebui s se odihneti.
Johanna se repezi pe urmele lui.
-Nu poi vorbi serios,my lord.
-Ba eu vorbesc ntotdeauna ct se poate de serios,my lady.

-Dar abia m-am dat jos din pat.Doar nu te-atepi s m culc la loc acum?
-M atept s te odihneti,replic el peste umr.i s-i schimbi pledul,
Johanna.Iar i l-ai pus pe cel greit.
-E vineri,my lady,i aminti i Calum.Johanna oft sonor.Megan atept ca
brbaii s ias,apoi veni grbit spre stpna ei.
-Du-te n camer i stai jos,Lady Johanna.Nu e bine s ntreci msura.
Johannei i venea s urle.Abia reui s se stpneasc.
-Pentru numele lui Dumnezeu...Megan,i se pare cumva c-s bolnav?
Servitoarea o privi atent,apei cltin din cap.
-Drept s spun,mie-mi pari n putere.
-Te duci i tu s stai jos i s te odihneti?
-Eu am treburi de fcut,rspunse Megan.N-am timp s stau jos.
-Nici eu,mormi Johanna.E vremea s m interesez de mersul gospodriei.
Megan nu-i mai vzuse niciodat stpna att de hotrt.
-Dar,my lady,soul dumitale i-a poruncit s te odihneti.
Johanna cltin din cap.nir toate treburile pe care voia s le termine pn
seara,apoi anun c se ducea s vorbeasc despre cin cu bnuctreasa.
-Te rog s-mi aduci arcul i sgeile din camera mea,ceru ea,pornind spre
buctrie.Dac buctreasa binevoiete,la cin vom mnca tocan de iepure.M
ntorc nainte de ceasurile amiezei,Megan.Cnd Johanna l ntrerupse din joc,
Auggie tocmai i pregtea piatra n mijlocul pajitii.
-N-am chef s merg la vntoare de iepuri,declar el.
-Speram s fii mai binevoitor,replic!Johanna.i-n timp ce cutm iepurii,
poate-mi ari i mie unde e ascuns petera.Ieri n-am putut-o gsi.
Auggie cltin din cap.
-M duc cu tine pn pe creast,fat,i-i art nc odat ncotro e,da mai mult
de-att n-am s m ntrerup din joc.i nclec,lund frul din mna Johannei ca
s mne calul.
-A dori s-mi ngdui s-i spun soului meu despre butoaiele cu aur lichid,i
ceru ea.
-Nu-i nici o tain la mijloc,ftuc.
-Ai fi dispus s mpri butura cu boierul? Ar putea-o folosi la schimb,pentru
provizii.
-Butura e a boierului meu.i datorez viaa lui MacBain,da tu n-ai cum s tii
despre asta.Nu i-a refuza nimic,i cu att mai puin butura! din Highlands.Pn
i de jocul meu m-a lsa dac mi-ar porunci el.Auggie opri calul pe culmea
colinei i art spre irul de copaci ce coborau pe latura dinspre miaznoapte.i

spuse Johannei s-i numere ncepnd de la bradul strmb din vale,iar cnd
ajunse la al doisprezecelea,o opri.
-Acolo-i brea pe care o caui,ntre copacii ia.Ieri cnd ai cutat,ai luat-o pe
crarea mai lat de deasupra,nu-i aa,fruc?
-ntr-adevr.N-ai vrea totui s te mai gndeti,i s vii cu mine?
Btrnul refuz pentru a doua oar.
-Las-i pe soldaii mai tineri s te nsoeasc,Johanna.i s nu le spui
Maclaurinilor despre aurul lichid.Va hotr boierul nostru ce face cu comoara.
-Dar i Maclaurinii fac acum parte din clanul nostru,Auggie,i aminti ea.
Btrnul otean MacBain pufni.
-Umbl cu nasul pe sus prin faa noastr.Se cred aa de mari i tari,zu c da.
Nici unul din ei n-a fost proscris,nelegi...
-Ba nu neleg,replic Johanna.Mi s-a spus c s-au rugat de soul meu s-i ajute
mpotriva englezilor i...
-Aa e,o ntrerupse Auggie.Ttne-su a fost Boierul Maclaurin.Sigur c nu i-a
recunoscut niciodat copilul din flori,nici mcar pe patul de moarte.
Maclaurinilor le-a convenit s uite c MacBain i-un bastard.tiu c-i curge prin
vene sngele lor,cred.Totui,de noi,cetilali, n-au nici o nevoie.
Johanna cltin din cap.
-Pun prinsoare c ostaii clanului MacBain au luptat alturi de conductorul lor
n btlie,ca s-i scape pe Maclaurini.
-Ai ctiga ceva parale din prinsoarea asta,c dreptu-i ce zici,am luptat alturi de
boierul nostru.
-Iar Maclaurinii au uitat asta?
Atitudinea Maclaurinilor ncepea s-o irite,i ncerca s nu arate.Auggie zmbi.
-Eti ntrtat pentru MacBaini,nu-i aa,fat? Devii una de-ale noastre.
Lucirea din ochii btrnului o fcu s-i zmbeasc.inea mult la prerile i
laudele lui.n scurtul rstimp de cnd l cunotea,ajunsese s-i preuiasc
prietenia...i ndrumrile.Auggie nu-i crua timpul ca s-o asculte-i nici nu-i
poruncea ntruna s se odihneasc.
-Acuma la ce mi te-ncruni? Johanna cltin din cap.
-M gndeam doar la mprejurri.
-Iar? O s te-apuce durerea de cap,c tot timpul numai la-mprejurri te gndeti.
Spor la vntoare,Johanna,adug el,dnd din cap,n timp ce-i ntorcea calul ca
s porneasc napoi spre pajite.Johanna se ndrept n direcia opus.Ajunsese
aproape de crarea pe care i-o artase Auggie,cnd un iepure alb se repezi dintre

copaci.Johanna prinse cpstrul sub genunchiul stng,puse o sgeat n arc i

ochi.Iepurele czu tocmai cnd altul i ieea n cale.
Probabil ceva alungase animalele din ascunziuri,cci n mai puin de douzeci
de minute Johanna doborse opt iepuri grsulii i unul cam costeliv.Se opri la
ru,i spl sgeile i le puse la loc n tolb.Apoi leg iepurii de a cu o sfoar.
Trei soldai din clanul Maclaurin o ajunser din urm tocmai cnd pornea
ndrt spre cas.Erau tineri,probabil la vrsta instruciei,cci nici unul nc nu
avea cicatrice pe chip sau pe brae.Doi erau blonzi,iar al treilea avea prul brunet
i ochii verzi.
-Boierul nostru o s se supere c-ai clrit singur,my lady,spuse unul dintre
ostaii blonzi.Johanna se prefcu c nu-1 auzise.Dezleg sfoara de a i-i ddu
iepurii.
-Eti bun s i-i duci pe tia buctresei,te rog? i ateapt.
-Desigur,my lady.
-Cum te numeti,tinere domn?
-Niall,rspunse soldatul.Artnd spre cellalt tnr blond,adug:
-Pe el l cheam Lindsay.Iar cel din spatele meu e Michael.
-E o plcere s v cunosc,declar Johanna.Acum v rog s m scuzai.Am de
gnd s-o iau pe crarea asta.
-De ce? ntreb Michael.
-Caut ceva,rspunse ea pe ocolite.N-am s ntrzii mult.
-Boierul nostru tie ce caui?
-Nu-mi mai amintesc dac i-am vorbit despre planul meu sau nu,mini ea.
Niall se ntoarse spre camarazii lui.
-Stai voi cu stpna,n timp ce eu duc prada la fortrea.
Mulumit c o escortau,Johanna porni mai departe prin pdure.Poteca se
ngusta,tot mai npdit de tufiuri i rugi de mure.Lumina soarelui se inflitra
prin frunziul bogat de deasupra.Tinerii zmbir cnd Johanna lud n oapt
frumuseea ce o nconjura.
-Nu suntem ntr-o biseric,my lady! strig Michael.Nu-i nevoie s coboi vocea.
-Ce anume caui? se interes i Lindsay.
-O peter,rspunse Johanna.Crarea se desprea n dou.Johanna i mn
calul la stnga,apoi le porunci soldailor s-o ia n cealalt direcie,dar nici unul
nu vru s-o lase singur.
-Atunci,v rog s nsemnai locul sta,pentru ca la ntoarcere s tim pe unde
n-am mers nc.i ddu lui Michael panglica albastra cu care-i legase prul.
Ostaul tocmai o prindea de o creang,cnd iapa Johannei ncepu s se agite,i

lipi urechile de cap i forni sonor,srind ntr-o parte a crrii.Johanna trase de

cpstru,poruncindu-i s se cumineasc.
-A speriat-o ceva,remarc ea.Arunc o privire peste umr,ca s vad ce-o fi
alarmat-o pe iap,i vzu c i calul lui Michael se cabra,nervos.
-Mai bine s ne ntoarcem n poian,propuse Lindsay,strduindu-se i el s-i
in calul sub control.Johanna nu-1 contrazise.O ndemn pe Rachel cu
genunchii,ncercnd s-o fac s se ntoarc.Dintr-o dat,Rachel o lu la goan.
Unul dintre soldai strig,dar Johanna nu-i nelese cuvintele.Iapa coti la stnga
i-i continu fuga,n galop.Johanna auzi nc un strigt,ntoarse capul ca s se
uite peste umr,dar fr s-i poat vedea pe soldai,iar cnd se rsuci din nou nu
mai avu timp s se fereasc de creanga care i se repezea n fa.Fu smuls din a
i czu ntr-uni tufi nfrunzit.I se tie respiraia.Cu un geamt se ridic n capul
oselor.O ramur a frunziului se desprinse de sub piciorul ei i o lovi n fa.Cu
o njurtur deloc potrivit pentru o lady,Johanna se slt n picioare,ncercnd
s-i lunge durerea.Iapa nu se vedea nicieri.n pdure se lsase o linite ireal,i
presupuse c ostaii o luaser prin alt parte.Probabil nc se mai ineau pe
urmele iepei.Dup ce atept un timp,aezat pe un bolovan,Johanna se hotr s
se ntoarc n lumini.Nu era sigur ncotro s-o ia,cci Rachel cotise de mai mult
ori n timpul goanei.
-Cred c-am s m nvrtesc n loc toat ziua,mormi ea.
Gabriel avea s se nfurie.Nu-1 putea nvinui.Pdurea era periculoas,cu att mai
mult cu ct o bntuiau numeroase fiare slbatice.
Puse o sgeat n arc,doar ca msur de prevedere,i porni.Dup un sfert de ceas
i mal bine,crezu c se ntorsese n locul de undei plecase.Apoi observ c
bolovanul din faa ei erai mult mai mare dect cel pe care sttuse aezat!
Gndindu-se c mergea n direcia potrivit,i vzu de drum.
Gsi petera absolut din ntmplare.Se oprise n faa altul bolovan,ntrebndu-se
dac s-o ia la stnga sau la dreapta,i vzu n partea stng deschiztura,nalt
ct un stat de om.Era mrginit de-o latur i de alta de copaci nali,cu
trunchiuri subiri.Johanna fu att de emoionat c o descoperise,nct uit de
orice pruden.Alerg nuntru,pomenindu-se ntr-o galerie luminat prin
crpturile tavanului.n capt se deschidea o grot mare ct sala din fortrea.
Peretele din partea stng fusese cioplit n form de polie asemntoare cu nite
trepte frnte.La dreapta se nirau butoaiele.Erau cel puin douzeci de
poloboace,poate chiar mai multe.Cpeteniile care le aduseser acolo le puseser
culcate pe-o parte.Cele de jos stteau pe pardoseala de stnc,iar urmtoarele
formau o piramid care ajungea pn la plafonul cavernei.

Timpul nu fcuse lemnul de stejar s putrezeasc.Petera era foarte uscat.

Johanna abia atepta s-1 cheme pe Gabriel ca s-i arate comoara,dar i aminti
c trebuia s-1 atepte pn se ntorcea de la vntoare.
-Un cine tot cine rmne,Gabriel,bombni ea.Nu plecase la vntoare,ci la
furat.Dar avea s-i salveze sufletul,cu sau fr voia lui.Iei din peter ca s-i
atepte pe soldai.Urcndu-se pe bolovan,se rezem de trunchiul unui copac
uria i-i ncruci braele pe piept.Peste un ceas i mai bine,Johanna ajunsese
la captul rbdrii.i spuse c nu-i mai rmsese dect s-i gseasc singur
drumul spre cas.Tocmai se pregtea s sar de pe pietroi,cnd auzi un mrit
din tufiurile aflate chiar n faa ei.ncremeni.Mritul deveni i mai puternic.i
amintea de Dumfries,dar tia c nu era al cinelui lui Gabriel.
Apoi vzu ochii care o priveau.Erau galbeni.Nu ip-dei,Doamne sfinte,cum ar
mai fi fcut-o! Ar fi luat-o i la fug,ns nu ndrznea.
Alt fonet rsun...i nc doi ochi galbeni i apoi se ivir din desi.Acum
mrielile se auzeau din toate prile.Johanna auzi o micare n spatele ei i tiu
c era nconjurat.N-avea idee ci lupi se adunaser,ateptnd-s-o sf ie.Nu
intr n panic.Pur i simplu nu avea vreme pentru o asemenea distracie.
i mai descoperi nc un lucru uluitor.Putea s zboare.Pe toi sfinii,era sigur c
n zbor ajunsese pn pe ramurile copacului.n nici un caz nu-i amintea c s-ar
fi crat pn acolo.Era aproape n siguran cnd un lup mai ndrzne o prinse
de captul pledului.nnebunit,ncerc s i-1 smulg.Fiara strngea materialul
n flci,scuturnd din cap cu ndrjire.Johanna sttea culcat pe o creang,
agat cu o mn de trunchi,iar cu cealalt inndu-i tolba,ca s nu-i cad
sgeile.Era o poziie precar,iar picioarele i ajungeau pn la cteva degete
deasupra colilor lupului.Nu ndrznea s se uite n jos.Cuprinse ramura cu
picioarele i ncerc s-i dezlege cingtoarea,ca s n-o stnjeneasc pledul.
Cnd termin,l ls s cad la pmnt,prad lupilor.
n sfrit,scpase.Se urc i mai sus,scncind,iar cnd ajunse la o nlime destul
de mare ca s fie ncredinat c era n siguran,se aez n scobitura dintre
trunchi i o creang groas.n sfrit,i adun destul curaj ca s priveasc jos.
Avu senzaia c-i czuse inima printre mruntaie.Dumnezeule mare,erau cel
puin ase fiare.Ddeau trcoale copacului,mrind i clnnind din dini,iar
unul dintre ei,probabil capul haitei,era att de mare,nct pe lng el Dumfries ar
fi prut un celandru.Atenia i fu atras de o micare din dreapta.Un lup se
urcase deasupra intrrii n grot.Prea gata s sar spre ea.Johanna nu tia dac
putea parcurge distana sau nu,dar nici nu avea de gnd s afle.i scoase arcul
de la umr,potrivi o sgeat i se ntoarse ntr-acolo,intind.

Nimeri lupul n zbor.Sgeata i se nfipse ntr-un ochi,iar animalul czu la

pmnt,printre ceilali.Acetia se repezir imediat asupra lui.
Johanna mai omor nc trei.Auzise c lupii erau animale detepte,dar acetia nu
preau.Atta vreme ct stteau sub ea,erau la adpost de sgei,cci rmuriul o
mpiedica s ocheasc,dar se urcau pe stnc unul dup altul i ncercau s se
arunce asupra ei.O dureau degetele,de la sgeata pe care o inea strns n arc.
Voia s-1 ia la ochi pe lupul cel uria.Era sigur c acela l rnise pe Dumfriespoate dup sngele uscat de pe colii lui.Prea mai degrab un demon dect un
animal.N-o slbea o clip din ochi.
-Tu eti cel numit Celul,nu-i aa? Johanna nu crezuse c putea fi mai ru deatt,dar se nelase.Nu se ateptase la ploaie.Fusese prea ocupat ca s observe
c soarele dispruse,acoperit de nori groi.Un trsnet bubui printre copaci,urmat
nu peste mult de o avers torenial.Ramurile devenir imediat alunecoase,iar
Johanna nu putea cuprinde tot trunchiul cu braul.Monstrul continua s-o atepte
la rdcina copacului.Auzi un glas strignd-o pe nume.opti o rugciune de
mulumire,nainte de a rspunde.
Ropotul de copite apropiindu-se l fcu n sfrit pe lup s plece.Johanna era
pregtit.Imediat ce fiara se desprinse de lng copac,ls sgeata liber.l
ochise n mijloc,dar sgeata i nimeri partea dinapoi.Lupul scoase un urlet de
durere i se ntoarse iar spre ea.Johanna smulse nc o sgeat din tolb,o puse n
arc i ochi din nou.Soldaii clanului MacBain aprur la cotul potecii tocmai
cnd sgeata tras de Johanna uiera prin aer,ucignd lupul.Fora loviturii l
arunc napoi,dup care animalul czu la pmnt,n faa cailor.
-Eti bine,my lady? Nu le vedea chipurile,dar recunoscu glasul lui Calum.
-Da,Calum! strig ea.N-am nimic.
-Nu pare s fie n regul,se auzi i glasul lui Keith,strignd apoi: l-ai omort pe
Celul nostru! Ostaul din clanul Maclaurin prea uluit,dar Johanna nu voia ca
soldaii s cread c ucisese animalele cu plcere sau cu mndrie.
-Nu-i chiar aa,rspunse ea.
-Nu dumneata l-ai omorit?
-Astea-s sgeile ei,observ Keith.
-Nu voiau s m lase n pace,domnilor.Am fost nevoit s-i ucid.V rog s nu
spunei la nimeni,i cu att mai puin boierului nostru.E prea ocupat cu treburile
lui ca s-1 tulburm cu asemenea fleacuri.
-Dar,my lady...
-Calum,nu m contrazice.N-am chef s fiu politicoas.Am avut o diminea
obositoare.D-i doar cuvntul de cinste c-ai s-mi pstrezi secretul.

I se agase o ramur n pr.n timp ce ncerca s i-o desprind,i atept pe

ostai s jure.N-avea de gnd s coboare pn n-o fceau.
Gabriel avea s se nfurie.Numai gndul la reacia lui i fcea piele-de-gin.
Oamenii nc nu-i promiseser.
-Nu v-am cerut cine tie ce mare lucru,mormi Johanna de una singur.
Calum izbucni n rs.Nu avu nevoie de mult timp ca s neleag ce ce.
Gabriel tia deja.
-Vino jos.Numaidect! Furia din glasul soului ei aproape o fcu s cad din
copac.Mormind o sudalm,Johanna ddu o creang la o parte i privi n jos.
Mai bine nu s-ar fi uitat.l vzu de ndat pe Gabriel.i inea minile pe oblncul
eii i o privea cu o expresie ce prea destul de calm.
Dar tia ea ce tia.Cnd mugise acea porunc,soul ei nu-i putuse ascunde furia.
-Johanna,coboar aici.Tonul lui ursuz n-o ncnta deloc.I-ar fi i spus-o,dar nu
credea c opinia ei avea prea mare importan pentru el.Se gndi c ar fi fost mai
bine s se supun.Din pcate,picioarele refuzau s-o asculte.i amoriser pe
creang,aa c,n cele din urm,Gabriel fu nevoit s se urce dup ea,
desprinzndu-i minile de copac cu fora.i petrecu braele pe dup gtul lui,apoi
o strnse la piept,innd-o de mijloc.O vreme,nu se mic din loc.Johanna nu-i
dduse seama cum o ptrunsese frigul pn cnd ncepu s simt cldura
trupului lui.Tremura de-a binelea.Observ c i el tremura.De furie,oare?
-Gabriel? Teama pe care i-o auzi n voce l fcu s cedeze.
-nceteaz s te mai temi de mine,fir-ar s fie! opti el furios.Pe toi sfinii,mi
vine s te strng de gt pn-o s-i vin mintea la cap,femeie,dar nici c-un deget
nu m-a atinge de tine!Mustrarea lui o ustur.Nu fcuse nimic care s-1 supere...
dect c,poate,i nesocotise porunca aceea ridicol de a se odihni.Da,se
ncredin Johanna,asta era: nu-i luase n seam sfatul.
-Am ncetat deja s m mai tem de tine,fir-ar s fie,mormi ea.Dar de ce eti att
de furios? Gabriel nu-i rspunse.Nu putea.Abia se stpnea s nu rcneasc.
Trebuia s atepte pn se calma,nainte de a-i spune c-i scurtase viaa cu
douzeci de ani,fcndu-1 s treac printr-o asemenea sperietur.
Prefernd s schimbe subiectul,ca s-1 mulumeasc,Johanna ncepu s-1 laude:
-Ai avut dreptate,brbate.Pdurile miun de lupi.Nici n-ar fi putut gsi un lucru
mai nepotrivit pe care s i-1 spun,nelese ea,cnd i simi braul strngnd-o
att de tare,nct i se tie respiraia.
-Eti ud leoarc,se rsti Gabriel.Dac-mi faci o febr,ntr-o sptmn te curei.
-Nu-i adevrat!l contrazise ea.Am s-mi schimb hainele i n-o s mi se ntmple
nimic.i nu m mai strnge aa,brbate.Nu pot s respir.Gabriel sudui scurt,apoi

se mic pe neateptate,ncepnd s coboare.inndu-se de gtul lui,Johanna

nchise ochii.Dup ce ajunse pe pmnt,Gabriel o duse n brae pn la calul lui
i o ridic n a.N-o mnuia deloc cu blndee.Noroc c ostaii nu le ddeau
atenie.Gabriel le ordonase s ia de-acolo leurile lupilor,iar Calum i Keith se
grbeau s le lege de gt cu frnghii.
-Tri-i pn sus pe creast i dai-le foc,porunci el.Arunc frul lui Rachel spre
Lindsay i-i ordon s se ntoarc la fort,mpreun cu ceilali ostai.
Voia s stea un moment singur cu soia lui.Johanna i mpreun minile,
ridicnd capul,ntr-o ncercare de a arta ct mai demn.Dup ce soldaii plecar,
Gabriel se ntoarse iar spre ea,punndu-i o mn pe coaps,pentru a o face s-1
priveasc.
-N-ai nimic s-mi spui,nevast? Johanna ddu din cap,dar rmase tcut.
-Ei? insist el.
-A dori s-i treac furia.
-Nu asta voiam s aud.Johanna i acoperi mna cu a ei.
-Te atepi s-mi cer iertare,nu-i aa? Prea bine,dar.mi pare ru c i-am
nesocotit propunerea de a m odihni.
-Propunere?!
-Nu e nevoie s urli la mine,brbate.E necuviincios.
-Necuviincios?!?Nu nelegea de ce trebuia s-i repete toate cuvintele.La rndul
lui,Gabriel nu nelegea cum de nu-i pierduse minile dup ntlnirea cu
lupii.Nu-i ddea seama ce i s-ar fi putut ntmpla? Dumnezeule mare,nici
mcar nu suporta s se gndeasc.Fiarele ar fi putut s-o sfie n buci.
-Johanna,vreau s-mi promii c niciodat n-ai s mai prseti fortul nensoit.
Glasul i era rguit.Johanna se gndi c probabil din cauz c ncerca s nu
strige la ea.Dac aa era,nsemna c inea ntr-adevr seama de sentimentele ei.
-My lord,nu vreau s devin prizonier n casa dumitale,i explic ea.Deja a
trebuit s m folosesc de un iretlic ca s pot vna i eu puin.Ar trebui s pot
veni i pleca oricum poftesc.
-Ba n-ar trebui.
-Nici cu escort?
-La naiba,femeie,tocmai asta i-am...
-Propus?
-Nu i-am propus nimic! i-am poruncit s-mi fgduieti c-ai s-o faci.
Johanna l btu pe mn,dar Gabriel era prea nervos ca s se calmeze.Art spre
rdcina copacului,unde zcea pledul ei ferfeniit.
-Nu-i dai seama c-ai fi putut s fii sfiat la fel de repede i uor ca pledul la?

Johanna fcu ochii mari.Prea s neleag n sfrit prin ce pericol trecuse.

Gabriel ddu din cap.
-Da,nevast,puteai s mori.O vzu zmbind,i se enerv din nou.Nu la reacia
asta se ateptase.Cum s-o nvee s fie prevztoare,dac nu nelegea pericolele
din jur?
-ncerc c m obinuiesc cu faptul c am o nevast,Johanna,se ncrunt el,iar tu
nu-mi uurezi deloc sarcina.De ce Dumnezeu zmbeti?
-Tocmai mi-am dat seama,my lord,c eti furios pentru c era ct pe ce s m
pierzi.Crezusem c erai suprat fiindc-i nesocotisem sugestia de a m odihni.
Acum neleg,adug ea,dnd din cap.Adevru-i c ai nceput s ii la mine.
i s-a mblnzit inima,nu-i aa,brbate?
N-avea de gnd s-o lase s se repead la asemenea concluzii nebuneti.Cltin
din cap.
-Eti soia mea i am s te apr ntotdeauna.Asta-i datoria mea,Johanna.Dar n
primul i-n primul rnd,sunt un rzboinic,acum i pentru totdeauna.Pari s fi
uitat acest detaliu important.Johanna nu nelegea despre ce Dumnezeu tot
vorbea.
-Ce legtur are faptul c eti rzboinic cu atitudinea ta fa de mine?
-Sentimentalismele nu m privesc.Drept rspuns,Johanna i ndrept umerii.
-Nici pe mine nu m privesc,replic ea,ca s nu-1 lase s cread c prerea lui o
rnise.i s tii c i eu m-am gndit numai s m obinuiesc s-mi fii
pe-aproape.Dup expresia din ochii ei,Gabriel i ddu seama c-i rnise
sentimentele.O lu de ceafa i o trase spre el,srutnd-o prelung,apsat.Johanna
l cuprinse cu braele de gt i-1 srut la rndul ei.
-D-mi cuvntul tu nainte s plecm de-aici.
-i-1 dau.Repeziciunea cu care se nvoise l mai bine dispuse.Dar nu pentru mult
timp.
-Ce anume i-am promis adineaori,my lord?
-Mi-ai promis s nu mai pleci din fort fr escorta cuvenit!
Nu voise s strige-dar,Doamne,l scotea din mini! Despre ce tot discutau de-un
sfert de ceas?
-A dori s-i art ceva,continu Johanna.M gndisem s atept pn mine,cci
m ateptasem s-i ia ceva timp ca s uii despre mica peripeie de azi,dar m-am
rzgndit,Gabriel.Vreau s-i art acum.Sunt sigur c surpriza mea te va
nveseli.Las-m s cobor.
-N-am s uit niciodat ntmplarea de azi,mormi el,ncruntat,n timp ce o ajuta
s descalece.i lu arcul din spatele eii i o urm n peter.

Fu nevoit s se nghesuie prin intrarea ngust,i s mearg cu capul aplecat;

dar,cnd ajunse n grota propriu-zis i vzu poloboacele,ncet s se mai
plng.Entuziasmul ei fa de ceea ce descoperise i plcea mai mult chiar i
dect comoara.
-Acum vei avea ceva de pre ca s oferi la schimb,anun Johanna.i nu va mai
fi nevoie s furi.Ce ai de spus n legtur cu asta,my lord?
-Of,Johanna,m lai fr toat plcerea vntorilor,replic el.Rspunsul lui n-o
mulumi deloc.
-Sunt datoare s-i mntuiesc sufletul,brbate,i pe toi sfinii,am s ncerc
ntruna,cu sau fr ajutorul tu.Gabriel rse.Ecoul hohotelor sale rsun prin
toat caverna,din piatr-n piatr.N-o mai contrazise.Revenir afar,unde,
Johanna atept pn cnd Gabriel bloc intrarea cu pietre,pentru ca s nu poat
intra animalele.La ntoarcere,clri pe acelai cal cu el.Cnd ajunser pe
creast,ieise din nou soarele.
-Johanna,nu vreau s spui nimnui despre butoaiele din peter,i ceru el.
-Cum doreti,brbate.Te-ai hotrt ce vei,face cu ele?
-O s discutm mai trziu,dup cin,i promise el.Johanna ddu din cap,apoi l
ntreb:
-Cum m-ai gsit? Credeam c pe ziua de azi te dusesei la vntoare.
-Mi-am schimbat planurile,rspunse Gabriel.Boierul MacInnes i zece oameni
de-al lui au fost vzui trecndu-ne hotarul.
-i crezi c vin la tine acas?
-Da.
-Ce vor?
-Am s aflu cnd vor ajunge aici.
-i cnd va fi asta?
-Mai pe sear.
-Vor rmne la cin?
-Nu.
-Ar fi necuviincios s nu-i pofteti s mnnce cu tine.Gabriel ridic din umeri,
dar lipsa lui de interes n-o descuraj.Ca soie,Johanna gsea c o priveau bunele
lui maniere.
-Voi instrui servitorii s pun tacmuri la mas i pentru oaspeii ti,anun ea.
l atept s-o contrazic i fu plcut surprins cnd Gabriel rmase tcut.
Deodat,i veni n minte un gnd neateptat i scoase o exclamaie.
-Dumnezeule mare,Gabriel,nu cumva ai furat de la clanul MacInnes,nu-i aa?
-Nu,rspunse el,zmbind cnd vzu ct era de scandalizat.Johanna se relax iar.

-Atunci,nu trebuie s ne facem griji c-au venit aici ca s lupte.

-S lupte doar cu zece ostai? rspunse el trgnat.Nu-mi fac griji deloc.
Amuzamentul lui o fcu s zmbeasc.Soul ei era mai vesel.Poate c buna lui
dispoziie se datora faptului c urma s aib vizitatori.Ajunser n curte,iar
Gabriel desclec primul,apoi se ntoarse s-o ajute.Cnd o ddu jos de pe cal,o
inu n brae mai mult timp dect era necesar.Johanna i zmbi,n timp ce atepta
s-1 dea drumul.
-Johanna,n-ai s mai intri n nici un necaz.Vreau s te duci n cas i...
-Las-m s ghicesc,my lord,l ntrerupse ea.Vrei s m odihnesc,nu?
Gabriel zmbi.Doamne,atrgtoare mai arta,cnd era nemulumit!
-Da,vreau s te odihneti.O srut,apoi se ntoarse s-i duc la grajd calul.
Johanna cltin din cap.Cum s-i piard timpul cu odihna,cnd le veneau
musafiri la cin? Urc n camera ei,se schimb repede,apoi cobor iar,grbit.
Megan sttea lng u,privind afar.
-Ce faci,Megan?
-Au venit cei din clanul MacInnes.
-Att de curnd? ntreb Johanna,alturndu-i-se.N-ar trebui s deschidem uile
i s-1 primim n cas? Megan cltin din cap,fcndu-1 loc s priveasc,apoi
opti:
-E ceva n neregul,my lord.Uite ce ncruntai sunt toi.Totui,au adus o ofrand
pentru boierul nostru.Vezi lotul acela de pnz pe care-1 ine boierul n fa?
-Dai-mi voie s m uit i eu,le ceru printele MacKechnie,din spate.
-Se poart foarte ciudat,remarc Johanna.Sunt ncruntai,dar e clar c-au adus un
dar pentru boierul nostru.Poate c se ncrunt doar de ochii lumii.
-Ba, nu se poate, replic printele MacKechnie. Oamenii-de-sus nu-s deloc
ca englezii,ftuc.
-Ce vrei s spui,printe? Oamenii-s oameni,indiferent cum se mbrac.
Preotul nchise ua nainte de a-i rspunde.
-Din cte-i cunosc eu pe englezi,am observat la ei un obicei ciudat.
ntotdeauna,orice-ar face,au un motiv ascuns.
-i cei-de-sus? Printele MacKechnie zmbi.
-Noi suntem un neam simplu.Ce vezi,aia primeti.nelegi? N-am timp de
ascunziuri.
-Ostaii lui MacInnes se ncrunt fiindc i-a suprat ceva,interveni Megan.Nu-s
destul de istei ca s de foloseasc de iretlicuri.Preotul ddu din cap a
ncuviinare.

-Nou vicleugurile nu ne folosesc la nimic.Boierul MacInnes pare furios ca un

brzun pe care-a-ncercat cineva s-1 striveasc.
-Atunci, trebuie s ne strduim s-1 mpcm, chibzui Johanna. Megan,
spune-i buctresei c ne mai vin unsprezece meseni la cin,i ajut-o la
pregtiri.Vin i eu ndat.Megan se grbi s se supun.
-Buctreasa n-o s se supere,anun ea peste umr,din mers.E o MacBain,la
urma urmei.tie c nu trebuie s se plng.Johanna se ncrunt,nedumerit.Ce
importan avea dac buctreasa era o MacBain sau o Maclaurin? Dar,cum
Megan dispruse deja,i spuse c trebuia s mai atepte nainte de a-i ceri
explicaii.Preotul deschise ua,iar Johanna trecu n spatele lui.
-Care-i boierul? ntreb ea n oapt.
-Btrnul cu ochi bulbucai,clare pe calul rotat,rspunse printele MacKechnie.
Mai bine stai aici,ftuc,pn cnd brbatu-tu hotrti dac-i primete-n cas
sau nu.Eu m duc s vorbesc cu ei.Johanna ddu din cap i rmase dup u,
privind afar pe furi.Printele MacKechnil cobor treptele,strignd o formul de
salut.Johanna ddu din cap,rmnnd dup u,de unde privi pe urmele
preotului.Printele MacKechnie cobor treptele i strig o formul de salut.
Ostaii din clanul MacInnes nu-1 luar n seam.Chipurile lor preau dltuite n
piatr,i nici nu se ostenir s descalece.Johanna se i ntreba dac-i ddeau
seama ct de ofensatoare era atitudinea lor.
ntoarse privirea spre boier.Printele MacKechnie avusese dreptate:MacInnes
avea ntr-adevr ochii bulbucai.Era btrn,cu piele zbrcit i sprncene
stufoase.i inea ochii aintii spre Gabriel.Johanna i zri soul strbtnd
curtea.Cnd ajunse la civa pai de ostaii clanului MacInnes,se opri.
Boierul strin spuse ceva care-1 nfurie vizibil pe Gabriel.Privirea lui se
ntunec,devenind nfiortoare.Johanna nu-i mai vzuse niciodat acea
expresie,i se cutremur.Gabriel prea gata s sar la btaie.
Rzboinicii din clanul MacBain trecur n spatele boierului lor.Maclaurinii li se
alturar.Boierul MacInnes i fcu semn unui om al Ssu,iar acesta desclec i
se apropie grbit.Semna cu btrnul,iar Johanna bnui c era fiul lui.l privi
cum ridica balotul prelung de pe calul boierului.l slt n brae,se ntoarse i
trecu n faa calului rotat.Ajuns la civa pai de Gabriel se opri,ridic sacul i-1
azvrli la pmnt.Sacul se rupse,ntr-un nor de praf,iar cnd vzduhul se
limpezi,Johanna vzu n ce consta ofranda boierului.Din sac se rostogoli o
femeie att de nvineit i nsngerat nct abia i se mai distingeau trsturile.
Rmase nemicat,culcat pe o parte.Era goal,i nu mai avea nici un loc neatins
de lovituri,pe tot trupul.Johanna fcu un pas napoi,ocat,scncind,ncet.

i venea s verse.Vederea femeii maltratat o impresiona att de tare,nct era

gata s plng de ruine...i s urle de furie.Nu fcu nici una,nici alta.n
schimb,i pregti arcul i sgeile.
CAPITOLUL 11
Minile Johannei tremurau,i nu se putea gndi dect c inteasc precis,cnd i
ucidea pe ticloii care svriser acea infamie.Gabriel tremura i el de furie.
Mna i se apropie de garda spadei.Nu-i venea s cread c un om-de-sus se
putea njosi att de mult,cu o asemenea mielie.i totui,dovada zcea pe
pmnt,n faa lui.Boierul MacInnes l privea fudul.Gabriel se hotr s-1 ucid
pe el mai nti.
-Tu eti vinovat de omorrea n btaie a acestei femei?! rcni el.
MacInnes se ncrunt.
-Nu-i moart.Mai respir.
-Tu ai fcut-o? repet Gabriel.
-Da! strig i Maclnnes.Ba bine c nu!
La auzul unei ludroenii att de neruinate,Gabriel ncepu s-i trag spada din
teac.Vzndu-i micarea,Boierul MacInnes nelese dintr-o dat n ce pericol se
afla i se grbi s dea explicaii:
-Clare MacKay a fost adus n casa mea de tatl ei! strig el.A fost juruit s se
mrite cu fiul meu cel mare,Robert.Art cu capul spre ostaul care sttea lng
calul lui,apoi continu:
-Voiam s unesc cele dou clanuri,ca s fac din ele o putere de temut,dar ceaua
era pngrit de trei luni trecute,MacBain,i de unul de-ai ti! Degeaba negi
adevrul,cci pledul vostru a fost vzut de trei din oamenii mei.La nceput a
minit,zicnd c stuse peste noapte la verii ei,i am fost aa de ntng ca s-o
cred.O,dat ce-a descoperit c era boroas,a avut obrznicia s se laude cu
pctoenia ei.Nu aa a fost,Robert?
-Aa,dar! rspunse fiu-su.N-am s m nsor cu o trf! mugi el.Un MacBain a
necinstit-o,un MacBain s-o aib!Dup ce pronun sentina,Robert MacInnes
ntoarse capul spre femeie i scuip pe pmnt,lng ea.Apoi i propti minile
n olduri,cu un rnjet crud.i lu avnd cu piciorul,gata s-o loveasc pe femeia
czut,cu vrful cizmei.O sgeat l fcu s ncremeneasc.Scond un ipt
ascuit,Robert se mpletici napoi.Sgeata i se nfipsese n coaps.i duse
minile la picior,n timp ce se ntorcea,strignd n continuare,ca s vad cine-1
rnise.Johanna sttea pe treapta de sus,cu privirea spre el.i puse nc o sgeat
n arc,lundu-1 n ctare.Atepta cel mai mic pretext ca s-1 ucid.

Toi se uitau la ea.Gabriel voise s intervin nainte ca Robert s-o loveasc pe

femeie,dar sgeata l atinsese pe MacInnes naintea lui.Se ntoarse,vzu expresia
de pe faa soiei sale i porni imediat spre ea.Mult timp,nimeni altul nu se
mic.Maclaurinii erau nucii de cele vzute.MacBain erau la fel de surprini
i,fr doar i poate,tot att de impresionai.Ostaul rnit se apropie de femeie.
Johanna crezu c voia s-o loveasc iar.
-ncearc s mai dai n ea i,pe toi sfinii,am s-i nfig sgeata n inima aia
neagr.Furia din vocea ei fcu grupul de ostai s fremete.Numaidect,Robert se
retrase.Printele MacKechnie veni grbit lng femeia czut i ngenunche,
fcnd deasupra ei semnul crucii,cu o binecuvntare.
-E neghioab,opti Robert.Oamenii lui Gabriel l auzir.Trei soldai din clanul
MacBain pornir spre el.Calum le fcu semn s stea pe loc.
-Boierul nostru va hotr ce e de fcut! declar el.Keith,care sttea alturi,nu se
mai putu abine.
-Nu-i neghioab! rcni el.Da am s-i spun boierului nostru ce gndeti despre
soia lui!
-Fiul meu n-a vrut s-o insulte,i lu aprarea Boierul MacInnes.Doar adevrul
1-a grit.Uita-i-v la ochii ei.i-a ieit din mini,nici pomeneal.i pentru ce,
dac-mi dai voie s v-ntreb? Asta de jos nu-i dect o stricat.Gabriel nu mai
era atent dect la soia lui.Ajunse la trepte,dar n-o atinse.Trecu doar lng ea.
Johanna nu-1 lu n seam.Se ntoarse ncet,intindu-1 cu sgeata pe Boierul
MacInnes.Avu plcerea s-i vad chipul pocit albindu-se.Buzele lui groase se
crispar de spaim.
-Care din voi a btut-o pe femeia asta? Boierul nu-i rspunse.Se uit la stnga,
apoi la dreapta.Parc ar fi cutat o scpare.
-Nu poi s-1 omori,opti Gabriel,astfel nct doar Johanna s-1 aud.
Soia lui nu avu nici o reacie,aa c Gabriel repet porunca.Johanna cltin din
cap.Continu s-1 ocheasc pe MacInnes cu arcul,n timp ce-i rspundea soului
ei.
-Crezi c femeia asta a meritat un asemenea tratament? Crezi c e mai
nensemnat dect un bou cu mintea-n cea?
-tii bine c degeaba-mi pui ntrebrile astea,replic el.D-mi arcul i sgeata.
-Nu.
-Johanna...
-Uit-te ce-au fcut! strig ea.Chinul din vocea ei l fcea s i se frng inima.
Johanna era ct pe ce s-i piard complet cumptul.Nu putea ngdui s se
ntmple asta.

-Nu-i lsa s vad ce dezndjduit eti,porunci el.Ar fi o victorie pentru ei.

-ntr-adevr,opti Johanna,n timp ce minile ncepeau s-i tremure.
-Cu ct stm mai mult aici,cut atta ftuca rmne nengrijit.D-mi arma.
Johanna nu putea da drumul arcului.
-Nu-i pot lsa s-o mai loveasc.Nu pot.Trebuie s-o ajut.Nu nelegi? M-am rugat
s m ajute i pe mine cineva,i nimeni n-a fcut-o.Dar pe ea pot s-o ajut,i
trebuie s...
-Nu-i voi lsa s-i mai fac nimic,i ddu cuvntul Gabriel.
Johanna cltin iar din cap.Gabriel se hotr s adopte alt atitudine.
-Foarte bine,spuse el.Am s le poruncesc oamenilor mei s-i omoare pe toi.Asta
te mulumete?
-Da.Gabriel nu-i putu ascunde mirarea.Oft,apoi se ntoarse s dea ordinul.
Dac Johanna voia ca necredincioii s moar,avea s-i fac pe plac.La naiba,
oricum cutase un pretext.
-Calum! strig el.
-Porunc,MacBain?
-Nu! izbucni Johanna.Gabriel se ntoarse spre ea.
-Nu? n ochii ei se adunaser lacrimi.
-Nu-i putem ucide.
-Ba putem.Johanna cltin din cap.
-Dac ne lsm crmuii de mnie,nseamn c nu suntem cu nimic mai buni
dect ei.Alung-i de-aici.Mi se ntoarce stomacul pe dos cnd i vd.
Gabriel ddu din cap,satisfcut.
-Mai nti,d-mi arcul i sgeata.ncet,Johanna cobor braele.Ceea ce se
ntmpl n continuare o surprinse att de mult,nct nici nu avu timp s
reacioneze.Gabriel i smulse arma din mini,ochi din rsucire i trase sgeata cu
o iueal i o precizie incredibile.Se auzi un urlet de durere.Sgeata se nfipsese
n umrul aceluiai MacInnes.Robert,fiul boierului,i scosese jungherul de la
cingtoare i tocmai se pregtea s-1 arunce,cnd Gabriel i observase micarea.
Nici Calum i nici Keith nu apucaser s dea alarma.
Pe Boierul MacInnes l apuc o criz de furie,dar mnia lui Gabriel era i mai
cumplit.Trecu n faa Johannei,arunc arcul la pmnt i scoase spada.
-Car-te dracului de pe pmntul meu,MacInnes,sau te omor cu mna mea.
MacInnesii nu mai pierdur vremea.Gabriel n-o ls pe Johanna s se mite din
loc pn nu prsir curtea.
-Keith,porunci el,trimite zece ostai Maclaurini s-i urmreasc pn la hotar.
-La ordin,MacBain! strig Keith.Johanna i ocoli soul i cobor treptele n

fug.i scoase pledul nainte de a ngenunchea lng femeia btut,i o acoperi.

Printele MacKechnie i puse o mn pe umr.
-Mai bine s-o ducem n cas,opti el.Calum se ls i el ntr-un genunchi,
aplecndu-se s-o ridice pe femeie.
-N-o atinge! ip Johanna.
-Nu poate rmne aici,my lady,rspunse Calum,ncercnd s-i vorbeasc
raional.Las-m s-o duc nuntru.
-O s-o duc Gabriel,hotr Johanna.Trase adnc aer n piept,ncercnd s se
calmeze.
-N-am vrut s strig la tine,Calum.Te rog s m ieri.Calum ddu din cap.Era
surprins i mulumit c stpna lui i prezentase scuze.
-E moart? ntreb Keith.Johanna cltin din cap.Gabriel o ajut s se ridice n
picioare,apoi se aplec s-o ia n brae pe Clare MacKay.
-Ai grij eu ea,opti Johanna.
-Unde vrei s-o pun?
-n camera mea, propuse printele MacKechnie.La noapte,am s-mi gsesc
alt pat.
-Crezi c va tri? ntreb Calum,n timp ce-i urma boierul prin curte.
-De unde naiba s tiu eu? ntreb Gabriel.
-O s triasc,declar Johanna,rugndu-se s aib dreptate.
Calum alerg nainte s le deschid uile.Johanna i urm soul n fort.Hilda
tocmai venea dinspre ua din spate.i vzu stpna i o strig.
-Putem vorbi ceva despre mncarea pentru oaspeii de la cin?
-N-avem nici un oaspete,rspunse Johanna.Mai degrab a mnca o cin cu
dracul,sau cu Regele John,dect s ndur prezena MacInneilor.
Hilda fcu ochii mari.Johanna porni pe scar,n urma soului ei,apoi se opri.
-Am nceput s m rstesc la toat lumea,Hilda.Te rog s m ieri.Azi nu-s n
apele mele.Nu-i atept rspunsul,urcnd grbit scara.Peste cteva minute,
femeia btut era ntins n pat.Gabriel rmse lng soia lui,care o palpa n
cutare de fracturi.
-Nu pare s aib nici un os rupt,opti Johanna.Cel mai tare m ngrijoreaz
loviturile la cap.Uit-te la cucuiul sta de deasupra tmplei,Gabriel.Nu tiu ct
de grav rnit e.S-ar putea s nu-i mai revin.Johanna nu-i dduse seama c
plngea,pn cnd soul ei i porunci s nceteze.
-Dac te pierzi cu firea,n-o s-i foloseasc la nimic.Are nevoie de ajutor,nu de
lacrimi.
-De ce i-au tiat aa prul? ntreb Johanna,atingnd capul femeii.

Clare MacKay avea un pr castaniu nchis,des,care-i ajungea doar pn la

urechi.Se vedea clar c oamenii clanului MacInnes i-1 tiaser cu cuitul.
Ca s-o umileasc,nelese ea.Da,asta urmriser.
-E o minune c mai respir,spuse Gabriel.F tot ce poi,Johanna.Eu m duc s-1
chem pe printele MacKechnie.Va dori s-i dea ultima mprtanie.
Johanna vru s protesteze.Sfnta tain a cuminecturii din urm nu li se
administra dect nefericiilor ajuni n pragul morii.Raiunea i spunea c ar fi
fost firesc s-o fac,dar biata femeie mai respira,fir-ar s fie,iar Johanna nici
mcar nu voia s se gndeasc la posibilitatea de a nu-i mai reveni.
-Doar ca msur de prevedere,insist! Gabriel,ca s-o nduplece.
-Da,opti ea,doar ca msur de prevedere...Se ndrept de spate.
-Am s-o ajut s se simt puin mai bine.Se duse dup ulciorul cu ap i ligheanul
de pe cufr i le aduse la pat.Voia s le pun alturi,pe podea,dar Gabriel trase
cufrul mai aproape,i porni spre u,n timp ce Johanna aducea un vraf de
cearafuri curate.Gabriel ntinse mna spre zvorul uii,apoi se opri dintr-o dat
i,ntorcndu-se,i privi soia.Johanna nu-i mai ddea nici o atenie.Se aezase
grbit pe marginea patului i tocmai nmuia un tergar n apa pe care o turnase
n lighean.
-Rspunde-mi la o ntrebare,i porunci el.
-Da?
-Ai fost i tu vreodat btut aa? Johanna nu ridic privirea spre soul ei cnd i
rspunse:
-Nu.Dup ce-i auzi rspunsul,Gabriel ls s i se reverse aerul din piept.Nu-i
dduse seama c-i inea respiraia.Apoi,Johanna adug:
-Rareori m lovea peste fa sau peste cap.O dat,ns,a fost mai neatent.
-i peste restul trupului?
-Locurile acelea erau acoperite de haine,rspunse ea.N-avea idee cum l afectau
afirmaiile ei.Gabriel era zguduit.Se mira c Johanna mai acceptase s se
recstoreasc.La naiba,i ceruse s aib ncredere n el.Acum se simea ca un
ntru.n locul ei,n nici un caz n-ar mai fi avut vreodat ncredere n cineva.
-N-o s rmn cu cicatrice,opti Johanna.Aproape tot sngele de pe fa i-a curs
din nas.Mare minune c nu i l-au rupt.E o femeie drgu,nu-i aa,Gabriel?
-Are faa prea umflat de lovituri ca s-mi dau seama cum arat,rspunse el.
-Nu trebuia s-i taie prul.Prea obsedat de aceast pedeaps mrunt.
-Tierea prului a fost cea mai nensemnat dintre umiline,Johanna.Nu trebuiau
s-o bat.Nici cu cinii nu te pori n halul sta.Johanna ddu din cap.i nici cu
boii,adug ea n sinea ei.

-Gabriel?
-Da?
-M bucur c m-am mritat cu tine.Era prea stnjenit ca s-i priveasc soul n
timp ce-i spunea acest lucru,aa c se prefcu foarte preocupat de storsul
tergarului.Gabriel zmbi.
-tiu,Johanna.Arogana lui era imposibil,dar i nclzea ceea ce fcea,ncepnd
s tearg de snge faa Clarei MacKay,optindu-i cuvinte linititoare.Se ndoia
c femeia o auzea,dar se simea mai bine repetndu-i la nesfirit c acum era n
siguran.i mai promitea i c nimeni n-avea s-i mai fac nici un ru vreodat.
Gabriel deschise ua i gsi holul plin de femei.Toate purtau pledul clanului
MacBain.n faa lor sttea Hilda.
-Am dori s dm o mn de ajutor la ngrijirea bietei femei,spuse ea.
-Printele MacKechnie trebuie s-i dea ultima cuminectur,nainte s putei
intra,rspunse Gabriel.Preotul atepta n spatele grupului.Auzi cuvintele
boierului i-i croi imediat drum printre femei,cerndu-le s-i fac loc.Intr n
camer,se duse grbit la picioarele patului,unde-i lsase traista,i scoase o etol
prelung i ngust,violet.i srut capetele mpodobite cu franjuri,opti
rugciunile i-i trecu patrafirul pe dup gt.Gabriel nchisese ua.Cobor la
parter,unde-1 ateptau Calum i Keith.Cei doi ostai i urmar boierul n sala
cea mare.Gabriel vzu pledul czut pe podea,n faa cminului.Cinele nu era
acolo.
-Unde dracu-i Dumfries?
-Pe-afar,la adulmecat,presupuse Calum.
-n dimineaa asta,a plecat cu noaptea-n cap,adug i Keith.
Gabriel cltin din cap.Dac observa lipsa cinelui,Johanna ar fi fcut o criz.Se
temea s nu se rup custurile pe care i le fcuse.Fcu un efort s se gndeasc
la lucruri mai importante.
-Calum,adun toi ostaii clanului MacBain la un loc,porunci el.Vreau ca fiecare
dintre ei s-mi spun cu gura lui c nu s-a atins de Clare MacKay.
-i-ai s-i crezi...Keith se ntrerupse,cnd boierul su l privi ncruntat.
-Nici unul dintre rzboinicii mei n-o s m mint,Keith,se rsti Gabriel.
-Dar dac unul recunoate c i-a petrecut o noapte cu femeia asta? Atunci,ce-ai
s faci?
-Nu te privete.Vreau s te duci la Boierul MacKay i s-i spui ce s-a ntmplat
azi aici.
-S-i spun c fiica lui e pe moarte,sau s-i vorbesc mai pe ocolite?
-Spune-i c a primit ultima mprtanie.

-i s-i mai spun i c un MacBain...

-i spui ntocmai de ce anume a nvinuit-o Boierul MacInnes,replic Gabriel,
nervos.La dracu',mai bine-i omoram pe ticloii ia ct am avut prilejul.
-Te trezeai c-un rzboi pe cap dac-ai fi fcut-o,MacBain,preciz Keith.
-Rzboiul a i fost declarat,se rsti Gabriel.Crezi c-am s uit att de uor c fiul
boierului a-ncercat s-mi omoare nevasta?! strig el.Rzboinicul cltin din cap.
-Ba,boierule,se grbi el s rspund.i nici dumneata n-ai s uii,iar eu i stau
alturi n privina asta.
-Ba bine c nu! ntri Gabriel apsat.Calum fcu un pas nainte.
-S-ar putea ca MacKayii s declare i ei rzboi,dac bnuiesc c un MacBain a
compromis-o ntr-adevr pe Clare MacKay.
-Nici unul dintre oamenii mei nu s-ar purta att de mielete,se rsti Gabriel.
Calum ddu din cap a ncuviinare,dar Keith nu era la fel de convins.
-MacInnes a spus c i-a vzut pledul clanului,i reaminti el boierului.
-Minea,susinu Calum.
-Boierul MacInnes a mai spus i c nsi Clare MacKay a recunoscut s-i
petrecuse o noapte cu un MacBain,nu se ls Keith.
-Atunci,minte,i-o ntoarse Calum.Gabriel le ntoarse spatele.
-V-am dat la amndoi nite ndatoriri ndeplinii-vi-le.
Imediat,soldaii ieir din sal.Gabriel rmase mult timp lng vatr.
Avea pe cap o problem ngrozitor de grea.tia,fr nici o umbr de ndoial,c
nici cnd dintre oamenii lui nu era rspunztor de necinstirea Clarei MacKay.
i totui,fusese vzut acolo pledul clanului :MacBain...cu trei luni n urm.
-La naiba,mormi Gabriel.Dac Boierul MacInnes spunea adevrul,nu putea
exista dect un singur rspuns-un singur om vinovat pentru toat acea
ncurctur afurisit !Nicholas.
CAPITOLUL 12
Clare MacKay nu se trezi pn n dimineaa urmtoare.Johanna rmase cu ea
pn spre ziu,cnd Gabriel intr n camer i o trase de-acolo aproape cu fora.
Hilda fu ncntat s-i ia locul.Johanna tocmai se ntorsese n camer i se
aezase pe un scaun,lng patul Clarei,cnd femeia deschise ochii i-i vorbi.
-Te-am auzit optindu-mi.Johanna tresri,apoi se apropie grbit.
-Te-ai trezit,murmur ea,copleit de uurare.Clare ddu din cap.
-Cum te simi?
-M doare tot trupul,din cretet pn-n tlpi.Johanna ncuviin.
-Ai vnti din cretet pn-n tlpi.Te doare i gtul? Ai vocea rguit.

-Adevru-i c-am zbierat ngrozitor,rspunse Clare.Pot s beau puin ap?

Johanna se grbi s-i aduc un ip.O ajut s se ridice n capul oaselor,ncercnd
s se poarte ct mai blnd cu putin,dar femeia se strmba totui de durere.
Mna i tremura,cnd o ntinse-spre pocal.
-A fost aici un preot? Mi s-a prut c-am auzit pe cineva rugndu-se.
-Printele MacKechnie i-a dat sfnta cuminectur.i explic Johanna,punnd
potirul pe cufr,dup care se aez din nou pe scaun.Nu tiam dac vrei tri sau
nu.Am vrut doar s fim prevztori,adug ea n grab.Clare zmbi.Avea dini
albi i frumoi,i ochi de un cprui nchis.Faa-i era ngrozitor de umflat,
desigur,iar Johanna i ddea seama dup felul cum ncerca s evite micrile,c
nc mai avea nite dureri ngrozitoare.
-Cine i-a fcut asta? Clare nchise ochii.Evit s-i rspund la ntrebare,punnd
n schimb ea una.
-Asear...ai spus c eram n siguran.in minte c te-am auzit optindu-mi
aceste cuvinte! Spuneai adevrul? Chiar sunt n siguran aici?
-Da,sigur c eti.
-Unde ne aflm? Johanna se grbi s se prezinte,apoi i povesti tot ce se
ntmplase.Omise intenionat s-i spun despre sgeata pe care o nfipsese n
coapsa lui Robert MacInnes i cea tras de soul ei n umrul lui.Cnd termin
cu explicaiile,Clare ncepuse s adoarm din nou.
-Vom vorbi mai trziu,i promise ea.Acum dormi,Clare.Poi s rmi la noi ct
de mult doreti.ndat,Hilda i va aduce ceva de mncare.Ai s...
Se ntrerupse,cnd i ddu seama c femeia dormea adnc.O nveli mai bine cu
ptura,i trase scaunul napoi i iei din ncpere.Gabriel tocmai i lua cizmele,
cnd Johanna intr n odaia lor.
-Bun dimineaa,my lord,l salut ea.Ai dormit bine?
Drept rspuns,soul ei se ncrunt.Johanna se duse la fereastr i ddu blnurile
la o parte.Dup lumina glbuie de pe cer,deduse c abia se crpa de ziu.
-i-am spus s stai n pat,zise el.Ai ateptat s adorm i apoi ai plecat din nou?
-Da.Gabriel se ncrunt i mai tare.Johanna ncerc s-1 mpace.
-M-am gndit s m odihnesc puin nainte de a cobor.Sunt obosit.
-Ari pe jumtate moart.
-N-are importan cum art eu,replic Johanna,dei i ridic minile la cap,
ncercnd s-i aranjeze prul.
-Vino aici,Johanna.Strbtnd camera,Johanna se opri n faa lui.Gabriel i
desfcu cingtoarea petrecut peste pled.
-Vei sta unde-i spun eu,declar el.Johanna ncerc s-i dea minile la o parte.

-Nu-s un giuvaer sau alt nimic,s m iei de pe raft cnd i trsnete prin cap,my
lord.Gabriel se aplec,o srut pe frunte,apoi l opti: :
-Ai s te odihneti.Spre surprinderea lui,Johanna zmbi.Gabriel o lu n brae i
o culc n pat,acoperind-o cu ptura,apoi se mbrc i iei repede din camer.
Ziua ncepuse destul de bine,dar se stric repede.Calum i atepta stpnul n
sala mare,ci vestea c sosise nc o petiie de la Baronul,Goode,cernd o
audien la Lady Johanna.Mesagerul care adusese rvaul venea iar de la Boierul
Gillevrey,i atepta rspunsul Iul Gabriel.
-Boierul ateapt la hotarul pmnturi noastre? l ntreb el pe soldat.
-Ba,boierule.A trimis un sol.Vrea s-o conving pe Lady Johanna s-1 ntlneasc
pe Baronul Goode lng hotarul cu Anglia.Gabriel cltin din cap.
-Soia mea nu pleac nicieri.Nu vrea s-1 vad pe Baronul Goode.Anglia ine
acum de trecutul ei,iar aici ea privete numai spre viitor.Spune-i boierului tu ci mulumesc c a acionat ca mijlocitor.mi pare ru c englezii i-au dat bti de
cap.Voi gsi o cale de a-1 rsplti pentru eforturile lui de a-i ine pe baron i
vasalii lui departe de moia mea.
-Ce anume doreti s-i spun solului? ntreb oteanul.Voi ine minte fiecare
vorb,Boier MacBain,i le voi rosti ntocmai cum le-ai spus.
-Spune-i c soia mea nu va vorbi cu nici un baron i c ar fi o mare neghiobie
s-o bat la cap mai departe.Mesagerul se nclin i iei din sal.Gabriel se
ntoarse spre Calum.
-N-ai s-i spui soiei mele nimic despre toate astea.Nu e nevoie s afle c
baronul ncearc iar s ajung la ea.
-Cum porunceti,boierule.Gabriel ddu din cap.ncerc s uite de enervantul
baron englez,dar ziua nu deveni mai plcut.Maclaurinii nu-i fceau bine
treburile,iar pn la amiaz avur loc trei accidente.Ostaii erau preocupai; se
purtau ca i cum ar fi suferit o grav insult i nu suportau gndul de a lucra
alturi de MacBaini.Se vedea clar c ddeau pe acetia vina pentru ncurctura
n care credeau c intraser.Ciudat,dar Maclaurinilor nu prea le plcea s se
rzboiasc.Atitudinea lor l nedumerea pe Gabriel.Se gndea c-i pierduser
brbia,dup ce ultimul asediu al englezilor i lsase aproape fr toat averea
lor.Totui,Gabriel era indignat!Oamenii-de-sus ar fi trebuit s mbrieze!
rzboiul,nu s fug de el.Ajunsese la captul rbdrii.Tocmai se pregtea s-i
pedepseasc pe civa,cnd Calum apru n fug,cu vestea c sosise nc un
mesager.Gabriel nu mai avea chef de ntreruperi,i nici tirea primit nu-i prea
plcea-dar era convins c avea s-o mulumeasc pe soia lui.Voia ca Johanna s
fie fericit.Nu prea nelegea de ce,dar era destul de cinstit cu sine nsui ca s

recunoasc faptul c fericirea ei era important.La naiba,ncepea s se

moleeasc.Solul drdia din toate ncheieturile,cnd Gabriel i ngdui s
plece,punndu-1 s repete mesajul pe care trebuia s-1 transmit n Anglia.
Johanna cobor scara tocmai cnd mesagerul ieea pe u,i-1 ntreb pe Gabriel
cine era acel strin i ce dorea.
-Un englez,Johanna,rspunse el scurt.Voia s atepte pn la cin pentru a-i da
vestea,dar Johanna cobor grbit scara.Prea ngrijorat.
-Era un mesager,nu-i aa? De la cine a adus solie,de la Regele John? Sau iar a
trimis Baronul Goode o cerere?
n mai puin de un minut,ngrijorarea i se transformase n spaim.Gabriel cltin
din cap.
-N-a adus veti proaste,nevast.Mesajul a venit de la mama ta.Johanna l lu de
mn.
-E bolnav?
-Nu e bolnav,se grbi soul ei s-o liniteasc.Sau,cel puin,nu cred c e.Dac ar
fi bolnav,n-ar veni aici,nu-i aa?
-Vine mama aici?! Johanna strigase att de tare,nct Gabriel fu uimit.Prea gata
s leine.Numai la o asemenea reacie nu se aeptase.
-Nu te bucuri?
-Trebuie s stau jos.Se prbui pe un scaun.Gabriel veni n faa ei.
-Rspunde-mi,nevast.Dac vestea asta nu te bucur,l voi trimite pe Calum
dup mesager,ca s refuze cererea.Johanna sri n picioare.
-N-ai s faci una ca asta! Vreau s-mi vd mama.
-Arunci,ce Dumnezeu se ntmpl cu tine? ntreb el,prinznd-o de umeri.De ce
te pori de parc tocmai ai fi primit cea mai ngrozitoarei veste?
-Dar e o veste minunat! replic ea,privindu-1 de parc i-ar fi pierdut
minile.N-am mai vzut-o pe mama de peste patru ani,Gabriel.Vai fi o revedere
foarte vesel.
-Atunci,de ce Dumnezeu ari de parc i-ar fi venit ru?
i ddu minile la o parte de pe umeri i ncepu s se plimbe prin faa vetrei.
-Sunt att de multe de fcut nainte de a ajunge aici,ncepu ea s-i explice.
Trebuie s-i facem o baie lui Dumfries.Fortul trebuie s fie curit de sus i pn
jos.N-am s ngdui ca dulul tu s mrie la mama,Gabriel.Va trebui s-1
nv buna cuviin.O,Doamne,bun cuviin!Se rsuci spre soul ei,
tnguindu-se:
-Maclaurinii nici nu tiu ce-i aia!
Gabriel nu tia dac s rd sau s strige,iar pn la urm prefer s zmbeasc.

La vederea expresiei lui,Johanna se ncrunt.

-N-am s permit ca mama mea s fie insultat,se rsti ea.
-N-o s-o insulte nimeni,nevast.Johanna pufni,nencreztoare.
-Nici dezamgit nu voi ngdui s fie.M-a nvat s fiu o soie bun.
i propti minile n olduri,ateptnd.Soul ei nu avea nimic de spus.
-Ei? ntreb ea,vzndu-1 c se ncpna s tac.Gabriel oft.
-Ei,ce?
-Trebuie s-mi spui c sunt o soie bun! strig Johanna,cu frustrare vizibil.
-n regul,ncerc el s-o liniteasc.n regul,eti o soie bun.
Drept rspuns,Johanna cltin din cap.
-Ba nu sunt deloc,recunoscu ea.Gabriel i rostogoli ochii n orbite.Nu nelegea
ce atepta de la el.
-Mi-am neglijat datoriile,continu Johanna.Dar s-a terminat cu toate astea.Voi
ncepe prin a-i nva pe oamenii ti bunele maniere,disear,la cin.
-Ei,Johanna,ncepu el,pe un ton de avertisment.Oamenii mei sunt...
-Tu s nu te amesteci,Gabriel.N-ai de ce s-i faci griji.Ostaii ti mi vor asculta
instruciunile.Crezi c-ai s ajungi acas pn la cin?
ntrebarea ei l nedumeri i mai mult.
-Sunt acas nc de pe-acum,iar cina...Nu-1 ls s termine.
-Trebuie s pleci.
-Ce?
-Du-te i adu-1 pe Alex,brbate.Am avut foarte mult rbdare cu tine,continu
ea,cnd vzu c ncepea s se ncrunte.Fiul tu trebuie s fie acas cnd va
ajunge mama aici.Probabil c va avea nevoie s fac i o baie.Am s-1 duc la
rul mpreun cu Dumfries.Dumnezeu tie ce maniere a fost nvat Alex.
Fcu o pauz,oftnd.
-Du-te i adu-1.Dup ce-i ddu acest ordin,ncerc s ias din sal.Gabriel o
prinse de bra i o ntoarse cu fora spre el,silind-o s-1 priveasc.
-Nu-mi dai tu mie ordine,nevast.
-Nu-mi vine s cred c profii de acest prilej ca s te mbufnezi,brbate.Dar azi
n-am timp s te mpac.Am treburi mult mai importante pe cap,adug ea.Vreau
ca Alex s vin acas.Doar nu vrei s m fac de ruine n faa mamei,nu-i aa?
Gabriel oft sonor.Abia i mai amintea de propria lui mam,aa c nu-i putea
nchipui de ce se agita atta Johanna din cauza unei simple vizite.
Dar voia ca soia lui s fie fericit.Se hotr s-i spun adevratul motiv.
-Alex va rmne la rudele lui pn cnd...
-Munca la zidul la dureaz de-o venicie,l ntrerupse ea.

-Mai am i alt motiv,nevast.

-Care?
-Nu vreau s vin aici nainte ca Maclaurinii i MacBainii s-i lase deoparte
toate nenelegerile.Alex nu trebuie s sufere nici o...umilin.
Rmnnd complet nemicat,Johanna l privi cu o expresie nencreztoare.
-De ce l-ar umili cineva pe Alex? Doar e fiul tu,nu-i aa?
-Probabil.
-L-ai recunoscut.Acum nu te mai poi rzgndi.Alex crede c-tu eti tatl
lui,Gabriel...
-Las fleacurile,i-o retez el.Vreau s-i explic ceva.
-Ce anume,brbate?
-Cnd Maclaurinii aveau o nevoie att de disperat de un conductor n lupta cu
englezii,au trimis la mine un contingent.Dup ce btlia a luat sfrit,iar englezii
n-au mai fost o ameninri pentru mine,Maclaurin s-au bucurat s m aib n
fruntea lor.Desigur,nu li s-a dat de ales,adug el,dnd din cap.Dar fa de
oamenii mei,n-au fost la fel de ngduitori.
-MacBainii i Maclaurinii n-au luptai mpreun mpotriva englezilor?
-Ba da.
-Arunci,de ce acum Maclaurinii nu sunt recunosctori? Au uitat?
Gabriel cltin din cap.
-Nu toi MacBainii au putut merge la btlie.Auggie e doar unul dintre cei care
acum sunt prea btrni ca s se mai lupte.M-am gndit c Maclaurinii i
MacBainii vor nva,cu timpul,s se deprind unii cu alii,dar acum mi dau
seama c asta n-o s se ntmple prea curnd.Am ajuns la captul rbdrii,
nevast. Sau se neleg ca oamenii i lucreaz mpreun,sau am s fiu foarte
nemulumit.Cnd termin cu explicaiile,mria la fel ca Dumfries.Johanna l
mngie pe gt.
-i ce se ntmpl cnd eti nemulumit? Gabriel ridic din umeri.
-De obicei,omor pe cineva.Era sigur c glumea cu ea.Zmbi.
-N-am s ngdui lupte n casa mea,brbate.Va trebui s omori n alt parte.
Gabriel era prea uluit de cuvintele ei ca s se simt ofensat.Johanna tocmai
numise fortul casa ei.Pn n acel moment,ntotdeauna l considerase al lui.
-Asta-i casa ta?
-Nu e? replic ea.
-Ba da.Johanna,vreau s fii fericit aici.Prea mirat de propria lui mrturisire.
Johanna nu-i putu ascunde o mic und de dezamgire.
-Pari surprins,spuse ea.Unii brbai vor ca soiile lor s fie fericite.

Cu siguran,i tatl meu a vrut s-o tie fericit pe mama.

-Iar mama ta ce voia?
-S-1 iubeasc pe tatl meu.
-i tu ce vrei? Johanna cltin din cap.N-avea de gnd s-i spun c voia s-1
iubeasc.O asemenea declaraie ar fi fcut-o s par vulnerabil...nu?
-tiu ce vrei tu,izbucni ea,ntr-o ncercare de a-i distrage atenia de la propriile ei
sentimente.Vrei s-mi triesc viaa stnd seara lng foc i brodnd,iar ziua s
m odihnesc.Asta vrei,nu? A,i am mai uitat un lucru.Vrei s stau acolo unde m
pui tu,nu-i aa?
-Nu-mi arde de glume,nevast.Johanna nu glumea,dar nu gsi c ar fi fost o idee
prea bun s i-o spun.Nu voia s-i provoace temperamentul.
-Exist mai multe ci de a curi un pete de solzi,declar ea.N-ai neles?
-Ce Dumnezeu s neleg? Aici nimeni nu cur peti.
i spuse c anume refuza s priceap.Era clar c nu-i plceau zicalele.
-Am vrut s spun c orice scop se poate atinge pe mai multe ci,i explic ea.Nu
va trebui s folosesc fora pentru a-i face pe Maclaurini s se poarte frumos.Voi
ntrebuina alte metode.Dndu-i seama c n sfrit l pusese pe gnduri,se grbi
s continue:
-Mi-ai spus s am ncredere n tine,i reaminti ea.Acum,i eu i cer acelai
lucru.Ai ncredere-n mine c m voi ngriji de Alex.Te rog,adu-1 acas.
Nu mai putea s-o refuze.
-Foarte bine,se nvoi el,cu un oftat.Am s-1 aduc mine,dar numai pentru o
scurt vizit.Dac totul merge bine,va rmne aici.Altminteri...
-O s mearg bine.
-N-am s ngdui s fie pus n pericol.
-n nici un caz.
-Johanna?
-Da?
-Ai ncredere-n mine? l privi lung n ochi.Gabriel bnui c sttea pe gnduri
nainte de a-i da rspunsul,iar acest gnd l irita.Erau cstorii de peste trei luni
i,cu siguran,avusese timp destul pentru a nva s aib ncredere n el.
-oviala ta m enerveaz,se rsti el.Cuvintele lui nu prur s-o deranjeze prea
mult.i atinse obrazul cu mna.
-mi dau seama,opti ea.Da,Gabriel,am ncredere n tine.
Se apropie de el i l srut.Mirarea din vocea ei,pe lng aceast efuziune
sentimental,l fcu s zmbeasc.
-Dar tu ai ncredere n mine?

Gabriel fu ct pe ce s izbucneasc n rs pn-i ddu seama c vorbea serios.

-Un rzboinic nu are ncredere n nimeni,Johanna,dect n boierul lui,desigur.
-Dar brbaii ar trebui s aib ncredere n nevestele lor,nu? Nu tiu ce s-i
rspund.
-Nu cred c e necesar.i frec brbia,apoi adug:
-Ba,ar fi o neghiobie.
-Gabriel?
-Da?
-M faci s-mi vin s-mi smulg prul din cap.
-mi cer iertare,stpn,interveni Hilda,din u.Avei puintel rgaz?
-Cine st cu Clare? o ntreb Johanna.
-Printele MacKechnie e la ea acum,rspunse buctreasa.Voia s-i vorbeasc.
Johanna ddu din cap,iar Gabriel se ridic n picioare.
-De ce nu mi-ai spus c s-a trezit?
Nu-i ls timp s-i rspund,ci porni spre scar.Johanna l urm grbit.
-I-am promis c poate sta aici! se repezi ea s-i explice.Soul ei nu-i rspunse.
Dndu-1 pe Dumfries la o parte din drum,Johanna urc treptele dup el.
-Ce vrei s faci?
-Am s vorbesc doar cu ea,Johanna,atta tot.Nu-i face griji.
-N-are putere s stea mult de vorb,brbate,i s-ar putea ca tocmai acum s i se
spovedeasc printelui MacKechnie.Nu trebuie s-i ntrerupi.Cnd Gabriel
ajunse pe culoarul de la etaj,preotul tocmai deschidea ua camerei.Gabriel l
salut din mers,urmat ndeaproape de Johanna.
-Ai s-atepi aici pn vorbesc cu ea,i porunci el.
-Dar s-ar putea s se team de tine,brbate.
-Atunci,n-are dect s se team.i-i nchise ua-n fa.Johanna nu avu timp s se
indigneze.Era prea ngrijorat pentru Clare MacKay.i lipi urechea de u,
ncercnd s asculte.Printele MacKechnie cltin din cap,trgnd-o de-acolo.
-Nu fi indiscret cu soul tu,o dojeni el.Ar trebui s tii,de-acum,c boierul
nostru nu i-ar face niciodat vreun ru unei femei.
-A,tiu asta,se repezi Johanna s rspund.Totui,Clare MacKay n-are de unde
s tie,nu-i aa? La aceste cuvinte,preotul nu mai avu nimic de spus.n
continuare,Johanna schimb subiectul:
-Clare s-a spovedit?
-Da.Umerii Johannei se nmuiar.Printele MacKechnie gsi c aceast reacie
era foarte ciudat.
-Confesiunea e o sfnt tain,i reaminti el.Voia s fie iertat de pcate.

-Cu ce pre? ntreb Johanna,n oapt.

-Nu-i neleg ntrebarea,ftuc.
-Canonul,izbucni ea.A fost aspru,nu-i aa?
-tii bine c nu pot discuta despre canonul de pocin,rspunse el.
-Episcopului Hallwick i plcea s se laude cu canoanele pe care le impunea!
spuse Johanna.Preotul i ceru cteva exemple.Johanna ls la urm canonul care
o dezgusta cel mai mult.
-Un picior pentru un ou,spuse ea.Episcopul a rs dup ce i-a sugerat primului
meu so s-o pedeapseasc rupndu-i un picior pe o servitoare care furase un ou.
Printele MacKechnie o lu la ntrebri,iar dup ce afl toate rspunsurile,cltin
din cap.
-Mi-e ruine de ce aud,recunoscu el,cci mi-ar plcea s cred c toi preoii sunt
oameni buni,care fac lucrarea lui Dumnezeu aici,pe pmnt.Episcopul Hallwick
va da socoteal n ziua judecii,cnd o s apar n faa Furitorului i va ncerca
s-i explice cruzimile lui intenionate.
-Dar,printe,pe episcop l sprijin biserica,i ia canoanele din cartea cea sfnt.
Acolo e scris pn i lungimea bului.
-Ce tot vorbeti? Care b? ntreab nedumerit preotul.
Johanna nu nelegea cum se nu tia despre ce vorbea.
-Biserica dicteaz cum se cade s se poarte un so i o soie.O nevast supus e
bun i sfnt.Biserica aprob btaia dat femeilor i,de fapt,chiar recomand
asemenea pedepse,pentru c femeile vor ncerca s-i stpneasc brbaii,dac
nu sunt supuse cu fora.Se opri ca s respire.Subectul o tulbura,dar nu voia ca
preotul s vad.O putea ntreba de ce era att de dezndjduit,iar atunci ar fi
trebuit,cu siguran,s-i mrturiseasc un pcat de moarte.
-Biserica nu vede cu ochi buni crima,desigur.Nici un brbat n-ar trebui s-i
omoare nevasta n btaie.Bul e mai bun dect pumnul.Trebuie s fie fcut din
lemn,nu din fier,i nu mai lung de att.i ridic minile,pentru a-i arta
lungimea.
-De unde-ai auzit aceste reguli?
-De la Episcopul Hallwick.
-Nu toi oamenii bisericii cred...
-Dar trebuie s cread! l ntrerupse ea,tot mai agitat.
-De ce,ftuc? Cum de nu nelegea? Era preot,la urma urmei,i trebuia s
cunoasc regulile.
-Pentru c femeile sunt cele din urm dintre fpturile dragi lui Dumnezeu,opti
ea.Printele MacKechnie i pstr o expresie stpnit.

O lu de bra i o conduse spre u.Nu voia ca boierul lui s-i vad soia n
starea aceea.Lng trepte se afla o banc,iar preotul se aez,apoi btu cu palma
locul de lng el.Johanna se aez i ea numaidect.i inea capul plecat i-i
fcea de lucru aranjndu-i pliurile pledului.Printele MacKechnie mai atept
cteva clipe ca stpna s se calmeze,apoi o ntreb:
-De unde tii c femeile sunt ultimele dintre fpturile iubite de Dumnezeu?
-Aa e ierarhia,rspunse ea.i-i repet din memorie ceea ce fusese nvat,
inndu-i tot timpul capul n piept.
-Ei...murmur preotul.Mi-ai dat o list ntreag la care s meditez.Ia spune-mi
un lucru,Johanna.Chiar crezi c boii cei greoi la minte...
-ncei la minte,printe,l corect ea.Printele ddu din cap.
-n regul.Crezi c boii cei ncei la minte vor avea un loc n cer mai sus-pus
dect al femeilor?
Era un om att de bun,nct Johanna nu voia s-1 dezamgeasc.Dar nici nu
avea de gnd s mint,oricare ar fi fost consecinele.
-Nu,opti ea.Ridic o clip privirea i,cnd vzu c nu prea indignat,trase aer n
piept i continu:
-Nu cred nimic din toate astea.Sunt o eretic,printe,i cu siguran am s ard n
flcrile iadului.Preotul cltin din cap.
-Nici eu nu le cred,spuse el.Nu sunt dect prostii nscocite de fricoi.
Johanna se rezem de perete,vizibil uimit de atitudinea printelui MacKechnie.
-Dar nvturile bisericii...
-nvturile sunt interpretate de oameni,Johanna.Nu uita acest lucru att de
nsemnat.O lu de mn.
-Nu eti eretic,o ncredin el.Iar acum,vreau s asculi ceea ce am de spus.Nu
exist dect un singur Dumnezeu,Johanna,dar oamenii au dou feluri de a-L
privi.Exist felul englezilor! i felul celor-de-sus.
-i prin ce difer?
-Unii dintre englezi se roag unui.Dumnezeu rzbuntor, i explic
printele MacKechnie.Copiii sunt crescui cu frica Lui.Sunt nvai s nu
pctuiasc, de teama pedepselor cumplite din viaa de apoi,nelegi tul
Oamenii-de-sus sunt altfel,dei Dumnezeu i iubete la fel de mult,fr
ndoial.tii ce nseamn cuvntul clan?
-Copii,rspunse Johanna.
-Preotul ddu din cap.
-Noi i nvm pe copiii notri s-1 iubeasc pe Dumnezeu,nu s se team de
El.l comparm cu un tat blnd i bun la inim.

-i dac un om-de-sus pctuiete?

-Dac apoi se ciete,va fi iertat.Johanna se gndi mult timp la aceast
explicaie,nainte de a vorbi din nou.
-Atunci,nu sunt osndit fiindc nu cred c Dumnezeu le iubete pe femei cel
mai puin? Printele MacKechnie zmbi.
-Nu,nu eti osndit.Preuieti la fel de mult ca oricare brbat.Drept s-i
spun,ftuc,nu cred c Dumnezeu ine vreo list sau ierarhie.
Johanna se simea att de uurat s aud c nu era singura care avea aceea
prere,i c nu era nici eretic doar fiindc refuza s cread dictatele Episcopului
Hallwick,nct i venea s plng.
-Nu cred c Dumnezeu vrea ca femeile s fie btute pn se supun,opti
ea.Totui,nu neleg de ce biserica are attea reguli crude mpotriva femeilor.
Printele MacKechnie oft.
-Le-au scornit nite oameni speriai.
-i de cine se temeau,printe?
-De femei,desigur.S nu mai spui asta nimnui,Johanna,dar exist unii oameni ai
lui Dumnezeu care chiar cred c femeile sunt mai presus dect brbaii.i nu vor
ca ele s preia puterea.Mai Cred i c femeile i folosesc trupurile ca s obin
ceea ce vor.
-Probabil c unele femei o fac,fu Johanna de acord.Dar numai unele.
-ntr-adevr.Cu siguran,femeile sunt mai puternice.Nimeni nu poate disputa
acest lucru.
-Nu suntem mai puternice,protest Johanna,zmbind,convins c preotul glumea
cu ea.
-Ba suntei,insist printele MacKechnie,ncepnd s surid la rndul lui.Ci
brbai crezi c ar avea mai mult dect un copil,dac ar trebui s suporte durerile
facerii? Johanna rse.Printele MacKechnie i sugerase o imagine incredibil.
-Femeilor li s-a dat o soart grea n viaa asta,continu el,dar o ndur totui i,de
faptl gsesc ci de a nflori chiar i n ciuda ruturol acestor restricii.Cu
siguran,trebuie s fie mal detepte dect brbaii,ftuc,pentru a-i facel vocile
auzite.Ua camerei Clarei MacKay se deschise i Gabriel iei,ntorcndu-se s-o
nchid n urma lui.Johanna i printele MacKechnie se ridicar.
-i mulumesc,printe,opti ea.M-ai ajutat s rezolv o problem grea.
-Dup expresia de pe chipul soului tu,pun prinsoare c i el ar avea nevoie de
puin ajutor ca s-i rezolve problema,opti preotul.Apoi se ntoarse spre boierul
su i-1 ntreb:
-Cum a mers,Boier MacBain? Gabriel cltin din cap.

-Refuz s-1 numeasc pe brbatul care a fost rspunztor,rspunse el.

-Poate c nu-i tie numele,suger Johanna,lundu-i instinctiv aprarea.
-Mi-a spus c a petrecut o noapte ntreag cu el,Johanna.Chiar crezi c nu s-a
ostenit s-i afle numele?
-Gabriel,nu e nevoie s ridici tonul la mine.Dup ce se ncrunt la el,Johanna
ncerc s-1 ocoleasc,pentru a intra n camera Clarei.Soul ei o prinse de bra.
-Las-o s se odihneasc,i porunci el.A adormit n timp ce-i puneam ntrebri.
Apoi se ntoarse spre preot,adugnd:
-Dac nu era desfigurat n btaie,i-a fi chemat pe toi oamenii mei aici,ca s-o
priveasc pe rnd.Poate c,dac o vedeau,i aminteau cte ceva.
-Deci,crezi c un MacBain...
-Nu,nu cred c unul de-ai mei e vinovatul,rspunse Gabriel.Oamenii mei sunt
onorabili.
-Clare a spuse c era un MacBain? ntreb Johanna.Gabriel cltin din cap.
-Nici la ntrebarea asta n-a vrut s rspund.
-MacBain,s-a ntors Keith de la moia MacKay! strig Calum din u.
Gabriel l salut pe preot i cobor la parter.Aporoape smulgnd ua din ni,
iei n curte.Calum se grbi s in pasul cu el.Uile se trntir n urma lor.
n urmtoarea or,Johanna se lupt cu Dumfries,n timp ce-i scotea custurile.
Cinele habar n-avea ct era de mare,cci tot ncerca s i se urce n poal.
Convins c i ea mirosea la fel de oribil ca dulul,Johanna hotr c era timpul
s-i fac o baie.l leg cu o frnghie de gt,i lu spunul cu miros de trandafiri
i porni cu Dumfries spre ru.Lng fntn,o gsi pe Glynis.Aceasta fu
ndeajuns de politicoas ca s-i salute stpna nainte de a remarca:
-Doar nu te gndeti s-o lai pe trfa aia s doarm sub acelai acoperi cu
boierul nostru,nu-i aa? Johanna se opri ca trsnit.ncet,se ntoarse spre femeia
din neamul Maclaurin.
-Clare MacKay nu e o trf! strig ea.Vru s mai adauge cteva cuvinte despre
rsplata care o atepta pe Glynis n viaa de apoi dac acum arta compasiune,
dar se rzgndi.
-N-am vrut s ridic tonul la tine,Glynis,cci nu eti tu de vin c i s-a dat de
neles aa ceva despre Clare MacKay.Totui,dat fiind porecla ta,a crede c
tocmai tu,n primul rnd,ar trebui s te abii de la orice judecat pn nu afli
toate faptele.Femeile din clanul Maclaurin nu te-au fi poreclit aa dac nu
meritai,nu? Glynis cltin din cap,nedumerit i temtoare.Johanna i zmbi
dulce.
-Nu avem dect cuvntul Boierului MacInnes c femeia nu s-ar fi purtat

onorabil,i n-o s credem tot ce ne spune omul sta,nu-i aa? Clare e o musafir
binevenit n casa mea,i vreau s fie tratat cu demnitate i respect.
Acum scuz-m.Dumfries i cu mine ne ducem la Rush Creek.La
revedere,Glynis.Strnse mai tare funia n mn i porni mai departe.Le auzea pe
femei uotind n spatele ei.ncepu s numere.Se ndoia c Glynis i putea
stpni curiozitatea nainte de a ajunge la douzeci.
Nu se nelase.Nici la zece nu ajunsese,cnd femeia o strig:
-Dar ce porecl ai auzit,my lady? ncet,Johanna se ntoarse.
-Pi,Glynis,credeam c tiai.i se spune Preacurata.Glynis scoase un mic ipt,
albindu-se vizibil la fa.Johanna ar fi trebuit s se simt vinovat,dar nu reuea.
Femeia aceea se credea att de deteapt,cu insultele ei mascate.Nu tia c
Johanna aflase c de fapt poreclele aveau semnificaii inverse.
-Dumfries,opti ea,o s-o lsm s fiarb pn mine,ca s-i dea seama ce crud e
jocul ei.Atunci,i voi spune c eu am inventat porecla.Dar vinovia n-o ls s
atepte att de mult.Dup ce fcu baie cinelui,se hotr s se duc la Glynis i
s-i mrturiseasc adevrul.
-My lady,ce i s-a ntmplat? o ntreb Leila,de lng fntn.
-I-am fcut baie lui Dumfries i m-a mpins n ru,explic Johanna,care era ud
leoarc.Unde locuiete Glynis? Vreau s-i spun ceva.Leila i art casa,iar
Johanna trase cinele dup ea.Ezit doar o clip nainte de a btea la u.
Cnd i vzu stpna,Glynis fcu ochii mari.Johanna observ c plnsese.
Doamne,chiar att de crud fusese gluma ei? Se simea i mai vinovat.
Apoi l zri pe soul lui Glynis aezat la mas.Nu voia s-o aud i el.
-Glynis,mi poi acorda cteva momente? Vreau s-i vorbesc ntre patru ochi.
-Da,desigur,rspunse Glynis,ngrijorat.O pofti n cas i fcu prezentrile.Soul
ei era un brbat scund,rocovan,pistruiat i cu dini mari i albi.Zmbetul lui
prea sincer.Johanna i ceru acestuia s ias,iar dup ce femeia nchise ua dup
el,i fcu semn s se apropie.
-Am venit aici ca s-i spun c eu am nscocit porecla.Nimeni nu-i spune
Preacurata,declar ea.Am fcut-o din ciud,Glynis,iar acum mi pare ru,dar
vreau s tii c m-am gndit s-i dau o lecie.Ustur,cnd i se rspunde cu
aceeai moned,nu-i aa?
Glynis nu-i rspunse,dar se fcu palid la fa.Johanna ddu din cap:
-tiu c tu eti cea care mi-a scornit porecla.i mai tiu i c,atunci cnd mi
spui Viteaza,de fapt vrei s zici c sunt o fricoas.
-Asta a fost nainte,my lady...se blbi Glynis.
-nainte de ce?

-nainte s te cunosc mai bine i s-mi dau seama c nu eti deloc fricoas.
Johanna nu se ls influenat de acest compliment.
-Nu-mi plac jocurile voastre prosteti,spuse ea.Printele MacKechnie s-a ludat
c oamenii-de-sus nu-i ascund niciodat sentimentele.Admir aceast calitate,
Glynis.Dac m consideri fricoas,atunci ai curaj s mi-o spui n fa.Nu veni cu
jocuri aiurite.Sunt dureroase...i seamn mult cu ceea ce ar face englezii.
Glynis ddu din cap cu atta vigoare,nct Johanna se temu s nu i se rup gtul.
-I-ai spus boierului nostru? o ntreb ea.Johanna cltin din cap.
-Treaba asta nu-1 privete.
-N-am s-i mai dau porecle,my lady,promise Glynis.i-mi cer iertare c te-am
rnit cu cruzimea mea.
-Tu ai fost rnit de a mea? Mult timp,Glynis nu rspunse.Apoi ddu din cap,
optind:
-Da.
-Prin urmare,suntem chit.Auggie nu e un ntru,adug ea.De fapt,e un om
foarte detept.Dac i-ai petrece puin timp cu el,ai observa asta.
-Da,my lady.
-Poftim,atunci ne-am neles,declar Johanna.Bun ziua i doresc,Glynis.
Fcu o reveren i se ntoarse s plece.Glynis o urm pn la marginea crrii.
-Nu i-am zis Viteaza dect pn-n ziua cnd i-ai cusut rnile lui Dumfries,my
lady.Atunci,i-am schimbat numele.Johanna era hotrt s nu ntrebe,dar o birui
curiozitatea.
-i ce nume mi-ai dat? se interes ea,pregtindu-se pentru insulta care urma.
-Sfioasa.
-Sfioasa?
-Dar,my lady.Acuma-i zicem Sfioasa.Dintr-o dat,Johanna se simi din nou
bine dispus.Zmbi tot drumul spre cas.O numeau Sfioasa.Era un nceput
promitor.
CAPITOLUL 13
Johanna nu-i mai vzu soul pn la cin.Cnd intr n sal,oamenii erau deja
aezai la cele dou mese.Nimeni nu se ridic.Gabriel nc nu sosise.Mai lipseau
i printele MacKechnie i Keith.Servitorii puneau tvi lungi cu carne pe
mas,iar n aer se simea aroma fripturii de oaie.
Dintr-o dat,Johanna simi un val de grea.Probabil din cauza purtrii ostailor.
Se repezeau s nfulece mncarea nc nainte ca platourile s fie puse n faa
lor,fr a atepta s vin i boierul,sau ca preotul s binecuvnteze masa.

Toate aveau o limit.Mama ei ar fi suferit un atac de inim dac ar fi vzut un

comportament att de neruinat la cin.
-Nu te-aezi s mnnci de cin,my lady? o ntreb Megan,vznd c se oprise
lng u.
-Ba da,desigur.Te rog,adu-mi un castron ct mai mare.Alege unul care s fie
crpat.
-Pentru ce,my lady?
-S-ar putea s trebuiasc s-1 sparg.Megan crezu c nu nelesese bine,i-i ceru
s repete.Johanna cltin din cap.
-Ai s nelegi destul de curnd.Fata alerg n cmar,lu un castron greu de
porelan de pe un raft i se ntoarse grbit la stpnaei.
-Asta-i ciobit,anun ea.Merge? Johanna ddu din cap.
-D-te mai n spate,Megan.O s sar scntei.
-Serios? Mai nti,Johanna i strig pe soldai.tia c n-aveau s-o aud,peste tot
trboiul pe care-1 fceau,dar voia s ncerce,mcar,s se poarte ca o lady la
nceput.Apoi btu din palme.n cele din urm,uier.Nici unul dintre ostai nu
ridic privirea.Renun la orice ncercare de a mai fi diplomat.Ridic vasul i-1
azvrli.Megan scoase un ipt sonor.Castronul se lovi de vatr i zbur n buci.
Efecul fu cel scontat.Toi oamenii din sal se ntoarser spre ea,amuii,
nencreztori.Johanna nici c-ar fi putut s fie mai mulumit.
-Acum,c v-am atras atenia,am s v dau cteva instruciuni.Civa rmaser cu
gurile cscate.Calum vru s se ridice.Johanna i spuse s stea pe loc.
-Anume ai aruncat castronul? o ntreb Lindsay.
-Da.V rog s m ascultai.Aceasta este casa mea,i prin urmare m-a bucura
s-mi respectai regulile.Mai nti,lucrul cel mai important: nici unul dintre voi
nu se atinge de mncare pn n-a venit i n-a fost servit boierul vostru.E
limpede? Cei mai muli ddur din capete.Civa dintre Maclaurini preau iritai.
Johanna nu-i lu n seam.Nu-1 bg n seam nici pe Calum,care zmbea.
-Dar dac boierul nu vine la cin? ntreb Niall.
-Atunci,ateptai s se aeze i s fie servit stpna voastr,iar dup aceea
ncepei i voi s mncai.Se auzi o rumoare de bombneli.Johanna i inu
cumptul.Oamenii se ntoarser spre fripturi.
-N-am terminat de dat instruciunile! anun Johanna.Vocea i fu iar acoperit de
hrmlaie.
-Megan,mai adu-mi un castron.
-Dar,my lady...
-Te rog.

-Cum doreti.De ndat ce primi al doilea vas,Johanna l arunc i pe acesta spre

vatr.Zgomotul le atrase iar oamenilor atenia.
-Pe urmtorul n-am s-1 mai arunc n vatr,i preveni ea.l voi arunca n capul
cuiva,dac nu suntei ateni la mine.
-Da' vrem s mncm,my lady! strig un soldat.
-Iar eu vreau ca mai nti s fii ateni la mine.Ascultai-m cu bgare de
seam.Cnd intr pe u o doamn,toi brbaii se ridic.
-Ne-ai ntrerupt cina ca s ne spui asta? ntreb Lindsay,cu un rs nervos,
nghiontindu-i vecinul cu cotul.Proptindu-i minile n old,Johanna repet
regula.Apoi atept.Avu plcerea s vad c,pn la urm,toi ostaii se ridicar
n picioare.Zmbi mulumit.
-Putei lua loc.
-Pi tocmai ne-ai spus s ne ridicm,mormi un otean din clanul Maclaurin.
Doamne,btui n cap mai erau! Johanna ncerc s-i ascund exasperarea.
-V ridicai cnd intr o doamn,i v aezai cnd v d permisiunea.
-i cnd intr i pe urm iese numaidect,ce facem?
-Atunci v ridicai,dup care v aezai la loc.
-Mie mi se pare o pacoste fr nici un rost,remarc alt Maclaurin.
-V voi nva bunele maniere i de-o fi s murii,insist Johanna.
Calum izbucni n rs,dar privirea ei ncruntat l fcu s se opreasc.
-De ce? ntreb Niall.Ce nevoie avem de bune maniere?
-Avei nevoie ca s m mulumii pe mine,se rsti Johanna.Iar la mesele mele
n-o s mai rgie nimeni.
-N-avem voie s rgim? ntreb uimit Calum.
-Nu,n-avei voie! strig ea.i nici alte zgomote grosolane n-o s mai facei.
-Dar rgitul e un compliment,my lady,i explic Nicholas.Dac mncarea i
butura sunt bune,se cuvine s le ludm printr-o rgial.
-Dac v place mncarea,i spunei gazdei ce bun e,i nv ea.i dac tot veni
vorba de mncare,am s v spun c e foarte urt s rupei-carne de pe ciolanul
vecinului.Vei nceta chiar acum.
-Dar,my lady...ncepu Lindsay.I-o retez scurt:
-i nici n-o s v mai ciocnii cupele unele de altele cnd nchinai.Berea se
vars peste tot.
-Anume o facem,i spuse Calum.La auzul acestei mrturisiri,Johanna fcu ochii
mari.Niall se grbi s-i explice de ce.
-Cnd ciocnim,avem grij ca berea noastr s sar i-n alte cupe.
Aa,dac o cup e otrvit,vom muri cu toii.Nu-i dai seama,my lady?

O facem ca s ne asigurm c nimeni nu ncearc vreo infamie.

Johannei nu-i venea s cread ce auzea.Chiar att de suspicioi erau MacBainii
i Maclaurinii unii cu alii? Maclaurinii ndrznir s-i ntoarc din nou spatele.
-Megan?
-l aduc,my lady.Johanna ridic ulciorul n aer,se ntoarse spre masa
Maclaurinilor i tocmai se pregtea s-1 arunce,cnd i fu smuls din mn.
Rsucindu-se,l vzu n spatele ei pe Gabriel,ncadrat de Keith i de printele
MacKechnie.Nu avea idee de ct timp stteau acolo,dar privirea uluit de pe
chipul printelui MacKechnie i ddu de neles c trecuse destul vreme.
-Ce Dumnezeu faci,nevast? Tonul aspru i expresia ncruntat a lui Gabriel o
fcur s tresar.Trase adnc aer n piept,apoi spuse:
-Nu te amesteca.Tocmai le dau instruciuni oamenilor.
-Nimeni nu pare s te bage n seam,my lady,observ Keith.
-Mi-ai spus s nu m amestec...Gabriel era prea uluit ca s mai continue.
-Da,nu vreau s te amesteci n povestea asta,confirm Johanna,nainte de a se
ntoarce spre Keith.M vor bga n seam,altfel am s m supr.
-i ce se ntmpl cnd te superi? se interes ostaul din clanul Maclaurin.
Negsind nici un rspuns potrivit,Johanna i reaminti ce-i spusese Gabriel.
-Probabil am s omor pe cineva,se lud ea.Era sigur c-1 impresionase pe
ostaul Maclaurin cu aceast declaraie,dar rezultatul nu fu cel ateptat.
-Pori pledul nepotrivit,my lady.Azi e smbt.Dintr-o dat,i veni s-1 strng
de gt.Din spatele ei se auzi un rgit zgomotos.Johanna reacion ca i cum ar
fi fost njunghiat n spinare.Cu un ipt indignat,smulse ulciorul din mna
soului ei i se ntoarse spre mas.Gabriel o prinse nainte de a-1 arunca.i ddu
ulciorul lui Keith,apoi o ntoarse cu faa spre el.
-i-am cerut s nu te amesteci,opti ea.
-Johanna...
-Asta-i casa mea,sau nu e?
-Este.
-Mulumesc.
-Acum de ce-mi mulumeti? ntreb el,pe un ton precaut.i era clar c soia lui
punea ceva la cale.I se citea n lucirea din ochi.
-Tocmai te-ai nvoit s m ajui.
-Nu-i adevrat.
-Atunci,ar trebui s-ofaci.
-De ce?
-Fiindc e casa mea,nu?

-Iar ne-am ntors la asta?

-Gabriel,a dori s am mn liber la felul cum mi gospodresc casa,opti ea.Te
rog...? Gabriel oft.La naiba,i era imposibil s-o refuze.Nici mcar nu tia sigur
ce accepta,dar ddu din cap.
-Cte castroane i ulcioare ai s mai arunci?
-Cte o fi nevoie,replic ea.ntorcndu-se,Johanna porni grbit spre capul mesei
Maclaurinilor.
-Keith,dac tu apuci un capt,iar dumneata,printe,dac eti att de bun s-1
ridici pe cellalt,eu alerg nainte i deschid uile.Domnilor,adug ea,privindu-i
pe soldaii aezai la mas,v rog s m ajutai,ducndu-v scaunele.Vom
termina ct ai bate din palme.
-Ce vrei s faci? o ntreb Keith.
-Mut masa afar,desigur.
-De ce?
-Vreau ca Maclaurinii s se simt bine,explic ea.Acum fac parte din clanul
meu,i cred c ar trebui s fie mulumii.
-Da noi nu vrem s mergem afar! izbucni Lindsay.De ce crezi c-am vrea una ca
asta? Tocmai mi s-a' fcut cinstea de a lua cina cu boierul meu.Vreau s rmn
aici.
-Ba nu vrei,ripost Johanna,cu un zmbet care-1 nedumeri i mai mult.
-Nu vreau...?
-O s v simii mult mai bine afar,fiindc acolo nu e nevoie s respectai
regulile din casa mea.Adevru-i c toi mncai ca animalele.De ce n-ai mnca
alturi de ele? Dumfries o s se bucure c-i inei companie.
Toi Maclaurinii l privir pe Keith.Acesta i privi boierul,l vzu dnd din
cap,apoi i drese glasul.Era dator s-i lmureasc stpna.
-Nu cred c ai neles cum stau lucrurile aici,my lady.Fortul sta a aparinut
clanului Maclaurin de cnd se tie.
-Acum mi aparine mie.
-Dar,my lady...strui Keith.
-Ce vrea s spun cnd zice c pmntul e al ei? ntreb Niall.Johanna i
mpreun minile,n timp ce Gabriel venea lng ea.
-V explic cu plcere,dar numai o dat,aa c v rog,ncercai s fii ateni,
ncepu ea.Regele vostru a dat pmntul sta la schimb.tie toat lumea asta?
i atept s dea din capete.
-Regele John mi-a dat mie moia.i pe-asta o tii?
-Da,desigur,confirm Keith.Dar,nelegi...Nu-1 ls s termine.

-Rogu-te s m ieri c te ntrerup,dar sunt nerbdtoare s explic pn la capt.

Apoi se ntoarse din nou spre soldai.
-Iar apoi-i v rog s fii ateni,fiindc nu-mi place s m repet-cnd m-am
mritat cu boierul vostru,pmntul a devenit al lui.Acum nelegei ct de simplu
e?
l privi pe Lindsay,care ddu din cap,ca s n-o contrazic.Johanna zmbi.
Dintr-o dat,sala ncepu s se nvrteasc.Johanna clipi din ochi,ncercnd s-i
limpezeasc privirea,i se inu de marginea mesei.O strbtu un val de grea,
care ns i trecu ntr-o clip.Din cauza crnii,i spuse ea.Mirosul acela
ngrozitor i fcea ru.
-Ce spuneai,ftuc? o ntreb printele MacKechnie,zmbind ncntat la vederea
curajului pe care-1 arta stpna lui n faa oamenilor.
-Ce-o fi zdrt-o aa,m ntreb? Johanna nu tia cine pusese aceast ntrebare.
Se auzise de la masa MacBainilor.ntoarse capul ntr-acolo ca s le rspund:
-Megan mi-a spus deunzi un lucru care m-a surprins.Am stat pe gnduri i tot
nu neleg de ce-a fcut un asemenea comentariu.
-Ce-am spus? ntreb Megan.
-Mi-ai spus c buctreasa s-ar bucura s fac tot ce-i cer,pentru c e o MacBain
i nu s-ar plnge.M-am ntrebat ce nsemna asta,desigur,dar acum cred c
neleg.Chiar consideri c Hilda ar trebui s fie recunosctoare c i se
ngduiete s locuiasc aici,nu-i aa? Megan ddu din cap.
-Dreptu-i c ar trebui s fie recunosctoare.Toi ostaii din clanul Maclaurin
ddur din capete n acelai timp.
-Eu cred c ai neles pe de-a-ndoaselea,le spuse Johanna.Maclaurinii n-au nici
un drept asupra acestor pmnturi,cum bine se tie,domnilor.ntmpltor,soul
meu e un MacBain.Ai uitat asta?
-Tatl lui a fost boier peste Maclaurini,interveni Keith.
-i nc mai este un MacBain,sublinie din nou Johanna.A fost foarte nelegtor,
i are mai mult rbdare dect mine,adug ea,dnd din cap.Totui,consider c a
fost foarte elegant din partea MacBainilor s v ngduie i vou tuturor,
Maclaurinilor,s rmnei aici.Nu-mi place c am adus acum vorba despre acest
lucru,dar am primit o veste important,i trebuie neaprat s-mi pun casa n
ordine.M-ar ntrista s v vd plecnd,ns dac regulile sunt prea grele ca s le
urmai,i dac nu v putei nelege cu MacBainii,cred c nu mai am de ales.
-Dar MacBainii sunt venetici...se blbi Lindsay.
-Aa e! ntri i Keith.
-Au fost,preciz Johanna.Acum nu mai sunt.Nu nelegei?

Nu nelegea nimeni.De ntreb dac erau incredibil de ncpnai,sau doar

proti de-a binelea.Se hotr s mai fac o ultim ncercare.
Gabriel n-o ls.O trase napoi i fcu un pas nainte.
-Aici eu sunt boierul,le reaminti el ostailor.Eu hotrsc cine st i cine pleac.
Imediat,Keith ddu din cap.
-Avem voie s vorbim pe leau?
-Avei.
-Toi i-am jurat credin,ncepu el.Dar celor ce te urmeaz nu le suntem
deosebit de credincioi.Ne-am sturat de rzboi i vrem s recldim,nainte de a
pleca iar la lupt.Totui,unul dintre MacBaini a strnit un rzboi cu clanul
MacInnes,iar acum se codete s ias n fa i s recunoasc.Acesta e un semn
de laitate.Calum sri n picioare.
-Cutezi s ne faci lai?
Dumnezeule mare,ce fcuse? Johanna simea iar c-i venea ru.i prea ru c
deschisese gura.Doi dintre Maclaurini se ridicar i ei.Se punea de-o ncierare,
nici vorb,i numai din vina ei.Gabriel nu prea dornic s-i opreasc.Prea
complet indiferent,dac nu chiar plictisit.
n sfrit,avea loc o confruntare,iar Gabriel era mulumit.Avea s-1 lase pe
fiecare rzboinic s-i descarce furia,apoi s le explice ce urma s se ntmple.
Cei care nu doreau s-i urmeze hotrrile puteau s plece.
Din pcate,Johanna prea tulburat de ceea ce se ntmpla.Se albise la fa,i-i
inea minile ncletate laolalt.Gabriel se hotr s mute conflictul afar.Tocmai
se pregtea s dea ordinul,cnd soia lui fcu un pas nainte.
-Calum,Keith nu v-a fcut lai! strig ea.Apoi se ntoarse spre oteanul din
clanul Maclaurin.
-N-ai neles,domnule,fiindc plecasei deja s vorbeti cu tatl Clarei MacKay,
se grbi ea s-l lmureasc.nelegi,soul meu i-a ntrebat pe toi oamenii lui
dac se...ncurcaser cu Clare,i fiecare a negat c o cunotea.
-Dar au spus adevrul? ntreb Keith.
-Drept rspuns,am s-i pun i eu o ntrebare, replic Johanna. Dac Boierul
MacInnes ar fi nvinuit un Maclaurin,i fiecare dintre voi i-ar fi negat orice
vinovie n faa boierului vostru,v-ai atepta s v cread pe toi?
Keith era destul de iste ca s priceap unde btea.Fr tragere de inim,ddu din
cap.
-Soul meu i cu mine avem deplin ncredere n oamenii lui.Dac ei spun c nu
s-au atins de Clare MacKay,atunci n-au fcut-o.Nu te neleg,domnule.Cum poi
crede cuvntul unui MacInnes ru la inim,pe lng cel al unuia de-ai dumitale?

La aceast ntrebare,nimeni nu tiu ce s rspund.Johanna cltin iar din cap.Se

simea din ce n ce mai ru.Se hotr s se duc n camera ei i s se spele pe
fa.Fr ndoial,apa rece avea s-o nvioreze.
-V-a fi recunosctoare dac v vei gndi la tot ceea ce v-am spus,le ceru
ea.Dac acum m scuzai,m duc sus,n camera mea.Se ntoarse s ias.Apoi se
opri,rsucindu-se nc o dat spre ei.
-Cnd o doamn iese pe u,brbaii se ridic n picioare.
-Iar ncepem...opti un Maclaurin,destul de tare ca s-1 aud.
-Ei? ntreb Johanna.Oamenii se ridicar.Zmbi mulumit,apoi se ntoarse s
plece.Dintr-o dat,sala ncepu s se nvrteasc
-M-ai fcut la,Keith,s tii,mormi Calum.
-Dac aa vrei s crezi,n-ai dect,Calum,rspunse Keith.
-Gabriel...? Vocea Johannei era slab,dar soul ei o auzi totui,i se ntoarse spre
ea.
-Da?
-Prinde-m.
CAPITOLUL 14
O prinse nainte de a atinge podeaua.Toi ncepur s strige n acelai timp.Pe
printele! MacKechnie l lu cu lein,cnd vzu ct de rul arta stpna casei.
-Eliberai masa! strig el.O s-o culcm acolo!Niall i Lindsay ridicar faa de
mas,aruncnd tvile i mncarea care-ncotro.Megan o smulse de pe mas.
-Aducei careva un doftor,pentru numele lui Dumnezeu! mugi Niall.My lady are
nevoie de ajutor.
-Ea e doftoroaia noastr! se rsti Calum.
-De ce-a leinat?
-Cred c din cauza noastr,presupuse Lindsay.Am enervat-o prea tare.N-a mai
suportat.Gabriel era singurul care nu prea din cale-afar de ngrijorat.tia c
Johanna nu suporta luptele,i bnuia c leinul ei era doar un iretlic ca s
distrag atenia oamenilor gata s se ncaiere.
-Noi suntem de vin,ba bine c nu,c-am fcut-o s arunce cu castroane ca s ne
atrag atenia,spuse Niall.Vrea s fim mai manierai.Nu neleg de ce,nici s m
pici,da cred c-ar fi bine s-o ascultm.
-Dar,ncuviin alt Maclaurin,pe nume Michael.Nu se poate s leine tot
timpul.Data viitoare,s-ar putea ca Boierul MacBain s nu mai fie destul de
aproape ca s-o prind.
-La o parte,oameni buni,ordon printele MacKechnie.Facei-i loc s respire.

-Pi respir,nu?
-Respir dar,Calum,rspunse preotul.Grija ta fa de stpn e vrednic de toat
lauda.
-Azi e stpna noastr,coment Lindsay.Poart pledul Maclaurinilor.
-Azi e smbt,interveni Keith.A greit pledul.
-Nu le pricepe,i pace,nu-i aa? ntreb Calum.
-Ce mai atepi,MacBain? ntreb printele MacKechnie.Pune ftuca pe mas.
Dai-v la o parte din calea boierului.Imediat ce Gabriel i culc soia pe
mas,toi se apropiar din nou.Cel puin douzeci de chipuri se aplecar asupra
ei,ncruntate de ngrijorare.Gabriel i ascunse zmbetul.Ostaii aveau destule
nenelegeri,desigur,dar i unea grija pentru stpna lor.Dac-i erau loiali,puteau
nva s se neleag mai bine unii cu alii.
-De ce nu deschide ochii? ntreb Niall.
-Se pare c nc n-a terminat cu leinul replic preotul.
-O s-i dai ultima mprtanie,printe?
-Nu cred c e nevoie.
-N-ar trebui s facem ceva? l ntreb Calum pe Gabriel,ncruntat.
Gabriel cltin din cap.
-O s se trezeasc,n cteva momente.
-Nu trebuia s-o suprm,spuse Michael.
-Da de ce i-a intrat aa,deodat,o albin n...bra? se grbi Lindsay s nlocuiasc
ultimul cuvnt,cnd l vzu pe preot ncruntndu-se.
-Proastele noastre maniere au tulburat-o,le reaminti Bryan tuturor.
-Da de ce tocmai acum? se ntreb Lindsay.Pn ast sear,nu preau s-o
deranjeze.
-Vine mama ei n vizit,anun boierul.La auzul acestei dezvluiri,de peste tot se
auzi un Aaaa...! prelung.
-Nici nu-i de mirare c vrea s ne purtm cuviincios,ddu din cap Michael.
-Biata fat,opti Keith.Se teme s n-o facem de ruine n faa maic-sii.
-Nici nu m mir,fu Calum de acord.
-Atunci,mai bine s avem ceva maniere,suger Lindsay.Apoi oft.
-L-a omort pe Celu,la urma urmei.
-i nc trei,i aminti Keith.Gabriel tocmai se ntreba ct avea s-i mai
prelungeasc Johanna leinul,cnd deodat soia lui deschise ochii.
Fu ct pe ce s scoat un ipt,dar se opri la timp.Se holb la toi ostaii care o
priveau,n vreme ce ncerca s se dezmeticeasc.
-Cum am ajuns pe mas?

-Era mai aproape dect patul,my lady,i rspunse Calum.

-Ai leinat,i aminti i Keith.
-De ce nu ne-ai spus c vine mama matale n vizit? o ntreb Niall.
Johanna ncerc s se ridice n capul oaselor.Printele MacKechnie i puse o
mn pe umr,ca s-o in pe loc.
-Mai bine stai aici unde eti,ftuc.Brba-tu-tu te va duce la pat cu plcere.
Acum te simi mai bine?
-Da,mulumesc,rspunse ea.Chiar am leinat? N-am mai leinat niciodat n
viaa mea.Nu-mi dau seama de ce...Lindsay se grbi s-i explice:
-Te-ai tulburat din cauza relelor noastre maniere,my lady.
-Aa...?Ostaul ddu din cap.
-Ar trebui s zac la pat o sptmn,cel puin,recomand Keith.
Nu pot s stau n pat,obiect Johanna.Nimeni nu-i lu n seam protestul.
-Eu a zice c e mai bine s zac-n pat dou sptmni,declar Calum.Numai
aa o s-i revin n putere.E firav,dac mai inei minte.Oamenii ddur din
capete.Johanna era indignat.
-Nu-s firav deloc! strig ea.Printe,las-m s m ridic.Te rog.Nu m pot duce
la culcare.E rndul meu s stau cu Clare MacKay.
-Stau eu cu ea,se oferi Megan.Nu-i cinstit ca numai femeile din neamul
MacBain s-o ngrijeasc.Doar nu vrei ca femeile clanului Maclaurin s
crcoteasc fiindc-s neluate n seam,nu-i aa,my lady?
-Megan,acum nu-i momentul s ne certm pentru asta,mormi Keith.
-Cele din clanul MacBain sunt singurele care s-au oferit s-o ajute pe Clare,
explic Johanna.
-Dar acum m ofer i eu,strui Megan.
-Atunci i mulumesc-i,desigur,i voi fi recunosctoare pentru ajutor.
Megan zmbi.Era vizibil mulumit de recunotina stpnei sale.
-Cnd vine mama dumitale aici? se interes Keith.
-Peste dou,trei luni,cred,rspunse Johanna.i zmbi printelui MacKechnie,
apoi i ndeprt uor mna de pe umr,ncercnd s se ridice.Calum vru s-o ia n
brae,iar Keith cut s-o ajute din partea cealalt a mesei.Dintr-o dat,Johanna se
pomeni tras n ambele direcii.n sfrit,interveni i Gabriel.l ddu pe Calum la
o parte i-i lu soia n brae.
-Reazem-i capul de umrul meu,o sftui el.Johanna nu se grbi ndeajuns,aa
c-i sprijini capul de umrul lui cu fora.O duse n brae afar din sal,urcnd
scara.Johanna ncepu s protesteze.
-Mi-am revenit! susinu ea.Pot s merg i singur,brbate.Las-m jos.

-Vreau s te duc n brae,insist el.Mcar atta pot face,dup toat osteneala pe

care i-ai dat-o s-i convingi pe oamenii mei s fie mai civilizai.
-Asta-i tot ce poi face...?
-Dar.Johanna nu avea idee la ce se referea.Zmbetul lui o nedumeri i mai
mult.
-Te pori de parc leinul meu te-ar amuza,.izbucni ea.
Gabriel deschise ua camerei de culcare i o duse nuntru.
-M-ai amuzat,ntr-adevr,recunoscu el.Johanna fcu ochii mari.
-Dar de obicei nu-i mai ncapi n piele de grija mea,i m ciclceti ct e ziua de
lung.M ntreb de ce i-ai schimbat aa,dintr-o dat,atitudinea.
-Nu te ciclcesc.Babele sunt ciclitoare,nu rzboinicii.
-Ba m-ai ciclit,replic ea,tot mai iritat.
-iretlicul tu a reuit.Oamenii au uitat c erau gata s se ncaiere.De-asta te-ai
prefcut c ai leinat nu-i aa? Aproape c o arunc pe pat.Johanna slt de dou
ori pe saltea,nainte de a rmne nemicat.i venea s rd de uurare.La urma
urmei,Gabriel nu era chiar att de nesimitor.Crezuse ntr-adevr c leinul ei era
doar o prefctorie.
-Nu te lauzi cu iscusina ta? o ntreb el,aruncndu-i cizmele pe podea,n timp
ce ncepea s-i deznoade cingtoarea,fr s-o scape din privire.
-Btrnii se laud,my lord,i-o ntoarse Johanna.Nu soiile rzboinicilor.
-Cum te simi n dimineaa asta,Clare? ntreb Johanna,intrnd pe u.
-Mai bine,mulumesc,rspunse cu voce slab femeia.
-Abia dac a pus gura pe-o bucic din bucatele pe care i le-am adus,interveni
Hilda.Zice c-o doare prea ru gtul.M duc napoi la buctrie s-i prepar un
ntritor.Johanna ddu din cap,rmnnd cu privirea I spre Clare.
-Va trebui s mnnci,ca s-i refaci puterile.Drept rspuns,Clare ridic din
umeri.Johanna nchise ua n urma Hildei i se aez pe marginea patului.
-Vrei s te faci bine,nu? Clare o privi lung nainte de a rspunde.
-Cred c n-am ncotro,opti ea.Apoi ncerc s schimbe vorba.
-Ai fost foarte bun c m-ai luat n cas,Lady Johanna.nc nu i-am mulumit
cum se cuvine.i sunt cum nu se poate mai recunosctoare.
-Nu e nevoie s-mi mulumeti,protest Johanna.De ce te-ai ntristat aa cnd ai
spus c probabil eti nevoit s te nsntoeti? Femeia nu-i rspunse.Era
vizibil nelinitit,i frmnta marginea pturii.
-Tatl meu va veni aici?
-Nu tiu,rspunse Johanna,acoperindu-i mna cu a ei.Dac vine s te vad,ai s

te bucuri?
-Da,desigur,rspunse repezit Clare.Nu prea foarte convins,iar Johanna era
hotrt s afle cteva rspunsuri,dar nu voia s-o oboseasc cu ntrebrile.Era
nevoie de rbdare i nelegere.Pn la urm,Clare avea s-i spun ce i o
ngrijora aa.Se hotr s-o liniteasc.
-N-ai de ce s te temi,s tii.Aici eti n siguran.Nimeni n-o s-i fac nimic.
Dup ce nati i ai s te nzdrveneti iar,soul meu i cu mine te vom ajuta s
hotrti ce e cel mai bine de fcut.Poi rmne cu noi ct de mult doreti.i
dau cuvntul meu.Ochii Clarei se umplur de lacrimi.
-Sunt aa se istovit...Acum a vrea s m odihnesc.Imediat,Johanna se ridic.O
nveli mai bine,i puse mna pe frunte,ca s se asigure c nu avea febr,apoi se
duse s vad dac avea ap destul de but n ulcior.
Cnd iei,Clare prea s doarm adnc.Hilda intr n camer s-i ia locul.
Mai spre amiaz,Johanna ncerc iar s discute cu ea,dar ori de cte ori ncepea
s-i pun ntrebri,Clare se declara obosit i adormea din nou.
Dup-amiaz,veni rndul lui Megan s-o vegheze,pentru ca Hilda s se ocupe de
pregtirile pentru cin.Johanna voia s ncerce s-i mai chestioneze o dat
pacienta,dar fu nevoit s amne cnd n marea sal intr soul ei,cu fiul lui
alturi.
-Am venit! anun plin de importan Alex,desfcndu-i larg braele,cu un gest
att de dramatic nct l fcu pe tatl su s zmbeasc.Reacia Johannei fu la fel
de amuzant.Scoase o exclamaie,i ridic poalele i alerg prin sal n
ntmpinarea biatului.Alex se arunc n braele ei.Johanna l cuprinse strns,cu
ochii plini de lacrimi.Gabriel i ls pe amndoi acolo i se duse la etaj pentru a
ncerca s vorbeasc iar cu Clare MacKay.Era hotrt s afle numele
rzboinicului care o necinstise,i mai voia i s-o anune c tatl ei urma s
soseasc a doua zi pentru a o lua acas-desigur,dac era destul de ntremat ca s
cltoreasc.Reveni la parter peste cteva momente.Clare era nc prea slbit ca
s-i rspund la ntrebri.Adormise imediat ce-i spusese ce voia de la ea.
Johanna i Alex l ateptau la baza scrii.
-S-a-ntmplat ceva,brbate? se interes Johanna,vzndu-i expresia ncruntat.
-De fiecare dac cnd ncerc s vorbesc cu femeia din neamul MacKay,
adoarme.Ct crezi c va trece pn se va nzdrveni destul ca s-mi rspund la
ntrebri?
-Nu tiu,Gabriel.Ai vzut cum arta n ziua cnd a venit aici.Va trece un timp
pn s se refac.S ai rbdare cu ea,i suger Johanna,dnd din cap.E o minune
c mai e n via.

-Cred c aa e,fu Gabriel de acord.Johanna,tatl ei vine mine s-o ia acas.

Johannei nu-i plcu s aud aceast veste,i cltin din cap,obiectnd:
-Clare nc nu poate pleca nicieri.Tatl ei va trebui s neleag.
Gabriel nu avea stare s-o contrazic.Bucuria pe care o vzuse pe faa ei cnd
nvlise n sal l umpluse de o plcere nemrginit.Aveau timp destul s discute
despre viitorul Clarei,seara.
-Mai bine du-1 pe Alex afar,nevast.E o zi prea frumoas ca s stea nuntru.
-Da,e o zi minunat,confirm ea.
-Putem merge s vedem caii,mam? Johanna izbucni n lacrimi.Gabriel i Alex
fur ngrozii.
-Johanna ce s-a ntmplat cu tine? aproape c rcni Gabriel,ngrijorat.
-Nu e nevoie s mergem la cai! se repezi ' Alex,creznd c asta o tulburase.
ncercnd s-i recapete calmul,Johanna se terse la colturile ochilor nainte de a
rspunde.
-Nu s-a ntmplat nimic,i spuse ea lui Gabriel.Alex mi-a zis mam.M-a luat prin
surprindere,nelegi,iar azi par s fiu foarte emotiv.
-Tata a spus s-i zic mam,spuse Alex.A zis c-o s-i plac.Bieaul se
ncruntase,vizibil agitat.Johanna se grbi s-1 liniteasc.
-Tatl tu a avut dreptate.Trebuie s-mi spui mam.
-Atunci,de ce plngi ca un nc? ntreb Alex.Johanna zmbi.
-Plng de fericire.Alex,e o zi prea minunat ca s stm n cas.Hai,mergem s
vedem caii.Vru s plece,dar Gabriel o prinse de umeri.
-Mai nti,mulumete-mi pentru c l-am adus pe fiul tu acas,spuse el.
Probabil voia s-1 laude,bnui Johanna.
-Am s-i mulumesc mai trziu,my lord,cnd voi fi pregtit.Se nl pe vrfuri
i-1 srut.l auzi pe Alex scond un ocit i izbucni n rs.Gabriel zmbi
rmnnd cu privirea dup soia i fiul lui,n timp ce ieeau din cas.
-De ce zmbeti aa,boierule? ntreb printele MacKechnie,venind lng el.
-mi priveam familia,rspunse Gabriel.Preotul ddu din cap.
-Frumoas familie mai ai,fiule.Dumnezeu v-a binecuvntat pe toi trei.
Gabriel nu era un om prea cucernic,dar fu nevoit s-i dea dreptate.n tineree,
cnd era naiv i nechibzuit,se rugase s aib o familie.Acum i avea pe Alex i
Johanna,i erau ai lui.Ce era drept,era drept,i probabil trebuia s-i dea
Creatorului ceea ce i se cuvenea.i rspunsese la rugciune,la urma urmei.
Din curte se auzi rsul Johannei,risipindu-i gndurile.Instinctiv,zmbi.Al
dracului,c tare-i mai plcea s-o tie fericit! Johanna i Alex i petrecur dupamiaza mpreun.Mai nti se uitar la cai,apoi se duser pe pajite,s-1 viziteze

pe Auggie.Btrnul rzboinic tocmai se ntorsese de pe creast i prea prost

dispus.
-De ce te ncruni,Auggie? strig spre el Johanna.Biatul i vzu expresia i
imediat se ascunse dup fustele Johannei.
-E-n regul,Alex,i opti ea.Lui Auggie i place s bombne,dar e bun la inim.
-La fel ca tata? Johanna zmbi.
-Da,rspunse ea,gndindu-se ce copil iste i perspicace era Alex.
Auggie i atept s ajung la el nainte de a le rspunde,ncruntat:
-M cam bate gndul s m las de jocul meu,declar el,dnd din cap dramatic.
N-are nici un rost s azvrl pietrele la mare distan.Cele mai multe se sfarm
cnd le pocnesc.Se spulber-n vzduh.Toat trenia e degeaba,nu? i sta
cine-i,care se-ascunde dup tine privindu-m pe furi cu aa nite ochi mari i
albatri?
-E Alex,rspunse Johanna.Nu-1 mai ii minte pe fiul lui Gabriel?
-Ba cum s nu-1 in minte,replic Auggie.Da' acuma-s aa de ort,Johanna,c
n-am chef de companie.Ducei-v i lsai-m-n amarul meu.Johanna ncerc
s-i stpneasc rsul.
-Nu ne-ai putea nvrednici cu cteva clipe ca s-i ari lui Alex cum se arunc
pietrele n gurile de-aici,de pe pajite?
-Nu,n-am nici o clip de prisos,bombni Auggie,dei n acelai timp i fcea
biatului semn s vin lng el.sta nu-i joc de copii.Ci ani ai,biete?
Alex strngea mna Johannei ca ntr-un clete.Nici mort nu s-ar fi dezlipit de
ea.Fu nevoit s-1 nsoeasc pn lng Auggie.
-Alex nu tie ci ani are,explic Johanna.S tot aib patru,cinci primveri,cred.
Auggie i frec brbia,preocupat.
-Ia deschide gura,biete.S-i vedem dinii.Am s-i spun eu ci ani ai.
Johanna izbucni n rs.
-Auggie,Alex nu-i un cal.
-Dac-i vorba de dini,tot aia e,mcar la tia,micii.
Alex i ls capul pe spate i deschise gura.Auggie ddu din cap mulumit.
-i-ai ngrijit bine dinii,nu-i aa?
-Tata mi-a artat cum s-i frec cu frunz verde de alun i s mi-i terg cu-o crp
de ln,rspunse Alex.Doar c uneori mai uit.Auggie i miji ochii n soare,
aplecndu-se s vad mai bine.
-Are aproape cinci,socot.Mai mult nu se poate.Dinii de lapte-i sunt nc frumoi
i solizi,explic el,dup ce ntinse un deget,ncercnd s-i mite pe cei doi din
fa,prea strni pentru ase ani,i prea mari pentru trei.Merge pe cinci,dar.

Pun rmag jocul meu c-aa e.n sfrit,Alex fu lsat s nchid gura.Se
ntoarse spre Johanna.
-Am cinci ani?
-Aproape rspunse ea.Va trebui s alegem o zi i s i-o srbtorim cum se
cuvine,Alex.Atunci,vei mplini cinci ani dup lege.Alex i nvinsese frica de
rzboinicul cel tbcit i acum l rug s-i arate jocul.Auggiel petrecu aproape
dou ceasuri nvndu-1.Biatul nu nelegea cuvntul concentrare i turuia
ntruna.Btrnul avea extrem de mult rbdare,dar din cnd n cnd se uita spre
Johanna.Johanna i privea,aezat pe panta colinei.l asculta pe Auggie cum
povestea ntmplri din trecut,i vedea ce uimit le sorbea Alex,care se tot ruga
s-i mai spun.Soarele apunea,iar Alex ncepuse s cate,cnd Johanna puse n
sfrit capt distraciei.Se ridic,i potrivi cutele pledului i vru s-i mulumesc
lui Auggie.Nu-i aminti ce se ntmplase n continuare.Cnd deschise ochii,i
vzu pe amndoi aplecai asupra ei.Alex plngea.Auggie o btea uurel pe obraz
i n acelai timp ncerca s-l liniteasc pe biat.Johanna i ddu seama imediat
ce se ntmplase.
-O,Doamne,iar am leinat,nu-i aa?
-Iar? ntreb Auggie,cu fruntea brzdat de ngrijorare.Ai mai leinat i-nainte?
Johanna ddu din cap.Micarea fcu s-o ia cu ameeli.
-Asear,rspunse ea.M-a prins Gabriel.Totul s-a ntmplat att de repede,c nici
n-am avut timp s m pregtesc.
-Bag mna-n foc c-a fost repede,confirm Auggie.Adineaori stteai colo,i ce s
vezi,odat ai picat la pmnt ca o mortciune.Auggie ncerca anume s ia n
glum ntmplarea,ca s menajeze copilul.i ascundea teama ct putea.
-Nu neleg ce se ntmpl cu mine,opti ea.
-Mai bine du-te i consult-o pe Glynis,o povui Auggie.tie cteva leacuri
doftoriceti.
-Am s m duc mine la ea.
-Ba ai s te duci acum,insist Auggie.l duc eu pe Alex acas.Dup ndrtnicia
cu care strngea din flci,Johanna i ddu seama c degeaba ar fi ncercat s-1
contrazic.
-n regul,arunci,se nvoi ea.Alex,s nu-i spui tatlui tu c am leinat.N-ar fi
bine s-i fac griji,nu-i aa?
-Mai mare ruinea,s-i spui biatului s...
-Auggie,acum m gndesc la Gabriel,l ntrerupse Johanna.Nu vreau s se
alarmeze.Auggie ddu din cap.Era hotrt s-i spun boierului ce se ntmplase,
desigur; iar cnd stpna lui urma s-1 certe,avea s-i aduc aminte c nu-i

ceruse promisiunea de a nu sufla o vorb.Btrnul i Alex o nsoir pe Johanna

pn la ua lui Glynis.O lsar acolo,dar numai dup ce Auggie btu la u,iar
femeia le deschise.
-Lady Johanna a venit cu o plngere,anun,Auggie.Vino cu mine,biete,e
timpul s-i iei cina.
-Am fcut ceva care s-i displac,my lady? ntreb Glynis,cu team.
Johanna cltin din cap.i fcu semn s se aeze pe bancheta de piatr aflat la
civa pai de u,pentru ca soul ei s nu le aud discuia.
-Ia loc,te rog,Glynis,i ceru ea.O prieten a mea e bolnav i a dori s-i cer
sfatul ca s-o ajut.Vizibil uurat,Glynis se aez alturi,cu minile mpreunate n
poal,ateptnd-o s continue.
-Femeia asta a leinat de dou ori fr nici un motiv vdit,ncepu Johanna.Nu
cumva are vreo boal de la care i s-ar putea trage moartea?
ntreb ea,ncercnd s-i ascund tulburarea.
-Se prea poate,rspunse Glynis.Dar am nevoie s tiu mai multe nainte de a-i
da vreun sfat pentru tratament,my lady.Prietena dumitale e tnr sau btrn?
-Tnr.
-i e mritat?
-Da.Glynis ddu din cap.
-O mai supr i altceva?
-Dimineaa,cnd m-am...adic,s-a trezit,vreau s spun,i era foarte ru i a vrsat.
Are greuri aproape n fiecare diminea,dar n rest,se simte n putere.
-Trebuie s pun cteva ntrebri personale nainte de a-mi face cunoscut
prerea,my lady,i spuse Glynis n oapt.
-Le voi rspunde,dac pot,replic Johanna.
-Prietenei dumitale nu i-a venit sngerarea? Johanna ddu din cap.
-Nu i-a venit de dou luni,dar asta nu-i neobinuit,cci nici nainte nu-i venea
dup regul.Glynis ncerc s-i ascund zmbetul.
-ntmpltor,tii cumva dac o dor snii?
Fu ct pe ce s i-i pipie ca s simt,nainte,de a rspunde.Se opri la timp.
-Poate doar puin,nu peste msur.
-E mritat de curnd? Aceast ntrebare i se pru Johannei destul de ciudat,dar
ddu din cap.
-Crezi c nelinitile de la nceput de csnicie o pot face s se simt aa? N-a
crede,Glynis cci a mai fost mritat i nainte.
-A avut copii cu primul...N-o ls s termine.
-E stearp,o ntrerupse ea.

-Poate c numai cu primul brbat a fost,remarc Glynis.Johanna nu tiu ce s

neleag din asta.Apoi Glynis i distrase atenia cu o alt ntrebare:
-i dormi...vreau s zic,doarme mai mult dect de obicei?
-Da,ntr-adevr! exclam Johanna,uimit de ntrebrile att de iscusite pe care i
le punel Glynis.Ai mai auzit de boala asta,nu-i aa?
-La drept vorbind,da.
-O s moar?
-Ba,my lady.N-o s moar.Johanna ajunsese n pragul lacrimilor.Glynis se grbi
s-o liniteasc,spunndu-i cu un zmbet larg:
-Ar putea s-i spun brbatului ei c-i poart n pntec copilul.
CAPITOLUL 15
Noroc c Glynis era o femeie att de puternic i robust,i se vdi i iute n
micri.i prinse stpna nainte de a se lovi cu capul de gardul din piatr.
Vestea cea bun o fcuse pe Lady Johanna s leine iar.Se trezi peste cteva
clipe,n patul lui Glynis.Primele cuvinte pe care le rosti fur:
-Sunt stearp! Glynis o btu pe mn.
-Cu un brbat ai fost,dar nu i cu boieruul nostru,my lady.Ai toate semnele.Pori
prunc,ba bine c nu.Johanna cltin din cap.Mintea ei nu putea accepta o
asemenea posibilitate.
-Femeile sunt sterpe,nu brbaii.Glynis pufni.
-Aa zic ei,mormi ea.Dumneata i cu mine am avut nenelegile noastre,my
lady,dar a vrea s cred c am ajuns la o nvoial.Te socot prieten,mai ales n
zilele cnd pori frumosul pled al clanului Maclaurin.
-M bucur s te am ca prieten,Glynis,rspunse Johanna,ntrebndu-se de ce
Dumnezeu femeia adusese tocmai atunci vorba despre acel lucru.
Glynis nu ntrzie s-i explice motivele.
-Prietenele i in una alteia confidenele,spuse ea.Aa c te-a ntreba dac
primul dumitale so a avut vreodat la pat alte femei.Nu vreau s te fac de
ruine,my lady,doar s descopr adevrul.Johanna se ridic n capul oaselor.
-Da,a avut i alte femei,recunoscu ea.i nu puine.Prea hotrt s se culce cu
ct mai multe posibil.i plcea s se laude cu ele n faa mea.Dar nu m deranja
cu nimic,se grbi ea s adauge,cnd vzu privirea miloas a lui Glynis.Oricum
nu-mi plcea.Era un om ru.
-Dar ce vreau s ntreb de fapt,my lady,e dac a avut vreun copil nelegitim din
aventurile lui.
-Nu,nu s-a nscut nici unul,rspunse Johanna.Raulf mi-a spus c femeile

foloseau o licoare ca s nu cad grele.Credea c i eu o foloseam,i-n fiecare

lun-i veneau furiile cci credea c anume-i zdrniceam ncercrile de a avea
un copil.
-Se gsesc asemenea poiuni,replic Glynis.Acum pori prunc cu siguran,my
lady,ceea ce-nseamn c nu eti stearp,la urma urmei.Voi pstra tcerea despre
vestea asta mbucurtoare.Dumneata vei alege momentul ca s-i spui soului
dumitale.Boierul nostru va fi foarte mulumit.Johanna iei din cas peste cteva
momente.Glynis o urm pn la gardul de piatr.Deodat Johanna se ntoarse
spre ea.
-Soul meu nu m las s lucrez la cmp.
-Desigur c nu te las.Eti stpna noastr.Nu se cade s faci munci de rnd.
-tiu s cos,ddu din cap Johanna.n fiecare sear stau lng vatr i brodez.Pot
s fac flori sau...alte lucruri,adug ea.
-Unde bai,my lady?
-i-am observat bluzele galbene ca ofranul,pe sub pled i m-ntrebam dac i-ar
plcea s-i brodez un chenar de flori la guler.Glynis fcu ochii mari.
-De ce-ai vrea s...
-Toat ziua munceti la cmp,Glynis,i a dori s fac ceva n semn de
recunotin.Aa c,dac-mi aduci una dintre bluzele tale,voi ncepe lucrul chiar
n seara asta.Era prea jenat ca s-i mai atepte rspunsul,i nu nelege de ce se
simea dintr-o dat att de sfioas i nesigur de sine.i fcu cu mna i o lu la
fug pe crare,spre fort.Cnd ajunse pe colin,ncetini pasul.Devenise iar
contient de situaia n care se afla.Auggie o ajunse din urm la intrarea n
curte.
-Am s vin la cin disear,ncepu el.i voi spune lui brbatu-tu...
Se ntrerupse,cnd i vzu expresia.
-Da' de ce zmbeti de parc-ai fi gsit o bani plin cu aur,ftuc?
Johanna cltin din cap.
-Am s-i spun disear,i promise ea.E o zi mare,Auggie,dei e cam frig.
-Ei,ftuc,n-ar strica s nvei cte ceva despre cum e vremea pe-aici.
Auggie voia s-i spun adevrul,c era de fapt o vreme destul de blnd pentru
nceputul toamnei,dar se hotr s mai atepte.Dup ce Alex mnc de cin,
Gabriel l atept pe Calum s-1 duc la culcare,apoi veni spre soia lui i se
aez lng scaunul unde broda.
-Ar trebui s te duci sus,nevast.Pari sfrit de oboseal.Munceti prea mult.
i-am spus de-attea ori s te odihneti,i tu...Johanna ntinse mna i-1 mngie
uor cu vrfurile degetelor pe obraz.

-Nu muncesc prea mult,replic ea.i nici nu sunt pe cale s m fure somnul.
Dormitam doar,i m gndeam la ceva minunat.Nici acum nu-mi vine s cred,
Gabriel.Nu pare posibil,iar cnd am s-i spun...Se ntrerupse i privi n jur,ca s
se asigure c erau singuri.Nu voia s mai fe de fa nimeni care s tulbure un
moment att de deosebit.Keith i ali trei soldai din clanul Maclaunn intrar
anoi n sal,tocmai cnd Johanna i ddu seama c Alex nu mai era acolo.
-Dup cum vezi,dormeai,i spuse Gabriel.Nici mcar n-ai observat cnd 1-a dus
Calum pe fiul meu sus.
-E fiul nostru,l corect ea.Lui Gabriel i plcur aceste cuvinte.Johanna devenea
posesiv,ceea ce era un semn bun.Cu timpul,spera ca spiritul ei posesiv s se
extind i asupra lui.
-Da,e fiul nostru,i ddu el dreptate.Iar acum,spune-mi vestea.
-Va trebui s mai atepi.
-Spune-mi-o acum.
-Ba.Gabriel fcu ochii mari.Se ridic,sltnd-o i pe Johanna n picioare.
-ndrzneti s m refuzi? Johanna zmbi.
-ndrznesc orice n zilele astea,mulumit ie,brbate.Soul ei nu nelegea
despre ce vorbea.Se hotr s mai atepte pn o putea convinge s-i dea
explicaiile cuvenite.Acum era hotrt s afle vestea aceea important.
-A vrea s tiu ce anume te ngrijoreaz.i ai s-mi spui chiar acum,i porunci
el.Iar devenise arogant.Aa s-o ajute Dumnezeu,ncepea s-i plac acest cusur a
lui!
-Nu sunt ngrijorat,rspunse ea.i am s-i dau vestea cnd voi fi pregtit,nici
un moment mai devreme.Nu te las s m zoreti.
-Ai s-i spui boierului tu ce s-a ntmplat pe pajite? strig Auggie,din u.
Johanna se ntoarse spre el.Btrnul rzboinic cobor treptele i se apropie.
Dumfries scoase un mrit sonor.Auggie l fcu imediat s tac,mrindu-1 la
rndul su.
-Da,rspunse Johanna.Am s-i spun nainte de culcare.
-Dac nu-i spui,mine diminea am s te prsc,fat,s vezi numai de nu!
-Ce trznet...Johanna ntrerupse intenionat mormitul soului ei,ca s-1 salute
pe preot:
-Bun seara,printe.Apoi i opti ncet lui Gabriel:
-ncearc s ai rbdare mcar de data asta.i promit c o s merite.
n sfrit,Gabriel ddu din cap,ncercnd s-i ascund zmbetul.Bnuia c
ghicise ce voia s-i spun.Dumnezeule,bine se mai simea,i numai fiindc
femeia aia neghioab i dduse n sfrit seama c-i iubea brbatul.

Johanna l ls lng vatr i se duse la masa unde se aezaser deja doi ostai
tineri din clanul MacBain,crora li se acordase privilegiul de a lua cina mpreun
cu boierul lor,i le ceru s se ridice.
-Nimeni nu st jos pn cnd boierul vostru i soia lui nu i-au ocupat locurile,
le explic ea cu rbdare.Se auzir cteva bombneli,dar n cele din urm oamenii
se supuser.Johanna nu voia s-i bat prea mult la cap,aa c nu-i dojeni pentru
c-n tot timpul cinei vorbeau numai strignd.Auggie l ntreb ncet pe boier ce
avea de gnd cu aurul lichid din peter.Spre uimirea Johannei,toi oamenii,care
nu-i luaser n seam strigtele n seara trecut,amuir imediat ce le ajunse la
urechi oapta lui Auggie.Reinu aceast ciudenie care-i putea fi de folos mai
trziu.
-Despre ce vorbete Auggie? ntreb Keith.Rezemndu-se de sptar,Gabriel le
spuse despre butoaiele din peter.Izbucnir chiote i urale,iar cnd oamenii se
linitir,Gabriel adug c lui Auggie trebuia s-i mulumeasc pentru comoar.
-S aducem vreo dou poloboace i s le bem n seara asta! propuse cu
entuziasm Bryan.Johanna nu-i ls soului ei timp s accepte sau s resping
cererea lui Bryan.Se ridic n picioare,cltinnd din cap.
Toi soldaii se ridicar imediat i ei,cu o promptitudine impresionant.
-Pleci sau rmi? ntreb Niall.
-Rmn,rspunse ea.Putei lua loc,domnilor.
-Dar dumneata stai n picioare,observ Lindsay.E o mecherie,nu-i aa,my lady?
De ndat ce ne-aezm,iar ai s-ncepi s-arunci cu castroane.
Johanna i inu cumptul.
-N-am s fac una ca asta,promise ea.M-am ridicat doar ca s v atrag atenia.
-De ce? Se ncrunt la soldatul care pusese aceast ntrebare.
-V rog s avei doar puin rbdare,am s v explic.Butoaiele nu sunt pentru
but.Butura e mult prea valoroas.O s-o folosim ca s trguim lucrurile de care
avem nevoie.Se atepta la proteste i nu avu parte de o dezamgire.Toi ncepur
s strige n acelai timp.Numai printele MacKechnie i Gabriel rmaser tcui.
Amndoi o priveau zmbind,n timp ce Johanna ncerca s mpace oamenii.
-Dac stai s v gndii,v vei da seama c trguiala e singura cale care ne mai
rmne.
-Dar de ce Dumnezeu s dm butura pe altceva? ntreb Keith,strignd mai tare
dect toi ceilali.Auzindu-i ntrebarea,Johanna se ntoarse s-i rspund:
-Hoia e un pcat,nelegei,iar dac folosim...Se ntrerupse,cnd i ddu seama
c nimeni n-o asculta,i se ntoarse spre soul ei.Expresia lui ddea de neles c
purtarea oamenilor l amuza copios.Se aplec spre el,ca s se fac auzit,

cerndu-i s le explice motivele pentru care aveau s foloseasc butoaiele la

trguial.Gabriel ddu din cap.Johanna i mulumi i se aez la loc.
-Tcei!Orict de grosolan pentru masa de cin,rcnetul lui Gabriel se vdi
eficient.Imediat,oamenii ncetar s mai vocifereze.Gabriel ddu din cap,
satisfcut,apoi se ntoarse spre ea.
-Acum poi s le explici prerea ta n legtur cu mprirea buturii.
-Dar a dori s le-o explici tu.Soul ei cltin din cap.
-Trebuie s-ncerci s-i faci s neleag,ordon el.i cu prilejul sta,va trebui s
m faci i pe mine s neleg.Johanna sri iar n picioare.
-Vrei s spui c nu eti de acord cu mine?
-Ba,nu sunt deloc de acord cu tine.O atept s se calmeze,apoi continu:
-n trecut,furturile au fost rodnice,Johanna.i nu te mai uita aa la mine.
Nu te-am trdat.
-E un pcat s furi,nu-i aa,printe? Preotul ddu din cap.
-Adevr griete,boierule.Cuvintele preotului abia se auzir,acoperite de
scrnetul scaunelor,n timp ce oamenii se ridicau din nou.
-Hotrte-te odat,ftuc! i ceru Keith.
-De data asta pleac n sfrit? ntreb Niall ntr-o oapt destul de sonor ca s-o
aud toat lumea.
-Nu pare s se duc nicieri,remarc! trgnat Calum.
-Of,stai jos! mormi Johanna.Nu se supuser pn nu se aez din nou.
Privindu-i ncruntat soul,Johanna spuse:
-M-a bucura,i Dumnezeu s-ar bucura la rndul Lui,pot s adaug,dac n-ai mai
fura,i ai folosi butoaiele ca s le dai n schimbul lucrurilor de care are nevoie
clanul.
-Dumnezeu s-ar bucura,dar,i ddu dreptate printele MacKechnie.mi cer
iertare c ntrerup,dar a avea o propunere de fcut.
-Ce anume,printe? ntreb Gabriel.
-Folosii doar cteva butoaie pentru lucrurile de care avem nevoie,iar pe celelalte
pstrai-l pentru clan.Se strnir din nou discuii.Cei mai muli dintre Maclaurini
erau de acord.MacBainii,ns se ncpnau s doreasc toat comoara numai
pentru ei,ca nite copii care nu vor s mpart jucriile cu alii.Din pcate,i
Gabriel fcea parte din acest grup.Johanna se uita tot mai urt la el,iar soul ei
abia reuea s-i stpneasc rsul.
-Vom face aa cum propune preotul nostru! declar el.Soia sa oft uurat.
Gabriel i fcu cu ochiul.
-N-o s ias ntotdeauna numai cum vrei tu,o preveni el.

-Sigur c da,se grbi ea s-i dea dreptate.Era att de fericit,nct ntinse mna
peste mas i i-o lu pe-a lui.
-Vei avea nevoie de-un nsos.Vorbise Auggie.Toi se ntoarser spre el.
-Ce Dumnezeu mai e i la,un nsos,Auggie? vru s tie Lindsay.
-Un meter,rspunse Auggie,ntrindu-i cuvintele cu o cltinare din cap.Meter
ntr-ale buturilor,care ne va putea spune ce poloboace s pstrm.Doar nu vrei
s le dai pe cele mai bune,nu-i aa?
-Ba bine c nu! izbucni Niall.
-Nsosul sta n-o s bea toate butoaiele pe care le-ncearc? ntreb Bryan.
-Eu m pricep la butur! se lud Lindsay.Am s fiu eu nsosul vostru.
Toi izbucnir n rs.Cnd se potolir,Auggie ncepu s le explice:
-Un nsos nu gust butura.i folosete nasul ca s-i adulmece aroma.Poate
deosebi dup miros bunul de acru.
-Atunci,mai bine s-1 chemm pe Spencer,propuse Calum.Are cel mai mare
nas,dintre toii MacBainii i toi Maclaurinii.Auggie zmbi.
-Nu mrimea are nsemntate,ci experiena fiule.Iscusina conteaz.Mirositul
poate fi nvat,dar cei mai buni sunt cei care au dibcia nnscut.Era un nsos
pe lng Insula Islay dup care am putea trimite,dac mai triete,i-am auzit i
de nc unul care locuiete n miazzi,destul de aproape de Lowlands ca s mai
gndesc c s-ar putea s fie un MacDonnell.
-Nu putem aduce un strin aici,protest Calum.Imediat ce vede comoara,o s
se-ntoarc s-i spun boierului su. i atunci,toi MacDonnellii vor da
nval.Johanna nu asculta cu prea mare atenie discuia.Se gndea la starea
fericit n care se afla.Avea s-i spun lui Gabriel seara,dup ce se culcau.i
duse mna la pntec.Dumnezeule mare,urma s aib un copil!
-Deci,ne-am neles? ntreb Gabriel.Toi strigau c da, cnd Johanna zri
ntmpltor expresia ngrozit a printelui MacKechnie.Preotul o privea lung
i,imediat ce observ c-1 vzuse,art cu capul spre soul ei.Johanna ghici c
nelegerea la care ajunseser nu-i convenea deloc printelui MacKechnie.
-Ce-ai hotrt?
-N-ai fost atent la discuie?
-Nu.
-MacBain! strig Calum.Nu putem trimite un mesager dup nsos.Clanul lui o
s intre la bnuieli.
-Dar,or s se-ntrebe de ce-avem nevoie de-un nsos i sigur au s-1 urmreasc
ncoace,interveni Keith.
-Va trebui s-1 rpim,propuse Auggie.

-i de unde-o s tim pe care s-1 umflm? ntreb Lindsay.

-Dac-1 lum pe Nevers,vin i eu cu voi i vi-l art.
-Nevers? repet unul dintre Maclaurini.Ce nume mai e i sta?
-Gabriel,vrei s-mi explici i mie,te rog,ce s-a stabilit? ntren Johanna.
-Am hotrt ce s facem cu nsosul,rspunse Calum n locul boierului su,dup
ce ne alege partea cea mai bun din butur.
-Am hotrt,dar,adug i Keith.
-Deci,am czut cu toii la o nvoial? ntreb Auggie.l umflm pe Nevers?
-V rog s-mi explicai...ncepu iar Johanna.
-N-ar trebui s aducem butoaiele n sal? ntreb i Bryan n acelai timp.
-Unde-i petera? vru s tie Keith.Johanna se hotr s nu mai atepte.Printele
MacKechnie era n continuare ngrijorat,i voia neaprat s afle de ce.
-O clip,v rog! strig ea.Keith,spuneai c-ai hotrt ce vei face cu nsosul...
-Toi am hotrt,o corect el.
-i?
-i ce,my lady?
-i ce-o s facei? O s-1 lsai s se duc acas,nu-i aa?
-Doamne pzete,ftuc,nici pomeneal! exclam Auggie,strmbndu-se.
-N-o s se poat ntoarce acas,my lady.
-De ce?
-I-ar spune boierului su despre butoaie,rspunse Keith.
-Sigur c i-ar spune,confirm i Niall.i eu i-a spune boierului meu.
Keith ncerc s schimbe subiectul,dar Johanna nu-1 ls.
-nc nu mi-ai rspuns la ntrebare,strui ea.Ce avei de gnd s facei cu omul?
-Ei,Johanna,asta nu te privete,interveni Gabriel.Mai bine du-te lng vatr i
coase o vreme.Bnuielile Johannei se nteir.
-N-am chef s cos,my lord,i nu plec nicieri pn nu-mi rspunde cineva la
ntrebare.Gabriel oft.
-ndrtnic mai eti...remarc el.Toi ostaii ddur din capete.Preotul hotr c
era de datoria lui s-i spun stpnei sale ce se hotrse.Nimeni altul nu prea
dispus s-o fac.
-Se gndesc s-1 omoare,ftuc.Nu-i veni s-i cread urechilor,i-i ceru
preotului s repete.Apoi scoase o exclamie i sri i picioare,cltinnd din cap
cu ndrjire.
-Ai ncuviinat i tu ideea asta? i ntreb ea soul.
-E boier,my lady,rspunse Calum.N-a dat grai nici unei preri.
-Boierul nostru ateapt,nelegi mata.Dup ce ne spunem fiecare psul,va

hotr.
-Atunci,declar Johanna,se va mpotrivi prerii voastre pctoase.
-De ce s fac asta,my lady? ntreb Michael.E un plan nelept.
Gabriel era hotrt s se opun planului de a-1 ucide pe nsos,cci nu gsea c
ar fi fost onorabil s-i cear ajutorul i apoi s-1 rsplteasc ntr-un mod att de
mielesc,dar nu-i plcea c soia lui l nva ce s fac.Mai ncerca i s
gseasc alt soluie.
-N-o s-1 omoare nimeni pe nsos.Civa soldai mormir nemulumii.
-Dar,my lady,drept e c acum s-a-ntmplat pentru prima oar ca Maclaurinii i
MacBainii s cad la vreo nelegere pentru ceva,preciz Keith.
Johanna era indignat.Rmase cu privirea spre soul ei.
-Am neles bine? Avei de gnd s folosii meteugul nsosului; iar dup ce nu
v mai e de nici un folos,o s-1 ucidei?
-Aa se pare,rspunse Calum n locul boierului su,avnd obrznicia s mai i
zmbeasc.
-Va s zic,aa rspltii voi o favoare? Nu-i rspunse nimeni.Johanna i msur
cu privirea apoi se ntoarse spre soul ei.Acesta ddu din cap.Se vedea clar c
ncuviina planul acela infam.Johanna ncerc s foloseasc raiunea ca s-1
influeneze.
-Gabriel,dac furtiagul e un pcat,uciderea ce crezi c e?
-O trebuin,rspunse el.
-Ba nu e.
-Nu-mi vine s cred c zmbeti,Gabriel.i-ai pierdut minile?
-Din cauza ta zmbesc,Johanna.Cu siguran,te-ai schimbat de cnd eti soia
mea.Pe toi sfinii,cnd mi ii piept,m faci s m mndresc cu tine.
ncerca s-o amgeasc,i spuse Johanna.Voia s-i ia minile cu laudele.Ei bine
n-avea s-i fac pe plac.
-i eu sunt mndr de tine,se rsti ea.Dar pe nsos tot n-o s-1 ucidei.Pun
picioru-n prag,brbate,aa c f bine i nu mi te mai mpotrivi.Nu m las pn
nu m asculi.Prea gata s omoare pe cineva,iar Gabriel i spuse c se prea
putea ca el s fie acela.Nu se putu abine s n-o mai ntrte puin.
-Am hotrt s fiu nelegtor n legtur cu trguiala,doar ca s-i fac o plcere,
dar cnd e vorba de nsos,am s pun amndou picioarele-n prag.Cuvintele
sale fur urmare de cteva mormieli zgomotoase de ncuviinare.
-Nu-1 putem lsa s plece napoi acas.Va aduce cu el o oaste ntreag, ca s
fure poloboacele,ncerc Keith s-i explice,cnd Johanna l privi ncruntat.
-Ba,aa ceva nu se poate! strig alt Maclaurin.

-Iar s-a ridicat! izbucni Bryan.

-Pentru numele...Bombnind,oamenii se grbir s se ridice i,ei.Johanna nu-i
lu n seam.
-Gabriel,dac nsosul nu tie unde e petera,i dac nu vede drumul pn acolo,
n-o s poat conduce pe nimeni la butoaie,nu-i aa? Prin urmare...
l ls s trag singur concluzia.Soul ei era un barbar,da,dar avea minte.
Calum btu cu palma n tblia mesei.
-Pe toi sfinii,are un plan bun,boierule!
-E cam meschin,coment Keith.Cred c a prefera s fiu ucis; dar dac stpna
noastr e hotrt s-1 in pe nsos n via,trebuie s spui i eu c e un iretlic
iscusit.
-E deteapt,ba bine c nu,declar Auggie,pe un ton plin de mndrie.
Johanna i privea int soul.Acesta se uit lung la ea,apoi o ntreb:
-N-ai s m lai s-1 ucid,nu-i aa,fat? Prea amrt. Johanna nu-i ascunse
exasperarea.
-Drept i spun c nu.Oftat lui fu lung,dramatic.
-Trzni-l-ar...Din aceast sudalm,Johanna nelese c-1 nduplecase.
-i mulumesc,opti ea.tiam eu c poi fi un om de neles.
Era att de uurat,nct se prbui la loc pe scaun.Toi ceilali se aezar din
nou.
-O s-i urmm sfatul,anun Gabriel.
-E meschin,dar cinstit,remarc i Keith.
-Meschin? Johanna nu pricepea ce voia s spun.Nici licrirea din ochii lui
Gabriel nu avea nici un neles.Se bucura c pierduse controversa?
Se uit la printele MacKechnie,ca s-i vad reacia.Se atepta s zmbeasc,
mulumit de victorie,dar observ c iar prea ngrijorat.Imediat,Johanna intr din
nou n gard.
-Keith,ce anume gseti c e meschin?
-Meschin sau nu,my lady,e un plan nelept,insist Calum.
-Care plan?
-Cel pe care tocmai ni l-ai propus,rspunse el.Nu-1 mai ii minte?
-i e cam greu s-i aminteasc,coment Keith.i zilele le tot ncurc.Uite,pn
i-acum,poart pledul greit.
-mi explic i mie cineva ce plan am propus?
-O s-1 orbim.Nemiloasele cuvinte ale lui Keith fur urmate de un murmur de
mormieli.Johanna sri iar n picioare.Toi i urmar de ndat exemplul.
-Am i eu un plan,s-o legm pe my lady de scaun,bombni Auggie.

M-am sturat s m tot ridic i s m aez la loc iar i iar.

Johanna simea c-i plesnea capul de durere.Ajunsese la captul rbdrii.
-Oameni buni,un castel are mai multe intrri...ncepu ea,cu vocea rguit de
efortul de a i-o controla.
-My lady,o ntrerupse Keith,am mai vorbit despre asta.nc nu i-a intrat n cap?
Fortul nostru are o u n fa i una n...
-Mai taci odat! strig Johanna.i rvi prul cu degetele i continu,mai ncet:
-M facei s-mi vin s urlu! Pe toi sfinii de nu-i aa!
-Pi ai i nceput s urli,my lady,i atrase atenia Lindsay.
Johanna trase adnc aer n piept.
-Doamne-ajut...opti ea.
-Ce-a zis? ntreb Lindsay.
-Nu-mi vine s cred c v gndii s-1 orbii pe bietul om! ip ea.
-Pi chiar dumneata ne-ai dat ideea,my lady.
-Keith,dac-a avea un castron la ndemn,jur c i l-a arunca...
-Vezi c iar i-ai aat stpna! l preveni Auggie.Johanna se ntoarse spre soul
ei.
-Nimeni n-o s-1 orbeasc pe omul acela.Nici nu vreau s-aud! Cnd am spus c
un fort are mai multe intrri,am vrut s le dau oamenilor o lecie i...
Dumnezeule mare,Keith,dac iar ncerci s m nvei cte intrri sunt,jur c-i
dau cu ceva-n cap! Voiam s spun,brbate...O,Doamne,na c iar mi-am pierdut
irul gndurilor!
-ncercai s-i aminteti pe unde e intrarea n fort,vru s-o ajute Bryan.
-Nu-ncercam deloc! se rsti ea.V ddeam o lecie,ntngilor! nelegei,un pete
se poate curi de solzi n mai multe feluri...iar dac nu vrei ca nsosul s vad
petera,e de-ajuns s-1 legai la ochi.
-Noi,aici,nu curim petii de solzi,o corect Lindsay.i nfulecm ntregi i
scuipm solzii.i venea s-1 omoare.Se mulumi s-1 fulgere cu privirea.
-Ai suprat-o!strig Auggie.i nu-i bine,acuma,c-i bolnav.Cere-i iertare,
biete!
-Gabriel,vreau s-mi dai cuvntul tu c nu-i vei face nici un ru nsosului.
Soul ei o privea ncruntat.Lindsay se scuza blbit,Keith gsise de cuviin s
numere nc o dat,pe degete,intrrile n fort,iar Calum se ntreba cu voce tare de
ce i-or fi curit englezii petii de solzi nainte de a-i mnca.
-N-ar trebui ca my lady s poarte azi culorile noastre? ntreb Michael,cel mai
tnr dintre Maclaurini,care tocmai observase omisiunea.Keith ddu din cap,
resemnat,spunnd:

-Ba da,aa ar trebui.

-Auggie,ce naiba ai vrut s spui cnd ai zis c nevast-mea-i bolnav?
-Azi dup-amiaz a leinat,boierule,i explic Auggie.Ca o mortciune a czut,
zu c da.Rgetul lui Gabriel rsun prin toat sala.Imediat,toi amuir.
Johanna i acoperi urechile cu palmele,privindu-i ncruntat soul.
-Trebuie neaprat s mugeti aa? l ntreb.Gabriel nu-i lu n seam reproul.
-Chiar ai leinat? De ast dat nu te-ai mai prefcut? Nu-i rspunse.
-De ce trebuie toat lumea s strige mereu? V previn,oameni buni,adug
ea,privindu-i.Cnd vine mama aici,nimeni nu va mai vorbi altfel dect n oapte
respectuoase.i,cum nu se grbir destul de tare s ncuviineze,i ntreb,
rcnind la rndul ei:
-Ai neles?!? Toi ddur din capete n acelai timp.Johanna scoase un mormit
satisfcut,deloc potrivit pentru o lady,apoi observ zmbetul printelui
MacKechnie.Nu tia ce gsea att de amuzant,dar nu avu timp s se gndeasc.
-Rspunde-mi,fir-ar s fie! se rsti Gabriel,hotrt s primeasc o explicaie.
Johanna ncerc s-1 mpace.La urma urmei era soul ei, i prea foarte
tulburat posibilitatea c ar fi fost bolnav.
-Nu e deloc ceea ce pare a fi,spuse ea.N-am nici o boal.
-Ai leinat sau n-ai leinat? ntinznd mna,Johanna l atinse pe obraz.
-Promite-mi c n-o s-i facei nici un ri nsosului,i-am s-i explic ce s-a
ntmplat.nainte de a-i rspunde,Gabriel o apuc de mn.
-N-am chef s m tocmesc,nevast.De ce te-ai prefcut c-ai leinat n faa lui
Auggie?
-Nu s-a prefcut,boierule.Mi-a fi dat seama.
-A prefera s discutm asta ntre patru ochi opti Johanna.
-Am dus-o la Glynis,s-i cear sfatul,declar n continuare Auggie.
-Boierul nostru crede c asear s-a prefcut,c-a leinat? ntreb Bryan.
-E destul de ireat ca s fi-ncercat s ne trag pe sfoar,remarc Lindsay.
Calum era de aceeai prere.
-Ba bine c nu,e viclean dar.Johanna era uluit de comentariile lor.i smulse
mna dintr-a lui Gabnel i se ntoarse spre ei.
-Cum putei spune c sunt viclean? Strig ea.
-Pi,fiindc eti,my lady! replic vesel Bryan.Se ntoarse iar spre Gabriel,
ateptndu-se s-i ia aprarea.
-Gabriel,cum le poi permite oamenilor ti s m njoseasc aa?
-Ba te laud,fir-ar s fie! i-acum,fii atent la mine.Cnd i pun o ntrebare,
atept s-mi rspunzi.

-Sigur c da,ncerc ea s-1 liniteasc.Numai c acum nu e momentul...

i netezi prul pe spate,ncercnd s nu se arate revoltat de cuvintele
oamenilor.
-Dac e o laud,cred c m putei face ireat,dar nu vei vorbi aa de fa cu
mama mea.N-ar nelege.
-Johanna! strig Gabriel.Ajunsese la captul rbdrii.nelegnd c ateptase
destul ca s-i atrag atenia,Johanna se ntoarse spre soul ei,zmbindu-i.
-Doreti ceva,my lord? Pleoapa lui Gabriel tresri de nervozitate.Johanna fcu
un efort s se stpneasc,apoi izbucni:
-Nici prima dat i nici n dup-amiaza asta nu m-am prefcut.Am leinat cu
adevrat.Totui,se grbi ea s adauge,nelsndu-i timp s-nceap iar cu
strigtele,nu sunt bolnav.Glynis mi-a explicat ce am.
-La culcare numaidect!
-tiam eu c-ai s exagerezi! ip ea.Gabriel o lu de mn i ncepu s-o trag
dupvel prin sal.Johanna,ns,nici gnd s coopereze.Tot ncerca s-i smulg
mna.
-Ct trebuie s stau n pat?
-Pn-i revii,porunci el.La naiba,tiam eu c n-ai destul putere ca s reziti nici
mcar un an!
-Dac m credeai att de slab,n-ar fi trebuit s te nsori cu mine!
Gabriel zmbi.Johanna i smuci mna dintr-a lui i fcu un pas napoi.
-Fac rmag c iar i-a venit n minte o viclenie,presupuse Lindsay.
Printele MacKechnie cltin din cap:
-Ba,cu boierul nostru,nici vorb.l respect.
-Acum nu pare prea respectuoas,remarc Bryan.Se ncrunt la fel de fioros ca
el.Johanna nu le ddea atenie.Era concentrat asupra ndrtnicului ei so.
-i pare ru c te-ai nsurat cu mine,nu-i aa?
Nu-i rspunse destul de repede,aa c urm:
-M-ai luat de soie doar ca s capei pmnturile,iar dup ce eu voi muri,ine
minte i nsoar-te cu o femeie ct toate zilele-ba chiar,una care s poat rgi la
fel de tare ca toi oamenii ti! Expresia de pe chipul lui o fcu s se opreasc.
-N-ai s mori.optise aceast porunc pe un ton aspru i chinuit.Johanna l privi
uimit; prea ngrozit.
-N-am s te pierd.
-Nu,n-ai s m pierzi.Se apropie de el i-1 lu de mn.Ochii i se umplur de
lacrimi,n timp ce-1 privea pe omul acela minunat care o privea crunt.
O iubea.nc nu i-o spusese,dar i se citea n ochi.Johanna se simea colpeit.

Urcar mpreun scara.l simea tremurnd.Ceilali ntorceau capetele dup ei,

curioi,dar erau prea departe ca s-i aud.
-Gabriel,i aminteti grija mea dinainte de a ne cstori?
-Aveai prea multe griji pe cap ca s le mai in socoteala,nevast.i nu-mi da
minile la o parte-am s te duc n brae pn sus.Nu-i dai seama c i-ai putea
rupe gtul dac ai leini ncercnd s urci scara asta abrupt?
tia c-i trda sentimentele,i nu-i convenea deloc c era att de vulnerabil.
-Ce-ar crede mama ta,dac-ar veni aici i i-ar gsi fiica moart? mormi el,
ncercnd s se justifice.Johanna zmbi.
-Mama o s te plac,Gabriel.O privi exasperat,apoi o ridic n brae.
Imediat,Johanna l srut.
-Tot ai s te duci la culcare,insist el.
-n noaptea de dup ce ne-am cstorit,i-am spus c eram stearp.
-Ba nu,Nicholas mi-a spus.Johanna ddu din cap.
-Sunt sigur c i eu am pomenit asta,n noaptea nunii.
-ntr-adevr.Ba chiar,de mai multe ori.Porni pe trepte.Johanna i rezem capul
de umrul lui,mngindu-i ceafa.
-Nu sunt,opti ea.l atept s neleag.Gabriel nu spuse nimic pn cnd
ajunser n dormitor.
-N-ai auzit ce-am spus? Nu sunt.
-Ce nu eti?
-Nu sunt stearp.Gabriel deschise ua,dar n prag ezit.Nu-i lua ochii de la soia
lui.ncet,o ls jos din lae.
-Chiar crezi c are vreo importan pentru mine? Tu i Alex suntei toat familia
pe care mi-o doresc.N-am nevoie de alt copil.La dracu',femeie,nc nu i-ai dat
seama ct de mult te...nsemni mai mult...Fir-ar s fie,ndruga verzi i uscate,ca
o bab.i fcu semn s intre.
-Rzboinicii nu se preocup de treburile dragostei,mormi el.Prea
nefericit.Johanna nu zmbi.tia c nu-i plcea s-i dezvluie sentimentele.
i ddu seama c era o trstur pe care o aveau amndoi.
-Gabriel...
-Vreau s nu mai aduci niciodat vorba despre faptul c eti stearp,Johanna.i
acum,nu te mai frmnta.Johanna intr ncet n camer.
-Poate c n-ai nevoie de alt copil,my lord dar te anun c n ase,apte luni,vei
avea unul.N-o nelese.Cltin din cap.Johanna,n schimb,ddu din cap a
confirmare.
-Vom avea un copila.Pentru prima dat n viaa lui,Gabriel MacBain rmase

fr grai.Soia lui o gsea reacie foarte potrivit.La urma urmei,tocmai

primiser n dar un miracol.
CAPITOLUL 16
-Eti sigur?
Gabriel i puse aceast ntrebare n oapt,pentru ca fiul lui s nu se trezeasc.
Alex dormea pe o lavi,n cealalt parte a camerei.Numai cretetul capului i se
vedea de sub muntele de pturi de care Johanna considerase c avea nevoie ca s
nu-i fie frig.
-Am toate semnele,opti i ea.La nceput n-am putut s cred,desigur,cci prea
mult vreme gndisem c eram stearp.Eti fericit,Gabriel?
-Da.Oft din nou.n camer era prea ntuneric ca s vad chipul lui Gabriel,dar
bnui c zmbea.
-Glynis mi-a spus c o femeie poate fi stearp cu un brbat i rodnic mpreun
cu altul.tii ce nseamn asta?
-Ce?
-C i brbaii pot fi nerodnici.Gabriel rse.Johanna l fcu s tac,pentru a nu-1
trezi pe Alex.
-E clar c primul tu so aa a fost,spuse el.
-i de ce te bucur asta?
-Era un ticlos.Nu-1 putu contrazice.
-De ce brbaii nu recunosc c pot fi ei cei sterpi ntr-o csnicie?
-O asemenea mrturisire le-ar rni mndria,cred.E mai uor s dai vina pe
femei.Nu e drept,dar este mai uor.Johanna csc zgomotos,cu poft.Gabriel o
mngia pe spate,iar masajul o adormea.Era prea obosit ca s-i rspund,cnd o
ntreb ceva.nchise ochii i adormi.
Gabriel mai rmase treaz nc o or,innd-o pe Johanna n brae,cu gndul la
copil.i-ar fi dorit un biat,cci orice brbat voia s aib ci mai muli fii,pentru
a-1 ajuta s construiasc o mprie,dar de fapt spera s fie o fat.Urma s aib
ochi albatri i pr auriu,ca mama ei,iar dac Dumnezeu voia s mai creeze o
dat perfeciunea,i fiica lui avea s fie la fel de nrva.Adormi cu zmbetul
pe buze.
Boierul MacBain i anun clanul despre copil a doua zi dimineaa.Johanna
sttea lng soul ei,pe treapta de sus a scrii din faa uii,iar Alex era alturi.
Maclaunn i MacBaini deopotriv salutar vestea cu urale.Johanna i Gabriel i
spuseser deja lui Alex.Biatul nu prea prea preocupat de sosirea unui frate sau
a unei surori,iar aceast lips de interes i convinse pe prinii lui c se simea n

siguran.Abia putu sta la un loc n timpul anunului.Tatl lui l promisese c

avea s-1 ia la clrie i,pentru un copil de patru ani,orice clip de ateptare
prea la fel de lung ca o or.Dup ce Gabriel i ls pe ceilali s plece,Johanna
se ntoarse spre Calum i Keith.
-M-am gndit la cteva nume pe care a vrea s...
-Dumnezeule mare,ftuc,nu ne poi spune numele copilului! izbucni Keith.
Netiina ei l ngrozea pe ostaul clanului Maclaurin.Nu tia c numele
motenitorului nu trebuia spus nici unei alte persoane,nainte de botez? Dup
ce-i mai reveni,o ntreb.Johanna rspunse c nu tiuse.
-Nu m-au preocupat niciodat tradiiile privitoare la copii,i explic ea.
-Cum se poate,my lady? ntreb Calum.Cele mai multe femei cstorite au grij
s urmeze toate tradiiile.
-Credeam c eram stearp.
-Ei,i nu eti,rspunse Keith.Johanna zmbi.
-Nu sunt,ntr-adevr.
-Atunci,va trebui s ne dm toat strduina s te nvm ct e de important
numele pe care-1 vei alege.
-Numele unui brbat este mult mai nsemnat dect un nume oarecare,declar
Calum.nainte ca Johanna s poat ntreba ce Dumnezeu voia s nsemna asta,
Keith i distrase atenia cu o nou explicaie:
-Dac alt persoan tie numele copilului nainte de botez,l poate folosi ca s-i
fac farmece.Calum ddu din cap a ncuviinare.Dup expresiile lor serioase,
Johanna i ddu seama c nu glumeau cu ea.Chiar credeau n acele aiureli.
-Asta ce-i,ntreb ea,tradiie sau superstiie? Glynis se apropie s ia parte i ea la
conversaie.Avea de spus cteva lucruri importante.
-Dac n timpul botezului copilul plnge,e dovad suficient c diavolul a fost
alungat,my lady.Nu tiai deja acest adevr?
Johanna cltin din cap.Niciodat nu mai auzise un lucru att de ridicol.Dar nu
voia s-o jigneasc pe Glynis,aa c-i stpni zmbetul.
-Prin urmare,voi ndjdui s plng,spuse ea.
-Poi i s-1 ciupeti pe micu,ca s fii sigur c plnge,o nv Glynis.
-Cred c unele mame o i fac,specul Keith.
-Dac se nate la miezul nopii sau n asfinit,o s aib darul clarviziunii,
desigur.S-1 ajute Domnul dac se nate la ceasul cnd bat clopotele,cci atunci
va putea vedea strigoi i duhuri ascunse nou,celorlali.
-Tat,nu suntem gata s plecm? ntreb Alex.
Gabriel ddu din cap.Se aplec s-i ridice fiul pe umeri,i ordon Johannei s

nu se oboseasc,i porni spre grajduri.Leila strbtu curtea,nclin din cap spre

boierul ei cnd trecu pe lng el,apoi se grbi spre Johanna s-o felicite.
-E o veste foarte mbucurtoare,i spuse ea.
-E,dar,fu Glynis de acord.Tocmai i ddeam lui my lady cteva povee.
-i voi ncerca s le in minte pe toate,promise Johanna.Keith cltin din cap.
-M ndoiesc c-ai s i le aminteti.Ai uitat pn i ce zi e azi.Iar pori pledul
cellalt.
-ncep s m ntreb dac nu cumva o face anume,spuse Calum,amuzat.
Imediat ce-1 auzi vorbind,Leila i ntoarse spatele,cu privirea n jos.Johanna
observ i fu nedumerit.
-Glynis,Megan mi-a spus c te pricepi la tiatul prului,spuse ea.
-Dreptu-i c-s ndemnatic la treaba asta.
-I-ai fi de mare ajutor Clarei MacKay,continu Johanna.Cei din clanul MacInnes
i-au cioprit prul.
-tiu,rspunse Glynis.Au vrut ca oricine-o vede s-i tie ruinea.
Dar Johanna nu voia s se lungeasc la vorb despre Clare MacKay chiar atunci.
-ntr-adevr,confirm ea,ns azi vine aici tatl ei,i m-ntrebam dac n-ai
putea...
-Nu mai zi nimic,my lady.mi aduc bucuros foarfecele i voi ncerca s-o fac s
arate mai prezentabil.
-i mulumesc.Leila,te rog,nc nu te duce,adug Johanna,cnd femeia se
ntoarse s plece mpreun cu Glynis.
-De vreme ce Lady Johanna poart culorile Maclaurinilor,i spuse Keith lui
Calum,cred c azi tu rspunzi de sigurana ei.
-mi pot purta i singur de grij,domnilor,anun Johanna.V pierdei vremea
inndu-v dup mine peste tot.Cei doi nu-i luar n seam obiecia.
-Eu rspund,dar,confirm Calum.Johanna se hotr s-i spun lui Gabriel
despre toate aceste neghiobii.Oamenii se ineau pe urmele ei pn-i lsa liberi
boierul lor.Keith fcu o plecciune spre ea i se duse s-i vad de treburi.Calum
tocmai s pregtea s intre n cas,dar Johanna i puse o mn pe bra.
-Calum,ai un moment de rgaz? A vrea s te prezint Leilei.
Ostaul o privi de parc i-ar fi pierdut minile.
-O cunosc de mult pe Leila,my lady,spuse el,fr a o nvrednici nici cu-o privire
pe femeia din neamul Maclaurin,care sttea cu privirea n pmnt.
Johanna se ntoarse spre ea.
-Leila,l-ai cunoscut pe Calum?
-tii bine c da,opti femeia.

-Atunci,v rog pe amndoi s-mi spunei: de ce v purtai ca i cum nu v-ai mai

fi ntlnit niciodat? Sunt foarte curioas i tiu c m amestec unde nu-mi
fierbe oala,dar v asigur c am cele mai bune intenii.M-am gndit,dup felul
cum evitai s v privii,c de fapt inei mult unul la cellalt.
-E un MacBain.
-E o Maclaurin.
-Te rog s m scuzi,my lady,continu Calum,vorbind cu glas dur,rspicat,dar m
cheam datoria.N-am timp pentru asemenea nimicuri.Nici mcar nu ddu din
cap spre Leila cnd plec.Aceasta rmase cu privirea n alt parte.Johanna o
atinse pe bra.
-mi pare ru.N-am vrut s v supr,pe nici unul dintre voi.ii la Calum,
nu-i aa? Scurt,Leila ddu din cap.
-Am ncercat s-mi stpnesc simmintele astea,my lady,opti ea.Dar se pare c
n-am ncotro.
-Cred c i Calum simte ceva pentru tine,Leila.
-Ba,o contrazise femeia.Nu i-ar ngdui n veci s se lase atras de o Maclaurin.
-Nu tiam c prpastia dintre clanuri e att de dnc,remarc Johanna.
-Cum se poate s nu tii? Felul cum se orsc oamenii ori de cte ori pori
pledul greit ar trebui s-i arate ndeajuns ce nsemnat e pentru ei deosebirea
asta.Tot ncercm s ne nelegem,dar i s rmnem desprii.
-Dar de ce trebuie s rmnei desprii? Leila mrturisi c nu tia.
-Cu toii suntem foarte recunosctori pentru c boierul are atta rbdare cu
noi,spuse ea.Am auzit ce-ai spus la cin,c acum preotul e al MacBainilor.Toi
au vorbit despre asta,my lady.Pentru unii dintre noi,ceea ce-ai spus avea un
rost.Dar ostailor din clanul Maclaurin nu le place s aud adevrul.
-tii ce cred eu? Cred c avem prea multe pleduri.
-ntr-adevr,fu Leila de acord.Dar nici un clan nu va vrea s renune la culorile
lui,orict de mult i-ai ruga.
-N-am s rog pe nimeni,spuse Johanna.Vrei s-mi rspunzi la o ntrebare,te rog?
Dac ar fi un Maclaurin,Calum i-ar face curte?
A ndjdui c da.Dar nu e un Maclaurin,i oricum nu simte nimic pentru mine.
Johanna prefer s schimbe subiectul.
-Ai vrea s vii n sal i s m mai ajui din,cnd n cnd la treburi?
-O,da,my lady,tare-a mai vrea! se repezi Leila.A putea s-1 vd...
Se ntrerupse nainte de a se da de gol,dar Johanna nu se ls amgit.
-Da,ai putea s-1 vezi mai des pe Calum.Leila roi.
-Boierul nostru nu vrea s...

-Cum s nu vrea? o ntrerupse Johanna.Vino disear la cin,Leila.Vei sta lng

mine.Dup ce mncm,o s vorbim despre ndatoririle tale.
-Ar fi o mare cinste pentru mine s stau la masa dumitale,opti Leila,cu vocea
tremurndu-l de emoie.
-Acum trebuie s intru la Clare i s stau cu ea.Ne vedem disear,Leila.
Johanna urc grbit scara i intr direct n camera Clarei.O ls pe Megan s
plece i se aez lng pat.
-Ai urcat scara fr ajutor,my lady? ntreb Megan.
-Desigur,rspunse Johanna,surprins de severitatea din tonul femeii.
-Puteai s cazi.Nu trebuie s riti aa.
-Megan,sunt destui oameni care se agit pentru mine.Dac se mai in mult de
coada mea zi i noapte,am s m tmpesc la cap,zu aa.M-am inut de
balustrad,adug ea,cnd Megan fu gata s protesteze.
-Eti bolnav,Lady Johanna? ntreb Clare.
-E grea cu copil,la fel ca tine,izbucni Megan,nainte de a iei.
-Felicitri,my lady.Ndjduiesc s-i druieti brbatului dumitale un biat
zdravn,i ur Clare,chinuindu-se s se ridice n capul oaselor.Johanna o nveli
mai bine cu ptura,nainte de a se aeza din nou.
-O s-1 bucure la fel de mult i o fat,remarc ea.Clare cltin din cap.
-Eu nu mi-a dori s am o fat.Bieii au mult mai multe de c tigat,dar fetele se
folosesc numai la trguial.Nu aa merg lucrurile?
-Ba da,i ddu dreptate Johanna,zmbindu-i.Femeia o privi nedumerit.
-Atunci,de ce-i doreti o fat? Vei tremura de fric s nu i-o dea brbatul
dumitale de nevast vreunui om ru,i s-i triasc tot restul zilelor...
-Speriat? Clare ddu din cap.
-i btut,opti ea.
-Soul meu nu i-ar da intenionat fiica unui monstru.Tatl tu tia c MacInnes
era crud la inim? Cealalt femeie ridic din umeri.
-Nu-1 interesa dect s uneasc cele dou clanuri.La auzul acestei veti,pe
Johanna o cuprinse dezndejdea.
-Nu te iubete?
-Ct de mult i-ar iubi orice tat fiica.
-Fetele sunt mai detepte,continu Johanna.Pn i printele MacKechnie crede
c aa e.
-Dar tot pot fi btute i umilite.Nici nu-i dai seama ce noroc ai,Lady Johanna.
Soul dumitale se poart frumos cu dumneata.Johanna se rezem de sptar.
-Dac n-ar fi aa,n-a rmne aici.Clare nu prea s-o cread.

-Cum ai putea s pleci?

-A gsi eu o cale.Clare,cnd am fost mritat prima oar,cu un englez,m
rugam n fiecare sear s nu rmn grea.Nu voiam s-i druiesc o feti,fiindc
tiam c ar fi btut-o ori de cte ori era furios,i nici un biat,pentru c mi l-ar fi
luat i l-ar fi crescut s ajung asemeni lui.i nu voiam ca i alii s se mai
poarte aa cu femeile.
-Te btea?
-Da.
-i cum a murit englezul? L-ai ucis dumneata?
ntrebarea o surprinse pe Johanna.Cltin din cap.
-Au fost unele momente cnd am vrut s-1 omor,i sigur am s ard n focurile
iadului pentru c am nutrit asemenea gnduri pctoase,dar nu m-am lsat prad
mniei.Nu voiam s fiu ca el,Clare.M simeam ca prins ntr-o capcan,da,i pe
urm mi-am dat seama c aveam destul minte ca s gsesc o cale de a scpa.
-Cum a murit?
-Regele John mi-a spus c a czut n ap de pe o falez,n apropierea
oraului.Nici mcar nu tiam c plecase din Anglia.Clare ddu din cap.Johanna
se hotr s schimbe subiectul.
-Glynis vine n cteva minute,cu foarfecele.Va ncerca s-i aranjeze prul.
-Cnd o s ajung aici tatl meu?
-l ateptm n dup-amiaza asta.
-Nu vreau s-mi dreag prul.Era la fel de lung ca al dumitale,pn cnd mi l-au
cioprit.Vreau ca tatl meu s vad ce i-au fcut fiicei lui oamenii lui MacInnes.
-i mama ta?
-E moart,rspunse Clare.De patru ani.M bucur c nu mai e printre noi.I s-ar
frnge inima s m vad aa.
-Copilul pe care-1 pori...tatl tu va...
-Acum sunt foarte ostenit,my lady.A dori s m odihnesc.
Johanna o privi lung.Clare MacKay nchise ochii i se prefcu adormit.
-Clare,nu mai poi continua mult aa,spuse Johanna.Va trebui s vorbeti despre
cele ntmplate.
-M doare,Johanna.N-ai pic de mil? Johanna ddu din cap.
-tiu c te doare.
-Atunci,te rog...
-Clare,o ntrerupse ea,soul meu ine foarte mult s-i spui care dintre ostaii
clanului MacBain...
-N-am s-i rostesc numele.Clare izbucni n lacrimi.Johanna o lu de mn.

-Totul va fi bine,i opti ea.N-ai de ce s te temi.

-Mi-ai spus c te simeai ca prins ntr-o curs.i eu m-am simit la fel.Nu m
puteam mrita cu ticlosul la.Nu puteam.Am fcut un lucru pe care acum a
vrea...
-Da? Cltin din cap.
-N-are importan,opti ea.Se va afla destul de curnd.Te rog,las-m s m
odihnesc acum.N-am destul putere ca s vorbesc despre ce s-a ntmplat.
Johanna se ls pguba.Glynis btu la u,apoi intr.Aducea un pieptene i o
pereche de foarfece.
-Sunt gata s vd ce pot face,anun ea.
-Clare nu se simte n stare s-i aranjezi acum prul,rspunse Johanna,
ridicndu-se.
-Adic mi-am dat pe degeaba atta osteneal s caut foarfecele astea,my lady?
-De fapt,nu,Glynis.M poi ajuta pe mine.De mult voiam s-mi mai tai din
pr.Vino n camera mea.Glynis se nvior imediat.Va s zic,nu se deranjase de
poman.Curnd,ns,ncepur s se certe n legtur cu lungimea prului.Glynis
nu voia s taie att de mult,dar stpna ei struia n ncpnare.
Cnd Glynis termin,prul Johannei abia dac mai ajungea pn la umeri.
-Recunosc c-i st bine,my lady.
-Nu tiam c se bucleaz aa.
-l trgea greutatea,i explic Glynis.
-i mai fcea i s m doar capu-n fiecare zi,adug Johanna.i mulumesc
mult,Glynis.i rsfir prul cu degetele,rznd.
-Nu sunt att de sigur c arat bine,dar m simt minunat.
-Boierul MacBain n-o s se supere cnd va vedea ce-am fcut?
-M ndoiesc c-o s observe.
-O s observe,ba bine c nu.El observ totul la dumneata.Te iubete mult,my
lady.
-M rog s m iubeasc i disear.Toi se vor tulbura de surpriza pe care le-am
pregtit-o.Desigur,lui Glynis i se trezi curiozitatea.
-Ce-ai plnuit?
-Nu pot s-i spun,rspunse JohannJ Ateapt i-ai s vezi.
Glynis tocmai s pregtea s plece,cnd Johanna o opri cu o ntrebare:
-Toate femeile au aceleai semne cnd poart copil?
-Cele mai multe,da,rspunse Glynis.De ce ntrebi?
-M ntrebam i-atta,rspunse Johanna.Cnd ncepe s se vad?
-Depinde.Unele arat de prin a patra lun,altele mai ateapt puin pn se

ngroa pe mijloc.Ai nceput s-i pierzi subirimea?

-Da,rspunse Johanna.i mulumi din nou i,imediat ce ua se nchise n urma lui
Johanna,ncepu s-i pregteasc surpriza.Gabriel deschise ua tocmai cnd
Johanna i strngea cingtoarea pe mijloc.Vzu c Alex nc mai dormea i o
chem cu degetul s ias.i privi lung prul,ncruntat,dar Johanna i spuse c
avea s-i treac pn la urm.Iei pe culoar,cu zmbetul pe buze.Gabriel nchise
ua i se ntoarse spre ea.
-Eti foarte palid,mormi el.
-i de-asta te ncruni,my lord?
Soul ei ddu din cap.O ciupi,ca s-i aduc puin roea n obraji.
-Tatl Clarei a fost vzut venind pe creast.Vreau ca tu i Alex s stai n camer
pn pleac Boierul MacKay i oamenii lui.
-Ci ostai are cu el?
-Destui,ridic din umeri Gabriel.
-Vreau s vorbesc cu tatl Clarei,declar Johanna.
-N-o s aib chef de bun cuviin,Johanna.F cum i ordon eu.
-Boierul e furios pe clanul MacInnes,nu pe noi,i reaminti ea.
-Ba,o contrazise Gabriel,pe toi MacBainii e furios.Ne face vinovai pentru
necinstirea fiicei lui.ntr-o clipit,din palid cum era,Johanna se fcu roie de
furie.
-Cine-i acum cu Clare?
-Hilda,rspunse soul ei.Du-te-n camer.Nu vreau s te ajung furia lui MacKay.
Johanna se supuse,dar numai pn fu sigur c Gabriel coborse s-1 atepte pe
tatl Clarei!Atunci porni grbit pe coridor,spre camera ei,i o trimise pe Hilda
s stea cu Alex.
-Tatl tu va ajunge aici n cteva momente,Clare.Vrei s-1 primeti singur,sau
preferi s stau i eu cu tine?
Clare fcu un efort s se ridice n capul,oaselor,scncind slab.Johanna nu era
sigur ce o supra mai tare: durerile,sau vestea primit.
-Rmi,te rog,i ceru ea.Johanna aranj pturile pe pat,mai mult ca s-i ascund
nervozitatea.
-Nu tiu ce s-i spun...
-Spune-i doar ce s-a ntmplat,o sftui Johanna.Ochii Clarei se umplur de
lacrimi.
-Nu pot! strig ea.Dintr-o dat,Johanna nelese.Noroc c sttea lng scaun.Se
putu aeza nainte de a cdea de pe picioare.
-Tu nu nelegi,Johanna...

-O,Doamne,ba cred c neleg.Ai nscocit totul,nu-i aa? N-a fost nici un

MacBain...nu eti grea...Clare ncepu s plng.Cltin din cap,ncercnd s
nege acuzaiile Johannei.Dar teama din ochii ei o mpiedic s mai mint.
-Nu m-am gndit deloc...mrturisi ea.ncet,Johanna se rezem de sptar.
-Ce Dumnezeu o s facem acum?
-Ce-o s facem? Eu sunt cea care va fi pedepsit,cnd tatl meu o s afle c am
minit.
-De ce-ai scornit toat povestea asta?
-Eram disperat,recunoscu Clare.Nu nelegi? Acolo aveam o via
ngrozitoare...n fiecare zi era tot mai ru...
-Ba neleg,dar...Clare o ntrerupse:
-Tata m-a dus n casa MacInnes ca s m pregtesc.Trebuia s m mrit cu fiul
boierului peste ase luni.Nu peste mult,mi-am dat seama ce oameni ngrozitori
erau.tii c boierul mai are dou fiice? S-au nscut naintea nepreuitului su
fiu,adug ea n grab.O servitoare mi-a spus c,la naterea fiecreia,s-a dus n
camer i i-a btut cumplit nevasta.Dup ce i-a druit i un fiu,a murit.Probabil
a fost recunosctoare.Eu,una,tiu c aa a fi simit,dac eram mritat cu un
asemenea monstru.
-Iar fiul lui i seamn leit,nu-i aa?
-E i mai ru.Nu suportam gndul s fiu mritat cu el.Am ncercat s vorbesc
cu tatl meu,dar n-a vrut s m asculte...Nu cred c m-am simit vreodat att de
prsit...i...dezndjduit:..Peste cteva zile,i-am auzit pe soldaii din clanul
MacInnes vorbind.Vzuser nite rzboinici care purtau pledul clanului
MacBain trecndu-le hotarul.
-i atunci te-ai hotrt s mini? Clare cltin din cap.
-Soldaii nu tiau c-i ascultam.Cnd au optit numele soului dumitale,le-am
auzit teama n glasuri.Atunci m-am gndit s-i caut pe acei rzboinici.Nu tiu ce
s-ar fi ntmplat dac-i gseam.Nu-mi fcusem nici un plan,Johanna.
Voiam doar s m ajute cineva.
-neleg,opti linititor Johanna,lund-o de mn.i eu a fi fcut acelai lucru.
-Serios?
-Da.Convingerea din vocea ei o mai ncuraj pe Clare.
-Deja mncasem o dat btaie pentru necuviin,continu ea,i tiam c-avea s
mi se mai ntmple.Nu i-am gsit pe ostaii clanului MacBain i,cnd am
renunat s-i mai caut,se ntunecase.Am rmas peste noapte ntr-o cas prsit.
Dumnezeule mare,ce fric mi-era! M-au gsit a doua zi dimineaa.
Strngea mna Johannei att de tare,nct amenina s-i sfrme oasele.

-Te simeai neajutorat,nu-i aa?

-O,da! nc nu m gndisem ce s spun.Au trecut trei luni,i ntr-o diminea
boierul a anunat c se hotrse s facem nunta mai devreme.Robert i cu mine
urma s ne cstorim n smbta urmtoare.Vocea i devenise rguit de
ncordare i plns.Johanna ar fi vrut s-i aduc o can cu ap,dar biata Clare nu
voia s-i dea drumul.
-Nu plnuisem dinainte minciuna,spuse ea.Mi-am adunat curajul i i-am inut
piept lui Robert.I-am spus c niciodat n-am s m mrii cu el.S-a nfuriat.E un
om foarte posesiv i gelos.tiam c nu m-ar mai fi dorit,dac-i spuneam c m
druisem de bunvoie altul brbat.Atunci mi-am amintit de MacBainii care
trecuser hotarul i mi-a venit n minte minciuna.tiam c era ru ce fceam,
i-mi cer iertare pentru c te-am minit.Ai fost att de bun cu mine,
Johanna.Hilda mi-a spus ce i-ai fcut lui Robert.A vrea ca sgeata ta s-i fi
strpuns inima.Dumnezeule mare,ct l mai ursc! Pe toi brbaii i ursc,chiar
i pe tatl meu.
-Aveai toate motivele s-1 dispreuieti pe Robert,replic Johanna.Cu timpul,o
s-i treac! ura.S-ar putea chiar s i se fac mil de el.
-Nu sunt chiar att de ierttoare.
-Clare,tiu c nu te simi n stare s m asculi,dar trebuie s te nv s nu-i
nvinuieti pe toi brbaii doar pentru pcatele ctorva.
-Tu nu l-ai urt pe primul tu so? Johanna oft.
-Ba da,recunoscu ea.Dar nu-i ursc pe toi.Tatl meu,dac era n via,m-ar fi
aprat de Raulf.Fratele meu,Nicholas,a venit s m salveze imediat ce a aflat ce
se ntmpla.
-Nu i-ai spus de prima oar?
-Mi-e greu s-i explic,Calum.Raulf nu era ca Robert,iar pe-atunci i eu eram
mult,mult mai tnr.N-a nceput s m bat imediat dup nunt.La nceput,a
vrut s-mi nimiceasc ncrederea n mine.Nu i-am spus fratelui meu fiindc
mi-era prea ruine,i tot credeam c lucrurile se vor ndrepta.Pe urm,mi-am dat
seama c Raulf n-avea s se schimbe niciodat.Atunci am tiut c trebuia s
gsesc o cale de scpare.M-a fi dus la Nicholas,dar n-a mai fost nevoie.Soul
meu a murit.Fcu o pauz,ca s se calmeze.
-Nu l-ai ur pe Nicholas,dac l-ai cunoate.Datorit lui m-am mritat cu Gabriel.
i nici pe soul meu nu-1 poi ur.Drept i spun,nici nu-mi nchipui cum ar putea
cineva s-1 urasc.
-Eu nu-1 ursc,o asigur Clare.M-a aprat,i-i sunt recunosctoare.Totui,mi-e
fric de el.E un uria de om,my lady,i are un fel de a fi foarte...repezit.

-Poate s intimideze,dar numai dac-i ngdui,replic Johanna,zmbind.Clare,ai

dat dovad de un curaj de necrezut,inndu-i piept lui Robert.Trebuie s fi tiut
ce-avea s se ntmple.Ai fost la un pas de moarte.
-Dar jocul s-a terminat,nu-i aa? Am s-i spun tatlui meu adevrul,orice s-ar
ntmpla.
-Te va sili s te ntorci la clanul MacInnes?
-Nu tiu...Vrea s se alieze cu ei.Johanna simi c-i venea ru.Gndul c acea
femeie avea s fie trimis cu fora napoi n ghearele lui Robert era prea
copleitor.Doar de un lucru era sigur: n-avea s ngduie s se ntmple aa
ceva.
-S nu-i spui nc tatlui tu adevrul,o sftui ea.Trebuie s chibzuiesc.Nu te pot
lsa s pleci napoi.Nu,nici pomeneal.O s ne gndim mpreun i vom gsi o
salvare.
-i ie ce-i pas,my lady? Te-ai pus n pericol inndu-m aici.De la atta
compasiune,o s i se trag un necaz.Tatl meu...Johanna n-o ls s termine.
-Clare,cred c deja ai nvins pericolul cel mai mare.
-i care s fie acela,Johanna?
-Ai fost ntr-o situaie fr ieire,i ai fcut pasul cel mai important.Eu n-a fi
ales aceeai cale spre libertate,dar nu asta conteaz acum.Ai scpat.Nu nelegi?
Nici nu te poi gndi s te mai ntorci.
-i ce-o s se ntmple dac ostaii tatlui Leu pornesc rzboiul contra clanului
MacBain n cauza minciunii mele? Johanna cltin din cap.
-Vom gsi o cale ca s evitm vrsarea de snge,anun ea.
-Cum?
-Nu tiu...nu nc,dar amndou avem destul minte,ca s gsim ceva,mpreun.
-mpreun,repet Clare n oapt,tocmai cnd ua se deschidea.
Johanna ddu din cap,spunnd nc o dat:
-mpreun.
CAPITOLUL 17
Gabriel intr primul n camer.Nu pru prea,ncntat s-i vad soia acolo.
Cltin din cap spre ea.Johanna se prefcu c nu observ.Printele MacKechnie
l conduse apoi nuntru pe Boierul MacKay.Preotul ddu din cap spre Johanna,
nainte de a o privi pe Clare.
-Azi ari puintel mai bine,observ el.Boierul MacKay fcu un pas nainte,apoi
se opri brusc.
-Dumnezeule mare,opti el,destul de tare ca s-1 aud toat lumea.

Johanna fusese pregtit s-1 antipatizeze,dar reacia lui de acum o fcu s se

mai gndeasc.Poate c nu-i dduse seama ct de ngrozitoare era situaia
Clarei.Boierul MacKay nu era un om foarte atrgtor la nfiare.De statur
medie,avea de cel puin dou ori vrsta lui Gabriel,cci n prul castaniu i se
vedeau uvie crunte,iar la colurile ochilor i ale gurii avea riduri adnci.
Asemenea fiicei lui,avea ochi cprui,dar cel mai izbitor era nasul,vulturesc i
foarte mare.Noroc c Clare nu motenise i aceast trstur de la tatl ei.
-Clare,ce-ai fcut cu tine...?
n glas i se simea ngrijorarea,dar Johanna se simi dezgustat de aceast
ntrebare.Vznd rou naintea ochilor,trecu n faa lui.
-Ce-a fcut,o ntrebi? Chiar crezi c singur s-a lovit aa?
Boierul holb ochii i fcu un pas napoi.Furia Johannei l dogorea ca para
focului.
-Ba,nu cred deloc aa ceva,replic el.
-Robert MacInnes i tatl lui sunt vinovai...si dumneata,Boier MacKay,l acuz
Johanna.Dar,c i dumneata ai o parte din vin.Tatl Clarei se ntoarse spre
Gabriel.
-Cine e femeia asta?! strig el.Gabriel trecu lng Johanna.
-E soia mea,rspunse,pe un ton aspru.i n-ai s ridici glasul n faa ei.
-Nu e de pe-aici...remarc Boierul MacKay,pe un ton ceva mai blnd.
-E din Anglia.
-i fiicele englezoaice au ngduina s le vorbeasc celor mai vrstnici dect ele
pe un ton att de nerespectuos,m ntreb?
Gabriel se ntoarse spre Johanna,care ardea de nerbdare s rspund la
ntrebarea lui MacKay.
-Va rspunde singur,spuse el.Johanna rmase cu privirea aintit asupra
Boierului MacKay.
-Cele mai multe fete din Anglia sunt ncurajate s-i spun psurile,declar ea!
nelegi dumneata,taii lor le iubesc i le preuiesc.i le mai i apr,spre
deosebire de unii boieri de pe aici care pun alianele mai presus de sigurana i
fericirea fiicelor lor.MacKay se fcu rou la fa.Johanna tia c-i provoca furia,
dar nu prea s-i pese.
-i iubeti fiica? l ntreb.
-Desigur,rspunse boierul.i o preuiesc.Johanna ddu din cap.
-Nu i-ai dat seama,domnule,c fiica dumitale a fost la un pas de moarte?
Boierul cltin din cap.
-N-am tiut,recunoscu el.

Printele-MacKechnie i drese glasul,ca s le atrag atenia.

-Poate-ar fi mai bine s-i explic boierului cum anume a ajuns Clare la noi.
Atept ca Gabriel s ncuviineze,apoi ncepu s descrie mprejurrile sosirii
Clarei,fr s omit nici un detaliu-inclusiv faptul c Robert MacInnes o
scuipase.
-i voia s-i dea i cu piciorul,adug el.Sgeata lui Lady Johanna 1-a oprit.
Tatl Clarei rmsese cu minile la spate,ascultnd.Pe chip nu i se distingea nici
o reacie,dar ochii lui spuneau cu totul altceva.notau n lacrimi.
-Clanul MacInnes va plti pentru ce i-a fcut fiicei mele,declar el,cu glasul
tremurndu-i de furie.Vorbesc de rzboi,MacBain,nu de aliane.Aghiotantul
dumitale mi-a spus c i dumneata caui s te rzbuni.Ce motiv ai?
-Robert MacInnes a cutezat s ia jungherul n mn i l-ar fi aruncat asupra
soiei mele,dac nu-1 opream eu.Johanna nu tiuse c soul ei plnuia s
porneasc la rzboi mpotriva clanului MacInnes.Furia pe care o auzi n glasul
lui o fcu s simt un gol n stomac.
-Dar n-a atins-o,se rsti Boierul MacKay.
-Unde bai,MacKay?
-Robert e al meu,replic el.Am dreptul s-mi rzbun fiica.Gabriel fu nevoit s-i
dea dreptate.
-Trebuie s m gndesc la asta,mormi el.Boierul MacKay ddu din cap,apoi se
ntoarse iar spre Clare.
-tiam c nu voiai s te mrii cu Robert,i din pcate am crezut c vei ajunge
s v nelegei,cu timpul.Nici o clip nu mi-a trecut prin minte c MacInnesii se
vor purta att de brutal cu tine.E de neiertat ce-au fcut...i ce-am fcut eu,
fetio.Trebuia s te ascult.Femeia lui MacBain are dreptate.i eu sunt vinovat.
-O,tat...opti Clare.mi pare ru c te-am fcut de ruine cu...
Suspinele o mpiedicar s mai continue.Johanna i ddu un tergar de pnz.
-De-ajuns cu asta,porunci tatl ei.Nu vreau s te vd plngnd.
Boierul cltin din cap.
-Trebuia s m convingi s te ascult,fiica mea,nu s te faci de rs cu un
MacBain.Acum d-mi numele netrebnicului,i am s m rfuiesc i eu el.
Johanna ncerc s-i distrag atenia.
-Te-am judecat greit,domnule,cci acum mi dau seama c-i iubeti fiica.Dar
Clare are nevoie de odihn.Abia mai poate s-i in ochii deschii.
-Iart-m...Nu pot s m opresc.Clare i ghicise planul,i prea s fi adormit
deja.Mai ncet,Johanna continu:
-Vezi,boierule? Are nevoie de odihn,dac vrem s-i mai revin.

Adevru-i c nc mai e n pericol de moarte.

-Voiam s-o iau acas,cu mine,opti i MacKay.
-Aici e ngrijit de minune,boierule,anun printele MacKechnie.Fiica dumitale
nu pare s fie destul de ntremat ca s plece.Mai bine las-o la noi.E sub
protecia Boierului MacBain.Mai bine de-aa,nu se poate.
-Ba se poate,interveni Gabriel.E i sub protecia soiei mele.
Pentru prima dat,Boierul MacKay zmbi.
-Vd bine c aa este.
-Poate ar fi mai bine s mergem jos ca s discutm acest subiect ngrijortor,
propuse printele MacKechnie.Chestiunea tatlui copilului poate s mai atepte,
nu-i aa?
-Omul acela se va cstori cu fiica mea.Vreau s m asiguri,MacBain.Gabriel se
ncrunt.
-I-am ntrebat pe toi...Johanna l ntrerupse:
-I-a ntrebat pe civa dintre soldaii lui,se repezi ea.Dar nu pe toi,
desigur.Sunt...att de muli,i unii nc nu s-au ntors de la...diversele lor
ndatoriri.Nu-i aa,brbate? Fr s clipeasc din ochi,Gabriel rspunse:
-Ba e ntocmai aa.
-Dar vreau s tiu,boierule,dac eti de aceeai prere cu mine n privina
cstoriei mormi MacKay.i vei porunci ostaului care-a necinstit-o pe Clare s
se nsoare cu ea?
-Da.MacKay pru mulumit.Preotul se grbi s se duc la u i s-o deschid.Cu
un gest stngaci Boierul MacKay i btu fiica pe umr,apoi se ntoarse s
ias.Gabriel o privi ncruntat pe Johanna,ca pentru a-i spune:stai numai s
rmnem singuri,apoi l urm i el.
-Ai luat-o pe fiica mea n casa dumitale MacBain,ai aprat-o,iar nevasta
dumitale i-a artat compasiune.N-am s m rzboiesc cu dumneata,dac vine
vorba de-o cstorie.Am putea ncheia o alian cinstit...
Printele MacKechnie nchise ua,reteznd cuvintele Boierului MacKay.
n camer,Johanna se prbui pe scaun scond un oftat zgomotos.
-Acum poi s deschizi ochii,Clare.
-Ce vom face,Johanna? Trebuie s-i spun tatlui meu adevrul.Johanna i roase
buza de jos,adncit n gnduri.
-Cel puin,acum tim c n-ai s fii trimis napoi la clanul MacInnes.Poate c
nainte tatl tu a fost orbit de febra unei aliane,dar e limpede c acum a deschis
ochii.Cnd i-a vzut vntile de pe fa,s-a convins.Te iubete,Clare.
-i eu l iubesc,opti Clare.Cnd am spus c-1 ursc,n-am vorbit serios.

Eram...furioas.Of,cum am mai ncurcat lucrurile! Nu tiu ce-o s fac tata cnd

va afla c nu sunt grea cu copil.Cteva momente domni tcerea,Apoi Johanna se
ndrept de spate.
-Nu exist dect o singur cale.
-tiu,rspunse Clare.Trebuie s-i spun...Zmbind,Johanna o ntrerupse:
-Trebuie s te cstoreti.
-Ce s fac...?
-Nu te mira aa,Clare.E cea mai neleapt ieire.
-Dar cine s m ia? Toat lumea crede c sunt grea cu prunc,nu tii?
-Avem destul minte ca s ne gndim la o salvare,strui Johanna.Vom gsi un
brbat potrivit.
-Dar nu vreau s m mrit.
-Vorbeti sincer,sau eti doar ncpnat?
-i una,i alta,cred,recunoscu Clare.Gndul de a m mrita cu un brbat care s
semene mcar pe departe cu Robert MacInnes mi ntoarce stomacul pe dos.
-Sigur c da,ns dac gsim un om care s-i dea seama de virtutea ta i s te
respecte,atunci n-ai fi fericit s te mrii cu el?
-Un asemenea om nu exist.
-Soul meu e un asemenea om.Clare zmbi.
-E cstorit deja.
-ntr-adevr.Dar mai sunt i ali brbai ca el,adug Johanna n oapt.
-Ce noroc ai,Johanna!
-De ce spui asta,Clare?
-i iubeti soul.Mult timp,Johanna nu rspunse.Apoi se rezem de sptar i
renun la orice nehotrre i ovial.
-Da,l iubesc.Mirarea din vocea ei o fcu pe Clare s zmbeasc.
-Abia acum i-ai dat seama? Johanna cltin din cap.
-l iubesc cu adevrat,repet ea,dar acum neleg c e mult de cnd am nceput
s-1 iubesc.Nu i se pare ciudat c nu mi-am putut recunoate propriile
sentimente,nici chiar fa de mine nsmi? Tot ncercam s m apr,prostete,
adug,dnd din cap.Nimnui nu-i place s se simt fr aprare.
Doamne,Dumnezeule,l iubesc din toat inima.Sunetul rsului ei umplu toat
camera.Era plin de o asemenea bucurie,nct Clare ncepu i ea s rd.
-Cred c nu i-ai spus niciodat ce simi,remarc ea.
-Nu,ntr-adevr.
-Atunci,ce-i rspunzi cnd i spune c te iubete?
-O,dar Gabriel nu mi-a spus niciodat c m iubete!El nu-i d seama,

nelegi,cel puin nu nc.n cele din urm,va recunoate adevrul,dar m

ndoiesc c mi-o va spune vreodat.Fcu o pauz,rznd din nou.
-Soul meu nu seamn deloc cu baronii din Anglia,i-i mulumesc lui
Dumnezeu pentru asta.Brbaii pe care i-am cunoscut acolo le cntau balade
suave domnioarelor pe care le curtau.i angajau pe alii ca s le scrie vorbe
poetice de iubire,i s le recite.ineau discursuri pline de nflorituri,dintre care
cele mai multe erau doar nite simple neghiobii,desigur,i complet farnice,dar
baronii se credeau mari cavaleri.Clarei i se trezise curiozitatea,i o mai ntreb
pe Johanna cteva lucruri despre brbaii din Anglia.Sttur astfel de vorb o
or,pn cnd Johanna insist n sfrit s se odihneasc.
-Acum,c te-a vzut tatl tu,las-o pe Glynis s-i ndrepte prul.
Clare accept,iar Johanna se ridic s plece.
-Ai s-i spui soului tu adevrul despre mine? o ntreb Clare.
-Da.ntr-un trziu,se grbi Johanna s adauge.Trebuie s aleg momentul potrivit.
-Ce-o s fac? nainte de a-i rspunde,Johanna deschise ua.
-O s bombne,cred,ceva de speriat,iar apoi m va ajuta s gsesc o ieire.
Hilda tocmai venea pe culoar,aducnd o tav cu de-ale gurii pentru pacient.
Johanna i fcu loc s treac.
-Boierul MacKay a plecat,anun Hilda.Te va lsa s stai aici pn te ntremezi
ndeajuns ca s pleci acas cu el,ftuco.Lady Johanna,toi te ateapt cu cina.
Oamenii mor de foame.Mai bine grbete-te.Johanna se ntoarse s plece,apoi se
opri din nou,pe neateptate:
-Dac auzii zgomot de jos,s nu v speriai.Am pregtit o mic surpriz,
nelegei,i s-ar putea ca unii ostai s se cam supere.i,fr s le mai dea alte
explicaii,intr n camera ei i-i puse pledul pe care-1 ascunsese sub pat.Alex
intr tocmai cnd Johanna i potrivea ndoiturile pledului sub cingtoare.
-Intr mai repede i nchide ua! i spuse ea
-De ce? Bieelul nu prea s fi observat nimic ieit din comun la pledul ei.
Alerg spre pat,ridic salteaua i scoase o spad lung de lemn.
-Auggie o s m-nvee cum s m duelez! anun el.
-Ai mncat de cin?
-Da,cu Auggie,rspunse Alex,repezindu-se spre u.
-O clip,te rog.Biatul se opri.
-Vino s m srui de rmas-bun,i ceru Johanna.
-Dar nu vreau s pleci! aproape c strig el,ngrijorat.Johanna se grbi s-1
linieasc:
-Nu plec nicieri.Alex nu prea prea convins.

Se arunc n braele ei,cuprinznd-o strns.

-Nu vreau s pleci,repet el.Dumnezeule,ce fcuse?
-Alex,acum c sunt mama ta,vreau s m srui de fiecare dat cnd unul dintre
noi se duce undeva,nelegi? Mi-ai spus c pleci s nvei cu Auggie,i de-asta
i-am cerut un srut la desprire.ntr-un trziu,reui s-1 conving,mngindu-1
pe spate pn cnd Alex fu gata s-i dea drumul.
-Nu plec nicieri,spuse el apoi.M duc doar pn afar.
-Asta tot plecare se cheam,replic Johanna,aa c-i cer s m srui.
Dup ce Alex fugi,uitnd s nchid ua n urma lui,Johanna i termin de
potrivit pledul trase adnc aer n piept i porni spre scar.Megan tocmai urca
treptele s-o cheme.Fu ct pe ce s cad peste balustrad,cnd observ ce purta pe
ea.
-Nu se poate s-i fie aa de frig nct s ai nevoie de dou pleduri,my lady.Aici
e cald ca ntr-un cuptor.
-Nu sunt dou pleduri,i explic Johanna.Port numai unul.Femeia mai urc
civa pai,ca s vad mai bine.
-Dumnezeule mare,ai fcut un pled nou! Boierul nostru tie?
-nc nu.Megan i fcu semnul crucii.
-Sunt sigur c soul meu mi va da dreptate.Prerile mele sunt importante
pentru el.Din nou,femeia se nchin.Se vedea clar c nu era deloc convins.
Pe Johanna ncepea s-o ajung exasperarea.
-O s fie bine,promise ea.
-nc nu te-a vzut nimeni,bigui Megan.Mai ai timp s-i schimbi pledul.
-Prostii,replic Johanna,ncercnd s-i pstreze expresia senin.Unde te duci?
ntreb ea,cnd Megan porni pe coridor,spre partea din spate a fortului.
-S aduc cteva castroane n plus,my lady.Cred c vei avea nevoie de cel puin
cinci.i dispru dup col,tocmai cnd din direcia opus apru printele
MacKechnie.Cnd ddu cu ochii de Johanna,rmase cu gura cscat.
-Ia te uit...opti el.Ia te uit i te uit...
-Bun seara,printe,l salut Johanna,zmbind.Preotul nu-i rspunse la salut.
Prea nucit.Reacia lui fcu s-o cuprind teama.
-Crezi c soul meu i ostaii lui se vor supra din cale-afar pe mine?
-Vom merge s aflm mpreun,ncerc el s zmbeasc.Voi fi onorat s te
escortez la el.Ostaii ateptau n picioare,n jurul meselor.Gabriel sttea de vorb
cu Calum i Keith,lng cmar.O vzu naintea tuturor celorlali.
Miji pleoapele spre ea,apoi nchise ochii,dup care se uit nc o dat.
Zmbind,Johanna i continu drumul spre locul ei din capul mesei.

Keith i Calum se ntoarser n acelai timp.

-Dumnezeule,ce-a fcut cu pledul nostru? mugi Calum.
-Vd oare ce mi se pare mie c vd? strig i Keith,n acelai timp.
Toi se ntoarser spre Johanna.O rumoare general umplu sala.
Johanna se prefcu a nu observa expresiile ngrozite de pe chipurile oamenilor.
-i-am spus eu c o s fie n regul,se lud ea,n oapt,ctre printele
MacKechnie.Gabriel se rezem de perete,continund s se uite la ea cu ochi
mari.
-MacBain,mai bine f ceva pn nu-ncepe trboiul,l sftui Calum.
Boierul su cltin din cap.
-Prea trziu.i era i timpul ca unul dintre voi s fac ceva.Chipul lui Keith se
fcuse rou ca racul.
-Lady Johanna,ce-ai fcut?
-Am ncercat s v fac o plcere,Keith.
-Crezi c-mi place s vd c ai cusut pledul MacBainilor de al nostru? Cum ai
putut...cum ai putut s crezi c...Se blbia.Johanna se rug ca pricina s fie
uimirea,nu indignarea.
-tii c nu reuesc s in minte zilele.Mi-ai observat cusurul sta,nu?
-Cusur...?
-Memoria mea slab.Vino lng mine,i-am s-i explic.Calum,treci tu n locul
lui Keith,la cealalt mas.Gabriel,eti gata s stm jos?
-Ai uitat ce zi era,i de-asta i-ai pus ambele pleduri? vru s tie Lindsay.
-E doar unul singur,rspunse Johanna.le-am tiat pe mijloc i am cusut cte o
jumtate din fiecare,ca s-1 fac pe sta.Culorile se combin foarte frumos.
Ajunse la scaunul ei i se ntoarse spre Gabriel.Acesta continua s-o priveasc,
rezemat de perete.Tcerea lui o nelinitea din ce n ce mai mult.
-Gabriel? Nu-i rsunse.Johanna nu mai supori ateptarea.
-Te rog,spune-mi ce prere ai despre schimbarea asta.Dintr-o dat,Gabriel se
desprinse de perete.Pe un ton aspru i furios,i rspunse:
-Sunt foarte nemulumit.Se auzir cteva mormieli aprobatoare.Johanna nu
ridic privirea s vad cine-i ddea dreptate.Apropiindu-se de ea,Gabriel i ridic
brbia,apoi i puse minile pe umeri.
-Ideea asta ar fi trebuit s-mi vin mie Johanna.Johanna avu nevoie de un minut
ncheiat,ca s-i dea seama c o luda.
-Eti mult mai istea dect mine,recunoscu el.ncerc s-i mulumeasc,dar nu
reui.Izbucni n lacrimi.Gabriel i porunci s stea jos,apoi trecu n spatele ei.i
puse o mn pe umr i se ntoarse spre soldai.

-Cnd am vzut-o pe soia mea mbrcat cu ambele pleduri,mi s-au deschis

ochii.Abia acum mi-am dat seama ce eforturi a fcut Johanna ca s v
mulumeasc pe toi.V-a druit tuturor devotamentul i loialitatea ei.Cum am
ncercat i eu...Glasul i deveni mai furios,ncordat.
-Am ncercat s am rbdare cu voi,dar mi-e ngrozitor de greu,cci de fapt nu
sunt deloc un om rbdtor.M-am sturat de tot acest conflict.Din acest moment
ncepnd,suntem unii ntr-un singur clan.M-ai acceptat ca boier al vostru,acum
v vei accepta i ntre voi,unii pe alii.Cei care nu vor s fac asta,au ngduina
s plece la primul cntat al cocoilor.Cteva clipe domni tcerea,apoi Lindsay
fcu un pas nainte:
-Boier MacBain,ce pled vom purta? Gabriel ntoarse capul spre el.
-Mi-ai jurat credin,iar eu sunt un MacBain.Vei purta culorile mele.
-i sunt supus credincios,boierule,izbucni Lindsay,dar m ntreb ce vom face cu
pledurile clanului Maclaurin.Gabriel i-ar fi propus s le dea foc,dar se rzgndi.
-Acele pleduri fac parte din istoria voastr,declar el.Le vei da mai departe
copiilor votri,cnd le vei povesti ntmplri din trecut.Pledul MacBainilor pe
care-1 vei purta ncepnd de mine reprezint viitorul.Unii,vom deveni de
nenvins.Ultimele lui cuvinte risipir tensiunea,i de peste tot izbucnir urale.
-sta-i un motiv de srbtorire,anun printele MacKechnie.
-S ciocnim cupele,fu Gabriel de acord.
-Dar fr s vrsai berea!izbucni Johanna.Oamenii nu-i mai ddeau nici o
atenie.l auzi pe Keith optind c starea ei delicat o fcea s fie att de
emotiv,iar Calum ddu din cap a ncuviinare.Ridicnd privirea,Johanna o vzu
pe Leila lng intrare.Imediat,se ridic i-i fcu semn s se apropie.Leila prea
s ovie.Johanna ocoli masa i o ntmpin n mijlocul slii.
-Ai auzit...
-Da,my lady,am auzit,o ntrerupse Leila.Soul dumitale a cuvntat foarte frumos.
-Vino s stai la mas lng mine,Leila.
-Dar sunt o Maclaurin,opti fata.Sau,cel puin,asta eram...pn adineaori.
Dup ce rosti aceste cuvinte se nroi la fa.Johanna i zmbi.
-nc mai eti o Maclaurin,dar acum eti i o MacBain.Calum nu mai are nici o
scuz s nu te curteze,adug ea ntr-o oapt sczut.Leila se nroi i mai
tare.Lund-o de mn,Johanna o trase dup ea.
-A dori s fac cteva schimbri cu locurile de la mese,ncepu ea.
-Ne place unde stm,my lady,rspunse Michael.Johanna nu-1 lu n seam.
-Se cuvine ca ambele cpetenii de oti s stea cu boierul lor.Keith va sta n
stnga boierului,iar Calum,la dreapta lui.Gabriel cltin din cap.

-De ce nu? ntreb ea.

-Lng mine ai s stai tu.Nu prea pe cale s se nduplece,aa c Johanna se
nvoi.
-Prea bine.Atunci,Calum,tu vei sta lng mine.Leila,vino ncoace.Poi sta lng
Calum.i nc nu terminase cu schimbrile.Cnd sfri,la fiecare mas sttea
cte un Maclaurin lng un MacBain,i aa mai departe.
Calum i Leila ncepur prin a fi epeni ca dou scnduri,dar spre sfritul cinei
i vorbeau n oapt.Johanna ncerca s aud ce-i spuneau,cnd Gabriel o trase
spre el.
-n curnd vom avea de fcut o nunt,remarc el,artnd cu capul spre Calum.
Johanna zmbi.
-ntr-adevr,opti ea.
-Datorit ie au nceput Maclaurini s coopereze.Ai devenit graia lor salvatoare.
Johanna i spuse c era cel mai frumos lucru pe care-1 auzise vreodat de la
Gabriel.Ochii i se umplur de lacrimi.Dar nu credea c avea s izbucneasc n
plns.Nu era att de indisciplinat.n clipa urmtoare,Gabriel o fcu s dea
uitrii orice mndrie i demnitate.
-i a mea,Johanna.Eti i graia mea salvatoare.
CAPITOLUL 18
Nicholas sosi n dup-amiaza urmtoare,Gabriel sttea pe treptele din faa
fortului,ateptndu-i cumnatul s descalece.Calum,care sttea alturi,observ
expresia nemulumit de pe chipul boierului su.
-De data asta ai s-1 omori? ntreb el.Gabriel cltin din cap.
-Nu pot,replic el cu o oarecare amrciune.Soia mea s-ar necji-dar,pe toi
sfinii,sta-i singurul motiv pentru care frate-su mai respir.Calum i ascunse
zmbetul.tia c furia boierului su era prefcut.Se ntoarse spre vizitator.
-Ceva nu e n regul,MacBain.Baronul nu mai are pe buze zmbetul la ntng
din toate zilele.Fratele Johannei venise singur.Era grbit s ajung la MacBain,
cci i arunc piciorul peste sa i sri la pmnt nc nainte ca armsarul s i
se fi oprit.Calul avea spume la gur,semn c alergase din rsputeri.Era ceva n
neregul,ba bine c nu.Nicholas nu era genul de om care s-i chinuiasc
armsarul.
-Vezi de cal,i porunci Gabriel lui Calum cobornd scara s-i ntmpine
cumnatul.Nici unul dintre ei nu pierdu vremea cu salutrile.Nicholas vorbi
primul.
-E de ru,MacBain.Gabriel nu-1 ntreb nimic,ateptnd s continue.

-Unde-i Johanna?
-E sus,l pregtete pe Alex de culcare.
-A bea ceva.ncercnd s-i stpneasc nerbdarea,Gabriel l urm n cas i
atept pn-i turn de but.
-Mai bine stai jos ca s-auzi vestea asta,i propuse Nicholas.E ncurcat a
dracului,iar Johanna a nimerit la mijloc.Johanna tocmai coborse scara,cnd auzi
glasul fratelui ei.Se opri brusc,cci furia din tonul lui,laolalt cu acele cuvinte
ngrijortoare o ndemnar s atepte.
-Zi odat,Nicholas,l zori Gabriel.
-Baronul Raulf s-a ntors din mori.i-i vrea nevasta napoi.Johanna nu auzi
reacia soului ei.Era prea uluit ca s mai aud ceva.Avea senzaia c tocmai o
lovise trsnetul.n clipa urmtoare,o lu la fug.Nu tia unde voia s ajung.
Avea doar nevoie de un loc unde s stea singur pn reuea s-i stpneasc
frica i panica.Abia cnd ajunse la ua din spatele fortului i ddu seama ce
fcea.Se aez pe banca de alturi,rezemndu-se de perete,i trase de cteva ori
aer n piept,adnc,ca s se calmeze.i duse mna la pntec,cu un gest protector.
Ochii i se umplur de lacrimi,dar erau lacrimi de bucurie,nu de team,n timp ce
se gndea la miracolul care cretea n trupul ei.Demonii se ntorceau uneori din
infern,dar orice demon putea fi zdrobit de un arhanghel.
Oft.Era gata s se lase ncurajat de soul ei.i adun fustele i porni spre el.
Nicholas o ntmpin n mijlocul slii,ridicnd-o n brae i nvrtind-o.
-O,Nicholas,m bucur att de mult c te vd! exclam ea.
-Las-o jos,fir-ai al dracului! mugi Gabriel.i ia-i minile de pe ea.Nevast-mea
nu-i ntr-o stare n care s-o arunci de colo-colo.Amndoi i ignorar poruncile.
Johanna i srut fratele,mbrindu-1 strns.
-Sora mea pare delicat,MacBain,dar trebuie s fi observat pn acum c de fapt
e zdravn ca un bou.
-Am observat c nc nu i-ai dat drumul,se rsti Gabriel.Johanna,vino aici.Se
cuvine s stai lng soul tu.Prea ursuz,dar lucirea din ochii lui arta c era
mulumit de bucuria ei.Johanna veni lng el iar Gabriel o cuprinse de umeri,
strngnd-o alturi.
-De ce n-ai adus-o i pe mama cu tine,Nicholas? ntreb ea.Oricum voia s ne
fac o vizit.
-ntr-adevr,Nicholas,ddu i Gabriel din cap.De ce n-ai adus-o?
-nc nu era gata s prseasc Anglia,replic Nicholas.i-apoi,s-a mai ivit un
mic necaz,Johanna...Gabriel nu-1 ls s termine.
-Mama ta o s vin luna viitoare.

-Despre ce necaz vorbeai? ntreb Johanna.Amndoi o privir cu pruden,fr

s rspund.Dup ce-i mboldi cteva momente,Johanna i ddu seama c nici
unul nu voia s-i spun despre Raulf.La cin,Nicholas se aez n faa ei,lng
Gabriel.Keith se aez lng el iar peste cteva clipe apru i Clare,ca s-i
ocupe locul lng Johanna.Nicholas i Gabriel se ridicar la vederea ei,iar
Johanna le fcu semn celorlali ostai s se ridice i ei.
Nicholas rmase captivat de frumuseea femeii care se apropia de mas.Gabriel
l observa atent,n ateptarea unui semn de recunoatere.
-O tii pe femeia asta,Nicholas? l ntreb.Tonul su l revolt pe Nicholas.
-De unde naiba s-o tiu? nc nu i-am fost prezentat.Johanna se grbi s fac
prezentrile.Clare rspunse cu o reveren,dar fr s zmbeasc,ntruct vzuse
expresia ncruntat a lui Nicholas.
-Vrei s spui c n-ai mai ntlnit-o niciodat pe Clare MacKay? ntreb Gabriel.
-ntocmai asta i-am i spus,rspunse trgnat Nicholas.
-Pe naiba.
-Gabriel,ce-i cu tine? ntreb Johanna.Clare,vino i stai jos lng mine,te rog.
-Credeam c fratele tu era rspunztor pentru situaia Clarei,replic Gabriel.
-Cum ai putut crede una ca asta? strig soia lui.Nicholas n-ar abandona
niciodat...
-Era o concluzie logic...se apr el.
-Era o concluzie pctoas! Nicholas ncerca s urmreasc discuia.
-De ce anume m crezi vinovat? ntreb el.
-Nu-i treaba ta,Nicholas,i-o retez Johanna.
-Cum s nu fie treaba lui? interveni Gabriel.Dac el e tatl...
-Nu e! se repezi ea.Gabriel se ncrunt,cu o expresie nfiortoare-neleg...
murmur el.Se aez,i fcu semn lui Nicholas s ia loc i el,apoi se ntoarse iar
spre Johanna.
-nseamn c tii cine e adevratul fpta,nu-i aa,nevast?
Johanna ddu din cap.Era hotrt s-i explice totul,dar numai dup ce
rmneau singuri.
-Avem musafiri,opti ea.Gabriel nu se ls nduplecat.
-Ai s-mi spui cum l cheam,i porunci el.Johanna oft.Clare privise cu
nverunare tblia mesei,inndu-i capul plecat i pumnii strni n poal.Cnd
soul Johannei insist s i se rspund,ridic privirea spre el,trase adnc aer n
piept i spuse:
-Nu e nici un brbat la mijloc,Boier MacBain.
Gabriel nu era pregtit pentru un asemenea rspuns.

Se rezem de sptar,privind-o lung,nainte de a se ntoarce spre soia lui.

Johanna ddu i ea din cap.
-ntr-adevr,nu e nimeni,confirm ea.Gabriel cltin din cap,nedumerit.
-E o veste minunat,Gabriel,insist Johanna.Soul ei se fcuse rou la fa,semn
c vestea nu i se prea deloc minunat.Clare o strngea pe Johanna de mn,
prad unei spaime vizibile.
-N-ai nici un motiv de team,o liniti Johanna.Soul meu nu i-ar face nici un
ru.A avut doar o surpriz,atta tot.O s-i treac de ndat.
-mi explic i mie ceva ce mama trznetului se ntmpl? ceru Nicholas.
-Nu! strigar ntr-un glas Gabriel,Johanna i Clare.Johanna i ddu seama cea
dinti ce nepoliticoi erau cu fratele ei.
-Gabriel,putem discuta mai trziu despre asta,spuse ea.Te rog...?
n sfrit,soul ei ddu din cap.
-La masa de sear e bine s vorbim numai lucruri plcute,continu Johanna.
Nu-i aa,Clare?
-ntr-adevr.Clare i eliber mna i se ndrept pe scaun.
-I-ai dat fratelui tu vestea cea bun?
-I-a dat-o soul meu.
-Ba nu i-am dat-o,replic Gabriel.nc mai prea iritat,dar Johanna nu se supr.
-De ce nu i-ai spus?
-Credeam c preferi s-i spui tu.Johanna zmbi.ntre timp, desigur,lui Nicholas
i se trezise curiozitatea.
-Despre ce veste e vorba?
-Vreau s i-o spui tu,insist Johanna.
-Ce s-mi spun?
-Fratele tu e un om foarte nerbdtor observ Clare.Dar la o adic,toi englezii
sunt aa,nu?
-Ba nu sunt,rspunse repezit Nicholas.Johanna,zi-mi care-i vestea.Tonul lui
aspru o surprinse pe Clare.Umerii i devenir puin mai epeni,i se ncrunt.
-Nu e stearp,anun Gabriel,zmbind.Toi ostaii din jur ddur imediat din
capete,a ncuviinare.
-sta-i adevrul adevrat,remarc i Keith,nu-i nicidecum stearp.
Chiar atunci intrar Calum i Leila,inndu-se de mn.Johanna zmbi la
vederea lor,ntorcndu-se apoi iar spre fratele ei.
-Voi avea un copil,Nicholas.
-Cum se poate una ca asta? Johanna ncepu s roeasc,iar Gabriel izbucni n
rs.

-S-a mritat cu un om-de-sus,i spuse el lui Nicholas.Aa s-a putut una ca asta.
Nicholas rse i el.l btu pe umr,felicitndu-1,apoi se ntoarse spre sora lui.
-E o veste minunat,spuse el,cu glasul tremurndu-i de emoie.Mama va fi n
culmea fericirii.Ochii Johannei se umplur de lacrimi.i scoase batista din
mnec.
-Da,va fi foarte fericit,spuse ea,tergndu-se la ochi.Neaprat s-i spui cnd te
ntorci n Anglia,Nicholas.Va dori s nceap s coas hinue pentru copil.
-Acum nelegi de ce nu vreau ca soia mea s fie tulburat de veti neplcute?
ntreb Gabriel.
-neleg,rspune Nicholas.
-Tu cnd ai de gnd s te nsori? l ntreb Johanna.Fratele ei nu fusese pregtit
pentru o ntrebare att de direct,i rse.
-Amn ct pot de mult,recunoscu el.
-De ce?
-Am alte treburi,mai importante,la care s m gndesc.
-Dar te gndeti la cineva anume,pentru vremea cnd vei voi s te cstoreti?
Nicholas cltin din cap.
-Nici nu m-am prea gndit.Cnd voi fi gata am s m-nsor.Iar acum,gata cu
vorbele astea.Numai c Johanna nc nu terminase de' discutat subiectul.
-Va fi important s aib o zestre mare,cnd ai s-o alegi? Fratele ei oft.
-Nu,rspunse el,n-am nevoie de o zestre-mare.Johanna zmbi.Apoi se ntoarse
spre Clare.
-N-are nevoie de zestre mare,repet ea.Clare se ncrunt nedumerit,dar numai
cteva clipe.Apoi i ddu seama ce ticluia Johanna.Fcu ochii mari i ddu din
cap cu nverunare.
-Doar nu poi crede c m-am gndit vreodat s m mrit cu un englez,opti ea.
Johanna ncerc s-o liniteasc.
-Nu i-am cerut s te gndeti la nimic.
-Tatl meu ar muri!
-i-ar reveni pe urm.
-Cum i poate reveni cineva care-a murit? vru s tie Gabriel.
Johanna nu-i lu n seam ntrebarea.
-Nimeni nu te va sili s faci ceva mpotriva voinei tale,i spuse ea Clarei.
Apoi se ntoarse spre soul ei.
-Nu-i aa,Gabriel?
-Ce s fie? Johanna,habar n-am despre ce vorbeti.Iritarea lui n-o deranj.
-Cnd se-ntoarce aici tatl Clarei?

-Mine sau poimine.Nicholas ncepuse s-o priveasc lung pe Clare.Expresia de

pe faa ei l tulbura ngrozitor.Cnd auzi c venea tatl ei,ochii i se umplur de
lacrimi.Nicholas nu-i nelegea nici propria lui reacie.Abia o cunoscuse,i nici
n-o plcea prea mult,dar acum se simea dator s ncerce s ndrepte lucrurile.
-Nu vrei s-i vezi tatl? o ntreb el.
-Sigur c vreau s-1 vd! rspunse Clare.
-Clare nu va fi pregtit s plece acas nici mine,i nici poimine,i spuse
Johanna soului ei.nc nu s-a nzdrvenit ntru totul.
-Johanna... ncepu Gabriel pe un ton prevenitor.
-Mie mi se pare destul de ntremat,remarc Nicholas,ntrebndu-se despre ce
mama dracului vorbeau.Ai fost bolnav? se interes el.
Clare cltin din cap negativ.Johanna ddu din cap afirmativ.Nicholas scutur
din cap exasperat.
-Clare a fost foarte grav bolnav,explic Johanna.Are nevoie de timp ca s-i
refac puterile.
-Deci,de-asta e tuns ca un biat,remarc Nicholas.A avut febr,nu-i aa?
-Ba n-a avut febr,replic Johanna.Gabriel,insist s-i spui Boierului MacKay c
fiica lui nc nu-i n stare s porneasc la drum.
-Nu cred c pot s-1 mai amn,rspunse Gabriel,ntorcndu-se ncruntat spre
Nicholas.Mare pcat c nu eti tu tatl copilului ei,mormi el.Asta ne-ar fi
rezolvat toate problemele.Nicholas deschise gura s spun ceva,dar era prea
uluit ca s-i treac vreun rspuns potrivit prin minte.
-Nu pot s cred nici acum c fratele meu s-ar purta art de neonorabil,spuse
Johanna.
-Era logic,fir-ar s fie! ripost soul ei.
-i cum ne-ar fi rezolvat problema? se interes ea.
-E aici,replic Gabriel.Preotul i-ar cstori.M-ai auzit cnd i-am promis lui
MacKay c va avea loc o nunt,nu?
-Mi-ar fi cu neputin s m mrit cu el,declar Clare cu trie,artnd spre
Nicholas.
-Ba bine c nu! rspunse el rstit.A mai putea s adaug i c nu te-am cerut n
cstorie.Clare sri n picioare.
-Pe mine v rog s m scuzai,izbucni ea.Simt nevoia s iau puin aer.
Gabriel ddu din cap,iar Clare iei de ndat.Nicholas o urmri cu privirea cum
pleca,apoi se ntoarse spre sora lui,care se uita la el ncruntat !
-mi spune i mie unul dintre voi ce mama trznetului se ntmpl aici?
-Ai necjit-o pe Clare,Nicholas.F bine i du-te dup ea de-i cere iertare.

-Cum am necjit-o?
-N-ai vrut s-o iei de nevast,i explic Johanna.Nu-i aa,Gabriel?
Soul ei se distra de minune la vederea zpcelii de pe chipul lui Nicholas.
-N-a vrut,dar,i ddu el dreptate Johannei,doar ca s-1 zdrasc.
-Explicai-mi odat! strig Nicholas.
-Nu c s-ar cdea s vorbim despre problema Clarei,rspunse Johanna.O s-i
spun chiar ea,Nicholas,cnd va fi pregtit.De ce-ai venit aici?
Schimbarea de subiect l lu pe nepregtite,i nu putu gsi imediat o scuz,aa c
se ntoarse spre Gabriel,cerndu-i din priviri ajutorul.
Noroc c tocmai atunci intr grbit n sala cea mare printele MacKechnie.
-Keith mi-a spus c vrei s-mi vorbeti,my lady! anun el.E bine acum,sau ai
prefera s revin mai trziu? Gabriel i Nicholas se repezir imediat s profite de
ocazie pentru a-i distrage Johannei atenia.
-Vino i stai cu noi la mas,printe! strig Gabriel.
-M bucur c te revd! declar n acelai timp Nicholas.
-Am auzit c te-ai ntors,Nicholas,rspunse printele MacKechnie.Ai venit s
vezi ce mai face sora ta? Vezi bine c e fericit.
-De-asta ai fcut atta drum? ntreb Johanna.Gabriel veni n aprarea lui
Nicholas.
-Ai mncat de cin,printe? Johanna,unde i-s bunele maniere? Cere-le
servitorilor s-i dea omului ceva de mncare.
-Am mncat,anun preotul.Se aez lng Johanna,refuz cupa oferit i ncepu
s povesteasc n amnunime despre ultima butur distilat de Auggie.
-E tare,ba bine c nu,declar el.O duc dac iei,i zbori ct colo.Johanna rse.
-O s ne nclzeasc n nopile lungi i...continu preotul,apoi se grbi s se
ntrerup,adugnd: dac mai rmne ceva pn atunci.
-Care nopi lungi? se interes Johanna.
-Nopile lungi...i calde...de iarn,mormi printele MacKechnie,uitndu-se
ncruntat spre Nicholas.Nicholas,care se mira c toi continuau s-i ascund
surorii lui adevrul,fu ct pe ce s izbucneasc n rs,dar se opri la timp.
-Nicholas,tii c de cnd am venit aici vremea a devenit foarte schimbtoare?
spuse ea n unele nopi,e frig de-a binelea.
-Ba,ftuc,nu-i frig niciodat,replic Gabriel.
-tii,Johanna...ncepu Nicholas.
-Ai de gnd s-mi spui de ce-ai venit aici? insist ea.Vd limpede c s-a
ntmplat ceva altfel ai fi ateptat s vii cu mama.
-Chiar aa,fiule,de ce-ai venit? vru s tie i printele MacKechnie.

Nicholas trebuia neaprat s gseasc un rspuns.

-Din cauza vremii,declar el,dup un moment de gndire.M mustra contiina
c te-am minit,Johanna.Am venit s-i spun,adevrul.Johanna izbucni n
rs,semn c nu-1 credea.Totui,o dat ce ncepuse cu scornelile,Nicholas nici
gnd s se mai opreasc.
-Te-am minit.Poftim,am spus ce-am avut de spus.
-Vrei s spui c m-ai minit n legtur cu vremea?
Nicholas zmbi.Rsul Johannei era molipsitor,iar viclenia ei de asemenea.
Dintr-o dat,i ddu seama c tiuse dintotdeauna c o minise.Se aplec
nainte,ndreptndu-i spre ea degetul arttor.
-Ai tiut...tot timpul,nu? Johanna ddu din cap.
-Port un pled de ln,Nicholas.Sigur c am tiut.
-Va s zic,de fiecare dat cnd cte unul dintre noi minea i-i spunea c
vremea era neobinuit de rece,tu tiai adevrul,ftuc? Preotul prea copleit.
Johanna ddu din cap.
-Ai fost foarte buni c ai continuat cu minciuna fratelui meu,cci n-ai vrut
dect s m simt bine,printe.
-Sucit haz mai ai,nevast,remarc Gabriel.
-E sucit i rsucit toat,ca o pavz lsat prea mult n ploaie,fu Nicholas de
acord.Johanna rse,dndu-le de neles c vorbele lor n-o suprau cu nimic.Apoi
csc i imediat i prezent scuzele.Gabriel i ceru s se duc la culcare.
-Mai nti,a dori s vorbesc ceva cu voi,toi,anun Johanna.Apoi,am s m
culc.
-i despre ce vrei s vorbim? se interes Nicholas.
-Eu am s te ajut cu tot ce pot,i promise i printele MacKechnie.
-Am o problem,ncepu Johanna.
-Spune-ne despre ce este vorba,ftuc,insist preotul.Privindu-i lung soul,
Johanna rspunse:
-Se pare c am doi brbai.
CAPITOLUL 19
-Ai numai un so,Johanna.Tonul lui Gabriel i sugera s nu-1 contrazic.Johanna
l lu de mn,dnd din cap.
-Ai ascultat n timp ce-i spuneam brbatului tu despre Raulf,nu-i aa,Johanna?
ntreb Nicholas.
-Da,recunoscu ea.
-Nu se cuvine una ca asta,ftuc,decret soul ei.Johanna cltin din cap.

-Nu s-a cuvenit nici ca voi doi s-mi ascundei o veste att de important.
-Stai,c ncerc s m lmuresc,interveni preotul.Vrei s spunei c Baronul
Raulf e n via?
-Da,rspunse Nicholas.
-Sfinte Dumnezeule din ceruri! mormi printele MacKechnie.i unde-a fost n
tot timpul sta?
-nchis ntr-o hrub,dincolo de ocean,rspunse Nicholas.A fost trimis ca sol al
Regelui John,s trguiasc o nelegere negustoreasc.Raulf a prsit Anglia
nainte ca John s fi nceput cearta cu biserica.Acum,regelui puin i mai pas
s-1 mpace pe pap.Terminnd cu aceast explicaie,Nicholas se ntoarse spre
sora lui.
-Ct de mult ai auzit?
-Totul,mini ea.
-La dracu'...!Johanna nu-i lu n seam blasfemia.
-Te rog s-i explici printelui n ce ncurctur am intrat.
Nicholas i lu cupa i o goli dintr-o sorbitur.
-Baronul Raulf a czut n mare de pe o falez i toi au crezut c murise.
-Eu eram n Anglia cnd a sosit vestea,i reaminti printele MacKechnie.
-Ei bine,i n-a murit,mormi Nicholas.S-a ntors n Anglia i-i negru de furie c
a rmas fr nevast i pmnturi.Regele vrea s-1 mpace,dei numai
Dumnezeu o fi tiind de ce.John a poruncit ca Johanna s se ntoarc la Raulf i,
ca s-1 mpciuiasc pe MacBain i s evite un rzboi,a ncuviinat s-1 lase s
pstreze moia.Printele MacKechnie mormi ceva printre dini.
-Puin conteaz ce vrea regele vostru,fiule.Cstoria Johannei a fost anulat,i cu
asta,basta.Papa nsui a semnat edictul.Nu aa mi-ai spus,ftuc?
Johanna ddu din cap.
-Aa este.N-am tiut c aveam nevoie cu adevrat de o anulare,i am cerut-o
numai pentru ca regele s nu m poat mrita imediat cu altul.
-John a hotrt s se fac pap.De cnd a nceput lupta cu biserica,a rupt orice
legturi cu Sfintul Printe.Preoii au fugit deja n Lowlands,n ateptarea
interdiciei.John va fi excomunicat cu siguran.
-Va s zic,regele vostru crede c poate schimba soii unei femei ca i cum ar
pocni din degete? i ntreb Gabriel cumnatul.
-ntr-adevr,rspunse Nicholas.N-o s asculte de glasul raiunii.Am ncercat s
vorbesc cu el,dar se ncpneaz s-1 mulumeasc pe Raulf.Tare-a mai vrea
s neleg i eu de ce.
-i ce-o s se ntmple cnd boierul nostru va refuza s i-o dea napoi pe

Johanna? ntreb printele MacKechnie.

-John i va da lui Raulf trupe.
-Pentru ce?
-Pentru rzboi.Nicholas i Gabriel dduser rspunsul n acelai-timp.
-Nu pot ngdui s se ntmple una da asta,opti Johanna.Abia am recldit
fortul,Gabriel.Nu pot lsa s fie distrus din nou.
-Nu cred c poi face ceva n legtur cu asta,Johanna,replic fratele ei.
-L-ai vzut pe Raulf? l ntreb Johanna.
-Dac-1 vedeam,l-a fi ucis pentru ceea ce i-a fcut.Nu,nu l-am vzut.
Johanna cltin din cap.
-Nu-1 poi omor.Mnia regelui s-ar ntoarce asupra ta.
-Ascult-o,fiule,l sftui preotul,oftnd.Avem o mare problem pe cap.
-Ct timp are Gabriel pn s se hotrasc?
-Johanna,doar nu poi crede c m-a gndi s renun la tine,mormi soul ei.
-Mine sau poimine vor ajunge aici doi mesageri escortai de patru soldai,ca
s-i transmit soului tu poruncile Regelui John.
-Iar Raulf unde e? ntreb Johanna.
-Am obinut fgduiala regelui c Raulf va rmne la curte pn se lmurete
totul.Johanna se rezem de soul ei.De ndat,Gabriel i trase scaunul mai
napoi i o lu pe genunchi.
-Asta nu ne las prea mult timp ca s ne facem un plan de aciune,remarc
printele MacKechnie.
-Ba da,l contrazise Gabriel.Va trebui ca mesagerii s se ntoarc n Anglia cu
tirea c am refuzat cererea.Aa,vom ctiga timp destul.
-Ca s ce? ntreb Johanna.
-Ca s ne pregtim,i rspunse Nicholas.
-Despre Arthur ce-ai mai auzit? se interes ea,schimbnd subiectul.Nou ni s-a
spus c nepotul regelui a fost omort.Altceva mai tii?
Nicholas se ncrunt,nedumerit,dar i spuse c sora lui era obosit i ncerca s
vorbeasc despre un subiect mai puin tulburtor.
-S-au primit mai multe tiri contradictorii,rspunse el.Baronul Goode a jurat s
afle ce i s-a ntmplat lui Arthur.Acum caut de nu mai las piatr pe piatr.Tot
mai muli bnuiesc c Arthur a fost omort.Era candidat la tron,i explic el
printelui MacKechnie,i reprezenta un real pericol pentru John.Goode n-a fost
singurul care 1-a susinut.Arthur avea alturi de el o adevrat armat.
-i regele ce spune despre misterul sta? vru s tie Johanna.
-Jur c n-are habar despre felul cum a murit nepotul lui,rspunse Nicholas.

Cei mai muli cred c sprijinitorii prea zeloi ai Regelui John l-au capturat pe
Arthur i l-au ameninat c-1 castreaz,aa c a murit de fric.
-Asta le-ar pune capac la toate,mormi Gabriel.
-Umbl tot felul de zvonuri,continu Nicholas.Eu un lucru v spun: dac oricare
dintre baroni gsete vreo dovad c John a fost implicat n moartea nepotului
su,va ncepe o rebeliune.Baronii l-ar spnzura pe John de...picioare,se grbi el
s se corecteze n ultimul moment,pentru a nu spune ceva ce-ar fi ofensat-o pe
Johanna.
-Dup cum vedei,spuse ea,cscnd,de-asta vrea Regele John ca Raulf s fie
mulumit.Nu fu nevoie s mai adauge nimic.Gabriel ghicise deja.Totul se
potrivea.Johanna tia nu numai c Arthur fusese ucis,ci i cine anume o fcuse.
-Johanna,explic-ne ce-ai vrut s spui cu asta,i ceru Nicholas.tii cumva de ce
vrea John s-1 mpace pe Raulf? Tomai se pregtea s-i rspund fratelui ei la
ntrebare,cnd Gabriel o strnse uor de mn.
-E unul dintre baronii lui favorii,spuse ea n schimb.
-John nu vrea ca Raulf s fie mpcat,preciz Gabriel.Ar prefera s-1 tie mort.
Tocmai de-asta,nelegei,l va trimite n cele din urm la mine.
Discuia se nfierbnt din nou,dar Johanna era prea istovit ca s mai stea n
sal.Se trezi din somn n toiul nopii.O apsa o greutate pe picior.Imediat ce o
simi micndu-se,Gabriel se ridic n capul oaselor.i vzu fiul culcat la
picioarele patului i-i porunci imediat s se duc n patul lui.
-Nu-1 trezi,opti Johanna.E aici de peste o or.Numai d-1 la o parte de pe
piciorul meu,te rog.Soul ei scoase un oftat destul de sonor ca s trezeasc i
morii din morminte.Alex,ns,nu se mic.Rmase adormit n tot timpul ct l
mut dintr-un pat n altul.
-Are destule pturi? ntreb ncet Johanna.E cam frig aici.
-Este fiul meu,rspunse Gabriel lund-o n brae.Nu simte frigul.
i plcu felul cum se cuibri Johanna la pieptul lui.La naiba,toate-i plceau la
ea,i spuse el zmbind.
-Gabriel?
-Ce este?
-A dori s-i spun ceva,opti ea n ntuneric.tiu de ce vrea Regele John s
scape de Raulf.
-Acum odihnete-te,Johanna.Vom vorbi mine despre asta.
-Eu vreau s vorbim acum.Gabriel ced.
-Bine,se nvoi el.Dar dac ncepi s te tulburi,va trebui s lai la o parte orice
griji,pn mine.Johanna nu-i lu n seam avertismentul.

-Voiam s-i spun nc mai dinainte,ncepu ea.

-i lui Nicholas voiai s-i spui,nu-i aa?
-Da.De ce m-ai oprit?
-Pentru c Nicholas nu e numai fratele tu,ci este i baron englez.Dac afl vreo
veste nelinititoare despre purtarea suveranului su,ar putea fi nevoit s
acioneze.Nimeni n-o s-1 detroneze pe John acum;iar dac Nicholas ncearc,ar
putea fi ucis.Johanna nu se gndise la aceast posibilitate,i se simi
recunosctoare.
-Cum ai ghicit...N-o ls s termine.
-O singur ntrebare am s-i pun,Johanna.Iar rspunsul tu va rmne ntre
aceti patru perei.
-Am s-i spun tot ce vrei s tii.
-Cine 1-a ucis pe Arthur,John,sau Raulf? i rspunse fr ovire.
-Cred c Raulf,dar porunca a venit de la Regele John.
-Eti sigur?
-A,da,opti ea.Sunt ct se poate de sigur.Era att de uurat c se despovrase,
nct ochii i se umplur de lacrimi.
-i cum ai aflat asta?
-L-am auzit pe solul regelui cnd a dat citire poruncii,i explic ea.Raulf nu tia
c ascultam,dar mesagerul m-a zrit n u.Nu tiu dac i-a spus soului meu sau
nu,dar regelui sunt sigur c i-a spus.Raulf a plecat la scurt timp nainte de
Pati.N-a mai venit acas pn-n miezul verii.O lun mai trziu,am auzit zvonul
c Arthur dispruse.Dup ce am fost ntiinat despre moartea lui Raulf,m-au
chemat la Londra i m-au nchis.Regele a venit la mine de cteva ori,i de
fiecare dat aducea anume vorba de Arthur.
-Voia s afle ce tiai,presupuse Gabriel.Johanna ddu din cap.
-M-am prefcut c nu tiam nimic,desigur.
-i cine era acel mesager pe care-1 trimisese regele la Raulf cu porunca de a-1
ucide pe Arthur?
-Baronul Williams.n nici un caz nu s-ar fi ncrezut ntr-o tafet de la curte.
Williams i Raulf erau cei mai apropiai confideni ai regelui! Dar cu toate
astea,nu aveau ncredere unul n cellalt.
-Mare noroc ai avut c regele nu te-a omort.A riscat mult,lsndu-te n via.
-Nu era sigur c tiam,susinu ea.i-apoi,nu puteam s depun mrturie mpotriva
lui.Femeile n-au voie s aduc acuzaii la judecat dect contra propriilor lor
soi,i numai pentru foarte puine lucruri.
-Baronul Goode crede c tii ceva,nu? De-asta a tot ncerca s te vad.

-Da.Toi baronii tiau despre relaiile dintre John i cei doi favorii ai lui,Raulf i
Williams.Cum tim acum,Raulf a plecat din Anglia chiar nainte ca Arthur s
dispar.Goode bnuiete c s-ar putea s fi existat o legtur.Probabil vrea s,
m ntrebe despre datele cnd s-au ntmplat toate.N-are de unde s tie c am
auzit ceva.
-Ascult-m cu atenie,i ceru Gabriel.S nu spui nimnui ce-ai auzit,nici chiar
fratelui tu.Fgduiete-mi,Johanna.
-Dar exist un om cruia chiar trebuie s-i vorbesc,opti ea.
-Cine?
-Regele John.Gabriel abia se stpni s nu strige.
-Nici nu intr n discuie.
-Cred c-l pot face s asculte de glasul raiunii.E singura cale,brbate.Nu vreau
s nceap un rzboi.
-Tocmai mi-ai spus c nu poi depune mrturie mpotriva regelui.Dac-i
nchipui c-l poi amenina c le vei spune baronilor ce tii,ca s porneti o
revolt contra coroanei,John nu va face dect s-i nchid gura nainte de a-i
putea duce planul la ndeplinire.Cteva clipe domni tcerea.
-Nu la asta m-am gndit,opti Johanna.
-Atunci,ce Dumnezeu aveai de gnd? Credeai c poi ctiga nelegerea lui
John? Johanna cltin din cap.
-Nu.M gndeam doar s-i menionez mesajul pe care i 1-a trimis lui Raulf.
-i la ce-ar fi folosit asta?
-I-a trimis porunca ntr-un hrisov,Gabriel,scris de mna lui.Raulf trebuia s-1
ard.Gabriel se ncord,agitat.
-i n-a fcut-o?
-Dup ce Williams i-a citit hrisovul,1-a pus pe mas i a plecat.Atunci m-a vzut
pe mine n u.Eu l-am salutat i mi-am continuat drumul spre intrarea din
fa,iar el a mers mai departe,pe coridorul din dos.Voiam ca Williams s cread
c abia sosisem,nelegi.
-i pe urm? o ndemn Gabriel,nerbdtor.
-Raulf 1-a condus pn afar.Cnd s-a ntors n camer,a luat pergamentul i 1-a
aruncat n foc privindu-1 pn s-a fcut scrum.Pe chipul lui Gabriel se ivi un
zmbet.Dumnezeule,deteapt femeie i mai luase de nevast!
-i ce-a ars de fapt?
-Una dintre importantele predici ale Episcopului Hallwick despre inferioritatea
femeilor.
-Raulf nu tia c nvasei s citeti,nu-i aa?

-A,nu,sigur c nu tia.M-ar fi btut,dac afla c-i dovedisem intenionat

greeala,cci mereu mi spunea c eram prea netiutoare ca s pot nva.
Desigur,m btea i pentru c m socotea netiutoare,aa c nu cred...
Era pentru prima oar cnd vorbea deschis despre btile pe care le primise.Dei
tia de mult timp adevrul,Gabriel era totui ocat s-o aud.
-Ce nu crezi? ntreb el,cu glasul ngroat de emoie.
Johanna se cuibri mai strns la pieptul lui nainte de a-i rspunde:
-Nu cred c a avut vreodat nevoie de un motiv ca s m bat,opti ea.
-N-o s se mai ating niciodat de tine,i promise Gabriel.Furia din glasul lui era
nfiortoare.
-tiam eu c-ai s m aperi,spuse Johanna.
-Pe viaa mea c-am s-o fac.Oricum,ai riscat enorm cnd ai nlocuit hrisoavele.
Dac Raulf voia s mai citeasc o dat porunca regelui?
-M-am gndit c merita riscul.Era un pergament important.Are isclitura i
sigiliul lui John.
-A fost un neghiob,s-i scrie numele...
-Se crede invincibil,l ntrerupse Johanna.i' probabil tia c Raulf nu l-ar fi
crezut pe Williams fr un ordin scris.
-Unde-i acum pergamentul?
-L-am nfurat n crpe moi de bumbac i l-am ascuns n altarul capelei pe care
Raulf tocmai o construise pentru episcop,ntre dou lespezi de marmur.
Gabriel o simi nfiorindu-se i o strnse i mai tare.
-tii c eram ct pe ce s-1 distrug nainte de a afla c Raulf murise? Pe urm,
m-am rzgndit.
-De ce?
-Voiam s-1 gseasc cineva,n viitor,i s afle adevrul.
-M intereseaz mai mult s te tiu n siguran,Johanna.Nu te voi lsa s
vorbeti cu Regele John.
-Nu vreau rzboi,opti ea.Prea n pragul lacrimilor.Gabriel o srut pe frunte,
cerndu-i s nu-i mai fac griji.
-l voi convinge pe regele Angliei s ne lase n pace.
-Doar nu te gndeti s pleci n Anglia? Nu-i rspunse.
-E trziu,Johanna,i a venit timpul s mai i dormi.O biruia oboseala,aa c se
gndi s atepte pn a doua zi pentru a-1 convinge.Numai de un singur lucru
era sigur.N-avea de gnd s-1 lase s se confrunte cu Regele John sau cu Raulf
fr un plan bine pus la cale.Dimineaa,ns,Johanna constat c era prea trziu
pentru a-i cere soului ei s fie rezonabil.

Cnd se mbrc i cobor s-1 caute,Nicholas o anun c Gabriel plecase deja

de pe moie.Nu-i pierdu cumptul,dar fu nevoit s fac mari eforturi pentru a
se stpni.i petrecu toat ziua frmntndu-se ngrijorat.Pe la vremea cinei,
ajunsese la captul rbdrii.
-Nicholas,de ce l-ai lsat s plece? i repro ea din nou fratelui ei,dup ce tvile
fur strnse de pe mas.
-De ce l-am lsat? Johanna,am ncercat s-i explic,dar e prea ncpnat ca s
asculte.
-Trebuia s te duci i tu cu el,Nicholas,interveni Clare.Eti baron.Regele te-ar fi
ascultat.Nicholas se ntoarse spre femeia cea frumoas care se ncrunta la el att
de indignat.
-Asta am i ncercat s-i explic.Johanna cltin din cap.
-Numai Gabriel l poate face pe rege s asculte de glasul raiunii,spuse ea.
-De ce,Johanna? ntreb Nicholas.
-Fiindc e soul meu.i-n plus,asear ai spus c ncercasei deja s vorbeti cu
John,dar n-a vrut s te asculte.
-Trebuia totui s m duc cu el.
-i de ce n-ai fcut-o? ntreb Clare.Cum ndrzneti s-o critici pe Johanna? i
iubete soul,e ngrijorat pentru el,i-n nici un caz n-are nevoie de tine ca s-o
faci s se simt vinovat sau ruinat!
Clare srise n picioare,strignd la el ncruntat,cu braele ncruciate pe piept.
-Cum de i-ai devenit att de loial surorii mele ntr-un timp aa de scurt? o
ntreb Nicholas cu blndee.
-Mi-a salvat viaa.
-Singur i-ai salvat-o,Clare,spuse Johanna.
-Ai ajutat-o i tu,interveni printele MacKechnie.n u apru Alex,srind de pe
un picior pe altul,ntr-o ncercare de a le atrage atenia.
-Trebuie s-1 duc la culcare,explic Johanna.
-Te mai ntorci? o ntreb Clare.
-Sunt foarte obosit n seara asta.Cred c-am s m culc.
-Atunci,vin i eu,anun Clare.Se ridic,fcu o plecciune spre preot,apoi i
spuse lui Nicholas:
-N-am vrut s strig la tine.Nicholas se ridicase o dat cu sora lui.Era att de
nalt,nct Clare trebuia s-i lase capul pe spate pentru a-1 privi n ochi.Avea
nite ochi foarte frumoi...pentru un englez,i spuse ea.
-Mi-am cerut iertare,baroane.N-ai nimic de spus?
-i s m-aleg iar cu-o predic? Orice-a spune pare s te ofenseze,

Clare MacKay.
-Nu-i adevrat! se apr ea.Nicholas zmbi.Printele MacKechnie pufni i el n
rs.
-i-a fcut-o,ftuc.Tocmai i-ai dovedit c are dreptate.Clare nu tia dac
Nicholas glumea sau nu,dar i spuse c pierduse destul timp ncercnd s-1
neleag pe englezul acela ciudat.i ur noapte bun preotului,mormi dou
vorbe de salut i spre Nicholas,i plec,mergnd cu pas msurat,ca o doamn.
Nu zmbi dect cnd ajunse la u-i de-acolo,zmbi tot drumul pn sus.i
oft.Baronul Nicholas era un om cu totul nesuferit...i ncepea s-i plac.
Nicholas o urmrise cu privirea pn la ieirea din sal.
-Clare m intrig,recunoscu el.
-Sigur c da,fu printele MacKechnie de acord.E o ftuc viteaz,nu-i aa?
Baronul ddu din cap.
-Atta vreme ct se afl aici,rspund i pentru sigurana ei,printe.
-Aa e,dar.
-MacBain mi-a spus c mine sau poimine va veni tatl ei s-o ia acas.
-N-am auzit,rspunse preotul.Ce-ai s faci? O vei lsa s plece?
-Trebuie s-mi spui ce i s-a ntmplat,altfel nu pot lua nici o hotrre.
Printele MacKechnie oft.
-Da,e mai bine s tii ce-a pit biata ftuc.A ajuns aici aa de zdrobit i plin
de snge,c parc o sfiaser lupii.Mare minune c nu i-a rmas nici un semn
pe fa.i mai mare minune c mai triete.I-am dat ultima mprtaniei adug
el,pentru ca Nicholas s neleag c nu exagera.Apoi trase o duc prelung din
cupa cu bere i-i povesti toat trenia.
Fu mulumit de reacia baronului.Nicholas era indignat de-a binelea.
-Deci,e grea cu un MacBain? ntreb el.
-Ba,fiule,nu-i grea.Ea a scornit totul,nelegi,i abia asear i-a mrturisit
boierului nostru adevrul.
-De ce-a fcut-o?
-Ca s scape de cei din clanul MacInnes.Boierul MacKay e singurul care nc nu
tie tot adevrul.Vrea s-1 cunoasc pe tatl copilului i s hotrasc data nunii.
Nicholas nelese abia acum convorbirea ciudat pe care o auzise la cin.
-Fir-a al...Se ntrerupse nainte de a sudui n faa preotului.
-i ce-o s fac tatl ei cnd va afla c a minit?
-N-am de unde s tiu,rspunse preotul.Desigur,dac-i pierde cumptul,voi
ncerca s intervin.Drept i spun,mi-e team pentru ea.Boierul MacKay e un om
aspru.i iubete fiica,dar dac va afla c a minit,s-ar putea s-o mrite cu primul

brbat nensurat care-i iese-n cale.O ateapt un viitor greu.Nicholas sttu cteva
momente pe gnduri.
-Eu n-am putut-o salva pe Johanna,spuse el n oapt,ca la spovedanie.
Printele MacKechnie i puse cupa pe mas i se ntoarse spre baron.
-Nu te poi nvinui singur pentru ceea ce s-a ntmplat Johannei.Mi-a spus c i-a
ascuns adevrul,fiindc-i era ruine.
-Ar fi trebuit s tiu ce se ntmpla,mormi Nicholas.Raulf o inea ascuns,i
trebuia s-mi dau seama din ce motive.Nu voia s-i vd vntile,
desigur.Dumnezeule mare,ct a mai vrea s-1 omor cu minile mele.
-Mai bine gndete-te ce faci cnd va ajunge aici Boierul MacKay.Johanna nu
vrea s-o lase pe Clare s plece.Te previn,fiule.Va trebui s-i faci fa i surorii
tale,i tatlui Clarei.i va mai veni i tafeta regelui,cu porunca de a o trimite pe
Johanna napoi n Anglia.
-John m-a asigurat c va trimite numai soliii i patru ostai.Am s le dau
rspunsul lui Gabriel i-i voi trimite acas.
-Boierul meu crede c-1 va putea face pe rege s se rzgndeasc,nu?
-ntr-adevr.
-M ntreb cum vrea s ncerce,murmur printele MacKechnie.
Nicholas cltin din cap.
-Era plin de ncredere n sine c-1 va convinge pe rege s nu-1 mai sprijine pe
Baronul Raulf,dar n-a vrut s-mi spun ce planuri avea.
-Iar tu,fiule,ai nimerit la mijloc,nu-i aa? Nu-i poi chema vasalii s lupte alturi
de tine,cci acum te afli n Highlands i se prea poate ca btlia s se ntoarc
mpotriva propriului tu rege.
-Trim vremuri grele,remarc Nicholas.E de negndit ca un vasal s-i piard
ncrederea i loialitatea fa de seniorul su.i totui,cei mai muli baroni din
Anglia s-au sturat de caraghioslcurile lui John.Toat lumea vorbete
ncontinuu despre o revolt.
-mi dau seama,remarc preotul.Regele vostru i-a fcut mai muli dumani
dect aliai.
-ntr-adevr.Pn i pe sfntul pap 1-a fcut s se ntoarc mpotriva lui.
Schimbarea plutete n aer,printe,iar dac John nu se ndreapt,pn la urm va
trebui s predea puterea doar ca s rmn rege.
-Un rege fr putere? Cum se poate aa ceva?
-John va fi silit s le acorde baronilor anumite drepturi,i explic Nicholas.
Preotul nu mai auzise niciodat una ca asta dar nici nu vzuse,n toi anii lui
ndelungai de via,un crmuitor mai jalnic dect John.

-Ai ncredere n regele tu?

-Voi continua s-mi slujesc seniorul pn rupe legmntul.Sunt vasalul lui.
-Dar ai ncredere n el? Tcerea fu singurul rspuns al lui Nicholas.
CAPITOLUL 20
A doua zi,se dezlnui iadul pe pmnt.Furtuna fu un preludiu al dezastrului.La
scurt Itimp naintea zorilor, ncepur tunetele i fulgerele.Trsnetul dobor
doi brazi uriai.Unul czu peste casa tbcarului,iar altul aproape c distruse
acoperiul buctriei.Alex se ag de Johanna,speriat;la fiecare nou tunet,
ncerca s se ascund sub ea.Cnd furtuna trecu,amndoi erau frni de oboseal,
i adormir din nou.Spre prnz,pe Johanna o trezi din somn Clare.
-Te rog,Johanna,scoal-te.Tata a aprut pe culmea colinei.Ce-am s-i spun? O s
se nfurie.Nici nu tiu ce s fac.O,Alex,te rog,nu plnge.N-am vrut s te sperii.
Johanna se mbrc n grab,l trimise pe Alex la Auggie,apoi cobor n sal.
Nicholas nu era acolo.Clare o chem la u.
-A sosit tata,opti ea.Nicholas l ateapt.
-Stai n cas,i ordon Johanna: ncerc s-1 fac pe fratele meu s...
-Vin i eu cu tine,anun Clare.N-o mai contrazise.Clare deschise larg ua i o
urm pe Johanna afar.Vremea era rece i umed.Pe cer se ngrmdeau nori
plumburii,iar prin vzdul plutea o cea uoar.Boierul MacKay i vzu de
ndat fiica i ddu scurt din cap spre ea n semn de salut.Era clare i avea cu el
cel puin douzeci de ostai.
-Unde-i MacBain? strig el.Nicholas l atept s descalece,nainte de a-i
rspunde.
-A avut o treab important i a plecat,ieri diminea.i propun s revii peste
dou,trei sptmni.Ar trebui s se ntoarc pn atunci.Boierul MacKay se
ncrunt furios.
-Clare MacKay! strig el.
-Da,tat?
-Te-ai mritat?Clare cobor treptele i porni prin curte.Cu team n voce,
rspunse:
-Nu,tat.
-Atunci,rzboi s fie! mugi Boierul MacKay.Nicholas cltin din cap.
-MacBain n-are timp s v rzboii,declar el.l ateapt alt btlie,mult mai
important.MacKay nu tiu dac s se simt insultat sau nu.
-Cu cine se rzboiete? ntreb el.Cu clanul Gillevrey? Sau cu O'Donnellii?
Mari parivi mai sunt i ia.Nici nu conteaz care clan este,c i-unii i-alii-s

neinstruii i pot fi btui n mai puin de-o zi.

-Boierul MacBain a plecat la rzboi contra Angliei,tat! mini Clare.
Cuvintele ei atraser atenia boierului.
-A,aa mai neleg!
-Boier MacKay,eti ud leoarc.Nu vrei s vii n cas,i s te nclzeti la foc?
ncerc Johanna s-o fac pe gazda primitoare.Mai cred i c i-e foame,dup
atta drum,adug ea,cobornd treptele.
-Nu mi-i foame i nici nu-mi nchipui de ce-a avea nevoie s m-nclzesc.
-Tat,te rog,vino n cas.Boierul MacKay cltin din cap.
-Nu m mic de-aici pn nu aflu numele netrebnicului care te-a necinstit,
Clare.Vreau s tiu cine-i ginere-meu.Care MacBain te-a fcut de ocar,fato?
-Nici un MacBain,rspunse ea,cu voce tremurnd.
Johanna ncerc s-o opreasc,dar Clare cltin din cap,optind:
-Trebuie s tie adevrul.
-Ce-ai spus? ntreb tatl ei.N-a fost un MacBain?
-Tat,te rog,ascul-m,l implor Clare.Vreau s-i explic tot ce s-a-ntmplat.
n tot timpul discuiei,Nicholas nu scosese o vorb.Prea complet nepstor.
Totui,cnd Clare trecu pe lng el,n drum spre tatl ei,o lu de bra,oprind-o.
-Nicholas? opti Johanna.
-La dracu',mormi el.Clare era complet nedumerit.
-Te rog s-mi dai drumul,i ceru ea.Situaia asta nu te privete.
-A,ba m privete,replic Nicholas.Rspund pentru tine,Clare MacKay,i dai
socoteal n faa mea.Nu i-am ngduit s te duci nicieri.Treci n spatele meu i
s nu te mai miti de-acolo,ncheie el,pe un ton aspru,poruncitor.
Clare fu prea uimit ca s mai protesteze.Se ntoarse spre Johanna,ateptndu-i
ajutorul.Sora lui Nicholas ridic din umeri.Prea la fel de nedumerit ca ea.
-F ce spune.Fr s se mai gndeasc,fata se supuse.Boierul MacKay fcu un
pas nainte,flos.
-MacBain mi-a promis o nunt,declar el.i tiu c e un om de cuvnt.
-ntr-adevr,i ddu dreptate Nicholas.Iar nunta va avea loc curnd.
Boierul pru mai mbunat.Ddu scurt din cap,cu un mrit.
-Tat,nu e...
-Taci,ftuc,s m desluesc.i-o retez el,privindu-1 pe Nicholas.i cine-i
viitorul meu ginere?
-Eu sunt.MacKay rmase cu gura cscat,n timp ce ochii-i preau gata s sar
din orbite.Cltin din cap i fcu un pas napoi,ca pentru a se ndeprta de
englez.

-Nu! rcni el.

-Ba da! insist cu ndrjire Nicholas.Clare l apuc de tunic,ncercnd s-1
trag napoi.
-Ai nnebunit? ntreb ea.Johanna i se altur imediat,pentru a-i cere n oapt s
mai atepte cu obieciile.
-Deci,e un vicleug? ntreb ncet Clare.
-S-ar putea,rspunse Johanna,dei tia foarte bine c fratele ei vorbea
ntotdeauna serios.
-Eti englez! strig Boierul MacKay.Nicholas nu prea deloc impresionat.Cu
zmbetul pe buze,spuse:
-N-am s cer o zestre mare.
-Fata mea,se tngui boierul,mai bine luai un jungher i i-1 nfigeai tatlui tu n
inim.
-Dar,tat...
-Taci! i-o retez scurt Nicholas.
-Un baron englez s se nsoare cu fiica mea? Mai curnd am s mor!
-Un baron englez foarte bogat! preciz Johanna.Boierul MacKay o privi
ncruntat.
-Nu averea ne intereseaz aici,mormi el.Ct de bogat e?
Nunta avu loc o or mai trziu.Printele MacKechnie abia avusese timp s-i
binecuvnteze pe tinerii cstorii,cnd Michael nvli n marea sal,uitndu-se
dup Keith sau Nicholas.
-Unul dintre strjerii de la hotar a dat de veste! anun el.Pe pmnturi noastre
au venit ostai englezi.E o armat ntreag,baroane,i-i doar la un ceas deprtare
de fort.
-Ci a vzut? ntreb Keith.
-Prea muli ca s-i numere.Nicholas scoase un rcnet att de furios,nct sigur se
auzi pn-n Lowlands.Regele lui l trdase.Legmntul dintre vasal i senior era
nclcat.John i minise baronul,cci nu trimisese un mesager cu escort,ci o
armat.n mai puin de o or,fortul urma s fie luat cu asalt.Keith ncepu imediat
s posteze grzi pe ziduri,iar Nicholas lu comanda unui detaament care s-i
atace pe soldaii englezi din flanc,de pe creast.Boierului MacKay i se spuse s
plece acas nainte de a ncepe lupta.Refuz,nclecnd ca s-i nsoeasc
ginerele.Clare nu se putea hotr dac s plng isteric pentru c se mritase cu
un englez,sau s ajute n lupta contra nvlitorilor.Cnd Nicholas se ntoarse s
plece,i ridic poalele i alerg dup el.

-S nu-ndrzneti s m lai vduv,baroane! i ceru ea.Vreau o anulare,nu

o-nmormntare!Nicholas lu n mn frul armsarului i se ntoarse spre
mireasa lui.
-N-o s capei nici una,nici alta.Clare nu mai tiu ce s-i rspund,aa c se
arunc n braele lui.Nicholas,n schimb,tiu ce s fac.Ddu drumul cpstrului,
i mbri mireasa i i drui un srut plin de promisiuni,jurminte i destul de
mult patim.
-Ari ca un biat,cu prul tuns aa de scurt,da de srutat,sigur srui ca o
femeie,Clare MacKay.Clare uitase s mai respire.Nu-i reveni n toate minile
dect dup ce soul ei porni clare.
-S ai grij de el,tat! strig ea.
-O s am,ftuc.Acum du-te-n cas i acolo s stai!Johanna o luase la fug spre
casa lui Auggie.Imediat ce o vzu,Alex ncepu s se tnguiasc.l lu n brae
i-1 strnse cu putere.
-Auggie,du-1 pe Alex n camera mea.Rspunzi de el.S nu i se ntmple
nimic.Promite-mi.
-i fgduiesc,rspunse btrnul.i-n timpul sta,tu unde-ai s fii?
-N-am timp s-i explic.Regele John a trimis o armat de patru ori mai mare ca a
noastr.
-Am mai scpat noi i-alt dat,ftuc.O s scpm i de data asta.
-Regele 1-a trdat pe fratele meu.S-a folosit de viclenie,Auggie,aa c eu voi
folosi adevrul ca s opresc nenorocirea asta pn nu va fi prea trziu.
l srut pe Alex,apoi i-1 ddu n primirea lui Auggie.
-Ducei-v,opti e.Vreau s tiu c amndoi suntei n siguran.
-Dac devine prea primejdios,am s duc biatul ntr-o ascunztoare,i vin cu el
napoi cnd se termin totul.
-Cum o s treci de ziduri?
-Am eu cile mele,se lud Auggie.Nu mai plnge,biete.Ne-ateapt o
aventur.Ia hai s lum noi spada ta de lemn i s fim gata de lupt!
Johanna mai rmase cteva momente n casa lui Auggie,rugndu-se s nu-i piar
curajului.n sfrit,i fcu semnul crucii i se ridic.Din u o priveau Clare i
Keith.
-Roiesc pe toate colinele,my lady,anun Keith.Trebuie s gsim o cale s te
scoatem de-aici.Sunt prea muli ca s ne aprm.Clare abia i stpnea plnsul.
-Tata i Nicholas vor muri amndoi.n viaa mea n-am mai vzut atia
soldai,Johanna.Nu tiu ce-o s ne facem.
-Am un plan,anun Johanna.Dac aveam timp s ne pregtim,ce-ai fi fcut?

-Ne-am fi chemat aliaii,rspunse Keith.Chiar acum se duce vestea prin

Highlands,dar cei mai muli dintre aliaii notri sunt la miaznoapte,i probabil
abia afl.Au s vin.
-ns va fi prea trziu,nu-i aa?
-Niciodat nu-i prea trziu ca s ndjduim,my lady.
-Planul meu e i mai bun,replic ea.Dac m predau de bunvoie englezilor,au
s se retrag.
-Te vor duce napoi n Anglia! strig Clare.
-Da,dac nu se poate pregti la timp un atac.n ct timp poi aduna destui
oameni,Keith?
-ntr-o zi.Cu toi aliaii notri la un loc,vom fi mai numeroi dect dumanii:
-Gabriel nc n-a ajuns n Anglia.Trebuie s fi auzit.Pune-1 i pe el la socoteal.
Keith,nc,nici gnd s-i accepte planul,insistnd tot timpul c avea s-i dea i
viaa ca s-o apere.n cele din urm,Johanna fu nevoit s recurg i ea la un
iretlic.Se prefcu convins.Keith i spuse s se duc n sala cea mare,ca s
atepte acolo cu Clare pn trimitea el nite oameni care s le scoat pe
amndou din fort.Dup civa pai,cele dou femei se ntoarser i pornir spre
grajduri.Nu peste mult,Johanna prsea clare fortul,cobornd panta abrupt.
Se ntorcea n iad.i totui,cnd l vzu pe Raulf clrind spre ea,inima nu i se
opri n piept,nici stomacul nu-i fu ncletat n ghearele panicii.
Nu mai era speriat,ci hotrt.Avea un plan de ndejde.l avea pe Gabriel.
Raulf era mbrcat de lupt,dar pe cap avea un coif conic de mod veche,
deschis.l prefera n locul ctilor mai noi,cu masc de protecie,spunnd c
acum vedea mai bine.Johanna bnui c de fapt o fcea din ngmfare.
i era greu s-1 priveasc.Nu se schimbase prea mult la nfiare.Avea ochii la
fel de verzi,iar pe obraji i apruser doar cteva riduri.Abia cnd i scoase
casca,Johanna descoperi cea mai dramatic schimbare.Ultima oar cnd l
vzuse,avusese prul de culoarea grului.Acum l avea alb ca zpada.
-Mergem acas,Johanna,i vom lsa totul n urm.
-Da,se nvoi ea pe dat.Rspunsul ei l mulumi pe Raulf,care-i apropie capul
de ea,ncercnd s-o ating pe fa.
-Te-ai fcut i mai frumoas,remarc el.Mi-ai lipsit,dragostea mea.Johanna nu-1
privi,ca s nu i se citeasc sila n ochi.i ls capul n piept,rugndu-se s par
supus.O duser la fortul clanului Gillevrey.Boierul i treizeci dintre oamenii lui
erau ntemniai n beciul de sub sala cea mare.Ceilali ostai fuseser nchii n
cazarm.Johanna primi a treia camer de la etaj.Ua ddea n mijlocul
balconului.

-Pot s intru,my lady?

n u ezita o servitoare btrn,cu o tav n mini,ateptndu-i permisiunea.
-Intr,o chem Johanna.Femeia naint grbit,nchiznd ua n urma ei,cu
piciorul.
-Baronul Raulf mi-a poruncit s te servesc,spuse ea,apropiindu-se.
-Eti o Gillevrey,nelese Johanna,la vederea pledului ei colorat.
-ntr-adevr.Iar dumneata eti nevasta Boierului MacBain,nu-i aa?
-Da.Ia spune-mi,sunt strjeri n faa uii?
-Unul,rspunse femeia.
-Dar jos,n sal,ci sunt?
-Prea muli ca s-i numere cineva.Boierul meu e nchis n beci,my lady.Se poart
cu el de parc-ar fi un ho de rnd.i-a trimis un mesaj important.n dimineaa
asta,am avut voie s-i duc de mncare,i mi-a optit ce s-i spun.
-Ce mesaj?
-C Boierul MacBain va rzbuna grozvia asta.Johanna zmbi.Servitoarea o
privea cu o expresie plin de speran.
-Boierul tu ateapt un rspuns?
-Da.
-Atunci spune-i c da,ntr-adevr,Boierul MacBain va rzbuna negreit aceast
grozvie.Femeia ddu scurt din cap.
-Aa va fi,opti ea.Vorbea ca i cum s-ar fi rugat.
-Cum te numeti? o ntreb Johanna.
-Lucy.inndu-i pledul cu o mn,Johanna i-o ntinse femeii pe cealalt.
-Eti o femeie bun i curajoas,Lucy,murmur ea.Acum,am s-i cer o favoare.
-Fac orice ca s te ajut,my lady.Sunt btrn i slab,dar voi ncerca s te slujesc
cu srguin.
-Trebuie s gsesc o cale de a rmne n camera asta ct mai mult timp cu
putin.tii s mini?
-Cnd e nevoie,rspunse Lucy.
-Atunci,anun-1 pe baron c dorm adnc.Spune-i c ai lsat tava aici,dar nu
m-ai deranjat.
-Aa voi face,promise Lucy.Baronul nu pare prea grbit s te cheme jos,my
lady.E foarte nerbdtor,dar numai fiindc omul dup care a trimis nc n-a sosit.
-Care om?
-N-am prins numele,dar am auzit c e episcop,i locuiete pe undeva pe lng
Lowlands.
-Episcopul Hallwick?

-My lady,te rog,vorbete mai ncet.O s te-aud straja.N-am auzit numele

episcopului.Inima Johannei ncepu s bat mai repede.
-Numai Hallwick poate s fie,mormi ea.
-O s te-ajute,my lady?
-Nu,Lucy.E un om ru.Ar ajuta pe oricine,i pe Lucifer,numai dac-ar fi aur la
mijloc.Spune-mi,te rog,cum ai aflat c Baronul Raulf a trimis dup el?
-Nimeni nu m ia n seam fiindc-s btrn.Pot s fac i pe proasta,cnd mi
pun mintea.Stteam n colul slii,cnd au venit ostaii s ia n stpnire casa
boierului nostru.Baronul n-a pierdut vremea.A trimis ase oameni clri n
Lowlands,cu porunc s-1 aduc pe episcop aici.Johanna i mulumi,apoi se
culc,n ateptarea chemrii.Avu linite pn n dup-amiaza urmtoare.i
petrecu mult timp privind pe fereastr.Colinele de-afar erau acoperite cu ostai
englezi.Preau s nconjoare fortul pe toate prile.
Cum avea s ajung Gabriel la ea?
Chemarea sosi pe sear.Lucy i frngea minile cnd repet porunca.Johanna
era ct se putea de calm.tia c nu putea s mai amne confruntarea.
Se rug la Dumnezeu s-1 ajute pe Gabriel s ajung la timp,i vri pumnalul la
cingtoare i-1 acoperi cu un fald al pledului,apoi cobor la parter.
CAPITOLUL 21
O lsar s atepte aproape un sfert de or nainte de a o primi n sal.Raulf i
Williams' stteau n picioare lng o mas rotund,discutnd despre o hrtie pe
care Williams o inea n mn.Cei doi baroni se deosebeau ca nfiare,dar
aveau temperamente asemenea.Se rsteau unul la altul ca doi cini ntritai,unul
cu claia lui de pr alb,cellalt cu buclele nclcite i negre cum i era i
sufletul.Pentru Johanna,amndoi artau hidos.
Episcopul Hallwick era i el n sal.Sttea ntr-un jil cu sptar nalt din mijloc,in
mini avea un sul de pergament i prea s-1 citeasc adncit n gnduri,
cltinnd din cap cu aparent nedumerire.Episcopul mbtrnise mult n ultimii
civa ani.Arta bolnvicios,cu pielea nglbenit.Probabil Lucifer opia de de
nerbdare,i spuse Johanna.Hallwick era btrn i sfrijit,i nu mai avea mult
pn s-i ureze bun-venit necuratul nsui.Johanna observ o micare,undeva
sus.Ridic privirea i o vzu pe Lucy naintnd pe balcon.Servitoarea se oprea la
ua fiecrei camere pentru a o deschide,nainte de a merge mai departe.Johanna
presupuse c i se spusese s aeriseasc odile.
-Dar voi considera c aceast csnicie e doar o formalitate,o rennoire a
jurmintelor,anun Raulf,att de tare i furios nct Johanna l auzi.

Williams ddu din cap.

-Da,confirm el,o rennoire.Cnd papa i regele nostru se vor mpca,vom
trimite explicaiile astea la Roma.Oricum,m ndoiesc c Inoceniu se va implica
ntr-o problem personal.n clipa aceea,Raulf se ntoarse i o vzu pe Johanna
n u.Se ncrunt cnd vzu c nc mai purta pledul.Williams i porunci s se
apropie.Johanna porni,dar nu merse dect pn la civa pai n faa Episcopului
Hallwick.Acesta o salut cu o nclinare a capului.Nu-1 bg n seam.
Williams,ns,observ.
-Ai uitat c trebuie s ngenunchezi n faa unui om al lui Dumnezeu,Lady
Johanna? Dispreul din glasul lui o dezgust nespus.
-Nu vd nici un om al lui Dumnezeu n camera asta,rspunse ea.Vd doar un
bufon jalnic,mbrcat n sutan neagr.Amndoi baronii o privir uimii.
Williams i reveni primul i fcu un pas nainte.
-Cum ndrzneti s-i vorbeti att de necuviincios Episcopului Hallwick?!
Raulf ddu i el din cap.Furia din ochii lui era nfiortoare la vedere.
-Dup ce scumpul episcop i va auzi spovedania i-mi va spune ce canon ai de
fcut,i vei regreta nesocotina,Johanna.Hallwick ddu i el din cap.Johanna
observ cu coada ochiului,cci nc mai refuza s-1 priveasc,uitndu-se numai
la Raulf.
-Hallwick nu e sfnt,declar ea.i niciodat n-am s ngenunchez n faa lui,nici
nu m voi spovedi.Nu mai are nici o putere asupra mea,Raulf.Propovduiete
blasfemii mpotriva femeilor.E un despot i un rufctor.Nici moart nu voi
ngenunchea n faa lui.
-Ai s plteti pentru pcatele tale,femeie.Glasul scrnit al episcopului era plin
de rutate.n sfrit,Johanna ntoarse capul spre el.
-Iar tu ai s plteti pentru pedepsele ngrozitoare pe care le-ai aruncat asupra
tuturor acelor femei cinstite care i-au cerut sfatul,neavnd alt vin dect c te
crezuser trimisul lui Dumnezeu pe pmnt.Nu-i dduser seama ce monstru
eti.M ntreb,Hallwick,dac nu i-e fric s adormi noaptea.Ar fi cazul,s tii.
Eti btrn i bolnav.Ai s mori curnd,i-atunci,pe tot ce-i sfint,vei da socoteal
pentru toate chinurile pe care le-ai pricinuit.Cltinat,episcopul se ridic n
picioare.
-Vorbeti erezii! ip el.
-Vorbesc adevrul,replic Johanna.
-Disear vei nva c-i mai cuminte s-i ii prerile pentru tine,o amenin
Raulf.Ddu din cap ctre Williams,apoi fcu civa pai spre ea.
Johanna nu se intimid.

-Eti un ntru,Raulf.N-am s-i fac jocul,prefcndu-m c m recstoresc cu

tine.Am deja un so.Se pare c ai uitat acest lucru.
-Nu poate dori s rmn cu barbarul la,afirm Williams.i-a pierdut minile,
Raulf.Vorbesc demonii prin gura ei.Raulf se opri.
-Eti posedat de un duh ru? Episcopul profit imediat de prilej ca s dea din
cap cu nverunare.
-Va trebui s fie purificat nainte de a-i rosti din nou legmintele,declar
el.Merg s aduc apa sfinit i bul,baroane.Va trebui s alungi tu demonii din
ea cu btaia,cci pe mine nu m mai in puterile.Cnd termin de vorbit,
episcopul abia mai sufla.i continu drumul,gfiind subire,spre ua lateral,pe
care o pzea Williams.Johanna nu avu nici o reacie fa de ameninarea lui.
ncerca s-i pstreze expresia ct mai senin.Raulf o privea cu bgare de seam.
-Nu pari prea nspimntat de cea ce-o s i se ntmple,remarc el.
Johanna l privi din nou.Arta pe ct de furios,pe-att de nedumerit.
-Tu eti posedat de demoni,Raulf,dac-i nchipui c te-a prefera n locul
boierului meu,rse ea.
-E cu neputin s-1 iubeti pe slbaticul la! izbucni Williams.Fr s-i ia
privirea de la Raulf,Johanna rspunse,cu o voce plin de convingere:
-Ba e cu putin,i mai e i adevrat.
-Vei fi pedepsit pentru cuvintele astea trdtoare i necredincioase! o amenin
Raulf.Johanna i nclin capul,privindu-1 pe omul de care n trecut se temuse
att de mult.Acum arta jalnic,i dintr-o dat o cuprinse o asemenea sil,nct
abia mai suporta s-1 vad n ochi.Niciodat n-avea s-o poat distruge.
Niciodat.
-Chiar crezi c tu i Williams suntei mai presus dect un om din Highlands?
Atunci chiar suntei nite ntngi,spuse ea,cltinnd din cap.
-Suntem cei mai apropiai sftuitori ai Regelui John! strig Williams.
-A,da,ai Regelui John...pufni Johanna.V-ai i gsit,toi trei la un loc.
Sarcasmul ei l lovi pe Raulf ca o palm,ncepu s tremure de furie.
-Ce i s-a ntmplat? o ntreb el,ntr-o oapt aspr.Pn acum,nu mi-ai fi vorbit
niciodat att de nerespectuos.Te simi n siguran fiindc eti n Scoia? Sau
m crezi att de copleit de bucurie c te-am luat napoi nct i voi trece cu
vederea defimrile? F bine i amintete-i ce-ai pit n trecut!
Cuvintele lui n-o intimidau,ns,iar Raulf era tot mai nedumerit.Nu-i citea n
ochi teama,ci sfidarea.
-La noapte am s-i art ce i se ntmpl unei soii care a uitat cum s se poarte!

o amenin el.i ddu seama c nici cu aceste cuvinte n-o speriase,cnd Johanna
nu fcu dect s clatine din cap,nepstoare.
-Ce i s-a ntmplat? repet Raulf.
-Eti prea prost ca s nelegi vreodat ce-a putut s mi se ntmple.
-Oamenii din Highlands i-au fcut asta! strig Williams.Raulf ddu din cap.
-Nu e nici o asemnare ntre noi i lepdturile din Scoia.
-n sfrit,spui un lucru adevrat,replic Johanna.ntre tine i Gabriel nu exist
nici o asemnare,i-i mulumesc lui Dumnezeu pentru asta.Mi-ai jurat iubire
de-o mie de ori n trecut,iar apoi i-ai folosit pumnii ca s-mi ari ct de mult
m iubeai.Gabriel nu mi-a spus niciodat c m iubete,dar n-ar ridica n veci
mna asupra mea,nici mpotriva altei femei.E un om onorabil i curajos,i are o
inim i un suflet curate ca ale unui arhanghel.A,nu,nu v asemnai nici pe
departe!
-Cum cutezi s rosteti asemenea blasfemii!? rcni Raulf,cu venele de pe gt
umflndu-i-se de ncordare.
-Arat-mi cu cine te nsoeti,i-am s-i spun cine eti,replic Johanna.De la
mama mea am nvat lecia asta,dar m ndoiesc c oricare dintre voi ar
nelege-o.ntmpltor,am nsoitori de soi ales.Clanul meu e familia mea,i
oricare dintre noi i-ar da i viaa pentru ceilali.Cu toii sunt brbai i femei
onorabili.Pe cnd tu,Raulf,eti un demon,iar Gabriel e arhanghelul meu,cum l
arat i numele.O s te zdrobeasc sub clci.
Furia lui Raulf deveni de nestpnit,iar rgetul lui i mprtie ecourile prin
toat sala.Johanna se pregti pentru atac,ducndu-i mna la jungher.
Raulf se repezi spre ea.Ajunsese la doi pai,cnd ridic pumnul pentru a-i da
prima lovitur.O sgeat l opri ca trsnit,strbtndu-i dintr-o parte n alta
mna.Mugetul de furie al lui Raulf se transform ntr-un zbieret de durere.Se
cltin pe picioare,cutndu-1 din privire pe cel care-1 atacase.
Nu era unul,ci mai muli-i forfoteau pretutindeni.
Balconul era plin de rzboinici mbrcai cu pledul clanului MacBain.nconjurau
sala cea mare din toate prile.Toi aveau sgeile n arcuri,i-1 luaser n ctare
pe Baronul Raulf.n ochii lui Raulf se zri o clip luciditatea,n timp ce se uita la
uriaul aflat chiar deasupra Johannei.Gabriel l sfredelea cu privirea.ncet,duse
mna la spate i mai scoase o sgeat din tolb.
Moartea ntipri pe vecie expresia ngrozit a lui Raulf.Urmtoarea sgeat i se
nfipse n mijlocul frunii.Apoi nc o sgeat,i nc una,i altele,uierar prin
sal.Fora tuturor lovindu-1 n acelai timp l azvrli napoi,pn se prbui la
podea,cu peste cincizeci de sgei nfipte n trup.Lucifer i luase sufletul n

primire.Johanna se ntoarse i ridic privirea.Gabriel sttea deasupra,cu Nicholas

alturi.Amndoi le ddur arcurile i tolbele ostailor din spatele lor,apoi pornir
spre scar.Toi ceilali rzboinici i pregtiser noi sgei.l inteau pe Baronul
Williams,care se ghemuise ntr-un col al slii.
Gabriel l nh de umeri,silindu-1 s se ridice,apoi i trnti un pumn n fa.
-Ai s trieti doar cu un singur scop,anun el.i vei duce regelui tu un mesaj,
ca s m scuteti pe mine de un drum.Am stat destul de mult timp desprit de
nevast,i nu suport gndul de a trebui s-1 vd n ochi pe Regele John.
Nasul zdrobit al Baronului Williams iroia de snge.
-Da,da...bigui el.i duc orice mesaj doreti.Gabriel l trase dup el la mas i-1
trnti pe un scaun.Vorbea prea ncet pentru ca Johanna s-1 aud.Nicholas ar fi
vrut i el s tie,dar soldaii lui Gabriel nu-i lsar s se apropie.
-Iar dup ce-i transmii mesajul,ncheie Gabriel,vorbind din nou mai tare,i
propun s mai faci doar un singur lucru care-o s m mulumeasc..
-Orice! fgdui Williams.Fac orice.
-S te ascunzi.Rzboinicii englezi se mprtiaser ca oarecii,sub privirile
atente ale aliailor lui Gabriel venii din nord.Oamenii-de-sus erau de trei ori mai
numeroi,i-i fceau simit prezena.Baronul Williams ar fi fost un prost dac
se gndea s contraatace.Totui,Gabriel nu vru s rite,i post de dou ori mai
muli sterjeri n jurul cetii,insistnd ca aliaii lui s rmn pe poziii atta
vreme ct soia sa se afla n fort.Johanna dormi dousprezece ore n ir.A doua zi
dimineaa,i revenise pe deplin din tot calvarul i ardea de nerbdare s plece
acas.Totui,chiar nainte de a pleca,insist s se ntoarc n sala cea mare.
Gabriel nu voia s-o scape din vedere.O urm nuntru i rmase de gard la
intrare.Soia lui o lu de mn pe una dintre servitoare i o aduse mai n fa.
-Nu pot pleca nainte de a-i spune ce femeie curajoas i de isprav e Lucy,
ncepu ea.Nimeni nu i-e mai credincios dect aceast servitoare.
Cnd Johanna termin cu laudele,Gabriel se ridic n picioare i-i zmbi lui
Lucy.
-Vei fi rspltit cu prisosin,anun el.Johanna era bucuroas c-i fcuse
datoria.Se nclin n faa boierului,i mulumi nc o dat lui Lucy pentru ajutor
i ncurajri,apoi se ntoarse s plece.Dintr-o dat,ns,se opri din nou.
l vzuse pe Episcopul Hallwick.Acesta sttea ntr-o u din partea cealalt a
slii,privind-o lung.Johanna nu-i privi faa dect o clip,dar atta fu ndeajuns
pentru a-i distinge expresia de sil i dispre.Purta roba roie de cardinal.Johanna
se ntreb dac se hotrse s urce n rang peste noapte.Avea traistele la
picioare,iar n spatele lui stteau doi ostai din clanul Gillevrey,probabil ca s-1

escorteze napoi acas.Vederea lui i fcea carnea s se zgrceasc pe trup.Ar fi

ieit din sal fr s-1 mai bage n seam-dar,cnd se ntoarse,observ varga
lung care ieea dintr-un sac i tiu c nu putea pleca fr s se achite de o
ultim datorie important.ncet,cu pas msurat,porni spre episcop,fr s scape
din ochi obiectul care-i provocase furia.nainte ca Hallwick s-o poat opri,
Johanna smulse bul i fcu un pas napoi,rmnnd n faa episcopului.
Hallwick fcu un pas napoi.Vru s fug,dar cei doi ostai ai clanului Gillevrey
blocau ieirea.Johanna ridic ncet bul n faa ochilor lui.Furia de pe chipul
btrnului se transform n spaim.n sal se lsase tcerea.Muli ar fi crezut c
voia s-1 loveasc pe episcop,dar Gabriel o cunotea mai bine.O urmase pn n
faa btrnului,iar acum sttea la un pas napoia ei.
Dintr-o dat,Johanna apuc fiecare capt al bului n cte o mn,dup care l
ridic din nou.ncepu s-1 ndoaie din rsputeri,cu gndul de a-1 frnge n dou.
Lemnul era prea gros,prea verde.Johanna,ns,nu se ls pguba.Braele i
tremurau de efort,i era hotrt s-1 rup chiar i de s-ar fi chinuit cu el toat
ziua.i deodat,simi c i se nzeceau puterile.Minile lui Gabriel i se ntinseser
peste umeri,prinzndu-le pe ale ei.i atept permisiunea!Johanna ddu din cap.
Varga de pedeaps se rupse n dou,cu un trosnet ca un bubuit de tunet ce
reverber n tcerea din sal.Johanna mai inu bucile o clip,apoi le arunc la
picioarele episcopului.Se ntoarse,i lu soul de mn i porni mpreun cu el
spre ieirea din sal.Nu se mai uit n urm.
Seara era momentul zilei care lui Gabriel i plcea cel mai mult.Sttea la mas
dup cin,discutnd despre cele ntmplate peste zi i fcnd planuri noi cu
oamenii lui.Niciodat nu le asculta sfaturile,dei se prefcea c le ddea ateniedar tot timpul o privea numai pe Johanna.Nicholas i Clare plecaser n Anglia
de trei luni i mai bine.Clare nu voise s prseasc Highlandsurile,iar Nicholas
avusese nevoie de timp i rbdare ca s-o conving.O rud plecase,dar venea o
alta.Mama Johanna urma s soseasc a doua zi,iar Gabriel trimisese o escort
s-o atepte la hotarul moiei.Peste dou sptmni,urma s se duc la sfatul cu
ceilali boieri.Nu plnuia s ntrzie prea mult pe-acolo,cci Johanna urma s
nasc ntr-o lun.n fiecare sear,Johanna sttea lng foc i cosea la tapiseria
ei.Dumfries o atepta s se aeze,apoi i se culca la picioare.Alex se nghesuia
lng ea i adormea ascultndu-i povetile despre rzboinici viteji i fecioare
frumoase.Toate povetile Johannei aveau o ntorstur aparte,cci nici una dintre
eroine nu avea nevoie s fie salvat de cavalerii n armuri lucitoare.Cel mai
adesea,fecioarele i salvau pe cavaleri.Gabriel nu se supra.Soia lui i spunea lui

Alex adevrul.Drept era c uneori fecioarele i puteau salva pe cavalerii viteji i

ngmfai.Fr ndoial,lui aa i se ntmplase:Johanna l salvase de-o via
ntunecoas i rece.i druise o familie i un cmin.Era iubirea lui,bucuria
lui,prietena i soia lui.Era graia lui mntuitoare.
EPILOG
Anglia,1210
ncperea era plin de aer sttut i mucegit,cu duhoare de carne btrn,n
agonie.Se adunaser acolo preoi i nvcei care nconjurau patul din toate
prile.ineau n mini lumnri i se rugau pentru stimabilul lui episcop.
Hallwick era pe moarte.Respira neregulat i subire.Nu mai avea destul putere
ca s deschid ochii.Lng perete se afla o mas rotund acoperit cu monedele
pe care preoii le adunaser de la enoriai ca s plteasc indulgenele pentru
episcop.Credeau c astfel i puteau cumpra intrarea n paradis,iar aurul urma
s-i fie dat bisericii ca asigurare c orice pcate pe care clericul poate le
svrise fr voie n trecut aveau s fie iertate.Hallwick nu ncercase niciodat
s-i ascund ura i dezgustul fa de femei.Totui,preoii pe care-i instruise nu
considerau c aceste preri erau pctoase.Acceptau fr tgad orice edict al
episcopului i erau hotri s le predice i propriilor lor ucenici credinele
lui,pentru ca nvtura Episcopului Hallwick s fie transmis din generaie n
generaie.i totui,n ultima clip,episcopul se contrazise.
Muri chemndu-i mama.
SFARSIT