Julie Garwood

Muzica umbrei

Traducere: Lucia Ostafi Iliescu

Editura Miron
 Prolog

A fost odat ca niciodat, n anul furtunilor violente ce au

venit dinspre mare, cnd prima hoard de lupttori dintr-o ar
ndeprtat a traversat munii i a venit pe trmurile noastre.
Cu arme de oel fixate pe piept cu curele i armuri lustruite,
strlucind ca nite cioburi de sticl n soarele amiezii, au
mrluit doi cte doi, ct de departe puteai vedea cu ochii. Nu
au cerut permisiunea i nici nu le-a psat c nclcau
proprieti. Nu, erau n cutarea aventurii, i nimic nu le sttea
n cale. Traversnd minunatele noastre pmnturi, ne-au luat
caii i alimentele, ne-au clcat n picioare recoltele, ne-au
folosit femeile i au ucis muli dintre bravii notri brbai. n
urma lor nu au lsat dect prpd i totul n numele
Domnului.
i spuneau Cruciai. Credeau cu fervoare c misiunea lor e
sfnt i binefctoare, deoarece aa le spusese papa, care i-a
binecuvntat i le-a poruncit s mearg pn n cellalt capt
al lumii. i nvingeau pe necredincioi i i forau s
mbrieze Dumnezeul i religia lor. Dac pgnii refuzau,
soldaii i ucideau cu spadele lor sfinte i binecuvntate.
Pasul dintre munii notri era singura ruta pe care puteau s
nainteze Cruciaii n cutarea aventurii, deci i-au traversat
legiuni ntregi i odat ajuni n port, de partea aceasta a
munilor, ne-au furat corbiile, pentru a pleca, pe mare spre
destinaia lor.
Mica noastr ar se numea atunci Monchanceux. Eram
guvernai de unchiul nostru, bunul rege Grenier. Era un om
care-i iubea patria i voia s o apere. Nu eram o ar bogat,
dar eram mulumit. Aveam destul. Cnd hoardele invadatoare
ne-au furat bunurile, regele nostru s-a nfuriat, dar nu a permis
mniei s-i ntunece mintea. Pentru c era un conductor att
de nelept, regele Grenier a gsit o soluie.
Va cere urmtorului grup de invadatori s plteasc bir
pentru c traversau munii. Deoarece pasul era aa de ngust,
putea fi cu uurin aprat. Soldaii notri erau obinuii cu
frigul, zpada i vnturile aspre ale nopii. Puteau s apere
crestele luni ntregi i apoi, iarna se apropia repede.
Conductorul acestor oneti invadatori a fost grav jignit la
ideea plii unui bir. El i oamenii lui erau ntr-o misiune
sfnt. Aa c amenin s ucid orice suflet din
Monchanceux, inclusiv femeile i copiii, dac lui i oamenilor
lui le era interzis trecerea. Oare regele Grenier i supuii lui
nu erau n bune relaii cu biserica, sau erau pgni, de se
opuneau lucrrii Domnului? Rspunsul le va hotr soarta.
i atunci a fost momentul n care bunul i neleptul nostru
rege le-a mbriat religia. I-a spus conductorului armatei c
el i toi supuii lui erau la fel de sfini i c le va dovedi asta,
dincolo de orice ndoial.
A convocat tot poporul din Monchanceux i li s-a adresat
din balconul palatului. Conductorul armatei cruciate se afla
n spatele lui.
De astzi, ara noastr se va numi Sf. Biel n onoarea
sfntului patron al familiei mele. El e protectorul inocenilor,
anun regele Grenier. i vom ridica Sf. Biel statui i i vom
picta imaginea pe uile catedralei noastre, astfel nct oricine
vine pe trmurile noastre s afle de mrinimia lui. Apoi i
vom trimite un tribut papei, pentru a-i dovedi sinceritatea i
umilina noastr. Birul pe care l voi lua, l voi trimite papei
drept tribut.
Conductorul gloatei cltoare se trezi ntr-o situaie
dificil. Dac refuza s plteasc birul n aur, desigur, pentru
c regele nu accepta nimic altceva atunci nu nsemna c
refuz s permit regelui s-i trimit tribut papei? i dac papa
afla c Cruciatul a refuzat, ce va face pontiful? l va
excomunica? l va executa?
Dup o lung noapte de reflecie i o bun cantitate de
sforieli i comaruri, conductorul militar hotr s plteasc
birul. Era o situaie de moment, dar precedentul fusese creat i
din acea clip, fiecare Cruciat care dorea s traverseze
pmnturile noastre pltea birul, fr nicio mpotrivire.
Regele nostru a fost credincios cuvntului dat. A topit aurul
i l-a transformat n monezi i pe fiecare moned se afla
imaginea Sfntului Biel, cu capul nconjurat de un nimb.
A fost necesar ca trezoreria regal s fie mrit, pentru a
face loc tuturor monezilor de aur adunate i se pregti o
corabie, ce trebuia s duc Sfntului Printe obolul. ntr-o zi,
n corabie fur ncrcate lzi uriae i grele i o mulime de
ceteni se adunar n port, pentru a privi vasul plecnd spre
Rom. Curnd dup aceast zi istoric, zvonul ncepu s se
rspndeasc. Nimeni n-a putut verifica dac aurul a existat cu
adevrat i nici nu s-a putut estima cantitatea expediat.
Numeroi ambasadori au declarat c numai o sum
nensemnat a ajuns la pap. Vorba despre imensa avere a
regelui nostru se rspndea apoi revenea, ca mareea ce spla
rmurile noastre.
Pn la urm se descoperi o rut mai rapid spre ara
Sfnt, aa nct Cruciaii nu mai trecur prin ara noastr.
Eram ncntai de singurtatea noastr.
 Totui, n-am fost lsai n pace. La fiecare civa ani, cineva
venea s caute aurul devenit de acum legendar. A sosit i un
baron din Anglia, pentru c regele lui auzise zvonurile, dar
dup ce conductorul nostru i-a permis s cerceteze amnunit
palatul i terenurile, baronul i-a spus c se ntoarce n Anglia
cu informaia c nu exist niciun fel de comoar. Deoarece
regele Grenier fusese att de ospitalier, baronul l-a avertizat c
prinul John al Angliei intenioneaz s invadeze Sf. Biel.
John, explic baronul, vrea s conduc toat omenirea i e
nerbdtor s pun mna pe coroana Angliei. Baronul nu avea
nicio ndoial c Sf. Biel va deveni n curnd noua posesiune a
Angliei.
Invazia a avut loc un an mai trziu. Odat ce Sf. Biel a
aparinut oficial Angliei, cutarea aurului ascuns a fost reluat.
Martorii jurau c nu rmsese piatr pe piatr necercetat.
Dac a existat vreodat o comoar, aceasta dispruse.

Wellingshire, Anglia

Prinesa Gabrielle avea doar ase ani, cnd a fost chemat la

patul de suferin al mamei sale. O nsoeau credincioasele ei
grzi de corp, cte doi soldai de fiecare parte, care mergeau
ncet, pentru ca ea s se poat ine dup ei, n timp ce naintau
pe coridorul cel nesfrit. Singurul zgomot era bocnitul
cizmelor lor pe pardoseala rece de piatr.
Gabrielle fusese chemat de attea ori la patul mamei ei, c
pierduse socoteala.
n timp ce mergea inea capul aplecat, privind atent piatra
lucioas pe care o inea n mn. Mamei i va plcea. Era
neagr, cu uvie subiri albe, ce zigzagau de jur mprejur. Pe o
parte era neted, ca mna mamei cnd o mngia pe obraz. Pe
cealalt parte era aspr, ca mustile tatlui.
n fiecare zi la apusul soarelui, Gabrielle i ducea mamei
alt comoar. Acum dou zile prinsese un fluture. Avea nite
aripi minunate, aurii i cu pete de purpur. Mama declarase c
e cel mai frumos fluture pe care l-a vzut vreodat. Cnd
Gabrielle se ndrept spre fereastr i-i ddu drumul fluturelui
s zboare, mama o lud c a fost aa de mrinimoas cu una
din creaturile lui Dumnezeu.
Ieri Gabrielle culesese flori de pe dealul din afara zidurilor
castelului. O nconjurase parfumul ierbii i al mierii i i-a
trecut prin cap c aceast mireasm minunat era mai plcut
dect uleiurile speciale i parfumurile mamei. Gabrielle legase
tulpinile florilor cu o panglic frumoas i ncercase s fac o
fund drgu, dar nu tia cum i pn la urm nu fcu dect s
nclceasc totul. Panglica se dezleg, nainte de a-i da mamei
buchetul.
ns pietrele erau comorile favorite ale mamei. Pe o mas de
lng pat, avea un coule plin cu pietrele adunate de Gabrielle
pentru ea i care i plceau mai mult dect celelalte daruri.
Gabrielle nu era ngrijorat n legtur cu vizita de azi.
Mama ei i promisese c nu va pleca curnd n rai i niciodat
nu-i nclca promisiunile.
Soarele arunca lumini i umbre pe zidurile de piatr i pe
pardoseal. Dac Gabrielle n-ar fi fost preocupat de piatra ei,
i-ar fi plcut s vneze umbrele i s prind una. Lungul
coridor era unul din locurile ei favorite de joac. i plcea s
opie ntr-un picior, de pe o piatr pe alta, i s vad ct de
departe va ajunge nainte s cad. nc nu reuise s ajung la
cea de-a doua fereastr arcuit i mai erau nc cinci.
Uneori nchidea ochii i-i ntindea braele ct de mult
putea, apoi se nvrtea i se nvrtea, pn ce-i pierdea
echilibrul i cdea pe pardoseal, aa de ameit nct pereii
preau c zboar pe deasupra capului ei.
Mai mult dect orice i plcea s alerge pe coridor, mai ales
cnd tata era acas. Era un brbat aa de mare, mai nalt dect
oricare din stlpii bisericii. Tatl ei o striga i atepta pn
ajungea la el. Apoi o slta n brae i o ridica sus de tot,
deasupra capului. Dac se aflau n curte, ea nla minile spre
cer, sigur c era gata s ating norii. ntotdeauna tata se
prefcea c nu o mai poate ine, pentru ca ea s-i nchipuie c
e gata s o scape. tia c niciodat nu se va ntmpla aa, dar
scotea ipete stridente de plcere. i arunca braele n jurul
gtului lui i se inea strns, n timp ce el se ndrepta spre
apartamentul mamei. Cnd el era ntr-o dispoziie foarte bun,
cnta. Tata avea o voce teribil i uneori Gabrielle chicotea i-
i astupa urechile, aa de grozav rsuna, dar n-a rs realmente
niciodat. Nu voia s rneasc simmintele lui pline de
tandree.
Astzi tata nu era acas. Prsise Wellingshire pentru a-l
vizita pe unchiul lui, Morgan, n nordul Angliei i nu va reveni
acas cteva zile. Gabrielle nu era ngrijorat. Mama nu va
muri, fr s-l aib lng ea.
Stephen, eful grzii ei, deschise ua camerei mamei i o
convinse pe Gabrielle s intre, dndu-i un mic ghiont amabil
n spate.
Intr, prines, o grbi el.
Ea se ntoarse cu o ncruntare nemulumit.
 Tata spune c mamei trebuie s-i spui prinesa
Genevieve, iar mie s-mi spui lady Gabrielle.
Aici n Anglia eti lady Gabrielle. Btu cu palma
blazonul de pe tunica lui. Dar n Sf. Biel, eti prinesa noastr.
Acuma du-te, mama te ateapt.
Vznd-o pe Gabrielle, mama o strig. Vocea i era slab i
arta teribil de palid. De cnd i putea aminti Gabrielle,
mama ei sttea n pat. Picioarele ei au uitat s mai mearg, i-a
explicat Gabriellei, dar rugndu-se spera c ntr-o zi i vor
reaminti. Dac acest miracol se va ntmpla, i promisese
Gabriellei c va st cu picioarele goale n prul limpede,
pentru a aduna pietre mpreun cu fiica ei.
i, de asemenea, va dansa cu tata.
Camera era plin de lume, care se despri n dou
deschizndu-i o crare ngust. Preotul, printele Gartner, i
spunea rugciunea n oapt lng alcov, iar medicul regal,
care ntotdeauna era ncruntat i i plcea s o fac pe mama s
sngereze, cu ajutorul viermilor lui negri i noroioi, fcea i
el parte din public. Gabrielle era recunosctoare c astzi nu
pusese niciun vierme pe braele mamei.
Cameristele, administratorii moiei i menajera stteau
lng pat. Mama puse gobelinul i acul jos, trimise servitorii
mai departe i-i fcu semn Gabriellei.
Vino i stai cu mine, porunci ea. Gabrielle travers n
fug camera, se urc pe platform i i ntinse mamei piatra. O,
ce frumoas e, opti ea, n timp ce o lua i o examina cu grij.
E cea mai frumoas de pn acum, adug dnd din cap.
Mam, tu spui aa de fiecare dat cnd i aduc o piatr.
ntotdeauna e cea mai frumoas! Mama ei btu cu palma locul
de lng ea. Gabrielle se apropie mai mult i continu: Nu poi
s mori astzi. i aminteti? Ai promis.
mi amintesc.
Tata ar fi ngrozitor de furios, aa c mai bine nu.
Apleac-te mai aproape, Gabrielle, i zise mama. Trebuie
s-i optesc ceva.
Sclipirea din ochii ei i spuse Gabrielle c era tot un joc.
Un secret? Vrei s-mi spui un secret?
Mulimea fcu un pas nainte. Toi erau nerbdtori s aud
ce va spune.
Gabrielle se uit prin ncpere.
Mam, de ce sunt toi oamenii acetia aici? De ce?
Mama o srut pe obraz.
Ei cred c tiu unde e ascuns comoara i sper c i voi
spune ie secretul.
Gabrielle chicoti. i plcea jocul.
i ai s-mi spui?
Nu astzi, rspunse ea.
Nu astzi, repet Gabrielle, pentru ca toi privitorii
curioi s aud.
Mama se strduia s se ridice. Menajera se grbi s-i
aranjeze pernele la spate. O clip mai trziu medicul anun c
i-au revenit culorile n obraji.
M simt mult mai bine, afirm ea, Acum lsai-ne
singure, porunci cu voce din ce n ce mai puternic, cu fiecare
cuvnt. Mi-ar plcea s rmn o clip singur cu fiica mea.
Medicul arta ca i cum ar fi vrut s protesteze, dar tcu n
timp ce scotea din camer tot grupul. Fcu un semn spre dou
cameriste, s rmn n urm. Femeile ateptar lng u
porunca stpnei lor.
Te simi destul de bine s-mi spui astzi o poveste?
ntreb Gabrielle.
Da, rspunse mama. Ce poveste i-ar plcea s auzi?
Povestea prinesei, rspunse ea cu nflcrare.
Mama nu era surprins. Gabrielle cerea ntotdeauna aceeai
poveste.
A fost odat o prines, care locuia ntr-o ar ndeprtat
cu numele Sf. Biel, ncepu mama. Cminul ei era un magnific
castel alb, sus pe vrful unui munte. Unchiul ei era rege. Era
foarte bun cu prinesa i ea era fericit.
Cnd fcu o pauz, Gabrielle rosti nerbdtoare:
Tu eti prinesa.
Gabrielle, tii bine c eu sunt i aceasta e povestea tatlui
tu i a mea.
tiu, dar mi place s aud cum o spui.
Mama ei continu:
Cnd prinesa fu de vrsta potrivit, a avut loc o
nelegere cu baronul Geoffrey de Wellingshire. Prinesa
trebui s se mrite cu el i s locuiasc mpreun n Anglia.
Deoarece tia c fiicei sale i plcea s aud cum s-a
desfurat ceremonia de nunt, despre rochii i muzic, ncepu
s descrie totul n amnunime. Fetia btu din palme cu
ncntare cnd se ajunse la festinul banchetului, mai ales
descrierea tartelor cu fructe i a prjiturilor cu miere. Spre
sfritul povetii, vocea mamei devenise slab i obosit. Fu
cuprins de epuizare. Fetia observ i aa cum era ritualul, o
fcu pe mama ei s-i promit c nu va muri astzi.
Promit. Acum e rndul tu s-mi spui o poveste, aa cum
te-am nvat.
Cuvnt cu cuvnt, cum i-a plcut ie s m nvei,
mam? i aa cum mama ta te-a nvat pe tine?
 Ea zmbi.
Cuvnt cu cuvnt. i s-i aminteti totul, atunci, cnd
ntr-o zi o vei spune fiicelor tale, aa nct s afle i ele despre
familia lor i despre Sf. Biel.
Devenind solemn, Gabrielle nchise ochii pentru a se
concentra. tia c nu trebuie s uite nicio vorb din povestire.
Aceasta era motenirea ei i mama ei o asigur c ntr-o zi va
nelege ce nsemn. i nclet minile n poal, apoi
deschise iar ochii. Fixndu-i asupra zmbetului ncurajator al
mamei ei, ncepu:
A fost odat ca niciodat, n anul furtunilor violente ce
au venit din spre mare

Oricine era cineva n Anglia cunotea aceast vrajb.

Baronul Coswold de Axholm, unul dintre sfetnicii cei mai
apropiai ai regelui John i baronul Percy de Werke, numit de
rege prieten i confident, petrecuser ultimii zece ani
ncercnd s se distrug unul pe altul. Competiia dintre cei
doi brbai era feroce. Fiecare voia s fie mai bogat dect
cellalt, mai puternic, cu mai mult prestigiu i desigur cu mai
multe favoruri din partea regelui. Se luptau amarnic pentru
orice i cel mai mult rvneau un anumit trofeu: pe prinesa
Gabrielle. Doar la menionarea numelui ei, amndoi deveneau
furioi ca nite cini turbai. Ambii baroni erau hotri s se
nsoare cu aceast nepreuit frumusee.
Regele era amuzat de crizele lor de gelozie. Cu fiecare
ocazie i concentrau forele, unul mpotriva celuilalt. Dup
prerea regelui, erau nite animale de companie care s-ar fi
folosit de orice truc li se cerea, doar pentru a-i face lui plcere.
Cunotea obsesia lor privind-o pe fiica baronului Geoffrey,
Gabrielle, dar nu inteniona s o dea nici unuia, nici altuia. Era
mult prea valoroas. n loc de asta prefera, dac asta
corespundea i nevoilor lui, s-i amgeasc cu posibilitatea c
oricare dintre cei doi brbai ar putea s aib ansa de a-i
ctiga mna.
Oricine era cineva n Anglia tia cine e Gabrielle.
Frumuseea ei era legendar. Crescuse n Wellingshire, nu
departe de palatul regal. Viaa ei fusese linitit i relativ
retras, pn ajunsese la vrsta prezentrii la curte. Cu tatl ei
protector, baronul Geoffrey de Wellingshire, alturi, a mers n
audien la regele John, ce nu a durat mai mult de zece minute,
dar destul ca regele s fie fermecat n totalitate.
John avea obiceiul s ia tot ce voia, atunci cnd voia.
Reputaia lui de desfrnat era bine cunoscut. Nu era ceva
neobinuit pentru el s seduc soiile care-l doreau i pe cele
care nu-l doreau ca i pe fiicele baronilor lui, pentru ca n
dimineaa urmtoare s se lepede de cucerirea din ajun.
Totui, de Gabrielle nu s-a atins, pentru c tatl ei era unul
dintre cei mai puternici i mai influeni baroni din Anglia.
John avea suficiente conflicte de aplanat. Nu mai avea
nevoie de nc unul. Era asaltat din toate prile, dei era
convins c niciunul din aceste conflicte nu i se datorau.
Recent, problemele cu papa Inoceniu III se nzeciser. Pentru
c John refuzase s accepte numirea de ctre pap a lui
Stephen Langton drept arhiepiscop de Canterbury, papa
aruncase anatema asupra Angliei. Toate serviciile religioase
fuseser interzise, cu excepia botezurilor i a confesiunilor i
de atunci, episcopii i preoii i prsiser bisericile, pentru a
fi ct mai departe de mnia lui John, aa ca, gsirea cuiva care
s slujeasc unul din aceste dou sacramente era aproape
imposibil.
Interdicia l-a nfuriat pe regele John i ca rspuns a
confiscat toate bunurile bisericilor.
Reacia papei a fost sever. L-a excomunicat pe John,
subminnd astfel puterea lui n guvernarea rii.
Excomunicarea nu numai c a condamnat sufletul deja negru
al lui John la focul etern al iadului, dar i-a absolvit i pe
supuii lui de jurmintele de credin fa de el. n realitate,
baronii nu mai trebuiau s-i fie loiali.
Din surse demne de ncredere, John tia c regele Franei
pusese ochii pe tronul Angliei i era ndemnat de unii dintre
baronii trdtori s pregteasc o invazie. Dei regele John
credea c are oamenii i resursele necesare pentru a face fa
acestei ameninri, era totui o treab serioas, care solicita
ntreaga lui atenie.
Mai existau i probleme minore care-l necjeau. Izbucnirile
de ostilitate din ara Galilor i din Scoia deveneau din ce n
ce mai bine organizate. Regele William al Scoiei nu era o
problem. i demonstrase deja loialitatea fa de John. Nu,
locuitorii din Highlands (regiunea muntoas ce ocupa aproape
toat jumtatea de nord a Scoiei) erau cei care umblau dup
snge. Dei regele William credea c-i ine sub control,
cpeteniile nu voiau s rspund n faa nimnui, dect n faa
membrilor clanului lor. Cu ct mergeai mai spre nord, cu att
mai violente i mai nemiloase deveneau clanurile. Se iveau aa
de multe conflicte, nct era aproape imposibil s le stpneti.
Doar un lord din nordul inutului Highlands nu constituia o
ameninare pentru ceilali i realmente ctigase puin respect
din partea lor: lordul Alan Monroe. Era un brbat n vrst, cu
voce blnd i ntotdeauna bine dispus, trsturi ce nu existau
n mod obinuit la cpeteniile din Highlands. Era mulumit cu
viaa lui i nu avea nici o intenie s-i mreasc proprietile.
Poate c, ntr-un fel, tocmai de aceea era iubit.
n ncercarea surprinztoare de a-i potoli pe unii dintre
baronii cei mai influeni i plcndu-i o sugestie a regelui
William al Scoiei, regele John porunci ca lady Gabrielle s se
cstoreasc cu lordul Monroe. Dei nu era obligat, mri dota
ei cu o bucat mare de pmnt din Highlands denumit
Finneys Flat, pe care-l achiziionase cu ani n urm. Casa
lordului Monroe era n colul de sud-est al acestei proprieti
foarte rvnite.
ngrijorarea lui John privind adunarea armatelor din
Highlands, nenumraii lorzi de la grani dornici s i se
alture i toi gata s atace Anglia, fusese de la o vreme dat la
spate, aa c regele William nu mai trebuia s fie preocupat de
o posibil insurecie. Deja nelinitit, dar simpatizndu-i pe
vecinii lui de la nord, exista totui temerea c unii dintre
proprietarii de pmnturi se vor altura rebeliunii.
Cnd propunerea de a se cstori cu Gabrielle i fu fcut
lordului Monroe, regele William a fost de acord imediat. i el
credea c, odat cu decretul regal dat de John, lupta dintre
lorzi pentru stpnirea cmpului Finneys Flat, va lua sfrit i
se va instaura pacea n regiune.
Numai doi baroni se mpotrivir cstoriei, Percy, i
Coswold, dar John le ignor plngerile i protestele patetice.
Tatl Gabriellei, baronul Geoffrey, era i el n favoarea
cstoriei. Cu toate c i-ar fi plcut ca fiica sa s se mrite cu
un baron englez adevrat i s triasc n Anglia, unde ar fi
putut s o vad din cnd n cnd, att pe ea ct i pe viitorii lui
nepoi, tia c Gabrielle n-ar fi fost n siguran, ct John era
rege. Baronul Geoffrey vzuse dorina din ochii regelui, cnd
se uita la Gabrielle. Acesta se comporta foarte asemntor
unui pianjen, care atepta rbdtor s prind prada n plas i
apoi s o devoreze. i din ceea ce Geoffrey auzise de la clanul
Buchanan, rudele lui ndeprtate din Scoia, pretendentul
Gabriellei era un om bun, care o va trata cu blndee. Ea era
realmente un trofeu minunat pentru lordul Monroe, dei
clanului Buchanan nu-i plcea de nimeni, n afar de propriul
lor clan. Baronul Geoffrey i lordul Buchanan deveniser rude
prin mijlocirea unei cstorii, totui lordul putea cu greu s-l
tolereze pe tatl Gabriellei. Ca o ironie, lordul Buchanan, dei
ura tot ce era englezesc, se cstorise cu o doamn
englezoaic.
Cu binecuvntarea regelui John i aprobarea baronului
Geoffrey, nunta fu hotrt. Singura persoan, care nu avea
cuvnt n aceast problem i era ultima care a auzit de
apropiata ceremonie, a fost prinesa Gabrielle.

n ziua dinaintea aceleia n care baronul Coswold era

programat s plece din Sf. Biel, acesta devenise ncreztor.
Regele John l trimisese cu aceast nsrcinare nebuneasc
i Coswold era hotrt s o duc la ndeplinire ct mai repede
posibil, pentru c n sfrit regele i promisese c, atunci cnd
se va napoia n Anglia, Gabrielle va fi a lui. i, dei tatl
Gabriellei l dispreuia, regele l asigurase c nu va fi greu
deloc s-l foreze pe baronul Geoffrey s accepte cstoria.
 De asemenea, Coswold tia c regele l-a trimis n nordul
slbatic i pe rivalul lui, baronul Percy, cu sarcina de a se
ntlni cu regele Scoiei, William. Treaba aceasta i va lua
ceva timp i Coswold spera s se ntoarc n Anglia naintea
lui i s se cstoreasc repede cu Gabrielle, nainte ca Percy
s afle.
Poruncile ce-i fuseser date erau clare. Trebuia s
controleze i s verifice dac administratorul regelui John;
cruia acesta i dduse spre guvernare ara Sf. Biel, un omule
plngcios cu numele Emerly, nu cumva l nela.
John invadase aceast ar cu muli ani n urm i n btlia
crunt pentru supunerea ei, aproape c a distrus-o.
Imediat ce Sf. Biel a intrat sub controlul lui, a poruncit s fie
prdate palatul i bisericile. Dar acum, dac rmsese ceva de
valoare, John voia s tie ce anume. Regele nu avea ncredere
n nimeni, nici n omul pe care personal l-a numit guvernatorul
rii ce aparinea acum coroanei.
Regele continua s fie intrigat de zvonurile privind aurul
ascuns, dei dac se gndea bine, trebuia s admit c totul era
lipsit de logic; totui exista posibilitatea s fie i ceva adevr,
aa c voia ca Coswold s cerceteze. John nu avea ncredere n
raportul lui Emerly.
Cnd Coswold sosise n portul din Sf. Biel, a luat la
ntrebri pe fiecare brbat i femeie de peste douzeci de ani,
dac nu cumva auzise ceva de comoara ascuns. Toi au admis
c au auzit zvonurile i toi credeau c aceast comoara
probabil a existat. Unii gndeau c aurul a fost trimis tot la
pap, alii c regele John l-a furat. Nimic nu era sigur, i dup
ancheta sa proprie, ceea ce descoperise Coswold era
asemntor.
 Era trziu dup-amiaz, i n aer domnea un frig puternic, n
timp ce Coswold rtcea pe terenurile palatului din Sf. Biel,
pentru a-i dezmori picioarele. Crarea ducea dincolo de o
colin blnd, spre port, unde putu s-i vad oamenii
ncrcndu-i bunurile ntr-o corabie, care-l va purta napoi n
Anglia. nainte de cderea nopii, se va afla n cabina lui
ateptnd mareea.
Coswold i nfur mantia grea mai strns n jurul
umerilor i-i trase gluga peste urechi. Nu mai putea de
nerbdare s fie departe de acest loc uitat de Dumnezeu.
Tocmai trecea pe lng una din csuele acelea de ar cu
acoperi de paie, cnd zri un btrn ce cra n brae nite
vreascuri, fr ndoial pentru focul de sear.
Strinul l observ pe Coswold, care tremura de frig, i zise:
Doar un om fr snge ar crede c aceast vreme blnd
poate fi considerat rece.
Eti obraznic, l repezi Coswold. Nu tii cine sunt eu? n
mod clar omul habar nu avea c e mputernicitul regelui John
i c doar un cuvnt din partea lui putea s-i curme viaa.
Chiar i administratorului Emerly, trebuie s-i fie fric de
mine, se fli Coswold.
Btrnul nu pru impresionat.
Adevrul este c nu te cunosc, admise el, am fost n
vrful muntelui s ngrijesc un bolnav. Tocmai m-am ntors.
Eti doctor?
Nu, sunt preot. Am grij de sufletele de aici i sunt unul
din puinii preoi rmai n Sf. Biel. Numele meu e printele
Alphonse.
Baronul ridic privirea i studie faa preotului. Pielea lui era
devastat de ani i de clim, dar ochii i strluceau ca ai unui
tnr.
Coswold se aez n faa omului, blocndu-i drumul.
Ca preot, nu poi spune minciuni, nu-i aa?
Dac clericul a considerat ntrebarea ciudat, nu ls s
vad.
Nu, sigur c nu pot. E pcat s mini.
Coswold ddu din cap, ncntat de rspuns.
Pune vreascurile alea jos i vino cu mine. Am cteva
ntrebri s-i pun. Preotul nu protest. Aruncndu-i
vreascurile lng ua celei mai apropiate csue, i nclet
minile la spate i ncepu s mearg alturi de baron. De ct
timp ai fost numit n Sf. Biel? ncepu Coswold.
Oho, e aa de mult de atunci, nct nu-mi pot aminti
numrul exact al anilor. Sunt foarte mulumit. Sf. Biel a
devenit cminul meu i mi-ar prea ru s-l prsesc.
Deci erai aici n timpul prefacerilor sociale?
Aa numeti tu soldaii englezi care ne-au sfiat ara
omorndu-l pe iubitul nostru rege Grenier II i distrugnd
monarhia? O prefacere social? l ironiz el.
Fii atent cum vorbeti i cum te compori cu mine
preotule, i rspunde la ntrebare.
Da, eram aici.
L-ai cunoscut pe regele Grenier nainte de a muri?
Printele Alphonse i ddu pe fa toat furia.
Vrei s spui nainte de a fi ucis? i nainte ca acesta s
poat rspunde, adug: Da, l-am cunoscut.
Ai vorbit vreodat cu el?
Desigur.
Ai cunoscut-o pe prinesa Genevieve?
Expresia preotului se mblnzi.
 Da, am cunoscut-o. Era nepoata regelui Fiica fratelui
mai mic. Oamenii din Sf. Biel au iubit-o. i nu l-au plcut pe
baronul englez care a luat-o de aici.
Baremul Geoffrey de Wellingshire?
Da.
Nunta a avut loc aici, nu-i aa?
Adevrat, aici, i toat lumea din Sf. Biel a fost invitat.
Ai tiut c prinesa Genevieve a avut o fiic?
Oricine de aici tie. Nu suntem chiar aa de izolai.
Informaiile circul i pe aici, la fel de repede ca oriunde.
Numele ei e Gabrielle i e capul nostru ncoronat.
Regele John e capul vostru ncoronat, i aminti Coswold.
De ce mi pui toate aceste ntrebri?
Nu conteaz. Trind aici tot acest timp, trebuie c ai
auzit zvonurile despre aurul tinuit.
A, deci asta era problema, bombni preotul.
Rspunde la ntrebare.
Da, am auzit zvonurile.
Exist ceva adevr n ele?
Omul sfnt judec cu grij rspunsul.
Pot s-i spun doar c, odat a existat o cantitate mare de
aur n trezoreria regelui.
Asta tiu deja. Cetenii rii tale mi-au vorbit despre
birul greu pe care regele vostru l-a adunat de la cei care v
traversau munii i de asemenea, mi-au spus despre omagiul
adus Sf. Biel i ofranda pentru pap.
A, Sf. Biel! Btrnul ddu din cap. Patronul i
protectorul nostru. l iubim foarte mult.
Asta se vede, rspunse Coswold n btaie de joc. Fcu un
gest larg n jur cu mna. Uit-te la locul sta, rsufl adnc
plin de dezgust, Sfntul vostru se afl peste tot. Nu poi pune
piciorul pe pmntul acestei ri nenorocite, fr s fii urmrit
de ochii lui rugtori i de expresia lui ngmfat. Dac papa ar
auzi c aceast ar i-a confecionat un sfnt, v-ar
excomunica pe toi.
Printele Alphonse ddu ncet din cap.
Nu ne-am confecionat niciun sfnt. Ne rugm lui
Dumnezeu, l onorm pe pap, dar credem c-i datorm Sf.
Biel foarte mult. E sfntul nostru protector. A vegheat asupra
noastr, cnd am trecut prin toate neajunsurile.
n regul, bombni Coswold. n numele sfntului vostru
protector, tot aurul a fost trimis papei? Preotul nu rspunse.
Spune-mi, ai vzut vreodat aurul?
De-a lungul anilor am vzut nenumrate monezi de aur.
i prinesa Genevieve avea una.
n mod deliberat se exprima vag, dar Coswold l pres.
Ai vzut aurul din trezorerie?
Doar o dat, rspunse printele Alphonse.
Asta nainte, sau dup donaia fcut papei?
Preotul fcu o pauz de cteva secunde.
Sunt aa de muli ani de atunci! Mintea mea nu e la fel de
limpede, cum era odat.
Curiozitatea lui Coswold fu deranjat de rspunsurile lui
vagi.
Mintea ta e destul de limpede, btrne. n numele lui
John, regele tu, i poruncesc s-mi spui. Cnd ai vzut aurul?
Printele Alphonse nu rspunse destul de repede. Coswold l
apuc de gulerul sutanei i l trase spre el. Dac nu-mi spui,
uier el, jur c nu vei mai vedea ziua de mine n iubita ta
ar; i voi porunci ca fiecare statuie a sfntului tu s fie
distrus i aruncat n mare.
Printele Alphonse gfia dup aer. Privirea din ochii lui
Coswold confirma c i va duce la ndeplinire ameninarea.
Am vzut monezi de aur n trezorerie, dup ce a fost
trimis donaia ctre pap.
A vrea s aflu amnunte.
Preotul oft.
Eram aici doar de puin timp, cnd am avut o audien la
regele Grenier I. Era un om amabil i nelept. Mi-a artat
palatul i terenurile lui
i-a artat trezoreria?
Da, zise el, dar cred c a fost o ntmplare. Nu cred c
regele a intenionat s o vd. n timp ce mergeam de-a lungul
holului conversnd n mod plcut, am trecut pe lng
trezorerie. Uile erau deschise i doi oameni cldeau saci peste
saci cu aur. Monezile de aur umpleau rafturile i podeaua,
lsnd doar o crare ngust spre u. Nici regele nici eu nu
am artat c am fi vzut.
i? Continu! Spune-mi mai multe!
Timpul a trecut i eu am fost chemat la patul regelui,
pentru a-i da sacramentele rituale, deoarece era pe moarte.
Fiul lui se afla lng el i i-a petrecut ultimele ore cu el,
primind instruciuni cum s aib grij de regat. Din nou uile
trezoreriei erau deschise, cnd am trecut din ntmplare pe
acolo n drumul meu spre capel. ns acum camera era goal.
Nu era niciun pic de aur, nici mcar o moned, pe nicieri.
Ct de mult a fost ascuns?
Nu tiu.
Ghicete, porunci el.
Exist speculaii c ar fi suficient pentru a ctiga un
rzboi. Aurul nseamn putere. Poate cumpra brice Chiar i
un regat.
Aa c, unde e acum aurul?
Nu tiu. Pur i simplu a disprut. Poate c a fost totui
trimis tot papei. Se retrase din faa lui Coswold i fcu o
plecciune. Dac nu ai alte ntrebri, mi-ar plcea s m duc
acas, s-mi odihnesc truditele mele oase.
Du-te, rosti Coswold. Dar pstreaz discuia asta doar
pentru tine.
Preotul ddu din cap c e de acord i ncepu s urce dealul.
Coswold rse pe nfundate, plin de dispre. Cum se poate ca
o comoar aa de mare s dispar i nimeni s nu-i dea
seama? apoi strig dup btrn:
Deci prostul la de rege al vostru i-a ascuns aurul i n-a
spus nimnui. A luat secretul cu el n mormnt. Ce fel de
treab neleapt a mai fost i asta?
Printele Alphonse se ntoarse, de-abia controlndu-i furia.
De ce-i nchipui c n-a spus nimnui?

Baronul Coswold era profund jignit. De abia se napoiase

din Sf. Biel, cnd a fost informat de ctre unul din mesagerii
regelui c lady Gabrielle urma s se mrite cu lordul Monroe
peste trei luni, la abaia Arbane. Cum se putea aa ceva?
Noutile l nucir. Mesagerul regal avea de asemenea ordine
pentru Coswold, din partea regelui John, dar baronul
descoperi c-i este imposibil s se concentreze. l rug pe
mesager s repete de mai multe ori.
Baronul de abia reuea s-i controleze furia, pn ajunse
acas. Apoi i ddu drumul. Era furios pe rege, pentru c i-a
nclcat din nou promisiunile. Intr ca o furtun n salonul cel
mare, apuc un b de baseball i o bil i le arunc pe
amndou n focul din cmin.
Isla, fiica surorii lui, se afla acolo pentru a-l saluta. Era o
creatur timid, care l idolatriza pe Coswold i atrna de
cuvintele lui, din ziua n care o luase la el. Isla fusese i n
trecut martora multor ieiri violente ale unchiului ei i se
ascundea ntr-un col al holului, pn se potolea.
n furia lui, uitase chiar c ea se afla n camer. Mergea
ncoace i-n colo, izbind cu piciorul i aruncnd tot ce-i ieea
n cale, acionnd ca un copil rsfat cruia nu i se
ndeplineau dorinele. Mtur cu mna o cup aruncnd-o de
pe un scrin i zmbi afectat i cu satisfacie pervers, cnd se
zdrobi de perete.
Nu trebuie s acuz pe nimeni, dect pe mine nsumi, rosti
cu patos. Aici, eu sunt nebunul, pentru c l-am crezut pe fiul
la de trf, care m-a minit. De ce mi-am nchipuit c de data
asta va fi altfel? Cnd oare mi-a spus adevrul, bastardul sta
de rege ipocrit? Cnd? zbier el.
Isla trase nervoas de jabou i fcu un pas timid deprtndu-
se de perete. S ndrzneasc s-i rspund? A vrut el vreodat
ca ea s fac asta? i muc buza de jos, n timp ce reflecta.
Dac lua o hotrre greit, unchiul i-ar putea revrsa furia
asupra ei. S-a mai ntmplat o dat i aproape o lun de zile au
durat vntile de pe brae, de unde a apucat-o pentru a o
scutura. Aceast amintire o ajut s se hotrasc. Isla rmase
tcut, pn cnd Coswold se calm.
Zece minute mai trziu, acesta czu pe un scaun de lng
mas i ceru vin. O servitoare alerg n salon cu o cup i un
alt b de baseball, pentru a le nlocui pe cele distruse. Cupa
era plin pn la buz cu un lichid rou ca sngele. Puin din el
se revrs peste margini, cnd o puse pe mas. Repede terse
pata cu o crp, fcu o plecciune adnc i se retrase din faa
baronului.
El lu o nghiitur bun, se ls pe sptarul scaunului i
scoase un oftat puternic.
Nu exist oameni cinstii n Anglia n zilele noastre.
Niciunul! Potolit, se ntoarse i o descoperi pe Isla. Vino, stai
cu mine, strig el. Spune-mi ce nouti ai mai aflat, n timp ce
am fost plecat. Ce spui de Percy? Ce a mai fcut bastardul la?
Femeie robust, Isla era fericit de atenia ce i se acorda. Se
grbi spre mas i lu loc la captul opus, n faa unchiului ei.
Baronul Percy a fost trimis n Highlands, imediat ce ai
plecat tu la Sf. Biel.
Asta tiam, zise el nerbdtor. S-a ntors?
Da, s-a ntors, rspunse ea. Dar am auzit de la scutierul
lui c se pregtete s plece la abaia Arbane, n urmtoarele
cteva sptmni. A fost foarte nefericit de viitoarea cstorie
a lady-ei Gabrielle i a spus c va ntreprinde ceva teribil.
Scutierul mi-a spus c plngea.
Era prima frm de informaie plcut, pe care o auzea de
cnd a cobort de pe mizerabila aceea de corabie. Chicoti
gndindu-se la Percy plngnd ca o bab.
Chiar a plns? L-a vzut cineva? Spune-mi mai multe.
Isla era gata s-i relateze c auzise c Percy a izbit cu
piciorul, a ipat i a aruncat cu obiecte, cnd a auzit c lady
trebuia s se mrite cu lordul Monroe, dar apoi i ddu seama
c i Coswold tocmai terminase de fcut acelai lucru. Poate
c nu ar fi privit cu plcere comparaia.
 A jurat c se va cstori cu ea, cu sau fr aprobarea
regelui, cu sau fr permisiunea tatlui ei.
Coswold izbucni ntr-un hohot de rs.
ntotdeauna a avut visuri mree.
Ea i plec capul.
A vrea s-i mai micoreze preteniile, n ce privete
soia.
El nu ddu atenie comentariului. Coswold nghii restul
vinului din cup, i folosi mneca pentru a-i terge picturile
de pe barb i apoi i turn din nou.
A spus cuiva Percy cum plnuiete s-i duc la
ndeplinire o astfel de fapt eroic uluitoare?
Vrei s spui cum plnuiete s se nsoare cu lady
Gabrielle, fr s obin permisiunile?
Da, asta am vrut s spun.
nainte ca el s poat s o pedepseasc aspru, pentru c i-a
lsat mintea s hoinreasc i nu i-a dat atenia cuvenit, ei i
scp:
Nu, nu a explicat nimnui. Acelai scutier mi-a spus c
dac regele nu particip la ceremonie, va fi reprezentat de
baronul Percy.
Deci regele John plnuiete s mearg la abaia Arbane?
Ea ddu din cap.
Dar baronul nu crede c regele va sosi acolo la timp
deoarece nlimea sa i-a spus c are o mulime de alte treburi,
de care trebuie s se ocupe nainte de asta.
i Percy sper c John nu va participa, nu-i aa? Se
ncrunt n timp ce punea ntrebarea.
nc o dat Isla ddu din cap.
Percy s-a ludat c regele i-a dat puteri depline, s
vorbeasc n numele lui i s ia hotrri, cu binecuvntarea lui.
Buna dispoziie a lui Coswold sczu vizibil.
Baronul Percy poate lua orice hotrre vrea? bombni el.
Adevrat?
Chiar asta i-am spus. Isla i puse minile ncruciate pe
mas i strig: Tu trebuie s te nsori cu Gabrielle unchiule.
Dei tiu c greesc, am anumite sentimente pentru baronul
Percy. tii asta foarte bine. Nu vezi ct sufr?
Coswold se frec pe brbie.
Te ispitete, Isla, pentru c vede cum te ameete cu un
singur cuvnt amabil, ctigndu-i astfel loialitatea.
Ea i duse minile la inim.
i voi fi ie loial ntotdeauna. Cnd tatl meu a murit,
m-ai luat la tine i ai asigurat ca toate nevoile mele s-mi fie
ndeplinite. Te iubesc, i niciodat nu am s-i fiu altfel dect
loial. Apoi adug repede: Dar tiu ct de mult o doreti pe
lady Gabrielle i, dac tu te vei nsura cu ea, poate c baronul
Percy m va lua de soie pe mine. tiu c nu sunt aa de
frumoas ca altele, dar dac tu eti nsurat, atunci eu voi
deveni ruda ei, nu-i aa? i asta nu va conta pentru Percy?
Nu prea tia ce s-i rspund. Aproape c i prea ru pentru
ea, pentru c avea nite vise att de imposibile. Percy nu s-ar
nsura niciodat cu ea. Coswold se ndoia c vreun brbat i-ar
drui mcar o zi din viaa lui, deoarece era foarte neatractiv.
Pielea i era pmntie i ciupit de vrsat, iar buzele erau dou
linii subiri, care aproape dispreau cnd vorbea. Pentru
Coswold era o servitoare i nsoitoare bun acuma c
crescuse, i n-ar fi avut nimic mpotriv s o in n casa lui
pn la moarte. Dar dac Isla tnjea dup mriti, pe cine
putea Coswold s gseasc pentru a o lua? Nici zestre mare nu
avea, n afar de ce adugase el la ceea ce-i lsase tatl ei. tia
c dac dota ar fi fost suficient de mare, ar fi avut pretendeni,
dar el nu voia s dea mai mult. Acum c prinii ei erau mori,
Coswold rmsese singura rud a Islei. Cnd realiz c
unchiul ei nu inteniona s-i mreasc zestrea, a fost suprata
desigur, dar i-a trecut i pn la urm accept puinul pe care-l
avea. Nu avea unde s se duc, n alt parte.
Omul trebuie ntotdeauna s spere, mormi el n lips de
altceva mai bun de spus. Adu-i aminte, Percy i cu mine
suntem dumani. Aa c nu cred c va uita animozitatea dintre
noi, mai ales dac m voi nsura cu Gabrielle. Dar se pare c
pn la urm lordul Monroe va ctiga acest trofeu.
Poi schimba asta, zise Isla. Eti iret i aa de detept!
Poi gsi o cale s te nsori tu cu ea. Mi s-a spus c nici mcar
nu tie c se va mrita cu lordul.
Eu cred c s-ar putea s ai sperane dearte, dar nu vreau
s te descurajez.
Dar dac a putea s-i ctig inima lui Percy, i vei da
aprobarea s se nsoare cu mine? ntreb ea cu nflcrare.
I-o voi da.
Mulumesc, unchiule, opti ea. ncntat c obinuse
promisiunea lui, i aminti bunele maniere: Cum a fost
cltoria? Totul a mers bine?
Coswold i ddu drumul la curea i ntinzndu-i picioarele
n fa, se ls pe sptarul scaunului.
Sf. Biel e un loc mizerabil. E frig cnd trebuie s fie cald
i iei foc de cldur cnd trebuie s fie frig.
Ai gsit comoara pentru rege?
N-am gsit-o.
Exist?
 Nu, veni rspunsul prompt.
Nu era cazul s-i spun ce gndea n realitate. Ct era de
nnebunit dup Percy, Isla putea foarte bine s lase s-i scape
ceva, la un moment dat. Dragostea le prostete pe femei.
Coswold nu spusese nimnui c el ajunsese s cread n
existena comorii. Plnuia s o gseasc i s o rein n
ntregime pentru el. Categoric nu avea intenia s mpart nici
mcar o moned de aur cu regele John, care l minise pn n
ultimul moment. Cu o avere att de mare n mn, Coswold i-
ar putea nfiina o armat i apoi s pun mna pe orice voia,
atunci cnd voia. O, gndul la o asemenea libertate de aciune
fcea s i se nvrteasc capul.
Dar pentru a-i atinge scopul, trebuia s fie practic.
Gabrielle deinea misterul locului unde putea s fie aurul. Era
sigur c secretul comorii ascunse trecuse de la o generaie la
alta. Dac nu putea s o aib pe ea, pentru a-i smulge
informaia, atunci va face n aa fel ca Gabrielle s fie dat
cuiva, pe care putea s-l manipuleze. i avea deja n minte
omul perfect.
n cteva zile, trebuie s plec ntr-o nou cltorie lung,
coment Coswold.
Trebuie s te duci departe?
El ddu din cap.
Pn n Highlands.
Ea suspin.
Te duci la abaia Arbane?
Mai nti trebuie s m ntlnesc cu regele John, pentru
a-i rspunde la ntrebri, n legtur cu Sf. Biel. Din fericire,
acum se afl n nord, aa c dup ce m ntlnesc cu el, mi voi
continua drumul spre Highlands.
 Spre abaie. Ddu din cap, ca i cum ar fi fcut o
declaraie.
Am alt destinaie n minte, dar cnd termin acolo, m
voi ndrepta spre abaie. Voi sosi chiar la timp, pentru nunt.
Isla trase adnc aer n piept, pentru a-i face curaj.
tiu c s-ar putea s greesc dac te ntreb, dar exist
oare ansa de a merge i eu cu tine? Mi-ar face plcere s o
vd pe prines mritndu-se. Sunt sigur c va fi o ceremonie
grandioas.
Acum ea l minea. Nu era interesat s vad nunta lady ei
Gabrielle. Percy va fi acolo i ea voia s-l vad. Coswold fu
gata s-i refuze cererea, apoi i schimb hotrrea. Nepoata
lui s-ar putea s-i fie de ajutor.
Ea i plec capul descurajat, acceptnd refuzul lui nainte
de a-l pronuna.
Da, poi s vii.
Capul i se ridic brusc. Ameit de bucurie, din ochi i
nir lacrimi. n curnd i va vedea dragostea vieii ei i
poate c va gsi o cale s-l fac s o iubeasc. Totul era
posibil. i Isla va face totul, pentru a se mrita cu baronul
Percy.
Totul.

Erau gata s-l ngroape pe fratele lui MacHugh n mijlocul

cmpului de btlie i pentru a se amuza, hotrser s-l
ngroape de viu.
Cmpul ales pentru execuie se numea Finneys Flat, teren
sfnt pentru clanul MacKenna. Clanul numea acum cmpul
acela Glen MacKenna, pentru c o mulime dintre soldaii lor
cei mai buni fuseser mcelrii acolo. Cnd ultima btlie s-a
ncheiat, terenul era negru de la sngele clanului MacKenna.
Lordul Colm MacHugh a fost rspunztor de acest carnagiu.
Atotputernica cpetenie i ferocii lui lupttori s-au revrsat de
pe munte, ca dintr-un cazan de ulei clocotit, furia lor fierbinte
distrugnd totul n cale. Cu sbiile strlucitoare ridicate,
strigtul lor de lupt fcea s vibreze stncile crestelor. Pentru
soldaii lui MacKenna, care ateptau jos s nceap btlia,
fusese o privelite terifiant.
Dintre toi, vederea lui MacHugh era cea care-i nghea
sngele n vine. Pn n ziua aceea, unii dintre soldaii
MacKenna refuzaser s cread c lordul exist cu adevrat,
pentru c povetile despre cruzimea lui n lupt, faptele lui
vitejeti i puterea herculean nu puteau s fie reale doar
dac nu, aa cum bnuiau unele zvonuri optite, MacHugh era
mai mult fiar dect om.
Cei ce l zriser vreodat jurau c e jumtate leu, jumtate
om; cu faa dltuit n piatr, prul auriu asemntor la culoare
cu coama unui leu i ferocitatea n lupt ca a unei fiare.
Invizibil o secund, n urmtoarea ataca pe neateptate,
spintecnd metodic prada, membru cu membru.
Sau, aa se spunea.
Lupttorii mai luminai luau n rs descrierea aceasta
fantezist. MacHugh nu e dect o umbr cu puteri
supranaturale, argumentau ei. Disprea dup voia lui, dar cnd
umbra se apropia, un biet suflet putea evita pericolul morii,
doar cznd n genunchi i implornd ndurare. MacHugh era
invincibil, imposibil s fie prins sau capturat. Singurul
avertisment ce i anuna sosirea era muzica ce ajungea nainte
lui. Muzica umbrei. Strigtul lui de lupt se combina ntr-o
armonie perfect cu uieratul lamei, cnd sabia lui spinteca
aerul. Cnd un soldat auzea acest sunet, era deja mort.
Lordul Owen MacKenna tia ns foarte bine c Colm
MacHugh era fcut din carne i oase. Anul trecut, de dou ori,
MacKenna se aflase n aceeai sal mare cu el i cu ali
douzeci de lorzi. Se adunaser pentru o ntrunire, la cererea
regelui Scoiei. Marele MacHugh nu-i vorbise niciodat
personal, dar MacKenna simea foarte bine ct de usturtoare
erau cuvintele lui. Cnd erau aduse n discuie problemele ce
afectau pmnturile lor nvecinate, regele i ceilali lorzi se
ntorceau n direcia lui MacHugh, ca i cum pmntul i
puterea lui erau de mai mare importan dect ale lui
MacKenna. i ntotdeauna n disput se afla Finneys Flat.
Cmpul acesta se nvecina cu ambele proprieti, att a lui
MacHugh ct i a lui MacKenna. Terenul era fertil, fr nicio
stnca vizibil, perfect pentru ca oile s poat pate i poate
pentru a fi semnat cu orz, dar niciunul dintre clanuri nu-l
putea pretinde. i aparinea lui John, regele Angliei, cedat lui
cu ani n urm de ctre regele Scoiei, ca gest de reconciliere.
De fiecare dat, MacKenna ncerca s ia o fie din teren,
astfel nct MacHugh se vedea mpins din ce n ce mai
departe.
O, ct l dispreuia MacKenna pe omul acesta! Cu Fiecare
respiraie, ura lui cretea ameninnd s-l consume n
totalitate. Nu trecea zi, fr cel puin un gnd ntunecat despre
lord i, ce era cel mai suprtor pentru Owen, era certitudinea
c MacHugh nu pierdea niciun minut gndindu-se la vreun
MacKenna. Nu erau suficient de importani, nici mcar pentru
a fi uri.
 Owen i recunotea pcatul geloziei. Invidia l mnca de
viu i se simea neputincios, pentru a face ceva n legtur cu
asta. Visa s-l distrug pe MacHugh i chiar dac nu ndrznea
s-i mrturiseasc confesorului su pcatul, i-ar fi vndut cu
bucurie sufletul diavolului, pentru a obine ce dorea.
Lista lui de dorine era lung. Voia puterea lui MacHugh. i
voia pe aliaii lui: clanurile Buchanan. Maitland i Sinclair. i
voia vigoarea i disciplina. Voia frica pe care o strnea lordul
n dumanii lui; voia loialitatea pe care o cerea de la prietenii
lui. i voia pmnturile i tot ce stpnea MacHugh. Dar cel
mai mult dintre toate, Owen voia cu nfocare rzbunarea.
Astzi era ziua n care n sfrit va scpa de gelozie. Astzi
era ziua n care se va face dreptate.
i ce zi minunat pentru o execuie Sau mai multe
execuii, dac totul se desfura cu bine i era ucis un numr
ct mai mare din clanul MacHugh. Pcat c nu putea s
priveasc, dar a trebuit s se despart de executani, astfel
nct, cnd va fi acuzat de crim, s poat protesta, invocnd
nevinovia i avnd ca martori sfinii de la abaia Arbane,
care-i vor atesta prezena acolo.
Owen i ntocmise cu grij planul i alesese soldaii care
trebuiau s supravegheze ngroparea.
Sincronizarea, explicase el, este cea mai important.
Trebuie s ateptai pn l vei vedea pe lordul MacHugh sus
pe creasta de deasupra terenului, nainte de a-i ngropa fratele.
Va ti cine e, dar nu va putea s v opreasc. Nu avei grij.
Sgeile lui nu pot ajunge la o astfel de distan i bidiviul lui
nu poate zbura. n momentul n care va ajunge la fratele
ngropat, va fi prea trziu i tu i oamenii ti, vei fi disprui
ascunzndu-v. n spatele lizierei copacilor de la vest, v
atepta un contingent de soldai. Imediat ce MacHugh se va
apropia suficient, l vor nconjura i-l vor ataca. i frec
minile cu veselie maliioas cnd adug: Dac totul se
desfoar cu bine, lordul Colm MacHugh i fratele lui Liam
vor fi amndoi n pmnt, nainte de cderea nopii.
Soldatul pe care Owen l nsrcinase cu ngroparea era un
om cu umeri lai, cu cap mare i l chema Gordon. Owen l
puse s-i repete dispoziiile, pentru a se asigura c apreciaz
pe deplin importana sincronizrii perfecte.
Lupttorii nu avuseser necazuri cu capturarea lui Liam
MacHugh. l pndiser cnd a trecut printr-un crng des de
copaci. L-au btut crunt i i-au scos cizmele legndu-i
gleznele cu o sfoar groas, dup care l-au trt legat de calul
lui, pn la groapa ngust i adnc, pe care o spaser mai
din vreme.
n timp ce ateptau nervoi ca MacHugh s ajung pe
creast i Liam s-i recapete cunotina, pentru a realiza ce i
se ntmpl, ase din cei apte soldai se antrenar ntr-o
discuie privind ngroparea.
Discuia se transform n ceart. Trei soldai voiau ca fratele
lui MacHugh s fie ngropat cu capul n jos i picioarele s-i
rmn deasupra pmntului. Cnd labele vor nceta s se mai
agite, vor ti n mod cert c a murit. Ceilali trei soldai erau de
prere s fie bgat n groap cu picioarele n jos. Voiau s-l
aud ipnd i implornd ndurare, pn ce ultima lopat de
pmnt i era aruncat pe cap.
Dar s-ar putea s nu se trezeasc pn atunci, argument
un soldat. Sunt de prere s-l bgm n groap cu capul n jos.
N-a scos nici mcar un scncet cnd l-am btut. De ce
crezi c ar ncepe s ipe tocmai acum? ntreb altul.
 Privii ceaa care se apropie. Aproape a acoperit terenul
i urc n sus pe cizmele noastre. Oricum, nu-i vei putea
vedea capul, dac ceaa devine mai groas.
D-i jos gluga i arunc-i nite ap pe fa s se
trezeasc, suger altul.
Va intra cu capul n jos.
Cu picioarele n jos, strig un soldat artnd spre unul
dintre oamenii care nu erau de acord cu el.
Gordon tia c n curnd cearta se va transforma n btaie.
i inea ochii aintii pe vrful crestei i i anun c el
hotrte n final.
Liam MacHugh va intra n groap cu picioarele n jos.

Nu era ceva neobinuit, ca o mireas s-i ntlneasc mirele

pentru prima oar, doar la nunt, dar Gabrielle spera ca mcar
s-l zreasc pe acest brbat nainte. Singura informaie pe
care o avea despre lordul Monroe era c e btrn. Totui,
nimeni nu-i spusese ct de btrn era i nu mai putea de
nerbdare s afle. Ce se ntmpla dac se dovedea a fi un
cpcun? Sau aa de btrn, nct nu putea s stea drept? Sau
nu avea dini i nu putea mnca dect terci? tia c vrsta i
aspectul nu erau importante pentru ea, dar dac manierele lui
erau oribile? Sau i mai ru, dac era crud cu cei din jur? Ar
putea s triasc cu cineva, care se purta ru cu brbaii i
femeile care depindeau de el?
Mama ei i spusese adesea c uneori i fcea prea multe
griji, dar necunoscutul nu era ntotdeauna ngrijortor? Pentru
Gabrielle aa era. O, ct de mult ar fi dorit ca mama ei s fie
aici, s o sftuiasc. I-ar fi alungat temerile. Dar mama ei
murise acum dou ierni. Dei Gabrielle tia c a fost
binecuvntat s o aib alturi muli ani, erau acum perioade,
cnd o durea fizic c nu putea s vorbeasc cu ea. Astzi era
una din aceste perioade, pentru c Gabrielle era pe cale s se
mrite.
Douzeci de soldai, mpreun cu personalul i servitorii, o
nsoeau pe Gabrielle i pe tatl ei spre inutul Highlands din
Scoia. Destinaia ei era abaia Arbane, unde va avea loc
ceremonia ei de nunt, peste o sptmn. Tot grupul
cltorilor trudii va fi gzduit n abaie.
Urcarea pe munte a procesiunii a fost nceat i dificil. Cu
ct se apropiau de destinaie, cu att devenea Gabrielle mai
nchis n ea.
Poteca era ngust i accidentat, dar dup ce trecur de o
curb ascuit, tatl ei reui s vin s clreasc alturi de ea.
Baronul Geoffrey ncerca s se gndeasc la un mod de a-i
uura ngrijorarea n legtur cu viitorul ei.
Art spre valea bogat de jos.
Ai observat ce verde e totul pe aici, Gabrielle?
Da, tat, am observat, rspunse ea fr entuziasm.
i ai observat ce nviortor e aerul proaspt din
Highlands?
Da, tat, rspunse ea.
Bunul baron era hotrt s ridice moralul fiicei sale.
Exist highlanderi care cred c suntem suficient de nali,
nct s atingem cerul. Tu ce crezi?
Nu era genul tatlui Gabriellei s fie att de entuziasmat.
Mama ei fusese o entuziast, plin de vise, pe care i le
transmisese i fiicei. Dar tatl nu era un vistor. Era un
conductor de oameni, un aprtor i un om teribil de practic.
Eu cred c greesc, rspunse ea. Nu suntem suficient de
nali pentru a atinge cerul. Numai n Sf. Biel ar fi posibil.
De unde tii asta?
De la mama, rspunse ea.
Aaaa! rosti baronul Geoffrey cu un zmbet melancolic.
i ce anume i-a spus?
ntotdeauna spunea acelai lucru, c atunci cnd st lng
statuia Sf. Biel care strjuiete portul, e mai aproape de rai,
dect n orice alt parte de pe pmnt.
Degetele Gabriellei atinser medalionul de aur, pe care l
purta la gt pe un lan. Fusese fcut dintr-o moned i purta
chipul Sf. Biel. l avea de cnd putea s-i aduc aminte.
Mama ei fusese nmormntat cu unul la fel.
El observ gestul.
i mie mi lipsete, rosti el. Dar va rmne ntotdeauna n
inimile noastre. Apoi suspinnd: Ai observat ce albastru e
cerul? Albastru ca ochii mamei tale.
Am observat, zise ea. i am mai observat, cum ai
subliniat tu, iar i iar, ct de frumoase sunt aceste pmnturi.
Oare s-ar putea s ai vreun motiv? l tachin ea.
Vreau s apreciezi ceea ce te nconjoar i s fii
mulumit aici, ca i de cstoria ta, Gabrielle.
Era gata s argumenteze. Mulumirea era lucrul esenial pe
care trebuia s i-l doreti? Oare pasiunea, iubirea i emoia
erau doar nite vise? Dar oare era posibil s le ai pe toate? Ar
fi dorit s-i pun tatlui ei aceste ntrebri, dar nu putea. Tcu.
i n timp ce continuau s mearg, hotr c trebuie s fie mai
practic, ca i tatl ei. Era o femeie matur, n curnd va
deveni soie. Era timpul s pun deoparte visele copilreti.
 Voi ncerca s fiu mulumit, promise ea.
Paii lor devenir mai ncei, din cauza pantei stncoase.
Tatl ei i vzu expresia de pe fa i tristeea din ochi.
Fetio, zise el exasperat, nu mergi la nmormntare. E
nunta ta. ncearc s fii mai vesel.
Voi ncerca, promise ea.
O or mai trziu, cnd caravana se opri pentru a lsa caii s
se odihneasc i ei s-i dezmoreasc picioarele, tatl i ceru
Gabriellei s mearg cu el.
Nu scoaser nicio vorb, pn nu ajunser sub un plc de
mesteceni de lng un pru linitit, unde se oprir s se
odihneasc.
L-am ntlnit pe lordul Monroe, ca i pe alii din familia
lui. Va fi bun cu tine.
Ea nu voia s vorbeasc despre viitorul ei so, dar tatl ei
prea hotrt.
Atunci voi fi i eu bun cu el, zise ea.
Baronul scutur din cap.
Eti o fiic cam ndrtnic.
Ea se ntoarse cu faa spre el.
Tat, de ce i-e aa de greu s vorbeti cu mine?
El oft.
Viaa ta e pe cale s se schimbe, cnd vei deveni soie, n
csnicie nu vei fi egali i trebuie s accepi asta.
Mama a fost egal cu tine, nu-i aa?
El zmbi.
Adevrat, dar ea a fost o excepie.
Poate c i eu voi fi o excepie.
Cu timpul, probabil c vei fi, fu el de acord. Nu vreau s
fii ngrijorat n legtur cu viitorul tu so. Am fost asigurat
c nu va ridica niciodat mna asupra ta, pentru c, dup cum
tii, exist soi care pot fi cruzi cu soiile lor. I se distingea
dezgustul din voce.
Tat, eu cred c eti mai ngrijorat de aceast cstorie,
dect mine. Te-ai ntrebat oare ce a face eu, dac soul meu
sau oricare alt brbat ar ridica mna la mine?
Oarecum ntristat el rspunse:
Nu, nu m-am ntrebat. Pentru c tiu exact ce ai face,
deoarece te-am vzut antrenndu-te. nainte ca ea s-l poat
ntrerupe, continu: Cnd te vei mrita, vor avea loc
schimbri. Nu vei mai fi liber s faci tot ce doreti. Va trebui
s ii seama de sentimentele i nevoile soului tu. Ai fost n
multe feluri ncreztoare n tine nsi, dar acum trebuie s
nvei s te abii.
Vrei s spui c trebuie s renun la libertatea mea?
El oft. Fiica lui prea ngrozit de noiune.
ntr-un fel, ddu el un rspuns echivoc.
ntr-un fel?
i cnd eti mritat, continu baronul Geoffrey, vei
mpri patul cu soul tu i Realiz prea trziu unde
ajunsese conversaia. Se opri, apoi tui pentru a-i masca
stnjeneala. La ce s-a gndit, cnd a ridicat aceast problem?
S vorbeasc despre patul matrimonial cu fata lui, era ceva
imposibil. Dup un moment de reflexie, hotr c va ruga pe
una din femeile mai btrne s-i explice ce i se va ntmpla n
noaptea nunii. Pur i simplu nu era la nlimea acestei
sarcini.
Ce spuneai? l ndemn ea.
Suntem aproape de abaie acum, se blbi el. Pun pariu
c mai avem o or sau cam att i suntem i destul de aproape
de Finneys Flat, dac am clri n direcie opus.
E devreme. Mai e destul timp nainte de a se ntuneca,
aa c am putea merge s ne uitm la cmpul la.
Ai uitat c eu trebuie s trec i pe la lordul Buchanan s-l
salut? Fcu un semn spre vest. Cnd vom ajunge la
urmtoarea culme, am s te prsesc. Va fi ntuneric cnd voi
ajunge acas la el. Tu i ceilali v vei continua drumul spre
abaie.
Ar fi posibil ca grzile mele i cu mine s ne ducem la
cmpul acela, n timp ce ceilali i urmeaz drumul? Sunt
sigur c nu ne va lua prea mult timp pentru a-i ajunge din
urm. Sunt foarte curioas s vd zestrea pe care regele John
mi-a dat-o.
El reflect un minut ntreg asupra cererii ei, nainte de a
ncuviina.
Atta timp ct i iei cu tine pe toi cei patru paznici ai ti,
atta timp ct iei cu tine arcul i sgeile i atta timp ct eti
atent s nu faci greeli. i trebuie s-mi promii c nu vei sta
prea mult i c va fi un drum clare fr peripeii. Numai aa
am s fiu de acord.
Ea i reinu un zmbet.
Fr peripeii, tat?
Vznd sclipirea din ochii ei, baronul Geoffrey simi un
sentiment de respect i uimire pentru fiica lui. Cu prul ei
negru i ochii albatri-violei, att de asemntori cu ai mamei
ei, Gabrielle se transformase ntr-o tnr lady frumoas i
agreabil. Pieptul i se umfl de mndrie, cnd se gndi la
realizrile ei. Putea s citeasc i s scrie, vorbea patru limbi i
le vorbea bine. Mama ei veghease ca Gabrielle s devin
meter n ndeletnicirile femeieti i bine antrenat n multe
probleme practice. Putea s clreasc la fel de bine ca un
brbat i nu se plictisea niciodat s trag cu arcul. Pentru a
spune adevrul, era mult mai precis la tragerea la int dect
el.
Fr peripeii, tat? repet ntrebarea Gabrielle mirndu-
se ct de distrat era.
El reui s scape de gnduri.
tii ce vreau s spun. Nu o face pe inocenta cu mine. Ai
o predilecie pentru necazuri.
Ea protest.
Nu-mi pot imagina de ce crezi tu
El o ntrerupse.
Promite-mi c va fi un drum fr peripeii i c nu va
exista niciun necaz. A vrea s am cuvntul tu pentru asta,
fetio.
Ea ddu din cap.
Promit. Nu va fi niciun necaz i va fi o dup-amiaz fr
peripeii. Nesimindu-se n largul lui cnd i arta afeciunea,
baronul Geoffrey o btu stngaci pe umr i apoi se ntoarse
napoi la cai. Gabrielle se grbi s-l ajung din urm. Tat, i
faci prea multe griji. Voi fi atent, aa cum am promis, deci te
rog nu mai fi ncruntat. Nu se va ntmpla nimic.
Dou ore mai trziu, ea a trebuit s ucid un om.

Gabrielle a oprit astfel svrirea unei crime. Dorise puine

emoii, care s-i abat gndul de la griji, dar n mod categoric
nu voise s fie martor la ceva att de terifiant.
Cavalcada ncepuse chiar plcut, nviortor. Dup ce i
srutase cu supunere tatl pe obrajii cu favorii i i urase o
cltorie sigur spre clanul Buchanan, pentru a-i ncredina de
respectul su, ea i ndrum calul, pe Rogue, s mearg la pas
i s nu alerge. i permise chiar soldatului Stephen s o ajute
s urce n a. Rogue se cabr anticipnd cavalcada i simind
c n curnd i se va da voie s zboare ca vntul.
Sigur c baronul Geoffrey o urmrea cu privirea, Gabrielle
se prefcu c e o fat blnd i nu-i permise lui Rogue s
porneasc n galop, aa cum era obiceiul calului, l for s
mearg la pas, ct mai lent. Avea sentimentul c tatl ei tie
exact ce face, aa c i reinu un zmbet, cnd se ntoarse i i
fcu cu mna, pentru ultima oar, nainte de a disprea din
vedere.
Cnd fu liber s fac ce i place, Gabrielle slbi frul i i
ddu uor pinteni lui Rogue. Calul porni n galop mare i cnd
ajunser n vrful celei mai apropiate coline, Gabrielle avu
sentimentul c zbura. Rse de bucuria pur pe care o simea n
acel moment. Poverile care o trgeau n jos ncepur s
dispar.
Ca de obicei, Stephen mergea nainte. Christien i Lucien o
flancau de ambele pri, iar Faust, cel mai tnr, clrea
ultimul, pentru a-i apra spatele. Cei patru soldai ar fi putut fi
frai, aa de mult semnau, cu prul lor blond deschis, ochii
albatri i pielea foarte bronzat de intemperii. De asemenea,
erau mbrcai la fel, cu uniforma de soldai n ntregime
neagr i un mic ecuson al casei regale din Sf. Biel, ce abia se
observa, exact deasupra inimii.
Personalitile lor ns erau diferite. Poate din cauz c era
cel mai matur i comandant peste ceilali trei, Stephen era cel
mai serios i arareori zmbea. Christien spunea adesea tot ce-i
trecea prin cap i era mai irascibil; Lucien avea un minunat
sim al umorului, iar Faust era cel mai tcut.
Toi vorbeau limba lor natal. Ca i Gabrielle, puteau
nelege i vorbi celtica, dei preferau s nu o foloseasc.
Gabrielle era contient ce norocoas era c beneficia de
credina acestor patru brbai. Erau protectorii ei de cnd se
tia. O apraser cnd natura fu aventuroas o bga n tot felul
de situaii precare i i pstrau secretele chiar i fa de tatl
ei, atunci cnd ea nu voia s tie totul despre escapadele
ntreprinse. Sigurana ei fusese ntotdeauna obiectivul lor
principal, dar aprecia i felul cum i aprau secretele. n
numeroase ocazii o salvaser de la pericol, chiar cu riscul
propriilor lor viei.
Cum a fost luna trecut, cnd Faust a srit n aprarea ei, n
piaa satului. i croia drum printre tarabe, cnd doi indivizi
bei ncepur s o urmreasc, zmbetele lor maliioase
divulgndu-le inteniile lascive. n minutul n care se
ndreptar n direcia ei, Faust i se aez n fa i i culc la
pmnt pe cei doi, nainte ca acetia s-i dea seama ce li se
ntmpl.
De asemenea, i amintea un incident ce se petrecuse anul
trecut. Se ndrepta spre grajdurile tatlui ei, pentru a-l vedea
pe mnzul ce tocmai se nscuse. Exact cnd ddea colul
grajdului, piedica cruei ncrcat cu gru din vrful dealului
ced, elibernd furgonul s o porneasc la vale cu o vitez
nspimnttoare. De abia reuise s se ntoarc pentru a-l
vedea venind, cnd Christien o apuc de umeri i o arunc de
pe drum, primind impactul roii pe piciorul lui. Glezna i
fusese att de ru rnit i umflat nct n-a putut s mearg
sptmni ntregi.
 Se fcu mic de fric la gndul necazurilor cauzate acestor
grzi credincioase, dar apoi zmbi gndindu-se la alte ocazii,
n care fuseser prezeni pentru a avea grij de ea. Cnd era
feti, au existat nopi n care Stephen o supraveghea, pentru a
nu se strecura afar din camer i a se duce n curte s-i
asculte pe muzicani. De asemenea, i amintea dup-amiaza
aceea n care, n ciuda atenionrii tatlui, ea i prietena ei
Elizabeth s-au urcat ntr-o salcie de lng ru i au czut n
apele mocirloase. Lucien le-a dus repede la buctrie, pentru a
fi splate i a li se da mbrcminte curat, nainte ca baronul
Geoffrey s afle. i nu va putea s uite niciodat, cnd avea
nou ani i o ceat de pribegi zdrenroi i-au fcut tabra pe
pajitea din apropierea castelului tatlui ei. Fusese fcut
atent s stea departe de ei, dar considera indignat c toi
vizitatorii erau oaspei i trebuia tratai ca atare. Buctarul
tocmai copsese tarte cu fructe pentru cin, aa c Gabrielle
atept pn ce fur puse pe fereastra deschis pentru a se rci,
dup care i le puse n poal. Era fericit c-i vedea pe oaspei
cum nfulec trataia cu mare poft, i prelungi vizita i era
chiar gata s accepte invitaia de a clri cu ei o vreme, dac
nu s-ar fi ntors i nu i-ar fi vzut pe Christien i pe Lucien
stnd la zece pai n spatele ei, cu braele ncruciate i feele
ncruntate. n aceeai sear, cnd camerista o ntreb ce e cu
petele neobinuite de pe fusta ei, grzile ei nu i-au dezvluit
aventura, dar mai trziu cnd au rmas singuri cu ea, i-au atras
atenia asupra cilor nemiloase ale vieii.
Christien i Faust erau cei mai noi membri ai grzii, dar
Stephen i Lucien fuseser cu ea de cnd putea s-i aduc
aminte. n toate situaiile importante, ea i n cele nensemnate
din viaa ei, unul sau mai muli erau alturi de ea. Chiar i n
momentele cele mai deprimante, ei au fost acolo. Cnd starea
mamei ei s-a nrutit i Gabrielle a fost din nou convocat la
patul ei, a tiut n strfundul inimii c s-ar putea s fie ultima
ei vizit. Timp de dou zile lungi i triste, ea i tatl ei au
rmas lng femeia n agonie, innd-o de mn i mngind-o
pe frunte. n tot acest timp, o mulime de servitori i de medici
veneau i plecau, dar dincolo de ua camerei, n fiecare clip
din cele dou zile, cele patru grzi de corp ale Gabriellei au
stat de paz. Niciunul nu i-a prsit postul.
Acum, clrind mpreun cu ei spre Finneys Flat i
gndindu-se la tot ce au fcut pentru ea, Gabrielle nl o
rugciune de mulumire pentru aceti prieteni dragi.
Stephen i distr atenia de la gnduri, cnd coti spre est
Gabrielle l urm. Dup ce caii alergar o bun bucat de
drum, ea ncetini pasul. Peisajul accidentat care o nconjura
era stncos i acoperit cu o ptur de un verde orbitor. Existau
petele unor buruieni de un purpuriu strlucitor, ale studeniei
albe i ale erpariei, ce coborau pe coasta dealurilor. Tatl ei
i spusese c toat Scoia e minunat, dar privind vastul peisaj
Gabrielle reflect c Highlands era ntr-adevr uluitor.
Cu ct urcau mai sus, cu att aerul devenea mai rece.
Mireasma pinului era puternic i vntul rece se simea
minunat pe fa.
Urcar aproape dou ore, cnd deodat se trezir n vrful
unui platou. Stephen cercetase deja terenul i i explic
Gabriellei c nu era dect un singur drum, pentru a ajunge la
destinaie.
Pentru c venim din sud, calea direct ar fi drept nainte,
dar dup cum vezi, locul e plin de copaci i va fi greu s
minm caii printre ei. Totui, s-ar putea s reuim.
 i dac nu reuim? ntreb Christien.
Atunci vom merge pe alt drum, rspunse Lucien.
Finneys Flat e de partea cealalt a copacilor? ntreb ea.
Da, prines.
i fcu umbr ochilor cu mna i privi spre est, apoi spre
vest. Copacii preau c se ntind ct vedeai cu ochii. Platoul
era masiv.
Ct de adnc e pdurea? mai ntreb ea.
N-am ncercat s o traversez pe toat, rosti Stephen. i
arunc privirea spre cer pentru a observ poziia soarelui i
apoi adug: Avem destul lumin de zi pentru a afla.
Dac copacii acetia dei te ngrijoreaz, n-am putea s
abordm Finneys Flat din spre est, sau din spre vest? N-ar fi
mai rapid? puse Lucien ntrebarea.
Tatl prinesei Gabrielle ne-a spus c i n partea de est a
cmpiei sunt pduri, rspunse Christien. Iar dincolo de ele se
afl Loch Kaenich. Exist pdure deas i pe latura vestic a
lui Finneys Flat, iar dup pdure se afl domeniul slbaticului
clan Buchanan.
Slbatic? fu Lucien curios fa de felul cum i spusese
Christien clanului.
Aa le spune baronul Geoffrey i, din unele poveti pe
care ni le-a relatat, nu cred c a exagerat.
i, dup cte neleg eu, niciunul dintre clanuri nu
permite nclcarea proprietilor lor, interveni Faust.
Gabrielle se ncrunt ntorcndu-se pentru a-i privi
nsoitorul att de puin vorbre.
Faust, ne aflm pe pmnturile MacKenna acum, i
nimeni n-a ncercat s ne opreasc.
Nu, prines, rspunse el. Nu ne aflm pe pmnturile
MacKenna. Adevrat c proprietile lor se nvecineaz cu
Finneys Flat la sud, dar noi ne aflm pe vrful din spre sud-
est i aceast mic bucat de pmnt e proprietatea lordului
Monroe, viitorul tu so. Iat de ce am fost lsai n pace.
Ea scrut ncet orizontul. Terenul i se prea complet pustiu.
De cnd ncepuser lunga cltorie prin Highlands, nu vzuse
un suflet. Oare oamenii care triau n aceast vast slbticie
se ascundeau, pentru a nu se ntlni cu strinii, sau pur i
simplu erau puini i la mare deprtare unii de alii?
Stephen, ce ar fi s ncercm s o tiem spre est i s ne
apropiem de Finneys Flat din spre nord? ntreb ea.
Prines, vezi muntele de la nord de noi? Lordul
Buchanan i-a spus tatlui tu c la poalele muntelui e o
corni calcaroas, o stnc lat ce atrn peste Finneys
Flat
Tatl tu, baronul, ne-a spus c poteca ce coboar de pe
cornia aceea e singurul drum ce ne poate duce la poale, dar e
puternic pzit. Dac te aperi de soare, poi s o vezi, explic
Lucien.
Muntele, de la poale pn sus, e stpnit de clanul
MacHugh, i ei nu-i suport pe cei care le ncalc proprietile,
coment Faust.
Nu-i suport pe cei care le ncalc proprietile? zmbi ea
n timp ce repeta cuvintele lui.
Sunt iui la mnie, afirm Christien. i reacioneaz
rapid.
Nu putem s-i permitem s mergi acolo, rosti Stephen.
Lordul MacHugh e un om periculos, zise Faust.
Da, am auzit c clanul MacHugh e aprig, iar
conductorul lor un slbatic, interveni Christien.
 Ea scutur din cap.
Eu nu m-a grbi aa de tare s judec un om, doar pentru
c cineva l-a vorbit de ru.
Atunci care i-e dorina, prines? ntreb Stephen. Cum
ai vrea s procedm?
Vom merge pe jos prin pdurea ce se afl chiar n faa
noast, rosti ea. E ruta cea mai rapid, nu-i aa? i va fi bine
s ne dezmorim picioarele.
Stephen plec capul.
Cum doreti, prines. A sugera s intrm clare n
pdure i s avansm ct de mult putem, aa nct s ne putem
ascunde caii, de curioii care s-ar putea s treac pe aici.
Faust, tu vei rmne la cai, n timp ce noi ne vom vedea de
drum.
i chiar aa s-a ntmplat. Au putut s clreasc o bun
bucat prin pdure, deoarece au gsit locuri pe unde te puteai
strecura printre tufiurile spinoase. De dou ori au trebuit s se
ntoarc pentru a cuta alt cale, dar dup traversarea unui
pru ngust, au putut s mearg mai repede. Cnd au ajuns la
ultimul plc de copaci, au desclecat. Dnd friele calului ei
lui Faust, Gabrielle l urm pe Stephen, care desprea
tufiurile n faa ei.
Numai cu civa metri mai departe, n pdure exista un loc
fr copaci. Deodat Stephen se opri i ntinse braul pentru a-
i bloca Gabriellei naintarea. Rmase lng el, strduindu-se s
aud vreun zgomot. n timp ce atepta, i aranj n tcere pe
umr cureaua tolbei cu sgei i ridic arcul cu mna stng
pregtindu-l. Cteva secunde mai trziu auzi un hohot aspru
de rs, urmat de o njurtur zdravn.
Rmase perfect linitit. Auzi oameni vorbind, dar vocile le
erau nfundate i era imposibil s neleag ce vorbeau.
Ridicnd mna spre grzile ei, pentru a-i opri s protesteze,
se tr ncet mai departe. Era bine ascuns de copaci, dar cnd
se ntoarse uor spre stnga, vederea terenului plat din fa nu-
i fu mpiedicat de nimic. Astfel observ apte brbai, toi
mbrcai n rase de clugri i cu glugile cafenii trase pe cap.
Pentru o clip crezu c se aflau acolo mpreun cu un altul,
pentru a se ruga pentru sufletul lui nainte de a-l ngropa. Erau
nghesuii unul n altul, aproape de ceea ce prea s fie o
groap. Lng aceasta se afla o grmad proaspt de pmnt.
Cnd adevratele lor intenii devenir clare, aproape i se tie
rsuflarea. Al optulea brbat, cel ntins la pmnt, nu era
mbrcat ca un clugr, ci nfurat ntr-un pled. Minile i
picioarele i erau legate i era plin de snge.
Gabrielle se mai apropie puin. Simi mna lui Stephen pe
umrul ei, dar scutur din cap i continu s avanseze, nc
aprat de copaci, privi i ascult discuia din faa ei.
Oamenii se certau n legtur felul cum s-l arunce pe omul
legat n groap. Trei voiau s-l bage cu capul n jos. Ceilali
protestau vehement, vrnd s-l bage cu picioarele n jos. Unul
care tcuse pn atunci, cel mai probabil conductorul lor, lu
hotrrea final.
Toi erau de acord cu un lucru: voiau ca prizonierul lor s se
trezeasc, astfel nct s-i dea seama ce intenionau ei s-i
fac.
Gabriellei aproape i se fcu ru, ngrozit de frnturile de
conversaie pe care i le aducea vntul. De ce pcat era vinovat
captivul? Care era greeala fcut? Hotr c nu conta ce a
fcut, deoarece nicio crim, nicio situaie ct de ngrozitoare
ar fi fost, nu merita o astfel de pedeaps sadic. Era ceva
inuman.
n timp ce asculta cearta ce se nteea, descoperi adevrul.
Singurul pcat de care era vinovat captivul, era unul de
rudenie. Era fratele lordului Colm MacHugh.
n final, conductorul vorbi:
Hamish, ine-i ochii aintii pe cornia aia. Nu putem s-l
bgm pe Liam MacHugh n pmnt, pn nu-l vedem pe
fratele lui acolo.
Nu sunt surd, Gordon. Mi-ai mai spus o dat ce s fac i
aa am s fac. mi in ochii lipii de ridictura aia. nc a mai
vrea s tiu, ce se presupune c va trebui s facem, dac lordul
MacHugh nu vine s-i salveze fratele.
n mod sigur va veni, rspunse unul din ei. i cnd se va
ndrepta spre noi, va vedea ce se ntmpl, dar indiferent ct
de repede va clri, nu va ajunge aici la timp. Fratele lui va fi
de mult mort i noi vom fi de mult plecai napoi spre hotarul
nostru.
i cum va, putea s-i dea seama c e fratele lui, cel care
va fi bgat n pmnt? ntreb altul.
Gordon rspunse:
Pn acum, a ajuns la el vestea c fratele lui e n mare
necaz. Nu va putea s-i vad faa de la aceast distan, dar va
recunoate pledul.
i dac nu va recunoate pledul, de la o astfel de
distan? ntreb Hamish.
Ne va vedea pe noi ngrmdindu-l pe Liam n groap i
acoperindu-l. i va da seama.
Dac nu-i poate vedea faa, nu va putea s ni le vad nici
pe ale noastre. De ce a trebuit s mbrcm rasele astea? M
zgrie pe piele. Parc nite gndaci se trsc pe mine. i miros
ca lturile pentru porci.
nceteaz s te mai plngi, Kenneth, porunci Gordon.
Am mbrcat rasele pe care le-am furat, deoarece nu vrem s
riscm ca MacHugh s ne vad feele.
Dac va afla vreodat c noi am fcut asta Hamish se
nfior vizibil. Va face ceva mai ru dect s ne ngroape de
vii.
Se auzi un mormit de aprobare.
Poate c ar trebui s-l lsm aici i s plecm, zise
Kenneth. Era nervos, n timp ce se deprta de groap.
Nu vorbi prostii, rosti Gordon. Lordul MacHugh nu va
reui niciodat s afle cine suntem. De ce crezi tu c am fost
adui de la cmpie? adug el repede nainte s se mai plng
cineva. i pltii aa de bine. Vrei s renuni?
Nu, dar ncepu Hamish.
Destul vorbrie, se repezi Gordon. Apoi se ntoarse spre
soldatul care sttea lng lupttorul incontient i-i porunci:
D-i un picior, Roger. Vezi dac se mic. Vreau s fie treaz,
cnd va fi aruncat n groap.
Roger execut ordinul, izbindu-l imediat cu piciorul n
coast. Liam nu se mic.
Eu nu cred c se va trezi, zise Kenneth. Am impresia c e
deja mort.
Nu trebuia s-l bai aa de crunt, Gordon, bombni
Hamish.
Am fcut cu rndul, i aminti Roger.
N-am fcut dect ce ni s-a spus s facem, interveni altul.
Gordon ddu din cap.
Asta e adevrat. Nu am fcut dect s executm ordinele;
ca nite soldai buni ce suntem.
 Kenneth i ddu gluga rasei pe spate, scrpinndu-se la
ureche.
Mai spune-mi o dat. Ce a fcut acest Liam MacHugh?
V-am spus deja de zece ori, strig Gordon dndu-i lui
Kenneth o lovitur puternic i aproape aruncndu-l n groap.
Soldatul se opinti, pentru a-i recpta echilibrul.
Mai spune-ne o dat, zise el.
L-am prins pe Liam i l vom ucide, pentru a-l atrage pe
fratele lui s coboare de pe munte, aa nct soldaii ascuni n
pdurea de la est s-l ia prin surprindere i s-l prind.
Kenneth i scrpina din nou urechea, parc ar fi vrut s
nlture o ploni scitoare.
i ce vor face cu el, cnd l vor prinde?
Gordon ddu din cap.
l vor ucide, mi prostnacule, i-l vor ngropa lng
fratele lui.
Kenneth nu fu ofensat de felul cum i se spusese.
Dar soldaii din ce clan provin? tii, cei care stau ascuni
acolo. i flutur mna spre est, privind cu ochii pe jumtate
nchii, pentru a vedea dac nu ar putea s zreasc vreunul.
Ce-i pas ie crui clan i aparin, rspunse el. Cu ct tii
mai puin, cu att mai bine pentru tine.
Ia uitai-v! Pare c Liam se trezete, anun alt soldat
dndu-i captivului un picior.
Roger chicoti ncntat.
Buuun! Va ti ce i se ntmpl, cnd l vom bga n
groap. Nu mai ai ceva ap, s i-o aruncm pe fa, Manus?
F-l s se trezeasc bine.
nainte de a primi un rspuns, Kenneth interveni:
Nu se va trezi niciodat. M-am uitat bine la figura lui,
ochii nu i s-au deschis nici mcar o dat. E ca i mort.
Dar poate c, aa cum a spus Gordon, dac i vom arunca
nite ap pe fa suger alt soldat.
Am terminat toat apa pe care o aveam, rspunse Manus.
Am putea s-l scuipm noi n fa.
Oamenii gsir c e o idee bun i ncepur s rd.
Gabrielle auzi ultimele dou nume pe care le rostiser
privindu-se unul pe altul i distrndu-se, parc erau la o
petrecere. Fergus i Cuthbert. tia c e important s-i
aminteasc toate cele apte nume, pentru ziua cnd va veni
rsplata.
Hohotele de rs ale lui Hamish ncetar, cnd se ntmpl s
priveasc n sus i-l zri pe lordul MacHugh.
Uite-l! Uite-l! zbier el, n timp ce se chinuia s-i trag
gluga pe cap. MacHugh!
Toi, inclusiv Gabrielle, privir spre corni. O siluet de
lupttor clare se unduia ca o pat n razele aurii ale soarelui.
Avem destul timp, rosti Kenneth. MacHugh nu poate s
zboare pn aici.
Ia uitai-v ci oamenii l urmeaz! Am numrat deja
douzeci, strig Manus cu vocea tremurnd de fric.
Gordon sri n picioare. Avea impresia c a auzit un zgomot
n spatele lui. Se rsuci, cu mna pe mnerul sbiei.
Cnd nu vzu nimic amenintor, se ntoarse s priveasc
spre est, apoi spre vest. Nimic.
Am pierdut destul timp, hotr el. Aruncai-l n groap.
Trebuie s-l acoperim cu pmnt i s plecm.
Roger i Cuthbert se ndreptar grbii spre Liam i l
ridicar n picioare. Capul captivului czu pe piept. Fergus l
apuc de pr i l trase napoi.
 Are ochii tot nchii, zise el n mod clar dezamgit.
Nu-i va deschide ochii niciodat, replic Kenneth.
l trau pe Liam spre groap, cnd un bubuit deprtat le
atrase atenia. Toi apte la unison se ntoarser, n timp ce
lupttori clri treceau printre copacii din captul cel mai
ndeprtat al vii. Caii lor tropiau din ce n ce mai puternic,
pe msur ce distana se micora. nc destul de departe, erau
ca nite puncte pe orizont.
Poate fi clanul Buchanan, strig Manus. Nu pot s-i vd
prea bine, ns bnuiesc c ei sunt.
Ne vor ucide! Ne vor ucide pe toi! ip Hamish. Se rotea
n cerc ca un oarece de pdure, ncercnd s hotrasc n ce
direcie s o ia. Unde putem s ne ascundem? Unde?
Cuthbert i Manus ddur drumul trupului moale al lui
Liam. Urgena rzbtea din vocea lui Gordon cnd porunci:
Ridicai-l! Repede, fire-ai ai naibii! Ridicai-l! Cnd l-
am luat de pe cal, a deschis ochii, aa c m-a vzut. Va trebui
s-l ucidem, nainte de a fi bgat n groap. Nu mai e timp s-l
acoperim cu pmnt, ca s se sufoce.
Cuthbert i Manus nu se supuser ordinului. Nici Roger,
nici Kenneth, nici Hamish nici Fergus, pentru c toi fugiser
deja s se ascund.
Gordon scoase sabia. n aceeai clipa, Gabrielle scoase o
sgeat i o puse n arc, ca prevedere.
Lupttorii clanului Buchanan erau nc prea departe pentru
ca sgeile lor s-i ajung pe cei apte oameni i dei lupttorii
clanului MacHugh coborau n goan muntele, erau totui prea
departe pentru a-l salva pe unul dintr-ai lor.
Deodat, se observ alt micare. Soldaii, care
intenionaser s-l prind pe MacHugh n ambuscad, ieir
dintre copaci i se ndreptar peste cmpie, spre clanul
Buchanan. Era gata s se declaneze o btlie la scar mare.
Dac nu se grbeau, Gabrielle i grzile ei se vor trezi n
mijlocul luptei.
Gabrielle i inea ochii aintii pe Gordon, conductorul
cetei de obolani. Captivul tot nu mica. Liam era la pmnt,
culcat pe o parte i Gordon continua s priveasc nervos spre
nord. Apoi fcu civa pai napoi ezitnd, dup care avans
iar. Gabrielle tia c Gordon nu va putea s fug i s-l lase pe
Liam viu, deoarece i vzuse faa.
Stephen, opti ea. Dac eu ratez
Nu vei rata.
Dar dac va fi aa fii pregtit.
Gordon se hotr. ntorcndu-se n direcia ei, ridic sabia cu
intenia de a-l despica pe Liam n dou.
Dar sgeata Gabriellei l opri. intise corect i vrful sgeii
ptrunse prin carne i printre oase, oprindu-se n inima lui
neagr.
Cteva secunde mai trziu, pmntul pru c se zglie sub
picioarele ei, cnd clanul Buchanan i dumanii lor se ciocnir
pe cmpul de btaie. Zgomotul metalului izbit de metal era
asurzitor. ncepuse uciderea.
Iadul se ndrepta spre ei. Gabrielle se ruga ca Liam
MacHugh s nu fie zdrobit de cai sau de oameni, nainte de a
ajunge la el. Binecuvntaii Christien i Faust intervenir rapid
i o ajunser cu caii. Gabrielle se urc pe spinarea lui Rogue i
privi spre cmpia deschis, trgndu-i capa peste cap, cu
sperana ca n haosul strnit nu o va vedea nimeni.
Stephen o opri. tia ce intenioneaz s fac.
De treaba aceasta ne vom ocupa Christien i cu mine.
Lucien i Faust te vor duce napoi, la prul pe care l-am
traversat. Grbete-te, prines. Trebuie s scapi de aici.
Nu mai pierdu timpul protestnd. i ddu pinteni lui Rogue
ndreptndu-l napoi prin pdure. Cteva clipe mai trziu, la
pru, o ajunser Stephen i Christien. Gabrielle i mulumi lui
Dumnezeu, c nu fuseser prini n capcana luptelor.
Triete? Descleca i se grbi spre Stephen. Liam
MacHugh atrna de-a curmeziul eii calului su.
nc mai respir, rspunse el.
Atunci s ne grbim. tiu unde putem gsi ajutor.

Alt strigt nfiortor de lupt strbtu aerul, urmat de ipete

chinuite.
Clanul MacHugh se altur luptei. Avansar, formnd o
linie de neptruns. Clanul Buchanan i urma conductorul i
n cteva minute cele dou clanuri i prinseser pe dumani ca
ntr-un clete. Fur nendurtori. Era ochi pentru ochi, i cnd
totul se termin cmpul era acoperit de cadavre.
Apoi ncepu cutarea frenetic a lui Liam MacHugh. Colm
MacHugh sri din a i alerg spre groapa pe care dumanii o
pregtiser pentru fratele lui. Simi o uria uurare cnd vzu
c groapa e goal. Nu exista dect un singur cadavru, lng
mormanul de pmnt. Colm nu-l cunotea. Studia marcajele
neobinuite de pe sgeata care-i strpunsese omului pieptul,
cnd lordul Brodick Buchanan i se altur.
Cine dracu e sta? ntreb Colm.
Brodick ddu din cap.
Nu l-am mai vzut niciodat.
 Colm smulse sgeata din pieptul mortului.
E o sgeat Buchanan?
Nu. Credeam c e de a ta.
MacKenna e n spatele acestor treburi, zise el.
Brodick ddu iar din cap.
Cei de pe teren nu erau soldaii lui, iar asta nu e sgeata
lor. Marcajele N-am vzut niciodat ceva asemntor. Aici
nu e nici urm de MacKenna. Ridic o bucat de sfoar. Era
plin de snge. Cu asta i-au legat fratele.
Eu tot mai cred c, ntr-un fel, MacKenna a fcut-o,
insist Colm.
Fr dovezi, nu poi s-l acuzi, raion Brodick.
Liam n-a putut ajunge departe. Colm scrut pdurea din
jur. Vom continua s-l cutm pn l vom gsi, indiferent
cine l-a luat.
Clanul Buchanan e alturi de tine, declar Brodick.
Indiferent ct timp va fi necesar pentru a rzbuna aceste
nelegiuiri.
Cei doi lorzi i mprir oamenii n grupuri mai mici,
pentru a cerceta terenul, dar dup ore de cutri, toi raportar
c au strbtut n lung i-n lat cmpia i pdurea, fr niciun
folos.
Liam MacHugh se evaporase n aerul rarefiat.

Liam MacHugh era ntr-o situaie proasta. Cineva i biciuise

spatele i pielea era sfiat n fii sngernde. Pulpele i
labele picioarelor fuseser de asemenea btute i dintr-o ran
adnc din partea dreapt a capului picura snge.
 Gabrielle tia c putea obine ajutor pentru lupttor la abaia
Arbane i, dei era grbit s ajung acolo, nevoile imediate
ale brbatului rnit erau pe primul plan.
Clrir de-a lungul malului prului, pn fur suficient de
departe de cmpul de btaie, pentru a se opri. Stephen ridic
trupul inert al lui Liam MacHugh de pe cal i-l depuse pe
pmnt lng Gabrielle. Ea i aez blnd capul n poal i
aps o pnz pe rana de la tmpl, ncercnd s opreasc
sngerarea, apoi cur repede i celelalte tieturi, ct putu mai
bine, cu o bucat de pnz rupt din lenjeria ei i nmuiat n
ap rece. Omul avea nevoie de medicamente pentru a
prentmpina infecia i de o alifie tmduitoare pentru spate.
De asemenea, avea nevoie de cineva, care cu un ac i a, s-i
prind marginile sfiate ale pielii din jurul rnilor. Nu voia
s-i coase chiar ea rnile de pe spate, pentru c nu voia s-i
mai cauzeze alte dureri.
Cotul prului era ascuns printre pini, la o distan
suficient de Finneys Flat. Erau izolai i n siguran, spera
ea, fa de intrui. n timp ce Lucien i Faust pzeau locul,
Stephen i Christien rmaser lng ea. Exact cnd era gata
s-i cheme grzile s-l mute, rana de la cap a lui Liam ncepu
s sngereze din nou.
Prines, te-ai umplut de snge pe rochie, remarc
Stephen.
Nu m deranjeaz, replic ea. Dar sunt ngrijorat pentru
acest biet om. A pierdut aa de mult snge!
Nu cred c va reui s-i revin, zise Christien. i trebuie
s fim pregtii pentru o astfel de eventualitate. Ce ai vrea s
facem cu cadavrul?
Gabrielle nu fu ocat de duritatea lui Christien. Nu era
crud. Era un om milos, dar totodat i cel mai pragmatic dintre
cele patru grzi de corp.
Dac moare, nseamn c aa vrea Dumnezeu, dar eu voi
face tot ce-mi st n putere pentru a-l ajuta s supravieuiasc.
Aa vom face i noi, o asigur Stephen. Totui, Christien
a expus o situaie real. Acest lupttor MacHugh nu te-a
vzut?
Zmbetul ei era blnd.
Cum ar fi putut? Trebuia mai nti s deschid ochii.
Nu nelegi ce vrem s spunem, zise Christien. Ai putea
s te afli n mare primejdie.
Stephen fu de acord.
Nu tim cine sunt aceti oameni, sau dac vreunul ne-a
vzut. Sgeata ta l-a ucis pe conductorul oamenilor de la
mormnt, dar ceilali au plecat. Dac afl cine e vinovat de
moartea lui, s-ar putea s vrea s se rzbune. Nimeni nu
trebuie s tie vreodat c ai fost acolo.
Gabrielle privi n jur feele sumbre ale grzilor ei de corp i
realiz c Stephen avea dreptate. Dar nu era preocupat doar
de sigurana ei. Dac oamenii de la Finneys Flat aflau c ea l-
a omort pe unul de al lor, atunci nu vor veni numai dup ea;
se vor rzbuna i pe grzile ei. i nu putea s permit s se
ntmple aa ceva.
Ce propui s facem? ntreb ea.
Cnd ne vom apropia de abaia Arbane, Lucien i Faust
te vor nsoi nuntru i te vor escorta pn n locul unde vei
sta, suger Stephen.
Poi s-i foloseti mantia pentru a ascunde sngele de pe
rochie, zise Christien.
i ce facem cu acest om rnit? ntreb ea.
 Vom gsi o cale s-l bgm n abaie, n mod sigur
clugrii au medicamentele de care are nevoie.
Christien ddu din cap.
Dac moare, exist posibilitatea ca lordul MacHugh s te
nvinoveasc pe tine de asta. Ai auzit ce spuneau laii ia
despre el.
L-au numit crud, zise ea. Dei ei erau cei care voiau s
ngroape de viu un om inocent. De ce a crede vreo vorb
spus de oricare dintre ei? i opri nainte ca ei s protesteze.
Acest om e acum responsabilitatea noastr, continu ea. Nu o
voi lsa n seama nimnui. Vom gsi un mod de a-l introduce
n abaie, fr s atragem atenia. Numai cnd voi fi sigur c
e bine ngrijit, voi pleca de lng el.
Dar prines ncepu Christien.
Aceti clugri sunt oamenii lui Dumnezeu, nu-i aa?
adug ea. Pur i simplu i voi ruga s pstreze secretul asupra
felului cum a reuit Liam s ajung la ei. Dac obin
promisiunea lor, nu vor putea s-i ia cuvntul napoi.
Mai sunt i alte implicaii, zise Stephen. Nu te poi bga
n mijlocul unui rzboi.
Ea tia c nu vor nceta s ncerce s o conving.
Vom face un compromis. Odat ce Liam e n siguran i
se va avea grij de el, eu m voi retrage.
i nu vei spune nimnui ce s-a ntmplat?
Nu voi spune nimnui.

10

A fost surprinztor de uor s ptrund n abaie

neobservai. Nu numai c poarta sudic din zidul curii ce
nconjura cldirile mnstirii, nu erau ncuiat, dar era chiar
larg deschis. Un preot o proptise cu o piatr, pentru a-i fi mai
uor s care nuntru nite saci cu gru, din crua de pe drum.
Gabrielle i grzile ei l priveau dintre pomii din spatele
abaiei. Ei i trecu prin cap c sacii artau mai grei dect
preotul nsui. Nu numai c era btrn, poate cam de patruzeci
de ani i zise ea, dar nici nu avea cine tie ce muchi. nti
ncerc s pun un sac pe un umr, dar aproape se prvli sub
greutatea lui, i sfri prin a nconjura mijlocul sacului cu
braele, lsndu-i fundul s se trie ntre picioarele lui.
Mnndu-i calul la vedere, l strig:
Printe, nu ai nevoie de nite ajutor?
La nceput fu uimit, apoi ddu viguros din cap.
A fi foarte ndatorat pentru ceva ajutor, strig el.
Lucien i Faust deja desclecaser i se ndreptau spre
cru. Lucien observ cum se lupta preotul sub greutatea
sacului i i-l lu din brae.
Unde ai vrea s-l duc? ntreb el.
n stnga, dup u, e o magazie. A aprecia mult dac l-
ai depozita acolo. Scoase o bucat de pnz de la centura rasei
i-i tampon sudoarea de pe ceaf. Zmbind, se uit la
Gabrielle. Bine ai venit, eu sunt printele Gelroy. Tocmai
traversa drumul, cnd observ rnitul pus de-a curmeziul eii
lui Stephen. Ce avem aici? ntreb el. Se grbi spre Stephen,
pentru a se uita mai bine i fu aa ocat de felul cum arta
omul, nct i fcu grbit semnul crucii. Ce i s-a ntmplat
srmanului nostru prieten? E viu?
Este, rspunse Christien.
Stephen descleca i-l ridic pe Liam n brae.
Omul acesta are nevoie de ajutor, dup cum i dai
seama. Este pe aici vreun vindector?
O, sigur c este, chiar mai muli, rspunse preotul grbit.
Vino. Urmeaz-m.
Lucien i Faust descrcar repede grul. Gabrielle descleca
i i ddu hurile lui Lucien.
Preotul se grbi spre poarta din faa lui.
Omul acesta are un nume?
l cheam Liam MacHugh, rspunse Gabrielle.
Reacia printelui Gelroy fu imediat. Se opri att de brusc,
nct aproape se dezechilibr, dup care se ntoarse. Expresia
lui era de nencredere, iar culoarea i dispruse din obraji.
Am auzit eu bine, MacHugh? Era att de uluit, nct
aproape i zbier ntrebarea. Spune-mi c n-am auzit bine, nu-
i aa?
Printe, te rog, coboar vocea, i ceru Stephen.
Preotul duse mna la frunte. Gabrielle observ c tremura.
Dumnezeule! l avei pe Liam MacHugh, care de abia
mai rsufl. Dac moare
Gabrielle fcu un pas nainte.
Sperm c nu va muri, cu ajutorul unui tmduitor, rosti
repede.
Printele Gelroy fcea eforturi s se calmeze.
Da, da, trebuie s fim cu toii de ajutor, se blbi el.
Uitai ce v spun. Dac moare, va trebui s ndurm iadul pe
pmnt. Repede. nuntru cu el. Camera de lng chilia mea e
goal. Acolo l ducem. Dup ce v art drumul, m duc n
cutarea printelui Franklin. Cred c e cel mai priceput dintre
toi.
Lucien i Faust rmaser la cai, n timp ce Stephen i
Christien ducndu-l pe Liam, o urmar pe Gabrielle i pe preot
n abaie. Coridorul pe care i-a cluzit era ntunecos, ngust i
mirosea ca ntr-o pivni umed. Toate uile erau din lemn
uscat i crpat, n rame arcuite. Printele fcu un semn spre
una, cnd treceau pe lng ea n grab:
Asta e camera mea.
Se opri n faa urmtoarei ui, btu ncet cu degetele, pentru
a se asigura c era tot neocupat, apoi aps pe clan. Dup
care mpinse ua, intr nuntru i o inu deschis s intre i ei.
Camera era mic, cu o ferestruic sus deasupra unei
platforme de lemn ce servea drept pat. O ptur de ln
cenuie acoperea salteaua de paie. Un scaun i o lad mic
erau singurele piese de mobilier din camer. Pe lad se afla un
lighean pentru ap i un ulcior, flancat de dou lumnri.
Punei-l pe pat. ncet, zise preotul. Lsai-l s doarm pe
o parte, pentru c spatele lui Dumnezeule mare, bietul lui
spate Inspir adnc i apoi ddu drumul ncet aerului din
piept. Cred c printele Franklin e la slujba de vecernie, i voi
spune s aduc cu el medicamentele. Cnd m ntorc, mi aduc
stola i uleiurile, s-i dau ultima mprtanie lui Liam
MacHugh.
Gabrielle protest.
Dar sacramentul acesta e doar pentru muribunzi.
i poi s afirmi c nu e pe moarte?
Ea i aplec privirea.
Nu, nu pot.
Trebuie s primeasc sacramentul Ungerii Extreme, ca s
poat merge n rai neptat.
Se ntoarse s plece, dar Christien se aez n faa uii
blocndu-i ieirea.
Printe, ar fi bine ca nimeni s nu tie cum a ajuns omul
acesta aici.
Atunci n primul rnd trebuie s tiu eu, dac vreunul
dintre voi are ceva de a face cu aceste rni. E o ntrebare
prosteasc, dar trebuie s primesc rspunsul.
Era n aceast condiie cnd am dat peste el, i confirm
Christien.
Atunci m ntreb, de ce v-ai luat o asemenea povar? fu
replica preotului. Promit s nu spun niciun cuvnt nimnui,
despre fratele lordului MacHugh, dar a dori s tiu ce s-a
ntmplat.
O s pstrezi secret i cine suntem noi? ntreb Christien.
De fapt ar fi mai bine s nu tii cine suntem.
Preotul cltin din cap.
Mi-e team c e prea trziu pentru asta. n momentul n
care am vzut-o pe aceast frumoas lady tiam cine e.
Sptmni ntregi au circulat tot felul de zvonuri c va veni.
Se ntoarse spre ea i-i fcu o plecciune adnc. E o plcere
s te cunosc, lady Gabrielle. i s n-ai grij, dac i voi fi
recomandat pe viitor, mi voi exprima i atunci ncntarea, ca
i cum te-a vedea pentru ntia oar. Secretele tale sunt n
siguran la mine.
Mulumesc, printe, zise ea dar se ndoia c a auzit-o,
pentru c deja se grbise s ias din camer.
E timpul s pleci, prines, rosti Stephen.
i Christien i ddu acordul.
Da, e timpul.
Cele dou grzi artau ngrijorate i i prea ru c trebuia
s-i dezamgeasc.
Nu pot s-l prsesc chiar acum. E prea vulnerabil.
Cineva trebuie s vegheze asupra lui, ct timp va fi n starea
aceasta de slbiciune. nainte de a pleca, trebuie s fiu sigur
c e pe mini bune i are leacurile necesare.
Nu putea fi convins. Argumentul c printele Franklin e
nc un om, n care va trebui s aib ncredere c le va pstra
secretele, nu era valabil dup prerea ei. i printele Franklin
era omul lui Dumnezeu i nu-i va clca promisiunile, dac le
vor obine de la el.
Cu ct tiu mai muli oameni, cu att mai mare e ansa de
a se descoperi calea spre cel pe care l-ai ucis ncepu
Stephen.
Viaa omului acesta e mai important.
Nu putem fi de acord, prines, rosti Christien, dar i
vom ndeplini poruncile.
Liam tot nu deschisese ochii i nici nu scosese vreun sunet,
nici mcar un geamt, cnd printele Franklin, despre care
Gabrielle trebui s admit c era ntr-adevr capabil, i cusu
rnile. Ar fi vrut s renune la custuri i s le ard cu fierul
rou, dar ea nu-i permise. Se prea c nici nu e nevoie,
deoarece sngerarea se oprise n sfrit. i mai era un motiv.
Dei se ndoia c lupttorului i-ar psa de aspectul lui, totui
era un brbat frumos i o cicatrice de la copci nu era la fel de
urt, ca o cicatrice provocat de arsur.
Din moment ce fu sigur c nimic nu s-ar mai putea face
pentru rnit, Gabrielle consimi n sfrit s ncredineze
ngrijirea lui celor doi preoi.
Soarele apunea, cnd Gabrielle plec de lng Liam.

11

Intrarea Gabriellei pe porile din fa ale abaiei Arbane fu

ntmpinat cu mare entuziasm.
Abatele dduse ordin s fie chemat, n clipa n care va
aprea, i acum se grbea strngndu-i centura n jurul
mijlocului rotund i strignd aproape fr suflare dup hran i
butur.
Cu o plecciune adnc, se blbi:
O astfel de onoare! E o onoare s-i ofer umila mea
ospitalitate, milady. Da, suntem foarte, foarte onorai.
O apuc de mn i o strnse. i nu-i ddu drumul, pn
cnd ea nu-i trase cu fora mna dintr-a lui.
Apoi i fcu abatelui cunotin cu grzile ei i rosti:
V mulumim pentru c ne-ai oferit camere i
mulumesc c ai permis ca nunta mea s aib loc aici.
Suntem cuprini de emoie, c avem aceast onoare. De
ctva timp, toat lumea face pregtiri pentru sfnta celebrare i
cnd te gndeti c nu mai e dect o sptmn pn atunci!
Aceast unire va asigura n mod cert o alian pacific i de
lung durat ntre cele dou nobile ri ale noastre. Pocnind
din degete, fcu atent un servitor s se grbeasc s
pregteasc tot. Trebuie c suntei nfometai i nsetai. Venii
nuntru. Am pregtit gustri pentru tine i ostaii ti. neleg
c nu pleac de lng tine, cnd eti departe de cas.
Adevrat?
Adevrat i sunt ncntat de compania lor.
O tnr frumoas se grbi i-i oferi Gabriellei un buchet de
flori. Ea l lu i i mulumi, zmbind cnd femeia fcu o
reveren rapid i stngace.
Sunt minunate, strig ea dup femeia care pleca n grab.
Cltoria a fost plcut? ntreb abatele.
Gabrielle nu rse, dei ar fi vrut, ntrebndu-se ce ar gndi el
dac i-ar scpa adevrul despre cltorie. Se aflau n abaie de
cteva ore, dar abatele nu avea de unde s tie. Gabrielle i
grzile ei se ntorseser la cai i ocoliser prin pdure, pentru a
putea intra n abaia Arbane prin porile din fa. Drumul luase
cteva minute cel mult. Nu-i spuse nimic nici despre Liam
MacHugh, rosti doar:
A fost foarte plcut, dar a dori s-mi schimb rochia,
nainte de gustri.
Mantia i ascundea petele de snge de la Liam. Deoarece
vremea era clduroas, abatele probabil c-i nchipuia c e
bolnav, dac era mbrcat cu haine att de groase.
Da, desigur. Printele Anselm ateapt nuntru s v
arate drumul spre camere. M rog s corespund preteniilor
voastre.
Sunt sigur c vor fi foarte confortabile.
ncepusem s fim ngrijorai, pentru c timpul trecea i tu
nu mai veneai. V ateptm de cteva ore.
Regret c v-am cauzat ngrijorare. Regiunea voastr
rural e att de frumoas, c am pierdut noiunea timpului.
Abatele pru satisfcut de rspuns. O lu de bra i pornir.
Oaspeii au sosit de cteva zile i s-au aezat n taberele
din afara mnstirii. Cei mai muli sunt din Anglia, aa cum
era de ateptat, dar unii au venit de i mai departe, din Frana
i Spania, toi aducnd daruri, pentru a marca aceast
minunat ocazie. Grupul din patria familiei tale, Sf. Biel, a
adus cel mai frumos dar dintre toate, aa cred. E o statuie
frumoas a sfntului-patronul vostru. Ne-au rugat s-l inem n
sacristia capelei noastre pn la nunt, pentru siguran, i am
certitudinea c lordul Monroe va dori s-l pun ntr-un loc de
onoare i sfnt, n propria lui capel. Vei vedea unele din
celelalte cadouri la banchet
Gabrielle zmbea i aproba din cap, n timp ce abatele
continua s plvrgeasc despre daruri, vizitatori i festinuri.
Se pare c abaia nu vzuse niciodat o astfel de celebrare i
era fericit s-i tolereze entuziasmul.
Tocmai intrau n locul de adunare, cnd abatele se opri i i
fcu semn unui om care trecea pe lng ei.
Trebuie s-l cunoti pe lordul MacKenna. i el e oaspete,
dar va pleca curnd, Mylord, l chem el, vino s o cunoti pe
lady Gabrielle. A sosit n sfrit.
Omul se ntoarse i veni spre ei, cu un zmbet care prea
sincer i cald. Avea pasul mare i inuta mndr. Prul negru-
ondulat era pieptnat pe spate, avea fruntea nalt i nu era
nicio cicatrice pe trsturile lui perfecte. Trebuie c duce o
via ncnttoare, hotr ea.
El i fcu o plecciune.
Am auzit spunndu-se c eti o frumusee, dar trebuie s
afirm c nu s-a exagerat.
Mulumesc pentru compliment.
Probabil tii c lady Gabrielle se va mrita cu lordul
Monroe, zise abatele.
Sigur c tiu, rspunse lordul MacKenna. E prietenul
meu, i se adres el Gabriellei, i voi participa la ceremonie, la
invitaia lui. Va fi o zi mare pentru ambele noastre ri.
Restituirea cmpului vreau s spun a lui Finneys Flat
inutului Highlanders va aduce pace ntre clanuri, pentru c
lordul Monroe va veghea s fie folosit cu nelepciune. Atept
cu nerbdare ceremonia. Fcu o nou plecciune. Pn
atunci rosti el i plec.
Abatale atept s dispar din raza lor de vedere i zise:
 Lordul MacKenna ne-a surprins cu un frumos gest de
amabilitate. Ne-a adus o cru plin cu gru de pe cmpiile
sale. N-a fost niciodat aa generos i am fost uimii i
ncntai. Lordul a devenit un om atent. A, uite-l pe fratele
Anselm. O s v arate drumul.
Cele dou camere destinate Gabriellei se aflau n aripa
principal a abaiei. Erau surprinztor de spaioase i aveau o
u de comunicare ntre ele. Servitoarele erau ocupate cu
despachetarea rochiilor necesare festivitilor ce o ateptau.
Gabrielle i inu mantia nfurat n jurul ei, pn rmase
singur n camer. Nu tia ce s fac n legtur cu sngele de
pe jaboul de culoare crem i nu putea s gseasc nicio
explicaie plauzibil, de ce se afla acolo. Sfri prin a-i
mpturi rochia i a o ascunde pe fundul unuia dintre cufere.
Mai trziu seara, dup ce cameristele s-au dus l culcare,
Faust i Lucien au condus-o pe Gabrielle n camera lui Liam,
pentru a vedea ce face. Printele Franklin i printele Gelroy
erau acolo, implicai ntr-o disput fierbinte.
S-a trezit? ntreb ea n oapt, pentru a nu-l deranja pe
pacient.
Franklin i zmbi.
Nu, nu s-a trezit, dar a mormit ceva i am senzaia
plcut c se va trezi n curnd.
Sau poate nu, zise Gelroy ncruntndu-se. Nu e n afara
pericolului, nu-i aa Franklin?
Trebuie s avem sperane, Gelroy.
Dac moare, Colm MacHugh ne va face buci-bucele,
cu sau fr mprtanie. Pentru el nu va conta. Ar trebui s i
se spun c fratele lui e aici. S sperm c va veni s-l ia,
nainte ca Liam s moar.
 Dac va muri, se repezi Franklin. Eu nu cred. Dar sunt de
acord s i se spun lordului MacHugh c fratele lui e aici.
Cred c ar trebui s plecm n zori.
A fi ncntat s-i preiau eu obligaiile, cnd te vei duce
la moia MacHugh, interveni Gelroy.
Sunt prea btrn i slab s fac o asemenea cltorie, opti
el.
Gelroy rsufl cu putere.
Nu eti nici prea btrn, nici prea slab. Eti doar fricos,
Franklin. Asta eti.
i ie nu i-e fric?
Sigur c mi-e fric. De fapt, mi-e mai fric dect ie,
afirm el cu voce sczut. i sunt i mai btrn cu doi ani
dect tine, motiv pentru care trebuie ca tu s te duci i eu s
rmn. Inima mea nu poate s suporte disperarea lordului
MacHugh. nainte ca Franklin s protesteze, Gelroy se
ntoarse spre Gabrielle: Ne ciorovim pe aceast tem de peste
o or.
ncruntndu-se, ea rosti:
Nu v neleg ezitrile. Eu cred c lordul MacHugh va fi
deosebit de ncntat s afle c fratele lui triete.
Poate, accept Franklin. Dar, ce se ntmpl dac Liam
moare nainte ca MacHugh s vin s-l ia? i asta, dup ce
Gelroy i-a spus c Liam triete. Atunci ce se va ntmpl?
Vrei s spui, dup ce tu i-ai spus c Liam triete, se
repezi Gelroy.
Eu cred c v facei prea multe griji, zise ea. i categoric,
trebuie s i se spun acestui Colm MacHugh adevrul. Pn
acum, sigur a nnebunit de-a binelea de nesiguran. Dac
cineva pe care-l iubesc ar disprea, nu tiu ce a fi n stare s
fac.
Dei discutaser problema cu voci sczute, Gabrielle simi
c trebuie s ias pe hol, pentru a nu-l deranja pe Liam.
Nu poate s ne aud, zise Franklin. E cufundat ntr-un
somn adnc.
Gelroy o urm pe Gabrielle pe hol i nchise ua n urma lui.
i promit, milady, c Franklin i cu mine vom rezolva
situaia. Nu fi ngrijorat. Unul dintre noi v asigura c Colm
MacHugh o s fie informat asupra locului unde se afl fratele
su.
Grzile mele m-au rugat s v ntreb dac nu v-ar plcea
s fii ajutai, s stea ei cu Liam nopile urmtoare.
Nu trebuie lsat singur.
Gelroy fu pe ct de ncntat, pe att de uurat de oferta.
A aprecia foarte mult ajutorul lor. Franklin i cu mine i-
am promis c nu vom spune nimnui cum a ajuns acest biet
suflet aici, i am hotrt c ar fi i mai bine dac nu l-am
meniona deloc, pe Liam. S-ar pune o mulime de ntrebri i
s-ar face speculaii. i vom ine secret prezena, ct mai mult
timp posibil. Aa c vezi tu, nu putem s rugm pe nimeni
dintre ceilali s stea cu el, pentru c n felul acesta secretul va
transpira.
Franklin fcu un pas nainte:
Gelroy mi-a spus c nu tie ce i s-a ntmplat lui Liam,
sau cine i-a administrat o asemenea btaie, dar el i cu mine i
promitem c, indiferent cine a fost, nu va mai avea ocazia s-l
mai atace, atta timp ct e oaspetele nostru. Cu ajutorul
grzilor tale, vom asigura s fie n siguran.
Mi-ar plcea s pot fi de mai mare folos i s am i eu
grij de el, dar mi dau seama
 Lucien o ntrerupse:
Nu se poate, prines.
Nu se cuvine s stai n camera unui brbat, indiferent
dac doarme sau nu, rosti Franklin.
Ea nu se mpotrivi, pentru c tia c are dreptate.
ntorcndu-se spre Gelroy, i se adres:
Deci unul dintre voi se va duce acas la MacHugh?
Lui i czur umerii.
Da. Unul dintre noi va merge.
nelegi, milady. Indiferent cine merge, nu se va mai
ntoarce, afirm Franklin realist. Gelroy ddu din cap
aprobator, cnd Franklin l btu pe umr. O s-mi lipseti,
Gelroy.
E o cltorie periculoas? ntreb ea.
Nu n mod deosebit, rspunse Franklin.
V va lua mult timp s ajungei acolo?
Nu prea mult, rspunse Gelroy.
Nu ne ngrijoreaz cum ajungem acolo, milady. Ci cum
plecm de acolo.
Gabrielle era sigur c temerile lor privind clanul MacHugh
erau exagerate. Nu puteau fi aa nspimnttori cum insinuau
preoii.
Vei pleca curnd? i pres ea.
Foarte curnd, promise Gelroy.
Ce nelegea preotul prin foarte curnd era total diferit de
ceea ce nelegea Gabrielle. i lu trei zile i trei nopi pentru
a-i aduna curajul i a pleca. n acest timp starea lui Liam se
mbuntise suficient, pentru ca Gelroy s devin mai
ncreztor c va supravieui, dar preotul era nc nelinitit. Cu
toate c tia c trebuie s duc informaia lordului MacHugh,
se ndoia totui c se va mai ntoarce vreodat la abaia
Arbane.
n sfrit printele Gelroy plec, clare pe un cal de
mprumut, dar destinaia lui nu era proprietatea MacHugh.
Dup ce a reflectat ndelung asupra problemei, a hotrt s se
duc la aliatul credincios al lui MacHugh, lordul Buchanan.
Gelroy i nchipuia c i va fi mai uor s vorbeasc cu
Brodick Buchanan, care nu va avea nicio reacie fizic la
informaia c fratele lordului MacHugh a fost crunt btut.
Totui, cu ct se apropia de domeniul Buchanan, cu att mai
violent devenea tremurul ce-l cuprinsese, pn cnd i fu
team c va cdea de pe cal. Dar lui Dumnezeu i se fcu mil
de el. n timp ce se odihnea sub un stejar uria, puin mai jos
de proprietatea Buchanan, zri un cal i un clre cobornd
poteca accidentat.
Acum se confrunta cu o dilem. Nu tia dac acest clre
era prieten sau duman. S ncerce s se ascund? Nu,
clreul l observase deja. Gelroy rosti o rugciune i hotr
s spere n ce e mai bine.
Cnd iat, ce s vezi, clreul care venea spre el era
baronul Geoffrey! i fcu semnul crucii aducnd mulumiri i
imediat ce baronul fu la o distan de la care putea s-l aud,
Gelroy strig la el. i aminti c se mai ntlniser acum doi ani,
la abaie. Fr s spun nimic despre fiica baronului, Gelroy l
ntreb dac a fost la clanul Buchanan.
Mi se pare c vii de pe pmnturile lor.
Am fost, rspunse baronul Geoffrey.
i cunoti bine pe buchanani?
Suntem rude ndeprtate i am considerat c trebuie s
m duc s-i prezint omagiile mele i s nu rmn mai mult de
o noapte, dar a intervenit o tragedie. S-a pierdut un lupttor.
Oamenii au ieit s-l caute i erau ateptai s se ntoarc acas
ieri, dar au fost mpiedicai noaptea trecut de o furtun
teribil. Aa c a trebuit s-l atept pe lordul Buchanan s
revin.
Ar fi posibil ca numele lupttorului s fie Liam
MacHugh? ntreb timid Gelroy.
Da. Deci ai auzit ce s-a ntmplat?
Chiar l-am vzut, afirm el. A fost adus la abaie, bietul
suflet. Baronul rmase fr glas. Gelroy profit de ocazie: Vei
avea un loc rezervat n rai, chiar dac eti englez, dac te
ntorci i-i dai lordului Buchanan aceast veste, aa nct el s
o transmit mai departe lordului MacHugh.
n timp ce baronul Geoffrey i revenea din surpriza
provocat de tirea primit cu totul ntmpltor, printele
Gelroy se ntoarse, ddu pinteni calului i porni n trap n josul
muntelui.
Ateapt, strig baronul dup el. Nu poi s pleci fr
Liam triete?
Gelroy i trase o palm calului peste crup, pentru a-i mri
viteza. Fr s-i mai arunce privirea napoi strig peste umr:
O, Doamne, aa sper.

12

Lorzii care locuiau n nordul inutului Highlands constituiau

un grup dur. Erau cunoscui ca imprevizibili, iraionali i
dezagreabili. Erau cunoscui i ca slbatici n anumite ocazii.
Dac baronul Geoffrey ar fi acuzat pe vreunul dintre ei de
aceste defecte, acesta ar fi considerat c-l flateaz.
 Da, era un grup ciudat i niciunul, i nchipui Geoffrey, nu
era mai ciudat i mai ncpnat ca lordul Brodick Buchanan.
Acesta nu ezitase s-i dea de neles lui Geoffrey c, dei erau
rude prin alian, nu-i plcea deloc de el, pentru c era englez.
Deoarece soia lui Brodick se ntmpla s fie de asemenea din
Anglia i verioara lui Geoffrey, Brodick explica cui voia s
asculte c nu putea s declare c i ura pe toi englezii, ci doar
pe unii.
Durul lord i spusese lui Geoffrey c n-ar fi vrut s-l lase s
pun piciorul pe pmnturile lui, totui Geoffrey tia c, dac
se conformeaz dorinei lordului i nu-i aduce omagii cnd se
afl prin apropiere i fiecare lord din Highlands va ti asta
Brodick va considera lupta o grav insult i nu va avea
altceva de fcut, dect s se rzbune.
Baronul l vizitase doar o singur dat nainte, imediat dup
cstoria lui Brodick cu lady Gillian. Fusese rugat de Morgan,
unchiul lui, s vad care e situaia lui Gillian. Morgan, fratele
mai mic al tatlui lui Geoffrey, era un btrn irascibil i
singuratic, cruia nu-i venea s cread c Gillian ar putea fi
mulumit s triasc n Highlands, printre slbaticii
Buchanan. Spre surpriza lui Geoffrey, o gsi pe Gillian nu
numai mulumit, ci chiar fericit. Ea nu putu s fie mai
amabil cu el dect a fost, i amabilitatea ei compensa
ostilitatea soului.
Dei nu ar fi admis niciodat n faa lui Brodick, Geoffrey
fusese impresionat de el i de soia lui. Nu locuiau ntr-un
castel frumos, ci mai curnd ntr-o cas de ar, nu mai mare
dect casa administratorului moiei lui. Se pare c nici
Brodick nici Gillian nu ineau s-i impresioneze pe strini, ci
mai curnd erau interesai de probleme mai importante.
Principala datorie a lui Brodick era s-i apere soia i clanul.
Datoria lui Gillian n acel moment, era s-l apere pe copilul ei
nc nenscut. Voia s participe la nunta Gabriellei, desigur,
dar din clipa n care l-a informat pe Brodick c va deveni tat,
prsirea proprietii lor era n afar de orice discuie.
Preotul, care l ntlnise pe Geoffrey i i dduse informaia
despre Liam MacHugh, se comportase de parc ar fi fost
urmrit de o hait de cini turbai. Imediat ce-i trnti noutatea,
se rsuci i i ndemn calul la galop, disprnd printre
copaci.
Geoffrey se ntoarse la proprietatea Buchanan, unde Brodick
nu fu deloc ncntat s-l vad din nou, att de curnd. n mod
cert, nu avea chef s ntrein astfel de relaii sociale.
Cnd se ntoarse spre Geoffrey aspectul lordului l intimida
pe acesta. nalt i musculos, avea prul deschis la culoare,
cicatrici din lupte, i o frunte ncruntat ca noaptea. Primul lui
comandant, un lupttor crunt cu numele Dylan, l urma. Apoi
nc doi lupttori li se alturar.
Geoffrey rmase cu minile pe oblncul eii i atept ca
Brodick s ajung la el. Salutul lordului nu fu amabil, dar
Geoffrey nici nu se atepta s fie.
Am crezut c am scpat de tine, baroane.
Geoffrey ignor insulta.
Liam MacHugh se afl la abaia Arbane.
Vestea terse ncruntarea de pe figura lui Brodick.
Triete? Baronul povesti repede ce-i relatase preotul i
cnd termin, Brodick ntreb: Ce dracu nseamn aa sper
? Liam e viu sau mort?
nseamn c Liam tria, cnd l-a vzut el ultima oar,
suger Geoffrey. O s-i transmii lordului MacHugh?
 Am s-i spun.
Brodick se ntoarse i plec de lng Geoffrey, concediindu-
l. Ltra ordine oamenilor lui. Se va duce mpreun cu
MacHugh la abaie. N-avea nicio ndoial, c pe Colin
MacHugh nu-l va opri nimic n ncercarea de a afla cine i-a
fcut asta fratelui su. Dac Dumnezeu e ndurtor, Liam
MacHugh va fi n via cnd vor ajunge acolo.

13

n timp ce Gelroy ncerca s-i adune curajul, pentru a face

cltoria de informare a familiei lui Liam despre locul unde se
afla, Gabrielle i umplu zilele cu obligaii sociale i cu
pregtirile de nunt. Noaptea trziu prsea camera, pentru a
se duce s vad ce face Liam, n timp ce acesta dormea.
Grzile ei stteau de paz n faa uii. Cnd n sfrit deschise
ochii, printele Franklin i explic pacientului su c, dei
abaia e un sanctuar i deci considerat loc sfnt de toi cei de
bun credin, brbai i femei cu frica de Dumnezeu, el nu va
da ocazie vreunui pgn s se strecoare nuntru i s-i
provoace lui Liam mai mult ru. i spuse c lady Gabrielle a
sosit la nunt cu o ceat de grzi de corp i el i-a cerut
ajutorul. n starea lui de slbiciune, Liam nu protest. Era
contient c l pzeau, dar nu vorbi cu ei, iar cnd acetia
discutau ntre ei, se foloseau de o limb pe care Liam nu o
auzise niciodat i nu o nelegea.

Imediat ce Liam i-a recptat cunotina, printele. Gelroy

a anunat c se va duce s transmit mesajul i ntr-adevr
plec n zorii zilei urmtoare. Se napoie la cderea nopii.
Cnd btu la ua Gabriellei, ea fu ncntat s-l vad, dar
surprinsa c se napoiase att de repede, din aceast
important cltorie. l ajut s se relaxeze pe un scaun din
balcon, oferindu-i ceva rcoritor de but i apoi lund loc n
faa lui.
Eti bine, printe? ntreb ea.
Sunt, afirm el. Dar tu, milady?
Eu sunt foarte bine, rspunse ea, dar i curioas. A vrea
s te ntreb, cum ai putut s faci cltoria ntr-un timp att de
scurt?
Am clrit cu for i cu vitez, se lud el.
O servitoare apru n u, cu o tav. Gabrielle i fcu semn
i ea i oferi preotului un pahar cu ap rece. Dnd din cap,
printele Gelroy i mulumi cu un zmbet, apoi bu.
Lordul MacHugh a fost bucuros de vetile despre fratele
lui? A fost uurat?
mi imaginez c a fost, i bucuros i uurat, rspunse el.
Vezi tu, nu m-am dus acas la MacHugh. M-am gndit c ar fi
mult mai prudent da, prudent, repet el, s merg la
proprietatea Buchanan i s-i transmit lordului Buchanan
informaia, astfel nct el s poat avea onoarea de a-i spune
lordului MacHugh. Clanul Buchanan este aliatul lui MacHugh
i terenurile lui sunt foarte aproape de abaie.
Aa! Gabrielle i nclet minile n poal i ntreb: Dar
lordul Buchanan, a fost bucuros i uurat de nouti?
mi imaginez c a fost, rosti el puin somnoros.
Nu tii sigur? ntreb ea uor confuz.
El i drese glasul.
S-a ntmplat c nu a fost nevoie s merg pn acas la
Buchanan. Tatl tu tocmai prsise pmnturile lui, pe
singura rut sigur, i am putut s-l opresc pe baron i s-i dau
lui informaiile. Sunt sigur c a fost ncntat s i le transmit
lordului Buchanan.
Gabriellei i se prea c preotul fcuse dintr-o cltorie
simpl, una complicat. Frica lui de lordul MacHugh era
iraional. La urma urmei, preotul avea s-i dea lordului veti
bune. De ce se temea c omul l-ar fi agresat?
Da, sunt sigur c a fost, afirm ea.
Tatl tu trebuie s fie aici n curnd, remarc el.
Voi fi fericit s-l vd. Poate c va clri cu mine prin
ar. Nu vreau s m plng, dar mi-ar face plcere s prsesc
abaia, mcar puin.
Zilele acestea, peste tot pe la ar e plin de oameni, spuse
el. Exist trimii din multe ri, sosii la nunt. Mai muli
baroni din Anglia i-au stabilit tabra aici. i dup cum tii,
cnd cltoresc acetia iau cu ei tot confortul de acas. Am
auzit c un cort e mare ct biserica noastr. Cstoria ta cu
lordul Monroe promite s fie o ocazie mrea.
Sunt uimit c au cltorit un drum att de lung pentru
ceremonia aceasta, zise ea.
E un eveniment important pentru muli oameni, explic
el.
Printele Franklin i ntrerupse cu o btaie puternic n u.
Imediat ce servitoarea i deschise, preotul intr grbit n
camer. Cnd l vzu pe Gelroy, se opri brusc i i fcu semn
s vin la el.
Se pare c Franklin dorete s discute cu mine n
particular. Cred c tiu despre ce e vorba. Am lipsit de la
rugciunile de la prnz, explic el. i mi imaginez c vrea s-
mi in o predic serioas.
 O clip mai trziu cei doi preoi erau cufundai n discuie,
optindu-i unul altuia. Atenia Gabriellei fu atras de locul de
adunare. Se aplec peste balustrad i vzu un preot alergnd
i strignd la ali doi, care ieeau din capel, dar nu putu s-i
dea seama ce spune. Locul de adunare se umplu repede de
oameni i toi preau grozav de agitai, dnd din mini i
cltinnd din cap. Civa preoi i fcur semnul crucii,
ngenunchear i ncepur s se roage.
Se ntmplase ceva teribil.
Lady Gabrielle?
Printele Gelroy i atrase atenia. Expresia de pe faa lui nu
lsa loc la ndoial. Noutile erau rele.
Mintea ei ncepu s alerge, imaginnd cele mai rele situaii.
Era vorba de tatl ei? Se ntmplase ceva cu el? Dumnezeule
mare, te rog, nu!
Se for s afieze o expresie senin i atept ca unul dintre
preoi s-i explice.
Gelroy i fcu semn lui Franklin.
Spune-i tu.
E vorba de lordul Monroe, milady. Nu se mai poate
nsura cu tine.
Sigur c nu se mai poate nsura cu ea, murmur Gelroy.
Nu mai poate? ntreb ea ncercnd s neleag.
Nu, milady, nu poate, i scp lui Gelroy. Pentru c a
murit.

14

A fost pcat c nu a avut timp s aranjeze ca asasinatul s

par un accident. Asta i-ar fi uurat att de mult viaa! Se
gndise la posibilitatea de a-l sufoca pe Monroe, dar un
muribund poate foarte bine s-i adune puterile, ct zece, cnd
lupt pentru viaa lui. Nu, sufocarea ar fi fost prea riscant.
La fel i necul. Dac era un nottor bun? Sau dac ipa?
Un ipt puternic i putea aduce ajutoare. necarea, hotrse el,
e n afar de discuie.
Studiase multe alte metode, care ar fi putut s treac drept
accident, dar pn la urm le nltur pe toate. Unele erau prea
complicate, alte se bazau prea mult pe for i sincronizare.
Pn la urm s-a hotrt s foloseasc un cuit. O lam
ascuita era un uciga rapid i uor. Dar, din pcate, nimeni nu
va crede vreodat c a fost un accident. Cum ar fi putut cineva
s cad accidental ntr-un cuit, de cinci sau ase ori? A fost
nevoie de mai multe mpunsturi bune, pentru a-l ucide pe
lordul Monroe.
Mai omorse i nainte, dar niciodat aa. Din cauza poziiei
sale n snul puterii, ddea altcuiva astfel de sarcini neplcute.
Acum ns era altfel. Nu ndrznea s ncredineze nimnui
aceast treab riscant. A trebuit s o fac singur. Era singura
cale, pentru a se asigura c urmele nu vor duce la el.
Din fericire, n ultimii ani, Monroe devenise foarte
ncreztor n sine. Nu avea grij cum ar fi trebuit, iar cei ce-l
urmau slbiser paza. Nu se ateptau la necazuri, pentru c
lordul nu avea dumani. Cum ar fi putut? Nu luase niciodat
partea unui clan mpotriva altuia i nu i-a dorit niciodat mai
mult dect avea. Lordul nu avea absolut niciun fel de ambiie
i era la fel de cldu, ca o ap de baie sttut.
i nu-i schimba niciodat obiceiurile de rutin. n fiecare
sear nainte de apusul soarelui fcea o lung plimbare,
indiferent cum era vremea, indiferent unde se afla. i
ntotdeauna umbla singur.
Ghemuit n ntuneric, ateptarea venirii lui Monroe deveni
incomod i plictisitoare, dar imediat ce fonetul frunzelor l
anun c sosete, apuc strns cuitul i atept rbdtor
momentul perfect n care s atace.
A fost urt, dar imposibil de evitat Lordul Monroe a avut o
moarte foarte neplcut.

15

Slujba de nmormntare s-a desfurat n capela nordic a

abaiei. Muli din clanul Monroe erau pe drum, pentru a
participa la nunt, cnd au primit vestea decesului brusc al
lordului i cltoria lor fericit pentru celebrarea nunii se
transform ntr-o procesiune sumbr, de doliu. Muli lorzi din
Highlands participar la funeralii, dar i mai muli au trebuit
s vin clare toat distana, pentru a-i prezenta ultimul
omagiu, cnd au aflat de moartea lui. Monroe. Conform
ritualului, trebuia ngropat a doua zi, din cauza cldurii
neobinuite i a deteriorrii rapide a cadavrului.
Englezii n-au fost invitai, dei era ndoielnic c vreunul
dintre baroni ar fi vrut s participe i s-l asculte pe preot
preamrind virtuile mortului. La urma urmelor, era un
highlander, ceea ce din punctul lor de vedere, l fcea inferior
i nu merita rugciunile lor.
Baronul Geoffrey de Wellingshire i fiica lui, lady
Gabrielle, erau singurele excepii. Familia Monroe a admis
prezena lor, deoarece lady fgduise c se va mrita cu lordul
lor. I se permise s asculte slujba mpreun cu ei, dar ea i
tatl ei stteau n ultimul rnd. Dei era suficient loc, nimeni
nu se aez lng ei.
Gabrielle nu se atepta la o atenie special. Era mulumit
c i se oferise ocazia s se roage pentru sufletul lordului
Monroe. Tatl ei i ceilali i pstrau lordului o att de nalt
consideraie i l preuiau, deoarece fusese un om bun i
amabil. De ce a vrut cineva s-l distrug? Asasinarea lui era
lipsit de logic. Nici jaful n-a fost un motiv, pentru c nimic
nu-i fusese luat. Inelul de aur i pumnalul incrustat cu pietre
scumpe erau la el, cnd a fost gsit. A fost ucis doar din
distracie?
Mintea ei rtcea gndindu-se la Liam MacHugh i la
oamenii ngrozitori care-l fcuser s sufere att de mult. Cum
putea un om s-l trateze pe cellalt cu atta rutate?
Slujba se termin i trupul lui Monroe, nfurat n giulgiul
alb, fu luat de acolo. Gabrielle inu capul plecat, cnd
procesiunea iei din capel. Se ntmpl s arunce doar o
privire asupra participanilor i observ c muli dintre ei s-au
uitat la ea, cnd au trecut pe alturi.
Cnd ultima pereche, un tnr i o femeie n vrst, ajunser
n dreptul ei, se oprir. Gabrielle simi ochii ptrunztori ai
femeii i ridic privirea.
Du-te acas! Nu e loc pentru tine aici, uier femeia.
Cuvintele niser ca un venin otrvitor.
Tnrul o prinse repede pe femeie de umeri i o ntoarse cu
blndee spre procesiunea care se deprta.
Vino, mam, unchiului nu i-ar plcea niciun fel de
necazuri.
Faa Gabriellei ardea. Nu se confruntase niciodat cu un
astfel de dispre.
n timp ce i croiau ncet drumul pe intervalul dintre bnci,
omul se mai ntoarse o dat i i adres Gabriellei un zmbet
de simpatie.
Tatl puse mna pe braul ei, pentru a o opri s se ridice i
s plece.
Vom atepta pn ce toi Monroe au plecat, o atenion
el. Femeia aceea e sora lordului Monroe. Cred c ar fi cel mai
bine s nu-i urmm. Ar mai putea aprea i alte insulte.
De ce au cutat s m insulte? ntreb ea fr s-i vin s
cread.
Clanul Monroe e convins c tu eti motivul pentru care
lordul lor a murit. Ea l privi fix n timp ce el rostea acest
nonsens. Te consider rspunztoare de moartea lordului lor,
relu tatl ei.
Era ngrozit.
Ei cred c eu l-am ucis? Cum pot s cread aa ceva?
N-ai neles, Gabrielle. Nu cred c tu l-ai njunghiat, cred
c, dac lordul lor ar fi stat acas, i n-ar fi acceptat s se
nsoare cu tine, ar fi nc n via. Monroe i cei ce l-au nsoit
i-au ridicat tabra n val, n noaptea n care a fost ucis i,
pentru c era n drum spre abaie pentru a se cstori cu tine,
ei cred c tu i-ai provocat moartea.
Dar e ridicol!
El o btu uor pe mn.
Da, aa e. Nu permite nebuniei lor s te supere.
Ea i ndrept spatele.
Pot rezista insultelor lor. Nu sunt aa de slab, nct s
mor pentru un cuvnt sau dou pline de cruzime.
Tu ai sentimente tandre, fetio, indiferent dac eti de
acord cu asta sau nu.
Ua se deschise n faa lor i Stephen intr nuntru.
 Acum totul e n siguran. Participanii Monroe la
funeralii au plecat i baronul care atepta afar s-a ntors n
tabra lui.
Tatl ei ddu din cap.
Atunci putem pleca. Vino, Gabrielle! Grzile tale te vor
escorta pn la camerele voastre.
Stephen, ce baron a fost afar?
Rspunse tatl ei.
Percy.
Iei pe intervalul dintre bnci i fcu un pas napoi, pentru
ca Gabrielle s poat s o ia naintea lui.
Nu neleg de ce a venit la nunt. Nu e nici prietenul, nici
aliatul tu, i m ndoiesc s-l fi cunoscut pe lordul Monroe,
coment ea.
Tatl ei oft.
Ar fi trebuit s-i explic asta mai de mult. Percy spune c
a fost trimis de rege, pentru a fi martor la ceremonie, dar eu
sunt sigur c a avut alte motive. Ar fi trebuit s te avertizez.
Baronul Percy i baronul Coswold sunt doi oameni foarte
manipulativi, care nu pot fi oprii de nimic pentru a-i atinge
scopurile. Am sperat c odat cstorit, vor renuna la
obsesiile lor. i fcu semn lui Stephen s deschid uile. Am
avut dreptate, Stephen? ntreb cobornd scrile. Nu-i aa c
Percy atepta o ocazie pentru a vorbi cu Gabrielle?
Da, baroane. Sttea ascuns n spatele capelei i avea i
prietenii cu el. Dar pe baronul Coswold nu l-am vzut nc.
Coswold cltorete prin Scoia. Sunt sigur de asta. Dar
numai Dumnezeu tie dup ce umbl.
De ce vor amndoi s vorbeasc cu mine? ntreb
Gabrielle.
 i voi explica mai trziu ce e necesar s tii, i spuse tatl
ei. Acum du-te i spune servitorilor s-i mpacheteze
lucrurile. Mine diminea pleci napoi n Anglia. Dac n-ar fi
prea trziu, a fi vrut s pleci chiar astzi.
Dar tu nu vii cu mine, tat? mai ntreb ea.
Nu, trebuie s trec nti pe la rege. Pn acum i s-a spus
probabil de moartea lui Monroe i voi avea nevoie de
aprobarea lui pentru ntoarcerea noastr n Anglia. Am s te
ajung n cteva zile.
Coswold i Percy sunt cauza pentru care eti att de
nerbdtor s plec acas? continu ea ntrebrile.
Da, ei sunt cauza, rspunse el nverunat. Intrar n locul
de adunare mergnd unul lng altul, cu Stephen i Faust
urmndu-i. i-am spus ce am aflat despre acetia doi i despre
competiia lor obscen. Se pare c ceea ce vrea un baron,
trebuie s aib i cellalt. Totul a devenit un joc pentru ei, cine
ctig i cine pierde. Cltin dezgustat din cap. Am crezut c
vei scpa de ei, dac te mrii cu lordul Monroe i nu pot s-i
spun ct de uimit am fost s aflu c Percy a venit la nunt i
i-a stabilit tabra lng abaie. M atept s apar i Coswold.
Un mort nu se mai poate nsura, remarc Faust. Ce
ntmplare favorabil uciderea lordului Monroe!
Stephen ddu din cap.
E ct se poate de binevenit, nu-i aa?
Baronul Geoffrey se ntoarse spre el.
i eu m-am gndit la acelai lucru.
Sugerai ncepu ea.
Ai fost ferit de ce e ru n lume i nu poi s-i
imaginezi de ce sunt n stare oamenii. Las-m s-i spun
peste ce am dat, cnd am ajuns la clanul Buchanan. Lordul
Buchanan i muli dintre soldaii lui se aflau cu aliatul lor,
clanul MacHugh, cutndu-l pe fratele lordului MacHugh.
Tatl ei nu o cru de amnunte, cnd i explic ce voiau s
fac montrii care l capturaser pe Liam. Mi s-a spus c funia
cu care l-au legat era plin de snge i spaser o groap,
pentru a-l ngropa.
Ei tiu cine au fost oamenii aceia, mylord? ntreb
Stephen.
Nu, nu tiu. Brodick i lordul MacHugh l-au gsit pe
unul dintre ei pe pmnt, lng groap, dar nimeni nu l-a
recunoscut. Nu purta culorile nici unui clan, pentru a putea fi
identificat. Dup aceea, Brodick s-a ntors acas. Eu l
ateptam.
Ai cutat i tu cu el, tat?
Doamne ferete! N-ar fi permis asta, dar aa cum s-a
aflat apoi, fratele lui MacHugh a fost gsit. Cnd plecam de pe
proprietatea lui Brodick, dincolo de pdure a aprut un preot
cu fericita informaie. M-a rugat s-i spun lordului Buchanan
c Liam MacHugh se afl aici, la abaie. Tatl zmbi. Bietul
preot n-a putut s plece, pe ct de repede ar fi vrut, astfel nct
nu mi-a rspuns la ntrebri. mi imaginez c clanul MacHugh
a fost teribil de ncntat s aud c Liam triete i e n
siguran. Abatele a menionat ceva de faptul c acest biet
suflet rnit se afl aici?
Peste umrul tatlui ei, Gabrielle arunc o privire rapid
spre Stephen, nainte de a rspunde:
Nu, abatele n-a spus nimic de el.
E bine, rosti tatl. Cu ct afli mai puine despre aceste
violene, cu att mai bine.
Am ales s sper c exist mai mult bine dect ru pe
lume, afirm ea.
Ai inima bun a mamei tale, Gabrielle. Baronul Geoffrey
o srut uor pe obraz, nainte de a o prsi. Trebuie s m
grbesc s vorbesc cu soldaii mei. Sunt multe de rezolvat
nainte de a pleca, dar voi face n aa fel, nct s-mi iau rmas
bun de la abate.
Imediat ce tatl coti dup col, ea se uit la Stephen.
M simt ca i cum l-a fi nelat pe tata, pentru c nu i-
am spus cum l-am gsit pe Liam.
Nespunndu-i, l-ai protejat pe baron. Nimeni dintre noi
nu tie unde poate duce omorrea unui om i salvarea altuia.
Amndoi sunt strini pentru noi. Tatl tu nu trebuie bgat la
mijloc i aceasta ne poate fi de ajutor. Cel mai bine e s
plecm acas.
Ea fu de acord.
A fost o cltorie trist.

16

Gabrielle era gata s intre n camera ei, cnd printele

Gelroy o strig:
Milady, un cuvnt, te rog!
Alerg spre ea cu rasa fluturndu-i pe lng glezne. Avea
faa aprins i roie i era grozav de ncruntat.
Ea nu se simea n stare s mai primeasc alte veti proaste.
Strngndu-i braele n jurul ei, se ndrept spre el.
Da, printe.
Sunt aici! gfia att de tare, nct abia putea s
articuleze cuvintele.
Cine e aici?
 Lordul MacHugh i lordul Buchanan. Amndoi sunt
nsoii de lupttorii lor. Sunt n vrful colinei ce domin
abaia.
Astea sunt veti bune, nu-i aa?
O, nu, nu. Vreau s spun, da, strig el. Vin dup Liam i
asta e foarte bine.
Atunci trebuie s mergi s-i salui, nu-i aa? i s-l duci
pe lordul MacHugh la fratele su.
Nu va fi necesar, afirm Gelroy.
Nu neleg. Sigur c e necesar. Lordul MacHugh a venit
tot acest drum, deci trebuie dus s-i vad fratele, insist ea.
O, l va vedea. Sunt sigur de asta, sublinie Gelroy. Dar
nu va fi dus la el.
Gabrielle era mai confuz ca oricnd.
Atunci cum o s-l vad?
Liam l ateapt dincolo de pori, i-o trnti preotul.
ocat, Gabrielle rosti:
Bietul om n-a fost capabil s se ridice din pat, de cnd e
aici. Cum a fost posibil s ias afar, dincolo de porile
abaiei?
Gelroy nu putu s o priveasc n ochi, cnd rspunse:
Printele Franklin i cu mine l-am crat.
i pur i simplu l-ai lsat acolo? Nu-i venea s cread ce
i spusese preotul.
Nu nelegi. Lordul MacHugh e un lupttor teribil. Toat
lumea a auzit de uluitoarea lui putere i uluitorul lui
temperament.
Deodat, situaia i deveni clar.
i-e fric de el.
Numai unui nebun nu i-ar fi fric de lordul MacHugh.
 Dar s-l abandonezi pe bietul om ncepu ea.
Vino cu mine, zise Gelroy. Cred c vei nelege, cnd vei
vedea tu nsi. Ne vom cra pe zid i ne vom uita afar. Am
s-i art drumul. Preotul o conduse pe Gabrielle afar i sus
pe nite trepte nguste, spre o fent spat n zidul gros de
piatr. Apoi art spre colin: i vezi?
Rsuflarea ei uiertoare rspunse ntrebrii. Vederea
lupttorilor o lsase fr grai i nu putu dect s dea din cap.
Nu-i fu deloc greu s-i depisteze pe lorzi. Cei doi brbai se
aflau n fruntea nsoitorilor lor, fiecare clare pe cte un cal
magnific, unul negru, cellalt cenuiu. Ambii brbai artau,
ca i cum fuseser sculptai de un zeu din vremuri strvechi.
tia c Zeus n-a existat cu adevrat niciodat, dar cnd i
privea pe aceti gigani, nu se putea opri s nu se gndeasc c
s-ar putea
Cel din dreapta e lordul MacHugh, zise Gelroy.
Oare e real? nchise ochii i i deschise din nou. Era tot
acolo.
E cam mare, nu-i aa? De fapt amndoi sunt, zise ea
privind de la MacHugh la Buchanan.
Preotul rse.
Sunt higlanderi, zise el, ca i cum aceasta explica totul.
Nu sunt la fel de civilizai ca noi ceilali.
Au venit aici pentru unul de-al lor, ceea ce m face s
cred c sunt capabili de dragoste freasc. Sunt umani,
printe, zise ea cu o urm de dezaprobare fa de judecata
negativ a preotului.
Iat-l pe Liam, opti el, dei era sigur c nu putea fi auzit.
Vom sta s urmrim aceast ntlnire plin de bucurie,
zise ea. E greit din partea noastr s asistm?
 Nu cred. i n afar de asta, ei nu vor afla.
Mai privir un minut sau dou, apoi ea opti:
Liam nu poate s mearg. Vezi cum ncearc i cum
chiopteaz? Se bazeaz pe piciorul drept, nu-i aa? Uite cum
a ncetinit. Cum va reui s urce colina?
Mndria l va duce pn acolo.
Dar mndria e un pcat.
Nu pentru un highlander.
Gabrielle l privi pe lordul MacHugh. Figura lui era rigid.
Nu exista nici urm de sentimente n ochii lui, n timp ce-i
privea fratele luptnd s avanseze.
Barbar, hotr ea. MacHugh e un barbar. Nu avea niciun
sentiment pentru propriul lui frate? Totui venise aa de
departe dup el. Atunci de ce nu-l ajut acum? De ce niciunul
dintre ei nu-l ajuta pe bietul Liam?
Toi sunt nite barbari, hotr ea. Fiecare dintre ei.
Liam ncerc s stea n picioare, dar cnd i duse un picior
nainte pentru a face un pas, se cltin i czu pe spate. Lordul
MacHugh sri imediat de pe cal i-i ddu hurile lordului
Buchanan.
ncrederea mi-a fost restabilit, zise ea. E greit s
gndeti ru despre lord. O s-l ajute pn la urm pe Liam.
Gabrielle zmbi, cnd adug: Asta nseamn iubire freasc.
Privi plin de speran, cum lordul se ndrept spre omul
slbit. Dar nu se opri pentru a-i vorbi, nici nu-i zmbi i n
mod cert, nici nu-l mbri.
Ceea ce fcu, a fost s-i dea fratelui su un pumn, cu toat
puterea.

17
 Lui Brodick nu-i venea s cread c trebuia s fie vocea
raiunii. El era de obicei cu temperamentul cel mai fierbinte.
Dar nu astzi.
Astzi datoria lui era clar: s-l determine pe Colm s nu
fac ceva nesbuit i asta nu era o treab uoar. Avusese
nevoie de o mulime de vorbe pentru a-l convinge s nu
nvleasc n abaie i s devasteze camer dup camer,
pentru a ncerca s afle ce i s-a ntmplat fratelui su.
Colm rezistase mult, dar pn la urm reui s-i controleze
furia i s se ndrepte clare spre abaie. Apoi l vzu pe Liam
sprijinit de poart i lu foc de furie.
Dumnezeule mare, opti Brodick cnd l vzu pe Liam.
Inspir adnc amintindu-i c el trebuie s fie cel raional i
adug: Triete.
Colm nu rspunse. Nu putu dect s priveasc un ntreg
minut agonizant ncercrile lui ovitoare de a merge, nainte
de a sri de pe cal i a se ndrepta spre el. Cu lovitura primit
n falc, Liam se dezechilibra i czu peste umrul fratelui
care-l atepta.
Odat ce Colm i aez fratele pe spinarea calului, le fcu
semn la doi clrei s-l flancheze i i trimise nainte.
Cineva tie ce i s-a ntmplat fratelui meu, Brodick.
Indiferent cine l-a adus la abaie, a fost martor la ceva. N-a
existat nicio posibilitate dat dracului ca Liam s se ridice i
s plece de pe terenul acela. Trebuie c a fost crat. Uit-te la
el, Brodick! MacHugh fcu semn spre abaie i adug: Liam
nu a ajuns singur acolo. A fost ajutat.
Poate c a fost lsat la poart.
Sau poate a fost dus nuntru. Dac cineva din abaie tie
ce s-a ntmplat, l voi gsi i-l voi face s spun ce tie,
indiferent ct for va trebui s folosesc.
Brodick fcu semn spre corturile din afara zidurilor.
Cu toi aceti oameni din jur, ai nevoie mai curnd s-i
foloseti capul. Nu poi s intri n abaie cu fora. E sacr,
pentru numele lui Dumnezeu. Nici mcar nu poi s-i iei sabia
sau alt arm cu tine, cnd intri prin aceste pori.
Colm nu suporta deloc s i se spun ce poate i ce nu poate
s fac. i arunc lui Brodick o privire:
De cnd dai tu atenie regulilor? Cstoria te-a slbit.
Soia mea nu s-ar fi mritat cu un brbat slab.
Colm sri pe cal, apuc hurile i ncepu s urce din nou
colina.
Poate c te-a transformat ntr-un om slab, pentru c e i
ea slab. Majoritatea femeilor sunt aa.
Insulta l amuz pe Brodick.
Ai cunoscut-o pe soia mea, nu-i aa?
Colm ridic din umeri.
Da, am cunoscut-o. Era o urm de zmbet n vocea lui
cnd adug: E o femeie puternic. O raritate.
Adevrat, e puternic i ncercarea de a m contrazice nu
funcioneaz. N-am intenia s te ajut s lupi cu un grup de
btrni.
Nu am intenia s m lupt cu preoii. Pur i simplu, m
duc s aflu ce s-a ntmplat.
nainte de a face orice, poate c ar trebui s vorbeti cu
fratele tu.
Chiar n aceast direcie m ndrept.
Probabil c n-ar fi trebuit s-l loveti att de ru. Ct de
mult timp crezi c-i va trebui s se trezeasc?
 Dac i arunci nite ap pe fa, i va reveni. n timp ce
irul de clrei cobora de partea cealalt a colinei, Colm
adug: Ai vzut ce i-au fcut?
Am vzut, rspunse linitit Brodick.
i va lua mult timp lui Colm nainte de a putea s-i scoat
din minte imaginea fratelui su, care ncerca s vin spre el.
Prea c fiecare centimetru din pielea de pe spatele i
picioarele lui fusese sfiat i jupuit.
Nu, nu va uita n curnd aceast privelite oribil.
Oamenii ti trebuie s-l duc pe Liam acas la Kevin
Drummond. Soia lui tie s lecuiasc.
Nu, l vor duce acas la mine. Va primi acolo toate
ngrijirile de care are nevoie. Vreau s nelegi c, dup ce-i
voi pune cteva ntrebri, eu am s m duc la abaie.
tiu, afirm Brodick. Vin cu tine.
Nu, nu vii. i sunt deja profund ndatorat. Ticloii ia l-
ar fi ngropat pe Liam, dac oamenii ti n-ar fi aprut la timp.
Eu n-a fi reuit s ajung cnd trebuia.
Mortul de lng groap, cu sgeata n piept Treaba
asta n-a fost fcut de unul dintre noi, i aminti Brodick.
Totui i datorez teribil de mult.
Brodick zmbi.
Aa e!
i ajunser pe ceilali. Dylan, primul comandant al lui
Brodick, mergea n urma soldailor lui MacHugh, Auzi
fluieratul ascuit al lui Brodick i opri procesiunea.
Exista o duzin de oameni din partea clanului MacHugh i
aproape tot atia buchanani care-l nconjurau pe Liam.
Deoarece se aflau att de aproape de Duncans Bluffs,
hotrr s-l lase pe Liam s se odihneasc cteva minute,
nainte de a-i continua drumul. Fratele lui Colm era nc
ameit de la lovitura pe care o primise n falc. Totui cnd
descleca, refuz s fie ajutat i aproape czu n genunchi.
Fiecare vzu c labele picioarelor i erau pline de snge, dar
nimeni nu se grbi s-l ajute. Ateptar s se ridice i s-l
urmeze pe Colm, spre stncile netede care dominau valea.
Liam ncerc s nu tresar, cu fiecare pas ncet i dureros pe
care-l fcea. Cnd n sfrit ajunse pe nlimea abrupt, czu
la pmnt i se rezem de stnca neted.
Salutul lui Colm adresat fratelui su fu tios:
Cine i-a fcut asta? Fcu un pas n faa lui Liam i-i
ncrucia braele pe piept ateptnd s-i rspund.
Dac a fi tiut cine a fcut asta, l-a fi ucis pn acum,
rspunse Liam.
Era ludroenie curat i ambii tiau asta. Fratele lui nu era
n stare s poat ucide pe cineva. Faa i era cenuie. Colm i
nchipui c s-ar putea s leine din nou. Dar mndria lui Liam
fu la nlime, nct Colm i se adres ironic:
Sigur c l-ai fi ucis! Spune-mi ce s-a ntmplat.
Nu-mi amintesc prea bine, zise el. Prsisem proprietatea
Monroe ndreptndu-m spre cas peste cmp, dar m-am oprit
la est de ru. tiam c m aflu nc pe pmnturile lui Monroe.
Da, sunt sigur c aa era. Atunci, ceva m-a izbit n tmpl i
probabil c i n ceaf. Loviturile m-au ameit i cnd mi-am
revenit, minile i picioarele mi erau legate. i aveam o glug
tras pe cap. nchise ochii o clip, ncercnd s-i aduc
aminte. Erau cel puin patru, continu el. mi revenisem pentru
o vreme, dar i-am lsat s cread c eram tot incontient. I-am
auzit vorbind, nainte de a leina din nou. Sunt sigur c erau
patru voci distincte Nu, ateapt. Suspin, frustrarea lui
accentundu-se. Trebuie c au fost mai muli.
Se mas la ceaf i nchise din nou ochii.
i s-a adresat vreunul dintre ei direct? ntreb Braeden,
primul comandant al lui Colm, n timp ce ceilali se adunau n
jur.
Nu, nu cred. Vocea lui Liam deveni mai rguit i mai
greu de neles, cu fiecare rspuns pe care-l ddea. De ce nu-
mi pot aminti? E al naibii de enervant.
Pentru Colm era evident c memoria lui Liam era nesigur.
Primise nenumrate lovituri la cap.
Ai spus c i-ai auzit vorbind. Ce spuneau? ntreb
Brodick.
C sper s ucid ct mai muli din clanul MacHugh.
Dac erau doar patru rpitori sau cam atia, cum ar fi
fost posibil s-i ucid pe lupttorii experimentai ai lui
MacHugh? mai ntreb Brodick.
Braeden i ddu lui Liam burduful lui din piele, cu ap.
Liam lu o nghiitur bun, fcu un semn de apreciere
comandantului i apoi rspunse:
Mai erau i alii ascuni n pdure, care ateptau s atace.
Li se spusese s doboare ct mai muli puteau din clanul
MacHugh. Cu ct mai muli ucideau, cu att mai bine erau
rspltii. Mai lu o nghiitur nainte de a continua: Unul
dintre ei i-a exprimat ngrijorarea c nu existau alte trupe care
s-i ajute, c nu erau dect ei singuri, care s fac fa furiei
lui Colm. El voia s m ucid i s termine odat totul, dar cel
care i conducea i spunea ntr-una c trebuie s atepte.
Ce s atepte? ntreb Colm.
Nu tiu.
Ai auzit rostindu-se vreun nume? ntreb Brodick.
 Dac am auzit, nu-mi amintesc.
Colm continu s-i pun fratelui su ntrebri, spernd s
dea de vreo urm a celui care era n spatele acestei atrociti,
dar Liam nu-i fu de mare ajutor.
i aminteti cnd ai fost dus la abaie? ntreb el.
Nu, dar mi amintesc cnd m-am trezit acolo. M aflam
ntr-o camer mic. Cu mine erau doi preoi. Unul era
tmduitor, cellalt i pusese stola i se ruga pentru mine.
Cred c i nchipuia c sunt pe moarte.
Cine erau aceti preoi? ntreb Braeden.
Printele Franklin era vindectorul. L-am ntrebat cum
am ajuns acolo i el mi-a spus c nu tie.
L-ai crezut? ntreb Colm.
Da, l-am crezut, dup ce mi-a explicat. Mi-a spus c
printele Gelroy a venit la el i i-a solicitat ajutorul. Gelroy era
preotul care se ruga pentru mine, adug el.
i printele Franklin n-a fost curios s afle cum ai ajuns
acolo? ntreb Broedick.
Ba da, a fost. M-a ntrebat cum am fost rnit i eu i-am
spus c nu pot s-mi amintesc. L-am auzit ntrebndu-l i pe
Gelroy acelai lucra i acesta i-a spus c e mai bine s nu
cunoasc amnuntele.
Ce spui de preotul acesta, de Gelroy? El ce i-a spus?
Mi-a spus c se afla afar descrcnd o cru cu gru,
cnd s-a ntmplat s ridice ochii i m-a vzut.
Te-a vzut? Cum vine asta? Nu era nimeni cu tine?
ntreb Colm.
I-am pus lui Gelroy exact aceeai ntrebare i nu mi-a dat
un rspuns clar. Cnd i-am cerut s-mi explice ce nelege prin
asta, a spus c nu poate s spun nici da nici nu.
 Vorbea n cimilituri, se repezi Colm. Liam ncerc s se
ridice. Sprijinindu-i mna de stnc, se ridic n genunchi,
dar czu din nou. Blestemndu-i slbiciunea, rmase
nemicat o clip, nainte de a ncerca din nou. Dar cu mine,
preotul sta, Gelroy, nu va vorbi n cimilituri, adug Colm.
mi va spune ceea ce vreau s tiu.
Colm, trebuie s nelegi. Gelroy a crezut c m
protejeaz. Era ngrijorat c cei ce m-au rnit s-ar putea s
vin n abaie
S te ucid. Brodick ddu din cap, n timp ce-i termina
lui Liam fraza.
Da, rosti el. Gelroy credea c demonii, aa le spunea el
oamenilor care m-au atacat, n-ar respecta sanctuarul. El i
Franklin erau de acord s in secret prezena mea, ca msur
de prevedere pn soseti tu, Colm, dar a existat o problem.
Cei doi nu puteau s stea de paz cu mine ziua i noaptea fr
s trezeasc bnuieli i nici n-ar fi fost de prea mare ajutor n
faa unui intrus.
i cum s-a rezolvat problema? ntreb Colm.
Gelroy a cerut ajutorul ctorva oameni buni pe care-i
cunotea, pentru a m apra n timp ce dormeam. Mi-a
explicat c era nevoie de oameni care tiu s se lupte.
Preoii nu au un astfel de antrenament, interveni
Braeden.
Nu, nu au, fu de acord Colm.
ncet s se mai plimbe n sus i-n jos, prin faa fratelui su.
Pe cine a gsit preotul s vegheze asupra ta?
I-a rugat pe nite soldai, care se aflau acolo pentru nunta
lordului Monroe.
Din ce clan erau oamenii acetia? ntreb Brodick.
 nainte ca Liam s poat rspunde, interveni Colm:
Erau highlanderi?
Nu, nu erau, dar Gelroy avea ncredere total n ei.
Atunci trebuie c erau highlanderi, raion Brodick.
Toi lupttorii care ascultau conversaia ddur afirmativ din
cap. Numai n highlanderi puteai s ai ncredere, i chiar i n
acetia cu pruden.
i spun c nu erau higlanderi. Nu tiu de unde veneau,
dar Gelroy trebuie c i cunotea bine, pentru c avea mare
ncredere n ei.
Colm tia c trebuie s se grbeasc cu ntrebrile, dac voia
s obin ct mai multe informaii de la fratele lui frnt, nainte
ca epuizarea s-l doboare. Liam era deja moleit. De-abia
putea s-i in ochii deschii i avea tulburri de concentrare.
Ci erau? ntreb el.
Ci erau, cine? ntreb Liam ostenit.
Colm explic rbdtor.
Soldaii, Liam. Ci soldai te-au pzit?
Patru. Au fost ntotdeauna cte doi, ori n camer cu
mine, ori afar n faa uii.
Brodick se uit la Colm, cnd puse ntrebarea:
i oamenii acetia aveau arme?
Orict prea de ciudat, Liam zmbi:
Nu, nu aveau.
ntrebarea te amuz? ntreb Brodick ncercnd s
neleag reacia lui Liam.
Da, m amuz. Cnd i vei vedea, vei nelege de ce. Te
asigur, lord Buchanan. Nici nu aveau nevoie de arme.
Sunt invincibili? Asta vrei s sugerezi? ntreb Braeden,
ca i cum ludarea puterii altcuiva, putea fi considerat afront
personal adus puterii lui.
Niciun om nu e invincibil, se repezi Colm. Ce i-au spus
soldaii aceia, Liam? i-au explicat cum ai ajuns tu la abaie?
Nu vorbeau ntre ei, dar nu i cu mine.
Att Colm ct i Brodick ateptau ca Liam s se explice.
Dar cnd n-a fcut-o, Brodick ntreb:
De ce n-au vorbit i cu tine?
Nu cred c m-ar fi neles, rspunse el n sfrit. Eu n
mod cert nu-i nelegeam. Vorbeau o limb pe care n-am
auzit-o niciodat.
Frustrarea lui Colm cretea.
Gelroy trebuie c-i nelegea.
Nu sunt sigur de asta. Nu l-am auzit niciodat vorbind cu
ei.
Atunci cum a putut Colm se opri. Era lipsit de sens s
continue s-i chestioneze fratele. Liam avea nevoie de odihn
i Colm spera ca atunci cnd se va mai nzdrveni, s poat s-
i aminteasc mai multe despre oamenii care l rpiser. n
afar de asta, raion el, Gelroy i va spune tot ce voia s tie.
i scoase teaca i sabia i le ddu lui Braeden. Du-l pe Liam
acas, porunci el. Apoi se duse la cal, pentru a-i lua arcul i
sgeile i a i le da i pe acestea lui Braeden. i trimite-i i pe
cei din clanul Buchanan acas. Cu o privire aruncat lui
Brodick, adug: pe toi buchananii.
nainte ca el s poat s argumenteze, Brodick ncleca i
zise:
Merg i eu cu tine la abaie.
Braeden ddu din cap.
Avei nevoie i de vreunul dintre noi, s mearg cu voi la
abaie?
 Nu am nevoie. Vocea lui Colm era ferm.
Braeden era obinuit cu toanele aspre ale lordului su.
Atunci a sugera ca jumtate din oamenii mei s-l duc
pe Liam acas, iar eu i cealalt jumtate s ateptm n afara
porilor, cu armele tale.
Comandantul lui Brodick fcu un pas nainte i se aez
lng Braeden.
i pentru c lordul Buchanan merge cu tine, sugerez ca i
eu s atept cu armele lordului meu, n afara porilor. Ceilali
soldai buchanan l vor duce n siguran acas pe Liam.
Brodick fu de acord.
Ar fi n avantajul nostru s putem s intrm n posesia
sbiilor, dac vom avea norocul s dm peste oamenii care l-
au torturat pe fratele tu.
Prefer s-mi folosesc minile, zise Colm.
Chiar dac ceilali au sbii?
Colm i arunc o privire grea.
Tu ce crezi?
Brodick cltin din cap.
Cred c eti doar nsetat s ucizi pe cineva, nu-i aa?
Intenionez s ucid pe oricine a fcut asta fratelui meu,
rspunse Colm.
Nu era o speran, sau o promisiune. Era un jurmnt
solemn.

18

Competiia dintre baronul Coswold i baronul Percy

devenise mortal. Sau aa prea.
Fiecare dintre ei mergea pn acolo, nct cuta s afle ce
planuri necinstite punea la cale cellalt. Spionii miunau peste
tot. n mod cert, nu toi nsoitorii baronului Percy i erau
loiali. Unul William, de fapt purttorul lui de stindard era
n mod secret folosit de baronul Coswold. Stegarul era un
informator bine recompensat, care memora fiecare cuvnt i
fiecare aciune a lui Percy i a conspiratorilor lui i le raporta
lui Coswold.
Cnd vestea morii lordului Monroe ajunse n tabra lui
Percy, stegarul trdtor prsi abaia sub un pretext fals i se
grbi s mearg s-i transmit informaiile lui Coswold.
Baronul fcuse n aa fel ca William s tie n orice moment
unde se afl, aa c informatorul l surprinse exact n
momentul n care se aezase s cineze, mpreun cu lordul
MacKenna, n holul mare al palatului acestuia.
Dar teribilele informaii nu strnir reacia ateptat de
William. Att Coswold ct i MacKenna nu preau nici mcar
surprini. Coswold ridic indiferent din umeri, iar MacKenna,
aparent la fel de neafectat, arta plictisit cnd ntinse mna
dup pinea neagr de pe mas i bg o bucat n gur.
Cnd auzise noutile, i baronul Percy pruse la fel de
dezinteresat. Oare ambii baroni se ateptau s se ntmple aa
ceva? Au anticipat oare moartea lui Monroe, sau pur i simplu
au dorit-o? i de ce era i lordul MacKenna la fel de
indiferent? Unul dintre oamenii lui fusese ucis; stegarului i
trecu prin minte c ar fi trebuit s aib mcar o urm de
remucare.
Coswold mpinse scaunul de la mas i i fcu semn
stegarului s-l urmeze afar. Cnd rmaser singuri, i porunci
s se napoieze n tabra lui Percy i s in ochii i urechile
deschise pentru alte ntmplri.
 Du-te ct mai e lumin, pentru a te putea orienta. Poi s
parcurgi o bun parte din distan, nainte de cderea
ntunericului. Eu voi sosi la abaie mine.
Stegarul l privi pe Coswold intrnd napoi i apoi rmase
un lung moment scrpinndu-se n cap confuz. Dei ar fi vrut,
nu ndrzni s-i pun baronului ntrebarea care-l tortura.
Monroe, lordul ucis att de ocant azi noapte, a fost un om
puternic i destul de iubit. De ce nu era nimeni surprins?

19

Brodick era de acord din toat inima cu Colm. Dac s-ar fi

ivit ocazia i el i-ar fi ucis pe ticloii care l-au atacat pe Liam.
Clanul MacHugh era aliatul clanului Buchanan i deci,
dumanii lor erau i dumanii lui. Acum peste un an, Brodick
se aventurase pe un teritoriu englez periculos, cu misiunea de
a-i ajuta soia. Iar clanul MacHugh a srit n ajutorul
buchananilor, aa c acum era rndul clanului Buchanan s-i
napoieze serviciul.
Totui MacHugh era un singuratic. Refuz s accepte s
aib alturi de el n lupt pe oricine altcineva n afar de
propriul su clan. De obicei Brodick avea aceleai sentimente
i aproape c intrase n rzboi cu Anglia, cnd i-a schimbat
atitudinea. Acum recunotea valoarea acestor legturi i
considera c nu numai MacHugh, ci i clanurile Maitland i
Sinclair, dou din cele mai puternice clanuri din Highlands,
erau cei mai apropiai aliai ai si. Aceti lorzi deveniser i
buni prieteni cu el.
Cei doi brbai nu vorbir prea mult, ct timp clrir spre
abaie. Apoi, dnd pinteni calului, pentru a se apropia de al lui
Colm, Brodick ntreb:
tii cum am cunoscut-o pe soia mea?
O ntrebare ciudat, gndi Colm.
Cnd l-a adus acas pe fratele lordului Ramsey Sinclair,
rspunse el.
Adevrat. Biatul avea doar cinci sau ase ani la acea
dat. Unul din oamenii clanului Sinclair voia s fie numit lord,
n locul lui Ramsey. Aa c a conspirat s pun mna pe clan
i s-a folosit de biat, pentru a-l atrage pe Ramsey la cmp
deschis, cu intenia de a-l ucide.
De ce aduci acum vorba de asta?
Poate c Liam a fost rpit n acelai scop. S te scoat pe
tine afar.
Poate. De dou ori n ultima lun, soldaii care pzeau
hotarele mele au fos atrai n ambuscade.
Ai pierdut pe cineva?
ntrebarea fu o insult pentru MacHugh.
Sigur c nu. Lupttorii mei sunt antrenai s se atepte la
surprize.
Dar dintre atacatori?
Din pcate niciunul n-a trit destul, pentru a-mi spune
cine i-a trimis, dar nu erau highlanderi.
Atunci nite proscrii? ncercnd s fure pe ce puteau
pune mna?
Cltin din cap.
Ai auzit ce a spus Liam. Aveau ordinul s ucid ct mai
muli din clanul MacHugh. Proscriii nu ar fi fost aa bine
organizai. Ei fur haotic i apoi fug, ca obolanii.
E adevrat ce spui, zise Brodick. ns, fratele lui Ramsey
nu era dect un copil, Liam e om matur. Are aproape vrsta ta,
nu-i aa?
Cu cinci ani mai tnr, dar perfect dezvoltat.
Atunci de ce nu s-a ateptat la surprize? Doar a fost
antrenat, la fel ca ceilali.
Exact aceast ntrebare i-o voi pune, imediat ce i va
recpta facultile mintale.
Deci, indiferent cine se afl n spatele acestor atacuri,
dorete s scape de toi din clanul MacHugh?
Aa se pare.
Finneys Flat. Pentru asta s-au dat atacurile.
Da, rspunse Colm. MacKenna e n spatele tuturor. Sunt
sigur de asta.
Dar nu ai nicio dovad.
MacKenna este un om lacom. Vrea terenul pentru el i
nu intenionez s-i dau voie s-l aib. Nu pot suporta s-l am
pe niciunul din clanul MacKenna lng hotarele mele. Terenul
acela a fost ntotdeauna cmpia noastr productiv i totodat
un tampon ntre clanul MacKenna i noi.
Terenul a fost fcut cadou regelui John de ctre regele
nostru, cu ani n urm. El l-a stpnit, pn cnd a ales femeia
care s se mrite cu lorzii Monroe. Va cpta de zestre
Finneys Flat.
Cunosc acest pact.
Da, dar i dai seama i de faptul c aceast femeie face
parte din familia soiei mele? Tatl ei e baronul.
Geoffrey de Wellingshire.
Deci eti de acord s ai rude englezeti?
Sunt de acord, fr tragere de inim. Totui n ultima
vreme am devenit mai ngduitor, deoarece dac i aminteti,
i soia mea e englezoaic.
 Pentru mine nu conteaz ce e.
Dar supori ca Monroe s priveasc de pe munii ti?
Ce se ntmpl cu tine? se mir Colm. Tu poi s supori
s-i ai att de aproape? Clanul Buchanan se nvecineaz cu
Finneys Flat, la vest.
Da, dar avem o pdure ntre noi.
Nu am nimic mpotriva clanului Monroe. Atta timp ct
lordul lor nu se bag cnd semnm cmpurile din nordul
cmpiei, nu-mi pas de prezena lui.
Ajunseser n vrful colinei ce domina abaia i acum
puteau s vad aglomerarea de corturi din sud.
Corturile astea aparin englezilor, zise Brodick.
Nu se poate s fie acolo doar pentru nunta lui Monroe,
doar dac nu i-au invitat rudele tale engleze.
Nu n numr aa mare, rspunse Brodick. Nici Monroe
nu i-ar vrea aici. Nu, trebuie c exist i alt srbtoare la
abaie.
Odat ajuni la poalele colinei, i ncredinar caii lui
Braeden i Dylan.
Fii vigileni, zise Colm i se ndreptar spre pori.
Eu sunt ntotdeauna vigilent, l asigur Brodick.
Traser de cordon pentru a suna clopotul. O clip mai trziu,
un preot deschise ua masiv de lemn.
Abatele, un omule senin, care dup mrimea burii nu rata
nicio mas, le fcu semn s intre. Ajunsese la propriile lui
concluzii, n legtur cu motivul pentru care erau cei doi aici.
Ai venit s prezentai condoleane, nu-i aa? nainte ca
vreunul din lorzi s poat rspunde, abatele continu: Trebuie
c suntei teribil de dezamgii, c ai pierdut slujba de
nmormntare, dar cu aceast clim neobinuit de cald a fost
necesar ca familia s-l ia acas i s-l ngroape, ct mai repede
posibil. Ai crezut c putei s vorbii cu familia lui? Pcat c
i-ai pierdut i pe ei. Pot s v art capela, ca s v rugai
pentru sufletul lui?
Colm i Brodick se privir unul pe altul, apoi Colm se
ntoarse spre abate. Dei se adresa unui om al lui Dumnezeu,
nu-i supraveghe cuvintele.
Despre ce dracu vorbeti?
Abatele fcu un pas rapid napoi i se btu peste piept, n
ncercarea de a se calma. Ani de zile dusese n mnstire o
via linitit, contemplativ, aa c surescitarea i tumultul
din ultimele cteva zile fcuser ravagii n nervii lui.
Nu tiai? Mi-am nchipuit E vorba de lordul Monroe,
se grbi s continue cnd vzu privirea din ochii lordului
MacHugh. A murit. Nu pentru asta ai venit? S v aducei
omagiile?
Monroe a murit? Brodick era uluit de tirea dat de preot.
Cum a murit? dori Colm s tie.
Abatele sczu vocea cnd rspunse:
A fost ucis. Fcu o pauz pentru a-i face semnul crucii,
nainte de a aduga: A fost ucis n toiul nopii.
Cnd s-a ntmplat asta? ntreb Brodick.
Cum a fost ucis? ntreb n acelai timp i Colm.
Privirile din ochii lorzilor l nspimntar pe abate.
Dintre cei doi, lordul MacHugh prea cel mai amenintor i
totodat furios. Vocea preotului tremur cnd le rspunse i de
abia putea s reziste tirului rapid al ntrebrilor celor doi
gigani.
Colm observ c, de cte ori se mica, abatele clipea. i
nclet minile la spate, n semn de amabilitate, astfel nct
blajinul abate s tie c nu inteniona s-i fac niciun ru.
Acesta se grbi s explice:
Am crezut c ai venit tot drumul acesta pentru a-i aduce
un ultim omagiu, dar se pare c nici nu tiai de tragica moarte
a lordului Monroe. Acum vd ce s-a ntmplat. Am neles
greit, nu-i aa? Regret aa de mult c v-am ntmpinat cu
nite veti att de triste, cnd e absolut evident c ai venit
pentru o ocazie mult mai vesel, pentru nunt.
Cum poate exista nunt, dac mirele a fost ucis? ntreb
Brodick. ncepuse s cread c abatelui i cam lipsete o
doag.
Lordul Monroe nu mai e mire de cnd a fost ucis,
concluziona el repede.
Nu suntem aici, nici pentru nunt, nici pentru funeralii,
afirm Colm. Suntem aici, n legtur cu fratele meu.
Abatele rspunse cu o privire nedumerit:
Fratele tu?
Lui Colm i trecu prin minte s-l apuce pe om de ceaf i s-
l scuture, dar tia c nu ar fi prudent s atace un om al lui
Dumnezeu. Din privirea goal a abatelui, i ddu seama c nu
tia nimic de Liam.
Abatele transpira abundent. i terse minile ude de ras.
Ochii lordului deveniser de un cenuiu nchis, culoarea
furtunii ce se apropia.
Lucrurile s-au petrecut att de repede! Nu suntem
obinuii cu atta activitate n mnstirea noastr. Acum s-a
hotrt alt cstorie pentru lady Gabrielle. E un haos. i
cobor vocea, pn la o oapt conspirativ. Doi baroni din
Anglia se afl acum n sala mare, fiecare declarnd c
vorbete n numele regelui John. O mulime de englezi s-au
strns la locul de adunare. V recomand s ateptai la etaj,
pentru a nu fi implicai.
Pentru ce se lupt baronii? ntreb Brodick.
Nu avem nevoie s ne implicm n certurile lor
nensemnate, rosti Colm. Amintete-i motivul pentru care ne
aflm aici. Apoi se adres abatelui: Ai aici un preot cu numele
Gelroy. Vreau s vorbesc cu el, ct mai repede posibil.
Pot s ntreb de ce vrei s vorbeti cu el?
Nu poi.
Abatele fu luat prin surprindere de aceast negare tioas.
Apoi ddu din cap, creznd c nelege de ce lordul refuz s
explice.
O, vd! Doreti s te confesezi. Scuz-m. N-ar fi trebuit
s ntreb. De ce nu v ducei sus i eu l trimit pe printele
Gelroy la voi. Cred c tiu exact unde se afl. V va arta
drumul spre capel, ca s putei scpa de pcate. Abatele
ajunsese din nou la o concluzie greit, dar nici unul dintre
lorzi nu-l lmuri. N-ar trebui s dureze mult, mai remarc el
ntorcnd capul pentru a-i ndruma n sus pe scar.
Brodick fcu un semn cu capul spre Colm.
Cu mulimea lui de pcate, eu n-a conta pe asta.
Dar lui Colm nu-i ardea de glum. l ddu la o parte pe
Brodick din drum.
Nu sunt aici pentru spovedanie. Sunt aici s aflu nite
rspunsuri n legtur cu fratele meu. Vreau s termin cu asta
i s plec repede. Poate c pot s-l conving pe printele Gelroy
s vin cu noi. Nu pot nici gndi, nici respira cu atia englezi
n jurul meu.
M ndoiesc c Gelroy va voi s plece cu noi.
Dar poi s-l rogi, zise Brodick.
 S-l rog? De ce l-a ruga?
Brodick ridic din umeri. Colm va face ce va dori, indiferent
de felul cum se simea Brodick. n afar de asta, poate c i
Brodick ar fi fcut la fel, dac ar fi fost vorba de fratele lui.
Totui, s scoat un preot din sanctuarul lui, pentru singurul
motiv c trebuia s-l determine s spun ce tie despre
rpitorii lui Liam i despre salvatorii lui probabil c va
duce la nnegrirea i mai tare a sufletelor lor pctoase.
Abatele era aa de dornic s aud conversaia lor, nct nu-i
ddu seama c ajunsese pe zidul ce nconjura locul de
adunare. Cu rsuflarea tiat, sublinie:
Iat-ne ajuni.
Apoi se ntoarse s coboare scrile, pentru a-l aduce pe
Gelroy, dar Brodick l opri cu o ntrebare:
Sunt curios, abate. Baronul Geoffrey i fiica lui mai sunt
aici, sau i-au nceput cltoria spre Anglia?
Baronul Geoffrey? i cunoti pe englezii tia?
Brodick oft.
Este cam stnjenitor s recunosc, dar mi sunt rude din
partea soiei, adug el repede.
Totui e stnjenitor, mai spuse Colm.
Brodick i aduse aminte n tcere c Colm e aliatul lui.
Nu am ntlnit-o niciodat pe fiic, i se adres el
abatelui.
Baronul a plecat pentru a se ntlni cu regele lui, iar fiica
s-a pregtit s plece n Anglia, replic abatele, dar cred c va fi
reinut.
De ce s fie reinut? ntreb Brodick.
Nu nelegi, rosti abatele. Tot acest haos are legtur cu
ea i cu cine trebuie ea s se mrite.
 Tatl ei tie de asta? se minun Brodick.
Nu. A plecat, nainte ca cei doi baroni s soseasc.
i cnd este ateptat s se ntoarc baronul Geoffrey? se
simi obligat Brodick s ntrebe, dei viitorul lady-ei Gabrielle
nu-l interesa.
M ndoiesc c cineva a avut timp s trimit un mesager
tatlui ei. Este ca i cum baronii au ateptat intenionat pn s-
a deprtat de abaie, nainte de a ridica aceast problem a
cstoriei fiicei lui. Amndoi acioneaz ca i cum ar fi o
chestiune foarte urgent. Din ceea ce am auzit din cearta lor,
vor ca ea s se mrite nainte ca tatl ei s afle i s le
provoace neplceri. i arunc ochii n stnga, apoi n dreapta,
i adug: E o neltorie. Da, o neltorie, dac m ntrebai
pe mine. Dar lady e aprat de grzile ei de corp i e n
siguran n mnstirea noastr. Niciun ru nu i se va
ntmpla, atta timp ct e aici.
ncrederea lui naiv l irit pe Colm. Abaia era invadat de
strini i cei mai muli erau englezi. Cum putea el s cread c
acetia respect sanctuarul? Chiar i preotul Gelroy avea
dubiile lui, pentru c i rugase pe soldai s-l apere pe Liam, n
timp ce dormea. Colm se ntreba ce va crede acest abate
nervos, dac va descoperi c Liam i-a fost oaspete.
Lady Gabrielle e de acord cu o nou cstorie? ntreb
Brodick.
nc nu tie. O vor chema n curnd. Scuturnd din cap,
abatele oft. Va afla de aceast nebunie, cnd va da curs
convocrii.

20
 n dup-amiaza aceea, baronul Coswold intrase n abaie ca
o furtun, mpreun cu gaca lui de trntori. Avea o aduntur
de linguitori pe care i cra dup el, n total douzeci i trei.
Intenionat adusese un numr att de mare, pentru c spera s-l
intimideze i s-l copleeasc pe Percy.
Coswold se simea incredibil de puternic. Purta la el un
nscris ce confirma c el i numai el vorbete n numele
regelui.
Dar Percy nu fu nici intimidat nici copleit. Ca i Coswold,
avea i el spionii lui i, dei nu tia nc despre noul nscris,
aflase c dumanul lui inteniona s ncerce s reglementeze
problema cmpului Finneys Flat i a viitorului lady-ei
Gabrielle. Credea c Coswold plnuia s foloseasc fora,
pentru a obine ceea ce voia.
i Percy era pregtit. Propria lui hoard de ticloi fr
minte l urma, cnd ptrunse n grab n sal, pentru a se
confrunta cu Coswold. Percy nu era omul care s fie oprit sau
dat de-o parte i nu era deloc ngrijorat c nu va putea s
obin ceea ce voia. Avea i el un nscris semnat de rege, c el
i numai el putea s acioneze n numele lui John. Regele l
trimisese la abaie ca martor la nunta dintre Monroe i
Gabrielle, dar acum c mirele fusese nlturat din drum, Percy
era sigur c va putea s hotrasc viitorul Gabriellei.
Fiecare dintre cei doi nsetai de putere avea n mnec un
truc sau dou.
Baronii se ntlnir n mijlocul slii vizitatorilor. Uile
dinspre curte fuseser larg deschise. Aceasta nu era o lupt
privat. Fiecare voia s fie martor i s aud.
Percy atac primul. mpungnd aerul dintre ei cu un deget
lung i osos, zise:
 S nu ndrzneti s ncerci s te interpui hotrrilor
mele, altfel te voi arunca afar. Vorbesc n numele regelui
John i intenionez s hotrsc viitorul lady-ei Gabrielle.
Viitorul ei cu tine? l lu n rs Coswold. i Finneys Flat
s devin tot a ta? Asta crezi tu c se va ntmpl, nebunule?
n mod cert nu o vei avea. Voi avea eu grij de asta.
Nu ai putere, Coswold. Am s o escortez napoi n
Anglia. Da, merge cu mine. Percy nu se obosi s adauge faptul
important c plnuise s o foreze ca mai nti s se mrite cu
el.
Coswold fcu un pas mai aproape de el.
Nu mai vorbeti n numele regelui, pentru c eu am un
nscris semnat de John, care mi-a dat puteri depline. Voi vorbi
i voi aciona n numele lui.
Percy era grav jignit. Venele de pe frunte i se ngroar cnd
rspunse:
Nu, eu am nscrisul i e perfect legal, semnat de regele
John. Nu poi s m pcleti. tiu ce vrei i n-o s fie a ta.
Altercaiile se nmulir, pn cnd ambii baroni strigau
unul la altul fr oprire. Conflictul se mut i dincolo de ui,
pe cnd din ce n ce mai muli curioi se alturar mulimii.
Semnul de demarcaie ntre cele dou tabere era o cruce de
piatr din mijlocul terenului deschis: Percy i cei ce-l urmau
de o parte, i Coswold i suporterii lui de alta.
Nu vrei s vezi nscrisul? ntreb Coswold. Poart sigiliul
regelui i data, Percy. Dac nu te dai de-o parte, va trebui s te
arunc afar.
Percy rsufl zgomotos:
Cnd a fost semnat acest nscris? ntreb el i nainte ca
acesta s poat rspunde, adug: tiu unde ai fost i tiu totul
despre trgul oneros pe care l-ai fcut cu lordul MacKenna.
Coswold i ignor comentariul. i ndrept degetul spre
unul din suporterii lui i pergamentul iei la iveal. l apuc n
mn i l flutur n faa lui Percy.
Iat-l. Regele John mi-a dat depline mputerniciri.
Colm i Brodick rmseser cu braele sprijinite de
parapetul zidului, privind i ascultnd dezbaterea ce avea loc
ntre cei doi. Colm i omora astfel timpul, pn la sosirea
printelui Gelroy. Abatele le spusese c nu va dura mult pn
va da de el, dar n mod clar greise.
Nerbdtor s-l ia pe preot i s-l duc departe de aceti
baroni englezi nebuni. Colm murmur:
Unde e blestematul la de preot, Gelroy?
n mod cert e pe drum, rspunse Brodick.
Colm scrut mulimea de jos. Observa numrul oamenilor
hirotonisii, n rasele lor i zise:
Sunt aa de muli. Dac a ti cum arat Gelroy, l-a
scoate afar dintre ei.
Brodick rnji.
Am menionat oare c nu poi s declanezi un rzboi
mpotriva vreunui preot? Ei bine, nu poi nici s-l scoi pe
unul dintre ei afar de acolo, dac nu dorete el s plece i m
ndoiesc c Gelroy va voi asta. Tu i cu mine
Eu i cu tine, ce?
Conform soiei mele, avem tendina de a-i ngrozi pe
oameni.
Un alt strigt le atrase atenia.
Cam zgomotoi, englezii tia! coment Brodick. Pcat
c nu avem la noi arcurile i sgeile. Am putea scpa lumea
de civa dintre ei.
 Colm zmbi.
Da, am putea.
n acel moment Coswold btu din palme pentru a atrage
atenia i mugi:
Aducei-o la mine pe lady Gabrielle. Vom rezolva asta
aici i acum. Se ntoarse spre grupul din spatele lui, le fcu un
semn rapid, apoi reveni cu faa spre Percy. Am luat o hotrre.
Pn la sfritul acestei zile, va fi mritat.

21

Abatele o gsi pe Gabrielle plimbndu-se n grdin cu

printele Gelroy. i exprimase gratitudinea fa de printele
Franklin i era pe cale s-i aduc mulumiri i lui Gelroy,
pentru c a pstrat secretul ei, cnd abatele sosi n grdin
alergnd i strignd-o:
Lady Gabrielle, e o nebunie. Gfind dup aer, din cauza
efortului provocat de fug, de abia putea s respire i s
vorbeasc n acelai timp.
Gabrielle l conduse pe o banc de piatr i i suger s se
aeze o clip.
Dnd din cap, czu pe banc i respir din greu:
O, e mai bine!
Gelroy btu din palme, n spatele lui.
Ai menionat ceva despre o nebunie?
O, da. Ai fost convocat n curte. Printe Gelroy,
probabil c trebuie s o nsoeti. Ce lupt! Teribil! Pur i
simplu e teribil modul n care se desfoar. i din toate
locurile, tocmai n aceast sfnt mnstire. Ruine pentru
sufletele lor.
 Cine se lupt? ntreb Gabrielle.
Doi baroni din Anglia. Unul se numete Coswold, cred,
iar celalalt
Percy.
Da, adevrat, milady. Baronul Percy.
i aceti doi baroni au convocat-o pe Gabrielle? ntreb
Gelroy.
Baronul Coswold a fcut convocarea.
Gabrielle era indignat.
Nu rspund nici unuia dintre ei i nu vreau nici s-i vd,
nici s le vorbesc. Acum sunt gata s plec acas i nu vd
niciun motiv s-mi amn plecarea.
Gelroy aprob cu un semn rapid.
Grzile ei tocmai aduc caii n faa porii, pentru c a
plnuit s prseasc abaia chiar acum. Bunurile i-au fost deja
mpachetate.
Abatele scutur din cap.
Nu cred c baronii i vor permite s plece.
Exist i altceva, n afar de ce se vede cu ochiul liber,
nu-i aa? ntreb Gelroy.
El oft.
Exist. Fiecare baron are la el un nscris, care proclam
c acesta vorbete i acioneaz n numele regelui. nscrisul lui
Coswold e mai recent, dac te iei dup data trecut pe el.
Sigiliul regelui se afl pe ambele nscrisuri, sau aa mi s-a
spus. Brusc abatele sri n picioare. O, Doamne, am uitat. Cu
toat agitaia i strigtele, comisionul mi-a ieit complet din
minte. i cum s nu fie aa? i privi pe cei doi cu ngrijorare:
printe Gelroy, eram n drum pentru a te cuta, cnd baronul
Coswold a strigat dup mine.
 De ce m cutai? ntreb el.
Am promis s te trimit sus, pe zid. Vezi tu, exist doi
fcu o pauz.
Doi? Doi ce? ntreb Gelroy.
Lorzi, rspunse el mpotriva voinei lui. Buchanan i
MacHugh. Nu mi-au spus de ce au nevoie s vorbeasc cu
tine, dar lordul MacHugh a menionat ceva despre fratele lui.
tii ceva n legtur cu asta?
Panica i frica umbrir faa lui Gelroy.
Am o vag idee.
Am s-i ascult explicaia mai trziu, pentru c lorzii
ateapt cam de mult. Nu arat a fi genul prea rbdtor. Zmbi
cnd adug: De asemenea, l-am auzit pe unul dintre ei cred
c era MacHugh, dar nu sunt sigur menionnd ceva n
legtur cu luarea ta cu ei.
Gelroy nghii sonor.
Aa ai auzit?
Poate c unul dintre ei i va oferi ansa de a te altura
clanului su, ca ef spiritual. tiu c voiai s ai propria ta
biseric ntr-o zi, nu-i aa? i de asemenea, doreti s salvezi
ct de multe suflete poi. Nu asta vrei?
Gelroy aproba frenetic din cap. i voia propria biseric i
propria turm care preot n-ar fi vrut?
Dar nu printre aceti lorzi brutali i clanurile lor rebele.
Nu voia s triasc tot restul vieii ntr-o stare de perpetu
teroare.
Sunt mulumit s m rog i aici pentru sufletele lor
pierdute, abate, rosti el n oapt. Vrei s o nsoesc pe lady
Gabrielle n faa baronilor, sau vrei s vorbesc cu lorzii?
M duc eu cu ea, iar tu grbete-te spre lorzi. Din ce n
ce mai muli oameni din clanurile lor au intrat nuntru. Cu ct
vei vorbi mai repede cu ei, cu att mai bine.
Nu exista posibilitatea de a scpa i Gelroy tia.
E mai bine s se rezolve odat, zise el.
Apoi i lu din nou la revedere de la Gabrielle i plec spre
nfricotoarea lui misiune.
Gabrielle inteniona s continue s refuze s se ntlneasc
cu baronii, dar brusc i schimb hotrrea. Nu voia s-l pun
pe abate n situaia neplcut de a trebui s explice de ce le
ignora convocarea.
Am s vd ce vor baronii i apoi plec din abaie, n cea
mai mare grab posibil. Abate, a vrea s-i mulumesc din
nou pentru ospitalitatea i amabilitatea artat tatlui meu i
mie. Apreciem asta foarte mult.
ncerc s-l ocoleasc pe abate, pentru a se duce la locul de
adunare, dar el o opri:
Am s te nsoesc, milady, dar n-ar trebui s ateptm i
grzile tale? n mod cert vor dori s stea alturi de tine, cnd
vorbeti cu aceti baroni.
Ea cltin din cap:
Grzile mele sunt prea ocupate, pentru a-i mai bate
capul cu acest nonsens. Sunt convins c ntlnirea nu va dura
prea mult timp.
Nu putea s-i schimbe prerea. Gabrielle avea i alt motiv
s-i in grzile departe de baroni. Tatl ei nu avea ncredere
n oamenii acetia i nici ea. Era nelinitit. Coswold i Percy
ar putea s-i pun lacheii s provoace o lupt. Cu toate c
paznicii ei erau bine antrenai, puteau fi copleii de numrul
mare de oameni care i atacau.
Ar fi dorit ca tatl ei s-i fie alturi, totui. tia de ce sunt
capabili aceti oameni i el ar fi tiut la ce s se atepte,
ncerc s se gndeasc la ce s-ar putea ntmpl mai ru,
pentru a fi pregtit, dar nici n cele mai nfricotoare gnduri
ale ei nu i-ar fi putut imagina ce va urma.

22

Gelroy i tr picioarele sus pe scri, rugndu-se tot drumul.

Cnd ajunse la ultima treapt i se uit n jur, genunchii i se
nmuiar. A trebuit s se sprijine de zid, pentru a nu cdea.
Dumnezeule mare, erau aa de muli! i toi se uitau la el.
Cnd strig, vocea lui rsun ca scritul unei balamale
ruginite:
Dorete cineva s vorbeasc cu mine?
Cei doi highlanderi venir spre el. Paii lor mari strbtur
repede distana ce-i desprea. Gelroy se sprijini de zid i
atept. Cineva i ddu un ghiont n spate. Uluit, preotul se
ntoarse. Alt highlander sttea pe scri, chiar n spatele lui.
Cum a ajuns omul acesta acolo aa de repede?
Tu eti preotul Gelroy? ntreb o voce tuntoare din susul
scrilor.
Ridic din nou ochii. Cei doi gigani stteau unul lng
altul. Erau de aceeai nlime i amndoi aveau cicatrici de la
luptele trecute. Gelroy ncerc s fac un pas spre ei.
Da, sunt printele Gelroy.
Brodick observ c preotul tremura violent i culorile i
pieriser din obraz.
Nu vrem s-i facem niciun ru, preotule, zise el, n
ncercarea de a-l ajuta pe Gelroy s scape de spaim.
Sunt lordul MacHugh, rosti Colm.
 Gelroy ddu din cap.
Da, semeni cu fratele tu.
Iar eu sunt lordul Buchanan.
Preotul reui s schieze o umbr de zmbet, n timp ce-l
privea pe Brodick.
Da, tiu. Eti slbaticul Buchanan.
Cum mi-ai spus? Era prea surprins pentru a fi furios.
Ea i spune slbaticul Buchanan.
Brodick ridic o sprncean.
Cine mi spune aa?
Lady Gabrielle, rspunse el. Nu tii cine e? apoi adug
grbit: E fiica baronului Geoffrey de Wellingshire i face parte
din familia ta, prin soie.
Buna dispoziie a lui Brodick dispru. n permanen i se
amintea c avea rude englezeti. Era al naibii de umilitor.
Am o ntrebare s-i pun, rosti Colm nerbdtor.
Da?
neleg c tu l-ai ngrijit pe fratele meu, cnd a fost adus
aici.
Nu, nu l-am ngrijit eu, pentru c n-am reuit s nv
cum s lecuiesc. Printele Franklin e cel care l-a ngrijit pe
Liam, iar eu am ajutat ct am putut. Rnile erau grave i
pentru o vreme, mi-e ruine s admit, n-am crezut c va
supravieui.
Colm ddu din cap.
Cine l-a adus aici?
Nu pot s spun.
Colm i plec capul i l privi pe Gelroy cu severitate
cteva secunde.
Nu poi, sau nu vrei? ntreb apoi.
 Nu pot. Gelroy era n stare s-l priveasc pe lord n ochi,
pentru c spunea adevrul. ntr-adevr nu putea s-i spun. i
promisese lady-ei Gabrielle c va pstra secretul i nu putea
s-i calce cuvntul. Nu nelesese de ce n-a vrut ea s tie
cineva c ea i grzile ei l-au ajutat pe Liam, dar dorina i va
fi respectat.
ntrebrile continuar, dar Gelroy tia c lordul MacHugh
nu credea n ce i spunea, pentru c revenea ntr-una la aceeai
ntrebare: Cum a fost adus Liam la abaie?
L-a mai vzut cineva pe Liam crat nuntru? ntreb
Brodick.
Nu. Nu cred, i am fcut tot ce am putut s in secret
prezena lui aici.
Tu l-ai ridicat i l-ai crat nuntru, preotule? Colm i
ncruciase braele pe piept i atept rspunsul.
Gelroy se simi ru de la stomac. Ce era de fcut? Pentru a
respecta promisiunea fcut, va trebui s-l mint pe lord. Ce
aiureal! Ar fi dorit s aib timp s vorbeasc cu confesorul
su, pentru c nu avea idee ce fel de pcat era pe cale s
comit. Era o infraciune moderat ce putea fi considerat un
pcat uor de iertat, sau era de condamnat pentru c era preot
i spunea minciuni? Atunci, s-ar putea s fie un pcat de
moarte? Nu, sigur c nu. Gelroy gndi c ar trebui s fac ceva
mult mai serios, cum ar fi s ucid un om, pentru a pune o
pat mortal pe sufletul lui. Totui, un pcat e un pcat.
Gelroy intrase ntr-o mare ncurctur i nu vedea nicio cale
de ieire.
Ce ai spune dac i-a declara c l-am ridicat i l-am
crat nuntru?
Colm l privi pe Brodick.
 Glumete?
Brodick scutur din cap.
Nu cred.
Gelroy ntreb:
Ce ar fi dac i-a spune c nu pot s-mi amintesc?
Colm i ddu preotului de neles ce plictisit era.
Nu poi s-i aminteti c ai ridicat un om, a crui
greutate e de cel puin dou ori mai mare dect a ta? Nu poi
s-i aminteti aceast fapt vitejeasc i uimitoare?
Gelroy i plec ochii. Renun s mai ncerce s fac pe
deteptul.
Regret, milord, dar nu pot s-i spun nimic mai mult. Mi-
am dat cuvntul s tac i trebuie s mi-l in.
Colm era furios.
i-ai dat cuvntul oamenilor care au ncercat s-mi ucid
fratele?
O, nu i nici nu am idee cine sunt aceti oameni oribili.
Nu le-a fi pstrat secretele, dect dac ar fi venit n
confesional. i ridic minile n sus. i niciunul dintre ei nu
mi s-a confesat. Jur c nu tiu nimic despre ei. Nu tiu nici
mcar ce s-a ntmplat cu fratele tu. Am vzut doar rezultatul
pedepsei pe care i-au aplicat-o.
Brodick era distras de zgomotul din ciute. Un lupttor din
clanul lui strig:
Jos e necaz mare!
Un om al lui MacHugh se uit la oamenii adunai jos.
Ar trebui s vezi asta, i se adres el lui Colm.
De ce s-mi pese mie de englezi i de necazurile lor?
ntreb Brodick ndreptndu-se spre parapet.
Fiica baronului Geoffrey e centrul necazului.
 23

Gabrielle se ndrept spre locul de adunare. Era hotrt s

pun capt imediat ntlnirii i s se ndrepte spre cas, ct mai
repede posibil. n timp ce urca n grab colina, trecea de
dormitoarele clugrilor i ocolea capela din vecintatea
buctriei, abatele o urma. Era gata s intre n locul de
adunare pe sub o arcad, cnd observ o femeie care sttea n
umbr privind-o. Instinctiv Gabrielle zmbi i-i fcu un semn
de salut, dar femeia nu-i rspunse la amabilitate. n expresia ei
se vedea dezgustul i ochii ca de dihor strluceau de ur.
Gabrielle fu att de surprins, nct se opri brusc. Dei nu o
ntlnise niciodat pe femeie, avea vaga impresie ca o
cunoate. O reacie att de oribil nu putea veni dect de la o
Monroe. Tatl ei i spusese c cea mai mare parte din clanul
Monroe o acuza pe ea de moartea lordului lor. Ideea aceasta
ridicol nu avusese niciun sens pentru ea i considera c e
cazul s-i spun femeii, subliniind c atitudinea ei e lipsit de
raiune, dar, nainte de a putea vorbi, strina i ridic fustele i
fugi de acolo.
Abatele o ajunse pe Gabrielle la timp, pentru a vedea ce s-a
ntmplat.
O cunoti pe femeia aia?
Nu, nu o cunosc, rspunse ea. Pare foarte suprat, nu-i
aa?
Da, aa e. Din expresia feei ei se vede, e suprat pe
tine.
Gabrielle ddu din cap.
Trebuie s fie o Monroe, deoarece celor din clanul
Monroe le displac profund.
O, nu, lady Gabrielle, nu e adevrat.
Nu? ntreb ea uurat puin. Ideea unui clan ntreg
urnd-o era suprtoare. Clanul Monroe nu m urte? ntreb
plin de interes.
O, ba da, te ursc. n mod cert te ursc, rspunse el pn
la urm aproape vesel. Dar vezi tu, femeia aia nu e o Monroe.
Nu-mi pot aminti numele, dar am impresia c i-am fost
recomandat i cred c e rud cu unul dintre baroni. Cu toi
strinii pe care i-am ntlnit n ultimele cteva zile, nu pot s-i
rein pe toi. Aceti englezi tind s semene bine ntre ei.
Drgu, gndi ea. Dumnia clanului Monroe s-a rspndit
i n Anglia.
Nu vreau s fiu ngrijorat de prerile lor prosteti.
Abatele fcu un gest artnd trecerea spre curte.
Putem continua?
Da, fu de acord Gabrielle. Dar nu e nevoie s vii cu
mine. Sunt sigur c ai treburi mult mai importante la care s
participi i nu vreau s pierzi niciun minut avnd grij de
mine. Prefer s le fac fa baronilor singur.
Strbtu scurtul coridor i se trezi n mijlocul unei
ncierri. Era dificil pentru ea s-i localizeze pe cei doi
baroni, deoarece locul era plin de oameni, fiecare din
mulimea adunat ncercnd s strige mai tare dect ceilali.
Era ca n iad. Ceva trebuie c s-a ntmplat de curnd, gndi
ea, pentru a provoca o astfel de ceart vehement. Se retrase n
umbr, ateptnd ca zgomotul s se mai potoleasc.
Cerceta mulimea cutndu-i pe cei doi baroni, cnd din
ntmplare ridic privirea i i se tie respiraia, pierzndu-i
aproape echilibrul. Sus pe zid sttea fratele lui Liam privind n
jos. Acum prea i mai mare i mai amenintor, dect prima
dat cnd l-a vzut pe colin. Nu erau doar dimensiunile care
te intimidau la Colm MacHugh. Ct atitudinea rigid i
expresia mpietrit. Era cel mai nfricotor brbat pe care-l
vzuse vreodat.
Lordul de lng el era tot o figur care bga spaima n tine.
l recunoscu i pe el. Era slbaticul Buchanan.
ngrijorat c-i va pierde orice urm de curaj, dac va
continua s-i priveasc pe cei doi highlanderi, i ndrept
atenia spre gloata certrea din faa ei.
Deodat, un om o descoperi, apoi altul i altul i n cteva
secunde n mulime se ls tcerea.
Baronul Coswold o localiz, naintea lui Percy. Se aplec
adnc i i ntinse mna, pentru a o invita s nainteze.
Lady Gabrielle, e aa de frumos din partea ta s ni te
alturi. Ne-am mai ntlnit i nainte, la curtea regelui John.
Sunt sigur c i aduci aminte de mine, nu-i aa? Gabrielle nu
ddu atenie ntrebrii. Nu fcea dect s-l priveasc i s
atepte s-i explice motivul ntrunirii. Vorbesc n numele
regelui, se blbi el enervat de tcerea ei.
Ea se ndrept spre el i baronul se njur n gnd pentru
nelegerea diavoleasc pe care o fcuse cu MacKenna. Oare
ce avusese n cap? Cum a putut s o dea altui brbat? De
ultima dat cnd o vzuse, devenise i mai frumoas.
Toat lumea rmase tcut, n timp ce Gabrielle i urma
drumul spre mijlocul curii.
Colm MacHugh privea ncierarea ce se desfura dedesubt
i amuzat i dezgustat. Ce idioi sunt englezii, certndu-se n
legtur cu cine are dreptul s vorbeasc. Apoi zgomotul slbi,
i el se ntreb ce a putut s liniteasc tiradele lor absurde. i
atunci o vzu. Strbtea mulimea, cu capul sus i minile de-a
lungul trupului.
Baronul Percy rupse tcerea.
Doamna mea, mi dau seama c nu i-l aminteti pe
Coswold, rosti el cu o urm de chicotit n glas. Noi ne-am mai
ntlnit, cnd ai fost prezentat regelui John. Percy tia c e
mai bine s fac afirmaia aceasta, n loc s o ntrebe dac i
mai aducea aminte de ntlnire, pentru c avea senzaia c va
primi acelai rspuns rece i tcut, pe care i-l dduse i lui
Coswold. Coswold greete, continu Percy. Nu vorbete n
numele regelui. Eu vorbesc.
Declaraia fu scnteia ce declan din nou cearta aprins.
Coswold flutura n aer un document.
Am un nscris, semnat de regele John, ce mi confer
puterea de a-i hotr viitorul. nscrisul lui Percy nu mai e
valabil. Data pus de rege pe al meu, ulterioar celei de pe
hrtia fr valoare a lui Percy, dovedete c eu am aceast
sarcin.
Percy nu era dispus s lase s-i alunece femeia printre
degete.
Aa cum e obiceiul lui, baronul Coswold vorbete
prostii. Am hotrt deja c, deoarece lordul Monroe e mort, te
vei napoia n Anglia mpreun cu mine. l vom lsa pe regele
John s-i hotrasc viitorul.
Coswold se ntoarse spre Percy.
Toat lumea tie ce planuri ai. Vrei s te nsori cu ea
nainte de a prsi abaia, dar nu va merge nicieri cu tine.
Am s o am! ip Percy.
Gabriellei nu-i venea s-i cread urechilor. Erau nebuni
amndoi? O mbolnveau. Cum ndrzneau s se lupte pe
seama ei, ca i cum ar fi fost o bucat de carne aruncat unor
cini hmesii? tia c e imposibil s fie chiar aa de
important, pentru oricare dintre ei. Nu, era vorba de Finneys
Flat, locul dup care alergau amndoi. Ambii baroni i doreau
acest valoros teren.
Mai muli oameni MacHugh i Buchanan se alturar
lorzilor pe zid, pentru a privi agitaia din curte, dar ochii lui
Colm erau fixai pe femeia din centrul furtunii. Se ntreba ce
ar putea fi n capul ei. Gabrielle i ascundea bine
sentimentele. Comportamentul regesc i calmul ei l
impresionar.
Coswold btu din palme, pentru a atrage atenia tuturor.
Apoi se ntoarse spre grupul de oameni din spatele lui, fcu un
semn rapid i zise:
Am s rezolv eu asta, acum i aici.
Mulimea se mpri n dou i lordul Owen MacKenna
naint spre mijlocul ei. Fcu semn mai multor oameni, n
timp ce trecea pe lng ei. Apoi ridicnd capul, i vzu pe
MacHugh i pe Buchanan sus pe zid privindu-l i nepeni.
Ia te uit cine s-a trt afar din brlog, zise Brodick.
Vechiul nostru prieten.
Un porc obraznic, zise dispreuitor Colm.
Baronul Percy nu-l cunotea pe lordul MacKenna.
Cine e omul acesta, care ndrznete s ne ntrerup
dezbaterile?
Sunt lordul MacKenna i am fost de acord s m nsor cu
lady Gabrielle i s-i accept zestrea. De astzi, Finneys Flat
se va numi Glen MacKenna.
Coswold lu o atitudine plin de ngmfare.
Da, Finneys Flat va fi al tu.
 Sus, Colm reaciona cu violen.
Va fi pe dracu!
Brodick i ndrept spatele.
Nu putem permite s se ntmple aa ceva. Se uit la
Gabrielle i se ntreb de ce nu protesta mpotriva atitudinii
arogante a baronilor. Era flatat sau jignit? Dac i seamn
cumva tatlui, protesteaz n sinea ei, gndi Brodick.
MacKenna se apropie de Gabrielle cu un zmbet cald. Ea
nu-i napoie zmbetul. Prea c privete prin el i MacKenna
gndi c probabil e copleit de atenia ce i se acorda. La urma
urmei, era pe cale s se mrite cu un lord puternic. Da, mult
mai puternic dect ar fi sperat vreodat s fie bietul mort
Monroe. i era i mult mai chipe dect el. Femeilor le plac
brbaii atractivi. Probabil c nc n-a realizat ce mare noroc a
dat peste c.
Lordul MacKenna i lady Gabrielle se vor cstori
nainte de sfritul acestei zile, declar Coswold.
Alt zbiert din spre gloat i ntrerupse declaraia.
MacKenna, nu ai niciun drept asupra ei. Eu sunt Harold
Monroe i voi deveni n curnd lordul clanului Monroe. E
datoria i dreptul meu s m nsor cu aceast femeie. Dreptul
meu de prim-nscut.
Gloata fcu un pas lateral, pentru a-l lsa s treac.
Gabrielle l recunoscu. Era omul care fusese la funeralii,
nsoitorul femeii aceleia dumnoase.
Cnd Monroe ajunse la ei, MacKenna interveni provocator:
Nu eti fiul prim-nscut al lordului Monroe. Nu a avut
fii. Deci, nu poi s te pretinzi prim-nscut.
Sunt fiul prim-nscut al fratelui su, strig acesta. i
pentru c unchiul meu e mort, o cer pe lady Gabrielle i
Finneys Flat pentru mine. De astzi nainte, pmntul se va
numi Glen Monroe.
Coswold era hotrt s preia din nou controlul.
Poi s ceri tot ce vrei, dar nu o vei avea, i nici Finneys
Flat.
Glen MacKenna, l corect MacKenna. Deoarece de
astzi se numete Glen MacKenna.
Ce neltorie mai e i asta? uier Percy ctre Coswold.
Ce fel de nelegere ai ncheiat cu acest om? tie c de fapt o
vrei pentru tine nsui?
Eti un prost, Percy, al naibii de prost.
Niciunul dintre voi nu o vei avea, cuget Coswold.
Renunase la posibilitatea de a se nsura cu Gabrielle. Regele
ridicase n calea lui obstacol dup obstacol i, dei o dorea pe
Gabrielle, la fel de mult dorea i aurul. Da, tnjea dup
comoar. Aa c ncheiase un acord cu MacKenna. I-o va da
pe ea i terenul, cu condiia ca el s aib oricnd acces la ea.
Era convins c ea tia unde e, comoara Sf. Biel i, ori
fermecnd-o ori prin tortur, va scoate adevrul, de la ea.
Spre norocul lui, nici Percy, nici MacKenna i nici regele
John nu tiau de existena comorii MacKenna era un porc att
de lacom, nct nu s-a artat curios de ce a insistat Coswold s
o vad pe Gabrielle de cte ori voia. Tot ce-l interesa pe lord
era s intre n stpnirea lui Finneys Flat.
Coswold nu era ngrijorat c MacKenna s-ar putea s nu
respecte trgul. Dac se dovedea necesar, va aduna suficieni
soldai pentru a distruge tot clanul MacKenna.
ntre timp, Harold Monroe nu avea intenia s renune aa
uor. Trebuia s strige, pentru a fi auzit n haosul ce se
dezlnuise.
 Pretind dreptul de a m nsura cu milady i de a primi
Glen Monroe!
Se pare c fiecare din mulime avea o prere i era hotrt s
i-o exprime.
Coswold ridic mna pentru a se face linite. Porunca i fu
ignorat.
Linite! Baronul Coswold vrea s fie linite, pentru a se
face auzit. n ncercarea de a-i sri n ajutor, Henry Willis,
unul din acoliii lui Coswold, zbier aceste vorbe chiar n
spatele lui. i cnd mulimea nu se supuse imediat, adug
mai multe njurturi obscene.
La sunetul vocii lui Henry, Coswold clipi, apoi se ntoarse
i-l privi pe vinovat.
Nu-mi urla n ureche!
Henry scrni din dini. Nu-i plcea s fie pus la punct n
faa altora, dar nici nu-i plcea s-l supere pe baron. Coswold
fusese eliberatorul su. l eliberase din drumul spre
spnzurtoare i Henry l idolatriza, pentru c baronul i
dduse o identitate i fcuse din el un om important.
Henry se cunotea bine. Ca aspect, n mod sigur nu era o
fiin la care s te uii. Era o brut, cu ceafa groas, cu faa
teit, urechi mici i buze groase. Ochii lui erau la fel de mici,
ca dou broboane de sudoare. Minile i erau totui mari. Mari
i puternice. Poate pentru c tia c e att de urt, afia un
permanent surs batjocoritor.
Aspectul neplcut era compensat de talentele lui
deosebite. Putea s frng gtul unui om, nainte ca acesta s
fie n stare s cad n genunchi i asta fr s fie provocat i
fr remucri. Era doar o mn de oameni pe lume de care i
era fric i Coswold fcea parte dintre ei. Henry tia c acesta
l folosete, att pe el ct i pe complicii lui, Cyril i Malcolm,
pentru a face treburile cele mai murdare, dar erau bine pltii
i respectai de egalii baronului.
Henry auzi chicotul lui Malcolm i i ddu un cot n coaste.
Deoarece Coswold nc se mai uita la el, i se adres.
N-am s mai strig, retract repede, dar, baroane, poate c
dac ai folosi fora, ai reui s-i determini s fac ce vrei tu.
Coswold era exasperat.
A trebuit s ne lsm armele dincolo de pori, i
aminteti? O, dac a avea sabia cu mine! A nfige-o n
Percy, doar pentru a-l face s tac.
A fi onorat s o nfig eu n locul tu, interveni Malcolm.
Mercenarul i venea lui Henry doar pn la umr, aa c trebui
s se vre n fa, pentru a putea fi vzut de baron.
Ce ar fi dac ai aduce mai muli oameni de ai ti n
abaie? Chiar fr arme, i-ar da lui Percy de neles ct de
puternic eti. n afar de asta, ia uit-te la highlanderii ia, care
se nvrtesc pe aici ca i cum ar fi stpnii locului. Le-am
pierdut numrul, aa de muli sunt, zise Henry.
Nu sunt importani i nici nu-i intereseaz treburile
noastre. i, n mod categoric, nici pe mine nu m intereseaz
ce fac ei. Aa c stai linitii amndoi pn mi termin treaba.
Nu am nevoie de alte sugestii din partea voastr.
Att Malcolm ct i Henry i plecar capetele.
Da, baroane.
Percy se strduise s aud conversaia dintre Coswold i
oamenii lui, dar zgomotul vocilor din jur o acoperise. Cnd
Coswold se ntoarse spre el, ip:
N-ai s hotrti nimic!
Percy ip ca o pasre prins n la, gndi Coswold.
 I-am hotrt deja viitorul, rosti el.
Figura lui Percy deveni stacojie.
O vreau i o voi avea!
Gabrielle auzise destul. Nu putea s mai suporte s aud
nicio vorb, de la niciunul dintre aceti oameni respingtori.
mi dai voie?
Gabrielle nu ridicase vocea i numai civa oameni de lng
ea o auzir. Unul dintre ei strig:
Milady v solicit atenia, baroane.
Coswold i Percy se ntoarser amndoi spre ea. MacKenna
se afla ntre ei. Toi trei i zmbeau, ca nite pretendeni plini
de drglenie.
Crui baron doreti s i te adresezi? gnguri Percy.
Amndurora.
Toi ateptau cu nerbdare s vorbeasc. Sigur c deja la
ales pe unul dintre ei i Coswold era ncreztor c se va
supune nscrisului regal i i va accepta hotrrile. Percy avea
aceeai convingere, sigur c i va ncredina viitorul n
minile lui.
Da, lady Gabrielle? rosti Coswold.
Se pare c aici e ceva neclar, ncepu ea.
Da, cu toate zbieretele astea ale lui Percy, o ntrerupse
Coswold.
Las-o s vorbeasc! ip cineva din mulime.
Foarte bine! Foarte bine! accept Coswold dnd din cap.
Deci milady, ce spuneai?
Cred c pot rezolva aceast disput. Vedei voi, nu m
voi cstori cu nimeni astzi!
Dar am fost de acord s m nsor cu tine, zise MacKenna
ovind din cauza refuzului ei.
 ns eu nu am fost de acord s m mrit cu tine.
El rmase cu gura cscat. Era ocat i se ntoarse spre
Coswold dup ajutor:
Ar putea s refuze?
Nu poate, se repezi el. Nu fi dificil, Gabrielle, pentru c
vorbesc n numele regelui John
Gabrielle era stul de declaraiile lor pompoase.
Da, ai menionat acest lucru de nenumrate ori, i btea
joc de el? Ochii lui Coswold se ngustar. Nu era prea sigur.
Arta aa angelic i nu era nici urm de sfidare n vocea ei.
Baronul Coswold greete. Eu vorbesc n numele regelui,
interveni Percy.
Ea i ndrept atenia spre el.
i tu ai spus-o de nenumrate ori. Pot s v pun o
ntrebare la amndoi? Unde era tatl meu, cnd se luau toate
aceste hotrri? Nimeni nu rspunse. Ai ateptat ca tatl meu
s plece, pentru a v ocupa de aceste obsceniti?
Obsceniti? rcni Coswold. Cum ndrzneti s-mi
vorbeti astfel?
Percy era la fel de indignat de atitudinea ei, iar MacKenna
arta ca i cum ar fi vrut s o plezneasc. Ea ns rmase pe
loc i nu se mic niciun centimetru.
Lui MacKenna i trecu prin cap s o apuce de bra i s o
foreze s vin lng el, dar privind n sus i vzu pe MacHugh
i pe Buchanan continund s se uite la ei. Mai bine s nu o
ating, hotr el, pentru c nu dorea s provoace o scen. Pentru
moment, era silit s o trateze cu curtoazie. Mai trziu, i
promise el, cnd o va avea pe Gabrielle numai a lui, i va arta
el cum trebuie respectat.
Lady Gabrielle, mi-e team c nu tu hotrti aici, i se
adres Percy.
Aa e. Coswold i Percy se privir unul pe altul. Eti de
acord? adug Coswold. De ce toat ncurctura asta?
Hotrrea nu-mi aparine. E a tatlui meu. E dreptul lui
s-mi hotrasc viitorul, nu al vostru.
Deci refuzi ncepu MacKenna.
Dumnezeule, e la fel de ncpnat, cum preau i ceilali
doi baroni! i meninu hotrrea.
Lsai-m s-mi exprim clar poziia, pentru a nu mai
exista nicio confuzie. Tatl meu mi va hotr viitorul.
Oare de cte ori trebuia s afirme, nainte ca ei s cread
fiecare cuvnt? Nu inteniona s se mrite cu nimeni astzi.
Deci te mpotriveti dorinei regelui tu? ntreb Percy.
Ea l privi n ochi.
Nu tiu care sunt dorinele regelui meu. Va trebui s-mi
spun el nsui.
i-am spus deja c eu vorbesc n numele lui, strig
Percy.
Da, mi-ai spus, dar la fel mi-a spus i baronul Coswold.
Pe cine s cred? Trebuie s atept ca tatl meu s hotrasc.
Le fcu o plecciune baronilor i inteniona s plece, cnd o
opri un ipt de femeie.
E o nelciune. O nelciune! V prostete pe toi. Asta
nu mai poate dura.
Gabrielle se ntoarse i o vzu pe femeia care o privise,
dincolo de locul de adunare, cnd se ndrepta spre ei.
Isla alerg la Coswold. El prea oripilat de intervenia ei.
Ce faci? uier n oapt.
Ea nu-l putea privi. Plecnd capul, ip:
Iart-m te rog, c n-am vorbit mai de mult, dar n-am
putut e E aa oribil!
Cine e femeia sta? ntreb un om din grupul lui Percy.
E nepoata baronului Coswold, rspunse Percy.
Isla, ce te-a apucat? ngrozit de comportamentul ei,
Coswold o apuc de bra, strngnd-o ct de tare putu. La ce
se gndise oare, pentru a face o astfel de scen?
Unchiule, regret mult c te supr, dar adevrul trebuie s
fie dat n vileag, nainte ca tu sau baronul Percy s-i hotri
viitorul. Nu i voi permite s v umileasc. Dei nc nu
apruser lacrimile, Isla ls s-i scape un oftat sonor i
dramatic: Ar fi o blasfemie ca un om onorabil s se nsoare cu
ea.
De ce? Ce tot spui acolo? ntreb Percy. Arta mai mult
confuz, dect furios. Despre ce blasfemie vorbeti?
Isla art spre Gabrielle i strig:
E necurat. E e o trf!

24

Linitea mormntal ce urm oribilei acuzaii a Islei, dur

numai att ct i trebui fiecruia din locul de adunare s scoat
un adnc i ovitor oftat. Apoi mulimea erupse ntr-o
explozie de furie i indignare. n cteva minute, se crear dou
tabere, unii pentru, alii mpotriva Gabriellei.
Aceasta nici nu se putea mica. Cum ar fi putut s rspund
unei asemenea absurditi? Era ceva lipsit de logic.
S auzim ce are de spus, i flutur minile Percy cernd
mulimii s se liniteasc.
Vocea lui Coswold tremura de mnie:
Da, toat lumea s tac. Vreau s aud ce are de spus Isla.
Nepoata lui i dejuca toate planurile cu atta grij ntocmite,
dar acum toi ochii erau aintii asupra ei, aa c nu putea s o
ignore. Isla, de ce i-ai dat lady-ei Gabrielle un nume att de
ngrozitor?
Isla ridic ochii timid i vzu c toat lumea se strnsese n
jurul ei.
Pentru c e adevrat, rspunse ea sfioas.
Vorbete mai tare, rosti Percy. Spune-ne de ce ai fcut
declaraia aceasta injurioas.
Isla ridic uor vocea i repet:
Pentru c e adevrat.
Murmurele se rspndir din nou prin mulime.
De unde tii asta? ntreb Percy.
Am vzut-o, rspunse Isla.
Murmurele crescur n intensitate.
Continu, porunci Coswold. Spune-ne ce ai vzut.
Acum i era uor Islei s plng cu lacrimi adevrate.
Unchiul ei o strngea att de tare de bra, nct o ardea
pielea.
Acum trei zile, pe la miezul nopii, am fost trezit de un
zgomot pe hol. Am deschis ua i am vzut ce era. Art spre
Gabrielle. Tocmai se furia dup col. tiam c nu trebuie, dar
eram curioas, aa c am hotrt s o urmresc. Am rmas
destul de departe n urma ei, pentru c nu voiam s m vad.
Cum puteai s tii pe unde mergi, n ntuneric? Lady
ducea vreo lumnare?
Ea ezit o foarte scurt clip apoi zise:
Luna era strlucitoare. Nu era nevoie de lumnri.
Se lupta s scape de unchiul ei, dar el nu voia s-i dea
drumul. De fapt, accentuase strnsoarea.
 i unde te-a dus lady Gabrielle? ntreb MacKenna.
S-a oprit n faa unei ui i a btut uor. M-am ascuns n
spatele unui stlp. Ua s-a deschis i, dup ce s-a uitat n
dreapta i n stng, a intrat.
Ai vzut cine a deschis ua? ntreb Percy.
Isla ls din nou privirea n jos.
Un brbat.
l cunoti pe acest brbat? ntreb unchiul ei.
Nu, rspunse Isla, dar l vzusem la cina din seara aceea.
Cred c era un trimis din Frana.
Percy i chem acoliii.
Gsii-l. Aducei-l aici imediat.
Unul dintre ei rspunse repede:
Nu mai e aici. El i nsoitorii lui au plecat ieri.
MacKenna devenise nerbdtor.
Dac era ntuneric, cum ai putut s-l recunoti? o ntreb
pe Isla. Poate c era tatl ei. Poate c nici nu era un brbat, ci
o servitoare. Gfia dup o explicaie. Dac acuzaiile Islei
erau luate n serios, ntregul plan eua. Aproape simea cum
Glen MacKenna i aluneca printre degete.
Curajul Islei cpt putere.
A fost un brbat, declar ea cu emfaz. Artnd-o din
nou pe Gabrielle adug: i ceea ce a fcut o face necurat.
MacKenna scrut mulimea. Fiecare reacionase n felul lui
la aceste veti ocante. Iar cnd ridic ochii, i vzu pe
MacHugh i pe Buchanan privind ncruntai. Mintea lui
galopa. Ct de multe au auzit? Reputaia i autoritatea lui erau
din nou n joc. Dac voia s ias din aceast situaie cu
demnitatea i cu planul intact, trebuia s gndeasc repede.
O privi pe Isla cu compasiune ironic i i se adres:
 Sunt sigur c inteniile tale sunt nobile, dar s-ar putea s
greeti, draga mea. Ar fi posibil ca vznd ceva inocent, s-l
consideri altceva?
Nu a fost nicio greeal, rspunse Isla sfidtoare. Am
vzut-o cnd a ieit din camer. Avea prul despletit i n-avea
cordon la rochie. Omul a venit la u i nu purta nici tunic,
nici cma.
Gabrielle era att de ocat de declaraiile absurde ale
femeii, nct rmase fr grai. Dar, la aceast hidoas
afirmaie, n-a mai putut rmne tcut.
E o minciun! strig ea. Nu tiu de ce face femeia
aceasta astfel de declaraii, dar nimic din ceea ce a spus nu e
adevrat.
Ba e adevrat! replic Isla. Te-am vzut c te-ai dat unui
brbat.
Printre privitori, tumultul se intensific. i trebuir lui
MacKenna cteva minute pentru a-i face s se liniteasc,
astfel nct s poat auzi n continuare.
Se pare, se adres el Islei, c acesta e cuvntul tu
mpotriva celui al lady-ei Gabrielle.
Aproape toi din mulime ddeau aprobator din cap. Numai
cteva persoane o cunoteau pe nepoata baronului Coswold,
aa c muli nu aveau ncredere n vorbele ei.
Deodat ns, un om care se afla n spatele lordului
MacKenna interveni:
Femeia asta spune adevrul.
Toi se ntoarser spre voce. Un clugr tnr, cu capul
acoperit de glug i braele ascunse n mnecile rasei, naint
ncet n fa.
Ce-ai spus? ntreb MacKenna. Cine spune adevrul? Ce
tii tu despre toate astea?
Neobinuit s i se dea atta atenie, clugrul ezit un
moment, nainte de a rspunde:
Lady Isla spune adevrul. tiu asta, pentru c i eu am
vzut-o pe lady Gabrielle.
Cercul din jurul crucii de piatr se lrgi, astfel nct toat
lumea putu s-l vad i s-l aud bine. Clugrul ncerc s
fac un pas nainte, apoi se opri, ca i cum deodat ar fi
realizat imensitatea aciunii sale.
Am vzut-o pe lady ncepu el.
Continu, ceru nerbdtor Percy.
La miezul nopii, tocmai ieeam din capel dup
rugciune, cnd am vzut pe cineva grbindu-se spre zona
dormitoarelor, unde sunt cazai civa oaspei. La nceput am
vzut doar o siluet ntunecat, dar cnd a trecut prin lumina
candelei, ce izvora prin fereastra capelei, am recunoscut-o pe
lady Gabrielle. O privi pe surprinsa Isla i adug: Lady Isla
nu minte.
E o trf! strig cineva din spatele lui Percy.
Nedemn s se mrite cu cineva! ip i un membru al
clanului Monroe.
Nu dup mult timp, duzini de voci furioase se raliar, pentru
a o acuza.
Gabrielle nepenise. Se simea ca i cum ar fi fost aruncat
de pe o stnc, jos unde o ateptau lupii s o sfie. Fusese
judecat i condamnat.
ncerc s gseasc o logic n toat aceast nebunie. Cum a
putut s se ntmple aa ceva? Cum putea lumea s spun
despre ea astfel de lucruri oribile? Isla trebuie c e nebun s-i
aduc astfel de acuzaii absurde. Dar ce e cu clugrul? De ce
e de acord cu Isla? Ce a putut s-l determine s afirme c
Gabrielle a fcut aceste fapte ngrozitoare?
Liam. Dumnezeule mare, e vorba de Liam. Poate clugrul
a vzut-o cnd mergea s-l viziteze pe bolnav. Dar nu era
niciodat singur, cnd pleca din camera ei. Cel puin unul din
grzile ei o nsoea, dar dac el tocmai o luase nainte i
clugrul s-a ntmplat s se uite exact cnd trecea ea, i-a
nchipuit c e singur. Aceasta poate fi singura explicaie.
Dac ncerca s se apere, dac ncerca s spun adevrul,
nimeni n-ar fi crezut c pur i simplu vizita un bolnav i c
nimic nelalocul lui nu s-a ntmplat.
Doi oameni o acuzaser. Era suficient pentru a-i dovedi
vinovia.
Nu ai nimic de spus n aprarea ta? zbier Coswold ctre
Gabrielle.
Ea refuz s rspund. Mulimea aat o judecase deja.
i jurase c nu va spune nimnui ce rol avusese n salvarea
lui Liam i chiar dac nu i-ar fi promis asta, care ar fi reacia
mulimii dac ar fi aflat c e vinovat de uciderea unui om la
Finneys Flat? Nu s-ar fi ntors mpotriva ei i a grzilor ei?
Nu putea s fac sau s spun nimic, pentru a pune capt
acestui comar. Lacrimile i inundar ochii, dar nu voia s le
lase s i se preling pe obraji. Nu va rspunde murdriilor, pe
care aceti oameni le-au azvrlit asupra ei.
Furia baronului Coswold mpotriva nepoatei lui se diminu
i-i ddu drumul braului. Motivele pentru care Isla a fcut
asta erau acum clare pentru el. Nu fcuse dect s ncerce s-l
salveze de la umilinele, care sigur ar fi aprut cnd adevrul
despre lady Gabrielle ar fi ieit la iveal, pentru c era
inevitabil s devin ceva cunoscut. Chiar dac clugrul ar fi
tcut i nu ar fi scos niciun cuvnt n legtur cu pcatul ei,
sigur baronul MacKenna ar fi fost furios cnd ar fi descoperit
c noua lui mireas nu e virgin. Nu, Isla poate c a ales un
moment nepotrivit s vorbeasc, dar nu fcea dect s ncerce
s-l protejeze pe el.
ngrijorarea n legtur cu viitorul Gabriellei luase alt
ntorstur. Doar cu cteva clipe n urm patru brbai
rivalizau pentru dobndirea minii ei, dar cu aceste revelaii
totul se schimbase. Care dintre ei ar mai fi vrut s o accepte
acum? Cine ar fi luat de nevast o trf?

25

Coswold era mnios. Era adevrat. Totul era adevrat.

Gabrielle e o trf. l nelase. i nelase pe toi fcndu-i s
cread c e pur. Aspectul ei fcea s-i vin foarte uor s-i
nele pe brbai. Faa angelic i ochii aceia, ochii aceia
violei fascinani Era aa de frumoas! Crui brbat i-ar fi
trecut vreodat prin minte, c nu putea s fie altfel dect
inocent?
Ce nebun fusese s o doreasc. Ctor brbai li se druise? l
mbolnvea numai gndul.
Coswold l privi pe Percy, s vad cum a primit noutile.
Faa i nghease ntr-o expresie de oroare. Avea gura deschis,
ca i cum inteniona s vorbeasc, dar nu scotea niciun cuvnt.
i chiar dac ar fi spus ceva, nu putea s se aud de
rcnetele lui MacKenna. Lordul protesta n legtur cu rul
renume i ruinea pe care Gabrielle le aruncase asupra lui. Cu
fiecare declaraie, se uita sus, pe zid. Oare se atepta ca
highlanderii care priveau s aplaude refuzul su de a se nsura
cu Gabrielle?
Acum nu mai are nicio valoare, zise Percy cnd
MacKenna fcu o pauz pentru a respira. Regele John nu-i va
da nicio zestre. Finneys Flat nu va mai putea fi luat de tine,
MacKenna. Acelai lucru i pentru tine, Monroe.
Crezi c tot o mai vreau? Monroe scuip pe pmnt n
faa Gabriellei. S o ia dracu! Se ntoarse s plece. Cnd trecu
pe lng MacKenna, adug: i aparine n ntregime,
MacKenna, atta timp ct nu-i pas dac cineva rde de tine
pe la spate. L-ai auzit pe baron. Vei putea s ai trfa, dar nu
vei obine Finneys Flat.
MacKenna nu se simise niciodat mai umilit. Furia lui se
ntoarse spre Coswold:
tiai c e trf cnd ai ncheiat trgul acela cu mine?
tiai, nu-i aa?
Indignat, Coswold rspunse:
Categoric nu. Credeam c e inocent, aa cum a crezut
fiecare. tiam c vrei Finneys Flat. Deja i spuneai terenului
Glen MacKenna, nainte de a-i sugera eu trgul i am vrut
Se opri n mijlocul frazei, pentru a nu-i scpa din ntmplare
promisiunea pe care-l forase pe MacKenna s i-o fac, nainte
de a ncheia nelegerea.
Nici MacKenna nu voia ca cineva s cunoasc amnuntele
acordului lor. l trase pe Coswold deoparte i le ntoarse
spatele celorlali.
Ai pretins s fiu de acord, s te las s o vezi de cte ori
vrei, dar ai refuzat s-mi explici de ce. Spune-mi, ai fost unul
dintre brbaii cruia i se druise deja? Plnuiai s continui s
te culci cu ea? Era amanta ta?
Cu fiecare ntrebare, obrajii lui deveneau din ce n ce mai
roii.
Coswold aproape uitase de aur. Comportamentul ocant al
Gabriellei alungase orice alt gnd. Nu o mai voia, dar nc era
hotrt s obin comoara. Mintea lui alerga nebunete dup o
soluie. Pentru a reui vreodat s afle unde e ascuns
comoara, trebuia s aib acces la Gabrielle, ns dac o ducea
napoi regelui John, va fi pierdut pentru el. Regele va fi
probabil att de furios, nct va porunci s fie executat i
chiar dac ar fi fost ntr-una din rarele lui nclinaii spre
iertare, cel mai sigur e c o va folosi el pn se va plictisi, apoi
o va drui unui favorit al su. Oricum, Coswold nu va putea s
o mai vad.
Percy nu era aa de ngrijorat. Dei ar fi preferat s o ia n
cstorie pe Gabrielle, era pregtit s o ia i ca amant.
Obsesia lui nu pretindea o ceremonie public. Dac era
alungat, va putea s o ia el, astfel nct s o aib cnd i cum
voia. Tot ce trebuia s fac era s atepte pn ce Coswold se
va spla, pe mini de ea.
Coswold i ntocmise i el planul i tia exact ce are de
fcut. Trebuia s acioneze repede, ct timp Gabrielle era n
stare de oc. i era fric c va incerta s se rzbune, sau s
scape i s ajung la tatl ei, pentru a o proteja. Nu putea s
lase s se ntmple asta.
Cred c ar fi pierdere de vreme s o duc napoi n Anglia
i s-l atept pe regele John s se ntoarc. Pentru c vorbesc
n numele lui, i voi hotr soarta chiar n aceast clip.
N-ai s-o ucizi! zbier Percy.
Isla i duse minile la piept.
De ce i pas ce i se ntmpl? strig ea. Nu e posibil s
o mai doreti.
 Nu poi s o faci s tac, Coswold? Nimeni nu mai vrea
s aud nimic de la ea.
Taci odat, porunci Coswold mpingnd-o pe Isla de
lng el. Percy are dreptate. Ai vorbit destul.
Cred n ceea ce am spus, Coswold, l atenion Percy. Nu
poi s o ucizi pe Gabrielle.
Coswold i surse batjocoritor adversarului su.
Nu, n-am s o omor. Vreau s o fac s sufere tot restul
vieii, indiferent ct de scurt ar putea s fie.
i ntoarse atenia spre Gabrielle fcnd un pas spre ea.
Mulimea i fcu loc.
Cu puterea ncredinat mie de regele John, te
surghiunesc!
Adunarea se bucur de pedeaps. Unii btur din palme,
alii i strigar aprobarea:
Atta pagub! Nu primete dect ce merit.
Coswold atept ca toi s se liniteasc, nainte de a
continua:
nelegi ce nseamn asta, Gabrielle? Din acest moment,
eti proscris. Nu ai nici cas, nici ar, nici rege, nici titlu.
Regele John i supuii lui credincioi nu-i vor mai recunoate
existena. Eti un nimic.
Trebuie s rspund n faa regelui? strig cineva.
Nu trebuie, pentru c n-are rege, rspunse Coswold.
Dar cum rmne cu baronul Geoffrey? interveni Percy.
Nu te ntrebi ce va face, cnd va auzi c fiica lui a fost
surghiunit.
Cnd va afla, va fi prea trziu.
Percy ncerca cu disperare s nu-i arate bucuria. Gabrielle
va fi alungat dincolo de ziduri i el plnuia s o urmeze.
Odat ce ajungea destul de departe de abaie i nimeni nu o va
mai vedea, va pune mna pe ea. Avea destui oameni, care s-i
atace grzile i s le nimiceasc. Nimeni nu va ti niciodat ce
i s-a ntmplat i nici nu-i va psa, iar dac voia, putea s o
ncuie n subteranele castelului su i s o in acolo, ct de
mult timp dorea.
Coswold avea aceeai intenie.
Isla, du-te i spune servitorilor mei s se pregteasc de
plecare, porunci el n oapt.
Ea ddu din cap i se grbi s-i ndeplineasc porunca. Dar
cnd trecu pe lng femeia n dizgraie, ncetini paii i
ntoarse capul, n aa fel nct numai Gabrielle s-i poat zri
zmbetul viclean.

26

Ce motiv plin de rutate a avut femeia aia s mint? Care

era scopul ei? i ce se poate spune despre clugr? De ce i-a
susinut minciunile? Ce a avut de ctigat?
Brodick nu avea rspunsuri. Singurul fapt real era c, n mai
puin de zece minute, cei doi au distrus viaa Gabriellei. O
aruncaser n dizgraie i o dezonoraser, lipsind-o de viitor i
ruinndu-l i umilindu-l pe tatl ei. Att baronul Geoffrey, ct
i fiica lui, vor suferi fr ndoial de dizgraia regelui John,
pentru c ea nu mai avea nicio valoare pentru el. Brodick tia
c era o ocazie minunat ca pmnturile baronului s fie
confiscate John era renumit de felul cum lua tot ce aparinea
celorlali, inclusiv de la soii i de la fiice i cu mintea lui
ntortocheat i temperamentul imprevizibil, era posibil chiar
s-l execute pe baronul Geoffrey, pentru a-l da de exemplu.
 Iar Gabrielle? Ei ce i va face?
i vedem pe englezi n toat depravarea lor, zise Colm
dezgustat.
Gabrielle e inocent. Printele Gelroy avea lacrimi n,
ochi, att de mare i era disperarea. Este amabil i blnd,
insist el. Dac ai ti
Preotul se opri n ultima clip. Era gata. S dezvluie c,
dac Colm i Brodick ar fi contieni ct de departe a mers
Gabrielle, n dorina ei de a-l proteja pe Liam i a-i salva viaa,
ar ti n mod cert c nu ar fi fcut niciodat ceva pentru a
dezonora numele familiei ei.
Dac am ti, ce? ntreb Colm.
Dac ai cunoate-o, rspunse repede. Nu e vinovat de
aceste teribile acuzaii.
Colm se ntoarse spre preot.
tim c e nevinovat.
Da, tim, fu de acord Brodick.
Adevrat?
Brodick oft.
tim, repet el. Dar n acest moment, asta nu conteaz,
nu-i aa? Uit-te la ei. Toi au condamnat-o.
Da, au condamnat-o. Gelroy i frngea minile. Se uit
la Gabrielle n timp ce opti: I se vor ntmpl nite lucruri
oribile, dac o duc napoi n Anglia i va ncpea pe minile
regelui John. Acest afemeiat e capabil de fapte teribile i v
spun eu, cnd va termina cu ea, o va Nu putu s continue.
Viitorul Gabriellei era prea ngrozitor pentru a fi rostit.
Femeia care a acuzat-o ncepu Brodick.
Isla, zise Gelroy. I-am auzit pronunndu-i-se numele.
Minte, afirm Colm.
 Gelroy ddu afirmativ din cap.
Va trebui s rspund n faa lui Dumnezeu pentru asta.
Dar ce spui de clugr? ntreb Brodick. De ce i-a
susinut minciunile?
Nu tia.
l cunoti pe acest clugr? mai ntreb Brodick.
Da. E tnr i dornic s fie de folos i cred c e un om
cinstit. Nu pot s-mi imaginez de ce a spus c a vzut-o pe
Gabrielle. Trebuie s fie o greeal. Am s-l caut i am s-l
rog s-mi spun exact ce crede el c a vzut.
Rul e deja fcut, zise Brodick.
Umerii lui Gelroy czur.
Da, adevrat. Au distrus viaa lady-ei Gabrielle. Ruine
s le fie!
Preotule?
Da, lord MacHugh?
Cnd plec din abaie, vii cu mine.
Gelroy simi nevoia brusc de a se arunca peste parapet.
Fcu un pas napoi, aprecie distana ce o avea de fcut, apoi i
adun puinul curaj rmas. Nu va fugi. Va refuza politicos.
M invii s-i servesc clanul
Dac vrei s-i nchipui c asta e o invitaie, treaba ta.
i dac refuz? nghii n sec preotul.
N-ai s-o faci.
Nodul din gtul lui Gelroy i ngreun vorbirea, dar i
adun fiecare strop de auto-control pe care-l poseda, pentru a
rmne n picioare n faa lui MacHugh. Rugndu-se ca lordul
s fi venit realmente la abaie pentru a cuta un preot i nu, aa
cum se temea Gelroy, pentru a-i rzbuna fratele, scoase un
geamt:
 Voi fi fericit s merg cu tine.
Brodick rse.
Acum cine spune minciuni? Figura te trdeaz.
Stnjenit, Gelroy admise:
Sunt tulburat, dar voi face tot ce pot s slujesc clanul
MacHugh.
Mergi i adun-i ce vrei s iei cu tine, porunci
MacHugh.
Brodick atept pn ce preotul fu n afara razei lor de
vedere, nainte de a vorbi:
Am auzit spunndu-se c odat ce un preot gsete
gzduire la un clan, e imposibil s mai scapi de el. Am
sentimentul c vei ajunge s-i fii credincios lui Gelroy tot
restul zilelor tale.
Dac Gelroy ar fi auzit ce prevestea Brodick, n-ar fi fost de
acord. Cu ct mai curnd va putea s-i ndeplineasc datoria
i s plece de la clanul MacHugh, cu att mai bine.
Nu voia s-l irite pe lord trndu-i picioarele, aa c o lu
la fug pn la chilia lui, pentru a mpacheta apa i uleiurile
sfinite, stola i restul avutului su. Lordul MacHugh porunci
unuia dintre cei mai tineri soldai s-l nsoeasc, i Gelroy
cuget c a fcut asta pentru a se asigura c nu va ncerca s
fug.
Numai Dumnezeu tia c Gelroy ar fi vrut s zboare, dar cu
lady Gabrielle n situaia n care era, trebuia s-i alunge frica.
La tot ce putea s se gndeasc era s gseasc un mod de a o
ajuta.
i nchipui c va fi ngrijorat de grzile care o ateptau. Nu
trebuia s afle de aceast monstruoas acuzaie. Patru paznici
i o femeie mpotriva a sute de brbai iraionali Nu, nu.
Grzile trebuie s rmn dincolo de pori, pn ce oribila
dram se va fi consumat. Apoi, Dumnezeu s ajute, ar putea s
o ajute pe Gabrielle s gseasc un adpost, departe de aceti
oameni oribili.
Gelroy se ndrept spre porile din fa. Lupttorul care-l
nsoea l opri.
Trebuie s te duci napoi la lordul MacHugh, zise el
crnd doi saci plini cu lucrurile lui Gelroy. Am s m ocup
eu de tia, s fie legai de una din eile noastre.
Te rog ai rbdare cu mine, rspunse Gelroy. Trebuie s le
dau grzilor Gabrielle, ordinul s continue s atepte. Ea n-ar
dori s intre n abaie, pentru c aici e prea periculos. Nu-mi
va lua dect un minut.
Lupttorul accept cu o micare rapid a capului.
Stephen sttea cu calul lui Gabrielle, la nord de poart,
naint cnd l vzu pe Gelroy mpreun cu lupttorul
highlander.
Gabrielle va veni la voi n curnd. Ai cu tine
mbrcmintea i celelalte necesare ei? ntreb printele
Gelroy.
Stephen ddu din cap.
Avem unele din lucrurile ei. Cameristele i-au mpachetat
cuferele. Plnuim s le lum n dup-amiaza aceasta, mai
trziu. De ce ntrebi?
Ura c trebuia s mint, dar Gelroy i scuz pcatul
spunndu-i lui Dumnezeu c nu fcea dect s le protejeze pe
grzi i pe Gabrielle de mulimea dornic de snge.
A vrut s m asigur, deoarece planurile ei s-au schimbat.
O s v spun n cteva minute, cnd va veni. Dorete s
rmnei aici s o ateptai.
 Stephen nu avea niciun motiv s se ndoiasc de preot,
pentru c tia c Gelroy devenise prieten cu Gabrielle.
n timp ce acesta se grbea s se ntoarc la zid, omul din
clanul MacHugh care-l nsoea remarc:
L-ai minit pe omul acela. De ce?
Pentru a-l proteja, pe el i pe ceilali. Lady ar fi vrut asta,
adug el. Ea n-ar vrea s fie bgai i ei n acest conflict,
deoarece ar fi dezavantajai numeric.
Escorta lui continu s-l turneze i nu-l prsi pn cnd
preotul ajunse la jumtatea scrilor. Gelroy tia c omul l
suspecta c s-ar putea hotr s se ascund. Cnd ajunse pe
treapta de sus, se opri i atept ca unul dintre lorzi s-i fac
semn s avanseze. Brodick l observ i-i fcu semn.
Gelroy i drese glasul pentru a-l face atent pe MacHugh i
zise:
Mylord, nu pot s plec, pn nu tiu dac lady Gabrielle
va fi n siguran, cu aceti montri. Cu permisiunea ta, am s
m duc s stau alturi de ea. nainte ca MacHugh s poat
rspunde, Gelroy i ndrept umerii i se ntoarse spre
Brodick: Lord Buchanan, tatl Gabriellei nu este aici pentru a-
i apra onoarea, tu eti singura ei rud. Trebuie s o ajui.
Nu-mi spune mie, preotule, care mi e datoria. Vocea lui
Brodick era aspr. O cunosc foarte bine.
Da, sigur c o cunoti, zise el dnd viguros din cap.
Concediindu-l pe Gelroy, Brodick i privi pe cei de jos.
Continuau s fie asmuii cu turbare de Coswold i de Percy.
Colm, o iau acas la mine. Acolo pot s o apr.
inerea ei n siguran nu-i va restabili onoarea, zise
Colm fioros.
Brodick fu de acord.
 Merit ceva mai mult.
Tatl ei nu e ca aceti baroni?
Nu l-a lsa pe pmnturile mele dac ar fi aa, rspunse
Brodick. l tiu ca un om drept.
Trimite-i vorb c fata lui e la tine i va veni s o ia.
Nu e aa de simplu. Baronul Geoffrey va trebui s-i
adune vasalii i s se pregteasc de lupt. Dac regele i
confisc proprietile
Va fi lipsit de putere.
Da, confirm Brodick. Gabrielle are nevoie de un
protector puternic. E vara soiei mele. E de ateptat ca eu s o
adpostesc, dar asta nu va dovedi c e inocent.
Ce i pas ce gndesc ceilali?
Nu-mi pas, l contrazise el, dar dac Gabrielle ar fi soia
mea, a ucide pe oricine ar ndrzni s-i atace onoarea.
Aa a face i eu, zise Colm.
Dar nu are so, care s-i apere onoarea.
Nu, nu are.
Cred c ai putea s o iei tu acas la tine.
ncruntndu-se, Colm replic:
i asta ce ar rezolva? Ce diferen ar fi dac i-a oferi
protecia mea, n loc de a ta? Eti la fel de puternic ca i mine.
Dar nu pot s m nsor cu ea.
Declaraia atrn ntre ei un lung moment, nainte ca el s
rspund. tia exact ce a vrut s spun Brodick.
Ceri prea mult de la mine.
Ai o datorie de pltit. i cer doar ce poi s dai.
Cstorie? Nu. E n afar de problem.
Brodick ridic din umeri.
Pentru mine are logic. Dac te cstoreti cu ea, fiecare
va ti c eti convins c e inocent. Nu te-ai cstori cu o trf.
Eti respectat i temut de cele mai multe dintre clanuri. Ai
putea s-i salvezi onoarea dndu-i numele tu.
Nu. Va trebui s vii cu alt propunere, rspunse Colm cu
emfaz.
Dar Brodick nu se intimid. tia c Colm MacHugh va face
pn la urm ce e mai onorabil de fcut.
Sugerezi c ar putea fi un alt lord mai puternic dect tine
i care nu e nsurat?
Nu sugerez nimic, Buchanan. Asta e o problem pe care
s o rezolvi tu, nu eu.
O soie pentru un frate. i salvezi viaa, aa cum am ajutat
eu s fie salvat fratele tu.
Flcile lui Colm erau ncletate.
Se auzi strigtul unui Buchanan.
Mylord, lady Gabrielle pleac. I-au deschis porile.
Brodick privi spre locul de adunare, exact cnd un om fcu
un pas i scuip pe pmntul din faa Gabriellei.
Colm vzu alt om mpingndu-se prin mulime, n timp ce
Gabrielle se ndrepta spre pori. Omul strig dup ea, dar ea l
ignor i continu s mearg. El o apuc de bra, o rsuci i o
izbi cu pumnul peste fa. Dac nu ar fi inut-o bine, ar fi czut
pe spate.
Colm era deja n drum spre scri cu Brodick n urma lui,
cnd strig unuia dintre oamenii lui:
Afl cine e omul acela.
Toi lupttorii, att ai lui Buchanan ct i ai lui MacHugh,
neleser porunca. Gelroy nu. El nu vzuse ce se ntmplase
jos.
Despre cine vorbete? Ce vrea? l ntreb preotul pe unul
dintre oamenii care-i croiau drumul pe lng el. Omul nu-i
ncetini coborrea.
Vrea s tie cine a lovit-o pe lady Gabrielle.
A lovit-o cineva? O, Doamne, gemu Gelroy. Se rsuci pe
clcie i se grbi n urma celorlali. Dar de ce Ultimul
lupttor care pleca rspunse:
MacHugh vrea s cunoasc numele omului pe care-l va
ucide.

27

Era prins n cursa unui adevrat comar. Cu o or n urm

era lady Gabrielle, fiica baronului Geoffrey de Wellingshire i
a prinesei Genevieve de Sf. Biel. Fusese iubit, fericit i
plin de sperane pentru viitor. Acum Gabrielle era urt,
tratat ca o leproas i nu mai avea viitor.
Era prea mult, pentru a putea fi suportat. Ceea ce conta
acum era s supravieuiasc. i, dei nu avea nicio destinaie
n minte, voia s plece ct mai departe posibil de odioii
baroni i de slugile lor plecate. Apoi, poate c va putea s
gseasc un sens celor ntmplate.
Mai nti, totui, avea nevoie de timp pentru a se calm i a-
i liniti inima ce o luase razna. De-abia putea s respire.
Strinii urlau la ea cuvinte oribile, n timp ce ea trecea printre
ei, pe drumul lung, aproape nesfrit, pn la porile din fa.
Umilina i ruinea erau de nesuportat. i lu toat puterea
de concentrare, pentru a nu arta nicio emoie. Nu grbi paii
dei numai Dumnezeu tia ct de mult ar fi vrut s o ia la
goan i nu permise nici mcar unei singure lacrimi s-i
cad din ochi, pentru c astfel ar fi dat satisfacie mulimii
turbate. Mndria era tot ce-i mai rmsese. Nu voia s le dea
ocazia s i-o ia i pe aceasta.
Un obraz i pulsa de la pumnul pe care-l primise. l vzuse
pe atacator venind i ncercase s fac un pas napoi din calea
lui, o brut cu ura zugrvit pe toat figura urt, dar o
apucase de bra i nu-i permise s se retrag. Spre norocul ei, a
putut s se rsuceasc i astfel s mai micoreze impactul.
Omul era de dou ori ct ea. Dac nu s-ar fi micat, pumnul
lui sigur i-ar fi spart falca.
Nu o rni, urlase Coswold cu o fraciune de secund
nainte ca pumnul atacatorului s-i fi izbit figura.
Lovitura o nepeni, apoi se cltin, cnd o piatr o izbi n
spate. Repede se redres i continu s mearg. O alt piatr,
i nc una. Cu toate c era ameit, auzi strigtul baronului.
S o rneasc? Ce porunc absurd. Coswold, Isla i Percy
deja i distruseser reputaia i i atacaser ntreaga fiin.
Fusese deposedat de tot ce avea. n ochii compatrioilor ei, nu
mai exista i nu mai aparinea nici unui loc. Ce diferen ar fi
fost dac ar fi desfigurat-o?
Abatele o atepta la poart. O deschise, i aplec privirea i
opti:
Dumnezeu s fie cu tine!
Oare i el credea minciunile alea? Avea lacrimi n ochi, dar
nu putea s spun dac erau de simpatie sau de ruine.
Iei afar, auzi poarta uria nchizndu-se n urma ei i apoi
zgomotul aspru al zvoiului tras.
Cnd o vzu, Stephen scoase un strigt. Sri de pe cal i
alerg la ea, n timp ce Faust, Lucien i Christien i scoseser
sbiile gata de lupt.
Ea tia c probabil arta ngrozitor. O piatr i sfiase
pielea chiar sub ochiul drept i simea sngele scurgndu-i-se
pe obraz. Falca i era inflamat i probabil c ncepuse deja s
se umfle i s nvineeasc.
Prines, ce i s-a ntmplat? strig Stephen ngrozit.
Sunt n regul, rspunse ea cu o voce surprinztor de
puternic, dar acum trebuie s plecm. Chiar acum.
Sngerezi! Faa lui Christien era roie de furie i se
ndrept alergnd spre porile nchise.
Cine i-a fcut asta? O s-l ucidem.
Nu, s nu intrai n abaie, porunci ea.
Faust i scoase tunica peste cap i o ud cu ap din burduful
lui din piele. Aplecndu-se din a, i ntinse Gabriellei
materialul ud.
Te doare? ntreb el.
Nu, l asigur ea, tergndu-i repede sngele de pe
obraz. Am s v spun tot, dar, v rog, trebuie s plecm de
aici, ct mai repede posibil.
Auzir panica din vocea ei i nu mai protestar. Stephen o
ajut s urce pe spatele lui Rogue, i nmn hurile, apoi urc
pe calul lui. nchipuindu-i c ea voia s-i ajung din urm pe
slujitorii tatlui ei, se ntoarse spre sud.
Nu, strig ea. Trebuie s mergem n nord.
Nu vrei ca tatl tu ncepu Lucien.
Nu nelegei. Dac baronii i schimb prerea i
hotrsc s m duc regelui regelui lor, John, se corect ea,
ne vor cuta spre sud. Dar, ascuni n pdure nu ne vor gsi
niciodat.
Dar de ce ncepu Stephen.
Acum fr ntrebri, hotr ea. Cnd vom ajunge mai
departe, v voi explica.
 Stephen ddu din cap afirmativ.
Mergem spre nord.
Christien era ultimul din ir i primul care a simit pmntul
zguduindu-se n spatele lui. Highlanderii se apropiau venind
dinspre colina de jos. Strig la ceilali care clreau naintea
lui.
Cnd se ntoarse i vzu mulimea apropiindu-se, Gabrielle
intr n panic, gndindu-se c era urmrit de dumanii ei.
Dar cnd se apropiar, i recunoscu pe cei doi brbai care i
conducea pe oameni: Buchanan i MacHugh. Artau slbatici,
fioroi, mndri i periculoi. O imagine magnific: asemeni
unui trsnet, minunat de privit de la distan, dar ngrozitor din
apropiere.
Zgomotul copitelor izbind pmntul era asurzitor.
Lsai-i s treac, le strig ea grzilor. l ndemn pe
Rogue spre stnga, pentru a face loc highlanderilor care
galopau, dar acetia nu o ocolir. Se rspndir n evantai.
Gabrielle i ddu pinteni lui Rogue i porni n galop mare, dar
o ajunser, nconjurnd-o, att pe ea ct i pe grzile ei i
nghiindu-i pe toi n mijlocul lor. nconjurat de acest cerc
dens de lupttori, urcar o nlime, apoi nc una.
Oricine ar fi privit de la abaie, ar fi vzut doar oamenii
clanurilor ndreptndu-se spre casele lor. Gabrielle i garda ei
erau complet ascuni privirilor.
Ce intenii aveau? Era aa de uurat i mulumit c se
deprteaz din ce n ce mai mult de baroni, nct scopurile
highlanderilor nu prea o ngrijorau. n afar de aceasta, l
observase deja pe printele Gelroy blbnindu-se pe calul pe
care era cocoat. Cu o grimas pe figur, bietul preot prea c
atrn de mnerul eii, aprndu-i viaa. Dac aceti oameni
intenionau s-i fac ru, ar fi luat cu ei un preot pentru a fi
martor la faptele lor ntunecate?
Se ndreptar spre nord-vest. Cnd ajunser la hotarul
terenului Finneys Flat, la o deprtare de abaie de mai bine de
dou ore clare, l auzi pe unul dintre oameni strignd c se
aflau pe pmnturile Buchanan. Rogue era mai mult dect
dornic s se odihneasc, i Gabrielle nu voia s-i oblige calul
s mearg mai departe, fr a-i da un rgaz.
Era surprins c highlanderii nu o clcar n picioare, cnd
trase de huri i se opri brusc. Se oprir odat cu ea, dar
nainte de a avea timp s descalece, se aflau deja cobori de
pe cai nconjurnd-o.
Grzile ei erau atente, gata pentru orice ar aprea. ineau
minile pe lng trup, dar atitudinea lor nu era relaxat. tiau
c dac ar fi fost bnuii c doar gndesc s-i pun mna pe
sbii, ar fi fost ultima lor aciune pe pmnt. Lupttorii din
Highlands ar ucide pentru a-i apra lorzii, aa cum i ei ar
lupta pn la moarte pentru prinesa lor. Dar atta timp ct
highlanderii nu se apropiau de ei, vor rmne n ateptare.
tiind c grzile ei nu s-ar retrage, indiferent ci oameni ar
fi avut mpotriv, lui Gabrielle i era fric pentru viaa lor. l
auzi pe unul dintre highlanderi dnd comanda de a se retrage.
Spera s fie slbaticul Buchanan, dar cnd soldaii se
desprir vzu c nu era vrul ei cel care vorbise. Era cellalt
lord, omul acela nemilos, care l salutase cu un pumn pe
fratele lui de mult disprut.
Era tot aa de mare i arta tot att de fioros cum i-l
amintea, totui mai era ceva care o surprinse n legtur cu el.
Cineva ar fi putut s spun c de fapt era chiar artos, dac
prefera tipul nelefuit, aspru i ntr-un fel nfricotor. Ea ns,
nu. Dar dac totui exista ceva care i plcea n legtur cu
aspectul lui, era culoarea prului. Era blond, cu o tent de
rocat. Acesta ncadra o fa sever i rigid, care i amintea
de un viking din povetile din trecut. Cel mai probabil, era la
fel de ticlos i barbar.
Colm MacHugh se opri, la o deprtare de aproape un pas de
Stephen. Cei doi brbai se msurar unul pe altul, apoi Colm
porunci.
D-te la o parte din drumul meu.
Stephen nu se mic niciun centimetru. Colm era cu cel
puin un cap mai nalt i mult mai musculos, dar garda ei de
corp nu se clinti. Nu primea ordine de la nimeni, n afar de
prinesa Gabrielle. i acelai lucru se aplica i tovarilor lui
din gard. Faust i Christien venir alturi de Stephen, n timp
ce Lucien rmase n spatele ei.
Brodick i se altur lui Colm, n timp ce Gabrielle rosti:
Nu intenioneaz s ne fac ru. O parte din ea credea
realmente c acesta era adevrul, c highlanderii i urmrise
pentru a-i ajuta, nu a le face ru. Totui, dup ororile zilei de
azi, totul putea fi posibil. Dai-v la o parte i lsai-m s
vorbesc cu ei, adug ea.
Grzile se ddur la o parte, inndu-i ochii aintii asupra
highlanderilor.
Ce limb vorbeti? ntreb Brodick n galez.
Ea rspunse tot n galez.
E limba patriei mamei mele, Sf. Biel.
Limbajul pe care-l folosea era excelent. Brodick i ddu
seama c tatl ei o nvase. Soia lui, Gillian, ar face bine s
ia lecii de la Gabrielle. Cnd li se adres, oamenii ei se
retraser.
 ntorcndu-se spre Colm, el remarc:
Nu e englezoaic n totalitate, doar pe jumtate.
De ce credea Brodick c ar fi contat, nu-i trecea prin minte
lui Colm. Pentru el jumtate englez, era acelai lucru ca englez
n totalitate. Rspunsul lui Colm fu o ridicare din umeri, fr
comentariu.
Brodick se ndrept spre Gabrielle. Cnd grzile ei
reacionar, i privi fix. Cei ce-l urmau de asemenea
considerar o ofens i naintar la rndul lor.
Destul! strig Gabrielle. Ridic o mn i repet
comanda: Destul!
Pentru c vorbise n galez, era evident pentru Brodick i
Colm c nu dduse ordin grzilor ei, ci soldailor lor.
ndrzneala ei l amuz pe Brodick, dar pe Colm l irit.
Numai un semnal dat de lorzii lor i-a fcu pe oameni s se
retrag, dar se uitau intens la oamenii ei. Gabriellei i se pru
c probabil ateptau doar o ocazie, pentru a sri la btaie.
tii cine suntem noi? ntreb Brodick.
Ea ddu din cap.
Tu eti slbaticul s zicem vrul meu, lordul Buchanan.
Am auzit poveti despre tine. Comentariul nu-i terse
ncruntarea de pe figur. Erau poveti foarte impresionante
despre viclenia i puterea ta.
El i nclet minile la apte.
Cine i-a spus astfel de poveti?
Tatl meu, baronul Geoffrey.
Atunci sunt adevrate. El n-ar mini.
Ea tia c trebuia s-l recunoasc i pe cellalt lord, i un
fior de groaz o strbtu cnd n sfrit se ntoarse i ntlni
ochii ptrunztori ai lui MacHugh.
 i tu, tiu cine eti. Comentariul lui fu doar o uoar
ridicare din sprncene. Nu o intimida. Eti lordul MacHugh i
ai cel mai ciudat mod de a-i saluta fratele.
Colm nu nelegea ce voia s spun.
Cum l-am salutat?
Cu pumnul.
Aaa! Deci l vzuse pe Liam prsind abaia.
Pentru o foarte scurt clip, Gabrielle sesiz o urm de
cldur n ochii lui. Era destul ca ea s-i dea seama c nu era
chiar un cpcun.
Printele Gelroy i croi drum printre oamenii clanurilor. i
fcu o plecciune Gabriellei i apoi se ntoarse i i se adres
lui Colm:
Lord MacHugh, acetia au fost oamenii buni care i-au
aprat fratele, n timp ce se recupera n abaie de pe urma
rnilor. i i-am mai menionat i nainte, dar voiam s fiu
sigur c n-ai uitat.
La urma urmei, preotul are ceva curaj, se gndi Colm.
Gelroy ndrznise s-i aminteasc faptul c le datora
recunotin acestor oameni. Colm ura s datoreze ceva cuiva.
Datoria ntotdeauna atrna greu, nainte de a o achita.
Nu le mulumi grzilor, dar ddu din cap c era contient de
ceea ce fcuser. Oamenii celor dou clanuri, auzind spusele
preotului, se relaxar.
A ncercat cineva s-l atace pe fratele meu, n timp ce voi
l pzeai? i ntreb el pe cei patru.
Gabrielle era gata s spun nu, dar hotr s-i lase pe ei s
vorbeasc.
Stephen, a ncercat cineva s-l atace pe Liam, n timp ce
tu i ceilali l aprai?
 El ezit nainte de a rspunde, apoi fcu un semn rapid
afirmativ.
n prima noapte, au venit doi oameni.
Ce spun? o ntreb Brodick pe Gabrielle.
Gabrielle era att de surprins de rspunsul paznicului ei,
nct l ignor pe Brodick.
De ce nu mi-ai spus?
Nu am considerat necesar s-i spunem, rspunse Lucien.
Ne-ai cerut s-l pzim i asta am fcut, rspunse Stephen.
Am avut grij de el, adug Faust.
Brodick i Colm ateptaser destul de mult rspunsul.
Spune-ne ce au zis, porunci Colm.
Se scuz imediat i-l rug pe Stephen i pe ceilali s
vorbeasc direct cu lorzii.
Stephen se ntoarse spre Colm i spuse n galez:
Lord MacHugh, doi oameni au venit la fratele tu, n
prima noapte n care am stat de paza.
Dac lorzii fur surprini c grzile Gabriellei le cunoteau
limba, n-au artat-o. Colm i ncruci doar braele i atept
alte explicaii.
Erau mbrcai ca nite clugri, dar aveau cuite n
mnecile raselor, interveni Lucien.
Lucien i cu mine eram de gard, explic Christien.
Am ateptat, pn cnd am fost siguri c intenioneaz
s-i ucid fratele, nainte de a aciona, coment Lucien.
i ce ai fcut cnd v-ai dat seama de inteniile lor?
ntreb Brodick.
I-am ucis, rspuns deschis Christien.
Colm fcu un gest de aprobare.
Au vorbit? Le-ai auzit numele? ntreb el.
 Au menionat de unde erau i cine i-a trimis? ntreb i
Brodick.
Nu, rspunse Lucien. Vorbeau limba voastr, dar puin
mai altfel dect o vorbii voi.
Descriei-i pe oameni acetia, porunci Brodick.
Lucien le vorbi despre cei doi brbai cu pr i brbi lungi,
care era voinici, dar nu foarte nali.
Dup ce termin, Christien adug:
Erau nite oameni oarecare.
Nicio marc pe piele sau pe arme, explic Lucien.
Fratele meu a dormit n timpul luptei? ntreb Colm.
Pe Christien l jigni ntrebarea.
N-a fost nicio lupt. Nu le-am dat timp s se lupte cu noi.
Deci un atac surpriz, zise Brodick dnd aprobator din
cap.
Nu, zise Lucien, au vzut foarte bine ce intenionam s
facem.
Colm le admir trufia.
Ce ai fcut cu cadavrele?
Nu puteam s-l lsm pe Liam nesupravegheat, aa c
am inut cadavrele ntr-un col al camerei, pn au sosit
Stephen i Faust s ne nlocuiasc, zise Christien. Apoi,
Lucien i cu mine am crat trupurile afar din abaie i le-am
aruncat n rp. Era nc ntuneric; sunt sigur c nimeni nu ne-
a vzut.
Am aruncat pmnt peste ei, dar probabil c pn acum
i-au terminat animalele.
ntrebrile continuar, dar Gabrielle nu le mai ddu atenie.
Era nc zguduit de afirmaia grzilor ei, c i uciseser pe cei
doi intrui. Cinstit n faa lui Dumnezeu, nu-i nchipuia c
mai e n stare s primeasc i alte ocuri. Era frnt; tot ce
voia s fac era s gseasc un locor linitit i s se aeze
cteva minute. Lumea ei se prbuea n jur i avea nevoie de
timp, pentru a se gndi la ntmplrile oribile ale zilei, nainte
de a ncerca s fac vreun plan.
De la sine neles, aceste ntmplri oribile vor dinui mult,
mult mai mult.
Cnd pru c ntrebrile lorzilor se terminar n sfrit, l
chem pe Stephen.
Pot s vorbesc ceva cu tine? ntreb ea.
Gabrielle l duse pe Stephen mai departe de ceilali, pentru a
nu fi auzit i, pentru a fi absolut sigur, vorbi n limba din Sf.
Biel.
De ce nu mi-ai spus despre atacatorii aceia?
Iart-m, prines, dar am considerat c dac se vor gsi
cadavrele, vei fi mai n siguran, dac nu vei ti nimic despre
ei.
I-ai recunoscut? Fceau parte dintre cei de la Finneys
Flat?
Ne-am uitat bine la ei, dar niciunul dintre noi n-am
crezut asta. Amintete-i, prines, ai fost singura care le-ai
vzut feele la toi.
Descrierea pe care a fcut-o, cnd Lucien a vorbit cu
lorzii, nu prea s semene cu niciunul din oamenii pe care i-
am vzut. Totui, cred c probabil ne-au urmrit pn la
abaie.
Stephen scutur din cap.
Nu e posibil. Christien a fcut n permanen calea
ntoars, pentru a se asigura c nu suntem urmrii. I-ar fi
vzut.
 Atunci cum au tiut aceti oameni c Liam e acolo?
Cineva trebuie c l-a vzut, sau ne-a vzut pe noi
crndu-l nuntru. E dificil s pstrezi secrete, ntr-un loc aa
de mare i cu att de muli strini care veneau i plecau.
Da, asta aa e, dar acum e n siguran, nu-i aa? i asta e
tot ce conteaz.
Dar tu, prines? Din tieturile i rnile pe care le vd,
trebuie s-mi nchipui c nu eti n siguran. O s-mi spui ce
s-a ntmplat?
Fiindu-i groaz de aceast sarcin, i mrturisi totui lui
Stephen ce s-a ntmplat la locul de adunare. Nu putu s-l
priveasc, cnd repet cuvintele ngrozitoare cu care era
numit i vocea ei se frnse, cnd i spuse de clugrul care
confirmase povestea Islei.
Stephen ajunse la aceeai concluzie cu ea i afirm:
Trebuie c te-a vzut cnd veneai s-l vizitezi pe Liam.
Din cele patru grzi, Stephen era cel mai pragmatic i n
momente de criz cel mai calm, dar acum nu putea s-i
ascund mnia. E datoria noastr s-i asigurm sigurana,
prines, i tu ne-ai inut n netiin, n mod deliberat. Dac
am fi tiut ce se ntmpla n abaie
Ea l ntrerupse.
Ai fi fost ucii, deoarece att tu ct i ceilali ai fi
ncercat s m aprai. Nu puteam s permit s se ntmple aa
ceva.
Frustrat, el interveni tios:
E responsabilitatea noastr s te aprm.
Christien, Lucien i Faust venir alergnd. Faust arta
oripilat cnd spuse:
Stephen, ai ridicat vocea la prinesa Gabrielle.
 Dac ai fi auzit ce tocmai mi-a spus, mi-ai mprti
furia. Oamenii au ndrznit s arunce cu pietre n ea! spumeg
el.
Gabrielle fu salvat, s nu mai trebuiasc s retriasc
comarul povestindu-le, cnd lordul MacHugh se apropie
nefericit.
Trebuie s aflu cum a ajuns fratele meu la abaie. n
timpul ct ai fost acolo, ai auzit ceva?
Gabrielle rspunse:
Te rog adu-i aminte, mylord, puini oameni tiau c se
afla n zona chiliilor clugrilor. Poate i va aminti Liam
ceva. i sugerez s-l ntrebi.
Colm i ndrept atenia spre cele patru grzi ale ci.
Fratele meu mi-a spus c a ncercat s vorbeasc cu voi.
De ce nu i-a rspuns niciunul? Liam a crezut c nu-l nelegei,
dar pentru c n mod clar nelegei galeza, vreau s tiu de ce
n-ai vorbit cu el.
Faust se uit la Stephen. Primind aprobarea acestuia cu o
micare grbit a capului, rspunse:
N-am vrut.

28

Grzile de corp ale Gabriellei erau arogani, grosolani,

insulttori i brutal de cinstii. Colm nu se putea abine s nu-i
plac. Dac nu ar fi tiut foarte bine, ar fi crezut c au fost
nscui i crescui n Highlands. i deoarece nu considera
defect niciuna din aceste trsturi, nu era cazul s-l apuce pe
Faust de gt din cauza atitudinii lui insolente.
 Erau o mulime de lucruri pe care dorea s le cunoasc n
legtur cu implicarea lor n viaa lui Liam, dar hotr s lase
deoparte pentru moment aceast problem i s se concentreze
asupra Gabriellei. Cu ct i explica mai repede ce urma s i se
ntmple, cu att mai bine. Avea o datorie de pltit i cu toate
c era ngrozit, voia s o vad pltit.
n timp ce ceilali se pregteau s-i reia cltoria, el atept
ca grzile ei s se ntoarc la caii lor, nainte de a i se adresa:
Gabrielle!
Da, lord MacHugh?
Ai s mergi alturi de mine.
Nu era o cerere. Era o porunc i dat cu voce aspr.
Aa?
El ddu. Din cap.
Da, aa vei face.
Lordul era obinuit s-i impun voina. i de ce nu? gndi
Gabrielle. Arta destul de puternic s ridice n spinare un cal i
s nu transpire. Putea s vad puterea din felul cum se mica,
din ludroenia lui arogant, dar nu se simea nici
ameninat, nici ngrozit de ea. Puterea lui o fcea s se simt
ntr-un fel n siguran. Ce sens avea asta?
ns, la urma urmei, astzi a fost una din cele mai rele zile
din viaa ei. Nimic nu avea niciun sens.
i vei vorbi doar galeza, cnd eti cu mine, porunci
Colm.
ncerca s nu considere o excepie porunca lui muctoare.
Lordul era obinuit ca tot clanul lui s-i urmeze poruncile, fr
a pune ntrebri. Dar oare uitase c ea nu fcea parte din
clanul MacHugh? Dac era n continuare aa de tios, va
trebui s-i aminteasc.
 Fr o vorb, travers micul lumini spre umbra unui plc
de copaci. Simea ochii soldailor aintii asupra ei.
Se opri i se ntoarse cu faa spre lord.
Stnd doar la civa pai de ea, Colm o observa cu toat
atenia. ncerc s nu reacioneze fizic, dar aa ceva se dovedi
imposibil. Era frumoas: prul lung, moale i ondulat,
ntunecat ca miezul de noapte, pielea pur ca frica, ochii att
de violei i de expresivi nct preau c licresc, iar gura,
sfinte Dumnezeule, gura aceea care putea s strneasc toate
fanteziile unui brbat. Chiar cu falca rnit i tietura
sngernd de pe obraz, era irezistibil.
Colm nu putea s-i lase mintea s o ia astfel razna. Ultimul
lucru de care avea nevoie era o femeie, care s-i rveasc
gndurile. Cu timpul, era sigur c se va obinui cu aspectul ei,
dar nu era tot aa de sigur de cei care-l nsoeau. Chiar i n
acest moment, oamenii lui stteau cu gura cscat. Se ntoarse
s-i arate dezaprobarea, dar nimeni nu-i arunc nici mcar o
privire; erau complet ocupai s o priveasc pe ea. Dac ar fi
fost mai aproape de ei, ar fi izbit nite capete unele de altele,
pentru a le atrage atenia.
Gabrielle atepta rbdtoare ca lordul MacHugh s
vorbeasc. Felul n care se uita la ea, att de intens, o fcu s
se simt prost.
ncerc s zmbeasc i zise:
Ce ai vrut s-mi spui?
El nu vzu niciun motiv s se ncurce n fraze.
Mergi acas cu mine.
Era sigur c nu auzise bine.
Scuz-m. Eti aa bun s repei?
Mergi acas cu mine.
 Total zpcit, ntreb:
De ce?
ncruntndu-se, el rspunse:
Pentru c aa am hotrt eu.
Dar de ce vrei s m iei acas la tine? ntreb ea din nou.
El scoase un oftat lung i adnc. Ar fi trebuit s tie c nu va
fi uor. Tot ce are legtur cu clanul Buchanan ajunge pn la
urm s devin complicat i acum n mod clar nu va fi altfel.
Aa a sugerat vrul tu
Slbaticul Buchanan?
Da.
Ce a sugerat exact?
nceteaz s m mai ntrerupi.
Ea fu imediat cuprins de remucri.
Scuz-m, mylord. Informaia ta m-a luat prin
surprindere i eu Se opri. Nu am nicio scuz.
Stnjeneala o fcu s-i ia foc obrajii i Colm tiu c, dac nu
va nceta s mai remarce astfel de lucruri, nu va reui
niciodat s rezolve situaia. ncletndu-i minile la spate, se
ncrunt i ncerc din nou:
Brodick a sugerat c vei fi n siguran, dac vei locui cu
clanul meu, sub protecia mea.
Ea i ncruci braele i atept cteva secunde, nainte de
a interveni:
De ce ar fi fcut lordul Buchanan o sugestie privind
bunstarea mea?
Tatl tu nu era la abaie i pentru c Brodick i e rud,
datoria de a te proteja a czut pe umerii lui.
Brodick nu e protectorul meu. Tatl meu este.
Colm ddu din cap.
 Da, aa e, rosti nerbdtor. Dar el nu era acolo, nu-i aa?
nainte ca ea s-i poat rspunde, adug: Dar noi eram.
Da, tiu c erai acolo. Cnd am intrat n locul de
adunare, m-am uitat n sus i v-am vzut, dar am crezut
trebuie s o spun, mi-am nchipuit c tocmai plecai. Deodat
buimcit cu desvrire, fcu un pas napoi i scutur din cap.
De ce am gndit aa? De ce mi-am nchipuit c plecai? Apoi
nu m-am mai uitat deloc n sus pe zid, dup ce a nceput
scandalul. nnebunit, opti: Cnd ai plecat?
Dup ce ai plecat tu.
Simi c-i vine ru.
Deci ai fost martori Nu putu s termine fraza.
Da.
Fcu nc un pas napoi. Oare toi oamenii lorzilor au auzit
i au vzut cum a fost umilit? Da, sigur c da. De aceea se
uitau acum la ea att de fix. Oare credeau c e o stricat? O
Jezebel? De ce nu strigau injurii ca ceilali?
Se opri s se mai retrag i i ndrept umerii. Hotrse c
nu se va apra i nici nu-i va susine inocena. i nici nu se va
umili. Dac, la fel ca gloata care urlase insulte i aruncase cu
pietre, voiau s cread ce e mai ru despre ea, aa s fie. i
adun ultimele frme de curaj, i rmsese aa de puin! Era
din nou copleit de ruine, pentru ceva ce nu fcuse.
Colm vzu tristeea cuprinzndu-i privirea i culorile
disprndu-i din obraji. Simea nevoia nebuneasc de a
ncerca s o fac s se simt mai bine.
Eti tulburat, murmur el.
Gabrielle nu putea s protesteze mpotriva prerii lui, pentru
c gndurile ei se mprtiaser n toate direciile. De ce i
oferea acest brbat casa lui? Ce era posibil s ctige el din
asta? Nimic nu avea logic.
Desigur, ea i grzile ei aveau nevoie de un adpost sigur,
att timp ct va cugeta la viitorul lor. S triasc alturi de
clanul MacHugh ar fi o serioas soluie temporar, cu condiia
ca ea s neleag motivele pentru care i ofer lordul asta. n
starea prezent a minit ei, nu ndrznea s aib ncredere n
nimeni, c s-ar putea s fac ceva corect. Era un om de onoare
acest MacHugh, sau avea nite motive strict personale?
Cred c eti un om bun i un conductor onorabil
ncepu ea.
Cum ar fi posibil s tii cum sunt?
Era introducerea pe care o cuta.
N-a putea s tiu
Dar, tocmai spuneai
i deoarece n-a putea s tiu, nu poi s consideri o
ofens, dac i cer s-mi explici care i sunt adevratele
motive. Te ntreb din nou, mylord: De ce m vrei
Nu te vreau pe tine. Dorina mea nu are nimic cu asta.
Pltesc o datorie fa de Brodick Buchanan i asta e tot.
Oho! Nu tia dac s fie uurat sau ofensat. Lucrurile
se desfurau aa de repede, c nu avea timp s gndeasc.
Deci nu vrei deci adevrul e c doar plteti o datorie?
Oare nu spusese destul? Femeia asta era creatura cea mai
confuz pe care o ntlnise Colm vreodat. Emoiile ei
trecuser de la umilire la fric i disperare, iar acum, s fie al
naibii dac femeia nu arta nemulumit. i nchipuise c nu
va reaciona bine, dac i se va spune c trebuie s locuiasc cu
el, dar nu se ateptase la o astfel de reacie bizar. Asta
dovedea c treaba e i mai grea dect anticipase el.
Mulumesc, mylord, c mi-ai oferit casa ta. S n-ai nicio
grij, nu va trebui s supori aceast neplcere mai mult de
cteva zile.
Nu-i ofer un adpost temporar, nu vei pleca dup cteva
zile. Vii acas la mine pentru a rmne.
Unul dintre oamenii lui l strig. Colm rspunse ridicnd
mna pentru a-i impune tcere i i se adres omului:
Va trebui s atepi s vorbeti, pn dup ce termin eu
cu asta.
S termine cu asta? Aparent, gndi Gabrielle, ea era aceast
asta la care s-a referit.
Mulumesc pentru ospitalitate, zise ea, dar nu pot merge
cu tine.
S-i decline invitaia prea lucrul cel mai logic, deoarece
tocmai i trecuse prin minte alt destinaie. Ea i grzile ei
trebuia s mearg acas la lordul Buchanan. Clanul Buchanan
putea s o in exact la fel de n siguran ca i clanul
MacHugh.
Dar de ce nu s-a oferit Buchanan?
Colm nu era sigur cum trebuie s procedeze. Era realmente
surprins c i refuz protecia. Oare prostnaca asta de femeie
nu realizeaz pericolul n care se afl? nelegea ce nsemna s
fi proscris?
Hotr s o lumineze, dar nainte de a putea s explice ct de
precar i sumbr era situaia ei, ea ntreb:
De ce nu mi-a oferit lordul Buchanan casa i protecia
lui? Sunt nrudit cu el.
Colm i arunc ochii peste umr i l descoperi pe Brodick
n mulime strduindu-se s asculte conversaia i dnd din
cap spre Gabrielle.
Din privirea lui Colm, Brodick tia c discuia nu se
desfura bine. Travers luminiul i cu ochii nedezlipii de pe
Gabrielle, ntreb:
De ce dureaz att de mult?
E o fiin dificil, i rspunse Colm.
Ea protest imediat:
Nu pot s fiu de acord, mylord. Nu cred c sunt deloc
dificil.
Atunci care e problema? l ntreb Brodick pe Colm. I-ai
spus ce ar putea s se ntmple?
A, aici a greit. i spusese c e ideea lui Brodick, n loc s-i
pretind supunere.
Lordul MacHugh s-a oferit cu amabilitate
Ce am fcut? url acesta.
Cu amabilitate ncepu ea din nou.
Cnd ochii lui se ngustar i ridurile de pe frunte i se
adncir, ea nelese. Folosirea cuvntului amabil era n mod
evident o insult. Ce grup de oameni ciudai erau highlanderii
tia! Ar fi uurat s scape de ei.
Nu ndrzni s zmbeasc.
Lordul MacHugh mi-a oferit protecia lui i eu am
refuzat. Am refuzat politicos, sublinie ea.
Vrea s tie de ce nu i-ai oferit tu casa i protecia,
Brodick, interveni Colm.
Nu i-ai explicat tot planul?
N-am ajuns aa departe. Femeia asta e gata tot timpul s
te ntrerup.
Gabrielle, ncepu Brodick folosind ceea ce credea c e
cel mai rezonabil ton al vocii lui. Pot s-i ofer casa i
protecia mea i admit c soia mea ar fi bucuroas de
compania ta. Ai fi n siguran
 A fi ncntat s-i accept oferta, atta timp ct nelegi
c aceasta va fi doar pentru cteva zile. Nu e de preferat?
Nu-i dduse timp s-i spun c MacHugh ar putea s fac
mai mult dect s o protejeze; putea s-i dea numele lui. n loc
de asta, acceptase o invitaie pe care el nici n-o fcuse.
Femeia asta e dat naibii refuznd ajutorul, zise Colm.
Brodick fcu un semn de ncuviinare. Apoi Colm i se adres
Gabriellei. Ce se ntmpl n cteva zile? Care e planul tu de
aciune?
n primul rnd, trebuie s-l gsesc pe tatl meu i s-l
atenionez asupra pericolului.
S-l gseti? Nu tii unde e? ntreb Brodick.
Ea scutur din cap.
Se ducea la regele John, s-i s-i raporteze ce s-a
ntmplat cu Monroe, apoi trebuia s se ntlneasc cu mine,
n drumul meu de ntoarcere spre Anglia.
Crezi c va cutreiera pmntul, pn vei da tu de el?
ntreb Colm.
Chiar dac l gseti, nu vei putea s-l urmezi n Anglia.
Ai fost exilat, i aminti Brodick. Dac eti prins, vei fi
executat i dac vei fi capturat alturi de tatl tu, i el va
plti acelai pre.
O forau s fac fa realitii, dar ea nc nu suporta ideea
c cineva trebuia s o salveze de ceva ce nu fcuse.
Tatlui meu trebuie s i se spun ce s-a ntmplat.
Probabil c a auzit deja pn acum, suger Brodick. Sau
va auzi n curnd. Vetile rele se rspndesc repede. Va auzi
de asemenea c i noi am fost acolo, adug cu un semn spre
Colm, i pun pariu c va veni la mine s te caute.
Asta avea logic pentru ea.
 Da, asta e ceea ce trebuie s fac i iat nc un motiv,
pentru care trebuie s merg acas la tine.
Brodick oft de frustrare. Nu tia cum s o fac s neleag.
tii, dat fiind, dat fiind situaia n care nu exist nicio
alt soluie nici una i e o ameninare pentru viaa ta,
sublinie el, poi veni la mine acas, pentru c eti vara soiei
mele. Totui
Colm l ntrerupse:
Am pierdut destul vreme, Brodick. Dac nu-i spui tu, o
voi face eu.
ncruntndu-se l ntreb pe Colm:
Ce s-mi spui, mylord?
i rspunse Brodick.
Dac te duci la tatl tu, l vei pune n mare primejdie.
Asta e ceea ce vrei, Gabrielle?
Nu, nu, sigur c nu, dar
i apoi adevrul o izbi. Enormitatea situaiei n sfrit i
ptrunse n minte. Dumnezeule mare, ce era de fcut? Nimeni
nu era n siguran alturi de ea. Chiar i clanurile Buchanan i
MacHugh riscau.
Primul comandant al lui MacHugh, Braeden, l strig. Colm
se ntoarse i-l vzu i pe alt soldat al lui vorbind cu acesta,
amndoi uitndu-se la Gabrielle. i la rndul lui, comandantul
lui Brodick, Dylan, se altur discuiei lor.
Ce e? strig Colm.
Braeden explic, n timp ce se ndrepta spre el:
Englezii! i arunc o privire Gabriellei, nainte de a
continua: Ambii baroni o caut i ambii au cte o mic armat
cu ei.
S-au ndreptat n aceast direcie? ntreb Brodick.
 Nu, mylord, rspunse el. Unul dintre baroni i conduce
oamenii spre sud, i cellalt i conduce spre clanul Monroe.
Pn la urm, dac nu o vor gsi pe Gabrielle, se vor
ntoarce i vor veni ncoace, zise Brodick.
Colm fu de acord. l lu pe Braeden deoparte, pentru a-i da
dispoziiile necesare i se ntoarse apoi spre ea.
Acum nelegi? ntreb iritat.
Dar se pare c ea nu nelesese.
De ce m caut? Ai fost acolo. Ai auzit cum m-au
numit i sigur ai auzit c am fost condamnat n numele
regelui John. N-au spus ei c n ochii lor nu mai exist?
Acum eti vulnerabil, explic Brodick.
Colm era gata s fie mai direct.
Orice om care e suficient de puternic pentru a-i nltura
pe ceilali, poate s te aib. E nevoie s fiu mai explicit?
Oripilat, scutur frenetic din cap.
Deoarece nu mai rspunzi fa de niciun rege i nici nu
aparii vreunei ri, nu ai pe nimeni care s te apere de
prdtori, i explic Brodick cu o voce mult mai amabil dect
a lui Colm.
Ea i aplec privirea luptndu-se cu teroarea care o
cuprinsese.
Cum o s-mi protejez tatl i grzile? i vor ucide! i
opti ea frica.
Ai grij de alii, n loc s ai grij de tine nsi? ntreb
Brodick.
Ea nu rspunse. n schimb inspir adnc i i privi pe lorzi:
Trebuie s plecai imediat. Da, asta e ceea ce trebuie s
facei. Vocea ei era acum puternic, hotrt. Toi suntei n
pericol, att timp ct suntei cu mine. Plecai. Lsai-m.
 Tocmai ne-a expediat? Lui Colm nu-i venea s cread.
Da, asta a fcut, rspunse Brodick. Nu cred c tie ceva
mai bun de fcut.
Dup un moment de gndire, Colm hotr c Gabrielle nu
realizase c i insulta sugerndu-le c trebuie s fug la prima
ameninare. Att el ct i Brodick salutau ocazia de a se lupta
cu englezii, dar niciunul nu ced tentaiei, att timp ct
Gabrielle era n grija lor.
Exasperat, Colm i se adres:
Gabrielle, pe viitor s nu-mi discui hotrrile.
Ea pricepea cu ncetineal.
Pe viitor? Care viitor?
Viitorul tu ca soie a mea.

29

Nu a fost loc de discuii. Pur i simplu, MacHugh i-a spus ce

se va ntmpl i apoi a plecat.
Avnd n vedere toate cele petrecute, Gabrielle reflect c s-
a comportat destul de bine. N-a ipat i nici n-a leinat, cnd
lordul a anunat-o calm c i va petrece restul vieii alturi de
el. Probabil c a plit, dar n-a leinat.
Gsi consolare ntr-o certitudine: pentru nimic n lume nu se
va mrita cu lordul MacHugh. Nu-i plcea defel i tia c nici
el nu o place. Datoria ce trebuia pltit fa de Brodick era
ceea ce l-a determinat s ia aceast hotrre, altfel de ce i-ar
fi distrus viaa nsurndu-se cu o femeie pe care de abia o
cunotea i despre care auzise asemenea minciuni oribile?
Dup cte tia ea, MacHugh o credea trf.
Nu, cstoria era n afar de orice problem.
 Ce teribil ar fi fost dac, pentru doar o scurt perioad,
Gabrielle l-ar fi lsat pe MacHugh s cread c e de acord?
ns aceast acceptare i-ar fi oferit timp, pentru a ntocmi un
plan privind viitorul ei. Dup dou sau trei zile, i va spune
adevrul c pleac, desigur.
Cntri motivele pro i contra. Pe de o parte, ea i grzile ei
ar fi n siguran i aprai de baroni. Ar avea adpost i
protecie. Dac baronii afl unde e, nu vor ndrzni s intre pe
pmnturile lui MacHugh, pentru c n mod cert tiau c nu
vor mai iei vii.
Pe de alt parte, s triasc alturi de el.
Lordul Buchanan prea foarte ncntat de hotrrea
prietenului su. Zmbind i bine dispus, le fcu semn
oamenilor lui c e timpul s plece. Gabrielle l btu pe umr.
Se pregtea s-i strice buna dispoziie.
Vere Brodick?
Zmbetul lui dispru.
Trebuie neaprat s-mi spui vere?
Ai o clip, pentru a-mi rspunde la o ntrebare?
Ce este? ntreb el prudent.
neleg de ce te simi rspunztor pentru mine, pentru c
sunt vara ta.
Gabrielle se ntreba de ce se strmba el de fiecare dat cnd
se referea la gradul lor de rudenie. Oare avea nevoie s i se
aminteasc faptul c se nsurase cu o englezoaic? Oare se
strmba ntotdeauna cnd soia lui vorbea cu el?
Hotr s ptrund direct n fondul ntrebrii.
Ce datorie are, pentru plata creia trebuie s rspund de
mine? Nici mcar nu m cunoate.
ntreab-l pe el, suger lordul. Dac vrea s se explice, o
va face.
i mylord, continu ea, dac afli ceva despre tatl meu,
eti bun s-i spui s nu vin dup mine?
Brodick era tocmai gata s se ntoarc, dar se rzgndi.
Gabrielle, MacHugh n-o s permit s i se ntmple
nimic. El apr ceea ce i aparine.
Spunnd asta plec, lsnd-o pe Gabrielle ngrozit. Ce i
aparine? Acum era un fel de posesiune?
n ciuda senzaiei de slbiciune din fundul stomacului, i
propuse s rmn puternic. Va fi foarte atent cu MacHugh.
Dac nu-i atrage atenia, poate c nu-i va da atenie nici el,
nici grzilor ei de corp i dac nu-i va sta n cale, poate c va
rmne departe de ea.
Gabrielle, e timpul s plecm. MacHugh vorbise exact n
spatele ei. Aproape c-i czu n brae ntorcndu-se.
Nu te-am auzit apropiindu-te, se blbi ea. Te miti ca un
leu.
Amuzat o ntreb:
Ai vzut vreodat un leu?
De fapt, am vzut La Sf. Biel, tatl meu mi-a artat odat
doi lei. Erau aa frumoi!
i feroci, adug pentru sine. Foarte asemntori ie.
Cnd se ndrept spre cai, Gabrielle l urm.
Mylord, vreau s tii c nu intenionez s m apr. Numi
pas dac crezi ce au spus baronii.
Ba da, i pas, replic el, n timp ce-i continua drumul.
Dar noi tim c femeia a minit.
i duse mna la inim i se opri:
Adevrat?
Sigur c da. tiam c minte nc de la nceput.
 Aparent terminase de vorbit despre acest subiect.
nainte ca ea s-i dea seama ce face, o ridic i o depuse pe
spinarea lui Rogue. Braeden i ntinse hurile.
Grzilor tale li se va permite s te nsoeasc, zise Colm.
Oare chiar credea n mod cinstit c ar merge cu el, dac nu li
s-ar permite grzilor s o nsoeasc? El srise deja pe cal i
plecase, nainte ca ea s poat s-i pun ntrebarea.
Ceilali l urmar n formaie, unul cte unul. Clrir n
vitez prin vi, dar ncetinir paii odat ajuni pe coline.
Clreii mergeau n ir indian urcnd crarea ngust i
nesigur din faa lor. Cnd cotir pe o poriune desfundat, ea
descoperi c se aflau pe un mal abrupt ce domina Finneys
Flat. Acesta era locul unde ticloii care l ineau pe Liam l
ateptaser pe MacHugh s apar. Strnse ochii din cauza
soarelui, ncercnd s vad dac ar putea s recunoasc pe
cineva de la o astfel de distan. Imposibil, gndi ea. Doar un
vultur ar fi putut s vad faa lui Liam.
Realiznd c inea pe loc naintarea, i continu drumul.
Rogue aproape se dezechilibra dnd de o crptur, iar pietrele
se rostogolir pe costia abrupt din dreapta ei: Gabrielle se
uit ntr-acolo i se fcu mic de fric. Era o rp adnc ce
ajungea n abis. Calul continua s aib necazuri cu gsirea
locului unde s pun, piciorul. l ls s mearg n voie, dar el
a continuat s se poticneasc nc de dou ori, nainte ca
poteca s se lrgeasc i s se netezeasc. Pn atunci, inima
ei aproape i srise din piept.
Cnd ajunser pe un versant cu iarb, se aplec i l lud
optindu-i lui Rogue la ureche i btndu-l uor cu palma.
Cnd se ndrept, l vzu pe MacHugh privind-o cu o expresie
nedumerit.
 Apoi i continuar drumul. Vremea devenise umed i rece
i Gabrielle o simea pn n oase. Cu toat mantia ei grea, n
curnd ncepu s tremure. Nu se gndea c cineva observ ce
mizerabil se simte, pn cnd MacHugh i porunci lui Lucien
s se dea la o parte din drum, pentru a clri alturi de
Gabrielle. Garda ei de corp nu avu de ales. Armsarul lui
MacHugh l-ar fi zdrobit, dac nu se retrgea.
i-e frig, ncepu el.
Era o acuzaie? Nu i ddea seama.
Da, mi-e frig. Apoi adug: Privirea asta ncruntat nu va
face s ncetez s mai tremur, mylord. Poate c
Probabil c a scncit. Nu era sigur. Totul se ntmpl aa
de repede! O secund o ascult ce spune, apoi n urmtoarea o
slt de pe Rogue i o aez n faa lui nfurnd-o n pledul
su.
Pieptul lui era ca o stnc, o atingere cald. La fel i
coapsele. Cldura ce radia din el o nclzi. Epuizat, se relax
lipit de pieptul lui. Mirosea plcut, a iarb i a pdure.
Baronii venii la nunta de la abaie se scldaser n parfumuri
i uleiuri, nchipuindu-i c mirosurile grele vor acoperi
duhoarea respingtoare de nesplai. Gabrielle gsise, greos
s fie n aceeai ncpere cu ei. MacHugh nu semna deloc cu
ei.
Brusc se simi vinovat. Fcea ru c i dezamgea,
indiferent care erau motivele.
Te dezamgesc, declar ea. Voi sta cu tine doar dou sau
trezi zile, mylord, dar nu am intenia s m mrit cu tine
vreodat. Nu te-a acuza dac m-ai arunca jos de pe cal, chiar
n clipa aceasta. Sper ns c n-ai s-o faci, totui nu te-a
acuza.
 Rspunsul lui nu era ce ateptase ea. i trase pledul peste
fa i o ignor.
Lucien clrea alturi de calul lordului i cu o privire
amenintoare spre Colm zise:
Prines Gabrielle, ai nevoie de ajutor?
i ddu la o parte pledul de pe fa.
Acum mi-e cald, Lucien. Nu e cazul s fii ngrijorat, i
arunc lui Colm o privire plin de repro, dar cnd se ntoarse
din nou spre Lucien, pe buze afiase un zmbet slab.
MacHugh o strnse i mai tare. Femeia asta trecuse azi prin
iad, i totui nc mai putea s zmbeasc. Dac i era fric de
ce va aduce ziua de mine, nu lsa s se vad.
Colm i pierdu irul gndurilor o secund sau dou, dar
repede i relu figura aspr i zise:
Nu am nevoie de aprobarea grzilor tale pentru a te
atinge.
Nu, nu ai, fu ea de acord. Ai nevoie de aprobarea mea.
n mod clar, comentariul nu merita niciun rspuns, hotr ea,
dac mormitul lui nsemna ceva.
Au ocolit nc o nlime i deodat naintea lor se ridic
fortreaa. Turnul de paz era att de nalt, nct prea c
dispare n nori. Un zid de piatr mprejmuia proprietatea i un
pod de lemn mobil traversa anul lat i plin cu ap, neagr de
la pietrele de nu ce se aflau pe fundul lui.
Colm le fcu un semn grzilor ei s-i urmeze nuntru pe
soldaii lui. Ritualul era ca el s rmn ultimul care traversa
podul. Imediat ce planeul de lemn fu eliberat, semnal
nlnd pumnul i podul fu ridicat. Scrnetul metalului frecat
de metal i ddu Gabriellei senzaia c era ferecat ntr-o
carcer. nchise ochii i se for s-i tearg imaginea din
minte. Acesta era sanctuarul, nu nchisoarea ei.
Soarele apunea cnd traversar curtea exterioar i ncepur
s urce panta spre castel. Csuele de ar pe lng care
treceau erau smlate de soare cu auriu, iar iarba de pe
povrniul din faa lor parc luase foc.
Oamenii clanului se oprir din treburile lor casnice i ieir
afar s-l aclameze pe lordul lor i s se uite la ea. Copiii
alergau dup ei. Unele dintre femei zmbeau. Asta se va
schimba curnd, gndi Gabrielle, cnd vor afla de ce sunt
acuzat. S sperm c voi fi plecat nainte de a se ntmpl.
Reedina lui nu era impresionant, conform standardelor
din Sf. Biel, sau n comparaie cu a tatlui ei, de exemplu.
Structura ptrat nu era prea mare, dar se mai construise n jur.
Trei laturi erau din piatr, iar latura rmas, fcut din lemn,
era n curs de consolidare, cu ajutorul unor pietre masive.
Schelele erau ridicate lng turnul principal, alturi de un
troliu i de o roat, ce ridicau pietrele pn n vrf.
Fortreaa ta e altfel dect cele din Anglia.
Cum adic altfel?
Castelele din Anglia au de obicei dou ziduri
nconjurtoare. Zidul exterior nconjoar curtea exterioar, dar
mai e nc un zid de aprare ntre curtea exterioar de jos i
cea de sus. Uneori exist chiar i un pod mobil, ce desparte i
mai bine casa lordului de ale celorlali.
Eu nu am nevoie de dou ziduri.
i ai doar un singur turn de paz, sublinie ea.
Am nevoie doar de unul.
Sper c nu-i nchipui c i critic cminul. Subliniam
doar diferenele. Sunt sigur c voi fi foarte mulumit aici.
Cnd vzu c nu-i arat acordul, i ddu seama c avea n
minte probleme mai importante. Printele Gelroy i fcu cu
mna cnd trecu pe alturi i dac braele ei n-ar fi fost
imobilizate n interiorul pledului lui MacHugh, i-ar fi fcut i
ea cu mna.
Grajdurile se aflau la jumtatea drumului dintre curtea
exterioar de jos i cea de sus, apoi, n drumul lor spre
reedina lordului, trecur i de garnizoan. Nu era nimeni la
u care s-l atepte i s-i ureze bun sosit. Oare mai avea i
pe altcineva n familie, n afar de Liam? Nu-i trecu prin minte
s-l ntrebe. Voi afla destul de curnd, presupuse ea.
MacHugh desclec cu ea n brae. n secunda n care i
ddu drumul, ea fcu un pas napoi, pentru a pune puin
distan ntre ei.
Unde vom avea camerele, grzile mele i cu mine?
nuntru n cas, cu tine? Ori o s primim dou csue? Exist
csue goale? Sfinte Doamne, era nervoas. Nu putea s se
opreasc din vorbit. Atta am de spus, mi-ar plcea s m
odihnesc. Am doar nevoie s tiu unde voi sta.
Printele Gelroy o salv de a mai bate cmpii.
Prines Gabrielle, eti la fel de obosit i flmnd ca
mine?
Se ag de braul lui, ca de o ancor de salvare.
Da, sunt, zise ea mult mai entuziasmat dect era
necesar. Tocmai l ntrebam pe lord, unde am putea s ne
adpostim peste noapte.
Tu ai s dormi nuntru, zise Colm imediat ce putu s ia
cuvntul.
Braeden se grbi spre ua nalt din scnduri de stejar i o
mpinse deschiznd-o. Gabrielle i mulumi cnd trecu pe
lng el, dar se opri brusc n prag. nuntru era aa de
ntuneric, c nu putea s vad nimic. Colm o lu de mn i o
trase dup el.
Podeaua de lemn se ncovoie sub greutatea lui i cizmele
oamenilor scoteau un bubuit, ca ntr-o peter. Lumina
ptrundea doar prin ua deschis. Cnd ochii Gabriellei se
obinuir cu ntunericul, putu s descopere o ncpere cu
tavanul jos. n dreapta se afla o magazie mare. Rafturile erau
pline cu saci de gru i orz i existau i butoaie de vin stivuite
pn sus. Dup numrul de saci, prea c, clanul MacHugh
putea s suporte un asediu de ase luni, poate i mai mult, dei
Gabrielle se ndoia c dumanii lui ar reui s vin tot drumul
acela pn la castel, pe crrile nesigure pe care au trebuit s
urce.
O deschidere n peretele stng ducea la scri, cu trepte
surprinztor de late i adnci. La nivelul al doilea se afla
salonul cel mare. Era spaios i locul pentru foc, format dintr-
un emineu uria, ocupa cea mai mare parte a zidului din fund.
Un foc binevenit nclzea ncperea.
Menajera o femeie voinic i mai n vrst cu numele
Maurna le-a urat bun sosit i i-a ndemnat s mearg s se
odihneasc lng foc. Dup ce a dat dispoziiile necesare,
Colm a prsit salonul. Stephen i Lucien plecar mpreun cu
el, pentru a vedea de cai.
Un alt rnd de trepte continua s urce spre al treilea nivel,
unde, explic Maurna, se afl arsenalul n care se ineau
armele. Lordul MacHugh poruncise ca grzile ei s doarm
acolo mpreun cu printele Gelroy, pn se vor putea face
alte aranjamente. Gabriellei i se ddu o camer alturi de ei.
Ei nu i-ar fi psat nici dac i s-ar fi dat o box n grajd. Ziua
aceea o drmase. Obosit, flmnd i acoperit de praful
cltoriei, o camer lng arsenal i se prea un refugiu
binecuvntat. Cnd Maurna o anun c a pregtit masa i le
art unde trebuie s se spele pe mini i pe fa, Gabrielle i
mulumi din suflet.
La cin, printele Gelroy se aez lng ea prnd agitat.
Nu e nicio capel pe aici, uoti el. Nu am vzut niciuna,
tot drumul pn n curte, aa c am ntrebat-o pe menajer i
mi-a spus c nu exist aa ceva. Mi-e team c sunt pgni.
Dac asta e situaia, munca de aici nu e pentru mine.
Va fi o provocare, dar eu cred c te vei descurca, l
asigur ea.
El se aplec mai aproape de ea i opti:
Nu cred c lordul m-a adus aici pentru a avea grij de
sufletele supuilor si. Cred c ateapt s-i explic cum a ajuns
Liam n abaie. tie c nu i-am spus totul despre fratele lui.
Dar n mod cert nu are s te sileasc.
Maurna le ntrerupse discuia.
E ceva n neregul cu mncarea, milady? De abia ai luat
o mbuctur.
Mncarea e excelent, zise ea. Doar c nu sunt aa de
flmnd cum credeam.
Ai nevoie de somn, dac a ndrzni s-i sugerez. Nu ai
dori s-i art camera?
Gabrielle aprob din cap. Spunndu-i noapte bun printelui
Gelroy, lui Christien i lui Faust, o urm pe Maurna sus pe
scri. Lucien merse dup ea crndu-i sacul, ce coninea dou
schimburi de haine i alte obiecte eseniale, de care avea
nevoie n drumul ei de ntoarcere n Anglia.
Fratele lordului e aici? o ntreb ea pe Maurna.
Este. i doarme cu zgomot de cnd s-a ntors.
Vindectorul vegheaz asupra lui.
Prima u pe lng care au trecut era camera lordului, a
informat-o Maurna.
Camera destinat Gabriellei fusese folosit drept cmar.
Era plin de praf i mucegai. Maurna o lu grbit nainte,
pentru a aprinde cteva lumnri n plus i a le pune pe masa
din faa patului.
Am ncercat s aerisesc camera, dar tot ce am reuit a
fost s o rcesc i mai tare. i-ar plcea s trag o draperie
peste fereastr?
M ocup eu de asta.
i-am fcut patul i am pus cteva pturi n plus. Exist
ap s te speli, pe scrinul din spatele uii i, dac mi mai
permii cteva minute, am s ncerc s aprind focul n cmin.
Brbatul meu, Danal, a adus deja lemne uscate sus i le-a pus
n lad.
Aprind eu focul mai trziu.
Dar, milady, tii s faci treburi casnice?
Ea zmbi.
Sigur c tiu.
Maurna se ncrunt.
Poate c nu e treaba mea s-i spun, dar nu m-am putut
abine s nu observ c ai snge pe spatele rochiei, sus lng
umr. Te-ai tiat?
Gabrielle se ntreb ce ar zice femeia, dac i-ar spune
adevrul, c pietrele cu care a aruncat gloata n ea i-au cauzat
sngerarea.
Trebuie c aa s-a ntmplat, rspunse ea.
Maurna i usc minile pe pnza pe care o inea la bru i
se ndrept spre Gabrielle.
 Deoarece nu ai o camerist care s te ajute, am s-o fac
eu. D-mi voie s te ajut s-i scoi rochia, s vd care sunt
stricciunile.
Nu era cazul s o resping:
Nu vreau s-i fac necazuri, protest Gabrielle. Pot s am
singur grij de mine.
i cum intenionezi s faci asta? rosti Maurna n timp ce-
i trgea jaboul peste cap. Cum o s ajungi la spate, s-i curei
rana?
ncet s mai argumenteze.
Mulumesc, Maurna.
Cnd menajera i vzu Gabriellei spatele, cloncni ca o
cloc.
Biata de tine! Spatele tu e tot o ran uria. Se grbi
spre lighean i nmuie o pnz n ap. Apoi se ndrept spre
Gabrielle. Cum s-a ntmplat asta? Ai fost aruncat de pe cal?
Hotrnd c era exact ceea ce probabil se ntmplase,
continu: Sigur c da. Stai jos i ateapt s aduc nite alifie
vindectoare pentru a unge tieturile. nfoar-te n pturi s
nu rceti. Vin repede napoi.
E plcut s las pe cineva s aib grij de mine, admise
Gabrielle. i amintea de cminul ei.
Dorul de cas i ngrijorarea pentru tatl ei o npdir
imediat. Spuse o rugciune rapid rugndu-l pe Dumnezeu s
vegheze asupra lui i apoi epuizat, se aez pe pat, nchise
ochii i atept ntoarcerea menajerei. n sfrit era linite i,
pentru c nu o mai distrgea nimic, Gabrielle putea s
recapituleze n minte evenimentele zilei. Poate c va putea s
le pun n ordine i s le gseasc o logic.
Imposibil. Era pur i simplu imposibil de neles ca i cum
i lipsea o pies important din acest mozaic foarte ciudat.
Baronii au fost aa grbii s o condamne. Nu putea s fie totul
legat doar de Finneys Flat, nu-i aa? Deci ce mai voiau porcii
aceia lacomi?
Maurna se ntoarse cu alifia i dup ce i ngriji spatele,
insist s o spele pe fa ca pe un copil. Ungnd cu puin
alifie i tietura de sub ochi, Maurna zise:
Te-ai lovit la fa cnd ai czut, nu-i aa? Gabrielle ddu
din cap. Te doare? Tonul era plin de simpatie.
Deloc, insist Gabrielle. Totui o durea, dar nu voia ca
menajera s se ngrijoreze pentru ea. Sau s struie.
Ar mai fi ceva, ce a putea s fac pentru tine?
Nu, mulumesc, Maurna. Ai fost foarte amabil.
Roeaa din obrajii femeii era tot att de strlucitoare ca
parul.
Nu fac dect ceea ce mi s-a spus s fac, milady. Lordul
nostru vrea s te simi bine la noi. A putea s pun o ntrebare
care m scie?
D?
Cum s-i spun? I-am auzit pe soldaii care au venit cu
tine i pe preot spunndu-i prines. Eti prines?
Eram, dar nu mai sunt.
Rspunsul nu avea niciun sens pentru menajer i se
neliniti ca nu cumva milady s se fi lovit i la cap, n cdere.
Vezi dou ca mine, milady?
Dei Gabriellei i trecu prin cap c ntrebarea era ciudat, nu
rse, pentru c menajera prea foarte ngrijorat.
Nu, o asigur ea. Doar una singur.
Maurna pru uurat.
Eti frnt, nu-i aa? Odihn plcut, milady.
 n secunda n care ua se nchise, Gabrielle se ndrept spre
fereastr i ddu draperia la o parte. De obicei i plcea aerul
rece, dar n seara aceasta voia doar s se cufunde sub cuverturi
i s doarm. Afar era un ntuneric de smoal i nici mcar o
stea pe cer. Se vedeau luminie aurii strlucind n csuele care
punctau colina. Familii pregtindu-se de culcare, fr ndoial,
obosite de munca zilei, dar mulumite. ncerc s-i imagineze
n minte familia ideal. Existau copii, o mam i un tat
sntoi i rsete. Da, puteau fi fericii i n siguran.
Din nou, gndurile i alergar spre tatl ei. Era n siguran?
A auzit ce au fcut baronii?
Doar cnd frigul deveni de nesuportat trase draperia la loc i
urc n pat. Prea obosit pentru a aprinde focul, se ghemui sub
pledurile lui MacHugh i adormi rostindu-i rugciunile de
noapte.
S-a trezit o singur dat n timpul nopii. Camera era cald.
Un foc strlucea n cmin. Cum s-a ntmplat asta? Se ntoarse
pe partea cealalt i czu din nou ntr-un somn adnc.
n dimineaa urmtoare, Stephen o atepta n salonul cel
mare. l salut i apoi l ntreb dac el sau unul dintre grzi a
intrat n camera ei, n timpul nopii.
Lordul MacHugh a rugat-o pe menajer s vad ce faci,
nainte de a se duce la culcare.
Oare de ce a fcut asta?
Aparent Maurna i-a relatat n amnunime despre rnile
i tieturile de pe spatele tu. Poate c lordul era ngrijorat.
Atunci Maurna a aprins focul?
Stephen scutur din cap.
I-a raportat lordului c n camera ta e ca ntr-o gherie,
aa c a intrat s vad.
 A intrat n camera mea? Nu putea s-i ascund ocul.
Da, a intrat, rspunse Stephen. i a aprins focul n cmin.
Faust n-a putut s-l opreasc, aa c l-a nsoit i a stat cu
spatele la patul tu, blocndu-i lordului vederea, dei dup
aceea mi-a spus c erai aa de ascuns sub cuverturi, nct
nimeni nu putea s vad nimic.
Stephen nu prea preocupat de problem.
Cum a ncercat Faust s-l opreasc? ntreb ea, n timp ce
traversa salonul cel mare, pentru a se aeza la mas.
Mi-a spus c i s-a aezat n drum.
Ezitnd ea mai ntreb:
i ce a fcut lordul?
Dup spusele lui Faust, lordul l-a nlturat din drum. Nu
mi-a explicat cum. Buzele lui Stephen se deschiser uor, ntr-
un rnjet neobinuit.
S-mi nclzeasc ncperea a fost un act bine gndit,
admise ea.
Dar nepotrivit, zise el dezaprobnd-o. Scuz-m, am s
m duc s m vd cu ceilali. Lordul dorete s vorbeasc cu
tine dup micul dejun.
Unde e?
Nu tiu, prines. Te-a rugat s atepi aici.
Atept peste o or, nainte ca lordul s apar. Gabrielle se
afla mpreun cu Maurna i buctreasa, o femeie cu un
temperament plcut numit Willa, i cele dou femei discutau
avantajele fierberii fazanului, n loc s fie copt la cuptor un
subiect despre care Gabrielle nu tia absolut nimic cnd auzi
o u izbindu-se. Cteva secunde mai trziu, se auzi un glas de
brbat i pai pe pardoseala de piatr.
Acesta trebuie c e lordul nostru, zise Maurna. Willa i
cu mine ne ducem la treburile noastre, pentru ca voi doi s
beneficiai de intimitate.
Lordul era nsoit de Braeden i de nc un soldat. n timp ce
traversau salonul fcur o plecciune i apoi i continuar
drumul spre buctrii.
MacHugh sttea pe treapta de sus observnd-o. Era o
privelite plcut. Prul ei uor ondulat i ncadra faa angelic
lunecnd n valuri mtsoase pe umeri. Ochii erau plecai. i
era imposibil s nu observi curbele unduioase ale trupului ei.
O dorea i descoperirea acestui lucru nu-i fcu plcere.
Gabrielle era o complicaie i o btaie de cap, pe care nu le
voia n viaa lui.
Cnd intr n marele salon, Gabrielle fcu un pas spre el. Cu
toate c se ncrunta expresia lui obinuit, hotr ea i
zmbi i i ur bun dimineaa.
Nu era deloc nclinat spre drglenii.
Stai jos, Gabrielle, n timp ce eu i voi vorbi despre
viitorul tu.
De ce voia s vorbeasc cu ea despre viitor? i explicase
doar c nu i va fi oaspete dect doar pentru nc dou nopi. A
uitat oare?
Trase un scaun de lng mas, se aez i i ncleta cu
modestie minile n poal. Prea att de serios, nct ncepu s
se ngrijoreze c i-a schimbat hotrrea i c nu o va mai lsa
pe ea i pe grzile ei, s mai rmn o noapte.
Colm nu se lsa nelat de expresia senin, pe care o afia
ea. Putea s-i dea seama cu uurin c era nervoas. Minile
ei ncletate se albiser, aa de strnse erau. i sttea rigid i
dreapt i nu-l privea n ochi.
El rmase lng cmin cu braele ncruciate pe piept i o
studia.
Doreti s-mi spui ceva, mylord? ntreb ea dup o lung
tcere.
Da, doresc. Gabrielle, indiferent ct a ncerca eu s m
mpotrivesc, clanul meu va afla de situaia ta.
Nu credea c ar fi fost posibil, dar spatele ei drept credea. Se
atepta s l repead n fiecare secund.
Vrei s spui c vor auzi c sunt o trf?
Ochii lui se ngustar.
N-ai s mai rosteti niciodat cuvntul acesta. Atept
aprobarea ei, nainte de a continua: Exist o cale de a curma
zvonurile.
De ce i pas ie ce spun oamenii despre mine? Voi fi
aici doar pentru un scurt timp. Dac nu cumva ai prefera s
plec chiar astzi. Aa e? Asta vrei?
i te vei duce la clanul Buchanan, rosti el exasperat.
Da, dar numai pentru o noapte sau dou. M-am odihnit,
i am ntocmit deja un plan pentru viitorul meu.
Adevrat? i care e acest plan?
M duc la Sf. Biel.
Suspinul lui fu ndelung i adnc.
Englezii controleaz Sf. Biel, nu-i aa?
Da, dar n muni a putea
Nu o ls s termine.
i cum intenionezi s ajungi acolo? O s traversezi
oceanul not?
Nu, sigur c nu. M-am gndit
De fapt, tii mcar s noi?
N-am s-l traversez not. Frustrat ridic vocea: Merg cu
o nav.
 Care cpitan de vas i-ar nlesni traversarea? ntreb el.
Dac e prins, pedeapsa ar fi moartea lui i a ta i a grzilor
tale, consider el c trebuia adugat. i dac ai putea s
convingi pe cineva s te duc, cum ai putea s ai ncredere n
el? Ai luat n calcul posibilitatea c el i poate ucide grzile i
apoi att el ct i oamenii lui s petreac tot drumul folosindu-
te rnd pe rnd. Observnd cum faa i se golise de snge,
continu: Te-am ocat? Brbaii sunt n stare de astfel de
purtri. Ai uitat privirea din ochii baronilor ia, cnd se uitau
la tine? Ce crezi c i-ar fi fcut, dac ar fi pus mna pe tine?
Continu tirul ntrebrilor, hotrt c o fac s realizeze c
era un vis nebunesc s-i nchipuie c ar putea s triasc n
pace n Sf. Biel.
Exist i oameni buni, care ar vrea s m ajute, protest
ea.
i i-ai pune pe aceti oameni buni n pericol? I-ai face s-
i rite vieile pentru tine?
Nu, nu pot face asta.
Colm desfiin toate argumentele ridicate i n cteva
minute orice speran de plecare dispru.
Ai s te mrii cu mine, Gabrielle.
Umerii i czur i se ls pe sptarul scaunului.
E oare ceva aici, n aer, care face ca fiecare brbat pe
care l ntlnesc s vorbeasc despre cstorie? n ultimele
dou zile, mi s-a spus c m voi mrita cu doi baroni ticloi,
cu un Monroe proaspt mbogit i un lord vrednic de dispre
cu numele Machenna.
El i adres un zmbet scurt:
Lordul demn de dispre despre care vorbeti se numete
MacKenna.
 Ea ridic cu indiferen din umeri.
Deoarece nu intenionez s mai vorbesc vreodat cu
acest brbat ru, nu-mi pas cum l cheam.
Este hotrt, anun el. Te vei cstori cu mine i nimeni
nu va ndrzni s-i spun altfel dect lady Gabrielle.
Dar nu m-ai cerut.
El pru ofensat.
Sigur c nu. i spun direct.
ndrzneala lui era insuportabil. Gabrielle simi sngele
inundndu-i faa i i fu greu s nu strige la el, dei simea o
nevoie aproape copleitoare.
Colm i ddea seama c era furioas. n poal minile i se
strnseser n pumni i tia c nu era dect o problem de
timp, nainte de a-i iei din fire. Se ntreba dac realizeaz ct
de uor i este lui s o descifreze. Probabil c nu, hotr el, sau
poate c nu va merge aa de departe nct s ncerce s-i
ascund sentimentele.
Mylord, i ntrerupse Braeden, eti ateptat.
Colm ddu din cap:
Vin ntr-un minut.
Acordndu-i din nou toat atenia Gabriellei, o ntreb
nerbdtor:
Mai exist i alte ntrebri?
Oare era serios? Desigur c avea ntrebri. Sute.
Nu am zestre, rosti ea.
Nu am nevoie i nici nu vreau zestre.
Asta te face altfel dect ceilali. Tot ce voiau ei era
Finneys Flat.
Nu m compara cu bastarzii ia! Furia i npdi figura.
Dar ea nu fu intimidat.
 Pentru a-i plti lordului Buchanan datoria, trebuie s
renuni la viitorul tu. Nu neleg de ce faci asta.
El nu tia pe care dintre interpretrile ei greite le avea de
lmurit mai nti.
Crezi c Finneys Flat era singurul motiv pentru care
oamenii aceia te voiau?
Ce altceva ar mai fi putut s fie?
ntrebarea ei era naiv, inocent. Realmente nu-i ddea
seama ce atracie exercita i ca urmare nu-i folosise niciodat
frumuseea n avantajul ei.
N-am s-mi pierd timpul discutnd motivele lor
ntortocheate, zise el.
Dar tu? i vei distruge viaa
Gabrielle, nu voi permite nici unei femei s aib o astfel
de putere asupra mea, coment fr echivoc.
Nu, presupun c nu.
Nu tiu cum i trateaz baronii din Anglia soiile, dar i
suspectez c cei mai muli le maltrateaz.
Nu cei mai muli, l contrazise ea.
Aici nu tratm urt femeile. Nu am s te rnesc niciodat
i vei fi bine aprat.
Ea l credea. i deodat cstoria nu i se mai pru aa
groaznic. Poate din cauz c nu avea unde s mearg n alt
parte.
Ai n minte o dat pentru aceast cstorie?
E la alegerea ta, afirma el privind din nou spre intrare.
Devenise din ce n ce mai nerbdtor s termine discuia i s
plece.
Te rog, explic-mi cum adic e la alegerea mea.
Ne cstorim acum, sau peste ase luni. Totui, dac ne
cstorim acum, nu vom tri ca brbat i femeie, pn dup
ase luni.
Total confuz, l ntreb:
De ce ase luni?
Pentru c n felul acesta clanul va ti sigur c primul
copil pe care l vei avea e al meu.
O lsase cu gura cscat. Cnd i regsi glasul, zise:
Mi-ai spus c nu crezi minciunile
El o ntrerupse:
Sugestia a venit de la Brodick. Nu vrea ca cineva s se
ntrebe cine e tatl, dac vei rmne grea imediat dup
cstorie.
ngrozit i stnjenit de grosolnia lui, n-a putut dect s
dea din cap cnd a ntrebat-o dac mai exist i alte ntrebri la
care trebuie s rspund nainte de plecare.
Dar, la jumtatea drumului spre scri i aminti cealalt
problem despre care voia s discute cu ea.
Gabrielle, le-am permis grzilor tale de corp se te
nsoeasc pn aici, ca s-i dai seama c eti n siguran.
Dar nu mai pot rmne.
Ea sri n picioare.
Trebuie s rmn.
El fu surprins de reacia ei.
E de datoria mea i a soldailor mei s te aprm, acum
c vei locui aici, i ar fi o insult ca cineva din afar s
intervin.
Nu nelegi. Trebuie
Nu mai e nimic de discutat, se repezi el. Grzile tale vor
fi frumos recompensate pentru c mi-au ajutat fratele.
Recompensa ar fi s-i lai s rmn cu mine.
 El ddu din cap.
Dac strigi la mine nu o s-mi schimb hotrrea. Acum
am o treab foarte presant, dar cnd m ntorc, voi sta de
vorb cu ei. Nu am obiceiul s-mi justific hotrrile, ns de
aceast dat o voi face. Odat ce mi voi face clar poziia,
oamenii ti vor fi escortai pn la poalele munilor. Pn
atunci, va trebui s-i iei rmas bun.
Cobor dou trepte, se ntoarse i porunci:
Am s am consimmntul tu!
Ea l privi cteva secunde, apoi simula o perfect supunere.
Cum spui tu.
Uurat c n-au existat lacrimi, Colm era n toane bune cnd
a prsit reedina. Trei ore mai trziu, cnd a revenit, fu
informat c lady Gabrielle a plecat.

30

MacHugh o ajunse aproape de poalele muntelui. Se afla nc

pe pmnturile lui, dar gata s le prseasc. Dac ar fi revenit
din misiune cu o or mai trziu, i ar fi auzit de plecarea ei,
Gabrielle ar fi ajuns s traverseze Finneys Flat, devenind o
int minunat pentru prdtorii care nu ateptau dect venirea
nopii, pentru a se tr afar din gurile lor.
Pentru numele Domnului, ce a gndit femeia aceasta
scrintit de a plecat aa n slbticie, cu numai patru oameni
drept protecie? Oare nu-i ddea seama ce tentaie e?
Acum ns e n siguran, i spuse el n timp ce se ndrepta
spre ea. n siguran fa de oricine, dar nu de el, sublinie apoi,
pentru c n dispoziia lui actual, se gndea serios s o arunce
pe un umr i s o care napoi, inut zdravn. Totui, crat n
felul acesta, nu prea deloc lipsit de atracie.
Gabrielle i auzise murgul galopnd n urma ei. Se oprise s-
i adape calul i se deprtase prea mult de Rogue, aa nct i
ddu seama c nu mai putea s ajung la el, nainte ca s pun
mna pe ea Colm.
Nu era greu de ghicit n ce dispoziie era. Omul era extrem
de furios. Focul din ochii lui i flcile ncletate erau o dovad
evident. Sri de pe cal nainte ca animalul s se fi oprit i,
dei ea dorea din toat inima s se retrag, rmase totui pe loc
i i ridic brbia, n timp ce el se apropia cu pai apsai.
n mod normal, grzile ei de corp luar poziie de aprare,
pentru a-l bloca pe lord, dar Gabrielle tia c MacHugh nu va
putea fi oprit. Fusese n compania lui destul de mult vreme,
pentru a nva atta lucru. Dar nici grzile ei nu vor ezita. Era
deci de datoria ei s opreasc confruntarea, nainte de a
ncepe.
V rog, dai-v la o parte. Vreau s vorbesc cu lordul.
Faust era ngrijorat.
Prines, opti el, e datoria noastr s ne asigurm c nu-
i va face niciun ru.
Stephen, ca i Gabrielle, era un bun judector de caractere i
deja hotrse ce era cu lordul. Observase felul n care clanul
lui l-a salutat cnd s-a ntors acas. Erau realmente fericii s-l
vad, nu nfricoai. Casele lor erau zdravene, exista lemn de
foc n faa fiecrei ui i copiii nu fugiser i nu se ascunser,
cnd MacHugh i soldaii lui apruser sus pe deal. MacHugh
i proteja pe cei de care i psa i uurarea pe care Stephen o
vzu n ochii lordului, acum cnd o fixa pe Gabrielle, i
spunea paznicului c i de ea i psa, chiar dac numai puin.
Stephen le fcu semn prietenilor si poruncind:
 Dai-v la o parte din calea lordului. Prinesa e n
siguran cu el.
Colm nu le ddu atenie grzilor. Privirea lui era fixat pe
Gabrielle i se opri doar la distan de un bra de ea.
A vrea s am o vorb cu tine, Gabrielle. Vocea lui avea
n ea o duritate sesizabil.
Se aplec spre ea, aa nct se retrase cu mai muli pai,
pentru a nu fi nevoie s-i frng gtul privind n sus spre el.
Ce doreti s-mi spui?
Ce anume din discuia noastr de diminea n-ai neles?
A vrea s tiu, pentru a putea s clarific.
Discuie? Nu prea cred c era o discuie. Ai dat numai
dispoziii.
Pe care m-am ateptat s le respeci.
De ce?
ntrebarea prea obraznic, dar nu credea c asta a fost
intenia ei. Pur i simplu nu nelesese i, dei era mult de cnd
cineva i ceruse s se explice, se supuse totui.
Deoarece asta trebuia.
Nu e un rspuns suficient. De ce crezi tu c trebuie s m
supun poruncilor tale? Nu sunt membra clanului tu.
El era hotrt s nu-i piard rbdarea.
Trebuie s te supui poruncilor mele, deoarece n curnd
vei deveni soia mea i deci, n curnd vei fi o MacHugh.
Nu se putea s fie mai clar sau mai concis i nu era posibil
ca ea s aib i alte ntrebri sau argumente, pentru c nu era
nimic de argumentat n aceast problem.
Dar mylord, nu mi-am dat nicicnd acordul de a deveni
soia ta.
Eti o femeie enervant i scoi omul din srite, se repezi
el, i suspectez c eti mai ncpnat dect toate femeile la
un loc.
Insultele nu aveau intenia s o fac s realizeze c el
poruncea, dar era total descumpnit de afirmaia ei.
Nici tu, mylord, nu eti perfect. Dar, spre deosebire de
tine, nu simt nevoia s-i nir nenumratele tale defecte.
Avea tupeul s-i zmbeasc. Fu gata s izbucneasc n rs,
dar rmase uluit de comportamentul ei insolent. Femeia ddea
din ea tot ce putea. Ghici c va trebui s o care napoi cu fora.
Fcu un pas amenintor spre ea, dar ea nu se ddu napoi. l
privi drept n ochi i atept s vad ce va face.
Nu era la i asta i plcu n mod deosebit. Hotr c va
ncerca din nou s o ctige de partea lui, pentru ultima oar
nainte de a recurge la cratul acas la el, pentru a-i ndeplini
ordinele.
Deoarece neleg c dorina ta de a nu te mrita cu mine a
fost motivul pentru care ai plecat din casa mea, vreau s
nelegi
Ea l ntrerupse.
Nu de asta am plecat.
Atunci, pentru numele lui Dumnezeu, care a fost
motivul?
Ai poruncit grzilor mele s plece i eu n-am putut
permite asta. Am ncercat s-i explic de ce trebuie s rmn
cu mine, dar n-ai vrut s asculi.
i atunci ai plecat.
Da, am plecat. Ce altceva a fi avut de fcut? rspunse ea
i nainte ca el s poat s-i argumenteze iar, adug: M
duceam la Buchanani, cu intenia de a-l ruga pe vrul meu s
te elibereze de promisiunea fcut. Sperana mea e c va gsi
altceva s faci, pentru a-i plti datoria fa de el, indiferent ce
ar fi.
S le vorbeasc Buchananilor n numele lui? Incredibil i
ngrozitor.
N-o s vorbeti cu nimeni n numele meu. Ai neles?
i ddu seama c, n mod nechibzuit, l jignise. Cut s-l
liniteasc i ddu din cap.
Promit. De fapt, nici nu te-a fi menionat. Pur i simplu
le-a fi explicat doar c nu le-ai permis grzilor mele s
rmn, aa c am plecat de la tine. Se ntoarse i se deprta
de el.
El o urm.
A fi mai ncntat, dac n-ai vorbi deloc cu ei. Deci nu
va reui s fie ncntat, hotr ea n timp ce grbi paii. Ai spus
c am refuzat s-i ascult explicaiile, continu el, din ce cauz
trebuie ca grzile tale s rmn cu tine.
Da, aa a fost.
Acum i voi asculta motivele, o anun el. Dar am s-i
spun ceva, Gabrielle. Convieuirea soldailor englezi alturi de
oamenii mei, nu va funciona.
Nu sunt soldai englezi i ar fi extrem de jignii s aud
c asta crezi despre ei. Sunt din Sf. Biel i emblema pe care o
poart la piept demonstreaz c fac parte din garda regal.
Gabrielle era aa de hotrt s-l fac pe lord s o neleag,
nct nu-i ddu seama c se ndrepta spre o pdure deas.
Colm se afla chiar n spatele ei i de dou ori o ajunse, pentru
a ridica o creang de deasupra capului sau din calea ei.
Mama mea a fost lady Genevieve, prines din casa
regal din Sf. Biel. Cnd s-a mritat cu tatl meu, grzile au
nsoit-o la noua ei locuin din Anglia i numai cnd au fost
convini c e bine aprat de soul ei, s-au napoiat n ara lor.
Mama mi-a spus c la nceput tata n-a fost ncntat s-i aib n
cas, dar cu timpul nu numai c i-a acceptat, dar a devenit
chiar dependent de ei.
Ct de mult timp a durat, pn cnd grzile ei au fost
convinse c mama ta e bine aprat?
Se ntoarse pentru a-i rspunde.
Trei ani. Au rmas cu ea trei ani. Colm clipi. Iritat de
intervenia lui, era gata s-i dea un pumn n piept, dar dup ce
se gndi mai bine, se opri la timp totui el se ntreba de ce
i-a ndreptat degetul spre el. Apoi ea i duse minile la spate.
Tatlui meu i-a prut ru cnd i-a vzut plecnd.
Cred c exagerezi.
Tata avea ncredere n ei, insist ea.
Ai spus c grzile s-au napoiat la Sf. Biel dup trei ani
de edere cu mama ta, atunci de unde au aprut aceti patru
paznici care sunt cu tine.
La o lun dup ce m-am nscut eu, au sosit la
Wellingshire patru paznici. Au fost trimii de unchiul meu,
care nc mai era rege. Datoria lor a fost clar. Trebuiau s m
apere pe mine. De-a lungul timpului paznicii s-au schimbat.
Stephen e cu mine de cel mai mult timp. Apoi a venit Lucien.
Christien i Faust au sosit civa ani mai trziu.
Pe ei cine i-a trimis? Anglia era stpn pe ara lor, de
civa ani buni.
Poporul din Sf. Biel. Englezii au putut s le ocupe
pmnturile, dar poporul a rmas foarte loial familiei mamei
mele.
Stephen a numit-o pe mama ta lady Genevieve, iar pe
tine prinesa Gabrielle. N-a fost i ea prines?
 n Sf. Biel unei prinese nu i te adresezi aa. A trebuit ca
mie s-mi spun lady Gabrielle. Cnd eram copil, grzile mi
spuneau mica prines. Numele a rmas. Dar acum nu mai
conteaz, nu-i aa?
Nu, nu mai conteaz, fu el de acord, nainte de a pune o
nou ntrebare: De ce era nevoie de patru paznici, pentru a
avea grij de o feti?
Un singur paznic ar fi fost destul, zise ea. Totui tatl
meu n-a fost de acord. A aflat c mi place s fac tot felul de
pozne i e nevoie de toi patru, pentru a m supraveghea Nu
eram rea, sublinie ea, eram doar curioas. Ar fi vrut ca el s
comenteze, dar cnd rmase totui tcut, continu: Tata nu a
fost niciodat ngrijorat pentru mine, atta timp ct grzile m
nsoeau. Mi-au salvat viaa de prea multe ori, ca s mai pot
socoti.
Doar atunci i ddu seama Gabrielle c habar nu avea unde
se afl. O nconjura o pdure deas.
Ce se ntmpl dac refuz s le permit s rmn? Ce vor
face? ntreb Colm.
Vor rmne oricum. Au depus un jurmnt i i oprete
onoarea.
Chiar dac a rmne nseamn moartea?
Chiar i atunci, opti ea. Dar ar muri cu demnitate i,
indiferent cine i-ar ucide, acesta ar fi cel lipsit de onoare.
Drace, va trebui s-i admit.
Pot s rmn, dar ar fi al naibii de bine, dac nu le va
trebui trei ani pentru a-i da seama c pot i eu s te protejez.
Gabrielle exulta de bucurie. Colm MacHugh era un om bun
i rezonabil.
Atunci am s m mrit cu tine, mylord, dup ase luni.
Ai cuvntul meu.
Se nl n vrful picioarelor, pentru a-i pecetlui
promisiunea cu un srut. Buzele ei de-abia le atinser pe ale
lui, dar surpriza i se citi din expresie.
Nu era cazul s te srut aa? ntreb ea. i simea obrajii
arznd. Acionase sub impulsul momentului i n mod clar
depise limita. Ar fi putut s fac o reveren, pentru a-i
pecetlui promisiunea.
Ba era cazul, zise el linitit. Dar eu prefer s te srut
altfel.
Nu o apuc, nici nu o nlnui cu braele. Nu, pur i simplu
se aplec i o srut nebunete. Gura lui o acoperi cu
desvrire pe a ei. Buzele lui fierbini se deschiser i, cnd
ea l imit deschiznd gura, srutul lui deveni mai profund.
Limba lui o dezmierd, trimindu-i fiori prin tot corpul. Era
ocant i cutremurtor totodat. i instigator la pcate.
A fost doar un srut, dar inima ei bubuia n urechi i
picioarele i tremurau att de tare, c i fu team c e gata s
cad. Nu fusese niciodat srutat aa.
Gabrielle ncerc s-i citeasc n priviri. n mod clar, srutul
nu avusese i asupra lui acelai efect.

E bine c suntem singuri. Nu trebuie s ne srutm aa,

fr s fim cstorii. Probabil c e pcat.
Totui, nu pare prea ngrijorat, observ el.
n curnd vom fi cstorii, deci nu e pcat, i de fapt nu
suntem singuri. Fr s se ntoarc, strig: Stephen?
Da, mylord?
Ci soldai s-au uitat la noi?
Am numrat apte.
 Colm era dezamgit. Se ateptase ca alt de experimentatul
paznic s fie mai atent.
Nu. Au fost opt.
Stephen fcu un pas nainte.
Au fost opt dar au rmas apte.
Ce s-a ntmplat cu al optulea?
Vocea lui Stephen era plin de satisfacie cnd rspunse:
Christien a avut grij de el. Soldatul tu a vrut s o
urmeze pe prinesa noastr prea de aproape. Christien a
considerat c nu trebuie, deci la oprit. Nu l-a ucis, adug el.
Doar l-a adormit.
Colm mormi ceva n barb i se ndrept spre cai. Gabrielle
trebui s alerge pentru a ine pasul eu el. Cnd el i ddu
seama c nu se afl chiar n spatele lui, o atept, apoi o apuc
de mn i o trase dup el, fornd-o s in pasul.
Mylord, dac tiai c oamenii ti ne privesc, de ce m-ai
srutat aa
Aa cum?
Sonor.
E dreptul meu, rspunse el. i Gabrielle, deoarece ne
vom cstori, trebuie s-mi spui Colm. Nu se uit la ea n timp
ce continu: i nc ceva, cnd ne ntoarcem acas, nu o s te
mai ceri cu mine niciodat. Tu i cu mine am ajuns la un
acord n privina grzilor tale, dar asta e tot ce intenionez s
accept. Nu pot s-mi petrec zilele urmrind o soie
ncpnat. Am datorii mai importante, de care s m
ngrijesc.
S nu m cert i s fiu de acord cu tine?
Lui i se pru c e bine. Ddu din cap.
Am deci acordul tu, Gabrielle.
 Ea plec capul:
Cum spui tu.

31

Sarah Tobias era dependent de brf, tot aa ca de biscuiii

dulci cu unt. i ducea dorul. i plcea s fie prima care
rspndete ultimele zvonuri i nu-i psa, dac povetile pe
care le repeta erau adevrate sau false. S povesteasc era tot
ceea ce conta pentru ea. i cnd ajungea la sfritul istorisirii,
Sarah simea o astfel de emoie, nct faa i lua foc, palmele
minilor i transpirau i respiraia se transforma n scurte
gfieli. A brfi, descoperise ea, era atot aa de plcut, ca
atunci cnd faci sex. Uneori chiar mai bine.
Arareori rspndea Sarah istorii despre cineva, care a
muncit bine sau a avut noroc. Ce rost avea? Nu era nimic
emoionant n asta. Pcatul era ntotdeauna mult mai
satisfctor i cnd era n legtur cu poftele trupeti, devenea
i mai excitant.
ntr-o sear la cin, fratele ei Niall se ntmpl s
menioneze ce a auzit despre incidentul de la abaia Arbane.
Ascultnd povestea, Sarah mnc doi biscuii, apoi mai
devor trei, n timp ce storcea din fratele ei toate amnuntele
posibile. Cnd Niall a terminat de relatat ce a auzit, Sarah era
ameit de surescitare i-i ndes n gur ultimul biscuit.
A dou zi nainte de prnz, toi cei din clanul Dunbar tiau
de Gabrielle. Apoi, beat de putere, Sarah i extinse raza de
aciune. Dup ce a copt dou cuptoare de biscuii dulci, i-a dus
la vara ei de a doua, Hilda, care era cstorit cu un Boswell.
Nu prsi proprietatea Boswell, pn nu fu convins c toi cei
din clan tiau de incidentul infamant.
n afar de rspndirea brfelor urte, o alt slbiciune a lui
Sarah era plcerea de a le nfrumusea. Dup ce spunea
povestea de trei sau patru ori, nu mai simea aceeai emoie.
Inima nu o mai lua razna i palmele nu-i mai transpirau. Brfa
ajunsese o informaie veche i astfel, ncepea s adauge de la
ea cteva mici amnunte. Nimic de ocar, desigur. Doar atta
ct s condimenteze povestea. Ce ru era n asta?
Dou sptmni mai trziu, minciunile ajunser i la clanul
MacHugh.
Gabrielle simi diferena de comportament n atmosfer.
Femeile, care de obicei zmbeau cnd trecea, acum evitau s o
priveasc. ntorceau capetele i se grbeau s plece, nainte ca
cineva s-i spun, tia c oribilele minciuni fuseser
rspndite. i din felul cum se purtau, tia c le credeau
adevrate.
Colm se ntoarse acas de la vntoarea de o zi, i-l gsi pe
Braeden ateptndu-l la grajduri. Expresia de pe figura
comandantului su i ddea de neles c noutile nu erau
bune.
Primul lui gnd fu la Gabrielle. I se ntmplase ceva?
Nici mcar nu ajunse s descalece, cnd ntreb:
Gabrielle e bine?
Braeden era contient c lordul nu prea tia cum s pun
problema.
E bine. Nu i s-a ntmplat nimic.
Cea de a doua ntrebare a lui Colm era la fel de revelatoare.
Ce a mai fcut?
Nimic, dup cte tiu eu, l asigur el.
Colm sri jos de pe cal i arunc frul grjdarului, apoi i se
adres lui Braeden:
Nu a ncercat s plece iar?
Braeden zmbi.
Nu, cel puin nu astzi, oricum. Se uit la cer nainte de a
aduga: Totui soarele n-a apus nc. Mai are timp.
Gabrielle avusese greuti n acomodarea cu noua ei
reedin. n fiecare zi aprea ceva nou. Sptmna trecut
ncercase de dou ori s prseasc proprietatea i de dou ori
Colm a trebuit s o aduc napoi. Insistase c nu avusese
intenia s fug. Prima scuz a fost c voia s mearg s
clreasc n Finneys Flat. A doua scuz a fost c voia s
mearg puin la vntoare, indiferent ce nsemna asta.
Lady Gabrielle are nevoie de timp, pentru a nelege
regulile dup care trim noi aici, zise Braeden ncercnd s o
apere.
La aceast explicaie, Colm rse batjocoritor.
Cunoate foarte bine regulile. Doar c nu le d atenie, de
aceea a trebuit s m opresc de dou ori pn acum din
treburile mele, pentru a o cuta pe ea.
Permite-mi s subliniez c m-am oferit s m duc eu
dup ea, cu civa soldai.
E responsabilitatea mea i deci problema mea. Nu vreau
s o bag pe gtul nimnui.
Braeden tia c nu acesta era motivul. Dei Gabrielle se afla
cu ei doar de paisprezece zile, Colm devenise deja foarte
posesiv. Nu-i plcea s se apropie nimeni altcineva de ea. De
abia i tolera grzile. i, dup prerea lui, erau nefolositoare.
Nu rspundeau dect fa de Gabrielle i nu se supuneau dect
poruncilor ei. Totui, Colm se mpcase de mult cu
comportamentul lor i trebuia s admit n sil c o pzeau
bine.
Nimeni dintre noi n-o consider pe lady Gabrielle o
problem. Oamenii sunt mori dup ea i femeile o plac,
pentru c are un cuvnt amabil i un zmbet pentru fiecare cu
care se ntlnete.
i distrage pe oameni de la ndatoriri?
Uneori, admise el. Totui nu intenionat. Ai avut ocazia,
Colm, s observi ct de frumoas e?
Exasperat, acesta rspunse:
Sigur c am avut.
i oamenii au observat asta. Le place s o priveasc.
El nepeni.
Deci, le voi dubla sarcinile. Dac vor fi ocupai de la
rsrit pn la apus, nu vor avea timp s se uite dup ea.
Vorbeti ca un brbat gelos. Din privirea ntunecat pe
care i-o arunc Colm, Braeden i ddu seama c n-ar fi trebuit
s-i exprime gndul cu voce tare. Sunt prietenul tu de muli
ani, relu el. Nu intenionez s te supr, doar c trebuie s-i
spun adevrul. S-a rspndit vorba c intenionezi s te nsori
cu ea, dar, dac mi dai voie s-i sugerez, cred c ar trebui s
faci anunul curnd, n faa ntregului clan.
Sunt un om ocupat, ltr el. Colm tia c nu era o scuz.
Ar fi trebuit s le vorbeasc nsoitorilor si despre intenia de
a o lua pe Gabrielle de soie, n ziua n care a adus-o acas cu
el, dar n loc de asta a petrecut ultimele dou sptmni
ncercnd s stea departe de ea, spunndu-i c avea alte
ndatoriri mult mai importante.
Ar fi trebuit s-i fac timp pentru ea. Colm nu era omul
care s dea napoi n faa unor sarcini neplcute. Avea o
datorie ce i sttea pe cap i nu va fi pltit pn ce nu se va
nsura cu ea. i pentru c ura s fie dator cuiva, ar fi trebuit s
fie nerbdtor s se nsoare. Atunci, de ce n-a fcut-o?
n aceast diminea, admise n sfrit adevrul: Gabrielle
era o femeie periculoas. Nu-i plcea modul cum l fcea s se
simt, cum l ddea peste cap. Totul a nceput cu un srut.
Afurisitul de srut i trezise emoii, pe care le credea de mult
uitate. Felul n care zmbea nu fcea dect s nruteasc
lucrurile. Dac i-ar da voie l-ar transforma ntr-un tont
nnebunit, i s fie al naibii dac va permite ca o femeie s-l
fac att de vulnerabil.
Sper s faci anunul n curnd, mylord.
Colm i se adres cu duritate:
Ce trebuia s-mi raportezi? Cnd puse ntrebarea,
observ doi cai legai de un copac i dup marcajele de pe
crupa lor tia cui aparin. Ce trsnetului fac Boswellii aici?
Rspndesc minciuni.
Ce ai spus?
Minciunile despre lady Gabrielle au ajuns i n clanul
nostru i de asta sunt responsabili doi brbai din clanul
Boswell. Kinnon Boswell a declarat c trebuie s vorbeasc cu
vara lui, Rebecca, care, dup cum tii, e mritat cu unul din
soldaii notri. I-a spus paznicului din turn c problema e
urgent, aa c i s-a permis s intre, dar nu s-a obosit s se
duc acas la ea. Se pare c att el, ct i prietenul lui Edward,
erau hotri s o vad pe lady Gabrielle.
i au vzut-o? ntreb Colm furios.
Nu, n-au vzut-o, l asigur Braeden.
Colm se relax.
Deci vor putea iei vii de aici.
Eram pe cmpul de vest instruind soldaii tineri, continu
Braeden raportul, cnd unul din grzile lady-ei Gabrielle a
venit la mine i mi-a relatat situaia.
Care dintre grzi?
Lucien.
Cel puin unul dintre ei a nvat calea ierarhic, zise el
pe ton sec. i ce i-a spus?
M-a ntrebat dac suntem aliai cu Boswelli i cnd l-am
ntrebat la rndul meu de ce vrea s tie, mi-a explicat c e
gata s omoare doi dintre ei.
L-ai lsat?
Nu, dar i jur, mylord, cnd am auzit ce au spus despre
lady Gabrielle, am vrut s-o fac eu nsumi. Eram gata s-i
termin, cnd te-ai ntors tu.
Unde e acum Gabrielle?
n salonul cel mare.
Gsete-i pe Boswelli, porunci el, i adu-i la mine. Vreau
s-mi spun i mie ce au zis despre Gabrielle.
Dup ce a dat ordinul, Colm i-a continuat drumul. Era
grbit s ajung la Gabrielle, nainte ca ea s aud despre
Boswelli. Gabrielle trecuse prin destul durere. Nu avea
nevoie de alta.
La dracu cu tot, era vina lui. Ar fi trebuit deja s se fi
nsurat cu ea. Aceasta era singura cale sigur, care ar fi fcut
s nceteze calomniile. Nimeni n-ar fi ndrznit s spun o
vorb despre soia lui dac, desigur, nu ar fi dorit s moar.
Cnd se apropie de curte ns, Colm o descoperi pe
Gabrielle. Era cu spatele la el i vorbea cu cineva. Cu civa
pai mai departe, i vzu pe Boswelli privind-o. njur, n timp
ce-i grbi paii. Tinerii preau att de concentrai la ceea ce-i
spuneau, c nici nu-l observar. Nici nu-i auzir pe Lucien i
pe Faust apropiindu-se din spate. Grzile alergau spre cei doi
oameni, dar se oprir cnd Gabrielle ridic ncet mna pentru
a-i opri.
Gestul fu observat i de Kinnon. Fcu un pas spre ea i
ntreb:
Ce faci?
Ea zmbi cnd rspunse:
V salvez viaa.
Edward pricepea mai greu, ns Kinnon era mai iste. Se
rsuci i se trezi fa n fa cu Lucien. Pe loc se ntoarse la
Gabrielle i cu voce tremurtoare rosti:
i-am spus doar ceea ce spune toat lumea despre tine.
Am crezut c ai vrea s tii. Nu pot s ne ucid pentru asta,
nu-i aa?
Ei nu pot, dar eu pot, zise Colm. Dac n-ar fi fost aa de
furios, probabil c le-ar fi, considerat reacia de-a dreptul
comic, la auzul vocii lui. Au srit n sus i s-au izbit unul de
altul, n cutarea unui mod de a scpa.
Gabriellei i era fric de posibilitatea c el ar putea ntr-
adevr s-i duc la ndeplinire ameninarea i s-i ucid pe
Boswelli, dar ea nu voia s se ntmple asta. Kinnon i
Edward erau nite tineri proti, care nu aveau nimic mai bun
de fcut cu timpul lor, dect s parcurg tot drumul fcut
numai pentru a-i vedea reacia la povetile lor. Dar nu trebuiau
s moar din cauza ignoranei.
Totui meritau zguduii puin.
Mylord, sunt fericit c ai sosit acas, rosti ea ct mai
dulce putu. Vino i ascult povetile pe care mi le-au spus
oamenii tia. n mod sigur te vei amuza.
Figura lui Kinnon arta parc l-ar fi ars soarele, n timp ce a
lui Edward i pierduse orice culoare. Semna cu un cadavru.
Pentru a spune adevrul, chiar mirosea ca un cadavrul.
M ndoiesc c m voi amuza, zise Colm. i petrecu
braul n jurul ei, o trase lng el i o srut, n timp ce
Boswellii priveau cu ochii mari i gurile cscate. Apoi se
ntoarse i-i ndrept atenia spre ei: Aud c trebuie s spunei
c lady Gabrielle va fi n curnd soia mea.
Va fi n curnd nghii cu greutate Kinnon.
Soia ta? complet Edward. Nu tiam. N-ar fi trebuit
niciodat
N-ar fi trebuit s o calomniai pe lady Gabrielle? Asta e
ceea ce ai vrut s spui? ntreb Colm:
Era aa de furios, c de-abia putea s se abin s nu-i
sugrume pe ntri. n loc de asta, o strnse pe Gabrielle fr
s gndeasc i doar cnd ea l ciupi, realiz ce fcea i slbi
strnsoarea.
Am vrut s vedem cum arat. Am auzit c i vrjete pe
oameni i am vrut s vedeam cu ochii notri, explic Kinnon.
N-am fcut dect s repetm povetile pe care le-am
auzit, zise i Edward cu glasul aa de ridicat, c aproape
scria.
Lucien i Faust se apropiar mai mult de cei doi, care i
simeau cum le sufl n ceaf. Ambele grzi l priveau pe
Colm n sperana c le va da semnalul s se ocupe de pduchi.
Dar Gabrielle consider c Boswellii fuseser destul de
pedepsii.
Kinnon i Edward m-au convins c sunt o femeie
uimitoare. Se pare c am dat natere la patru copii, desigur
fr s fiu mritat, i pe toi ntr-un singur an, explic ea. i
cu patru brbai diferii. Rse nainte de a aduga: Trebuie c
am fost foarte iubrea.
Povetile astea sunt nite minciuni, se blbi Kinnon.
Acum ne dm seama Nu-i aa, Edward?
Prietenul lui ddu viguros din cap.
Aa e. Da, aa e.
Dac ni se permite s plecm, promitem c niciodat nu
vom mai spune un cuvnt despre lady Gabrielle. Doar laude,
se grbi s adauge. O vom luda. Aa vom face.
Lucien, Faust, voi retragei-v. Gabrielle, tu intr
nuntru, porunci Colm.
Gabrielle voia s-l ntrebe ce intenioneaz s fac, dar tia
c n-ar fi fost cazul s-l chestioneze n faa strinilor. Doar nu
inteniona s-i ucid, nu-i aa?
Plec de acolo ncet. Boswellii spuseser lucruri teribile,
repetnd chiar cuvinte despre care tiau c trebuie s fie nite
prostii, dup privirile pofticioase i hohotele nbuite ale
celorlali. N-ar fi trebuit s-i fie mil de ei, totui i era.
Colm observ c-i tra picioarele i hotr c va trebui s
aib o vorb cu ea n privina supunerii. Cnd ddea un ordin,
se atepta s fie respectat pe loc. i repede. n mod clar, ea nu
tia asta. E pe jumtate englezoaic, i aminti el i poate c de
aceea era aa de tare de cap.
i ntoarse atenia spre Boswelli, care tremurau n cizme.
Cnd v trezii, v ducei la lordul vostru i i spunei ce
s-a ntmplat astzi aici. Voi afla dac nu-i relatai fiecare
cuvnt pe care l-ai spus lady-ei Gabrielle. De asemenea, i
vei spune c, singurul motiv pentru care v-am lsat n via, a
fost deoarece ai fcut-o pe viitoarea mea soie s rd.
Edward ddu din cap.
i vom spune lordului nostru fiecare cuvnt, jur el.
 Kinnon i scrpin brbia.
Mylord, ai spus cnd ne trezim? Va trebui s spunem
Nu-i termin nicicnd ntrebarea. Colm se mic att de
repede, nct nici Kinnon nici Edward nu avur timp s
reacioneze. Acum erau n picioare i n clipa urmtoare erau
la pmnt.
Lucien ddu din cap aprobator, n timp ce Faust rnjea.
Colm i privi pe cei doi Boswelli i porunci:
Legai-i pe caii lor i alungai-i dracului de pe
pmnturile mele.
Mergnd spre fierrie, cteva minute mai trziu, Colm
continua s clocoteasc. Cum ndrzneau Boswellii, sau
oricine altcineva, s spun lucruri defimtoare despre
Gabrielle? Oricine o ntlnea putea s-i dea seama c e o
femeie inocent, dulce i amabil. Ar fi trebuit s-i ucid,
hotr el. Gabrielle s-ar fi suprat, dar lui n mod cert i-ar fi
mbuntit starea sufleteasc.
Se opri brusc. Cnd s-a ntmplat asta? Cnd au devenit
sentimentele ei importante pentru el?
Colm se strdui s i-o scoat pe Gabrielle din minte. Avea
treburi de rezolvat. Ajunse la fierrie i petrecu o or cu
fierarul, discutnd modificrile ce voia s fie fcute la lamele
sbiilor i apoi urc pe creasta ce domina cmpul de instrucie.
Erau antrenai lupttorii tineri. Aveau scuturi, dar niciunul nu
l folosea cum trebuie. Unii l foloseau ca pe o arm, n timp
ce sbiile le atrnau nefolositoare la old.
N-ar fi trebuit s fie instruii cu arme, concluziona Colm.
Erau prea neexperimentai. Braeden urla la ei, dar nu obinea
rezultatul voit. Cnd unul dintre cei mai tineri fcu greeala s
rnjeasc, Braeden l trnti imediat la pmnt. Oare de ce cei
mai lipsii de experien erau i cei mai arogani? Pe cmpul
de btaie ar fi o piedic i lupttorii experimentai ar trebui s-
i apere i totodat s in piept i dumanului. Distracia s-ar
putea dovedi mortal.
Aprur Stephen i Christien, care rmaser lng Colm.
Lucien mi-a spus ce s-a ntmplat cu oamenii din clanul
Boswell, zise Stephen.
Colm nu ddu atenie comentariului. Apoi Christien adug:
De ce nu i-ai ucis? Eu aa a fi fcut.
Dar prinesa ar fi fost nefericit, dac ar fi fost omori,
explic Stephen. Cred c de aceea mai sunt nc n via.
Cei trei rmaser tcui privind exerciiile de pe cmp. Un
tnr soldat i arunc sabia.
Pentru numele Domnului, murmur Colm. Ar trebui s-i
las s se ucid unii pe alii i aa s-ar rezolva totul.
Trebuie nti s nvee s lupte cu minile goale. N-ar
trebui s lupte cu arme, critic Christien.
Colm ddu din cap. Armele pot fi un ajutor, dar dac e
dezarmat, un lupttor rmne lipsit de aprare n faa
dumanului dac nu posed i alte iscusine. Pentru numele lui
Dumnezeu, la ce se gndete Braeden de-i pune s foloseasc
sbiile? Pn la sfritul zilei, peste tot se vor gsi o mulime
de membre tiate.
Acum pe cmpul de instrucie se aflau cam o sut de oameni
din clan i acest numr nu-i includea pe nceptorii fr
experien. Iar Braeden nu putea s fie n cinci locuri deodat,
nct Colm realiz c ar trebui s dea nite responsabiliti i
altor lupttori bine antrenai. Dar nimeni nu va voi s-i ia pe
nceptori. Colm cobora dealul, cnd o soluie neateptat se
prezent singur.
 Stephen, cred c e timpul ca tu i celelalte grzi de corp
s v pltii ederea aici.
La ce te gndeti?
Am avut ocazia s v vd miestria pe teren. Mine o s
te antrenezi cu unii din lupttorii mei. Dac am s-mi dau
seama c eti apt pentru aceast sarcin, ne vei ajuta la
instruirea celor tineri.
Colm nu trebuia s se uite la Christien, pentru a-i da seama
c zmbea. Las s vin dimineaa, c va scoate arogana asta
din el.

32

Gabrielle fusese n toane bune, pn a ieit afar dup puin

aer proaspt i i-a ntlnit pe Boswelli. Kinnon i Edward au
avut marea plcere s-i mprteasc povetile auzite despre
ea. Istoriile au fost aa de cumplite, nct nu s-a putut abine s
nu rd.
Acum ns, situaia nu mai avea niciun haz. Cum putea
cineva s gseasc plcere spunnd lucruri oribile despre
altcineva? Nu exista nicio scuz pentru o astfel de cruzime.
Cntri aceast realitate trist, n timp ce urca scrile i intra n
salonul cel mare. Gndurile i deveniser sumbre.
Dei nu avea prea mult logic, hotr s-i atribuie lui Colm
nefericirea ei. Locuia cu clanul MacHugh de dou sptmni
i lordului lor nu i-a trecut prin cap s i spun clanului c
plnuia s se nsoare cu ea. Pn acum, vorba ar fi ajuns i la
alte clanuri i Boswellii n-ar fi ndrznit s o batjocoreasc.
Dar n-a spus nimnui, nu-i aa? Nu exista dect o singur
concluzie ce se putea desprinde din tcerea lui. Nu voia s se
cstoreasc cu, ea, i se temea aa de mult, c nu putea s se
hotrasc s-i spun nicio vorb. Nici mcar nu-i plcea s fie
n aceeai camer cu ea. n afar de a-i atrage atenia din cnd
n cnd, asupra vreunui lucru pe care considera c nu l-a fcut
cum trebuie, nu avusese nicio conversaie decent cu ea.
n unul din multiplele ei plimbri cu printele Gelroy,
discutaser despre ngrijorarea ei n legtur cu Colm. Preotul
i suger s ncerce s fie mai nelegtoare. Responsabilitile
lui Colm, ca lord al clanului, erau considerabile.
Realizez c pe primul plan e clanul lui, i c eu sunt o
intrus.
Va ajunge s te iubeasc, o asigur el.
Nu era prea sigur. Rbdarea nu era una din virtuile ei.
Hotr s-i mai acorde lui Colm nc o sptmn, pentru a
face anunurile oficiale.
O sptmn. Apoi voi prsi acest loc i voi merge
undeva, unde nu m va gsi niciodat.
Dnd glas gndurilor ce o frmntau se simi mai bine i n
stare s se controleze. i ndrept umerii i travers salonul,
spre banca unde i lsase lucrul de mn.
Ai spus ceva? Liam MacHugh pusese ntrebarea.
Gabrielle fu aa de surprins i ncntat s-l vad, nct nici
nu-i psa c o auzise vorbind singur.
Bun ziua, Liam, strig ea.
Fratele lui Colm sttea pe unul dintre cele dou scaune
nalte ce flancau cminul. Se ridic n picioare, cnd ea
travers ncperea.
Lady Gabrielle! Te rog, vino i stai cu mine.
Ea lu scaunul din partea cealalt a emineului i observ c
Liam nu s-a strmbat cnd s-a aezat din nou. n mod evident,
tieturile, de pe picioare se vindecaser. Mai erau puine rni
vizibile, doar sub genunchi, dar nu credea c i vor rmne
cicatrice tot restul vieii. Totui, tieturile adnci de pe spate,
vor lsa n mod sigur cicatrice. Norocul lui Liam c faa nu-i
fusese atins. De fapt, arta chiar bine.
Printele Gelroy mi-a spus totul despre tine, zise el
zmbind.
Cum se face c sunt aici de dou sptmni i e prima
dat cnd te vd?
Nu am vrut s vd pe nimeni, pn nu m-am nzdrvenit.
Acum sunt n regul.
Te simi mai bine?
Interesul ei prea real.
Da, o asigur el. i studie faa cteva secunde i apoi
ntreb: i cum se face c mi eti aa de cunoscut? tiu c nu
ne-am ntlnit niciodat, pentru c mi-a fi amintit o atare
frumusee. Poate c te-am visat. Grzile care te nsoeau au
vegheat asupra mea n timp ce dormeam. Trebuie s-i
mulumesc c le-ai permis.
Nu au avut nevoie de permisiunea mea i ei sunt cei care
trebuie s aud ct le eti de ndatorat.
Da, ai dreptate, fu el de acord. Apoi repet ceea ce-i
spusese preotul despre garda regal i era curios s aud mai
multe. Era interesat s aud i despre Sf. Biel i Gabrielle era
fericit s-i rspund la ntrebri.
i plcea de el. Spre deosebire de fratele lui, cu Liam era
uor s stai de vorb i era de-a dreptul ncnttor. Femeile
trebuie c se in n turm dup el, reflect ea, din cauza
zmbetului lui lejer i a privirii blnde. De asemenea, avea un
sim trengresc al umorului. O fcu s rd spunndu-i
poveti despre poznele pe care el i Colm le fcuser cnd
erau copii. Dup-amiaza mpreun cu Liam a fost timpul cel
mai plcut, de cnd a sosit pe proprietatea MacHugh. Mai
mult dect att, Liam n-a menionat niciodat motivul pentru
care se afla ea acolo, fapt pentru care i era foarte
recunosctoare.
Gabrielle era obinuit s ia masa singur. n seara aceea
ns, att Colm ct i Liam i se alturar. Colm, stnd n capul
mesei i Liam la captul opus, se ridicar cnd ea intr n
salon, cu printele Gelroy dup ea. Liam le fcu un semn de
salut, n timp ce Colm, cu faa mpietrit ca de obicei, pur i
simplu o atept s se aeze. Alese locul fr s se gndeasc
prea mult. i zmbi lui Liam, cnd se ndrept spre Colm i lu
loc lng el.
Printele Gelroy i arunc ochii n ambele direcii, nainte
de a ocupa scaunul de lng Liam.
ncperea era linitit, cnd intr Maurna aducnd platouri
de lemn pline cu pine veche de o zi i heringi, cod srat,
carne de oaie i de vit srat. Ultimul fel adus la mas au fost
felii de pine neagr proaspt. nc fierbinte, atunci scoas
din cuptor, aroma plinii umplu salonul.
Hotrt s-l angajeze pe Colm ntr-o conversaie, ntreb:
Mylord, cum s-a desfurat vntoarea de astzi?
Cum era de ateptat.
Ar fi vrut s intre n amnunte, dar el nu pru nclinat s o
fac. Aa c ea lu felia de pine pe care printele Gelroy i-a
oferit-o i tie o bucic, n timp ce ncerca s gseasc alt
subiect de discuie.
Brbaii i mncar bucatele n linite, foarte preocupai de
gndurile lor, iar ea continua s taie pinea n bucele.
 Pn la urm ntreb:
Care sunt planurile tale de mine?
De ce ntrebi?
Eram doar curioas.
Printele Gelroy ncepu s spun o poveste amuzant i
Gabrielle i inea privirea aintit asupra mesei. Tie pinea n
mici frme, fcnd astfel destul mizerie. Gndindu-se c
nimeni n-a observat, adun firmiturile i depuse doi pumni
plini pe platou.
Cnd preotul termin povestea, ea se ntoarse spre Colm i
ntreb:
Vremea e neobinuit de capricioas n perioada aceasta a
anului?
Nu.
Gabrielle era frustrat. Nimic nu funciona. n mod sigur
trebuia s existe un subiect care s-i atrag atenia. Deci puse
o ntrebare despre noua construcie adiacent, ce se ridica.
Liam vorbea ncet cu preotul, dar auzi ce a ntrebat i se
aplec nainte pentru a-i rspunde.
Gabrielle oft i ntinse mna dup alt felie de pine, dar
Colm o opri punndu-i mna lui peste a ei. Vocea lui era
blnd ca o oapt:
De ce eti aa nervoas n seara asta?
n seara asta? Era ntotdeauna nervoas, cnd era cu el. De
ce? Nu exista niciun motiv pentru astfel de simminte, n
afar desigur dac nu era o reacie pur fizic, ce nu avea
niciun sens. Dintre cei doi frai, Liam arta cel mai bine. Ca
aspect i temperament era totul opus fratelui su i totui
Colm era cel de care era atras. E ceva n neregul cu mine,
hotr ea, ca s prefer un om cu attea defecte i att de
grosolan.
Gabrielle, rspunde-mi.
Oare n-ar trebui s-i dau un rspuns monosilabic, aa
cum mi dai tu? Am ncercat s am o conversaie decent cu
tine!
Liam i ntrerupse.
Colm, ai aflat ceva despre Monroe?
Zvonuri, nimic cert pn acum.
Liam privi de la preot la Gabrielle n timp ce explica:
Lordul Monroe a fost ucis.
tim, zise printele Gelroy. Lady Gabrielle trebuia s se
mrite cu el.
Adevrat, trebuia. Am auzit de cstorie, nainte de a
prsi proprietatea Monroe, deci cu mult nainte de a fi atacat.
D-mi voie s te ntreb, de ce erai acolo? interveni
Gelroy.
Liam zmbi.
M-am ntlnit cu cineva.
Cu cine? insist Gelroy.
Cu cineva. Preotul era gata s-i pun alt ntrebare, cnd
Liam l opri adugnd: Cu o femeie, printe. M-am ntlnit cu
o femeie. N-am s-i spun cum o cheam.
Gelroy roi.
Dac ar exista o capel, ai putea s te confesezi.
Liam ridic din umeri.
Ai auzit c familia Monroe se ceart, despre cine va fi
urmtorul lord? Braeden crede c se va isca un rzboi ntre ei.
Pentru urmtoarele zece minute fraii dezbtur problema,
cine va prelua conducerea clanului Monroe.
Crezi c vor descoperi vreodat cine l-a ucis pe lord?
ntreb Gabrielle.
Noi nu vom avea odihn pn nu-l vom gsi pe vinovat,
afirm Liam.
Noi? ntreb printele Gelroy.
Lorzii Buchanan, Sinclair, Maitland i MacHugh,
rspunse el. S-au adunat deja pentru a-i mprti noutile.
Gabrielle spera s i se fac dreptate lordului Monroe.
Niciun om nu trebuie s moar cu un cuit n spate, zise
ea.
E un act mielesc, fu de acord Colm.
Ea se uit la mna lui, ce rmsese aezat peste ale ei. Era
de dou ori mrimea minilor ei i fierbinte, minunat de
fierbinte. Cum era posibil ca o simpl atingere s-i fac atta
plcere? Era aa de flmnd dup afeciune, nct el s-i
provoace o atare reacie? Probabil c el nici nu-i ddea seama
ce face. Dezgustat de ea nsi, se ntoarse cu spatele la el i-l
ascult pe printele Gelroy vorbind despre viaa la abaie.
Cu fiecare ocazie, Gelroy fcea cte un comentariu sau
dou, despre beneficiile existenei unei capele pentru clan.
Ddea numeroase exemple, creznd c e subtil.
O capel ar fi un loc sfnt adecvat pentru a asculta
confesiunea lui Liam i a-l ierta de pcatele pe care le-a fcut
cu femeia Monroe, l asigur pe Colm. i ie, mylord, a putea
s-i ascult spovedania oricnd ai dori Chiar de dou ori pe
zi, dac e nevoie.
Gabrielle izbucni n rs.
Printe, cred c n-ar trebui dect s-l rogi pe lordul
nostru s-i construiasc o capel.
Lordul nostru? ntreb Liam.
Ea ridic din umeri i se uit la Colm.
 Se pare c acum eti i lordul printelui Gelroy ca i al
meu. Nu-i aa?
Expresia i era indescifrabil cnd rspunse:
Aa e.
Liam se ncrunt.
Mi-a scpat inie ceva? De ce e aa? ntreb el. Ai de
gnd s-i construieti preotului o biseric?
Poate, recunoscu el.
Aici exist suflete care au nevoie s fie salvate, rosti
Gelroy cu o privire semnificativ spre Liam.
Construirea, unei biserici ne va salva sufletele? ntreb
Colm zmbind.
Ar fi un pas n direcia cea bun. Clanul tu ar trebui s
fie ncurajat s intre, s ngenuncheze i s-l roage pe
Dumnezeu s i ierte pcatele trecute. Fcndu-i lui Liam
semn cu degetul, adug: i neleg prin asta cu inima
deschis. Dup ceea ce i s-a ntmplat, am impresia c ai dori
s obii mila lui Dumnezeu.
Ct ai clipi din ochi, conversaia deveni serioas.
Colm, printele n-a putut s-mi spun cum am ajuns de
la Finneys Flat la abaie.
Probabil c ai mers pe jos, suger Gelroy.
Nu, nu eram n stare.
Gelroy oft.
i-am explicat deja c nu pot s-i spun.
Dar tii, nu-i aa? ntreb Colm.
I-ai gsit pe oamenii care l-au btut pe Liam? interveni
repede Gabrielle.
Ai fi aflat, dac i-a fi gsit.
Dar nu renuni s-i caui, nu-i aa? mai ntreb ea.
 Nu, nu renun.
Trebuie s-mi rspunzi la. ntrebare, printe, zise Liam.
tii cum am ajuns la abaie? Ai fost ntmpltor pe Finneys
Flat cnd eram acolo?
Doar nu poi s crezi c preotul acesta drag are ceva de a
face cu
Colm o strnse de mn.
Nu, nu credem c a fost implicat. Speram doar c a putut
s-i vad pe oamenii care au ncercat s-l ucid pe Liam.
Eram la abaie cnd Liam a sosit la noi, zise Gelroy.
tiu c ii ceva ascuns n tine, i a vrea s tiu ce,
coment Colm.
Gndurile Gabriellei galopau. Sperase c va avea o clip
singur cu Colm, pentru a-i spune c ea l-a ucis pe atacatorul
lui Liam i c grzile ei l-au crat la abaia Arbane, dar acum
era forat de situaie.
Trebuie s-i spun ncepu ea.
El i arunc o privire descurajatoare, care o opri s mai
continue.
Vorbesc cu preotul, Gabrielle. E timpul adevrului.
Printele Gelroy prea c nu are astmpr pe scaun, ferindu-
se de furia lordului.
Ei bine, printe, ce e? Ai intenia s ne spui, sau va trebui
s. Apelm la msuri mai drastice? ntreb Liam.
Gabrielle sri n picioare, doborndu-i scaunul n graba ei.
Nu-mi vine s cred c i cerei printelui Gelroy s spun
ceea ce nu poate.
Nu poate? Sau nu vrea? ntreb Liam.
Nu poate, se repezi ea privindu-l. Nu-i voi permite s-l
intimidezi pe printele Gelroy. E cleric. V-a explicat mai mult
dect odat, c nu poate s v spun. Lsai-l n pace, sau va
trebui s rspundei n faa mea.
nainte ca cineva s poat reaciona la intervenia ei, pe scri
apru Braeden care strig:
Sunt gata, mylord.
Colm se aplec, ridic scaunul Gabriellei i-l puse deoparte.
Vino cu mine, Gabrielle, porunci el lund-o de mn i
trgnd-o dup el.
Nu-i explic unde o ducea, dar ea era ncntat s se supun.
O clip singur cu el i va oferi ocazia s-i explice ce s-a
ntmplat la Finneys Flat.
Erau la jumtatea drumului spre ieire, cnd Colm strig
peste umr:
Liam, m nsor cu Gabrielle.
Liam nepeni.
Te nsori?
Reacia Gabriellei era i mai puternic.
Nici fratelui tu nu i-ai spus? Sunt aici de dou
sptmni i nu i-ai putut face timp
El nu fcea dect s o trag spre scri.
n ultimele dou sptmni, l-am vzut pe fratele meu tot
att de des cum l-ai vzut i tu.
Asta nu e o scuz acceptabil, bombni ea.
Exasperat, el o trase n jos pe scri.
Eu nu m scuz.
La u se afla un soldat. Cnd i vzu venind, i fcu
Gabriellei o plecciune i deschise ua. Ea reflect c
atitudinea aceasta era foarte ciudat. Ar fi trebuit s-i arate
respectul fa de lord, nu fa de ea.
O pal de aer rece i atinse faa. Colm i ddu drumul i iei.
Se opri n susul scrilor i i fcu semn s vin lng el.
Lumina aurie a apusului poleia o mare de fee care o
priveau. Curtea era plin de clanul lui i muli dintre ei
umpleau i nlimile din spate.
Gabrielle era aa de ocat, c de abia putea s-i controleze
simmintele. Prea s fie mii de brbai i femei care o
priveau. ncerc s-i rein respiraia. Nimeni nu zmbea, i
ddu seama imediat de asta. O, nu, oare Boswellii au reuit s-
i conving pe toi aceti oameni? nltur acest gnd oribil.
Atunci de ce artau toi aa de sumbri? Pentru c erau aa de
nghesuii unul ntr-altul, nu putea s vad dac ineau ceva n
mini.
Se apropie mai mult de Colm. Braul i-l atinse pe al lui. Se
uit n sus i opti:
Am s fiu iar btut cu pietre?
Pentru numele lui Se opri. Nu putea s fie furios pe ea.
Sigur c se atepta la ce era mai ru. Nu-i spusese ce urma s
se ntmple, i Dumnezeu tie, dup toate cele prin care
trecuse n ultimele cteva sptmni, de ce nu ar fi fost
ngrozit?
Crezi c a lsa pe cineva s te rneasc? mi aparii mie,
Gabrielle.
Colm se ntoarse spre supuii lui, ridic o mn n aer i
zise:
Dup ndelungi deliberri, lady Gabrielle a fost n sfrit
de acord s devin soia mea. Sunt norocos s m nsor cu o
asemenea doamn pasionat, inimoas, frumoas i inocent.
Urai-i bun sosit i onorai-o, aa cum m-ai onora pe mine.
Mulimea izbucni n urri i strigte. Acum toi zmbeau.
Colm o cuprinse n brae, i ridic brbia i o srut.
 Era copleit. O srut destul de ndelung, pentru ca ea s
vrea i mai mult i cnd el i ridic privirea, ea tremura.
Zgomotul vuia n jurul ei i nu avea dect un singur gnd n
minte: nu se vedea nicio piatr.

33

Colm nu o avertizase n niciun fel. Dac ar fi tiut c

inteniona s-i convoace clanul pentru a anuna cstoria, i-
ar fi schimbat rochia i i-ar fi periat prul. Nici mcar nu
avusese timp s-i ciupeasc puin obrajii, pentru a le da
culoare. Ua s-a deschis i toi ochii s-au ndreptat spre ea.
Uluit, Liam i urmase afar i se aez la dreapta lui Colm,
n timp ce acesta se adresa clanului. Liam prea ncntat de
ceea ce numea nite nouti remarcabile Odat ce uralele
ncetar i mulimea se mprtie, l btu pe fratele lui pe umr
i o mbri pe Gabrielle.
Am crezut c Gabrielle e oaspetele nostru, din cauza
ajutorului pe care grzile ei mi l-au acordat la abaie, dar se
pare c era ceva mai mult dect o vizit. Rse i i ddu lui
Colm un ghiont, n timp ce intrau din nou n cas. Ai inut
totul secret de mine, frate. Ct timp am dormit, oare? Evident,
am ratat o mulime de lucruri. Trebuie s aflu amnuntele.
Am s-i explic totul alt dat, zise Colm.
Liam lu mna Gabriellei i clipind i se adres:
Eti sigur c l-ai ales pe MacHugh cel care trebuie,
Gabrielle? n csnicie, Colm poate fi un adevrat urs, s tii.
Poate c ar trebui s-i revizuieti alegerea.
Colm interveni:
Nu e nimic de revizuit, Liam. Gabrielle e fericit. Se
ntoarse spre ea: Nu-i aa, Gabrielle?
De ce eu Cum ar fi putut s-i rspund? Fericit?
Cu tot ce s-a ntmplat n ultimele dou sptmni, gnduri de
fericire nu-i trecuser prin minte.
Liam o salv, pentru a nu mai fi nevoit s dea un rspuns.
Va trebui s o bat la cap pe lady Gabrielle pentru
amnunte?
Nu, nu e nevoie, rspunse Colm ferm.
Gabrielle fix uurat cnd Liam le ur noapte bun i urc la
etaj. Nu voia s rspund la nicio ntrebare. n mintea ei exista
o problem mult mai presant. Venise timpul s-i fac.
Cunoscut lui Colm adevrul. Avusese nevoie s fie singur cu
el. Inima ei ncepu s bat cu putere.
Colm
Ari epuizat, Gabrielle. Odihnete-te puin.
Concediind-o, se ndrept spre u.
Ea l urm.
A putea s am o vorb cu tine? Am ceva ce trebuie s-i
spun.
Nu poate s atepte? Scoase o tor din suportul de pe
perete, pentru a o duce afar.
Ua se deschise brusc i intrar Braeden i Stephen. Ea
spera s continue s mearg mai departe, dar n-o fcur.
Ateptau s vorbeasc cu Colm. E un om ocupat, cu multe
responsabiliti i griji, i aminti ea.
Am vrut s ar fi de spus presupun c a putea s
atept pn mine. Poate c dis-de-diminea? ntreb ea.
Colm ddu din cap i Gabrielle, simindu-se slbit de
uurare, pentru c nu trebuia s-i spun chiar n noaptea
aceast, se grbi sus pe scri.
 Printele Gelroy atepta s o felicite, pentru c nu avusese
nc ocazia. i fcu un semn s vin mai aproape de ea i i
opti:
Regret c nu am reuit s-i spun lui Colm. Am ncercat
de dou ori s-i explic c eu i grzile mele l-am dus pe Liam
la abaie, dar de fiecare dat am fost ntrerupi. Am crezut c e
mai bine s-i spun, cnd suntem singuri. A trebuit s supori tu
furia lui i a lui Liam, din cauza promisiunii pe care te-am
forat s o faci.
Cu ct vei atepta mai mult, cu att va fi mai greu s-i
spui.
Da, tiu, dar mi-e fric.
Lordul MacHugh va fi ncntat s tie c tu i-ai gsit
fratele i l-ai supravegheat.
Ar fi de spus mai multe dect tii tu, dar nu fi ngrijorat.
Pn mine sear, Colm va ti totul.
i eu?
Da.
Sperase s-i spun n confesional, dar n acest caz, ar fi
trebuit s-i spun c regreta c i-a luat viaa omului i
Dumnezeu tie c, n felul acesta ar fi minit.
Omul acela a meritat realmente s fie ucis.
Maurna era plin de emoie, c Gabrielle era pe cale s se
mrite cu lordul ei i i-o spuse de nenumrate ori, n timp ce-i
servea micul dejun.
Nimeni n-a crezut prostiile alea, pe care bieii Boswell
le-au rspndit i am avut dreptate s nu le acordm nicio
atenie, deoarece lordul nostru te face soia lui. Te-a declarat
inocent, milady, dar noi deja tiam. Nu-i aa, Willa? strig ea
peste. Umr.
 Buctreasa scoase capul din buctrie:
Aa e. Sigur c tiam.
V mulumesc la amndou pentru ncrederea voastr.
Gabrielle privi la bolul din faa ei, ce coninea o past groas,
cenuie.
Nicio doamn aa de evlavioas ca tine n-ar fi putut
comite astfel de pcate ngrozitoare i, n afar de asta, lordul
nostru nu s-ar fi cstorit cu tine, dac aceste pcate erau
reale cum de fapt nu sunt, se grbi ea s adauge.
Willa aduse plinea i o puse lng past.
Acum mnnc. Ar trebui s pui ceva grsime pe oasele
astea ale tale.
Gabrielle nu voia s rneasc sentimentele buctresei, dar
trebuia s ntrebe din ce era fcut pasta, nainte de a o bga n
gur. Ar fi mult mai ru, se gndi ea, dac ar fi nceput s
vomite.
Cum i spui acestui preparat, Willa? ntreb ea.
Micul dejun.
Maurna trase nite furnituri de pe mas n palma deschis.
Ia pine i nmoaie-o n terci.
Terci?
E bun pentru tine, milady, insist Willa. E fcut din ovz
fiert i cteva din condimentele mele speciale.
Te lsm singur s-l poi gusta ct e cald, zise Maurna.
Gabrielle lu lingura n mn ezitnd i o bg n materia
groas.
Maurna, ai putea s-mi explici ce ai neles cnd ai spus
c nimeni nu e aa evlavioas
Cum eti tu.
De ce crezi c sunt evlavioas?
 Nu numai eu, milady. Toat lumea crede aa.
i eu cred, afirm Willa.
Presupun c, din cauz c petreci aa de mult timp
plimbndu-te cu printele Gelroy. Te rogi mpreun cu el, nu-i
aa?
Ea rse.
Dumnezeule! Nu! Printele e aa de singur, de aceea m-
am plimbat mpreun cu el, amndoi am ncercat s ne
familiarizm cu ceea ce ne nconjoar i acum ne simim mai
bine. Toat lumea e aa prietenoas.
Cele dou femei se luminar la laudele ei aduse clanului.
Micul tu dejun se rcete, o atenion Willa.
Cred c ar trebui s-l atept pe lordul nostru.
S-a sculat de mult i a plecat.
Cnd femeile o lsar singur, pentru a-i mnca terciul,
Gabrielle se for s ncerce i fu surprins c nu era chiar att
de ru. De fapt, nu avea niciun gust.
Termin repede, apoi se duse s-l caute pe Colm. Omul
acesta trebuie c s-a sculat cnd s-a crpat de ziu, gndi ea.
Cum se ndrepta spre grajduri, Faust o ajunse din urm.
Unde te duci, prines?
l caut pe Colm.
E pe cmpul de instrucie, eu soldaii. Vrei s stai pe
colin s-i priveti? ntreb el plin de pasiune.
n mod evident, Faust voia s se uite i, pentru c ea nu
putea s vorbeasc cu Colm dect mai trziu, hotr s-i fac
grzii ei pe plac.
Arat-mi drumul, Faust.
Cred c-i va plcea s te uii, prines. Sunt sigur c-i
va plcea.
 Nu neleg entuziasmul tu. I-ai vzut pe oamenii tatlui
meu antrenndu-se aproape n fiecare zi, la Wellingshire.
Se antrenau n fiecare zi, i asta dintr-un bun motiv,
pentru c, n calitate de supui buni, trebuie s-i pstreze
ndemnarea.
tiu c n Anglia, prima datorie a unui cavaler este s-l
apere pe lordul seniorul su. mi nchipui c i aici e la fel.
Nu, e altfel. Cred c att timp ct ctig, celor mai muli
dintre baroni nu le pas ci oameni mor luptnd pentru ei, dar
pentru lordul MacHugh, s piard un om sau douzeci, e
considerat un afront personal.
i ridic fustele i-i acceler paii, pentru a se ine dup el.
Crezi c astzi vei nva noi tehnici privindu-i?
Poate, dar nu acesta e motivul entuziasmului meu. Vei
nelege destul de curnd. Vom sta la nlime, pe colina dintre
cele dou terenuri, de unde vom avea o vizibilitate perfect.
Faust o conduse pe o crare accidentat ce erpuia printre
copaci; era foarte nclinat. Cnd ajunse la margine, n. Faa ei
se deschise o imagine panoramic a terenului.
Erau dou cmpuri de dimensiuni aproape egale, separate de
nite cpie mari de fin. Pe un cmp, arcaii i exersau
precizia tirului. intele lor erau foarte deprtate i era greu s
le vezi centrul. Alturi de ei, unii oameni aruncau cu securea
la int. Cu toate c era aa departe de cmp, Gabrielle putea
s aud uieratul armelor grele ce spintecau vzduhul. Pe
cellalt cmp, oamenii se antrenau cu sbii i scuturi. n jurul
lor erau adunai oamenii clanului, tineri i btrni, ateptndu-
i rndul s-i demonstreze miestria.
Erau cel puin o sut de brbai pe teren, aa c l localiz cu
uurin pe Colm. Era de departe cel mai impresionant lupttor
de acolo. Sttea n partea cea mai ndeprtat a cercului de
privitori, cu braele ncruciate pe piept i picioarele larg
desfcute. Chiar i din locul unde se afla, Gabrielle putu s-i
vad ncruntarea, ce indica c nu-i plcea defel ceea ce vedea.
l privea fascinat. Pielea lui bronzat strlucea de sudoare
i muchii proemineni de pe antebrae i de pe picioare radiau
putere pur. Dei tia c e indecent s observe astfel de
lucruri, nu se putu determina s priveasc n alt parte.
Nu vrei s-i aduc o ptur s te aezi? Sau poate crezi c
nu vei sta prea mult? ntreb Faust.
N-am nevoie de ptur, rspunse ea aezndu-se. i
ascunse picioarele sub ea aranjndu-i fusta; dar tot timpul cu
ochii albatri-violei fixai pe Colm.
Vezi pe Stephen? E alturi de lord, i-l art Faust.
l vd. Ce face?
Se uit la Lucien care particip la exerciii.
Scrut cmpul i i localiz garda.
Dar Lucien de ce concureaz?
Lordul l-a invitat, rspunse Faust. Dac l consider
corespunztor, i va instrui pe nceptori. Lupttorii lui
experimentai gsesc c nu e de demnitatea lor, dei desigur
vor face orice le ordon lordul. Stephen spune c lordul vrea
s ne ctigm astfel existena i suntem ncntai s ne
conformm.
Gabrielle l urmri pe Lucien. Micrile lui erau fluide i
graioase. inea piept soldatului lui MacHugh, fr s par c
face prea mare efort. Dar nici s capete vreun avantaj asupra
lui.
Stephen se ntrece cu ceilali, la trasul la int. Lordul nu
i-a dat timp s-i aduc arcul i sgeile lui, aa c trebuie s le
foloseasc pe ale lui Braeden. Cred c tu ai putea s-i ntreci
pe toi, prines.
Ea rse.
ncrederea ta n mine nu-i are locul. Spune-mi, Faust, ce
crede lordul i comandantul lui despre Stephen, care a
concurat cu soldaii lui?
Au fost impresionai de miestria lui. Braeden i Stephen
nu sunt adversari. i respect reciproc ndemnarea. De fapt
au devenit un fel de prieteni. Lordul l-a nsrcinat pe Stephen
cu instrucia tinerilor arcai, sub ochiul vigilent al lui Braeden.
Dar despre tine ce poi spune? ntreb Gabrielle.
Eu voi concura mine.
Nu e nevoie s stai aici cu mine. Cred c-i dai seama c
sunt n siguran. Poi s m vezi i de pe teren.
Distana e prea mare.
Dac eu pot s vd ncruntarea lui Colm, i tu vei putea
s m vezi pe mine, n mod sigur.
Ziua de mine, cnd mi va veni rndul, va fi suficient,
n afar de asta, n curnd se va lupta Christien i nu vreau s
pierd asta. Lucien e aproape gata, adug el cu un semn spre
acesta. Cred c astzi intenioneaz s-l lase pe soldatul lui
MacHugh s-l ntreac.
De ce crezi asta?
Ar fi trebuit s termine pn acuma. Vrea asta, deoarece
omul cu care lupt e mai btrn dect el, cu cel puin
cinsprezece ani dac nu mai mult. Lucien nu vrea s-l
umileasc n faa lordului su. Eu aa a face.
Lng combatani, Stephen fcu aceeai observaie. Se ddu
un pas napoi i vorbi cu Braeden, Cteva minute mai trziu,
Colm opri ntlnirea. Ali adversari naintar s-i ia locurile
pe teren.
Lucien, vino aici, ordon Colm.
Paznicul alerg la el.
Da, mylord.
Stephen sugereaz c nu i-ai desfurat, toat fora de
lupt. E adevrat?
Aa e.
Colm se atept s aud o scuz, fiind totodat surprins de
onestitatea lui.
Spune-mi motivul.
E mai btrn dect mine, cu muli ani. N-am vrut s-l
pun ntr-o situaie jenant.
Aceasta e cea mai ridicol scuz, pe care am auzit-o
vreodat. Deci ar trebui s presupun c, dac un btrn o atac
pe Gabrielle, tu vei avea consideraie pentru vrsta lui, n loc
s ncerci s o protejezi pe ea?
Nu, dac ar ncerca s-mi atace prinesa, l-a ucide,
indiferent de vrst.
Nednd tot ce poi, mi-ai insultat omul. Mine vreau s
vd, c nu vei repeta ce ai fcut azi.
Colm ddu comand i sbiile i scuturile fur puse
deoparte. Va fi o lupt corp-la-corp. Grupuri de lupttori
experimentai intrar pe cmp. Scopul fiecrui brbat era s-l
pun la pmnt pe cellalt. Se cerea att viclenie, ct i putere,
i de multe ori n timpul competiiei, Colm interveni pentru a
le arta combatanilor greelile.
Christien se apropie de Stephen privindu-i.
Nu lupt ca noi.
Colm auzi remarca i-l chem.
Arat-mi diferena.
 Regret, mylord, dar trebuie s refuz. Arta foarte amrt
cnd adug: Nu pot s lupt cu tine.
Surprins de refuzul grzii, Colm ntreb:
De ce crezi c ai de ales?
Stephen fcu un pas nainte pentru a se explica.
Acum c te-ai logodit i te vei cstori cu prinesa
noastr, Gabrielle, niciunul dintre grzile ei nu poate lupta cu
tine.
Christien ddu din cap.
Acuma trebuie s te protejm i pe tine, exact cum o
protejm pe prinesa noastr.
Braeden consider aceasta drept o ofens.
Lupttorii lordului l protejeaz pe el.
Stephen accept cu un semn.
Da, dar noi l protejm pe brbatul care se va nsura cu
prinesa Gabrielle.
Christien ridic ochii spre culmea unde sttea Gabrielle.
i n afar de asta, ei nu i-ar plcea s ne vad opunndu-
ne ie. A nceput s aib mare afeciune pentru tine.
Colm se uit i el n sus i o vzu pe Gabrielle privindu-i.
ncepuse s i pese de el? Nu prea. Paznicul greete. O
femeie, creia n pas de un brbat, nu l ocolete i nici nu-i
ignor fiecare dispoziie.
i alung aceste gnduri.
Dac nu poi s lupi cu mine, Christien, atunci lupt cu
altcineva.
Fcu semn spre unul din oamenii lui. Un lupttor cu ceafa
groas fcu imediat un pas nainte.
Ewen, spune-i lui Christien ci ani ai.
Mylord?
 Colm repet porunca. Ewen, dei uimit de ciudatul ordin, se
supuse. Diferena de vrst dintre el i Christien era de doar
cteva luni.
Cred c Ewen nu e prea btrn pentru tine, rosti Colm
sarcastic.
Cei doi brbai luar poziie fa n fa. Braeden ddu
semnalul i Ewen atac, cu capul plecat. Christien l primi
chiar n mijloc i, nainte ca soldatul lui MacHugh s poat s-
l loveasc cu pumnul, Christien se rsuci pe un picior i folosi
laba celuilalt picior lovindu-l i trntindu-l la pmnt.
Apoi atept cteva secunde, s vad dac Ewen
intenioneaz s se ridice. Cnd acesta n-o fcu, paznicul se
ndrept spre el i i ntinse mna. Ewen o ddu la o parte, se
ridic i-i scutur capul, pentru a i-l limpezi. Dup care atac
iar. i iar. Era dureros s priveti i l scoase pe Colm din
srite. Dup ce Ewen fu dobort la pmnt a patra oar, Colm
se ndrept cu pai mari spre el, l ridic n picioare cu o mn
i cu cealalt i ddu un brnci serios.
De patru ori te-a dobort Christien, n acelai mod. Nu i-
ai dat seama c ai nevoie s te aperi cu alt sistem de atac?
Ewen se ncrunt.
tiam c intenioneaz s-mi dea din nou un picior, dar
am crezut c a putea s fiu mai rapid.
Colm l mbrnci din nou.
E clar c n-ai fost mai rapid, nu-i aa?
Nu, n-am fost.
De ce n-ai ncercat s-i parezi atacul?
Colm i art cum ar fi putut s fac, dar Ewen nva greu
i Christien l dobor de nc dou ori, folosind aceeai
metod.
 Ali trei soldai avur i ei soarta lui Ewen. Apoi alii mai
experimentai l provocar pe Christien. Al doilea brbat nu
numai c-i bloc atacul, dar i expedie un pumn Serios n
stomac. Christien czu la pmnt. Urmtoarea dat, Christien
schimb tactica i l trnti i pe acest opozant, mai valoros.
Colm i porunci lui Christien s ncerce ambele tehnici
asupra lui, astfel nct s poat s le arate el soldailor, cum s
blocheze un atac i s ctige avantaj. Lordul era mult mai
rapid dect Christien. A treia oar, Colm l trimise pe paznic
n zbor. Ateriz pe burt, se rsuci i se aez pe pmnt. Din
colul gurii i picura snge. Se terse, se uit la Colm i ncepu
s rd.
nc o dat, mylord? ntreb el, n timp ce cu o singur
micare sri n picioare.
Asta nu e joac, Christien, se repezi acesta. Mine vei
ajuta la instruirea soldailor tineri. i ndrept un deget spre el
i adug: nainte de asta, i sugerez s te debarasezi de
arogana ta. n lupt, oamenii nu au o a doua ans. Datoria ta
e s-i nvei s supravieuiasc. Cnd vei termina, Braeden i
cu mine i vom nva s nving.

34

Dup sesiunea de antrenamente, Colm plec la lac i-i

spl transpiraia de pe corp, apoi se ndrept spre salonul cel
mare. Tocmai trecea pe lng grajduri, cnd ddu peste
Gabrielle, care i scosese calul din box. Armsarul era deja
neuat.
Colm se opri n faa uii i o privi. Ea i ddu la o parte de
pe fa o uvi de pr, n timp ce nchidea ua grajdului dup
Rogue.
Unde crezi c te duci? ntreb Colm.
Tresrind, Gabrielle se uit n direcia lui.
Bun ziua i ie, Colm.
Dac ncearc s-l fac s-i piard timpul cu amabiliti, va
fi dezamgit.
i-am pus o ntrebare.
M duc s clresc. Rogue are nevoie s-i dezmoreasc
picioarele.
i unde plnuieti exact s clreti?
Pe ici, pe colo.
Poate prin Finneys Flat?
Se prea c-i putea citi gndurile.
Da. M-am gndit s-i fac o vizit lordului Buchanan. Mi-
ar plcea s o cunosc pe soia lui. Sunt nrudit cu ea, dac i
aminteti.
Nu.
Nu, nu-i aminteti?
Nu, nu vei prsi aceast proprietate. Poi clri pe
dealurile de aici, dar nu vei prsi munii. ncletndu-i
minile la spate, continu: mi trebuie cuvntul tu.
Ea plec privirea.
Cum spui tu.
Colm plec de lng grajd i se ndrept spre curte, apoi se
opri. Se rsuci i se uit la logodnica lui. Sttea lng Rogue,
innd frul n mn i ateptnd ca el s se deprteze. tia
exact ce intenioneaz. Imediat ce va iei din raza ei de vedere,
se va ndrepta spre Finneys Flat.
O, nu, Gabrielle! N-o s-mi mai faci asta din nou.
Poftim?
 Se ndrept iar spre ea.
Nu o face pe inocenta cu mine. tiu c cum spui tu
nseamn c intenionezi s faci ce naiba vrei tu s faci.
Acum vreau s-mi promii. Ai s spui: i dau cuvntul meu
i aa vei face.
Gabrielle nu avea chef s-l lase s o intimideze. Nu era
singura care trebuia s promit ceva. Fcu un pas ndrzne
spre el.
Era vorba c n dimineaa aceasta o s sacrifici un minut
din timpul tu, pentru c aveam ceva important s-i spun, dar
cnd am cobort, erai deja plecat. Nu m-ai ateptat deloc?
El fcu la rndul lui un pas n direcia ei.
Nu puteam s pierd o jumtate de diminea ateptnd s
te scoli. Trezete-te mai devreme i am s ascult ce ai de spus.
ncpnat, continu s nainteze.
M cam bai la cap.
Iar tu trebuie s-mi faci promisiunea.
Promit, rosti ea cu o urm de sfidare n glas.
Acum se aflau att de aproape unul de altul, nct ea i
simea respiraia cald.
Vreau s-mi promii c disear o s-mi druieti puin
din timpul tu, zise ea. Trebuie s vorbesc cu tine n particular.
Spune-mi acuma.
Aici nu e n particular.
El i puse minile pe umerii ei i o trase spre el.
Nu tiu cum voi reui s m descurc cu o femeie att de
ncpnat.
Gura lui i atinse buzele cnd ea opti:
Nici eu.
Intenionase s-i dea doar un srut scurt, dar din momentul
n care gura lui o acoperi pe a ei, inteniile i se schimbar.
Buzele ei erau aa de moi i calde! La insistena lui, ea
deschise gura i astfel srutul deveni profund, n timp ce o
nconjura cu braele i o lipea strns de el.
Pentru Gabrielle, lumea ncet s mai existe. i asta numai
din cauza magicei lui atingeri. i napoie srutul, cu o pasiune
de care nu tia c e n stare.
El i reveni naintea ei i se opri brusc. Apoi inspir adnc
tremurnd. Ea era aa de nucit, c nici nu-i ddea seama c
sttea agat de el, pn cnd blnd o mpinse deoparte.
Colm trebuia, s pun distan ntre ei, nainte de a cdea
din nou n ispita de a o mai sruta. tia exact unde va duce
asta i nu voia s o dezonoreze, ducnd-o n patul lui nainte
de cstorie, dar ea nu uura deloc lucrurile. Nicio femeie nu-l
emoionase att de profund.
Apuc hurile calului ei, trgndu-l pe Rogue mai aproape
i o ridic pe Gabrielle n a. Cu o palm peste crupa calului,
Colm o trimise la plimbare.

35

Coswold ncepu s o caute pe Gabrielle, chiar din clipa cnd

fusese surghiunit. Petrecu numeroase zile cercetnd regiunea
din jurul abaiei, dar nu o gsi nicieri.
Spionii lui i spuser c i Percy o urmrea, dar nu va mai
dura mult i va renuna. Nu e de mirare, gndi Coswold. Percy
e, aa cum a fost ntotdeauna, un om care renun uor. Fr
ndoial, se napoiase la regele John, pentru a scheuna pe
lng el, raportndu-i felul n care a fost tratat.
Coswold ns nu se descuraja aa uor. Gndind c
Gabrielle nu avea alt alternativ dect s se duc acas, se
ndrept spre sud, grbindu-se n direcia n care o luaser
servitorii ei. Intercepta caravana lor lng grania englez,
unde fcuser tabr pentru noapte. Dup ore ntregi de ceart
i ameninri, Coswold fu convins c nu tiau nimic. Permise
grupului de cltori speriai s-i continue drumul, dar nu
nainte de a confisca cuferele Gabriellei, declarnd c trebuie
pstrate la abaia Arbane, pn cnd Gabrielle va veni s le
ridice.
Frustrat dar nu intimidat, se ntoarse n Highlands. Gabrielle
se ascundea undeva pe aceste trmuri necivilizate, prsite de
Dumnezeu, i el o va gsi.
n sptmna care urm, petrecu mult timp privind i
ascultnd. Zvonurile erau multe i cu fiecare frm de
informaie, Coswold deveni din ce n ce mai convins c
Gabrielle rmsese n Highlands.
i un anume zvon persista. Coswold auzi de la a treia mn,
c Gabrielle fusese luat de clanul MacHugh, dar nu tia cum
ar putea s se asigure c informaia e corect. Highlanderii
erau un grup foarte ermetic i Coswold era convins c, dac
ncepe s pun ntrebri, cam pe unde s-ar afla ea, vorba va
ajunge foarte repede la lordul MacHugh i acesta o va ascunde
pe Gabrielle n aa fel, nct nimeni s nu o mai poat gsi.
Riscul era prea mare. Baronul petrecu o mulime de timp
ntocmind un plan, pentru a o ademeni pe Gabrielle la cmp
deschis.
Acuma era gata pentru primul pas: s verifice dac
Gabrielle era ntr-adevr la clanul MacHugh. Pentru aceasta
apel la lordul MacKenna. Acesta cunotea diveri oameni n
aceast parte din Highlands, care fceau orice pentru bani.
Odat ce oamenii lui MacKenna au fost adunai n faa lui,
Coswold le explic ce voia.
Planul e simplu, le spuse el oamenilor. Vei duce
obiectele ce-i aparin Gabriellei la proprietatea MacHugh. Vei
insista s o vedei pe Gabrielle, pentru a i le nmna. Explicai
c trebuie s fii siguri c le primete.
Dar ce se ntmpl dac nu ne vor lsa s o vedem?
ntreb unul dintre oameni.
Spunei-le c dispoziia abatelui este ca lucrurile s fie
returnate la abaie, unde vor fi n siguran, pn se va ti unde
este ea.
i ce vom face, dac o vom vedea?
Nimic, sublinie Coswold. Lsai-i cuferele i napoiai-v
la mine, pentru a v primi plata.
Plata n aur i femei?
Da.
i ce se ntmpl dac nu e acolo? mai ntreb altul.
mi vei aduce cuferele mie napoi.
i vom fi pltii cu bani i femei?
Coswold i asigur c aa va fi i i expedie. Nu anticipa
ivirea nici unei probleme. Planul era fr cusur.
Nimic nu putea s mearg prost.

36

Trecur nc dou zile fr s aib loc ntlnirea promis,

astfel nct Gabrielle tot n-a avut ocazia s vorbeasc cu Colm
n intimitate. Indiferent ct de devreme se scula dimineaa, el
era deja plecat. Iar cnd se ntorcea noaptea trziu, mnca
singur apoi disprea.
 ncepuse s cread c nu doarme niciodat, dar nu arta ca
i cum i-ar fi lipsit somnul doar dac nu luai drept dovad
dispoziia lui. n scurtele ntlniri pe care le aveau din cnd n
cnd, ori o ignora, ori bombnea ceva n legtur cu vreo fapt
de a ei care i displcuse.
Se convinsese c o evita n mod deliberat, dar Maurna i
schimb prerea. n dimineaa aceea, menajera avea chef de
vorb, n timp ce mtura salonul.
Lordul n-a avut nici mcar un minut de linite, de cnd a
fost rpit Liam, coment ea cltinnd din cap. Spune c nu se
va odihni, pn cnd nu-i va gsi pe vinovai. E n fiecare zi n
fruntea oamenilor lui, cutnd pe cineva care tie ceva.
Maurna mut un scaun din drum i continu: apoi, acum trei
zile, a venit tirea c hoii au furat o ciread din valea lui
Seamus MacAlister, aa c lordul i oamenii lui au pornit i n
cutarea lor. Nu i-au gsit pn ieri i dac aceste griji nu
erau de ajuns, noaptea trecut cnd a venit acas a dat peste
cearta dintre Heckert, fierarul, i Edwin, mcelarul. Cei doi se
ceart n permanen pentru cte ceva
Continu s plvrgeasc, iar i iar, despre diversele
incidente ce-l implicaser pe lord i Gabrielle ascult
rbdtoare. Era teribil de uurat s descopere c nu ea era
motivul absenei lui, dar totodat nerbdtoare s-i gseasc
timp pentru a discuta cu el. Simea o nevoie disperat s-i
descarce contiina.
Era aa de singur! Nu exista nimeni n care putea s aib
ncredere, sau cruia s-i mprteasc problemele ei. De
multe ori a cinat cu Liam i a petrecut seara jucnd table.
Jocul ei favorit era Vulpea i Gsca i se grbea s aduc cutia
i tablele, imediat ce terminau masa. Gabriellei i plcea
compania lui, dar conversaia lor nu se ndreptase niciodat
spre probleme serioase. Nu putea s-i vorbeasc despre rolul
ei n salvarea lui. Colm era lordul, omul care o adusese aici,
omul care se va cstori cu ea. Trebuie ca nti s-i dea lui
informaiile acestea senzaionale.
Nici pe printele Gelroy nu voia s-l mpovreze cu grijile
ei. Oricum, n-ar fi putut s fac nimic, doar s se ngrijoreze i
el, i cu asta ce ar fi realizat? n ultimele zile nu petrecuse prea
mult timp cu preotul. Pentru c oamenii clanului aveau acum
ncredere n el, era adesea invitat n casele lor, pentru a sta l
mas cu familia i a le binecuvnta copiii. Era foarte ocupat i
prea c se simte bine, cu aceast nou preocupare.
Nu putea s vorbeasc nici cu grzile ei. Nu ar fi potrivit s-
i descarce inima n faa lor. Nu o s-i mpovreze niciodat
cu problemele ei.
Se agita n tcere.
Principala ei grij era n legtur cu tatl ei. Era n
siguran? Sau regele deja l-a ntemniat? O Doamne, se ruga
ea, te rog ine-l departe de rele. Oare baronul Geoffrey a avut
timp s-i adune vasalii i, n acest caz, vor lupta ei oare
mpotriva baronilor favorii ai regelui i a armatelor lor?
Brodick sugerase c, imediat ce tatl ei va auzi c ea e n
Highlands, se va grbi s ajung la clanul Buchanan. ns nu
primise nicio veste de la ei. Dac tatl ei e n siguran, de ce
n-a trimis nicio vorb?
Gabrielle nu mai putea s atepte. Mine se va duce la
clanul Buchanan. Brodick l cunoate pe tatl ei i poate c i
va face o sugestie, care s o ajute s-l gseasc.
Nu era ngrijorat c Colm nu-i va da permisiunea s
prseasc proprietatea, deoarece nu avea intenia s i-o cear.
 Gabrielle se ndrept spre cmp, aa cum i fcuse planul.
Auzi nite urale pe colin, care i atraser atenia. Se uit spre
creast. Mai multe persoane unii btrni, alii tineri erau
adunai sub copacii unde ezuse ea recent cu Faust i-l privise
pe Colm i pe soldaii lui fcnd instrucie.
O fat care alerga s-i ntlneasc prietenii, se opri att
timp ct s-i fac Gabriellei o plecciune, apoi o lu la goan,
n timp ce prietenii o strigau.
Vine i Liam azi la antrenament, anun ea. Se simte mai
bine ca niciodat.
i se uit i dup fete mult mai bine, gndi Gabrielle. Pn
la urm Liam se va aeza la casa lui i Dumnezeu s o ajute pe
femeia pe care o va alege ca soie. n mod cert va avea de a
face cu o mulime din poznele lui.
Gabrielle se grbi s coboare colina. Stomacul ei chioria,
amintindu-i c era amiaz. La micul dejun, Maurna i servise
pasta aceea urt i Gabrielle n-a fost n stare s mnnce mai
mult de dou mbucturi. Willa o ndemnase s mnnce tot,
declarnd c va ajunge piele i os. De ce voia Gabrielle s se
ntmple aa, nu nelegea. Considera c nsi ideea era
respingtoare.
Ajunsese aproape n curte, cnd o femeie se apropie din
spate i o btu pe umr.
Lady Gabrielle?
Da? se ntoarse ea. A fost o vreme cnd ar fi avut la
ndemn un zmbet, dar nu mai era cazul. A trecut destul
timp pn a nvat s devin prudent i acum avea grij s
nu se ntlneasc cu nimeni necunoscut.
Nu am avut ocazia s te cunosc, rosti frumoasa femeie.
Numele meu e Fiona i sunt din clanul Dunbar. Tatl meu e
lordul Dunbar. M-am mritat de curnd. Devin, soul meu, e
unul din oamenii de ncredere ai lordului MacHugh.
E o plcere s te cunosc. Gabrielle era politicoas, dar
rspunsul ei era nesigur.
Fiona nu zmbea. Era o femeie solid, cu un obraz rumen
fr pistrui i cu ochii verzi ca iarba proaspt. Prul lung,
rou i crlionat, era fr ndoial cel mai frumos lucru la ea.
Coada ochilor era lsat n jos, ceea ce-i ddea un aer de
profund tristee.
Sunt sigur c tii cine e sora mea?
Nu, nu cred. E i ea mritat cu un MacHugh? Fiona
pru surprins, Gabrielle putu s vad din expresia ei. Ce ai
vrut s-mi spui? mai ntreb ea.
Sora mea Joan e logodit cu lordul MacHugh.
Dac femeia a vrut s o ocheze, i atinsese perfect scopul.
Dar Gabrielle i reveni repede.
Te rog s-i transmii surorii tale felicitrile mele.
Ochii Fionei se fcur mari.
Da aa voi face. Cnd Gabrielle plec, Fiona strig
dup ea: O vei putea ntlni n curnd. Joan sosete aici n
cteva zile.
Gabrielle se prefcu c n-a auzit. l vzuse pe Lucien
ateptnd-o n curte i se grbi spre el.
Prines, faa i-e roie ca focul, i azi nu e destul de cald,
nct s te fi ars soarele.
Vntul m face aa roie, explic ea, surprins ct de
calm putea s fie. Dar n sinea ei clocotea. Se ntmpl s tii
unde e lordul MacHugh? Vreau s-l ucid, adug n gnd.
Nu, nu tiu. Vrei s m duc s-l caut?
Ea cltin din cap.
 Nu, am s-l mai las puin s triasc. Nu-i dduse seama
c-i exprimase gndul cu voce tare, pn cnd Lucien o rug
s repete. Am s-l gsesc eu mai trziu, adug ea. i atunci
am s-l ucid.
Vrei s mergem la o plimbare clare, n dup-amiaza
asta?
Nu, cred c voi rmne n cas s-mi termin lucrul de
mna. Este relaxant i mi d ceva folositor de fcut.
Dac nu i nevoie de mine, m duc s-l ajut pe Faust.
Face sgei i le ajusteaz n stilul MacHugh. Ale lor sunt aa
de puternice i subiri, lucru care le permite s ating o
distan i o vitez mult mai mari. Va trebui s ncerci. Una,
prines. Sigur vei fi impresionat.
E aa o diferen mare?
D-mi voie s-i aduc una de a mea i una din ale lor i
am s-i art.
Puin mai trziu, Lucien veni n salon cu dou sgei. Le
puse pe mas. Gabrielle tocmai terminase de mncat o felie de
pine neagr uscat cu miere. i ddu tacmul de-o parte i
lu n mn sgeata MacHugh pentru a-i aprecia greutatea.
Coada e mai subire, dar pare puternic. Podoaba de pene
mi se pare ciudat.
Maurna auzi comentariul stpnei ei. Se grbi s ajung la
mas s ia resturile de mncare, apoi aplecndu-se peste
umrul Gabriellei zise:
Mie mi se par de gsc.
Atenia le fu atras spre scri, cnd Colm i Liam intrar n
salon mpreun. Gabrielle puse sgeata pe mas i se ntoarse
spre cei doi frai.
Avem veti bune, rosti Liam. Lucrurile tale i multe
altele sosesc n curnd aici. E ca o procesiune, atia oameni
i car bunurile. n mod cert nu pot fi toate haine, nu-i aa?
Gabrielle era uimit i l ntreb pe Colm:
Cum e posibil aa ceva? Oamenii mei mi-au dus bunurile
napoi, la Wellingshire. Cum pot s fie acum aici?
Provin de la abaie, explic el.
Le-a trimis tatl meu acolo? Am vreo vorb de la el?
Faa i se lumin de emoie la aceast posibilitate.
Colm ura c trebuie s o dezamgeasc.
Nu, nu e nicio vorb de la tatl tu.
Ochii i se umplur imediat de lacrimi.
Am sperat
Liam i ddu un cot lui Colm i cltin din cap spre
Gabrielle.
Vino aici, Gabrielle, porunci Colm.
i terse lacrimile, i ndrept umerii i travers ncperea
pentru a ajunge n faa lui.
Da?
Poate vei afla mine ceva despre tatl tu, suger Liam
cnd Colm nu mai zise nimic.
Poate, zise ea blnd. Poate c i soarele se va ntuneca
mine, gndi ea.
Colm i ridic brbia.
Brodick i cu mine ncercm amndoi s aflm unde e.
tiu c e greu, dar trebuie s ai rbdare.
Ar putea s fie nc la Wellingshire?
El ddu din cap.
Am trimis deja un mesager n Anglia.
Adevrat?
Era aa surprins de msura lui neleapt, nct nu tia ce s
zic sau s cread despre el. A greit cnd l-a judecat aa
aspru? Poate c pn la urm nu era chiar un cpcun!
Apoi i aminti de Joan.
Cnd ochii plini de lacrimi ai Gabriellei i aruncar o privire
ncruntat, Colm rmase perplex. Acum ce mai era? Nu o va
nelege niciodat. Crezuse c va fi fericit s aud c el
ncerca s-i gseasc tatl. Da, ar fi trebuit s fie a naibii de
ncntat. i n mod cert, n-ar trebui s arate ca i cum ar fi
vrut s-l strng de gt.
Gabrielle hotr c nu era momentul s-i vorbeasc despre
Joan. i pentru aceast discuie avea nevoie de intimitate.
Colm, i aminteti c te-am rugat s am puin timp de
intimitate cu tine?
mi amintesc.
Sunt pe cale s am nevoie de i mai mult.
Liam i fcu semn lui Lucien, apoi se ndrept spre mas i-
i umplu o cup cu ap. Observ sgeile.
Ce e cu astea aici?
Am vrut s-i art diferena dintre cele dou, rspunse
Lucien. Prines, dac nu te superi, acum m duc s-l ajut pe
Faust. Loialul ei paznic i fcu o plecciune i prsi salonul.
Colm lu n mn cele dou sgei.
Cui i aparin astea? ntreb el.
Ce culoare are marcajul de pe pene? ntreb ea.
El rsuci o sgeat n mn examinnd-o.
Creznd c nu a neles ce a vrut s spun, se ndrept spre
el, se aplec i i art culoarea din centrul fiecrei pene cu
care era mpodobit.
ofran. Vezi? ofran e culoarea lui Lucien.
De ce a marcat-o? ntreb Liam.
 Pentru ca s tie c e a lui. Cnd ne antrenm, uneori
sgeile noastre sunt aa de apropiate una de alta pe int, nct
singurul mod de a ti cine a lovit centrul e dup culoare.
Foloseti i tu arcul? ntreb Colm.
Sigur c da. Nu m antrenez mereu cu grzile mele, doar
uneori. Dac eti aa de bun, scuz-m, a vrea s m duc sus
s-mi gsesc lucrul de mn. Mi se pare c l-am rtcit.
Traversase. Aproape salonul, cnd Colm i porunci s se
opreasc.
Cu ce culoare i marcheaz Faust sgeile?
Roie.
Christien?
Verde.
i Stephen?
Purpurie.
Dar tu? ntreb el.
Albastr. Pe ale mele le-am marcat cu albastru.
Colm rmase un lung minut privind scara, dup ce ea i
prsi. Apoi se ndrept spre polia de piatr de deasupra
cminului i lu de acolo o sgeat rupt n dou, cea pe care o
scosese din mortul de la Finneys Flat.
Marcajul era albastru.

37

Colm inea dovada n mn i tot nu-i venea s cread. Era

oare posibil? Fusese Gabrielle la Finneys Flat i deci martor
a atrocitii?
Dulcea i blinda lui Gabrielle luase o sgeat, o pusese n
arc i izbise ticlosul n piept?
 Nu, nu se poate s o fi fcut ea. Nu era nclinat s omoare.
Totui dovada se afla n mna lui.
Colm, ce se ntmpl cu tine? ntreb Liam. Te uii fix la
sgeata aia rupt, de o groaz de vreme.
Mintea lui alerga n continuare i nu-i rspunse fratelui, i
aduse aminte cum srise Gabrielle n picioare pentru a-l opri
pe preot, cnd acesta a fost gata s spun cum a ajuns Liam la
abaie.
Ea a fost acolo i grzile ei de asemenea. Oare folosise
Stephen sau unul din ceilali sgeata ei, pentru a-l omor pe
om? Da, asta trebuie s se fi ntmplat. Gabrielle nu avea
temperamentul necesar pentru a lua viaa unui om.
Colm o chem pe Maurna, rugnd-o s-i comunice
Gabriellei c voia s vorbeasc cu ea. Menajera vzu privirea
din ochii lordului i se grbi s se supun. Ceva i strnise
furia i spera, cu ajutorul cerului, s nu fie lady Gabrielle
cauza. Blnda lady va fi foarte suprat, dac lordul va ridica
vocea la ea.
Maurna btu la ua Gabriellei.
Lordul vrea s vorbeasc cu tine. Menajera deschise ua
i i bg capul nuntru. Gabrielle sttea pe pat, cu lucrul de
mn n poal. Milady, cred c s-a ivit un necaz. Lordul e
nemulumit de ceva. Nu a vrea s-l facem s mai atepte. n
timp ce-i urma stpna jos pe scri, Maurna continua s-i
opteasc sfaturi: Dac ip, nu-l lua n seam. Nu o s-i fac
ru.
A strigat vreodat la tine, Maurna?
Nu, nu a strigat, dar ntotdeauna mi-a fost fric c o va
face. Probabil c a fi czut moart.
Gabriellei i trecu prin cap c interesul menajerei fa de ea
era extrem de plcut.
N-ai grij. Eu n-am s mor.
Totui, poate c ar fi bine s stai jos, n timp ce i
vorbete el despre ceea ce-l necjete, pentru a rmne cu
mintea limpede. N-a vrea s te lovete la cap n cdere.
Desigur, lordul nostru e rapid. Probabil c te va prinde.
Maurna nu o urm pe Gabrielle n salon. Poate c nu e vorba
de tine, milady. Poate c a e nemulumit de altceva.
Cnd intr Gabrielle, Colm vorbea cu fratele lui. Liam era n
picioare i i zmbi, putea s vad ce obosit era. Recuperarea
puterilor era o sarcin arztoare pentru el. Apoi ea i ndrept
atenia spre Colm. i el zmbea.
Vrei s vorbeti cu mine? ntreb ea.
Vino mai aproape. Vreau s-i art ceva. Ridic sgeata
rupt. Se atepta la o reacie imediat, dar ea nu prea dect
prea puin curioas. O recunoti, Gabrielle?
Ea se apropie mai mult, vzu marcajul i zise:
E una din sgeile mele.
E rupt.
Pot s vd i eu c e, fu ea de acord. Unde ai gsit-o? Nu
am vnat cu arcul i sgeile, de cnd am sosit aici.
Am gsit-o la Finneys Flat.
La Finneys Ochii ei se deschiser mari i fcu un pas
napoi. La Finneys Flat zici? M ntreb cum o fi ajuns acolo.
Am crezut c poi s-mi spui tu. i-ar plcea s tii exact
unde i cnd am gsit-o?
Ea tia deja.
Colm, e rupt. Mai bine ar fi trebuit s o arunci.
Liam se aplec peste mas, ncercnd cu disperare s
urmreasc conversaia tensionat.
 mi spune i mie unul dintre voi ce se ntmpl? ceru el.
Este sgeata pe care am smuls-o din mortul de la
Finneys Flat, Liam. Era trntit la pmnt lng groapa, pe
care ticloii ia o spaser pentru tine.
Vrei s spui
Gabrielle se uit la Liam i zise:
E sgeata mea. Asta vrea s spun Colm.
Acum mi vei rspunde la ntrebri fr ezitare, porunci
Colm. Ai fost la Finneys Flat?
Da.
Cnd eram eu acolo? interveni Liam ocat.
Nerbdarea fcuse ca vocea s-i devin ascuit.
Pentru numele lui Dumnezeu, Liam, ncearc s nu-i
pierzi firea. Da, am fost acolo cnd erai i tu.
Care dintre grzile tale l-a ucis pe ticlos cu sgeata ta?
Niciunul. Eu l-am ucis. Auzind un oftat puternic,
Gabrielle o vzu pe Maurna i pe Willa privind din buctrie.
Se aplec spre Colm i strig: Omul trebuia omort.
Capul lui Willa se blbnea n sus i-n jos, iar Maurna
rmsese cu gura cscat.
Colm i trecu degetele prin pr de agitat ce era.
i toate astea n timp ce eu ncercam s aflu Pentru
numele Domnului, de ce n-ai spus Cltin din cap n
ncercarea nereuit de a i-l limpezi, apoi adug: Aveai
vreodat intenia de a-mi spune?
Am ncercat. Te-am rugat, iar i iar, s-mi dedici o clip
din timpul tu.
E o diferen ntre a-mi cere dulce puin din timpul meu
i a-mi spune c problema e de cea mai mare importan.
Ea i ddu un pumn n piept.
 Cum a putea s tiu ce cuvinte magice s folosesc,
pentru a-i atrage atenia?
Era contient c se purta ca o femeie rutcioas. Maurna
fusese ngrijorat cum va reaciona Gabrielle dac lordul va
ipa la ea, i acum ea era cea care ridica vocea la el.
Tocmai atunci gsi Stephen momentul oportun s intre n
salon.
Prines, e vreo problem?
Ea nu rspunse. Rspunse Colm:
S fie al naibii, dac nu e.
Gabrielle se ntoarse spre Stephen.
tie, rosti oftnd.
Ahaa! Garda ei de corp l privi pe Colm, n timp ce o
ntreba: Tu i-ai spus?
A descoperit el. E vorba de sgeata mea, Stephen. Am
uitat s o scoatem.
Sgeata. Desigur. Nu m-am gndit la marcaj. Nu pot s
cred c am fost aa de neglijent.
Ai fost ocupat s-l cari pe Liam de pe cmp. Nu te acuza
singur. Colm ar fi descoperit pn la urm i eu deja
hotrsem c a sosit timpul s-i spun adevrul.
Colm i privea pe amndoi cu scepticism.
i de ce ai pstrat secretul n legtur cu toate astea?
Nu tiam cine erau oamenii aceia i de unde veneau, i
deci, nu tiam ce repercusiuni se vor ivi cnd va fi gsit
cadavrul, rspunse Stephen.
Ai fost ngrijorai de. Consecine, pentru c l-ai ucis pe
omul acela? l ntreb Colm pe Stephen.
Nu, ci din cauz c l-am ucis eu, rspunse Gabrielle.
Adevrat? l ntreb el pe Stephen.
 Da, rspunse acesta. Mndria lui era evident cnd
adug: Prinesa Gabrielle e mai maestr la tirul cu arcul dect
noi. Nu era timp de pierdut, sau s ne mai gndim la
consecine. Ticlosul ridicase sabia i inteniona s-l taie pe
Liam n dou. Ea l-a oprit. Dnd din cap, Stephen continu: A
fost un omor curat i rapid.
Gabrielle se uita intens la faa lui Colm, n timp ce acesta
cugeta la cele spuse. Oare ce crede acum despre ea? De cnd
s-au ntlnit, ajunsese de la trf la uciga sngeroas. Ce
cuvinte drgue pentru a descrie femeia, pe care inteniona s
o ia de soie. Aproape c i era mil de el.
Colm i puse minile pe umerii Gabriellei i o for s stea
n faa lui.
Ai s-mi explici tot ce s-a ntmplat. i cnd termini, mi
va da raportul Stephen.
Gabrielle se simea uurat, c n sfrit ddea totul la
iveal. Povesti repede tot ce putea, s-i aminteasc, ncepnd
cu dorina ei de a vedea Finneys Flat.
Cnd ne-am apropiat de lumini, am auzit voci, aa c
ne-am ascuns i nu ne-am dezvluit prezena.
Ai vzut vreo figur?
La nceput, nu. Purtau rase cu glug. Dar vreo doi dintre
ei i-au scos glugile i i-am vzut.
i despre nume?
Da, se certau unul cu altul folosind prenumele i n-am
auzit nici numele clanului, nici de familie. Numele
conductorului lor era Gordon. El e omul pe care l-am ucis.
Din ce cauz se certau?
Gabrielle i arunc o privire de simpatie fratelui lui, nainte
de a-i rspunde:
 Voiau ca Liam s se trezeasc, pentru a realiza c va fi
ngropat de viu, i se certau cum s-l bage n groap.
Dar nu intenionau s-l ngroape, pn nu te vor vedea pe
tine pe culme, mylord, interveni Stephen.
Colm i nclet minile la spate i se ndrept spre cmin.
Privea focul cufundat n gnduri.
Au spus de ce aveau nevoie s m vad acolo?
Da, mylord, rspunse Stephen. Liam era doar momeala.
l foloseau pentru a pune mna pe tine.

38

Colm jur c i va gsi pe ticloi. Nu: i psa ct de mult

timp i va lua un an, zece, sau o via de om va continua
s-i caute i i va ucide pn la ultimul. i nainte de a muri, i
vor spune numele omului care le-a dat o asemenea sarcin,
fiind sigur c un astfel de atac deliberat din partea unor strini,
era instrumentat de cineva care avea ceva de ctigat. Dei era
ceva teribil, se va face totui dreptate.
Dup cum se dovedi, nu avu nevoie de o via de om, nici
mcar de un an. Doar de o dup-amiaz. i n-a fost nevoie s-i
caute. Au venit ei la el.
Dup ce Stephen i Gabrielle i fcur raportul n legtur
cu ce au auzit la Finneys Flat, Liam pea n sus i n jos
cuprins de furie.
Ai auzit ce a spus Stephen. Vorbeau limba noastr, dar
accentul era diferit, mai gutural. Trebuie c proveneau din
cmpiile de jos, sau de la grani. A spune s-i chemm pe
toi oamenii i aliaii notri i s rscolim fiecare metru ptrat
de cmpie, de aici pn la grani, pn vom da de ei. S m
ngroape de viu? S m despice n dou? Pui de cea! Furia
lui Liam i nerbdarea de a-i pedepsi reieeau din fiecare
cuvnt.
Cu braele ncruciate, Colm sttea linitit n faa cminului.
l ls pe fratele lui s-i verse furia, pn n momentul n care
Liam ncepu s descrie cum credea el c trebuie s moar
fiecare din atacatorii lui.
Gabrielle nu are nevoie s aud aa ceva, Liam.
Vor suferii cu toii. M leg pe Dumnezeu c vor urla
implornd mil, jur el. Oprit din tirad, Liam czu pe un
scaun.
tii bine c i vom gsi, zise Colm.
Da, rspunse Liam. tiu.
Stpnindu-se pn la urm, cei doi frai ncepur s
ntocmeasc planuri.
n timp ce Colm era ocupat cu Stephen i Liam, Gabrielle
consider c era momentul perfect pentru a se furia de acolo.
De dou ori ncerc s plece din salon, i de dou ori Colm o
reinu. n sfrit o lipi de el i o nconjur cu braul. Nu va
pleca nicieri, pn fiu i va da el voie.
Tocmai atunci bietul printe Gelroy intr n salon cutndu-
i prnzul i fu imediat oprit cerndu-i-se amnunte. Preotul
art uurat c adevrul a fost n sfrit dezvluit, apoi pru
ngrozit cnd descoperi c Gabrielle luase viaa unui om.
Gabrielle se simea sleit, dar i ea era uurat c totul
fusese pn la urm scos la lumin. S-i spun lui Colm
adevrul a fost o treab epuizant. Se lipi de el i se relax.
Teribila povar fusese nlturat de la ea i dat lui. Nu se
ndoia c i va gsi pe oamenii care l-au atacat pe Liam i i
era recunosctoare c-l oprise pe fratele lui s descrie modul
ngrozitor n care vor muri.
Dup ce Colm l ls pe Stephen s se ntoarc la cmp i
printelui Gelroy i permise s se duc la buctrii s-i caute
de mncare, Gabrielle fu n sfrit singur cu el, dar nu pentru
mult vreme.
Va pleca de lng ea.
Gabrielle ncepu el.
Dar Maurna l ntrerupse.
V cer iertare, mylord, dar au sosit Dac nu ai timp
acuma, a putea s-i rein ntr-un col, s se agite acolo pn
eti gata s-i pedepseti.
Imediat pe urmele Maurnei se afla alt servitor.
Macaraua s-a rupt i oamenii nu pot urca pietrele n vrf.
Cred c ar fi bine s te uii puin.
Colm ddu din cap.
Voi fi acolo ntr-un minut, Emmett.
Gabrielle ar fi putut s plece atunci, dar rmase unde se afla
i o privi pe Maurna cum pe jumtate trgea, pe jumtate
mpingea n salon doi bieai. Ambii ineau capetele plecate.
Colm o expedie pe Maurna i le porunci bieilor s-i spun ce
au fcut.
i domina de la nlimea lui i Gabrielle nu putea dect s-
i imagineze ce gndeau ei, cnd se uitau n sus la un astfel de
gigant. Totui nici unui nu prea speriat, i fiecare ncerca s-i
ia celuilalt vorba din gur.
Colm ridic mna.
Pe rnd, cte unul. Ethan d-i drumul primul, i Tom,
nceteaz s te mai uii la lady Gabrielle i fii atent la mine.
Da, mylord, dar nu e doamna ta? ntreb Tom.
Da, este. Acum taci din gur, n timp ce eu ascult ce are
Ethan de spus.
Da, mylord, dar nu-i aa c te nsori cu ea? ntreb Ethan.
Colm demonstr o remarcabil rbdare. Expresia lui era
sever, dar bieii se simeau bine cu el, altfel n-ar fi pus attea
ntrebri.
Gabrielle cuget c erau cei mai adorabili biei. Nu puteau
s aib mai mult de cinci ani i dei nu erau identici, preau s
fie gemeni. Ambii aveau pistrui i nite ochi cprui uriai, cu o
urm de zburdlnicie n ei.
De trei ori a trebuit Colm s le aminteasc de ce se aflau
acolo i pn la urm Ethan i spuse povestea.
S vezi, mylord, ceea ce am fcut noi a fost ncepu el.
Acestea au fost singurele cuvinte pe care le-a neles
Gabrielle. Tom continua s-l ntrerup i s-l corecteze, i
povestea deveni aa de ncurcat, nct atunci cnd au
terminat, ea nu avea nici cea mai mic idee ce infraciune
svriser.
Apoi Tom, puin mai precoce dect Ethan, simi c trebuie
s explice. Dar i aceast poveste fu la fel de lipsit de sens.
Bieii erau n continu micare, rotindu-se nainte i napoi,
dintr-o parte n alta, dndu-i coate i uitndu-se la el aparent
Colm nelesese ce i-au spus.
Nu v mai ducei la buctrie, pn nu suntei invitai.
Da, mylord, dar am putea s mergem nuntru, cnd
vrem s ne jucm cu pisica?
Nu, nu putei.
Da, mylord, zise Ethan. Dar nu am putea s ne uitm
nuntru, din cnd n cnd.
Vei putea s intrai n buctrie doar cnd suntei invitai
de Willa. Ai neles?
 Da, mylord, rspunse Tom. Dar am putea
Nu, nu putei. Acum ducei-v la Willa i cerei-i iertare.
Bieii ddur din cap.
Da, mylord, rostir la unison.
Apoi v ducei la mtua voastr i i cerei i ei iertare.
Da, mylord, dar nu i-am murdrit podelele.
i vei cere iertare pentru toate prostiile fcute.
Da, mylord, dar am putea
Destul, Tom. Tonul lui era aspru n mod voit i reui s
obin exact reacia pe care o dorise. Ochii lor se deschiser
mari i ddur iar din cap. Liam tui pentru a-i ascunde rsul.
Nu vreau s aud niciun argument, continu Colm. Voi hotr
care va fi pedeapsa voastr. Venii mine la mine i v voi
spune ce trebuie s facei.
Bieii alergar spre buctrie i apoi se ntoarser la masa
unde sttea Liam.
Liam, acum te simi mai bine? ntreb Ethan.
Da, sunt mai bine.
Am putea s-i vedem spatele? ntreb Tom. Unde ai fost
rnit?
Nu, nu putei.
Da, Liam, dar am putea vedea
Liam le zmbi bieilor i i mngie pe cap.
Astzi ai fcut ceva foarte bun.
Bieii se luminar la neateptata laud.
Am fcut? ntreb Ethan surprins.
Da, ai fcut, rspunse Liam.
Dar ce am fcut? se minun Tom.
Mi-ai demonstrat c mai exist inocen pe pmnt,
explic Liam. Acum plecai, nainte ca lordul s v hotrasc
pedeapsa. Imediat ce fur n afara razei lui de vedere,
continu: Mi-au nseninat starea sufleteasc.
Nu prea par pocii, remarc Gabrielle.
Asta pentru c nu sunt, rspunse Colm.
Ce pedeaps le vei da? ntreb Liam.
Sunt deschis sugestiilor. Pn acum au fost izgonii de la
grajduri, de pe cmpul de instrucie, de pe nlimile din jur,
de la arsenal i acum din buctrie.
Unde e tatl lor? ntreb Gabrielle.
Plecat.
i ddu seama c asta nsemna c omul a murit i nu mai
ceru alte explicaii.
V rugm s fii indulgent, mylord, dar n legtur cu
macaraua Rosti Emmett, care ateptase rbdtor ntr-un
col.
Vin acum, rspunse Colm.
Liam se ridic de pe scaun i se ndrept spre Gabrielle.
Colm plec spre scri, dar nepeni cnd Liam o trase pe
Gabrielle la el i o mbri.
Gabrielle fu att de uimit c nepeni i ea cteva secunde.
Ce i nchipui tu c faci? ntreb Colm.
i art lady-ei Gabrielle ct de mult o apreciez.
Colm simi ce nseamn o posesiune. Niciun om nu avea
dreptul s ating ceea ce-i aparinea lui, nici chiar fratele lui.
D-i drumul.
Liam l ignor. O srut pe Gabrielle pe frunte, se aplec
spre urechea ei i opti:
Mulumesc.
Exact cnd Colm era gata s-l smulg de lng Gabrielle,
fratele lui i ddu acesteia drumul i iei din salon.
 La nceput, Gabrielle fusese luat prin surprindere de gestul
brusc al lui Liam, dar cnd plec, i ddu seama c a-i arta
gratitudinea era de fapt cel mai dulce i mai prevenitor lucru
pe care putea s-l fac. i fusese i blnd, cnd a tras-o spre el.
ns Colm fu departe de a fi blnd, cnd o apuc i o
nconjur cu braele. ncepu s spun ceva, apoi i schimb
hotrrea i n loc de asta o srut. Gura lui o cuprinse n
totalitate, nsemnnd c srutul nltura orice rezisten ar fi
putut s-i opun.
Fiecare srut era mai minunat dect precedentul i ceea ce
se ntmpl dup aceea era la fel. Colm iei fr s-i arunce o
privire, lsnd-o nucit. Gabrielle se uit dup el, cum
disprea din vedere. Nu credea c va reui vreodat s-l
neleag.
Cu greutatea poverii luat de pe umeri i cu cea mai mare
parte a dup-amiezii n fa, hotr s ias s ia puin aer
proaspt, aa c se ndrept spre grajduri pentru a-l trata pe
Rogue cu ceva dulce. Apoi plec n cutarea lui Faust i a lui
Lucien. i gsi stnd pe o movil dincolo de cetate, meterind
la sgei. Lucien ungea coada unei sgei cu o zdrean, n
timp ce Faust i aduga alteia pene. Se aez lng Faust i l
ajut la pene. Cei doi brbai vorbeau n limba lor natal i ea
ascult, n timp ce Faust i spunea lui Lucien c acum Colm
tia de faptul c au fost la Finneys Flat. Dup ce se scurse o
or plcut, Gabrielle le ntreb pe cele dou grzi, dac n-ar
vrea s clreasc alturi de ea dincolo de zidurile proprietii.
Lucien voia s-i continue treaba, aa c Faust neu doar doi
cai.
Gabrielle i ddea seama c Rogue e nerbdtor s o ia la
goan. Imediat ce ajunser dincolo de zidul fortreei, se
ntoarse spre nord, i ddu pinteni i l ls s galopeze pn
n, vrful primei coline, apoi ncetini i clri alturi de Faust,
n cmp deschis.
N-ar trebui s ne ntoarcem? ntreb Faust, dup ce
trecur cteva minute. Curnd trebuie s soseasc i cuferele
tale. M ntreb dac abatele i-a amintit s trimit i statuia Sf.
Biel. Printele Gelroy vrea s o instaleze n faa capelei.
Capel care nu exist nc, zise ea. Poate sta n magazie
pn ce va fi construit una.
Poate c tatl tu va trimite cndva i statuia cea mare a
sfntului nostru, cea care st n curtea din faa camerei mamei
tale. A fost un cadou de la bunicul tu, nainte de a prsi Sf.
Biel. O privire trist trecu prin ochii lui cnd adug: Trebuie
c acum n munii din Sf. Biel e zpad.
Gabrielle putea s vad c garda ei de corp devenise
nostalgic, poate c-i era dor de cas, i simi o urm de
vinovie, pentru c l-a adus att de departe de patria lui.
Cred c ai s te ntorci curnd, zise ea.
El zmbi.
Asta e ceea ce spune i Stephen, dar nainte de a pleca
noi, trebuie s te mrii
Ca voi s fii convini c sunt n siguran.
Deja avem total ncredere c lordul nu va permite s i
se ntmple nimic ru.
Apoi curnd v vei plnge de frig i de zpad.
El ddu din cap.
Curnd.
Coborr colinele i continuar spre muchia care domina
Finneys Flat. Gabrielle tia c strjile nu o vor lsa s mearg
mai departe. ncetini paii, pentru a se ncadra n curba potecii.
Tocmai nconjurau o nlime, unde crarea se ngusta, cnd
Gabrielle trase brusc de huri. O caravan se ndrepta spre ei.
Trei crue ncrcate cu cufere i baloturi, nsoite de o
jumtate de duzin de oameni clare, se aflau mai aproape de
o arunctur de piatr.
Dumnezeule! murmur ea.
nainte ca Faust s poat ntreba ce nu e n regul, ea trase
de Mu i-l ntoarse pe Rogue ndemnndu-l s o ia la galop.
Faust alerg s o ajung. Cnd fur aproape napoi n cetate,
o strig:
Ce nu e n regul, prines?
Oamenii aceia sunt aici. Nu-mi vine s-mi Cred
ochilor. Cheam-i pe ceilali. Repede, Faust.
Cnd ajunser la grajduri, Gabrielle sri jos i ddu Mul lui
Rogue grjdarului. Dac ar fi fost n depline faculti mintale,
ar fi clrit i prin curte, dar n loc de asta o lu la goan pe
jos. Prin cap i zburau ntrebri. Trebuia s se asigure. Oare
erau aceiai oameni? i dac erau, ce fceau pe proprietatea
MacHugh? Nu avea nicio logic. Gabrielle trebuia s fie
sigur nainte de a-i condamna. Faust nu-i recunoscuse,
deoarece el rmsese n pdure cu caii, n timp ce ceilali s-au
dus cu ea n luminiul de la Finneys Flat. i vzuser pe unii
dintre oameni, dar nu aa de clar ca ea. Dac ar putea s-i aud
vorbind, ar ti cu siguran. Lear recunoate vocile.
Faust i chem pe ceilali paznici, cu dou uierturi lungi i
puternice. Cnd Stephen, care i instruia pe tinerii lupttori
MacHugh i tocmai punea o sgeat n arc, auzi fluieratul, fr
s scoat un cuvnt, arunc arcul i sgeata i o lu la fug.
Christien, care era gata s arate, unui soldat cum s-i
foloseasc braele, ca o prghie n faa opozantului ntr-o lupt
corp-la-corp, cnd auzi fluieratul, l arunc pe tnr la pmnt
i srind peste el i urm diurnul spre locul de unde venea
sunetul.
Lucien i Faust erau lng Gabrielle cnd sosir Stephen i
Christien. nconjurat de grzi, le spuse ceea ce a vzut.
Stephen fu de acord c trebuie s fie siguri, nainte de a-i
comunica lordului.
Sunt nebuni s vin aici, zise Lucien.
Exact asta gndeam i eu, zise ea.
Dor, prines, de ce le-ar fi fric s vin? Ei nu tiu c i-
am vzut, sublinie Christien.
Le-a vzut clar feele vreunul dintre voi? ntreb ea.
Eu nu i-am vzut. Eram la cai, rosti Faust.
Eu nu i-am vzut pe toi, rspunse Stephen. mi amintesc
c m-am retras n spatele tu, pentru a avea vizibilitate bun,
ca s inteti. Aveau nc pe cap glugile raselor.
Nu tiu dac mi pot aminti cum arat, admise Lucien.
Prinesa i-a vzut pe toi i i va aminti, zise Christien.
Ai ncredere n tine, i se adres Gabriellei.
Cnd le voi auzi vocile, m voi convinge.
Zgomotul copitelor cailor pe podul basculant le atrase
atenia. Caravana sosise. Strjile i oprir la poart. Numai caii
care trgeau cruele au primit permisiunea s intre pe pod, iar
oamenilor care clreau pe caii lor li se ordon s-i lase n
afara zidurilor i s mearg restul drumului pe jos. Oamenii se
instalar n faa cruelor i-i croir drumul n sus pe colin,
spre Gabrielle i grzile ei. Cu ct se apropiau, cu att se
accelerau btile inimii Gabriellei. Cnd fur suficient de
aproape, pentru ca ea s le vad clar feele, frica puse
stpnire pe ea.
 Incontieni c se ndreptau spre condamnarea lor, oamenii
rdeau i vorbeau unul cu altul. Gabrielle le auzi vocile, dar
deja tia: erau ntr-adevr aceiai oameni.
Stephen nu-i lu ochii de la ei, n timp ce o ntreb:
Prines?
Da, acum sunt sigur, opti ea.
Grzile se apropiar de ea, mai protectori.
Faust, du-te i gsete-l pe lord.
Asta trebuie s fie ea? ntreb unul dintre oameni.
Ni s-a spus c are prul negru i e o plcere s te uii la
ea, rspunse altul. Dac oamenii ia ar pleca de lng ea, a
putea s o vd mai bine.
Nu putem s lsm cuferele, pn nu vom ti sigur c e
ea.
Unul dintre oameni i micor vocea pn la oapt:
S lsm repede astea. N-am s stau pe aici, s-l
ntlnesc pe lord.
Colm lucra la macara alturi de meterii pietrari, pe o latur
a cetii. Tocmai ddea colul cu o funie uzat n mn, cnd
Faust l strig.
Vizitatorii stteau n linie, n faa primei crue. Cel mai
nalt fcu un pas nainte i cu un aer plin de importan anun:
Am adus cuferele lady-ei Gabrielle. Le lsm aici, dac
ne confirmai c femeia aceasta este ea. i o art pe
Gabrielle.
Nimeni nu-i rspunse.
Colm se ndrept spre Gabrielle.
Ce nseamn asta? ntreb el.
Apropierea lui i ddu putere, dar nu putea s-i opreasc
minile s nu-i tremure, cnd i atinse braul.
 A dori s te ntlneti cu oamenii care mi-au adus
lucrurile. Fcu un pas nainte, dar Stephen o opri s mai fac i
altul. Eu sunt lady Gabrielle.
Omul care vorbise se uita nervos la MacHugh, cnd i se
adres Gabriellei:
Atunci, astea sunt cuferele tale.
Da, sunt.
i le-am adus de la abaie.
Gabrielle se ntoarse spre Colm.
Aceti oameni te-ar putea interesa.
Colm i privi.
De ce? ntreb el.
Cu spatele la rufctori, ea opti:
Pentru c le place s sape gropi.

39

Eti sigur de asta, Gabrielle? ntreb Colm.

Da. Gabrielle nu-i ddea seama la ce se gndea Colm.
opti: Vrei s le dau numele? mi aduc aminte de toi.
El nu o privi cnd rspunse:
Nu e necesar. Du-te nuntru, Gabrielle i rmi acolo.
Autocontrolul su o uimi. tia c furia i bntuia fiina, dar
nu lsa s se vad nimic.
Fr s fie rugat, Christien plec n vitez n cutarea lui
Braeden, simind c aghiotantul lordului trebuia s tie ce se
ntmpl.
n timp ce Lucien i Faust o escortau nuntru, Gabrielle se
uit napoi peste umr. Colm se ndrepta spre oamenii
osndii. Cu ochi ncrcai de teroare, se retrgeau i se
ngrmdir n jurul cruelor, unde ddur peste o duzin de
lupttori MacHugh narmai, ce urcau colina din spatele lor.
Ua se nchise n urma ei i ea urc treptele spre salonul cel
mare. Nu auzi niciun zgomot venind de afar era o linite
mormntal iar grzile nu o lsar s se uite pe fereastr.
Trecu o or, apoi alta, i alta. i tot niciun sunet de afar. n
ciuda ncercrilor lui Lucien i ale lui Faust de a-i capta
atenia, nelinitea Gabriellei cretea.
Cnd soarele ajunse la apus, Stephen intr n salon. Era
singur.
Prines, cuferele tale au fost duse n magazie.
Mulumesc. Mine va fi timp destul s m uit prin ele. Se
ntmpl s tii dac vine i Colm n curnd?
Lordul a prsit proprietatea. M ndoiesc c se va
ntoarce noaptea aceasta.
Milady, cina te ateapt pe mas, anun Maurna.
Cred c am s-l atept pe lord i pe fratele lui
Amndoi au prsit proprietatea, afirm Stephen.
Numai ei doi?
Nu.
Nu mai adug nimic.
Gabrielle afl mai multe de la Maurna, dect de la vreuna
din grzile ei.
Un numr suficient de oameni ai clanului nostru l-au
nsoit pe lord. Iar strinii care i-au adus lucrurile au plecat cu
ei. Dup cum artau, nu cred c ar fi vrut s mearg, dar nu-i
poi spune nu lordului, nu-i aa?
Prea c Maurna nu tia cine erau strinii sau ce fcuser i
Gabrielle nu dorea s-i spun.
n noaptea aceea, se bg n pat devreme, dar somnul nu
veni pn la primele ore ale dimineii.
Colm nu se napoie la cetate timp. De cinci zile i cinci
nopi lungi. i cnd n sfrit veni, nu-i anun prea sonor
sosirea. ntr-o diminea, Gabrielle cobora scrile cnd iat-l,
era acolo, n faa cminului. Fu att de surprins s-l vad, c
aproape czu de pe ultima treapt. i netezi nervoas rochia
i-i ajust cordonul, care i nconjura oldurile. Dac ar fi
tiut c revine, ar fi dedicat mai mult timp i grij aspectului
ei. i-ar fi pus rochia verde-smarald, nu aceasta albastr
decolorat i i-ar fi legat prul cu o panglic frumoas. Nu l-
ar fi lsat s atrne aa pe umeri.
tia c arat cam neglijent, dar de fapt era vina lui, hotr
ea, deoarece nu o anunase n niciun fel.
Ai venit, zise ea.
Colm se ntoarse i ochii lui slbatici o nvluir flmnzi.
Al naibii de mult i lipsise. i lipsiser zmbetele ei,
ncruntarea ei, rsetele ei i cel mai mult i lipsiser srutrile
ei.
Dar nu era fcut pentru cuvinte mieroase.
i petreci dimineile dormind, Gabrielle.
Nici mcar nu-mi spui bun i imediat ncepi s m
critici?
Eti bolnav?
Nu doarme noaptea, mylord, anun Maurna n timp ce
aducea la mas un ulcior. l puse alturi de patru pocale, se
nclin n faa lordului i adug: n unele nopi nici nu s-a dus
n dormitor, pn n primele ore ale dimineii.
De unde tii cnd m duc eu la culcare? ntreb
Gabrielle.
Garrett i-a spus lui David, iar el i-a spus lui Aitken, care
i-a spus omului meu i el mi-a spus mie.
Dar de unde tie Garrett?
tie, pentru c i-a spus Nevin. Vrei s tii cum a aflat
Nevin?
Dumnezeule mare, nu, nu voia! Avea impresia c
pomelnicul putea s continue toat dimineaa.
Gabrielle, vino ncoace, porunci Colm.
Travers salonul i se opri n faa lui. Apoi se ridic pe
vrful picioarelor i-l srut pe gur. A fost un srut rapid,
totui un srut. Fcu un pas napoi, se uit la el i rosti:
Bine ai venit acas, mylord.
Dup prerea ei, acesta era salutul adecvat. i ncrucia
braele i atept ca i el s fac acelai lucru.
De ce nu dormi noaptea? o ntreb el.
Ignornd ntrebarea, ntreb la rndul ei:
Eti bucuros c eti acas? i dac eti, trebuie s-mi
spui i mie. Este o treab de amabilitate.
Da, sunt bucuros c sunt acas, prostnaco. Acum
rspunde-mi la ntrebare.
Deoarece i zmbise cnd i-a spus aa, nu o consider o
jignire.
Nu tiu.
Ai fost ngrijorat de ceva?
Trebuia s fiu ngrijorat? Oare de ce? Poate pentru c
mi-era team pentru tatl meu, pentru c nu am nicio tire,
unde ar putea s fie. Ori poate c, din cauz c viitorul meu
so a plecat i nu s-a ntors zile ntregi. Nu puteam fi
ngrijorat c i s-a ntmplat ceva?
Ai fost ngrijorat pentru mine?
Ea i ddu un pumn n piept.
 i tu mi spui prostnac? Inspir adnc nainte de a
continua: Da, am fost ngrijorat pentru tine, dar ai fost
ultimul pe lista ngrijorrilor mele.
Mini, Gabrielle, i nu prea bine.
tiu c nu vrei s te nsori cu mine, ncepu ea, dar
M voi nsura eu cu tine, se auzi o voce de la intrare.
Liam ptrunse cu pai mari n salon.
Nu, nu te vei nsura cu mine, Liam, zise ea exasperat. i
ncerc s am o conversaie privat cu Colm. Te rog pleac!
Colm o nconjur cu braele i o atrase mai aproape de el.
Lady Gabrielle a fost de acord s se mrite cu mine.
Da, tiu c a fost, dar tu nu o vrei, ns eu da, mai zise
Liam. Nu ie i-a salvat viaa, pe a mea a salvat-o i i voi fi
ndatorat pentru totdeauna.
Colm ncepuse s se nfurie.
Crezi c am s i-o dau ie, sau oricrui alt brbat?
Atunci o vrei? replic Liam.
S fiu al naibii dac nu!
Liam ddu din cap i cu un rnjet satisfcut zise:
Ar trebui s-i spui i ei asta.
Gabrielle i Colm l auzir rznd, n timp ce cobora scrile.
Colm o rsuci n brae i o privi n ochi.
N-am s te las s pleci niciodat, Gabrielle.
Ea nu tiu ce s spun, ceea ce probabil a fost foarte bine,
deoarece el nu-i ddu timp dect s deschid gura.
i gura lui o acoperi pe a ei i limba i se insinu nuntru,
cernd s-i rspund. Ea i nconjur gtul cu braele i se
apropie nerbdtoare de el, n timp ce gura lui o domina, iar i
iar. Srutul devenise carnal. l strnea cum nicio alt femeie
nu o fcuse i Colm tiu c, dac nu se oprete, i va pierde
controlul.
Cnd ncet s o mai srute, inima Gabriellei bubuia. De
abia a putut s-i recapete rsuflarea. Dar a fost scoas din
buimceal, de vocea unui brbat.
Mylord, i cer iertare, dar au aprut alte probleme cu
macaraua.
Meterul pietrar sttea chiar n spatele ei. Colm i fcu semn
omului cu mna s plece.
Gabrielle, am observat c nu m-ai ntrebat ce s-a
ntmplat cnd am plecat de aici.
Mi-ai fi spus, dac ntrebam?
Nu.
Atunci e bine c n-am ntrebat. Nu cred c vreau s aud
ce s-a ntmplat cu oamenii aceia. A putea s am comaruri.
Dormi cu bine, zise el. Nu i-am ngropat de vii.
Exact de asta mi-a fost fric. mi cunoti gndurile, tot
att de bine ca i mine. Liam a fost aa nnebunit i a
ameninat c va face nite lucruri oribile. Oft. Dar nu i-ai
ngropat de vii. Ddu din cap i-i studie faa cteva secunde,
apoi ndrzni s ntrebe: Ce li s-a ntmplat? I-ai lsat s se
ntoarc acas?
Nu.
tia s nu e cazul s-l mai descoase, de fric s nu-i spun
exact ce pedeaps le-a aplicat. Colm nu era genul de om care
ierta i nici Liam.
Ai putut s afli cine i-a trimis dup Liam?
nainte ca el s poat rspunde, nc doi oameni din clan
intrar n salon, atrgndu-i atenia. Colm i ignor, dar
Gabrielle nu putu.
Clanul tu te solicit tot timpul.
 Da, aa e.
Ar fi mai bine s te duci.
El ddu din cap.
Da, ar fi mai bine. O apuc de mn i trecnd pe lng
ea o trase dup el. nzuai-mi calul, i porunci el unuia dintre
oamenii care ateptau, iar celuilalt n spuse: Nu mai ascult
nicio alt problem, pn dup-amiaz. Comunicai-le i celor
care ateapt.
Gabrielle se ddu la o parte, pentru a lsa pe un om care
avea un sac cu gru pe umr s intre pe ua deschis a
magaziei.
El i fcu un semn de salut i se ntoarse spre Colm:
Vrei s ajut la cratul hainelor lady-ei Gabrielle sus?
Acesta i roti ochii n jur i vzu cuferele cldite pe podea.
Ai crat prea multe cu tine, o critic el.
Gabrielle rse.
Oare ar putea crede cineva c aceste cufere sunt pline de
rochii?
Tnrul ddu din cap.
Englezii au nevoie de mai multe lucruri dect noi.
Iar oamenii lui MacHugh au nevoie s fac comentarii,
fr s cunoasc faptele, contracara ea. Colm, dac ai o clip
liber, mi-ar plcea s deschizi unul din cufere.
De ce? ntreb acesta.
Deschide i ai s vezi.
i strnise curiozitatea.
Pe care dintre ele vrei s-l deschid?
Alegerea e a ta.
Colm ddu un cufr jos de pe stiv, surprins de greutatea
lui.
 Fir-ar s fie, ia-l de cellalt capt, porunci el.
mbrcmintea englezilor atrn mai greu dect un cufr
plin cu pietre, bombni Danen.
mbrcmintea nu atrn aa greu, chiar dac e
englezeasc.
Erau patra ncuietori. Colm le descuie pe rnd, i deschise
capacul. nuntru erau nghesuii nite saci plini.
Gabrielle suger s-i foloseasc pumnalul pentru a-i sfia
i cnd o fcu, nir afar boabe de sare grunjoas.
Era peste msur de surprins.
Ai adus sare!
Da. Sarea era unul din cadourile mele destinate lordului
Monroe, iar acum e a ta.
Sarea e mai valoroas dect cele mai preioase bijuterii,
se blbi Danen. Ochii lui verzi strluceau de emoie. i foarte
necesar. E adevrat, mylord?
Colm fu de acord cu un semn.
Cuferele astea sunt toate pline cu sare?
Toate n afar de unul. Eti ncntat?
Sunt. Dac cineva ar fi tiut ce se afl n aceste cufere,
nu ni le-ar fi adus niciodat.
Ferec ncuietorile i iei afar. Un grjdar conducea calul
lui Colm prin curte. Animalul nervos ncercase de dou ori s
se ridice n dou picioare, nainte ca acesta s-l calmeze.
Black, aa se numea, era un animal magnific. Era de dou ori
mai mare ca Rogue, dar Gabrielle era convins c felul lui de
a fi nu era nici jumtate la fel de dulce. Colm o slt pe Black,
apoi sri n spatele ei i apuc frul.
Unde mergem? ntreb ea.
O femeie care cra un co se ndrept repede spre ei.
 Mylord, dac ai un minut, nu am nevoie dect de o vorb
despre
Va trebui s atepi.
nlnui talia Gabriellei cu braele i o inu strns lipit de el,
n timp ce ndemna giganticul cal s porneasc. Gabrielle nu-i
putea imagina ce se ntmpl cu Colm. Nu plec de lng ea,
pentru a rezolva cererile clanului. Nu, prea c fuge de clan,
pentru a fi cu ea.
Odat ce trecur de anul cu ap, Colm i ddu pinteni lui
Black, care porni alergnd ca vntul. i nu se oprir, pn nu
ajunser pe o creast ce domina o vale frumoas, cu un pru
ce erpuia prin ea. Desclec i o depuse i pe ea pe pmnt.
Minile lui ntrziar pe talia ei.
Vino i stai lng mine. Am nevoie s vorbesc cu tine,
rosti Colm.
Tonul lui o ngrijor.
Ai nite veti proaste? De aceea ai vrut s fiu singur cu
tine, pentru a nu te face de ruine plngnd n faa clanului
tu?
Nu ai putea s m faci de ruine niciodat.
Ea se aez lng un copac i-i aranj fustele, pentru a-i
acoperi gleznele.
Am nvat s m atept la ce e mai ru.
El puse un genunchi n pmnt n faa ei i i cuprinse brbia
n palm.
Te-am adus aici pentru a nu fi ntrerupi, ceea ce n mod
cert ai observat c se ntmpl destul de frecvent pe
proprietatea mea.
Se ntmpl, pentru c tu nu le delegi i altora din
atribuiile tale. Ar trebui, s tii. Dac i-ai ncredina lui
Braeden sau altcuiva, inclusiv fratelui tu, mai multe
responsabiliti, nu numai c ai lua ceva din povara de pe
umerii ti, dar le-ai arta i lor c ai ncredere n ei. Nu eti
singurul care poi lua o hotrre corect.
Nu te-am adus aici, pentru a-mi ine o piedic. Se aez
lng ea i se sprijini de copac. Aa am s fac, afirm apoi
ntinznd picioarele i ncrucindu-le.
Arat relaxat, reflect ea, dar aa fac i leii, nainte de a
ataca.
Dac erau nouti bune, mi le-ai fi comunicat pn acum.
Nu sunt nici bune, nici rele. Iat ce. Am aflat: oamenii
care i-au adus cuferele nu ar fi venit niciodat acas la mine,
dac ar fi tiut c cineva i-a vzut la Finneys Flat. Am avut
posibilitatea s-i iau la ntrebri timp ndelungat.
Ea nu-l rug s-i explice ce voia s neleag prin
posibilitate.
i i-au rspuns la ntrebri?
Oare i nchipuia c au avut de ales? Sigur c au rspuns la
ntrebrile lui. A fcut totul, ca s le fie imposibil s refuze.
Toi au afirmat c nu cunosc numele omului care i-a
angajat. Doar conductorul lor l tia.
Gordon. El a fost conductorul lor i eu l-am ucis. l lovi
uor peste genunchi, ca i cum ar fi vrut s-l consoleze.
Regret!
Ce regrei?
Regret c nu ai putut s afli cine i-a trimis dup Liam.
MacKenna i-a trimis.
Dar cum
Am s-i explic, iar tu vei nceta s-mi mai pui ntrebri,
pn nu termin. Atept ca ea s fie de acord apoi continu:
Baronul Coswold avea cuferele tale, pe care le-a luat de la
abaie. Aproape imediat dup ce ai plecat tu, el i soldaii lui
au nceput s te caute. Ca i cellalt.
Percy? Chiar i numele lui o dezgusta i se nfior de
dispre. Cei doi sunt nite diavoli.
Din cte am neles, amndoi ascultau zvonurile, n timp
ce ncercau s te gseasc. Coswold a auzit c s-ar putea s
locuieti cu clanul meu i trebuia s se conving, nainte de a
aciona. Ce cale ar fi fost mai bun, dect s trimit cuferele
cu oamenii lui, care apoi i vor raporta dac te-au gsit sau nu.
Nu abatele le-a trimis?
La insistenele lui Coswold, el i le-a dat. Dar sunt sigur
c abatele a crezut c face o fapt bun. Problema a fost
gsirea oamenilor care s le aduc. Coswold nu putea trimite
englezi. Acetia n-ar fi ajuns niciodat att de departe i dac
din ntmplare sau datorit norocului ar fi fcut-o, n-ar fi
reuit niciodat s se ntoarc, pentru a-i raporta.
Dar cum a fcut realiz c l-a ntrerupt din nou i se
opri.
Oamenii pe care i-a angajat Gordon nu tiau c
MacKenna i pltea, dar MacKenna tia cine sunt. Gordon i-a
spus numele lor.
Cum ai obinut aceast informaie?
E uluitor ce i poate aminti omul, cnd l strngi cu ua.
Unul cu numele Hamish mi-a spus c i-a auzit pe Coswold i
pe MacKenna c au fcut un fel de aranjament. L-au numit
pact. Coswold tia c regele John nu te va da lui niciodat, aa
c i te-a promis lui MacKenna. Astfel, acesta va primi i
Finneys Flat. n schimb, Coswold va putea s te vad de cte
ori dorea. Dup cte am neles, intenionau s te mpart ntre
ei.
Gabriellei aproape i se fcu ru.
N-am crezut c oamenii acetia ar putea s m mai
mbolnveasc, dup tot ce au fcut, iar acum mi spui c
intenionau s m mpart? Ca pe o nevast? O,
Dumnezeule
ncerc s se ridice, dar Colm o trase blnd lng el.
Altul dintre renegaii aceia a admis c l-a auzit pe.
Coswold optindu-i unuia dintre confidenii lui. Da, Coswold
te voia n patul lui, Gabrielle, dar voia i informaia pe care
crede el c o deii. Colm se gndi c e ciudat c Gabrielle nu-l
ntreba, dac avea vreo idee ce fel de informaie credea
Coswold c ar putea s tinuiasc ea. tii ce vrea, nu-i aa? o
ntreb el.
Da.
Gabrielle?
Se sprijini de el.
Vrea comoara Sf. Biel. i spuse legenda, aa cum i
fusese spus i ei de nenumrate ori: Se spune c regele
Grenier din Sf. Biel nu a trimis papei tot aurul, ci o parte la
ascuns. De asemenea, se crede c aceast comoar e att de
mare, nct oricine ar gsi-o ar avea putere s conduc lumea.
Nimeni n-a gsit-o, dar a devenit o poveste interesant.
Coswold de ce crede c exist?
Nu tiu.
i de ce crede c tu tii unde se afl comoara.
Sunt unii care cred c secretul a trecut de la rege la fiica
lui, iar ea l-a spus mai departe fiicei ei
Mama ta i-a vorbit vreodat despre comoar?
Mi-a spus doar poveti. Ea credea c lcomia e motivul
pentru care unii i nchipuie c aceast comoar legendar
exist.
Dar ce spui de locuitorii din Sf. Biel? ntreb el. Ei cred
n acest mit?
Unii da, alii nu. Ei au puine nevoi. Au destul hran din
pescuit i vnat i suficient lemn pentru a-i nclzi casele.
Triesc o via simpl, dar ndestulat.
Cu alte cuvinte, nu vor aurul.
i nconjur din nou mijlocul cu braul i ea l atinse cu
vrful degetelor, n timp ce se gndea la patria mamei ei.
Atingerea fu uoar ca un fulg, dar avu un efect puternic
asupra lui.
Acum e rndul meu s-i pun cteva ntrebri, Colm. Ai
spus c Coswold trebuia s se asigure c m aflu la clanul tu,
nainte de a aciona. Ce nseamn asta? Ce crezi tu c
intenioneaz s fac?
El cltin din cap.
Va trebui s aflu ce se afl n mintea aia ntortocheat,
dar voi reui, Gabrielle.
M-a surghiunit n numele regelui John, i aminteti? i
Percy s-a raliat lui Coswold condamnndu-m. Iar acum spui
c, imediat ce au prsit abaia, au nceput s m caute?
Degetele ei pipir o cicatrice de pe mna lui. Tu cum i-ai dat
seama c sunt inocent? Ai spus c tiai c Isla minte.
Luna. Ea a spus c luna strlucea, de aceea a putut s te
vad, dar n noaptea aceea a plouat, Gabrielle. Nu a fost lun.
tiu asta deoarece eu l cutam pe Liam i a fost prea ntuneric
pentru a continua. A trebuit s atept pn la revrsarea
zorilor.
Dar clugrul nu cred c a minit. Cred c m-a vzut
cnd m duceam s-l vizitez pe Liam.
Asta cred i eu.
Ai fost logodit cu alt femeie? ntrebarea i scp, nainte
de a-i pierde curajul. Lady Joan? I-ai promis c te nsori cu
ea?
Eram gata s m nsor cu ea.
Cnd?
Acum trei ani.
Ce s-a ntmplat?
Tatl ei a decis c o alt alian l va face mai puternic,
aa c a mritat-o cu lordul Dunbar. Ca i Monroe, e un brbat
mai n vrst.
Vine aici, nu-i aa?
Eu n-am auzit asta, dar va fi binevenit. Sora ei e
mritat cu unul din oamenii mei.
Dar ntrebarea, la care voia cel mai mult s-i rspund, nu
putea s i-o pun. A iubit-o pe Joan? i dac l-ar fi ntrebat, i-
ar fi spus adevrul?
Ce vei face cu MacKenna?
Am s-l ucid.
Deci vei pleca la rzboi mpotriva clanului: MacKenna?
ntreb ea i nainte ca el s-i poat rspunde adug: i ce se
ntmpl dac armata lui Coswold se aliaz cu armata lui
MacKenna?
S nu fii ngrijorat n legtur cu Coswold sau cu Percy,
rspunse el. Nu au nicio putere asupra ta.
Dac era adevrat, atunci de ce i era aa de fric?

40
 Regele John pretindea o explicaie i baronul Coswold fu
obligat s i-o dea. I se poruncise s se ntlneasc cu John la
castelul Newell, unde regele se recrea dup o campanie
pierdut mpotriva rii Galilor. Un mare numr dintre baronii
lui John fur aa de nfuriai de atacurile regelui lor, nct au
ameninat c se vor ridica mpotriva lui. Coswold se atepta ca
John s fie n toane foarte proaste.
Percy fusese de asemenea convocat la castelul Newell,
pentru a-i prezenta versiunea n legtur cu cele ntmplate la
abaia Arbane, iar Coswold nu putea dect s-i imagineze
minciunile pe care le va turna dumanul su.
Coswold i permise Islei s-l nsoeasc. Ajunsese s fie
obinuit s-i mprteasc nelinitile, fr teama c va spune
altcuiva ce afla. Situaia ei era dependent n totalitate de
bunele lui intenii i ea n-ar fi fcut nimic s o pericliteze.
i avea grij de el foarte bine. Urmrea tot ce i fcea
plcere i se asigura ca servitorii lui s i slujeasc casa, aa
cum i plcea lui. Coswold nu intra niciodat ntr-o camer
ngheat, sau s pun mna pe un pocal gol. Ea tia ce
mncruri i plac i ce mncruri evit. La rndul lui, Coswold
tia c pn la urm va trebui s-i ia o soie i s aib
motenitori, dar chiar i atunci plnuia s o in pe Isla pe
lng el, pentru a continua s-i mplineasc poruncile.
De cnd i permisese s mearg cu el la abaia Arbane,
devenise mult mai activ, iar acum, de abia putea s-i
ascund surescitarea. tia de ce. Auzise probabil c Percy e
convocat i el la rege. O, ce nebun s-i nchipuie c va avea
vreodat un viitor alturi de dumanul lui. La abaia Arbane,
cnd Isla a acuzat-o pe Gabrielle de comportament indecent, la
nceput Coswold a fost mpotriva spectacolului, dar apoi
realiz c ar putea fi folosit n avantajul lui.
Eti nerbdtoare s-l revezi pe baronul Percy? o ntreb
el, pe cnd se ndreptau spre castelul Newell.
E adevrat, sunt.
Isla, dar nici mcar nu-i vorbete.
Ba da, insist ea. Uneori.
i pierzi timpul tnjind dup el.
Ea i ascunse zmbetul.
Se spune c n curnd se va nsura.
Coswold ridic indiferent din umeri.
Deci a renunat la lady Gabrielle. Era i timpul. Nu va
putea s o aib niciodat.
Cred c acum vrea pe altcineva, afirm ea.
El ridic o sprincean.
Cum ai aflat asta?
Brfe, zise ea fr s ezite. Ai auzit de oamenii pe care
mi-ai spus c i-ai trimis cu treburi? Nu eti ngrijorat c nu s-
au ntors?
Coswold a trebuit s-i spun Islei c a angajat oameni s
aib grij de o problem, dar nu i-a dezvluit ce nsrcinare
aveau.
Nu, n-am auzit niciun cuvnt de la ei. i s-a scurs deja
destul timp, pentru a se ntoarce. E ca i cum, la fel ca sluga
mea Malcolm, s-au evaporat i ei n aer.
Isla tia c lui Malcolm i era fric de Coswold. l vzuse pe
omul acela mare i urt alturi de Coswold i tia c era n
stare s ucid, dac i-ar fi poruncit unchiul ei. Isla a auzit c
Malcolm i-a tras un pumn lady-ei Gabrielle. Regreta doar c
Malcolm nu a desfigurat-o cu totul. Isla nu se simea vinovat
de rul cauzat de minciunile ei.
 Cnd l-ai, vzut ultima oar pe Malcolm? ntreb ea
ncercnd s par interesat.
Cutam pe dealurile din vestul abaiei. Acum clrea
lng mine, iar n minutul urmtor, cnd m-am uitat,
dispruse.
Ce cutai, unchiule?
Nu e treaba ta. A, n sfrit am ajuns! S fii tcut ca un
oarece, n prezena regelui John. Soarele e gata s apun. M
ndoiesc c vom fi primii n audien mai devreme de mine.
Coswold greea foarte mult. Regele voia s vorbeasc cu el,
chiar n clipa n care sosea. Nu-i fu lsat timp lui Coswold,
nici ct s se spele pe mini de praf.
Isla i urm unchiul n sala principal, dar rmase lng
u. Sttea att de aproape de draperii, nct dac voia putea sa
se ascund dup ele, fr s fie observat.
Sala era de trei ori mai mare dect sala din palatul lui
Coswold. i era dotat cu dou eminee, imul la fiecare capt.
Regele sttea la o mas lung, acoperit cu o fa de mas
alb, att de lung nct tivul ei atingea pardoseala.
nlimea sa purta o mantie stacojie, identic cu culoarea
vinului pe care l mprtie pe postavul alb al feei de mas,
cnd izbi pocalul punndu-l jos i se aez.
John nu era un brbat frumos. Era de nlime mijlocie i cu
o burt proeminent, dar pentru Isla prea ca un gigant
dominator. Credea c e la fel de puternic ca Dumnezeu, pentru
c putea s distrug o ar ntreag, cu o singur porunc. John
dovedise deja lumii c nu-i era fric de pap. De fapt,
profitase de propria lui excomunicare, confiscnd averile
bisericii. Se spunea c regele John era n stare s fure i
inocena din sufletul unui sfnt.
 Podiumul pe care se afla John l fcea s par mult mai nalt
dect Coswold, care se nclin i ngenunche n faa lui. John
tocmai i dduse baronului permisiunea s se ridice, cnd uile
se deschiser i baronul Percy intr ano nuntru. Era urmat
de o femeie cam de vrsta Islei. mbrcat frumos, purta
bijuterii sclipitoare la gt i n pr. Nu arta s fie nrudit cu
Percy, dar Isla nu vedea realitatea ca unchiul ei. Poate c
femeia era o verioar sau poate, ca i Isla, o nepoat.
Totui, femeia era foarte arogant. Nu se ascunse n umbr,
ci ngenunche lng Percy i atept pn ce John le fcu
semn la amndoi s se ridice.
John i se adres nti lui Percy.
Vd c i-a revenit bunul sim i ai dat atenie poruncilor
mele, zise el artnd spre femeia care sttea lng baron.
Lady Beatrice, du-te i f-te comod n camerele tale.
Percy btu din palme i imediat aprur doi servitori, pentru a
o conduce.
Odat ce eleganta femeie dispru din vedere, John se lepd
de maniere:
tii ce necazuri mi-ai cauzat?
Am fcut ceea ce ai fi vrut tu s fac, afirm Percy.
Acum explic-te, porunci regele i voi hotr dac ce ai
fcut a fost bine, sau ru.
Percy povesti repede ce s-a ntmplat la abaie.
Nimeni n-a fost mai surprins ca mine, s afle c lady
Gabrielle s-a comportat ca o trf oarecare. tiam c ai fi vrut
s o pedepseti i am intenionat s i-o aduc, pentru a-i hotr
soarta.
Acum e rndul tu, Coswold.
Baronul explic ce s-a ntmplat dup ce asasinarea lui
Monroe a fost descoperit i cnd termin de relatat versiunea
lui asupra evenimentelor, adug:
Nu am crezut c ai vrea s-i pierzi timpul cu o trf.
tiam ce trebuie fcut.
i ce anume, te rog s-mi spui?
Am surghiunit-o. n numele tu. I-am luat tot. Nu mai are
rege, nici ar, nici familie la care s apeleze. A fost alungat
n slbticie. Cred c pedeapsa asta e mai rea dect o execuie
rapid. Nu eti de acord, nlimea Ta?
John i frec brbia.
Sunt de acord, zise el pn la urm. Mi se pare greu de
crezut c frumoasa fiic a baronului Geoffrey a fost n stare s
se autodistrug n felul acesta. Am s asediez Wellingshire i
am s-i ucid tatl, pentru c nu i-a fcut datoria i nu i-a
aprat inocena. Acum nu mai are nicio valoare pentru mine.
Ridic pocalul i lu o nghiitur bun. Vinul i picur n
barb i i folosi dosul palmei pentru a-i terge brbia.
Poate c i tu, Coswold ai scpat de obsesia ta pentru
Gabrielle? Percy s-a micat mai repede i i sugerez s faci i
tu la fel.
Coswold se ntoarse spre Percy.
Ce anume semnific zmbetul tu afectat?
n dou luni m nsor cu lady Beatrice. mi aduce o dot
frumoas. Mult mai frumoas.
Isla i acoperi gura, pentru a-i opri iptul. Nu, nu poate fi
adevrat! Percy trebuie s se nsoare cu ea. I-a promis.
Cnd Coswold prsi sala mpreun cu regele John, Isla nu-l
urm. nlemnit n umbr, se uita la Percy care rmsese n
urm.
Percy o vzuse pe Isla ghemuit lng fereastr i hotr s
aib o discuie cu ea, i asta chiar acum. Avea nevoie s se
asigure c nu-i va mai provoca nicio neplcere. i dac trebuia
s o amenine, aa va face. Se ndrept spre podium, urc i i
turn o cup din vinul regelui. Nici nu-i btu capul s se
ntoarc atunci cnd zise:
Isla, iei afar din umbr, s stm de vorb.
Picioarele i erau rigide ea nite bee, cnd travers sala.
Cine e lady Beatrice? ntreb ea.
E viitoarea mea soie. Ai auzit ce am spus. M voi
cstori cu ea curnd.
Dar nu o iubeti. Pe mine m iubeti. Aa ai spus i mi-ai
promis s te nsori cu mine.
Coboar vocea, o repezi el. Putea s vad cum i iese
din mini. Vrei s te aud regele John? Ai putea fi aruncat n
nchisoare, pentru tot restul zilelor tale mizerabile, din cauza a
ceea ce ai fcut.
Ce am fcut? ip ea.
i trase o palm peste fa.
i-am spus s vorbeti mai ncet! i tii foarte bine ce ai
fcut. Ai distrus viaa lady-ei Gabrielle cu minciunile tale. Ai
fost acuzatoarea ei.
Isla i acoperi faa cu palma, dei nu-i psa de durere.
Tu mi-ai spus ce s zic i mi-ai promis c, dac fac exact
aa cum m-ai instruit, te nsori cu mine.
Nu m-a fi nsurat cu tine niciodat. M scrbeti, Isla.
Eti nepoata lui Coswold.
Ea ncepu s plng cu sughiuri.
Dar ai promis
l apuc de mnec, ns el o mpinse n lturi.
Pleac de lng mine.
 Am minit pentru tine.
Da, aa ai fcut, admise el. Dar nimeni nu va ti
niciodat adevrul, nu-i aa?
De ce? De ce a trebuit s-mi faci asta? De ce ai vrut s o
distrug pe lady Gabrielle?
tiam c nu voi putea s o am i voiam s m asigur c
nici Coswold nu va putea s o aib. Apoi tii ce plnuisem s
fac? Intenionam s o gsesc i s o iau acas la mine. A fi
folosit-o n fiecare noapte. Imagineaz-i, Isla. A fi atins-o, a
fi mngiat-o, a fi dezmierdat-o
Ea ncerc s-l plezneasc, dar el rse parndu-i atacul.
Ce creatur patetic eti i aa uor de pclit! tiam
c Coswold va aprea cu o surpriz, i nu m-a dezamgit. A
sosit cu un nscris nou, semnat de rege. Dar eram pregtit. Te
aveam pe tine. Da, tu erai mica mea surpriz, dac toate
celelalte ar fi dat gre. i la semnalul meu ai aprut, exact cum
te-am instruit. Dac nu puteam s o iau n cstorie pe
Gabrielle, trebuia s-mi ofer alt cale.
Am s le spun tuturor ce ai zis, amenin ea. Disperarea
ei se transformase n furie.
Nu-i dai seama ce ai fcut tu? Dac vei spune cuiva c
ai distrus-o pe lady Gabrielle cu minciunile tale, vei fi
condamnat. i-am spus c s-ar putea s am nevoie s mini,
pentru a obine Finneys Flat, dup care s-l dau n schimbul
aurului, i astfel tu i cu mine s trim mpreun o via bogat
i fericit. Ce proast i fost! Nu i-a trecut prin cap c regele
John i va lua pmntul napoi? A, vd din ochii ti c nu te-
ai gndit la asta. Dar nici nu m-am ateptat s o faci. Erai
suficient de proast s crezi c pot s te iubesc. De ce nu ai fi
crezut i toate celelalte, pe care i le-am spus?
 Dac o voiai pe Gabrielle aa de mult, de ce te mai nsori
cu aceast Beatrice? suspin Isla.
E bogat, afirm Percy. mi va fi de mare folos. i
cndva voi ncepe din nou s o caut pe Gabrielle. Nu renun
aa uor. Unchiul tu ar trebui s tie asta.
i voi spune regelui John c tu m-ai fcut s mint.
El rsufl cu putere.
Nu te va crede.
Percy, eti aa de sigur c n-am s-o cred?
Baronului i czu pocalul din mn, aa de ocat fu s-l vad
pe nlimea Sa stnd n u.
Ai interpretat greit discuia noastr, gngvi Percy. Pot
s-i explic cele auzite
Acum s taci! strig regele.
Fcu un semn spre dou grzi.
Asigurai-v c baronul Percy va sta linitit, n timp ce
vorbesc cu aceast femeie.
Isla era ngrozit, dar furia ei mpotriva lui Percy i accentu
dorina de a se salva. inea capul plecat, dar cu coada ochiului
l privea pe rege, n timp ce acesta urc cele trei trepte i se
aez pe tronul regal.
ngenuncheaz n faa mea i spune-mi totul despre
aceast minciun, i porunci el.
Ea se arunc la pmnt i mrturisi totul, cernd la sfrit
ndurare. John fierbea. l chem pe Coswold napoi n sal i o
fcu pe Isla s-i repete istorisirea. Isla nu putea s se uite la
unchiul ei, att de ruine i de fric i era.
Luai-o din faa mea, porunci regele, n timp ce soldaii
nvlir asupra ei.
Isla strig:
 Ai mil, te rog. Ce se va ntmpl cu mine? Unde s m
duc?
John le fcu semn grzilor s se opreasc. O privi rece pe
Isla.
Te-a ngrijorat vreodat ce se va ntmpl cu lady
Gabrielle? Te-ai ntrebat unde se va duce?
Isla art spre Percy.
El m-a fcut s mint.
Fu crat afar din sal, ipnd i plngnd. Cnd ua se
nchise n urma ei, John i ndrept atenia spre baronii lui.
Nici Coswold i nici Percy nu scoaser niciun cuvnt.
Ateptau s aud ce va hotr regele lor. Lui Coswold i era
team c regele l va acuza pentru comportamentul Islei, iar
lui Percy i era team c i vor fi confiscate pmnturile.
n mod cert, suntei contieni amndoi de necazurile
crora trebuie s le fac fa zilele acestea. Nobilii s-au eliberat
de jurmintele pe care mi le-au fcut, din cauza excomunicrii
mele. Exist mult nelinite i zvonuri de conspiraii. Trebuie
s fiu n gard ziua i noaptea. Acum, unul din cei mai
puternici baroni ai mei, Geoffrey de Wellingshire, va
complota i el mpotriva mea, din cauza ta, Coswold, tu care i-
ai surghiunit fiica n numele meu. La ora actual, Geoffrey
sigur i adun vasalii.
Ucide-l i vei scpa de griji, suger Percy.
Prostule! Geoffrey are muli prieteni influeni, care vor fi
la fel de jignii ca i el. Se vor coaliza pentru a lupta mpotriva
mea. Vrei s-i ucid pe toi? i o s-mi plteti tu i Coswold
drile care mi le datoreaz ei?
tii c nu pot, afirm Percy.
Am dumani care l ajut pe Filip al Franei. mi vrea
coroana. Nu mai am nevoie i de alte probleme. Unde e acum
lady Gabrielle? Mai triete?
Eu cred c locuiete cu un clan din nord. Sunt un grup
primitiv.
tii dac vreun brbat a pretins-o pentru el nsui?
Nu, dar ce ar mai conta? Tu poi s o forezi s vin
napoi n Anglia, zise Coswold.
John scutur din cap.
Tu mi-ai luat puterea asupra ei, prostule. Cnd ai anunat
c nu mai are ar, ai anunat totodat c nu mai rspunde n
faa mea.
Totui poi s o forezi
Linite! John studie problema cteva minute, nainte de a
se hotr: n primul rnd, trebuie s fac pace cu baronul
Geoffrey, nainte de a-i aduna aliaii mpotriva mea. i voi
trimite vorb, c am aflat adevrul despre inocenta lui fiic.
Gabriellei i se va da Finneys Flat. Dac nu s-a mritat, i voi
gsi un so corespunztor.
i dac s-a mritat? ntreb Coswold.
Atunci Finneys Flat va fi cadoul meu de nunt.
Din moment ce a fost dovedit inocent, lordul
MacKenna o va lua de soie, afirm Coswold.
Regele se ridic n picioare.
Cred c nu ai avut nicio vin n problema asta a
minciunilor, Coswold. Vei continua deci s fii umilul meu
servitor. n ce-l privete pe Percy, cred c ai nevoie de timp,
pentru a-i regndi greelile. Le fcu un semn grzilor: Luai-l.
n timp ce Percy era escortat afar din sal, Coswold fcu un
pas nainte. Percy i privi dumanul.
S tii c nu s-a terminat, uier el.
 Coswold zmbi dispreuitor.
Eu cred c da. i n oapt adug: i am nvins eu!

41

n timp ce Gabrielle cobora scrile, Colm se ndrepta spre

ieire, pentru le da ordine oamenilor si.
Bun dimineaa, strig ea. Se pare c astzi va fi o zi
frumoas, nu?
Se opri i o atept s-l ajung. Era o apariie ncnttoare.
Rochia era de culoare albastru regal i cu toate c ar fi preferat
s-i poarte culorile lui, arta totui minunat. Dac ar fi fost
deja cstorii, tia exact ce ar fi fcut n aceast clip. Ar fi
luat-o n brae, ar fi dus-o n patul lui i i-ar fi scos pe ndelete
mbrcmintea.
Nu era chip s fac asta nc cinci luni de la logodn, dar
hotr ca imediat ce se va ntoarce acas, s porunceasc
preotului s le binecuvnteze unirea. La nceput, cnd Colm a
luat-o la el, Brodick a sugerat s amne cstoria, avertiznd
c, dac Gabrielle va rmne nsrcinat imediat dup
cstorie, cineva ar fi putut crede c bebeluul era de la alt
brbat. Colm ns avea alt soluie. Ar fi tiut dac e al lui i l-
ar fi ucis pe oricine ar fi insinuat altceva.
Se gndi s-i spun chiar acum c se vor cstorie imediat
dup ce se va ntoarce, apoi i schimb hotrrea. i va
explica, n timp ce preotul se va pregti de ceremonie.
Ct sunt plecat, Liam e la conducere, aa c dac ai vreo
problem, adreseaz-te lui. Va ti ce s fac, o sftui el.
Pot s te ntreb unde te duci? rosti Gabrielle.
ntrebarea l uimi. i expusese deja clar inteniile. A uitat aa
de repede?
La rzboi, Gabrielle.
Era gata s cad jos din picioare.
Acum? Te duci la rzboi acum?
De ce pari aa surprins? i-am spus ce intenionez s
fac.
Ea l apuc de bra i-l inu strns, ca s nu poat pleca de
lng ea, pn nu-i explica.
Ai spus c intenionezi s-l ucizi pe MacKenna.
A, deci i aminteti. Acum las-m s
Nu poi s mergi la rzboi, Colm. Gabriellei nu-i venea
s cread ce auzise. S-a sculat n dimineaa asta, i-a luat
micul dejun, i-a chemat oamenii sub arme i acum va pleca la
lupt? Nu eti pregtit, adug ea.
Cum s nu fiu pregtit?
Oare nu se mai dusese i nainte la rzboi? Oare nu tia ce
se presupune c trebuie s fac?
n primul rnd n-ai declarat rzboi, l instrui ea. Apoi
trebuie s petreci sptmni, dac nu luni, pregtindu-te.
Trebuie fcute armele, apoi ncrcate ntr-un furgon, trebuie
mpachetat hrana care i va susine oamenii n timpul luptei
i tot echipamentul necesar, ce trebuie ncrcat cu grij n
furgoane i luat cu voi pentru tot confortul.
El i reinu rsul i ntreb:
Explic-mi i mie despre ce confort e vorba.
Ea se gndi la ceea ce nobilii luau cu ei, cnd se duceau la
rzboi.
Vei avea nevoie de un cort solid, ca s te apere de ploaie
i n cort de o carpet, pentru a nu fi nevoit s pui picioarele
goale pe pmntul tare, cnd cobor din pat.
 i trebuie s iau i patul cu mine?
Unii aa fac.
Dar despre vin ce spui? Cte butoaie trebuie s iau cu
mine?
Attea cte crezi c vor fi necesare, zise ea. Exist nite
reguli, Colm, pe care trebuie s le respeci chiar i tu. ntr-un
rzboi civilizat
Rzboiul n-a fost niciodat civilizat i tu tocmai mi-ai
descris cum se pregtesc englezii de rzboi. Dar pn acum ar
fi trebuit s-i dai seama c eu nu sunt englez.
Totui ai nevoie. De pregtiri.
Am sabia, am arcul i un cal robust. Nu am nevoie de
altceva.
Atunci m voi ruga s termini rzboiul, nainte de a
flmnzi i a-i fi sete. ncerc s plece, dar el o prinse i o
srut sonor. Ai s te ntorci la mine? ntreb ea.
Am s m ntorc.
Apoi dus a fost.
Colm i soldaii lui erau plecai de acas de patru zile i
patru nopi, cnd lady Joan Dunbar a sosit pentru a-i face o
vizit surorii sale.
Gabrielle era foarte curioas s o ntlneasc pe femeia cu
care intenionase Colm s se nsoare. i pusese n cap c,
indiferent ct de frumoas era Joan i ct de dulce felul ei de a
fi, nu o s fie geloas pe ea. n mod evident, lui Colm i-a psat
de aceast femeie, altfel nu ar fi fost de acord s se
cstoreasc cu ea. Poate c a i iubit-o. Dar Gabrielle n-are s
fie geloas.
Colm n-o iubea pe Gabrielle. Pur i simplu a fost prins n
cursa achitrii de o datorie prosteasc. Altfel nu i-ar fi acordat
nici mcar o privire.
Dar Joan l iubea pe Colm? Cum s-ar fi putut s nu fie aa?
Era un brbat chipe, viril, puternic un protector. i dac
Joan l iubea, ce era cu asta? Gabrielle tot nu va fi geloas.
Poate c ea i Joan ar fi putut chiar s devin prietene. Ar fi
frumos s aib o prieten, cu care s vorbeasc despre toate
problemele, care pe brbai nu-i interesau. i n afar de asta,
ea i Joan aveau ceva n comun: Colm. Da, s-ar putea s
devin prietene.
Dar nu s-a ntmplat aa. Dup ce a petrecut cinci minute cu
femeia aceea, Gabrielle tiu c nu vor deveni niciodat
prietene. Motivul era simplu: lady Joan era o cea i chiar una
jalnic.
Fiona i-a recomandat-o pe sora ei. Joan era mai nalt i mai
slab dect Gabrielle. Nu prea s aib prea multe linii curbe.
Era statuar. Prul ei era aa de lung, c-i ajungea pn la
talie, iar culoarea lui era la fel de deschis ca i tenul. Gene
lungi i umbreau ochii albatri. Era frumoas i o tia.
Continua s-i arunce prul peste umr cu dosul palmei,
ntr-un gest dramatic, menit s atrag atenia asupra buclelor
ei.
Joan, ea e lady Gabrielle, zise Fiona. I-am explicat c tu
i lordul MacHugh erai gata s v cstorii, dar tata a fcut o
alian cu lordul Dunbar i te-a forat s te mrii cu el.
Joan o privi pe Gabrielle, n timp ce o ntreb pe sora ei:
I-ai explicat i c soul meu a murit i c acum sunt
liber s m mrit cu Colm? i i-ai explicat c intenionez
chiar s fac asta?
Lady Joan nu strni reacia la care se atepta. Gabrielle fu
att de surprins de ceea ce spusese, nct izbucni n rs.
 nceteaz s mai rzi, se roi Joan. Nu am spus nimic
amuzant.
i-a fi oferit condoleane pentru pierderea soului, dar se
pare c ai trecut de perioada de doliu.
Joan o amenin pe Gabrielle cu degetul.
Am auzit totul despre tine.
E ciudat c eu n-am auzit nimic despre tine.
Asta poate pentru c eu nu sunt trf. Gabrielle ridic din
umeri i aceasta accentu furia Joanei. Colm nu se va cstori
cu o trf i tu chiar asta eti.
Gabrielle tia c Joan ar fi vrut s se apere, dar nu avea
intenia s-i fac pe plac.
Bucur-te de vizit, rosti ea i i ntoarse spatele, n
noapte aceea, n timp ce-i aranja cuverturile, se gndea la
Joan i la ceea ce spusese.
ntr-o zi, dup ce se va mrita cu Colm, i va spune c la
salvat de la o soart mai rea dect moartea. Da, l-a salvat de
Joan.

42

Rzboiul n-a fost civilizat, a fost sngeros i cu lupte crunte.

MacHugh n-a folosit un atac surpriz. S-a asigurat c
MacKenna tie c sosete, trimindu-le vorb clanurilor din
jur c e gata s-i rzbune fratele.
Cnd vetile au ajuns la domeniul MacKenna, lordul i-a
adunat soldaii pentru lupt, dar n-a avut timp s-i cheme i
aliaii. Jur c oamenii lui MacHugh nu vor pune niciodat
piciorul pe pmnturile MacKenna. i va ntlni dumanul
nainte i va da atacul primul.
 MacKenna nu-i schimba niciodat strategia, creznd c
ceea ce a funcionat n trecut, va funciona din nou. Va ataca,
apoi se va retrage, iar i iar, val dup val de asalt. Dei
oamenii lui nu erau prea bine antrenai, erau de dou ori mai
muli i dup fiecare val putea arunca n lupt trupe proaspete.
Mai avea un avantaj: arcaii. Dup ce soldaii lui MacHugh
vor cobor de pe munte i vor ncepe traversarea cmpiei, nu
vor mai avea niciun loc unde s se ascund. Chiar i dac vor
reui s ajung la marginea cmpiei, arcaii lui i vor atepta i
i vor extermina.
Colm se baza pe prostia lui MacKenna.
Acestuia nu-i trecuse niciodat prin minte c oamenii lui
MacHugh ar putea s traverseze cmpia pe ntuneric. Nici un
nebun nu ncerca s clreasc prin ceva ce nu putea s vad.
Fr lumin, caii ar putea s se mpiedice i s ovie. Dar
oamenii lui MacHugh nu aveau intenia s clreasc, ci i
vor conduce tcui caii de fru. Pn se va lumina de ziu, vor
face un ocol larg i vor cdea chiar n spatele dumanului.
Apoi vor nainta, forndu-i pe oamenii lui MacKenna s se
angajeze n lupt, sau s fug. Cea mai mare parte dintre ei au
fugit.
Odat ce i-au mpins pe dumani la cmp deschis, s-au
luptat cu sbiile i cu pumnii. Btlia a fost ctigat repede,
pentru c soldaii lui MacKenna au luptat ca nite lai ce erau.
Unul chiar a ncercat s-l foloseasc pe altul drept scut
mpotriva sbiei lui MacHugh. Colm i-a omort pe amndoi
cu o singur lovitur, tindu-le trupurile n dou mai jos de
inim.
Colm era ntotdeauna primul n lupt. i conducea oamenii.
MacKenna era ntotdeauna ultimul, luptnd doar atunci cnd
era pericol mai mic de a fi ucis.
Cadavrele umplur repede cmpia. Fiecare mort MacKenna
era cercetat, n cutarea lordului. Dar n-a putut fi gsit. Colm
se afla n mijlocul prpdului, cu sabia picurnd de sngele
clanului MacKenna i furios c lordul i scpase.
Gsii-l! url el.
Cetatea MacKenna fu nconjurat. Vntoarea continu.
Colm i gsi dumanul dup trei zile lungi, ascunzndu-se
ca un la ntr-o grot lng malul abrupt ce domina Loch
Gornoch. Cu sbiile trase, doi din soldaii MacKenna stteau
de gard n faa lordului lor.
Braeden sri de pe cal i alerg alturi de Colm.
Rmi n urm, porunci Colm. Ochii lui l fixar pe
MacKenna, n timp ce cei doi soldai o luar la fug pentru a-
i salva vieile.
Apucnd sabia cu amndou minile, Colm ridic braele
ct mai sus deasupra capului.
Ultima imagine pe care o vzu Owen MacKenna fu o umbr
amenintoare.
Ultimul sunet pe care-l auzi fu muzica sbiei lui.

43

Gabrielle sttea la fereastra camerei ei i se uita la un grup

de biei care duelau cu nite sbii de lemn. l auzi pe unul din
ei strignd, c era rndul lui s fie lordul MacHugh, i i ddu
seama c asta nsemna c trebuia s nving. Existau
ntotdeauna doi nvingtori pe pretinsul cmp de btaie, Colm
i Liam. Se ntreba dac lordul i fratele lui tiau ct de mult
erau admirai de clanul lor.
 Cei doi neastmprai, Ethan i Tom, stteau pe margine
implornd s li se permit s intre n lupt, dar bieii mai
mari continuau s-i dea la o parte i s-i ignore. Fu surprins
cnd micuii renunar destul de uor. i lipir capetele,
chicotir tare, apoi pornir n goan n jurul castelului.
Plecaser deja spre urmtoarea aventur.
Rsul copiilor i mbunti starea de spirit a Gabriellei. A
fost aa melancolic de cnd a plecat Colm i era plecat de
atta vreme! Era n siguran? Dumnezeule, te rog, ai grij de
el.
tia de ce era capabil demonul de MacKenna, avea dovad
complotul de a-l tortura i a-l asasina pe Liam. Iar n ultimele
zile auzise numeroase istorii despre el i toate l nfiau ca pe
un tiran, care i folosea pe ceilali pentru a-i realiza planurile
sadice. Loialitatea fa de clanul lui ajungea doar att, ct
putea s beneficieze personal de ea. Dac cei care-l turnau i
displceau, erau exclui sau, mai ru, ucii. Folosise chiar
femei i copii drept scut mpotriva clanurilor ostile din
vecintate. Aezndu-i lng zidurile fortreei, se asigurase
c orice lord, care ar fi ndrznit s atace proprietatea
MacKenna, ar fi tiut c n primul rnd trebuia s-i ucid pe
acetia.
n timp ce Gabrielle asculta toate aceste povestiri oribile, se
gndea la omul pe care-l ntlnise la abaia Arbane,
Generozitatea lordului MacKenna fa de clugri fcea parte
fr ndoial din planul lui. Abatele fusese nelat, la fel i ea.
Cnd i-a fost recomandat, Gabrielle s-a gndit c e un om
amabil i atractiv, dar acum, c tia adevrul, se acuz c l-a
judecat dup aparene. Greise n legtur cu el i greise i n
legtur cu Colm. Dac ar fi privit doar la exteriorul dur al lui
Colm, nu i-ar fi intuit niciodat sufletul.
ncerc s nu se gndeasc la MacKenna i la ce trebuia s
se ntmple, dar noaptea trziu, ghemuit sub cuverturi, cnd
somnul fugea de ea, imaginaia era de nestpnit. Tot felul de
imagini oribile i rsreau n minte. i-l imagina pe Colm
zcnd rnit, singur, cu nimeni care s-l ajute.
Posibilitatea ca el s moar era prea de nesuportat, pentru a
o lua n consideraie. Clanul lui avea nevoie de el.
Alungind aceast grij din minte, i aprea alta. De ce nu
auzise nimic despre tatl ei? A avut suficient timp s-i trimit
o vorb, ei sau Buchananilor. Cu ct atepta mai mult s afle
veti de la el, cu att mai convins era c Wellingshire a fost
asediat i c soldaii regelui John l luaser prizonier, Gabrielle
tia c tatl ei nu va capitula niciodat.
Aa de mult lume suferea acuma i toate din cauza unei
minciuni. Gabrielle spera c ntr-o zi va afla de ce spusese
femeia aceea astfel de lucruri crunte despre ea. Cum a putut s
distrug cu atta uurin pe cineva, pe care nici nu-l
cunotea? Unde i era contiina? Simea Isla vreun regret?
Sau, ca muli alii, descoperise un mod de a-i justifica faptele
diavoleti?
Gabrielle nu avea rspunsuri. tia doar c frica putea s o
paralizeze, dc i-ar permite. Trebuia s se menin ocupat.
Dac ar munci destul de greu i s-ar mica destul de repede,
nu ar mai exista timp pentru griji.
Acum, n timp ce fcea ordine n camera ei, rosti o nou
rugciune, ca Dumnezeu s vegheze asupra tatlui ei i a lui
Colm.
Simind un curent de aer rece, se duse la fereastr s
coboare draperia. nainte ca materialul greu s cad la loc, se
mai uit o dat la bieii care se jucau n curte. Ceva i atrase
atenia i repede ddu perdeaua de-o parte.
O, Dumnezeule!
i ridic fustele, smulse ua deschiznd-o i alerg ct de
repede putu. Aproape i rupse gtul zburnd n jos pe scri.
Liam era n salon cnd o auzi strignd. Ddu cu piciorul
ntr-un scaun, pentru a-l nltura din drum, i porni grbit spre
ea.
Gabrielle, ce nu e n regul? O prinse cnd ncerc s
treac dincolo de el.
Ethan Tom Cu sbii, gfi ea.
Da, i-am vzut pe biei jucndu-se afar, dar ce
Sbii adevrate, se blbi ea. Cu sbii adevrate
Nu mai trebui s continue. Liam nelese ce ncerca s-i
spun. Era mult mai rapid dect ea i deja dispruse cobornd
al doilea rnd de scri. Gabrielle i ddu la o parte o uvi de
pr din ochi i inspir adnc, apoi i ridic fustele i o lu la
fug dup el.
Nu se auzea niciun ipt care s-i nghee sngele n vine,
ceea ce era o bun dovad c bieii nc nu se cspiser.
Totui, voia s se asigure c erau bine. Cnd ajunse la parter,
cptase deja o vitez bun. Dup ce iei afar, ua se trnti n
urma ei, izbind-o peste old, fcnd-o s-i piard echilibrul i
trimind-o de-a rostogolul n jos pe scrile din curte. Ar fi
putut s se salveze, s nu cad cu faa n jos, dac picioarele
nu i s-ar fi ncurcat n fust. Se mpiedic de picioare i zbur
din nou prin aer, dar de data aceasta era sigur c va ateriza n
cap.
Colm o salv s nu-i rup gtul. Cnd o vzu, tocmai l
apucase ferm pe Tom cu o mn. Aruncndu-l pe biat lui
Christien, o nfc pe Gabrielle, care ateriz pe pieptul lui cu
o bufnitur.
Gabrielle rosti un cuvnt nedemn de o doamn, pe care
spera c nu l-a auzit nimeni, se uit n sus i numai atunci i
ddu seama c se afla n braele lui Colm. Era aa de fericit
s-l vad, nct l srut. Nu se brbierise i i simi epii brbii
pe obraz. El o strnse doar att ct s-i fac cunoscut c i el
era ncntat c o vede. Cel puin asta era ceea ce voia ea s
cread.
Fcu tui pas napoi.
Eti bine?
Da.
i lupta?
Terminat.
i rezultatul?
Cel ateptat.
tia c nu intenioneaz s-i spun mai mult i, dei i trecu
prin cap c ar fi putut s fie mai puin aspru, era prea fericit
s-l vad pentru a o irita.
Liam trecu pe lng ei cu Ethan sub bra. Biatul ipa s-l
pun jos, pentru a-i lua sabia. Cu Tom la remorc, Christien
i urm nuntru. Copilul continua s protesteze, prnd c nici
nu-i pas c paznicul nu-i ddea nicio atenie.
Pentru moment Gabrielle i Colm rmaser singuri.
Mi-a fost dor de tine, zise ea.
Spera c i el i va spune c i-a fost dor de ea, dar el ddu
doar scurt din cap. i apoi i sfie inima:
Gabrielle, tiu c i-am spus c m voi nsura cu tine
dup ase luni ncepu el.
Da, aproape a trecut o lun.
 Nu conteaz ct a trecut. Nu mai pot s-mi in
promisiunea.
Willa l opri s continue.
Mylord, solicit un minut din timpul tu strig ea n
timp ce se apropia tergndu-i minile de or. Aceti
drcuori au mai fcut o boacn. Au intrat n arcul din spate
i mi-au terorizat bietele gini, aa nct acum nu mai fac ou.
Jur c am vzut-o pe una dintre ele ascunzndu-se, cnd Ethan
i cu Tom au trecut pe acolo. Mi-e team c va trebui s-i
alungi din curte.
n regul, Willa. Am s m ocup de asta, rspunse el.
Cu coada ochiului, i vzu i pe alii venind meterul
pietrar innd o alt funie uzat n mn, fierarul cu lama unei
sbii noi, pentru a fi inspectat, un tnr soldat toi cu
probleme urgente de rezolvat.
Rspunse la cteva ntrebri, apoi le fcu semn celorlali s
atepte, ca s-i explice lui Gabrielle ce plan avea. Dar nu mai
era de vzut pe nicieri.
Ce naiba Gabrielle! strig el.
Cer iertare, mylord, dar cred c doamna voastr s-a dus
la grajduri, zise un soldat.
I-am vzut i grzile urmnd-o explic de bunvoie altul.
O, drace! Iari! Femeia asta ncerca n permanen s-l
prseasc.
Strignd dup Braeden, s rspund el la ntrebrile ce mai
existau, Colm se ndrept spre grajduri.
Gabrielle dispruse nainte ca el s-i fi terminat declaraia,
deci n-a neles ce ncercase s-i spun c nu va exista nicio
cstorie peste cinci luni, deoarece nu mai putea s atepte
atta, pentru a o lua n patul lui i c i ultima lun fusese o
tortur i el nu putea s continue n felul acesta. Nu putea s
fie n aceeai camer cu ea, fr s se gndeasc la ce ar fi vrut
s-i fac. Era ridicol. Ea urca scrile; el le cobora. Ea intra
ntr-o camer; el ieea. Nici nu-i nchipuia ce putere are
asupra lui i c el fcea tot ce putea pentru a sta ct mai
departe de ea.
Pentru c era att de inocent, s-ar putea s nu tie ct l
afecta atingerea ei. Dar dup ce vor fi cstorii, o s aib tot
timpul s-i arate ct de mult l nnebunea.
Ddu peste ea cnd deschidea boxa lui Rogue. O ajunse i
izbi ua la loc nchiznd-o, apoi le porunci grzilor ei s plece.
Fr s pun ntrebri, acetia ieir i ateptar la ua
grajdului.
Colm nu fu blnd, cnd o for s se rsuceasc cu faa la el.
Ea avea lacrimi n ochi.
N-ai s pleci, i spuse el.
Cum spui tu.
Nu, nu o s m prseti.
Dar Colm
Nu o s m prseti! Vocea lui tremura de emoie.
Se mpinse n pieptul lui, dar nu putu s-l mite.
Nu pot s mai stau, ip ea. Nu pot. Nu pot s ncetez s
nu te urmresc i s nu te srut i s nu-i. Solicit atenia. tiu
c tu crezi c poi s m faci s te evit, dar nu poi, Colm. Pot
fi neobosit cnd exist ceva ce-mi doresc. Inspir adnc i
opti: i eu, pe tine te doresc. Asta era tot, spus pe leau,
pentru ca el s o accepte, sau s o resping. Se uit la el.
Rmsese complet nemicat. Nu era sigur nici mcar dac
mai respira. tia c l-a ocat descrcndu-i inima n faa lui.
Era scandalos din partea unei doamne s admit c simte o
pasiune pentru, cineva, dar era prea trziu pentru a-i lua
cuvintele napoi i oricum, nici n-ar fi vrut s-o fac. Spui c nu
te poi nsura cu mine i eu i accept hotrrea, continu ea.
Dar dac rmn, nu va conta dac suntem cstorii sau nu.
Voi continua s te urmresc i pn la urm, te voi nfrnge.
Nu vei mai putea s fugi de mine.
O mngie pe obraz cu dosul minii, n timp ce se strduia
s gseasc cuvintele ce trebuia s i le spun.
Au fost cazuri n care n-am tiut ce s gndesc despre
tine. M ochezi n permanen. Ai salvat viaa fratelui meu i
n-ai cerut nimic n schimb. i-am oferit mna i i-a fost team
c mi voi distruge viaa. Ai trecut prin iad i ai rmas tot
amabil. Acuma crezi c te resping i i descarci inima n faa
mea. Nu tiu cum a aprut acest miracol, dar nu-mi pot
imagina cum o s triesc restul vieii fr tine. Te doresc,
Gabrielle i nu voi atepta cinci luni pentru a te avea. Ne vom
cstori chiar acum.

44

Cstoria trebuia s aib loc n dou sptmni. Era exact

att ct mai era n stare Colm s atepte, considernd c
paisprezece zile erau mai mult dect suficiente pentru a se
pregti celebrarea.
Maurna i Willa erau nnebunite. Totul trebuia s fie
perfect, pentru lordul lor i mireasa lui. Maurna se nsrcin s
aib grij de femeile care vor face curenie general n cetate,
n timp ce Willa i ajutoarele ei ncepur s pregteasc reete
speciale. O s fie fazan, perfect pregtit i asortat; purcei
umplui; desigur pui patru duzini s-ar putea s fie suficiente
 plcint cu carne; i tarte cu boabe. Mierea va face parte din
aproape fiecare desert. Se va servi cel mai bun vin.
O s fie un vis, milady, cobornd scrile mpodobit de
nunt, rosti Maurna. Printele Gelroy te va asculta spunndu-i
jurmintele, n curte. Vor exista flori minunate, cu care s-i
mpodobeti prul i o mulime de flori vor fi aruncate n jurul
tu i al lordului nostru, ca i al preotului. Printele crede c
ceremonia ar trebui s aib loc la abaia Arbane. Aa cum
explic el, tu eti prines de Sf. Biel i ar trebui s ai o nunt
regal, dar lordul nostru nici n-a vrut s aud de aa ceva. i a
spus i de ce, dar Willa i cu mine credem c, din cauz c e
convins c tot clanul va dori s participe la ceremonie.
Va fi o zi mare, prezise Willa, i destul de repede, nainte
de a-i da seama.
Dar i cele mai frumoase planuri puteau s fie schimbate.
Gabrielle primi informaii bune de la tatl ei. Lordul
Buchanan sosi la proprietatea MacHugh i-i spuse c a primit
un mesaj de la baronul Geoffrey.
Tatl tu e bine. Regele nu i-a fcut niciun ru i nici
proprietile lui n-au fost confiscate. tie c locuieti la clanul
MacHugh i vrea s afli c va veni aici n curnd, s te vad i
s-i explice ce s-a ntmplat la rege. i mai sunt i alte
nouti, adug el uitndu-se la Colm. Tatl tu crede c ai s
mergi cu el acas.
tie c am fost surghiunit. De ce-i nchipuie c pot s
m ntorc n Anglia cu el? ntreb ea.
Brodick nu tia rspunsul.
Cu nicio or mai trziu, n timp ce Colm i Brodick discutau
despre ce necazuri le provoca noul lord Monroe, unul dintre
soldaii MacHugh de straj la podul mobil veni la poarta curii
pentru a anuna c un sol al regelui John cerea permisiunea s
vorbeasc cu lady Gabrielle.
E vorba de un episcop i de ali trei oameni sfini, mpreun
cu civa servitori, care cltoresc mpreun cu solul, zise el.
Insist c vei dori s auzi ce au de spus. Au adus cu ei. Un
nscris i un dar pentru lady Gabrielle.
Dar soldai? ntreb Colm. Solul a adus cu el i soldaii
regelui?
Da, mylord. Doisprezece n total. i-au lsat deja armele
la pmnt, pentru a-i demonstra inteniile panice.
Colm zise dispreuitor:
Englezii nu au niciodat intenii panice.
Era gata s le refuze permisiunea de a traversa podului
mobil, cnd Brodick i suger imediat s-i reconsidere
hotrrea.
Nu eti curios s afli ce au de spus? i dac nu-i place ce
auzi, atunci poi oricnd Se opri cnd realiz c Gabrielle
asculta.
Colm ddu dispoziiile necesare: soldaii vor rmne afar,
ceilali pot s intre.
Zgomotul lsrii podului ajunse i la urechile grzilor ei.
Gabrielle, du-te nuntru, zise Colm.
Cum spui tu.
Voia s rmn. Ca i Brodick, era curioas s afle ce avea
de spus solul, dar nu voia s-l contrazic pe Colm, n faa
aliatului i prietenului su. n afar de asta, tia c protestnd
nu va iei nimic bun. Odat ce Colm i punea ceva n gnd,
nimic nu putea s-i stea n cale.
Dei nu se ddu nicio comand, oamenii lui MacHugh
ncepur s se alinieze de fiecare parte a drumului principal,
ce ducea de la podul mobil la curte. Cei mai muli erau
narmai i gata pentru orice eventualitate. Gabrielle reflect
c erau nite precauii cam exagerate. Ce ru ar fi putut cauza
un sol, civa oameni sfini i o mn de servitori? Niciunul
dintre preoi sau dintre servitori nu vor fi narmai i nici solul
nu va ndrzni s poarte spad. S fac asta, ar fi o grav
insult adus lordului.
Stephen apru lng umrul Gabriellei i explic ce s-a
ntmplat, n timp ce se ndreptau spre castel.
Se crede c procesiunea a venit, prines, cu intenia de a
te lua pe tine de aici. Clanul tie c n afara zidurilor ateapt
soldai englezi i s-a rspndit zvonul c solul i aduce
nouti. Ar putea s aduc ordinul s te ntorci n Anglia. Fcu
un semn ctre oamenii care stteau pe amndou prile
drumului. Brbaii MacHugh dau s se neleag c nu vor lsa
s fii luat de aici fr lupt.
Oamenii aceia vin nenarmai i sunt destul de puini,
remarc ea.
Dar vor spune tot soldailor rmai n afara zidurilor i
acetia i vor raporta regelui John ce s-a ntmplat aici astzi.
Au existat destule minciuni n ultima vreme. Cum am
putea s fim siguri c solul vine din partea regelui John?
Trebuie s credem c aa e, dar s fim pregtii, rspunse
grav Stephen.
Cnd ea ajunse la u, Liam tocmai o deschidea pentru a
iei. i fcu Gabriellei semn i se ddu napoi, pentru a o lsa
s treac, apoi travers curtea i-i lu locul lng fratele lui.
Prezentau o imagine nfricotoare. Colm se afla n mijlocul
lupttorilor. Liam i Braeden stteau n stnga lui, Brodick n
dreapta. Christien i Lucien se aezar lng Braeden. Faust
merse de partea cealalt, pentru a sta lng Brodick.
Du-te i ocup-i locul alturi de ceilali, i zise ea lui
Stephen. Eu voi sta nuntru i nu-i voi provoca nicio
ngrijorare.
Stephen se ntoarse, pentru a face ce i se spusese.
Ua tocmai se nchise n urma ei, dar fu brusc deschis iar,
cnd printele Gelroy intr nuntru, de parc o hait de cini
slbatici se aflau pe urmele lui.
Vine episcopul, i se adres el i eu nu sunt gata s-l
primesc!
Se grbi s o ia nainte spre scri. Apoi, amintindu-i bunele
maniere, Gelroy se opri brusc i o ls s treac n fa. Dar
imediat ce ajunser la primul etaj, o ocoli lund-o la fug spre
cellalt rnd de scri. Nu avea timp s-i schimbe sutana, dar
voia cel puin s o scuture de praf i s se spele pe mini i pe
fa.
Gabrielle se plimba n sus i n jos prin salon, ateptnd ca
cineva s vin s-i comunice noutile.
O clip mai trziu, gfind din cauza grabei, printele
Gelroy i se altur.
Am s stau cu tine pn voi fi chemat afar. Lordul
nostru nu va permite s se fac nicio urare de bun sosit, pn
cnd solul nu-i va fi explicat scopul vizitei.
A sta lng fereastr, pentru a privi ce se ntmpla, zise
Gabrielle, dar m-ar putea vedea cei de afar. Ar fi
necuviincios.
Da, aa ar fi, fu de acord omul sfnt.
i ar fi greit s ncerc s aud ce se spune, dar dac tu ai
sta puin mai aproape de fereastr, n-ar fi nimic ru s asculi
conversaia. Nu vd ceva ru, dac s-ar ntmpl s te ndrepi
spre fereastr
Gelroy ddu din cap.
Nu, nu, sigur c n-ar fi ru i sunt convins c am nevoie
de puin aer proaspt.
Preotul se aez pe marginea ferestrei, cu sperana c nu va
fi observat.
Tocmai la timp pentru a vedea procesiunea, raport el. E
mare fast i splendoare. Episcopul e mbrcat cu podoabe
bogate, clrind pe un cal blnd. Nu e tnr, dar nici btrn.
i solul?
Vine cu un nscris sub bra. mbrcmintea nu e prea
remarcabil i trebuie s spun c pare mai mult genul nervos,
pentru c continu s arunce priviri grbite la stnga i la
dreapta. Cred c bietul om i nchipuie c l vom dobor, n
orice minut. Gelroy chicoti adugnd: i are dreptate s cread
asta. mi amintesc i eu aceast senzaie.
Dar de ceilali ce spui? ntreb ea.
E realmente o procesiune. Primul e episcopul, apoi solul,
apoi cte un clugr n ir i ultimii sunt servitorii. Recunosc
cteva fee. Sunt ntr-adevr de la abaie.
Gabrielle continua s se apropie de Gelroy, n sperana c ar
putea s arunce o privire. Preotul o goni napoi.
Episcopul ar putea s vad prin aceast fereastr, lady
Gabrielle. Nu-i permite s te zreasc.
Atunci spune-mi ce se mai ntmpl.
Episcopul e nc pe cal, dar s-a oprit un servitor a
naintat, pentru a-i lua frul i a-l ajuta. Gelroy fcu semnul
crucii i-i ncrucia minile a rugciune. Apoi continu s
explice: Episcopul a hotrt s dea binecuvntarea. Dac a
sperat ca lorzii s se aplece n faa lui, s-a nelat. Niciunul
dintre ei nu s-a micat.
Episcopul nu prea ofensat de faptul c att Colm ct i
ceilali nu au czut n genunchi. Servitorul sttea alturi innd
hurile, dar el nu descleca.
Solul naint. Dndu-i seama c lupttorul din mijlocul
oamenilor cu figuri mpietrite trebuie s fie lordul MacHugh, i
se adres:
nlimea Sa, regele John al Angliei, i trimite o vorb
lady-ei Gabrielle. E aici?
Este, rspunse Colm, dar mi vei comunica mie mesajul
regelui i eu voi hotr dac poi vorbi cu ea.
Solul accept imediat. i drese glasul, i ndrept umerii i
fcu un pas nainte. Apoi ncepu cuvntarea pe care o
pregtise, aa cum face orice herald, cu voce tare i
rsuntoare, pentru a fi auzit de ct mai muli.
Lady-ei Gabrielle i s-a fcut o teribil nedreptate. A fost
calomniat i persecutat fr vin. nlimea Sa tie i are
dovezi categorice c lady e inocent. Regele dorete s se afle
c baronul Geoffrey de Wellingshire va fi felicitat i respectat
pentru vigilena cu care i-a vegheat fiica, iar lady Gabrielle,
comoara Angliei, se va numi de azi nainte prinesa Gabrielle
de Sf. Biel i prietena regelui Angliei.
Solul fcu o pauz pentru a i se rspunde. Nu avu mult de
ateptat.
Fiecare om de aici tie c lady Gabrielle e inocent. Nu
avem nevoie ca regele tu s ne spun asta, rosti Colm.
Regele John va fi ncntat s aud c tu i ceilali ai
vzut dincolo de minciunile trdtoare ce s-au spus i n mod
greit au fost crezute de muli. El dorete s-i dovedeasc
sinceritatea.
 i cum va face asta? ntreb Colm.
Solul ridic nscrisul, pentru ca toi s vad c sigiliul e
intact.
Pentru a-i dovedi sinceritatea, repet el i n sperana
iertrii acestei nedrepti dureroase, nlimea Sa Regal i
ofer prinesei Gabrielle, prin prezentul act, pmntul
cunoscut sub numele de Finneys Flat. i-a pus pe document
numele i sigiliul regal, ca o promisiune solemn c pmntul
nu va mai aparine niciodat Angliei. De asemenea, e scris aici
ca Dumnezeu s-l pedepseasc, dac nu-i va respecta
cuvntul.
Solul mai fcu un pas nainte i cu ambele mini ntinse
pergamentul. Colm l lu i i-l ddu lui Liam.
De ce au venit aceti preoi cu tine? ntreb el.
Pentru protecie, lord MacHugh, rspunse el. S-a
sperat S-a sperat sincer c vei asculta mesajul regelui
meu i nu-i vei face niciun ru mesagerului.
Colm i arunc lui Brodick o privire, nainte de a se adresa
din nou solului:
Oamenii sfini nu te-ar fi putut apra de pumnul meu,
dac nu mi-ar fi plcut mesajul.
Solul nghii sonor i episcopul, auzind spusele lordului,
ddu o nou binecuvntare.
i i-a displcut, mylord? ntreb solul.
Nu i nici n-am s ucid mesagerul, chiar dac noutile
nu sunt exact pe placul meu. Eti binevenit aici, atta timp ct
ai nevoie s te rcoreti de pe drum. i ceilali, de asemenea.
Solul se simi slbit de uurare.
Mulumesc, mylord, dar mai sunt i alte scuze de adus i
de spus mai multe despre dar nlimea Sa dorete s aud c
prinesa Gabrielle l-a iertat. Ea trebuie s-mi adreseze mie
cuvintele, pentru a le putea transmite regelui meu.
i clanul meu vrea s aud aceste scuze din parte regelui
tu. Fcu un semn lui Braeden, care strig o comand n
cteva minute, brbai, femei i copii nconjurar curtea i
rmaser linitii privind. Mergei i aducei-o pe prines, le
porunci Colm grzilor ei.
Ua fu deschis i inut aa de doi oameni din gard. Trecu
o clip, apoi toi ochii se ndreptar spre intrare.
i Gabrielle pi n lumin. Un ajutor sun dintr-o trompet
de herald, cnd solul rosti:
O salut pe prinesa Gabrielle! Apoi czu n genunchi i-i
plec capul. i vizitatorii de la abaie czur n genunchi,
pentru a-i arta respectul.
Uimit, Gabrielle l privi pe Colm, nefiind sigur de ceea ce
trebuia s fac. Nu era nimerit ca aceti oameni s
ngenuncheze. Dar Colm nu o ajut n niciun fel. Pur i simplu
o privea i atepta s vin la el.
Iar ea nu-l dezamgi. Liam se ddu la o parte, astfel nct ea
s poat sta lng Colm.
Trebuie s le permii s se ridice, o instrui Stephen n
oapt.
Obrajii ei luar foc de stnjeneal.
Ridicai-v! i surprinse pe toat lumea, cnd i porunci
solului: nclin-te n faa lordului MacHugh, pentru c eti pe
pmnturile sale, cu aprobarea sa, i nu ngenunchea n faa
mea. Dac lordul dorete s ngenunchezi, i va spune.
Un murmur de aprobare se auzi din partea clanului.
Colm i ddu solului permisiunea s vorbeasc, iar acesta
repet cuvntarea pregtit. Cnd termin, uralele devenir
asurzitoare. Atept pn cnd zgomotul se potoli, dup care
solul ntreb:
Pot s-i spun nlimii Sale Regale c l ieri?
Gabrielle era gata s-i rspund, c da, l iart pe rege, dar
ceva o reinu. Nu era oare o nou mecherie?
Am s m gndesc. Vei primi rspunsul nainte de
plecare.
Solul pru ocat c n-a fost imediat de acord, dar se supuse
dorinei ei.
Am s atept rspunsul tu.
Liam lu mna Gabriellei.
Ai avut ntotdeauna aprobarea i respectul clanului, dar
acum ai i dragostea lui.
Colm i ddu mna la o parte.
Ofer-i dragostea altora i las-o pe Gabrielle n pace.
Liam rse. i fcu cu ochiul Gabriellei i zise:
Cum spui tu, mylord.
Mylord, interveni Braeden, trebuie s srbtorim, pentru
c acum avem o prines i Finneys Flat.
Colm fu de acord, dar nu accept ca strini s intre n cas,
nici chiar episcopul. Fiind vreme bun i niciun nor de ploaie
la orizont, ceru s se aduc mese i bnci, precum i un butoi
cu bere de la buctrii.
Episcopul cobor n sfrit de pe cal i mpreun cu clugrii
luar loc la mas. nc suspectndu-i pe vizitatorii lor englezi,
clanul MacHugh ezita s-i ureze bun venit solului i oamenilor
si:
Gabrielle era i mai precaut dect oamenii lui MacHugh.
i inu ochii aintii pe sol, n timp ce acesta i croia drumul
prin mulimea adunat. Distras, de abia ddea atenie
conversaiei de lng ea, pn cnd l auzi pe Colm ludndu-l
pe printele Gelroy.
Cu fiecare cuvnt pe care-l rostea, preotul prea c devine i
mai nalt.
Mylord, poate c n curnd vei fi de acord s-i
construieti printelui Gelroy o capel, suger Gabrielle.
Poate, rspunse el.
Statuia Sf. Biel, pe care abatele a pstrat-o n siguran
pentru tine, va sosi n curnd aici, interveni episcopul. Poate
c i vei boteza capela dup numele sfntului. Eu n-am auzit
de el, dar aa de muli au fost sanctificai nainte de vremea
mea. tii cumva cte minuni a fcut?
Gabrielle nu avea nici cea mai vag idee. Printele Gelroy o
vzu ezitnd i rosti:
Sf. Biel a fost un om bun i sfnt. Sunt sigur c grzile
regale pot s ne spun numrul minunilor.
Cnd episcopul pleca dup ceva rcoritor, ea i opti lui
Gelroy:
Mi-e ruine c am uitat aproape totul despre Sf. Biel. Voi
cuta s-mi ntreb grzile.
Printele Gelroy o zri pe Maurna crnd o tav cu bucate.
Da, da, zise el, prsind discuia despre sfini. A sosit
mncarea.
Gabrielle privi n jur uimit, la femeile MacHugh caret
crau platouri uriae, pline cu plcint cu carne, pine i
preparate din pasre. Una dintre femei tocmai traversa curtea
cu nc o tav. Fiecruia i se oferi de mncare.
Se uit n jur dup Colm, dar acesta dispruse. n timp ce se
strduia s-l gseasc, drumul prin mulimea adunat i fu
oprit de unii care doreau s o felicite. Fu btut pe spate, pe
brae i odat chiar pe cap, de o femeie robust.
Cnd n sfrit ajunse pe o latur a castelului, cut un loc
linitit. Avea nevoie de timp s gndeasc. Ceva n strfundul
minii o frmnta. Dei ceea ce anunase solul erau veti bune,
ceva nu era n regul. Ce anume, nu tia.
Colm o gsi stnd pe o piatr.
Gabrielle, ce faci?
Cuget. El o lu n brae, o srut i apoi ncerc s o duc
napoi la petrecere. Cred c exist un iretlic al regelui John
aici, dar nu tiu care ar putea s fie, mai spuse ea.
Voi citi cu grij nscrisul i dac vrei i voi ruga i pe
Liam i pe Brodick s-l citeasc, o asigur el. Ai dreptate s
nu ai ncredere.
n timp ce Colm plec s-i gseasc pe cei doi nuntru,
Gabrielle se ntoarse la festivitate. Maurna o for s se aeze
i s guste ceva. Din cele oferite. Pentru c ea pregtise una
dintre plcintele cu carne, insist ca Gabrielle s ia o porie
bun.
Conversaiile se nvrteau n jurul ei. Era o mare surescitare,
din cauz c clanul MacHugh stpnea acum Finneys Flat.
Puteau s-i tripleze recolta, chiar dac lsau o parte din teren
prloag. Entuziasmul lor vesel o fcu s zmbeasc. Dar pe
sol continua s-l priveasc cu scepticism.
De ce i-a druit regele Finneys Flat? i cum au fost
implicai celuii lui, baronii, n aceast treab? Pentru c n
mod sigur erau. Da, i dac era o nelciune, ei se aflau n
spatele ei. Regele numise terenul darul lui. Prima oar cnd
auzise ea de Finneys Flat, a fost cnd era destinat s fie
zestrea ei. Dar acum? Care ar fi putut fi motivul? Desigur nu
generozitatea regelui. El nu cunotea semnificaia acestui
cuvnt.
i ceruse s-l ierte. Asta era. Deodat tiu exact ce a fost n
mintea regelui. Izbi cu palma n mas, fcndu-i pe cei din jur
s tresar, apoi sri n picioare i fugi ca o furtun spre sol.
Mulimea care srbtorea s-ar putea s nu fi observat
comportamentul Gabriellei, dar toi i vzur grzile alergnd
dup ea. n momentul n care ajunse la sol, Christien era deja
alturi.
n picioare, i porunci ea solului.
Rsetele se potolir i poporul fu redus la tcere.
S-mi rspunzi la ntrebri, porunci ea. Pleci direct
napoi la regele John?
Nu, nti trebuie s m duc la abaie, rspunse solul
aruncndu-i privirea n jur, la feele speriate care se uitau la
el. Voi rmne acolo peste noapte, apoi mi voi continua
cltoria.
Acolo se afl i baronii, care ateapt s aud ce nouti
le aduci?
Da, prines, sunt sigur c sunt acolo.
Poate c aceti baroni sunt Coswold i Percy?
Nu tiu cine nu ateapt cu nerbdare s aud c l-ai
iertat pe regele John. ncruntndu-se adug: Lucru pe care-l
atept i eu.
Lumea se apropie i mai mult. Gabrielle o vzu pe Joan
privind-o i pe episcop lng ea.
tiu ce pun la cale regele i baronii, zise ea ridicnd
vocea furioas. Dac accept scuzele regelui, i accept i
suzeranitatea? Nu-i aa? Nu mai sunt liber.
Solul i privi nclrile cnd rosti:
Nu pot s mint, aa c trebuie s-i spun c Finneys Flat
va fi zestrea ce i-o vei aduce omului ales de rege pentru a te
mrita.
Dar dac nu-i accept scuzele, atunci Finneys Flat va
reveni regelui?
Nu sunt sigur, dar s-ar putea s fie aa.
O frm de pine ce ar fi czut pe pmnt, ar fi fcut mai
mult zgomot dect toi oamenii clanului n acel moment.
Regele nu a avut n vedere c s-ar putea s fiu deja
mritat?
Ba da, i dac e aa, atunci Finneys Flat i-ar aparine
soului tu i regele n-ar mai interveni n niciun fel.
Gabrielle privi n jur i ridic vocea pentru a fi auzit:
Astzi m-am mritat.
Solul lu cele spuse drept adevr i ntreb:
Cu lordul MacHugh?
Da, rspunse ea, Finneys Flat i aparine.
Nu te-ai mritat astzi! strig Joan. Nu ne poi nela,
ndrzneti s spui minciuni n faa episcopului! O s arzi n
iad, pentru o asemenea nelegiuire.
nfuriat, Gabrielle l ddu la o parte pe sol.
Astzi m-am cstorit. Joan se ddu napoi, cnd
Gabrielle veni mai aproape de ea. Furia pe care o vzu n ochii
Gabriellei o sperie i i fu fric s nu o plezneasc. Astzi m-
am cstorit, repet ea, i Finneys Flat i aparine lordului
MacHugh. Un murmur de aprobare se rspndi n mulime,
devenind din ce n ce mai puternic, pn cnd zgomotul ajunse
asurzitor. Apoi, cnd sunetul se potoli, Gabrielle vorbi din
nou: Vrei o dovad? Ateptai aici i vi-o voi da.
tim c te-ai mritat astzi i c Finneys Flat i aparine
lordului nostru, strig un om.
 Da, strig i altul, apoi altul.
Gabrielle pi n faa solului.
Tu ns, cred c ai nevoie de o dovad.
Solul aprob din cap.
Trebuie s-i pot spune regelui John cu certitudine c eti
mritat. Putea s simt clocotul furiei mulimii i strig: i
Finneys Flat va fi al lordului MacHugh.
Christien alerg naintea Gabriellei i inu ua deschis.
Dovada e nuntru? ntreb el zmbind.
Da, rspunse ea.
Urmat de grzi, Gabrielle urc scrile, apoi fcu o pauz
pentru a-i ajusta inuta, netezindu-i jaboul i trecndu-i o
uvi de pr dup ureche.
Eti gata s te mrii astzi? ntreb Stephen.
Ea ddu din cap. Colm tocmai terminase de citit
pergamentul i i-l nmn lui Brodick, n timp ce Liam i
printele Gelroy, cu pocale n mini, i ateptau rndul.
Gabrielle inspir adnc i intr n salon.
Colm, ai putea s-mi druieti o clip din timpul tu?

45

ntr-adevr, astzi Gabrielle se mrit.

Ceremonia avu loc n faa emineului din salonul cel mare.
Fr fastul i splendoarea cuvenite unei prinese din Sf. Biel i
unui lord puternic din Highlands. S-a celebrat repede i n
linite. Dei era aproape imposibil cuiva s vad de afar ce se
petrece n salon, Gabrielle insist s fie trase draperiile ce
acopereau ferestrele dinspre curtea de jos i cele ce ddeau
spre grdina din spate i spre lacul de dincolo de ea. Nu putea
s permit n niciun fel ca solul, episcopul, sau femeia aceea
oribil, Joan, s vad ce se ntmpl.
Deoarece Brodick era singura ei rud care participa, i
reveni datoria s i-o predea lui Colm i, atunci cnd fu rugat
de ctre printele Gelroy, i ddu acordul ca nunta s aib loc;
Liam i grzile regale ale Gabriellei erau martorii.
Gabrielle nu-i ddea seama ct de nervoas era, dar acesta
era adevrul, i cnd i se spuse s-i pun minile n ale lui
Colm tremura, ca i cum tocmai trecuse printr-o spaim
teribil. Preotul ncepu s se roage i impactul a ceea ce
tocmai fcea o coplei. Genunchii i se nmuiar i de abia
putea s respire. Pieptul i se strnse ca ntr-o menghin.
Devenea soia lui Colm, acum i pentru totdeauna.
Zpcit, privi cnd Colm i puse pledul peste minile lor
unite. Apoi i ridic faa i o privi n ochi, n timp ce-i rostea
jurmintele i, spre ruinea ei, nu putu s neleag un cuvnt
din ce spunea. Uitase complet orice cuvnt celtic pe care l
cunoscuse vreodat. Apoi fu rndul ei. i opti jurmintele n
limba matern. Printele Gelroy o opri i o rug s o ia de la
cap.
Nu neleg ce spui, prines Gabrielle, explic el.
i nici ea. tia c i promisese ceva lui Colm. Dar pur i
simplu nu-i amintea ce. Spusese oare c l va iubi i l va
preui? Sau doar gndise c aa trebuia? i spusese c i va fi
credincioas i nu-l va mini? Spera c a fcut-o, dar nu era
sigur. Tot ce tia, era c promisese s-i curee grajdurile, tot
restul zilelor ei.
Tulburat l privi pe preot. Pe figura lui nu exista nicio
expresie ngrozit, ceea ce consider c e un semn bun.
Acum i pentru totdeauna, pn ce moartea i va despri.
 Rugciunile fur terminate i binecuvntarea dat. Era la fel
de nepenit ca o scndur, cnd Colm o cuprinse n brae, dar
cnd i apropie capul i o srut, prinse via. Cldura lui i
opri tremurul i blndeea din srutul lui i nltur temerile.
Acum suntei so i soie. Printele Gelroy se nclin
aprobator, n timp ce-i fcea anunul.
Felicitrile nu fur strigate, ci fcute cu voci grbite. Grzile
le fcur fiecare o plecciune prinesei lor i noului ei so,
apoi, la insistena Gabriellei, plecar jos n curte, s se alture
srbtoririi. Colm i permise lui Liam s-i srute Gabriellei
mna, dar asta a fost tot ce putea el s aprobe, ns Brodick o
smulse de la Colm i o mbria destul de ndelung.
Trebuie s toastm pentru aceast cstorie, zise Liam.
Ce idee bun, i scp ei. Dar, poate alt dat?
l apuc pe preot de bra i-l trase spre scri, n timp ce
instruia ce anume trebuie s spun solului:
Fii bun te rog spune-i solului c ne-ai cstorit, dar nu
Colm o opri. Punndu-i braul n jurul ei i trgnd-o mai
aproape, zise.
Voi avea eu grij de aceast problem. Nu e nicio grab.
Ea nu era de acord, i spusese solului c i va duce dovada
cstoriei. Sigur va deveni suspicios, dac-l va face s atepte
prea mult.
Cum spui tu.
Liam izbucni n rs i cnd Brodick l ntreb ce e aa de
amuzant, Liam fu fericit s explice:
Pentru Gabrielle cum spui tu nseamn c nu e de
acord i c va face complet invers. Ea crede c-l mpac pe
Colm cu aceste cuvinte, dar noi toi ne-am prins ce nelege
realmente.
 Brodick ddu din cap.
Da nseamn nu i nu nseamn da ? l btu pe
Colm pe umr. Cel puin ncearc s te mpace. Soia mea nu
d nicio atenie celor spuse de mine.
Brodick nu prea suprat pe ndrtnicia soiei lui. De fapt,
arta chiar ncntat.
Lord MacHugh, vrei s m duc afar i s vorbesc cu
solul? ntreb Gelroy.
Ai s rmi aici, porunci Colm.
Dar cnd m voi afla n faa lui, o s-mi spui ce trebuie
s-i transmit?
Vei spune adevrul, rosti Colm, doar c nu vei meniona
cnd a avut loc ceremonia.
Lordul se ncrunt n aa fel, nct l fcu pe Gelroy s
tremure n ghete. ncerca s nu arate c atepta i alte
instruciuni.
Liam insist n privina toastului. Se duse la buctrii i se
ntoarse cu un ulcior cu vin. Turnndu-le fiecruia cte o cup
plin, ur cuplului via lung i fericit.
i aa cum ai spus tu, Gabrielle, o cstorie perfect, o
tachin el.
Gabrielle fu uimit. O cstorie perfect? spusese oare. Ea
ceva despre o cstorie perfect?
Colm, asta am promis cnd mi-am fcut jurmintele?
ntreb ea. Dac am fcut asta, regret. Cstoria noastr nu va
fi perfect i nu pot s promit c nu vor exista i necazuri.
Privete rul provocat chiar n ziua nunii noastre. Nu l-am
minit pe sol, dar l-am indus n eroare. i am corupt i clanul
tu, pentru c l-am fcut complice la neltorie. Nu te ntrebi
ce voi face mine?
 Se ateptase ca el s-i trateze chinul cu simpatie, dar grei.
El gsi nvinovirile amuzante.
neltorie? Necaz? Ai devenit deja o MacHugh, rse el.
O srut din nou i apoi deveni serios: Acum, s-mi spui ce
cadou de nunt vrei de la mine. n aceast zi a cstoriei tale,
nu i voi refuza nimic.
N-a trebuit s se gndeasc prea mult.
Mi-ar plcea s-i construieti capela printelui Gelroy i
te-a ruga s fie gata anul viitor pe vremea asta. Va avea
nevoie de un altar frumos i de bnci zdravene.
Gelroy era copleit de preocuparea i de generozitatea ei.
Colm nu pru deloc surprins.
Se va face. i ce altceva i-ar mai plcea?
i din nou nu ezit nicio clip.
Tradiia e important pentru mine, rosti ea. Astfel c mi-
ar plcea s-mi faci acelai cadou care l-a fcut tata mamei.
El atept s-i spun n ce a constat, dar ea nu mai scoase
nicio vorb.
Cnd voi afla ce cadou a fost? o grbi el.
Pn n cele din urm.
Solul i episcopul ateptau ntoarcerea Gabriellei. Faa
solului deveni alb cnd l vzu pe Colm pind spre el.
Lady MacHugh mi-a spus c vrei o dovad c e soia
mea. i-a spus c suntem cstorii, nu-i aa?
Da, mylord Aa e, mylord, dar alii au sugerat c ar fi
posibil, c poate
tii ct de norocos eti c nc mai stai pe picioarele tale?
Ai putea fi mort, pentru c ai insinuat c soia mea minte. Nu-i
aa?
Nu, eu nu m-am gndit la asta. Alii probabil au crezut
c
Soia mea nu minte. Vocea lui devenise mortal.
Da, mylord. Spune numai adevrul.
Gabrielle se apropie mai mult de Colm. Se uita la sol i la
nimeni altcineva. Nu tia dac Joan se mai afla n mulime
privind, dar spera c a plecat i nu va cauza i alte neplceri.
Printele Gelroy fcu un pas nainte.
tiu c lordul MacHugh i lady MacHugh sunt cstorii.
Eu sunt preotul care a oficiat sfntul sacrament. I-am auzit
fcndu-i unul altuia jurmintele i le-am binecuvntat
unirea. Cu un gest dramatic spre cer, adug: Fie ca fulgerul
s m trsneasc n aceast secund, dac mint. Ridic ochii
spre cer i atept, apoi dnd din cap, adug: Dumnezeu tie
c spun adevrul i aa trebuie s tii i voi.
Episcopul voia s se ntoarc la abaie, nainte de cderea
nopii, pentru a putea s doarm n patul lui, n locul
pmntului tare.
Voi depune mrturie c printele Gelroy spune adevrul.
Aceast situaie este acum rezolvat, spre satisfacia tuturor.
Solul era convins.
Sunt satisfcut. Datorit acestei cstorii, acum vei avea
Finneys Flat, lord MacHugh.
Lordul nostru are i comoara Sf. Biel, zise Gelroy
zmbind uurat spre Gabrielle. Preotul nu credea c e nevoie
s mai explice ce voia s spun. Toat lumea care o privea pe
Gabrielle putea s vad care era comoara.
Gabrielle roi auzind complimentul preotului.
Eu nu cred, printe. Soul meu va trebui s se
mulumeasc cu pmntul, pentru c nu va primi nicio
comoar.
 Ct de curnd posibil, interveni solul, se vor trimite
crainici la fiecare clan, pentru a anuna c prinesa Gabrielle s-
a dovedit nevinovat de acuzaiile ce i s-au adus, c nunta e
valabil i c Finneys Flat e acum al vostru.
Ai puterea s proclami asta? ntreb Gelroy.
Da.
Cteva minute mai trziu, solul i episcopul i luar rmas
bun, iar Gabrielle nu putea fi mai fericit dect s-i vad pe
toi plecnd. Acum putea s se relaxeze. Sau aa credea ea.
O grij eliminat, apru alta la rnd. Era vorba de noaptea
nunii.
Clanul MacHugh nu se ddea dus. Aveau aa de multe de
srbtorit. Lordul lor se ntorsese nvingtor din lupta cu
inamicii, clanul MacKenna; proprietile lor includeau acum i
Finneys Flat; iar iubitul lor lord i luase o soie. Aa cum
pomenise printele Gelroy, erau ntr-adevr binecuvntai. Cu
amurgul apropiindu-se, festivitile ncepur s se potoleasc.
Mesele i bncile fur returnate la castel, iar oamenii se
ndreptar spre csuele lor, obosii dar fericii.
Liam i Colm, mpreun cu Brodick, se ndreptar spre
grajduri, deoarece era timpul ca acesta din urm s plece
acas.
N-ai terminat-o cu oamenii lui MacKenna, avertiz
Brodick. Fiecare pe care l-ai ucis, va fi nlocuit de altul. Se
nmulesc ca oarecii. n curnd vor avea un lord nou i pun
pariu c va fi tot att de ticlos cum a fost i Owen. Sper s nu
moar n linite.
Nu, nu o va face, zise Colm calm.
Tu eti aliatul nostru, Brodick, i aminti Liam. Vor veni
i dup tine.
 Abia atept, rspunse el.
Grjdarul i aduse lui Brodick calul:
Datoria ta e pltit, i se adres el lui Colm, dar acum m
gndesc c mai ai una.
Ce datorie a mai avea?
i-am dat-o, pe Gabrielle.
M-ai forat s o iau, zise Colm sec. Dar i sunt
recunosctor.
Exista o cale uoar pentru a m rsplti.
Care ar fi aceea?
S o dai pe una din fiicele tale n cstorie unuia din fii
mei.
Biserica n-ar permite asta, rosti Liam. Eti rud cu
Gabrielle.
Numai prin alian. Unchiul soiei mele nu-mi este rud
de snge. i uniunea fiind valabil, fiica ta i va aduce fiului
meu o dot serioas.
Colm rse.
Las-m s ghicesc, Finneys Flat.
Da, Finneys Flat.
Planul tu se bazeaz pe faptul c soia mea mi va drui
fete, iar soia ta i va drui biei.
i aa va fi, zise Brodick. Totui eu i-o voi lua nainte,
pentru c Gillian a mea e gata s aib un copil, iar tu nu poi s
o duci pe Gabrielle n patul tu, ct timp? nc cinci luni?
M-am gndit s atept att, dar
Te-ai gndit? Dar ce se ntmpl cu reputaia ei?
Se va rspndi vorba despre nevinovia ei i, dac
englezul spune adevrul, se va da chiar o proclamaie.
i tu crezi c asta se va ntmpla n curnd? ntreb
Brodick. Colm, i-ai acordat ase luni.
Resemnat, Colm rspunse:
Dac asta vrea Gabrielle, m voi supune.
Brodick i Liam rser.
Crezi c poi s reziti att de mult? E aproape tot att de
frumoas ca i soia mea, afirm Brodick.
Sigur c pot s atept. Sunt mult mai stpn pe mine,
dect oricare dintre voi.
Colm se ndrept spre castel. Liam i Brodick l priveau
plecnd.
Ce crezi? ntreb Brodick.
Fratele meu are mare voin i e disciplinat. i dau cel
mult o noapte, nainte de a-i schimba hotrrea.
Eu i dau doar o or.

46

Ateptarea fu agonizant. Gabriellei i se prea c a trecut o

jumtate de noapte, de cnd fcuse baie i se splase pe cap.
Cada fusese scoas din camer, cuverturile de pe pat fuseser
date la o parte i nc doi buteni fuseser pui pe foc.
Fiecare minut prea o or, dar prul nc i mai picura de
ap, aa c tia c nu putea s fie chiar att de mult, de cnd l-
a splat. Totui, prea o eternitate.
Gabrielle era mbrcat cu cmaa ei de noapte alb o
estur fin de borangic, brodat cu fir de argint i de aur, n
jurul gtului. Voise s mbrace un vemnt albatrii, dar era
prea ifonat, aa cum fusese mpachetat. i netezi un pliu al
cmii i se aez n faa cminului, pentru a-i usca prul la
foc. Camera era cald i confortabil i, dup o zi att de lung
i zbuciumat, ar fi trebuit s se simt epuizat. Dar nu se
simea. Era perfect treaz i aproape panicat.
Unde era el?
Spusese c nu poate s mai atepte de nerbdare s o aib.
Adevrat, nunta a avut loc mai repede i acum erau cstorii.
Oare i schimbase hotrrea?
Fiecare zgomot fcea s i se strng stomacul de speran i
de fric. n timp ce continua s-i perie prul, ncerc s se
gndeasc la lucruri mai puin ngrijortoare. Vremea fusese
frumoas astzi i plcinta cu carne pe care o mncase la cin
a fost foarte bine condimentat.
Ce i lua atta timp? Erau nevoile clanului mai importante
dect ea, chiar i n aceast situaie, n noaptea nunii lor?
O, ce mult ar fi vrut s treac peste toate astea i s fac
ceea ce trebuia. I se spusese destule despre actul fizic dintre un
brbat i o femeie, nct s fie pe ct de curioas pe att de
nfricoat.
Hotr s-l compare cu degetul ei dislocat. Cnd avea nou
ani, a czut de pe un zid de piatr pe care se crase. Degetul
mic a scos un pocnet ciudat i s-a ndreptat ntr-o direcie
neobinuit. A durut-o ca i cum fusese nepat de viespile
dintr-un cuib ntreg, dar tatl ei a tiut ce s fac. n timp ce
Stephen o inea nemicat, tatl i-a pus degetul la loc i
durerea a disprut imediat. tia ce trebuie s se ntmple i se
temea, dar odat ce se va termina totul, nu va avea alt motiv
de ngrijorare.
n ce o privea, actul cstoriei era format din: team, durere,
uitare.
Cnd braul ncepu s o doar, puse peria de-o parte.
Buclele i se formaser din nou i uviele lungi erau acum de
abia umede. Privea podeaua i ncerca s se concentreze
asupra unui lucru plcut. Ceva din apa de baie srise din cas.
ncercase s o tearg, dar mai erau nc nite pete ude pe
duumea. Se uita la ele, cum se evaporau ncet.
Oare Colm a uitat-o?
Gndete-te doar la lucruri plcute, i aminti ea. Nu era
nevoie deloc s anticipeze ceva.
Colm fusese ncntat i surprins de cadoul ei sarea.
Gabrielle realiz brusc c uitase s-i spun c va mai primi i
alta, aa c pn anul viitor va avea suficient de mult, pentru
a-i ajunge clanului su destul vreme. i va mai veni, putnd
s fie schimbat pe semine, sau orice altceva avea nevoie
clanul.
Oare aa de lipsit de importan era pentru el?
Gabrielle simi cum se emoioneaz. Poate Colm nu a fost
dect amabil cnd i-a spus c o dorete. i ea s-a aruncat
asupra lui. Dar nu, nu putea s fi fcut asta, hotr ea.
Colm era de o cinste evident, chiar brutal. Nu ar mini
doar pentru a fi amabil. Dar nu pierdea prea mult timp
gndindu-se la simmintele unei femei. Se ndoia chiar c
reflectase vreodat la aa ceva.
Lacrimile i umplur ochii i tia c dac nu va face ceva, n
curnd va fi la pmnt. Gabrielle arareori plngea, dar cnd o
fcea, i lua foarte mult timp pentru a se opri. i-ar fi amintit
tot felul de neplceri i suprri ndurate vreodat i ar fi plns
pentru fiecare. De cnd a plecat din Wellingshire, lista ei de
neplceri se lungise considerabil, astfel nct i se prea c va
plnge o sptmn ntreag, pentru a scpa de ele.
Deci, concentrarea asupra unor probleme plcute nu
funcion. Avea nevoie de furie.
 Cum ndrznea Colm s o trateze n felul acesta? Dar oft,
pentru c nici asta nu funcion. Omul i-a oferit numele i
protecia lui i nu cerea nimic n schimb. Nu, nu putea fi prea
furioas pe aa ceva. Categoric, era grosolan din partea lui s
o fac s atepte att, dar nu era crud.
i ndrept gndul spre solul regelui. O fcuse s treac prin
iad cu nscrisul i suspiciunile lui. Totui, nu fcea dect s se
supun dispoziiilor regelui John i adevrul e c a fost un tip
binevoitor. Nu putea s-l acuze sau s-l dispreuiasc pe
mesager, pentru c repet cuvinte ce-i fuseser poruncite.
Joan. Ce scorpie era femeia asta! Avea o privire att de
plin de dispre pe figur, cnd a provocat-o pe Gabrielle.
Oare a crezut c tot ce trebuia s fac era s anune c e pe
cale s se mrite cu Colm i totul se va rezolva? Se ateptase
ca Gabrielle s cedeze n faa ei? Sau s se umileasc? Cum
ndrznea! Da, era o scorpie i o provocatoare de necazuri,
plin de ur.
Acum, n ochii Gabriellei nu mai era nicio lacrim. Dac
Joan ar fi intrat n camera ei n aceast clip, ar fi apucat peria
i ar fi burduit-o bine. Imaginndu-i aciunea, Gabrielle
ncepu s zmbeasc.
Iat! Se simea mult mai bine.
Se auzi zgomot de pai pe hol.
Colm. O Doamne, n sfrit venea.
Sri n picioare, apoi se aez, dup care se ridic din nou.
Trebuia s stea lng foc, ori trebuia s stea pe marginea
patului? Se atepta oare s o gseasc sub cuverturi?
Hotr s atepte lng emineu. Mai hotr c era important
pentru ea s-i aminteasc s respire. Va amei dac i va mai
reine mult respiraia.
 Team durere uitare.
Colm btu la u, atept o secund, apoi deschise i intr.
Cnd o vzu, rmase complet nemicat.
Era o apariie. Lumina blnd a tciunilor din spatele ei
fcea ca mbrcmintea s-i devin transparent. Putea s-i
vad forma perfect a trupului. Fiecare curb avea o nuan
aurie: pieptul plin, talia ngust, oldurile armonioase,
picioarele lungi. Era perfect i mult mai ademenitoare dect
dac ar fi stat acolo goal.
Nu avea intenia s o prseasc, nici n aceast noapte, nici
n alta.
Minile Gabriellei erau lsate de-a lungul trupului i l
privea n ochi.
l cunotea pe acest brbat.
Atunci de ce i era att de fric? Nu-i va face ru niciodat.
Teama dispru. Da, l cunotea bine.
Un capt al pledului lui Colm era aruncat peste pieptul gol.
n aceast lumin i n aceast cmru, prea mult mai nalt
i mult mai musculos. l observ pe ndelete. Avea prul ud i
nc mai avea picturi de ap pe piept, ceea ce, o fcea s
cread c fcuse baie n lac, aa cum fceau muli oameni ai
clanului. Culoarea ochilor lui linia ferm a maxilarului
umerii lai
l dorea pe acest brbat.
Fcu un pas spre el.
tii ct de frumos eti? opti ea blnd.
Rspunsul, lui fu aspru.
Nu m gndesc la astfel de lucruri. Cnd ai s m cunoti
mai bine
Ea mai fcu un pas, cu ochii fixai n ai lui. Nu-i amintea ce
mai trebuia s spun. n timp ce se apropia, aducea cu ea un
parfum uor de flori i la tot ce se putea gndi el era s o
ating. l strnea, aa cum nu fcuse nicio femeie vreodat.
Te cunosc, Colm. Cu vrful degetelor atinse cicatricea ce
ncepea de sus de pe umr i i urm linia n jos pe bra.
Trupul tu i povestete trecutul. El nu se mic atunci cnd
ea i ddu ocol ncet, atingnd, mngind. Eti un lupttor,
opti cnd degetele i mngiar umerii. Muchii i se
contractar i pielea se simea cald. Eti un protector! l
mngie blnd pe gt i cnd se afl din nou n faa lui opti
din nou: Te cunosc!
Ochii lui Colm nu-i prsir pe ai ei, cnd i scoase cmaa.
Obrajii ei se mpurpurar, dar nu se retrase ruinoas i nici
nu-i feri trupul. El o lu n brae i o srut violent. Trupul ei
era att de minunat de catifelat, pielea era mtsoas i
fierbinte. Buzele lui trecur pete ale ei i apoi dori ceva mai
mult. O iubi srutnd-o, pn cnd pasiunea puse stpnire pe
el.
O duse spre pat. Nu-i ddu timp s se nveleasc cu
cuverturile. i scoase pledul i o acoperi cu trupul lui. Ea
suspin, cnd pielea lui goal se lipi intim de a ei.
Colm voia s-i cunoasc fiecare centimetru. Poposi pe gura
ei, apoi o srut pe gt, inhalnd mireasma ei dulce. i simi
inima btnd sub a lui i cnd o srut la baza gtului, ea
tremur. i apropie capul pentru a-i dezmierda snii i srut
valea dintre ei, Minile i alunecar pe spate n jos, pe curba
spinrii.
Gabriellei i plcea cum l simea pe ea. i ncleta braele
n jurul gtului lui, n timp ce srutrile lor pretindeau mai
mult i mai mult.
 Cu fiecare atingere, dorina lui Colm cretea. Degetele i
alunecar ntre coapsele ei. O simi ncordndu-se drept
reacie, dar nu ar fi vrut s fie respins. ns ea ncepu s se
ndrepte spre el, neobosit.
Felul cum o mngia, o fcu pe Gabrielle s devin
slbatic. O fcea s vrea din ce n ce mai mult. Nu o va lsa
s-l resping, n timp ce cobora mai jos srutndu-i fiecare
prticic din trup. n curnd, dulcea tortur deveni de
nesuportat. Unghiile ei i zgriar umeri, pretinznd.
Descrcarea.
Reacia ei slbatic l fcu pe Colm s ard de dorina de a o
avea i tot ce-l reinuse dispru. i desfcu vijelios picioarele,
ngenunchind ntre coapsele ei i o ptrunse.
Ea ip de durere i se arcui spre el, dar el o liniti cu
cuvinte i atingeri blnde. Durerea fu n curnd uitat i n
timp ce se mica n ea, la nceput ncet, coapsele ei se
mpinser spre el i gemu de plcere. Ptrunderea lui deveni
mai puternic, mai puin controlat. i deodat ea simi un val
de extaz. i n timp, ce atinse apogeul i strig numele,
strngndu-l mai tare cnd i gsi i el descrcarea,
revrsndu-i smn n ea.
Cteva lungi momente niciunul dintre ei nu se mic,
respiraia lor sacadat fiind singurul zgomot. Gabrielle crezu
c inima i va explod. S fac dragoste cu Colm era cea mai
terifiant de minunat experien pe care o avusese vreodat.
tia c i provocase i lui plcere. Dei nu spusese nimic,
atingerile lui erau edificatoare. Cnd n sfrit, el i recpta
energia, se rsturn pe o parte i o prinse n brae. O srut pe
cretet i se ntinse pe spate. Ea i lipi obrazul de umrul lui
i-i puse mna pe inim.
 l iubea pe acest brbat.

47

Gabrielle n-a tiut niciodat c o plcere att de

extraordinar era posibil.
Mulumit c se afla n braele lui, mna continua s-i
rmn pe piept deasupra inimii lui, n timp ce privirea i
rtcea prin camer i spre tciunii ce se stingeau. Credea c
doarme i ncerc s se nveleasc, dar Colm o strnse mai
tare. Se ghemui mai aproape, oft i nchise ochii.
Colm?
El csc.
Da?
De ce l-ai pleznit pe Liam? i aminteti c l-ai lovit?
mi amintesc. Nu putea s mearg singur i s-ar fi simit
ruinat dac ar fi fost crat.
Deci s-l loveti pe bietul tu frate aa din senin a fost un
act de amabilitate.
Poi s crezi asta.
Mintea ei zbura de la o idee la alta. Rmase linitit cteva
minute, apoi ntreb:
Ai iubit-o pe Joan, cnd te-ai logodit cu ea?
Nu.
n mod evident, nu considera c ar fi fost necesar o alta
explicaie.
Trecu nc un minut, apoi ea opti:
Mai vine i alt sare. Am uitat s-i spun, dar vei avea
suficient s-i umpli magazia, cnd va sosi ultimul furgon.
E un dar binevenit, rosti el. Aici sarea e mai valoroas
dect aurul.
Aproape imediat, ea sri la o nou problem:
Cei doi oameni, care au fost prini adulmecnd prin
abaie pentru a-l ucide pe Liam au fost i ei trimii de
MacKenna?
Da. Evident, erau noi recrui. Se pare c MacKenna a
angajat orice creatur degenerat care aprea.
Nu-mi pare ru c grzile mele i-au ucis.
El zmbi n ntuneric. Ce fioroas prea!
Dormi, Gabrielle. Ai nevoie de odihn.
O s-mi spui ce s-a ntmplat cu oamenii care l-au btut
pe Liam?
Nu.
O ultim ntrebare, dac eti bun. Statuia Sf. Biel ce i-a
aparinut mamei mele va fi luat din curtea de la Wellingshire
i adus aici. E o tradiie. Te deranjeaz? E destul de mare.
Nu-mi pas, dac nu plnuieti s pui vreo statuie n
patul nostru. Acum dormi.
Pot s te srut de noapte bun? l provoc ea.
i dai seama ct de mult m ispiteti? Eti plpnd.
Trebuie s dormi.
Dar chiar cnd spunea aceasta, o rostogoli pe spate i o
srut pe gt. i de aceast a doua oar n-a mai fost blnd.
Descoperind deja ce i plcea ei, felul lui de a face dragoste fu
mai puin reinut. i ncolci picioarele n jurul lui, n timp ce
el ptrundea adnc n ea. Gemu i cnd el ncepu s-i mite
coapsele, ea ip de un extaz plin de fericire. Descoperi prima
satisfacia, apoi urm descrcarea lui. De data aceasta a fost
chiar mai bine.
Epuizat i stul, nchise ochii. Colm se ridic ntr-un cot i
o privi.
Acum o s dormi, porunci el. O rsturn pe o parte i o
trase lng el, cu spatele lipit strns de pieptul lui.
Fu gata s se supun.

48

Dup dezvluirile de la castelul Newell, viaa lui Coswold

devenise mizerabil.
Baronul era bolnav i obosit s se mai prefac umil n faa
regelui, dar tia c se afla pe teren nesigur. John era tot furios
c, att el ct i ceilali au crezut-o pe Isla, ceaua aia
mincinoas. Cnd Coswold a ndrznit s sublinieze c Percy
a fost cel care a convins-o s spun minciuni despre lady
Gabrielle, regele i-a amintit c Isla era nepoata lui i deci el
era responsabil de aciunile ei. n afar de asta, John dduse
deja dispoziii n legtur cu Percy. Ticlosul fusese deposedat
de titlu i de mica lui proprietate i fusese bgat ntr-o carcer,
unde putea s-i evalueze trdarea. i pentru a se asigura c
Isla va nva lecia, regele consider nimerit s-l nsoeasc pe
Percy. Poate c, dac vor fi silii s-i petreac tot timpul
mpreun, cei doi se vor gndi mai bine, nainte de a conspira
mpotriva dorinelor regale.
Coswold tia c era imperios, necesar s obin iertarea lui
John. Regele avea un temperament teribil i n mod cert l va
acuza pe Coswold de orice necaz, ce ar putea s apar. Fcea
tot ce-i sttea n putin s-l mulumeasc pe rege. l urma
peste tot unde mergea i era la dispoziia lui ziua i noaptea.
Ar fi putut chiar s se trasc pe jos, ca un cine, dac i s-ar fi
cerut. Ca rezultat al acestor eforturi epuizante, John i
mblnzi atitudinea. i plcea s aib un confident, pe care s-l
regaleze cu povetile lui despre soiile baronilor cu care se
culca.
Indiferent ct de umilitor era s mearg n patru labe, nou
descoperita apropiere a lui Coswold de rege, avea n mod cert
i prile ei bune. Fu de fa cnd la rege sosi un mesager cu
nouti. Zvonul fusese verificat: lady Gabrielle a fost gsit. A
fost luat de clanul MacHugh i tria printre highlanderi, n
cetatea lor din muni. John fu n culmea fericirii. Acum putea
s-i mbunteasc relaiile cu lady i poate s reduc din
animozitile dintre baronul Geoffrey i ceilali baroni.
nainte ca John s-i trimit solul la proprietatea MacHugh
pentru a o anuna pe Gabrielle, l chem la el pe om, pentru a-i
da anumite instruciuni. Coswold rmase ascultnd. Regele l
inform pe Coswold c alesese acest crainic anume, deoarece
avea o memorie impecabil i putea s repete brice mesaj,
cuvnt cu cuvnt. Dup ce i-a exprimat admiraia pentru
nelepciunea regal, Coswold i aminti c el tocmai se
napoiase din partea aceea a inutului Highlands. Poate c ar
putea s-i ofere serviciile.
Drumul spre clanul MacHugh e periculos. Highlanderii
sunt uneori ostili intruilor, pled Coswold. A putea s
sugerez ca solul s se opreasc la abaia Arbane i s obin de
acolo o escort, care s-l nsoeasc restul drumului? Clugrii
vor fi ncntai. Mai ales dac sunt rspltii. Observ c
regele se nfurie la aceast idee i Coswold adug n grab:
Iar eu, pentru a-mi demonstra bunvoina, voi fi fericit s te
aprovizionez cu tot ce crezi c e necesar.
M vei aproviziona dublndu-i drile, Coswold, numai
aa m voi liniti, zise regele. D-le clugrilor ce vrei. Nu-mi
pas de ei, dar vreau ca solul meu s aib un drum sigur.
Coswold ncrc un car cu o duzin de boloboace, din cel
mai bun vin pe care putu s-l cumpere i l trimise la abaie,
naintea solului. Apoi ceru ca regele s-i permit s se ntoarc
acas, pentru a primi raportul n legtur cu recolta care
tocmai fusese culeas. Regele i ddu aprobarea.
Imediat ce fu posibil, Coswold i adun oamenii i se
ndrept spre abaia Arbane. Alegnd s-l nsoeasc soldaii
cel mai bine antrenai, n curnd fu nconjurat de o armat
mic, dar puternic. Nu voia s rite nimic. Oamenii dispreau
frecvent n slbticia din Highlands i nu mai erau vzui
niciodat. Coswold nc mai atepta s afle veti de la oamenii
pe care-i trimisese s verifice unde era Gabrielle. Bnuia c i
nsuiser cuferele i nu mai ajunseser la proprietatea
MacHugh.

Clugrii de la abaia Arbane tocmai se pregteau pentru

rugciunea de vecernie, cnd un zgomot puternic de lovituri n
poarta din fa i ntrerupse. Abatele fcu o genuflexiune
rapid n capel i strbtu n grab curtea spre poart, iritat de
aceast ntrerupere.
Era prea devreme pentru clugrii care erau plecai la
proprietatea MacHugh, pentru a se ntoarce. Cltoria spre
cas le va lua mai mult ca de obicei, din cauza episcopului.
Acesta tocmai vizita abaia cnd a sosit solul din Anglia i,
auzind de mesajul pe care trebuia s-l duc lady-ei Gabrielle,
episcopul a insistat s nsoeasc grupul, explicnd c rareori
avea ocazia s fie prezent, cnd veneau nite veti bune de la
regele englez. Clugrii vor trebui s ia o alt rut spre cas,
pentru a-l depune pe episcop la reedina sa, ceea ce va aduga
nc dou ore n plus. Era imposibil s fi cltorit att de
repede, nct acum s soseasc.
Abatele trase zvorul i deschise poarta cu o trosnitur.
Vznd cine e, o deschise mai larg.
Ce te aduce napoi, la abaia Arbane? ntreb el surprins.
Baronul Coswold trecu dincolo de abate i intr n curte,
urmat de unul din subordonaii si, Cyril. Se ntoarse spre el i
i ddu dispoziie ca trupa s campeze n afara zidurilor
mnstirii. Numai dup aceea se adres abatelui rmas
perplex.
Vin n numele regelui John, anun el.
Cu ce scop? ntreb abatele.
Coswold avea explicaia gata.
Regele l-a trimis pe unul din crainicii lui ca sol, pentru a
transmite un mesaj domeniilor MacHugh. Am aflat de la unii
cltori c exist mari dezordini n Highlands, mini el, i
fiindu-mi team pentru viaa solului i tiind ct de important
e pentru rege misiunea lui, mi-am luat libertatea s-mi adun
armata pentru a asigura solului regal sigurana cltoriei.
Coswold nu realiza ct de adevrat era declaraia lui despre
dezordini, pentru c de abia acum auzi de decesul lui
MacKenna.
Abatele l ndrum spre sal.
Sunt sigur c solul se va napoia cu bine, baroane, dar tu
eti binevenit s-l atepi i s-l vezi cu ochii ti. Am s-i
poruncesc buctarului s-i aduc de mncare i de butur.
Dac mai exist altceva ce pot s fac pentru a te simi ct mai
confortabil, sunt umilul tu servitor.
Abatele se grbi s fac aranjamentele necesare pentru
oaspetele neateptat.
 Cnd grupul obosit de cltorie ajunse napoi la abaie, dup
cderea nopii, Coswold i atepta s-i salute.
Solul fu surprins s-l vad pe baron.
Te-a trimis regele cu noi instruciuni pentru mine?
ntreb el.
Nu, rspunse Coswold. Trase un scaun de lng mas i
i-l oferi solului. Regele se bazeaz pe tine i tie, ca i mine,
ce importante sunt ndatoririle tale. Sigurana ta e important
pentru el i pentru c nu exist nimic de care s am mai
mare grij dect de a-l mulumi pe rege, am simit de datoria
mea s veghez asupra binelui tu.
Cu un zmbet linguitor i art scaunul.
Stai cu mine s bem nite vin, s mncm nite brnz i
s-mi spui totul despre aventura ta. Clanul MacHugh e aa
slbatic i cu temperament urt, cum am auzit? i ce spui de
lady Gabrielle? E tot att de frumoas cum mi-o amintesc?
Solul fu flatat de atenia baronului i nerbdtor s-i
mprteasc experiena. Dup cea de a doua cup de vin, era
complet relaxat i vorbele izvorau libere.
Vrei s-i relatez cuvnt cu cuvnt ce a spus fiecare?
Nu, nu, deloc, rspunse Coswold. Pstreaz-i raportul
pentru rege. Sunt interesat doar s tiu cum sunt oamenii
aceia.
Nu-i voi transmite regelui toate vorbele pe care le-am
auzit. El vrea s tie doar dac lady Gabrielle i-a acceptat
scuzele i darul, Finneys Flat.
Lu o nghiitur de vin, n timp ce Coswold atepta
nerbdtor.
Acuma, pentru a rspunde la ntrebarea ta, e adevrat.
Lady MacHugh e o frumusee, zise el. i pare i foarte
mulumit. Noul ei clan a fost fericit s afle c Finneys Flat
aparine acum lordului lor. Ei sunt
Coswold l ntrerupse.
Lady MacHugh? Poate vrei s spui lady Gabrielle?
Acum e lady MacHugh, pentru c s-a mritat cu lordul
MacHugh. Trebuie s-i spun c am tremurat n cizme, cnd
acesta i-a ndreptat privirea spre mine. E un lupttor feroce.
Solul accept mai mult vin i continu s vorbeasc despre
impresiile lui privindu-l pe lordul MacHugh. Nici nu observ
suprarea lui Coswold.
n timp ce el plvrgea amical despre cuplul cstorit,
Coswold se uita drept nainte, strngnd n mn pocalul att
de tare, nct marginea lui ncepu s se ndoiasc. Gtul i
ardea din cauza fierei care i se ridicase din stomac. i trebui tot
autocontrolul de care dispunea, pentru a nu-i urla furia. Prea
trziu! Era prea trziu. Gabrielle reuise s evite iar, s pun
mna pe ea. Oare i comoara era pierdut pentru el?
De cte ori solul fcea o pauz, Coswold ddea din cap
ncurajndu-l i i umplea pocalul. Dup atta vin, cuvintele
acestuia deveniser dezarticulate, iar pleoapele grele.
Mi-e cam somn, zise el i ncerc s se ridice.
Coswold i oferi imediat mai mult brnz i pine.
Ai s dormi mai bine cu stomacul plin, zise el zmbind
larg, cnd solul ntinse mna dup bucate.
Ce altceva ai mai auzit? ntreb Coswold. Clanul
MacHugh e un grup de oameni aa de ciudat. I-am gsit
fascinani, adug el, pentru ca solul s nu discearn
adevratul motiv. Pn diminea, se ndoia c beivanul s-i
mai aminteasc ce a spus.
n timp ce ateptam ca lady MacHugh s ias iar afar,
am mncat o mulime de mncruri interesante. Era un fel de
pine dulce, care mi-a fcut mare plcere
Coswold l ls s bat cmpii, spernd c va auzi ceva
interesant.
Srbtoreau, zise solul cscnd. O bucat de brnz i se
nepenise ntre dini i Coswold i mut privirea.
Comportamentul beivului devenea din ce n ce mai
dezgusttor.
Ce srbtoreau? ntreb el incapabil s-i ascund iritarea
din voce.
Finneys Prea c-i pierduse irul gndurilor.
Srbtoreau vestea c Finneys Flat e acum a lor?
interveni Coswold.
Da, da le aparine.
S-a mai menionat i altceva primit de lordul lor?
Solul clipi de cteva ori ncercnd s-l fixeze mai bine.
Ce?
Aur, bombni Coswold. S-a menionat ceva despre aur?
Solul i scrpin brbia.
Nu, aur nu.
Disperarea l cuprinse pe Coswold i czu pe un scaun
ascunzndu-i faa n mini.
Pierdut, opti el.
Credea c solul adormise, dar greea.
Comoara.
Ce spui? ntreb tios Coswold.
Sf. Biel. Exista o comoar.
tiu despre comoar? ntreb el. l scutur pe sol, pentru
a-l trezi, ca s continue.
Preotul A spus c va aduce comoara mormi el.
 Coswold se aplec mai aproape de om, pentru a auzi fiecare
cuvnt.
A spus cineva unde e aceasta comoar?
Nu lady. MacHugh lady MacHugh a spus
Coswold l apuc pe om de umeri.
Ce a spus lady MacHugh despre comoar?
Capul omului se roti dintr-o parte n alta.
A spus c lordul primete pmntul Dar nu va avea
comoara.
Coswold i ddu drumul omului din mini i se ridic. Poate
c, la urma urmei, nu era prea trziu.

49

Colm era un tip posesiv. O inea pe Gabrielle sub strict

supraveghere. Descoperind c nu-i plcea ca vreun brbat s
se apropie prea mult de ea, sau s o priveasc ndelung.
De cnd se cstoriser, nu-i slbi vigilena. ntr-o sear
dup cin, Liam i Colm erau singuri n salonul cel mare. n
timp ce Willa i Maurna curau masa, Liam hotr s aduc n
discuie intensa vigilen a fratelui su.
Vino i stai lng foc, Colm, s pot vorbi cu tine n
intimitate.
Liam puse un genunchi n pmnt i bg un butean gros n
foc, apoi trase un scaun mai aproape de cldur i se aez.
Colm se sprijini de cmin i atept s aud ce avea fratele
lui s-i spun.
Ai vreun motiv s n-ai ncredere n Gabrielle? ntreb
Liam.
ntrebarea l ofens pe Colm, dar tia totodat c Liam nu
avea intenia s-l insulte, nici pe el, nici pe Gabrielle.
Sigur c nu, bombni el.
Liam ddu afirmativ din cap.
Ai dreptate s ai ncredere n ea. Nu te va mini
niciodat. mi dau seama cui i aparine inima ei.
i anume cui?
Fratele lui rse.
Nu poi fi aa de orb. tii c te iubete.
Colm nu confirm vorbele lui Liam. Dragostea era ceva
despre care vorbeau femeile, nu lupttorii.
De ce m ntrebi dac n-am ncredere n ea, cnd tii deja
rspunsul?
Din cauza modului n care te pori. Ca un om gelos.
Nu sunt gelos. Pzesc doar ceea ce mi aparine.
Gabrielle merit tot atta protecie, ca oricare dintre membrii
clanului meu.
E soia ta, Colm.
i o voi pzi bine.
Gabrielle le atrase atenia cnd apru pe scri. Se opri
dndu-se de-o parte i atept, n timp ce doi dintre oamenii
lui Colm crau un cufr sus.
Gabrielle, de ce duci sarea n camera ta?
Cnd oamenii trecur pe lng ea, li se adres:
Punei-l lng cminul din camera mea, v rog.
Le art eu unde trebuie s-l duc, strig Maurna
grbindu-se s dea o mn de ajutor. Dar, milady, de ce vrei
ca un cufr cu sare s stea n camera ta?
Nu e sare, explic ea Maurnei, apoi ctre Colm i Liam:
Dac-i aminteti, Colm, i-am spus c toate cuferele sunt
pline cu sare, n afar de unul. Mi-a trebuit o venicie s aflu
care e acela i, aa cum se ntmpl ntotdeauna, era chiar
ultimul de sub stiv.
Acum vei mbrca culorile MacHugh. Nu mai ai nevoie
de mbrcmintea englezeasc, rspunse el.
S-ar putea s nu am nevoie de ea, totui intenionez s o
pstrez. Dar n cufr mai sunt i alte lucruri, tot felul de
amintiri din Wellingshire i Sf. Biel.
Dumnezeule, Gabrielle, ai destule amintiri din Sf. Biel,
zise Liam. Colm, ai vzut ce mare e statuia pe care a trimis-o
abatele? Se afl n magazie, pn i construieti lui Gelroy o
capel. Apoi va fi dus n biseric.
Nu, Liam, interveni Gabrielle. Nu va fi dus nuntru.
Rmne afar, lng u, astfel nct toat lumea care intr s
o vad. E o tradiie.
Niciuna din statuile Sf. Biel nu se afl n biseric?
Sigur c nu. Ne rugm lui Dumnezeu, nu statuilor. Cnd
ea a intrat n ncpere, Liam s-a ridicat n picioare, dar cnd s-
a aezat, s-a napoiat la scaunul lui.
E adevrat c mai sosete o statuie de la tatl tu?
Da. Aparine mamei mele i acum, c m-am mritat, mi
revine mie. E o tradiie.
i mai sunt i altele pe drum? rosti trgnat Colm.
Doar vreo duzin, sau cam aa ceva, l ironiz ea. Rdea
de reacia lor, cnd aprur grzile, care i cerur s vorbeasc
cu ea. Arunc o privire spre feele lor serioase i tiu imediat
ce intenionau s-i spun: voiau s plece acas.
Gabrielle trase adnc aer n piept i ncerc cu disperare s-
i rein lacrimile. N-ar fi fost potrivit din partea ei s plng.
i arunc lui Colm o privire i-i ddu seama din expresia lui
c paznicii ei credincioi vorbiser deja cu el. ncet se ndrept
spre ei i-i ncrucia minile, ca pentru rugciune.
Plecai acas!
Fcnd afirmaia, l privi pe Stephen.
E timpul, prines Acum suntem siguri c lordul te va
pstra n siguran.
Ea i lu mna n ale ei i spuse:
Ai fost cel mai sincer prieten al meu, Stephen. Nu tiu
cum a fi reuit vreodat s m descurc fr tine. El i fcu o
plecciune i se retrase cu un pas. Gabrielle. Apuc mna lui
Lucien. Am trecut printr-o mulime de ntmplri mpreun,
nu-i aa? Cred c vei fi fericit s scapi de mine.
Nu, nu voi fi, prines. mi vei lipsi, dar te voi pstra
ntotdeauna n inima mea.
Urmtorul fu Faust. l lu de mn i zise:
i vine s crezi, Faust? n curnd vei vedea munii din
Sf. Biel.
O s-mi lipseti, prines.
Christien fu ultimul. i atinse mna i rosti:
M-ai salvat de la moarte de prea multe ori pentru a mai
putea numra. i datorez viaa, Christien, i mi vei lipsi.
Nu-i voi lipsi prea mult, prines. Am s m ntorc. Voi
ti cnd e momentul, i fcur o plecciune adnc i plecar.
O singur lacrim i alunec pe obraz. Fr o vorb, Gabrielle
prsi salonul i urc n camera ei.
Colm tia c simea nevoia s fie singur. Atept ct de
mult putu i apoi s duse dup ea n camer. Era ghemuit pe
pat, plngnd. O lu n brae i o reconfort cum numai el tia
s-o fac. i o ls s plng.

50
 Printele Gelroy o ajut s depeasc desprirea, fcnd-o
s se simt vinovat.
Sigur c o s-i lipseasc bodyguarzii. Au fost ca nite
frai mai mari pentru tine n toi aceti ani, dar trebuie s te
gndeti c i caut propriul drum. Sf. Biel e cminul lor i ar
trebui s simi mare bucurie n inim, c pot s se ntoarc
acas la ei.
Gabrielle tia c omul sfnt are dreptate, dar tot i era greu
s simt vreo bucurie, cnd i lipseau att de mult. Din fericire,
era foarte ocupat i nu prea avea timp pentru tristee.
Clanul ncerca s o ajute s se obinuiasc cu felul lor de
via. Gabrielle le ctigase inimile, cnd au auzit c a ucis un
om pentru a salva viaa lui Liam. Le ctig dragostea i
respectul cnd se cstori cu lordul lor i-i aduse ca zestre
Finneys Flat. Cnd i-a inut piept lady-ei Joan i a pus-o la
punct, le-a demonstrat c are temperament, ceea ce considerau
c e o trstur frumoas de caracter.
Toat lumea i ddea sfaturi. Maurna i Willa o ajutar s
nvee cum s fie stpna casei. Era datoria Gabriellei s
hotrasc meniul pentru fiecare mas, cnd era nevoie ca
rogojinile s fie schimbate i aternuturile aerisite i o mie de
alte lucruri, ce fceau ca treaba n castel s mearg strun.
Nici menajera nici buctreasa n-au contrazis-o i nici nu s-
au apucat s-i spun c a greit cu ceva. Aveau un mod mai
subtil de a o face s priceap, cnd fcea vreo greeal.
Avem plcint cu carne la cin, i se adres Gabrielle
Willei.
Buctreasa scutur uor din cap. Gabrielle ncerc din nou.
Avem pui.
 O alt micare rapid din cap. Gabrielle oft.
Atunci miel. O micare de aprobare.
Da, lady MacHugh. Miel.
Pietrarul i lumnrarul o nvar cum s se descurce cu
diversele clanuri. Simeau c e imperativ necesar ca stpna
lor s cunoasc toate feudele.
Gabrielle nici mcar nu era sigur unde locuiau aceste
clanuri.
De ce e aa de important s tiu totul despre feude?
ntreb ea.
Lumnrarul pru uimit c a trebuit s pun o asemenea
ntrebare. i i rspunse cu alta:
Dac nu tii cu cine lupi, cum s tii cu cine s vorbeti,
sau pe cine s blestemi?
Nu avu niciun rspuns.
n aceeai sear, cnd se pregtea de culcare, l chestiona pe
Colm despre clanuri:
Exist aa de multe n Highlands, nct nu pot s le rein.
Mine am s desenez o hart i am s-i art unde
locuiete fiecare clan.
Ai s-mi faci harta nainte, sau dup ce m duci la
Buchanani?
Pi n lumin n timp ce-i scotea lenjeria i i punea
cmaa de noapte. Timiditatea ei l amuza pe Colm. El se afla
deja n pat. Sttea lungit pe o parte rezemat ntr-un cot,
privind-o lene.
Gabrielle se ndrept spre foc pentru a se nclzi, n timp ce-
i peria prul.
De ce i pui cmaa aia? ntreb Colm. Am intenia s i-
o scot, cum vei veni n pat.
 Puse peria jos i se ntoarse spre el.
Trebuie s le fac o vizit Buchananilor. M duci mine?
Nu.
Lady Gillian mi-e verioar drag.
Dar n-ai ntlnit-o niciodat.
Mi-e totui drag.
Mine am nite treburi. Nu pot.
N-ar putea s m duc altcineva?
Nu.
Poimine?
Nu. Vino n pat.
I privi un lung minut.
Nu.
Nu prea deranjat de refuzul ei. Era dezamgit, aa c
spera s-l nfurie. Ar fi trebuit s ias ca o furtun din camer,
dar nu avea unde s se duc. i n afar de asta, nu putea, s
fug nicieri aa cum era mbrcat. Gabrielle hotr c i se
cerea un efort prea mare pentru a-l enerva.
Nu-i lu dect cteva secunde s admit fa de ea nsi c
va trebui s se urce n pat, ori va nghea de tot. Travers
camera spre pat.
Trebuie s nelegi. Nu vin la tine. Vin n pat.
ncerc s treac peste el, spre partea ei de pat, dar cu o
singur micare el i trase cmaa peste cap i ea ateriza grea
pe pieptul lui. i mpinse picioarele n jos, imobilizndu-le cu
ale lui i apoi se rsturn n aa fel nct rmase prizonier sub
el.
O muc uor de gt i zise:
Trebuie s nelegi. Intenionez s fac dragoste cu tine.
Avea ultimul cuvnt.
 Gabrielle se ndrepta spre lac, mpreun cu soia lui
Braeden, Lily, care era nsrcinat cu primul lor copil. Nu era
nici timid nici ruinoas i vorbea cu o voce destul de
puternic. Era o femeie cu un fel de a fi plcut i Gabriellei i
fcea plcere compania ei.
Acesta e lacul unde noat brbaii? ntreb Gabrielle.
n parte cea mai deprtat, unde nu putem s-i vedem
noi. Lor nu le-ar psa, nou ns, da.
Ce zi frumoas! Aerul e aa de proaspt. Gabrielle
ntinse braele, i ls soarele s-i nclzeasc faa.
Ateapt s vezi lacul. Are o ap aa limpede! rosti Lily.
Totui, nghei cnd o atingi. Chiar i n lunile de var, apa nu
se nclzete niciodat. Doar scufundndu-i picioarele n ea te
face s-i clnne dinii. Nu tiu cum pot brbaii s o suporte.
Mulumesc c m-ai menionat. O s m asigur c n-am s
o ncerc niciodat.
Gabrielle sttea sub un copac bucurndu-se de aceast
perioad a zilei, plin de pace. Prnzul tocmai se terminase i
mai erau cteva ore pn la cin.
Lily vorbea despre cum se pregtea pentru bebelu i
Gabrielle era gata s o ntrebe ceva, cnd Ethan i Tom sosir
n fug printre copaci. Tom l urmrea pe Ethan.
N-ar trebui s fie aici singuri, zise Lily.
Gabrielle fu de acord. i strig pe biei. Ethan ncerca s se
deprteze de Tom, dar nu putu s schimbe direcia la timp. l
vzu cum se mpiedic n propriile picioare i cum se
rostogolete n ap.
Lily strig dup ajutor, n timp ce Gabrielle i arunc
pantofii din picioare i fugi dup copil. Apa era aa de rece,
nct i fu fric c i se va opri inima. Cu Tom pe rm bocind,
reui s-l pescuiasc pe Ethan scondu-l la suprafaa i
crndu-l pe pmntul uscat, scuipnd i tuind.
E rece, i spuse el lui Tom, cnd reui s-i recapete
respiraia.
Lady Gabrielle, a putea s ncerc ncepu Tom.
Ea tia ce intenioneaz.
Nu, nu poi ncerca apa. Niciunul dintre voi, venii cu
mine.
Lily i nfur alul n jurul lui Ethan.
n noaptea asta ai s strnui, prezise ea.
Dinii Gabriellei clnneau.
Nici zpada nu e aa de rece ca apa asta, zise ea.
Lily ddu din cap.
Mtua bieilor locuiete doar la dou csue de mine.
Am s-i duc eu acas. Tu trebuie s-i schimbi hainele, nainte
de a nghea.
Din fericire, nici Colm nici Liam nu erau la castel i putu s
ajung n camera ei fr s fie observat. Dar din nefericire,
micuii Etham i Tom le povestir tuturor cum au vzut-o pe
lady MacHugh srind n ap. i pe cnd Gabrielle i schimba
mbrcmintea i se nclzea lng foc, ntregul clan aflase c
s-a dus s noate n lac.
Willa i Maurna btur la u.
Nu vrei nite pturi n plus, milady?
M simt bine, le asigur ea. Dar vreau s-mi artai unde
e casa gemenilor. A dori s vorbesc cu mtua lor.
Willa i art drumul. Dup ce i se rspunse la u,
Gabrielle nelese de ce li se permitea bieilor s bntuie ca
slbaticii. Mtua er foarte btrn i arta ca i cum avea
nevoie de un an de somn.
Gabrielle fu invitat nuntru. Ethan prea s nu arate prea
ru. Att el ct i Tom stteau la mas mncnd ceea ce prea
s fie aceeai past respingtoare pe care ncerca Willa n
permanen s o fac pe ea s mnnce. Bieilor prea c le
place, totui.
Vor rmne n cas pn mine, promise mtua. Ethan,
amintete-i bunele maniere. Mulumete-i lady-ei MacHugh
c te-a salvat de la moarte. Scuz-te pentru necazul pe care i l-
ai provocat.
Scuza fu rostit i acceptat. Mtua o scoase pe Gabrielle
afar i nchise ua, pentru ca bieii s nu poat auzi.
Regret, milady. Ethan i Tom sunt biei buni. i am la
mine de cnd au murit prinii lor. N-a fost prea uor. Am
ncercat tot ce am putut i toat lumea din clan m-a ajutat, dar
au nevoie de mai mult dect pot eu s le dau.
Gabrielle lu minile btrnei n ale ei.
Voi vorbi cu lordul, promise ea. Sunt sigur c se va
gndi la ceva.
La napoierea la castel, Gabrielle simi o urm de vinovie.
Dup ce s-a plns lui Colm c i-a asumat prea multe
responsabiliti i n-a delegat altora nimic, acuma i ddea o
alt problem de rezolvat.
Atepta la mas, cnd Colm i Liam intrar n salonul cel
mare. Din ncruntarea lui Colm i rnjetul lui Liam, i ddu
seama c au auzit deja de incidentul de pe lac.
i-a fcut plcere notul? ntreb Liam.
Ea n-avea chef de glume. Aruncndu-i lui Colm o privire,
rosti:
Ai uitat s le interzici s mearg la lac?
 Credeam c am fcut-o, rspunse el. Tu eti bine?
Interesul lui o calm.
Biatul acela aproape s-a necat. Ceva trebuia fcut. Se
ndrept spre el i l srut pe obraz. Ai s-i iei sub ocrotirea
ta? N-o s triasc pn la ase ani, dac nu o faci. Willa
aduse cina la mas. Gabrielle mncase deja, dar se aez lng
Colm, n timp ce el i Liam mncau. tii c dup ce l-am
pescuit pe Ethan, relu ea, Tom a vrut s fac la fel.
Liam se nec cu apa pe care tocmai o bea. Gabrielle atept
pn ncet s mai tueasc i apoi l ntreb ct de btrn
credea el c e mtua.
Nu vreau s fiu nepoliticoas, dar arat de cel puin
optzeci de ani, afirm ea.
De fapt, e cam de vrsta ta, zise Liam. Iat ce au fcut
din ea cei trei ani petrecui cu bieii acetia.
Ea se ncrunt la el.
Nu e deloc amuzant. Apoi se ntoarse spre Colm: i
iubete pe biei, dar sarcina o depete. Sunt prea muli
oameni care le spun ce s fac, aa c nu ascult pe nimeni.
Colm ddu din cap.
Am s vorbesc eu cu femeia aia.
Gabrielle fu mulumit, convins c va face tot ce e necesar.
Dou zile mai trziu, Gabrielle trecea prin salonul cel mare
crnd un co cu ierburi i-i vzu pe Ethan i pe Tom urcnd
n fug scrile. Maurna, pe treapta de jos, i privea nelinitita.
Unde se duc? ntreb Gabrielle.
n camera care a fost a ta, rspunse Maurna.
Oarecum alarmat, Gabrielle avu prudena s ntrebe:
Dar de ce?
Toate lucrurile tale au fost mutate n camera lordului.
Bieii vor locui acum acolo.
Maurna se ntoarse spre Gabrielle, cu un zmbet care arta
ct de resemnata i totodat uor nnebunit era.
Dar cu mtua lor ce e? ntreb Gabrielle.
Va rmne n csua ei. E fericit n privina
aranjamentului acesta i spune c e cel mai bine pentru biei.
Vor putea s o vad destul de des.
Gabrielle era gata s ntrebe ce prere au bieii despre noua
organizare a vieii lor, cnd auzi ipete i rsete venind de sus.
Primise rspunsul.

51

Era o zi minunat. Colm i fcu o surpriz Gabriellei lund-

o la o partid de clrie. Se ndreptar spre locul ce domina
frumoasa lor vale i i lsar caii s mearg n voie.
Colm nu-i prsise niciodat ndatoririle, pentru a petrece
n lenevie alturi de ea i Gabrielle era foarte suspicioas n
privina motivelor lui.
Nu am niciun alt motiv, Gabrielle, o asigur el. tiam c
vrei s-l pui pe Rogue la treab, aa c am hotrt s te
nsoesc.
De obicei Faust clrea mpreun cu mine ochii i se
deschiser mari de surpriz. Te preocupa!
Vrei s petrecem tot timpul discutnd despre motivul,
pentru care clrim mpreun, sau ai prefera cavalcada, pur i
simplu. Era plcut s-l aib pe soul ei numai al ei, dar timpul
trecea aa de repede! Apoi el i vorbi despre Ethan i Tom: Li
se vor da nite sarcini pe care s le poat ndeplini, i vor
merge la joac, doar cnd aceste sarcini vor fi rezolvate.
 Cine le va da sarcinile i va vedea dac le-au rezolvat?
El i ndemn calul mai aproape, pentru a fi lng ea.
Ajungnd-o, o trase spre el.
Stpna casei mele. O srut nainte ca ea s poat
protesta. i, adug: Tu mi-ai sugerat s le deleg i altora din
sarcinile mele.
Da, dar
E timpul s ne ntoarcem, rosti el.
Pare c nu o face cu prea mare plcere, gndi ea i asta o
ncnt. Poate c totui i plcea s-i petreac vremea singur
cu ea, tot aa cum i plcea i ei s fie cu el.
Se apropiau de podul mobil, cnd un soldat i intercept.
Mylord, a sosit un mesager, care spune c vine din partea
tatlui soiei tale.
Tatl meu? strig Gabrielle.
Colm o ajunse i i lu frul, pentru a nu putea s o ia la
goan fr el.
Unde e mesagerul?
La poalele muntelui nostru. Grzile tiu c nu trebuie s-i
permit s se apropie, nainte de a primi aprobarea ta.
S stea acolo. Am s m duc eu la el s-i ascult mesajul.
Da, mylord, rspunse soldatul.
Gabrielle, tu o s atepi nuntru.
A prefera s merg cu tine, brbate.
Ai s mergi nuntru.
Atunci se gndi s foloseasc o cale mai diplomatic.
Poate c ar trebui s explic altfel. Merg cu tine. nainte
de a m respinge din nou, trebuie s menionez c i cunosc pe
servitorii tatlui meu i voi putea s-i spun dac acest
mesager este din Wellingshire, sau nu. n afar de asta, se
grbi s adauge nainte ca el s o poat opri, voi rmne tot pe
pmnturile tale. M-ai lsat s clresc de nenumrate ori pn
acolo, mpreun cu grzile mele. Suna a ceart, aa c hotr
s-i schimbe prerea. Ea rmase n urma lui, ncetinind pasul
cnd ajunse la cotitura ascuit din potec, chiar deasupra
hotarului ce desprea Finneys Flat de munte. Colm, relu ea,
ce ar fi s ne aduc nite veti proaste?
Atunci le vom auzi mpreun.
Nu avu timp s se tulbure n privina acestei posibiliti,
pentru c imediat ce ocoli cotitura strns a petecii, putu s-l
vad pe mesager.
E Nigel! exclam ea. E unul din cei mai loiali servitori ai
tatlui meu i l cunosc de ani de zile.
Gabrielle l ndemn pe Rogue s grbeasc pasul, n timp
ce i striga salutri de bun sosit slujitorului tatlui ei. Nigel nu
o atept s descalece, ci i nmn imediat pergamentul pe
care-l inea n mn. Ea tia c misiva e autentic, deoarece
purta sigiliul tatlui ei. Era aa de emoionat c de abia putea
s se stpneasc citindu-l.
Tata vine s m vad s ne vad, se corect ea, i
sosete spre sfritul sptmnii. Sunt nite veti minunate i
i mulumesc, Nigel, c mi le-ai adus. Ridic ochii spre Colm:
Va trebui s se rcoreasc de pe drum. Pot s-i ofer
ospitalitate?
Poi. i fcu un semn unuia dintre grzile de corp: Du-l la
buctrii.
Imediat ce Nigel fu n afara razei lor vizuale, ea despturi
din nou mesajul i i-l citi lui Colm.
Fiica mea, voi sosi la noul tu cmin cam la sfritul
sptmnii, s vd eu nsumi c eti n siguran i bine tratat.
Mi s-a spus c eti cstorit i mulumit. Voi judeca eu
nsumi, cnd l voi cunoate pe soul tu i l voi privi n ochi.
Cnd mi s-a spus ce ai ndurat la abaie, m-am nfuriat. Te-am
cutat cu disperare. Apoi a venit vorb de la lordul Buchanan
c eti n siguran i bine protejat. Am fost foarte uurat,
fiica mea, dar furia a rmas. Mi-am convocat vasalii, s se
pregteasc de lupt. Mi s-au alturat i ali baroni. Regele a
ncercat s dreag rul pe care Coswold i Percy l-au fcut, dar
eu nu m voi liniti, pn nu vor plti amndoi pentru pcatele
lor.
n ochii Gabriellei aprur lacrimi de bucurie, cnd l privi
pe Colm:
Vine tata. Ce veti minunate!
Colm o ridic i o aez pe spinarea lui Rogue.
Dac te face s zmbeti n felul acesta, atunci da, sunt
nite veti minunate.
i nmn frul i nclec i el.
O, ateapt! zise Gabriel desfcnd din nou sulul. Mai e
ceva. Apoi studie pergamentul.
Ce e? ntreb el.
Am s te vd n curnd , citi ea. i, te rog, du-o pe fiica
mea la Buchanani ct mai degrab, s-i viziteze draga ei var.

Nu se ntoarse pentru a-i vedea reacia, ci se deprta de el.

Colm o urm, hohotul lui de rs strnind ecoul n vale.

Luni, Braeden clrea mpreun cu Gabrielle spre poalele

muntelui, s vad dac tatl ei a nceput traversarea vii
Finneys Flat.
Mesagerul nu i-a dat noutile acelea abia ieri? ntreb
el.
Da, aa a fost, Braeden.
i tatl tu nu a spus c va fi aici spre sfritul
sptmnii?
Da, aa a spus, dar tata apreciaz uneori greit timpul de
care are nevoie ntr-o cltorie. Poate clri foarte repede,
explic ea.
Braeden putea s-i vad surescitarea. Nu voia s o
decepioneze cu realismul lui, aa c nu mai spuse nimic, n
timp ce coborau muntele.
Mari dimineaa Colm plec s participe la o adunare.
Lordul Ramsey Sinclair i convocase pe toi lorzii pe
proprietatea lui, pentru a discuta recentele evenimente din
Highlands. Era cam mult nelinite printre clanuri, de la
asasinarea lordului Monroe i de la ostilitile provocate de
lordul MacKenna. Clanul Monroe era acum implicat n lupta
pentru putere dintre doi nepoii lordului, iar clanul MacKenna
rmsese fr conductor.
nainte ca lucrurile s le scape din mn, lorzii trebuiau s
se ntlneasc la acest summit i s hotrasc mpreun
desfurarea aciunilor ulterioare.
Colm nu putu s spun ct de mult timp va lipsi, dar o
asigur pe Gabrielle c se va ntoarce la timp, pentru a se
ntlni cu tatl ei.
De ce trebuie s am ntotdeauna o escort, cnd merg s
privesc n vale? ntreb ea. Sunt pe pmnturile tale. Deci n
perfect siguran.
Vei fi n perfect siguran cu escort.
Mari dup-amiaz l cicli pe Michael s clreasc
mpreun cu ea. Se ntoarse dup dou ore.
 Miercuri l sili pe James s o nsoeasc. Se napoie ntr-o
or.
Joi o escort Philip. Ploua i nu se ntoarser dect dup trei
ore.
Vineri Michael clrea din nou alturi de ea.
Dar nu se mai ntoarse deloc.

Gabrielle dispruse. S-a ntmplat la cotitura ascuit a

potecii, de lng poalele muntelui. Michael clrea naintea ei
i Gabrielle rmase singur, nu mai mult de cincisprezece sau
douzeci de secunde. Dar a fost timpul de care aveau ei
nevoie.
Michael credea c se afl n spatele lui. Putea s aud
copitele lui Rogue lovindu-se de pietre. tia c stpna lui
ncetinise calul, aa cum era obiceiul ei, exact nainte de a
ajunge la cotitur. ntr-o parte se afla o cdere de pietre
dislocate. Rogue putea s rateze pasul dac pea prea
aproape. n cealalt parte era stnca. Copaci i arbuti cu epi
creteau perpendicular pe ea, ca nite tentacule rsucite, ce
ajungeau pn deasupra crrii. Desiul era aa de des nct
nbuea zgomotele.
Gabrielle i garda ei de corp sporoviau amical.
Cred c lordul va trebui s lrgeasc aceast potec,
spuse el, ca s nu-i mai fie team c ar putea s-i alunece
calul.
Ateptnd s i se rspund, i arunc ochii peste umr.
Rogue era tot n spatele lui, dar Gabrielle dispruse. Strig
dup ea i sri de pe cal.
Lady MacHugh? Niciun rspuns. Creznd c a czut n
rp, strig din nou alergnd napoi la cotitur. Eti rnit?
Lady MacHugh, unde eti? Tot fr rspuns.
Michael url la santinela de la hotarul din deprtare. Ai
vzut-o? Stpna noastr
Soldatul nu-l putea auzi, dar cele dou santinele care
patrulau pe nlimea din spatele lui auzir i ddur alarma.
Strigtele l speriar pe Rogue i animalul nervos se ntoarse i
o porni n goan, n sus pe deal.
nnebunit, Michael se ls s alunece n rpa cu grohoti, s
vad dac stpna lui nu se rostogolise acolo. Nu era.
Crndu-se napoi, i folosi spada pentru a tia unele din
tufiuri, agndu-se de sperana c stpna lui fusese prins
cumva ntre spini i n curnd l va chema n ajutor.
Nu e aici, nu e aici, strig el cu glasul spart de panic.
n cteva minute locul miuna de soldaii lui MacHugh,
cutnd-o pe Gabrielle. Liam i Braeden, urmritori
experimentai, luar n primire cte o seciune a potecii pentru
a cuta urme.
Michael clcase n picioare cea mai mare parte a potecii i
tiase o poriune bun din tufiuri, aa c nu prea existau
dovezi despre locul unde i cum reuise cineva s pun mna
pe Gabrielle. Liam cobor povrniul mai departe, pn ajunse
n locul unde poteca se nivela. Iei de pe poteca btut spre
stnga, unde terenul era mai noroios, nu stncos. Merse o
distan bun. Cnd privi napoi, nu mai putu s vad poteca.
Braeden! url el. Acesta, care cerceta cderea de pietre
din partea cealalt, sosi alergnd. A spune c au fost cel puin
cincisprezece oameni, estim Liam. Privi terenul moale
rscolit, plin de urme de picioare i de copite de cai.
Cred c mai muli, afirm Braeden.
Liam se ntoarse. Urmele duceau spre o pdure deas, ce se
desfura pe toat ntinderea pn n vrf.
Se pare c o pereche s-a desprit de ceilali aici. Braeden
era n spatele lui, n timp ce mergea pe urma ramurilor rupte
sau tiate. Cnd ajunser n vrful ce domina cotitura din
potec, Liam se opri: Aici s-au ascuns, afirm el. Au ateptat-
o s treac pe sub ei.
Privete, zise Braeden aplecndu-se i ridicnd ceva de
pe o ramur plin de epi. n degete inea o bucat de material
verde. Azi, lady Gabrielle era mbrcat cu o rochie verde. l
privi deprimat pe Liam. Voi organiza oamenii, s porneasc n
cutarea ticloilor. Tu ia doi soldai i clrete n vitez pn
la lordul Sinclair acas, s-i comunici lui Colm noutile
ngrozitoare.
Liam ddu din cap. Era o sarcin de care i era mai fric
dect de moarte.

52

Gabrielle se trezi cu o durere ce fcea s-i zvcneasc capul.

Deschise ochii i ncerc s neleag ce i s-a ntmplat. Privi
n jur ncperea necunoscut, ca i patul pe care se afla.
Tavanul era jos, destul de aproape de ea pentru a-l atinge, dac
s-ar fi ridicat. Era ntr-un fel de pod de ur. Aerul mirosea a
mucegai i a urin. Indiferent ce era, locul nu fusese folosit de
mult timp. Fire de paie o nepau n spate i ptura, pe care
cineva o aruncase peste ea, era aspr. Simi o neptur pe
obraz i ridic mna pentru a-l pipi. Cnd ls mna n jos, pe
degete avea urme de snge. Apoi vzu zgrieturile de pe bra.
Ceaa din cap i se risipea ncet. Rogue. Clrea pe Rogue. i
a auzit un animal. Nu, nu. A crezut c zgomotul auzit era fcut
de un animal ce cuta hran. Un zgomot hrit. Apoi
izbucnise durerea aceea orbitoare.
Jos, o u se deschise scrind i auzi tritul picioarelor
unor oameni care intrau. Deveni deodat perfect lucid. Voia
s se trasc spre marginea podului i s se uite n jos, dar i
era team s nu fie vzut sau auzit.
Nu, putea s spun ci erau, pn nu le auzi vocile.
Ar fi mai bine s speri c se trezete, Leod, deoarece
dac nu se ntmpl asta, te ucide el i te ngroap lng ea. N-
am vzut pe nimeni purtndu-se aa. Ai vzut licrul de
nebunie din ochii lui? Era ca i cum un diavol m privea fix.
Am fcut ceea ce mi s-a spus s fac, protest Leod. Ai
auzit ce a zis. Dobori-o repede, nainte de a putea s scoat
un sunet i apoi ridicai-o i crai-o de acolo. Asta am fcut,
Kenny. Am dobort-o. Nu-mi pas ct de nebun e, ni s-a
poruncit s facem treaba asta. n timp ce ceilali ateptau la
est, ne-am trt sus pe stnc, ncercnd s nu facem zgomot
n timp ce strbteam pdurea. Am ateptat stnd lungii pe
burt, ore n ir, fr s ne micm. Mi s-a jupuit pielea de pe
mini i de pe brae de attea nepturi. Iar n picioare aveam
crampe. N-ar trebui s ipe la mine sau la tine, pentru c ne-am
fcut treaba.
tiu c ne-am fcut-o, dar nu trebuia s-i foloseti laul
pentru a o imobiliza.
Este ceea ce folosesc pentru a prinde psrile.
O femeie nu e o pasre, Leod. n afar de asta, psrilor
tale le rupi gtul.
E singurul mod pe care-l tiu, pentru a le ucide i a le
pstra pentru gtit.
S-ar fi putut s-i fi rupt i ei gtul.
 Am folosit o piatr mic, aa c nu cred.
Sper cu putere s se trezeasc. Faa mea sngereaz?
Da. Nu prea am avut ajutoare, se viet el.
Andrew era chiar n spatele nostru.
i la ce ar fi folosit? E aa de mic i de sfrijit, c pare de
zece ani i nu poate ridica nimic mai greu ca o gleat. Ar fi
trebuit s trimit cu noi un brbat, nu un copil.
Felul cum arat e neltor. E aproape tot att de btrn
ca i noi. Doar c arta tnr i plpnd, dar am auzit c a ucis
mai mult dect oricare, i vorbesc de oameni nu de psri. Se
folosete de cuit. Rtcete pe ici pe acolo, prnd foarte
inocent i apoi trosc! Te cioprete!
L-ai vzut vreodat fcnd-o?
Nu, dar i-am auzit pe alii vorbind despre asta. Cnd
Andrew se apropie de mine zmbind, plec imediat. Acum ar fi
mai bine s pui scara, s vedem dac respir.
Gabrielle auzi zgomotul scrii trit pe pmnt. Captul de
sus fu izbit de podul de fin.
Nu cred c m poate susine, se sustrase Leod. Adu
copilul la. Determin-l s fac asta.
i-am spus. Andrew nu e copil i dac se duce sus, ne va
trage pe sfoar ntr-un fel, nainte de a cobor.
Gabrielle nchise ochii, ncercnd s-i domoleasc btile
inimii. Auzi zgomot de cizme pe treptele scrii i rmase
perfect nemicat, cnd omul se apropie mai mult de ea.
Mirosea respingtor.
Acesta se lovi cu capul de tavanul nclinat. Salteaua de paie
foni cnd se aplec deasupra ei. i puse mna pe piept i n
timp ce ea se prefcea incontient, degetele lui i se plimbar
peste sni. Ar fi vrut s-l ucid.
 Apoi i lu mna, cnd Kenny strig la el:
Respir sau nu?
Respir, dar nc doarme. O scutur. Nu deschide ochii.
Atunci coboar. l aud venind. Cobornd, Leod bombni
o njurtur. Las scara acolo. O s vrea s o vad i el.
Ua se deschise din nou i persoana pe care o ateptau intr.
Nu avu nevoie s-i vad faa, pentru a ti cine e. Imediat ce
deschise gura, tiu: baronul Coswold.
Gabrielle trecu de la oviala ei mpietrit la furie, n mai
puin de o btaie de inim. De ce era Coswold acolo? Acum ce
mai voia de la ea? Dar nu era timp s ncerce s-i neleag
motivele. n loc de asta, trebuia s gseasc o cale de scpare.
Suntei siguri c doarme? ntreb Coswold i nainte ca
Leod sau Kenny s poat rspunde, adug: De ct vreme
suntei aici? Ai vorbit ntre voi? Ai spus ceva ce ar fi putut s
aud?
Tocmai am intrat, nu-i aa, Kenny? ntreb Leod. Nu am
avut timp s stm de vorb. Am intrat, am luat scara i m-am
urcat s vd dac respir i dac a deschis ochii.
E vie, zise Kenny.
Dar nu s-a trezit.
Aducei-o jos, porunci Coswold.
Dar nc nu s-a trezit, i aminti Kenny. Gabrielle auzi o
disput, apoi: i-o aduc. i-o aduc imediat.
Omul se urc iar n podul cu fn i o lu pe Gabrielle de pe
saltea. O cr pn la margine i ddu drumul trupului moale
n braele ce o ateptau.
Tragei scaunul acela aici i aezai-o pe el. Leod, adu o
frnghie i leag-o.
Gabrielle continua s se prefac adormit n timp ce fu tras
i mpins. Capul i atrna i prul i acoperea faa. tia c
Coswold se aplecase asupra ei. i simi ochii ca mrgelele
aintii asupra ei. i auzi gfitul i inhal fr s vrea uleiurile
dulci i parfumate, cu care era uns i care i fceau grea.
Leod nfur n jurul pieptului ei o funie i trase de capete,
legnd-o strns de speteaza scaunului. Apoi trecu o alt funie
n jurul ncheieturilor de la mini i o nnod cu un nod dublu.
E bine legat, rosti el. Prea mndru de opera lui. Nu se
poate dezlega.
Simi nodurile ntre degete i se gndi c s-ar putea s fie un
truc. n mod cert, tia c va putea s-i desfac nodurile,
ncerca s dovedeasc c e treaz? Sau era pur i simplu prost?
Avu rspunsul cnd plec de lng ea.
Aducei-mi o can cu ap, porunci Coswold. Cnd avu
apa n mn, mai zise. Ieii. Amndoi.
Kenny chicoti:
Vrea s rmn singur cu ea.
Ce poate s fac cu ea, legat de scaun n felul acesta?
Ieii i stai afar, pn v chem eu! strig Coswold
dup ei.
Imediat ce ua se nchise n urma oamenilor, Coswold o
apuc pe Gabrielle de pr i i smuci capul pe spate. Apoi i
arunc apa n fa.
Ea gemu i deschise ncet ochii. Figura lui oribil era chiar
n fa.
Trezete-te, Gabrielle. Trezete-te.
n mod deliberat, o izbi cu podul palmei peste frunte, pentru
a-i da capul pe spate. Apoi, n contrast cu ce fcuse,
ngenunche n faa ei i foarte blnd i nltur prul de pe fa,
mngindu-i obrajii cu degetele.
 Atingerea lui i trezi repulsie.
Dup care trase un scaun mai aproape i se aez n faa ei.
ncletndu-i minile pe genunchi, o studia curios.
Nu-i fac niciun ru, Gabrielle. Ea nu rspunse. Vzu
privirea maniac din ochii lui. Vreau s-i pun doar o
ntrebare. Asta e tot, zise el curtenitor. Dac mi vei da un
rspuns satisfctor, vei putea s pleci acas. Doar o ntrebare
i un rspuns. O s cooperezi, nu-i aa? Nu rspunse, i ls
capul ntr-o parte i o studie, ateptnd. Apoi deodat o izbi cu
putere cu dosul palmei. Eti gata s-mi auzi ntrebarea? Ea
refuz s rspund. O plezni din nou. Unde e aurul? nainte de
a avea ea timp s reacioneze, continu: Vreau comoara lui Sf.
Biel. Unde e?
Se ncorda pentru a para alt atac i rspunse:
Nu exist nicio comoar.
El n-o mai lovi.
Ba da, exist. Am fost la Sf. Biel i m-am convins.
Regele n-a trimis papei tot aurul. L-a ascuns.
Dac e adevrat, a luat secretul cu el n mormnt.
Coswold agit un deget spre ea.
Nu, nu. Secretul a fost transmis mai departe. Mama ta l
tia, nu-i aa? i i l-a spus i ie.
Nu, nu a putut s mi-l spun, pentru c nu exist nicio
comoar.
Preotul a confirmat. E adevrat. Solul mi-a raportat cnd
a vorbit preotul, iar tu ai spus c nu i-o vei da lui MacHugh.
Deci tii unde este.
Nu, nu s-a referit la aur.
O plezni din nou, rupndu-i buza.
Nu cred c nelegi pe deplin situaia mea, Gabrielle.
Comoara m va elibera de rege. n ultima vreme am fost zlog
la el. Dac totui a putea s scap de el ntr-un fel, n-a avea
aliai. Pentru c baronii m consider acum lacheu regal. Iar
dac baronii se vor rscula, m vor dobor mpreun cu regele.
Deci, vezi, nu am nimic de pierdut. Ei i trecu prin cap, c voia
s o fac s-i fie mil de el. Era nebun. Am crezut c va fi aa
de uor, continu el. i-a fi cerut mna i te-a fi avut. A fi
aflat povetile despre comoara ascuns, dar nu am crezut n
ele pn cnd regele m-a trimis la Sf. Biel, pentru a se asigura
c servitorul lui nu l-a nelat. M-am uitat la palatul acela
magnific i am vzut chiar eu cteva monede de aur. Mi s-a
spus c erau pstrate ca amintiri i c restul a fost trimis papei.
Rnjind i atinse capul cu degetele. Dar nimeni nu poate
spune ct de mult aur a fost. Cu ct ntrebam mai mult lume,
cu att mai mult m convingeam c regele a pstrat o mulime
pentru el. Apoi am ntlnit un btrn care l vzuse aurul
grmezi. i, pur i simplu, a disprut. Unde s-a dus, Gabrielle?
Lcomia te face s nu mai judeci. Dar eu spun adevrul.
Nu exist aur, zise ea.
El oft dramatic.
Ba da, exist. Dup tot ce am fcut da, exist.
Nu pot s-i spun, pentru c nu tiu unde este.
Deci, admii c exist. Se comporta ca i cum credea c
tocmai o determinase s i se confeseze. Ea cltin din cap:
Nu exist.
El se aez, puse un picior peste altul i ncepu s-l legene
lene, nainte i napoi.
Trecu un lung minut n tcere. Apoi frica ei se transform n
teroare.
i iubeti tatl? o ntreb el.
 Ea scose un ipt ascuit.
Unde e? Ce i-ai fcut?
Ce i-am fcut? nc nimic. Dar tatl tu nu cltorete cu
destui oameni, care s-l apere de o ambuscad. Face s-mi fie
mie mai uor. L-am privit ndreptndu-se spre proprietatea
MacHugh. tiu exact unde s atac. N-ai grij. E nc viu, dei
situaia lui se nrutete. Spune-mi unde e aurul i l voi lsa
n via. Cnd nu-i rspunse imediat, Coswold continu: Crezi
c mint? Dar de unde tiu c baronul Geoffrey vine ncoace?
Va fi destul de uor s-i dau o dovad. mi voi trimite
oamenii la el. i dac i vor tia o mn i i-o vor aduce, vei
vedea tu nsi inelul cu sigiliul de pe deget.
Nu, ip ea. Nu vei ndrzni s ucizi un baron.
Nu? De ce n-a ndrzni? Am ucis deja un lord.
Monroe? Tu l-ai ucis pe Iodul Monroe?
El ridic din umeri.
N-am putut s-i permit s te aib. Aveam nevoie s
vorbesc cu tine despre aur. Lui MacKenna nu-i psa ce fac cu
tine, atta timp ct obinea Finneys Flat. Desigur, el nu tia
nimic de comoar. M ndoiesc c dac tia ar fi fost de acord.
S-a dovedit nefolositor pentru mine ct tria, dar acum c e
mort mi-a fost de ajutor, pentru c am stat ascuni n csua
unui arenda de pe pmnturile lui. Clanul lui e ntr-o
asemenea dezordine, c nu i-au dat seama c suntem acolo.
Soul meu va veni dup mine.
Mai nti va trebui s te gseasc i eu m voi asigura ca
oamenii mei s se rspndeasc n toate direciile, pentru a-i
acoperi urmele. Vrei s-i pierzi tatl i soul?
Nu.
Atunci spune-mi unde este aurul i repede. Nu putem sta
aici zile ntregi. Soul tu s-ar putea ntr-adevr s ne gseasc
i atunci va trebui s-l ucid.
Am s-i spun.
Oftatul lui sun ca un mrit.
E n Wellingshire, mini ea. i e bine ascuns.
El rse.
Aurul e ta Wellingshire i tatl tu
Mama n-a putut s-i spun. Eu sunt singura care tie.
Aparine familiei regale din Sf. Biel.
Va trebui s-mi spui exact unde este, pentru c
Wellingshire e ct o rioar. E ascuns n castel?
Nu, e ngropat.
Unde? ntreb el. O expresie slbatic i strmb faa,
att de obsedat era.
Trebuie s-i art. E singura cale. Aa cum spui,
proprietatea e destul de mare.
Atunci vom merge la Wellingshire.
Dac soul meu va afla ne va urmri, iar eu nu te voi lsa
s-l ucizi. Trebuie s-l orientezi n direcie opus.
Cum s i trimit vorb?
Soul meu poate citi i scrie.
Dar cum
Pot s-i scriu un mesaj, prin care s-i spun c am scpat
i acum sunt n siguran, mpreun cu tatl meu. Am s-l rog
s vin dup mine.
La clanul MacKenna, zise el dnd din cap. i vei spune
soului tu c ei sunt cei care te-au rpit.
n timp ce Coswold termina de spus ce trebuia ea s scrie,
ncepu s cread c ideea mesajului a fost a lui. l chem pe
Leod dndu-i dispoziie s gseasc ceva de scris i trecu o
or, pn omul se ntoarse cu cerneal i o bucat de
pergament.
Gabrielle scrise exact ceea ce hotrser, dar nainte de a
semna, ridic ochii spre Coswold.
Nu vreau ca mesagerul s fie ucis nainte de a avea
ocazia s-i dea soului meu mesajul. Exist vreun biat, pe
care ai putea s i-l trimii? Nu prea tnr, nct s nu poat
clri i nici prea btrn pentru a fi considerat brbat. Soul
meu n-ar ucide un biat.
Da, rspunse Coswold. Voi trimite un biat s duc
pergamentul. Acum, termin. Se face ntuneric, dar la primele
raze ale dimineii vom pleca.

n timp ce Coswold se ndrept spre csua unde se

ascunsese, Gabrielle adug ultimele cuvinte ale mesajului:
Te rog vino repede, i eu voi face cum spui tu, ca de obicei
n timp ce Liam ajungea la proprietatea Sinclair, Colm se
afla n drum spre cas, dar pe alt rut. Liam se ntoarse i
porni napoi, de data aceasta pe drumul dinspre nord. l ajunse
pe Colm, exact cnd era gata s traverseze Finneys Flat.
Colm l vzu venind. l cuprinse un sentiment de groaz.
Gabrielle, strig Liam, a disprut! A fost rpit!
Cine? Cine a luat-o?
Nu tiu, rspunse el. Poate cnd vom da peste Braeden,
el va fi aflat ceva.
Furia lui Colm era de nestpnit. Gndurile l ardeau.
Dac i s-a ntmplat ceva grav
Nu te gndi la aa ceva, porunci Liam.
Dar asta era tot la ce putea s se gndeasc Colm n timpul
galopului slbatic spre cas. Nu putea s o piard.
 n timp ce urca pe drumul spre proprietatea lui, se ls
noaptea. Se ruga s fi fost gsit i s-l ntmpine pentru a-i
ura bun sosit. Atunci i voi spune strig el cerului c o
iubesc. Ar fi trebuit s aud pn acum aceste cuvinte. Nu se
poate s fie prea trziu!
La hotar, una din santinelele lui strig:
Acolo Traverseaz valea. Un clre.
Colm i Liam se ntoarser i vzur o umbr apropiindu-se.
n lumina lunii pline puteau s deosebeasc silueta unui om
clare. Zburar s-l ntlneasc i l ajunser, nainte de a avea
timp s descalece.
Aduc un mesaj pentru lord, zise omul cu voce
tremurtoare. i bg mna n sn i scoase sulul de
pergament.
Cine eti? ntreb Liam.
Numele meu e Andrew.
Cine te-a rugat s aduci acesta lordului?
Era un MacKenna. Eu sunt din clanul Dunbar. Eram n
drum spre cas de la vntoare, cnd omul m-a oprit i m-a
rugat s-i aduc asta. A spus c e ceva foarte urgent. Nu tiu ce
scrie, pentru c nu tiu s citesc.
Colm i lu mesajul i-l citi. Apoi i ddu lui Liam i art
spre ultimele cuvinte. Cum spui tu era subliniat.
l smulse pe om din a i-l inu de gt. Vocea lui era mortal
cnd zise:
Ceea ce-mi spune soia mea este c tot ceea ce am citit e
o minciun. Asta nseamn c i tu mini.
Eu nu sunt dect mesa
Colm i tie respiraia strngndu-l de gt. i nu-i ddu
drumul, pn cnd ochii lui Andrew nu-i ieir din orbite. n
numai, cteva minute, le spuse tot ce voiau s tie.
Colm i ddu lui Liam o dispoziie.
Leag-l de cal i ia-l cu noi. Dac a minit iar, se va ruga
cerului s moar.
Andrew i conduse la csua unde se afla Coswold.
Colm tia c Gabrielle e nuntru. Trebuia s fie prudent.
Prin fereastr se vedea strlucind lumina unei singure
lumnri i se simea mirosul fumului din co. Soldaii lui
Coswold dormeau n jurul unui foc de tabr, la sud de csu,
unde iarba era moale. Focul lor ardea nbuit.
Braeden plec n ntuneric, pentru a-i numra, i apoi se
ntoarse la Colm. ncet, soldaii MacHugh i nconjurar, pn
cnd att oamenii ct i csua erau ncercuii. Cnd fur toi
n poziia necesar, ncepur s nainteze. Colm se furi prin
spatele strjii din faa uii i o ucise, nainte de a putea s
scoat un sunet. l ls pe om la pmnt, apoi ncerc ua. Era
zvorit. Ridic o mn pentru a da semnalul, apoi izbi ua cu
piciorul, o deschise i ptrunse nuntru.
Coswold dormea pe un scaun i la zgomotul uii sparte, sri
n picioare. Scotoci la cingtoare dup pumnal, dar era prea
trziu. tia c va muri.
Leod sttea pe marginea podului cu picioarele atrnnd, n
timp ce Gabrielle se afla pe o saltea de paie, n spatele lui.
Omoar-o! strig Coswold.
Cuvintele de abia i ieir din gur, cnd Gabrielle folosind
fiecare dram de putere ce-i mai rmsese, se arunc cu tot
trupul n spinarea lui Leod i-l trimise zburnd cu capul
nainte pe podea. Ateriz pe fa, cu gtul rupt.
Colm termin repede ce avea de ucis. i tie gtul lui
Coswold i-i terse lama nsngerat pe pmnt.
 O strig pe soia lui i alerg spre scar. Ea i czu n brae
suspinnd:
tiam c vei veni.
O inu strns, ncercnd totodat s-i potoleasc inima.
N-am s te prsesc niciodat, Gabrielle.
Ea l mpinse n lturi.
Colm, tatl meu, ip ea. Armata lui Coswold l va ucide.
Au
Colm o opri.
n noaptea aceasta, tatl tu se afl la clanul Buchanan.
Eti sigur? ntreb ea nevenindu-i s cread.
Da, Brodick a informat summit-ul lorzilor c tatl tu
trebuie s soseasc. Era prea obosit pentru a-i continua
drumul. Ai s-l vezi mine.
O ridic n brae.
Ea i puse capul pe umrul lui.
Du-m acas.

53

Tatl Gabriellei nu l-a simpatizat imediat pe Colm. i nici

Colm nu l-a plcut n mod deosebit pe baron. Erau politicoi,
dar prudeni unul fa de cellalt.
Tatl ei i-a mbuntit atitudinea, cnd a vzut cum o trata
Colm pe Gabrielle. Era clar c lordul o iubea i o preuia.
Colm i-a mbuntit atitudinea fa de baron, cnd a vzut
ct de mult i iubea fiica i ct de mult l iubea ea.
Willa pregti o cin special, cu friptur de fazan i att de
multe alte feluri, nct Gabrielle le pierdu numrul. De fiecare
dat cnd Willa aducea un platou la mas, i zmbea
Gabriellei.
Liam intr tacticos nuntrul i fu recomandat baronului.
V-a spus Gabrielle cum mi-a salvat viaa? l ntreb el.
Va trebui s ascult toat povestea, rspunse baronul.
Milady, a putea s vorbesc cu tine o clip? i ntrerupse
Maurna.
Gabrielle se scuz i o urm sus pe scri.
I-am dat drumul lui Mary, s se duc acas mai devreme,
zise Maurna. E de mare ajutor cu aceti doi biei i i
mulumesc c ai admis-o printre personalul casei. Credeam c
gemenii s-au culcat. Aa c am urcat s m uit la ei i i-am
prins ieind din camera lordului.
Stnd n susul scrilor, Ethan i Tom ateptau cu capetele
plecate.
mi pare ru, milady, zise Ethan.
i mie, adug Tom.
Spunei-i stpnei voastre ce ai fcut, zise Maurna.
ncerca s fie sever, dar Gabrielle sesiz tandreea din vocea
ei. i i ddu seama c i bieii tiau.
Am vrut doar s ne uitm n cufr, zise Tom fr s
ridice ochii.
n cufrul meu? ntreb Gabrielle. De ce ai vrut s v
uitai nuntru?
Ethan ridic din umeri.
Nu tiu, dar aa am fcut.
Tom ddu din cap.
Am gsit acolo o statuie.
i eu am gsit una, admise Ethan.
Dar eu n-am spart-o pe a mea. Tu ai spart-o pe a ta.
Biei, statuile nu aparin nici unuia dintre voi, rosti
Maurna.
Tom lu mna Gabriellei.
Ethan regret.
i las cu tine, lady Gabrielle, eu m duc n camera ta, s
vd ce pagube au fcut.
Am eu grij de asta, Maurna. Tu poi s cobor.
Gabrielle i duse pe gemeni n camera lor i i bg n pat.
Le vorbi despre respectarea intimitii i i fcu s promit c
nu vor mai intra n camera lordului, fr aprobare. Apoi i
srut de noapte bun i nchise ua.
n drum, pe coridor, se gndi s-l roage pe Colm s scoat
pentru totdeauna capacul cufrului. Dac bieii se vor cra
n el i capacul cel greu va cdea nchizndu-se, ar putea s fie
rnii serios.
Focul nclzise camera. Capacul cufrului era deschis,
sprijinit de perete, i o statuie a Sf. Biel se afla jumtate
nuntru i jumtate afar, atrnnd precar pe margine.
Cealalt statuie se afla pe duumea i i lipsea capul.
Ridic ambele buci sparte i se apropie mai mult de foc, s
vad dac se putea repara cumva marmora. innd trupul
statuii ntr-un anumit unghi, observ c ceva strlucete n
lumin. Aplec statuia i o examin ndeaproape. nlemni.
Aur. Interiorul bucii aceleia de marmor era gurit i umplut
cu aur. Nu-i venea s-i cread ochilor. Se uit din nou. Aurul
era tot acolo.
Gabrielle simi nevoia s se aeze. Se ndrept spre pat i
puse fragmentele de statuie n poal.
Deci mitul nu era mit? Regele Grenier ascunsese ntr-adevr
aurul? Era uluit. Apoi ncepu s se gndeasc. Dac n una
dintre statui era aur, putea s fie i n alta? Trebuia s afle.
Puse cu gingie bucile sparte pe pat i se duse la cufr,
pentru a o lua pe cealalt. Se nfior cnd o izbi de cminul de
piatr. A fost nevoie de trei ncercri, nainte de a-i se sfrma
capul.
Iart-m, Sf. Biel, opti ea.
i iat-l. Aurul. i cea de a doua statuie era plina cu aur.
Trebui s se aeze din nou. Era prea mult pentru ea. Poate c
i statuia din magazie era plin cu aur. Nici nu mai avea
nevoie s o sparg.
i nc o statuie venea din Wellingshire. Statuia adus de
mama ei, cnd s-a mritat. Oare mama ei a tiut secretul Sf.
Biel?
Un gnd conduse la altul i n curnd i se nvrtea capul.
Oare statuia imens care domina portul din Sf. Biel era i ea
plin cu aur? ncepu s rd. Sigur c era. O, ce om inteligent
a fost regele Grenier!
Sttu pe pat mult vreme, gndindu-se la povestea pe care o
ajutase mama ei s o memoreze. A fost odat n anul
Indicaiile erau clare, dar oare mama i dduse seama? i n
caz afirmativ, i spusese soului ei?
Gabrielle nu tiu ct de mult a rmas aa, eznd nucit.
Puse bucile sparte napoi n cufr i-l nchise.
Cnd se ntoarse n salon, tatl ei prea mult mai relaxat.
Colm fu uurat s o vad. O srut imediat i zise:
Am s te las s stai de vorb cu tatl tu. i cu o voce
sczut adug: Vino repede n pat.
i Liam se retrase, astfel nct ea i tatl ei s poat avea o
discuie privat, Gabrielle se aez aproape de el, n faa
focului.
nainte ca el s ntrebe ceva, ei i scp:
 l iubesc, tat.
El ddu aprobator din cap.
Pot s-mi dau seama.
Apoi petrecu urmtoarele zece minute relatndu-i
nenumratele, virtui ale lui Colm.
Te gndeti s te cstoreti din nou, tat? A fi ncntat
dac ai face-o. Nu-mi place s m gndesc c eti aa singur.
Poate.
Dac nu eti prea ostenit, am nite ntrebri s-i pun
despre Sf. Biel.

Gabrielle sttea ntins lng soul ei i i optea vorbe

dulci. Tocmai fcuser dragoste i era nc cu respiraia tiat.
Vorbiser pe scurt despre Coswold, dar acum n ntuneric i
mrturisi ct de speriat a fost.
Mi-a fost team c n-am s te mai vd niciodat.
Nu-mi puteam permite s te pierd, murmur el. Vocea i
tremura, Am s-i mrturisesc chiar acum. Te iubesc,
Gabrielle.
Lacrimile i inundar ochii.
M iubeti, opti ea. Se aplec spre el i l srut pe
brbie. Tocmai mi-ai oferit cadoul, pe care tatl meu i l-a
oferit mamei.
Dragostea e un cadou?
A fost. i i-a trebuit mult timp pn a descoperit-o, aa
cred. Oricum pentru mama aa a fost. Nu-l plcea prea mult pe
tata, cnd s-au cstorit. A luat-o de acas din Sf. Biel. Am
crezut c ie i va trebui i mai mult timp, pentru a-mi spune
vorbele astea. Tot timpul plecai de lng mine.
El rse.
 Am s-i spun asta doar o dat. Eram ngrijorat. Aveai
aa o putere asupra mea! mi pierdeam gndurile cnd eram cu
tine. Dar nu am s te mai prsesc. Liam i cu Braeden vor
primi n viitor mai multe sarcini, aa c eu voi avea timp s
stau cu tine.
Rmaser linitii cteva minute, apoi ea opti:
i place tatl meu?
Nu-l cunosc suficient de bine pentru a-l plcea. E un om
aspru. N-a fost ncntat s vad zgrieturile de pe brae i de
pe faa ta, dar cnd a auzit c Coswold e autorul, nu m-a mai
acuzat.
Astzi, bieii au intrat n cufrul meu.
El rse.
Au intrat.
Erau curioi. Va trebui s-i scoi capacul. Mi-e team c
unul dintre ei va fi prins nuntru.
n cteva zile, ne ducem la Buchanani s-i ntlneti
draga ta var, o tachin el. Cred c am putea s-i lum cu noi
i pe Ethan i Tom i s uitm s-i mai aducem napoi.
N-ai s-i prseti. Sunt mulumii aici. Ethan mi-a spart
una dintre statui.
El csc.
Aa?
i era plin cu aur.
Cum era?
Plin de aur, opti ea. Statuia era plin de aur. Am spart-
o i pe cealalt s vd, i n ea era aur.
Reacia lui semna mult cu a ei. Era uluit.
Deci comoara a existat realmente.
Gabrielle repet povestea pe care o nvase mama ei. Apoi
adug:
Acum, cnd tiu c n fiecare statuie exist aur, mi dau
seama ce inteligent a fost regele Grenier. Cruciaii erau gata
s-i ucid supuii loiali, pentru c i-a obligat s plteasc tax
pentru traversarea munilor. Credeau c ara e plin de pgni.
Aa c, ce a fcut regele? A dedicat ara unui sfnt,
schimbndu-i numele, apoi a trimis o sum simbol papei.
Cruciaii n-au mai ndrznit s fac ru nici unuia din oamenii
lui. Un atac asupra lor, nsemna un atac mpotriva papei.
i de ce a inut regele ascuns aurul, tot acest timp?
Mama i-a spus tatlui meu c regele era un om nelept.
tia c o mare bogie poate provoca i o mare lcomie.
Supuii lui erau mulumii.
i lcomia le-ar fi corupt modul de via.
Da.
Colm zmbi.
Da, a fost inteligent din partea lui s-i foloseasc sfntul
favorit pentru a-i salva ara.
i mai e ceva. L-am ntrebat pe tata i el mi-a spus c
bnuiala mea se confirm. Se ntinse pentru a-i opti la ureche:
Nu exist niciun Sf. Biel.
Urm o tcere ndelungat, apoi Colm rosti:
i-a creat un sfnt
i-a salvat poporal, n singurul mod pe care-l tia, l
apr ea. M ntreb totui, ce ar spune capii bisericii dac ar
ti. Nu pot s le spun.
Nu, nu poi.
Acum regele John stpnete Sf. Biel, dar comoara nu o
va primi. Am s o pstrez n siguran i ntr-o zi fiicele i fii
mei vor afla povestea i va fi de datoria lor s o apere.
 Colm rse din nou.
Nu e de mirare c statuile n-au fost niciodat plasate n
biserici.
E o tradiie.
Ce a provenit de la rege, care tia c ar fi o blasfemie.
Am s-i las pe copiii notri i pe copiii copiilor notri s
se ocupe de biseric.
Dar trebuie s le transmii secretul, zise el i o mpinse
blnd pe spate. i n ce m privete, iubire m voi asigura s ai
o mulime de fii i fiice.

Sfrit