Talentul Norei Roberts este abilitatea de a-1 face pe cititor

s ptrund n viaa eroilor ei. Trim, iubim, ne ntristm i

triumfm mpreun cu ei.

Rendezvous

Romanele Norei Roberts

au cucerit afeciunea fanilor
devotai din ntreaga lume.
5

N e w Y o r k Times

Un roman de excepie, plin de pasiune

i intrigi puternice/4
PUBLISHERS WEEKLY

Romanele ei au alimentat visele

a DOUZECI I CINCI DE MILIOANE
DE CITITORI.44
E n t e r t a in m e n t W e e k l y

i
p

- r

r- I r

X
f.

O- _rl

f i i soia mea..

ja rte a fnti
d o m n ita

(Santutut 1
Faptul c murise nu nsemna c Jack Mercy era mai
puin ticlos. O sptmn de moarte nu tergea aizeci
i opt de ani de via n care fusese extrem de ru. 0
mulime dintre cei adunai la mormntul su ar fi fost
bucuroi s spun acest lucru.
Adevrul era c, fr s-i pese c se afla la o nmormntare, Bethanne Mosebly i optea aceste lucruri
soului ei la ureche n iarba nalt a cimitirului. Venise
doar din afeciune pentru tnra Willa i i mpuiase
capul soului ei cu acele informaii tot drumul de la
Ennis pn acolo.
Ca
ui care asculta sporovielile soiei de patru
zeci i ase de ani, Bob Mosebly scoase doar un
mormit, ignornd i cuvintele ei i pe cele ale predi
catorului.
Nu c Bob ar fi avut amintiri plcute n legtur cu
Jack. l urse pe acel ticlos btrn, aa cum o fcea
orice fiin din statul Montana.
Dar murise i veniser n numr foarte mare ca s-i
ia adio de la ticlos, i spuse Bob.
Acel colior linitit de la Mercy Ran h, situat n
umbra munilor Big Belt, n apropierea fluviului Missouri,
era plin acum de fermieri i cowboys, negustori i po-

liticieni. Acolo, unde vitele pteau pe dealuri i caii

galopau pe puni nsorite, generaii ntregi de Mercy
erau ngropate la umbra ierbii nalte.
Jack era ultimul. El nsui comandase sicriul lucios
din lemn de castan, cernd s fie gravate i literele
Ms", care reprezentau emblema fermei. Era cptuit
cu satin alb, iar Jack se afla nuntru acum, purtnd cele
mai bune cizme ale sale din piele de arpe, cea mai
veche plrie Stetson, care era preferata lui, i, n mn,
inea biciul.
Jack jurase s moar aa cum trise. n stil mare.
Se auzea c Willa comandase deja piatra funerar,
potrivit instruciunilor tatlui ei. Avea s fie din marmur
alb, nu putea fi vorba de granit obinuit pentru
Jackson Mercy, iar cuvintele gravate pe ea erau chiar
ale lui:
Aici zace Jack Mercy.
A trit cum a vrut i la fel a i murit.
S-i ia naiba pe cei crora nu le-a plcut".
Monumentul avea s fie nlat imediat dup ce se
va aeza pmntul, alturndu-se i el tuturor celorlali
care se aflau ngropai acolo, ncepnd cu Jebidiah
Mercy, strbunicul lui Jack Mercy, care cutreierase
munii i care se nstpnise asupra acelui pmnt, pn
la cea din urm dintre cele trei soii ale lui Jack i
singura care murise nainte ca el s poat divora de
ea.
Nu era interesant c fiecare din soiile lui Mercy i
druise acestuia cte o fiic, i spuse Bob, cnd el i
dorise din tot sufletul un fiu? Lui Bob i plcea s crea
d c era o mic fest pe care Dumnezeu i-o jucase
unui om care clcase pe spinri i inimi, pentru a ob-

ine ceea ce voia n fiecare domeniu al vieii.

i amintea foarte bine de fiecare din soiile lui Jack,
dei nici una nu rezistase prea mult timp. Toate fu
seser frumoase, se gndi el acum i nici fetele pe care
le aduseser pe lume nu erau greu de privit. Bethanne
dduse o mulime de telefoane de cnd se auzise c
ambele fete mai mari aveau s vin la nmormntare.
Nici una din ele nu pusese piciorul pe proprietatea
Mercy de cu mult nainte s poat merge.
i nu aveau s fie binevenite.
Numai Willa rmsese. Mercy nu prea avusese ce
s fac n aceast privin, innd cont de faptul c
mama ei murise cu mult nainte ca fetita s fi fost nrcat. Neavnd rude crora s le dea fata, el o lsase
n grija menajerei i Bess o crescuse ct de bine putuse.
Fiecare din ele avea cte ceva din Jack, observ
Bob, privindu-le de sub borul plriei. Prul negru, br
bia ascuit. i ddeai seama imediat c erau surori,
chiar dac nu se vzuser niciodat. Timpul avea s
arate cum se vor nelege ntre ele i tot timpul va
decide dac Willa avea n ea destul d;n Jack Mercy
pentru a conduce o ferm de douzeci i cinci de mii
de acri.
Ea se gndea la ferm i la cte lucruri erau de
fcut. Dimineaa era senin i strlucitoare, dealurile
avnd o culoare att de ndrznea i de frumoas,
nct aproape c rnea privirea. Ai fi zis c munii i
valea fuseser pictate special pentru venirea toamnei,
ns foehnul sufla fierbinte i uscat. La nceputul lui
octombrie era suficient de cald pentru cmi cu mnec scurt, dar acest lucru s-ar fi putut schimba a doua
zi. La altitudini mai mari ninsese deja i ea vedea zpa
da acoperind vrfurile copacilor i crestele munilor. Vitele
trebuiau adunate n arcuri, gardurile verificate, repa-

10

rate, verificate din nou. Trebuia cultivat grul de iarn.

Acum trebuia s le fac ea pe toate. Mercy Ranch
nu mai era responsabilitatea lui Jack Mercy, ci a ei, i
aminti Willa.
l ascult pe preot vorbind despre viaa venic, de
spre iertare i despre primirea fcut n rai i se gndi
c Jack Mercy nu avea s dea doi bani pe o primire
plcut ntr-un alt loc dect casa lui. Montana i apar
inuse, acel inut al munilor i punilor, al vulturilor i
lupilor.
Pe chipul ei nu se citi nimic cnd sicriul fu cobort n
acea recent scobitur n pmnt. Pielea ei era de un
auriu-deschis, motenire de la mama ei, iar ochii care i
erau aproape la fel de negri ca prul pe care i-l strnsese repede ntr-o coad mpletit pentru nmormntare,
i rmaser aintii asupra sicriului n care se afla trupul
tatlui ei. Nu i pusese plrie, iar soarele fcea ca
ochii s-i strluceasc precum focul. ns nu le ddu
voie s lcrimeze.
Avea un chip mndru, pomei nali, o gur mare i
arogant i ochi negri i exotici, cu pleoape grele i
gene dese. i rupsese nasul cznd de pe un mustang
slbatic i nrva cnd avea opt ani. Willei i plcea s
cread c acea uoar nclinaie spre stnga i ddea
un plus de caracter.
Caracterul nsemna mult mai mult pentru Willa
Mercy dect frumuseea. tia c brbaii nu respectau
frumuseea, ci o foloseau.
Sttea absolut nemicat i vntul i lua fire de pr
din coad fcndu-le s danseze. O femeie de nlime
medie, slab, dar rezistent, mbrcat ntr-o rochie
neagr care nu i venea tocmai bine i nclat cu o
pereche de pantofi negri care nu fuseser scoi din
cutia lor pn n dimineaa aceea. O femeie de douzeci

11

i patru de ani cu gndurile concentrate asupra muncii

i cu o durere sfietoare n suflet.
n ciuda tuturor celor ntmplate, l iubise pe Jack
Mercy. i nu le spusese nimic, nici mcar un singur
cuvnt celor dou femei, strinele care aveau acelai
snge cu ea i care veniser s-i vad tatl ngropat.
Pentru o clip, doar pentru o clip, i ls privirea
s alunece spre mormntul lui Mary Wolfchild Mercy.
Mama pe care nu i-o mai amintea era ngropat sub o
movilit de flori de cmp care preau nite giuvaeruri n
razele soarelui tomnatic. l privi pe Adam, fratele ei
vitreg. El tia mai bine ca oricine c n sufletul ei erau
lacrimi crora nu le putea da fru liber.
Cnd Adam o lu de mn, Willa i mpleti degetele
cu ale lui. n gndul i n sufletul ei, el era singura rud
pe care o mai avea acum.
- A dus o via care i-a dat satisfacii, murmur
Adam cu o voce linititoare i calm.
Dac ar fi fost singuri, Willa i-ar fi pus capul pe
umrul lui i ar fi gsit alinare.
- Aa e. i acum s-a terminat.
Adam le arunc o privire celor dou femei, fiicele lui
Jack Mercy, i i ddu seama c ncepea altceva.
- Trebuie s le vorbeti, Willa.
- Dorm n casa mea, mi mnnc mncarea, spuse
ea ntorcndu-i privirea intenionat spre mormnt. E
suficient.
- Au acelai snge cu tine.
- Nu, Adam, tu ai acelai snge cu mine. Ele nu
nseamn nimic pentru mine, spuse ea i se ntoarse,
pregtindu-se s primeasc numeroasele condoleane.
Vecinii aduseser mncare pentru parastas. Willa nu
avea cum s lupte mpotriva acelei tradiii strvechi, aa

12

cum nu o putuse mpiedica pe Bess s gteasc timp

de trei zile pentru ceea ce menajera numea masa du
rerii". i acest lucru o enerva i mai tare pe Willa, pen
tru c acolo nu exista nici un pic de durere. Curiozitate,
cu siguran. Muli dintre cei care se aflau n cldirea
principal a casei fuseser invitai i cu alte ocazii. Dar
muli, mult mai muli, nu fuseser. Moartea lui era un
prilej pentru ca ei s intre acolo i acest lucru le fcea
mare plcere.
Cldirea principal era o expoziie, stilul lui Jack
Mercy. Pe vremuri fusese o magazie de lemne, dar
aceasta fusese cu mai mult de o sut de ani n urm.
Acum era o structur ntins din piatr, lemn i sticl.
Covoare din toat lumea acopereau duumelele din
lemn de pin strlucitor i gresie lustruit. Lui Jack Mer
cy i plcuse s colecioneze lucruri. Cnd ajunsese stpn la Mercy Ranch i petrecuse cinci ani transformnd
ceea ce fusese un cmin plcut n palatul su personal.
Bogtaii triesc pe picior mare", i plcea s
spun.
i aa trise. Colecionnd tablouri i sculpturi,
adugnd camere n care s fie expuse operele de art.
Holul de la intrare era maiestuos, podeaua fiind din
gresie de culoarea safirului i rubinului reprezentnd n
mod repetat blazonul lui Mercy Ranch. Scara care
ducea la etaj era din lemn de stejar lustruit, sclipind ca
sticla, cu o coloan sculptat sub forma unui lup care
urla.
O mulime de oameni erau acum acolo, majoritatea
holbndu-se n jurul lor n timp ce i ineau farfuriile. Alii
se ngrmdiser n living-room-ul cu podeaua alune
coas i canapeaua imens din piee crem.'Deasupra
cminului din piatr de ru care inea ct tot peretele
atrna un tablou n mrime natural n care Jack Mercy

13

era nfiat clare pe un armsar negru. Capul i era

nclinat, plria dat pe spate i n mn inea un bici.
Muli3 aveau senzaia
c acei ochi albatri
i
severi i
A
i
3
blestemau cnd ei i beau whisky-ul i toastau n
cinstea morii lui.
Pentru Lily Mercy, a doua fiic pe care Jack o con
cepuse i apoi o abandonase, era ngrozitor. Casa, oa
menii, zgomotul. Camera pe care menajera i-o dduse
cnd sosise cu o zi n urm era att de frumoas. Att de
linitit, i spuse ea acum apropiindu-se mai mult de
balustrada verandei laterale. Patul minunat, cu lemnul
auriu profilat pe tapetul de mtase.
Singurtatea.
i-o dorea acum att de mult, se gndi ea aruncndu-i privirea spre muni. Ce muni, i spuse. Att de
nali, att de aspri. Deloc asemntori cu dealurile fru
moase de acas, din Virginia. i cerul acela, al crui
albastru cutremurtor i nesfrit domnea peste o n
tindere de pmnt mai mare dect putea exista.
Cmpiile unduitoare i vntul care prea s nu se
opreasc niciodat. i culorile, auriul i ruginiul, roul i
bronzul dealurilor i cmpiilor explodnd odat cu so
sirea toamnei.
i valea aceea, unde ferma se ntindea ntr-un loc
de o frumusee
att de rar. n dimineaa
aceea vzuse
>
J
cprioare pe fereastr, bnd ap dintr-un pru care scli
pea argintiu n lumina zorilor. Auzise caii, glasurile br
bailor, cntatul cocoului i ceea ce crezuse, sperase,
c era iptul unui vultur.
Se ntreb dac, n cazul n care ar fi avut curajul s
se plimbe prin pdurea care se zrea la poalele
dealului, ar fi vzut elanii i vulpile d spre care citise cu
atta aviditate n avion.
Se ntreb dac avea s i se dea voie s mai rmn

14

o zi, mcar, i unde s-ar fi dus, ce ar fi fcut, dac i s-ar

fi cerut s plece.
nc nu putea s se ntoarc n est. i pipi uor
vntaia care ncepuse s se nglbeneasc i pe care
ncercase s .o ascund cu ajutorul fardurilor i oche
larilor de soare. Jesse o gsise. Fusese att de pru
dent i, totui, el o gsise, iar hotrrea tribunalului nu
l mpiedicase s-i care pumni. Niciodat nu reuise.
Divorul nu l mpiedicase i nici faptul c se mutase de
cteva ori i fugise de el.
Dar poate c, acolo, la mii de mile distan, ar fi
putut s o ia de la capt. Fr team.
Scrisoarea de la avocat n care era informat n
legtur cu moartea lui Jack Mercy i rugat s se
duc n Montana fusese ca un dar de la Dumnezeu.
Dei totul era pltit, Lily schimbase biletul de avion de
clasa nti i rezervase locuri la diverse zboruri sub trei
nume diferite. i dorea cu disperare ca Jesse Cooke s
nu i dea de urm i acolo.
Se sturase s tot fug, s i tot fie fric.
Se ntreb dac nu cumva putea s se mute la
Billings sau la Helena i s-i gseasc o slujb. Orice
slujb. Nu era chiar nepriceput. Avea diploma de
profesoar i se pricepea s lucreze cu un computer.
Poate avea s-i gseasc un apartament, chiar i o
singur camer pentru nceput, pn cnd se va pune
iari pe picioare.
Ar fi putut locui acolo, admirnd acele ntinderi
nesfrite i nfricotoare. Poate c locul ei era chiar
acolo.
Tresri cnd simi o mn pe bra, abia reinndu-i
un ipt, i inima ncepu s i bat c repeziciune ca a
unui iepure speriat.
Nu era Jesse, i ddu seama, simindu-se penibil.

15

Brbatul de lng ea era brunet, n timp ce Jesse era

blond. Brbatul acela era bronzat i prul i ajungea
pn la umeri. Ochi blnzi, negri, foarte negri, i un chip
frumos ca un tablou.
Dar i Jesse era frumos. tia ct de crud putea fi
frumuseea.
- lart-m, spuse Adam cu o voce mngietoare, aa
cum ar fi vorbit dac ar fi speriat un cel sau un mnz
bolnav. N-am vrut s te sperii. Ceai cu ghea, zise el
i, lundu-i mna pentru a-i da paharul, observ cum
tremura. E o zi foarte uscat.
- Mulumesc. Nu te-am auzit apropiindu-te, zise ea
i, dintr-un obicei de care nici mcar nu era contient,
se deprt puin de el.
Spaiu de fug.
- M... uitam n jur. E att de frumos aici.
- Aa e.
Ea sorbi apoi din pahar, rcorindu-i gtlejul i i
impuse s fie calm i politicoas. Oamenii puneau mai
puine ntrebri cnd erai calm.
- Locuieti n apropiere?
- Foarte, zise el zmbind i, pind spre balustrad,
art spre rsrit.
i plcea vocea ei.
- Csua aceea alb de dincolo de grajd.
- Da, am vzut-o. Ai jaluzele albastre i grdin i,
n curte, dormea un cel negru, spuse Lily amintindu-i
ct de plcut i se pruse i mult mai caid dect casa
cea mare.
- Acela e Beans, spuse el i zmbi din nou. Cinele.
i place tare mult fasolea. Iar eu snt Adam Wolfchild,
fratele Willei.
- Ah, da, zise ea i, timp de o clip, se uit la mna
pe care i-o ntinsese el, dup care i porunci s i-o

18

zgomotos de a rde i un fel vulgar de a vorbi. Cei care

i aminteau acest lucru hotrser deja n sinea lor c o
preferau pe mam fiicei.
Lui Tess Mercy, ns, puin i psa. Avea s stea
acolo, n acel col de lume uitat pn cnd se va citi
testamentul. Apoi, avea s ia ceea ce era al ei, mai
puin dect i datora ticlosul btrn, i avea s-i scu
ture praful de pe pantofii ei Ferragamos.
- M-ntorc cel mai trziu luni.
Se plimba cu telefonul prin ncpere cu micri
brute i nervoase ncrcnd aerul din jur cu electri
citate. nchisese uile acelei ncperi care presupunea
c era un cabinet de lucru, spernd s aib cel puin
cteva momente de intimitate. Trebuia s fac eforturi
extraordinare ca s ignore capetele de animale de pe
perei.
- Am terminat scenariul, spuse ea zmbind uor i
trecndu-i degetele prin prul negru care se curba n
dreptul maxilarului. Bineneles c e excelent i o s fie
n mnuele tale luni. Nu m supra, Ira, i ceru ea agen
tului su. i aduc scenariul i, apoi, tu nchei afacerea.
Am cam nceput s rmn fr bani.
Mut receptorul n mna cealalt i i puse puin
coniac dintr-o caraf. nc mai ascuita promisiunile i
rugminile Hollywood-ului cnd i vzu pe Lily i pe
Adam trecnd pe lng fereastr.
Interesant, i spuse ea sorbind din pahar. M D o
ricelul i Nobilul Slbatic.
Tess fcuse cteva investigaii rapide nainte s
plece spre Montana. tia c Adam Wolfchild era fiul
celei de a treia neveste a lui Jack Mercy, c avusese
opt ani cnd mama lui se cstorise cu acesta. Wolf
child era indian american, sau n mare parte. Mama lui
fi sese pe jumtate italianc. Tipul i petrecuse

19

douzeci i cinci de ani la Mercy Ranch i nu avea

dect o csu i slujba de ngrijitor al cailor.
Tess inteniona s aib mai mult.
Ct despre Lily, Tess nu descoperise dect c era
divorat, c nu avea copii i c se cam plimba de
colo-colo. Probabil pentru c soul ei o folosise ca sac
de box, i spuse Tess i i reprim un uor sentiment
de compasiune. Nu i putea permite s se emoioneze
acolo. Era pur i simplu o afacere.
Mama lui Lily fusese fotograf i se dusese n Monta
na s prind pe film cteva imagini ale adevratului Vest.
Pe Jack Mercy l prinsese cu siguran, i spuse Tess.
Apoi era Willa. Tess strnse din buze cnd se gndi la
ea. Cea care rmsese, singura pe care ticlosul btrn
o inuse pe lng el.
Ei bine, ea era proprietara casei acum, bnui Tess
ridicnd din umeri. i se simea foarte bine n ea. Fr
ndoial c i ctigase acel drept. Dar Tess Mercy nu
avea de gnd s plece cu mna goal.
Se uit pe fereastr i vzu cmpiile din deprtare,
unduindu-se la nesfrit, netede ca luna. Cutremurndu-se, ntoarse spatele acelei priveliti. Dumnezeule,
voia Rodeo Drive!
- Luni, Ira, se rsti ea, enervat de vocea lui care i
tot zumzia n ureche. n biroul tu, la dousprezece fix.
Pe urm, poi s m invii la mas.
Dup ce folosi acest lucru ca formul de ncheiere,
nchise.
Trei zile cel mult, i promise ea ridicnd paharul
spre capul unui elan. i, pe urm, o s plec naibii
de-aici i o s m-ntorc la civilizaie.
- N-ar trebui s-i aduc aminte c snt nite invitai
jos, Wiil, spuse Bess Pringle cu minile pe oldurile

20

osoase, folosind acelai ton ca atunci cnd Willa avea

zece ani.
Willa i puse blugii - Bess nu credea n prostii
precum intimitatea i abia ciocnise n u nainte s
intre n dormitor. Willa i rspunse ca i cum ar fi avut
zece ani.
- Atunci n-o face, spuse ea aezndu-se i punndu-i cizmele.
- Dai dovad de impolitee.
- Exist lucruri care tot trebuie fcute.
- i snt destui oameni care lucreaz aici i care ar
putea s le fac mcar ntr-o zi. N-o s dispari tocmai
azi. Nu se cuvine.
Cea mai mare parte a codului social i moral al lui
Bess era constituit din ceea ce se cuvenea i ce nu.
Semna cu o pasre, toat numai oase i dini, dei ar
fi putut mnca un munte de cltite, plcndu-i dulciurile
ca unui copil de opt ani. Avea cincizeci i opt de ani i
i modificase data de pe certificatul de natere pentru
a dovedi acest lucru, i o claie de pr rocat pe care
i-l vopsea pe ascuns i pe care i-l inea strns n coc.
Vocea i era aspr ca scoara unui pin, iar faa
neted ca a unei fete i surprinztor de drgu, cu
ochi de un verde precum muchiul i cu un nas turtit,
irlandez. Minile i erau mici, iui i ndemnatice. La fel i
era i firea.
Continund s stea cu pumnii n olduri, se duse
spre Willa i se uit n jos la ea, furioas.
- Du-te jos i vezi-i de oaspei.
- Trebuie s am grij de ferm, spuse Willa ridicndu-se.
Nu avea nici o importan c, nclat cu cizmele,
era mai nalt dect Bess cu cincisprezece centimetri.
Balana puterii nclinase ntotdeauna cnd ntr-o parte,

21

cnd n alta.
- i nu snt oaspeii mei. Nu eu am vrut s vin aici.
- Au venit s-i aduc ultimul omagiu. Aa se
cuvine.
- Ba au venit s se holbeze i s se-nvrt prin cas.
i ar fi timpul s plece.
- Poate c unii din ei au fcut-o deja, spuse Bess.
Dar snt muli care au venit pentru tine.
- Eu nu-i vreau, zise Willa ntorcndu-i spatele, dup
care i lu plria i rmase cu privirea aintit pe fe
reastr, strivindu-i borurile n mini. Fereastra ddea
spre muni, cu centura ntunecat a copacilor, crestele
munilor Big Belt care deineau toat frumuseea si tot
misterul din lume, N-am nevoie de ei. Nu pot s respir
cnd toi oamenii tia roiesc n jur.
Bess ezit puin nainte s-i pun o mn pe umr.
Jack Mercy nu voise ca fiica lui s fie crescut n aa
fel, nct s fie sensibil. Fr rsf, fr rzgieli, fr
cocoloeli. Spusese acest lucru ct se putea de clar
nc de cnd Willa era nfurat n scutece. Aa c
Bess o rsfase, o rzgiase i o cocoloise doar atunci
cnd era sigur c nu avea s fie prins i alungat ca
una din soiile lui Jack.
- Scumpo, ai dreptul s-i ari durerea.
- A murit i e ngropat. Prerile de ru n-or s aduc
nici o schimbare, spuse ea, dar ridic mna i o puse
pe cea de pe umrul ei. Nici mcar nu mi-a spus c era
bolnav, Bess. N-a putut s-mi acorde nici mcar acele
ultime cteva sptmni ca s ncerc s am grij de el,
sau s-i spun adio.
- Era un om mndru, zise Bess, dar n gnd i spuse
Ticlos. Ticlos egoist." E mai bine c a fost rpus
repede de cancer i n-a suferit prea mult. Nu i-ar fi
plcut i ie i-ar fi fost mult mai greu.

22

- Oricum, s-a-ntmplat, spuse ea netezind borul p

lriei i punndu-i-o pe cap. Acum animale i oameni
depind numai de mine. Angajaii trebuie s vad c eu
snt stpna acum. C Mercy Ranch e condus nc de
*un Mercy.
- Atunci, f ce crezi de cuviin.
Anii de experien o nvaser pe Bess c tot ceea
ce se cuvenea nu avea prea mult importan cnd era
vorba de ferm.
- Dar ai grij s te ntorci pn la cin. O s stai i o
s mnnci civilizat.
- F-i pe oamenii tia s dispar din cas i o s-o
fac.
Iei din camer i o lu la stnga spre scara din
spate, care cobora n spiral prin aripa de est a casei,
permindu-i s ajung n magazia de nmol. Chiar i
acolo auzea zumzetufconversaiilor din celelalte nc
peri i, din cnd n cnd, cte un hohot de rs. Nesuportnd, trnti ua, dar se opri brusc cnd i vzu pe cei doi
brbai care fumau linitii pe veranda lateral.
i ainti privirea ngustat asupra celui mai n vrst
dintre ei, un tip scund, gras i crcnat, i a sticlei de
bere pe care acesta o inea n mn.
- Te distrezi, Ham?
Sarcasmul Willei nu l deranj pe Hamilton Dawson.
El o urcase prima oar pe un ponei, i bandajase capul
dup prima cztur. El o nvase s foloseasc un
lasou, s trag cu puca i s scoat mruntaiele unei
cprioare. Acum doar vr igara n micul orificiu ncon
jurat de pr ncrunit i scoase un cercule de fum.
- E... spuse el i alt cercule de fum se form, o
dup-amiaz frumoas.
- Vreau s se verifice gardul de-a lungul hotarului
dinspre nord-vest.

23

- Am fcut-o, zise el calm, continund s se rea

zeme de balustrad.
Era eful angajailor fermei i, dup prerea lui, tia
ce trebuia fcut la fel de bine ca Wilia.
- Am trimis o echip acolo s fac reparaiile, iar pe
Brewster i pe Pickles i-am trimis spre nord. Ne-au
murit vreo dou vite acolo. Se pare c ar fi vorba de o
puma, zise el i mai trase un fum, scond alt cercule.
Brewster o s se ocupe de treaba asta. i place s trag
n tot felul de lucruri.
- Vreau s stau de vorb cu el cnd se-ntoarce.
- Snt sigur, spuse el i, ndreptndu-se, i aranj
zdrean de plrie de culoarea noroiului. E vremea
nrcatului.
- Da, tiu.
El se atepta ca ea s tie i ncuviin uor.
- M duc s vd ce fac cei cu gardul. mi pare ru
pentru taic-tu, Will.
Ea tia c acele cuvinte simple strecurate printre
cele legate de treburile de la ferm erau mai sincere i
mai pline de cldur dect miile de flori trimise de
strini.
- O s vin i eu cu calul mai trziu.
El ddu din cap n chip de salut spre ea, apoi spre
brbatul de lng el, dup care se deprt.
- Cum te simi, Will?
Ea ridic dintr-un umr, nervoas datorit faptului
c nu tia ce s mai fac.
- A vrea ca azi s fi fost mine, zise ea. Mine o s
fie mai uor, nu-i aa, Nate?
Pentru c nu voia s-i spun c rspunsul era nu, el
lu o nghiitur din sticla de bere. Se afla acolo pentru
ea, ca un fermier ca i ea, un vecin. i, de asemenea,
mai era i avocatul lui Jack Mercy i tia c, nu peste

24

mult vreme, avea s o ocheze pe femeia de lng el.

- Hai s ne plimbm puin, spuse el punnd sticla pe
balustrad i lund-o de bra. Ar cam trebui s-mi
dezmoresc picioarele.
Care erau foarte lungi. Nathan Torrence era un br
bat foarte nalt. La aptesprezece ani avea un metru
optzeci i cinci i, de atunci, tot mai crescuse. Acum, la
treizeci i trei de ani, avea un metru nouzeci i opt i
era foarte slab. Prul de culoarea griului i se vedea
ondulat sub plrie. Ochii i erau la fel de albatri pre
cum cerul Montanei, iar chipul frumos, bronzat de
soare i vnt. La captul unor brae lungi erau nite
mini mari. La captul unor picioare lungi erau nite
labe ale picioarelor mari. n ciuda acestora, era sur
prinztor de graios.
Arta ca un cowboy i mergea ca un cowboy. Cnd
era vorba de familie, cai i poemele lui Keats, inima lui
devenea la fel de moale ca o pern din puf. Cnd era
vorba de lege, dreptate, pur i simplu, de ceea ce era
bine i ru, mintea lui prea la fel de tare precum
granitul.
Afeciunea pe care o simea pentru Willa Mercy era
profund i veche. i ura faptul c nu avea ncotro i
trebuia s o fac s sufere.
- N-am pierdut niciodat pe cineva apropiat, ncepu
el. Nu pot s spun c tiu ce simi.
Willa continu s mearg, trecnd pe lng buctria
exterioar, baraca lucrtorilor i coteul de psri, unde
ginile ncepuser s moie.
- El n-a lsat niciodat pe nimeni s-i fie apropiat.
Nici eu nu tiu ce simt.
- Ferma, spuse Nate i, pentru c era un teritoriu
periculos, naint cu pruden: Pune foarte multe
probleme.

25

- Avem lucrtori buni, animale bune, pmnt bun.

Nu i era greu s-i zmbeasc lui Nate. Niciodat
nu-i fusese.
- Prieteni buni.
- Poi s apelezi la mine oricnd, Will. La mine sau la
oricine altcineva din inut.
- tiu, zise ea privind dincolo de el, spre puni,
arcuri, cldirile din preajm, casele i, mai departe,
spre locul unde pmntul se mbina cu cerul. Familia
Mercy a condus locul sta timp de mai bine de o sut
de ani. A crescut vite, a cultivat cereale, a mnat cai.
tiu ce trebuie fcut i cum s fac. Nimic n-o s se
schimbe.
Totul o s se schimbe, i spuse Nate. Iar lumea
despre care vorbea ea avea s ia o nfiare neatep
tat, graie inimii aspre a unui mort. Era mai bine s o
fac acum, imediat, nainte ca ea s apuce s ncalece
pe vreun cal i s plece.
- Mai bine am trece la citirea testamentului, hotr
el.

Capitolul 2
Biroul lui Jack Mercy, aflat la etajul cldirii princi
pale, prea la fel de spaios ca o sal de bal. Pereii
erau mbrcai n panouri din lemn de pin de pe pro
prietatea sa i lustruite n aa fel, nct rspndeau n jur
o lumin aurie. Pe ferestrele imense se vedeau ferma,
pmntul i cerul. Lui Jack i plcuse s spun c, pe
ferestrele acelea, vedea tot ce avea nevoie s vad un
om, fiind neacoperite de perdele, dar frumos lucrate.
Pe jos erau ntinse covoarele pe care le colecio
nase. Scaunele erau din piele, aa cum preferase el, n
diverse nuane de maron.
Trofeele lui erau agate pe perei, capete de elani,
berbeci de munte i uri. Ghemuit ntr-un col, ca i
cum ar fi fost gata s sar, se afla un urs grizzly negru,
uria, cu colii dezvelii i cu ochii negri, sticloi, plini de
furie.
Cteva din armele lui preferate erau expuse ntr-un
dulap de sticl ncuiat. Puca i Co/f-ul strbunicului
su, Henry, puca de vntoare Browning cu care
doborse ursul, Mossberg-u\ 500, cruia el i spunea
distrugtorul de porumbei i Magnum-ul de calibru 44
pe care l preferase la vntoarea de animale mici.
Arta ca o ncpere care aparinuse n mod clar

27

unui brbat, n care se simea miros de piele, lemn i

un iz de trabucuri cubaneze, care i plceau toarte mult.
Biroul, care fusese fcut de comand, era din lemn
lcuit i avea o mulime de sertare, toate tivite cu bronz
lustruit. Nate sttea n dosul lui acum, rsfoind nite
hrtii pentru a le lsa tuturor timp s se aeze.
Lui Tess i se pru c era la fel de deplasat ca un
butoia de bere la o ntrunire religioas. Avocatul cowboy, i spuse ea zmbind uor ironic, mbrcat n
hainele cele mai bune de duminic. Nu c n-ar fi fost
atrgtor ntr-un mod grosolan i rural. Un Jimmy
Stewart tnr, i spuse ea, numai brae i picioare i
sexualitate nbuit. Dar brbaii nali i deirai care
purtau cizme la costum nu erau genul ei.
i nu voia dect s se termine totul mai repede i
s se ntoarc la Los Angeles. Arunc o privire spre
grizzly-ul rnjit, spre capul unei capre negre i la armele
cu care acestea fuseser doborte. Ce loc, i spuse ea.
i ce oameni.
N
n afar de avocatul-cowboy era menajera uscat i
cu prul vopsit care sttea pe un scaun cu sptarul
drept i cu genunchii osoi lipii i acoperii cu o fust
neagr absolut oribil. Apoi era Nobilul Slbatic cu
chipul lui superb, ochii enigmatici i mirosul vag de cai
care nu l prsea complet niciodat.
Nelinitita Lily, i spuse Tess, continundu-i tre
cerea n revist, care sttea cu minile mpreunate i
ncletate ca o menghin i cu capul plecat, de parc
aa i-ar fi putut ascunde semnele de pe fa. Fru
moas i fragil ca o psric n mijlocul vulturilor.
Cnd ncepuse s se nduioeze, Tess i ndrept
atenia intenionat spre Willa.
ranca Mercy, i spuse ea cu ironie. Posac,
probabil proast i tcut. Cel puin i sttea mai bine n

28

blugi i cu pulover dect n rochia fr nici o form pe

care o purtase la nmormntare. De fapt, Tess hotr n
sinea ei c arta foarte bine aa cum sttea pe scaunul
mare de piele, cu un picior nclat n cizm sprijinit pe
genunchiul celuilalt i cu chipul ei exotic mpietrit.
i, din moment ce nu o vzuse vrsnd nici o la
crim, Tess bnui c Willa nu l iubise pe Jack Mercy
mai mult dect ea nsi.
Doar afaceri, i spuse ea btnd cu unghiile n bra
ul scaunului. Numai s nceap odat.
Chiar n clipa aceea, Nate i ridic privirea ntlnind-o pe a ei. Timp de o clip stnjenitoare, ea avu
senzaia c el tia exact ce i trecea prin minte. Iar
dezaprobarea lui fa de ea, de tot ce reprezenta ea, fu
la fel de limpede precum cerul care se vedea pe
fereastra din spatele lui.
Gndete ce vrei, hotr n sinea ei, susinndu-i
privirea cu calm. Numai s-mi dai banii.
- Exist dou modaliti n care putem proceda, n
cepu el. Cea oficial. Pot da citire testamentului lui Jack
cuvnt cu cuvnt i apoi s explic toi termenii juridici.
Sau s v spun concret ce i cum, zise el aruncndu-i o
privire Willei.
Ea era cea care conta cel mai mult pentru el.
- Cum vrei tu.
- F-o cum e mai simplu, Nate.
- Bine, atunci. Bess, i-a lsat cte o mie de dolari
pentru fiecare an lucrat la Mercy. Deci, treizeci i patru
de mii.
- Treizeci i patru de mii, spuse Bess fcnd ochii
mari. Dumnezeule Nate, ce s fac cu atta bnet?
El zmbi.
- Pi, s-i cheltuieti, Bess. Dac vrei s investeti o
parte din ei, a putea s-i dau o mn de ajutor.

29

- Doamne! exclam ea i, copleit, se uit la Willa,

clin nou la mini i apoi iari la Nate. Doamne!
Dac menajera a primit treizeci de miare, eu ar
trebui s primesc dublu, i spuse Tess. Ea tia ce s
fac dac ar fi avut atia bani.
- Adam, potrivit unei nelegeri pe care Jack a
ncheiat-o cu mama ta cnd s-au cstorit, vei primi
suma de douzeci de mii de dolari sau doi la sut din
Mercy Ranch, ce preferi. Eu i-a spune c procentele
ar fi mai bune dect banii, dar hotrrea i aparine.
- Nu-i de-ajuns! exclam Willa deodat fcnd-o pe
Lily s tresar i pe Tess s ridice o sprincean. Nu-i
drept. Doi la sut? Adam muncete la ferma asta de
cnd avea opt ani. E...
- Willa, spuse Adam punndu-i o mn pe umr. E
destul de drept.
- Pe naiba.
Furioas de cauza nedreptii fcute lui, ea i ddu
mna la o parte.
- Avem unii dintre cei mai frumoi cai din stat. i
asta numai datorit lui Adam. Caii ar trebui s fie ai lui
acum i casa n care locuiete. Ar fi trebuit s i se dea
pmnt i banii necesari pentru a-l lucra.
- Willa, zise Adam rbdtor i i puse iari mna pe
umr, de data aceasta innd-o acolo n continuare.
Asta a cerut mama noastr. Asta a dat el.
Ea se potoli numai pentru c ochii strinilor erau
aintii asupra ei. i pentru c avea s ndrepte ea
greeala comis. Avea s-i cear lui Nate s ntoc
measc actele pn la sfritul zilei.
- mi cer scuze, spuse ea punndu-i minile calm
pe braele scaunului. Continu, Nate.
- Ferma i tot ce inea de ea, rencepu Nate, vitele,
uneltele, vehiculele, drepturile asupra cherestelei...

30

Fcu o pauz, pregtindu-se pentru neplcuta

sarcin de a le distruge speranele.
- Treaba la Mercy Ranch va continua ca i pn
acum, salariile se vor plti, profiturile se vor depune n
banc sau se vor reinvesti, dup cum vei dori tu, Will,
sub supravegherea executorului timp de un an.
- Stai puin, zise Willa ridicnd mna. A vrut ca tu s
supraveghezi conducerea fermei pe o perioad de un
an?
- innd seama de anumite condiii, adug Nate i
ochii i erau deja plini de scuze. Dac aceste condiii
vor fi ndeplinite timp de un an, ncepnd la paisprezece
zile dup citirea testamentului, ferma i tot ce ine de ea
vor deveni proprietatea beneficiarilor.
- Ce condiii? ntreb Willa. Ce beneficiari? Ce naiba
se- ntmpl, Nate?
- A lsat fiecreia din fiicele sale cte o treime din
ferm, zise el i vzu cum i piere culoarea din obraji.
l njur pe Jack Mercy i continu:
- Ca s obinei motenirea, trebuie s locuii toate
la ferm, fr s avei voie s prsii proprietatea mai
mult de o sptmn, timp de un an ntreg. La sfritul
acestei perioade, n cazul n care condiiile snt nde
plinite, fiecare beneficiar i va primi treimea. Aceast
parte nu va putea fi vndut sau transferat nimnui
altcuiva dect altui beneficiar timp de zece ani.
- Stai puin, spuse Tess lsnd paharul la o parte.
Vrei s spui c eu am motenit o treime dintr-o ferm
de vaci din Nicieri, Montana, i ca s pot pune mna
pe ea. trebuie s m mut aici? S locuiesc aici? S
renun la un an din viaa mea? Nici vorb de aa ceva,
zise ea ridicndu-se cu graie. N-am nevoie de ferma ta,
micuo, i spuse ea Willei. Poi s-i iei fiecare acru de
praf i fiecare vit. N-o s in. D-mi partea mea de

31

bani ghea i dispar din viaa ta ct ai clipi.

- Te rog s m scuzi, domnioar Mercy, interveni
Nate de la birou.
Extrem de furioas, i spuse el, i suficient de
stpn pe sine pentru a ascunde acest lucru.
- O s in. Termenii i dorinele lui au fost foarte
bine gndite i bine expuse. Dac nu sntei de acord cu
termenii, ferma va fi donat n ntregime celor de la
Nature Conservancy.
- Donat? ntreb Wiila stupefiat i ncepu s-i
frece tmplele.
O durere, o furie i o groaz cumplit se rspndeau
din fiina ei. Trebuia s gseasc o modalitate de a-i
depi sentimentele i de a gndi.
nelegea clauza celor zece ani, care era menit s
mpiedice ca pmntul s fie evaluat la preul pieei n
loc de cel practicat de fermieri. Jack urse guvernul ca
pe o otrav i nu voia s-i dea nici un bnu. Dar s
amenine s ia totul i s fac donaie unei organizaii
de genul celor pe care obinuia s le numeasc
mbritoare de copaci sau sruttoare de balene nu
avea absolut nici un sens.
- Dac nu facem asta, continu ea, chinuindu-se
s-i pstreze calmul, poate s dea ferma? Poate s
dea ceva ce a fost pmntul familiei Mercy timp de mai
bine de un secol dac astea dou nu fac ce scrie pe
hrtie? Dac eu nu fac?
Nate oft adnc, dispreuindu-se pe sine.
- mi pare ru, Wiila. N-a fost chip s m-neleg cu
el. Aa a vrut. Dac vreuna din voi pleac, condiiile se
ncalc i ferma e donat. Iar fiecare din voi primete o
sut de dolari. Asta e.
- O sut de dolari?
Absurditatea acelei idei o lovi pe Tess direct n

32

inim, fcnd-o s se reazeme de sptarul scaunului i

s izbucneasc n rs.
- Ticlosul.
- Taci odat, se rsti Willa nind n picioare. Mai
taci naibii odat. Putem s ne mpotrivim, Nate? Ar avea
vreun sens s ne mpotrivim?
- Dac vrei s tii prerea mea juridic, nu. Ar dura
muli ani i ar nghii o grmad de bani, iar ansele snt
infime.
- Eu rmn, spuse Lily luptnd ca s-i recapete
rsuflarea.
Cmin, siguran. Era totul acolo, la ndemna ei, ca
un dar strlucitor.
- mi pare ru, zise ea i se ridic n picioare cnd
Willa ddu s-i lanseze atacul verbal mpotriva ei. Nu e
drept fa de tine. Nu e corect. Nu tiu de ce a pro
cedat aa, dar eu una rmn. La sfritul anului, o s-i
vnd partea mea la preul pe care o s-l consideri tu de
cuviin. E o ferm frumoas, adug ea, ncercnd s-i
zmbeasc Willei, care continua s o priveasc stupe
fiat. Toat lumea de-aici tie c e deja a ta. n definitiv,
nu-i dect un an.
- Foarte drgu, spuse Tess. Dar eu a naibii s fiu
dac o s stau aici un an. Mine diminea m-ntorc la
Los Angeles.
nc ameit, Willa i arunc o privire ngndurat.
Orict de mult ar fi dorit ca amndou s plece, dorea
ferma mai mult. Mult mai mult.
- Nate, ce s-ar ntmpla dac* una din noi ar muri
subit?
- Amuzant, spuse Tess lundu-i iar paharul de co
niac. Asta e o mostr de umor specific Montanei?
- n cazul n care unul din beneficiari moare n
cursul acestor ani, ceilali doi vor primi cte o jumtate

33

din partea primului, n aceleai condiii.

- Deci, ce ai de gnd s faci, s m omori n somn?
S m ngropi n preerie? ntreb Tess. Nu poi s m
amenini ca s m faci s rmn aici.
Poate c nu, i spuse Willa, dar banii vorbeau unui
anumit gen de oameni.
- Nu vreau s rmi aici. Nu v vreau pe nici una din
voi aici, dar o s fac tot ce trebuie ca s pstrez ferma
asta. Nate, poate c domnioara Hollywood ar vrea s
tie exact ct valoreaz acrii ei prfuii.
- Potrivit estimrilor, actuala valoare a terenului i a
cldirilor, fr s se includ i animalele... este ntre
optsprezece i douzeci de milioane.
Coniacul se vrs puin din pahar cnd mna lui Tess
tresri.
- Isuse Cristoase!
Acea ieire i atrase o privire dispreuitoare din par
tea lui Bess i un rnjet ironic din partea Willei.
- Mi-am nchipuit c asta o s-i atrag atenia, mur
mur Willa. Cnd ai ctigat ultima oar ase milioane pe
an... surioar?
- A putea s beau puin ap? ngim Lily atrgnd privirea Willei.
- Stai jos s nu leini, i spuse aceasta nghiontind-o
pe un scaun, dup care ncepu s se plimbe agitat
prin camer. A vrea s citeti documentul cuvnt cu
cuvnt, Nate. Vreau s-mi intre totul n cap.
Apoi se duse la bar i fcu ceva ce nu fcuse
niciodat ct trise tatl ei. Deschise carafa lui de
whisky i i turn n pahar.
Bu ncet, lsnd acea fierbinel s-i ard gtlejul n
timp ce l asculta pe Nate. i se sili s nu se gndeasc
la toi acei ani n care luptase att de mult s ctige
dragostea tatlui ei i mult mai puin respectul lui.

34

ncrederea.
n cele din urm, o obligase s stea la un loc cu
fiicele pe care el nu le cunoscuse niciodat. Pentru c,
pn la urm, nici una nu contase cu adevrat pentru el.
Un nume rostit ncet de Nate i atrase atentia brusc.
- Stai puin. Stai naibii puin. Ai zis Ben McKinnon?
Nate se mic uor pe scaun i i drese glasul.
Sperase ca, deocamdat, acelai nume s alunece
neobservat pe lng urechile ei. Trecuse prin destule
ntr-o singur zi.
- Tatl tu ne-a numit pe mine i pe Ben ca s
supraveghem modul n care va fi condus ferma n
cursul anului de prob.
- Ticlosul la o s-mi priveasc peste umr un
afurisit de an ntreg?
- Nu njura n casa asta, Will, o apostrof Bess.
- Ba o s njur ct vreau. De ce naiba l-a ales pe
McKinnon?
- Tatl tu considera c Three Rocks1 e a doua
ferm dup Mercy. i voia s fie cineva care s se
priceap la astfel de treburi.
McKinnon poate fi viclean ca un arpe, i aminti
Nate c spunea Mercy. i n-o s se lase prostit de o
afurisit de femeie.
- Nici unul din noi n-o s privim peste umrul tu, i
spuse Nate linititor. Avem- propriile noastre ferme de
care s ne ocupm. sta nu-i dect un amnunt lipsit de
importan.
- Prostii, zise Will, dar se mai potoli. McKinnon tie
de asta? N-a fost la nmormntare.

1. Treistnci.

35

A avut treburi la Bozeman. O s se-ntoarc

disear sau mine. i da, tie.
S-a prpdit de rs, nu?
Nate i aminti c fusese ct pe ce s se nece de
atta rs, dar rmase ct se poate de serios.
- Nu e o glum, Will. E vorba de o afacere i nc
de una temporar. Nu trebuie dect s rezistai patru
anotimpuri, zise el zmbind. Asta trebuie s facem cu
toii.
- Eu una o s rezist. Dar numai Dumnezeu tie
dac astea dou or s reueasc, spuse ea privindu-i
surorile i apoi cltin din cap. De ce tremuri? o ntreb
ea pe Lily. Te aeapt milioane de dolari, nu un pluton
de execuie. Bea puin din sta, pentru Dumnezeu, zise
ea ntinzndu-i un pahar de whisky.
- Nu te mai lua atta de ea, interveni Tess strecurndu-se ntre ele, devenind deodat protectoare fa de
Lily.
- Nu m iau deloc de ea i dispari din faa mea.
- O s m ai n faa ochilor timp de un an ntreg, aa
c ar trebui s te obinuieti.
- n cazul sta, ai face bine s te obinuieti cu felul
cum stau lucrurile pe-aici. Dac rmi, s nu crezi c-o s
leneveti stnd pe funduleul tu umflat, ci o s
munceti.
Cnd auzi cuvintele fundule umflat", Tess trase aer
pe nas. Asudase i fcuse foamea pentru a scpa de
fiecare kilogram n plus pe care l avusese nc din liceu
i era foarte mndr de rezultate.
- ine minte ce-i spun, ticloas cu piept plat i
prpdit, dac eu plec, tu pierzi. i, dac-i nchipui c
o s primesc ordine de la o rncu ignorant n
seamn c eti mult mai proast dect pari.
- Ba o s faci exact ce o s-i spun, zise Willa. Altfel,

36

n loc s ai un pat plcut n casa asta, o s-i ridici un

cort pe deal i o s stai n el tot anul.
- Am tot atta drept s locuiesc sub acoperiul sta
ca i tine. Poate chiar mai mult, din moment ce a fost
nsurat cu mama mai nti.
- Asta nu demonstreaz dect c eti mai btrn,
i-o ntoarse Willa i vu plcerea s vad c sgeata i
atinsese inta.
Dac Tess avu de gnd s fac sau s spun ceva,
renun, deoarece Lily izbucni n plns.
- Eti mulumit acum? ntreb Tess nghiontind-o
pe WiNa.
- ncetai, strig Adam aruncndu-le cte o privire
ucigtoare. Ar trebui s v fie ruine, adug apoi,
dup care se aplec i i opti ceva lui Lily, ajutnd-o s
se ridice. Ai nevoie de puin aer curat, i spuse el cu
blndee. i de nite mncare. Dup aceea o s te simi
mai bine.
- Scoate-o puin la plimbare, i zise Bess i se ridic
i ea.
Capul i zvcnea ngrozitor.
- M duc s pregtesc masa. Mi-e destul de ruine
pentru voi dou, le spuse ea apoi lui Tess i Willei.
Le-am cunoscut pe mamele voastre. Ar atepta mai
mult de la voi.
Pufni ironic i se ntoarse spre Nate cu demnitate.
- Eti binevenit dac vrei s rmi la cin, Nate. E
destul mncare.
- i mulumesc, Bess, dar...
Voia s o tearg naibii de acolo ct mai era teafr.
- Trebuie s ajung acas, zise el adunndu-i hrtiile
i inndu-le sub observaie pe cele dou femei care
rmseser n ncpere, fixndu-se cu privirea ncrun
tate. O s las trei copii dup document. Dac vei avea

37

ntrebri, vei ti unde m gsii. Dac nu aud nimic de

la voi, o s trec pe-aici peste dou zile s vd... S vd,
ncheie el, dup care i lu plria i servieta i prsi
cmpul de lupt.
Fiind din nou stpn pe sine, Willa trase aer n
piept.
- Am asudat i am muncit din greu la ferma asta
nc din ziua cnd m-am nscut. ie puin i pas i pe
mine nu m intereseaz asta. Dar n-am de gnd s
pierd ceea ce-mi aparine. i nchipui c asta m pune
ntr-o situaie delicat, dar tiu c n-o s dai cu piciorul
mai multor bani dect ai vzut vreodat sau ai sperat s
ai. Aa c sntem chit.
ncuviinnd, Tess se aez pe braul unui scaun
picior peste picior.
- Deci, hai s definim termenii potrivit crora vom
tri n anul care urmeaz. Crezi c mi-e uor s renun
la casa mea, la prietenii mei, la stilul meu de via timp
de un an. Dar nu mi-e.
Tess se gndi repede la apartamentul ei, la clubul ei,
la Rodeo Drive. Dup aceea i nclet maxilarul.
- Dar nu, nici eu n-am de gnd s pierd ceea ce-mi
aparine.
- i aparine pe naiba.
Tess i nclin capul doar.
- Indiferent dac vreuneia din noi i place treaba
asta i, m-ndoiesc c i-ar plcea vreuneia, snt fiica lui
la fel de mult ca i tine. N-am crescut aici, pentru c el
ne-a alungat pe mine i pe mama. sta-i adevrul i,
dup o zi petrecut aici, ncep s fiu recunosctoare
pentru asta. Dar o s rmn un an.
Willa lu gnditoare paharul de whisky de care Lily
nici mcar nu se atinsese. Ambiia i lcomia erau nite
motivaii excelente. O s rmn, bineneles.

38

- i la sfritul anului?
- Vei putea s-mi cumperi partea, spuse Tess i
amei numai cnd se gndi la toi acei bani. Sau, dac
nu vei putea, mi vei trimite cecuri pentru partea mea
din profituri la Los Angeles. Unde o s fiu a doua zi
dup mplinirea unui an.
Willa mai lu o nghiitur de whisky i i aminti c
trebuia s se concentreze asupra prezentului.
- tii s clreti?
- Pe ce?
Pufnind ironic din nou, Willa bu din nou.
- E clar. Probabil c nu tii nici s deosebeti o
gin de un coco.
- Ah, ba recunosc un coco cnd vd unul, zise
Tess i fu surprins cnd o auzi pe Willa rznd.
- Snt oameni care locuiesc aici i muncesc aici.
Asta-i alt problem. Am destule pe cap cu angajaii i
cu vitele ca s-mi mai fac griji i n privina ta, aa c vei
primi ordinele de la Bess.
- i nchipui c o s primesc ordine de la o mena
jer?
Willa i arunc o privire rece.
- Vei primi ordine de la femeia care o s-i dea s
mnnci, o s aib grij de hainele tale i o s menin
curenia n casa n care vei locui. i, prima oar cnd o
vei trata ca pe o servitoare, va fi i ultima. i promit.
Acum nu mai eti la Los Angeles, Hollywood. Aici toat
lumea pune osul la munc.
- Din ntmplare am o carier.
- Da, s scrii scenarii de filme.
Probabil c erau cele mai puin folositoare lucruri,
dar Willa nu i amintea nici unul.
- Ei bine, ziua are douzeci i patru de ore. O s-i
dai seama de asta ct se poate de repede, zise Willa pe

39

un ton obosit i se duse la fereastra din spatele

biroului. Ce naiba m fac cu micua psric rtcit?
- Mai degrab o floare strivit.
Surprins de tonul ei comptimitor, Willa arunc o
privire n spate i apoi ridic din umeri.
- i-a spus ceva n legtur cu vntile?
- N-am vorbit cu ea mai mult dect tine, spuse Tess
chinuindu-se s alunge sentimentul de vinovie.
Nu te implica, i aminti ea.
- Nu e tocmai o reuniune de familie.
- O s-i spun lui Adam. Mai devreme sau mai
trziu, toi i spun lui Adam ce i doare. Deocamdat o
s-o lsm pe rnita Lily n seama lui.
- Bine. Eu o s plec mine diminea spre Los Angeles. Ca s-mi fac bagajele.
- Unul din oameni o s te conduc la aeroport.
Ignornd-o pe Tess, Willa se ntoarse iari spre fe
reastr.
- F-i o favoare, Hollywood, i cumpr-i nite
articole de lenjerie mai lungi. O s ai nevoie de ele.
Will se duse s clreasc n amurg. Soarele
sngeriu cobora n spatele piscurilor din partea de vest,
transformnd cerul i dndu-i o culoare roiatic. Simea
nevoia s se gndeasc, s se calmeze. Sub ea, iapa
Appaloosa se ridica n dou picioare i trgea de
zbal.
- Bine, Moon, hai s alergm puin ca s ne linitim,
spuse Will i, trgnd brusc de huri, schimb direcia
i ncepu s goneasc.
Se deprtar de lumini, de cldiri, de zgomotele
fermei, ajungnd n punctul unde rul forma un cot.
Clri de-a lungul malurilor lui, spre rsrit, unde
primele stele sclipeau deja i singurele sunete erau cel

40

al apei i al copitelor. Vitele pteau i psrile de

noapte ddeau roat. Ajungnd n vrful unei coline, Will
vzu ntinzndu-se n faa ei mile ntregi de copaci nali,
iarba unduitoare a unei puni, linia nesfrit a gar
dului. i, n deprtare, n lumina limpede a serii, luminile
slabe ale unei ferme vecine.
Proprietatea McKinnon.
Iapa smuci din cap i forni cnd Will o oblig s se
opreasc.
- Nu ne-am linitit alergnd, nu?
Nu, furia nc o mai fcea s clocoteasc i iapa era
plin de energie. Willa ar fi vrut ca acea furie sfietoare
i amar i durerea pe care o provoca s dispar. Nu
aveau s o ajute s reziste tot anul care urma. Nu
aveau s o ajute s reziste nici mcar ora urmtoare, i
spuse ea i nchise ochii strns.
Nu avea s verse lacrimi, i promise ea. Nici penru
Jack Mercy, nici pentru cea mai mic dintre fiicele lui.
Trase adnc aer n piept, inhalnd mireasma ierbii, a
serii i a calului. Acum avea nevoie de control, un con
trol calculat i de nenfrnt. Va gsi o modalitate de a se
descurca n privina celor dou care i czuser pe cap,
n aa fel nct s le pun la punct. Avea s aib grij s
reziste la toate, indiferent ce ar fi fost nevoit s fac
pentru asta.
Va gsi o modalitate de a se descurca i cu su
praveghetorii care i fuseser impui. Nate constituia o
problem suprtoare, dar nu deosebit, i spuse ea
lsnd-o pe Moon s mearg la pas. Nu avea s fac
nici mai mult, nici mai puin dect ceea ce considera el a
fi datoria sa juridic. Ceea ce, dup prerea Willei, n
semna c avea s se in departe de activitatea de zi
cu zi de la Mercy Ranch i s acioneze doar din cnd n
cnd.

41

Descoperi n sufletul ei c i prea chiar ru pentru

el. l cunotea de mult vreme i prea bine ca s se
gndeasc mcar o clip c el ar fi fost ncntat de
poziia n care fusese pus. Nate era cinstit, sincer i i
vedea de treaba lui.
n schimb, cu Ben McKinnon era cu totul altceva, i
spuse Will i acea furie amar ncepu s-i fac sngele
s clocoteasc iari. Nu avea nici o ndoial c pe el
avea s-l ncnte fiecare clip. i va bga nasul n toate
problemele i ea avea s fie nevoit s accepte. Dar, i
zise ea zmbind sumbru, nu era nevoie s accepte
ntr-un mod frumos i nici s-i uureze sarcina.
Ah, tia ce urmrise Jack Mercy i asta o fcea s
clocoteasc de furie. Simea cum fierbineala i ieea
din piele i se pierdea n aerul rcoros al serii n timp ce
se uita n zare la luminile i contururile fermei Three
Rocks.
Proprietile McKinnon i Mercy erau alturate de
generaii ntregi. La civa ani dup ce indienii Sioux se
socotiser cu Custer, doi brbai care vnaser n muni
i i duseser przile n Texas cumpraser vite i le
duseser n Montana ca parteneri. ns, parteneriatul se
ncheiase i fiecare i luase propriul pmnt, propriile
vite, construindu-i propriile ferme.
i, astfel, erau ferma Mercy i ferma Three Rocks,
fiecare extinzndu-se, prospernd, luptnd, supravie
uind.
i Jack Mercy tnjise dup pmntul McKinnon. P
mnt care nu putea fi cumprat, furat sau obinut prin
viclenie. Dar ar fi putut fi adugat, i spuse Willa acum.
Dac pmnturile Mercy i McKinnon s-ar fi unit, rezul
tatul ar fi fost una din cele mai mari i mai importante
ferme din Vest.
Nu trebuia dect s-i vnd fiica. La ce altceva era

42

bun o femeie? se gndi Willa. S o vnd ca pe o vit

gras i frumoas. S o plimbe prin faa taurului sufi
cient de des i s lase natura s rezolve restul.
Aa c, din moment ce nu avea un fiu, fcea
altceva. i punea fiica n faa lui Ben McKinnon. i toat
lumea avea s tie, i spuse Will forndu-i minile s
se relaxeze pe huri. Nu reuise s ncheie afacerea ct
fusese n via, aa c inteniona s o fac din mormnt.
i, dac fiica ce i fusese alturi toat viaa ei, mun
cise mpreun cu el, i lsase sudoarea i sngele s i
se infiltreze n acel pmnt, nu era suficient de ade
menitoare, ei bine,- mai avea dou.
- Blestemat s fii, tat, zise ea i, cu mini nesigure,
i ddu plria pe spate. Ferma e a mea i a naibii s
fiu dac o s-mi desfac picioarele pentru Ben McKin
non sau pentru oricine altcineva.
Zri strlucirea unor faruri i i opti cuvinte lini
titoare iepei. Nu deslui ce fel de main era, dar ob
serv n ce direcie apucase. Un zmbet slab i apru pe
fa n timp ce privea lumina farurilor cum se ndrepta
spre cldirea principal a fermei Three Rocks.
- S-a ntors de la Bozeman, deci, hm? spuse ea i
se ndrept n a instinctiv, nlndu-i brbia.
Era suficient de senin pentru ca ea s aud zgo
motul nbuit al portierei trntite i ltratul bucuros al
cinilor. Se ntreb dac avea s priveasc spre vrful
colinei. Atunci, ar fi zrit calul i clreul. i i ddu
seama c ar fi tiut cine privea' de la frontiera pro
prietii lui.
- O s vedem ce o s se mai ntmple, McKinnon,
murmur ea. O s vedem la sfrit cine o s conduc la
Mercy.
Se auzi un coiot care urla la luna ce stpnea cerul.
Ea zmbi din nou. Existau tot felul de coioi, i spuse.

43

Indiferent ct de frumos urlau, erau tot nite animale de

prad.
Nu avea de gnd s lase s ptrund nici un coiot
pe pmntul ei.
ntorcndu-i calul, porni napoi spre cas n lumina
din ce n ce mai slab.

<oritohtl 3
- Ticlosul, i spuse Ben lui Nate sprijinindu-se de
oblncul eii i cltinnd din cap.
Ochii lui verzi, ascuni de borul larg al plriei de un
cenuiu-nchis, sclipir reci.
- mi pare ru c n-am fost la nmormntare. Ai mei
au zis c a fost un adevrat eveniment social.
- Aa a fost, spuse Nate btnd uor cu palma
armsarul negru. l prinsese pe Ben cu cteva minute
nainte ca prietenul su s plece.
Dup prerea lui Nate, Three Rocks era una din
cele mai frumoase proprieti din Montana. Casa n
sine era un exemplu foarte bun de eficien i gust
estetic. Nu era un palat ca Mercy, dar o construcie
atrgtoare din cherestea cu o fundaie din gresie i cu
acoperiuri de nlimi diferite, ceea ce o fcea s fie
mai interesant, avnd, de asemenea, o mulime de ve
rande unde s se stea i s se contemple mprejurimile.
Familia McKinnon avea o proprietate ngrijit, bo
gat, dar nu aglomerat.
Auzi protestele vitelor dintr-un arc. Vieii erau
desprii de mamele lor pentru nrcare i nu erau
deloc fericii. Masculii vor fi i mai nefericii cnd aveau
s fie castrai i cnd aveau s ii se taie coarnele, i

45

spuse Nate.
Era unul din mptivele pentru care prefera s se
ocupe de cai.
- tiu c ai treab, continu Nate. Nu vreau s te
rein, dar m-am gndit s trec pe-aici ca s-i spun cum
stau lucrurile.
- Da, spuse Ben care, ntr-adevr, se gndea la lu
crurile pe care le avea de fcut.
Mai era puin i venea luna noiembrie, iar acea gra
ni firav care i desprea de iarn nu dura prea mult.
Chiar n momentul acela, soarele strlucea deasupra
fermei Three Rocks ca un nger. Caii pteau pe pu
nea din apropiere, iar oamenii lucrau n cmi cu mneci scurte. Ins gardurile trebuiau verificate i micile
recolte strnse. Vitele care nu urmau s fie inute acolo
n timpul iernii trebuiau brcuite i mbarcate.
Dar privirea i lunec peste puni spre pmntul
Mercy i se gndi c Willa Mercy trebuia s se gndeasc la alte lucruri n afar de munc n dimineaa
aceea.
- Nu mi-o lua n nume de ru, Nate, dar porcria
asta juridic n-o s in, nu?
- Termenii testamentului snt foarte clari i foarte
exaci.
- Totui, rmne o porcrie avoceasc.
Se cunoteau de prea mult vreme pentru ca Nate
s se supere.
- Se poate contesta testamentul, dar ar fi ceva
foarte dificil.
Ben se uit din nou spre sud-vest, gndindu-se la
Willa Mercy i cltin din cap. Sttea n a la fel de
comod ca un alt brbat n fotoliu. Dup treizeci de ani
de via petrecut la ferm, era locul unde se simea n
largul su. Nu avea nlimea lui Nate, dar atingea un

46

metru optzeci, iar construcia sa era musculoas. Prul

i era de un aten auriu, decolorat puin datorit attor
ore petrecute n soare i suficient de lung nct s-i
ating gulerul cmii. Avea ochii ageri ca ai unui oim
i, adesea, la fel de reci, pe o fa care avea frumuseea
tipic a unui brbat obinuit s stea mai mult n aer
liber. O cicatrice orizontal i brzda brbia, o amintire
din copilrie cnd i alunecase mna jucndu-se cu fra
tele su.
Ben i frec cicatricea acum, gest pe care l fcea
fr s- i dea seama. Fusese amuzat la nceput, cnd
Nate l informase n legtur cu testamentul. Acum, cnd
acesta intra n vigoare, nu i se mai prea deloc amu
zant.
- Ea cum suport?
- Greu. _
- La naiba. mi pare ru. L-a iubit pe ticlosul la
btrn i numai Dumnezeu tie de ce, zise el i,
scondu-i plria, i trecu degetele prin pr, dup
care i-o puse la loc. i cred c o deranjeaz teribil de
mult c e vorba de mine.
Nate zmbi.
- Da, dar cred c oricine ar face la fel.
Nu, i spuse Ben, nu chiar. Se ntreb dac Willa
tia cumva c tatl ei i oferise odat zece mii de acri
din cel mai bun pmnt pentru a se cstori cu ea. Ca
un afurisit de rege care ncerca s-i uneasc regatul
cu cel nvecinat, i spuse Ben.
Mercy ar fi dat-o de poman, i spuse el fcnd
ochii mici i privind spre soare. Mai degrab ar fi dat-o
de poman dect s slbeasc hurile.
- N-are nevoie de nici unul din noi pentru a
conduce Mercy, spuse el. Dar o s fac ce scrie acolo.
i, la naiba...

47

Zmbetul i se ntinse pe chip ncet i arogant,

modificndu-i expresia feei.
- O s fie distractiv s m ciondnesc cu ea din
cinci n cinci minute. Celelalte dou cum snt?
- Diferite, spuse Nate i se rezem gnditor de
Range Rover-ui su. Cea mijlocie, Lily, se sperie teribil
de uor. Pare s-i sar inima dac faci o micare
brusc. Faa i era plin de vnti.
- A avut vreun accident?
- Pare s fi intrat din greeal n pumnii cuiva. Are
un fost so i un ordin judectoresc prin care lui i e
interzis s se apropie de ea. A fost nchis de cteva ori
pentru molestarea soiei.
- Nenorocitul.
Dac exista ceva mai cumplit dect un brbat care
i btea calul, acesta era un brbat care btea o
femeie.
- A fost ncntat s rmn, continu Nate i ncepu
s-i rsuceasc o igar n felul su linitit i metodic.
Bnuiesc c i se pare un loc foarte bun unde se poate
ascunde. Cea mai mare e uns cu toate alifiile. Aere de
Los Angeles, costum italienesc, ceas de aur, zise el i
vr n buzunar pungua de Drum, dup care aprinse un
chibrit. Scrie scenarii de filme i e ngrozitor de su
prat c trebuie s stea n slbticie timp de un an
ntreg. Dar vrea banii pe care i-i poate aduce treaba
asta. Acum e n drum spre California ca s-i fac ba
gajele.
- Ea i Will or s ne-neleag precum dou pisici.
- S-au i nfruntat, spuse Nate suflnd fumul gnditor.
Trebuie s recunosc c a fost distractiv. Adam le-a
potolit.
- El e singurul care o poate potoli pe Willa, zise Ben
i, cu un scrit de piele, se mic uor n a.

48

Spook ncepuse s se agite sub el, dnd semne c

dorea s plece ct mai repede.
- O s stau de vorb cu ea. Acum trebuie s m
duc s verific o echip pe care am trimis-o n nord.
Ateptm nite furtuni. Mama a fcut cafea.
- Mulumesc, dar trebuie s m-ntorc. Am i eu trea
b. Ne vedem peste o zi, dou.
- Da, spuse Ben, dup care i chem cinele
privindu-l pe Nate cum se urc n main. Nate, n-o s-o
lsm s piard ferma.
Nate i aranja plria i se ntinse spre chei.
- Nu, Ben, n-o s-o lsm s-o piard.
Era un drum plcut prin vale i apoi n sus spre
poalele dealului, pe care Ben l strbtu agale, privind
n jurul su. Vitele erau grase; aveau s taie cteva
pentru a fi pregtite ca hran nainte de sosirea iernii.
Pe altele aveau s le mute de la o pune la alta timp
de nc un an.
r
Selecia i vnzarea erau domeniile lui de aproape
cinci ani, de cnd prinii lui ncepuser s lase din ce n
ce mai mult treburile fermei n seama fiilor.
Iarba era nalt i nc verde, sclipind n jurul copa
cilor. Auzi un bzit deasupra capului i i ridic privirea
zmbind. Fratele su, Zack, fcea ture cu avionul. Ben
i scoase plria i o flutur, iar Charlie, collie-ul su,
ncepu s alerge roat i s latre. Micul avion se nclin
n chip de salut.
i acum i era greu s i-l nchipuie pe friorul lui n
rol de so i tat. Dar asta era. Zack nu se uitase dect
o dat la helly Peterson i se i ndrgostise lulea. La
mai puin de doi ani dup aceea, l fcuser unchi. i
aceasta l fcea pe Ben s se simt incredibil de btrn.
ncepea s aib senzaia c, ntre el i Zack, erau

49

treizeci de ani diferen, nu trei.

i puse plria din nou i i dirij calul n sus pe
deal, printre pini. Aerul se rcorea treptat i devenea
din ce n ce mai proaspt. Vzu urme de cprioare;
altdat ar fi cedat dorinei de a se lua dup ele, pentru
a-i duce mamei sale vnat proaspt. Charlie adulmec
pmntul plin de speran, privind n spate din cnd n
cnd parc pentru a cere permisiunea s porneasc n
cutarea vnatului. Ben, ns, nu avea chef de vntoare.
Simi miros de zpad. Era nc departe de nivelul
de la care ncepea zpada, dar i simea mirosul n aer.
Deja vzuse crduri de gte canadiene ndreptndu-se
spre sud. lama venea devreme i, dup prerea lui,
avea s fie aspr. Chiar i apa priaului care curgea
pe deal prea rece dup sunet.
El naint de-a lungul apei i, ncetul cu ncetul, co
pacii ncepur s se ndeseasc i pmntul s se ns
preasc. Pdurea i era la fel de familiar ca propria-i
curte. Acolo, zada uscat unde el i Zack spaser
odat n cutarea unei comori. Dincolo, n luminiul
acela, doborse primul su cerb, cu tatl lui alturi. Pescuiser acolo, culegnd petii din ap aa cum ar fi
cules zmeur dintr-o tuf.
Pe stncile acelea scrisese odat numele iubitei lui
n piatr. Cuvintele fuseser terse de ploi de-a lungul
anilor. Iar frumoasa Susie Boline fugise la Helena cu un
chitarist, zdrobindu-i inima lui Ben, care pe atunci nu
avea dect optsprezece ani.
Amintirea aceea nc i mai provoca nostalgie, dei
mai degrab ar fi suportat chinurile iadului dect s
admit c era un sentimental. Trecu pe lng stnci, i
amintiri, i continu s urce, fr s se dezlipeasc de
poteca mrginit de copaci cu frunziuri la fel de viu
colorate ca femeile smbta la dans.

50
0

Pe msur ce aerul devenea din ce n ce mai ra

refiat i mai rece, iar mirosul zpezii mai puternic, el
ncepu s fluiere printre dini. Timpul pe care l petre
cuse la Bozeman nu fusese irosit, dar l fcuse s tnjeasc dup aa ceva. Spaiu, singurtate, pmnt. Dei
i spusese c luase sacul de dormit doar ca msur
de precauie, plnuia deja s-i fac tabra pentru o
noapte. Poate chiar dou.
Ar fi putut s mpute un iepure, s frig nite'pete,
poate chiar s stea cu membrii echipei pe timp de
noapte. Sau s-i fac tabra separat. Aveau s mne
vitele mai jos. Mirosul acela puternic de zpad din aer
putea s nsemne o lapovi timpurie i dezastru pentru
o ciread de vite care pteau pe punile de la mare
altitudine. Dar se gndi c mai aveau timp.
Se opri puin, doar pentru a .admira o pune fru
moas presrat cu vaci la marginea creia curgea un
ru i pentru a se bucura de privelitea oferit de ne
numratele flori tomnatice i de ciripitul psrilor. Se
ntreb cum putea cineva s prefere strzile sufocante
ale unui ora i cldirile pline de oameni i probleme.
Zgomotul mpucturii i sperie calul i pe el l fcu
s-i alunge gndurile frumoase. Dei era o zon unde
o mpuctur nsemna de obicei doborrea unui ani
mal, el fcu ochii mici. Cnd auzi urmtoarea mpu
ctur, i ntoarse calul automat n direcia respectiv
i porni n galop.
nti vzu calul. Iapa lui Will nc mai tremura, cu
hurile ncolcite n jurul unei crengi. Mirosul de snge
era puternic i dulceag i, simindu-l, lui Ben i se strnse
stomacul. Apoi o vzu pe ea, cu puca de vntoare n
mn, la nici patru metri de un urs grizzly dobort.
Scond un mrit gutural, cinele o lu la fug, dar se
opri brusc la comanda lui Ben.

51

Acesta atept pn cnd ea i arunc o privire peste

umr, dup care sri n a. Era palid i ochii ei preau
n clipa aceea foarte negri.
- E mort de-a binelea?
- Da, zise ea i nghii n sec.
Nu suporta s ucid, nu suporta s vad snge
vrsat. Chiar i atunci cnd vedea cum se jumulea o
gin i se fcea grea.
- N-am avut ncotro. El a atacat primul.
Ben doar ncuviin i, scondu-i puca din toc, se
apropie.
- E un ticlos mare.
Nici nu voia s-i nchipuie ce s-ar fi putut ntmpla
dac ea n-ar fi nimerit inta,' ce ar fi putut s fac un urs
de dimensiunea aceea unui cal i clreului su.
- E ursoaic, zise el pe un ton blnd. Probabil c are
pui pe-aici, pe undeva.
Willa i vr puca napoi n toc.
- Mi-am dat seama i singur.
- Vrei s-i scot eu mruntaiele?
- tiu i eu s-o fac.
Ben ncuviin i se duse s-i ia cuitul.
- Oricurn o s-i dau o mn de ajutor. E un urs
foarte mare. mi pare ru pentru tatl tu, Willa.
Ea i scoase cuitul, care era aproape identic cu al
iui.
- l urai.
- Tu nu, aa c-mi pare ru, zise el, apucndu-se de
treab, evitnd sngele i mizeria cnd putea, accepftndu-le cnd nu avea ncotro. Nate a trecut pe la mine
azi-diminea.
- Snt convins.
Sngele scotea abur n aerul rece. Charlie se servea
cu delicatee din mruntaie i ddea din coad. Ben

52

arunc o privire scheletului i apoi se uit la ea.

- Dac vrei s te nfurii pe mine, d-i drumul. N-am
scris eu blestematul la de testament, dar o s fac ce
trebuie fcut. i, nti i nti, o s te ntreb ce caui aici
singur.
- Bnuiesc c acelai lucru ca i tine. Am oameni i
vite mai sus care trebuie s coboare. Pot s-mi rezolv
treburile la fel de bine ca i tine, Ben.
El atept o clip, spernd c ea avea s spun mai
multe. ntotdeauna l fascinase vocea ei. Era uor r
guit, prnd mereu s fie nevoie ca somnul s fie
alungat din ea. De mai multe ori, Ben se gndise c era
mare pcat ca o femeie att de plin de contradicii s
aib o asemenea voce sexy.
- Ei bine, avem un an la dispoziie ca s aflm, nu?
Cum ea nu rspunse nimic, el o ntreb:
- O s-i pui capul pe perete?
- Nu. Brbaii au nevoie de trofee pe care s le
arate i cu care s se laude. Eu nu.
El zmbi atunci.
- Sigur c ne plac. Tu nsi ai fi un trofeu grozav.
Eti o femeie drgu, Willa. Cred c e prima oar cnd
i spun asta unei femei peste mruntaie de urs.
Ea i recunoscu obiceiul de a fi fermector pe oco
lite i refuz s se lase atras n joc. n ultimii doi ani,
refuzul de a se lsa atras de Ben McKinnon luase
proporiile unei a doua cariere.
- N-am nevoie de ajutorul tu nici n privina ursului,
nici cu ferma.
- S-a fcut. Am putea s-o rezolvm pe cale panic
sau putem fi dumani, spuse el mngindu-l absent pe
Charlie, care se aez lng el. Pentru mine nu con
teaz.
Observ c avea cearcne. Erau ca nite urme de

53

degete murdare pe pielea ei aurie. Iar gura, pe care el o

considerase ntotdeauna atrgtoare, se transformase
ntr-o linie sever i subire. O prefera mrind i credea
c tie cum,s rezolve acest lucru.
- Surorile tale snt la fel de drgue ca tine? o
ntreb el i, cnd ea nu rspunse, zmbi. Pun pariu c
snt mai prietenoase. Va trebui s v fac o vizit, s vd
cu ochii mei. Ce-ar fi s m invii la cin, Will, i aa am
putea s stm de vorb i n legtur cu ferma.
Acum ea i arunc o privire ucigtoare i el zmbi
larg.
- Mi-am nchipuit c aa o s fie. Dumnezeule mare,
ai o fat teribil.
Ea nu voia ca el s-i spun c era drgu, dac
asta fcea cumva. ntotdeauna i provoca furnicturi pe
dinuntru.
- De ce nu-i menajezi forele pentru a ridica sche
letul sta ca s se scurg sngele?
Legnndu-se pe clcie, el o privi cu atenie.
- Putem s terminm toat chestia asta foarte re
pede. Ne cstorim i gata.
Dei mna i era ncletat pe cuitul plin de snge,
ca trase adnc aer n piept de trei ori. Ah, o enerva i ea
tia c lui nu-i plcea nimic mai mult dect s o vad
vocifernd, strignd i btnd din picior. n schimb, ea i
nclin capul i vocea i era la'fel de limpede ca apa
care curgea n apropiere.
- Snt tot attea anse s se-ntmple asta precum ce
n mai rmas din ursul sta s se ridice i s te mute
do fund.
El se ridic odat cu ea i i prinse ncheietura minii,
ignorndu-i tresrirea n semn de protest.
- Nu te vreau mai mult dect m vrei tu pe mine.
M am gndit doar c ar fi mai uor pentru toat lumea

54

dac am rezolva problema asta. Viaa e lung, Willa,

spuse el apoi cu mai mult blndee. Un an nu e mult.
- Uneori chiar i o zi e prea mult. D-mi drumul,
Ben, i ceru ea ridicndu-i privirea ncet. Un brbat care
ezit s asculte o femeie cu un cutit n mn merit
ceea ce obine.
El ar fi putut s-i ia cuitul din mn n trei secunde,
dar hotr s nu o fac.
- i-ar plcea s-l nfigi n mine, nu?
Faptul c tia acest lucru l excita, dar l i nfuria.
Dar, de obicei, ea reuea s le fac pe amndou.
- Bag-i bine n cap: nu vreau s iau ce i aparine.
i n-am de gnd s m vnd pentru mai mult pmnt i
mai multe vite mai mult dect tine.
Ea pli i el ncuviin.
- tim cum stm, Will. S-ar putea s-o gsesc pe una
din surorile tale pe gustul meu, dar, ntre timp, e vorba
numai de o simpl afacere.
Umilina era crud ca sngele de pe minile ei.
- Ticlosule.
El i apuc acum ncheietura minii n care inea
cuitul, pentru orice eventualitate.
- i eu te iubesc, scumpo. Acum o s atrn ursul. Tu
du-te i spal-te.
- Eu l-am mpucat, pot s...
- 0 femeie care ezit s asculte un brbat cu un
cuit n mn merit ceea ce obine, spuse el i zmbi
din nou lene. Ce-ar fi s-ncercm s facem ca treaba
asta s mearg bine pentru amndoi?
- Nu se poate.
Toat furia i frustrarea care o stpneau rsunar n
acele cuvinte.
- tii foarte bine c nu se poate. Ce-ai face dac ai
fi n locul meu?
A

55

- Nu snt, spuse el simplu. Du-te i spal-te. Avem

mult de mers azi.
i ddu drumul i se ghemui, tiind c ea sttea
deasupra lui, chinuindu-se s-i recapete controlul. Nu
se relax complet dect cnd ea porni spre ru, urmat
de cinele fericit. Rsuflnd uurat, el se uit la colii
dezvelii.
- Ar prefera o muctur din partea ta dect o vorb
bun din partea mea, mormi el. Naiba s le ia pe
lemei.
n timp ce se ocupa de acea treab neplcut,
recunoscu n sinea lui c minise. O voia. Ceea ce l
nedumerea era faptul c, din ce dorea mai puin s se
ntmple acest lucru, dintr-att o voia mai mult.
Trecu aproape o or pn cnd ea vorbi din nou.
Purtau cojoace acum pentru a se feri de frig i vnt, iar
caii i fceau drum printr-un strat de zpad de
aproape treizeci de centimetri, Charlie luminnd fericit
poteca.
- S iei jumtate din carne. Aa e drept, spuse ea.
- i snt ndatorat.
- Asta e problema, nu? Nici unul din noi nu vrea s
lie ndatorat fa de cellalt.
El credea c o nelege mai bine dect i-ar fi plcut ei.
- Uneori trebuie s nghii ce nu poi s scuipi.
- i uneori te neci, zise ea i una din rnile inimii i
se deschise. Nu i-a lsat lui Adam aproape nimic.
Ben i studie profilul.
- Jack a stabilit o diferen precis.
i Adam Wolfchild nu era snge din sngele lui, i
spuse Ben. Asta trebuia s fi gndit Jack n primul rnd.
- Adam ar trebui s aib mai mult.
i o s aib mai mult, i promise n sinea ei.

56

- N-o s m contrazic cu tine cnd e vorba de

Adam. Dar dac tiu pe cineva care i poate purta
singur de grij, acesta e fratele tu.
El e tot ce mi-a mai rmas. Fu ct pe ce s spun
acest lucru cu glas tare, dar se opri amintindu-i c ar fi
fost o greeal s-i deschid vreo parte a inimii n faa
lui Ben.
- Ce mai face Zack? l-am vzut avionul azi-diminea.
- Verific starea gardurilor. Trebuie s spun c e
fericit, dup cum rnjete ca un idiot i zi i noapte. El i
Shelly snt mori dup copilul la. '
Toi erau, i spuse el, dar nu avea s recunoasc
faptul c el nsui nu se putea abine s nu pun mna
pe nepoica lui.
- E o feti frumoas. nc mi-e greu s-l vd pe
Zack McKinnon aezndu-se la casa lui.
- Shelly tie cnd s-l in n fru, zise Ben i, neputnd s reziste, i zmbi. Doar nu vrei s spui c'nc
mai ii la friorul meu, nu, Will?
Amuzat, ea se mic uor n a i zmbi. Pentru o
scurt perioad, cnd erau adolesceni, ea i Zack avu
seser ceva unul pentru cellalt.
- De fiecare dat cnd m gndesc la el, inima mi
bate n piept ca o nebun. Odat ce a fost srutat de
Zack McKinnon, o femeie nu mai agreaz pe nimeni
altcineva.
- Scumpo... zise el strecurndu-i mna pe sub
coada ei. Asta pentru c eu nu te-am srutat niciodat.
- Mai degrab a sruta un sconcs cu dou cozi.
Rznd, el i dirij calul n aa fel, nct genunchiul i
se atingea de al Willei.
- Zack ar fi primul care i-ar spune c eu l-am nvat
tot ce tie.

57

- Poate, dar cred c pot s triesc fr nici unul din

bieii McKinnon, spuse ea i ntoarse capul uor. Fum.
Se bucur, cci era semn c ali oameni erau n
preajm i c drumul ei alturi de Ben se apropia de
sfrit.
- Probabil c oamenii snt n caban. E ora cinei.
Cu alt femeie, cu orice alt femeie, i spuse Ben,
ar fi ntins braul, ar fi tras-o lng el i ar fi srutat-o
lsnd-o fr suflare. Dar, din moment ce era vorba de
Willa, el se relax n a i i inu minile la locul lor.
- Mi-ar prinde bine ceva de mncare. O s adun
cireada i o s cobor cu ea. Vine zpada.
Ea mormi doar. Simea mirosul zpezii n aer. Dar
mai era ceva. La nceput se ntreb dac nu cumva i
rmsese n nri mirosul de la urs i de la sngele de pe
mini, dar persista i i se prea din ce n ce mai pu
ternic.
- E ceva mort, murmur ea.
- Poftim?
- E ceva mort, repet ea i se ndrept n a, privind
cu atenie printre copaci.
Era o linite mormntal.
- Nu simi mirosul?
- Nu, spuse el, dar nu se ndoia c ea l simea, aa
c i ntoarse calul lundu-se dup ea.
Deja simind mirosul, Charlie o luase nainte.
- Indianca din tine i spune cuvntul. Probabil c
vreunul din oameni a mpucat ceva pentru cin.
Avea sens ce spunea el. Cabana era ntotdeauna
bine aprovizionat, dar era greu s reziti crnii proas
pete. Totui, asta nu explica groaza care i provoca un
gol n stomac i fiorul rece pe care l simea de-a lungul
irei spinrii.
Un vultur ip deasupra lor, ecoul acelui zgomot

58

tulburndu-le sufletele, dup care se instal profunda

tcere specific munilor. Soarele fcea zpada s scli
peasc orbitoare. Lundu-se dup instinct, Willa prsi
poteca i i conduse calul pe un teren accidentat i
denivelat.
- N-avem prea mult timp pentru ocoliri, i aminti Ben.
- Atunci, ia-o nainte.
El njur, dar se uit s vad dac puca i era la
ndemn. Erau i uri pe acolo. i pume. Se gndi la
tabra care se afla la nici zece minute distan i la
cafeaua care trebuia s fie fcut deja.
Deodat l vzu. Poate c mirosul nu i era la fel de
dezvoltat ca al ei, dar privirea da. Sngele forma o pat
mare pe zpad i stnca din apropiere era stropit.
Pielea neagr a juncanului era mbibat de snge.
Cinele ncet s-i mai dea roat animalului cioprit i
se ntoarse alergnd spre cai.
- Ei, fir-ar s fie, spuse Ben desclecnd deja. Ce
porcrie!
- Lupii? ntreb Wiila nevenindu-i s cread.
El ddu s ncuviineze, dar se opri brusc. Un lup nu
ucidea, ca apoi s lase carnea. Un lup nu tia i cioprea. Un singur prdtor fcea aceste lucruri.
- Un om.
Willa i inu rsuflarea cnd se apropie mai mult.
Gtul juncanului fusese tiat i mruntaiele i fuseser
scoase. Charlie i se lipi de picioare, tremurnd.
- A fost mcelrit. Mutilat.
Se ls pe vine i se gndi la urs. Atunci nu avusese
ncotro i trebuise s-l taie, iar curarea fusese fcut
cu uneltele avute la ndemn. Acest lucru, ns, era
slbatic, crud i fr nici un scop.
- Aproape n ochii tuturor celor din caban, zise ea.
Sngele a ngheat. Probabil c s-a-ntmplat cu multe

59

n urm, nainte de rsritul soarelui.

- E unul din animalele tale, spuse Ben dup ce
verific semnul.
- N-are importan al cui e, zise ea, dar observ
numrul de pe cartonaul galben de la ureche.
Moartea trebuia nregistrat. Se ridic i privi spre
liriorul de fum care se nla spre cer.
- Are importan de ce. i-ai pierdut vreo vit n
acest fel?
- Nu, spuse el ndreptndu-se i stnd lng ea. Dar tu?
- Pn acum, nu. Nu pot s cred c-a fcut-o vreunul
din oamenii mei, zise ea apoi i oft. Sau dintr-ai ti.
I robuie s mai fie cineva pe-aici.
- S-ar putea, aprob el privind ncruntat n pmnt.
Acum stteau umr lng umr, unii de privelitea
oribil de la picioarele lor. Ea nu se feri cnd el i mngie
coada sau cnd i puse mna prietenete pe bra.
- A mai nins, a btut vntul. Pmntul e plin de urme,
dar se pare c unele se ndreapt spre nord. 0 s iau
nite oameni i o s verific.
- E animalul meu.
El i ntoarse privirea spre ea.
- N-are importan al cui e, repet el. Trebuie s
adunm ambele cirezi i s coborm cu animalele, dup
care va trebui s raportm asta. Sper c pot conta pe
line pentru aa ceva.
Ea deschise gura, dar apoi o nchise la loc. El avea
dreptate. Ea nu prea se pricepea la luarea- urmei, dar
putea s organizeze o coborre a vitelor. ncuviinnd, se
ntoarse la calul ei.
- O s stau de vorb cu oamenii mei.
- Will, zise el i, de data aceasta puse mna pe mna
ei, piele pe piele, nainte ca ea s apuce s ncalece. Ai
mare grij.

o ro

60

Ea se slt n a.
- Snt oamenii mei, zise ea simplu, dup care porni
n direcia din care venea fumul.
i gsi oamenii pregtindu-se s-i ia masa de la
jumtatea zilei cnd intr n caban. Pickles1 era n faa
micii sobe, cu picioarele scurte deprtate i cu burta
revrsndu-se pe deasupra cataramei mari a curelei.
Abia mplinea patruzeci de ani i chelea repede, compensnd acest lucru cu o musta de culoarea turtei
dulci ce cretea n lungime cu fiecare an. i ctigase
numele datorit pasiunii lui pentru murturile cu mrar,
iar felul de a fi i era la fel de acru.
Cnd o vzu pe Willa, el mormi n chip de salut, i
trase nasul i ntoarse bucata de unc pe care o
frigea.
Jim Brewster Sttea cu picioarele pe mas, bucurndu-se de ultima igar Marlboro. Avea n jur de trei
zeci de ani i un chip destul de drgu pentru a fi pus n
ram. Mai avea, de asemenea, i gropie n obraji, iar
prul negru i ondulat i ajungea pn la gulerul cmii,
li zmbi Willei i i fcu cu ochiul obraznic, fcnd, astfel,
s-i sclipeasc ochii albatri.
- Avem companie la cin, Pickles.
Acesta mai mormi ceva, rgi i ntoarse bucata de
unc pe partea cealalt.
- Carnea abia ajunge pentru dou persoane. Ridic-i fundul la lene i du-te s deschizi o cutie de
fasole.
- Vine zpad, zise Willa aruncndu-i cojocul

1.

Murturi.

61

ntr-un cui, dup care se ndrept spre aparatul de

radio.
- Cam peste vreo sptmn.
Ea ntoarse capul i ntlni ochii cprui i morocnoi ai lui Pickles.
- Nu cred. O s-ncepem s adunm vitele de azi,
spuse ea susinndu-i privirea.
El nu suporta s primeasc ordine de la o femeie i
amndoi tiau asta.
- Snt vitele tale, mormi el n cele din urm i
scoase unca pe o farfurie.
- Aa e. i una din ele a fost mcelrit la vreun
sfert de mil spre est de-aici.
- Mcelrit? ntreb Jim care tocmai i ntindea lui
Pickles o cutie de fasole deschis. Puma?
- Doar dac nu cumva pumele poart cuite asupra
lor n ziua de azi. Cin'eva a deschis un juncan, l-a cioprit i l-a lsat acolo.
- Prostii, spuse Pickles ngustndu-i ochii i fcnd
un pas n fa. E un rahat, Will. Am pierdut dou buci
din cauza unei pume. Jim i cu mine i-am luat urma
uneia chiar ieri. Probabil c s-a ntors i a mai atacat o
vac.
- tiu s fac diferena ntre gheare i cuit, zise ea
nclinndu-i capul. Du-te i vezi cu ochii ti. Spre est, la
vreun sfert de mil distan.
- Al naibii s fiu dac nu m duc, promise Pickles i
i lu repede cojocul, bombnind nemulumit la adresa
femeilor.
- Sigur nu putea fi o puma? o ntreb Jim imediat
dup ce se nchise ua.
- Da, snt sigur. D-mi, te rog, nite cafea, Jim. O
s iau legtura cu ferma. Vreau ca Ham s tie c vom
cobor.

62

- Oamenii lui McKinnon snt aici, dar...

- Nu, spuse ea cltinnd din cap i trgndu-i un
scaun. Nici unul din cowboy-ii pe care i cunosc nu face
aa ceva.
Lu legtura cu ferma, ascultnd paraziii de pe fir i
ateptnd s dispar. Cafeaua i focul i alungar fri
gul din oase n timp ce ea fcea aranjamentele pentru
coborre. Se afla la o a doua ceac de cafea crid
termin de transmis aceeai informaie celor de la fer
ma McKinnon.
Pickles ddu buzna nuntru.
- Ticlos nenorocit.
Acceptnd aceste cuvinte ca pe singura scuz pe
care avea s o primeasc, Willa se duse la sob i i
umplu farfuria.
- Am urcat mpreun cu Ben McKinnon. S-a luat
dup nite urme. O s-l ajutm s-i coboare i el vitele
alturi de ale noastre. A vzut vreunul din voi pe cineva
pe-aici? Turiti, vntori, ticloi din est?
- Am dat peste o urrr de tabr ieri cnd cutam
puma, spuse Jim aezndu-se cu farfuria n brae. Dar
era rece. Plecaser de vreo dou, trei zile.
- Au lsat o mulime de cutii de bere afurisite, zise
Pickles,' care mnca n picioare. De parc ar fi fost
curtea lor. Ar trebui mpucai pentru asta.
- Sigur n-a fost mpucat vaca aia? ntreb Jim
uitndu-se la Pickles pentru confirmare i Willa fcu un
efort pentru a nu se enerva. tii cum snt unii oreni,
trag n orice mic.
- N-a fost mpucat. Chestia asta n-a fcut-o un
turist, spuse Pickles mncnd. Cred c au fost nite ne
norocii de adolesceni. Nite nenorocii de adolesceni
drogai.
- Poate. Dac e aa, Ben o s-i gseasc destul de

63

uor, zise ea, dar nu credea c vinovaii erau nite

adolesceni, ci i se prea c o asemenea ur se ntea
de-a lungul multor ani.
Jim mpingea de colo-colo prin farfurie boabele de
fasole puin nclzite.
- , am auzit cum stau lucrurile, spuse el dregndu-i glasul. Am vorbit prin radio asear i Ham a
bnuit c poate s ne spun cum st treaba.
Ea mpinse farfuria la o parte i se ridic.
- Atunci, o s v spun eu exact cum stau lucrurile,
zise ea cu o voce foarte calm. Ferma Mercy va func
iona la fel ca i pn acum. Btrnul e n pmnt i acum
eu snt stpna. Vei primi ordinele de la mine.
Jim schimb repede o privire cu Pickles i apoi i
scrpin obrazul.
- N-am vrut s spun altceva, Will. Ne ntrebam doar
cum o s reueti s le ii pe celelalte, pe surorile tale,
la ferm.
- i ele or s primeasc ordine tot de la mine, spu
se ea lundu-i cojocul din cui. Acum, dac ai terminat
de mncat, haidei s-i dm drumul.
- Femei afurisite, bombni Pickles imediat cum ua
se nchise n urma ei. Nu cunosc una care s nu fie a
naibii.
- Asta pentru c nu cunoti prea multe femei, zise
Jim lundu-i i el cojocul. i asta e efa.
- Deocamdat.
- Ea e efa astzi, spuse Jim mbrcndu-se i punndu-i mnuile. i ziua de azi e tot ce avem.

(falitului 4
n afacerile cu mama ei - i Tess se gndea ntot
deauna la relaiile cu Louella ca la nite afaceri Tess
lua o doz de Excedrin pentru a avea mai mult putere.
tia c avea s o apuce durerea de cap, aa c de ce
s nu prentmpine acest lucru?
Alese jumtatea dimineii, tiind c era singura pe
rioad a zilei cnd putea s o gseasc pe Louella n
casa ei din Bel Air. Pn la prnz avea s fie plecat,
. s-i fac prul, manichiura, un masaj facial sau la
cumprturi.
Pn la patru, Louella avea s fie la barul ei, Louella's, glumind cu barmanul sau povestindu-le chelnerielor tot felul de lucruri din cariera ei de dansatoare la
Las Vegas.
Tess fcea tot posibilul s evite Louellas. Dei nici
casa nu-i plcea mai mult.
Era micu i plcut, n stil spaniol californian, cu
un acoperi din igl i nconjurat de verdea. Ar fi
putut, i ar fi trebuit, s fie un punct de atracie turistic.
Dar, aa cum spusese Tess de nenumrate ori, Louella
Mercy ar fi putut face i Palatul Buckingham s par de
prost gust.
Cnd ajunse, fix la ora unsprezece, ncerc s igno
re ceea ce Louella numea foarte vesel peluza ei artis-

65

tlc. Jocheul cu zmbetul lui larg i stupid, leii din ghips

ridicai n dou labe, luna albastr i strlucitoare pe
piedestalul ei de beton i fntna sub forma unei fete cu
chip senin care turna ap din gura unui crap care prea
uimit.
Florile creteau din abunden, ntr-o multitudine de
culori care rneau privirea. Aranjamentul nu avea nici o
ordine i nici un sens. Orice plant i atrsese privirea
l.ouellei fusese sdit unde i dictase capriciul. i avea
o mulime de capricii, i spuse Tess.
n mijlocul unor flori de un rou-aprins i portocalii,
sc afla cea mai recent achiziie, bustul fr cap al
/eiiei Nike. Tess cltin din cap i aps pe soneria
care cnta primele acorduri din melodia The Stripper.
i deschise chiar Louella care i nvlui fiica n m
tsuri, parfum ameitor i miros de cosmetice cump
rate de la solduri. Louella nu ieea niciodat din
dormitor fr s fie complet fardat.
Era o femeie nalt, voluptuoas i cu picioare lungi
care mai puteau nc s execute o micare specific de
dans, i o i fcea. Culoarea de pr natural fusese
uitat demult. Muli ani fusese blond, o nuan la fel ,
de strident ca i rsul Louellei, purtnd prul tapat i
mbcsit cu fixativ n stilul att de admirat de tele-evangheliti. Avea o fa izbitoare n ciuda straturilor de fond
de ten, pudr i fard de obraz, cu oase puternice i
buze groase, rujate acum cu un rou-lucios. Ochii i
erau de un albastru-nchis ca i culoarea fardului care i
acoperea pleoapele, sprncenele fiind pensate fr mil
i trasate sub forma unor paranteze subiri.
Ca ntotdeauna, fu copleit de dragoste i uimire.
- Mam, spuse ea mbrind-o i-i ddu ochii
peste cap cnd cei doi cini din rasa pi pe care mama
ei i adora i fcur apariia glgioi, de bucurie c

66

aveau musafiri.
- Deci te-ai ntors din Vestul Slbatic, hm? o ntrebi
Louella al crei accent specific prii de est a Texas-ului
avea rezonana unor coarde de banjo ciupite.
O srut pe Tess pe obraz, dup care terse locul
unde o mnjise de ruj cu un deget udat cu scuipat.
- Ei, haide, spune-mi cum a fost. L-au trimis pe
lumea cealalt cu toat pompa pe ticlosul la btrn,
sper.
- A fost... interesant.
- Snt convins. Hai s bem nite cafea, scumpo. E
dimineaa liber a lui Carmine, aa c va trebui s ne
descurcm singure.
- Las c o fac eu.
Prefera s-i prepare singur cafeaua dect s-l va
d pe servitorul mpopoonat al mamei ei. Tess ncerc
s nu se gndeasc la ce alte servicii i mai oferea
acesta Louellei.
Trecu prin living-ul decorat n nuane de rou i
auriu i intr ntr-o buctrie att de alb, nct aveai
impresia c fusesei orbit de zpad. Ca de obicei, nu
se vedea nici o firimitur de pine. Indiferent care mai
erau ndatoririle zilnice ale lui Carmine, acesta era ordo
nat ca o clugri.
- Am i nite chec pe-aici. Mi-e o foame de lup.
Cu cei doi cini care i se nvrteau printre picioare,
Louella cut prin dulapuri i frigider. n cteva minute
era un haos de nedescris.
Tess zmbi din nou. Haosul o nsoea pe mama ei
pretutindeni la fel de credincios ca Mimi i Maurice.
- i-ai ntlnit rudele?
- Dac te referi la surorile mele vitrege, da.
Tess se uit cu poft la checul pe care l desco
perise mama ei i pe care aceasta l tia n felii groase

67

cu un cuit de tiat carnea. Fiind mutate pe o farfurie

decorat cu trandafiri uriai, conineau aproximativ
/cce miliarde de calorii.
- Ei bine, cum snt? o ntreb Louella i, la fel de
generoas, tie o felie pe care le-o ddu cinilor, punnd
farfuria de porelan pe jos.
Cei doi cini se repezir la felie, mrindu-se reciproc.
- Cea de la soia numrul doi e tcut i foarte
nervoas.
- Asta e cea cu un fost so, cruia i place s-i
foloseasc pumnii, zise Louella scond un it i ae/ndu-se pe scaunul nalt de la bar. Biata fat. Una din
fotele mele a avut un asemenea necaz. O snopea brbatu-su ct ai clipi. Pn la urm, am reuit s-i gsim
un adpost. Acum locuiete la Seattle. mi trimite cte o
ilustrat din cnd n cnd,
Tess scoase un sunet uor dnd de neles c i se
prea interesant. Fetele" mamei ei erau toate cele care
lucrau pentru ea, de la chelnerie la cele care serveau
la bar, de la stripteuze la cele care lucrau la buctrie.
I ouella le lua pe toate sub aripa ei, le mprumuta
bani, le ddea sfaturi. Tess se gndise ntotdeauna c
l ouellas era n parte bar, n parte loc de lansare pentru
dansatoarele fr sutien.
- i cealalt? ntreb Louella atacnd o felie de
chec. Cea care e pe jumtate indianc.
- Ah, ea e o adevrat cowgirl. Dur i se plimb de
colo-colo nclat cu nite cizme murdare. mi nchipui
c poate s i mne vitele.
Amuzat, Tess turn cafea n ceti.
- Nu s-a ostenit s ascund faptul c nu ne dorea
acolo pe nici una din noi.
Ridic din umeri i se aez ncepnd s ciuguleas
c din felia de chec.

68

- Are un frate vitreg.

- Da, tiam. Am cunoscut-o pe Mary Wolfchild, cel
puin am vzut-o pe-acolo. Era o femeie frumoas i
bieelul ei era o dulcea. Avea un chip de nger.
- Acum s-a maturizat, dar tot mai are un chip de
nger. Locuiete la ferm i se ocup de cai, am im
presia.
-Taic-su era cowboy, spuse Louella i scoase un
pachet de igri Virginia Slims dintr-un buzunar al capo
tului rou. i Bess? ntreb ea apoi scond -fumul i
rznd. Dumnezeule, ce femeie! Trebuia s fiu foarte
atent n preajma ei. O admiram; ngrijea casa aia de
nota zece i nu se lsa intimidat nici mcar de Jack.
- Din cte mi-am dat seama, ngrijete casa la fel de
bine i acum.
- O cas superb. O ferm superb, spuse Louella
zmbind amintirii. O zon superb. Dei nu pot spune
c-mi pare ru c n-am petrecut dect o singur iarn
acolo. A naibii zpad - i ajungea pn la subsuori.
- De ce te-ai mritat cu el? o ntreb Tess i, cnd
Louella i nl o sprincean, ea se mic stnjenit.
tiu c nu te-am ntrebat niciodat, dar te ntreb acum.
A vrea s tiu de ce.
- E o ntrebare simpl cu un rspuns la fel de
simplu, zise Louella turnndu-i foarte mult zahr n ca
fea. Era ticlosul cel mai sexy din ci vzusem vreo
dat. Ochii ia ai lui, felul cum te privea de parc ar fi
vzut drept prin tine. Felul n care nclina capul i
zmbea ca i cum ar fi tiut de ce era n stare mai trziu
i ar fi vrut s te ia cu el.
i amintea totul extrem de bine. Mirosurile de trans
piraie i whisky, luminile care o orbeau. i felul cum
Jack Mercy intrase legnndu-se n barul de noapte
unde ea era pe scen nvluit n pene i cu nite

69

podoabe pe cap de vreo zece kilometri.

Felul cum pufia din trabuc n timp ce o privea.
ntr-un fel bnuise c avea s o atepte dup ultimul
spectacol. i l nsoise fr s stea pe gnduri, din
cazino n cazino, bnd, jucnd jocuri de noroc i purtnd
plria lui de cowboy pe cap.
La patruzeci i opt de ore dup aceea, se afla cu el
ntr-o capel micu cu muzic nregistrat i flori de
plastic. i cu un inel de aur pe deget.
Nu a fost de mirare faptul c acel inel a rmas la
locul lui mai puin de doi ani.
- Problema a fost c nu ne cunoteam. A fost
atracia fizic i febra jocurilor de noroc, spuse Louella
stingnd igara n farfuria goal. Nu eram fcut pentru
a tri la o afurisit de ferm n Montana. Poate a fi
reuit, cine tie? L-am iubit.
Tess nghii o bucic de chec nainte s-i rmn
n gt.
- L-ai iubit?
- O vreme, da, zise Louella cu uurina pe care i-o
ddeau anii care trecuser i distana i ridic din
umeri. Numai o femeie nebun putea s-l iubeasc pe^
.lack mult vreme. Dar un timp l-am iubit. i din asta af
aprut tu. i o sut de mii de dolari. N-a fi avut fetia
mea i barul dac Jack Mercy n-ar fi intrat n seara aia
in bar i nu i-ar fi plcut de mine. Aa c i snt datoare.
- i eti datoare celui care te-a alungat mpreun cu
fiica lui? Care i-a dat papucii i o sut de mii de dolari?
- O sut de mii nsemnau mult mai mult acum
lioi/eci de ani dect n ziua de azi, spuse Louella, care
nvase s fie mam i femeie de afaceri temeinic.
i se mndrea cu amndou.
- i, dup prerea mea, am fcut o afacere bun.
- Mercy Ranch valoreaz douzeci de milioane. Tot

70

mai crezi c ai fcut o afacere bun?

Loueila i uguie buzele.
- Era ferma lui, scumpo. Eu doar am fost n vizit
acolo puin timp.
.- Suficient ct s faci un copil i s primeti un ut n
fund.
- Am vrut copilul.
- Mam.
Aproape toat furia lui Tess se evapor cnd auzi
acele cuvinte, dar nedreptatea tot i se pstr n suflet.
- Aveai dreptul la mai mult. Eu aveam dreptul la mai
mult.
- Poate da, poate nu, dar asta a fost nelegerea
atunci, spuse Loueila aprinzndu-i alt igar i hotr
s se duc mai trziu la coafor. Timpul merge nainte.
Jack a sfrit prin a face trei fete i acum a murit. Vrei
s-mi spui ce i-a lsat?
- O problem, zise Tess lund igara din mna
Louellei i trgnd cu poft din ea.
Fumatul era un obicei cu care ea nu era de acord,
ce om cu cap putea s fie de acord? Dar trebuia s
aleag ntre igar i cele cteva milioane de calorii care
'nc se mai aflau pe farfuria ei.
- Mi-a lsat o treime din ferm.
- O treime din... Dumnezeule mare, Tess, scumpo,
dar asta e o avere! exclam Loueila srind de pe scaun.
Chiar dac avea un metru aptezeci i cinci i
aptezeci i cinci de kilograme, se putea mica foarte
uor cnd era nevoie. Acum, de exemplu, ocoli repede
tejgheaua barului pentru a-i strnge fiica la piept.
- De ce stm, oare, i ne pierdem timpul bnd ca
fea? Ne trebuie nite ampanie franuzeasc. Bnuiesc
c are Carmine aa ceva pe-aici, pe undeva.
- Stai puin, mam, spuse Tess trgnd-o de capot

71

cnd ea se repezi din nou la frigider. Nu-i chi ar att de

simplu.
- Fiica mea milionar. Baroana vitelor, spuse Louolla, destupnd sticla de ampanie i fcnd s. se verse
din lichid. A dracului treab.
- Trebuie s locuiesc acolo un an de zile, i explic
Tess repede cnd Louella duse sticla la gur i bu
vesel. Toate trei trebuie s locuim acolo un an, m
preun. Altfel nu primim nimic.
Louella i linse ampania de pe buze.
- Trebuie s locuieti n Montana un an? La ferm?
ntreb ea i vocea ncepu s-i tremure. Cu vacile? Tu,
cu vacile?
- Aa trebuie. Eu i celelalte dou. mpreun.
Continund s in sticla ntr-o mn i cu cealalt
inndu-se de tejghea, Louella ncepu s rd. Rse cu
atta poft, nct i ddur lacrimile ntinzndu-i fardul pe
fat.
- Isuse, ticlosul m-a fcut ntotdeauna s rd.
- M bucur c i se pare att de amuzant, spuse
Tess cu rceal. Poi s rzi ct vrei n fiecare sear n
timp ce eu o s fiu n colul la de lume, privind cum
crete iarba.
Louella turn ampanie n cetile de cafea.
- Scumpo, poi s i refuzi i s trieti ca pn
acum.
- i s dau cu piciorul la cteva milioane? Nu cred.
- Nu, spuse Louella studiindu-i fiica, acel mister
cruia i dduse natere.
Att de frumoas, i spuse ea, att de stpn pe
sine.
- Nu, n-ai face-o. Semeni prea mult cu tatl tu
pentru a face asta. O s stai acolo ct e nevoie, Tess.
i se ntreb apoi dac fiica ei avea s se mai

72

aleag i cu altceva n afar de o treime din ferm.

Oare acel an avea s-i mai atenueze colurile sau s le
ascut?
Ridic ambele ceti i i ddu una lui Tess.
- Cnd pleci?
- Mine diminea, spuse ea oftnd profund. Trebuie
s m duc s-mi cumpr nite afurisite de cizme, mor
mi ea apoi i zmbi. Ce naiba, nu-i dect un an.
n timp ce Tess bea ampanie cu mama ei n bu
ctria acesteia, Lily sttea la marginea unei puni,
privind cum pteau caii. Nu vzuse niciodat ceva mai
frumos ca felul cum vntul le rsfira coamele i cum se
nlau munii n deprtare, albatri cu alb.
Pentru prima oar dup luni de zile, dormise noap
tea fr s fie nevoie s nghit somnifere, fr co
maruri, legnat de linite.
Acum era linite. Auzea zgomotul mainriilor n
deprtare. Doar un zumzet n aer. O auzise pe Willa
vorbind cu cineva n dimineaa aceea despre cultivarea
cerealelor, dar voise s nu stea n calea nimnui. Putea
s stea acolo singur cu caii, fr s stnjeneasc pe
nimeni, fr ca nimeni s nu o stnjeneasc.
Timp de trei zile fusese lsat s fac tot ce voia.
Nimeni nu spunea nimic cnd ea se plimba prin cas
sau ieea s exploreze ferma. Brbaii i scoteau pl
riile dac treceau pe lng ea i Lily i nchipuia c
existau comentarii i uoteli. Dar puin i psa.
Aerul acolo era dulceag. I se prea c, oriunde ar fi
stat, vedea ceva frumos, apa unui rule rostogolindu-se
peste stnci, zborul unei psri prin pdure, cprioare
traversnd drumul n fug.
Avea impresia c un an petrecut acolo avea s fie
un adevrat paradis.

73

Adam sttu o clip, cu gleata n mn, privind-o.

tia c se ducea acolo n fiecare zi. O vzuse deprtndu-se de cas, de opron, de puni i ndreptndu-se
spre acea pune, unde sttea lng gard, extrem de
neclintit, extrem de tcut.
Extrem de singur.
El ateptase, gndindu-se c ea simea nevoia s fie
singur. Vindecarea era adesea o chestiune solitar.
Dar se mai gndea, de asemenea, i c avea nevoie de
un prieten. Aa c acum se duse spre ea, avnd grij s
fac destul zgomot ca s nu o sperie. Cnd se ntoarse,
zmbetul ei apru ncet-ncet, dar apru.
- mi pare ru. Nu te mpiedic aici, nu?
- Nu mpiedici pe nimeni.
Datorit faptului c nva deja s fie relaxat n pre
zena lui, ea i ndrept privirea din nou spre cai.
- mi place foarte mult s-i privesc.
- Poi s-i priveti chiar mai de aproape.
Nu avea nevoie de gleata cu grune pentru a face
caii s se apropie de gard. Oricare din ei ar fi venit
clac el ar fi strigat uor doar. i ddu gleata lui Lily.
- Agit-o puin.
Ea fcu acest lucru i privi ncntat cum cteva
perechi de urechi se ciulir i caii venir alergnd spre
gard. Fr s stea pe gnduri ea bg mna n gleat
i i ddu unei frumoase iepe s mnnce din palm.
- Ai mai fost n apropierea cailor.
Ea i retrase mna imediat.
- mi pare ru. Ar fi trebuit s ntreb nainte s fac
asta.
- Nu-i nimic, zise el, regretnd c ndeprtase acel
zmbet de pe chipul ei, acea lumini din ochii ei de o
culoare ntre cenuiu i albastru.
Ca apa unui lac n umbra apusului, i spuse el.

74

- Vino aici, Molly.

Auzindu-i numele, iapa porni de-a lungul gardului,
spre porti. Adam o conduse n ocol i i puse c
pstrul.
Timid din nou, Lily i terse minile pe blugi i se
apropie ovitoare.
- Numele ei e Molly?
- Da, spuse el uitndu-se la cal, pentru a-i oferi lui
Lily timpul necesar ca s-i revin.
- E frumoas.
- E un cal bun pentru a. Blnd. Are un mers puin
cam brusc, dar i d toat silina. Nu-i aa, fetio? tii
s clreti vestic, Lily?
- S... ce?
- Probabil c ai nvat stilul englezesc, spuse Adam
punnd ptura pe care o adusese pe spatele lui Molly.
Ea i mpreun minile, aa cum fcea de fiecare
dat cnd era cuprins de nervozitate.
- Nu neleg.
- Vrei s clreti, nu? o ntreb el aruncnd una din
eile vechi ale Willei pe spinarea calului. M-am gndit c
am putea s urcm puin pe deal. Poate vedem vreun
elan.
Ea se trezi prins ntre dorin i team.
- N-am mai clrit de... de foarte mult vreme.
- Asta nu se uit niciodat, zise el i, estimnd lun
gimea picioarelor ei, potrivi scara la nlimea necesar.
Dup ce o s te mai obinuieti cu locurile, o s te poi
duce singur, spuse apoi i se ntoarse, observnd c
ea se tot uita spre cas, de parc ar fi calculat distana.
Nu trebuie s te temi de mine.
l credea. Tocmai de aceea i era team, c i era att
de uor s-l cread. De cte ori l crezuse pe Jesse?
Dar totul se terminase, i aminti ea. Viaa ei putea

75

rencepe, dac ea i ddea voie.

- Mi-ar face plcere s merg puin, dac eti sigur
c e n regul.
- De ce n-ar fi? spuse el i se ndrept spre ea, dar
se opri instinctiv, nainte ca ea s se fereasc din nou.
Nu trebuie s-i faci griji n privina Willei. Are un suflet
bun i generos. Doar c o doare uneori.
- tiu c e suprat. Are tot dreptul, zise ea i,
neputnd s se abin, i mngie obrazul lui Molly. E i
mai suprat de cnd au descoperit bietul animal. Nu
pricep cine ar putea s fac aa ceva. E att de furioa
s. i att de ocupat. Tot timpul are cte ceva de fcut
i eu stau aici degeaba.
- Vrei i tu s faci ceva?
Cu calul ntre ei i fu uor s zmbeasc.
- Nu i dac e vorba de castrarea vitelor. Le-am
auzit azi- diminea.
Se cutremur i apoi reui s rd de sine.
- Am ieit din cas nainte ca Bess s apuce s m
oblige s mnnc. Nu cred c a fi putut s in prea
mult mncarea n stomac.
- E ceva cu care te obinuieti pn la urm.
- Nu cred, spuse Lily abia observnd ct de aproape
i era mna de a lui Adam pe capul iepei. Willa e att de
n largul ei cu toate. E att de sigur i de ncreztoare.
Invidiez asta, faptul c cineva tie cine este. Pentru ea
snt o povar, de aceea n-am putut s-mi fac curaj s-i
vorbesc, s o ntreb dac pot s-o ajut cu ceva.
- Nu trebuie s-i fie team nici de ea, spuse el
atingndu-i degetele i continund s mngie iapa chiar
i dup ce Lily i trase mna. Dar, pn una-alta, ai
putea s m ntrebi pe mine. Mi-ar prinde bine o mn
de ajute, La cai, adug el cnd o vzu privindu-l.
- Vrei s te ajut la cai?

76

- E mult de munc, mai ales cnd o s vin iarna,

spuse el i, tiind c aruncase smna, se ddu napoi.
Mai gndete-te:
Apoi i fcu minile cu i zmbi din nou,
- Pune piciorul aici ca s te ajut s ncaleci. Poi s
te-nvri puin pe-aicl pn mi neuez i eu calul.
Gtlejul ei era att de contractat, nct abia putu s
nghit ca s-i dreag glasul.
- Nici mcar nu m cunoti.
- Bnuiesc c i noi o s ajungem s ne cunoa
tem, spuse el continunnd s-i in minile mpreunate,
privind-o cu rbdare. Trebuie s-i pui doar piciorul n
minile mele, Lily, nu toat viaa.
Simindu-se penibil, ea se ag de oblncul eii i l
ls s o salte. Apoi privi n jos spre el cu seriozitate.
- Adam, viaa mea e ntr-o dezordine ngrozitoare.
El doar ncuviin i verific scrile.
- Va trebui s ncepi s o pui din nou n ordine, zise
el apoi innd mna pe glezna ei o clip i vrnd ca ea s
se relaxeze sub atingerea lui. Astzi, ns, trebuie doar
s clreti puin pe deal.
Ceaua, lsa corcitura aia s pun mna pe ea.
Trfa mic i nchipuise c putea s scape de Jesse
Cooke, se gndise c putea s fug i c el nu avea
s o gseasc. Pusese poliia pe urmele lui. Avea s
plteasc pentru asta.
Jesse privea prin binoclu n timp ce mici bule de
furie- se sprgeau n sngele lui. Se ntreb dac tic
losul acela de cowboy o ntinsese pe spate pe Lily deja.
Ei bine, i el avea s plteasc. Lily era nevasta lui
Jesse Cooke i el avea de gnd s-i aminteasc acest
lucru ct de curnd.
Trfuli proast, credea c fcuse ceva nemaipo-

77

menit tergnd-o n Montana. Dar ziua n care Jesse

Cooke avea s fie pclit de o femeie era ziua cnd
soarele nu va mai rsri dinspre est.
El tiuse c ea nu avea s fac nici o micare fr
s-i contacteze mmica scump. Aa c se postase in
apropierea frumoasei csue din Virginia. i, n fiecare
diminea, cuta n cutia de scrisori pentru a vedea
dac sosise ceva de la Lily.
Perseverena dduse rezultate. Scrisoarea venise,
aa cum se ateptase. O luase la motel i o deschisese
la abur. Ah, Jesse Cooke nu era prostul nimnui. O
citise aflnd astfel unde avea de gnd s se duc i ce
voia s fac.
Urma s pun mna pe o motenire, i spuse el cu
amrciune. i i lsase soul fr partea lui din pl
cint. Nu n viaa asta, hotr Jesse.
Imediat dup ce scrisoarea fusese lipit la loc i
pus napoi n cutie, el pornise spre Montana. i ajun
sese acolo cu dou zile naintea nevestei lui idioate, i
spuse el acum. Suficient timp pentru ca un brbat att
de detept ca Jesse Cooke s se nvee cu atmosfera
i s obin o slujb la Three Rocks.
O slujb nenorocit, de meninere a uneltelor n
stare de funcionare, i zise el. Ei bine, se pricepea la
motoare i ntotdeauna exista ceva de reparat. Cnd nu
fcea acest lucru, era trimis s verifice starea gardurilor
zi i noapte.
Dar asta era o treab al naibii de bun, ca acum, de
exemplu. Un brbat care conducea o main pentru a
verifica gardurile putea s fac un mic ocol ca s vad
ce altceva se mai ntmpla,
i vedea destule.
Jesse i frec mustaa pe care i-o lsase i pe
care i-o vopsise ca i prul aten. Doar o msur de

78

precauie, i spuse el, o deghizare temporar, n c a i

c Lily ar fi trncnit despre el. Dac o fcea, atunci ef
s-ar fi uitat dup un brbat blond fr nici un fir de pr
pe fa. i lsase i prul s creasc i avea s-l lase n
continuare. Ca un afurisit de homosexual, i spuse el*
neplcndu-i ideea de a renuna la tunsoarea lui sever
ca aceea a soldailor de la marin.
n cele din urm, se va merita. Cnd avea s pun
din nou mna pe Lily, cnd avea s-i aduc aminte cine
era eful.
Pn cnd va veni acea zi fericit, el avea s se in
pe aproape. Stnd la pnd.
- Te distrezi, cea, mormi Jesse fcndu-i ochii
mici n dosul lentilelor puternice cnd Lily porni cu calul
alturi de al lui Adam. O s vin i clipa cnd o s
plteti.
Aproape c se ntunecase cnd Willa se ntoarse
acas. Tierea coarnelor i castrarea vitelor era o trea
b mizerabil i obositoare. tia c se extenueaz i c
avea s continue s o fac. Voia ca oamenii s o vad
n toate ipostazele, fcnd tot felul de lucruri. Schim
barea persoanei care se ocupa de ferm era un lucru
cu implicaii serioase chiar i n cele mai bune condiii.
i acelea numai condiii bune nu erau.
Aa se fcuse c era acolo cnd o turm de elani
doborser un gard, crend o adevrat harababur. i,
astfel, putuse s conduc personal oamenii n urm
rirea elanilor, gonindu-i napoi, pentru a se repara gar
dul la loc.
Acum, dup ce terminase treaba pe ziua aceea,
cnd oamenii se pregteau s mnnce i s joace cri
n barac, ea nu voia nimic mai mult dect s fac o
baie fierbinte i s mnnce. Tocmai urca pentru a face

79

primul lucru propus, cnd auzi btaia din u. tiind c

Ucss trebuia s fie la buctrie, Willa cobor din nou i
deschise ua.
l ntmpin pe Ben ncruntat.
- Ce doreti?
- O bere rece ar fi foarte bun.
- Aici nu e saloon, zise ea, dar se ddu la o parte
din u, duendu-se n living-room, la frigiderul din spa
tele barului. Grbete-te, Ben, nc n-am mncat.
- Nici eu n-am mncat, spuse el lund sticla. Dar nu
cred c-o s m invii.
- N-am chef de companie.
- Niciodat n-ai chef de companie, preciz Ben
desfcnd sticla i bnd cu poft. Nu te-am mai vzut de
cnd am urcat mpreun dealul i m-am gndit s trec
pe-aici s-i spun c n-am descoperit nimic. Urma a
disprut subit. Dup prerea mea, persoana se pricepe
s-i tearg urmele.
Ii lu i ea o bere i, pentru c o dureau picioarele,
se trnti pe canapea lng Ben.
- Pickles crede c au fost nite puti. Bogai i nebuni.
- i tu?
- Eu n-am crezut. Acum, ns, mi se pare a fi o
explicaie plauzibil.
- S-ar putea. N-ar mai folosi la nimic s ne ducem
pe-acolo. Am adus vitele. Sora ta s-a ntors de la Los
Angeles?
Willa ncet s-i mai dezmoreasc umerii i l privi
ncruntat.
- Te intereseaz al naibii de mult treburile familiei
Mercy, McKinnon.
- Asta face parte din ndatoririle mele acum.
i plcea foarte mult s-i aminteasc, la fel de mult
cum i plcea s se uite la ea, aa cum era cu firele de

80

pr scpate din coada mpletit i cu cizmele cocoate

alturi de ale lui.
- Ai primit vreo veste de la ea?
- O s soseasc mine, aa c, dac asta va pune
capt curiozitii tale, poi...
- O s mi-o prezini? ntreb el i ncepu s se joace
cu prul ei. Poate o s-mi plac de ea i o s-o in
ocupat ca s nu te deranjeze o vreme.
Ea i ddu mna la o parte, dar el i relu ndelet
nicirea.
- ntotdeauna i cad femeile la picioare?
- Toate, n afar de tine, draga mea. i asta pentru
c nc n-am gsit modul potrivit de a te dezechilibra,
zise el plimbndu-i vrful degetului pe obrazul ei i
privind cum ea fcu ochii mici. Dar caut n continuare.
i cealalt?
- Cealalt... ce?
- Cealalt sor.
- E pe-aici pe undeva.
El zmbi lene.
- Te fac s fii nervoas. Nu-i interesant?
- Trebuie s-i mai retezi din orgoliu, zise ea i ddu
s se ridice, dar el o mpiedic apsndu-i umrul.
- Ei, ca s vezi, murmur el cnd o simi vibrnd sub
mna lui. Se pare c n-am acordat destul atenie. Vino
ncoace.
Ea se concentr ca s-i recapete rsuflarea nor
mal. Ah, pare att de arogant, i spuse ea. Att de
ngmfat. Att de sigur c o s m topesc dac o s
apese pe butonul potrivit.
- Vrei s vin, spuse ea pe un ton mai cald, care l
fcu s fac ochii mari de uimire. i ce-o s se ntmple?
Ar fi putut s se numeasc un idiot, dac i-ar mai fi

81

rmas suficient snge n cap pentru a mai permite

gndirea. Dar, n clipa aceea, nu mai simi dect cum
scnteia de dorin trupeasc fu nteit de acea voce
rguit.
- A zice c ar cam fi timpul s aflm, spuse Ben i
o trase spre el.
Dac nu i-ar fi luat ochii de la ai ei pentru a i-i fixa
asupra gurii ei, ar fi vzut. Dar aa, se trezi la doi centi
metri de acea gur i scldat de berea pe care ea i-o
turn n cap.
- Eti aa de prost, Ben, spuse ea i, ncntat de
sine, se aplec pentru a pune sticla goal pe mas.
Crezi c a putea s triesc o via ntreag la o ferm
nconjurat de o mulime de brbai grosolani fr s
vd o asemenea micare de departe?
El i trecu mna ncet prin prul ud.
- Bnuiesc c nu. Dar...
Se mic foarte repede. Cnd se trezi sub el, Willa i
spuse c pn i un arpe cu clopoei fcea zgomot
nainte s atace. Acum nu putea dect s simt dispre
fa de sine pentru poziia n care se afla.
- Micarea asta n-ai mai vzut-o, spuse el prinzndu-i ncheieturile minilor i ridicndu-i braele deasupra
capului.
Ea era mbujorat la fa, dar el nu credea c acest
lucru se datora numai furiei. Furia nu o putea face s
tremure i nu i strecura n privire aeea contien
feminin subit.
- i-e fric s m lai s te srut, Willa? i-e team
c-o s-i plac?
Inima ei btea prea tare, dndu-i senzaia c avea
s-i sparg pieptul. Simea furnicturi n buze, de parc
nervii din interiorul lor ar fi dorit cu nerbdare s intre n
aciune.

82

- Dac o s vreau s m atingi cu gura, o s-#

spun.
El zmbi doar i i apropie faa i mai mult de a ei.
- De ce nu-mi spui c nu vrei? Haide, spune-mi,
zise el cu o voce rguit i o muc uor de maxilar.
Spune-mi c nu vrei s te gust. Mcar o dat.
Ea nu putea. Ar fi fost o minciun, dar nu asta ar fi
mpiedicat-o. Pur i simplu, nu putea s scoat nici un
cuvnt din gtlejul uscat. Aa c alese cealalt alterna
tiv, ridicnd genunchiul repede i cu putere.
Avu plcerea s-l vad plind nainte s se prbu
easc peste ea.
- D-te la o parte de pe mine. D-te la o parte, idiot
afurisit. M striveti, spuse ea i, ncercnd cu disperare
s se elibereze, se arcui i se zvrcoli, fcndu-l s gea
m. Izbuti s trag aer n piept o dat nainte s-l apuce
de pr i s trag.
Se rotogolir pe jos i ea vzu stele verzi cnd se
lovi cu cotul de marginea mesei. Durerea i furia o
fcur s riposteze. Ceva czu pe duumea n timp ce
ei se rostogoleau, icnind i njurnd.
El ncerca s se apere, dar era limpede c ea voia
s nving. i dovedi acest lucru mucndu-l de bra
puin mai jos de umr. ipnd, convins c avea s-i
smulg o bucat de^ carne, el izbuti s o prind de
brbie i s strng. ncetul cu ncetul ea i desprinse
dinii din braul lui.
Continuar s se rostogoleasc, izbindu-i cizmele,
nghiontindu-se cu coatele, apuendu-se cu minile.
Willa nu i ddu seama c rdea pn cnd el nu o intui
locului. Continu s rd, neputnd s se opreasc nici
ca s respire.
- Crezi c-i amuzant? ntreb el privind-o printre
firele de pr i apoi sufl ca s le dea la o parte.

83

Era ns fericit c ea nu reuise s-i smulg prul.

- M-ai mucat.
- tiu, spuse ea trecndu-i limba peste dini. Cred
c mi-a rmas puin din cmaa ta n gur. D-mi dru
mul, Ben.
- Ca s m muti din nou sau ca s-ncerci s-mi
mpingi oule pn n gt?
Din moment ce acestea nc l mai dureai*, destul
de mult, el fcu ochii mici i zmbi.
- Te bai ca o fat.
- i ce? D rezultate.
El ncepu s simt din nou acea trecere fierbinte de
la furie la dorin fizic, de la insulte la interes. Snii ei
erau strivii plcut de pieptul lui, iar picioarele i erau
desfcute, cu ale lui ntre ele.
- Aa e. Faptul c eti femeie se potrivete situaiei.
Ea vzu transformarea din ochii lui i oscil ntre
panic i dorin.
-N u .
Gura lui se afla la mai puin de doi centimetri de a ei
acum i ei i se tie iari respiraia.
- De ce nu? N-o s peasc nimeni nimic.
- Nu vreau s m atingi cu gura.
El i nl o sprncean i zmbi.
- Mini.
Ea se cutremur.
- Da.
Gura lui se afla aproape lipit de a ei rnd Willa <uzi
primele ipete asurzitoare.

(Sttjttolul 5
Ben Jni imediat n picioare. De data aceasta, cnd
alerg n urma lui^ Willa i admir repeziciunea cu care
se putea mica. nc mai rsuna ecoul acelor ipete
cnd el deschise brusc ua.
- Dumnezeule, murmur el pind peste mizeria
nsngerat de pe verand i lund-o pe-Lily n brae. E
n regul, scumpo, spuse el ntorcndu-se automat n
aa fel, nct ea s nu vad nimic i, mngind-o uor pe
spate, se uit peste capul ei n ochii Willei.
n ei citi oc, dar nu era groaza tremurtoare a fe
meii pe care o inea n brae. Aceea era fragil, i spu
se el, n timp ce Willa avea s fie ntotdeauna puternic.
- Ar trebui s-o duci nuntru, i spuse el Willei.
Dar aceasta cltin din. cap i se uita n jos la trupul
ciopijit de la picioarele ei.
- Trebuie s fie una din pisicile din opron.
Sau fusese, i spuse ea cu amrciune, nainte ca
s o fi decapitat cineva, s o fi golit de mruntaie i s
o fi lsat ca pe un dar oribil n faa uii ei.
- Du-o nuntru, Will, repet Ben.
ipetele i aduseser i pe ceilali n fug. Adam
ajunse primul pe verand i primul lucru pe care l vzu
fu c Lily plngea n braele lui Ben. Golul din stomac fu

85

strnit de acest lucru la fel de mult ca i de ceea ce

vzu pe verand.
Instinctiv se duse i i puse mna pe bra, vorbindu-i
linititor cnd ea tresari.
- E n regul, Lily.
- Adam, am vzut...
Greaa i fcea stomacul s se revolte.
- tiu. Du-te nuntru acum. Uit-te la mine, mur
mur el desprinznd-o uor din braele lui Ben i conducnd-o spre u. Willa o s te duc n cas.
- Uite ce e, eu...
- Ai grij de sora ta, Will, o ntrerupse Adam i i
puse mna pe a lui Lily.
Willa pierdu btlia cnd mna lui Lily tremur sub a
oi i, murmurnd o njurtur, o trase dup ea.
- Haide, trebuie s stai jos.
-A m vzut...
- Da, tiu ce-ai vzut. Uit, spuse Willa nchiznd ua
cu hotrre n urma lor i lsndu-i pe brbai s se
descurce cu trupul fr cap de pe verand.
- Dumnezeule, Adam, e o pisic? ntreb Jim
Brewster trecndu-i o mn peste gur. Sigur cineva a
fcut o porcrie de nedescris.
Adam se uit la fiecare: Jim palid, cu mrul lui Adam
urcnd i cobornd agitat; Ham cu buzele strns lipite;
Pickles cu o puc pe umr. Apoi mai erau Billy Vincent, care avea doar optsprezece ani i era teribil de
curios, i Wood Book, care i mngia barba neagr i
mtsoas.
Wood fu cel care vorbi i vocea i era foarte calm.
- Unde o fi capul? Nu-I vd pe-aici.
Se apropie i mai mult. El supraveghea cultivarea,
ngrijirea i recoltarea cerealelor, iar soia lui, Nell, gtea
pentru angajaii fermei.

86

Mirosea a Old Spice i a bomboane mentolate.

Adam tia c era un om de ndejde, la fel de implacabil
ca Stnca Gibraltarului.
- Poate c individului i plac trofeele, spuse Adam
punnd capt uotelilor.
Numai Billy continu s vorbeasc.
- Iii-suse Cristoase, ai mai vzut vreodat aa ce
va? A mprtiat mruntaiele peste tot. Cine ar putea s
fac aa ceva unei amrte de pisici? Ce credei...
- Mai tac-i gura, Billy, idiotule.
Ordinul veni de la Ham, care oft o dat i i
scoase pachetul de igri.
- ntoarcei-v la mas cu toii. N-avei ce face acum
dect s v holbai ca nite cucoane btrne la parada
modei?
- Nu prea mai am poft de mncare, murmur Jim,
dar se deprt mpreun cu ceilali.
- Cu siguran e o porcrie ngrozitoare, zise Ham.
Bnuiesc c un puti ar fi putut s fac aa ceva. Bieii
lui Wood snt cam neastmprai, dar nu snt ri. Dac
vrei s tii prerea mea, trebuie s fii crud ca s faci
asta. Dar o s stau de vorb cu ei.
- Ham, te superi dac te-ntreb ce au fcut oamenii
n timpul ultimei ore?
Ham l privi pe Ben printr-un nor de fum.
- Au umblat de colo-colo, s-au splat pentru mas,
chestii din astea. N-am stat cu ochii pe ei, dac asta
vrei s tii. Oamenii care lucreaz aici nu obinuiesc s
se distreze cioprind pisici.
Ben ncuviin doar. Nu era treaba lui s ntrebe mai
multe i amndoi tiau acest lucru.
- Trebuie s se fi ntmplat n cursul ultimei ore. Eu
m aflu aici de ctva timp i chestia asta nu era cnd am
venit.

87

Ham mai inhal puin fum i ncuviin.

- O s stau de vorb cu bieii lui Wood, spuse el i
mai arunc o privire spectacolului de pe verand. Cu
siguran e o porcrie ngrozitoare, repet el i apoi
plec.
- Vi s-au mutilat dou animale ntr-o sptmn,
Adam.
Adam se ls pe vine i atinse blana nsngerat.
- Se numea Mike. Era btrn, nu mai vedea aproape
deloc cu un ochi i ar fi trebuit s moar n somn.
- mi pare nespus de ru, spuse Ben nelegnd
afeciunea, chiar i intimitatea cu animalele i i puse o
mn pe umr lui Adam. Cred c e vorba de ceva grav
aici.
- Da. Nu bieii lui Wood au fcut asta. N-au
puterea pentru un lucru att de plin de cruzime. i nici
n-au fost pe deal s mcelreasc o vac.
- Nu, nici eu nu cred c-au fost ei. Ct de bine i
cunoti oamenii?
Adam i ridic privirea.
- Oamenii nu reprezint domeniul meu. Eu m ocup
de cai. E cald nc, i spuse el mngind blana mbibat
de snge. Se rcea repede, dar era cald nc.
- i cunosc destul de bine. Toi n afar de Billy snt
aici de ani de zile, iar el a venit vara trecut. Va trebui
s-o ntrebi pe Willa, ea trebuie s tie mai multe, spuse
Adam privind n jos din nou, ndurerat pentru un motan
btrn, pe jumtate orb, cruia nc i mai plcea s
vneze. Lily n-ar fi trebuit s vad asta.
- Nu, n-ar fi trebuit, fu de acord Ben oftnd i se
ntreb ct de aproape fusese de a vedea cine era
fptaul. O s te ajut s-l ngropi.
n cas, Willa se plimba agitat prin livinp-room.
Cum naiba trebuia s aib grij de ea? i de ce i

88

dduse Adam o sarcin att de inutil? Lily nu fcea

dect s stea ghemuit ntr-un col al canapelei i s
tremure.
i ddusa whisky, nu? Ba chiar o mngiase uor pe
cap netiind ce altceva s fac. Avea o problem
grav, pentru Dumnezeu, i nu mai avea nevoie i de o
estic slab de stomac.
- mi pare ru.
Acelea erau primele cuvinte pe care reuise s le
scoat de cnd intrase n cas. Trgnd adnc aer n
piept, Lily ncerc din nou.
- mi pare ru. N-ar fi trebuit s ip aa. Dar n-am
vzut n viaa mea... Fusesem cu Adam, l ajutasem la
cai i pe urm, am... am...
- Bea din blestematul la de whisky odat, se rsti
Willa, dar apoi se njur cnd o vzu pe Lily tresrind i
ducnd imediat paharul la gur.
Dezgustat de sine, Willa i trecu minile peste fa.
- Bnuiesc c oricine ar fi ipat dac ar fi dat peste
aa ceva. Nu snt suprat pe tine.
Lily nu suporta whisky-ul, felul cum ardea gtlejul,
cum mirosea. Lui Jesse i plcea Seagrams. i, pe
msur ce nivelul lichidului din sticl scdea, furia lui
cretea. ntotdeauna. Dar acum se prefcu c bea.
- Era o pisic? Mi s-a prut c era o pisic, spuse
Lily mucndu-i buzele cu putere ca s nu-i tremure
vocea. Era pisica ta?
- Pisicile snt ale lui Adam. i cinii. i caii. Dar cine
a fcut-o, a fcut-o ca s m atace pe mine. N-a lsat-o
pe veranda lui Adam. Mie mi-a fcut asta.
- Ca i... ca i cu vaca.
- Poftim puin ceai, spuse Bess intrnd repede cu o
tav i, dup ce o ls jos, ncepu s se agite imediat.
Will, ce-a fost n mintea ta cnd i-ai dat bietei fete

89

whisky? Nu poate dect s-i tulbure stomacul, zise Bess

i lu paharul din mna lui Lily, punndu-l deoparte. Bea
puin ceai, scumpo, i odihnete-te. Ai avut un oc
puternic. Will, nu te mai mica att i aeaz-te odat.
- Stai tu cu ea. Eu m duc afar.
Dei turn ceaiul cu o mn sigur, Bess i arunc o
privire aspr Willei, care se deprta.
- Fata asta nu ascult niciodat.
- E tulburat.
- Parc nu sntem cu toii?
Lily lu ceaca n ambele mini i simi cldura rspndindu- i-se n trup de la prima nghiitur.
- Ea e mai mult dect noi toi. Doar e ferma ei.
Bess i nclin capul.
- E i a ta.
- Nu, spuse Lily mai bnd puin ceai i linitindu-se
ncetul cu ncetul. ntotdeauna va fi a ei.
Pisica dispruse, dar pe podeaua de lemn a ve
randei mai era nc o balt de snge. Willa se duse
dup o gleat cu ap i spun i o perie de srm. tia
c ar fi curat Bess, dar era ceva ce nu putea s lase
po altcineva s fac.
n patru labe, n lumina de pe verand, ndeprt
orice urm de violen. Moartea era ceva firesc.
Credea, accepta i nelegea acest lucru. Vitele erau
crescute pentru carnea lor i o gin care nu mai fcea
ou ajungea n oal, Cprioarele i elanii erau vnai i
pui pe mas.
Sttea n firea lucrurilor.
Oamenii triau i mureau.
Nici violena nu i era strin. Trimisese un glon
ntr-o fiin vie i curase vnatul de mruntaie cu
propriile mini. Tatl ei insistase s fac acest lucru, i
poruncise s nvee s vneze, s priveasc un cerb

90

cum se prbuea nsngerat. Suporta aceste lucruri.

Dar cruzimea aceea, rutatea acelui gest nu erau
fireti. tersese tot sngele, pn la ultima pictur, du
p care se ls pe clcie i i ridic privirea spre cer.
O stea czu chiar sub ochii ei, lsnd o dr slab pe
cerul nopii i disprnd n neant.
De undeva din apropiere se auzi iptul unei bufnie
i ea tia c animalele cutau s se adposteasc.
Deoarece n seara aceea era luna vntorului, plin l
strlucitoare. n noaptea aceea se va muri - n pdure,
pe dealuri, n iarb. Nu se putea nega acest lucru.
N-ar fi trebuit s-i vin s plng.
Auzi pai i i reveni iute. Tocmai se ridica n
picioare cnd Ben i Adam aprur de dup col.
- A fi fcut eu asta, Will, spuse Adam lundu-i
gleata din mn. Nu era nevoie s-o faci tu.
- Am terminat, zise ea atingndu-i faa uor. mi pare
ru de Mike, Adam.
- i plcea s leneveasc la soare pe stnca din
spatele opronului. Acolo l-am ngropat, spuse el i
apoi arunc o privire spre fereastr. Ce mai face Lily?
- Bess e cu ea. E mai bine dect dac a fi stat eu.
- M duc s vrs asta i pe urm trec s vd cum
se mai simte.
- Bine, spuse ea, dar i mai inu mna o clip pe
obrazul lui i murmur ceva n limba mamei lor.
Acest lucru l fcu s zmbeasc, nu att cuvintele
linititoare, ct limba folosit. Ea o fcea rareori i numai
cnd era un moment mai important. El plec dup
aceea, lsnd-o cu Ben.
- Ai o problem foarte serioas, Will.
- Am mai multe chiar.
- Cel care a fcut asta a fcut-o n timp ce noi eram
n cas.

91

Hrjonindu-ne ca doi copii idioi, i spuse el n gnd.

- Ham o s stea de vorb cu bieii lui Wood.
- Joe i Pete? ntreb Will pufnind ironic i se
legn pe clcie pentru a se calma. Exclus, Ben.
bieilor lora le place s alerge pe-aici i se snopesc
In btaie de obicei, dar nu pot s tortureze un motan
htrn.
i frec cicatricea din brbie.
- Ai vzut, nu?
- Doar am ochi, nu? spuse ea i trase aer n piept. A
tiat bucele din el i artau ca nite arsuri, probabil
do la o igar pe blan. N-au fost bieii lui Wood.
Aclam le-a druit dou pisicue n primvar. Le rsfa
ca pe nite bebelui.
- Adam a suprat pe cineva n ultima vreme?
Ea nu se uit la el.
- Nu i-au fcut-o lui Adam, ci mie.
- Bine, zise el i, pentru c era de aceeai prere,
ncuviin.
i se ngrijor.
- Ai suprat pe cineva n ultima vreme?
- n afar de tine?
El zmbi uor i urc o treapt pentru a o privi drept
in ochi.
- Pe mine m-ai suprat toat viaa. Nu conteaz.
Vorbesc serios, Willa, spuse el i i mpleti degetele pe
dup ale ei. tii pe cineva care crezi c ar vrea s-i
nc vreun ru?
Uluit de gestul lui, ea se uit n jos la minile lor
mpreunate.
- Nu. Pickles i Wood s-ar putea s fie cam
nemulumii acum, c le snt ef. Mai ales Pickles. E
chestia cu faptul de a primi ordine de la o femeie. Dar
n-au nimic mpotriva mea ca persoan.

92

- Pickles era sus, zise Ben. Ar fi n stare de aa

ceva ca s te atace? S sperie o femeie?
Ea pufni orgolioas.
- Par cumva speriat?
- M-a simi mai bine dac ai prea, zise el i ridic
din umeri. Ar fi n stare de aa ceva?
- Acum vreo dou ore a fi spus nu. Acum nu mai
snt sigur.
Ceea ce era cel mai ru, i ddu ea seama. Faptul
c nu tia n cine s aib ncredere sau ct de mult s
se ncread n ei.
- N-a crede. Se nfurie repede i i place s njure,
dar nu-l vd omornd animale aa aiurea.
- Eu a zice c a existat un motiv aici. Asta trebuie
s descoperim.
Ea i nclin capul.
- Zu?
- Pmntul tu se nvecineaz cu al meu, Will. i,
timp de un an de-acum nainte, faci parte din respon
sabilitile mele, spuse el i i strnse mna mai tare cnd
ea ncerc s i-o trag. Asta e realitatea i mi nchipui
c ne vom obinui amndoi cu ea. Am de gnd s stau
cu ochii pe tine i pe tot ce-i al tu.
- Dac te apropii prea mult, s-ar putea s te trezeti
nvineit, Ben.
- Imi asum riscul, zise el, dar, pentru orice even
tualitate, i lu i cealalt mn i i le inu pe amndou
pe lng trup. Am senzaia c anul sta o s fie foarte
interesant. Nu m-am luptat cu tine de... s tot fie vreo
douzeci de ani. Te-ai mplinit frumos.
tiind c el era mai puternic, ea sttu nemicat.
- Vorbeti foarte frumos, Ben. Poetic. Ar trebui s
simi ct de tare mi bate inima.
- Scumpo, mi-ar face mare plcere, dar ai ncerca

93

s m pui la podea.
Ea zmbi i se simi mai bine.
- Nu, Ben. Te-a pune la podea. Acum pleac. Snt
obosit i a vrea s mnnc.
- O s plec.
Dar nu nc, i spuse el cuprinzndu-i ncheieturile
minilor i fiind intrigat cnd i simi pulsul nteit. Nu i-ai
(i dat seama dup ochii ei, att de calmi i de ntunecai.
Nu i-ai fi dat seama de multe, hotr n sinea lui aruncndu-i o singur privire Willei Mercy.
- Nu m srui de noapte bun?
- Te-a strica pentru toate celelalte cu care i place
s te joci.
- Mi-a asuma i riscul sta, spuse el, dar btu n
retragere.
Nu era nici timpul, nici locul. Totui, avea senti
mentul c, foarte curnd, avea s aib grija amndurora.
- O s m-ntorc.
- Da, zise ea i-i bg minile n buzunare n timp
ce el urc n main. tiu, adug ea i inima continua
s-i bat cu putere.
Atept pn cnd luminile farurilor se pierdur n
ntuneric, dup care arunc o privire peste umr spre
casa luminat. i dorea baia fierbinte, mncarea cald
un somn fr vise. Dar toate mai trebuiau s atepte.
Mercy Ranch era a ei i ea trebuia s stea de vorb cu
oamenii.
ncerca s se in departe de barac, deoarece
considera c oamenii aveau dreptul la intimitate i acea
construcie din lemn cu balansoare pe verand era
cminul lor. Acolo dormeau i mncau, citeau cri dac
Io plcea s citeasc. Jucau cri i se ciondneau, se
uitau la televizor i se plngeau n legtur cu efa.
Nell le gtea mncarea n bungalow-ul pe care l

94

mprea cu Wood i fiii lor, dup care le-o ducea cu

cruciorul. Nu i servea ea i cte unul din ei trebuia s
curee r> fiecare sptmn. Astfel puteau s mnnce
cum voiau. Puteau s mnnce murdari, aa cum
veneau de la lucru, sau n inuta intim. Puteau s
spun tot felul de minciuni despre femei sau despre
mrimea sculelor.
Era casa lor, n definitiv.
Aa c btu la u i atept s fie poftit nuntru.
Erau toi acolo, n afar de Wood, care lua masa acas
mpreun cu familia. Oamenii erau aezai n jurul mesei
i Ham, n capt, sttea cu scaunul nclinat spre spate
de cnd terminase de mncat. Billy i Jim continuau s
mnnce, iar Pickles bea o bere i sttea ncruntat.
- mi pare ru c v ntrerup masa.
- Am terminat, i spuse Ham. Billy, treci i strnge
vasele. Dac mai bagi ceva n tine o s pocneti. Vrei o
cafea, Will?
- Nu mi-ar displcea, zise ea i se duse la sob, i
umplu o ceac i o ls simpl.
nelegea c era o chestiune delicat i c trebuia
s procedeze cu tact, dar i direct.
- Nu pot s-mi nchipui cine ar fi putut s ciopreasc pisica aia, spuse ea i sorbi -din cafea. Are vre
unul din voi vreo idee?
- Am vorbit cu bieii lui Wood, spuse Ham punndu-i i el o cafea. Nell zice c au stat n cas cu ea
aproape toat seara. Amndoi au bricege i Nell i-a pus
s mi le arate. Erau curate, explic el i lu o nghiitur
de cafea. Cel mic, Pete, a nceput s plng cnd a auzit
de btrnul Mike. E un biat nltu. Cnd l vezi nici nu
zici c are doar opt ani.
- Am auzit de copii care fac porcrii din astea,
spuse Pickles posomorit. i, cnd se fac mari, ajung

95

criminali n serie.
Willa i arunc o privire. Dac era cineva care s
gseasc o modalitate de a nruti lucrurile, acesta
ora Pickles.
- Nu cred c bieii lui Wood snt nite John Wayne
Gacy n formare.
- Ar fi putut fi McKinnon, spuse Billy zdrngnind
vasele n chiuvet i spernd c Willa avea s-l observe.
ntotdeauna spera ca ea s-l observe; pasiunea lui
pentru ea era la fel de mare ca Montana.
- A fost aici, zise el dnd din cap ca s-i dea prul
blond la o parte din ochi i frec vasele mai tare dect
era nevoie pentru ca muchii s i se ncordeze. i oa
menii lui erau sus pe deal cnd vaca aia a fost cspit.
- Ar trebui s gndeti nainte s deschizi gura,
tmpitule, interveni Ham calm.
Dup prerea lui, oricine avea sub treizeci de ani
putea s fie un tmpit. Billy, cu ochii lui curioi i cu
imaginaia lui, avea mai multe anse ca majoritatea.
- McKinnon nu e tipul care s ciopreasc o afu
risit de pisic.
- Ei, dar a fost aici, spuse Billy cu ncpnat i
arunc o privire cu coada ochiului ca s vad dac
Willa l asculta.
- Aa e, a fost aici, zise ea. i era nuntru cu mine.
Eu nsmi i-am deschis ua i atunci nu era nimic pe
verand.
- Nu s-a ntmplat nimic de genul sta cnd tria
btrnul, spuse Pickles lund nc o nghiitur de bere i
aruncndu-i o privire Willei.
- Haide, Pickles, zise Jim stnjenit i se mic pe
scaunul lui care scri. Nu poi s dai vina pe Will pentru
chestia asta.
- Am zis i eu.

96

- Aa e, fu de acord Willa. Aa ceva nu s-a ntmplat

niciodat cnd tria btrnul. Dar el a murit i eu conduc
acum. Iar cnd o s aflu cine a fcut treburile astea, a
s m ocup personal de el, spuse ea punnd ceaca
jos. V-a ruga s v gndii cu toii, poate v amintii
ceva, c ai vzut pe cineva sau ceva. Dac se ntmpl,
tii unde m gsii.
Dup ce se nchise ua n urma ei, Ham trase un
picior n scaunul lui Pickles, aproape zburndu-l de sub
el.
- De ce trebuie s fii aa de idiot? Fata asta i d
toat silina.
- E femeie, nu?
i asta nu era bine, i spuse el.
- Nu poi s ai ncredere n ele i sigur nu poi conta
pe ele. i dac persoana care a cioprit o vac i o
pisic o s ncerce cu un om data viitoare? zise el i
roti sticla de bere lsndu-le timp s rumege ceea ce
spusese. Avei de gnd s ateptai s v apere ea? Eu
tiu c n-o s-o fac.
Ochii lui Billy erau mrii i plini de emoie.
- Credei c cineva o s-ncerce s ne fac aa ceva
unuia din noi? C o s-ncerce s ne taie bucele?
- Of, mai tac-i gura, spuse Ham trntind ceaca de
cafea. Pickles nu ncearc dect s v ntrite pentru c
l deranjeaz c e condus de o femeie. S omori vaci i
o pisic plin de purici nu-i acelai lucru cu a omor un
om.
- Ham are dreptate, zise Jim, dar trebui s nghit n
sec i nu mai art nici un interes fa de rmiele de
mncare din farfurie. Dar poate n-ar fi ru s fim pru
deni o vreme. Mai snt dou femei la ferm acum,
spuse el i i mpinse farfuria la o parte, ridicndu-se.
Poate ar trebui s le inem sub supraveghere.

97

- Eu o s am grij de Will, interveni Billy repede i

primi o palm scurt peste ureche din partea lui Ham.
- Tu o s-i faci treaba ca ntotdeauna. N-am de
pnd s intru n panic din cauza unei pisici, spuse el i
i rsturn ceaca, dup care o ridic din nou. Pickles,
dac n-ai ceva inteligent de spus, taci din gur. Asta e
valabil pentru toi.
i privi pe rnd i apoi ncuviin satisfcut,
- M duc s m uit la Jeopardy.
- Eu v spun ceva, zise Pickles ncet. mi in puca
aproape i un cuit n cizm. Dac vd pe careva purtndu-se ciudat pe-aici, m ocup imediat de el. i o s-mi
port singur de grij, adug el, dup care i lu berea
i iei din barac.
Jim lu i el o bere, uitndu-se tot timpul la chipul
palid al lui Billy. Srmanul, i spuse el, o s aib
comaruri cu siguran. ^
- Face pe deteptul. l cunoti doar.
- Da, dar... zise Billy i i trecu o mn peste gur.
Era doar o pisic, i aminti el. Doar un motan btrn
i chior.
- Da, l cunosc.
Willa avu comaruri. Se trezi brusc scldat ntr-o
sudoare rece, inima i btea cu putere i un ipt i era
blocat n gtlej. Se chinui s ias din cearceafurile nclcite, trgnd aer n piept cu disperare. Sttea singur,
tremurnd, n mijlocul patului i razele lunii ptrundeau
prin ferestre n timp ce o adiere uoar btea n geam.
Nu i amintea prea bine ce o tulburase n somn.
Snge, spaim, panic. Cuite. O pisic fr cap o ur
mrea. ncerc s rd de toate acestea, punndu-i
capul pe genunchii strni la piept, silindu-se din rs
puteri s rd, dar sunetul semn periculos de mult cu

98

un suspin.
Abia o ineau picioarele cnd se ddu jos din pat,
dar se for s ajung la baie, aprinse lumina, ls
capul n jos deasupra chiuvetei i ddu drumul la apa
rece ca gheaa n minile inute cu. Dup aceea se
simi mai bine. nlndu-i capul, se privi n oglind.
Era nc acelai chip. Acesta nu se schimbase. De
fapt, nimic nu se schimbase. Doar c fusese o noapte
ngrozitoare. Nu avea dreptul s fie zguduit, mcar
puin, de tot ce se ntmplase? Grija i apsa umerii cu o
greutate ca de plumb i ea trebuia s o poarte singur.
Nu putea s o dea nimnui, s o mpart cu nimeni.
Surorile erau ale ei, la fel i ferma, i tot ce se ab
tuse asupra ei. Avea s se descurce cu toate.
i, dac exista vreo schimbare n interiorul ei, ceva
suprtor, ceva ce recunotea ca fiind caracteristic
feminin, avea s se descurce i cu aceasta. Nu avea
nici timpul, nici temperamentul necesare pentru a se
juca cu Ben McKinnon.
Ah, el doar ncerca s o enerveze. i ddu prul la
o parte de pe obrajii umezi i umplu un pahar cu ap
rece. Nu l interesase niciodat persoana ei. Dac acest
lucru se ntmpla acum, era numai dintr-un capriciu.
Ceea ce i sttea n fire lui Ben. Aproape c zmbi cnd
apa i rcori gtlejul.
Se gndi c ar fi putut s-l srute, totui. Doar ca s
scape. Un fel de test. Ar fi putut dormi mai bine. Asta ar
fi putut s-l alunge din visele i comarurile ei. i, odat
ce nceta s se mai ntrebe, odat ce nceta s se mai
gndeasc la ce anume o tot tulbura n interior, avea s
se poat concentra mai bine asupra fermei.
Arunc o privire spre pat i se cutremur. Avea
nevoie de_ somn, dar nu voia s mai vad snge din
nou, s mai vad trupuri cioprite.

99

Trase adnc aer n piept i se urc napoi n pat. Va

alunga acele imagini de comar, gndindu-se la altceva.
La primvara care era att de departe. La florile rspndite pe pajiti i la vntul cald care venea plutind de
pe dealuri.
Dar cnd vis, vis snge, moarte i teroare.

(S ilitu lu i 6
Din jurnalul lui Tess Mercy
Dup dou zile petrecute la ferm, am hotrt c
ursc Montana, urc vacile, caii, cowboy-ii i, mai ales,
ginile. Coteul de gini mi-a fost dat n grij de Bess
Pringle, despotul slbnog care conduce casa n care
snt inut prizonier. Asear dup cin am aflat de mi
carea asta. O cin, a putea s adaug, alctuit din
friptur de urs. Se pare c Danielle Boone s-a dus pe
deal i a mpucat cu mna ei un grizzly. A fost delicios.
De fapt, a fost chiar bun pn cnd am aflat ce
mncam. Pot s spun c ursul grizzly nu seamn nici
pe departe cu carnea de pui, n ciuda celor afirmate de
alii. Indiferent ce altceva a putea spune despre Bess,
i a putea spune o mulime, dat fiind felul cum m
fulger din privire - femeia se pricepe s gteasc. Va
trebui s am grij, altfel o s fiu iari butoiaul din
adolescen.
S-au ntmplat cteva lucruri palpitante la Ponderosa
ct am fost eu n lumea real. Se pare c cineva a
mcelrit o vac sus pe deal, cum spun ei. Cnd am
spus c asta se face cu vacile, Annie Oakley a fcut tot
posibilul s m ucid din privire. Trebuie s recunosc

101

a i arat foarte bine. Dac n-ar fi att de nepat i de

nesuferit, a putea chiar s-o plac.
Dar m abat de la subiect.
Mcelrirea vacii a fost mai degrab o mutilare i a
provocat ceva ngrijorare pe-aici. Cu o sear nainte de
ntoarcerea mea, una din pisici a fost decapitat i l
sat pe verand n faa uii. Biata Lily a gsit-o.
Nu tiu dac s fiu ngrijorat.pentru c nu este un
lucru obinuit pe-aici sau s m prefac c este i s m
asigur c ua mea e ncuiat n fiecare sear. Dar re
gina cowboy-ilor pare ngrijorat. n alte condiii, asta
mi ar fi dat o satisfacie teribil. M calc pe nervi teribil.
Dar, datorit felului cum stau lucrurile i gndindu-m
sau ncercnd s nu m gndesc la lunile lungi care m
ateapt, nu m simt deloc prea bine.
Lily i petrece foarte mult timpul cu Adam i caii lui.
Vntile dispar, dar nervii ei snt n via i foarte bine.
Nu cred c are habar c superbul Slbatic Nobil ncepe
s se ndrgosteasc de ea. ntr-un fel e amuzant spec
tacolul. Nu pot s n-o plac pe Lily, e att de inofensiv i
de aerian. i, n definitiv, amndou sntem n aceeai
barc, cum s-ar spune.
Printre celelalte personaje se afl Ham; e ntruchi
parea perfect a cowboy-ului; crcnat i cu mini bt
torite. i scoate plria n faa mea i vorbete puin.
Apoi e Pickles. Habar n-am dac tipul mai are i un
alt nume. Are o mutr acr i e ntotdeauna ntors pe
dos; aproape chel, cu excepia unei musti rocate
imense. E ncruntat tot timpul, dar l-am vzut lucrnd cu
vitele i pare s-i cunoasc meseria foarte bine.
Dup aceea e familia Book. Nell gtete pentru an
gajaii fermei i are un chip simpatic i agreabil. Ea i
Bess se ntlnesc s brfeasc i s fac tot felul de
lucruri de-ale casei despre care nici nu vreau s tiu.

102

Soul ei e Wood, care am descoperit c e prescurtarea

de la Woodrow. Are o barb neagr, superb, un zmbet
foarte drgu i purtri pe msur. mi spune doamn"
i mi-a sugerat foarte politicos c ar trebui s fac rost de
o plrie ca lumea ca s nu m ard soarele. Au doi
biei, de vreo opt i zece ani, cred, crora le place la
nebunie s alerge ipnd ct i ine gura i s se bat.
Snt foarte drgui, l-am vzut exersnd scuipatul n spa
tele uneia din cldiri. Preau foarte pricepui.
Apoi mai e Jim Brewster, care pare unul din tipii
buni. E foarte atrgtor n blugi cu umfltura aceea mic
din buzunarul de la spate, care snt sigur c e ceva
revolttor precum tutunul de mestecat. Mi-a aruncat cteva zmbete obraznice i ocheade. Pn acum am reuit
s-i in piept.
Billy e cel mai tnr. Abia pare s aib vrsta la care
poate conduce i st cu ochii pe vcria noastr
preferat. Vorbete foarte mult i tot timpul i se spune s
tac de ctre cei care l aud. El suport bine i rareori
ascult. Am un sentiment aproape matern fa de el.
Pe avocatul-cowboy nu l-am vzut dup ce m-am
ntors i mai trebuie s-l cunosc pe scandalosul Ben
McKinnon de la ferma Three Rocks, care pare s fie
blestemul vieii Willei. Snt sigur c o s-l plac foarte
mult numai pentru asta. Cred c va trebui s gsesc o
modalitate de a intra pe sub pielea lui Bess pentru a
obine informaii despre familia McKinnon, numai c,
pn una-alta, am o ntlnire n coteul ginilor.
O s-ncerc s o iau ca pe o aventur.
Pe Tess nu o deranja trezitul devreme. Oricum se
trezea la ora ase. O or de exerciii fizice, poate o
ntlnire la micul dejun, dup care i vedea de treab
pn pe la dou. Apoi fcea o baie n piscin sau se

103

ducea la o alt ntlnire, poate fcea nite cumprturi.

Ori se vedea cu un brbat, ori poate nu, dar viaa ei i
aparinea i i-o tria dup bunul plac.
Trezitul devreme pentru a se ocupa de nite gini
avea cu totul alt gust.
Coteul era mare i prea curat. Pentru ochii
neantrenai ai lui Tess cele cincizeci de gini ale fermei
semnau cu o legiune de psri de prad cu ochi ca
mrgelele care scoteau sunete amenintoare.
Vrs grunele aa cum o instruise Bess, le puse
ap i apoi se terse pe mini i ochi prima gin.
- Ar trebui s iau oule. Cred c s-ar putea s stai
pe unul, aa c, dac nu te superi... zise ea i ntinse
mna, uitndu-se int la gini.
Imediat fu limpede cine era eful. Scond un ipt
cnd gina o ciuguli de mn, Tess sri n spate.
- Uite ce e, surioar, am primit nite ordine.
Fu o lupt urt. Fulgii zburar, nervii explodar.
Coteul rsuna de cotcodceli. Tess reui s pun mna
pe un ou cald, l scoase i apoi se ddu n spate roie
la fa i gfind.*
- Ai o adevrat tehnic.
Cn ujzi vocea din spatele ei, Tess scp oul din
inn i acesta se fcu zob.
- Fir-ar s fie! Dup toat harababura asta.
- Te-am speriat?
Vacarmul din cote l atrsese pe Nate care, n loc
s se duc s stea de vorb cu Willa, fcu un ocol i o
descoperi pe californian n blugii ei de la casa de
mod i cu cizmele nou-noue i sclipitoare luptndu-se
cu ginile. Nu putu dect s i se par amuzant.
- Caui micul dejun?
- Mai mult sau mai puin, zise ea dndu-i prul la o
parte de pe fa. Tu ce caui?

104

- Am puin treab cu Will. i sngereaz mna, zise

el.
- tiu, spuse ea i, furioas, i supse sngele de pe
dosul minii. Afurisita aia de gin m-a atacat.
- Nu procedezi cum trebuie, zise el oferindu-i o earf pentru a-i bandaja mna, dup care trecu la ur
mtoarea gin i reui, dup cum observ Tess, s
par plin de graie n ciuda faptului c trebuia s se
aplece ca s nu se loveasc de tavan. Trebuie s
p^ar ceva firesc. Iute, dar nu brusc, zise el i, demonsrndu-i, vr mna sub gin i scoase un ou.
Nici un fulg nu se clinti.
- E prima zi cnd fac treaba asta, spuse ea i,
bosumflndu-se puin, inu gleata. mi place s gsesc
puii n congelator mpachetai frumos n celofan, zise ea
i l urm, n timp ce el mergea i scotea oule de sub
gini. Bnuiesc c i tu creti psri.
- Am crescut. Nu mai am acum.
- Vite? '
-N u .
Ea i nl o sprincean.
- Oi? Nu e riscant? Am vzut toate filmele alea wes
tern, cu certuri pentru puni.
- Nu cresc nici oi, spuse el aeznd un ou n g
leat. Doar cai. tii s clreti, domnioar Mercy?
- Nu, recunoscu ea dndu-i prul pe spate i
ridicnd din umeri. Dei mi s-a spus c a face bine s
nv. i bnuiesc c aa a avea o ocupaie.
- Adam ar putea s te nvee. Sau chiar eu.
- Zu? ntreb ea zmbind uor. i de ce ai face
asta, domnule Torrence?
- Vreau doar s art c snt un bun vecin.
Cert e c miroase frumos, i spuse el. Ceva doar
puin ntunecat, doar puin periculos. i ct se poate de

105

(cminin. Mai puse un ou n gleat.

- Spune-mi Nate.
- Bine, zise ea cu o voce cald i ridic privirea pe
furi pentru a se uita la el printre genele dese i subiri.
Sntem vecini, Nate?
- E un fel de a spune. Casa mea e la est de-aici.
Miroi bine pentru o persoan care s-a btut cu ginile,
domnioar Mercy.
- Spune-mi Tess. Flirtezi cu mine, Nate?'
- Rspund la flirt, zise el zmbind lene. Asta ai
fcut, nu?
- E un fel de a spune. Puterea obinuinei.
- Ei bine, dac vrei un sfat...
- i avocaii ofer o mulime, l ntrerupse ea.
- Aa e. Sfatul meu ar fi s-o lai mai moale. Bieii
de pe-aici nu snt obinuii cu femei care au stil, ca tine.
- Ah! exclam ea netiind dac fusese un com
pliment sau o insult, dar hotr s-i acorde circum
stane atenuante. i tu eti obinuit?
- N-a putea spune c snt, zise el ndreptndu-i
spre ea ochii albatri i linitii. Dar recunosc o astfel de
femeie. O s-i nnebuneti i o s-i faci s se omoare
ntre ei n mai puin de o sptmn.
Ei da, acela era, ntr-adevr, un compliment, i
spuse ea.
- Ar nviora atmosfera.
- Din cte am auzit, e destul de nviorat.
Pisici i vaci moarte, spuse ea strmbndu-se. Urt
treab. Bine c n-am fost aici.
- Acum eti. Se pare c astea snt toate, adug el
uitndu-se n gleat.
- O mulime. i ce murdare snt, Dumnezeule, zise
ca hotrnd s renune la omlet vreo cteva zile.
- Se spal, spuse el i i lu gleata din mn

106

pornind spre u. Te adaptezi?

- Fac tot posibilul. Nu e mediul meu obinuit.
- Oamenii din - cum ai zis? - mediul tu obinuit vin
aici tot timpul. Dar nu rmn prea mult, zise el i se ls
n jos n mod automat ca s nu dea cu capul de tocul
uii. ipi de la Hollywood vin aici cu duiumul, cumpr
pmnt i i fac case care cost enorm. i nchipuie c
or s creasc bivoli sau mustangi sau Dumnezeu mai
tie ce.
- Nu-i plac californienii?
- Locul californienilor nu e n Montana. Se tie. Fug
napoi la restaurantele i barurile lor de noapte destul
de repede, spuse el i se ntoarse s o priveasc. Aa
cum o s faci i tu la sfritul anului.
- Poi s fii sigur. Poi s ii pentru tine ntinderile
nesfrite, amice. Eu prefer Beverly Hills.
- i smogul, alunecrile de teren, cutremurele.
Ea zmbi doar.
- Te rog, m faci s-mi fie dor de cas.
i nchipui c tia cum e. Nscut i crescut n
Montana, un tip care gndea ncet, dar profund i cruia
i plcea ca berea s fie rece i femeile modeste. Genul
care i-ar fi pupat calul Ia sfritul unui film western de
calitate inferioar.
Dar ce simpatic era, Doamne!
- De ce dreptul, Nate? i-a dat cineva n judecat caii?
- Nu n ultima vreme, spuse el continund s mear
g, dar micornd pasul pentru ca ea s-l poat urma.
M-a interesat. Sistemul. i m ajut s-mi in ferma. E
nevoie de timp i bani ca s-i faci o herghelie i o
reputaie de neclintit.
- Deci, te-ai dus la facultatea de drept ca s
suplimentezi venitul fermei? Unde? La Universitatea din
Montana? ntreb ea cu un aer de superioritate i amu-

107

zat. Exist o universitate n Montana, nu?

- Am auzit c exist, spuse el i, recunoscnd sar
casmul, o privi n ochi, adugnd: Nu, am fost la Yale.
- La...
Ea rmase ncremenit, astfel c, pn cnd se
dezmetici, el era deja departe. Trebui s alerge pentru
a-l ajunge din urm.
- Yale? Ai fost la Yale i te-ai ntors aici ca s te joci
de-a avocatul pentru nite cowboys?
- Nu m joc, zise el, dup care i scoase plria n
semn de la revedere i se ndrept spre un ocol.
- Yale, spuse ea din nou, cltinnd din cap.
Fascinat deja, mut n mna cealalt gleata pe
care el i-o dduse napoi i ncepu s alerge dup el.
- Hei, ascult. Nate...
Se opri brusc. Era mare agitaie n ocol. Doi brbai
i Willa fceau ceva unui viel. Ceva ce animalul nu
aprecia deloc. Tess se ntreb dac nu cumve le mar
cau i se gndi c i-ar fi plcut s vad cum se fcea
acest lucru. n plus, voia s mai stea de vorb cu Nate,
iar el se ndrepta spre locul unde avea loc activitatea
respectiv.
Cu gleata n mn, trecu de portia ocolului. Nimeni
nu se sinchisi s-i arunce vreo privire. Erau cu toii
ateni la animalul de care se ocupau. uguindu-i bu
zele, Tess se apropie i mai mult i se aplec s se uite
peste umrul Willei.
Cnd l vzu pe Jim Brewster castrnd animalul iute
i eficient, i ddu ochii peste cap i se prbui fr s
scoat un sunet. Zgomotul pe care l fcu gleata cu
ou sparte la impactul cu pmntul o fcu pe Willa s
se uite n jurul ei. .
- lisuse, vrei s v uitai puin?
- E leinat, Will, o inform Jim i ea i arunc o

108

privire ncruntat.
- Vd i eu. Ocupai-v de viel, spuse ea i se
ndrept, dar Nate o luase deja n brae pe Tess. Se
pare c i-ai gsit ocupaie.
- Nu-i chiar un fulg, zise el zmbind. Sora ta e cldit
foarte bine, Will.
- Poi s te bucuri de chestia asta n timp ce o duci
n cas. Fir-ar s fie, zise ea i lu gleata de jos. Toate
oule s-au spart. S vezi ce o s se enerveze Bess.
Dezgustat, se uit la Jim i la Pickles'!
- Ocupai-v voi n continuare. Eu m duc s vd ce
fac cu ea. De parc n-a avea altceva de fcut dect s
caut sruri pentru o oreanc fr minte.
- N-ar trebui s fii att de dur cu ea, Will, i spuse
Nate n timp ce mergea spre cas cu Tess n brae. Nu
e n mediul ei, adug el i zmbi uor.
- Tare a vrea sS se ntoarc ntr-al ei i s dispar
dintr-al meu. Asta mi lein i cealalt m ocolete de
parc a mpuca-o ntre ochi dac s-ar uita la mine.
- Eti o femeie care intimideaz, Will, spuse el i se
uit la Tess, care se mica uor n braele lui. Cred c
i revine.
- D-i drumul undeva, i suger Willa deschiznd ua
de la intrare. M duc s-i aduc nite ap.
EI trebui s admit c Tess era bine alctuit. Nu
era genul de femeie californian numai pielea i osul, ci
avea forme i greutatea i era distribuit exact n locurile
n care era nevoie. Ea gemu uor i genele i tremurar
cnd el o duse spre canapea. Deodat, ochii ei albatri
l privir uimii.
- Ce? reui ea s ngaime.
- Uurel, scumpo. Ai leinat puin, atta tot.
- Am leinat? ntreb ea i i trebui un moment ca s
priceap. Am leinat? E ridicol!

109

- Te-ai prbuit chiar foarte frumos.

i aminti c picase asemeni unui copac retezat, dar
nu credea c ea ar fi apreciat comparaia.
- Nu te-ai lovit la cap, nu?
- La cap? ntreb ea i, nc ameit, ridic mna. Nu
cred. Am...
i atunci i aminti.
- Oh, Doamne, vielul. Ce-i fceau? De ce te hlizeti?
- mi nchipui cum o fi s vezi pentru prima oar un
laur transformat n juncan. Bnuiesc c nu prea vezi
aa ceva n Beverly Hills.
- Ne inem vitele n camera de oaspei.
El ncuviin apreciativ.
- Aa deci, i revii.
i revenea, ntr-adevr. Suficient ca s-i dea sea
ma c sttea cuibrit la pieptul lui ca un copil.
- De ce m ii n brae?
- Pi, nu mi s-a prut cuviincios s te trag de pr
pn aici. Vd c i revine culoarea n obraji.
- N-ai lsat-o jos nc? ntreb Willa aprnd cu un
pahar de ap.
- mi place aa. Miroase frumos.
Tonul exagerat de lene o fcu pe Willa s rd uor
i s clatine din cap.
- Nu te mai juca cu ea, Nate, i d-i drumul. Am
treab.
- N-a putea s-o pstrez, Will? N-am i eu o femeie
a mea la ferm. M simt cam singur.
- Sntei ngrozitori amndoi, spuse Tess chinuindu-se s-i recapete ct de ct demnitatea. Pune-m jos,
stlp de telegraf idiot.
- Am neles, zise el i i ddu drumul pe canapeaua
de piele de la o nlime considerabil.
Ea sri puin, se ncrunt i apoi se adun.

110

- Bea asta, i spuse Willa punndu-i paharul n mn.

i ine-te departe de arcuri.
- Poi s fii sigur c aa o s fac, zise Tess i,
furioas pe sine i din cauza faptului c nc mai tre
mura, bu puin ap. Ce fceai voi acolo era revol
ttor, barbar i plin de cruzime. Dac mutilarea unui
biet animal neputincios nu e ilegal, ar trebui s fie,
spuse ea i nclet din dini cnd Nate i arunc un
zmbet. i nu mai rnji la mine, prostule. Nu-mi nchipui
c i-ar plcea s i se taie oule cu o foarfec.
El i le simi chircindu-se i i drese glasul.
- Nu, n-a putea s zic c mi-ar plcea.
- Nu castrm brbaii de pe-aici pn nu terminm
cu ei, spuse Willa sec: Uite ce e, Hollywood, nrcarea
i castrarea fac parte din viaa de la ferm. Ce crezi c
s-ar ntmpla dac am lsa fiecare animal s fac tot
ce-i dicteaz instinctul? Am avea tauri nclecnd orice.
- Orgii bovine n fiecare sear, interveni i Nate, dar
btu n retragere cnd amndou i aruncar priviri uci
gtoare.
- N-am timp s-i explic chestiile astea, continu
Willa. Linitete-te i nu te mai apropia de arc vreo
dou zile. O s-i gseasc Bess ceva de fcut prin
cas.
- Ah, nemaipomenit.
- Nu vd la ce altceva te-ai pricepe. N-ai putut nici
mcar s strngi nite ou fr s le spargi, zise ea, iar
cnd Tess o privi furioas, Willa se ntoarse spre Nate.
Voiai s stai de vorb cu mine?
- Da, spuse el i se gndi c nu se ateptase la atta
divertisment. nti i nti voiam s vd dac eti bine.
Am auzit de necazurile pe care le-ai avut.
- Snt destul de bine, zise Willa lund paharul cu ap
din mna lui Tess i bnd ce mai rmsese. Se pare c

111

nu pot face prea multe. Oamenii snt puin speriai i

r.tau cu ochii n patru.
Puse paharul gol jos i i mpinse plria n spate.
- N-ai auzit s i se mai fi ntmplat i altcuiva ceva
asemntor?
- Nu, spuse el i acest lucru l ngrijora. Nu tiu ce
a putea s fac ca s te ajut, dar, dac e ceva, s-mi
spui.
- i mulumesc, zise Willa strngndu-i mna, gest
care o fcu pe Tess s-i uguie buzele gnditoare. Ai
putut s te ocupi de problema cealalt despre care am
vorbit?
Testamentul ei, i spuse el, n care l numea pe
Adam ca beneficiar. i hrtiile prin care casa lui, caii i
jumtate din partea ei se transferau pe numele lui la
sfritul acelui an de prob.
- Da, o s-i aduc hrtiile s le citeti la sfritul sptmnii.
- Mulumesc, zise ea i i ddu drumul minii, dup
care i aranj plria. Poi s stai de vorb cu ea dac
ai timp, adug apoi aruncndu-i un zmbet lui Tess. Eu
am vite de castrat.
Dup ce iei Willa, Tess i ncruci braele i n
cerc s se liniteasc.
- A putea nva s o ursc. N-ar fi nevoie de cine
tie ce efort.
- N-o cunoti.
- tiu c e rece, nepoliticoas, neprietenoas i i
place s fie ef. Mi-e mai mult dect suficient.
Nu, i spuse ea cnd se ridic, nu putea s se
calmeze.
- N-am fcut absolut nimic ca s merit o asemenea
atitudine din partea ei. Nu eu am cerut s stau aici i cu
siguran nu mi-am exprimat dorina s m nrudesc cu

112

nesuferita asta.
- Nici ea n-a cerut asta, spuse Nate aezndu-se pe
braul unui scaun i rsucindu-i metodic o igar.
Avea puin timp liber i se gndi c erau anumite
lucruri care trebuiau spuse.
- D-mi voie s te ntreb ceva. Cum te-ai simi dac
te-ai trezi dintr-o dat c ar putea s i se ia casa?
Cminul tu, viaa ta, tot ce ai iubit vreodat?
Ochii lui erau blnzi cnd aprinse chibritul i l inu
aproape de captul igrii.
- Ca s-o pstrezi, trebuind s te bazezi pe nite
strini i, chiar dac ai reui s reziti, tot s nu poi
s-o pstrezi pe toat? Pri bune din ea vor aparine
acestor strini. Oameni pe care nu-i cunoti, pe care
n-ai avut niciodat ocazia s-i cunoti, locuiesc n casa
ta avnd tot attea drepturi asupra ei ca i tine. Nu poi
s faci absolut nimic ca s schimbi lucrurile. i, n plus,
toat rspunderea e pe umerii ti, pentru c aceste
persoane nu se pricep absolut deloc la treburile care
se fac la o ferm. Numai tu poi s ii totul pe picioare.
Ei nu trebuie dect s atepte i, dac ateapt, vor
primi la fel de mult ca i tine, chiar dac tu eti cea care
muncete, asud, i face griji.
Tess deschise gura, dar o nchise la loc. Spus aa
simplu, totul prea altfel.
- Nu snt de vin pentru asta, zise ea ncet.
- Nu, nu eti. Dar nici ea nu e, spuse el i, ntorcndu-i capul, studie portretul lui Jack Mercy de
deasupra cminului. i tu n-ai fost obligat s trieti
alturi de el.
- Cum... spuse ea, dar se opri brusc, cci n-ar fi vrut
s ntrebe, nu voia s tie.
- Cum era? ntreb Nate eliminnd fumul. O s-i
spun. Era sever, rece i egoist. tia s conduc o fer-

113

m mai bine ca oricine, dar nu tia s creasc un copil.

Amintirea aceea, gndul acela l nflcr. Acum
vocea i era ntretiat.
- Nu i-a artat niciodat nici un pic de afeciune
sau, din cte tiu, un singur cuvnt de laud, orict de
mult ar fi muncit pentru el. Nu era niciodat suficient de
bun, suficient de iute sau suficient de deteapt
pentru el.
Cu sentimentul de vinovie nu avea s mearg, i
spuse Tess. Nu avea s o fac s se simt vinovat
sau comptimitoare.
- Ar fi putut s plece.
- Da, ar fi putut s plece. Dar iubea locul sta. i l
iubea pe el. Tu nu trebuie s-i plngi tatl, Tess. Tu l-ai
pierdut cu muli ani n urm. Dar Willa l plnge. Nu
conteaz c el n-a meritat. N-a vrut-o mai mult dect
te-a vrut pe tine sau pe Lily, dar ea n-a avut suficient
noroc ca s aib o mam.
Bine, sentimentul de vinovie avea s dea rezul
tate, totui. Puin.
- mi pare ru. Dar n-are nici o legtur cu mine.
El trase din igar, o stinse cu grij i se ridic.
- Ba are mare legtur cu tine.
O studie i ochii i devenir deodat reci, detaai i
incomod de avoceti.
- Dac nu nelegi asta, nseamn c ai prea mult
din Jack Mercy n tine. Am plecat.
i atinse borul plriei n semn de salut i iei.
Mult vreme Tess rmase n acelai loc, uitndu-se
la portretul celui care i fusese tat.
La mile ntregi distan, pe proprietatea fermei Three
Rocks, Jesse Cooke fluiera printre dini n timp ce lucra
la o veche camionet Ford. Se simea foarte bine, dup

114

ce auzise discuia de la micul dejun despre animalele

mutilate de la Mercy. Ceea ce era i mai mbucurtor,
ceea ce fcea ca totul s fie att de perfect, era faptul
Ca Lily fusese cea care dduse peste pisica decapitat.
Nu i dorea dect s o fi vzut n clipa aceea.
Dar Legs Monroe auzise chiar de la Wood Book,
care lucra la Mercy, c tnra de la ora cu ochii n
vineii uriae ct o inuser plmnii.
Ah, ce plcut!
Jesse fredon o melodie country n timp ce minile
sale ndemnatice fceau ajustrile necesare. Niciodat
nu-i plcuse acel gen de muzic, acele femei plngree
care suspinau dup brbaii lor, acei brbai fr scule
care tnjeau dup femei. Dar se adapta. Toi tovarii iui
de barac erau pasionai dup muzica aceea i nu se
asculta nimic altceva. Suporta. De fapt, ncepea chiar
s aib impresia c Montana era locul potrivit pentru el.
Era' un inut pentru brbai adevrai, hotrse el.
Brbai care tiau s se descurce i s-i in femeile n
fru. Dup ce avea s-i dea o lecie lui Lily, se va stabili
acolo. Doar avea s fie bogat.
Acel gnd l fcu s chicoteasc i s bat din picior
n ritmul muzicii pe care o fredona. i-o nchipui pe
proasta de Lily motenind o treime dintr-una din cele
mai mari ferme oin stat. O avere. Nu trebuia dect s
treac un an.
Jesse scoase capul de sub capot i privi n jur.
Munii, pmntul, cerul - toate erau dure. Dure i
puternice, la fel ca el. Deci, acolo era locul lui, iar Lily
avea s afle c locul ei era alturi de el. Divorul nu
nsemna absolut nimic n vocabularul lui Jesse Cooke.
Femeia i aparinea i, dac era nevoit s-i foloseasc
puronii pentru a-i aminti acest lucru din cnd n cnd, ei
bine, avea tot dreptul.

115

Nu trebuia dect s aib rbdare. Aceea era partea

grea, recunoscu el, trecndu-i peste obraz mna mur
dar. Dac afla c era pe acolo, fugea. i nu i putea
permite s o lase s fug nainte de sfritul anului.
Dar asta nu nsemna c nu avea s o in sub ob
servaie, nu, nici pe departe. Va fi cu ochii pe nevasta
lui.
Era destul de simplu s-i fac prieteni printre
dobitocii care lucrau la Mercy. Beau cteva beri, jucau
cri puin i i descosea. Putea s se duc oricnd
dorea pe la ferma vecin, atta timp ct nu l vedea Lily.
i n ziua n care Jesse Cooke, fost soldat la marin,
se lsa pclit de o femeie, aveau s se sug acadele
de ciree n iad.
Vrndu-i capul din nou sub capot, i relu lucrul
i i revizui pfanurile privind urmtoarea lui vizit la
Mercy.

uritolut 7
Sarah McKinnon ntoarse cltita n tigaie, bucuroas
c fiul ei cel mare i bea cafeaua la masa din bu-f
ctrie. De cele mai multe ori i fcea cafeaua singur Hs
locuina lui de deasupra garajului.
i era dor de el.
Adevrul era c i lipseau momentele cnd amndoi
bieii se nvrteau n jurul ei, vocifernd i nghiontindu-se reciproc. Numai Dumnezeu tia c fuseser mo
mente cnd avea impresia c va nnebuni i c nu va
mai avea nici un moment de linite.
Acum, cnd ei crescuser i ea era linitit, des
coperi c tnjea dup zgomot, dup munc, dup
glgia lor.
Voise mai muli copii. i dorise din tot sufletul o
feti, dar ea i Stu nu reuiser s mai aib nc unui
copil. Se consolase cu gndul c aveau doi biei
frumoi i sntoi.
Acum avea o nor pe care o iubea i o nepoic pe
care o adora. Avea s aib mai muli nepoi. Numai
dac reuea s-l mping pe Ben spre femeia potrivit.
Era att de deosebit, i spuse ea aruncndu-i o
privire cu coada ochiului n timp ce el rsfoia ncruntat
ziarul de diminea. Nu era burlac nc la treizeci de ani

117

din lips de ocazii. Numai Dumnezeu tia c existau o

mulime de femei n viaa lui i n patul lui, de ase
menea, dar ea nu sttea s se gndeasc la asta.
ns inima lui nu se oprise la nici una i, dup p
rerea ei, era foarte bine c acest lucru nu se ntmplase.
Irobuie s te mpiedici nainte s cazi i a te ndrgosti
era o treab foarte serioas. Cnd un brbat alegea cu
grij, de obicei alegea bine.
Dar, la naiba, i dorea nepoi.
innd n mn farfuria plin cu cltite, zbovi puin
ling fereastra buctriei. Soarele rsrise i ea privi
cum cpta o culoare trandafirie.
n barac, oamenii trebuiau s se fi trezit i s ia
micul dejun. n cteva clipe, va auzi paii soului ei la
etaj. ntotdeauna ea se trezea naintea lui, bucurndu-se
de acele prime momente plcute n cas. Apoi cobora
i el, proaspt brbierit i mirosind a spun, cu prul
umed. O sruta drgstos, i trgea o palm uoar
peste ezut i i bea prima ceac de cafea de parc
toat viaa lui ar fi depins de ea.
Ea l iubea pentru faptul c era att de previzibil.
i iubea pmntul pentru c era imprevizibil.
i iubea fiul, brbatul acela care, ntr-un fel, ieise
din ea, pentru c, n el, cele dou se combinau.
Dup ce puse farfuria pe mas, t mngie pe pr. i
aminti cu o claritate extraordinar prima dat cnd el se
(unsese la frizer, la vrsta de apte ani.
Ct de mndru fusese. i ce prostete plnse.se ea
cnd vzuse buclele acelea aurii cznd pe podeaua
frizeriei.
- Ce te frmnt?
- Hmm? spuse el lsnd ziarul deoparte.
Cititul la mas era permis pn cnd se aeza mncarea.

118

- Nu cine tie ce, frumoaso. Dar pe tine?

Ea se aez cu ceaca de cafea n fa.
- Te cunosc foarte bine, Benjamin McKinnon. Te
frmnt ceva.
- n cea mai mare parte lucruri legate de ferm,
spuse el i, ca s mai trag de timp, se apuc s
mnnce.
Cltitele erau att de uoare nct ar fi trebuit s plu
teasc la vreo doi centimetri deasupra farfuriei, iar cos
tia era crocant.
- Nimeni nu gtete ca mama mea, spuse el zmbindu-i.
- Nimeni nu mnnc la fel ca Ben al meu, zise ea.
El nu spuse nimic o vreme, delectndu-se cu mncarea, miresmele i lumina care ptrundea din ce n ce
mai mult pe fereastr. Bucurndu-se de prezena ei. Se
putea conta pe ea la fel de mult ca pe rsritul soarelui,
i spuse el. Sarah McKinnon, cu ochii ei verzi i fru
moi i cu prul ei blond i strlucitor. Avea o piele alb
de irlandez care sfida razele soarelui. Avea riduri, i
spuse el, dar erau att de fine i de naturale, nct nici
mcar nu se vedeau. n schimb, i vedeai zmbetul, cald
i ncreztor.
Era o nrin de femeie, subire, n blugi i cma
ecosez. Dar el tia ct de puternic era. Nu numai fizic,
dei l ridicase de multe ori de la pmnt cu cte o palm
tras peste ezut, putea clri neobosit sau conduce
tractorul pe frigul cel mai aspru ori pe cldura cea mai
zpuitoare i putea s ridice pe umr un sac de
grune de douzeci i cinci de kilograme la fel de uor
ca pe un copila.
Dar nuntru, unde conta cel mai mult, era de fier.
Nu ezita niciodat. Nu o vzuse niciodat ntorcnd
spatele unei provocri sau unui prieten.

119

Dac nu gsea o femeie la fel de puternic, de bun

i de generoas, avea s rmn toat viaa burlac.
Acel gnd ar fi ntristat-o foarte mult pe Sarah.
- M gndeam la Willa Mercy.
Sarah i nl sprncenele, agndu-se de un fir de
speran.
- Zu? Te gndeai?
- Nu aa, mam, spuse el, dei o fcuse chiar
foarte mult. Trece printr-o perioad cam dificil.
Licrul din ochii ei se stinse.
- mi pare ru. E o fat bun i nu merit aa ceva.
M gndeam s-i fac i eu o vizit, dar tiu ct de
ocupat e acum, zise Sarah i apoi zmbi. i mor de
curiozitate s le vd pe celelalte. N-am prea avut timp
s le privesc ca lumea la nmormntare.
- Cred c lui Will i-ar face plcere dac te-ai duce
pe acolo, spuse el i mai trase de timp nghiind alte
cteva cltite. Aici avem lucrurile sub control. Cred c a
putea s-mi petrec ceva timp la Mere;/: Nu c lui Will
i ar face plcere, dar s-ar putea s-i prind bine s aib
o mn de brbat n plus din cnd a cnd.
- Dac n-ai nepa-o att, v-ai nelege mai bine.
- Poate, spuse el ridicnd dintr-un umr. Adevrul e
c nu tiu ct de mult s-a descurcat nainte s moar
btrnul. Orict de bine s-ar descurca, acum, c btrnul
Mercy nu mai e, e un brbat n minus la ferm. N-am
auzit c ar vrea s mai angajeze pe cineva.
- Au fost ceva speculaii c ar angaja pe cineva
care a terminat universitatea ca ef de echip.
Aa circulau vetile de la o ferm la alta - speculaii
prin telefon.
- Un tnr drgu cu experien n creterea ani
malelor. Nu c Ham n-ar ti meserie, dar mbtrnete i
ol.

120

- N-o s angajeze pe nimeni. Are prea multe de

dovedit i ine prea mult la Ham. Pot s-i dau eu o mn
de ajutor, continu el. Nu c ar pune prea mare pre pe
diploma mea. M gndeam s trec pe acolo mai trziu,
s tatonez terenul.
- Cred c eti toarte amabil, Ben.
- Al-o fac "din amabilitate, zise el zmbind pe dea?
supra cetii i era acelai zmbet neastmprat din co
pilrie. O s-mi ofere ocazia s o mai nep puin.
Ea rse uor i se ridic pentru a aduce cafetiera. i
auzise paii soului ei pe sus.
- Eh, mcar asta o s-o ajute s nu se mai gndeasc prea mult la necazuri.
i prindea bine ceva care s-i distrag atenia. Bieii
lui Wood se duseser pe punea taurilor ca s se
joace 'de-a matadorii cu orul rou al mamei lor.
Scpaser cu via i numai cu o glezn scrntit. Ea
nsi i salvase, azvrlindu-l peste gard pe Pete, care
era ameit i cu faa leoarc de sudoare, lsnd n urm
un taur furios i cu flcri n privire.
Predica pe care le-o inuse dup aceea celor dou
capete plecat nu i fcuse nici o plcere i tot nici o
plcere nu-i fcuse spaima provocat de acel incident.
Sfrise prin a fi complice lund orul rou s-l spele
nainte ca Nell s-i observe lipsa.
Astfel i ctig o venic admiraie din partea
vinovailor. i, sper ea, frica avea s-i fac s nu mai
strige Toro unui taur Angus negru n viitorul apropiat.
Unul din tractoare se defectase i trebuise s-l
trimit pe Billy n ora dup piese. Elanii doborser
iari o poriune din gard n partea de nord-vest i
acum trebuiau adunate vitele.
Bess era rcit, Tess sprsese majoritatea oulor

121

pentru a treia oar n sptmna aceea, iar tcuta Lily

rspundea deocamdat de buctrie.
Colac peste pupz, oamenii ei ncepuser s se
certe ntre ei.
- Dac joci pocher i ctigi, eu zic c trebuie s
continui s joci ca s le oferi ansa i celorlali s-o fac,
spuse Pickles pregtindu-se s-i smulg coarnele
vielului suprat i apoi trgndu-le n acordurile muzicii
lui Tammy Wynette nsoite de mugete furioase.
- Dac nu-i permii s pierzi, nu joci, zise Jim.
- Fiecare are dreptul s recupereze ce-a pierdut.
- i fiecare are dreptul s se retrag atunci cnd are
chef. Nu-i aa, Will?
Ea ngriji vielul, nfignd acul iute i eficient. Era mai
rcoare n ziua aceea, toamna sosind n for. Dar
haina pe care o avusese pe ea atrna acum pe gardul
arcului, cci se nclzise.
- Nu m amestec n ciondnelile voastre mrunte.
Pickles se ncrunt i mustaa ncepu s-i tremure.
- Jim i cartoforul la de la Three Rocks mi-au luat
dou sute.
- J.C. nu e cartofor, spuse Jim srind n aprarea
noului su prieten mai mult ca s-i fac n ciud lui
Pickles. Doar c a jucat mai bine ca tine. N-ai putea s
pcleti nici un orb pe un cal n galop. i eti suprat
pentru c i-a reparat maina lui Ham i acum nici nu se
aude cnd merge.
Pentru c era foarte adevrat, Pickles i nl capul
brusc.
- N-am nevoie s vin un dobitoc de la Three Rocks
:; ne repare mainile i s-mi ia banii la cri. A fi
reparat eu maina cnd a fi avut timp.
- Spui aa de o sptmn.
- A fi ajuns eu i la ea, spuse Pickles scrnind din

122

dini i se ridic. N-am nevoie s vin cineva s f a d

treburile n locul meu. Nu vreau ca cineva s schimbe
lucrurile. n mai se fac optsprezece ani de cnd mun
cesc la ferma asta. N-am nevoie s vin un dobitoc
care a aprut de curnd pe-aici s-mi zic ce s fac.
- Pe cine faci tu dobitoc? ntreb Jim aruncnd
flcri din priviri i, ridicndu-se n picioare, i apropie
faa foarte mult de a lui Pickles. Vrei s vedem care-i
mai tare, btrne? Hai, vino s vedem.
- Ajunge.
Chiar n clipa n care ridicar pumnii, Willa pi ntre
ei.
- Am zis ajunge, spuse ea i i mpinse pe cei doi
mai departe unul de cellalt, aruncndu-le cte o privire
furioas. Dup cte vd, snt doi dobitoci chiar aici care
nu se gndesc la treab cnd nu-i mai vd capul.
- Pot s-mi fac treaba, insist Pickles ncletnd
maxilarul i uitndu-se la ea. N-am nevoie nici de el, nici
de tine, s-mi spunei ce trebuie s fac.
- Foarte bine, atunci. i eu nu vreau s stau s
mpiedic bti cnd avem o mulime de treburi de fcut.
Du-te i calmeaz-te. i, dup ce o s te calmezi, vreau
s te duci s vezi ce fac cei care repar gardul.
- Ham n-are nevoie de nimeni care s-l controleze
i am treab aici.
Will se duse spre el.
- Am spus s te duci s te calmezi. Pe urm i miti
fundul cu maina i verifici gardurile. F-o chiar acum,
sau i faci bagajul i-i ridici ultimul salariu.
El roi de furie, dar i din cauza umilinei de a primi
ordine de la o femeie care avea jumtate vrsta lui.
- Crezi c poi s m concediezi?
- tiu c pot i tu tii asta la fel de bine ca mine,
zise ea i fcu semn din cap spre poart. D-i drumul.

123

M-ncurci aici.
Se privir timp de zece secunde ncrcate de ten
siune, dup care el se ddu la o parte, scuip pe pinnt i porni spre poart. Lng Willa, Jim rsufl uurat
printre dini.
- Nu cred c ai vrea s-l pierzi, Will. E nesuferit, e
adevrat, dar e i un cowboy foarte bun.
- N-o s plece nicieri.
Dac ar fi fost singur, i-ar fi lipit mna de stomac,
cci acesta era extrem de tulburat. n schimb, se ls
din nou pe vine i pregti urmtoarea injecie.
- Dup ce o s se liniteasc o s fie foarte bine.
N a vrut s te jigneasc, Jim. Te place la fel ca pe toat
lumea.
Zmbind, Jim trase un alt viel n locul unde urmau
s-i scoat coarnele.
- Asta nu-nseamn cine tie ce.
- Bnuiesc c nu, spuse ea zmbind la rndul ei. E el
fnos de felul lui. Ct i-ai luat asear?
- Vreo aptezeci. Am pus ochii pe nite cizme
superbe din piele de arpe.
- Eti ngrozitor, Brewster.
- mi place s art bine pentru doamne, spuse el i
i fcu cu ochiul, iar lucrurile reintrar n normal. Poate o
s mergi cu mine la dans vreodat, Will.
Era o glum veche, care limpezi i mai mult atmo
sfera. Willa Mercy nu dansa.
- Sau poate c o s-i ia napoi cei aptezeci de
dolari disear, zise ea tergndu-i fruntea de sudoare
i apoi ntreb: Ce-i cu tipul sta de la Three Rocks?
- J.C. E ca lumea.
- Avea ceva veti de-acolo?
- Nu cine tie ce.
Lucrnd, Jim i aminti c, de fapt, pe J.C. l intere-

124

sase mai mult cum stteau lucrurile la Mercy.

- A zis, c tipa lu John Conner a rupt legtura i c
John s-a mbtat turt i a leinat n toalet.
Era mai uor acum, reveniser la rutin. Brfe, nume
familiare.
- Sissy rupe legtura cu Conner din dou n dou
sptmni i el ntotdeauna se mbat.
- Aa i dai seama c nu s-a schimbat nimic.
i zmbir stnd amndoi nconjurai de snge i
blegar, iar vntul rece mprtia mirosul peste tot.
- Twenty zice c-i cumpr ceva i o s-o fac s
se-ntoarc la el pn luni.
- Snt convins.
Mai lucrar mpreun vreo douzeci de minute, comunicnd prin mormieli i semne. Cnd fcur o pauz
pentru a-i rcori gtlejurile, Jim spuse:
- Pickles n-a vrut s te jigneasc nici pe tine. i
lipsete btrnu - atta tot. l respecta foarte mult.
- tiu, spuse ea ignornd durerea suprtoare din
inim i privind spre drum, unde se vedea un nor de
praf, ceea ce nsemna c se ntorcea Billy.
Se gndi s se duc dup Pickles, s-i netezeasc
penele zburlite i s-i dea s repare tractorul.
- Du-te i mnnc, Jim.
- Cuvintele mele preferate.
Ea i lu mncarea i urc n Land Rover, mncnd
sandviul cu friptur cu o singur mn n timp ce par
curgea drumul prfuit, brzdat de urme de roi i de
copite. Maina o purt n sus pe deal, oferindu-i o prive
lite uluitoare de culori tomnatice.
I se pru superb acel spectacol al frunzelor care
erau smulse din copaci. Dar auzea iptul ascuit i
insistent al unei privighetori de cmpie cnd ls geamul
n jos pentru a simi vntul. Acel sunet familiar ar fi

125

trebuit s o liniteasc. Ar fi vrut s-o liniteasc i nu

nelegea de ce nu se ntmpla acest lucru.
Privi cu atenie gardul cnd trecu pe lng el, mul
umit c, deocamdat, era n stare bun. Vacile p
teau linitite i, din cnd n cnd, cte una ridica privirea
uitndu-se dezinteresat la main i la ea.
n partea de vest, cerul se nnora amenintor,
aruncnd umbre i o lumin ireal asupra piscurilor. Ea
se gndi c, sus, avea s ning, iar acolo, n vale, avea
s plou pn se lsa seara. Numai Dumnezeu tia ct
de bine le-ar fi prins o ploaie, dar nu-i fcea iluzii c va
fi una linitit pe care s-o absoarb pmntul, ci avea s
cad cu putere, cu picturi grele care vor distruge re
coltele ricond ca nite gloane cnd atingeau solul.
Deja i dorea foarte mult s aud rpitul ploii
izbind cu furie acoperiul, s fie singur cu acel sunet
violent i cu propriile ei gnduri timp de cteva ore. i s
se uite pe fereastr, i spuse ea, la perdeaua de ap
care nu lsa s se mai vad nimic i nimeni.
Poate c din cauza furtunii care se apropia era att
de nelinitit, att de nervoas, i spuse, i se uit
pentru a patra oar n oglinda retrovizoare. Sau poate
c era suprat pentru c vzuse dovezi ale trecerii
echipei pe acolo, dar nu zrea nici urm de oameni.
Nici o main, nici un zgomot de ciocan, nimeni
care s mearg de-a lungul gardului n deprtare. Nimic
n afar de drum, pmnt i dealurile care se nlau
spre cerul vineiu.
Se simea prea singur. i acest lucru i se prea
lipsit de sens. i plcea s fie singur pe propriul ei
pmnt. Chiar n clipa aceea i dorea s fie singur,
fr s-i pun cineva ntrebri, s-i cear socoteal sau
s i se plng.
Dar starea de nervozitate persist, fcnd-o s simt

126

furnicturi n ceaf. ntinse mna n spate i atins#

puca. Dup aceea, opri i cobor din main pentru
cuta urme de via.
Era riscant. tia c e riscant, dar acum prinsesi
gustul riscului i nu se mai putea opri. Credea c i
alesese i momentul i locul destul de bine. Se apropii
furtuna i oamenii terminaser de reparat gardul rf
partea aceea. i nchipui c se ntorseser la fermi'
deja, pregtindu-se pentru cin.
Nu avea prea mult timp la dispoziie, dar tia cum s i
profite de el la maximum. Alesese un juncan frumos de
pe pune, unul gras i superb, care ar fi adus bani
buni dac ar fi fost scos la vnzare.
i alesese locul cu atenie. Dup ce termina, putea
s se deprteze repede i ct mai mult de proprietatea
Mercy. De o parte a drumului se nlau dealurile care
erau stncoase sub nveliul copacilor.
Nimeni nu avea s apar din direcia aceea.
Cnd o fcuse prima oar, stomacul i se revoltase n
faa sngelui care nise. Nu mai tiase niciodat ceva
att de viu i de mare. Dar, apoi, ei bine, fusese att de...
interesant. S tai ceva att de greu, s simi pulsul i, la
un moment dat acesta s ncetineasc i, n cele din
urm, s se sting asemeni unui ceas care st.
S priveti cum se scurge viaa.
Sngele era cald i pulsa. Cel puin, la nceput, dup
care se strngea ntr-o balt.
Juncanul nu-i opuse rezisten. l ademeni cu
grune i apoi l trase dup el cu o mnghie. Voia s o
fac n mijlocul drumului spre ferm. Mai devreme sau
mai trziu, cineva tot avea s dea peste el i, Doamne,
ce surpriz avea s aib. Psrile aveau s-i dea roat,
atrase de duhoarea morii.

127

Lupii vor cobor i ei.

Habar nu avusese ct de seductor putea s mi
roas moartea. Pn cnd o provocase cu mna lui.
Zmbi uitndu-se la juncanul care mnca din gleat
yl l mngie pe spate. Apoi, deodat, scoase cuitul i-i
lAio gtul dintr-o singur micare - ncepuse s-o fac
din ce n ce mai bine - i rse ncntat cnd Jni sngele.
- Aa, celuule, cnt el cnd animalul se prbui
In pmnt.
Dup aceea trecu la partea interesant.
Pickles se simea bine suprat. n timp ce mergea
cu maina de-a lungul gardului, repet n gnd cteva
conversaii. El i Jim. El i Willa. Apoi se gndi la ce o
na i spun lui Ham cnd avea s se plng de faptul c
Willa l ameninase cu concedierea.
De parc ar fi putut.
Jack Mercy l angajase i, dup prerea lui, numai
Jack Mercy l putea concedia. i, din moment ce Jack
murise - Dumnezeu s-l odihneasc - asta era.
Poate c va pleca singur. Avea ceva bani pui
deoparte ntr-o banc din Bozeman. Ar fi putut s-i
cumpere propria ferm i s nceap ncet-ncet, pn
cnd avea s realizeze ceva ca lumea.
Tare i-ar fi plcut s vad ce avea s fac muierea
aia dac l pierdea. N-ar fi reuit s supravieuiasc nici
iernii, pentru a nu mai vorbi de un an ntreg, i spuse el
mohort.
Poate avea s-l ia i pe Jim Brewster cu el, i spuse
Pickles uitnd c era suprat pe Jim. 3iatul era harnic,
chiar dac era un dobitoc aproape tot timpul.
Ar fi putut s-o fac, s-i cumpere nite pmnt n
nord, s creasc nite vite. Ar fi putut s-l ia i pe Billy.
i avea s-i in ferma curat, i spuse el. Fr gini

128

afurisite, porci sau cai, ci doar cu ceea ce i trebuia

omului ca unealt. Toate rahaturile alea nu erau altceva
dect asta. Rahat. n ceea ce-l privea, era singura
greeal pe care Jack Mercy o fcuse vreodat.
II lsase pe biatul la indian s fac o cresctorie
de cai la o ferm de vite.
Nu c ar fi avut ceva mpotriva lui Adam Wolfchild,
pentru c acesta i vedea de treaba lui, era linitit i
cretea nite cai foarte frumoi. Dar, n principiu, fata i
indianul aveau s conduc ferma umr lng umr.
i, dup prerea lui Pickles, aveau s-o conduc
direct la pierzanie.
Locul femeilor era la buctrie, i spuse el, nu afa
r, poruncindu-le brbailor ce s fac. S-l dea afar,
pe naiba, pufni el i o lu la stnga pentru a vedea dac
Ham i Wood terminaser treaba.
Se gndi absent c va veni furtuna i apoi zri ma
ina oprit n drum. Acest lucru l fcu s zmbeasc.
Dac se defectase ceva, avea trusa de scule n ma
in. O s le arate tuturor c se pricepea la motoare
mai bine dect oricine altcineva pe o suprafa de o
sut de mile.
Opri i vrndu-i degetele mari n buzunarele din
fa ale blugilor se duse spre maina cealalt.
- Ai probleme? ntreb el i se opri brusc.
Juncanul era deschis i cursese atta snge, nct se
putea face baie n el. Duhoarea i ntoarse stomacul pe
dos cnd se apropie i nici nu se uit la brbatul
ghemuit lng animal.
- nc unul? Dumnezeule mare, c , naiba se ntmpl
aici? ntreb $ i se aplec i mai mult. E proaspt...
ncepu el, dar apoi vzu cuitul plin de snge i ochii
celui care l inea. Doamne, tu? De ce ai fcut-o?
- Pentru c pot, spuse cellalt vzndu-l cum ncepe

129

s neleag i cum se uit repede la main. Pentru c

mi place, zise el uor i, cu puin regret, nfipse cuitul
n burta lui Pickles. N-am mai omort un om pn acum,
spuse el trgnd de cuit n sus cu o mn foarte sigur.
E interesant.
Interesant, i spuse el din nou, uitndu-se cum ochii
lui Pickles erau mai nti ocai, apoi plini de durere i
apoi lipsii de strlucire. Continu s mite cuitul n
sus, spre inim, aplecndu-se odat cu trupul celuilalt
i, n cele din urm, nclecndu-l cnd se prbui la
pmnt.
Uit complet de animal. i ddu seama c acolo
avea ceva mult mai captivant. Un om avea minte, i
spuse el, trgnd cuitul afar. O vit era proast. Iar
pisica, dei mai deteapt, era mic.
Se ls pe spate gndindu-se cum s fac din acel
moment, din acel nou pas, ceva deosebit. Ceva despre
care lumea s vorbeasc pretutindeni i mult, mult
vreme. Apoi zmbi i rse pn cnd trebui s-i astupe
gura cu mna plin de snge. tia exact ce trebuia s
fac.
ntoarse cuitul n mn i se apuc de treab vesel.
Cnd vzu clreul galopnd pe punea ei, Willa
opri maina. Recunoscu calul negru al lui Ben, iar
Charlie alerga pe lng el ca o umbr. Prima ei reacie
fu de uurare i nu-i plcu deloc acest lucru. Dar era
ceva ciudat n atmosfer i s-ar fi bucurat dac l-ar fi
vzut i pe diavol n persoan.
Dei era o privelite plcut pn cnd el sri peste
gard cu calul fr cel mai mic efort, ea se gndi cu
dispre.
- Ai greit drumul, McKinnon?
- Nu, spuse el oprindu-i calul lng main.

130

Charlie ridic piciorul bucuros i urin pe roata din

fa a acesteia.
- Ai reparat gardul? o ntreb el i zmbi cnd ea l
privi uimit. Zack a vzut c i-au dobort unul cnd s-a
dus sus azi- diminea. Elanii au fost o pacoste anul
sta.
- Mereu snt. Bnuiesc c Ham l-a reparat deja.
Tocmai voiam s m duc s verific.
El desclec i se aplec pe fereastra mainii.
- la e un sandvi cumva?
Ea se uit la jumtatea care mai rmsese din cina
ei.
- Da. i ce-i cu asta?
- Ai de gnd s-l mnnci?
Oftnd, ea l lu i i-l ddu.
- M-ai cutat ca s mnnci gratis?
- Asta-i doar o parte din ctig. Am de gnd s m
barc cteva vite, dar m gndeam c poate vrei s vinzi
vreo dou sute de capete, zise el i, rupnd o bucic
din sandvi, i-o arunc lui Charlie, care l privea plin de
speran.
Ea se uit la cine cum nghii bucica de pine i
carne i cum rnji apoi. Acel rnjet nu era foarte departe
de cel arogant i plin de mulumire de sine al stpnului
su, i spuse ea.
- Vrei s ne tocmim aici?
- M gndeam c,am putea s-o facem ntr-un mod
mai plcut. n timp ce o s bem ceva mai trziu, spuse
el i vr mna pe geam pentru a-i atinge o uvi de pr
care i scpase din coad. Nici pn acum nu i-am
cunoscut sora mai mare.
Will bg n vitez.
- Nu e genul tu, deteptule, dar poi s vii dac
vrei, spuse ea privindu-l cum mesteca ultima bucic

131

Io sandvi. Dup cin.

- Vrei s-mi aduc i o sticl?
Ea zmbi doar i aps pe accelerator. Dup ce se
jndi o clip, Ben nclec din nou i porni dup ea.
Amndoi tiau c mergea destul de ncet pentru ca el s
poat ine pasul.
- O s fie i Adam? o ntreb el ridicndu-i glasul
pentru a se face auzit n zgomotul motorului. M-ar inteicsa vreo doi ponei.
- ntreab-l. Snt prea ocupat pentru vizite, Ben,
/ise ea i, ca s-l enerveze, acceler, arunendu-i praf n
ochi.
Totui, fu dezamgit cnd ea o lu la stnga i el n
direcie opus.
Ar fi vrut s se ia la ceart cu el pentru ceva, s-l
nfurie suficient de mult pentru a o mbria iari. Se
gndise destul de mult la felul cum o mbriase.
Nu prea se gndea la brbai, de obicei, nu aa. Dar,
cu siguran, era plcut s se gndeasc - aa - la
Ben. Chiar dac nu avea de gnd s fac nimic n
privina aceea.
Doar dac nu cumva inteniona s se rzgndeasc.
Zmbi n sinea ei. i poate c avea s se rzgn
deasc, doar ca s vad despre ce era vorba. Avea
sentimentul c Ben ar fi putut s-i arate mai bine dect
muli alii ce puteau face un brbat cu o femeie.
Poate c avea s-l enerveze suficient de mult n
seara aceea ca s o srute. Numai dac atenia lui nu
avea s fie atras de Tess cea cu pieptul mare i cu
parfumul ei franuzesc. Gndul acela o fcu s apese
din nou pe accelerator, dar frn brusc cnd zri maina
lui Pickles la cotitur.
- Ei, l-am gsit, zise ea gndindu-se c acum trebuia
s-l mpace.

132

Cobor i-i arunc privirea de-a lungul gardului i

pe pune de ambele pri ale drumului. Nu vzu nici
urm de el i nici motivul pentru care i lsase maina
n mijlocul drumului.
- S-o fi dus undeva s mediteze, murmur ea i se
ndrept spre cabina camionetei pentru a claxona.
Atunci l vzu, el i juncanul ntini n faa mainii,
unul lng cellalt ntr-o balt de snge. Nu tia de ce nu
simise mirosul pn atunci, mai ales c tot aerul era
mbibat cu duhoarea morii. Dar acum mirosul i
ptrunse pe nri i n stomac, fcnd-o s se duc la
marginea drumului i s verse tot ce mncase.
Stomacul continu s i se rzvrteasc dureros n
timp ce se duse mpleticindu-se spre maina ei, iar cnd
ajunse, se prbui pe claxon. l inu apsat i i lipi
capul de geam chinuindu-se s-i recapete rsuflarea.
ntorcndu-i capul, ncerc s scuipe gustul oribil
care i rmsese n gur i apoi i trecu minile peste
faa asudat. Cnd ncepu s vad ca prin cea, i
muc buzele cu putere. Dar nu putu s se mai duc
acolo, s se mai uite o dat. Cednd, i ncruci bra
ele i puse capul pe ele. Nu-I ridic nici mcar cnd
auzi tropot de copite i ltraturile agitate ale lui Charlie.
- Hei, strig Ben desclecnd i cu puca agat
pe umr. Willa. Nici dac ar fi fost atacat de o pisic
slbatic nu ar fi fost mai surprins dect acum cnd ea
se ntoarse i i lipi faa de pieptul lui.
- Dumnezeule, Ben, spuse ea agndu-se de
pieptul lui.
- E n regul, draga mea. E n regul acum.
- Nu, zise ea nchiznd ochii strns. Nu. n faa ma
inii. Cealalt main. E... Doamne, sngele.
- Bine, scumpo, stai jos. M duc s m uit.
O aez uor i se ncrunt cnd o vzu vrndu-i

133

capul ntre genunchi i cutremurndu-se.

- Stai linitit, Will.
Dup cum arta ea i dup vacarmul pe care l
fcea cinele, Ben crezu c o fi fost vreun alt juncan sau
vreunul din cinii de la ferm. Era furios nainte s
ajung n faa mainii abandonate. nainte s vad c
era vorba de mult mai mult dect de un juncan.
- Dumnezeule mare!
N-ar fi recunoscut omul, dac ar fi fost s se ia dup
cum arta, dar recunoscu maina, cizmele i plria
plin de snge de lng cadavru. Stomacul i se ntoarse
pe dos i de scrb i de furie. Un gnd le strpunse pe
amndou cnd i strig lui Charlie s tac.
Cel care fcuse aa ceva nu era doar nebun, era
diabolic.
Se ntoarse iute cnd auzi un zgomot n spate i
ntinse un bra pentru a nu o lsa pe Willa s treac.
- Nu, spuse el cu asprime i o inu cu fermitate. Nu
poi face absolut nimic i nu trebuie s mai vezi asta.
- Mi-e bine acum, zise ea i, punnd o mn pe
braul lui, se apropie mai mult. Era omul meu i o s m
uit la el, zise apoi i, cu podul palmelor, se frec sub
ochi. L-au scalpat, Ben, pentru Dumnezeu. L-au tiat n
buci i l-au scalpat.
- Ajunge, spuse el i o rsuci brusc, fornd-o s-l
priveasc n ochi. Ajunge, Willa. ntoarce-te la maina ta
i cheam poliia.
Ea ncuviin, dar, v2nd c nu se mic, el o
mbri din nou, strngnd-o cu putere.
- Stai aa puin, murmur el. ine-m strns.
- Eu l-am trimis aici, Ben, spuse ea i nu.numai c
se inea strns, dar se cuibri n el. M-a enervat i i-am
spus s vin ncoace, ori putea s-i fac bagajul i
s-i ridice ultimul salariu. Eu l-am trimis.

134

- nceteaz.
Alarmat de felul n care i se frngea vocea la fiecare
cuvnt, el i lipi buzele de prul ei.
- tii foarte bine c nu eti de vin.
- Era omul meu, repet ea i, dup ce se cutremur
o dat, ntoarse capul. Acoper-I, Ben. Te rog. Trebuie
s fie acoperit.
- O s m ocup eu de tot, spuse el atingndu-i
obrazul i dorindu-i s fi putut s-i redea culoarea. Stai
n main, Will.
Atept pn cnd ea ajunse la main i scoase
prelata murdar de ulei din camioneta lui Pickles.
Trebuia s fie de ajuns.

(Jajitoful 8
Prin fereastra buctriei, Lily vedea pdurea i
munii care se nlau spre cer. Noaptea se lsa mai
repede acum, cnd octombrie fcea loc lunii noiembrie.
Putea s vad cum soarele cobora n spatele piscurilor.
Nu trecuser dou sptmni de cnd se afla n Mon
tana, dar tia deja c, odat ce soarele se ascundea
dup dealuri, ntunericul se lsa foarte repede i aerul
se rcea subit.
ntunericul nc o mai nspimnta.
Abia atepta ivirea zorilor. Zilele. Erau attea lucruri
de fput, i-ar fi petrecut ore ntregi cu treburile casei.
Se bucura c era din nou util, c participa la ceva.
ntr-un rstimp att de scurt ajunsese s depind de
privelitea acelui cer nemrginit, a munilor, a ntinderii
imense de pmnt. Ajunsese s conteze pe auzirea
zgomotelor fcute de cai, de vite i de oameni. i pe
mirosul lor.
i plcea foarte mult camera ei i casa, cu tot acel
spaiu i cu lemnul ei lustruit. Biblioteca era plin de
cri i ea ar fi putut s citeasc n fiecare sear, dac
ar fi vrut, sau s asculte muzic, sau s se uite la
televizor n surdin.
Nimnui nu-i psa de ce fcea ea seara. Nimeni nu-i

136

critica micile greeli i nu ridica mna la ea.

Nu nc.
Adam era att de rbdtor. i era la fel de blnd ca o
mam cu copii. i cu ea la fel, trebui s recunoasc.
Cnd i lsa minile s lunece de-a lungul piciorului
unui cal pentru a-i arta cum s verifice dac vreun
tendon era rsucit, nu strngea. i artase cum s folo
seasc o esal, cum s ngrijeasc o copit despicat
i cum s pregteasc mncare pentru o iap gestant.
Iar cnd o surprinsese dndu-i un mr pe furi unui
clu de un an nu o certse, ci doar zmbise.
Orele cnd lucrau mpreun erau cele mai plcute
din viaa ei. Acea lume nou care se deschisese n faa
ei i dduse speran, ansa de a avea un viitor.
Acum, acest lucru ar fi putut s se termine.
Un om murise.
Se cutremur cnd se gndi, cnd fu silit s admit
c umbra crimei ptrunsese n noua ei lume strlu
citoare. Dintr-o lovitur, viaa unui om fusese curmat i
ea era din nou n imposibilitatea de a controla ceea ce
avea s se ntmple n viitor.
i era ruine c se gndea mai mult la sine i la ce
avea s se ntmple cu ea, dect la omul care fusese
ucis. Era adevrat c nu-l cunotea. Cu ndemnarea
celui urmrit, Lily i evitase cu uurin pe brbaii de la
Mercy Ranch. Dar el fcuse parte din noua ei lume i
era o dovad de egoism faptul c nu se gndea la el
mai nti.
- Dumnezeule, ce porcrie!
Lily tresri cnd Tess intr n buctrie i mna i se
nclet pe crpa de vase pe care uitase c o inea.
- Am fcut cafea. Mai snt... mai e toat lumea
acolo?
- Will nc mai vorbete cu poliitii cowboys, dac

137

la asta te referi, spuse Tess ducndu-se la aragaz i

strmbnd din nas n faa cafetierei. M-am inut departe,
aa c nu prea tiu ce se petrece, zise ea i se duse la
cmar, deschiznd ua i nchiznd-o la loc agitat.
Nu-i nimic mai tare dect cafeaua pe-aici?
Lily rsuci crpa pe care o inea n mn.
- Cred c e vin, dar a zice c nu trebuie s-o
deranjm pe Willa cerndu-i voie.
Tess i ddu ochii peste cap i deschise frigiderul.
- Aceast sticl de Chardonnay, dei e de o calitate
puin inferioar, e i a noastr nu numai a ei, spuse
Tess i scoase sticla din frigider. Ai un tirbuon?
- Am vzut unul mai devreme, i aminti ea i se
for s lase crpa jos.
tersese dulapurile de dou ori deja. Deschiznd un
sertar, scoase tirbuonul i i-l ddu lui Tess.
- A, am fcut nite sup, spuse ea artnd spre
oala de pe aragaz. Bess mai are nc febr, dar a reuit
s mnnce un castronel. Cred c... sper c o s se
simt mai bine pn mine.
- hh, spuse Tess i, scond dou pahare, turn n
ele. Stai jos, Lily. Cred c ar trebui s stm de vorb.
- Poate ar trebui s pun cafea.
- Stai jos. Te rog, zise Tess aezndu-se pe ban
cheta de lemn din faa mesei i atept.
- Bine, spuse Lily i se aez n faa ei cu minile
mpreunate n poal.
Tess i mpinse paharul de vin i-l ridic i pe al ei.
- Bnuiesc c, pn la urm, tot va trebui s ne
spunem povestea vieii, dar nu pare s fie momentul
potrivit, zise ea i scoase din buzunar singura igar pe
care o gsise n pachet, rsucind-o ntre degete nainte
s ia cutia de chibrituri. E o treab foarte urt.
- Da, aprob Lily i, automat, se ridic i aduse o

138

scrumier la mas. Srmanul om. Nu tiu care din el

era, dar...
- Cel cu chelie, mustaa stufoas i burt mare,
spuse Tess i, dup ce ridic din umeri, i aprinse
igara.
- Ah.
Acum, c avea un chip n minte, se simi i mai
ruinat.
- Da, l-am vzut. A fost njunghiat, nu?
- Cred c a fost mai ru dect att, dar nu tiu mai
mult dect c Will a dat peste el pe unul din drumurile
din jurul fermei.
- Trebuie s fi fost ngrozitor pentru ea.
- Da, zise Tess strmbndu-se i ridicnd paharul.
Poate c nu o iubea foarte mult pe sora ei vitreg
mai mic, dar nu dorea nimnui o asemenea expe
rien.
- O s se descurce ea. Snt crescui ca s fie
rezisteni aici. Oricum... spuse ea i sorbi din pahar,
descoperind c vinul nu era chiar att de prost cum i
nchipuise. Ce-o s faci? Rmi sau pleci?
Mai mult din nevoia de a face ceva cu minile, Lily.
ntinse mna spre paharul cu vin.
- Nu prea am unde s m duc. Presupun c tu o s
te ntorci n California.
- M-am gndit la treaba asta, zise Tess lsndu-se
pe spate i privind-o pe tnra din faa ei.
i ine privirea n pmnt i minile ocupate, i spuse
ea. Fusese convins c timida Lily i rezervase deja un
bilet la avion.
- Mi-am zis n felul urmtor. Oamenii snt ucii n
fiecare zi la Los Angeles. Copiii se bat pentru scrierea
de graffiti n locuri interzise. Au loc crime, mpucturi,
njunghieri, jafuri, antaje, n fiecare clip, spuse ea

139

zmbind. Doamne, ctmi place oraul la.

Surprinzndu-i privirea ngrozit, Tess ddu capul pe
spate i ncepu s rd.
- lart-m, izbuti ea s adauge dup un moment,
ducndu-i o mn la inim. Voiam s spun c, orict de
urt ar fi chestia asta de aici, orict de aproape, e,
totui, o singur crim. Dac stm s ne gndim bine,
nu e chiar cine tie ce, cu siguran nu e suficient ca s
m fac s renun la ce-i al meu.
Lily bu din nou, chinuindu-se s-i adune gndurile.
- Deci rmi. O s rmi, pn la urm.
- Da, o s rmn. Nimic nu s-a schimbat.
- Credeam...
nchizndu-i ochii, Lily ls sentimentul de uurare
s se combine cu ruinea care pusese stpnire pe ea.
Eram sigur c n-o s rmi i atunci a fi fost i eu
obligat s plec.
Deschise ochii din nou, albatri cu tente de cenuiu.
- E oribil. Bietul om a fost omort i eu nu m
gndesc dect la felul n care o s m afecteze treaba
asta.
- E ct se poate de firesc. Nu-I cunoteai. Hei, spuse
ea i, pentru c Lily avea ceva care o fcea s se
apropie de ea, puse o mn pe mna ei. Nu-i face griji.
Toate avem foarte multe n joc. Avem tot dreptul s ne
gndim la ce ne aparine.
Lily se uit la minile lor mpreunate. Ale lui Tess
erau foarte frumoase, remarc ea, cu inele sclipitoare i
fora de invidiat a degetelor. i ridic privirea.
- N-am fcut nimic ca s merit locul sta. i nici tu.
Tess ncuviin doar i, retrgndu-i mna, ridic
paharul din nou.
- N-am fcut nimic ca s merit s fiu ignorat toat
viaa. i nici tu.

140

Willa intr n buctrie i se opri brusc cnd le vzu

la mas. Arta nc toarte palid i micrile i erau nc
brute. Dup toate ntrebrile care i se puseser, dup
ce vorbise iar i iar despre descoperirea cadavrului, era
mai mult dect ncntat s-i vad pe poliiti plecnd.
- Ei, ce plcut este aici, spuse ea i i bg minile
n buzunare, ndreptndu-se spre mas. M gndeam c
v-ai apucat s v facei bagajele, nu c stai la un
pahar de vorb.
- Am discutat despre asta, zise Tess ridicndu-i o
sprncean, dar fr s fac vreun comentariu cnd Will
i lu paharul i bu din el. Nu plecm nicieri.
- Chiar?
Pentru c vinul prea o idee bun, Willa se duse la
dulap i i scoase un pahar, dar rmase locului, inca
pabil s se mite, abia putnd s gndeasc.
Nu reuise s se gndeasc prea bine la pierderea
fermei. n subcontientul ei existase certitudinea c
acele dou femei care i czuser pe cap aveau s
plece. i, odat cu ele, avea s se duc i viaa ei. Dai;
abia acum, cnd tia c vor rmne, acest lucru o izbi. i
o izbi cu putere.
Cednd nervos, i lipi capul de ua dulapului i
nchise ochii.
Pickles. Doamne, avea s-l vad tot restul vieii ei,
ce i fcuser, ce rmsese din el? i tot acel snge.
Felul n care o priviser ochii lui, groaza ntiprit pe ei,
Dar, deocamdat, ferma era n siguran.
- Oh, Doamne, oh, Doamne, oh, Doamne.
Nu i ddu seama c vorbise cu glas tare dect n
clipa n care Lily i puse ovitoare o mn pe umr.
Tresrind, Willa se ndrept iute.
- Am fcut nite sup, spuse Lily simindu-se peni
bil, dar nu se putuse gndi la nimic altceva. Ar trebui s

141

mnnci ceva.
- Nu cred c a suporta mncarea acum, zise Willa
i se duse napoi temndu-se c prea mult alinare ar fi
fcut-o s se prbueasc.
Se duse napoi la mas i, sub privirea fascinat a
lui Tess, i umplu paharul cu vin.
- Asta e bine, murmur Tess, privind cu admiraie,
cum Willa bu vinul ca pe ap. E al naibii de bine. Ct
poi s faci treaba asta i, totui, s rmi n picioare?
- Va trebui s aflm, spuse ea i se ntoarse n clipa
n care se deschise ua, trgnd aer n piept cnd Ben
intr n buctrie.
Nu voia s se certe pentru faptul c se bazase pe
ol, c se prbuise n braele lui, c l lsase s fac
toat treaba murdar n timp ce ea sttuse deoparte,
fiindu-i prea ru ca s mai poat face ceva. Dar nu
putea s nghit.
- Doamnelor, spuse el i, cu un gest care imita
obiceiul Willei, i lu paharul din mn i sorbi. Pentru
sfritul unei zile mizerabile.
- Beau pentru asta, zise Tess i bu un pahar, studiindu-l n acelai timp.
Cowboy-ul aurit, i spuse ea. i un tip care fcea
s-i lase gura ap.
- Eu snt Tess. Trebuie s fii Ben McKinnon.
- mi pare bine, dar regret c nu ne-am cunoscut n
mprejurri mai plcute, zise el i i atinse brbia Willei,
ntorcnd-o cu faa spre el. Du-te i te culc.
-Trebuie s stau de vorb cu oamenii.
- Ba nu trebuie. Ceea ce trebuie s faci e s te culci
i s nu te mai gndeti la nimic o vreme.
- N-am de gnd s-mi trag ptura peste cap...
- Nu poi s faci absolut nimic, o ntrerupse el.
Ea tremura. Beri simea ct de mult se mpotrivete,

142

dar tremurul ajunsese pn n vrfurile degetelor lui.

- Eti obosit i nu te simi bine i tocmai ai fost
nevoit s retrieti o experien oribil de vreo ase
ori. Adam o s-i duc pe poliiti s stea de vorb cu
oamenii, iar tu nu poi s faci nimic dect s ncerci s
dormi puin.
- Oamenii mei snt...
- Cine o s-i mai conduc mine - i n ziua urm
toare - dac tu o s cedezi nervos? o ntreb el i
nclin din cap cnd ea tcu. Acum te duci s te culci
sau te duc eu. Oricum, asta vei face. Chiar n clipa asta.
Lacrimile i ardeau ochii i prjoleau gtlejul. Fiind
prea mndr ca s le verse n faa lui, i ddu mna la o
parte, se ntoarse i iei.
- Snt de-a dreptul impresionat, murmur Tess
dup ce se nchise ua. Nu credeam c exist cineva
care s-o pun la punct.
- Ar fi opus rezisten, dar tia c va ceda i Will n-o
s-i dea voie niciodat s cedeze, spuse el ncruntat,,
dorindu-i s fi putut s-o conving cu blndee. Nu
cunosc multe persoane care ar fi putut s treac prin
'ce a trecut ea azi fr s cedeze.
- Oare e bine s stea singur? ntreb Lily. A putea
s m duc sus la ea, dar... nu tiu dac ar vrea.
- Nu, e mai bine dac st singur, spuse Ben i
zmbi, bucuros c ea se oferise. N-a fost chiar un
weekend petrecut la o ferm de plcere pentru nici una
dintre voi, dar eu v urez bun-venit n Montana oricum.
- mi place foarte mult aici, recunoscu Lily, dar roi
chiar n clipa n care rosti cuvintele i Tess chicoti uor.
Nu vrei s mnnci ceva? Am fcut o sup i snt o
mulime de sandviuri pregtite.
- Scumpo, dac mirosul e de sup, atunci a fi
bucuros s mnnc o farfurie.

143

- Da, Tess?
- Desigur, de ce nu?
Din moment ce Lily prea dornic s serveasc,
Tess rmase la mas, btnd nerbdtoare cu unghiile.
- Poliitii cred c fptaul ar putea fi vreunul dintre
oamenii de la ferm?
Ben se aez n faa ei.
- Presupun c or s-i concentreze atenia aici, cel
puin la nceput. Publicul n-are acces la ferm, dar asta
nu nseamn c cineva din afar n-ar putea s
nimereasc aici. Un cal, un jeep, zise el i ridic din
umeri. De la Three Rocks la Mercy se ajunge foarte
uor. La naiba, eu nsumi eram acolo.
i nl o sprncean cnd o vzu pe Tess privindu-l
speculativ.
- Bineneles, i-a putea spune c n-am fcut-o eu,
dar nu m cunoti. S-ar mai putea ajunge aici i prin
Rocking Ranch, sau ferma lui Nate, sau de sus de pe
munte.
- Pi... spuse Tess turnndu-i vin din nou, asta mai
limiteaz puin posibilitile, nu?
- S-i spun ceva - orice om care cunoate munii,
teritoriul sta, s-ar putea ascunde luni n ir, sau s se
duc unde vrea. i s fie al naibii de greu de gsit.
- Apreciem faptul c ne liniteti, zise ea i i arunc
o privire lui Lily care aeza farfuriile aburinde pe mas.
Nu-i aa, Lily?
- Eu prefer s tiu, zise, aezndu-se. pe marginea
bncii, lng Tess i mpreunndu-i minile n poal. Poi
s-i iei msuri de prevedere mai bine dac tii.
- Exact. A zice c o bun msur de prevedere ar
(i ca nici una din voi s nu rtceasc prea departe de
cas singur, deocamdat.
- Eu nu snt o rtcitoare, spuse Tess i, dei

144

stomacul nu i era deloc linitit, lu o lingur de sup.

Iar Lily nu se dezlipete de Adam.
i arunc o privire lui Ben.
- E cumva suspect?
- Habar n-am ce crede poliia, dar eu pot s spun
c Adam Wolfchild n-ar goli de mruntaie i n-ar scalpa
un om aa cum n-ar putea s aib aripi din senin l
s-i ia zborul spre Idaho, spuse Ben i se uit la Tess
cnd lingura i czu pe mas.
S-ar fi njurat singur dac ar fi servit la ceva.
- mi pare ru. Credeam c tii amnuntele.
- Nu, zise Tess ndreptnd mna spre paharul de vin
preferndu-l supei. N-am tiut.
- Ea a vzut asta? ntreb Lily frngndu-i minile n
poal. Ea l-a gsit?
- i o s in minte toat viaa.
Amndoi aveau s in minte, i spuse Ben, cci
fusese o privelite care tia c nu i se va terge nicio
dat complet din memorie.
- Nu vreau s v sperii, ci doar s fii prudente.
- Poi s fii sigur, i promise Tess. Dar cu ea c#
facem? ntreb apoi artnd cu degetul spre tavan. N-o
s-o poi ine prin apropierea casei dect legat.
- Adam o s-o in sub observaie. i eu la fel, spuse
el i, spernd c avea s mai alunge din tensiune, mal
nghii puin sup. i n-o s-mi fie greu s-mi pierd
vremea pe-aici dac sta e genul de mncare ce m l
ateapt.
Amndou tresrir cnd se deschise ua i Adam
intr aducnd cu el aerul rece al serii.
- Au terminat cu mine deocamdat.
- Stai cu noi, l invit Tess. Sup i vin snt n meniil
n seara asta.
El i arunc o privire solemn nainte de a o studia

145

pe Lily.
- Cred c a bea o cafea. Nu, stai jos, adug el
cnd ea ddu s se ridice. Pot s-mi pun i singur. Am
trecut doar ca s vd ce mai face Willa.
- Ben a convins-o s se duc s se culce.
Starea de nervozitate i de uurare o fcu pe Lily s
vorbeasc fr s se gndeasc.
- Avea nevoie de odihn. Pot s-i pun puin sup.
Ar trebui s mnnci ceva i e destul.
- Pot s-mi pun i eu. Stai jos.
- E i pine. Am uitat s-o scot. Ar trebui...
- Ar trebui s stai jos, spuse el foarte calm n timp
ce i punea sup n farfurie. i ncearc s te relaxezi.
Umplu i a doua farfurie i le aduse pe amndou la
mas.
- i ar trebui s mnnci. Aduc eu pinea.
Ea l privi nedumerit cum se mica prin buctrie.
Nici unul dintre brbaii pe care i cunoscuse n viaa ei
nu ridica nici mcar o farfurie fr s fie rugat de cteva
oii. i arunc o privire lui Ben, ateptndu-se la un zmi >ct ironic, dar el continu s mnnce ca i cum n-ar fi
lost nimic neobinuit n faptul c un brbat servea la
mas.
- Adam, vrei s rmn aici o zi, dou, s-i dau o
min de ajutor?
- Nu, dar i mulumesc oricum. Va trebui s na
intam pas cu pas, zise el aezndu-se n faa lui Lily, pe
ai o o privi n ochi. Te simi bine?
Ea ncuviin, lu lingura i ncerc s mnnce.
Pickles nu avea rude, continu Adam. Cred c e o
'.<>i a pe undeva prin Wyoming. Presupun c o s-nceri am s-o gsim, dac o mai fi acolo, dar o s ne ocul'.un de toate aranjamentele necesare imediat dup ce
oi s termine cu autopsia cadavrului.

146

- Ar trebui s-l rogi pe Nate s te ajute, spuse Ben

rupnd o bucic de pine. Wilia o s-i plaseze totul
dac i sugerezi.
- Bine, aa o s fac. Nu cred c ar fi rezistat fr
tine. Vreau s tii asta.
- S-a ntmplat s fiu acolo.
nc l mai tulbura amintirea felului n care ea i se
aruncase n brae. i a felului n care se potrivise cu
trupul lui.
- Dup ce o s-i revin de pe urma ocului, o s-i
par ru c eu am fost acela.
- Te-neli. O s-i fie recunosctoare i la fel i eu,
spuse Adam i ntoarse mna cu palma n sus, unde se
vedea o cicatrice lung i subire ntre liniile inimii i
minii. Frate.
Ben zmbi uor cnd se uit la semnul asemntor
din palma lui. i i aminti de ziua cnd doi biei sttu
ser pe malul rului i i amestecaser sngele cu
solemnitate, devenind, astfel, frai.
- Ah, ora ritualurilor masculine, spuse Tess care,
emoionat n mod absurd, o nghionti pe Lily ca s
poat iei de pe banchet. neleg c trebuie s-i las pe
domni s-i bea vinul de Porto i s-i fumeze tra
bucurile, aa c o s m duc s fac ceva interesant, ca,
de exemplu, s-mi dau unghiile de la picioare cu oj.
Ben zmbi.
- Pun pariu c snt i grozave.
- Scumpule, snt ngrozitoare.
Era simplu s hotrasc n sinea ei c i plcea. i,
de acolo, nu era o distan prea mare pn la a hotr
s aib ncredere n el.
- Bnuiesc c o s m altur lui Adam i o s spun
c snt recunosctoare pentru prezena ta aici. Noapte
bun.

147

- Merg i eu, spuse Lily lund farfuria pe jumtate

goal a lui Tess.
- Nu pleca, zise Adam punnd o mn pe mna ei.
N-ai terminat de mncat.
- Vrei s stai de vorb. Pot s iau farfuria sus.
- Nu pleca din cauza mea, spuse Ben, care vznd
cum stteau lucrurile pe acolo, se ridic de pe ban
chet. Trebuie s ajung acas. Supa a fost foarte bun,
Lily, zise el i ntinse mna s-i ating obrazul, dar i
simi tresrirea instinctiv i ls mna n jos ca i cum
acel moment nici n-ar fi avut loc. Mnnc pn nu se
rcete, o sftui el. O s mai trec mine pe-aici, Adam.
- Noapte bun, Ben, zise Adam i nu i dezlipi
mna de a lui Lily, trgnd-o uor pentru a o face s se
aeze din nou.
Dup aceea i lu mna cealalt, i mpleti degetele
pe dup ale ei i atept pn cnd ea i ridic privirea
spre el.
- Nu-i fie team. N-o s las s i se ntmple nimic.
- Mie ntotdeauna mi-e team.
Minile ei se ndoir sub ale lui, dar el gndi s rite,
aa c i le inu n continuare.
- Ai venit ntr-un loc necunoscut i ai n jur numai
necunoscui. i ai rmas. Asta nseamn curaj.
- Am venit doar ca s m ascund. Nu m cunoti,
Adam.
- 0 s te cunosc cnd o s-mi dai voie, spuse el i i
ddu drumul unei mini, atingndu-i uor vntaia de sub
ochi.
Ea ncremeni i-l urmri cu team cum i plimb
degetul peste semnele de pe maxilar.
- A vrea s te cunosc, Lily, cnd o s fii pregtit.
- De ce?
Ochii lui zmbir i ea fu micat.

148

- Pentru c te pricepi la cai i duci dinilor mei res

turile de la mas, spuse el i zmbetul i se mut pe
buze cnd o vzu roind. i pentru c faci sup bun.
Acum mnnc, zise el apoi i i ddu drumul minii.
nainte s se rceasc.
Privindu-I printre gene, ea lu lingura i ncepu s
mnnce.
Sus, narmat cu o carte pe care o alesese din
bibliotec i cu o sticl de ap mineral din frigiderul
aflat n spatele barului, Tess se ndrept spre camera ei.
Hotrse s citeasc pn i se nchideau ochii, spernd
c, astfel, somnul avea s-i fie netulburat i lipsit de
vise.
Imaginaia i era prea bogat, i spuse ea. Acesta
era, de fapt, motivul pentru care ncepea s se impun
ca scenarist. i adevratul motiv pentru care am
nuntele furnizate de Ben aveau s se tot mite pn
cnd aveau s formeze multe imagini urte n mintea ei.
Spera din tot sufletul ca acel roman gros ale crui
coperi promiteau pasiune i aventur avea s-i n
drepte gndurile n alte direcii.
Trecu prin dreptul uii Willei i auzi un plns amar i
cu suspine. Ezit i i dori foarte mult s fi urcat pe
scara cealalt. Ba, mai mult, i dori ca acel plns s nu-i
ating nici o coard sensibil. tia c atunci cnd plngea o femeie puternic, lacrimile veneau din cele mai
adnci unghere ale inimii.
Ridic mna s bat la u, dar o lipi de lemn doar.
Poate c, dac s-ar fi cunoscut sau dac ar fi fost
complet strine, ar fi intrat. Dac nu ar fi existat nici o
fantom ntre ele, nici un fel de resentimente, ar fi putut
s deschid ua i s-i ofere... ceva.
Dar tia c nu ar fi fost binevenit. Nu putea s fie
vorba de o alinare ca ntre femei, cu att mai puin ca

149

ntre surori. i, dndu- i seama c regreta acest lucru,

c regreta foarte mult, i continu drumul spre camera
ei, unde nchise ua ncet n urma ei, ncuind-o.
Dar nu mai credea c somnul avea s-i fie tulburat.
n ntuneric, n toiul nopii, cnd vntul btea cu
putere i amenintor i ploaia cdea torenial, el sttea
ntins i zmbea. Retrirea fiecrui moment al crimei,
clip de clip, i provoca o emoie ciudat.
Parc fusese altcineva cnd se ntmplase totul, i
ddu el seama. Cineva cu o voce att de clar, cu nite
nervi att de fermi, nct aproape c nici nu pruse fiin
omeneasc.
Habar n-avusese c poseda aa ceva.
Nu tiuse c avea s-i plac att de mult.
Srmanul Pickles. Ca s nu rd n hohote, i duse
ambele mini la gur ca un copil care chicotete n
biseric. Nu avusese nimic cu btrnul, dar acesta ap
ruse ntr-un moment nepotrivit i trebuise s se ocupe
de el.
Trebuise, i spuse el din nou, pufnind din mini.
Asta i spusese mereu scumpa lui mam. Chiar i
atunci cnd era ameit, oferea bucuroas asemenea
sfaturi. Trebuie s te ocupi. Un lucru mrunt fcut la
timp. Devreme la culcare i un ban economisit. Sngele
e mai gros ca apa.
i aminti cum alunecase cuitul n burta lui Pickles.
Toate acele straturi de grsime, i spuse el, btndu-se
pe burt. Fusese ca i cum ar fi vrt cuitul ntr-o pern.
i apoi fusese zgomotul acela asemntor cu cel pe
care l putea scoate de la o femeie cnd o nsemnai.
Dar cel mai plcut, cel mai superb moment fusese
atunci cnd luase ceea ce mai rmsese din prul lui
Pickles. Nu c ar fi fost cine tie ce trofeu, dar felul cum

150

lucrase cuitul fusese att de fascinant.

i sngele.
Dumnezeule mare, ct snge i cursese.
Ar fi vrut s fi avut mai mult timp la dispoziie, poate
chiar s fi dansat un dans al victoriei. Eh, data viitoare...
Trebui s-i nbue alt chicotit. Cci avea s mai
existe o dat viitoare. Se sturase de vite i animale
mici. Oamenii erau mult mai interesani. Trebuia s fie
prudent i s atepte. Dac ar mai fi fcut ceva prea
curnd, ar fi putut s-i strice distracia.
i, data urmtoare voia s aleag el, nu s fie ceva
ntmpltor.
Poate avea s fie o femeie. Ar fi putut s-o duc
printre copaci, unde i ascunsese trofeele. Avea s-i
taie hainele n timp ce ea l ruga s nu-i fac nici un ru.
Dup care avea s o violeze pn nu mai tia de ea.
Se excit la acel gnd i se mngie lene n timp ce
i punea planul la cale. Cu siguran c avea s fie mai
captivant dac trebuia s aib rbdare, s-i urm
reasc prada, s-o vad fcnd ochii mari de groaz cnd
i explica fiecare lucru mrunt pe care avea de gnd s-l
fac.
Trebuia s fie i mai bine aa. Cnd tiau.
Dar trebuia s exerseze. O femeie avea s fie
urmtoarea lui victim i nc nu perfectase planul.
Nu-i nici o grab, i spuse el vistor i ncepu s se
masturbeze de-adevratelea. Nu-i absolut nici o grab.

^ itv tc a
t

a boita

(fitu lu i 9
Nici chiar crima nu putea s mpiedice munca. Oa
menii erau ncordai, dar ascultau. Acum, cnd aveau un
om mai puin, Willa se for s munceasc i mai mult.
Clrea de-a lungul grajdurilor, se ducea cu maina pe
cmpuri pentru a vedea n ce stadiu se aflau culturile i
sttea aplecat asupra registrelor seara.
Vremea se nruti i se nruti repede. Aerul rece
anuna apropierea iernii i, dimineaa devreme, pu
nile erau acoperite de chiciur.
Vitele care nu puteau fi inute n timpul iernii, erau
urcate pe vase - cele de la Mercy erau trimise n apro
pierea oraului Enis sau n Colorado.
Dac nu era n a sau la volan, urca n avion cu Jim.
Se gndise s-i scoat permis de pilotaj, dar desco
perise repede c nu se simea bine n avion. Nu-i psa
de zgomotul motorului sau de felul n care i afectau
stomacul micrile avionului.
Tatlui ei i plcuse foarte mult s se plimbe pe
deasupra proprietii n micul Cessna. Prima dat cnd
zburase cu el, Willei i fusese ngrozitor de ru. Fusese
ultima oar cnd el o mai luase n avion.
Acum, c numai Jim avea calificarea de a pilota - i
el avea tendina s fie neglijent - ea se ntreb dac nu

154

cumva ar fi trebuit s se rzgndeasc. O ferm cai

Mercy avea nevoie de un pilot de rezerv i, poate c,
dac ar fi pilotat ea, n-ar mai fi avut ameeal i n-ar mal
fi simit grea.
- E superb privelitea de-aici, spuse Jim zmbind
ncntat i aplec avionul ntr-o parte, fcnd-o pe Willa
s simt micul dejun lunecnd spre gtlej. Se pare c a
mai czut un gard, zise el i cobor vesel la o altitudine
mai mic pentru a se uita mai bine, fr s se uite la
vite i s-i fac o prere n legtur cu numrul lor.
- Ar trebui s le mutm de aici pn nu termin toat
iarba, zise ea printre dini cnd avionul fcu o micare
brusc. Nu poi s ii afurisitul sta de avion drept?
- lart-m, spuse el, dar se abinu s nu chico
teasc.
ns, cnd se uit la ea, ndrept aparatul uor, cci
era de un verde-pal la fa.
- N-ar fi trebuit s urci n avion, Will, cel puin nu
fr s iei pastilele alea contra rului de nlime.
- Am luat afurisitele alea de pastile, spuse ea concentrndu-se asupra respiraiei i dorindu-i s poat
aprecia frumuseea privelitii, pajitile verzi care scli
peau datorit chiciurei, dealurile acoperite de copaci,
vrfurile nzpezite ale munilor.
- Vrei s coborm?
- M descurc.
Cu chiu-cu vai.
- O s terminm.
Dar cnd se uit n jos din nou, vzu drumul pe care
gsise cadavrul. Poliitii luaser trupul, luaser chiar i
scheletul juncanului mutilat. Scotociser toat zona n
cutarea unui indiciu. Iar ploaia splase aproape tot
sngele.
Totui, ea avu impresia c vede pete mai ntunecate

155

n locurile unde pmntul absorbise sngele. Nu i pu

tea lua ochii i, chiar cnd ajunser dincolo de pune,
ea tot mai vedea drumul, petele ntunecate.
Jim i inea privirea aintit asupra orizontului.
- Poliitii au venit din nou asear.
- tiu.
- N-au gsit absolut nimic. A trecut o sptmn,
Will. i ei n-au gsit nimic.
Furia din glasul lui o fcu s vad mai limpede i se
uite la el.
- Bnuiesc c nu e ca n filme. Uneori tipul cel ru
nu e prins.
- M tot gndesc cum i-am luat banii n seara
dinainte s se ntmple totul. A vrea s nu fi ctigat
banii ia, Will. tiu c n-are nici o importan, dar a
vrea s n-o fi fcut.
Ea ntinse mna i i strnse umrul uor.
- i eu a vrea s nu fi ridicat glasul la el. Nici asta
n-are nici o importan, dar a vrea s n-o fi fcut.
- Afurisit nesuferit. Asta era. Doar un afurisit ne
suferit, spuse el cu o voce piigiat, dup care i
drese glasul. , am auzit cu toii c o s-l ngropi n
cimitirul Mercy.
- Nate n-a putut s-i gseasc sora, aa c o s-l
ngropm pe proprietatea familiei Mercy. Bnuiesc c
Bess ar spune c aa se cuvine.
- Chiar aa e. Frumos din partea ta, Will, s-l ngropi
alturi de membrii familiei, zise el i i drese glasul
iari. Am stat de vorb cu bieii i ne-am gndit c am
putea s punem mn de la mn i s pltim piatra
funerar.
Roi cnd o surprinse pe Willa privindu-l.
- A fost ideea lui Ham, dar toi am czut de acord.
Dac vrei i tu.

156

- Atunci aa o s facem, spuse ea, dup care

ntoarse capul i se uit pe fereastr. Hai s coborm,
Jim. Am vzut destul pe ziua de azi.
Cnd ajunse n curtea fermei, Willa zri mainile lui
Nate i Ben. Intenionat se opri n faa csuei albe a lui
Adam, cci avea nevoie de timp nainte de a da ochii
cu cineva. Picioarele nu i erau deloc mai sigure dect
stomacul. O mai apucase i o durere de cap care
bnuia c fusese provocat de zumzetul continuu al
motorului.
Cobor din main, intr pe poart i se ls pe vine
ca s-l mngie pe Beans. Acesta era gras ca un crnat,
cu urechi clpuge i nite labe imense i loase.
Bucuros c o vedea, el se rostogoli cu burta n sus.
- Grasule. Ai de gnd s stai aici i s dormi toat
ziua? ntreb ea i el ddu din coad aprobator,
fcnd-o s zmbeasc. Ai un spate lat ct un opron.
Vocea ei l fcu pe dinele de vntoare al lui Adam,
Nosey, s vin n fug din spatele casei. Cu urechile
drepte i, fluturndu-i coada asemeni unui steag, se
duse repede la ea i i se strecur pe sub bra.
- N-ai fcut nimic azi, nu-i aa, Nosey? S nu crezi
c nu tiu c ai stat cu ochii pe ginile mele.
El i rnji i, ncercnd s-i ling minile i faa, clc
pe tovarul lui. Cnd cei doi cini ncepur s se hrjoneasc, Willa se ndrept. Se simea mai bine. Poate, c
de vin era numai faptul c se afla n curtea lui Adam,
unde florile de toamn se ncpnau s nfloreasc i
cinii nu aveau altceva mai bun de fcut dect s se
joace.
- Ai terminat s te joci cu cinii tia inutili?
Ea arunc o privire peste umr. Ham se afla de
cealalt parte a porii cu o igar n gur. Haina i era

157

ncheiat i purta mnui de piele, fcnd-o s cread

c, poate, simea frigul mai mult n zilele acelea.
- Mrturisesc c da.
- i de zburat cu capcana aia mortal?
Ea i umezi buzele ndreptndu-se spre el. Nici pn
ia cei aizeci i cinci de ani ai si, Ham nu se urcase n
vreun avion. i era foarte mndru de acest lucru.
- Se pare c da. Trebuie s mutm vitele, Ham. i ni
s-a mai dobort un gard. Vreau ca vitele s fie mutate
de pe pajitea dinspre sud chiar astzi.
- 0 s-i spun lui Billy. Numai c o s-i ia cam mult
s-o fac. Jim poate s se ocupe de gard? Wood e
foarte ocupat cu cmpurile, iar eu trebuie s conduc
transportul de vite.
- sta e felul tu nu prea subtil de a-mi spune c
am rmas fr oameni?
- A vrea s stau de vorb cu tine despre asta, zise
el i atept pn cnd ea iei pe poart. Ne-ar prinde
bine nc un om, doi ar fi excelent. Dar prerea mea e
c ar trebui s mai atepi cu angajarea cel puin pn
la primvar.
Arunc mucul de igar i-l urmri cu privirea. n
spatele lor Beans i Nosey scnceau la poart, spernd
c li se va mai acorda atentie.
- Pickles era un morocnos. njura dac strlucea
soarele sau dac era ascuns n nori. i plcea s se
plng. Dar era un cowboy bun i un mecanic pe jum
tate bun.
- Jim mi-a spus c tu i ceilali vrei s-i cumprai
piatra funerar.
- Mi se pare firesc. Am lucrat cu el aproape dou
zeci de ani, zise el continund s priveasc n de
prtare.
Se uitase deja la ea i vzuse ce era pe chipul ei.

158

- Nu ajui pe nimeni dac te nvinuieti pentru ce i

s-a ntmplat.
- Eu l-am trimis acolo.
- Asta-i o prostie i o tii foarte bine. Oi fi tu o
femeie al naibii de temperamental, dar proast nu eti.
Ea fu ct pe ce s zmbeasc.
- Nu pot s trec peste asta, Ham. Pur i simplu, nu
pot.
El tia acest lucru i nelegea pentru c o cunotea.
O nelegea.
- Faptul c l-ai gsit aa cum l-ai gsit o s te
chinuiasc mult vreme, dar nu poi dect s lai timpul
s rezolve lucrurile.
Se uit din nou la ea i i mic plria pentru a se
feri de soare.
- Dac intri n pmnt nu rezolvi lucrurile.
- Avem un om n minus, ncepu ea, dar el cltin din
cap doar.
- Will, nu te odihneti destul i mnnci i mai puin,
spuse el i sub barba grizonat, pe buzele lui apru um
zmbet vag. De cnd s-a pus Bess pe picioare, aflu
destule lucruri din interior. Femeia aia vorbete teribil
de mult. i, chiar dac nu mi-ar spune-o ea ori de cte
ori are ocazia, a vedea cu ochii mei.
- Am multe pe cap.
- tiu, spuse el i vocea i se nspri, artndu-i
astfel afeciunea n felul lui. Zic doar c nu trebuie s le
faci chiar pe toate. Eu snt aici de dinainte s te nati tu
i, dac n-ai ncredere c pot s-mi fac treaba bine, ei
bine, atunci poate c ar trebui s caui trei oameni la
primvar.
- tii foarte bine c am ncredere n tine, nu e... zise
ea, tiar se opri i oft. E foarte greu, Ham.
ncntat de sine, el ncuviin. Da, o cunotea foarte

159

bine. O nelegea.
i o iubea.
- Atta timp ct te face s stai s te gndeti. Putem
s ne descurcm iarna asta aa cum sntem acum.
Biatul cel mai mare al lui Wood se descurc foarte
bine acolo. O s mplineasc doisprezece ani n curnd
i o s pun osul la treab. Iar ce! mic e un fermier al
naibii de bun.
Ham scoase alt igar, pe care o rsucise n dimi
neaa aceea.
- Mai degrab la strns fnul dect la clrit, dar e
muncitor, vaa zice Wood. O s ne descurcm foarte
bine n iarna asta cu ce avem.
- Bine. Altceva?
Din nou el nu se grbi. Dar, din moment ce i atr
sese atenia, putea s termine ce avea de spus.
- Surorile tale. Ar trebui s-i spui celei cu prul scurt
s-i cumpere nite blugi care nu stau lipii pe ea. De
fiecare dat cnd trece, dobitocului luia de Billy i cade
limba n cizme. O s peasc ceva copilul sta pn la
urm.
Willa rse pentru prima dat dup zile ntregi.
- i cred c tu nu te uii, nu-i aa, Ham?
- Ba m uit destul, spuse el i sufl fumul. Dar snt
ndeajuns de btrn ca s nu pesc nimic. Cealalt st
pe cal destul de frumos, zise el apoi i i ngust puin
ochii, artndu-i cu igara. Poi s te convingi cu ochii
ti.
Willa privi spre drum i vzu clreii care se n
dreptau spre est. Adam era pe calul su preferat, fr
plrie i flancat de doi clrei. Willa trebui s admit
c Lily se descurca destul de bine cu iapa, micndu-se
n acelai ritm cu aceasta. Tess, ns, fcea jogging n
aua unui frumos cal murg. inea clciele mai degrab

160

n sus dect n jos, ezutul i slta n a ntr-un fel care,

sigur, trebuia s-i provoace durere i prea s se in
cu disperare de oblnc.
- Doamne, ce-o s-o mai doar n seara asta, spuse
Willa amuzat i se sprijini de poart. De cnd se pe
trece treaba asta?
- De vreo dou zile. Se pare c i-a pus n cap
s-nvee s clreasc. Adam a lucrat cu ea, spuse el
i cltin din cap cnd Tess fu ct pe ce s alunece din
a. Nu tiu dac pn i el o s poat face ceva cu ea.
Ai putea s ncaleci pe Moon i s-i prinzi din urm.
- N-au nevoie de mine.
- Nu la asta m-am referit. i-ar prinde bine s c
lreti pu|in, Will. ntotdeauna a fost soluia cea mai
bun pentru tine.
- Poate, spuse ea cznd pe gnduri, un galop
frumos, cu vntul mngindu-i faa i limpezindu-i mintea.
Poate mai trziu.
i mai privi puin pe cei trei clrei, invidiindu-i
pentru acea camaraderie plcut.
- Poate mai trziu, repet ea i urc din nou la volan.
Willa fu surprins cnd i vzu pe Nate i pe Ben n
buctrie, mncnd din friptura de vac, preparat de
Bess. Pentru a o mpiedica pe aceasta s-o certe fiindc
nu mnca, i lu o farfurie i i trase un scaun.
- Era i timpul s apari, spuse Bess, care datorit
faptului c era puin dezamgit fiindc nu avusese
ocazia s-i porunceasc s mnnce, fcu urmtorul
lucru firesc. E trecut de ora mesei.
- Mncarea e cald nc, aprecie Willa i se sili s ia
prima nghiitur. Din moment ce eti ocupat cu hrnirea a jumtate din populaia inutului, nu vd de ce
mi-ai simit lipsa.

161

- Te pori mai urt dect un angajat, spuse Bess

trntindu-i o can de cafea lng ea i pufni dispreui
toare. Am destule de fcut ca s mai pierd vremea
nvndu-te cum s te compori, zise ea i iei tergndu-se pe o crp de vase.
- Te urmrete de o jumtate de or, spuse Nate
mpingndu-i farfuria goal i trecnd la cafea. E n
grijorat.
- Nu trebuie.
- 0 s fie atta timp ct o s continui s umbli sin
gur.
Willa i arunc o privire lui Ben.
- Atunci, va trebui s-i nfrng teama. D-mi sarea,
te rog.
El i-o trnti n fa. n cellalt capt al mesei, Nate i
masa ceafa.
- M bucur c te-ai ntors, Will. Am adus nite hrtii.
- Bine, o s m uit pe ele mai trziu, spuse ea presrnd sare pe friptur. Asta explic motivul pentru care
te afli aici, adug ea uitndu-se la Ben.
- Am avut o treab cu Adam. Ceva legat de cai. i
am mai rmas n calitate de supraveghetor. i pentru o
mas gratis.
- Eu l-am rugat pe Ben s rmn, spuse Nate na
inte ca Willa s apuce s zic ceva. Am vorbit cu poli
itii azi-diminea. Mine or s trimit mortul, zise el i
atept o clip ca Willa s ncuviineze, s accepte. O
parte din hrtii snt legate de aranjamentele pentru nmormntare. Mai snt, de asemenea, i nite chestiuni
financiare. Pickles avea un mic cont de vreo trei mii
cinci sute de dolari. Cam att avea de pltit pentru
main.
- Nu-mi fac probleme pentru bani.
Acum n-ar mai fi putut s mnnce nici cu un pistol

162

la tmpl.
- i-a fi recunosctoare dac te-ai ocupa de toate
treburile trecnd cheltuielile n contul fermei, Nate. Te
rog.
- Bine, o asigur el i scoase un carneel din ser
vieta de la picioarele sale, notnd cteva lucruri. Acum,
despre obiectele lui personale. Nu avea rude, nu avea
motenitori i niciodat n-a cerut s-i fac testamentul.
- Nu poate s fie cine tie ce, oricum, spuse ea cu
tristee. Hainele, aua, uneltele. O s le las oamenilor.
- Cred c aa e firesc. O s m ocup eu de as
pectele juridice, zise el i i atinse mna uor, zbovind
cteva clipe. Dac i mai vine vreo idee sau vrei s
m-ntrebi ceva, sun-m.
- i mulumesc.
- Pentru puin, spuse el i se ridic de la mas.
Dac nu te superi, o s mprumut un cal ca s m duc
dup Adam s...
- Va trebui s gndeti mai repede dac ai de gnd
s mini n legtur cu adulmecarea unei femei, inter
veni Ben.
Nte zmbi uor i i lu plria dintr-un cuier de
lng ua din spate.
- Spune-i lui Bess c i mulumesc pentru mas. Mai
trec eu pe-aici.
Willa se ncrunt dup ce se nchise ua n urma lui.
- Ce femeie s adulmece?
- Sora ta mai mare are un parfum foarte plcut.
Ea pufni i i lu farfuria, punnd-o pe dulapul de
lng chiuvet.
- Hollywood? Nate are mai mult minte.
- Parfumul potrivit poate amei orice brbat. N-ai
terminat de mncat.
- Nu mai am poft.

163

Se ntoarse curioas i se rezem de dulap.

- Asta te doboar, Ben? Un parfum scump?
- Nu stric, spuse el rezemndu-se de speteaza
scaunului. Bineneles mirosul de spun i piele, pe pie
lea care trebuie, poate face acelai lucru. A fi femeie e
un lucru puternic i misterios, zise el i, ridicnd ceaca
de cafea, o privi peste marginea ei. Dar presupun c tii
asta.
- La ferm n-are importan cum i miroase pielea.
- Pe naiba. De fiecare dat cnd treci la o distan
de un metru i jumtate de Billy, se uit cruci.
Ea zmbi puin pentru c era adevrat.
- Are optsprezece ani i se comport potrivit vrstei.
Dac rosteti cuvntul sni n faa lui tot sngele i se
scurge n partea inferioar a trupului. O s treac peste
asta.
- Nu i dac are noroc.
Simindu-se mai relaxat, ea i ncruci gleznele.
- Nu tiu cum de putei suporta voi, brbaii, ca
orgoliul, personalitatea i ideea de idil s vi se blngne toate ntre picioare.
- E foarte greu. Ai de gnd s stai jos s-i bei
cafeaua?
- Am treab.
- Aa ai spus de fiecare dat cnd eu m-a apropiat
la un metru jumate de tine n ultimele dou zile, spuse
el i, lundu-i ceaca, se ridic i i-o duse. Munceti tot
timpul, dar de mncat nu mnnci. Willa, o s te pr
bueti odat cu faa la pmnt, zise el i i cuprinse
brbia n degete privind-o ndelung. i faa n-arat
deloc ru.
- Te-ai cam ntrecut cu gluma n ultima vreme, zise
ea i smuci din cap, dar se chinui s-i pstreze calmul
cnd degetele lui rmaser n acelai loc. Care-i

164

problema ta, McKinnon?

- N-am nici una, spuse el i, ca un test pentru
amndoi, ls un deget s-i lunece peste buze.
Gura ei avea o form frumoas chiar si atunci cnd
era ironic, i spuse el, fcnd brbaii s vrea s
mute din ea.
- Dar se pare c tu ai una. Am observat c eti
ncordat n prezena mea de ctva timp ncoace. Alt
dat erai doar rea.
- Poate c nu-i dai seama de diferen.
- Ba da, spuse el prinznd-o ntre dulap i trupul
su. tii ce cred eu, Will?
Avea umeri lai i picioare lungi. n ultima vreme, ea
fusese chiar prea contient de statura i aspectul lui.
- Nu m intereseaz ce crezi.
Fiind un brbat prudent care avea o memorie bun,
el se lipi i mai mult de ea pentru a mpiedica vreo
micare brusc a genunchiului.
-T o t o s-i spun, zise el i, desprinzndu-i mna de
brbia ei, i-o afund n prul pe care ea i-l lsase liber
n dimineaa aceea. Chiar miroi a spun i a piele,
acum c stau suficient de aproape ca s-mi dau
seama.
- Dac o s te apropii i mai mult, o s ajungi de
partea cealalt a mea.
- Atunci, nseamn c nu m oprete dect prul
sta drept ca nite ace i moale ca mtasea, zise el
privind-o n ochi i dndu-i capul pe spate nc puin. i
bate inima. i pulsul i zvcnete n gtlej.
Se folosi de mna liber pentru a-l pipi.
- M mir c nu-i trece prin piele s aterizeze n
mna mea.
Ea nu era chiar sigur c acel lucru nu se putea

165

ntmpla cu adevrat dac el nu-i lsa destul loc ca s

respire.
- M enervezi, Ben..
Fu nevoie de toat puterea ei de voin ca s-i
pstreze vocea lipsit de orice inflexiune.
- Te seduc, Willa, spuse el uor i cuvintele acelea
erau ca mierea.
Zmbetul lui fu lene i puternic cnd ea tremur.
- Dup prerea mea, de asta i-e team. C a
putea, i o s-o fac, i tu n-o s te poi mpotrivi.
- D-te napoi, i ceru ea cu o voce care nu mai era
ferm, la fel ca minile care se proptir n pieptul lui.
- Nu, spuse el trgnd-o de pr din nou. Nu i de
data asta.
- Ai spus cu puin timp n urm c nu m vrei mai
mult dect te vreau eu.
Ce se ntmpla, oare, n interiorul ei? se ntreb ea
cuprins de panic. Tremurul, furnicturile, senzaia de
cldur.
- N-are sens s te joci aa doar ca s m enervezi.
- M-am nelat. Ar fi trebuit s spun c te vreau la fel
de mult cum m vrei tu pe mine. Erarrv nervos. Doar c
i-e fric de asta.
- Nu mi-e fric de tine.
Ceea ce se petrecea nuntrul ei era nfricotor.
Dar nu din cauza lui. i jur c nu era din cauza lui.
- Dovedete-mi, spuse el i ochii lui verzi se lu
minar provocator. Chiar aici. Chiar acum.
- Foarte bine.
Acceptnd provocarea, temndu-se s nu o fac, ea
i nfipse mna n prul lui i-i trase gura spre a ei.
i ddu seama c avea gura caracteristic familiei
McKinnon. Ca i a lui Zack, era catifelat i ferm. Dar
alte asemnri nu existau. Nici una dintre srutrile

166

vistoare pe care le mprise cu Zack cu ani n urm

nu se compara cu acea explozie, acel oc de a-i avea
buzele devorate de buzele unui brbat. Sau cu felul
fierbinte i nerbdtor n care el i folosea limba i
dinii pentru a coplei, pentru a-i concentra fiecare
gnd, fiecare senzaie, fiecare dorin n punctul n care
gurile li se contopeau.
Marginea dulapului i ptrunse n spate. Mna pe
care i-o strecurase n prul lui se strnse ntr-un pumn.
Iar gustul lui i se revrs n trup fcnd ravagii. El nu i
lsase nici o clip pentru a se apra.
El nici nu avea de gnd s-o fac.
i simi trupul devenind rigid i se ntreb dac lupta
din interiorul ei se compara mcar puin cu lupta din
interiorul lui. Se ateptase la cldur, sau rceal. Ea le
coninea pe amndou. Se ateptase la putere, cci n
nici un caz nu era slab. Sperase s descopere pl
cere, din moment ce gura ei prea s fi fost creat
pentru a drui i a lua.
Nu tiuse c avea s le ntlneasc pe toate, lucruri
care l loveau cu puterea unui pumn, lsndu-l ameit.
- Fir-ar s fie, zise el desprinzndu-i gura de a ei i
o privi n ochii att de mari, de ntunecai i de ocai.
Fir-ar al naibii s fie.
i i cobor gura din nou pentru a se hrni cu gura
ei.
Ea gemu, un sunet captiv, un sunet pe care l simi
cnd i atinse gtul i strnse uor. Ar fi vrut s guste acel
loc unde zvcnea pulsul i unde se simise acel geamt,
dar nu se stura de gura ei. i ea l inea n brae acum,
l inea strns, frecndu-se de el.
i cuprinse snul att de tare sub pulover. Cnd gsi
c nu era suficient, c nu era deloc suficient, i trase
cmaa afar din blugi i i strecur mna dedesubt

167

pentru a-i simi pielea.

Cnd i simi mna puternic i bttorit atingnd-o,
ea avu impresia c i se nmoaie picioarele, iar tensiu
nea din stomac i se transform n durere. El i plimb
degetul mare peste sfrcul ei, fcnd-o s se simt str
btut de gloane fierbini.
Se nmuie toat i i-ar fi alunecat din brae dac el
n-ar fi strns-o mai tare. Acea capitulare subit i total l
excit mai mult dect orice.
- Trebuie s terminm, spuse el cuprinzndu-i snul
i mngindu- i-l n timp ce atepta ca ea s deschid
ochii i s-l priveasc. i, dei e tentant s-o facem chiar
aici, s-ar putea ca Bess s rmn stupefiat n caz c
ar intra i ne-ar vedea ceruindu-i podeaua aa cum am
eu de gnd.
- D-te la o parte, zise ea chinuindu-se s-i reca
pete rsuflarea. Nu pot s respir, d-te la o parte.
- i mie mi-e cam greu. O s respirm mai trziu,
spuse el lsnd capul n jos i mucndu-i uor maxila
rul. Vino cu mine acas, Willa, d-mi voie s te am.
- N-o s fac asta, se mpotrivi ea chinuindu-se s
se elibereze, dup care e duse lng mas mpleticindu-se t i -prijinindu-se de ea.
Trebuia s se gndeasc, trebuia. Dar nu putea
dect s simt.
- Nu te apropia, zise ea repede cnd l vzu
apropiindu-se. Stai acolo i las-m s respir.
Tenta de panic din glasul ei l fcu s rmn
rezemat de dulap.
- Bine, respir. Asta n-o s schimbe nimic.
ntinse mna spre ceaca de cafea i, cnd observ
c minile i tremurau, o ls acolo unde era.
- Nu tiu dac snt prea ncntat de asta.
- E bine. E chiar nemaipomenit, spuse ea revenin-

168

du-i puin i se ndrept, uitndu-se la el. Crezi c,

dac ai vrjit o duzin de femei fcndu-le s cad pe
spate, poi s vii s faci acelai lucru i cu mine. Ceea
ce trebuie s-i fie foarte uor, din moment ce n-am mai
fcut-o niciodat.
. - Dup prerea mea, nu snt mai mult de zece, zise
el degajat. i n-a trebuit s...
Se ntrerupse, fcnd ochii mari i rmnnd cu gura
cscat.
- Ce n-ai mai fcut niciodat, mai exact?
- tii foarte bine ce, mai exact.
- Niciodat? ntreb el bgndu-i minile n buzu
nare. Absolut niciodat?
Ea doar l privi, ateptndu-se s rd. Atunci ar fi
avut o scuz perfect pentru a-l ucide.
- Dar am crezut c tu i Zack... zise el, dar tcu
iari, dndu-i seama c discuia aceea nu-l punea
ntr-o lumin prea bun.
- A zis el c am fcut-o? ntreb ea fcnd ochii mici,
gata s atace.
- Nu, niciodat - nu, spuse Ben i i trecu o mn.
prin pr. Mi-am nchipuit eu, atta tot. Mi-am nchipuit c
tu... uneori. La naiba, Willa, eti o femeie matur. Bine
neles c mi-am nchipuit c...
- ...m culc cu unul i cu altul?
- Nu, nu chiar.
D-mi o lopat, i spuse el. Am obosit s tot sap
groapa asta cu minile goale.
- Eti o femeie drgu, ncepu el i se gndi c ar fi
putut s gseasc ceva mai bun de spus.
i ar fi spus, dac limba nu i s-ar fi mpotmolit att.
- Am bnuit doar c ai ceva experien n domeniu.
- Ei bine, n-am.
Nervii ncepeau s fac loc scnteilor de stnjeneal.

169

- i eu hotrsc cnd i dac vreau s schimb asta,

i cu cine vreau s-o fac.
- Categoric. N-a fi fcut attea presiuni dac mi-a
fi dat seama...
Nu i putea lua ochii de la ea, aa cum era acum,
roie la fa i rvit, cu gura sexy umflat de s
rutrile lui.
- Sau poate c a fi fcut altfel de presiuni.-De ctva
timp m tot gndesc la tine aa.
Suspiciunea apru n ochii ei.
- De ce?
- Al naibii s fiu dac tiu. Asta e. i acum, c am
pus minile pe tine, trebuie s spun c o s m gndesc
i mai mult, zise el recptndu-i umorul. i te-ai des
curcat al naibii de bine cnd m-ai srutat, al naibii de
bine pentru o amatoare.
- Nu eti primul brbat pe care l-am srutat i nici
ultimul.
- Asta nu nseamn c nu poi s exersezi pe mine
- cnd ai poft, spuse el i se duse s-i ia plria i
haina din cuierele de lng u.
Dac vreunui din ei observ c el o ocoli cu grij,
nu spuse nici unul nimic.
- Pentru ce snt prietenii?
- Nu mi-e greu s-mi nfrnez poftele.
- Mie-mi spui? zise el cu pasiune i i puse plria.
Dar am impresia c mie mi va fi foarte greu s le nfr
nez pe ale mele n ceea ce te privete.
Deschise ua i i mai arunc o privire.
- Ai o gur pe cinste, Willa. Pe cinste.
nchise ua i i puse haina, iar cnd se ndrept
spre main, scoase un oftat uiertor. Crezuse c pu
in giugiuleal n buctrie avea s-i fac pe amndoi
s nu se mai gndeasc la problemele fermei. Fcuse

170

mult mai mult dect att.

i mas burta, tiind c nodurile care i se rsuceau
n stomac aveau s mai rmn acolo cel puin o vreme.
Pusese stpnire pe el i pusese stpnire bine. Iar fap
tul c ea habar n-avea ce i puteau provoca reciproc
pe ntuneric fcea ca totul s fie i mai nspimnttor.
i excitant.
ntotdeauna alesese femei care tiau ce s fac,
care nelegeau plcerile, regulile i responsabilitile.
Femei care, recunoscu n sinea lui, nu se ateptau la
altceva dect la ceva plcut i sntos, unde nimeni nu
pea nici un ru, nimeni nu era schilodit.
Urcnd la volan, arunc o privire spre cas, dup
care bg cheia n contact. Nu avea s fie prea simplu
cu Willa din moment ce era primul ei brbat.
Se deprt de ferm fr s tie ce avea s fac pe
viitor n privina ei. Nu tia cu certitudine dac Willa
avea s fie nevoit s accepte gndul c Ben McKinnon
avea s fie cel cu care schimba lucrurile.
Cnd trecu pe lng barac i arunc o privire i se
gndi la toate ntmplrile prin care trecuse ea n ultimele
cteva sptmni. Destul pentru a dobor pe oficine, i
spuse el. Pe oricine n afar de Willa.
Scond un oftat, porni spre ferma lui. Avea s ve
gheze asupra ei, indiferent dac ei i plcea sau nu. i
o s-o ia cu uurelul n privina acestui aspect. Avea s
ncerce s procedeze cu blndee.
Dar va veghea asupra ei.

0nyitulul 10
Zpada czu din belug i devreme. Acoperi
punile i fcu gardurile s geam sub greutatea ei.
Oamenii munceau zi i noapte avnd grij ca vitele prea proaste ca s caute iarba sub mantaua de omt s fie hrnite i ngrijite.
Noiembrie se dovedi o frontier slab n faa iernii
i, nainte de sfritul lunii, valea era acoperit de z
pad.
Schiorii aprur n numr foarte mare, ndreptndu-se spre Big Sky i alte staiuni pentru a cobor pe
piste-prtii i a bea coniac n faa focurilor. Tess se gndea s li se alture i ea pentru o zi, dou. Nu c s-arfi
priceput prea mult la schi, dar coniacul suna bine. n
orice caz, erau oameni, conversaii, poate chiar flirturi,
cu siguran, civilizaie.
Ar fi putut s merite s-i pun dou schiuri n
picioare i s- i dea drumul n jos pe munte.
Vorbea mereu cu agentul ei, folosindu-l pe Ira mai
mult ca pe o punte de legtur cu viaa ei dect ca
reprezentant al muncii ei. Scria, fcnd progrese la un
scenariu nou i i detalia viaa zilnic n jurnal.
Nu c ar fi considerat c rutina de la ferm s-ar fi
putut numi via.

172

Continua s aib grij de gini i era chiar ncntat

c se descurca bine acum i putea s scoat un ou de
sub o gin adormit fr s fie ciugulit de deget.
Trise un moment extrem de neplcut ntr-o zi, cnd,
plimbndu-se n spatele coteului, ddu peste Bess care
rupea gtul unei gini iute, cu competen i fr mil.
Fusese foarte mult glgie atunci, dei nu din
partea psrilor. Dou erau moarte pe pmnt, n timp
ce femeile strigau una la alta pe deasupra lor.
Tess nu mncase n seara aceea, dar acest lucru o
nvase c era o greeal s dea nume prietenelor ei
cu ciocuri i pene.
n fiecare sear folosea piscina din interior cu pere
tele su din sticl curbat n partea de sus. i hotrse
n sinea ei c era ceva s priveti zpada n timp ce
leneveai n lacul tu personal nconjurat de abur.
Totui, n fiecare diminea cnd se trezea, ddea
ochii peste cap cnd vedea zpada de afar i visa la
palmieri i la mese servite la Morton's.
Continua s clreasc din pur ncpnare. Era
adevrat c acum nu mai cobora din a gemnd i
simindu-i muchii fcui praf. i cptase o oarecare
afeciune prudent fa de Mazie, iapa pe care i-o
repartizase Adam. Totui, a clri n vnt i ger nu fcea
parte din activitile distractive.
- Isuse. Isuse Cristoase, spuse Tess pind afar,
nfurndu-se mai mult n jacheta groas de ln i
dorindu-i s-i fi pus dou perechi de indispensabili
lungi. Parc ai respira sticl spart. Cum poate s
suporte cineva aa ceva?
- Adam zice c te face s apreciezi primvara mai
mult.
Pentru a se feri de vnt, Lily i nfur mai bine
fularul n jurul gtului. Totui, aprecia iarna, fora ei

173

maiestuoas, feliil cum zpada prea s fac vrfurile

munilor s se contureze pe fundalul cerului. Cordonul
ntunecat al copacilor de la poale era att de frumos
nvluit de zpad, iar argintul stncilor i scobiturilor
forma umbre i contraste, asemeni unor falduri pe o
cuvertur uluitoare.
- E att de frumos. Mile ntregi de alb. i pinii. Cerul
e att de albastru, nct aproape c te dor ochii, zise ea
zmbindu-i lui Tess. Nici nu se compar cu zpada din
ora.
- Eu nu prea am experien n ale zpezii, dar a
zice c e ceva unic, spuse ea ndoindu-i degetele n
mnui n timp ce se ndreptau amndou spre grajd.
Cel puin prin curte se putea merge destul de bine,
i spuse Tess. Fuseser fcute poteci spre i de la
arcuri, iar drumurile fuseser curate cu ajutorul unui
dispozitiv ataat la una din camionete. i aminti c
tnrul Billy o fcuse i pruse s se distreze de
minune.
Privi aburul pe care l scotea din gur i fu tentat
s se plng iari. Dar era frumos, totul avea o frumu
see rece. Cerul era de un albastru att de intens, nct
te ateptai s crape dintr-o clip n alta, iar munii erau
att de bine conturai n aerul curat, nct preau pictai.
Razele soarelui dansau pe ntinderile nzpezite fcndu-le s sclipeasc, iar cnd vntul sufla mai tare, nori
ori de zpad se nlau dansnd n lumin.
Palmierii i plajele preau s se afle la ani-lumin
distant.
- Ea ce mai are de gnd astzi? ntreb Tess punndu-i Ochelarii de soare.
- Willa? A plecat mai devreme cu una din camio
nete.
- Singur?

174

- Aproape ntotdeauna pleac singur.

- Caut necazurile cu luminarea, murmur Tess i-i
bg minile n buzunare. O crede c e invincibil. Dac
acela care l-a omort pe tipul ala mai e pe-aici...
- Doar nu crezi asta, nu? ntreb Lily alarmat i
ncepu s-i roteasc privirea n jur de parc s-ar fi
ateptat ca vreun maniac s apar din senin din z
pad. Poliia n-a gsit nimic. Credeam c a fost cineva
care avea tabra pe munte. Dar pe vremea asta nu se
poate s mai fie aici. i au trecut cteva sptmni de
cnd... de cnd s-a ntmplat.
- Sigur, aa e, zise Tess, care, dei nu era deloc
convins, nu vedea nici un motiv pentru care s-o sperie
i mai mult pe Lily. Nimeni n-ar face tabr pe munte pe
o astfel de vreme, mai ales un nebun hoinar. Bnuiesc
c doar m enerveaz, spuse ea i, fcnd ochii mici,
se uit la maina care venea spre ferm de pe drumul
dinspre vest. Vorbeam de lup.
- Poate dac... zise Lily, dar se ntrerupse i cltin
din cap..
- Nu, continu. Poate dac...?
- Poate dac n-ai ncerca att de mult s-o enervezi.
- Ah, nu-i att de greu, spuse Tess zmbind. De fapt,
e foarte uor.
Schimb direcia cnd camioneta opri lng ele.
- Ai fost s vezi cum mai stau lucrurile? ntreb Tess
cnd Willa ls geamul n jos.
- Mai eti aici? Credeam c te duci la Big Sky, s te
scalzi ntr-o Jacuzzi i s agi brbai.
- M mai gndesc.
Willa i ndrept atenia spre Lily.
- Dac Adam are de gnd s te scoat, plecai ct
mai curnd i nu stai mult. 0 s-nceap s ning, spu
se ea i se uit pe cer la norii care se ngrmdeau

175

amenintori. Spune-i c am zrit o turm de cprioare

la nord-vest de aici, la vreo mil i jumtate distan.
Poate ai vrea s le vezi.
- A vrea, recunoscu ea i i btu buzunarul. Am i
aparatul de fotografiat la mine. Nu vii i tu cu noi? Bess
ne-a dat mult cafea la noi.
- Nu, am treab. Iar mai trziu o s vin Nate.
- Zu? ntreb Tess nlndu-i o sprincean i fcnd eforturi ca s par nonalant. Cnd?
Willa manevr schimbtorul de viteze.
- Mai trziu, repet ea i porni spre cas.
tia foarte bine c lui Tess i plcea de Nate i nu
avea mici cea mai mic intenie de a ncuraja ceva.
Dup prerea ei, Nate era complet nebun dac se n
curca cu un piranha de la Hollywood.
Poate c i el i ddea atenie, dar aceasta se da
tora faptului c brbaii erau ntotdeauna nite proti n
rezerva femeilor frumoase i elegante. Lund termosul
de cafea de pe scaunul de alturi, Willa cobor din
main. Tess era frumoas i elegant, recunoscu ea
nu fr invidie. i ncreztoare i cu limba ascuit. Att
de sigur de sine, de propria-i feminitate. i de puterea
pe care o avea asupra brbailor.
Willa se ntreb dac ar fi fost i ea aa, dac ar fi
avut o mam care s-o nvee ceea ce trebuia s tie.
Dac ar fi crescut ntr-un alt mediu, unde erau femei
care discutau despre coafuri i mod, despre rujuri i
parfumuri.
Nu c ar fi vrut asta, i spuse, intrnd n cas i
scondu-i mnuile. Nu o interesau acele frivoliti i
prostii, dar ncepea s cread c acestea i puteau d
rui mai mult ncredere unei femei n preajma brbailor.
i ea nu avea atta ncredere ct ar fi vrut s aib.
Cel puin nu n preajma unui brbat.

176

i scoase haina i plria i urc n birou cu ter

mosul. nc nu modificase nimic nuntru. Era nc teri
toriul lui Jack Mercy, cu trofeele i carafele lui de
whisky. Iar de fiecare dat cnd intra, se ducea spre
birou i se aeza, simea un gol n stomac.
Durere? se ntreb ea. Sau team? Nu mai era sigu
r. Dar ncperea n sine aducea un val de emoii i de
amintiri neplcute i triste.
Se dusese rareori acolo cnd el fusese n via.
Dac o chema, i poruncea s ia loc n faa biroului i o
critica sau i amintea care i erau ndatoririle.
l vedea foarte bine, stnd acolo unde sttea ea acum.
Cu un trabuc ntre degete, iar dac era sear i trebu
rile se terminaser, cu un pahar de whisky pe sugativ.
Fetio, i spunea. Rareori i folosea numele. Fetio, ai
dat-o n bar ru de tot de data asta.
Fetio, ai face bine s-ncepi s pui osul la munc
pe-aici.
Mai bine i-ai gsi un brbat, fetio, i s ncepi s
faci copii. Altfel nu eti de nici un folos.
Oare existase vreodat buntate n ncperea
aceea? se ntreb ea frecndu-i tmplele. Voia nespus
de mult s-i aminteasc mcar un moment. O dat
cnd intrase n birou i-l gsise zmbind. O dat, mcar
o dat cnd i spusese c era mndru de ce fcuse ea.
De orice fcuse.
Dar nu putu. Zmbetele i vorbele bune nu-i st
tuser n fire lui Jack Mercy.
Ce-ar fi spus acum, oare? se ntreb ea. Dac ar fi
intrat i ar fi vzut-o acolo, dac ar fi tiut ce se ntmplase pe proprietatea lui, cu unul din oamenii lui, n
timp ce ea se afla la conducere.
Ai dat-o n bar, fetio.
i sprijini capul n mini o clip, dorindu-i s aib

177

un rspuns. n mintea ei tia c nu fcuse nimic pentru

a provoca o crim oribil. Dar, n inima ei, sentimentul
de vinovie atrna greu.
- Gata, murmur ea i deschise un sertar, scond
registrele.
Voia s verifice numrul capetelor i greutatea lor,
mutrile pe alte puni i starea cerealelor. Avea s se
asigure c nici o cifr nu era nelalocul ei cnd Nate va
veni mai trziu s se uite pe registre.
nbuindu-i resentimentele datorate faptului c el,
sau altcineva, avea putere asupra fermei, se puse pe
treab.
La aproape dou mile de ferm, Lily fcea fotografii
cprioarelor ncntat. O fceau s rd cnd le vedea cu
blana zburlit i ochii plictisii. Era sigur c pozele
aveau s ias neclare. - tia c nu motenise talentul
fotografic al mamei ei - dar aveau s-i fac plcere.
- mi pare ru, spuse ea lsnd aparatul s-i atrne n
jurul gtului. Stau prea mult. M-am lsat furat de peisaj.
- Mai avem ceva timp, o liniti Adam i, dup ce se
uit puin pa cer, se mic n a, ntorcndu-se spre
Tess. Clreti bine. nvei.
- Autoaprare, spuse ea, dar simi un val de
mndrie. Nu mai vreau s simt niciodat durerea pe
care am simit-o la nceput, n primele zile. i-mi prinde
bine micarea.
- Nu, i place.
- Bine, mi place. Dar dac se face mai frig dect e
acum, n-o s-mi mai plac pn la primvar.
- O s se fac i mai frig. Dar sngele tu o s ^ iie
mai gros i mintea mai dur, spuse el i se aplec s
mngie gtul calului. i o s s fii vrjit. n zilele cnd
n-o s clreti, o s simi c-i lipsete ceva.

178

- n fiecare zi cnd nu m plimb pe Sunset Boulevard simt c-mi lipsete ceva. M descurc.
El rse.
- Cnd o s te-ntorci pe Sunset Boulevard o s te
gndeti la cerul sta i la dealuri. i atunci o s vii
napoi.
Intrigat, ea i ls n jos ochelarii de soare i-l privi
pe deasupra lor.
- Ce-i asta? Misticism indian i prezicerea viitorului?
- Nu. Psihologie unu-zero-unu. mi dai i mie apa
ratul puin, Lily? Vreau s v fac o fotografie ie i lui
Tess.
- Bine. Nu te deranjeaz, nu? o ntreb ea pe Tess.
- Nu ntorc niciodat spatele aparatului de fotogra
fiat, spuse ea ducndu-se cu calul lng cel al lui Lily.
Cum e?
- Foarte bine, zise el ridicnd aparatul i reglndu-l.
Dou femei frumoase ntr-o singur fotografie, mai
adug i aps pe buton de dou ori. Cnd o s v
uitai la pozele astea, o s vedei cte avei n comun.
Forma feei, coloritul, chiar i felul cum stai n a.
Automat, Tess i ndrept umerii. Simea ceea ce
considera a fi o uoar afeciune pentru Lily, dar era
departe de a fi pregtit pentru o dragoste de sor.
- D-mi aparatul, Adam. O s v fac o poz
amndurora. Virginia Magnolia i Nobilul Slbatic.
Se strmb uor chiar n clipa n care rosti acele
cuvinte.
- Iertai-m. Am tendina de a m gndi la oameni ca
la nite personaje. N-am vrut s v jignesc.
- Nu-i nici o problem, spuse Adam dndu-i apa
ratul.
l plcea de ea, felul n care cuta s obin ne
aprat ceea ce voia, cum spunea tot ce i trecea prin

179

minte. Se ndoia foarte mult c i-ar fi plcut dac i-ar fi

spus c acelea erau dou din calitile care i plceau
foarte mult.
- Cum te consideri? Pe tine cum te vezi?
- Fata Superficial. De aceea plac scenariile mele.
Zmbiji.
- Imi plac fimele tale, spuse Lily cnd Tess ls apa
ratul jos. Snt interesante i amuzante.
- i pe placul mulimii. Nu-i nimic ru n asta, zise ea
dndu-i aparatul napoi lui Lily. Cnd scrii pentru mase, i
desfiinezi creierul i pui pe hrtie ceva simplu.
- Te subapreciezi i-i subapreciezi i publicul,
spuse Adam aruncnd o privire spre copaci.
- Poate, dar... zise Tess i se opri brusc n clipa n
care o micare i atrase atenia. E ceva acolo, printre
copaci. S-a micat ceva.
- Da, tiu. Bate vntul dinspre noi i nu pot s miros,
spuse Adam punnd mna ncet pe patul putii.
- Urii hiberneaz acum, nu? ntreb Tess umezindu-i buzele i ncercnd s nu se gndeasc la un br
bat cu un cuit. N-ar putea s fie un urs.
- Uneori se mai trezesc. Ce-ar fi s v ntoarcei
spre cas? Eu m duc s arunc o privire.
- Nu poi s te duci singur, zise Lily i instinctul o
fcu s apuce hurile calului lui, care, din cauza
micrii brute, ncepu s se agite i s azvrle zpada.
Nu poi. Ar putea s fie orice. Ar putea s fie...
- Nimic, spuse el calm, linitindu-i calul.
Civa fulgi inoceni dansau n aer. Dup prerea lui,
nu aveau s rmn inoceni mult vreme.
- Dar ar fi bine s m duc s vd.
- Lily are dreptate, spuse Tess tremurnd, dar cu
privirea aintit spre copaci. i a mai nceput s i
ning. Hai s mergem. Acum.

180

- Nu pot s fac asta, zise Adam privind-o pe Lily n

ochi. S-ar putea s nu fie nimic.
Dar, dup felul cum calul ncepea s tremure sub el,
tia c lucrurile stteau altfel; ns, continu s vor
beasc pe un ton linitit.
- Un om a fost ucis la nici o mil distan de locul
sta. Trebuie s m duc s vd. Acum ntoarcei-v
acas i eu o s v prind din urm. tii drumul.
- Da, dar...
- V rog, facei asta pentru mine. O s vin i eu
imediat dup voi.
tiind c nu avea sens s-l contrazic, Lily i n
toarse calul.
- S nu v desprii, i spuse Adam lui Tess, dup
care porni spre copaci.
- N-o s peasc nimic, zise Tess i dinii ncepeau
s-i clnne. La naiba, o fi fost vreo veveri.
Prea mult micare pentru o veveri, i spuse ea.
- Sau vreun elan, ceva. O s-l necjim c a salvat
femeile de un elan periculos.
- i dac nu e?-ntreb Lily ncet. Dac i poliitii i
toi ceilali s-au nelat i cel care l-a ucis pe omul la
se mai afl pe-aici?
i opri calul.
- Nu putem s-l lsm pe Adam singur.
- El e cel care are arm... ncepu Tess.
- Nu pot s-l las singur.
Tremurnd la gndul c nesocotea un ordin, Lily se
ntoarse, totui, i porni napoi.
- Hei, nu - of, fir-ar s fie. Asta ar fi o scen ne
maipomenit ntr-un scenariu, mormi Tess pornind
n galop dup ea. S tii c, dac ne mpuc din
greeal, o s ne par al naibii de ru.
Lily cltin din cap doar i, ieind de pe drum, porni

181

n sus pe deal, lundu-se dup urmele lui Adam.

- tii s te-ntorci dac va ti nevoie s-o faci repede?
- Cred c da, dar... Dumnezeule, e o nebunie.
mpuctura strpunse aerul i rsun ca un tunet.
nainte ca Tess s apuce s se agate de calul speriat,
Lily porni n galop printre copaci.
Nate nu veni singur. Ben l urma cu maina lui, n
care se aflau i cumnata sa mpreun cu fetia. Shelly
intr n cas sporovind vesel i imediat se apuc s
dezbrace copilul.
- tiu c ar fi trebuit s sun, dar cnd Ben a zis c
venea ncoace am luat-o pe Abigail i am srit repede
n main. Eram foarte dornice de companie. tiu c
eti foarte ocupat, dar Abby i cu mine putem s stm
cu Bess ct vorbii voi. Sper c nu te superi.
- Bineneles c nu. M bucur s v vd.
ntotdeauna ii fcea plcere s-o vad pe Shelly, cu
sporovial ei vesel i cu zmbetul ei luminos. Willa
considerase mereu c era perfect pentru Zack. Se
potriveau ca untul pe floricele," amndoi fiind plini de
via i distractivi.
Lsnd fetia pe canapea dnd din piciorue fericit,
Shelly i scoase plria i i nfoie prul blond. Tun
soarea i se potrivea foarte bine, iar ochii ei aveau
culoarea cetii de la munte.
- Nu i-am dat lui Ben prea mult de ales, dar jur c
n-o s v ncurc pn nu terminai.
- Nu mai vorbi prostii. Nu m-am mai jucat cu fetia
de nu tiu cnd. i s-a fcut aa de mare. Nu, scumpo?
ntreb Willa ridicnd-o pe Abby mult deasupra capului.
O s aib ochii verzi.
- O s aib ochii familiei McKinnon, zise Shelly. Ar fi
putut s fie recunosctoare i s semene i cu mine
A

182

puin, din moment ce am purtat-o nou luni, dar e leit

taic-su.
- Eu tiu, parc are urechile tale, spuse Willa
apropiind-o pe Abby pentru a-i sruta vrful nasului.
- Chiar crezi? ntreb Shelly imediat. Deja doarme
toat noaptea fr probleme. i n-are dect cinci luni.
Dup toate povetile de groaz pe care le-am auzit
despre apariia dinilor i altele asemntoare, credeam
c o s...
Ridic brusc minile ca i cum i-ar fi artat singur
c trebuia s tac.
- la te uit, i am promis c nu v-ncurc. Zack zice
c a putea s vorbesc cte o zi ntreag fr s m
opresc.
-Tocm ai Zack s-a gsit s-o spun, zise Ben. M mir
c, avnd nite prini ca voi, Abby n-a venit pe lume
vorbind, adug el ciupind-o uor de obraz pe Abby i
zmbindu-i Willei. E frumoas foc, nu?
- i dulce, ceea ce dovedete c nu e ntru totul o
McKinnon, zise Willa i i ddu fetia napoi lui Shelly cu
puin regret. Bess e la buctrie. Snt sigur c o s se
bucure foarte mult s v vad pe tine i pe Abby, i
spuse ea lui Shelly.
- Sper c o s ai timp pentru o vizit scurt cnd o
s termini, Will, zise Shelly punndu-i o mn pe bra. A
vrut s vin i Sarah, dar n-a putut s plece. Ne-am
gndit mult la tine.
- O s cobor imediat. Poate o convingi pe Bess
s-i ofere puin din plcinta pe care a fcut-o pentru
cin. Totul e sus n birou, le spuse apoi celorlali i
ncepu s urce.
- Trebuie s nelegi c e ceva numai de dragul
formei, Will, ncepu Nate. Aa c nu pune problema s
nu inem seama de condiiile prevzute n testament.

183

- Da, nici o problem, spuse ea, dar spatele i era

rigid cnd i conduse n birou.
- Nu i-am vzut surorile.
- Clresc cu Adam, i sjDuse Willa, aezndu-se la
birou. Nu cred c or s mai ntrzie mult. Hollywood are
sngele prea subire ca s reziste n frig mai mult de o
or, o or i ceva.
Nate s% aez i-i ntinse picioarele.
- Vd c nc v nelegei bine.
- Ne inem departe una de cealalt, spuse ea
ntinzndu-i registrul. Metoda d rezultate foarte bune.
- O s fie o iarn lung, zise Ben aezndu-se pe
colul biroului. Ar trebui s v gndii s facei pace sau
s v mpucai reciproc ca s terminai odat.
- A doua soluie nu pare deloc corect. Habar n-are
care e deosebirea dintre un Winchester i o splig.
- Va trebui s-o nv, zise Nate n timp ce se uita pe
cifre. Altfel lucrurile stau bine pe-aici?
- Destul de bine, spuse Will, care, neputnd s stea
locului, se ridic de la birou. Dup prerea mea, oa
menii snt convini c cel care l-a omort pe Pickles a
disprut demult. Poliitii n-au putut s descopere alt
ceva. Nici o urm, nici o arm, nici un motiv.
- Tu crezi la fel? o ntreb Ben.
Ea i ntlni privirea.
- A vrea s cred la fel. i asta va trebui s cred. Au
trecut trei sptmni.
- Asta nu nseamn c ar trebui s cobori garda,
murmur Ben i ea i nclin capul.
- N-am de gnd s cobor garda. n nici o privin.
- Totul mi se pare n regul aici, spuse Nate dndu-i
registrul lui Ben. innd cont de tot ce s-a ntmplat, ai
avut un an bun.
- M atept ca anul viitor s fie i mai bun, zise ea

184

i fcu o pauz.
Nu i drese glasul, dar ar fi vrut s-o fac.
Intrigat, Ben i arunc o privire. Nu o auzise vorbind
niciodat de vreo schimbare la Mercy.
- Noi am fcut asta la Three Rocks, cu mai mult de
cinci ani n urm, cu rezultate bune.
Ea l privi din nou.
- tiu. i, dup rensmnare, o s mutm vitele mai
des. Nu mai mujt de trei sptmni la cte o pune.
Plimbndu-se [_rin ricpere, nu observ c Ben lsa
se registrul la o parte pentru a o studia.
- Nu snt att de preocupat ca tata de producerea
celor mai mari vite, ci trebuie s fie doar cele mai bune.
n ultimii civa ani am avut multe necazuri la ftare cu
vieii foarte mari. S-ar putea ca profitul s se modifice la
nceput, dar eu m gndesc pe termen ndelungat.
Deschise termosul pe care l lsase pe birou i i
turn puin cafea, dei era doar cldu acum.
- Am discutat cu Wood despre terenul cultivabil. Are
nite idei care tatei nu-i plceau deloc, dar eu cred c
merit s-ncercm. Avem puin mai mult de ase sute
de acri de pmnt cultivat pentru cereale mici i o s-l
pun pe Wood s se ocupe de asta. Dac nu merge, nu
merge, dar Mercy i permite s fac experiene un an,
doi. Vrea s construiasc un siloz. Vom fermenta pro
pria noastr lucern.
Ricic din umeri. tia ce aveau s spun unii n
legti r cu schimbrile, cu interesul pe care l arta ea
fa de culturi i silozuri i cu celelalte planuri ale ei de
a-i cere lui'Adam s.mreasc numrul cailor. Uita
de vite, uita lucrul pentru care Mercy era renumit de
generaii ntregi.
Dar nu uita nimic. Privea n perspectiv.
Puse ceaca jos.

185

- n calitate de supraveghetori, avei vreo obiecie n

ceea ce privete planurile mele?
- N-a putea zice c am, spuse Nate ridicndu-se.
Dar eu nu m pricep la vite. Cred c o s m duc jos s
vd dac mai e plcint i s v las s discutai pro
blema.
- Ei bine? ntreb Willa cnd rmase cu Ben.
- Ei ine, zise el lundu-i ceaca. La naiba, Will, e
rece! exclam el i se strmb cnd nghii. i veche.
- Nu i-am cerut prerea despre cafea.
El rmase n acelai loc, pe marginea biroului, i o
privi drept n ochi.
- De unde i-au venit ideile astea?
- Am i eu cap, nu? i pot s am o prere.
- Foarte adevrat. Dar nu te-am auzit niciodat vor
bind despre o schimbare ct de mic aici. E curios.
- N-avea nici un rost s vorbesc. Nu-I interesa ce
gndeam sau ce aveam de spus. Am studiat puin
problema, adug ea bgndu-i minile n buzunare.
N-oi fi mers eu la colegiu ca tine, dar proast nu snt.
- N-am crezut niciodat c ai fi. i nici n-am tiut c
ai fi vrut s mergi la colegiu.
- N-are importan, oft ea i se duse la fereastr.
Vine viscol, i spuse ea. Acei fulgi frumoi i nu
erau dect nceputul.
- Ceea ce are importan e momentul actual, ziua
de mine i anul viitor. E vremea planurilor pentru iarn.
Vrema lmuririi lucrurilor. ncep s fac planuri, atta tot.
Deveni rigid cnd i simi minile pe umeri.
- Stai linitit. N-am de gnd s sar pe tine, i spuse
el i o ntoarse cu faa. Dac are importan, cred c ai
idei foarte bune.
Avea importan i aceasta era o surpriz n sine.
- Am primit telefoane de la vulturi.

186

El zmbi uor.
- Dezvoltatorii?
- Ticloii au nvlit imediat. Snt gata s-mi dea i
luna de pe cer ca s le vnd pmntul, pentru ca ei s-l
transforme n vreo staiune modern sau n ferme
aiurite pentru cowboy-ii de la Hollywood.
Dac ar fi avut coli ar fi sclipit.
- N-or s-i pun labele grase pe un singur acru din
pmntul Mercy atta timp ct snt eu aici.
El ncepu s-i frmnte umerii n mod automat.
- Nu-i aa c s-au retras obosii, scumpa mea?
- Unul a sunat chiar sptmna trecut. Zicea s-i
spun Arnie. l-am explicat c, dac pune vreun picior pe
proprietatea mea, l jupoi de viu i l spnzur pentru
coioi, zise ea i ridic un col al gurii. Nu cred c-o s
treac pe-aici.
- Foarte bine.
- Da. Dar problema e cu celelalte dou, spuse ea
ntorcndu-se i uitndu-se din nou la zpad, la dealuri
i la pmntul din jur. Cred c ele nu pricep exact ci
bani snt n joc, ct ar fi dispui dobitocii ia s dea ca
s pun mna pe o ferm ca asta. Hollywood o s-i
dea seama la un moment dat. i atunci o... snt dou
contra mea, Ben.
- n testament scrie c pmntul nu trebuie vndut
timp de zece ani.
- tiu ce scrie. Dar lucrurile se pot schimba. Cu
destui bani i destul presiune s-ar putea schimba mai
repede.
i zece ani nu nsemnau nimic, i spuse ea, n ma
rea ei schem. Aceasta prevedea transformarea fermei
Mercy nu ntr-una din cele mai bune, ci n cea mai
bun.
- N-o s le pot cumpra prile la sfritul anului.

187

M-am gndit ct se poate de bine, dar n-o s pot. Snt

bani, bineneles, dar cea mai mare parte dintre ei snt
n pmnt i n animale. La sfritul anului, ele or s aib
dou treimi i eu una.
- N-are nici un rost s-i faci griji pentru ceva ce nu
poate fi schimbat sau pentru ce se poate ori nu se
poate ntmpla, zise el mngindu-i prul o dat, apoi
nc q, dat. Poate c n-ai nevoie dect de o distragere
a ateniei. Una mic.
O ntoarse iari i cltin din cap.
- Nu te mai feri. M-am gndit foarte mult la asta dup
prima oar, spuse el i i atinse buzele cu ale sale
icanator. Vezi? Nu doare.
Buzele ei fremtau, dar nu putea spune c simea
durere.
- Nu vreau s-o lum de la capt. Am prea multe pe
cap ca s-mi permit s mi se distrag atenia.
- Scumpa mea, zise el aplecndu-se i jucndu-se
din nou cu buzele ei. Tocmai acum ai nevoie de aa
ceva. i snt gata s pun pariu c asta ne face pe
amndoi s ne simim mai bine.
Rmase cu ochii deschii i aintii asupra alor ei
cnd o strnse n brae i cnd li se contopir buzele.
- Pentru mine funcioneaz deja, murmur el i, foarte
repede, i transform srutul n ceva mai profund.
ocul, cldura i dorina se topir toate provocndu-i
ameeal i curgndu-i prin tot trupul. Iar cnd senzaiile
puser stpnire pe ea, uit s mai fie ngrijorat, s se
mai team sau s se mai simt obosit. i era uor s
se cufunde n el, s se lipeasc de trupul lui i s fac
abstracie de orice altceva,
i, mai greu, mult mai greu dect se ateptase, s se
deprteze de el i s-i aminteasc.
- Poate c i eu m-am gndit, spuse ea ridicnd mna

188

pentru a-l ine la distan. Dar n-am terminat nc.

- Nu m deranjeaz atta timp ct o s fiu primul
care o s fie, zise el i i rsuci o uvi de pr pe deget,
dup care i ddu drumul. Mai bine am cobor nainte
s-i dau prea multe lucruri la care s te gndeti.
Clreii care se apropiau n galop i atraser
privirea. Cu o mn pe umrul Willei, se apropie i mai
mult de geam.
- S-au ntors Adam i surorile tale.
i vzu i ea, dar mai observ ceva.
- Ceva nu e-n regul. S-a-ntmplat ceva.
Vzu i el cum o ajut Adam pe Lily s descalece i
cum o susinu dup aceea.
- S-a-ntmplat ceva, repet el. Hai s mergem s
vedem.
Erau pe la jumtatea scrii cnd ua de la intrare se
deschise brusc i Tess intr prima. Gerul i colorase
obrajii, dar ochii i erau mari i buzele albe.
- Era o cprioar, spuse ea. Mama lui Bambi, izbuti
ea s adauge i o lacrim i alunec pe obraz cnd Nate
apru din buctrie. Dumnezeule, de ce s vrea cineva
s-i fac aa ceva mamei lui Bambi?
- S, spuse Nate lund-o pe dup umeri. Stai jos,
scumpo.
- Lily, hai s intrm cu Tess.
Ea scutur din cap i i inu mna n continuare n
mna lui Adam.
- Mi-e bine. Zu. M duc s fac nite ceai. Ar fi mai
bine dac am bea nite ceai. Scuz-m.
- Adam, spuse Willa uitndu-se la Lily, care se duse
repede spre buctrie. Ce naiba s-a-ntmplat? Ai m
pucat o cprioar?
- Nu, dar altcineva a fcut-o, relat el i i scoase
cojocul revoltat aruncndu-l n cuier. A lsat-o acolo,

189

fcut buci. Nu pentru vntoare, nici mcar pentru

trofeu, ci doar din plcerea de a omor. Lupii o devorau,
zise el trecndu-i minile peste fa. Am tras un foc ca
s-i fac s se mprtie i s m uit mai bine, dar Lily i
Tess au aprut n spatele meu. Le spusesem s vin
acas.
- M duc s-mi iau haina.
Adam o opri, ns, nainte s apuce s se ntoarc.
-"*N-are nici un sens. Nu mai trebuie s fi rmas cine
tie ce din ea i am vzut eu suficient. A fost mpucat
n cap. Pe urm a fost curat de mruntaie, cioprit
i lsat acolo, l-a tiat coada. Bnuiesc c sta a fost
trofeul de data asta.
- Precum celelalte, deci.
- Precum celelalte.
- Putem s-i lum urma? ntreb Ben.
- A nins dup ce s-a ntmplat, cu o zi n urm, cel
puin. i acum o s ning i mai mult. Poate dac a fi
pornit chiar atunci, a fi avut ceva noroc, spuse Adam
ridicnd din umr, gest care nsemna i frustrare i ac
ceptare. Nu puteam s le las s vin ncoace singure.
- Ar fi bine s aruncm o privire, totui, propuse
Ben care i lu plria. Willa, roag-l pe Nate s-o duc
pe Shelly, acas.
- Eu vin cu voi.
- N-are nici un rost i o tii foarte bine, zise el
apucnd-o de umeri. Nici un rost.
- Vin oricum. M duc s-mi iau haina.

(<nJttolul 11
Zpada cdea n valuri albe i aprige. Pn la l
sarea serii nu se mai vedea nimic pe geamuri n afar
de fulgii mari care alctuiau un zid ntre sticl i lumea
exterioar.
Lily se chinui s vad dincolo de perdeaua de
ninsoare, n timp ce focul dogorea n spatele ei i
ngrijorarea i mcina nervii.
- Vrei s stai jos? se rsti Tess i o supr
ncordarea din glasul ei. Nu poi s faci absolut nimic.
- Snt plecai de mult timp.
Tess tia exact de cnd erau plecai, de nouzeci i
opt de minute.
- i-am mai spus, n-ai ce s faci.
- Mai bine ai mai bea puin ceai. sta s-a rcit.
Chiar cnd se ntoarse Lily s ia tava, Tess sri ca
ars.
- Vrei s ncetezi odat? Nu m mai cocoloi atta,
nu mai fi att de serviabil cu toat lumea. Nu eti servi
toare n casa asta. Stai jos naibii, pentru Dumnezeu.
Se cutremur o dat, i aps ochii cu degetele i
apoi oft preiung.
- lart-m, murmur ea cnd Lily rmase ncreme
nit, cu minile mpreunate i cu ochii goi. N-am^nici un
drept s ip la tine. N-am mai vzut aa ceva. n viaa

191

mea n-am mai vzut aa ceva.

- Nu-i nimic, spuse Lily ncet. A fost oribil. tiu.
Timp de vreo treizeci de secunde sttur pe cana
peaua de piele, fiecare n cte un capt, tcute, n
vreme ce vntul izbea cu furie n geamuri. Tess se trezi
re|inndu-i un rs isteric.
- La naiba! exclam ea oftnd, dup care repet. La
naiba. n ce-om fi intrat aici, Lily?
- Nu tiu, zise ea i vntul uier prin horn. i e fric?
- Bineneles. ie nu?
Lily i uguie buzele gnditoare i i plimb un de
get uor peste cea de jos. tia c aceasta avea ten
dina s tremure cnd frica punea stpnire pe ea.
- Nu cred c mi-e. Nu prea neleg nimic, dar nu mi-e
fric, nu aa cum m-a fi ateptat s-mi fie. Simt doar
regret i tristee. i ngrijorare, adug ea uitndu-se din
nou spre fereastr i n minte i aprur trei clrei
rtcii prin viscol. Pentru Adam, Willa i Ben.
- N-or s peasc nimic. Doar triesc aici.
Pierzndu-i rbdarea, Tess se ridic i ncepu s se
plimbe prin ncpere. Trosnetul lemnelor n foc o fcu
s tresar. njur.
- tiu foarte bine ce fac.
Dac ei nu tiau, atunci cine naiba tia? se ntreb
ea.
- Poate c din cauza asta mi-e aa de fric acum.
Pentru c nu tiu ce naiba fac eu nsmi. i eu ntotdea
una tiu. E una dintre cele mai bune caliti ale mele.
mi fixez un el, mi fac planurile i apoi ncep s le pun
n aplicare. Numai c, de data asta, nu tiu ce s fac.
Intorcndu-se, i arunc lui Lily o privire gnditoare.
- Tu tii. tii ce faci cu tvile de ceai, cu supa i cu
aprinsul focului.
Lily cltin din cap i se for s nu se mai uite pe

192

fereastr.
- Astea nu snt lucruri importante.
- Poate c snt, spuse Tess ncet i deveni rigid
deodat, cci vzu nite lumini prin perdeaua de z
pad. E cineva afar.
Pentru c, din nou, nu tia ce s fac - s fug? s
se ascund?... Tess se duse repede n holul de la in
trare i deschise ua. Nate apru acoperit de zpad.
- Treci nuntru imediat, i porunci el mpingnd-o n
cas i nchiznd ua n urma lui. S-au ntors?
- Nu. Lily i cu mine... zise ea artnd spre
living room. Dar tu ce caui aici?
- E urt de tot, zise el. Le-am dus acas pe Shelly i
pe feti, dar abia am reuit s m-ntorc, spuse apoi i
i scoase plria, scuturnd-o de zpad. Au trecut
dou ore. Mai atept cteva minute i, pe urm, pornesc
dup ei.
- Ai de gnd s iei din nou? n asta?
Nu mai vzuse n viaa ei un viscol, dar era sigur
c trecea printr-unul acum. i viscolele ucideau.
- Eti nebun?
El doar o btu absent pe umr - un brbat care se '
gndea n cu totul alt parte.
- Avei cafea fierbinte? Mi-ar prinde bine o ceac.
i un termos pe care s-l iau cu mine.
- Doar nu iei din nou, spuse Tess i, dei tia c
era ceva prostesc, pi ntre el i u. Nimeni nu iese
pe o asemenea vreme.
El zmbi i i atinse obrazul uor cu un deget. Nu
considera c gestul ei era prostesc, ci dulce.
- Eti ngrijorat pentru mine?
ngrozit era mai bine spus, dar avea s se gndeasc la asta mai trziu.
- Degerturi, hipotermie. Moarte, spuse ea. A fi

193

ngrijorat pentru oricine ar fi att de nebun, nct s ias

pe o asemenea vreme.
- Trei dintre prietenii mei snt afar, vorbi el calm. A
fi mulumit cu nite cafea, Tess. Neagr.nainte ca ea s apuce s spun ceva, el ridic o
mn i i nclin capul.
- Ei trebuie s fie.
- N-am auzit nimic.
- S-au ntors, zise el simplu i, punndu-i plria la
loc, le iei n ntmpinare.
Avusese dreptate, ceea ce o fcu pe Tess s
decid c Nate avea auzul unei pisici. Intrar n cas
plini de zpad, dup care se duser n living-room, s
bea cafeaua pe care Bess le-o adusese dup cteva
minute.
- E prea mult zpad ca s vezi ceva, spuse Ben
cufundndu-se ntr-un fotoliu adnc, iar Adam se aez
cu picioarele ncruciate n faa focului. Ne-am dus aco
lo, dar erau deja civa centimetri de zpad proaspt.
Nu se mai vedea nici o urm.
- Dar ai vzut, zise Tess care se aezase pe braul
canapelei. Ai vzut ce era acolo?
- Da, spuse Willa i i roti umerii, aruncndu-i o
privire scurt lui Adam.
Nu vedea de ce ar fi spus c lupii se ntorseser.
- O s discut cu oamenii despre asta mine dimi
nea. Acum au destule pe fcut.
- Acum? nterb Tess.
- Snt deja afar adunnd vitele i ducndu-le la ad
post. O s-l caut pe Ham.
- Stai puin.
Convins c era singura persoan care rmsese n
toate minile, Tess ridic mna.

194

- Ai de gnd s iei pe vremea asta. Pentru nite

vaci?
- Altfel vor muri, spuse Willa cu asprime.
Sub privirea uimit a lui Tess, toi ceilali n afar de
ea i de Lily i luar cojoacele i ieir. Cltinnd din
cap, ntinse mna spre paharul de coniac.
- Pentru nite vaci, murmur ea. Pentru nite vaci
stupide.
- O s le fie foame cnd or s se ntoarc, spuse Lily
care, de data aceasta, nu se mai uit pe fereastr i nici
nu ciuli urechile ca s aud motorul camionetei. M
duc s-o ajut pe Bess s pregteasc cina.
Ar fi putut fi nervoas sau resemnat. Decise n
sinea ei c i era mai uor s fie resemnat.
- N-o s stau aici singur, zise ea i porni spre Lily,
dar i lu i paharul de coniac. Avei viscole din astea
n est?
Lily cltin din cap.
- Avem i noi zpad n Virginia, dar n-am vzut
niciodat aa ceva. Vine att de repede i vntul bate att
de tare. Nu-mi nchipui cum poate cineva s ias din
cas i s mai i lucreze. Bnuiesc c Nate o s rmn
aici la noapte, nu? Va trebui s-o ntreb pe Bess dac e
vreo camer pregtit pentru el.
Deschise ua buctriei i o vzu pe Bess treb
luind deja pe lng aragaz, n faa unei oale imense care
emana o mireasm foarte plcut.
- Friptur, anun Bess gustnd dintr-o lingur de
lemn. Suficient pentru o armat ntreag. Mai trebuie
s fiarb o or, dou.
- Au ieit din nou, spuse Lily i lu un or din
cmar.
Tess i nl o sprincean cnd vzu degajarea cu
care fcu acel gest. Deja rutin, i ddu ea seama.

195

- Mi-am nchipuit, spuse Bess. O s fac o plcint

cu mere, mai zise ea apoi i se uit la Tess care inea
paharul de coniac n mn. Vrei s faci ceva util?
- Nu neaprat.
- Lzile de lemne snt pe jumtate goale, i explic
Bess i scoase un co cu mere din cmar. Brbaii
n-au timp s aduc lemne.
Tess rsuci paharul de coniac.
- Vrei s spui c trebuie s m duc s aduc lemne?
- Fetio, dac rmnem fr curent, o s vrei s te
nclzeti la fel de mult ca noi ceilali.
- Curent.
La gndul de a rmne fr curent, de a-i petrece
noaptean frig i ntuneric, Tess pli:
- Avem un generator, spuse Bess ncepnd s cu
ree merele repede. Dar nu-l putem irosi pentru ncl
zirea dormitoarelor cnd avem destule lemne. Dac vrei
s dormi n cldur, aduci lemne. D-i i tu o mn de
ajutor, Lily. Are mai mult nevoie dect mine. E o frnghie de la u pn la stiva de lemne. Lsai-v con
duse de ea i aducei lemnele n brae. N-o s putei
mpinge roaba prin nmei i n-are nici un rost s dm
zpada la o parte pn cnd nu nceteaz ninsoarea,
mbrcai-v bine i luai o lantern.
- Bine, zise Lily uitndu-se la chipul suprat al lui
Tess. Pot s m duc numai eu. Vrei s stai nuntru i
s duci emnele dup aceea n dormitoare?
Era tentant. Foarte. Chiar n clipa aceea, Tess auzi
vuietul vntului rece izbind n geamurile buctriei. Dar
zmbetul dispreuitor de pe chipul lui Bess o fcu s
pun paharul jos.
- O s mergem amndou.
- Nu cu mnuile alea de cucoan, strig Bess n
urma lor. Luai-v nite mnui din magazie dup ce v

196

punei restul echipamentului.

- Auzi, s aducem lemne, mormi Tess ndreptndu-se spre dulapul din hol. Probabil c snt destule
nuntru pentru o sptmn. Face chestia asta doar ca
s m enerveze.
- Nu ne-ar trimite afar dac n-ar fi nevoie,
Tess i puse blana i apoi ridic din umeri.
- Nu te-ar trimite pe tine, spuse ea, dup care se
aez pe jos s-i pun cizmele. Se pare c v nele
gei foarte bine.
- Cred c e foarte de treab, zise Lily nfurndu-i
fularul n jurul gtului de dou ori nainte de a se ncheia
la hain. A fost drgu cu mine. Ar fi drgu i cu tine
dac...
Punndu-i o cciul de schi pe cap, Tess zise:
- Nu, nu-mi menaja sentimentele. Dac...?
- Ei bine, dac ai fi mai puin incisiv cu ea. Mai
puin tioas.
- Ei bine, poate c a fi dac n-ar gsi mereu cte o
sarcin idioat pentru mine, dup care se plnge c nu
fac aa cum mi-a spus ea. O s deger aducnd n cas
afurisitele astea de lemne i ea o s spun c nu le-am
stivuit bine. O s vezi.
Suprat, strbtu holul din nou, trecu prin buct
rie fr s scoat un cuvnt i se duse n magazie de
unde lu o pereche de mnui groase i mari, de lucru.
- Gata? ntreb Lily lund o lantern i pregtindu-se
s-o urmeze.
n clipa n care Tess deschise ua, vntul rece i
tios le izbi direct n fa. Se privir fcnd ochii mari;
Lily fu cea care iei prima.
Se agar de frnghie ajutndu-se de ea pentru a
nainta n timp ce vntul le mpingea cu putere n spate
cu cte un pas la fiecare trei pe care i fceau. Zpada

197

le ajungea pn la genunchi, iar raza lanternei se cltina

n ntuneric. Aproape c se mpiedicar de stiva de
lemne acoperit cu carton asfaltat.
Tess ntinse braele pentru ca Lily s i le ncarce cu
lemne. Stnd cu picioarele deprtate pentru a-i men
ine echilibrul, Tess strnse din dini.
- Iadul n-are nici o legtur cu focul, strig ea. Iadul
e iarna n Montana.
Lily zmbi uor i ncepu s strng lemne i pentru
sine.
- Cnd o s fim nuntru la cldur, cu focul arznd
n cmin, o s ne uitm pe fereastr i o s ni se par
frumos.
- Aiurea, mormi Tess cnd se ntoarser spre cas
pentru a lsa primul transport. Ct de mult i doreti un
pat cald?
Lily se uit spre buctria frumoas i apoi n spate,
spre ninsoarea viscolit.
- Foarte mult.
- Da, spuse Tess oftnd i rotunjindu-i umerii. i eu
la fel.
Fcur acest lucru de trei ori i Tess ncepu s se
obinuiasc. Pn cnd i pierdu echilibrul i czu cu
faa n jos n zpad.
- Ai pit ceva? Te-ai lovit? o ntreb Lily, care n
graba d e a-i acorda ajutor, se dezechilibr i czu n
fund.
\
I se tie respiraia i rmase n locul unde czuse,
cufundat n zpad pn la bru, n timp ce Tess se
ntoarse i scuip n zpad.
- Drace, drace, drace, spuse ea i se chinui s se
ridice, fcnd ochii mici cnd auzi chicotelile lui Lily. Ce-i
att de amuzant, m rog? O s fim ngropate dintr-o
clip n alta i n-or s ne gseasc dect la primvar.

198

Dar simi cum i venea s rd cnd se uit ia Lily,

care sttea pe un tron de zpad ca o regin de
ghea n miniatur.
- Ari penibil.
- i tu la fel, spuse Lily respirnd greu i ducndu-i
mna nmnuat la inim. i mai ai i barb.
Tess i terse brbia de zpad i i-o arunc n
fa. Att le trebui. n ciuda vntului puternic, ncepur s
fac bulgri i s se bombardeze reciproc. ipnd, chinuindu-se s se ridice n genunchi, gfiau, aruncau i
se fereau. Nu erau la mai mult de treizeci de centimetri
distan, aa c nici nu se punea problema de int.
Viteza era cea care corrta. Cnd simi zpada strecurndu-i-se pe sub gulerul hainei, Tess trebui s admit
c Lily prea fragil, dar avea un bra ca un glon.
Nu exista nici o singur cale de a egala.
Tess se^arwnc asupra ei i se rostogolir amndou prin zpad. Rznd ca nite hiene, albe ca nite
oameni de zpad, se trntir pe spate pentru a-i trage
sufletul. Fulgii cdeau peste ele, uriai i grei.
- Cnd eram mic fceam ngerai din zpad,
spuse Lily fcnd o demonstraie scurt. Odat a nins
att de mult, nct nu ne-am dus la coal dou zile. Am
ridicat o fortrea de zpad i am fcut o armat
ntreag de oameni de zpad. Mama a ieit din cas i
a fcut poze.
Tess clipi des, ncercnd s vad cerul negru, prin
puzderia de fulgi.
- Singura dat cnd am fost s schiez, am hotrt c
eu i zpada nu eram compatibile. Totui, cred c nu-i
chiar att de urt.
- E frumos, spuse Lily i apoi ncepu s rd. Am
ngheat.

199

- i fac cinste cu o can imens de cafea cu coniac.

- Accept, zise Lily i, continund s zmbeasc, se
ridic n capul oaselor.
n clipa aceea inima i tresri n piept, mpiedicnd-o
s Jipe. i acoperi mna lui Tess cnd umbra se mic,
devenind un brbat. Acesta se apropie i mai mult.
- Ai czut?
Tess ntoarse capul brusc, simindu-i pulsul zvcnind n urechi. Erau singure, i spuse ea cuprins de
panic, prea departe de cas pentru a fi auzite dac
ipau. Imaginea cprioarei cioprite i apru n faa ochi
lor, lsnd-o complet fr putere.
Lanterna, i spuse ea aruncnd priviri n toate pr
ile. Brbatul avea una att de puternic, nct o orbea, n
timp ce el rmnea n umbr. Ar fi vrut s fug, i po
runci s fug, s o trag pe Lily dup ea, dar se prea
c nu putea s se mite.
- N-ar trebui s fii aici n ntuneric, spuse el apropiindu-se i mai mult.
Acum ea se mic, instinctul de supravieuire nind
ca o pisic eliberat din cuc. Se ridic, nfc un
butean din stiva de lemne i se pregti s loveasc.
, - Stai pe loc, i porunci ea i, n ciuda faptului c
minile i tremurau, vocea i era puternic i ferm. Lily,
ridic-te. Ridic-te odat, fie-ar s fie.
- Hei, n-am vrut s v sperii, spuse el micnd
lanterna n aa fel, nct aceasta lumin zpada. Snt
Wood. Domnioar Tess. Billy i cu mine tocmai ne-am
ntors i nevast-mea a zis c a putea s dau o mn
de ajutor aici.
Vocea i era calm i neamenintoare, chiar puin
amuzat, i spuse Tess. Dar ele erau singure i
neajutorate, iar el prea un brbat puternic cu faa nc
n umbr. S nu ai ncredere n nimeni, i spuse ea i

200

strnse buteanul i mai tare.

- Sntem foarte bine. Lily, du-te acas i spune-i lui
Bess c Wood e aici. Spune-i, i strig ea i, n cele din
urm, Lily se mic.
- Nu-i nevoie s o deranjezi pe Bess, zise Wood
ndreptnd raza lanternei spre stiva de lemne i spre
poteca pe care o fcuser. Nevast-mea m ateapt
cu masa, dar a putea c duc nite lemne pentru voi.
Curentul o s se opreasc n curnd.
Fiind complet singur cu Wood acum, Tess se rug
doar ca Lily s fi ajuns n cas i s o fi alertat pe Bess.
Teama i trimitea fiori prin ira spinrii. Fcu un pas
napoi, dup aceea doi.
- Am dus deja cteva.
- Niciodat nu-i de ajuns pe o asemenea vreme,
spuse el ntinzndu-i lanterna, dar ea sri n spate, avnd
impresia c era un cuit. ine-o dumneata, i se adres
el cu blndee.
nc pregtit s fug, Tess ntinse mna i lu lan
terna. Wood tocmai se aplec spre stiva de lemne cnd
Lily veni napoi.
- Bess a pus de cafea, strig ea. A zis c e destul
n caz c vrea s bea-i Wood.
- Ei, mulumesc, spuse el continund s pun lemne
n ndoitura cotului. Dar o s beau cnd ajung acas.
M ateapt nevasta. Ducei-v n cas i folosii-v de
lantern. Eu m descurc foarte bine.
- Da, hai s mergem n cas. Hai nuntru, Tess,
zise Lily tremurind i trgnd-o de bra. i mulumim,
Wood.
- Pentru puin, murmur el, cltinnd din cap n timp
ce ele se ntorceau pe potec. Femeile, i spuse el
apoi.
- Mi-a fost aa de fric, izbuti Lily s articuleze i, n

201

clipa n care intrar, se arunc de gtul lui Tess. Ai fost

att de curajoas.
- N-am fost curajoas, ci ngrozit.
Cnd i ddu seama de gravitatea situaiei, o apuc
de umeri i o sbutur cu putere.
- Cum am putut s uitm? Cum am putut s ne
jucm ca doi copii idioi dup tot ce s-a-ntmplat? Dum
nezeule! Dumnezeule, putea s fie oricine. De ce ne-a
trebuit atta ca s ne dm seama? ntreb ea i se ddu
napoi privind-o n ochi. Putea s fie oricine.
- Nu Adam, spuse Lily care, dup ce i scoase
mnuile, i frec minile. N-ar putea s fac ru nim
nui. i era cu noi azi cnd... cnd am gsit animalul.
Tess deschise gura, dar o nchise la loc. Ce rost
avea s spun c Adam ar fi putut s plece nainte de
ivirea zorilor, s fac ce se fcuse i apoi s le duc pe
ele s vad?
- Nu tiu, Lily. Pur i simplu, nu tiu. Dar, dac o s
stm aici, dac vrem s supravieuim iernii, am face
bine s ncepem s ne gndim i s fim prudente, spuse
ea scondu-i plria i haina. Nu mi- I nchipui pe
Adam fcnd aa ceva. Nici pe Ben, nici pe Nate. La
naiba, nu mi nchipui pe nimeni fcnd-o, tocmai asta e
problema. Trebuie s ncepem s ne punem minile la
contribuie.
- Sntem n siguran aici, zise Lily ntorcndu-i
spatele i p,unndu-i haina n cuier cu grij. Sntem n
siguran. De mult nu m-am mai simit aa i nu vreau
s strice cineva asta.
- Lilly, spuse Tess punndu-i o mn pe umr. Ca s
fii n siguran n continuare trebuie s fii prudent. i
deteapt. Amndou vrem ceva aici, continu ea cnd
Lily se ntoarse. i vrem suficient de mult ca s riscm
s stm aici. Dup prerea mea, trebuie s ne aprm

202

reciproc. Dac o s vd ceva ciudat, o s-i spun, iar tu

o s faci la fel. Dac ai impresia c nu e n regul ceva,
c cineva nu se comport cum trebuie, mi spui. De
acord?
- Da, o s-i spun. i Willei, zise ea i cltin din cap
nainte ca Tess s apuce s protesteze. Merit asta,
Tess. Are la fel de multe n joc. Ba chiar mai mult.
Exact, i spuse Tess, dar ridic din umeri.
- Bine, aa o s facem. Deocamdat, oricum. Acum
vreau s beau o cafea.
Bur cafea. i ateptar. Mncar friptur. Vntul
uiera la ferestre, focul trosnea n cmin i ceasul cu
cuc din birou marca trecerea orelor.
Era trecut de miezul nopii cnd se ntoarse Willa i
era singur.
Tess ncet s se mai plimbe prin ncpere i o privi.
Chipul i era alb ca varul de oboseal i ochii negri
injectai. Se duse direct la foc. lsnd zpad i ap n
urma ei pe covoarele superbe i pe podelele lustruite.
- Unde snt ceilali? o ntreb Tess.
- S-au dus acas. Au i ei probleme.
ncuviinnd.Tess se duse la carafa de whisky i i
umplu paharul. Ar fi preferat ca Nate i Ben s fie acolo,
dar ncepea s nvee c Montana oferea o mulime de
dezamgiri mrunte. i ddu paharul Willei.
- Vitele snt la adpost?
Fr s se osteneasc s rspund, Will ddu pe
gt jumtate de pahar i se cutremur.
- M duc s-i pregtesc baia.
Fiind prea obosit ca s se mai concentreze, Willa
se uit nedumerit la Lily:
- Poftim?
- M duc s-i pregtesc o baie fierbinte. Eti

203

ngheat i epuizat. Trebuie s fii lihnit de foame. E

friptur pe aragaz. Tess, pune-i ntr-o farfurie.
Willa mai avea puin energie pentru a fi amuzat i
zmbi uluit.
- Se duce s-mi pregteasc baia. i vine s crezi?
- Experta noastr n ale casei. Oricum, i-ar prinde
bine una. Miroi.
Willa adulmec n aer i se strmb.
- Bnuiesc c da.
Pentru c prima nghiitur de whisky i provocase
ameeal, puse paharul deoparte.
- Snt prea obosit s mnnc.
- Trebuie s guti ceva. Poi s mnnci n cad.
- n cad. S mnnc n cad?
- De ce naiba nu?
Willa i arunc o privire amuzat.
- De ce naiba nu? zise ea aprobator i se duse sus
mpleticindu-se ca s se dezbrace.
Lily i umpluse cada cu ap fiart i spum. Goal,
Willa se uit la cad vreo zece secunde. Baie cu spu
m, i spuse ea. Nici nu mai inea minte cnd fcuse
aa ceva ultima oar. Cada mare i roie fusese una
din dorinele tatlui ei i ea o folosise forte rar. Numai
cnd el era plecat.
Acum era plecat, i aminti ea. Definitiv.
i trecu un picior^este marginea czii i i inu
rsuflarea cnd apa fierbinte i atinse pielea rece. Apoi,
oftnd adnc, se cufund n ap pn la brbie.
i goli mintea de zpad, vnt, ntuneric i de efortul
teribil de a strnge vitele. Trebuiau s fi omis cteva,
aveau s piard cteva. Acest lucru era inevitabil. Visco
lul se pornis prea curnd i cu prea mult for pentru
a putea preveni acest lucru. Dar fcuser tot ce le st
tuse n puteri.

204

Muchii i protestar cnd i ls capul pe spate i

nchise ochii. Nu pot s gndesc, i ddu seama cnd
mintea i se deschidea -i i se nchidea. Trebuia s se
gndeasc. La ce s fac. Fiecare micare, fiecare lu
cru, fiecare hotrre aveau s fie instinctive odat cu
ivirea zorilor. tia ce s fac. Nu era primul ei viscol i
nu avea s fie nici ultimul.
Dar crima, crima i mcelrirea?
Ce s fac?
- Dac adormi, te neci, spuse Tess din prag.
Willa se ridic n capul oaselor ncruntat. Nu era
foarte ruinoas, dar nu-i plcea s fie deranjat, chiar
dac se simea i mireasma delicat a fripturii.
- Nu tii s bai?
- Ai lsat ua deschis, tipo, zise Tess i, amuzat
de rolul de servitoare, puse tava lng ea. A vrea s-i
vorbesc.
Willa oft doar. Se ridic doar att ct s poat mnca
i spuma i se topi pe sni.
- Vorbete.
Tess se aez pe marginea lat a czii. Ce baie
superb, i spuse ea. Era la fel de luxoas ca n visurile
oricrui star'de cinema cu faiana aceea de culoarea
rubinului, safirului i alb, cu pdurea sa de ferigi n
ghivece din alam i aram. Duul separat era ncon
jurat de sticl i, nuntru, se afau vreo ase capete de
du n diverse unghiuri i la diferite nlimi. Iar cada n .
care sttea tolnit Willa era suficient de mare pentru o
mic orgie.
Atinse spuma lene cu degetele i o mirosi.
- Violete, spuse ea. Trebuie s fie de la Lily.
- Vrei s vorbim despre bi cu spum? ntreb Willa
i se ridic mai mult cnd cpt i mai mult poft de
mncare.

205

- O s lsm plvrgeala pentru mai trziu, spuse

Tess i se uit spre u cnd Lily apru n prg, privind
politicoas la'civa centimetri deasupra capului Willei.
- i-am pregtit halatul. O s i-l pun pe spatele uii.
- Intr, ia loc, o pofti Willa. Tess vrea s stm de
vorb.
Cnd o vzu ezitnd, Willa i ddu ochii peste cap.
- Toate avem e aici, Lily.
- Dar ale ei abia se vd, oricum, zise Tess zmbind
nfumurat, la loc, i porunci ea. Tu eti cea care ai vrut
s-o amesteci n treaba asta.
- n ce treab? ntreb Willa cu gura plin.
- S zicem doar c Lily i cu mine sntem puin cam
nervoase. Nu eti de acord cu asta, Lily?
Roind, Lily ls capacul WC-ului i se aez.
- Ba da.
n ciuda apei fierbini, Willa i simi pielea rcindu-i-se.
- Avei de gnd s fugii?
- Nu sntem lae, spuse Tess. Sau proaste. Toate
trei avem acelai interes s ajungem cu bine la sfritul
acestui an. Bnuiesc c toate vrem s rmnem, de
asemenea, ntregi i nevtmate. Cineva, foarte posibil
cineva de la ferma asta, iubete cuitul, s zicem. Cum
procedm?
- mi cunosc oamenii, o asigur Willa.
- Noi nu, zise Tess. Poate c ar trebui s ne pui i
pe noi la curent. S ne spui ce tii despre fiecare dintre
ei. Orict ar fi de atrgtor, nu putem umbla numai m
preun douzeci, i patru de ore pe zi n urmtoarele
nou, zece luni.
- Ai dreptate.
Acceptarea aceea nonalant o fcu pe Tess s
rmn cu gura cscat.
- Ei, ei, ar trebui s-mi notez ziua asta n calendar.

206

Willa Mercy e de acord cu mine.

- Tot nu te pot suferi, spuse Willa i curnd farfu
ria, continu: Dar snt de acord. Trebuie s cooperm
toate trei dac vrem s supravieuim. Pn cnd poliitii,
sau noi, o s aflm cine l-a omort pe Pickles cred c
nici una din voi nu trebuie s hotrasc singur.
- Pot s m apr. Am fost la cursuri.
Cuvintele lui Tess o fcur pe Willa s pufneasc n
ris.
- A putea s te pun jos, zise Tess. n zece se
cunde te-a trnti pe spate. Dar nu despre asta vor
beam acum.
i dorea tare mult o igar i i promise c avea s
fumeze una n curnd.
- Lily i cu mine nu ne putem lega una de cealalt.
- Eu snt cu Adam aproape toat ziua. Cu caii.
Willa ddu din cap afirmativ i se cufund din nou n
ap.
- Putei depinde de Adam. i de Bess. i de Ham..
- De ce de Ham? vru Tess s tie.
- El m-a crescut, spuse Willa scurt. Vremea o s v
in pe amndou prin preajma casei cel puin ctva
timp de-acum ncolo.
- Dar tu? ntreb Lily.
- O s-mi port singur de grij, zise Willa cufundndu-se n ap i inndu-i rsuflarea, dup care reve
ni la suprafa simindu-se iarr aproape om. N-am
beneficiat de cursurile hollywoodiene 'de autoaprare,
dar i cunosc pe oameni i tiu zona. Dac vreuna din
voi e nervoas, poate s ncalece i s vin s lucreze
cu mine. Acum, dac nu cumva vreuna din voi vrea s
m spele pe spate, a dori s rmn singur.
Tess se ridic i lu tava.
- Vitejia nu te apr mpotriva unui cuit.
A

207

- Dar un Winchester, da, zise Willa i, mulumit,

ntinse mna dup spun.
Dormi prost. Orict de obosit ar fi fost, nu putu ine
departe comarurile. Willa se ntoarse cnd pe o parte,
cnd pe cealalt, chinuindu-se s doarm n timp ce
imagini nsngerate i oribile i apreau n minte.
Cnd lumina slab a iernii se furi printre fulgii care
continuau s cad, se cutremur i* i dori s fi putut
ine n brae pe cineva. Mcar puin.
i altcineva se trezi n acea lumin slab cu aceleai
imagini trecndu-i prin minte asemenea unui ru.
Dar l fcur s zmbeasc.

Cuitului 12
Din jurnalul lui Tess:
ncepe s-mi plac zpada. Sau am nceput s-mi
pierd minile ncetul cu ncetul. n fiecare diminea cnd
m uit pe geam e acolo, alb i sclipitoare. Mile ntregi.
Nu pot s spun c-mi place frigul. Sau afurisitul de vnt.
Dar zpada, mai ales cnd o privesc din cas, are un
anumit farmec. Sau poate c ncep s m simt din nou
n siguran.
Mai e o sptmn pn la Crciun i nu s-a ntmplat
nimic ca s ntrerup rutina. Nici un om ucis, nici un
animal mcelrit. Doar linitea ireal a zilelor sufocate
de omt. Poate c, totui, poliitii au avut dreptate i
cel care l-a omort pe strinul chelios nu era dect un
turist nebun. Nu putem dect s sperm.
Lily a intrat foarte mult n atmosfera de srbtoare.
Ciudat, e o femeie simpatic. E ca un copil, crnd
sacoe n dormitor, mpachetnd cadouri, fcnd prjituri
cu Bess. Prjituri grozave, ceea ce nseamn c am mai
adugat un sfert de or la exerciiile de diminea.
Am fost n Billings ca s facem cumprturi de Cr
ciun. Pentru Lily a fost destul de uor. Am gsit o bro
frumoas n forma unui cal ridicat n dou picioare,

209

foarte delicat i feminin. M-am gndit c trebuia s-i

iau ceva i acriturii de Bess i m-am hotrt asupra unei
cri de bucate. Lily a fost de acord, aa c bnuiesc c
snt n siguran. Cu vcria e cu totul alt problem,
nc nu tiu ce s-i iau.
Femeia asta nu se teme de nimic sau e proast?
lese n fiecare zi, cel mai adesea singur. Muncete
de se spetete i n fiecare sear se duce la barac s
stea de vorb cu oamenii. Cnd e n cas, st cu nasul
n registre.
M tem c ncep s-o admir i nu snt sigur c-mi
place treaba asta. l-am cumprat un pulover din camir,
nu tiu de ce. Nu poart niciodat altceva n afar de
pulovere. Dar e de un rou iptor, foarte moale i fe
minin. Probabil c o s i-l pun peste lenjeria intim de
iarn i o s castreze vite n el. S-o ia naiba.
Pentru Adam, fa de care am sentimente surprin
ztor de freti, am gsit o acuarel foarte frumoas
reprezentnd munii. Aceasta mi-a amintit de el.
Dup ce m-am gndit bine, am hotrt s iau cte un
dar pentru Ben i Nate, din moment ce i petrec atta
timp pe-aici. Lui Ben i-am cumprat o caset video cu
Rul rou", un fel de glum pe care sper s-o ia ca atare.
i, dup ce m-am interesat n mod subtil, am aflat c
Nate are o slbiciune pentru poezie. Va primi un volum
cu poemele lui Keats. O s vedem.
Datorit cumprturilor, miresmelor din buctrie i
ornamentelor, intru i eu n atmosfera srbtorilor. Toc
mai i-am trimis o mulime de cadouri mamei. Pentru ea
nu conteaz calitatea, ci cantitatea i tiu c va fi ncntat s despacheteze cadouri ore ntregi.
Cel mai ru e c mi-e dor de ea.
n ciuda acestei atmosfere plcute, snt nervoas.
Prea multe ore petrecute n cas, cred. Folosesc acest

210

timp, iama se st foarte mult n cas aici, din moment

ce se ntunec nainte de ora cinci, cochetnd cu ideea
scrierii uneicri. Doar aa, ca s-mi mai treac timpul
n nopile astea incredibil de lungi.
i, fiindc veni vorba de nopi lungi... Din moment
ce totul pare s se fi linitit din nou, o s iau unul din
jeep-uri, vreau s zic camionete, i o s m duc la Nate
s-i dau cadoul. Ham mi-a spus cum s ajung acolo.
Am tot ateptat o invitaie i ca el s fac prima micare,
dar bnuiesc c eu va trebui s ncep s rostogolesc
mingea.
Nu tiu ct de subtil ar trebui s fiu ca s-l fac s se
culce cu mine, aa c o s cnt dup ureche. Dup cum
se comport, s-ar putea s fac amor abia la primvar.
La naiba i cu asta.
- Pleci undeva? ntreb Willa cnd o vzu pe Tess
cobornd.
- Cam aa ceva, zise aceasta nclinndu-i capul
i vznd c Willa era mbrcat ca de obicei ntr-un
pulover i blugi. Tu?
- Abia am intrat. Unii n-au timp s se gteasc o or
n faa oglinzii, spuse ea ncruntndu-se. Eti n rochie.
- Da? ntreb Tess prefcndu-se surprins i se
uit la rochia albastr, din ln, simpl, care i ajungea
pn aproape de genunchi. Cum s-o fi ntmplat asta?
Cobor rznd i se duse la dulapul din hol pentru
a-i lua paltonul.
- Trebuie s duc un cadou de Crciun- i aduci
aminte c e Crciunul, nu? Chiar i cu programul tu
ncrcat, nu se poate s nu fi auzit treaba asta.
- Mi-a ajuns un zvon pe la urechi.
Rochie sexy, pantofi cu toc, parfum, reguleaz-m,
i spuse Willa i fcu ochii mici.

211

- Pentru cine e cadoul?

- O s trec pe la Nate, zise Tess punndu-i palto
nul. Sper c o s m trateze cu ceva.
- Ar fi trebuit s-mi dau seama, murmur Willa. O
s-i rupi gtul pn la main cu tocurile astea.
- Am un echilibru foarte bun, spuse Tess i, dup
ce i fcu cu mna, iei. Nu m atepta, surioar.
- Da. Echilibru bun, repet Willa, privind n urma ei
cum se ndrepta cu graie spre main. Sper c i Nate
are echilibru bun.
Apoi se ntoarse, se duse n living-room i e ntinse
pe canapea. Dup ce se.uit ndelung la pomul frumos
decorat i aezat n dreptul ferestrei, i cufund faa n
pielea canapelei.
Crciunul fusese ntotdeauna un moment trist pen
tru ea. Mama ei murise n decembrie. Nu c i-ar fi
amintit, dar tia acest lucru i ntotdeauna i umbrise
srbtoarea. Bess ncercase din rsputeri s compen
seze acest lucru cu ornamente, prjituri, cadouri stu
pide i colinde, dar niciodat nu fusese o familie care
s se adune n jurul pianului sau sub pom pentru a
desface cadourile n dimineaa de Crciun.
Ea 'i Adam i oferiser cadourile ntotdeauna n
seara de Ajun. Dup ce tatl ei, beat mort, adormea
sforind.
Fuseser cadouri sub pom cu numele ei pe ele.
Bess se ngrijise de acest lucru i, timp de ani de zile,
trecuse numele lui Jack pe eTe. Dar, cnd mplinise ai
sprezece ani, Willa ncetase s le mai deschid. n defi
nitiv, erau o minciun i, dup nc vreo dou ncercri,
Bess renunase.
Dimineaa de Crciun nsemnase mahmureal i
indispoziie i singura dat cnd avusese s se plng
primise o palm usturtoare.

212

De mult vreme ncetase s mai atepte srbtorile

cu nerbdare.
i acum era obosit, att de obosit. Iarna venise
prea devreme i cu prea mult brutalitate. Pierduser
mai multe vite dect se ateptase ea i Wood era n
grijorat c nu obinuser grul de iarn destul de curnd.
Preul pieei pe cap de vit sczuse, nu ndeajuns pen
tru panic, dar suficient pentru ngrijorare.
i descoperi c atepta, n fiecare zi atepta, s
gseasc ceva, sau pe cineva, mcelrit din nou la ua
ei.
Nu avea cu cine s vorbeasc, i spuse ea. Aa c
i inea grijile pentru ea. Nu voia ca Lily i Tess s fie
ngrozite clip de clip, darnici nu putea s se relaxeze
i s ignore totul. Avea grij ca ori ea, ori Adam, ori
Ham s le in sub observaie cnd ieeau din cas.
Acum Tess pleca i Willa nu avusese nici energia,
nici dorina necesar pentru a o opri.
Sun-I pe Nate, i spuse. Ridic-te i sun-l pe
Nate ca s-i spui c vine. Avea s aib el grij n locul
ei. Dar hu fcu nici o micare, pur i simplu, se prea
s i este imposibil s se ridice. S se ridice i s vad
pomul acela strlucitor i vesel cu darurile frumoase de
sub el.
- Dac vrei s dormi, mai bine te-ai duce n pat.
Auzi vocea lui Ben i se resemn.
- Nu dorm. Doar m odihnesc cteva clipe. Pleac
de-aici.
- Eu tiu, c dac vin aici nu-mi spui s plec, zise el
i se aez la mijlocul 'canapelei. Te epuizezi, Will, opti
el apoi i i ntoarse faa.
Lacrimile de pe sptarul de piele l fcur s-i
retrag mna ca i cum l-ar fi ars ceva.
- Plngi.

213
v

- Ba nu, spuse ea cuprins de ruine, i-i lipi faa

iari de sptar. Snt doar obosit. Atta tot.
Apoi, glasul j se frnse i o fcu de rs.
- Las-m-n pace. Las-m-n pace. Snt obosit.
- Vino ncoace, scumpa mea.
Dei nu prea avea experien cu femeile care plngeau, se gndi c putea s se descurce cu ea. 0 ridic
la fel de uor ca pe un copil i o inu n brae.
- Ce s-a-ntmplat?
- Nimic. Snt doar... Totul, izbuti ea s spun i i
puse capul pe umrul lui. Nu tiu ce se petrece cu
mine. Nu plng.
- Bine.
Hotrnd n sinea lui c era mai bine dac susinea
c nu plnsese, o strnse i mai mult n brae.
- Hai s stm aici puin. Eti destul de grea pentru o
femeie numai pielea i osul.
- Ursc Crciunul.
- Ba nu-i adevrat, spuse el lipindu-i buzele de
cretetul ei. Eti doar epuizat. tii ce ar trebui s faci,
Will? Tu i surorile tale ar trebui s plecai cteva zile i
s v ducei ntr-una din staiunile alea moderne. S fii
rsfat, s faci bi de nmol.
Ea pufni, simindu-se mai bine.
- Da, chiar. S brfesc cu fetele n nmol. E exact
stilul meu.
- Ba, i mai bine, ai putea s mergi cu mine. Am lua
o camer cu o "cad imens i cu un pat n form de
inim cu oglind deasupra. Aa ai vedea ce se ntmpl
cnd facem dragoste. Ai nva mai repede.
Ideea avea un farmec decadent i ameitor, dar ea
ridic din umeri.
- Nu m grbesc.
- Eu am nceput s m cam grbesc, murmur el i

214

i ls capul pe spate. N-am mai fcut asta demult.

i i contopi gura cu a ei.
Ea nici nu opuse rezisten i nici.nu protest, nu
cnd era exact ceea ce i trebuia. Cldura, mna sigur,
gura priceput. i nconjur gtul cu braele, se lipi de el
i ls toate grijile, ndoielile i amintirile neplcute s
dispar.
Acolo era alinarea i cineva avea s o asculte,
poate chiar s-i pese.
El simi dorina pe care i-o nfrnase cu atta grij
crescnd din ce n ce mai mult. Acea atitudine a ei
neateptat, acea maleabilitate surprinztoare i tulbu
rtoare, pasiunea aceea care mocnea dincolo de ino
cent.
Combinaia aceea l fcu aproape s se piard cu
firea.
Aa c el fu cel care se desprinse din mbriare i
ea cea care protest. Luptndu-se s nving instinctul
prin raiune, o mic din nou i i aez capul n adncitura umrului su.
- Hai s stm aa puin.
Ea i simi btile inimii, iui, n palm. n cap i
zvcneau propriile bti.
- M tulburi. Nu tiu de ce reueti s m tulburi,
Ben. Pur i simplu, nu-mi dau seama.
- Ei, m simt mult mai bine acum, spuse el oftnd o
dat, dup care i lipi capul de al ei. Nu-i char att de
ru.
- Nu, cred c nu e.
Sttea n braele lui, n timp ce sentimentele i se
liniteau din nou. Privi licrul beculeelor din pom i
ninsoarea linitit, doar o oapt de alb, dincolo de
fereastr.
- Tess s-a dus la Nate, spuse ea n cele din urm.

215

El auzi tonul i o cunotea destul de bine pentru a-l

interpreta.
- Eti ngrijorat din cauza asta?
- Nate poate s-i poarte de grij i singur.
Probabil, spuse ea micndu-se nelinitit, dup care
renun i nchise ochii.
- Pentru Tess i faci griji.
- Poate. Puin. Da. Nu s-a mai ntmplat nimic de
cteva sptmni, dar... zise ea i oft. Nu pot s-o
supraveghez clip de clip, zi i noapte.
- Bineneles c nu.
- Crede c tie toate rspunsurile. Domnioara
Mare Ora cu cursurile ei de autoaprare i haine lipite
pe corp. La naiba. E la fel de pierdut acolo afar ca un
oricel ntr-o ncpere plin de pisici nfometate. Dac
se stric maina sau iese de pe drum?
Trase adnc aer n piept i spuse ceea ce o frmnta
n realitate.
- Dac omul care l-a omort pe Pickles mai e
pe-aici, urmrind cu atenie?
- Aa cum ai spus i tu, nu s-a mai ntmplat nimic
de cteva sptmni, S-ar putea s fi plecat demult.
- Atunci, dac asta crezi tu, de ce eti aici aproape
n fiecare zi, folosind tot felul de scuze nentemeiate ca
s ne vizitezi?
- Nu snt chiar att de nentemeiate, murmur el i
apoi ridic din umeri. Aici eti tu.
Nu se osteni s se ncrunte cnd ea pufni ironic.
- Aici eti tu, repet el. i mai e i ferma. , da, m
gndesc la asta, spuse el i o srut repede i apsat.
O s trec eu pe la Nate s vd dac a ajuns cu bine.
- Nimeni nu te oblig s te ocupi de problemele
mele.
- Nu, nu m oblig nimeni, zise el i, dup ce o

216

ddu la o parte, se ridic. S-ar putea ca, ntr-o zi, s-mi

ceri ceva, Willa. S-ar putea ca, ntr-o zi, s cedezi i
s-mi ceri ceva. Pn atunci, ns, voi face treburile aa
cum voi crede eu de cuviin. Du-te la culcare. i-ar
prinde bine un somn linitit. M ocup eu de sora ta.
Ea privi ncruntat n urma lui i se ntreb ce o fi
ateptat s-l roage.
Tess ajunse. Gsea c era o aventur foarte plcut
s conduc prin ninsoarea linitit pe ntuneric. Ddu
drumul la radio ct putu de tare i, printr-o adevrat
minune, gsi un post care transmitea numai muzic
rock. Cnt mpreun cu Rod Stewart n timp ce se
apropia de luminile fermei lui Nate.
Frumos ca un tablou de Currier i Ives, i spuse ea.
Drumul bine ngrijit i acoperit cu zpad proaspt,
cldirile exterioare donate, gardurile, siluetele ntune
cate ale copacilor.
Farurile ei trebuiau s fi tulburat caii, cci trei ieir
din grajd venind n arc pentru a o privi trecnd.
i ei erau frumoi ca ntr-o tablou, se gndi ea, cu
cozile n vnt. Unul din ei se duse pn aproape de gard,
fcnd-o s ncetineasc i s-i priveasc silueta i cu
loarea lucioas.
Ea i continu drumul apoi, spre cas. i aceasta
era frumoas i ngrijit. Cu dou nivele i verand,
jaluzele albe contrastnd cu lemnul de culoare nchis,
hornuri duble prin care fumul se nla spre cer. Simpl,
fr ornamente inutile, i spuse ea. Precum cel care
locyia acolo.
Zmbi cnd lu poeta i cadoul i cobor din ma
in. i abia reui s-i rein iptul cnd vzu pisica
slbatic.
Fcu trei pai napoi, izbindu-se de camionet.

217

Pisica o privea drept n ochi. Era moart i atrnat pe o

balustrad. Dar o sperie ngrozitor.
Colii i ghearele erau teribil de ascuite spunndu-i
exact ce ar ti pit o femeie care s-ar fi ntlnit din ntmplare cu una vie. Nu fusese mutilat i absena
sngelui o fcu s se mai liniteasc. Era, pur i simplu,
atrnat, asemeni unui covor, pe balustrad. Cutremurndu-se, o ocoli i urc treptele din faa uii de la in
trare.
Ce fel de oameni atrnau scheletul unei pisici sl
batice lng intrare? se ntreba ea. Rznd nervos, se
uit la cadoul pe care l inea n mn. i apoi s
citeasc Keats?
Dumnezeule, ce inut!
Chiar n clipa n care ridic mna s bat la u,
aceasta se deschise. n starea n care se afla, Tess se
bucur c nu i nsoi tresrirea i de un ipt.
Femeia mrunic i brunet o privi solemn. Arta
aproape la fel de lat pe ct de nalt i era nfurat
ntr-un palton negru i gros i multe fulare. Prul ei
negru era strns sub un alt fular, dar Tess observ c
era presrat cu alb.
- Senorita, spuse femeia cu un glas superb i fluid.
Cu ce v pot fi de ajutor?
Acea voce lichid i sexy o fascin pe Tess, care
cre imediat un personaj. Zmbetul ei se lumin.
- Bun seara, snt Tess Mercy.
- Da, senorita Mercy, spuse femeia care, auzind de
Mercy, deschise ua mai mult i se ddu napoi pentru
a o lsa s intre.
- A vrea s-l vd pe Nate, dac nu e ocupat.
- E n birou. Pe holul acela. V conduc.
- Tocmai ieea; spuse Tess care nu voia s fie
anunat. O s-l gsesc i singur. Senora...?

218

- Cruz, se prezent femeia care clipi puin nedu

merit cnd i vzu mna ntins, dup care i-o strnse
repede. Domnul Nate o s se bucure foarte mult.
Da? se ntreb Tess, dar continu s zmbeasc.
- l-am adus un mic dar, spuse ea artndu-i cartea
nvelit ntr-o hrtie viu colorat. O surpriz.
- Sntei foarte drgu. E a treia u pe stnga, i
explic femeia i pe chipul ei apru un zmbet vag,
ceea ce i ddu de neles lui Tess c motivul acelei
vizite ra ct se poate de clar.
Cel puin pentru alt femeie.
- Noapte bun, senorita Mercy.
- Noapte bun, senora Cruz, spuse Tess i chicoti
uor cnd ua se nchise ntre ele, iar ea rmase singur
n hol.
Covoare cu figuri geometrice viu colorate acope
reau podelele din lemn aproape negru, iar pe perei
erau desene n peni. Aranjamente frumoase din flori
uscate n vaze de alam, mna acelei senora, cu sigu
ran, i spuse Tess plimbndu-se.
Focul ardea plcut n living-room, trosnind ntr-un
cmin din piatr aflat sub o poli de piatr pe care
erau cteva sfenice din cositor i o colecie de pressepapiers-uri interesante. Piesele de mobilier erau mari,
cu perne moi i masculine. Culori nchise contrastau cu
albul pereilor i cu nuanele aprinse ale covoarelor.
O combinaie interesant, i spuse Tess. Simplu,
masculin i, totui, plcut vederii.
Surprinse acordurile vagi ale muzicii lui Mozart cnd
se apropie de ua deschis a biroului.
i iat-l, subire i semnnd cu Jimmy Stewart,
stnd ntr-un fotoliu de piele cu sptar nalt n spatele
unui birou mare din lemn de stdar. Lampa de birou
arunca lumina asupra minilor lui care scriau ceva pe un

219

carneel galben. Era ncruntat, cravata i era lrgit

i prul lui bogat i auriu ciufulit. Din cauza propriilor
degete, observ ea cnd l vzu trecndu-i mna prin
pr.
Ei, ei, i spuse ea, inima mi-a luat-o razna. Amuzat
de sine, l mai privi un minut, ncntat c putea s-l
studieze cnd lucra, fr ca el s tie.
ncperea era plin de cri i, lng cotul lui, se afla
o can de cafea, n vreme ce acea muzic superb se
auzea ncet ca fundal.
Nate, i spuse ea netezindu-i prul puin, eti
pierdut.
- Ei, bun seara, domnule avocat Torrence.
Perfect contient de imaginea pe care o oferea n
pragul uii, ea zmbi lene, cnd el i nl capul brusc.
- Bun seara, domnioar Mercy.
ncordarea puse stpnire pe el cnd o vzu stnd
acolo, avnd nc fulgi de zpad n pr i pe umerii
paltonului. Tensiunea crescu i mai mult cnd i vzu
zmbetul de pe buze, dar se ls pe spate asemeni
unui brbat complet n largul su.
- Ce surpriz plcut!
- Sper. i mai sper c nu ntrerup ceva de o
importan vital.
- Nu-i nimic de importan vital.
Lucrurile pe care le scria i dispruser complet din
minte.
- Senora Cruz mi-a dat drumul, spuse ea ndreptndu-se spre birou i gndindu-se la pisica slbatic.
Avea s mprumute ceva din obiceiul felinelor i s
se joace puin cu prada nainte de a ataca.
- Menajera ta.
- ngrijitoarea mea, spuse el de-a dreptul uluit.
Oare trebuia s se ridice, s-i ofere ceva de but, s

220

rmn locului? De ce naiba se uita la el ca i cum s-ar

fi lins deja pe buze dup ce l mncase?
- Maria i sojul ei, Miguel, au grij de cas. E o
vizit social, Tess, sau ai nevoie de un avocat?
- Social, deocamdat. Absolut social, zise ea
scondu-i paltonul i observnd cum i licrir ochii.
Da, i spuse, rochia era categoric un succes.
- Ca s fiu sincer, trebuia neaprat s ies din cas,
spuse ea i i puse paltonul pe sptarul unui scaun,
dup care se aez pe colul biroului, lsnd fusta s se
ridice puin pe pulp.
- Se mai ntmpl.
Nu i uitase picioarele, dar trecuse ceva vreme de
cnd nu le mai vzuse n altceva dect n blugi i panta
loni groi din ln. n ciorapi de mtase i dezgolite pn
mai sus de genunchi, l fcur s-i simt gura uscat
- Vrei s bei ceva?
- Ar fi minunat, spuse ea ncrucindu-i picioarele
ncet i fusta i se mai ridic puin. Ce ai?
-...
Nu i amintea i se simea ca un idiot.
Din ce n ce mai bine, i spuse ea dndu-se jos de
pe birou.
- O s m uit singur, dac nu te superi, zise apoi
i se duse la dulapul din partea cealalt a ncperii,
alegnd vermutul. Vrei i tu?
- Sigur, mulumesc, spuse el mpingnd cafeaua la o
parte.
Cofeina nu avea s-l ajute, cu siguran, s treac
prin situaia aceea.
- E linite, zise ea umplnd dou pahare i aducndu-le la birou.
Dup ce i ddu unul lui Nate, se urc din nou pe
birou, ns pe partea lui.

221

- Dei e o atmosfer de srbtoare, spuse ea aplecndu-se puin i ciocnindu-i paharul de al lui. Srb
tori fericite. De fapt... zise ea i sorbi puin ...sta e unul
din motivele pentru care am venit ncoace.
Se ntinse i lu pachetul pe care l pusese pe birou.
- La muli ani, Nate.
- Mi-ai adus un cadou? ntreb el i se uit la pa
chet cu ndoial, ateptndu-se la vreo glum proast.
- Unul mic. Ai fost un prieten i un sftuitor bun,
spuse ea zmbind. Vrei s-l deschizi acum sau atepi
pn n dimineaa Crciunului?
i trecu limba peste buza de sus i el simi cum tot
sngele i se scurge n partea Inferioar a trupului.
- Pot s vin i atunci.
- Snt nebun dup cadouri, spuse el i rupse ime
diat nvelitoarea.
. Cnd vzu cartea, oscil ntre o senzaie de stnjeneal i o emoie uoar.
- i dup Keats, snt nebun, murmur el.
- Am auzit. i mi-am spus c, atunci cnd o s
citeti, poate o s te gndeti la mine.
El i ridic privirea.
- Pot s m gndesc la tine i fr ajutoare vizuale.
- Zu? ntreb ea aplecndu-se puin i apucndu-l
de cravat. i ce prere ai?
- C n momentul sta, ncerci s m seduci.
- Eti att de detept, zise ea rznd i aezndu-i-se
n brae. i ai atta dreptate.
Trase doar puin de cravat i el o i srut.
Aa cas, aa om, simplu i fr pretenii. Minile lui
i cuprinser snii calzi i grei, iar cnd ea l nclec, el i
strnse fesele.
Ea i-aruncase cravata deja i se ocupa de cma
pn cnd el putu s rsufle o dat.

222

- A fi urlat dac ar fi trecut o sptmn fr m

atingi, spuse ea mucndu-l uor de gt. Prefer s urlu
cu minile tale pe mine.
El tot nu izbuti s respire cum trebuia, dar minile i
erau destul de ocupate, mpingndu-i fusta scurt i
strimt n sus spre olduri i descoperind pielea ncnttoare de deasupra benzii dantelate a ciorapilor.
- Nu putem... aici, spuse el ntorcndu-se la sni i
neputnd s se decid ce s ating mai nti. Sus, izbuti
el s ngaime n timp ce i devora gura. Te duc sus.
- Aici, zise ea dndu-i capul pe spate pentru ca
buzele lui s-i alunece pe gt.
Avea o gur minunat. Fusese sigur de acest
lucru.
- Aici, acum.
Pe punctul de a exploda deja, ea i trase cureaua.
- Mai repede. Prima oar o facem repede. Dup
aceea ne gndim la tandree.
Era de acord cu ea. Tare ca oelul i disperat. Se
chinui cu fermoarul rochiei n timp ce ea se chinuia cu
al lui.
- N-am nici un... Dumnezeule, dar eti dotat, zise
el trgndu-i rochia n jos suficient de mult pentru ca
snii ei minunai i plini s se reverse pe deasupra
sutienului negru, pe care l descheie cu dinii i apoi i-i
folosi pe pielea ei.
Fg un adevrat oc. Ea se considerase ntotdeauna
stpn pe sine din punct de vedere sexual. Dar cnd
gura lui lacom o arunc n prpastie fr plas, trupul i
se arcui i i pierdu controlul.
- Dumnezeule. Oh, Doamne! exclam ea i absorbi
acel prim i delicios orgasm. Mai mult. Acum.
Cu minile pline de ea, el i lipi buzele de ale ei i
ncerc s gndeasc.

223

- Trebuie s mergem sus, Tess. De obicei nu fac

sex pe birou. Nu snt pregtit pentru asta.
- E n regul, zise ea lipindu-i fruntea de a lui i
trgnd de trei ori aer n piept. Eu snt.
Doamne, tremura ca o colri!
Apoi ntinse mna n spate, rsturnnd cteva lucruri
de pe birou, iar el profit de poziia ei pentru a-i captura
snul cu gura i a suge. Ea i auzi rsuflarea uier
toare i bjbi n continuare dup poet. O deschise, o
ntoarse pe o parte i scoase un ir de prezervative.
El clipi uimit. Bnui c erau pe puin o duzin. i
drese glasul.
- Nu tiu dac s m tem sau s m simt mgulit.
Cuvintele lui o fcur s rd. Stnd acolo, pe jum
tate goal i extrem de excitat, izbucni ntr-un hohot
de rs.
- la-o ca pe o provocare.
- Bun idee, spuse el, dar cnd se ntinse spre ele,
ea le trase icanator ca s nu le poat ajunge.
- Ah, nu. D-mi voie, zise ea i privindu-l drept n
ochi, desfcu un pachet.
Mozart continu s cnte cu graie i demnitate n
timp ce ea l eliber pe Nate de pantaloni, dup care,
chinuitor de ncet, i puse prezervativul.
El simi c se sufoc i i nfipse degetele n braele
fotoliului. Minile ei erau pricepute i delicate ca un
trandafir. i, deodat, fu ngrozit c avea s se fac de
rs ca un adolescent virgin.
- Fir-ar s fie, te pricepi.
Ea zmbi i, se mic uor.
- M gndesc la asta de cnd te-am vzut prima
oar.
El i cuprinse oldurile i o inu aa n timp ce amndoi tremurau.

224

- Da? nseamn c sntem doi care am fcut asta.

Ea i puse minile pe umerii lui.
- De ce am ateptat att?
- Habar n-am.
ncet, privind-o n ochi, el o ls n jos, o penetr, o
umplu. Ea se cutremur o dat, scoase un geamt sc
zut i prelung din gtlej i nu se mic nici un pic.
nchise ochii, apoi i deschise iari.
- Da, spuse ea i zmbi din nou.
- Da.
Minile lui rmaser pe oldurile ei n timp ce ea se
mica repede i bine.
Mai trziu, cnd ea era moale n braele lui, el izbuti
s ajung la telefon. Ea gemu uor cnd el o mic
puin pentru a forma numrul.
- Will? Snt eu, Nate. Tess e aici... Da. O s rmn
peste noapte.
ntoarse, capul i o muc uor de umrul gol,
dndu-i seama c pu apucase s-i scoat rochia
complet. Avea destul timp pentru asta, i spuse el i
redeveni atent la ce spunea Willa.
- Nu, n-a pit nimic. E grozav. O s-vin acas
mine diminea. Pa.
- Foarte drgu din partea ta, murmur ea.
La un moment dat, i descheiase civa nasturi i
acum se bucura de senzaia pe care i-o ddea pielea
neted a pieptului lui.
- i-ar fi fcut griji, spuse el trgndu-i rochia peste
cap.
Acum ea nu mai purta nimic n afar de ciorapi cu
band dantelat, pantofi cu toc i un zmbet satisfcut.
Zmbetul era singurul lucru pe care ar fi vrut s-l vad
disprndu-i de pe chip.

225

- Cum te simi?
- Minunat, spuse ea dndu-i prul pe spate i
nconjurndu-i gtul cu braele. Dar tu?
El i strecur minile sub ezutul ei i se ridic.
- Norocos, spuse apoi ntinznd-o pe birou.
Nu i trebui mult ca s azvrle carneelul peste umr.
- Pe cale de a deveni i mai norocos.
Surprins i interesat, ea zmbi.
- la te uit, deja runda a doua?
- ine-te bine, scumpo, zise el plimbndu-i minile
pe trupul ei, ncntat cnd o simi tremurnd. ine-te
foarte bine.
Ei nu i trebui mult s ia avertismentul n serios.

Grtritoiul 13
Temperatura crescu n ziua de Revelion. Unul din
capriciile vremii pe care numai Dumnezeu le nelegea
aduse cer senin, soare i cldur. Dei acest lucru avea
s nsemne noroi i mocirl, i ghea cnd vntul avea
s sufle din nou cu asprime, era un moment care pro
voca bucurie.
Willa clrea de-a lungul gardurilor ntr-o geac de
blugi, fluiernd n timp ce fcea reparaiile necesare.
Vrfurile munilor erau acoperite de zpad. Vntul cald
dezvelise pmntul i iarba pe alocuri, dei nmeii de
pe marginile drumurilor erau mai nali dect o camio
net. ns plopii canadieni i pierduser vemntul alb
i se nlau goi i negri, n timp ce pinii se mndreau cu
verdele lor.
Se gndi c fericirea simpl a lui Lily i influena sta
rea de spirit. Femeia continua s triasc ntr-o atmo
sfer de srbtoare i numai un adevrat morocnos
i-ar fi putut rezista.
Altfel de ce fusese de acord cu propunerea ovi
toare a lui Lily de a organiza o petrecere de Revelion?
se ntreb ea. Cu toi oarnenii aceia n casa ei, i spu
se, avea s fie obligat s se mbrace frumos, s con
verseze. Cu attea lucruri pe cap, se va simi ngrozitor.

227

Dar trebuia s admit mcar n sinea ei c atepta

cu nerbdare.
Chiar n momentul acela, Lily, Bess i Nell erau n
buctrie pregtind festinul. Casa fusese frecat i lus
truit, iar Willa avea ordin s fac baie i s se mbrace
pn la ora opt. O va face, i spuse ea, pentru Lily.
ntr-un fel, n cursul acelor luni, se ndrgostise de
necunoscuta care i devenise sor.
Cine n-ar fi fcut-o? se ntreb ea nclecnd pe
Moon i continundu-i drumul. Lily era drgu, bun i
rbdtoare. i vulnerabil. Orict de mult ncercase s
menin distana dintre ele, deveniser din ce n ce mai
apropiate, aa nct acum nici nu-i putea nchipui cum
ar fi artat Mercy fr influena lui Lily.
i plcea s adune rmurele i s le pun n sticle
vechi i, ntr-un fel, le fcea s par vesele i ncnttoare. Scotocea prin dulapuri i scotea castroane
vechi pe care le umplea cu fructe sau punea conurile
de brad n couri de pai. Luase ghivece cu plante din
casa de lng piscin i le mprtiase prin camer.
Cum nimeni nu se plnsese, continuase s scoto
ceasc, scond sfenice din dulapuri, cumprase lumnri parfumate i le aprindea seara, nct toat casa
mirosea a vanilie i a scorioar.
Dar era plcut. Era o atmosfer intim, hotr Willa.
i oricine avea ochi putea s vad c Adam era
ndrgostit de ea. Puin temtor din cauza acelei vul
nerabiliti, dar ndrgostit. Ar fi putut s mearg, i
spuse ea, cu timp i grij. Se ndoia c Lily avea idee ct
de profunde erau sentimentele, lui Adam.- Din cte i
ddea seama Willa, Lily credea c era doar cum
secade.
Desclecnd, ncepu s repare alt poriune de gard.
Pe urm, era Tess. Willa nu putea susine c o

228

iubea pe Domnioara Hollywood, dar adevrul era c

devenise mai puin furioas pe ea. Mai tot timpul, Tess
se inea departe de ea, nchizndu-se cteva ore pe zi n
camera ei, scriind sau vorbind la telefon cu agentul.
Fcea treburile care i se repartizau, nu cu entuziasm-i
nu ntotdeauna bine, dar le fcea.
Willa era perfect contient de ce se petrecea ntre
Tess i Nate. Dar nu se gndea pre mult la acest lucru.
Acea relaie nu avea s mearg niciodat. n clipa n
care anul se va ncheia, Tess avea s se urce n avionul
de to s Angeles i nu se va mai gndi la Nate.
Spera c era pregtit pentru aa ceva.
Dar tu, Will? se ntreba ea. Sprijiinindu-se de un stlp
al gardului, privi munii i i dori timp de o clip s
poat ncleca i s urce pn cnd ajungea s fie n
conjurat numai de zpad, copaci i cer. De linitea
de acolo. De pacea aceea total, de muzica omtului
transformat n ap care i fcea drum prin ghea,
printre stnci, de vuietul vntului printre brazi i de acel parfum superb al pmntului care abia respira.
Fr nici o rspundere, mcar o zi. Fr oameni
crora s le porunceasc, fr garduri de reparat, fr
vite de brnit. Doar o zi n care s nu fac nimic altceva
dect s admire cerul i s viseze.
La ce? se* ntreb ea i cltin din cap. Cu toat
dragostea, dorina i sexul care pluteau n atmosfer n
jurul ei, ar fi visat la aa ceva? S-ar fi lsat prad unei
fantezii despre cum ar fi fost s-l lase pe Ben s-i arate
ce putea face un brbat cu o femeie? i pentru ea?
Sau ar fi visat la snge i moarte, la eec i vino
vie? Ar fi clrit n sus pe deal i ar fi gsit ceva, sau
pe cineva, mcelrit pentru c ea coborse garda?
Nu putea s-i asume riscul.
ntorcndu-se la Moon, puse o mn pe puc, oft

229

o dat i apoi ncleca.

Vzu clreul i sper c era Ben cel care galopa
spre ea, cu Charlie alergnd pe lng el. Se ruin c
simi dezamgire, chiar i pentru o clip, cnd vzu c
era Adam.
Ct de frumos e, i spuse ea. i ct de puternic.
- n ultima vreme nu te-am vzut clrind singur, i
strig ea.
El zmbi, trgnd de huri.
- Doamne, ce zi! spuse el i trase aer n piept pri
vind spre cer. Lily e ocupat cu petrecerea i a atras-o
ipeTess.
- Deci, m-ai scpat de ele, zise ea privindu-l i
izbucni n rs cnd i vzu uimirea i expresia vinovat de
pe chip. Te necjesc, Adam. i, chiar dac tiu c nu
' i-e greu deloc, i snt recunosctoare pentru faptul c
le supraveghezi.
- Lily nu se mai gndete, spuse el ntorcndu-i
calul pentru a merge lng Willa. mi nchipui c la fel a
procedat i n privina csniciei. Nu tiu dac e bine,
dar se pare c i ofer linite sufleteasc.
- E fericit aici. Tu o faci fericit.
El nelese c Willa i cunotea i cele mai profunde
sentimente. ntotdeauna o fcea.
- nc mai are nevoie de timp ca s se simt n
siguran. S fie convins c o doresc i c nu-i voi
face nici un rii.
- i-a spus ceva despre fostul ei so?
- Frnturi, spuse Adam ridicnd din umeri.
Voia mai mult, voia totul. i i era greu s atepte.
- Ea preda cnd l-a cunoscut i s-au cstorit foarte
repede. A fos o greeal. N-a spus mai mult. Dar,
nuntru, nc i mai e fric. Dac m mic repede, dac
m ntorc brusc, tresare. mi frnge inima.

230

Da, era convins. ntotdeauna- persoanele rnite i

frngeau inima.
- Am vzut c s-a schimbat n scurta perioad de
cnd se afl aici. A stat pe lng tine. Zmbete mai mult.
Vorbete mai mult.
El i nclin capul.
- Ai nceput s ii la ea.
- Puin.
El zmbi.
- i la cealalt, la Tess?
- N-a spune c in la ea, zise ea sec. M gndesc
s o tolerez".
- E o femeie puternic, deteapt, care tie ce vrea.
i seamn mai mult dect Lily.
- Nu m insulta, te rog.
- Dar aa e. nfrunt lucrurile, le face s fie n
avantajul ei. Nu are acelai sim al datoriei ca tine i
probabil c inim nu i e la fel de sensibil, dar posed
i simul datoriei i inim. mi place de ea foarte mult.
Ea l privi ncruntat.
- ntr-adevr?
- Da. Cnd o nvam s clreasc, a czut de
cteva ori, dar s-a ridicat, i-a scuturat blugii i a nc
lecat din nou.
Cu o expresie pe chip, i aminti el, care o imita
foarte mult pe a WiUei cnd se lupta s rezolve o pro
blem nou.
- Pentru asta e nevoie de curaj i hotrre. i de
mndrie. O face pe Lily s rd. Pe mine m face s rd.
i o s-i spun ceva ce ea nu tie.
- Secrete? ntreb Willa zmbind i apropiindu-i
calul de al lui, dei nu era nimeni pe o distan de mile
ntregi. Soarele cobora spre vrfurile munilor din partea
de vest, slbind lumina.

231

- Spune-mi tot.
- S-a ndrgostit de cai. Ea nu tie sau nu e
pregtit s o admit, dar eu vd. Dup felul cum i
atinge cum le vorbete, cum le d zahr pe furi cnd
crede c n-o vd.
Willa i uguie buzele.
- O s vin n curnd sezonul ftrii. O s vedem ct
de mult or s-i plac atunci.
- Cred c-o s se descurce bine. i te admir.
- Prostii.
- Nu eti pregtit s vezi asta, dar eu vd, spuse el
i fcu ochii mici, calculnd distana pn acas. Hai s
ne-ntrecem pn la grajd.
- S-a fcut, zise ea i, cu un chiot, i ddu pinteni lui
Moon, pornind cu toat viteza.
Intr n cas roie n obraji i cu ochii strlucind.
Nimeni nu l ntrecea pe Adam clare, dar ea ajunsese
foarte aproape. Al naibii de aproape, ceea ce o binedispuse, ns se indispuse imediat, cnd o vzu pe Tess
cobornd.
- lat-te n sfrit. Sus, Annie Oakley. Mai e puin
pn la ^trecere i aceast ap de colonie nu e deloc
ceea ce trebuie.
- Mai am dou ore.
- Abia dac o s ai timp s te transformi n ceva
asemntor unei femei. D-i drumul la du.
Ea avusese intenia s o fac, dar acum se ncpn intenionat.
- Am ceva de lucru.
- Ah, ba n-ai nimic, spuse Lily aprnd n spatele ei.
E ase deja.
- i? Nu vine nimeni pe*care s fie nevoie s-l' im
presionez.

232

- Dar nici nu trebuie s-l jigneti, spuse Tess oftnd

i o iu de un bra ncercnd s o trag pe scri.
-H e i!
- Haide, Lily. E nevoie de amndou.
Mucndu-i buzele, Lily o apuc pe Willa de cellalt
bra.
- O s tie att de frumos s mai vedem i ali oa
meni, zu. Ai muncit din greu, Tess i cu mine vrem s
te distrezi.
- Atunci luai-v minile de pe mine, spuse Willa
scpnd foarte uor de Lily, dar Tess o strnse i mai
tare i o mpinse n dormitor. nc cinci secunde i te
iau la btaie dac nu...
Se ntrerupse brusc cnd zri rochia ntins pe pat.
- Ce naiba e asta?
- M-am uitat prin dulapul tu i, cum n-am gsit
nimic care s semene mcar de departe cu o rochie de
sear...
- Stai puin, zise Willa i, de aceast dat, se elibe
r. Mi-ai umblat printre lucruri?
- N-am vzut nimic pentru care s te superi. De
fapt, credeam c e un dulap cu zdrene, ns Bess m-a
asigurat c era, ntr-adevr, ifonierul tu.
Dei palmele i se umezir, Lily se strecur ntre ele.
- Am modificat una din rochiile lui Tess pentru tine.
- E a ei? ntreb Willa i o msur pe Tess din cap
pn n picioare. nseamn c ai aruncat jumtate din
material.
- Destul de adevrat, spuseTess. i totul numai din
partea de sus. Dar se pare c Bess se pricepe foarte
bine la cusut. E foarte posibil ca pn i cu picioarele
tale ca nite scobitori i cu piepul tu plat s ari
destul de atrgtor.
t
- Tess, opti Lily i i nghionti sora mai mare. E o

233

culoare frumoas, nu crezi? i-ar sta att de bine n

nuanele pietrelor preioase i nuana asta de albastru e
special creat pentru tine. Tess a fost att de generoas
de a acceptat s renune la ea.
- Niciodat nu m-am dat n vnt dup ea, spuse
Tess cu indiferen. A fost una din acele greeli mrun
te ale modei.
Lily nchise ochii timp de cteva secunde i se rug
s nu se ia la ceart.
- tiu c i dau btaie de cap cu petrecerea asta,
Will, i apreciez foarte mult faptul c m-ai lsat s-o
organizez, dndu-mi voie s pun stpnire pe cas n
utlimele dou zile. tiu c e un deranj pentru tine.
M-a terminat, i spuse Willa trecndu-i o mn prin
pr.
- Nu tiu ce m deranjeaz mai mult, dar la naiba.
Ieii de-aici, amndou. Pot s fac du i singur i
s-mi pun o rochie amrt.
Acceptnd victoria, Tess o lu pe Lily de bra i o
mpinse spre u. ,
- S te speli i pe cap, tipo.
- Du-te naibii, zise Willa trntind ua n urma lor.
Se simea ca o proast. O proast care avea s
nghee n rochia aceea pn la sfritul petrecerii. Sttea
n faa oglinzii i tot trgea de tiv. Acel gest avu efectul
de a lungi rochia cu vreun centimetru, dar i decolteul
se ls mai jos.
Snii sau fundul, se ntreb ea scrpinndu-se n cap,
ce voia s acopere mai mult?
Rochia avea mneci, ceea ce era ceva. Dar acestea
porneau de la jumtatea umrului i nimic din ce n
cerca ea nu prea s le conving s se apropie mai
mult de gt. Materialul era subire i moale i se mula pe

234

corp ca o a doua piele.

Se ncl mbufnat cu pantofii cu toc i primi o
lecie scurt de fizic. Cnd se ridic, acelai lucru l
fcu i rochia.
- Ah, fir-ar s fie, spuse ea ducndu-se la oglind i
hotr s joace pn la capt, folosind puinele cosme
tice pe care le avea.
Doar era Revelionul.
Iar rochia, att ct era, avea o culoare frumoas. Al
bastru electric, bnui ea. Poate c nu avea cine tie ce
piept, n ciuda eforturilor acelui decolteu adnc, dar umerii
nu artau deloc ru. i, n nici un caz, nu avea picioa
rele ca nite scobitori. Erau lungi, desigur, dar mus
culoase, iar dresul de o nuan mai nchis ascundea
cele dou vnti noi pe care le descoperise la du.
Refuz s-i aranjeze prul. Oricum, nu-i plceau
buclele i alte coafuri complicate, aa c l ls s cad
drept, revrsndu-i-se pe spate i inndu-i de cald ct de
ct. a
i aminti de cercei numai pentru c Adam i druise
de Crciun i i prinse frumoasele stelue atrntoare
de lobii urechilor.
Acum, dac reuea s stea n picioare toat noap
tea, din moment ce nici nu se punea problema s stea
jos cu rochia aceea, avea s fie n regul.
- Ari superb! exclam Lily cnd cobor. Superb,
repet ea agitndu-se n jurul ei n ceva vaporos i alb.
Tess, vino s vezi. Willa arat splendid.
Tess scoase un mormit cnd iei n ua dormitoru
lui ei artnd i ea superb n negru.
- Deloc ru, zise ea, ncntat n sinea ei de rezul
tate i btnd cu unghiile n colierul de perle n timp ce i
ddea roat Willei. Puin fard i poi s zici c eti gata.
- Dar m-am fardat.

235

- Dumnezeule, femeia asta are nite ochi de zei i

habar n-are cum s i-i scoat n eviden. Vino n
coace.
- Nu vreau s merg s m umpli de boial de cea
mai bun calitate. Lily, ai grij de cas.
- Bine. Dar s nu ntrziai mult, spuse ea zmbind n
urma lor, cuprins de cldura sentimentului provocat
de faptul c era cu surorile ei.
Ar fi vrut ca ele s vad ct de amuzante erau m
preun, dup prerea ei. Ciondnindu-se, aa cum i
nchipuia c fceau nite surori. i acum mprind
hainele ntre ele, fardndu-se, mbrcndu- se pentru o
petrecere mpreun.
Era att de fericit c tria acele momente. Cednd
emoiei, fcu o piruet, dar se opri brusc cnd l vzu pe
Adam n hol n spatele ei.
- Nu te-am auzit intrnd.
- Am venit prin spate.
S-ar fi uitat la ea o venicie, o zn cu prul negru
ntr-o rochie alb, vaporoas.
- Eti att de frumoas, Lily.
- Mulumesc.
Se simea aproape frumoas. Dar el, el era superb,
att de perfect n orice privin, nct ei nu i venea s
cread c era real. De o mie de ori n lunile care trecu
ser tnjise s-l ating. Nu doar o mn, o frecare a
umerilor, ci s-l ating. O parte din ea era sigur c el
ar fi fost jignit sau amuzat i nu voia s rite.
- M bucur c eti aici, spuse ea vorbind prea
repede acum.' Tess a luat-o pe Willa sus pentru ultimele
retuuri, iar oaspeii trebuie s apar dintr-o clip n
alta. Eu nu joc prea bine rolul de gazd. Niciodat n-am
trut ce s spun.
Se ddu napoi cnd el veni spre ea, dar apoi se

236

for s stea pe loc. Inima i btu cu putere cnd el i

atinse obrazul uor.
- O s fie bine. Nici ei n-or s tie ce s spun cnd
vor vedea. Eu nu tiu.
- Eu...
Of, era sigur c avea s se fac de rs acum, din
moment ce simea nevoia s se arunce de gtul lui i s
fie inut strns. Doar s fie inut n brae.
, - Trebuie s-o ajut pe Bess. La buctrie.
- N-are nevoie de nici un ajutor, spuse el privind-o
n ochi i ntinse mna ncet spre mna ei. Ce-ar fi s
punem nite muzic? Poate chiar dansm puin nainte
s apar cineva.
- N-am mai dansat de foarte mult vreme.
- O s dansezi n seara asta, i promise el i o
conduse n marea ncpere.
Abia apucar s selecteze un compact disc i s-l
introduc n aparat c primele faruri se vzur ptrunznd/pe fereastr.
- Promite-mi dansul de la miezul nopii, spuse el
mpletindu-i iari degetele cu ale ei.
- Bineneles. Snt emoionat, recunoscu ea zmbind sart. S stai pe-aproape, da?
- Atta timp ct ai nevoie de mine, zise el i le arunc
o privire lui Tess i Willei care coborau, aruncndu-i
cuvinte neptoare. Pentru c se atepta i era necesar
chiar, Adam scoase un fluierat din inim. Tess fcu cu
ochiul. Willa se ncrunt.
- Vreau s beau ceva ct mai curnd, spuse ea prin
tre dini ducndu-se la u s-i primeasc oaspeii.
ntr-o or, casa era plin de oameni, de glasuri i de
tot felul de parfumuri. Se prea c nimeni nu era prea
plictisit ca s mai ia parte la o petrecere, prea epuizat

237

ca s mai bea un pahar de ampanie sau prea reinut

ca s nu discute despre politic i religie. Sau despre
vecini i prieteni.
Willa i aminti de ce nu i plceau petrecerile cnd
Bethanne Mosebly apru lng ea i ncepu s-i cear
detalii n legtur cu crima.
- Am fost cu toii ocai cnd am auzit ce-a pit
John Barker, spuse Bethanne nghiind ampanie ntre
fraze cu o asemenea pasiune, nct Willa fu tentat s-i
cear un pai. Trebuie s fi fost un oc ngrozitor pentru
tine.
Dei Willa nu spuse imediat c John Barker i Pickles
erau una i aceeai persoan, ochii lui Bethanne o
fixar curioi.
- NU e o experien pe care s-o repet. Te rog s m
scuzi, dar o s...
Att putu s spun, cci Bethanne o apuc de bra
imediat.
- Se aude c a fost tiat buci, zise ea i mai la o
nghiitur de ampanie care i ls gura mic ud i
sclipitoare. Cioprit, mai adug ea i i nfipse i mai
adnc degetele lungi i subiri ca nite ace n braul
Willei. i scalpat.
nflcrarea aceea i fcu grea mai mult dect
imaginea care i apru brusc n minte. Chiar tiind c
Bethanne nu o fcea din rutate, ci din plcerea de a
sporovi i a brfi, Willa trebui s-i reprime dezgustul.
- Era mort, Bethanne, i a fost groaznic. mi pare
ru c n-am avut camera video la mine ca s art
imagini la tirile de la unsprezece.
Dezgustul i sarcasmul nu putur s descurajeze
interesul avid. Bethanne se apropie i mai mult de ea,
fcnd-o s simt un amestec neplcut de vin, ap de
gur Scope i parfum Obsession.

238

- Se aude c ar fi putut s fie oricine, absolut ori

cine ar fi putut s-o fac. Ai putea fi ucis n patul tu n
orice noapte. Chiar i-am spus treaba asta lui Bob pe
drum ncoace.
Willa se forj s zmbeasc.
- O s dorm mai bine tiind ct de ngrijorat eti.
Nu mai ai ampanie, Bethanne. Barul e n partea aceea.
Se deprt i continu s mearg, singurul ei gnd
fiind de a gsi aer curat. Cum putea cineva s respire
cnd erau atia oameni care nghieau oxigenul? se
ntreb ea. Iei n hol i nu se opri dect cnd ajunse la
ua de la intrare pe,care o^deschise larg, trezindu-se
fa-n fa cu Ben.
El rmase cu gura cscat i ea se fstpi. Revenindu-i naintea lui, ea iei i se rezem de balustrada
verandei. Era suficient de frig ca s scoat aburi cnd
respira i ca s-i fac pielea ca de gin. Dar aerul era
extrem de curat i exact de acest lucru avea nevoie.
Cnd el i puse minile pe umeri i o ntoarse, ea
strnse din dini.
- Petrecerea e nuntru.
- Voiam s m conving c nu am halucinaii.
Nu, i spuse-el, era ct se poate de real. Pielea
dezgolit i tremura puin sub minile lui. Ochii ei mari ca
de cprioar preau i mai ntunecai i mai mari.
Albastrul ndrzne al rochiei sclipea i materiaul se
lipea de fiecare form pn cnd, la un moment dat, se
oprea brusc, icanator de sus pe pulpele lungi i ferme.
- Dumnezeule mare, Will, ari att de bine c" ai
putea fi mncat din trei nghiituri scurte. Iar funduleul
sta frumos o s-i nghee dac mai stai aici.
i descheiase deja paltonul, aa c o nfur n el,
bucurndu-se s aib acel trup tare lipit de al su.
- D-mi drumul, zise ea smucindu-se, dar el o inea

239

strns. Am venit aici s stau singur cinci minute afurisite.

- Ar fi trebuit s-i iei paltonul, spuse el ncntat de
situaie i o adulmec, mai mult ca un cine dect ca un
iubit, dar o auzi nbuindu-i un chicotit. Miroi bine.
- Proasta aia de Tess m-a parfumat, i explic ea,
dar ncepea s se relaxeze din nou. i mi-a boit faa.
- Pare bine boit, zise el i zmbi cnd ea i arunc o
privire comptimitoare.
- Ce-or avea brbaii de lein dup chestiile astea?
Ce-i att de nemaipomenit la o fa plin de aiureli din
borcnae i tuburi?
- Sntem slabi, Will. Slabi, proti i uuratici. Nu vrei
s ne giugiulim? ntreb el mucnd-o uor de gt i
fcnd-o s rd.
- lyiai termin, McKinnon. Dobitocule, zise ea, dar
braele i erau n jurul mijlocului lui acum i uitase ce o
indispusese att de tare. Ai ntrziat, adug ea. Prinii
ti, Zack i Shell au venit deja. Credeam c nu mai vii.
- Am fost reinut, zise el srutnd-o nainte ca ea s
se poat feri. i-a fost dor de mine?
- Nu.
- Mincinoaso.
- i?
Pentru c el zmbea un pic cam ngmfat, ea privi
peste umrul lui, prin fereastra puternic luminat la
mulimea de oameni din cas.
- Nu pot s sufr petrecerile. Toat lumea se plimb
de colo-colo i trncnete. Care-i sensul?
- Contact social i cultural. Ocazia de a te mbrca
frumos, de a bea pe gratis i de a te holba la unul i la
altul. Am de gnd s m holbez la tine imediat cum o s
intrm. Doar dac nu cumva vrei s mergem n grajd i
s m lai s-i scot rochia asta frumoas.
Mai intrigat de 'dee dect ar fi vrut, ea i nl o

240
7

sprincean.
- Astea snt singurele mele opiuni?
- Am putea s folosim maina mea, dar n-ar fi la fel
de comod.
- De ce se gndesc brbaii la sex zi i noapte?
- Deoarece gnditu! e lucrul cel mai apropiat de
fcut. Mai ai ceva pe dedesubt?
- Bineneles. A trebuit s m ung cu ulei ca s pot
s mi-o pun.
El se strmb i ncerc s nu geam.
- Am meritat-o. Hai s intrm n cas s ne plimbm
de colo-colo i s trncnim.
Cnd el se ddu la o parte, gerul o izbi cu puterea
unei palme. Tremur ca varga pn ajunse la u. To
tui, se opri cu mna pe clan i se ntoarse spre el.
- Ben, ce i-a venit aa subit s m dezbraci?
- Nu-i nimic subit n asta.
Deschise ua el nsui i o mpinse uor nuntru.
Simindu-se ca acas, i scoase paltonul i l arunc
ntr-un cuier. Spre deosebire de Willa, lui i plceau
petrecerile toarte mult, zgomotul, agitaia, mirosurile.
Oameni furai de conversaii stteau pe scar cu far
furiile cu mncare n brae. Alii erau ngrmdii n hol i
n celelalte ncperi. Majoritatea i salutar sau schim
bar cteva cuvinte cu Ben, n timp ce el q inea pe Willa
de bra ca s nu fug.
tia c se gndea s fug, dar el voia s dove
deasc ceva. Avea s le dovedeasc tuturor celorlali,
inclusiv ctorva vcari care puseser ochii pe ea. Sfritul vechiului an i nceputul celui nou cu toate misterele
i posibilitile lui prea momentul cel mai potrivit.
- Dac mi-ai da drumul o clip, i opti ea la ureche,
a putea...
- tiu ce ai pute... Dar m in tare pe poziie. Obi-

241

nuiete-te cu gndul.
- Ce naiba vrea s nsemne asta?
Nu putu dect s njure printre dini cnd el o trase n
ncperea cea mare.
Oaspeii se retrseser mai spre margini, fcnd loc
pentru dans. Ben lu o bere din mers i privi cu plcere
cum prinii si executar un pas de doi complicat..
- Poi s spui ceva despre nite oameni care dan
seaz aa, zise el.
Willa l privi.
- Ce anume?
- C se cunosc extrem de bine. i c fiecruia i
place ce vede la cellalt. Acum, uit-te la ei, de exem
plu, spuse el apoi artnd din cap spre Nate i Tess,
care se legnau, cci nu se putea spune c dansau, la
marginea mulimii, zmbindu-i unul celuilalt. nc nu se
cunosc prea bine, nu complet, dar se simt excelent
ncercnd s o fac.
- Ea l folosete doar pentru sex.
- i el pare extrem de suprat din cauza asta, nu?
spuse Ben rznd i punnd berea jos. Vino.
ngrozit, ea se opuse, ncercnd s rmn pe loc n
timp ce el o trgea spre ringul de dans.
- Nu pot. Nu,vreau. Nu tiu s dansez.
- nvei, spuse el fixndu-i mna pe mijlocul ei i
aeznd-o pe a ei pe umrul su.
- Nu dansez. Toi tiu c nu dansez.
El doar i puse la loc mna pe care ea i-o luase de
pe umrul lui.
- Uneori ajungi departe dac te ii dup cineva care
tie ncotro se ndreapt.
O roti n aa fel, nct ea ori i mica picioarele, ori
cdea. Se simi ngrozitor de nendemnatic i stnjenit n faa tuturor. i era rigid ca o bucat de lemn.

242

- Relaxeaz-te, i opti el la ureche. Nu trebuie s

doar. Uit-te la Lily. Parc e un tablou aa roie i
ciufulit. i Brewster se distreaz de minune nvnd-o
s danseze pas de doi.
- Pare fericit.
- Chiar este. i Jim Brewster o s se ndrgos
teasc de ea pe jumtate pn la sfritul dansului.
Dup aceea o s danseze cu alta i o s se ndrgos
teasc pe jumtate.
Datorit faptulur c ea se gndea la acel lucru, uitnd
s se in la distan, el o trase mai aproape.
- sta e farmecul dansului. Pui minile pe o femeie,
o simi, o miroi.
- i, pe urm, treci la alta.
- Uneori, da. Alteori, nu. la uit-te puin la mine.
Ea i ridic privirea,, vzu licrul din ochii lui i abia
avu timp s clipeasc ocat nainte ca gura lui s se
coboare asupra gurii ei. O srut ncet i profund,
contrastnd puternic cu micrile iui ale dansului. Inima
ei ncepu s bat cu putere, provocndu-i ameeal.
Se mica odat cu el cnd el nl capul.
- De ce ai fcut asta?
Rspunsul era simplu i el i spuse s fie sincer.
- Pentru ca toi brbaii care snt cu ochii pe tine s
tie a cui marc o pori.
Reacia ei nu l dezamgi. Fcu ochii mari ocat i
apoi i-i ngust furioas, roind puternic. Chiar n timp
ce ea se pregtea s explodeze, el o srut iari.
- Ai face bine e te "obinuieti i cu asta. M duc
s-i aduc ceva de but.
i nchipui c, pn avea s se ntoarc, nu avea s
fie tentat s-i arunce butura n fa.
Willa tocmai se gndea cum s-i umple faa de
zgrieturi, cnd Shell apru din senin lng ea.

243

- Tu i Ben. Habar n-aveam. Omul sta se pricepe

s in ceva secret.
n timp ce vorbea, o duse pe Willa ntr-un coli.
- Cnd a nceput totul? Ce se petrece?
- N-a nceput nimic. Nu se petrece nimic.
Simea c st s explodeze.
- Ticlosul! Auzi, s m marcheze. A zis c m
marcheaz.
- Zu?
O adevrat romantic, Shelly duse mna la inim.
- Vai, Zack nu mi-a spus niciodat aa ceva.
- De aceea mai respir nc.
- Glumeti? Mi-ar plcea chiar, zise ea i izbucni n
rs cnd vzu expresia de uimire de pe chipul Willei.
Haide, Will, arogana masculin e sexy cnd e admi
nistrat n doze mici. M topesc toat cnd Zack i
ncordeaz muchii.
Willa o privi n ochi.
- Ct ai but?
- Nici nu snt beat, nici nu glumesc. Ba, uneori,'m
ia pe sus i m arunc pe umr. Cu copilul nu-i chiar
aa de spontan, dar, Dumnezeule, ce rezultate d.
- Pentru tine, poate. Mie nu-mi plac brbaii ndrznei.
- tiu. A fost oribil cum stteau toi i se uitau cum
te bteai cu Ben, zise Shell i vr degetul n paharul cu
vin; lingndu-l apoi. Toat lumea a vzut ct de mult
deteti s fii srutat pn la ameeal.
Willa se gndi la un rspuns inteligent.
- Mai taci odat, Shelly, fu singurul lucru care i
trecu prin minte, dup care se deprt.
- Vcria e furioas, spuse Tess.
- Lui Ben i place s-o ntrte.
Tess l privi pe Nate nlndu-i o sprincean.

244

- Cred c i-ar plcea s fac mai mult dect att.

- Aa s-ar prea. i, fiindc veni vorba de fcut mai
mult, spuse el i se aplec s-i opteasc la ureche
ceva ce fcu s i se opreasc pulsul.
- Domnule avocat Torrence, te pricepi bine mult la
vorbe.
- Am putea s plecm pe furi, s mergem la mine
i s ntmpinm noul an n intimitate... Nimeni nu ne-ar
simi lipsa.
- Hm, spuse ea i se ntoarse n aa fel, nct snii i
se lipir de pieptul lui. E prea departe. Sus. n camera
mea. n cinci minute.
El fcu ochii mari.
- Cu toat lumea asta aici?
- i o ncuietoare frumoas la u. n capul scrilor
faci stnga, apoi prima la dreapta, a treia u pe dreap
ta, zise ea mngindu-i maxilarul cu vrfurile degetelor.
Te atept.
- Tess, cred c...
Dar ea se ndeprta deja, aruncndu-i o privire ntu
necat peste umr. El ar fi jurat c i auzise celulele
creierului murind. Fcu doi pai dup ea, se opri i
ncerc s raioneze.
La naiba. Nu mai raionase din ziua n care ea
intrase n biroul lui cu gndul la sex. Nu mai conta nici
mcar faptul c el se ndrgostea i ea nici mcar nu se
cltina. Se potriveau. C ea i dduse seama sau nu,
pentru el era limpede.
Spernd c era discret, lu o sticl de ampanie i
dou pahare i nu ajunse dect pn la picioarele scrii.
- Petrecere n doi? ntreb Ben i rse cnd vzu
roeaa care se ntindea pe gtul lui Nate. Srut-o pe
Tess de Anul Nou din partea mea.
- Gsete-i femeia.

245

- Asta i intenionez.
Dar nu se grbi s o gseasc. elul lui era s o
aib n brae la miezul nopi. i dduse destul libertate,
iar cnd ncepu numrtoarea invers se apropie .de ea.
- S nu ncepi iari.
- Nu mai e dect un minut, spuse el degajat. ntot
deauna consider acest ultim minut dintre ani ca netimp.
Cnd ea se ncrunt, el tiu c i atrsese atenia i o
lu pe dup umeri.
- Nici acum, nici atunci. Nimic. Dac am fi singuri,
a putea s fac cu tine tot ceea ce vreau n acele
aizeci de secunde. Dar n-ar fi real. Aa c o s atept
pn o s fie. la-m de gt. Nu conteaz nc. Mai snt
cteva secunde.
Ea nu mai auzea nimic dect vocea lui, nimic din
zgomotul i rsetele din jur. Ca ntr-un vis, ea i ridic
braele i i nconjur gtul.
- Spune-mi c m doreti, opti el. Nu conteaz
nc. Nu nc.
- Da. Dar nu...
- Fr dar . Nu conteaz, spuse el i i strecur
mna n sus pe spatele ei gol, p(e sub pr. Srut-m,
Willa. Doar o dat, srut-m.
Ea se apropie i, cu ochii deschii, i lipi buzele de
ale lui. Att de calde, de primitoare, de neateptat de
tandre, nct ea se cutremur. i timpul i alunec printre
degete.
Chicoteli rsunar undeva ntr-un col al minii ei.
Oamenii o mpinser n graba lor de a schimba urri de
Anul Nou. Iar cnd secundele alunecar de la sfrit spre
nceput, ea simi o durere n suflet.
- E real, spuse pe un ton de scuz cnd se deprt
de ea. Este.
- Da, zise el uimind-o cnd i lu mna i i-o srut.

246

ncepnd de acum.
O lu de mijloc i o inu strns lipit de el.
- la uit-te acolo, scurripa mea, o ndemn ci mi?cnd-o uor. Asta da imagine frumoas.
Chiar i aa derutat cum era, trebui s admit c
era adevrat. Adam, inndu-i faa lui Lily n mini i de
getele ei nconjurndu-i ncheieturile.
Uit-te cum se privesc n ochi, i spuse ea. Cum
buzele ei tremur uor, cu ct blndee le atinge el cu
ale lui. i cum stau acolo, nemicai n acel srut ca o
oapt.
- E ndrgostit de ea, opti Willa.
Emoiile se nvolburau n ea. Prea mult de simit, i
spuse ea lipindu-i mna de abdomen. Prea mult de
gndit, prea mult de ntrebat.
- Ce se ntmpl? A vrea s pot nelege ce se
ntmpl. Nimic nu mai e^-la fel. Nimic nu mai e simplu.
- Se pot face fericii recif-yoo. E simplu.
- Nu, spuse ea cltinnd din cap. Nu, n-o s fie. Nu
simi? E ceva...
Se cutremur din nou, pentru c simea. i era ceva
rece, ru i aproape.
- Ben, e ceva...
n clipa aceea ncepur ipetele.

(fitu lu i 14
Nu era mult snge. Poliia avea s trag concluzia c
fusese ucis n alt parte i apoi adus la ferm. Nimeni
nu o recunotea. Faa i era n general neatins. Doar o
vntaie sub ochiul drept.
Nu mai avea pr.
Pielea i era uor albstruie. Willa vzuse acest lucru
cu ochii ei cnd dduse fuga afar i l gsise pe tnrul
Billy chinuindu-se s o calmeze pe Mary Anne Walker
dup ce se mpiedicase de cadavru. Era goal, iar pe
piele se vedeau crestturi ncruciate ca nite haurri
pe un desen.
Foarte puin snge i cel care era se nchegase pe
pielea albstruie.
Mary Anne vomase chiar acolo pe treptele din fa,
iar Billy i urmase exemplul curnd, scond berea pe
care .o buse n camionet n timp ce i ddea chiloii
jos lui Mary Anne. Willa i bg repede n cas i le ceru tuturor celor
care se ngrmdiser pe verand i care se holbau i
vorbeau n acelai timp s se ntoarc nuntru. i
spuse n sinea ei c avea s se gndeasc la acea
femeie mai trziu, la femeia cu pielea albstruie i fr
pr care era moart pe trepte.
Avea s se gndeasc la acest lucru mai trziu.

248

- Bess a chemat poliia deja, spuse Adam punndu-i

mna pe bra i ateptnd pn cnd ea se ntoarse s-l
priveasc.
Glasurile din jurul lor erau prea zgomotoase, prea
nspimntate.
- Ar trebui s m duc la Ben, s stau cu... s stm
cu ea pn vine poliia. Te descurci?
- Da, zise ea i ridic privirea uurat cnd l vzu pe
Nate cobornd scrile n grab. Da, du-te. Afar, spuse
ea apoi ntinznd mna pentru a-i strnge mna lui Nate.
Du-te, te rog, cu Ben i cu Adam. E... e nc una.
Dup aceea se ntoarse i intr n ncperea cea
mare. Stu McKinnon oprise muzica i acum i folosea
vocea puternic i linititoare pentru a-i calma pe oas
pei. Willa l ls s preia controlul pentru moment, iar
ea se uit la portretul tatlui ei de deasupra cminului.
Ochii aceia albatri i reci o priveau i ei. I se pru c l
vede zmbind batjocoritor i nvinuind-o.
Descul, cu rochia nencheiat complet, Tess
cobor n fug chiar cnd Lily veni n grab din hol.
- Ce s-a-ntmplat? A ipat cineva.
- A avut loc alt crim, spuse Lily strngndu-i mna
cu putere. Eu n-am vzut nimic. Adam nu m-a lsat s
ies, dar e o femeie. Se re c nimeni nu o cunoate.
Era acolo, pur i simplu. n faa casei.
- Dumnezeule! exclam Tess ducnd o mn la gur
i forndu-se s-i pstreze calmul. Un An Nou al dra
cului de fericit. Bine, zise ea trgnd aer n piept. Hai s
facem ce trebuie.
Se duser lng Willa, aezndu-se instinctiv de o
parte i de alta a ei. Nici una nu i ddu seama c i
uniser minile.
- N-o cunosc, izbuti s spun Willa.
- Nu te mai gndi la asta acum, zise Tess strngndu-i

249

mna i mai mult. Nu te mai gndi. Hai' s trecem de

momentul sta.
Cteva ore mai trziu, odat cu ivirea zorilor, simi o
mn pe umr. Adormise, numai Dumnezeu tie cum, n
faa focului din linving-room. Tresri i se mpotrivi cnd
Ben ncerc s o ridice.
- Te duc sus. Trebuie s te culci.
- Nu, zise ea ridicndu-se n picioare.
Era ameit, i simea trupul amorit, dar inima i
btea iari cu putere.
- Nu, nu pot.
Privi ameit prin ncpere. Urmele petrecerii se mai
vedeau nc. Pahare, farfurii, mncare rcit, scrumiere
arhipline.
- Unde...
- A plecat toat lumea. Ultimul poliist a plecat acum
zece minute.
- Dar au zis c vor s mai stea de vorb cu mine.
S m duc n bibliotec din nou, i spuse ea, s
m ia la ntrebri din nou. S m treac iari prin toate
etapele. i apoi iari. Totul ducnd la acel moment
cnd se dusese repede afar s vad doi adolesceni
ngrozii i o femeie moart cu pielea albstruie.
- Poftim? ntreb ea apsndu-i tmplele.
Vocea lui Ben era ca un zumzet n creierul ei.
- Am zis c le-am spus c pot sta de vorb cu tine
mai trziu.
- Ah..Vrei o cafea? A mai rmas ceva cafea?
El o privise deja bine aa cum sttea ghemuit n
fotoliu, faa alb contrastndu-i puternic cu cearcnele
ntunecate.' Chiar dac se putea ine pe picioare
deocamdat, el tia c numai voina i ddea putere. i
cu asta se putea descurca uor. O lu n brae.

250

- Mergi la culcare. Chiar acum.

- Nu pot. Am... am treab.
tia c erau o mulime de lucruri de fcut, dar nu-i
venea n minte nici mcar unul.
- Unde snt... surorile mele?
El ridic din sprncene n timp ce urca scara cu ea n
brae. Bnui c era prea ameit ca s-i dea seama c
pentru prima oar le numea pe Lily i Tess surorile" ei.
- Tess s-a dus la culcare acum o or. Lily e cu
Adam. Ham se poate ocupa de tot de trebuie fcut azi.
Culc-te, Will. Ai nevoie de odihn.
- Au pus attea ntrebri.
Nu protest, nu putea, cnd el o aez n pat.
- Toat lumea punea ntrebri. i poliitii duceau
oamenii n bibliotec, unul cte unul.
l privi n ochi, de un verde rece acum, i spuse ea.
Reci i de nedesluit.
- N-o cunoteam, Ben.
- Nu, spuse el scondu-i pantofii.
Sttu pe gnduri puin, dup care strnse din dinLi
o ntoarse pentru a-i trage fermoarul rochiei.
- Or s verifice rapoartele privind persoanele disp
rute, i vor lua amprentele.
- Aproape nici un pic de snge, murmur ea ca un
copil, n timp ce el i scotea rochia. Nu ca nainte. Nu
prea real, parc nici nu era fiin omeneasc. Crezi
c el o cunotea? O cunotea cnd i-a fcut asta?
- Nu tiu, draga mea, spuse el i o nveli ca pe un
copil. Nu te mai gndi acum, zise el apoi i se aez pe
marginea patului, mngindu-i prul. Nu te mai gndi i
ncearc s dormi.
- M nvinuiete pe mine, opti ea .cu o'voce ngro
at de oboseal.
- Cine te nvinuiete?

251

- Tata, ntotdeauna a fcut-o, zise ea i oft. ntot

deauna o s-o fac.
Ben zbovi cu mna pe obrazul ei puin.
- i ntotdeauna s-a nelat.
Cnd se ridic i se ntoarse, l vzu pe Nate n prag.
- A adormit? ntreb el.
- Deocamdat, zise Ben i puse rochia pe un sca
un. Aa cum o cunosc pe Will, n-o s doarm prea
mult.
- Am convins-o pe Tess c ia o pastil, spuse Nate
i zmbi stins. N-a fost prea greu, adug el i*apoi fcu
semn spre hol.
Se duser amndoi n biroul Willei i ncuiar ua.
- E devreme, zise Nate, dar eu mi pun un whisky.
- Nu-mi palce s te vd bnd singur. Trei degete,
zise Ben cnd Nate ncepu s toarne n pahar. Nu cred
c era de pe-aici.
-N u ?
Nici el nu credea, dar voia s-i aud prerea lui Ben.
- De ce?
- Pi, spuse Ben sorbind din pahar i scond un
uierat printre dini cnd simi alcoolul rspndindu-i-se
n stomac, unghiile de la mini i de la picioare i erau
lcuite cu un purpuriu aprins. Tatuaje pe fes i umr.'
Se pare c.avea cte trei cercei n fiecare ureche. Toate
astea mi spun c era de la ora,
- Nu prea s aib mai mult de aisprezece ani.
Asta mi spune c era fugar, zise Nate lund o nghi
itur zdravn!. Srmana fat. Poate a fcut autostopul
sau btea strzile din Billings ori Ennis. Indiferent unde
a gsit-o ticlosul, a inut-o o vreme.
Ben deveni mai atent.
-D a ?
- Am aflat cte ceva de la poliiti. Zgrieturi n jurul

252

ncheieturilor i gleznelor. A fost legat. Nu pot s fie

siguri pn cnd nu au rezultatul testelor, dar preau
convini c a fost violat i c a murit cu cel puin
douzeci i patru de ori nainte s fie lsat aici. Asta
nseamn c a fost inut undeva.
Ben se plimb .puin prin ncpere, frustrat i dez
gustat.
- De ce aici? De ce s-o lase aici?
- Cineva e concentrat asupra fermei Mercy.
- Sau asupra cuiva de la Mercy, adug Ben i,
dup privirea lui Nate, i ddu seama c erau de ace
eai prere. Toate astea au nceput dup moartea btrnului, dup ce Tess i Lily au venit aici. Poate ar trebui
s cutm mai aproape de ele i s ne gndim cine ar
vrea s le fac vreun ru.
- 0 s vorbesc cu Tess cnd o s se trezeasc. tim
c exist un fost so n viaa lui Lily. Unul cruia i
plcea s o bat.
Ben ncuviin i i frec cicatricea de pe brbie.
- E un salt cam mare de la btutul nevestei pn la
cioprirea unor strini.
- Poate c nu-i un salt chiar att de mare. M-a simi
mai bine dac a ti unde e fostul i cu ce se ocup.
- Le dm poliitilor numele lui i angajm un de
tectiv.
- Sntem pe aceeai lungime de und aici. tii cum
l cheam?
- Nu, dar Adam o s afle, zise Ben golind paharul
de whisky i punndu-l jos. Am face bine s ne punem
pe treab, t
l gsir la grajduri, examinnd o iap gestant.
- 0 s fete mai devreme, spuse Adam ridicndu-se.
nc o zi, dou.

253

Dup ce o mi mngie o dat, iei din box i n

chise ua.
- Ce face Will?
- Doarme, spuse Ben. Deocamdat.
El ncuviin i ce duse spre lada cu grune.
- Lily doarme la mine pe canapea. Voia s m ajute
s hrnesc caii, dar a adormit n timp ce m atepta s
m schimb. M bucur c n-a vzut. i Tess la fel.
Micrile care, de obicei, i erau fluide, acum i erau
brute din cauza tensiunii i a oboselii.
- mi pare ru c Will a vzut.
- O s-i treac, spuse Ben ducndu-se s schimbe
finul. Ce tii despre fostul so al lui Lily?
- Nu prea multe, zise Adam continund s-i vad
de treab, la fel de puin surprins de ntrebare ca i de
prezena lor. l cheam Jesse Cooke. S-au cunoscut pe
Vremea cnd ea preda i s-au cstorit dou luni mai
trziu. Ea l-a prsit la un n dup aceea. Prima oar.
Nu mira spus mai multe i nici eu n-am descusut-o.
- tie cumva pe unde e el acum? ntreb Nate.
- Crede c n Est. Aa vrea s cread.
Urmtoarele'cteva minute lucrar n tcere, trei br
bai obinuii cu rutina, mirosurile, munca. Razele soa
relui matinal ptrundea n grajduri prin ua deschis i
firioare de praf dansau vesele n acea lumin. Caii se
micau n culcuurile curate, mncaU, forniau cnd li se
adresa cte un cuvnt.
Din coteul pasrilor se auzi cntatul unui coco i
apoi le ajunse la urechi zgomotul unei cizme pe pmntul ngheat, cnd oamenii i ncepur lucrul n curtea
fermei. n dimineaa aceea nu se mai auzea muzic
country" la radio i nu era nici linitea caracteristic
iernii ntrerupt de glasurile oamenilor. Dac se arun
cau priviri spr cldirea principal, spre verand, spre

254

spaiul din spatele ei, nimeni nu coment.

Se auzi motorul unei camionete care se ndeprta.
Apoi se reinstaur linitea, un oaspete care mi zbo
vea la o petrecere care euase.
- Ai putea s o descoi acum puin, zise Ben n cele
din urm. E un aspect pe care nu ne putem permite s-l
ignorm. Nu dup ce s-a-ntmplat.
- M-am gndit la asta deja. Vreau doar s se
odihneasc nti. Fir-ar s fie.
Lopata cu grune pe care Adam o inea n mn se
rupse cnd el fcu o micare brusc.
- Ar trebui s fie n siguran aici.
Furia care punea stpnire pe el att de rar deveni
att de intens, nct aproape c l sufoc. Ar fi vrut s
loveasc n ceva, s fac ceva frme. Dar nu avea
nimic. Pn i minile i erau goale acum.
- Era un copil. Cum a putut cineva s-i fat^i aa
ceva unui copil?
~
Se, ntoarse brusc spre ei, strngnd pumnii i ochii
lui negri aruncau flcri de mnie.
*
- Ct de aproape a fost? Oare a fost acolo, afar,
uitndu-se pe geam? Sau a fost nuntru cu noi? Tic
losul a atins-o, a dansat cu ea?
i privi minile i apoi le desfcu, privindu-i int
palmele.
- L-a putea omor cu mna mea i ar fi uor, spuse
el i se uit la cei doi brbai. Ar fi att de uor.
-Adam .
Vocea lui Lily nu era mai mult dect o oapt, o
team la marginea furiei lui oarbe. Cu braele ncruci
ate i cu degetele nfipte adnc n'umeri, ea se apropie.
- Trebuia s dormi, spuse ei i muchii i tremurar
datorit faptului c abia i reinea furia. Aproape c am
terminat aici. Du-te acas la culcare.

255

- Vreau s stau de vorb cu tine.

Auzise destul, vzuse destul ca s-i dea seama c
venise timpul.
- ntre patru ochi, te rog, spuse ea i se ntoarse
spre Ben i Nate. mi pare ru, dar trebuie s vorbesc
cu Adam ntre patru ochi.
- Du-o nuntru, i suger Nate. O s terminm noi
aici. Du-o nuhtru, repet el. i e frig.
- N-ar fi trebuit s vii aici, spuse Adam ducndu-se
lng ea i avnd grij s nu o ating. Hai s mergem
nuntru, s bem o cafea.
- Am pregtit cafeaua nainte s ies, zise ea observnd c el se inea la distan i acest lucru o fcu s
se ruineze. Ar.trebui s fie gata deja.
El o conduse prin spate, srir gardul rcului i
intrar pe ua din dos. Din obinuin, el se terse pe
picioare nainte s intre.
n buctrie mirosea plcut a cafea proaspt fcut,
dar lumina era slab i de aceea aps pe ntreruptor,
scldnd ncperea ntr-o lumin artificial.
- Stai jos, ncepu ea. O aduc eu.
- Nu, spuse el aezndu-i-se n fa cnd ea ntinse
mna spre ua dulapului. Tu stai jos.
- Eti furios, observ ea urnd tremurul din glasul lui,
urnd faptul c furia unui brbat, chiar i a acestui br
bat, fcea s i se nmoaie picioarele. mi pare ru.
- Pentru ce? se rsti el nainte s se poat opri.
Nici cnd o vzu fcnd un pas napoi nu se putu
abine.
- Pentru ce naiba trebuie s-i par ru?
- Pentru tot ce nu i-am spus.
- Nu-mi datorezi nici o explicaie.
Ua dulapului se izbi de perete cnc o deschise el
i, cu coada ochiului, Adam o vzu tresrind.

256

- Nu mai tresri lng mine, spuse el ncercnd s se

calmeze i privind numai cetile aezate cu grij pe
rafturi. Nu mai face asta, Lily. Mai degrab mi-a tia
minile dect s te lovesc.
- tiu, recunoscu ea i ochii i se umplur de lacrimi,
dar clipi de cteva ori pentru a le alunga. tiu asta, n
sufletul meu. Dar e vorba de mintea mea, Adam. i i
snt datoare.
Se duse lng masa rotund de buctrie pe care
se afla un castron alb cu mere.
- Cu mai mult dect cu nite explicaii. Ai fost
prietenul meu. Sprijinul meu. Ai fost tot ce am avut
nevoie de cnd am venit aici.
- Nu plteti cuiva pentru prietenie, spuse el obosit.
- M-ai vrut, zise ea i respiraia i se tie puin cnd el
se ntoarse s o priveasc. Am crezut c era doar...
ceva obinuit.
i netezi prul cu nervozitate i apoi i frec minile
de blugii pe care i-i pusese n casa cea mare nainte
s plece n dimineaa aceea.
- Dar niciodat nu m-ai atins aa, nu m-ai presat, nu
m-ai fcut s m simt obligat. Habar n-ai cum e s te
simi obligat s lai pe cineva s te aib doar ca s evii
scandalul. Ct de degradant e. Am multe lucruri s-i
spun.
Nu se putea uita la el, aa c ntoarse privirea.
- O s ncep cu Jesse. Pot s pregtesc micul
dejun?
'
El inea ceaca n mn i o prive^a nedumerit.
- Poftim?
- Mi-e mai uor dac fac ceva n timp ce vorbesc.
Nu tiu dac a reui s-o fac stnd aa, pur i simplu.
Din moment ce aa voia ea, el ls ceaca jos, se

257

duseja mas i se aez.

- n frigider e costi. i ou.
Ea oft prelung i tremurtor.
- Bine.
Se duse mai nti i i puse cafea n ceac, dar i
ocoli privirea.
- i-am spus puin... ncepu ea ducndu-se la fri
gider ...despre cum predam. N-am fost niciodat la fel
de deteapt sau de creativ ca mama. E uluitoare,
Adam. Att de puternic i de plin de via. Pn la
doisprezece ani n-am tiut ct de mult o rnise. Tatl
meu. Am auzit-o vorbind cu o prieten ntr-o zi, plngnd. Abia l cunoscuse pe tatl meu vitreg i i era fric
de sentimentele pe care le avea pentru el, mi dau
seama acum. Spunea c prefera s stea singur, c nu
mai voia s fie vulnerabil n faa unui brbat. Despre
felul cum o alungase tata i ea l iubise att de mult. O
alungase, zicea ea, pentru c nu- i druise un fiu.
Adam nu spuse nimic cnd ea aez costia ntr-o
tigaie neagr i o puse pe foc.
- Deci, din cauza mea era singur i se temea.
- tii bine c nu-i aa, Lilly. Jack Mercy a fost de
vin.
- Inima mea tie asta, spuse ea zmbind puin. Dar
iari e vorba de minte. n orice caz, n-am uitat asta.
Doi ani mai trziu s-a mritat cu tatl meu vitreg. i snt
foarte fericii. E un om minunat. A fost sever cu mine.
Niciodat aspru, dar sever i puin distant. El'a vrut-o
pe mama i eu am venit vrnd-nevrnd. A vrut tot ce era
mai bun pentru mine, mi-a druit tot ce a putut, dar n-a
putut s-mi druiasc afeciunea care exista ntre un
tat i fiica lui. Bnuiesc c era prea trziu pentru noi.
- i tu erai dornic de asemenea afeciune.
- Ah, tnjeam dup ea, spuse ea btnd oule ntr-un

258

castron. Am auzit multe despre asta n timpul trata

mentului psihiatric de mai trziu. Mi-e att de uor s-mi
dau seama acum. N-am avut niciodat o relaie cald i
iubitoare cu un brbat. Nici un brbat nu s-a concentrat
asupra mea. i am fost timid, ngrozitor de timid la
coal cu bieii. Nu m-am dus prea mult la ntlniri i
am fost foarte serioas n privina nvturii.
Zmbetul ei fu puin mai natural n timp ce rzuia
brnz n ou.
- Teribil de se'rioas. Nu vedeam lucrurile aa cum
le vedea mama, aa c m-am lsat prad faptelor con
crete i cifrelor. M pricepeam ia copii aa c mi s-a
prut c mai bine era s fiu profesoar. La douzeci i
doi de ani predam la clasa a cincea i l-am cunoscut pe
Jesse. ntr-o cafenea din apropierea apartamentului
meu. Primul meu apartament, prima lun cnd triam pe
picioarele mele. Era att de ncnttor, att de frumos, att
de interesat de mine. Eram vrjit.
Presr mrar peste oule btute, apoi puin piper.
- Bnuiesc c s-ar putea spune c m-a agat. Era
o experien nbu pentru mine. Am fost la film n ace-
eai sear. i m suna n fiecare zi dup ce terminam
orele. mi aducea flori i mici cadouri. Era mecanic i
mi-a reparat rabla de main pe care o aveam.
- Te-ai ndrgostit de el, trase concluzia Adam.
- Ah, da, absolut, orbete. N-am cutat niciodat s
privesc dincolo de suprafa cu Jesse, n-am tiut c ar
fi trebuit s-o fac. Mai trziu am descoperit minciunile pe
care mi le spusese. Despre familia, trecutul, munca lui.
Am aflat c mama lui se afla ntr-un sanatoriu. l btuse
cnd era mic. Bea i se droga. La fel fcea i el, dar
n-arri aflat dect dup ce ne-am cstorit. Prima oar
cnd m-a lovit...
Glasul i seTrnse, dar ea i-l drese. Timp de cteva

259

clipe nu se auzi dect sfritul grsimii cnd ea scoase

costia din tigaie.
- S-a ntmplat la vreo lun dup ce ne-am cstorit.
Una din prietenele mele de la coal i srbtorea ziua
de natere i trebuia s mergem la un club. O prostie.
Unde danseaz brbaii i femeile le vr bancnote n
chiloi. Era o aiureal. i Jesse a prut s gndeasc
aa, pn cnd am nceput s m mbrac. Atunci a n
ceput s se lege de rochie, de pieptntur, de ma
chiaj. Am rs, fiind convins c m necjea, Deodat,
mi-a luat poeta, a golit-o i mi-a rupt permisul de con
ducere. Am fost att de ocat i att de furioas, nct i
l-am smuls din mn. El mi-a tras una de m-a trntit la
pmnt. Mi-a dat palme, urla, m fcea n toate felurile.
Mi-a sfiat hainele i m-a violat.
Cu nite mini surprinztor de sigure, rsturn oule
n tigaie.
- Pe urm a plns ca un copil. Suspina zguduitor.
Oft pentru c i era att de uor s-i aminteasc,
s revad totul.
- Jesse fusese soldat fa marin, era att de mndru
de asta, de disciplina i de fora lui. Nu poi s-i nchi
pui cum a fost s vd un om pe care l credeam'att de
puternic plngnd aa. A fost ocant i devastator.
Fora nu avea nici o legtur cu uniforma sau bicepii, i spuse Adam i spera c ea nvase i acest
lucru.
- M-a implorat s-l iert, continu Lily. Zicea^c l
orbise gelozia, gndindu-se c ali brbai s-ar fi aflat n
preajma mea. A zis c mama lui l prsise pe tatl lui
cnd el era mic. Fugise cu un alt brbat. nainte mi
spusese c ea murise. Amndou erau minciuni, dar
l-am crezut i l-am iertat.
Nu i era uor s fie sincer, sincer pn la capt,

260

dar voia s fie.

- L-am iertat, Adam, pentru c asta m fcea s m
simt puternic, n acel moment. i pentru c mi nchi
puiam c i pierduse controlul n asemenea hal dato
rit faptului c m iubea. Asta fcea parte din capcan.
Timp de dou luni nu m-a mai lovit.
ncet, foarte concentrat, ea amestec oule n
tigaie.
- Era ceva ce refuzam s vd, faptul c eram la fel
de vinovat ca el. A nceput s bea, i-a pierdut slujba
i m btea. Am uitat pinea prjit, zise ea cu nona
lan ducndu-se la cutia de pine.
- Lily...
Ea cltin din cap.
- L-am lsat s m conving de faptul c era vina
mea. De fiecare dat era vina mea. Nu eram destul de
deteapt, destul de sexy, destul de tcut, destul de
petrecrea. n funcie de situaie. A continuat aa mai
mult de un an. De dou ori am ajuns la spital i am
minit c am czut. Apoi, ntr-o zi, m-am privit n oglin
d. Am vzut ceea ce prietenele mele vzuser n toate
acele luni, ceea ce vedeau cnd ncercau s-mi vor
beasc despre asta, s m ajute. Vntile, acea ex
presie de animal din privite, oasele feei care ieeau n
eviden pentru c nu reueam s pun nimic pe mine.
i ndrept atenia asupra oulor din nou, ntorcndu-se ncet.
-A m fugit. Nu-mi amintesc exact. tiu c n-am luat
nimic i c m-am dus la mama, vechiul clieu. tiu c
mi-a fost fric, pentru c mi spusese c nu avea s m
lase s plec niciodat. C, dac plecam vreodat, ve
nea dup mine. Dar tiam c m-a fi omort dac a mai
fi stat o zi. M gndisem cum s-o fac. Cu pastile, bine
neles, pentru c snt o la.

261

Aez oule, pinea prjit i costia pe o farfurie pe

care o puse pe mas.
- A venit dup mine, spuse ea i, pentru prima oar,
l privi n ochi. M-a ateptat ntr-o zi cnd am ieit i m-a
trt pn la main. M-a sugrumat, urlnd la mine. A
pornit cu mine pe jumtate incontient alturi. Era mai
calm i a nceput s-mi explice aa cum fcea mereu.
De ce m nelam, de ce trebuia s fiu nvat cum era
normal s se comporte o soie. Am fost mai ngrozit ca
oricnd atunci. Cnd era calm mi-era mai fric de ceea
ce ar fi fcut de ce ar fi putut s-mi fac. Se stpni, deoarece groaza i se putea strecura n
suflet n orice clip, distrugndu-i frma de curaj.
- A trebuit s ncetineasc din cauza traficului i am
srit din main. Aceasta mergea nc, dar n-am czut.
Mereu m-am gndit c a fost un miracol. M-am dus la
poliie i am obinut un ordin prin care lui i se interzicea
s se mai apropie de mine. Am nceput s m mut de
colo-colo. M gsea ntotdeauna. Ultima oar, nainte
s vin ncoace, m-a gsit din nou i cred c m-r fi
omort, dar un vecin m-a auzit ipnd i a btut la u. A
nceput s sparg ua. Jesse a fugit.
Sttea cu minile mpreunate n poal.
- i eu am fcut la fel. N-am crezut c m poate
gsi aici. Abia am apucat s iau legtura cu mama,
pentru c mi-era fric s nu m gseasc prin inter
mediul ei. Dar am vorbit cu ea azi-diminea, nainte s
vin la grajduri. Nu l-a vzut i nici n-a vorbit cu el, zise
ea-i oft. tiu c tu, Ben i Nate o s le spunei polii
tilor despre asta. O s rspund la orice fel de ntrebri
legate de el. Dar, din cte tiu, n-a fcut nici un ru
nimnui n afar de mine. i ntotdeauna cu minile
goale. Cred c, dac m-ar fi gsit, ar fi ncercat s m
atace pe mine.

262

- N-o s-i mai fac nimic niciodat, s|jse el dnd

farfuria la o parte ca s-i poat acoperi minile cu aie lui.
Oricum ar sta lucrurile, Lily, n-o s te mai ating nicio
dat. i-o jur.
- Dac e el... zise ea nchiznd ochii strns. Adam,
dac e el, atunci eu snt vinovat. Snt de vin pentru
moartea a doi oameni.
- Nu-i adevrat.
- Dac e el, continu ea calm, trebuie s triesc cu
ideea asta. M-am ascuns aici, folosindu-v pe tine, pe
Will i casa asta ca s scap de toate lucrurile oribile din
viaa mea. Dar nu merge, zise ea oftnd i rsucindu-i
minile ntr-ale lui. Trebuie s nfrunt asta. i asta am
nvat-o n timpul tratamentului. N-am curaj, aa cum
au Will i Tess. Ceea ce am a fost nvat, exersat. Mi-a
fost fric s-i spun toate astea i acum a vrea s i le
fi spus nc de la bun nceput; Ar fi fost mai simplu.
- Mai e ceva?
- Nu n legtur cu Jesse i nici cu lucrurile oribile,
dar e greu.
- Poi s-mi spui orice.
- n ciuda tuturor celor ntmplate asear, m gndesc doar la un singur moment, spuse ea i, rznd
nervos, i retrase minile de sub ale lui. Mnnc. Se
rcete.
, - Lily, zise el i i frec ochii uluit, dup care se
conform i lu furculia. Care moment?
- Am crezut, aa cum am mai spus i nainte, c m
voiai, c era ceva obinuit. Nu vedeam cum ar fi putut fi
altceva dect, ei bine, reacia pe care o au brbaii de
obicei. Aa mi se prea, spuse ea pe un ton defensiv
acum. i niciodat n-ai spus i n-ai fcut ceva care s
m fac s gndesc altfel. Pn aseara. n clipa aceea,
cnd mi-ai luat faa n mini i m-ai privit. i n-a mai

263

existat nimic altceva n afar de tine cnd m-ai srutat.

Totul a disprut n afar de tine, dup care s-a instalat
haosul, dar n acel moment, un singur moment, a fost
att de minunat.
Se ridic repede, ducndu-se la aragaz.
- tiu c era miezul nopii. Oamenii se srut la
miezul nopii i asta nu nseamn c...
-T e iubesc, Lily.
Cuvintele ptrunser n ea ca o speran. Le prinse,
le inu strns i se ntoarse. El se ridicase n picioare,
aflndu-se doar la un pas n spatele ei, prul strlucindu-i n soarele palid al iernii i avnd ochi numai pentru
ea.
- M-am ndrgostit de tine din clipa n care te-am
vzut. Am senzaia c te-am ateptat toat viaa, spuse
el ntinzndu-i mna. Numai pe tine.
Bucuria ni prin speran, un gheizer fierbinte i
clocotitor nind^jintr-o ap linitit.
- E att de simplu, zise ea lundu-i mna. Cnd e aa
cum trebuie, e att de simplu, adug apoi i l mbri. Nu vreau s fiu n alt parte dect cu tine.
- Sntem acas aici, spuse el ascunzndu-i faa n
prul ei. Rmi cu mine.
- Da, zise a i l srut uor pe gt, simindu-i pen
tru prima oar gustul. Ct de mult am vrut s m atingi.
Adam, atinge-m acum.
El i lu faa n mini, aa cum mai fcuse. O srut,
aa cum mai fcuse i alt dat. Numai c, de data
aceasta, ea l cuprinse cu braele i rspunsul ei fu
delicat, dulce i timid. Cnd o desprinse de el, Adam nu
trebui s o ntrebe, ci o duse ncet n dormitorul su, cu
patul fcut cu grij i cu jaluzelele simple de la ferestre.
Atunci i atinse prul i se ddu napoi pentru a o
lsa s se hotrasc.

264

- E cumva prea curnd?

Dorina o fcea s tremure.
- Nu, e perfect. Tu eti perfect.
ntorcndu-se, el trase jaluzelele pentru a cufunda
ncperea ntr-un semintuneric. Ea fcu primul pas i fu
mai uor dect i-ar fi putut'nchipui. Se aez pe mar
ginea patului, roie n obraji, i i scoase cizmele. El
veni lng ea, fcu acelai lucru i apoi o srut tcut.
- i-e fric?
O mira faptul c nu i era. Nervoas, da, dar nu i era .
fric n adevratul sens al cuvntului. Cunotea gustul
fricii adevrate i, de asemenea, i senzaia de amr
ciune pe care o provoca aceasta. Cltinnd din cap se
ridic i se pregti s-i descheie cmaa.
- Numai c nu vreau s fii dezamgit.
- Femeia pe care o iubesc va face dragoste cu
mine. Cum a putea s fiu dezamgit?
Privindu-I fix, atent la fiecare reacie a lui, ea ls
cmaa s-i alunece de pe umeri. O clip o inu n
dreptul snilor. Se gndi c avea s in minte fiecare
clip. Fiecare vorb, fiecare micare, fiecare rsuflare.
El se ridic i se duse spre ea. nti o mn pe umr,
o mngiere uoar, privind-o n ochi. Apoi, i lu cma
a din mini i o ls s cad. i cobor privirea, la fel i
minile, plimbndu-le uor pe deasupra snilor ei.
Ea nchise ochii cnd i simi degetele alunecnd
ncet, dar apoi i deschise pentru a-i descheia cmaa,
i-o ddu n pri i privi cum minile albe i lunecar pe
pielea armie i neted a pieptului lui.
- Vreau s te simt lipit de mine, murmur el desfcndu-i sutienul dup care i ls bretelele n jos i l
ls s alunece pe covor.
O strnse n brae i un tremur i strbtu fiina, un
lac calm tulburat de un deget lene.

265

- N-o s-i fac nici un ru, Lily.

-N u .
De acest lucru putea fi sigur. De asta putea fi con
vins, iar buzele lui se coborr pentru a-i gusta pielea
umerilor, a gtului. Nu avea s existe nici un pic de
durere, nici mcar stnjeneal. Aici avea s fie ncre
dere, iar dorina putea fi blnd.
Nu tresri cnd el i desfcu nchiztoarea blugilor.
Se cutremur, dar nu de team, cnd i-i ls n jos peste
olduri, optindu-i n timp ce o ajuta s se elibereze de
ei.
Inima i btu cu putere cnd el i-i scoase pe ai si,
dar i btea de ncntare, uimire i nerbdare.
Era att de frumos, cu pielea aceea armie perfect
ntins peste muchi, cu prul acela lucios i drept
atingndu-i umerii puternici. i o dorea, voia ca ea s-r
aparin. Lui Lily i se pru un adevrat miracol.
- Adam, opti ea cnd se ntinser* n pat. Adam
Wolfchild.
Simind cum greutatea lui plcut o afunda n sal
tea, ea l lu de gt i l trase n jos pentru a-l sruta.
- lubete-m!
- O fac. O s-o fac.
n timp ce ei celebrau viaa ntr-o ncpere nvluit
n umbr, o alt persoan celebra moartea n plin lu
min a zilei. n adncul pdurii, singur i fericit, studia
trofeele pe care le pusese cu grij ntr-o cutie metalic.
Capturi, i spuse el mngind prul lung i auriu al unei
fete care greise drumul.
O chema Traci; aa i spusese ea cnd el o luase n
main. Traci cu i la sfrit. Susinea c are optsprezeco
ani, dar el i dduse seama c minea. Chipul i ora
copilros, dar trupul, dup cum observase el cnd o

266

dusese sus pe deal mai trziu i o dezbrcase, i era

destul de dezvoltat. *
Fusese att de uor. O fat care fcea autostopul pe
drum. Cu un rucsac purpuriu n spate i cu o pereche
de blugi strimi care i scoteau n eviden picioarele
scurte. Prul ei auriu, vopsit, bineneles, i atrsese
atenia, strlucind puternic n razele soarelui. Unghiile
de la mini erau lcuite cu o culoare asortat cu a ruc
sacului, un purpuriu aprins i artificial.
Mai trziu observase c i unghiile de la picioare
aveau aceeai culoare. ^
'
O lsase s trncneasc o vreme, i aminti el
acum, cnd mngia prul. Fugise din Dodge, i spusese
ea rznd. De acolo era, din Dodge City, Kansas.
- Nu mai eti n Kansas, i spusese el i rsese n
hohote de propria glum.
O lsase s trncneasc o vreme, i spuse el din
nou, despre cum avea s se duc pn n Canada,
muncind pe ici-pe colo i vznd o parte de lume. Scdsese gum de mestecat din rucsac, oferindu-i i lui. Mai
trziu el gsise patru igri de marijuana nuntru, dar
din astea i oferise? Nicidecum.
i dduse un pumn n falc fcnd-o s-i piard
cunotina, dup care o dusese sus pe deal, unde era
linite i pace i putea s fac tot ce voia.
i plcea s fac foarte multe.
nti a violat-o. Un brbat avea prioritile lui. A legat-o
strns ca s nu-l poat zgiia cu unghiile acelea purpurii.
Ea a ipat pn a rguit, zvrcolindu-se i zbtndu-se
pe patul ngust n timp ce el i fcea tot felul de lucruri
cu diverse obiecte.
El a fumat igrile i apoi a luat-o de la capt.
Ea l-a implorat s-i dea drumul. Dup aceea l-a
implorat i mai mult cnd a vzut c avea de gnd s o

267

lase acolo, legat i goal.

Dar un brbat avea responsabiliti i nu putea s
rmn.
Cnd s-a ntors, dup douzeci i patru de ore, ar fi
putut s jure c ea s-a bucurat vzndu-l, dup cum a
plns. Aa c a violat-o din nou, iar- cnd i-a zis s spun
ct de mult i plcea, ea a fost de acord, l-a spus tot ce
voia el s aud.
Pn cnd a vzut cuitul.
l-a trebuit mai mult de o or ca s tearg sngele,
dar meritase. Meritase pe deplin. i partea cea mai
bun fusese ideea de a lsa ceea ce mai rmsese din
Traci, cu i la sfrit din Dodge City, Kansas, chiar la ua
fermei Mercy.
Ah, ct de frumos fusese.
Srut tandru prul nsngerat i l aez cu grij
napoi n cutie.
Erau speriai cu toii acum, i spuse el punnd cutia
n ascunztoarea ei i astupnd-o cu pietre. Tremurau
cu toii de fric. Fric de e l..
Cnd se ridic, i ddu capul pe spate lsnd lumina
soarelui rece de iarn s-i mngie faa i tiu c era cel
mai puternic brbat din Montana.

(fitu lu i 15
Dac cineva i-ar fi spus lui Tess c avea s-i pe
treac o noapte geroas de ianuarie ngenuncheat
ntr-o box din grajd n snge i lichid amniotic i c
avea s-i plac fiecare clip, iar fi dat numele psihia
trului agentului ei.
Dar exact asta fcuse. Pentru a doua noapte con
secutiv. Asistase la venirea pe lume a doi mnji, ba chiar
participase puin. i era extrem'de emoionat.
- Sigur te face s nu te mai gndeti la nimic altceva,
nu? spuse ea stnd deoparte cu Adam i Lily n timp ce
nou-nscutul se chinuia s se in pe picioare pentru
prima oar.
-T e descurci bine cu caii, Tess, zise Adam.
- Asta nu tiu, dar m mpiedic s-o iau razna.
Toat lumea e att de nervoas. Ieri cnd am ieit din
cote m-am ciocnit de Billy. Nu tiu care din noi a srit
mai sus.
- Au trecut zece zile, spuse Lily frecndu-i minile
pentru a i le nclzi. ncepe s par ireal. tiu.c Will a
vorbit cu poliitii de cteva ori, dar tot nu s-a aflat nimic.
- Uite, interveni Adam lund-o pe dup umeri i strngnd-o lng el cnd mnzul ncepu s sug. Asta e real.
- La fel i durerea mea de spate, zise Tess

269

inndu-se de spate.
Era o scuz la fel de bun ca oricare alta pentru a-i
lsa singuri. i se gndi c o baie fierbinte i cteva ore
de somn aveau s o pregteasc pentru vizita pe care
avea de gnd s i-o fac lui Nate.
- M duc n cas.
- Ai fost de mare ajutor, Tess. i mulumesc foarte
mult.
Zmbind, ea i lu plria i i-o puse pe cap.
- Dumnezeule, dac m-ar vedea prietenii mei acum!
zise apoi i iei din grajd chicotind.
Ce ar fi spus la salonul ei de coafur preferat dac
ar fi vzut-o intrnd aa, cu Dumnezeu tie ce sub un
ghii, cu blugii i puloverul murdare de placent, cu p
rul... ei bine, nu suporta s se gndeasc la asta.
i nchipui c domnul William, coaforul ei, ar fi czut
leinat pe covorul lui roz.
Ei bine, i spuse ea, toat acea experien avea s
serveasc drept subiect de conversaie la petreceri du
p ce se ntorcea la Los Angeles. Se i vedea la vreo
recepie n Beverly Hills, copleindu-i gazda cu poves
tiri despre strngerea blegarului, adunarea oulor, cas
trarea vitelor - avea s nfrumuseeze partea aceea - i
clritul n jurul fermei.
O foarte mare diferen fa de fermele unor snobi
de la Hollywood, i spuse ea. Apoi avea s adauge c
mai fusese i un psihopat prin zon.
Se cutremur i se nfur i mai mult n cojoc. Nu
te mai gndi la asta, i spuse ea. Nu ajut cu nimic
dac te gndeti la asta.
Atunci o vzu pe Willa pe verand, stnd pe a doua
treapt i privind fix spre dealuri. mpietrit precum fiica
lui Midas la atingerea acestuia, i spuse ea. Habar nu
avea ce imagine oferea. Willa era singura femeie din

270

cte cunotea Tess care nu i cunotea puterea ca

femeie. Pentru Willa nu existau dect munca, pmntul,
animalele i oamenii.
Se gndea la o remarc sarcastic, dar cnd se
apropie mai mult de ea vzu c era devastat. Plria i
atrna pe spate peste prul negru lsat liber, spatele i
era drept ca un par, brbia nclinat. Ar fi trebuit s
par ncreztoare, chiar arogant. Dar ochii i erau n
durerai i plini de ceea ce prea a fi vinovie sau
suferin.
- Ce s-a-ntmplat?
Willa clipi, singura micare pe care o fcu. Nu n
toarse capul, nu i mic picioarele.
- Poliitii au fost aici.
- Acum?
- Au plecat cu puin timp n urm.
Deja pierduse noiunea timpului, nu i ddea sea
ma de cnd sttea acolo, n frig.
- S-ar prea c ar trebui s stai jos, o sftui Tess
urcnd o treapt, apoi nc dou. Hai s mergem n
untru.
- Au aflat cine era, spuse Willa tot fr s se mite,
dar i mut privirea pn cnd i-o fix asupra spaiului
de la picioarele treptelor. O chema Traci Mannerly.
Avea aisprezece ani. Tria n Dodge City mpreun cu
prinii i doi frai mai mici. A fugit de acas, asta era a
doua oar, acum vreo ase sptmni.
Tess nchise ochii. Nu voise un nume, nu voise
amnunte. i era mai uor s suporte fr s cunoasc
aceste lucruri.
- Haide nuntru.
- Mi-au spus. c era moart de cel puin dou
sprezece ore cnd am gsit-o noi aici. A fost legat, la
ncheieturile minilor i la glezne. Erau urme de zgrieturi

271

de frnghie fiindc ncercase s se dezlege.

- Ajunge.
- i a fost violat. Au spus c n mod repetat, i a
fost supus sodomiei. i era... era nsrcinat n dou
luni. Era nsrcinat n dou luni, avea aisprezece ani
i era din Kansas.
- Ajunge, zise Tess din nou i lacrimile i iroir pe
obraji cnd o mbri pe Willa.
Rmaser acolo, pe treapt, plngnd i mbrindu-se strns, fr ca mcar s fie contiente de asta.
Un oim ip deasupra lor. Norii se strnser pe cer
acoperind soarele i ameninnd cu ninsoarea. Stteau
amndou stpnite de o team i o durere pe care
numai femeile pot s le neleag.
- Ce-o s facem? ntreb Tess cu un glas tremu
rtor. Oh, Doamne, ce-o s ne facem?
- Nu tiu. Pur i simplu, nu mai tiu, zise Willa, dar
nu se desprinse din mbriare.
Chiar i atunci cnd i ddu seama c se ineau n
brae n vntul tios, rmase nemicat.
- Pot s conduc locul sta. n ciuda tuturor acestor
lucruri, pot s-o fac. Dar nu tiu dac o s suport s m
gndesc la fata asta.
- Nu-i folosete la nimic dac te gndeti. Putem s
ne ntrebm de ce, de ce a adus-o aici. La asta putem
s ne gndim. Dar nu la ea. i mai putem s ne gndim
la noi.
e ddu napoi ncet, tergndu-i lacrimile de pe
fa.
- Am face bine s ncepem s ne gndim la noi
nsene. Cred c Lily i cu mine ar trebui s nvm s
tragem cu arma.
Willa o privi uluit o clip i ncepu s vad mai mult
dect exteriorul strlucitor al Hollywood-ului.

272

- O s v nv eu, spuse ea trgnd aer n piept i

punndu-i plria. O s-nqepem chiar acum.
- E ngrijortor, spuse Ham n timp ce mnca la
prnz.
Jim i umplu farfuria a doua oar i i fcu cu ochiul
lui Billy.
- Ce anume, Ham?
Rspunsul se ls ateptat i se auzi ecoul unor
mpucturi.
- O femeie cu o arm, spuse Ham ncet. i mai
ngrijortor e cnd snt trei femei cu trei arme.
- Ca s fiu sincer... zise Jim nmuind un biscuit n
farfurie i mucnd zdravn, Tess arat foarte sexy cu o
puc pe umr.
Ham l privi cu comptimire.
- Dumnezeule, n-ai destul treab.
- Indiferent ct treab ar avea un brbat nu poate
s nu se uite la o femeie frumoas. Nu-i aa, Billy?
- Aa este.
Dei Billy nu prea se gndise la femei dup petre
cerea de Revelion. Ct o pipise pe Mary Anne n ma
in fusese foarte bine i frumos. Dar oribila experien
de a descoperi cadavrul alturi de ea umbrise totul.
- Totui, nfricotor, zise el cu gura plin. Fac
chestia asta de mai bine de o sptmn i n-am
vzut-o pe Tess nimerind vreo int. Te face s-i fie
fric s mai iei cnd au loc exerciiile.
- tii ce cred eu? ntreb Jim rgind i ridicndu-se
de la mas. Cred c au nevoie de un brbat care s le
arate cum s fac. Am cteva minute libere.
- Will n-are nevoie s-i arate cineva cum s umble
cu arma, spuse Ham cu mndrie n glas.
n definitiv, el fusese cel care o nvase s trag.

273

- Trage mai bine ca tine i. ca oricine altcineva din

Montana i cu un ochi nchis. Ce-ar fi s le lai n pace?
- N-am de gnd s pun mna, zise Jim punndu-i
cojocul. Dect dac o s am ocazia.
Iei i l vzu pe Jesse cobornd din main.
- Hei, J.C., spuse el zmbind i ntinzndu-i mna. Nu
te-am mai vzut de vreo dou sptmni.
- Am avut treab.
tia c'risc foarte mult ducndu-se la Mercy n toiul
Zilei. Trecea pe acolo ori de cte ori putea seara. Sufi
cient de des ca s tid c trfa de nevast-sa i des
fcea picioarele pentru Wolfchild.
Dar asta putea s mai atepte.
- Am fost la Ennis s iau nite piese i am vzut c
era un pachet pentru voi, spuse el aruncndu-i pache
tul, dup care i netezi mustaa, care ncepea s-i
plac. L-am adus eu.
- Mulumesc, spuse Jirfi punnd pachetul pe ba
lustrad. Ar cam fi timpul s facem un pocher, cred.
- Eu snt gata. Ce-ar fi s vii cu bieii disear pe la
Three Rocks? ntreb el zmbind fermector. O s v-ntoarcei cu buzunarele uurate.
- S-ar putea s-o facem, zise el i arunc o privire
peste umr cnd auzi mpucturile, rznd uor. Avem
trei muieri care nva s trag. Tocmai m duceam s
le dau cteva indicaii.
- Femeile ar trebui s se in departe de arme,
spuse Jesse i, scond un pachet de igri, scutur
una i i-o oferi lui Jim.-- Snt speriate. Cred c ai auzit ce s-a-ntmplat
pe-aici.
- Bineneles, zise Jesse dnd fumul afar i ntrebndu-se dac ar fi putut risca s-i arunce o privire*lui
Lily la lumina zilei. Urt treab. Un copil, nu? Din

274

Nebraska?
- Am auzit c era din Kansas. Fugise de acas. A
fost omort oribil.
- Fetele ar trebui s stea acas, acolo unde le e
locul, spuse Jesse i, fcnd ochii mici, privi captul
aprins al igrii. S nvee cum s fie soii bune. Femeile
vor s fie brbai n ziua de azi, asta-i prerea mea.
De data aceasta, zmbetul i era puin rutcios.
- Bine, asta poate c nu te deranjeaz, din moment
ce o muiere i-e ef, Jim se nfurie, dar ncuviin destul
de degajat.
- N-a putea spune c-mi place foarte mult, n
general. Dar Will e foarte priceput.
- Poate. Din cte am auzit, din toamn o s avei trei
muieri efe.
- Mai vedem.
i trecu cheful s se mai dea mare n faa femeilor.
Lu pachetul.
- i mulumesc c l-ai adus.
- Nici o problem, spuse Jesse ntorcndu-se pentru
a se duce la main. Trecei pe-acolo disear i venii
cu bani. Simt c am noroc.
- Da, zise Jim suprat i i aranj plria privind n
urma mainii. Dobitocule, mormi el, dup care se n
toarse n barac.
Pe terenul de exerciii improvizat, cu muJt dincolo de
opron, Lily se cutremur.
- i-e frig? o ntreb Tess.
- Nu. A fost un fior doar, zise ea, dar se trezi aruncnd o privire peste umr i uitndu-se la o main care
se deprta. A trecut moartea pe lng mine, murmur
ea.
- Ce vesel.

275

Aezndu-se n poziie de tragere, Tess ochi o cutie

de tabl cu micul Smith & Wesson Ladysmith - ceea ce
Willa numea pistol de buzunar i trase. Rat ns, cu
mult.
- L a naiba.
- Poi s-l loveti n cap cu el, spuse Will trecnd n
spatele ei i aezndu-i braul n poziie corect. Concentreaz-te.
- M-am concentrat. E un glon mic. Dac a avea
un pistol mai mare, unul ca al tu, de exemplu...
- Ai cdea n fund ori de cte ori ai trage. O s
foloseti o arm pentru femei pn cnd o s-nvei mai
bine. Haide, ce naiba, pn i Lily nimerete cinci din
zece.
- nc nu m-am obinuit, spuse ea i trase din nou,
dup care se ncrunt. sta a fost mai aproape. tiu
sigur c a fost mai aproape.
- Da, n ritmul sta, o s poi s nimereti colul
opronului ntr-un an de zile, zise Willa i i scoase
pistolul, un Army Colt,, din tocul care i jtrna jos, pe
old.
Era de calibru 45, greu, cu un aspect amenintor,
dar ea l prefera. Fcnd puin spectacol, nimeri ase
cutii din ase mpucturi.
, - Afurisit Annie Oakley, spuse Tess suprat de
admiraia i invidia pe care le simea. Cum naiba poi s
faci asta?
- Concentrare, o mn sigur i o privire limpede,
zise ea, dup care puse pistolul la loc. Poate c ai
nevoie de ceva mai mult. Urti pe cinev''.?
- n afar de tine?
Willa i nl o sprncean doar.
- Cine a fost primul tip care te-a prsit i i-a frnt
inima?

276

- Pe mine nu m prsete nimeni, tipo, zise ea, dar

apoi se bosumfl. Joey Columbo n clasa a asea.
Ticlosul m-a pclit i, pe urm, s-a cuplat cu cea mai
bun prieten a mea.
- Pune-i mutra pe cutia aia de pe gard i trage-i una
ntre ochi.
Strngnd din dini, Tess i lu poziia i ochi. Dege
tul i tremur pe trgaci. Deodat, ls pistolul n jos i
izbucni n rs.
- Doamne, nu pot s trag ntr-un puti de zece ani.
- Acum e matur, triete n Bel Air i nc mai rde
de proasta pe care a dus-o de nas n coal.
- Ticlosul.
Acum i dezveli dinii cnd trase.
- Am atins-o, strig ea, opind puin, iar Willa i lu
pistolul din mn cu grij pn nu se mpuca n picior.
S-a micat.
- Probabil din cauza vntului.
- Pe naiba. L-am omort pe Joey Columbo.
- L-ai rnit superficial doar.
- Zace la pmnt i toat viaa i se perind prin faa
ochilor.
- Chestia asta ncepe s-i plac prea mult, zise Lily.
Eu mi nchipui c snt la un blci i ncerc s ctig
ursuleul.
Roi cnd amndou se ntoarser s o priveasc.
- Ei bine, d rezultate.
- Ce culoare? ntreb Willa dup o clip. Ce culoare
are ursuleul?
- Roz, spuse Lily i privi n cealalt parte cnd Tess
izbucni ntr-un hohot de rs. mi plac ursuleii roz. i am
ctigat o duzin n timp ce tu ai tras n aer.
- Ah, acum ncepi s m superi. Cred c ar trebui
s ne lum la ntrecere. Nu cu tine, ucigao, i spuse ea

277

Willei, dnd-o. la o parte. Numai eu i iubitoarea de

ursulei roz, adug ea i se apropie mai mult de Lily.
S vedem dac supori tensiunea, surioar.
- n cazul sta v-a sugera s v rencrcai armele,
spuse Willa aplecndu-se s le dea muniie. Amndou
s-au golit.
- i nvingtoarea ce primete? ntreb Tess ncrcndu-i pistolul cu-grij. n afar de satisfacie. Ne tre
buie un premiu. Eu m descurc cel mai bine cnd am
un el precis i clar.
- Cea care pierde spal rufele timp de o sptmn,
hotr Willa. Nu i-ar strica puin pauz lui Bess.
- Ah, zise Lily, a fi ncntat s...
- Taci, Lily, spuse Willa cltinnd din cap i se uit la
Tess. De acord?
- Lucrurile tuturor. Inclusiv lenjeria intim?
- Inclusiv chiloii ti franuzeti.
- De mn. Lucrurile de mtase nu se spal la ma
in.
Mulumit de nelegerea ncheiat, Tess se ddu
napoj.
- ncepi tu, i spuse ea lui Lily.
- Fiecare trage dousprezece gloane n dou run
de de cte ase. D-i drumul cnd eti gata, Lily.
- Bine, zise e i,4rgnd aer n piept, recapitul n
gnd tot ce o nvase Willa despre poziie i respiraie.
i trebuiser zile ntregi ca s se obinuiasc s nu
mai nchid ochii n clipa n care apa pe trgaci i era
mndr de progresele fcute. Trase ncet, cu mna sigu
r i privi cum zburar patru cutii.
- Patru din ase. Nu-i ru deloc. Armele jos, doam
nelor, le porunci Willa i se duse s aeze intele la loc.
- Pot s-o fac i eu, zise Tess ndreptndu-i umerii.
Pot s le nimeresc pe toate. Toate snt ticlosul la de

278

Joey Columbo cu mutra pistruiat. Pun pariu c e la al

doilea divor acum. Ticlos nemernic.
oc pe toat lumea, inclusiv pe sine, cnd dobor
trei cutii.
- Am atins-o i pe cealalt. Am auzit cum a iuit.
- Aa e, spuse Lily generoas. Sntem la egalitate.
- Rencrcai, comand Willa amuzndu-se i se
duse s aeze iari cutiile.
Cnd se ntoarse, l zri pe Nate venind spre ele i
ridic mna n chip de salut.
- Nu tragei, zise el oprindu-se brusc i ridicnd
minile cnd Lily i Tess se ntoarser. Snt nenarmat.
- Nu vrei s-i pun un mr pe cap? ntreb Tess
btnd din gene i ducndu-se s-l srute.
- Nici chiar pentru tine n-a face-o.
- Tocmai se ntreceau, l inform Willa. Lilly, d-i
drumul. Vd un ursule roz uria n viaa ta, spuse ea i
rse proptindu-i minile n olduri. Trebuia s fii aici, i
zise ea lui Nate apoi i chiui cnd Lily nimeri cinci din
ase. nscrie-o la Wild West Show. la s te vd acum,
Hollywood.
- Pot s-o ntrec.
Dar palmele i erau asudate. Simi un iz de cai i ap
de colonie care era Nate i i dezmori umerii. Ochi,
aps pe trgaci i rat toate cele ase cutii.
- Mi s-a distras atenia, zise ea cnd Willa chiui i i
ridic mna lui Lily deasupra capului. Tu mi-ai distras
atenia, i spuse ea lui vlate.
- Scumpo, eti unic. Nu mult lume poate s
nimereasc n aer de ase ori din ase, zise el i i lu
arma cu grij, indiferent dac era ncrcat sau nu,
dup care i ddu un srut de consolare.
Willa zmbi.
- S nu uii s separi lucrurile albe de celelalte,

279

spltoreaso. i aduna-i cartuele goale.

Lily se apropie de Tess n timp ce strngeau
cartuele.
- O s te ajut eu, i opti ea.
- Pe naiba. Un pariu e un pariu, spuse Tess. Dar
data viitoare ne ntrecem la skandenberg.
- M duc pn la Ennis s cumpr cte ceva, spuse
Nate legnndu-se pe clcie i ncercnd,-prea evident,
s nu se uite la felul cum stteau blugii ntini pe ezu
tul lui Tess cnd ea aduna cartuele goale de pe jos.
M-am gndit s trec i pe-aici s v ntreb dac avei
nevoie de ceva.
Pe naiba, i spuse Willa, observnd n ce direcie tot
i se ndrepta privirea.
- i mulumesc, dar Bess a fost acolo acum dou
zile i a fcut aprovizionarea.
Tess se ndrept.
- Nu vrei companie pe drum?
- Ba mi-ar face plcere.
>
l privi n ochi cnd ddu drumul cartuelor n pal
mele Willei.
- Trebuie doar s-mi iau poeta, zise ea i l lu de
bra pe Nate aruncnd o privire peste umr.Spune-i lui
Bess c nu vin la cin.
- Numai s te-norci n ziua de splat, i strig Willa.
L-a vrjit de nu mai tie de el.
- Cred c le st bine mpreun, zise Lily. Snt fru
moi i se neleg bine. El zmbete imediat cum o
vede.
- Asta pentru c tie c or s-i cad pantalonii n
vine, zise Willa i rse cnd i vzu privirea dezapro
batoare. Bravo lor. Numai c nu pricep deloc ce-i cu
sexul sta, atta tot.
- i-e team?

280

ntrebarea fu att de neateptat, innd cont din

partea cui venea, nct Willa rmase cu gura cscat.
- Hm?
- Mie mi-a fost. nainte de Jesse, cu el. Dup.
Lily se duse n mod automat s ia cutiile folosite ca
inte.
- Cred c e firesc, nainte, nelegi. Crid nu tii cum
o s fie, dac o s faci ceva greit sau o s te faci de
rs. .
- Bine, dar e ceva instinctiv. Ce ai putea s faci
greit?
- O mulime de lucruri. Eu am greit de multe ori.
Sau credeam c greesc. Dar cu Adam nu mi-a fost
fric. Nu cnd mi-am dat seama c ine la mine. Nu mi-a
fost deloc team cu Adam.
- Cui i-ar fi?
Lily zmbi uor i apoi redeveni serioas.
- N-ai zis nimic despre... tiu c tii c snt... cu el.
Oft, privind aburul pe care-l scosese n aerul rece.
- C m culc cu el.
- Zu? ntreb Willa ironic. i eu care credeam c te
ateapt n fiecare sear la ua din spate ca s te ia la
el pentru c susinei un turneu secret de canast. Vrei
s spui c fceai dragoste? Snt de-a dreptul ocat.
Zmbetul reveni.
- Adam a zis c n-o s pclim pe nimeni.
- De ce ai vrea s-o facei?
- M-a... m-a rugat s m mut la el, dar n-am tiut ce
ai zice tu. Doar e fratele tu.
- l faci fericit.
- Vreau s-o fac, zise ea i ezit puin, dup care
scoase un lnior de sub bluz, innd strns n mn
ceva ce atrna de el. Vrea... mi-a dat asta.
Apropiindu-se, Willa se uit la obiectul din palma lui

281

Lily. Era un inel simplu, din aur Black Hills cu un model

din diamante.
- A fost al mamei, opti Willa cu greu. Tatl lui Adam
i l-a druit cnd s-au cstorit.
i ridic privirea spre Lily.
- Adam i-a cerut s te cstoreti cu el?
-D a .
O fcuse att de frumos, i aminti Lily, cu vorbe
simple i promisiuni optite.
- nc n-am putut s-i dau un rspuns. Nu mi se
prea n regul. Am fcut attea aiureli nainte... zise ea
i glasul i se frnse. Am fost att de aiurit nainte, se
corect ea. i nu snt aici deet de cteva luni. Simeam
c trebuie s vorbesc nti cu tine.
- Eu n-am nici un amestec. Absolut nici unul, insist
Willa cnd Lily ncerc s protesteze. Asta e ceva ntre
tine i Adam, att. Eu nu pot deet s fiu extrem de
fericit. Scoate-I de pe lan, Lily, pune-i-l pe deget i
du-te la el. Nu, nu plnge, zise ea apoi i o srut pe
obraz. O s cread c nu e-n regul ceva.
- l iubesc, spuse Lily scondu-i lniorul i lsnd
inelul s alunece de pe el. l iubesc cu tot ce am. Se
potrivete, ngim ea cnd i puse inelul pe deget. A
zis c o s se potriveasc.
- Aa e, se potrivete chiar foarte bine. Du-te i
spune-i. Termin eu aici.
n main, Tess se ntinse lene.
- Pari teribil de plin de sine pentru o persoan
care tocmai a pierdut o ntrecere.
- M simt plin de mine nsmi. Nu tiu de ce,
spuse ea lsnd braele n jos i privind peisajul din jur,
munii acoperii de zpad, ntinderea nesfrit de
pmnt. Viaa e o aiureal. Un uciga' nebun e nc n

282

libertate i eu nu mi-am fcut manichiura de dou luni.

Snt ncntat s merg ntr-un orel amrt i s casc
gura n vitrine. Doamne, ajut-m.
- i plac surorile tale, spuse Nate ridicnd din umeri
cnd o vzu privindu-l uimit. Ai stabilit o legtur ntre
voi fr s vrei. V-am vzut acolo pe toate trei i i
spun eu, Tess, mi-am dat seama c sntei unite.
- Avem un el comun, atta tot. Ne aprm reciproc,
ne aprm motenirea.
- Prostii.
Ea se ncrunt ncrucindu-i braele.
- mi strici buna dispoziie,- Nate.
- Am vzut femeile Mercy. Lucru n echip, afec
iune.
- Femeile Mercy, spuse ea rznd i apoi i uguie
buzele.
Avea o rezonan plcut, nu? se ntreb.
- Poate c nu mai cred c Will e att de nesuferit
cum am crezut la nceput. Dar asta pentru c se adap
teaz.
- i tu nu?
- De ce ar trebui s-o fac? Doar nu era nimic n
neregul cu mine, zise ea plimbndu-i un deget pe
pulpa lu. Nu-i aa?
- n afar de faptul c erai ngmfat, nepat i
ncpnat, absolut nimic, spuse el uiernd printre
dini cnd degetele ei naintar i mai mult, i gsir
punctul slab i strnser.
- Dar i place, spuse ea i, inspirat, i scoase
cojocul.
- E prea cald? o ntreb el i ntinse mna s regleze
radiatorul.
- O s fie, promise ea i i scoase i puloverul.
- Ce faci? ntreb el i ocul l fcu s ias de pe

283

drum aproape. Pune-i-l la loc.

- h-h. Trage pe dreapta, zise ea i desfcu nchiztoarea din fa a satienului, aa nct snii i se re
vrsar n toat splendoarea lor.
- E un drum public. E ziua n amiaza mare.
Ea se ntinse, i trase fermoarul i descoperi c era
excitat i pregtit.
- Ce vrei s spui?
- Ai nnebunit. Oricine ar putea s treac i... Dum
nezeule, Tess, izbuti el s spun cnd ea i strecur
capul pe sub braul iui i l cuprinse cu gura. O s
murim.
-Trage pe dreapta, repet ea, dar nota icanatoare
din glasul ei dispruse i vocea i era rguit cnd
spuse: Oh, Doamne, ct de mult te vreau n mine. Com
plet. Tare, repede. Acum.
Maina derap, dar el izbuti s trag pe dreapta
fr s se rstoarne. Trase frna cu putere i i scoase
centura. Dintr-o micare o puse pe spate, chinuindu-se
pe scaun n timp ce i trgea blugii de pe ea.
- O s fim arestai, zise el gfind.
- mi asum riscul. Mai repede.
- 0 s... Oh, Doamne.
Nu avea nimic pe sub blugi.
- Cred c ai ngheat, zise etapoi i, chiar n timp ce
vorbea, i trase blugii peste olduri. De ce nu pori len
jerie groas?
- Probabil c snt nebun.
n clipa aceea era, pur i simplu,-disperat, i se
arcui. Scoase un geamt gros i gutural, care se con
topi cu al lui n clipa n care el o penetr.
Apoi nu se mai auzir dect gemete i gfieli.
Geamurile se aburir, scaunul scria i ei se eliberar
aproape n acelai timp dup mai puin de o duzin de

284

micri.
- Dumnezeule mare, spuse el i s-ar fi prbuit
peste ea dac ar fi avut loc. Trebuie s fiu nebun.
Ea deschise ochii i ncepu s rd n hohote.
- Nate, respectatule avocat, cum naiba o s explici
urmele cizmelor mele pe tavanul camionetei tale?
El i ridic privirea, le studie i apoi oft.
- Cam tot aa cum o s explic i faptul c nu mai
am nici un nasture la cma.
- O, s-i cumpr alta, zise ea ridicndu-se n capul
oaselor, dup care i gsi sutienul i i-l puse.
i scutur prul scurt i i mbrc puloverul.
- Hai s mergem la cumprturi.

(Saritoiul 16
- Ai o clip, Will?
Ea i ridic privirea de pe hrtiile mprtiate pe
birou i i alung cifrele din minte. Doamne, seminele
de iarb erau scumpe, dar, dac voiau s schimbe
ceva, trebuiau s nceap de acum. Greutile anima
lelor i se nvrteau prin cap cnd nchise registrul.
- Scuz-m. Desigur, Ham. Snt probleme?
- Nu chiar,
j
inndu-i plria n mn, se aez pe un fotoliu.
Iarna fusese grea pentru oasele lui. Anii erau grei pen
tru oasele lui, se corect el, i ncepea s-i simt din ce
n ce mai mult cu fiecare rafal de vnt.
- Am fost la pune aa cum ai vrut. Arat bine. l
tii pe Beau Radley de la High Springs Ranch?
- Da, mi-l amintesc pe Beau, spuse ea ridicndu-se
pentru a mai pune un butean pe foc.
i cunotea oasele lui Ham la fel de bine ca el nsui.
- Dumnezeule, Ham, trebuie s aib vreo optzeci de
ani.
- O s mplineasc optzeci i trei n primvara asta,
aa mi-a spus. Ham i inea plria pe genunchi, btnd cu degetele n braele fotoliului.
I e prea ciudat s se afle acolo, unde fusese de

286

attea ori, vznd-o pe Willa ia birou, cu ceaca de cafea

lng ea, n locul btrnului cu un pahar de whisky n
mn.
lisuse, ct putea s bea omul la!
Willa abia i stpnea nerbdarea. Ham nu se gr
bea deloc cnd avea ceva de spus. Adesea avea
impresia c discuiile cu el semnau cu urmrirea de
plasrii unui ghear. Generaii se nteau i mureau
nainte ca el s termine de vorbit.
- Beau Radley, Ham?
- h. tii c fiu-su cel mai mic a plecat n Scottsdale, Arizona, acum vreo douzeci, douzeci i cinci de
ani. Beau Junior.
Care, dup estimrile Willei, trebuia s aib vreo
aizeci de ani.
- i?
- Pi, o tii pe nevasta lui Beau, Heddy Radley, cea
care face pepenii ia murai care iau mereu premiul nti
la trg? Se pare c sufer serios de artrit.
- mi pare ru s aud asta.
Dac vremea cald avea s vin mai repede, i
spuse Willa, o s-o ntrebe pe Lily dac nu cumva voia
s fac o grdin de zarzavaturi. Una adevrat.
- lama e grea, continu Ham. Se pare c n-o s se
sfreasc prea curnd i se apropie perioada vieilor.
- tiu. M gndesc s mai facem un opron.
- Ar putea fi o idee, zise Ham indiferent, dup care
i scoase tutundl i ncepu s-i rsuceasc o igar
meticulos. Beau vinde i pleac la biatul lui n Scottsdale.
- Zu? ntreb Willa devenind atent deodat.
High Springs avea nite puni excelente.
- A ncheiat o afacere cu un dezvoltator, zise Ham
atingnd cu limba foia de igar, dup care scuip uor.

287 -

C era un comentariu referitor la dezvoltatori sau de

vin era numai tutunul din gur, Wilia n-ar fi putut
spune.
- 0 s fac totul praf dac o transform ntr-o ferm
de vacan i o s creasc nite afurisii de bizoni.
- Afacerea s-a ncheiat deja?
- zis c da, c i-au dat de trei ori mai mult dect
valoreaz pmntul. Oreni ticloi.
- Pi, atunci asta e. N-am putea s pltim niciodat
up asemenea pre, zise ea oftnd i trecndu-i minile
peste fa, dar le ddu la o parte cnd i veni alt idee.
Dar uneltele, vitele, caii?
- Ajung i la asta.
Ham sufl-fumul i l privi cum se nla spre tavan.
Wilia i nchipui orae construite, apariia unor noi
stele.
- Are o main nou de fcut baloturi. E veche doar
de trei ani. Cu siguran c lui Wood i-ar plcea s-o
aib. Nu prea am o prere bun despre caii lui, dar
Beau e un vcar grozav, zise el, dup care fcu o
pauz i mai fum puin.
Stejarii creteau din ghinde doar.
- l-am zis c bnuiesc c -ai da dou sute cincizeci
pe cap de vit pentru cele pe care le avea pe pune.
N-a prut jignit.
- Cte capete snt?
- Vreo dou sute, Hereford.
- Bine. ncheie afacerea.
- Bine. Mai e ceva, zise el stingnd igara i rezemndu-se de sptar.
n ncpere era cald, iar fotoliul comod.
- Beau are doi oameni. Unul din ei e un tnr ab
solvent de colegiu pe care l-a luat anul trecut din Bozeman, care se pricepe foarte bine la animale. Beau zice

288

c e cam ngmfat, dar e foarte iste. tie totul despre

hibridizare i transplantrile de embrioni. Cellalt e Ned
Tucker pe care l cunoate de zece ani. E un cowboy
bun i muncete mult.
- Angajeaz-i, spuse ea. Cu salariul pe care l-au
avut la High Springs.
- l-am spus lui Beau c bnuiam asta i i-a plcut
ideea. ine la Ned i ar vrea s-l tie la o ferm bun.
Ddu s se ridice, dar se aez din nou.
- A | mai vrea s-i spun ceva.
Ea i nl o sprncean.
- Spune.
- Probabil crezi c nu mai pot s-mi fac treaba.
Acum ocul i se citi pe fa foarte limpede.
- De ce a crede una ca asta? De ce ai crede tu
una ca asta?
- Mi se pare c-i faci treaba i jumtate dintr-a mea
pe deasupra, plus cte puin dintr-ale tuturor. Dac nu
eti aici cu nasul n hrtii, clreti de-a lungul garduri
lor, verifici punile, controlezi mainile, ngrijeti vitele.
- Snt operator acum i tii foarte bine c n-a putea
s conduc ferma asta fr tine. *
- Poate c tiu. i poate c m-ntreb ce naiba n
cerci s-i dovedeti unui om care a murit.
Ea deschise gura, o nchise i nghii.
- Nu tiu ce vrei s spui.
- Pe naiba nu tii.
Furia l fcu s vorbeasc mai repede i s se ridice
de pe fotoliu.
- Crezi c nu vd; c nu tiu. Crezi c un om care te
btea la fund cnd trebuia i i alina suferina nu tie ce
e n capul tu? Ascult-m, fetio, pentru c acum eti
prea mare ca s te mai pun pe genunchi ca altdat.
Poi s faci orice, c tot nu nseamn nimic pentru Jack

289

Mercy.
- E ferma mea acum, zise ea calm. Cel puin o
treime.
El ncuviin, ncntat c auzise ecoul unui resenti
ment n glasul e\.
- Da, i-a dat o palm i cu asta, aa cum i-a dat
toat viaa. N-a fcut ce era bine pentru tine, ce se
cuvenea. Acum, poate c am o prere mai bun despre
cele dou fete dect am avut la nceput, dar nu asta e
important. i-a fcut ce i-a fcut pentru c a putut, asta
e. i a adus supraveghetori din afara fermei.
Dei ncepuse s se nfurie, ea i ddu seama c
omisese ceva.
- Ar fi trebuit s fii tu, zise ea ncet. mi pare ru,
Ham. Nici mcar nu mi-a trecut prin minte. Tu1ar fi
trebuit s supraveghezi ferma anul sta. Ar fi trebuit s
m gndesc la asta nainte i s-mi dau seama ct de
jignitor a fost.
Era jignitor, ntr-adevr, dar suporta jignirile; unele
jigniri.
- Nu i-am cerut s te gndeti la asta. i nu m simt
chiar att de jignit. A fost ceva caracteristic iui.
- Da, zise ea oftnd. A fost caracteristic lui.
- N-am nimic cu Ben i Nate, snt nite oameni de
treab. Coreci/'i ar trebui s fii un idiot s nu vezi ce-a
urmrit Jack aducndu-l pe Ben aici. Pe lng tine. Dar
nu e vorba de asta, spuse el i o vzu ncruntndu-se.
Nu trebuie s-i dovedeti nimic lui Jack Mercy i era
timpul s i-o spun cineva. Aa c am fcut-o eu.
- Nu pot s nu m mai gndesc. Era tatl metf
- Dac lum sperm de la un taur i o -introducem
ntr-o vac, asta nu nseamn c taurul la e tat.
Ea se ridic uluit.
- Nu te-am auzit niciodat vorbind despre el aa.

290

Credeam c ai fost prieteni.

r L-am respectat ca vcar. N-am zis niciodat c
respect omul.
- Atunci de ce ai rmas toi anii tia?
El o privi i cltin din cap ncet. ,
- Asta chiar e o ntrebare prosteasc.
Pentru mine, i spuse ea simindu-se ca o proast
i umilit. Neputnd s-l priveasc, se ntoarse i se uit
pe geam.
- Tu m-ai nvat s clresc.
- Cineva trebuia s-o fac, zise el puin rguit i i
drese glasul. Ca s nu-i rupi gtul clrind cnd nu era
nimeni atent.
- Cnd am czut i mi-am rupt braul la opt ani, tu i
Bess m-ai dus la spital.
- Femeia era prea zpcit ca s mai fie n stare s
conduc. Ar fi fcut praf camioneta, zise el i se mic
stnjenit pe fotoliu, btnd cu degetele lui scurte.
Dac soia lui ar fi trit mai mult de primii doi ani de
csnicie, poate c Ham ar fi avut propriii lui copii. nce
tase s se mai gndeasc la asta pentru c trebuia s
aib grij de Willa.
- i nu e vorba nici de treburile astea. E vorba de
prezent. Ar trebui s te mai retragi puin, Will. - Dar se ntmpl attea, Ham. Tot timpul i vd pe
fata aia i pe Pickles. Dac las s mi se limpezeasc
mintea, i vd.
- Nu poi s faci nimic ca s schimbi ce s-a-ntmplat, nu? i nicf n-ai fcut nimic ca s se ntmple toate
astea. Ticlosul sta face ce face pentru c poate.
Era att de asemntor cu ceea ce spusese despre
tatl ei, nct o fcu s se cutremure.
- Nu vreau ca altcineva s moar n minile mele,
Ham. Nu cred c a suporta.

291

- Fir-ar s fie, de ce nu m-asculi? strig el furios,

fcnd-o s-l priveasc uluit. N-a fost n minile tale i
eti o proast dac o iei aa. S-a ntmplat i gata. i
nici ferma asta n-are nevoie de prezena ta douzeci de
ore pe zi. Ar fi timpul s-ncerci s fii l tu femeie o
vreme.
Ea rmase cu gura cscat. Lui Ham nu-i sttea n
obicei s strige i nu o fcea dect cnd era extrem
de furios. i nu-i amintea s-l fi auzit vreodat referindu-se la sexul ei.
- Ce vrea s nsemne asta, de fapt?
- Cnd a fost ultima oar cnd i-ai pus o rochie i
pantofii cu toc? o ntreb el, chiar dac se simea puin
jenat. Nu pun la socoteal Revelionul i chestia aia cu
care aproape c erai mbrcat i care i-a, fcut, pe
biei s saliveze.
Ea rse i, intrigat, se aez pe un col al biroului.
- Chiar aa?
- Dac a fi fost tatl tu, te-a fi trimis napoi s-i
pui o rochie ca lumea i i-a fi nroit urechile.
Stnjenit de izbucnirea aceea, i ndes plria pe
cap.
- Dar i asta a trecut. Acum te-ntreb,' de ce nu-l lai
pe biatul lui McKinnon s te dup undeva la cin sau
la un film, n loc s-i petreci tot timpul ntr-o pereche de
cizme pline de noroi? Asta vreau s zic.
- Ai avut o mulime de lucruri de spus n dup-amiaza asta.
Ceea ce nsemna c le adunase n timp, i spuse
ea.
- i ce te face s crezi c m-ar interesa s iau cina
cu Ben McKinnon?
-'Pn i un orb ar fi putut s vad cum stteai de
lipii unul de cellalt pretinznd c dansai.

292

Hotr s nu pomeneasc nimic de faptul c, n

timpul partidei de pocher de la Three Rocks din urm
cu trei sptmni, Ben l storsese de informaii n leg
tur cu ea. Discuiile din timpul partidelor de crkerau
la fel de sacrosancte ca spovedaniile.
- Asta-i tot ce am de spus.
- Sigur? ntreb ea cu dulcea n glas. N-ai de fcut
nici o observaie n legtur cu dieta mea, igiena mea i
talentele mele sociale?
Ah, a naibii pielea pe ea, i spuse el i i reinu un
zmbet.
- Nu mnnci nici ct s poi umple un iepure, dar cu
igiena stai destul de bine. Din cte observ, n-ai nici un'
talent social, spuse el ncntat c o fcuse s se n
crunte din nou. i acum trebuie s m duc la treab.
Ddu s ias, dar se opri.
- Am auzit c Stu McKinnon nu se simte prea bine.
- Domnul McKinnon e bolnav? Ce are?
- Doar o grip, dar nu se simte bine deloc. Bess a
fcut o plcint de cartofi dulci. Ar fi frumos din partea
ta dac i-ai duce-o. tii doar c are o sensibilitate pen
tru plcinta de cartofi dulci i pentru tine. Poart-te ca o
vecin cumsecade.
- i a putea -mi mbuntesc i talentele
sociale, zise ea aruncnd o-privire pe birou la hrtiile la
care lucra.
Dup aceea se uit din nou la omul care o nvase
tot ce merita tiut.
- Bine, Ham. O s m duc pe-acolo s vd ce face.
- Eti o fat bun, Will, zise el i iei.
i dduse o .mulime de lucruri la care s se gndeasc pe drum. Doi oameni noi, nc dou sute de
vite. Propria ei nevoie ncpnat de a se dovedi

293

demn de un om cruia nu-i psase niciodat.

i poate absena sensibilitii fa de un om cruia i
psase ntotdeauna i care fusese mereu lng ea.
Oare nclcase teritoriul lui Ham n ultimele cteva
luni? Probabil. Asta, cel puini putea s ndrepte. Dar
vorbele lui despre crime, orict de calme i raionale ar fi
fost, nu i puteau anula simul responsabilitii.
Sau teama.
Se cutremur i ddu drumul la mai mult cldur.
Drumul era bine deszpezit putnd fi strbtut cu uu
rin. Zpada era adunat pe margini, n aa fel nct era
ca i cum ai fi condus printr-un tunel alb.
In partea de nord-vest fusese o avalan care ngro
pase trei schiori. Civa vntori care i fcuser tabr
sus pe munte fuseser surprini de viscol i fuseser
luai de elicopter i tratai pentru degerturi. 0 ferm
nvecinat pierduse cteva vite care czuser prad ani
malelor slbatice aflate n cutare de hran. i doi alpiniti care ur'cau pe Bitterroots se rtciser.
i, undeva, n ciuda iernii grefe, era un criminal.
Staiunea de schi Big Sky fcea afaceri foarte bune.
Vntori mai norocoi susineau c era att de mult vnat
n anul acela, nct nici nu mai aveau nevoie de arme.
Mnjii creteau, iar vitele se ngrau pe punile din
zonele special amenajate pentru ele.
Fr s in cont de via i prosperitate, moartea
.bntuia mult prea aproape.
Lily era copleit de dragoste i de planurile pentru
nunta din primvar. Tess l convinsese pe Nate s-i
petreac weekend-ul mpreun ntr-una din staiunile
de schi. Iar Ham voia ca ea s-i pun pantofii de
dans.
Era ngrozit.
i, frnnd brusc pentru a nu da peste un cerb,

294

derap i ajunse de-a curmeziul drumului, iar cerbul

nl capul doar i urmri totul cu nite ochi plictisii.
- Eti superb, nu? spuse ea rznd i rezemndu-i
capul de volan n timp ce respiraia i revenea la
normal.
Se ndrept brusc cnd cineva i btu n geam.
Nu recunoscu faa. Arta bine i era ncadrat de un
pr aten auriu ondulat sub plrie. Cnd pe buzele lui,
accentuate de o musta lucioas, apru un zmbet, ea
vr mna nct sub scaun pentru a-i lua Ruger-ui de
calibru 38.
- Te simi bine? ntreb el cnd ea ls geamul n jos
vreo doi centimetri. Eram n spatele dumitale i te-am
vzut derapnd. Te-ai lovit la cap cumva?
- Nu, m simt foarte bine. M-am speriat puin doar.
Ar fi trebuit s fiu mai atent.
- E mare ticlosul, nu? spuse Jesse ntorcnd capul
pentru a se uita la cerbul care se ndrepta maiestuos
spre marginea drumului, dup care sri peste morma
nul de zpad. Un asemenea trofeu ar fi stat foarte bine
pe peretele barcii, zise el, dup care se uit din nou la
ea, amuzat cnd i citi teama i suspiciunea din privire.
Sigur te simi bine, domnioar Mercy?
- Da, zise ea apropiindu-i degetele i mai mult de
pistai. Te cunosc currva?
- Nu cred. Eu te-am vzut pe ici-pe colo. Snt J.C. i
lucrez la Three Rocks de cteva luni.
Ea se reiax puin, dar nu ls geamul mai jos.
- Ah, expertul n pocher.
El i arunc un zmbet care era o arm la fel de
formidabil ca Ruger-ui.
- Mi-am fcut o reputaie, nu? Trebuie s recunosc
c e o plcere s-i iau banii, m rog, indirect, prin
bieii dumitale. Dar eti cam palid.

295

Se ntreb ce piele o fi avnd. i amintea c era pe

jumtate. indianc i chiar arta. Nu mai avusese
niciodat o metis. i n-ar fi aranjat-o pe Lily dac i
regula sora?
- Ar trebui s mai stai puin s-i revii. Dac n-ai fi
avut reflexe bune, acum ar fi trebuit s te scot din z
pad.
- M simt foarte bine.
Avea nite ochi superbi, i spuse ea. Reci, dar
frumoi. N-ar fi trebuit s o fac s intre n defensiv.
- Din ntmplare, tocmai m ndreptam spre Three
Rocks, zise ea hotrt s-i mbunteasc talentele
sociale. Am auzit c domnuf McKinnon nu se simte
prea bine.
- Grip. L-a dobort zdravn de vreo dou zile, dar
acum se simte puin mai bine. Am auzit c i fa Mercy
ai avut nite probleme.
- Da, zise ea retrgndu-se instinctiv. Auface bine
s te duci napoi la main. E prea frig ca s stai
afar.
- E adevrat c vntul sta cam muc. La fel ca o
femeie ntoas, zise el i, dup ce i fcu cu ochiul,
se ddu napoi. O s merg n urma dumitale. S nu
uii s-i spui btrnului Jim c snt gata oricnd de o
partid.
- O s-i spun. i mulumesc c-ai oprit.
- Mi-a fcut plcere, zise el chicotind n sinea lui i
i scoase puin plria. Domnioar.
Cnd urc n camionet, rse nestingherit. Deci,
aceea era sora vitreg a lui Lily. Punea pariu c era
dificil ca un brbat. Poate avea s afle. Fredon tot
drumul pn la Three Rocks, iar cnd Willa intr pe aleea
care ducea spre cas, el claxon vesel i i fcu cu

296

mna.
Shelly deschise ua, innd copilul pe umr.
- Will, ce surpriz! Plcint! exclam ea fcnd ochii
mari de poft. Intr i ia-i i o furculi.
- E pentru socrul tu, zise Willa ferind plcinta. Cum
se mai simte?
- Mai bine. O nnebunete pe Sarah. De asta snt
aici i nu acas. ncerc s-i dau o mn de ajutor. Scoate-i cojocul i vino la buctrie, zise ea btnd pe spate
fetia care bolborosea. Adevrul e c mi-e fric s stau
acas singur. tiu c-i o prostie, dar tot am impresia
c cineva m supravegheaz. C supravegheaz casa,
c se uit pe ferestre. Sptmna asta l-am pus pe Zack
de trei ori s verifice dac erau ncuiate uile. Niciodat
n-am ncuiat uile pn acum.
- tiu. i la Mercy e la fel.
- Poliia nu i-a spus nimic nc?
- Nu, nimic folositor.
- S nu mai vorbim despre asta, zise ea mai ncet
cnd se apropiar de buctrie. N-are sens s o tulbu
rm pe Sarah. la uite pe cine am gsit, anun ea cnd
intrar.
- Willa, zise Sarah lsnd jos cartofii pe care i cura
pentru friptur i tergndu-se pe mini. Ct m .bucur s
te vd. la loc. E cafea fcut.
- Am adus plcint, spuse Willa care, netiind nicio
dat cum s rspund afeciunii spontane, zmbi cnd
Sarah o srut pe obraz. Pentru bolnav. De cartofi
dulci, fcut de Bess.
- Poate c asta o s-i dea o ocupaie i n-o
s-mi mai stea pe cap. Spune-i lui Bess c-i mulumesc
foarte mult. Acum stai jos, ia nite chec la cafea i
povestete-ne. Shelly i cu mine am epuizat toate su
biectele. Snt n stare jur c iernile devin din ce n ce

297

mai lungi i mai aspre cy fiecare an.

- Beau Radley a vndut i pleac n Arizona.
- Nu mai spune! exclam Sarah npustindu-se
asupra acelei frme de brf ca un oarece asupra unei
bucele de cacaval. Nu auzisem asta.
- A vndut unor dezvoltatori, care or s fac o mic
staiune i or s creasc bizoni.
- Oh, Doamne, zise Sarah fluiernd uor chd turn
cafea n ceti. Stu o s fac o criz cnd o s aud.
- Ce s aud?
Stu i fcu apariia n buctrie cu prul alb ciufulit
i mbrcat ntr-un halat comod.
- Avem oaspei i mie.nu-mi spune nimeni? ntreb
el fc]ndu-i cu ochiul Willei i btnd-o uor pe cap.
Plcint? Avem plcint i m lsai s mucegiesc n
pat?
- Nu stai n pat att de mult, nct s mucegieti.
Hai, stai jos. O s mncm plcint n loc.de chec la
cafea, atunci.
El i trase un scaun i se uit la nora sa.
- Tot nu-mi dai s in i eu fetia?
- Nu, zise Shelly mutnd-o pe Abby pe umrul cel
lalt. Nu i-o dau pn nu-i trece gripa. Poi s te uii, dar
s n-o atingi.
- Or s m bage n pmnt femeile astea, i spuse el
Willei. Strnui de dou ori i te trezeti legat de pat i
ndopat cu pastile.
- A avut i febr. Treizeci i nou, zise Sarah scond un it de nemulumire i i vr o bucat de plqint
sub nas. Mnnc asta i nu te mai plnge. Copiii i dau
mult mai puin btie de cap cnd snt bolnavi dect
orice brbat adult. Nici nu mai tiu de cte ori am urcat
i am cobort scrile n ultimele trei zile.
Chiar n clipa aceea l inea de brbie, examinndu-i

298

faa.
- Culoarea e mai bun, murmur ea. Poi s mnnci o bucat de plcint i s stai pujin aici, dup
care te duci napoi n pat i te culci.
- Vezi? spuse Stu gesticulnd cu furculia. Abia a
teapt s nu m simt bine puin ca s-mi comande ce
s fac, adug el i se lumin la chip considerabil cnd
l vzu pe Zack intrnd. Ei, acum lupta o s fie puin mai
egal. Bun venit, biete, dar s nu-i nchipui c o s
vezi vreo frm din plcinta mea.
- De cre e? Hei, bun, Will.
Zack McKinnon era un brbat slbu, dar nu se pu
tea spune c ar fi fost deirt. Motenise prul ondulat
al mamei lui i maxilarul ptrat al tatlui. Ochii i erau
verzi, ca ai lui Ben, dar mai vistori. Era un om cruia i
plcea s-i petreac timpul printre nori. Dup ce i
scoase cojocul i plria, i srut soia i lu fetia n
brae.
^
- Te-ai ters pe picioare? l ntreb Sarah.
- Da. E plcint de cartofi dulci?
- E a mea, spuse Stu ncruntat i trase plcintshspre
el posesiv cnd ua se deschise iari.
- Iapa pag mai are puin i... zise Ben, dar cnd o
zri pe Willa, zmbi lene. Hei, Will.
- A adus plcint, spuse Zack. Dar tata nu vrea s
dea nimnui din ea.
- De care? ntreb Ben aezndu-se pe un scaun
lng Willa i ncepnd s se joace cu prul ei.
- De care i place tatlui vostru, zise ea ndeprtndu-i mna.
- Bravo, spuse Stu lund nc o nghiitur i pru
extrem de nenorocit cnd soia lui mai tie dou buci.
Credeam c eu snt bolnav.
- O s fii dac o s-o mnnci pe toat singur. Zack,

299

d-i fetia, lui Shelly i pune cafea. Ben, n-o mai necji
pe Will i las-o s mnnce.
- Taca, taca, taca, bombni Stu, dar zmbi ncntat
cnd Willa i fcu cu ochiul i i puse pe farfurie i bucata
ei de plcint.
- Stuart McKinnon, ruine s-i fie, zise Sarah proptindu-i minile n olduri cnd soul ei se apuc s m
nnce i a doua bucata.
- Ea mi-a dat-o, n-ai vzut? Ce mai fac frumoasele
tale surori, Will?
- Bine. ...
Nici Lily, nici Adam nu o rugaser s in secret. n
orice caz, Willa bnuia c ncepuse deja s se brfeasc pe seama lor.
- Adam i Lily s-au logodit. Se vor cstori n iu
nie.
- O nunt! exclam Shelly ncntat. Ah, e minu
nat.
- Adam se nsoar, zise Sarah oftnd i ochii i se
umezir puin plini de nostalgie. mi amintesc cnd se
ducea cu Ben s pescuiasc ia ru, spuse ea trgndu-i nasul i tergndu-i ochii. O s te ajutm noi cu
duul, Willa.
- Duul?
- Duul nupial, zise Shelly plin de nsufleire. Abia
atept. Or s locuiasc n csua lui adorabil, nu?
M-ntreb ce fel de rochie o vrea ea. Va trebui s-i spun
de magazinul la minunat din Billings de unde mi-am
cumprat-o pe a mea. i tot acolo au nite rochii super
be pentru domnioarele de onoare. Sper c vrea culori
vii pentru voi.
Willa puse jos ceaca nainte s se nece.
- Pentru mine?
- Snt sigur c tu i Tess o s fii domnioarele ei

300

de onoare. Amndou o s avei nevoie de culori tari.

Albastru-aprins, roz-nchis,
- Roz?
Cnd i vzu expresia de disperare de pe chip, Ben
izbucni ntr-un hohot de rs.
- O sperii de moarte, Shelly. Nu-i face griji, Will. O
s am eu grij de tine. O s fiu cavaler de onoare, zise
el ridicnd spre ea ceaca de cafea. Am vorbit cu Adam
azi-diminea. Mi-ai luat-o nainte cu vestea.
- Mai bine lsai-m pe mine s stau de vorb cu el,
spuse Zack dup ce i cur farfuria. i acum mai am
cicatricele lsate de nunt.
Cnd Shelly fcu ochii mici, el zmbi.
- Mai ii minte costumele alea pe care a trebuit s le
mbrcm, Ben? Credeam c o s m sufoc nainte s
apuc s zic da.
Se aplec s bea puintatea cnd Shelly i ddu o
palm uoar peste ceaf.
- Bineneles c am avut un nod n gt cnd am vzut
frumuseea care venea spre mine. Cea mai superb
imagine pe care o vede un brbat n viaa lui.
- Bun micare, fiule, coment Stu. i mie mi plac
nunile, dei mama voastr i cu mine am ales calea
mai simpl i am fugit.
- Asta numai pentru c tata voia seTte mpute.
Spune-i lui Lily s ne anune dac o putem ajuta cu
ceva, Will. Numai gndul la nunt face ca primvara s
par mai aproape.
- O s-i spun. tiu c o s fie ncntat. Acum tre
buie s m-ntorc..
- Ah, nu pleca aa repede, zise Shelly lund-o de
mn. Abia ai venit. Pot s-l trimit pe Zack acas s
aduc teancul de reviste Brides i albumul de foto
grafii. Ar putea s-i dea lui Lily nite idei.

301

- Snt sigur c i-ar face plcere s vin personal s

discute cu tine.
Acum ideea unei nuni o fcea s simt furnicturi n
omoplai.
- Dac a putea, a mai rmne, dar a nceput s se
ntunece deja.
- Are dreptate, murmur Sarah, aruncnd o privire
plin de team spre fereastr. Nu-i bine ca o femeie s
fie singur pe drum seaca. Ben...
- O s-o nsoesc eu.
Ignornd protestele Willei, el se ridic i i lu cojo
cul i plria.
- M poate duce napoi unul din oamenii ti sau o
s' mprumut o main.
- O s stau mai linitit, zise Sarah nainte ca Willa
s poat refuza din nou. E o mare ruine ce s-a-ntmplat aici. Cu toii o s fim mai linitii tiind c Ben e cu
tine.
- Bine.
Dup ce i lu rmas bun, Willa urc la volan.
- Eti un tip norocos, McKinnon.
- De ce?
Ea citin din cap i tcu pn cnd lsar ferma n
urm.
- N-ai de unde s tii, n-ai cum s nelegi ct de
norocos eti, pentru c eti obinuit. Aa a fost ntot
deauna.
Uimit, el se mic pe scaun pentru-a-i studia
profilul.
- La ce te referi?
- Familia. Familia ta. Am stat acolo, n buctrie. Am
mai stat acolo i alt dat, dar nu tiu dac m-a izbit
treaba asta. Atmosfera relaxat i afeciunea, trecutul,
legturile. N-ai de unde s tii cum e s nu ai nimic din

302

toate astea.
Era destul de adevrat i el nu tia dac se gndise
vreodat la acest lucru.
- Acum ai surori, Willa. E o legtur ntre voi i se
vede foarte clar.
- Poate c e un nceput, dar nu exist trecut. Nu
exist amintiri. Te-am vzut ncepnd o povestire pe
care a ncheiat-o Zack. Am auzit-o pe mama ta rznd de
o prostie pe care ai fcut-o voi doi cnd erai mici. Eu
n-am auzit-o niciodat pe mama rznd. Nu snt nostal
gic, zise ea repede. Doar c m-a izbit treaba asta azi,
cnd stteam acolo i v priveam pe toi. Aa ar trebui
s fie, nu?
- Da, cred c da. .
- El ne-a furat asta. Acum ncep s-mi dau seama
ct de mult a furat de la toate trei. Nu numai de la mine.
O s ocolesc puin.
Cnd ajunser la marginea proprietii Mercy, ea
intr pe un drum de ar cu urme de roi ngheate. El
nu ntreb nimic, pentru c deja i dduse seama unde
mergeau.
Zpada acoperise mormintele i o parte din pietrele
funerare, sufocnd iarba i florile delicate. Ei i se pru
c totul seamn cu o ilustrat, att de perfect, att de
nemicat, numai piatra funerar a lui Jack Mercy
nlndu-se mai nalt i mai strlucitoare dect celelalte
spre cerul care se ntuneca.
-V re i s vin cu tine?
- Nu, a prefera s m duc singur. Ateapt-m
aici, te rog. N-o s ntrzii mult.
- Nu te grbi, murmur el i ea cobor.
Se afund pn la genunchi n zpad i i fcu
drum cu greu prin ea. Era foarte frig i vntul sufla rece,
spulbernd zpada. Vzu o turm de cprioare pe un

303

deal, ca nite santinele ale morilor.

Nu se auzea nimic n afar de vnt cnd ea se
ndrept spre mormntul tatlui ei.
Piatra funerar era aa cum ceruse el, gravat aa
cum i trise viaa. Fr s se gndeasc la nimeni
altcineva n afar de sine. Ce mai conta? se ntreb ea,
cci era la fel de mort ca i mama ei, despre care se
spunea c ar fi fost ban i blnd.
Ea nsi se trgea din buntate i cruzime. Nu
putea spune cum era. Egoist, uneori. Generoas,
alteori, cel puin aa spera. Orgolioas i plin de
ndoieli fa de sine. Nerbdtoare, dar nu lipsit de
compasiune.
Nici bun, nici rea, hotr ea, i acest lucru nu era
ru deloc.
Ceea ce nelegea, stnd acolo, n vntul acela tios,
nvluit de o linite profund, era faptul c i iubise pe
amndoi. Pe mama pe care nu o cunoscuse niciodat i
pe tatl pe care nu l atinsese niciodat.
- Voiam s fii mndru de mine, spuse ea cu glas
tare. Chiar dac nu puteai s m iubeti. S fii... mulu
mit de mine. Dar n-a fost aa. Ham a avut dreptate azi.
Mi-ai dat palme toat viaa. Nu doar fizic, nu era prea
mult for nici n ele pentru c, n realitate, nu-i psa
deloc. Ci emoional. M-ai lovit emoional de nenumrate
ori. Iar eu m ntorceam, cu capul plecat ca un cine
btut, ca s-o poi face din nou. Presupun c am venit
aici ca s-i spun c am terminat cu asta. Sau o s-ncerc s termin.
Avea s ncerce din rsputeri.
- Credeai c o s ne faci s ne mncm reciproc.
Acum mi dau. seama. Se pare c n-avem pentru ce
s-i mulumim. O s pstrm ferma, ticlos egoist. i
cred c o s ne pstrm i una pe cealalt. O s reu-

304

im. Ca s-i facem n ciud. Poate c nu sntem chiar o

familie acum, dar nc n-am ajuns la sfrit.
Dup aceea plec, ntorcndu-se pe acelai drum.
El nu o scpase din ochi nici o clip i se bucur
cnd nu vzu lacrimi. Totui, nu se ateptase la zmbet,
chiar dac era unul trist.
-T e simi bine?
- Da, spuse ea i scoase un oftat, bucurndu-se ca
nu fusese tremurtor. M simt foarte bine. Beau Radley
a vndut, zise ea conducnd camioneta. Am de gnd s-i
cumpr o parte din maini, vreo dou sute de vite i s
angajez doi din oamenii lui.
Acea schimbare a subiectului l nedumeri puin, dar
ncuviin ncet.
- Bine.
- Nu i-am spus asta ca s aprobi, ci ca s tii n
calitatea ta de supraveghetor, spuse ea i o lu pe un
alt drum de ar pentru a ajunge mai repede.
Rafale de vnt care fceau ca temperatura s scad
pn la insuportabil izbeau cu putere n geamuri.
- Raportul lunar o s fie gata pn mine ca s-l
citeti.
El i scrpin urechea, temndu-se cumva de o
capcan.
- Bine.
- Asta n legtur cu afacerile, preciz ea i zmbetul
i se relax puin chd zri luminile fermei n deprtare.
Acum, referitor la viaa personal, de ce nu m-ai invitat
niciodat la cin sau la un film n loc s tot ncerci s-mi
dai chiloii jos?
El csc gura att de mult, nct aproape c fu ne
voie s i-o nchid cu mna.
- Poftim?
-T o t vii pe-aici, m pipi atunci cnd i dau voie, m

305

invii n pat destul de des, dar nici mcar o dat nu

mi-ai dat o ntlnire.
- Vrei s te invit la cin?
Nu se gndise niciodat la aa ceva. Dac ar fi fost
vorba de alt femeie, i-ar fi trecut prin cap, dar era
vorba de Willa.'
- La film?
- i-e ruine s fii vzut cu mine n public? ntreb
ea i opri maina din nou, lnd motorul n funciune i
ntorcndu-se cu faa spre e l.'
Chipul i era n ntuneric acum, dar ea tot putu s-i
vad uimirea din ochi.
- Adic, poi s te tvleti prin grajd cu mine, dar
nu snt destul de bun pentru tine ca s-i pui o cma
curat i s investeti cincizeci de dolari ntr-o mas,
nu?
- De unde i-a venit o asemenea idee stupid? n
primul rnd, nu /n-am tvlit cu tine n grajd pentru c
nu eti pregtit i, n al doilea rnd, nu m-am gndit nici
o clip c ai vrea s mergi cu mine la un restaurant. Ca
o ntlnire, ncheie el stins.
Poate c fora feminin era mai mare dect i nchi
puise ea, i spuse Willa, dac numai o aluzie uoar l
fcuse pe un brbat ca Ben McKinnon s se zbat ca
un pstrv n crlig.
- Ei bine, poate c te^ai nelat.
Era un truc, i spuse el cnd ea porni din nou.
Trebuia s fie o capcan pe acolo, pe undeva, i avea
s-i nfig dinii n glezna lui imediat cum ar fi fcut un
pas greit. O privi cu atenie, cutnd s vad vreun
semn cnd ea opri n faa casei.
- Poi s te-ntorci acas cu asta, i spuse ea dega
jata. O s trimit mine pe cineva s-o aduc napoi. i
mulumesc c m-ai nsoit.

306

La naiba, aproape c auzi arcul declanndu-se cnd

i vr un deget n capcan.
- Smbt sear la ora ase. Cina i un Tilm.
Muchii stomacului i tremurar de rs, dar ea ncu
viin serioas.
- Bine. Ne vedem atunci, zise ea i cobor din ma
in, trntind portiera.

('Vitolul 17
Iarna se inea scai de Montana. Temperaturile
rmaser cumplite, iar cnd deveneau suportabile, fulgi
de zpad reci cdeau din cer. De dou ori drumurile
prin care se putea ajunge la Mercy fuseser blocate d*e
nmei transformai n nite muni albi i lucioi de vntul
necrutor.
""
Vacile ftau n ciuda vremii. n opron, Willa asuda
prin cma din cauza efortului de a trage vieii. O vac
aflat n plin proces de ttare rpugi cnd Willa i vr
minile n interiorul ei i apuc vielul. Aflat nc nvelit n
placent, acesta era alunecos i ncpnat. Willa
scoase un uierat cnd urmtoarea contracie i strnse
minile ca ntr-o menghin.
Avea s aib vnti pn la coate. ,
Atept s treac, calcul momentul pofivit i trase
afar jumtate de viel.
- Acum o s ias complet, strig ea cu braele pline
de snge i lichid amniotic, fia, fetio, aa.
Ca lin scufundtor care se pregtete s coboare n
ap, lu repede aer n piept i, la urmtoarea contrac
ie, trase cu toat puterea. Vielul iei cu un zgomot
asemntor celui fcut de un dop uns.
Cizmele i erau mizerabile, pantalonii groi reiai

308

erau murdari. Spatele o durea ngrozitor.

- Billy, fii pregtit cu injeciile, spuse ea. Supravegheaz-i.
Dac lucrurile mergeau bine, mama cura puiul.
Dac nu, acea sarcin avea s revin tot lui Billy. n
orice caz, ea l pregtise cu grij n ultimele cteva sptmni, cu o sering i o portocal, pn cnd fusese
sigur c el era n stare s injecteze nou-nscuii cu
medicamentele necesare.
- Trec la urmtoarea, i spuse ea tergndu-i frun
tea asudat cu braul. Ham?
- Vine, zise acesta privind cu ochii si de vultur cum
Jim trgea alt viel.
Exista ntotdeauna teama c, i cu ajutorul oame
nilor, un viel ar fi putut fi prea mare. sau ntors invers,
fcnd astfel ca naterea s fie fatal i pentru'pui i
pentru mam. Willa nc i mai^ amintea prima oar
cnd pierduse acea btlie, sngele, durerea i nepu
tina. Dac tiau din timp, puteau chema veterinarul.
Dar, n cea mai mare parte, lunile februarie i martie,
sezonul tragerii vieilor, aparineau cresctorului de vite.
Steroizi i hormoni de cretere, i spuse ea examinnd urmtoarea vac. Preul per livr i fcuse pe*
fermieri s produc viei mai mari, transformnd, astfel,
ceea ce ar fi trebuit s fie un proces natural ntr-unul
nenatural care necesita minile i muchii omului.
Ei bine, trebuia s termine cu asta, i spuse ea
trgnd aer n piept i vrndu-i minile n trupul vacii. i
apoi aveau s vad. Dac ncercarea ei de a /eveni la
metodele mai naturale avea s se dovedeasc a fi un
eec, n cele din urm, numai ea avea s fie de vin.
- Doamnelor i domnilor, cafeaua e servit/spuse
Tess, dar imediat se fcu alb ca varul i* i veni s
verse.

309

Aerul era mbcsit de miros de snge, sudoare i

paie murdare. Imagini ale unui abator i trecur prin faa
ochilor i se ntoarse brusc, trgnd n piept aerul
ngheat.
- Isuse, Isuse, Isuse!
Nici o fapt bun nu trece nepedepsit, i spuse ea
ateptnd s-i treac ameeala.
Bess, tiuse; cu siguran c Bess tiuse ce era
acolo cnd o rugase s duc termosurile cu cafea n
opron. Cutremurndu-se, Tess se for s se ntoarc.
Fapta aceea trebuia pedepsit, de asemenea, hotr
ea. Mai trziu.'
- Cafeaua, repet ea privind fascinat, fr s vrea,
cum Willa trase un viel pe jumtate din vaginul unei
vaci. Cum poi s faci asta?
- Cu fora prii superioare a trupului, zise Wili cu
uurin. Hai, toarn-mi nite cafea, adug ea aruncndu-i o privire. Eu am minile ocupate.
- Observ, zise Tess i strmb din nas cnd vielul fu
tras complet.
Nu era o imagine plcut, i spuse ea. Alt dat ar
fi spus c nici o natere nu putea fi. Dar cu cit... fusese
n c n ta t^ i umilit de imaginea unei iepe care fta.
Dar asta era urt, i spuse ea, i murdar, aproape
ca pe band. i trgeai afar, i curai. Poate c de vin
era faptul c erau destinai s ajung fripturi pe farfurie.
Cltin din cap i i ntinse o ceac lui Billy. Sau poate
c nu-i plceau ei vacile.
Dup prerea ei, erau prea mari, prea lipsite de ele
gan i prea neinteresante. *
- Nu mi-ar displcea o ceac, zise Jim aruncndu-i
o privire. Am putea s facem schimb de locuri cteva
clipe. Nu-i chiar aa greu cum pare.
- Nu, mulumesc, spuse ea zmbindu-i i dndu-i o

310

ceac de cafea fierbinte.

Nu o mai jignea faptul c era considerat o oreanc netiutoare. Ba, n clipa aceea, lui Tess i se
prea c era chiar un avantaj.
- Cum de nu pot s scoat vieii singure? jl ntreb
ea.
- Snt prea mari, spuse el nghiind cafeaua cu
poft.
I se pru plcut chiar i cnd i fripse limba.
- Pi, i caii au pui destul de mari, dar cnd au ftat,
am stat i am privit mai mult.
- Snt prea mari, repet el. Datorit hormonilor de
cretere pe care li-i administrm, vacile nu-i pot elimina
singure. Aa c i tragem noi.
- Dar dac se-ntmpl cnd nu e nimeni n jur ca
s... i trag?
- Ghinion, spuse el dndu-i ceaca goal.
Ea nici nu vru s se gndeasc la ce era pe dinafara
cetii.
- Ghinion, repet ea i, pentru c nu suporta s se
gndeasc nici la asta, ls termosurile i cetiie i se
duse afar iari.
- Sora ta e-n regul, Will.
Willa i arunc un zmbet ters lui Jim i fcu o
pauza scurt pentru a-i umple o ceac.
- Nu e chiar aa de nesuferit.
- l-a venit s vomite cnd a intrat aici, zise el. Am
crezut c o s-o rup la fug napoi spre cas, dar n-a
fcut-o.
- Poate c ar putea s-ne dea o mn de ajutor aici,
zise Billy zmbind. N-o vd bgndu-i minile ntr-o
vac, dar ar putea s fac injecii.
Willa i dezmori umerii.
- Cred c o s-o lsm s se joace cu ginile. Pentru

311

moment.
i momentul prezent era tot ce conta, i spuse ea
privind cum un vijel ncepu s sug pentru prima oar.
- i era cu minile bgate pn la coate ntr-o vac,
spuse Tess cutremurndu-se n timp ce i bea coniacul.
Seara se lsase geroas, focul ardea n cmin i
Nate venise la cin. Acea combinaie o fcea destul de
curajoas ca s povesteasc.
- nuntru iari trgnd alt viel.
- Mie mi s-a prut fascinant, spuse Lily bucurndu-se de ceai i de cldura minii lui Adam pe a ei.
A fi stat mai mult, dar ncurcam oamenii.
- Ai fi putut s stai, zise Willa bnd cafea cu puin
coniac. Te-am fi pus la treab.
- Zu?
Dei Tess gemu cnd i auzi- entuziasmul din voce,
Lily zmbi doar.
- Mi-ar face plcere s ajut mine.
- N-ai destul for ca s tragi, dar ai putea s faci
injecii. Dar tu, continu Willa, aruncndu-i o privire lun
g lui Tess, eti o femeie solid. Pun pariu c ai putea
s tragi un viel fr s-i pierzi rsuflarea.
- Doar prnzul, zise Nate, fcndu-i s rid pe toi, n
afar de Tess.
- A putea s-o fac, spuse ea netezindu-i prul cu
graie i inelele i sclipir pe degetele cu o manichiur
frumoas. Dac a vrea.
- Pe douzeci de dolari c dai bir cu fugiii nainte
s-i bagi minile pn la ncheieturi.
La naiba, i spuse Tess. Era ncolit.
- Cincizeci i ne-am neles.
- Ne-am neles. Mine. i Mercy Ranch mai adug
nc zece dolari pentru fiecare viel pe care l tragi.

312

- Zece, spuse Tess pufnind ironic. Mare scofal.

- Dac tragi destui, o s poi s-i plteti urm
toarea vizit la coaforul din Billings.
Tess i nfoie prul iari. Ar cam fi fost timpul s
i-l mai aranjeze puin. _
- Bine. Cred c o s srii i pentru un masaj facial,
zise ea ridicndu-i o sprincean. i ie i-ar prinde bine
unul. i puin cear de parafin pe mini. Doar dac nu
cumva i place ca pielea s-i semene cu pielea t
bcit.
- N-am timp de pierdut ntr-un salon stupid.
Tess i roti paharul de coniac.
- Lao, spuse ea i apoi continu repede pentru c/Willa s nu apuce s mai zic ceva. Dac o s trag la
fel de muli ca tine, Mercy Ranch o s ne ofere tacmul
complet, ie, mie i lui Lily. Un weekend n Big Sky. i-ar
plcea, nu-i aa, Lily?
Netiind de partea cui s fie, Lily se fstci.
- Pi, eu...
- i am putea s facem i ceva cumprturi pentru
nunt. S aruncm o privire prin magazinele despre
care ne-a spus Shelly.
-A h !
Ideea aceea o fcu s se uite la Adam vistoare.
- A r f i minunat.
- Ticloaso, i opti Willa lui Tess fr ranchiun,
ns. Ne-am neles. Dar dac pierzi; treci din nou la
splat.
- Hopa, zise Nate alegnd calea de scpare a
laului i uitndu-se n pahar cnd Tess mri la el.
- Pn una-alta, eu trebuie s termin de nregistrat
datele despre ftrile de azi, spuse Willa i se ridic,
ntinzndu-se.
n aceeai clip ncremeni. Oare fusese o umbr la

313

fereastr? Sau un chip? i ls ncet braele n jos,

chinuindu-se s se comporte normal.
- Eu n-a mai sta mult n locul tu, i spuse lui Tess
nainte s ias din camer. O s ai nevoie de for
mine.
- O s-mi plac la nebunie s te aud ipnd n timpul
edinelor de ceruire, strig Tess i avu satisfacia de a
o vedea pe Willa ntorcndu-i capul, iar pe chipul ei se
citi groaz. mi place s am ultimul cuvnt, murmur ea.
- V rog s m scuzai un minut, spuse Adam ridicndu-se i urmnd-o pe Willa, pe care o gsi n biblio
tec, ncrcnd o puc. Ce e?
Halal figur inexpresiv, i spuse ea, nchiznd
ncrctorul.
- Mi s-a prut c vd ceva afar.
- i aveai de gnd s te duci singur, spuse el i, n
timp ce vorbea alese o puc de vntoare, pe care-o
ncrc.
- N-are nici un rost s speriem pe toat lumea. S-ar
putea s fi fost imaginaia mea de vin.
- N-ai o imaginaie prea bogat.
Ea cltin din cap i hotr c era greu s se simt
jignit de adevr.
- Ei bine, nu stric dac aruncm o privire pe-afar.
Ieim prin spate.
i puseser hainele de exterior n magazie. Dei
Willa vru s ias prima, Adam i-o lu nainte, dnd-o la o
parte cu blndee.
Cineva i urmrea. Era ger, dar Jesse sttea n
umbr, privind, cu mna ncletat pe arm. Tare mult ar
fi vrut s o foloseasc, s trag n brbat, s-l elimine,
s-l lase ntr-o balt de snge.
i apoi s ia femeia, s o trasc de acolo i s o

314

foloseasc la maximum. Dup care s o ucid, bine

neles. Ce altceva avea de ales?
Se ntreb dac ar fi riscat s fac aa ceva acum,
acolo. Erau narmai i el vzuse ci oameni erau n
cas. Vzuse perfect. O vzuse pe Lily rznd i ghemuindu-se lng metis.
Poate c era mai bine s atepte, s atepte mo
mentul potrivit. Ar fi putut veni oricnd.
Ar fi putut veni dac ei se duceau n opron. tia ce
aveau s gseasc acolo. El fusese deja.
- La ferestrele din fa.
Dac nu putea s mearg n fa, cel puin putea s
mearg lng el.
- A fost doar o'fraciune de secund, cnd m-am
ridicat s plec. Mi s-a prut c era un chip, cineva care
se uita la noi, dar era prea ntuneric ca s fiu sigur. i
a disprut foarte repede.
Adam ncuviin doar. O cunotea pe Willa prea
bine ca s cread c se sperie de o umbr. Erau urme
pe zpad paralel cu aleea, dar acest lucru era de
ateptat datorit activitii intense din opron din
ultimele dou zile. Zpada se topise i apoi nghease
din nod, aa nct suprafaa era tare i ced cu zgomot
sub cizmele lor.
- Ar fi putut fi unul din oameni, spuse Willa examinnd urmele. Dar e puin probabil. Ar fi btut la u.
- Nu vd de ce ar fi clcat pe straturile de flori ca s
se uite pe fereastr, zise Adam artnd spre urmele din
apropierea casei printre tufele care alctuiau un gard
viu, unde aveau s apar flori spre sfritul primverii.
- Deci am observat ceva.
- Nu m-am ndoit nici o clip.
Din locul n care se afla, Adam vedea perfect

315

nuntru, n ncperea din fa. O vzu pe Lily rznd,

sorbindu-i ceaiul, apoi ridicndu-se pentru a-i mai oferi
coniac lui Nate.
- Cineva ne-a urmrit. Sau pe unul din noi.
Willa i lu privirea de la fereastra luminat i se
uit n ntuneric.
- Pe unul din noi?
- Fostul so al lui Lily, Jesse Cooke. Nu e n Vfrginia.
Instinctiv, Willa se uit din nou spre fereastr i i
nclet mna pe puc.
- De unde tii?
- Nate a fcut nite verificri pentru mine. N-a mai
aprut la serviciu i nu i-a mai pltit chiria din octom
brie.
- Crezi c-a venit dup ea? De unde ar fi tiut locul?
- Habar n-am, spuse el deprtndu-se de cas. Snt
simple speculaii. De aceea nu vd de ce i-am spune ei.
- N-o s-i spun nimic ei. Dar cred c ar trebui s-i
spunem lui Tess. Astfel, una din noi poate s fie cu
ochii n patru. tim cum arat?
- Nu, dar o s vd ce pot s aflu.
- Bine. Pn una-alta, ar trebui s aruncm o privire
n jur. Eu o iau n partea asta, iar...
- Rmnem mpreun, Will, spuse el apucnd-o de
bra. Doi oameni snt mori. Poate c e vorba de un fost
so furios care vrea s-i atace nevasta. Sau poate fi
vorba de altceva. Rmnem mpreun.
Ddur roat casei n tcere, nfruntnd vntul. Cerul
era limpede ca sticla, stelele sclipeau i luna arunca o
lumin palid albstruie pe zpada de la picioarele lor.
Plopii se nlau scheletici i preau s tremure sub
nveliul lor de ghea.
n linitea aceea rece, Willa auzi vitele. Un sunet
plngre, i spuse ea scond aburi cnd respira.

316

Ciudat, acel sunet i se pruse totdeauna linititor;

acum, ns, era sumbru.
- Snt teribil de agitate pentru o or att de trzie,
zise ea privind n direcia opronului i spre arcul din
apropierea lui. Poate snt vaci pe care le-au, apucat
durerile. Mai bine m duc s vd.
Adam se gndi la caii lui. Nu i era uor s le ntoarc
spatee i s se duc mpreun cu Willa la vite.
- Auzi? ntreb ea deodat, oprindu-se i ciulind
urechile. Auzi? repet n oapt.
- Nu, zise el, dar se ntoarse n aa fel nct se
aprau reciproc. N-aud nimic.
- Nici eu nu mai aud acum. Mi s-a prut c aud pe
cineva fluiernd melodia Dulce Betsy din Pike, zise ea i
ncerc s rd. O fi vntul, ncordarea. La naiba, trebuie
s fie minus douzeci de grade cu vntul sta rece.
Oricine ar fluiera pe frigul sta ar trebui s fie...
- Nebun? ncheie Adam chinuindu-se s vad n
ntuneric.
- Da, zise ea tremurnd n cojoc. Hai s mergem.
Intenionase s se duc direct n opron, dar gr
mada de vite din captul deprtat al arcului i atrase
ateritia.
- Ceva nu-i n regul, spuse ea pe jumtate pentru
ine. E ceva acolo.
Se duse la poart i o deschise.
La nceput, nu-i veni s cread, se gndi c ochii i
erau orbii de lumina lunii pe zpad. Dar mirosul, deja
cunotea prea bine mirosul morii.
- Oh, Doamne, Adam, zise ea i duse mna la gur,
forndu-se s nu verse. Dumnezeule mare!
Vieii fuseser mcelrii. La nceput i fu imposibil
s-i dea seama ci erau, dar tia c pe unii din ei i
adusese pe lume cu mna ei cu numai cteva ore n

317

urm. Acum, n loc s se ngrmdeasc lng mamele

lor ca s le fie cald, zceau pe zpad cu gturile i
burile despicate.
Sngele sclipea pe jos, de un rou-nchis, formnd o
balt oribil ce se nchega deja din cauza frigului.
Era un semn de slbiciune, dar ntoarse spatele
acelui mcel, ls puca n jos i se sprijini de gard
pn cnd i se mai liniti stomacul.
- De ce? De ce ar face cineva aa ceva, pentru
Dumnezeu?
- Nu tiu, zise el mngind-o uor pe spate, dar fr
s ntoarc privirea.
Numr opt viei mutilai.
- Hai s te duc napoi n cas. M ocup eu de asta.
- Nu, pot s m ocup i eu.' Pot, zise ea trecndvi-i
o rnn nmnuat peste gur. Pmntul e prea
ngheat ca s-i ngropm. Va trebui s-i ardem. Va
trebui s-i lum de-aici, s-i desprim de ceilali i de
vaci i s-i ardem.
- Pot s fac treaba asta cu Nte, zise el forndu-se
s nu ofteze cnd i citi hotrrea de pe chip. Bine, o s-o
facem cu toii. Dar vreau s intri n cas cteva minute.
Trebuie s m duc pe la cai. Dac...
- Dumnezeule!
Propria ei durere pli cnd se gndi la acest lucru.
- Nici mcar nu m-am gndit. Hai s mergem.
Repede.
Nu^ se ndrept spre cas, ci alerg direct spre
grajd. i era groaz c avea s deschid ua i avea s
simt din nou acel miros oribil.
Ajunser la u n acelai timp i o deschiser larg.
Era deja pregtit pentru tot ce era mai ru, dar nu
simi dect miros de fn, de cai i de piele.
Cu toate acestea, printr-o nelegere tacit, verificar

318

fiecare box i apoi arcul din spate, lsnd luminile

aprinse n urma lor.
Dup aceea, Adarrv se duse la el acas pentru a
vedea ce fceau cinii. ncepuse s-i nchid n fiecare
sear dup incidentul cu pisica. Ei l primir bucuroi,
dnd din cozi. Bnui, cu un amestec de amuzament i
de ngrijorare, c la fel ar fi primit i un nebun narmat.
- Putem s sunm de-aici i s-i spunem lui Nate s
vin la opron. Ar fi nevoie i de Ham.
Willa se aplec s-l scarpirfe pe Beans ntre urechi.
- Toat lumea. Vreau ca toat lumea s vin afar.
Vreau s vad cu ce avem de-a face. i mai vreau s
tiu ce a fcut fiecare n ultimele dou ore.
Treaba nu era extenunat din punct de vedere fizic,
dar era dureroas. S ngrmdeti vieii nou-nscui i
mcelrii pe pmntul acoperit de zpad. Erau muli
oameni care ajutau, dar nimeni nu scotea un cuvnt.
La un moment dat, Willa l surprinse pe Billy tergndu-i ochii pe furi, dar nu l condamn. Ea nsi ar fi
plns dac ar fi folosit la ceva.
Dup ce terminar, lu canistra de benzin de la
Ham.
- Eu o fac, zise ea sumbru. Eu trebuie s-o fac.

- Will...
Dar tcu brusc i ncuviin, dup care le fcu semn
oamenilor s se dea napoi.
- Cum poate s suporte aa ceva? murmur Lly
tremurnd lng Tess de partea cealalt a gardului care
mprejmuia arcul. Cum poate s suporte?
- Trebuie, spuse Tess cutremurndu-se cnd Willa
stropi micul morman cu benzin. Toi trebuie s-o facem,
adug ea lund-o pe Lily pe dup umeri. Vrei s mergi
nuntru?

319

Mai mult dect orice pe" lume, i spuse Lily, dar

cltin din cap hotrt.
- Nu, o s stm pn la sfrit. Pn o s termine.
Willa i acoperi nasul i gura cu earfa i lu o cutie
de chibrituri de la Ham. Trebui s ncerce de trei ori s
aprind un'b n minile inute cu i, din cauza
vntului aspru, trebui s se lase pe vine i s se apropie
mult pentru a aprinde focul.
Acesta se nl repede, emannd cldur. n cteva
secunde, mirosul de carne prjit deveni foarte puternic
i greos. Fumul veni spre ea, fcnd s-i lcrimeze
ochii i mbcsindu-i gtlejul. Se ddu napoi cu un pas,
apoi cu doi.
- O s-l sun pe Ben, spuse Nate ducndu-se lng
ea.
Ea rmase cu privirea aintit asupra flcrilor.
- Pentru ce?
- O s vrea s tie. Nu eti singur, Willa.
Dar ea se simea singur i neputincioas.
- Bine. i mulumesc pentru ajutor, Nate.
- 0 s rmn aici peste noapte.
- N-are nici un rost s-i spun lui Bess s-i preg
teasc o camer, nu?
- Nu. 0 s stau de paz puin i o s folosesc
camera lui Tess.
- la orice arm vrei, spuse ea, .dup care se n
toarse i se duse spre Ham. Vreau o supraveghere de
douzeci i patru de ore din douzeci i patru, Ham.
Cte doi brbai odat. Nate rmne peste noapte, aa
c o s fim ase. Vreau ca Wood s stea acas cu
familia lui. Nu trebuie s rmn inguri. Billy i cu mine
o s fim primii, tu i Jim o s ne schimbai la miezul
nopii. Nate i Adam or s intre la patru.
- O s am grij.

320

- A vrea ca mine s vezi ct de repede i putem

angaja pe cei doi de la High Springs. Am nevoie de
oameni. Ofer-le i prime dac e nevoie, numai s-l
aduci aici.
- O s am grij s fie aici ntr-o sptmn, spuse el
i i strnse braul cu afeciune. O s-i spun lui Bess s
' fac mult cafea. Iar tu ai grij, Will. Ai mare grij.
- Nimeni n-o s mai omoare nimic din ce-mi apar
ine, zise Willa i se ntoarse s se uite la cele dou
femei de lng arc. Du-le nuntru, te rog, Ham. Spune-le
s nu mai ias.
- Am neles.
- i spune-i lui Billy s aduc o puc.
Dup aceea se ntoarse din nou i privi flcrile care
neau spre cerul negru.

jartea atreia

(foiitoiul 18
Ben privi activitatea de la Mercy care semna att de
mult cu cea pe care o lsase n urm, la Three Rocks,
zpada din arcuri, fumul gri care ieea pe hornuri.
n afar de cercul negru din spatele unuia din arcuri
nu se vedea nici urm de masacrul care avusese loc
recent.
Doar dac te uitai cu atenie la oameni. Chipurile
erau ntunecate, privirile speriate. Vzuse aceleai priviri
i la propriii si oameni. i, la fel ca Willa, ceruse sase
fac de paz douzeci i patru de ore din douzeci i
patru.
Nu avea cum s o ajute i frustrarea l fcu s
strng din buze acum cnd i fcu semn s vin la el.
- N-am timp de conversaie, spuse ea repede.
Nu vzu team n ochii ei, ci oboseal. Nu mai era
femeia care flirtase cu el pn cnd obinuse o ntlnire,
care rsese cu el n faa unei fee de mas albe i unor
pahare de vin, care mncase floricele cu el la film. Ar fi
vrut s o ia de acolo iari, mcar pentru o sear, dar
tia c acest lucru era exclus.
- Ai angajat oamenii de la High Springs.
- Au venit asear.

324

ntorcndu-se, ea se uit la Matt Bodine, cel mai

tnr dintre cei doi angajai, poreclit deja Studentul. P
rul lui rocat era acoperit de o plrie de un gri-deschis. Avea un chip copilros cruia ncerca s-i dea un
aspect mai matur lsndu-i musta. Ceea ce nu prea
reuea, dup prerea Willei.
Dei avea aproape aceeai vrst, Matt i se prea
ngrozitor de tnr, mai aproape de Billy dect de ea. Dar
era detept, avea un spate puternic i o mulime de
idei.
Apoi era Ned Tucker, un cowboy nalt i deirat,
taciturn, a crui vrst nu putea fi precizat. Chipul i era
brzdat de riduri create de ani, de soare i de vnt.
Ochii i erau de un albastru extrem de deschis. Mesteca
bucele de trabucuri, vorbea puin i muncea din greu.
- Snt buni, spuse ea dup cteva clipe.
- l cunosc pe Tucker destul de bine, ncepu Ben,
dar apoi se ntreb dac, ntr-adevr, cunotea pe cine
va destul de bine. E foarte bun cu lasoul, ctig la
concurs n fiecare an. Dar Bodine e nou, spuse el i,
att ochii ct i tonul ddeau de neles ce gndea. Prea
nou.
- Am nevoie de ajutoare. Dac vreunul din ei e cel
care mi face zile negre, atunci prefer s-l am pe aproa
pe. Mai uor de supravegheat, spuse ea i oft uor.
Ar fi trebuit s vorbeasc despre vreme i tragerea
vieilor, nu despre omoruri.
- Am pierdut opt viei, Ben. Nu mai vreau s pierd
nimic.
- Willa, spuse el apucnd-o de bra nainte s apuce
s se deprteze. Nu tiu ce a putea face ca s te ajut.
- Nimic, zise ea, dar regretnd tonul rstit, i vr
minile n buzunare i adug mai ncet: N-ai ce s faci.
Trebuie s trecem prin asta, atta tot, i, n ultimele

325

dou zile, a fost linite. Poate c a terminat, pdte a

plecat n alt parte.
Nici ea nu credea, dar se simea bine pretinznd
contrariul.
- Cum suport surorile taie?
- Mai bine dect m-a fi ateptat, spuse ea i zmbi
uor. Tess a fost aici i a tras viei. Dup primii doi i o
mulime de exclamaii s-a descurcat bine.
- A fi dat orict s vd asta.
O clip, zmbetul de pe chipul ei se lrgi.
- Ar fi meritat preul unui bilet, mai ales cnd i-au
plesnit blugii.
- Nu mai spune! N-ai fcut poze, nu?
- A vrea s-mi fi dat prin cap. A njurat de mama
focului, iar oamenii, ei bine, trebuie s recunosc c au
apreciat momentul, l-am adus o pereche de reiai de-ai
lui Wood, zise Willa i se uit la Tess, care venea spre
ei, n reiai, cu o plrie mprumutat i cu^ unul din
cojoacele pe care nu le mai mbrca Adam. i vin mult
mai bine dect blugii ia care ipau pe ea.
- Depinde de punctul de vedere al fiecruia, zise
Ben.
- neaa, fermier McKinnon.
- 'neaa, fermier Mercy.
Tess i zmbi i i aez plria pe o ureche.
- Lily face cteva galoane de cafea, i spuse ea
Willei. Pe urm o s ias s ajute la neparea vacilor.
- Mai tragi ceva viei?
Tess se uit la Ben i apoi la Willa. Dup expresiile
de pe feele lor i ddu seama c reputaia i-o luase
nainte.
- M-am gndit s-o mai fac nc o zi, din moment ce o
s ne petrecem weekend-ul n Big Sky.
Zmbetul Willei se terse complet.

326

- Ce naiba vorbeti?
- Micul nostru pariu.
Te-am'prins, i spuse Tess i zmbi dulce.
- Am tras cu doi viei mai mult dect tine ieri. Ham a
inut socoteala.
- Ce pariu? ntreb Ben, dar fu ignorat i Willa se
duse spre Tess oprindu-i-se n fa.
- Prostii.
- Nu, au fost viei. Deci, Mercy Ranch ne datoreaz
un weekend n staiune. Am fcut deja rezervrile. Ple
cm vineri diminea.
- Pe naiba. N-o s las ferma dou zile ca s fac o
baie stupid de nmol.
- N-ai cuvnt.
Ochii Willei se fcur periculos de mici, determinndu-l pe Ben s-i dreag glasul i s se dea la o parte,
subtil, spera, din raza de aciune.
- N-are nici o legtur cu cuvntul. Dup ce s-a-ntmplat aici, nici nu m-am mai gndit la pariul la stupid.
A trebuit s dau telefoane, au venit poliitii. N-am tras
viei mai mult de dou ore toat ziua.
- Eu da. i am ctigat, spuse Tess avansnd pn
cnd vrfurile cizmelor li se atinser. i o s mergm.
Dac ncerci s dai napoi, o s am grij ca toat lumea
de pe o raz de o sut de mile s tie c nu te ii de
cuvnt.
- Ba cuvntul meu e ct se poate de solid i oricine
spune altfel e un mincinos.
- , doamnelor...
Willa i ntoarse capul brusc i privirea ei l fcu pe
Ben nu se clinteasc.
- Nu te bga, McKinnon.
- Nu m bag, murmur el desfcndu-i braele. M
duc ct se poate de departe.

327

- Dac vrei s pleci cnd sntem att de copleii de

probleme, zise Willa mpungnd-o pe Tess n umr, poi
s pleci. Eu am o ferm de condus.
- Ba o s mergi i tu, spuse Tess mpungnd-o la
rndul ei. Pentru c aa ne-a fost nelegerea. Pentru c
ai pierdut pariul i pentru c Lily abia ateapt. i, pen
tru c ar fi timpul s-ncepi s te gndeti la oamenii de
pe-aici cu acelai respect pe care-l ari afurisitelor de
vaci. Am fcut tot posibilul s aranjez totul. Snt la ferma
asta uitat de lume de ase luni pentru c un ticlos
egoist a vrut s joace feste de dincolo de mormnt.
- i, peste alte ase luni, o s-i iei tlpia.
De ce o nfuria acel lucru, Willa n-ar fi putut spune.
- Al naibii de corect, zise Tess. n clipa n care s-a
ncheiat sentina, am ters-o. Dar, ntre timp, fac totul
conform regulilor. i tu o s faci la fel, pentru Dumne
zeu. O s mergem chiar dac ar fi s te snopesc n
btaie, s te leg fedele i s te azvrl n cel mai apro
piat jeep.
- Camionet, spuse Willa ridicndu-i brbia de
parc ar fi sfidat-o s-i dea un pumn. E o camionet,
Hollywood, i n-ai putea s bai nici mcar un cine
chiop i orb.
- S le ia dracu de camionete, exclam Tess furi
oas i o mpinse mai tare. i s te la dracu i pe tine.
Asta puse capac. Willa reacion nainte s-i dea
seama. Pumnul i ni nainte s apuce s-l trag na
poi. i ddu capul lui Tess pe spate, lsnd o vntaie
urt ntr-o parte a maxilarului i fcnd-o s aterizeze cu
fundul n zpada topit.
Chiar n clipa n care Ben njur i pi spre ele,
Willa i cerea scuze.
- mi pare ru. N-ar fi trebuit s fac asta. Am...
Dar rsuflarea i iei uiertoare cnd Tess se arunc

328

asupra ei cu tot trupul. Se rostogolir pe pmnt lovindu-se cu minile i cu picioarele i ipnd.

Lui Ben i trebuir cinci secunde s se hotrasc s
nu se amestece.
Se luptar prin nmeii de zpad, napoi pe
pmntul ud, icnind i lovind. Se atept s le vad
trgndu-se de pr i nu fu dezamgit. Dndu-i plria
pe spate, ridic mna cnd oamenii ieir din opron s
vad ce se ntmpla.
- Ei, fir-a al naibii, spuse Ham. Ce le-a fcut s
explodeze, n sfrit?
- Ceva n legtur cu un pariu, o baie de nmol i o
camionet.
Ham i scoase tutunul, n timp ce toi ceilali se
strnser n jur.
- Tess e mai grea, dar Will e mecher, zise el i se
strmb n clipa n care un pumn intr n contact cu un
ochi. Am nvat-o mai bine de-att, spuse el cltinnd
din cap. Willa ar fi trebuit s vad pumnul.
- Credei c-or s-nceap s se zgrie? ntreb Billy.
Isuse!
- Cred c amndou s-ar npusti asupra fcelui care.
s-ar bga ntre ele, zise Ben vrnd minile n buzunare.
Tess are nite unghii ngrozitor de lungi. N-a vrea s le.
simt pe fa.
- Eu zic c Will o bate, spuse Jim dndu-se napoi
cnd cele dou femei se rostogolir ajungnd periculos
de aproape de cizmele lui. Pun zece dolari pe ea.
Ben se gndi i apoi cltin din cap.
- Pe unele lucruri e mai bine s nu pariezi.
Furia o fcu pe Tess s uite complet de leciile de
autoaprare, de cei doi ani de karate, fcnd-o s se
bat ca o muiere. Ceaa roiatic de pe ochi se
ntuneca de fiecare dat cnd Willa i trgea cte un

329

pumn. Aici nu erau bureei de protecie, reguli sau un

instructor care s cear un moment de pauz.
Se trezi cu faa n zpad murdar, scuip i o
njur.
Willa vzu stele de toate culorile cnd Tess o apuc
de pr. Lacrimi de durere i de furie i arser ochii cnd
se zbtu s se ntoarc. Auzi ceva rupndu-se i avu
timp s se roage s fie hainele, nu prul ei smuls din
rdcini.
Numai mndria o mpiedic s-i foloseasc dinii.
Regret mndria, ns, cnd se trezi aruncat n z
pad.
Tess i amintise de pregtirea pe care o fcuse i
hotrse s o combine cu inspiraia, se aez pe sora
ei.
- Renun, i strig ea, chinuindu-se s-i pstreze
locul n timp ce Willa se zbtea s se ridice. Snt mai
mare ca tine.
- D-i fundul sta gras la o parte, zise Willa u
concentrndu-i eforturile, reui s o arunce pe Tess pe
spate, dup care se deprt puin, se rsuci i se
chinui s se ridice.
Sub privirile oamenilor care pstrau tcerea respec
tuoi, cele dou femei gfir i se uitar una la alta.
tergndu-i sngele de pe brbie, Willa simi o oarecare
satisfacie cnd o vzu pe eleganta i sofisticata Tess
murdar din cap pn n picioare, cu prul ciufulit i
czut pe ochi i cu gura umflat i plin de snge.
Acum c avea timp s. respire, Tess ncepu s i
simt. Toate o dureau, fiecare oscior, fiecare muchi,
fiecare celul. Scrni din dini i se uit la Willa.
- Eu zic c ar trebui s ne oprim.
Orict de uurat ar fi fost, Willa ncuviin ncet i
apoi le arunc o privire oamenilor fascinai care rnjeau.

330

i vzu dndu-i bani unii altora i njur uor.

- Pentru ce v pltesc, cowboys puturoi, ca s
stai s v scrpinai fundurile?
- Nu, zise Jim care, gndindu-se c acum nu mai
era nici un pericol, se duse s-i ntind mna, dar, dup
sclipirea din ochii ei i ddu seama c se cam grbise.
Bnuiesc c s-a terminat pauza, biei.
La un semn fcut din cap de Ham, oamenii se
ntoarser n opron i discuiile i rsetele ncepur n
cteva secunde.
- Ai terminat? o ntreb Ham.
Strmbndu-se puin cnd auzi acel ton, Willa i
scutur noroiul de pe genunchi i ncuviin.
- Foarte bine, zise Ham aruncnd igara i strivind-o
cu clciul. Data viitoare cnd o s mai ai chef de o
btaie, ncearc s-o faci fr s distragi oamenii. Ben,
mai spuse el, atingnd borul plriei cu degetul.
Un om nelept, i spuse Ben reinndu-i un zmbet.
- Doamnelor, spuse el cu ceea ce spera s fie de o
sobrietate adecvat, mi dai voie s v ajut?
- Pot s m ridic i singur, zise Willa neputndu-i
reine complet geamtul cnd se scul de jos.
Era ud, ngheat, murdar^, cmaa i era rupt, iar
ochiul stng i zvcnea c o msea suferind.
Gndindu-se la dini, i trecu limba peste ei, rsuflnd uurat cnd i gsi pe toi la loc.
- Eu nu refuz, zise Tess i, ca o prines la bal,
ntinse mna, lsndu-l pe Ben s o trag din mormanul
de zpad murdar.
Ar fi vrut s se cutremure cnd se gndi la ce avea s
vad n oglind, dar izbuti s zmbeasc.
- Mulumesc. i, adug ea ndreptndu-i zmbetul
spre Willa, a zice c discuia e ncheiat. Vineri dimi
nea i ia-i o rochie decent pentru cin.

331

Prea furioas ca s mai vorbeasc, recunoscnd pe

ricolul rostirii unui singur cuvnt, Willa se ntoarse i
porni spre opron. Rsetele dinuntru ncetar instan
taneu.,
- O s mearg, spuse Ben ncet i, scondu-i
earfa, i terse uor sngele din colul gurii lui Tess,
Te-ai luat de mndria i de cinstea ei. Suport aproape
orice n afar de asta.
- Au, zise ea i nchise ochii o clip, dup care i
pipi umfltura de pe tmpl. M-a costat mai mult dect
m-am ateptat. Nu m-am mai btut din clasa a noua,
cnd Annmarie Bristol m-a fcut Batoz. Am btut-o
zdravn i, pe urm, am nceput un program de regimi-sport.
- A dat rezultate, spuse el i se aplec s-i ridice
plria. Foarte bune.
-43a, zise ea punndu-i plria pe prul murdar i
ud. Snt ntr-o form al naibii de bun. N-a fi crezut c
e att de greu de dobort.
- E slbu, dar rezistent.
- Mie-mi spui, murmur Tess, tamponndu-i buza
umflat. Trebuie neaprat s mai plece de-aici. Mai mult
dect mine, mai mult dect Lily.
- Cred c ai dreptate n privina asta.
- Habar n-am cnd doarme. Se trezete naintea
tuturor dimineaa, i petrece jumtate din sear n birou
sau aici, afar, zise ea i ridic din umeri. Dar ce-mi
pas mie?
- Cred c tii.
- Poate, zise ea privindu-l. i i spun eu ce-i mai
trebuie. O repriz bun de sex care s-i goleasc
mintea de'orice altceva. Ce naiba mai atepi?
Nu era un subiect despre care ar fi vrut s vor
beasc, dar, chiar dac bunul sim l ndemna s tac,

332

instinctul i spunea contrariul. Arunc o privire spre o

pron i, lund-o de bra pe Tess, o trase deoparte.
- tii, Willa... n-a fcut... n-a fcut niciodat, repet
el i apoi tcu.
- Ce n-a fcut niciodat? ntreb Tess, iar privirea
Iui nerbdtoare o fcu s ncremeneasc. N-a fcut
sex niciodat? Dumnezeule mare, exclam ea, dup
care i puse gndurile n ordine. Ei, asta arunc o cu
totul alt lumin asupra lucrurilor, nu?
n ciuda faptul c buza i zvcnea, l srut-uor pe
obraz.
- Eti un brbat rbdtor i atent, Ben McKinnon. i
cred c asta e ceva absolut minunat.
- Pe naiba, zise el mutndu-se de pe un picior pe
altul. M gndesc c, poate, n-a avut pe nimeni care
s-i vorbeasc despre asta, s-i explice.
Tess nelese imediat aluzia i cltin din cap.
- Ah, nu, h-h. n nici un caz.
- M gndeam c, poate, fiind surori...
- Ah, da, Will i cu mine sntem uite aa, zise Tess
sarcastic ncrucind dou degete. Cum crezi c ar
suporta s-i in un curs despre relaiile sexuale?
- Da, ai dreptate.
i tu eti un brbat frustrat i nfometat, i spuse
Tess, btndu-l uor pe obraz.
- Mai ncearc, tipule. i, poate c o s-mi vin vreo
idee. M duc s m lfi ntr-o Jacuzzi vreo dou zile,
adug ea i, apsndu-i mna pe ezutul care o durea
ngrozitor, se duse chioptnd spre cas.
- Oh, Doamne!
Atta putu s spun Lily, fiind aproape singurele cu
vinte pe care le spusee de cnd ajunseser n staiu
nea Mountain King.

333

Nu mai vzuse niciodat aa ceva.

Cldirea principal se ntindea pe o suprafaa de
acri ntregi, construit din sticl i lemn, iar alei frumos
pietruite erpuiau printre garduri vii acoperite de z
pad i bazine nclzite din care ieeau aburi.
' i strnse poeta la piept cnd se nregistrar la re
cepie, uitndu-se uluit la holul acela luxos cu cminul
dublu i cu plantele luxuriante. Inima ncepu s-i bat
cu putere cnd se gndi la cheltuieli cci, sigur, un loc
de asemenea frumusee i un asemenea lux trebuia s
coste enorm chiar i numai pentru o noapte.
Dar Tess i arunc recepionerului un zmbet
prietenos, i se adres pe nume i sporovi cu uurin
despre ct de bine se simise mpreun cu prietenul ei
cnd fuseser acolo la nceputul sezonului.
El fu extrem de ndatoritor i chem un biat care s
le duc bagajele i s le conduc la cabana lor, care se
afla n spatele unor pini.
Apoi, cabana nsi o ului de-a binelea.
Un perete imens din sticl al living-ului oferea pri
velitea unor muni maiestuoi i lsa s se vad puin
din bazinul cu ap fierbinte amenajat cu ingeniozitate
printre stnci.
Focul ardea deja ntr-un cmin de piatr, florile
proaspete i umede din ghivece nviorau atmosfera, iar
pe o canapea mare i curbat se aflau o mulime de
perne viu colorate n faa punctului de amuzament
dotat cu televizor, video i staie streo.
O sufragerie ncnttoare cu mobil din lemn nchis
la culoare era aezat convenabil lng o frumoas
buctrioar.
- Oh, Doamne, spuse ea, dar foarte ncet de data
aceasta, cnd biatul le conduse ntr-un dormitor ale
crui ui de sticl permiteau accesul pe o teras de

334

piatr.
Dou paturi duble erau aranjate frumos cu perne
groase i cuverturi, iar baia, creia apuc s-i arunce o
privire scurt, coninea o cad foarte mare i un du
separat, ntr-o cabin de sticl. i, cu siguran c
acela era un bideu.
Un bideu! nchipuiete-i!
Abia mai putea s gndeasc n timp ce Tess i
spunea biatului:
- Bagajele astea le lai aici, mulumesc. Pe ale ei...,
zise apoi aruncnd o privire rece Willei, le poi duce n
dormitorul cellalt. Nu te deranjeaz dac stai cu mine
n camer, nu, Lily?
- Poftim? Nu, nu, bineneles c nu, eu...
- Foarte bine. Atunci, d-i drumul i instaleaz-te.
Peste o or avem primul tratament.
- Tratament? Dar ce...
- Nu-i face griji, zise Tess ieind dup biat. M-am
ocupat eu de toate. O s-i plac la nebunie.
Lily nu putu dect s se aeze pe marginea patului
i s se ntrebe dac nu cumva intrase n visul altcuiva.
- Ce-ai pit la ochi, scumpo?
Tehnician, terapeuta, consultanta, sau cum se mai
numea, examin cu atenie vntaia Willei. Aceasta nu
ridic din umeri, pentru c era foarte greu s ridici din
umeri cnd stteai goal puc pe o mas capitonat
ntr-o ncpere mic i slab luminat.
- Nu m-am uitat pe unde merg.
- Hmmm. Ei bine, o s vedem ce vor putea s fac
experii notri n ale pielii. Acum relaxeaz-te, i spuse
ea i ncepu s o nfoare n ceva cald i umed. E
prima oar cnd vii la Montain King?
-D a .

335

i ultima, i promise ea.

Claustrofobia se fcu simit imediat i pe neatep
tate, cnd braele i erau strns lipite de corp de acele
lucruriin care era nfurat. i simi inima ncepnd s
bat cu putere, respiraia se ntei i ea ncepu s se
agite.
- Nu, nu, relaxeaz-te, respir ncet i adnc, spuse
femeia punnd o ptur cald i grea pe ea. Muli clieni
au aceast reacie iniial la mpachetrile pe baz de
plante. O s treac dac nu te mai gndeti la nimic i
te relaxezi. Acum, tampoanele astea de vat snt m
bibate cu o soluie special pentru ochi. Probabil c or
s ajute puin la dezumflare. N-ai dorfait de-ajuns.
Grozav. Acum mai era i orbit nu numai imobili
zat. Willa se ntreb dac ar fi fost prima client care
s-ar fi eliberat de acele piedici mbibate n licori pe baz
de plante i ar f fugit goal i ipnd din centrul de
tratament pentru femei.
Fiindc nu dorea s ias n eviden prin nimic, fcu
un efort s se relaxeze i s nu se mai gndeasc la
nimic. Asta merita, i spuse ea, pentru c fcuse tot
drumul, cu ncpnare.
i ddu seama c se auzea muzic. Sau nu era
chiar muzic n ^adevratul sens al cuvntului, ci su
netele pe care le scotea apa curgnd n ap i ciripitul
psrilor. Trase adnc aer n piept i i aminti c nu
avea dect vreo patruzeci i opt de ore de suferit.
n mai puin de cinci minute, dormea butean.
Se trezi ameit dup vreo douzeci de minute, cnd
consultanta i optea ceva.
- Hm? Poftim? Unde?
- i scoatem toate toxinele din organism, spuse'
femeia i o despachet cu ndemnare. Vreau s fie
foarte mult ap. Nimic altceva dect ap n-urmtoarele

336

cteva ore. Peste zece minute ai un gomaj, aa c

relaxeaz-te. S te ajut s-i pui halatul i papucii.
nc pe jumtate adormit, Willa se ls nfurat
n halat i i vr picioarele n papucii de plastic f>e care
i oferea staiunea.
- Ce-i la un gomaj?
- O s-i plac, i promise consultanta.
Aa c era goal din nou, pe o alt mas, j o alt
femeie ntr-un halat roz-pal se ocupa de ea. La prima
atingere cu o lofa umed pe pielea uns cu o crem
plcut de culoarea nisipului, Willa scoase un ipt.
- Am fost prea aspr? mi pare nespus de ru.
- Nu, doar c m-a luat prin surprindere.
- Pielea ta o s fie extrem de mtsoas.
Willa nchise ochii ngrozit cnd femeia i frec
ezutul gol.
- Ce naiba e chestia aia pe care o pui pe mine?
- Ah, e exfoliatorui nostru special, Skin-Nu. Toate
produsele noastre snt create pe baz de plante i se
gsesc n salonul nostru. Ai o piele extraordinar,
coloritul... dar de unde ai toate vntile astea?
- De la trasul vieilor.
- Trasul... ah, lucrezi la o ferm. E interesant, nu? E
o afacere de familie?
Will renun i ls ca straturile de piele s-i fie
ndeprtate.
- Acum, da.
Data urmtoare cnd Willa o vzu pe Tess, ea, Willa,
era din nou ntins pe spate, din nou goal, dac nu e
punea la socoteal stratul gros de nmol cald care i se
ntindea ncet pe tot corpul. Tess vr capul pe u,
arunc o privire i izbucni ntr-un hohot de rs.
- O s plteti pentru asta, Hollywood.

337

Dumnezeule, femeia aceea i ungea Jele cu nmol.

Tijele!
- Greeti, Mercy pltete deja. i njciodat n-ai
artat^mai bine.
- mi pare ru, doamn, dar nu avei voie aici, i
spuse noua consultant.
- E-n regul, sntem surori, spuse Tess rezemndu-se de tocul uii i prnd s se simt n largul ei n
halatul alb i papucii de plastic. Peste cinci minute am
un masaj facial i m-am gndit s trec s vd cum te
descurci.
,
- Stau ntins pe spate de cnd am venit aici.
- Trebuie neaprat s faci o baie de abur dac ai
timp ntre tratamente. Ce ai dup asta?
- Habar n-am.
- Cred c i domnioara Mercy are un masaj facial.
Bio-tratamentul de o or.
- Excelent, zise Tess amintindu-i. Ei bine, trata
ment plcut. Lily se bucur de un masaj complet chiar
acum n camera alturat. Scncete de plcere chiar n
clipa asta. Pa.
- Ai^venit cu surorile tale, spuse consultanta dup
ce se nchise ua n urma lui Tess.
- Oarecum.
Femeia zmbi i i unse faa cu nmol.
- Ce minunat trebuie s fie.
Willa renun i nchise ochii.
- Oarecum.
Willa se ntoarse la caban dup ora ase, aproape
trndu-se, din moment ce picioarele i erau att de moi,
nct preau s nu vrea s o susin. i ea ar fi putut s
scnceasc i, dei nu voia s admit, ar fi fcut-o tot
de plcere. Ii simea trupul att de uor, att de relaxat

338

nct mintea nu avea ncotro i trebuia s-i urmeze

exemplul.
Poate c baia de abur de un sfert de or alturi de
alte cteva femei g*ale dup ora de masaj fusese puin
cam stnjenitoare. Dar i pierduse capul.
- Ah, iat-te, spuse Tess, care tocmai destupa o
sticl de ampanie cnd Willa intr n caban. Lily i cu
mine tocmai ne hotrsem s nu te mai ateptm.
- Vai, ari minunat, exclam Lily ridicndu-se de pe
canapea i lovindu-i palmele una de cealalt. Pur i
simplu, strluceti.
- Nu cred c mai pot s m mic. Tipul la de la
masaj, Derrick, cred c mi-a fcut ceva.
- Ai avut un brbat? ntreb Lily fcnd ochii mari i
d,ucndu-se repede s o ajute pe Willa s ajung la
canapea. Pentru un masaj complet.
- Nu aa trebuia?
- Eu am avut o femeie terapeut la masaj, aa c am
bnuit c...
Tcu n clipa n care Tess i ddu un pahar.
- Eu am cerut o femeie pentru tine, Lily, pentru c
m-am gndit c te-ai simi m^i bine, spuse Te dndu-i
un pahar Willei. i am cerut un brbat pentru Willa,
pentru c m-am gndit c ar fi timpul s nceap s se
obinuiasc s simt minile unui brbat pe trupul ei,
chiar i n astfel de mprejurri.
- Dac nu mi-ar fi team c m topesc dac m
mic, i-a trage una zdravn pentru asta.
- Scumpo, ar trebui s-mi mulumeti, spuse Tess
aezndu-se cu paharul n mn pe braul canapelei.
Deci, a fost grozav sau nu?
Willa sorbi din pahar. nghiise atta ap nct putea
s scufunde un vas de rzboi, iar trecerea la ampanie
era excelent.

339

- Poate, spuse ea sorbind din nou, dup care i

ls capul pe spate. Semna cu Harrison Ford i mi-a
masat picioarele. Dumnezeule! i era un loc minunat
aici, deasupra omoplailor, zise ea cutremurndu-se. i
folosea degetele mari. Avea nite degete mari in
credibile.
- tii ce se spune despre degetele mari ale unui
brbat, spuse Tess zmbind i, ridicnd paharul, toast
cnd Willa se osteni s deschid un ochi. Am observat
c Ben are nite... degete mari... foarte... mari.
- Nate nu i-e suficient?
- Ba mi-e suficient s m culc cu Nate. Dar snt
scriitoare i scriitorii observ amnunte.
- Adam are nite degete mari minunate.
n clipa n care se auzi spunnd acest lucru, Lily roi
ca focul.
- Am vrut s spun c are nite mini frumoase.
Adic, snt foarte...
Rse uor i renun.
- Lungi. Mai pot s beau un pahar?
- Sigur, zise Tess punnd repede mna pe sticl,
nc vreo dou i poate o s ne spui totul despre
minunatele degete lungi ale lui Adam;
- Ah, n-a putea.
- Mai e o sticl.
- N-o mai necji, spuse Willa, ns fr rutate. Nu
tuturor le place s se laude cu activitatea din dormitor.
- Ba mi-ar plcea, zise Lily i roi din nou. Mi-ar
plcea s m laud i s le spun tuturor pentru c n-am
mai simit niciodat ce simt acum. N-am tiut niciodat
c a putea.
Dei nu prea obinuia s bea, ddu pe gt al doilea
pahar aproape imediat.
- i Adam e att de frumos. Nu m refer numai la

340

fa i la suflet, dar corpul lui. Ah, Doamne!

i aps pieptul cu o mn i ntinse paharul pe
care Tess i-l umplu. __
- Parc ar fi sculptat n ambr. E perfect i m
topesc toat numai privindu-l. i e att de blnd cnd m
atinge. Apoi nu mai e, dar nu-mi pas pentru c-l do
resc, i el m dorete, i totul devine pasiune, iar eu m
simt att de puternic nct fi n stare s fac dragoste
cu el ore n ir, zile n ir. O venicie. Uneori, am trei,
patru orgasme pn terminm, cnd, cu Jesse, dac
aveam unul, i atunci...
Se ntrerupse brusc, clipi i nghii n sec.
- Chiar am spus asta?
Tess oft ndelung i bu cu sete.
- Eti sigur c vrei s te opreti? nc puin i m-a
fi eliberat i eu.
- Ah, zise Lily pupnd repede paharul jos i lundu-i
obrajii n mini. N-am spus n viaa mea aa ceva cuiva.
N-am vrut s v simii jenate.
- Nu ne-am simit, spuse Willa tulburat ea nsi i
i btu braul uor. Cred c e minunat pentru tine i
pentru Adam.
- N-am putut s spun asemenea lucruri cuiva pn
acum, zise Lily cu ochii notnd n lacrimi. N-am putut s
le spun nimnui, n afar de voi dou.
- Lily, nu...
- Ba nu, continu Lily ntrerupnd-o pe Tess i cltinnd din cap. Totul s-a schimbat pentru mine. A n
ceput s se schimbe cnd v-am cunoscut pe voi. Eu
nsmi am nceput s m schimb. n ciuda tuturor lu
crurilor ngrozitoare care s-au ntmplat,' snt extrem
de fericit. L*am gsit pe Adam, v-am gsit pe voi dou.
V iubesc pe toi att de mult. V iubesc att de mult.
Iertai-m, zise ea apoi i se duse repede la baie.

341

Micat, Willa rmase unde era i ascult cum

curgea apa n chiuveta din baie.
- Oare ar trebui ca una din noi s se duc dup ea?
- Nu.
Simindu-se ea nsi aproape de lacrimi, Tess i
umplu paharul Willei din nou, dup care se aez pe
canapea lng ea. O s-o lsm un minut.
Alese ngndurat un mr perfect din coul de pe
mas.- S tii c are dreptate. Orict de rele ar fi unele
lucruri, se ntmpl o mulime de altele bune care s
echilibreze balana.
- Presupun c da, zise Willa privind n pahar, dup
care se uit la Tess. Bnuiesc c m bucur c am ajuns
s te cunosc. Nu e neaprat nevoie s te i plac,
adug ea repede, dar m bucur c am ajuns s ne
cunoatem reciproc.
Tess zmbi i i ciocni paharul de.al Willei.
- Beau pentru asta.

(Cnritolut 19
- Care-i sensul? ntreb Willa privindu-i ncruntat
unghiile de la picioare, care, n clipa aceea, erau lcuite
cu roz mac de ctre o pedichiurist. Nimeni nu le vede
n afar de mine, iar eu nu prea dau atenie unghiilor de
la picioare.
- Ceea ce s-a vzut foarte bine, i-o ntoarse Tess
ncntat de culoarea rou devastator de pe unghiile ei.
nainte ca Marla s fac minuni, unghiile tale de la
picioare artau de parc ar fi fost tiate cu maina de
tuns iarb.
- i?
Willa nu putea suferi faptul c, de fapt, aproape tot
procesul i fcea plcere, ceea ce includea noua ei
preferin, masarea picioarelor. Se ntoarse spre partea
opus a bncii, unde Lily i admira ncntat unghiile
pe jumtate lcuite.
- Crezi c Adam o s se dea n vnt dup, ce-i
asta..., zise Willa nclinndu-i capul ca s citeasc pe
sticlu, Rou calypso?
- M face s m simt drgu, spuse Lily zmbind i
examinndu-i unghiile de la mini, deja date cu aceeai
culoare. Matur i drgu, zise ea i se ui la Tess.
Nu sta e rostul?

343

- Exact, spuse Tess btnd din palme, de parc,

dup un curs lung, un elev ar fi neles, n sfrit, despre
ce era vorba, atent s nu-i tearg unghiile. n sfrit,
cineva cu bun sim. O femeie deteapt nu se dichi
sete pentru un brbat, ci, mai nti pentru ea nsi.
Apoi, pentru alte femei, singura specie care remarc
detaliile cu adevrat. Abia la urm pentru brbaii care,
dac o femeie e norocoas, vd ce trebuie s vad.
Amuzat, Tess i cobor glasul cu o octav.
- Hmm. Arat bine. Miroase bine. Eu vreau mperechez.
Fu rspltit cu un chicotit din partea Willei.
- Nu prea ai o prere bun despre brbai, nu-i aa,
Hollywood?
- Au contraire, prostuo, m gndesc foarte mult la
brbai i gsesc c, n general, reprezint o deviere
interesant-de la rutina zilnic. S-l lum pe Nate, de
exemplu.
- Se pare c tu ai fcute-o deja.
- Da, spuse Tess i zmbetul i deveni ngmfat i
felin. Nathan Torrence, o enigm, la nceput. Fermierul
cu vorb trgnat, cu diplom de avocat de la Yale,
cruia i plac Keats, tutunul Drum i fraii Marx. O ase
menea combinaie prezint i o provocare i o ocazie.
Ridic piciorul terminat i i-l 'admir.
- mi plac provocrile i nu ratez niciodat o ocazie.
Dar mi fac unghiile de la picioare pentru c asta m
face s m simt bine. Dac i place i lui, atunci e
grozav.
- Pe mine m face s m simt exotic, zise Lily, ca,
nu mai tiu cum o chema pe femeia aceea n sarong. 0
tii, cea din filmele vechi alb-negru?
- Dorothy Lamour, i spuse Tess. Pe urm, s-l lum
pe Adam, cu totul alt gen de brbat.

344

- Zu? ntreb Lily i, pentru c trecuser la su

biectul ei preferat, deveni mai atent. Cum?
- Nu o ncuraja, Liiy. Face pe experta.
- Nu trebuie s fac pe nimic cnd e vorba de br
bai, tipo. Deci, Adam. Serios, solid i, totui, puin mis
terios. Probabil cel mai superb brbat pe care l-am
vzut n scurta mea, dar ilustra, carier de urmrit
brbai, care are o, singurul cuvnt care mi se pare
potrivit e buntate", care radiaz din ochii lui nemai
pomenii.
- Ochii lui, zise Lily oftnd, ceea ce o fcu pe Willa
s-i dea ochii peste cap.
- Dar..., continu Tess, aceasta nu-l face s fie
plictisitor, aa cum face buntatea uneori, pentru c
mai exist i o pasiune care clocete mocnit, o pasiune
controlat. Iar, n ceea ce te privete, Lily, ai putea s te
razi n cap i s-i vopseti faa n rou calypso, c el tot
te-ar adora.
- M iubete, zise Lily schind un zmbet prostesc.
- 6a, aa e. Te consider cea mai frumoas femeie
din lume i, chiar dac te-ai trezi ntr-o diminea i ai
descoperi c o vrjitoare rea te-a transformat ntr-o baborni, el te-ar considera tot cea mai frumoas femeie
din lume, pentru c vede dincolo de aspectul fizic, l
apreciaz, dar vede ce este n interiorul tu. De aceea
cred c eti cea mai norocoas femeie din lume.
- Poate c nu-i o idee chiar att de rea pentru o
scenarist de la Hollywood, zise Willa.
- Ah, stai c n-am terminat. Trebuie s ncheiem
triada, zise Tess lsndu-se pe spate, ncntat de sine.
Ben McKinnon.
- S nu ncepi, spuse Willa.
- E evident c-i ard clciele dup el. Stm aici
puin s ne uscm, le zise ea pedichiuristelor, dup

345

care ntinse mna spre paharul de ap mineral. O

femeie ar trebui s fie moart de dou sptmni ca s
nu i-o ia pulsul razna pentru Ben McKinnon.
- ie ct i-a luat-o razna?
ncntat de reacie, Tess roti lene un umr.
- Eu am pe cineva. Dac n-ar fi avut... Oricum, nu
snt moart de dou sptmni.
- Asta s-ar putea aranja.
- Nu, nu te ridica, o s-i strici unghiile, spuse Tess
apucnd-o de bra pe Willa. Deci, s ne-ntoarcem la
Ben, sexualitatea lui e ct se poate de clar, precedndu-l cu aproape jumtate de metru. Sex pur i clocotitor
ntr-un singur brbat. l priveti cum clrete un cal i
tii c ar clri o femeie cu aceeai putere. De aseme
nea, e inteligent, loial, sincer i arat superb n Levis.
Ca expert n asemenea chestiuni trebuie s recunosc
c Ben McKinnon are cel mai splendid fund n blugi din
zon. O deviere deloc rea, ncheie ea sorbind puin
ap, de la rutina zilnic.
- Nu tiu de ce te uii la fundul lui cnd ai deja un tip,
bombni Willa.
- Pentru c e un fund superb i eu am o vedere
excelent, zise Tess trecndu-i limba peste dini. Bine
neles c o femeie ar trebui s fie destul de curajoas,
destul de puternic i destul de deteapt ca s i se
potriveasc.
Aa, i spuse Tess vznd-o pe Willa posomort,
provocarea e fcut, Ben. sta e cel mai bun ajutor pe
care pot s i-l dau.
Abia cnd ajunse napoi la Mercy i i despachet
bagajul, WBta i ddu seama c, n ultimele douzeci i
patru de ore, nu se gndise deloc la ferm, la probleme,
la responsabiliti. i, acum, cnd realiz acest lucru, fu

346

cuprins de un sentiment de vinovie, realiznd c ar fi

fost att de uor s lase totul n urm i s se cufunde n
plcere.
Ca i cum ar fi intrat ntr-o realitate paralel, i
spuse ea i se strmb cnd rsturn cutiile aurii pe pat.
Ceea ce ar fi putut explica motivul pentru care nu se
mpotrivise cnd Tess i Lily o ndemnaser s cumpere
creme, loiuni, parfumuri i ampon.
Dumnezeule mare, sute de dolari pe prostii feminine
pe care mai mult ca sigur c nici nu avea s-i
aminteasc s le foloseasc.
Aa c avea s i le dea pe toate lui Bess, hotr ea,
mpreun cu spunurile i spumantul de baie pe care i
le cumprase.
n orice caz, se simea bine din nou n blugi, i
spuse ea mbrcndu-i. Se simi i mai bine cnd Adam i
spuse c nu se ntmplase absolut nimic n weekend.
Oamenii ncepeau s se relaxeze din nou, dei tot
se mai fcea de paz douzeci i patru de ore din
douzeci i patru. Sezonul tragerii vieilor se apropia de
sfrit, iar calendarul insista c primvara era aproape.
N-ai fi zis, i spuse ea ducndu-se la fereastr.
Frigul care venea dinspre Canada era la fel de groaznic
ca o btrn bolnav de gut. Nu mai ningea i pentru
asta era recunosctoare. Totui, Willa cunotea
capriciile lunilor martie i aprilie. Realitatea primverii
rmnea la fel de departe ca luna.
i tnjea dup ea.
Lucru care o surprindea, de asemenea. n mod
normal, i plceau toate anotimpurile. Iarna se muncea
mult, era adevrat, dar erau i momente de odihn. Att
pentru pmnt, ct i pentru oameni.
Primvara era anotimpul renaterii i al bucuriei, dar
era, de asemenea, i o perioad a noroaielor, secetei

347

sau ploilor interminabile, a durerilor de muchi, a sem

nturilor, o perioad n care vitele trebuiau separate i
duse la puni.
Dar dorea nespus de mult s vin mai repede, tnjea
s vad mcar un mugure nflorind; dafinul rsrind
miraculos n pdurea din ce n ce mai deas; cldrua
slbatic n vrful muntelui.
Cltin din cap uluit de sine i se deprt de fe
reastr. De cnd ncepuse s viseze la flori?
Numai Tess era de vin, i spuse ea. Cu discuiile
ei despre idile, sex i brbai. Era firesc s se gndeasc la flori i primvar, anotimpul mperecherii.
Chicotind, se uit la cutiile aurii mprtiate pe pat.
Ce erau acelea dac nu ademeniri pentru mperechere?
i spuse ea.
Auzind pai, strig n timp ce strngea cutiile.
- Bess? Ai un minut? i-am adus cteva lucruri care
s-ar putea s-i plac. Nu tiu de ce...
Tcu brusc n clipa n care Ben, nu Bess, i fcu
apariia n camer.
- Ce naiba caui aici? Nu tii s bai la u?
- Am btut. Mi-a deschis Bess, spuse el i ridic din
sprncene, iar n ochi i apru un licr apreciativ. Hei,
Willa, uit-te la tine.
Ea se bucur c apucase s-i pun blugii, dei era
foarte contient c nu avea cma, ci doar un maieu
de mtase. Sfrcurile i se ntrir trdtoare chiar n
clipa n care apuc repede cmaa de flanel pe care o
aruncase mai devreme.
- Nici n-a trecut o or de cnd am venit acas, fli
plnse ea punndu-i cmaa furioas, c tu mi i aptfl
n fa. S tii c n-am timp de plvrgeal sau d i
discuii despre rapoarte. Am pierdut deja un ntr#|
weekend.

348

- Nu mi se pare s fi pierdut ceva.

Fu dezamgit cnd ea i ncheie cmaa, dar l intri
gar degetele acelea grbite care fcur acest lucru. Ar
fi vrut nespus de mult s le vad acionnd invers.
- Ari foarte bine, spuse el apropiindu-se. Odihnit.
Drgu, zise el apoi atingndu-i crlionii care i cdeau
pe umeri. Sexy. M-am ngrozit cnd mi-a povestit Nate
unde v-ai dus. M-am gndit c o s vii cu faa rrtodificat complet i cu prul tiat ca al manechinelor de la
New York care vor s arate ca nite adolesceni. De ce
crezi c or vrea asta?
- Habar n-am.
- Cum au reuit s-i pun prul pe bigudiuri?
- Dac le dai destui bani, fac orice, spuse ea dndu-i prul n spate, puin stnjenit din cauza crliorrilor. Ce vrei, Ben, s stm aici i s discutm despre
saloane de frumusee?
- Hmm?
A naibii chestie, i spuse el jucndu-se iari cu
prul ei. Toi crHonii ia i era tot moale ca un puf.
- mi place. mi d idei.
Ea pricepu imediat la ce se referea i se deprt
strategic.
- Nu snt dect nite crlioni.
- mi place prul crlionat, spuse el zmbind larg i
se duse spre ea, fcnd-o, astfel, s se apropie de pe
rete. mi place i cnd e drept i i se leagn pe spate
sau cnd i-l strhgi n coad.
Ea cunotea destul de bine mrimea propriei ca
mere, aa nct tia c, din doi pai, ajungea lng
perete. Aa c rmase pe loc.
Ce vrei, de fapt?
- Ai o memorie chiar att de slab? o ntreb el
prinznd-o n brae, bucuros c ncetase s se retrag.

349

N-a fi crezut c, dup cteva zile petrecute departe de

locul sta, ai putea s uii unde am rmas. Linitete-te,
Willa, i spuse el rbdtor cnd ea ridic braele pentru
a-l mpinge. Nu vreau dect s te srut.
- i dac nu vreau s-o faci?
- Atunci, spune la-i minile de pe mine, Ben
McKinnon".
- la-i...
Att apuc s spun nainte ca el s o ntrerup. i
buzele lui erau lacome, deloc rbdtoare, cum i fusese
vocea. Braele o strnser posesiv, tindu-i rsuflarea,
fcnd-o's ntredeschid gura pentru a trage aer...
Imediat gura i fu invadat de limba lui agil.
Parc ar fi nghiit-o, i spuse ea ameit. Parc era
mncat de vie cu o lcomie care aa lcomia. Inimile
bteau cu putere. A lui, i ddu ea seama, dar i a ei.
Btea nvalnic. Primejdios de repede. Dac aveau s
continue s clreasc n acel ritm, se ntreb ea, ct de
curnd aveau s zboare din a unul din ei sau amndoi.
- Mi- fost dor de tine.
O spuse att de ncet, n timp ce buzele lui o srutau
pe cjt, nct ea avu impresia c i se pruse.
li fusese dor de ea? S fi fost posibil?
Buzele lui urcar din nou, pe o latur a gtului ei, pe
dup ureche, ameind-o i fcnd-o s se nmoaie pe
dinuntru.
- Miroi bine, murmur el.
Ea i aminti c i spusese c arat bine i genunchii
ncepur s-i tremure. Mirosea bine. Oare nsemna c
vedea ceea ce era de vzut? i ceea ce urma.... Se
gndi la remarca cinic a lui Tess i nghii n sec.
- Stai puin. Oprete-te;
N-ar fi putut s mping nici mcar un morman de
fulgi, cu att mai puin un brbat excitat, dar cnd i auzi

350

vocea slab, el schimb tonul.

- Bine, spuse el continund s o in n brae, dar nu
foarte strns, mngind-o pe spate pentru a o liniti.
i ddu seama c ea tremura i se njur pentru
asta. Inocent, inocent, i repet el n gnd, pn cnd
rsuflarea i reveni la normal.
Nu voise dect s o guste puin, nu s o nghit
lacom ca un nebun. Dar zilele, sptmnile, la naiba,
anii de frustrri i de dorin, recunoscu el, clocoteau i
ameninau s erup.
Iar ceea ce ar fi vrut s fac, ceea ce visa s-i fac
n acea camer, n acel pat, nu era deloc cum ar fi
trebuit s iniieze un brbat civilizat o virgin.
- lart-m, spuse el dndu-se puin napoi pentru a-i
vedea chipul:
Teama, deruta i dorina dansau n ochii ei. S-ar fi
putut descurca i fr team.
- N-am vrut s te sperii, Will. Am uitat de mine pen
tru o clip, spuse el i, pentru a alunga din tensiune,
ddu un bobrnac unui crlion. Prul sta trebuie s fi
fost^de vin.
i ddu seama c i prea ru. i mai era ceva n
ochii lui. Nu putea fi dragoste, nu din partea lui, dar e a .
era sigur c era ceva mai mult dect o dorin tru
peasc. Poate, i spuse ea i zmbi uor, poate c era
afeciune.
- E-n regul. Bnuiesc c i eu am uitat de mine o
clip. Probabil c de vin a fost felul cum m-ai nghiit
ca pe un whisky de calitate foarte bun.
- Ai tendina s fii la fel de ameitoare, opti eh
- Da?
Acel rspuns uluit i plin de feminitate i nfierbnt
sngele din nou.
- Nu m provoca iari. De fapt, am venit s-i spun'

351

c m duc pe munte cu Adam s aruncm o privire.

Zack a spus c trectoarea din partea de nord e blo
cat de zpad. I s-a prut c nite vntori i folosesc
cabana.
- Ce l-a fcut s i se par?
- n timpul unui zbor a zrit nite urme i alte lucruri,
spuse el evaziv. N-ar fi prima oar, dar dac tot vreau
s vd ct de fu e blocat trectoarea, m-am gndit s
trec cu Adam s verificm.
- Merg i eu cu voi. Snt gata ntr-un sfert de or.
- O s plecm trziu. S-ar putea s nu ne ntoarcem
n seara asta. O s lum legtura cu ferma prin radio,
de la caban.
- Vin i eu. Spune-i lui Adam s pun aua pe
Moon pn m pregtesc.
Se simea bine clrind. Era bine s fie din nou n
a, n aerul care se rcea pe msur ce urcau. Moon
mergea uor prin zpad i se prea c i ei i fcea
plcere. Scotea abur din gur cnd respira i harnaamentul i zdrngnea.
Soarele strlucea puternic fcnd s sclipeasc
zpada neatins i copacii ncrcai de omt. Acola
sus, primvara venea trziu i nu dura mai mult de ur>
moment nepreiiit.
iptul unui oim rsun n linitea din jur i ea vzu
urme de cprioare, de alt vnat i de animale de prad
care triau prin muni. Poate c i plcuse weekend-ul
de rsf, dar aceea era lumea ei. Cu ct urca mai mult,
cu att era mai bucuroas c se ntorsese.
- Pari ncntat de tine nsi, spuse Ben mergnd n
stnga ei i studiindu-i chipul. Ce i-au fcut n staiunea
aia?
- Tot felul de lucruri. Lucruri minunate, zise ea

352

nclinndu-i capul i aruncndu-i un zmbet. M-au uns.

Peste tot.
- Nu mai spune, zise el simind nite zvcnituri
plcute n zona inferioar a trupului. Peste tot chiar?
- Exact. Ani fost uns, ceruit i lustruit. A fost
foarte plcut. i s-a dat vreodat cu ulei de cocos pe
tot trupul, Ben?
Zvcniturile devenir i mai intense.
- T e oferi cumva?
- i spun. La sfritul zilei, tipul sta masa...
- Tip? exlcam el deodat i tonul ridicat al vocii lui
l fcu pe Charlie s se ntorc repede din misiunea sa
de recunoatere i s schellie. Ce tip?
- Care mi-a fcut masaj.
- Ai dat voie unui tip s te...
- Bineneles, zise ea i, mulumit de reacie, se
ntoarse spre Adam. Licrul din privirea acestuia o
asigur c fratele ei tia ce urmrea ea.
- Lily a fcut ceva numit aromaterapie. Mi s-a prut
ceva foarte asemntor cu ceea ce poporul mamei
noastre face de secole ntregi. Folosind ierburi i arome
pentru a relaxa mintea i trupul. Acum le dau nite
denumiri moderne i te jupoaie de bani.
- Albii, spuse Adam zmbind. Caut mereu s obin
un profit de pe urma naturii.
- Aa mi-am zis i eu. De fapt, am ntrebat-o pe
terapeuta lui Lily de ce....
- Terapeut? o ntrerupse Ben, Lily a avut o femeie
care i-a fcut masaj?
- Exact. i am ntrebat-o de ce credea ea c
semenii ei fceau toate acele tratamente cnd indienii
au folosit nmolul, plantele i uleiurile nainte ca albii s
se apropie la o mie de mile de Stncoi.
- Cum se face c Lily a avut o maseuz i tu nu?

353

Willa i arunc o privire lui Ben.

- Lily e ruinoas. Oricum, unele tratamente au p
rut foarte importante. Iar uleiurile sau cremele nu se
deosebeau prea mult de ce$a ce prepara bunica
noastr.
- Dar le pun n sticlue frumoase i zic c tsnt
inveniile lor, adug Adam.
Ben tia cnd era jucat i se mic nervos n a.
- Te-au uns i cu grsime de urs?
Willa i reinu un zmbet. - De fapt, le-am sugerat s Se gndeasc la asta. Ar
trebui s-i spui iui Shelty s-i petreac un weekend
acolo dup ce o s narce fetia. Spune-i s ntrebe de
Derrick. A fost nemaipomenit.
Adam tui uor, dup care i ddu pinteni calului i
o lu nainte urmat de Charlie.
- Deci l-ai lsat pe acest Derrick s te vad goal?
- E un profesionist, spuse ea dndu-i prul crliortat pe spate. M gndesc la nite edine regulate de
masaj. Snt foarte... relaxante.
- Snt convins, spuse Ben i o apuc de bra, nce
tinind mersul ambilor cai. Am o singur ntrebare.
- Care?
- ncerci s m faci s turbez?
- Poate.
El ncuviin.
Pentru c-i nchipui c eti n, siguran aici i
Adam e puin mai n fa.
Ea nu:i mi putu reine zmbetul.
- Poate.
- Mai gndete-te, spuse Ben i, micndu-se repe
de, o trase spre el. i o srut apsat.
Cnd o ls s se smulg din braele lui, pentru a-i
potoli calul, el zmbi.

354

- O s-mi cumpr nite ulei de cocos i o s vedem

cum ari uns cu el.
Inima ei btu cu putere, dar se liniti ncetul cu n
cetul.
- Poate, zise ea din nou, i i ndemn iapa s
mearg la trap.
mpuctura rsun asurzitor. Prea aproape, att
avu Willa timp s gndeasc nainte s vad calul lui
Adam ridicndu-se p picioarele din spate, ct pe ce s-l
rstoarne.
- Idioii, spuse ea printre dini. Idioi de oreni...
- Adp6stete-te, i strig Ben trgnd-o din, a i
foiosindu-i calul ca scut.
i scoase puca ntr-o secund afundndu-se n
zpad pn la genunchi.
- Ascunde-te printre copaci i stai jos.
Dar ea vzu c mneca lui Adam era ptat de snge
i o m p se la fug spre fratele ei fr s se mai gn
deasc s se ascund. Ben njur violent trntind-o la
pmnt i aprnd-o cu trupul lui cnd o alt mpuctur
sfie linitea munilor.
Ea se zbtu, se arcui i zgrie zpada cu unghiile.
Groaza era ca o cea fierbinte i roiatic.
- Adam e rnit. D-mi drumul.
- Stai jos, spuse Ben cu faa foarte aproape de a ei
i cu o voce rece i calm, innd-o sub el.
Charlie ltra asurzitor, tremurnd n ateptarea
comenzii de a porni n urmrire. Se potoli doar cnd
Ben ii ddu cu severitate comanda de a sta pe loc.
Continund s o acopere pe Willa, Ben se uit la
Adam care se tra spre ei.
- Ct e de ru?
- Nu tiu.
Durerea i strpungea braul, pn la umr.

355

- Cred c a luat mai mult din cojoc dect din mine.

Will, sper c nu eti rnit, nu? o ntreb el frecndu-i
faa cu mnua plin de zpad. Will?
- Nu. Tu sngerezi.
- E-n regul. N-a intit bine.
*tra nchise ochii un moment, impunndu-i s se
liniteasc.
- A fost intenionat. N-a fost un vntor idiot.
- Trebuie s fi avut o puc de distan, mUrmur
Ben ridicndu-i capul pentru a se uita printre copaci, n
sus i mngind cinele uor pentru arl calma. Nu vd
absolut nimic. Dac inem cont de direcia din care a
tras, probabil c s-a adpostit acolo sus, printre stnci.
- Cu mult- acoperire, gpuse Willa forndu-se s
respire ncet. Nu putem ajunge la el.
Puteai conta pe Willa c avea s se gndeasc n
primul rnd s atace, i spuse Ben, dup care se ddu
la o parte de pe ea, pregtindu-i arma.
- Sntem aproape de caban. Tu i Willa ducei-v
acolo, adpostindu-v pe dup copaci. Eu o s-i atrag
atenia aici.
- Pe naiba. N-o s te las aici, exclam Willa ncercnd s se ridice, dar Ben o trnti iar ia pmnt.
n cele cteva secunde n care privise n ochii lui
Adam, brbaii czur de acord asupra felului n care
aveau s procedeze.
- Adam pierde snge, spuse Ben ncet. Trebuie s i
se acorde ajutor. Du-I la caban, Will. O s vin imedjat
n urma voastc.
- Putem opune rezisten din caban dac q s fim
nevoii, zise Adam forndu-se s ignore durerea. Ben,
te putem acoperi de acolo. Cnd o s auzi focul tras de
,noi, s porneti.
Ben ncuviin.

356

- Cnd o s ajung la stncile alea unde obinuiam s

facem fortreaa o s trag. Aa o s avei destul timp s
ajungei la caban. Apoi s mai tragei o dat ca s tiu
c ai ajuns cu bine.
Acum trebuia s aleag ntre cei doi brbai, i
ddu seama Willa. Sngele care pta zpada nu i ddu
de ales.
*.
- S nu facS vreo prostie, spuse ea i, lundu-i faa
lui Befi n mini, l srut apsat. Nu-mi plac eroii.
Mergnd pe vine, ea apuc frul lui Moon.
- Poi s ncaleci? l ntreb apoi pe Adam.
- Da. Nu te deprta de copaci, Willa. O s mergem
repede, zise el i, aruncndu-i nc 6 privire lui Ben,
Adam se slt n a. D-i tirumul.
Ea nu mai avu timp s priveasc napoi. Dar avea s
in minte, tia c avea s in minte ntotdeauna, cum
Ben rmsese singur ngenuncheat n zpad, cu faa
ascuns de copaci i cu puca pe umr.
Minise, i spuse ea cnd l auzi trgnd o dat, de
dou ori, de trei ori. Era nebun dup eroi.
- Nu se aude nici un foc de rspuns, strig ea cnd
se adposti mpreun cu Adam n spatele unor stnci.
Poate a plecat.
Sau poate ateapt, i spuse Adam, dar nu zise
nimic cu glas tare cnd Willa i scoase puca i trase
ase gloane.
- N-o s peasc nimic, nu-i aa? Dac individul
ncearc s dea roat i...
- Nimeni nu cunotea zona mai bine ca Ben, zise el
repede.
Nu se gndea dect la faptul c i lsase fratele n
urm. Pentru c nu putea face altceva. .
- Trebuie s continum s mergem, Willa. l putem
acoperi mai bine din caban.

357

Ea nu l putea contrazice cnd era ngrozitor de

palid, cnd cabana cu cldura i proviziile medicale era
la numai cteva minute distan. Dar tia ceea ce nici
unul din ei nu rostise cu glas tare: Pe ultimii cincizeci
de iarzr nu aveau nici o acoperire. Ca s poat ajunge
nuntru, trebuiau s clreasc n cmp deschis.
Soarele strlucea, zpada era orbitoare. Nu avea
nici o ndoial c se vedeau n tot acel alb la fel de .bine
ca nite cprioare pe pajite. n deprtare auzi zgomo
tul pe care l fcea apa curgnd peste ghea i stnci i,
mai aproape, zgomotul propriei respiraii.
Stnci i cioturi de copaci rsreau pe neateptate
din zpad. Ea clrea cu puca n mn, ateptndu-se
ca, n orice clip, s-i apar n fa un individ narmat.
Deasupra, un vultur ddea roat i ipa triumftor. Ea
numra secundele dup propriile bti ale inimii i i
muc buzele cnd auzi ecoul mpucturii lui Ben.
- A ajuns la grupul de stnci.
Ea putea vedea caban acum, acea construcie
solid din lemn e terenul stncos. nuntru veau s fie
n siguran, i spuse ea. ntf avea s se ocupe de
Adam i, apoi, avea s cear ajutor prin radio. Adpost.
- Ceva nu e n regul, se auzi ea spunnd nainte
s-i fie complet limpede.
O imagine neclar, un puzzle din care lipseau nite
buci.
- Cineva a fcut potec prin zpad, zise ea ncet.
i snt urme, adug apoi i trase adnd aer n piept.
Mai simt nc miros de fum.
Nu se vedea nici un firicel de fum ieind pe co, dar
ea simea un iz vag de fum n atmpsfer.
-Sim i?
- Ce? ntreb Adam scuturnd din cap l chlnulndu-se s nu-i piard cunotina. Nu, eu...

358

Lumea continua s se ntunece n jurul lui. Acum nu

i mai simea braul, i nici mcar durerea.
- Nu-i nimic.
Acionnd instinctiv, Willa vr puca napoi i apuc
hurile calului lui Adam cu mna care i rmsese libe
r. Cmp deschis sau nu, trebuiau s se mite repede
nainte ca el s mai piard prea mult snge.
- Mai avem puin. Rezist. ine-te de oblnc.
-C e ?
- ine-te de oblnc. Uit-te la miqe, strig ea att de
tare, nct privirea lui se limpezLo clip. ine-te bine.
O mboldi pe Moon s porneasc n galop, strignd
ca s-l fac i pe calul lui Adam s in pasul. Dac
Adam avea s cad nainte s ajung la adpost, era
. pregtit s sar din a i s-l trasc, dac era nevoie,
dnd drumul cailor.
Ieir n plin soare. Zpada nea de sub copitele
cailor care alergau. Clrea inndu-se dreapt n a,
aprndu-i fratele cu propriul trup. Fiecare muchi era
pregtit pentru ocul ptrunderi unui glon n carne.
In loc s apuce pe poteca eliberat de zpad, ea
conduse caii spre partea de sud a cabanei. Nu se
rolax nici atunci cnd umbra cldirii czu asupra lor.
Criminalul putea fi oriunde, acum. i scoase puca, sri
din a i apoi se chinui s mearg prin zpada care i
ajungea aproape pn la bru pn la Adam, care se
cltina.
\ - S nu-mi leini acum, i spuse ea rsuflnd greu i
luptndu-se s-l susin.
i simea sngele cald pe mini.
- A naibii s fiu dac o s te car n-brae.
- lart-m. La naib'a. Las-m o secund.
Avea nevoie de toat puterea de concentrare ca
s-i alunge ameeala. Vederea i era neclar, dar nc

359

putea s' vad. i nc mai putea s gndeasc. Sufi

cient pentru a ti c nu aveau s fie n siguran dect
dup ce-intrau n caban. i chiar i atunci...
- Du-te nuntru i trage un foc ca s-l anunm pe
Ben. Aduc eu harnaamentele.
- Las-le naibii de harnaamente, zise Willa i l
propti de ea trgndu-l spre u.
Prea cald, i spuse ea n clipa n care trecu pragul.
Trgndu-l pe Adam spre.un pat, arunc o privire c
minului. Nu coninea nimic n afar de cenu i buci
de lemn ars, dar ea simea mirosul vag al unui foc fcut
recent.
-ntinde-te. Stai puin, zise ea i, ducndu-se repede
la u, trase de trei ori pentru a-l ntiina pe Ben, dup
care nchise ua. O s vin i el curnd, spuse ea spernd s fie aa. Trebuie s-i scot cojocul.
S opreasc sngerarea, s fac focul, s curee
rana, s ia legtura prin radio cu ferma, s-i fac griji
pentru Ben.
- N-am fost de prea mare ajutor, zise Adam cncf ea
i scoase cojocul.
- Data viitoare cnd o s fiu rnit eu, poi s fii tu
tare, zise ea reinndu-i un geamt cnd vzu sngele
care i mbibase mneca'de la cma de la umr pn
la ncheietur. Te doare? Ct de tare?
- Amorit, zise el i privi rana cu un ochi obosit i
obiectiv. Cred c a ieit pe partea cealalt. Nu cred c-i
chiar aa ru. A fi pierdut mai mult snge dac n-ar fi
fost att de frig.
Ar fi pierdut mai puin snge, dac n-ar fi, fost nevoii
s goneasc aa ca nite nebuni, i spuse Willa sfiind-i mneca.
l-o sfie i pe cea a flanelei de corp i simi c i se
face ru Cnd vzu rana.

360

- nti o s-o leg ca s opresc sngele, zise ea scondu-i earfa. O s fac puin cldur i, pe urm, o
s-o curm i o s vedem care e problema.
- Verific ferestrele, i spuse el acoperindu-i mna cu
mna lui. Rencarc-i puca.
- Nu-i face griji, spuse ea strngndu-i braul cu
earfa. ntinde-te pn nu leini. ncepi s ari ca o fa
palid.
l nveli cu o ptur i se duse la lada de lemne.
Observ c era aproape goal i inima ncepu s-i bat
cu putere. Aez lemnele i aprinse focul cu mini tre
murtoare.
Trusa de prim-ajutor era n dulapul de deasupra
chiuvetei. Punnd-o pe dulap, o deschise pentru a se
convinge c era dotat cu tot ce trebuia. Rsuflnd
oarecum uurata, se ls pe vine pentru a lua pansa
ment din dulapul de dedesubt i ddu la o parte cutiile
de prafuri de curat.
Deodat, simi c i vine s verse.
Gleata care sttea de obicei sub chiuvet era la
locul ei. Dar era plin vrf cu crpe i prosoape epene.
Iar ruginiul de care erau toate murdare era snge. Snge
vechi, i spuse ea ntinznd mna cu team. Mult preamult snge ca s fi rezultat n urma unui mic accident de
buctrie.
Prea mult snge ca s nsemne altceva dect moarte.
- Will? zise Adam ncercnd s se ridice n capul
oaselor. Ce e?
- Nimic, spuse ea nchiznd dulapul. Un oarece.
M-a speriat puin. Nu gsesc pansament.
nainte s se ntoarc i alung repulsia de pe chip.
- O s folosim cmaa ta.
Clti un lighean n chiuvet i apoi l umplu cu ap
cald.

361

- Ar trebui s spun c o s m<toar mai mult dect

pe tine, dar n-ar fi adevrat.
Puse ligheanul i trusa lng el, dup care se dusela baie s aduc prosoape curate. Gsi unul, numai
unul, i i permise s-i rezeme fruntea umed de
perete.
^
Cnd se ntoarse, l gsi p& Adam citinndu-se lng
fereastr.
- Ce naiba faci? strig ea trgndu-l napoi n pat.
- Nu pot s las garda jos nc. Will, trebuie s lum
legtura cu ferma.
Avea un zumzet n urechi i scutur din cap ca s-l
alunge.
- Trebuie s-i anunm. El ar putea s se duc
acolo.
- Toat lumea de la ferm e bine, spuse ea desfcnd earfa i ncepnd s curee rana. O s sun ime
diat cum termin cu tine. Nu te mai certa cu mine, spuse
ea cu o voce puin tremurtoare. tii foarte bine c nu
prea suport sngele, iar asta e prima ran de glon de
care/ trebuie s m ocup. Nu-mi ngreuna i mai mult
situaia.
- Te descurci foarte bine-. La naiba, uier el printre
dini. Am simit.
- Asta probabil c e bine, nu? Se pare c a intrat
pe-aici, chiar sub umr, zise ea i i se fcu grea, dar o
ignor. i a ielit prin spate.
Carnea era sfiat i nc mai sngera.
- Cred c ai pierdut ceva snge, dar acum nu mai
curge aa tare. Nu cred c-a atins osul. Nu cred, spuse
ea mucndu-i buzele cnd deschise sticla de spirt. O
s te usture ngrozitor.
- Adu-i aminte c indienii suport durerea cu
stoicism. Dumnezeule! strig el odat i tresri, iar ochii

362

i se umezir cnd dezinfectantul ptrunse n ran.

- Da, mi-aduc aminte, zise ea ncercnd s rd uor
i aproape c suspin. D-i drumul i ip ct vrei.
E-n regul; spuse el.
Capul i vuia i i era ru da la stomac. Simea cum i
apreau broboanele de sudoare pe piele.
- Termin odat.
- r fi trebuit s-i dau mai nti nite pastile contra
durerii, spuse ea i era la fel de alb la fa ca el acum.
Vorbi repede i aiurea numai ca s nu ipe nici ea,
nici el. Lacrimile i iroiau pe obraji.
- Oricum, nu tiu dac avem altceva n afar de
aspirin. E curat, Adam, pare curat. 0 s-o ung cu
chestia asta i pe urm o s-O'bandajez.
- Slav Domnului!
Asudar amndoi pn cnd se termin totul i apoi
oftar profund, uitndu-se unul la cellalt. Erau albi ca
varul i transpirai. Adam fu primul care zmbi.
- Dup prerea mea, nici unul din noi nu s-a des
curcat ru, innd cont c, pentru amndoi a fost prima
ran de glon.
- Nu trebuie s spui cuiva c am plns.
- Nu trebuie s spui cyiva c am ipat.
Ea i terse faa umed i apoi i-o terse pe a lui.
- S-a fcut. Acum stai linitit i'eu...
Se ntrerupse brusc i i lipi faa de piciorul lui.
- Oh, Doamne, Adam, unde o fi Ben? Unde o fi
JBen? Ar fi trebuit s ajung.
- Nu-i face griji, zise el mngindu-i prul, dar
privirea i era aintit asupra uii. O s ajung el. O s
lum legtura cu ferma, o s chemm poliia.
- Bine, spuse ea trgndu-i nasul i nlndu-i
capul. M duc chiar acum. Stai linitit aici. Trebuie s-ti
recapei forele.

363

Se ridic i se duse la radio, deschizndu-l, dar nu

auzi nicr un zgomot cunoscut, nici un bzit, nu vzu nici
o lumin.
- E mort, spuse ea i n vocea ei rzbtu groaza.
Dup ce se uit cu mai mult atenie, i veni ru.
- Cineva a scos firele. Radioul e mort.
Trntind microfonul, travers repede ncperea i i
lu puca.
- ine asta, i spuse ea punndu-i arma pe genunchi.
O s-o iau pe a ta.
-r Ce naiba vrei s faci?
Ea i lu plria i i puse fularul.
- M duc dup Ben.
- Pe naiba.
- M duc dup Ben, repet ea. i tu nu eti n stare
s m opreti.
Privind-o n ochi, el se ridic ncercnd s se in pe
picioare.
- Ah, ba snt.
Acel lucru era ndoielnic, dar exact n clipa aceea,
amndoi auzir un tfopot nbuit de copite pe zpad.
Nenarmat, Willa se repezi la u i o deschise.
Urmat de Adam doar la civa pai, o rupse la fug
afar. Genunchii nu i se nmuiar dect n clipa n care
Ben desclec. .
- Unde naiba ai fost? Ar fi trebuit s vii imediat n
urma noastr. Noi am ajuns de aproape jumtate de
or.
- M-am. nvrtit pe-aici. Am gsit nite urme, dar...
Hei!
Se feri de pumnul pe care ea intenionase s i-l dea
n fa, dar de cel din burt nu scp.
- Dumnezeule, Will, ai nnebunit? Ce...
Se ntrerupse, ns, cnd ea i se arunc de gt.

364

- Femeile, mormi el cu faa ascuns n prul ei.

Cum te simi? l ntreb apoi pe Adam.
- M-am simit fi mai bine.
- i eu ia fel. M duc s m ocup de cai. Vezi dac
e ceva whisky pe-aici, te rog, i spuse el Willei btnd-o
prietenete pe spate i ndreptnd-o spre u; Simt
nevoia s beau ceva.

(gjtriiolitl 20
- Urme reci de tabr puin mai la nord de locul
unde am fost atacai. Se pare c cineva a curat ceva
vnat. Probabil trei oameni clare i un cine, zise Ben
mngindu-l pe Charlie pe cap. Dou zile, poate trei. AU
strns totul, deci tiau ce trebuievs fac.
Lu o nghiitur din tocnia ia conserv pe care o
nclzise Willa.
-,A m vzut i urme mai proaspete. Un singur
clre, ndreptndu-se spre nord. Bnuiesc c e omul
nostru.
- Ai zis c vii imediat n urma noastr, spuse wma
din nou.
- Am ajuns, nu? Charlie i cu mine am vrut s mai
aruncm o privire n jur, spuse el i puse pe podea ce
mai rmsese din tocni pentru cinele recunosctor
i se sbirtu s-i frece locul unde aterizase pumnul ei.
Dup prerea mea, tipul a tras dou focuri i pe urm a
ters-o. Nu cred c-a ateptat s vad ce-o s facem.
- S^ar putea s fi stat aici, zise Adam. Dar asta nu
explic de ce a defectat radioul.
- Nu explic nici de ce a vrut s ne mpute, spuse
Ben ridicnd din umeri. Tipul care ne-a fcut probleme
n ultimele cteva luni folosete un cuit, nu o puc.

366

- Erau trei, zise Willa i izbuti s-i zmbeasc lui

Charlie, care ddea agitat din coad. Patru. O puc
era mai indicat.
- Ai dreptate, zise Ben umplnd toate cele trei ceti
cu cafea.
Willa se uit la a ei, urmrind aburul. Mncaser,
cafeina le intrase n snge. Le lsase destul timp s-i
revin.
- A fost aici, spuse ea cu o voce ferm. tiu c
poliitii au verificat caban dup ce a fost ucis fata
aceea i n-au gsit nimic care s indice c ar fi fost
inut aici. Dar eu cred c a fost. Cred c a fost inut i
omort aici. Dup aceea a ters orice urm.
Se- ridic i se duse la dulap, de unde scoase g
leata.
- Cred c a ters sngele cu astea, dup care a vrt
gleata la loc sub chiuvet.
- la d-mi s vd, zise Ben lundu-i gleata din mni ajutnd-o s se aeze pe scaun. Ar trebui s lum
asta cu noi, adug el apoi i puse gleata lng lada
de lemne, unde ea nu putea s o vad.
- A omort-o aici, zise Willa avnd grij ca vocea s
nu i-o ia razna, la fel ca btile inimii. Probabil c a
legat-o de unul din paturi a violat-o i a ucis-o. Pe urm
a curat murdria, aa nct, dac ar fi venit cineva,
totul s par normal. Trebuie s fi cobort cu ea pe cal
mai rrtult ca sigur noaptea. Bnuiesc c i-a ascuns
cadavrul pe undeva cteva ore, chiar o zi, dup care a
lsat-o n faa uii noastre. A aruncat-o acolo cu mai
puin grij dect ai arta voi unei cprioare mcelrite.
nchise ochii.
- i, de fiecare dat cnd ncep s cred, s sper, c
s-a terminat, se mai ntmpl ceva. El revine. i nu pot
s-mi dau seama de ce.

367

- Poate c nu exist nici un motiv, spuse Ben aezndu-se pe vine n faa ei i lundu-i minile ntr-ale lui.
Willa, avem dou soluii. Peste o or o s fie ntuneric.
Putem s rmnem aici pn diminea, sau ne putem
ntoarce acas la adpostul ntunericului. Orice am ale
ge, riscm. Oricum am proceda o s fie greu.
Lsndu-i minile n minile lui Ben, ea se uit la
Adam.
- Poi s clreti?
- Da.
- Atunci nu vreau s nnoptm aici, spuse ea
trgnd aer n piept. Eu zic s pornim cnd o s-nceap
s se nsereze.
Era o sear rece i senin, doar cu puin cea ce .
se tra pe jos, per deasupra pmntuiui. O lun vntoreasc le lumina calea. Ct de c|t, i spuse Willa, cci
aceeai lun i fcea vizibili pentru orice animal de pra
d. Cinele alerga nainte cu urechile ciulite. Sub ea,
Moon tremura cci i simea starea de nervozitate.
Fiecare umbr era un posibil duman, fiecare fo
net, un avertisment optit. iptul unei bufnie, zbaterea
rapid a unor aripi i iptul unui animal vnat i ucis
repede nu mai erau nite simple zgomote obinuite pe
munte seara, ci lucruri care i aminteau c nu eti ne
muritor.
Munii erau frumoi n lumina aceea slab i albs
truie pe care luna o arunca pe zpad, cu copaci care
se conturau ntunecai, stnci neclintite care neau pro
vocatoare spre cer.
i erau mortali.
El trebuia s fi urmat aceeai cale, i spuse ea,
clrind lin itit spre est cu trofeul Iui legat de-a
curmeziul eii. Nu asta fusese acea srman fat

368

pentru el? Un trofeu. Ceva care s dovedeasc lumii ct

de ndemnatic i ct de detept era. Ct de necrutor.
Se cutremur i se strnse i mai mult n Cojoc.
-T e simi bine?
Ea se uit laBen. Ochii lui sclipeau n ntuneric ca ai
unei pisici. Ageri, ateni.
- n ziua nmormntrii tatei, cnd Nate a citit cum
stteau lucrurile, cum aveau s stea, m-am gndit c
nimic nu avea s fie vreodat la*fel de greu i de du
reros. M-am gndit c niciodat n-o s m mai simt att
de neputincioas, att de scpat de sub control. C
era cel mai ru lucru care putea s mi se ntmple.
Oft i i ajut calul s coboare o pant mai dificil,
unde umbrele erau lungi i pmntul ncepea s se
vad pe alocuri.
,
- Pe urm, cnd l-am gsit pe Pickles, cnd am vzut
ce i se fcuse, am crezut c asta era cel mai ru. Nimic
nu putea fi mai oribil. Dar m-am nelat. Tot continui s
m nel n privina lucrului care ar fi cel mai ru.
- N-o s las s i se ntmple nimic. Te rog s m
crezi.
n deprtare zri o lumin care era Mercy/
- Ai fost un prost astzi c te-ai dus singur n recu
noatere. i-am spus c nu-mi plac eroii i cu att mai
puin protii, spuse'ea dnd pinteni calului i pornind
nainte, spre lumini.
- S-ar putea s-mi fi spus, i opti el lui Adam.
- Avea dreptate, zise Adam nclinndu-i capul cnd
l vzu ncruntndu-se. Nu i-am fost de nici un folos, iar
ea a fost prea preocupat de mine ca s mai fac
altceva. Faptul c ai fost singur n recunoatere n-a
rezolvat lucrurile.
- Ai fi fcut la fel n locul meu.
Destul.de adevrat.

369

- Nu e vorba de mine acum. A plns.

Acum Ben se foi stnjenit n a i i arunc o privire
Wiilei, care clrea la civa pai mai n fa{.
- Fir-ar s fie.
- l-am promis s nu spun i n-a fi fcut-o dac
toate lacrimile ar fi fost pentru mine. Dar o mulime
au fost pentru tine. Era gata s porneasc n cu
tarea ta.
- Eh, asta chiar c ar fi fost o...
- Nebunie, zise Adam i zmbi uor. A fi ncercat
s-o opresc, dar m-ndoiesc c a fi reuit. Poate ai face
bine s te gndei la asta data viitoare.
ncerc s-i mite puin umrul amorit.
- O s existe o data viitoare, Ben. Tipul nc n-a
terminat.
- Nu, n-a terminat, zise Ben i micor treptat dis
tana dintre el i Willa.
A naibii ctare nu fusese bun, O puc scump de
biatlon i nu fusese bun.
<
Asta i spunea Jesse retrind fiecare moment al
ambuscadei. De vin fuseser puca, vntul, ctarea.
Nu el, nu fusese vina lui.
Doar un afurisit de ghinion, atta tot.
i acum vedea cum se ridicase pe picioarele de
dinapoi calul ticlosului de metis care fura neveste.
Pentru o clip minunat avusese impresia cnimerise.
Dar ctarea nu fusese bun.
De asemenea, fusese ceva neprevzut. Nu pusese
la cale nimic. Dac ar fi pus la cale n loc s lase
lucrurile la voia ntmplrii, .Wolfchild ar fi fost mort
acum, poate i McKinnon la fel. i poate c el ar fi
gustat din sora vitreg a lui Lily.
Jesse sufl fumul, privi n ntuneric i njur.

370

Mai devreme sau mai trziu avea s i se iveasc alt

ocazie. Avea s aib grij ca acest lucru s se ntmple.
i nu avea s-i par ru lui Lily atur\ci?
n fiecare noapte, timp de o sptmn, Willa se
trezea n ghearele unui comar,- scldat de sudoare,
cu ipete blocate n gtlej. Totdeauna era la feb Era
goal i cu ncheieturile minilor legate. Noapte de
noapte se chinuia s se elibereze i simea frnghia
ptrunzndu-i n carne iar ea plngea i se^ zvrcolea.
Simea mirosul propriului snge care i iroia pe braele
goale.
ntotdeauna, chiar nainte s se foreze s se tre
zeasc, se vedea sclipirea unui cuit care era lsat n
jos pentru a o tia.
In fiecare diminea l alunga din minte, tiind c, la
fel ca un obolan, avea s road n voie noaptea.
Semnele primverii, dei ovielnice, ar fi trebuit s
o bucure. Sofranul pe care l plantase mama ei oferea o
culoare att de plin de speran. Zpada se topea pe
poriuni din ce n ce mai mari, se auzeau zgomotele
vitelor tinere, mnjii zburdau pe pu.ne.
Se apropia vremea semnrii culturilor. i vremea
cnd plopii canadieni, plopii tremurtori i zadele c
ptau un frunzi verde minunat. Lupinul avea s nflo
reasc i pn i pajitile de la mare altitudine aveau s
fie pline de culori vii.
Munii aveau s arate mai mult argintiu dect alb, iar
zilele aveau s i fie iari lungi i pline de lumin.
Era inevitabil ca iarna s riposteze din nou. Dar
ninsorile de primvar erau altfel; le lipsea asprimea
celor din februarie. Acum c soarele surdea, fcnd ca
temperatura s creasc, era uor s uii ct de repede
se putea schimba iari. i s te bucuri de fiecare ceas

371

al fiecrei zile strlucitoare.

De la fereastra biroului, Willa o vedea pe Lily, care
nu era niciodat departe de Adam zilele acelea, rareori
lsndu-l singur de cnd se ntorseser n seara aceea
de pe munte. Willa se uit cum i atingea umrul lui
Adam, aa cum fcea adesea, i cum i aranja earfa.
Se vindeca. Nu, i spuse ea, se vindecau reciproc.
Oare cum o fi fost s ai pe cineva att de devotat,
att de ndrgostit, att de orb fa de orice altceva n
afar de tine? Oare cum o fi fost s simi exact aceleai
lucruri pentruxineva?
De speriat, i spuse ea, dar poate c merita toat
acea team i ndoial ca s simi acea emoie nen
ctuat. Ar fi fost o cltorie excelent, clrind pe
sentimente i dorine pure. i mai mulf, i spuse ea,
promisiunea i permanena care se citeau att de clar
pe chipurile lui Lily i Adam cnd se uitau unul la altul.
Zmbetele secrete, semnalele care erau att de per
sonale. Att de ale lor. Ce emoionant, i spuse ea, ce
bine trebuia s fie s tii c ai pe cineva alturi tot
timpul! Cinev care s se gndeasc la tine'n primul i
n ultimul rnd.
Ce prostie, i spusese ntorcnd spatele ferestrei.
S viseze aa cu ochii deschii cnd era atta treab de
fcut, cnd erau attea n joc. i nu avea s fie genul de
femeie la care un brbat s se gndeasc n primul rnd.
Nici mcar tatl ei nu se gndise la ea n primul rnd.
Putea s recunoasc acest lucru acum, n acel
birou care mai coninea nc att de mult din el n
atmosfer, ca un miros care a impregnat fibrele unui
covor. Nu se gndise niciodat la ea n primul rnd i, cu
siguran, nici n ultimul rnd.
i ea ce era? Willa se aez intenionat n fotoliul
care nc mai era^al lui i puse mna pe braele din piele

372

fin unde el i le odihnise pe ale sale de nenumrate

ori. Ce i fusese ea? 0 nlocuitoare. Una slab potrivit
standardelor lui Jack Mercy, i spuse ea.
Nu, nici mcar o nlocuitoare, i zise ea ncletndu-i pumnii. Un trofeu, unul din trei n legtur cu care
nici nu se ostenise s pstreze vreo amintire. Ceva care
se putea arunca i uita cu uurin, care nu merita nici
mcar spaiul unei fotografii pe birou.
Nu era important nici /ncar ct capetele de ani
male agate pe perei.
Furia i jignirea se nteir att de mult, nct nu i
ddu seama' ce fcea dect cnd ncepu s o fac. Cnd
se urc i smulse primul cap cu ochi de sticl de pe
perete. Coarnele din stnga ale cerbului se crpar cnd
czur pe podea, iar zgomotul, asemntor cu al unei
mpucturi, o mobiliz i mai mult.
- La naiba cu toate; La naiba cu el. Eu nu snt un1
afurisit de trofeu, spuse ea urcndu-se pe canapea i
trgnd capul unui berbec de munte- care o privea cu
ochi vicleni. E biroul, meu acum, zise ea apoi i, gemnd, azvrli capul deoparte, trecnd la urmtoruL E fer
ma mea acum.
Mai trziu poate avea s admit c o luase puin
razna. Trgnd i mpingnd capetele de pe perei, o
sarcin macabr, golind pereii de acele capete lipsite
de trupuri, rupndu-i unghiile n acest timp. i dezveli
dinii ntr-un rnjet asemntor cu al 'pisicii slbatice pe
care tocmai se chinuia s o dea jos.
O clip, Tess privi spectacolul din prag. Era prea
stupefiat ca s fac altceva cnd vzu mormanul de pe
"podea crescnd din ce n ce i auzindu-i sora cum
njura cnd se lupta cu imensul urs grizzly din col.
Dac n-ar fi tiut despre ce e vorba, Tess ar fi zis c
Willa era ncletat ntr-o lupt pe via i p moarte cu

373

ursul. Dar, din moment ce tia mai bine, nu era sigur

dac s rd sau s fug.
Nu fcu nici una, nici alta, i, dndu-i prul pe
spate, i drese glasul.
- la te'uit. Cine a deschis grdina zoologic?
Willa se ntoarse i faa i era schimonosit de furie.
Ursul se prbui ca un copac.
- Gata cu trofeele, spuse ea gfind. Gata cu trofeele
n casa asta.
Prea s fie nevoie de luciditate. Sperhd s aduc
aa ceva, Tess se rezem cu nonalan de tocul uii.
- Nu pot s zic c m-a interesat vreodat decorul,
nici aici, nici n alt parte. Dar ce a provocat nevoia asta
subit de redecorare?
- Gata cu trofeele, repet Willa cu convingere. Nici
ele. Nici noi. Ajut-m s le scot de-aici, spuse ea i
fcu un pas, ntinzndu-i mna. Ajut-m s le scot naibii
din casa noastr.
' -N
Tess nelese. Intrnd n birou, i suflec mnecile i
n ochii ei se vedea un licr acum.
'
- Cu plcere. Hai s-l scoatem nti pe dumnealui.
i unir amndou forele i traser ursul mpiat i
rnjit pn la u i apoi dincolo de ea. Ajunser n capul
scrii cnd Lily veni n fug spre ele.
- Ce naiba! O clip am crezut...
i duse o mn la inim pentru a-i potoli btile.
- Am crezut c eti la un pas de a fi mncat de vie.
- Dumnealui a luat ultima mas cU ctva timp n
urm, izbuti s spun Willa i ncerc s-l apuce mai
bine.
- Ce facei?
- Redecorm, zise Tess. D-ne o mn de ajutor cu
ticlosul sta. E al naibii de greu.
- Nu, s-l ia naiba, zise Willa rsuflnd uiertor.

374

D-te la o parte, i spuse ea lui Liiy i, cnd scara

fu liber, ncepu s mping. Haidei, ajutai-m s-l
mping.
- .
- S-a fcut, zie Tess i i scuip n palme, dup
care se propti cu spatele n urs. mpinge, Lily. Hai s-l
aruncm pe. uriaul sta mpreun.
Cnd se prbui, se prbui cu mult zgomot,
rostogolindu-se pe trepte, ntr-un nor de praf. Auzind
acel vacarm, Bess veni repede din buctrie, roie la
fa i avndn mn un pistol Beretta de calibru 22 pe
care ncepuse s-l poarte n buzunarul orului.
- Dumnezeule mare! exclam ea proptindu-i minile
n olduri. Ce naiba facei, fetelor? E un urs n holul de
la intrare.
- Tocmai pleca, strig Tess i ncepu s rd n
hohote.
- A vrea s tiu cine o s curee toat mizeria asta,
spuse Bess' mpungnd trofeul cu vrful piciorului,
considernd c era la fel de nfricotor mort ca i viu.
- Noi, spuse Willa tergndu-i palmele de blugi,
la-o ca pe o curenie de primvar.
Dup aceea se ntoarse i intr iari n birou.
Acum, dup ce i se mai stinsese furia, vedea perfect
ce fcuse.- Capete i trupuri de animale erau mprtiate
prin toat ncperea asemeni unor victime n urma
exploziei unei bombe. Suporturile de lemn erau crpate
sau rupte n locurile unde le aruncase ea. Un ochi de
sticl o privea de pe modelul frumos al covorului.
- Oh, Doamne, spuse ea oftnd prelung. Oh,
Doamne, zise apoi din nou.
- Le-ai aranjat, tipo, zise Tess btnd-o uor pe spa
te. Nu le-ai lsat nici o ans mcar.
- E... spuse Lily stfngnd din buze. E oribil, nu?
Absolut oribil.

375

Sughi, se ntoarse i strnse i mai tare din buze.

- mi pare ru. Nu e amuzant. N-am vrut s rd, zise
ea chinuindu-se s .se abin pcrucindu-i braele
peste burt. Dar e groaznic. Parc ar fi un depozit n
care se vnd animale slbatice sau ceva de genul sta.
- E oribil, spuse Tess i nemaiputnd s se abin,
izbucni n rs. Oribil, morbid i obscen. Oh, Doamne,
Will, s te fi vzut cum artai cnd am intrat eu! Parc
erai o nebun care dansa tango cu un urs mpiat.
- Le ursc. ntotdeauna le-am urt, spuse Willa abia
abinndu-se la rndul ei s nu rd, pn cnd, la un
moment dat, se aez |be jos i izbucni n hohote.'
n clipa urmtoare, toate trei erau pe jos i rdeau cit
le in,eau puterile printre capete de animale.
- Toate or s dispar, reui s spun Willa inndu-se cu mna de o parte.-Imediat cum o s pot s m
ridic de-aici, or s dispar toate.
- Nu pot s spun c o s le simt lipsa, zise Tess,
tergndu-i lacrimile. Dar ce naiba o s facem cu ele?
- Le ardem, le ngropm, le dm, zise Willa ridicnd
din umeri, dup care trase aer n piept i se ridic.
Curenie, anun ea i lu capul unui elan.
Le crar pe toate afar, elan, elan-american, c
prioar, berbec, urs. Erau i psri mpiate, peti,
coarne separate. Qnd grmada din faa verandei n
cepu s creasc, oamenii se strnser n jur uluii.'
- Doamnele se supr dac le ntreb ce fac? zise
Jim pind n fa.
- Curenie de primvar, i spue Willa. Crezi c
Wood poate s sape o groap suficient de mare n care
s aruncm toate astea i s le oferim o ngropciune
decent?
- Vrei s arunci toate, astea ntr-o groap? ntreb
Jim ocat i se duse napoi la oameni cnd acetia

376

ncepur s mormie.
Nu le trebuir dect cteva minute ca ajung la un
acord. De data aceasta, Jim i drese glasul.
- Poate lum noi cteva ca s le punem n barac i
pe-aici prin jur. E pcat s le arunci ntr-o groap.
Cerbul la ar arta foarte bine deasupra cminului. i
domnul Mercy inea foarte mult la urs.
- Luai ce vrei, spuse Willa.
- Pot s iau eu pisica, Will? ntreb Billy lsndu-se
pe vine ca s o admire. i-a fi recunosctor. E o splen
doare.
- Luai ce vrei, repet e a i cltin din cap cnd
oamenii ncepur s se certe i s-i exprime dorinele.
- Ai fcut-o, spuse Ham apropiindu-se de ea pe
Cnt? patru oameni se chinuiau s urce ursul n partea
din spate a unei camionete. Afurisitul sta de urs o s
se holbeze la mine n fiecare dim inea i sear
de acum ncolo. Ce nu o s mai ncap pe perei
or s ngrmdeasc ntr-una din cldirile exterioare,
ascult-m pe mine. '
- Mai bine acolo dect n casa mea, spuse Wla. Dar
credeam c-i place ursul la, Ham. Doar ai fost cu el
cnd l-a mpucat. "
- Da, am fost cu el, dar asta nu nseamn c
nutresc vreo afeciune fa de el. Isuse! Billy, o sa rupi
coarnele alea dac le ii aa sus. Ai grij, pentru
Dumnezeu. Or s-i agae- plriile de ele, bombni el
deprtndu-se. Cowboys idioi.
- Acum toat jumea e fericit, remarc Tess.
- Da. Urmeaz biblioteca.
- Pot s-i acord o singur or, zise Tess uitndu-se
la ceas. Pe urm trebuie s m pregtesc. Am o ntlnire
tare de tot.
Avea nite articole de lenjerie noi, primite n

377

dup-amiaza aceea' de la Victorias Secret. Se ntreb

ct avea s-i ia lui Nate ca s i le scoat..
Nu mult, se gndi ea. Sigur nu mult.
i ls gndurile s se ntoarc la Will.
- Nu e seara c|pd tu i Ben v duce la film ca n
fiecare sptmn? ntreb ea.
- Bnuiesc c da.
- Lily i pregtete o cin surpriz lui Adam.
Willa i arunc o privire lui Lily.
- Zu?
- , e un fel de aniversare a primei... primei, spu
se Lily roind. i ea primise un pachet de la Victoria's
Secret.
- i e seara liber a lui Bess, spuse Tess n conti
nuare studiindu-i unghiile.
Activitatea de eliminare a animalelor slbatice i stri
case manichiura.
- Am auzit c se duce la Ennis s-i petreac seara
cu prietena ei de brf, Maude Wiggnis. Din moment ce
eu intenionez s rmn la Nate, o s rmi singur n
toat casa.
- Ah, n-ar trebui s rmi singur, sri Lily. Pot s...
- Lily, zise. Tess dndu-i ochii peste cap. N-o s
rmn singur dect dac e incredibil de grea de cap,,
incredibil de proast sau, pur i simplu ncpnat. O
femeie istea, deteapt i flexibil s-ar gti, s-ar parfu
ma i ar propune s petreac o sear n linite acas.
- Ben ar crede c mi-am pierdut minile dac m-a
gti ca s-i spun s stm acas.
- Punem pariu?
Cnd o vzu pe Tess zmbipd lene, Willa simi formndu-se i pe buzele ei un zmbet.
- Lucrurile snt prea complicate acum. Am prea mul
te pe cap ca s m mai gndesc s m tvlesc cu Ben.

378

- Cnd nu snt lucrurile complicate? ntreb Tess i,

apucnd-o de brae, o ntoarse cu faa la ea. l vrei sau
nu? Da sau nu?
Willa se gndi la furnicturile pe care le simise n
stomac toat ziua. Pentru c se tot gndise la el.
-D a .
Tess ncuviin.
- n clipa asta?
- Da, spuse Willa oftnd. n clipa asta.
- Atunci las restul cureniei de primvar-pe_
mine. Mie l lui Lily o s ne ia cel puin o or ca s
gsim ceva pe jumtate sexy n garderoba ta.
- N-am zis c vreau s m mbrcai voi din nou.
- Ne face plcere, spuse Tess i, gndindu-se la
misiunea aceea, o trase pe Willa nuntru. Nu-i aa,
Lily? Hei, unde te duci?
- Lumnri, strig Lily traversnd drumul n fug.
Willa n-are destule lumnri n dormitor Vin imediat.
- Lumnri, spuse Willa trindu-i picioarele. Rochie
sexy, faptul c nu vreau s mai merg la film, lumnri n
dormitor. Am senzaia c ntind o capcan.
' - Bineneles c ai senzaia asta, pentru c exact
asta i faci.
n pragul uii dormitorului, Tess se opri i i propti
minile n olduri. Era de lucru acolo, dac voiau ca
scena s fie aa cum trebuia.
- i i garantez, nu numai c o s-i plac s fie
prins, dar o s fie i recunosctor.

(Sositului 21
- M simt ca o idioat.
- Nu ari deloc ca o idioat, spuse Tess r^clinndu-i capul i examinnd-o din cap pn n picioare.
Da, ridicarea prului era o idee foarte bun i i
aparinea lui Lily. Fiind prins numai cu cteva agrafe,
avea s se reverse superb sub atingerea nerbdtoare
a unui brbat
Apoi era rochia lung, simpl, cu fusta larg, strns
puin n talie. Pcat c nu era alb, i spuse Tess, dar
In garderoba limitat a Williei nu ajunseser rochii lungi
i albe. Iar acei gri deschis era plcut, aproape sfios.
Numai c Tess lsase irul lung *de nasturi din fa
deschii pn la pulp.
Cerceii micui de argint din urechile Willei erau tot
contribuia lui Lily. Machiajul i aparinea lui Tess i tia
c Willa era mulumit c nu o fardase excesiv. Dar nu
credea c Willa nelegea cu adevrat puterea ino
cenei.
- Ari ca o virgin dornic s fie sacrificat, spuse
Tess hotrndu-se, n sfrrit,.
Willa i ddu ochii peste cap.
- Oh, Doamne!
- Asta e bine, zise Tess btnd-o uor pe obraz. O
<

380

s-l faci praf.

Atunci apru sentimentul de vinovie. Oare forase
momentul? se ntreb Tess. Oare Willa nu era nc pre
gtit? i era uor s uite c Willa era cu ase ani mai
mic dect ea. i neatins.
- Ascult..., zise Tess frngndu-i minile i apoi lsndu-le pe lng trup. Eti sigur c eti pregtit pen
tru asta? E un pas firesc, dar foarte important Dac nu
eti absolut sigur, Nate i cu mine putem, rmne. Pu
tem s,aranjm o ntlnire dubl, s facem ceva simplu.
Pentru c...
- Eti mai nervoas ca mine, spuse Willa i, pentru
c acest lucru era tt de surprinztor, zmbi.
- Ba nu snt. Doar c, la naiba!
Tess descoperi c sentimental nu era numai Lily,
care plecase cu o jumtate de or n urm abia
reinndu-i lacrimile. Sub privirea-ocat a Willei, Tess
se aplec i o srut pe obraji.
Micat n mod absurd, Willa simi furnicturi n
stomac i roi.
- Pentru ce-a fost asta?
- M simt ca o mam.
i, fiindc, dac>ar mai fi stat o clip, ar fi nceput s
plng de-a bjnelea, se ndrept repede spre u.
- Am pus nite prezervative n sertarul noptierei tale.
Folosii- le.
- Pentru Dumnezeu, o s cread c am...
- Pregtit, deteapt, contient de sine. Fir-ar s
fie.
Cnd auzi camioneta oprind afar, Tess renun i
ntorcndu-se, se repezi la Willa i o mbri strns.
- Pe mine, izbuti ea s mai spun i iei n fug.
Zmbind, Willa rmase locului. Auzi vocea lui Tess i
Nate, care ateptase jos, i rspunse. Apoi ua, salutul

381

degajat al lui Ban. Ea simi din nou un gol n stomac i

se aez pe marginea patului. Conversaia se sfri,
apoi ua se deschise i se nchise la loc. Un motor
prinse via.
Era singur cu Ben.
Ar fi putut foarte bine s rzgndeasc, i spuse ea.
Nu avea nici o obligaie. Avea s joace dup ureche.
Se sili s se ridice. ncepnd cu acel moment.
El era n ncperea mare, privind locul gol de
deasupra cminului.
- Eu l-am dat. jos, spuse ea i el se ntoarse,
privind-o. Noi l-am dat jos astzi, se#corect ea. Lily,
Tess i cu mine. N-am hotrt nc ce o s punem n
locul portretului, aa c, deocamdat, n-o s fie nimic.
Dduse jos portretul lui Jack Mercy, i spuse Ben.
Dup tonul ei, i ddea sema c nelegea perfect ce
pas fcuse.
- Schimb aspectul ncperii.
- Da, asta am i vrut.
El naint, dar se opri brusc.
v- Ari superb, Will. Altfel.
- M simt altfel, zise ea zmbind. Grozav. Tu?
Se simise relaxat nainte s se ntoarc i s o vad
n rochia aceea lung de culoarea ceii, cu fusta larg
ce lsa s se vad doar puin din picior. Gtul acela
delicat i dezvelit de prul care acum era strns n sus.
Prea prea fragil, prea delicat, prea toate.
- Bine. La fel. Se pare C ar trebui s te duc ntr-un
loc mai luxos dect la film, dup felul cum ari.
- Lily i Tess s-au apucat s-mi umble prin ifonier
i s-mi critice lucrurile. Mi-au spus c asta e singura,
rochie mai actrii pe care o am, zise ea trgnd uor
de fust i el simi cum ncepe s-i clocoteasc sngele
cnd materialul descheiat ls s se vad mai mult din

382

picior. M-au ameninat c or s m ia la cumprturi.

Nu mai trncni aiurea, i porunci ea, i trecu n
spatele barului.
- Vrei s bei ceva?
- Conduc.
- De fapt m gndem c am putea s stm acas.
Asta ea o fcuse.
- Acas?
- Da, nu prea se mai ntmpl des s am toat casa
la discreia mea. Bess se duce Ja o prieten, iar Tess i
Lily... m rog.
- Nu e nimetii aici? ntreb el i simi un nod n gt
care nu se lsa uor nghiit.
- Nu e nimeni aici, spuse ea deschiznd frigiderul
din spatele brului i gsind sticla de ampanie pe care
Tess i spusese s o desfac. Aa c, m-am gndit c
am putea s... rmnem acas. S ne relaxm.
Sticla fcu zgomot n contact cu lemnul.
- Valiza lui Tess e plin de casete video, n caz c
vrem s vedem un film, iar mncare e din belug.
Din moment ce el nu fcu nici o micare, Willa
rupse staniolul i rsuci srmulia pn o desfcu.
-JMumai n caz c nu ii neaprat s ieim.
- Nu, spuse el aintindu-i privirea asupra sticlei
cnd ea scoase dopul. ampanie? Srbtorim ceva?
- Da.
Mcar s poat ine paharele.
- Sosirea primverii.' Am vzut flori de cmp azi i
mugurii ncep s de desfac. Psrile j fac iari cuib
n opron, spuse ea dndu-i paharul. n. curnd o s'
ncepem s nsmnm vacile.
El zmbi uor cnd lu paharul.
- Da, e acea perioad a anului.
- Ah, fir-ar s fie, murmur ea i goli paharul din

383

dou nghiituri. Nu m pricep deloc la jocuri. Oricum,

ideea le aparine lui Tess i Iui Lily.
Puse paharul gol pe mas i l privi pe Ben n ochi.
- Uite ce e, Ben, snt pregtit.
- Bine, spuse el uim it i lu o nghiitur de
ampanie. Pn la urm vrei s ieim?
- Nu, nu, zise ea apsndu-i ochii cu degetele i
trgnd aer n piept. Snt pregtit s fac sex cu tine.
El se nec, reui s-i* recapete rsuflarea i
ntreb:
- Poftim?
- De ce s ne tot nvrtim n jurul cozii? spuse ea
ieind din spatele barului. Tu vrei s te culci cu mine i
eu snt pregtit s-o fac. Aa c, hai s ne culcm.
El mai lu o nghiitur, o greeal, din moment ce
fiecare bul prea s-i sfie gtlejul.
- Aa, pur i simplu?
Groaza din glasul lui o fcu s se fstceasc. Dac
o pclise tot timpul, tachinnd-o, aa cum fcuse din
copilrie?
n acest caz, i spuse ea, trebuia s moar.
- Asta ei spus c vrei, se rsuci ea. Deci?
- Deci.
ntotdeauna i venise de hac cu ochii ei furioi i cu
nerbdarea ei. l fcea s vrea s o mute, n tot felul
da locuri interesante. Dar schimba jocul, i spuse el. i
regulile.
- Pur i simplu, snt pregtit acum i gata?
- Ce-i'ru n asta? ntreb ea ridicnd un umr. Doar
dac nu dim va te-ai rzgndit.
- Nu, nu m-am rzgndit. Nu e vorba c m-a fi
rzgndit, ci... Isuse, Will!
Puse paharul pe tejgheua barului nainte s-t scape
dii mn i s se fac de rs.

384

- M-ai dat peste cap cu totul.

-A h !
Nedumerirea i dispru din ochi i pe buze i apru
un zmbet.
- Asta-i tot?
- Dar la ce te ateptai? exclam el cu o voce plin
de frustrare. Stai acolo frumoas i dichisit, mi torni
ampanie pe gt i mi spui c vrei s faci sex. Cum
crezi c a putea s-mi pstez echilibrul?
Poate c avea dreptate, dei ea nu prea i ddea
seama. Dar era att dp fsteit i de stnjenit. Aa c i
fcu pe plac.
- Bine, zise ea apropiindu-se i ncolcindu-i gtul
cu braele. S vedem dac poi s-i recapei echilibrul,
zise ea i i aps gura de a lui.
Reacia lui fu rapid i satisfctoare. Felul cum o
cuprinse cu braele, cum i nclin gura i o srut.
Apoi, cnd buzele i deveniser mai .tandre, felul n care
i opti numele.
- mi face impresia c eti destul de echilibrat acum,
zise ea cu o voce tremurtoare, simind cum muchii
pulpelor i vibrau ca nite coarde de harp. Te vreau,
Ben. Te vreau cu adevrat.
l-o dovedi contopindu-i gura cu a lui din nou, dup
care i acoperi faa cu srutri.
- Nu-i nevoie s mergem sus. Canapeaua...
- Stai puin. Mi ncet.
Pn nu-i fac praf hainele.
- Mai ncet, repet el, innd-o strns nainte ca ulti
mele picturi de snge s i se scurg din cap. Trebuie
s revin cy picioarele pe pmnt i tu trebuie s fii
sigur. O s fie foarte greu s dai napoi dac te rzgndeti.
Rznd, ea i sri n brae i l nconjur cu picioarele.

385

- Art ca i cum m-a putea rzgndi?

- Nu, cred c nu.
Dar, dac o fcea, atunci lui i-ar fi revenit sarcina de
a se abine. Se gndi c aa ceva l-ar fi omort.
-T e vreau, Willa, spuse el atingndu-i buzele cu ale
ei. Te vreau cu adevrat.
Inima ei fcu o tumb.
- Se pare c ne-am neles.
- Sus, zise el i reui s mearg n ciuda faptului c
ea l strnse i mai tare i i muc uor maxilarul. Prima
oar trebuie s fie ntr-un pat.
- La tine aa a fost?
- Nu chiar.
Cnd ajunse la scar, ea ntreb de ce nu observase
niciodat ct de lung era.
- A fost ntr-o camionet n toiul iernii i aproape c
mi-a ngheat... dar nu conteaz.
Ea chicoti i l,muc uor de gt.
- Acum o s fie mai bine, nu?
-D a .
Pentru el, fr ndoial. Pentru ea... el avea s fac
tot ce i sttea n putin. Se opri n pragul dormitorului
ej, Nu tia exact cte ocuri putea s suporte ntr-o
singur sear.
Lum nri'se vedeau arznd peste tot. Patul era
pregtit i invita cu mulimea de perne mprtiate pe
toat suprafaa sa.
- Tess i Lily, explic Willa. Ele au venit cu ideile
astea.
- Ah, spuse Ben. cuprins de nervozitate. i-au... i-a
vorbit cineva despre... asta?
- McKinnon, spuse ea dndu-se n spate pentru a
rde de el. Conduc o ferm.
- Nu e chiar acelai lucru, spuse el lsnd-o jos i

386

dndu-se puin napoi. Ascult, Willa, i pentru mine e,

ntr-un fel, prima oar. N-am mai... celelalte n-au fost...
Trebui s nchid ochii i s-i adune gndurile.
- Nu vreau s te doar. i, ei bine, eu n-am mai avut
pe nimeni de ctva timp. M-am hotrt asupra ta de
aproape un an i n-am mai avut pe nimeni altcineva de
atunci.
-Z u?
Era interesant.
- De ce?
El oft i se aez pe marginea patului.
- Trebuie s-mi scot cizmele.
- S te ajut, zise ea i se aez cu spatele la el,
inndu-i un picior ntre ale ei. Un an? ntreb ea privind
peste umr cnd trase.
- Poate chiar mai mult, dac stau s m gndesc
bine, spuse el i, chinuindu-se s se amuza, i propti
cellalt picior pe ezutul ei, mpingnd.
- N-ai/ fost niciodat deosebit de drgu cu mine,
zise ea lundu-i cellalt picior i trgnd de cizm.
- M-ai speriat de moarte.
Ea se mpletici nainte cnd iei cizma, dup care se
ntoarse continund s o in n mn.
- Chiar aa?
- Da.
Nervos pe sine, el i trecu o mn prin pr.
- i ast'a-i tot ce o s spun despre problem.
Era suficient ca s-i dea de gndit, bnui ea.
- Ah, era s uit, zise ea i se duse repede la masa
de lng fereastr, umblnd la compactdiscul lui Tess.
Muzic, explic ea. Tess zice c e obligatorie.
El nu auzea nimic altceva dect btile propriei inimi.
Prul ei se desfcea puin, iar lumina focului strpun
gea materialul, fustei ori de cte ori se mica ea.

387

- Asta ar cam fi tpt. Doar dac nu cumva trebuia s

aducem ampania sus.
- E n regul, spuse el i gtlejul i se nclet din
nou. Mai trziu.
- Bine, spuse ea i-i ridic minile, ncepnd s
descheie nasturii rochiei, ceea ce l fcu pe Ben s
rmn cu gura cscat.
Ea apuc s descheie ase nasturi pn se dez
metici el.
- Stai. Mai ncet. Dac vrei s te dezbraci pentru un
brbat, trebuie s-o faci ncet.
-D a ?
Ea se opri intrigat i i vzu privirea aintindu-se
asupra degetelor ei, aa c rencepu.
- N-am absolut nimic pe dedesubt, zise ea pe un
ton de conversaie,
Tess zicea ceva de contrast i impact.
-Dumnezeule!
Nu tia cum de s-a putut ridica, din moment ce nu
i simea picioarele. Dar se duse la ea.
- N-o scoate, zise el cu o vocengroat i sunetul
acesteia o fcu pe Willa s se opreasc. Las-m pe
mine s termin.
- Bine.
Ciudat, i simea braele^tt de grele acum. Le ls
s-i cad pe lng trup i el i descheie restul nasturilor.
I se pru o senzaie minunat aceea de a-i simi
ncheieturile degetelor pe piele.
- N-ar trebui s m pipi sau ceva de genul sta?
Un hohot de rs, chiar dac era slab, mai atenu
starea de nervozitate.
- O s ajung i la asta.
Rochia era descheiat acum, lumini i umbre jucnd
pe trupul ei descoperit.

388

- Stai aa, spuse el ncet, atingndu-i gura de a ei.

Poi?
- Da, numai c ncep s-mi tremure genunchii.
- Stai aa, repet el, doar cu gura lipit de gura ei n
timp ce i descheia cmaa. Las-m s te gust puin.
Aici, zise el plimbndu-i buzele peste maxilarul ei. Aici,
adug apoi urcnd spre ureche. Poi s ai ncredere n
mine.
- tiu.
Acum i simea pleoapele grele, iar gura lui se juca
cu a ei.
- Cnd mi muti buza aa, nu mai pot s respir.
- Vrei s m opresc?
- Nu, mi place, zise ea vistoare. Pot s respir mai
trziu.
El i scoase cmaa cu o micare brusc.
- Vreau s te vd, Willa. Las-m, s te privesc.
i cobor rochia ncet peste umeri, lsnd-o s cad
pe jos. Avea un trup lung i subire, iar pielea i str
lucea aurie n lumina lumnrilor.
- Eti frumoas.
Era nevoie de un efort extraordinar ca s nu-i
ridice minile s se acopere. Nimeni nu-i spusese asta
vreodat. Nimeni n viaa ei.
- Mereu ai zis c snt ^lbnoag.
- Frumoas, repet Ben i, cuprinzndu-i ceafa cu
mna, o trase ncet spre eL
i strecur degetele prin prul ei i aceasta se
desfcu imediat. El i cntri, ridicndu-l, apoi lsndu-l
iari s cad n timp ce o sruta lacoh .
- Mereu am vrut s m joc cu prul tu, chiar i cnd
erai mic.
- M trgeai de el,
- Aa fac bieii cnd vor ca fetele s le dea atenie,

389

spuse el i strngndu-l n mn, trase uor, fcnd-o

s-i dea capul pe spate. Mmm, spuse el srutndu-i
gtul i mucnd uor locul unde i se zbatea pulsul. mi
dai atenie?
- Da, zise ea nfiorndu-se. Sau cel puin ncerc, dar
mi pierd puterea de concentrare. Toate chestiile astea
care se ntmpl nuntrul meu.
- A vrea s fiu nuntrul tu, zise el i ea deschise
ochii atunci, iar el citi n ei un amestec plcut de nervo
zitate i de dorin. Dar mai e pn atunci. Trebuie s te
ating.
i cobor o mn uor spre snul ei, pe care l
nconjur cu vrful unui deget, smulgndu-i un geamt
de pe buze cnd i frec sfrcul cu degetul mare. Ea
simi undeva n adncul fiinei o reacie de rspuns. Un
ecou de oc i plcere. Apoi, mna i lunec mai jos,
peste oldul ei, i degetele i se apropiar ncet-ncet de
centru, atingnd uor, strnind i apoi retrgndu-se.
Ea l privea cu ochii mari. Ii puse minile pe umerii
lui pentru a se ine i descoperi o piele neted, muchi
ncordai i o cicatrice veche. i nfipse degetele o dat
ncercnd s absoarb i s analizeze senzaia pe care
i-o ddeau acele mini bttorite care o mngiau.
Nu se ateptase la asta. Crezuse c va fi o cuplare
rapid plin de gemete i de ipete. De unde s fi tiut
c avea s fie i tandree pe lng pasiune? i pasiunea
era imens.
- Ben?
- Hmm?
- Nu cred c mai pot s m in mult pe picioare.
Elzmbi n timp ce i sruta umrul.
- nc un minut. N-am terminat.
Deci asta nseamn s trezeti o femeie. S tii c
minile tale erau primele. S tii c erai primul care

390

provoca acea tent trandafirie a pielii, acea moleeal a

membrelor, acel tremur al muchilor. Putea fi atent cu
ea, avea s fie atent cu ea, indiferent ct de mult l
nfierbnta tocmai inocena ei.
De data aceasta, cnd vzu c ochii ei se nchiser,
o lu n brae i o ntinse pe pat.
- nc mai ai pantalonii.
El se ntinse deasupra ei, lsnd-o s se obinuiasc
ncet-ncet cu greutatea.
- Va fi mai bine pentru amndoi dac i mai in puin.
- Bine.
Minile lui o mngiau din nou i ea ncepea s plu
teasc.
- Tess, n sertar, prezervative.
- Las-m pe mine s m gndesc la toate, i spuse
el lsndu-i un ir de srutri pe gt. Las-te furat.
i nfiorndu-se el nsui, i cuprinse snul cu gura.
Ea se arcui i rsuflarea i ni printre buze. O mul
ime de senzaii i cuprinser'fiina, umplnd-o de cl
dur i fcndu-i oldurile s se roteasc n ritmul impus
de el. O muc uor, dar senzaia nu era deloc de
durere. i inea minile ncletate n prul lui, ndemnndu-l s sug.
El o auzi oftnd, icnind i murmurnd. Reacia ei la
fiecare atingere era liber i deschis, aa cum i-ar fi
dorit orice brbat. Sub el, trupul ei era abil, moale
acum, ncordat n secunda urmtoare. Gustul ei ame
nina s-l nnebuneasc dac nu se oprea, dac nu lua
mai mult... Parfumul ei, spun i piele, i excita mai mult
dect orice alt parfum.
i lu gura din nou, avnd nevoie de ea aa cum
avea de aer. Limba ei se mpleti cu a lui ntr-un dans
lacom. Undeva departe n mintea lui auzea zumzetul
linitit al muzicii.

391

i mngie piciorul, oprindu-se foarte aproape de

punctul fierbinte i se retrase. Ea respir mai repede i
i nfipse unghiile n pielea lui. *
- Uit-te la mine, spuse el atingnd-o uor i
gsind-o erotic de fierbinte i ud.
Dar, chiar n clipa n care ea se arcui, el se retrase
din nou.
- Uit-te la mine. Vreau s-i vd ochii prima oar.
Vreau s vd ce te face s simi.
- Nu pot.
Dar ochii i erau deschii, mari i orbi. Trupul i se
afla n pragul unui lucru, ca pe o stnc nalt unde
vntul te i trgea, te i mpingea.
-Trebuie...
- tiu.
Doamne, vocea ei era sex pur. i acum era i mai
gutural i mai rguit i tremurtoare.
- Dar uit-te la mine, repet el cuprinznd-o n mn
i i vzu ochii ntunecndu-se de team i de pasiune.
Prima oar, i spuse el.
- D-i drumul.
Ce altceva avea de ales? Degetele lui o mngiau i
totul se ntmpl deodat. Trupul ei se ncord ca un
pumn. O mulime de lumini i jucar n faa ochilor i n
cap avea un vuiet care era propria-i btaie frenetic a
inimii.
i plcerea aceea era nvecinat cu durerea, o
explozie care o fcu s ipe n timp ce trupul i se arcui,
se cutremur i apoi rmase inert.
Pielea i era asudat acum, iar buzele moi cnd el le
cut din nou. Starea de slbiciune fcu loc unei noi
energii cnd el o aduse din nou cu rbdare i ne
crutor, la frenezie. n fiina ei avu loc iari o explozie.
Se frec de el, dorind cu disperare mai mult. i el i oferi

392

mai mult pn cnd trupul i era maleabil din nou,

tremurnd n urma acelor reacii puternice, iar respiraia
i era din ce n ce mai lent.
Cnd el se ddu la o parte de pe ea, Willa nici mcar
nu mai putu s protesteze, ci rmase ntins n aternuturile fierbini i mototolite.
El trebui s se roage s nu dea gre acum, dei
minile i tremurau cnd i deschise blugii. Voise s fie
stul i satisfcut nainte s o posede el, voia s in
minte plcerea n caz c el nu avea s poat mpiedica
durerea.
- Parc a fi beat, murmur ea. Am senzaia c m
nec.
El cunotea sentimentul. Sngele lui i cnta sunetul
unei sirene n cap, iar sexul striga s fie eliberat.
Scondu-i blugii, i azvrli ntr-un col i abia atunci i
aminti ce avea n portofel, n buzunarul de la spate.
Mulumindu-i n gnd lui Tess, deschise sertarul
noptierei.
- S nu adormi, o rug el cnd o auzi oftnd. Pentru
Dumnezeu, s nu adormi.
- h, h.
Dar starea aceea de plutire era ceva asemntor.
Se ntinse i lumina focului dans pe trupul ei, colorndu-l n auriu, rou i galben. Ben i lu privirea de la ea
i termin ceea ce trebuia s fac.
- O s m atingi din nou?
- Da.
Trebuia s*i in nervii sub control. Dorina era una,
putea s o nfrneze, dar nervii i fluturau n stomac cnd
se aez pe ea.
- Am nevoie de tine.
Nu era un lucru uor de admis, nu era identic cu a
vrea i i contopi gura cu a ei.

393

- D-mi voie s te am, Willa, ia-m n brae i d-mi

voie s te am;
l cuprinse cu braele cnd el alunec n ea.
Oh, Doamne, att de strns, att de fierbinte! Trebui
s-i foloseasc i ultima frm de stpnire de sine ca
s nu ptrund n ea nebunete ca un armsar care
acoperea o iap pregtit. Chinuindu-se s acioneze
ncet, el i nclet pumnii de ambele pri ale capului
ei, privindu-i chipul. If privi att de atent, nct vzu acele
prime licriri de oc, acceptate i, n final, acea
strlucire de plcere.
- Ah, e minunat, opti ea cnd el se mic nuntru,
ntr-adevr, minunat.
Renun la inocen fr regret, cu un zmbet pe
buze n timp ce se mica mpreun cu el. Vzu n ochii
lui dorina de care vorbise, acea dorin concentrat
numai asupra e), pierdut n adncul lor.
i asta, i spuse ea cnd el i ascunse faa n prul
ei, n sfrit, golindu-se n ea, era frumusee.
- Habar n-aveam ce e aa, spuse ea nc intuit
sub el i jucndu-se lene cu prul ei. A fi fost pregtit
mai demult.
- Cred c momentul a fost foarte bun, spuse el
punndu-i imaginaia n funciune deja.
S toarne ampanie pe trupul acela minunat i auriu
i apoi s o ling de pe el. Pictur cu pictur.
- ntotdeauna oamenii pun prea mare pre pe sex.
Cred c mi-am schimbat prerea.
- N-a fost sex, spuse el ntorcndu-i capul i mucndu-i tmpla uor. O s facem sex alt dat. Acum am
fcut dragoste. Nici pe asta nu poi s pui prea mare
pre.
Ea i mpinse braele deasupra capului, dup care

394

le ls n jos i i frmnt ezutul.

- Care-i diferena?
El era nc pe jumtate excitat i perfect contient
c nu avea s mai treac mult pn avea s termine
complet.
- Vrei s-i art? ntreb el ridicndu-i capul i
zmbindu-i. Chiar acum?
Ea chicoti i-i mngie obrazul.
- Pn i un taur are nevoie de timp ca s-i revin.
- Eu nu snt taur. Stai aici puin.
- Unde te duci?
Doamne, Doamne, i nici mcar nu avusese destul
timp s-i priveasc trupul. Era... educativ.
- M ntorc imediat, spuse el i iei din camer fr
s se osteneasc s-i pun blugii.
Ei, ei. Se ntinse iari, dup care se mic uor,
aa nct era nconjurat de-perne. Se prea c noaptea
nu se sfrise. i atinse snul. Inima i btea normai
acum, nu nvalnic ca atunci cnd el o srutase n acel
loc.
Era ciudat s simi cum te suge un brbat, s te
trag n el. Tot ce se ntmplase cu el i fcea trupul s
se simt altfel, mai ncordat i mai uor.
Se ntreb dac arta altfel, pentru sine, pentru el.
Nu putea s nege c se simea schimbat.
tn ciuda durerii, suferinei i fricii care i marcase
viaa n ultimele cteva luni, gsise o oaz. n noaptea
aceea doar avea s fie o-simpl femeie. O femeie,
hotr ea, care, mcar o dat, avea s lase un brbat s
in hurile.
Zmbea cnd intr el. i, o clip, l privi doar.
l mai vzuse fr cma de nenumrarte ori i i
cunotea acei umeri lai, acel spate puternic. ntr-o zi i
vzuse pe el, pe Adam i pe Zack scldndu-se n ru

395

goi puc.
Dar pe atunci avea doisprezece ani, n timp ce
acum nu gndea deloc ca un copil de doisprezece ani.
i nici nu se uita la un adolescent, ci la un brbat. Unul
puternic. Unul care o fcea s simt un gol de ncntare
n stomac.
- Ari bine gol, spuse ea.
El ncet s mai toarne ampanie n paharul pe care
i adusese i se ntoarse s se uite la ea.
- Nici tu n-ari prea ru.
Adevrul era c arta superb aa cum sttea ntins
n aternutul rvit, fr nici un pic de jen. Prul i era
ciufulit, ochii i strluceau n lumina luminrilor i i
inea o mn pe burt, btnd uor cu degetele n ritmul
muzicii.
- Sigur nu pari o novice, i spuse el.
- nv repede.
Acum zmbetul lui apru ncet, periculos.
- Pe asta i contez.

r Zu?

i plceau provocrile.
- Deci, ce ai acolo, McKinnon?
- ampania ta, spuse el punnd sticla pe msua de
toalet, unde lumnrile plpir. Poftim.
Paharul pe care l adusese era plin.
- S-ar putea s vrei s fii puin ameit pentru asta.
- Adevrat? ntreb ea i zmbi larg, dar, dup ce
ridic din umeri, sorbi. Tu nu bei?
- Dup.
Ea chicoti i sorbi din nou.
- Dup ce?
- Dup ce te iau. Asta o s fac acum, zise el i i
plimb un deget de pe gtul ei n jos spre burta
tremurtoare. O s te iau. i tu o s-mi dai voie.

396

Aerul i rmase n plmni i ea trebui s tac un

efort pentru a-l elimina. Acum el nu mai prea nici deli
cat, nici fstcit. Ochii aceia verzi erau acum att de ntu
necai i att de concentrai. Prea necrutor. Excitant.
-Zu?
-D a .
Vzu cum pulsul ncepu s-i zvcneasc i s i se
zbat n gtlej.
- N-o s ie ncet, dar o s dureze mult. Bea-i am
pania, Willa. Eu o s-o gust pe tine.
- ncerci s m faci s fiu nervoas?
El urc n pat, o nclec i o vzu clipind surprins.
- Scumpa mea, o s te fac s nnebuneti, spuse el
atunci i, lund paharul, vr un deget n el, dup care i-l
trecu peste sfrcul ei. O s te fac s ipi. Da.
ncuviin ncet i apoi repet procesul cu cellalt
sn.
- Ar trebui s-i fie team. De fapt, chiar mi-ar plcea
s-i fie puin team de data asta.
Ls ultimele picturi s-i cad pe burt, dup care
puse paharul la o parte.
- O s-i fac lucruri pe care nici mcar nu i le poi
nchipui. Lucruri pe care doresc de mult vreme s i le
fac.
Ea nghii n sec cnd un fior rece nou i fascinat i
strbtu pielea.
- Cred c mi-e camjeam, spuse ea n oapt. Dar
f-le, oricum.

C hitului m
Nu era uor s dai de Willa n aprilie, cnd era se
zonul mperecherii de primvar. Din cte i ddea sea
ma Tess, toat lumea se gndea numai la mperechere,
att-oamenii ct i animalele. Dac n- ar fi tiut mai bine,
ar fi putut s jure c l-a surprins pe Ham flirtnd cu
Bess. Dar i nchipui c nu voia dect s pun mna pe
o plcint.
Tnrul Biliy era ndrgostit lulea de o ip drgu
care lucra la un bufet din Ennis. ncheierea relaiei cu
Mary Anne l lsase cu inima zdrobit pe vreun sfert de
or.
Dup ct de mpunat mergea, Tess i ddu seama
c trebuia s se considere un om de lume acum.
Jim avea o relaie uoar cu o chelneri i, pn i
Wood i Nell, care erau cstorii de mult vreme, i
fceau cu ochiul i i zmbeau cu neles.
Din moment ce nimic nu tulbura acea linite i acea
calitate pastoral a aerului, toat lumea prea gata s
cad ntr-o rutin a muncii, flirtului i sexului chicotitor.
Lily, bineneles, era ocupat cu pregtirile pentru
nunt. Iar Willa, cnd sttea locului destul, avea un zmbet prostesc pe fa.
Lui Tess i se prea c vacile ncepeau s in pasul

398

cu oamenii. Dei nu vedea nimic deosebit de romantic

n faptul c un om injecta sperm ntr-o vac.
Sincer se ndoia c taurul era ncntat de aranja
ment, dar i se diea voie s acopere cteva vaci, aa,
doar ca s fie fericit. i, prima oar cnd Tess asist la o
mperechere fu att de ocat nct nu i dorea s mai
repete experiena. Refuza s cread c aleasa taurului
mugea de plcere sexual.
Fusese martor i cnd Nate i mperechease arm
sarul. Trebuia s admit c fusese ceva puternic,
primar i puin nfricotor. Felul n care armsarul ne
chezase, se ridicase pe picioarele dinapoi i apoi
penetrase. Felul n care iapa i dduse ochii peste cap
fie de plcere, fie de groaz.
Nu ar fi numit acel proces romantic i, cu siguran,
nu fusese ceva de care s rzi. Mirosurile de sudoare,
sex i animale fuseser destul pentru ca Tess s-l trag
pe Nate de acolo cu prima ocazie i s sar pe el.
Pe el nu pruse s-l deranjeze.
n acea zi era o alt dup-amiaz frumoas. Destul
de cald pentru a iei n cma. Cerul era att de
nemrginit, de albastru i de senin, nct se prea c
Montana fusese n ntregime numai pentru ea.
Dac se uita spre muni, aa cum ncepuse s fac
adesea, putea s vad pete de culoare aprnd n
mijlocul albului. Albastrul i cenuiul stncilor, verdele
nchis al pinilor. i, dac soarele se afla n poziia de
acum, se vedea o sclipire care reprezenta un ru ce
curgea la vale alimentat i de zpada topit.
Auzea tractorul n spatele casei luf Adam. tia c
Lily voia s fac o grdin i l convinsese pe Adam s
are pmntul pentru a-l putea cultiva. Dei el i spusese
c era prea devreme pentru aa ceva, i fcea pe plac.
Aa cum avea s fac ntotdeauna, i zise Tess.

399

Acel gen de iubire, de devotament i de nelegere

se ntlnea foarte rar, dup prerea ei. Relaia dintre
Adam i Lily era la fel de solid ca munii. Chiar dac
scrisese foarte des despre oameni, urmrindu-i pentru
a putea relata ct mai aproape de adevr, "fiu reuise
niciodat s capteze puterea simpl i tcut a iubirii.
Putea s scrie despre ea, s fac personajele s o
cunoasc sau nu. Dar ea nu o nelegea. Se gndea c
era probabil ca acel pmnt pe care trise de attea luni.
nvase s-l aprecieze. Dar s-l neleag? Absolut
deloc.
Vacile i caii erau rspndii pe dealuri unde iarba
era nc rar, iar oamenii munceau prin noroaiele pro
duse de vremea mai cald cnd reparau garduri, spau
i mnau vitele la pune.
O fceau Iar i iar, an de an, sezon de sezon.
Bnuia c i aceasta era dragoste. Dac simea ea
nsi o tulburare, o ignora, amintindu-i de palmieri i
de bulevarde aglomerate.
Supravieuise primei i, spera, ultimei ei ierni n
Montana, i spuse Tess oftnd.
- lat-te n sfrit, zise Tess naintnd, dar Willa trecu
pe lng ea clare. Fir-ar s fie.
Refuznd s cedeze, Tess ddu pinteni calului i o
urm. Rsufla puin cam greu cnd o ajunse.
- Ascult, mine trebuie s mergem n ora. Lily vrea
s ne alegem rochiile de domnioare de onoare.
- Nu pot, zise Willa sond aua pe de Moon. Am
treab.
- Nu poi s evii tot timpul, spuse ea strmbndu-se
puin cnd Willa clc n picioare florile care ncepuser
s apar pe lng stlpii gardurilor.
- Nu evit nimic, spuse Willa i, dup ce puse aua
pe gard, scoase ptura i zbala. M-am resemnat cu

400

faptul c o s port o rochie afurisit i probabil c o s

am un buchet de flori n pr. Dar nu pot s plec o zi
ntreag acum.
Scond o unealt ascuit din buzunar, se sprijini
pe Monn i, ridicndu-i unul din picioarele din spate, se
apuc s-i curee copita.
- Dac nu mergi, va trebui s-i alegem rochia eu i
cu Lily,
Willa pufni ironic F ridic cellalt picior al iepei.
- Oricum tot voi o s-o alegei, aa c nu conteaz
dac o s fiu acolo sau nu.
Era destul de adevrat, i spuse Tess i, cu o
uurin cje care nu s-ar fi crezut capabil cu cteva luni
n urm, o mngie pe Moon.
- Ar nsemna foarte mult pentru Lily.
De data aceasta, Willa oft i se mut la picioarele
din fa.
- Mi-ar plcea s merg, crede-m, dar nu-mi vd
capul de treburi n perioada asta. Snt o mulime de
lucruri de fcut ct nu se schimb vremea.
- Cum s se schimbe?
- S se strice.
- Cum adic s se strice? ntreb Tess uitndu-se
ncruntat la cerul senin i de un albastru perfect. Doar
e jumtatea lui aprilie.
- Hollywood, aici poate s ning i n iunie. N-am
scpat nc de iarn, spuse Willa privind spre partea de
vest a cerului, la noriorii pufoi care nvluiau vrfurile
munilor.
Nu avea ncredere n ei.
- O zpad de primvar o foarte bun, ne ofer
umiditatea de care avem nevoie i se topete destul de
repede. Dar un viscol de primvar, zise ea i ridic din
umeri, vrnd unealta n buzunar. Nu se tie niciodat.

401

- Viscol, pe naiba. Florile renasc, spuse Tess i se

uit la cele clcate n picioare. Sau au renscut.
- Le facem s fie rezistente. Eu n-a pune deoparte
lenjeria groas deocamdat. Stai, Moon, comand ea
i lu aua plecnd cu ea spre grajd.
- Mai snt i alte lucruri, zise Tess hotrt s ter
mine tot ce avea de spus. N-am mai avut ocazia s
stau de vorb cu tine ntre patru ochi de zile ntregi.
- Am avut treab, zise Willa n grajdul slab luminat,
punnd la loc harnaamentul i lund o eseal.
- Cu una, cu alta.
- Ce vrea s nsemne asta?
- Uite ce e, neleg c recuperezi timpul pierdut cu
Ben. Asta-i foarte bine, m bucur c eti fericit. i eti
ocupat toat ziua cu injectarea vacilor sau fcndu-i
minile praf cnd umblii cu srma ghimpat, dar trebuie
s tiu ce se petrece.
- Cu ce?
- tii foarte bine, spuse Tess i, njurnd ncet, iei
din grajd, unde Willa ncepu s o esele pe Mood. E
linite, Will. mi place cnd e linite. Dar mi creeaz i o
stare de nervozitate. Tu eti cea care vorbete cu poli
itii, cu oamenii, dar nu spui niciodat nimic.
- M-am gndit c eti prea ocupat cu scrisul i cu
vorbitul la telefon cu agentul tu ca s-i mai faci griji.
- Bineneles c-mi fac griji. Nate nu spune dect c
nu-i nimic nou. Dar tot mai menii paza.
Willa oft.
- Nu pot s risc.
- Nici n-a vrea s-o faci, spuse Tes mngindu-i botul
lui Moon. Dei, trebuie s recunosc c am trit unele
momente neplcute cnd m-am trezit noaptea auzind
oamenii plmbndu-se pe-afar. Sau pe tine umblnd
prin cas.

402

Willa i inu privirea aintit asupra lui Moon n

continuare.
- Am comaruri.
Mai surprins de recunoatere dect de faptul n
sine, Tess se apropie de ea.
- mi pare ru.'
Nu putuse s vorbeasc despre acest lucru i se
ntreb acum dac nu cumva era o greeal. Avea s
vad.
- S-au nrutit i mai mult de cnd am fost la
caban. De cnd mi-am dat seama s fata aia a fost
ucis acolo. Nu mai exist nici o ndoial n privina
asta din moment ce au descoperit c sngele de pe
prosoapele i crpele pe care le-am gsit sub chiuvet
se potrivea cu al ei.
- De ce naiba poliitii n-au gsit nimic atunci?
Willa ridic din umeri i continu s se ocupe de
cal.
- Nu e singura caban, singurul adpost din muni.
S-au uitat pe-acolo n-au vzut nimic ietit din comun,
totul era aa cum ar fi trebuit. Bnuiesc c n-au vzut
nici un motiv pentru care s cotrobie prin ungherele
ntunecate sau s rstoarne glei. Acum cu siguran
c au scotocit fiecare colior. Dar n-au gsit nimic.
Oricum, m gndesc la asta. La faptul c Adam a fost
mpucat pe munte, la felul cum sngera, la faptul c nu
tim.
i ddu o palm lui Moon peste pulp i o trimise s
mrrfnce.
- Pur i simplu, nu tim nimic.
- Poate c s-a terminat, zise Tess. Poate c a ple
cat. tii c rechinii fac asta. Bntuie o zon un timp i
apoi caut alt loc de vntoare.
- Mi-e fric tot timpul.

403

Nu i fu greu s recunoasc acest lucru cnd o vzu

pe Lily rznd cu Adam; Descoperise c teama i dra
gostea mergeau mn n mn.
- Munca m ajut, m face s nu m mai gndesc la
team. Ben m ajut. Nu poi s te gndeti la nimic
cnd un brbat e cu tine.
Ba poi, i spuse Tess. Dac nu e brbatul care
trebuie.
- E chestia aia de la trei dimineaa, continu Willa.
Cnd nu e nimeni lng tine i nimic care s te fac s
nu te mai necjeti, Atunci simt teama cum-mi ncle
teaz gtlejul. Atunci ncep s m ntreb dac fac ce
trebuie.
- n legtur cu ce?
- Cu ferma. Cu faptul c tu i Lily stai aici cnd nu
tim dac sntem n siguran.
- N-ai ncotro, spuse Tess vrnd botul unei cizme n
gard i sprijinindu-se n el.
Nu putea s vad pmntul cu ochii Willei i se
ndoia c ar fi putut s o fac vreodat. Dar ajunsese
s-i admire fora.
- Putem s judecm i singure. Fiecare are agenda
ei. Poate.
- S-i spun care e a mea. Cnd-o s se sfreasc
anul, plec la Los Angeles. O s m duc s-mi fac
cumprturile de pe Rodeo Drive.i o s iau masa la
restaurantul care o s fie la mod n acel moment.
Care, cu siguran, nu avea s fie cel unde mncase
toamna precedent.
- mi iau partea de profit din Mency i mi cumpr o
cas n "Malibu, lng ocean, ca s aud valurile zi i
noapte.
- N-am vzut oceanul niciodat, murmur Willa.
-N u ?

404

i era greu s-i nchipuie aa ceva.

- Poate o s vii s-mi faci o vizit. O s:i aft cum
i petrec timpul oamenii civilizai; S-ar putea chiar s
adaug un capitol n cartea mea. Willa la Hollywood.
Zmbind, Willa i frec brbia.
- Ce carte? Credeam c scrii un scenariu.
- Chiar o fac, zise Tess fstcit i vr minile n buzu
nare. Doar m joc scriind o carte. Aa, de distracie.
- Snt i eu n ea?
- Pri din tine.
- Aciunea se desfoar aici n Montana? La
Mercy?
- Unde n alt parte a fi putut s-o plasez? bombni
Tess. Snt obligat s stau aici un an, spuse ea apoi
btnd cu degetele n balustrad. Nu i-am spus nici
mcar lui Ira. E ceva cu care mi pierd timpul cnd m
plictisesc.
Dac ar fi fost aa, n-ar fi fost att de stnjenit, i
spuse Willa.
- Pot s-o citesc?
- Nu. M duc s-i spun lui Lily c nu vrei s mergi la
cumprturi mine. i s nu te plngi dac o s fii
nevoit s pori organdi,
- O s port pe naiba, spuse Willa ntorcndu-se i
privind din nou munii.
i recptase considerabil buna dispoziie, dar cnd
vzu mai muli nori plutind pe cer i strngndu-se la un
loc, i ddu seama c nu se sfrise. Nici iarna, nici
altceva.
Cina era ideea lui Lily. O cin restrns, intim i
relaxat, promisese ea. Doar ele trei, Adam, Ben i
Nate. Familia ei, cum se gndea la tolacetia acum.
Restrns, intim i relaxat, poate, doar emoio-

405

nant pentru ea. Avea s fie.gazd, rol pe care nu l mai

jucase n viaa ei, la o petrecere dat n propria ei casv
Mama ei organizase numeroase evenimente socia
le. i att de eficient i de bine, c, pur i simplu, nu
fusese nevoie de contribuia lui Lily. n scurt perioad
cnd trise singur, nu avesese nici banii, nici mijloa
cele necesare pentru organizarea unor petreceri. Iar
csnicia ei cu siguran nu i oferise o via social.
Acum, ns, lucrurile se schimbaser. Ea se schim
base.
i petrecu toat ziua cu pregtirile. Fcutul cur
eniei nu era deloc o treab grea. Iubea fiecare cen
timetru al casei i Adam nu era un brbat care s-i
arunce hainele peste tpt sau s lase sticle de bere pe
mese. Nu l derajau lucrurile pe care le adugase ea,
broscua de aram pe care o comandase printr-un ca
talog, frumosul glob de sticl n toate nuanele de al
bastru de care se ndrgostise de cum l vzuse ntr-un
magazin din Billings. De fapt, prea chiar s le apre
cieze. Spunea adesea c acea cas fusese prea simpl
i prea goal nainte s se mute ea acolo.
Studiase reetele mpreun cu Bess i se decisese
asupra unei fripturi de vac, pe care tocmai o bga n
cuptor cnd Bess apru n ua buctriei.
- Totul e sub control aici?
- Absolul tot. Am pregtit-o aa cum mi-ai spus. i
ia uite, adug Lily*mndr ca o mam care nscuse
gemeni, deschiznd frigiderul pentru -i arta prjiturile.
Nu-i aa c merenga a ieit foarte bine? Cu toate bobiele alea de zahr.
- Majoritatea brbailor se dau n vnt dup mereng
de lmie, spuse Bess privindu-le aprobator. Te-ai des
curcat foarte bine.
- Ah, ce mult a vrea s vii i tu!

406

- Eti o dulcea, Lily, dar dac am de ales ntre a

sta cu picioarele n sus i a-mi viziona filmele i a sta
ntr-o ncpere plin de tineret, prefer s stau cu picioa
rele n sus. Acum, dac vrei s te ajut cu ceva, te ajut
cu mult plcere.
- Nu. Vreau s fac totul cu mna mea. tiu c pare
prostesc, dar...
- Nu pare, spuse Bess ducndu-se la fereastr,
unde Lily pusese ghivece cu plante pe care le sdise
cu mria ei.
Le merge bine, i spuse ea, exact ca lui Lily.
- O femeie are tot dreptul s fie stpn n propria-i
buctrie. Dar s m chemi dac ai vreo problem,
spuse ea i i fcu cu ochiul. Nimeni nu trebuie s tie
c ai fost ajutat puin.
Bess se ntoarse cnd auzi ua din spate dechizndu-se iari.
- terge-i picioarele, i spuse ea Willei. S nu cari
noroiul pe podeaua asta curat.
- Le tergj zise ea, dr sub privirea aceea de vultur,
i mai frec tlpile de cteva ori n plus pe tergtor.
- Vai, snt minunate! exclam Lily lund repede flo
ricelele de cmp din mna Willei. Ce drgu din partea ta
c te-ai gndit s culegi pentru mine.
- Adam le-a cules, spuse Willa dndu-i-le i considernd c i-a ndeplinit misiunea. Unul din cai are o
ntindere de tendon, aa c st sse ocupe de el. Nu
voia s se ofileasc.
- Ah, Adam le-a cules! exclam Lily oftnd i inima i
se topi toat cnd i afund nasul n ele. Calul e bine?
Are nevoie de ajutor?
- Se descurc el. Eu trebuie s m-ntorc.
- Nu poi s mai stai puin, s bem o cafea? E
proaspt fcut.

407

' nainte ca Willa s apuce s refuze, Bess o nghionti

pe furi.
- Stai jos i bea o cafea cu sora ta. i scoate-i
plria n cas. Eu plec c am de splat.
- Btrn' ciclitoare, mormi Willa dup ce Bess
nchise ua n urma ei, dar i scosese plria deja.
Presupun c am timp s beau o ceac, dac e deja
fierbinte.
- Este. la loc, te rog. S pun florile n ap mai nti.
Willa se aez la masa rotund din lemn de arar i
ncepu s bat cu degetele pe suprafaa ei, gndindu-se
la mulimea de treburi pe care le mai avea de fcut.
- Miroase bine aici.
- Mirodeniile i supa pe care am fout-o.
- Ai fcut-o? ntreb Willa btnd puin mai repede.
Eti o mic gospodin, hm?
Lily rmase cu privirea aintit asupra florilor pe care
le punea ntr-o vaz de sticl.
- E singurul lucru pe care snt n stare s-l fac.
- Ba nu-i adevrat. i n-am vrut s se interpreteze
aa, spuse Willa suprat pe sine, foindu-se pe scaun.
L-ai fcut pe Adam att de fericit, nct pare s plu
teasc. i e att de frumos i de plcut aici, zise ea
scrpinndu-i ceafa i simindu-se ca o ranc stnjenit. De exemplu, castronul la mare i alb plin de mere
verzi i roii sclipitoare. Eu nu m-a fi gndit niciodat la
aa ceva. Sau s pui ceva n sticlele alea de pe dulap.
Ce e n ele?
- Oet cu diverse arome, spuse Lily aruncnd o
privire spre sticlele cu gt lung n care pluteau rmurele
de busuioc, rozmarin i sovrf. Se folosete la gtit, la
salate. mi place cum arat.
- i Shely face chestii din astea. Eu nu m-a fi gndit
niciodat.

408

- Asta pentru c trebuie s te gndeti la lucrurile

importante, nu la aiureli. Te admir foarte mult.
Willa ncet s se mai uite ncruntat la sticle i o
privi uimit.
- Hm?
- Eti att de deteapt, de puternic i de capabil,
spuse Lily punnd pe mas o cecu i o farfurioar
albastre. M-ai speriat de moarte cnd am venit aici
prima oar.
- Zu?
- De fapt, otul m speria. Dar mai ales tu, zise Lily
i i puse pujin fric n propria-i ceac, dup care
se aez, hotrnd c era jnomentul s mrturiseasc
tot. Te-am urmrit n ziua nmormntrii. i pierdusei
tatl i sufereai, dar, n acelai timp, te adaptai. Iar, mai
trziu, cnd Nate a citit testamentul i tot ce i aparinea,
tot ce ar fi trebuit s fie al tu, i-a fost luat din mini, ai
fcut fa.
Willa i amintea foarte bine. i amintea i c nu
fusese deloc amabil.
- N-am avut de ales.
- ntodeauna ai de ales, spuse Lily ncet. De obicei,
eu fugeam. A fi fugit i n ziua aceea, dac a fi avut
undp s m duc. i, cred c, dac n-ai fi fost tu, n-a fi
avut curaj s rmn cnd au nceput s se ntmple
lucrurile astea oribile.
- Eu n-am avut nici o putere. Ai rmas pentru Adam.
- Adam, spuse Lily i totul i se relax, glasul, ochii,
gura. Da. Dar n-a fi avut curajul s m propii de el,
s-mi permit s simt ceva pentru el. M-am uitat la tine,
la tot ce fceai, ce fcusei, i mi-am zis: E sora mea i
ea n-a fugit niciodat de nimic. Trebuie s fie i n mine
ceva asemntor cu ce e n ea. Aa c am spat adnc.
E prima oar n viaa mea c rmn n loc cnd lucrurile

409

stau ru.
Willa mpinse ceaca la o parte i se aplec puin.
- Uite ce e, eu am crescut aa cum am vrut, am
fcut ce am vrut. Nu m-am trezit niciodat prizoniera
unei relaii n care cineva s m foloseasc drept sac
de box.
- Nu? ntreb Lily i cpt mai mult curaj cnd Willa
nu ripost. Bess mi-a spus c tata a fost foarte sever cu
tine.
Willa nu putu s-i zic dect c Bess vorbea prea
mult.
- Cte un dos de palm am primit de la un printe
nu-i acelai lucru cu un pumn n fa primit de la so.
Dac ai fugit de asta, n-ai fost la, Lily. Ai fcut ce
trebuia i ai fost deteapt.
- Da, dar niciodat n-am ripostat. Nici mcar o dat.
- Nici eu, murmur Willa. N-am fugit de tall meu,
dar nici n-am ripostat.
- Ba ai ripostat de fiecare dat cnd ai srit n aua
unui cal, cnd ai tras un viel, cnd ai clrit de-a lungul
unui gard, spuse Lily susinndu-i privirea cnd Willa se
uit la ea. Ai fcut ca Mercy s fie a fa. Aa ai ripostat.
i-ai nfipt rdcinile. Eu nu l-am cunoscut i el n-a dorit
niciodat s m cunoasc. Dar, Willa, cred c nici pe
tine nu te-a bunocut.
- Nu, spuse ea cu o voce cald. Cred c nu.
Lily trase adnc aer n piept.
- Acum a riposta i asta se datoreaz n pare parte
ie, lui Tess, ansei care mi s-a oferit aici. Nu Jack
Mercy mi-a oferit ansa asta, Will, ci tu. Ar fi trebuit s
ne urti. Aveai tot dreptul s ne urti. Dar n-o faci.
Voise, i aminti Willa. Numai c nu fusese posibil.
- Poate c ura necesit prea mult energie.
- Aa e, dar nu toat lumea nelege asta, zise Lily i

410
f

fcu o pauz jucndu-se cu ceaca. Cnd am fost cu

Tess la cumprturi ieri, mi s-a prut, o clip am avut
impresia c-l vd pe Jesse. O fraciune de secund.
- L-ai vzut n Ennis? ntreb Willa ndreptndu-se
brusc n scaun i ncletndu-i pumnii.
- Nu, zise Lily i zmbi uluit de reacia ei. Vezi,
prima ta reacie a fost s ripostezi. A mea a fost s fug.
Obinuiam s am impresia c-l vd peste tot, mi-l n
chipuiam pretutindeni. Nu s-a mai ntmplat de mult
vreme. Dar ieri, un chip n mulime, o nclinare a capu
lui... ns, n-am fugit. N-am intrat n panic. i, cred c,
dac a fi nevoit cu adevrat, a riposta. ie i datorez
asta.
- Eu tiu, Lily. Uneori, fuga e o soluie foarte bun.
Totul mergea att de bine nct lui Lily nici nu-i venea
s cread c era viaa ei. Noua ei via. Oamenii pe
care ajunsese s-i iubeasc stteau n sufragerie, ser
vind de cte dou ori din mncarea pe care o preparase
ea, rznd ca nite prieteni. Ciondnindu-se ca n familie.
Lily i ddu seama c Tess ncepuse acest lucru,
chiar intenionat, spunndu-i Willei c rochia pq care i-o
aleseser era din organdi siclam cu o fust cu ase
volane i cu mneci bufante. Cu turnur.
- Eti nebun dac-i nchipui s o s m mbrac cu
aa ceva. i, de fapt, ce naiba nseamn siclam? Nu e
roz? n nici un caz n-o s port volane roz.
- O s ari superb n ea, zise Tess. Mai ales cu
plria.
(
- Ce plrie?
- Ah, e adorabil, de aceeai culoare i cu borur
imense decorate cu flori de primvar. Primule en
glezeti. E fcut n aa fel nct s poi avea o coafur
nalt. i, pe urm, mai snt i mnuile. Lungi pn la

411

cot, foarte ic.

Datorit faptului c Willa plise ngrozitor, lui Lily i se
fcu mil de ea.
- Te necjete. Rochia e foarte frumoas. Din m
tase bleu cu nsturai perl la spate i cu puin dan
tel pe corsaj. E foarte simpl, foarte clasic. i nu
exist nici-plrie, nici mnui.
- Of, bombni Tess i apoi i zmbi Willei. Te-am
pclit.
- n ritmul sta, Will o s mbrace anul sta mai
multe rochii dect n toat viaa ei, spuse Ben. mi n
chipuiam, c doarme n blugi.
- A vrea s te vd pe tine mnnd vitele n rochie,
i-o ntoarse Willa.
- i eu la fel, zise Nate rznd i mpingndu-i far
furia la o parte. Lily, a fost o mas grozav. Adam o s
fie nevoie s-i cumpere curele mai mari dac o s-i
gteti tot aa.
- Trebuie s mai avei loc i pentru prjitur, zise
Lily radiind de bucurie i ridicndu-se de la mas. Dar
ce-ai zice s lum desertul n living-room?
- Fata asta tie s gteasc, nu glum, zise Ben
instalndu-se ntr-un fotoliu n living-room. Adam e un
afurisit e#trem de norocos.
- Aa stabileti tu norocul unui brbat, McKinnon?
ntreb Willa aezndu-se pe jos n faa fo cil^i, cu
picioarele sub ea. Dup felul cum gtete nevasta?
- Nu stric.
- O femeie deteapt i angajeaz buctreas,
zise Tess gemnd puin cnd se aez pe canapea lng
Nate. i mnnc n halul sta o singur dat pe an. Va
trebui s fac cincisprezece lungimi de bazin n plus
mine.
Willa ar fi avut cteva comentarii sarcastice de fcut,

412

dar renun. Arunc iute o privire spre buctrie, unde

Adam i Lily erau ocupai cu pregtirea desertului.
- nainte s vin ei, i-a spus Lily cumva c i-ar fi
zrit fostul so cnd ai fost ieri la cumprturi?
- Nu, rspunse Tess repede. Nici un cuvnt.
- n Ennis? ntreb Nate fcnd ochii mici i ncetnd
s se mai joace cu degetele lui Tess.
- A zis c s-a nelat i c mereu obinuia s-i
nchipuie c l vede oriunde se ducea, dar treaba asta
m-a ngrijorat.
- A fost foarte tcut cteva clipe, spuse Tess
uguindu-i buzele cnd i aminti. Ne uitam n vitrina
unui magazin cu articole de lenjerie i am crezut c visa
la noaptea nunii. Mi s-a prut nelinitit cteva minute,
dar n-a suflat absolult nici o vorb.
- Ai primit fotografia lui? l ntreb Ben pe Nate.
- Acum vreo dou zile. A avut loc un fel de atac n
Est, zise el aruncnd, de asemeni, o privire prudent
spre buctrie. Zici c e un sfnt. O fa drgu i un
pr foarte scurt. Nu l-am vzut pe-aici. Ar fi trebuit s-o
aduc cu mine, s i-o art lui Adam.
- A vrea s-o vd i eu, spuse Willa. Dar o s
vorbim despre asta mai trziu, adug ea cnd i auzi
vocea lui Adam. Nu vreau s-i stric seara.
Pentru ca momentul acela de tcere s nu par
ciudat, Ben se ridic i se duse naintea lui Lily, care
venea cu o tav.
- Eh, asta da prjitur, spuse el aplecndu-se i
adulmecnd ca unul care nu se gndea la nimic altceva
dect la urmtoarea nghiitur.
Meninur atmosfera destins i, la un moment dat,
dup ce o strnse pe Tess de mn subtil, Nate se
ridic.
- Mai bine plec nainte s fie nevoie s m scoatei

413

de-a dura pe u.- Lily, zise el i se aplec s o srute.

A fost o sear grozav.
- M bucur att de mult c ai venit.
- Te conduc, spuse Tess simulnd un cscat. Dup
ct am mncat o s dorm butean.
-Printr-o nelegere tacit, Ben i Willa mai sttur
cinci minunte dup mbriri i luri de rmas-bun,
dup care plecar i ei.
Singur cu Lily, Adam o mbri i spuse:
- Pe cine cred ei c pclesc?
- Ce vrei s spui?
Gsind c era incredibil de inocent, el o srut pe
sprincean.
- Ai auzit vreo camionet pornind?
Ea clipi, nelese i ncepu s rd.
- Nu, cred c nu.
- Cred c au o idee bun, zise el i, lund-o n brae,
se ndrept cu ea spre scar.
- Adam, toate vasele alea.
- Or s fie tot acolo i mine diminea, zise el i o
srut uor. La fel i noi.
n patul ei, n ntuneric, Willa scoase un geamt pre
lung i gutural. Acel sunet l excita ntotdeauna i l
fcea s neleag ritmul. i plcea s o priveasc atunci
cnd ea se afla deasupra, felul n care prul i cdea ca
o perdea pe umeri, att de bogat i att de negru. Vedea
acele licriri de plcere pe chipul ei cnd nu mai tia de
ea. i cnd i lua snii n mini, cnd se ridica puin pentru
a nlocui minile cu gura lacom i ea se ncolcea n
jurul lui asemeni unei vie mtsoase, strngndu-l cu
braele i cu picioarele, aa nct el s se poat delecta
cu ea.
Indiferent ct de mult i druia ea, el voia i mai mult.

414

- ntoarce-te, i spuse el gfind i ducnd mna n

punctul unde se uneau.
Ea gemu din nou, un sunet rguit de plcere care i
se mprtia n snge asemeni unui whisky bun. O simi
cednd i apoi suspinnd din nou nainte s-i nfig
dinii n umrul lui.
O ls s imprime ea ritmul i s-i recapete con
trolul. Ea se aplec deasupra lui, cu prul atrnnd ca o
perdea peste faa lui, sprijinindu-se n mini de ambele
pri ale capului su.
- Vreau s te nnebunesc, spuse ea lsndu-i capul
n jos pn cnd buzele i ajunser la numai civa mili
metri de ale lui. Vreau s te fac s implori.
Ritmul ei era chinuitor de lent i gura ei druia
srutri uoare, mucnd puin, devenind apoi din ce n
ce mai profunde i mai nfierbntate. Cnd minile lui i
erau ncletate n pr, respiraia nteit, ea i desprinse
gura de gura lui i se ddu n spate. Mri ritmul i i
plimb minile peste el, urmrindu-i ochii.
Vzu ce voia. Erau nnebunii, orbii i disperai,
oglindind emoiile care i stpneau propria fiin. Minile
lui i ineau oldurile strns acum. Avea s-i lase semne.
O marca, i spuse ea triumftoare.
Trupul i se arcui pe spate, cutremurndu-se cnd de
getele lui i ptrundeau adnc n oldurile care se mi
cau. tia ia ce s se atepte acum, la acea explozie de
plcere jzbindu-se de plcere, la asaltul ,asupra fiinei,
care putea veni ca fulgerul sau ntrzia ca rou. Totui,
acea intimitate i dorin violent care ntotdeuha, ab
solut ntotdeuna, nflorea, era ocant de fiecare dat.
l simi erupnd, ultima mpingere a lui puternic i
glorioasa explozie de cldur.
Orgasmul lovi ca o sgeat care i ni prin interior,
i, intuit de el, ea o primi cu bucurie.

415
r

- Willa, opti Ben trgnd-o n jos ca s poat

tremura amndoi, piele asudat de piele asudat.
Cnd putu s spun mai mult dect numele ei, i lipi
buzele de gtul ei i zise:
- Toat seara mi-am dorit s te in aa.
O mic prostioara ca aceea o nclzea ntotdeauna
i o fcea s nu ,mai tie ce s rspund,
- Erai prea ocupat cu mncarea ca s te gndeti la
asta.
- Nu snt niciodat prea ocupat ca s m gndesc la
asta. Sau la tine. S tii c m gndesc la tine, spuse el
cufundndu-i minile n prul ei i ntorcndu-se pentru
a o sruta. Aproape tot timpul. i mi fac griji pentru
tine.
- Griji?
Excelent^ de relaxat, ea se sprijini n coate ca s-l
priveasc. i plcea foarte mult s-i vad chipul n
ntuneric i s-i disting trstur cu trstur.
- n legtur cu ce?
. - Nu-mi place s nu fiu pe-aproape cnd se ntmpl
attea.
- Pot s-mi port i singur de grij, spuse ea dndu-i
prul la o parte de pe fa.
Ciudat cum vrfurile artau ntotdeauna ca i cum ar
fi fost cufundate n praf auriu ud, i spuse ea. i mai
ciudat era felul cum degetele ei tnjeau s-i ating prul
n ultima vreme.
- i pot s port de grij i fermei.
-D a .
Aproape prea bine, i spuse el.
- Dar, oricum, mi fac griji. A putea s rmn
noaptea asta.
- Am mai discutat treaba sta. Lui Bess i place s
pretind c nu tie ce se petrece aici, sus. i mie mi

416

place s-o las. i... mai zise ea srutndu-l nainte s se

ntind lene pe spate, ai propria ta ferm de care s te
ocupi.
Se ntinse.
- ncalec, McKinnon. Am terminat cu tine.
- Crezi? spuse el i se urc pe ea pentru a-i dovedi
c se nela.
Cnd un brbat iese n vrful picioarelor dintr-o cas
nvluit n bezn, se simte ca un idiot. Sau foarte no
rocos. Nate tocmai se gndea n ce fel se simea cnd
deschise ua de la intrare i se trezi fa-n fa cu Ben.
Se privir cteva clipe, dregndu-i glasurile.
- Frumoas noapte, spuse Nate.
- Una din cele mai frumoase nopi ale mele, zise
Ben renunnd i aruncndu-i un zmbet strlucitor. Unde
i-ai parcat camioneta?
- n spatele opronului. Tu?
- La fel. Habar n-am de ce ne mai ostenim att. Nu
exist om la ferma asta care s nu tie ce treab avem
cu femeile astea.
Coborr de pe verand i se ndreptar spre
opron.
- M tot ntreb dac o s se trag n mine.
a - - Adam i Ham fac de paz la ora asta, zise Nate.
ncerc s-mi fac programul n funcie de asta, pentru c
ei nu, prea se grbesc s trag, adug el i arunc o
privire napoi Spre fereastra lui Tess. i s-ar prea s
merite s m feresc de nite gloane.
- Un brbat care vorbete aa m ngrijoreaz.
- M gndesc s m-nsor cu ea.
Ben ncremeni.
- mi bzie ceva n ureche i nu cred c am auzit
bine.

417

- Ai auzit destul de bine. Ea se gndete s se

ntoarc n California la toamn, spuse Nate ridicnd din
umeri. Eu cred c n-o s-o fac.
- Ce-ai zis?
- S-i spun lui Tess, continu Nate amuzat i
izbucni ntr-un hohot de rs. Pe naiba, nu. Trebuie s fii
viclean cu o femeie ca ea. E obinuit s fie la crm,
aa c o faci s cread c totul e ideea ei: Ea nu tie c
e ndrgostit de mine, dar o s-i dea sema.
Acea discuie despre dragoste i cstorie i tulbura
stomacul lui Ben.
- i dac nu? Dac n-o s-i dea seama? Dac i
face bagajul i pleac? O s-o lai?
- Nu pot s-o ncui, nu? spuse Nate scond cheile i
jucndu-se cu ele. Dar pun pariu c o s rmn. i mai
am timp s lucrez la treaba asta.
Bes se gndi la Willa i la cum ar fi reacionat el
dac ea ar fi vrut vreodat s plece. Ar fi legat-o fedele
ntr-o clip.
- Eu nu cred c a fi la fel de nelegtor.
- Eh, nc n-a venit vremea s ne facem probleme
pentru asta. Am proces pentru o zi, dou, adug el
urcndu-se n camionet. Imediat cum o s am timp, o
s vin cu poza aia.
- Chiar te rog, spuse Ben oprindu-se lng maina
lui i privi npoi spre cas.
Nu, nu credea c ar fi putut fi nelegtor dac ar fi
fost ndrgostit. Pe drum spre cas i spuse de ne
numrate ori c era bine c nu era ndrgostit.

KuVitolul 33
Jesse nelesese totul. Ah, fusese dispus s atepte,
s fie rbdtor. S fie nelegtor. n definitiv, dac a
tepta pn la toamn, putea s ia i o grmad de bani
odat cu nevasta.
Dar, acum, ceaua credea c poate s se mrite cu
indianul la nenorocit. Se gndise la acest lucru i tia
c, dac ar fi lsat s se ntmple, legal, ar fi avut drep
tul la praful dup tob. Aa c nu putea s lase s se
ntmple aa ceva.
Dac ar fi intit mai bine, Adam Wolfchild ar fi fost
deja aranjat. Ocazia existase, dar ticlosul avusese no
roc. i, din moment ce Wolfchild nu fusese singur,
Jesse nu riscase s mai stea pe acolo ateptnd o alt
ocazie.
Era sigur c ^avea s i se iveasc alta. Nu avea
nevoie dect de foarte puin noroc. Dar munca de
primvar i acel stpn de sclavi, Ben McKinnon, l
ineau la Three Rocks n timp ce nevasta lui adulter i
cumpra lenjerie de nunt.
Dac nu putea s ajung la Wolfchild, putea s
ajung la Lily. Trebuia s o fac s-i par ru c se
ncurcase cu el i i stricase planurile de a pune mna
pe motenirea ei, dar acest lucru avea s-i fac o

419
------------------------------------------------------ i------------------nespus plcere.
Sperase s pun mna pe multe lucruri, i spuse el
trgnd nc o dam pe lng cele dou pe care le avea.
Dar venise vremea s plece. i avea s o ia i pe Lily
cu el.
- Cinci ai ti, spuse Jesse zmbindu-i lui Jim peste
masa de pocher. Plus cinci ai mei.
- Prea mult pentru mine, zise Ne'd Tucker punnd
crile pe mas, rgind i ridicndu-se pentru a-i lua o
bere rece.
Se simea bine la Mercy; Willa i se prea o ef
cinstit i lui i plcea compania celorlali. Pentru a avea
noroc, frec pe cap ursul pe care oamenii l nghe
suiser ntr-un col. Nu c i-ar fi adus cine tie ce noroc
n seara aceea.
Cltin din cap cnd Jesse ctig iari.
- Ticlosul nu pare s piard, i spuse el lui Ham.
- Are noroc, replic Ham, dar hotr s i-l ncerce
pe al su. Intru eu acum. Peste o or o s-l schimb pe
Billy. Mcar s pierd ceva bani nainte.
O or, i spuse Jesse, dnd crile. Deci Billy i
studentul acela atottiutor fceau de paz acum. Nici
unul din ei nu reprezenta o problem pentru el. Avea s
mai joace zece minute, dup care intra n aciune.
Pierdu o mn, dup care se ridic de la mas.
- Eu ies s iau puin aer.
- Vezi s nu te mpute Billy, i strig Jim. Biatul
sta-e cu mintea la o ip din ora i se sperie uor.
- Ah, m descurc eu cu Billy, zise Jesse i, punndu-i geaca, iei din barac.
Se uit ia ceas. Urmrise activitatea de ia Mercy cu
destul atenie ca s tie c Adam mai trecea o dat pe
la cai nainte s se retrag. Cei din cas trebuiau s se
fi linitit, iar Lily era singur. Lu Colt-ul de sub scaunul

420

camionetei, cci puin pruden nu strica niciodat. l

vr sub centur i se furi spre frumoasa csu alb.
Avea s mearg strun, i spuse el. Lily avea s
plng i s-l implore, dar avea s-l urmeze destul de
repede. ntotdeuna fcea ce i se spunea. Dac nu
suficient de repede, dup prima palm.
Abia atepta acea prim palm. Trecuse prea mult
tim .
i atinse uor cureaua n timp ce se ndrepta n
linite spre^spatele casei.
- T u eti, JC?
Bucuros c avea companie, Billy i iei nainte, cu
puca lsat n jos.
- l-ai jupuit iari pe biei? Dar ce caui aici?
- Am venit s iau ce-mi aparine, spuse el i l lovi
cu patul pistolului. N-are nici un sens c te mpuc, zise
el apoi trgndu-l pe Billy n tufiuri. i face prea mult
zgomot. S nu-mi mai stai n cale c s-ar putea s m
rzgndesc.
Dup aceea se furi pn la ua din spate, ncet ca
un arpe, i se uit pe geam.
Ea era acolo. Scumpa de Lily, i spuse el. Sttea la
mas bnd ceai i uitndu-se pe o revist. Ateptnd ca
iubitul ei indian s vin s i-o bage. Cea necredin
cioas!
Tunetul l derut un moment, fcndu-l s se uite pe
cerul fr stele. Pn i vremea era de partea lui, i
spuse ei rnjind. O ploaie bun avea s-i prind Bine n
cltoria spre sud.
Rsuci mnerul ncet i intr.
- Adam, e un articol aici despre torturile de nunt.
M-ntreb...
Tcu brusc, rmnnd cu privirea aintit asupra pa
ginii, dar inima i btea cu putere. Beans mria sub

421

mas. i tiu, chiar nainte s-i fac curaj s se n

toarc, tiu.
- F cinele la s tac, Lily, sau l omor.
Ea nu se ndoia c ar fi fcut-o. Era neschimbat,
chiar dac prul i era mai nchis la culoare, mai lung,
chiar dac avea musta, ei i se pru nesctymbat. Ochii
aceia frumoi, care acum erau ngustai i plini de ru
tate, gura lui, pe care era ngheat un zmbet periculos.
Izbuti s se ridice i s se strecoare ntre Jesse i cine.
- Gata, Bean, taci. E-n regul.
Cnd el continu s mrie, ea privi cu groaz cum
Jesse scoase pistolul de la centur.
- Nu, Jesse, te rog. Nu-i dect un cine btrn. i or
s te aud. Or s aud dac tragi. Or s vin cu toii.
El voia s ucid ceva, simea acea dorin din ce n
ce mai puternic. Dar mai mult dorea s fie linite.
- Atunci f-l s tac. Imediat.
- l... l duc n camera cealalt.
- S mergi ncet, Lily, s nu-ncerci s fugi.
i plcea senzaia pe care i-o ddea arma, felul cum
patul acesteia era ghemuit n palm.
- O s-i fac foarte mult ru dac ncerci s faci
ceva. i, pe urm, o s stau aici i o s-l atept pe
indianul la pentru care-i desfaci picioarele. i o s-l
omor n clipa n care o s intre pe u.
- N-o s fug, zise ea lundu-l pe Beans de zgard i,
dei acesta se ncorda i se mpotrivea, reui s-l trag
spre u i n camera cealalt, Te rog s lai arma,
Jesse. tii c n-ai nevoie de ea.
- Sper c nu, zise el continund s zmbeasc i vr
pistolul la loc. Vno-ncoace.
- N-are nici un rost, Jesse, spuse ea chinuindu-se
s-i aduc aminte tot ce nvase la terapie, s-i
psteze calmul, s gndeasc limpede. Sntem divorai.

422

Dac-mi mai faci vreun ru, or s te nchid.

El puse mna din nou pe patul pistolului.
Mai aproape de u, i spuse ea. Trebuia s existe
o modalitate de a iei. Trebuia neaprat s ias ca s-l
previn pe Adam, s-i previn pe toi.
- ncerc; s o iau de la-nceput, spuse ea ducndu-se
spre el. Amndoi putem s-o lum de la nceput. Eu
te-am dezamgit mereu i...
ip, nu din cauza ocului, ci a durerii, cnd el o lovi
peste fa cu dosul palmei.
- De ase luni tot vreau s fac asta.
i, din moment ce i ddea o senzaie att de
plcut, o repet, cu atta putere, nct o fcus cad n
genunchi.
- Am fost chiar aici, Lily, spuse el apucnd-o de pr
. i trgnd-o n picioare. Te-a'm urmrit.
- Aici?
Durerea era prea cumplit de familiar i o mpiedica
s gndeasc, dar se chinui s o fac. i se gndi la
cruzime, la nebunie.
- Ai fost aici. Oh, Doamne!
Acum groaza o paraliza. El i folosea pumnii, i
spuse ea. Numai pumnii. Nu sfia oamenii.
Dar, cnd se uit n ochii lui, nu vzu dect o furie
oarb.
- Acum o s vii cu mine i o s mergi n linite i o
s faci exact ce o s-i spun eu.
n caz c nu nelegea ce spunea el," o trase de pr
cu putere.
- Dac-mi faci greuti, o s-i fac ru i la fel o s
fac oricui mi-ar sta n cale.
Continu s vorbeasc, inndu-i faa foarte
aproape de a ei. n camera cealalt, cinele ltra ca
turbat, dar nici unul din ei nu i ddu atenie.

423

- O s facem o cltorie lung i plcut. Spre

Mexic.
- Nu merg cu tine, spuse ea primind nc o lovitur,
cltinndu-se, dar apoi, ocant pentru amndoi, se arun
c n fa, atacndu-l cu unghiile, cu dinii, cu pumnii.
Fora atacului ei l fcu s se loveasc de dulap cu
spatele i simi o durere violent n old, unde se lovi
de margine. Url cnd ea fcu s-i curg sngele pe
fa, fiind prea Uluit s riposteze pn cnd ea nu i zgrie
faa din nou.
- Muiere nenorocit! spuse el lovind-o i fcnd-o s
se izbeasc de mas, azvrlindu-i n aer cecua de
ceai.
Cinii urlau ca nite lupi i zgriau nnebunii la u.
- O s*te omor pentru asta. O s te omor dracului.
i fu ct pe ce s o fac. Pistolul era n mna lui, iar
degetul i tremura pe trgaci. Dar ea l privea, nu cu.
team, nu cu ochi rugtori. Ci cu ur.
- Asta vrei? o ntreb el ridicnd-o cu fora din nou i
inndu-i pistolul la tmpl. Vrei s te omor?
Fusese o vreme cnd, stul, ar fi zis da. Dar se
gndi la viaa ei de acolo mpreun cu Adam i cu su
rorile e Cminul i familia ei.
- Nu o s merg cu tine.
i o s atept prima ocazie de a scpa sau de a
riposta, i promise ea.
- Bineneles c-o s mergi, spuse el strngndu-i gtul
cu o mn i scuturnd-o. N-am timp acum s te fac s
plteti, dar mai ateapt puin. Ateapt i o s vezi.
Tremura cnd o trase spre u. ocul de ffi lovit de
ea, de a avea snge pe fa din cauza ei, l zguduise
teribil. Ct timp pierduse cnd ea ar fi putut s-l urmeze
docil.
Nici nu observ c afar nu ploua, ci ningea, n timp

424

ce nc mai tuna. Fulgi mari i grei i dansau prin faa

ochilor, aa nct nu l vzu pe Adam dect cnd ajunse
aproape faj-n fa cu el privind pe eava unei puti.
- D-i drumul, spuse Adam cu o voce extrem de
calm, fr nici un pic din furia i teama care i stpnea
sufletul. Lily, deprteaz-te de el.
Jesse i strnse gM cu braul ca ntr-o menghin i i
lipi pistolul de tmpl. n el nu era nici .un pic de calm.
Url:
- E nevasta mea afurisit! D-te dracului la o parte,
O omor. i trag un glon n cap.
Auzi o puc armndu-se i o vzu pe Willa naintnd, fr geac, fulgii de zpad acoperindu-i prul.
- la-i minile de pe sora mea, ticlos nenorocit.
Era n neregul, totul era n neregul i panica fcu
ca degetul lui Jesse s tremure.
- O fac, s tii. Creierii ei or s v murdreasc
cizmele dac mai facei un pas. Spune-le, Lily. Spune-le
c pot s te omor aici, pe loc.
Ea simi oelul lipit de tmpi i i nchipui explozia.
Abia putea s mai respire din cauza braului care i
strngea gtul. Ca s rmn n via, i ainti privirea
asupra lui Adam.
- Da, poate. A fost aici, tot timpul, a fost aici.
Din ochii lui Jesse neau flcri. Parc era un mon
stru cu sngele iroindu-i pe fa i rnjind provocator.
- Exact. Am fost aici tot timpul. Dac vrei s p
easc ce-au pit ceilali, stai n calea mea, spuse el i
zmbi fermector.
Era iari stpn pe situaie. Deinea controlul.
- Poate c n-o s-o golesc de mruntaie, n-o s-i iau
prui, dar tot o omor.
- O s mori i tu, spuse Adam i ochi.
- Pot s-i rup gtul ca pe o rmuric, spuse Jesse

425

cu <d voce piigiat. Sau s-i vr un glon n ureche. i

poate o s am noroc.
i strnse gtul i mai tare, aa nct Lily i ridic
minile pentru a-i trage braul la o parte.
- Poate o s mai trag un glon pe urm, chiar n
stomacul surorii tale.
- Blufeaz, Adam, spuse Willa cu degetul pe tr
gaci.
Avea s-i trag un glon n cap, i spuse ea, sum
bru, Dac Lily i-ar fi micat capul puin, ar fi riscat. Dar
afurisita aceea de ninsoare cdea ca o perdea.
- Nu vrea s moar.
- Am fost la Marin! strig Jesse. Pot s v omor pe
amndoi nainte s cad. i nti pe Lily.
Da, nti pe Lily.
- N-o s scapi, spuse Adam, dar ls arma jos.
Nu merita s pun n pericol viaa lui Lily pentru
furie i orgoliu.
- i o s plteti pentru fiecare clip n care i e
fric.
- D-te napoi, cea, i strig el Willei i o strnse pe
Lily i mai tare, nct ea i ddu ochii, peste cap. Un
glon. A putea s-i rup gtul foarte uor.
Neputincioas, cu fiecare instinct rzvrtindu-se,
Willa se ddu napoi, dar nu ls arma jos. Un glon, i
promise ea. Dac avea cum, l trgea.
- Urc n main, spuse el trgnd-o pe Lily i mergnd cu spatele spre camionet, privind ca un nebun n
toate prile. Urc n afurisita de main i treci la volan,
spuse el mpingnd-o i innd pistolul ridicat. Dac
venii dup noi, o omor, ct pot de ncet, strig el. D-i
drumul odat.
Lily i mai arunc o privire lui Adam i rsuci cheia n
contact. Dup aceea porni.

426

Willa ls puca n jos cu mini tremurtoare. Nu

putuse s trag. Existase un moment, o clip cfoar, dar
i fusese fric s rite.
- Dumnezeule, Dumnezeule mare! Se ndrept spre
vest.
Gndete, i porunci ea. Gndete.
- Poliia ar putea s blocheze oseaua i s-i. opreasc dac or s mearg spre drumul princfpal. Dac
e detept, o s-i dea seama de asta i o s urce pe
munte. In douzeci de minute putem s pornim dup
ei, Adam.
- Am lsat-o s plece. L-am lsat s o ia.
Willa l zgli cu putere.
- Ar fi omort-o chiar n faa noastr. Intrase n
panic \ era nnebunit. Ar fi fcut-o.
%- Da, spuse el i oft. Acum o s-i gsesc. i o s-l
omor.
Willa ncuviin doar o dat.
- Da. Tu sun la poliie, eu adun oamenii. Cei care
vom merge pe munte vom avea nevoie de cai i
echipament. Haide, repede.
Porni n fug i aproape c se mpiedic de Billy,
care izbutise s trasc gemnd pn la drum.
- Isuse! Billy!
Cnd i vzu faa plin de snge fu convins c
fusese mpucat.
- M-a lovit. M-a lovit cu ceva.
- Stai linitit. Nu te mica de-aici, spuse ea alergnd
spre cas. Bessl, Adu trusa de prim ajutor. Billy e n faa
casei lui Adam. E rnit. Adu-I aici.
- Ce naiba se ntmpl? ntreb Tess suprat s
fusese^ deranjat de la scris i ducndu-se n capul
scrii. nti cinii care ltrau ca nite turbai, acum tu vii i
strigi ct te ine gura. Ce-a pit Billy?

427

- Jesse Cooke. Repede, i spuse ea lui Bess care

trecu n fug. Nu tiu ct de grav e rnit.
- Jesse Cooke, spuse Tess alarmat i cobor n
fug scrile. Ce tot spui?
- A luat-o pe Lily. luat-o, repet Willa pentru a
stvili ntrebrile lui Tess, Bnuiesc c o duce pe mun
te. Afar e viscol cu tunete i ea n-are nimic gros.
Cea /Jinti criz de isterie fu i cea din urm, cci
Willa i impuse s-i recapete sngele rece.
- El a intrat n panic i trebuie s fie pe jumtate
nebun, dac nu i mai mult. Sun-i pe Ben, pe Nate, pe
oricine ji trece prin cap i spune-le c trebuie s orga
nizm un grup de cutare ct mai repede. Pornim cu
caii dup ei.
- O s adun i nite haine groase, spuse Tess ale
crei degete strngeau att de tare balustrada nct i se
albiser. i pentru Lily. O s aib nevoie de ele cnd o
s-o gsim.
- Repede.
n zece minute, Willa organiz oamenii. Acetia erau
narmai i pregtii s se urce n camionete sau pe cai
avnd la ei provizii pentru dou zile.
- Nu cunoate regiunea la fel de bine ca muli dintre
noi, continu ea. Nu-i aici dect de cteva luni. i Lily o
s-i pun ct de multe piedici. O s ne mprtiem. S-ar
putea s o duc n caban, aa c Adam i cu mine o
s pornim ntr-acolo. Vremea o s-i ngreuneze- mic
rile, dar nici pe noi n-o s ne ajute.
- O s-l prindem pe ticlos, spuse Jim vrndu-i
puca n toc. i o s punem mna pe el pn diminea.
- N-o s ne putem lua dup urme pe vremea asta,
aa c...
Se ntrerupse cnd l vzu pe Ben intrnd ca un ne
bun cu camioneta n curte. Atunci i veni s se pr-

428

bueasc, simea nevoia s o fac, aa c se for s

nu-i piard "puterile.
- Aa c o s ne mprtiem pe o suprafa ntins.
Poliitii acoper drumurile principale i mai trimit oa
meni. Cei de la-Cutare i Salvare vor porni n zori.
Vreau s-o gsim pn atunci. Ct despre Cooke... zise
ea trgnd aer n piept. Orice o fi nevoie. Haidei.
- Tu ncotro o iei? fu singurul lucru pe care l spuse
Ben.
- M duc cu Adam spre caban.
El ncuviin.
- Vin i eu cu voi. Am nevoie de un cal.
- Avem unul.
- Vin i eu, spuse Tess cu ochii plini de lacrimi,
ducndu-se lng Adam. Pot s clresc.
- O s ne ncurci.
- Fir-ai s fir^ zise Tess apucnd-o pe bra i rsu
cind-o. E i sora mea. Vin i eu.
- Poate s clreasc, fu tot ce spuse Adam, dop
care sri n a i, nsoit de cinele lui de vntoare,
porni n galop.
- Ateapt-I pe Nate, spuse Willa. El tie drumul,
adug apoi i nclec repede. O s aib nevoie s-i
explice cineva ce s-a-ntmplat.
tiind c trebuia s fie mulumit cu att, Tess n
cuviin.
- Bine. O s v prindem din urm.
- O s-o aducem acas, Tess, murmur Ben srind
n a i fluierndu-l pe Charlie.
- S-i aducei pe amndoi acas, zise Tess privind n
urma lor.
Adam nu spuse nimic pn gsir camioneta aban
donat. Mintea i era prea ntunecat pentru vorbe i

429

inima prea rece. Oprir doar ct s examineze maina

cu atenie. Aceasta era afundat n zpad destul de
mult i se sprijinea de un copac.
Stratul gros de zpad acoperea tot, iar cinii mer
geau prin ea, adulmecnd.
- O lovise, spuse Adam deschiznd portiera din par
tea oferului i descoperind ngrozit urme de snge.
Erau deja vnti pe faa ei, semn c o lovise.
Maina ea goal i cteva picturi de snge se
vedeau lng ua opus. Nu era sngele lui Lily, ci al lui
Cooke, i spuse el.
- Avea snge pe fa, i aminti W'illa. nseamn c l-a
zgriat ea.
Cnd Adam se ntoarse, ochii i erau la fel de goi ca
ai unei ppui.
- l-am spus, i-am promis, c nimeni s-o s-i fac nici
un ru.
- N-aveai cum s-o ajui. N-o s-i fac ru acum,
Adam. Ea e singura lui cale de scpare. N-o s-i fac
ce...
- Ce le-a fcut celorlali? spuse el alungnd acel
gnd i, fr s mai scoat un cuvnt, nclec i o lu
nainte.
- Las-I s se deprteze puin, spuse Ben punndu-i o mn pe mna ei. Are nevoie de distan.
- i eu am stat acolo. ineam puca ndreptat spre
el. Trag mai bine ca Adam, trag mai bine ca oricine de
la Mercy, dar asta n-a servit la nimic. Mi-a fost fric s
risc...
Glasul i se frnse i cltin din cap.
- Dac ai fi riscat i ea s-ar fi micat, af fi tresrit
puin? Ai fi putut s-o loveti.
- Sau ar fi fost n siguran acum. Dac ar fi s mi
se ofere ocazia din nou, l-a mpuca pe ticlos chiar

430

ntre ochi, zise ea i apoi se forj s se calmeze. Nici

discuiile astea nu servesc la nimic. S-ar putea s se
ndrepte spre caban, direcia cam asta ar fi. Poate
crede c e n siguran acolo.
Willa se ntoarse n a.
- A ncercat s i se mpotriveasc de data asta.
Poate c ar fi fost mai bine dac ar fi fugit.
Lily ar fi fugit, dac ar fi putut. Era ngheat de frig,
cmaa i era ud, dar ar fi riscat, dac ar fi putut s
fug.
El vrse pistolul sub centur, dar, dup ce ea intra
se cu maina n copac, el schimbase strategia. Ea spe
rase c impactul avea s-l zguduie puin i s-i ofere ei
puin timp, dar nu-i oferise dect o trntire n zpad.
Dup aceea el i legase minile i i petrecuse restul
frnghiei n jurul mijlocului, aa nct ea era legat de el
acum. Se mpiedica adesea, intenionat la nceput,
pentru a-l face s mearg mai ncet. Dar el smucea de
frnghie cu brutalitate, fcnd-o s se ridice din nou.
Ninsoarea era ngrozitoare. Cu ct urcau mai mult,
cu att devenea mai aspr i tunetele asurzitoare urmau
fulgere care despicau cerul. Iar vntul era att de
puternic, nct ea abia l auzea njurnd-o.
Lumea era alb, de un alb nvolburat i tuntor.
El avea un rucsac n spate. Se ntreb dac avea un
cuit n el i ce ar fi putut s-i fac pn la urm.
Frigul o sleise de puteri i i ptrunsese n oase,
astfel nct Ie simea ca pe nite bee uscate, gata s
plesneasc. Acum nici nu se mai putea gndi s-i
opun rezisten. Unde ar fi putut fugi, cnd nu exista
dect un zid orbitor de zpad?
Nu putea dect s supravieuiasc.
- Credeau c m-au prins, nu? spuse el i trase de

431

frncjhie aa nct ea se izbi de el.

Ii ridicase gulerul gecii de cojoc, dar zpada tot
ptrundea nuntru, udndu-i ceafa i enervndu-l.
- nvrtitorul tu de rahat de cai i corcitura de sor-ta
au crezut c pot s m prind. Am obinut ce-am vrut,
zise el strngndu-i snul cu putere prin cma. ntot
deauna am fcut-o i o s-o fac.
- Nu m vrei, Jessfe.
- Eti nevasta mea afurisit, nu? Ai jurat, nu? Dra
goste, cinstire i supunere, pn la moarte, spuse el
mpingnd-o n zpad doar pentru c i plcea s o
vad c puterea era n minile lui. Or s vin dup noi,
dar nu tiu ce-i ateapt, nu-i aa, Lily? Am fost un
afurisit de soldat la Marin.
Putea s ndure zpada aceea la fel cum ndurase
instrucia, i spuse el. Putea ndura orice ca s-i ps
treze puterea.
- De cnd plnuiesc asta, spuse el scond o igar
i aprinznd-o. Am studiat terenul. Am lucrat la Three
Rocks de cnd am venit aici, foarte aproape de fundul
tu schilod.
- La Three Rocks. Pentru Ben.
- Ben McKinnon Marele ef, spuse el lsnd fumul
s ias printre dini. Cel care i reguleaz sora n ultima
vreme. M-am gndit i eu s-o fac, zise el uitndu-se la
Lily, care tremura n zpad'. Ar fi mult mai interesant
n pat dect tine. i un copac afurisit ar fi, dar tu eti
nevasta mea, nu? Ea se ridic n capul oaselor. Ar fi fost prea uor s
stea acolo i s renune.
-N u .
- Nici o bucat de hrtie nenorocit n-o s-mi spun
altfel. Crezi c poi s fugi de mine, s te duci la un
afurisit de avocat, s chemi poliia? M-au bgat ntr-o

432

celul din cauza ta. O s te fac s plteti cu vrf

i-ndesat.
O privi din nou. Palid. Btut. Dup ce mai trase
un fum, stinse igara n zpad.
- Se pare s i-e frig. Poate s mai stm puin ca s
te nclzesc. Avem timp, continu el trgnd de frnghie
pentu a o aduce lng el. Dup felul cum' se mpiedic
unii de alii ncecnd s m gseasc. N-ar putea s ia
nici urma unui elefant pe vremea asta.
Vr mna ntre picioarele ei i cnd vzu n ochii ei
numai repulsie, mpinse mai tare, pn cnd observ
prima licrire de durere.
- Vrei s te prefaci c nu-i place dur, dar eti o trf
la fel ca toate celelalte. mi spuneai c era bine, mai ii
minte? E bine, Jesse. mi place ce-mi faci. Nu ziceai
aa, Lily?
Ea l privi n ochi, fcnd un efort s ignore umilina
de a-i simi mna pe ea.
- Am minit, zise Lily calm, i nu se strmb de
durere cnd el i afund mna n ea.
Nu i ddea voie.
- Cea nenorocit, nici nu mi se scoal cu tine.
Nu-i rspunsese niciodat. Mai ales dup primele
palme. Tulburat, o mpinse i i mut rucsacul pe
umrul cellalt.
- Oricum, nu e timp pentru asta. O s fie cu totul
altceva cnd o s ajungem n Mexic.
Schimbnd direcia, o apuc spre sud.
Pierdu noiunea timpului, a distanei i a direciei.
Ninsoarea mai slbise puin, dei cte un tunet se mai
auzea din cnd n cnd deasupra munilor. Punea cu
picior n faa celuilalt n mod mecanic, fiecare pas fiind
o supravieuire. Acum era sigur c nu mergeau la

433

caban i se ntreb unde era Adam, unde o cuta, ce

simea.
Vzuse moarte n ochii lui cnd i aruncase acea
ultim privire. Avea s o gseasc, tia c avea s o
gseasc. Ea nu trebuia dect s triasc pn atunci.
- Trebuie s m odihnesc.
- O s te odihneti cnd o s zic eu, spuse el i,
ngrijorat c se rtcise din cauza viscolului, scoase
busola.
Cum s-i dea seama cineva ncotro merge pe
vremea aceea ngrozitoare?
Nu era vina lui.
- Oricum, nu mai e mult, zise el vrnd busola la loc
n buzunar i pornind spre est acum. Exact ca o femeie,
te smiorci i te plngi. Totdeauna te-ai plns pentru
ceva.
Ea ar fi rs, dac ar mai fi avut putere. Poate c i
exprimase nemulumirea n legtur cu banii care dis
preau, cu sticlele de whisky, cu promisiunile uitate.
Dar prea cu totul altceva fa de faptul c se plngea
de frig n Munii Stncoi.
- O s-i fie mai greu dup lein din cauza epuizrii,
Jesse. Am nevoie de o hain groas, s beau ceva
fierbinte.
- Taci. Taci odat, spuse el strpungnd cu privirea
ntunericul i perdeaua de ninsoare, acoperind raza lan
ternei cu mna. Trebuie s m gndesc.
Direcia era bun, asta tia. Dar cu distana era cu
totul altceva. Nici unul din marcajele pe care avusese
grij s le memoreze nu prea s se materializeze.
Totul prea altfel pe ntuneric. Totul prea la fel.
Nu era vina lui.
- Ne-am rtcit? ntreb ea i nu putu s nu zmbeasc.

434

Era ceva caracteristic lui. Marele i tarele Jesse

Cooke, fost soldat la Marin, rtcit pe munii Mon
tanei.
- n ce parte e Mexicul?
i rse stins, chiar i atunci cnd el se ntoarse spre
ea, ridicnd pumnul. L-ar fi folosit, doar ca s se des
carce, dar vzu ceea ce cuta.
- Vrei s te odihneti? Foarte bine. Deocamdat ne
oprim aici.
O trase prin zpada care i ajungea pn n partea
de sus a pulpelor, spre gura unei mici peteri.
Asta era Planul B. ntotdeauna trebuie s ai un
Plan B, Lily. Am descoperit locul sta acum vreo
lun.
i intenionase s aduc provizii mai multe, pentru
orice eventualitate, dar nu mai apucase.
- E greu de gsit. Indianul tu n-o s ajung pn
aici.
Era tot frig, dar cel puin nu mai btea vntul. Lily se
prbui n genunchi rsuflnd uurat.
ncntat c ajunsese la partea a doua a planului,
Jesse i scoase rucsacul.
- Avem ceva bun aici. O sticl de whisky, zise el i
lu o nghiitur zdravn, la, scumpo.
Ea lu sticla, spernd c i o fals cldur avea s o
fac s nu mai tremure.
- Vreau o ptur.
- Din ntmplare am una. tii doar c snt pregtit
ntotdeauna, nu?
Era ncntat de lucrurile pe care le luase la el, mncarea, lanterna, cuitul, chibriturile. i arunc o ptur i
se amuz cnd o vzu chircindu-se s se nfoare n
ea din cauza faptului c avea minile legate. Se ghemui
pe podeauna peterii.

435

- O s dormim puin. Nu putem risca s facem

focul, dei mi nchipui c ei snt la nord de aici, spuse
el i scoase alt igar.
Numai Dumnezeu tia c un brbat merita s bea
ceva i s fumeze dup o zi grea.
- Diminea plecm. M gndesc c o s ajungem
ntr-unul din orelele din jur i o s pornesc o main.
Apoi ne ndreptm spre nsoritul Mexic.
ncntat, sufl cteva cerculee de fum.
- Abia atept, adug el i muc puin din carnea
uscat, mestecnd ngndurat. M-am sturat de Mon
tana pn peste cap.
i ntinse picioarele i se rezem de peretele pe
terii, n timp ce se ghemui sub ptura.
- Acolo o s fac o grmad de bani. N-ar fi trebuit
s-mi fac griji n privina asta, dac tu te-ai fi comportat
ca lumea. Partea cre-i revenea din ferm nsemna
bani muli pentru mine, Lily, i tu a trebuit s strici tot
creznd c puteai s te mrii. Cf s vorbim despre asta
mai trziu. Foarte mult.
Lu sticla apoi i bu din nou cu poft.
- Dar un tip detept ca mine, unul care are noroc la
cri, o s se descurce foarte bine acolo.
Ea simea nevoia s doarm, trebuia s doarm
pentru a-i reface puterile pn o gsea Adam. Pn
putea s fug. Se ghemui lng perete, ct de departe
de el ct i permitea frnghia; i se nfur n ptur.
El avea s bea acum. i cunotea obiceiurile. Avea
s bea pn se mbta i, atunci, ea ar fi avut mai multe
anse s poat fugi.
Dar trebuia s doarm. Somnul o nvluia ca o
cea i tremura att de tare nct avea impresia c or
s-i crape oasele. Ascult zgomotul whisky-ului n sticl
cnd el o duse la gur i se simi plutind.

436

- De ce i-ai omort pe oamenii ia, Jesse? De ce al

fcut toate lucrurile alea?
Sticla zdrngni, clipoci. El rse uor, ca la o glum
pe care numai el o nelegea.
- Un brbat face ce trebuie s fac.
Fu ultimul lucru pe care l auzi spunndu-l.

<a)itoM 24
Pe un vrf de munte rece i btut de vnt, Adam
privea n ntuneric, ncercnd s vad n el ca ntr-o
oglind. Singurele lumini n bezna aceea erau razele
puternice ale lanternelor.
- S-a ndeprtat de caban, spuse Ben i studie
cerul, calculnd cam cte ore mai rmseser pn n
zori.
Voia s fie soare, fir-ar s fie. Dimineaa ar fi putut
oferi i alte indicii n afar de mirosul dup care se luau
cinii. Dimfneaa avea s aduc avioanele i fratele lui
avea s fie sus, cercetnd fiecare copac i stnc.
- Are alt loc unde a dus-o, spuse Adam stnd cu
faa n vnt, de parc acesta ar fi putut s-i spun ceva,
orice. tie alt loc. Ar fi trebuit s fie mai mult dect
nebun s urce noaptea pe munte pe jos fr s aib un
adpost.
Cel care mcelrise doi oameni era mai mult dect
nebun, i spuse Ben sumbru, dar Adam nu trebuia s
aud aa ceva.
- S-a ascuns pe undeva. O s-l gsim noi.
- Ninsoarea a mai ncetinit puin. Viscolul s-a mutat
spre est. Ea nu era mbrcat pentru o noapte n frig,
zise Adam privind drept nainte, cci trebuia s scruteze

438

ntunericul i s se forjeze s respire, indiferent ct de

tare tremura pe dinuntru. i e frig noaptea. Oase de
pasre. Lily are oscioare ca de pasre.
- Nu poate fi cu mult naintea noastr, spuse Ben i,
pentru c nu putea s fac altceva, i puse o mn pe
umrul lui Adam. Merg pe jos. Vor trebui s se
opreasc undeva s se odihneasc.
- Vreau s m lai singur cu el. Cnd o s-i gsim,
vreau s le iei pe Lily i pe Will i s-l lai pe el cu mine,
spuse Adam i se ntoarse acum, iar ochii lui, care erau
ntotdeauna att de blnzi i de linitii, erau acum reci i
la fel de neclintii ca stnca pe care sttea. Vreau s-l
lai pe mna mea.
Exista civilizaie, i spuse Ben, i exista dreptate.
- O s-l las pe mna ta.
Din locul unde sttea cu caii, Willa i privea pe
amndoi. Trise, muncise i supravieuise toat viaa ei
n lumea brbailor. Poate c nelegea mai bine dect
majoritatea c existau momente cnd o femeie nu putea
trece linia. Indiferent ce aveau de vorbit, nu era pentru
ea i accepta acest lucru. Ceea ce era ntre ei pe stnca
aceea nu era numai ceva ca ntre brbai, ci ca ntre
frai.
Soarta surorii ei se afla n minile lor. i. ntr-ale ei.
Cnd venir spre ea, Willa le ddu cinilor s miroas
bluza lui Lily. Tremurnd de ncntare, ei schellir i
pornir spre sud.
- Cerul ncepe s se lumineze, spuse ea cnd ei
nclecar, iar Adam o lu nainte.
Ea vedea stelele sclipind uor.
- Dac norii or s dispar, o s avem o semilun i
puin lumin.
- Ne-ar prinde bine, spuse Ben aruncndu-i o privire.
Clrea dreapt n a, dar el nu-i putea vedea ochii

439

foarte bine.
-T e simi bine?
- Sigur. Ben...
El ncetini puin, creznd c ea era aproape de limit
i c avea nevoie de el alturi.
- Dac vrei s ne oprim puin, putem s-o facem.
- Nu, nu. Fir-ar s fie, m gndesc la asta de cteva
ore. Era ceva cunoscut la figura lui. Ceva... ca i cum
l-a mai fi vzut undeva. Dar era ntuneric i avea snge
pe fa, pentru c l zgriase Lily, probabil.
i ddu plria n spate, enervnd-o deodat greu
tatea acesteia.
- l-am lsat pe Billy n grija lui Bess att de repede,
N-am stat s-i pun nici o ntrebare. Ar fi trebuit s-o fac.
Poate am fi avut idee de micrile lui.
- Te gndeai la alte lucruri.
-D a .
Dar acel gnd nu-i ddea deloc pace.
- Nu mai conteaz acum, spuse ea, aezndu-i din
nou plria i dndu-i pinteni lui Moon. Nu conteaz
dect s-o gsim pe Lily.
S o gseasc n via, i spuse ea, dar nu putea
rosti acel lucru cu glas tare.
n peter era ntuneric. Ea avea frisoane i se zvrcolea cnd pe o parte, cnd pe alta, chinuit de co
maruri i de groaz. Minile i erau reci i nu i mai
simea ncheieturile unde frnghia i rodea pielea. Se
ghemui ct mai mult, visnd c sttea ghemuit lnga
Adam, iar el i ntindea braul peste ea aa cum fcea
noaptea ca s o trag mai aproape. i era cald. i era
n siguran.
Gemu puin, cci pietrele de pe podeaua potorii i
mpungeau umrul, spatele, oldul. De fiecare dat cnd

440

se mica, o durea, dar era o durere deprtat, ca

dintr-un vis. Orict s-ar fi chinuit, nu putea s ias la
suprafa.
Cnd lumina i arse pleoapele, ea se feri. Dorea att
de mult s doarm, s nu mai tie de nimic. Murmur
puin, iar febra ncepu s pun stpnire pe ea din
interior.
Pi, i spuse ea vag. Acas la Adam. El avea s
se urce n pat lng ea acum. Trupul lui avea s fie puin
rece, dar avea s se nclzeasc repede. Numai dac
ar fi putut s se ntoarc, s se trezeasc doar att ct s
fie cu faa la el, s-i simt gura moale pe gura ei i el s
fac dragoste cu ea, ncet i dulce, aa cum fcea cnd
se ntorcea dup ce fusese de paz.
Nici nu era nevoie s-i vorbeasc, doar oftau, poa
te. Nu aveau nevoie de cuvinte ci doar s se ating, s
se guste i trupurile lor i gseau ritmul. Apoi ador
meau din nou...
Cnd ncepu s pluteasc iari, avu impresia c
aude un ipt care fu nbuit repede. Ca un oarece
prins n capcan. Adam avea s-1 fac s dispar na
inte s-l vad ea. El nelegea astfel de lucruri.
Pierzndu-i cunotina, Lilly nu simi cuitul care i se
strecur ntre mini pentru a-i tia frnghia i nici cldura
gecii lui'Jesse cu care fu nvelit. Dar i opti numele lui
Adam cnd brbatul care sttea n picioare lng ea i
d& pe minile cruia picura snge, i vr cuitul n teac.
Totul se petrecuse repede i el regreta acest lucru.
Nu avusese timp pentru ceva de calitate. Avusese no
roc c l gsise naintea celorlali. Fusese i mai noro
cos c l gsise pe ticlos beat. Murise mai uor dect
ar fi meritat. Ca un porc tiat dup ce a scos un singur
guiat surprins.
Dar i luase prul. Era ceva tradiional acum i se

441

gndise chiar s aduc o pung de plastic n care s-l

pun. Pentru orice eventualitate.
Trebuia s o lase pe femeie acolo, s o gseasc
ceilali. Sau avea s dea roat prin jur i s dea peste
peter cnd avea s fie cineva cu el, ca s par totul n
regul.
Plimb raza lanternei prin peter i zmbi cnd
aceasta se opri pe o grmjoar de crengi. Ei bine,
putea s stea s fac i asta, nu? Un foc micu lng
intrare, fum care s atrag oamenii mai repede.
Ce privelite aveau s gseasc, i spuse el rznd
uor. Pur i simplu, nu putu s nu rd cnd fcu focul
repede. Nu putu s nu rd cnd flcrile luminar trupul
prbuit lng peretele peterii i balta de snge din
jurul lui.
Dup aceea porni spre est, clrind n zig-zag prin
tre copaci pn cnd zri lumina lanternei altcuiva. Nu
trebuia dect s se ntoarc i s se amestece printre
oamenii care cercetau muntele, cutnd s fie eroi.
El era singurul care tia c treaba unui erou fusese
fcut deja.
- Fum, spuse Willa fiind prima care simi mirosul.
aua scri cnd se nl n ea, concentrndu-se.
- E fum, spuse ea i simi prima raz de speran n
suflet. Adam?
- Sus. Nu-I vd, dar e acolo.
- A fcut foc, murmur Ben. Ticlos prost!
Dei nu discutaser, pornir la trap i acum clreau'
toi trei n acelai rnd. i primul firicel de fum se vzu n
partea de est.
- Cunosc locul sta. Adam, am urcat pe stncile
astea odat, zise Ben strngnd din dini. Snt o mulime
de peteri n jur. Un adpost bun.

442

- Imi amintesc.
Numai amintirea pistolului lipit de tmpla lui Lily l
fcea s nu porneasc n galop. Ochii i se obinuiser
cu ntunericul i acum se ngustar puin n lumina care
ncepea s se fac simit ncetul cu ncetul. i erau
foarte ageri.
- Acolo! spuse el artnd n fa spre dra de fum
exact cnd se auzi ltratul furios al lui Charlie.
- l-a gsit, spuse Ben i, nainte ca Willa s poat
vorbi, i se aez n fa cu calul. Rmi aici.
- Pe naiba.
- Fir-ar s fie, f mcar o dat ce i se spune.
Cunotea ltratul acela foarte bine. Nu era de bucu
rie la descoperirea lucrului pe care l cuta, ci semnalul
c era vorba de ceva mort. i ddu seama deja, dup
felul n care ea i inea brbia, c nu avea s-l asculte.
Dar poate c avea s asculte un plan.
- E narmat, i aminti el. Poate c l putem scoate de
acolo. n acest caz, avem nevoie de tine aici, cu puca.
Tragi mai bine ca Adam. Aproape la fel de bine ca
mine. S-ar putea s nu se atepte s fi venit nsoii de
o femeie, aa c o s se concentreze asupra noastr.
Ea ncuviin, pentrutc i se prea logic.
- Bine. ncercm aa nti, spuse ea i se uit la
Adam cnd i scoase puca. O s v acopr.
El desclec i i ntlni privirea lui Ben.
- Nu uita, fu tot ce spuse.
Acolo se desprir, unul lund-o n stnga, cellalt n
dreapta, pentru a flanca intrarea peterii, unde focul se
stinsese aproape complet. Willa o potoli pe Moon strngnd genunchii i ateptnd, urmrindu-i cu privirea. Ei
mergeau la unison, doi brbai care vnau mpreun
nc din copilrie i care i cunoteau gndurile reci
proc. Un semn din mn, o micare aprobatoare din

443

cap i iuir pasul.

Inima ei ncepu s bat cu putere cnd ei se apropiar de peter. I se tie rsuflarea pregtindu-se s
aud mpucturi, ipete sau s vad snge nind pe
zpad.
Se rug, cuvintele repetndu-se iar i iar n mintea ei,
n englez, n limba ei matern, apoi ntr-un amestec
disperat al celor dou.
Apoi trase aer n piept i l for s ias. Calmndu-se puin, ridic puca i inti spre intrarea peterii.
Lily apru n btaia putii cltinndu-se pe picioare.
- Dumnezeule!
Uitnd de sarcina pe care o avea, i ddu pinteni lui
Moon i porni n galop. Lily era deja n braele lui Adam,
care o legna n zpada bttorit, cnd Willa sri din
a.
.
- E rnit? E teafr?
- Arde toat. Febr, spuse Adam lipindu-i disperat
faa de a ei, de parc ar fi putut s o rceasc.
Pn i gndurile de rzbunare disprur cnd ea se
cutremur la pieptul lui.
-Trebuie s-o ducem napoi repede.
- nuntru, ngim Lily ascunzndu-i faa n Adam.
nuntru. Jesse. Oh, Doamne!
- nuntru? ntreb Willa ridicndu-i capul brusc i
toat spaima i reveni n suflet. Ben?
nti i rosti numele, dar apoi l strig rupnd-o la fug
spre peter.
El fu iute, dar nu suficient de iute pentru a o m
piedica s vad ce era pe podeaua peterii.
- Iei, i strig el astupndu-i yederea cu propriul trup
i apucnd-o de umeri cu putere. Iei imediat.
- Dar cum? ntreb ea.
O balt imens de snge. Gtul tiat, burta despi-

444

cat, prul luat ca trofeu.

- Cine?
- Iei, spuse el ntorcnd-o cu putere i mpingnd-o.
Rmi afar.
Ea nu ajunse dect pn la intrare, unde trebui s se
rezeme de piatr. Broboane reci de sudoare i apru
ser pe piele i stomacul i era ngrozitor de tulburat.
Trase lacom aer n piept, fiecare rsuflare fiind un sus
pin rguit pn cnd fu sigur c nu avea s leine sau
s verse.
Cnd i se limpezi vederea, l zri pe Adam punndu-i
pe umeri lui Lily, cojocul lui.
- Am un termos de cafea la a. Ar trebui s mai fie
cald nc, spuse Willa i se ndrept, poruncindu-le
picioarelor s o susin. S ncercm s-i dm puin i
apoi s-o ducem acas.
Adam se ridic, lund-o pe Lily n brae. Cnd ochii
lui i ntlnir pe ai Willei, soarele sclipi n ei ca pe lama
unei sbii.
- E deja mort, nu?
- Da, e deja mort.
- A fi vrut s-o fac cu minile mele.
- N-ai fi vrut s-o faci aa, spuse Willa ntorcndu-se
i ducndu-se la calul ei.
Willa se plimba agitat prin living-room-ul casei lui
Adam. tia c nu era n stare de nimic n camera unui
bolnav. Dar se simea i mai ru stnd afar. Abia se
ntorseser.de o or i fusese alungat deja. Bess i
Adam erau sus fcnd tot ce trebuia pentru Lily. Ben i
Nate stteau de vorb^, cu poliitii, iar oamenii ei se
odihneau dup noaptea precedent.
Pn i lui Tess i se dduse cev^de fcut i era la
buctrie nclzind cafea, ceai sau sup. Ceva fierbinte

445

i lichid, oricum, i spuse Willa trecnd din nou pe lng

fereastr.
Cel puin avusese ceva de fcut mai "devreme.
Coborse n grab de pe munte ca s alerteze poliia,
s-i sune pe cei de la Cutare i Salvare, s-i spun lui
Bess s pregteasc patul pentru o persoan bolnav.
Acum nu mai putea dect s atepte.
Imediat cum o vzu pe Bess cobornd, Willa o n
treb:
- Cum se simte? Ct de ru e? Ce-i faci?
- Fac ceea ce trebuie, rspunse ea, i din cauza
ngrijorrii i lipsei de somn, vocea i era aspr. Du-te
acas acum i odihnete-te. Poi s-o vezi mai trziu.
- Ar trebui dus la spital, spuse Tess aprnd cu o
tav pe care se afla un castronel de sup fierbinte care
i se ceruse.
- Putem s-o ngrijim destul de bine i aici. Dac
starea o s i se nruteasc, o s-i spunem lui Zack
s-o duc n Billings cu avionul. Deocamdat i e mai
bine n patul ei, avndu-l lng ea pe brbatul pe care l
iubete, zise Bess lund tava din minile lui Tess.
Voia ca amndou s o lase n pace, s nu-i mai
Tac griji i pentru ele, nu numai pentru cea de sus.
- Ducei-v i vedei-v de treab. Eu tiu ce am de
fcut aici.
- ntotdeauna tie ce are de fcut, spuse Tess
privind ncruntat n urma lui Bess, care urca scara. Lily
ar putea s fie degerat sau s aib hipotermie.
- Nu era chiar att de frig, spuse Willa obosit. i am
examinat-o oricum. E vorba de expunere la frig. A rcit
zdravn i e puin ocat. Dac Bess o s cread c e
vorba de ceva mai ru, ea o s fie prima care o s-o
trimit la spital.
Tess strnst din buze i apoi spuse ce o chinuia de

446

ore ntregi:
- Ar fi putut s-o violeze.
Willa se ntoarse cu spatele. Mai fusese o team,
una specific femeii, care o chinuise toat noaptea.
- Dac s-ar fi ntmplat asta, i-ar fi spus lui Adam.
- Unei femei nu i e ntotdeauna uor s vorbeasc
despre aa ceva.
- Este cnd e vorba de Adam, zise Willa frecndu-i
ochii care o usturau. Hainele nu i erau sfiate, Tess, i
cred c, n mintea lui, era ceva mai mult dect violul.
S-ar fi vzut ceva urme. Bess le-ar fi descoperit cnd a
dezbrcat-o. i ar fi spus.
- Bine, admise ea gndindu-se c aceea era o mic
groaz pe care ar fi putut s o lase deoparte. Ai de
gnd s-mi spui ce s-a-ntmplat acolo?
- Nu tiu ce s-a-ntmplat acolo.
Vedea totul perfect. i era ntiprit n minte la fel ca
toate celelalte. Dar nu nelegea.
- Cnd i-am gsit, Lily delira i el era mort. Mort,
repet ea privind-o pe Tess n ochi, la fel ca i ceilali.
Ca Pickles i ca fata aia.
- Bine, dar..
Tess fusese sigur c Adam l omorse. C nsco
ciser o poveste pentru poliie, dar c Adam o fcuse.
- N-are nici un sens. Dac Jesse Cooke i-a omort
pe ceilali...
- N-am nici un rspuns, spuse Willa lundu-i plria
i cojocul. Simt nevoia s iau aer.
- Willa, strig Tess apucnd-o de bra. Dac pe cei
lali nu i-a omort Jesse Cooke?
- Nici la asta n-am nici un rspuns, spuse ea trgndu-i braul. Du-te la culcare, Hollywood. Ari ca
naiba.
Era c formul de desprire slab, dar nu gsea alta

447

mai bun. i simea picioarele de parc ar fi fost pline

cu ap cnd travers drumul. Trebuia s stea de vorb
cu poliitii, i spuse ea. Avea s fie nevoit s mai
suporte totul o dat. i trebuia s se gndeasc, s-i
pun gndurile n ordine ca s hotrasc ce avea s
mai fac acum.
Prea multe camionete n curte, i spuse ea oprindu-se puin pentru a examina nsemnele oficiale de pe
laturile mainilor care se aflau de o parte i de cealalt
a camionetei lui Ben. Nu i amintea s fi vzut vreo
main a poliiei la ferm ct trise tatl ei. i nici nu
voia s-i aduc aminte de cte ori fusese una acolo de
la moartea lui.
Adunndu-i forele, urc treptele verandei i intr n
cas. Apucase s-i scoat doar plria cnd l vzu pe
Ben cobornd scara.
El o observase de la fereastra biroului i o privise
cum venea spre cas aproape mpleticindu-se i ndreptndu-i umerii forat cnd zrise mainile poliiei.
i fusese suficient.
- Cum i mai e lui Lily?
- Bess nu las pe nimeni n afar de Adam s se
apropie de ea, spuse Willa scondu-i cojocul ncet,
fiind convins c orice micare brusc i-ar fi fcut oa
sele obosite s se ciocneasc ntre ele. Dar se odih
nete.
- Bine. Poi s-i urmezi i tu exemplul.
- Poliitii vor vrea s stea de vorb cu mine.
- Pot s-o fac i mai trziu. Dup ce o s dormi
puin, zise el lund-o de bra i ?ndreptnd-o spre scar.
- Am responsabiliti aici, Ben.
- Da, aa este.
Cnd ajunser sus i Willa apuc n direcia biroului,
el o lu pe sus i o duse spre camera ei.

448

- Prima e de a nu te mbolnvi i tu.

- D-mi drumul. Nu apreciez obiceiurile omului gro
telor.
- Nici eu, spuse el trntind ua cu piciorul i dndu-i
drumul Willei n pat. Mai ales cnd tu eti cea care face
pe omul grotelor.
Ea se ridic imediat, dar el o mpinse la loc.
- tii doar c snt mai puternic dect tine, Will. Nu te
las s iei de-aici pn cnd nu dormi puin.
Poate c nu l putea nvinge prin for, dar crezu c
putea s strige mai tare ca el.
- Am nite poliiti n birou, o sor care e prea bol
nav ca s-mi spun dou vorbe, o barac plin de
oameni care fac speculaii n legtur cu ce s-a ntmplat pe munte i o ferm pe care n-o conduce nimeni.
Ce vrei s fac, s las totul naibii i s m culc?
- Vreau s fii nelegtoare.
Se nelase i el putea s strige. Fora aceea ar fi
dobort-o dac n-ar fi stat jos deja.
- Mcar o dat-n via, ascult de cineva nainte s
te prbueti. Poliitii pot s mai atepte, sora ta e
bine ngrijit, iar oamenii ti snt prea obosii ca s se
mai gndeasc la altceva dect la care sforie mai tare.
i ferma n-o s se fac praf dac o s dormi vreo dou
ceasuri.
i apuc cizma, i-o scoase i o azvrli n partea cea
lalt a camerei. Ea ntinse mna spre a doua i i apuc
vrful i totul ar fi fost o lupt comic dac ochii lui n-ar
fi fost att de plini de furie.
- Ce te-a apucat? l ntreb ea. nceteaz, Ben!
A doua cizm i alunec din mini i zbur dup
cealalt. .
- Crezi c nu i-am vzut faa cnd ai intrat n petera
aia? C nu tiu cum te-a afectat sau cum te-ai forat s

449

te ii tare tot drumul la napoiere?

O apuc de bluz i, o clip, ea fu sigur c avea
de gnd s o ridice de pe pat i s o azvrle i pe ea
dup cizme.
- Nu te las aa.
Ea era att de uluit, nct nici nu reacion pn cnd
el nu i descheie cmaa trgndu-i-o de pe umeri.
- la-i minile de pe mine. Pot s m dezbrac i
singur cnd o s fiu pregtit. Eti supraveghetor aici,
McKinnon, dar nu-mi dirijezi viaa i, dac nu...
- Poate c ai nevoie de cineva care s i-o dirijeze.
O ridic de pe pat - o ridic i de la pmnt, i
spuse ea uimit blngnindu-i picioarele la civa
centimetri de podea. i i ddu seama c niciodat
nu-l vzuse att de furios, dei l vzuse adesea furios,
ns, niciodat aa.
El o scutur cu putere.
- Poate c ar trebui s mai asculi i pe altcineva
din cnd n cnd nu numai pe tine nsi.
Zglitura fu cea care puse capac. Umilin aceea.
- In orice caz n-o s fii tu cel de care o s ascult. i,
dac nu-mi dai drumul, o s fii nevoit s caui un loc
unde s te adposteti...
Pumnul i era ridicat i pregtit cnd el o ls jos.
- Vars-i nduful pe mine, spuse el. Haide, dar o s
te culci chiar dac ar fi s te leg de pat.
Ea apuc minile care i ineau cmaa.
- Te previn.
- A lucrat pentru mine.
Aceste cuvinte o fcur s se opreasc, i fcur pe
amndoi s pun capt luptei cu cmaa ei de corp.
- Poftim? ntreb ea i acum minile ei le acopereau
pe ale lui, strngndu-le. Jesse Cooke?
Apoi, minile i se nmuiar, cci i aduse aminte. n

450

ziua aceea, pe drumul spre Three Rocks, acel chip

frumos i zmbitor Ja fereastra camionetei. Fuseser att
de aproape unul de cellalt, cam la fel de aproape cum
erau ea i Ben acum, avnd ntre ei numai geamul
subire.
Oare ce ar fi fcut dac portiera n-ar fi fost ncuiat
i geamul ridicat? se ntreb ea.
- Acolo l-am vzut, spuse ea i se cutremur cnd
i aminti cum i zmbise, cum i spusese pe nume.
Nu-mi ddeam seama. A fost acolo tot timpul. A fost
aici, a jucat poccher cu oamenii. A fost chiar acolo, n
barac, i a jucat cri.
Se scutur, se uit la Ben i vzu povara de care
era apsat. Nu att furie, ct vinovie, i spuse ea. i i
cunotea prea bine tiul.
- Nu e vina ta, spuse ea atingndu-i faa uor, iar
cuvintele erau la fel de blnde ca degetele ei. N-aveai
de unde s tii.
- Aa e, n-aveam de unde s tiu.
Rumegase acest lucru att de mult nct i fcuse
grea la fel ca o bucat de carne stricat.
- ns asta nu schimb lucrurile cu nimic. L-am pus
s-i repare camioneta lui Shelly. Ea l-a invitat nuntru
s-i dea o cafea - ea i fetia au fost singure cu el. l-a
reparat mamei chiuveta de la baie. A fost n cas cu
mama.
- nceteaz.
Ea fu nelegtoare, destul ct s-l nconjoare cu
braele i l trase n jos pn cnd el se aez lng ea.
- S-a terminat cu el acum.
- S-a terminat cu el, dar nu i cu problemele, spuse
el i, apucnd-o de umeri, o ntoarse n aa fel nct se
priveau n ochi pe marginea patului. Willa, cel care l-a
omort lucreaz pentru tine sau pentru mine.

451

- tiu.
Se gndise la asta, se gndise tot timpul pe drum de
la peter pn acas i ct se plimbase agitat prin
living-ul lui Adam.
- Poate a fost o rzbunare, Ben, pentru ceilali.
Poate c Jesse i-a omort pe ceilali i cel care l-a gsit
i-a rzbunat. Lily nu era rnit. Era singur i bolnav,
dar el n-a atins-o.
- i pcate c unul o dat e de ajuns pentru el. Will,
ansele de a avea doi ipi care fac asemenea lucruri cu
un cuit snt foarte mici. Cooke avea un cuit mic de
purtat n cizm, puin mai mare dect unul de jucrie. Cu
o asemenea lam nu se fac astfel de lucruri.
- Nu, spuse ea amintindu-i tonul. Nu, nu se fac.
- Apoi, mai e i acel juncan pe care l-am gsit prima
oar, atunci cnd urcam spre caban. Nu putea s-o fac
fel. Abia l angajasem. Pe atunci nu putea s cunoasc
att de bine muntele.
Ea trebui s-i umezeasc buzele, att de tare i se
uscaser.
- Le-ai spus toate astea poliitilor.
-D a .
- Bine, spuse ea frecndu-i locul dintre sprncene.
nc nu era o durere de cap acolo, ci doar o con
centrare intens.
- O s continum ca i pn acum. O s punem s
se fac de paz ca nainte, oamenii lucrnd pe echipe i
n schimburi. mi cunosc oamenii, spuse ea izbind cu
pumnul n genunchi. i cunosc. Cei doi pe care abia
i-am angajat - Dumnezeule, n-ar fi trebuit s iau pe
nimeni nou pn cnd nu se termina cu toat povestea
asta.
- Nu trebuie s mai clreti singur.
- Nu pot s iau un afurisit de paznic dup mine de

452

fiecare dat cnd m duc la vite.

- Nu mai clri singur, altfel voi fi obligat s m
folosesc de testament ca s te mpiedic. O s spun c
te consider incompetent. Pot s-l conving i pe Nate
s m susin.
Frma de culoare care i mai rmsese n obraji
dispru complet cnd se ridic brusc.
- Ticlosule! tii al naibii de bine c snt la fel de
competent ca orice alt fermier din stat. Ba mai mult.
Se ridic i el i o privi n fa.
- O s spun ce voi fi nevoit s spun i o s fac ce
va trebui s fac. Dac mi te mpotriveti, riti s pierzi
ferma.
- Iei naibii de-aici, spuse ea ntorcndu-i spatele i
ncletndu-i pumnii pe lng trup. Iei naibii din casa
mea.
- Dac vrei s rmn a ta, nu mai clri fr Adarh
sau Ham. Dac vrei s plec, urc-te n pat i dormi
puin.
Ar fi putut s o foreze din nou. Ar fi fost mai uor
dect s spun ce avea de spus.
- in la tine, Willa. Am nite sentimente pentru tine
i snt destul de profunde.
i fu i mai greu cnd ea se ntoarse s-l priveasc.
- Poate c nu tiu ce naiba s fac cu ele, dar snt
acolo.
Ea simi o durere n inim, dar nu aa cum s-ar fi
ateptat.
- Nu ameninndu-m mi ari asta.
- Poate. Dar dac te-a fi rugat frumos, n-ai fi
ascultat.
- De unde tii? Niciodat nu m rogi frumos.
El i trecu o mn prin pr.
- i eu am de lucru acas. Faptul c stau i mi fac

453

griji pentru tine m mpiedic. Dac ai face treaba asta,

mi-ar fi mai uor.
Era interesant, i spuse ea. Cnd mintea avea s-i
fie limpede din nou, trebuia s se gndeasc la asta.
-T u clreti singur, Ben?
- Nu e vorba de mine acum.
- Poate c i eu am sentimente.
Acesta era un lucru neateptat - ceva de luat n
considerare. Aa c el se gndi, bgndu-i minile n
buzunare i legnndu-se pe clcie.
-A i?
- Poate. Nu vreau s ne batem de fiecare dat cnd
ne vedem, aa c poate am.
El zmbi uor.
- Willa, ai un fel teribil de a mguli un brbat i apoi
de a-l dobor la pmnt. Hai s mai facem un pas, zise
el ducndu-se spre ea i, ridicndu-i brbia cu degetul,
i atinse buzele uor de ale ei. Contezi pentru mine.
Puin.
- i tu contezi pentru mine. Puin.
Se nmuia. El tia c nu e contient de acest lucru,
dar el era. n alte mprejurri, ar fi fcut dragoste ncet
cu ea; poate ar fi spus mai multe. Poate n-ar fi spus
nimic. Pentru c tia exact ce atepta ea, o srut din
nou, din ce n ce mai profund, lsndu-se s se afunde
n ea, n acea senzaie de izolare intim.
Ea i ridic braele lundu-l de gt. Trupul i era ma
leabil cnd el o strnse. Muchii pe care i mngie i i
frmnt ncepur s se destind sub minile lui. De
data aceasta, cnd o aez n pat, ea oft.
- - Ai face bine s ncui ua, murmur ea. S-ar putea
s intre poliitii peste noi i s ne aresteze.
El i srut ochii fcndu-i s se nchid i i des
cheie blugii. i srut buzele zmbitoare n timp ce i-i

454

trgea n jos. Dup aceea o nveli cu o ptur, se ridic

i ls jaluzelele. Ea i simea pleoapele grele i zmbi
lene, cnd l vzu venind din nou la ea, aplecndu-se i
lipindu-i din nou gura cald de a ei.
- Dormi acum, i spuse el, dup care se ndrept i
se duse spre u.
Ea ni ca un arc.
- Ticlosule!
- mi place la nebunie cnd mi spui aa, zise el
rznd uor i nchiznd ua n urma lui.
Clocotind de furie, ea se trnti napoi pe perne. Cum
se fcea c ntotdeauna prea s o manevreze dup
cum voia?^ Voise ca ea s se ntind n pat i chiar
acolo era. ngrozitor.
Numai c nu avea s rmn. Mai sttea un minut i
apoi avea s se ridice i s fac un du nviortor.
Dup care avea s se duc la treab.
Numai un minut.
Nu'nchidea ochii, nu avea s doarm. Dac o f
cea, era sigur c avea s se ntoarc'n petera aceea,
la groaza de acolo. Dar nu acela era motivul, se asigur
ea chinuindu-se s in ochii deschii. Nu teama o f
cea s nu doarm, ci datoria. i, imediat cum avea s
se poat ridica, avea s se duc s-i fac datoria.
Nu avea s doarm numai pentru c i spusese Ben
McKinnon. Mai ales pentru c-i spusese el.
Czu ca un copac retezat i dormi butean.

ja rte a a ptat

(fitu lu i

Nu era nici o farfurie n chiuvet, nici o firimitur pe

dulap, nici o pat pe podea. Lily se uit la buctria
aceea imaculat. Adam i-o fcuse. Iari. Se duse la
ua din spate i iei. Grdinile pe care le plnuise ea
erau arate i legumele i florile erau deja sdite.
Adam i Tess. Lily nici mcar nu-i murdrise de
pmnt mnuile de grdinrit. i, ah, ct de mult ar fi
vrut s-o fac!
ncerc s nu-i displac acest lucru, s-i aduc
aminte c ei se gndeau la ea. Fusese bolnav dou
sptmni i, nc una, fusese prea slbit pentru a-i
face treburile obinuite fr s se odihneasc n mod
pdriodic. Dar acum i revenise, era refcut complet i
se sturase s-i tot fac griji toat lumea pentru ea i
s fie menajat.
tia c frigiderul era plin de mncruri preparate de
Bess sau de Nell. Lily nu mai gtise nimic din seara n
care Jesse intrase pe ua n pragul creia ea sttea
acum i se uita la mugurii delicai din pomi, simind
aerul cald de mai mngindu-i faa.
I se prea c trecuser ani ntregi din seara aceea
rece i plin de groaz. i nc mai erau spaii goale,

458

zone cenuii pe care nu voia s le exploreze. Dar peste

trei sptmni urma s se mrite i viaa i era mai dat
peste cap ca oricnd.
Nici mcar nu i se dduse voie s scrie adresele pe
propriile ei invitaii. Se descoperise, spre surprinderea
tuturor, c Willa avea scrisul cel mai frumos, aa c
Tess i trasase acesteia sarcina de a le scrie, iar Lily nu
jucase dect un rol minor.
O lsaser s ude timbrele.
Florile erau comandate, se discutase deja cu
fotograful i n privina muzicii. i ea i lsase pe toi s
preia comanda iubitori.
Dar trebuia ca toate acestea s nceteze. i aveau
s nceteze. nchiznd ua cu fermitate n urma ei, porni
hotrt spre grajduri. Sau mai bine zis ncepu hotrt
i apoi ajunse s-i trasc picioarele. De fiecare dat
cnd se aventura spre grajduri sau spre pune, Adam
gsea o modalitate de a o trimite anpoi n cas. Fr
s o ating vreodat, i spuse ea. Sau atingnd-o att
de impersonal nct preau s fi fost un doctor cu
pacienta lui, nu doi oameni care se iubeau.
El iei din grajd cnd se apropie ea, ceea ce o fcu
s-i spun, nu pentru prima oar, c trebuia s aib
vreun soi de radar n ceea ce o privea. El zmbi, dar ea
vzu c ochii i rmaser gravi i ateni.
- Bun. Speram c o s dormi mai mult.
- E trecut de zece. M gndeam s lucrez cu vreo
doi cai cu alonja.
- E destul timp pentru asta, spuse el i, ca de
obicei, o ndeprt de grajduri, abia atingndu-i cotul. Ai
luat micul dejun?
- Da, Adam, am luat micul dejun.
- Bine, zise el i rezist impulsului de a o lua n
brae i de a o duce n cas, unde era n siguran. Ai

459

terminat cartea pe care Ji-am adus-o? E o diminea

plcut, poate c vrei s stai pe verand s citeti. S
te vad puin soarele.
- Mai am puin i o termin.
Abia o ncepuse, ns. Ceea ce o fcea s se simt
vinovat, pentru c el fusese special n ora ca s-i
cumpere ei cri, reviste, bomboane cu migdale care i
plceau att de mult.
i nu putea suferi nici cartea, nici revistele, nici
bomboanele. Nici chiar florile pe care el le aducea me
reu n cas pentru a o nveseli.
- O s-i scot i radioul. i o ptur. Ar putea s i
se fac frig dac stai nemicat.
i era groaz s nu rceasc, s nu stea iari n pat
tremurnd, cu mna moale n mna iui.
- O s-i fac un ceai i...
- nceteaz.
Acel strigt i ului pe amndoi. n cele cteva clipe n
care el o privi nedumerit, ea i ddu seama c nu
strigase la nimeni n viaa ei. Era o experien puternic
i interesant.
- nceteaz, Adam. M-am sturat. Nu vreau s stau,
nu vreau s citesc. Nu vreau s-mi aduci nici ceai, nici
fiori, nici bomboane i nici s te pori cu mine ca i cnd
a fi un vas de sticl crpat.
- Lily, nu trebuie s te superi. O s i se fac iari
ru i abia te-ai dat jos din pat.
Pentru prima oar n via, ea nelese nelepciunea
numrrii pn la zece nainte de a vorbi. Alt dat poa
te avea chiar s ncerce, hotr n sinea ei.
- M-am dat jos din pat. i a fi fcut-o mult mai
nainte dac nu m-ai fi cocoloit tu. i m-am sturat s
nu fiu lsat s-mi spl propriile vase, s-mi cultiv pro
pria grdin sau s-mi conduc propria via. M-am

460

sturat pn peste cap de toate astea.

- Hai s mergem nuntru.
Se purta cu ea ca i cu o iap nrva, cu mult
rbdare i nelegere.
- Ai nevoie de odihn. Doar nunta e peste cteva
sptmni, trebuie s ai multe pe cap.
Acest lucru fu pictura care umplu paharul.
- N-am nevoie de odihn i nici s fiu tratat ca un
copil agitat. i n-o s mai fie nici o nunt pn cnd n-o
s hotrsc eu.
Plec furioas, lsndu-l stupefiat, amuit i ocat.
Merse stpnit de acea furie nefamiliar i cap
tivant pn n casa cea mare, urcnd la Willa n birou,
unde aceasta se certa cu Tess.
- Dac nu-i place cum rezolv lucrurile, de ce naiba
ai lsat treaba asta n seama mea? Am i aa destule
pe cap fr s m mai ocup i de recepie.
- Eu m ocup de flori, spuse Tess. M ocup de
furnizor - dac poi numi furnizor un tip cu dinii strmbi
a crui specialitate snt porcii, zise ea i i propti minile
n olduri. Nu trebuie dect s faci rost de mese i
scaune pentru dejunul n aer liber. i, dac eu vreau
umbrele n dungi, tu trebuie s-mi aduci umbrele n
dungi.
i Willa i propti minile n olduri i se duse foarte
aproape de ea.
- i unde Dumnezeu o s gsesc eu cincizeci de
umbrele cu dungi albastre i albe - plus tenda aia cu
care m bai la cap? Dac ai... Lily, n-ar trebui s te
odihneti?
- Nu. Nu, n-ar trebui s m odihnesc, spuse ea i fu
surprins c nu-i srir scntei din degete cnd mtur
biroul furioas, azvrlind toate hrtiile, mapele i chitan
ele pe jos. Putei s aruncai la gunoi fiecare hrtiu

461

care are legtur cu nunta. Pentru c n-o s mai aib

loc nici x> nunt.
- Scumpo, zise Tess revenindu-i de pe urma
ocului i, lund-o pe dup umeri, ncerc s o aeze
pe un scaun. Dac se ntmpl s te rzgndei...
- Nu m mai lua cu scumpo, spuse Lily trgndu-se
din minile ei furioas. E nunta mea, fir-ar s fie. A mea.
i voi ai preluat totul. Dac inei att de mult s v
ocupai de o nunt, atunci mritai-v voi.
- M duc s-o chem pe Bess, murmur Tess;
fcnd-o pe Lily s se enerveze i mai tare.
- S nu cumva s ndrzneti s-o chemi pe Bess ca
s vin aici s m brie la cap. Urmtoarea persoan
care o s m mai brie i o s se agite n jurul meu o s
primeasc o palm de la mine: Vorbesc foarte serios.
Tu, zise ea ndreptnd un deget spre Tess, tu mi-ai
cultivat grdina. i tu, spuse ea apoi ntorcndu-se spre
Willa, ai trecut adresele pe invitaiile mele de nunt. Voi
ai luat totul. i ce v-a alunecat printre degete, a rezol
vat Adam att de repede, nct nici n-am apucat s ating
eu.
- Ei, foarte bine, spuse Willa ridicndu-i minile.
Scuz-ne c am ncercat s te ajutm s treci printr-o
perioad dificil. Nici nu-i pot spune ct mi-a plcut s
fac crcei la degete n timp ce asta mi sufla n ceaf.
- Ba nu i-am suflat n ceaf, zise Tess printre dini.
Supravegheam.
- Supravegheai pe naiba. i-ai bgat nasul n toate
i, pn la urm, tot o s-i trag cineva una n el.
- Ah, i presupun c acel cineva o s fii tu.
- Tcei amndou. Tcei naibii odat.
Ele tcur i rmaser cu gurile cscate cnd Lily
puse mna pe o vaz i o azvrli ct colo.
- Putei s v certai ct vrei, dar nu pentru treburile

462

mele. Nu pentru mine. nelegei? Nu mai vreau s fiu

folosit. Nu vreau s mai fiu supravegheat. Nu mai
vreau s fiu dat la o parte. Vreau ca toat lumea s
nceteze s se mai uite la mine ca i cum a fi gata s
m sparg n orice clip. Pentru c nu snt. Nu snt.
- Lily, spuse Adam aprnd n prag.
Nu tia cum s o abordeze acum, aa c rmase
locului, spernd c un ton linititor avea s dea rezul
tate.
- N-am vrut s te supr. Dac ai nevoie de timp ca
s...
- Ah, nu ncepem, zise ea i, tremurnd de furie,
ddu un picior hrtiilor de pe jos. Tocmai asta spuneam.
S n-o supere cineva pe Lily. S n-o trateze cineva pe
Lily ca pe o femeie normal. Srmana Lily, biata de ea.
Ar putea s se frme.
Se ntoarse n aa fel nct s-i poat privi pe toi.
- Ei bine, eu snt cea pe care a bruscat-o Jesse. A
inut pistolul lipit de tmpla mea. Pe mine m-a trt pe
munte, m-a trntit n zpad i m-a tras cu o frghie ca
pe un cine. i am supravieuit. Ar fi timpul s-o facei i
voi.
Adam fu cel care ced nervos cnd acele imagini i
aprur n minte.
- Ce ai vrea s fac? S uit? S m prefac c nu
s-a-ntmplat?
- S trieti cu realitatea asta. Eu o fac. Nu mi-ai
pus nici o ntrebare, spuse ea cu o voce piigiat, dar
o fcu s revin la normal. Nu, i promise ea, nu avea
s fac o criz. i nu avea s plng.
- Poate c nu voiai s tii rspunsurile. Poate c nu
m mai vrei acum.
- Cum poi s spui una ca asta?
n sfrit, ea se adun i vorbi ct putu de calm, n

463

timp ce inima i btea cu putere n piept.

- Nici nu m-ai atins, Adam. Nu m-ai atins nici mcar
o dat de cnd s-a ntmplat, spuse ea i cltin din cap
cnd Willa i Tess ddur s ias. Nu, rmnei, pentru
c asta nu e ceva numai ntre mine i Adam. Nici voi
n-ai discutat nimic, aa c haidei s discutm acum.
Chiar acum.
i terse o lacrim de pe obraz. Fir-ar s fie, avea
s fie ultima.
- De ce nu m-ai atins, Adam? Pentru c ai crezut
c-a fcut-o el i acum nu m mai vrei?
- Nu tiu cum s-o fac, spuse el pind spre ea, dar
apoi se opri, simindu-i minile nendemnatice, prea
mari, aa cum i le simise n ultimele sptmni. Nu
l-am mpiedicat. Nu te-am aprat. N-am fcut ce i-am
promis. i nu tiu cum s te ating sau de ce ai vrea s-o
fac.
%
Ea nchise ochii un moment. De ce nu-i dduse
seama nainte? El era cel fragil acum. El era cel pierdut.
- Ai venit dup mine, spuse ea ncet, spernd c el
nelegea ct de mult nsemna acest lucru. Chipul tu a
fost primul lucru pe care l-am vzut cnd am ieit din
petera aia i sta e unul din motivele pentru care pot
s supravieuiesc.
Trase aer n piept cu nesiguran, dup care ncerc
din nou i descoperi c a doua oar i fu mai uor.
- i tot timpul ct am fost cu el am tiut c-o s vii.
sta-i unul din motivele pentru care am reuit s trec de
acele momente. i am ripostat.
Se uit la surorile ei. i ele trebuiau s tie ct de
mult contau.
- Am ripostat i am rezistat la fel cum ai fi fcut voi.
El era narmat, era mai puternic, dar nu deinea
controlul. Nu chiar. Pentru c eu n-am renunat. Am

464

intrat intenionat n copacul la. Ca s-l ncetinesc, s

fac s-i fie mai greu.
- Ah, Lily, spuse, Tess emoionat i aezndu-se
ncepu s plng. Oh, Doamne!
- Iar cnd mi-a legat minile, am tot czut, spuse Lily
stpnit de un calm generat numai de faptul c trecuse
prin clipe oribile. Pentru c i asta l ncetinea. tiam c
n-o s m omoare. Putea s m loveasc, dar nu m-ar
fi omort. Pe urm, ns, a fost att de frig, nct nu mai
puteam s ripostez. Dar am rezistat.
Fr s spun nimic, Willa umplu un pahar cu ap
i i-l duse lui Tess. Lily trase adnc aer n piept. Acum
avea s termine tot ce avea de spus, tot ce nu fusese
spus.
- Credeam c-o s m violeze i a fi putut s
supravieuiesc, pentru c o mai fcuse i alt dat. Dar
acum nu mai era stpn pe situaie i se temea. Se
temea la fel de mult ca mine, dac nu chiar mai mult.
Cnd am ajuns la peter, eram groaznic de obosit i
tiam c snt bolnav. Nimic din ce mi-ar fi fcut atunci
n-ar fi avut importan, pentru c nu trebuia dect s
rezist. i s m-ntorc aici.
Se duse la fereastr i privi afar. i, adunndu-i
forele, pentru c ajunsese napoi pentru c reuise s
reziste, se ntoarse din nou.
- Avea whisky la el i am but i eu puin spernd c
aveam s m mai nclzesc. El a but foarte mult. Am
adormit sau am leinat, ascultndu-l cum bea i se lu
da, exact aa cum fcea de obicei. Ascultam cum
clipocea whisky-ul n sticl i, cu o parte a minii, m
gndeam c poate avea s se mbete destul de mult,
suficient, c poate aveam s am destul putere, sufi
cient, ca s fug. i atunci a venit cineva.
i ncruci braele, strngndu-i coatele.

465

- Nu mi-e limpede.'
Dac era vreo parte a acelui comar care nc o mai
nspimnta, aceea era. Amintirile neclare ale momen
telor de febr.
- Probabil c fcusem febr deja i bnuiesc c
deliram, pentru c aveam impresia c eti tu, i spuse
ea lui Adam. Aveam impresia c eram acas, n pat, i
c ai venit i te-ai urcat lng mine. Aproape c simeam
chiar. i, 'simind, am adormit din nou i am dormit n
timp ce cineva l-a omort pe Jesse i mi-a tiat frnghia
din jurul ncheieturilor. Eram la numai civa pai dis
tan, dar...
Acel ipt ascuit i scurt pe care l auzise. Dac se
concentra nc l mai auzea.
- Cnd m-am trezit, continu ea, eram nvelit cu
geaca lui Jesse. Era plin de snge. Atta snge... L-am
vzut. Lumina ptrundea slab prin intrarea peterii i
l-am putut vedea. ntr-un fel, mi-a fost mai groaz s-l
vd aa dect atunci cnd mi inuse pistolul la tmpl.
Nevoia de a fugi de lng el era i mai mare. De fiecare
dat cnd respiram, trgeam pe nri mirosul lui i ceea
ce i se fcuse n timp ce eu m aflam la numai civa
pai mai ncolo, dormind. i, n acele cteva momente,
mi-a fost mai fric dect nainte.
Fcu un singur pas spre Adam.
- Dar, cnd m-am trt pn afar, te-am vzut acolo.
Ai fost acolo cnd am avut mai mult nevoie de tine. i
tiam c o s fii.
Se duse i i puse i ea un pahar de ap.
- mi pare ru c am strigat la voi. tiu c tot ce-ai
fcut a fost pentru c ai vrut s m ajutai. Dar trebuie
s-mi reiau viaa acum. Trebuie s continui.
- Ar fi trebuit s strigi mai devreme, spuse Tess
care, recptndu-i stpnirea de sine, se ridic. Ai

466

dreptate, Lily. Ai perfect dreptate. M-am lsat furat de

toate planurile astea. mi pare ru. Nu mi-ar fi plcut
deloc s fiu dat la o parte aa.
- Nu-i nimic. Mereu m-am lsat dat la o parte i
sta a fost un obicei prost al meu. i s-ar putea s am
nevoie de ajutor la cultivarea grdinii n continuare.
Poate c ar trebui s-mi fac i eu una. Nu-mi nchi
puiam c-o s-mi plac att de mult. M duc jos, zise ea
i i arunc o privire cu subneles Willei.
- Dac vrei s ncepi s faci ceva, ai putea s
strngi hrtiile astea i s le iei de-aici, spuse Willa mpingndu-le cu piciorul, dup care zmbi. Nu-mi place deloc
s caut ervete de cocktail imprimate.
Apucnd-o pe Lily de umeri apoi, se aplec i i opti
la ureche n aa fel nct s fie auzit:
- S-ar fi trt i prin iad dac ar fi fost nevoie ca s te
aduc napoi. Nu-I pedepsi pentru faptul c te iubete
att de mult.
ndreptndu-se, i spuse lui Adam:
- Ai dou ore libere ca s-i pui viaa la punct.
Dup aceea iei i nchise ua n urma ei.
- Trebuie s par nerecunosctoare, ncepu Lily, dar
el scutur din cap doar, aa c ea se ls pe vine i se
apuc s adune hrtiile. Am azvrlit cu o vaz. N-am
fcut n viaa mea aa ceva. i nici n-am tiut c voiam
s-o fac. Mi-a fost foarte greu s m simt din nou inutil.
- mi pare ru c te-am fcut s te simi aa, spuse
el ducndu-se la ea i ajutnd-o s strng hrtiile.
Lu lista cu numele celor care acceptaser invitaiile
la nunt i i ridic privirea spre ea.
- Nimic n viaa mea nu e mai necesar dect tine,
sau mai preios. Dac vrei s contramandezi nunta...
Nu, nu putea fi nici rbdtor, nici nelegtor n acea
privin.

467

- N-o face, fu tot ce putu s spun.

Lily i ddu seama c nimic altceva din ce ar fi
putut s spun n-ar fi fost mai perfect.
- Dup ct s-au chinuit Tess i Will? Ar fi nepoliticos,
spuse ea i fu ct pe ce s zmbeasc, dar el i acoperi
faa cu minile.
Nu nainte ns ca ea s-i vad expresia de groaz
din ochi i durerea pe care o adusese acolo.
- L-am lsat s te ia.
-N u .
- Credeam c o s te omoare.
- Adam.
- Credeam c, dac te ating, asta te-ar face s te
gndeti la el.
- Nu, nu, Adam. Niciodat, spuse ea i l mbri.
Niciodat. Niciodat, lart-m. lart-m. N-am vrut s te
fac s suferi. Dar eram att de furioas i de frustrat.
Te iubesc, te iubesc, te iubesc. Ah, ine-m n brae,
Adam. N-o s m sparg.
Dar ar fi putut. De cum o lu n brae, o strnse att
de tare nct avu impresia c ar fi putut s se sparg
precum o sticl subire.
- Voiam s-l omor, spuse el cu gura lipit de gtul ei.
i a fi fcut-o. Mi-e mult mai greu s suport gndul c
n-am fcut-o dect pe cel c a fi dorit s-o fac. i mai
greu suport gndul c am fost la un pas de a te pierde.
- Snt aici. i s-a terminat.
Cnd gura lui o gsi pe a ei, Lily se revrs toat n
acel srut, minile ei educndu-i alinare aa cum i adu
sese el mereu.
- Te doresc att de mult. i vreau s m doreti i tu
din nou.
El i lu faa n mini.
- Te doresc. i o-s te doresc ntotdeauna.

468

- Vreau s cultiv grdini cu tine, Adam, s cresc-cai,

s vopsesc verande, zise ea i, lundu-i faa n mini la
rndul ei, i ddu capul pe spate i spuse ce avea pe
suflet. Vreau s fac copii. Vreau s fac un copil cu tine,
Adam. Astzi.
Uluit, el i lipi fruntea de a ei.
- Lily.
- E momentul potrivit, spuse ea i, ridicndu-i mna,
, i-o srut. Du-m acas, Adam, n patul nostru. F un
copil cu mine azi.
De la una din ferestre, Tess i vzu pe Lily i pe
Adam ndreptndu-se spre cas. Acea imagine o fcu
s-i aminteasc de prima oar cnd i vzuse plimbndu-se mpreun, n ziua nmormntrii.
- Vino s vezi, i strig ea Willei.
- Ce anume? ntreb aceasta puin nerbdtoare,
dar veni la fereastr i zmbi. Asta e o uurare, zise ea
i, cteva clipe mai trziu, cnd vzu jaluzelele de la fe
reastra dormitorului lsndu-se n jos, zmbetul i se lrgi.
Se pare c nunta tot o s aib loc, pn la urm.
- i eu tot vreau umbrelele alea n dungi.
- Eti o nesuferit.
- Ah, aa mi spun toi. Will, zise Tess apoi i i puse
o mn pe umr. Mai mni vitele sus pe munte mine?
- Bineneles.
- Vreau s vin i eu.
- Foarte amuzant.
- Nu, vorbesc serios. tiu s clresc i cred c ar
putea fi o experien interesant, pe care a putea s-o
folosesc n munca mea. i, din moment ce merge i
Adam, ar trebui s vin i Lily. E important s stm
mpreun. E mai sigur aa.
- Tocmai m gndeam s-i spun lui Adam s stea

469
a

acas.
Tess scutur din cap.
- Ai nevoie de oameni n care s te poi ncrede.
Adam n-o s rmn acas nici dac-l rogi. Aa c o s
mergem i eu i Lily.
- Exact ce-mi lipsea. Dou orence ignorante, spu
se Willa, dar ea se gndise deja la acel punct. i familia
McKinnon i duce cirezile sus mine. O s lum un om
cu noi i l lsm pe Ham s aib grij de restul trebu
rilor. Mai bine i-ai face somnul de ntreinere, Holly
wood, pentru c o s plecm n zori.
Singurul lucru care lipsea, i spuse Tess cscnd n
a n zorii zilei, era coloana sonor din Rawhide. Aa c
o fredon ea, chinuindu- se s-i aduc aminte cu
vintele care i erau vag familiare numai datorit scenei
din bar din The Blues Brothers.
Era Bag-le nuntru11sau D-le afar?"
Cea din urm variant ctig, din moment ce exact
acelai lucru l strig i Willa n cea.
Lui Tess i se pru de-a dreptul magnific. Mulimea
de vite mergnd nainte i clreii strunindu-ie de pe
margini de pe cai odihnii i plini de energie. Se vedeau
cu toii prin ceaa care se ridica ncetul cu ncetul n
timp ce soarele fcea s sclipeasc iarba ud.
Iar spre vest, munii se nlau asemeni unor zei,
scldai n argintiu i alb.
Atunci Willa se ntoarse n a i i strig s-i mite
fundul. Ei da, i spuse Tess zmbind, asta completa
imaginea perfect. i ddu pinteni calului urmndu-i pe
ceilali.
Nu, ceva tot lipsea, i spuse ea cnd tropotul co
pitelor pe pmntul bttorit, mugetul vitelor i chiotele
clreilor umpleau cerul. Nate. Pentru prima oar i

470

dori s fi avut i vite, nu numai cai; aa poate c ar fi

clrit alturi de el.
- Nu clri doar, i strig Willa venind lng ea.
ine-le la un loc. Dac pierzi una, te duci dup ea.
- De parc a putea s pierd ditamai vaca, bombni
Tess, dar ncerc s imite fluieratul Willei i felul n care
sora ei plesnea cu frnghia ncolcit pe a.
ns ei nu i se dduse o frnghie i nici n-ar fi tiut
ce s fac dac ar fi avut una, dar i folosi mna i,
cnd sutele de copite atingeau pmntul n fug ridicnd
praful ea i duse la nas earfa.
- Ah, pentru Dumnezeu, spuse Willa dndu-i ochii
peste cap i venind iari lng ea. Nu aa, bleago. S-ar
putea s ai nevoie de mna aia.
i, lund earfa de la Tess, care i-o inea pe nas, i-o
leg peste gur i nas.
- Aa, zise ea apoi. N-ai artat niciodat mai bine.
- Du-te i joac-te de-a conductoarea.
- Chiar snt conductoarea, spuse Willa i, dndu-i
pinteni lui Moon, merse n spatele cirezii pentru a vedea
dac nu cumva se rzleiser ceva vite.
Era o adevrat experien, i spuse Tess. Poate
nu chiar la fel ca mnatul vitelor cu coarne lungi la nord
de Texas sau ce altceva fcuser cowboy-ii odat. Dar,
dup prerea ei, era ceva maiestuos n acest lucru. O
mn de oameni s in sub control attea animale, s le
conduc pe lng puni, de unde alte vite priveau cu
ochi plictisii, s aduc la loc cte una care se rtcea
printr-o simpl micare a calului.
Sezon de sezon, i spuse ea, an de an, deceniu
dup deceniu, ntr-un fel care se modifica foarte puin.
Calul era unealta acolo, aa cum fusese ntotdeauna.
Cu camioneta nu se puteau strbate pduri, traversa
ruri, escalada stnci.

471

Punile de la munte erau grase, de aceea vitele

erau duse acolo, pentru a lenevi toat vara i puin din
toamn, avnd companie doar vulturii, caprele negre i
pe ele nsele.
i vara se apropia, ca un dar. Copacii deveneau
mai verzi, pinii mai bogai, iar ea putea auzi clipocitul
vesel al apei care curgea peste pietre. O pajite din
apropiere era plin de flori, o surprinztoare cascad
de culori mngiate de soarele puternic. Psrelele neau printre copaci asemeni unor sgei i pe deasu
pra munilor ca nite zmee.
- Cum merge? o ntreb Jim aprnd lng ea i
fcnd-o s zmbeasc, fiindc prea exact ntruchipa
rea unui cowboy din Vestul Slbatic.
- Merge. De fapt, e chiar amuzant.
El i fcu cu ochiul.
- S nu uii s-i spui asta fundului tu disear.
- Ah, de vreo or nu-l mai simt, spuse ea, dar se
ntinse puin doar pentru a verifica.
Nu, fundul i era la fel de mort ca o msea dup
anestezie.
- N-am mai fost niciodat att de &us. E superb.
- E un anumit loc puin mai ncolo. Dac te uii n
partea aia, zise el artndu-i, e o splendoare.
- De cnd faci asta, Jim? De cnd mni cirezi de vite
la munte primvara?
- Pentru Mercy? La naiba, de vreo cincisprezeceani, zise el i i fcu din nou cu ochiul, iar cnd o vzu
pe Willa venind spre ei, tiu c avea s-l priveasc n
acel fel care nsemna c pierdea timpul. M ine de
parte de slile de biliard i de femeile periculoase, mai
zise el, dup care se deprt, lsnd-o pe Tess rznd
uor.
- Nu flirta cu un cowboy pe drum, i spuse Willa.

472

- Purtam o scurt conversaie civilizat. Cnd flirtez,

eu... oh, oh,. Doamne, spuse ea oprindu-i calul i pri
vind n direcia pe care tocmai i-o indicase Jim.
nelegnd, Willa se opri n spatele ei.
- Frumoas privelite.
- Parc e un tablou, opti Tess. Pare ireal.
Nu putea fi real, cu toate acele culori i forme.
Munii neau spre cer i formau un canion larg i
argintiu, unde curgea un ru albastru i creteau o mul
ime de copaci cu frunziul des i verde. La un moment
dat, lui Tess i se pru c la cteva mile distan, rul
fcea un cot i disprea n stnc. Numai c, nainte s
dispar, devenea nspumat, se sprgea peste pietre i
apoi redevenea linitit.
Un oim ddea roat n deprtare, n jurul acelui ru
erpuit, printre stnci ascuite, mai jos de crestele albe,
pe deasupra copacilor verzi.
- Snt nite peti minunai aici, spuse Willa aplecndu-se peste oblnc. Vin' oameni de pretutindeni ca s
pescuiasc aici. Eu nu prea m pricep la asta, dar e o
privelite grozav. Felul cum firele zboar prin aer i
ating apa fr cel mai mic zgomot sau cercule. Acolo
jos, unde face cotul, e nvalnic i oamenii se urc n
brci de cauciuc, nfruntndu-l. Eu m limitez la cai.
- Da.

ns, Tess se ntreb cum ar fi fost, oare. O sur

prinse faptul c nu era curioas n felul rece al scriito
rului, ci simea o emoie intens numai gndindu-se cum
ar fi fost s nfrunte acel ru nvolburat i s navigheze
pe el.
- O s fie tot aici cnd trecem napoi, spuse Willa j i
i ntoarse calul. Montana e ciudat n privina asta. In
mare parte rmne neschimbat. Hai s mergem, c
rmnem n urm.

473

- Bine, zise Tess r lu acea privelite cu ea, m

preun cu multe altele, continund s mne vitele.
Aerul se rci i, din loc n loc, apreau poriuni
acoperite de zpad n jurul copacilor, al stncilor. i,
totui, erau i flori, vi alb de munte, nemior sl
batic purpuriu. O privighetoare cnta un cntec de pri
mvar.
Cnd se oprir s mnnce ceva i s lase caii s se
odihneasc puin, gecile groase ncepur s apar din
traistele atrnate de ei.
- Pentru Dumnezeu, nu-i ine calul legat, zise Willa
dndu-i iari ochii peste cap i, lund hurile din
minile lui Tess, i ddu calului o palm uoar care l
fcu s se deprteze la trap.
- Ce naiba ai fcut? ntreb Tess, care fugi doi pai
nainte s-i dea seama c n-ar fi putut s-l ajung din
urm. Acum ce-o s fac? O s merg pe jos?
- Mnnc, i spuse Willa vrndu-i un sandvi sub
nas.
- Ah, bine, nemaipomenit. Eu o s mnnc o fripturic n timp ce calul meu alearg spre cas.
- Nu se duce departe. Nu poi s legi calul aici i
apoi s te duci s mnnci lng un copac, zise Willa,
dup care zmbi, cci l vzu pe Ben venind spre alee.
Hei, McKinnon, n-ai destul treab ca s mai vii s ceri
de poman?
- M gndeam c s-ar putea s gsesc un sandvi
n plus, zise el i dup ce sri din a, i ddu absent o
palm calului exact cum i dduse Willa calului lui
Tess.
Tess privi mut cum calul se deprt linitit.
- Ai nnebunit cu toii? n ritmul sta, n-o s mai
rmn nici un cal.
Ben lu sandviul pe care i-l ntinse Tess, muc din

474

el i i fcu cu ochiul Willei.

- A-ncercat s i-l lege pe al ei?
- Da. Novice.
- Nu legi caii aici sus, zise el printre nghiituri. Pisici.
Uri.
- Ce... pisici? ntreb Tess i, fcnd ochii mari, privi
n jur, ncercnd s se uite n toate prile deodat. Vrei
s spui pume, uri?
- Animgle de prad, spuse Willa lund ce mai
rmsese din sandviul lui Ben. Un cal n-are nici b
ans mpotriva lor dac e legat. Ct de departe i-e
cireada, Ben?
- La vreun sfert de mil n urm.
- Bine, dar...
Tess se gndi c puca ei era nc n teaca de lng
a-

- Noi ce anse avem?

- Ah, puine, zise Ben calm i Willa rse n hohote.
- Probabil c Lily a nclzit cafeaua deja.
El i trase plria pe ochi.
- Cum crezi c v-am gsit? M-am luat dup miros.
Tess rmase locului cnd ei pornir spre micul foc la
care Lily nclzise cafeaua. Cnd auzi un fonet uor n
spate, ni ca un alergtor la start.
- Stai. Ateptai-m.
- Surorii tale i place cafeaua la nebunie, zise Ben
cnd Tess trecu n vitez pe lng ei.
- Ar fi trebuit s-o vezi ce fa a fcut cnd i-am
dat drumul calului. A meritat s-o aduc numai pentru
asta.
- Altfel, totul e n regul?
- Linite, spuse ea mergnd mai ncet. Normal. Sau
ct de linite i de normal poate s fie cnd ne pregtim
de nunt.

475

- N-a vrea s strice ceva asta.

- Nimic n-o s-o strice, spuse ea i se opri de tot
acum, ntorcndu-se cu spatele la cei din jurul focului,
privindu-l pe Ben. Am stat de vorb din nou cu poliitii,
zise ea ncet. mi cerceteaz oamenii. Unul cte unul.
- i pe ai mei. E necesar, Willa.
- tiu. L-am lsat pe Ham acas i m ngrijoreaz
teribil de mult faptul c nu tiu. El, Bess i bieii lui
Wood. Snt singuri, Ben.
- Ham se poate descurca foarte bine i la fel i
Bess, dac e nevoie. i nimeni n-o s le fac ru unor
copii, Will.
- Alt dat nu m-a fi gndit la asta, dar acum nu
mai tiu. Am vrut s-i ia Nell i s se duc la sora ei o
vreme, dar ea nu vrea s plece fr Wood. Bineneles
c, dac e Wood, probabil c ea i bieii snt n
siguran.
Gndindu-se la cuvintele pe care tocmai le rostise,
Willa oft.
- Nu-mi vine s cred ce pot s gndesc uneori, Ben.
Dac e Wood, dac e Jim, dac e Billy. Sau unul din
oamenii ti. Pe majoritatea i cunosc aproape de o via
ntreag. i apoi mi spun c poate Jesse Cooke a fost
sfritul. Poate c totul o s nceteze odat cu dispariia
lui i n-o s mai avem probleme. Cnd gndesc aa am
impresia c uit de Pickles i de fata aia.
- E firesc s gndeti aa, spuse el atingndu-i
obrazul. M-am tot ntrebat dac o s se termine odat
cu moartea lui Cooke.
- Dar nu crezi.
- Nu, nu cred.
- De aceea eti aici? De aceea i mni vitele n
aceeai zi cu mine?
El se temuse c nu era o micare prea subtil i

476

acum i frec cicatricea din brbie.

- S zicem c am investit n tine i c mi pzesc
ceea ce e al meu.
Ea ridic din sprncene.
- Nu snt a ta, Ben.
El se aplec i o srut scurt.
- Mai gndete-te, i spuse el i se duse s-i bea
cafeaua.

<niitolut 26
Din jurnalul lui Tess:
A conduce vitele nu e nici pe departe acelai lucru
cu a conduce un Mercedes 450 SL - ceva ce cred c o
s fac cnd o s m ntorc la luminile strlucitoare i la
marele ora.
A conduce vitele e o aventur care seamn pro
babil cu a ni cu vitez pe o autostrad ntr-o main
sport ultimul rcnet. Mergi, vezi lucruri i vntul i rv
ete prul. Dar este de asemenea i o chestie dure
roas.
M doare fundul att de tare, nct trebuie s stau pe
o pern ca s scriu. Dar bnuiesc c, n general, a
meritat. Munii Stncoi snt superbi, asta categoric. Nici
chiar zpada cu care te trezeti sub picioare la vremea
asta nu poate s le strice farmecul. Aerul e altfel acolo
sus. Mai pur e termenul cel mai potrivit care mi vine n
minte. E precum cea mai limpede ap de izvor ntr-un
pahar de cristal fin.
Ne-am x>prit pe un platou stncos i jur c am vzut
pn la ferma lui Nate.
M-a fcut s-mi fie puin dor de el - ei bine, puin
mai mult chiar. Un sentiment ciudat. Nu-mi amintesc
s-mi mai fi fost dor de vreun brbat pn acum. Sex,

478

bineneles, dar asta e cu totul altceva.

n orice caz, n cea mai mare parte, vitele par s se
mne singure, vzndu-i de drum i mugind nemulu
mite din cnd n cnd. Adam zice c asta se ntmpl
pentru c multe au mai fcut drumul nainte i l cunosc,
iar celelalte doar le urmeaz. Totui, fac foarte mult zgo
mot cu tropotul i mugetele lor i, uneori, cte una se
mai deprteaz de grup.
Am vzut-o pe Will prinznd una cu lasoul i am fost
impresionat. Femeia asta pare mai n largul ei clare
dect pe propriile picioare. Ar trebui s spun c e ma
iestuoas, dei n-a afirma-o niciodat n faa ei. E i
aa destul de plin de sine. E o ef nnscut i tre
buie s recunosc c e un atribut necesar n situaia ei.
Muncete pe brnci, din nou ceva admirabil, dar nu-mi
place deloc cnd lovete cu cravaa aproape de mine.
Bnuiesc c am ocolit puin cnd am urcat i trebuie
s-i fiu recunosctoare i pentru asta. Fr ndoial c a
lungit traseul pentru mine i Lily. A fost o cltorie su
perb. Am vzut elani, cprioare, berbeci de munte i
nite psri imense i superbe.
N-am zrit nici un urs. Dar nu snt deloc dezamgit.
Lily a fcut o mulime de poze. i-a revenit att de
bine, nct ai putea s uii aproape complet momentele
de groaz pe care le-a trit. Aproape. Imi vin n minte
cntare cnd m gndesc la Lily, cu tragedia ntr-o parte
i fericirea n cealalt. A gsit o modalitate de a face ca
fericirea s atrne mai greu. i asta admir.
Dar nu se poate s uii complet. Dincolo de exte
riorul ei dur i concentrat, Will e un pachet de nervi.
Ne gndim cu toii la nunt i sntem hotri s nu
lsm s o strice ceva. Dar se simte ngrijorarea. E n
atmosfer.
n alt ordine de idei, mi corectez scenariul. Ira e

479

foarte ncntat de progresele pe care le-am fcut. M

atept la o avalan de ntlniri cnd o s revin la Los
Angeles n toamn. /, n sfrit, m-am hotrt s-i spun
de carte. A fost foarte interesat, ceea ce m-a surprins,
aa c i-am trimis primele dou capitole ca s-i fac o
prere. Mai vedem.
Deocamdat, scriu printre pregtirile de nunt. Se
apropie duul i ne prefacem cu toii c Lily nu tie c
organizm aa ceva. Ar trebui s fie extrem de amuzant.
- Deci, ce plnuii voi, brbaii, pentru petrecerea
burlacilor? ntreb Tess stnd pe gardul arcului la ferma
lui Nate i privindu-l cum conducea un mnz de un an
prin ocol.,
- Ceva decent, bineneles.
- Cte stripteuze?
- Trei. Dac snt mai multe, nu mai e ceva decent,
zise el oprind calul, fcndu-l s se ridice pe picioarele
dinapoi, i cnd l strnse uor cu genunchii, mnzul
pornind imediat la trap. Aa. Bravo biete!
Uit-te la el, i spuse Tess, subire, cu plria
tras pe ochi i cu minile astea lungi i delicate ca
de pianist
Practic i lsa gura ap.
- i-am spus vreodat ct de bine ari clare,
domnule avocat Torrence.
- O dat sau de dou ori.
i acum simea cldura cuprinzndu-i ceafa.
- Dar poi s-mi mai spui.
- Ari bine. Cnd o s te vd i eu la tribunal?
El plimb calul n cerc, surprins.
- Nu tiam c vrei.
Nici ea nu tia.
- Ei bine, vreau. mi place s te privesc n costumul

480

de avocat, sobru i grav. mi place s m uit la tine.

El se ls s alunece de pe cal, nfur frul n jurul
balustradei i apoi se apuc s scoat aua.
- N-a prea fost timp n ultima vreme nici pentru
privit, nici pentru altceva, nu?
- Am fost ocupai cu toii. Mai snt zece zile pn la
nunt i prinii lui Lily sosesc mine. Dup ce or s se
mai liniteasc lucrurile puin, poate o s m duci n
ora i o s m lai s te privesc la proces. Dup
care... am putea s stm la hotel peste noapte i s ne
jucm, zise ea, trecndu-i limba peste dini. Nu vrei s
te joci cu mine, Nate?
- Dup regulile tale sau ale mele?
- Fr nici un fel de reguli, spuse ea rznd i sri de
pe gard, mbrindu-l i srutndu-l cu nflcrare. Mi-a
fost dor de tine.
-D a ?
Acesta era un progres la care el nu se ateptase
chiar att de curnd.
- Frumos!
Ea arunc o privire spre cas i se gndi la pat.
- Presupun c nu putem s...
- Nu cred c Maria ar rezista unui asemenea oc, n
toiul zilei i, m rog, restul. Poate rmi peste noapte.
- Mmm. A fi vrut, dar snt deja plecat fr per
misiune. i nu-mi place s stau plecat mult dup ce
s-a ntmplat.
Ochii lui se rcir cnd se ntoarse s ia aua de pe
cal.
- A vrea s fi ajuns acolo mai devreme n seara
aceea, s-l ajut pe Adam.
- N-are importan. Nici Adam, nici Will n-au putut
s fac nimic ca s-l opreasc. N-ai fi putut s faci nici
tu nimic dac ai fi fost acolo.

481

- Poate c nu.
Dar se simise ngrozitor gndindu-se la acest lucru,
nchipuindu-i, ntrebndu-se ce ar fi fcut el dac s-ar fi
ntmplat s fie Tess cu pistolul la tmpl. Pentru c
lumina dispruse i din ochii ei, el ced unui impuls i
sri pe cal.
- Hai s clreti puin cu mine.
- Fr a? ntreb ea clipind de cteva ori, dup
care rse i se ddu napoi. Nu cred. mi place s m in
de oblc.
- Fricoaso, spuse el i i ntinse mna. Haide. Poi s
te ii de mine.
Intrigat, dar temtoare, Tess se uit la cal.
- E foarte mare pentru un an.
- E doar un pui dornic s fie pe plac, spuse Nate
nclinndu-i capul i ateptnd ca ea s-i dea mna.
- Bine, dar s tii c nu-mi place s cad, spuse ea
i l ls s o apuce de mn, urcndu-se cu puin
graie n spatele lui. E altfel, zise ea apoi r gsi c avea
avantajul de a fi mai aproape de Nate, nconjurndu-i
mijlocul cu braele. Sexy. Adam clrete foarte mult
fr a. Parc ar fi un zmeu.
Nate rse i ndemn calul la pas.
- Te face s fii ntr-o armonie mai deplin cu calul.
De asemenea, i ddu seama Tess cnd calul
merse la trap, i sporea dorina sexual. Iar cnd pornir
n galop, ea zmbi prostete.
- E grozav. i mai mult chiar.
- Aa spui mereu, spuse el nconjurnd arcul din
nou i plcndu-i senzaia pe care i-o ddeau acei sni
tari i generoi lipii de spatele lui.
Privi n cruci cnd ea i ls minile s alunece mai
jos de curea
- Ai fcut-o vreodat pe cal?

482

- Nu, zise el i ideea aceea l fcu s aib o fantezie

extraordinar - Tess ntins pe spate n faa lui pe gtul
calului, nconjurndu-i mijlocul cu picioarele, n timp ce
se cuplau n ritmul calului. Ne-am rupe gturile cnd el ar
simi miros de sex i ne-ar azvrli.
- Snt gata s risc. Te vreau, Nate.
El opri calul i, ntorcndu-se, o trase n faa lui nu cu
puin efort.
- Nu, reui el s ngaime n timp ce o sruta lacom
i ea cuta s-i desfac centura. Va trebui s ne mulu
mim cu att deocadat. ine-m n brae, Tess. ine-m
n brae doar i las-m s te srut.
Ea ar fi fost nesbuit, dar el o inea strns, intuindu-i braele pe lng trup i asaltndu-i gura. Plria
ei czu n prf i inima ncepu s-i bat nvalnic, ecou
rile ei rsunnd n tot trupul n acelai timp. Apoi se
schimb, totul se schimb i deveni uor, lent i pur ca
aerul de munte.
Trecnd de la disperare la tandree, el o srut pn
cnd pulsul ei ncetini, gtul ncepu s o doar i ochii s
o usture.
-T e iubesc.
Nu voise s-o spun, dar era prea mult ca s mai
poat fi inut nuntru. Buzele lui rostir acele cuvinte
lipite de buzele ei, ncet.
- Poftim? ntreb ea uluit i l privi n ochi. Ce-ai
spus?
- M-am ndrgostit de tine.
Ea reveni brusc la realitate. Mai auzise cuvintele
acelea. Unora le era uor s le rosteasc, fiind pentru ei
nite cuvinte ca oricare altele. Dar nu i pentru el, i
ddu seama ea. Nu pentru un om ca Nate.
- E cam exagerat, spuse ea ncercnd s zmbeasc, s par degajat, dr nu putu. Nate, nu sntem

483

dect...
- Amani? complet el. Parteneri de pat conve
nabili? Nu-i adevrat, Tess.
Ea trase aer n piept i spuse cu fermitate:
- Cred c ar fi mai bine s coborm.
El ns, i lu brbia n mn, aa nct ea era nevoit
s-l priveasc n ochi.
- Snt ndrgostit de tine de ctva timp. Pe scurt:
vreau s stai cu mine, s te mrii cu mine, s-i ntemeiezi o familie cu mine aici.
ocul iniial pli fa de restul lucrurilor pe care le
auzi.
- tii c nu se poate...
- Ai destul timp ca s te obinuieti cu ideea, zise el
i desclec. N-am vrut prea multe n via, spuse el
apoi privindu-i chipul uluit. Diploma de jurist, ferma asta
i nite cai buni. Le-am obinut pe toate. Acum te vreau
pe tine.
Acea insult i arogan o ajutar s treac de la
oc la furie.
- Poate vrei s afli, domnule avocat Torrence, c eu
nu snt nici o diplom de jurist, nici o ferm, nici o iap
bun de prsil.
- Aa e, spuse el zmbind uor cnd o lu de pe cal.
Eti o femeie ncpnat, ambiioas i enervant. i o
s fii a mea.
- Vrei s auzi ce prere am eu despre mentalitatea
asta a ta de cowboy?
- mi cam imaginez, spuse el scond zbala calului,
dup care i ddu o palm i acesta se deprt la trap.
Ar trebui s te duci acas, s ai timp s te gndeti.
- N-am nevoie de timp ca s m gndesc.
- Eu o s i-l acord, oricum, spuse el i se uit pe
cer.

484

Soarele tocmai ncepea s apun.

- O s plou disear, zise el nepstor, srind
gardul i lsnd-o pe Tess s priveasc uluit n urma
lui.
- Nu tiu ce ai, dar ar trebui s te liniteti, zise
Willa. Lily o s vin cu prinii ei dintr-o clip n alta.
- Nu eti singura care are voie s aib probleme,
spuse Tess vrnd un fursec n gur.
Casa era plin de femei vorbree, cadouri mpa
chetate n hrtii viu colorate i panglici albe. Tess venise
cu ideea de a se servi punci de ampanie pentru duul
nupial i, dei Bess se artase nemulumit de idee
numai de form, se delect cu o ceac n timp ce
plvrgea cu vecinele.
Toat lumea e fericit, i spuse Tess mai lund un
fursec. Srbtoresc ideea ridicol ca doi oameni s se
lege unul de cellalt pentru tot restul vieii. Se bosumfl,
se gndi dac s mai ia un fursec sau nu i, n cele din
urm, i aprinse o igar.
n nici un caz Nate Torrence nu avea s-o fac s
mai rup o pereche de blugi. Lu ceaca de punci i
hotr s se mbete n schimb.
Pn cnd apru viitoarea mireas, Tess bu trei
ceti i avea mai mult chef de srbtoare. i plcu teribil
cum Lily se prefcu surprins. Duul ncetase s mai fie
secret din clipa n care se trimiseser primele invitaii.
Acum erau o mulime de cadouri de care s se
minuneze, de la mturi la neglijeuri.
Tess o vzu pe mama lui Lily ncerchd s-i rein
lacrimile i ieind din ncpere.
O femeie interesant, i spuse ea umplndu-i alt
ceac. Atrgtoare, prezentabil, vorbea plcut. Ce
naiba gsise la un ticlos ca Jack Mercy?

485

Cnd Bess umplu dou ceti i iei, la rndul ei, Tess

ridic din umeri i ncerc s se arate entuziasmat n
faa unui set de erveele brodate.
- Poftim, Adele, spuse Bess aezndu-se pe balan
soar i dndu-i o ceac lui Adele, care se terse la
ochi. A trecut ceva timp de cnd n-ai mai fost aici.
- N-am tiut cum o s m simt ntorcndu-m. Casa
nu s-a schimbat aproape deloc.
- Eh, pe ici pe colo. Nici tu nu prea te-ai schimbat.
Vanitatea era o mic slbiciune i Adele i atinse n
mod automat prul bine ngrijit, tuns scurt i elegant, de
un blond-nchis.
- Riduri, spuse ea rznd uor. Nu tiu de unde apar,
dar n fiecare dimineaa vd altele noi n oglind.
- Asta e viaa, zise Bess.
Adele nc mai avea o fa drgu, aproape deli
cat, bine proporionat. De asemenea, Bess consider
c se meninuse n form i din punct de vedere fizic.
Subire, aproape prea slab, iar gustul pentru culoare i
linie nu i se schimbase. Arta bine n pantalonii subiri
roz i cu bluza alb.
- Ai o fiic minunat, Adele. Ai fcut o treab foarte
bun cu ea.
- A fi putut s fac i mai mult. Ar fi trebuit. Vznd-o
acum, mi aduc aminte cum era n copilrie. Ceasurile
pe care ar fi trebuit s le petrec cu ea.
- Trebuia s lucrezi i, n plus, aveai i tu viaa ta.
- Aa e, spuse Adele i sorbi din ceac. i mult
suferin, cel puin n primii ani. L-am urt pe Jack Mercy
mai mult dect l-am iubit vreodat, Bess.
- E firesc. N-a fost porect nici cu tine, nici cu fata.
Dar am impresia c ai ntlnit un brbat de treab.
- Rob? E un brbat bun. Are anumite idei fixe, dar
snt bune.

486

Se gndi c aveau o via plcut mpreun.

- Rob nu prea i arat afeciunea, dar o iubete pe
Lily. M ntreb acum dac nu cumva am ateptat
amndoi prea mult de la ea. Dar o iubim.
- Se vede.
Se legn puin n tcere.
- Doamne, privelitea! N-am uitat-o niciodat. Mi-a
fost dor de locul sta. Am fost fericit n Est, dar mi-a
fost dor de locul sta.
- O s mai vii, din moment ce Lily locujete aici.
- Da, o s mai venim. Rob e ncntat. i place foarte
mult s cltoreasc. Am tot evitat partea asta a rii,
dar acum... E cu Adam acum, se uit la cai, spuse ea
oftnd i zmbi. i el e un brbat bun, nu-i aa, Bess?
Adam.
- Unul dintre cei mai buni pe care i cunosc i ar
trece i prin foc pentru ea.
- A suferit atta. Cnd m gndesc...
- Nu te mai gndi, spuse Bess acoperindu-i mna cu
mna ei. Totul a trecut acum. Aa cum ai uitat tu de
Jack Mercy. O s fie o mireas superb i o soie fe
ricit.
- Ah, zise ea i ochii i se umplur de lacrimi care i
iroir pe obraji exact n clipa n care Wilia iei din cas.
- M scuzai, zise ea repede i vru s se ntoarc
nuntru.
- Nu, zise Adele trgndu-i nasul i se ridic ntinznd mna. Snt doar puin sentimental. Nici n-am
avut ocazia s vorbesc cu tine. n toate scrisorile ei, Lily
vorbea numai de tine i de Tess.
Lacrimile unei femei o dezarmau ntotdeauna pe
Wilia aa c se mut de pe un picior pe altul i ncerc
s zmbeasc.
- M mir c am mai avut loc de Adam.

487

- Avei aceiai ochi tu i fratele tu.

Negri i plini de nelepciune, i spuse Adele. i
fermi.
- Am cunoscut-o pe mama ta puin. Era o femeie
frumoas.
- Mulumesc.
- Am fost ngrozit, spuse Adele i i drese glasul,
mi dau seama c nu e momentul potrivit pentru acest
subiect, der am fost att de ngrijorat. tiu c Lily a
diminuat mult din ce s-a ntmplat aici cnd mi-a scris
sau mi-a dat telefon. Dar cnd Jesse - cnd s-au ntm
plat toate acele lucruri cumplite cu Jesse, s-a vorbit i
n est. A fi vrut s spun c nc mai snt ngrijorat, dar
m simt mai linitit acum c v-am cunoscut pe tine i
pe Adam.
- E mai puternic dect crezi. Dect ar fi crezut ori
care dintre noi.
- S-ar putea s ai dreptate, zise Adele. i a mai
vrea s-i mulumesc pentru ospitalitate, pentru faptul
c ne-ai invitat pe mine i pe Rob s stm aici. tiu c
trebuie s-i fie destul de greu.
- Credeam c-o s-mi fie, dar nu e aa. Prinii surorii
mele s* oricnd binevenii la Mercy.
- Nu^ prea ai nimic din Jack, zise Adele, dar pli
imediat. mi pare ru.
- S nu-i par, spuse Willa i i mut privirea cnd
zri o sclipire de crom n soare i zmbi uor. i acum o
s vin urmtoarea surpriz, zise ea aruncndu-i o pri
vire lui Adele. Sper c asta n-o s te fac s te simi
prost.
- Ce-ai mai fcut? o ntreb Bess.
Willa, ns continu s zmbeasc i vr capul n
untru.
- Hei, Hollywood, vino puin afar.

488

- Ce e? ntreb Tess venind spre u cu o ceac

n mn. Jucm jocuri de societate. Cte cuvinte poi s
formezi din lun de miere? Cred c o s ctig. Premiul
e un co cu o mulime de chestii pentru baie.
- Am un premiu i mai tare pentru tine.
Tess arunc o privire, limpezindu-i ochii suficient
ct s recunoasc maina lui Nate.
- N-am chef s vorbesc cu el acum. Avocat cowboy
arogant. Spune-i c snt... lisuse Hristoase...
- Nu huli la un du nupial, i zise Bess, dup care
zmbi larg cnd portiera se deschise i o apariie cobor
expansiv. Louella Mercy, pe cuvntul meu c eti o
senzaie extraordinar pentru ochi.
- Snt o senzaie, punct, zise Louella i rznd zgo
motos, naint repede pe tocurile cui ale pantofilor roii
ca s-i mbrieze fiica stupefiat. Surpriz, scumpo,
zise ea srutnd-o pe Tess i dup ce i terse pata de
ruj de pe obraz, se rsuci ca s o mbrieze pe Bess.
Tot mai conduci pe-aici?
- Cum pot mai bine.
- Iar ea trebuie s fie cea mai mic fiic a lui Jack,
spuse ea ntorcndu-se spre Willa i strngnd-o cu atta
putere nct ar fi putut s-i rup coastele. Doamne, eti
leit maic-ta. N-am vzut nici o alt femeie la fel de
frumoas ca Mary Wolfchild.
- ... mulumesc, spuse Willa privind-o uluit,
cci femeia aceea prea o regin a strlucirii i mirosea
ca un magazin de parfumuri. M bucur att de mult c
ai putut s vii, adug ea cu sinceritate. Snt nespus de
bucuroas s te cunosc.
- Asta e de dou ori valabil pentru mine, scumpo.
Era s lein cnd am primit scrisoarea n care m-ai
invitat, zise Louella i, continund s o in pe Willa
strns pe dup umeri, se ntoarse i i zmbi lui Adele.

489

Snt Louella, nevasta numrul unu.

Puin uluit, Adele o privi mut. Oare femeia aceea
chiar purta o bluz din lam auriu dup-amiaza?
- Eu snt mama lui Lily.
- Nevasta numrul doi, zise Louella i,izbucnind din
nou ntr-un hohot de rs asurzitor, o mbri pe Adele
ca pe o sor. Ei, ticlosul n-a avut deloc gusturi proaste
la femei, nu? Unde i-e fata? Trebuie s semene mai
mult cu tine dect cu Jack, din moment ce Tess mi-a zis
c e foarte drgu i dulce. Am adus cadouri.
- Vrei s le duc nuntru, Louella? ntreb Nate care
sttea la picioarele scrilor zmbind i innd n brae
ceii de buzunar ai lui Louelle.
Uitndu-se la el pentru prima oar cu atenie, Tess
se cutremur.
- Oh, Doamne, mam, doar nu i-ai adus pe Mimi i
pe Maurice.
- Ba sigur c da. Nu puteam s-mi las copilaii
singuri acas, zise ea i i lu din braele lui Nate imitnd
zgomotul unor pupturi. Nu-i aa c-i un tip grozav,
doamnelor? spuse ea srutndu-l posesiv pe Nate i
lsndu-i amprenta clar a buzelor pe obrazul lui. Jur
c inima mi bate nebunete de cnd l-am vzut prima
oar. Du totul nuntru, scumpule.
- Am neles, doamn, zise el aruncndu-i o privire
scurt i amuzat lui Tess, dup care se duse s
scoat bagajele din main.
- Pi, ce facem toate aici afar? ntreb Louella. Am
auzit c-i o petrecere i sigur a bea ceva. Nu te superi
dac arunc o privire n jur, nu, Willa?
- Deloc. Mi-ar face mare plcere s-i art eu nsmi
casa. Nate, du bagajele Louellei n camera de lng cea
a lui Tess. Camera roz.
- Stai numai s te vad Mary Sue, spuse Bess

490

conducnd-o pe Louella nuntru. O mai ii minte pe

Mary Sue Rafferty, nu?
- Aia cu dinii strmbi sau aia care nu vede bine?
Tess puse ceaca goal pe balustrada verandei.
- A fost ideea ta?
- A mea i a lui Lily, zise Willa zmbind. Am vrut s-i
facem o surpriz.
- i ai reuit. Sigur ai reuit. i o s discutm
despre asta mai trziu, spuse Tess apucnd-o de bluz:
O s discutm frumos i ndelung. Bine. M duc s m
asigur c bea ceva.
- Mama ta tie s mpacheteze pentru mai mult
timp, spuse Nate scond ultima din cele cinci valize
din portbagaj, fiecare cntrind ct un metru cub de
ciment.
- Cam tot attea lucruri i ia i pentru un weekend la
Las Vegas.
- Sigur e o figur.
Tess i ndrepta umerii i se pregti s-i apere
mama.
- Adic?
- Adic e o femeie dintr-o bucat, nu se ascunde
dup degete. Dup primele cinci minute eram'nebun
dup ea, spuse el i-i nclin capul curios. Dar ce-ai
crezut c am vrut s spun?
Ea i roti umerii, dar nu putu s se relaxeze
complet.
- Oamenii au diverse reacii n ceea ce o privete pe
mama.
El ncuviin uor.
- Se pare c i tu ai. Ar trebui s-i fie ruine, spuse
el i, lsnd-o cu gura cscat, trecu pe lng ea cu
dou valize.
Mrind ncet, Tess lu i ea una i l urm.

491

- Asta ce-a vrut s nsemne? ntreb ea gfind pe

scar.
Louella nu credea n bagajele uoare.
- C o femeie ca ea gseti la un milion, spuse el
punnd valizele pe pat, dup care se ntoarse i iei.
Tess puse a treia valiz pe pat i rmase ateptnd.
- tiu foarte bine, spuse ea n clipa n care el se
ntoarse cu restul bagajelor. Doar e mama. Care alt
femeie ar mai veni la un du nupial n Montana purtnd
pantaloni Capri i lam auriu? Ah, terge-i rujul la de
pe fa. Ari ca un idiot.
Se chinui s deschid o valiz i-i ddu ochii peste
cap cnd vzu ce era nuntru.
- Cine altcineva ar mai mpacheta douzeci de
perechi de pantofi cu toc pentru a sta dou sptmni
la o ferm de vite? i aa, ceva, zise ea lund un capot
subire de culoarea levnici decorat cu pene purpurii.
Cine poart astfel de lucruri?
El se uit la capot i i vr earfa la loc n buzunar.
- I se potrivete. Eti prea preocupat de aparene,
Tess. Asta-i marea ta problem.
- Aparene? Pentru Dumnezeu, d cu oj pe ghea
rele cinilor. Are lebede din beton n curtea din fat. Se
culc cu brbai mai tineri dect mine. ,
- i presupun c ei se consider norocoi, spuse
Nate rezemndu-se de unul din stlpii patului. Zack a
adus-o cu avionul la mine la ferm i a fost ct pe ce s
se prbueasc de atta rs. Mi-a zis c l-a fcut s rd
nc din clipa n care au decolat din Billings. Pe urm,
ea m-a ntrebat dac poate s vin alt dat s-mi vad
caii. Ar fi vrut s-i vad de atunci, dar abia atepta s
vin aici ca s te vad pe tine. La treizeci de secunde
dup ce m-a mbriat de era s m sufoce, mi-a vorbit
de tine aproape tot drumul, m-a pus s-i zic de nu tiu

492

cte ori c eti bine, n siguran. Fericit. Presupun c

i-au trebuit vreo zece mile ca s-i dea seama c snt
ndrgostit de tine. Pe urm a trebuit s opresc ca s-i
refac machiajul pentru c asta a fcut-o s plng.
- tiu c m iubete, spuse ea i i fu ruine. i eu o
iubesc. Doar c...
- N-am terminat, zise Nate calm. Mi-a zis c nu-i
poart dumnie lui Jack Mercy pentru c i-a druit
ceva special. i'faptul c te-a avut i-a schimbat viaa. A
fcut-o s devin mam i femeie de afaceri. S-a
bucurat s vin napoi, s mai vad ferma o dat, s-i
cunoasc surorile. S te vad aici i s tie c vei
obine un lucru la care ai tot dreptul.
El se ndrept apoi, dar continu s o priveasc n
ochi.
- Aa c o s-i spun ce simt eu pentru Louella
Mercy, Tess. Pur admiraie - pentru o femeie care a
primit o lovitur puternic i apoi s-a ridicat din nou.
Care i-a crescut fiica singur, i-a oferit un cmin, a
condus o afacere pentru ca acest copil s nu duc
lips de nimic niciodat. Care i-a druit fiicei sale curaj,
mndrie i inim. Puin mi pas dac o s se mbrace n
celofan la biseric i tu ar trebui s gndeti la fel.
Iei lsnd-o singur. Tess se aez pe marginea
patului simindu-se puin nuc i cu' un chef extra
ordinar s plng. Puse capotul cu grij pe pat, dup
care se ridic i se apuc s-i desfac bagajele.
Cnd Louella ddu buzna n camer dup un sfert
de or, treaba era aproape pe jumtate terminat.
- De ce naiba faci asta? Jos e o petrecere.
- Niciodat n-o s termini de despachetat. Aa c
m-am gndit s-i dau o mn de ajutor.
- Nu te mai prosti, zise Louella lund-o de mini. M
chinui s-o mbt pe Bess. Cnd e beat, cnt.

493

- Zu? ntreb Tess lsnd pe pat o rochie de var

de un ciclam aprins. N-a vrea nici n ruptul capului s
pierd aa ceva, adug ea, dup care se ntoarse i i
puse o mn pe umr.
Un umr care i fusese ntotdeauna aproape, se
gndi ea, fr ntrebri, fr rezerve.
- M bucur foarte mult s te vd, mam. M bucur
c ai venit, spuse ea i vocea i se subie. M bucur tare
mult.
- Ce nseamn asta?
- Nu tiu, zise Tess trgndu-i nasul i dndu-se
puin n spate. Chestii. Lucruri. Habar n-am.
- A fost o perioad ngrozitoare pentru tine, zise
Louella i scoase o batist dantelat pentru a-i terge
lacrimile.
j
- Da, n multe privine. Cred c snt mai slab dect
mi-a fi nchipuit. Dar o s trec eu i de asta.
- Bineneles c-o s treci. Acum, hai vino jos la pe
trecere, zise Louella i porni innd-o pe Tess-pe dup
mijloc. Mai trziu o s destupm o sticl de ampaie
franuzeasc i o s povestim ce-am mai fcut.
- Mi-ar face plcere, spuse Tess lund-o i ea dup
mijloc. Mi-ar plcea chiar foarte mult.
- Pe urm, o s-mi povesteti despre nghiitura aia
lung de ap rece pe care ai pus. ochii.
- Se pare c Nate nu m place prea mult n mo
mentul sta, zise ea i numai acel gnd o fcu s plng
din nou. Cred c nici eu nsmi nu m plac prea mult.
- Ei, asta se poate pune la punct, zise Louella
oprindu-se puin pe scar i ascultnd glasurile femeilor.
Eu v plac pe amndoi.
- Ar fi trebuit s te chem eu, murmur Tess. Ar fi
trebuit s te rog s vii de acum cteva luni. N-ar fi trebuit
s fie Willa cea care s te invite. Pe de o parte n-am

494

fcut-o pentru c am crezut c n-o s te simi bine. Pe

de alta, pentru c am crezut c n-o s m simt eu bine.
lart-m.
- Scump, tu i cu mine sntem la fel de diferite ca o
sticl de Budweiser i una de Moet. Dar asta nu n
seamn c nu e bun fiecare n felul ei. Numai Dum
nezeu tie c mi-am btut capul din cauza ta la fel de
mult ct i l-ai btut i tu din cauza mea.
Louella o strnse scurt.
- Ascult-le cum sporoviesc. mi aduc aminte de
vremurile cnd cntam n cor. Totdeauna mi-au plcut
femeile care se neleg bine. Nu poi s nu te simi bine
cnd e aa ceva sau cnd o s aib loc o nunt peste
cteva zile. i s tii c-mi plac surorile tale, scumpo.
- i mie. Nimic n-o s strice nunta asta.
i el se gndea la acelai lucru. Auzea rsetele
femeilor, glasurile lor, plcute ca o muzic. Aceasta l
fcu s zmbeasc. i plcea s se gndeasc la Lily,
care era nuntru, n centrul ateniei, dulce i fragil.
Dac n-ar fi fost el, ea ar fi fost moart acum.
i salvase viaa i voia s o vad cstorit.
Cnd acele imagini plcute aveau s pleasc,
putea oricnd s-i aduc n faa ochilor minii ce i f
cuse lui Jesse Cooke. Uneori i plcea s adoarm
noaptea amintindu-i acele lucruri. Un vis frumos i viu
colorat, care mirosea a snge.
Fusese foarte prudent de atunci, iar cnd pofta de a
ucide devenea copleitoare, i-o potolea n muni i i
ngropa przile. Era ciudat ct de puternic devenise
acea poft acum, mult mai puternic dect nevoia de
hran sau de sex. tia c, n curnd, nu avea s o mai
poat potoli cu un iepure, o cprioar sau un viel de la
pune.

495

Trebuia s fie o fiin omeneasc.

Dar trebuia s se abin, avea s se stpneasc
pn dup nunta lui Lily. Acum era legat de ea i, atunci
cnd era legat de cineva, era loial.
Se temea c era ngrijorat s nu se ntmple ceva.
Dar el rezolvase i asta. Scrisese biletul cu mare grij,
cutndu-i cuvintele cu mare atenie. Acum c l scri
sese i c l vrse pe sub ua buctriei ei i simea
inima mai uoar.
Nu trebuia s-i mai fac griji acum. Avea s tie c
cineva veghea asupra ei. Acum el se putea relaxa i
bucura de sunetele caracteristice acelui ritual feminin.
Acum putea s viseze la clopote de nunt care aveau
s anune ntreruperea postului su.
Cnd cerul se nroi deasupra munilor din partea de
vest i petrecerea se sfri, unele femei care trecur pe
lng el fcur cu mna. Ridic i el mna n semn de
rspuns. i se ntreb pe cine avea s aleag atunci
cnd avea s vin momentul.

(fitu lu i 27
%

- M-am gndit c ar trebui s vezi asta.

Ridicnd din sprncene, Willa lu hrtia din mna iui
Lily. Tocmai se pregtea s se culce dup o zi de primit
vizite, cnd Lily apruse n camera ei. Fu de ajuns o
privire ca s-i dispar toat oboseala.
Nu vreau s-i faci griji. N-o s las s vi se ntmple
absolut nimic, nici ie, nici lui Adam, nici surorilor tale.
Dac a fi tiut ce urmrea J.C. l-a fi omort mai de
mult, nainte s te umple de groaz. Poi s stai linitit
acum i s ai o nunt frumoas. Eu voi fi aici, de veghe
asupra ta i alor ti. Cele mai bune urri, un prieten.
- Dumnezeule, spuse Willa simind un fior rece ca
gheaa. Cum ai primit sta?
- Pe sub ua bucrriei.
- I l-ai artat lui Adam?
- Bineneles, imediat. Nu tiu ce s mai cred, Will.
Cel care a trimis biletul sta l-a omort pe Jesse. i pe
ceilali, spuse Lily i lu biletul de la Willa, mpturindu-l.
Totui, se pare c ncearc s m liniteasc. Nu e nici
o ameninare aici i cu toate astea, eu m simt ame
ninat.

497

- Sigur c te simi. A fost practic n casa ta, zise

Willa ncepnd s se plimbe agitat prin camer, numai
n ciorapi. Fir-ar s fie. Fir-ar s fie! O lum de la capt.
Biletul sta a fost pus acolo astzi, cnd o mulime de
oameni intrau i ieeau. Ar fi putut fi oricine. Orice a
face, tot n-a putea s limitez numrul lor.
- Nu vrea s ne fac ru nici mie, nici ie, nici lui
Tess, spuse Lily trgnd aer n piept pentru a se calma.
Nici lui Adam. Cred asta. Dar o s fie la nunt, Will. O
s fie acolo.
- Va trebui s m lai pe mine s m gndesc la
asta. Vorbesc foarte serios, zise ea punndu-i minile
pe umeri. D-mi biletul. O s m ocup eu de asta i o
s am grij s ajung n minile poliitilor. Peste cteva zile te cstoreti. Numai la asta trebuie s te
gndeti tu.
- N-o s le spun prinilor mei. M-am gndit, am
discutat cu Adam i am hotrt s nu mai spunem
nimnui n afar de tine. Din partea mea, poi s spui
cui crezi tu de cuviin. Dar nu vreau s-i tulbur pe
prinii mei.
- N-or s afle nimic, zise Willa lund biletul i punndu-l pe msua de toalet. Liiy, nunta asta nseamn
pentru mine aproape la fel de mult ca pentru tine. S-ar
putea spune c am un dublu interes, zise ea i ncerc
s zmbeasc, dar nu prea reui. Nu oricine poate s
spun c i se cstoresc fratele i sora. Cel puin nu n
Montana. Concentreaz-te numai la a fi mireas. Ar n
semna extrem de mult pentru mine.
- Nu mi-e fric. Am impresia c nu prea mi mai e
fric de multe, spuse Lily lipindu-i obrazul de al Willei.
Te iubesc.
- Da. i eu la fel.
nchise ua n urma ei, dup care se uit la biletul

498

mpturit. Ce naiba avea s fac acum? Rspunsul nu

era s se culce, aa c i lu cizmele i se duse la
telefon.
- Ben? Da, da, i-am pstrat i Jie nite tort. Ascult,
a vrea s te rog ceva. Vrei s-l suni pe poliistul la
care se ocup de caz i s-l rogi s ne ntlnim la tine?
m ceva s-i art i n-a vrea s-o fac aici. Nu, zise ea
innd receptorul ntre ureche i umr i punndu-i
cizma. O s-i explic cnd ajung acolo. Am plecat chiar
acum. N-am timp pentru asta, spuse ea cnd el ncepu
s strige. O s blochez portierele i o s in puca pe
scaunul de lng mine, dar plec chiar acum.
nchise nainte ca el s mai apuce s strige.
- Femeie afurisit i ncpnat!
Willa renunase s mai numere de cte ori i spusese
Ben aa sau n moduri asemntoare n ultimele dou
ore.
- Trebuia s ne ocupm de treaba asta i am
fcut-o, spuse ea apreciind vinul pe care el i-l turn n
pahar, dei era surprins.
Nu i nchipuise c lui Ben i plcea vinul sau c
avea s mai joace rolul de gazd dup discuia cu
poliistul.
- A fi venit s te iau eu.
- Aproape c ai i fcut-o, i aminti ea. Erai aproape
la jumtatea drumului cnd te-am ntlnit. i-am spus
doar c n-o s pesc nimic. Doar ai citit i tu biletul. Nu
era nimic amenintor.
- Simplul fapt c a fost scris e o ameninare. Cred
c Lily e nnebunit.
- Ba dimpotriv, era foarte calm. 0 interesa mai
mult ca prinii ei s nu afle nimic. N-o s le spunem..
Dar cred c va trebui s-i spun lui Tess. Ea o s-i zic

499

lui Nate, dar n-o s mai suflm nici un cuvnt nimnui

altcuiva.
Sorbi din paharul de vin n timp ce el se plimba
nelinitit prin ncpere. Bnuia c acea camer era
extrem de potrivit unui brbat. Pereii erau mbrcai n
panouri de lemn de culoarea mierii, iar podelele, la fel,
nefiind acoperite de covoare. Mobila era mare i
masiv tapiat i mbrcat n bleumarin. Nu se vedea
nici mcar o pern sau alt obiect feminin.
Pe polia cminului erau fotografii de familie n
rmate, un set de pinteni vechi i un turcoaz frumos pe
un raft pe care cteva cri stteau rezemate unele de
altele.
Pe o mas erau un cui pentru copite, un briceag, cu
mner de os i nite mruni.
Simplu, hotr n sinea ei i apoi i spuse c l l
sase s se plimbe destul prin camer.
- i mulumesc c m ajui s rezolv treaba asta
imediat. S-ar putea s avem noroc i poliia s des
copere cine a scris biletul.
- Asta ar fi putut s se ntmple ntr-un film.
- M rog, e tot ce putem face deocamdat, spuse
ea punnd paharul pe jumtate plin pe mas i ridicndu-se. Am o nunt care va avea loc n mai puin de o
sptmn i o cas plin de musafiri, aa c...
- Unde crezi c te duci?
- Acas. Aa cum i-am mai spus, am o cas plin
de musafiri i mai e puin i se face diminea, zise ea
scondu-i cheile, dar el i le smulse din mn. Ascult,
McKinnon...
- Nu, tu ascult-m, zise el i azvrli cheile peste
umr fcndu-le s aterizeze ntr-un col. N-o s pleci
nicieri n seara asta. O s rmi aici, unde te pot ine
sub observaie.

500

- Trebuie s fac de paz la miezul nopii.

El puse mna pe telefon i form numrul.
- Tess? Da, snt eu, Ben. Willa e aici. Rmne peste
noapte. Sun-I pe Adam i spune-i s aranjeze echipele
de paz altfel. O s vin diminea spuse el i nchise
fr s mai atepte un rspuns din partea lui Tess. S-a
fcut.
- Ben, nu conduci nici ferma Mercy, nici pe mine.
Eu o fac, zise ea l pi spre chei, dar ncperea n
cepu s se nvrteasc n jurul ei cnd el o arunc pe
umr. Ce naiba te-a apucat?
- Te duc n pat. M descurc mult mai bine cu tine
acolo.
Ea l njur, ddu din picioare i, cnd vzu c nu
reuete nimic, l muc de spate. El scoase un uierat
printre dini, dar nu se opri.
- Fetele muc, spuse el trntind-o pe pat. M
ateptam la ceva mai bun din partea ta.
- Dac-i nchipui c o s fac sex cu tine cnd m
tratezi ca pe un viel nrva, te-neli amarnic.
El i simea spatele zvcnind n locul unde ea i
nfipsese dinii.
- O s"'mai vedem, zise el mpingnd-o pe spate i
intuindu-i minile deasupra capului. Lupt-te cu mine,
spuse el aruncndu-i provocarea cu un glas ca de
oel. N-am ncercat asta niciodat. S-ar putea s-mi
plac.
- Ticlosule, zise ea arcuindu-se i zvrcolindu-se,
iar cnd el i cobor gura asupra gurii ei, ea muc din
nou.
El se rostogoli cu ea, avnd grij s-i in minile
unite i departe de pielea lui.
Ea lovi cu genunchiul doar att de departe ct s-l
fac s fie recunosctor i att de aproape ct s-l fac

501

s transpire.
El se folosi de mna pe care o avea liber pentru a-i
sfia cmaa i apoi bumbacul subire de dedesubt,
dar nu o atinse. Acea ncletare, acea scuz pentru
violen era, dup prerea lui, ceea ce le trebuia
amndurora pentru a-i alunga temerile.
i, cnd ea sttea sub el gfind i cu ochii nchii, el
crezu c tia ce mai aveau nevoie.
- D-mi drumul, laule.
- Dac e nevoie, te leg de pat, Willa, dar rmi. i,
dup aceea, o s dormi. O s dormi cu adevrat, spuse
el srutndu-i tmpla, apoi obrazul i maxilarul trecnd la
tandree deodat.
- D-mi drumul.
El i nl capul. Prul ei ea rsfirat pe cuvertura de
un verde-nchis de pe patul lui. Pomeii i erau roii de
furie, iar ochii i ardeau att de tare, nct el se mir c
nu-i bicau pielea.
- Nu pot, spuse el lipindu-i fruntea de a ei i se
ntreb dac vreunul din ei avea s poat accepta acel
lucru. Pur i simplu, nu pot.
Gura lui o gsi pe a ei din nou, ncet, lent i
profund, pn cnd ea simi ceva tremurnd n adncul
fiinei.
- Nu, spuse ea ntorcndu-i faa i ncercnd s-i
revin. Nu m mai sruta aa.
- E greu pentru amndoi, spuse el ntorcndu-i faa
din nou i vzu c ochii i erau umezi i ntunecai
acum, lipsii de flcrile de mai nainte. S-ar putea s fie
i mai greu, adug apoi i iari i lipi gura de a ei,
zbovind doar att ct s simt ocul strbtndu-l.
Doamne, ct de mult te doresc, Will! Cum naiba s-a-ntmplat asta?
O srut din nou fcndu-i capul s i se nvrt i

502

inima s i se deschid revrsnd secrete pe care ea le

ascunsese chiar i fa de sine. Ea i opti numele,
dup care, pur i simplu, pierdu contactul cu rea
litatea de care se agase mai mult dect i ddea
seama.
Cnd el i nl capul din nou, ea i privi chipul, un
chip pe care l tia de o via ntreag, dar l vzu ca i
cum abia l-ar fi cunoscut.
- D-mi drumul la mini, Ben, spuse ea i nu se
zbtu, nu strig, ci doar zise nc o dat. D-mi drumul
la mini.
El le ddu drumul ncet la mini, iar cnd vru s se
ridice, minile acelea i ncadrar faa, trgndu-l na
poi.
- Srut-m din nou, opti ea. Aa cum i-am spus
s n-o faci.
Aa c el o fcu, din ce n ce mai profund i, n cele
din urm,.pierzndu-se n acel srut.
i ddu la o parte cmaa sfiat pentru a o gsi, a
o cere, cu mini sigure i ncete. Ea se ls prad acelor
mini care lunecau i mngiau, ced gustului acelei guri
care bea dintr-a ei, cldurii acelui trup, ale crui pri
tari erau lipite de trupul ei.
Orice voia el n noaptea aceea, ea avea s-i dru
iasc. Orice prea s aib nevoie, ea avea s gseas
c. Disperarea tcut i nerostit se scurse din el n ea
i Willa simi plcerea de a poseda ceea ce prea s
caute el.
Violena se stinsese. Acum nu mai erau dect sus
pine i oapte, murmurul pielii alunecnd peste piele,
gemete de ncntare.
Luna se nl pe cer neobservat, iar psrile nopii
cntar n cinstea ei. Vntul slab umfla perdelele rcorindu-le pielea nfierbntat.

503

Se auzi geamtul prelung al primului orgasm lene,

care sclipi prin ea la fel de argintiu ca lumina lunii,
lsnd-o plin de strlucire. El o ridic atunci n capul
oaselor, lipind-o de pieptul lui, aa nct s-i poat
pierde minile prin prul ei, dndu-i-l la o parte de pe
fa. Cnd ea zmbi, la fel fcu i el.
O inu astfel, n timp ce inimile le bteau puternic
mpreun, ea stnd cu capul pe umrul lui, el cu minile
n prul ei. i, continund s o in, o ntinse pe spate i
alunec n ea.
ncet i adnc, aa nct fiecare mpingere era ca o
palm de catifea. O privi ajungnd la orgasm, vzu
ntmplndu-se acest lucru, ochii ntunecndu-se, buzele
tremurnd, trupul strbtut de fiori. Micrile mtsoase
devenir mai iui, conducndu-i pe amndoi la marginea
prpastiei.
De data aceasta, cnd ea czu, se ls tras i el.
Era o zi perfect pentru o nunt, cu un vnt care
adia uor aducnd miros de pini pn n vale i smulgnd
parfumul florilor din ghivece pe care le comandase
Tess i care erau aezate n jurul verandelor i teraselor
casei mari, casei lui Adam i Lily i chiar i n jurul
cldirilor exterioare.
Nu se simea nici o ameninare de ploaie sau de
vntul puternic care suflase cu dou zile n urm
fcndu-le pe Tess i pe Lily s nu mai tie de ele de
ngrijorare. Salcia de lng iazul care fusese creat din
ordinul lui Jack Mercy, care fusese umplut cu crapi
japonezi i apoi uitat, era de un verde-delicat.
Erau mese cu umbrele n dungi, o tend alb ca
zpada pentru a oferi umbr i o platform de lemn pe
care oamenii o ridicaser veseli pentru a servi drept
ring de dans.

504

Era o zi perferct, i spuse Wiiia, dac putea ignora

faptul c toi poliitii aveau s se amestece printre
invitai.
- Doamne, uit-te la tine, zise Willa cu ochii umezi
aranjndu-i papionul lui Adam. Parc ai fi o poz de
revist, adug ea i, neputnd s nu-l ating, i netezi
plastronui: O zi mare, nu?
- Cea mai mare, spuse el i, lundu-i o lacrim de pe
gene, se prefcu c o vr n buzunar. O s-o pstrez.
Nu prea le lai s cad niciodat.
- Dup cum m simt, am impresia c or s cad o
mulime astzi, zise ea i i prinse la butonier buche
elul oe lcrmioare - pe care el l ceruse. tiu c ar
trebui s-l las pe cavalerul de onoare s fac toate
astea, dar Ben are nite mini att de mari.
- Ale tale tremur.
- tiu, spuse ea rznd uor. De parc m-a mrita
eu. Abia azi-diminea am nceput s simt emoia, cnd
a trebuit s pun chestia asta pe mine.
- Arai superb, zise el lundu-i mna i lipind-o de
obraz. Willa, ai fost n inima mea nc dinainte s te
nati. i totdeauna o s fii acolo.
- Oh, Doamne, zise ea i ochii i se umplur de
lacrimi din nou.
l srut repede i se ntoarse.
- Trebuie s plec, spuse ea apoi i, n graba de a
iei, se ciocni de Ben. D-te la o parte.
- Stai puin, d-mi voie s te privesc.
Ignorndu-i ochii nlcrimai, el o roti uor, admirndu-i rochia.
- la te uit. Frumoas ca o albstrea pe o pajite,
zise el tergndu-i o lacrim de pe obraz. Cu rou pe
ea.
- Ah, scutete-m cu dulcegriile tale i du-te i f

505

ce trebuie s faci cu Adam. Scoate sunete brbteti,

spune glume proaste, chestii din astea.
- Exact pentru asta am venit, spuse el srutnd-o
nainte ca ea s se smulg din braele lui. Primul dans
e al meu. i ultimul, adug el cnd ea se deprt
repede.
Nu era drept, i spuse Willa ndreptndu-se n grab
spre casa cea mare. Nu era drept s o tulbure n
asemenea hal. Avea prea multe pe cap, prea multe de
fcut. N-avea chef s fie ndrgostit de Ben McKinnon.
Probabil c nici nu era, i spuse ea, tergndu-i
nasul cu mna.
Reacia aceea era att de jenant de feminin. S-i
nchipuie c era ndrgostit de el doar pentru c se
culcase cu el, doar pentru c el i spunea vorbe fru
moase cnd i cnd sau o privea ntr-un anume fel.
Trebuia s depeasc acel moment, atta tot. S-i
recapete stpnirea de sine pn nu se fcea de rs n
tot inutul. Sau s gndeasc att de mult la acel lucru,
nct s ajung s lncezeasc, s se in dup el sau
s se nchipuie mbrcat n rochie de mireas.
Se opri n faa uii i i aps burta cu mna. Att ct
putea de calm, intr n cas i o vzu pe Adele plngnd i cobornd scara la braul lui Louelle.
- Ce s-a-ntmplat? S-a-ntmplat ceva? ntreb Willa
gata s se dea fuga la dulapul cu arme, dar Louella
zmbi.
- Nu s-a-ntmplat nimic. Adele trece printr-un mo
ment caracteristic mamei miresei.
- E att de frumoas, nu, Louella? Ca un nger. Fe
tia mea.
- Cea mai frumoas mireas pe care am vzut-o
vreodat. Tu i cu mine, scumpo, o s desfacem o
sticl de ampanie mai nainte i o s bem n sntatea

506

ei, spuse Louella btnd-o pe umeri pe Adele. Will,

mergi sus. Lily zis s te rog s te duci cnd o s te
vd.
- Ar trebui s-l caut pe Rob.
- Brbaii nu pricep momentele astea, Addy, zise
Louella conducnd-o spre buctrie. O s-l cutm
dup ce bem ceva n sntatea miresei. Du-te sus, Will.
Lily te ateapt.
- Bine, zise Willa, dar nu putu s nu clatine din cap
puin, uluit i amuzat de prietenia care prea s se ti
nscut ntre acele dou soii foarte diferite ale lui Jack
Mercy.
nc mai cltina din cap cnd deschise ua camerei
temporare a lui Lily i rmase cu gura cscat.
- Nu e extraordinar? ntreb Tess entuziasmat
aranjndu-i vlul. Nu-i aa c e splendid?
- Oh, Doamne, oh, Lily! Parc ai fi aprut dintr-o
poveste. Ari ca o prines.
- Am vrut rochie alb, spuse Lily uluit de sine i
fcu o piruet n faa oglinzii.
Femeia care i zmbea din oglind era frumoas i
nvemntat ntr-o rochie vaporoas din satin alb i cu
bustul strns ntr-un corsaj cu dantel i cu perle mici,
sclipitoare.
- tiu c e a doua cstorie a mea, dar...
- Ba nu e, zise Tess netezindu-i mnecile lungi i
strmte. E singura care conteaz, aa c e prima.
- Prima, spuse Lily zmbind i atingnd uor vlul
care i cdea vaporos peste umeri. Nici mcar nu snt
emoionat. Eram sigur c-o s fiu, dar nu snt.
- Am adus ceva, zise Willa emoionat pentru toate
trei i scoase la iveal cutiua de catifea pe care o
inuse la spate. Nu trebuie neaprat s-i pori. Probabil
c ai primit deja tot felul de lucruri noi i vechi. Dar cnd

507

mi-a zis Tess c ai perle pe rochie, mi-am amintit de ei.

Au fost ai bunicii mele. Ai bunicii noastre, se corect ea
i i ntinse cutia.
Lily nu putu dect s ofteze cnd o deschise. Cerceii
erau sub forma unor perle delicate i filigranate. Fr s
stea pe gnduri nici mcar o clip, i-i scoase pe cei pe
care i cumprase pentru a se asorta cu rochia i i
nlocui cu cei primii n dar.
- Snt att de frumoi. Att de perfeci.
- Arat bine.
Fcui pentru femei delicate, ca Lily, i spuse ea cu
un amestec de mndrie i de invidie. Nu pentru cele din
topor ca ea.
- M-am gndit c i-ar plcea s-i ai. N-am cunos
cut-o, dar... la naiba o s-ncep s dau ap la oareci
din nou.
- Toate o facem, dar treaba asta se poate repara,
spuse Tess punndu-i o batist n mn. Am terpelit o
sticl de ampanie i am ascuns-o n baie ca s nu dea
Bess de ea. A zice c meritm cte un pahar.
Willa rse cnd o vzu disprnd repede n baia al
turat.
- Seamn qu maic-sa.
- i mulumesc, Willa, spuse Lily atingnd cerceii. Nu
doar pentru ei, pentru tot.
- Nu ncepe cu chestii de-astea, Lily. Abia m abin
s nu plng. Am i eu o reputaie pe-aici i nu e de
smiorcit.
Auzi dopul sticlei de ampanie pocnind n baie i
rsufl uurat.
- Dac oamenii i dau seama c snt o smiorcit,
nu se mai poate tri aici.
- Gata, zise Tess aducnd trei pahare i o sticl
nspumat. Pentru ce bem? ntreb ea turnnd cu gene-

508

rozitate i apoi dndu-le paharele, Pentru iubire ade

vrat i fericire conjugal?
- Nu, nti... zise Lily ridicnd paharul. Pentru doam
nele de la Mercy, spuse ea atingndu-i paharul de al
Willei, i de al lui Tess. Am ajuns departe ntr-un timp
foarte scurt.
- Pentru asta pot s beau, spuse Tess ridicnd din
sprncene. Will?
- i eu pot, spuse Willa ciocnindu-i paharul de cel
al lui Tess i zmbind cnd auzi acel clinchet srb
toresc.
Puteai s fii sigur c Hollywood avea s aleag cele
mai bune pahare.
Zmbind, Lily atinse paharul cu buzele.
- Dar eu nu pot dect s-mi nmoi buzele puin.
Alcoolul nu face bine copilului.
- Copil? exclamar Tess i Will n acelai timp.
Savurnd momentul, Lily i nmuie doar vrful limbii
n ampanie.
- Snt nsrcinat.
Mai trziu, Willa avea s-i spun c niciodat nu
vzuse ceva mai fermector dect pe Lily care luneca
pe drumul prfuit n rochia ei de basm la braul celui
care i devenise tat, ndreptndu-se spre cel care avea
s-i devin so.
i, n timp ce se rosteau legmintele i promisiunile,
j, permise s uite c, n aer, mai era i altceva dect
frumusee. Iar cnd mirii i ddur primul srut i izbuc
nir uralele, strig i ea mpreun cu ceilali.
Se gndea la copil, la viitor.
- Ct de departe ai ajuns de data asta? o ntreb
Ben n oapt la ureche.
Uimit, ea i ridic privirea i fu ct pe ce s se

509

mpiedice.
- Poftim?
- Eti departe de-aici.
- Ah. tii doar c trebuie s m concentrez cnd
dansez, altfel m ncurc.
- Nu te-ai ncurca dac ai lsa brbatul s conduc.
Oricum, nu e vorba de asta, zise el strngnd-o mai mult.
Te ngrijoreaz faptul c e i el aici?
- Bineneles. M tot uit la chipuri pe care le cunosc,
la oameni pe care cred c-i cunosc i m-ntreb. Dac
n-ar fi fost testamentl la afurisit, Adam i Lily ar fi putut
s plece vreo dou sptmni ntr-o adevrat cltorie
de nunt. Ar fi fost doi n minus pentru care s- mi fac
griji.
- Dac n-ar fi fost testamentul la afurisit, poate c
n-ar fi ajuns att de departe, i aminti el. Nu te mai gndi,
Will. Nimic n-o s se ntmple astzi aici.
- Nu prea m mai gndesc. Par att de fericii, spuse
ea ntorcndu-i capul pentru a se uita ia cei doi miri
care dansau nlnuii. Ciudat, acum un an nu se cu
noteau. i acum snt cstorii.
- i pe punctul de a ntemeia o familie.
De data aceasta, ea chiar se mpiedic.
- De unde tii?
- Mi-a spus Adam, zise el zmbind i, din moment
ce se sturase ca ea s-l tot calce, o conduse la masa
pe care se aflau mncrurile. Cred c, dac ar fi mai
fericit dect acum, ar trebui s se desfac n dou
pentru a putea cuprinde atta fericire
- A vrea s rmn mereu aa.
Se mpotrivi tendinei de a lsa mna n jos i de a
atinge pistolul pe care i-l lipise de pulp. Era o biat
arm de dam, dar se simea mai bine tiind c era
acolo.

510

- Ai face bine s te mai plimbi, Ben, s mai dansezi

i cu alte doamne. Altfel oamenii or s-nceap s
vorbeasc.
El rse i i ridic brbia. Pentru o persoan cu o
privire att de ager, Willa era complet oarb cnd era
vorba de ea nsi.
- Scumpa mea, oamenii vorbesc deja, zise el i
i plcu felul cum ea se ncrunt i cum i roti
privirea prin jur parc pentru a surprinde pe cineva
uotind pe ascuns. Ceea ce pe mine nu m deran
jeaz deloc.
- Nu-mi place ca oamenii s brfeasc peste gard
pe seama mea, spuse ea artnd din cap spre Tess i
Nate. Ce zic despre asta?
- C Nate a pus mna pe o ip alunecoas i c va
trebui s aib mna sigur ca s-o poat pstra. Eh, uite
o femeie care tie s danseze, spuse el lund dou
pahare de pe tava unui chelner care tocmai trecea i
artnd cu unul din ele spre Louella.
Era mbrcat ntr-o rochie de un roz-aprins i
dansa de mama focului cu tatl lui Ben. Cel puin o
duzin de cowboys i ateptau rndul nerbdtori.
- E tatl tu.
- Exact.
- Uit-te la el.
- O s se vaite o sptmn, dar o s fie fericit.
Rznd, Willa l lu de mn i l trase ntr-un loc de
unde puteau s vad .mai bine. Sub ochii lor, un
cowbcy de la o ferm nvecinat apru brusc i ncepu
s danseze cu Louella un pas de doi animat. McKinnon
i scoase earfa i i terse faa asudat.
- O s-i fac praf pe toi, zise Tess.
Nate i fcu cu ochiul lui Bea i l privi pe Stu care
sri de pe ringul de dans pentru a-i lua o bere.

511

- Te-a nvat i pe tine s dansezi aa?

- nc n-am but destul de mult ca s dansez aa,
zise Tess i lund paharul Willei, l bu pn la fund,
dndu-i-l napoi gol. Imi trebuie timp.
- Ah, snt un tip rbdtor. E cea mai superb nunt
la care am fost n viaa mea, Will. Tu i fetele v-ai
ntrecut pe voi niv, adug apoi i gemu cnd Louella
se repezi la el.
- E rndul tu, frumosule.
- Louella, n-a putea s in pasul cu tine nici dac
a avea patru picioare. Probabil c toat lumea chio
pteaz n restaurantul la al tu.
- Restaurant pe naiba, exclam ea i l lu de mini.
Am un local de striptease, scumpule. Acum hai s-i
art nite micri.
- Local de striptease? ntreb Willa mirat, ridicnd
din sprncene, n timp ce Nate era trt pe ringul de
dans.
- Fir-ar s fie, spuse Tess adnc. Mai d-mi ceva de
but, Ben. Simt nevoia.
-Vine.
- Local de striptease? repet Willa.
- i ce? Un mod de a-i ctiga existena.
- Cum e? Adic, i scot toate hainele i danseaz
goale puc? ntreb ea i fcu ochii mari, nu ocat, ci
fascinat. i Louella...
- Nu, spuse Tess lund repede paharul din mna lui
Ben i dndu-l pe gt. Cel puin, de cnd i-a cumprat
localul ei.
- N-am fost niciodat ntr-un asemenea local.
i n-ar fi fost interesant? se ntreb Willa.
- Are i brbai? Care danseaz goi?
- Oh, Dumnezeule mare, zise Tess dndu-i paharul
Willei. Numai n seara doamnelor. M duc s-l salvez pe

512

Nate pn nu-l face praf.

- Seara doamnelor, zise Will minunndu-se de idee.
Bnuiesc c a fi n stare s pltesc ca s vd un
brbat dansnd gol, spuse ea apoi i-i ntoarse capul
ncet, aruncndu-i o privire lui Ben.
- Nu, pentru nici o sum de bani.
Ea se gndi c ar fi putut s-i ofere o altfel de plat
i rznd, l cuprinse pe dup mijloc, urmrind spec
tacolul.
i el l urmrea. i era fericit. Mireasa era frumoas
i strlucitoare, exact aa cum trebuia s fie o mireas
n rochie alb i cu vl. Muzica era bun, iar mncare l
butur erau din belug.
Totul l fcea s se simt sentimental, cu o inim
puternic i mndru, n acelai timp.
Ziua aceea existase numai datorit lui i sufletul i se
nclzea tiind acest lucru. Fuseser attea lucruri
scpate de sub control, toat viaa lui, lucruri pe care
nu putuse s le ating. Dar acum reuise.
Poate c nu avea s tie nimeni niciodat. Poate c
avea s fie nevoit s pstreze secretul toat viaa Iul.
Ca un erou dintr-o carte - un fel de Robin Hood care
nu primea nici o mulumire.
Aveau s mai vad.
Salvarea lui Lily i schimbase direcia, elul. Dar nu l
metodele.
l amuza faptul c poliitii se plimbau printre invitai.
Cutndu-I. Creznd c puteau s-l descopere.
Nu aveau s-o fac niciodat.
i nchipui c putea continua astfel ani de zile, ve
nic. S omoare din plcere. Numai din plcere acum.
Rzbunarea, chiar i resentimentele, preau foarte pali
de i slabe n comparaie cu plcerea.

513

Cineva se izbi de el. O femeie drgu, care flirta.

Flirt i el, fcnd-l s rd i s roeasc i apoi o lu la
dans.
Gndindu-se, ntrebndu-se tot timpul dac ea ar fi
putut fi urmtoarea.
Prul ei frumos i rou ar fi fost un trofeu minunat.

<orito(uI 28
Ag o trf rocat pentru c i amintea de rocata
drgu cu care dansase la nunta lui Lily. O trf nu
reprezenta cin tie ce provocare i era dezamgit.
Dar ateptase att de mult.
Ateptase pn cnd prinii lui Lily i mama lui Tess
plecaser la casele lor. Nu i se pruse drept s pro
voace atta senzaie cu lume n jur.
Prinii lui Lily rmseser o sptmn dup nunt,
iar Louella zece zile. Toat lumea era de acord c
aveau s-i duc dorul acesteia din urm, mai ales, cu
rsul ei zgomotos i cu glumele ei care strneau hohote
de rs.
i cu fustele acelea strmte pe care i plcea s le
poarte.
Femeia aceea era, ntr-adevr, teribil, i el spera s
o mai vad venind n vizit. Se simea legat de ea acum, se simea legat de toi. Rudele i proscriii, cum
obinuia mama lui s spun. Ceea ce l fcea s rd
ntotdeauna.
Rudele i proscriii.
Acum, ns, oaspeii plecaser i oamenii de la fer
m Lreluaser activitatea. Vremea se meninea fru
moas i lui i plcea acest lucru. Culturilor le mergea

515

bine, dei nu le-ar fi stricat puin ploaie. ns, numai

Dumnezeu tia, i el, c ploaia n Montana nsemna, de
obicei belug sau foamete.
Se auzir nite tunete n partea de vest o dat sau
de dou ori, dar, deocamdat, iunie rmsese o lun
secetoas. Rurile curgeau bine, zpad topit era des
tul, aa c el nu era ngrijorat.
Vitele se ngrau pe pune, iar vieii de primvar
creteau aa cum era normal. Civa elani i fcuser
simit prezena, ceea ce era ntotdeauna o grij. Afu
risiii drmau gardurile i puteau rspndi boli n rndul
vitelor, ns Willa domina acele probleme. Se gndise la
noile ei idei, rensmnarea ierbii naturale, reducerea
treptat a chimicalelor i hormonilor de cretere i fu
sese de acord cu ele. JHotrse n sinea lui c era de
acord aproape cu tot ce fcea ea i nu fusese fcut ct
trise btrnul.
i luase ceva timp i i cercetase sufletul n am
nunt, dar acum considera c fusese bine c i se ddu
ser ei friele fermei. nc l mai nemulumea faptul c
McKinnon i Torrence aveau un cuvnt de spus, cel
puin pentru alte cteva luni, dar Willa domina i acel
aspect.
El ajunsese s in la Lily i la Tess, dar sngele era
mi gros ca apa, aa spusese el ntotdeauna. Acum i
le nchipuia pe amndou stabilite la Mercy, toat fa
milia nrdcinat la ferm.
Familia trebuia s rmn unit. nc din leagn fu
sese nvat aa i fcuse tot posibiliul s triasc dup
acel principiu. Numai suferina i furia l fcuser s
vrea s le provoaceidurere, din moment ce el cunotea
durerea. Acum, ns, o lsase la ua btrnului, acolo
unde i era locul.
De asemenea, lsase i un semn acolo, unul care l

516

fcuse s plng i s rd, n acelai timp.

Acum venise vremea pentru un vnat mai mare, aa'
c o vnase pe trfa aceea rocat.
O lu din Bozeman, o prostituat de strad de
douzeci de dolari creia bnuia c nu avea s i se
simt lipsa. Era numai pielea i osul i ngrozitor de
proast, dar avea o gur ca o pomp de desfundat pe
care tia cum s o foloseasc. Cnd se aflau amndoi n
cabina camionetei i faa ei era n poala lui ctigndu-t
primii douzeci de dolari, el i plimba degetele prin
prul ei lung i rou.
Probabil c era vopsit, dar asta nu avea importan.
Avea o culoare frumoas i era curat. Visnd la ce avea
s urmeze, el i ddu capul pe spate, nchise ochii i o
ls s-i ctige existena.
- Eti mare ct un taur, cowboy, spuse ea cnd
termin. Ar fi trebuit s te taxez la centimetru.
Aceleai cuvinte le spunea dup fiecare sex oral i,
de obicei, i se arunca un zmbet, dac nu i nite bani
n plus. Nu fu dezamgit cnd el i zmbi fermector i
i slt oldurile pentru a scoate portofelul.
- Mai am cincizeci aici, scumpo. Hai s facem o
mic plimbare.
Ea era prudent, aa cum trebuia s fie orice femeie
de profesia ei. Dar privirea i se ainti lacom asupra
preedintelui mort pe care el l inea ntre arttor i
degetul mare.
- Unde?
- Eu snt un tip de la ar, n ora m simt sufocat.
Hai s gsim un locor linitit s facem s scrie puin
arcurile scaunelor stora, zise el i, vznd c ezita,
ntinse mna uor i i nfur o uvi din prul ei pe
deget. Eti foarte drgu. Cum ai zis c te cheam?
n general, brbailor puin le psa de nume i

517

acesta i plcu mai mult pentru c o ntrebase.

- Suzy.
- Ce zici, Suzy? Nu vrei s faci o plimbare cu mine?
Prea inofensiv i, n plus, ea avea pistblul n po
et. i rspunse zmbind:
- Va trebui s-i pui prezervativ, cowboy.
- Bineneles.
Mai degrab i-ar fi tiat venele dect s i-o vre
ntr-o prostituat de strad fr s se protejeze.
- Trebuie s fii totdeauna prudent ri zilele astea.
Fcndu-i cu ochiul, el vzu banconta de cincizeci
de dolari disprnd n poeta ei lucioas de vinilin. Apoi
porni motorul i iei din Bozeman.
Era o sear plcut, drumul era liber, tentndu-l s
apese ct putea de tare pe accelerator. Totui, conduse
moderat, fredonnd odat cu Billy Ray Cyrus la radio.
Cnd ntunericul deveni un ntuneric de ar, el se simi
fericit.
- E destul de departe pentru cincizeci de dolari,
spuse ea, cci linitea i absena luminii i oamenilor o
fceau s fie nervoas.
Nu-i destul de departe, i spuse el i i zmbi.
- tiu eu un locor plcut la vreo dou mile mai
ncolo departe, zise el i, conducnd cu o singur mn,
cut sub scaun', amuzndu-se cnd o vzu ferindu-se i
punnd mna pe poet.
Dar el scoase o sticl cu un vin ieftin pe care l
tratase personal.
- Nu vrei s bei puin, Suzy?
- Pi... poate.
De obicei, clienii ei nu-i ofereau vin, nici nu i spu
neau ^c era drgu nici nu-i spuneau pe nume.
- nc dou milet cowboy, spuse ea i duse sticla la
gur. Pe urm clrim.

518

- Eu i tovarul meu sntem mai mult dect pre

gtii, zise el ducnd mna la li i dnd radioul mai tare.
tii melodia asta?
Ea bu din nou, chicoti i cnt mpreun cu el i cu
Clint Black.
Era foarte slbu, dac avea vreo cincizeci de kilo
grame. Dup mai puin de zece minute, drogul ncepu
s-i fac efectul. El lu sticla din minile ei moi nainte
s se verse i, fluiernd, trase la marginea drumului.
Ea sttea ghemuit ntr-un col, dar el i deschise un
ochi pentru a se convinge, dup care ncuviin. Cobornd din main, vrs restul vinului i apoi zvrli sticla
ct putu de departe.
Dup ce o auzi sprgndu-se, se duse n partea din
spate a camionetei i lu frnghia.
- Nu e nevoie s faci asta, Will, spuse Adam
privindu-i sora cnd traversau clare un ru ngust.
- Vreau s-o fac. Pentru tine, spuse ea oprindu-se
puin i lsnd-o pe Moon s bea. Pentru ea. tiu c
n-am venit prea des la mormntul ei. Am lsat alte
lucruri s-mi stea n cale.
- Nu trebuie s te duci la mormntul mamei ca s
i-o aminteti.
- Asta-i problema, nu? Nu pot s mi-o amintesc.
Dect prin tine.
i ddu capul pe spate: Era o dup-amiaz splen
did i ea era obosit ntr-un mod plcut, iar umerii o
dureau puin dup ce desfurase suluri de srm
ghimpat i btuse cu ciocanul garduri.
- N-am venit foarte des pentru c mi se prea
morbid. S stau acolo i s m uit la un petec de
pmnt i la o piatr gravat, fr s am nici o amintire
cu ea de care s m ag, spuse Willa privind o pasre

519

care ni pe lng ei. Am nceput s gndesc altfel,

totui. Dup ce le-am vzut pe Lily cu mama ei i pe
Tess cu a ei. Datorit faptului c m gndesc la copilul
pe care l poart Lily. La continuitate.
Se ntoarse spre el i chipul i era relaxat.
- Totdeauna pmntul a fost echivalentul conti
nuitii pentru mine, anotimpurile, muncile caracteristice
fiecruia din ele. Cnd m gndeam la ziua de ieri sau
de mine, o fceam ntotdeauna n legtur cu ferma.
- E inima ta, Willa, cminul tu. Eti tu nsi.
- Da, aa o s fie mereu. Dar acum m gndesc la
oameni. nainte n-am fcut-o niciodat cu adevrat - cu
excepia ta, spuse ea acoperindu-i mna cu mna ei. Tu
ai fost ntotdeauna acolo. Amintirile mele snt legate de
tine. Cnd m luai n brae,- cnd m ineai pe old,
vocea cu care mi vorbeai i mi spuneai poveti.
- Ai fost i vei rmne mereu o bucurie pentru mine.
- O s fii un tat extraordinar, zise ea strngndu-i
mna i apoi pornir din nou. M-am tot gndit. Nu numai
pmntul dinuie, nu numai pmntului i sntem datori.
Ei i datorez viaa mea i datorit ei te am pe tine i, de
asemenea, tot ei i datorez i copilul a crui mtu o
s fiu.
El tcu un moment.
- Nu numai ei i datorezi toate astea.
- Aa e.
Adam va nelege, i spuse ea. ntotdeauna ne
legea.
- i snt datoare i lui Jack Mercy. Furia a disprut
acum, la fel i durerea. i datorez viaa mea, vieile suro
rilor mele i, de asemenea, copilul a crui mtu o s
fiu. Pot s fiu recunosctoare pentru asta. i, poate c,
ntr-un fel, i datorez i ceea ce snt. Dac el ar fi fost
altfel, aa a fi fost i eu.

520

- Dar viitorul, Will? Te-ai gndit la viitorul tu?

Ea nu vedea dect anotimpurile i munca ce trebuia
desfurat n fiecare din ele. i pmntul, ateptnd la
nesfrit.
- Nu tiu.
- De ce nu-i spui lui Ben ce simi pentru el?
Ea oft i i dori pentru prima oar ca un col din.
inima ei s rmn necunoscut lui Adam.
- nc nu am hotrt n mintea mea ce simt.
- Mintea n-are nici o legtur cu asta, zise el zmbind i i ndemn calul la trap. i nici a lui n-are.
Ce naiba voia s nsemn, asta, oare? se ntreb ea.'
ncruntndu- se, i ddu pinteni lui Moon i porni n
galop dup el.
- Nu ncepe s-mi vorbeti enigmatic. Nu uita c
snt numai pe jumtate indianc. Dac ai ceva de
spus...
Ea tcu brusc, cnd l vzu ridicndu-i mna. Fr s
pun nici o ntrebare, ea i urmri privirea spre pietrele
funerare din cimitir. Simi i ea mirosul. Moarte. Dar
acest lucru era de ateptat ntr-un asemenea loc; un alt
motiv pentru care venea att de rar.
Deodat tiu, chiar nainte s vad. Pentru c
moartea veche avea un murmur tcut i prfuit, n timp
ce cea recent striga.
Clrir din nou ncet i desclecar tcui, auzind
nurrai vntul prin iarba nalt i obsedantul cntec al
psrilor.
Mormntul tatlui ei fusese profanat. Simi un dez
gust profund gonit apoi de superstiie. Era foarte peri
culos s batjocoreti i s insuli morii. Se cutremur l
se trezi murmurnd o rugciune n limba mamei ei
pentru a liniti spiritele agitate.
Apoi, pentru a se liniti pe sine, se ntoarse i i

521

plimb privirea peste ntinderea aceea nemrginit de

pmnt.
Consider c nu era un mesaj subtil. Sconcsul cioprit era mprtiat pe mormnt, sngele su mnjind iar
ba proaspt. Capul *i fusese retezat i aezat cu grij
chiar sub piatra funerar.
Aceasta fusese mnjit cu snge, care acum deve
nea maron sub razele soarelui. i nite cuvinte fuseser
scrise peste cele gravate:
Mort dar nu uitat.
Tresri cnd Adam i puse o mn pe umr.
- ntoarce-te la ru, Willa. M ocup eu de asta.
Picioarele ei slbite o ndemnar s fac ce i se
spusese, s ncalece din nou i s plece de acolo. Dar
furia nc mai exista i, dincolo de ea, se fcu simit
sentimentul datoriei.
- Nu, a fost tatl meu, snge de-al meu. O s-o fac
eu, zise ea i se duse -la traista legat de a. Pot s-o
fac, Adam. Trebuie s-o fac.
Scoase o ptur veche i i vrs puin nduful
rupnd-o. Dup aceea i puse o pereche de mnui.
Ochii i erau strlucitori i reci.
- Indiferent ce a fost, indiferent ce-a fcut, nu merita
aa ceva.
Lu o bucat de ptur i, ngenunchind lng mor
mnt, ncepu s ndeprteze strvul de pe el. Stomacul i
se ntoarse pe dos, dar minile i continuar treaba fr
s ovie. Cnd termin, mnuile i erau murdare de
snge i mruntaie, aa c le scoase i le arunc. Legnd ptura bine, o puse deoparte.
- M duc s-l ngrop, murmur Adam.
Ea ncuviin i se ridic. Folosind ap din bidonul
ei, ud alt bucat de ptur i se apuc s spele
piatra.

522

Nu putu s o curee complet, orict de tare frec.

Trebuia s vin din nou cu ceva mai mult n afar de
ap i o crp. Dar fcu tot ce i sttu n putin, dup
care s ls pe clcie, iar minile i erau reci i o
usturau.
- Am crezut c te-am iubit, murmur ea. Apoi am
crezut c te-am urt. Dar nimic din ce-am simit pentru
tine vreodat n-a fost att de profund sau de oribil
ca asta, spuse ea i nchise ochii, ncercnd s-i
curee plmnii de duhoarea aceea. Tu ai fost de vin
tot timpul. Cred. Nu eu, ci tu ai fost inta. Doamn
Dumnezeule, ce-ai fcut i cui?
- Poftim, spuse Adam ajutnd-o s se ridice. Bea
puin, i zise el oferindu-i bidonul lui.
Ea bu cu poft pentru a-i alunga gustul oribil din
gur. i ddu seama c, pe mormntul mamei ei* erau
flori, n timp ce al tatlui ei era mnjit de snge.
- Cine l ura^att de mult, Adam? Cui i-a fcut mai
mult ru dect mie i ie? Dect lui Lily i Tess? Pe cine a
rnit mai mult dect pe copiii pe care i-a ignorat?
- Nu tiu, spuse el fcndu-i griji numai pentru Willa
acum i ajutnd-o s ncalece. Ai fcut tot ce-ai putut
aici. Mergem acas.
- Da, spuse ea simindu-i picioarele moi. Mergerrt
acas.
Pornir spre vest, spre Mercy i un cer la fel de rou
ca mormntul.
Tt-iulie nsemna mai mult dect nite focuri de artificii,
nsemna mnuirea lassoului, clrit, domesticire de cai
slbatici i clrit de tauri. De mai bine de zece ani, cei
de la fermele Mercy i Three Rocks organizau compe
tiii pentru cowboy-ii care lucrau la ei i la oricare din
fermele nvecinate care nu se duceau prea departe ca

523

s se distreze.
Era rndul fermei Metey s gzduiasc o asemenea
competiie. Willa i ascultase propunerea lui Ben de a
ceda n favoarea fermei Three Rocks anul acela i sfatul
lui Nate de a contramanda totul. Se gndise i apoi
ignorase.
Ea era o Mercy i Mercy avea s continue tradiia.
Aa c o mulime de oameni se nghesuiau pe
gardurile arcurilor, aclamndu-i preferaii. Cowboy-ii i
scuturau ezuturile de praf dup ce erau azvrlii din ei.
Pe o pune din apropiere, ntrecerea cu butoiul intra n
faza a doua. Lng opron se auzea tropot de copite i
lassouri zburau prin aer.
Se fcuse un chioc al orchestrei mbrcat n pnz
de drapel roie, alb i albastr. Muzica se ntrerupea
din cnd n cnd pentru a se anuna numele i locurile.
Se consumau galoane ntregi de salat de cartofi,
camioane de pui fripi i butoaie de bere i ceai cu
ghea.
Se frngeau i inimi nu numai oase.
- Vd c sntem adversari n tragerea la int, spuse
Ben lund-o pe Willa pe dup mijloc.
- Pregtete-te s pierzi.
- Punem pariu?
- La ce te gndeti?
- Pi, zise el, dup care se apropie pn cnd
plriile li se atinser i i opti ceva ce o fcu s fac
ochii mri.
- Mini, zise ea. Nimeni n-ar putea s-o fac.
- Doar nu i-e fric, nu?
Ea i ndrept plria.
- Dac vrei s riti, s-a fcut, McKinnon. Urmezi tu
acum la mblnzirea cailor slbatici, nu?
- Acolo m duc.

524

- Vin i eu, spuse ea zmbind dulce. Am pariat

douzeci de dolari pe Jim.
- Ai pariat contra mea? ntreb el oscilnd ntre in
sult i uimire. La naiba, Willa.
- L-am vzut pe Jim antrenndu-se. Ham l-a supra
vegheat, zise ea deprtndu-se.
Nu avea nici uri rost s-i spun c pariase cincizeci
de dolari pe Ben McKinnon, cci i s-'r fi urcat la cap.
- Hei, Will, exclam Billy cu puin snge nchegat pe
brbie i cu braul pe dup umerii unei blonde n blugi
strmi. Jim se pregtete.
- Pentru asta snt aici, spsue ea proptindu-i piciorul
pe balustrad lng al lui. Tu ce-ai fcut?
- Ah, la naiba, zise el rotindu-i umrul care l durea.
- Att de bine, hm? spuse ea iTrznd, i fcu loc lui
Ben. Eh, eti nc tnr, putiule. Tu nc o s mai mblnzeti cai cnd ipi ca McKinnon aici de fa or s ,se
legene n balansoare. S-i spui lui Ham s lucreze cu
tine.
Cnd i ridic privirea, l vzu pe btrn dndu-i ulti
mele instruciuni lui Jim.
- M gndeam c poate o s lucrezi tu cu mine.
Clreti mal bine ca oricine altcineva de la Mercy, n
afar de Adam. Dar el nu vrea s mblnzeasc nite cai
slbatici.
- Adam are o alt metod de a-i mblnzi. Mai vedem
noi, adug ea, i scoase un chiot cnd se deschise
ua boxei i cal i clre nir afar. Nu te lsa,
Jim!
El clri ntr-un nor de praf, innd o mn ridicat.
Cnd btu gongul dup a opta secunrd, el sri, se
rostogoli i se ridic n ovaiile spectatorilor.
- Nu-i ru, zise Ben. Urmez eu acum.
Dat fiindc mndria i brbia lui erau n joc, o

525

apuc pe Willa de coate, o ridic i o srut.

- Ca s am noroc, spuse el, dup care se deprt.
- Crezi c-o s-l nving pe Jim al nostru, Will? n
treb Billy.
Dup prerea ei, Ben McKinnon putea s nving
aproape orice.
- Va trebui s se in tare.
Dei blonda se mic sub braul lui pentru a-i atrage
atenia, Billy o trase de mnec pe Willa.
- O s te ntreci cu el la trageri, nu?
-D a .
- O s-l nvingi, Will. Toi am pus bani pe tine. Toi
bieii.
- Ei bine, n-a vrea n nici un caz s-i pierdei, spu
se ea privindu-l pe Ben cum ncleca n box.
Duse degetul la plrie privind spre ea, un gest
ngmfat care o fcu s-i zmbeasc.
Cnd calul lui ni din box, ea i simi inima frnd
un salt prostesc n piept. Arta... magnific, i spuse ea.
Stnd drept pe acel cal nrva, cu o mn ntins spre
cer i cu cealalt inndu-se de a. Timp de o clip i
zri ochii i concentrarea extraordinar din ei.
Aa snt cnd el e n mine, i ddu seama ea i
inima i treslt iari, btnd mai iute. Nici mcar nu
auzi gongul, doar l vzu srind, n timp ce calul
continua s tropie furios. Era n picioare, fr s se
clatine ctui de puin. i, dei toat lumea l aclama, el
se uit direct la ea. i i fcu cu ochiul.
- Ticlos nfumurat, bombni ea.
i eu care snt ndrgostit lulea de el.
- De ce fac asta? ntreb Tess din spatele ei.
- Ca s se distreze, spuse Willa, bucuroas c
putea s se gndeasc la altceva, i se ntoarse.
Tess arta splendid. Blugi strmi, cizme superbe, o

526

bluz de un albastru-aprins cu argintiu, asortndu-se cu

dunga de pe plria alb ca zpada.
- Hei, ari superb. Bun, Nate. Eti pregtit?
- E cam greu anul sta, dar nu-mi pierd sperana.
- Nate o s dea o mn de ajutor la mncatul pl
cintelor, spuse Tess rznd i lundu-l de bra. 0 cutam
pe Lily. Voia s fie i ea de fa din moment ce a ajutat
la prepararea plcintelor. ~
- Am vzut-o... zise Willa fcnd ochii mici i uitndu-se prin mulime. Cred c e cu Adam la ntrecerile
copiilor. La aruncarea oulelor, poate, nu tiu.
- O s-o gsim noi. Vrei s vii i tu?
- Nu, mulumesc, spuse Willa. S-ar putea s vin mai
trziu. A vrea s beau o bere.
- Eti ngrijorat pentru ea, murmur Nate n timp ce
mergeau printre oamenj.
- Nu pot s n-o fac. N-ai vzut-o cum arta n ziua
cnd s-a ntors de la cimitir. N-a vrut s scoat o vorb.
De obicei, pot s-o fac s vorbeasc despre orice, nu i
acum, ns.
- Au trecut mai bine de dou luni de cnd a fost ucis
Jesse Cooke. E ceva de care s te agi.
- ncerc, zise Tess scuturndu-se.
n jur erau muzic, oameni, rsete.
- E o petrecere pe cinste. Organizai nite petreceri
nemaipomenite pe-aici.
- Am putea s ncepem s o p'regtim pe a noastr
imediat ce o s- i exprimi dorina.
- Nate,* am mai discutat despre asta. n octombrie
m ntorc la Los Angeles. Uite-o pe Lily, zise ea i,
dorind cu disperare s nu mai continue acel subiect, ti
fcu cu mna. Strlucete tot timput. Sarcina i priete
cu siguran.
Nate se gndi c i ei i-ar fi priit foarte bine. Dar

527

acesta era alt subiect pe care l putea aduce pe tapet

odat ce termina cu ideea ei ncpnat de a pleca.
Primele focuri de artificii explodar la douzeci de
minute dup lsarea ntunericului. O mulime de culori
nir pe cer, umbrind stelele i apoi iroind ca nite
lacrimi. Willa se ls inut n brae de Ben i urmrea
acel spectacol.
- Cred c tatlui tu i place s lanseze bombele
astea mai mult dect le place copiilor s priveasc.
- El i Ham s-autertat n legtur cu prezentarea i
ordinea n fiecare an, zise Ben zmbind cnd o multi
tudine de stele aurii explodar deasupra lor cu zgomot.
Pe urm se cioroviesc ca nite cloti i aprind fitilele
cu rndul. Nici eu, nici Zack n-am participat la asta
niciodat.
- Nu v-a venit timpul, murmur ea.
i acesta avea s vin. Aceea era continuitatea.
- A fost o zi.frumoas.
- Da, zise el acoperindu-i minile cu ale sale. Foarte
bun.
- Nu eti suprat c te-am nvins la trageri?
nc l mi deranja puin, dar ridic din umeri. Amndoi i eliminaser pe ceilali concureni unul cte unul,
pn cnd, n final, ajunseser s se nfrunte reciproc.
Apoi fuseser la egalitate n dou runde, dup care ea
l ntrecuse.
- Cu un centimetru.
- Nu conteaz cu ct, spuse ea ridicndu-i privirea
l zmbind. Conteaz cine a ctigat. Eti un trgtor
bun. Dar eu snt mai bun.
- Azi eti mai bun. Oricum, ai pierdut douzeci de
dolari pe care i-ai pariat pe Jim. Aa-i trebuie.
Ea se ntoarse n braele lui rznd.

528

- Am ctigat cei cincizeci pe care i-am pus pe tine,

zise ea i, cnd el o privi ncruntat, rse iari. Art eu a
proast?
- Nu, zise el ridicndu-i brbia. Ari ca o femeie
deteapt care tie foarte bine pe ce s parieze.
- i, fiindc veni vorba de pariuri.
n ciuda faptului c toat lumea din jur sttea cu
gura cscat i chiuia de fiecare dat cnd avea loc o
explozie de lumini, ea l nconjur cu braele i l srut
apsat.
- Hai s mergem nuntru s vedem dac rezistm
pn diminea.
- M lai s stau pn diminea?
- De ce nu? Doar e srbtoare.
Mai trziu, dup ce focurile de artificii se stinser i
toi plecar, se ntoarser unul spre cellalt din nou.
Visele ei nu mai fuseser pline de snge, moarte i
spaim. Gsindu-I acolo, cald, sigur, gata s o in n
brae, tia c, n noaptea aceea, nu aveau s fie vise
cutremurtoare.
Altcineva visa o trf rocat i se cutremura ncntat. Fusese att de uor, att de simplu, i i amintea
fiecare amnunt att de clar.
O-privise cum i recpta cunotina, ochii sticloi,
scncetul nbuit. O dusese departe de Bozeman, la
adpostul copacilor ntunecai.
Nu pe proprietatea Mercy. Nu o mai fcuse acum i
nu avea s-o mai fac niciodat. Terminase cu pedep
sirea lui Mercy. Dar nu putea s nu mai ucid.
i legase minile la spate i i pusese clu n gur.
Nu l-ar fi deranjat s-o aud ipnd, dar nu voia s
ncerce s-l mute. i tiase hainele, dar fusese foarte

529

atent s nu i taie i pielea.

Se pricepea foarte bine s mnuiasc un cuit.
n timp ce ea dormise, i luase banii napoi i pe cei
care erau n poeta ei, nduiotor de puini, dup care
sttuse linitit, jucndu-se cu pistolul ei i cu rujul.
Acum c ea se trezise, c ochii i erau larg deschii
i se zvrcolea pe pmnt, scond nite sunete ca de
animal prins n curs, el scoase din nou rujul din po
eta ei ieftin.
- O trf ar trebui s fie fardat cum trebuie, i spuse
el excitndu-se cnd i ddu cu ruj pe sfrcuri pn cnd
acestea ajunseser roii ca sngele. mi place aa. Da,
ntr-adevr, zise el i, din momeni ce obrajii i erau
foarte palizi, i-i color i pe ei, n cercuri, aanct arta
ca o ppu fericit.
- Aveai de gnd s m mputi cu jucrioara asta,
scumpo? o ntreb el ndreptnd pistolul n glum spre
inima ei i o vzu dndu-i ochii peste cap. Bnuiesc c
o femeie de profesia ta trebuie s se protejeze n mai
multe feluri. i-am spus c-o s folosesc prezervativ.
Puse pistolul alturi i desfcu pacheelul.
- Mi-ar plcea tare mult s m mai sugi, Suzy. Cred
c a fost cel mai grozav sex oral pentru care am pltit
vreodat. Dar ai putea s muti de data asta, zise el
ciupindu-i sfrcurile dureros. Aa ceva nu se poate, nu?
Era deja teribil de excitat, dar se for s-i pun
prezervativul ncet.
- Acum o s te f... Nu poi s violezi o trf, dar din
moment ce n-o s pltesc, bnuiesc c am putea s-o
numim aa. Deci, o s zicem c o s te violez acum,
spuse el i se ls deasupra el, zmbind cnd ea ncerc
s-i trag picioarele la piept pentru a se aprar Ei,
scumpo, nu te ruina. O s-i plac.
Din dou micri brutale, i ndrept picioarele i i le

530

desfcu.
- O s-i plac. i o s-mi spui ct de mult. Nu poi
s spui nimic cu chestia aia n gur, dar o s gemi
pentru mine. Vreau s gemi acum. Ca i cum ai arde de
nerbdare. Acum.
Cnd ea nu scoase nici un sunet, el i lu mna de
pe unul din picioare i i trase o palm. Nu tare, i
spuse el, doar ct s tie cine era eful.
- Acum, repet el.
Ea izbuti s scoat un suspin i el se mulumi cu
att.
- F zgomot pentru mine, mult zgomot. mi place
zgomotul cnd fac sex.
O penetr furios. Era la fel de uscat ca praful i la
fel de neprimitoare ca un mormnt, dar el mpinse furios,
acoperindu-se de sudoare. Ea i ddu ochii peste cap
de durere i de spaim, aa cum face un cal cnd
cineva i nfige pintenii n el fcnd s dea sngele.
Cnd termin, el se ddu la o parte de pe ea gfind.
- A fost bine. A fost bine. D, o s-o fac din nou
peste numai un minut, dou.
Ea se fcuse ghem i plngea, ncercnd s se
trasc. Cu o micare lene, el lu pistolul i trase un
foc n aer. Ea ncremeni.
- Stai linitit, Suzy. Vreau s vd dac pot s-mi
pun n funciune ingeniozitatea pentru o alt repriz.
De data aceasta o supuse sodomiei, dar nu fu la fel
de bine. i trebui prea mult timp ca s se excite, iar
orgasmul fu mic i nesatisfctor.
- Bnuiesc c ar cam fi de-ajuns pentru mine, zise
el dndu-i o palm prieteneasc peste fund. i pentru
tine.
"
Se gndi cu prere de ru c nu putea s o in vreo
dou zile ca pe micua Traci cu 1 la sfrit. Dar genul

531

acela de joc era prea riscant acum.

i avea s mai gseasc trfe.
i deschise rucsacul i iat-l, ateptnd. Scoase cu
dragoste cuitul din teaca lui din piele uns, admir felul
n care lumina stelelor cdea pe metal i l fcea s
sclipeasc,
- Tatl meu mi l-a dat. Singurul lucru pe care mi l-a
druit vreodat. Frumos, nu?
Dup ce o mpinse pe spate, l inu n faa ei ca s-l
poat vedea. Voia ca ea s-l vad.
i, zmbind, o nclec.
i, zmbind, se apuc de lucru.
Acum, n cutia lui cu secrete se afla un trofeu de pr
rou. Se ndoia c avea s-o gseasc cineva acolo
unde o lsase. i, chiar dac o fceau, nu credea c
puteau s identifice ceea ce avea s mai rmn din ea
dup ce animalele de prad aveau s termine ce le mai
lsase el.
Nu mai avea nevoie de team i celebritate. Era de
ajuns c tia.

Soritolul 39
Verile n Montana erau scurte i aprige, iar luna auj
gust putea fi cumplit. Soarele prjolea pmntul, usca
copacii i i fcea pe oameni s se roage s plou.
Dac un chibrit era aprins unde nu trebuia sau dac
un fulger era bine intit, punile erau cuprinse de fl
cri i culturile distruse.
Willa se uita la un lan de orz, cu cmaa leoarc de
sudoare.
- E cea mai clduroas var din cte ,am trit pn
acum.
Wood mormi doar. Aproape tot timpul privea n
cruntat spre cer fcndu-i griji pentru cerealele lui. B
ieii lui ar fi trebuit s fie acolo cu el, dar se sturase de
nzbtiile lor i i trimisese s-i bat la cap mama.
- Irigaiile ar putea s ajute puin, zise el i scuip,
de parc acea pictur de umezeal ar fi schimbat lu
crurile cu ceva.
Mercy era motiv i de bucurie i de ngrijorare pen
tru el i trecuser prea muli ani.
-"N ivelul apei e foarte sczut. nc vreo dou
sptmni aa i o s avem necazuri.
- Nu diminua dezastrul, spuse ea nclecnd din
nou. O s trecem i peste asta.

533

El mormi din nou i cltin din cap privind n urma

ei.
Pmntul emana cldur nencetat. Vitele erau lipsite
de vlag, abia avnd puterea s-i mite cozile. Nici cea
mai uoar adiere nu mica iarba.
Vzu o camionet oprit mai ncolo, de-a lungul
gardului, i doi brbai desfurau srm. Schimbnd
direcia, ea galop spre ei.
- Ham, Billy, zise ea i, desclecnd, se duse la
bidonul de dou galoane din partea din spate a ca
mionetei i i turn o can de ap rece.
- Ham zice c acum nu e cald, Will, spuse Billy
asudnd din bieug n timp ce desfura*srma ghim
pat. Zice c-i amintete cum ntr-un an a fost att de
cald nct oule se prjeau n coaj.
Ea zmbi.
- Bnuiesc c aa e. La vrsta lui Ham, le-ai vzut
pe toate de cte dou ori, spuse ea i, scondu-i
plria, i terse fruntea de sudoare.
Nu-i plcea culoarea lui Ham. Era prea rou la fa.
Dar tia c trebuie s fie prudent.
Umplnd dou cni, le duse celor doi.
- O munc ngrozitoare pe soarele sta. Mai facei o
pauz.
- Mai avem puin i terminm, spuse Ham, dar
respira greu.
- Trebuie s-i pstrezi lichidele n organism. Mi-ai
spus asta att de des, nct trebuie s fie adevrat, zise
ea i i puse cana n mn. V-ai luaHabletele?
- Bineneles, zise Billy bnd cu poft.
- Ham, o s termin eu aici cu Billy. Du-o tu acas pe
Moon.
- De ce? ntreb el i ochii i lcrimau din cauza
soarelui.

534

Sub cmaa ud de sudoare, inima i btea ca un

ciocan pe nicoval, dar era n stare s termine orice
treab de care se apuca.
- Am zis c qnai avem puin i terminm.
- Foarte bine, atunci. Te rog s-o duci pe Moon aca
s i s-mi pregteti rapoartele alea. Am cam rmas n
urm i a vrea s le pun la punct n seara asta.
- tii foarte bine unde snt afurisitele alea de ra
poarte.
, - i am nevoie de ele, zise ea scondu-i mnuile
din traista eii. i vezi, poate o convingi pe Bess s
fac o ngheat de piersici. O s-o fac pentru tine i
am poft smnnc puin.
El tia foarte bine ce urmrea ea.
- ntind srm,9 fetio.
- Nu, spuse ea lund balotul sub privirea fascinat a
lui Billy. Eu ntind srm. Tu o s-o duci pe Moon acas,
o s-mi pregteti rapoartele pe birou i o s ai grij s
se fac ngheata aia.
El trnti cana i rmase locului.
- Fir-ar s fie de treab. Du-o tu napoi.
Ea ls balotul de srm jos.
- Eu conduc ferma, Ham, i-i spun ce vreau s faci.
Dac nu-i convine stm de vorb mai trziu. Acum,
ns, te vei duce acas i vei face ce i-am cerut.
Faa lui era i mai roie acum, fcnd-o s se team,
dar l privea calm, drept n ochi. Dup zece secunde
ncrcate de tensiune, sub soarele torid, el se ntoarse
i nclec.
- Dac-i nchipui c nu pot s fac treaba pe care o
face putiul sta, atunci ai face bine s-mi pregteti
ultimul salariu, zise el i ddu pinteni calului, pornind n
galop spre cas.
- Isuse, fu tot ce putu s spun Billy.

535

- La naiba, ar fi trebuit s-o fac mai bine, zise ea

trecndu-i minile peste fa.
- O s-i treac, Will. N-a vorbit serios. Ham n-ar
pleca niciodat nici de la tine, nici de la Mercy.
- Nu de asta m tem, spuse ea oftnd. Hai s
ntindem odat afurisita asta de srm.
Atept pn la lsarea serii, renun la o ntlnire cu
Ben i se aez pe veranda din fa. Auzi tunetele, vzu
fulgerete, dar cerul era prea senin pentru a ploua.
n ciuda zpuelii, nu avea nici un chef s mnnce
ngheata fcut de Bess. Chiar i atunci cndJ3ess veni
afar cu un castron plin, Willa cltin din cap.
- Eti posomorit nc de cnd te-ai ntors astzi,
spuse Tess rezemndu-se de balustrada verandei i
ncercnd s-i imagineze briza rcoroas a oceanului.
Vrei s vorbeti despre asta?
- Nu. E o problem personal.
- Astea snf cele mai interesante, spuse Tess i
gust din ngheat. Ben?
- Nu, zise Willa ridicnd din umeri iritat. De ce i
nchipuie toat lumea c orice gnd personal din mintea
mea se nvrte n jurul lui Ben McKinnon?
- Peptru c,,de obicei, femeile snt posomorite din
cauza unui brbat. Nu te-ai certat cu el?
- Mereu m cert cu el.
- M refer la o ceart adevrat.
-N u .
- Atunci de ce ai contramandat ntlnirea?
- Dumnezeule mare, nu pot s prefer s stau acas
la mine, pe verand ntr-,0 sear, fr s mi se pun
attea ntrebri?
- Cred c nu, zise Tess lund nc o linguri de
ngheat. E grozav, spuse ea apoi lingnd linguria.

536

Haide, gust puin.

- Dac m lai n pace dup asta, zise Willa lundu-i
castron'elul din mn i gustnd din ngheat.
Era sublim.
- Bess face cea mai bun ngheat de piersici din
lume.A
- nclin s fiu de acord cu tine. Nu vrei s mncm
ngheat, s ne mbtm i s notm puin? Pare un
mod grozav de a te rcori.
Willa fcu ochii mici, suspicioas.
- De ce eti att de prietenoas?
- Pari teribil de abtut. Presupun c mi-e mil de
tine.
Acest lucru ar fi trebuit s o enerveze. n schimb, o
mic.
- Am avut un schimb de cuvinte cu Ham azi. n
tindea srm ghimpat i eu m-am speriat. Prea att de
btrn deodat i era att de cald. M-am gndit c putea
s fac un infarct, ceva. L-am obligat s se ntoarc
acas i asta l-a fcut s-i simt mndria clcat n
picioare. Nu pot s mai pierd pe nimeni, zise ea ncet.
Nu acum. Nu nc.
- Mndria lui o s se refac. Poate c i-ai tirbit-o
puin, dar e prea devotat ca s in suprarea mult
vreme.
- Pe asta contez, spuse Willa i, mai linitit, i ddu
castronelul napoi. Poate o s vin mai ncolo s not
puin.
- Bine, spuse Tess deschiznd ua cu plas i
zmbindu-i. Dar s tii c nu port costum de baie.
Rznd uor, Willa se ls pe spate n balansoar i
acesta scri. Se auzi un tunet, puin mai aproape
acum. i apoi auzi scrnetul unor cizme pe piatr. Se
ndrept i duse mna sub scaun, unde era puca. O

537

lu repedte, dar o puse n poal cnd l vzu pe Ham.

- Bun seara, zise ea.
- Bun seara. Mi-ai pregtit salariul?
Btrn ncpnat, i spuse ea i i fcu semn s se
aeze pe scaun alturi.
- Nu vrei s stai puin?
- Trebuie s-mi fac bagajul.
-T e rog.
El urc treptele cu greu din cauza oaselorlfiepenite
i se aez pe balansoarul de lng ea.
- M-ai umilit n faa putiului azi.
- mi pare ru, spuse ea mpreunndu-i minile n
poal i privindu-l.
Sunetul vocii lUi, ncrcate de durere i de mndrie
rnit, o zgrie pe suflet.
- Am ncercat s-o fac simplu.
- Ce anume? Crezi c m nevoie ca o putoaic pe
care obinuiam s-o bat la fund s vin s-mi spun c
snt prea btrn s-mi fac treaba?
- N-a'm spus...
- Pe naiba. Mie mi s-a prut foarte limpede.
- De ce trebuie s fii att de ncpnat? ntreb ea
lovind din picior furios. De ce trebuie s fii att de
ndrtnic?
- Eu? n viaa mea n-am vzut o femeie mai ncp
nat ca aceea pe care o am n fa n clipa asta. Crezi
c le tii pe toate, fetio? Crezi c ai toate rspunsurile?
C orice faci e corect?
- Nu! explod ea i se ridic brusc. Nu. Jumtate
din lucrurile pe care le fac nu tiu dac snt corecte sau
nu, dar trebuie s le fac. i astzi am fcut ce trebuia i
a fost bine. Fir-ai s fii, Ham, nc zece minute i fceai
o criz. Atunci ce m-a fi fcut? Cum naiba s conduc
ferma asta fr tine?

538

- Ai fcut-o deja. M-ai. luat de la treaba md'a azi.

- Te-am luat d la garduri. Nu vreau s mai lucrezi
la garduri pe cldura asta. i spun c i interzic.
- mi interzici, zise el ridicndu-se i venind foarte
aproape de ea. Cine naiba te crezi de-mi spui c-mi
interzici? Lucrez la garduri pe orice vreme nc dinainte
s te nati tu. Nici tu, nici nimeni altcineva n^o s-mi
spun c nu pot s fac ceva.
- Eu i spun.
- Atunci pregtete-mi cecul.
- Foarte bine, zise ea pornind furioas spre u,
dar, deodat, izbi cu pumnul n toc i o trnti la loc cu
atta putere nct fcu s se zguduie lemnul de sub
picioarele ei. Mi-a fost fric! De ce n-am voie s-mi fie"
fric?
- De ce naiba i-e fric?
- S nu te pierd, catr ncpnat. Erai rou la fa,
asudai i respirai greu. N-am suportat. Pur i simplu,
n-am suportat. i, dac ai fi plecat de la nceput, cum
te-am rugat, totul ar fi fost bine.
- Era foarte cald, zise el, dar mai ncet acum i puin
ruinat.
- tiu c era foarte cald. Fir-ar s fie, Ham, tocmai
asta e. De ce m-ai forat s procedez aa? N-am vrut s
te umilesc n faa lui Billy, ci doar s nu mai stai n
soare. tiu cine a fost tatl meu, zise ea furioas fcndu-l s-i ridice capul i s o priveasc din nou. i
nu l-am ngropat nc. Nu pe cel care conteaz cel mai
mult. i nu vreau s-l ngrop mult vreme de-acum
ncolo.
- A fi putut s termin, zise el sprijinindu-i vrful
cizmei de balustrad i privindu-l fix. La naiba, Will, l
puneam pe el s fac aproape toat treaba. mi cunosc
foarte bine limitele.

539

- tiu, zise ea i atept s se calmeze. Am nevoie

de tine, Ham. Te rog s rmi.
El ridic din umeri, dar continu s priveasc n
pmnt.
- Bnuiesc c n-am unde s m duc n alt parte.
N-ar fi trebuit s te nfurii. Cred c am tiut c te gndeai
la mine, zise el apoi i i drese glasul, mutndu-se de
pe un picior pe altul. Faci treab bun^ici, n general.
Snt... snt mndru de tine.
De aceea el era cel care conta, i spuse ea. Tatl
care avusese acelai snge cu ea nu-i spusese nicio
dat acest lucru.
- Nu pot s-o fac singur. Nu vrei s intri puin? l
ntreb ea deschiznd ua din nou. S mnnci puin
ngheat. i s-mi spui tot ce nu fac bine.
El se scrpin n barb.
- Poate. Cred c ar fi cteva lucruri pe care a putea
s i le lmuresc.
Cnd plec, burta i era plin i inima considerabil
mai uoar. ndreptndu-se agale spre barac, auzi
zgomotele, mugetele nemulumite ale vitelor, clicul ciz
melor.
Cine naiba era de paz? Nu reuea s-i aduc
aminte. Jim sau Billy, i spuse el i se hotr s se
duc s verifice.
- Tu eti, Jim? Billy? De-a ce v jucai la ora asta?
Vzu nti vielul, sngernd i dndu-i ochii peste
cap de spaim i de durere. Alerg doi pai i vzu un
brbat aprnd din umbr.
- Ce naiba e asta? Ce naiba ai fcut?
i tiu, nainte s vad cuitul ridicndu-se n aer,
ns nu mai avu timp s strige.
nti l cuprinse panica. Avnd n mn cuitul de pe

540

care picura snge, el se uit la Ham, la snge. i trecu

mna peste gur. Nu voise dect s trag vielul mal
departe de curtea fermei, dar cuitul i srise n mn,
pur i simplu.
i acum Ham. Nu voise s-i fac ru lui Ham. Ham l
pregtise, lucrase cu el, i acordase atenie atunci cnd
fusese nevoie. Totdeauna avusese impresia c Ham
tia adevrul despre el, de unde venise i cine era.
i Ham era de ncredere.
Acum, ns, nu mai avea ncotro. Trebuia s termine
treaba. Se ls pe vine, pregtindu-se, cnd Wila apru
deodat de afar.
- Ham? Tu eti? Am uitat s-i spun de...
Alunec. Un fulger i scld n lumin pe brbaii de
la picioarele ei.
- Oh, Doamne, ce-a pit? Ce s-a-ntmplat? ntreb
ea ngenunchiind imediat i ntorcndu-l n ^rae. A...
Pe minile ei era snge.
- lart-m, Will. lart-m, zise el lipind lama cuitului
de gtul ei. S nu strigi. Nu vreau s-i fac nici un ru.
Jur c n-o s-i fac ru, mai spuse el i oft tremurtor.
Snt fratele tu.
n clipa urmtoare i trase un pumn, fcnd-o s-si
piard cunotina.
Ham se trezi prad unei dureri cumplite. O durere
orbitoare. Nu putea s o localizeze, nu putea s g
seasc sursa, dar simea gustul sngelui n gur. Gemnd, ncerc s se ridice n capul oaselor, ns nu
putea s-^i mite picioarele.* i ntoarse capul i vzu
c vielul sngerase pn murise. Ochii i erau lipsii de*
via.
n curnd avea s sfreasc i el la fel, i spuse
Ham.

541

Mai era ceva pe jos ce i atrase atenia. Se uit la

lucrul respectiv mult vreme, privindu-l cum aprea i
disprea dup cum i se limpezea i i se tulbura ve
derea. Apoi, respirnd uiertor, se tr spre el, atingndu-l cu degetele.
Plria Willei.
Trebuia s o duc n brae. Ar fi trebuit s ia ca
mioneta, tia c aa ar fi trebuit s fac, dar fusese att
de zguduit, nct nu mai gndtse limpede. Acum o aez
cu cea mai mare grij pe pmnt lng pune i, cu o
mn tremurtoare, zdrngni o gleat de ovz.
Aveau s plece clare. Probabil c era mai bine.
Voia s o duc departe, pe munte, ca s-i poat
explica totul. Atunci ea avea s neleag.
Sngele era mai gros ca apa.
Puse aua pe calul care vr botul n gleat i apoi
pe cel care ncerca s fac acelai lucru.
Ah, nu-i plcea deloc s o fac, nici mcar tem
porar, dar i leg minile Willei i picioarele, dup care o
puse peste a. Avea s-i revin n curnd i avea s
ncerce s fug nainte ca el s apuce s-i explice.
Trebuia s neleag. Se rug s neleag i sri n
a apucnd ambele perechi de huri. Dac nu, trebuia
s-o omoare.
Tunetul rsun mai aproape i ei ncepu s urce cu
caii pe munte.
Ham strnse plria n mn i se ridic n picioare
cltinndu-se. Reui s fac doi pai nainte s se pr
bueasc n genunchi. Strig i, dei propria-i voce i
tun n urechi, nu iei dect o oapt.
Se gndi la Willa, puin mai mare dect un bebelu,

542

zmbindu-i cnd o urc n, a n faa lui. O feti, numai

codie mpletite i ochi, implorndu-l s o lase s cl
reasc la pune cu el. O adolescent ^zvpiat care
ntindea srma ghimpat cu el i sporovia tot timpul.
i femeia care l privise n seara aceea, avnd tot
sufletul n ochi cnd i spusese c el era cel care conta.
Aa c ncerc s nu se mai gndeasc la durerea
care l rodea ca un cancer i se chinui s se ridice din
nou.
Vedea casa i luminile nvrtindu-se n faa ochilor
si. Sngele i iroi printre degete pe plria ei. Nu simi
pmntul cnd acesta se nl s-l ntmpine.
Ea i reveni ncet i maxilarul i zvcne. Privirea i se
concentr asupra pmntului care se mica sub ea. r^
cerc s-i schimbe poziia, dar descoperi c era le
gat strns peste a i capuT i atrna n jos. Probabil c
gemuse sau scosese vreun sunet, cci caii se oprir
imediat.
- E-n regul, Will. N-ai pit nimic, zise el dezlegnd-o complet, n afar de mini. Trebuie s mai mer
gem puin. Poi?
- Cum?
nc ameit, ea se simi ridicat i apoi se trezi n
a, scuturnd din cap ca s se dezmeticeasc, n timp
ce minile i erau legate strns de oblnc.
- Stai linitit. O s-i conduc eu calul.
- Ce faci?
Amintirea i apru din nou n minte, dar refuz s
prind rdcini.
- Ham?
- N-am avut ncotro. Pur i simplu, n-am avut
ncotro. O s discutm despre asta. Doar...
Se ntrerupse i o trase de pr cnd ea irihal aer.

543

- S nu cumva s strigi. Nimeni n-o s te aud, dar

nu vreau s strigi.
Mormind ceva, i desfcu earfa i i-o leg repede
peste gur.
- mi pare ru c trebuie s fac asta, dar nc nu
nejegi.
ncercnd s nu se supere pe ea, el se ntoarse la
calul su, sri n a i i continu drumul printre
copaci.
Ei bine, Willa nu mai venise s noate, i spuse
Tess legnd cordonul halatului scurt i i trecu degetele
prin pr pentru a i-l netezi n timp ce se ndrepta spre
buctrie.
Probabil c tot mai era abtut, i zise ea. Willa
punea totul la suflet i i fcea o mulime de griji. Poate
ar fi fost bine s o nvee cteva tehnici de relaxare dei nu i-o putea nchipui meditnd sau fcnd exerciii
cu imagini.
Ploaia ar fi fcut-o fericit, bnui Tess. Dumnezeule,
toat lumea de acolo i tria viaa n funcie de vreme.
Prea umed, prea secetoas. Prea rece, prea cald. Ei
bine, peste dou luni avea s-i ia adio de la superba
Montana i s salute Los Angeles-ul.
f Prnzul n aer liber, vis ea. Magazinul Cartier. Merita
s-i cumpere ceva ridicol de scump dup acea
izgonire de un an din lumea adevrat.
Teatrul. Palmierii. Autostrzile aglomrate i smogul
familiar.
Domnul s binecuvnteze Hollywood-ul!
Apoi se bosumfl puin, pentru c nu mai suna chiar
att de minunat ca n urm cu o lun sau cu dou.
Nu, avea s se bucure foarte mult cnd avea s se
ntoarc. ncntat. Doar c era puin cam trist, atta
*

544

tot. Poate avea s-i cumpere o cas pe dealuri sau pa

plaj. Ar fi putut s aitf i un cal, copaci, iarb. n
definitiv, acestea erau cele mai bune lucruri din ambele
lumi. 0 plimbare n vitez cu maina de la casa din ora
la plcerea de la ar de care ajunsese s se bucure.
Ei bine; nu chiar la ar, dup standardele Montanei,
dar dealurile Hollywood-ului aveau s fie de ajuns.
Probabil c avea s-l conving pe Nate s vin n vizit.
Din cnd n cnd. Relaia lor avea s se strice dup un
timp. Se atepta la asta i, fir-ar s fie, o accepta. La fel
avea s fac i el. Ideea aceea a lui de a rmne acolo,
de a se mrita i de a ncepe s fac copii era de-a
dreptul ridicol.
Avea o via la Los Angeles. O carier. Avea nite
planuri grozave. Peste cte sptmni urma s mpli
neasc treizeci i unu de ani i nu avea de gnd s dea
cu piciorul acelor planuri n acea perioad a vieii pen
tru a deveni nevast de fermier.
Orice fel de nevast.
i dori s-i fi adus o igar, dar intr n buctrie
cutnd alt stimulent.
- i-ai mncat poria de ngheat.
Tess strmb din nas n spatele lui Bess.
- N-am venit dup ngheat.
Dei i-ar fi plcut o linguri, dou. Se duse la
frigider i lu o caraf de limonad.
- Iar ai fcut baie n pielea goal?
- Da. Ar trebui s ncerci i tu.
Tess se strmb cnd auzi o asemenea idee.
- S pui paharul n maina de splat vase cnd
termini. Totul e curat acum.
- Bine, zise Tess aezndu-se mas i zri
catalogul pe care l rsfoia Bess. Cumprturi?
- M gndeam c s-ar putea ca lui Lily s-i plac

545

acest co. Cel n care ai dormit voi nu s-a mai pstrat

dup Willa. El l-a aruncat.
-A h !
Era interesant c ea, Lily i Willa mpriser ceva
att de drgu ca un co pentru bebelui.
- E superb, exclam Tess ncntat i i trase
scaunul mai aproape. Uit-te ce fundie are.
Bess i arunc o privire peizi.
- Eu cumpr coul.
- Bine, bine. Ah, uite, un leagn, l-ar plcea un
leagn, nu? S-l in lng scaun i s-l mite.
- Presupun c da.
- Hai s facem o list.
Bess se nmuie considerabil i trase o foaie de hrtie
de sub catalog.
- Am i nceput s fac una.
Scoaser tot felul de sunete i exclamaii uitndu-se
la articole de mobilier i jucrii, contrazicndu-se puin
n privina cruciorului celui mai potrivit. Tess se ridic
s mai ia limonad i arunc o privire spre u cnd
auzi pai.
- Nu ateptam pe nimeni, opti ea cuprins de
nervozitate i ducnd o mn la gt.
- Nici eu, zise Bess extrem de calm i, scond
pistolul din buzunarul orului, se aez n faa uii.
Cine-i acolo?
Cnd faa lui se lipi de ua cu plas, ea izbucni n rs
- Dumnezeule mare, Ham, era s ncasezi un glon.
N-ar trebui s te furiezi aa la ora asta.
El se prbui exact la picioarele ei.
Pistolul fu trntit pe mas. Tess ngenunche imediai
lng Bess nainte ca aceasta s apuce s-i ridice capul
lui Ham n poal.
- Sngereaz ru de tot. Adu nite prosoape

544

tot. Poate avea s-i cumpere o cas pe dealuri sau pe

plaj. Ar fi putut s aitf i un cal, copaci, iarb. n
definitiv, acestea erau cele mai bune lucruri din ambele
lumi. O plimbare n vitez cu maina de la casa din ora
la plcerea de la ar de care ajunsese s se bucure.
Ei bine; nu chiar la ar, dup standardele Montanei,
dar dealurile Hollywood-ului aveau s fie de ajuns;
Probabil c avea s-l conving pe Nate s vin n vizit/
Din cnd n cnd. Relaia lor avea s se strice dup un
timp. Se atepta la asta i, fir-ar s fie, o abcepta. La fei,
avea s fac i el. Ideea aceea a lui de a rmne acolo,'
de a se mrita i de a ncepe s fac copii era de-a
dreptul ridicol.
Avea o via la Los Angeles. O carier. Avea nite
planuri grozave. Peste cte sptmni urma s mpli
neasc treizeci i unu de ani i nu avea de gnd s dea
cu piciorul acelor planuri n acea perioad a vieii pen
tru a deveni nevast de fermier.
Orice fel de nevast.
i dori s-i fi adus o igar, dar intr n buctrie
cutnd alt stimulent.
- i-ai mncat poria de ngheat.
Tess strmb din nas n spatele lui Bess.
- N-am venit dup ngheat.
Dei i-ar fi plcut o linguri, dou. Se duse la
frigider i lu o caraf de limonad.
- Iar ai fcut baie n pielea goal?
- Da. Ar trebui s ncerci i tu.
Tess se strmb cnd auzi o asemenea idee.
- S pui paharul n maina de splat vase cnd
termini. Totul e curat acum.
- Bine, zise Tess aezndu-se l mas i zri.
catalogul pe care l rsfoia Bess. Cumprturi?
- M gndeam c s-ar putea ca lui Lily s-T plac

545

acest co. Cel n care ai dormit voi nu s-a mai pstrat

dup Willa. El l-a aruncat.
-A h !
Era interesant c ea, Lily i Willa mpriser ceva
att de drgu ca un co pentru bebelui.
- E superb, exclam Tess ncntat i i trase
scaunul mai aproape. Uit-te ce {undie are.
Bess i arunc o privire peizi.
- Eu cumpr coul.
- Bine, bine. Ah, uite, un leagn, l-ar plcea un
leagn, nu? S-l in lng scaun i s-l mite.
- Presupun c da.
- Hai s facem,o list.
Bess se nmuie considerabil i trase o foaie de hrtie
de sub catalog.
- Am i nceput s fac una.
Scoaser tot felul de sunete i exclamaii uitndu-se
la articole de mobilier i jucrii, contrazicndu-se puin
n privina cruciorului celui mai potrivit. Tess se ridic
s mai ia limonad i arunc o privire spre u cnd
auzi pai.
- Nu ateptam pe nimeni, opti ea cuprins de
nervozitate i ducnd o mn la gt.
- Nici eu, zise Bess extrem de calm i, scond
pistolul din buzunarul orului, se aez n faa uii.
Cine-i acolo?
Cnd faa lui se lipi de ua cu plas, ea izbucni n rs.
- Dumnezeule mare, Ham, era s ncasezi un glon.
N-ar trebui s te furiezi aa la ora asta.
El se prbui exact la picioarele ei.
Pistolul fu trntit pe mas. Tess ngenunche imediat
lng Bess nainte ca aceasta s apuce s^-i ridice capul
lui Ham n poal.
- Sngereaz ru de tot. Adu nite prosoape i

546

ine-le apsate bine.

- Bess...
- Stai linitit acum. S vedem ce ai pit.
Tess i sfie cmaa i aps rana cu putere.
- Cheam salvarea, un elicopter. Are nevoie cW
ajutor ct se poate de repede.
- Stai, zise Ham apucnd-o de mn pe Bess. &
luat...
'
'
.
;
O strnse cu putere pn cnd putu s vorbesc dini
nou.
- A luat-o, Bessie. A luat-o pe Will a noastr.
- Ce? ntreb Tess chinuindu-se s aud i apro**
piindu-i faa de a lui. Cine a luat-o pe Will?
Ej, ns, i pierdu cunotina. Cnd Tess i ridfcfl
privirea i se uit la Bess, ochii eh erau plini de spaim.
- Cheam poliia. Repede.
Putea s se opreasc acum. Mersese n cerc, se
ntorsese din nou pe urme, mersese n lungul unui ru
chiar prin mijlocul lui i apoi i continuase drumul pe
stnci. Nu avu ncotro i trebui s lege caii, dar i inu n
apropiere.
Willa i urmrea fiecare micare. Cunotea foarte
bine zona i lui nu i-ar fi fost uor s o gseasc nici
dac ea ar fi fost nevoit s mearg pe jos odat ce
reuea s se dezlege.
El o puse jos i i leg iari gleznele. Dup ce i
lu puca, se aez n faa ei, punnd arma pe ge
nunchi.

.
- O s-i scot cluul acum. mi pare ru c a trebuit
s-l folosesc. tii foarte bine c n-o s rezolvi nimic
dac ipi. S-ar putea ca ei s vin dup noi, dar nu
chiar acum, i am acoperit urmele.
Se ntinse i puse mna pe earf.

547

- O s stm de vorb. Dup ce o s auzi ce am de

spus, o s fie totul exact ca nainte.
i scoase cluul.
- Criminal ticlos!
- Nu se poate s vorbeti serios. Eti suprat.
- Suprat? exclam ea i, fiind cuprins de o furie
extraordinar, ncerc s-i rup legturile. L-ai omort
pe Ham. l-ai omort pe toi ceilali. Mi-ai mcelrit
animalele. O s te omor cu minile mele dac o s am
ocazia.
- Cu Ham a fost un accident. in la el foarte.mult,
dar m-a vzut, zise el i, ca un biat prins cu cioburile
unui borcan cu dulcea la picioare, i ls capul n
jos. Cu animalele a fost o greeal. N-ar fi trebuit s-i
fac asta. mi pare ru,:
- Eti un...
nchise ochii i nclet pumnii neputincioas.
- De ce? De ce ai fcut toate lucrurile astea? Cre
deam c pot s am ncredere n tine.
- Poi. i jur c poi. Avem acelai snge, Willa. Poi
s ai ncredere n cineva care are acelai snge cu tine.
- Tu nu ai acelai snge cu mine.
' - Ba da, spuse el tergndu-i o lacrim cu nche
ietura degetului, att de mult se bucura c putea s-i
spun. Snt fratele tu.
- Eti un mincinos, un criminal i un la.
El i nl capul brusc i i ddu o palm cu toat
puterea, dar regret imediat.
- S nu mai spui aa ceva. Am i eu mndria mea.
Se ridic i ncepu s se plimbe agitat, fcnd
efortul s-i rbcapete stpnirea de sine. Lucrurile nu
mergeau bine cnd i pierdeai controlul, tia asta. Cnd
i pstrai cumptul, puteai s rezolvi orice problem
care se ivea.

548

- Snt fratele tu la fel cum Lily i Tess snt surorii

tale, spuse el- calm n clipa n care un fulger brzdl
cerul. Vreau s-i explic totul, Vreau s te fac s nelegi
de ce am fcut ce am fcut.
- Bine.
O parte a feei i ardea ca focul. Avea s plteasc
i pentru asta, i promise ea. Avea s plteasc pentru
toate.
- Bine, Jim, explic-mi.
i

Ben i vr puca n teac, i puse centura cu tocul

pentru pistol i 'o ncheie. Revolverul de calibru 30 pe
care l trnti n toc avea un aspect amenintor i el voia
o arm periculoas. Nu avea s-i dea voie s simt,
altfel s-ar fi prbuit n genunchi, att de tare tremur.
Nu avea s-i dea voie dect s se mite.
Oamenii puneau eile pe cai repede, n timp ce
Adam le striga tot felul de ordine. Ben nu mai ddea
ordine, nu de data asta. i nici nu le primea. Lu plria
Willei i i-o ddu lui Charlie s o miroas.
- Caut, murmur el apoi, Caut-o pe Willa.
Dup ce vr plria n traista eii, nclec.
- Ben, zise Tess apucnd cpstrul. Ateapt-i i'pe
ceilali.
- Nu atept. D-te la o parte, Tess.
- Nu putem fi siguri unde - sau cine.
Dei un singur om lipsea.
- O s aflu eu unde. i n-am jievoie s tiu cine,
. zise el trgnd capul calului din mna ei. Nu trebuie dect
s-l omor.
^
Tess se duse repede la Adam i o mbri strns
pe Lily.
- Ben a plecat. N-am putut s-l opresc.
Adam ncuviin doar i ddu semnalul de plecare.

549

- tie ce face. Nu te ngrijora, zise el i, ntorcndu-se, le 4mbri pe amndou. Du-te nuntru, i

spuse el lui Lily i i lipi mna de burta ei uor rotunjit.
Ateapt. i nu-i face griji.
- N-o s-mi fac, zise ea srutndu-l. M-ai gsit pe
mine. O s-o gseti i pe ea. Adu-o teafr napoi.
Era o rugminte i o afirmaie, n acelai timp, dar
ea se ddu la o parte pentru V i lsa s ncalece.
- Du-o pe Lily nuntru, Tess, spuse Nate abia inndu-i calul care abia atepta s porneasc. Stai n
untru.
- O s stau, zise ea i i puse mna pe picior, strngndu-l Grbete-te/fu tot ce mai putu s spun.
Caii pornir spre vest, iar ea i Lily se ntoarser,
ndreptndu-se spre cas, unde aveau s nceap n
grozitorul proces de ateptare.

(Sonotitl 30
- Mama servea buturi la un bar din Bozeman, n
cepu Jim stnd cu picioarele ncruciate n timp ce i
spunea povestea, ca un adevrat rapsod. Ei bine, poa
te sen/ea i altceva n afar de buturi. Bnuiesc c da,
dei n-a spus niciodat. Era, ns, o femeie frumoas
era singur i astfel de lucruri se ntmpl de obicei.
- Credeam c mama ta era din Missoula.
- De origine, da. S-a i ntors acolo, dup ce m-am
nscut eu. Multe femei se ntorc acas dup ceva de
genul sta, dar ei nu i-a ajutat la nimic. i nici mie.
Oricum, servea buturi i poate fcea i alte lucruri
pentru cowboy-ii care treceau pe acolo. Jack Mercy
trecea foarte des pe-acolo atunci, cutnd s se bat Cu
cineva, s se mbete i s se culce cu, o femeie. Poi s
ntrebi pe oricine c tot asta o s-i spun.
Lu un b i ncepu s-l mite pe o piatr. Willa i
rsucea ncheieturile miniloNa spate.
- Am auzit i eu vorbindu-se, zise ea calm. tiu ce
fel de om era.
- Cred c tii, dar te-ai fcut c nu vezi. Am ob
servat i asta, dar tiai, l-a plcut de mama, pentru c,
aa cum am mai spus, era o femeie frumoas. Doar
le-ai vzut pe cele cu care s-a nsurat. Fiecare avea

551

ceva. Frumusee, desigur. Louella avea i strlucire. Iar

Adele mi s-a prut a avea stil i a fi deteapt. Mama ta,
ei bine, era altceva. Tcut i deosebit. Prea s aud
lucruri pe care alii nu le auzeau. mi plcea tare mult de
mama ta.
i nghe sngele n vene cnd auzi, cnd i-l nchipui
n preajma mamei ei.
- Cum de ai cunoscut-o?
- Veneam n vizite. Nu stteam niciodat mult n
zon i nici n- am fost vreodat la Mercy. Eram un
puti, dar mi-o amintesc perfect, nsrcinat cu tine,
plimbndu-se cu Adam pe pune. inndu-I de mn. E
o imagine frumoas, spuse el i tcu o vreme. Eram
puin mai mare ca Adam i mi-am zdrelit genunchiul
sau cam aa ceva, iar mama ta a venit i. m-a ajutat s
m ridic. Mama i cu Jck Mercy se certau, iar mama ta
m-a dus la buctrie, mi-a pus ceva rece pe genunchi
i mi-a vorbit frumos.
- De ce erai la ferm?
- Mama voia s stau aici. Nu putea s aib grij de
mine ca lumea. N-avea nici yn ban i se mbolnvea
foarte des. Familia ei n-a mai vrut s tie de ea. S-a
apucat de droguri. Pentru c era att de singur tot
timpul. Dar el nu m-a vrut, dei eram snge din sngele
lui.
Ea i umezi buzele, ignornd dyrerea pe care i-o
provoc frnghia cnd i ptrunse n carne.
- Mama ta i-a spus toate astea?
- Mi-a spus exact aa cum a fost, zise el dndu-i
plria pe spate i ochii i erau limpezi. Jack Mercy
s-a culcat cu ea o dat, cnd s-a dus la Bozeman,
dornic de ceva aciune. Ea i-a spus imediat cum a
aflat de sarcin, dar el i-a zis c era o trf i a
prsit-o imediat.

552

Ochii i se schimbar, devenind sticloi din cauza

furiei.
- Mama nu era o trf. Fcea ce trebuia s fac,
atta tot. Trfele nu snt bune de nimic, n-au nici o Va
loare. i desfac picioarele pentru oricine. Mama o f
cea pentru bani cnd era nevoit. i n-a fcut-o n mod
regulat dect dup ce el a refuzat s m recunoasc, ea
neavnd, astfel, de ales.'
Nu-i spusese asta cu lacrimi n ochi de nenumrate
ori?'
- Ce naiba era s fac? Spune-mi, Will, ce naiba ar
fi trebuit s fac? Singur i nsrcinat i ticlosul la
spunndu-i c era o trf murdar i mincinoas.
- Nu tiu, spuse ea i miniie i tremurau acum, nu
din cauza efortului, ci ie team.
Pentru c ochii lui nu mai erau nici limpezi, n ic
sticloi. n ei se citea nebunie.
- Trebuie s-i fi fost,foarte greu.
- Aproape imposibil. Mi-a spus de nu tiu cte ori
cum l-a rugat i l-a implorat i cum el i-a ntors spatele.
i mie la fel. Propriul lui fiu. Ea ar fi putut s scape de
mine. tii asta? Ar fi putut s fac un avort i gata, dar
n-a fcut. Mi-a spus c n-a fcut asta, pentru c eram
copilul lui Jack Mercy i ea avea s-l oblige s ne
fac dreptate amndurora. Avea bani, o mulime, dar
ei nu i-a aruncat dect cjiva dolari amri i, pe urm,
a plecat.
Ea ncepu s vad, prea bine, durerea unei femei
sdit n sufletul copilului.
- mi pare ru, Jim. Poate c n-a crezut-o,
- Ar fi trebuit s-o cread! strig el i lovi cu pumnul
n piatr. Fcuse dragoste cu ea. Se dusese la ea n
mod regulat. i promisese s aib grij de ea. Mi-a spus
cum i-a promis i cum ea l-a crezut. Iar cnd m-a

553

nscut, m-a dus la el s-i arate c aveam ochii i prul

lui, dar el i-a ntors spatele, aa c ea a revenit n
Missoula i i-a implorat familia s-o ajute. Pe atunci el
era nsurat cu Louella, sclipitoarea Louella, pe care
tocmai o lsase nsrcinat cu Tess. Aa c nu m-a
vrut. Credea c o s aib un fiu. Dar s-a nelat. Eu
eram singurul fiu pe care avea s-l aib.
- Ai fi putut s-i faci ru lui Lily. n peter, cnd era
cu Cooke.
Se pricepea prea bine s lucreze cu frnghia, i
spuse ea. Nu putea deloc s slbeasc nodurile.
- Dar n-ai fcut-o.
- Nu i-a fi fcut ru. M-am gndit la asta, bine
neles. Mai demult, cnd am aflat ce scrisese n testament. M-am gndit la asta, dar snt rude cu mine, spuse
el i trase adnc aer n piept, frecndu-i latul palmei n
locul unde se lovise cnd dduse cu pumnul jn stnc.
l-am promis mamei c-o s m-ntorc la Mercy i, c-o s
iau ce mi se cuvine de drept. Era bplnav, de la na
terea mea se mbolnvise. De aceea avea nevoie de
droguri care s-o ajute s-i duc zilele. Dar a fcut tot
ce-a putut pentru mine. Mi-a spus totul despre tatl
meu, totul despre Mercy. mi povestea ore ntregi
i-mi spunea ce-o s fac cnd'o s fiu destul de mare
c s m duc la el i s-i spun n fa c voiam ce era
al meu.
- Unde e mama ta acum, Jim?
- A murit. Au zis c drogurile au ucis-o sau c le-a
luat ca s se omoare. DarJack Mercy a omort-o, Will,
atunci cnd a alungat-o. De atunci ea a fost ca i
moart. Cnd am gsit-o ntins i rece, i-am promis din
nou c-o s vin la Mercy i s fac ce voise ea.
- Tu ai gsit-o.
Acum chipul ei era scldat de sudoare. Afar nu maf

554

era zpueal, dar broboanele de sudoare i iroiau pe

brae, ptrunznd n rnile de la ncheieturi i provocndu-i usturime.
- mi pare ru. Nespus de ru.
i chiar i prea ru, cu disperare.
- Aveam aisprezece ani. Eram n Billings pe atunci
i mai munceam pe la puni, atunci cnd puteam. Era
eapn cnd am venit acas i am gsit-o n urin i
vrsturi. N-ar ti trebuit s moar aa. El a omort-o,
Will
- Ce-ai fcut atunci?
- M-am gndit s-l omor. sta a fost primul meu
gnd. Aveam experien n a ucide. n cea mai mare
parte, cini vagabonzi i pisici, Obinuiam s-mi ima
ginez c aveau chipul iui cnd le goleam pe dinuntru.
Numai c, pe atunci, lucram cu un briceag.
Ei i se ntoarse stomacul pe dos i n gt i se puse
un nod pe care l nghii.
- i familia ta,familia mamei tale?
- Nu aveam s m duc s ceresc acolo dup tot
ce i fcuser. S-i ia naiba, spuse el lund bul i
mpungnd cu el n piatr. S-i ia naiba.
Ea nu putu s nu se cutremure de fiecare dat cnd
el mpungea piatra repetnd acele cuvinte cu un chip
schimonosit. Dup aceea, el se opri, faa i se lumin i
btu cu bul ritmic.
- i am fcut o promisiune, continu el. M-am dus
la Mercy i l-am nfruntat. El mi-a rs n fa i m-a fcut
fiul bastard al unei trfe. Am-vrut s-i trag un pumn, dar
el m-a pus la pmnt. A zis c nu eram fiul lui, dar c-mi
va da o slujb. Dac rezistam o lun, avea s m an
gajeze definitiv. M-a dat n grija lui Ham.
Ea i simi inima strns ca ntr-un pumn. Ham. Oare
l gsise cineva? l ajuta cineva?

555

- Ham a tiut?
- ntotdeauna m crezut c da. N-a spus-o nicio
dat, dar mi-am nchipuit. Doar semn cu btrnul, nu i
se pare?
Era atrta-speran, atta mlndrie demn de mil n
ntrebarea aceea, nct Willa ddu din cap afirmativ. .
- Presupun c da.
- Am muncit pentru el, am muncit pe brnci, am
nvat i am muncit i mai mult. Cnd am mplinit dou
zeci i unu de ani, mi-a druit un cuit, zise el i l
scoase din teac, rsucindu-l n lumina lunii.
Un Bowie Crocodilie, cu o lam de douzeci de
centimetri.
Zimii din partea de sus sclipir ca nite coli.
-A s ta nseamn ceva, Willa, cnd un brbat i d
ruiete fiului su un cuit grozav ca sta.
Sudoarea de pe pielea ei deveni rece ca gheaa.
- El i-a dat cuitul.
- L-am iubit. A fi muncit pentru el pn mi-ar fi czut
pielea de pe mini i ticlosultia. Nu i-am cerut nicio
dat nimic n plus, pentru c, n adncul sufletului, tiam
c, atunci cnd avea s vin momentul, avea s-mi dea
ce mi se cuvenea de drept. Eram. fiul lui. Unicul lui fiu.
Dar nu mi-a dat nimic altceva dect cuitul sta. Cnd a
venit momentul, v-a lsat totul vou, ie, lui Lily i lui
Tes. Iar mie nu mi-a dat nimic.
Se apropie ncet de ea, cu cuitul sclipind n mn i
cu ochii strlucind,n ntuneric.
Ea nchise ochii i atept durerea.
Ch'arlie alerga adulmecnd la tot pasul i cu urechile
ciulite. Ben clrea singur, recunosctor pentru lumina
lunii, rugndu-se ca norii care se adunau n partea de
vest s nu nainteze deocamdat, cci nu i putea

556

permite s piard lumina.

Era n stare s jure c i ei i simea mirosul. Acel
miros propriu ei, spun, piele i ceva n plus care
nsemnau Willa. Nu suporta s i-o nchipuie rnit.
Acest lucru i-ar fi ntunecat minile i trebuia s aib
toate simurile n alert. De data aceasta, cel pe care l
cuta cunotea regiunea la fel de bine ca el. Clrea i
cunotea toate trucurile. Nu se putea baza pe Willa s-l
ncetineasc sau s lase indicii pentru c nu era sigur
c...
Nu, nu trebuia s se gndeasc la asta. Trebuia s
se gndeasc numai la faptul c avea s o gseasc i
1^ ce avea s-i fac ticlosului.
Charlie intr n apa unui ru i scnci cnd pierdu
urma. Ben intr cu calul n ap, sttu cteva clipe pe loc,
ascultnd, plnuind, rugndu-se, dup care hotr s
mearg un timp prin ap.
Asta ar fi fcut el.
Merser ctva timp, nivelul apei fiind sczut datorit
faptului c nu plouase. $e puzi bubuitul unui tunet i o
pasre ip. Ben i nfrn dorina de a se grbi, de ari
ndemna calul s alerge. Nu i putea permite s se
grbeasc pn cnd,nu-i lua urma din nou.
Deodat, zri ceva sclipind pe mal i se for s
descalece. Apa rece i trecu peste cizme cnd se n
drept spre mal, unde se aplec i lu obiectul respec
tiv.
Un cercel. Un cercule de aur. Rsuflarea i iei din
piept ca o explozie i strnse cercelul n pumn. n ultima
vreme, ea ncepuse s poarte tot felul de mruniuri,
i aminti el. Ben gsise c acea tent de feminitate
adugat la blugi i piele era ceva ncnttor. i plcuse
s-i nchipuie c o fcea pentru el.
Vr cercelul n buzunar i nclec din nou. Dac ea

557
/

era suficient de lucid ca s-i lase indicii, el era sufi

cient de lucid ca s le urfneze. Urc pe mal i l ls pe
Charlie s ia din nou urma.
- N-ar fi trebuit s fc tot ce-a fcut, spuse Jim cu
o voce tremurtoare n timp ce tia frnghia care i lega
gleznele. A fcut-o doar ca s-mi demonstreze c n-a
dat doi bani pe mine. i pe tine la fel.
- Aa e, spuse ea i lacrimile care i aprur n ochi
nu erau de mil, ci de pur uurare.
Cu minile legate se aplec s-i maseze picioarele,
care i erau ngrozitor de amorite.
- Nu i-a psat de nici unul din noi.
- A6ta m-a fcut s nnebunesc la nceput. Eram cu
Pickles sus la caban cnd am auzit i, pur i simplu,
mi-am pierdut minile. De aceea am omort juncanul la
aa. Pe urm am nceput s m gndesc. Trebuia s i-o
pltesc, Will, s-l fac s plteasc. La nceput voiam s
v fac i pe voi s pltii. Pe tine, pe Tess i pe Lily. Nu
puteam s-mi nchipui cum aveau ele dreptul la ceea ce
era al meu. Ceea ce ar fi trebuit s-mi lSe mie. Cre
deam c-o s le sperii i or s plece. Dac reueam, nu
mai primea nimeni nimic. Am lsat pisica pe verand.'
Mi-a plcut s-o vd pe Lily ipnd ca din gur de arpe
i plngnd n hohote. Acum mi pare ru, dar atunci nu
m gndeam c mi-erau rude de snge. Voiam doar s
se ntoarc de unde veniser. i s e aleag praful de
Mercy.
- P ois-mi dezlegi minile, Jim? Te rog, mi-au
amorit braele ngrozitor.
- Nu pot. Nu nc. nc nu nelegi tot.
- Ba cred c da.
ncepuse s-i simt din nou picioarele. Avea furni
cturi n ele acum, din moment ce sngele circula nor-

558

mal, dar ar fi putut s fug, dac ar fi avut ocazia.

- i-a fcut ru i ai vriit s-i plteti cu aceeai
moned.
- Trebuia. Ce fel de brbat a fi dac a suporta tot
ce mi-a fcut Dar, adevrul e c-mi place s ucid, Will.
Cred c i asta tot de la el am motenit-o, spuse el
zmbind i un fulger l scld n lumin ca pe un sfnt
czut n dizgraie. Nu poi face nimic cnd e vorba de
nite Iu b iri care i se transmit prin snge. i lui i plcea
s ucid. i aduci aminte atunci cnd te-a pus s creti
un viel, imediat de cum a fost scos din mama lui? L-ai
crescut ca pe un animal de cas, ba i-ai dat chiar i un
nume.
- Bobocel, murmur ea. Ce nume stupid pentru o
vac.
- Ai iubit vaca aia proast. mi aduc aminte cum te-a
luat cu el n ziua aia. Aveai doisprezece, treisprezece
ani, i te-a forat s te uii cnd el a tiat-o ca s-o fac
friptur. Zicea c te nva ce-i viaa la ferm, iar tu ai
plns i i s-a fcut ru. Ham a fost gata s se ia la
btaie cu el pentru asta. De atunci n-ai mai luat s
creti nici un animal.
Scoase o igar, aprinse un chibrit.
- Aveai un cine btrn atunci, care a murit la un an
dup aceea. Pe urm, n-ai mai avut nimic.
- Aa e, zise ea strngndu-i genunchii la piept i
lipindu-i faa de ei cnd i aminti.
- i spun toate astea ca s-i dai seama, ca s-n:
elegi ce e n snge. i plcea s fie ef, s fac oamenii
s joace dup cum le cnta el. i ie i places fii ef.
Chestia asta e n snge.
Ea nu putu dect s clatine din cap i s-i impun
s nu cedeze.
- Termin.

559

-G a ta , zise el ridicndu-se i dndu-i bidonul pe

care l umpluse cu ap de la ru. Bea puin. N-am vrut
ste tulbur att. ncerc doar s te fac s-nelegi, spuse
el i o mngie pe pr, prul frumos al surioarei lui.
Sntem mpreun n asta..
Charlie Jni.nainte, alergnd peste pietre. Nici nu
ltra, nici nu urla, dei trupul i vibra adesea. Ben ciuli
urechile ca s aud zgomotele oamenilor, cailor, celor
lali cini. Dac el era pe calea cea bun, atunci i Adam
ar fi trebuit s fie. ns nu auzi nimic.
Gsi al doilea cercel pe o piatr unde florile se
chinuiau s rsar printre crpturi.
- Bravo, opti el. Mai rezist puin.
Se uit pe cer. Norii se apropiau de lun i jumtate
din stele dispruser. "Ploaia, dorit de atta timp, venea
prea devreme.
Ea bu, urmrindu-i ochii. Vzu afeciune n ei. nspimnttor!
- Ai fi putut s m omori atunci, cu luni n urm.
nainte s-i omori pe ceilali.
- N-am vrut s-i fac nici un ru. M-am gndit mereu
c, ntr-o bun zi, o s conducem Mercy mpreun. Noi
doi. Nu m-a deranjat nici mcar faptul c tu erai ef. Ai
un adevrat talent pentru asta. Eu m descurc mai bine
cnd mi arat cineva drumul.
Se ls pe spate din nou, bu puin ap i nchise
bidonul. Pierduse noiunea timpului. Era plcut s stea
acolo cu ea, sub cerul liber, i s depene amintiri.'
- Nu mi-am pus n plan s-l omor pe Pickles. N-a
veam absolut nimic cu el, zu. Ah, era nesuferit cnd se
plngea i se contrazicea tot" timpul dar nu m deranja.
Numai c s-a-ntmplat s treac pe acolo. Nu^m-am

560

gndit nici o clip c ar fi putut s apar tocmai-tuncL

Credeam c am mai mult timp. Plnuisem doar s mai
omor un juncan i s-l las acolo s-l gseasc unul din
biei i sase ncing lucrurile. Pe urm, am fost nevojt
s-o fac. i, ca s fiu sincer, Will, am prins gustul.
- L*ai mcelrit.
- Carnea tot carne e, dac stm s ne gndim. Fir-ar
s fie, ce a bea o bere n clipa asta, Nu-i aa c o bere
ar fi excelent? o ntreb el oftnd, dup care i scoase
plria i i fcu vnt cu ea. S-a mai rcorit puin, dar, la
naiba, tot sufocant e. Poate o s vin ploaia pe care o
tot ateptm.
Ea se uit pe cer i se alarm puin. Luna avea s
fie acoperit de nori. Dac venea cineva dup ea, atunci aveau s nainteze ca orbeii. i verific picioarele
din nou i bnui c ar fi inut-o.
El bteau cu cuitul n vrful cizmei ei.
- Habar n-am de ce l-am calpat. Aa mi-a venit. Ca
un fel de trofeu, bnuiesc. Aa cum ai aga o blan pe
peretele din cabinetul de lucru. Am o cutie plin de
trofee ascuns la est de aici. tii locul unde cei trei
plopi canadieni se afl vizavi de pune?
- Da, tiu, zise ea forndu-se s-l priveasc n ochi
i s nu se uite la cuit.
- Am omort toi vieii ia n acea sear. Credeam c
o s le fac pe orence s-o rup la fug i gata. Dar
ele au rmas. A trebuit s admir asta. M-a pus pe gnduri puin, dar nu puteam s trec de nebunie, zise el
cltinnd din cap la adresa propriei lui ncpnri. Aa
c atunci cnd am agat-o pe putoaica aia, care fcea
autostopul, am folosit-o. Voiam s omor o femeie.
i umezi buzele. O parte din el tia c nu se cdea
s-i vorbeasc despre aa ceva surioarei lui, dar nu se
putea-opri.

561

- Nu mai omqrsem niciodat o femeie. Mi-a trecut

prin cap s-o fac pe Shell, tii, nevasta lui Zack.
- O, Doamne!
- E drgu, are pr frumos. De vreo dou ori, cnd
m-am dus la Theree Rocks s joc pocher cu bieii
de-acolo, am studiat problema. Dar am fcut-o pe fata
aia i am lsat-o chiar acolo, chiar n faa uii de la
intrare, ca s-i art lui Jack Mercy cine era eful. Asta a
fost nainte de viei, zise el vistor. Acum mi aduc
aminte. A fost nainte. Toate se amestec n capul meu,
pn la Lily. Lily a schimbat lucrurile. E sora mea. Mi-am
bgat asta n cap cnd JC s-a purtat aa de ngrozitor
cu ea, cnd a fcut-o s sufere att. Ar fi putut s moar,
dac nu m-a fi ocupat eu de ea. Nu-i aa?
- Da, zise Willa refuznd s i se fac ru. Nu i-ai
fcut ru.
- Nu m-a fi atins nici mcar de un fir de pr din
capul ei, spuse el i, gsind c era o glum bun, lovi
cu palma ntr-o piatr i izbucni n rs. Un fir de pr din
capul ei. Pricepi? E bun poanta, zise el, dup care
redeveni serios, schimbarea petrecndu-se brusc i, de
aceea, fiind nfricotoare. O iubesc, Wili.'V iubesc pe
toate trei ca un frate. i o s am grij de voi. Sngele e
mai gros ca apa.
- Cum vrei s te apr eu, Jim?
- Trebuie s ne facem un plan, s avem aceeai
poveste. O s te duc napoi i o s le spunem tuturor
c te-a rpit cineva. Tu n-ai vzut cine era, dar eu am
venit dup voi. N-am mai stat s dau alarma. O s
spunem c l-am pus pe fug, c l-am speriat. O s trag
i vreo dou focuri de arm, zise el atingnd puca.
Tipul a fugit n muni i eu te-am adus napoi teafr. O
s mearg, nu?
- S-ar putea. O s le spun c nu i-am vzut faa. C

562

m-a lovit. Probabil c, oricum, am o vntaie.

- mi pare ru pentru asta, dar pic perfect. O s fie
la fel ca nainte. nc dou luni i ferma o s fie liber i
curat. Pot s fiu ef de echip acum, spuse el i i
vzu licrul din ochi, teama instinctiv. Nu vorbeti
serios. Mini.
- Nu. Doar m gndesc cum o s facem, zise ea i
inima ncepu s-i bai cu putere cnd el i schimba
dispoziia att de rapid. Va trebui s fim siguri c-o s
sune bine, altfel...
- Mini! strig el att de tare, nct ecoul se izbi de
stnci. Crezi c nu vd? Crezi c snt prea prost s-mi
dau seama ce e-n capul tu? Te duc napoi i tu le spui
tot. M denuni, pe mine, propriul tu frate. Din cauza
lui Ham.
Turbat de furie, ni n picioare, innd cuitul ntr-o
mn i puca n cealalt. .
- A fost un accident. Nu puteam s fac altfel. Dar o
s m denuni. ii mai mult la btrnul la dect la pro
pria ta familie.
Nu avea s-i dea drumul. i ar fi omort-o nainte-s
apuce s fac doi pai. Aa c ea se ridic n picioare,
cltinndu-se o dat pn s le poat deprta, i l n
frunt.
- El a fost familia mea.
El trnti puca i, apucnd-o de cma, o scutur
zdravn.
- Eu am acelai snge cu tine. Eu snt cel care
conteaz. Eu snt un Mercy, la fel ca tine.
Cu coada ochiului, ea vzu cuitul oscilnd. Norii
acoperir luna i uciser sclipirea lamei.
- Va trebui s m omori, Jim. Dar, dup aceea, n-o
s poi s fugi destul de repede sau s te ascunzi
destul de adnc. Or s te prind. *i, dac Ben sau

563

Adam or s te gseasc primii, Domnul s te aib n

paz.
- De ce nu m-asculi? strig el i vocea i se auzi
pn departe n aerul acela ncrcat. Mercy conteaz.
Nu vreau dect partea mea de Mercy1 .
Ea i nclet pumnii uitndu-se n ochii lui disperai.
- N-am nici un pic de mil pentru tine, spuse ea i,
dndu-se puin napoi, l lovi cu minile ambrite n sto
mac, dup care se ntoarse i vru s o rup la fug.
El, ns, o apuc de pr, trgnd-o napoi pn cnd
o mulime de stele aprur n faa ochilor ei. Suspinnd
de durere, ea l lovi cu cotul n plin. El, ns, nu-i slbi
strnsoarea. Atunci, ea alunec i ar fi czut dac el
n-ar fi inut-o de pr.
- O s-o fac repede, i promise el. tiu cum.
Ben apru deodat din ntuneric.
- Las cuitul jos, spuse el innd pistolul ndreptat
spre el, gata s trag. Dac i faci o zgrietur ct de
mic, te spulber de pe faa pmntului.
- O s-i fac mai mult dect o zgrietur, zise Jim
inndu-i cuitul sub brbie i vorbind din nou cu calm.
Simea ,cum i recapt controlul i stpnirea de
sine. Femeia pe care o inea lipit de el nu mai era sora
lui, cu un simplu scut.
- Nu trebuie dect s mic uor ncheietura minii i
e moart nainte s ating pmntul.
- La fel i tu.
Jim observ c puca era prea departe. Prudent,
fcu un pas n spate innd n continuare lama cuitului
pe gtul Willei.
1. Mil (engl.)

564

- D-mi un avans de cinci minute i i dau drumul.

- Nu-i adevrat, zise ea printre dini i lama i p
trunse n piele, fcnd s apar prima dr de snge. O
s m omoare, spuse ea calm, rmnnd cu privirea
aintit asupra lui Ben. E numai o chestie de timp.
- Tad, Will, zise.Jim micnd cuitul sub brbia ei.
Las-i pe brbai s discute. Dac o vrei, poi s-o ai,
McKinnon. Dar las pistolul jos i d-te n spate pn
nclecm. Altfel o omor chiar aici, sub ochii ti. Astea
snt opiunile tale.
Ben se uit de la chipul lui Jim la al Willei. Un fulger
spintec bolta, luminridu-i pe toi trei.
Continu s priveasc pn cnd o vzu ncuviinnd.
uor n semn de aprobare. i, sper el, de nelegere.
- Chiar aa? ntreb el i aps pe trgaci.
Glonul nimeri exact punctul n care intise el, ntre
ochi. Dumnezeu s-o binecuvnteze, i spuse eh cnd
mna ncepu s-i tremure, n sfrit. Ea nici nu tresrise.
Nici cnd cuitul czu pe pmnt zdrngnind, nu tresri.
/ Willa simi c se cltin acum cnd nu o mai inea
nimeni. Vzu cerul nvrtindu-se exact n clipa n care
ncepu s plou. i l mai vzu pe Ben venind n fug
spre ea.
- Bun lovitur, izbuti ea s ngaime i, spre groaz
i uurarea ei, lein.
Ii reveni n braele lui cu-faa ud, pe care Ben se
grbi s o acopere de srutri.
- Mi-arh pierdut echilibrul.
- Da.
Sttea ngenuncheat n noroi, legnnd-o ca pe un
copil, n timp ce ploaia cdea asupra lor.
- tiu.
Ei i iuiau urechile i, dei tia c era un semn de
laitate, i ntoarse faa spre umrul lui, n loc s se uite

565

la trupul care trebuia s fie ntins lng ei.

- Zicea c era fratele meu. A fcut-o din cauza ta
tlui meu, din cauza...
- L-am auzit foarte bine, zise el lipindu-i buzele de
prul ei, dup care i scoase plria i i-o puse ei pe
cap ntr-o ncercare inutil de a o feri de ploaie. Femeie
proast ce eti, pur i simplu l implorai s te omoare.
Mi-am pierdut trei viei ascultnd cum l ntrtai n timp
ce urcam.
- Nu tiam ce altceva s fac, spuse ea i teama pe
care se luptase s i-o nving, o cuprinse brusc, devornd-o. Ham?
- Nu tiu, zise el i o strnse mai tare, deoarece ea
ncepuse s tremure. Nu tiu, scumpa mea. Tria cnd
am plecat.
- Bine.
Deci, mai era o speran,
- Minile mele. Oh, Doamne, Ben, minile mele.
Atunci, el ncepu s njure, violent i repede, scond
cuitul i tind frnghia care i ptrunsese n carne.
- Ah, scumpa mea, opti el simindu-i inima zdrobit. Willa.
nc o mai legna, ngenuncheat n ploaia torenial,
cnd i gsi Adam.

(fitului 31
- O s mnnci cnd i spun eu i ce-i spun eu, zise
Bess stnd lng pat i ncruntndu-se.
- Nu poi s m lai n pace mcar cinci minute
afurisite?
Ghemuit n pat, suprat ca o pisic oprit, Ham
ddu la o parte tava pe care ea i-o pusese n brae.
- Ba da i tu te dai jos din pat. Data viitoare crf o
s-o mai faci, te dezbrac la pielea goal, ca s nu mai
poi s iei din camer.
- Am stat ase sptmni ntins pe spate n spital. i
am ieit din afurisitul la de spital de mai bine de o
sptmn. Triesc, pentru Dumnezeu.
- Nu pomeni numele Domnului n van n faa mea,
Hamilton. Doctorul a zis dou sptmni de odihn la
pat, cu o or, de dou ori pe zi, de plimbare, zise ea
i-i scoase brbia n afar. Mai e nevoie s-i amintesc
c ai avut un cuit nfipt n fundul la gras i mi-ai um
plut buctria de snge?
- mi aminteti asta de fiecare dat cnd intri aici.
- Bine, atunci, zise ea privind aprobator cnd o vzu
pe Willa intrnd. Bun. Poi s-ncerci tu s te nelegi cu
el. Eu am treab.
- Iar o superi, Ham?
El privi furios n urma lui Bess.
- Dac femeia asta nu nceteaz s se mai agite n

567

jurul meu, o s leg cearceafurile unul de altul i o s fug

pe fereastr.
- Trebuie s se mai agite puin. Toi trebuie s-o
facem, zise ea aezndu-se pe marginea patului i privindu-l cu atenie.
Culoarea i revenise n obraji i i recpta o parte
din greutatea pe care o pierduse n spital.
-Totui, ari destul de bine.
- M simt bine. Nu exist nici un motiv pentru care
s nu pot s m urc n a, spuse el netiind ce s fac
cu minile cnd ea i puse capul pe pieptul lui.
O btu pe pr stngaci.
- Haide, Will, nu snt un ursule.
- Mai degrab un urs grizzly, spuse ea zmbind i l
srut pe obraz, n ciuda stnjenelii lui.
- Femeile, ntotdeauna ciclii un brbat cnd e bolnav.
- E singura dat cnd mi dai voie s te rsf, zise
ea, lundd-i apoi mna. Tess a fost aici?
- A fost acum ctva timp. A venit s-i ia la reve
dere.
i aminti c i ea l mbriase i l srutase.
- O s ne par ru c n-o s-o mai vedem defilnd
pe-aici cu cizmele alea frumoase ale ei.
- i mte o s-mi fie dor de ea. Nate a venit deja s-o
duc la aeroport. Trebuie s m duc s-o conduc.
-T u.,, eti bine?
- Triesc. Graie ie i lui Ben, spuse ea i i mai
strnse mna o dat nainte s se duc la u. Ham, zise
apoi fr s se ntoarc s-l priveasc. Era ntr-adevr
fiul lui Jack MercyJ? Era fratele meu?
El ar fi putut s spun nu i s lase lucrurile aa
cum erau. Ar fi fost mai uor pentru ea. Sau ar fi putut
s fie. Dar ea fusese ntotdeauna rezistent.
- Nu tiu, Will. Adevrul e c nu tiu.
Ea ncuviin i i spuse c avea s suporte i acel

568

lucru. Faptul c nu avea s tie niciodat.

Cnd iei, o vzu pe Lily, care deja plngea i o
mbria cu putere pe Tess.
- Hei, parc a pleca n Africa s m fac misionar,
spuse Tess reinndu-i lacrimile. Nu m duc dect n
California. O s v fac o vizit peste cteva luni, zise ea
atingndu-i burta lui Lily. Vreau s fiu aici cnd o s vin
pe lume Junior.
- O s-mi fie att de dor de tine.
- O s scriu, o s sun, la naiba, o s trimit faxuri.
Nici n-o s tii c am plecat, spuse ea i nchise ochii,
mbrind-o pe Lily. Ai grij de tine. Adam, zise ea
apoi i ntinse mipile spre ale lui, dup care l mbri.
Pe curnd. O s te sun s-i cer sfatul dac, pn la
urm, o s m hotrsc s cumpr calul la, spuse ea
i el murmur ceva. Asta ce-a vrut s nsemne?
El o srut pe obraji.
- Sora mea, n inima mea.
- O s sun, izbuti ea s mai spun, dup care se
ntoarse i aproape c se ciocni de Bess.
- Poftim, spuse aceasta punndu-i un co n brae. E
drum lung pn la aeroport i, cu pofta ta de mncare,'
n-o s supravieuieti.- Mulumesc. Poate o s dau jos astea dou kilo
grame i jumate pe care le-ai pus pe mine.
- Nu stric. Transmite-i salutri mamei tale.
-- O s-i transmit.
Bess oft i i atinse obrazul.
- S te-ntorci curnd, fetio.
- Bine, zise Tess uitndu-se la Willa. Ei bine, reui ea
s spun, a fost o adevrat aventur.
- Categoric, zise Willa cu degetele mari vrte n bu
zunarele blugilor i cobor restul treptelor. Poi s scrii
despre asta.
- Puin, spuse Tess nghiind n sec ca s nu-i tre
mure vocea. ncearc s nu mai dai de necazuri.

569
Willa i ridic o sprincean.

- A putea s-i spun acelai lucru, innd cont c te

duci n oraul la mare i ru.
- E oraul meu. O s... o s-i trimit o ilustrat ca s
vezi cum arat lumea adevrat.
- Chiar te rog.
- Pi, spuse Tess i se ntoarse. La naiba, adug
ea i, dndu-i coul lui Nate, se repezi s o mbrieze
pe Willa. Fir-ar s fie, o s-mi fie nespus de dor de tine.
- i mie la fel, zise Willa agndu-Se de ea. S suni.
- Da, da. Doamne, s te mai rujezi i tu din cnd n
cnd, da? i d-i pe rjiini cu loiunea aia pe care i-am
lsat-o, nainte s faci o piele ca pegamentul.
- Te iubesc'
- Oh, Doamne, trebuie s plec, zise Tess i se n
drept spre main plngnd. Du-te i castreaz un taur,
f ceva.
- Tocmai m pregteam, zise Willa i, scondu-i
earfa, i sufl nasul n timp ce maina se deprta. La
revedere, Hollywood.
Tess era convins c i recptase stpnirea de
sine pn trecu de vam. O or ntreag de plns era de
ajuns pentru oricine, i spuse ea, iar Nate fusese
drgu i nu-i spusese nimic. '
- Nu-i nevoie s vii pn la poart, i zise ea, dar i
strngea mna ntr-a ei.
- Nu m deranjeaz. .
- O ^ inem legtura.
- tii foarte bine c da.

- Poate o s-mi faci o vizit ntr-un weekend.

- S-ar putea s-o fac.
Ei bine, el fcea ca totul s fie uor, i spuse ea.
Era att de uor. Anul se ncheiase, ea obinuse ce
dorise. Acum se ntorcea la viaa ei. Aa cum dorise,
- S m ii la curent cu evenimentele. S-mi spui ce

570

fac Lify i Willa. O s-mi fie nespus de dor de ele.

Arunc o privire n jur, la oamenii care treceau gr
bii ncolo i ncoace, i i dori cu disperare s-i reca
pete vechiul entuziasm pe care l simea cnd se gndea
c avea s zboare cu avionul.
- Nu vreau s mai stai, zise ea forndu-se s se uite
la el, n ochii aceia rbdtori. Ne-am luat rmas bun
deja. Asta nu face dect s ngreuneze lucrurile.
- Nu poate s fie mai greu, spuse el punndu-i
minile pe umerii ei i plimbndu-i-le n sus i n jos pe
braele ei. Te iubesc, Tess. Eti prima i ultima femeie
pentru mine. Rmi. Mrit-te cu mine.
- Nate, eu...
i eu te iubesc, i spuse ea. Oh, Doamne!'
- Trebuie s plec. tii asta foarte bine. Cariera mea.
Asta a fost ceva temporar. Amndoi am tiut.
- Lucrurile se mai schimb, spuse el i, citindu-i
sentimentele pe chip, o scutur uor. Nu poi s m
priveti n ochi i s-mi spui c nu m iubeti, Tess. De
fiecare dat cnd ncepi s spui c nu, i ntorci privirea
i nu zici nimic.
- Trebgie s plec. O s pierd avionul, zise ea ntorcndu-se i rupnd-o la fug.
tia ce fcea. tia exact ce fcea. Trecu grbit de
fiecare poart repetndu-i acest lucru. Cum ar fi putut
s triasc la o ferm din Montana? Trebuia s se gndeasc la cariera ei. Simea computerul portabil izbindu-i-se de old. Trebuia s scrie un nou scenariu, s
lucreze la roman. Locul ei era la Los Angeles.
njurnd, se ntoarse brusc i o lu la fug napoi,
mpingndu-i pe cei care mergeau n direcia opus.
- Nate!
i vzu plria, pe scara rulant care cobora, i aler
g i mai repede.
Nate, ateapt!
El ajunsese deja jos cnd ea cobor scara. Se opri n

571

faa lui cu rsuflarea tiat i-i duse o mn la inim

pentru a o potoli. l privi n ochi.
- Nu te iubesc, spuse ea fr s clipeasc mcar i
l vzu fcnd ochii mici. Vezi, deteptule? Pot s te
privesc n ochi i s te mint.
Rznd, i sri n brae.
- La naiba. n fond, pot s lucrez oriunde.
El o srut i o ls jos.
- Bine. Hai acas.
- Bagajele mele.
- Or s se-ntoarc ele.
Ea arunc o privire peste umr i spuse un adio
spiritual Los Angeles-ului.
- Nu pari foarte surprins.
- Nici nu snt, spuse el lsnd-o s ias i apoi o lu
n brae, nvrtindu-se cu ea. Snt un tip rbdtor.
Ben o gsi pe Willa ntinznd srm ghimpat de-a
lungul gardului care separa ferma Three Rocks de
Mercy. Acest lucru l fcu s-i dea seama c ar fi
trebuit s fac i el acelai lucru. Totui, desclec i
se duse spre ea.
- Vrei s-i dau o mn de ajutor?
-N u .
- M ntrebam cum se mai simte Ham.
- E la fel de argos ca un urs constipat. Dup
mine, i merge destul de bine.
- n regul. Las-m s fac eu asta.
- tiu foarte bine cum se ntinde srma.
- O s-o fac eu, zise el trgndu-i srma din mn.
Dndu-se napoi, ea i propti minile n olduri.
- Ai tot venit pe-aici, vrnd s m ajui. Chestia asta
trebuie s nceteze o dat.
- De ce?
- Ai ferma ta de care s te ngrijeti. Pot s conduc
Mercy foarte bine.

572

- Poi s conduci orice, mormi el.

- Termenul prevzut n testament s-a ncheiat, Ben.
Nu trebuie s mai supravghezi lucrurile pe-aici.
Ochii lui nu erau deloc prietenoi cnd o privir de
sub borul plriei.
- Crezi c asta e tot?
- Nu tiu. n ultima vreme, nu te-a interesat altceva.
- Asta ce-ar vrea s nsemne?
- Exact ce-am spus. n ultimele sptmni n-ai fost
un vizitator regulat n patul meu.
- Am fost ocupat.
- Ei bine, acum eu snt ocupat, aa c du-te i
ntinde-i propria srm.
El i deprt picioarele mult cnd ea fcu acelai
lucru i o privi printre stlpii gardului.
- Linia asta e i a mea nu numai a ta.
- Atunci, ar fi trebuit s-o verifici, la fel ca i mine.
El arunc srma ntre ei, .ca un fel de frontier ntre
ei, ntre pmnturile lor.
- Bine, vrei s tii ce se petrece cu mine, o s-i
spun, zise el i, scond dou cerculee de aur din
buzunar, i le puse n mn.
- Ah, spuse ea privind cerceii. Uitasem de ei.
- Eu nu.
i pstrase - Dumnezeu tia de ce, cnd de fiecare
dat cnd se uita la ei, retria acea noapte, ntunericul,
groaza. i, de fiecare dat cnd se uita la ei, se ntreba
dac ar fi gsit-o la timp dac ea n-ar fi fost destul de
deteapt, destul de puternic, nct s lase o urm.
- Deci, mi-ai gsit cerceii, zise, vrndu-i n buzunar.
- Da, i-am gsit. i am urcat pe muntele la ascultnd cum urla el la tine. L-am vzut inndu-i cuitul la
gt. Am vzut o dr de snge iroindu-i pe piele din
locul unde el te-a crestat.
Ea i duse mna la gt instinctiv. Erau momente cnd

573

nc mai simea cuitul acolo, lama cuitului pe care tatl

ei l pusese n mna unui criminal.
- S-a terminat, zise ea atunci. Nu prea mi place
s-mi amintesc lucrurile astea.
- Eu mi le amintesc adesea. Vd din nou fulgerul
la, ochii ti n lumina fulgerului cnd tiai ce aveam de
gnd s fac.-Cnd mi te-ai ncredinat mie.
i aminti c ea nu nchisese ochii. i inuse deschii
i privise cum apsase el pe trgaci.
- Am mpucat un om la vreo cincisprezece centi
metri de faa ta. Chestia asta m-a chinuit ngrozitor.
- mi pare ru, zise ntinznd mna spre el, dar o ls
din nou n jos cnd el se ddu napoi, rmnnd pe
pmntul lui. Ai ucis pe cineva pentru mine. mi dau
seama cum aa ceva i poate schimba sentimentele.
- Nu-i vorba de asta. M rog, poate c e. Poate c
asta a fcut s se ntmple, zise el i, ntorcndu-i spa
tele, ncepu s se plimbe ncolo i ncoace, aruncnd o
privire pe cer. Poate c a existat ntotdeauna oricum.
- Bine, spuse ea bucuroas c el sttea cu spatele
ca s nu o vad cum nchise ochii strns i cum i
muc buzele ca s nu plng. neleg i-i snt recu
nosctoare. Nu-i nevoie s ne ngreunm situaia.
- S-o ngreunm, pe naiba, e ngrozitor, spuse el
vrndu-i minile n buzunarele de la spate i contemplnd linia lung a gardului.
Era tot ce i separa, i spuse el, acele fire subiri de
srm ghimpat.
- Aproape toat viaa m-ai enervat i m-ai fcut s
m simt frustrat.
- Eti pe teritoriul meu, i .zise ea jignit. Cine pe
cine a enervat?
- Cred c te cunosc mai bine ca oricine, dect muli
alii. i tiu defectele destul de bine. Ai o mulime, eti
nesuferit, temperamental, exasperant. Ai cap, dar
curajul i st n cale aproape tot timpul. Dar, cunoa-

574

terea defectelor nu e nimic.

Ea i trase un picior fcndu-l s opie pn se izbi
de calul su. El i ridic plria care i czuse pe jos,
i-o scutur de blugi i se ntoarse.
- tii c a putea s m iau la btaie cu tine pentru
asta, ceea ce probabil c s-ar transforma n altceva.
- ncearc numai.
- Vezi, sta e cel mai afurisit lucru, zise el apostrofnd-o cu degetul. Expresia asta, asta pe care o ai
chiar acum pe fa. Dac stau s n> gndesc bine, asta
mi-a fcut-o.
- Ce i-a fcut?
- M-a fcut s m ndrgostesc de tine.
Ea ls s cad ciocanul pe care l luase ca s-l
loveasc.
- Ce-ai spus?
- Bnuiesc c ai auzit de prima oar. Ai nite urechi
ca o afurisit de pisic vagaboand, zise el scrpinndu-i brbia i punndu-i plria la loc. Cred c va
trebui s te mrii cu mine, Willa. Nu vd alt soluie. i
s tii c am cutat.
- Chiar aa? ntreb ea aplecndu-se i lund cioca
nul din nou, btnd cu el n palm. Ai cutat?
- Da, zise el uitndu-se la ciocan i zmbind.
Nu credea c l-ar fi folosit. Sau, dac ar fi ncercat,
spera c era destul de rapid ca s evite o lovitur.
- A fi gsit o soluie dac ar fi existat. tii... ncepu
el pornind spre ea, obnuiam s cred c te doream la
nebunie pentru c erai att de diferit. Apoi, cnd te-am
avut, mi-am dat*seama c nc te doream, pentru c nu
tiam ct timp o s te pstrez.
- Continu s te apropii, spuse ea calm, i o s ai
un cucui imens n capul la mare.
El continu s se apropie.
- Atunci am nceput s-mi dau seama de ee nu m-a
mai atras nimeni aa cum m atragi tu. De ce nu m-a

575

nai fcut nici o femeie s-mi fie dor de ea la cinci

ninute dup ce am ieit pe u, aa cum m-ai fcut tu.
Dnd nu erai n siguran, eram nnebunit. Acum, cnd
3ti, mi dau seama c singurul mod n care pot s
procedez e s m-nsor cu tine.
- Aa faci tu o cerere n cstorie?
- Nu i s-a fcut nici una mai bun. i, cu felul tu
de a fi, nici n-o s i se fac una mai bun, spuse el i,
calculnd momentul, i lu ciocanul din mn i l azvrli
peste gard. N-are nici un rost s zici nu, Will, pentru c
snt hotrt.
- Uite, asta spun, zise ea ncrucindu-i braele.
Pn o s primesc ceva mai bun.
El oft. Se temuse c aveau s ajung la aa ceva.
- Bine, atunci. Te iubesc. Vreau s te mrii cu mine.
Nu vreau s triesc fr tine. Aa e bine?
- Puin mai bine, zise ea i inima i era att de plin,
nct se mira c nu ddea pe afar. Unde e inelul?
- Inelul? Pentru Dumnezeu, Will, doar nu era s iau
un inel la mine cnd veneam s verific gardul, spuse el
perplex i i mpinse plria n spate. i, oricum, tu nu
pori niciodat inele.
- O s-l port pe cel pe care o s mi-l druieti tu.
El deschise gura s se plng, o nchise la loc i
zmbi.
- Chiar aa?
- Chiar aa. La naiba, Ben, de ce i-a trebuit aa
mult? ntreb ea i pi peste srma ghimpat, aruncndu-se n braele lui.

SFRIT