Nora Roberts

PUTREA VISULUI
Cartea nti din trilogia VISUL
NDRZNETE S VISEZI1

Editura MIRON, 1996

1 Sub acest titlu a aprut la Editura Litera n 2013.

2

Tehnoredactor: MONICA TOADER

Corectori:GEORGETA TOMA,
SANDA VIDRIGHIN
copyright by Nora Roberts, Daring to Dream,1996, A Jove Book
copyright 1996 by Editura MIRON
Toate drepturile rezervate Editurii Miron

ISBN: 973-95060-8-1
versiune Ebook: [1.0] hunyade

Vechilor prieteni

PROLOG
California, 1846
Plecase pentru totdeauna. Rzboiul l rpise din braele ei. Simea
moartea lui ca pe un gol imens n inim. Felipe era mort. Americanii
l uciseser - sau fusese ucis din nevoia de a-i dovedi lui nsui cine
era. Serafina sttea pe stncile abrupte i zdrenuite de deasupra
Pacificului tumultuos i realiz c l pierduse.
Nori de cea o nvluiau n vrtejuri, dar ea nu-i strnse
pelerina pe lng corp. Rceala pe care o simea i se cuibrise n
snge i n oase. Nu va putea fi nvins niciodat.
Iubirea ei pierise, dei se rugase i petrecuse ore n ir stnd n
genunchi, implornd-o pe Maica Fecioar s intervin, s-l apere pe
Felipe al ei dup ce acesta plecase s lupte cu americanii care voiau
California cu tot dinadinsul.
Fusese rpus la Santa F. Tatl ei primise vestea c tnrul din
epitropia lui fusese ucis n lupt, secerat la pmnt n timp ce se
lupta pentru a salva oraul din minile americanilor. Trupul lui
fusese ngropat acolo, att de departe. Niciodat nu-i va mai vedea
chipul, nu-i va mai auzi glasul i nu-i va mai mprti visurile.
Nu procedase aa cum o rugase Felipe. Nu plecase cu vaporul
napoi n Spania pentru a atepta eliberarea Californiei, ci i
ascunsese zestrea: aurul care i-ar fi ajutat s-i cldeasc o via
mpreun - via la care visaser n nenumratele zile nsorite
petrecute pe aceste stnci. Tatl ei i-ar fi dat-o lui Felipe cnd s-ar fi
5

ntors ca un erou. Aa i vorbise Felipe pe cnd i luau rmas-bun i

i sruta obrajii nlcrimai. i vor ridica o cas frumoas, vor avea o
mulime de copii i o grdin a lor. El promisese c se va ntoarce la
ea i atunci avea s nceap totul.
Acum era mort.
Poate c de vin fusese egoismul ei. Ea dorise s stea aproape de
Monterey pentru a nu fi desprii de ocean. Cnd veniser
americanii i ascunsese darul de mireas, de team s nu-i fie luat,
aa cum ei luaser mult mai multe.
Acum ei i rpiser tot ce conta pentru ea. Mhnirea ei izvora din
teama c tocmai pcatul i-l luase pe Felipe. i minise tatl pentru a
fura acele ore cu iubirea ei. Se druise nainte ca Dumnezeu i
biserica s le sfineasc unirea. Mai condamnabil - se gndea ea cu
capul plecat sub palmele reci ale vntului - era c nu se putea ci
pentru pcatele comise. Nu voia s se ciasc.
Nu-i mai rmsese niciun vis, nicio speran sau iubire.
Dumnezeu i-l luase pe Felipe de lng ea.
Acum, sfidnd aisprezece ani de pregtire religioas, dup o
via n credin, i ridic uor capul i-l blestem pe Dumnezeu.
Apoi sri n gol.
*
O sut de ani mai trziu, lumina aurie a verii sclda aceleai
stnci. Pescruii sgetau ntinderile de ap aproape atingnd cu
piepturile albe azurul adnc nainte de a se ridica n cercuri
punctate de ipete prelungi, sfietoare. Florile ndrjite i puternice,
dei petalele lor preau fragile, i scoteau capetele prin pmntul
dur, luptndu-se s gseasc razele de soare printre crpturile
pietrelor; ele transformau peisajul auster ntr-unul fantastic.
Deasupra capului era un cer de un albastru de vis.
6

Trei tinere stteau printre stnci, meditnd asupra povetii i a

apei. Cunoteau legenda foarte bine, iar fiecare dintre ele i imagina
chipul Serafinei n acele ultime clipe de disperare.
Pentru Laura Templeton, Serafina era un personaj tragic, cu
obrajii plini de lacrimi, att de singur stnd pe nlimile spulberate
de vnt, cu o floare slbatic n mn, nainte de a cdea.
Laura plngea de mila ei, iar ochii triti priveau apele,
ntrebndu-se cum ar fi procedat ea nsi. Pentru Laura povestea de
dragoste se mpletea cu tragedia.
Pentru Kate Powell totul nu era dect o trist irosire. Cu faa
ncruntat de lumina soarelui, edea i smulgea firele de iarb; avea
mini fine. Adevrat, povestea o nduioase, dar era tulburat de
acel impuls eronat. De ce s pui capt la toate cnd viaa are multe
de oferit?
Fusese rndul lui Margo Sullivan s depene povestea i o fcuse
cu un deosebit har dramatic. Ca de obicei, i imagina noaptea
ncrcat de slbticia furtunii vnturi puternice, o ploaie
torenial i cerul brzdat de fulgere orbitoare. Gestul sfidtor o
nfiora i o tulbura n acelai timp. O va vedea ntotdeauna pe
Serafina cu faa spre cer i cu blestemul pe buze n timp ce srea.
Ce prostie a fcut pentru un brbat, coment Kate.
Prul negru ca abanosul, strns ntr-o coad la spate, i accentua
trsturile aspre ale feei dominate de ochii cprui, migdalai.
l iubea, zise simplu Laura.
Rostise cuvintele pe un ton sczut, gnditor.
Era singura ei adevrata ei dragoste.
Nu neleg de ce trebuie s existe una singur.
Margo i ntinse picioarele lungi. Ea i Laura aveau doisprezece
ani, iar Kate era cu un an mai mic dect ele. Margo avea deja forme
care trdau femeia din ea. Era foarte mndr de snii ei.
Eu nu m voi opri doar la una, spuse cu un glas ncreztor, voi
7

avea o mulime.
Kate pufni. Era slbu, nu avea piept deloc i nu-i psa de asta.
Avea n cap alte lucruri la care s se gndeasc dect la biei;
coal, baseball, muzic.
De cnd Billy Leary i-a vrt limba pn-n gt, te-ai icnit.
mi plac bieii.
La adpostul feminitii ei, Margo surse iret i-i trecu degetele
prin prul lung, blond. Podoaba deas i ondulat i se prelingea pe
umeri cu raze aurii. Chiar din clipa cnd scpase de sub privirile de
vultur ale mamei sale, i eliberase pletele din banda cu care i le lega
la spate Ann Sullivan. Precum trupul ei matur, prul ei semna mai
degrab cu cel al unei femei dect cu al unei adolescente.
Iar ei m plac pe mine, continu Margo, dup prerea ei acesta
fiind lucrul cel mai important. Totui, s fiu a naibii dac m-a omor
pentru vreunui.
Laura i ntoarse capul automat pentru a se asigura c nu auzise
nimeni cuvintele de ocar. Desigur c erau singure n acel loc, sub
lumina binecuvntatei veri. Era anotimpul care-i plcea cel mai
mult.
Ochii i se oprir asupra unei case din vrful dealului din spatele
lor. Aceea era casa ei, adpostul ei i se bucura doar privind-o,
admirndu-i foioarele elegante, ferestrele nalte, arcuite, peste care
acoperiul din igl roie se prjolea sub soarele californian.
Adesea se gndea c este un castel, iar ea era prinesa. Deunzi
parc i imagina c n curnd va veni la ea un prin clare, o va lua
de soie i vor tri fericii venic.
Eu vreau doar unul, murmur ea. Dac i s-ar ntmpla ceva,
inima mi s-ar frnge pentru totdeauna.
Nu ai sri de pe o stnc, spuse Kate cu sim practic; aa ceva
era de neconceput. O fat poate s-i trag palme pentru c a czut
la un examen sau fiindc a ratat o ocazie bun, dar pentru un biat?
8

E ridicol. Trebuie s atepi i s vezi ce se ntmpl dup aceea.

i ea studia casa. Reedina Templeton, acum i casa ei. Se gndea
c, dintre toate trei, ea era cea care realizase ce nseamn s i se
ntmple o nenorocire, deci trebuia s atepte. La opt ani i pierduse
amndoi prinii, pmntul se deschisese sub picioarele ei i o
nghiise. Familia Templeton o luase sub acoperiul ei; i druise
iubire i, cu toate c nu era dect verioar de-a doua din neamul
Powell, acum avea i ea un cmin. E nelept s atepi.
Eu tiu ce a face. A striga i l-a blestema pe Dumnezeu, zise
Margo cu hotrre.
Asta i fcu: cu abilitate, arbor o min dezndjduit a
suferinei.
Mi-a lua zestrea i a pleca n lume, a vedea totul, a face de
toate. A fi de toate.
ntinse braele, savurnd cu plcere mngierea cald a soarelui
pe piele.
Iubea reedina Templeton. Cnd avea doar patru ani, mama ei
prsise Irlanda i venise aici s munceasc. Dei fusese mereu
considerat ca fcnd parte din familie, nu uitase nicio clip c era
fiica menajerei. Avea ambiia s fie mai mult; mult mai mult. tia ce
dorete mama ei pentru ea. O educaie solid, o slujb bun, un so
bun. Margo medita ct de plictisitor e totul. Nu avea de gnd s fie
ca mama sa - n niciun caz nu inteniona s triasc singur i
vlguit pn la treizeci de ani.
Mama ei era tnr i frumoas, se gndea Margo. Dei ea ncerca
s desconsidere aceste detalii, ele rmneau tot realiti. Cu toate
acestea nu se ntlnea cu nimeni i nu ieea n lume. Era foarte
sever. Margo, nu face asta, nu face ia, se mbufna ea, Eti prea
tnr pentru ruj de buze i fard de pleoape. Mereu ngrijorat de
comportamentul prea libertin, de ncpnarea i de hotrrea fiicei
sale de a se ridica deasupra strii ei sociale. Oricare ar fi fost aceast
9

clas social, se gndi Margo.

Oare tatl el fusese libertin? Fusese un brbat frumos? ncepu s
se ntrebe dac mama ei trebuise s se mrite - aa cum se mritau
fetele cumini. Era imposibil s se fi mritat din dragoste, fiindc,
dac l-a iubit, cum se face c nu a vorbit niciodat despre el? De ce
nu avea fotografii, amintiri i poveti despre brbatul cu care s-a
mritat i pe care l-a pierdut n timpul unei furtuni pe mare?
Margo privi oceanul i se gndi la mama sa. Ann Sullivan nu era
Serafina, desigur. Nu disperase i nu jelise; ntorsese pagina i
uitase. Poate c nu era o tragedie att de mare. Dac un brbat nu
reprezint prea mult pentru tine, nu suferi prea tare cnd l pierzi.
Asta nu nseamn c trebuie s ncetezi i tu s trieti.
Presupunnd c nu te arunci de pe o stnc, exist i alte moduri de
a-i sfri viaa.
Dac mama ar nelege, se gndi ea, apoi i scutur capul i privi
spre ape. Nu se va mai chinui cu gnduri despre cum s-i intre n
voie mamei sale, fiindc tia c orice face sau dorete era dezaprobat
de acestea. Se simea torturat luntric. Nu mai voia s se
gndeasc.
Se concentr asupra locurilor pe care le va vizita ntr-o zi i
asupra oamenilor pe care-i va cunoate.
Prinsese gustul vieii luxoase pe care o ducea la reedina
Templeton, fcea parte din lumea n mijlocul creia ei se micau cu
atta naturalee. Erau proprietarii unor hoteluri grandioase din
cteva orae fermectoare.
ntr-o zi va fi i ea oaspete ntr-unul din ele i va pluti n
apartamentul ei - ca acela din hotelul Templeton, Monterey, pe dou
nivele; cu mobil elegant i flori peste tot. Avea un pat de regin, cu
baldachin i perne de mtase.
Cnd o auzise, domnul T ncepuse s rd, o strnsese la piept i
o poftise s sar n patul moale. Ea nu uitase nicio clip senzaia pe
10

care i-o dduser pernele pufoase, parfumate. Doamna T i explicase

c patul fusese adus din Spania i c avea dou sute de ani vechime.
ntr-o bun zi va avea i ea lucruri de pre ca acel pat; nu numai
ca ngrijitoare, precum mama sa, ci ca proprietar. Atunci cnd ai
lucruri de pre, cnd sunt ale tale, atunci devii automat frumos i
important.
Cnd vom gsi zestrea Serafinei, vom fi bogate, anun Margo,
iar Kate pufni n rs.
Laura e deja bogat; concluzion aceasta. Dac o gsim, va
trebui s punem banii la banc pn vom crete mari.
Eu mi voi cumpra tot ce-mi doresc, zise Margo ridicndu-se
i strngndu-i genunchii la piept. Haine, bijuterii i lucruri
frumoase. i o main.
Dar nu ai vrsta s poi conduce, interveni Kate. Eu i voi
investi pe ai mei, fiindc unchiul Tommy spune c banii fac bani.
E plictisitor, Kate. Margo o strnse amical de umr. Tu eti
plictisitoare. S-i spun eu ce vom face cu banii: vom pleca ntr-o
cltorie n jurul lumii. Toate trei. Vom merge la Londra, la Paris, la
Roma. Vom sta numai n hotelurile Templeton fiindc sunt cele mai
bune.
Vom petrece zi i noapte, Laura, purtat pe aripile fanteziei.
Fusese deja la Londra, Paris i la Roma i i plcuser foarte mult,
dar nicieri i nimic nu era mai frumos ca aici, ca reedina
Templeton. Vom dansa toat noaptea cu cei mai chipei brbai.
Apoi ne vom ntoarce aici i vom fi mereu mpreun,
Desigur c vom fi mereu mpreun.
Margo i sprijini un bra pe umrul Laurei, iar cellalt i se opri
pe umrul lui Kate. Pentru ea prietenia lor era indiscutabil o
prezen.
Suntem cele mai bune prietene, nu-i aa? Vom rmne mereu
la fel.
11

Cnd auzi huruitul unui motor, se ridic i zise dispreuitor:

Acesta trebuie s fie Josh i unul dintre prietenii lui ciudai.
S nu te vad, o strnse Kate de mn.
Dei Josh era frate de snge cu Laura i cu Kate, asemnarea lui
temperamental cu aceasta din urm o fcea s-l dispreuiasc i
mai mult.
O s vin aici s ne necjeasc. Se crede att de grozav, acum
c a nvat s ofeze.
Nu are el treab cu noi.
Laura se ridic i ea, curioas s vad cine conducea cu viteza
glonului maina decapotabil. Recunoscu prul negru, fluturnd n
vnt i se strmb.
Of, nu-i dect haimanaua de Michael Fury. Nu tiu de ce s-a
nhitat Josh cu el.
Fiindc e periculos.
Dei avea doar doisprezece ani, femeia din ea recunotea
instinctiv i admira un brbat periculos. Margo era cu ochii pe Josh.
i spunea asta fiindc prezena lui o irita - motenitorul, prinul
perfect care o trata ca pe o sor mai mic i mai proast; exact acest
lucru o enerva fiindc oricine i-ar fi dat seama c era aproape
femeie.
Hei, putoaicelor, rosti cu tonul studiat al unul biat de
aisprezece ani, rezemndu-se lene de sptarul banchetei oferului.
Difuzoarele de bord bubuiau Hotel California i muzica sgeta aerul
de var. Iar ai pornit n cutarea aurului Serafinei?
Ne bucurm de soare i de singurtatea locului.
Margo se apropie ncet, pind alene, inndu-i spatele drept.
Josh o privea rznd, iar ochii i erau ascuni n spatele uvielor
de pr aurit de soare; Michael Fury purta ochelari de soare cu
oglind, aa c era greu de presupus: n ce direcie privea.
Margo nu era curioas i nici interesat de persoana lui, dar se
12

sprijini de marginea portierei i-i surse amabil:

Salut, Michael
Mda, articul el.
Aa le gseti ntotdeauna, hoinrind printre stnci, i inform
Josh prietenul; Ai zice c mai au puin i calc peste un sac cu
monede de aur.
Arbor un zmbet spre Margo. Era mult mai uor s surd dect
s se gndeasc, fie i numai, pentru o clip, cum cdeau acei
pantalonai scuri pe pulpele ei. Ce naiba, era doar o copil, practic
o sor pentru el; avea s putrezeasc n iad dac mai continua s o
priveasc i s-i alimenteze gndurile necurate la adresa ei.
ntr-o bun zi le vom gsi.
Spunnd aceasta, se apropie de el. Ridic o sprncean, scond
n eviden alunia din captul arcului de o nuan mai nchis
dect prul blond. Snii ei parc deveneau mai voluptuoi sub
privirile bieilor, iar acum erau subliniai de decolteul tricoului.
Josh i simea gura uscat peste msur, iar glasul i deveni
aspru i ironic:
Continu s visezi, duces. Voi, fetelor, ducei-v la joac.
Avem lucruri mai bune de fcut.
Aps pe acceleraie, dar privirile i se oprir pe oglinda
retrovizoare.
Inima de femeie a lui Margo btea nelinitit, tulburat; i
scutur pletele pe spate i privi n urma mainii pornit ca glonul.
Era uor s rzi de fata menajerei, se gndi ea furioas. Dar cnd
ea va fi bogat i cunoscut...
ntr-o zi va regreta c a rs de mine.
tii c nu a vorbit cu rutate, Margo, o liniti Laura.
Nu, doar e brbat, zise Kate ridicnd din umeri. Aceasta este
definiia unui mgar.
Margo ncepu s rd, apoi plecar mpreun, traversnd
13

oseaua, ndreptndu-se ctre colina unde se afla reedina

Templeton.
ntr-o zi, i aminti ea. ntr-o zi.

14

CAPITOLUL 1
Cnd mplini optsprezece ani, Margo tia exact ce dorete. Dorise
acelai lucru i cnd avusese, doisprezece ani. Totul. Acum se
hotrse ce s fac pentru a putea obine ce vrea. Se va baza foarte
mult pe nfiarea ei; cel mai de pre, poate singurul ei talent. Se
gndi c poate juca sau poate nva s o fac. Trebuia s fie mai
uor dect algebra sau literatura englez sau alte materii grele din
coal. Oricum, avea de gnd s devin stea. Va reui asta pe cont
propriu.
Se hotrse cu o sear nainte. O sear nainte de cstoria Laurei.
Nu cumva era prea egoist i trist tocmai fiindc Laura se mrita?
Fusese aproape la fel de trist cnd domnul i doamna T
plecaser n Europa cu Laura, Josh i Kate ast-var, timp de o lun.
Ea rmsese acas fiindc mama sa refuzase oferta soilor Templeton
de a o lua cu ei. Ardea de nerbdare s mearg, dar nicio rugminte
de-a ei sau din partea Laurei sau a lui Kate nu clintiser hotrrea
lui Ann Sullivan mcar cu un centimetru.
Nu se cade pentru tine s cutreieri Europa i s stai la hoteluri
de lux, i spusese aceasta. Soii Templeton au fost i aa destui de
generoi cu tine ca s mai ai i alte pretenii.
Aa c rmsese acas ctigndu-i pinea - dup spusele
mamei ei tergnd praful, lustruind mobila i nvnd s fac curat
ntr-o cas. Fusese distrus, dar nu asta o fcuse egoist, se consol
ea. Nu putea spune c nu ar fi dorit ca Laura i Kate s nu aib o
vacan grozav. Suprarea era c nu putea fi i ea cu ele.
15

Acum nu se atepta ca nunta Laurei s nu ias perfect; nu putea

suporta gndul c o va pierde. Oare nsemna c este egoist? Spera
c nu, fiindc era nefericit i pentru Laura, nu doar pentru ea
nsi. Nefericit la gndul c Laura se lega prin cstorie cu un
brbat, nainte de a-i fi acordat o ans de a tri.
Doamne, Margo dorea foarte mult s triasc.
Acum bagajele i erau fcute. Odat ce Laura va pleca n luna de
miere, Margo avea de gnd s se ndrepte spre Hollywood.
i va fi dor de reedina Templeton, de domnul i doamna T, de
Kate, de Laura, ba chiar de Josh. Va simi absena mamei sale, dei
tia c i vor spune vorbe grele pn ce ua se va nchide n spatele
ei. Deja se certaser destul.
Colegiul era subiectul lor de disput. Acesta i refuzul ndrtnic
al lui Margo de a-i continua studiile. tia c avea s moar dac va
fi nevoit s-i mai petreac patru ani printre cri i sli de clas.
La ce-i mai trebuia colegiu dac se hotrse deja c voia s-i
triasc viaa i s fac avere?
Pentru moment, mama ei era prea ocupat ca s mai aib timp de
certuri. Ca menajer, Ann Sullivan se gndea la petrecerea de nunt.
Ceremonia urma s aib loc la biseric, apoi limuzinele se vor alinia
pe autostrad ca nite vapoare lungi, strlucitoare, dup care vor
urca pe deal spre reedina Templeton.
Interiorul era deja pregtit, iar ea i-o imagina pe mama sa pe
undeva prin camere, discutnd cu florreasa despre aranjamentele
florale. Totul trebuia s fie mai mult dect perfect pentru nunta
Laurei. tia ct de mult o iubete mama sa, dar nu se simea
ofensat. O ofensa dorina mamei ei ca ea s fie precum Laura. Nu
putea fi astfel. Nu voia.
Laura era cald, drgu, perfect. Margo tia c nu are, niciuna
din aceste caliti. Laura nu se certa niciodat cu mama sa, ca Margo
i Ann, care se avntau una spre cealalt ca nite pisici.
16

Oricum, viaa Laurei era deja aranjat i calm. Nu trebuise

niciodat s-i fac griji pentru poziia ei sau pentru locurile unde
putea merge. Vzuse deja Europa, nu-i aa? Putea locui la reedina
Templeton, dac voia. Dac dorea s lucreze, o ateptau hotelurile
Templeton - putea alege pe oricare dintre ele.
Totui, nici Kate nu era ca Laura; att de srguincioas i cu un el
de urmat. Ea urma s plece la Harvard peste cteva sptmni, unde
trebuia s munceasc pentru o diplom care o va ajuta s in
contabilitatea i s cunoasc legile de impozitare. Doamne, ce
plictisitor! Dar aa era Kate care prefera s citeasc Wall Street
Journal dect s se delecteze cu fotografiile strlucitoare din Vogue,
care discuta fericit i interesat despre taxe i creteri de capital ore
n ir cu tatl ei.
Nu, nu voia s fie precum Kate i Laura, dei le iubea foarte mult.
Voia s fie Margo Sullivan i avea de gnd s se delecteze cu aceasta.
ntr-o zi va avea o cas la fel de frumoas ca aceasta, i spunea n
gnd pe cnd cobora tacticoas scrile, lsndu-i mna s alunece
pe balustrad lustruit de mahon. Treptele erpuiau graios, iar
deasupra lor atrna un candelabru strlucitor din cristal Waterford.
Admirase razele strlucitoare mprtiate de acesta pe podeaua
neted, din marmur alb cu irizaii n culorile curcubeului care
ddea o elegan special holului unde se adunau oaspeii la
petrecerile binecunoscute date de soii Templeton.
Muzica i rsetele rsunau adesea cu aceste ocazii, iar ea i
amintea cum musafirii stteau n jurul mesei lungi din sufragerie,
unde domneau dou candelabre sau se plimbau prin cas discutnd
cu paharele n mn ori aezai pe canapele confortabile.
ntr-o zi va da i ea petreceri minunate. Spera c va fi o gazd la
fel de primitoare i de vesel ca doamna T. Se ntreba dac asemenea
caliti se transmit doar prin snge sau dac pot fi nvate. Dac pot
fi nvate, atunci avea de gnd s fie o elev silitoare. Mama ei o
17

nvase cum se aranjeaz florile - precum trandafirii mari, albi din

vaza de cristal de pe mas stil Pembroke din hol. Uite ce frumos se
reflect n oglind, se gndea acum. nali i imaculai printre frunze
verzi. Acestea sunt detalii care dau o not personal cminului, inu
s-i ntipreasc n minte. Flori i glastre delicate, lumnri i
podele lucioase. Apoi aromele, razele de lumin ptrunznd prin
ferestre, dangtul pendulelor din lemn masiv btnd ora exact.
Toate aceste urma s i le aminteasc atunci cnd va fi departe.
Mai erau i arcadele care fceau trecerea ntre camere, apoi
modelele din mozaicul de la ua principal, i va aminti i mirosul
bibliotecii dup ce domnul T i aprindea trabucul i rsunetul
rsului acestuia n camer.
Va reine serile de iarn cnd ea, Laura i Kate se ghemuiau pe
mocheta din faa cminului, n sufragerie - licrul trimis de polia
din lazurit, senzaia de cldur n obraji, chicotelile lui Kate atunci
cnd ctiga un joc.
i va aminti ntotdeauna aromele care pluteau n sufrageria
doamnei T; un amestec de pudre, parfumuri i cear de lumnri.
Zmbetul doamnei T cnd Margo intra s stea de vorb cu ea. Putea
discuta ntotdeauna cu doamna T.
Camera ei i ziua cnd soii Templeton o lsaser s-i aleag
noul tapet cu ocazia mplinirii vrstei de aisprezece ani. Mama ei
zmbise mulumit de alegere: bucheele de crini albi pe fond vernil.
Ore n ir petrecuse n camer de una singur sau cu Laura i Kate.
Discuii, discuii, discuii. Planuri. Visuri.
Oare fac ceea ce trebuie? se ntreb cuprins de panic. Cum
avea puterea s lase totul, pe toi cei cunoscui i iubii?
Pozezi din nou, duces?
Josh veni n hol. nc nu era mbrcat pentru ceremonie; purta
nite pantaloni de cas i un tricou. Pentru cei douzeci i doi de ani
pe care-i mplinise era bine fcut, iar perioada petrecut la Harvard i
18

dduse o alur deosebit.

Dezgustat, Margo i-l imagin mbrcat elegant. Rmsese
acelai biat de aur, dei chipul su i pierduse inocena
adolescenei. Acum avea o privire ptrunztoare, ochii tatlui su i
gura senzual a mamei sale. Prul i cptase nuane nchise de
bronz, iar n ultimul an de liceu se nlase foarte mult, depind un
metru optzeci.
Margo i-ar fi dorit ca el s fi fost urt i ca aspectul exterior s nu
fie att de important. Ar fi dorit ca el s se uite la ea mcar o dat ca
i cnd nu i-ar fi stat ca un ghimpe n ochi.
M gndeam, i spuse ea, rmnnd n acelai loc, pe trepte, cu
mna sprijinit pe balustrad.
tia c acum arta mai bine ca niciodat. Rochia de domnioar
de onoare era printre cele mai reuite ale ei. De aceea se i mbrcase
cu ea att de devreme, pentru a se bucura de mngierea ei ct de
mult se putea.
Laura alesese o nuan de bleu care se potrivea cu culoarea
ochilor lui Margo, iar mtasea era vaporoas i fin precum apa.
Croiala dreapt i trena i subliniau silueta zvelt, iar mnecile largi
i lungi lsau s se vad prin transparena lor pielea de un alb
sidefiu.
Te grbeti n toate, nu-i aa? rosti el pe nersuflate, fiindc de
fiecare dat cnd se uita la ea simea un nod n gt cauzat de
dorinele trupeti aprinse n el; trebuiau s fie doar dorine trupeti,
fiindc aa era mult mai uor. Cununia va avea loc abia peste dou
ore.
Cam att i va trebui i Laurei s se pregteasc. Am lsat-o cu
doamna T. M gndeam c ele... m rog, au nevoie de cteva minute
singure.
Iari plng?
Mamele plng cnd fiicele lor se mrit pentru c tiu ce le
19

ateapt.
Josh fcu o grimas i ntinse o mn spre ea.
Tu ai fi o mireas interesant, duces.
Margo i lu mna. De-a lungul anilor, degetele lor se uniser de
sute de ori, iar acum senzaia era aceeai.
S iau asta ca pe un compliment?
Mai degrab o observaie.
O conduse n salon unda ateptau suporturi albe pentru lumnri
i buchete imense de flori: iasomie, trandafiri, gardenii. Albul lor
perfect i mirosurile amestecate ddeau ncperii un aer festiv, iar
razele soarelui ptrundeau libere i generoase prin ferestrele arcuite.
Pe polia de deasupra cminului erau aezate fotografii n rame
argintate. i ea era n cteva instantanee, acceptat ca fcnd parte
din familie, se gndi Margo. Pe pian era aezat compotiera
cumprat de ea din banii economisii pentru cea de-a douzeci i
cincea aniversare a cstoriei soilor Templeton.
Acum ncerca s-i ntipreasc n memorie fiecare detaliu.
Culorile dulci ale covorului Aubusson, sculpturile delicate de pe
picioarele scaunelor stil Queen Anne i intarsiile elaborate de pe cutia
muzical.
E att de frumos, murmur ea.
Hmm?
Josh era ocupat cu o sticl de ampanie luat din buctrie, pe
care ncerca s-o desfac.
Casa. E att de frumoas.
Annie s-a ntrecut pe sine, rspunse el, referindu-se la mama
lui Margo. Asta va fi o nunt nemaipomenit.
Tonul lui i atrase privirea lui Margo. l cunotea foarte bine, tia
fiecare inflexiune a glasului su i subtilitatea exprimrii.
Nu-l agreezi pe Peter.
Josh ridic din umeri, scoase dopul sticlei cu o dexteritate de
20

expert, zicnd:
Nu eu m cstoresc cu Ridgeway, ci Laura.
Margo surse.
Nu pot s-l sufr. E ncrezut i snob.
Josh i rspunse cu un zmbet degajat.
Dintotdeauna am avut aceleai preri despre oameni, dar
nimic mai mult.
Fiindc tia c gestul l deranjeaz, Margo l btu uor pe obraz....
Poate am fi gsit i alte puncte comune dac te-ai fi dezbrat
de obiceiul de a m lua mereu peste picior.
Doar asta e meseria mea, fu replica lui urmat de o smucitur
a braului, prin care tia c o enerveaz. Te-ai simi neglijat dac nu
a face-o.
Acum, c ai o diplom la Harvard, eti i mai revolttor. Margo
lu un pahar n mn. Mcar ncearc s faci pe gentlemanul.
Toarn-mi. El o studie atent, iar ea i ddu ochii peste cap. Pentru
Dumnezeu, Josh, am optsprezece ani. Dac Laura e destul de
matur ca s se mrite cu ticlosul la, eu am voie mcar s beau
ampanie.
Doar un pahar, zise el pe un ton de frate mai mare grijuliu. Nu
vreau s te vd mpleticindu-te spre altar mai trziu.
Observ cu ct naturalee inea paharul prelung n mn i avu
o senzaie de frustrare gndindu-se c la fel de natural ar fi putut
avea la picioarele ei orice brbat.
Cred c putem bea pentru mireas i mire, spuse ea uguindui buzele i examinnd bicuele de gaz explodnd la suprafaa
lichidului din pahar. Mi-e team totui c m-a neca i nu vreau s
risipesc buntate de ampanie. Fcu cu ochiul, apoi ls paharul mai
jos. Am fost rutcioas. Nu-mi place, dar acum nu m pot abine.
Nu eti rutcioas, coment el ridicnd din umeri. Putem fi
rutcioi i sinceri n acelai timp. Deci, pentru Lamura. Sper din
21

tot sufletul c tie ce face.

l iubete. Margo sorbi, iar n clipa urmtoare hotr c
ampania va fi butura ei preferat pentru viitor. Dumnezeu tie de
ce crede c trebuie s se mrite dac vrea s se culce cu el.
Frumos discurs!
Hai s fim realiti. Se ndrept spre ua grdinii, apoi oft.
Sexul e un motiv caraghios pentru cstorie. Adevrul este c nu pot
gsi mcar unul rezonabil. Desigur c Laura nu se mrit cu Peter
doar pentru sex. Btu nerbdtoare cu degetele n geam, ascultnd
ritmul. El e mai n vrst, mai versat, fermector, dac vrei ceva n
genul acesta. Sigur c e i n domeniu, aa c se poate strecura direct
n imperiu! Templeton unde s conduc perfect, n timp ce ea poate
rmne acas sau unde i va alege, un loc pe aproape. Poate c
pentru ea va fi perfect.
S nu ncepi s plngi.
Nu chiar. Se simea oarecum alinat de braul care-l simi pe
umr, aa c se sprijini de pieptul lui. Doar c mi va fi teribil de dor
de ea.
Se vor ntoarce amndoi peste o lun.
Eu nu voi mai fi aici. Nu intenionase s-i spun tocmai asta,
aa c se ntoarse surprins spre ei. S nu spui nimnui nimic.
Trebuie s le spun eu nsmi tuturor.
Ce s le spui? Josh avu o senzaie ciudat n stomac. Unde
naiba te duci?
La Los Angeles. Disear.
Exact da i ea, se gndi puin, apoi scutur din cap.
Ce idee nebun mai e i asta, Margo?
Nu e o idee nebun. M-am gndit mult la ea. Sorbi din nou i
se deprt de el. i era mai uor s judece limpede cnd nu-i simea
prezena. Trebuie s-mi fac viaa. Nu pot rmne aici o venicie.
Dar cu colegiul...
22

 Nu e pentru mine, zise cu ochii scnteietori, de un albastru pur

ca miezul flcrii. Mama ar fi vrut asta, nu eu. Nu pot continua s
locuiesc aici ca fiic a menajerei.
Nu fi caraghioas, o ndemn, parc scuturnd o scam
nensemnat de pe umerii ei. Faci parte din familie..
Aici nu-l prea putea contrazice, dar...
Vreau s-mi ncep viaa, rosti cu ncpnare. Tu ai nceput-o
pe a ta; pleci la facultatea de drept, Kate ncepe la Harvard cu un an
mai devreme, fiindc este istea. Laura se mrit.
Acum o nelese i zmbi sarcastic:
i pare ru pentru tine.
Poate c da. Ce e ru n asta?
i mai turn ampanie, dup care l nfrunt:
De ce e un pcat aa de mare s-i par ru pentru tine nsui
cnd toi cei la care ii fac ce vor, iar tu nu? Ei bine, voi face i eu
ceva ce-mi place.
Pleci la Los Angeles i ce faci?
mi voi gsi o slujb. Bu iar i se vzu pe sine foarte clar, n
mijlocul unei aure de entuziasm. Vreau s devin fotomodel. Chipul
meu va aprea pe coperile tuturor revistelor importante.
Are o fa potrivit pentru asta, se gndi el. Ca i corpul. Sunt
ucigtoare. Uimitor de rpitoare..
i asta e ambiia ta? ntreb el cu un surs mascat. S apari n
fotografii?
Margo i ridic uor capul i-l sget cu privirea.
Voi fi bogat, cunoscut i fericit. Voi reui prin propriile mele
eforturi. Nu am nevoie de mmica i de tticul c s-mi plnuiasc
viitorul. Nu voi avea niciun cont frumos din care s m nfrupt.
Josh se ncrunt amenintor.
Nu ncerca s faci pe ticloasa cu mine, Margo. Tu nu tii ce
nseamn s munceti, s ai rspundere, s rzbeti.
23

 Oh, dar tu tii? Niciodat nu a trebuit s faci vreun efort mai

mare de a trosni din degete pentru ca un servitor s-i aeze farfuria
de argint pe mas.
Rnit i insultat n acelai timp, se apropie de ea:
i tu ai mncat din aceeai farfurie de argint o mare parte din
via.
La auzul cuvintelor lui, Margo roi uor intimidat.
Poate c ai dreptate, dar de-acum ncolo mi voi cumpra
singur farfuriile.
Cu ce? O strnse de obraz cu degete fierbini. Cu nfiarea ta?
Duces, femeile frumoase stau ciorchini pe strzile din Los Angeles.
Te vor nghii de vie, apoi te vor scuipa nainte s-i dai seama ce tea lovit.
Pe naiba! Margo se smuci din strnsoarea lui. Eu voi fi cea care
le va nghii, Joshua Conway Templeton, i nimeni nu m poate opri.
De ce nu vrei s ne scuteti pe toi de chin i s gndeti mcar
o dat n via nainte de a te arunca ntr-un loc de unde va trebui s
te scoatem noi? Nu i-ai gsit momentul cel mai potrivit ca s te
pori aa. Puse paharul pe mas i-i adnci minile n buzunare. E
ziua nunii Laurei, prinii mei au nnebunit fiindc se gndesc c e
prea tnr. Mama ta alearg peste tot cu ochii roii de plns.
Nu am de gnd s stric aceast zi. Voi atepta pn ce vor fi
plecat n luna de miere.
Oh, eti foarte diplomat! Mnios peste msur, se ntoarse
spre ea. Te-ai gndit ce va spune Annie de treaba asta?
Margo i muc buza inferioar.
Nu pot s devin ce vrea ea. Nu poate nimeni s m neleag?
Ce crezi c vor spune ai mei tiindu-te singur la Los Angeles?
Nu ai cum s m faci s m simt vinovat, murmur ea cu
hotrre. Decizia a fost luat deja.
Pe toi dracii, Margo!
24

O strnse de mn, iar ea i pierdu echilibrul i se lovi de pieptul

lui. Se priveau direct n ochi. Margo i simea inima izbind n
coastele lui. Crezu - simi - c avea s se ntmple ceva. Chiar acum.
Josh, rosti optit, cu glas tremurat i rguit.
i nclet degetele n umerii lui, iar n interior simea totul
revoltndu-se pasional.
Se auzir pai pe scar i amndoi fcur un pas napoi. Cnd
Margo reui s rsufle, el o privea intens. Kate apru n prag.
Nu-mi vine s cred c trebuie s port aa ceva. M simt ca o
proast. Fustele lungi nu sunt practice deloc i te ncurc la mers.
Kate ddu drumul fustei pe care o ifonase cu degetele-i nervoase
i i privi ncruntat. Cei doi i aprur ca nite pisici zburlite, gata
s sar una spre cealalt.
Chiar trebuie s v certai i acum? M-a cuprins o criz de
nervi. Margo, rochia de pe mine trebuie s arate aa, iar dac da, de
ce? Aceea e ampanie? Pot s beau i eu?
Privirile lui Josh rmaser aintite asupra lui Margo nc cteva
secunde.
Voiam s i-o duc Laurei.
Doar o sorbitur a dori nainte s... Doamne! Kate l privi
furioas pe Josh care ieea din camer. Ce l-a apucat?
Ce-l apuc de obicei. El e atoatetiutorul arogant. Nu pot s-l
sufr, zise Margo scrnind din dini.
Bine, dac numai att, hai s vorbim despre mine. Ajutor!
Kate ridic braele disperat.
Kate, spuse Margo ducndu-i o mn la tmpl, apoi oft.
Kate, ari grozav. Poate c de vin este tunsoarea oribil.
Ce vrei s spui? Kate i trecu degeele prin prul negru, tuns
foarte scurt. Prul mi place cel mai mult. Nici nu trebuie s-l
pieptn.
Evident. Bine, oricum ar fi acoperit de plrie.
25

 Despre plrie voiam s vorbim...

O vei pune pe cap. Cu un gest spontan, Margo i ntinse
paharul de ampanie. i d un aer foarte ic, la Audrey Hepburn.
O s fac asta pentru Laura, murmur Kate, apoi se aez pe un
scaun i-i sprijini picioarele pe cotier. Margo, trebuie s-i spun c
Peter Ridgeway m enerveaz.
Bun venit n clubul nostru!
i aminti de Josh. Chiar fusese pe punctul de a o sruta? Nu, ar fi
fost caraghios. Mai degrab fusese pe punctul de a o scutura de
umeri, ca un bieandru suprat c jucria lui nu-i face pe plac.
Kate, nu mai sta aa. ifonezi rochia.
La dracu. Se mica nervoas i fcnd ochii mari ca un copil
rsfat. tiu c unchiul Tommy i mtua Susie nu sunt mulumii
pentru ce se ntmpl. Se prefac doar, fiindc Laura e foarte fericit
i practic i molipsete i pe ceilali. Vreau s m bucur de dragul ei,
Margo.
Atunci ne vom bucura.
Acum uit de Josh, de Los Angeles. Trebuia s se gndeasc la
Laura.
Trebuie s fim alturi de cei pe care-i iubim, nu-i aa?
Chiar i cnd acetia o dau n bar. Kate oft i-i ddu lui
Margo paharul de ampanie. Atunci, hai s mergem sus la ea.
Pornir amndou spre scar, urcar, iar la ua camerei Laurei se
oprir i-i strnser minile.
Nu tiu de ce sunt att de emoionat, murmur Kate. mi simt
stomacul n gt.
Fiindc suntem mpreun n tot ce facem.
Margo o strnse uor de mn. Ca ntotdeauna.
Deschise ua. Laura sttea n faa toaletei i se machia. mbrcat
n capotul alb, lung, arta deja ca o mireas perfect. Prul ei auriu
fusese strns n cretetul capului, iar cteva bucle i dansau n jurul
26

obrajilor. Susan sttea n spatele ei, mbrcat ntr-o rochie

trandafirie cu garnitur de dantel.
Perlele sunt vechi, zise ea pe un ton grav. Privi n oglinda cu
ram din lemn de trandafir i ntlni ochii fiicei sale. Au fost ale
bunicii Templeton. i puse Laurei n mn iragul sidefiu. Mi le-a dat
n ziua nunii. Acum sunt ale tale.
Oh, mam, iar voi ncepe s plng.
Terminai cu plnsul acum.
Ann Sullivan fcu un pas nainte. Era mbrcat ntr-o rochie
bleumarin i arta foarte frumos; prul blond i cdea linitit n
valuri.
Mireasa noastr nu trebuie s aib ochii roii astzi. Ai nevoie
i de ceva mprumutat, aa c m-am gndit... s pori medalionul
meu pe sub rochie.
Oh, Annie! Laura sri de gtul ei. Mulumesc. Mulumesc
foarte mult. Sunt att de fericit!
i doresc s rmi mcar pe jumtate la fel de fericit tot restul
vieii. Ann simi c-i dau lacrimile, aa c-i drese glasul i netezi
nc o dat cuvertura nflorat de pe patul din camera Laurei. O s
cobor s vd cum se descurc doamna Williamson cu furnizorii.
Doamna Williamson se descurc foarte bine. Susan o lu de
mn, fiind convins c btrna lor buctreas face fa
aprovizionrii chiar i ntr-o zi att de agitat. Iat-le i pe
domnioarele noastre de onoare. Ai venit la timp. Suntei foarte
drgue.
Asta aa este. Ann se ntoarse i le privi cu ochi critici pe fiica
sa i pe Kate. Domnioar Kate, puin mai mult ruj nu v-ar sta ru,
iar tu, Margo, ai putea s-i mai tergi puin buzele.
Mai nti s bem ceva, interveni Susan, lund sticla de
ampanie. De vreme ce Josh a fost att de generos i ne-a adus-o.
Noi am venit cu paharele, spuse Kate omind cu discreie
27

faptul c ele se serviser deja. Pentru orice eventualitate.

Da, cred c ocazia merit. Doar o jumtate de pahar. Dac le
cunosc bine pe fetele astea, s-ar putea s se ameeasc pn la
petrecere.
Deja parc simt ameeala. Laura privea cum bicuele se
ridic la suprafa. Vreau s toastez. Pentru femeile din viaa mea.
Mama, care m-a nvat c dragostea face s nfloreasc o csnicie.
Pentru prietena mea - se ntoarse ctre Ann - care m-a ascultat
ntotdeauna i pentru surorile mele, alturi de care am avut cea mai
frumoas viaa de familie. V iubesc pe toate foarte mult.
Asta a fost, murmur Susan privind paharul. Iar mi se duce
rimelul.
Doamn Templeton, se auzi vocea cameristei prin ua
ntredeschis. O privi pe Laura. Mai trziu avea s le spun celorlali
din personalul casei c le vzuse pe toate femeile frumos mbrcate
stnd n camer la lumina razelor de soare care ptrundeau prin
perdeaua dantelat. Btrnul Joe, grdinarul, se ceart cu omul care
aranjeaz mesele i scaunele n grdin.
Am eu grij de asta, zise Ann.
Merg i eu, interveni Susan, mngind-o pe Laura pe obraz.
Dac am o ocupaie nu-mi mai vine s plng. Te ajut Margo i Kate
s te pregteti, draga mea. Aa se cuvine.
S nu v ifonai rochiile, le zise Ann cu severitate, apoi i
puse minile pe umerii lui Susan i-i opti ceva, ieir amndou.
Nu-mi vine s cred, remarc Margo surznd, c mama era
att de preocupat nct s lase sticla cu noi. Bei, doamnelor.
Parc a mai bea unul, se hotr Kate. mi simt stomacul foarte
deranjat i mi-e team s nu vomit.
Dac faci asta, te omor.
Margo bu paharul pn la fund. Agrea senzaia pe care i-o
ddea alunecarea lichidului exotic pe gt, apoi i simea creierul
28

clocotind. Ar fi dorit s pstreze aceast senzaie pentru tot restul

vieii.
Gata, Laura, hai s te mbrcm cu rochia aceasta
nemaipomenit.
Deci e adevrat ce se ntmpl, murmur Laura.
Exact, dar dac vrei s te mai gndeti...
S m mai gndesc? Rse n timp ce Kate i Margo scoteau din
nvelitoarea de plastic rochia lung de mtase. Ai nnebunit? La asta
am visat dintotdeauna. Ziua nunii mele. i nceputul vieii cu
brbatul pe care-l iubesc. Cu ochii nlcrimai, se nvrti ca un titirez
i capotul alunec pe podea. E att de frumos; de bun i rbdtor.
Vrea s spun c nu a insistat prea mult s-i fac treaba aceea
important, coment Margo.
A respectat dorina mea de a atepta pn n noaptea nunii,
replic Laura cu ochii strlucind de anticipaie. De-abia atept.
i-am spus c nu e mare scofal.
Va fi, atunci cnd te vei ndrgosti. Laura trase rochia peste
cap, n timp ce Margo i-o inea ridicat. Pe Bliff nu l-ai iubit.
Nu, dar eram foarte aprini, lucru care conteaz totui. Nu
vreau s spun c n-a fost frumos, fiindc a fost, dar cred c e o
chestie de practic.
Eu voi face destul practic, zise Laura cu inima-i palpitnd de
nerbdare. Ca femeie mritat. Oh, privii-m!
Laura se admir uluit n faa oglinzii clare. Valuri de mtase alb
coborau din talie, susinute de iraguri de perle mrunte. Mnecile
bufante se terminau cu o croial strns spre ncheietura minii.
Dup ce Kate i Margo i prinser trena, Kate i-o aranj cu art,
lsnd s se vad broderia spre exterior.
Vlul.
Margo i reinu lacrimile. Fiindc era mai nalt, i aez coronia
peste cocul deja mpodobit cu perle, apoi ddu drumul tulului bogat
29

pe spatele Laurei. Prietena ei mai mare, se gndi cu lacrimi n ochi.

Sora ei de suflet. Momentul crucial.
Oh, Laura ari ca o prines din basm. Zu aa!
M simt frumoas. M simt deosebit de frumoas.
tiu c tot timpul am comentat c e prea nzorzonat,
murmur Kate, i ea emoionat. Am greit. E perfect. M duc s
aduc aparatul de fotografiat.
De parc nu vor fi i aa peste un milion de fotografii pn la
sfritul zilei. Margo nu apuc s termine fraza cnd Kate ieise deja
din camer. M duc s-l chem pe domnul T, apoi cred c ne vom
revedea la biseric.
Da. Margo, ntr-o zi i tu i Kate vei fi la fel de fericite ca i
mine acum. De-abia atept s v vin i vou rndul.
Mai nti s te vedem pe tine gata.
Se opri la u, se mai uit o dat lung la ea. Avea senzaia c
nimeni i nimic nu-i va da vreodat acea strlucire cald pe care o
citise n ochii Laurei. nchise gnditoare ua i se hotr s porneasc
n cutarea succesului i a banilor.
Pe domnul T l gsi n dormitorul su drcuind nfuriat i
ncercnd s-i nnoade papionul. Arta foarte elegant n costumul
cenuiu care i se asorta perfect cu ochii. Avea umeri lai, pe care se
putea bizui orice femeie, se gndi ea, i o nlime perfect, pe care o
motenise Josh. Era ncruntat i bombnea, dar avea trsturi
perfecte, nasul drept, brbia puternic i cteva riduri n jurul gurii.
Un chip perfect, reflect ea pind nuntru. O nfiare de tat.
Domule T, cnd vei nva s v descurcai cu aceste lucruri?
Figura i se lumin.
Niciodat, att timp ct voi avea n preajm o domnioar
frumoas care s m ajute s m descurc.
ncntat, se apropie de el i desfcu nodul stngaci.
Artai foarte bine.
30

 Nimeni nu se va uita la mine sau la alt brbat cnd fetele mele

vor fi de fa. Eti frumoas ca un vis, Margo.
Stai s o vedei pe Laura. Remarc o scnteie care prevestea o
min ngrijorat i-l srut pe obrazul proaspt brbierit. Nu v
facei griji, domnule T.
Fata mea a crescut fr ca eu s-mi dau seama, mi vine greu
s-l las s mi-o ia.
Nu ar putea face asta niciodat. Nimeni nu ar putea, dar tiu.
i mie mi vine greu. Toat ziua mi-am plns de mil n loc s fiu
fericit pentru ea.
Se auzir pai pe culoar. Margo se gndi c trebuia s fie Kate cu
aparatul sau vreun servitor alergnd pentru vreun detaliu de ultim
or. Casa Templeton era n permanen plin de lume, se gndi ea,
aa c totul era nveselit de voci, lumin i agitaie. Aici nu te poi
simi niciodat singur.
Inima i se strnse iar la gndul plecrii, la gndul singurtii.
Totui, se simea ameit de temeri amestecate cu sperane. Ca la
prima sorbitur de ampanie, cnd simise nepturi pe limb. Ca
primul srut, cnd buzele, se contopesc febril.
Mai erau i alte nceputuri pe care dorea s le ncerce.
Totul e n schimbare, nu-i aa, domnule T?
Nimic nu rmne neschimbat pe veci, orict de mult ne-am
dori noi. Peste cteva sptmni tu i Kate vei pleca la facultate,
Josh se va ntoarce la studiile lui. Laura va deveni soie. Susie i cu
mine ne vom nvrti prin casa aceasta ca doi babalci.
Acesta era unul din motivele pentru care att el ct i soia lui se
gndeau s se stabileasc n Europa.
Casa nu va mai fi aceeai fr voi.
Casa va rmne mereu aceeai. De aceea este minunat.
Cum putea s-i spun c i ea avea s plece chiar n acea sear?
C va porni n cutarea unui ceva pe care-l vedea la fel de bine ca
31

pe propria-i reflexie n oglind?

Btrnul Joe va continua s ngrijeasc tufele de trandafiri, iar
doamne Williamson va domni peste cei de la buctrie. Mama se va
ocupa tot de argintrie, fiindc crede c nimeni altcineva nu o poate
lustrui la fel de bine. Doamna T v va lua pe terenul de tenis
dimineile i v va obosi. V vei programa ntlnirile de afaceri tot
prin telefon i vei da comenzile la fel de rspicat.
Dar eu nu comand, zise el rznd.
Ba da, i acesta e farmecul dumneavoastr.
i venea s plng pentru copilria care trecuse att de repede i
despre care credea c nu se va sfri vreodat. Pentru acea prticic
din viaa ei care v rmne n urm, dei se strduise din rsputeri
s se desprind de ea. Ar fi plns acum i din pricina laitii care o
mpiedic s-i spun c urma s plece.
V iubesc, domnule T.
Margo, murmur el lipindu-i buzele de fruntea ei. Nu va mai
trece mult i te voi conduce spre altar ca s te dau unui tnr
frumos, care, cu siguran, nu va fi ndeajuns de bun pentru tine.
Margo se strdui s zmbeasc, fiindc ar fi stricat totul dac ar fi
plns.
Nu vreau s m mrit cu nimeni, dect dac va semna cu
dumneavoastr. Laura v ateapt.
Fcu un pas napoi, amintindu-i c era tatl Laurei, nu al ei.
Aceast zi aparinea Laurei, nu ei.
M duc s vd dac mainile sunt pregtite.
Cobor n grab scrile. Jos l ntlni pe Josh n costum de
ceremonie. O privi ncruntat, iar ea se opri s-i trag sufletul.
Nu ncepe cearta cu mine, tun ea. Laura trebuie s coboare
ntr-o clip.
Nu vreau s-i spun nimic acum, dar vom sta de vorb mai
trziu.
32

 Bine.
Nu inteniona s discute cu el. n clipa n care lumea va nceta s
arunce cu orez peste tinerii cstorii, va pleca n linite i repede.
Avea n mn plria bleu, cu boruri late, pe care acum i-o aranj
pe pap cu elegan.
Acesta, este marele meu atu, se gndi ea, studiindu-i chipul n
oglind. Dumnezeule, trebuie s reuesc. i ridic brbia, se privi
direct n ochi i i dori s nceap ct mai repede.

33

CAPITOLUL 2
Zece ani mai trziu
De pe stncile slbatice ale nelinititului Pacific, Margo privea
cum vine furtuna. Norii negri clocoteau pe cerul ntunecat, zdrobind
orice frm de lumin. Vntul urla ca un lup nfometat n cutare
de snge. Fulgere subiri brzdau cerul, apoi cdeau n ace subiri
peste stncile care parc gemeau de durere. Aerul mirosea a
prevestiri rele, iar tunetele explodau n cele din urm, dezlnuite.
Prea c natura nu-i ureaz bun venit acas; oricum nu era o
primire clduroas.
S fie acesta un semn ru? se ntreb ea cufundndu-i minile n
buzunarele adnci pentru a la feri de vntul nprasnic. Nu putea
spera c la reedina Templeton o va primi cineva cu braele
deschise sau cu un zmbet pe buze. tia c nu va exista nicio
petrecere n onoarea revenirii fiicei rtcitoare.
Nu avea niciun drept s se atepte la aa ceva.
Ridic o mn i-i scoase acele din pr, lsndu-i buclele blonde
s fluture libere. Senzaia de eliberare era plcut, aa c azvrli
acele peste marginea stncoas. Dintr-o dat i aminti c, fiind
copil, mpreun cu cele mai bune prietene ale ei, aruncase flori
exact din acest loc. Flori pentru Serafina, se gndi zmbind. Ct de
romantic i pruse totul atunci; legenda tinerei fete aruncndu-se n
prpastie de disperare i mhnire.
inea minte ca Laura plngea de fiecare dat, iar Kate privea
34

solemn dansul florilor caznd n ap. Ea resimea n acele clipe

emoia zborului final, sfidarea exprimat de gest i curajul
extraordinar de a-l face.
Margo era deja destul de dezamgit i de obosit ca s mai aib
puterea s recunoasc acum c ajunsese n acest punct nefericit al
vieii tocmai fiindc prea mult cutase emoii puternice, fusese
sfidtoare i avusese prea mult curaj.
Acum ochii ei de un albastru floral, att de cutai de aparatul de
fotografiat, erau umbrii. Dup ce avionul aterizase la Monterey, i
refcuse machiajul, apoi i-l verificase de cteva ori pe bancheta din
spate a taxiului care o dusese pn la Big Sur. Era foarte priceput n
a crea chipul pe care i-l dorea, dar constatase c pe sub machiajul
scump obrajii i erau palizi. Dei era puin prea tras la fa, tia c
tocmai pomeii aceia proemineni o propulsaser pe coperile attor
reviste.
Un chip frumos ncepe cu forma oaselor, se gndea ea n timp ce
un fulger o fcu s tresar i s se nfioare de frig. Avea noroc c
motenise o structur osoas deosebit, graie strbunilor irlandezi
i tot lor le datora pielea fin, mtsoas. Ochii de un albastru
azuriu i prul blond-auriu fuseser trsturile dobndite de la un
cuceritor viking din vremuri demult apuse.
Oh, era mndr de chipul ei. Nu trebuia s fie prea vanitoas ca
s recunoasc asta. Chipul i trupul modelat pentru a pctui
fuseser biletele ei de intrare, uile spre faim i bani. Buzele
crnoase, senzuale, nasul mic, drept, brbia perfect i sprncenele
arcuite, expresive, care nu aveau nevoie dect de o uoar atingere a
creionului pentru a deveni mai ntunecate.
Cnd va avea optzeci de ani va pstra acelai chip perfect, dac va
tri att. Nu conta c acum era sleit, folosit, amestecat ntr-un
scandal i nespus de ruinat. Lumea va continua s ntoarc dup
ea capul.
35

Nu mai ddea doi bani pe autocomptimire.

Se ntoarse cu spatele de la marginea prpastiei i privi n
ntuneric. De partea cealalt a oselei, pe coama dealului, distingea
luminile reedinei Templeton, casa care rsunase de rsetele ei i
unde vrsase multe lacrimi. Nu exista dect un singur loc unde s se
duc atunci cnd se simea pierdut, un singur loc unde s alerge
cnd toate podurile fuseser sfrmate.
Margo i lu geanta de voiaj i se ndrept spre cas.
*
Ann Sullivan fcuse menajul n casa Templeton timp de douzeci
i patru de ani. Un an mai puin dect fusese vduv. Venise din
Cork cu fiica ei d patru ani i se angajase camerist. Pe vremea
aceea Thomas i Susan Templeton conduceau casa la fel cum
administrau i hotelurile. La mare inut. Nu trecea bine o
sptmn i camerele erau invadate de oaspei i muzic.
Optsprezece persoane fceau parte din personalul casei, astfel nct
fiecare detaliu interior i exterior s fie pus la punct.
Perfeciunea era emblema soilor Templeton, la fel i luxul i
cldura. Ann fusese instruit foarte temeinic c o cas de oaspei
luxoas, nu nsemna prea mult dac nu era ndeajuns de clduroas.
Copiii, domniorul Joshua i domnioara Laura, avuseser o
bon, dar fuseser crescui de prini. Ann admira devotamentul,
disciplina i atenia cu care soii Templeton i cldeau o familie.
Dei bogia domina n aceast cas, dragostea fusese sentimentul
cel mai puternic.
Doamna Templeton sugerase ca fetele s se joace mpreun. Erau
de aceeai vrst, iar Joshua, fiind cu patru ani mai mare i biat nu
prea le ddea atenie.
Ann i fusese dintotdeauna recunosctoare doamnei Templeton,
36

nu numai pentru poziia ocupat n cas i buntatea cu care era

tratat, dar i pentru avantajele oferite fiicei ei. Margo nu fusese
niciodat considerat servitoare, ci pus pe picior egal, ca prieten a
fiicei din cas.
n zece ani Ann devenise menajer, post pe care tia c-l ctigase
prin munc i cu care se mndrea. Nu exista colior din cas pe care
ea s nu-l fi curat cu propriile-i mini; nicio pies de lenjerie pe
care ea s nu o fi splat. Dragostea ei pentru reedina Templeton
era adnc i trainic. Poate chiar mai profund dect pentru orice
altceva din viaa ei.
Rmsese aici dup ce soii Templeton se mutaser la Cannes iar
Laura se cstorise - prea degrab, dup prerea lui Ann. Ea
rmsese n acelai loc dup ce fiica ei plecase la Hollywood, apoi n
Europa, n cutarea gloriei i a strlucirii.
Nu se recstorise, nici mcar nu se gndise la asta. Casa
Templeton era partenerul ei. An dup an, aceasta rmsese n acelai
loc, ca i stnca pe care era ridicat. Nu o dezamgise niciodat, nu
o rnise, nu-i punea ntrebri. Nu-i ceruse mai mult dect i putea
drui i nu o fcuse s sufere.
Cum se ntmplase cu fiica ei, se gndea ea.
Acum furtuna fcea ravagii, iar ploaia ncepuse s biciuiasc
ferestrele arcuite cnd ea intr n buctrie. Suprafeele albastruardezie ale dulapurilor strluceau impecabil, iar ea ddu din cap
mulumit de tnra fat n cas nou-angajat. Fata plecase deja
acas, dar Ann avea de gnd s-l spun a doua zi c era mulumit
de munca ei.
Ct de uor era, i zise ea, s capei afeciunea i respectul
personalului din cas n comparaie cu cele ale propriului tu copil.
Adesea se gndea c o pierduse pe Margo chiar din ziua n care
aceasta se nscuse. Fusese prea frumoas, prea nelinitit, prea
ndrznea.
37

Orict de ngrijorat era din pricina lui Margo dup rspndirea

vetilor, continuase s-i vad de treburi. Nu putea face nimic
pentru ea. Cu amrciune se gndi c niciodat nu putuse face ceva
pentru ea.
Iubirea nu-i fusese de ajuns. Totui, reflect ea, poate c nu-i
artase ndeajuns ct o iubete. Se temuse s-i ofere prea mult
fiindc asta ar fi fcut-o s tnjeasc mult mai departe dect ar fi
avut nevoie.
Ea nu era o femeie declarativ, se gndi acum, ridicnd din
umeri. Servitorii nu-i pot permite s fie aa, indiferent ct de
amabili, sunt stpnii. tia care-i este locul. De ce nu i-l tia i
Margo?
Se sprijini de dulap, ntr-unul din rarele momente de abandon, cu
ochii strni, strduindu-se s-i nbue lacrimile. Nu se putea
gndi la Margo acum. Fata i scpase din mini, iar casa trebuia
verificat nc o dat. Podeaua fusese splat de curnd, iar dalele n
nuana dulapurilor strluceau la lumin. Cuptorul cu ase plite era
curat i nu arta niciun semn c se gtise cina pe el. Tnra Jenny
schimbase apa de la margaretele care nveseleau masa.
Mulumit c nu se nelase n ateptri i c noua servitoare
corespundea preteniilor ei, Ann se apropie de fereastr i control
ghivecele cu plante de pe poli. Aps cu degetul i constat c
pmntul era uscat, dar i aminti c aceasta nu era sarcina lui Jenny,
aa c se ocup ea de udat. Doamna Williamson, buctreasa, avea
i aa destule pe capul ei. mbtrnise i n ultimii ani prea puin
distrat. Adesea, Ann gsea o scuz ca s rmn n buctrie pe
cnd se pregtea mncarea doar ca s fie sigur c doamna
Williamson nu arde ceva sau c nu uit focul aprins.
Orice alt stpn n afar de domnioara Laura ar fi eliberat-o pe
biata femeie care trecuse de vrsta pensionrii, se gndi Ann, dar
tnra doamn nelegea c nevoia de a fi util cuiva nu scade cu
38

vrsta. Laura nelegea reedina Templeton i ce nsemna tradiia.

Trecuse de ora zece, iar n cas era linite. Terminase cu treburile
zilnice. Mai arunc o privire n buctrie, apoi se gndi s se retrag
n camer i s-i fac o ceac de ceai n buctrioara ei. Poate c se
va uita i la televizor aezat confortabil, cu picioarele pe un
scunel.
S fac orice numai s nu se mai gndeasc aiurea ngrijorat.
Vntul fcea ferestrele s tremure, iar ea se cuibri n cldura
cminului intim. Se simea n siguran n aceast cas.
Deodat se deschise ua din spate i nuntru ptrunser vntul
i o rafal de ploaie rece. n acelai timp ptrunse cineva. Ann simi
c-i bate inima gata s-i sar din piept
Bun, mam.
Cu zmbetul nnscut pe buze, cu ochii veseli, Margo intr i-i
trecu degetele prin prul ud care-i ajungea pn la talie.
Am vzut lumin, zise ea rznd cu nervozitate, n sens
propriu i figurat.
Intr apa n cas, fur cuvintele care-i venir pe buze lui Ann,
dei se gndise la altceva, ns nu-i pierduse simul practic. Margo,
nchide ua i scoate-i jacheta ud.
Se pare c ploaia mi-a pus capac. Margo ncerc s-i pstreze
tonul glume i nchise ua. Uitasem ct de rece i de umed este
luna martie pe coast. Puse geanta cu lucruri jos i ag jacheta n
cuierul de lng u, apoi i frec minile spre a-i ascunde
nelinitea. Ari grozav. i-ai schimbat pieptntura.
Ann nu ridic niciun deget spre pr, aa cum ar fi reacionat orice
alt femeie la auzul remarcii. Nu se mndrea cu nimic i adesea se
ntrebase de unde avea Margo atta mndrie n caracter. Tatl ei
fusese un brbat modest.
Zu, i st bine, insist ea.
Mama ei fusese, dintotdeauna o femeie atrgtoare. Prul frumos
39

i pstrase luciul peste ani i doar cteva fire albe se zreau printre
buclele naturale, acum tunse scurt. Faa i era ridat ntr-adevr, dar
nu prea intens. Buzele nerujate, neschind nici cel mai vag zmbet,
semnau prin senzualitatea lor cu cele ale fiicei.
Nu te ateptam, spuse Ann, mhnit c tonul i fusese prea
aspru.
Inim ns era destul de plin de bucurie i grij ca s mai fac loc
altor sentimente.
tiu. M gndeam s v sun sau s trimit o telegram, apoi...
am renunat.
Trase aer n piept, ntrebndu-se de ce se fereau amndou s
parcurg cei civa pai care le despreau.
Ai fi auzit.
Oricum am aflat cte ceva.
Ann i pierdu echilibrul i se apropie de cuptor, apoi puse
ceainicul pe plit.
S fac un ceai. Cred c eti ngheat.
Am citit i eu ce scriau ziarele i ce ddeau la tiri. Margo
ridic o mn, dar spatele mamei ei era att de ncordat nct
renun s o ating. Mam, nu sunt toate adevrate.
Ann umplu ceainicul de porelan cu ap clocotit. Se simea
rnit i ocat, dar o iubea.
Nu toate?
Aceasta era nc o umilire, i zise Margo, Acum era cu mama ei,
totui. Avusese o nevoie disperat de cineva care s-i stea alturi.
Mam, nu tiam ce face Alain. El s-a ocupat de cariera mea n
ultimii patru ani i nici mcar o clip nu am bnuit c face afaceri cu
droguri. El nu se droga, cel puin cnd eram eu de fa. Cnd ne-au
arestat... cnd s-a aflat totul... Se opri i oft, iar Ann continua s
toarne ceaiul. Pe mine m-au absolvit de orice bnuial. Sigur c
ziarele continu s speculeze, dar Alain a avut mcar bunul sim s
40

spun autoritilor c eram nevinovat.

Chiar i acest lucru era umilitor. Dovada nevinoviei era un
echivalent al prostiei.
Te-ai culcat cu un brbat nsurat.
Margo deschise gura, dar o nchise imediat. Pentru mama sa nu
contau scuzele sau explicaiile.
Da.
Un brbat nsurat, cu copii.
Vinovat, zise Margo cu amrciune. Poate c voi ajunge n iad
din pricina lui, iar aici pe pmnt voi plti toat viaa. i-a nsuit o
mare parte din banii mei, mi-a distrus cariera i m-a transformat
ntr-un subiect de mil i ridiculizare n presa de scandal.
Ann se simea la fel de rnit, dar nu art nimic. Margo alesese
singur drumul.
Deci, ai venit s te ascunzi.
Pentru a se vindeca, o corect Margo n sinea ei, dei nici
ascunztoarea nu era departe de adevr.
Aveam nevoie de cteva zile ntr-un loc n care s nu m
hruiasc. Dac vrei s plec, eu...
nainte s termine ce voia s spun, se deschise ua buctriei.
Ce noapte oribil, Annie, ar fi bine s...
Laura amui. O privi pe Margo cu ochii ei mari cenuii. Nu ezit
i din civa pai ajunse n faa ei.
Margo! Oh, Margo, eti acas!
Chiar n acel moment, n mbriarea de bun-venit,, se simi ntradevr acas.
*
Nu vrea s par rece cu tine, Margo, o liniti Laura.
Avea n snge arta de a calma apele tulburi. Vzuse chipurile
41

desfigurate ale mamei i fiicei, dei niciuna, nici cealalt prea c nu

observ nimic. Turn ceaiul pregtit de Ann, apoi merser mpreun
n sufrageria Laurei.
A fost tare ngrijorat.
Margo fuma cu nervozitate i medita. Dincolo de ferestre era
grdina, i aminti, i arbori de glicin. Dincolo de flori erau
peluzele, pereii de piatr i, mai departe, stncile. Ascult glasul
Laurei, cu inflexiunile linititoare i i amintea cum se strecurau n
aceast camer cnd erau copile, fiindc aici fusese domeniul
doamnei Templeton. De cte ori nu visau c sunt doamne elegante.
Se ntoarse i o studie pe prietena ei. Ct de drgu rmsese, se
gndi Margo. Un chip fcut pentru saloane, petreceri n grdin i
baluri n lumea bun. n cele din urm, acesta pare s fi fost destinul
Laurei.
Prul ondulat era de culoarea aurului, coafat cu grij i tuns pe
linia fragil a obrazului. Ochii i erau att de limpezi i de sinceri,
nct tot ce simea aprea oglindit n adncul lor. Acum preau plini
de grij i obrajii i deveniser trandafirii. Margo se gndi c era
emoionat i preocupat. Emoiile puternice, fie c aduceau un plus
de culoare n obrajii Laurei, fie o fceau s pleasc.
Vino s stai jos, rosti Laura. Bea puin ceai. Ai prul ud.
Margo i-l ddu pe spate cu un gest absent.
Am fost pn la stnci.
Laura arunc o privire rapid spre fereastra dincolo de care
rpia ploaia.
Pe vremea asta?
A trebuit s-mi adun puin curaj.
Se aez i lu cana de ceai. Margo recunoscu serviciul Doulton pe
care-l folosea mama ei. De cte ori o exasperase pe Ann rugnd-o so nvee numele, mrcile i modelele serviciilor de porelan i
argintriei folosite de familia Templeton? De cte ori nu visase s
42

aib ea nsi asemenea lucruri deosebite?

Acum cana, i nclzea palmele i era mulumit.
Ari minunat, i spuse Laurei. Nu-mi vine s cred c a trecut
aproape un an de cnd te-am ntlnit la Roma.
Luaser prnzul pe o teras a apartamentului proprietarilor
hotelului Templeton din Roma, iar oraul se ntindea la picioarele lor
cu vemntul primvratic. Margo se gndea c viaa ei fusese la fel
de promitoare ca aerul de atunci i la fel de strlucitoare ca soarele
pe cer.
Mi-a fost dor de tine. Laura o strnse uor de mn. Tuturor
ne-a fost.
Ce fac fetele?
Bine. Cresc. Ali a fost foarte ncntat de rochia pe care i-ai
trimis-o de ziua ei de la Milano.
Am primit biletul de mulumire i pozele. Laura, ai copii
minunai. Seamn att de mult cu tine. Ali are zmbetul tu, iar
Kayla ochii ti. Margo bu puin ceai ca s-i nghit nodul din gt.
Stm aici, aa cum ne imaginam c o vom face, dar tot nu-mi vine s
cred c nu e n vis. Ddu din cap, apoi i aprinse o igar. Ce face
Peter?
E bine.
Ochii Laurei parc se umbrir, dar ea privi n jos.
Are ceva de terminat la birou. Cred c va rmne n ora din
cauza furtunii. Sau fiindc prefer alt pat dect acela pe care-l
mprea cu soia lui. Te-a gsit Josh la Atena atunci?
Margo i ridic fruntea.
Josh? A fost n Grecia?
Nu. Eu l-am gsit n Italia dup ce am aflat - dup ce vetile se
rspndiser. Voia s-i termine treburile, apoi s vin s te ajute.
Margo surse discret.
L-ai trimis pe fratele mai mare n ajutor, Laura?
43

 E un avocat recunoscut. Atunci cnd vrea. Nu te-a gsit?

Nu l-am vzut.
Margo i sprijini capul de sptarul fotoliului. Starea de reverie
continua. Nu trecuse dect o sptmn de cnd viaa ei luase o
turnur greit i toate visurile i se spulberaser.
Totul s-a petrecut att de repede! Autoritile greceti au venit
la borul iahtului lui Alain, apoi l-au percheziionat. Clipi des,
amintindu-i ocul din dimineaa cnd s-a trezit brusc i a vzut pe
punte zeci de brbai n uniform. Fusese zorit s se mbrace, apoi
interogat. Au gsit atta heroin n magazie.
Ziarele spuneau c era inut sub observaie de mai bine de un
an.
Acesta este unul din motivele care mi-au salvat pielea. Atta
supraveghere i dovezile adunate indicau c eram curat. Margo i
aprinse o igar, simindu-i nervii ncordai. S-a folosit de mine,
Laura, i aranja contracte acolo unde avea de ridicat marfa, apoi
plecam mai departe s o predea. Am avut o edin de filmare i n
Turcia. Au fost cinci zile de comar. M-a recompensat cu o croazier
pe insulele greceti. O pre-lun de miere. Aa spunea el, adug
Margo dup ce scoase pe gur un uvoi alb de fum. Spunea c vrea
s netezeasc toate asperitile provocate de divorul su ca s
putem continua deschis relaia noastr.
Laura asculta rbdtoare, iar ea trase adnc aer n piept. Studie
fumul care se ridica, apoi continu:
Desigur c nu fusese vorba de niciun divor. Soia lui accepta
binevoitoare ca el s se culce cu mine, atta vreme ct i eram de
folos iar banii curgeau n cas.
mi pare ru, Margo.
Am czut adnc n capcan, asta-i partea cea mai proast.
Ridic din umeri, mai trase un turn n piept, apoi stinse igara.
Cele mai caraghioase cliee. Margo nu-l ura att de mult pe Alain pe
44

ct se ura pe sine.
Trebuia s ascundem relaia noastr i planurile astfel nct
toate detaliile divorului s fie puse la punct. Pentru cei din afar
eram colegi, parteneri de afaceri, prieteni. El se ocupa de carier
mea i se folosea de toate relaiile pentru a-mi aduce contracte i ami spori bugetul De ce nu? Realizase cteva reclame solide n Frana
i n Italia. ncheiase contractul cu Bella Donna i astfel ajunsesem n
vrf.
Nu cred c talentul sau nfiarea ta au avut vreo legtur cu
faptul c ai fost aleas purttoarea de cuvnt a liniei Bella Donna...
Margo surse.
A fi putut face totul i singur, dar nu voi ti asta niciodat.
mi doream contractul din toat inima. Nu numai banii; sigur c m
interesau. Cutam s fiu vzut. Doamne, Laura, dac ai ti ce
nseamn s-i vezi chipul n reclame i s te opreasc oamenii pe
strad ca s-i cear autograful. tiam c fac o treab bun pentru un
produs bun.
Femeia Bella Donna, murmur Laura ncercnd s-o fac i pe ea
s zmbeasc. Frumos. Optimist. Periculos. Am fost att de
emoionat cnd am vzut reclama n Vogue. Asta-i Margo, mi-am
zis, Margo a mea, fotografiat pe o pagin strlucitoare, artnd
senzaional n satin alb.
Vnznd crem da fa.
Vnznd frumusee, o corect Laura. i ncredere.
i pericol?
Visuri. Ar trebui s fii mndr de ele.
Am fost. Rsufl prelung. Am fost att de prins de toate i de
uluit de mine nsmi, mai ales cnd am ajuns pe piaa american.
Eram vrjit de Alain, de promisiunile i de planurile lui.
Ai crezut n el.
Nu.
45

La nceput crezuse asta. El fusese unul dintre numeroii brbai

pe care-i plcuse, cu care flirtase. Da, i de care se folosise.
Voiam s cred tot ce-mi spunea. Att de mult nct s-l las s
m duc de nas cu povetile despre soia lui care dorea s divoreze.
Surse cu amrciune. Desigur, mi convenea. Att timp ct era
cstorit era ceva sigur. Nu m-a fi mritat cu el, Laura. ncepeam s
realizez c nu era att vorba c-l iubeam ct eram ndrgostit de
viaa pe care mi-o imaginam. ncet, ncet, el a preluat totul fiindc
mi era mai uor s nu m ocup eu de detalii. n vreme ce visam la
acest viitor glorios pentru noi doi, cltorind prin Europa ca nite
regi, el mi subtiliza banii i-i finana afacerile cu droguri. Se
folosea de tnra mea celebritate ca s-i croiasc drumul, minindum n legtur cu soia lui. i puse palmele peste ochi. Concluzia e
c reputaia mi se datin, iar cariera mea a devenit o glum; Bella
Donna m-a abandonat i nu mai sunt purttoarea lor de cuvnt, iar
financiar sunt aproape falit.
Toi cei care te cunosc neleg c ai fost o victim, Margo.
Asta nu-mi uureaz situaia, Laura. Nu m simt prea bine cu
masca victimei pe fa. Problema e c nu am energia s-o dau jos.
O s treci peste asta. Ai nevoie de timp. Acum i trebuie o baie
fierbinte i o noapte de somn. Hai s te instalezi n camera de
oaspei. Laura se ridic i-i ntinse mna. Unde i-e bagajul?
L-am lsat undeva. Nu tiam dac sunt binevenit aici.
O clip Laura tcu i-i ls privirea n jos, ntlnindu-i-o pe a lui
Margo.
Voi uita ce-ai spus, fiindc eti obosit i te simi drmat. O
lu pe dup mijloc i o conduse spre scri. Nu ai ntrebat nimic de
Kate.
Margo rsufl cu tristee.
Cred c v fi suprat pe mine.
Date fiind circumstanele? adug Laura. D-i puin timp i ei.
46

Valizele tale sunt la aeroport?

Mmm.
Margo se simea att de obosit de parc ar fi notat o zi ntreag.
O s m ocup de ele. Culc-te. Mai vorbim mine, cnd te vei
simi mai bine.
i mulumesc, Laura. Se opri n pragul camerei de oaspei i se
sprijini de tocul uii. Eti aproape de mine ntotdeauna.
Pentru asta exist prieteni. Laura o srut pe obraz. Pentru a-i
fi aproape. Du-te la culcare.
Margo nu-i puse cmaa de noapte. i ls hainele grmad pe
podea unde se dezbrcase de ele. Goal, se urc n pat i-i trase
ptura pn sub brbie.
Vntul uiera pe la ferestre, ploaia btea n geamuri, iar valurile
rsunau undeva departe. Tumultul naturii o legn ntr-un somn
adnc, fr vise.
Nu se trezi cnd Ann se strecur n camer, netezi patul i o
mngie pe tmple. Se rug cteva clipe pentru fiica ei.

47

CAPITOLUL 3
Tipic. Lncezeti n pat pn la prnz.

Margo auzi o voce, dei nu se trezise complet, apoi o recunoscu i

mormi:
Doamne, Kate, pleac.
i eu m bucur s te vd.
Cu evident bucurie, Kate Powell trase draperiile ntr-o parte i
ls lumina soarelui s ptrund printre pleoapele grele ale lui
Margo.
Dintotdeauna nu te-am putut suferi. Aprndu-se de razele
puternice, Margo i trase o pern pe cap. Du-te i bate la cap pe
altcineva.
Mi-am luat o dup-amiaz liber tocmai ca s te bat la cap pe
tine. Kate se aez pe marginea patului i-i smulse perna din mn.
ncerca s-i ascund ngrijorarea surznd. Nu ari ru deloc.
Pentru cineva care nvie din mori, complet Margo. Deschise
un ochi, vzu chipul sever al iui Kate, apoi l nchise iar. Pleac.
Dac plec, pleac i cafeaua. Kate se ridic i turn lichidul
fierbinte care atepta n ceainic pe o tav la picioarele patului. La fel
i cornurile.
Cornuri. Margo adulmec, apoi deschise amndoi ochii. Kate
tocmai rupea n dou aluatul crocant, aburind. Aroma care se
mprtie n camer mirosea divin. Cred c am murit pe cnd
dormeam dac tu mi aduci micul dejun la pat.
Prnzul, o corect Kate i muc. Cnd i amintea c mai
48

trebuia s i mnnce, o fcea cu poft. Laura m-a obligat. A trebuit

s plece la o edin de comitet pe care nu a putut-o reprograma.
Kate ridic tava. Stai n capul oaselor, i-am promis c am grij s
mnnci ceva.
Margo i trase cearceaful peste piept i lu cana de cafea. Bu cu
lcomie la nceput i, dup ce i mai reveni, sorbi cu nghiituri
mici. O studie pe femeia care ungea cu gem un corn.
Prul scurt tuns bieete, i accentua trsturile triunghiular ale
obrajilor. Margo tia c tunsoarea nu era n ton cu moda, ci practic.
Norocul lui Kate era c i se potrivea de minune cu ochii mari, exotici
i cu brbia uor ascuit. Brbaii o vedeau chiar sexy, iar Margo
trebuia s recunoasc farmecul acestui mic defect care o ndulcea.
Kate nu era deloc dulce, se gndi Margo. Costumul bleumarin,
croit drept, era special pentru inuta de afaceri. Accesoriile aurii
erau minione i alese cu gust, la fel ca pantofii italieneti cu toc jos,
practici. Pn i parfumul pe care-l simea ca pe o adiere uoar
spunea clar c femeia care-l folosete e o profesionist desvrit.
Margo clas parfumul drept: Nu-te-lega-de-mine i surse.
Ari ca un director executiv, s tii.
Iar tu ari ca o hedonist.
Rser ca dou copile. Pe neateptate, ochii lui Margo se umplur
de lacrimi.
Doamne, s nu faci asta!
mi pare ru. Margo i trase nasul i se terse la ochi. Toate
chestiile astea din sufletul meu m rscolesc. Sunt o nenorocit.
Cu ochii n lacrimi, Kate lu dou erveele de hrtie. Era o
plngrea prin simpatie, mai ales cnd era vorba de rudele ei. Dei
nu era o legtur de snge ntre ele, Margo fcea parte din familie.
Fuseser rude de cnd Kate avea opt ani, rmsese orfan i soii
Templeton o adoptaser i o iubiser.
Poftim, sufl-i nasul, ddu un ordin scurt. Respir adnc. Bea49

i cafeaua, numai nu plnge. tii c m molipseti i pe mine.

Laura mi-a deschis ua i m-a poftit nuntru. Margo i
tergea lacrimile i se strduia s vorbeasc normal. Mi-a urat bun
venit acas i mi-a spus s m culc.
Ce credeai c putea s fac, s te arunce n strad?
Margo scutur din cap.
Nu, nu Laura. Porcria asta din ziare s-ar putea s o afecteze n
curnd i pe ea. Vor ataca ei i subiectul acesta. Prietena din
copilrie a unei celebriti n dizgraie i figur central a vieii
sociale.
Eti ndrznea, spuse Kate cu rceal. Nimeni n Statele
Unite nu te consider o celebritate.
Puin insultat, dar amuzat n apelai timp, Margo se ls pe
spate.
Sunt un nume n Europa. Am fost.
Aici, eti n America, drgu. Ziarele vor nghii ntr-o clip
un petior ca tine.
Margo fcu o grimas.
Mulumesc foarte mult.
Ddu ptura la o parte i se ridic. Kate i privi cu atenie trupul
gol, apoi i ddu halatul lsat de Laura pe tblia patului.
Prea c formele - snii mplinii, talia subire, oldurile nguste i
picioarele lungi i apetisante - nu fuseser afectate de scandal. Kateo cunotea foarte bine, altfel ar fi putut crede c silueta prietenei sale
ajunsese aa ca rezultat al chirurgiei moderne dect graie unor gene
perfecte.
Ai slbit puin. Cum se face c nu pierzi nimic la partea de
sus?
Am o nelegere cu Satan. Cele dou fceau parte din fia
postului.
Fceau?
50

Margo ridic din umeri, iar halatul lung din mtase lucioas
vibra n ritmul micrii ei. Laura i adusese deja bagajele acas.
Majoritatea celor din publicitate nu sunt prea bucuroi ca o
fost traficant de droguri, adulterin s le prezinte produsele.
Kate o privi straniu. Nu-i plcea cineva care vorbete despre
Margo n felul acesta. Nici chiar dac vorbea Margo nsi.
Dar ai fost absolvit de orice acuzaie legat de droguri.
Nu au avut dovezi s m incrimineze. Asta-i cu totul alt
poveste. Se ndrept spre fereastr i o deschise. Mereu mi-ai spus c
m bag singur n bucluc. Cred c n povestea asta am intrat cu
bun tiin.
Prostii.
Kate se ridic furioas i ncepu s se plimbe prin dormitor ca o
pisic iritat. Minile i se cufundar automat n buzunare i dintrunul scoase un tub de pastile. Simea arsuri la stomac.
Nu-mi vine s cred c vorbeti cu atta senintate. Doar nu ai
fcut nimic.
Margo se ntoarse i ncerc s spun ceva, dar Kate ncepu s
turuie n timp ce mesteca pastil dup pastil, ca pe nite bomboane
savuroase.
Sigur c mintea ta s-a dovedit a fi cu totul ineficient pn la
urm. Ai dat dovad de lips de discernmnt, iar gustul tu pentru
brbai poate fi pus la ndoial. Alegerea ta n materie de stil de
via e lamentabil.
Sunt sigur c pot conta pe tine n a depune mrturie pentru
asta, dac va fi nevoie, mormi Margo.
Dar
Kate ridic mna n semn c mai are ceva de adugat.
Nu ai fcut nimic ilegal sau care s-i afecteze cariera. Dac
doreti s-i petreci viaa poznd pentru ca oamenii s dea buzna s
cumpere vreun ampon exagerat de scump sau o crem de fa sau
51

dac vrei ca brbaii s-i piard douzeci de puncte din coeficientul

de inteligen cnd te privesc, nu trebuie s te opreasc nimic.
tiam eu c exist i puin sprijin moral pe undeva, zise Margo
dup ce se gndi o clip. Doar c trebuie s-l cern bine de lips de
discernmnt, de prost-gust i de cariera stupid. Apoi trebuie s in
minte c judecata ta este ntotdeauna corect, gustul tu perfect, iar
cariera strlucit.
Adevrat.
Margo se nroise de mnie, iar pe ochi scotea flcri.
Kate zmbi.
Eti frumoas cnd te enervezi.
Of, mai taci!
Margo se apropie de ua terasei, o deschise repede i iei pe
balconul spaios unde s gsea o mini-grdin cu multe flori.
Atmosfera era cald, cerul senin; ziua deosebit de frumoas,
scldat de lumina cald a soarelui i de azurul limpede, parfumat
de aromele florilor. Proprietatea familiei Templeton, Big Sur, se
ntindea la orizont cu grdini nalte, ziduri de piatr elegante, tufe
ornamentale i copaci seculari. Grajdurile nu mai, erau folosite, iar
n prezent artau ca nite csue drgue din sud. Margo remarc i
strlucirea piscinei, dincolo de care strjuia un foior alb cu ghivece
de regina nopii.
Visase adeseori n foiorul plin de flori. i aminti acum. Se
imagina c o doamn din lumea bun n ateptarea unui tnr
devotat i pasional.
De ce am vrut eu s plec de aici?
Nu tiu.
Kate veni n spatele ei i o cuprinse pe dup umeri. Dei purta
tocuri, Margo o depea mult n nlime. O trase spre ea cu un gest
protector.
Voiam s fiu cineva. Cineva cu renume. Voiam s cunosc
52

persoane celebre i s fac parte din lumea lor. Eu, fiica menajerei, am
zburat la Roma, am fcut plaj pe faimoasa Riviera, am alunecat pe
prtiile de la Saint Moritz.
tiu c le-ai fcut pe toate.
i multe altele. De ce niciodat nu mi-a fost de ajuns, Kate? De
ce exist acea prticic din mine care mai voia ceva? Un ceva la care
nu am fost n stare s ajung niciodat. Nu am aflat nc exact ce
anume. Acum, cnd le-am pierdut pe toate celelalte, tot nu am aflat.
Mai ai timp, spuse Kate ncet. O ii minte pe Serafina?
Margo i aminti cum sttuse pe stnca Serafinei cu o sear n
urm, apoi rememor zilele linitite cnd ea, Kate i Laura stteau
de vorb despre tnra spaniol i trgeau concluziile.
Ea nu a mai avut rbdare s atepte. Margo i lipi capul de cel
al lui Kate. Ea nu a dorit s atepte i s vad ce-i oferea restul vieii.
Tu ai ansa de a atepta.
Bine, spuse Marga rsuflnd. Orict de fascinant ar prea,
poate c nu voi fi n stare s atept. Cred c m aflu n ape financiare
furtunoase. Se retrase i ncerc s zmbeasc. A putea apela la
capacitile tale profesionale. Cred c o femeie cu o diplom de la
Harvard ar putea s-mi descifreze registrele contabile, aa
dezorganizate i srace cum sunt ele. Vrei s te uii pe ele?
Kate se sprijini de balustrad. Zmbetul lui Margo nu o putea
pcli. tia c dac Margo era ngrijorat pentru ceva att de banal
ca banii, nsemna c ajunsese la disperare.
Am la dispoziie toat ziua, mbrac-te i hai s ne apucm de
treab.
*
Margo tia c situaia era grav. Se ateptase la asta, dar, dup
mormielile lui Kate i dup exclamaiile acesteia, nelese c
53

realitatea era mult mai grav.

Dup ce trecu o or, se feri din calea lui Kate. Nu avea niciun rost
s trag cu ochiul peste umrul ei, apoi s fie bombnit, aa c
ncepu s despacheteze, aranjnd cu grij rochiile n ifonierul din
lemn de trandafir i mpturind puloverele pentru a le rndui apoi
n sertarele frumos mirositoare.
Din cnd n cnd rspundea la ntrebrile lui Kate i suporta cu
stoicism dojenile ocazionale. Se simi grozav de uurat cnd Laura
deschise ua.
Scuz-m c am ntrziat att. Nu am putut...
Linite. M strduiesc s fac minuni cu chestiile astea.
Margo fcu semn spre teras.
Lucreaz la registrele mele, i explic ea cnd ajunser afar.
Nu-i poi da seama cte a scos din serviet. Computerul portabile i
fax-ul din arsenalul ei cred c pot rezolva ecuaii pentru lansarea
unei navete spaiale.
E nemaipomenit. Laura oft i se aez pe un scaun metalic,
apoi i scoase pantofii. Templeton ar angaja-o fr s se gndeasc
prea mult, dar se ncpneaz n ideea ei de a nu lucra pentru
familie. Firma Bittle & Asociates are noroc cu un asemenea angajat.
Ce prostie mai e i asta cu ierburile de mare? strig Kate.
Este un tratament fcut la o staiune, rspunse Margo. Cred c
se poat scdea din profit fiindc...
Las-m pe mine s m gndesc. Cum naiba ai reuit s-i
datorezi lui Valentino cincisprezece mii de dolari? Cte costume
pori n acelai timp?
Margo se aez.
Cred c n-ar fi de bun augur s-i spun c atta m-a costat
toaleta pentru o petrecere.
Ai dreptate, o aprob Laura. Copiii vin acas ntr-o or. Ei sunt
singurii care reuesc s o bine dispun. Vom avea o cin n familie ca
54

s srbtorim venirea ta.

I-ai spus lui Peter c sunt aici?
Sigur. tii, ar fi bine s vd dac au pus ampania la rece.
nainte ca Laura s se fi ridicat, Margo lu de mn.
Nu pare prea ncntat de veste.
Nu fi caraghioas. Desigur c e ncntat. Laura ncepu s-i
rsuceasc verighet, semn sigur c era preocupat. Mereu se
bucur cnd te vede.
Laura, cei douzeci i cinci de ani de cnd te cunosc m anun
c mini. Problema e c nu te prea pricepi la asta. tii c nu-i place
cnd vin aici.
Laura vru s gseasc o scuz, dar era inutil. Recunoscu c nu tie
s mint.
Aceasta e casa ta. Peter nelege asta, chiar dac nu-i convine
situaia. Eu te vreau aici, la fel i Annie, iar copiii vor fi ncntai s
te vad. Acum m duc s vd de ampanie, i aduc sus o sticl.
Bun idee! Va trebui s lase remucrile pentru mai trziu, se
gndi. Poate c se va mbuna i Kate.
Ipoteca asta trebuia achitat acum cincisprezece zile, se auzi
glasul lui Kate. i-a expirat termenul limit pentru crile de credit.
Isuse, Margo!
Aduc dou sticle, se hotr Laura i iei surznd, din camer.
Merse n dormitorul ei fiindc voia s rmn singur, cteva
clipe. Crezuse c reuise s-i domoleasc mnia, dar nu era deloc
aa. Sentimentul zcea acolo, sugrumnd-o. Se duse n sufragerie i
parcurse lungimea ei de cteva ori. Acest loc devenise un sanctuar
pentru ea. Venea aici, se nchidea n interiorul aromelor i culorilor
calde, spunnd c trebuie s-i termine corespondena sau c are
ceva de cusut Adevrul era c intra aici cnd simea nevoia s
nbue o emoie care o sufoca.
Ar fi trebuit s prevad reacia lui Peter, s fie pregtit pentru ea.
55

Oricum, de mult timp nu era pregtit pentru reaciile lui. Cum se

putea ca dup zece ani de csnicie s nu-l cunoasc deloc?
Se oprise pe la biroul lui dup terminarea ntrunirii de comitet.
Fredona o melodie pe cnd se afla n liftul ce urca spre apartamentul
de la ultimul etaj al hotelului Templeton din Monterey. Peter prefera
acest loc mai mult dect biroul de director de la parter. Spunea c
este mai mult linite aici i c se putea concentra mai uor.
Era de acord cu el, fiindc realizase aceasta pe cnd fcea primii
pai n afacere i sttea mult prin birourile administraiei. Poate c
se simea mai izolat de pulsul afluxului de clieni. Oricum Peter i
cunotea bine meseria.
Frumuseea senin a zilei i bucuria de a o avea pe prietena ei
acas o bine dispuseser. Travers vioi holul mochetat i ajunse la
biroul recepiei.
Oh, bun ziua, doamn Ridgeway. Secretara surse, apoi i
vzu de treab, evitnd s o priveasc pe Laura n ochi. Cred c
domnul Ridgeway este ntr-o edin, dar s-l sun totui ca s tie c
ai venit.
Eti drgu, Nina. Nu stau dect cteva minute.
Se plimb printre canapelele din sala de ateptare.
Tapieria bleumarin era nou, pielea costase tot att de mult ct
mesele antice, lmpile i tablourile achiziionate de Peter.
Laura i dduse dreptate. Birourile aveau nevoie de un aer nou. n
afaceri foarte important este aspectul exterior. Oricum, pentru el era
foarte important.
Privi pe fereastr i se ntreb dac exist cineva mai interesat de
culoarea canapelelor dect de peisajul natural de dincolo de
geamuri unde coasta se vedea n ntregime. Valurile se rostogoleau,
iar ntinderea albastr prea nemrginit. rmurile nverzite
ofereau fundalul pentru pescruii hoinari, mereu n cutare de
hran. Vaporaele se odihneau n golf; iar de sus preau nite jucrii
56

strlucitoare pentru brbai n tricouri dungate i pantaloni albi.

Pierdut n visare, i aminti s se rujeze i s-i pudreze nasul
nainte de a intra.
Biroul lui Peter Ridgeway era pe msura funciei de director
executiv al reelei hoteliere Templeton din California. Mobilierul stil
Ludovic al XIV-lea, tablourile cu imagini lacustre, sculpturile i tot
ce domina ncperea erau pe msura gustului unui brbat de talia
lui: erudit i perfecionist. Cnd se ridic de pe fotoliul su, Laura
surse cald. Peter era un brbat frumos, impecabil mbrcat,
permanent ngrijit i elegant.
Laura se ndrgostise de acel chip - de ochii albatri, de gura
frumos conturat i de brbia puternic - precum o prines cade n
mrejele prinului din poveste. La fel ca n basme, el o purtase n
braele lui de cnd ea mplinise optsprezece ani. Ei era visul Laurei.
Ddu s-l srute pe buze, dar primi o atingere uoar pe obraz.
Nu prea am timp, Laura. Sunt prins n edine toat ziua.
Rmase n picioare, vdit iritat de ntrerupere. Te-am rugat s m
suni nainte de a veni aici e mai sigur ca m gseti. Programul meu
nu este la fel de flexibil ca al tu.
Zmbetul Laurei se stinse.
mi pare ru. Asear nu am reuit s vorbesc cu tine, iar
diminea cnd am sunat erai plecat, aa c...
Am trecut pe la club s joc biliard i am rmas mai mult dect
plnuisem.
Da, tiu.
Ce mai faci, Laura? Ce fac fetele? Mi-a fost dor de tine. Laura
atept mcar una dintre fraze, dar degeaba.
Vii acas disear?
Dac reuesc s-mi vd de treab, poate ajung la apte.
Bine. Ndjduiesc c vei reui. Vom avea o cin n familie.
Margo s-a ntors.
57

Peter i uguie buzele i-i ridic ochii de pe ceas.

S-a ntors?
A venit asear. E att de nefericit, Peter. Foarte obosit.
Nefericit? Obosit? Peter rse n cascade, dar nu glumea. Nu
m surprinde, dup ultima aventur. Vzu ochii triti ai soiei sale i
i domoli furia. Nu-i plcea s-i ias, din fire. Pentru Dumnezeu,
Laura, doar nu ai invitat-o s rmn?
Nu s-a pus problema s-o invit. E cas ei.
Peter nu mai era mnios, ci obosise. Se aez i oft prelung.
Laura, Margo e fata menajerei. Casa Templeton nu e cminul
ei. Pui prea mult pre pe loialitile copilriei.
Nu, rspunse ea. Nu nelegi. E la ananghie, Peter, i nu se
pune problema astfel, mai ales c nu a fost vina ei. Are nevoie de
prieteni i de familie.
Numele ei e n toate ziarele, la tiri i la toate emisiunile de
scandal de la televiziune. Sex, droguri, Dumnezeu mai tie ce.
Peter, a fost absolvit de acuzaiile pentru droguri; nu e nici
prima femeie care s se fi ndrgostit de un brbat nsurat.
Glasul lui trda rbdarea insinuant care o irita ntotdeauna.
Poate c e adevrat, dar discreie nu e un cuvnt pe care s-l
cunoasc Margo. Nu-mi pot permite riscul de a lega numele ei de al
nostru, dat fiind reacia pe care o poate avea comunitatea fa de
noi. Nu vreau s-o vd n casa mea.
Laura se nfurie de-a binelea i renun la tonul civilizat.
E casa prinilor mei, replic ea accentund fiecare cuvnt. Noi
stm acolo, Peter, fiindc ei au dorit asta, de dragul casei. tiu c tata
i mama s-ar fi bucurat mereu de prezena lui Margo i la fel simt i
eu.
neleg. i mpreun minile pe birou. E un subiect pe care nu
l-ai mai atacat de mult. Eu locuiesc n casa Templeton, muncesc
pentru imperiul Templeton i m culc cu motenitoarea familiei
58

Templeton.
Cnd binevoieti s vii acas, i sttea pe limb Laurei.
Tot ce am se datoreaz generozitii acestui nume.
Nu e adevrat, Peter. Eti un brbat sigur de sine, un director
cu experien i renume. Nu are rost s transformm o discuie
despre Margo n ceart.
Peter o msura din priviri i atac din alt direcie.
Laura, chiar nu te deranjeaz s ai n preajm copiilor notri o
femeie de reputaia ei? Cu siguran c fetele au auzit brfele; cel
puin Allison e destul de mare ca s i neleag cte ceva.
Laura roi, apoi i reveni.
Margo e naa lui Ali i cea mai bun prieten a mea. E
binevenit n casa Templeton ct voi tri eu, Peter. Laura l privi
struitor. Ca s m exprim ntr-un limbaj pe care s-l nelegi i tu,
condiiile sunt nenegociabile. Cina va fi la apte i jumtate, dac
reueti s ajungi.
Laura iei, dar i nfrnse pornirea de a trnti ua.
Singur n camera ei, i nbui mnia. Nu avea niciun rost s-i
piard raiunea; se simea doar vinovat i caraghioas. Se calm,
apoi arbor mina de complezen pe care o purta de mult vreme.
Era important s rein c Margo avea nevoie de ea. Evident c
soul ei nu mai avea.
*
Pot s m dau cu parfumul tu, mtu Margo? Cel din sticla
aurie. Te rog.
Margo privi ochii nerbdtori ai Kaylei. Erau angelici, constat
Margo, i, prin culoarea lor cenuie, pe fundalul de pistrui,
dezarmau pe oricine.
Doar cteva picturi. Margo scoase dopul i o parfum pe
59

Kayla pe lobii ambelor urechi. Unei femei i ajung doar doi stropi.
Cum aa?
Fiindc misterul e ca un condiment.
Ca piperul?
Ali avea nou ani, cu trei mai mult dect Kayla. Zmbi
trengrete; Margo o lu pe Kayla pe genunchi i o dezmierd:
Am folosit un joc de cuvinte. Vrei i tu, Ali?
Sora cea mare era la fel de fascinat de sticluele i borcnelele de
pe toalet, dar rspunse nonalant:
Poate, dar nu vreau acelai miros.
Atunci s ncercm altul. Ceva Margo trecu n revist
sticluele. Ceva ndrzne i puternic.
Dar numai dou picturi, complet Kayla.
Exact cum spui, Poftim.
Fr regrete, Margo sacrific din parfumul de dou sute de dolari
uncia: era Tigru al firmei Bella Donna. n apartamentul din Milano
avea poate vreo douzeci de sticlue.
M-ai ntrecut, i spuse micuei, mngindu-i prul blond.
Sunt destul, de mare ca s-mi fac i guri pentru cercei, dar nu
m las tata.
Brbaii nu neleg aceste lucruri. Margo nelegea perfect, aa
c o mngie pe obraz pe Ali, iar pe Kayla o ridic mai bine n brae.
S te faci frumoas e privilegiul femeii. Se uit la Ali n oglind, apoi
continu s se fardeze. O s-l conving mama ta.
Nu mai poate s-l conving de nimic. Nu o ascult niciodat.
Este foarte ocupat, spuse Kayla cu seriozitate. Trebuie s
munceasc pentru situaia noastr.
Ca s nu ne pierdem situaia, o corect Ali, dndu-i ochii
peste cap. Ct de puin pricepe Kayla, se gndi ea. Mama nelegea
adesea, iar mtua Kate asculta, dar acum spera ca strlucitoarea i
misterioasa mtu Margo s neleag totul.
60

 Mtu Margo, acum rmi cu noi, dup ce i s-a ntmplat?

Nu tiu.
Margo puse capacul rujului.
M bucur c ai venit acas, zise Ali lund-o de gt.
i eu. Emoii trecute o npdir din nou. Se ridic i le lu de
mn pe fete. Hai s coborm i s vedem ce vom mnca la cin.
Avem mai nti hors doeuvres servite n salona, spuse Ali, apoi
ncepu s rd. De obicei nu mai rmnem treze pn la cin.
Stai pe lng mine, fetelor. Se opri n captul scrilor. Hai s
ne facem o intrare triumfal. Brbia sus, ochii plictisii, abdomenul
supt, iar degetele s alunece lene pe balustrad.
Margo cobora n spatele fetelor i cnd ajunse la jumtatea
treptelor, o vzu pe mama sa la parter. Ann sttea cu minile
ncruciate la piept, privindu-le solemn.
Ah, lady Allison, lady Kayla, suntem fericii c ne onorai cu
prezena n seara aceasta. Buturile rcoritoare sunt servite n
salona.
Ali i plec uor capul i i lu o atitudine regal.
Mulumesc, miss Annie, zise, apoi o rupse la fug dup sora
ei.
De-abia cnd Margo ajunse n captul scrilor, observ un licr n
privirea mamei sale. Era prima dat de cnd venise acas c i
zmbeau una alteia.
Uitasem ct sunt de nostime.
Doamna Laura a crescut doi ngeri.
i eu m gndeam la acelai lucru. A fcut totul bine - tot ce eu
am ratat. Mam, mi pare ru!
S nu vorbim despre asta acum. Ann i acoperi mna fiicei sale
cu palma sa. Mai trziu... dar vd c te ateapt. Porni n direcia
fetelor, apoi se opri. Margo, domnioara Laura are nevoie de o
prieten la fel de mult ca tine n aceste momente. Sper s fii la
61

nlime.
Dac s-a ntmplat ceva, spune-mi.
Ann ddu negativ din cap.
Nu e treaba mea. Vreau s fii doar drgu cu ea.
Plec, iar Margo intr n salona. Ali se afla n mijlocul camerei cu
zmbetul pe buze i cu un pahar de ampanie pe care-l inea cu
amndou minile.
i-am turnat eu.
Bine, atunci va trebui s-l beau.
Margo lu paharul i privi prin camer. Laura o inea pe Kayla n
brae, iar Kate degusta aperitivele aezate pe o tav georgian din
argint. Focul ardea linitit n cmin. Oglinda oval de deasupra
poliei reflecta cteva piese antice, porelanurile fine i lumina
trandafirie din tavan.
Pentru rentlnirea cu prietenii de acas, spuse Margo, apoi sorbi
puin ampanie.
Gust din sandviurile de aici, comand Kate cu gur plin.
Sunt scandaloase.
La naiba, se gndi Margo, silueta ei nu mai era de mult n
interesul publicului. Gust i scoase un geamt de plcere:
Hmm. Doamna Williamson e la fel de minunat. Doamna,
cred c are deja optzeci de ani!
A mplinit aptezeci i trei n noiembrie, anul trecut, o corect
Laura. Mai poate s bat cel mai grozav soufl de ciocolat. i fcu
cu ochiul Kaylei. Care, dup cum se zvonete, va fi la desert disear.
Tati spune c doamna Williamson ar fi trebuit s se pensioneze
demult, iar noi ar trebui s angajm un buctar francez ca la
Barrymore din Carmel.
Imitnd-o pe Margo, Ali gust i ea:
Buctarii francezi sunt ncrezui. Pentru a demonstra cele
afirmate, Margo i duse mna spre nas ridicndu-l puin. Nu tiu s
62

pregteasc tarte cu jeleu pentru fetie.

Dar ea a fcut asta pentru voi? ntreb Ali impresionat. V-a
lsat s ondulai marginile?
Desigur. Trebuie s recunosc c mama ta se pricepea cel mai
bine la asta. Dup prerea doamnei Williamson, eu eram prea
nerbdtoare, iar Kate de-abia atepta s-o vad gata; ns mama ta
era maestr. Parc se nscuse pentru a decora tarta cu jeleu.
Una din marile mele specialiti.
Margo remarc tonul plictisit al Laurei. Ridic din umeri i o
aez mai bine pe Kayla pe genunchi.
Rochia ta e minunat, Margo. De la Milano sau de la Paris?
Milano.
Dac Laura prefera s schimbe subiectul, trebuia s se
conformeze. ncepu s pozeze i-i sprijini o mn n old. Mtasea
grea i se mula pe forme pn la jumtatea, pulpei. Decolteul larg,
dreptunghiular i scotea n eviden snii, iar mnecile i coborau pe
umeri pn la ncheieturile minilor unde strluceau dou brri cu
diamante.
Este un mic nimic pe care l-am ales de la un designer tnr.
O s nghei pn se sfrete seara.
Nu, fiindc am inima cald. l ateptm pe Peter?
Nu. Laura se hotr pe loc, dar ncerc s rmn calm cnd
surprinse privirea mirat a lui Ali. Spunea c are o edin care va
dura mai mult, aa c nu tie cnd poate veni. Vom ncepe cina fr
el.
O lu pe Kayla de mn i vzu c Ann sttea n pragul uii.
Scuzai-m, domnioar Laura, suntei cutat la telefon.
O s vorbesc din bibliotec, Annie. Mai bei ampanie, le
invit, apoi iei. Nu dureaz mult.
Margo i Kate se uitar una la alta n semn c urmau s stea de
vorb mai trziu. Foarte vesel, Margo umplu paharele i ncepu s-i
63

povesteasc despre Monte Carlo, unde jucase la rulet. Cnd Laura

reveni, fetele o priveau mirate, iar Kate cltina din cap.
Eti sub orice critic, Margo. S pariezi douzeci i cinci de mii
de dolari pentru o roat care se nvrte n contrasens cu o bil
argintie.
Hei, dar am ctigat. Margo oft cu melancolie. Atunci.
Era tata? voi Ali s tie, i alerg spre mna mamei sale. Vine i
el?
Nu, Laura o mngie distrat pe cap. Nu era tata, iubito. Orict
de distrat ar fi fost, observ mhnirea de pe chipul fiicei sale. Se
ghemui lng ea i-i zmbi. Dar am veti bune. Ceva deosebit.
Ce este? O petrecere?
Mai frumos. Laura o srut pe obraz. Unchiul Josh vine acas.
Margo se aez pe braul fotoliului i simi nevoia s mai ia o
nghiitur de ampanie.
Minunat, opti ea. Pur i simplu minunat.

64

CAPITOLUL 4
Joshua Conway Templeton era genul de brbat care face ce vrea i
cnd vrea. Veni cu maina de la San Francisco fiindc se hotrse s
nu ia avionul de la Londra spre Monterey. Ai fi putut gsi un motiv
pentru ocol spunnd c hotelul Templeton din San Francisco necesita
o vizit, dar acest hotel era chiar punctul cel mai tare al familiei i
funciona perfect.
Adevrul era c la un moment dat n timpul zborului hotrse s
cumpere o main.
Era una grozav.
Micul Jaguar gonea pe autostrada 1 ca un cal pursnge dup start.
Dup o curb erpuitoare, cu nouzeci de kilometri la or, Josh
zmbi.
Coasta aceasta singuratic i zdrenuit era casa lui. Dei
admirase peisajele spectaculoase din Amalfi, Italia, apoi se nfiorase
vznd fiordurile din Norvegia, orict de frumoase ar fi fost alte
coluri ale lumii, nimic nu se asemna cu imaginea dramaticului
golf Big Sur.
Dar mai era ceva. Piaete aurii i misterioasele adposturi
nconjurate de stnci. Colurile de piatr care ieeau din ap ca nite
sgei sfidtoare ndreptate ctre cerul etern. Pduri dese din inima
crora izvora cte un rule formnd mici cascade, rostogolindu-se
de pe vrfurile cantoanelor, precum argintul lichid. Mai erau mile
ntregi de peisaj linitit, tulburat ici-colo de strigtele psrilor i de
rsunetul valurilor izbindu-se de stnci.
65

Dintotdeauna se simise emoionat de aceste imagini splendide.

Oriunde fusese i orict de mult timp se desprinsese de aceste
locuri, aici era punctul de pe pmnt unde se simea parc atras ca
de un magnet.
Se ntorcea acas la momentul ales de el i ntr-un fel aparte.
Nelinitit, accelera Jaguar-ul pe curbele unduind printre nlimile
slbatice scldate de apa neierttoare. Unde oseaua era dreapt
mergea i mai repede, rznd cu vntul n obraji.
Nu se grbea; iubea viteza i norocul. Avea destul timp.
ndeajuns. Voia s profite de el.
Era ngrijorat pentru Laura. Ceva din glasul surorii lui la telefon l
alertase. Vorbise normal; dar aa era Laura ntotdeauna. Avea de
gnd s vad cum stau lucrurile.
Voia s se intereseze i de mersul afacerilor. Lsase bucuros
postul de director executiv al hotelurilor Templeton pe minile lui
Peter. Statisticile pe hrtie nu-l interesau pe Josh. El era preocupat de
vii, de fabrici, chiar i goana zilnic a unui director de hotel de cinci
stele. Oricum, problemele de fond cdeau n sarcina lui Peter.
n ultimii zece ani Josh i oferise libertatea de a cltori prin
Europa verificnd fiecare hotel, stabilind unde era nevoie de
renovare i nnoind politica managerial. Era interesat n primul
rnd de viile din Frana i Italia, de culturile de mslini din Grecia,
de livezile din Spania i, desigur, de hotelurile care porniser totul.
Josh nelegea i sprijinea tradiia familiei Templeton; anume c
diferena dintre un hotel obinuit i unul cu numele de Templeton
consta n faptul c la ei se serveau vinurile proprii, uleiurile proprii
i produse cu numele lor, chiar i lenjeria era confecionat pe o linie
proprie. Produsele Templeton erau mereu oferite n hotelurile
Templeton. O parte din obligaiile lui de serviciu era s se asigure c
totul merge perfect.
Funcia lui s-ar fi putut numi: vicepreedinte executiv, dar
66

adevrul era c i plcea s descopere greeli. Uneori se ocupa

personal i supraveghea desfurarea formalitilor legale. Cu o
diplom n drept la Harvard, era primul om care s-i vre nasul n
astfel de probleme. Totui, mai mult i plcea s aib de-a face cu
oameni dect cu hrtii, delectndu-se cu strnsul recoltei, cu un
pahar de Uzo ciocnit cu culegtorii. La fel de mult i plcea s
semneze contracte la un pahar de Cristal i o porie de morun la
restaurantul Robuchon de la Paris.
Farmecul personal era averea lui cea mai mare, n avantajul
familiei Templeton - dup spusele mamei sale. i ddea silina s nu
o dezamgeasc. n afara stilului su de viaa uor nonalant i
imprudent, i fcea datoria fa de familie i afaceri cu cea mai mare
seriozitate. Pentru el nsemnau unul i acelai lucru.
Chiar acum, cnd pietriul scria sub cauciucurile mainii, se
gndea la familie. Cnd depi o limuzin n care cltorea o familie
cu doi copii, speriindu-i pe toi cei patru pasageri, se gndi la
Margo.
i imagina c era deprimat. Cutremurat, plin de cin,
nefericit. Nu se putea spune c nu merita s fie aa. Josh i uguie
buzele, apoi ncerc s zmbeasc. Trsese multe sfori, pltise pe
cine trebuia i fcuse tot ce era omenete posibil ca s o tie absolvit
i complet n afara oricrei acuzaii n Atena.
Totui, Templeton era un hotel vechi n Atena i laolalt cu
staiunea Templeton de acolo aducea o sum frumuic statului.
Nu putuse s fac prea multe ca s aplaneze scandalul i s
atenueze din ravagiile abtute asupra carierei ei n Europa. Asta
dac se putea numi carier faptul de a privi languros n obiectivul
aparatului de fotografiat.
Hotrt lucru, Margo va trebui s treac peste asta, i zise el
schind un zmbet arogant. Avea de gnd s o ajute n acest sens. O
va face ns n felul lui.
67

Avea straniul obicei de a opri pe neateptate maina pe marginea

drumului, frnnd brusc, ceea ce fcu i acum. Acolo sus, pe dealul
zdrenuit, nconjurat de copacii nverzii de primvar i printre
viile nflorite, se simea acas.
Piatr i lemn, dou dintre resursele naturale de care profitase
clanul Templeton, rsreau din pmntul dur. Structura original
fusese construit de unul dintre strmoi ca o cas de provincie care
rmsese n picioare mai bine de o sut douzeci i cinci de ani,
trecnd peste furtuni, inundaii, cutremure i timp.
Generaiile urmtoare adugaser aripile laterale, pentru ca de-a
lungul anilor casa s se continue sinuos, mulndu-se pe formele
dealului. Cele dou turnuri fuseser construite dup gustul tatlui
su, iar acum sfidau cerul, cu nlimea lor. Balcoanele din lemn
masiv i terase de piatr nconjurau zidurile pe sub ferestrele
arcuite, cu geamuri groase, prin care era oferit panorama
ameitoare.
Florile i copacii erau n floare. Nuane de roz, alb i galben,
culorile primverii proaspete i incitante peste iarba moale i
proaspt aminteau de nceputuri. Josh ndrgea aceast abunden
pe fundalul stncos. Casa era nconjurat din toate prile de graiile
naturii.
Uscatul i apele fceau corp comun cu casa prin statornicia
pietrei. O iubea pentru ceea ce era, fusese i pentru tot ce-i oferise.
tia c Laura vegheaz peste toate acestea i gndul l nclzea.
Plcerea de a se afla aici l zorise pe drum, iar cnd ajunse pe
aleea erpuitoare care ducea spre porile de metal trebui s frneze
brusc pentru a evita impactul cu intrarea principal. Aps butonul
interfonului i atept nervos.
Reedina Templeton. Ce dorii?
Ce naiba mai e i asta? Cine a instalat porcria de aici?
Eu... Domnul Joshua?
68

Recunoscu glasul i se mai domoli.

Annie, deschide porile, te rog. Dac nu suntem n stare de
asediu, te rog s lai chestia asta deschis.
Da, domnule. Bun venit acas!
La ce naiba se gndise Laura? se ntreba el privind porile
deprtndu-se n semicerc. Templeton a fost ntotdeauna un loc
primitor.
Prietenii lui rulau cu vitez chiar n acest loc cnd i vizitau n
tineree - la nceput veneau pe jos, apoi cu bicicleta i n cele din
urm cu maina. Ideea c locul era nchis, chiar i de ceva simplu
precum o poart, i stricase plcerea de a conduce pe asfaltul neted,
printre spaiile verzi i mini-grdinile ngrijite.
Ajunse la rotonda din faa casei n mijlocul creia surdeau
margarete albe i flori slbatice de primvar. Ls cheile n contact,
valizele n portbagaj i urc treptele de granit lucios cu minile n
buzunare.
Ua de la intrare era nfundat n zid, foarte nalt, arcuit i cu o
ram din mozaic cu modele sofisticate, ieite n relief. Plantele
agtoare i mpleteau tulpinile nflorite pe deasupra arcadei.
Mereu aveai impresia c peti ntr-o grdin. Chiar cnd puse
mna pe clan, se deschise ua. Laura i sri practic n brae.
Bine ai venit acas, spuse ea dup ce-l srut de cteva ori,
readucndu-l la starea de bun-dispoziie de pe osea.
O clip am crezut c sunt ncuiat pe dinafar. Uimirea din
ochii ei l fcu s o cuprind uor de brbie, gest familiar i ndrgit
de amndoi. Ce-i cu poarta?
Oh, exclam Laura roind, apoi i netezi prul. Peter era de
prere c avem nevoie de puin siguran.
Siguran? Dac vrei, te poi cra pe stncile din spate i intri
nestingherit.
Da, dar... La fel spusese i ea, dar acum era vorba de Josh i nu
69

mai continu cu argumentele. E mai sigur aa. Pare ceva important.

i cuprinse obrajii ntre palme. La fel eti i tu. Vreau s zic:
important.
Josh i pru rvit de vnt, periculos i enervat. Pentru a-l
mbuna, l lu de bra i admir ndelung maina din parcare.
De unde ai cumprat jucria asta nou?
Din San Francisco. Merge c glonul.
Ceea ce explic de ce ai ajuns cu o jumtate de or mai
devreme dect ai anunat. Norocul tu c doamna Williamson a
trudit toat dimineaa n buctrie pregtindu-i tnrului domnior
Josh toate felurile preferate.
Spune-mi c la prnz avem pateuri cu somon i iert pe toat
lumea.
Pateuri cu somon, sparanghel, beioare, pat de ficat de gsc
i tort Pdurea Neagr. Stranic meniu! Intr i spune-mi despre
Londra. Ai venit de acolo, nu?
A fost doar o scurt cltorie de afaceri. M-am oprit cteva zile
la Portofino.
Oh, frumos!
Laura intr n salon i-i turn un pahar de ap mineral
mbuteliat de casa Templeton. Draperiile erau trase ntr-o parte,
cum i plcea lui, iar n jurul scaunelor de la fereastr se formau
arcuri luminoase asortate perfect cu pernele colorate.
Aici i-am dat eu de urm cnd am auzit de povestea cu
Margo.
Aha!
Josh se pusese deja pe treab n interesul lui Margo cnd primise
telefonul Laurei. Ei nu-i spusese nimic.
Mngie uor un fir de frezie din vaza de cristal de Meissen.
Ea ce mai face?
Am convins-o s mai stea puin pe marginea piscinei ca s se
70

bronzeze. Josh, e groaznic pentru ea! Arta foarte nspimntat

cnd a venit acas. Bella Donna renun la serviciile ei de purttoare
de cuvnt. Trebuiau s-i rennoiasc actualul contract, dar se pare c
vor s renune la ea.
Este greu. Josh se aez pe fotoliu i-i ntinse picioarele. Poate
c ar putea s fac reclam altei firme.
tii c nu e chiar uor, Josh. Devenise cunoscut n Europa
semnnd pentru Bella Donna. Era principala ei surs de venit, iar
acum a disprut. Dac ai citit ziarele, poate tii c nu prea are vreo
ans ca n Statele Unite s i se ofere ceva asemntor.
Atunci i v lua o slujb obinuit.
Din loialitate, Laura ridic brbia n semn de protest.
Mereu ai fost foarte dur cu ea.
Cineva trebuie s fie. Josh tia c era inutil s se certe cu sora
lui pentru Margo. Iubirea o orbea mereu pe Laura. Bine, draga mea,
regret cele ce i s-au ntmplat. Adevrul este c a primit o lovitur,
dar viaa i ofer mult mai multe. De civa ani a tot strns lire i
franci. Acum nu trebuie dect s stea cu fundul pe ce i-a rmas, s-i
ling rnile i s vad ce e de fcut n continuare.
Cred c e falit.
Afirmaia l oc ndeajuns ca s pun paharul pe mas.
Cum adic, falit?
Adic a rugat-o pe Kate s se uite prin registrele ei. Kate nu a
terminat nc, dar am senzaia c e de ru. Margo tie asta.
Josh nu-i putea crede auzului. Studiase el nsui contractul cu
Bella Donna i tia c salariul i beneficiile financiare ar fi trebuit s-o
asigure confortabil pentru aproape zece ani. Scoase un sunet de
dezgust. De ce nu-i venea s cread? Doar vorbeau despre Margo.
Pentru Dumnezeu, ce a fcut cu toi banii, i-a aruncat n Tibru?
Pi, stilul ei de via... totui, acolo era o celebritate i...
Nu era destul de ngrijorat i fr s dea explicaii? se ntreb
71

Laura.
Ce naiba, Josh, nu tiu sigur, dar presupun c porcul la a
trt-o n porcria asta fiindc i-a fost manager n ultimii ani.
Cap de femeie, bombni el. Deci, vine acas de-a builea,
smiorcindu-se.
Nu s-a smiorcit. Trebuia s m atept la o asemenea atitudine
din partea ta, continu ea. Doar eti brbat. Voi nu avei nicio frm
de compasiune sau loialitate. Peter ar fi dorit s-o dau afar ca pe o...
Las-l doar s ncerce, murmur Josh cu o licrire ciudat n
privire. Nu e casa lui.
Laura vru s spun ceva, dar se rzgndi. Dac acest vas de
coast ncrcat cu emoii puternice nu avea s prseasc apele
nvolburate, simea c explodeaz.
Peter nu a crescut alturi de Margo, ca noi. Nu se simte ataat
de ea cum suntem noi. Nu nelege.
Nici nu trebuie! exclam el scurt, apoi se ridic. Spuneai c e la
piscin?
Da. Josh, s nu te npusteti asupra ei. E i aa destul de
nefericit.
Josh se uit la ea cu coada ochiului.
O s-i mai presar puin sare pe rni, apoi o voi lua la fug i
voi lovi cu piciorul civa celui, dup care voi ncepe s rezolv
problemele vduvelor i orfanilor.
Laura ncerc s zmbeasc.
ncearc s fii blnd cu ea. Prnzul va fi servit pe terasa
dinspre sud peste o jumtate de or.
Pn atunci va avea timp s-i vad bagajele aduse n dormitor i
s despacheteze totul.
*
72

Margo simi clipa cnd Josh pi pe crarea de piatr de la

marginea piscinei. Nu-l vzu, nu-l auzi i nu-i simi mirosul. Cnd
era vorba de Josh, instinctul se transforma ntr-un al aselea sim.
Josh nu spuse nimic, ci se aez pe un ezlong, n timp ce ea
continua s noate.
Sigur c era prea frig pentru not, dar Margo simea nevoia s
fac orice. Apa era cldu, iar aburii se ridicau n atmosfera
rcoroas. Cu fiecare micare a braului simea briza nfiorndu-i
pielea.
Strbtea apa cu micri lente i, din cnd n cnd privea spre el
cu team. Josh era preocupat cu studiul grdinii de trandafiri. E
preocupat, se gndi ea. Are ochii Laurei, i zise Margo, surprins
mereu s regseasc ochii frumoi ai Laurei pe chipul lui Josh. Ai lui
erau mai reci, mai nelinitii, chiar amuzai pe socoteala ei.
Se bronzase, observ Margo ntorcndu-se pe spate, apoi relu
traversarea. Cptase o tent plcut, care-i aduga farmecului
personal i feei ameitor de atrgtoare puin sex-appeal.
Ca femeie care acceptase darul generos al naturii, ncepuse s nu
mai pun mare pre pe aspectul fizic. Era o chestiune de soart.
Soarta lui Joshua Templeton fusese debordant de generoas.
Avea prul ntr-o nuan mai nchis dect sora sa. aten-rocat,
stabili ea termenul adecvat. l lsase s creasc de cnd se ntlniser
ultima dat. Cnd fusese asta? Acum trei luni, la Veneia? Vrfurile
i atingeau acum gulerul cmii de mtase cafeniu-nchis cu
mnecile suflecate pn la coate.
Avea, dup cte i mai amintea Margo, o gur frumoas,
expresiv. Putea zmbi fermector, batjocoritor sau surde ntr-un
col, astfel c fcea sngele s nghee n vene. Brbia puternic i
fin pierduse barbionul pe care-l purtase pe cnd avea douzeci de
ani. Nasul era drept, cu profil aristocratic. Toate la un loc formau n
jurul su o aur de succes, combinat cu ncredere n sine, arogan i
73

o licrire de pericol latent.

Dei nu-i plcea s recunoasc, Margo i amintea c n
adolescen fusese n acelai timp atras i nfricoat de aceast
aur.
De un lucru era sigur. Josh era ultima persoan creia s-i fac
plcerea s-i arate ct de mult o speriau prezentul i viitorul.
Intenionat rmase n partea lateral a piscinei, apoi iei; apa i se
prelingea pe trup n vreme ce urca treptele. nghease de frig i era
ct pe ce s se nvineeasc, orict de mult ar fi refuzat s
recunoasc.
De parc de-abia acum realizase c nu era singur, i arcui
sprncenele i surse; vocea i rsun rguit, de parc emoia ar fi
necat-o.
Ei, Josh, ce mic e lumea!
Purta un costum din dou piese, dintr-un material lucios, de
culoarea safirului, cu o croial foarte sumar. Trupul i se unduia ca
o trestie subire, iar pielea era neted i fin, precum mtasea de
calitate. tia c muli brbai o priveau doar o clip, delectndu-se
cu darurile oferite de Dumnezeu, apoi erau strfulgerai de dorine
aprinse.
Josh nu fcu altceva dect s coboare puin paharul cu coniac
Wayfarers, studiind-o peste marginea acestuia. Observ c slbise i
c pielea fabuloas acum suferea din pricina temperaturii joase. Cu
un gest de frate, i ddu un prosop.
Mai ai puin i-i clnne dinii de frig.
Enervat, Margo i puse prosopul n jurul gtului i strnse
pumnii.
M nvioreaz. De unde ai aterizat?
Portofino, via Londra.
Portofino, unul din locurile mele preferate, cu toate c familia
Templeton nu are niciun hotel acolo. Ai stat la Splendido?
74

 Unde altundeva?
Dac avea de gnd s persiste n ambiia de a nghea, el era de
acord. i ntinse picioarele ncruciate i se sprijini confortabil.
Apartamentul de pe col, i aminti ea. Acolo unde stai pe
teras i admiri golful, dealurile i grdinile.
Aceasta fusese i intenia lui; cteva zile de linite, poate chiar s
navigheze. Fusese ns prea ocupat cu negocierile la telefon i fax, cu
poliia i politicienii din Grecia ca s se mai bucure de peisaj.
Cum i s-a prut la Atena?
Aproape c regret ntrebarea cnd o vzu tresrind uor, dar i
reveni n scurt timp.
Oh, nu tocmai plcut, ca de obicei. A fost o nenelegere. S-a
rezolvat acum. Totui, e foarte neplcut s fii ntrerupt dintr-o
croazier.
Cu siguran c aa a fost, murmur el. Ce autoriti
nepoliticoase, zu! Atta deranj pentru cteva kilograme nenorocite
de heroin.
Margo surse.
Exact cum am spus i eu. Se ntinse dup halatul de cas lsat
pe sptarul scaunului. Nici chiar mndria nu o mai putea feri de
tremurat. Oricum, mi prinde bine o scurt vacan, doar ct s ies
din rutin. Demult nu mai reuisem s-mi rpesc puin timp ca s-i
vd pe Laura i pe Peter, n special pe fete. Dup ce-i nnod
cordonul, rsufl uurat. i pe tine de asemenea, Josh. tiind c-l
enerveaz, se aplec i-l btu uor pe obraz. Ct timp rmi n zon?
O strnse de ncheietura minii tiind c nu-i place gestul, apoi se
ridic.
Ct timp va fi necesar.
Atunci, bine. Prea c uitase ct de nalt era fa de ea, dar n
sfrit se trezi fa n fa cu silueta lui zvelt, dominatoare. Va fi ca
pe vremuri, nu? Cred c voi intra ca s-mi iau ceva uscat pe mine. l
75

srut scurt pe obraz, optind un ciao peste umr i porni spre ua

casei.
Josh o urmri cu privirea; se dojeni pentru regretul c nu o
vzuse plngnd sfietor. Se ura chiar pe sine fiindc nu putea nega
c era acum; ca i altdat, ndrgostit de ea.
*
Margo ncerc ase toalete pn ce o gsi pe cea mai adecvat
mesei de prnz; mbrc o tunic din mtase peste o pereche de
pantaloni roz, compleul fiind, foarte simplu, dar n acelai timp
elegant i la mod. nvior inuta cu o pereche de cercei mari, o
brar format din cteva inele subiri i un lan la gt. Dup ce mai
pierdu zece minute probnd pantofi, se hotr se renune la ei,
considernd c n picioarele goale prea mai dezinvolt i mai
degajat.
Nu tia de ce, dar mereu inteniona s-l impresioneze pe Josh
ntr-o ncercare de a-l ntrece. Rivalitatea freasc i se prea
explicaia cea mai tolerant.
Era adevrat c n copilrie i el o tachinase de nenumrate ori cu
necrutorul avantaj al celor patru ani n plus; n adolescen o
torturase psihic; ca aduli, n cele cteva ntlniri ntmpltoare, o
fcuse s se simt mrginit i iresponsabil.
Unul din motivele pentru care contractul cu firma Bella Donna
nsemnase foarte mult pentru ea era c reprezentase o prob
palpabil a succesului pe care-l dobndise i pe care acum i-l flutura
pe sub nasul permanent dezaprobator. Acum pierduse acest avantaj.
Nu-i mai rmsese dect imaginea - susinut de garderoba i
accesoriile pe care le adunase cu disperare de-a lungul anilor.
i mulumea lui Dumnezeu c scpase din bucluc la Atena nainte
de sosirea lui pe un cal alb ca s-o salveze. Aceasta ar fi fost o
76

umilin pe care nu ar fi lsat-o s o uite toat viaa.

Cobornd scrile, auzi mai nti rsul Laurei. Se ndrept spre
terasa sudic. Rmase pe loc. Asta-i lipsise de dou zile: rsul
Laurei. Fusese prea nchistat n mrejele necazului ei ca s observe.
Oricum, prezena lui Josh o irita, dar trebuia s-i fie recunosctoare
pentru veselia Laurei.
Zmbind i ea, li se altur celor doi.
Care-i gluma?
Josh se rezem de sptar cu paharul n mn, ncepnd s-o
msoare din priviri, iar Laura o lu de mn.
Josh mi amintete de poznele ngrozitoare pe care le comitea
cnd eram copii. Cred c face asta doar ca s m consoleze de
isprvile pe care le fac Ali i Kayla chiar sub nasul meu.
Fetele sunt nite ngeri, spuse Margo, aezndu-se n faa unei
mese rotunde din sticl aezat sub ramurile unei glicine n floare.
Josh era un pui de drcuor. i ntinse puin pat de ficat pe o felie
de pine prjit i muc. Despre ce crim e vorba?
ii minte seara cnd noi dou am fost pe stnca Serafinei
mpreun cu Matt Bolton i cu Biff Milard? Era ntr-o var, aveam
doar cincisprezece ani. Kate nu era cu noi, fiindc avea un an mai
puin i nu putea nc s ias cu biei.
Margo i aminti acele vremuri.
Ne-am ntlnit de multe ori cu Matt i Biff n vara aceea, pn
ce Biff a ncercat s-i desfac sutienul i l-ai umplut de snge.
Cum? Josh deveni atent. Cum adic, a ncercat s-i desfac
sutienul?
Sunt sigur c i tu ai fcut aceast manevr o dat sau de
dou ori, Josh, replic Margo cu sarcasm.
Taci, Margo. Nu mi-ai spus niciodat c a ncercat s... Privirea
i deveni acuzatoare. Ce altceva a mai ncercat?
Laura oft i savur pateurile cu somon.
77

 Nimic care s merite efortul de a zbura pn la Los Angeles ca

s-l vnezi, apoi s-l mputi ca pe un cine. Oricum, dac a fi vrut
s-mi descheie sutienul, atunci nu l-a fi pocnit n nas, nu? Ca s
revenim la subiect, n seara aceea am auzit stafia Serafinei.
Oh, da, mi amintesc.
Margo mai lu puin pat. Observ c azi se mnca din serviciul
de porelan de la Tiffany. Modelul Monet, n albastru-deschis i
galben. Pentru completare, pe mijlocul mesei fusese aezat o vaz
cu flori galbene din ser. Era exact stilul mamei sale, reflect Margo.
Folosise acelai serviciu de mas i adusese aceleai flori cnd i
organizase petrecerea cu ocazia aniversrii vrstei de treisprezece
ani, pe care i-o dorise din tot sufletul.
Era oare acesta stilul cald, nerostit al mamei sale de a-i ura bun
venit?
Cltin uor din cap ca s revin la realitate.
Stteam pe stnci i ne giugiuleam.
Definete giugiuleam, ceru Josh.
Margo surse i fur un cartof prjit din farfurie.
Era o lun plin i luminiele licreau pe oglinda apei. Stelele
erau enorme, strlucitoare, iar oceanul se ntindea la nesfrit. Am
auzit-o. Plngea.
De parc i s-ar fi sfiat inima, adug Laura. Era ceva
profund, dar slab, de parc aerul ar fi purtat suspinele. Eram
ngrozii i emoionai.
Iar tipii erau att de terorizai nct uitaser de giugiuleal i
ncercau s ne trag n main. Dar noi am rmas pe loc. Auzeam
oaptele, gemetele i plnsul. Apoi am auzit-o vorbind. Margo se
cutremur amintindu-i. n spaniol
Eu a trebuit s traduc, fiindc la leciile de spaniol ale
doamnei Lupez tu erai prea ocupat s-i faci unghiile ca s mai fii
atent i la ea. Serafina spunea: Gsete comoara mea. Ateapt mult
78

iubire.
Margo oft, iar Josh izbucni n rs.
Am avut nevoie de trei zile ca s-o nv pe Kate s spun asta
fr s se blbie. Biata copil, nu are ureche pentru limbile strine.
Era s cdem amndoi de pe marginea stncoas cnd v-am auzit
strignd.
Margo miji ochii:
Tu i Kate?
Pusesem asta la cale de o sptmn.
Vznd c Margo nu era interesat de pateuri, lu unul i-l puse
pe farfuria lui.
Se simea lsat deoparte cnd voi dou v duceai la ntlniri.
Mi-a venit ideea cnd am gsit-o o dat pe stnci. Toat lumea tia
c voi dou v duceai acolo cu Prostul i Tmpitul i m-am gndit
s-o nveselesc pe Kate. Josh nghii zmbind. Aa a i fost.
Dac mama i tata ar fi tiut c o luai pe Kate i v crai pe
stnci noaptea, te-ar fi omort.
Ar fi meritat. Sptmni n ir ai vorbit numai despre asta.
Margo voia chiar s aduc un medium.
A fost doar o sugestie, murmur Margo.
ncepusei s te uii n cartea de telefon, i aminti Josh. Te-ai dus
pn la Monterey i ai cumprat cri de tarot.
Voiam s experimentez, zise ea, apoi izbucni n rs. Ce naiba,
Josh, am aruncat pe fereastr toi banii pui deoparte pe globuri de
cristal i ghicit n palm cnd a fi dorit s-mi cumpr butoni cu
safire. Te-ai fi nvat minte dac a fi descoperit comoara Serafinei.
Nu a existat niciodat.
mpinse farfuria spre mijlocul mesei ca s nu mai mnnce.
Oricum, se ntreba cum ar mai putea un brbat s mnnce dup ce
aude rsul acela sexy i simte o furnictur n locul cel mai intim.
Ba da. A ascuns-o ca s nu o gseasc americanii invadatori,
79

apoi s-a aruncat n ocean fiindc nu mai putea tri fr iubitul ei.
Josh o privi cu un amestec de afeciune i de amuzament.
nc nu ai trecut de vrsta povetilor? E o legend frumoas,
att.
Iar legendele se bazeaz pe realitate. Dac nu ai fi fost att de
ngust la minte...
Ajunge. Laura ridic mna. ncercai s nu v sfiai pn ce
aduc desertul.
Nu sunt ngust la minte, protest el dup ce sora lui iei. Sunt
doar raional.
Niciodat nu ai avut suflet. Crezi c dac ai petrecut atta timp
n Europa, la Roma, Paris i...
Unii din noi lucreaz n Europa, o ntrerupse el; i avu
satisfacia de a o vedea privindu-l cu ochi, amenintori i reci. Exact
aceast privire ai avut-o n reclama pentru un parfum, spuse el
aproape n oapt. Cum se numea? Slbticiune?
Aceast campanie a sporit vnzrile firmei cu zece procente.
De aceea se consider munc activitatea mea.
Exact. Josh o privi pe deasupra paharului cu ap. Deci, Margo,
a ncercat Matt vreodat s-i deschid sutienul?
Margo i spuse c trebuie s rmn calm. Se simea stpn pe
sine. Ridic paharul i-l privi pe Josh direct n ochi:
Niciodat nu am purtat sutien.
l privi cum se ncrunt, apoi i ls ochii n pmnt.
Pe vremea aceea, adug calm.
Rse, se ridic, apoi se ntinse.
Poate c e mai bine c eti i tu acas. Simeam nevoia s m
cert cu cineva.
Sunt oricnd la dispoziia ta. Ce nu e n regul cu Laura?
Margo privi n Jos.
Eti perspicace, Josh. Ca ntotdeauna. Este ngrijorat din
80

cauza mea. Cred c asta este, dar nu sunt sigur.

O s aflu eu, se gndi Josh, apoi se ridic.
Tu eti ngrijorat pentru tine?
Margo rmase surprins de tonul blnd al vocii lui i de fineea
cu care-i atinsese obrazul cnd o ntrebase. Tresri la gndul c i-ar
fi plcut s-i sprijine capul pe mna lui. Ar fi dorit s-i lipeasc
obrazul de umrul lui, s nchid ochii i mcar pentru o clip ar ti
c totul e perfect. Era ct pe ce s fac un pas nainte, dar realiz c
ar fi fost o greeal.
Doar nu intenionezi s fii drgu cu mine?
Poate c da.
Tulburarea pe care i-o citise n ochi sau parfumul erotic pe care-l
radia pielea ei l fcu s doreasc s o ating. i odihni palmele pe
umerii ei, o mngie uor, apoi o fix cu privirea:
Ai nevoie de ajutor?
Eu...
Parc i simea atingerea buzelor i intenia lui o excit.
Cred...
M scuzai.
Ann venise pe teras cu telefonul portabil n mn. Dei pe chipul
ei nu se citea nimic, se amuz n sinea ei cnd l vzu pe Josh c-i
coboar brusc braele ca i cnd ar fi fost surprins c-i smulge
hainele fiicei sale.
Domnioara Kate la telefon; pentru tine, Margo.
Oh!
Margo privi telefonul pe care i-l dduse n mn Ann.
Mulumesc. Hmm... Bun, Kate.
S-a ntmplat ceva? Ai o voce de parc...
Nu-i nimic, i-o tie Margo brusc. Tu ce mai faci?
A venit vremea impozitelor, ppu, ce crezi c face un
contabil? De aceea nu pot veni la voi. Vreau s stm de vorb,
81

Margo. Poi s vii la mine la birou dup-amiaz? Pot s-i stau la

dispoziie ntre trei i trei jumtate.
Sigur. Cred c da. Dac tu...
Foarte bine. Te vd mai trziu.
Margo aps pe deconectare.
ntotdeauna Kate a fost campioan la comunicri.
Suntem aproape de 15 aprilie. E vremea socotelilor
cutremurtoare.
Margo observ ct de calm devenise Josh i fu surprins. Toat
tensiunea, anticiparea... totul se petrecuse n imaginaia ei.
Asta spunea i ea. Trebuie s ajung la ea la birou. S vd dac
Laura mi mprumut maina ei.
Ia-o pe a mea. E n faa intrrii. Cheile sunt n contact. Surse
cnd o vzu c nu nelege. Ce naiba, Margo, cine te-a nvat s
conduci?
Tu, rspunse ea radioas. Cu o rbdare care nu-i st n
caracter.
Pentru c eram ngrozit. Drum bun. Dac ai de gnd s mi-o
aduci zgriat, s tii c te arunc de pe stnca Serafinei.
Margo iei, iar Josh se aez, bucuros c poate mnca i felia ei de
tort i c va afla amnunte despre necazurile surorii sale.

82

CAPITOLUL 5
Kate Powell era constant, concentrat i adesea inflexibil. Pe
cnd mergea pe culoarele firmei Bittle & Associates, aflat la etajul
doi al cldirii, ascultnd telefoanele sunnd i vzndu-i pe angajai
lucrnd intens, realiz c exact asta i propusese Kate pentru sine
nc din copilrie. Muncise corect, fr ovial i obinuse ce dorise
de la via.
n liceu urmase cursurile de matematici superioare. Dup trei
trimestre devenise prima n clas. Verile i pe timpul vacanelor
lucrase la contabilitate n staiunea Templeton pentru a se califica n
meserie i a cpta experien profesional. De aici avu doar un pas
spre bursa de studii la Harvard, i luase diploma n Business
Aministration, apoi refuzase constant, dar politicos, orice post i se
oferise la birourile Templeton.
Nu, se gndi Margo admirnd mocheta i pereii zugrvii n
nuane discrete; parc simea n snge o presiune cauzat de
apropierea impozitelor. Kate alesese Bittle i obinuse un post de
nceptor. Ar fi putut ctiga mai mult lucrnd la New York sau la
Los Angeles, dar nu se putea duce prea departe de cas.
i n aceast privin Kate era constant.
Deci, era hotrt s munceasc pentru a promova la aceast
firm. Margo nu prea cunotea contabilii, dar tot ce aflase era c se
plng mereu de impozite i ctiguri anticipative. Realiz c n
prezent Kate se ocupa de civa clieni importani ai vechii i
respectatei, dar - dup prerea lui Margo - ruginitei firme Bittle &
83

Associates.
Mcar dup atia ani de eforturi, Kate cptase un birou pe
msur, se gndi Margo pind pragul ncperii. I se prea
imposibil de neles cum poate cineva s stea aezat toat ziua ntre
patru perei, cu spatele la fereastr. Oricum, Kate prea mulumit.
Avea un birou elegant, dup cum se ateptase. Nu vedeai obiecte de
prost-gust sau postere caraghioase pe perei. Dezordinea era pentru
Kate, Margo tia, unul din cele apte pcate ucigtoare, printre care
se numrau i impetuozitatea, lipsa de loialitate, ca i haosul n
carnetul de cecuri.
Avea cteva dosare aezate pe categorii, unul peste cellalt, pe
biroul simplu, dar practic. Un computer zumzia pe msur ce Kate
i atingea tastele.
i scosese blazerul bleumarin i-l pusese pe sptarul scaunului
rotativ. Mnecile bluzei albe, apretate, erau rulate pn la coate n
stilul omului de afaceri clasic. Prea ncruntat i pe frunte i se
distingea o linie vertical, probabil din pricina concentrrii
prelungite. Purta ochelari, ceea ce-i ddea un aer studios.
Dei telefonul suna ncontinuu, nu se obosea s rspund.
Chiar cnd Margo intr, Kate ridic un deget, apoi continu s
opereze la computer. n cele din urm mormi, ddu din cap i-i
ridic privirea.
Ai venit la timp. nchide ua, te rog. tii ci oameni ateapt
pn la sfritul lui aprilie ca s-i adune facturile?
Nu.
Toat lumea. Ia loc.
Margo se aez pe fotoliul maroniu din faa biroului, iar Kate se
ridic. i dezmori umerii, apoi fcu cteva micri circulare cu
capul, murmurndu-i un relaxeaz-te. i scoase ochelarii i i
ag de buzunrelul de la piept. Lu dou cni de pe un raft i
turn cafea din vasul expresso-ului.
84

 Annie spunea c a venit Josh.

Da, a sosit chiar azi i e bronzat extraordinar.
Cnd a artat el altfel dect extraordinar?
Observ c jaluzelele erau coborte i se duse la fereastr i le
ridic, lsnd s ptrund lumina, ns nu stinse becul din plafon.
Sper c are de gnd s stea mai mult. Nu voi fi liber dect
dup cincisprezece.
Scoase din sertarul biroului o sticl de Mylanta, i scoase dopul i
ncepu s bea cu zgomot, aa cum fac veteranii cu vinul rou.
Doamne, Kate, cum poi s bei aa? Este dezgusttor.
Kate rspunse ridicndu-i o sprncean:
Tu cte igri ai tras pe ziua de azi, amice?
Nu de asta era vorba. Margo o privi strmbndu-se. Kate
acoperi sticla i o puse la loc n sertar. Mcar eu tiu c nu m
sinucid cu ncetinitorul. Ar trebui s te duci la un doctor, pentru
Dumnezeu. Dac vrei s te relaxezi, de ce nu ncerci exerciiile de
yoga despre care i-am spus...
Las-o balt.
Kate puse capt prelegerii i se uit la ceas. Nu avea nici timp i
nici obiceiul s dea prea mult atenie nervilor la stomac, oricum nu
nainte de a termina de calculat sumarul de venituri i cheltuieli
afiat pe ecranul computerului.
Trebuie s termin cu clientul acesta n douzeci de minute i
nu am timp s discut pe tema viciilor noastre.
i ddu lui Margo cana de cafea i se aez pe marginea biroului.
A aprut Peter?
Nu l-am vzut.
Margo ncerc s renune la predici n faa lui Kate pentru c tia
c mereu se ncheiau cu un sentiment de profund dezamgire. Se
decise s dea mai mult atenie problemelor prietenei sale pentru
moment.
85

 Laura nu prea vorbete despre asta. Kate, el st la hotel?

Nu oficial.
Kate ncepu s-i mute unghiile, apoi se opri brusc. i aminti c
era o chestiune de putere a voinei, apoi sorbi din cafea.
Dup zvonuri, neleg c petrece mai mult timp acolo dect
acas.
Ridicnd din umeri de cteva ori, se mai dezmori puin. O durea
capul ngrozitor. ntre plata impozitelor i problemele prietenelor ei,
se trezea n fiecare zi cu dureri de cap.
Sigur c i pentru el e o perioad aglomerat.
Margo fcu o grimas.
Nu l-ai plcut niciodat.
Kate se strmba la fel.
Nici tu.
Bine, dac sunt probleme n paradis, poate c o pot ajuta eu pe
Laura s le rezolve. Dac st acolo doar fiindc am venit eu, ar fi mai
bine s plec. Pot s stau i n staiune.
Nu a mai dormit de mult n patul lui, chiar nainte s vii tu.
Nu tiu ce putem face, Margo. Se frec la ochi; obosise. Laura nu
vrea s discute despre asta. Iar eu sunt i aa nepriceput la sfaturi
n relaii conjugale.
Te mai ntlneti cu tipul de pe palierul tu?
Nu.
Kate nu ddu niciun amnunt n plus.
Capitol nchis, i aminti ea.
Totui, rana o durea nc.
Nu am timp de ntlniri. Adevrul e c voi fi foarte ocupat n
urmtoarele sptmni i m bucur c eti tu aici cu Laura i cu
fetele.
Rmn, doar dac nu-i complic situaia.
Margo ncepu s loveasc uor cu degetele pe marginea fotoliului,
86

iar unghiile ngrijite, vopsite cu sidef roz parc nveseleau maroniul

monoton.
Este foarte fericit c-l are pe Josh lng ea. Cred c nu mi-am
dat seama ct de nefericit era pn astzi, cnd i-am vzut
mpreun. Lucru care mi amintete de...
Puse cana pe birou. Kate o fcuse tare ct s-i bubuie inima n
piept.
Nu i-a fost team de fantoma Serafinei atunci cnd ai rs de
noi?
Kate o privi nelmurit.
Ce?
S stai suspendat de stnci i s te vaii ntr-o spaniol stricat
despre zestrea ta. S tii c nici eu i nici Laura nu am crezut nicio
clip.
Despre ce... Oh! Oh!
Amintindu-i episodul, Kate explod ntr-un hohot de rs.
Oricum, tia s rd cu demnitatea unei femei serioase: rsul era la
nceput zgomotos, apoi nfundat, din gt. Margo surse.
Doamne, uitasem de asta. Of, eram att de geloas c tu i
Laura v ntlneai cu biei, iar unchiul Tommy i mtua Susan mi
spuneau c mai trebuie s mai atept un an. Nu aveam niciun biat,
dar nu-mi plcea ideea c mi-o luai nainte.
Vorbind, bu toat cafeaua.
Doamne, Josh a avut ntotdeauna cele mai trsnite idei, adug
ea reaezndu-se pe marginea biroului.
Ai avut noroc c nu ai alunecat pe vreo stnc i nu te-ai
ntlnit cu Serafina fa n fa.
Eram susinut cu frnghii.
Se uit la can goal.
La nceput mi-a fost fric, dar nu voiam s art fa de Josh.
tii c nu-i plac laii.
87

 Mmm. Margo tia foarte bine asta. Un Templeton nu refuz

niciodat o provocare. Ai fi putut rmne n cas pedepsii
sptmni ntregi.
Da, ce mai vremuri, spuse Kate zmbind melancolic. Oricum,
m prinsesem foarte bine n fars. Jucnd rolul Serafinei i
ascultndu-v pe voi dou cum o strigai au fost momente superbe
din viaa mea. Nu-mi vine s cred c m-a trdat.
Probabil c presupune c acum sunt prea matur ca s te trag
de pr. Margo i ls capul pe spate. Nu sunt deloc, dar nici cu tine
nu mi-e ruine.
i cuprinse genunchiul cu palmele.
Bine, cum te cunosc foarte bine, sunt sigur c nu m-ai chemat
n aceast ambian profesional ca s rdem pe seama trecutului.
Poi s-mi spui adevrul.
Perfect.
Kate tia c ar fi fost o laitate s vrea s amne momentul.
Putem spune c am veti bune i veti rele.
Mi-ar prinde bine una bun nti.
Mai ai ceva din avere.
Margo rse nervos, iar Kate puse cana pe mas. Ar fi dorit s
poat formula ideea n cuvinte mai potrivite i s-i spun lui Margo
mai diplomatic ceea ce trebuia spus.
Regret, a fost o glum, contabiliceasc, proast de altfel.
Trebuie s-i fi dat seama singur c nu i-a mai rmas nimic, Margo.
Financiar eti pe copc.
Margo ncuviin, mucndu-i buzele.
Nu m lua pe departe, Kate. Suport totul.
Kate i mulumi pentru deducie i veni s se aeze pe braul
fotoliului unde sttea Margo. O strnse n brae.
Am introdus datele n programul computerului i mi-a ieit o
list de opiuni.
88

Dup trei ore de nesomn, ar fi putut aduga, dar nu o fcu.

M-am gndit c-i vei face o idee mai bun asupra situaiei
dect dac i explic eu pe ndelete. Poi s optezi pentru cteva
variante.
Nu vreau...
Margo i drese glasul, nghiind nodul pe care-l simea n gt.
Nu vreau s m declar falit. Ar fi ultima dintre variante, Kate.
tiu c este fals mndrie, dar...
Kate nelegea perfect mndria i o aprecia la oameni.
Cred c putem evita asta, dar, iubita mea, va trebui s te
gndeti foarte serios la ce ai de lichidat, adic vei pierde din
proprieti.
Eu am proprieti? ntreb Margo copleit.
Ai apartamentul din Milano. De aici nu scoi prea mult fiindc
a fost cumprat n urm cu numai cinci ani i avansul a fost mic..
Mcar poi scoate ce ai investit i, poate cu puin noroc, vei cpta i
ceva n plus.
Fiindc era vorba de cineva apropiat, Kate nu avea nevoie de
notie, nici de dosar.
inea minte toate detaliile. Mai ai maina ta Lamborghini, care
este aproape achitat. Aranjm s-o vindem repede i aa faci
economie i la garaj, plus ntreinerea exorbitant.
Bine.
Margo ncerca s nu regrete apartamentul ei elegant, mobilat la
mod i nici maina strlucitoare pe care o conducea cu vitez prin
peisajul provincial. Erau multe alte lucruri pe care nu i le mai putea
permite. n capul listei era autocomptimirea.
O s le scot la vnzare. Cred c e mai bine s m duc acolo, smi adun lucrurile i s...
Fr s spun nimic, Kate se ridic, scoase un dosar i ncepu s
citeasc. Nu avea nevoie de el, dar trebuia s-i gseasc o
89

preocupare. i puse iar ochelarii pe nas.

Mai sunt i animalele moarte.
Margo ddu din cap deprimat.
Ce?
Blnurile tale.
Ce atitudine tipic american, mormi Margo. Oricum nu eu
am omort nurcile alea.
i nici samurii, adug Kate sec, privind-o peste ramele
ochelarilor. Vinde-le i scapi de taxele de pstrare n banc. Acum
bijuteriile.
Margo simi o sgeat n inim.
Of, Kate, nu bijuteriile mele.
Revino-i. Nu sunt dect pietre i minerale.
Cu mna liber i mai turn cafea i bu, ignornd arsura la
stomac.
Primele de asigurare pentru ele te omoar. Nu-i poi permite
acum i ai nevoie de bani lichizi pentru datorii. Facturi la croitor, la
salonul de cosmetic. Impozite. Impozitele din Italia sunt mari i nu
se poate spune c ai pus deoparte bani albi pentru zile negre.
Am avut ceva economii, dar Alain mi le-a suflat.
O dureau degetele de atta frmntat i se opri imediat.
Nu am tiut de asta pn sptmna trecut.
Nenorocitul, se gndi Kate, dar atunci e atunci i acum e acum.
Poi s-l acionezi n justiie.
Ce rost ar avea? spuse Margo cu jumtate de gur. Ar alimenta
i mai mult presa.
Din nou mndria, i zise ea. Nu avea curajul s o ntrebe pe Kate
dac-i mai putea permite cteva lingurie de mndrie.
Deci, se pare c trebuie s renun la tot. La tot ce am, pentru
care am muncit i la ceea ce mi-am dorit.
Bine.
90

Kate ls dosarul pe birou.

Nu vreau s-i amintesc c e vorba doar de lucruri, Margo. tiu
c nu e chiar att de simplu, dar ai o porti de scpare. Mai sunt i
altele. Poi s-i vinzi povestea la o editur, aa ai aduna repede ceva
bani.
Ce-ar fi s m duc la Hollywood, unde s-mi vnd trupul? Ar
fi mai puin umilitor.
Te-ai putea adresa familiei Templeton.
Margo nchise ochii. Ruinat, recunoscu c mcar pentru o clip
se gndise i ea la asta.
Te-ar credita ei mcar pn ce vei iei la lumin, o sftui Kate
cu blndee. Ai pluti un timp, apoi ai reveni pe picioarele tale.
tiu. Nu pot face asta. Au fcut i aa destul pentru mine. n
plus, ar durea-o pe mama, care a suferit destul din pricina mea ca s
m vad i cerind.
Eu pot s-i mprumut chiar acum zece mii. Atta am n bani
lichizi, spuse Kate fr s se gndeasc prea mult. Ar fi un punct de
pornire care i-ar atrage pe Laura i pe Josh. Mai departe te-ar ajuta
ei. Nu nseamn cerit i nu trebuie s-i fie ruine. E doar un
mprumut ntre prieteni.
Cteva minute Margo nu spuse nimic. Emoionat i ruinat,
privea safirele i diamantele care-i luceau pe mini.
Ca s-mi pot pstra mndria, blnurile i diamantele.
Ddu negativ din cap.
Nu, cred c nu voi putea pstra nimic. Mulumesc oricum.
Poate c vrei s te mai gndeti la opiuni. Oferta rmne
valabil.
Kate i ddu dosarul, regretnd c nu poate spune mai mult.
Cifrele sunt aici. Am fcut o estimare a valorii pe pia a
bijuteriilor dup sumele asigurate. Am valoarea de vnzare a
mainii tale, a apartamentului i am calculat deja o marj de zece
91

procente; am sczut impozitele aproximative. Dac te hotrti s

lichidezi, vei putea avea puin timp de respiro. Nu mult, dar
ndeajuns ct s ii capul la suprafa deocamdat.
Apoi? se ntreb Margo, ns nu avu curajul s articuleze
cuvintele.
Bine. i rmn datoare pentru c te-ai chinuit cu harababura
mea.
La asta m pricep cel mai bine.
Chiar n acel moment, replica i se prea inutil.
Margo, stai cteva zile i ntoarce problema pe toate prile.
Aa voi face.
Margo se ridic i rse fiindc-i tremurau genunchii.
Doamne, tremur.
Mai stai. S-i aduc puin ap.
Nu, ridic ea mna. Am nevoie de puin aer.
Vin i eu cu tine.
Nu. Mulumesc, dar a dori s fiu singur.
Kate o mngie uor pe pr.
i vine s-l omori pe sol?
Nu chiar acum.
Kate o strnse n brae cu cldur.
Mai vorbim, spuse Margo, apoi iei.
*
Voia s fie tare. Toat, viaa ei Margo a tnjit dup aventur, dup
emoia i romantismul acesteia. Ar fi dorit s fie una dintre acele
femei ndrznee care nu merg pe crri bttorite, ci le deschid ele.
Mare parte din via exploatase stilul propriu, nfiarea i atracia
sexual pe care o exercita pentru a-i atinge elurile. Educaia ei
fusese doar un stagiu necesar, ceva prin care trebuia s treac. Spre
92

deosebire de Laura i de Kate, petrecuse foarte puin timp n slile

de clas. Ce-i trebuiau ei formule algebrice i date istorice pentru
via? Era mult mai important ce se purta n sezon la New York sau
ce designer erau la mod la Milano.
Margo sttea pe stncile biciuite de vnt deasupra oceanului i se
gndea c este patetic. Viaa ei era patetic.
Chiar cu o lun n urm crezuse c era perfect. Desigur, pe
atunci toate l mergeau exact aa cum i dorea. Avea un apartament
ntr-o zon luxoas a oraului, era recunoscut, i se recomandau cele
mai bune restaurante i magazine. Avea cercul ei de prieteni format
din cei bogai, cunoscui i nemblnzii. Era invitat la petreceri
faimoase, curtat de brbai i idolatrizat de pres. Desigur, ea se
arta lumii ca o fiin copleit i stul de articole speculndu-i
viaa.
Avea o carier care o propulsase exact pe locul dorit
dintotdeauna. n lumina reflectoarelor.
Avea pe atunci un iubit. Mai n vrst, puternic i bun, aa cum
i-l dorise. Francez. Cstorit, desigur, dar nu era dect o
formalitate. Un obstacol, iari la mod, care n cele din urm ar fi
fost eliminat. Simplul fapt c trebuiser s-i ascund relaia,
secretul legturii lor adugase o not de senzaional. De-abia acum
recunoscu greeala de a fi confundat senzaionalul cu pasiunea.
Acum se terminase totul.
Nu crezuse c ar putea fi mai ocat sau mai nspimntat dect
n acele prime ore dup interogatoriul din Atena. Groaza de a fi
singur, expus, o catapultase dintr-o lume a privilegiailor ntr-una
a pericolelor. Cnd niciunul dintre aa-ziii ei prieteni selectai cu
grij nu veniser n ajutorul sau n aprarea ei, fusese forat s stea
singur n faa contiinei i s o reevalueze pe Margo Sullivan.
Nici asta nu pru a fi de ajuns.
Sttea pe stnc i rupea cteva fire de flori albe. Laura le-ar fi
93

tiut numele, se gndi acum. Dar Laura, dei avea privilegiul de a se

fi nscut n lumea bun, era ea nsi tipul de floare slbatic, n
vreme ce Margo era plant de ser.
Era ruinat.
Ar fi fost mai uor s-i imagineze starea de faliment nainte de ai prezenta Kate situaia negru pe alb. Acum, ns, vedea realitatea.
Era, sau va fi n curnd, fr cas, fr bani. Fr via.
Privi n jos spre floarea din mn. Era simpl, cu rdcinile nfipte
cu ncpnare n solul dur, luptndu-se s dea de lumin. Dac-i
rupi vrful, un alt mugur va rsri.
Acum nelese c nu trebuise s lupte niciodat pentru ceva. Se
temea, n adncul inimii, c acum, odat ce fusese dezrdcinat, se
va ofili.
O atepi pe Serafina?
Margo privea fix floarea, rsucind-o ntre degete, n timp de Josh
se instal pe o piatr, alturi de ea.
Nu, pur i simplu atept.
Laura le-a dus pe fete la lecia de dans i am ieit la plimbare.
De fapt, i trecuse prin minte s dea o rait la terenul de tenis
unde s exerseze pase. O vzuse pe Margo de la fereastra
dormitorului.
Ce mai face Kate?
E ocupat i eficient. A spune c a ajuns la starea de Nirvana
cu ajutorul firmei Bittle & Associates.
Josh se cutremur.
E nfricotor.
Replica lui o nveseli. Surse, dndu-i prul pe spate.
Suntem att de triviali, Josh. Cum ne putem suporta pe noi
nine?
ncercnd s nu ne uitm niciodat prea aproape n oglind.
Asta te-a dobort, Margo?
94

i mngie o uvi de pr de pe frunte.

Te-ai uitat prea de aproape?
Asta faci de obicei cnd cineva i ofer o oglind.
Josh i lu de pe nas ochelarii de soare i o privi atent.
Ai o fa pe cinste, opti, apoi aez ochelarii la loc. Vrei s tii
ce vd eu?
Margo se ridic i fcu un pas spre marginea abrupt.
Nu cred c mai pot suporta nc o lovitur pe ziua de azi. Nu
te-ai obosit niciodat s ascunzi ce crezi despre mine.
De ce a fi fcut-o? Cnd o femeie arat aa ca tine, adun
numai laude i azvrle cuvintele originale ca pe o rochie demodat.
Eti cea mai frumoas femeie pe care am vzut-o.
O privi cum se ntoarce cu spatele, plecndu-i capul. Dei nu-i
vedea ochii, tia c este surprins de cele auzite.
Ai un chip i un trup care fac pe oricine s intre n pcat.
Aproape c e o pedeaps pentru un brbat s-i doreasc trupul i
pe tine. Atta senzualitate i pasiune fierbinte radiate de o femeie. Te
foloseti de ele i au efect fr s-i dai seama. O privire, capul lsat
pe spate, un gest. Ai un talent fenomenal, adeseori crud. Oricum, ai
mai auzit asta pn acum.
Nu chiar, murmur ea.
Nu tia dac s se simt flatat sau insultat.
Mare parte din acestea sunt un accident al naturii.
Josh se ridic i veni lng ea.
Eti nscut pentru a aa fantezia. Poate c sta i-e destinul.
Discursul o rni adnc i brusc, aa nct nu putu nici mcar s
tresar.
Ct rceal sub cuvintele tale, Josh. Exact stilul tu.
Margo ddu s se ridice, dar el o prinse de mn i-i simi
degetele nfigndu-se adnc n carne, iar vocea agasant de molcom.
Nu am terminat.
95

Furia reprimat pn atunci rbufni n Margo. Dac ar fi putut s

se rsuceasc i s-l zgrie, ar fi fcut-o.
D-mi drumul. Mi-e scrb de tine i de cei ca tine. Sunt bun
att ct v convine. Fata cu care te distrezi. Dac vrei s te simi bine,
sun-m. Cnd sunt la necaz nimeni nu d doi bani pe mine. Sunt
considerat o aventurier care vrea s par mai sus dect este.
Josh o prinse mai bine de ncheietura minii i-i spuse cu ironie:
Chiar aa?
Nu sunt doar o poz din reviste. Am sentimente, dorine i
temeri. Nu am de gnd s dovedesc nimic nimnui, dect mie.
Bine. Bine pentru tine. Era i timpul s-i dai seama de asta.
Cu o uimitoare uurin, care o nfurie i mai tare pe Margo, o
trase de pe marginea prpastiei i o lipi cu spatele de pmnt.
innd-o bine, se ghemui lng ea.
Tu eti cea care s-a jucat cu iluzia, Margo, tu te-ai folosit de ea.
Acum tot tu va trebui s-o sfrmi.
Nu-mi spune ce trebuie s fac. Dac nu-i iei minile de pe
mine...
Taci. Vreau s taci.
O smuci uor, iar ea rmase cu gura ntredeschis.
Va trebui s te obinuieti i cu asta. S fii tratat ca un om
adevrat, nu ca o ppu Barbie, rsfat de toi. n sfrit ai dat cu
ochii de via, duces. Lupt-te cu ea.
Ce tii tu despre via? ntreb cu amrciune. Te-ai nscut cu
de toate. Nu ai avut nevoie s te lupi pentru ceea ce ai dorit i nici
s-i faci griji c nu eti acceptat sau iubit sau dorit.
Josh o privi lung, bucuros c ea nu observase c aproape o
jumtate din via el fusese cel care se luptase s fie acceptat, iubit i
dorit.
Nu vorbeam despre mine, nu?
Margo i ntoarse privirea spre ocean.
96

 Nu-mi pas ce crezi despre mine.

Bine, dar eu tot o s-i spun. Eti o femeie rsfat i
nemblnzit, care mult timp nu te-ai gndit dect la prezent. Pn
acum ambiiile i s-au potrivit de minune cu fanteziile. Acum ai
primit o palm dureroas. Va fi interesant de observat dac eti n
stare s-i pui n valoare celelalte caliti pentru a te redresa.
Oh, exclam ea. Am i alte caliti?
Josh se ntreb cum poate adora tonul acela glacial, dar incitant.
Aluatul din care eti plmdit e puternic i elastic, Margo, iar
temperamentul tu nu-i d voie s te lai copleit de nereuite.
i ridic minile i le srut.
Eti devotat, cald i plin de compasiune pentru cei la care
ii. Lipsurile pe care le ai la partea raional le compensezi cu umor
i farmec.
Emoiile care o rscoleau ameninau s erup n hohote de rs,
lacrimi sau strigte. Le nbui i se strdui s rmn impasibil i
s vorbeasc detaat.
Ce analiz fascinant! S-mi treci totul n cont. Stau cam prost
cu finanele.
Nicio problem. E gratis.
O ajut s se ridice i-i mngie uviele suflate de vnt.
Ascult, dac ai nevoie de o sum care s te ajute pn ce...
S nu ndrzneti s-mi oferi bani, l ntrerupse ea. Nu sunt un
servitor de familie destituit.
Era rndul lui s fie insultat.
Credeam c eti prieten.
Bine. Pstreaz-i banii n contul din Elveia, prietene. Sunt n
stare s-mi port singur de grij.
Cum doreti.
Ridic din umeri, apoi i ntinse o mn.
Ce-ai zice s m conduci acas?
97

Margo surse ironic.

Ce-ai zice s faci semn cu degetele tale ngrijite? Poate se va
gsi cineva s te ia cu maina.
Margo plec n grab, pind cu grij peste stncile coluroase.
Peste cteva minute auzi maina lui demarnd n tromb.
Doamne, i zise el rznd. Era nebun dup ea.
*
Cnd intr n cas, Margo era la fel de furioas. Ajungnd n hol,
auzi voci. Voci calme, moderate. Excesiv de calme, realiz ea.
Extrem de moderate, chiar formale.
Se cutremur la gndul c un so i o soie pot vorbi pe tonuri att
de rezervate. Orict de dureroase ar fi fost cuvintele auzite mai
devreme, prefera schimbul pasional de replici cu Josh discuiei
studiate, temeinic argumentate dintre Laura i Peter aflai n
bibliotec. Uile capitonate erau deschise, iar ea pi pragul i
observ scena. Ce camer elegant, se gndi ea, cu tavanul nalt, cu
cele dou nivele ticsite cu cri aliniate pe rafturi i ferestre cu
vitralii! Covorul de Buhara se asorta perfect cu mirosul de piele. O
ncpere rafinat, se gndi iar, pentru o ceart rafinat.
Ct de oribil.
mi pare foarte ru c gndeti astfel,Peter. Nu sunt de acord
cu tine.
Afacerile, administrarea hotelurilor Templeton, locul nostru n
societate i mass media, Laura, nu sunt punctele tale tari. Nu a fi
fost n funcia pe care o am i nu a fi primit responsabilitile care
mi-au fost ncredinate, dac prinii ti i comitetul de conducere
nu mi-ar fi apreciat prerile.
Adevrat.
Margo se retrase un pas, ns o vzu pe Laura n picioare, n faa
98

fotoliului de la fereastr, cu minile mpreunate. Ochii ei erau att

de mnioi i dezamgii, nct Margo se ntreba cum de Peter
rmne insensibil la ceea ce vede.
Peter se afla n faa cminului, ntr-o postur de stpn al casei, cu
o mn sprijinit de poli, iar n cealalt inea un pahar n care se
balansa uor o cantitate rezonabil de coniac.
Oricum, n acest caz, continu Laura pe acelai ton degajat, nu
cred c familia i va mprti ngrijorarea. Josh n mod sigur nu e
de prerea ta.
Josh e cel mai puin n msur s fie preocupat de reputaie.
Mai mult timp petrece hoinrind prin cluburi i prin toat Europa.
Ai grij, murmur Laura, ns tonul suna foarte hotrt. Tu i
Josh avei stiluri diferite de lucru, dar fiecare ocupai un loc foarte
important n firma Templeton. Voiam s spun c el e de acord ca
Margo s rmn aici ct timp dorete. Fiindc am prevzut aceast
altercaie, i-am sunat pe prinii mei azi-diminea. Sunt ncntai c
Margo a venit acas.
Peter se albi la fa auzind acestea, iar buzele i se uguiar
amenintor. Margo ar fi fost delectat de expresia citit pe faa lui
dac nu ar fi fost Laura la mijloc.
Ai acionat pe la spatele meu. Tipic pentru tine, nu-i aa? S
alergi la prini de fiecare dat cnd nu suntem de acord cu ceva.
Nu alerg la ei, Peter, rspunse ea, parc din slbiciune.
Prea c e gata s cedeze i s se aeze n fotoliu. Lumina
ptrundea prin fereastra arcuit i-i mngia spatele. Prea att de
palid, fragil i nduiotor de frumoas.
Nici nu discut cu ei despre problemele noastre personale. A
fost vorba, dup cum spuneai tu, de afaceri.
De afaceri m ocup eu, rosti el sacadat, de data asta
remarcndu-se o uoar iritare. Tu trebuie numai s ai grij de cas
i de copii. Lucruri pe care se pare c le aezi pe plan secundar,
99

orbit de un fals sim al loialitii.

Nimeni i nimic nu st naintea copiilor mei.
Zu?
Surse uor i sorbi din coniac.
Presupun c din pricina timpului ndelungat pe care-l petreci
la saloanele de manichiur i la prnzuri nu ai timp s te uii la
televizor. A fost o emisiune care a dedicat vechii noastre prietene o
jumtate de or la rubrica de scandaluri. Unele imagini deosebit de
interesante o prezentau fcnd plaj fr sutien pe un iaht. Civa
dintre bunii ei prieteni au dat detalii n legtur cu multe aventuri
amoroase i aa-zisul ei stil de via libertin. Desigur, emisiunea a
fcut aluzie i la relaia dintre ea i familia Templeton, respectiv la
prietenia cu Laura Templeton Ridgeway.
Bucuros c ea nu spune nimic, ddu din cap.
Includea o fotografie de-a voastr cu copiii. n plus, chelnerul
de la clubul local le-a spus bucuros cum voi dou, cu nc o femeie
al crui nume nu a fost dat ai avut un prnz vesel cu ampanie pe
marginea piscinei acum doi ani.
Laura atept o clip de tcere.
Kate va fi suprat c nu i-au dat i ei numele.
Pierzndu-i rbdarea, fcu semn cu mna n aer, se ridic, iar
Peter observ c nu era deloc ruinat, ci enervat.
Zu, Peter, totul e o prostie. Ultima dat cnd am fost pe
Riviera tu te suprasei pe mine pentru c eram prea sfioas ca s
adopt stilul francez, totui o condamni pe Margo fiindc a fcut-o.
Dac vreunul din acei oameni i-ar fi fost prieten, nu s-ar fi pretat la
interviuri pentru care a fost pltit i nu ar fi brfit-o. Aproape
jumtate din femeile pe care le cunosc se duc la club n mod regulat.
Dac atunci am dorit s avem un prnz cu ampanie pentru a
srbtori ntlnirea noastr, asta nu privete pe nimeni.
Nu eti numai oarb i ncpnat, ci i nesbuit. Atitudinea
100

pe care ai adoptat-o n ultima vreme a mers prea departe.

Atitudine?
Peter trnti paharul pe poli.
Interogatoriile tale, sfidarea dorinelor mele, neglijarea
datoriilor fa de comunitate. Prezena lui Margo e doar o scuz a ta
pentru a te comporta neadecvat.
Nu am nevoie de scuze.
Aparent nu. Cu alte cuvinte, mai elocvente, Laura; atta timp
ct femeia aceea st n casa aceasta, eu nu voi sta.
Este un ultimatum, Peter? ntreb ea cu o uoar nclinare a
capului. Cred c o s fii surprins de rspunsul meu nepoliticos la
aceast pretenie.
Margo se ls prad impulsului de a intra n bibliotec.
Bun, Peter. Nu-i face griji, sunt la fel de uimit s te vd pe
ct eti i tu.
Zmbind absent, se duse ctre bar. Dei rar bea altceva dect vin
alb, i turn dou degete de coniac. Simea nevoia s aib ceva n
mn.
tiu c ntrerup, dar venisem s vorbesc cu mama.
Sorbi o nghiitur ca s-i fac puin curaj.
Vd c treci foarte uor peste recentul tu faliment, coment
Peter.
Oh, m cunoti. Curentul m duce nainte.
Fcu un gest amplu cu mna, iar inelele i strlucir pe degete.
mi pare ru c am pierdut emisiunea despre care fi povesteai
Laurei. Sper c imaginile cu mine la plaj au fost mgulitoare. tii c
obiectivele cu raz medie de aciune distorsioneaz uneori.
Rse cu poft i ridic paharul spre el.
Tu i cu mine nelegem ct de importante sunt aparenele, nu-i
aa, Peter?
Peter nu fcu niciun efort s-i ascund dispreul. Pentru el
101

Margo fusese de la bun nceput fiica menajerei care-i sttea n cale.

Oamenii care trag cu urechea la conversaii personale nu aud
niciodat lucruri mgulitoare.
Perfect adevrat.
Mai linitit, bu ultimul strop din pahar, apoi l puse pe bar.
Acelai lucru l-ai fi aflat i tu dac ai fi ascultat o conversaie al
crei subiect erai. Stai linitit. Veneam s-i spun mamei c trebuie s
plec la Milano.
Laura se ridic i fcu un pas spre ei.
Margo, nu e nevoie s faci asta.
ntinse o mn spre ea i aceasta i-o strnse.
Ba este. Am lsat multe lucruri nerezolvate. Aveam nevoie
doar de o mic pauz, iar acum trebuie s m ocup de amnunte.
Ignorndu-l pe Peter, se apropie de Laura.
Te iubesc, Laura.
Nu rosti cuvintele n felul acesta.
Alarmat, se retrase i o privi pe Margo.
Vii napoi.
Margo ridic din umeri i simi un junghi n stomac.
Depinde cum va bate vntul, dar vom ine legtura. Vreau s
vorbesc cu mama nainte de a-mi face bagajul.
O mai mbri o dat pe Laura, apoi se ndrept spre u.
Netiind dac va mai avea ocazia vreodat, se ntoarse cu faa spre
ei. i oferi lui Peter cel mai graios zmbet.
nc un lucru. Eti un netot nfumurat, egoist i plin de sine.
Cnd s-a mritat cu tine nu ai fost destul de bun pentru ea, nu eti
nici acum i nu vei fi niciodat la nlimea ei. Cred c e un chin
pentru tine s realizezi asta.
Strecurndu-se pe u, Margo i zise c mai bine de att nu ar fi
putut vorbi nicicnd.
102

*
Nu fug, insist Margo mpachetnd n grab.
Nu?
Cu minile n olduri, Ann i privea fiica. Mereu n grab, se
gndi ea, s ajung dintr-un loc ntr-altul. Niciodat nu se oprete s
raioneze.
A sta, dac a putea. A dori s rmn, dar...
Arunc n saco un pulover de camir.
Pur i simplu nu pot.
Din obinuin, Ann lu puloverul i-l mpturi cum se cuvine,
apoi l aez la loc.
Ar trebui s fii mai atent cu lucrurile tale. i cu prietenii, o
prseti pe domnioara Laura cnd are nevoie de tine.
Plec fiindc vreau s-i uurez situaia, ce naiba.
Margo prea foarte agitat.
De ce nu ai niciodat ncredere n mine c fac ce trebuie? Chiar
n acest moment ea este jos certndu-se cu Peter din cauza mea. A
ameninat-o c o prsete dac rmn. Nu vrea s m tie aici.
Aceasta este casa Templeton, spuse Ann simplu.
Iar el triete aici. Eu sunt doar...
Fiica menajerei. Ciudat, dar i aduci aminte de asta doar cnd
i convine. Te rog s rmi aici i s faci ce poi pentru ea.
Ah, ct de mare e sentimentul de vinovie, i zise ea pe cnd
scotea o bluz din dulap. Precum clopoelul lui Pavlov asupra unui
cine.
Sunt cauza tensiunii din csnicia ei, un necaz. Nu vreau s o
vd sfiat n dou, ntre mine i brbatul cu care e mritat de
zece ani. tii ct o iubesc.
Da, oft Ann. tiu c o iubeti. Loialitatea e una din calitile
tale, Margo, dar i spun c e nevoie de tine aici. Prinii ei sunt
103

undeva n Africa. Ei tiu foarte puin despre ce se petrece n aceast

cas i mai puin despre cele ntmplate ie. Altfel ar fi fost aici.
Deocamdat eti tu i trebuie s rmi. Dac vrei mcar o dat s
asculi ce-i spun, f cum i cer.
Nu pot, zise surznd timid. Anumite lucruri rmn
neschimbate. Kate i Josh sunt aici pentru ea. i tu, adug Margo.
Trebuie s dispar din calea ei ca s-i rezolve problemele cu Peter.
Dac asta vrea. Dei, Dumnezeu tie de ce...
Se opri i fcu un semn cu mna.
Asta e hotrrea ei. A mea e s plec la Milano. Trebuie s m
ocup de treburile de acolo. Trebuie s-mi refac viaa.
Bine, tu ai intrat n buclucul acesta, tu va trebui s faci ordine,
spuse calm. Dar eu, i zise Ann. Nu vezi ct m doare s te vd
plecnd iar?
Eu i-a face ru rmnnd. n niciun caz nu-i sunt de folos.
Mcar la Milano voi ncerca s lipesc cioburile din viaa mea. Am
nevoie de bani. Trebuie s muncesc.
Tu ai nevoie.
Ann o studie cu ochi reci.
Bine, atunci asta vine pe primul plan. i chem un taxi pentru
aeroport.
Mam.
Chinuit de regrete, Margo fcu un pas n urma ei.
Fac ce cred c e mai bine. ncearc s nelegi asta.
Ceea ce vd este c pleci cnd de-abia ai venit acas.
Ann nchise ua pe dinafar; era singurul rmas-bun pentru
Margo.

104

CAPITOLUL 6
Margo se ndrgostise de Milano la prima vedere. Fusese ameit
de Paris, copleit de Roma, amuzat de Londra, dar Milano, cu
strzile sale aglomerate, cu stilul impecabil i luxul debordant i
cucerise inima.
Cariera i ndeplinise visul din copilrie; acela de a cltori, de a
se bucura din plin de ceea ce fcea parte din sufletul ei. Totui, orict
de ispitit era de locuri noi, simea nevoia de rdcini, de a avea un
loc cruia s-i spun al ei.
Alesese apartamentul la repezeal fiindc i plcuse cldirea pe
dinafar i terasele ameitoare de unde se vedeau strada i
fragmente din turnurile Domului. Alt avantaj era apropierea de
magazinele elegante de pe strada Montenapolitane.
Acum sttea pe terasa ei bnd un pahar de vin alb rece i
admirnd traficul de sear punctat de sunetele ascuite ale sirenelor.
Soarele apusese deja, iar privelitea era cufundat ntr-o lumin
purpurie; regret c trebuie s admire aceast frumusee de una
singur.
Fcuse bine c revenise aici. Era poate primul gest lipsit de
egoism pe care-l fcuse de mult timp. Dei Laura protestase pn ce
taxiul lui Margo pornise spre poart, iar Josh sttuse pe trepte
privind-o cu rceal i cu nite ochi care o acuzau pentru fuga ei,
Margo tia c procedase cum era mai bine.
Totui, s faci ceea ce trebuie nu i ofer ntotdeauna un
sentiment reconfortant. Acum se simea ngrozitor de singur.
105

Teama de prezent i viitor nu putea fi surmontat la fel de uor ca

groaza de singurtate.
n sptmna care se scursese de la ntoarcerea ei, rspunsese la
telefon i i chemase pe cei care-i aglomeraser robotul cu mesaje.
Majoritatea erau de la reporteri sau cunotine care ateptau
ultimele evenimente pentru a putea brfi n continuare. Printre
mesaje erau cteva oferte la care nc se temea s se gndeasc.
i zise c, dac ar fi fost destul de curajoas i ndrznea, s-ar fi
mbrcat cu una din rochiile ei negre, mini i ar fi intrat pe poarta
unui club pe care obinuia s-l frecventeze mai demult, ca s-i lase
cu gurile cscate pe cei prezeni acolo. Pn la urm, asta va i face,
dar deocamdat trebuia s-i mai aline cteva rni.
Ls ua terasei deschis i intr n sufragerie. n afar de cteva
cadouri, toate obiectele fuseser alese de ea. Nu dorise s angajeze
un decorator, ci se bucurase de fiecare aventur la magazinele de
unde cumprase cte o pern sau cte un lampadar.
Desigur, toate erau o reflexie a gustului ei, se amuz ea cu
gndul. Selectiv. La naiba - se corect dispersat. O pies antic, de
mobilier printre cristaluri de Limoges i Steuben. Scrinul japonez pe
care-l folosea drept msu pentru servit cafeaua avea n mijloc o
compotier de cristal Waterford plin cu fructe pictate de mn.
Avea i cteva lmpi de la Tiffany, unele n stil Art Deco i una
Doulton Flambe de forma unui Budha aezat, care o costase la
licitaie mult prea mult pentru aspectul ei dizgraios.
Cele dou dormitoare erau i mai aglomerate. Climri pe care le
adunase ntr-o vreme, cutii ruseti, presse-papiers, vaze, sticle - toate
cumprate doar de dragul de a le avea n posesie pe vremea aceea.
Totui, casa era primitoare, intim, i zise ea aezndu-se pe o
canapea. I se spusese c se pricepe la art, iar scenele din strad
aliniate pe perei erau nite tablouri nostime care-i aduceau lumea
n cas.
106

Lumea ei. Camerele ei. Cel puin pentru moment, i zise,

aprinzndu-i igara. Nu se va mai putea ascunde n ele pentru mult
timp.
Poate c ar fi trebuit s accepte oferta celor de la Playboy. Trase
fumul n piept i cntri oferta. De ce nu? De ce s nu-i vnd
povestea patetic ziarelor de scandal care o sunau zilnic i-i lsau
mesaje pe robot? Oricare ofert ar alege-o ar avea bani din nou.
Orice ar alege-o, ar trebui s se dezbrace n pielea goal n faa
rnjetelor lumii. La ce-i mai foloseau rmiele de mndrie?
La naiba, poate c ar trebui s ocheze lumea civilizat i s
scoat n strad toat mobila din cas pentru a o vinde celui mai bun
licitator.
Rznd, i imagin ct de necjit ar fi politicosul portar i vecinii
elegani. Ct de mult s-ar delecta mereu flmnda pres.
Ce dac s-ar expune pe coperta unei reviste pentru brbai? Cui iar psa vznd-o c-i prostitueaz mndria vicrindu-se ntr-un
articol al suplimentului de duminic sau n ziarul care se vinde la
supermarket?
Nimeni nu mai atepta altceva de la ea. Poate, i zise strivind
igara n scrumier, nici mcar ea nsi.
Dar s-i vnd posesiunile, s se trguiasc pentru bani, asta era
att de... mediocru.
Bine, trebuia s fac o micare. Notele de plat se adunau n
teancuri i n curnd nu va mai avea niciun acoperi deasupra
capului dac-i lipseau n continuare lirele. Poate c pasul cel mai
logic ar fi s gseasc un bijutier discret, cu reputaie, cruia s-i
vnd bijuteriile. Ar reui s rmn la suprafa pn s-ar decide
care e pasul urmtor. Mngie safirul de pe brar; nici nu mai
inea minte ct pltise pentru ea. Nu prea conteaz, decise ea. Kate
calculase valoarea i att urma s capete pentru ea; att avea
importan.
107

Se mobiliz i merse n dormitor. Dup ce descuie seiful

ncorporat n dulapul din lemn de cedru, ncepu s scoat de acolo
cutiue i pungue. n cteva minute, lumina lmpii fcu s
strluceasc o grmjoar de comori demne de petera lui Ali Baba.
Dumnezeule, chiar avea dousprezece ceasuri? Ce o apucase? Ce
demon o fcuse s cumpere colierul acesta? Scena prea desprins
din Star Trek. Pieptene din marcasit. Ea nu purta niciodat pieptene
n pr.
Reui s se detensioneze puin, pe msur ce le examin, le
separa i se hotra. Erau zeci de piese, constat, de care se putea
despri fr regret. Desigur c ele vor aduce banii necesari pentru
a-i da timp de gndire.
Hainele.
Cu o energie uluitoare se ridic mprtiind bijuteriile pe pat,
apoi deschise ifonierul. Rafturi la rnd adposteau pantofi, geni.
Sertare ncastrate erau pline de earfe i centuri. O oglind tripl i
reflecta imaginea n timp ce scotea umeraele pe rnd.
Existau magazine de mna a doua specializate n haine-unicat,
dup cte tia. Cumprase prima poet Fendi la un asemenea
magazin de pe Knightsbridge acum o venicie. Dac putuse
cumpra de la un magazin de mna a doua, atunci, pe toi zeii,
putea s i vnd acolo. Scoase jachete, bluze, fuste, pantaloni i le
adun pe bra, apoi le azvrli pe pat, continund s caute i altele.
Rse cnd auzi soneria la u i o ignor pn ce bzitul
continuu o aduse n stare de isterie. nghii hohotul de rs care o
podidise, ncercnd s-i aminteasc exerciiile de respiraie de la
leciile de yoga.
Cred c am o criz de nervi, se auzi vorbind singur.
Soneria continua s rie.
Bine, bine, bine!
Fcu un pas peste cizmele de antilop. Avea de gnd s dea ochii
108

cu oricine ar fi stat n faa uii, va scpa de el, apoi i va vedea de

treab strngnd deranjul fcut.
Pus pe ceart, deschise ua larg i privi nmrmurit.
Josh!
De ce, se ntreb ea, el era ultima persoan pe care s-ar fi ateptat
s-o vad?
O privi de sus n jos, remarc prul rvit, obrajii roii i capotul
care-i alunecase pe un umr. Primul gnd al geloziei fu c o
ntrerupea de la o partid de amor.
Eram prin preajm.
Margo i strnse braele la piept.
M controlezi.
Laura m-a mpins.
Zmbetul fermector i undui buzele i-i nfierbnt ochii. Cine
naiba era cu ea n cas? Cine se atinsese de ea?
A trebuit s rezolv o problem la hotelul Templeton din Milano
i i-am promis c trec pe la tine, s vd ce faci. i ls capul ntr-o
parte. Tu ce mai faci?
Spune-i Laurei c sunt bine.
Ai putea s-i spui chiar tu, dac ai mai rspunde la telefon
uneori.
Pleac, Josh.
Mulumesc, mi-ar face plcere s intru puin. Nu, nu continu el iritat - nu pot s stau mult.
Pi peste prag, ignornd-o. Vznd c Margo rmne imobil,
nchise el ua.
Mulumesc, beau doar un pahar.
Doamne, ct de frumos este, i zise ea. Arogana i se potrivea
perfect, ca i cmaa de pe el.
A putea chema paza s te dea afar.
Vzndu-l cum rde, Margo i nclet pumnii. Josh se plimb
109

prin camer, iar ea l msur din priviri. Purta o jachet din piele,
blugi i avea aspectul unui tip dur. Mai dur dect se ateptase ea. Se
ntreb dac tnrul Marco, portarul, l-ar putea mcar muca de
glezn.
Acesta tablou n ulei reprezentnd Treptele Spaniole a aprut
dup ce i-am fcut eu ultima vizit, coment el privind tabloul cu
avariie. Nu e ru. ase mii cinci sute pentru acuarela Cartierul
Francez.
Treci de cinci mii de fiecare dat cnd faci oferta, murmur ea
mirat. Oricum, nu-i vnd ie.
Ar fi mers perfect n holul hotelului Templeton din New
Orleans.
Ddu din umeri la refuzul ei. Mai devreme sau mai trziu, tot l
va obine de la ea. Ridic un presse-papiers din sticl cu irizaii
sidefii i-l examin din toate prile. Observase c Margo se uit des
spre dormitor.
Altceva ce voiai s-mi spui, Josh?
Crim. Mutilare. Se strdui s surd.
Mi-e foame. Ai ceva de mncare prin cas?
Chiar n josul strzii e un local grozav.
Bine, coborm mai trziu, dar acum a vrea puin vin i
brnz. Nu te deranja, adug cnd vzu c ea nu se clintete. M
simt ca acas.
Cu presse-papiers-ul n mn, se ndrept spre dormitor.
Buctria este n direcie opus, l anun ea.
Josh strnse buzele de mnie. tia exact unde se afla buctria.
tia locul fiecrui obiect din casa ei i oricine s-ar fi ascuns n
dormitor avea s afle c Joshua Templeton are dreptul primului
venit.
La naiba, Margo l prinse de bra, dar el o trase n mers. i
aduc eu un pahar cu vin, doar nu te duce...
110

Era prea trziu. Margo scoase un oftat prelung, iar el trecu pragul
i rmase ngheat. Margo privi i ea spectacolul i nu-i venea s-i
cread ochilor. Hainele erau czute dinspre ifonier spre pat,
rochiile azvrlite peste bluze, puloverele de camir aezate
dezordonat peste lenjerie. Bijuteriile zceau pe covor mprtiate. i
ddu seama c totul arta de parc ar fi fost opera unui copil rsfat
rmas singur acas. Observaia lui Josh fu mai aproape de realitate.
Arat ca dup un rzboi ntre Cartier i Armani.
Margo chicoti aa cum numai ea tia s-o fac. i drese glasul, dar
cu greu reui s articuleze:
Voiam s... oarecum... s organizez.
Josh i arunc o privire sever i rece, iar ea nu se mai putu
abine. inndu-se cu minile de stomac ncepu s rd sprijininduse de dulap. Cu un gest instinctiv, Josh se aplec i ridic o jachet
albastr, apoi frec ntre degete materialul fin.
Tipul sta este un zeu, spuse citind Armani pe etichet, apoi o
puse pe pat.
Margo prinse puin curaj.
Joshua, reui s spun pe un ton slab. Cred c eti singura
persoan de pe lume care s reziste la o astfel de scen fr a se
ndoi de sntatea mea mental.
Fiindc l aprecia pentru aceast calitate, ntinse o mn i-l invit
s se aeze lng ea.
A fost un episod trector, spuse sprijinindu-i capul de umrul
lui. Cred c am trecut peste el.
innd-o pe dup umeri, Josh mai privi o dat harababur.
Toate astea sunt ale tale?
Oh, nu, rse ea. Mai am un ifonier n cellalt dormitor. E ticsit.
Sigur c este.
O srut pe cretetul capului, privind bijuteriile de pe jos.
Duces, cam cte perechi de cercei crezi c sunt ale tale?
111

 Nu am idee. nc nu am intrat n lucrurile de la garderob.

Oft uurat. Cerceii sunt ca orgasmele. Niciodat nu ai ndeajuns.
Niciodat nu am privit lucrurile astfel.
Pi, eti brbat, i spuse btndu-l pe genunchi. Ce-ar fi s
aduc vinul?
Margo nu purta nimic pe sub capot, iar degetele lui i ddea fiori
prin mtasea subire.
Mai bine l aduc eu.
Distana, aceasta e cheia. Doar nu era s-i piard cumptul
tocmai acum i s saliveze n faa ei.
Buctria...
tiu unde e buctria.
Zmbi curtenitor spre ea.
Speram s vin aici ca s-l intimidez pe iubitul tu.
Pentru moment nu am niciun iubit.
E mai comod, nu?
Iei, gndindu-se c i-a dat cu siguran ceva de chibzuit. Cnd
reveni, foarte mulumit fiindc descoperise o sticl de Barola n
frigider, o gsi, n genunchi pe covor, aranjnd cu grij bijuteriile n
cutii.
Capotul i alunecase iar de pe umr. Josh era tentat s lege singur
cordonul mtsos cu un nod dublu, ca s nu mai permit
materialului s alunece att de uor i devastator. Cnd l vzu,
Margo se ridic, iar Josh remarc prin deschiztura capotului
piciorul lung i fin. Simi cum i ard toi muchii din corp. Ce era
mai ru, Margo nu ncerca s-l ngenuncheze. Dac ea ar fi vrut, el
ar fi aezat-o fr ovial pe pat, satisfcndu-i pn la capt toate
fanteziile.
Margo era fr bun tiin o surs de erotism. Lu paharul pe
care el i-l ddu i surse.
Cred c trebuie s-i mulumesc pentru c mi-ai ntrerupt
112

nebunia.
Vrei s-mi spui care a fost cauza nebuniei?
O idee stupid.
Se apropie de ua terasei i o deschise. Noaptea ptrunse n
dormitor umplndu-l de arome i sunete. Margo inspir adnc, apoi
bu din vin.
mi place Milano. Aproape la fel de mult ca...
Ca?
Enervat de propriile-i cuvinte, Margo ddu negativ din cap.
Nu conteaz. Vreau s vd ce anse am s rmn aici fr s
pierd prea mult din confortul meu. ntoarcerea la reedina
Templeton nu e o alegere bun.
Vrei s-l lai pe Peter s-i trnteasc ua n nas?
Margo se ntoarse cu faa spre el. Luminile de pe teras strluceau
n spatele ei, trecnd prin mtasea subire.
Nu dau doi bani pe Peter Ridgeway, dar nu vreau s-i complic
Laurei situaia.
Laura se descurc. Nu-l mai las pe el s-o conduc, aa cum
fcea pe vremuri. Dac ai fi avut rbdarea s rmi, ai fi vzut asta
cu ochii ti.
Margo simi furnicturi prin corp. La naiba cu Josh. i vorbi pe un
ton blnd:
Oricum ar fi, are o csnicie de care trebuie s se ocupe. Dintrun motiv oarecum ridicol, cstoria conteaz pentru ea. Dumnezeu
tie de ce-i place s fie legat de un brbat, mai ales cnd e un
ngmfat ticlos ca Peter.
Josh bu din pahar i o privi contemplativ:
Tu nu plnuiai s te mrii cu Alain, oribilul i mravul
traficant de droguri?
Margo lu o min demn.
Nu tiam c e traficant.
113

 Atunci doar un mincinos pariv.

Bine, fie. Poi s spui c experiena mi-a dat o perspectiv clar
i o scrb general pentru aceasta instituie. Esenialul e c Laura
este cstorit i nu vreau s-i ngreunez situaia mai mult.
Margo, dar e i casa ta.
Simi cum i tresare inima.
El nu poate schimba asta. Nu poi s fugi mereu acas, mai
ales c aici am fost fericit i pot fi din nou.
Josh se apropie de ea, ncercnd s-i citeasc n ochi.
Kate spunea c te gndeti s-i vinzi apartamentul.
Era uor de citit n ochii ei; preau oarecum plictisii.
Kate vorbete prea mult.
Se ntoarse cu spatele ca s priveasc luminile. Josh o rsuci cu
faa spre el.
E ngrijorat pentru tine. La fel i eu.
Nu trebuie s fii. Pun la cale un plan.
Ce zici dac te invit la cin? Poi s-mi povesteti i mie.
Nu cred c n acest stadiu pot s m exprim, dar s mnnc
pot. Nu trebuie s ieim. Localul vecin livreaz comanda acas.
Astfel nu riti s dai nas n nas cu cineva care te cunoate,
conchise el dnd din cap. Nu fi la.
mi place s fiu la.
Atunci mbrac-te.
Intenionat Josh atinse cu vrful degetului pielea de pe umrul ei,
apoi urc spre gt.
Fiindc dac rmi aici dai de bucluc.
Margo i ridic uor capotul pe umr, temndu-se de reacia ei.
Uluitor ct putea s o furnice pielea.
Deja m-ai vzut dezbrcat.
Aveai zece ani. O mngie pe umr i fu recompensat cu o
tresrire a ei. Nu conteaz. Ca s-i testeze reacia, Josh cobor
114

degetele spre cordon i ncerc s trag. Vrei s riti, Margo?

n aer plutea pericolul neateptat, fascinant. Luptndu-se cu sine
ca s reziste, Margo fcu un pas napoi.
M duc s m mbrac. Ieim.
Alegere precaut.
Cnd iei urmat de el i nchise ua, nu se simi deloc n
siguran. Se simi... excitat.
*
Reuise s o conving s ias. Aceasta era concluzia raional i
simpl la care ajunse Margo. Era singura concluzie care-i venea n
minte cnd se aezar la o mas n restaurantul intim i el comand
ca antreu antipasto di funghi crudi pe un ton exuberant.
ncearc i tu.
ntinse spre buzele ei o ciuperc marinat, iar ea deschise gura
fr ezitare.
Nimeni nu pregtete legumele ca italienii.
Nimeni nu face mncarea gustoas cum o fac ei.
Plimb furculia pe farfuria n care avea salat de roii cu
mozzarella. De atta timp nu mai mncase o mas cum se cuvine, iar
acum avea senzaia c a mnca nseamn a nela.
Trebuie s mai pui pe tine vreo dou kilograme, Margo, i
spuse Josh. Nici cinci nu i-ar strica.
Cu cinci a primi note de plat de la croitor pentru modificri
ale garderobei.
Mnnc. Triete clipa.
Margo mestec lene o bucat de brnz.
Eti un gen de businessman, ncepu ea fcndu-l s rd.
Oh, dac vrei s extinzi subiectul.
Nu a fost o insult. Mi-e greu s mi te imaginez ca director
115

executiv care ia decizii n numele corporaiei. Tatl tu a avut mereu

aceast aur a puterii. Tu eti mai...
Insignifiant? suger el.
Nu. Relaxat.
Senzaia de nelinite o fcu s respire profund.
Josh, nu intenionez s te insult. Vreau s spun c orice faci se
pare c faci cu uurin. Ia-l pe Peter....
Nu, mulumesc.
...drept comparaie, continu ea. E tensionat i impulsiv. Pe
chipul lui s-a lipit masca brbatului din conducere, ambiios,
perseverent.
Iar eu, pe de alt parte, vlstarul familiei Templeton, par
relaxat, nu-i aa? Fr griji, mergnd cu elegan prin cele mai
fierbini locuri din lume, seducnd femei n pauzele dintre meciuri.
Sau invers?
Nu sunt pe deplin sigur, zise Margo, dar nu despre asta era
vorba.
Atunci care era subiectul acestei observaii...?
Te-am insultat. Trebuie s ai un talent ascuns pentru afaceri,
altfel prinii ti nu i-ar fi dat friele. Orict de mult te-ar iubi ei, nu
te-ar fi lsat stpn pe attea hoteluri. Poate c i-ar fi pus la
dispoziie un cont n banc i ai fi devenit un risipitor.
ncrederea ta n mine este emoionant.
Cu un zmbet, sorbi paharul pn la fund.
Cred c am nevoie s mai beau ceva.
Ai i diploma n drept.
Da, hrtia pe care mi-au dat-o dup ce am terminat de jucat
tenis la Harvard.
Nu face pe ofensatul, l mngie pe mn. Cred c trebuie s ai
mai multe cunotine despre cum se conduc... lucrurile. Am primit
cteva oferte, ncepu ea. Cea mai fiabil i mai interesant a venit de
116

la Playboy.
Josh ncepu s-i arunce priviri att de usturtoare i electrizante,
nct Margo se temu s nu arunce scntei asupra argintriei de pe
mas.
Am neles.
Am mai pozat dezbrcat - aproape dezbrcat.
Netiind rspunsul lui, mai lu o bucat de brnz.
Revistele europene nu sunt att de puritane ca acelea
americane.
Iar tu consideri la acelai nivel artistic o reclam din Vogue cu
coperta unei reviste cu femei goale?
Josh simea cum i trec prin cap cele mai ucigae gnduri i se
vzu ridicol ca un amorez nelat.
Nu, Margo nu era de aceast prere, trebui s recunoasc.
Acelai trup, spuse ea cu nonalan. Vreau s spun c mi-am
ctigat pinea n faa aparatului foto n diverse stadii; mai mult sau
mai puin mbrcat. A putea face acelai lucru n continuare.
Mcar o dat s ncerc i a avea bani destui ct s-i in pe creditori
la distan. Cu ce-mi ofer acolo a putea s stau n picioare. M rog,
doar ntr-un picior.
Josh nu-i desprinse ochii de pe ea. Cnd un chelner scp din
mna o tav care czu cu zgomot nici mcar nu clipi.
mi ceri s analizez oferta?
La asta se gndise Margo, dar se rzgndi, fiindc tonul lui aspru
o tia n carne.
Nu. i spuneam doar una dintre alternative.
Asta vrei s fii, Margo? Visul erotic al vreunul adolescent
onanist? Posterul lunii lipit pe peretele vreunui atelier auto sau la o
clinic ginecologic?
Consider c alegerile sunt de prost-gust, spuse cu mndrie.
Asta numeti tu prost-gust?
117

ntrebarea explod, iar civa vecini de mas i ntoarser

capetele uimii.
Nu ipa la mine, spuse reinndu-i mnia. Nu ai respectat
niciodat munca mea. Nu tiu cum am putut s cred c m-ai putea
sftui n vreun fel.
Vrei un sfat. Bine.
Mai bu puin vin, ca s-i curee gtul.
Bine, duces, d-i nainte i f-o. Ia banii i fugi. Nu-i face
probleme fiindc i pui familia ntr-o situaie jenant. De ce i-ar
psa? Las-i pe toi s comenteze n spatele mamei tale la casa de la
supermarket. Ce dac Ali e tachinat de copii la coal? Nu-i
problema ta. Ai grij doar s fii bine pltit.
Ajunge, opti ea.
Oare? replic Josh. De-abia m nclzisem.
Am spus c e doar o variant, nu c voi accepta oferta.
Margo se frec la tmple fiindc ncepuse s-o doar capul.
La naiba, e doar un corp. Corpul meu.
Dar eti legat de oameni. Speram s ncepi s-i dai seama c
faptele tale i afecteaz.
mi dau seama. Bine, mi-am dat seama. Judecnd dup reacia
ta, nu va merge bine.
Josh se calm i ncepu s o studieze.
Deci despre asta era vorba? S ncerci apele cu ajutorul meu?
Margo surse scurt.
Da. Proast idee!
Oft i mpinse farfuria n fa.
S trec la urmtoarea. Nu are rost s mai vorbesc despre
regizorul german care mi ofer o sum considerabil de mrci dac
accept s joc n filmul lui.
Isuse Cristoase, Margo...
Am spus c nu are rost s vorbim despre asta. Spune-mi, ce
118

faci cnd te hotrti s-i redecorezi unul dintre hoteluri?

Josh i trecu mna peste fa.
S comandm felul doi pn m gndesc la asta.
Fcu semn chelnerului i comand taglioni pentru el, iar pentru
Margo risotto.
Sprijinindu-i brbia n palm, se gndi la urmtoarea opiune.
Italiana ta e mult mai bun dect a mea. i cred c asta i-a fost
de folos.
Margo, iubito, nu schimba subiectul cnd nu l-am epuizat pe
acesta.
Josh era nc enervat i sngele i fierbea la gndul de a o vedea n
mrime natural pe o bucat de mucava, la dispoziia oricrui
brbat care avea bani s-o cumpere.
mi cereai un sfat pentru decoraiuni interioare?
Nu, sigur c nu.
Chiar ideea o fcu s se nfioare. Durerea de cap i de stomac
cauzat de ieirea lui se mai domolise.
Sunt curioas doar ce faci cu mobila cnd schimbi
aranjamentul din camere.
Vrei mobil?
Josh, rspunde-mi doar la ntrebare. Ce faci cnd schimbi
decorul?
Da, bine. Rar facem asta n hotelurile cu tradiie, fiindc acest
lucru e foarte apreciat de clieni. Ce naiba i trece prin capul acela
drgla? se ntreb el, dar tia c nu-i trebuia mult ca s afle.
Oricum, cnd cumprm un hotel, de obicei mobilm camerele n
stil Templeton, folosindu-ne de elementele locale ca surs de
inspiraie. Pstrm ce se potrivete cu standardele noastre de
calitate, alteori trimitem piesele n alte hoteluri. Ce nu ne convine,
vindem la licitaie, de unde decoratorul alege alte obiecte.
Cumprm i de la magazine de antichiti, precum i de la vnzri
119

de proprieti.
Licitaie, murmur ea. Cea mai bun soluie. Simpl. Licitaii,
magazine de antichiti, vnzri de proprieti. Acestea sunt doar
magazine de mna a doua, nu? Adic obiecte folosite. De multe ori
oamenii apreciaz lucrurile mai mult dac au aparinut altcuiva.
Margo fcu semn chelnerului i vorbindu-i n italian aproape cl fcu s rstoarne farfuriile pe care le avea n mini.
Grazie, Mario. Ho molta fame.
Prego, signorina. Mia piacere. Buona appetite.
Se nclin politicos spre masa lor i era ct pe ce s se ciocneasc
nas n nas cu un picolo.
Italiana ta e bun, spuse Josh sec. Nici mcar nu ai nevoie de
cuvinte.
E un dulce. Are o soie frumoas care-i aduce n fiecare an cte
o fat. Niciodat nu s-a uitat n decolteul meu.
Tcu i se gndi.
M rog, aproape niciodat, oricum.
Mnca din risotto cu entuziasm.
Vorbeam despre magazine de mna a doua.
Da?
Sigur. Ct reprezint procentul de obicei cnd vinzi?
Depinde de mai muli factori.
Care sunt acetia?
Hotrndu-se c avusese destul rbdare i dduse destule
informaii deja, ddu negativ din cap.
Nu, mai nti tu. De ce vrei s tii?
M gndeam la... care e cuvntul?... subevaluare.
i fur un crevete din farfurie.
De fapt, evaluare corect e termenul mai exact.
Bine. Oricum mi place mai mult dect al meu. Am adunat
lucruri timp de zece ani. M gndeam s scap de unele dintre ele.
120

Apartamentul meu e supraaglomerat i nu am avut timp s-mi fac

ordine n garderob. De vreme ce am puin timp liber, m-am gndit
s...
Margo se opri. Josh nu spusese nimic, dar ea nelese c gestul lui
reprezenta o confirmare a faptului c-i nelegea mndria.
Am nevoie de bani, spuse direct. Ar fi o prostie s m prefac.
Kate e de prere c o lichidare ar fi alegerea cea mai bun. tiind c
Playboy a ieit...
Nu vrei ca eu s-i ofer un mprumut, murmur el. Vrei doar
s stau i s nu fac nimic n timp ce tu i vinzi pantofii pentru bani
de buzunar.
i genile, porelanurile i suporturile pentru lumnri.
Margo nu voia ca lui Josh s-i fie mil de ea. Nimeni nu o va
comptimi, a decis acest lucru.
Uite ce, Streisand a fcut asta acum doi ani, nu? Nu c ar fi
avut nevoie de bani, dar care e diferena? A vndut lucruri pe care le
adunase ani de zile i m ndoiesc c a scos puini bani. Dup cum
se vede, nu-mi voi putea vinde faa n viitorul apropiat, i nu
intenionez s-mi vnd trupul, aa c am luat n considerare
variantele cele mai adecvate persoanei mele.
Josh vzu c nu are nevoie de comptimire i nici nu i-o
exprim.
Asta fceai cnd am ajuns la tine? Inventarul?
Dintr-un impuls semiisteric, dar acum sunt calm i rezonabil
i vd c planul - ideea lui Kate - are valoare. i puse o mn peste a
lui. Josh, cnd m-ai vzut acas m-ai ntrebat dac am nevoie de
ajutor. Acum i spun c am. i-l cer ie.
Josh privi mna ei pe care lucea brara cu safir i diamante.
Ce vrei s fac?
Pentru moment, s ii totul ntre noi.
El i ntoarse mna cu palma n sus i-i mpleti degetele cu ale ei.
121

 Bine. Altceva?
Dac m poi ajuta s-mi spui cum i unde s vnd ceea ce
vreau s vnd. Cum s obin cel mai bun pre. Nu mi-am
administrat banii prea bine. Ce naiba, nici viaa, a putea spune, dar
am de gnd s o fac de acum ncolo. Nu vreau s fiu tras n piept
fiindc nu cunosc valoarea vreunui aspect sau fiindc m-a grbi.
Josh lu paharul de vin i reflect. Cntri rugmintea ei i ceea
ce putea face pentru ea.
Pot s te ajut, dac eti sigur c asta vrei.
Sunt sigur.
Ai dou opiuni, dup prerea mea. Poi s angajezi un agent.
Nescpnd-o din ochi, sorbi i o privi peste marginea paharului.
Cunosc aici, ia Milano, o firm de ncredere. Tipii vor veni, i
vor evalua obiectele i-i vor da cam patruzeci la sut.
Patruzeci? Dar e ngrozitor!
S-ar spune c e mai mult dect bine. Noi facem afaceri cu ei i
s-ar putea s-i dea i ie acelai procent.
Margo czu pe gnduri.
Ce alegere mai am?
Ai putea ncerca la o cas de licitaii. Poi lua cu tine un expert
i ncerca la mai multe magazine de antichiti ca s vezi ct poi
scoate de acolo.
Se aplec peste mas ca s o observe mai bine.
Dar, dac vrei prerea mea sincer, mai bine vinde-te pe tine.
Poftim?
Margo Sullivan poate vinde orice. Ce altceva ai fcut n ultimii
zece ani dect s scoi pe pia produsele altcuiva? Vinde-te pe tine,
Margo.
Uluit, se sprijini de sptarul scaunului.
Scuz-m. Nu tu m-ai zpcit cu observaiile doar fiindc am
ndrznit s sugerez asta?
122

 Nu m refeream la fotografia ta, ci la tine. Deschide un

magazin, umple-l cu posesiunile tale. F-i reclam. Mndrete-te cu
el.
S deschid un magazin? izbucni ea n rs i lu paharul n
mn. Nu pot.
De ce nu?
Fiindc... nu tiu de ce, murmur i puse paharul la loc. Am
but prea mult vin, dac nu pot motiva.
Apartamentul tu e deja un magazin universal la scar redus.
Sunt zeci de motive pentru care nu ar merge. Nu tiu nimic
despre cum se administreaz o afacere i despre contabilitate.
nva, spuse el simplu.
Este vorba de impozite, salarii. Autorizaia, chiria, pentru
Dumnezeu!
Zpcit, ncepu s-i roteasc pe mn lanul de la gt.
ncerc s elimin notele de plat, nu s le nmulesc. Am nevoie
de bani.
De un investitor, de cineva care s fie dispus s pun la btaie
banii pentru nceput.
Cine ar fi att de cretin nct s mi-i dea?
Josh ridic paharul.
Eu.

123

CAPITOLUL 7
Margo petrecu o mare parte a nopii rsucind ideea pe toate
feele, zvrcolindu-se n pat i rostind cu glas tare obieciile pe care
ar fi trebuit s le ridice de la nceput.
Era o idee prosteasc. O nebunie. Venise tocmai acum, cnd
ncerca din rsputeri s nu mai par ridicol, proast sau nebun.
Cnd obosi de atta zvrcolit n pat, se ridic i ncepu s se
plimbe prin camer. Desigur, Josh tia ceva mai mult dect ea
despre afaceri, altfel nu i-ar fi sugerat un plan att de absurd.
Pentru Dumnezeu, ea nu era bun de proprietar de magazin. S
aprecieze lucrurile frumoase era doar un semn c avea gusturi
costisitoare, nu c s-ar putea transforma ntr-un negustor. Poate c
tia i cum s vnd, dar s fii o Bella Donna era una, iar s convingi
un turist s semneze un cec pentru un bibelou Daum era cu totul alt
problem.
Desigur, la nceput oamenii vor intra n magazin doar din
curiozitate sau din bucuria de a vedea cum Margo Sullivan, cndva
faimoas, acum i scoate marfa pe pia. Tot la nceput, probabil c
va vinde cteva obiecte. Poate c vreo matroan din nalta societate,
cu prea multe operaii estetice, va face semn cu mna spre scrinul ei
antic pe care ar vedea o sticlu cu sruri, pentru ca mai trziu s
spun c a cumprat-o de la bietul fotomodel care a dat de necaz.
Margo simi cum i se strepezesc dinii. Bine, dac ar avea n
buzunar banii matroanei, ar fi bine, nu?
Ddu negativ din cap. Nu, era o idee imposibil. S nceap o
124

afacere era prea complicat, iar s o menin ar fi peste puterile ei. Sar expune unei noi nereuite.
Lao.
Taci, Josh. Nu ar fi fundul tu pus la mezat. Doar banii ti.
Oricum, nu era dispus s ia bani de la el. Ideea de a-i fi datoare
era insuportabil pentru mndria ei. Chiar dac-i nghiea mndria,
nu credea c nervii i-ar rezista dac ar lucra cu el. Mai mult ca sigur
c ar avea mereu ceva de spus mpotriva ei, ar controla-o i i-ar
controla investiia. Uitndu-se la ea aa cum o fcea i n prezent.
Distrat, i mngie pielea dintre sni. Oare mereu o privise
astfel? De-abia acum observase i ea? Recunotea foamea din
privirile unui brbat. Se obinuise s vad asta. Dar fiindc erau
ochii lui Josh, acum trebuia s-i simt gura uscat i pulsul
accelerat. Acei ochi i erau la fel de cunoscui ca i ai si. l tia prea
bine de-o via. Poate c totul se petrecea doar n imaginaia ei imaginaie distorsionat de un tumult emoional. Doar fiindc se
simise att de nedorit, confundase buntatea i ngrijorarea unui
vechi prieten cu dorina.
Asta era tot, desigur.
Problema era c nu-i confundase propria reacie cnd o atinsese
el, mngindu-i umrul cu degetele. Fusese atingerea cald a pielii.
Pentru o secund de nebunie, Margo i imaginase chiar c degetele
lui vor cobor prin decolteul capotului, dndu-l la o parte, c-i va
acoperi snii cu palmele...
Era n pragul nebuniei dac ziua n amiaza mare l visa pe Josh
Templeton ntr-o scen erotic. Era doar un prieten, practic o rud.
n acest moment nu el trebuia s fie grija de cpti. Se va
concentra asupra lucrurilor practice, nu asupra intrigilor sexuale.
Dup povestea cu Alain, Margo hotrse c sexul, latura
sentimental, orice aluzie de legtur pasional, vor trece la sfritul
listei de prioriti.
125

Cel mai rezonabil lucru era s-l sune pe Josh a doua zi de

diminea i s-i cear numele agentului pe care-l menionase. Avea
de gnd s se limiteze la strictul necesar supravieuirii, s ncaseze
procentul de patruzeci la sut i s mearg nainte. Va vinde i
maina. Apoi blnurile. Programrile bilunare la Sergio Valente vor
fi contramandate, la fel i excursiile de plcere la Les Pres et les
Sources, fcute de dou ori n Franja. ntrerupte vor fi i plimbrile
pe Montenapolitane cu opriri la magazinele Valentino i Armani.
Trebuia s se descurce cu ce are, cu ce-i va rmne i s-i
gseasc o slujb. Afurisit s fie el pentru c o fcuse s se simt
ruinat de ncasarea rapid a unei sume de ase cifre pentru o
inofensiv edin foto.
Totui, ce gen de magazin era n discuie? se ntreb rsucind n
minte ideea. Oamenii nu intr ntr-un magazin ateptndu-se s
cumpere din acelai loc o poet Gucci i un bibelou Steuben. Nu ar fi
un magazin cu haine la mna a doua sau cu ciudenii din piele, ci
un talme-balme original.
Ar fi ceva unic i ar fi al ei.
Cu minile la gur, Margo i-l imagin. Rafturi pline cu lucruri
de tot felul, unele inutile, dar elegante. Toate de vnzare. Dulapuri
din sticl n care strlucesc bijuterii. Mese, scaune i canapele
turceti. Toate de vnzare. O ncpere n care totul e de vnzare. Alta
aranjat cu dulapuri pline de haine. Un antreu n care ea servete
ceai i ampanie. Serviciile de porelan i de cristal ar fi i ele de
vnzare.
Ar putea s mearg. n acelai timp ar fi amuzant. O aventur. La
naiba cu detaliile, cu perfeciunea, cu nebunia! Se va descurca ea
cumva.
Rse ca o adolescent, alerg n dormitor i se mbrc n grab.
*
126

Josh visa frumos. Simea chiar aroma pielii ei, acea secreie a
glandelor care atinge ntotdeauna n punctele cheie. Parc o auzea
murmurndu-i numele, gemnd sub mngierile lui fierbini.
Doamne, pielea ei era ca satinul, moale i alb; ca trupul unei zeie
care se ncolcete n jurul lui.
ntins pe spate, arcuindu-se nfiorat i...
Of, mii de draci.
Simi o ciupitur. Deschise ochii i clipi n ntuneric. Parc l
durea umrul n locul unde i imaginase c-l strng degetele ei.
Putea jura c mirosul ei plutea n aer.
Scuz-m. Dormeai dus.
Margo? Eti nebun? Ct e ceasul? Ce faci aici? Isuse! continu
s drcuie i i iei complet din fire cnd se aprinse lumina
deasupra capului, orbindu-l. Stinge nenorocita de lumin sau vei
muri.
Am uitat ct de morocnos eti cnd te trezeti.
Prea vesel ca s se supere pe el, stinse lumina i se duse s trag
draperiile, lsnd s intre razele blnde ale rsritului de soare.
Armani Acum s-i rspund la ntrebri: cred c sunt. E aproape
trecut de rsrit i am venit s-i mulumesc.
Margo i zmbi prietenete, iar Josh privea ameit tavanul. Patul
arta ca o grmad de cearceafuri ifonate pe fondul albstrui al
saltelei din satin. Tblia era decorat cu chipuri de heruvimi
sculptate n lemnul lucios. Josh nu arta deloc caraghios n mijlocul
acestei splendori, ci perfect.
Mi, ct eti de drgu cu ochii umflai, ursuz i nebrbierit!
Ari foarte sexy.
Se aplec nainte i-l mngie. Scoase un strigt ascuit cnd se
trezi rsturnat pe pat. nainte de a trage aer n piept, se simi
imobilizat sub trupul greu i puternic al unui mascul. Un mascul n
127

erecie. De data aceasta nu mai putea da vina pe imaginaie. Margo

i arcui coapsele ca rspuns la chemarea lui, fr s-i dea seama.
Josh nchise ochii. Reui s-i elibereze o mn i-i trase o palm
peste piept.
Nu am venit pentru lupte greco-romane.
Atunci de ce te afli aici i cum ai intrat n apartamentul meu?
Cei de jos m cunosc.
Doamne, cum mai tremura i gfia. Se nfierbntase.
Le-am spus c m atepi, c poate eti la du, aa c... mi-au
dat o cheie.
Josh i urmrea buzele i o ardea cu privirea.
Ascult, cred c i-am ntrerupt, unul din visele erotice. Cred
c pot s atept n hol pn cnd...
Nu mai continu fraza, tiind precis c erau gnd la gnd; Josh o
prinse iar de mn i-i ridic braul deasupra capului.
Pn cnd?
Orict.
Josh inea buzele ntredeschise, iar Margo parc le simi lipite de
ale ei. Flmnde i poruncitoare.
Voiam s-i vorbesc, dar vd c ar fi mai bine s mai atept.
Pn cnd...
Tremuri, murmur el.
Avea ochii uor umbrii de nesomn. Prul ei, cu lungimea sa
atoare, se rsfira pe aternut.
Nervoas?
Margo i auzea rsuflarea chinuit. Era evident c sunetul
sacadat i trda dorina.
Nu chiar.
Josh i apropie ncet capul de gtul ei, apoi i frec uor dinii de
mandibula ei. Cnd o auzi c geme, se gndi c o poate face s
sufere la fel de mult ct suferise el de dorina care-l prjolise toat
128

noaptea.
Curioas?
Da.
Josh i continu atingerea ptima spre lobul urechii; observ
cum i ard ochii.
Te-ai ntrebat vreodat cum de pn acum nu am ajuns n faza
asta?
Margo se strduia s dea un rspuns coerent, n vreme ce Josh o
muca uor de gt.
Poate o dat sau de dou ori.
Josh i ridic atunci capul. Lumina soarelui cobora din spate. Cu
prul rvit, ochii ntunecai i obrazul n penumbr, arta senzual,
nestvilit, periculos i nfiortor de masculin.
Nu.
Margo nu realiza de unde venea refuzul cnd fiecare nerv din
trup i era copleit de pasiune.
Nu ce?
Nu m sruta.
Rsufl greu; apoi trase aer n piept.
Dac m srui, vom face dragoste. n acest moment sunt
destul de dornic s m las cucerit pentru c peste o or s nu mai
conteze deloc.
Nu te gndi c peste o or nu va mai conta.
Buzele lui i mngiar tmpla, apoi coborr spre colul gurii.
Va dura mai mult. Mult mai mult.
Te rog. Cu cteva ore n urm... Isuse, Josh... m convinsesei c
faptele mele i afecteaz pe ceilali.
Crede-m, murmur el. Pe mine m afecteaz.
Margo i simea inima n urechi, btnd insistent de tare.
Nu-mi pot permite s ruinez i aceast parte a vieii mele. Am
nevoie de un prieten. Am nevoie de tine ca prieten.
129

Josh se rostogoli i spuse:

Nu te supra, Margo, dar du-te naibii.
Nu m supr.
Evita s-l ating fiindc se temea c, dac ar face-o, s-ar lipi de el
de-a binelea. O clip rmaser amndoi linitii, fr s fac vreo
micare, respirnd din greu.
Vreau s nu dm de necaz.
Josh se ntoarse i o privi fix.
Nu faci dect s amni clipa. Vom reveni la scena asta.
De ctva timp mi-am ales singur partenerii de pat.
Josh se repezi spre ea, o strnse de mn i o trase aproape:
Cred c ai face mai bine, duces, s nu menionezi nimic
despre iubiii ti chiar acum.
Margo ateptase replica pentru a rupe vraja.
Nu face presiuni asupra mea. Te voi anuna cnd i dac vreau
s m joc.
Vzu cum i se ntunec privirea i clipi de cteva ori.
ncearc. Te rog, ncearc i-i voi sfia pielea de pe oase. Nu
eti primul brbat care crede c m pune pe spate i eu mor de
plcere.
Josh i ddu drumul, reinndu-se s nu o stranguleze.
S nu m compari pe mine cu mbrobodiii cu care i-ai pierdut
vremea.
Margo tia c nu mai poate rbda mult insultele, aa c se ddu
jos de pe pat.
Nu am venit aici ca s ne rostogolim ntre cearceafuri, nici s
ne certm. Sunt aici s discutm afaceri.
Data viitoare stabilete o or de consultaie.
Josh ls la o parte jena i azvrli cearceaful de pe el. Pi gol spre
baie, iar Margo nici nu clipi.
Pentru c tot eti aici, comand micul dejun.
130

Margo atept s aud apa curgnd, apoi rsufl uurat. Dac

mai dura un minut, recunoscu, ar fi fost n stare s-l nghit de viu.
Cu o mn pe stomacul revoltat i spuse c erau amndoi norocoi
pentru c nu comiseser greeala.
Privind patul, recunoscu ct de ghinionist era.
*
Ct timp Josh se mbrc, Margo savur prima ceac de cafea i
mnc puin din coul cu delicatese adus pe o msu alb, aezat n
sufragerie, la fereastr. Admira privelitea pieei, statuile zeilor pe
cai naripai din marmur.
Ca n toate hotelurile Templeton, interiorul era la fel de somptuos
ca i imaginile de pe fereastr. Covorul oriental se ntindea pe dalele
albe, sidefii. Pereii tapetai cu trandafiri i frunze aurii se ridicau
spre tavanul decorat cu cornie, accentund senzaia de opulen a
ncperii. Canapele tapiate cu brocarturi scumpe, perne cu ciucuri
aezate n coluri, alturi de dulapuri sculptate, miniaturi ale
statuetelor celebre, lmpi antice, scrumiere din cristal masiv, urne
enorme umplute cu flori nalte i barul de abanos, strategic aranjat
n faa unui perete de sticl - toate la un loc alctuiau stilul distins al
familiei Templeton.
Stilul Art Nouveau, bogat dar decent, impresiona chiar i pe cel
mai pretenios client. Margo oft copleit.
La clanul Templeton stilul mergea mn n mn cu eficiena. Cu
o atingere a butonului aflat pe plcua nichelat din fiecare camer
puteai cere orice; de la prosoape curate pn la bilete pentru La
Scala sau o sticl de Cristal adus ntr-o frapier de argint. Pe msua
de servit cafeaua se afla permanent un co cu struguri proaspei i
mere coapte. n spatele barului era un mini-frigider care adpostea o
gam bogat de coniacuri, ciocolat elveian i brnzeturi
131

franuzeti.
O abunden de flori chiar i n baie, pe msuele de toalet sau n
vestibul impresiona prin grija cu care erau schimbate zilnic sau
udate de o anume camerist.
Margo mirosi un fir de trandafir de pe msua adus cu micul
dejun. Era un boboc cu codi lung i petalele de-abia
ntredeschise. Perfect, i zise ea, aa cum este orice obiect purtnd
numele Templeton. Inclusiv - remarc vzndu-l pe Josh intrnd n
sufragerie - motenitorul Templeton.
Se simea oarecum vinovat fiindc-i invadase dormitorul n zori
i i turn cafea din cafetiera de argint, adugind puin lapte, exact
ct tia c-i place lui Josh.
Serviciul de la Templeton-Milano e cel mai bun din ora. La fel e
i cafeaua.
i ddu cana, iar el se aez la mas.
Voi avea grij ca directorul hotelului s primeasc acest
compliment - dup ce-l voi concedia pentru c i-a dat voie la mine.
Nu fi rutcios, Josh.
i surse ct de fermector putea, dar observ c asupra lui Josh
nu avea niciun efect.
Regret c te-am trezit. Nu m-am gndit la or.
A nu te gndi este arta ta cea mai de pre.
Margo lu o boab de afin din co i-i savur dulceaa.
Nu vreau s ne mai certm i nu-mi voi cere nici scuze fiindc
am refuzat s m culc cu tine doar pentru a-i alina orgoliul.
Zmbetul lui tios ca un bisturiu i atinse inta.
Duces, dac i-a fi scos hainele de pe tine, nu numai c nu iai mai fi cerut scuze, dar mi-ai fi mulumit.
Oh, vd c m nel. Orgoliul tu nu e rnit, ci uor umflat. Hai
s lmurim lucrurile, Joshua.
Se aplec peste mas i-l privi cu seriozitate.
132

 mi place s fac dragoste. Cred c e o form excelent de

amuzament, dar nu caut s m distrez de fiecare dat cnd cineva
m invit la o petrecere. Aleg timpul, locul i partenerii de joac.
Satisfcut de tirada ei, se rezem comod i alese cu degetele o
prjitur din co. Acum, se gndi ea, lucrurile s-au limpezit.
Te-a fi crezut pe cuvnt - Margo avea dreptate, i zise,
cafeaua excelent l binedispusese - dac nu te-a fi simit cum
tremuri i gemi de plcere sub mine acum o jumtate de or.
Nu gemeam.
Ba da, surse el fermector. Gemeai.
Acum i Josh se simea mai bine.
Erai pe punctul de a ncepe s te zvrcoleti.
Nu m zvrcolesc niciodat.
O vei face.
Margo muc din prjitur.
Fiecare biat are dreptul s viseze. Acum, dac am terminat
turnirul pe tema sex...
Iubito, nici mcar nu mi-am luat avnt ca s arunc sulia.
E un joc de cuvinte foarte slbu.
Cu aceast replic, Margo l fcu mat.
E foarte devreme. Ce-ar fi s-mi spui de ce ne lum micul
dejun mpreun?
Nu am dormit toat noaptea.
Comentariul care-i trecu lui Josh prin minte nu era numai slab, ci
i crud, aa nct nu spuse nimic.
i?
Nu am putut dormi. M gndeam la locul unde sunt i la
opiunile sugerate de tine. Prima pare rezonabil: s chem un agent
care mi va face o ofert pentru mobil i bijuterii. Cred c ar fi
soluia cea mai rapid i mai puin complicat.
De acord.
133

Margo se ridic i-i frec palmele plimbndu-se prin camer.

Covorul gros i nbuea paii.
Cred c a venit timpul s devin raional. Am douzeci i opt
de ani, sunt omer i lupii url la ua mea. M comptimeam la
nceput, dar acum mi dau seama c am fost totui norocoas. Am
cltorit prin locuri i am fcut lucruri pe care le-am dorit toat
viaa. De ce?
Se opri n mijlocul camerei i merse n cerc sub candelabrul de
cristal. Cu pantalonii mulai pe olduri i bluza alb, larg, emana
voluptate i radia de frumusee.
De ce?
Fiindc am un chip i un corp care se preteaz perfect
camerelor foto. Att. Un chip frumos, un corp ucigtor. Nu pot
spune c a trebuit s muncesc, s fiu istea i ncpnat.
Esenialul, Josh, este norocul. Norocul bagajului genetic. Acum,
indiferent dac circumstanele au fost sau nu sub controlul meu,
asta este. Nu am de gnd s m vait din cauza asta.
Dar tu nu te-ai vitat niciodat, Margo.
A putea da lecii. A venit timpul s m maturizez, s-mi asum
responsabiliti, s fiu raional.
Vorbete cu ageni de asigurri, spuse Josh. Completeaz un
formular pentru un permis de bibliotec. Taie cupoane din ziare.
Margo l privi cu superioritate.
Ai vorbit ca un brbat nscut nu numai cu linguria de argint
n mn, ci i cu ntreg serviciul de mas ndesat n guria lui
arogant.
Eu am mai multe permise de bibliotec, murmur el. Pe
undeva.
Te deranjeaz dac mi reiau ideea?
Scuz-m, fcu un semn cu mna, dar era ngrijorat. Prea
optimist, vesel, dar parc nu vorbea Margo. Nu semna deloc cu
134

nbdioasa Margo. Continu.

Bine, poate c voi reui s schimb ceva. n cele din urm a
putea obine un loc cald ca s ajung pe scenele din Paris sau New
York. Ar dura un timp, dar m-a descurca.
Strduindu-se s gndeasc lucrurile n amnunt, mngie o
figurin de porelan care susinea o lumnare.
Exist dou moduri de a face bani ca model. A putea s m
ntorc la cataloage de mod, acolo de unde am nceput.
i s vinzi ursulei pentru firma Secretul Victoriei?
Margo se rsuci pe loc i scotea flcri prin ochi.
Ce e ru n asta?
Nimic, spuse el calm, rupnd dintr-o chifl. Apreciez un
ursule bine vndut la fel ca oricine.
Margo inspir adnc, hotrt s nu se lase enervat chiar acum.
n situaia mea actual mi-ar fi greu s obin contracte. Am
mai fcut asta cndva.
Cnd erai cu zece ani mai tnr, i aminti el politicos.
Mulumesc foarte mult pentru acest amnunt, zise printre
dini. Uit-te la Cindy Crawford, Christine Brinkley, Lauren Hutton,
pentru Dumnezeu. Nu sunt adolescente. Ct despre ideea ta
strlucit de a deschide un magazin: e ridicol. Ast noapte am gsit
zece argumente contra ei. Nemaipunnd la socoteal faptul c nu
am habar s conduc o afacere, adevrul e c a fi destul de nebun
s ncerc s-mi nrutesc situaia i aa ndeajuns de instabil. Mai
mult ca sigur c a da faliment n ase luni, a suferi o nou umilin
public, iar atunci a fi forat s m vnd la coluri de strad
comiilor-voiajori n cutare de senzaii tari.
Ai dreptate. Nici nu mai intr n discuie.
Absolut.
Deci, cnd vrei s ncepi?
Astzi. Cu un surs jubilant, se repezi spre el i-l lu de gt.
135

tii ce e mai bine dect s ai pe cineva care s te cunoasc perfect?

Ce?
Nimic. l srut zgomotos pe obraz. Dac ai de gnd s cazi...
Mcar cazi dansnd.
O prinse de pr i o srut cu pasiune. Margo nu mai putea s
rd. Constat asta foarte repede. Buzele lui erau fierbini i
pricepute, deprtndu-le pe ale ei ca rspuns. Focul adnc al limbii
lui i trimise lui Margo valuri de dorin prin tot corpul.
Ar fi trebuit s fie ceva cunoscut. l mai srutase pn atunci, i
gustase buzele. Acele srutri ca ntre frai nu o pregtiser totui
pentru aceste momente de pur pornire animalic. Porte din
raiunea ei i spunea s se retrag, s-i aminteasc acum c era Josh.
Josh care i dispreuise colecia de ppui cnd avea doar ase ani;
care o provocase s se caere mpreun cu el pe stnci cnd avea opt
ani, apoi o adusese pe brae acas fiindc i scrntise piciorul. Josh
care fcuse glume pe seama ei cnd era adolescent i se
ndrgostise de vreun prieten de-al lui. Josh, care o nvase cu
rbdare s mnuiasc schimbtorul de viteze. Acelai Josh care
fusese mereu n preajma ei oriunde se ducea.
Acum parc sruta pe un altul. Acest brbat era periculos, dar
incitant. Dureros de tentant.
El se ateptase la acest moment. l visase de sute de ori, dorise s
o guste, s o simt copleit n braele lui i s-i primeasc rspunsul
buzelor cu un gen de furie nbuit. Fusese dispus s atepte, la fel
cum cu rbdare o visase fiindc tia c va fi a lui. tia c simte
nevoia s fie a lui.
Acum ns nu avea de gnd s fac lucrurile mai uoare. Se
retrase delectat de privirea ei extaziat. Cnd i vzu ochii grei de
pasiune, i dori din tot sufletul s tie dac i ea era la fel de
tulburat pn-n strfundul sufletului ca i el.
Te pricepi foarte bine la asta, reui ea s spun. Am auzit
136

zvonuri.
Realiz c sttea pe genunchii lui ns nu era sigur c, dac el ar
fi pus-o jos pe loc, nu s-ar fi crat prima peste el.
Cred c au fost doar subevaluri. De fapt, ntr-o sear m-am
furiat afar t te-am vzut n aciune peste Babs Carstairs, lng
piscin. Am fost impresionat...
Nu ar fi putut spune nimic mai ator n acest moment ca s-i
topeasc dorina.
M-ai spionat cnd eram cu Babs?
O singur dat sau de dou ori. Ce naiba, Josh, aveam
treisprezece ani. Curiozitatea.
Isuse! Josh i aminti ct de departe ajunseser lucrurile cu
Babs lng piscin ntr-o frumoas sear de var. Ai vzut... Nu, nu
vreau s tiu.
Laura, Kate i cu mine am czut de acord c era
supramamelar.
Supra... ncepu s rd de cuvntul ales. Tu, Laura i Kate. De
ce nu ai vndut i bilete?
Cred c e perfect normal ca o sor mai mic s-i spioneze
fratele mai mare.
Nu sunt fratele tu, coment el.
Din locul pe care m aflu, a putea spune c acest amnunt ne
salveaz sufletele nemuritoare.
Josh surse.
Poate c ai dreptate. Te doresc, Margo. Sunt o mulime de
lucruri incredibile, indecente i inexprimabile pe care a vrea s le
fac cu tine.
Bine. Rsufl uurat. Cam att despre sufletele noastre
nemuritoare. tii, trebuie s-i spun c schimbarea asta e puin cam
radical pentru mine.
Nu ai fost poate contient de ea.
137

 Evident c nu.
Margo nu-i putea desprinde privirea de pe chipul lui. tia c ar
fi fost mai nelept s-o fac. Supravieuise tuturor jocurilor n care se
antreneaz de obicei brbaii cu femeile, iar de fiecare dat ea
deinuse controlul. Ochii acetia cenuii, reci i siguri de sine o
avertizau c nu va avea de ales cu el. Oricum, nu pentru mult timp.
Am devenit mai contient acum, dar nu sunt pregtit pentru
focul de start.
S-a dat cu muli ani n urm, zise el, iar minile i alunecar
peste snii ei. Eu sunt cu mult naintea ta.
Trebuie s m hotrsc dac vreau s te ajung din urm. Rse
i cobor de pe genunchii lui. E foarte ciudat ideea ca tu i cu mine
s facem dragoste. Margo i duse mna spre inim; o simea ca pe
un animal n clduri. E surprinztor, dar tentant. A fost o vreme, cu
puin timp n urm, cnd a fi spus la naiba, o s fie amuzant,
apoi m-a fi luat la ntrecere cu tine spre pat. Cnd l vzu c se
ridic, Margo trecu pe partea opus a mesei. Nu sunt sfioas. Nu
cred n asta.
Atunci cum eti?
Precaut, mcar o dat n via. Dintr-o dat, ochii ei devenir
serioi i-i spuse blnd: nsemni foarte mult pentru mine. Acum i
eu am alt valoare n propriii mei ochi. Nu e vorba numai de
aspectul exterior, ci de ce am n suflet. Trebuie s-mi fac ordine n
via i s fac ceva de care s fiu mndr. Am attea planuri noi i
visuri. Trebuie s le fac s mearg. Pentru asta am nevoie de timp i
de efort. Sexul te vlguiete dac-l faci cum se cuvine. Surse din
nou. Noi doi aa l-am face.
Josh i nfund minile n buzunare.
Ce ai de gnd s faci? Un jurmnt al celibatarului?
Margo rse de data aceasta.
E o idee excelent. Pot conta mereu pe tine pentru o soluie
138

viabil.
Glumeti, spuse Josh descurajator.
Vorbesc ct se poate de serios. ncntat de dialogul lor, Margo
l mngie uor pe obraz. Bine, voi rmne singur pn ce-mi pun
ordine n via i-mi ridic o afacere. Mulumesc pentru c te-ai
gndit la asta.
Josh i ncercui gtul cu palmele, dar i venea s se sugrume pe
sine.
Te-a putea duce n pat n numai treizeci de secunde.
Acum el devenise cel ludros.
Dac te las, rspunse ea calm. Nu se va ntmpla pn ce nu
sunt pregtit.
i vrei s intru la mnstire pn ce te pregteti tu?
Viaa ta i aparine. Poi avea pe cine doreti. Margo se
ntoarse lng prjituri i-i spuse peste umr: n afar de mine. Ideea
nu-i prea convenea. Ciuguli dintr-o prjitur i relu: Dac,
bineneles, eti dispus s faci un pariu. Acum Margo i lingea
tacticos firimiturile de pe buze.
Ct de evident era gestul, i zise el. tia cnd o femeie ncerca s-l
scoat din mini.
Ce fel de pariu?
C pot s m abin mai mult dect tine. C pot face un
jurmnt de adult pentru a-mi ine sub control hormonii i a-mi
furi o carier serioas.
Cu o privire inexpresiv, Josh i mai turn o cafea, apoi complet
i ceaca lui Margo. Chicotea n sinea lui. Margo nu avea habar ct
dura s deschid uile magazinului la care se gndea. Ar putea fi
vorba de luni de zile. Nu va rezista ea att, i spuse el, ridicnd
cana i privind-o peste marginea ei. Va avea el grij.
Pe ct pariem?
Pe maina ta cea nou.
139

Josh se nec.
Maina mea? Jaguar-ul meu?
Exact. Pe a mea trebuie s o vnd i nu tiu cnd mi voi
permite una. Tu cedezi primul, eu primesc Jaguar-ul. Pui contractul
pe numele meu i-l trimii n Italia.
Dar dac tu cedezi prima?
Josh zmbi cnd i vzu gestul prin care excludea posibilitatea,
apoi scoase o exclamaie.
mi dai tablourile tale.
Scenele cu strzi, spuse ea i simi cum i se frnge inima. Pe
toate?
Inclusiv pe cea mai recent. Doar dac nu cumva i-e fric s
riti.
Margo spuse cu brbia ridicat sfidtor:
S-a fcut.
Dup ce-i strnser minile cordial, Josh i srut palma i
rmase cu buzele lipite cteva secunde.
Bun ncercare, murmur ea i-i retrase mna. Acum trebuie
s-mi vd de treab. Primul lucru va fi s vnd maina.
Doar nu vrei s te duci cu ea la un negustor, obiect cnd o
vzu c-i ia poeta i jacheta. Acolo te vor scalpa.
Oh, nu! Se opri la u cu sursul irezistibil pe buze. Nu o vor
face.

140

CAPITOLUL 8
Margo fu uluit ct de repede i recpt bun dispoziie. Deabia acum i ddu seama ct de amuzant este s te ocupi cu vnzri
i tratative. Maina era doar nceputul. Nu se jenase deloc s se
foloseasc de tot farmecul i sex-appeal-ul ei, de avantajele faptului
c era femeie. Folosi tot arsenalul nu numai ca atu-uri pentru a
obine un pre bun, ci i ca arme. Trebuia s se lupte.
Dup ce alese agentul de vnzri auto, se narm cu zmbete i
complimente, pretinznd c nu are experien n acest domeniu i se
ncrede total n puterea lui de apreciere. Dndu-i ochii peste cap,
prnd neajutorat i novice, reui s-l anihileze, storcndu-i o sum
substanial de lire nainte ca agentul s poat clipi.
La bijutier ddu piept cu prima provocare fiindc avu de-a face
cu o femeie. Alesese dou dintre cele mai bune i mai scumpe piese
i, dup ce o citise pe adversara ei ca fiind foarte istea,
ncpnat i lipsit de mil, adopt aceeai imagine. Afacerea
fusese tranzacionat mano a mano adic n stil tipic feminin.
Negociaser, se disputaser puin, refuzndu-i una alteia ofertele,
se insultaser, apoi czuser la o nelegere reciproc-avantajoas.
Acum, dup ce adugase i banii primii pe blnuri, deinea
ndeajuns pentru a-i liniti pe creditori cteva sptmni.
ncepu apoi s fac o tentativ de a-i cataloga posesiunile; le
mpachet, convins c i va fi mult mai uor cnd se va gndi la ele
ca la obiecte de inventar. Acum nu mai erau ale ei, ci bunuri pentru
vnzare.
141

n fiecare diminea studia ziarul pentru a gsi un spaiu de

nchiriat. Preurile o cam speriar, creznd c nu-i poate permite
un asemenea loc pentru nceput.
Era evident c, dac inteniona s-i pstreze banii, nu avea cum
s fac publicitate prin mijloace convenionale. Se va mulumi cu un
spaiu la mna a doua pe care va trebui s-l fac public prin mijloace
neconvenionale.
mbrcat ntr-o pereche de pantaloni strni pe picior i un
tricou, se aez comod pe un scaun i arunc o privire spaiului
unde locuia. Mesele fuseser eliberate fr mil, iar acum stteau
aliniate lng cutii i lzi de mpachetat. Tablourile erau nc pe
perei. Ca un simbol, i aminti, al marelui risc pe care i-l asumase
n multiple aspecte ale vieii.
Fcuse treab i n alte ncperi. Garderoba fusese redus la un
sfert din capacitatea iniial. aptezeci i cinci la sut din ea era
mpachetat cu grij. Fusese foarte drastic n alegeri, renunnd la
sentimente i accentund mai mult noul stil de via. Nu c ar fi
intenionat s se mbrace precum negustoresele. Se va mbrca n
acelai mod n care i va conduce afacerea: cu fler i mndrie.
Spre norocul ei, unul dintre cele trei locuri vizitate n acea dupamiaz era exact ce-i trebuia. Era nerbdtoare s nceap nainte ca
ziarele s afle de inteniile ei. Deja apruser cteva aluzii
gazetreti despre La Margo unde se vindeau bijuteriile cu care urma
s-i achite datoriile tot mai mari. Chiar se furia pe la intrarea de
serviciu ca s evite reporterii i curioii care se ngrmdeau s o
vad.
Se ntreba dac nu era mai bine s vnd apartamentul, totui.
Kate avusese dreptate - ncercarea de a-l pstra nsemna s reduc i
mai mult din resursele de care nu dispunea nc.
Dac i va conveni locul gsit pentru magazin, se va muta chiar
acolo. Temporar. Mcar astfel, i zise rznd, va avea toate lucrurile
142

n jurul ei.
I-ar fi plcut s chibzuiasc asupra ideii cu Josh, dar el era la
Paris. Nu, i aminti, acum era la Berlin, apoi va pleca la Stockholm.
Nu tia cnd va primi vreo veste de la el, nici cnd l va vedea.
Puinele zile petrecute mpreun la Milano, acea diminea
fierbinte n dormitorul lui, i preau acum ca un vis, nu ca o
amintire. Se ntreba dac ntr-adevr simise srutarea lui, dar,
gndindu-se ndelung, o cuprindea o emoie tulbure. Poate c acum
chiar i sruta urechile vreunei Frulein, i zise, iar cnd se ridic se
lovi la picior de colul canapelei. Niciodat nu fusese n stare s-i
in minile alea dibace departe de o femeie excitat. Ticlosul!
Mcar se bucur la gndul c va obine o main dup toate
chinurile la care o supusese. Printre altele, Josh Templeton era un
brbat care se inea de cuvnt.
Nu avea timp s se gndeasc la el - bnd bere i gdilind vreo
zei german. Trebuia s se schimbe fiindc avea cteva ntlniri la
care imaginea conta. n timp ce se mbrca, exersa tehnica pe care o
va pune n practic odat ajuns la agentul imobiliar. Va fi
mofturoas, i spunea pe cnd i mpletea prul. Fr entuziasm.
Quests camera... o privire dispreuitoare, un gest nepstor cu
mna. Piccola.
Sau va spune c e prea mare pentru ce avea ea nevoie. Va scoate
sunete exprimnd nemulumire, plimbndu-se prin camer,
lsndu-l pe agent s ncerce s o conving. Sigur, nimic nu o va
convinge. Va spune c preul de nchiriat e absurd. Va insista c vrea
s vad i altceva i c ntr-o or are o alt ofert de nchiriere.
Fcu un pas napoi i se studie. Da, deux-pices-ul negru era
adecvat unei femei ocupate i corespundea flerului italienilor de a
recunoate stilul elegant. Coada era elementul sexului ei, simpl i
practic, iar poeta Bandalino se asorta perfect cu inuta.
Exista ansa ca oponentul ei - cum se gndea la toate persoanele
143

cu care tranzaciona - s o recunoasc dup nume. Precis ar fi

recunoscut-o dup chip. Cu att mai bine. Va crede c are de-a face
cu o tip aerian i fr-de-minte. Acest lucru i va da nu numai
avantajul, ci i satisfacia de a-i dovedi c se neal.
Trase aer n piept i se mai uit o dat la imaginea din oglind.
Margo Sullivan nu era deloc aerian, insist ea. Margo Sullivan era o
femeie de afaceri cu creier, ambiie, planuri, eluri i hotrre. Era o
supravieuitoare, nu o ratat.
nchise o clip ochii i i revizui opiniile despre sine, ca s cread
n ele. Nu conteaz, i zise, important e s-i fac pe alii s cread.
La naiba, o va face.
Telefonul sun chiar cnd i aezase poeta pe umr i inteniona
s ias pe u.
Lsai numrul de telefon i mesajul, repet ea dup robot, iar
eu nu v voi suna.
Tonul exasperat al Lui Kate o fcu s se opreasc din drum.
Pe toi dracii din lume, Margo! Nu rspunzi niciodat? tiu c
eti acolo i c stai n faa telefonului rnjind feroce. Ridic
receptorul e ceva important.
Mereu e ceva important, murmur ea i continu s rnjeasc.
La naiba, Margo! E vorba de Laura.
Margo se repezi la telefon i smuci receptorul din furc.
A pit ceva? Ce s-a ntmplat? A avut un accident?
Nu a pit nimic. Scoate-i cercelul; zdrngne n receptor.
Margo fcu cum i se spusese.
Dac m faci s-mi scot cercelul doar ca s vorbesc cu tine...
Ca i cnd nu a avea altceva mai bun de fcut la ora cinci
dimineaa pe 15 aprilie. Ascult, draga mea, nu am dormit de
douzeci i ase de ore i mi-am prjolit mucoasa stomacal cu
cafea. Nu m lua pe mine cu chestii din astea.
Tu ai sunat, ai uitat? Eram pe punctul de a iei pe u.
144

 Iar Laura e gata s mearg la un avocat.

Un avocat? La ora cinci dimineaa? Spuneai c nu e vorba de
un accident.
Nu merge chiar acum; la zece are o ntlnire. Nu a fi tiut
altfel, dar avocatul e client al firmei noastre i credea c tiu i eu.
Spunea c regret s o vad suprat i...
Spune odat, Kate.
Scuz-m. Sunt obosit. Divoreaz de Peter.
Divoreaz?
Un scaun se gsea chiar lng telefon, dar Margo se ls n
genunchi pe podea.
Dumnezeule, Kate, doar nu din cauz c s-au certat pentru
mine?
Lumea nu se rotete doar n jurul tu, Margo. Iart-m. Nu e
vina ta, relu pe un ton mai blnd. Nu am neles prea multe de la ea
cnd am fost acolo, dar mi se pare c motivul principal ar fi c l-a
gsit cu secretara. Nu-i dicta o scrisoare.
Glumeti. E att de...
Obinuit? Kate suger scurt. Banal? Dezgusttor?
Da.
Cam asta ar fi concluzia. Nu mi-a spus dac s-a mai ntmplat
vreodat, dar tiu sigur c nu vrea s-i mai dea nicio ans. E
hotrt definitiv.
Se simte bine?
Pare foarte calm i politicoas. Sunt att de prins cu lucrul,
Margo, nct nu pot s aflu nimic de la ea. tii cum face cnd e
suprat.
Se retrage n cochilie, murmur Margo rsucind cercelul ntre
degete. Copiii?
Pur i simplu nu tiu. Dac a avea cum s ajung acolo, a ti,
dar mai am doar nousprezece ore pn la termenul limit. Dup ce
145

termin o s o ncolesc eu.

n zece ore ajung la ea.
Speram s spui asta. Ne vedem acas.
*
Sunt surprins c ai zburat ase mii de mile pentru aa ceva,
Margo, coment Laura n timp ce cosea stelue pe rochia de balet a
lui Ali. Aa eti tu.
Vreau s tiu cum te simi, Laura. i ce se ntmpl aici.
Margo se opri din plimbarea nervoas prin sufragerie i-i puse
minile n olduri. Trecuse de faza de oboseal dup traversarea
oceanului. Zece ore durase zborul, dar i mai trebuiser cinci pentru
legturi. Acum ochii i erau roii, se simea ameit, dar Laura cosea
calm, preocupat doar de a pune aa n ac.
Vrei s pui deoparte chestiile alea un minut ca s vorbim?
Ali ar fi necjit dac ar ti c i-ai spus chestie rochiei de
zn. Ali era n pat, i zise Laura. n siguran, deocamdat. Ia loc,
Margo, pn nu cazi din picioare.
Nu vreau s stau.
Se temea c aezndu-se, nu va mai avea puterea s se ridice.
Nu credeam c te vei supra ntr-att. Nu s-ar spune c l
ndrgeai pe Peter.
Tu mi eti drag i te cunosc, Laura. Nu eti genul de femeie
care renun la o csnicie de zece ani fr s sufere.
Dar nu sufr. Sunt amorit i vreau s rmn astfel ct de
mult se va putea.
Netezi rochia de balet i spuse gnditoare:
n camera de la captul holului sunt dou fetie care au nevoie
de cineva puternic i statornic. Margo... i ridic ochii i o privi
descumpnit. Nu cred c Peter le iubete. Nu cred c-i pas de ele.
146

A ti ce s fac dac nu m-ar iubi pe mine, dar fetele sunt copiii lui.
Mai mngie o dat faldurile de tul ca i cnd ar fi mngiat obrazul
fiicei sale. i dorea biei. Pentru numele Ridgeway. Biei care s-i
poarte faima peste timp. M rog - puse rochia deoparte - a avut fete.
Margo aprinse o igar cu un gest nervos i se aez.
Spune-mi ce s-a ntmplat.
Nu m mai iubete. De fapt, nu sunt sigur c m-a iubit
vreodat. i dorea o soie important. Laura ridic din umeri.
Credea c o are. De civa ani am nceput s ne certm pentru multe
lucruri. Mai bine zis, eu nu am fost de acord cu el i o spuneam cu
glas tare. Nu-i psa de asta. Nu are rost s intru n amnunte. Ridic
mna n semn de plictiseal. Esenialul este c ne-am distanat unul
de cellalt. El a nceput s petreac mult timp plecat de acas. Am
crezut c are o iubit, dar cnd l acuzam devenea furios i mi-am
zis c m nel.
Dar nu te nelai.
Nu sunt sigur c atunci avea. Nu conteaz.
Laura relu lucrul la fusti ca s par ocupat.
Nu s-a mai atins de mine de un an.
Un an...
Era o prostie s te simi ocat de ideea unei csnicii lipsite de
via intim, dar Margo aa se simi.
La nceput am vrut s mergem la un consilier, dar el a fost,
mpotriv. Apoi m-am gndit s urmez eu un tratament i atunci a
devenit furios. Laura surse ters. S-ar fi auzit i atunci ce ar fi crezut
oamenii, ce ar fi spus?
Fr sex deloc. Timp de un an. Margo ncerc s nu se mai
gndeasc la aceasta i se concentr asupra discuiei.
Dar e ridicol.
Poate. Oricum, am ncetat s in la el. Mi-a fost mai uor s fac
asta i s m concentrez asupra copiilor i a casei. Viaa mea.
147

Ce via? voi Margo s ntrebe, dar se abinu.

Am vzut c de cteva sptmni le afecteaz pe fete, n
special pe Ali.
Dup ce ls rochia pe genunchi, i mpreun minile ca s nu se
vad c tremur.
Dup plecarea ta m-am decis c trebuie s punem lucrurile la
punct i s reparm ce nu merge. Am plecat la el n apartamentul de
la hotel. Credeam c ar fi mai bine s vorbim acolo, fr s fie fetele
de fa. Eram dispus s fac orice era posibil ca s ne aducem
situaia la normal.
Tu erai dispus, o ntrerupse Margo, dnd afar pe nas un nor
de fum. Mi se pare c...
Nu conteaz ce pare, spuse Laura brusc. Asta este. Oricum, era
trziu. Le culcasem pe fete i tot drumul pn acolo am repetat ce
voiam s-i spun; c aveam zece ani mpreun, o familie, o istorie.
Rse cnd i aminti. Se ridic cu gndul s-i toarne puin coniac.
Lu dou pahare, le umplu n timp ce continua s povesteasc.
Apartamentul era ncuiat, dar am i eu o cheie. Nu l-am gsit
n birou.
Cu gesturi calme, i ddu un pahar lui Margo i se aez pe locul
ei.
La nceput eram suprat, creznd c s-a dus la o cin de
afaceri i m gndeam ce s fac. Am observat lumin pe sub ua
dormitorului i mi-a venit n minte s bat. Margo, i dai seama ce
situaie stranie, s bat la u? n final, am deschis-o. Lu o sorbitur
din pahar. ntr-adevr, avea o cin de afaceri.
Cu secretara?
Laura rse brusc.
Ca ntr-o fars franuzeasc de prost-gust. n faa ochilor l
aveam pe soul afemeiat ntins pe pat cu secretara lui rocat, lng
un platou cu crevei reci.
148

Margo se strdui s nu rd.

Crevei?
i ceva ce arta ca un sos picant, rou i o sticl de Dom
Perignon ca s alunece mai uor. Intr pe neateptate soia neglijat.
Tabloul nghea. Nimeni nu vorbete; se aud doar acordurile
Bolero-ului.
Bolero. Oh, Isuse!
Margo se nec de rs i trebui s se aeze pe scaun.
Scuz-m, nu m pot abine. Sunt prea obosit ca s m pot
controla.
Rzi linitit. Laura surse i ea. E de rs. De comptimit chiar.
Soia spune cu o demnitate i o prostie incredibile: mi pare ru c
v ntrerup cina de afaceri.
Cu un efort de voin, Margo se opri puin din rs.
Nu ai zis asta.
Ba da. M priveau speriai. Niciodat nu l-am vzut pe Peter
att de speriat. Merita s-i vezi. Tinerica secretar a scos un ipt
timid i a nceput s-i acopere trupul gol cu cearceaful i, n graba
micrilor, a vrsat sosul chiar ntre picioarele lui Peter.
Oh, Doamne!
Momentul a fost delicios.
Laura oft, ntrebndu-se care dintre ei trei se simise mai ridicol.
Le-am spus s nu se ridice fiindc tiam unde e ua, apoi am
plecat.
Chiar aa?
Chiar aa.
Dar el ce spunea? Cum a reacionat.
Nu tiu.
Laura miji ochii, iar acum privirea ntunecat era demn de o
Templeton - dur i ncpnat.
Nu-i rspund la telefon. Poarta electric pe care a instalat-o
149

chiar el mi pltete poliele.

Margo privi metamorfoza Laurei din mtase n oel.
Nu mai poate intra pentru c aa am dat eu dispoziii. Oricum,
a ncercat doar o dat s intre.
i nu vrei nici mcar s stai de vorb cu el?
Nu mai avem ce discuta. Am fost destul de tolerant i
indiferent, i-am acceptat lipsa de afeciune i de respect pentru
mine i sentimentele mele, dar nu voi admite nicio clip minciuna i
infidelitatea lui. Poate c-i nchipuie c hrjoneala cu secretara intr
n drepturile lui de stpn, dar va vedea c se neal.
Eti sigur c asta vrei?
Aa va fi. Csnicia mea s-a ncheiat.
Laura i cobor privirea spre paharul cu coniac, dei nu vedea
nimic.
Cu asta, basta.
ncpnarea i hotrrea definitiv fceau parte din stilul clasic
Templeton, i zise Margo. i mai scoase o igar din pachet i
ntinse mna spre braul rigid al Laurei.
Iubito, tii c nu va fi chiar att de uor - legal i emoional.
Voi face tot ce trebuie, dar nu mai vreau s joc rolul soiei
nelate i al doamnei de societate.
Dar fetele?
Cu ele m descurc eu. Cumva, voi face cum e mai bine pentru
ele.
Dei flcrile durerii o ardeau, Laura le ignor.
Nu pot face mai mult de att.
Bine. Eu voi fi alturi de tine pn la capt. Uite, m duc jos s
pregtesc ceva de mncare. Kate va fi lihnit de foame cnd va
ajunge aici.
Kate nu vine disear. Mereu cade lat pe pat timp de douzeci
i patru de ore dup ce se termin febra impozitelor.
150

 Va fi aici, promise Margo.

Ai zice c acum am cobort de pe patul morii, murmur
Laura. Bine, m duc s-i pregtesc camera. i pe a ta. Apoi facem
mpreun sandviurile.
Le pregtesc eu. Tu ocup-te de camere.
Margo se gndi s mai obin informaii de la mama sa n acest
rstimp.
O gsi pe Ann exact unde se ateptase, la buctrie, tind legume
proaspete i aranjnd pe o farfurie felii de mezeluri.
Nu am mult timp, ncepu Margo i se ndrept spre cafetier.
Laura va cobor imediat. Nu-i aa c nu-i n apele ei?
Face fa. Nu vrea s vorbeasc despre asta i nici prinilor nu
le-a spus nc.
Ticlosul, nimicul!
Margo i simea picioarele ca de piatr, dar reui s-i ascund
oboseal.
i trfa de secretar care fcea ore suplimentare.
Se opri cnd ntlni privirea lui Anne.
Bine, nici eu nu eram cu mult mai bun pentru Alain. Nu este
o scuz faptul c am sperat s divoreze, dar cel puin salariul nu
mi era pltit de familia soiei lui.
Bu cafeaua neagr ca s se remonteze.
Poi s-mi ii predici pentru pcatele mele mai trziu. Acum
m ngrijoreaz Laura.
Cu ochiul expert de mam, Ann remarc oboseala de pe chipul
ei.
Nu vreau s-i in predici. Nu i-au folosit niciodat ct ai fost
copil i acum tot nu ar avea niciun efect. Tu mergi pe drumul tu,
Margo, dar acum ai revenit fiindc prietena ta are nevoie de tine.
Oare? Ea era mereu cea puternic. Bun i blnd, adug
zmbind.
151

 Crezi c eti singura care e cuprins de disperare cnd vede c

lumea se prbuete mprejur? Cine vrea s-i pun ptura peste cap
n loc s dea piept cu ziua de mine?
Uor enervat, Ann trnti pe farfurie o felie de pine. Oh, ct de
obosit se simea! Inima o durea i emoiile i se ngrmdeau n
piept: bucurie c-i revedea fiica acas, tristee pentru Laura i
frustrare pentru c nu tia ce s fac pentru fiecare dintre ele.
Se teme, se simte vinovat i ngrijorat. Pentru ea nu va fi
uor. Dei ncerc s se calmeze, simea c o las nervii. Cminul ei e
zdruncinat i, chiar dac tu nu vezi, la fel i e i inima. Ar fi timpul
s o rsplteti mcar puin pentru ajutorul pe care i l-a dat mereu.
De ce crezi c sunt aici? replic Margo. Am lsat tot ce fceam
i am zburat ase mii de mile ca s-i vin n ajutor.
Un gest nobil, se auzi glasul acuzator al lui Ann. Mereu ai fost
dispus s faci gesturi eroice, dar e greu s reziti prea mult. Ct
timp vei sta de data aceasta? O zi, o sptmn? Ct va dura pn
cnd vei redeveni prea agitat ca s mai rmi? Pn cnd efortul de
a avea grij de cineva se transform n inconvenien? Pn cnd vei
zbura napoi la viaa ta strlucitoare n care nu trebuie s te gndeti
la nimeni altcineva dect la tine?
Bine. Margo puse cana pe mas. De ce nu spui totul acum,
mam? Mi se pare c ai adunat destul n suflet.
Oh, ct de uor e pentru tine s vii i s pleci cu un zmbet. S
trimii cri potale i cadouri ca i cnd ai compensa astfel absena
ta de la realitate.
Ann era i aa destul de ngrijorat i nmagazinase de-a lungul
anilor mult mhnire, nct acum ddea fru liber emoiilor. Nu le
putea opri i nici ndulci.
Ai crescut n aceast cas ca i cnd nu ai fi fost fata menajerei,
iar domnioara Laura te-a tratat ca pe-o sor. Cine i-a trimis bani
dup ce ai fugit? Cine i-a folosit influena ca s poi face prima
152

fotografie? Cine a fost mereu acolo, lng tine? ntreb Ann aranjnd
feliile de pine ca pe nite cri de joc. Dar tu ai fost vreodat lng
ea? n ultimii ani, cnd s-a luptat s-i menin familia, cnd a fost
singur i trist, ai fost alturi de ea?
De unde era s tiu?
Domnioara Kate trebuie s-i fi spus. Dac nu ai fi fost att de
mbrobodit de Margo Sullivan, ai fi auzit.
Nu am fost ceea ce ai vrut tu, spuse Margo cu glas stins. Nu
am fost niciodat Laura i nici nu voi putea fi.
Sentimentul vinoviei se amesteca acum cu regretul i
ngrijorarea.
Nimeni nu i-a cerut s fii ceea ce nu eti.
Nici mcar tu, mam? Dac a fi putut s fiu mai bun, mai
generoas, aa ca Laura, mai sensibil, mai practic, aa cum e Kate.
Crezi c nu am tiut asta i c nu am simit-o n fiecare zi din viaa
mea?
ocat i uluit, Ann ddu negativ din cap.
Poate c dac ai fi fost mai mulumit cu ce aveai i cu ce erai,
n loc s fugi, ai fi fost mai fericit.
Poate c dac te-ai fi uitat la mine i ai fi fost mulumit de
ceea ce sunt, nu a fi alergat att de departe i att de repede.
Nu da vina pe mine pentru modul n care ai trit, Margo.
Nu, eu sunt de vin. De ce nu? se ntreb ea. Att de mult
datora acum nct nu mai conta nc puin. Eu sunt de vin i de
ludat. Aa c nu am nevoie de aprobarea ta.
Nu tiu s mi-o fi cerut vreodat.
Ann iei din camer i o ls pe Margo s fiarb.
*
Ann i ddu trei zile. Era straniu. Niciodat nu locuiser n
153

aceeai cas ca aduli. La optsprezece ani Laura se mritase, Margo

plecase la Hollywood, iar Kate, n lupta continu cu anul diferen
dintre ele, terminase liceul, apoi se dusese la Harvard.
Acum fiecare i gsise locul ei. Kate se scuza c nu mai avea
puterea s conduc pn la apartamentul ei din Monterey, iar
Margo atepta s treac timpul. Se convinsese c mama ei avea
dreptate n multe privine. Laura fcea fa cu bine, dar situaia nu
avea s se mbunteasc. Oamenii ncepuser s o viziteze din
curiozitate. Erau membrele clubului local care cutau brfe despre
lichidarea fuziunii Templeton-Ridgeway.
ntr-o sear Margo o gsi pe Kayla instalat la ua dormitorului
Laurei de team c va pleca i mama. Atunci se convinse c situaia
era ntr-adevr tragic i renun s mai plece la Milano. Mama ei
avusese dreptate, hotrt lucru. Venise timpul ca Margo Sullivan s
dea napoi ceea ce i se oferise n copilrie i adolescen. l sun pe
Josh.
E ase dimineaa, se tngui el cnd rspunse la telefon din
hotelul Templeton-Stockholm. S nu-mi spui c ai devenit i tu un
monstru din societatea civilizat, Margo. Eti prea matinal de
fiecare dat.
Ascult, sunt la reedina Templeton.
Atunci e bine. La voi e sear. Ce vrei s spui c faci la reedina
Templeton? o ntreb cnd se trezi de-a binelea. Ce naiba caui n
California? Trebuia s te apuci de treab la Milano.
Margo fcu o pauz. Urma ca pentru prima dat s spun tare ce
gndea. Prima oar cnd recunotea pierderea unei pri din viaa
ei.
Nu m mai ntorc la Milano. Mcar pentru o vreme.
Cnd i auzi tonul acuzator bubuind n receptor acuzaii i
ntrebri, vzu cum i se spulber un vis, dar sper s-l nlocuiasc
mai trziu cu un altul.
154

 Poi s taci mcar un minut? ntreb ea pe un ton poruncitor.

Vreau s faci ceva, orice i st n putin, ca s-mi trimii aici
lucrurile cu vaporul.
Lucrurile tale?
Mare parte din ele sunt deja mpachetate, iar pentru cele
rmase te rog s aranjezi s fie mpachetate. Cred c firma
Templeton are un serviciu care s se ocupe de asta.
Sigur, dar...
i dau banii napoi, Josh, dar acum nu tiu cui altcuiva a
putea s m adresez dect ie. Biletul de avion mi-a zdruncinat
bugetul.
Tipic stilul ei, se gndi Josh i-i aranj perna sub cap. Tipic
Margo.
Atunci de ce naiba ai cumprat biletul de avion pn n
California?
Pentru c Peter se hrjonea cu secretara lui, iar Laura
divoreaz de el.
Nu poi s-i iei zborul chiar oricnd... Ce naiba spuneai?
M-ai auzit. A intentat aciune de divor. Nu cred c el se va
opune, dar nici nu cred c afacerea se va ncheia n termeni
prieteneti. Laura caut s se ocupe singur de prea multe, iar eu nu
vreau s-o las.
D-mi-o s vorbesc cu ea.
Doarme.
Dac Laura ar fi fost treaz, stnd n spatele ei chiar atunci, nu iar fi dat receptorul. Agresivitatea din tonul lui Josh perfora pn i
cablul.
Astzi a avut ntlnire cu avocatul i a venit suprat. Cea mai
bun soluie pentru moment ar fi ca eu s rmn aici. Vreau s o rog
s m ajute s caut un loc pentru magazin. Poate aa o s mai uite de
probleme. Laura se pricepe foarte bine s-i ajute pe alii; mai bine
155

dect pe ea nsi.
Vrei s rmi n California?
Aa nu trebuie s-mi fac griji pentru TVA sau pentru legile din
Italia, nu-i aa?
Simi lacrimile amare ale autocomptimirii umplndu-i ochii, dar
se sec din start. Strnse din dini ca s-i pstreze calmul i vocea.
Apropo de legi, pot s-i dau ie procur sau cum se numete?
Vreau s-mi vinzi tu apartamentul, s-mi transferi banii i te ocupi
de toate detaliile legale.
Detalii care-i jucau prin faa ochilor minii i o oboseau.
Tipic? se ntreb el din nou. Pentru Margo nimic nu era tipic.
O s ntocmesc actul i i-l trimit prin fax. l semnezi i mi-l
trimii la hotelul Templeton din Milano. Unde naiba e Ridgeway?
Se zvonete c n apartamentul lui de hotel.
Aranjm noi i asta curnd.
Margo aprecie tonul rece din glasul lui, dar...
Josh, nu sunt sigur c Laura ar vrea s-l iei la har chiar
acum.
Se pare c am supraapreciat-o pe Laura n cadrul clanului
Templeton. M voi ocupa de transport de ndat ce voi putea. Mai
sunt i alte surprize pentru care ar trebui s fiu pregtit?
Factura pentru crile de credit American Express venise nainte de
plecarea ei. Decise c n acel moment Josh trecuse i aa printr-un
oc prea mare, deci nu mai avea nevoie de nc unul.
Nu cred c ar mai fi ceva demn de menionat. Regret c te-am
lsat cu toate pe cap, Josh. Serios, dar nu vd cum a putea s stau
cu Laura i s-mi pun la punct magazinul nainte de a intra n
nchisoarea datornicilor.
Nu-i face griji pentru asta. Haosul e meseria mea.
Josh i-o imagin pe Margo lsnd balt haosul de acas ca s
alerge n ajutorul prietenei ei. Loialitate, se gndi el. Aceasta era i
156

va fi ntotdeauna cea mai admirabil calitate a ei.

Tu cum reziti?
M simt bine. i neatins, adug ea. Tu eti singur n patul
tu?
Cu excepia celor ase membre ale echipei de volei a Suediei.
Helga are crlig la mine. Nu m ntrebi cu ce sunt mbrcat?
ortul negru, transpiraia i un zmbet larg.
Cum de ai ghicit? Dar tu ce pori?
Margo i trecu limba peste buze.
Oh, un mic... foarte mic... chiloel din dantel alb.
i tocuri cui.
Natural. i ciorapi cu jartier. Jartiera e brodat cu trandafiri
roz. Se potrivete cu bobocul pe care-l am ntre sni. Ar trebui s
adaug c tocmai am ieti din cad. Sunt nc puin... ud.
Isuse! Eti prea bun la asta. nchid.
Drept rspuns, Margo rse cu poft.
O s-mi plac s conduc Jaguar-ul acela. S-mi spui cnd atept
transportul.
Cnd auzi declicul n receptor, ncepu s rd mai cu poft. Se
ntoarse i ddu nas n nas cu Kate.
De cnd stai aici?
De ndeajuns de mult timp ca s m simt tulburat. Fceai
dragoste prin telefon cu Josh? Cu Josh al nostru?
Margo i ddu la o parte prul de pe frunte.
A fost mai mult un preludiu. De ce?
Bine. Va trebui s se mai gndeasc la asta. Acum ce spuneai
de un magazin?
Doamne, dar tiu c ai urechile mari, spuse Margo trgnd-o
de amndou destul de tare. Kate se strmb. Bine. Stai jos. Pot s-i
expun planul n linii mari.
Kate ascult i coment din cnd n cnd printre mormituri,
157

sforituri sau murmure.

Cred c ai calculat costul de nceput?
Pi...
Bine. Ai fcut cerere pentru licen, te-ai interesat ct cost
taxele i certificatul de nmatriculare?
Mai am de pus la punct cteva detalii, murmur Margo. E
stilul tu s-mi arunci ap rece n obraji.
i eu care credeam c vorbeam din pur bun-sim!
De ce s nu fac o avere din vnzarea lucrurilor mele? vru ea s
tie. Ce e ru n a transforma o umilin ntr-o aventur? Numai
fiindc nu am fcut cerere pentru numr de nmatriculare nu
nseamn c trebuie s las totul balt.
Kate i nlnui degetele i se rezem mai confortabil. Nu era o
idee chiar nebuneasc, i zise. De fapt, avea un merit financiar solid.
Lichidarea posesiunilor legat de o ntreprindere liber, de mod
veche. Kate se hotr s o ajute n punerea la punct a detaliilor, dac
Margo era hotrt s devin o adevrat capitalist. Desigur,
aceasta ar prezenta un oarecare risc, dar Margo fusese mereu
dispus s-i asume riscuri.
Vrei s devii proprietar de magazin?
Margo i studia manichiura.
M gndeam la postul de consultant.
Margo Sullivan, se minun Kate, vnznd haine uzate i
fleacuri.
Obiecte de art.
Cum vrei tu.

158

CAPITOLUL 9
Margo sttea n faa vitrinei unui magazin de pe Cannery Row i
se gndea c acesta trebuia s fie al ei. Spaiul pentru expunerea
mrfurilor era perfect protejat de lumina soarelui printr-o verand
ngust. Ua era din sticl, decorat cu un buchet de crini pictat pe
toat lungimea ei. Clana i celelalte aplice din alam lefuit luceau
de curenie. Acoperiul uor uguiat era din igl roz, puin
decolorat de vreme. Din acest loc se auzeau strigtele pescruilor i
vocile turitilor curioi care treceau n grupuri. Arome de mncare
gtit veneau valuri-valuri de la chiocurile i restaurantele n aer
liber aflate lng Cheiul Pescarului, celebrul punct turistic din San
Francisco. Bicicletele duble, trecnd continuu prin faa vitrinei,
nveseleau atmosfera.
Traficul strzii producea un zumzet permanent, iar mainile
cutau zadarnic un loc de parcare n aceast zon din raiul turistic.
Trectorii se plimbau pe trotuare innd de mn copii cu ochi
curioi i zmbete mirate sau scncind obosii dup o zi plin de
evenimente. Peste tot era micare. Oameni, zgomote i aciune.
Magazinele aliniate de-a lungul strzii atrgeau vizitatorii zi de zi,
lun de lun.
Celelalte cldiri pe care le vzuse pn atunci, cu vitrine strmte
i ncperi goale, fuseser doar trepte ducnd spre acest loc ideal.
E perfect, murmur ea.
Dar nici mcar nu ai intrat, zise Kate.
tiu c e perfect. E al meu.
159

Kate i Laura schimbar fee-fee. tiau amndou ce nsemna o

chirie ntr-un asemenea loc. Dac-i place s visezi, trebuie s visezi
lucruri mari. Margo fcuse ntotdeauna aa.
Cred c agentul e deja nuntru.
Strategia infailibil a lui Margo era s soseasc trziu. Nu voia s
apar prea nerbdtoare.
Lsai-m pe mine s tratez cu el.
Las-o pe ea s trateze, murmur Kate cu ochii spre Laura.
Dup aceea lum prnzul, bine?
Simea miros de pete prjit i sosuri picante venind dinspre
Cheiul Pescarului. Foamea nprasnic i rodea stomacul.
Acesta e ultimul loc nainte de mas.
Singurul.
Margo i ndrept spatele, parc pornind la atac i pi pragul
uii. Trebui s se abin ca s nu smulg cartonaul pe care scria De
nchiriat. Simea de-a lungul irei spinrii frisoanele intrrii n
posesie. Trecuse de nenumrate ori prin acest loc, dar niciodat nu
avusese aceast senzaie.
Acum o resimea i i era de ajuns.
Camera principal era spaioas i goal. Pe podea se vedeau
urmele dulapurilor care fuseser trase ncoace i ncolo. Vopseaua
alb de pe perei i pierduse din strlucire, rmnnd doar ceva
asemntor aluatului; ici i colo se vedeau guri unde probabil c
persoana care nchinase pn atunci agase mrfurile.
Margo nu vzu dect arcada care ducea spre urmtoarea ncpere
n mijlocul creia o scar n spiral cu balustrad de metal erpuia
ctre etajul superior. Inima ncepu s-i bat mai tare i ochii i se
deschiser larg. Adesea avusese aceast senzaie cnd pea ntr-un
magazin al firmei Cartier unde vedea un obiect de art care parc o
atepta pe ea.
Simind pericolul, Laura i puse o mn pe umr.
160

 Margo.
Nu vezi? Nu se vede clar?
Vd c locul are nevoie de ceva munc de refacere. Kate
strmb din nas. Mirosea a tmie? Droguri? Lumnri vechi? Se
pare c ar trebui i o dezinfectare.
Ignornd-o, Margo se apropie de o u jupuit i o deschise.
Dincolo de ea se vedea o camer de baie ngust, cu chiuvet i
podele cu dale ciobite. Se nfior.
Bun ziua.
Vocea se auzi de la etajul al doilea urmat de ropotul unor tocuri
pe podeaua de lemn. Laura tresri.
Doamne, nu se poate! Louisa. Margo, spuneai c ai ntlnire cu
un domn Newman.
Da, aa fusese vorba.
Vocea strig din nou, iar Laura simi c trebuie s se ascund
undeva.
Domnioar Sullivan, dumneavoastr suntei?
Femeia apru n captul scrilor. Era mbrcat complet n roz; de
la jacheta vaporoas pn la pantofii cu toc cui. Avea prul blondcendr, nuana aleas de coafeze pentru a masca firele de pr albe,
iar tunsoarea i ddea forma unei cti cu colurile rotunjite de-o
parte i de alta a obrajilor pudrai tot n roz. Purta brri care
zorniau, iar pe piept avea prins o bro enorm, n form de ac cu
gmlie.
Margo i ddu n jur de cincizeci i cinci de ani, cu ochii ei de
expert, dar era evident c femeia voia s par n jur de patruzeci. O
operaie de lifting facial reuit, se mai gndi privind-o cum coboar
scrile i vorbete n acelai timp. Se vedeau pe trupul ei ore de
gimnastic aerobic pentru a-i menine silueta, probabil ajutat de
cteva mici intervenii la nivelul abdomenului i al oldurilor,
evident i acestea prelucrate estetic.
161

 ...ncercam s-mi remprosptez memoria, continu femeia pe

un ton ce voia s par primitor. Nu am mai intrat aici de cteva
sptmni. Dragul de Johnny trebuia s v arate magazinul, dar azi
diminea a avut un mic accident cu maina. Cnd n sfrit ajunse
jos, ntinse mna cordial. Bucuroas s v cunosc. Sunt Louisa
Metcalf.
Margo Sullivan.
Da, desigur. Ochii de culoarea stafidelor strluceau interesai
sub fardul de pleoape auriu, aplicat cu miestrie. V-am recunoscut
imediat. Nu tiam c la ora unu o voi cunoate pe Margo Sullivan.
Suntei la fel de drgu ca n fotografii. Adesea obinuiesc s le
retueze, nu-i aa? ntr-o zi te trezeti c dai ochii cu figura pe care
ai vzut-o de sute de ori i eti foarte dezamgit. Cred c ai avut o
activitate foarte interesant, nu?
Care nu s-a ncheiat nc, complet Margo, iar Louisa izbucni
n rs.
Desigur c nu. Ce noroc avei c suntei tnr i frumoas!
Sunt sigur c vei reui s nfruntai micile necazuri. Ai fost n
Grecia, da?
Bun, Louisa.
Aceasta se ntoarse brusc, ducndu-i mna spre inim.
Vai, drag Laura. Nici nu te-am observat. Ce surpriz
delicioas!
Cunoscnd rutina, Laura se apropie de Louisa i se srutar
formal, n aer.
Ari minunat.
Oh, e inuta mea de lucru.
Louisa i netezi jacheta sub care triumfau doi sni voluminoi. Se
vedea c femeia este nerbdtoare s afle ultimele brfe i zvonuri.
M delectez cteva zile pe sptmn cu inocentul meu hobby.
Vnzrile de proprieti te duc n locuri interesante unde cunoti o
162

mulime de oameni. Cum Benedict e foarte ocupat cu ale lui iar

copiii au crescut, trebuie s fac ceva cu timpul meu.
Privirea i deveni insistent.
Nu tiu cum te descurci tu, drag, cu ncnttoarele tale fete,
munca n domeniul social i al operelor de binefacere. Chiar i
spuneam Barbarei - o ii minte pe fiica mea, Barbara - ct de
uluitoare, eti. S reziti n toate corniele, funciile i s creti i doi
copii. Mai ales acum, cnd treci printr-o ncercare foarte grea.
Divorul.
opti cuvntul ca i cnd acesta ar fi avut o ncrctur imoral.
Cred c avei inimile zdrobite cu toii, nu-i aa? Cum reziti,
draga mea?
Sunt bine. Mai degrab din disperare dect din politee, Laura
o trase de mnec pe Kate. Ea este Kate Powell.
M bucur s v cunosc.
Kate nu se sinchisi s-i aduc aminte c se ntlniser cel puin de
ase ori.
Femei ca Louisa Metcalf nu-i aduceau niciodat aminte de ea.
Te intereseaz cldirea, Laura? continu ea. Am neles c
proprietarul vrea s o nchirieze, dar dac vrei o investiie bun
acum c eti singur, ca s spunem aa, ar fi perfect pentru tine. O
femeie singur are mereu nevoie de un viitor sigur, nu? Proprietarul
e dispus s-o vnd.
De fapt, Margo este cea care...
Oh, desigur. Scuzai-m. Se rsuci pe clcie ca un titirez. M
scuzai, am revzut o bun prieten dup atta timp, m nelegei?
Am auzit c suntei prieten cu Laura de muli ani. Ce bine c putei
fi alturi de ea cnd trece prin clipe grele. Acesta este un loc
minunat. Nu vei avea probleme s gsii un chiria bun. V pot
recomanda o firm deosebit de serioas.
S cumpere? S fie ea proprietarul. Margo nghii n sec. De
163

team s nu i se citeasc n priviri instinctul posesiunii, se ntoarse i

ncepu s examineze locul.
De fapt, nu m-am hotrt nc dac vreau s cumpr sau s
nchiriez.
Le privi pe rnd pe Laura i Kate.
Cine a fost ultimul chiria?
Oh, cineva ghinionist. De aceea proprietarul s-a gndit s
vnd. A fost un magazin Epoca Modern. Eu nu prea neleg
chestiile acestea, dar dumneavoastr? Cristaluri, muzic stranie i
gonguri. Pn la urm s-a dovedit c vindeau i droguri. opti
ultima remarc, parc de team s nu devin i ea dependent.
Marijuana. Oh, draga mea, sper c nu te deranjeaz subiectul acesta;
tiu prin cte ai trecut n ultima vreme.
Margo o privi piezi.
Absolut deloc. A vrea s vd ce e sus.
Sigur c da. E foarte spaios. A fost folosit ca apartament i are
o buctrioar grozav; dac mai adugm i privelitea.
Le conduse spre scri i urcnd continu s vorbeasc tot timpul
despre cldire.
Sper c nu te gndeti serios, uier Kate lund-o de mna pe
Margo. Nu-i poi permite nici mcar s nchiriezi locul, darmite s-l
mai i cumperi.
Taci. Voi vedea.
Era greu s se concentreze cnd Louisa nu tcea nicio clip, dar
fcu un efort i ignor glasul strident privind ncntat spaiul
destul de mare i scara erpuitoare. Ce dac balustrada era cam
ubred? Desenul straniu de pe podeaua de la parter putea fi ters.
Buctria era enervant de mic, iar spaiul unde se mnca fusese
parc proiectat pentru unul din cei apte pitici din poveste.
Ferestruicile discrete ofereau imagini spectaculoase i ddeau spre
ocean.
164

 Potenialul e minunat, continu Louisa. Cu puin cosmetic

ici-colo, schimbat tapetul sau culoarea. tii c n aceast zon
proprietile se nchiriaz pe metru ptrat. Deschise servieta lsat
pe masa din buctrie i scoase un dosar. Cldirea aceasta are o sut
nouzeci i doi de metri. i ddu actele lui Margo. Proprietarul a
cerut o chirie rezonabil. Desigur, cheltuielile de ntreinere i revin
chiriaului.
Kate rsuci robinetul i privi apa cenuie mprocnd chiuveta.
Dar reparaiile?
Oh, sigur c aici se poate rezolva ceva.
Louisa fcu un gest evaziv spre Kate, iar brrile de pe mna
zdrngnir strident.
Vrei s citii contractul de nchiriere, sigur c da. Nu vreau s
v grbesc, dar trebuie s tii c avem i ali clieni interesai care
vin mine. Odat ce se va pune oficial n vnzare, tii c... Zmbi cu
puin rutate. Cred c preul de vnzare e de dou sute aptezeci i
cinci de mii.
Margo vzu cum visul ei se dezumfl ca un balon - mare, rou,
supradimensionat.
E bine de tiut. Ridic din umeri, dei i simea amorii. Dup
cum am spus, nu cred c e exact ce caut. Mai am i alte oferte de luat
n considerare.
Citind condiiile de nchiriere, realiz c i acum Kate avusese
dreptate - fir-ar s fie. Pn i chiria era departe de realitatea ei.
Trebuia s existe o cale, se gndi ea.
V voi contacta n maximum dou zile, surse ea definitiv, dar
politicos. Mulumesc foarte mult, doamn Metcalf, pentru timpul
oferit.
Oh, cu plcere! mi place s le art clienilor asemenea locuri.
Casele sunt mai interesante, desigur. Ai locuit n Europa, nu? Cred
c a fost deosebit de palpitant. Dac v gndii s achiziionai nc o
165

cas aici, n zon, am una cu zece dormitoare pe Seventeen Mile. E o

comoar. Proprietarii sunt n divor i... oh. Se uit mprejur, parc
scuzndu-se fa de Laura, dar se vedea c-i strlucesc ochii. Cred c
a cobort. Nu vreau s o necjesc discutnd despre divoruri. Ce
pcat de ea i Peter, nu-i aa?
Nu chiar, rspunse Margo scurt. Cred c tipul e un ticlos.
Oh, roi Louisa. Suntei loial prietenei dumneavoastr. De
fapt, am fost foarte surprins cnd am auzit c se separ. Erau un
cuplu adorabil. El, att de manierat, atrgtor i gentleman.
Bine, tii ce se spune despre aparene? neal. Cred c m
mai uit puin prin jur dac nu v deranjeaz, doamn Metcalf.
Margo o lu de bra, fornd-o s se ndrepte spre scri. Poate nu v
suprai, dar a vrea s rmn puin singur, ca s m gndesc n
linite.
Sigur c da. Stai ct dorii, dar ncuiai cnd plecai. Tragei
yala, eu am cheile. Oh, s v dau cartea mea de vizit. Dac vei dori
s mai aruncai o privire, sunai-m. Poate c v intereseaz casa de
pe Seventeen Mile.
Aa voi face.
Margo nu le vzu pe Kate i pe Laura la parter. O conduse pe
Louisa spre u.
Oh, spunei-i Laurei la revedere din partea mea, v rog. i
tinerei dumneavoastr prietene. Sunt sigur c ne vom mai revedea
la club.
Negreit. La revedere. V mulumesc foarte mult.
Margo nchise ua n urma ei. i rmnei o strin pentru
mine, murmur ea pentru sine.
Aa, acum unde v-ai ascuns fetelor?
Suntem aici, sus, strig Kate. n baie.
Isuse, ce idee pentru dou femei n toat firea s se ascund n
baie!
166

Dup ce urc scrile le gsi. Laura sttea pe marginea unei bi cu

picior, iar Kate se instalase confortabil pe WC. n alte mprejurri, ai
fi spus c erau cufundate ntr-o discuie intens i serioas.
V sunt recunosctoare c m-ai lsat singur cu coofana aia
nsoas.
Ai vrut s tratezi singur, i aminti Kate.
Nu prea am avut ce trata, spuse Margo descurajat i se aez
pe marginea czii lng Laura. Poate c a fi putut plti chiria dac
nu a fi mncat vreo ase luni. Ceea ce ar fi fost o problem, dar nu
mi-ar fi rmas nimic pentru a-l deschide. A vrea s-l cumpr, zise
oftnd. Este exact ce caut. Aici e ceva care-mi spune c a putea fi
fericit.
Probabil c e mirosul sttut de droguri.
Margo i arunc lui Kate o privire ucigtoare.
Am fumat i eu o dat cnd aveam aisprezece ani. in minte
c i tu ai luat cteva fumuri n seara aceea de neuitat.
Dar nu am tras n piept, spuse zmbind ca un copil
neasculttor. Asta-i povestea mea i o susin.
Atunci explic-ne cum de pretindeai c dansezi pas de deux cu
Baryshnikov.
Nu-mi amintesc de acest episod - oricum mi spusese s-i zic
Mia.
Al naibii de bun lucru c nu am tras dect dou fumuri de la
Biff, conchise Margo. Ei, aceasta e realitatea crud. Nu-mi pot
permite acest loc.
Eu pot, spuse Laura.
Cum adic, tu poi?
Adic pot s-l cumpr i s i-l nchiriez ie; atunci intrm n
afacere.
Margo era ct pe ce s sar de gtul Laurei, dar raiunea i
mndria o oprir.
167

 Oh, nu! Nu doresc s pornesc acest nou stadiu al vieii mele

astfel.
i scoase o igar din geant i o aprinse cu un gest nervos.
ling Nu vreau s m scoi pe cauiune. Nu de data aceasta.
Spune-i ce mi-ai zis mie, Kate, cnd am venit cu propunerea.
Bine. Primul impuls a fost s-o ntreb dac nu e nebun. Nu
vreau s spun c tu nu ai fi n stare s-i pui planul n practic,
Margo, clar nu cred c-l poi realiza.
Cu ochii strni, Margo ddu fumul afar n valuri.
Mulumesc foarte mult.
Ideea e admirabil, o mbun Kate. Dar e oricnd riscant s
ncepi o afacere nou, indiferent cine ar fi persoana. Majoritatea
celor ca o fac dau faliment dup primul an. E un principiu economic
de baz, chiar dac omul are o pregtire i cunotine despre
vnzarea en detail. Ca s nu mai spunem c deja Monterey i Carmel
sunt pline de magazine de cadouri i boutique-uri. Dar, continu
Kate ridicnd mna nainte ca Margo s mrie spre ea, unii reuesc,
se lupt chiar. Acum, lsndu-te pe tine la o parte o clip, s privim
situaia concret a Laurei. Deoarece s-a mritat la ridicola vrsta de
optsprezece ani, nu are nicio investiie proprie. Desigur, exist
organizaia Templeton la care ea este acionar, dar personal, ca
posesiuni individuale, nu are nimic n afar de procentul averii
Templeton. Fiind deja n proces de divor, fiind solvabil financiar,
exist o raiune din punct de vedere economic s fac o investiie.
Eu nu am cumprat niciodat nimic pentru mine, o ntrerupse
Laura. Nu am avut nimic al meu, care s-mi aparin doar mie; totul
a fost n numele familiei sau al lui Peter. Venind aici, vznd locul
acesta, mi-am zis: de ce nu? De ce s nu intru i eu n joc? Cu tine.
Fiindc, dac dau gre...
Nu vei da. Acum trebuie s dovedeti ceva, nu-i aa, Margo?
Da, bine, dar asta nu nseamn s te trag n jos dup mine.
168

 Ascult-m.
Laura i puse o mn pe genunchiul ei i i vorbi blnd.
Toat viaa mea am fcut ce mi s-a spus, am mers pe drumul
drept, bttorit. Acum vreau s fac ceva de dragul ceva-ului.
Laura simi un fior incitant.
Cumpr cldirea, Margo, chiar dac nu te intereseaz nicio
poriune din ea.
Margo nghii cu efort, descoperind c nu-i nghite mndria, ci
nerbdarea.
Bine, atunci ct ai de gnd s-mi ceri pentru chirie?
*
Primul oc fu cel de la banc. Kate o sftuise s scoat zece la sut
din preul cerut, nu numai ca s ncheie contractul, dar i pentru a
negocia preul, sczndu-l la douzeci i cinci de mii.
Nu avea bani n cont.
Trebuie s fie o greeal. Am cel puin de dou ori suma
aceasta n bani lichizi.
O clip, v rog, doamn Ridgeway.
Funcionarul se grbi n spatele unei ui laterale, iar Laura rmase
la ghieu, btnd nervoas cu degetele n marginea nichelat.
Margo simi c i se face ru i-i puse mna pe umr.
Laura, ai cont comun cu Peter?
Sigur. La nceput a fost un cont pentru operaiuni cu cecuri ca
s putem plti facturile din gospodrie. Vreau s scot mai puin de
jumtate, deci nu ar trebui s fie nicio problem. Trim ntr-un stat
unde este recunoscut proprietatea comun. Avocatul mi-a explicat
totul.
Vicepreedintele bncii veni n hol i-i strnse mna.
Laura, vrei s vii o clip n biroul meu?
169

 Frank, m cam grbesc. Am nevoie de un cec de la casierie.

Doar pentru o clip, spuse brbatul i plecar mpreun.
Margo privi scrnind din dini cnd cei doi disprur n spatele
uii.
tii ce a fcut ticlosul acela?
Mda, tiu, rspunse Kate furioas punndu-i minile la ochi.
Ar fi trebuit s m gndesc la asta. Isuse, ar fi trebuit s tiu. Toate se
petrec att de repede.
Presupun c au bani peste tot, nu-i aa? i la alte bnci. Bani,
aciuni, inclusiv un agent de burs.
Sigur. Poate c Laura l-a lsat pe Peter s preia finanele, dar
niciunul dintre ei nu este att de nebun nct s pun toate oule
ntr-un singur co. ntr-o banc exist o limit de fond asigurat. Aici
e doar o pictur din gleat. Totui, avea un sentiment ciudat.
Drace! Niciodat Peter nu m-a lsat s le vd registrele contabile.
Uite-o c vine, murmur Kate. Doamne sfinte, i se citete totul pe
fa.
Peter a lichidat contul.
Cu ochii stini, palid la fa, Laura se ndrept spre u.
n dimineaa urmtoare zilei cnd l-am gsit cu secretara a
venit aici i a scos toi banii, lsnd doar dou mii.
Laura se opri i-i duse, mna spre stomac.
Deschisesem dou conturi pentru fete, ca ele s poat depune
banii economisii. Le-a lichidat i pe acelea. Le-a luat banii copiilor.
Hai s gsim un loc unde s ne aezm, suger Margo.
Nu, nu. Trebuie s dau nite telefoane. S-l contactez pe
agentul de burs. Nici mcar nu-i tiu numele, i acoperi faa cu
minile i trase adnc aer n piept. Ce prostie, ce prostie.
Nu eti proast, zise Kate furioas. Mergem acas. Vom gsi
numerele i le dm telefoane. Aranjm s i se nghee restul
conturilor din bnci.
170

Nici nu prea mai era mult de ngheat.

Cincizeci de mii.
Kate i scoase ochelarii i se frec la ochi.
A fost al naibii de generos din partea lui s-i lase mcar att.
Din cte-mi dau seama, asta reprezint cam cinci la sut din totalul
bunurilor tale.
Dus pe gnduri, desfcu o cutie cu medicamente pentru stomac.
Vestea bun e c nu a putut s se ating de aciunile tale
Templeton i nu poate avea pretenii la cas.
Fondurile pentru colegiu, zise Laura cu glas stins. A nchis
conturile pentru studii ale fetelor. Cum se poate ca banii s fi
nsemnat att de mult pentru el?
Poate c banii sunt doar o parte din interes. i-a dat o lecie.
Margo mai turn un pahar de vin pentru fiecare. Poate c nu le-ar
strica s se ameeasc puin.
A scpat cu bine fiindc tu nu te-ai gndit niciodat s faci un
asemenea lucru. Eu a fi fcut-o, dar nu m-am gndit. Presupun c
avocatul tu te poate ajuta s capei napoi o parte.
Partea neplcut e c banii sunt toi pui bine n insulele
Cayman, spuse Kate cltinnd din cap dezgustat. Dup cum se
pare, a fost preocupat cu transferul aciunilor i al banilor, din
fondurile mutuale - care erau comune - ntr-unul singur, al lui.
Acum a fcut doar curenia final.
Kate se abinu s nu o certe pe Laura pentru a fi semnat fr s
citeasc anumite documente nmnate de Peter.
Oricum, ai hrtiile, copiile tranzaciilor i ale retragerilor, deci
vei putea s-l dai n judecat.
Laura nchise ochii.
Nu vreau s-l dau n judecat pentru bani. S-i ia. Pe toi, pn
la ultimul.
Ce naiba mai e i asta? izbucni Margo.
171

 Nu. La naiba cu el! Divorul va fi i aa o ncercare grea pentru

fete, fr ca noi s ne mai batem pentru dolari i ceni. Mai am
cincizeci de mii bani lichizi - se poate spune c e mai mult dect are
orice femeie pentru nceput. De cas nu se poate atinge fiindc este
pe numele prinilor mei.
Ridic paharul, dar nu bu.
Eu am fcut prostia cea mai mare cnd am semnat orice-mi
punea n fa, fr s-l ntreb nimic. Merit aceast palm.
Dar ai aciunile Templeton, i aminti Kate. Ai putea s vinzi
din ele.
Nu m ating de averea familiei. E o motenire.
Laura.
Kate o lu uor de mn.
Nu-i spun s scoi aciunile pe pia. Le vor cumpra fie Josh,
fie prinii ti, sau i vor da un mprumut pentru ele pn ce se va
rezolva situaia.
Nu.
Laura nchise din nou ochii, ncercnd s se liniteasc.
Nu alerg la ei. Trase aer n piept i redeschise ochii. Nu vreau
s facei nici voi asta. Eu am greit, eu voi repara ce se poate. Kate,
vreau s te gndeti cum a putea obine bani lichizi ndeajuns
pentru avansul la cldire.
Nu se poate s scoi mai mult de jumtate din ce i-a rmas ca
s cumperi locul acela!
Laura surse i-i spuse lui Margo:
Ba da, o voi face. Sunt o Templeton i a venit vremea s m
comport ca atare.
nainte de a se rzgndi, lu cartea de vizit de pe msu i
form numrul.
Louisa, sunt Laura Templeton. Da, exact. Vreau s-i fac o
ofert pentru cldirea pe care am vizita-o azi dup-amiaz.
172

Dup ce nchise telefonul, i scoase verigheta i inelul de

logodn. Era chinuit de vinovie i de sentimentul de eliberare.
Tu eti expert, Margo. Ct crezi c pot lua pe acestea?
Margo examin cu atenie inelul cu diamant de cinci carate i
verigheta care avea pe centru un ir de diamante mai mici. i zise c
mai exist dreptate pe lume.
Kate nu te gndi s lichidezi nimic. Se pare c aici avem de la
Peter avansul.
Seara, mai trziu, Margo sttea n camera ei fcnd socoteli, liste
i desennd schie. Trebuia s se apuce de zugrvit, de vopsit i de
instalaia de ap. Spaiul va trebui rearanjat astfel nct s poat
include o ncpere c garderob, deci avea nevoie de tmplari.
Se putea muta la etajul superior, lucru care o va ajuta s
supravegheze lucrrile la faa locului. I-ar fi mai uor dac ar
zugrvi ea singur dect s angajeze meteri.
Oare ct de greu se poate zugrvi un perete?
Da, intr, spuse cnd auzi o btaie n u.
Tocmai se ntreba dac tmplarii sunt pltii cu ora sau n funcie
de ceea ce lucreaz.
Margo?
i ridic privirea distrat i o vzu pe mama sa.
Oh! Am crezut c e una din fete.
E aproape miezul nopii. Fetele dorm.
Am pierdut noiunea timpului.
mpinse deoparte hrtiile mprtiate pe pat.
Mereu ai fost aa. Visai cu ochii deschii, n arunc o privire
peste hrtii, amuzat de socotelile pe care le fcuse Margo. Cnd era
copil trebuia s o amenine sau s-i ofere recompense pentru a
rezolva cele mai uoare teme la aritmetic. Ai uitat s ii cinciul aici,
spuse Ann.
Da, bine. Margo nchise dosarul. Am nevoie de un calculator
173

micu, ca acela pe care Kate l are mereu n buzunar.

Am vorbit cu domnioara Kate nainte de a pleca. Spunea c
vrei s ncepi o afacere.
i asta e de rs pentru cineva care uit s ridice un cinci.
Margo se ridic de pe pat i lu n mn paharul cu vin pe care-l
avea pe mas.
Vrei s bei ceva, mam, sau eti nc n timpul programului?
Ann nu rspunse, se duse la baie i veni cu un pahar simplu. i
turn vin.
Domnioara Kate spunea c te-ai gndit bine i ai toate ansele
s reueti.
Kate este mereu optimist.
Este o femeie raional i n timp mi-a dat i mie cteva sfaturi
pentru partea financiar.
Kate e contabila ta? Margo rse i se aez. Ar fi trebuit s-mi
dau seama.
Ai face bine s o rogi pe ea s se ocupe de contabilitate, dac
vei avea o afacere.
M descurc i singur. Margo era pregtit s citeasc pe
chipul mamei sale ndoial i amuzament. Numrul unu, nu am
prea multe opiuni. Numrul doi, m pricep foarte bine s vnd
lucruri de care oamenii nu au nevoie. Numrul trei, Laura conteaz
pe mine.
Sunt trei motive foarte solide. Ann surse enigmatic.
Domnioara Laura i d banii.
Nu am rugat-o eu, spuse Margo nepat. Nu am vrut s-o fac.
Ei i-a venit ideea s cumpere cldirea i nu i-a mai ieit din cap.
Cnd vzu c Ann nu spune nimic, Margo mototoli o foaie de
hrtie i o azvrli la co.
Ce naiba, pun tot ce am n asta. Tot ce-i al meu, lucruri pentru
care am muncit. Nu am muli bani, dar cel puin sunt ai mei.
174

 Banii nu sunt la fel de importani ca timpul i efortul.

Deocamdat sunt teribil de importani. Nu avem prea mult ca
s ncepem.
Ann se plimb prin camer zmbind, cutnd ceva de pus la
locul su.
Domnioara Kate mi-a spus ce a fcut domnul Ridgeway.
Ann lu o nghiitur de vin.
Ticlosul lipsit de scrupule i de inim ar trebui s putrezeasc
n iad. S dea Dumnezeu!
Margo rse i ridic paharul.
n sfrit, am gsit un lucru asupra cruia suntem de acord.
Beau pentru asta.
Domnioara Laura crede n tine, domnioara Kate, de
asemenea, crede n felul ei.
Dar tu nu crezi, continu Margo.
Te cunosc - vei face un loc frumos acolo unde oamenii s vin
i fr s se gndeasc s arunce banii pe nimicuri.
Asta este ideea. Am chiar i un nume pentru magazin. Pretexte.
Margo rse deosebit de amuzat. Mi se potrivete, nu-i aa?
Aici ai nimerit-o. Faci asta n California pentru a fi aproape de
domnioara Laura.
Are nevoie de mine.
Da, are. Ann privi n pahar. n seara n care ai venit aici am
spus cteva lucruri pe care acum le regret. Am fost prea aspr cu
tine, poate ca ntotdeauna, dar te nelai cnd spuneai c vreau s fii
ca domnioara Laura sau ca domnioara Kate. Poate c voiam s fii
ceea ce nelegeam eu, dar tu nu puteai s fii aa.
Eram amndou obosite i necjite. Margo se simi puin
stnjenit de faptul c mama ei se scuza. Nu vreau s te fac s
nelegi ideea mea cu magazinul, dar sper s nelegi c voi ncerca
s fac ceva bun de data aceasta.
175

 Mtua ta avea un magazin cu nimicuri n Cork. Ai ceva snge

de negustor.
Ann ridic din umeri i lu o hotrre.
Presupun c va costa muli bani.
Margo, ddu afirmativ din cap i i art documentele.
ncerc s iau de ici, s pun colo. M-ar ajuta foarte mult dac a
putea s-mi vnd sufletul, dac mai am ceva de vndut.
A fi fericit s i-l pstrezi.
Ann duse mna spre buzunarul fustei i scoase un plic.
Mai bine folosete-i pe acetia.
Uluit, Margo lu plicul, l deschise, apoi l puse pe pat ca i cnd
ar fi electrocutat-o.
E un cont de provizioane.
Exact. Domnioara Kate mi-a recomandat firma. Se ocup cu
investiii sigure, cum mi place mie, dar pn acum s-au descurcat
bine.
Dar sunt aproape dou sute de mii de dolari. Nu pot s-i iau
economiile. M descurc i singur.
M bucur c spui asta, dar acestea nu sunt investiiile mele, ci
ale tale.
Eu nu am fcut economii. Nu despre asta a fost vorba pn
acum?
tiam c-i curg banii printre degete. Din banii pe care mi i-ai
trimis am deschis acest cont pe numele tu!
Puin nelmurit, Margo privi cu atenie formularul de bilan.
Trimisese ea chiar att de muli, bani? Pe atunci i se pruser puini.
Dar banii trimii erau pentru tine.
Eu nu aveam nevoie de ei.
Ann i ls capul ntr-o parte. O bucur s vad mndria pe
chipul fiicei sale.
Am o slujb bun, un acoperi deasupra capului i destui bani
176

ca s-mi permit dou vacane pe an, fiindc domnioara Laura

insist. Aa c am depus n cont banii trimii de tine. Iat-i.
Ann sorbi din vin i i reformul ideea:
Ascult-m, Margo. Faptul c mi-ai trimis bani e de admirat.
Poate c m-a fi mbolnvit i atunci a fi avui nevoie de ei, dar nu sa ntmplat niciodat. tiu c mi i-ai trimis din toat inima.
Ba nu.
Margo trebuia s fie sincer, dei se jena s recunoasc.
Am fcut-o din mndrie, ca s-i art c sunt o persoan
important i c am succes. Ca s nelegi c te nelai n privina
mea.
Ann nelese i ddu afirmativ din cap.
Nu conteaz, atta vreme ct rezultatul e acelai. Erau banii
ti, atunci ca i acum. Eu avem mulumirea c mi-i trimii pentru
binele meu. I-ai fi cheltuit pe toi dac nu-i trimiteai aici, aa c neam fcut una alteia un mare serviciu.
Ann o mngie pe cap, apoi, jenat de gestul de tandree subit,
i retrase mna.
Acum ia-i i f ceva cu ei.
Cnd vzu c Margo nu spune nimic, puse paharul jos i o lu
uor de brbie, ridicndu-i capul ca s o priveasc n ochi.
De ce eti contrariat, copil? Ai ctigat banii prin munc
cinstit sau nu?
Da, dar...
Mcar o dat f cum i spune mama ta. Vei fi surprins, dar
vei vedea c are dreptate. Intr n afacere ca partener egal cu
domnioara Laura i mndrete-te cu asta. Acum cur astea de pe
pat i culc-te.
Mam.
Margo ncepu s strng hrtiile, iar Ann se opri n faa uii.
De ce nu mi i-ai trimis la Milano cnd tiai c nu am o lecaie?
177

 Fiindc atunci nu erai pregtit. Acum trebuie s fii.

178

CAPITOLUL 10
Al meu. Margo ntinse braele i se nvrti pe foc n mijlocul
camerei goale din magazinul aflat pe Cannery Row. Tehnic vorbind,
nc nu era al ei complet. Mai erau dou sptmni pn la
instalarea definitiv, dar oferta fusese acceptat, contractul era
semnat. mprumutul, cu numele Templeton drept garanie, fusese
de bun augur.
Vorbise deja cu un antreprenor pentru a stabili modificrile
necesare. Urma s o coste destul i se hotrse s fac singur
munca de mbuntiri cosmetice. Se interesase de unde poate s
nchirieze o main pentru lustruitul podelelor i de unde s
cumpere un pistol special pentru astupatul gurilor n perei. Gsise
undeva o pomp pentru zugrvit. Era important s acopere repede
urmele deteriorrilor anterioare i s o fac eficient.
i aminti c locul nu va fi n ntregime al ei. Era al lor: al ei, al
Laurei i al bncii. Dar, peste dou sptmni, va dormi deja n
cmrua de la etaj. ntr-un sac de dormit, dac va fi cazul. Apoi, pe
la mijlocul verii, Pretexte va fi inaugurat. Restul, se gndi rznd, va
fi dat uitrii. Auzi o btaie n geam i o vzu pe Kate.
Hai, deschide ua. Sunt n pauza de mas. tiam c te gsesc
aici surztoare, spuse cnd Margo i deschise. nc mai miroase,
adug adulmecnd aerul.
Ce vrei, Kate? Sunt ocupat.
Kate studie plana cu clama pentru hrtii i calculatorul aflate pe
podea.
179

 Ai reuit s lucrezi cu chestia asta?

Nu trebuie s fii absolvent de facultate ca s tii s lucrezi cu
un calculator.
M refeream la plan.
Ha, ha.
tii, locul i se potrivete, zise Kate plimbndu-se cu minile n
buzunare. E o zon aglomerat, cu muli pietoni. Oamenii n
vacan cumpr multe lucruri care nu le trebuie dup aceea. Mai
ales hainele la mna a doua. Toate vor fi msura patruzeci i doi.
M-am gndit i eu la asta. Vreau s mai fac rost i de altele.
tiu o mulime de persoane care-i mprospteaz garderoba n
fiecare an.
Oamenii detepi cumpr stilul clasic - indiferent de sezon ca s nu-i mai fac griji de acest gen.
Tu cte blazere bleumarin ai, Kate?
ase, spuse zmbind, apoi scoase tubul de pastile pentru
stomac. Acesta era prnzul ei. Dar aa sunt eu. Uite, Margo, i
propun ceva. Vreau s intru i eu.
Unde s intri?
n afacerea cu cldirea.
Roni pastila i continu:
Am ceva bani pentru investiii i nu vd de ce doar tu i Laura
trebuie s v distrai.
Dar nu vrem nc un partener.
Cum s nu? Avei nevoie de cineva care s cunoasc diferena
dintre roz i rou.
Scoase calculatorul i ncepu s calculeze.
Tu i Laura ai pus fiecare o mie dou sute cincizeci, bani
lichizi. Acum avei de pltit taxele de nregistrare, reparaiile,
asigurarea, dup care preul se va ridica la optsprezece fiecare, adic
treizeci i ase.
180

Kate i scoase ochelarii din buzunar, i puse pe nas i continu:

mprit la trei fac o mie dou sute de fiecare, adic mai puin
dect ai pus voi deja.
ncepu s se plimbe prin ncpere i refcu calculele.
Acum trebuie s reparai, s ntreinei, s pltii serviciile
publice, taxele de licen, impozitele, contabilitatea - voi putea s m
eu ocup de asta, dar momentan nu am timp s-mi iau un nou client,
aa c va trebui s angajai pe cineva sau s nvai s facei
adunri.
tiu s fac adunri, replic Margo revoltat.
Kate scoase nregistratorul de mesaje i adug la celelalte unul
prin care trebuia s-i fac odat timp pentru a-i preda lui Margo un
curs de contabilitate de baz. Telefonul celular din serviet ria
continuu, dar ea l ignor. Cei de la birou trebuiau s se descurce
singuri pn ce va termina afacerea de aici.
Trebuie s trecei la socoteal cheltuielile cu pungile de plastic,
hrtie, cutii, band pentru maina electronic de ncasat. Acum
sumele vor avea ase cifre. Trebuie s pltii companiilor de cri de
credit fiindc vei ncasa mai mult cu ele.
O privi pe Margo peste ramele ochelarilor.
Bnuiesc c suntei dispuse s primii principalele tipuri de
cri de credit, nu?
Eu...
Vezi, avei nevoie de mine.
Satisfcut, i mpinse ochelarii mai sus pe nas. Nicio
ntreprindere ntre Margo i Laura nu avea cum s o exclud pe ea,
indiferent de fondurile vehiculate.
Desigur, eu voi fi un partener anonim, fiindc sunt singura
dintre toate care are o slujb adevrat.
Ct de anonim? ntreb Margo printre dini.
Oh, voi arunca doar o privire din cnd n cnd.
181

Deja Kate ordonase n minte toate aspectele practice.

Va trebui s v gndii cum i cnd s v rennoii stocul odat
cu nceperea vnzrilor, ce procent v este necesar pentru a v
asigura un profit minim. Ah, mai sunt i aspectele legale care cost,
dar l vom convinge pe Josh s se ocupe de ele. Apropo, cum ai
reuit s-i iei Jaguar-ul cu mprumut? n fa e Jaguar-ul lui cel nou,
nu?
Margo adopt o min serioas:
S spunem c-l ncerc doar.
Kate o privi dup ce-i scoase ochelarii i-i puse n buzunar:
l ncerci i pe proprietar?
nc nu.
Interesant. O s-i semnez un cec pentru o mie dou sute.
ntocmesc eu nelegerea pentru parteneriat.
O nelegere pentru parteneriat?
Isuse, chiar avei nevoie de mine!
O lu pe Margo de umeri i o srut prietenete.
Toat trei ne iubim i avem ncredere una n cealalt, dar
trebuie s dm un aspect legal afacerii. Deocamdat mrfurile sunt
n ntregime ale tale, dar...
i Laura vinde ceva, o ntrerupse Margo. Vindem totul din
biroul lui Peter.
Bun nceput! Ea ce mai face?
Destul de bine. E ngrijorat pentru Ali. Copila s-a necjit cnd
a vzut c tatl ei nu vine la recitalul de balet. Am auzit c e la
Aruba.
Sper s se nece. Nu, mai bine l sfie rechinii i apoi se neac.
n weekend voi veni acas i mai stau eu cu fetele.
Scoase cecul deja completat i semnat.
Poftim, partenere. Trebuie s plec.
Dar cu Laura nu am discutat despre asta.
182

 Am avut eu grij, spuse Kate scurt, apoi deschise ua i se lovi

de Josh. Bun. l srut pe obraz. La revedere.
i mie mi-a prut bine c te-am ntlnit, strig el n urma ei,
apoi nchise ua.
Laura l pusese n tem cu starea jalnic a magazinului i fcuse
bine.
Tu i Kate ai fumat igri cu marijuana aici?
Asta face mereu n pauza de mas. Va trebui s-o ducem la
dezintoxicare.
Mulumit de rspuns, Margo ntinse braele.
Deci, ce prere ai?
Hmm. E o cldire, vd.
Josh.
Las-m un minut.
Trecu pe lng ea i intr n camera urmtoare, se ntoarse, privi
baia, apoi scrile, apreciind starea lor jalnic i pericolul potenial.
Apuc balustrada i o scutur zdravn, apoi se cutremur.
Vrei un avocat?
O s reparm balustrada.
Nu tiu dac te-ai gndit vreodat c e mai sntos s ncerci
apa cu degetele picioarelor dect cu capul.
Nu mi se pare la fel de amuzant.
Bine, duces, sunt sigur c ai fi putut alege i mai ru.
Se apropie de ea i-i ridic brbia cu degetele.
Hai s facem ce se cuvine mai nti. M-am gndit numai la asta
de cnd am traversat cele dou continente.
Josh o trase spre el i-i acoperi buzele cu gura lui flmnd. Dup
o clip de aparent indiferen, Margo se ls cuprins de toropeala
unei srutri care trda parc o dorin nbuit. Neateptat.
ncnttoare. Buzele lui se mular pe ale ei, iar trupurile se
contopir perfect; tria lui se difuza printre liniile sinuoase ale
183

siluetei ei. Margo nu avu nici mcar timp s se gndeasc dac

dusese dorul senzaiei de a fi strns n brae de un brbat sau i
lipsise Josh. Fiind vorba tocmai de ei, va trebui s se gndeasc.
Nu tiu cum de nu am observat ct de viril eti n toi aceti
ani, spuse ea retrgndu-se i zmbindu-i scurt.
Josh se simea ca un motor accelerat care ateapt s pun n
micare roile unei maini cu form aerodinamic.
Acesta a fost un eantion gratuit. Vino lng mine i vei primi
tratamentul complet.
Eu zic s-o lum pe faze.
Margo se deprt, i lu poeta i scoase o igar din portigaretul elegant, deja trecut pe inventarul magazinului.
nv s fiu o femeie prevztoare.
Prevztoare?
Josh privi de jur mprejur.
Aa ai ajuns s lichidezi totul la Milano ca s scapi de datorii,
apoi s vii aici i s cumperi pe Cannery Row un magazin care s-i
adauge nc o sum la totalul datoriilor?
Nu pot schimba lucrurile peste noapte, nu-i aa?
l privi prin norul de fum.
Cred c nu vrei s faci pe avocatul cu mine, Josh?
De fapt, asta voi face.
Lu servieta i o deschise.
Am nite hrtii pentru tine.
Cut un loc unde s se aeze i se instal pe prima treapt a
scrii de metal.
Vino aici. Vino aici, repet i btu cu palma pe metalul rece.
Pot s stau fr s m ating de tine.
Margo lu o scrumier mic i i se altur.
Am devenit priceput la hrtii. Chiar m gndesc s-mi
cumpr un dulap pentru dosare.
184

Josh nu spuse nimic. Oricum, nu ar fi contat.

Italiana ta e destul de bun ca s te descurci cu ele?
i ddu lui Margo cteva acte, iar ea le studie.
E un contract de vnzare a apartamentului meu.
O cuprinse emoia i regretul i se transform n uurare.
Lucrezi rapid, murmur ea.
E o ofert foarte generoas.
i ddu prul pe dup ureche.
Eti sigur c asta vrei?
Aa trebuie s fie. Realitatea nu e ntotdeauna plcut la gust,
dar ncerc s m obinuiesc cu ea.
nchise ochii i-i rezem capul de umrul lui.
Las-m s m comptimesc doar un minut.
Eti ndreptit.
Comptimirea de sine e un obicei prost de-al meu. mi vine
greu s-l las deoparte. Of, Josh, chiar mi-a plcut locul acela. Uneori
chiar stteam pe teras i m gndeam: Uite unde eti, Margo. Uite
cine eti.
Bine, dar acum eti altundeva.
Josh tia c Margo nu are nevoie de compasiune, ci de un imbold.
Pentru mine ai rmas aceeai.
Nu e la fel. Nu va mai fi niciodat la fel.
Revino-i, Margo. Trebuie s ncepi s noi.
Margo se trase ntr-o parte.
E uor pentru tine s vorbeti, Joshua Conway Templeton,
steaua strlucitoare a imperiului Templeton. Tu nu ai pierdut nimic
niciodat. Nu ai bjbit i nu ai transpirat pentru a pune mna pe
ceva despre cere toi i spuneau c nu-l poi avea. Nimeni nu i-a zis
vreodat c nu poi avea tot ce-i doreti.
Acestea sunt greutile, nu-i aa? opti el. Ai jucat, duces, i ai
pierdut. Dac te vaii nu vei schimba nimic i nici nu-i st bine.
185

 Mulumesc foarte mult pentru sprijin.

Margo i smulse contractul din min.
Cnd primesc banii?
Exist timp i timpul italienilor. Dac eti norocoas, totul se
rezolv n aizeci de zile. Termenul limit e pe pagina urmtoare.
Josh o urmri cum citete unde i indicase. Pe msur ce avansa,
ochii i se dilatau i prea din ce n ce mai necjit.
Asta-i tot?
Tu nu ai pus prea mult la avans. Banca i ia mai nti
mprumutul, apoi guvernul i ia partea lui.
E mai bine dect nimic, murmur ea. Aproape.
i-am scos banii din cont c s pltesc factura pentru crile de
credit American Express. Nu m gndeam c zbori pn aici cu clasa
nti.
Cnd vzu c Margo l privete cu indiferen, ddu uor din cap.
Nu tiu de ce am spus asta. Cu crile de credit Visa stai mai
bine, dar eu nu le-a face praf nc. Dup ce achii facturile de la ele
cu banii luai, pe apartament, vei mai avea doar o datorie de o sut
cincizeci de mii, fr dobnd i penalizri.
Bani de buzunar, spuse ea sec.
S nu te gndeti s-i cheltuieti o vreme. Acum, ca
reprezentant al tu, sunt dispus s-i achit datoriile i s te ajut cu ce
ai nevoie pn pui afacerea pe roate. Ai dat un nume magazinului?
Pretexte2, spuse ea printre dini i citi n continuare
documentele.
Perfect. Am ntocmit deja actele necesare.
Zu? zise mirat. n trei exemplare?
ntlnindu-i privirea rece i avertizat de tonul ei, zise:
Natural.
2 Pretenses, denumirea n limba englez, n original.
186

 i ce documente a avea de semnat, domnule consilier

Templeton?
Cele pentru plata acestui mprumut personal n rate egale,
dup ase luni de la data semnrii. Ai timp s respiri puin. Trebuie
s fii de acord i trieti cu ce ai pe durata mprumutului.
neleg. Care ar fi aceast sum, dup prerea ta oficial?
i-am pregtit un buget pentru cheltuieli personale. Mncare,
cas, medicamente.
Un buget?
Josh se ateptase la aceast explozie. Chiar sperase asta cu o
perversitate, maladiv. Furiile iui Margo erau att de... excitante.
Acum nu era deloc dezamgit.
Un buget? repet ea ntrebarea. Ct tupeu ai, ticlos arogant!
Crezi c o s stau aici i o s te las s m tratezi ca pe o trfuli
cretin care are nevoie s i se spun ct poate cheltui pe pudra de
fa?
Pudr de fa. Intenionat, Josh citi repede lista, scoase stiloul
din buzunar i scrise ceva. Asta va fi trecut la capitolul Diverse
luxuri. Aici cred c am fost foarte generos. Acum, despre raia
pentru haine...
Raie!
Cu amndou minile l mpinse de pe treapt.
Stai s-i spun ce fac eu cu nenorocita ta de raie!
Ai grij, duces. i netezi cmaa. Turnbill i Asser.
Margo nu reui dect s scoat un sunet nbuit. Dac ar fi avut
cava la ndemn, ar fi aruncat cu siguran spre capul lui.
Mai bine m las ciugulit de vie de vulturi dect s te las pe
tine s-mi administrezi banii.
Tu nu mai ai bani, ncepu el, dar Margo se ridic brusc i
ncepu s se plimbe, prin camer.
Privind-o, Josh saliva.
187

 Mai degrab m-a lsa violat de o band de pitici, dezbrcat

lng un cuib de viespi, ndopat cu fora cu melci de grdin.
Sau ai sta trei sptmni fr s-i faci manichiura? complet el
i o vzu cum i ncovoaie degetele ca nite gheare. Dac te apropii
de faa mea cu astea, va trebui s-i fac ru.
Oh, te ursc!
Ba nu.
Josh se mic repede. ntr-o clip era sprijinit de balustrada
ubred, iar n urmtoarea fcu un pas i puse mna pe ea. Rmase
o clip s se delecteze cu chipul ei furios i cu ochii trimind sgei
de foc, apoi o srut cu pasiune. Simi c srut un fulger incandescent, ucigtor i nfricotor. tia c, dup ce o va duce n
pat pn la urm, totul va fi ca o furtun dezlnuit.
Margo nu se mpotrivi. I-ar fi dat prea mult satisfacie. Se lipi de
el cu aceeai pasiune i-i fcu pe plac. n cele din urm se ddur
amndoi un pas napoi, gfind.
Poate s-mi plac asta i s te ursc n acelai timp.
i ddu prul pe spate.
i pot s te fac s plteti pentru asta.
Poate c avea dreptate. Pe lumea asta sunt femei care au darul
nnscut de a ti exact cum s fac un brbat s sufere, s ard i s
cereasc, dar toate ar fi putut lua lecii de la Margo Sullivan. Josh
era ns destul de inteligent s nu-i dea de neles acest lucru. Se
duse lng scar i ridic hrtiile.
Asta doar ca s tim cum stm, draga mea.
S-i spun eu cum stm, dragul meu. Nu am nevoie de oferta ta
revolttoare. mi triesc viaa aa cum vreau.
Ceea ce ai fcut pn acum a avut un succes nemaipomenit.
tiu foarte bine ce fac. terge-i de pe fa rnjetul acela
sfidtor.
Nu pot. mi rmne n colul gurii de fiecare dat cnd spui c
188

tii ce faci.
Josh strnse actele n dosar i l puse cu grij n serviet.
S-i spun ceva; nu cred c e o idee chiar tmpit - locul acesta.
Ei, acum voi dormi mai bine, tiind c am aprobarea ta.
Aprobare e un cuvnt cam tare. L-ai putea nlocui cu
resemnare optimist.
Josh mai scutur o dat balustrada.
Dar cred n tine, Margo.
Mnia i se topi n nelmurire.
S fii al naibii, Josh. Nu te pot urmri.
Bine.
Veni lng ea i o mngie uor pe obraz.
Cred c vei face din magazinul acesta ceva care va surprinde
pe toat lumea. n special pe tine.
O srut, dar de data aceasta cu prietenie i delicatee.
Ai bani de taxi?
Poftim?
Josh zmbi i scoase nite chei din buzunar.
Din fericire am chei de rezerv pentru Jaguar. S nu munceti
pn noaptea, duces.
Margo surse abia dup ce nu-l mai vzu n magazin. Dup aceea
i lu poeta i proiectele. Cu ce i mai rmsese pe crile de credit
Visa avea de gnd s cumpere o pomp de zugrvit.
*
Josh petrecu mai puin de dou sptmni la hotelul Templeton
din Monterey ca s pun la punct strategia de a trata cu Peter
Ridgeway. Stabilise deja printr-un telefon de la Stockholm c ar fi
fost mai bine ca cumnatul su - personal i profesional - s-i ia
concediu nepltit i s plece de la hotelul Templeton. Asta pn ce - i
189

spusese cu mult politee i amabilitate - vor rezolva aceast mic

problem domestic.
Se ferise s dea sfaturi n csnicia surorii sale. Ca burlac, nu se
simea destul de calificat pentru aa ceva. i adora sora, l
dispreuise pe soul acesteia i se temea c oricum sfatul lui ar fi fost
prea prtinitor.
Pentru c Peter fusese un bun director executiv al firmei
Templeton, aici nu avea de ce se plnge. Poate c era doar prea rigid
n conducerea hotelului, distant n relaiile cu personalul i cu
problemele de zi cu zi ale funcionarilor, dar se pricepea de minune
la tratativele duse cu alte corporaii i grupuri din strintate care
aduceau bani cu gleata n safe-urile firmei Templeton.
Venea ns o vreme cnd eficiena profesional trebuia pus n
balan alturi de dezgustul asupra persoanei. i asta fiindc
nimeni, absolut nimeni nu-i btea joc de familia lui Joshua
Templeton pentru ca apoi s ias afar ntreg.
Se gndise s acioneze pe calea corporaiei, amputndu-i lui
Peter toate legturile cu hotelurile Templeton; apoi s se foloseasc de
cunotinele i influena pe care le are pentru a se asigura c
ticlosul nu va ajunge niciodat mai mult de un director de motel
din Kansas.
Asta ar fi fost prea simplu, prea... lipsit de curaj.
Czuse de acord cu Kate c drumul cel mai rezonabil i mai drept
ar fi fost - dup exprimarea lui Kate - s-l trasc pe Peter n tribunal
ca s regrete. Josh cunotea cel puin ase nume de avocai renumii
care i-ar fi frecat minile de bucurie la gndul c l-ar putea pune cu
botul pe labe pe lacomul so adulterin care a fost capabil s curee
micile conturi de economii ale fiicelor sale.
Oh, ce plcut ar fi, se gndea Josh pe cnd trgea n piept aerul de
diminea de pe malul apei, nmiresmat cu arome de oleandru.
Totui, pentru Laura ar fi o umilin public i dureroas. i aceast
190

variant ar fi oarecum lipsit de curaj.

Orice s-ar spune, problemele de genul acesta sunt cel mai bine
rezolvate ntr-o manier civilizat. Astfel nct Josh se hotr c locul
cel mai civilizat unde ar putea regla conturile este clubul local.
Deci, atept rbdtor ca o pisic ntoarcerea lui Peter n
California.
Acesta accept fr ezitare invitaia lui la o partid matinal de
tenis. Josh nici nu se gndise c ar putea fi refuzat. l cunotea pe
Peter destul de bine nct s i-l imagineze cum credea c, fiind
vzut alturi de cumnatul su, ar putea mprtia zvonurile
referitoare la pericolul pierderii funciei n imperiul Templeton.
Josh era bucuros s-i fac pe plac.
Golful era jocul preferat al lui Peter, dei se considera un partener
la fel de iscusit n spatele fileului. Se mbrc impecabil n alb, iar
ortul lui era clcat perfect. Josh purta i el inut alb, mai puin
formal, cu o apc Dodgers care-l proteja de razele orbitoare ale
soarelui de diminea.
Mai trziu Minn Whiley i DeLoris Solmes aprur i ei; jucau n
fiecare mari o partid de tenis, iar acum se aflau pe terenul vecin.
Dup meci acetia rmaser s comenteze la un pahar de rcoritoare
cum cei doi brbai bronzai, musculoi i elegani i pasau unul
altuia mingea galben.
Desigur, Minn i va povesti Sarei Metzenbaugh, care li se altur
mai trziu, c scena fusese perfect nainte de incident.
Nu-mi rezerv destul timp s fac asta, comenta Peter n timp cei scotea racheta din hus. Mai mult de optsprezece guri de dou
ori pe sptmn la golf nu pot s scot.
E prea mult munc i distracii puine, coment Josh
observnd rnjetul nedisimulat al lui Peter.
tia exact ce gndea Ridgeway despre el: biatul rsfat care-i
petrece toat ziua la petreceri.
191

 Eu nu m simt bine dac nu joc n fiecare diminea o partid

bun. Josh scoase calm o sticl de ap mineral Evian. M bucur c
i-ai fcut timp s ne ntlnim. ntre noi putem rezolva foarte bine
aceast recent chestiune delicat. Stai n staiune acum?
Mi s-a prut mai bine. Sperasem c dac-i las Laurei puin
timp la dispoziie va vedea lucrurile mai rezonabil. Femeile!
Desfcu braele larg, parc eliberat de legturile conjugale.
Creaturi dificile.
Spune-mi mai mult. Hai s ne nclzim mai nti.
Josh i lu locul n teren i-l atept pe Peter s se pregteasc.
Primul serviciu, i strig lui Peter i lovi mingea uor. Cum a
fost la Aruba?
Linite.
Peter fcu un pas i rspunse la serviciu.
Hotelul nostru de acolo are cteva probleme care ar necesita
asisten.
Zu?
Josh fcuse o verificare minuioas acolo n urm cu opt luni i
tia c treburile merg bine.
O s vd personal ce se ntmpl.
Intenionat servi pe sub mn i trimise mingea n afara
terenului.
Proast lovitur, spuse dnd din cap. Serveti tu. Spune-mi,
Peter, ai de gnd s conteti divorul?
Dac Laura insist s-l continum, nu vd care ar fi rostul. Ar
alimenta i mai mult brfele. E nemulumit de faptul c sunt prea
ocupat cu firma. O femeie ca Laura nu nelege c afacerile cer
sacrificii.
i nu accept ca un brbat s aib o aventur cu secretara lui,
coment Josh zmbind ironic, apoi trimise mingea cu putere chiar
pe lng urechea lui Peter.
192

 A interpretat greit o situaie. Am pus punct.

Peter se pregtea s serveasc.
Sincer, Josh, a devenit foarte geloas de la o vreme fiindc eu
am fost nevoit s stau mai mult la birou. Sunt convins c tii i tu
cte convenii am avut recent i c lordul i lady Wilhelm au stat la
hotel zece zile. Au ocupat dou etaje i apartamentul prezidenial.
Nu le puteam oferi dect perfeciunea.
Evident, iar Laura nu nelege la ce presiuni ai fost supus. Doar
a fost hrnit la pieptul unei mari doamne a hotelurilor.
Exact.
Josh l alerga nemilos pe tot terenul, iar Peter ncepuse s gfie i
ratase un serviciu.
Situaia s-a nrutit cnd a intrat pe u caraghioasa i
spurcata la gur de Margo. Desigur c Laura era dispus s o
primeasc fr s in seama de consecine.
Ce inim de aur are Laura noastr, coment Josh i continu
conversaia pn ce-i lu primul set cu 5-3. Btrne, nu ai procedat
tocmai elegant cnd ai curat conturile din banc.
Peter i strnse buzele i pru enervat. Crezuse c Laura are
destul mndrie ca s nu se plng fratelui ei.
A fost recomandarea avocatului meu. Ia-o ca autoaprare
fiindc Laura nu se pricepe deloc la partea financiar. Micarea a
fost n cele din urm justificat pentru c i-a dovedit lipsa de
discernmnt odat cu participarea la afacerea lui Margo Sullivan.
Proprietare de magazin, Doamne ferete!
La fel de ru ca i cum ar fi fost hangie, murmur Josh.
Cum adic?
Spuneam c nu tie nimeni cine le bag n cap asemenea idei
femeilor.
i-ar fi pierdut banii n ase luni - dac Margo nu ar fi fugit cu
ei pn atunci. Ar fi trebuit s o convingi tu c e nesntos s se
193

amestece cu ea.
Oh, cine m ascult pe mine?
Se gndise s-l lase pe Peter s ctige cel de-al doilea set, dar se
rzgndi ntruct era obosit, plictisit i voia s termine. Mai juc
puin i, ca s-i capteze interesul lui Peter, l ls cu avantaj la
serviciu.
Ghinion!
Plcerea de a-l nvinge pe cumnatul su la propria sa alegere a
jocului l fcea pe Peter s se umfle n pene.
Va trebui s mai exersezi lovitura pe sub mn.
Mmm.
Josh alerg spre marginea fileului, se terse pe fa i lu cteva
nghiituri de Evian. Pe cnd nuruba dopul sticlei zmbea
doamnelor de pe terenul vecin. Era extaziat de ideea c va avea i
spectatori la programul pe care-l pregtise.
Oh, ca s nu uit; am fcut cteva verificri la hotel, n ultimele
optsprezece luni a fost o mare fluctuaie a numrului de angajai.
Peter l privi mirat.
Nu e nevoie s te implici n conducerea hotelului din Monterey
sau a staiunii. Acesta e teritoriul meu.
Oh, nu am vrut s l ncalc, dar eram aici i tu nu erai.
Puse prosopul pe scaun i merse la locul lui n teren.
Totui e ciudat. Templeton e cunoscut ca firm cu tradiie n
respectarea loialitii angajailor pe termen lung.
Ticlos care-i vr nasul n treburile altora; nebun cocoloit, se
gndi Peter stpnindu-se cu greu.
Dac ai citit rapoartele, ai vzut c persoanele din subordinea
mea au fcut greeli la angajare. A fost nevoie de o curenie, de
dragul pstrrii standardelor serviciilor i a aparenelor.
Precis c ai dreptate.
Mine revin la birou, aa c nu va mai fi nevoie s te ocupi de
194

asta.
Nici nu m ocupam, eram doar curios. Tu serveti, nu-i aa?
Josh zmbi lene, ca i cum ar fi fost ntr-un hamac i ar fi fost
foarte mulumit de sine.
Reluar jocul. Peter rat primul serviciu, apoi, plictisit i enervat,
l pierdu i pe urmtorul. Josh se amuza pe seama lui i l alerga n
lungul i n latul terenului, forndu-l s sar, s se aplece n
genuflexiune i s fac micri forate pentru a prinde fiecare pas.
Fr s se agite prea mult, continu irul conversaiei i-i lu game-ul
urmtor cu 40-0.
Am mai observat cteva lucruri cnd am trecut pe acolo.
Contul tu de cheltuieli, de exemplu. aptezeci i cinci de mii n
ultimele cinci luni pentru distraciile clienilor.
Peter simi picturi fierbini de sudoare scurgndu-i-se peste
pleoape i se nfurie.
Registrele cu cheltuielile mele nu au fost niciodat verificate n
cei cincisprezece ani de cnd lucrez la firma Templeton.
Sigur c nu.
Josh era numai zmbete i adun mingile pentru urmtorul
game.
Eti nsurat cu sora mea doar de dou treimi din timpul pe
care l-ai menionat. Ah, mai era i o prim pentru secretara ta.
Cu o micare studiat, servi urmtoarea minge i spuse:
Cea cu care ai fost surprins n pat. Zece mii e o sum
frumuic. Presupun c-i fcea o cafea teribil.
Peter se opri gfind, i sprijini minile pe genunchi i privi peste
fileu.
Primele i alte stimulente financiare fac parte din politica
firmei. Nu-mi plac insinurile tale.
Aceasta nu a fost o insinuare, Peter. Ascult-m n continuare.
A fost o constatare.
195

 Foarte ipocrit cnd vine de la tine. Toat lumea tie cum i

petreci timpul i cheltuieti banii familiei. Maini, femei i jocuri de
noroc.
Aici ai dreptate.
Zmbind amical, Josh pi n spatele liniei de serviciu i lovi uor
mingea pe loc.
Ai dreptate i cnd spui c am fost ipocrit menionnd asta.
Arunc mingea deasupra capului parc pentru a servi, apoi o
prinse i se scrpin n cap.
Doar c uii dou mici detalii. Unu, sunt banii mei i doi, nu
sunt nsurat.
Arunc iar mingea i lovi cu racheta; mingea nimeri chiar n nasul
lui Peter. Acesta czu n genunchi, iar sngele i ni pe o nar. Josh
veni alergnd spre el i arunc racheta.
Am uitat punctul trei: te culci cu sora mea.
Ticlosule!
Vocea lui Peter era nbuit, rguit i trda durere.
Nenorocit nebun, mi-ai spart nasul.
S zici mersi c n-am intit spre testicule.
Josh l ajut s se ridice, apucndu-l de gulerul nsngerat al
tricoului.
Acum m vei asculta, murmur el privind spre femeile de pe
terenul vecin care strigau i ovaionau juctorul profesionist. Vreau
s m asculi cu atenie fiindc nu voi vorbi dect o dat.
Peter vedea stele verzi n faa ochilor i simea c-i vine grea.
Ia-i afurisitele de mini de pe mine.
Nu m asculi, opti Josh. Va trebui s nregistrezi bine ce auzi
acum. Nici mcar s nu mai pomeneti vreodat numele surorii
mele n public. Dac aflu c ai avut mcar un gnd negru al adresa
ei, vei plti cu mai mult dect nasul. Dac vei mai vorbi despre
Margo aa cum ai fcut-o adineauri, i smulg oule de la locul lor i
196

i le vr pe gt.
Te dau n judecat, ticlosule!
Peter simea durerea cuprinzndu-i toat faa; umilina
sufocndu-l.
Te voi da n judecat pentru atac cu violen fizic.
Oh, chiar te rog. ntre timp i sugerez s mai faci o cltorie.
Du-te napoi la Aruba sau la St. Bart sau du-te naibii. A aprecia s
nu-i mai vd mutra prin preajma mea sau a rudelor mele.
Peter ddu s plece, dar Josh i aduse aminte parc de ceva i se
terse pe mini de tricoul acestuia.
Oh, apropo, eti concediat. Acum avem game, set i meci, la
naiba.
Mulumit de dimineaa eficient, Josh se decise s se delecteze la
saun.

197

CAPITOLUL 11
Se mai ntmpl i minuni, i zise Margo. Pentru asta i trebuie
ase sptmni, febr muscular i s aduci un minimum de trei
sute cincizeci de mii de dolari.
Cu ase sptmni n urm devenise coproprietara unei cldiri
goale de pe Cannery Row. Imediat dup ce paharele de vin spumos
Templeton fur splate, dup cumprare, i suflec mnecile i se
apuc de treab. Era o experien nou; trata cu antreprenori, se
mica printre fierstraie, ciocane i meseriai cu aparate stranii. n
tot acest rstimp era prezent n magazin. Funcionarii de la
depozitele de mrfuri sreau n sus de bucurie cnd le trecea pragul.
Pn i tmplarii care lucrau pentru ea se nvaser s o vad tot
timpul.
Alegea culorile pentru perei mpreun cu Laura, se chinuia s
decid ntre un trandafiriu i un mov pn ce nuana devenea
problema fundamental a unei zile i prea obsedat de iluminatul
ascuns. Pierdea ore n ir alegnd obiecte de feronerie: cuiere,
butoane pentru sertare i alte suporturi pentru bijuterii, aa cum
vzuse cndva la Tiffany's.
nvase s stropeasc pereii cu pistolul special cu mai multe
viteze cumprat de la magazinul Sears. Spiritul de proprietate o
fcea s refuze constant ajutorul lui Kate sau al Laurei de fiecare
dat cnd acestea ncercau s pun mna pe ceva. Din cauza stressului ntr-o zi se sperie chiar de propria-i reflexie n oglind.
Margo Sullivan, chipul care lansase un milion de sticlue de
198

colonie, se privea i nu-i venea s cread: frumosul pr era strns

neglijent sub o apc alb-murdar, obrajii i erau stropii cu vopsea
roz, ochii preau goi, slbatici.
Nu tia ce s fac: s se cutremure sau s strige.
ocul i prinse bine fiindc se arunc imediat n cad, ddu
drumul la ap fierbinte i presr sruri de baie peste spuma cu
arom floral, hotrt s-i fac un tratament cosmetic complet,
manichiura i un masaj pentru a fi sigur c nu nnebunise de-a
binelea.
Acum, dup ase sptmni de nebunie, ncepuse s cread c
visurile pot deveni realitate. Podelele luceau de curenie lustruite
cu miestrie, apoi date cu trei straturi de lac. Pereii, mndria i
bucuria ei, aveau o nuan cald de roz. Ferestrele, splate cu o
soluie secret a crei reet i aparinea mamei ei, strluceau n
ramele de curnd vopsite. Scara de metal i balustrada fuseser
reparate i susinute cu boluri noi, dup care totul cptase o
nfiare nou datorit straturilor succesive de vopsea aurie.
Gresia din bi fusese recimentat, lustruit, iar acum acoperit cu
covorae-fantezie n form de tlpi cu marginile din dantel.
Totul era n nuane trandafirii i aurii, curat i nou.
Parc ar fi din cartea Dorian Grey, coment Margo.
Sttea cu Laura n camera principal fi ncercau s evalueze
coninutul unei lzi.
Chiar aa?
Mda. Locul devine din ce n ce mai curat, strlucitor.
Se ciupi de obraji i rse.
Eu ncep s art ca o fotografie, veche.
Oh, aa se explic negii aprui.
Negi? Margo ntreb disperat. Ce negi?
Ia-o ncet, spuse Laura rznd pentru prima dat de foarte
mult vreme. Glumeam doar.
199

 Doamne, data viitoare mai bine mpuc-m n cap.

Odat tensiunea restabilit, Margo scoase din lad o vaz de
faian cu model floral stilizat.
Ce zici? Este un Doulton.
Era inutil s o ntrebe pe Margo ct dduse pe ea. Laura tia prea
bine. Margo ar fi spus c nu mai ine minte. Laura se mulumi cu
rutina de a cuta n cataloagele de preuri pe care le aveau la
dispoziie.
Ai gsit-o undeva?
Oarecum.
De cteva sptmni, Margo inaugurase, o relaie plcere-ur cu
aceste cataloage pentru c i plcea s stabileasc singur preul,
urndu-se fiindc dduse atia bani pe un anumit obiect.
Cred c face o sut cincizeci.
D-i nainte.
Cu limba ntre dini Margo aps tastele computerului de birou
fr de care Kate susinuse c nu ar putea supravieui.
Intr la stocuri, numrul 481... S de la sticlrie sau C de la
colectabile?
Pi, S. Kate nu-i aici ca s-i argumenteze de ce.
481-S. Drace, am spus S. nfuriat, Margo acion comanda de
tergere i mai ncerc o dat. O sut cincizeci.
Dei era ineficient, cum ar fi spus Kate, Margo lipi eticheta pe
vaz i o aez pe raftul etajerei din sticl care se umpluse deja, apoi
veni s-i aprind o igar.
Ce naiba facem noi, Laura?
Ne distrm. Ce te-a apucat de-ai cumprat aa ceva?
Fumnd cu un aer contemplativ, Margo privi piezi o urn
deosebit de urt, cu dou mnere n form de aripi.
Cred c atunci avusesem o zi proast.
Bine, e un Stinton, semnat, aa c poate...
200

Rsfoi repede un catalog.

n jur de patru mii cinci sute.
Nu mai spune.
Oare chiar fusese ea n stare s plteasc att de mult pe ceva att
de mic? Aez computerul cu faa spre Laura.
Mine vin cei care scriu pe vitrine numele. Cei de la revista
Distracii de sear vin pe la dou.
Eti sigur c vrei s faci asta?
Glumeti? Publicitate pe gratis?
Margo ridic braele n aer. O dureau umerii, dar se obinuise i
cu asta.
Mai ales c voi avea ansa s m afiez n faa aparatelor foto.
Cred c voi mbrca rochia verde Armani sau pe cea albastr
Valentino.
Armani a fost deja etichetat.
Exact, atunci voi purta Valentino.
Dac nu te deranjeaz cu nimic.
O rochie Valentino nu m deranjeaz niciodat.
tii la ce m refer.
Laura aez urna pe un colar unde presupunea c arat mai
puin dezagreabil.
Era vorba de ntrebrile despre viaa ta intim.
Pentru moment nu am via intim. Iubito, trebuie s tii cum
s te fereti de brfe.
Scutur igara i continu s caute prin lad.
Dac lai zvonurile despre tine i Peter s te nepe, viespile
vor ti ntotdeauna s vin dup tine.
Sptmna trecut a venit n ora.
Margo i ridic ochii imediat.
Te hruiete?
Nu, dar... Josh a avut un incident cu el acum cteva zile. Nu am
201

tiut nimic de asta pn azi diminea.

Un incident?
Margo rdea i studia o cutiu de Limoges. Doamne, ct i
plceau aceste nimicuri.
Ce au fcut? S-au duelat?
Josh i-a spart nasul lui Peter.
Ce?
Pe jumtate ocat, dar i bucuroas, Margo era s scape cutiua
din mn.
Josh i-a tras un pumn?
I-a trimis o mingie de tenis n nas.
Cnd Margo izbucni n hohote de rs, Laura o dojeni.
Era lume pe terenul de lng ei. Acum tot clubul vuiete. Peter
a fost dus la spital i s-ar putea s-l dea n judecat.
Pe ce motiv? Lovitur de rachet cu ricoeu? Oh, Laura, dar e
delicios! mi pare ru c l-am subapreciat pe Josh.
Se inea cu minile de stomac i simea c o dor coastele.
Cred c a lovit intenionat.
Sigur c intenionat. Josh ar putea s nimereasc o main n
mers cu lovitura lui. Ar fi putut juca n campionate dac s-ar fi
gndit serios la asta. Doamne, ce ru mi pare c nu am vzut faza!
Ochii i sclipeau de bucurie.
A sngerat mult??
Din abunden, mi s-a spus.
Laura se gndi c ar fi plin de rutate dac ar fi continuat s-i
imagineze sngele nind din nasul aristocratic al lui Peter.
A plecat la Maui s se refac. Margo, nu vreau ca fratele meu
s azvrle cu mingi de tenis n obrajii tatlui copiilor mei.
Oh, las-l s se distreze i el.
Uitnd s mai pun o etichet, Margo aez cutiua ntr-un dulap
din fa unde cteva zeci de cutii asemntoare erau deja aliniate.
202

 Ah, Josh se ntlnete cu cineva?

S se ntlneasc?
M nelegi, plimbri, ntlniri, partide de sex fierbinte?
Laura se frec la ochi uluit.
Eu nu tiu nimic. Adevrul e c de muli ani nu-mi mai
mprtete din aventurile lui fierbini.
Dar ai afla.
Ca i cnd ar fi fost ceva deosebit de important pentru pacea ei,
Margo terse o urm foarte mic de grsime de pe geamul vitrinei.
Ai fi auzit sau ai fi simit.
E foarte ocupat pentru moment, aa c nu cred. De ce?
Ei, spuse ntorcndu-se cu spatele zmbind. Avem noi doi o
vorb. Mor de foame, i ddu seama subit. Tu nu? Cred c ar fi
cazul s comandm ceva de mncare. Dac vine Kate dup serviciu,
iar noi nu terminm cu ce-i aici, ne va ine o predic despre
administrarea timpului, ca i altdat.
Nu am timp pentru predici despre timp. mi pare ru. Trebuie
s iau fetele de la coal. E vineri, explic ea. Le-am promis cina i
un film. Ce-ar fi s vii cu noi?
i s las tot luxul acesta?
Margo desfcu braele parc pentru a cuprinde toate cutiile i
ambalajele, chiar i cnile de cafea pe jumtate goale.
Mai ales c trebuie s nv s fac ambalaje pentru cadouri. Nu
m deranjeaz s...
Margo se ntrerupse cnd ua se deschise larg i Kayla alerg
nuntru.
Mami! Am venit n vizit.
Rse i se avnt spre braele ntinse ale mamei sale.
Bun, iubito.
Laura o strnse n brae.
Cum ai ajuns aici?
203

 Unchiul Josh ne-a luat. Spunea c putem s venim cu el la

magazin fiindc trebuie s ne intereseze motenirea noastr.
Motenirea voastr?
Laura rse i o ls jos pe Kayla, privind-o pe fiica ei cea mare
venind mai puin vesel, dar curioas.
Ei, Ali, ce crezi?
Arat altfel dect nainte.
Se plimb printre cutii, oprindu-se n faa unei casete pentru
bijuterii.
E o fat pentru inima mea, declar Margo i o cuprinse pe
micu pe dup umeri.
Sunt att de frumoase. Parc ar fi o lad cu comori.
Este. Nu e zestrea Serafinei, ci a mea.
Avem pizza, strig Kayla. Unchiul Josh a cumprat multe,
multe pizze, aa c putem s le mncm aici, s nu mai mergem la
restaurant. Se poate, mami?
Dac vrei. Tu vrei, Ali?
Ali ridic din umeri i continu s admire brrile i broele.
Nu conteaz.
Iat-l pe brbatul zilei.
Margo avans spre u cnd l vzu pe Josh c o mpinge cu cotul
deoarece avea braele ocupate cu cutii de pizza. Se aplec peste ele
i-l srut pe gur zgomotos.
Asta-i doar pentru pizza? Ce naiba, dac tiam, aduceam o
gleat de pui.
De fapt, asta-i recompensa pentru curajul de pe terenul de
tenis.
Pe un ton sczut, l ntreb n timp ce-i lu cutiile din brae:
Tot singur dormi, dragule?
Nu-mi aminti, rspunse el ridicnd dintr-o sprncean. Tu?
Margo surse fermector i-l mngie cu mna pe obraz.
204

 Am fost mult prea ocupat pentru a face orice fel de sport. Ali,
cred c sus n frigider gseti o sticl de Pepsi.
Am adus i asta, zise el chinuit de senzualitatea parfumului ei.
Ali, pisicuo, te descurci cu sticlele din main?
i eu, se auzi glasul subire al Kaylei care o i rupse la fug
spre u. Vreau s te ajut. Hai, Ali!
Bine, bine.
Josh i nfund minile n buzunare i ncepu s scruteze camera
n timp ce fetele trntir ua.
Ai fost ocupat.
Se duse n cealalt camer i zmbi. Semna att de mult, cu
ifonierul din Milano, doar c aici toate hainele fuseser etichetate.
Lenjeria i cmile de noapte sunt sus, l anun Margo. n
budoar.
Natural.
Josh se uit atent la un pantof din piele de antilop i dup ce-l
ntoarse pe toate prile, constat c nu fusese dect foarte puin
purtat i c preul era de nouzeci i doi de dolari i cincizeci
deceni.
Cum stabileti preurile?
Oh, avem noi sistemul nostru.
Josh puse pantoful la loc i o privi pe sora lui.
tiam c nu te superi dac le aduc pe fete.
Nicidecum. M supr c te-ai luptat cu Peter.
Josh nu pru prea impresionat.
Ai auzit de asta?
Sigur c da. Toat lumea, ncepnd de la Big Sur i pn la
Monterey tie deja.
Laura pru tot suprat cnd Josh o srut pe obraz.
Pot s-mi rezolv i singur problemele conjugale.
Sigur c poi. Mingea aceea mi-a scpat din mn.
205

 Pe naiba, murmur Margo.

De fapt, intisem spre ochi. Ascult, Laura, continu el cnd o
vzu c se nfurie, vorbim mai trziu despre asta, bine?
Laura nu avu de ales fiindc fetele venir napoi cu sacoe n
mini. Josh se gndise s aduc farfurii de hrtie, erveele i
phrele din plastic pentru rcoritoare; chiar i o sticl de Bordeaux
rou. Margo se gndi c Josh Templeton avea ntotdeauna grij de
toate. Puser totul pe un plastic pe podea, ca la picnic.
Margo i mai ddu seama c-l subestimase n toi aceti ani. Ar fi
un duman formidabil, dovedind aceasta cu o singur lovitur de
rachet. Margo era convins c va fi i un iubit de neuitat. Josh o
surprinse admirndu-l i-i ddu o farfurie.
Probleme, duces?
Mai mult ca sigur.
Margo se simea bine ascultndu-le pe fete. Ali se nveselea la
glumele lui Josh, citindu-i-se asta pe chip. Biata copil, simea
nevoia unui tat, i zise Margo, nelegea dorina i durerea din
sufletul ei. Golul pe care-l resimise i ea la aceeai vrst fusese
umplut de Thomas Templeton care, prin buntatea i rbdarea lui, o
fcuse s i dea seama c nu era al ei.
Niciodat nu avusese sentimentul c are un tat - sau l avusese
att de puin timp nct nu i-l mai amintea deloc. Mama ei tcuse n
legtur cu brbatul pe care l-a luat n cstorie i pe care-l pierduse,
astfel c Margo se temuse s pun ntrebri. Se temea c, oricum,
pentru ele dou nu existase nimeni.
Nu existase iubire. Pasiune, cu att mai puin.
nc o csnicie searbd pe lume nu mai conta pentru nimeni,
nici chiar pentru cei implicai n ea. O tnr catolic irlandez se
mritase i avusese copii, aa cum se atepta din partea ei. Apoi
acceptase, voia lui Dumnezeu cu capul plecat. Ann Sullivan nu ar fi
jelit i nu s-ar fi zbuciumat att blestemndu-l pe Dumnezeu, apoi
206

aruncndu-se n ocean, aa cum fcuse Serafina. Ann Sullivan i

revenise, mersese mai departe i uitase.
Att de uor, i zise Margo, nct nu rmseser amintiri. Parc
nici ea nu avusese vreodat un tat.
Nu ncercase ea s-i umple golul din inim cu brbai? Adesea
mai n vrst dect ea, precum Alain, brbai cu renume, cu familii,
adesea la adpost de orice angajament. Brbai nsurai, nsurai de
mai multe ori sau nsurai i uuratici, cu soii care nchideau ochii
la aventurile lor amoroase atta timp ct i soii lor i nchideau pe ai
lor la aventurile soiilor.
Se simise confortabil alturi de brbai care o priveau ca pe un
premiu frumos care trebuia alintat i mpodobit. Etalat. Brbai care
nu rmneau cu ea, lucru care-i fcea cu siguran mai atrgtori,
dar mult prea interzii.
I se strnse stomacul i bu puin vin ca s-i recapete puterile. Ce
concluzie oribile, realiz Margo. Ce situaie patetic!
Te simi bine? o ntreb Laura ngrijorat. Eti palid.
Nu am nimic. M doare puin capul. M duc s iau ceva.
Se ridic i fcu eforturi s urce treptele una cte una fiindc-i
venea s-o ia la fug.
Ajuns n baie, scotoci printre cutii i borcnae. Se opri la cutia
cu calmante, dar o schimb rapid cu cea de aspirine. Prea uor ar fi
s iei o pastil i s-i treac totul.
Margo!
Josh venise dup ea i o lu de umeri.
Ce s-a ntmplat cu tine?
Vise demonice.
Ddu negativ din cap i nghii aspirina.
Nu am nimic, doar o simpl vedenie.
S-ar fi ntors cu faa spre Josh, dar se simea intuit de el i
rmaser pe loc privindu-se n oglind.
207

 Eti nervoas fiindc deschizi magazinul sptmna viitoare?

ngrozit.
Orice s-ar ntmpla, deja ai reuit un lucru important. Ai fcut
s strluceasc acest loc. Este frumos, elegant i unic. Seamn cu
tine.
i plin de pretexte care vor fi puse n vnzare?
i ce dac?
Margo nchise ochii.
i ce dac. Fii prietenul meu, Josh, ine-m n brae un minut.
Josh o ntoarse cu faa spre el i o strnse la piept. Margo oft
prelung, iar el o mngie pe pr.
ii minte iarna cnd te-ai dus s caui zestrea Serafinei?
Mda. Am spat n grdina de trandafiri i pe gazon n partea
de sud. Mama era furioas pe mine i m-a ameninat c m trimite
cu vaporul la mtua Bridgett, n Cork.
Oft ncet, simindu-se aprat de trupul lui.
Dar tatl tu a rs i a spus c gluma a fost foarte bun i c
dovedeam spirit de aventurier.
Cutai ceva ce-i doreai i ai pornit n cutarea acelui lucru.
Josh o srut uor pe cretet.
Asta ai fcut ntotdeauna.
i mereu mi-am dorit ceva de neatins?
Nu.
i ridic brbia i o privi.
Ai cutat ceva interesant i nu mi-ar plcea s cred c te-ai
oprit din spatul la rdcinile trandafirilor, duces.
Margo suspin i-i frec obrazul de umrul lui.
Dei nu-mi place s recunosc, eti foarte bun pentru mine,
Josh.
tiu.
Josh realiz c trecuse prea mult timp pn ce-i dduse seama
208

de asta.
*
Margo nu se ateptase s fie emoionat. n ultimele trei luni
avusese multe de fcut - ntlniri, hotrri de luat, mrfuri de sortat.
Decorarea, planificarea; pn i alegerea pungilor pentru ambalaj i
a cutiilor durase ore n ir.
Avusese multe de nvat. Inventare, media profiturilor i a
cheltuielilor, formulare pentru impozite, taxe de tot felul.
Programase interviuri. Anunul din People fusese prea mic i
telegrafic, iar n Distracii sptmnale apruse un articol de reclam
pentru ea i magazinul ei. Nu ndeajuns de cuprinztor, dar era
tiprit.
Totul era pus la punct, iar ea se ateptase s fie o inaugurare
lipsit de tensiune.
Cu douzeci i patru de ore nainte ca Pretexte s fie deschis,
Margo fcu o criz de nervi. De-a lungul anilor urmase o serie de
cursuri pentru a-i stpni nervozitatea. Un pahar de vin,
cumprturi, o pastil, sex. Acum niciuna dintre variante nu i se
prea potrivit i nici n concordan cu noua via pe care voia s o
nceap.
Avea de gnd s ncerce cu puin gimnastic. Sala de pregtire
fizic a clubului local era perfect pentru asta. n cadrul meseriei
trebuise s fac i exerciii cu greuti, apoi urmase un curs de
gimnastic aerobic. Spre avantajul ei, fusese binecuvntat cu un
metabolism de invidiat, picioare lungi, abdomen plat i sni bine
proporionai, olduri nguste; deci nu se ddea n vnt dup orele
de pregtire fizic.
Acum pea lene spre un Stair Master, aparat pe care se
exerseaz urcatul pe trepte i se ntreba cum poate cineva s se
209

entuziasmeze cnd urc la nesfrit. Spera s o in ocupat pentru

cteva minute - i s-i distribuie kilogramele asimilate acolo unde
trebuie.
Sala enorm era nconjurat de ferestre dincolo de care se vedeau
terenul de golf i piscina. Pentru cei care nu erau interesai de peisaj,
deasupra aparatelor erau instalate televizoare, aa nct puteai
merge pe band rulant sau alerga pe loc n timp ce-i priveai pe
Katie i Bryant pe canalul CNN. Alte aparate, care mai de care mai
care mai periculoase - dup prerea ei - erau aezate n coluri.
Alturi de ea, pe un aparat identic, urca o femeie ntr-un costum
de gimnastic rou, n timp ce citea ultimul roman al lui Danielle
Steele. Margo se strdui s intre n ritm cu ea i citea rubricile
dedicate afacerilor din ziarul Los Angeles Times.
Nu se putea concentra. Aceast lume era cu totul nou pentru ea.
Oameni care fceau jogging, i exersau programele de gimnastic,
mormiau dup efort, n vreme ce ea tria nvluit n lumea ei. Un
brbat cu un corp superb i bicepi ca piatra se admira n oglind n
timp ce ridica nite greuti enorme. Cteva femei, unele grsue,
altele slabe, ddeau de zor din pedale pe biciclete ergonomice. Dou
dintre ele vorbeau, iar celelalte pedalau pe ritmul muzicii ascultate
la cti.
Alte persoane fceau exerciii pe podea, i pedepseau trupurile
cu micri grele, asudau, beau ap mineral, apoi reveneau i o luau
de la capt.
Lui Margo i se prea uimitor. Pentru ea acest moment era unul de
diversiune, ceva trector, dar pentru acele trupuri transpirate i
chinuite de efort acesta era un stil de via ales de bunvoie. Poate c
erau cu toi nebuni. Totui... nu erau acetia cei de care avea ea
nevoie? Oameni de afaceri, bogai i inteligeni. Femeile care
pedalau n orturi de o sut de dolari i ghete de sport de dou sute
de dolari. Dup ce se oboseau la sal, nu aveau i ei nevoie de puin
210

rsf? n afar de masaje, de bi turceti i de duuri scoiene, cu

siguran c le-ar face plcere s intre ntr-un magazin elegant unde
li s-ar oferi o ceac de cappuccino, un pahar de ampanie rece i
unde o femeie frumoas i-ar ajuta s aleag un cadou de bun-gust.
Desigur, important ar fi s-i convingi c acest cadou, dei era un
obiect la mna a doua, exact acest amnunt l fcea mai interesant i
unic.
ncepu s-i fac unele calcule i i se adres femeii de alturi:
Facei asta n fiecare zi?
Hmm?
M ntrebam dac facei asta n fiecare zi, repet Margo
zmbind.
Femeia era trecut de treizeci de ani, foarte ngrijit, iar pe inelar
purta o verighet lat cu un irag de diamante pe mijloc, fiecare
dintre ele avnd n jur de trei carate.
Eu de-abia am nceput.
De trei ori pe sptmn. De att ai nevoie ca s te menii.
Evident interesat, se uit la Margo de jos n sus.
Cu siguran c nu intenionai s slbii.
n ultimele trei luni am luat vreo trei kilograme.
Femeia rse i se terse cu prosopul pe gt. Margo remarc la
mna ei un ceas Rolex.
Multe dintre noi ne-am bucura s spunem asta i s artm ca
dumneata. Eu am slbit cincisprezece ntr-un an doar.
Glumii.
Dac le pun la loc, m sinucid. Acum fac exerciii de
ntreinere. Am revenit la msura 42 i, slav Domnului, m menin.
Artai formidabil. Msura 42, i zise Margo. Perfect. V place
s exersai i afar?
Femeia schi un zmbet i conect stepper-ul pe o vitez mai
mare.
211

 Ursc fiecare minut.

Slav Domnului, mrturisi Margo simindu-i clciele arznd.
Sunt Margo Sullivan. A vrea s dm mna, dar mi-e team s nu
alunec i s cad.
Judy Prentice. Margo Sullivan, repet ea. Mi se prea mie c te
cunosc. Pe vremuri te uram.
Cum aa?
Cnd purtam cu zece numere mai mult dect acum rsfoiam o
revist. Te-am vzut acolo, cu linii perfecte i corp minunat. Am dat
imediat pagina la reclama lui Godivas. Surse. E o recompens s te
vd c transpiri ca orice om obinuit.
Judy prea o persoan drgu i un potenial client, se gndi
Margo.
S-ar putea s fie ceva legat de glandele endocrine?
Asta-i o minciun inventat de Jane Fonda. Eti nscut aici?
n Big Sur, confirm Margo gfind. Acum m-am ntors. Am
un magazin n Monterey. Se numete Pretexte, este pe Cannery Row.
Mine avem deschiderea oficial. Poate c vrei s vii s arunci o
privire.
S-ar putea s vin i eu, spuse Judy zmbind. Gata, astea sunt
cele douzeci de minute de iad ale mele. Mai am cincisprezece cu
greutile i o edin scurt n camera de tortur Nautilus, apoi am
zburat de aici.
i lu prosopul i privi ctre u.
Oh, iat c vine diva.
Candy Litchfield, murmur Margo cnd o vzu pe rocata n
costum ntreg cu desene florale.
O cunoti?
Prea bine.
Hmm. Dac ai att bun-gust nct o dispreuieti, nseamn c
trebuie s vin s-i vd magazinul. Au, se ndreapt spre noi i e
212

numai a ta.
Stai, nu...
Era prea trziu. Candy scoase un strigt de entuziasm care-i fcu
pe toi cei prezeni s-i ntoarc uimii, capetele.
Margo! Margo Sullivan! Nu-mi vine s cred?
Bun, Candy.
Spre disperarea lui Margo, Candy pi pe stepper chiar alturi de
ea.
Candy avea obiceiul s dea buzna peste tot neinvitat. Acesta era
unul dintre motivele pentru care era nesuferit. Arta mereu ca
scoas din cutie: frumoas, dichisit, cu trsturi perfecte i rocat.
Pe cnd erau colege de liceu, Candy fusese prima conductoare a
galeriei i principala pacoste pe capul el. Se cstorise bine - de dou
ori - avea doi copii minunai - cte unul din fiecare mariaj - i-i
petrecea timpul, dup cte tia Margo, organiznd ceaiuri dansante
i distrndu-se cu cte o aventur amoroas.
Sub nveliul strlucitor i chipul atrgtor, ncununat de un corp
fortificat, slluia inima unei vipere. Pentru Candy, celelalte femei
nu erau doar reprezentantele aceluiai sex; toate erau dumani.
Am auzit c te-ai ntors, sigur.
Btu cu degetul pe panoul electronic al aparatului i program
viteza dorit.
Am vrut s te sun, dar am fost foarte ocupat.
Diamantele cerceilor strlucir cnd ddu din cap zmbind.
Ce mai faci, Margo? Ari grozav. Nimeni nu i-ar da seama.
Chiar aa?
Toate povetile acelea oribile.
Zmbetul rutcios i apru pe buzele rujate.
Cred c a fost ngrozitor pentru tine. Pur i simplu nu-mi pot
imagina groaza momentului cnd eti arestat - mai ales ntr-o ar
strin.
213

Vorbea ndeajuns de tare ca s atrag atenia ctorva oameni din

sal.
Nici eu.
Margo simi nevoia de a fuma; se abinu s nu rbufneasc.
Nu am fost arestat. Mi s-au pus nite ntrebri.
Desigur, povestea a fost exagerat.
Tonul cpt o nuan de comptimire, dar prea tot nelmurit.
Toate lucrurile oribile pe care le-au spus despre tine. Cnd am
auzit, le-am spus ctorva prietene cu care eram la prnz c totul era
o minciun. Oricum, povetile circulau. Presa este nemiloas. Ai
fcut bine s pleci din Europa pn la stingerea scandalului. Ce
frumos din partea Laurei c nu s-a luat dup brfe i te-a primit la
ea!
Nu avea ce altceva s spun dect:
Da.
Ce pcat de Bella Donna. Sunt convins c aceea care te-a
nlocuit nu e la fel de bun. Eti mult mai fotogenic dect Tessa
Cesare.
intind mai exact, Cindy i ascui i lancea:
Sigur, e mai tnr, dar nu are... experiena ta.
Lovitura nimeri direct n inim. Margo strnse mai tare bara i
ncerc s vorbeasc ncet.
Tessa e o femeie frumoas.
Ah, sigur. i foarte exotic. Pielea armie, ochii aceia negri,
minunai. Sunt sigur c oamenii de la marketing s-au gndit s
continue cu cineva contrastant.
Zmbetul malefic era calculat i uor batjocoritor.
O s-i revii, Margo. Nu te neliniti.
Doar c a dori s omor pe cineva, spuse pe nersuflate.
Gata, spune-mi ce este nou. Am auzit un zvon amuzant c te
apuci de vnzri.
214

 i eu rd de asta tot timpul. Deschidem mine.

Nu zu?
Ochii i se deschiser larg.
nseamn c biata Laura Ridgeway chiar i-a cumprat
cldirea? Ce frumos din partea ei!
Laura, Kate Powell i cu mine am cumprat-o mpreun.
Voi trei erai ntotdeauna legate una de cealalt.
Zmbetul ei devenise invidios. Le detestase mereu fiindc erau
prietene de nedesprit.
Sunt sigur c va fi distractiv pentru voi, iar biata Laura chiar
avea nevoie de o distracie. Nimic nu poate fi mai dureros, i mai
deprimant ca o csnicie ratat.
Doar dac nu este a doua, replic Margo cu un zmbet
triumftor. Divorul tu e definitiv, Candy?
Va fi luna viitoare. nc nu te-ai mritat cu... vreun brbat, nu-i
aa, Margo?
Nu, am avut doar relaii amoroase cu mai muli. Majoritatea
lor erau oricum nsurai.
Mereu mi-a plcut atitudinea ta european. Cred c eu sunt
prea americanizat. Nu cred c m-a putea simi vreodat bine ca
amant.
Margo vzu rou n faa ochilor.
Drag, mri ea printre dini, este o binecuvntare nespus de
confortabil. Crede-m. Oricum, s-ar putea s ai dreptate. Nu eti
genul. Nu ai mai primi pensie alimentar.
Margo se ddu jos de pe aparat, bucuroas c ntrevederea cu
Candy o distrsese de la durerile de muchi i de la starea
tensionat. Cu toate c-i simea picioarele ca nite pietre, nu dorea
s-i dea lui Candy satisfacia de a o vedea chioptnd. Cobor cu
mult grij, aa cum o vzuse pe Judy.
Vino pe la magazin, Candy. Mine e deschiderea festiv. Tu i215

ai dorit ntotdeauna ce aveam eu. Acum vei avea ocazia s cumperi

pe bani.
Margo iei, iar Candy rsufl din greu, cu nasul uor ridicat i se
adres femeii din dreapta:
Margo Sullivan s-a complcut ntotdeauna s par ceea ce nu
este. Dac nu era familia Templeton, nu ar fi putut trece de poarta
acestui club.
Femeia clipi de cteva ori, transpirat; o admira pe Margo pentru
stilul ei i pentru brara cu safire.
Care era numele magazinului ei?

216

CAPITOLUL 12
Ora unsprezece patruzeci i cinci. 28 iulie. Cincisprezece minute
nainte de miezul zilei, Margo sttea pe pat n budoarul doamnelor.
Era patul pe care dormise cndva, n care fcuse dragoste, visase.
Acum sttea pe marginea lui, inndu-se cu minile de stomac i
rugndu-se s-i treac greaa.
Dac nu va veni nimeni? Dac nu va trece absolut nimeni dincolo
de uile de sticl proaspt splate? nsemna c va petrece
urmtoarele ore tremurnd, privind prin fereastra decorat de ea cu
o draperie de mtase.
Fusta St. Laurent - purtat anul trecut la festivalul de film de la
Cannes - sttea acum aezat pe scaunul Ludovic al XIV-lea aflat n
hol. Fusta n falduri bogate era nconjurat de mult-preuitele ei
posesiuni. O sticlu de parfum Baccarat, sandale de sear cu pietre
lucitoare, cercei lungi cu safire, o poet din satin negru cu
ncuietoare n form de panter. Suportul pentru lumnri din
cristal de Meissen, paharul de ampanie, cteva din cutiile ei de
bijuterii i setul de toalet cu oglinda argintat, primit n dar de la
un fost iubit.
Ea aezase fiecare obiect; fusese un ritual chiar. Acum se temea c
aceste lucruri care au fost cndva ale ei i pe care le ndrgise nu vor
face altceva dect s strneasc dispreul trectorilor.
Ce fcuse ea de fapt?
Se despuiase, se despuiase complet n public. i nchipuise c va
fi stpn pe situaie, c va trece cu bine prin toate, dar i trsese pe
217

oamenii la care inea cel mai mult n aceast mlatin a ei.

Nu era Laura acum jos, ateptnd primul client? Kate urma s
soseasc n pauza de prnz ca s vad cu ochii ei clopoelul sunnd
la prima ncasare marcat de maina achiziionat dintr-un magazin
de antichiti din Carmel.
Josh va trece i el pe aici spre sear i se va plimba prin magazin
cu zmbetul su pe buze, felicitndu-le pentru prima zi de succes.
Cum putea oare s-i dezamgeasc? Eecul nu era dect al ei.
n acel moment nu-i dorea dect s coboare, s ias pe u i s o
ia la fug.
Tracul dinaintea spectacolului.
Margo i ridic privirea i continu s se in cu minile de
stomac. Josh era n pragul uii.
Tu m-ai convins s fac asta. Dac n acest moment m-a putea
ine pe picioare, te-a omor.
Norocul meu c picioarele tale adorabile nu sunt sigure.
Josh o privi admirativ. Alesese un deux-pices simplu, rou, a crui
fust strmt le ddea picioarelor ei lungi un aer irezistibil. i
strnsese prul ntr-o coad mpletit i doar cteva uvie rebele i
ncadrau obrajii. Era palid ca marmora i ochii i preau
nspimntai.
M dezamgeti, duces. Credeam c te gsesc jos pregtit s
dai piept cu lumea. Vd c stai tremurnd ca o fecioar n noaptea
nunii.
Vreau s m ntorc la Milano.
Ei bine, nu poi.
Tonul lui era categoric. Se apropie de ea i o lu de bra.
Ridic-te i vino-i n fire.
i vzu ochii aceia mari, albatri notnd n lacrimi i se temea c,
dac va cdea prima, i s-ar frnge inima i ar fi dus-o unde dorea ea.
Pentru Dumnezeu, e doar un nenorocit de magazin, nu un
218

proces capital. Exact stilul tu, s faci din nar armsar.

Nu e doar un magazin, se tngui ea. Este tot ce am.
Atunci du-te jos i f ceva.
Nu vreau s cobor. Dac nu vine nimeni? Sau dac vin doar ca
s se uite i s rd de mine?
Ce dac nu vine nimeni? Ce dac vine? Sunt o mulime de
oameni ndeajuns de interesai s te vad cum cazi n nas chiar pe
terenul tu. Continu aa i le vei da satisfacie.
Nu ar fi trebuit s ncep n stil mare.
Acest lucru e valabil pentru toate aspectele vieii tale, aa c nu
vd de ce te-ai plnge acum.
Josh o studie, puin furios pe ea fiindc-l lsase s-i vad temerile;
furios pe sine fiindc dorea s o protejeze.
Uite, ai cinci minute ca s te hotrti. Am i eu destule de
rezolvat.
i oferi bobocul de trandafir pe care-l inuse la spate pn atunci
iar ea l lu de codi cu un gest delicat.
Vreau s tiu ce ai de gnd cu ale tale.
O srut ptima, apoi iei din camer.
Ar fi putut s o trateze cu mai mult nelegere, se gndea ea cnd
intr n baie s-i refac machiajul. Puin nelegere i sprijin. Nu,
Josh nu fcea asta. Margo trnti pudriera n sertar. De la el nu auzea
dect insulte i remarci morocnoase. Foarte bine. Acest lucru i
amintea c nu se putea bizui pe nimeni dect ea nsi.
Peste cinci minute se decise s coboare. Laura sttea radioas n
faa aparatului de ncasat i aciona ncontinuu tasta care fcea
clopoeii s rsune.
Ar trebui s nu te mai joci cu chestia aia.
Dar nu m joc.
Se ntoarse spre Margo cu obrajii mbujorai.
Am marcat prima noast ncasare.
219

 Dar nu am deschis nc.

Josh a cumprat lampa n stil Art Deco nainte de a pleca. Mi-a
spus s-o ambalez i s i-o trimit.
Laura ntinse mna peste tejghea i o strnse pe Margo de bra.
Ambaleaz-o i expediaz-o, Margo. E prima noastr comand.
Te poi bizui ntotdeauna pe Josh.
Margo rse nervos. Pe toi dracii; era exact stilul lui.
Te poi bizui?
Ceasul de pe polia din spatele casei btu ora dousprezece.
Ei, cred c am putea s... Laura, eu...
i eu, spuse trgnd aer n piept. Hai s deschidem, partenere.
Mda.
Margo i ndrept umerii i merse spre u cu brbia ridicat.
S-i ia naiba dac nu tiu de glum.
*
Dou ore mai trziu nu mai tia dac e emoionat sau ameit.
Nu se putea spune c magazinul se aglomerase, dar oamenii intrau
constant, chiar din clipa deschiderii.
Ea nsi marcase cea de-a doua vnzare, cu minile tremurnde,
la cincisprezece minute dup deschidere. Czuse la nelegere cu
turista din Tulsa i amndou recunoscuser c brara de argint n
form de manet era o achiziie valoroas.
Cu uimire i admiraie o urmrise pe Laura conducnd trei tinere
spre cabina de prob cu aerul unei funcionare veterane care tie s
fac un compliment n timp ce ateapt crile de credit.
Cnd Kate sosi la dousprezece i jumtate, Margo ambala o
pereche de cercei cu safire luai din vitrin pe care-i aranja ntr-o
cutie argintie. Pe capacul cutiei era scris cu litere argintii numele
magazinului.
220

 Sunt sigur c soiei dumneavoastr i vor plcea, spuse ea

punnd cutia ntr-o pungu de plastic aurie. Nu-i mai tremurau
minile. Mie mi-au plcut foarte mult. i la muli ani.
n clipa n care clientul iei pe u, o lu pe Kate de mn i o
trase dup ea n baie.
I-am vndut cu o mie cinci sute aptezeci de dolari, plus taxe.
O lu pe Kate de mijloc i ncepur s opie de bucurie.
Kate, vindem!
Asta era i ideea.
Kate nu rezistase s nu fie acolo, cu Margo i Laura, la prima
deschidere a uilor.
Ai un magazin i vinzi lucruri.
Nu, le vindem mpreun. Liz Carstairs a fost aici i a cumprat
serviciul de pahare de vin de la Tiffany's ca s-l druiasc fiicei sale,
iar un cuplu din Connecticut a cumprat masa cu tblie
demontabil. Trebuie s le-o expediem. Ah, mai e ceva. Nu va mai
trebui s pltim taxa pentru depozitarea celorlalte mrfuri.
Dar nregistrezi vnzrile?
Da - m rog, cred c am fcut cteva greeli, dar le rezolvm
noi. Haide, gseti tu o soluie.
Se opri cu mna pe clan.
Chestia asta e ca sexul. Te atrage, intri n joc, apoi urmeaz
preludiul, anticipaia cu fiorii ei i marea explozie la sfrit.
Vrei o igar?
Mor de poft.
Chiar te-ai prins n joc, vd.
Nu tiam c vnzrile pot fi att de... stimulative. Merit
ncercarea.
Kate se uit la ceas.
Mai am patruzeci i cinci de minute, dar m las pe mna ta.
Margo i studie ceasul Timex de la mn.
221

 tii, am putea lua un pre bun pe el.

Abine-te, Margo.
i ddea toat silina, dar din cnd n cnd cuta cte un colior
linitit unde ncepea s viseze. Poate c emoiile crora le fcea fa
erau prea puternice n ultima vreme, ns acum nu-i mai psa. Dei
mai simea cte un junghi n inim cnd vindea anumite bijuterii
sau obiecte pe care le preuise foarte mult, n acelai timp cu durerea
ncerca i un sentiment triumftor.
Oamenii veniser, iar dintre ei unul admira i urmtorul cumpra
ceva.
Pe la ora trei, cnd luar pauz, Margo turn dou cni de ceai
din cel pregtit pentru clienii de diminea.
Am halucinaii?
Dac ai tu, am i eu.
Laura se descl i acum fcea cteva micri cu degetele de la
picioare.
M dor prea tare picioarele ca s fie doar un vis. Margo, cred
c am reuit.
Hai s nu spunem asta deocamdat. S nu fie de ru-augur.
Lu cana de ceai i merse s aranjeze o vaz cu trandafiri.
Vreau s spun c e posibil ca soarta s rd de noi. Poate c ne
d cteva ore de succes, mai inem deschis trei ore i... La naiba cu
ghinionul!
Se nvrti n mijlocul camerei.
Suntem tari. Suntem grozave!
A vrea s fiu i eu mai entuziasmat - i s pot rmne cu
tine.
Laura se uit la ceas.
Fetele au or de dans. Spl eu cetile nainte s plec.
Nu. Am eu grij de tot.
Se deschise ua i intrar cteva adolescente care se aliniar la
222

marginea vitrinei cu bijuterii.

Avem clieni, murmur Laura i adun cnile. Avem clieni,
repet zmbind. Mine vin la ora unu.
Avea multe pe cap i se ntreba ct va mai dura pn ce va ncepe
s dea rateuri.
Eti sigur c te descurci singur n magazin?
Am convenit de la nceput c tu vei lucra doar jumtate de
program. Trebuie s nv s m descurc. Du-te.
Dup ce spl cnile.
Laura se opri i zise:
Margo, nu mai in minte ultima dat cnd ne-am distrat att
de mult.
Nici Margo nu mai tia cnd fusese asta. Le msur cu privirea pe
tinere i zmbi. Adolescentele care poart pantofi unicat au fonduri
solide i prini cu cri de credit sntoase. Se apropie de tejghea i
le spuse radioas:
Bun, domnioarelor. Pot s v art ceva?
*
Josh agrea s lucreze peste program. Putea sta ore n ir legat de
fotoliu, rsfoind acte i documente. Dei nu era la fel de agreabil ca
turneele prin Europa unde avea de verificat activitatea unor lanuri
hoteliere i a filialelor firmei, se bucura i de munc de birou.
Ce nu-i plcea deloc era s fie luat drept prost.
Cu ct studia mai mult dosarele hotelurilor Templeton din
California, cu att devenea mai convins c Peter Ridgeway l tratase
astfel.
i fcuse datoria. Legal nu-i putea reproa nimic; nici fonduri
prost gospodrite, nici concedieri de personal nejustificate. Dei
fcuse exact aceste lucruri, Peter adusese argumente scrise i
223

prezentase rapoarte i studii care motivau fr echivoc schimbrile

fcute n avantajul creterii profitului.
Templeton nu fusese niciodat o corporaie motivat exclusiv prin
profit. Era o firm n proprietatea unei familii, administrat printr-o
tradiie de dou sute de ani, cu respect pentru clieni, dnd dovad
de spirit umanitar fa de cei care lucrau pentru i n interiorul ei.
Totui, Ridgeway sporise profiturile, ns n detrimentul
personalului adesea schimbat; vechi angajai cu norm ntreag erau
nlocuii cu alii noi care lucrau doar jumtate de program. Astfel
redusese beneficiile oamenilor i salariile. Renegociase contractele
cu furnizorii i productorii, alternd calitatea personalului de la
buctrii. Fuseser desfiinate i reducerile de preuri pentru
rezervri i cumprri din magazinele hotelurilor Templeton. n acest
mod angajaii firmei pierduser stimulentele oferite prin tradiie
pentru folosirea serviciilor Templeton.
n acelai timp crescuse contul lui de cheltuieli. Mai mari erau i
facturile pentru mesele servite, servicii de spltorie, distracii, flori,
cltorii. Avusese chiar tupeul s deconteze cltoria la Aruba din
banii firmei, trecnd-o la rubrica Deplasri n interesul firmei.
Josh simi o mare plcere s anuleze crile de credit ale lui Peter,
cele pe numele corporaiei.
Ar fi trebuit s inteasc spre brbia lui, se gndi Josh frecndui ochii obosii. i vor trebui luni de zile s rectige ncrederea
angajailor. Va fi necesar o prim gras i multe complimente
pentru a-l aduce napoi pe buctarul ef care demisionase ntr-un
acces de furie cauzat de amestecul lui Ridgeway. La aceasta se
aduga i demisia portarului veteran n post la hotelul Templeton din
San Francisco, pe care o gsise rtcit printre hrtiile lui Peter.
Mai erau i altele. Unii demisionari puteau fi convini s revin,
dar alii erau pierdui n avantajul concurenei. Niciunul dintre ei.
nu i se adresase lui sau vreunuia din prinii lui fiindc erau
224

convini, pe bun dreptate, c Peter Ridgeway fcea parte i era

preuit ca membru al clanului Templeton.
Josh i eliber puin nodul cravatei, ncercnd s nu se gndeasc
la cantitatea de munc la care se nhma. Va trebui s delege pe
cineva care s-i preia responsabilitile n Europa, cel puin
temporar. Acum nu mai pleca nicieri.
Deja se instalase n fostul apartament al lui Peter. Mobila
somptuoas, fusese nlocuit cu aceea tradiional, preferat de Josh.
Erau piese antice americane i spaniole, fotolii moi i confortabile,
mai adecvate mobilierului de la Templeton - Monterey.
Hotelul i decoraiunile interioare urmau istoria local. Cldirea
era mai degrab n stilul arhitectonic spaniol din California; faada
bogat ornamentat, fntni muzicale i grdini spaioase. Holul era
n nuane de rou i auriu, cu fotolii mari, grele, mese lungi i nalte,
podele cu gresie lustruit.
Ca plante, adpostea ghivece enorme cu palmieri, ca acela pe care
i-l adusese n birou, crat de doi brbai cu brae puternice.
Mereu considerase hotelul Templeton de la Paris ca fiind cel mai
feminin, cu amestecul su de ornamente aurii i spaiu aerisit; pe
acela din Londra l vedea distins i foarte britanic cu holul pe dou
nivele i salonul intim pentru servit ceaiul. Aici, la Monterey, se
simea mai n largul lui, fiind un loc agreat de sufletul su. Nu c sar fi imaginat pe sine n spatele unui birou, fie el i un Duncan Phyfe,
dar i plcea imaginea de pe fereastr i apropierea de coastele pe
care le ndrgea foarte mult.
Nu se artase prea afectat, de ce spuneau strinii despre el; c ar
fi un globe-trotter mptimit care risipete banii prinilor. tia bine
ce face. Numele Templeton nu era doar o motenire, ci o
responsabilitate. Muncise mult pentru a-i face fa, pentru a nva
meserie nu doar fiindc era proprietar, ci fiindc trebuia s fie un
bun manager i administrator al unei corporaii complexe i n
225

continu expansiune. Se ateptase de la el s cunoasc hotelurile din

temelii, ceea ce i fcuse. n acest mod i dezvoltase respectul i
admiraia pentru oamenii care lucrau la buctrii, pentru cei care
adunau prosoapele din bi; adesea i calma pe oaspeii nou-venii
nc de la biroul recepiei.
Aprecia orele petrecute cu publicul, ct i cele de la negocieri,
cnd trebuia s participe la convenii i s discute cu ceilali membri.
Exista o limit i aceea se numea Templeton. Orice nu mergea bine,
orice trebuia netezit i reparat sau lustruit cdea n sarcina lui. n
California se dovedi c avea multe de reparat, de netezit i de
lustruit.
Se gndi s bea o cafea, dar trebuia s o fac singur sau s sune
room-service-ul. Nu avea energia necesar pentru niciuna din
variante. Pe secretar o trimisese acas fiindc l clca pe nervi cu
stilul ei disperat de a se gudura ca un celu care vrea s se fac
plcut.
Dac tot va fi intuit la birou n viitorul previzibil, va avea nevoie
de o asistent executiv, care s in pasul cu el i care s nu holbeze
ochii de fiecare dat cnd primete o dispoziie. Va trebui s-o azvrle
pe aceasta la loc n bazin unde s continue s prind pete.
Deocamdat va trebui s se descurce singur. Se apuc s
redacteze pe computer o not pentru toi efii de departamente, cu o
copie pentru prinii si i una pentru comitetul director. i trebuir
treizeci de minute ca s o definitiveze. Fcu o copie i o trimise prin
fax prinilor si mpreun cu o adnotare personal, apoi le scoase
pe celelalte la imprimant i aranj s fie trimise prin curier chiar n
acea noapte.
Nedorind s piard timpul, stabili o edin cu tot personalul
hotelului a doua zi, la ora unsprezece i o alta cu cei din staiune la
ora dou.
Dei trecuse de ase, contact serviciul juridic i ls un mesaj
226

prin pota electronic care sublinia urgena unei ntlniri la ora nou
fix n biroul n care se afla acum.
Era foarte probabil ca Ridgeway s-l dea n judecat pentru
concedierea subit, iar Josh voia s aib toate acoperirile necesare.
Reveni la computer i scrise un raport prin care revenea asupra
reducerilor n avantajul angajailor. Mcar acest lucru va fi observat
imediat, se gndi el, iar n cele din urm va fi benefic pentru
restabilirea moralului.
Margo l privea prin ua ntredeschis. Era ocat s constate c,
privindu-l la lucru, se simea excitat. Cravata desfcut, prul
rvit de degete nelinitite, intensitatea i concentrarea din ochii lui
o fceau s vibreze.
Ciudat, dar nu se gndise niciodat c Josh muncete serios i nici
nu realizase ct de atrgtor putea fi un brbat serios care muncete.
Poate c vinovate erau lunile de abstinen autoimpus sau succesul
zilei. Poate c era chiar Josh - fusese mult timp. ns n acel moment
nu-i psa; venise la el pentru un lucru - o partid fierbinte de sex.
Avea de gnd s nu plece de acolo fr asta.
n tcere, nchise ua dup ce intr i puse sigurana.
Mi, mi, murmur ea, iar pulsul i-o lu razna cnd l vzu
ridicndu-i brusc capul ca un lup adulmecndu-i perechea.
Muntele la lucru. Ce imagine!
tiind exact ce poziie trebuie s adopte - numai Dumnezeu tia
ct exersase - se apropie de biroul lui mergnd languros. Puse o
sticl de Cristal i se aez pe un col.
Te ntrerup?
Mintea lui se golise complet n clipa n care o vzuse avansnd.
Fcu un efort s-i rspund pe msur.
Da, dar nu te simi stnjenit.
Privi sticla, apoi i ridic ochii spre ea.
Ei, cum a fost azi?
227

 Ah, nimic deosebit.

Se lungi pe birou c s ajung mai aproape de el, oferindu-i un
decolteu adnc, dincolo de care se zrea lenjeria din dantel de
culoarea perlei.
Doar cincisprezece mii de dolari din vnzri, spuse extaziat
i-l ciufuli. Cincisprezece mii ase sute aptezeci i patru de dolari i
optsprezece ceni din vnzri.
Sri de pe birou i ncepu s se nvrt.
tii cum m-am simit prima dat cnd mi-am vzut chipul pe
coperta revistei Vogue?
Nu.
Exact ca acum. Nebun. Am nchis uile la ase i mai
rmsese o jumtate de sticl de ampanie nebut. Am but-o eu
direct de la surs. Apoi mi-am dat seama c nu vreau s beau
singur. Deschide-o, Josh. Hai s ne mbtm. i s facem nebunii.
Josh se ridic i ncepu s desfac staniolul din jurul gtului
sticlei. Ar fi trebuit s-i dea seama c scnteile din ochii ei fuseser
aprinse de ceva acidulat.
Din cte-mi spui, ai trecut de faza asta.
Sunt doar pe jumtate beat.
Dopul sri cu zgomot.
Atunci aranjm imediat.
Se duse n buctrie, ls sticla pe mas i scoase dou pahare din
dulapul de stejar.
Asta faci mereu, nu-i aa? Aranjezi lucrurile. M-ai aranjat pe
mine, Josh. i sunt recunosctoare.
Nu.
Josh nu dorea acest lucru.
Ai reuit singur.
Am nceput, dar nu s-a terminat nc.
Ciocnir paharele.
228

 Oricum, e un nceput grozav.

Deci, bem pentru Pretexte.
Cred i eu. tiu c nu va fi aa n fiecare zi. E imposibil.
Plin de energie, Margo se ntoarse n birou.
Kate spunea c la nceput vnzrile vor fi mari, apoi constante.
Nu-mi pas. Am privit azi o femeie oribil ieind cu unul din
costumele mele Armani i nu mi-a psat deloc.
Foarte bine pentru tine.
i am...
Vocea i se stinse, iar Josh puse paharul pe mas alarmat.
S nu faci asta. Nu plnge. Te implor!
Nu e ce crezi tu.
Las-m cu prostia asta despre lacrimi de fericire. Pentru mine
nseamn acelai lucru. Sunt ude i m fac s m simt ca un porc.
Nu m pot abine.
Margo lu cteva nghiituri de ampanie i-i trase nasul.
Aa am fost toat ziua. Am dansat pe perei un minut, apoi mam nchis n baie de suprare. mi vnd viaa i sunt nefericit.
Oamenii o cumpr i asta mi readuce fericirea.
Isuse!
Josh nu tia ce s mai fac; i trecu palmele peste fa, dezamgit.
Hai s dm ampania pe nite cafea, vrei?
Oh, nu!
Margo se ridic brusc i ncepu iar s danseze.
Srbtoresc.
Bine.
Cnd nu avea s mai reziste, o va lua n brae i-i va aeza n
main trupul obosit i sexy, apoi o va duce acas. Dar pentru
moment trebuia s-i respecte dorina de a srbtori, de a rde i de a
spune prostii. Se aez pe birou i ridic din nou paharul.
Bem pentru femeile urte mbrcate n costume Armani la
229

mna a doua.
Margo bu paharul pn la fund.
Pentru adolescente cu prini bogai i indulgeni.
Dumnezeu s le aib n paz!
i pentru turitii din Tulsa.
Sarea pmntului.
i pentru btrni cu ochi de oim care apreciaz picioarele
lungi n fuste mini.
Cnd vzu c Josh privete ncruntat n paharul su, rse i mai
turn ampanie.
i care arunc dolari pe servicii de ceai Meissen i zmbete
amabile.
nainte s mai poat bea, Josh o prinse de ncheietura minii.
Ct de amabile?
L-am lsat s m ciupeasc de brbie. Dac ar fi cumprat vaza
raku, l-a fi lsat s m ciupeasc de amndoi obrajii. E att de
emoionant.
Ciupitul?
Nu, chicoti ea. Vndutul. Nu-mi imaginam ct de interesant
este, ct de... incitant.
Margo se aplec pe spate i ampania ei se vrs pe amndoi,
nainte c Josh s-i ia paharul din mn i s-l pun n siguran pe
mas.
De aceea am vrut s te gsesc aici.
S m gseti, repet el, foarte precaut s fac o micare nainte
i prea aat ca s fac o micare napoi.
Cu un hohot de rs, Margo i lipi palmele de pieptul lui, apoi i
mngie umerii, i rvi prul.
Credeam c tu poi s termini treaba.
Josh se gndi c era mai mult de jumtate beat i se conform
regulilor lui. Nu i le mai amintea.
230

 Ce vrei s-i vnd?

Margo rse din nou i-i trase capul spre buzele ei fierbini.
Orice ai, sunt gata s cumpr.
Josh se desprinse, de ea i inspir adnc, ncercnd s raioneze.
Ai creierii mbibai de ampanie, duces. Cred c nu e timpul
cel mai potrivit pentru afaceri.
Margo se chinui s-i scoat cravata de la gt, apoi ncepu s se
rzboiasc i cu buzele lui.
E momentul perfect. A putea s te mnnc de viu cu
mucturi mari... mari.
Isuse!
Era imposibil s mai raioneze cnd simea cum sngele i se
scurge din cap.
Peste aproximativ zece secunde... se opri i o srut scondui cmaa din pantaloni... nu voi mai da doi bani pe faptul c eti
beat sau treaz.
i-am spus c sunt pe jumtate beat.
Margo i ls capul pe spate i deschise ochii larg. n ei se citeau
veselia i dorina.
tiu exact ce fac i cu cine o voi face. Ce-ai spune dac am
considera pariul acela nul?
Josh era preocupat de nasturii ei i vedea cum i alunec minile
n jos.
Ce-ai zice de Mulumesc, Doamne?
Cred c ar fi o greeal.
Se avnt cu dinii spre gtul lui.
O teribil greeal. Doamne, de ce nu-i pui minile pe mine?
ncerc.
Josh reui n sfrit s-i descheie nasturii i se repezir amndoi
spre dormitor, nlnuii.
D-i silina.
231

Margo i azvrli pantofii din picioare, se mpiedic i czur

amndoi lng perete. Cnd minile lui urcar pe sub fusta strmt,
ridicnd-o, apoi i cuprinser fesele, Margo se arcui pe spate:
Nu te opri, gemu ea. Orice vrei s faci, nu te opri.
Cine se oprete?
Cu disperare, o ridic n picioare i i acoperi cu gura snul de
sub dantela furoului. Margo gemu nfundat i ncerc s-i pstreze
echilibrul.
Asta ar putea distruge prietenia noastr.
Josh nu se putea dezlipi de pielea fierbinte i moale, dar reui s
murmure:
Nu mai vreau s fim prieteni.
Nici eu, spuse, apoi se prbuir n pat.
Dintotdeauna se gndise la sex ca la o recompens generoas pe
care i-o ofer viaa, arareori reuind s egaleze actul n sine cu
extazul preludiului. Nu vedea nicio mndrie la doi oameni care
gfiau ca nite cini i se pipiau frenetic. Era, dac treceai cu
vederea toate fleacurile, o experien amuzant i temporar
satisfctoare.
Niciodat nu fcuse dragoste cu Josh Templeton.
i cu el gfia, se pipiau, chiar rdeau, dar avea s descopere c
realitatea poate uneori depi anticipaia.
n clipa n care trupul ei era intuit sub al lui, se schimb situaia.
l dorea cu slbticie, dorea s-i simt minile puternice, brbteti
mngindu-i pielea; dorea s-i guste lava dintre buzele ptimae i
s aud sunetul acela animalic al crnii lovindu-se de carne. Lumina
din birou ptrundea n dormitor, iar ei se rostogoleau pe patul
parial luminat, parial n bezn. Lupta corp la corp nu era inocent,
ci intenionat, disperat, avid. i vedea ochii umbrii care o
priveau cu intensitate. Simea muchii lui fermi sub materialul
cmii; i-o trase n jos i ncepu s-i guste pielea. Dup ce Josh i
232

ridicase fusta, Margo se gndi: Acum. Slav Domnului, acum,

apoi se arcui ca s-l primeasc; ns el o ridic pe genunchi i prefer
s mai prelungeasc momentul cu srutri nfocate. Limba lui o
cerceta, abdomenul se ncorda peste abdomenul ei, pielea ei
mtsoas se mula pe muchii lui. Margo se lsa legnat n ritmul
ameitor al micrilor lui i se nfiora la fiecare dezmierdare;
simurile i erau aate la limit. Se temea c va exploda pe
dinuntru i i desfcu brusc fermoarul pantalonilor. Josh o cuprinse
de fese cu degetele adnc nfipte n carnea arztoare i i fcu loc
ntre pulpele ei cu pofta dezlnuit a unui om flmnd i
nerbdtor.
Margo simi orgasmul ca pe un gheizer fierbinte, elibernd-o de
tensiunea interioar, trimindu-i ocuri molcome pn ce-i nfipse
de-a binelea unghiile n spatele lui. Fr s o lase s-i trag sufletul,
Josh o aez pe spate i ncepu s o devoreze. Aa o voise - exact aa
- aproape fr cunotin, frenetic i dornic de el. Visase aceast
clip, intuise micrile ei sub greutatea lui, pn i aroma pielii cnd
focul pasiunii o va mistui.
Acum avusese tot ce-i dorise, dar nu-i era ndeajuns.
Voia s o despoaie centimetru cu centimetru i s o vad cum se
zvrcolete de plcere. Voia s o aud strignd de extaz. Propriile lui
porniri erau acum nestvilite, iar sngele i clocotea parc strnit de
demonii iadului.
Margo se ag pur i simplu de el i i ncolci picioarele i
braele n jurul lui, fcndu-l s-i piard orice frm de raiune.
Josh i scoase furoul i strnse ntre buze snul ei, mngindu-l pe
cellalt de parc ar fi ncercat s-l desprind de la locul lui ca s-l
aib numai pentru el.
Rzboiul ncepuse, iar gemetele luptelor, gfielile i oaptele se
ncruciau ca nite sbii. Margo se ncorda, se zvrcolea i n cele din
urm scoase un ipt de sub povara buzelor lui, mngindu-l fr
233

ncetare pe tot trupul. Lui Josh i se mpienjenir ochii i avu

impresia c erupe ca un adolescent la prima atingere a iubitei. Se
concentr asupra ei, zmbind chinuit i nu voia s-i cedeze nc.
Te vreau n mine, gemu ea, simindu-i pulsul accelerat peste
msur. Te vreau n mine, repet ea.
Doamne, era imens i tare ca oelul. l dorea la nebunie. Zmbi ii privi buzele apropiindu-se de gura ei.
Nu nc.
Margo i aduna puterile s rsufle, dar el nu-i ddea o clip de
rgaz, ci o aducea pe punctul unui nou orgasm, mai puternic,
vibrant i copleitor. n cele din urm ejacul n adncurile ei.
Energia eliberat l strfulger i tot trupul i se cutremur. Simi un
geamt adnc n gt i-i ddu drumul asemeni arpelui fierbinte
trimis ca s o inunde. Margo i ncord coapsele n jurul sgeii
feroce care i acutizase senzaiile. l intui n ea, ateptnd s treac
pulsaie dup pulsaie, pn la cea mai imperceptibil. Josh nu mai
vedea nimic n faa ochilor, dei dorea nespus de mult s-i observe
fiecare micare a muchilor feei. Animalicul preluase clipa
mperecherii i amndoi erau acum orbi, surzi i stui. Josh
percepea doar o cea roiatic n faa ochilor, precum un taur
nfierbntat de furie i de pasiune. Golit de vlag sfiat de oboseal,
rmase nemicat, savurnd calmul care urmeaz furtuna.

234

CAPITOLUL 13
Margo avu impresia c vede stele. Desigur, doar cu ochii minii,
ca ntr-o erupie de romantism pe care nu tia c-l posed. Poate c
fusese doar o reacie fizic la starea de incontien. Ceea ce fcuser
ei, se gndi n toropeala care urm, fusese o noapte de sex ucigtor.
Acum stteau ntini pe pat ca dou victime de rzboi, transpirai,
amorii i rnii. Cu o total surprindere, mngindu-i abdomenul
umed, Margo recunoscu pe Josh ca fiindu-i cel mai merituos
adversar; i adun forele s se poat mica i-i ntoarse capul spre
el zmbindu-i tandru. Josh rmsese imobil, cu faa n jos. Nu fcuse
absolut nicio micare de la geamtul prelung, scos pe cnd se elibera
de presiunea pasiunii iar acum zcea pe cearceaf asemeni unui pete
euat pe uscat. Margo se gndi c doarme, atepta chiar s-i aud
sforitul. Brbaii sunt att de previzibili. Se simea bine i-i plcea
s leneveasc. Nu era genul de femeie pe care brbatul s o alinte,
mai ales dup ce face dragoste. Unul dintre ascunsele ei talente era
i acela de a-i sectui de orice izvor de putere.
Zmbi i se ntinse. Totui, era surprins de Josh. Niciodat nu
fcuse un brbat s se apropie att de mult de ea nct s ajung s-i
cereasc dragostea. De obicei, dup ce fcea sex cu cineva, se
simea ca o pisic rmas cu gura plin de pene; se temuse n unele
momente - poate chiar mai multe - c era deosebi de periculos ce
putea el s scoat din ea.
Bunul Josh, i zise, apoi i privi trupul gol, masculin i pulsul i se
acceler. Ct de sexy era Josh, fascinant i atrgtor. E timpul s m
235

ridic, i zise ea, nainte s ajung la ceva ce el nu ar putea duce la

bun sfrit. Se ridic, i trase o palm peste fund, apoi ncepu s rd
cnd braele lui se micar i o trnti la loc pe pat.
Am terminat cu tine, amice, i spuse srutndu-l pe umr.
Trebuie s plec.
h.
Spre surprinderea ei, o trase lng el i o ghemui la pieptul lui.
Am nceput s-mi simt degetele la picioare. Cine tie ce poate
urma?
Suntem norocoi c am supravieuit.
Josh o gdil cu nasul pe gt, dndu-i fiori noi. Margo ezit
puin, apoi i lipi palma de pieptul lui.
Inima i bate tot tare.
Slav Domnului! M temeam c s-a oprit.
Cu micri lenee o mngie pe coaps.
Margo?
Ochii ei erau ntredeschii. Ct de plcut era s fie strns n brae
i s aud oapte dulci.
Hmm?
S tii c te-ai zvrcolit.
Margo deschise un ochi i-l vzu cum i zmbete.
Nu voiam s te simi jignit n vreun fel. Credeam c e
important pentru tine.
Mda. Nu c am numrat...
i rsuci o uvi ntre degete.
Dar ai avut cinci orgasme.
Numai cinci?
l mngie pe obraz.
Nu e vina ta, am avut o zi grea i lung.
Josh se rostogoli din nou peste ea i-i surprinse zmbetul
ademenitor.
236

 Oh, pot mai mult.

Crezi?
Margo l cuprinse de gt.
Te provoc la o ncercare.
i cunoti pe Templetoni.
O muc uor de buza de jos.
Nu putem s nu rspundem la provocri.
*
Cnd se trezi se fcuse ntuneric n camer i era singur n pat. O
surprinse absena lui. Toat noaptea nu se dezlipiser unul de
cellalt. Vzu cifrele luminoase ale ceasului detepttor i, realiz c
nu dormise prea mult. Trecuse de ase i ultima dat cnd
terminaser jocurile dragostei fusese ase fr un sfert.
Orict de mult ar fi speculat ziarele pe seama vieii ei intime,
recunotea c pn atunci nu fcuse niciodat dragoste toat
noaptea. Nu credea c e fizic posibil. Se ridic i i simi muchii
arznd de durere. Trase concluzia c era posibil, dar nu i nelept.
Trebui s fac eforturi pentru a cobor din pat i era bucuroas c nu
o vede nimeni. Josh ar fi fcut, cu siguran, vreo remarc deplasat
- apoi ar fi srit din nou pe ea.
Avea senzaia c nc un orgasm ar fi ucis-o.
Acum trebuia s redevin femeia de afaceri de pn atunci. Gata
cu distracia i hrjoneala. ncepea o nou zi. Se trezi gemnd n
timp ce mergea ncet prin camer. Aps un buton i draperiile se
retraser dezvluind o diminea perfect i peisajul ameitor al
golfului cu stncile coluroase. Lumina ceoas inundase dormitorul
i reui s vad - nainte de a se ciocni de el - ficusul ntr-un ghiveci
de lut, aflat chiar n faa ferestrei. Mai era unul n cellalt col. Cei
doi arbuti cu frunze delicate flancau fereastra larg, adugnd o
237

senzaie de intimitate celor dou fotolii tapiate cu brocard alb.

Mesele din lemn de stejar, perfect lustruite reflectau tulpina
mldioas a unuia. Pe un col se aflau butonii lui, nite mruni i
chei. Pe biroul lui Josh observ un pieptene lng o sticlu de
colonie brbteasc i o agend voluminoas. i nchipuia c pe
paginile ei se afl scrise numele i telefoanele tuturor femeilor de pe
glob pe care le cunoscuse.
Se surprinse n oglind, goal, strlucind dup o noapte de sex
nfocat. Ei, acum era aici, nu? Celelalte femei nu erau. Fcu ochii
mari cnd vzu patul reflectat n oglind. Cum putuse s fie att de
captivat de Josh nct s nu observe patul? Fcuser dragoste toat
noaptea pe un pat enorm, cu tbliile de aram i cearceafuri de
culoarea jadului. Elegana i simplitatea combinaiei alb-verzui, cu
metalul armiu lustruit era exact n stil Templeton. Brbatul i
hotelul. Gsi un halat de baie ntr-un dulap i se nvlui cu el.
Tresri la gndul unui du fierbinte dar se ndrept din curiozitate
ctre prima u pe care o deschise. Josh purta o pereche de
pantaloni de pijama pe care nu se obosise s-i ncheie cu nasturi.
Ridicase jaluzelele pe jumtate i camera era cufundat ntr-o
lumin difuz. Josh inea telefonul portabil la ureche i se plimba n
picioarele goale. Vorbea n francez.
Doamne, era minunat s-l priveti! Margo i admira prul cu
nuane blonde i trupul elegant, bine cldit, apoi minile
surprinztor de capabile. Felul cum se mica, timbrul vocii lui, aura
de putere care plutea n jurul lui, toate acestea fuseser prea
aproape de ea ca s le ia n seam pn atunci.
Margo vorbea ceva francez, aa c nelese foarte puin din
conversaia lui. Nu conta. Felul cum se exprima, inflexiunile vocii i
gesturile pe care le fcea erau mai expresive. Margo i privi ochii
impacientai i nelese c era suprat. Spuse ceva care semna cu
ordine sau jurminte, apoi rse i ncepu s foloseasc vorbe tandre,
238

cu rezonan exotic.
Cu mna la piept, i inu rsuflarea i-l privi ca o adolescent
ndrgostit de cpitanul echipei de fotbal. E Josh, i reaminti ea,
lsnd mna s-i alunece n jos. Se sprijini de tocul uii i atept ca
el s termine de vorbit.
Bine, Simone, spuse el n francez. Da, e bine. Mai vorbim
peste trei ore. Tcu, ascult i merse la fereastr. Pentru c sunt nite
idioi. Rse. Nu, nu ai de ce. La revedere Simone.
Puse telefonul pe birou i cnd se ntoarse cu faa o vzu. Prul
lung, blond, ochi albatri, i un halat alb de-abia strns cu cordonul.
Simi cum glandele i iau foc.
Am lsat ceva neterminat la Paris.
Simone.
Margo l privi i netezi cu o mn poalele capotului.
Spune-mi, este... la fel de atrgtoare ca i numele?
Oh, mai ru.
Veni lng ea i-i bg minile pe sub halatul ei.
i e nebun dup mine.
Porcule, murmur ea cu buzele lipite de gura lui.
i face tot ce-i spun, adug el conducnd-o cu spatele spre
pat.
Ce norocos eti!
Margo fcu un pas lateral i l lovi cu cotul n stomac. Josh gemu
i n acest moment Margo se desprinse din braele lui.
Vreau s fac un du.
Doar pentru asta nu am s-i spun c are cincizeci i opt de ani,
patru nepoi i este director-asociat la departamentul de marketing
al hotelului Templeton din Paris.
Margo l privi piezi.
Nici nu te-am ntrebat. Ce-ar fi s comanzi micul dejun? Vreau
s ajung la magazin la opt i jumtate.
239

Josh i fcu pe plac i sun la room-service pentru micul dejun

peste o or. Se gndea c are destul timp s fac un du cu ea.
Margo l privi ncruntat, fiindc i bloca mare parte din jetul de
ap.
E cldu, se tngui el.
Face bine la piele. S tii c mi place s fiu singur sub du.
Templeton e o companie ecologist.
Josh rsuci robinetul de ap fierbinte, dar ea i trase o palm peste
mn. Aburii ncepur s se ridice de-a lungul pereilor cu faian
neagr.
Ca vicepreedinte, am datoria de onoare s conserv rezervele
naturale.
Josh lu amponul din mna ei i ncepu s o spele pe cap.
Cabina de du era spaioas, i zise Margo. Nu avea niciun motiv s
se simt nghesuit.
tiu c te afli aici doar fiindc vrei s fii iar norocos.
Doamne, femeia aceast mi citete gndurile. E uluitor.
Margo se ntoarse pentru a-i clti prul iar el se mulumi s o
spele pe spate.
Ct timp i ia s usuci atta pr? Are metri n lungime.
Nu lungimea este problema, ci desimea, spuse absent.
Era o copilrie, tia. Deja Josh i trecu minile peste fiecare
prticic din trupul ei. Acest ritual al splatului era totui ceva
deosebit de intim i nu se simea n largul ei. Nu fcuse niciodat
baie cu iubiii ei. Se culca doar cu ei n sensul literal al cuvntului,
cnd dorea ea. Nu se punea problema controlului, dei aici era
cheia. Trebuia numai s-i menin imaginea i iluzia. Cu Josh
petrecuse deja noaptea, fr s fi intenionat asta; n plus, fceau du
mpreun. Venise timpul, i zise ea, s stabileasc anumite condiii.
Se aez cu obrajii sub jetul duului i spuma i se prelingea pe
obraji. Cnd Josh i puse spunul n mn i se ntoarse cu spatele
240

spre ea, l privi nelmurit.

E rndul tu, spuse el.
Margo continua s-l priveasc rece, apoi i veni o idee
nstrunic. l auzi uiernd printre dini cnd i plmui spatele cu
buretele.
Ah, scuz-m. Cred c te ustur zgrieturile.
Sprijinindu-se cu ambele mini pe perei, Josh o privi peste umr.
E n regul. Mi-am fcut toate vaccinurile.
Fr s-i dea seama, i domoli micrile. Josh avea un spate
frumos, i zise ea. Musculos. Lat, cu pielea fin i dulce. Rspunse
impulsului interior i-l srut ntre omoplai apoi iei din cabina de
du.
tii, Josh, te tachinam cu Simone.
Se aplec i-i strnse prul cu un prosop, apoi lu altul.
Amndoi am avut legturile noastre i suntem liberi s le
continum. Nu avem de gnd s ne legm unul de cellalt la aceast
vrst.
Dup ce-i nfur prosopul n jurul pieptului, lu sticlua de
lapte pentru corp de pe poli. Puse un picior pe marginea toaletei i
ncepu s-i maseze pulpele.
Nici tu, nici eu nu vrem complicaii i mi-ar displcea s
stricm o relaie frumoas cu promisiuni pe care nu le-am putea
ine.
i ntinse laptele de corp pe cellalt picior, fredonnd o melodie.
Avem un avantaj pe care nu-l au muli oameni. Ne cunoatem
att de bine, nct nu e nevoie s ne prefacem.
Arunc o privire spre du, nedumerit c nu primete niciun
rspuns.
Josh rezista nodului care i se pusese n gt de mnie. Se numea
control. Problema era ascuiul cuitelor pe care le nfipsese n el cu
cuvintele usturtoare. Pentru aceste vorbe necugetate ar fi ucis-o cu
241

bucurie. Opri apa cu dosul palmei i apru din spatele panoului de

sticl al cabinei de du.
Mda, ne cunoatem, duces, spuse, lund prosopul de pe bara
metalic.
Margo sttea n faa czii i arta perfect n decorul alb-negru iar
pielea i lucea datorit loiunii pe care o inea nc n mn.
Pe dinuntru i pe dinafar, continu el. De ce ar vrea dou
fiine ultrasofisticate ca noi s amestece sexul cu romantismul?
Margo se freca pe brae. Dei aburii mai pluteau n baie,
atmosfera devenise glacial.
Nu asta am vrut s spun exact. Eti suprat.
Vezi, nu m cunoti. Bine, fr legturi, fr jocuri, fr
prefctorie.
Josh se apropie de ea i o nconjur cu braele sprijinindu-se de
perete.
Am ns o regul dur, care pentru mine e de aur. Nu mpart.
Ct timp te regulezi cu mine, nu o mai faci i cu altul.
Fiindc eti suprat c eu am pus prima problema nu
nseamn
Margo i simi minile mol, pe lng corp.
Da, e destul de clar. i crud.
Tu ai spus-o. De ce s umbrim lucrurile simple cu cuvinte
mari?
Poftim, iar mi citeti gndurile.
Margo se stpni i nu-i ls emoie descoperit.
Nu avem niciun motiv s fim mnioi. n primul rnd, nu-mi
place s m cert pn ce nu am but cel puin o can de cafea, n al
doilea rnd, nu am vrut s spun c din patul tu voi sri direct n alt
pat. Contrar celor crezute de public, nu m joc cu brbaii ca un
circar cu sbiile n flcri. Am vrut s spun doar c, dac unul dintre
noi vrea s ias din joc, nu trebuie s facem scene nbdioase.
242

 Poate c mie-mi plac scenele nbdioase...

ncep s observ asta. Cu cea de acum am terminat?
Nu chiar...
Josh o prinse de brbie.
tii, duces, asta e prima dat de cnd ai nceput s te dai cu
rimel cnd te vd nemachiat.
Cu cealalt mn i smulse prosopul cu care-i strnsese prul i
uviele ude i se prelinser peste sni i pe umeri. Cnd te vd fr
lustru i strlucire.
Termin.
Margo ncerc s se elibereze din strnsoarea lui, furioas c i se
amintise de chipul nemachiat.
Eti al naibii de frumoas.
n ochii lui strluceau i alte scntei dect acelea ale purei
admiraii.
Acum cteva sute de ani te-ar fi putut arde pe rug asta. Nimeni
nu ar fi putut s cread c ai dobndit trupul i chipul acesta fr sl seduci pe diavol.
Termin.
Era aceasta vocea ei? se ntreb Margo. Slab i plpnd, gata s
se topeasc la cuvintele auzite. Minile de mult moi nu mai putur
s susin prosopul greu de sub brae i acesta alunec pe podea.
Dac ai impresia c te voi lsa s...
Las-m, ce naiba!
Josh i strecur o mna printre coapsele ei i o simi umed,
fierbinte i nerbdtoare.
Spuneai c nu vrei prefctorii, Margo. Dac acum mi spui c
nu m doreti...
i ridic coapsele, le desfcu i o ptrunse ncet.
Dac-mi spui asta, te cred.
Margo simi avalana dorinelor acoperind-o cu totul. Citea n
243

ochii lui adnci c el tie deja asta...

Du-te naibii, Josh.
Atunci, s mergem mpreun.
*
Margo renun la micul dejun. Se simea prea rvit i
nepregtit s ia masa linitit i civilizat alturi de brbatul cu care
fcuse dragoste dezlnuit n baie, nvluii de aburi. Reui s
ajung la magazin, se schimb i pregti ceai i cafea. Cafeaua era
pentru ea i bu un ibric plin nainte de a deschide uile. intuit
ntre nervii proprii i cafein, se pregti pentru a face fa primei
zile de una singur.
Pe la amiaz, dei avusese cteva ncasri bune, simea c mintea
i energia i s-au evaporat. O noapte de nesomn explica desigur
oboseala, iar pentru a-i justifica mbufnarea tia c un singur om
era de vin. Josh Templeton, cel lipsit de inim.
Nu-i plcuse cum i luaser la revedere n dimineaa aceea. Josh
pruse indiferent. Sttea aezat n faa micului dejun ca i cnd ntre
ei nu ar fi avut loc nici cearta, nici sexul devastator. Nu mai conta c
atitudinea lui era exact aa cum se ateptase ea. Era sigur c juca un
joc calculat cu ea, fr cunotina ei. Schimba mereu regulile numai
n avantajul propriu.
Totui, i citise un zmbet n privire cnd i ridicase ochii spre ea.
Era la fel de sigur c remarcase acel zmbet ironic pe buzele lui
nainte ca ea s nchid ua. Bine, o trntise - dar nu despre asta era
vorba.
Ce punea la cale Josh? l cunotea foarte bine ca s fie sigur c...
La naiba; ncepea s se ndoiasc de faptul c-l cunoate.
Domnioar, a vrea s vd acel colier de perle.
Da, desigur.
244

Se simea n largul el cnd aduse cheile, descuie vitrina i aez

perlele strlucitoare pe o bucat de catifea neagr.
Sunt minunate, nu-i aa? Perfect combinate.
Un cadou, i aminti ea, de la un armator bogat, destul de btrn
ca s-i fie bunic. Nu se culcase cu el, dei ziarele urlau despre
aceast legtur. Omul simea nevoia unei persoane tinere i
frumoase cu care s stea de vorb, cineva care s-l asculte povestind
despre soia lui care murise de cancer. l cunoscuse timp de doi ani
i fusese ceva rar n viaa ei. Un prieten brbat. Perlele fuseser doar
un cadou de la un prieten care suferea i a crui inim ndurerat sar stins n scurt timp.
ncuietoarea e din aur de optsprezece carate?
Dintr-o dat Margo dori s i-l smulg din mn i s-i strige
femeii c nu l poate avea. Era al ei, amintirea unuia dintre puinele
lucruri lipsite de egoism pe care le fcuse n via.
Da.
Se for s zmbeasc.
Din Italia. E marcat. Vrei s l ncercai?
Femeia i-l puse la gt, se privi n oglind, fcu un pas napoi, l
mngie. n cele din urm i-l ddu napoi dnd negativ din cap.
Margo ncuie vitrina i privi perlele ca pe un secret vinovat.
Turitii intrau, se uitau printre comorile ei, din greeal loveau
obiectele din porelan de suporturile de sticl, sau pe cele din cristal
din rafturile din lemn. Margo pierdu trei posibili clieni n clipa
cnd i inform fr menajamente c nu le este permis s ating
mrfurile dect dac doresc s cumpere. Dup ce acetia ieir, avu
timp s alerge sus i s se ntremeze cu cteva aspirine. Cnd cobor
iar, i surprinse chipul n oglind. Era furioas i avea o privire
cadaveric. Simea cum stomacul i d spasme de foame.
Vrei s sperii toi clienii, Margo?
Atunci nchise ochii, inspir profund i i imagin un ecran alb n
245

faa ochilor. Era o tehnic pe care o nvase din meseria de

fotomodel i de care se folosise adesea cnd o edin de fotografii
inea prea mult, cnd coafeza i tot aranja prul, machieuza i retua
cte ceva, fotograful atepta nervos i asistenii lui cscau obosii. Tot
ce trebuia s fac atunci era s-i aduc aminte c poate i vrea s
umple acel ecran gol cu orice imagine ateptau cu toii s
imortalizeze pe pelicul.
Mai calm deja, deschise ochii i-i privi faa destinzndu-i-se.
Chiar dac o durea capul, nimeni altcineva nu trebuia s tie.
Ajuns jos, n ncperea cu mrfuri, zmbi bucuroas c are un nou
client.
Judy Prentice trecu pe acolo nsoit de o prieten. Margo le oferi
cte un ceai, apoi se scuz cnd trebui s asiste o client n cabina de
prob. La ora dou desfcu prima sticl de ampanie i se ntreb de
ce ntrzie Laura.
Pe la dou i jumtate se simea frnt de oboseal i fcea
eforturi s nveleasc n ambalajul special pentru cadouri un obiect
vndut. Tocmai atunci pe u apru Candy.
Oh, ce magazina adorabil, exclam ea aplaudnd cu graie i
se apropie de tejgheaua n spatele creia Margo se chinuia s
lipeasc pachetul fcut. Regret c nu am putut s vin la deschidere,
Margo. Nu am reuit s-mi fac timp liber n acea zi. Am dorit ns s
vin astzi neaprat.
Mai ales fiindc magazinul i proprietarele lui fuseser subiectul
prnzului la care luase parte ceva mai devreme.
M uit i eu puin, dar stai linitit c voi gsi ceva de
cumprat. Nu-i aa c e amuzant, i se adres femeii care-i atepta
pachetul. Ca la un iarmaroc n aer liber. Oh, ce vas drgu!
Se plimba printre vitrine i cuta un chilipir.
Preul este cam mare, avnd n vedere c e la mna a doua.
Cu vasul de sticl n mn, o privi zmbind pe Margo.
246

 Cred c l-ai ridicat pentru a le da clienilor plcerea de a

negocia.
Pstreaz-i calmul, se avertiz. Candy cuta s o enerveze, aa
cum fcuse i n liceu.
Marfa noastr este vndut la preul de pe etichet.
Bine.
Candy ridic din umeri i puse la loc vasul.
Probabil c nu m pricep prea mult la preuri. tiu ns ce-mi
place.
Puse ochii pe dou suporturi emailate pentru lumnri.
Acestea sunt... neobinuite, nu-i aa?
Avei lucruri frumoase, i spuse clienta care atepta, iar Margo
i ddu punga cu cadoul.
V mulumesc.
Margo fcu o scurt pauz ca s-i aminteasc numele de pe
cartea de credit. Mulumesc foarte mult, domnioar Pendleton.
Mai poftii pe la noi.
Cu siguran c voi mai veni.
Femeia lu punga i ezit o clip.
V suprai pe mine dac v spun c astzi am venit aici doar
fiindc v-am vzut fotografia de nenumrate ori? Stau foarte mult
timp n Europa i chipul dumneavoastr este expus pretutindeni.
Era pretutindeni. Nu, nu m supr, spuse ea.
Am nceput s cumpr linia de cosmetice Bella Bonna mai ales
datorit reclamelor dumneavoastr.
Margo se vzu datoare s continue:
Sper c suntei mulumit de produsele lor.
Da, sunt foarte bune. Cum spuneam, am venit fiindc voiam s
v vd personal. Voi reveni deoarece avei lucruri frumoase,
prezentate cu imaginaie.
Lu poeta sub bra i se deprt.
247

 Cred c suntei o femeie curajoas i puternic.

Doamna Pendleton arunc o privire spre Candy care examina
preocupat un presse-papiers.
i admirabil.
Se aplec peste tejghea i-i opti:
Avei grij s nu-i cad ceva n poeta Chanel. Pare nehotrt.
Rznd, Margo o conduse la, u i se apropie de Candy.
ampanie?
Oh, ce idee excelent! mi nchipui c oferi butur gratis unei
anume clientele. Doar un phrel. Cum te descurci, drag?
Destul de bine.
Tocmai i admiram bijuteriile.
Adug n oapt.
Cred c i se rupe inima c trebuie s le vinzi.
Inima mea e tare ca piatra, Candy, ai uitat?
Cnd e vorba de brbai, spuse ea i se ntoarse spre caseta cu
bijuterii. Dar cnd e vorba de diamante? Nu prea cred. Ce a trebuit
s faci pentru cerceii acetia?
E mai bine s nu discui anumite lucruri n compania unor
persoane delicate. Vrei s i vezi? Considernd condiiile ultimului
tu divor, cred c i-i permii. Doar dac prsirea unui brbat nu-i
aduce femeii niciun beneficiu anterior.
Nu fi rutcioas, Margo. Tu eti cea care i stabilete
preurile. Mulumesc, nu m intereseaz bijuterii la mna a doua.
De fapt, aici cu greu gsesc ceva care s-mi fie de un real folos.
Gustul tu este mai s spunem mai emancipat dect al meu.
Nu e destul aur? Voi ine minte asta cnd voi face comenzile
noi.
Chiar ai de gnd s mergi nainte cu magazinul?
Bu puin ampanie i chicoti.
Margo, ce drgu! Toat lumea tie c nu termini nimic
248

nceput. Am discutat la club cu fetele i ne-am distrat speculnd pe

aceast tem.
Margo i spuse c nu ntotdeauna clientul are dreptate.
Candy, mai ii minte cnd i se furau toate hainele la ora de
gimnastic i erai nchis ntr-un vestiar de unde ieeai doar cnd
doamna Hansen de la ntreinere te gsea, descuia ua i tu ieeai
afar goal-puc i isterizat? Tu, nu doamna Hansen.
Candy fcu ochii mici i o privi cu sgei ucigae.
Nu. tiam c eti tu, dar nu puteam dovedi.
De fapt, era Kate, fiindc eu chiuleam, dar ideea mi aparinea
mie. Ideea de a o chema pe doamna Hansen era a Laurei. Acum nu
ai vrea s pleci linitit, sau va trebui s te arunc eu afar dup ce-i
voi sfia bluza Laura Ashley - care nu-i vine oricum bine - ca s
ajungi n strad goal i isterizat?
Dac m gndesc bine, mi pare ru pentru tine.
S nu-i par, o corect Margo, lundu-i brusc paharul din
mn.
Nu eti dect o trf de mna a doua care-i petrece viaa
cerind resturi i prefcndu-se a fi ceva ce nu poate fi vreodat,
spuse pe nersuflate Candy.
Straniu, dar mult lume m consider trfa de prima mn.
Acum dispari naibii de aici pn ce nu m opresc s par a fi ceea ce
nu sunt i s-i sparg nasul pe care prinii i l-au cumprat cnd
aveai doisprezece ani.
Candy scoase un strigt ascuit i strnse pumnii. i venea s se
arunce asupra ei, dar auzi ua deschizndu-se i se abinu de la o
scen n public.
Laura, care tocmai intrase, asistase la incident.
Bun, Candy, ari bine. Scuz-m pentru ntrziere, Margo,
dar i-am adus un cadou.
Candy se rsuci pe clcie intenionnd s-i ofere Laurei o mostr
249

de temperament pentru care ambii ai foti soi puteau depune

mrturie, dar Laura nu intr singur. Candy se scutur de venin i
arbor un zmbet fermector.
Domnul i doamna Templeton - ce plcere s v vd pe
amndoi!
Ah, Candace Lichfield, nu-i aa? spuse Susan Templeton; dei
tia foarte bine cum o cheam. Margo.
Ignornd braele ntinse ale lui Candy, Susan se apropie de cele
ale lui Margo. O strnse la piept i o srut pe amndoi obrajii, apoi
i fcu cu ochiul.
Nici mcar nu am despachetat. Eram nerbdtori s te vedem.
Mi-a fost dor de voi.
Margo o mbri cu aceeai cldur, delectndu-se cu aroma de
Chanel binecunoscut.
Oh, ct de dor mi-a fost! Ari minunat, eti frumoas.
Nici nu se mai uit la mine.
Thomas Templeton pi lng soia lui i i fcu semn cu cotul
fiicei sale. Ddu din cap spre Candy, apoi o ignor i zmbi cnd o
vzu pe Margo alergnd spre el. Se opri chiar n braele lui.
Aa mai zic i eu.
Ct m bucur c v vd. Ce bine c suntei aici. Oh, mi pare
ru.
Sprijinindu-i capul pe umrul lui, ncepu s plng ca un copil.

250

CAPITOLUL 14
i-e mai bine?
Mmm.
Margo era n baie, n faa chiuvetei i se spla pe fa cu ap rece.
Cred c eram la captul nervilor.
Nimic nu e mai bine dect s plngi cnd crezi c totul e
mpotriva ta.
Susan i ddu un erveel de hrtie i o mngie prietenete pe
umr.
ntotdeauna ai plns bine....
Bietul domn T.
Margo i terse obrajii i rmase o clip cu faa acoperit.
Ce primire! Dou secunde i erup ca un vulcan pe umrul lui.
Lui i face plcere s-i vad fetele cu obrajii lipii de el. i d
impresia c e puternic. Las!
Susan o lu pe Margo de umeri i o ntoarse cu faa spre ea.
Ia s vedem.
i uguie buzele perfect rujate i se uit la ea printre gene.
Puin fard de obraz, cteva picturi de rimel i eti bine. Ai
arsenalul aici?
Drept rspuns, Margo deschise dulpiorul din spatele oglinzii, de
deasupra chiuvetei. Pe rafturi se aflau aliniate borcnele i tuburi.
Trusa de urgen.
Bravo, fata mea. Tot Bella Donna foloseti, coment ea cnd
Margo scoase un tub. Eu le-am aruncat pe ale mele.
251

 Oh, doamn T!
M nfuriau.
Susan ridic nepstoare din umeri.
Era o femeie mrunt, cu un trup delicat i subire, exact ca fiica
ei. Se meninea foarte bine i avea un stil propriu. Schia ca o nluc,
juca tenis i nota cteva lungimi de bazin de parc ar fi ateptat s
participe la Olimpiad. Ca s i se potriveasc stilului de via,
alesese o tunsoare frumoas, pe care i-o ngrijea cu religiozitate.
Am fcut-o de oaie, i aminti Margo.
Lucru care nu ndreptea pe nimeni s te trateze precum cei
de la Bella Donna. Oricum, Femeia Bella Donna era o titulatur
redundant i enervant. Cred c te vei descurca i fr ei.
Margo zmbea i i aplica un strat de fond de ten.
Mi-a fost foarte dor de voi.
M intereseaz s tiu de ce nu ai luat legtura cu Tommy i cu
mine de ndat ce ai constatat c ai dat de necaz.
Susan i pusese minile n olduri i se plimba ntre cad i
chiuvet.
Trecuser sptmni pn ce am aflat i noi. Safari-ul acela nea rupt total de lume, dar Josh i Laura tiau unde s ne gseasc.
Mi-a fost ruine.
Nu tia cum, dar fa de Susan i era uor s recunoasc.
Am fcut alegeri greite. Aveam o legtur amoroas cu un
brbat nsurat, l-am lsat s se foloseasc de mine. Nu, mai ru e c
am fost att de proast nct nu am realizat c se folosea de mine.
Mi-am distrus cariera i bruma de reputaie pe care o aveam i era
ct pe ce s m ruinez complet n tot acest rstimp.
M rog, Susan o privi cu dragoste: Asta zic i eu realizare.
Cred c ai fost foarte ocupat fcnd totul singur.
Chiar singur mi-am fcut-o.
Margo i contura ochii cu creionul, cu micri de artist.
252

 Brbatul cu care erai n legtur mai reprezint ceva pentru

tine? L-ai iubit?
Voiam - recunoscu ea cu uurin - s am pe cineva, s-mi
gsesc pe cineva cu care s-mi cldesc o via. Viaa pe care credeam
c mi-o doresc. Distracii, jocuri i nicio responsabilitate.
Vorbeti la trecut?
Da. Aa trebuie.
Margo i ddu genele cu rimel.
Sigur, am ales pe cineva cu totul nepotrivit, care nu-mi, putea
oferi permanen. E stilul meu, doamn T.
Susan atept o clip i o privi pe Margo cum se farda cu
profesionalism.
tii ce m-a ngrijorat mereu n privina ta, Margo? Mndria ta.
Mama mi-a spus dintotdeauna c, m gndesc prea mult la
mine.
Nu. n aceast privin eu i Ann nu am avut aceeai prere,
dei foarte rar am avut diferene de opinii. Pui prea mult pre pe tine
datorit nfirii tale. De mic ai fost un copil uluitor de frumos.
Viaa e altfel pentru copiii cu nfiare plcut. E i mai greu fiindc
oamenii tind s-i aprecieze dup frumuseea lor, apoi ncet-ncet
ncep i ei s se aprecieze dup aceleai standarde.
A fost singurul meu punct tare. Kate, avea mintea, Laura
inima.
M ntristeaz, c spui asta i c prea muli te-au ndreptat n
direcia aceasta.
Nu ai fost niciodat una dintre ei.
Margo termin s-i retueze machiajul i puse la loc fardurile ca
un meseria care-i aeaz uneltele n ordine.
Acum ncerc s merg ntr-alt direcie, doamn T.
Foarte bine.
Susan o lu de mijloc pe Margo i merser n budoar.
253

 Eti destul de tnr ca s mergi n zece direcii diferite. Eti i

istea. O vreme i-ai irosit inteligena i ai fcut alegeri necugetate,
urmate de greeli copilreti.
Au Margo i duse mna la inim i zmbi cu sfial. Mereu
ai tiut s-mi atingi punctele sensibil.
Nu am terminat. Ai mhnit-o i ai speriat-o pe mama ta. O
femeie, trebuie s recunosc, care merit nu numai dragostea, ci i
respectul i admiraia ta. Nu sunt multe ca ea, care, la douzeci i
trei de ani, vduv, s-i ia copilul, s lase tot i s traverseze
oceanul ca s nceap o via nou. Nu despre asta era vorba.
Susan fcu un gest n aer i o aez pe Margo pe marginea
patului.
i-ai risipit banii i ai valsat pe un drum periculos pn ce ai
ajuns pe o stnc abrupt. Dar, o mngie uor pe brbie, nu ai srit.
Spre deosebire de mica noastr Serafina. Ai fcut un pas napoi, i-ai
ndreptat umerii i ai demonstrat c vrei s faci fa vieii, dei ea ia jucat o fest. Pentru asta ai nevoie de mult curaj, Margo - mult mai
mult dect pentru a sri n neant.
Am avut oameni ctre care s m ndrept.
Asta este valabil pentru oricine. Numai nebunii i egoitii cred
c nu vor avea pe nimeni care s-i ajute. Cei foarte proti i nebuni
nici mcar nu ntind mna.
Susan ntinse mna spre ea iar Margo i-o strnse fr ezitare, apoi
i-o lipi de obrazul su.
E mai bine? ntreb Laura prin ua ntredeschis.
Dup ce arunc o privire i le vzu, se liniti.
Mult mai bine.
Margo se ridic i-i netezi fusta.
mi pare ru c v-am lsat singuri jos.
Nicio problem. De fapt, tata se distreaz de minune. A
vndut trei lucruri. Dup felul cum o farmec pe Minn Whiley chiar
254

n acest moment, cred c l va vinde i pe al patrulea.

Minn e jos? ntreb Susan i-i trecu degetele prin prul tuns
bieete. M duc s presar puin din armul meu. O s ias cu
minile pline de sacoe i nu va ti ce i s-a ntmplat.
Se opri la u i o mngie pe Laura pe spate.
Fetelor, avei un magazin grozav. Ai fcut o alegere bun.
E ngrijorat pentru noi, murmur Laura cnd auzi glasul
mamei sale jos salutnd-o pe Minn. Tu i cu mine.
tiu. Va trebui s-i artm ct de dure suntem. Suntem dure,
nu-i aa, Laura?
Oh, desigur. Pun pariu. Celebritatea czut n dizgraie i
soia-trofeu nelat.
Margo o privi aspru.
Tu nu eti trofeul nimnui.
Nu mai sunt. Acum, nainte de a uita - de ce m privea Candy
ca i cnd ar fi fost gata s-mi smulg ficatul i s-l fac pat.
Ah!
Margo i aminti scena i zmbi cu complicitate.
A trebuit s-i spun a cui a fost ideea de a o chema pe doamna
Hansen cnd sttea nchis goal n vestiar.
Laura nchise ochii i ncerc s alunge gndul urmtoarei
ntlniri de la club. Ea i Candy erau copreedinte.
A trebuit s-i spui?
A fost mare nevoie. Margo rse ca un copil dojenit. A spus
despre tine de dou ori biata Laura.
Deschiznd ochii, Laura scrni din dini.
neleg. M ntreb ct de greu ar fi s-i bag fundul ciolnos
ntr-un dulap de la club?
Pentru dou tipe dure ca noi? Floare la ureche.
O s m mai gndesc la asta.
Se uit la ceas. Acum viaa ei se desfura dup un program bine
255

stabilit.
Disear lum cina n familie. Va fi o mas adevrat. Vine i
Kate, iar lui Josh i-am lsat mesaj s vin.
Ah, Josh.
Cnd ajunse n dreptul scrilor Margo ncepu s-i frmnte
degetele. Dorea cu disperare o igar.
Cred c ar trebui s-i spun ceva.
Hmm. Uite, Margo.
Laura ncepu s rd privind peste balustrad n jos.
Tata se joac la casa de marcat iar mama face pachete. Nu sunt
minunai?
Cei mai buni.
Cum putea s-i spun Laurei c petrecuse noaptea mpreun cu
fratele ei la hotelul Templeton din Monterey? Se hotr s tac.
Oricum, dup desprirea de diminea, era puin probabil s se mai
repete.
Ce voiai s-mi spui?
Pi... c am vndut mantia ta alb cu perle.
Foarte bine. Oricum nu-mi plcea.
*
Margo simi c luase cea mai bun decizie mai devreme, dup ce
Josh sosi la casa Templeton. Se altur familiei n ser, i mbri
afectuos pe amndoi prinii, apoi se servi din delicatesele aranjate
pe o tav. Le amuz pe nepoatele sale, abord cu Kate un subiect
din domeniul financiar, i aduse Laurei ap mineral. Ct despre
femeia cu care petrecuse noaptea, comind acte care erau nc
ilegale n anumite state, o trata cu o absen i vag afeciune, tipice
pentru fraii mai mari atunci cnd se afl n compania surorilor mai
mici.
256

Margo avu impulsul s-i nfig n gt o furculi pentru crevei,

dar se abinu chiar i atunci cnd la masa lung din mahon, fu
aezat ntre el i Kate. i aminti c era o mas srbtoreasc. O
reuniune. Pn i Ann, care considera c este o abatere de la etichet
faptul c toi oamenii care lucreaz n cas s stea la masa familiei,
fusese convins de domnul T c aceasta ea dorina lui. Nimeni, mai
ales dac era vorba de o femeie, nu-i putea spune nu.
Cam aceasta era i problema lui Josh, anume c i se asemna
foarte bine tatlui. Thomas Templeton era i acum la fel de nalt i
slab cum fusese n tineree. Brbatul pe care Margo l-a adorat timp
de douzeci i cinci de ani mbtrnise minunat. Ridurile, care pe
chipul unei femei ar fi fost un semn de trecere evident, i ddeau
acestuia un aer stilat i-l fceau atrgtor. Ochii aceia cprui,
terminai cu cteva uoare linii orizontale rmseser la fel ca
odinioar. Avea prul des, cu cteva fire argintii, asortate perfect cu
tenul msliniu.
Avea zmbetul unui om care poate face petalele unui trandafir s
cad una cte una, ca prin minune. Cnd era furios privirea lui
arunca sgei care ptrundeau pn la oase. Cu ochii aceia fusese
capul familiei i al afacerii i tot cu ei insufla devotament, dragoste
constant i puin team care nu-i stric nimnui. Se vorbea c n
tinereea sa fcuse ravagii printre doamne, seducndu-le,
fermecndu-le i cucerindu-le oricnd voia. Pn la treizeci de ani,
cnd fusese prezentat tinerei Susan Conway. Dup cuvintele ei, ea
fusese cea care-l intuise ca pe un cine, fcndu-l s o urmeze cu
credin.
Margo zmbea i-l asculta inventnd poveti pentru nepoatele
care-l priveau fermecate, poveti cu elefani i lei mndri.
Bunicule, avem caseta cu Regele Leu, zise Kayla mestecnd
salat de varz de Bruxelles, ndjduind c ele vor disprea din
farfurie printr-o minune.
257

 Te-ai uitat la el de mii de ori, i zise Ali dndu-i prul pe spate

cu o zvcnitur a capului copiat de la Margo.
Va trebui s-l vad i pentru un milion - una oar, nu-i aa?
suger Thomas fcndu-i cu ochiul Kaylei. Ce-ar fi s lum parte la
un maraton al filmelor? Care e preferina ta pentru filme pe caset,
Ali?
i place s se uite la filme pupcioase, rspunse Kayla imediat
schimonosindu-i buzele i imitnd srutrile zgomotoase. Vrea s o
srute Brandon Reno pe gur.
Ba nu, replic nfuriat Ali.
Roi pn-n vrful urechilor, realiz c nu exist niciun secret
cnd ai o sor mai mic.
Tu eti doar un copil.
Cut destul pn ce-i veni n minte cea mai usturtoare insult.
Copil cu fa de porcuor.
Allison, nu-i vorbi aa surorii tale, o dojeni Laura.
ngeraii ei ncepuser s se certe n urm cu cteva sptmni.
Da, iar ea poate s spun ce vrea doar fiindc e un copil.
Nu sunt un copil.
Credeam c eti copilaul meu, oft Thomas trist. Credeam c
amndou suntei copilele mele, dar acum, dac ai crescut i nu
mai avei nevoie de mine...
Voi fi eu copilul tu, bunicule.
Kayla l privi pierdut, cu ochii mari i sinceri ai vrstei. Apoi
vzu cu ncntare cum i disprur din farfurie, ca prin minune,
toate verzele de Bruxelles, pe care nu le putea suferi oricum,
ateriznd n farfuria bunicului. i spuse cu toat dragostea pe care o
exprima zmbetul ei:
Mereu voi fi copilaul tu.
Ei bine, eu nu sunt copil.
Ali nu se predase, ci vorbi cu brbia ridicat sfidtor. Se vedea
258

cum i tremur buzele.

Da, cred c nu eti, ntri Laura privind-o cu coada ochiului. i
nefiind copil, nu vreau s te mai ceri cu sora ta la mas.
Ah, nu tiu, interveni Margo cu paharul de vin n mn. Prin
cristalul rou, lumina cald a lumnrilor se reflecta trimind pe
faa de mas irizaii roze. Eu m certam mereu cu Kate la mas.
i de obicei tu ncepeai, adaug Kate, lund o mbuctur de
miel.
Tu ncepeai ntotdeauna.
Nu, eu terminam.
Kate se uit la Josh i surse.
Tu erai trimis n camera ta.
Doar fiindc mamei i prea ru de tine. Aveai gura mare.
Gura mare, pe naiba. Cnd era vorba de cuvinte urte, tu
ncepeai potopul. Chiar cnd eram de vrsta lui Ali...
Nu-i aa c e bine acas, Tommy? spuse Susan ridicnd
paharul. E plcut s vezi c, oricum ar trece viaa, puine se
schimb. Annie, drag, cum te descurci cu fetele n lipsa mea?
E o ncercare grea, doamn T. in minte c mama avea o
nuielu n buctrie. O nuielu bun, din lemn de nuc.
Ali uit rfuiala i o ntreb pe Ann:
Mama ta te lovea cu un b?
De cteva ori a fcut-o i dup aceea era o pedeaps s te aezi
pe scaun. Numai cnd o vedeai agat de cuiul de pe u i
ajungea ca s-i ii gura nchis.
Arma pe care ai ales-o tu era o lingur de lemn, i aminti
Margo.
A fost i aceea o ncuietoare bun pentru o gur care vorbea
prea mult.
M-ai articulat i pe mine o dat cu ea, Annie, mai ii minte?
ntreb Josh.
259

 Chiar aa? l studie Susan pe fiul ei. Nu am tiut de asta.

Josh sorbi din paharul su i o vzu pe Ann cum se foiete n
scaun.
Oh, Annie i cu mine hotrsem c acela e micul nostru secret.
Aa a fost, murmur Annie. Pn acum.
i drese glasul i-i las minile n poal.
mi cer scuze, doamn T. Nu se cuvenea ca eu s-l lovesc.
Ce copilrie!
Susan se aplec nainte i ntreb curioas:
A vrea s tiu ce fcuse ca s o merite.
Poate c am fost nevinovat, protest Josh, dar mama lui l
ntrerupse.
De cnd te-ai nscut nu ai fost nicio zi nevinovat. Ce a fcut,
Annie?
M urmrea prin cas.
Dei trecuser atia ani, Annie i amintea perfect insistena vocii
lui i privirea demonic.
Ca s v spun adevrul, nu am cunoscut un copil att de
tenace precum domniorul Josh. Te putea scoate din srite pn ce
rmneai lat.
Struina, spuse el zmbind ctre Annie, apoi l privi pe tatl
su. E o trstur a brbailor Templeton. Corect, tat?
Da, i de multe ori m-a usturat spinarea din pricina aceasta,
surse Thomas.
Mi-ar plcea s tiu ce a pit Josh.
Margo puse paharul pe mas i l privi interesat.
De fapt, mor de curiozitate s aflu cte lovituri a primit, mam.
Nu am numrat. Cred c...
Eu am numrat. Cinci.
ntr-o succesiune rapid i profund, Josh i ncruci spadele
din ochi cu cele ale lui Margo.
260

 Dar eu spuneam c a fost vina lui Margo.

A mea? Oh, tipic din partea ta.
i plcea s te necjeasc fr mil, explic Ann. O tachina i pe
domnioara Laura. Domnioara Kate de-abia sosise la noi i a gsito drept int nou. Avea doisprezece ani, cred i se purta ca un
golna.
Eram doar bine-dispus, se apr Josh. Oricum, tot sunt de
prere c Margo...
Era mai mic dect tine cu patru ani, interveni Ann fcndu-l
s se simt din nou ca la doisprezece ani. Ar fi trebuit s dai dovada
vrstei i s nu le provoci s se caere pe stncile acelea periculoase
ca s cutai comoara aceea stupid. Le spuneai cuvinte nstrunice.
Te-ai dus acolo chiar i dup ce eu te rugasem s stai cu ele n curte
doar o or. O singur or - se cutremur ea amintindu-i - n care s
pot termina de clcat linitit.
l privi cu severitate, iar el se simi stnjenit.
Dar nu, ai plecat i, dac nu v-a fi observat, puteai s cdei
toi patru peste stncile acelea ameitoare.
Oh, atunci! Margo zmbi. A vrea s tiu de ce a fost vina mea
atunci.
Josh i drese glasul fiindc simea c-l sugrum cravata. Annie i
amintea totul n amnunte.
Spuneai c tii unde e compara. C ai vzut-o i c gsisei
acolo un bnu de aur.
Aa, ridic ea din umeri. Am minit.
Dac tiam asta atunci, te-a fi btut zdravn.
Satisfcut, Josh i mai turn vin.
Vezi?
Iar tu te-ai comportat ca un adevrat brbat, nu?
Thomas i btu uor pe spate.
Nu ai dat vina pe o domnioar.
261

 Scheuna ca un cel rios.

Comentariul lui Annie aduse hohote de rs la mas.
Mai mult m durea pe mine dect pe el, pe cuvnt de onoare.
S fi tiut bine c-mi pierdeam slujba pe loc, dar trebuia s-i dau o
lecie fiului stpnului.
Dac tiam, i mream salariul, spuse Susan.
Nimic nu este mai presus dect iubirea matern, murmur
Josh.
Da. A venit la mine peste o or. Prea c se gndise mult la ce
fcuse.
Ann l privea acum pe Josh cu simpatie.
i-a cerut scuze politicos, apoi m-a rugat s rmn toat
povestea secretul nostru.
Iste biat, conchise Thomas i-l btu din nou pe spate.
*
Mai trziu, cnd Laura ducea fetele la culcare, Margo realiz cu
tristee c asemenea momente n asemenea ncperi o fcuser
ntotdeauna s vrea mai mult de la via.
Luminile candelabrelor mprtiau raze subiri pe perei,
luminnd ferestrele deschise, dincolo de care se lsase ntunericul.
Culorile covoarelor orientale preau c accentueaz luciul podelelor
din lemn de nuc.
O ncpere perfect ntr-o cas perfect, se gndi ea; cu mobil
veche, patinat, stnd dovad a permanenei i bogiei. Florile
proaspete aranjate de minile calde ale mamei sale n glastre de
cristal i porelan. Uile terasei larg deschise i primitoare prin care
ptrundea aroma tihnit a nopii i cteva raze de lun.
Era o ncpere care radia elegan, cldur i ospitalitate. Acum
nelegea de ce se luptase s obin i ea acelai lucru, punnd mai
262

mult accentul pe elegan. Cldura i ospitalitatea fuseser neglijate

n ultimul timp.
Josh era aezat la pian i improviz cu Kate ritmuri de blues.
Melodii lenee, incitante, i zise ea. I se potriveau perfect. Josh nu
cnta des. Margo aproape c uitase ct de bine tia s mngie
clapele. Acum ncerca s uite ct de pricepute fuseser aceleai
mini cu o sear n urm. i dorea s alunge ghimpele geloziei
auzindu-i cum i vorbesc i rd mpreun; vzndu-le capetele
apropiate ntr-un unghi intim. Ce reacie caraghioas, i zise. E
josnic. Dar la fel fusese i el toat seara. Se decise s nu-l lase s-i
strice cheful; avea de gnd s se bucure de timpul petrecut cu soii
Templeton, de o sear perfect n casa pe care a ndrgit-o
dintotdeauna. S-l ia naiba pe Josh.
Nici mcar nu putea s se uite la ea cnd simea c-l
dispreuiete? Era prea cufundat n gndurile negre ca s observe
privirile tacite prin care comunicau cei doi soi Templeton. Susan se
ridic. Voia s se duc sus la Laura i s afle care era situaia ei.
Thomas i turn un coniac i aprinse singurul trabuc pe care
soia i mai permitea s-l aprind pe zi, apoi se aez pe canapeaua
semicircular. Surprinzndu-i privirea lui Margo, i fcu semn s
vin lng el pe canapea.
Nu i-e team c m apuc iar plnsul?
Am la mine o batist mare.
Margo se aez i i aranj colul alb din buzunarul de la piept.
Batiste irlandeze. Mama m-a nvat s calc punndu-mi aceste
batiste n fa. Sunt att de moi i miros att de frumos dup ce se
spal. Mereu cnd vd pnza irlandez mi amintesc cum stteam n
faa scndurii de clcat n spltorie i-i clcam batistele, apoi le
mptuream n ptrate perfecte.
Clcatul a devenit o art desuet.
Aa s-ar fi ntmplat cu ani n urm dac s-ar fi ocupat brbaii
263

de ea.
Thomas rse i o btu uor pe genunchi.
Acum povestete-mi de afacerea ta.
Margo tia c o va ntreba i c va trebui s caute o explicaie.
Kate ar putea s-i ofere un rezumat mai organizat i concis.
O s capt de la Kate prima i ultima pagin. Vreau s tiu ce
atepi tu de la ea.
Un mod de a tri. La cel dinainte am renunat.
Ai sfeclit-o, fetio. Nu are rost s te ascunzi dup cuvinte, nici
s te ruinezi. Acum vreau s tiu ce faci?
Acesta era unul dintre motivele pentru care l iubea. Nu fcea pe
sentimentalistul cnd era vorba de greeli.
i conving pe oameni s cumpere ce vreau s vnd. Am adunat
o mulime de lucruri n ani. La asta m-am priceput foarte bine. tii,
domnule T, cnd mpachetam, m gndeam c nu m-am nconjurat
intenionat cu attea obiecte de valoare, dar asta am fcut. Cred c
m pricep la cumprturi.
Aici nu te contrazic. Dintotdeauna ai avut gust pentru calitate.
Chiar i atunci cnd nu am avut nimic altceva n minte.
Aruncam banii pe lucruri, iar acum am gsit o modalitate de a numi prea ru c am fcut-o. tiu c riscul a constat n cumprarea
cldirii.
Dac investiia nu era bun, Kate nu te-ar fi lsat s o faci i
nici nu i-ar fi pus la mezat propriii bani.
Inclusiv reparaiile, amenajrile i deschiderea cost cam ase
sute treizeci i apte dolari pe metru ptrat, se auzi glasul lui Kate.
Plus nite mruni?
Un pre bun, spuse Thomas pufind din trabuc. Cine s-a
ocupat de renovri?
Firma Barkley i Fiii s-a ocupat de tmplrie, de instalaiile
sanitare i de cele electrice.
264

Margo gust coniac din paharul lui.

Cu vopsitul pereilor m-am ocupat eu.
Chiar aa? ntreb el mirat. Reclam faci?
M folosesc de trecutul meu ptat ca s capt spaiu publicitar,
interviuri i s apar poate la televizor. Kate vrea s analizeze mai
atent bugetul ca s tim dac avem bani pentru publicitate.
i cum i aduci mrfuri noi?
Margo primi ntrebarea cu nervozitate, fiindc nu-i plcea s
anticipeze, dar rspunse repede.
Voi ncerca la licitaii i lichidri. M-am gndit s iau legtura
cu cteva fotomodele i designeri pe care s-i rog s-mi vnd
hainele folosite. Va trebui s fac mai mult de att fiindc avem cereri
de msuri mai mari.
Margo i strnse genunchii la piept i se sprijini confortabil pe
sptar. Dac exista un om care s neleag emoiile lumii afacerilor,
acela era domnul T.
tiu c am deschis doar de dou zile, dar cred c vom face
treab. Nimeni nu are ceva asemntor.
Margo uit emoiile i ncepu s vorbeasc precipitat.
Cel puin nu cunosc niciun magazin ca al nostru care s vnd
unicate la mna a doua, bijuterii, mobilier, cristaluri i antichiti.
Nu uita aparatele electrice de buctrie i piesele de art,
interveni Josh.
Aparatul de fcut cafea cappuccino nu e de vnzare, replic ea
scurt. i nici tablourile. Dar restul - i se adres lui Thomas - ce naiba,
mi-a vinde i lenjeria pentru un pre bun.
Dar i vinzi deja lenjeria, i aduse aminte Kate.
Sunt halate de cas, o corect ea. Neglijeuri. Laura i-a depus i
ea contribuia la stoc. Desigur, Kate nu s-ar despri de papuceii de
cas.
Dar i port nc.
265

 Oricum, intr mult lume i avem muli cumprtori.

i eti fericit.
Deocamdat nu am cunoscut fericirea, dar sunt hotrt.
Margo, n afaceri ele sunt unul i acelai lucru. De ce nu
organizezi o expoziie n holul hotelului?
Pi...
Avem vitrine pentru bijuterii i magazine cu alte bunuri,
cadouri. Ce dac le oferim fetelor una pentru magazinul lor?
Fcu un semn prin aer cu trabucul i i czur cteva fire de
scrum pe genunchi. Margo le scutur imediat.
Josh, credeam c te vei ocupa tu de asta. Templeton e o firm
care are grij de ai si i duce o politic de sprijinire a micilor
afaceri.
Am aranjat deja.
Josh cnta la pian o melodie vesel.
Laura va alege piesele pentru hotel i pentru o vitrin n
staiune.
Margo deschise gura s spun ceva i ncerc s rmn calm.
Puteai s-mi spui i mie.
Puteam.
Josh o privi peste umr, iar degetele i continuau ritmul melodios.
Dar nu am fcut-o. Laura tie mai bine ce caut clienii de la
Templeton.
Ah, iar eu nu am habar de asta.
Iat-o, ncepe, murmur Kate.
tiu la fel de multe ca i tine despre clienii votri, se rsti
Margo, apoi se ridic. Ce naiba i eu am fost client al firmei
Templeton. Dac vrei s expui mrfuri ale magazinului Pretexte,
trebuie s discui cu mine.
Bine.
Josh se opri din cntat i se uit la ceas.
266

 La apte am meci de tenis cu mama. Am stabilit edina de

comitet la nou i jumtate. i convine?
Da.
Thomas puse paharul pe mas.
Ne ntlnim la opt patruzeci i cinci ca s discutm n prealabil
celelalte amnunte.
Bine.
Josh mai avea s-i comunice ceva lui Margo.
Annie i-a pregtit valijoara deja. Du-te sus i ia-o.
Valijoara mea?
Margo nu tia dac e cuprins de furie sau de zpceal.
De ce a avea nevoie de ea?
Ca s nu mai fii nevoit s alergi la magazin ca s te schimbi n
fiecare diminea. E mai normal s-i ii hainele unde dormi.
Margo simi cum sngele i invadeaz obrajii; nu de jen, ci de
mnie.
Dorm fie aici, fie la magazin.
Nu, de acum ncolo.
Josh veni lng ea i o lu de min.
Margo va sta cu mine la hotel deocamdat.
Uite ce, durule; doar fiindc am fcut greeala regretabil de a
m culca o dat cu tine...
Ai uitat c niciunul din nou doi nu a dormit atunci, i aminti
el. Dar disear vom dormi sigur. M ateapt o zi grea mine. Hai s
mergem.
Bine, merg.
l clc pe picior.
Sunt ncntat c merg cu tine pentru a avea timpul i a fi n
intimitatea de a-i putea spune exact ce cred despre tine.
Kate aprecie timpul scurs de la nchiderea uii n spatele lor i
ni ca o sgeat de pe scunelul rotativ din faa pianului.
267

 Gata, unchiule Tommy, cine crezi c va fi gsit mine

diminea ntr-un lac de snge i care din ei va ine n mn arma
descrcat a crimei? Pun toi banii pe Margo, spuse rznd. E
nrva cnd se vede ncolit.
Thomas oft ncercnd s cuprind nou ntorstur a situaiei.
Trebuie s mizez pe fiul meu, Katie, fetio. Nu tiu s-l fi vzut
vreodat pierznd o btlie, dect n cazul cnd a vrut-o.

268

CAPITOLUL 15
Margo nu a scos o vorb n drum spre hotel. Avea multe de spus,
dar le pstra pentru mai trziu. Dup ce Josh i duse valiza n
dormitor, Margo ncepu:
Dac-i frmni mintea cu vreun plan egoist de a m aduce
aici pentru sex...
Nu n seara asta, iubito.
Josh i deznod cravata.
Sunt frnt.
Margo nu reui dect s scoat o exclamaie de revolt, care
semna cu un geamt nfundat, apoi l mpinse napoi cu ambele
brae.
Bine, bine, dac insiti. S tii c nu voi fi chiar la nlime.
S nu-i pui minile pe mine! Nici mcar s nu te gndeti.
Simindu-i picioarele obosite, Margo i scoase pantofii. Pe unul
l pstr la ndemn, ca arm, lovindu-l de palm nervoas.
Nu a fost destul c le-ai spus alor ti c am petrecut noaptea cu
tine, dar ai avut i tupeul s-i spui mamei s-mi fac valiza.
Am rugat-o, o corect Josh, punndu-i haina n cuier. Am
rugat-o s fie att de amabil i s-i pun n valiz cteva lucruri,
cte crede ea c ai nevoie pentru cteva zile. Pn ce te vei ocupa tu
de restul.
i asta a rezolvat,totul? Ai spus te rog i mulumesc.
Oricum, e mai mult dect mi-ai spus mie.
Josh i descheie nasturii de la cma i i frec umrul.
269

 Nu am intenia s m furiez cu tine, aa cum ai binevoit s

faci cu partenerii ti de pat, duces. Dac ne culcm mpreun, o
facem metaforic vorbind fr s ne ascundem.
Josh i azvrli pantofii din picioare, apoi i scoase ciorapii, n
timp ce Margo cuta cu disperare replica potrivit.
Eu nu m-am hotrt nc dac voi mai culca lng tine.
Josh o privi n ochi amuzat, dar i provocat.
Bine, trebuia s spui asta mai devreme.
Norocul ei era c Josh sttea pe marginea patului; astfel l putea
privi de sus.
Nu-mi pas de felul cum te pori nainte de a pleca de aici
diminea.
Atunci suntem chit.
Se ridic, merse n baie, ddu drumul la ap n cada
supradimensionat. Acum c am stabilit asta hai s terminm cu
jocurile pe care spuneai c nu-i place s le jucm. Nu am terminat
nc unul cu cellalt.
i scoase chiloii i porni jeturile de ap n cad.
Acum vreau s m dezmoresc puin nainte de a m culca.
Eti binevenit n baie lng mine.
Crezi c o s m arunc orbete dup tine? Dup ce aproape
toat seara m-ai ignorat?
Brbaii nu o ignorau niciodat, i aminti ea. Niciodat. Josh va
plti pentru asta.
Mai ales dup ce te-am vzut flirtnd cu Kate?
Kate?
Josh clipi surprins.
Isuse, Margo. Kate mi-e ca o sor.
La fel cum i sunt i eu.
Amuzat i plcut obosit, Josh intr n cad i ls jeturile fierbini
s-i fac treaba.
270

 Ai dreptate. Hai s-i explic. ntotdeauna m-am gndit la Kate

ca la o sor.
O privi n ochi, apoi se cufund n ap pn sub brbie.
La tine nu m-am gndit niciodat astfel, dar, dac eti
geloas...
Ls fraza neterminat i ridic din umeri.
Nu sunt geloas.
Doar ideea aceasta i rnea mndria.
Ar trebui s dau doi bani pe asta ca s fiu geloas. Am fcut
doar o afirmaie. Nu vrei s deschizi ochii i s fii atent la mine?
Sunt atent, dar al naibii de obosit ca s deschid ochii. Doamne,
pentru cineva care de-abia a ateptat s lanseze avertismentul de a
nu ne lega prea serios, te pori mai degrab ca o soie ciclitoare
dect ca o iubit de ocazie.
Nu sunt ciclitoare.
Margo nu mai spuse nimic, de team s nu-i confirme remarca.
i, cu siguran nu m port ca o soie. Din cte am observat
despre soii, oricare din cele care se respect i-ar fi dat cu ceva n
capul acela ascuit pn acum.
Josh surse i se cufund mai adnc n ap.
Este apartamentul meu, iubito. Iar dac ar exista cineva care s
aib vreo legtur cu un cap ascuit ca al meu aceea eti tu.
Margo l aps pe cretetul capului i reui s-l in sub jetul de
ap cteva secunde, spre surprinderea i delectarea ei. Picturile de
ap o udar cnd Josh reui s se ridice la suprafa.
Cred c-mi voi lua valiza i m voi muta n alt camer.
Josh o prinse de mn i o fcu s-i piard echilibrul, iar ea
cuprinse marginea czii cu ambele mini. Ochii li se ntlnir ntr-o
contopire slbatic.
S nu...
Margo se opri nainte de a rosti cuvntul ndrzneti, dei nu-i
271

nelegea oricum intenia. Josh o smuci spre el n cad, mbrcat

cum era, iar Margo ncepu s se zbat ca o pisic. i ncolci braele
n jurul ei i o cufund cu capul sub ap, apoi o privi cum d din
picioare i se zbate. O ridic la suprafa apucnd-o de pr.
Ticlosule. Afurisit...
Stai c nu am terminat nc.
Rznd o mai cufund o dat. Cada era spaioas i n ea
ncpeau patru persoane. Acesta era un avantaj, fiindc Margo i
alunec din strnsoare i avea nevoie de spaiu de manevr. Cnd o
vzu c se agit mai tare i c-i ndeprteaz uviele de pr de pe
pleoape o privi rznd, fiindc reuise deja s o dezbrace de blazer.
Acum se chinuia s-i scoat bluza lipit de piele.
Ce naiba faci acolo?
Te dezbrac.
Josh i desfcu ncuietoarea sutienului, care din ntmplare se afla
pe partea din fa.
Nu mai sunt obosit deloc.
Margo se zvrcoli i reui s-i nfig un genunchi aproape de
abdomenul lui, loc periculos pentru Josh.
Ai cumva n minte vreo idee bolnav, pur masculin, c m
excit cnd un brbat mi face ceea ce-mi faci tu cu minile?
Ce ntrebare interesant, i zise el.
Mda, s-ar putea spune i aa.
Margo aps mai tare.
Cine ar putea spune?
Au...
Josh se ncumet s ntind o mn i s o mngie pe sfrc. Era
tare ca o pietricic.
Poate c rezistam dac nu m provocai.
Presiunea care-l apsa sczu n intensitate, iar el se gndi c acum
poate respira n voie.
272

 Vreau s stai cu mine, Margo.

De aceast dat vorbise calm, aproape n oapt i ncepu s o
mngie pe coaps.
Dac vrei s te mai gndeti la noi, poi s nchiriezi alt
camer; e n regul. Dac nu ai chef s facem dragoste, e n regul.
O clip Margo l studie; prea att de nevinovat, se gndi ea, cu
excepia acelui inconfundabil licr din ochi. Era rbdtor i calm - cu
excepia unui zmbet provocator n colul gurii.
Cine a spus c nu am chef?
Margo l ntreb cu acea privire ucigtoare pe sub gene:
Ai de gnd s m ajui cu hainele astea ude sau trebuie s mi le
scot singur?
Oh, d-mi voie.
*
Era o experien interesant - s locuiasc alturi de un brbat.
Nu i se mai ntmplase vreodat, fiindc nu fusese dispus s
mpart spaiul i intimitatea ei cu nimeni mai mult de un weekend
petrecut la munte, la mare sau mai mult de o croazier pe vapor.
Cu Josh lucrurile mergeau bine. Presupunea c acesta era
rezultatul vieii mpreun sub acelai acoperi ani de zile; poate era
aa deoarece locuiau la un hotel. Situaia se asemna mai degrab cu
o nelegere tacit, dect cu o hotrre definitiv. Erau doar
parteneri de camer, i zise ea, i parteneri de camer pentru
afaceri. Florile erau zilnic schimbate, mobila lustruit, prosoapele
nlocuite cu altele noi. Parc s-ar fi aflat ntr-o vacan prelungit.
Distracii i jocuri, i zise ea, era exact ceea ce doreau amndoi i
ateptau unul de la cellalt. Nimeni din familie nu i ntreba despre
noua combinaie. Deja, dup dou sptmni ncepu s se ntrebe
cum se fcea c lipseau ntrebrile.
273

Presupunea c mama ei era revoltat sau nevoit s tac, dar nu

prea preocupat de asta. Nici membrii familiei Templeton nu
ridicau mcar sprnceana. Dei o surprinse o dat pe Laura privindo uor nelmurit, nici aceasta nu spunea nimic. Numai Kate emise
n cele din urm un comentariu.
Frnge-i inima i eu i voi frnge gtul.
Fraza era att de ridicol, nct Margo prefer mai degrab s o
ignore dect s prind momeala. Nu-i permitea acum, cu attea pe
cap, s se preocupe de limba ascuit a lui Kate. Afl c fuseser
mprtiate zvonuri destul de ngrijortoare, autoarea fiind ofensata
Candy, c mrfurile din magazinul Pretexte erau lipsite de elegan
i supraevaluate, serviciul reproabil, chiar nepoliticos,
neprofesionist. Se mai zvonea c Laura a pltit cauiunea pentru
prietena ei cu acest magazin care va da faliment ntr-o lun. C
hainele erau total ieite din mod, croite din materiale de calitate
proast.
Toate acestea o mcinau pe Margo, mai ales fiindc tia caracterul
rzbuntor al lui Candy i se temea de o inevitabil cdere. Petrecea
zece ore pe zi n magazin; ase zile pe sptmn. Cnd n sfrit
nchise uile, rmase s se lupte cu hrtiile pn ce ajunse s vad
ncruciat de atta efort, pentru a ptrunde n tainele contabilitii.
Dei urse fiecare clip petrecut n clas, la coal, acum se gndea
c va trebui s se nscrie la un curs de management n afaceri.
Duminica nsorit o gsi n faa computerului, cu igara i
scrumiera lng ea - Kate insistase c nu pot supravieui fr un
computer - ncercnd s dea de capt unui tabel-desfurtor.
De ce erau attea facturi? se ntreb ea. Trebuia s scoat mai
mult din buzunar dect atunci cnd nu avea de lucru. Cum puteai
s-i aminteti ce i cnd i cui s-i plteti, dar s rmi cu mintea
sntoas? Viaa i se prea mult mai simpl atunci cnd avea un
manager care se ocupa de toate detaliile financiare.
274

 Uite unde ai ajuns, Margo, murmura ea. Concentreaz-te.

Apuc-te de treab.
i-am spus c nu e de glum.
Cnd i auzi glasul, Margo ip i se trase napoi pe scaun.
Manualul de operare a computerului i czu la picioare.
neleg ce vrei s spui, o consol Kate. Sper s nu fie prea trziu.
Mai bine m-ai mpuca data viitoare.
Margo i ncruci braele la piept i ncerc s-i controleze
ritmul alert al inimii.
Ce naiba cutai aici?
Te salvm.
Laura sri s prind igara aprins care arsese deja pe marginea
scrumierei i acum se rostogolise peste hrtiile mprtiate la
picioarele lui Margo. O stinse calm.
Vorbeti singur, bei singur.
E cafea.
nchis n camera ta, numeri banii ca Silas Manner, complet
Laura.
Nu numr banii dei am avut de pltit cinci mii, n ciuda
complotului lui Candy Litchfield de a m vedea n lanuri - vreau
s...
O s nceap iar s bolboroseasc, interveni Kate. i-am spus
c trebuia s aducem plasa de pescuit.
Ct isteime.
Margo lu pachetul de igri i i aprinse una.
Dac eti att de strlucit, explic-mi chestia cu asigurrile.
Cum se face c trebuie s pltim astea... cum se cheam?
Prime de asigurare, rspunse Kate imediat. Se cheam prime,
Margo.
Cred c ar trebui s se numeasc escrocherii. Uite aici. Avem
de pltit pentru incendiu sau furt, asigurarea pentru cutremure,
275

pentru - orice ar nsemna, pentru mine e de neneles. Ce-i cu

umbrela? Alt asigurare pentru inundaii?
Da, asta este.
Kate se uit n sus disperat.
Companiile de asigurri sunt pline de mecheri. Tipii acetia
rd de tine de prima dat cnd le faci o cerere.
Bine, superinteligento, mai explic-mi o dat cum merge
treaba.
Nu, nu, te implor.
Laura o lu pe Kate de umeri.
Te rog, nu-i mai explica i nu mai ncepei chestia aceea.
Chestia? repet Kate.
tii tu care chestie.
Da, chestia.
Margo fcu semn cu igara n aer.
A vrea s discutm despre ea.
Ah, chestia.
Kate mirosi cana cu cafea a lui Margo i o duse spre buze.
Bine, uite cum e chestia. Impozitele estimate se mpart n
sferturi.
Se ntrerupse i o privi pe Laura.
Acum vd de unde a nvat Kayla s strige aa.
Oft, se aplec peste umrul lui Margo i, spre surprinderea i
disperarea acesteia, aps cteva taste i monitorul se stinse.
Gata, s-a dus totul. Acum te simi mai bine?
Mult.
Laura ridic nepstoare din umeri.
Era ct pe ce s...
Da, vd c amndou suntei n toane rele.
Margo i recuper cana cu cafea din minile lui Kate.
Acum ducei-v la joac. Unii dintre noi au de lucru.
276

 Este mai ru dect credeam, oft Laura. Gata, Sullivan, vino,

sau te iau cu fora. E spre binele tu.
Margo nu tiu dac trebuie s rd sau s cear ajutor. Cnd le
vzu lund-o fiecare de cte o mn.
Hei, ce s-a ntmplat?
Terapia de oc, spuse Kate rnjind.
*
O or mai trziu Margo sttea dezbrcat i transpira. ntins pe
spate, gemu din toat inima.
Oh, Doamne, Doamne, Doamne.
Mai ateapt puin, i spuse Laura btnd-o uor pe mn.
Curnd va fi mai bine.
Mam? Tu eti aici?
Laura rse i se ntinse i ea. Aburii umpleau cmrua n valuri
albe i o fceau i pe ea s destind. Dei venise cu ideea petrecerii
unei zile n cabinele speciale ale staiunii de dragul lui Margo, nici ei
nu-i duna acest tratament.
Cum putei voi s stai lungite n acest loc?
De pe bancheta de la al doilea nivel Kate se rostogoli pe burt i
le privi.
Vreau s ntreb: Chiar ne distrm?
mi vine s plng, murmur Margo. Uitasem pur i simplu ct
de bine este.
ntinse mna i o mngie pe genunchi pe Laura.
i dau viaa mea. Vreau s-mi fac un masaj cosmetic i
pedichiura.
tii, iubito, te afli chiar la hotelul potrivit. Dei nu au chiar
attea ca la staiune, poi s faci i acolo un masaj sau o saun. Iar la
salonul de cosmetic au o maseuz foarte bun.
277

 Dar ea e ocupat s se lupte cu Josh.

Laura surse.
Te deranjeaz? Aceast imagine e mai bine s mi-o scot din
cap.
Mie ncepe s-mi plac.
Kate le privi din nou cu coada ochiului. E ceva asemntor cu
scenele de pe canalul cu documentare tiinifice. Dou animale
zvelte mperechindu-se. Cnd Laura gemu, Kate ncepu s rd cu
poft.
Deci, e bun sau nu? ncearc s-i dai o not de la unu la zece.
Am terminat liceul. Nu dau note brbailor, spuse Margo i se
aez pe burt. Doisprezece, murmur ea. Poate paisprezece.
Chiar aa? Ideea o electriz pe Kate. Bunul Josh, Josh al nostru.
Al meu, se gndi Margo, dar nu spuse cu voce tare.
Nu o lua n seam pe nebuna de la balcon, i se adres Margo
Laurei. Chiar te deranjeaz? Legtura mea cu Josh?
Nu, spuse Laura uor deranjat de poziia ei. E puin ciudat.
Fratele meu i una dintre cele mai bune prietene fac dragoste. E
puin... ciudat. Nu m amestec.
Se teme c-l vei arunca precum faci cu pantofii Ferragano cnd
ai terminat cu el.
Termin, Kate. Dac vrei s tii, nu-mi mai arunc pantofii. i
vnd. Laura, Josh i cu mine ne nelegem bine. Crede-m.
M ndoiesc s fie aa, murmur Laura i nu apuc s spun
mai multe fiindc se deschise ua cabinei.
Uite cine e aici, spuse Kate vesel. E Candy B. Simea c-i
vine s sfie pe cineva cu dinii, aa c ncerc s zmbeasc
politicos. Ce atmosfer intim.
Cu capul nfurat n prosop Candy se aez pe banc n faa
Laurei.
Vd c voi trei mergei tot n hait.
278

 Ca nite cini turbai, admise Kate. Vd c ai venit s ne furi

osul; fii atent s nu te mucm.
Habar nu am despre ce vorbeti.
Marf inferioar, supraevaluat, pe naiba, strig Kate. Ar fi
bine s-i mai ii gura, Candy, ca s nu te trezeti ntr-un proces de
calomnie.
Dac-mi exprim prerile nu nseamn c am calomniat.
Candy i ntrebase cel de-al doilea so, ca s fie sigur.
E vorba doar de gusturi.
Mndr de trupul creat de primul ei so, chirurg plastician,
Candy i desfcu prosopul din jurul pieptului.
Laura, credeam c ai mai mult gust, dar se pare c sngele
nobil i educaia nu-i dau ndeajuns pentru alegerea prietenelor.
tii, chiar la asta m gndeam i eu, spuse Margo ridicndu-se.
Amndoi fotii notri au nite pedigree-uri perfecte. Imagineaz-i.
Candy i aez un picior peste cellalt i rmase n poziia
demnitii ntruchipate.
Voiam s vorbesc cu tine, Laura, despre club. Avnd n vedere
circumstanele, cred c ar fi mai bine s demisionezi din funcie.
Cnd vzu c Laura ridic o sprncean Candy se tampon cu
prosopul pe gt.
Lumea brfete despre tine i Peter, despre asocierea ta cu...
Arunc o privire spre Margo. Anumite elemente nepotrivite.
Eu sunt elementul nepotrivit, i explic Margo lui Kate.
Asta-i nimic. Eu sunt elementul indezirabil, nu-i aa, Kate?
Eti doar detestabil.
Vezi?
Kate rnji i se apropie cu obrazul de Margo.
Sunt detestabil. Deoarece sunt srac i o rud ndeprtat.
Familia Powell era o ramur putred a clanului Templeton, tii.
Am mai auzit asta.
279

 i sunt contabil, continu Kate. Ceea ce e mai ru dect un

proprietar de magazin. Vorbim despre bani.
Ajunge, opti Laura. Candy, dac vrei funcia doar pentru tine,
ia-o.
Singurul regret era c nu-i putea da n cap cu ceva.
Aa voi avea i eu mai mult timp pentru asocierea cu
elementele detestabile i nepotrivite.
Capitularea uoar o dezamgi pe Candy. Sperase c se vor certa.
Cum se simte Peter n Hawaii? ntreb cu un zmbet rutcios.
Am auzit c de data aceasta a luat-o cu el pe secretara aceea istea.
Dei, dac m gndesc mai bine, tiu c au mai fcut cteva cltorii
de afaceri mpreun. Cred c e dezolant pentru tine s te vezi
nlocuit cu o angajat a firmei tale. E i foarte tnr, tii?
Lui Candy i plac tinerii, spuse Kate simind c explodeaz de
furie. Ci ani are bieelul cu care te hrjoneti, Candy?
aisprezece?
Are douzeci, rspunse ea, iritat fiindc se prinsese n
propria-i capcan. Eu cel puin pot s-mi fac rost de un brbat. Dar
tu, Kate, nu doreti aa ceva, nu? Toat lumea tie c eti lesbian.
Margo pufni n rs i-i duse mna la gur ca s nu continue.
Ah, ah, Kate, secretul tu s-a aflat.
Ce uurare!
Kate se ntinse ca o pisic i se uit cu nesa la trupul lui Candy.
De ani de zile sunt cu ochii pe tine, Buze Dulci, dar sunt prea
timid ca s-i spun.
E adevrat, zise Margo aplecndu-se conspirativ spre urechea
ei. Se teme pentru c te iubete.
Candy se simea tulburat i nu tia ce s fac.
Nu e distractiv ce spui.
Nu. A fost dureros, sfietor.
Kate cobor de pe banc.
280

Dar acum, c ai aflat adevrul, poi s fii a mea n sfrit.

Nu m atinge, ip Candy srind ca ars, apoi se acoperi cu
prosopul. Nu te apropia de mine.
Cred c vor s fie singure, coment Laura i se acoperi i ea cu
prosopul peste sni.
Te ursc. V ursc pe toate.
Doamne, se cutremur Kate. Nu-i aa c e foarte sexy?
Eti revolttoare.
Candy ncepuse s se team pentru sigurana ei i iei repede din
cabin lsnd prosopul czut pe jos.
Perverso, zise Margo zmbind cnd Kate se tvlea de rs pe
banc.
Ai grij, s-ar putea s m excii. Dac a fi lesbian, cu
siguran c ai fi genul meu.
Kate reui s-i recapete rsuflarea i i se adres Laurei:
Draga mea, nu o lua n seam.
Hmm?
Laura prea cu gndul aiurea i se ntoarse spre ea.
Tocmai m gndeam - ct credei c a pltit pentru snii aceia?
Nu ndeajuns.
Margo se ridic i se nfur cu prosopul.
Haidei s o ncuiem n vestiar. De dragul vremurilor trecute.
*
Dar mi plac brbaii, insist Kate, trgnd piciorul n timp ce i
se fceau unghiile cu oj.
Decorul alb-rozaliu al salonului era fcut special pentru a relaxa
i a da impresia de srbtoare. Kate se simea bine.
Doar c nu am timp pentru ei.
Nici nu-i vor mai trebui, dup ce-i termin treaba Candy,
281

coment Laura.
Bu din apa mineral i se sprijini pe sptarul moale al scaunului
rotativ.
Pn se va rspndi vestea, orice brbat pe o raz de o sut de
mile te va evita ca pe o operaie de sterilizare.
Bine, poate c va fi o binecuvntare.
Kate rsfoia paginile revistelor de pe mas, dar nu gsi nimic
interesant.
Poate c-l va descuraja pe fraierul de Bill Pardoe s m mai
sune tot timpul.
Bill e drgu i civilizat.
Atunci s iei tu cu el la cin i s te lai pipit pe genunchi pe
sub mas n timp ce-i spune dulcea.
Mereu a fost capricioas, spuse Margo i era ct pe ce s
nceap s toarc precum pisica n timp ce i se fcea masaj la tlpi. Sar fi distrat mult mai bine n via dac l-ar fi cutat pe domnul
Mciuc Tare dect pe domnul Perfeciune.
Caut mai mult la un partener dect un portofel gras i un penis
mare.
Fetelor, fetelor.
Laura mai lu o nghiitur de ap mineral.
Acum trebuie s fim unite. Dac proasta de Candy va depune
plngere pentru atac la persoan, s-ar putea s dm de belea.
Dar, domnule ofier, se maimuri Margo, clipind des, a fost o
joac de copile bine dispuse. Ce naiba, doar nu s-ar umili n public
recunoscnd c pentru a doua oar n via a fost nchis dezbrcat
n vestiar. E mult mai subtil dect pare. Cred c ntr-o sptmn
vom avea toate trei identiti noi. Curva, scorpia i abstinenta.
Cred c mi-ar plcea s fiu scorpia, se decise Laura. M-am
sturat s tot fiu plngcioas. Devine desuet.
Dar nu ai fost niciodat plngcioas, zise Margo.
282

 Ba da, am exersat asta ani de zile. mi va trebui ceva timp s

devin scorpie. Oricum a putea ncerca. Josh?
Tresri vzndu-l pe fratele ei intrnd n salon cu prul rvit.
Doamnelor.
Se trnti pe un scaun liber, lu paharul cu ap al lui Margo i-l
ddu peste cap.
Dar, artai toate...
Se opri i le examin pe rnd feele acoperite cu mti de plante.
Hidos. V simii bine?
Pleac. Faptul c trieti cu un brbat nu nseamn c trebuie
s te vad acoperit de o crem din iarb de mare, i zise Margo.
Aici e treab de femei.
Josh puse paharul jos, l lu pe al lui Kate i-l bu i pe acesta.
Eram la al doilea set cu Carl Brewster pe terenul de aici. l
cunoatei pe Carl Brewster, redactor la televiziune, reporterdetectiv i om de baz la Informaii, acea emisiune bine cotat i mult
citat.
Laura deveni interesat.
Am auzit de ea. Ce face Carl?
E mai n form ca oricnd, cu toate c l-am alergat de i-au mers
fulgii; dar s nu m abat de la subiect. Informaii intenioneaz s
fac o serie de reportaje despre cele mai bune hoteluri din lume,
despre Templeton desigur, ca fiind cel mai important. Timp de cteva
sptmni am aranjat ca echipele de filmare s ia imagini din
hoteluri, s intervieveze angajaii i civa oaspei. Asta ca s artm
publicului interesat ce reprezint lanul de hoteluri Templeton: clas,
superioritate, sofisticare i ospitalitate incomparabil.
Josh puse pe mas paharul lui Kate, iar Laura i-l ddu pe al ei.
Sunt convins c au luat cteva imagini de vis.
Da, cum s nu? Cnd Carl mi-a propus s fie filmate cteva
cadre cu noi jucnd tenis pe terenul din Monterey, am acceptat. Nu
283

exist imagine mai uman dect aceasta: vicepreedintele

corporaiei Templeton delectndu-se n mijlocul peisajului unde
oaspeii lui sunt mereu servii cu grij i mulumii.
Josh se opri din povestit, zmbi fermector spre cosmeticiene i le
spuse:
Ai putea s ne lsai singuri doar cteva minute?
Dup ce acestea se deprtar ndeajuns de mult de grupul lor,
zmbetul lui Josh se transform ntr-un mrit.
Imagineaz-i surpriza neplcut pe care am avut-o cnd una
dintre clientele noastre constante a intrat n cadru, mbrcat cu
halatul staiunii Templeton, prnd foarte rvit i a nceput s fac
acuzaii c a fost atacat corporal de ctre Laura Templeton
Ridgeway i de cohorta ei.
Oh, Josh, mi pare ru.
Laura i ntoarse capul n alt direcie n semn c era jenat de
fapta ei. Nu se fcea ca n acel moment s nceap s rd. Josh i
art dinii printr-un rnjet.
Laura, hai chicotete. Mcar o dat.
Dar nu chicotesc.
Laura se ntoarse iar cu faa spre el, foarte serioas.
mi pare nespus de ru. Cred c a fost foarte jenant pentru
tine.
i nu crezi c aceast mini-scen va strni hohote de rs cnd
va fi vizionat? Desigur c vor tia replicile injurioase din
monologul ei conform cu standardele i uzanele de emisie, dar cred
c telespectatorii care vor urmri, milioane de oameni care urmresc
acest program n fiecare sptmn vor pricepe mesajul.
Ea a nceput, interveni Kate, apoi se nfior cnd fi vzu ochii
aintii asupr-i. Da, ea a nceput.
Sunt sigur c mama i tata vor nelege perfect asta.
Kate spuse n cele din urm adevratul motiv.
284

 A fost ideea lui Margo.

Trdtoareo, uier Margo printre dini. A fcut-o pe Kate
lesbian.
Josh cltin din cap, i acoperi faa cu minile i rmase aa
cteva secunde.
Bine, atunci aducei frnghia.
Cred c nici tu nu ai fi lsat-o s scape uor. A fcut mult ru
imaginii magazinului. I-a spus lucruri urte Laurei, continu Margo
nfierbntndu-se. Chiar ieri a venit la magazin i m-a fcut curv.
Curv de mna a doua.
i drept rspuns ai srit pe ea n gac, trei la unu, ai alergato, ai dezbrcat-o i ai ncuiat-o n vestiar.
N-am alergat-o deloc. Margo recunoscu faptul c i-ar fi fcut
plcere. Ct despre chestia cu vestiarul, e vorba de tradiie. Nu i-am
fcut nimic ru dect c am pus-o ntr-o situaie jenant, ceea ce
reprezint exact ce merita dup insultele pe care ni le-a adus.
Oricum, un adevrat brbat ne-ar aplauda faptele.
Spre deosebire de tine i de surorile tale prostue, insultele
femeilor nebune nu m afecteaz. V-ai ales exact momentul cel mai
potrivit.
Josh se aplec spre ea, bucuros c-i poate da replica pentru
comentariul referitor la un brbat adevrat.
Eu, care tocmai tatonam terenul cu Carl i voiam s facem o
extensie i s prezentm ultima inovaie a unei Templeton. Era vorba
despre parteneriatul Laurei Templeton Ridgeway cu vechile i
bunele ei prietene, Margo Sullivan - da, acea Margo Sullivan - i
Kate Powell. Femei inteligente care au creat i conduc o afacere
inteligent.
Deci vom avea timp de emisie la Informaii? E nemaipomenit.
Josh o privi ironic pe Margo.
Doamne, eti proast. Nu vei cpta nimic, dac nu m mic
285

repede i nu trag cteva sfori, fiindc suntei pasibile de acuzaii i

dare n judecat. Tipa susine c a fost atacat verbal i fizic - acum,
c am aflat de Kate c e lesbian, mi explic abuzul sexual de care
fcea caz.
Nu sunt lesbian, se nfurie Kate. Felul n care a fcut afirmaia
ar fi insultat orice persoan raional care este adept a libertii
preferinelor sexuale. Dup felul cum o sgeta cu privirea, realiz c
nu era momentul s intre ntr-o disput pe tema tribunelor
feministe. Se limit la tactica de aprare. Nu am atins-o sexual n
niciun fel. Josh, tii foarte bine c a dat proporii mult prea mari
incidentului. Ne-a necjit, iar noi i-am replicat. Asta-i tot.
Nu-i chiar tot; staiunea Templeton nu e o sal de gimnastic
pentru adolescente la pubertate, ci o lume pentru aduli. Ai uitat
toate trei c al doilea so al ei e avocat care se ocup cu litigii? Avocat
care e fermecat de procese pe care s le ctige, chiar dac e vorba de
unul minor, ca acesta? Ea ar putea s se in de magazin.
Margo simi cum i se scurge sngele din obraji.
Dar e caraghios. Nu ar face asta. Niciun tribunal nu s-ar preta
la una ca asta.
Poate c nu, rspunse el rspicat. Dar timpul i banii pe care iai pune la btaie n acest caz ar fi peste msura capitalului vostru.
Se ridic i cltin din cap dojenitor.
Dac nu ai fost atente la ce se petrece n ultimii zece ani,
coala s-a terminat. Aa c rmnei aici i savurai-v manichiurile
i pedichiurile n timp ce eu m pun pe treab i ncerc s v salvez
fundurile insultate.
S-a nfierbntat de-a binelea, murmur Kate dup ce Josh iei
ca o furtun.
Una dintre noi ar trebui s-i vorbeasc.
Se uit cnd la Margo, cnd la Laura.
Una dintre voi dou ar trebui s fac asta.
286

 M duc eu, zise Laura, dei se simea penibil n papuceii de

hrtie i cu fiile de vat ntre degetele de la picioare.
Nu, mai bine le-ai spune prinilor ti ce-am fcut.
Margo oft i ncerc s par degajat.
Voi ncerca s-l conving pe Josh.
*
Margo i ddu o or. Cam att i trebui ca s se aranjeze. Cnd
trebuie s dai piept cu un brbat furios, tia c e bine s ari perfect.
Josh vorbea la telefonul din birou cnd intr la el i nici mcar nui ridic privirea spre ea. Pcat, se gndi ea, pentru edina de cinci
sute de dolari. Nu spuse nimic, se apropie de birou i-l atept s
termine de vorbit la telefon.
Josh tia c o speriase; asta i avusese de gnd. Temperamentul ei
dezlnuit fcea parte din puterea ei de atracie asupra lui. n
sptmnile care trecuser o observase cum i canalizeaz
temperamentul, pasiunea i energia pentru a construi ceva pentru
ea nsi. Era furios c doar cu o rbufnire negndit risca s strice
totul.
Da, am spus pentru ntregul an. Servicii complete. O s
ntocmesc o not n acest sens. O primeti mine.
Puse receptorul n furc i ncepu s bat cu degetele pe birou.
Spune-mi ce am de fcut, zise ea ncet. Dac o scuz ar fi de
ajutor, m duc la ea i i-o prezint chiar acum.
D-mi un dolar.
Ce?
D-mi un nenorocit de dolar.
Uluit, Margo i deschise poeta.
Nu am dect cinci.
Josh i smulse bancnota din mn.
287

 Acum am devenit consilierul tu juridic i deci te sftuiesc s

nu recunoti nimic. Nu te vei scuza pentru nimic fiindc nu ai fcut
nimic. Nu tii despre ce vorbete. Acum, dac-mi spui c mai erau
acolo ase femei goale i trei angajate care v-au vzut cnd ai nchiso n vestiar, va trebui s te ucid.
Nu mai era nimeni cu noi. Doar nu suntem cretine. Rse. tiu
c prerea ta e c suntem, dar nu ndeajuns ca s o fi fcut cu
martori. De fapt, am calculat s nu rmn acolo prea mult timp.
Atunci ni se prea o idee bun.
Cnd observ c Josh nu spune nimic, i pierdu rbdarea.
Nu tu i-ai spart nasul lui Peter?
Mi-am putut permite acest lux.
Ah, tipic pentru tine. Motenitorul Templeton se poate purta
oricum dorete, fr s dea doi bani pe consecine.
Josh o privi cu ochi amenintori.
Hai s zicem c-mi aleg btliile.
Margo se strdui s renune la idee. Acum nu era n discuie
atitudinea lui Josh.
Ct de grav e situaia mea? ntreb ea. tiu c nu eti avocat
pledant, aa c acei cinci dolari nu valoreaz prea mult dac ajung la
tribunal.
Depinde de ct de ncpnat este ea.
Fcu un efort i se calm. Aluzia ei la comportamentul lui nu era
ceva nou.
Poziia oficial a firmei va fi ocul i regretul c acest incident
s-a petrecut n timp ce ne era oaspete. i vom oferi drept
compensaie pentru stresul i umilina suferite un abonament pe
timp de un an pentru servicii complete n oricare din staiunile
noastre. Adugnd c publicitatea acestui incident ar pune-o ntr-o
situaie i mai jenant, poate c vom scpa cu att.
Josh ls bancnota pe birou.
288

 Poate c s-ar mulumi s te mai ponegreasc puin i s-i

boicoteze magazinul att direct, ct i prin intermediul prietenelor
ei. tii c are multe cunotine, aa c pregtete-te pentru un boicot
susinut.
Vom trece i peste asta.
Margo se liniti i-i trecu degetele prin pr.
Venise s-i cear scuze i o va face, mi pare ru. tiu c toat
povestea a fost - este - jenant pentru tine i familia ta.
Josh i sprijini coatele pe mas i-i duse minile la frunte.
A venit urlnd pe teren. Tocmai lovisem mingea cu un voleu i
era ct pe ce s o nimeresc. Aparatele de filmat erau aintite asupra
mea, care ncercam s rmn imortalizat pe pelicul drept cel de-al
aselea descendent al proprietarilor celei mai bune linii hoteliere;
atleticul, inteligentul, cel care cltorete n lumea ntreag, dar
rmne cu trup i suflet motenitorul numelui Templeton.
Ai fi bun la asta, murmur Margo spernd s-l ncuie.
Josh nici mcar nu o privi.
Dintr-o dat m trezesc cu braele pline de aceast mas de
carne pe jumtate goal, scuipnd, njurnd, cu ghearele scoase,
care-mi strig c sora mea, partenera ei lesbian i trfa mea au
atacat-o.
Josh i strnse uor rdcina nasului spernd s se mai
liniteasc.
Atunci mi-am dat seama cine era sora mea. Dei nu mi-a
plcut termenul, am dedus c trfa erai tu. Ct despre partenera
lesbian m-ar fi dat gata dac nu a fi calculat prin eliminare.
Ridic ncet capul.
Aveam de gnd s-i ard una n burt, dar eram prea ocupat cu
minile ei care inteau spre faa mea.
Era pcat de o fa att de frumoas.
Margo spera s-l mai calmeze, aa c veni i se aez pe
289

genunchii lui.
mi pare ru c s-a rzbunat pe tine.
M-a zgriat.
ntoarse capul i-l art trei urme adnci pe gt. Margo le srut
cu delicatee.
Ce m fac cu tine? spuse el dezarmat i-i sprijini obrazul de
capul ei. Izbucni n rs. Cum naiba ai reuit s o bgai n vestiarul
acela ngust?
Nu a fost uor, dar ne-am distrat.
S nu mai facei sta vreodat, spuse el privind-o cu ochii
ntredeschii, indiferent de provocare, dect dac o adormii mai
nti.
S-a fcut.
Criza prea c trecuse iar Margo, i strecur o mn pe sub
cmaa lui i-l mngie pe piept. Josh i nl o sprncean.
Am fost lustruit i epilat. Dac te intereseaz.
Atunci ziua de azi nu a fost complet irosit, coment el i o
duse n brae spre pat.

290

CAPITOLUL 16
n curnd ncepur represaliile. Vnzrile i clientela sczur la
numr n sptmna urmtoare. Att de brusc, nct Margo simea
cum i tremur stomacul scriind cecurile pentru plile lunare. Oh,
erau muli turiti prin zon care mai intrau n magazin, dar
doamnele care luau masa la club, adevrata clientel a Pretextelor,
care urmreau mrfurile cele mai scumpe, evitau pe ct puteau
magazinul.
Dac situaia nu se redresa n urmtoarele treizeci de zile, ar fi
fost nevoit s fac eforturi imense doar ca s in magazinul
deschis.
Nu intrase n panic, dar nu mai era n apele ei. i spusese lui Josh
c puteau atepta s treac aceast perioad i chiar credea asta.
Loialitatea prietenelor lui Candy putea fi la fel de bine pus la
ndoial.
Asta nu nsemna c afacerea nu trebuia stimulat. Nu voia ca
magazinul s mearg doar n virtutea ineriei, ci s prospere. Spera
s redevin ce fusese cndva: n centrul ateniei, admirat i
ncununat de succes.
Pe cnd rearanjase vitrinele i mrfurile expuse, se chinuia s
inventeze un concept funcional, care s transforme Pretexte dintr-un
magazin de mna a doua ntr-o stea. Cnd se deschise ua zmbi cu
disperare; de-abia ateptase acest moment.
Mam. Ce faci aici?
E ziua mea liber, nu?
291

Ann arunc o privire prin ncpere examinnd obiectele expuse.

i ultima oar am mai venit pe aici n prima sptmn dup
deschidere. E prea mult linite.
Sunt pedepsit pentru pcatele mele. Aa-mi spuneai mereu.
Am auzit povestea. Femei n toat firea se poart ca nite
bieoi. Cu toate c nu mi plcea de femeia aceea nici cnd era
copil. Mereu cu nasul pe sus.
De data aceasta am pus-o cu botul pe labe. A reuit s ne
reduc puin vnzrile, dei Kate spunea c e normal pentru o
afacere nou dup cteva sptmni de la ncepere.
Margo privi ncruntat spre un glob din chihlimbar.
tii cum vorbete ea cnd poart plria aceea de contabil.
Da, tiu. Mai mult nu-i dau atenie cnd mi vorbete i mie
despre investiiile pe care ar trebui s le fac; oricum dau din cap n
semn c ascult, dei nu pricep o iot din ce-mi spune.
Pentru prima dat n acea zi Margo i permise s rd cu poft.
M bucur c ai venit. Nu prea am vzut multe fee prietenoase
pe aici astzi.
Da, ar trebui s iei ceva msuri.
Din obinuin Ann i trecu un deget peste o msu, ateptnd
s gseasc praf, dar ddu din cap aprobator cnd simi suprafaa
neted i perfect curat.
F o reducere de preuri, f cadouri cnd vinzi ceva sau
angajeaz o formaie la u.
O formaie - asta-i bun, mam.
Pi, ce tiu eu despre magazine? Trebuie s-i atragi pe oameni
nuntru, nu asta-i mecheria?
Ann se uit atent la o sticlu. Nu poi pune nimic n ea i zise
n gnd, apoi rmase perplex, aa cum i se ntmpl cnd vedea o
ciudenie. Nu e bun dect s o ii aa n cas.
Unchiul tu Johnny Ryan, din Cork, a avut un local, continu
292

ea. Din cnd n cnd angaja muzicani - yankeilor le plcea foarte

mult i veneau doar ca s asculte muzic, dar beau beri n timpul
acesta.
Nu cred c o orchestr de irlandezi ar fi rspunsul pentru
situaia i traficul de aici.
Tonul ironic fu perceput ca o insult la adresa lui Ann.
Vorbesc de muzic bun, tradiional. Nu ai respectat
niciodat originile tale.
Nici nu mi-ai dat ansa vreodat, rspunse Margo. Cte mi-ai
spus despre Irlanda i familia mea de acolo, ar intra ntr-un
paragraf...
Cam acesta era adevrul. Ann strnse buzele.
Dar nu ai putut pune mna pe o carte, cred, nici s dai o rait
pe acolo n turneele tale prin Europa?
Am fost n Cork de dou ori, mrturisi Margo, iar Ann rmase
cu gur ntredeschis. Surpriz. La Dublin i la Galway i la Clare.
Ridic din umeri, enervat pe sine c recunotea a se fi dus cndva
n cutarea rdcinilor. E o ar frumoas, dar mai mult m
intereseaz aceasta unde triesc acum.
Nimeni nu mi-a scris ca s-mi spun c ai fost acolo.
Nu am ntlnit pe nimeni. Ce rost ar fi avut? Chiar dac a fi
rscolit s-i gsesc pe Ryani sau pe Sullivani, oricum nu ne
cunoteam ntre noi.
Ann vru s spun ceva, dar renun la idee.
Da, cred c ai dreptate.
Margo avu impresia c vede regrete n ochii mamei
Am probleme acum, ambiii, spuse brusc. Trebuie s m ocup
de ele nti. Amintirile despre fluiere i halbe cu bere nu-mi pot
pune pe roate afacerea, aa cum doresc eu.
Muzica i butura le plac numai irlandezilor, explic Ann. Ce e
ru n a oferi puin distracie?
293

 Am nevoie de clieni, insist Margo. Am nevoie de ceva care s

ndeprteze scutul pe care l-a ridicat Candy n jurul meu prin boicot
i s aduc Pretexte la un anumit standard.
Bine, f o reducere de pre.
Ann simi nevoia disperat de a ajuta.
Ai lucruri frumoase aici, Margo. Oamenilor le plac lucrurile
frumoase. Trebuie doar s le scoi la u.
Exact asta-i ideea mea. Am nevoie de... stai.
Margo i puse mna pe cretetul capului ncercnd s smulg
ideea de acolo.
Muzic. O harpist, poate. O harpist irlandez ntr-o rochie
tradiional. Muzic i butur. O recepie. ampanie i tvi cu
sandviuri ca la deschiderea unei galerii. Premii. O lu de umeri pe
mama sa i o strnse cu dragoste. Un premiu, doar unul. E mai
interesant dac e unul. Nu, nu un premiu, spuse ea dansnd prin
magazin. O licitaie pentru o singur pies. Broa cu diamant. Nu,
iragul de perle. Banii merg la sraci. Ce nseamn asta, aciune de
caritate? Oh, tie Laura. O recepie n scopuri de caritate, mam,
asta-i va aduce aici.
Mintea fetei acesteia se nvrte ca un titirez, i zise Ann,
alergnd de la un lucru la altul. Aa a fost ntotdeauna.
Bine, atunci treci la treab.
*
Margo pregti totul foarte repede. ntr-o sptmn reui s
tipreasc invitaiile pentru recepia n scopuri de caritate, urmat
de o licitaie n beneficiul copiilor handicapai i a celor sraci n
ziua de Miercuri a Copilului, cnd de obicei se organizau astfel de
aciuni. Laura era delegat s dea interviuri, iar Margo i ddu
silina s-i farmece pe distribuitorii de buturi pentru a dona i ei
294

cteva lzi cu ampanie. Audie cteva harpiste, l rug pe Josh s

aleag civa chelneri din cei de la hotel pentru a putea servi la
recepie i se ddu bine pe lng doamna Williamson ca s-i
pregteasc faimoasele sandviuri.
Acesta era doar nceputul.
Cnd Josh reveni n apartamentul de hotel dup o lung zi de
cltorie pn la San Francisco o gsi pe iubita lui n pat. Dar nu era
singur.
Ce naiba e asta?
Margo i ls capul pe spate i zmbi languros. Liniile
unduitoare ale snilor i se vedeau de sub cearafurile de satin rou.
Mai jos cearceaful era rsucit cu miestrie pentru a-i dezveli piciorul
lung, spectaculos.
Blitz-ul se declan.
Bun, iubitule. Suntem aproape gata.
ine cearceaful ntre sni, l zise fotograful ghemuit la
picioarele patului pe care Margo sttea ntins ntr-o poziie
ademenitoare. Puin mai jos. Acum las-i capul ntr-o parte. Aa,
exact aa. Eti cea mai bun, iubito. Hai s le vindem ce e mai bun.
Josh i puse jos servieta, pi peste cablu i fu bombnit de
asistentul fotografului.
Ce ai pe tine?
Perle.
Margo mngie iragul din jurul gtului cu un gest teatral, apoi
i umezi buzele cu limba chiar cnd aparatul i imortaliza gestul
incitant.
Acesta era iragul de perle pe care-l scoatem la licitaie. M-am
gndit c fotografiile i vor crete puin preul.
Josh nelese c n afar de perle nu avea nimic pe ea i recunoscu
faptul c avea dreptate n cele spuse mai devreme.
Doar cteva mai facem. Arat-i ochii. Da, privirea aceasta. Am
295

luat-o. Tnrul se ridic; era un brbat cu o privire ager i cu prul

strns ntr-o coad la spate. A fost nemaipomenit s lucrez din nou
cu tine, Margo.
i rmn datoare, Zack.
Nu e nevoie. i ddu aparatul asistentului su, apoi se ntinse
peste pat i o srut pe Margo. Mi-a fost dor de chipul tu de un
miliard de dolari. M bucur c i-am fost de ajutor.
I se adres lui Josh:
Ne crm imediat.
Josh, fii drgu i adu-le lui Zack i lui Bob cte o bere.
Margo ddu la o parte cearceaful i i lu capotul cu care i
acoperi snii valoroi.
Dou beri, spuse Josh arbornd un zmbet metalic. Sigur, de ce
nu?
Noi ne-am cunoscut, zise Zack lsndu-i asistentul s strng
aparatura.
l urm pe Josh n biroul lui.
La Paris - nu, nu, la Roma. Ai venit o dat la Margo cnd
aveam o edin de fotografii.
Josh i mai reveni puin dup accesul de gelozie. Nu putuse uita
totui un brbat cu coad lung.
Da. Cred c pe atunci era mbrcat.
i oferi lui Zack o bere.
Ca s nu fie vreo nenelegere la mijloc: am vzut mai multe
femei dezbrcate dect un btu dintr-un bar de noapte. Face parte
din profesie.
Nu c i-ar face plcere.
Sunt gata s m sacrific pentru art. Zmbi radios. Amice, mi
place al naibii de mult, dar tot din meserie face parte. Dac vrei
prerea unui profesionist, ai n mn pe cineva din capul listei.
Unele femei sunt greu de fotografiat; trebuie s le iei dintr-un
296

anumit unghi, s pui lumina ntr-un anume fel, ca s le accepte

aparatul de fotografiat. Nu conteaz dac sunt frumoase - aparatul e
schimbtor i capricios.
Zack lu o nghiitur de bere.
Cu Margo Sullivan nu conteaz cum faci fotografiile. Aparatul
o ador, pur i simplu.
Se uit spre dormitor i auzi rsul ei cald.
S mai tii c, dac nu ar fi fost att de pornit cu magazinul
acela al ei, a fi convins-o s vin cu mine la Los Angeles i s mai
ncerce o dat cu fotografiile pentru mod...
n acest caz ar fi trebuit s-i rup degetele de la mini.
tiam c asta vei spune; avnd n vedere c eti mai puternic
dect mine, cred c ar trebui s iau berea pentru Bob la pachet.
Bun alegere.
Josh se gndi s se serveasc i cu o bere. Tocmai cnd o desfcea,
Margo intr.
Ce bine c m-am vzut cu Zack. A mai rmas vreun strop de
ampanie? Sunt nfierbntat. Uitasem ct e de cald sub lumina
reflectoarelor.
Faa i strlucea, iar prul i curgea n valuri spiralate pe umeri.
Josh observ c-i schimbase pieptntura i noua form o fcea s
arate i mai sexy ca pn atunci.
Ct de mult mi place, continu ea. E ceva deosebit s priveti
obiectivul. Apoi felul cum te privete obiectivul, lumina care te
mngie, sunetul declanrii aparatului.
Margo deschise ochii i observ c Josh o fixeaz cu privirea ntrun fel care-i fcu inima s bat mai repede.
Ce este?
Nimic.
Continua s se uite direct n ochii ei i-i ntinse un pahar cu vin.
Nu mi-am dat seama c ai dori s te ntorci la asta.
297

 Dar nu doresc.
Bu puin i recunoscu n sinea ei c pentru un moment ideea i se
pruse tentant.
Nu pot spune c nu a mai poza vreodat sau c nu a accepta
o ofert tentant, dar acum magazinul e pe primul plan i vreau s-l
trec la numrul unu pe lista mea de succese.
Numrul unu.
Oare adusese de la San Francisco aceast stare de depresie sau
pur i simplu czuse peste el ca un nor greu cnd intrase n
apartament i o vzuse?
Spune-mi, duces, pe ce poziie ne aflm noi doi pe lista ta?
Nu tiu la ce te referi.
E o simpl ntrebare. Suntem pe locul cinci, apte? Am reuit
mcar s intrm pe list?
Margo privi n jos spre pahar i urmri bulele de acid ridicnduse n aer.
Vrei s-mi ceri ceva?
Cred c a venit timpul s-i cer. Iar acest moment cred c-i
convine foarte bine pentru a iei din scen.
Cnd vzu c Margo nu spune nimic, puse berea pe mas.
Ce-ar fi s ncercm altceva cu totul diferit? Rmi tu i plec
eu.
Nu pleca.
Continua s priveasc n jos, urmrind dansul bulelor n pahar.
Te rog, nu pleca. tiu c nu ai o prere bun despre mine. ii la
mine, dar nu te gndeti prea mult la mine. Poate c merit asta.
Aici suntem chit, nu? Nici tu nu prea te gndeti la mine.
Cum putea rspunde, cnd nu era nici ea sigur ce crede despre
Joshua Templeton?
Se ntoarse cu faa spre el. Josh atepta i Margo i era
recunosctoare pentru asta. Se afla la o distan apreciabil de ea,
298

dar atepta.
Eti important pentru mine, i spuse ea. Mai important dect
credeam i voiam s fii. Nu ajunge?
Nu tiu, Margo. Pur i simplu nu tiu.
De ce-i tremura mna? Scena era civilizat, aa cum trebuie s fie.
Dac tu vrei... dac i se pare c e de-ajuns, voi nelege.
Margo puse paharul pe mas.
Nu vreau s te pierd. Nu tiu ce m-a fi fcut dac nu ai fi
existat n viaa mea.
Nu asta voia Josh: o consolare blnd, o nelegere. O voia
furioas, voia s fi aruncat cu vinul n el, s fi strigat la el suprat c
avusese curajul s o prseasc.
Deci, dac plec acum, vom rmne prieteni?
Da.
Margo nchise ochii i simi cum i se frnge inima.
Nu.
ncntat de rspunsul ei, se apropie.
M vei ur dac plec.
i apuc tot prul ntr-o mn i-i trase capul spre el. Ochii li se
ntlnir.
Ai nevoie de mine. Vreau s te aud cum spui asta.
Te voi ur dac pleci.
Margo i cuprinse obrajii cu palmele.
Am nevoie de tine.
l srut.
Vino n pat.
Era cea mai bun cale s-i demonstreze; singura cale.
Cel mai uor rspuns, murmur el.
Da, trebuie s fie uor. Vreau s o facem uor.
n clipa cnd o ridic n brae, Margo ncepu s-i opteasc la
ureche cuvinte tandre i promisiuni, descheindu-i haina n acelai
299

timp.
De data aceasta Josh nu inteniona s uureze situaia. Rmase n
picioare, lng pat, i o ls s-l dezbrace cu micri febrile,
nerbdtoare. Dup ce-l va fi tras pe pat, lng ea, peste
cearceafurile nc fierbini dup reflectoare i cldura trupului ei,
atunci i va ncepe asaltul.
Va ncepe cu o blnd atingere a buzelor, cu micri lente, blnde,
lucru nou pentru el. Pur tandree. i lu minile i i le aez de-o
parte i de alta a corpului, dar apoi i le strnse la spate, inndu-le
acolo. Cu mna liber i va mngia faa, gtul, prul, seducnd-o cu
buzele.
Josh, se auzi glasul ei nbuit. Atinge-m.
Asta i fac.
O srut pe obraz cu buzele uoare; doar o mngiere subtil.
Poate c acum e prima dat cnd te ating. mi vine greu s
simt cnd ntre noi e atta foc. Acum simi, nu-i aa?
Margo i ls capul pe spate i Josh i trecu buzele peste pielea
gtului.
Nimeni nu te-a fcut s simi ce vei simi acum, cu mine.
Ascult nfiorat i i simea minile i picioarele amorite parc,
iar mintea i se ntunec. Voia scnteia, focul. Ct de simplu fusese
aa. Se simea mai sigur n momentele aprinse, periculoase. Acum
teama se amesteca oarecum cu fiorul de a fi posedat cu calm,
fiecare micare, fiecare atingere moale, fiecare srutare durau o
venicie.
Josh putea jura c-i simte oasele topindu-se sub carnea
dezmierdat. Simea pulsul ei accelerat sub degete. Gemete stinse i
oapte de plcere rsunau din strfundul gtului pe care strluceau
perlele sidefii. Josh i ddu capotul la o parte, iar ea rmase goal,
acoperit doar de iragul de sfere luminoase care-i conturau gtul
lung, delicat.
300

 Culc-te lng mine, opti ea trgndu-l mai aproape. Culc-te

cu mine.
Inflexiunile vocii numai ar fi adus orice brbat n genunchi. Asta
se ntmplase mult prea des, i zise el. Josh i mngie spatele n
sus, apoi n jos; atingerea cald a degetelor lui o fcu s se nfioare,
iar buzele se ntredeschiser, parc rostind o rugminte pe care el o
acoperi i o sorbi cu nesa.
Cnd o simi moale n braele lui, Josh o aez pe pat, pe
cearceafurile de satin alunecos. Nu o acoperi cu nimic; i strnse din
nou braele deasupra capului i relu travaliul chinuitor de-a lungul
trupului ei, aat de suspinele i oaptele care-l rugau s nu se
opreasc.
Margo avu senzaia c aerul se transformase n aur. Altfel cum ar
fi putut simi c fiecare rsuflare o fcea i mai bogat? Gura lui era
foarte blnd, totui exploata punctele slabe despre care nici ea nu
tia c fuseser ascunse n interiorul ei. Minile lui erau extrem de
tandre i de rbdtoare, dar cu toate acestea o fceau s ard. O
fceau chiar s plng.
Senzaiile erau mai presus de plcere. Nu putea exprima n
cuvinte ce simte. Era ceva dulce, mai puternic dect pasiunea, mai
agreabil dect oricare vis pe care-l cuibrise vreodat n inima ei.
Trupul nu-i mai aparinea numai ei.
Josh o simea cum se deschide, cum se pred de bunvoie unui
joc care o ncnta mai mult dect pofta carnal. Pielea i se nfiora la
atingerea limbii lui, iar muchii i se ncordau anticipnd orgasmul.
Se retrase uor i o ls n voia valurilor cutremurtoare. Cnd
buzele li se ntlnir din nou, emoiile rbufnir ca ampania dintr-o
sticl desfcut. O ptrunse ncet fiindc tia c asta i dorete.
Nu, opti el apsnd-o cu greutatea lui, ncercnd parc s-i
domoleasc intenia de a se undui odat cu el. De data aceasta nu va
fi repede.
301

Dei sngele i pulsa slbatic, o srut rar, gustndu-i buzele

prelung.
Esena mea te va invada, Margo. Cum nu a mai fcut-o nimeni.
Cum nu ar putea face nimeni.
ncepu s se mite ncet, profund, dar calm. Margo se cutremur.
i vedea doar faa i-i simea alunecarea domoal. Apoi percepu
undele dureroase, dar unice ale orgasmului. Minile, care pn
atunci i strnseser umerii, czur inerte pe pat.
Nimeni nu te cunoate ca mine. Nimeni nu te poate iubi ca
mine.
Margo trecuse de pragul exprimrii n cuvinte.
*
Se temea de el. Recunoscu ngrijorat acest lucru la miezul nopii
cnd sttea ntins alturi de el. Josh schimbase ceva n relaia lor, i
zise ea. Poate c nclinase balana astfel nct ea s se simt
vulnerabil. Reuise prin a-i arta ce nseamn s fii iubit.
Se strecur din pat i-l ls s doarm. ampania era nc pe
mas. Rsuflat cum era, o bu ntr-o clip. Gsi o igar, o aprinse
i ncerc s se calmeze.
Era ngrozit.
Fusese un risc, desigur, dar se culcase cu el. i plcuse s i-l
asume, dei nu pusese la socoteal c se va ndrgosti de Josh. Ar fi
refuzat aceast ofert. O mai putea refuza nc, se asigur ea i trase
primul fum din igar. Era nc stpn pe sentimentele ei. Orict de
des i de repede prea c i se schimb via, reuise s-i
stpneasc sentimentele. Voia s nu se mai ndrgosteasc; mai ales
de Josh. Nu tia nimic despre iubire, despre acest gen de iubire i
nici nu voia s tie.
Duse mna la tmpl i rse ncet. Desigur - asta era. Nu tia
302

nimic despre iubire, deci cum putea fi att de sigur c de acest

sentiment era vorba? Mai degrab ar fi recunoscut c era surprins
de tandreea lui i c ea era prea sensibil la o asemenea tandree.
Mai ales c acum era prima dat cnd se legase de un brbat la care
inea foarte mult, cum ncepuse s in la Josh. Aveau attea amintiri
mpreun, un trecut comun i erau legai afectiv.
Ct de simplu era pentru ea s rsuceasc totul aa cum i
convine i s se gndeasc la iubire. Mai linitit, stinse igara i
inspir adnc.
Nu poi s dormi?
Margo sri ca ars, iar Josh ncepu s rd.
Iart-m, nu am vrut s te sperii.
Josh se apropie de ea, dar Margo fcu un pas napoi.
Probleme?
Nu.
Josh i nclin capul ntr-o parte i o privi cu atenie. Zmbi puin
arogant, ca un mascul triumftor.
Eti nervoas?
Sigur c nu.
Eu sunt de vin fiindc eti nervoas.
Nu-mi place s fiu ntrerupt cnd ncerc s gndesc.
Fcu un pas mai departe de el.
Am multe pe cap de cnd cu recepia i...
Nu mai spuse nimic cnd Josh se apropie de ea i o mngie pe
obraz.
Eti crispat, murmur el. Excitat. mi place.
Poate. Am nevoie de un cap limpede i de o noapte de somn
bun. O s iau un somnifer.
Hai s ncercm altceva.
Josh ddu din cap dojenitor cnd ea l privi sfredelitor.
Nu te poi gndi la altceva dect la sex? Hai s-i fac o frecie
303

pe spate.
Margo pru interesat.
Chiar mi faci?
i garantez c te vei destinde i vei scpa de insomnie, zise el,
apoi o conduse spre pat. ntinde-te pe burt, duces, nchide ochii i
las totul n seama mea.
Margo ntoarse capul spre el, nencreztoare.
Doar pe spate?
Pe gt i pe umeri. Aa.
O instal confortabil, apoi se aez peste pulpele ei, aa cum se
ncalec. Zmbi cnd i simi toi muchii ntini ca nite cabluri sub
tensiune. Cu podul palmelor o aps la baza gtului.
Ce te nelinitete, iubito?
Diferite lucruri.
Numete unul.
Tu, ar fi vrut ea s rspund imediat, dar i muc limba.
Impozitele trimestriale ar fi trebuit pltite, iar vnzrile au
sczut.
Ct de mult au sczut?
Nu au mai atins nivelul vnzrilor din primele dou
sptmni. Kate spunea c nu Candy a fcut tot rul - c ar fi normal
ca orice afacere nou s treac prin asta. M tem c am fcut o
greeal canaliznd fondurile pentru aceast recepie, cnd ar fi
trebuit s folosesc banii pentru cheltuielile zilnice. Doamne, ai mini
grozave!
Asta spune toat lumea.
Colierul pe care-l scoatem la licitaie a fost evaluat la opt mii
cinci sute de dolari. E o pies valoroas din inventar.
Va fi i o bun scdere din profituri.
Asta spune i Kate.
Vocea lui Margo deveni gutural pe msur ce minile lui scoteau
304

tensiunea din muchii ei.

Am obosit s-mi fie team, Josh.
tiu.
Niciodat nu mi-a fost team de ceva. Acum totul m sperie.
Inclusiv eu.
Hmm.
Era prea obosit ca s nege asta.
Nu vreau s mai stric ceva i de data aceasta.
Nu te voi lsa eu.
Josh se aplec i o srut pe umr:
Culc-te, Margo. Totul merge pe calea cea bun.
Nu pleca, opti ea nainte de a aipi.
Cnd s-a ntmplat asta pn acum?

305

CAPITOLUL 17
Trebuia s ias perfect. Margo era decis s pun la punct fiecare
detaliu al serii. i trebuir multe ore ca s rearanjeze mrfurile; n
cele din urm reui o prezentare satisfctoare, gsi colul cel mai
adecvat pentru harpist, astfel nct trectorii s o observe cu
uurin. Redecorase vitrina punnd n eviden colierul de perle
alturi de cteva cutii pentru bijuterii i earfe de mtase n culori
contrastante.
Balustrada fusese ornat cu ghirlande de beculee aprinse.
Valizele i urnele decorative fuseser umplute cu flori de toamn i
trandafiri de ser culei din grdina i serele familiei Templeton,
aranjate cu gust de mama sa. Pe verand o cascad de flori
multicolore izvora din ghivece de toate mrimile din lut sau din
ceramic. Margo n persoan splase i lustruise toate suprafeele
din magazin, pn ce totul strlucea de curenie. Voia s fie sigur
c toate detaliile fuseser luate n considerare; la ele se gndea pe
cnd fuma nervoas igar dup igar. Totul trebuia s fie de
calitate i nimic nu trebuia uitat.
Uitase oare ceva?
Se ntoarse cu faa spre peretele acoperit de oglinzi decorative i
se examin. Purta rochia neagr, mini, pe oare o alesese pentru cina
luat la reedina Templeton. Decolteul dreptunghiular, adnc,
putea fi locul perfect pentru a expune colierul. Se gndise ca la
sfritul licitaiei s-l scoat din vitrin i s-l expun pe fundalul fin
al pielii feminine. Conchise c alesese bine aceast pies pentru
306

licitaie. Nu numai fiindc era elegant i frumos, ci i fiindc-i

amintea de o perioad din viaa sa care nu se va mai ntoarce
niciodat. Amintirea se lega de aceea a unui btrn singuratic la care
inuse cu toat fora inimii.
Era un caz rar, i zise, pentru Margo Sullivan s aib inim, s
fac un gest izvort mai degrab din buntate, dect dintr-un calcul
mental.
i trebuiser aproape douzeci i nou de ani ca s ajung la
concluzia c existau zeci de Margo. Una dintre ele era complet
neprevztoare, cealalt se ngrijora pentru orice nimic. Exista o
Margo cre tia cum s lustruiasc o mas antic folosind cear
fierbinte i o alta care putea petrece o zi lene rsfoind o revist de
mod. Una care nelegea plcerea de a cumpra o sticlu n stil art
nouveau pentru unicul motiv de a o aeza pe un raft, la vedere. i
una care nvase s se entuziasmeze cnd vinde aceeai sticlu.
Una care cu un singur zmbet i topea pe brbai, indiferent de
vrsta lor. Mai exista o Margo care era n stare s se gndeasc la un
singur brbat pe lume.
Unde era el acum? Nervoas peste msur, i aprinse nc o
igar. Ora zero era aproape. Ar fi trebuit s vin deja. Acest
moment era unul de criz n viaa ei, iar Josh fusese mereu alturi
de ea n aceste momente.
Mereu acolo, se gndi ea surprins. Ce ciudat era prezena lui n
momentele ei de cumpn.
De ce nu mesteci pachetul cu totul, l nghii i ai scpat de el?
i suger Kate intrnd pe u.
Ce?
Dac ai de gnd s mnnci igara aceea, ar fi bine s-i
foloseti dinii. Traficul a fost criminal, adug ea. A trebuit s
parchez la trei strzi de aici i nu apreciez mersul pe jos n pantofii
pe care m-ai fcut s-i cumpr.
307

Kate i scoase jacheta i ridic braele.

Acum spune-mi dac sunt bun pentru prob.
Hai s ne uitm.
Margo stinse igara i-i fcu semn cu degetul s se rsuceasc.
Catifeaua neagr se potrivea perfect cu silueta lui Kate, iar decolteul
amplu, aduga o not de elegan. Croiala mulat pe corp a prii
din spate o fcea s arate foarte sexy.
tiam c va veni perfect pe tine. Cu toate c eti numai piele i
oase i n-ai piept deloc, eti foarte elegant.
M simt aproape ca o impostoare i cred c voi nghea.
Pe Kate nu o deranjaser remarcile referitoare la corpul su, ct o
afecta inconveniena umerilor dezgolii.
Nu tiu de ce nu puteam s port ceva din garderoba mea.
Costumul acela pe care-l mbrac la cin era potrivit.
Costumul acela s potrivete pentru urmtoarea reuniune a
contabililor la care vei lua parte.
Margo o privi ncruntat.
Cerceii ti...
Ce?
Kate i duse minile la urechi, parc ncercnd s-i protejeze
cerceii simpli pe care-i alesese ca garnitur.
Sunt cei mai buni pe care-i am.
i cei mai obinuii la magazinele universale. Oare am crescut
amndou sub aceiai acoperi?
Margo cltin din cap i se apropie de vitrina cu bijuterii. Dup
ce le studie cteva clipe, alese o pereche de cercei lungi, cu iraguri
de trasuri.
Nu am de gnd s port candelabrele acelea. Sunt caraghioi.
Nu te contrazice cu o expert. Pune-i ca o fat bun ce eti.
Ah, ct ursc joac asta de-a mbrcatul.
Kate merse suprat n faa oglinzii i schimb cerceii. Cnd vzu
308

c Margo avea dreptate, se nfurie, i mai tare. ntr-adevr, cerceii

adugau strlucire inutei.
Totul e bine la buctrie, se auzi glasul Laurei care tocmai
cobora scrile cu o tav plin de pahare n mn. M gndeam s
avem un toast ntre noi nainte de...
Se opri i o privi zmbind pe Kate.
Mam! Artm spectaculos!
Margo i studie rochia Laurei; era neagr, din satin, mpodobit
cu nasturi din perle i trasuri.
Nu-i aa?
Nu neleg de ce trebuie s purtm toate negru, coment Kate.
S bem pentru parteneriat, spuse Margo ridicnd paharul cu
ampanie.
Dup prima nghiitur se ndoi de mijloc i-i duse mna la
stomac.
Metabolismul meu a luat-o razna.
Vrei o pastil? ntreb Kate.
Nu. Spre deosebire de tine, nu consider antiacidele ca fcnd
parte din categoria alimentelor.
Oh, da, tiu c ie i place mai mult Xanax-ul luat cu puin
Prozac.
Nu mai iau calmante.
Avea un tub n poet, pentru orice eventualitate, dar nu trebuia
s recunoasc.
Acum du-i chestia aceea pe care o numeti pardesiu i pune-o
n camera din spate, pn nu se sperie vreun invitat de ea. Ai
verificat sus? o ntreb pe Laura.
Totul e pus la punct. Nu te mai agita att.
Nu m agit. Petrecerea ne cost n jur de zece mii de dolari. De
ce m-a agita? Am exagerat cumva cu luminile?
Sunt frumoase. Pregtete-te de lupt, Margo.
309

 M pregtesc; cred c o pastil de Xanax nu mi-ar strica. Nu,

nu.
Scoase o igar din pachet.
Mai bine m descurc fr asisten farmaceutic.
Laura privea cu severitate cum i aprinde igara i uier printre
dini.
Nu atept minuni.
Dup o clip reui s pun igara la loc n pachet.
tiu c v obsedez.
Bine, spuse Laura zmbind. E bine c-i dai seama.
Ceea ce m intrig este c nu-mi dau seama de ce acum m
simt mai emoionat dect la deschidere. Probabil c este din cauz
c prinii ti i-au amnat plecarea n Europa ca s ia i ei parte.
i fiindc dac i-ai zdrobi nsucul lui Candy cu un succes
formidabil, nu i-ar prea chiar ru, aduga Kate venind din camera
din spate.
Aa este se consol Margo. Magazinul nu e un scop n sine
pentru ceva ce mi-am imaginat eu c va fi. Nu m tem deloc c vom
pierde ce am pus n el. Trebuie, s fie ceva mult mai important dect
banii.
Se uit de jur-mprejur la lucrurile care-i aparinuser cndva, la
acum erau expuse pentru vnzare.
M simt puin vinovat, recunosc, c am apelat la o aciune de
caritate pentru copii doar ca s in uile deschise.
Ai spus cea mai mare prostie, replic dur Kate. Beneficiul va fi
al lor. Fr aciuni de genul acesta, care s adune fonduri i fr
reducerile de impozite i ei ar fi trebuit s-i nchid porile.
S ai grij i s-mi aminteti de fiecare dat cnd vei observa n
ochii mei o scnteie de lcomie. Doamne, de-abia atept s golesc
cteva buzunare adnci disear.
Aa-mi placi.
310

Kate, ridic paharul pentru cele auzite.

ncepusem s-mi fac griji pentru tine.
Se deschise ua, iar Kate privi ntr-acolo.
Doamne, inima mea. i duse mna la inim. Doar un brbat n
costum de maimuoi o poate face s bat mai tare.
i tu ari minunat, rspunse Josh pind cu elegan n
smokingul su negru, care-i cdea perfect.
n mn inea trei trandafiri albi.
De fapt voi trei ai lsa fr rsuflare ntreaga Flot a aptea.
Haidei s-i oferim acestui brbat ncnttor puin ampanie,
Kate.
Laura o lu de bra i o trase dup ea spre scri.
Dar nu-i nevoie s mergem amndou.
Ai priceput ideea.
Kate privi n urm i observ cum Josh i Margo se sorbeau din
priviri. Cltin din cap.
Isuse, nu-i de ajuns c tii c se culc mpreun? Mai trebuie
s-i i vezi cum se nfierbnt? Oamenii ar trebui s se mai
controleze.
Ai tu destul control pentru toat lumea, murmur Laura i
continu s o trag dup ea.
mi era team c nu ajungi la timp.
Josh i lu mna lui Margo, i-o ridic spre buze i privi la ceas.
Mai avem cincisprezece minute la dispoziie. M gndeam c,
dac mi-a fi fcut o intrare elegant la sfrit, m-ai putea omor n
somn.
Bine gndit. Ce prere ai? Totul e n regul?
Chiar crezi c m pot uita la altceva n afar de tine?
Margo i simi pulsul accelerat.
Doamne, cred c sunt ntr-o form nu prea bun dac nu
reuesc s ademenesc privirea cu ceea ce am fcut n magazin.
311

 Am vorbit serios, spuse el. mi place la nebunie s te privesc.

i puse o mn pe obraz, apoi se aplec i o srut pe ambii
genunchi; buzele i rmaser acolo mult timp, prelungind senzaia i
fiorii plcui ai unei srutri profunde, lente.
Frumoasa Margo. A mea.
S tii c mi tulburi mintea de la... srut-m nc o dat.
Bucuros.
Josh repet srutul, mult mai nfocat de data aceasta, pn ce
simi c Margo este ntr-adevr tulburat de gestul lui. Dup ce ea se
retrase, Josh rmase cu mna pe obrazul ei.
E altfel, murmur ea.
Ai nceput s nvei.
Dar nu trebuie s fie aa.
Nervii pn atunci relaxai ncepur s se ncordeze.
Nu tiu dac simt chiar...
E prea trziu, opti el.
Margo fu iar cuprins de panica senzaiilor dulci printre nori de
plcere.
Trebuie s
Ua se deschise, iar ea rsufl uurat.
Intenionam s venim primii, se auzi vocea lui Thomas. Ia-i
minile de pe fat, Josh, i mai las-i i pe alii.
Margo se repezi spre braele lui ntinse, iar el i privi ncruntat
fiul:
A fost a mea mai nti.
ntia dat nu mai conta, se gndea Josh sprijinindu-se lene pe
tejghea. Ultima fusese cea mai interesant. Mcar ncerca s cread
asta.
Pe la ora zece, la dou ore dup ce Pretexte i deschise uile
pentru prima recepie anual i licitaie n scopuri caritabile, Margo
se simea n elementul ei. Acum vedea i nelegea - oameni
312

mbrcai frumos stnd de vorb, dndu-i coate discret n timp ce

beau vin sau ap mineral.
Asupra acestei lumi i aintise atenia i n ea voise s intre. De
aceast dat veniser ei la ea.
Credeam c o sptmn sau dou la Palm Springs ne-ar face
bine.
Nu tiu cum se poate preface a fi oarb la afacerile lui. Sunt
revolttori.
Nu l-am mai vzut de ultima dat cnd am fost la Paris.
Discuii ntre privilegiaii soartei, i zise Margo; tia exact ce
trebuie s rspund la astfel de comentarii. La Milano i fcuse un
hobby din darul de a ntreine conversaii. Era att de abil, nct
putea conversa pe trei subiecte diferite, putea supraveghea chelnerii
dnd impresia c nu se gndete la nimic altceva, dect la
urmtoarea sorbitur de ampanie.
tia de asemenea cum s nu ia n seam, cnd era cazul, remarcile
rutcioase i brfele care-i ajungeau uneori la urechi.
Imagineaz-i s trebuiasc s vinzi totul, adic pn i
pantofii.
...sptmna trecut Peter a rugat-o s bage aciune de divor
doar pentru a-i salva obrazul. Biata de ea e frigid. Doctorii nu au
putut-o ajuta cu nimic.
Margo nu ar fi putut ignora cele auzite, dac ar fi depistat sursa,
dar, pn ce se adun i ncerc s localizeze persoana, mai auzi
ceva.
Ce idee bun a avut s aranjeze apartamentul n stil european.
mi place la nebunie colecia de pudriere. Trebuie s cumpr acel
elefant.
n camera cealalt este un Valentino, care parc-i strig
numele. Ar trebui s-l vezi.
Las-le s vorbeasc, se hotr Margo i arbor zmbetul artistic.
313

Las-i s cumpere.
Grozav petrecere, o compliment Judy Prentice.
Mulumesc.
Presupun c absena lui Candy e datorat unei alte invitaii.
Margo surse, observnd o licrire n ochii lui Judy.
Nici mcar nu am invitat-o.
Chiar aa?
Judy se apropie de urechea ei.
Dar o s ard de furie.
mi place de tine, s tii.
n acest caz, te-ar deranja s pui deoparte pentru mine caseta
aceea cu motive florale, pn ce voi avea bani s o cumpr?
Cea semnat Judith Leiber? Consider c e deja a ta. Am i un
etu pentru ruj la fel i o pudrier. Setul mi e pare nemaipomenit.
Nu-i aa c al doilea nume al tu e Satana? ntreb Judy
frmntndu-i minile. Pune-le pe toate deoparte pentru mine.
Trec s le iau sptmna viitoare.
Apreciem sprijinul tu. i puse o mn pe umr lui Judy. Ah,
nu uita s pstrezi ceva i pentru licitaia colierului. Pe el am vzut
scris numele tu.
Eti diavolul n persoan.
Margo surse i se apropie de alt grup.
Ce bine-mi pare c v vd. Oh, o brar grozav.
E un talent nnscut, nu-i aa? i ntreb Susan fiul. Nimeni nu
ar putea spune c are emoii.
Vezi cum i plimb degetele pe marginea paharului? Cnd
este tensionat nu-i poate ine minile nemicate. Dar se descurc
bine.
Am aranjat cu Laura s-mi pun deoparte dou jachete, o
poet i o caset pentru bijuterii.
Susan l lu de bra pe Josh i ncepu s rd.
314

 Erau jachetele Laurei, pentru Dumnezeu. Cumpr hainele pe

care le arunc propria-mi fiic.
Poi s te ncrezi n gustul ei. Mai puin cnd e vorba de
brbai.
Susan l btu uor pe mn.
Era prea tnr ca s cunoasc brbaii i prea ndrgostit ca
s poat fi oprit.
Acum Laura se maturizase, i zise Susan i suferea.
Dup ce eu i tatl tu plecm, vei avea grij de ea i de fete,
da?
Cred c n ultima vreme nu prea mi-am fcut datoria de frate.
Ai fost puin cam distant i i-ai ctigat existena muncind.
Cu ochi de mam o cut pa Laura printre invitai i, cnd o gsi,
spuse:
Sunt cam ngrijorat fiindc vd c rezist prea bine.
Ai prefera s o vezi sfiat?
A prefera s fiu sigur c, atunci cnd va fi i dac se va
ntmpla asta, s aib pe cineva lng ea.
Susan surse cnd le vzu pe Kate i pe Margo discutnd pentru
o clip singure.
Ele vor fi sigur.
*
Va trebui s facem o list, opti Margo. Altfel, riscm s
promitem acelai lucru mai multor persoane. Nu pot reine cte
obiecte am de pstrat i pentru cine.
i-am spus s ii casa deschis, mormi Kate.
Ar fi lipsit de tact.
Kate o privi pe Margo cu ochi critici.
Dar este magazin, iubito.
315

 Margo are dreptate - nu se cade s tot suni clopoelul i s

numeri restul la o aciune ca aceasta.
Doamne, apr-m de gusturi delicate, zise Kate i rsufl att
de tare, nct bretonul i se ridic de pe frunte. M strecor n depozit
i fac o list cu mrfurile promise. Cum naiba spuneai c se cheam
chestia aia, mino...
Minaudire, rspunse Margo cu un zmbet de superioritate. Tu
scrie doar caset pentru bijuterii. Voi tii eu ce nseamn. S nu
ncepi s te joci pe computer. Trebuie s te amesteci printre invitai.
Dar sunt amestecat deja. Am vzut un tip destul de frumuel.
Fcu semn cu capul n direcia unui tnr.
Acolo, tipul cu musta i umeri. l vedei?
Lincoln Howard, l identific imediat Laura. Cstorit.
Ar trebui s o convingi s pstreze rochia asta, coment Laura.
Niciodat nu a artat att de bine.
Ar arta i mai bine dac nu ar merge de parc ar fi ntrziat la
o inspecie financiar, adug Margo, apoi se aps cu palma pe
stomac. Va trebui s ncepem licitaia, Laura.
O lu de mn.
Doamne, trebuie s aprind o igar.
Atunci, f-o repede. Reprezentanta organizaiei Miercurea
Copilului mi tot face semne de un sfert de or.
Nu, mai bine o aprind i m plimb prin camer ca s mai
surprind privirile avare asupra perlelor. Apoi m duc la domnul
Thomas i-l rog s nceap el licitaia.
ncepu plimbarea, oprindu-se ici i colo lng vreun cunoscut,
rznd la auzul unei glume sau rugnd chelnerul s mai umple un
pahar cu ampanie. n clipa cnd o vzu pe Kate revenind din spate,
se apropie de Thomas.
A venit vremea pentru spectacol. Vreau s-i mulumesc
pentru c ne-ai ajutat.
316

 E o cauz bun i o afacere rentabil.

O mngie pe cap printete.
Hai s-i adunm.
Bine spus.
Merser inndu-se de mn spre locul pregtit pentru licitaie.
Margo tia c invitaii vor ncepe s murmure pe msur ce ei vor
avansa i c vor fi studiai acum, c toat lumea avea ochii aintii
asupra lor, dar i domina cu trie. Surprinse cteva oapte cnd trecu
pe lng un grup.
Nu tiu ce voia s spun Candy. Nu pare nici disperat, nici
slbit.
Tommy Templeton nu ar fi lsat lucrurile s mearg att de
departe, dac ar fi considerat-o curv provocatoare, cum spunea
Candy c este.
Drag, dac brbaii le-ar recunoate pe curve doar privindule, nu ar mai fi existat aceast meserie nc din antichitate.
Margo simi cum Thomas o strnge ncurajator de mn i-l privi
cu un zmbet dezamgit.
Nu-i face probleme.
Margo se ridic pe vrfuri i-l srut pe obraz.
Cu partea provocatoare au avut dreptate, totui. Dac nu a fi
fost brbat, a fi trosnit-o pe pisica aceea slbatic direct n nas,
spuse el cu demnitate. O s-i spun lui Susie s o fac.
Poate mai trziu.
Margo l strnse la rndul ei de mn i se ntoarse cu faa spre
mulime.
Doamnelor i domnilor, dac mi permitei s v ntrerup o
clip.
Atept c invitaii s termine de vorbit, de optit, apoi continu:
A dori s v mulumesc tuturor pentru c ai venit la prima
recepie a magazinului Pretexte.
317

Avusese discursul proaspt n minte fiindc l repetase mpreun

cu Kate i Laura; acum parc uitase totul. i adun toate forele i
privi ochii care o studiau i-i ateptau cuvintele.
Vreau s v mulumesc i pentru c ai rmas i dup ce ai
servit ampania. Muli dintre dumneavoastr cunoatei... cariera
mea pestri i felul cum ea s-a ncheiat printr-un mic scandal
despre care tuturor ne face plcere s citim.
Margo surprinse ochii ngrijorai ai Laurei i surse.
Cnd am plecat din Europa pentru a m ntoarce aici nu
considerm c America este ara tuturor posibilitilor i a
ntreprinderilor libere. Am revenit fiindc acas este locul unde te
ntorci cnd eti falit. Eu am avut noroc, deoarece ua mi era
deschis.
Cut privirea lui Ann prin mulime i rmase cu ochii asupra ei
n timp ce vorbi.
Nu trebuie s dau vina pe nimeni pentru greelile mele. Am o
familie care m iubete i care vegheaz asupr-mi. La fel a fost i n
copilria mea. Nu acelai lucru se poate spune i despre copiii care
au mare nevoie de ofertele organizaiei Miercurea Copilului. Ei nu
au nimic fiindc nu au fost iubii i fiindc nimeni nu a vegheat
asupra lor. Fiindc nu li s-a oferit aceeai ans pe care am avut-o
noi, cei adunai n aceast camer. Ast-sear, mpreun cu
asociatele mele, Laura Templeton i Kate Powell, a vrea s facem un
mic pas spre a le drui ctorva dintre aceti copii o ans.
Margo i desfcu iragul de perle de la gt i-l ls s-i alunece
printre degete. Pa, dragule, opti numai pentru sine. Sper ca
licitaia pentru tine s fie generoas.
inei minte, e vorba doar de bani.
Dup ce aez perlele pe suportul din catifea, i se adres lui
Thomas:
Domnule Templeton.
318

 Domnioar Sullivan.
Thomas i srut mna.
Eti o fat bun. Acum...
Se uit printre invitai, iar Margo se strecur ntr-un col al
camerei. Vocea lui baritonal rsuna cu ecou n timp ce descria
obiectul licitaiei, apoi le spuse celor pe care-i cunotea s-i in
portofelele deschise.
A fost mai bun dect scenariul, o compliment Laura.
Mult mai bun.
Kate ntri cele spuse i o lu de mijloc pe Margo.
S sperm c unii dintre zgrciii de aici vor fi impresionai.
Bine, strig Thomas: Cine vrea s nceap licitaia?
Cinci sute.
Cinci sute, repet Thomas pe un ton neutru, Isuse, Pickerling,
mi-e sil de tine. Dac, nu a nclca regulamentul, a spune c nu
te-am auzit.
apte sute cincizeci.
Thomas cltin din cap dezaprobator.
Avem o ofert mizerabil de apte sute cincizeci. Aud o mie?
Ddu afirmativ din cap cnd vzu o mn ridicat. Acolo se ofer o
mie; acum haidei s devenim serioi.
Ofertele continuau s creasc - unii ridicau un deget, alii fceau
semn cu capul sau fluturau mna. Margo ncepu s se liniteasc
vznd c se trecuse de cinci mii.
Acum este mai bine, murmur ea. ncerc s m gndesc la
altceva dect la mncare.
Simt c nnebunesc, opti Kate i-i cut n poet tubul cu
pastile pentru stomac.
Avem ase mii dou sute, se auzi glasul lui Thomas. Doamn,
avei un gt de lebd. Poate c perlele acestea au fost fcute pentru
dumneavoastr.
319

Femeia creia i se adresase zmbi i licit.

Tommy, afurisitule. ase mii cinci sute.
Ct spuneai c valoreaz? ntreb Kate.
Preul cu amnuntul la Tiffanys? Cred c dousprezece mii
cinci sute.
Margo se ridic pe vrfuri ca s vad minile ridicate.
Oricum deocamdat l cumpr ieftin.
Cnd ofertele trecur de nou mii, simi c-i vine s danseze. La
zece mii i dori s se urce pe un scaun ca s-i vad mai bine pe
invitai.
Nu m ateptam s ajung att de sus. Le-am subestimat
generozitatea.
i spiritul de competiie.
Kate se strduia i ea s vad peste capete.
Cred c au rmas doi sau trei, dar nu-i vd.
Acum e ceva serios, murmur Margo. nc nu s-au oprit.
Avem dousprezece mii i parc s-ar oferi cinci sute peste?
Thomas urmrea cu privirea-i ager fiecare micare din camer.
Dousprezece mii cinci sute s-a oferit. Treisprezece mii?
Fcu semn spre un alt participant cnd vzu o mn ridicat.
Oferii treisprezece mii cinci sute? Da, avem. Treisprezece cinci
sute. Mergei pn la paisprezece mii? Iat un brbat care tie ce
vrea. Paisprezece mii este oferta. Ofer cineva mai mult? Nu,
paisprezece rmne oferta domnului de acolo. Paisprezece o dat,
de dou ori... Adjudecat pentru paisprezece mii unui domn cu gust
deosebit i cu ochi pentru piesele de valoare.
Lumea aplaud, iar muli rdeau binedispui. Margo era prea
preocupat s vad cine era cumprtorul; nu remarcase c toate
privirile erau aintite asupra ei.
Ar trebui s-l felicitm pe ctigtor. Avei grij s-i apar
fotografia n ziar. Cine ajunge prima la el, spunei-i s rmn pe loc.
320

 Margo, draga mea.

De-abia fcuse doi pai, c simi o mn strngnd-o de bra.
Privind-o pe femeie drept n ochi, Margo ncerca s-i citeasc i
numele pe frunte, dar renun i abord formula tradiional n
asemenea situaii.
Scumpo, ce bine-mi pare c te vd.
M-am distrat de minune. O afacere delicioas i un magazin
fermector. A fi venit i eu acum cteva sptmni, dar am fost...
prea prins. Dac m mai roag cineva s prezidez vreun comitet,
cred c mi tai venele.
Margo i aminti; era una dintre prietenele lui Candy. Terri,
Merry... Sherri.
M bucur c ai reuit s ne strecori n programul tu
aglomerat.
Oh, da. Am petrecut o sear minunat i mi-a rmas inima la
cerceii aceia superbi. Cei cu rubina i perle. Sunt perfeci. Poi s-mi
spui cu ct i vinzi? Voi insista pe lng Lance s mi-i cumpere, de
vreme ce a pierdut iragul pentru Josh.
Va trebui s verific n... Pentru Josh!
Margo simi cum mintea i se golete de preuri.
Josh a cumprat colierul?
De parc nu ai fi tiut.
Ochii lui Sherri luceau cnd o mngie pe Margo pe mn.
Ce bun idee ai avut s-l pui s i-l cumpere napoi.
Da, nu-i aa? Voi pune deoparte cerceii, Sherri. Vino oricnd
sptmna viitoare c s-i vezi. Acum scuz-m, te rog.
Se strecur printre invitai, le ur noapte bun celor care plecau i
ncerc s-i pstreze pe buze zmbetul degajat. l gsi pe Josh
flirtnd deschis cu o adolescent, fiica unuia dintre membrii
comitetului de conducere.
Josh, trebuie s te rpesc cteva minute, ncepu ea, cnd vzu
321

mutra pe care o fcuse feticana. Poate vrei s m ajui cu nite

obiecte n depozit.
l mpinse pur i simplu nuntru, apoi nchise ua.
Ce ai fcut?
I-am dat fetei ceva la care s viseze la noapte.
Ridic minile i fcu-o grimas a inocenei.
Nu m-am atins de ea. Am i martori.
Nu m refeream la aventurile tale romantice cu o copil care iar putea fi chiar fiic.
Are aptesprezece ani. Las-m n pace. Eu o lsam pe ea s
flirteze cu mine. Fceam practic la inte vii.
Am spus c nu la asta m-am referit, dei ar trebui s-i fie
ruine. Pentru ce ai cumprat colierul?
Ah, asta.
Ah, asta, repet ea. tii a ce seamn asta?
Da, seamn a trei iraguri de perle perfect rotunde cu o
ncuietoare de aur de optsprezece carate pe care e aplicat un
diamant.
Margo scoase un sunet ca i cnd ar fi dat drumul pe gur unui
uvoi de aburi.
tiu foarte bine cum arat iragul acela blestemat.
Atunci de ce m-ai ntrebat?
Nu face pe avocatul cu mine.
Cred c aici e vorba mai mult de politic, dect de legi.
Margo ridic exasperat minile i nchise ochii pn ce se
asigur c-i recapt calmul.
Situaia ar aprea ca i cnd eu te-a fi ndemnat s-l cumperi i s plteti mai mult dect m-a costat cnd l-am cumprat - doar
pentru ca eu s pot mnca tortul preferat.
Josh ar fi dorit s-i spun c nu servise niciun fel de tort la
recepie, dar tia c acum nu era cazul s glumeasc.
322

 Aveam impresia c banii merg la organizaia de binefacere.

Banii da, dar colierul...
A fost oferit celui care a licitat mai mult.
Oamenii au crezut c eu te-am pus s-l cumperi.
Josh pru interesat i-i nclin capul. Observ c Margo roise
de-a binelea i c avea ochii roii de furie. Prea stnjenit i cu toate
acestea tot frumoas era.
De cnd te intereseaz ce cred oamenii?
ncerc s nv interesul acesta.
Josh se gndi puin.
De ce?
Fiindc...
Margo nchise ochii din nou.
Nu am nicio idee pe lumea aceasta.
Atunci, bine.
Josh scoase perlele din buzunar, le trecu dintr-o mn n cealalt,
apoi le studie.
Sunt doar nite grune de nisip, particule de carbon
transformate n ceva spectaculos de timp i natur.
Ai vorbit ca un brbat.
Josh se uit fix la ea cteva clipe, apoi i spuse:
M-am hotrt s-l cumpr cnd eram n tine i nu purtai nimic,
n afar de perle i te uitai la mine ca i cnd nimic altceva nu ar fi
existat n afar de noi. i acum am vorbit ca un brbat. Un brbat
care te iubete, Margo. i care te-a iubit mereu.
Margo l privi cu un amestec de team i emoie.
Nu pot respira.
tiu ce nseamn.
Nu, chiar nu pot s respir.
Margo cut repede un scaun, se aez i-i sprijini capul, pe
care-l simea nvrtindu-se ameitor, ntre genunchi.
323

 Bine, dar s tii c nu ai o reacie prea normal la o declaraie

de dragoste.
Josh puse perlele n buzunar i ncepu s o frece pe spate.
Eti la ciclu?
Nu.
Zmbetul lui cpt alt nuan.
Asta-i altceva, atunci.
Nu sunt pregtit.
Margo ncepu s inspire rar i expir la fel de lent.
Doar c nu sunt pregtit pentru asta. Pentru tine. i eu te
iubesc, dar nu sunt pregtit.
Dintre toate scenariile pe care i le imaginase pentru atunci cnd
i va mrturisi i ea c l iubete, niciunul nu inclusese aceast scen,
cnd ea i vorbea cu capul ntre genunchi.
Vrei s te ridici i s-mi repei numai partea cu te iubesc?
Margo ridic ncet capul.
Te iubesc, sincer, dar nu, nu m atinge acum.
La naiba cu asta.
Josh o ridic n brae i-i strivi buzele de ale ei mai degrab cu
nerbdare dect cu delicatee.

324

CAPITOLUL 18
Kate deschide ua depozitului i ls s-i scape un oftat prelung,
sonor, cnd i vzu pe Josh i pe Margo att de cuprini de vraja
mbririi i a srutului pasional. Chiar dac i ei i se nclzise
inima, nu vedea vreun motiv pentru a le face cunoscut acest lucru.
Voi doi suntei n stare s v comutai glandele pe ateptare, ca
s putem ncheia seara ntr-un mod mai decorativ?
Josh i dezlipi buzele de ale lui Margo, trase aer n piept i uier
printre dini.
terge-o.
Dup aceea i continu treaba ca i cnd nici nu ar fi fost
ntrerupt.
Nu vreau s o terg. Au mai rmas cel puin cincisprezece
persoane care ateapt s-i ia rmas-bun de la proprietari. De la toi
trei proprietarii. Asta o include i pe femeia pe care vd c vrei s o
supui unei operaii de amigdalit.
Josh o privi pe deasupra capului lui Margo.
Kate, eti o nebun romantic.
tiu, e una dintre slbiciunile mele.
Fcu un pas spre ei i i despri.
Sunt sigur c v vei aminti amndoi unde ai rmas. Haide,
partenero de afaceri. i, Josh, poate c vrei s mai rmi puin aici
pn ce vei fi mai... prezentabil.
Josh mormi ceva ca pentru sine i era ct pe ce s roeasc.
Surorile nu trebuie s observe aceste lucruri.
325

 Cea de fa vede tot i tie tot.

O nghionti pe Margo afar.
Ce s-a ntmplat cu tine? ntreb ea. Ari de parc ai veni din
turnir.
De acolo chiar vin. D-mi o pastil pentru stomac; din acelea
dup care eti nebun.
De ndat ce voi ajunge la poeta mea.
ngrijorat, o mngie pe spate pe Margo.
Spune-mi care e problem, draga mea?
Nu pot acum. Mine.
Lundu-i din nou rolul n serios, se strdui s arboreze un
zmbet fermector i ntinse braele spre femeia care se apropia de
ele.
Ce bine c ai putut veni. Sper c v-ai simit bine la noi.
n continuare repet cam aceleai cuvinte, cu mici variaiuni, timp
de o or; pn ce plec i ultimul gur-csc. Starea de necesitate
plus aspirinele i antiacidele o inur pe picioare. i dorea o camer
linitit i cteva clipe de rgaz doar pentru sine, ca s-i poat
ordona emoiile care o sgetau continuu, dar fu luat pe sus de
familia Templeton care insista c trebuie s mearg undeva pentru a
srbtori.
*
Se fcuse aproape ora unu cnd, n fine, ajunse cu Josh la hotel, n
apartamentul lor. Se gndi c avusese timp destul ca s-i ordoneze
ideile i s poat spune exact ce trebuie. Cu toate acestea, cnd se
nchise ua i rmaser amndoi singuri, nu mai tia ce s fac.
mi va fi dor de ei - de prinii ti - dup ce vor pleca n
Europa.
i mie.
326

Josh surse. i scosese papionul i butonii de la cma. Margo l

privi gndindu-se c arat ca un mascul elegant dintr-o reclam
pentru un parfum brbtesc scump i foarte sexy.
Ai fost cam tcut.
tiu. Am tot ncercat s m gndesc i s gsesc cuvintele cele
mai potrivite pentru ce am s-i spun.
Nu trebuia s te gndeti prea mult.
Fcu un pas spre ea i ncepu s-i scoat acele cu care i era prins
prul.
i eu m-am tot gndit la clipa cnd vom fi singuri. n sfrit.
Puse acele pe toalet i-i privi uviele de pr rsfirndu-i-se pe
umeri.
Nu am fcut prea mari eforturi.
Unul dintre noi trebuie s fie raional.
De ce?
Altdat Margo ar fi rs la aceast ntrebare.
Nu sunt sigur de ce, dar tiu c aa ar trebui. Dup cte se
vede, acela nu vei fi tu, Josh. Mi-e team c niciunul din noi nu tie
s fac fa situaiei.
Am o idee bun pentru a ncepe.
Josh o trase i mai aproape de el i ncepu s o mngie pe umeri,
apoi pe spate.
Aceast parte e prea uoar pentru amndoi. Cred c aici nu
vrem s schimbm nimic.
De ce am face-o?
i ls buzele s-i alunece pe obrazul ei. Pielea ei era fierbinte i
mtsoas.
Pentru c am tulburat apele.
Cum se atepta Josh ca ea s gndeasc n aceste momente, cnd
o degusta ca pe o prjitur scump aleas de sub un cristal din
vitrin?
327

 Pentru c pn acum nu am fost cu adevrat ndrgostit i

cred c nici tu nu ai fost.
Margo simea deja btile pulsului mrit.
Nu tim ce facem.
Atunci, hai s improvizm.
Dispoziia lui era prea incitant i ademenitoare, pentru ca ea s
mai poat da drumul explicaiilor logice. i descheie fermoarul de la
spate al rochiei i, dup ce mtasea se dezlipi de pielea ei, ncepu s
o mngie.
Vrei s spui c lucrurile nu trebuie s se schimbe?
Margo fcea eforturi s-i nbue senzaiile fierbini ale plcerii
cnd simi rochia alunecnd n jos.
Josh ar fi dorit s-i spun c deja se schimbaser multe, dar o tia
prea bine i o nelegea c nimeni altul, dndu-i seama c, dac ar fi
adus vorba de schimbri sau de angajamente, ori de venicie, Margo
ar fi cutat s evadeze, s se eschiveze sau pur i simplu s fug de
lng el.
Numai ce nu vrem noi s se schimbe. De exemplu asta,
murmur i i mngie sfrcul, apoi tot snul sidefiu.
Evident c mugurii trandafirii se ntrir pe msur ce Josh i
scotea la lumin de sub furoul din dantel neagr. Ciorapii i se
opreau n partea superioar a pulpei marcnd un alt contrast
seductor al negrului pe albul pielii. Josh i ls degetele s-i
alunece de pe ciorap pe piele, apoi pe dantel, nfiorndu-se la
fiecare schimbare de suprafa. n tot acest rstimp pstrase
contactul cu ochii ei.
n clipa cnd m atingi, te doresc. Nu pot controla acest lucru.
Mai mult ca s-i dovedeasc siei aceasta, alung orice frm de
raiune i ncepu s-i descheie nasturii cmii, apoi i mngie cu
nesa pielea armie.
Niciodat nu am avut un iubit care s m excite doar prin
328

prezena lui n camer. Ct poate dura asta?

Hai s aflm.
Josh o aez pe pat - prul i se revrs n jurul capului, iar pielea
alb ca laptele se profila pe fundalul de mtase i dantel neagr.
Fiina ei sugera promisiuni fierbini, iar liniile sinuoase ale corpului,
picioarele lungi i mldioase preau c seamn cu receptaculul
unei flori gata s se deschid la o atingere. l strnse cu pasiune,
fermecat de greutatea care o intuia locului, ca ntr-o nchisoare a
sexului; era prizoniera micrilor lui lente, ademenitoare. n aceast
clip nu tia dect c-l dorete, iar buzele i cutar gura ptima,
ateptnd mperecherea clocotitoare a limbilor.
De ct timp ajunsese s simt nevoia gustului i aromei pielii lui?
Dup atia ani, cum se transformase o prietenie n pasiune i
dorin? De ce mai conta asta cnd trupurile se contopeau perfect?
Pielea parc i cnta la atingerile lui posesive i impetuoase.
Pulsul nu mai era acelai cnd degetele lui alunecau lene pe
formele ei. Ceea ce prindea via n interiorul ei era prea complex i
evoluat pentru a fi analizat. Se ls furat de febr.
Josh simea fiecare micare, fiecare nerv ncordndu-se, apoi
topindu-se ntr-o primire binevoitoare. Aici, pe patul enorm i
moale, nu existau ntrebri. Aici ea era i fusese dintotdeauna tot cei dorise el: picioarele lungi, perfecte, pielea parfumat; trupul ei
fusese modelat ca s dea i s primeasc plcerea. Nimeni altcineva
nu i-o va mai lua sau da atta timp ct exist el, se gndi n timp ce
buzele i se contopir cu ale ei. Nimeni nu-i nelegea inima, mintea
i visurile aa cum o fcea el. Absolut nimeni.
Margo tresri cnd Josh deveni mai aprins, dorind-o cu urgen.
Minile disperate o acoperir cu totul, iar gura o devasta cu
insisten. Suspinele devenir gemete, iar Margo se adapt ritmului
lui i flcrilor tot mai nalte.
Ce deliciu putea fi nebunia!
329

Margo se rostogoli acum deasupra lui cu intenia de a-l excita n

acelai fel cum fusese i ea excitat. Ajunser la nlimi periculoase;
plcerea ncepea s devin dureroas, cutremurtoare. Se ridic, iar
pielea i lucea de sudoarea pasiunii. Ochii albatri, slbatici, l
intuiau pe Josh acum. O btaie a inimii. Dou.
Acum. n jurul lor plutea dorina fierbinte. Ca rspuns, el i
nfipse degetele n coapsele ei, iar ea l cuprinse fcndu-l s o
ptrund adnc, foarte adnc. Rmase o clip nemicat, apoi, cu un
geamt prelung, ca de felin, se arcui pe spate, ncepnd s-i
mngie trupul dinspre abdomen spre sni, acolo unde-i simea
inima tunnd. ncet, foarte ncet, contient fiind de fiecare
cutremurare a crnii i de faptul c ochii lui i urmreau fiecare
micare, i ls minile s alunece n jos pn ce palmele acoperir,
apoi mngiar tandru locul unde trupurile lor se contopeau.
Cu fiecare rsuflare savura plcerea, pn ce i ridic prul cu
amndou minile i ncepu s clreasc. Pasul pe care-l ddu era
apsat, rapid i necrutor.
Josh o privea cum se cutremur n momentul orgasmului i
privirea i se nceo din cauza avalanei de senzaii care czuse
asupra lui. Era sigur c nu mai vzuse ceva att de splendid cum era
acum Margo, cufundat n propria-i pasiune.
Cnd i auzi strigtul i o vzu prbuindu-se peste el,
acoperindu-i faa ce prul aromat, nu avu de ales i se cufund i el
odat cu ea.
*
De ce atunci cnd fac dragoste cu tine s m simt ca i cnd a
fi plonjat de pe cel mai nalt munte?
Margo nu atepta chiar un rspuns; credea c Josh adormise, sau
c era ntr-o stare de trans, dar el fcu o micare i-i acoperi curba
330

snului cu o srutare, dup care se opri asupra celuilalt.

Fiindc tu i cu mine, duces, suntem un cuplu periculos. Deja
simt c te doresc din nou.
Cu mucturi delicate ajunse pe linia gtului i urc pn ce-i
ntlni buzele congestionate. Margo era pregtit s pluteasc din
nou; i simea braele uoare i-l strnse la piept.
*
Nu am mai simit aa ceva pn acum.
Prin ceaa senzaiilor care o inundau, Margo simi schimbarea i
nelese i motivul ei.
tiu cum sun asta.
Nu conteaz.
Josh nu voia s se gndeasc la nimic; dorea doar s o aib i s o
pstreze doar pentru el.
Ba da. Pentru amndoi conteaz.
Puin nesigur, i lu obrajii ntre palme i l fcu s o priveasc.
Josh avea ochii grei de dorin i prea uor iritat.
Cred c ar trebui s discutm despre asta.
Niciunul dintre noi nu a fcut vreun legmnt de castitate.
Era adevrat ce spusese. Margo tia c, dei avusese destui iubii
pn atunci, ziarele i atribuiser povara unui libido i a irului de
inimi sfrmate, cu toate c povetile depeau cu mult realitatea.
Trebuie s vorbim, repet ea.
Nu i-am pus nicio ntrebare, Margo. Oricine i orici au fost
n viaa ta pn acum, pentru moment rmne unul singur. Eu.
Tonul rece, posesiv, ar fi iritat-o n alte condiii. Stilul era tipic
pentru Joshua Templeton - vd, doresc, iau. Acum nu-i putea face
reprouri, cnd erau nc nfierbntai dup momentele de pasiune.
Nu au existat chiar att de muli ct ai crede, Josh. S tii c nu
331

m culc cu fiecare brbat cu care m ntlnesc.

Bine. Nici eu nu m-am culcat cu toate femeile pe care le-am
invitat la cin.
Replica lui fu urmat de o micare brusc, pentru a-i elibera faa
de uviele care l acopereau.
Ce se petrece acum conteaz. Ne-am neles n aceast
privin?
Margo ar fi dorit s fie att de simplu, dar mnia cu care rostise
cuvintele i tonul controlat fi spuneau cu totul altceva.
Josh, pn acum pentru mine nu a contat prea mult reputaia
mea. De fapt, o adugam la contul din banc. Dar acum, acum
conteaz.
I se fcu frig i se ridic, apoi i strnse braele la piept.
Conteaz fiindc tu contezi pentru mine. Nu tiu cum s fac
fa i nu cred c vreunul din noi doi va face fa. Cnd era vorba
doar de sex...
Pentru mine nu a fost niciodat vorba doar de sex.
Nu tiam asta, spuse ea ncet. Nu am tiut ce simi sau ce simt
pn ce am vzut c simt. E un sentiment important, dar
nfricotor.
Josh era surprins nu numai de ce spusese Margo, dar i de modul
cum o spusese. Nervi, regrete, tulburare. Acestea erau lucruri noi
pentru ea cnd venea vorba de jocurile pe care le practic brbaii i
femeile.
i-e team?
Sunt ngrozit.
Margo rsufl prelung i trase capotul de cas de pe un scaun.
i nu pot spune c sunt fericit cu asta.
Nici eu.
Margo simea cum i se nroesc ochii de mnie i-l privi peste
umr. Un mascul feroce, sigur pe sine, i zise ea, care st cu braele
332

ncruciate la ceaf i surde cu vrjmia celui care-i urmrete

prada. i venea s-l sfie sau s sar din nou pe el.
Nici tu... ce?
Nici eu nu sunt bucuros c m ngrozete.
i leg cordonul la mijloc i se ntoarse cu faa spre el.
Chiar aa?
tii ce cred eu, duces?
Nu.
Sursul lui o atrgea i o fcu s se aeze pe marginea patului.
Ce crezi?
A fost foarte uor pentru amndoi pn acum. Prea uor.
i de acum ncolo nu va mai fi.
Josh o lu de mn i-i strnse uor degetele.
Mi se pare c nu. Poate c am o mic problem care m tulbur
cnd vine vorba de ali brbai. Totui, femeia pe care o iubesc a fost
logodit de cinci ori.
De trei ori.
Margo i smulse mna dintr-a lui contient c trecutul ei va
reveni constant ca o palm tras peste obraz.
Celelalte dou au fost doar supoziiile unor ziariti prea zeloi.
Iar trei dintre ele au fost... greeli rapid corectate.
Esenialul fiind - continu el pe un ton de o admirabil rbdare
- c niciuna dintre relaiile mele nu a ajuns att de departe.
Lucru care ar putea fi interpretat ca o team de a-i lua vreun
angajament.
Se poate, mormi el. Dar, adevrul simplu este c am fost
ndrgostit de tine aproape o jumtate din viaa mea. Aproape o
jumtate din ea, repet ridicndu-se ca s o priveasc de la acelai
nivel. Fiecare femeie pe care am atins-o a fost un nlocuitor al tu.
Josh, opti ea dnd din cap.
Nu mai putea spune nimic, fiindc valul de emoie o necase deja.
333

 Este deprimant, Margo, s priveti cum singura femeie pe care

o doreti cu adevrat se ndreapt spre oricine altcineva n afar de
tine. S atepi i s priveti.
Dar de ce ai ateptat?
Un brbat trebuie s se foloseasc de avantajul pe care-l are. Al
meu a fost timpul.
Timpul?
Te cunosc, Margo.
O mngie lent pe obraz.
Mai devreme sau mai trziu aveai s te saturi pn peste cap,
sau s te plictiseti de lumea bun.
Iar tu erai chiar acolo, ca s aduni bucile.
Aa a fost, spuse el i o prinse iar de mn nainte s se ridice
din pat. Nu are rost s te simi ofensat.
Este un motiv perfect. Ticlos arogant i egoist. Ateapt ca
Margo s dea de bucluc i apoi f-i intrarea.
Dac Josh nu i-ar fi anticipat micarea i nu i-ar fi prins mna
liber, s-ar fi repezit la gtul lui.
Eu nu m-a fi exprimat chiar aa, dar...
Zmbi mpciuitor.
Ai dat de bucluc.
tiu ce am fcut.
Reui s-i elibereze minile.
Am ieit singur din ncurctura cu Alain.
Nu mai continu fiindc privirea lui o opri. i cunotea cuvintele
doar urmrindu-i micrile feei.
Nu-i aa?
Sigur c este, dar esenialul e c...
Tu ce ai fcut?
Cu minile strnse din nou n ctuele degetelor lui l lovea n
piept.
334

 Tu nu ai fost n Grecia. A fi tiut dac ai fi fost. Cum ai fi putut

aranja?
Nu am fcut eu aranjamentul. Nu chiar eu. Uite, am dat cteva
telefoane i am tras cteva sfori. Doamne, Margo, doar nu te ateptai
ca eu s stau la plaj cnd ei se jucau cu tine i-i bgau fundul la
nchisoare?
Nu.
Reui s se domoleasc fiindc altfel simea, c va striga ca din
gur de arpe.
Nu. Eu sunt n criz, tu vii clare i m salvezi. D-mi drumul
la mini.
Nu cred, zise el msurnd-o din priviri. Uite, tot ce am fcut a
fost s termin mai repede povestea aceea. Nu aveau nicio dovad
mpotriva ta i nici nu voiau s caute. Pur i simplu nu avea rost s-i
nghee picioarele n custodia lor mai mult dect era necesar. Tot ce
ai fcut a fost s ai proasta inspiraie i lipsa de gust s te arunci n
braele unui artist slinos, condamnat i el, care te-a folosit drept
acoperire.
Mulumesc foarte mult.
Pentru puin.
De vreme ce tot ai adus vorba nc o dat, recunosc c am avut
mult experien n privina proastei inspiraii i a lipsei de gust.
ncerc s se smuceasc din strnsoare, dar Josh nu ced.
Acum am terminat. Sunt din nou stpn pe viaa mea, fir-ai
s fii. Am reuit s lipesc bucile la locul lor, lucru pe care tu nu a
trebuit s-l faci niciodat. Eu mi-am asumat riscul, eu am muncit,
eu...
Sunt mndru de tine.
O dezarm complet cnd i srut pumnii strni.
Nu ncerca s schimbi subiectul n avantajul tu.
Sunt mndru de faptul c ai dat piept cu problemele i ai fcut
335

din nimic ceva unic i demn de admiraie.

i deschise pumnii i-i srut palmele.
Sunt micat de tine. De felul cum ai stat acolo ieri sear i de
cele pe care le-ai spus.
Du-te naibii, Josh.
Te iubesc, Margo. Poate c proasta mea inspiraie m-a fcut s
m ndrgostesc de tine de la nceput. Acum sunt i mai ndrgostit
de femeia cu care sunt.
nvins, Margo i rezem capul de fruntea lui.
Cum reueti s m zpceti n halul sta? Nu-mi mai
amintesc de ce eram suprat pe tine.
Vino aici.
O mbri.
Hai s vedem ce mai trebuie s nu ne amintim.
*
Mai trziu, pe cnd sttea cuibrit n braele lui ascultndu-i
btile inimii, i aminti totul. Se prea c nu rezolvaser nimic. Se
ntreba cum era posibil ca doi oameni care se cunoscuser de atta
timp i att de bine s-i neleag inimile att de puin.
Pn n aceast sear nu se simise ruinat de numrul
brbailor pe care-i avusese n via. Distracii, poveti de amor,
flirturi uoare; asta cutase i visase mereu. Majoritatea femeilor o
priviser ca pe o rival. Chiar i n copilrie avusese puine prietene,
cu excepia Laurei i a lui Kate.
Dar brbaii...
Oft i nchise ochii.
i nelegea pe brbai i dedusese de la o vrst fraged unde
putea ajunge cu frumuseea i atracia sexual. i plcuse unde
ajunsese. Nu suferise niciodat. Nu jucase jocul cu riscul suferinei,
336

nici pentru ea, nici pentru partener. Nu, dintotdeauna fusese atent
s-i aleag parteneri de joc care nelegeau regulile.
Erau brbai mai n vrst, cu experien, manierai, cu
portofelele pline i inimile protejate. Niciunul nu se amestecase n
cariera ei sau n ambiiile ei fiindc regulile erau simple i respectate
ntotdeauna.
Distracii, petreceri, flirturi. Fr promisiuni i lacrimi vrsate
cnd ea hotra s mearg mai departe.
Fr sentimente. Dar cu mult lips de discernmnt.
Acum era vorba de Josh. Cu el puterea ei era diferit, ca i
visurile. Regulile erau diferite. Oh, distracie avea, petreceri i
flirturi, dar mai existau i promisiunile presrate uneori cu lacrimi.
Nu nsemna c va avea cineva de suferit?
Orict de mult ar fi iubit-o, Margo nu-i ctigase nc ncrederea.
Imediat dup ncredere, se gndi ea, venea i respectul lui.
Josh o iubea pe femeia cu care era acum, i aminti Margo, dar se
ntreba dac nu cumva el ateapt s vad dac rmne sau fuge de
el. n strfundul sufletului ei se ntreba de asemenea dac nu asta
atepta i ea.
Totui, el se nscuse pentru o via de privilegii i cu avantajul
genetic de a putea alege sau arunca orice - i pe oricine - dup bunui plac. Dac er adevrat c o dorise dintotdeauna, c o ateptase i o
urmrise, pentru c era Josh, i fcuse plcere provocarea.
Acum, c provocarea i era la ndemn...
Te voi ur pentru asta, opti ea srutndu-l pe umr. Oricine va
suferi, tu vei fi de vin.
Se lipi de el dorindu-i s-l trezeasc i s o fac din nou s uite
de sine, ca s nu mai fie nevoie s se tot ntrebe i s fie ngrijorat.
Te iubesc, Josh.
i puse palma peste inima lui i numr btile pn ce ale ei
ajunser la acelai ritm.
337

 Dumnezeu s ne ajute pe amndoi.

338

CAPITOLUL 19
Stncile erau demult locul unde Margo mergea ca s se
gndeasc. Toate hotrrile importante fuseser luate aici. Pe cine s
invite la ziua ei de natere? Chiar dorea s-i taie prul? S mearg
la balul liceului cu Biff sau cu Marcus?
Cndva aceste hotrri i se pruser importante. Valurile
lovindu-se de maluri, mirosul mrii i al florilor slbatice,
ameitoarele nlimi la care se ridicau stncile, toate o ameiser i o
linitiser n timp. Emoiile pe care le resimea n acest loc se
regseau n toate hotrrile luate.
Aici venise cu o zi nainte s plece la Hollywood. Chiar dup
nunta Laurei, i aminti acum. Avea optsprezece ani i era convins
c viaa trecea pe lng ea; cu toate neajunsurile i misterele ei. Era
disperat s vad ce se afl dincolo, ce poate face ea acolo. Ce putea
obine.
Cte discuii avusese cu mama ei n sptmnile premergtoare
acelei decizii? se ntreb ea. Att de multe, nct le pierduse irul.
Trebuie s mergi la colegiu, fetio, dac vrei s ias ceva din tine.
E plictisitor. E inutil. Acolo nu e nimic pentru mine. Vreau mai
mult.
Cum ai vrut ntotdeauna. Mai mult ce, de data asta?
Mai mult din toate.
Gsise asta, nu-i aa? se ntreb acum. Mai multe distracii, mai
mult atenie, mai muli bani. Mai muli brbai.
Cercul se nchidea n acest moment i cu ce se alesese? Cu o nou
339

ans. Ceva al ei. Josh.

i ls capul pe spate i privi un pescru plonjnd, apoi,
sgetnd aerul; cobor spre ap. n deprtare plutea un vapor
strlucitor i alb, iar soarele se reflecta pe suprafeele metalice,
fcndu-le s licreasc pe luciul apei linitite. Vntul btea n rafale
i se juca prin prul ei, fluturndu-i poalele tunicii de mtase.
Se simea nduiotor de singur acolo, mic i fr nsemntate
pe colurile stncoase nalte, iar la civa pai naintea ei vedea
distrugerea sau victoria.
O metafor a iubirii? se gndi, rznd n sinea ei. Niciodat nu
fusese prea tare la capitolul gndire profund. Se simea singur
fr el, pustiit. Dac legmntul fa de Josh se asemna cu un salt
de pe stnc, o femeie ca ea s-ar ridica la nlimea lui sau ar prefera
s se zdrobeasc n cdere?
Dac ea era dispus s-i asume riscul, el ce ar spune? Ar avea
ncredere n ea? Ar putea? Va crede n ea, va sta alturi de ea? Ar fi
dispus s reziste unei viei de urcuuri i coboruri mpreun cu
ea?
Cum Dumnezeu srise ea de la dragoste la cstorie? Isuse, chiar
se gndea la cstorie.
Trebui s se aeze.
Tremura, dar reui s-i odihneasc trupul pe o stnc, ateptnd
s-i revin suflul. Cstoria nu fusese niciodat un scop n viaa ei.
Logodnele fuseser nite psri cltoare, nu cu mult mai serioase
dect un zmbet din colul gurii.
Cstoria nsemna promisiuni pe care nu le putea nclca
ridicnd din umeri. nsemna o via n care s mpri totul. Pn i
copiii. Tremur din nou i duse mna la stomac. Nu era genul de
femeie mmoas. Nu, ptuurile vopsite n alb i drumurile la coal
cu maina erau la ani-lumin deprtare de ateptrile ei.
Nu - aproape c rdea de sine - nici mcar nu se punea problema.
340

Va tri cu el. Situaia de acum era perfect. Desigur, astfel i

convenea i lui. Nu nelegea cum de ajunsese att de preocupat de
aceast idee. Apartamentul de la hotel era pe placul amndurora,
potrivit cu stilul lor de via, dndu-le posibilitatea s zboare
singuri sau mpreun ori de cte ori simeau nevoia.
Nimic permanent, nimic care s semene cu o obligaie. Desigur,
acesta fusese rspunsul. Josh avea n snge viaa de hotel i fusese
parial alegerea ei. Te-ai sturat de aceeai privelite? i faci bagajele
i caui una nou. Cu siguran c asta ar dori i el. Asta ar
mulumi-o i pe ea.
Se ntoarse i privi sus, pe deal, casa cu zidurile de piatr, cu
frumuseea i permanena ei. Turnurile adugate de generaiile care
au venit, iglele de pe acoperi aezate n locul celor vechi. tia c
amintirile din acea cas erau venice. Visele pe care le visai ntre
pereii ei nu dispreau dimineaa. Iubirea exprimat n camerele de
acolo nflorea liber i frumos ca florile viei-de-vie.
Dar casa nu era a ei. Se ferise ntotdeauna de gndul de a avea o
cas a ei. i ntoarse privirea din nou spre ocean, iar ochii o usturau.
Ce vrei, Margo? Pentru numele lui Dumnezeu, ce vrei?
Mai mult. Mai mult din toate.
M gndeam c eti aici.
Kate se aez pe piatr lng ea.
E o zi bun pentru a privi n deprtare.
Cred c eti frnt, spuse Laura punndu-i mna pe umr. Ieri
sear a fost grozav, de la nceput i pn la sfrit.
E melancolic, i spuse Kate Laurei. Niciodat nu e mulumit.
Kate czu pe gnduri. Pentru c nu-i putea vedea ochii lui Margo
i cobor uor ochelarii de soare de pe nas.
Eu cea vesel sau cea trist? ntreb ea.
Kate, nu mai suntem la liceu, interveni Laura.
Totui, e o ntrebare relevant. Care-i rspunsul?
341

 Sunt ndrgostit de Josh, repet Margo. i el de mine. Ne-am

pierdut minile.
Vorbeti serios, coment Kate i i se adres Laurei: A vorbit
serios.
Trebuia s m plimb.
Margo se ridic brusc i ncercui de cteva ori o stnc.
Am atta energie i nu tiu ce s fac cu ea. Plus nervii care mi
se nvrtesc prin cap, apoi coboar n stomac.
Asta nu-i chiar aa de ru, i zise Laura.
Tu l-ai iubit pe Peter nu-i aa?
Laura i privi pantofii, spunndu-i c trebuie s aib grij pe
unde calc.
Da. L-am iubit cndva.
Ai fost ndrgostit de el, ai avut o via totul s-a sfrit. tii
cte relaii am vzut destrmndu-se n timp sau dintr-o dat? Nici
nu le-am putut numra. Nimic nu dureaz la nesfrit.
Prinii mei?
Ei sunt exemplul strlucitor al excepiei de la regul.
Stai, puin, stai puin.
Kate o apuc de bra.
Tu i Josh vrei s v cstorii.
Nu. Doamne, nu. Absolut nu. Nu suntem niciunul din noi
genul pn ce moartea ne va despri.
Margo simi nevoia s fie mai aproape de ap i fcu civa pai
n jos.
Tu vrei s fii ndrgostit de el?
La aceast ntrebare a lui Kate, Margo, privi aiurea nerbdtoare.
Nu e o alegere.
Ba cum s nu fie?
Kate nu era adepta ideii c dragostea sau alt sentiment nu puteau
fi inute sub control.
342

 Dragostea nu este un costum la mod, interveni Laura, pe

care-l ncerci doar.
Kate ridic din umeri i cobor mai jos, lng Margo.
Dac nu i se potrivete, pune-l la loc, din punctul meu de
vedere. Deci, Margo, i se potrivete sau nu?
Nu tiu, dar l port.
Poate c te vei obinui cu el. Sau, se gndi Laura preocupat, te
vei stura de el.
Tonul Laurei o fcu atent pe Margo. Nu se putea ndoi de ce
simte.
Dar l iubesc cu adevrat, opti ea. Deocamdat nu tiu ce s
fac, dar l iubesc. Se pare c nu putem discuta rezonabil pe aceast
tem. tiu, vd c o parte din el se ine scai de modul cum am trit
pn acum.
Ah, bine. Ca i cnd el ar fi stat nchis ntr-o mnstire, copiind
din Scriptur n ultimii zece ani.
Kate i ndrept umerii i ridic steagul feminist.
Nu e treaba lui dac ai umblat cu Flota a cincea, a asea sau a
aptea. O femeie are acelai drepturi ca un brbat de a tri ntr-o
stupid i iresponsabil promiscuitate.
Margo vru s dea replica, dar nu putu s nu rd la sprijinul
inteligent, dar puin deplasat.
i mulumesc foarte mult. Sor imaculat.
Oricnd, Sor Curv.
Ce vreau s spun, continu Margo, este c Josh nu cultiv
gelozia ca pe o floare rar, de grdin. A putea s trec peste asta
sau s m simt ofensat. n acest caz, are motive s se ndoiasc i nu
sunt sigur ct timp va trece ca s-i dovedesc att lui ct i mie, c
aceast perioad din viaa mea s-a ncheiat.
Cred c te pori prea ngduitor cu el, mormi Kate.
i prea dur cu mine?
343

Kate surse mulumit de ntrebare.

Nu eu am spus asta.
Atunci o voi spune eu.
Laura o ddu pe Kate la o parte cu cotul.
Nu e vorba doar de brbai.
Margo ncepu s vorbeasc privind spre ap.
Cred c e un simptom. Spune c este mndru de mine i de
faptul c mi-am ordonat viaa. A zice c asta l-a surprins mai mult
ca orice. Din aceast cauz bnuiesc c nu se ateapt de la mine s-l
urmez pn la capt i s rmn pe loc. De ce ar face-o? murmur ea
amintindu-i reacia lui dur la scena cu fotograful. Se ateapt de la
mine s-mi iau zborul din nou i s m duc spre ceva mai mare, mai
uor.
A spune c nu crezi prea mult n el.
Kate o privi ncruntat.
Plnuieti s fugi?
Nu.
Mcar de asta era n sfrit sigur.
Am terminat de fugit, dar cu dosarul meu...
Ai face mai bine amndoi dac v-ai concentra asupra
prezentului, o ntrerupse Laura. Unde suntei acum simind ce
simii unul pentru cellalt. Restul, desigur, v-a adus unde suntei
amndoi.
Suna att de simplu, nct i Margo se strduia s cread asta.
Bine. Cred c e indicat s facem cte un pas, pe rnd, hotr ea.
Ca la un program de recuperare, invers.
Se aplec, ridic o pietricic i o arunc n ocean.
ntre timp s-ar putea s fie amuzant.
Iubirea aa trebuie s fie, surse Laura. Cnd nu e un iad.
Tu eti singura dintre noi trei care a fost acolo.
Margo o privi pe Kate pentru o confirmare.
344

 Afirmativ.
Dac nu te deranjeaz, ai vrea s ne spui cum ai scpat de
acolo? Adic, a vrea s tiu cum ai czut?
O deranja puin. i lsa n suflet o ran i durerea c euase. Dar
nu ar fi recunoscut niciodat.
A fost ceva treptat, aa cum apa roade n stnc ncet-ncet. Nu
a fost ca o lovitur subit, ca atunci cnd te trezeti dimineaa i-i
dai seama c nu-l mai iubeti pe soul tu. Procesul a fost
ndelungat, ca o decalcifiere a sentimentelor. n cele din urm nu am
mai simit nimic pentru el.
Ce ngrozitor, i zise Margo. S nu mai simt nimic pentru Josh,
Era sigur c i-ar fi venit mai uor s-l urasc, dect s nu mai simt
nimic pentru el. Sau, mai ru, cel mai ru lucru, dup prerea ei, ar
fi fost ca el s nu mai simt nimic pentru ea.
Ai fi putut opri ceva?
Nu. Poate c mpreun am fi reuit, dar nu am vrut eu. Nu de
una singur. Nu m-a iubit niciodat.
Ah, ct o durea aceast constatare.
Este cu totul altceva dect situaia ta cu Josh.
Ct de ru mi pare, Laura.
S nu-i par.
Laura se sprijini pe braul oferit de Margo.
Am dou fete ncnttoare. Pn la urm m-am ales cu ceva.
Tu ai o ans pentru ceva special i numai al tu, de asemenea.
S-ar putea s-mi asum riscul.
Mai lu o piatr i o azvrli departe.
Ei, bine, dac v cutai un cuib al iubirii, cunosc pe cineva cu
o proprietate la o jumtate de mil de aici, spre sud.
Kate se binedispuse i ncepu i ea s arunce cu pietricele.
E ceva foarte frumos. n California Spanish.
Suntem foarte fericii n apartamentul de la hotel. n
345

siguran, i opti o voce slab.

Cum v convine, spuse Kate ridicnd din umeri.
Credea cu trie n investiiile imobiliare. O cas era ceva ce nu se
putea msura dup ctiguri pe termen lung sau scurt. Dar o
proprietate bine aleas era un plus necesar adugat la un portofoliu
bine proporionat.
Dar s tii c are o vedere nemaipomenit.
Tu de unde tii?
Am avut de dus nite formulare, mai demult.
Remarcase sursul ironic al lui Margo.
Ce minte ai i tu! Clientul e o femeie care a obinut cas prin
hotrre judectoreasc dup divor i vrea s o vnd ca s-i
cumpere ceva mai mic i mai ieftin de ntreinut.
E cumva casa lui Lily Palmer?
Chiar a ei.
Oh, e grozav. Pe dou nivele. Au restaurat-o n ntregime
acum doi ani.
De bine ce au terminat-o i-au spus adis. El a cptat alupa,
BMW-ul, labradorul i colecia de monede. Ea a rmas cu casa, cu
Land Rover-ul i cu pisica siamez.
Kate rse.
Nu poi avea niciun secret fa de contabilul tu.
Exact despre aceste lucruri vorbeam i eu; de aceea nu vreau
nici cas, sau main sau cine.
Ideea n sine o fcea pe Margo s-i vin ru.
Mi-am simplificat viaa. M rog, am adus-o pe linia de plutire
i s fiu a naibii dac am de gnd s mai fac vreo prostie.
Luase un pumn de pietricelei i le azvrlea n jos ca pe nite
gloane.
Ce-mi spunea mama mereu? S ncep aa cum mi doresc s
continui? Da, asta fac eu acum. Sunt un om simplu i vreau s
346

triesc simplu. Nici Josh nu dorete responsabiliti pe cap mai mult

dect mine. O s lsm lucrurile
Stai!
Laura o prinse de mn nainte de a arunca o piatr.
Ce e asta? Nu e piatr.
Margo privi ncruntat ce avea n mn.
Cred c i-a czut cuiva din buzunar o moned. Nici nu
observasem. E doar o... Isuse.
Dup ce l terse puin de praf i de nisip observ c obiectul din
mna ei strlucea: era un disc mic.
E aur, strig Kate acoperind la rndul ei mna Laurei, astfel
nct toate trei erau acum n contact direct una cu cealalt. E un
dublon. Sfinte Sisoe, e un dublon de aur.
Nu, nu.
Margo ddea din cap gfind.
Trebuie s fie vreo moned fals care circula pe timpul
festivalurilor din ora. Dar era grea i strlucea. Nu-i aa?
Privete data, zise Laura. 1845.
Serafina.
Margo se lu cu o mn de cap fiindc simea c ameete.
Zestrea Serafinei. E posibil?
Trebuie s fie, insist Kate.
Dar sttea acolo. Am trecut pe aici de sute de ori. Chiar am
cutat cnd eram copii. Nu am gsit niciodat nimic.
Cred c nu am cutat unde trebuia.
Kate radia de bucurie i o srut apsat pe Margo.
Hai s cutm acum.
Chicotind ca n adolescen, ncepur s caute pe jos, prin praf i
pe sub pietre, spnd cu degetele lor fine, nemaiinnd cont de
manichiur.
Poate c a ascuns-o undeva, totui, suger Margo. Poate c,
347

vznd c el nu s-a mai ntors, s-a decis c nu vrea s triasc

singur i a aruncat comoara n ocean.
Muc-i limba.
Kate i arunc o privire mnioas tergndu-i fruntea de
transpiraie cu mna murdar.
Am jurat toate trei c o vom gsi, iar acum, cnd am gsit
dovada, tu vrei s o faci aruncat n mare.
Nu cred ca ea s fi fcut asta.
Laura sttea pe vine i scormonea preocupat. Scoase un geamt
surd cnd se zgrie de un col ascuit de stnc.
Zestrea nu mai era important pentru ea. Nimic nu mai era.
Biata fptur, era doar o copil.
i ddu la o parte o uvi de pe frunte.
Apropo de copii... uitai-v la noi.
Nu cuvintele Laurei o oprir pe Margo din cutat, ci rsul
acesteia, pe care nu-l mai auzise de mult timp.
Aruncnd o privire mai atent asupra uneia dintre cele mai
respectate femei din nalta societate, care acum avea prul rvit i
obrajii murdari de nisip, iar rochia ifonat, Margo ncepu s rd i
ea mpreun cu Laura. Cu minile apsate pe stomac fcu semn cu
capul spre Kate: mergnd de-a builea, se opri la un moment dat cu
o privire extaziat. Lu o piatr i o arunc n jos, apoi ncepu s
rd n hohote.
Doamne, Kate! Ai praf pn i pe sprncene.
Nici tu nu ari ca scoas din cutie. S-ar spune c ai pornit n
cutarea comorii ntr-o rochie de mtase alb.
Ah, drace, am uitat.
Margo se privi. Tunica imaculat mai devreme era acum ptat i
lipit de piele. Scoase un oftat.
Asta era cndva din colecia Ungaro.
Acum se cheam zdrean, coment Kate. Data viitoare s-i
348

pui blugi i un tricou, ca restul ranilor.

Kate se ridic i se scutur de murdrie.
Aa nu vom gsi nimic niciodat. Trebuie s ne organizm.
Avem nevoie de un detector de metale.
E o idee strlucit, se entuziasm Margo. De unde facem rost
de unul?
*
Cnd Margo ajunse la hotel se ntunecase. Se strecur nuntru i
ncepu s se dezbrace intenionnd s se opreasc direct n baie.
Josh se opri n timp ce-i turn un pahar de Poully Fuisse.
Pentru Dumnezeu, ce ai fcut?
Paharul i czu din mn cnd alerg spre ea.
Ai avut un accident? Eti rnit?
Niciun accident, dar m-am julit peste tot.
Bombnea ceva pe cnd ddea drumul la robinetul de ap
fierbinte. O usturau degetele.
Josh, dac m iubeti cu adevrat, adu-mi i mie un pahar cu
ce-i turnai mai devreme i te rog, orice ai auzi, s nu rzi de mine.
Josh nu vzu nicio urm de snge pe cnd o privi bgndu-se n
cad. Linitit, merse s aduc dou pahare cu vin auriu.
Spune-mi acum, ai czut de pe stnci?
Nu chiar.
Lu un pahar i-l bu din cteva nghiituri lacome. Rsufl, i
ddu paharul gol i-l lu i pe cellalt.
Mulumesc.
Josh o urmrea uluit; aduse sticla n baie.
tiu; le-ai dus pe fete pe plaj i le-ai lsat s te acopere cu
nisip.
Margo se ls pe spate i scoase un geamt de durere.
349

 Fac gimnastic regulat acum. Cum se face c mai am muchi

pe care nu i-am exersat? Cum de m dor n halul acesta? Poi s
chemi o maseuz?
Te masez eu, dac terminm cu jocul de-a ghicitoarea.
Margo deschise ochii; voia s-l vad dac rde. Dac i va observa
vreo tresrire de amuzament, va trebui s-l ucid.
Am fost cu Laura i Kate.
i?
i am cutat comoara.
Ai... i trecu el limba peste dini. Hmmm.
Ai chicotit cumva?
Nu. Ai petrecut dup-amiaza i o bun parte a serii cutnd
comori?
Pe stnci. Am fcut rost de un detector de metale.
Ai fcut rost de...
Josh se strdui s-i mascheze un zmbet printr-un subit acces de
tuse, dar ochii l trdar.
Ai tiut cum s-l folosii?
Nu sunt proast.
Margo se strmb i, cnd nivelul apei ajunse la punctul limit,
ddu drumul la jeturile de ap.
Kate l-a pornit. nainte de a mai face vreun comentariu
inteligent, du-te i caut n buzunarul pantalonilor mei.
Se cufund n cad i, bnd puin vin, i zise c ar putea
supravieui dup cele ntmplate.
Dup aceea i dau voie s-i ceri scuze.
Dispus s-i fac jocul, Josh puse paharul pe marginea czii i
merse s caute pantalonii care se aflau chiar lng u, n faa
pantofilor desclai n grab. Erau att de murdari, nct Josh i
ridic doar cu dou degete.
Vei avea nevoie de o nou inut pentru cutat comori. Aceasta
350

e terminat.
Taci, Josh. Caut n buzunar.
O fi vreun diamant czut din inelul cuiva, bombni el. Ea
crede c a dat de mama filonului.
Josh gsi moneda i o scoase uluit. Era splendid; veche de mai
bine de un secol i strlucea orbitor.
Nu se aude nimeni rznd, strig ea. i nici cerndu-i scuze.
ncepu s fredoneze o melodie. l vzu cnd apru n prag i-l
privi cu superioritate.
Nu trebuie s cazi n genunchi. Un simplu iart-m te rog,
Margo, am fost un prost ar ajunge.
Josh arunc moned n aer, apoi o prinse i se aez pe marginea
czii.
Un dublon nu nseamn toat comoara.
Rudyard Kipling?
J.C. Templeton, rspunse el surznd.
Ah, el.
Margo nchise ochii.
Credeam c el este mereu cinic i nencreztor.
Trage aer n piept, draga mea, o avertiz el, apoi o cufund cu
capul sub ap.
Cnd iei la suprafa mprocnd i njurnd, Josh lu din nou
moned n mn.
Recunosc c e interesant. Unde ai gsit-o exact?
Margo scuipa apa din gur i-l privea amenintor.
Nu vd de ce i-a spune ie. Comoara Serafinei e treab
pentru fete.
Bine.
Josh lu paharul i bu.
Aa, ce ai mai fcut astzi?
Mcar ai putea s m iei cu biniorul, spuse ea dezgustat.
351

 Am renunat demult la metoda asta.

i ddu spunul.
Ai nevoie mare de el.
Bine, bine.
Margo scoase un picior din ap, apoi l spuni cu micri lente.
Era pe stncile din faa casei. Kate a fcut o grmjoar de
pietre c s recunoatem locul. Am cutat ore n ir dup ce am gsit
eu moneda, ns nu am dat nici mcar peste un ban gurit.
i ce nseamn exact ban gurit? Este o simpl ntrebare
retoric, spuse el cnd o vzu c-l strpunge cu privirea. Uite,
duces, nu vreau s-i stric distracia. Ai cptat un premiu
frumuel. Data e exact. Cine tie?
Eu tiu. Kate i Laura tiu de asemenea. i umezi prul. i si mai spun ceva. Pentru Laura a nsemnat ceva. Nu mai avea
privirea aceea rnit pe care tu nu ai remarcat-o niciodat, fiindc n
prezena ta i-o ascunde.
Cnd l vzu c se ntristeaz, Margo regret cele spuse. l
mngie pe mn.
i eu o iubesc.
Nu a fost de ajuns c l-am concediat pe ticlosul acela.
I-ai spart nasul.
Asta da. Nu vreau s o tiu suferind. Nu cunosc o persoan
care s merite asta mai puin ca Laura.
Sau care pare c rezist mai bine ca ea, adug Margo. Ar fi
trebuit s o vezi astzi. Rdea, prea ncntat. Le-am pus i pe fete
s caute cu noi. De sptmni nu am vzut-o pe Ali att de fericit.
Ne-am distrat de minune. Doar la gndul c am putea gsi ceva.
Josh privi moneda nc o dat, apoi o puse din nou pe marginea
czii.
Deci cnd te ntorci la ele?
Ne-am hotrt s facem cte o ncercare n fiecare duminic.
352

Margo privi apa cenuie i se strmb.

Parc a face o baie de nmol.
Scoase dopul.
Mor de foame. Te superi dac azi mncam n camer? Trebuie
s fac un du i s-mi spl prul.
Josh o privi cum se ridic din cad; apa i iroia pe pielea
mtsoas.
Putem s mncm dezbrcai?
Depinde.
Margo rse i intr n cabina de du.
Ce avem n meniu?
*
A doua zi de diminea, sfrit dup o noapte de dragoste, se
ntindea lene n main pe cnd Josh se strduia s se strecoare pe o
band mai liber.
Nu trebuia s m duci cu maina, zise ea, dar i sunt
recunosctoare.
Oricum voiam s merg n staiune. Am ceva de verificat.
Nu mi-ai spus dac ai vreo cltorie n plan?
Totul e aranjat.
Margo privi pe geam, vrnd s par preocupat de peisajul care
se derula pe osea.
Bnuiesc c, dup ce-i vei gsi nlocuitor lui Peter, va trebui s
pleci din nou n Europa.
n cele din urm, da. Deocamdat m descurc bine i de la
distan.
Dar tu asta vrei?
Margo ncerc s nu fac ntrebarea prea grea pentru amndoi.
S stai aici?
353

Josh rspunse la fel de precaut:

De ce m ntrebi?
tiu c nu ai stat prea mult ntr-un loc.
Niciodat nu am avut un motiv.
E bine, surse Margo, nu a vrea s te simi cumva legat.
Amndoi trebuie s nelegem c afacerile celuilalt presupun
obligaii. Dac Pretexte va merge bine, va trebui s fac i eu cltorii
de afaceri.
Josh se gndi o clip, dar avea deja o propunere.
Ai n perspectiv un loc anume?
Nu tiu sigur. Vnzrile locale nu vor fi de ajuns i la capitolul
mbrcminte vreau s iau legtura cu civa cunoscui mai nti.
Dac m deplasez n persoan, poate c voi prinde un pete bun. La
Los Angeles, desigur, New York i Chicago. Dac aici mi merge
bine, continui la Milano, Londra i Paris.
Tu asta vrei?
Vreau ca magazinul s strluceasc. Uneori mi se face dor de
Milano, s fiu n centrul oraului, unde s-i aud freamtul.
Oft cu melancolie.
E greu s renuni complet. Sper c, dac voi putea merge acolo
de vreo dou ori pe an, pentru cte o afacere, mi va fi de ajuns. ie
nu i-e dor?
Se ntoarse cu faa spre el.
De oameni, de petreceri?
De unele da.
Fusese prea ocupat n ultima vreme cu schimbrile din viaa ei i
a lui, ca s se mai gndeasc i la asta. Acum, cnd se gndea,
trebuia s recunoasc sincer c avea n snge viaa trepidant.
Nu vd ce ne-ar mpiedica s ne aranjm cltoriile de afaceri
mpreun. Trebuie doar s planificm totul foarte bine.
Sunt din ce n ce mai bun la fcut planuri.
354

Cnd Josh parc n faa magazinului, Margo l srut.

E bine, nu-i aa? Asta e bine.
Mda.
Josh o cuprinse de gt i prelungi srutarea.
E foarte bine.
Margo se gndi c tot ce aveau de fcut era s menin lucrurile
aa cum erau.
La ntoarcere iau un taxi. Nu, vorbesc serios, zise i-l mai
srut o dat, nainte s poat protesta. Ajung pe la apte, aa c ai
grij s nu lucrezi pn trziu. Mi-ar plcea s mergem undeva la
cin i s ne mbtm cu ampanie.
Cred c voi aranja asta.
tiu c mereu eti la nlime.
Josh o prinse de mn cnd i vzu ochii lucind de bucurie.
S tii c te iubesc, Margo.
tiu, rspunse ea cu un surs devastator.

355

CAPITOLUL 20
Avea un sentiment plcut cnd se vzu singur n magazinul ei,
printre lucrurile ei, bucurndu-se de recompensa unei recepii
reuite. i mrturisi lui Ann cnd sosi la prnz cu o cutie de
prjiturele de ciocolat - preferatele lui Margo.
Nu-mi vine s cred c s-au ntmplat toate, spuse Margo
mucnd cu poft dintr-o prjitur. Azi a fost plin de lume. Acum e
prima pauz pe care am luat-o. Mam, cred sincer c am o afacere.
De mult vreme mi doream s cred asta. Dup prima zi, cnd
treaba a mers bine, am nceput s cred, dar dup smbta seara nchise ochii i i umplu gura cu o bucat mare - atunci am fost deja
convins c e adevrat.
Ai fcut o treab bun.
Ann sorbi din ceaiul pe care-l pregtise n buctria de la etaj.
Dei se uit cam piezi la alegerea lui Margo - ampanie n miezul
zilei - nu coment.
Ai fcut o treab bun. n toi aceti ani...
n toi aceti ani mi-am irosit viaa, timpul i resursele, prelu
Margo ideea. Este vechea poveste cu greierele i furnica, mam?
Dei nu voia s se vad, Ann surse.
Nu ai ascultat niciodat povestea aceasta i nu i-ai fcut
provizii pentru iarn. Cel puin eu aa am crezut.
Se ridic i merse n pragul uii ncperii pline cu lucruri
frumoase.
Totui, se pare c ai adunat ceva.
356

 Nu. Aici e vorba de altceva. Nevoia e mama inventivitii. Sau

s fie disperarea?
Margo ncepuse s fie mai sincer cu sine i recunoscu fa de
mama ei:
Nu am plnuit s ias aa, mam, Nici nu voiam asta.
Ann se ntoarse n buctrie i o studie pe femeia care sttea
aezat pe un scaun modern, alb, tapiat cu un material roz-aprins.
Devenise mai blnd, i zise Ann. Are ali ochi, alt gur. Se ntreba
dac i Margo, care fusese mereu mndr de fiecare centimetru al
feei sale, observase schimbarea.
Deci nu voiai? ntreb Ann n cele din urm. Dar acum?
Acum vreau s fac ceva care s dureze. Ba nu, greit, se corect
i mai lu o prjitur. Vreau s fac sau s fac ceva nemaipomenit.
Pretexte se va extinde. Peste un an sau doi vreau s deschid unul n
Carmel. Pe urm cine tie? Poate o vitrin elegant n Centrul San
Francisco-ului, sau la Los Angeles.
Tot visezi, Margo?
Da, ai dreptate. Tot visez. Tot mi place s vizitez locuri
necunoscute.
Surse i-i ls prul pe spate.
Sub aceast carapace e tot Margo, aceeai.
Nu-i adevrat.
Ann se apropie de ea i i cuprinse brbia n palm.
Nu eti, dar o mai recunosc n tine pe fetia pe care am crescuto. De unde vii? opti ea. Bunicii ti pescuiau i din asta triau.
Bunicile tale frecau podele i puneau rufele la uscat n btaia
vntului, susinndu-le cu crlige de lemn.
i lu mna lui Margo i se uit atent la palma ngust, la
degetele lungi i fine pe care strluceau inele.
Mna mamei mele era ct dou de-ale tale. Mare, puternic i
capabil. Ca a mea.
357

Vzu c Margo a rmas surprins c o aude vorbind att de

degajat despre persoane pe care nu le pomenise niciodat pn
atunci. Din egoism, i ddea acum seama Ann. Fiindc, dac nu
vorbea despre ele, nu suferea att de mult c le-a pierdut. Oh, fcuse
greeli, recunoscu Ann n sinea sa. Greeli capitale comise cu
singurul copil pe care Dumnezeu i-l druise. Era dureros s le
ndrepte acum, dar aa se cuvenea.
Pe mama mea a chemat-o Margaret, ncepu Ann dregndu-i
glasul. Pn acum nu i-am spus asta fiindc a murit la cteva luni
dup plecarea mea din Irlanda. M-am simit vinovat pentru c am
prsit-o cnd suferea; pentru c nu am putut s vin s-mi iau
rmas-bun. Nu i-am vorbit despre ea nici ie, nici altcuiva. Ar fi
suferit s tie asta.
mi pare ru, reui Margo s murmure. Mam, mi pare ru.
i mie - pentru asta i pentru c nu i-am spus mai devreme c
era nebun dup tine ct timp am stat mpreun.
Cum...
Margo ncerc s ntrebe, dar se temea c nu va primi nici acum
rspuns.
Cum arta? zise Ann zmbind. Cnd erai mic m bteai la
cap cu ntrebri din acestea. Pe urm ai ncetat s m mai ntrebi
fiindc nu-i rspundeam niciodat. Ar fi trebuit s o fac.
Ann se deprt i merse lng ferestruica pe unde rzbtea
forfota strzii. Pcatul ei fusese acela al laitii, al comoditii. Dac
pedeapsa era doar durerea amintirii, era de ajuns.
nainte s-i rspund, vreau s tii c nu i-am spus nimic
pentru c nu voiam s privesc napoi.
Oft i reveni lng Margo.
Era mai important s te cresc cum se cuvine, dect s-i umplu
capul cu oameni care nu mai existau. Oricum, aveai i aa capul plin
de alte lucruri.
358

Margo o atinse uor pe mn.

Cum arta?
Era o femeie bun. Muncea din greu, i plcea s cnte i cnta
n timp ce muncea. i iubea florile i putea cultiva orice. Ne-a
nvat cum s ne mndrim cu o cas curat i cu noi nine. Nu
admitea s facem prostii, dar ne iubea i ne alinta ct putea de mult.
l atepta pe tata s vin de la pescuit cu o privire n ochi pe care nu
am neles-o dect cnd am crescut mare.
Bunicul meu? Ce fel de om era?
Un brbat masiv cu o voce puternic. i plcea s njure, iar
mama l dojenea.
Ann surse din nou.
Venea mirosind a pete, a ap srat i a tutun i ne spunea
poveti. Ce mai poveti ne spunea.
Ann strnse cteva firimituri de pe mas.
i-am dat numele mamei mele. Tata o striga Margo cnd o
tachina, dei nu o vd n tine, cum de fapt nu m vd nici pe mine.
Ochii, uneori - Ann o privi n ochi - nu culoarea lor, ci forma i
ncpnarea care se citea n ei. Aa sunt i eu. Culoarea o ai de la
tatl tu. Avea nite ochi n care te pierdeai ca femeie. Att de
luminoi, Isuse, nct te orbeau!
Nu mi-ai vorbit niciodat despre el.
mi fcea ru.
Ann se aez, parc obosit.
M durea, de aceea nu am fcut-o, apoi m-am dezobinuit i i
l-am rpit din suflet. Am fcut marea greeal s nu-l mpart cu tine,
Margo. Nu am fcut altceva dect s-l pstrez doar pentru mine,
spuse Ann cu glas tremurat. Numai pentru mine. Nu i l-am dat pe
tatl tu.
Margo inspir adnc; simea o imens greutate n piept.
Nu m gndeam c l-ai iubit.
359

 S nu-l iubesc? ntreb Ann ocat, apoi rse. Dumnezeule,

fetio, s nu-l iubesc? Aveam atta iubire pentru el ct nu-mi ncpea
n inim. De fiecare dat cnd l vedeam ncepea s-mi bat inima
aa cum se zbat petii cnd i scoi pe uscat. Iar cnd m ridica n
brae, ce mult i plcea s fac asta, apoi m nvrtea prin camer,
m trezeam ameit, dar nu din nvrtit, ci doar fiindc-i simeam
mirosul. i acum parc-l miros: ln ud, pete i brbie.
Margo ncerc s-i imagineze mama tnr, rznd cuprins de
braele lui puternice i iubitoare.
Credeam... presupuneam c te-ai mritat cu el fiindc ai fost
nevoit.
Sigur c am fost nevoit, ncepu Ann, apoi fcu ochii mari. Oh,
a trebuit. Pi, tatl meu l-ar fi zvntat n btaie. El a ncercat, Johnny
al meu, adug ea surznd. Doar era brbat i avea nevoile lui, dar
i eu le aveam pe ale mele, aa c m-am culcat n pat n noaptea
nunii cum se cuvenea, ca o fecioar nerbdtoare.
Nu eu am fost...
Margo lu paharul i bu.
Nu eu am fost motivul pentru care te-a luat de soie?
Eu am fost motivul, i explic Ann cu mndrie n glas. mi pare
ru c tu ai avut n cap ideea asta; nu mi-am dat seama dect acum.
Credeam - m ntrebam... Cum s m exprim? se ntreb
Margo copleit de attea emoii. Erai foarte tnr, cu un copil de
crescut ntr-o ar strin.
Nu ai fost niciodat o povar pentru mine, Margo. Uneori m-ai
pus la grele ncercri, dar nici mcar o clip nu mi-ai fost povar.
Nicio greeal nu ai fost, aa c scoate-i ideea asta din cap pentru
totdeauna. A trebuit s ne cstorim, Margo, fiindc ne iubeam.
Eram nebuni de dragoste. Foarte tineri, disperai i ndrgostii pn
peste cap, iar tu ai ieit din aceast dragoste, disperat i ptima.
Oh, mam, mi pare att de ru.
360

 Ru? Am avut mai multe bucurii n aceti patru ani druii de

Dumnezeu alturi de el dect a fi putut avea n dou viei puse cap
la cap.
Dar l-ai pierdut.
Da, l-am pierdut. La fel i tu. Nu ai avut prea mult timp s-l
cunoti, dar, Doamne, a fost un tat bun i te adora din cap pn-n
picioare. Te privea cum dormi i te mngia pe obraz cu vrfurile
degetelor, de team s nu te frng. Cnd i zmbea, toat faa i se
lumina.
Ann duse o mn la buze i rse, vzndu-l parc n acele clipe.
mi pare ru c nu i-am spus asta pn acum.
Nu-i nimic.
Acum greutatea i se desprinsese din piept, dar simea lacrimile n
ochi.
Nu-i nimic, mam. Mi-ai spus acum.
Ann nchise ochii cteva clipe. Cum i putea explica dorul, iubirea
i bucuria duse de aceeai inim o via de om?
Ne-a iubit pe amndou, Margo, i a fost un om bun,
cumsecade, plin de visuri pentru noi toi i pentru copiii pe care
urma s-i facem.
i cut batista n buzunar i se terse la ochi.
Ce prostie s plng acum. Douzeci i cinci de ani.
Nu e o prostie.
Pentru Margo era o revelaie, una sfietoare, dar plcut. Dac
mai exist dup douzeci i cinci de ani, atunci existase i iubire.
Disperat i dulce, dar, mai important, permanent.
Nu trebuie s mai vorbim despre asta.
Ann ddu negativ din cap i clipi des. Trebuia s-i redea copilului
ei i al lui Johnny ce i se cuvenea de la natere.
Cnd s-au ntors acas n acea sear cu furtun - Doamne, ce
furtun nprasnic - vntul urla i fulgerele despicau cerul.
361

O privi pe Margo n ochi.

tiam - nu voiam s cred, dar tiam - c murise nainte ca ei smi spun. Fiindc murise ceva aici - i duse mna la piept, n
dreptul inimii. Murise i luase cu el o bucat din inima mea.
Credeam c nu voi putea tri fr el. tiam c nu vreau s triesc
fr el.
Ann i nclet degetele de la ambele mini; ceea ce avea s
spun era i mai dureros. Era nsrcinat n trei luni pe atunci.
Erai Margo ncepu s plng. Erai nsrcinat?
Doream un fiu pentru Johnny. Spunea c ar fi frumos, fiindc
deja aveam cea mai frumoas copil de pe pmnt. Dimineaa m-a
srutat i i-a luat rmas-bun. Apoi te-a srutat pe tine, dup care ia pus o mn pe pntecul meu, acolo unde cretea copilul. A rs. Nu
s-a mai ntors napoi. Nu l-au gsit niciodat, ca s-l mai pot vedea o
dat. Ultima dat s-l fi putut privi. n seara aceea am pierdut
copilul; pe furtun, n dureri i disperare. L-am pierdut pe Johnny,
copilul, dar mai rmsesei tu.
Cum putea cineva s treac prin aa ceva i s triasc n
continuare? se ntreba Margo. De ct putere avusese nevoie?
A fi vrut s tiu.
i lu minile lui Ann ntr-ale sale.
Pcat c nu am tiut, mam. A fi ncercat s fiu... mai bun.
Nu, spui prostii.
Dup atia ani Ann realiz c nu procedase cum trebuia.
Nu i-am spus destule lucruri pozitive. Nu a fost doar suprare
i durere. Adevrul e c l-am avut n viaa mea muli ani. Prima dat
l-am ndrgit cnd aveam ase ani, iar el nou. Ce biat zdravn era
Johnny Sullivan, cu un rs de drcuor i ochi de nger. mi plcea
de el i l-am urmrit, i-am ieit n cale.
Tu? izbucni n rs Margo. Tu ai flirtat cu el?
Fr pic de ruine. Pn ce ajunsesem de aptesprezece ani i
362

zdrobisem inima i i refuzasem cererea n cstorie pn s apuce

s termine de vorbit. Oft prelung, sfietor. nelege i crede asta. Lam iubit Margo, cu lcomie, iar cnd a murit i a murit i copilul lui,
puteam s mor i eu, dac nu erai tu. Aveai nevoie de mine. Iar eu
aveam nevoie de tine.
De ce ai plecat din Irlanda? Familia ta era acolo. Aveai nevoie
i de ei.
Ann parc vedea rmurile cu stnci zdrenuite i marea
nvolburat.
Pierdusem ceva ce-mi nchipuiam c va fi al meu pe veci. Ceva
ce iubeam i-mi doream de-o via. Nu putem suporta s respir
aerul acela fr el. Trebuia s ncep altundeva. Ceva nou.
Erai speriat?
Ca de moarte.
Ann schij un zmbet i avu poft de o nghiitur de ampanie.
Duse la buze paharul lui Margo i bu.
Am reuit pn la urm. Dac m gndesc bine ai ceva mai
mult de la mine dect credeam eu. Am fost dur cu tine, Margo. Nu
am realizat ct de dur pn deunzi. M-am rugat pentru asta. Erai
un copil uluitor de frumos i tiai asta. O combinaie periculoas. O
parte din mine se temea s te iubeasc prea mult fiindc... m rog,
credeam c a iubi cu aceeai pasiune ca n tineree ar fi fost ca o
ispit i sfidarea lui Dumnezeu. Nu i-am putut arta, nu
ndrzneam s-i art, fiindc, dac te pierdeam i pe tine, nu mai
puteam tri.
Eu am crezut mereu c...
Margo se opri i ddu din cap voind parc s alunge cuvintele.
Nu, spune, trebuie s spui ce ai pe suflet.
Credeam c nu sunt destul de bun pentru tine.
Asta a fost vina mea.
Ann strnse buzele mnioas i se ntreb de ce lsase atia ani
363

fr ca Margo s tie adevrul.

Nu a fost vorba de asta, Margo. M temeam de tine i pentru
tine. Nu puteam nelege de ce doreai att de mult. Eram ngrozit
c vei crete ntr-un loc unde existau attea, dar toate aparineau
altora. Poate c nici acum nu te neleg, dar te iubesc. Trebuia s-i fi
spus mai des lucrul acesta.
Nu e ntotdeauna uor de spus. Oricum, eu am tiut
dintotdeauna c m iubeti.
Dar nu ai tiut c sunt mndr de tine, zise Ann suspinnd.
Mndria ei o fcuse s pstreze tcerea. Am fost mndr din prima
clip cnd i-am vzut chipul ntr-o revist. La fel i dup aceea.
Mai bu puin ampanie, acum c-i ncepuse mrturisirea.
Le-am pstrat pe toate.
Le-ai pstrat? ntreb mirat Margo.
i-am pstrat toate fotografiile. Domnul Josh mi le trimitea, iar
eu le puneam ntr-un album. M rog, albume, fiindc s-au adunat
destule.
Zmbi cu timiditate spre paharul gol.
Se pare c m-am cam ameit.
Pe negndite, Margo se ridic, aduse sticla din frigider, scoase
dopul argintiu i-i mai turn.
Ai pstrat fotografiile cu mine i le-ai adunat n albume?
Da i articolele, cele care te brfeau. Fcu un semn prin aer. De
acelea nu am fost mereu mndr, s tii, i cred c biatul acela nu
mi le-a trimis pe cele mai urte.
Margo nelese c Josh era biatul acela i surse.
Trebuie s se fi gndit la tine.
Nu, mereu s-a gndit la tine, spuse ea nclinnd uor capul. El
e un brbat orb de iubire, dac mai exist aa ceva. Din ce eti
fcut, Margo? Eti la fel de istea ca mama ta s te legi de un
brbat puternic i frumos, care s te duc n pat i s te ridice de
364

acolo ameit?
Margo pufni n rs, iar Ann ncerc s-i recapete demnitatea
ridicnd capul.
E din cauza buturii. E un pcat s bei n mijlocul zilei.
Mai bea puin, apoi ia taxiul i mergi acas.
S-ar putea s fac asta. Deci, care e rspunsul tu? Ai de gnd
s-l lai pe acest brbat s se mai nvrt mult n jurul tu sau faci ce
trebuie?
Ideea cu nvrtitul i se pru cea mai potrivit gustului ei, dar
acum nu mai era sigur.
Va trebui s m mai gndesc la asta. Mam, i mulumesc
fiindc mi l-ai redat pe tata.
Ar fi trebuit s...
Nu.
Margo ddu uor din cap.
Hai s nu ne mai facem probleme pentru ar fi trebuit s.
Vom avea destul timp s ne amintim de ele toat ziua. S ncepem
cu acum.
Ann ncepu s-i tearg ochii din nou.
Vd c am fcut o treab bun cu tine, cum nu m ateptam.
Am o fiic pe cinste.
Emoionat, Margo o srut pe obraz.
Hai s zicem c treaba e n desfurare. Apropo de munc adug ea vznd c amndou mai aveau puin i ncepeau s
plng de-a binelea - stai i bea-i vinul linitit. Pauza mea de prnz
s-a terminat i trebuie s cobor s deschid.
Am cteva fotografii, zise Ann cu glas stins. A vrea s i le
art cndva.
Mi-ar plcea s le vd. De-abia atept.
Margo se duse spre u, dar se opri n prag.
Mam; i eu sunt mndr de tine i de ce ai reuit s faci n
365

via.
*

Josh auzi rsete de copii n timp ce venea pe terasa sudic spre

piscin. Chicotelile i nveselir inima i-l fcur s se simt mai
linitit. Dup undele de la suprafa nelese c era vorba de o
ntrecere. Zmbi.
Cu siguran c Laura nota mai ncet, fiindc, dac era vorba de
not serios, nu o putea ntrece nimeni. Cndva Josh se nfuria cnd o
vedea pe sora mai mic depindu-l. Laura fusese cpitan la echipa
de not din liceu i participase la multe competiii din toate statele,
intenionnd chiar s atace Olimpiada. Acum le lsa pe fete s i-o ia
nainte i le privea cum se ntrec entuziasmate.
Am ctigat! strig Ali. Te-am luat cu o lungime.
ntr-o clip ncet s rd i spuse dezamgit:
M-ai lsat s te ntrec.
i-am oferit un handicap, spuse Laura mngind-o pe prul
ud acum ntins spre spate, apoi surse cnd o vzu pe Kayla ieind
i ea de sub ap, scuipnd de zor. Aa cum tu i-ai dat handicapul
surorii tale fiindc eti mai mare i mai rapid.
Dar vreau s ctig singur.
Dup cum ai notat, vei ctiga.
O srut pe Kayla pe frunte.
Amndou notai ca nite sirene.
La auzul acestor cuvinte Ali se lumin la fa, iar Kayla ncepu s
pluteasc pe spate zmbind vistoare.
Sunt siren, spuse Kayla. not toat ziua cu delfinii.
Eu sunt mai rapid.
Ali se ls i ea pe spate, apoi vzu cu coada ochiului un brbat
366

nalt, n costum, cu prul strlucind n soare. La nceput se sperie,

dar cnd se ntoarse pe burt i privi mai bine, vzu c nu era tatl
su, din fericire.
Unchiule Josh! A venit unchiul Josh!
Kayla ncepu s loveasc apa cu picioarele.
Vino i noat cu noi. Suntem sirene.
Se vede foarte clar asta, dar m tem c nu sunt mbrcat pentru
a m juca acum cu sirenele. Oricum mi face plcere s le privesc.
Ca s-l distreze, Kayla ncepu s fac salturi, iar ca s nu se lase
mai prejos, Ali iei i alerg spre trambulin ca s-i arate c i
perfecionase sritura. Josh fluiera admirativ i aplaud, dnd cteva
sfaturi, apoi Laura iei din ap i se nfur cu prosopul.
Slbise. Pn i un frate putea s-i dea seama. Trebui s le
zmbeasc n continuare fetelor i nu putu s-i spun prerea chiar
acum.
Ai un minut? o ntreb el dup ce o vzu mbrcat cu halatul
de baie.
Sigur. Fetelor, afar din ap.
Reacia imediat erau proteste i tnguieli, dar o ascultar i se
apropiar de mal.
Ai vreo problem la birou?
Nu chiar. Spuneai c ai vrea s te implici mai activ.
Nu voia s fie auzit de fete i se apropie de o tuf de gardenii,
aleas drept camuflaj.
Ai multe pe cap, Laura.
Nu m intereseaz oferta ta de lucru, Josh.
Zmbi i-i netezi prul ud spre spate.
Cred c a venit timpul s fiu mai atent. Am lsat lucrurile s
treac pe lng mine pn acum, dar asta nu se va mai repeta.
M supr dac ncepi iar s dai vina doar pe tine.
ntr-o csnicie e nevoie de doi oameni.
367

Laura suspin i privi fetele care se plimbau spre grdin. La o

oarecare distan erau grajdurile, vechile coloane i cldirea cu
ziduri ntunecate, parial ascunse vederii, fiindc era construit pe
un teren denivelat. Ar fi dorit ca n grajduri s fie cai sau s-i vad
pscnd pe pune. Ar fi dorit s aib ndeajuns timp pentru a se
ocupa de cai, aa cum fcea cnd era copil.
Dar nici nu fac asta, Josh; gestul lui Peter este de neiertat. A
fost destul de grav c i-a ignorat copiii, dar s le mai ia i ce e al
lor...
i al tu, i aminti Josh.
Da, erau i banii mei, dar i voi face la loc. Va dura un timp, dar
i voi face la loc.
Draga mea, dac ai nevoie de bani, tii c...
Nu, rspunse dnd negativ din cap. Nu iau bani de la tine sau
de la mama i tata. Nu vreau s cheltuiesc bani Templeton pe care
nu i-am ctigat. Atta vreme ct fetele nu vor avea nevoie.
Zmbi i-l mngie pe bra n timp ce se plimbau.
Hai s fim realiti, Josh. Toate trei avem o cas minunat i
mncare pe mas. coala fetelor e pltit. Sunt o mulime de femei
n situaia mea, crora nu le-a mai rmas absolut nimic.
Asta nu nseamn c situaia ta e mai puin urt. Ct timp vei
mai putea s plteti servitorii, Laura, i taxele colare, dac eti
hotrt s te foloseti numai de partea ta din profitul magazinului?
Laura se gndise la servitori. Cum ar fi putut s-i concedieze
cnd marea lor majoritate slujiser n casa Templeton de ani de zile?
Ce ar face doamna William sau btrnul Joe, grdinarul, dac ea ar
reduce din personal?
Pretexte mi aduce bani buni i am i dividendele din aciunile
Templeton care intenionez s le ctig muncind. Am mult timp la
dispoziie, Josh, i m-am sturat de edinele de comitet, de prnzuri
i colecte de fonduri. Acesta era stilul de via a lui Peter.
368

 Vrei o slujb?
De fapt, a putea s lucrez cu program redus. Nu pot spune c
nu m-a pricepe, dar de foarte mult timp m-am dezobinuit s-mi
croiesc un drum n via. M uit la Kate i o vd cum a muncit toat
viaa ei pentru ceva ce-i dorete. La fel Margo. Apoi m uit la mine.
Termin.
Trebuie s dovedesc i eu ceva. Vreau s ncep de acum. Tu nu
eti singurul din aceast generaie Templeton care se pricepe la
hoteluri. Mai tiu i eu cte ceva despre aprovizionare, organizarea
de aciuni politice i distracii. Desigur, va trebui s-mi mpart
timpul cu fetele i cu magazinul.
Cnd poi ncepe?
Vorbeti serios? ntreb ea uluit.
Laura, interesul tu pentru firma Templeton e la fel de mare ca
i al meu.
Dar nu am fcut niciodat nimic n acest sens. Am lsat anii s
treac.
De ce?
Fiindc aa a dorit Peter. Adesea mi spunea c treaba mea este
s fiu doamna Peter Ridgeway.
Laura trebui s recunoasc faptul c aceast stare de lucruri o
umilise adesea.
tii ce mi-a trecut prin cap acum un an? C numele meu nu
aprea nicieri. Deci eu eram un nimic.
John prea dezamgit de cele auzite i privi spre piscin, unde
fetele se ntreceau s vad care dintre ele i poate ine respiraia mai
mult.
Poate c o csnicie nseamn pierderea identitii.
Nu, nu-i aa. Nu ar trebui s fie aa.
O durea s recunoasc asta, dar...
Eu am lsat lucrurile s mearg aa. Mereu mi-am dorit s fiu
369

perfect. Fiica perfect, soia perfect, mama perfect. Am primit o

palm dur peste obraz cnd am realizat c nu pot fi niciuna din
acestea.
Josh o lu pe dup umeri i o strnse uor.
Dar ca sor perfect? Eu nu am nicio plngere.
Laura l lu de mn, bucuroas c-l aude spunnd asta.
Dac eram sora perfect, te ntrebam de ce nu o ceri de soie pe
Margo.
l strnse mai tare de mn cnd simi c el voia s i-o retrag.
V iubii, v nelegei. A spune c avei mai multe n comun
dect multe cupluri pe care le cunosc. tiu c mai exist i teama de
a face urmtorul pas.
Poate c mi place pasul n care mergem acum.
Dar este de ajuns, Josh? Pentru tine i pentru Margo?
Ce naiba, eti prea insistent.
Aceasta e singura cerin a unei surori perfecte.
Josh prea nervos i se opri lng un trandafir mbobocit.
M-am gndit la asta. Csnicie, copii, tot tacmul. Destule
tacmuri, murmur el. Cu multe surprize.
Dar ie i plceau surprizele.
Da, numai c i eu i Margo avem un punct comun: respectm
posibilitatea ca fiecare s poat merge mai departe cnd i convine.
n ultimii zece ani am locuit la hoteluri fiindc mi place tranzitoriul,
confortul. La naiba.
Rupse bobocul i i-l drui Laurei.
Toat viaa am ateptat. M-am gndit c, dup ce se va sfri
ateptarea, voi risca. Un an sau doi de distracii i jocuri - exact ce
ateapt ea de la mine. Aa m vede ea. Apoi m gndeam s-i
strecor ideea csniciei.
Laura rse i nclin uor capul, n semn c nu nelege.
Dar e vorba de un joc de ah sau de o relaie, Josh?
370

 Pn de curnd a fost ca un joc de ah. Mutare i replica la

mutare. Am fcut-o s se ndrgosteasc de mine.
Chiar eti convins de asta?
Laura i puse bobocul la butoniera sacoului.
Brbaii sunt nite ntri.
Se ridic pe vrfuri i-l srut.
Cere-o. Te provoc la ncercare.
Mi-ar fi plcut s nu pui problema chiar aa.
Acesta este nc un element important la o sor perfect:
cunoaterea celor mai ascunse slbiciuni.
*
Netiind ce planuri erau puse la cale, Margo conducea o client
spre ieire. O dureau ngrozitor picioarele i se bucura c Laura
urma s vin a doua zi de la prnz. Se fcuse ase fr un sfert i
decise s nchid casa, s fac monetarul i s mearg la hotel mai
devreme pentru a se pregti i a se face frumoas; Josh i promisese
o cin ca-n basme.
Avantajele vieii noi se adunau, i zise ea trecnd n spatele
tejghelei unde i scoase pantofii. Nu numai c putea dovedi c are,
n afar de un trup minunat, i o minte strlucit, dar descoperise
un nou aspect al trecutului ei care trebuia explorat. Prinii ei se
iubiser. Poate c era o copilrie pentru o femeie matur s se
bucure de acest lucru. tia c acest lucru i deschisese n inim un
locor special. Unele sentimente dureaz la nesfrit. Dragostea
rezist.
n aceast sear voia s-i spun lui Josh ce tie, ce crede i ce
dorete. O via adevrat, complet. O csnicie.
Rse imaginndu-i chipul lui cnd l va cere de brbat. Va trebui
s-i aleag cuvintele potrivite, se gndi n timp ce transfera banii
371

din cas n sacoa cu care-i ducea la banc. O provocare subtil, i

zise ea, dar nu prea subtil.
l va face fericit. Vor cltori mpreun prin lume, vor merge n
toate acele locuri ncnttoare pe care le ndrgeau amndoi. Vor
veni mereu aici, fiindc aici va fi casa lor.
i trebuise destul timp ca s accepte ideea.
Se deschise ua, privi cu zmbetul obinuit primirii unui client,
apoi strig vesel.
Claudio!
ntr-o clip ocoli tejgheaua i i iei n ntmpinare cu braele larg
deschise tnrului nalt, cu o inut distins. E minunat. l srut pe
amndoi obrajii, apoi fcu un pas napoi s-l admire. Era fermector,
ca ntotdeauna. La tmple i se vedeau deja fire argintii printre
buclele brune. Era bronzat, iar nasul prelung, tipic roman, se profila
ntre cei doi ochi de culoarea ciocolatei.
Bella.
i srut amndou minile.
Molta bella. M suprasem pe tine, Margo mia, dar acum, c te
vd, sunt fermecat.
Margo se simi flatat i ncepu s rd.
Ce face cel mai bun productor de filme din Italia n micul
meu col de lume?
Te cutam, unica mea iubire.
Ah.
Era o glum pe care o savurau amndoi, dar ntotdeauna se
neleseser perfect.
Acum m-ai gsit, Claudio.
n sfrit, Claudio vzu c nu trebuia s-i fac griji n privina ei;
era strlucitoare.
Zvonurile i brfele pe care le-am auzit cnd am revenit de la
filmri erau adevrate, deci. Margo are un magazin.
372

Ea l privi cu mndrie.
i?
i? repet el, ridicnd braele. Iat-m.
Stai s-i aduc un pahar cu ampanie i vreau s-mi spui ce faci
cu adevrat n Monterey.
Am venit s mi caut iubirea pierdut.
Margo i ddu paharul, iar el i fcu cu ochiul.
Aveam ceva treab la Los Angeles i nu puteam s fiu att de
aproape i s nu vin s te vd.
Eti drgu. M bucur i eu s te vd.
Ar fi trebuit s m chemi cnd ai avut necazuri.
Totul i se prea de domeniul trecutului i ridic doar din umeri.
Am trecut peste toate.
Alain acela a fost un porc.
Claudio ncepu s se plimbe cu pai apsai, aa cum fcea pe
scen. l fcu pe Alain ceva mai mult dect porc, dar mormi
cuvintele n italian...
Trebuie s fiu de acord cu tine, spuse Margo dup ce Claudio
i deert sacul mniei.
Dac sunai la mine la studio sau la birouri, poate c m-ai fi
gsit i a fi aflat mai devreme. M-a fi urcat n carul naripat i a fi
venit s te salvez.
Margo parc-l i vedea; Claudio era unul dintre puinii brbai
care ar fi venit n ajutorul prietenilor ntr-un car naripat fr s par
deloc caraghios.
M-am salvat singur, dar i mulumesc oricum.
Ai pierdut Bella Donna. mi pare foarte ru pentru asta.
i mie, dar acum am locul acesta.
Claudio se uit mprejurul lui i zmbi aprobator.
Proprietar de magazin, Margo a mea.
Da, Claudio.
373

 Vino.
O lu de mn i i spuse pe un ton grav, privind-o cu seriozitate.
Las-m s te iau de aici. Hai la Roma cu mine. Peste cteva
luni ncep un nou film. Am un rol pentru tine, cara. E un personaj
puternic, sexy, strlucitor i nemilos.
Margo ncepu s rd, flatat.
Claudio, mulumesc, dar acum ase luni am luat-o de la zero i
nu mi-am fcut probleme c nu sunt actri. Acum am deja o
afacere.
Bine, dar las pe altcineva s se ocupe de ea. Vino cu mine. Voi
avea eu grij de tine.
ncepu s se joace cu degetele prin prul ei, ns o privea cu
patim.
Vom avea aventura pe care ne-am dorit-o dintotdeauna.
Nu am ajuns niciodat s o avem, nu-i aa? Foarte bine, fiindc
de aceea suntem nc prieteni. Nu, Claudio, oricum sunt mgulit
i-i mulumesc.
Dar nu te neleg. Tu nu eti nscut pentru a numra
mruni. Acesta nu e... Dio! Acestea sunt farfuriile tale.
Se opri lng un raft i privi descumpnit.
Din ele am mncat mpreun spaghetti.
Ai o privire ager, spuse ea.
Se ntoarse spre ea, apoi continu s se uite printre obiectele
expuse. Vzu lucruri pe care le admirase n apartamentul ei din
Milano.
Credeam c e o glum proast ce am auzit: c-i vinzi lucrurile,
Margo, dar nu trebuia s ajungi la asta.
Vorbeti de parc mi-a ctiga existena vnznd la o tarab
pe strad.
E umilitor, spuse printre dini.
Nu, nu este.
374

Margo ncerc s se calmeze. tia c se gndea la ea ca la femeia

pe care o cunoscuse cndva. Ea, Margo, ar fi fost atunci umilit.
Nu este. Aa credeam i eu, dar m-am nelat. Vrei s tii ce
este asta, Claudio?
Murmurnd tot felul de njurturi n italian, Claudio se gndea
s o ia cu fora i s o scoat din acel loc.
Da, vreau s tiu ce este.
Margo se apropie de el i-l privi n ochi.
E amuzant.
Amuzant? ntreb el izbucnind n rs.
Teribil de amuzant. i mai tii ceva? M pricep la ce fac. Sunt
foarte bun la asta.
Vorbeti serios? Eti mulumit?
Nu, nu sunt mulumit. Sunt fericit. E al meu. Eu am frecat
podelele i am vopsit pereii.
Claudio pru ocat i-i duse mna la piept.
Te rog, inima mea.
Eu am frecat i baia.
Rse i-l srut pe obraz.
i mi-a plcut.
Claudio ncerca s-i vin n fire.
Te rog, a mai dori puin vin.
Bine, dar va trebui s faci nite investigaii pentru mine.
i umplu paharul i lu i ea unul, apoi continu:
S-i spun cu ce m pot ajuta investigaiile tale.
Spune.
Cunoti o mulime de oameni.
l conducea spre scri i se gndea. Oamenii se mai plictisesc de
hainele purtate n sezonul trecut sau de nimicurile cumprate. Poi
s le dai numele meu. n primul rnd m-ar interesa lucrurile pe care
le arunc oricum.
375

 Isuse, reui el s spun n timp ce urcau scrile.

*
Primul lucru pe care-l observ Josh cnd intr n magazin era
sacoa pentru bani. Se mir de neglijena ei. ncuie ua, apoi merse
spre tejghea, puse sacoa n sertarul cu lact i observ pantofii ei pe
jos.
Inteniona s-i in o prelegere despre msurile de prevedere
elementare, dar deocamdat mai avea rbdare. n buzunar avea
inelul bunicii lui. Acum l rsucea cu aceeai nelinite pe care o
simise cnd l scosese din sertarul de la banc. Era un diamant
rusesc, alb, cu colurile rotunjite, lefuit parc pentru Margo. Era fin,
strlucitor i arunca raze scnteietoare, exact ca ea.
Voia s o copleeasc oferindu-i-l. Avea de gnd s ngenuncheze
chiar - dup ce o va fi ameit cu puin ampanie. Ca brbat i
trebuie stimulente cnd e vorba de Margo. Josh era convins c nu-i
va surde ideea cstoriei, dar avea de gnd s o ia cu biniorul i s
ajung acolo unde voia el. O va seduce, dac va fi nevoie. Sacrificiul
nu era prea mare. Imaginea ei purtnd doar inelul de logodn era
ndeajuns de atoare i simi cum i se linitesc nervii.
Gata cu jocurile i distraciile, i zise Josh. E timpul afacerilor
serioase. ncepu s urce scrile i vru s o strige, dar auzi hohote de
rs. Era pe punctul de a zmbi i el, dar auzi un hohot de rs
brbtesc. Un client, i zise el, furios pe accesul de gelozie, dar cnd
ajunse n pragul uii, simi cum i zvcnete genunchiul. Margo era
nlnuit de braele unui brbat, i srutul lor fu ndeajuns de
apsat i de lung ca s rmn pe loc, trsnit.
Se gndi s comit o crim sngeroas, s frng oase i s sparg
orice, inclusiv capete de om. Strnse pumnii i i nbui un geamt
animalic, care-l neca de cteva secunde. Mndria era un sentiment
376

la fel de violent ca i rzbunarea. nghe i o privi pe Margo

deprtndu-se puin de brbatul nalt.
Claudio, spuse ea pe un ton sczut. M bucur c ai venit. Cred
c putem...
l zri pe Josh n clipa urmtoare i schimb fee-fee. Surpriz,
plcere, vin, glum. Glum nu dur fiindc ochii lui O strfulgerau
cu sgei de ghea.
Josh.
Nu eram ateptat, spuse el brusc. tiu. Nu cred c ar avea rost
s m scuz pentru ntrerupere.
El e un prieten de la Roma, ncerc s-i explice, dar tcu
imediat deoarece se simea despicat de privirea lui.
Las prezentrile Margo. Nu vreau s te rein de la petrecerea
cu prietenul tu.
Josh.
El ajunse deja la mijlocul scrilor cnd Margo iei n urma lui.
Stai.
Josh i mai arunc o privire uciga, apoi descuie ua.
Rmi sntoas, Margo. i stai departe de mine.
Cara, veni Claudio i i puse mna pe umr, vznd-o c ncepe
s tremure n capul scrilor. M surprinde c ne-a lsat vieile.
Trebuie s fac ceva. Trebuie s m asculte. Ai main?
Da, desigur, dar te sftuiesc s-i lai puin timp s se calmeze...
Cu Josh nu merg lucrurile aa.
i tremura mna, dar lu poeta, uitnd de pantofi.
Te rog, Claudio, trebuie s m duci cu maina.

377

CAPITOLUL 21
Pn ajunse la hotel se strdui s-i alimenteze furia. Era mai bine
s fie furioas dect ngrozit. Fusese ngrozit cnd i citise
dezgustul n privire i-i auzise glasul irevocabil neierttor. Nu avea
de gnd s suporte asta. Nu, n niciun caz. Va trebui s se trasc la
picioarele ei.
Josh Templeton, ticlosule!
Trnti ua i se ndrept spre dormitor n picioarele goale.
Cum ndrzneti s-mi vorbeti aa? Cum ndrzneti s m
umileti n faa prietenului meu?
Se opri i nghe fiindc-l vzu ct de calm i aeaz lucrurile
ntr-o geant de voiaj.
Ce faci?
Bagajele. Trebuie s m duc la Barcelona.
La naiba cu bagajele. Nu vei pleca uor.
Fcu doi pai spre el, intenionnd s-i azvrle lucrurile din
saco, dar el i calcul micarea i fcu o micare brusc.
S nu faci asta! spuse aproape n oapt i mnia din ochii lui o
intuir lobului.
Dar procedezi ca un copil, ncepu ea, dei i clnneau dinii
de spaim, iar groaza pusese stpnire pe ea. Nici mcar nu merii o
explicaie, dar sunt dispus s-i trec cu vederea atitudinea
njositoare i s i-o dau. Claudio i cu mine...
Nu i-am cerut nicio explicaie.
Cu o micare brusc, trase fermoarul.
378

 Nu, opti ea. Deja i-ai fcut o idee despre ce ai vzut, despre
ceea ce sunt.
S-i spun eu ce am vzut.
Cu minile n buzunare, se strduia s nu-i frng gtul, ns
degetele frmntau cutia de catifea dinuntru. Furia i durerea l
torturau n acelai timp.
Te-am vzut n dormitor, am vzut dou pahare de ampanie
i o lumin difuz intrnd prin perdelele de dantel. Un decor foarte
romantic. Aveai gura lipit de buzele unui brbat - tipic pentru tine,
dac nu m nel. Era genul tu; n jur de cincizeci, bogat, strin.
Lu sacoa de pe pat.
Scena aceea, Margo, reprezenta primul act. Cred c-i poi da
seama i singur ce cred despre tine.
Margo ar fi preferat s o loveasc mai degrab cu pumnul. Ar fi
simit mai puin durere dect ndura acum.
Chiar eti convins de asta?
Josh ezit. Cum de pare att de afectat? Cum poate fi afectat i
rnit dup ce ea nsi i-a sfiat inima i a clcat-o n picioare cnd
mai btea nc?
Toat viaa ta ai vndut sex, duces. De ce te-ai schimba?
Margo simi c plete.
Cred c e adevrat. Se pare c greeala mea a fost s i-l ofer ie
pe gratis.
Nimic nu e gratis, rbufni el. i tu te-ai distrat la fel de bine.
Am fcut fa aproape tuturor cerinelor, nu? Nu sunt destul de n
vrst pentru a-i fi tat, dar pentru restul corespund, nu? Bogat,
nemblnzit, iresponsabil. Sunt un alt piraa al societii care triete
din averea familiei.
Nu e adevrat, spuse ea cuprins de panic. Nu cred c...
tim amndoi ce credem unul despre cellalt, Margo.
i vorbise calm, trebuia s se calmeze.
379

 Nu ai avut niciodat mai mult respect pentru mine dect ai

pentru tine nsi. Credeam c m pot obinui cu asta, dar m-am
nelat. De la nceput i-am spus c nu-mi doresc o femeie care m
consider att de tmpit sau de ngust la minte nct s trec peste
fotii ei prieteni.
Josh.
Fcu un pas spre el, dar era prea trziu; Josh i pusese geanta pe
umr.
A vrea s prseti camera pn la sfritul sptmnii.
Sigur c da.
Margo rmase n acelai loc, iar Josh trecu razant pe lng ea. Nu
plnse nici mcar cnd auzi ua trntindu-se. Czu la pmnt i se
ghemui neputincioas.
*
Byron De Witt a acceptat s preia postul lui Ridgeway. Se va
muta n California n ase sau opt sptmni.
Perfect.
Thomas i bea cafeaua de dup cin i se uita la soia lui, n timp
ce fiul lor se plimba nervos prin sufragerie.
E un brbat serios, cu mintea ager i hotrt, spuse Josh.
Poi s preiei tu, spuse Susan. Pn va veni el.
Nu e neaprat nevoie. Lucrurile merg bine. Nu am reuit s-l
aduc napoi pe buctarul-ef.
Josh surse cu subneles.
Dar cel pe care l-am furat de la BHH se descurc la fel de bine.
Hmm. Trebuie s se duc napoi, i zise Susan, dar de asta va
avea ea grij. Cum se descurc Laura la Convenie?
E o Templeton.
Se apropie de coniac, i zise c ar fi prea uor, aa c lu o ceac
380

de cafea.
E foarte priceput n a lucra cu oamenii.
Susan i nl discret o sprncean, semn c arunc mingea n
terenul soului ei. Acesta o prelu cu uurin.
Mai are timp i de magazin? ntreb Thomas. Cred c nu se
obosete prea mult.
Kate spune c nu. E o for pe care te poi bizui.
M-a bucura dac unul dintre noi ar mai sta cu ochii pe ea o
vreme. Se pare c nu i-a revenit complet.
Tat, face fa foarte bine. Nu pot s m joc de-a bona la copii.
Pari obosit, remarc Susan cu delicatee. Presupun c de aceea
eti att de irascibil. Mai ii minte, Tommy, cum scncea dac nu-l
lsai s doarm dup-amiaz?
Isuse, nu sunt irascibil. ncerc s m strecor printre probleme.
Mine dup-amiaz trebuie s fiu la Glasgow. Nu am avut timp s...
Josh remarc privirile indulgente ale prinilor si. Nimic nu era
mai dureros dect s fii privit ca un copil neajutorat.
Iertai-m.
Nu face nimic.
Thomas se ridic i-l btu pe spate.
Ai nevoie de un pahar cu coniac, un trabuc i o partid bun
de biliard.
Josh se frec la ochi. Era foarte obosit. Nu-i amintea ultima dat
cnd dormise cu adevrat. S fi fost acum dou sptmni? Trei?
Nu mi-ar strica, se hotr el.
Du-te, Tommy, i aranjeaz totul pentru ora voastr ntre
brbai.
Btu cu palma pe canapea lng ea.
Vreau c Josh s mai rmn puin cu mine.
Tommy nelese mesajul i iei.
Cincizeci de dolari mingea, strig nainte s nchid ua.
381

 O s m zdrobeasc, spuse Josh aezndu-se.

Aa face mereu.
Tuturor ne plac jocurile.
Susan l mngie pe genunchi. Al ei nsemna s afle ntotdeauna
ce o interesa.
Acum, vrei s-mi spui i mie ce s-a petrecut ntre tine i
Margo?
Nu i-a dat Kate raportul complet?
Susan fcu abstracie de tonul lui iritat, dar remarc dezamgirea
din ochii fiului ei.
Rapoartele sunt deficiente. Se pare c nici Margo nu a fost prea
generoas cu mrturisirile. Kate nu poate scoate altceva de la ea
dect c ai hotrt amndoi s punei punct.
Bine, atunci.
i tu consideri c eu pot crede pur i simplu att, cnd te vd
cum stai aici trist i nefericit?
Am surprins-o cu un alt brbat.
Joshua.
Susan puse cana pe mas cu zgomot.
Nu, nu-i adevrat.
Am intrat n nenorocitul de dormitor i ei erau acolo.
Susan suferea alturi de el, dar nu putea crede c acesta era
adevrul pur.
Cred c ai interpretat greit ceva.
Ce naiba puteam s interpretez greit? replic el i se ridic,
ncepnd iar plimbrile prin camer. Am intrat i ea se sruta cu un
alt brbat. Al dracului Claudio.
Josh!
Nu era att de ocat de cuvinte, ct credea altceva.
Nu pot crede asta.
Bine, nu am vrut s spun...
382

i trecu degetele prin pr nervos.

Nu ajunseser prea departe. Aa-l chema; Claudio.
Oh! exclam ea mai linitit. Bine, dar ea ce i-a spus?
Josh se opri i o privi n ochi.
Chiar crezi c am ateptat s-mi mai spun ceva?
Susan lu cana de cafea n mn i sorbi, apoi oft.
Nu, sigur c nu. Ai ieit ca furtuna trimindu-i pe amndoi la
naiba n mintea ta. Sunt surprins c nu l-ai aruncat pe fereastr
nainte s iei.
M gndisem la asta, recunoscu el. M gndisem s-i arunc pe
amndoi. Mi s-a prut mai civilizat s plec.
i mai ncpnat, adug ea. Oh, Joshua, stai jos. M
obosete plimbarea ta. tii c trebuia s-i dai o ans s-i explice.
Nu am... nu vreau scuze i explicaii. La naiba, am trecut cu
vederea hoardele de brbai de pn acum, dar...
Ah, spuse ea dnd din cap mulumit de bnuiala confirmat.
Ajunseser la punctul sensibil.
Chiar ai trecut cu vederea? Sincer?
M strduiam.
Josh simea c trebuie s nghit puin coniac, aa c se duse i-i
turn destul ntr-un pahar nainte de a o asculta i de a se aeza.
Cnd am venit acas i am gsit-o poznd goal n patul
nostru am trecut uor peste asta.
Surprinse privirea insistent a mamei sale.
M rog, destul de uor. Aceea era o afacere. Cnd mergeam la
restaurant sau la club i orice brbat pe o distan de o sut de metri
saliva privind-o, am ncercat s trec i peste asta. n majoritatea
ocaziilor.
Ce ruine pentru mine. Am crescut un egoist nebun.
i mulumesc pentru sprijinul moral.
Ascult-m. neleg c la un anumit nivel e dificil s iubeti o
383

femeie care arat ca Margo. Genul de femei care atrag brbaii

inspir fantezia.
Perfect, zise el dup ce lu o nghiitur de coniac. M simt mai
bine acum.
Esenialul este c ea e femeia de care te-ai ndrgostit. Acum,
vreau s-i pun o ntrebare. Te-ai ndrgostit de ea fiindc are un
chip atrgtor i un corp grozav? Doar asta vezi cnd te uii la ea?
Chestiile acestea sar mereu n ochi primele.
Oft i admise n cele din urm:
Nu, nu vd numai asta. Nu de aceea m-am ndrgostit de ea. E
cald, nemblnzit i ncpnat. Are mai mult creier i curaj
dect i nchipuie. E generoas i loial.
Ah, loial. Speram c nu uii asta. E una dintre trsturile ei
cele mai valoroase. O femeie cu simul acesta al loialitii nu ar face
ceea ce ncerci tu s acuzi. Du-te acas, Josh, i rezolv aceast
problem.
Josh puse paharul pe mas i nchise ochii.
Nu era vorba doar despre brbai. Cnd am vzut-o aa mi-am
dat seama c avem ceva mpreun, dar totul pierise. Dac-i spun c
o iubesc mi se pare c nu-i e de ajuns. Nici dac-i art nu-i ajunge.
Ea nu vrea ce vreau eu i cred c ar rmne mut de uimire dac ar
ti ce doresc eu.
Ce doreti? Susan zmbi i-l mngie pe cretet. Eu nu voi
rmne mut de uimire.
Totul, opti el. De obicei Margo nelege sta foarte bine, dar
nu acum. Nu vede csnicia, familia i angajamentele cnd se uit n
ochii mei. Vede doar un cretin rsfat care e mai preocupat de a-i
perfeciona pasele cu racheta de tenis dect de a-i aduce contribuia
la motenirea pe care o administreaz i de a-i face o via
omeneasc.
Cred c tu nelegi cel mai bine cum gndii amndoi. Dac e
384

aa, i-ai dovedit c are dreptate prin faptul c ai fugit nainte de a

rezolva conflictul.
A fi ucis-o dac rmneam. Nu-mi nchipuiam c m poate
rni astfel. Nimeni nu cred c mi-ar putea face asta.
tiu i-mi pare ru. Cnd erai mic i te loveai, te ajutam s-i
treac durerea lundu-te n poal i strngndu-te n brae.
Josh o privi cu dragoste.
Hai s ncercm altceva.
O ridic i o puse pe genunchii si, apoi o strnse n brae.
Cred c i aa m va ajuta.
*
Kate intr vesel n magazin pe la jumtatea zilei. Trebuia s-i ia
o or liber i se bucura c va fi mesagerul.
Cum merge treaba, fetelor?
Laura se uit spre u i puse la loc aparatul de nregistrat cri
de credit. Se uit la ceas automat ca s se asigure c mai are timp
pn cnd trebuia s le ia pe fete de la lecia de dans care se sfrea
la ase i jumtate.
Merge binior. Ce caui aici la ora aceasta?
Mi-am luat o pauz. Unde e Margo?
Este n cabina de prob cu dou cliente. Kate... opti ea i se
aplec peste tejghea. S-au vndut rubinele mele.
Kate rmase mut cteva clipe i se gndi.
Colierul. Dar, Laura, erai nebun dup colierul acela.
Peter mi l-a druit la a cincea aniversare a csniciei - l-a
cumprat, evident, cu banii mei. M bucur c s-a vndut. Cu partea
ei de profit din aceast vnzare inteniona s plteasc pentru
urmtorul an de coal al fetelor. Mai e ceva. eful meu m-a sunat
azi-diminea i m-a anunat c mi-a mrit salariul.
385

Kate pru c nu nelege nimic.

Fiica patronului are un ef i i se mrete leafa. Nu neleg ce
via e asta.
Voiam s ncep cu un post obinuit. Aa e cinstit.
Bine, bine.
Kate ridic mna n semn c nu mai dorete explicaii. Toat viaa
ei fcuse acelai lucru, pentru a dovedi cine este cu adevrat.
Felicitri, draga mea. Cred c toat lumea e fericit.
Laura privi cu melancolie spre ua garderobei.
Nu toat lumea.
Tot e ncpnat i stoic?
A putea s o zgli puin, spuse Laura cu o privire sever. Se
nvrte toat ziua pe aici ca i cnd nimic nu s-ar fi ntmplat. De
parc dou straturi de fond de ten pot ascunde cearcnele pe care le
are sub ochi.
Tot refuz s se mute acas?
La staiune are tot ce vrea. i place acolo.
Laura inspir adnc.
Data viitoare cnd mai spune asta, i voi trage o palm. Se tot
scuz ca s nu vin la sfrit de sptmn n cutarea comorii.
Spune c doar duminica poate s-i rpeasc dou ore pentru
manichiur. Ce prostie.
Aaaa, dar vd c eti necjit. Stai s vezi ce se ntmpl cnd
voi pune eu mna pe ea.
Laura o prinse repede de mn i o ntreb nerbdtoare:
Facem echip i o dm gata? Ce mai e nou? Ai ceva?
Da, s-ar putea. tii, eu... Gata, uite-o c vine. F-mi jocul.
Margo o zri pe Kate i o privi mirat n timp ce conversa cu
clientele.
Cred c nici nu puteai gsi ceva mai potrivit. Costumul rou
St. Laurent va atrage toate privirile.
386

Femeia care inea costumul pe bra i muca buza i prea

nehotrt.
Totui, este cam devreme pentru cumprturi de vacan.
Margo surse amabil, iar Laura i observ hotrrea de a vinde
reflectat n ochi.
Niciodat nu este prea devreme. Mai ales pentru ceva att de
deosebit.
Preul este grozav.
Puse costumul pe tejghea i mngie fusta din satin.
Niciodat nu am avut o pies unicat.
Atunci a venit vremea. Pretexte numai sta vinde i d fiecreia
ansa de a se simi bine mbrcat.
E greu s reziti, spuse femeia care o nsoea pe prima, dndu-i
curaj. Nu poi s m alungi de lng rochia aceasta de catifea verde
nici dac mi ari o sperietoare de ciori.
Rse i i-o ddu lui Margo.
V rog, poftii cartea de credit i mpachetai-mi rochia. Dar s
nu lipii hrtia, ceru pe un ton categoric. n main o voi mai desface
la stopuri s o admir.
Aa cliente mai zic i eu.
Margo lu cartea de credit i pru mai linitit.
Chiar arta grozav pe dumneavoastr. mi pare ru c nu avem
i nite pantofi asortai la ea.
Gsesc eu ceva sau merg descul cu ea.
ncntat de achiziia fcut, femeia i ddu cu cotul prietenei
sale.
D-i cartea de credit, Mary Kay, i bucur-te de via.
Bine, bine. Copiii vor primi pantofi noi luna viitoare.
Cnd vzu ct de dezamgit era Margo, care crezu c se
rzgndete i retrage cartea de credit, femeia izbucni ntr-un hohot
de rs.
387

 Glumeam, dar dac vrei s facei o reducere de nc zece la

sut...
Pentru nimic n lume, spuse Margo i ncas pe crile de
credit n timp ce Laura mpturi rochiile i le mpachet cu grij. A
putea s v adaug nc zece la sut n plus fiindc era s mi se
opreasc inima n loc.
Ce-ar fi s spunem c suntem chit, dac v mrturisesc c-mi
place magazinul dumneavoastr? Cnd voi avea contiina curat
din nou, m voi ntoarce pentru gentua aceea argintie, de sear, n
form de elefant.
Cumprai-o acum i v scad zece la ut.
Eu...
Mary Kay ncerc s spun ceva, apoi nchise ochii.
Bine, marcai i asta, dar nu pot s m uit.
Dup cteva minute, privind ua nchizndu-se, Margo i frec
palmele.
nc o victim - client - mulumit.
Exact, ucigae.
Laura trecu n registru chitana cu ncasarea.
Ce afacere ai fcut cu ea...
Da, dar se vor ntoarce amndou i tii c rochiile de sear se
vnd cam greu. Ce faci, Kate? Ai rmas fr cerneal?
Oh, ntotdeauna gsesc rezerve proaspete. Aveam cteva
drumuri de fcut i am plecat mai devreme. Voiam s verific situaia
investiiei mele.
Vrei s controlezi registrele?
Nu, pn la prima zi a anului urmtor. Ct e dreptul meu la
reducere pentru paharele acelea de vin, cele cu bordur aurie?
Nepotul efului meu se nsoar.
Margo i scoase o igar.
Plteti preul ntreg i recuperezi suma din profit.
388

 Mam, dar ce dur eti. Bine, ambaleaz-le ca lumea. Nu tu,

Laura. nc nu eti n stare s faci un pachet.
Margo surse gale.
Oricum eram n pauz. Ambaleaz-le i singur.
Nu mai pot primi un ajutor de la nimeni, bombni Kate.
O privi pe Laura care i ddu o cutie, apoi ncepu s pun
paharele cu griji nuntru.
Ah, ghici cine m-a sunat la birou chiar nainte s plec?
Donald Trump, care cuta un contabil nou.
A fi vrut eu.
O privi pe Margo i veni cu cutia n faa ei.
Josh.
Cu coada ochiului vzu cum Margo rmase cu mna n aer, dei
voia s o ridice spre buze. Fumul erpuia din igri, formnd un
zigzag, din cauz c mna ncepuse s-i tremure.
M duc s aranjez lucrurile pe care le-au rscolit Mary Kay i
prietena ei.
Strivi igara nervoas, iar Kate continu:
S-a ntors n ora.
S-a ntors?
igara nu se stinsese nc, iar mna lui Margo deveni imobil.
Aici?
Da, la hotel. Laura, vreau clopoeii de argint legai cu o fund
argintie. Spunea c are ceva de terminat.
Surse privind-o de aproape pe Margo.
Ceva ce a lsat... n vnt.
i a trebuit s vii pn aici degrab, ca s-mi freci obrajii cu
aceast veste.
Nu. M-am grbit s ajung aici ca s-i trag o palm cu ea.
O trezire brutal, dar eficient, coment Laura i cpt o
privire ucigtoare.
389

 M ateptam la ceva bun de la voi.

Nu trebuia.
Laura leg clopoeii pe partea superioar a cutiei cu o dexteritate
de invidiat.
Dac nu vrei s ne spui ce s-a ntmplat cu tine i Josh, foarte
bine. Dar s nu crezi c o s stm linitite privindu-te cum te tergi
cu batista.
Dar nu m-am ters cu nicio batist.
De cteva sptmni curm sngele care i-a curs din inim.
Kate i ddu Laurei cartea de credit.
Fii sincer, drag, nu mai ai niciun haz.
i la asta se rezum prietenia? La haz? Credeam c voi fi
neleas, comptimit mcar.
Regret, zise Laura introducnd cartea de credit n automatul
de marcat. S-a terminat.
Bine, s v ducei la naiba.
i lu poeta de sub tejghea i ddu s plece.
Amndou.
Te iubim, Margo.
Aceste cuvinte o oprir. O privi fix pe Kate.
Ce minciun ai spus. Ticloaso.
Cnd Kate rnji, ncerc s-i rspund cu aceeai grimas, dar
trnti poeta pe tejghea i izbucni n plns.
Rahat! exclam Kate ocat i veni lng ea. Drace. Rahat.
ncuie ua, Laura. Iart-m, Margo, iart-m. Planul meu nu a fost
bun. Credeam c te nfurii i mergi s-i tragi cteva uturi n fund.
Ce i-a fcut ticlosul, draga mea? i trag eu uturile n locul tu.
M-a prsit.
Ruinat peste msur, plngea cu sughiuri pe umrul lui Kate.
M urte. A vrea s-l tiu mort. A vrea s m fi culcat cu
Claudio.
390

 Stai. Uor.
Kate o liniti, iar Laura i aduse o can cu ceai.
Cine-i Claudio i cnd te-ai culcat cu el?
E doar un vechi prieten i nu m-am culcat cu el.
Lacrimile fierbini i ardeau obrajii i ochii.
Oricum, nu atunci cnd Josh ne-a gsit n dormitor.
Hopa.
Kate fcu ochii mari i se uit la Laura.
Asta-i o fars franuzeasc sau o tragedie greac? Vrei s fii tu
judectorul?
Taci, Kate. Haide, Margo, s ne aezm. De data aceasta va
trebui s ne spui totul.
Doamne, m simt ca o proast.
Acum, dup ce vrsase tot ce inea n suflet, se simea golit i
proast.
El este prostul, coment Laura. Pentru c a tras concluzii
pripite.
Las-i i lui o frm de dreptate, interveni Kate i-i ddu lui
Margo nc un erveel de hrtie. Dovada era destul de evident. Nu
spun c trebuia s plece nainte de a o asculta; dar trebuie s-i
nelegi i lui puin punctul de vedere.
I l-am neles, spuse Margo i se opri din plns. Nu-l pot
condamna.
Eu nu a merge chiar att de departe... ncepu Kate.
Nu. Povestea era sub ochii lui. De ce ar avea ncredere n mine?
Pentru c te iubete, explic Laura. Fiindc te cunoate.
Asta-mi spuneam i eu cnd ncercam s m conving c-l
ursc. Dar acum, cnd am recunoscut cu voce tare, mi vine greu s
m cred pe mine nsmi. Josh crede c m uit la el i la legtura
noastr ca i cnd ar fi nc o distracie pe cinste. Poate c e mai bine
c s-a ntmplat aa nainte ca eu s...
391

 Ca tu s ce? vru Kate s tie.

nainte s-l cer n cstorie.
i acoperi faa cu amndou minile i ncepu s rd.
V vine s credei? Eram gata s-l cer eu. Aranjasem chiar
scena - lumina lumnrilor, vin, muzic - i, dup ce-l aveam nvrtit
pe deget, voiam s-i pun ntrebarea. Ce efort mintal inutil!
Dar cred c e minunat. E perfect.
Laura era cea care avea acum ochii n lacrimi. Kate lu un erveel
i-i terse ochii.
Cred c ar trebui s pui mna pe el.
S pun mna pe el, o ngn Margo. Nici mcar nu vrea s m
vad.
Iubito, du-te i aranjeaz-i faa, pornete, iar el nu va mai avea
de ales.
*
Riscul era enorm. Margo i spuse c era posibil ca el s nu vin
deloc, iar dac venea putea s nu o asculte. Oricum, era dispus s
mai viseze nc o dat. Pipi moneda de aur din buzunar i porni n
plimbare pe colina din faa casei. Era exact cum i spusese Kate. Un
extraordinar exemplu de California Spanish. Stilul arhitectonic cel
mai elegant, cu ferestrele nalte, arcuite, i cu acoperiul de igl
roie. Ua de la intrare era ascuns ntr-o ni i de o parte i de alta
erau sculptate n piatr motive florale. Plante agtoare nconjurau
tocul uii dnd un aer festiv i vesel.
Privelitea era ameitoare. Margo trase aer n piept i admir
ndelung peisajul. Oceanul i stncile de dincolo de oseaua
erpuitoare. Poate c Serafina sttuse acolo, se plimbase pe acolo i
jelise iubirea pierdut. Margo voia s fie sigur c se va plimba cu el
n acele locuri, cnd visurile i speranele erau nc n via. Avea
392

nevoie de o speran i vzu maina lui Josh apropiindu-se de aleea

central.
Doamne, nc o ans. Acum va fi totul sau nimic.
Inima i btea nebun cnd l vzu cobornd din main. Vntul i
rvea prul i soarele se reflecta n ochelarii lui de soare. Nu-i
putea vedea ochii, dar gura i era strns i buzele preau reci,
inexpresive.
Nu eram sigur c vei veni.
Am spus c vin.
i amintea i acum telefonul ei primit tocmai cnd se acuza de
slbiciune fiindc pusese mna pe receptor s o sune.
Asta-i noua ta cas?
Nu. nc nu am ajuns att de sus. E a unei cliente a lui Kate. Sa mutat de curnd. E nelocuit.
Margo i recptase calmul i acum era bucuroas c poate vorbi
pe un ton neutru, msurat.
M gndeam c e cel mai bine s ne ntlnim pe un teren
neutru.
Bine.
Josh simea c vrea s o ating, iar minile l usturau de dorul
mngierii pielii sidefii.
Vrei s ncepem cu o conversaie banal? Ce mai faci? Cum
merge afacerea?
Nu.
Margo nu se simea n largul ei aa cum stteau fa n fa i
suger s se plimbe. Deja simea umilina i o acceptase. l pierduse
deja o dat. Acum putea trece prin orice.
Vreau s-i spun direct ce am de spus, ca s terminm mai
repede. Nu m-am culcat cu Claudio niciodat. El e unul dintre
comorile rare pe care le-am descoperit. Un adevrat prieten brbat.
Nu-i spun asta ca s aduc lucrurile napoi, cum au fost cndva. Nu
393

vreau s mai fie nimic ca atunci. Nu vreau s-i nchipui c i-am fost
necredincioas.
mi cer scuze, spuse rece.
Tot voia s o mngie, mcar s-i nlnuie degetele n jurul
gtului ei. Venise tiind c o va implora s-l accepte, s-l ierte fiindc
fusese gelos i ncpnat, dar ea i spunea deja c nu-l mai dorete.
Nu-mi trebuie scuze. Poate c i eu a fi avut aceeai reacie
dac rolurile ar fi fost inversate.
l privi i surse.
Dup ce i-a fi scos ei ochii i te-a fi strns de gt.
Ar fi fost o reacie apropiat de a mea, coment pe acelai ton
degajat, dei nu aa se simea acum.
tiu.
Margo surse mai blnd.
Te cunosc de prea mult timp ca s nu recunosc cnd n ochii ti
scrie crim.
Ar fi dorit s-i vad ochii i acum.
Cred c acum neleg c ai plecat ca o furtun pentru a nu
spune sau a face ceva cu care niciunul dintre noi nu ar fi putut
supravieui.
Am spus mai mult dect era cazul i dect aveam voie. Pentru
asta mi cer scuze.
Atunci i eu mi cer scuze pentru c l-am srutat pe Claudio,
dei era un gest de prietenie i recunotin. Venise s-mi ofere
sprijinul i un rol n noul su film.
Ah, Claudio acela.
Simi cum sentimentele i se amestec n suflet i amenin s-l
sugrume.
M rog, ar fi o pauz pentru tine.
Poate c da, spuse ea ridicnd din umeri indiferent, apoi i
relu plimbarea. Oricum, privind napoi, mi imaginez ce ai crezut i
394

de ce ai reacionat astfel.
Cam ct de vinovat vrei s m simt?
Cred c eti destul i aa.
Margo puse mna pe braul lui.
Trebuie s-i spun c te-ai nelat asupra altui lucru. Nu m
gndesc la tine aa cum i nchipui tu. tiu c nu eti rsfat i
nepstor. Poate c asta credeam nainte i te invidiam pentru faptul
c te-ai nscut cu toate avantajele pe care credeam c mi le doresc.
La naiba, mi le doream chiar, se corect zmbind. M deranja faptul
c nu trebuie s lupi pentru ele.
ntotdeauna mi-ai spus asta clar.
Cred c da, dar nu i-am spus prea clar ct de mult l admir pe
brbatul care eti acum. tiu ct de mult nsemni pentru numele
Templeton i ct de mult conteaz el pentru tine. Am neles ct
responsabilitate ai pe umeri i ct de serios tratezi perioada ct am
fost mpreun. E important pentru mine ca tu s crezi asta.
M faci s m simt ca un prost.
Josh se deprt puin de ea i privi stncile din deprtare.
M intereseaz ce crezi despre mine.
Se ntoarse cu spatele.
Eram fascinat i adesea contrariat de genul de fat care erai
odinioar, Margo.
Tu mi-ai spus asta dintotdeauna foarte clar.
Sunt i acum fascinat i contrariat, dar admir femeia care ai
devenit, Margo. O admir foarte mult.
Deci, exista o speran, i zise ea nchiznd ochii. Unde e
speran, ncredere i respect, cu siguran c exist i dragoste.
Josh, vreau s fim din nou prieteni. Eti prea important n viaa
mea ca s pot continua fr tine. n trecut am reuit s fim prieteni.
Vreau s fim din nou.
Prieteni.
395

Josh era ct pe ce s izbucneasc n rs.

A vrea s uitm amndoi prin ce am trecut. Nu vreau s se
mi repete.
Margo surdea iar prul i era rvit de vnt i arta foarte sexy
aa; soarele n drumul su spre apus, i lumina privirea.
Stai acolo i-mi spui c prietenia e rspunsul.
Unul dintre ele; foarte important.;
Josh nu se putea gndi s o ia de la capt. Furia iubirii nu avea
cum s se liniteasc i s se transforme n ceva att de rbdtor cum
ar fi prietenia. Veni lng ea.
Unul din noi doi i-a pierdut minile.
Hai s lsm puin timp s treac. Ai putea ncepe prin a-mi
da cteva sfaturi prieteneti.
Margo i strecur mna pe sub braul lui ndoit i l conduse n
partea din spate a casei.
Nu-i aa c e frumos aici? Stai s vezi fntna. Este grozav.
Desigur, trebuia s existe i o piscin.
Cu att spaiu puteau s construiasc una.
Vederea de pe balconul acela de sus... cred c e dormitorul cel
mare. E incredibil. Cred c sunt cel puin dou cmine nuntru. Nu
am intrat nc, dar presupun c este unul n dormitorul mare.
Stai puin. Stai aa.
Mintea i se rotea ncontinuu. Parfumul ei i nceoa raiunea i
cuvintele i ajunseser n subcontient.
Uite ce plant minunat. Ar mai trebui scurtat, dar aa mi
place. Pare mai slbatic. Terasa e perfect pentru petreceri, nu-i aa?
Un loc mai bun nu se putea. Casa este amplasat exact unde trebuie;
aproape de coast i de reedina Templeton.
Am spus s stai puin.
O lu de umeri i o ntoarse cu faa spre el.
Te-ai gndit s cumperi casa?
396

 E o ans care vine o dat n via.

Era singura ei ans, i zise.
Kate spunea c preul e grozav i c investiia e solid; doar tii
ce pesimist e ea de obicei! Va iei pe pia de-abia sptmna
viitoare - au fost nite probleme cu ipoteca - aa c voi fi n avantaj.
Doamne, duces, nu te-ai schimbat deloc.
Margo pru mai linitit acum, cnd tonul lui deveni mai vesel.
Ar trebui?
Ascult-m, locul acesta cred c valoreaz pe puin treizeci de
mii.
Treizeci i cinci, dar Kate spunea c treizeci va fi acceptat.
Continu s visezi, bombni el.
Asta i fac.
Ai nceput afacerea de mai puin de un an, la o lun dup ce ai
dat faliment. Nu exist banc pe planeta aceasta care i va aproba
un mprumut att de mare. Margo, nelege c nu-i poi permite.
tiu.
ncerc s zmbeasc aa cum o fcea pe vremea cnd obinuse
faim i bani. Dar tu poi, spuse ea.
Josh se nec.
Vrei s cumpr o afurisit de cas pentru tine?
Cam aa ceva.
Margo ncepu s se joace cu nasturele de la cmaa lui i-i arunc
o privire pe sub gene.
M gndeam c, dac o cumperi i te nsori cu mine, am putea
locui aici mpreun.
Josh nu reui s rosteasc niciun cuvnt. Cnd i se aternu o cea
pe ochi realiz c nu putea nici s respire.
Trebuie s m aez.
tiu ce simi.
i strnse minile i constat c palmele i erau transpirate. Josh
397

se aez pe o banc.
Vrei ca eu s cumpr o cas i s m nsor cu tine doar ca s
poi locui n ea?
Ca s locuim amndoi, l corect ea. mpreun. Cnd nu
cltorim.
Dar tocmai terminasei s-mi spui c nu mai vrei ca lucrurile
s ajung unde au fost pn acum.
Nu vreau. A fost prea uor atunci. Prea uor n-am cufundat i
prea uor am ieit. Vreau s fie mai greu. Vreau s fie foarte, foarte
greu. Te iubesc.
Ochii i se umplur de lacrimi i se ntoarse cu spatele.
Te iubesc att de mult. Pot tri fr tine. Nu trebuie s-i faci
griji c voi sri de pe o stnc precum a fcut Serafina, n cazul c
m vei prsi. Dar nu vreau s triesc fr tine. Vreau s m mrit
cu tine, s avem o familie i s construim ceva mpreun. Att am
avut de spus.
Att ai de spus, repet el.
Inima i revenise la loc, dar acum se lrgise i parc i ddea
dureri n piept. Zmbi.
Bnuiesc c e rndul meu s spun ceva.
Nu te-a trage n piept niciodat.
Taci, Margo. Ai pierdut ansa de a m vedea n genunchi
pentru treaba asta. Am greit, am fost prost, nendurtor cu tine i
nu se va mai ntmpla. Trebuie s-i spun c m-am gndit mult mai
mult la tine dect ai fcut-o tu nsi. Asta am avut de spus.
Bine.
Margo i cut o ieire demn, dar Josh i puse o mn pe umr
i-i art ce avea n pumn. Inelul pru ca o lumin a promisiunilor.
Margo i acoperi gura cu amndou minile i vzu cum visurile
prind form.
Oh, Doamne.
398

 E inelul de logodn al bunicii Templeton. O mai ii minte.

Eu... Da. Da.
Acum e al tu. L-am scos de la banc i l-am avut n buzunar
n ziua cnd am dat peste tine i prietenul tu italian.
Oh, oh...
Nu, acum nu te aeza.
O lu n brae brusc.
Vreau s-i simi genunchii moi. Nu m-a supra dac te-ai
blbi, de vreme ce mi-ai stricat planurile romantice; voiam s i-l
dau la lumina lumnrii, stnd ntr-un genunchi.
Oh!
Margo i sprijini capul pe umrul lui.
Oh!
S nu plngi. Nu suport s te vd plngnd.
Nu plng.
Ca s-i dovedeasc, Margo i ridic uor capul i ncepu s rd.
Eu voiam s te ntreb...
Ce se m ntrebi?
Doamne, cum de niciodat nu suntem la unison?
Se terse la ochi.
n seara aceea voiam s te ntreb dac te nsori cu mine. M
gndeam c va trebui s duc munc de lmurire cu tine i s te
vrjesc, aa c mi-am fcut un plan. Voiam s te provoc.
Glumeti.
Scoate-i afurisiii de ochelari.
I-i smulse de pe nas i-i azvrli peste umr auzindu-i cum cad pe
dalele de piatr.
Tot eu te-am nvins. Eu te-am cerut prima.
nainte ca el s fac vreo micare, Margo i lu inelul din palm.
Iar tu ai spus da. Aceasta e dovada.
Deocamdat nu am spus nimic, o corect el i-i opri mna cu
399

inelul. Ce naiba, Margo, dac nu pun mna pe tine, explodez.

Spune da.
Margo ncepu s se nvrteasc n jurul lui fr s-l lase s-l
ating.
Spune da mai nti.
Bine, da. La naiba. Te iau.
Josh o prinse n brae i se nvrti cu ea innd-o de mijloc. Margo
simi cum n inim se nvrte ceva. Nu sunt ameit din cauza
nvrtitului pe loc, mam, i zise n sinea ei. Brbatul acesta m-a
ameit.
Josh i lipi buzele de ale ei nainte s i dea drumul din brae.
Pentru toat viaa, opti el, mngind-o pe obraz.
Nu. Pentru totdeauna.
Margo se ls furat din nou de buzele lui.
Vreau s fie pentru totdeauna.
Josh o lu de mn i-i puse inelul pe deget. Era parc lucrat pe
msura ei i i se potrivea ca un vis.
Gata! spuse el.

400

CUPRINS

401

PROLOG4
CAPITOLUL 1....................................................................................................14
CAPITOLUL 2....................................................................................................33
CAPITOLUL 3....................................................................................................47
CAPITOLUL 4....................................................................................................64
CAPITOLUL 5....................................................................................................82
CAPITOLUL 6..................................................................................................104
CAPITOLUL 7..................................................................................................123
CAPITOLUL 8..................................................................................................140
CAPITOLUL 9..................................................................................................158
CAPITOLUL 10................................................................................................178
CAPITOLUL 11................................................................................................197
CAPITOLUL 12................................................................................................216
CAPITOLUL 13................................................................................................234
CAPITOLUL 14................................................................................................250
CAPITOLUL 15................................................................................................268
CAPITOLUL 16................................................................................................290
CAPITOLUL 17................................................................................................305
CAPITOLUL 18................................................................................................324
CAPITOLUL 19................................................................................................338
CAPITOLUL 20................................................................................................355
402

CAPITOLUL 21................................................................................................377

403