Nora Roberts

Rul divin
Partea nti
Oamenii ar fi ngeri, ngerii ar fi zei.
Alexander Pope Eseu despre om I, III
trecutul nu-i dect prolog.
ShakespeareFurtuna II, 253

Capitolul 1

Ritualul ncepu la o or dup apusul soarelui. Cercul

fusese pregtit cu mult vreme nainte un rotocol
perfect cu diametrul de trei metri, lng luminiul de
arbori i de lstari. Locul fusese presrat cu arina
sfinit.
n faa lunii, dansau nori ntunecai i tainici.
nuntrul cercului protector stteau n picioare
treisprezece siluete nvemntate n pelerine negre cu
glug, n spate, n inima codrului ncepu, deodat,
strigtul de jale sau de mil al unei bufnie. O clip, nu
se mai auzi dect fonetul vntului prin frunzele acestei
primveri timpurii.
n groapa din stnga cercului, focul ncepuse deja s
mocneasc. Curnd, aveau s se nalte flcrile, nteite
de acelai vnt sau de cine tie ce alte fore.
Era ajunul ntiului de mai, Sabatul Crucificrii. n
noaptea aceasta din miezul primverii, se vor aduce
osanale i se vor face sacrificii pentru fertilitatea
ogoarelor i pentru puterea oamenilor.
n cerc, ptrunser dou femei mbrcate n robe roii
i lungi. Nu purtau mti, iar feele le erau extrem de
albe. Pe buze, i dduser cu vopsea purpurie. Preau
nite vampiri care tocmai i terminaser festinul.
Una din ele, urmnd ntocmai instruciunile date, i
lepd straiul i rmase n picioare, la lumina a
dousprezece lumnri negre, apoi se ddu dup un
panou de lemn lefuit.

Ea avea s fie altarul lor de carne vie, fecioara pe care

o vor venera. Unii bombniser nemulumii pentru c,
departe de a fi pur, femeia era prostituat. Alii, ns,
czuser n admiraie, n fata rotunjimilor ei lascive i a
coapselor desfcute cu generozitate.
Marele preot, care i pusese masca apului din
Mendes, ncepu o incantaie n latina vulgar. Cnd
termin, i ridic braele spre pentagrama rsturnat de
deasupra altarului. Cineva trase un clopot, pentru
purificarea aerului.
Din tufiul n care se ascunsese, o fat urmrea totul
cu ochii mrii de curiozitate. Din groapa unde ardea
focul, venea un miros de ars i flcrile trosneau, n
nlimea vzduhului. n trunchiurile arborilor din
mprejurimi, fuseser sculptate tot felul de forme
ciudate.
Fata se ntreba unde putea fi tatl ei. Se ascunsese n
main, rznd n sinea ei de fars pe care avea s i-o
joace. Nu-i fusese team, cnd l urmrise prin pdurea
ntunecoas. Niciodat nu-i fusese fric de ntuneric.
Apoi, se pitulase, ateptnd s prind momentul n care
s sar din tufi, drept n braele lui.
Numai c el i pusese vesmntul acela lung i
ntunecat, la fel ca toi cei de acolo i acum nu mai
putea s-l identifice. Cu toate c femeia aceea goal o
intimidase i o fascinase, n acelai timp, i ddu seama
c adulii de acolo nu se jucau deloc. i simi inima

btnd nvalnic, n momentul n care brbatul mascat i

ncepu, din nou, incantaia.
Te chem pe tine, Amon, zeu al vieii i al
reproducerii. i pe tine, Pan, zeul plcerii!
Ceilali repetau fiecare nume rostit de marele preot.
Lista era lung.
Acum, tot grupul ncepuse s se legene i se auzea,
din mijlocul lor, un murmur nltor. n vremea
aceasta, marele preot ncepu s bea dintr-un potir de
argint. Dup ce termin, l puse jos, ntre snii altarului.
Lu o sabie i o ndrept, pe rnd, spre sud, spre est,
spre nord i spre vest, strignd numele celor patru prini
ai iadului.
Satan, domn al focului
Lucifer, aductorul luminii
Belial, cel fr stpn
Leviathan, arpe al adncului.
n tufi, fata se cutremur i o cuprinse spaima.
Ave Satana!
Pe tine te chem, prin al ntunericului, rege al
nopii! Desctueaz porile iadului i pleac-i urechea
la noi!
Marele preot rosti aceste cuvinte ca pe o porunc, nu
ca pe o rugciune. n timp ce glasul i devenea tot mai
puternic, ridic un pergament. Flcrile se reflectar
lacom pe el, ca nite dre de snge.
i cerem recolte mbelugate i vite fertile.

Distruge-i pe dumanii notri, d-le molime i cazne

celor care uneltesc mpotriva noastr. Noi, credincioii
ti, i cerem noroc i plcere.
i puse o mn pe pieptul altarului.
Ne nfruptm din tot ce dorim, n numele tu,
mprat al Mutelor, i tot n numele tu vorbim: moarte
celor slabi, bogie celor, puternici. Mdularul nostru se
ntrete, sngele se nfierbnt. Fie ca femeile noastre
s ard pentru noi. Fie ca ele s ne primeasc pline de
pofte.
ncepu s mngie torsul altarului, apoi mna i
cobor nspre coapse, n timp ce prostituat, bine
instruit, gemea i se unduia la atingerea lui.
Vocea i cretea n intensitate, pe msur ce i
continua cererile. nfipse vrful sbiei n pergament i l
ntinse deasupra flcrii unei lumnri negre, pn se
fcu scrum i fum. Incantaia celor doisprezece se auzea
tot mai tare n spatele lui.
La un semn anume, dou siluete cu glug traser un
ied n cerc. Vzndu-i ochii care se roteau nfricoai,
ncepur s cnte i mai tare, aa c ajunser, aproape,
s ipe.
Fu tras, apoi, cuitul pentru ritual, a crui lam
proaspt ascuit strlucea n lumina lunii n cretere.
Cnd fata vzu lama aceea tind gtul iedului, vru s
ipe, dar nu fu n stare s scoat niciun sunet. Vru s-o ia
la goan, dar picioarele parc prinseser rdcini acolo,

n pmnt. i acoperi faa cu minile, plngnd. Simi

nevoia s l strige pe tatl ei.
ntr-un trziu, cnd avu curajul s se uite din nou,
pmntul mustea de snge. Se revrsa peste marginile
unei cupe de argint. n urechile ei, vocile brbailor
preau un zumzit. Aruncar trupul iedului n groapa cu
jratic.
Aerul se umplu de mirosul greos al crnii prjite.
Brbatul cu masc de ap i sfie urlnd vemntul.
Era gol pe dedesubt i pielea lui neobinuit de alb
strlucea de sudoare, dei noaptea se fcuse rcoroas.
Pe piept i licrea o amulet de argint ncrustat cu
simboluri vechi i tainice.
Desfcu picioarele altarului i ptrunse cu for ntre
coapsele prostituatei. Urlnd frenetic; un al doilea
brbat se arunc asupra celeilalte femei, punnd-o la
pmnt, n vreme ce toi cei prezeni ncepur s-i
smulg hainele de pe ei i s danseze goi, n jurul
focului din groap.
l vzu pe propriul ei tat muindu-i minile n
sngele de jertf, care ncepu s-i picure de pe degete, n
timp ce dnuia alturi de ceilali
Clare se trezi ipnd. Se zguduia sub ptur, cu
rsuflarea tiat, scldat de o sudoare rece. Bjbi cu
mn tremurtoare s gseasc ntreruptorul veiozei de
alturi. Dar i se pru prea puin, aa c se ridic i
aprinse toate becurile, pn cnd cmrua fu inundat

de lumin. Scoase o igar din pachet, cu degete nc

nesigure, apoi aprinse un chibrit.
Sttea pe marginea patului i fuma n tcere. Cum de-i
revenise acum acest vis? Psihiatrul ei i-ar explica simplu
c nu e dect o reacie la recenta cstorie a mamei sale,
deoarece subcontientul i spunea c tatl ei fusese,
astfel, trdat.
Tmpenii!
Clare expir dispreuitoare un nor de fum albstrui.
Mama ei era vduv de peste doisprezece ani. Orice
fiic iubitoare i n toate minile i-ar fi dorit fericirea. Iar
ea era, realmente, o fiic iubitoare. Avea dubii, ns, n
legtur cu sntatea ei mental.
i aminti de noaptea cnd avusese prima oar acest
vis. Avea ase ani i se trezise ipnd n pat, la fel ca
acum. Numai c, atunci, amndoi prinii veniser
repede n camera ei i ncercaser s-o fac s-i revin,
s-o liniteasc. Pn i fratele ei, Blair, i fcuse
apariia scncind, cu ochii mrii de fric. Mama l luase
n brae i plecase cu el de acolo, dar tatl ei rmsese n
camer, linitind-o cu vocea lui calm i plcut, c nu
fusese dect un vis, un comar pe care avea s l uite
curnd.
i aa se ntmplase, o bun bucat de vreme. Apoi,
ns, i bntui din nou nopile, ca un criminal
batjocoritor, mai ales n perioadele de stres i de
oboseal, cnd devenea vulnerabil.

Stinse igara brusc i i aps ochii cu degetele.

Sigur, acum trecea printr-o perioad destul de
tensionat. Expoziia ei personal avea s fie vernisat
n mai puin de-o sptmn i, dei alesese cu mna ei
fiecare sculptur, era sfiat de dubii. Asta, probabil, i
din cauza criticilor elogioase de acum doi ani, cnd
debutase. Acum, c se bucura de succes, avea mult mai
mult de pierdut. tia c sculpturile pe care le va expune
erau cele mai bune pe care le fcuse. Dac vor fi
considerate mediocre, atunci i ea, ca artist, va fi
catalogat astfel.
Exista, oare, o etichet mai descurajant pentru un
creator?
Simindu-se nviorat c trecuse la lucruri concrete, se
ridica i trase draperiile. Rsrea soarele, scldnd
strzile i trotuarele din centrul Manhattan-ului ntr-o
lumin rozalie. Deschise fereastra i se nfior n
rcoarea dimineii de primvar.
Era aproape linite. Auzi, la cteva blocuri deprtare,
scrnetul unei maini de gunoi, care i termina rondul
ei nocturn. Pe lng coltul strzilor Canalului i Green,
o ceretoare i trgea cu zel cruciorul. Roile scriau,
rsunnd n gol.
n fat, cu trei etaje mai jos, se vedea o lumin
aprins, ia buctrie. Ajunser pn la ea cteva
acorduri din Rigoletto i arom plcut de pine cald.
Trecu un taxi, sprgnd linitea cu zgomotul evii de

eapament. Apoi, tcere. Ca i cum ar fi fost singur n

tot oraul.
Oare asta i dorea ea, s-i gseasc un cotlon i s se
cufunde n solitudine? Erau momente n care se simea
rupt de toate. Dar nu-i putea afla locul, nici mcar
acum.
Acesta s fi fost motivul eecului ei n cstorie? l
iubise pe Rob, dar nu se simise niciodat legat de el.
Cnd se despriser, regretase, dar nu avusese nicio
remucare. Sau, poate, doctorul Janowski avea dreptate:
de la durerea pe care o resimise la moartea tatlui ei,
orice form de regret se sublimase n art.
i ce era ru n asta? vru s-i nfunde minile n
buzunarele halatului, dar constat c nu se mbrcase.
Trebuia s fie nebun, s apar la o fereastr din Soho,
cu tricoul acela subire i mulat pe ea. La naiba! i zise,
aplecndu-se i mai mult. Poate era, ntr-adevr,
nebun.
Sttea acolo, cu prul rou i strlucitor rvit de un
somn agitat, cu faa palid i obosit, privind cum se
face lumin i ascultnd zgomotele care vesteau trezirea
oraului.
Dup o vreme, se ntoarse, s se apuce de lucru.
Trecuse de ora dou, cnd auzi bzitul acela. Parc
era o albin scitoare care rzbtea prin fiitul lmpii
din mna ei i prin acordurile muzicii lui Mozart
revrsndu-se generos din aparatul stereo. Vru s nu-l ia

n seam, la nceput, dar nu prea-i mergea treaba, aa c

gsi o scuz s-i ntrerup activitatea. Opri lampa de
lipit, apoi i scoase mnuile, n timp ce traversa
atelierul. Purta, nc, ochelarii de protecie, casca i
ortul, cnd deschise interfonul.
Da?
Clare? Sunt eu, Angie.
Vino sus.
Clare form numrul de cod, deconectnd intrarea.
Apoi i scoase ochelarii i casca i ncepu s se nvrt
pe lng sculptura neterminat.
Era aezat pe masa de sudur din spatele mansardei,
nconjurat de unelte cleti, ciocane, dalte, tuuri de
rezerv pentru lampa de lipit. Buteliile de acetilen i de
oxigen zceau n carcasele lor de oel. Sub toate acestea,
se afla o tabl metalic de ase metri ptrai, pentru a
evita cderea scnteilor i a panului ncins pe duumea.
Aproape tot spaiul mansardei era ocupat de lucrrile
i de materialele ei: buci de granit, butuci de lemn de
cire, zgur, drugi i evi de oel. Se mai aflau acolo tot
felul de aparate de sudur, unelte de tiere i de
lustruire. i plcuse ntotdeauna s triasc n mijlocul
lor.
Acum i evalua sculptura la care lucra, cu ochii
mijii, uguindu-i buzele. Asta o fcea s reziste, se
gndi ea. Nu se obosi s se ntoarc, atunci cnd auzi
uile liftului deschizndu-se.

 Trebuia s m fi gndit!
Angie Lebeau i ddu pe spate coama ei de crlioni
negri i ncepu s bat ritmul n podea, cu unul din
pantofii ei purpurii, n stil italian.
Te sun de mai bine de-o or.
Am dat telefonul ncet i nu l-am auzit din cauza
aparatelor cu care am lucrat. Spune-mi, ce-i sugereaz
statuia?
Trgnd aer n piept, Angie studie lucrarea de pe
mas.
mi sugereaz haosul.
Mda! Fu de acord Clare, drnd uor din cap i
cobornd vocea: Mda, ai dreptate. Cred c-am luat-o
razna.
S nu cumva s-ndrzneti s mai iei lampa aia n
mina!
Stul s mai vorbeasc att de tare, Angie travers
camera, stinse casetofonul i adug:
D-o-ncolo, Clare! Nu tii, c aveam ntlnire, la
dousprezece i jumtate, s mncm la Salonul rusesc
de ceai?
Clare se ndrept i o privi atent pe prietena ei pentru
prima oar de cnd venise. Ca de obicei, Angie era
imaginea elegantei ntruchipate. Pielea ei ciocolatie i
trsturile exotice erau puse n evident de costumul
marinresc Adolfo i de iragul de perle uriae. Geanta
i pantofii aveau aceeai nuan purpurie, din cea mai

fin piele. Lui Angie i plcea ca totul s fie perfect

asortat i la locul su. n debaraua ei, pantofii erau
aezai ordonat, n cutii de plastic, bluzele, mpachetate
frumos, dup culoare i dup materialul din care erau
fcute, iar gentile o colecie ce devenise deja
legendar i avea fiecare locul ei, ntr-un dulpior
special:
n ceea ce-o privea, Clare se bucura dac-i gsea doi
pantofi la fel, n vguna debaralei sale. Colecia ei
de geni consta ntr una neagr, de sear, i alta de
voiaj, din prelat! Clare se ntreb, pentru a nu tiu cta
oar, cum de ajunseser ele dou s se mprieteneasc.
Trebuia s recunoasc, n momentul acesta, c
amiciia lor mergea foarte bine!
Acum ochii lui Angie erau ntunecai i fierbini.
Btea uor cu unghiile ei lungi, purpurii, n geant, n
acelai ritm cu piciorul.
Rmi un pic aa!
Clare se repezi i ncepu s caute precipitat caietul de
crochiuri. Arunc pe jos un pulover, o bluz de mtase,
nite scrisori nedesfcute, o pung goal de cartofi
prjii, vreo cteva romane de mna a doua i un pistol
cu ap!
La naiba, Clare
Nu, nu! Nu te mica!
innd n mina caietul de schie, ddu la o parte o
pernu i gsi un creion de crbune.

 Eti frumoas cnd te nfurii, zise Clare cu un

zmbet maliios pe buze.
Ticloase! exclam Angie, strduindu-se s nu
rd.
Aa! Asta e!
Clare desena nfrigurat.
Doamne! Ce pomei! Cine ar fi crezut c se poate
obine o asemenea structur osoas dintr-un amestec de
snge indian, african i franuzesc? Hai, arat-i puin
colii, bine?
Las imediat caietul la! Crezi c scapi aa de
uor? Te-am ateptat n Salonul rusesc mai bine de-o
or, bnd Perrier rsucind fata de mas!
Te rog s m ieri, am uitat.
Mai tii i-altceva?
Clare puse schia la vedere, tiind c Angie se va uita
la ea, de ndat ce se va ntoarce cu spatele.
Vrei s mnnci ceva de prnz?
Am mncat un hot dog, n taxi.
Atunci am s iau i eu ceva. ntre timp, spune-mi
despre ce trebuia s discutm.
Despre expoziie, imbecilo!
Angie arunc o privire spre crochiu i schi un
zmbet. Clare o desenase scond flcri pe urechi.
Refuz, ns, ideea de a se amuza i cut cu privirea un
loc liber, prin ncpere. Pn la urm, se aez pe braul
canapelei. Numai Dumnezeu tia ce se mai ascundea pe

sub perniele astea!

Oare cnd ai s-aduci pe cineva s curee pe aici?
Niciodat! Mie aa-mi place.
Clare se duse n buctria care era improvizat ntr-un
col al atelierului.
M ajut s creez.
Nu-mi povesti mie de chestia cu temperamentul
artistic! Din ntmplare, tiu foarte bine c eti o lene.
Ce e drept nu e pcat! zise Clare, apropiindu-se de
prietena ei, cu un pahar de ngheat olandez de
ciocolat i o linguri. Vrei i tu puin?
Nu.
Pe Angie o irita c prietena ei i permitea s mnnce
hran rece cnd i trsnea, fr s pun un pic de
grsime pe trupul ei mldios.
La cele cincizeci de kilograme, Clare nu mai era
apariia filiform din copilria ei, dar nu era, oricum,
nevoit s se urce n fiecare diminea pe cntar, aa ca
Angie. Se uit la Clare. Era mbrcat n salopet, cu
ortul de protecie i nghiea calorii, n netire. Dup
toate aparenele, reflect Angie, era goal pe dedesubt.
Clare nu se machia. Pielea i era presrat cu pistrui
palizi, aurii. Avea ochii mari, de culoarea
chihlimbarului, fa triunghiular, gura mic i
crnoas, iar nasul abia se zrea. Dei avea prul des i
rebel, pe care i-l inea legat cu un elastic ntr-o coad
de cal i n ciuda nlimii sale remarcabile, Clare avea

un aer de fragilitate care o fcea pe Angie s aib un

sentiment matern fat de ea, cu toate c nu era dect cu
doi ani mai mare.
Fetio, ai s te obinuieti vreodat s stai jos cnd
mnnci?
Clare surse i i nfipse linguria n ngheat.
Dac-i faci griji pentru mine, nseamn c m-ai
iertat.
Se cocot pe un taburet i i vr cizma pe sub
stinghia acestuia. Apoi continu:
S tii c, realmente, mi pare ru c-am uitat de
prnz.
Mereu zici aa. Ce-ar fi s-i notezi?
mi notez, dar uit unde pun hrtia.
Fcu un semn larg cu linguria plin de ngheat.
Canapeaua pe care sttea Angie era una din puinele
piese de mobil din ncpere. Mai exista i o msu,
care, ns, nu se vedea, din cauza teancului de ziare i
reviste i a sticlelor goale de pe ea. ntr-un col, era un
taburet pe care trona un bust de marmur neagr. Pe
perei, atrnau o mulime de picturi, iar pe jos erau
mprtiate tot felul de sculpturi unele terminate, altele
nu, unele n picioare, altele culcate dup cum ddea
Domnul.
La captul unui ir de scri din fier forjat, se afla un
fel de magazie pe care ea o transformase n dormitor.
Restul spaiului n care tria de vreo cinci ani fusese

rezervat, n exclusivitate, artei.

n primii optsprezece ani de via, Clare se strduise
s triasc dup standardele de ordine i curenie ale
mamei sale. n nici trei sptmni, ns, i dduse
seama c harababura era mediul de via ideal pentru ea.
i arunc lui Angie un surs prietenos:
Cum vrei s gsesc ceva n dezordinea asta?
Uneori, mi pun problema cum de nu uii s mai
iei din pat, dimineaa?
Eti ngrijorat pentru expoziia aceea, nu-i aa?
spuse Clare, aeznd paharul de carton, pe jumtate
plin, alturi.
Angie era sigur c acolo va zace, pn se va topi.
Clare lu un pachet de igri i reper o cutie cu
chibrituri. Apoi rosti:
A-i face probleme pe tema aceasta e o chestiune
inutil. Nu exist dect dou posibiliti: fie le vor
plcea lucrrile mele, fie nu. Asta e!
Ai dreptate. Dar atunci de ce ari de parc n-ai fi
dormit mai mult de patru ore?
Pi, de fapt, am dormit vreo cinci, o corect. Clare,
fr s simt nevoia s-i povesteasc despre visul ei.
Sunt stresat, nu ngrijorat. Oricum, ntre soul tu
apetisant i tine sunt mai multe motive de ngrijorare.
Mda, Jean-Paul e un ticlos, admise Angie.
Era cstorit cu patronul galeriei de art, de doi ani.
Fusese atras de inteligena lui, de pasiunea pentru art

i de trupul lui fascinant.

Vreau s tii c aceast expoziie este cea mai
important dintre cele de pn acum, n galeria cea
nou. Aa c nu e numai obrazul tu n joc.
tiu.
Ochii lui Clare se ntunecar scurt, gndindu-se la
banii investii i la timpul pierdut de familia Lebeau ca
s pun la punct galeria aceea mare. Fr a mai vorbi de
speranele lor.
N-am s v dezamgesc.
Angie observ c, n ciuda a ceea ce spunea, Clare era
la fel de speriat ca ei toi.
tim asta, zise ea, pe un ton voit relaxat. De fapt,
speram c dup expoziia ta, galeria s devin cea mai
important din West Side. ntre timp, ns, am venit si reamintesc c la ora zece dimineaa ai un interviu cu
cei de la revista New York, iar mine, n timpul mesei
de prnz, unul cu un reporter de la The Times.
Ooo, Angie.
N-ai cum s scapi de data aceasta.
Angie i ntinse picioarele frumoase, apoi continu:
Cu cel de la New York, te vei ntlni la noi, pe
teras. M cutremur la gndul c l-ai putea primi aici.
Nu vrei s m slbeti din ochi!
Acestea fiind spuse, prnzul la Le Cirque, ora unu
fix.
Voiam s trec pe la galerie s vd

amplasamentul
Ai timp i pentru asta. Mine diminea, la ora
nou, voi fi aici, s m conving. C te-ai trezit i c te-ai
aranjat cum trebuie.
Ursc interviurile, bombni Clare.
Aa, fii dur! exclam Angie, lund-o pe dup
umeri i srutnd-o pe amndoi obrajii. Acum, hai,
odihnete-te puin. Ari tare obosit.
Clare i sprijini un cot pe genunchi.
Pn la urm, ai s-mi pregteti i hainele cu care
m-mbrac! exclam ea, n vreme ce Angie se ndrepta
spre lift.
S-ar putea s-ajungem i acolo!
Rmas singur, Clare czu cteva minute pe gnduri.
Detesta interviurile, toate ntrebrile acelea pompoase i
personale, felul n care o vor studia, msura, diseca
Aa cum fcea cu toate lucrurile neplcute, alung,
pentru moment, acest gnd.
Era mult prea obosit pentru a aprinde iar lampa de
lipit. Oricum, nimic din ceea ce fcuse n ultimele
sptmni nu se dovedise de valoare. Numai c era mult
prea nelinitit pentru a fi n stare s aipeasc sau s se
ntind pe duumea, ca s se uite la televizor.
Se ridic deodat i se apropie de un cufr care servea
drept scaun, mas i debara. Scotocind prin el, ddu
peste rochia pe care o purtase la absolvirea liceului, toca
de la terminarea colegiului i voalul de mireas. Cele

trei obiecte i trezir n suflet un triplu sentiment: de

surpriz, de amuzament i de regret. Apoi gsi nite
pantofi de tenis despre care crezuse c-i pierduse pentru
totdeauna i, n sfrit, albumul de fotografii.
Era, ntr-adevr, singur, admise ea, n timp ce se
aez cu el n brae la fereastra care ddea spre Canal
Street. Asta n privina familiei. Dar, chiar dac ei toi se
aflau departe, putea s i-i apropie mcar, prin
intermediul fotografiilor vechi.
Primul instantaneu o fcu s zmbeasc. Era o
fotografie polaroid, neclar, alb-negru, care i nfia pe
ea i pe fratele ei geamn, Blair, c mici copii! Blair i
Clare se gndi ea, oftnd. De cte ori nu-i
bombniser ei doi prinii pentru numele acestea
caraghioase? Fotografia era micat specialitatea
tatlui su! Niciodat nu fusese n stare s scoat o
imagine clar. N-am nclinaie la fiare, obinuia el s
zic. Dac m pui s aps pe un buton sau s pornesc
un mecanism, iese un dezastru. Ei, dar dac-mi dai un
pumn de semine i-o palm de pmnt, am s-i cultiv
cele mai viguroase flori din lume!
i avea dreptate, se gndi Clare. Mama ei era un
adevrat meter drege-tot. Se bga s repare maina
de prjit pine, s desfunde chiuvetele, n timp ce Jack
Kimball punea mna pe sap i pe lopat, cu gndul de a
transforma curtea lor, de la rscrucea strduelor Frunza
de stejar i Peisaj de munte din Emmitsboro, statul

Maryland, ntr-un adevrat parc.

Gsi, n acest sens, o dovad, ntr-o fotografie fcut
de mama ei. Era perfect ncadrat i foarte clar. Cei doi
copii Kimball stteau ntini pe o ptur aezat pe un
covor de iarb verde. n spatele lor, se vedea o explozie
de flori de primvar: zambile, sngele voinicului,
lcrmioare, panselue. Toate erau nflorite spectaculos
i, aezate ntr-o ordine care nu contrazicea naturalul.
Lat i o fotografie a mamei ei. Clare tresri, vzndo ct era de tnr. Rdea fericit, inndu-i copiii n
poal.
Ce frumoas era, se gndi Clare. Dac fceai
abstracie de srmluele din pr i de machiajul
exagerat, specifice timpului, puteai spun! C Rosemary
Kimball fusese i mai era, nc o femeie
ncnttoare: prul blond, ochii albatri, o siluet
delicat, dar bine format, i trsturile fine.
i iat-l i pe tatl su, n pantaloni scuri, cu
genunchii osoi, murdari de pmntul din grdin! Se
sprijinea de coada hrleului, zmbind n faa aparatului
de fotografiat. Avea prul rou, tuns perie, iar pielea
palid era ars de soare, pe alocuri. Dei trecut demult
de vrsta adolescentei, Jack Kimball era numai ciolane.
O caricatur de brbat care iubea florile.
Abia inndu-i lacrimile, Clare mai ntoarse o pagin
de album, unde erau fotografii de Crciun. Ea i Blair,
n faa unui pom de iarn mpodobit. Pe triciclete roii,

strlucitoare. Dei gemeni, semnau foarte puin. Blair

luase trsturile mamei, Clare, pe cele ale tatlui, ca i
cum acolo, n uterul matern, ar fi ales fiecare. Blair arta
angelic din cap pn-n picioare. Ea era ruca urt
care nu se mai transformase n lebd.
Erau i alte fotografii, pe msur ce creteau, fcute
cu ocazia zilelor de natere, a picnicurilor, n vacane
sau n momente de odihn. Ici-colo, poze ale rudelor i
prietenilor. Blair, n uniforma lui cu banderol,
mrluind pe strada principal, cu ocazia paradei
pentru Ziua Eroilor. Clare mbrindu-l pe Pudge
cinele lor de vntoare, care fusese animalul lor
preferat mai bine de zece ani. Apoi, fotografii ale
gemenilor n cortul micu pe care l ridicase mama lor,
n fundul grdinii. i imaginile prinilor frumos
mbrcai, n faa bisericii superbe, n duminic de dup
convertirea dramatic a tatlui ei la catolicism.
Erau, n album, i tieturi din ziare: Jack Kimball
primind o plac de la primarul din Emmitsboro, n semn
de preuire pentru ceea ce fcuse pentru comunitate, un
articol despre tatl su i despre Kimball Realty, despre
ceea ce nsemna realizarea visului american, n care se
povestea cum o aciune declanat de un singur om
ajunsese s ia amploare n tot statul.
Cea mai mare afacere a sa fusese vnzarea unei ferme
de o sut cincizeci de pogoane unei companii
specializate n construcia centrelor comerciale. Unii din

cetenii oraului se mpotriviser s sacrifice linitea i

paca care domneau n Emmitsboro, n favoarea
complexelor hoteliere, a semipreparatelor i a
magazinelor universale, dar majoritatea fuseser de
prere c progresul era absolut necesar. Aceasta
nsemna mai multe locuri de munc, mai multe faciliti.
Tatl su fusese n centrul ateniei la ceremonia de
predare a pmntului. Apoi ncepuse s bea. La nceput,
nu se observase. Sigur, mirosea a whisky, dar continua
s munceasc la grdinrit. Cu ct construcia centrului
comercial se apropia de sfrit, cu att bea mi mult.
La dou zile dup inaugurare, ntr-o noapte fierbinte
de august, buse o sticl ntreag i czuse sau se
aruncase de la o fereastr, de la etajul al treilea.
Nu fusese nimeni acas. Mama ei i petrecuse seara
cu prietenele din copilrie, la cinema, i la o brf. Blair
plecase cu nite prieteni, cu cortul, n pdurea din estul
oraului. Iar Clare fusese n al noulea cer, pentru c se
dusese la prima ntlnire.
nchise ochii, cu albumul n brae, i fu, din nou,
copil de cincisprezece ani, cam prea nalt i deirat
pentru vrsta ei, cu ochii enormi, strlucind de emoie,
c avea s-i petreac prima ei noapte la carnaval.
Fusese srutat pentru prima oar n Roata Norocului
i fusese inut de mn. Strnsese n brae elefantul pe
care Bobby Meese dduse o grmad de bani (apte

dolari i cincizeci de ceni). l ctigase, de fapt, jucnd

popice.
Imaginea din mintea ei era foarte clar. Clare nu
mai auzi zgomotul strzii, traficul de-a lungul canalului.
n urechi i rsun deodat sunetul dulce, al verii de la
tar. Fusese sigur c tatl ei o va atepta. Ochii lui se
umeziser n momentul n care ea ieise din cas cu
Bobby. Sperase s stea cu tatl ei ndelung de vorb n
leagnul vechi din pridvor, aa cum o fceau adesea,
uitndu-se la fluturii de noapte care zburau n jurul
becului i ascultnd cntecul greierilor, n vreme ce ea
avea s-i povesteasc despre aventura sa.
Urcase scrile, pind cu adidaii ei, fr zgomot, pe
fiecare treapt. Ua dormitorului era deschis i ea
ptrunsese acolo, strigndu-l. Vzuse, n lumina lunii,
c patul prinilor ei nu fusese desfcut. Se ntorsese i
urcase la etajul al treilea. Jack Kimball obinuia s
lucreze pn trziu n biroul lui. Sau s bea. Dar nu vru
s se gndeasc la asta. Dac l gsea ameit avea s-l
oblige s coboare, apoi s bea o cafea, n vreme de ea
avea s-i vorbeasc pn cnd i va disprea privirea
aceea hituit pe care-o avea n ultima vreme. l va face
s rd i s-o cuprind n brae.
Vzuse lumin pe sub ua biroului lui. Din obinuin,
ciocni, mai nti. Dei erau foarte apropiai, toi cei din
familie respectau momentele de intimitate ale celorlali.
Tat, m-am ntors.

Faptul c nu i se rspunsese o tulburase. Avusese,

deodat, impulsul s se ntoarc i s-o ia la fug. Simise
n gur un gust de cocleal. I se fcuse fric. Se dduse,
chiar, un pas napoi, dar se stpnise i pusese mna pe
clan.
Tata!
Se rugase n gnd s nu-l gseasc prbuit pe birou,
sforind beat. Aceast imagine o fcu s apese pe
clan, furioas c-i strica aceast sear perfect. Era
tatl ei. n mod normal, trebuia s-o atepte i s-i fie
alturi, nu s-o dezamgeasc. Trntise ua de perete.
La nceput, rmsese uimit. ncperea era goal,
ventilatorul pornit i lumina aprins. n aer plutea
mirosul puternic de whisky. Fcuse o grimas. Intrnd,
clc peste cioburile sticlei sparte, mprtiate peste tot.
Oare ieise pe undeva? Ocolise sticla, apoi o
sprsese i plecase din cas?
n primul moment se simi foarte prost, aa cum
numai adolescenii pot s-o fac. Dac l vedea vreo
prieten de-a ei sau vreun printe? ntr-un orel ca
Emmitsboro se cunoteau toi. Ar fi murit de ruine,
dac l-ar fi vzut cineva pe tatl ei n halul sta.
Sttuse n mijlocul ncperii aceleia cu tavanul n
pant, innd n brae elefantul pe care l primise da la
primul biat care i fcuse curte vreodat i se chinuia s
gseasc o soluie.
Deodat, se nfurie, pentru c mama ei nu era acas.

Dac ar fi fost, l-ar fi mpiedicat s plece. L-ar fi linitit

i l-ar fi convins s se culce. Iar Blair, la fel! Plecase
tocmai atunci cu zpciii ia de prieteni ai lui! Probabil
c la ora asta beau bere Budweiser i citeau revist
Playboy, lng focul de tabr.
i nici ea nu sttuse acas, i spusese, cu lacrimi n
ochi. Oare ce era mai bine s fac: s atepte sau s
porneasc n cutarea lui?
Va pleca dup el. Lund aceast decizie, se apropiase
de birou s sting lampa. i mai multe cioburi trosnir
sub paii ei. Ciudat, se gndise ea, atunci. Dac sticla
fusese izbit de u, cum se fcea c erau attea cioburi
n spatele biroului i sub fereastr?
i ridicase privirea ncet spre fereastra nalt i
ngust din spatele biroului. Nu era deschis, ci spart.
Mai rmseser cteva buci de geam n tocul de lemn.
Cu picioarele tremurnd, fcuse un pas, apoi nc unul.
Privise n jos i l vzuse pe tatl ei ntins, cu fata n sus,
pe dalele de piatr, strpuns de aracii pe care tot el i
pusese n grdin, n dup-amiaza aceea.
i amintea c ncepuse s fug. Strigtul nu reuea
s-i izbucneasc din piept. Se mpiedicase pe scri,
czuse, se ridicase din nou, trecuse prin ua batant a
buctriei i ajunsese afar.
El sngera zdrobit, cu gura deschis, ca i cum ar fi
vrut s mai spun ceva. Sau s strige. Aracul i trecuse
prin piept i mustea de snge.

Ochii lui se uitau fix la ea, fr s o vad. l scuturase,

strigase, ncercase s-l trag de acolo. Plnsese, l
rugase, i fcuse tot felul de promisiuni, dar el continua
s o priveasc fix, n linite. Simise mirosul sngelui
amestecat cu parfumul trandafirilor de var pe care i
iubea att de mult.
Apoi, ncepuse s ipe. Uriae, pn cnd veniser
vecinii i i gsiser, acolo, pe amndoi.

Capitolul 2
Cameron Rafferty ura cimitirele. Nu din superstiie.
Nu era genul de om care s evite pisicile negre sau care
s bat n lemn. Dar ele constituiau dovada c nu era
nemuritor, ceea ce l fcea s se nfioare. tia c nu avea
s triasc venic. Mai ales el, ca poliist, risca s
ntlneasc moartea la fiecare pas. sta-i era serviciul.
n fond, dac luai viaa ca pe-o slujb, moartea devenea
un fel de pensionare.
Dar nu-i plcea s se gndeasc la dreptunghiul acela
de piatr acoperit cu flori, care-i amintea de sfrit.
Acum trebuia s se uite ia unul i tia c un mormnt
nu poate exista singur, c, pn la urm, vor aprea
altele i altele, pn vor forma un cimitir.
Cel despre care era vorba aparinea bisericii catolice
Maica Domnului i se afla pe o pant slbatic, din
umbra vechii clopotnie. Bazilica de piatr era mic, dar

solid. Rezistase la intemperii i la pcate timp de o sut

douzeci i trei de ani. Fia de pmnt rezervat
catolicilor decedai ntru Domnul fusese mprejmuit de
un gard din fier forjat. Majoritatea drugilor erau ruginii,
civa chiar lipseau. Dar nimeni nu bgase de seam.
n zilele acestea, majoritatea cetenilor oraului erau
mprii ntre biseric ne sectar a Domnului, de pe
strada Main, i cea lutheran de pe Plopilor. Ceilali,
mai puini, aparineau bisericii Wayside a Frailor din
partea de sud a oraului i celei catolice.
Pentru c, prin anii aptezeci, numrul membrilor
sczuse, slujbele de la Maica Domnului se reduceau
la Messa de duminic, la care veneau, pe rnd, preoii
de la Sfnta Ana, din Hagerstown. Deci, unul din ei,
sosea dimineaa, pentru orele de religie, urmate de
slujba propriu-zis.
n rest, nu prea era mare activitate la aceast biseric,
exceptnd srbtorile Patelui i ale Crciunului. i,
bineneles, nunile i funeraliile. Atunci, orict de
departe s-ar fi aflat, credincioii veneau aici s-i fac
rugciunile.
Pe Cam, care fusese botezat n cristelnia de la
picioarele statuii Maicii Domnului, gndul acesta nu l
linitea cu nimic.
Era o noapte frumoas, rcoroas. Btea un vnt uor,
dar cerul era senin c sticla, l-ar fi plcut s stea, la ora
asta, pe verand, cu o sticl rece de Rolling Rock, s se

uite la stele prin telescop. Prefera, chiar, s hituiasc un

criminal pe o alee ntunecoas, pentru c, atunci cnd
alergai dup un asemenea specimen, cu pistolul n
mn, adrenalina te mpiedica s mai ai simul realitii.
Dar cnd te plimbai pe deasupra cadavrelor
descompuse, nu se putea s nu-i vin n minte propriul
tu destin.
Se auzi iptul unei bufnie, ceea ce-l fcu pe ajutorul
de erif, Bud Hewitt, care mergea alturi de Cam, s
tresar. Zmbi ncurcat i i drese glasul:
Bizar loc, erifule, nu-i aa?
Cam mirii evaziv. La cei treizeci de ani ai si era
numai cu trei mai n vrst dect Bud i crescuser
mpreun pe acelai maidan, de pe calea Dog Run. O
curtase vreo trei luni pe Sarah, sora ajutorului de erif, i
fusese de fat, n ultimul an de liceu, la prima beie a lui
Bud, cnd acesta vomase toate cele ase cutii de bere.
Pe care le ngurgitase cu voinicie. tia c lui Bud i
venea greu s-i zic erifule.
n timpul zilei, nu mi se pare aa, continu Bud.
Avea o fat copilroas, simpl, numai rotunjimi
rozalii. Prul i era epos, de culoarea paiului, i nu
putea s i-l aranjeze nici dac i nmuia pieptenele n
ap.
Dar noaptea te face s-i aminteti toate filmele cu
vampiri.
Oamenii de aici sunt mori.

 Aa e.
Dar Bud i-ar fi dorit s aib n pistol un glon de
argint, nu unul de calibrul 0,38, aa cum avea.
Aici e, erifule.
Cei doi adolesceni care aleseser s se giugiuleasc
n cimitir le artar un mormnt. Cnd veniser la el,
preau extrem de nspimntai. Acum, ns, erau plini
de verv. Parc le plcea situaia n care se aflau.
Chiar sta-i locul.
Biatul avea vreo aptesprezece ani i era mbrcat cu
o jachet de doc. n picioare purta ciocate Air Jordan. n
urechea stng, avea o tortia de aur semn de prostie
sau de bravad, ntr-un orel ca Emmitsboro. Fata de
lng el se nfior. Avea o privire de cprioar. tiau
amndoi c luni vor fi vedetele liceului.
Cam lumin placa dat la o parte. Mormntul era al
lui John Robert Hardy (1881-1882) un copil care
trise numai un an, acum peste un secol. Sub piatra dat
ntr-o parte, se csca groapa neagr i goal...
Vedei? E-aa cum v-am spus.
Biatul nghii zgomotos. Albul ochilor i sclipi n
lumina pal.
Cineva a spat aici.
Vd i eu asta, Josh.
Cam se aplec s lumineze interiorul gropii. Nu era
nimic nuntru, n afar de pmnt i de mirosul greu al
morii.

 Credei c e vorba de profanatori de morminte?

Vocea lui Josh suna extrem de exaltat. i era ruine c,
dup ce se tvliser prin iarb i czuser n mormntul
desfcut, ipase i o luase la goan ca un iepure. Nu voia
s-i mai aminteasc dect cum o pipise i spera ca i
ea s fac acelai lucru, aa c rosti pe un ton hotrt:
Am citit despre cum dezgroap morii, n cutarea
bijuteriilor i a unor pri din schelet, pe care le vnd
medicinitilor:
Nu cred c-au gsit mare lucru aici, zise Cam,
ndreptndu-i trupul.
Dei se considera un brbat stpn pe sine, i ddu
seama c ncepuse s ovie.
Acum, du-te i condu-o pe Sally acas. Ne ocupm
noi de toate.
Sally i ridic ochii enormi spre el. Avea o slbiciune
secret pentru eriful Rafferty. O auzise pe mama ei
brfind cu o vecin c avusese o adolescent
tumultuoas aici, n Emmitsboro. Pe vremea aceea,
purta jachet de piele, conducea o motociclet i
rsturnase odat taverna lui Clyde cu susul n jos, ntr-o
btaie pentru o fat.
Avea i-acum motociclet i ei i se prea c putea
deveni slbatic n orice moment. Era bine fcut, nalt
de un metru optzeci i cinci. Nu purta uniforma aceea
idioat kaki, ca Bud Hewitt, ci blugi strmi i o cma
de bumbac, cu mnecile suflecate, pn la cot. Avea

prul negru i crlionii treceau de guler, acoperindu-i

urechile. Fata i era lung i subire, iar acum, n lumina
lunii, pomeii i erau umbrii fascinant. Inima ei de
aptesprezece ani ncepu s-i bat cu putere. I se prea
c avea cei mai frumoi ochi albatri pe care-i vzuse
vreodat. Erau ntunecai i uor vistori.
Avei de gnd s chemai FBI-ul? ntreb ea.
O s ne mai gndim.
Doamne, s am iar aptesprezece ani! se gndi el,
dar respinse imediat aceast prostie.
V mulumesc pentru ajutor. Data viitoare cnd
vrei s v giugiulii, gsii alt loc.
Sally roi fermector. Briza nopii i rsfira prul n
jurul fetei fragede...
N-am fcut altceva dect s stm de vorb.
i s v simii n al noulea cer se gndi el, apoi
rosti
N-are important. Acum, ducei-v acas.
Se uit dup ei cum plecau printre cruci i morminte,
clcnd prin iarba slbatic. uoteau unul lng altul.
Sally tip uor i chicoti, apoi i arunc lui Cam o
privire peste umr. Copii, se gndi el, dnd din cap, n
vreme de vntul desprinse o igl din acoperiul vechi al
bisericii.
Nu tia nimic despre locul acesta sinistru.
Vreau nite fotografii, Bud. n seara asta. Ar trebui
s nconjurm locul cu o sfoar i s punem o tbli

indicatoare. Pn mine diminea, tot oraul va afla ce

s-a ntmplat.
Nu pot s-mi nchipui c aici, n Emmitsboro,
exist jefuitori de morminte.
Bud i miji ochii i ncerc s par oficial. Cimitirul
era un loc destul de neplcut, dar, pe de alt parte,
acesta fusese evenimentul cel mai incitant cu care se
confruntaser de cnd Billy Reardon terpelise
camioneta tatlui su i plecase n cltorie de plcere
cu fata aceea cu snii mari, Gladhill.
Mai degrab au fost nite vandali. Vreo band de
puti, cu un sim al umorului idiot.
Mai mult ca sigur c-i aa, murmur Cam, dar se
aplec din nou asupra mormntului, n timp ce Bud se
duse la main s-i ia aparatul de fotografiat.
i, totui, se ndoia c-ar fi fost nite puti. Nu se
vedeau nici inscripii idioate, nici distrugeri fr sens.
Mormntul fusese spat aa cum trebuie, pe-ndelete,
fr s fie distruse pietrele din jur. Crucile vecine erau
intacte. i unde naiba era pmntul scos? Nu se zrea
nicio grmjoar mprejur. nsemna c a fost transportat
de aici. Cine avea nevoie de doi metri cubi de arin,
dintr-un mormnt vechi?
Bufni strig din nou, apoi zbur peste cimitir. Cam
tresri cnd trecu pe deasupra lui.
A doua zi, fiind smbta, Cam intr cu maina n ora
i o parc la bufetul Marthei un loc n care se strngea

mult lume din Emmitsboro. i intrase n obicei, de cnd

se ntorsese n oraul lui de batin, ca erif, s piard
vremea acolo, smbt dimineaa, n faa unei cltite i a
unei ceti cu cafea.
Rareori sarcinile de serviciu interveneau n acest
ritual, n aproape toate smbetele putea s-o llie aici de
la opt la zece, comandnd, ntre timp, cafele dup
cafele. Sttea de vorb cu chelneria i cu obinuiii
localului, i asculta pe Loretta Lynn sau pe Randy
Travis la tonomatul din colul ncperii, arunca o privire
peste editorialul din Heraldmail, zbovind n final
asupra rubricii sportive.
Mirosul de crnai prjii i de unc, zgomotul
vaselor, discuiile btrnilor de la tejghea despre
baseball i economie i ddeau un sentiment
reconfortant.
n Emmitsboro, Maryland, viaa se scurgea monoton,
n pace. De aceea se ntorsese aici.
Oraul luase ceva amploare, fat de cel din copilria
lui. Cu o populaie de aproape dou mii, dac puneai la
socoteal fermele din jur i casele de la munte, faptul c
aveau acum o staie de epurare constituia un eveniment
pentru cei de aici, care mai pstraser, nc, obinuina
de a ridica, la rsritul soarelui, drapelul, n scuarul de
ia ncruciarea strzilor Main i Plopilor.
Orelul linitit i ordonat fusese fondat n 1782, de
Samuel Q. Emmit. Ascuns ntr-o vale, era nconjurat de

iruri de muni linitii i de ogoare n pant. Pe trei

ptrimi din mprejurimi, se ntindeau finee i lanuri de
lucern i de porumb. n partea rmas, se ntindeau
codrii Dopper, denumii astfel, dup ferma de lng ei.
Pdurea era deas i se ntindea pe. Mai bine de dou
pogoane. ntr-o zi rece de noiembrie, n 1958, fiul mai
mare al lui Jermone Dopper, Junior, chiulise de la
coal i se afundase n codru, cu o carabin pe umr,
spernd s mpute un cerb de ase puncte. l gsir a
doua zi diminea, lng malurile lunecoase ale rului.
Aproape c nu mai avea cap. Se pare c Junior nu
avusese grij s pun piedic i, n loc s mpute
cerbul, gloanele l nimeriser n plin, cnd alunecase pe
covorul umed.
De atunci, copiii se apropiau unii de alii cu tot felul
de istorii cu fantoma lui Junior Dopper, care bntuia
pdurea cu aceiai nume, ntr-o vntoare fr sfrit.
Rul Antietam tia n dou punile din sud, strbtea
pdurea n care biatul acela alunecase pentru ultima
oar n viaa lui, apoi erpuia prin ora. Cnd ploua tare,
se auzea bolborosind pe sub podul de piatr de pe strada
Gopher Hole.
La aproape un kilometru de ora, se lrgea ntr-un
cerc aproximativ, nconjurat de stnci i de arbori.
Acolo, apa curgea molcom i lin, iar razele soarelui care
strbteau frunziul se jucau vesele pe luciul ei. Puteai
s-i gseti un bolovan pe care s te aezi cu o undit

i, dac nu erai prea beat sau prea prost, seara te

ntorceai acas cu un pstrv pentru cin.
n spatele acestui heleteu, pmntul urca n pant. Pe
cea de-a doua culme, se afla o carier de calcar unde
Cam trudise pn la epuizare vreo dou veri. n nopile
fierbini, copiii obinuiau s se duc acolo, majoritatea
ameii de butur i se aruncau de pe stnci n I apa
adnc i linitit. n 78 dup ce se necaser trei; puti,
cariera fusese nconjurat cu un gard nalt. Cu toate
acestea, copiii se scldau i acum n nopile clduroase
de var. Numai c erau nevoii s sar gardul.
Emmitsboro nu se afla la ncruciarea marilor artere
interstatale, nu se circul prea mult pe acolo i, fiind la
vreo dou ore de mers cu maina din Washington DE,
nu putuse fi considerat nicio suburbie a acestuia.
Schimbrile din ora nu erau spectaculoase i nici
importante, lucru care convenea de minune rezidenilor
lui. Se putea mndri cu un magazin de materiale, cu
patru biserici, un post al Legiunii Americane i cteva
anticariate. Mai exista o pia condus de aceeai
familie, timp de patru generaii, i o staie Service,
care i schimba muncitorii, cape osete. n pia, se afla
o filial a bibliotecii din inut, deschis n dou dupamiezi pe sptmn, plus smbt dimineaa.
i aveau propriul erif, cu dou ajutoare, un primar i
un consiliu orenesc.
n timpul verii, arborii aveau frunziul des i, dac te i

plimbai la umbra lor, simeai n nri mireasma

nviortoare a ierbii proaspt cosite.
Oamenii erau mndri de casele lor, de grdinile de
flori i de zarzavat amenajate pn la mnie.
Iar toamna, munii din mprejurimi se nvesmntau.
ntr-o slbticie de culori. Pe strzi, plutea atunci
mirosul de lemn ars i de frunze ude.
Iarna, oraul prea o ilustrat, o scen din Viaa e
minunat, cu nmei i cu beculeele brazilor de
Crciun, care nveseleau atmosfera sptmni ntregi.
Munca poliitilor era o nimica toat. Actele de
vandalism, rare, comise de putime, cum ar fi
murdrirea sau spargerea ctorva ferestre sau nclcrile
regulilor de circulaie nu constituiau o problem. Nici
mcar micile scandaluri create de beivii irascibili sau
de soii geloi nu aveau darul s se constituie n delicte
majore. De ani de zile, de cnd se ntorsese, Cam nu se
confruntase dect cu un atac la persoan, cu cteva
furturi nensemnate, vreo ase nelciuni, cteva bti
i dou-trei accidente neimportante. Toate acestea n-ar
fi fost de ajuns s umple o noapte ntreag, la
Washington DE, unde el fusese poliist mai bine de
apte ani.
Cnd luase hotrrea s demisioneze de acolo, ca s
revin la Emmitsboro, colegii i spuseser c se va
ntoarce n mai puin de o jumtate de an, din cauza
plictiselii. Era un foarte bun poliist de strad, calm sau

exploziv, dup cum era cazul, obinuit s aib de-a face

att cu drogaii, ct i cu traficanii.
Iar lui i plcea perioada aceea, cnd se plimba pe
strzi i adun toate gunoaiele umane. Fcuse pe
detectivul, pentru c asta i dorise, de fapt, atunci cnd
intrase n poliie. Sttea n strad, deoarece acolo se
simea el ca acas.
Dar, ntr-o dup-amiaz de var ploioas, urmrise,
mpreun cu partenerul su, un traficant de droguri de
douzeci de ani i pe clientul lui, ntr-o cldire
drpnat din sud-estul oraului. Atunci, intervenise
schimbarea.
Cameron?
O mna pus pe umr l trezi din reverie. Ridic ochii
spre primarul din Emmitsboro.
Aaa, domnule Atherton!
Te deranjez dac m aez la masa ta?
James Atherton surse fugar i i aez trupul lung i
subire n scaunul tapiat cu vinilin, din fata lui Cam.
Prea fcut numai din unghiuri, avea o fat osoas, uor
melancolic, i ochii albastru-deschis un fel de
Ichabod Crane cu pielea alb i pistruiat, cu prul
nisipiu, cu gtul i membrele extrem de lungi.
n buzunarul de la piept se vedea un pix i nite
ochelari cu rama subire, pentru citit. Purta, ca
ntotdeauna, o hain sport i pantofi negri, strlucitori,
cu ireturi. Cam nu-i aducea aminte s-l fi vzut

vreodat cu adidai, n blugi sau n pantaloni scuri.

Avea cincizeci i doi de ani i era profesor de tiine
exacte la liceu. nfiarea lui era n concordant cu
profesiunea, dar i cu actualul lui post de slujba public.
Cam l tia primar nc din adolescent. Se pare c se
potrivea foarte bine pe acest post, iar oraul era
mulumit.
Bei o cafea? ntreb Cam, fcndu-i semn
chelneriei.
Aceasta se ndrepta, ns, oricum, cu ibricul spre ei.
Mulumesc, Alice, zise Atherton, n timp ce fata i
turna cafeaua n ceac.
S v aduc ceva de mncare, domnule primar?
Nu, mi-am luat deja micul dejun.
Totui, rmsese cu privirea la platoul de plastic, de
pe tejghea.
Gogoile acelea sunt proaspete?
Sunt fcute azi-diminea.
Oft uor, n timp ce i puse dou lingurie de zahr
i nite fric n cafea.
Presupun c n-ai din acelea umplute cu mere i
presrate cu scorioar
Am una special pentru dumneavoastr, i fcu
Alice cu ochiul i plec dup gogoi.
N-am niciun pic de voin, spuse Atherton, n timp
ce sorbea din cafea. Rmne ntre noi, dar tii ce
contrariat e nevast-mea c mnnc atta i nu m

ngra?
Ce mai face doamna Atherton?
Min e bine. A deschis o patiserie n faa colii
generale, ncearc s strng bani pentru uniformele noi
ale fanfarei.
Dup ce Alice i aez gogoaa n fat, Atherton lu
un cuit i o furculi. i puse erveelul pe genunchi.
Cam nu se putu abine i surse. Primarul nu suport
s ating cu mna gogoaa. Pedanteria lui Atherton era
proverbial.
Am auzit c-ai avut ceva necazuri azi-noapte.
A, mai nimic.
Lui Cam i apru n faa ochilor gaura aceea
ntunecat din cimitir. i ridic ncet ceaca rece de
cafea.
Am fcut fotografii i-am nconjurat mormntul cu
o sfoar. n dimineaa aceasta, am trecut pe acolo.
Pmntul e uscat i tare. Nu se vede nicio urm. Totul e
curat ca lacrima.
Probabil, copiii. Fac farse de Halloween, nainte de
vreme.
Aa m-am gndit i eu, la nceput, admise Cam.
Dar nu prea se potrivete. De obicei, copiii nu sunt att
de ordonai.
Ciudat i suprtor, totodat.
Atherton i mnca gogoaa cu nghiituri mici,
mestecnd pe ndelete nainte de a vorbi din nou.

 ntr-un ora ca al nostru, nu prea te-ateptai la

astfel de ciudenii. Faptul c e vorba de un mormnt
vechi i c nu mai exist rude care s fie afectate e,
totui, un lucru bun.
Atherton i aez furculia jos, i terse degetele pe
erveel, apoi lu ceaca.
Discuiile vor nceta n cteva zile, iar oamenii vor
uita. Numai c nu mi-ar plcea deloc ca incidentul s se
repete.
Zmbi, apoi, condescendent, ca atunci cnd unul din
elevii lui mai slabi reuea s ia o not mare.
Sunt sigur c vei conduce ancheta cu mult
discreie, Cameron. S m anuni, dac ai nevoie de
ajutorul meu.
Da, bineneles!
Atheron scoase din portmoneu dou bancnote
fonitoare i le vr sub farfuria goal.
Ei, e timpul s plec. Trebuie s-mi fac i eu
apariia la patiserie.
Cam l privi ieind. Salut civa trectori, apoi o lu
pe strada Main.
eriful i petrecu restul zilei ntocmind acte i
fcndu-i rondurile de rutin. Dar, nainte de apusul
soarelui, mai ddu o rait prin cimitir. Rmase n fata
mormntului aceluia mic i gol aproape treizeci de
minute.
Carly Jamison avea cincisprezece ani i era suprat

pe toat lumea. Dezgustul ei se ndrepta, cu precdere,

spre prinii si, care nu nelegeau ce nseamn s fii
tnr. Erau att de anoti, n casa aceea a lor idioat, din
jegul la de Harrisburg, Pennsylvania. Blnzii Marge i
Fred, se gndi ea pufnind, potrivindu-i rucsacul i
dndu-se puin napoi, fcndu-le semn cu mna tuturor
mainilor care treceau spre sud, pe autostrada 15.
Tu de ce nu pori rochii frumoase ca sora ta? De ce
nu nvei, s obii note bune ca ea? De ce nu eti n stare
s menii curenia n camera ta, la fel ca sora ta?
Rahat, rahat, rahat!
O ura i pe sora ei, cu atitudinea aceea superioar,
mbrcat ntotdeauna impecabil. Jennifer, eleva de nota
zece, care se dusese la monstruozitatea aceea de
Harvard i se ddea mare c-a obinut un rahat de burs
la medicin!
n vreme ce rcia pietriul cu vrful cizmelor roii,
i imagin o ppu cu prul blond deschis, care cdea
impecabil pe lng fata rotunjit, ca o inim. Cu privirea
goal i albastr, iar pe buzele pline, frumoase, cu un
zmbet superior.
Bun, eu sunt Jennifer ar fi zis ppuica, n
momentul n care trgeai de sfoar. Sunt perfect. Fac
ce mi se spune, fr s-mi bat joc.
Apoi, Carly i imagin c scap ppuica dintr-o
cldire nalt i c se uit la fata aceea perfect, zdrobit
de asfalt.

La naiba! Nu voia s fie c Jennifer. Cut n

buzunarul blugilor ei mulai i scoase un pachet de
igri. Constat cu dezgust c nu mai avea dect un
Marlboro. Oricum, avea o sut cincizeci de dolari i
imposibil s nu gseasc un magazin pe drum.
i aprinse igara cu Bic-ul rou culoarea ei preferat
i vr bricheta la loc i arunc indiferent pachetul
gol pe jos. njur n gnd fiecare main care trecea pe
lng ea. Pn aici, avusese noroc cu autostopul. Ziua
era frumoas, aa c nu o deranja s mai mearg puin i
pe jos.
Avea de gnd s fac autostopul pn n Florida, la
Port Lauderdale, acolo unde prinii ei cccioi i
interziseser s se duc, pentru a-i petrece vacana de
primvar. Era prea tnr, ziseser ei. n funcie de
dispoziia prinilor, era fie prea mic, fie prea mare s
fac un anumit lucru.
Dumnezeule, tia nu tiau nimic, se gndi ea,
scuturnd din cap. Prul epos i rou i czu pe fat. Cei
trei cercei pe care-i avea n urechea stng se
blngneau ca nite cercuri nebune.
Purta o jachet de prelat peticit i plin de capse i
un tricou rou, cu o decalcomanie reprezentndu-l pe
Bon Jovi. Blugii strimi erau tiai la genunchi. Pe o
mn, avea o duzin de brtrue subiri, iar pe cealalt,
dou ceasuri Swatch.
Avea mai puin de un metru i aizeci i vreo

patruzeci i opt de kilograme. Carly era tare mndr de

trupul su, care ncepuse s nfloreasc abia cu un an n
urm. i plcea s i-l arate, purtnd haine strmte, lucru
care i scandaliza i-i umplea de mnie pe prinii ei. Pe
ea, ns, o incinta. Mai ales c Jennifer era slbnoag i
fr e. Considera acest lucru un triumf: o ntrecuse pe
sora ei la ceva, fie i la circumferina snilor.
Despre ea credeau c e activ sexual, mai ales c
umbla cu Justin Marks, aa c o urmreau ca nite
copoi. Abia ateptau s vin ntr-o zi s le spun Hei,
sunt gravid!. Auzi, gogomnie: Activ sexual! pufni
dispreuitoare. Foloseau termenul acesta cu mare
plcere, ca s arate c sunt la zi!
Ea nu era deloc aa. nc nu-i dduse voie lui Justin
s-i fac asta. Nu c el n-ar fi vrut. Pur i simplu nu se
simea pregtit pentru marele pas. Poate se va rzgndi,
cnd va ajunge n Florida.
Se ntoarse s mearg pe jos o vreme i i aranj
ochelarii de soare cu dioptrii. Detest faptul c e
mioap, aa c, n ultima vreme, refuzase s mai poarte
altfel de lentile, dect colorate. Pierduse dou perechi de
lentile de contact, aa c prinii ei refuzaser s-i mai
cumpere.
Acum, era pe picioarele ei. i va gsi o slujb n
Florida i n-o s se mai ntoarc niciodat la cccioii
ia. O s-i pun nite lentile care s-i transforme ochii
cprui n albatri ca safirul.

Se ntreba dac ncepuser, deja, s-o caute. Probabil

c nu. n fond, ce le psa? O aveau pe Jennifer cea
Mare. i venir lacrimi n ochi, dar i le stpni furioas.
Nu-i nimic! S-i ia naiba pe toi!
Rahat, rahat, rahat!
Credeau, probabil, c rmsese la coal s nvee la
istoria Statelor Unite. Cui i psa de prpdiii ia cafe
semnaser Declaraia de Independent? Astzi, ea i
semna propria declaraie! De-acum nainte, nu va mai
face ordine n camer, i nu va mai fi obligat sdea
muzica mai ncet. De asemenea, n-o va mai certa nimeni
c se d cu prea mult fard.
Ce-i cu tine, Carly? obinuia s-o ntrebe mama ei.
De ce te pori astfel? Nu te neleg deloc!
Chiar aa era. N-o nelegea nimeni.
Se ntoarse i fcu din nou semn cu mna. Dar nu mai
era aa de vesel. Sttea pe drum de patru ore i
dispreul ei se transformase curnd n autocomptimire.
n momentul n care trecu un trailer zgomotos umplndo de praf, vru s traverseze i s-o ia napoi, spre nord.
La naiba! i zise ea, ndreptndu-i umerii czui.
Ba nu se va ntoarce deloc! S vin s-o caute! i dorea
att de mult acest lucru!
Oft uor i se deprt de drum, spre un dmb cu
iarb. Se aez la umbr, s se odihneasc. n spate, era
un gard de srm ghimpat, unde leneveau nite vaci.
Avea n rucsacul ei o pereche de bikini, un portofel,

nite pantaloni scuri i dou prjituri. Le mnc pe

amndou, apoi i linse degetele de ciocolat i de
crem, n timp ce se uita la vacile acelea care pteau.
i prea ru c nu luase i vreo dou cutii de Cola cu
ea. O s-i mai cumpere nite igri, ndat ce va ajunge
prin vreun orel. Arunc o privire la ceasuri i vzu c
trecuse puin de amiaz. La ora aceasta, patiseria colii
forfotea. Se ntreba ce vor spune ceilali copii, cnd vor
afla c fcuse autostopul tocmai pn n Florida. Cu
siguran, vor fi plini de invidie. Era lucrul cel mai
tare pe care i fcuse vreodat. Bineneles, de-acum
nainte, i va da toat lumea atenie.
Aipi o clip, dar se trezi repede, amorit i confuz.
Dup ce-i arunc iar sacul pe umr, se apropie din nou
de drum i ncepu s fac semne.
Doamne, murea de sete. Parc-i rmseser n gt
prjiturile acelea. Murea s mai trag un fum. i mai
veni inima la loc, vznd o tbli pe care scria:
EMMITSBORO 14 KILOMETRI.
Rima cu Hicksboro, dar, odat ce gsea acolo Cola i
Marlboro, lucrul acesta n-o deranja deloc.
Se nsenin cnd, n nici zece minute, opri o
camionet lng ea...
Tipul dinuntru prea fermier. Avea minile mari, cu
degete groase, i o apc stil baseball.
V mulumesc, domnule. Urc n cabin.
ncotro?

 Spre sud, i rspunse ea. n Florida.

E cale lung
Omul arunc o privire la rucsacul ei, nainte de a
porni.
Mda! fcu ea. Asta e!
Te duci n vizit la rude? Nu. Pur i simplu, m
duc acolo.
Da, da! neleg. Te pot duce vreo sut de kilometri,
dar, mai nti, trebuie s m opresc puin.
Mito! mi convine!
Mulumit de ea nsi, Carly se sprijini de speteaz.
Trziu, n noapte, n inima pdurii, rsun dangtul
rece i clar al unui clopot. Cei treisprezece din cerc
cntau, n vreme ce luna suia pe cerul ntunecat. Era un
cntec de moarte.
Altarul se zvrcolea i se chircea. Ochii i erau
mpienjenii, pentru c i luaser ochelarii i-i fcuser
o injecie, atunci cnd o legaser. Creierul prea c-i
plutete. Dar, n adncul ei, simea o spaim de gheat.
tia c e goal, c picioarele i braele i erau
desfcute i legate. Dar nu avea nicio idee unde se afla
i mintea i era att de ntunecat, nct nu-i amintea
cum ajunsese aici.
Brbatul din camionet, se gndi ea, crispndu-se. El
o adusese aici. Parc era fermier, nu? Oprise pe lng
ferma lui. Era aproape sigur de asta. Apoi; se repezise
la ea. Se luptase cu el, dar era ngrozitor de puternic.

Pn la urm, o lovise cu ceva.

Restul, se petrecuse ca prin ceat. Se trezise legat,
ntr-un loc ntunecos. Ct sttuse acolo? O or, o zi?
Veniser nite brbai care discutaser n oapt. Apoi,
simise neptura unui acin bra.
Acum era din nou afar. Vedea luna i stelele.
Mirosul de fum fcea s-i sune creierul ca un clopoel
de argint. i incantaia Nu nelegea cuvintele,
probabil erau ntr-o limb strin. Nu avea niciun sens.
Plnsese puin, de dorul mamei sale.
ntoarse capul i vzu siluetele acelea mbrcate n
negru. Aveau capete de animale, ca ntr-un film de
groaz. Sau ca n vis. Da, nu era dect un vis, i zise ea,
n timp ce ochii i se nfierbntar de lacrimi. Se va trezi,
cu siguran. Mama ei va veni s-o scoale s plece la
coal din clip n clip i toate acestea vor disprea.
Trebuia s fie un vis. tia c nu puteau exista astfel de
creaturi cu trup de brbai i cap de animal, n realitate.
Montrii apreau numai n filme i n cri, aa cum
vzuse i ea, cnd dormea la Sharie Murray i
mprumutau cte-o caset la care se uitau mpreun.
Artarea cu cap de ap i pusese o cup de argint ntre
sni. Se ntreb c prin ceat cum de simea rceala
metalului pe pielea ei cald. Oare, percepea! Astfel de
lucruri cnd visai?
Ei i ridic braele i vocea lui tuntoare i ptrunse
n creier. i puse, apoi, o lumnare neagr ntre coapse.

ncepu s ipe din rsputeri, de team c, de fapt, nu

visa. i, totui, imaginile apreau i dispreau, iar
sunetele preau c vin de foarte departe. Auzea vaiete,
strigte i urlete mult prea umane, pentru figurile acelea
oribile de animale.
Brbatul rsturn cup, vrsndu-i lichidul pe trup.
Mirosea a snge. Fat tresri. El ncepu s-i deseneze tot
felul de semne pe corp, cu degetul nmuiat n lichidul
acela rou. i vzu strlucirea ochilor n capul de ap,
apoi el ncepu s-i mite minile acelea extrem de
omeneti pe trupul ei. i aminti c mama ei o avertizase
despre lucrurile acestea, cnd vorbea despre biei.
Aa nspimntata cum era, o coplei ruinea! Ca un
lichid fierbinte pn n adncul pntecului.
Apoi, se dezbrcar toi brbaii aceia cu capete de
api de lupi i de oprle.
nc nainte ca primul s se repead peste ea, tiu c
avea s fie Violat. La prima intromisiune, tip. i
sunetul se auzi ca un ecou batjocoritor i gunos, printre
frunzele arborilor.
i sugeau cu toii sinii ptai de snge, scond
grohieli oribile.
Ea bolborosea i se zbtea neputincioas, n timp ce o
violau n gur. Gemnd i mormind, ei o ciupeau, o
mucau i-o mpingeau.
Toi erau slbatici. Dansau n jurul ei grohind i
posednd-o pe rnd. Din ce n ce mai epuizat, ipetele

ei se transformar n suspine, suspinele ntr-un fel de

mieunat anemic.
Se prbui ntr-un loc adnc i tainic, unde nu mai
exista durere i spaim. Ascuns acolo, nu mai putea s
vad cuitul.
Capitolul 3
Galeria era nesat.La numai o or de la deschiderea
expoziiei lui Clare, oamenii dduser nval n cldirea
impuntoare, de trei nivele. i nu era oricine acolo, ci
crema. Persoane care o vor face pe Angie s-i creasc
inima pn la dimensiunile Kansas-ului. Reprezentani
ai lumii afacerilor, artelor, teatrului, literaturii i
paraliteraturii! Venir de la Madonna, la primar, tot
felul de personaliti, ca s priveasc, s admire i, dup
toate aparenele, chiar s cumpere.
Reporterii i croiau drum prin mulime, nghiind cu
lcomie picoturi i ampanie franuzeasc. Cei de la
vechea emisiune Ast-sear ne distrm trimiseser o
echip format din civa tipi care rmseser n fata
lucrri Revenire n for sculptur de vreun metru, din
fier i din bronz. Erau de prere c avea ceva scandalos
n ea, din cauza sexualitii ostentative i a feminismului
debordant. Lucrarea reprezenta trei femei goale,
narmate cu o lance, un arc i o suli, n jurul unui
brbat ngenuncheat.
n ceea ce o privea pe Clare, statuia era ncarnarea

sentimentelor i de dup divor, cnd ncercase, fr

niciun folos, s gseasc o arm, cu ajutorul creia s
rzbat mai departe.
Reprezentanii de la Muzee i Arte purtau discuii
asupra unei lucrri mici, din cupru, rostind cuvinte ca
ezoteric i sedimentat.
Succesul prea deplin. Atunci, de ce era att de
deprimat?
Sigur, i fcuse datoria, zmbind n dreapta i n
stnga, plvrgise cu toat lumea, nct simea c, dac
mai dureaz mult, obrajii au s-i crape ca marmura
fragil. Se mbrcase, chiar, cu rochia pe care i-o alesese
Angie o pies mulat pe trup, negru strlucitor, cu
decolteu adnc pe spate, n form de V i cu o fust att
de strmt, nct trebuia s mearg ca o biat
chinezoaic, pe vremea cnd era la mod legarea
picioarelor.
i lsase prul drept i i pusese nite bijuterii de
cupru pe care i le fcuse singur, aa, dintr-un capriciu.
i ddea seama c avea o nfiare artistic i sexy,
n acelai timp, dar, n momentul acela, nu se simea
nici aa, nici aa.
Avea sentimentul c e o provincial ameit. Cu
siguran, la fel se simise i Dorothy, cnd vestita ei
csu aterizase n Munchkinland. i, la fel ca ea, era
copleit de un dor sfietor de cas. Voia s se ntoarc
acolo.

Clare lupt s alunge acest sentiment, sorbind din

ampanie i zicndu-i c i realizase visul vieii ei.
Muncise din greu pentru asta, aa cum i Angie i JeanPaul trudiser s creeze o atmosfer propice artei. n
plus, ei mai cheltuiser i o mulime de bani.
Galeria n sine era foarte elegant, un lca perfect
pentru art i pentru oamenii deosebii care veneau aici.
Era de un alb strlucitor, iar n mijloc se vedeau nite
scri n spiral, care duceau la etajul nti i doi. Totul
prea numai deschidere, fluiditate i rotunjime. Din
tavanul nalt, atrnau dou candelabre moderne de
cristal.
Fiecare lucrare era expus ntr-o lumin propice. n
jurul lor, forfoteau persoane cu diamante, dar i
mbrcate nonconformist: n haine de doc.
ncperile fuseser parfumate cu tot felul de miresme
scumpe, care se amestecau i ddeau o not de sntate
pur.
Clare, draga mea, o strig, fcndu-i semn cu
mna, Tina Yongers, o femeie care se ocupa cu critic
de art.
Clare o cunotea i o detest. Era minion, iute, cu
prul blond pisicos i cu nite ochi verzi, ptrunztori.
Dei trecut de cincizeci de ani, operaiile estetice i alte
trucuri o fceau s par de patruzeci. Purta un caftan
pal, nflorat, care-i ajungea pn la glezne. Plutea n
parfum Poison. I se potrivea de minune, se gndi Clare,

pentru c, de cele mai multe ori, cronicile sale erau

funebre. Putea s distrug un artist dintr-o trstur de
condei. Toat lumea tia c o fcea, de cele mai multe
ori, numai pentru c lucrul acesta i ddea sentimentul
puterii.
Mim c o srut pe obraz, apoi o apuc de bra.
Te-ai ntrecut pe tine nsi, nu-i aa? Clare zmbi
i rosti cu ipocrizie:
Chiar?
Nu fi modest, e plictisitor! Toat lumea de-aici
tie c tu vei fi artistul anilor 90. Femeia-artist.
i ridic privirea riznd cristalin spre echipa de
filmare.
M bucur c am fost printre primii care au
observat acest lucru, la expoziia ta de debut.
i, pentru asta, se atepta la tot felul de invitaii i
favoruri! Afaceri. Parc o auzea pe Angie: Intrm cu
toii n joc.
i sunt recunosctoare pentru sprijinul tu, Tina.
Nu e nevoie. Nu-i sprijin dect pe cei mai buni.
Dac nu gsesc ceva de calitate, sunt prima care-o spun.
Zmbi, artndu-i diniorii de pisic.
Aa cum s-a ntmplat luna trecut, cu expoziia
bietului Craig. Nite lucrri jalnice, incredibil de banale,
fr pic de originalitate. Pe cnd asta
ntinse mna inelat spre o statuie de marmur alb.
Reprezenta un cap de lup, cu botul deschis ntr-un urlet.

I se vedeau colii ascuii i strlucitori. Umerii, abia

sugerai, erau omeneti.
E plin de for.
Clare arunc privire spre lucrarea aceea. Fcea parte
din ciclul comarurilor sale, fusese inspirat din
chinurile ei nocturne. Simi, deodat, un fior rece pe ira
spinrii i se ntoarse cu spatele la statuie. Intr n joc!
i porunci ea, apoi sorbi tot vinul din pahar i l puse
jos.
Nu putea nelege deloc de ce vinul i complimentele
o fceau s se simt att de stresat.
i mulumesc, Tina. Angie va rsufla uurat, cnd
am s-i comunic prerile tale.
Ooo, nu te teme, s tii c sunt foarte ferm, n
acest sens.
i atinse uor ncheietura minii, cu degetul.
A dori s stm puin de vorb, n condiii mai
linitite, ca s te prezint grupului meu artistic.
Bineneles, spuse Clare, dei detesta s vorbeasc
n public; i se prea mai stresant dect un interviu.
Sun-m, mai nti.
Poate-mi schimb numrul, ntre timp.
Fii sigur c-am s-o fac. Felicitri, Clare.
Fcu un pas intenionnd s se retrag cteva clipe, n
biroul lui Angie, s se odihneasc. Dar se izbi puternic
de cineva.
O, mi pare ru, ncepu ea i se ntoarse. E o-

nghesuial pe-aici Blair!

Sub impulsul acestei prime emoii adevrate din seara
aceea, se arunc de gtul lui.
Ai venit! Mi-a fost team c n-ai s ajungi.
S n-ajung la srbtoarea strlucitoare a surorii
mele?
E doar un vernisaj.
Mda, zise el, uitndu-se n jur.
Mulumesc lui Dumnezeu c-ai venit! exclam ea,
lundu-l repede de bra. Hai cu mine. i nu te uita
napoi.
Hei! zise el, cnd ajunser afar. ampania e-aici,
nuntru.
Am s-i cumpr o lad-ntreag.
Fr s ia n seam limuzina care-i sttea la dispoziie,
l trase, dup ea, n strad. La o distant de numai patru
blocuri, intrar ntr-o ncpere, unde mirosea a friptur,
a murturi i a usturoi.
Doamne, i mulumesc! murmur Clare i se grbi
s ajung n fata vitrinei galantarului, unde erau expuse
tot felul de salate de cartofi, ou murate, nisetru afumat
i alte aperitive.
Dup zece minute, mncau sandviuri din pine de
secar cu pastram i cacaval, la o mas acoperit cu
linoleum uzat.
Cnd mi-am cumprat costumul sta nou, nu miam nchipuit c am s mnnc ntr-o amrt de

crciuma murturi i carne rece.

Dac vrei, ne ntoarcem, zise Clare, cu gura plin.
Trebuia s ies de-acolo, mcar pentru cteva minute.
E expoziia ta; sublinie el.
Da, aa e. Numai c lumea n-a venit s se uite la
mine, ci la sculptura mea.
Bine, bine, fetio, spuse el, lsndu-se pe speteaza
scaunului, ronind dintr-un cartof pi. Ce mai e nou?
Rmase tcut, o vreme, savurnd momentul. Pn
nu-l vzuse pe Blair, nu observase ct de mult i dorise
s scape de acolo. Apruse viu i puternic, n mijlocul
strlucirii aceleia contrafcute. Nu era dect cu puin
mai nalt ca ea. Prul i se nchisese, cu timpul, i avea o
nuan de blond-rocat. i-l pieptna drept, pe spate.
Pusese multe femei n ncurctur, cu nfiarea lui de
Robert Redford la tineree lucru care l fcuse s se
simt adesea stnjenit. Nu-i psase niciodat de cum
arta. Blair nelegea frustrarea femeilor frumoase care
erau categorisite ca simple obiecte de plcere, lipsite de
inteligent.
n ciuda nfirii sale naive i tinereti, reuise s-i
fac un drum n ziaristic. Lucra la pagina politic a
cotidianului Washington Post.
Clare tia prea bine c e un biat sensibil, inteligent i
cu picioarele pe pmnt, total opus ei. Dar numai cu el
putea s discute, fr nicio team, despre frmntrile ei
cele mai tainice.

 Mama ce mai face?

Blair sorbi din pahar. tia c sora lui geamn i va
lua pe ocolite, pn va ajunge acolo unde voia.
Bine. Am primit, acum vreo dou zile, o vedere de
la Madrid. ie nu i-a trimis?
Ba da, rspunse Clare, ciugulind din sandviul ei.
Se pare c se simte nemaipomenit alturi de Jerry.
Aa e n luna de miere, spuse el i se aplec n fat,
lundu-i mna. Are nevoie de Jerry, Clare. l iubete i
merit i ea putin fericire.
tiu, tiu.
mpinse iritat farfuria la o parte i i lu o igar.
Nici cu apetitul nu sttea mai bine dect cu dispoziia ei
din ultimele zile.
mi dau seama c-i aa cum spui. Dup moartea
tatii, a fcut eforturi mari ca s-i tin familia i casa. i,
cred eu, s nu-i ia cmpii. Sunt contient de toate
acestea.
i mas fruntea uor.
Dar?
Ddu din cap.
Jerry e biat bun. mi place de el. Este vesel,
inteligent i o iubete pe mama. N-am idei preconcepute
c i-ar lua locul tatii.
Dar?
Dar, totui, asta simt. Rse i trase adnc din
igar.

 Nu e numai asta. Sau, nu tocmai. Doamne, Blair,

am sentimentul c ne-am mprtiat cu toii, c ne
despart attea. Mama, plecat n Europa, n luna de
miere; tu, la Washington; eu, aici. Nu pot s uit zilele
cnd tria tata.
Asta a fost demult.
tiu, Isuse, cum s nu tiu?
ncepu s rsuceasc erveelul precipitat. Nu era
sigur c alesese cuvintele cele mai potrivite. i era mai
uor s-i exprime sentimentele n oel i n piatr.
Numai c pn i dup aceea cnd am rmas
numai noi trei
nchise o clip ochii.
ocul accidentului aceluia, apoi surprizele n
legtur cu afacerile necurate de la centrul comercial.
Eram o familie fericit i, deodat, moare tata, lsndune n miezul unui scandal. Cu toate acestea, am reuit s
fim unii. Nu dup mult timp, ns, ne-am mprtiat.
Nu sunt dect la o arunctur de b, Clare. O or,
cu avionul.
Aa e. Nu tiu ce-i cu mine, Blair. Totul mergea ca
pe roate. M-am realizat pe plan artistic, mi place foarte
mult ceea ce fac, mi place viaa pe care o duc. Numai
c am avut, din nou, visul aceia.
Ooo! exclam el i-i lu mna ntr-a lui. mi pare
ru. Vrei s stm de vorb?
n legtur cu visul?

i stinse igara cu micri nervoase, ntr-o scrumier

metalic, de prost gust. Nici mcar lui nu-i povestise n
detaliu, vreodat. i fusese fric.
Ce s-i spun? E la fel ca atunci. E cumplit, dar,
apoi, mi trece. Numai c, de data aceasta, nu mi-am
prea revenit. Am continuat s lucrez, dar, se pare, fr
tragere de inim. i asta se cam vede. M gndesc tot
timpul la tata, la casa noastr i, Doamne, n-ai s crezi,
la pudelul negru al doamnei Negley. Mi-e dor de pinea
prjit pe care o mncm la bufetul Marthei, cnd
ieeam, duminic, de la biseric.
Trase adnc aer n piept.
Blair, cred c vreau s plec acas.
Acas? La Emmitsboro?
Da. Uite ce-i, tiu, mi-ai spus c te ocupi s
nchiriezi casa, dar ai putea s mai amni. Oricum,
mamei nu-i pas.
Da, aa e.
i simi mna tresrind.
Clare e cale lung de la New York la Emmitsboro.
i, cnd spun asta, nu m refer la kilometri.
Am mai fcut-o o dat.
De-acolo, ncoace. ntoarcerea e cu totul altceva.
N-ai mai fost n Emmitsboro de
nou ani, continu ea. Aproape zece. Nu mi-a
fost greu, atunci, cnd am plecat la colegiu. i dup ce
mama s-a hotrt s se mute n Virginia, n-aveam niciun

motiv s m mai ntorc acolo.

Muc lacom din sandvi. Mnca mai mult de nervi,
dect de foame.
Bine c, mcar, a pstrat casa.
E o investiie bun. Nu ipotec, impozit mic.
Chiria e
Crezi c sta a fost singurul motiv pentru care n-a
vndut-o? Ca s obin un venit pe chirie?
Blair se uit la minile lor mpreunate. Ar fi vrut s-i
spun c da, acesta fusese singurul motiv, numai ca s-o
fac s-i gseasc pacea sufleteasc n. Viitor, nu n
trecut. Rnile lui se vindecaser, dar puteau, oricnd,
iei la iveal, amintindu-i de dezonoarea tatlui su i de
propria-i deziluzie.
Nu. Exist acolo tot felul de amintiri plcute. Sunt
sigur c noi toi ne simim ataai de locul acela.
i tu? ntreb ea. Calm.
Ochii li se ntlnir. Privirea ei era nelegtoare, uor
ndurerat.
Nu l-am uitat, dac asta ai vrut s tii.
Dar l-ai iertat?
M-am obinuit cu gndul, zise el scurt. Toi am
fcut la fel.
Vreau s m ntorc, Blair. Dei nu sunt prea sigur
de ce. Trebuie s m ntorc.
El ezit o clip, dorind s-o contrazic. Apoi, renun,
ridicnd din umeri.

 Uite ce-i, casa e goal. Poi s te mui acolo i

mine, dac vrei. Numai c nu sunt sigur c e bine s-o
iei pe firul amintirilor, n starea ta depresiv.
Aa cum spuneai, majoritatea amintirilor sunt
plcute. Poate a sosit momentul s ne ocupm i de cele
neplcute.
Tot te mai duci la psihiatrul la, nu-i aa? Clare
surse abia perceptibil.
Foarte rar. Dar cea mai bun terapie pentru mine e
munca i, se pare, nu mai sunt n stare s fac nimic, aici.
Vreau s m duc acas, Blair. E singurul lucru de care
sunt sigur.
Cnd ai condus ultima oar o main? o ntreb
Angie. Clare puse ultimul geamantan n portbagajul
automobilului ei, nou-nou, trnti capacul i se deprt
puin uitndu-se la el n materie de maini, aceasta era
oper de art.
Ce spneai? ntreb ea, cu vrful pantofului din
piele observnd c Angie bate de arpe albstruie, n
pmnt.
Te ntrebam cnd ai condus ultima oar o main?
Ooo, acum vreo doi ani. E o dulcea, nu-i aa?
Clare mngie capota lucioas cu afeciune.
Da, sigur, o drglenie. Are cinci viteze, nu-i
aa? i atinge trei, sute pe or. N-ai condus de doi ani i
i-ai cumprat o main slbatic.
Bnuise c-ai fi fost mai mulumit dac-mi

cumpram un jeep.
A fi mulumit s-i scoi bagajele din monstrul
sta i s te mbraci sus, acolo unde i-e locul.
Angie, am discutat subiectul acesta mai bine de-o
sptmn.
i tot nu mi se pare clarificat.
Angie se mica ncolo i-ncoace pe trotuar, avnd,
totui, grij s nu-i vre tocurile acelea de dou sute de
dolari n vreo crptur.
Fetio, tu abia tii s-i legi ireturile. Cum naiba ai
s faci tot dumul sta, pn n Maryland?
Pi, nu i-am spus despre pilotul automat? Vznd
c Angie nu gust gluma, Clare o lu pe dup umeri i-o
strnse.
Te rog s nu-i mar faci griji, bine? Sunt major.
Am de gnd s-mi petrec vreo ase luni ntr-un orel
linitit, cu dou semafoare, n care problema cea mai
grav const n furul florilor din grdina vecinului.
i ce naiba ai s faci ntr-un astfel de loc?
Am s lucrez.
Dar poi, foarte bine, s lucrezi i-aici.
Atotputernice, i-ai fcut pe critici s-i mnnce din
palm, dup vernisaj. i Poi stabili singur preul. Dac
ai nevoie de-o vacani, f o croazier, zboar la Cancun
sau la Monte Carie, vreo cteva sptmni. Ce naiba-i
Emmitsburgul sta?
Boro. Emmitstoro. Linite i pace.

Niciuna din ele nu ntoarse capul cnd un ofer de taxi

sri din maina lui njurndu-i un confrate care greise.
Am nevoie de o schimbare, Angie. Tot ce-am fcut
n ultima lun e gunoi.
Vorbeti prostii!
Eti prietena mea bun, dar, n acelai timp, i
negustor de art. Fii cinstit.
Angie deschise gura, dar vznd ochii serioi ai lui
Clare, oft adnc.
M bucur c-ai fost cinstit, murmur Clare.
Dac n-ai mai lucrat bine n ultimele sptmni, e
numai din cauz c ai fcut un efort prea mare. Tot ce-ai
expus la vernisaj este superb. Acum ai nevoie de
odihn.
Poate. Crede-m pe cuvnt, n Emmitsboro i s
vrei n-ai ce face. i pn acolo, adug ea, ridicnd
mna nainte ca Angie s poat rosti ceva, nu sunt dect
cinci ore de mers cu maina. Poi veni cu Jean-Paul s
m controlai cnd vrei voi.
Angie nu mai insist, pentru c tia c prietena ei era
greu de convins, n momentul n care lua o hotrre.
S m suni.
Am s te sun, am s-i scriu, am s-i transmit
semnale de fum. Acum, hai, spune-mi la revedere.
Angie ncerc s mai gseasc un argument s-o retin,
dar Clare o privea surznd simplu, mbrcat n blugi
largi, cu un pulover violet pe care se vedea un semn

uria de ntrebare galben. n picioare, purta un fel de

cizmulie de culoare verde turbat.
Angie i simi ochii plini de lacrimi. ntinse braele.
La naiba! O s-mi fie dor de tine.
tiu. i mie de tine.
O strnse la piept cu putere. Simi n nri mirosul de
Chanel, parfumul preferat al lui Angie, nc de cnd
fuseser studente la Arte Frumoase.
Doar nu m nrolez n Legiunea Strin. Ocoli
maina i ncepu s njure.
Mi-am uitat portmoneul sus. Te rog, nu spune
nimic! o preveni ea, n timp ce alerga spre intrare.
Fata asta o s fac, pn la urm, un ocol i-o s
ajung n Idaho! murmur Angie.
ntr-adevr, dup vreo cinci ore, Clare constat c s-a
rtcit. tia c era n Pennsylvania, cel puin aa scria pe
indicatorul acela. Dar cum de ajunsese acolo, cnd
trebuia s fi trecut deja de Delaware? Hotrt s se
descurce n continuare, se opri la un restaurant
Mcdonalds i se nfrupt cu brnz i cartofi, bu o
Coca Cola, n vreme ce studia harta.
i ddu seama unde se afl, dar cum ajunsese acolo
rmnea un mister. Oricum, asta era! i fcu traseul, pe
hart, ciugulind dintr-un cartof nmuiat n sare i suc de
roii. Nu avea dect s urmeze linia aceea albastr, pn
ajungea la cea roie, s-o ia la dreapta, apoi s tin
drumul. E drept, i prelungise cltoria cu cteva ore,

dar nu depise prea mult timpul pe care i-l propusese.

Echipamentul avea s-i soseasc abia a doua zi. n caz
de for major, avea s se opreasc s doarm la un
motel. A doua zi diminea, va porni proaspt la drum.
Dup o or i jumtate, avu un noroc chior. Se trezi,
deodat, mergnd spre sud, pe autostrada 81. Mai fusese
pe-aici cu tatl su, cnd se ducea s controleze
proprietile de la grania cu Pennsylvania i mpreun
cu ceilali din familie, n weekend-urile n care i
vizitau rudele din Allentown. Mai devreme sau mai
trziu, drumul o va purta pn n Hagerstown, iar de
acolo, chiar cu simul ei de orientare ndoielnic, va gsi
drumul bun.
i plcea la volan. Simea astfel c automobilul i are
propria lui via. i plcea cum zboar pe asfalt, cum ia
curbele lin. Se ntreba cum de rezistase atta timp fr
s se simt cpitanul propriei sale corbii.
Se putea face o analogie excelent cu mariajul i cu
divorul ei. Nu, n niciun caz! Scutur din cap i trase
aer adnc, n piept. Nu trebuia s se mai gndeasc la
asta.
Radiocasetofonul stereo era foarte bun i ea l dduse
tare. Se fcuse prea rcoare ca s nu ridice capota. Dar
inea ferestrele deschise i vzduhul rsuna de cntecele
surorilor Pointer. ncepu s bat ritmul cu piciorul.
Se simea deja mai bine. Parc era mai stpn pe ea
nsi. Faptul c soarele ncepuse s coboare i c

umbrele creteau nu o deranja deloc. Primvara plutea

n aer. Narcisele i lemnul cinesc erau n floare. Iar ea
se ntorcea acas.
Pe la jumtatea drumului ntre Carlisle i
Shippensburg, mainua ncepu s se mpotmoleasc.
Deodat, se opri.
Ce naiba are?
Rmase nemicat, ascultnd muzic aceea
asurzitoare. Miji ochii, cnd observ licrirea becului
din bord. Rmsese n pan de benzin.
Imediat dup miezul-nopii, lu ultima curb nainte
de Emmitsboro. Copiii care o nconjuraser, cnd
rmsese n pan, i o ajutaser s mping maina la
marginea drumului fuseser att de impresionai, nct
se btur pentru cinstea de a-i procura civa litri de
benzin. Bineneles, dup aceea se simi obligat s-i
lase s stea lng ea, n automobil, s discute despre
calitile motorului i s-i mngie capota. Se ndoia car mai fi fost att de sritori dac n locul ei ar fi dat de
un btrnel amrt i urt, cu un prpdit de Ford.
n orice caz, cltoria ei de cinci ore se dublase, aa c
se simea tare obosit.
Suntem pe-aproape, i opti ea mainuei. Cnd
ajungem, am s m bag n sacul de dormit i nu m mic
de-acolo opt ore.
Drumul de tar era ntunecos. Singurele lumini
neau din farurile ei. Nu se vedea nicio alt main,

aa c aprinsese faza mare. De-o parte i de alta a

drumului, se ntindeau cmpiile. Vzu umbr uria a
unui siloz i strlucirea acoperiului de tabl al unui
hambar, n razele lunii. Prin fereastra deschis, auzi
cntecul brotceilor i al greierilor o simfonie
mrea, sub explozia de lumin a lunii pline. Dup
aproape o via petrecut la New York, murmurul
molcom al acestor locuri prea sinistru.
Se cutremur deodat, apoi i rse de spaima ei.
Senintate, acesta era cuvntul. Ddu radioul puin mai
tare.
Atunci, vzu tblia indicatoare, aceeai pe care o
vzuse acolo de cnd se tia: BUN VENIT LA
EMMITSBORO, fondat n 1782.
Cu o izbucnire de entuziasm, coti la stnga, trecu
peste podul de piatr, apoi tie curba uoar a drumului
care ducea n ora.
Nu becuri pe strad, nu firme de neon colorate i nici
grupuri de trie-bru pe la coluri. Abia trecuse de
miezul nopii i toat lumea dormea, n Emmitsboro. n
lumina lunii i a farurilor, vzu cldirile: hala pieei, cu
geamurile mari, ntunecate, parcarea goal, complexul
de materiale al lui Miller, cu firma proaspt vopsit i
cu storurile lsate. n fat, cldirea mare de crmid,
care fusese transformat n locuin de trei apartamente,
pe vremea copilriei ei. La fereastra de sus, se vedea o
dung de lumin, pe marginea jaluzelei.

Casele erau, n cea mai mare parte, vechi i construite

departe de drum. Cu ziduri joase din piatr i cu borduri
nalte. Urma un grup de cldiri comerciale mici i de
apartamente cu pridvoare de lemn sau de beton i cu
tende de aluminiu.
Iat i parcul. Aproape c se vzu, copil, cum alerga
spre leagnele goale, care se micau uor n btaia
vntului. Alte case.La vreo dou, strlucea cte-o
lumin. n rest, ntuneric i linite. Din cnd n cnd,
raza de la ecranul televizoarelor reflectat n fereastr.
Maini parcate. Presupuse c nu erau ncuiate, la fel ca
majoritatea porilor caselor de-acolo.
Aprur i bufetul La Martha, banca, poliia. i
aminti de eriful Parker care sttea pe verand i fuma
Camei, veghind cu ochi ptrunztor la linitea i pacea
oraului. Oare mai era pe-aici? Dar Maude
Poffemburger, funcionara de la pot, care vindea
timbre i i mprtea opiniile tuturor? Mai jucau
btrnii dame, n parc, mai alergau copiii la bcnia lui
Abbot, de vizavi, s cumpere ciocolat i praline? Sau
totul se schimbase?
Dimineaa, cnd se va trezi, o va mai ntmpina felia
aceea de copilrie sau totul i va fi strin? Clare respinse
ideea, conducnd mai departe i sorbind din cupa
amintirii, ca dintr-un vin vechi i rcoritor.
Peste tot, curi curate, narcise i azalee mbobocite.
Ajunse pe strada Frunza de stejar i coti spre stnga. Pe

aici, nu existau magazine, ci doar case linitite. Din

cnd n cnd, se auzea ltratul unui cine. Era la colul
strzii Peisaj de munte. Trase pe aleea n pant pe care
tatl ei obinuia s o repare la trei ani, o dat.
Traversase aproape tot oraul, fr s ntlneasc vreo
main.
Cobor n mijlocul acestei simfonii vesele a nopii,
savurnd fiecare moment. Ua garajului trebuia deschis
cu mna. Nimeni nu se obosise s instaleze un
dispozitiv cu telecomand. Cnd trase de mner, se auzi
un scrnet metalic.
Spera s nu-i deranjeze pe vecini. Cel mai apropiat
locuia peste strad i avea casa nconjurat cu un gard
viu, tuns frumos.
Se ntoarse la mainua pe care o lsase pornit i
ptrunse n garaj.
Putea s ntre n cas direct de acolo, printr-o u care
ducea n spltorie, apoi, n buctrie. Dar voia s fac
un adevrat ritual din sosirea ei acas.
Iei i cobor ua garajului, apoi se ntoarse pe trotuar,
s se uite la cldire.
Uitase de sacul de dormit i de bagaje. i luase
geanta numai pentru c avea n ea cheile de la cas.
Cnd ncepu s urce scrile de beton care duceau
dinspre trotuar spre aleea din curte, fu copleit de
amintiri. Zambilele erau n floare. Le simea parfumul
dulce i dureros de fragil.

Rmase acolo, pe pavajul aleii, uitndu-se la casa

copilriei sala Avea trei nivele i era fcut din lemn i
din piatr. Partea din bame fusese ntotdeauna vopsit n
alb, cu dung albastr. Pridvorul spaios, acoperit
verand, cum i zicea mama ei avea un fel de
dantelrie la streain i era susinut de coloane subiri.
Leagnul, n care i petrecuse attea seri de var, mai
exista, nc, la captul pridvorului. Tatl ei semna
ntotdeauna sngele-voiniculul n apropiere, aa c
parfumul te ndemna i mai mult la visare.
Un amestec de emoii plcute i dureroase, totodat, o
coplei n momentul n care bg cheia n broasc
veche, de bronz. Ua se deschise gemnd.
Nu-i era team de stafii. Chiar de-ar fi existat vreuna
pe-aici, nu putea fi dect prietenoas. Ca i cnd ar fi
vrut s le salute, rmase n ntuneric mai bine de un
minut.
Aprinse lumina din hol. Pereii strluceau curai, la fel
ca duumeaua de stejar lustruit. Blair pregtise casa
pentru noii chiriai, dei nu avea cum s tie atunci c ea
se va hotr s vin aici.
Prea att de ciudat, att de goal. Avusese
sentimentul c va intra i va gsi totul ca nainte, ca i
cum n-ar fi trecut anii, ca i cum atunci s-ar fi ntors de
la coal, nu dintr-o cltorie lung, n timp.
O clip, i apru n faa ochilor masa rabatabil
frumoas de lng perete, pe care se afla un bol de sticl

verde, plin cu violete, i oglinda veche de deasupra, cu

ram de bronz strlucitoare. Cuierul din col. Covorul
oriental lung, pe duumeaua parchetat. Etajer pe care
mama ei i inea colecia de degetare din porelan. Dar
clipi i holul i apru aa cum era, gol, pustiu. ntr-un
col, un pianjen singuratic i teea pnza lui diafan.
Intr din ncpere n ncpere, cu geanta n mn:
salonul mare din fat, cabinetul de lucru, buctria.
Observ c totul era nou. Aparatura strlucea pe fondul
faianei i al gresiei albastru-deschis. Nu era nc
pregtita s ias pe teras, aa c porni spre scrile din
hol.
Mama ei meninea balustrada i stlpul de susinere
ntr-o curenie perfect. Erau lustruite i strluceau.
Mahonul vechi se tocise de trecerea timpului, de
atingerea attor mini i fundulee de copil.
Intr n camera ei, prima din dreapta holului, n care
visase de-attea ori, n copilrie i n adolescent. Aici
se mbrcase pentru coal, i mprtise secretele cu
prietenele ei, dduse fru liber fanteziei i i deplnsese
dezamgirile.
De unde s tie dinainte c va fi att de dureros cnd
va descoperi ncperea goal? Chiar nu mai exista nicio
urm, ntre pereii acetia, care s-i aminteasc de
vremurile trecute? Stinse lumina, dar ls ua deschis.
Vizavi, pe hol, se afla camera lui Blair pe care, mai
demult, o mpodobise cu posterele eroilor lui preferai:

Superman, Brooks Robinson, John Lennon. Mai era i

camera de oaspei, n care mama ei pusese ervetele i
pernie de satin. Bunica dinspre tat sttuse acolo o
sptmn, cu un an nainte de a muri de un atac de
inim.
Lat i baia cu chiuvet cu picior, toat n gresie i
faian verde-pal cu alb. n adolescent, ea i Blair se
certaser pe aceast ncpere, precum cinele cu pisica.
Se ntoarse pe hol i intr n dormitorul mare n care
prinii ei dormiser, se iubiser i sttuser de vorb
de-a lungul anilor, noapte de noapte. Clare i aminti
cum sttea pe covoraul acela roz cu nuane de culoarea
levnici, uitndu-se la mama ei care se ddea cu tot
felul de creme din nite borcnae i sticlue delicate.
Sau la tatl ei care-i lega cravata n faa oglinzii,
ncperea aceasta mirosea ntotdeauna a glicin i a Old
Spice. Parc i pstrase i acum parfumul.
Orbit, aproape, de jale, intr n baia cea mare, ddu~
drumul la ap i se spal pe fat. Poate ar fi fost mai
bine dac n-ar fi intrat n toate camerele acum. O
ncpere pe zi ajungea. Se sprijini de chiuvet cu
amndou minile i se uit la imaginea ei din oglind.
Era prea palid, se gndi ea. Avea cearcne i prul i
se zburlise de tot. Oricum, nici n-avea cum s fie altfel,
pentru c i era lene s se duc la coafor. De obicei, se
tundea singur, cum putea... Observ c-i pierduse un
cercel. Sau, poate, uitase s i-l pun.

Vru s-i tearg faa cu mneca, dar i aminti c

jacheta ei era din piele de cprioar, aa c ncepu s
caute un erveel prin geant. Dar cine tie unde pusese
pacheelul?
Pn acum, e minunat! murmur ea, n faa
oglinzii i tresri la auzul ecoului pe care-l produseser
vorbele ei. Vreau s stau aici, adug ea ferm. Aici
trebuie s stau. Numai c nu va fi att de uor cum am
crezut.
Se terse cu minile pe fat i se ntoarse cu spatele la
oglind. Avea s coboare, s-i ia sacul de dormit, s se
culce. Era obosit i copleit de emoie. A doua zi
diminea, va da din nou o rait prin cas, s vad ce-i
mai trebuia, ca s-i fac ederea ct mai plcut cu
putin.
Chiar n momentul n care intr napoi n dormitorul
prinilor auzi un scrit dinspre ua din fat.
Fu cuprins instinctiv de panic. Imaginaia ei bogat
o fcu s-i nchipuie c puteau fi o band de rufctori
evadai din nchisoarea corecional care se afla la
numai treizeci de kilometri de ora. Era singur n casa
aceea goal i nu-i venea n minte niciuna din figurile
nvate cnd frecventase cursul de autoaprare, acum
doi ani, mpreun cu Angie.
i aps pieptul cu ambele mini i-i spuse c,
totui, era la Emmitsboro. Borfaii nu obinuiau s
bntuie pe strzile micilor comuniti rurale. Fcu un

pas nainte i auzi scrile scrind.

i totui Cei obinuii cu filmele de groaz tiau c
psihopatii i ticloii alegeau adesea orelele uitate de
lume i satele izolate n care s-i fac mendrele.
Privi n jurul ei, prin camera goal, s gseasc o
arm. Nu era nici mcar un fir de praf! Cu inima ct un
purice, se cut prin buzunare, dar nu gsi dect nite
bnui, un pieptene rupt, nite pastile i cheile.
i amintea de cum putea folosi cheile, cu vrfurile
printre degete, n pumnul strns, ca pe o arm. Atacul
era cea mai bun aprare, n acest caz. Aa c se repezi
spre u i scoase un urlet nfiortor.
Iisuse! fcu Cameron Rafferty, dndu-se un pas
napoi.
Cu o mn, i scoase pistolul, cu cealalt lanterna.
Vzu o femeie cu prul zburlit, apoi o jachet verde, din
piele de cprioar, care zbura spre el. i bloc sritura io prinse cu o mina de mijloc, folosindu-i propria
greutate pentru contrabalans. Czur amndoi, izbinduse de duumea.
Bruto! strig ea, inspirat i terorizat. E cineva n
cas! Adu pistolul.
n timp ce ip, ncerca s-i strecoare genunchiul
ntre coapsele celui care o atacase i aproape c reui.
Rsucindu-se, Cam se chinuia s-i imobilizeze o mn
deasupra capului.
Oprete-te!

Apoi njur pentru c ea ncercase s-l mute.

nceteaz! Sunt de la poliie! N-auzi? De la poliie!
Pn la urm, lupta ncet. Se uit la faa lui care se
vedea n dunga de lumin dinspre dormitor. Vzu prul
negru, uor crlionat, poate puin cam lung, pielea
smead ntins, a pomeilor frumoi. i ce gur, remarc
artist din ea. Iar ochii destul de reuii, dei n
ntunericul acela nu pre a-i ddea seama de culoare.
Mirosea vag a transpiraie, dar un iz de curat, fr s fie
deranjant. O aps cu trupul lui zvelt i musculos, ca s
nu poat mica.
Nu arta deloc a nebun sau a ticlos, dar
i recpt calmul, ncercnd s-i trag sufletul.
De la poliie?
Exact.
Dei era imobilizat pe spate, avu o oarecare
satisfacie c l fcuse s gfie.
Vreau s-i vd insigna.
El, ns, fu n continuare, cu bgare de seam. Dei i
imobilizase mna cu cheile ucigae, i rmseser dinii
i unghiile.
O am la mine. n clipa asta, cred c s-a imprimat
pe pieptul tu.
n alt situaie, probabil c exasperarea din glasul lui
ar fi amuzat-o.
Vreau s-o vd!
Bine. Am s m ridic uor.

Se inu de cuvnt. Nu-i dezlipi privirea dintr-a ei,

cnd se slt i i atinse insigna prins de cma.
i eu pot s-mi cumpr una de-asta, ntr-un
magazin de mruniuri.
Legitimaia mea e n portmoneu. i-ajunge?
Ea ddu din cap, fr s-l piard din ochi, la fel ca el.
Cam i vr dou degete n buzunarul din spate i
scoase de acolo portmoneul, pe care l desfcu cu un
gest rapid. Clare se ddu puin napoi, apoi l lu i se
aplec spre lumin. Citi i se ncrunt, cnd vzu
numele i fotografia.
Eti Cameron Rafferty?
Scrut ntunericul, s-l vad mai bine.
Tu eti Cameron Rafferty?!
Exact! Sunt eriful din acest ora.
O, Doamne!
O privi surprins, pentru c ncepuse s chicoteasc.
Atunci, a fcut plopul pere! Rse, pn cnd
ncepur s-i curg lacrimi pe obraz. Uluit, Cam i
lumin faa cu lanterna.
Uit-te mai bine. Hai, Rafferty, chiar nu m
recunoti?
i lumin mai atent trsturile, cu lanterna. Ochii ei
aurii, strlucitori i amuzai l fcur s-i aduc
aminte...
Clare? Clare Kimbali? izbucni ntr-un rs sntos.
Fir-a al naibii!

 Da, eu sunt!
El i arunc un surs i zise: Atunci, bun venit
acas, Subiric!
Capitolul 4
Ce naiba mai faci tu, Clare?
Stteau pe treptele pridvorului din fat, bnd bere
Beck cldu pe care Clare o cumprase n timpul
peregrinrii ei prin Pennsylvania. i mic umerii
relaxat. Berea cald i noaptea rcoroas i mai uurar
tensiunea din muchi.
Destul de bine
i ridic privirea spre insigna din pieptul lui. Ochii i
rdeau.
erifule!
Cam i ntinse picioarele, nclate cu cizme, i le
ncruci.
Vd c Blair nu i-a spus c am venit aici, n locul
lui Parker.
Nu, nu mi-a spus.
Ea bu din nou, apoi fcu un gest cu sticla n mina.
Fraii nu le spun niciodat surorilor lor brfele
interesante. Asta e lege!
Am s consemnez!
i Parker unde e? Se rsucete n mormnt, pentru
c a murit de ciud cnd te-a vzut pe scaunul lui?
E n Florida.

Scoase un pachet de igri i-i oferi i ei una.

i-a scos insigna, i-a mpachetat lucrurile i-a
plecat n Sud.
Cam aprinse bricheta. Clare se nclin cu igara spre
vrful flcrii. i studiar reciproc chipurile n
strlucirea slab de lumin.
Pur i simplu? ntreb ea, expirnd fumul.
Mda. Am auzit de postul sta i m-am hotrt s-l
ocup eu.
Clare se sprijini cu spatele de balustrada scrii,
msurndu-l cu ochi amuzai.
Am crezut mereu c Blair i bate joc de mine. Tu,
poliist? Cine i-ar fi nchipuit c slbaticul Cameron
Rafferty se va da de partea legii i-a ordinii?
Mi-a plcut ntotdeauna s fac ceva la care s nu se
atepte nimeni, zise el, fr s-i desprind ochii dintr-ai
ei, n timp ce mai sorbi o nghiitur de bere.
Ari tare bine, Subtirico. Tare bine!
Ea strmba din nas, la auzul vechii ei porecle. Odat
ce nu avea sonoriti ironice i neplcute ca altele
Arac, Sforicic, Cur belit pe care le auzise n
adolescent, porecla aceasta nu o deranja i i aminti de
zilele cnd i nfunda sutienul cu crpe i nghiea
flacoane ntregi cu vitamine, s se ngrae.
i ce, te surprinde?
Ultima oar cnd te-am vzut, aveai cincisprezeceaiprezece ani.

n toamna de dup moartea tatlui ei.

Cam aa.
Ai crescut frumos.
n timpul partidei lor de lupte, i dduse seama c se
mai rotunjise pe ici, pe colo. n ciuda acestor schimbri,
rmnea tot sora lui Blair Kimball, aa c lui Cam nu-i
veni s-o lase n pace:
Parc te ocupi de pictur sau aa ceva, nu?
De sculptur.
Arunc igara. O clca pe nervi ideea aceasta a
oamenilor care credeau c toi artitii plastici sunt
pictori.
Mda, auzisem eu c e ceva legat de art, la New
York. Mi-a spus Blair. Vinzi chestii de-alea, cum ar fi
bie pentru psrele?
Vexat, se uit la zmbetul lui inexpresiv.
Am spus c sunt artist.
Mda.
Fcnd pe naivul, mai lu o nghiitur de bere. n
jurul lor, greierii cntau n cor.
Tipul pe care l-am cunoscut eu fcea nite bie
nemaipomenite. Picta cte un crap pe ele i din gura
petelui ieea apa care umplea bolul.
Aha! neleg. Lucru de calitate.
Mie-mi spui? A vndut o mulime.
Bravo lui! Eu nu lucrez n figurativ.
Nu se putu abine. O irita c nu auzise de lucrrile ei

i de ea, ca artist.
Bnuiesc c pe-aici nu ajung revistele People i
Newsweek.
n schimb, ajunge Soldier of Fortune, zise el,
abinndu-se s nu rd. O citete toat lumea.
Se uit la ea n timp ce bea bere. Gura ei era, aa cum
i amintea, mare i senzual. Mda, se dezvoltase
frumos. Cine-ar fi crezut c deirat aia timid de Clare
Kimball se va transforma ntr-o femeie att de sexy?
Am auzit c-ai fost mritat.
O vreme, rspunse ea, alungind din minte aceast
amintire. N-a mers. Tu?
Eu n-am fcut-o niciodat. Era gata-gata, dar Se
gndi la Mary Ellen cu o uoar urm de regret.
Cred c unii dintre noi o duc mai bine singuri. Goli
berea i aez sticla pe treapt, ntre ei.
Mai vrei una?
Nu, mulumesc. Bine mi-ar edea s vin vreun
subaltern de-al meu s m care de-aici beat cri? Ce
mai face mama ta?
S-a mritat, zise Clare, fr nicio expresie.
Zu? Cnd?
Acum vreo dou luni.
i ntoarse ochii, ncruntat, spre strad pustie,
scrutnd ntunericul.
Dar prinii ti? Mai au ferma?
Aproape.

Nici mcar dup atia ani, nu se putea gndi la tatl

lui vitreg c la un printe. Biff Stokey nu va putea
niciodat s-l nlocuiasc pe tatl lui adevrat, pe care-l
pierduse la vrst fraged de zece ani.
Au avut civa ani slabi i-au fost nevoii s vnd
o parte din pmnt. Putea fi i mai ru. Btrnul
Hawbaker a trebuit s-i vnd tot. Au parcelat ce le-a
mai rmas i-acum planteaz culturi de tot soiul, n loc
de porumb i de fn.
Clare se uit la berea care mai rmsese n sticl.
E ciudat. Cnd am strbtut oraul, am avut
impresia c nu s-a schimbat nimic pe-aici, spuse ea,
privindu-l din nou. Cred c m-am nelat.
nc mai exist bufetul La Martha, hala, codrul
Dopper, Annie Nebuna.
Annie Nebuna? Tot cu sacul la pe drumuri, s
adune gunoiul?
n fiecare zi. Cred c are acum vreo aizeci de ani.
E tare ca un taur, dei-i lipsete-o doag.
Copiii obinuiau s-i bat joc de ea.
i-acum fac la fel.
Mai demult, o plimbai cu motocicleta.
mi plcea de ea.
Se ntinse alene, apoi se ridic n picioare pe ultima
treapt. Se uit la ea i la casa ntunecat din spate i i se
pru c e cam trist i singur.
Acum, trebuie s plec. Te simi bine aici?

 Sigur c da. De ce m-ntrebi?

tia c el se gndete la mansarda aceea n care tatl
ei i buse ultima sticl.
Am un sac de dormit, ceva de-ale gurii i, ceea ce-i
mai important, nite cutii cu bere. mi ajung toate
acestea, pn cnd am s fac rost de nite mese, de-o
lamp i de-un pat.
El miji ochii.
Ai de gnd s rmi aici?
Vocea lui nu suna prea ncntat. Ea se ridic. Aa
cum sttea pe treapta de sus, prea mai nalt cu un cap
dect el.
Da, am de gnd s rmn aici. Mcar cteva luni.
E vreo problem, erifule?
n ceea ce m privete, nu.
Se rsuci pe clcie, ntrebndu-se ce-o fcea s fie
att de nepat i de sfidtoare, ntr-un decor fermector
ca acesta.
M gndeam c eti doar n trecere sau c-ai venit
s gseti nite chiriai.
N-ai ghicit-o! Am venit s stau eu.
De ce?
Ea se aplec i lu ambele sticle de pe jos.
i eu puteam s te ntreb acelai lucru. Dar n-am
fcut-o.
Nu, aa e.
Cam se uit din nou la casa aceea mare i goal plin

de amintiri.
Cred c-i neleg motivele, adug el, zmbind.
Ne mai vedem, Subtirico!
Atept pn cnd brbatul urc n main i plec.
Motivele ei! Nici ea nu era sigur de ele. Se ntoarse i
duse sticlele n casa goal.
A doua zi, pe la ora dou, toat lumea din ora tia c
s-a ntors Clare Kimball. Se vorbea despre asta i la
pot, i n hala pieei, n timpul vnzrilor, i. La bufet,
ntre un sandvi i o sup de mazre. Venirea ei n casa
de pe strada Frunza de stejar, resuscita brf i
speculaiile n legtur cu via i cu moartea lui Jack
Kimball.
Mi-a vndut casa, spunea Oscar Roody, n timp cei sorbea supa. La un pre rezonabil! Alice, ce-ar fi s
mai aduci nite cafea?
Nevasta aia a lui avea nite picioare!
Less Gladhill se uit piezi i mpinse taburetul spre
tejghea s ia tava de la Alice.
Grozave picioare! N-am neles niciodat de ce s-a
luat de butur, cnd avea o femeie ca asta.
Irlandezi, ce s-i faci, spuse Oscar i rgi, dndui cu pumnul n piept. tia au butura n snge. Fata
asta a lui e un fel de artist. Probabil c bea i ea ca o
erpoaic. O fi fumnd i droguri.
Ddu din cap i mai rigii o dat. Dup prerea lui,
drogurile duceau ara aceasta, pentru care luptase el n

Coreea, de rp. Drogurile i homosexualii.

Era o fat tare drgu, adug el, ca i cum ar fi
condamnat-o pentru carier pe care i-o alesese. Slab
ca fusul i cu o nfiare cam ciudat, dar altfel, fat
bun. Ea l-a gsit pe Jack atunci.
Cred c-a fost groaznic, interveni Less.
O, da, ddu Oscar din cap atotcunosctor, ca i
cum asistase la scena aceea. Capul i era ca o nuc
spart, pe. E tot snge, acolo, unde czuse n aracii din
grdin. L-au strpuns ca pe-o bucat de brnz. Ca pe
un pstrv prins cu furculia.
Pe brbie, i se prelinse un firicel de sup. Se terse.
Nu cred c-au putut s tearg tot sngele la de pe
pavaj.
N-avei altceva mai bun de discutat?
Alice le h cetile de cafea i le puse una peste alta.
Tu ai fost la coal cu ea, nu-i aa, Alice?
Dndu-i taburetul mai n spate, Less scoase un
pachet de tutun i ncepu s-i rsuceasc o igar, cu
degetele lui de mecanic, ptate i agile. Cteva firicele
de tutun czur pe pantalonii kaki de lucru, n timp ce
ochii si rmaser pironii lacomi asupra sinilor lui
Alice.
Da, am fost coleg de coal cu Clare. i cu fratele
ei.
Fr s ia n seam privirea sclipitoare a lui Less,
apuc o crp ud i, ncepu s tearg tejgheaua.

 Erau prea detepi ca s nu plece din oraul sta.

Clare a ajuns cineva. O cunoate toat lumea. Cred c e
i foarte bogat.
tia din neamul Kimball au avut ntotdeauna
bani. Less i mpinse cu un deget apca soioas pe care
scria, chiar deasupra cozorocului Instalator Roody. Pe
de lturi, i ieiser cteva fire de pr crunt.
A dat chiar cu porcria aia de centru comercial.
De-aia s-a omort Jack.
Cei de la poliie au spus c-a fost un accident, i
reaminti Alice. i toate astea s-au petrecut cu peste zece
ani n urm. Lumea ar mai trebui s i uite.
Nimeni nu uit c-a fost tras pe sfoar, zise Less,
fcnd cu ochiul. Mai ales c n-a fost o pcleal
oarecare.
Btu uor cu igara n scrumier de sticl groas i i
imagin c o trntete pe Alice cea cu oldurile late
acolo, direct pe tejghea.
Jack Kimball a tras cartea cea mare, n afacerea
aia, cu pmnturile, i dup-aia s-a sinucis.
Buzele lui lsaser un cercule umed n jurul igrii.
Scuip firioarele de tutun care-i rmseser pe limb.
M-ntreb cum s-o simi fata asta, n casa n care
taic-su a fcut ultima lui sritur din via. Hei, Bud!
i fcu un semn cu igara celui care abia intrase n
bufet.
Automat, Alice se ntinse dup o ceac i dup

ibricul cu cafea.
Nu, mulumesc, Alice. N-am timp.
Bud ddu din cap n semn de salut, spre cei doi
brbai aezai la tejghea, ncercnd s par oficial.
Am primit o fotografie chiar n dimineaa asta, zise
el, deschiznd o map mic. Carly Jamison, de
cincisprezece ani, fugit de acas, din Hamburg.
Lipsete de aproape o sptmn. I s-a semnalat
prezena pe Autostrada 15, cnd fcea autostopul spre
Sud. A vzut-o vreunul din voi pe drum sau prin ora?
Att Oscar, ct i Less se aplecar asupra fotografiei
care reprezenta o fat tnr, cu un chip bosumflat i cu
prul dezordonat.
Nu-mi amintesc s-o fi vzut, zise Oscar n final, i
mai rigii o dat satisfcut. Dac-ar fi ajuns pe-aici, a fi
vzut-o, cu siguran. E greu s treci neobservat ntr-un
ora ca al nostru.
Bud ntoarse fotografia, s-o vad i Alice.
N-a intrat n bufet, ct am fost eu de serviciu. O s
le ntreb pe Molly i pe Reva.
Mulumesc.
Mirosul de cafea i parfumul lui Alice erau tentante,
dar i aduse aminte c avea multe de fcut.
Am s mai art fotografia prin ora. Anunai-m
dac o vedei.
Bineneles.
Less strivi igara n scrumier.

 Ce mai face sora aia a ta drgu? ntreb el,

scuipnd din nou cteva fire de tutun i lingndu-se pe
buze. mi pui i mie o vorb bun?
Dac am ocazia M mai gndesc.
Asta l fcu pe Oscar s se nece cu cafeaua i s-i
trag o palm peste genunchi. Rnjind piicher, Less se
ntoarse spre Alice n vreme ce Bud ieea din bufet.
Ce-ar fi s-mi dai i mie o bucic de plcint cu
lmie?
Fcu cu ochiul i i continu fanteziile lui, n legtur
cu ceea ce-i va face el lui Alice, n mijlocul sticlelor de
bulion i al borcanelor cu mutar.
S fie tare i acr.
n partea cealalt a oraului, Clare i termina ultimele
provizii de dulciuri, n timp ce transforma garajul dublu
ntr-un adevrat atelier. Cu gura plin de ciocolat,
despacheta crmizile refractare pentru masa de sudur.
Fu de prere c aerisirea era bun. Chiar dac voia s
nchid uile garajului, avea fereastr din spate. n
momentul acela, era deschis i sprijinit cu unul din
ciocanele din trusa ei.
Pusese o grmad de tabl metalic ntr-un col i
trsese, n apropiere, o mas de lucru. i ddu seama
c-i vor trebui sptmni de zile s despacheteze i s
aranjeze tot ce adusese, aa c se hotr s lucreze n
dezordinea cu care era obinuit.
n felul ei, era destul de organizat. Argila i piatra se

aflau ntr-o parte a garajului, trunchiurile de lemn, ntralta. Pentru c materialul ei preferat era metalul, acesta
ocupa cel mai mult spaiu. Singurul lucru care-i lipsea
era un aparat stereo care s-i sparg urechile. Se va
ngriji n curnd i de asta.
Satisfcut, porni de-a lungul garajului pardosit cu
ciment spre ua deschis a spltoriei. Era un loc, la
numai o jumtate de or de mers unde se vindeau
aparate muzicale de tot felul i un telefon cu fise, de
unde putea suna s i se instaleze un aprat la ei acas.
Avea s-o cheme i pe Angie.
n momentul acela vzu un grup de femei, mrluind
ca nite soldai. Pe Clare o trecur fiorii. Veneau pe
aleea ei, dou cte dou. i toate aveau n mini farfurii
acoperite. Dei i spusese c e ridicol, simi c i se
usuc gura.
Clare Kimball!
n faa grupului, ca un steag n btlie, mergea o
blond uria, mbrcat ntr-o rochie nflorat, cu o
curea de plastic peste care i se revrsa grsimea. Ducea
un platou acoperit cu folie de aluminiu.
Ce puin te-ai schimbat! zise ea, i ochii i sclipir
mici i albatri, pe fata aceea buclat. Nu-i aa,
Marilou?
Da, foarte puin, opti o femeie slbnoag i
nalt, cu ochelari cu ram de oel.
Avea prul argintiu, ca metalul din colul garajului ei.

Clare o recunoscu uurat pe bibliotecara din ora.

Bun ziua, doamn Negley. M bucur c v vd.
Nu mi-ai mai napoiat romanul acela, Rebecca i
fcu cu ochiul drept, pe sub lentila aceea groas.
Vezi c n-am uitat? i aminteti de doamna Min
Atherton?
Clare se abinu s nu cate gura. Soia primarului
pusese pe ea vreo douzeci i cinci de kilograme, n
ultimii zece ani, i-abia o mai recunoteai.
Bineneles c mi-o amintesc. Ce mai facei? Clare
i terse ncurcat minile de pantaloni i sper c nu
vor da mna cu ea.
Am vrut s te lsm s-i aranjezi lucrurile de
dimineaa, interveni Min, ca soie a primarului i
preedint a Comitetului femeilor. Le mai tii pe Gladys
Finch, Lenore Barlow, Jessie Mesner i Carolanne
Gerheart?
Ah
N-are cum, biata fat, s-i aminteasc chiar totul
deodat.
Gladys Finch fcu un pas nainte i-i puse n mn un
bol de ceramic.
i-am fost nvtoare, n clasa a patra, i-mi
amintesc foarte bine de tine. Aveai un scris tare ordonat.
Clare fu cuprins de o nostalgie dulce.
Ne puneai stele colorate pe lucrri.
Atunci cnd le meritai. Acum i-am adus o

mulime de prjituri, s te-ndulceti o sptmn! Unde

s le punem?
Suntei foarte drgue.
Clare i arunc privirile, disperat, spre buctrie.
Pi, s le punem deoparte. Nu prea tiu unde
Dar nu mai avu timp s rosteasc ceva, pentru c Min se
i repezise prin spltorie, nerbdtoare s vad ce i
cum.
Ce culori minunate!
Ochiorii lui Min se uitau curioi peste tot. Personal,
nu nelegea cum putea cineva s pstreze curat o mas
de buctrie albastru-nchis. Ea prefera albul cu stropi
aurii.
Ultimii chiriai pe care i-ai avut nu erau prea buni
vecini. Erau cam retrai i-mi pare bine c-au plecat.
Oameni de la cmpie! zise ea, pufnind cu dispre,
categorisindu-i, astfel, n lips. Suntem bucuroase c un
membru al familiei Kimball s-a ntors din nou acas, nui aa, fetelor?
Aprobar toate ntr-un glas, ceea ce-o fcu pe Clare s
simt c i se moaie picioarele.
V mulumesc foarte mult c
i-am fcut un jeleu special, continu Min,
trgndu-i rsuflarea. Ar fi bine s-l pun imediat la
rece.
Min deschise ua frigiderului i se ncrunt cnd vzu
berea, sifonul i sosul pentru cartofi prjii. Nici nu se

putea atepta la altceva de la o persoan care triete n

cercuri sus puse, la New York.
Vecini, ce s-i faci! se gndi Clare, n timp ce
femeile o asaltau cu vorbria. De ani de zile, nu mai
fusese nevoit s vorbeasc nici unui vecin. i drese
vocea i ncerc s zmbeasc.
mi pare ru, n-am avut timp. S-mi fac
cumprturile, nc. Nu am cafea.
De altfel, nu avea nici farfurii, nici ceti, nici
tacmuri.
N-am venit pentru cafea, spuse zmbind i btndo pe umr doamna Negley. Am vrut doar s-i urm bun
venit acas.
Ce drgu din partea voastr!
. Clare i ridic braele, apoi le ls s cad.
Sunt de-a dreptul impresionat. Nici mcar nu v
pot oferi un scaun.
Ce-ar fi s te-ajutm s despachetezi? zise Min,
uitndu-se peste tot, dezamgit c nu vede niciun cufr.
Dup ct era de mare camionul care a oprit aici, azidiminea, bnuiesc c ai avea nevoie.
Nu, n-am, pentru c acolo n-au fost dect
materialele i uneltele mele de lucru. Nu mi-am adus
mobila.
Intimidat de privirile curioase, Clare i bg minile
n buzunare. Era mai ru ca la un interviu.
M-am gndit s-mi cumpr ce-am nevoie, pe

parcurs.
Aa-s tinerii! rse Min scurt. Ca psrile cerului.
Ce-ar zice mama ta, dac-ar afla c-ai venit aici i n-ai nici
pe ce pune capul?
Clare cut febril o igar.
Bnuiesc c mi-ar spune s merg la cumprturi.
Atunci o s te lsm s-o faci, zise domnioara
Finch, dirijnd, cu competent, grupul femeilor spre
ieire, de parc ar fi fost nite copii de nou ani. S ne
napoiezi platourile, cnd termini mncarea, Clare. i
are fiecare etichet lui.
V mulumesc i v rmn ndatorat.
Plecar, lsnd n urm miros de ciocolat i parfum
de flori.
N-are un vas n bufet! mormi Min. Nici mcar
unul. n schimb are o groaz de bere n frigider. Achia
nu sare departe de trunchi, v spun eu.
Mai taci din gur, Min, o apostrof Gladys Finch.
Lui. Annie Nebun i plcea s cnte. n copilrie,
fusese sopran n corul bisericii lutherane. Vocea ei
nalt se schimbase foarte puin, ntr-o jumtate de
secol, la fel ca mintea ei ciudat i simpl.
i plceau culorile vii i obiectele strlucitoare. Purta,
adesea, cte trei bluze, una peste alta, dar uita s-i pun
dessousuri. Avea brri zngnitoare la mn, dar nu se
spla. De doisprezece ani, de cnd murise mama ei, nu
mai avuse nimeni grij de ea, nu-i mai pregtise nimeni

mncarea.
Numai c oraul nu-i uit pe ai si. n fiecare zi, venea
cte cineva pe la ea de la Consiliul orenesc sau de la
Comitetul femeilor, s-i aduc mncare sau s se uite la
colecia ei de boarfe strnse de prin gunoaie.
Trupul i era puternic i solid, ca o compensaie a
minit puine. Dei prul i albise, fata i pstrase
prospeimea i drglenia, iar minile i picioarele i
erau durdulii i rozalii. Mergea kilometri ntregi, cu
sacul n spinare, indiferent de vreme. Intr, mai nti, la
La Martha, s mnnce o gogoa i s bea sifon, apoi
se ducea la pot s se uite la vitrina cu vederi colorate.
Hoinrea pe marginea drumului, cntnd i vorbind
singur, uitndu-se atent pe jos, n cutare de comori.
Strbtea cmpurile i pdurea i, uneori, rmnea pe
loc cte-o or, cu ochii la o veveri care mnca nuci.
Era fericit i faa ei inexpresiv, zmbitoare, prea
neatins de nenumratele taine ale vieii.
Exista, adnc, n pdure, un lumini circular unde
trunchiurile copacilor erau ncrustate cu tot felul de
semne. Alturi, se vedea o groap care mirosea, uneori,
a lemn ars i a carne prjit. De cte ori ajungea peacolo, i se zburlea prul. Venise aici n noaptea de dup
dispariia mamei ei, cnd o cutase peste tot. Vzuse
acolo nite lucruri care o umpluser de spaim. Visase
urt sptmni de-a rndul. Pn cnd amintirea se
estompase.

Nu-i mai amintea dect imaginile acelea de comar

ale creaturilor cu trup omenesc i cap de animal, care
dansau i cntau. Cineva ipase atunci. Dar nu-i plcea
s-i aduc aminte, aa c ncepea s cnte i nu se mai
gndea la lucrurile acelea.
Nu se mai dusese pe-acolo, noaptea, niciodat. Numai
c erau zile cnd parc o atrgea ceva, ca astzi, de
exemplu. Nu se temea, atta vreme ct soarele era pe
cer.
Hai s ne-ntlnim la ru!
Vocea i rsuna copilroas, n timp ce-i tira sacul n
jurul cercului.
La rul cel frumos.
Chicoti i puse un picior nuntrul cercului, ca i cum
ar fi vrut s tatoneze terenul. Auzi un fonet de frunze i
inima i tresri, dar chicoti din nou, vznd un iepura
nind din tufe.
Nu te teme, i spuse ea animalului. Nu-i nimeni peaici, n afar de Annie, Nu-i nimeni pe-aici! Nu-i nimeni
pe-aici! Lli ea, legnndu-se ntr-un dans numai de ea
tiut. Am venit n grdin singur, s vd roua dimineii
pe roze.
Considera ca domnul Kimball avea cei mai frumoi
trandafiri. i dduse odat unul i-o atenionase c are
spini. Aaa, dar el murise, i aminti ea. i-l ngropaser,
la fel ca pe mama.
Momentul de durere fu real i puternic. Se topi, ns,

rapid, cnd atenia i fu atras de o vrabie care-i lua

zborul. Se aeza lng cerc, cu o graie incredibil
pentru trupul acela mthlos. Avea n sac un sandvi
mpachetat n pergament, pe care i-l dduse Alice n
dimineaa aceea. Annie l mnca delicat, cu mucturi
mici, cntnd i vorbind singur, mprtiind firimiturile
pentru micile creaturi ale lui Dumnezeu.
Cnd termin, mpturi pergamentul n dou, nc o
dat n dou i l puse cu grij n sac.
Nu lsa niciun gunoi, mormi ea. Amend, cinci
dolari. Nu risipi i nu fi pretenios. Dumnezeu m
iubeteeeee!
ncepu s se ridice. n clipa aceea, vzu ceva
strlucind n tufi.
Ooooo!
Porni n patru labe ntr-acolo, dnd la o parte frunziul
umed.
Frumos! opti ea, ridicnd brtrua fin de argint,
n lumina soarelui. i cretea inima cnd vedea cum
strlucete. Tare frumos!
Era ceva gravat pe ea, i ddu seama c sunt litere,
dar ea nu tia s citeasc.
Carly.
Annie, spuse ea, dnd din cap cu satisfacie. A-NN-I-E. Annie. Ce-am gsit s fie al meu. Te iubete, da,
da, da.
ncntat de aceast comoar, i-o puse la ncheietura

groas a minii.
Nimeni n-a vzut-o pe-aici, erifule.
Bud Hewitt puse fotografia lui Carly Jamison pe
birou.
Am artat-o n tot oraul. Dac-a pit vreodat peaici, nseamn c a fost invizibil.
Bine, Bud.
A fost o btaie, n parc.
Da? zise el, ridicnd privirea din acte.
Chip Lewis i Ken Barlow i crau pumni, pentru
o fat. I-am trimis acas pe amndoi, cu urechile tiuind.
Bine-ai fcut.
Mi-a fcut din nou scandal, nevasta primarului.
Cam i ridic o sprncean.
Se plngea de putii ia care alearg cu patinele cu
rotile pe strada Main. i de motoreta lui Knight. i de
Am neles, Bud.
Mi-a mai spus c s-a ntors Clare Kimball i c are
tot felul de boarfe n garaj i nicio farfurie n bufetul de
la buctrie.
Vd c Min nu st degeaba.
Am citit multe despre ea, n revista People. M
refer la Clare. E celebr.
Chiar aa? fcu Cam amuzat, rsfoindu-i hrtiile.
O, da. E un fel de artist. Face statui. Am vzut o
fotografie. Cred c avea trei metri, spuse el i czu pe

gnduri. Nu mi-am putut da seama ce reprezint. Mai

demult, i-am fcut curte, tiai?
Nu, n-am tiut.
Da, domnule! Am dus-o la film, m-am plimbat cu
ea. n anul de dup moartea tatlui ei. Ce nenorocire a
mai fost i asta!
terse vitrina dulapului cu arme, cu mneca hainei.
Mamele noastre erau prietene. n seara aceea, cnd
s-a sinucis, ele dou ieiser mpreun. n orice caz, va
trebui s trec i eu pe la ea, s vd ce mai face.
Cam vru s comenteze, dar sun telefonul.
Secia de poliie.
Ascult o clip vocea aceea ascuit i precipitat.
A fost rnit cineva? Bine, vin imediat.
Puse receptorul jos i se ridic repede de la birou.
Cecil Fogarty s-a izbit cu maina ntr-un pom din
curtea din fat a doamnei Negley.
Vrei sama ocup eu de asta?
Nu, m duc eu.
Doamna Negley locuia dup colul strzii lui Clare, se
gndi el, cnd iei. i n-ar fi fost frumos din partea lui
s nu ntre puin pe la ea.
Clare tocmai parc pe alee, cnd sosi Cam. Nu se
grbi s se apropie. Se uit la ea cum cuta o rang s
deschid portbagajul. i vr minile n buzunare i
porni alene, apropiindu-se, prin spate, de ea. Clare
trgea de sacoele i de cutiile ngrmdite n main.

 Vrei s te ajut?
Tresri i se izbi cu capul de capacul portbagajului,
ncepu s njure, n timp ce-i masa locul unde se lovise.
Doamne, te furiezi aa, din deformaie
profesional?
Cam aa ceva, zise el, ridicnd una din cutii. Ce-s
astea?
Diverse. Mi-am dat seama c am nevoie de mult
mai multe dect de un sac de dormit i de o bucat de
spun, ca s supravieuiesc.
i mai puse dou sacoe peste cutia pe care o inea n
brae. Pe celelalte, le lu ea.
i-ai lsat cheile n main.
O s le iau mai trziu.
Ia-le acum.
Clare oft prelung i ocoli maina. Apoi, se aplec s
scoat cheile de contact, lovindu-se de plasele pe Care
le inea n mina. O lu spre garaj, urmat de el.
Cam arunc o privire spre uneltele ei. Costau sute de
dolari, dup prerea lui. La fel i oelul, piatra i
bucile de lemn.
Dac ai de gnd s ii toate materialele acestea aici,
ai face bine s ncui uile garajului.
Ne lum munca n serios, nu-i aa? zise ea,
pornind spre buctrie, prin spltorie.
Aa e.
Cam arunc o privire spre masa mare, plin de

platouri acoperite.
Vrei s faci puin loc aici?
Iart-m.
mpinse toate farfuriile i platourile ntr-un col.
Au venit doamnele din ora, n dup-amiaza asta,
i mi-au adus tot felul de bunti.
Scoase capacul unui castron.
Vrei o negres?
Da. Dac-ai avea i-o cafea, ar fi grozav.
Cafea n-am, dar e destul bere i Pepsi n frigider.
Pe undeva, pe-aici, trebuie s fie i un ibric.
ncepu s caute n cutia mare, de carton, scond tot
felul de lucruri mpachetate n ziare.
Am dat peste un blci, n drum spre magazin. A
fost nemaipomenit, zise ea, ridicnd n aer un filtru
vechi de cafea. S-ar putea s mai i funcioneze.
Cred c vreau un Pepsi, se hotr el i lu o sticl.
Numai c, mi se pare, am uitat s cumpr cafea. n
schimb, am luat farfurii. Uite, serviciul sta vechi,
Fiesta. i paharele cu Bugs Bunny i cu Daffy.
i ddu prul pe spate, apoi i suflec mnecile i-i
surse.
Tu cum i-ai petrecut ziua?
Cecil Fogarty a intrat cu Plymouth-ui lui n stejarul
doamnei Negley.
Foarte palpitant!
Aa a zis i ea.

i ntinse sticla cu Pepsi.

Deci, vrei s-i deschizi un atelier n garaj.
hm.
Trase o gur zdravn din sticl, apoi i-o ddu napoi.
Asta nseamn c te stabileti aici?
Asta nseamn c, atta vreme ct voi sta pe aici,
voi lucra.
i lu o prjitur, apoi se slt pe mas, lng
chiuvet, n pr, i strlucea o raz de soare n asfinit.
Pot s te-ntreb ceva ce n-am ndrznit asear?
Sigur c da.
De ce te-ai ntors aici?
Am vrut o schimbare, zise el simplu, fr
convingere, ns.
Dup cte-mi amintesc, nu tiai cum s faci s
pleci de aici, mai demult.
Aa era. Plecase grbit, cu dou sute douzeci i apte
de dolari n buzunar i cu mii de dorine clocotindu-i n
snge. i cuta libertatea.
N-aveam dect optsprezece ani. De ce vorbeti de
trecut?
Ea se ncrunt, ciugulind din prjitur.
Cred c eu am avut parte de destul schimbare. Mam gndit mult la asta, n ultima vreme. Casa noastr,
oraul, oamenii. Aa c, iat-m!
Deodat, zmbi i schimb subiectul.
Pe la paisprezece ani, eram nebun dup tine. Cam

zmbi:
tiu.
Prostii!
i smulse sticla din mn. Vznd c el continua s
surd, ea miji ochii.
i-a spus Blair! Mare ticlos!
N-a fost nevoie s-o fac.
Fr s-i dea seama, se apropie de mas i i sprijini
amndou minile n olduri. Capul i era puin mai sus,
aa c ochii lui se aflau cam la nivelul gurii ei.
M urmreai i fceai toate eforturile s nu se
vad. De cte ori stteam de vorb, roeai. Lucrul acesta
mi plcea foarte mult.
I privi cum d sticla peste cap. ncerca s nu se
foiasc. Doar nu mai avea paisprezece ani!
La vrsta aceea, tot ce zboar se mnnc. Pe
urm, mai creti i gndeti altfel.
Eu nc mai am motocicleta aceea. Ea surse:
Sunt sigur c-o ai!
Ce-ar fi s te invit la o plimbare, duminic? Ea se
gndi puin, terminnd prjitura:
De ce nu?
Capitolul 5
Grupul celor treisprezece se strnse la rsritul lunii,
n deprtare, se auzea bubuit de tunet. Stteau de vorb,
brfeau n grupuri mici, de cte doi-trei, i fumau tutun

sau marijuana, n timp ce erau aprinse lumnrile. Cear

neagr se topise i ncepuse s curg. Focul se nteea i
trosnea n groap. ncepuser s se nalte i flcrile, ca
nite degete fierbini, printre vreascurile uscate. Glugile
aruncau umbre sinistre peste feele ne mascate.
Sun clopotul. Ca la un semn, glasurile ncetar i
igrile fur stinse. Se form cercul. n centru, sttea
marele preot, cu masca lui de ap, mbrcat n negru, din
cap pn-n picioare. Dei toi l cunoteau, nu-i
descoperea niciodat chipul n timpul ritualului. Nimeni
n-avea curajul s-i cear aa ceva.
Le adusese trei curve, tiind c era nevoie de asta,
pentru a le potoli poftele i pentru a-i face s tac. Dar
plcerea aceasta va mai ntrzia puin.
Era vremea botezului i a iniierii. n seara aceasta, cei
care se dovediser merituoi, vor primi nsemnul lui
Satan. Vor fi stigmatizai i vor jura.
Marele preot ncepu ritualul, ridicndu-i braele,
pentru prima invocaie. Vntul i duse chemarea mi
departe i simi cum i vin puterile, ca un suflu fierbinte.
Clopotul, focul, incantaia. Altarul era proaspt, gol i
ator.
Domnul i Stpnul nostru e Unul! El este Totul, lam adus pe fraii notri n faa Lui, ca s-i primeasc la
El. Numele Lui e n noi; s trim c fiarele, n bucuria
carnal. Cinstii s fie zeii adncurilor: Abaddon,
distrugtorul; Fenritz, fiul lui Loki; Euronymous, prinul

morii.
Flcrile crescur. Gongul rsun prelung.
Ochii marelui preot strlucir n spatele mtii,
nroii de reflexele focului.
Eu sunt Vestitorul Legii. S se apropie cei ce i
vor asuma aceast Lege.
Dou siluete pir nainte, n timp ce vzduhul fu
brzdat de un fulger.
Nu trebuie s ne-artm colii fat de strini.
Aceasta-i Legea. Adunarea repet cuvintele. Btu
clopotul.
Nu vom distruge ceea ce ne aparine. Aceasta-i
Legea.
Se auzi incantaia de rspuns.
Ucidem n cunotin de cauz, cu snge rece, nu
cu furie. Aceasta-i Legea.
l venerm pe Unul.
Satan este Unul.
Al Lui e mpria Iadului.
Ave Satan!
Ce-i al Lui e i-al nostru.
Mrire Lui!
El e ceea ce suntem noi.
Ave Satan.
Vom cunoate i cunoaterea e a noastr. Nu e cale
de ntoarcere n afar de moarte.
Fie binecuvntat!

Fur chemate prinesele Iadului. Fumul se ridic.

Trebuia s maculeze aerul din jur. ncepur s toarne
agheasm colorat, n jurul cercului, dintr-un recipient
n form de falus. Murmurul vocilor se nla ntr-un
cntec extatic.
Conductorul ridic din nou braele i inima i btu
mnioas, vznd lipsa de imaginaie nvceilor lui.
Dai-v jos hainele i ngenuncheai n faa mea.
Numai prin mine vei ajunge la El.
Acetia i aruncar robele i ngenunchear, cu sexul
ntrit i ochii sticloi. Ateptaser noaptea aceasta
dousprezece luni. Altarul i frec uor snii i-i linse
buzele groase i roii.
Preotul scoase o lumnare dintre coapsele altarului,
fcu un ocol n jurul celor doi nvcei, afumndu-le
ochii, penisul i tlpile.
Aceasta-i lumina lui Satan. Ai intrat n Iad. Porile
vi s-au deschis larg, n fat, iar fiarele lui se bucur.
Focul lui v va elibera. S tragem clopotul, n numele
Lui.
Se auzi din nou un dangt prelung, apoi peste
creaturile ntunericului se ls tcerea.
Acum, drumul v e deschis i trebuie s-l urmai,
altfel, vei pieri. Sngele rtciilor e strlucitor i v va
cluzi paii spre putere.
ntorcndu-se, preotul i bg mna ntr-un bol de
argint, de unde scoase un pumn de arin din mormntul

unui copil mort cu un secol n urm. Lipi lutul de tlpile

iniiailor, le presr puin pe cap, apoi pe limb.
Desfrnai-v i hu v-abatei de la aceast cale. n
seara aceasta facei pactul cu tot ce duce spre lumina
Lui. Cercetai i fii fericii, n vreme ce v supunei
Legii.
Ridic un flacon transparent plin cu agheasm
amestecat cu urin.
Bei de aici i astmprai-v setea. Bei cu srg
din via, ca el s lumineze-n voi.
Fiecare lu sticla i bu.
Acum ridicai-v, frailor, s primii insemnul.
Brbaii se ridicar i venir alii, din spate, pentru a
leg minile i picioarele primului iniiat. Pumnalul de
ceremonie luci scurt n lumina stranie a lunii pline.
Te nsemnez, n numele lui Satan!
Brbatul tip, cnd cuitul i crest uor testiculul
stng. Sngele picur odat cu lacrimile din ochii lui.
De-acum nainte, eti el Lui, pentru eternitate.
Adunarea inton:
Ave Satan.
Fu nsemnat i al doilea. Apoi, li se ddu amndurora
vin cu droguri.
Pumnalul era ptat de sngele lor. Marele preot l
ridic n aer, micndu-l dintr-o parte ntr-alta, aducnd
mulumiri Stpnului ntunericului. Pe msur ce
tunetele se nteeau, vocea lui devenea tot mai puternic.

 Punei-v mna dreapt pe semn i spunei

jurmntul.
Tremurnd, cu feele strlucind de lacrimi, cei doi
brbai se supuser ntocmai.
Trebuie s acceptai i plcerile i durerile Lui. Vai ntors din moarte, la via, prin semnul lui. n felul
acesta v-ai declarat sclavii lui Lucifer, Aductorul de
Lumin. Ai acceptat de bunvoie i nesilii de nimeni.
De bunvoie i nesilii de nimeni, repetar brbaii,
cu glasuri distorsionate, ameii.
Preotul lu sabia i desena, n dreptul inimii fiecruia,
cte o pentagram ntoars.
Te salutm, Satan.
Fu adus jertfa. Era un ied negru, nenrcat. Preotul
privi spre altarul care sttea cu picioarele desfcute.
Snii albi strluceau. inea, n fiecare mn, cte o
lumnare neagr. Alta fusese cuibrit ntre coapsele
sale.
Drogat i bine pltit, femeia i zmbi. Fcu o
cresttur pe gtul iedului, cu gndul numai la ea.
Sngele fu amestecat cu vin, apoi bu. Cnd i
arunc roba de pe el, medalionul de argint strluci pe
pieptul lui transpirat. Se sui pe altar primul, zgriindu-i
snii cu unghiile, imaginndu-i c sunt gheare.
n timp ce-i vrsa smn n ea, visa s ucid din
nou.

Clare se trezi ntr-o sudoare rece, cu respiraia

uiertoare i faa ud de lacrimi. ntinse mna s
aprind lumina, dar nu ddu de nimic. nghe de fric,
o clip, pn-i aminti unde se afl. Se liniti i iei din
sacul de dormit. Numr paii pn la perete i aprinse
lumina din tavan. Rmase acolo tremurnd.
Trebuia s se atepte c visul va reveni. Prima oar l
avusese tot n aceast camer. Numai c acum fusese
mult mai ru, pentru c se amestecase cu amintirea
nopii n care l gsise pe tatl ei ntins pe dalele de
piatr.
i aps ochii cu podul palmelor i se sprijini de
perete, pn cnd cele dou imagini ncepur s se
estompeze. Auzi, n deprtare, un coco care vestea
ivirea zorilor. La fel ca visele, spaima disprea odat cu
ivirea soarelui. Ceva mai calm, i ddu jos treningul n
care dormise i intr sub du.
n orele care urmar lucr cu o pasiune i-o energie
cum nu mai simise de sptmni ntregi. ncepu s-i
recreeze comarul n trei dimensiuni, din oel, din bronz
i din flcri. Ca i cum l-ar fi exorcizat.
Btu suprafaa metalului i turn un strat neted
deasupra. Muchii umerilor i se micau ntr-un anume
ritm, pe care l imprima i lucrrii sale. Pe msur ce lua
form, simi comuniunea de simminte cu propria ei
creaie, foita acesteia. Minile nu-i tremurau. Cnd
lucra, avea rareori nevoie s-i trag sufletul. Cnd

metalul devenea prea fierbinte, i retrgea puin mna

cu lampa de lipit. Dei avntul ei creator o lua cu mult
nainte, urmrea ntotdeauna cu atenie culoarea i
consisten metalului.
n spatele ochelarilor de lucru, ochii priveau cu
intensitate, ca hipnotizai. n timp ce tia i construia,
scnteile preau o ploaie de artificii.
Pe la amiaz, trecuser vreo ase ore de munc
intens, fr niciun moment de odihn. Mintea i braele
i erau epuizate. nchise toate buteliile de gaz i puse
lampa deoparte. i simea transpiraia curgndu-i pe
spate, dar nu ddu nicio important acestui lucru. Se
uita lung la silueta pe care o crease. n timp ce-i scotea
mnuile, ochelarii i casca.
O nconjur cu atenie, studiind-o din toate prile, din
toate unghiurile. Era nalt de un metru, de un negru
ngheat aparent fr nicio sudur. Rsrise din spaima
ei cea mai adnc i mai confuz clar, o figur uman
cu un cap-ciudat pe care se ghiceau mai mult, dou
coarne i un bot. n vreme ce partea omeneasc se
chircise a ndurare, capul era dat pe spate triumftor.
Se nfior, n timp ce-i studia sculptura, att de
mndrie, ct i de fric.
Era bun, i zise ea, apsndu-i gura cu mna.
ntr-adevr, bun. Fr s-i dea seama de ce, se aez
jos, pe ciment, i ncepu s plng.

Alice Crampton tria n Emmitsboro de cnd se

nscuse. Ieise doar de dou ori din statul Maryland: o
dat, ntr-un weekend necugetat la Virginia Beach, cu
Marshall Wickers, imediat dup ce acesta se nrolase la
marin i alt dat, cnd i vizitase verioara, pe Sheila,
care se cstorise cu un optometrist. n afar de aceste
dou ieiri, i petrecuse toate zilele n oraul de batin.
Uneori, suferea din cauza aceasta. Dar, cel mai
adesea, nu i fcea astfel de probleme. Visul ei era s
strng bani s s se mute ntr-un ora mare, n care s
se piard, i s aib clieni grai. Pentru moment, ns,
servea cafea i sandviuri cu unc de cas unor oameni
care-o cunoteau de-o via i rareori i ofereau cte un
baci nensemnat.
Era o femeie cu olduri mari i cu sni opuleni care
i purta halatul roz cu alb ntr-un stil apreciat de toat
clientela masculin. Unii, cum ar fi Less Gladhill, i mai
aruncau priviri lacome sau cte-o vorb cu dublu
neles, dar niciunul nu se ncumetase s-o ciupeasc. Se
ducea la biseric n fiecare duminic i i pzea cu
strnicie virtutea pe care, simea, i-o clcase n picioare
Marshall Wickers.
Nu trebuia s i se spun c tejgheaua trebuie s fie
mereu curat i s rd la glumele clienilor. Era o
chelneri bun, cu picioare neobosite i cu o memorie
proverbial... Dac fceai comand de friptur n snge
o dat, nu mai trebuia s-i reaminteti acest lucru cnd

reveneai la La Martha.
Alice Crampton nu se gndea la meseria ei ca la o
trambulin de lansare spre ceva mai nalt. i plcea ceea
ce fcea, chiar dac nu i locul n care era nevoit s
munceasc.
i aranj prul blond n oglinda unui ibric mare, de
inox, i i propuse s fac un drum, sptmna viitoare,
la salonul de nfrumuseare al lui Betty.
Sosi comanda pentru masa patru i porni, ocolind
tejgheaua, cu tava n mn, n ritmul melodiei lui
Tammy Wynette.
Cnd Clare intr n bufet, locul se zgudui, ca pe
vremea cnd intrase de sute de ori acolo, duminic
dup-amiaz. Simi mirosul de ceap prjit, de grsime
de hamburger, parfumul de flori i aroma extrem de
plcut a cafelei.
Tonomatul era acelai ca acum zece ani. n timp ce
Wynette le sftuia pe toate femeile s stea alturi de
soii lor, Clare i ddu seama c nici melodiile nu se
schimbaser. Se mai auzea zgomotul tacmurilor i
vorbria nentrerupt a clienilor. Simindu-se foarte
bine, se aez la bar i deschise meniul nvelit n plastic.
Da, doamn. Cu ce v pot servi?
Clare ls ncet meniul i l puse alturi.
Alice? Sunt eu, Clare.
Zmbetul politicos al chelneriei se transform ntr-o
uimire total.

 Clare Kimball! Am auzit c te-ai ntors. Ari

nemaipomenit. O, Doamne, nemaipomenit!
Dac-ai ti ct m bucur c te vd! exclam Clare,
lund-o de mn. Doamne! Trebuie s stm de vorb.
Vreau s tiu cum o duci, ce-ai mai fcut, totul!
n general, sunt bine. Cam asta-i tot. ncepu s
rd i-i strnse minile, apoi i le retrase pe-ale ei.
Cu ce s te servesc? Vrei o cafea? N-avem expres,
ca la New York.
Vreau un hamburger cu de toate, cartofi prjii n
mult grsime i o ciocolat fierbinte.
Vd c stomacul i-a rmas acelai. Ateapt puin,
s fac comand. n timp ce Frank prjete carnea, pot
s-mi iau o pauz.
Clare se uit la ea cum servete, cum ia comenzile i
cum face notele de plat. Dup vreo cincisprezece
minute, i aduse un platou care o umplu pe Clare de
emoie.
Doamne, chiar eti talentat la chestii de astea!
i turn nite sos de roii peste cartofi, n timp ce
Alice se aez pe un taburet, lng ea.
Pi, fiecare trebuie s fie bun la ceva, zmbi
chelneria, parndu-i ru c n-a avut timp s se rujeze i
s-i dea puin cu pieptenele prin pr. Te-am vzut la
Ast sear, ne distrm, cu expoziia pe care ai deschis-o
la New York. Artai fermectoare.
Clare i linse degetele i pufni.

 Mda, aa sunt eu!

Ziceau c eti artistul anilor 90. C lucrrile tale
sunt ndrznee i novatoare.
Cnd nu neleg ceva, zic c-i novator. Muc
din hamburger i nchise ochii.
Mmm, da! Sigur c da! Asta-i, cu adevrat,
novator. Cred c hamburgerii de la Martha sunt plini de
steroizi, zise ea i mai muc o dat. M-am gndit de
multe ori la ei. Sunt la fel cum i tiam.
Totul a rmas la fel, aici.
Am venit pe jos de acas, doar s m pot uita n
jurul meu, spuse Clare i-i ddu bretonul la o parte.
Cred c sun stupid, dar abia acum mi-am dat seama ce
mult mi-a lipsit oraul acesta. Am vzut camionul
domnului Roody, n fat la Clyde i azaleele de la
bibliotec. Doamne, Alice, acum avei un magazin de
aparate video i furnizorii de pizza! L-am vzut i pe
Bud Hewitt. Pot s jur c el era, n maina erifului.
Alice ncepu s rd.
Da, poate s-a schimbat cte ceva. Bud e ajutor de
erif acum. i aminteti de Mitzi Hines? Era cu un an
mai mare ca noi, la coal. S-a cstorit cu unul din
fraii Hawbaker. Ei au deschis magazinul acela, cu
video. O duc foarte bine. Au o cas. Mare, de crmid,
pe aleea Sider, o main nou i doi copilai.
Ce mai fac ai ti?
Sunt bine. M calc tot timpul pe nervi. Lynette s-

a cstorit i s-a mutat la Williamsport. Tata vorbete-ntruna de pensionare, dar nu cred c-o s-o fac prea
curnd.
Ce l-a apucat? Emmitsboro n-ar fi la fel, dac s-ar
pensiona Doe Crampton.
n fiecare iarn, mama l bate la cap s se mute mai
spre sud, dar nici nu vrea s-aud.
Lu un cartof prjit din farfuria lui Clare i l muie n
sos. i aminteau amndou c sttuser la fel, n
adolescen, mprtindu-i secretele i tristeile i
bucuriile. Ca toate fetele, vorbeau, bineneles, i de
biei.
Bnuiesc c tii despre Cam Rafferty c e erif
acum.
Clare ddu uor din cap.
Nu pot s-mi dau seama cum de-a ales meseria
asta.
Mama a fcut o criz, cnd i-a amintit cum alerga
ca nebunul, cu motocicleta aceea. Dar a venit cu trei
recomandri i, cum eram fr erif, dup ce Parker
plecase Bineneles, acum, pentru c totul a mers
foarte bine, lumea se bucur c a fost angajat pe acest
post, spuse ea, zmbind cu subneles. Arat chiar mai
bine de cum l tiai.
Am bgat de seam.
Clare se ncrunt puin, n timp ce-i sorbea ciocolata.
Ce-i cu tatl lui vitreg?

 M nfior numai cnd m gndesc la el, spuse

Alice tresrind i lund nc un cartof din farfuria lui
Clare. Nu vine prea des n ora i, cnd o face, toat
lumea l las n pace. Se spune c bea tot profitul pe
care l are de la ferm i c, n jurul lui, roiesc toate
curvele din Frederik.
Mama lui Cam locuiete tot cu el?
Nu tiu ce-i cu ea: fie c-l iubete foarte mult, fie c
se teme ca naiba de el, zise Alice ridicnd din umeri.
Cam nu vorbete despre asta. El i-a construit o cas pe
oseaua Quarry, n pdure. Am auzit c are baterii
solare i cad ngropat.
La te uit! Da ce, a jefuit o banc? Alice se aplec
spre ea optind:
Motenire. Bunica lui dinspre tat i-a lsat totul,
prin testament. I-a tras clapa tatlui su vitreg.
Bine i-a fcut!
Dei tia c bufetul sta era locul ideal pentru brf,
prefera s stea de vorb cu Alice ntr-un cadru intim.
Ascult, cnd termini serviciul?
Astzi sunt n schimbul de la opt; la patru i
jumtate.
Ai vreun aranjament?
N-am mai avut aranjamente din 1989.
Clare chicoti i scoase o bancnot pe care o puse pe
tejghea.
Ce-ar fi s treci, mai trziu, pe la mine, s mncm

o pizz cu sos de roii?

Alice surse, observnd fr s se simt stnjenita ce
baci mare i lsase Clare.
E cea mai plcut invitaie care mi s-a fcut n
ultimele ase luni.
ntr-un separeu din col, stteau doi brbai, bnd
cafea, fumnd i trgnd cu ochiul. Unul dintre ei i
ntoarse brusc privirea de la Clare i ddu din cap.
Lumea vorbete mult despre Jack Kimball, acum,
c s-a ntors fiic-sa.
Aa vorbete lumea despre mori!
Dar se aez i el ntr-o poziie mai bun, s se poat
uita, fr s fie observat.
Nu-i face griji. Pe vremea aceea, nu era dect o
copil. Nu-i mai amintete nimic.
Atunci, de ce s-a ntors?
Brbatul se aplec n fat, gesticulnd cu igara
aprins n mina. Vorbi pe un ton cobort i gjit:
De ce vine o artist bogat i faimoas cum e ea,
ntr-un loc ca sta? Am auzit c-a stat, deja, de vorb cu
Rafferty, de dou ori.
Cellalt nici nu voia s se gndeasc la vreo
problem, n acest sens. Poate unii din membrii adunrii
se mai deprtaser de puritatea ritualurilor lor i
deveniser ceva mai indifereni. Dar asta nu era dect o
faz. Era nevoie de un nou mare preot i, dei nu era un
brbat curajos, asistase la dou ntlniri secrete, n acest

scop. Numai de asta nu le ardea lor acum, s-i mai fac

probleme i cu venirea fiicei lui Jack Kimball n ora.
N-are cum s-i spun erifului ceva ce nu tie,
insist, el.
i-ar fi dorit din tot sufletul s nu fi vorbit, atunci,
c-l auzise pe Jack Kimball, la butur, spunnd c fiica
lui asistase la unul din ritualele lor. n strfundul
sufletului, se team c Jack n-a murit numai din cauza
afacerii aceleia cu pmnturile.
Ar trebui s vedem ce are de gnd.
i stinse igara, uitndu-se la Clare. Nu arta ru
deloc, chiar dac era cam slbnoag, pentru gustul lui.
N-o s-o slbim din ochi, zise el, rnjind. N-o s-o
slbim deloc.
Ernie Butts i petrecea aproape tot timpul gndinduse la moarte. Citea, visa i medita numai la acest
subiect. Ajunsese la concluzia c, n momentul n care
mureai, se termin totul. n schema lui logic, nu exista
nici Rai, nici Iad. Asta nsemna c moartea era o limit,
iar amrii ia de aizeci-aptezeci de ani de viaa doar
un joc.
Nu inea cont de reguli de comportament i nu credea
n fapte bune. Ajunsese s admire lepdturi ca Charles
Manon i David Berkowitz. Oameni care luau ce voiau
de la via, triau cum voiau i le ddeau cu tifla celor.
Din jur. Bineneles, societatea i aruncase dup gratii,

dar i de acolo i ntindeau mrejele puternice.

Ernie Butts era fascinat de putere, la fel de mult ca de
moarte. Citise fiecare cuvnt din scrierile lui Anton La
Vey, Lovercraft i Crowley. Se aplecase asupra crilor
de folclor, de magie i de satanism, lund din ele ce-i
convenea i formndu-i propria lui concepie despre
aceste subiecte.
I se prea mult mai interesant dect s-i triasc viaa
n pioenie i umilin. Sau, ca prinii si, care trudeau
optsprezece ore pe zi, asudnd i chinuindu-se s-i
plteasc datoriile.
Dac nu te alegeai cu nimic altceva dect cu doi metri
de arin deasupra ta, atunci lucrul cel mai bun era s
poi obine ce-i doreti, indiferent cum, ct vreme eti
n via.
Nu asculta dect muzica lui Motley Crue, Slayer i
Metalic, rstlmcin-du-le vorbele dup cum voia.
Pereii mansardei sale, cndva aerat i plcut, erau
nesai de posterele eroilor si, ncremenii ntr-un urlet
chinuit sau ntr-un rnjet satanic.
tia c asta-i nnebunete pe prinii lui, dar, la cei
aptesprezece ani ai si, nu ddea doi bani pe cei care-l
aduseser pe lume. i dispreuia pe brbatul i pe femeia
care ineau localul Rocco Pizza i miroseau ntotdeauna
a usturoi i-a sudoare. El i luase o slujb la benzinria
Amoco. Mama lui l linitise pe taic-su c biatul vrea
s-i ctige independena. Pn la urm, l lsaser n

pace.
Uneori, i imagina c-i omoar, c le simte sngele
pe mini i c vieile lor ptrund cu toat fora n el.
Cnd visa la crim, l cuprindea spaima, dar i
fascinaia.
Era un biat subire, cu pr negru i chip plcut care
fascinase multe fete de liceu. Fcea dragoste n cabina
camionetei lui vechi, Toyota, dar gsea c majoritatea
fetelor erau prea proaste, prea timide sau prea
plicticoase. De cinci ani, de cnd locuia n Emmitsboro,
nu se mprietenise cu nimeni prea mult. Nu avea cu cine
s discute despre psihologia patologicului, despre
nelesurile din Necronomicon sau despre simbolurile
vechilor rituri.
Ernie se credea un ostracizat i-i convenea situaia.
Obinea note mari, pentru c era inteligent i foarte
orgolios. Dar respingea activitile n aer liber, cum ar fi
fost sportul sau dansul, care l-ar fi putut apropia de
ceilali tineri din ora.
Se distra jucndu-se cu pentagrame, cu lumnri
negre i cu snge de capr, pe care le pstra ncuiate n
sertarul biroului. n timp ce prinii i dormeau somnul
dulce, el invoca tot felul de zeiti pe care ei nu le-ar fi
neles niciodat. i pndea oraul de pe terasa casei lor,
printr-un telescop puternic. Vedea o mulime de lucruri.
Cldirea n care locuia se afla pe partea cealalt a
strzii, n diagonal cu proprietatea familiei Kimball. O

vzuse pe Clare venind i, de atunci, o urmrise regulat.

tia toat povestea. De cum intrase ea n ora, lumea
dezgropase totul, ca pe un sicriu strvechi, din care se
revrsa moartea i tristeea. Atepta momentul cnd ea
va urca n mansard i va aprinde lumina. Dar Clare nu
se gndise s se duc, nc, n ncperea aceea.
Nu era, ns, prea dezamgit. Pentru moment, putea s
focalizeze lentilele spre fereastra dormitorului di. O
vzuse deja mbrcndu-se, trgndu-i o cma pe
trupul ei subire i blugii peste oldurile nguste. Corpul
ei era foarte suplu i alb, iar triunghiul dintre picioare
era la fel de rocat i de strlucitor ca prul din cap. i
imagina c urc la ea pe scar din spate. Apoi c i
acoperea gura cu mna, nainte ca ea s poat ipa, c o
lega i i fcea tot felul de lucruri care i provocau
groaz i plcere, totodat.
Dup aceea, ea l implor s mai vin
Ar fi grozav s violeze o femeie ntr-o cas unde
cineva a avut o moarte violent.
Ernie auzi un zgomot de camion n josul strzii.
Recunoscu Fordul lui Bob Meese, de la magazinul
Comori ale trecutului. Camioneta o lu pe aleea familiei
Kimball, mprtiind n atmosfer un nor de monoxid de
carbon. O zri pe Clare srind din cabin. Rdea i
vorbea cu nsufleire n timp ce matahala de Meese
cobora, la rndu-i, din camionet.
i rmn extrem de recunosctoare, Bob, crede-

m!
Nicio problem!
i spuse c o fcuse n amintirea zilelor de demult,
chiar dac nu-i dduse ntlnire lui Clare dect o singur
dat, n seara n care murise tatl ei. Oricum, atunci
cnd un client punea jos, fr s clipeasc, o mie cinci
sute de dolari, nu putea dect s sar s-i livreze marfa
acas.
S-i dau i eu o mina de ajutor.
Desprinse oblonul remorcii i trase de acolo o mas
rabatabil.
E o pies foarte frumoas. Dac o mai lustruieti
puin, o s fie o bijuterie.
Mie mi place aa cum e.
Masa era zgriat i ptat. Avea personalitate. Clare
cobor un scaun cu speteaz de lemn, la fel de uzat. n
remorc, mai era unul la fel, o lamp cu picior nalt, de
fier, un covor decolorat, cu model floral, i o canapea.
Duser n cas lucrurile mai uoare, apoi se luptar
amndoi cu covorul. n timpul acesta, plvrgir
despre vechii lor prieteni i despre ceea ce se mai
ntmplase pe acolo. Cnd se ntoarser la camionet,
Bob gfia deja. ncepur s studieze canapeaua veche,
tapiat cu brocart rou.
E nemaipomenit! M-nnebunesc lebedele acestea
sculptate.
Cntrete o ton, zise Bob.

Urc n remorc. Atunci l vzu pe Ernie aprnd de

dup colul casei de vizavi.
Hei, Ernie Butts, ce treab ai acum?
Ernie i vr minile n buzunare i colurile gurii lui
bosumflate coborr i mai mult.
N-am nicio treab.
Atunci, mic-i fundul pn-aici, s ne ajui. Apoi,
i opti lui Clare:
Biatul sta-i cam ciudat, dar are spinarea tnr.
Bun, i zise Clare lui Ernie, zmbindu-i ciad. Eu
sunt Clare.
Mda.
i simi mirosul prului proaspt, curat, cu nuane
ademenitoare.
Urc i ajut-m s car chestia asta, spuse Bob,
fcnd un semn spre canapea.
Imediat.
Clare sri agil n remorc, alturi de Ernie.
Nu e nevoie, zise Ernie i ridic marginea
canapelei, nainte ca ea s poat face cel mai mic gest.
i vzu muchii umflai sub pielea braelor subiri. i-i
imagin, pe loc, sculptai n lemn de stejar negru. Clare
se ddu la o parte. n timp ce coborau canapeaua din
main, Bob njura de mama focului, gfind. Ernie
mergea cu spatele pe alee, cu ochii n pmnt. Intrar.
Lsai-o aici jos, zise ea, zmbindu-le fericit. Ai
fcut treab bun. V mulumesc din suflet. Pot s v

ofer ceva rece de but, biei?

Am s iau sticla cu mine, pe drum, spuse Bob.
Trebuie s plec fcu el cu ochiul. N-a vrea s-o fac
geloas pe Bonny Sue.
Tu, Ernie?
Biatul ridic din umerii lui firavi.
Cred c da.
Clare se duse repede n buctrie i veni cu trei sticle
de Pepsi.
Am s mai trec i pentru ifonierul acelea, Bob.
Bine, zise el, ndreptndu-se spre ieire. Mine
avem deschis ntre dousprezece i cinci.
Ea l conduse, apoi se ntoarse la Ernie.
Iart-m c te-am solicitat.
Nu-i nimic!
Lu o nghiitur de Pepsi, apoi se uit n jurul lui.
Asta-i tot ce avei?
Da, pentru moment. M amuz s-mi iau cte
ceva. Ce-ar fi s-ncerc chestia asta?
Se aez la un capt al canapelei.
Ce perne moi! Exact cum mi plac mie, spuse ea,
rsuflnd uurat. Locuieti de mult n oraul sta?
Biatul nu se aez. Arunc priviri furie mprejur, ca
un motan care-i cerceteaz teritoriul.
De cnd eram mic.
Eti la liceul din Emmitsboro?
n ultimul an.

Abia se abinea s nu ia caietul de schie. Exista o

anumit tensiune n trupul acela tnr i revoltat.
Te duci Ia colegiu?
Biatul ridic din umeri. Acesta era alt motiv de
discordie ntre el i prinii si. coala e singura ta cale
de reuit. La naiba! El era propria-i cale de reuit!
Vreau s plec la Los Angeles, n California, cum
reuesc s adun ceva bani.
Ce-ai vrea s faci n via?
S strng foarte muli bani.
Ea rse prietenos. i veni i lui s zmbeasc.
Foarte corect! Te intereseaz sculptura?
n ochii lui strluci o umbr de suspiciune. Clare
observ c erau negri, la fel ca prul. i nu att de tineri,
cum s-ar fi cuvenit, la vrsta aceea.
De ce m ntrebai?
Aa, pentru mine. Mi-ar plcea s-i modelez
braele. Sunt subiri i energice. Ai putea trece pe la
mine, dup cursuri. i pltesc.
Biatul mai bu puin Pepsi, ntrebndu-se dac avea
ceva pe sub blugii aceia strmi.
Poate c o s vin.
Cnd plec, i pipi pentagrama ntoars pe care o
purta pe sub tricoul lui cu Black Sabbath. n noaptea
aceea, va face un ritual, n onoarea sexualitii.
Cam trecu pe la localul Clyde imediat dup cin. Se

ducea, adesea, acolo, smbta seara, s bea o bere, s

mai stea de vorb sau s joace biliard. n felul acesta,
putea s-i observe i pe cei care ntreceau msura cu
butura, nainte de a pleca acas cu maina.
Cnd intr, n amurg, n barul ntunecat, fu salutat
glgios de toi cei de acolo. Clyde, care se ngra i
albea pe msur ce treceau anii, i turn o bere n pahar.
Cam se aez la bar, sprijinindu-i piciorul de stinghia
taburetului nalt.
Din ncperea din spate, se auzeau bilele de biliard,
cte un strigt dezamgit, urmat de un hohot de rs. O
mulime de brbai i vreo cteva femei stteau la
mesele ptrate neacoperite, la o bere, n timp ce
scrumierele se umpleau de mucuri de igar i de coji de
alune. Sarah Hewitt, sora lui Bud, servea pe toat
lumea, mbrcat n blugi strmi i ntr-un tricou mulat.
Primea cu aceeai ncntare i baciurile i avansurile.
Cam tia c era un ritual venirea aici la un pahar de
bere neagr i o igar bun. Ascult mereu aceleai
cntece, auzea aceleai voci, inhala aceleai arome. Era
linititor s-l vezi pe Clyde dup bar, rnjindu-le
clienilor. Ceasul de perete mergea, ca de obicei, n
urm cu zece minute, iar cartofii erau ntotdeauna reci.
Sarah se apropie de el cu ochii languroi i pielea
umed mirosind a parfum. i aez tava pe tejghea i i
atinse coapsa de piciorul lui. Cam observ indiferent c
i schimbase culoarea prului. Se fcuse blond, c

Jean Harlow, dup o vizit la Betty. O bucl i cdea

fermector pe o sprncean.
Chiar m-ntrebam dac vei trece ast sear pe aici.
i arunc o privire, amintindu-i c fusese, cndva, n
stare s road pahare, numai s-o poat atinge puin.
Cum merg treburile, Sarah?
Din ce n ce mai ru.
Se ntoarse i-l atinse uor cu snii.
Bud mi-a spus c-ai fost destul de ocupai, n
ultima vreme.
Cam aa ceva.
Brbatul se mic puin, lundu-i paharul cu bere, ca
s pun capt atingerii aceleia.
Poate vrei s te mai relaxezi, un pic, ca pe vremuri.
Noi nu ne relaxm niciodat. Ea izbucni ntr-un rs
glgit.
M bucur c-i aminteti!
Se uit suprat peste umr, pentru c o striga cineva,
ncercase, nc de cnd Cam se ntorsese, s pun mna
pe el i pe banii lui.
Termin tura la dou. Ce zici, trec pe la tine?
i mulumesc c eti aa de drgu, dar prefer smi amintesc, nu s repet experiena.
Cum vrei! spuse ea, ridicnd din umeri, dar vocea i
se schimbase, din cauza acestui refuz. S tii c m-am
schimbat.
Aa zic toate, se gndi Cam, i i aprinse o igar.

Fcuser dragoste nebunete. Apoi, Cam descoperise c

ea i mprea favorurile i altor brbai.
Hei, Sarah Hewitt! se auzi un glas btios, venit,
parc, de pe nlimile din Emmitsboro.
Necazul era c o iubise, mai ales din punct de vedere
fizic. Acum i era mil de ea i tia c asta era mai ru
dect ur.
Vocile din spate crescuser n volum i njurturile
devenir mai colorate. Cam ridic o sprncean,
uitndu-se la Clyde.
Las-i n pace!
Vocea lui Clyde era ca un orcit: aspr, de parc ar fi
avut coardele vocale de tabl. n timp ce desfcea dou
sticle de Bud, brbia lui tripl tremura ca o piftie.
Ce, aici e grdini?!
sta-i locul tu, spuse Cam degajat. Observase c
Clyde se uitase mereu spre ncperea din spate, de cnd
ceruse el prima bere.
Aa e. i faptul c pori insign i cam nelinitete
pe clienii mei. Ai de gnd s bei berea asta sau te joci?
Cam i ridic paharul i bu. Mai trase un fum din
igar, apoi o strivi n scrumier.
La spune, Clyde, cine-i n spate? Crciumarul l
privi obraznic.
Derbedeii obinuii.
Vznd c eriful continua s l priveasc, Clyde lu o
crp murdar i ncepu s tearg suprafaa nnegrit a

barului.
E Biff, acolo, n spate i nu vreau necazuri pe aici.
Cam rmase tcut, auzind numele tatlui su vitreg.
Orice urm de amuzament i pieri din privire. Biff
Stokey venea rareori s bea n ora i, cnd o fcea, nu
era deloc prietenos.
De cnd e aici?
Clyde ridic din umeri i micarea aceasta i
cutremur trupul ca un munte de grsime.
Eu n-am cronometru.
Se auzi un ipt nspimntat de femeie i zgomot de
lemn rupt.
Se pare c-a stat cam mult pe aici, spuse Cam i
porni ntr-acolo, nlturndu-i pe toi gur-casc din
calea lui. Dai-v la o parte!
i fcu drum cu coatele spre locul din care venise
iptul.
Am zis s v dai la o parte, ce dracu!
n ncperea din spate, erau clienii care veniser s
joace biliard sau jocuri mecanice. Vzu o femeie
ghemuit ntr-un col i pe Less Gladhill cltinndu-se
pe picioare, lng masa de biliard, cu un tac strns n
pumni. Avea deja o fat plin de snge. Biff sttea la
civa pai, n picioare, cu un scaun rupt n mina. Era un
brbat vnjos, cu braele ca dou trunchiuri de copaci i
cu trupul tatuat, de pe vremea cnd fusese n marin.
Fata lui ars de soare i buhit de butur avea o

expresie batjocoritoare. Ochii i erau cum i-i amintea

Cam dintotdeauna: negri i plini de ur.
Oscar Roody se foia de pe un picior pe altul,
ncercnd s se fereasc din calea luptelor i s fac
pe judectorul de pace.
Ei, haide, Biff, n-a fost dect un joc prietenesc.
Car-te de aici! mormi Biff.
Cam puse o mn pe umrul lui Oscar i-i fcu semn
s se dea la o parte.
Du-te i f o plimbare, Less, ca s te trezeti, spuse
Cam moale, cu ochii numai la tatl su vitreg.
Puiul sta de cea m-a lovit cu scaunul! izbucni
Less, tergndu-i sngele care i iroia n ochi. mi
datoreaz douzeci de dolari.
Du-te la plimbare, repet Cam.
ntinse mna i-i lu lui Less tacul, cu o smucitur...
Fir-ar al dracului de nebun! M-a atacat! Am i
martori!
Se auzi un murmur general de aprobare, dar nimeni
nu iei n fat.
Bine. Du-te la birou i d-i un telefon doctorului
Crampton. O s te consulte.
Apoi, se uit n jurul lui:
Afar, toat lumea!
Oamenii se ddur napoi bodognind, dar majoritatea
rmaser n prag sau lng u, ca s vad confruntarea
dintre Cam i tatl su vitreg.

 Acu eti om mare, nu-i aa? rsun vocea grav a

lui Biff, necat de butur.
i ncepu s rnjeasc, aa cum fcea ntotdeauna
nainte de a se repezi la Cam.
Degeaba ai tu insign i bani cclu! Tot un
amrt ai rmas!
Degetele erifului strnser tacul cu i mai mult
putere. Era pregtit. Chiar foarte pregtit.
E timpul s pleci acas.
Acu beau. Clyde, bga-mi-a picioarele, unde-i
paharul meu cu whisky?
Gata, ai terminat cu butura aici! zise Cam
imperturbabil. Ai de ales: iei singur, pe ua din fat,
sau te scot eu, pe cea din spate.
Biff rnji i mai tare. Arunc scaunul rupt ntr-o parte
i ridic pumnii amenintor. Fusese pregtit s-i dea
cteva uturi n cur lui Less, dar ocazia aceasta i
convenea i mai mult. Nu mai fusese n stare s se
impun, prin for, n faa biatului de ani de zile. Iar
Cam ntrecea msura.
Atunci, vino i ia-m de aici!
Cnd Biff se repezi, Cam ezit, o clip. i imagin c
l lovete puternic cu tacul, n cap. Parc auzea
plesnitura, n ultima clip, ls tacul deoparte i primi
un pumn n plex.
Simi cum i uiera aerul printre dini, dar ridic
pumnul la timp, s nu fie pocnit n maxilar. Lovitura

devie spre tmpla i vzu stele verzi. Auzi murmurul

mulimii n spatele lui, aa cum urlau paginii n jurul
gladiatorilor.
Primul pumn pe care i-l aplic lui Biff l umplu de
satisfacie. Sigur, ploaia de lovituri care se abtuser
asupra lui nu era de neglijat i n memorie i revenir
imagini de demult.
Cndva, fusese i el mic. Mic i slab i neajutorat. Pe
vremea aceea, nu avea dect dou ci: fie s se ascund,
fie s stea i s primeasc, cu stoicism, toate btile. Dar
situaia se schimbase. Ateptase de mult vreme aceast
sear. Avea ceva slbatic n ea. Probabil c acelai lucru
l simeau i soldaii cnd se aruncau n btlie. i vzu
pumnul izbindu-se de gura rnjit a lui Biff i i simi
buzele zdrobite de ncheieturile degetelor.
n nri, i ptrunse mirosul de snge, al lui i al lui
Biff. O sticl fu izbit de podea i se rspndi n cioburi
mrunte. ncepu s-i piard controlul. Se repezi ca un
nebun asupra trupului aceluia de care se temuse i pe
care l dispreuise toat copilria.
Voia s tearg aceste sentimente umilitoare, s le
distrug. Cu minile pline de snge i de rni, l apuc
pe Biff de gulerul cmii i-i izbi fata de perete, fr s
se mai poat opri.
Doamne, Cam. Las-l, Cam! Iisuse!
Rsuflarea i ieea din plmni fierbinte ca o flacr.
Se smuci cnd simi minile celor din jur pe umerii lui

i fu gata-gata s-i aplice lui Bud un pumn n fat.

n momentul acela, mintea i se lumin. Vzu chipul
livid al ajutorului su i ochii mari, curioi, ai mulimii.
i terse sngele de la gur cu dosul palmei. Biff zcea
zdrobit la podea, incontient, n propria lui vom.
M-a sunat Clyde, spuse Bud cu voce tremurtoare.
Mi-a zis c lucrurile au scpat de sub control.
i umezi buzele i se uit n jur la harababura din sala
de biliard.
Spune-mi, ce pot s fac pentru tine? Rsuflarea iei
din plmnii lui Cam uiertoare, ca a unui btrn.
nchide-l!
Cam se sprijini cu o mina de masa de biliard, ca s se
liniteasc. ncepuse s simt durerea loviturilor primite
i i se fcuse uor grea.
S-a opus arestrii, atac asupra unui ofier de
poliie, tulburarea linitii publice, beie i irascibilitate.
Bud i drese glasul:
Poate vrei s-l conduc acas. tii
nchide-l!
Cnd i ridic privirea, o vzu pe Sarah. Avea o
expresie uor batjocoritoare.
Ia declaraie de la Less Gladhill i de la ali
martori.
S-i trimit pe cineva care s te conduc acas,
erifule?
Nu.

Ddu cu piciorul ntr-un ciob de pe jos, apoi se uit

lung la mulimea care se nghesuia la u. Privirea lui
era rece i dur acum. Pn i brbaii i plecar ochii.
Distracia s-a terminat.
Atept s plece toat lumea. Apoi se duse la mama
lui, la ferm, s-o anune c soul ei n-avea s doarm
acas, n noaptea aceea.
Capitolul 6
Cnd Cam vira pe aleea lui Clare, trecuse de amiaz,
l dureau toate oasele i toi muchii. Zcuse n cad, i
pusese punga cu gheat i nghiise trei tablete de
nuprin, dar btaia zdravn pe care-o ncasase i faptul
c nu putuse dormi noaptea trecut l cam demolaser.
Reacia mamei sale fusese i mai deprimant. Se
uitase la el cu ochii aceia mari, obosii i triti i l
fcuse s aib sentimentul, aa cum se ntmpla
ntotdeauna, c el l provocase pe tatl su vitreg s bea
i s devin agresiv.
Avea o mic satisfacie c, mcar pn luni cnd va
hotr judectorul, Biff urma s-i lng rnile la
nchisoare.
Se opri i se aplec peste ghidon, s se uite la Clare
cum lucreaz.
Ea. Lsase ua garajului deschis. Pe o mas mare de
lucru, tapetat cu crmid, se afla o structur metalic.
Clare sttea aplecat asupra ei i mnuia un aparat de

sudur. n jur sreau o ploaie de scntei.

Reacia lui fu prompt i uluitoare: simi dorina, la
fel de fierbinte c flacra de sudur din minile ei.
Ce stupid, se gndi el, n timp ce cobora de pe
motociclet. Cum s fii aat de o femeie mbrcat n
salopet i cu cizme de lucru? Fata i era acoperit
aproape n ntregime de o pereche de ochelari de
protecie, iar prul i era protejat de o casc de piele. i,
dei i plceau femeile mbrcate n lucruri din piele,
ortul acela uria i gros nu avea nimic comun cu o fust
strmt.
i puse casca pe aua motocicletei i intr n garaj.
Ea continu s lucreze. Muzica izbucnea cu putere din
noul ei aparat stereo. Sunetele Simfoniei a IX-a de
Beethoven se lua la ntrecere cu uieratul flamei
albstrui. Cam se duse s l dea mai ncet, gndindu-se
c acesta era modul cel mai sigur de a-i atrage atenia.
Clare se uit scurt la el:
Numai un minut, te rog.
Dar trecuser vreo cinci, pn cnd stinse aparatul de
sudur. Apuc, sigur pe ea, o cheie fix i nchise
buteliile de gaz.
Astzi n-am avut de fcut dect nite mici finisri.
Oft zgomotos i i scoase ochelarii. Vrfurile
degetelor i vibrau, nc, de atta energie.
Ei, ce crezi?
Fr s se grbeasc, el nconjur masa. Lucrarea ei

arta monstruos. i fascinant. Omeneasc i, totui

altceva! se ntreb ce viziune sau ce necesitate o
mpinsese s creeze ceva att de tulburtor.
Ca s fiu sincer, nu mi-a dori-o n camera mea de
zi, pentru c nu m-a putea relaxa niciodat, n prezena
ei. E ca un comar pe care-l poi atinge cu mna.
Spusese exact ce trebuia. Clare ddu din cap,
scondu-i casca.
Este cea mai bun lucrare pe care am fcut-o n
ultimele ase luni. Cred c Angie o s sar pe perei!
Angie?
E fata care se ocup de opera mea. mpreun cu
soul ei, spuse Clare, rsfirndu-i prul. Deci ce o,
Doamne!
Pentru prima oar, de cnd intrase, l privi cu atenie.
Ochiul drept i era decolorat i umflat, iar pe obraz avea
o tietur de toat frumuseea.
Ce naiba ai pit?
Ei, aa, ca smbta seara!
i scoase repede mnua i i pipi uor tietura, cu
un deget:
M gndeam c nu mai faci din astea, Te-a vzut
un medic? S-i aduc nite gheat pentru ochi.
N-am nimic, ncepu el, dar ea dispru repede n
buctrie.
Doar eti eriful, pentru numele tui Dumnezeu!
zise ea, cutnd o bucat de pnz, n care s nfoare

gheaa. Se presupune c trebuie s potoleti lucrurile, nu

s le agii mai ru. Ia stai jos. Poate reuim s mai
alinm umfltura asta. Ai rmas tot un violent, Rafferty.
Mulumesc.
i lsa trupul lovit pe scaunul cu speteaz pe care l
avea n buctrie.
Uite, tine asta la ochi.
Se sprijini cu un old de masa rabatabil i i petrecu
mna pe sub brbia lui, ca s-i ntoarc faa spre soare i
s-i examineze tietura.
Prevd c-i va rmne o cicatrice de toat
frumuseea, pe obrazul sta artos.
Gheata l fcu s se simt bine, aa c gemu uor. Ea
zmbi, dar ochii i rmaser ngrijorai. i ddu prul
uor de pe frunte. i amintea de Blair cum intr n tot
felul de ncierri, mai ales n ultimii ani de liceu. Dup
cte tia, n asemenea situaii, unui brbat i plcea s fie
alintat i ludat.
Pot s te ntreb cum arat cellalt, la ora asta? El
i uguie buzele.
L-am spart nasul la nenorocit.
Vai, ct mi place chestia asta!
ncepu s-i tamponez uor tietura cu sculeul de
gheat.
i cu cine te-ai btut?
Cu Biff.
Mna ei se opri. i ndrept, cu nelegere, ochii spre

ai lui.
mi pare ru c nu s-au mbuntit lucrurile ntre
voi.
De fapt, a fost o treab oficial. i-a fcut de cap la
Clyde.
Cam se smuci i se ls pe speteaza scaunului. Ea i
atinse din nou faa.
Hei! Vrei o bere? El zmbi n colul gurii.
Aa fcea i mama: mi ddea lapte cu fursecuri,
dup ce Biff m btea mr.
Clare simi un nod n stomac, dar se strdui s:
zmbeasc i-i lu mna ntr-a ei.
Dup cum arat astea, se pare c el e mult mai ru
ca tine.
Clare i srut, dintr-un impuls neateptat,
ncheieturile degetelor. Lui Cam i se pru acest gest
extrem de tandru.
Vezi c m doare i acolo, spuse el atingndu-i
buzele cu degetul.
Nu-i fora norocul.
Ea i lu punga cu gheat de pe ochii se uit la el cu
un aer profesional.
Ce culoare! Vezi bine?
Nu te vd clar. Parc eti mai frumoas ca de
obicei.
Ea i ddu capul ntr-o parte.
Avnd n vedere c n salopet art ca o

sperietoare de ciori, asta nu nseamn cine tie ce.

Poate o s m simt mai bine, dac iau un calmant.
Bine. Ce-ar fi s m duc la farmacie s-i iau nite
alifie?
Prefer s beau o bere.
nchise ochii o clip, auzind-o cum se mic prin
buctrie, cum deschide frigiderul, cum i toarn n
pahar, toate astea, pe fondul muzical din garaj. Auzi
cum i pune farfuria i paharul n fat i se aaz vizavi
de el. Deschise ochii. O vzu calm, rbdtoare, gata si ofere un sprijin. Rnile se deschideau att de uor!
Doamne, Subtirico! Am vrut s-l omor, spuse Cam
linitit.
Dar privirea aceea ntunecat din ochii lui contrasta
puternic cu tonul vocii.
Era beat i nrit i se uita la mine la fel ca atunci
cnd aveam zece ani i nu m puteam lupta cu el. Cred
c mi-am dorit s-l omor mai mult ca orice altceva pe
lume. Ce fel de poliist mai sunt i eu?
Unul absolut uman. Ea ezit o clip, strngndu-i
buzele.
Cam, i-am auzit pe prinii mei discutnd despre
Situaia ta de acas. De ce n-a fcut nimeni nimic, n
aceast privin?
Oamenilor nu le place s se amestece, mai ales n
treburile personale ale cuiva. Iar mama i-a luat partea
ntotdeauna. i acum, e la fel. Are s-i plteasc imediat

cauiunea i l va lua acas. Orice-ar face, nu poate fi

convins c Biff nu e dect un beiv nenorocit. Mai
demult, mi doream s bea o sticl-ntreag i s se
sinucid.
Se njur n gnd pentru vorbele lui. Dup expresia
feei lui Clare, i ddu seama c se gndea la tatl ei.
mi pare ru.
Nu-i nimic! Amndoi avem experien direct, n
legtur cu ceea ce nseamn alcoolismul. Numai c tata
nu i-a fcut ru dect lui nsui.
Fcu un efort s schimbe subiectul.
Cred c te simi tare mohort astzi. mi vine s-mi
iau pelerina de ploaie n excursia noastr!
Chiar sunt mohort, spuse el, ntinzndu-i braele
amorite. i mi-ar plcea s stau n compania cuiva,
dac nu te deranjeaz.
Ea zmbi i se ridic.
Stai s-mi iau o jachet.
Cnd se ntoarse, Cam i reaminti s opreasc radioul,
apoi s ncuie uile garajului. Cu degetele mari agate
de buzunarele blugilor, ea studie motocicleta parcat
lng maina ei. O adevrat mainrie, nu o jucrie, se
gndi ea, dndu-i trcoale.
Frumoas pies! zise ea, mngind motorul.
n timp ce el i pregtea casca, ea se uit la a lui i
spuse rznd:
Te-ai cam pleotit, Rafferty!

El i puse casca pe cap i-i strnse chinga. Clare se

aez n spate i i petrecu braele pe dup mijlocul lui.
Cam porni motorul. Niciunul din ei nu observ sclipirea
lentilelor de la fereastra nalt de peste drum. Zburar pe
alee i se pierdur din vedere.
Ea i ddu capul pe spate. Cu ani n urm, i
petrecuse primvara i vara la Paris, ndrgostit pn
peste cap de un student la arte frumoase ca i ea. Era un
biat drgu, vistor i srac. nchiriaser amndoi o
motociclet i se plimbau toat ziua pe strzi.
ncepu s rd de aceast amintire. Fusese un
interludiu pur i delicat. Trupul iubitului ei de atunci era
fragil, nu ca acesta de care se lipise acum.
Cam se aplec la o curb i ea i simi inima btndui nvalnic. Era o explozie plcut de simminte, la fel
c vibraiile motocicletei de sub ea. Inspir mirosul
fumului din eava de eapament, al ierbii proaspt
cosite, al jachetei lui de piele i, ceva mai vag, al
trupului aceluia brbtesc.
Lui i plcu s o simt lipit de spatele lui, cu
coapsele desfcute atingndu-le pe ale sale, n timp ce
motociclet vibra sub ei, ntr-un ritm extrem de plcut.
Minile i se odihneau cumini pe oldurile lui, iar la
curbe i cuprindeau talia mai strns, pentru mai mult
siguran. Fr s se gndeasc, el prsi autostrada i o
lu pe un drum lturalnic, ngust i sinuos. Alunecau ca
nite dansatori pe sub un tunel de crengi. Pe asfalt,

umbrele i luminile desenau modele ciudate, iar aerul

pstra rcoarea i prospeimea primverii.
Se oprir la un magazin de pe marginea drumului i
cumprar sucuri ca gheaa i buci mari de carne rece.
Le puser ntr-o saco i pornir mai departe, s
mnnce la iarb verde. n pdure, la un cot al rului,
drumul se lrgi.
E nemaipomenit!
Clare i scoase casca i i trecu degetele prin pr.
Apoi rse i se ntoarse spre Cam.
Nici mcar nu tiu unde m aflu.
Nu suntem dect la vreo cincisprezece kilometri, la
nord de ora.
Dar parc am mers ore ntregi!
Am fcut un ocol.
El lu sacoele cu mncare i-i ddu una ei.
Singurul inconvenient, n cazul motocicletelor, e
c nu-i poi pune radio.
Clare se apropie de malul rului, clcnd pe muchiul
moale, s vad cum se rostogolete ap peste pietre.
Deasupra, frunziul era nc fraged, verde crud.
Dafinul de munte i lemnul cinesc preau o explozie
alb de flori.
Aici aduceam eu fetele ntotdeauna, zise Cam, n
spatele ei. Ca s ne facem de cap.
Chiar aa?
Ea se ntoarse zmbind i l privi vistoare. Prea un

boxer dup meci. Dei sporturile dure nu o atrgeau,

comparaia aceasta i plcu, se potrivea momentului i
locului.
i i-ai pstrat stilul?
Se aplec spre el curioas. Apoi, fcu ochii mari:
O, Doamne, o, Doamne! Uit-te!
Clare i arunc sacoa cu sandviuri i o lu la fug.
Cnd o ajunse din urm, ea sttea n faa unui copac
uria, cu minile la gur i cu privirea plin de
veneraie.
i vine s crezi? opti ea.
mi vine s cred c mi-ai mncat zece ani din
via! El se uit la arborele acela btrn.
Ce-i trece prin minte?
E frumos. Extraordinar de frumos. Vreau s fie al
meu.
Ce s fie al tu?
Nodul acesta.
Clare se ridic pe vrfuri i ntinse mna spre o
umfltur din scoar, de pe trunchiul stejarului.
Am cutat ore-ntregi i n-am gsit aa ceva. Pentru
sculptur.
Se ls napoi, pe clcie.
Nodurile acestea sunt formaiuni de esut
cicatrizat. Cnd un arbore se rnete, se vindec exact
ca pielea omeneasc.
tiu i eu ce e un nod, Subtirico.

 Dar acesta e spectaculos. Mi-a vinde sufletul

pentru el.
n ochi i apru o expresie preocupat, ca ntotdeauna
cnd i alegea materialul de lucru.
Trebuie s aflu cui aparine locul acesta.
E al primarului.
Primarul Atherton deine pmnt aa departe de
ora?
Acum vreo cincisprezece ani, a cumprat zece
loturi, pentru c erau ieftine. Are vreo patruzeci de
pogoane. Dac vrei copacul, n-ai dect s-i promii c-l
vei vota. Asta dac rmi aici.
i promit orice, spuse ea, nconjurnd arborele, ca
i cum ar fi fost deja al ei. Ce noroc pe mine c m-ai
adus aici!
Iar eu m gndeam c am venit s ne zbenguim!
Ea rse, apoi se uit la sacoele din minile lui.
Hai s mncm.
Se aezar pe jos, lng ru, ntr-un loc de unde ea
putea s vad bine copacul. ncepur s despacheteze
sandviurile i cartofii prjii. Din cnd n cnd, trecea
cte. O main pe drum. n rest, era linite.
Mi-a fost dor de pacea asta, spuse Clare,
sprijinindu-se de un bolovan.
De aceea te-ai ntors?
n parte, da.
Se uit la el cum scotea un cartof din pung. Avea

mini frumoase, cu excepia ncheieturilor acelora julite.

I-ar fi plcut s le toarne n bronz, pe mnerul unei sbii
sau pe patul unei arme.
Dar tu? Dup cte-mi amintesc, erai cel mai dornic
s scapi de aici. Tot nu pot nelege ce te-a fcut s te
ntorci, i nc pe post de stlp al comunitii.
De slujba public, vrei s spui, o corect el i gust
din sandvi. Probabil c mi-am dat seama c problema
nu era Emmitsboro, ci eu nsumi.
Asta era pe jumtate adevrat, se gndi el. Restul
inea de ipetele acelea dintr-o cldire veche, de
detuntura armei, de snge i de moarte.
Erai un biat bun, Rafferty. Atta doar c
adolescentul din tine o luase naintea celorlali, i surse
ea. Fiecare ora i are biatul lui ru.
Iar tu ai fost ntotdeauna fa cea bun.
El ncepu s rd, vzndu-i dezgustul de pe chip.
Domnioara Kimball, eminent n coal, efa
consiliului elevilor. Bnuiesc c mai ai i acum
carneelul cu vnzrile de prjituri, de la clubul
cercetaelor.
Uite ce-i, Rafftery. Nu sunt obligat s stau i s-i
ascult insultele.
Te-am admirat ntotdeauna, spuse el, dar n ochi i
apru o sclipire galnic. Crede-m! Bineneles, atunci
cnd nu m cleai pe nervi. Vrei un cartof?
Clare i strecur mna n pung.

 Asta pentru c n-am nclcat niciodat

regulamentul.
Aa e, fu el de acord.
ntinse mna i ncepu s se joace cu inelul de la
fermoarul jachetei ei.
M tot ntrebam, pe atunci dac nu i se putea
reproa chiar nimic.
Cred c nu te-ai ntrebat niciodat nimic, n
legtur cu mine.
Ba da.
i ridic privirea. Vzu n ochii lui ceva nelinititor.
Avu, parc, o revelaie.
i pe mine m surprinde, uneori, ct de des mi
ndreptam gndurile ctre tine. Nu erai dect un copil de
familie bun, care nu greea niciodat. i toat lumea
tie c nu se putea trece peste o anumit limit cu tine.
Ea i ddu brusc mna la o parte. Cam zmbi.
Pe atunci, credeam c m gndesc la ine numai
pentru c ncepusem s fiu prieten cu Blair.
Aaa, n perioada aia, a lui, zbuciumat!
Exact.
i plcu vocea ei voit rguit.
Aadar, ai clcat vreodat pe de lturi, Subtirico?
Ca s fiu sincer, am avut i eu anumite
momente
Iritat, muc din sandviul ei.
tii, oamenii nu m priveau ca pe o tmpit

slbnoag i bine crescut din Dogpatch.

Iritarea ei l stimul:
i cum gndesc oamenii despre tine, Subtirico?
Oamenii m vd ca pe o artist de succes, cu talent
i cu o concepie proprie. La ultima mea expoziie,
criticii
i reveni i izbucni:
S te ia naiba, Rafferty! M faci s vorbesc ca o
tmpit!
Nu-i nimic! Suntem ntre prieteni, spuse el,
tergndu-i cteva firimituri de pe brbie. Tu asta
gndeti, n primul rnd, despre tine, c eti artist?
Tu nu te gndeti la tine, ca la un poliist?
Mda, zise el, dup o clip. Cred c da.
Pentru c veni vorba, e ceva micare pe aici prin
Emmitsboro?
Din cnd n cnd, mai apare cte ceva. i povesti
incidentul de la cimitir.
Cumplit! zise ea i i frec braele, ca i cum i s-ar
fi fcut frig. Nu prea se potrivete cu locurile acestea.
Bnuieti c-ar fi vorba de copii?
Pn acum, n-am putut afla nimic, dar nu cred c-au
fcut-o copiii. Totul era prea curat, prea cu intenie.
Se uit n jurul ei, la arborii aceia linitii. Apa
clipocea uor.
E sinistru!
Lui i pru ru c adusese vorba de cimitir, aa c

schimb subiectul spre amintiri din adolescent.

Cam nu se mai gndea la rnile i la vntile lui. Era
uor, poate chiar prea uor. i plcea s se uite la ea, la
felul n care razele soarelui se strecurau prin prul ei.
Cum de nu observase, cu zece ani n urm, ce piele alb,
fin i transparent avea? Singurul lucru de care i
amintea erau ochii aceia aurii, aproape ca de vrjitoare.
Acum se simea bine ascultndu-i inflexiunile vocii.
Rsul ei se rostogolea ca un fum.
Sttur de vorb toat dup-amiaza, susinndu-i
fiecare punctele de vedere, punnd bazele unei prietenii
care, timid, ncepuse nc din adolescent.
Dei apa susura muzical, iar luminile i umbrele
dansau deasupra capetelor lor, el i ddu seama c,
deocamdat, nu putea fi vorba dect de prietenie. Cnd
urcar pe motociclet, erau foarte degajai amndoi.
Singura greeal pe care se gndea c o fcuse n ziua
aceea, fu c o luase, la ntoarcere, direct prin ora. Asta
l determin pe Bud Hewitt s-i opreasc, n momentul
n care trecur prin faa cldirii erifului.
Hei, erifule!
Dei n civil, Bud luase o atitudine oficial, cnd o
salut pe Clare.
M bucur c te-ai ntors.
Bud?
Rznd, Clare sri s l srute.
Asear mi-am petrecut timpul mncnd pizza, cu

Alice. Mi-a spus c eti ajutorul de erif al oraului.

Unul dintre ei, roi el, de plcere, c vorbiser
despre el. Ari tare bine, Clare.
n timp ce se uita la ea, mrul lui Adam i tremura
uor. Obrajii lui Clare erau mbujorai de vnt, ochii
adnci i aurii.
Bnuiesc c-ai fost la o plimbare.
Aa e, zise eriful puin cam iritat de privirea aceea
de celu a lui Bud. E vreo problem?
Da, cred c trebuie s-i spun ceva. Te-am sunat
acas i, pentru c nu mi-ai rspuns, te-am oprit acum.
Cam ambal motorul nerbdtor:
Hai, spune o dat!
E ceva n legtur cu dispariia aceea a fetiei din
Harrisburg.
A fost gsit?
Nu, dar am primit azi-diminea un telefon de la
centru. A vzut-o cineva, chiar n dup-amiaza
dispariiei, pe drumul spre Emmitsboro. M. Gndesc c
vrei s tii asta.
Ai vreun nume?
Da, i un numr de telefon. Le-am scris. Sunt
nuntru.
Stai s-o duc mai nti acas pe Clare.
Nu te-a putea atepta? spuse ea, scondu-i
casca. N-am mai fost n cldirea aceasta, de pe vremea
cnd Parker sttea la birou i rgia.

 Nu mai e aa de colorat cum l tiai, rosti Cam

invitnd-o nuntru.
Acolo l recunoscu pe Mick Morgan. Fusese ajutor de
erif i pe vremea lui Parker, iar trecerea timpului nu
fusese ngduitoare cu el. Se ofilise i chelise, iar talia i
se ngroase binior. Prul rmas ncrunise. Molfi
tutunul pe care l avea n gur i se ridic.
Cam, nu m-am gndit c-ai s treci pe aici.
Se uit la Clare i zmbi uor. Dinii i erau plini de
suc de tutun.
Am auzit c te-ai ntors.
Bun, domnule Morgan.
ncerc s nu se gndeasc la faptul c fusese primul
care sosise la faa locului, cnd murise tatl ei. i s nu-i
poarte pic pentru c o alungase de lng trupul lui
zdrobit.
Se zice c eti bogat i vestit acum.
Din spate se auzi ceva trosnind, apoi o njurtur.
Morgan ntoarse capul i scuip expert tutunul ntr-o
gleat din col.
Mo Biff ne-a bodognit toat ziua. E mahmur ru.
M ocup eu de asta, spuse Cam, uitndu-se spre
locul n care era nchis tatl lui vitreg, care ncepuse din
nou cu obscenitile. Bud, ce-ar fi s o conduci tu, pe
Clare, acas?
Ea vru s ias discret de acolo, dar vzu tensiunea
ntiprit pe chipul lui Cam.

 Nu-i nicio problem, zise ea, ridicnd nonalant

din umeri.
Se apuc s citeasc hrtiile de pe afiier.
mi fac eu de lucru, pe aici. Nu te grbi. Morgan se
btu pe burt.
Dac tot ai venit, Cam, eu iau o pauz pentru cin.
Cam ddu scurt din cap i se ndrept spre celulele din
incinta poliiei. njurturile curgeau nvalnic. eriful
nchise ua n urma lui.
Dur treab! spuse Morgan i mai scuip o dat.
Bud, hai s-i fac cinste cu o cafea.
A, bine. Pe curnd, Clare.
Pe curnd, Bud.
Dup ce plecar, ea se apropie de fereastr s
priveasc oraul. Era linitit i static ca o fotografie de
duminic. Vreo doi copii mergeau cu bicicleta pe panta
strzii principale. Civa adolesceni se sprijineau de
capota unui Buick i flirtau. i imagin c oamenii
stteau acum n casele lor, n faa unui grtar sau a unei
buci de unc i i savurau cina.
Din camera din spatele ei se auzeau ipetele vicioase
ale lui Biff. l njura i l amenina pe fiul lui vitreg.
Vocea lui Cam nu se auzea deloc. Probabil vorbea ncet
sau, pur i simplu, tcea i asculta.
Cnd vorbi, o fcu pe un ton cobort controlat, care,
ns, avea mai mult for dect rcnetele lui Biff. Se
uita la omul acela de dup gratii, care i fcuse viaa un

calvar. Doctorul Crampton l pansase, dar nu putea

deschide un ochi, att i era de umflat, iar nasul prea
zdrobit, sub bandajul alb.
Era btrn, observ, dintr-odat, Cam. Btrn,
terminat i ridicol.
Ai s stai aici pn mine, cnd i se va plti
cauiunea, zise Cam.
Ba ai s-mi dai drumul chiar acum! i art eu ie,
cnd ies de aici!
Cam se uit la fata aceea ifonat de propriile lui
mini. Cu toate acestea, nu-i amintea foarte clar cum se
petrecuser lucrurile. Fiecare lovitur fusese aplicat cu
mult ur.
neleg ce spui. Ai face bine s nu mai calci n
oraul meu, btrne!
Oraul tu? Biff apuc gratiile cu degetele lui
groase i ncepu s le zglie.
Nu eti dect un cccios, n oraul sta, i aa ai
s rmi! i-ai nfipt o insign amrt n piept i-acum
crezi c eti mare scul! Eti un rahat, la fel ca taic-tu!
Cam se npusti cu minile printre bare, att de repede,
nct Biff nu mai avu timp s scape. Se auzi pnza
prind, acolo unde l nfcase.
Cui crezi c-o s-i pese, dac am s te gsesc mort.
n celul?
Trase tare i fata lui Biff rmase nepenit ntre gratii.
Gndete-te ia asta, ticlosule! S nu te-apropii de

mine! i, dac aud c te-ai dus acas i i-ai vrsat focul

pe mama, te omor. M-auzi?
Nu eti tu n stare de asta! N-ai fost niciodat bun
de nimic!
Biff se smuci i i trecu o mn pe fat, tergndu-i
sngele care-i curgea din nou, din nas.
Ai impresia c le tii pe toate, nu-i aa? Nu eti tu
conductorul oraului stuia! Ai s-o peti c m-ai
nchis aici. tiu eu nite tipi care au s te pun la punct!
Dezgustat, Cam se ndrept spre u.
Msoar-i cuvintele, dac mai vrei s mnnci n
seara asta! i dau ordin lui Mick s nu-i aduc nimic,
dac nu taci!
S te ia dracu!
Biff izbea cu pumnii n graii i strig, n timp ce Cam
nchidea ua n urma lui.
Te arunc eu n flcrile Iadului, chiar de-ar fi
ultimul lucru pe care-l mai fac pe pmnt!
Rmas singur n celul, Biff i terse faa i ncepu s
llie.
Clare atepta. Cnd auzi ua, se ntoarse. Se uit la
Cam i i veni s-l ia n brae. Dar se abinu i-i zmbi.
i eu care credeam c ai o slujb plictisitoare!
O evit i se duse la biroul lui. Ar fi vrut s-o ating, so tin n brae, dar era copleit de grea.
Ar trebui s te duci acas.
Ea se aez pe colul biroului su.

 Atept pn m duci tu.

Cam se uit la bileelul scris de Bud, cu o caligrafie
colreasc.
Trebuie s dau telefonul sta!
Nu m grbesc.
i mas uor nasul, apoi ridic receptorul. Cel puin,
l fcuse pe Biff s tac, se gndi el.
Sunt eriful Rafferty, din Emmitsboro. A vrea s
vorbesc cu domnul su doamna Smithfield Da,
doamn Smithfield. n legtur cu dispariia fetiei Carly
Jamison. Ascult un moment, apoi ncepu s noteze.
V amintii cum era mbrcat? Da, da, tiu
reclama aceea. Pe la ce or? Nu, doamn. Nu v acuz
c n-ai luat o autostopist. Da, uneori e periculos Nu
v-a putea spune exact. Nu, dumneavoastr i soul ai
fcut ceea ce trebuia. Mulumim pentru ajutor. Da,
sigur. V sunm noi, dac e nevoie.
Cnd Cam puse receptorul jos, Clare i ddu capul
ntr-o parte i zmbi.
Ai fost foarte oficial i diplomat!
Mulumesc frumos.
Cnd se ridic, i atinse braul.
Hai s plecm de aici!
Aadar, ci ani are dispruta? l ntreb ea degajat,
cnd urcar pe motociclet.
Vreo cincisprezece i e din Harrisburg.
Avea un rucsac rou i le-a ntors spatele tuturor,

pentru c prinii n-au lsat-o s-i petreac vacana de

primvar n Florida.
De cnd lipsete?
Cam de mult vreme. Porni motorul i plecar.
Soarele apunea. i convinsese s mai rmn pe
teras, la un pahar de vin. Turnase Chardonnay de
douzeci de dolari sticla n paharele pe care le
cumprase.
Stteam de multe ori mpreun cu tata, seara, ca
acum, i ateptam s nceap s cnte greierii.
i ntinse picioarele lungi i oft.
tii, Cam, cnd te ntorci acas, ncepi s te
confruni cu tot felul de situaii. Nu vreau s spun, ns,
c am luat o hotrre greit venind aici.
El bu. Fie datorit paharelor, fie a companiei, vinul
avea un gust fenomenal.
Te referi la tine sau la mine? Ea l privi cu coada
ochiului.
Prin ora se zvonete c ai fi un bun erif.
Dac e s m compar cu Parker, asta nu n
seamn mare lucru, spuse el, atingndu-i o bucl care i
czuse pe gt. Cred c dac m duceam direct acas,
drmam un zid sau cine tie ce mai fceam.
M bucur c i-am fost de ajutor. Am mai auzit i
c ai o cas trsnet.
Duse paharul la buze, uitndu-se la el.
Bineneles, n-am fost invitat acolo.

 Se pare c e rndul meu, nu-i aa?

Cam aa!
Bur, simindu-se bine unul n compania celuilalt,
privir o main care tocmai trecea pe strad, ascultar
ltratul unui cine, i inspirar. Parfumul zambilelor pe
care le sdise tatl ei, cu ani n urm.
Soarele coborse aproape de tot, iar vntul alungea
umbrele pe pajiti.
i atinse uor fa cu mna i o ntoarse spre el, n
modul cel mai natural cu putin. i atinse buzele. Se
apropiar mai mult, privindu-se n ochi, micndu-se
lin, n ritmul leagnului n care se aezaser. O srut
adnc i-i simi gustul dulce al respiraiei.
Un singur pahar de vin nu avea cum s o ameeasc,
se gndi ea, punndu-i mna pe piept. i nici srutul
acesta cu un brbat pe care l cunotea de-o via.
Tulburat, se trase puin napoi.
Cam, m gndeam c
Las c-ai s te gndeti mai trziu, murmur el i-o
trase din nou la piept.
Fata aceasta pe care o tia din copilrie era de-a
dreptul exotic. Nici c se putea un cuvnt mai potrivit.
Atingerea ei l tulbur profund. i ddu seama c o
sruta slbatic, dar nu se putu abine. O dorea din ce n
ce mai mult.
Ooo, reui ea s spun. El surse.
E de bine, sau de ru?

 Ooo, pur i simplu!

i duse paharul la buze, cu mini tremurtoare. Vinul
i rcori gura, care i ardea.
Am crezut c m ntorc aici s m linitesc i s
m relaxez.
n seara asta e mult linite.
Mda.
Dac o mai sruta o dat, cu siguran c nu se va mai
putea controla.
Cam, am fost ntotdeauna de prere c ntr-un loc
ca acesta lucrurile trebuie s mearg ncet. Foarte ncet.
Bine.
O trase napoi i-i aez capul pe umr. Ateptase
zece ani, i zise el, punnd leagnul n micare. Aa c
nu se putea spune c se grbise.
Greierii ncepur s cnte. Niciunul din ei nu observ
c erau privii printr-o lentil.
Capitolul 7
Dei Ernie Butts considera coala, n cel mai bun caz,
o pierdere de vreme, i plceau, totui, orele de
chimie. Era ceva fascinant n arztoarele Bunsen, n
eprubete i n mojarele Petri. Se plictisea nvnd pe de
rost sistemul periodic, dar el nu avea probleme cu
memoria. i nici cu identificarea elementelor
necunoscute din amestecuri.
De fapt, necunoscutul l atrsese ntotdeauna.

Cel mai mult, ns, i plceau orele de laborator. Cnd

fcea amestecuri i teste, se simea puternic, avea totul
sub control. Msura, crea i determin proporii, avnd
sentimentul c face o bomb. Nu una amrta ca aceea a
lui Denny Moyers, pe care acesta o pusese, n trimestrul
al treilea, n vestiarul fetelor. Chestiuni de felul acesta
erau copilrii. Ernie voia ceva care s bubuie i s
strluceasc, s sparg ferestrele i s provoace o
adevrat isterie, n sensul clasic al cuvntului.
El era n stare s fac aa ceva; coala i crile pe
care i le cumpraser prinii lui i furnizaser toate
cunotinele, n acest sens. Cu siguran c putea. Iar
dac, ntr-o zi, o va face, nu se va lsa descoperit, ca
prpditul la de Moyers. Puterea adevrat nu const n
a te luda peste tot cu faptele tale, ci n a-i face pe
oameni s rmn cu gura cscat.
n timp ce rsfoia manualul, Ernie i ridic privirea
spre James Atherton care i repeta instruciunile. n
ceea ce l privea pe Ernie, el considera c Atherton era
mai ru dect ceilali aduli. Spunea de zece ori acelai
lucru, cu vocea lui linitit i autoritar, ntinzndu-i
gtul, din cnd n cnd, i tergndu-i, la nesfrit,
ochelarii. Ca o giraf cu patru ochi, se gndea Ernie.
Toat lumea tia c fcuse ceva bani n viaa lui i nu
avea nevoie s profeseze. Dar nu se clintea de acolo,
trimestru dup trimestru, n costumele lui demodate, cu
cravat, ncercnd s predea reaciile chimice unor copii

pe care i durea-n cur de ele.

Oamenii ziceau c o fcea din pasiune, dar el tia c e
un idiot.
Faptul c mai era i primar n Emmitsboro l amuza,
la modul amar, pe Ernie. Ce avea de fcut n oraul sta
de rahat? S hotrasc nuana bncilor din parc?
Proba de laborator va constitui un sfert din not pe
care o vei obine la sfritul acestei clase.
Atherton i continu peroraia, uitndu-se la elevii lui
i oftnd uor. Dup treizeci de ani de profesorat, putea
citi, nc de pe acum, pe chipurile elevilor rezultatele
finale. Cel puin zece la sut din clas nu vor trece i
foarte muli abia vor reui s obin nota minim de
promovare.
Domnioar Simmons, poate vrei s renuni la
cutia aceea cu pudr, pentru moment.
Se auzir cteva chicoteli, n timp ce Sally Simmons
i bg repede fardurile n geant.
Vei lucra n echip, continu Atherton, aranjndui meticulos teancul de hrtii pe care voia s le
distribuie.
Partenerii sunt notai pe lista aceasta. V sugerez
s v familiarizai cu treptele experimentului. Testul
scris va avea loc peste dou sptmni.
n timp ce foile circulau prin clas, se auzeau
comentarii optite i chicoteli. Ernie lu la cunotin,
fr prea mult interes, c Sally Simmons i era partener

de laborator.
Rmne la alegerea fiecrei echipe cum s-i
organizeze munca, zise Atherton, de la catedr.
n felul lui distant, l studia, totui, pe fiecare elev. i
cunotea mai bine dect i nchipuiau ei.
Nu uitai c suntei parteneri i c nota, bun sau
rea, va fi aceeai pentru fiecare. Putei trece la locurile
voastre, s v facei un plan.
i ridic degetul osos:
n linite!
Atherton arunc o privire la ceas, mulumit c nu mai
avea dect zece minute.
Aadar, suntem parteneri, ncerc Sally s-i
zmbeasc.
Dei l tia pe Ernie de ani de zile, nu i ddea seama
ce-i cu el. Era ba furios, ba deprimat. Iar ea avea o
adevrat atracie fat de rebeli.
Mda, zise Ernie, uitndu-se la ea iritat, ceea ce-o
fcu s-i lng buzele.
Cred c-am putea studia puin teoria, dup ore, ntro zi. Dac vrei, vino la mine acas.
Dup ore, lucrez.
Pi atunci, dup ce termini lucrul. A putea veni
eu la tine, dac asta-i convine mai mult.
El continua s se uite la ea, ceea ce o fcu s se joace
cu o uvi de pr, apoi cu nasturii de la cma. Sub
sutienul negru, de dantel, pe care l terpelise de la sora

ei, inima i btea ntr-un mod plcut.

De obicei, termin pe la nou, i spuse Ernie. Putem
lucra la mine acas N-o s ne deranjeze nimeni,
zmbi el, artndu-i dinii. Numai dac nu se amestec
Josh.
Ea zmbi iar, ceva mai relaxat.
Putem s facem abstracie de asta. Josh e drgu,
dar nu constituie o problem.
Da? Mi s-a prut c suntei destul de apropiai, n
ultimele sptmni.
i ddu pe spate prul ei negru i des.
Ne-am distrat i noi puin. Oamenii ne-au i pus
mpreun, dup povestea aceea cu mormntul gol. Dac
vrei, putem s ne ntlnim disear, s ncepem.
El zmbi uor.
Mda, s-ncepem.
Se ntreba dac mai era virgin.
Dup terminarea orelor, Ernie plec cu maina spre
casa lui Clare. Nu l deranja s fac dragoste cu Sally,
dar visurile lui cele mai fierbini se concentraser asupra
noii sale vecine. i imagina cum ar fi s se culce cu
amndou, aa cum vzuse pe caseta aceea porno, pe
care o luase de la Less Gladhill, la benzinrie.
i transpiraser palmele, gndindu-se la asta. Iubea
ideea de dominaie, de putere. Ar fi ceva s le aib pe
amndou. Se va simi foarte important.
Parc pe aleea lui Clare i opri motorul. Se uit de

acolo cum lucra cu dalt i cu ciocanul. Astzi era mai

cald, aa c ea era mbrcat n pantaloni scuri, cu
franjuri, i ntr-un tricou larg, care i alunecase pe unul
din umeri.
Cum ar fi s ntre i s-i smulg tricoul acela de pe
ea? Chiar acum i aici. Parc o vedea cum i se mresc
ochii i pupilele, de fric i de uimire. Apoi, ar trntit-o
pe ciment. Cu siguran, s-ar zbate. Dar apoi apoi s-ar
nfierbnta i l-ar primi plin de dorin.
Nu i plcea deloc c eriful Rafferty i ddea
trcoale, dar asta nu l descuraja prea tare. Ernie i
nchipuia c nu-i va fi greu s scape de el.
Cobor din camionet i se ndrept spre ea.
Concentrat s dea metalului forma dorit, Clare nu, l
observ dect cnd ajunsese foarte aproape de ea. Ea se
ndrept i i mas spatele cu mna. Apoi, zmbi.
Bun.
Curbndu-se astfel, sinii i strpunser tari tricoul de
bumbac. i imagin c-i strivea n minile lui.
Ai zis c pot trece pe aici, dup coal.
Da, aa am spus, zise ea, punnd ciocanul alturi.
M bucur c-ai venit.
Tcu o clip, pentru a reveni la realitate.
Ascult, n buctrie e un scaun. Du-te i ia-l aici.
Dac vrei, poi s-i torni i un pahar cu Pepsi.
Cnd se ntoarse, biatul eliberase una din mesele ei
de lucru.

 Aeaz-te aici. Poate vrei s-i odihneti braul, din

cnd n cnd. Dac oboseti, nu te sfii s-mi spui.
Se slt i ea pe masa de lucru, ddu mai ncet radioul
din. Care se auzea vechea formaie Moody Blues i-i
fcu un semn s stea jos.
Voi face cteva schie. Dac vrei, pune-i braul pe
banca aceea, cu pumnul strns aa! spuse ea,
zmbindu-i. Cu coala, cum stai?
Bine.
Mi se pare c nu mai ai dect cteva sptmni.
Ea desena n caietul de schie, n timp ce vorbea,
ncercnd s-l fac s se simt relaxat.
Mda.
Cam tcut biatul acesta, se gndi ea, aa c mai
ncerc o dat.
Faci vreun sport, ceva?
Nu, nu fac sport.
Ai vreo prieten?
Privirea lui i mngie picioarele, pn sus.
Nimic special.
Aaa, eti un brbat nelept! Prinii ti cu ce se
ocup?
El se strmb, din obinuin.
Au magazinul acela, pentru pizza.
Serios? se mir ea i se opri din. Desenat. Am
cumprat i eu de acolo, acum dou seri. E absolut
delicioas. Trebuie s-i spun c pizza de la New York

m-a determinat s iau hotrrea de a m ntoarce aici.

Nici nu se compar cu cea de la Rocco.
El ridic din umeri, jenat c spusele ei i fceau
plcere.
Nu e nicio scofal.
Uor de zis, atunci cnd te-ai obinuit de mic cu
ea. Desfi pumnul i rsfir-i degetele. Mm-mm.
Continu s schieze ncruntndu-se concentrat.
nainte de-a te muta aici, unde ai locuit?
n New Jersey.
Daaa? i cum de v-ai mutat aici?
Ochii lui cptar din nou expresia aceea
morocnoas.
Nu m-ntreba pe mine. Ei s-au mutat. Ea i zmbi
mpciuitoare:
Nu e un loc chiar aa de ru.
E mort. l ursc. Oamenii stau i casc gur cum
crete iarba.
Trei idei, n dou cuvinte, se gndi ea. Sentimentele
lui erau, ntr-adevr, puternice.
E greu acum s m crezi c va veni o vreme cnd
ai s-i doreti i tu s te uii cum crete iarba.
Da, i-e uor s vorbeti aa, mormi el, imitnd-o.
Poi s te ntorci la New York de cte ori vrei.
Ai dreptate.
Iar copiii, orict ar fi luptat pentru independena lor,
erau aici blocai.

 Oricum, nu mai e mult i vei putea decide singur.

i-ar plcea la Los Angeles?
Mda. Scap eu de aici.
Rmase din nou cu ochii pironii la picioarele ei.
Pantalonii i erau foarte scuri, dezvluindu-i coapsele.
Ai fost vreodat acolo?
Da, o dat sau de dou ori. Nu se prea potrivete
gusturilor mele. S-mi spui neaprat ce prere ai, cnd
te vei duce acolo. Strnge din nou pumnul.
Clare ntoarse pagina caietului de schie i cltin din
cap.
A vrea s-i desenez braul pn mai sus de umr,
aa cum pornete copacul din rdcini. Vrei s-i dai jos
cmaa? E destul de cald.
Ea se uit la el, cu ochii ncrcai de tainele acelea ale
lui. n timp ce i trgea tricoul peste cap, era sigur c l
dorea.
Clare l vedea ca pe un biat subirel i revoltat, care
fcea primii pai spre brbie. Dar lucrul care o interesa
cu adevrat era braul acela mldios, surprinztor de
musculos, a crui for nu se dezlnuise nc.
Da, cred c aa, spuse ea i se ddu jos de pe mas.
Las-m s i-l aranjez eu. Nu-i voi cere s stai aa prea
mult vreme, pentru c tiu c e incomod.
Ea i lu braul, i-l ridic de cot i i-l ndoi. Apoi i
strnse mna ntr-a ei, ca s-i nchid pumnul.
Aa! Dac-ai putea s-l ii n unghiul acesta Bine.

Acum imagineaz-i-l puin. Minunat! Eti un fenomen!

Se ddu napoi i-i zri pandantivul de la gt. Era din
argint i avea o form ciudat. Ca o pentagram, se
gndi ea, i i ridic ochii spre el.
Ce-i asta? O amulet norocoas?
Biatul i acoperi pentagrama cu mna liber.
Cam aa ceva.
Temndu-se s nu-l fac s se simt prost, ea i lu
iar caietul cu schie.
Lucr o or, lsndu-l s-i odihneasc braul de mai
multe ori. Din cnd n cnd, i surprindea privirea, care
avea o strlucire mult prea matur pentru vrsta lui.
Trecu, ns, peste asta, uor amuzat i flatat la gndul
c o plcea.
Nemaipomenit, Ernie! Crede-m! Mi-ar plcea s
fac nite modelaje. Poate mai treci pe aici, cnd ai timp.
Bine.
S-i dau nite bani.
Rmas singur, i roti privirea prin garaj. n momentul
n care vzu sculptur din col, rmase cu ochii la ea. i
duse iar mna la pentagram i o strnse, n timp ce
studia lucrarea aceea jumtate brbat, jumtate bestie
furit din metal i comaruri.
Era un semn, se gndi el, i respiraia i se acceler,
ntinse degetele tremurtoare, s-o ating plin de
veneraie. Ea i fusese adus aici special. Ritualurile,
ofrandele pe care le fcuse i erau rspltite. Domnul

ntunericului i-o dduse cadou. Nu mai trebuia s

atepte dect locul i momentul potrivit.
Ce prere ai de lucrarea aceasta?
Ernie i trase tricoul cu grij, nainte de a se ntoarce.
Clare sttea n picioare, n spatele lui. Se uita i ea la
sculptur. i simea mirosul de spun amestecat cu acela
de transpiraie.
Are for.
Fu surprins s aud o asemenea remarc din gura
unui biat de aptesprezece ani. Intrigat, ntoarse capul
i se uit la el.
Te-ai gndit vreodat s devii critic de art?
De ce-ai fcut-o?
Nu-mi dau seama. Nu m-am putut abine.
Rspunsul lui fu perfect:
Ai s faci i mai mult.
Clare se uita la grmada de metal de pe masa ei de,
lucru.
Da, se pare c da. Revenindu-i, i ntinse cteva
bancnote:
i mulumesc c mi-ai pozat.
Mi-a fcut plcere. i de tine mi place.
Bine. i eu te plac.
Sun telefonul. Clare se ndrept spre ua de la
buctrie.
Acum trebuie s plec. Pe curnd, Ernie.
Mda.

i terse minile umede de pantaloni.

O s ne vedem foarte curnd.
Clare deschise frigiderul i ridic receptorul n acelai
timp.
Alo?
Scoase din frigider un hot dog, mutar, murturi i un
suc. Auzi o respiraie grea i vscoas, n receptor. Ea
surse, puse hot dog-ul n cuptorul cu microunde,
suflnd i ea, din cnd n cnd n receptor i spunnd
Da, sau O, da. Dup ce potrivi timpul, desfcu
sticla. O, Doamne, nu te opri! Scoase un geamt
prelung.
i-a plcut? rsun o voce masculin, de bas.
Minunat! Incredibil! Cel mai bun! Lu o
nghiitur zdravn de Pepsi.
Jean-Paul, dai nite telefoane superbe.
Scoase hot dog-ul din cuptor, l puse pe pine i turn
nite mutar.
Dac afl Angie
Sunt la cellalt telefon, idioato! chicotind, Clare i
mai lu nite murturi.
Oo, atunci, ai descoperit totul! Aadar, ce s-a
ntmplat?
Dup chestia asta, sunt fcut zob! zise Jean-Paul.
Termin! spuse Angie blnd. Am vrut s vedem ce
mai faci.
Foarte bine.

Satisfcut, Clare muc din sandvi.

Chiar foarte bine, mormi ea, cu gura plin.
Tocmai am terminat de fcut nite schie, cu un nou
model. Putiul are nite brae grozave.
Serios?
Amuzat de intonaia lui Angie, Clare ddu din cap.
Cnd am spus puti, n-am fcut nicio metafor.
Are vreo aisprezece-aptesprezece ani. Am mai fcut
nite schie i cu o veche prieten de-a mea, care e
chelneri. E o adevrat poezie n micare. i am mai
pus ochii pe nite mini fabuloase.
Poate i la fat Chiar tot trupul
Oare cum ar reaciona, dac i-ar cere s-i pozeze nud?
Pari foarte ocupat, chirie, spuse Jean-Paul, lund
o bucat de ametist de pe biroul lui.
Chiar aa. Angie, ai s fii mulumit s afli c am
lucrat zi de zi. i-am fcut treab bun, adug ea,
sltndu-se pe mas i mucnd din nou din sandvi.
Am terminat o sculptur.
i? O ispiti Angie.
A prefera s vezi cu propriii ti ochi. Eu sunt nc
n mijlocul evenimentelor.
Cu telefonul sprijinit de ureche i umr, Jean-Paul se
juca cu piatra aceea, trecndu-i-o dintr-o mn ntralta.
i cum e viaa la conac?
La moie, l corect ea. De ce nu vii s te convingi

tu nsuti?
Angie, i-ar plcea vreo cteva zile la tar?
Inhalm parfumul vacilor i facem dragoste n fin.
S m mai gndesc.
O sptmn n Emmitsboro nu nseamn o
cltorie la captul pmntului.
Clare insist asupra acestei idei, n timp ce mai muc
o dat din sandvi.
Pe aici, n-avem tauri slbatici i nici violatori.
Je suis desole, zise Jean-Paul ironic. Atunci, ce
avei, chirie?
Linite i pace. Un fel de plictiseal confortabil.
Se gndi la Ernie, la nemulumirea i nelinitile lui.
Dup ce am s v art bufetul Marthei i taverna
lui Clyde, ne aezm pe teras i ne uitm cum crete
iarba.
Sun tentant, bombni Angie.
S vedem ce mai avem n program, zise Jean-Paul,
hotrndu-se pe loc. Mi-ar plcea s mergem la Clyde.
Excelent!
Clare ridic sticla, n semn de toast.
O s v plac mult. E prototipul oraului american.
Nu se ntmpla niciodat nimic, la Emmitsboro.
Czu o ploicic deas de primvar, umplnd cercul
din pdure de noroi. Nu era niciun foc n groap, doar
cenu rece i oase. Felinarele luar locul lumnrilor.

Norii umbreau luna i acopereau stelele.

Hotrrea fusese luat i puteau s atepte. n noaptea
aceasta nu erau dect cinci siluete cu glug. Vechea
gard. Adunarea aceasta, ritualul, rmneau o tain
pentru ceilali. Erau numai pentru cei alei.
Doamne, e groaznic n noaptea asta!
Biff Stokey i fcu mna cu, s-i protejeze igareta
de ploaie. Nu aveau s fie nici droguri, nici incantaii i
nici prostituate, n seara aceasta. n cei douzeci de ani
de cnd se alturase grupului, ajunsese s fie dependent,
s-i doreasc ritualul, mai mult ca orice.
Dar n seara aceasta, n locul altarului, nu era dect o
scndur goal i o cruce ntoars. Tovarii. Si erau
scoroi i bnuitori. Nu rostea niciunul nimic. Ploaia
cdea uor.
Ce naiba avei? ntreb el. Nu e ca-n alte nopi.
Avem de pus la punct nite afaceri.
Conductorul grupului pi n mijlocul cercului i se
ntoarse spre ceilali. Ochii de sub masc preau
ntunecai i goi. Dou puuri gemene ale Iadului. i
ridic o mn, cu degetele rsfirate.
Noi suntem cei alei. Suntem cei dinti. n minile
noastre, strlucete puterea. Stpnul nostru ne-a dat
puterea s mai aducem i pe alii la el, ca s le artm
mreia lui.
Sttea acolo, ca o statuie o imagine n oglind,
ciudat, a sculpturii de comar a lui Clare. Trupul i era

curbat, gtul ntins, braele ntinse. Ochii i strluceau de

nerbdare, n dosul mtii, mulumind pentru puterea ce
i se dduse i pe care ceilali nu aveau s o neleag.
Veniser cu toii, ca nite cini dresai, la chemarea
lui. Acionau ca oile, la porunca lui. i dac unul sau doi
mai aveau o frm din ceea ce s-ar numi contiin,
setea de putere avea s o nving, pn la urm.
Stpnul nostru e nemulumit. Colii cer rzbunare.
A fost trdat de unul din copiii lui, de unul din aleii lui.
Legea a fost maculat, iar noi o vom rzbuna. n
noaptea aceasta, va fi moarte.
Cnd marele preot i cobor braele, unul din ei
scoase o cros de baseball de sub vemnt. Biff csc
gura surprins, n momentul n care fu pocnit cu putere,
n cap.
Cnd i recpt cunotina, era legat, gol, la altar.
Burnia i umezise i-i rcise pielea. Dar asta nu era
nimic, n comparaie cu spaima ngheat care i
cuprinsese inima.
Stteau n picioare, n jurul lui, unul la tlpi, unul la
cap i ceilali n dreptul oldurilor. Patru brbai pe carei cunotea aproape de-o via. Ochii lor erau strini. i
el tiu c vedeau numai moarte n faa lor.
Focul fusese aprins i picturile de ploaie sfriau pe
butuci, de parc se prjea carne.
Nu! gemu el, ncordndu-i minile i picioarele
pe blana lunecoas. Isuse Cristoase, nu!

n disperarea lui, invoca numele Celui pe care l

maculase ani de zile. Simea gustul fricii, n gur, i al
sngelui, pentru c i mucase limba.
Nu putei face asta! Doar sunt legat prin jurmnt!
Conductorul se uit la testiculul cu cicatrice al lui Biff.
Semnul trebuia ters.
Nu mai faci parte dintre cei alei. Ai nclcat
jurmntul! Ai nclcat Legea!
Niciodat! N-am nclcat Legea niciodat!
Din cauza zbuciumului, sfoara i intr n carne, la
ncheieturi. Pe scndura aprur primele picturi de
snge.
Legea spune s nu ne artm colii la mnie!
Aceasta este Legea! ncntar ceilali.
Eram beat.
Pieptul ncepu s i se zbuciume i vrs lacrimi
puine, de teroare. Cunotea toate acele fete ascunse
demati i de glugi. Ochii i treceau de la unul la altul
rugtori, plini de panic.
Nu-nelegei c-am fost beat?!
Ai maculat Legea, repet marele preot.
n glas, nu i se simea mil i nici pasiune, dei simea
cum aceasta din urm crete n el ca un ocean.
Ai dovedit c nu te poi ine de ea. Eti slab i
astfel fiind, trebuie s fii zdrobit de cei puternici.
Clopotul rsun. Vocea marelui preot se auzi peste
suspinele i gemetele lui Biff.

 O, Domn al Flcrii ntunecate, d-ne putere!

Putere pentru mreia ta! ncntar ceilali.
Domn al veacurilor, d-ne trie!
Trie pentru Legea Ta!
n nomine Dei notri Satanas Luciferi excelsi!
Ave, Satan!
Ridic o cup de argint.
Acesta-i vinul amrciunii. l beau de disperare c
am pierdut un frate!
Bu ndelung i cu sete, turnndu-i vinul prin
deschiztura mtii, din dreptul gurii. Puse cupa alturi,
dar tot i mai era sete. Sete de snge.
Pentru c a fost judecat i-a fost condamnat!
Am s te omor! url Biff, sfiindu-i carnea de
atta zbucium. Am s v omor pe toi. Te rog, Doamne,
nu-i lsa s fac asta!
Zarurile sunt aruncate. Nu exist mil n inima
Prinului Iadului. n numele Lui, invoc Forele
ntunericului, s-i reverse puterea magic asupra mea.
Prin toi Zeii Cenuii, poruncesc ca asta s se ntmple!
Invoc numele.
Baphomet, Loki, Hecate, Beelzebub.
Noi suntem copiii Ti.
Zguduindu-se de spaim, Biff i amenina, i njura ii implora, pe rnd. Marele preot l ls s se umple de
groaz, continundu-i incantaia.
Glasurile mniei mele zdrobesc linitea.

Rzbunarea mea e absolut. Eu sunt distrugerea. Eu sunt

justiia infernal. Invoc pe fiii Domnului ntunecat s-l
primeasc pe fratele nostru czut cu ncntare crud. El
a trdat i gemetele lui chinuite, precum i strvul su
vor sta mrturie i exemplu pentru cei care se simt
tentai s ncalce Legea.
Ooo, frai ai nopii, voi ce vei strbate prin
rsuflarea fierbintea Iadului, ncepei!
iptul lui Biff sfie aerul, cnd i zdrobir prima
rotul. I bteau mecanic. i dac simeau vreo strngere
de inim, aceasta nu se compara cu necesitatea pe care o
simeau de a lovi. Nu se putea compara cu Legea.
Preotul sttea n spate, cu braele ridicate, privind
masacrul. Mai poruncise de dou ori uciderea frailor. i
de dou ori simise revolta fierbnd n sufletul celorlali.
Era contient c pe muli i nemulumea ndeprtarea de
la puritatea iniial a sectei lor. Alii erau nsetai de i
mai mult snge, sex i depravare.
Asemenea lucruri se mai ntmplaser.
El hotra dac fiii si urmau sau nu linia directoare pe
care le-o trasase. El hotra cine nu fusese n stare s
plteasc birul.
Biff url din nou i plcerea din sufletul marelui preot
se nl.
Nu aveau s l omoare repede. Aa era metoda. La
fiecare pocnitur a lemnului pe os, sngele marelui
preot devenea tot mai fierbinte, tot mai rapid. iptul

continu, inuman, piigiat i sfietor.

Un prost, se gndi marele preot, simindu-i
mruntaiele fremtnd. Uciderea unui netrebnic era o
pierdere de vreme, dac nu luai n considerare plcerea
actului n sine. Dar aceast moarte va sta mrturie n
fata celorlali. Se vor teme de mnia ntunecat. De
mnia Lui. Pentru c el ajunsese s neleag, de mult
vreme, c nu Satan conducea aici, ci ei nsui.
El era puterea.
Mreia morii era el. Plcerea uciderii era a lui.
n timp ce iptul se stinse ntr-un geamt glgit, fcu
un pas n fat. Ridic a patra cros i se uit la Biff.
Observ c n ochii mpienjenii de durere, mai era o
umbr de spaim. Poate i un pic de speran.
Te rog.
i ni sngele pe gur i se nec. Biff ncerc s
ridice o mina, dar degetele i erau ca nite rmurele
frnte. Nu mai simea nicio durere acum. Trecuse pragul
pe care l putea ndura un om.
Te rog, nu m omor. Am depus jurmntul. Am
depus jurmntul.
Marele preot abia de-l mai privea, tiind c momentul
acela mre se apropia de sfrit.
El este Judectorul, El este Conductorul. Ceea ce
am fcut noi a fost n numele Lui.
i ndrept ochii strlucitori spre fata lui Biff, nc
ntreag:

 Cel ce moare n noaptea asta va fi aruncat n

ghearele chinurilor, n ale mizeriei. n haos.
Vederea lui Biff se nceoa i i revenea, apoi se
nceoa din nou. La fiecare rsuflare, sngele i nea
din gur. Nu mai putea ipa. tia c era mort i c
rugciunile care i rsunau n mintea lui tulbure se
amestecau cu incantaiile. Ctre Iisus. Ctre Lucifer.
Ne vedem n Iad, mai putu el rosti.
Preotul se aplec deasupra lui, aproape, astfel nct s
nu-l mai aud nimeni, n afar de Biff.
Acesta-i Iadul.
Cu o plcere tremurtoare, i ddu lovitura de graie.
Smna i se mprtie pe pmnt.
n timp ce ardeau crosele n groapa ritual, noroiul
ncepu s musteasc de snge.
Capitolul 8
Cam sttea lng gardul din. Partea de est a lanului de
porumb al lui Matthew Dopper. Cu apca tras pe ochi,
ca s nu fie orbit de soare i molfind cu obrajii umflai,
sttea Dopper nsui, n tractorul lui. Motorul pcnea
alene. Fiul lui mai mare i-l pusese la punct. l pasiona
mai mult s se ocupe de motoare, dect s are ogorul.
Cmaa lui decolorat era deja ud de sudoare, dei
nici nu se fcuse zece dimineaa. i lipseau primele
falange de la dou degete ale minii stngi un accident
cu o combin. Lucrul acesta nu l mpiedica s

munceasc i nici s se duc n fiecare miercuri la

popice. Dar i crease un anumit respect pentru maini.
Albul ochilor i era permanent strbtut de vinioare
roii, dup cincizeci de ani nenorocii, petrecui n vnt
i n praf de fn. Pe chipul lui btucit se citea o
ncpnare mohort.
Se nscuse la ferm pe care o preluase cnd btrnul
lui dduse ortul popii. De cnd fratele lui, Junior, se
prpdise n pdure, Matthew Dopper motenise fiecare
pietricic afurisit din ferm aceasta de optzeci i cinci
de pogoane. Tria, muncea i avea s moar aici. Navea nevoie de Cameron Rafferty s vin i s-i fluture
insigna pe sub nas, s-l nvee ce avea de fcut.
Matt, e a treia plngere pe luna asta. Ca rspuns,
Dopper scuip ntr-o parte.
Afurisiii ia de la cmpie s-au gsit s se mute
aici, i-au plantat prpditele alea de case pe ogorul
Hawbaker i acum ncearc s-mi fac vnt. Nu m
clintesc! sta-i pmntul meu!
Cam i propti cizm n gard i se rug s nu-i piard
cumptul. Mireasma ngrmntului dospit l fcea s-i
tremure nrile.
Nimeni nu ncearc s te alunge de aici, Matt. Nu
trebuie dect s pui cinii ia n lanuri.
Ferma asta a avut cini de sute de ani, scuip el,
din nou. i n-au fost legai niciodat.
Lucrurile se mai schimb, cteodat.

Cam se uit n deprtare, spre casele acelea ca nite

cutiue. Cndva, acolo nu existau dect poieni, lunci i
puni. Dac treceai n zori sau n amurg, era imposibil
s nu vezi cprioarele pscnd. Acum, oamenii lansau
satelii i i mpodobeau grdinile cu cerbi de porelan.
Deci, cum s nu simpatizeze cu Matt? Dar indiferent
de ceea ce simea, trebuia s-i fac datoria.
Cinii ti nu stau numai la ferm, Matt, asta-i
problema.
Matt rnji.
Le-a plcut ntotdeauna s se cace pe pmnturile
Hawbaker.
Cam nu se putu abine s nu surd. De trei generaii
exista o lupt mocnit ntre Dopper i Hawbakeri.
Lucrul acesta i fcea pe toi s se simt bine. Se sprijini
de gard i i aprinse o igar.
Mi-e dor s-l vd pe btrnul Hawbaker pe
cositoarea lui mecanic.
Dopper i uguie buzele. Adevrul era c i lui i
lipsea Hawbaker. i nc foarte tare.
Socotesc c a fcut ce s-a gndit c e mai bine. ia obinut ceva profit.
i scoase o zdrean ifonat i i sufl nasul, din
toate puterile.
Dar eu nu m mic de aici. Pn mor. mi lucrez
pmntul.
S tii c m strecuram, uneori, i-i furam

porumb. tiu.
O clip, resentimentul din ochii lui se mai estomp, la
aceast amintire.
Eu cultiv cel mai bun soi Silver Queen, din inut,
ntotdeauna am fcut asta. i n-o s m schimb.
N-am nimic mpotriv. Plecm, apoi, n pdure, cu
cortul, i-l coceam la foc.
i zmbi lui Matt, amintindu-i gustul acela dulce ca
mierea.
Credeam c te pcleam.
tiu ntotdeauna ce se petrece pe ogorul meu.
i aranj apca. Pentru moment, ochii i se cufundar
n pdurea din deprtare.
S tii c nu m deranja c luai acolo doi-trei
tiulei.
Acum vine iulie! N-am s uit ce-ai spus. Oft uor.
Ascult, Matt. Mai sunt i copii pe acolo. O
mulime. Ciobnetii ia ai ti germani sunt ca nite
fiare.
Dopper se enerv din nou:
N-au mucat pe nimeni.
Nu nc.
Cam expir puternic. tia c-i va rci gura de
poman, amintindu-i de legea din inut, n legtur cu
cinii. Nimeni nu inea cont de ea. Dar orict simpatie
ar fi avut fa de Matthew, nu putea s rite ca unul din
cinii lui s mute un copil.

 Matt, tiu c nu vrei nici tu s se-ntmple ceva

neplcut.
nainte ca acesta s poat protesta, eriful ridic o
mn.
tiu c sunt cini prietenoi, de cele mai multe ori.
Mai ales cu tine. Dar nimeni nu poate prevedea ce vor
face n prezena strinilor. Dac se ntmpla ceva, cinii
vor fi omori, iar tu, dat n judecat. Uureaz aceast
situaie. Leag-i, f-le o curte, undeva, n grdina ta.
Dopper se uit fix la Cam, apoi scuip. Avea el
motivele lui, pentru care inea cei trei cini mari. i nc
foarte serioase. Brbatul trebuia s i apere familia i pe
el nsui de i arunc din nou privirea spre pdure,
doar o clip de orice pericol.
Nu-i plcea s fac niciun compromis. Dar tia c
dac nu se va conforma, i va face apariia vreun
cccios, de la ASPCA i-o s-i bage nasul unde nu-i
fierbe oala. Sau prpdiii ia de la cmpie au s-l dea n
judecat. Nu-i permitea s plteasc rahaturile lea de
taxe avoceti.
Am s m mai gndesc.
De ase sptmni de cnd l tot btea la cap, acesta
fu primul semn c ncepea s coopereze. Cam fum
linitit i se uit la omul din tractor. Cinii vor fi legai,
se gndi eriful, pentru c btrnul Matt nu risc s i
piard nici pe ei, nici ferma.
Ce-i mai face familia? l ntreb Cam, dorind s

ncheie discuia pe un ton prietenos.

Destul de bine, rspunse Dopper ceva mai relaxat.
Sue Elen a divorat de prpditul la de negustor de
maini.
i rnji lui Cam:
Ai cam pierdut ocazia s fii primul la rnd. S-ar
putea s se uite la tine, acu, c ai bani i-o slujb bun.
Fr s se simt ofensat, Cam i ntoarse sursul:
Ci copii are acum?
Patru. Cretinul la s-a suit pe ea, de parc-ar fi
strnutat. Are i ea o slujb. E funcionar la centrul
comercial. Nancy are grij de ia mici.
i povesti, apoi, de biatul cel mare, care ar fi trebuit
s se ntoarc de la hambar de vreo or, apoi, despre cel
mic, care era la colegiu.
Imagineaz-i c putiul s-a dus la coal s-nvee
cum se lucreaz pmntul.
Dopper scuip din nou, contemplativ.
Socotesc c lucrurile se schimb, fie c vrei, fie c
nu. Trebuie s m ntorc la lucru.
S tii c au lanuri la magazin, zise Cam i i
stinse igara. La revedere, Matt.
Dopper l urmri cu privirea, pn ajunse la main,
apoi se uit la grupul de case din deprtare. Afurisiii ia
de la cmp, i spuse el, apoi ambal motorul tractorului.
Cam ntoarse maina, ridicnd un nor de praf i
strnind prundiul. Merse pe marginea pdurii lui

Dopper, pe unde frunziul era des i verde. Gndul i

zbur ctre adolescenta lui. Se revzu cu o grmad de
porumbi furai de la Dopper, n brae, cteva beri n
rucsac mpreun cu un pachet de Marlboro i o cutie de
chibrituri. Uneori era singur i se ducea s-i lng
rnile provocate de tatl su vitreg. Alteori, mergea
nsoit de Blair Kimball, de Bud Hewitt, de Jesse
Hawbaker sau de alii, cu care i plcea s-i piard
vremea pe atunci.
Se aezau pe lng foc, n miresmele acelea de
porumb copt i de crnai prjii, trgnd cte-o bere,
spunnd tot felul de minciuni despre fete i relatnd
istorii de groaz despre Junior Dopper, care te fceau s
i se ridice prul mciuc.
Era ciudat c se tot duceau acolo, dei le era fric.
Poate tocmai de aceea, se gndi el. Era locul lor de
tain, bntuit i ciudat.
Uneori, aveau impresia c sunt nsoii de cineva, prin
pdurea ntunecoas.
Simi i acum fiorul. Unele lucruri nu se schimb
niciodat, i zise el zmbind. Fantoma fr chip a lui
Junior Dopper l mai fcea i acum s simt furnicturi
pe ira spinrii.
Se deprt de pdure, hotrt s se duc s-l
liniteasc pe ultimul reclamant al lui Matt Dopper.
Maina aluneca uor pe drumul povrnit i erpuit,
amintindu-i de plimbarea cu motociclet, mpreun cu

Clare.
Fusese tare bine. i amintea de copilrie, acolo, lng
pru.
Numai c atunci cnd o srutase, nu fusese deloc
simplu. Se simise ca trsnit. Cum de-i scpase ea,
atunci, n adolescent? Era hotrt s nu-i repete
greeala.
Dup ce-i va termina treburile, avea s treac pe la
ea. Spera s o gseasc la lucru. O va invita la mas sau
la film i, n funcie de reacia ei, o va face s aduc din
nou vorba de casa lui. Apoi, vor face ce le va veni mai
la ndemn.
Ea nu voia s fie luat repede, i aminti el. Din
pcate, rbdarea nu fusese niciodat punctul lui forte.
Dup ultima curb, vzu doi copii cu biciclete.
Chiuleau de la coal, bnui el, i nu putu s nu le dea
dreptate, ntr-o asemenea diminea de mai.
Opri aproape cu regret, ca s-i fac datoria. Cobor
din main i se ndrept spre biei.
i recunoscu pe amndoi avantajele i dezavantajele
orelelor mici. Unul era Cy Abbot, fratele mai mic al
lui Josh, cel cu cimitirul, i Brian Knight, nepotul lui
Min Atherton. Dei i venea s le fac cu ochiul i s le
zmbeasc, se apropie sobru de ei. Amndoi erau cam
vinei la gur i Cam se ntreb dac le era chiar aa de
fric sau mestecaser tutun.
Aadar, zise eriful, proptindu-i o mn pe

ghidonul murdar al bicicletei lui Abbot, ai cam ntrziat

de la coal, nu-i aa?
Cy deschise gura, dar nu putu s scoat dect un
hrit uor. Se fcu i mai palid i se aplec s vomite.
O, la naiba! mormi Cam i i puse amndou
minile pe biciclet, s nu se rstoarne. Ce s-a ntmplat
cu voi doi?
i ntoarse privirile spre Brian.
Ne plimbam de colo-colo i i
i trecu o mn peste gur i Cam observ c ochii i
erau plini de lacrimi.
Bine, i ndulci Cam glasul, punndu-i mna pe
umrul tremurtor al lui Cy. Ce s-a ntmplat?
L-am gsit, asta e.
Brian nghii n sec, simind un gust amar n gur.
Am vrut doar s ne lsm bicicletele, s ne ducem
s ne jucm la pru. i atunci, l-am vzut.
Ce-ai vzut?
Cadavrul.
Dei tia c e umilitor ceea ce fcea, Cy nu se putu
abine i izbucni n plns.
A fost ngrozitor, erifule. ngrozitor. Atta snge!
Linitete-te. Ce-ar fi s venii amndoi, s stai n
main? Eu am s m duc s vd. Hai, v pun bicicletele
n portbagaj.
i conduse pe cei doi copii la automobilul su. Cine
tie? Poate vzuser o cprioar sau un cine. Dar

minile i erau reci. Cunotea senzaia.

Hai, relaxai-v!
Deschise portiera din spate i ncerc s mai
liniteasc spiritele.
Doar n-o s-mi vomitai pe covor, nu-i aa?
Cy conin s plng, n timp ce Brian cltin doar
din cap. l nghionti uor pe prietenul lui, s-l
liniteasc.
Dup cotul cu pietri al drumului, pmntul era
acoperit de frunzele czute de-a lungul toamnelor.
Aruncnd o ultim privire spre chipurile livide din
main, Cam porni pe povrniul alunecos, din cauza
ploii din noaptea trecut.
Mirosea a frunze i a pmnt reavn. Se vedeau
urmele adnci pe unde trecuser bieii. Zri, apoi, la fel
ca ei, dra de snge. i simi mirosul de moarte.
Trebuie s fie un animal, i spuse el, recptndu-i
echilibrul. Lovit de vreo main i care apoi se trse s
moar n pdure. Doamne Dumnezeule! Ce de snge!
Se opri o clip, s alunge aceast imagine din faa
ochilor.
Un perete ntreg nsngerat. i iptul acela care nu se
mai oprea
Trase aer adnc n piept i njur.
Gata! Trecuse! Nu mai era nimic de fcut.
Cnd vzu cadavrul, stomacul lui nu reacion, aa ca
al biatului. Mai vzuse oameni mori i pn acum.

Poate chiar prea muli. Primul impuls fu s se nfurie c

se putea ntmpla una ca asta. Aici, n oraul lui, n
sanctuarul lui.
Apoi, fu cuprins de dezgust i de mil. Oricine era, nu
mai rmsese din el dect o grmad de oase i de
carne. Murise oribil. Simi regretul c bieii chiuliser
de la coal, ntr-o zi splendid ca aceasta, numai ca s
dea peste ceva ce nu nelegeau i nu vor uita niciodat.
Ceea ce nu pricepea el nici dup atia ani de poliie
erau cruzimile inutile de genul acesta. Asta nu nelegea
Cam.
Cu grij, ca i cum n-ar fi vrut s tulbure mortul, se
ghemui alturi de el. Pe trupul gol se lipiser frunze ude.
Zcea acolo, cu braele i picioarele n nite unghiuri
imposibile, cu fata nfundat n pmnt i n frunze.
n timp ce l studia, miji ochii. Abia vizibil din cauza
sngelui i-a umflturilor, i apru un tatuaj. I se usc
gura. tiu nc nainte de a-i ntoarce fata cine era. Se
ridic njurnd de lng cel ce fusese Biff Stokey.
Doamne. Cam! zise Bud, simind cum i se ridic
un nod n gt. Doamne Dumnezeule!
Se uit lung la cadavrul de la picioarele lui. Era lac de
transpiraie. Se terse la gur cu mneca.
Dumnezeule! spuse el disperat, apoi se ntoarse s
vomite ntr-un tufi.
Ceva mai calm acum, Cam rmase n picioare acolo
unde era, ateptnd ca Bud s-i revin. Undeva, pe

partea cealalt a prului, ncepu s cnte un cintezoi.

Veveriele se jucau prin arbori.
mi pare ru, reui Bud s ngaime, trecndu-i
mna umed peste faa transpirat. Pur i simplu, n-am
putut n-am mai vzut aa ceva
Nu trebuie s-i ceri scuze. i-ai revenit?
Mda.
Dar Bud evita s priveasc n iarb.
Crezi c-a fost lovit de vreo main? Eu cred c-aa
s-a ntmplat. Apoi a fost rostogolit pn aici. oferii
iau curbele astea mult prea repede, spuse el, tergnduse la gur. Mult prea repede.
Nu, nu cred c-a fost lovit de vreo main. Nu vd
cum i-ar fi zdrobit toate oscioarele din trup.
Cu ochii micorai, Cam se gndea cu glas tare.
i apoi, unde sunt urmele? Cum a ajuns pn aici?
Unde-i e maina? Unde-i sunt hainele?
Pi, bnuiesc poate s-a mbtat iar. S-ar putea
s-i gsim hainele i maina pe drum. Poate se plimba
beat, pe drum, a venit o main i
i ddu, ns, seama c era stupid.
Cam se ntoarse i-i ntlni privirea nspimntat.
Cred c cineva l-a btut pn-a murit.
Asta e crim, Dumnezeule! i pe aici nu se
ntmpl aa ceva!
Din cauza panicii, vocea lui Bud crescu cu o octav,
apoi reveni.

 N-am mai avut un omor prin prile astea de cnd

a nnebunit T.R. Lewis, care, i-a mpucat cumnatul cu
pistolul. N-aveam dect cinci-ase ani, pe atunci. Nu se
ucid oamenii, n Emmitsboro.
Judecnd dup tremurul din glasul lui Bud, Cam i
ddu seama c-l va pierde de muteriu, dac nu-l ia cu
biniorul.
O s-l ateptm pe procuror aici. ntre timp,
trebuie s nconjurm locul sta cu o sfoar i s
ncepem cercetrile.
Cam i spuse c e bine s-i dea de lucru lui Bud. i,
mai era ceva. Cu siguran, Biff nu fusese omort aici.
Va trebui s facem i cteva fotografii. Du-te i ia
aparatul de fotografiat.
Se uit n ochii ajutorului su i-i puse mna pe umr.
Voi face eu fotografiile, spuse el, blnd. Tu du-te
numai dup aparat.
Bine.
ncepu s urce povrniul. Se opri i spuse peste
umr:
Doamne, erifule! Ce nebunie!
Mda. Chiar nebunie.
Dup ce-i aduse aparatul de fotografiat, eriful l
trimise pe Bud n drum, s l atepte pe medicul legist.
Alungindu-i orice gnd din minte, Cam i ncepu
treaba aceea neplcut. Observ c ncheieturile
cadavrului era tiate de sfoar i c pe spate nu avea

lovituri.
Dup ce termin, simi acut nevoie s fumeze, dar
puse aparatul deoparte i apuc spray-ul de vopsea pe
care-l nfcase n grab de la magazia poliiei. Se
aplec i aps, dar nu se auzi dect un fsit. njurnd,
agit bine tubul. Substana dinuntru ncepu s fiarb.
i plcuse ntotdeauna acest sunet. Avea ceva
profesional n el i i ddea speran. Aps din nou.
Observ amuzat c luase un spray cu vopsea galben.
Aadar, avea s contureze silueta prpditului acestuia
nenorocit ntr-o culoare vesel i frumoas.
ncepu cu labele picioarelor, ncercnd c fac
abstracie de degetele lui sfrmate.
De cte ori nu fusese el lovit de piciorul acesta! Dar
mna i tremur cnd ncepu s-i contureze gamba
stnga.
i-a fcut praf genunchii tia nenorocii! mormi
Cam. Mi-am dorit ntotdeauna s mori n chinuri. Se
pare c mi s-a ndeplinit dorina.
Scrni din dini i i continu treaba. Pn nu se
ridic n picioare, nu-i ddu seama c l doare
maxilarul. Puse capacul sprayului, apoi i aprinse o
igar.
i aminti de ziua cnd se uitase ultima oar la un
mort. Numai c atunci fusese cineva drag, o persoan cu
care sttea adesea de vorb i rdea, cineva de care se
simise ataat.

Cam nchise ochii, o clip, pentru c imaginile

trecutului i aprur i mai clar n minte. l revzu pe
Jake ntins pe scri cu sngele nind din el att de
puternic, nct i dduser seama amndoi c nu mai
era nicio scpare. Nicio ans
A fost greeala mea, i zise el, simindu-i
transpiraia curgnd pe ira spinri Greeala mea.
erifule, erifule!
Bud l zgudui. Cam sri i se uit la el.
A venit medicul legist.
Cam ddu din cap i-i ddu sprayul i aparatul de
fotografiat. Lng Bud sttea medicul legist, cu o
serviet neagr n mina. Era un brbat scund, cu pielea
alb i cu ochii ciudai, orientali, negri, uor piezii,
nconjurai de gene lungi. Prul i era grizonat i bine
pieptnat. Purta un costum bej impecabil, cu papion.
Avea vreo cincizeci de ani, vorb dulce i timid. Se
simea mai n largul lui n compania cadavrelor, dect a
celor vii.
V salut, domnule doctor Loomis. Ai venit foarte
repede.
Bun ziua, erifule, spuse el, ntinzndu-i o mna
palid i osoas. Se pare c avei necazuri.
Aa se pare.
Cam simi nevoia s-i dreag vocea.
Cadavrul a fost gsit de nite copii, acum vreo or.
Am fcut deja fotografii i-am conturat poziia

cadavrului, aa c putei lucra linitit.

Minunat.
Loomis se uit la cadavru. Singura lui reacie fu s-i
uguie buzele. i puse profesional o pereche de mnui
chirurgicale pe care ie scoase din geant.
Doar nu vrei s zise Bud, dndu-se un pas
napoi. Doar nu vrei s-i facei autopsia aici.
Nu-i face griji, tui Loomis surprinztor de tare.
Autopsia i-o facem mai trziu.
Cam lu aparatul de fotografiat n mina. Poate era
nevoie s mai fac nite poze.
Bud, du-te n drum i nu lsa pe nimeni s se
opreasc i s vin s cate gura.
Da, domnule.
Uurat, Bud porni napoi, pe povrni.
Ajutorul dumitale e cam agitat.
E tnr. i e la prima crim...
Da, da.
Loomis i uguie buzele din nou.
Vopseaua nu s-a uscat nc de tot.
mi pare ru. N-am avut altceva la ndemn.
Nu-i nimic. Voi lucra cu grij.
Loomis scoase un casetofon micu i l aez atent pe
o piatr. Vorbi tare, rar i calm, n timp ce examina
cadavrul.
Va trebui s-l ntoarcem cu fata, zise Loomis
degajat.

Fr s spun un cuvnt, Cam puse aparatul de

fotografiat alturi i l ajut pe doctor s ridice i s
ntoarc trupul acela. Corpul se blngnea ca o pung
de gunoi, nghii n sec, auzind zgomotul oaselor care se
loveau ntre ele.
Acum, cnd i vzu ochii sticloi fixndu-l, simi c i
se taie picioarele. Spre deosebire de spate, partea din
fat a cadavrului era o imagine nfiortoare de rni i de
oase sfrmate. Pieptul acela c de taur fusese ngropat
n trup, iar testiculele preau o mas inform.
Avusese dreptate, n ceea ce privete genunchii, i
spuse Cam, ntorcndu-se s ia aparatul de fotografiat.
n timp ce doctorul i continua peroraia presrat cu
termeni de specialitate ininteligibili, el ncepu s fac
poze.
Ridicar amndoi privirea, la auzul sirenei unei
ambulane.
Nu era nevoie s mai pun siren, zise Loomis,
plescind din buze. O s ducem cadavrul la morg,
erifule, pentru o examinare amnunit. Cred c nu
greesc afirmnd c brbatul acesta a fost supus unei
bti crunte. Lovitur care i-a provocat moartea i-a fost,
probabil, aplicat n cap. Estimez c decesul a survenit
cu zece-cincisprezece ore n urm. Dup autopsie, i voi
da informaii precise.
mi putei spune cnd voi avea raportul?
n cel puin patruzeci i opt de ore. E nevoie de

formula dentar?
Poftim?
De formula dentar.
Loomis i scoase mnuile, le mpachet i le puse
ntr-o pung.
Cadavrul e dezbrcat i fr identitate. Din acest
motiv te-am ntrebat de formula dentar.
Nu, nu e nevoie. tiu cine e victima.
Bine.
Se uit spre povrni. Asistenii lui sosiser cu un sac
mare, de plastic, i cu o targ. nainte s vorbeasc
cineva, se auzir frnele unei maini, care opri n drum.
Cam n-o bg n seam, presupunnd c sunt tot felul de
curioi, pe care Bud avea s-i mpiedice s vin aici.
Apoi, ns, recunoscu glasul acela, care ntreb agitat:
Cum adic? Came jos acolo?
Lui Clare i se nmuiar picioarele, la vederea
ambulanei.
Ooo, Doamne, Dumnezeule! Ce s-a ntmplat? vru
s fug spre povrni, dar Bud o opri hotrt.
Nu ai voie s cobor acolo, Clare. i nici tu nu vrei
una ca asta, crede-m!
Nu.
Mintea i fu invadat de imagini oribile i crude. i
revzu tatl ntins pe dalele din grdin. Iar acum, Cam.
Nu, nu i Cam! Vreau s-l vd! Vreau s-l vd
chiar acum! D-te la o parte!

l mpinse pe Bud i alerg pe povrni, alunecnd

drept n braele lui Cam.
Ce naiba faci?
Tu eti!
Ea i puse mna pe fat. Mai avea loviturile acelea
vechi, dar era sntos i viu.
Am crezut c Nu i s-a ntmplat nimic, nu-i
aa? Nimic!
Nu, nu mi s-a ntmplat nimic. Hai, acum pleac
de aici.
O ntoarse, ca s nu vad scena oribil de jos, apoi o
mpinse.
Nu i-am spus s nu lai pe nimeni aici? se rsti el
la Bud.
El n-are nicio vin.
i duse mna la gur, ncercnd s-i revin, apoi
continu:
M-am smuls din minile lui.
Acum, e timpul s pleci. Suie-te-n main i du-te
acas.
Dar
El i arunc o privire dur.
Treaba asta n-are nicio legtur cu tine i nu te
intereseaz. Avem timp s ne plngem pe umr, mai
trziu.
Bine.
Se smuci i plec, dar se ls pe capota mainii.

 La naiba, Clare, i-am spus c n-am timp de aa

ceva.
Singurul lui gnd era s-o fac s plece, nainte ca
trupul acela s fie adus sus. O lu de mn i o trase
spre ua oferului.
Las-m!
Se smuci, furioas pn la lacrimi.
Hei! fcu el i-i ridic faa, uitndu-se n ochii ei
strlucitori. Ce ai?
Am crezut c e vorba de tine.
i ddu mna la o parte i vru s deschid portiera.
Nu tiu ce m-a apucat! M-am temut c zaci acolo,
rnit sau mort. Am fost o idioat!
Respiraia lui deveni uiertoare.
mi pare ru.
Reui s deschid portiera, dar el o nchise la loc.
Fir-ar al naibii, Clare! mi pare tare ru. Vino
puin. O trase ia piept, fr s-i ia n seam zbuciumul.
nelege-m, Subtirico. Am avut o zi dur.
Ea se liniti. Cam b srut pe pr, simindu-i parfumul
dulce, att de diferit de cel rnced, al morii.
mi pare tare ru.
Ea ridic uor din umeri, dndu-i seama c i
pierduser amndoi cumptul...
Las-o balt!
i-a fost team pentru mine, nu-i aa?
A fost un scurt moment de nebunie. Dar mi-a

trecut.
l mbri i l strnse uor. i va analiz reaciile
mai trziu, i spuse ea. Pentru moment, se relax.
Ce s-a ntmplat?
i spun mai trziu...
Vzu peste umrul ei cum brancardierii urcau
povrniul cu targa.
Acum, du-te acas, Clare.
S tii c n-am vrut s m amestec n treburile tale,
ncepu ea. Ajungnd lng portier, se ntoarse cu
intenia de a-i adresa cteva scuze lui Bud. n clipa
aceea, vzu sacul negru, de plastic.
Cine e? opti ea.
Biff.
Se ntoarse ncet spre Cam.
Ce s-a ntmplat?
Ochii nu i mai ardeau acum. Erau distani i reci.
nc nu tim.
Clare i atinse mna uor.
Nici nu tiu ce s zic. Ce-ai s faci acum?
Acum? spuse el, trecndu-i palma peste fat.
Acum am s m duc la ferm i-am s-i spun mamei c
a murit.
Merg cu tine.
Nu. Nu vreau s
Poate tu nu. Dar mama ta va avea sigur nevoie de
o prezent feminin.

i aminti de propria ei mam, cum se ntorsese de la

ntlnirea aceea monden i vzuse ambulan n faa
casei, pe alee, i o mulime de lume strns pe pajite, n
timp ce soul ei zcea ntr-un sac de plastic.
tiu cum e, Cam.
Fr s mai atepte ncuviinarea lui, se strecur n
main.
Vin n urma ta.
Capitolul 9
Ferma la care crescuse Cam nu se schimbase prea
mult, n ultimii treizeci de ani. Mai pstrase, ntr-o
oarecare msur, farmecul de pe vremea cnd tria tatl
lui. n spatele grajdului, pe lng mulgtoare, pteau
aceleai vaci pestrie. Fneaa unduia plcut sub adierea
brizei de primvar. n curtea psrilor, o mulime de
gini roii, Rhode Island.
Casa avea trei nivele, un pridvor larg i ferestre
nguste. Dar vopseaua se cojise i era murdar.
Majoritatea tocurilor ferestrelor erau crpate, iar din
acoperi lipseau cteva igle. Biff nu-i deschidea
portmoneul dect dac era vorba de butur sau de
curve.
Pe lng ulicioara noroioas, se vedeau cteva narcise
galbene ofilite. Cam i aminti c-i dduse mamei lui
nite bani mprumut, cu dou luni n urm, pentru nite
pietri. i nchipui c schimbase cecul i-i dduse banii

lui Biff.
tia c grdinia de zarzavat din spatele casei era
ngrijit i plivit. Dar nu mai existau florile care ei i
plceau, cndva, att de mult. n locul lor, crescuser
buruieni i vit slbatic...
i aminti de o zi foarte asemntoare cu aceasta, cnd
avea vreo cinci ani; atunci se aezase pe pmnt alturi
de ea, care spa un strat de panselue. Mama lui cnta.
Oare de cnd n-o mai auzise cntnd?
i parc maina la captul aleii, alturi de Buick-ul
vechi al mamei sale i de camioneta ruginit. Nu se
vedea automobilul nou i strlucitor al lui Biff. O
atept linitit i pe Clare. Ea l strnse uor de mn,
nainte de a urca scrile pridvorului.
l vzu btnd la u, lucru care o surprinse. Nu-i
putea imagina c bate la ua casei n care crescuse, ct
vreme mama lui mai locuia acolo. Se ntreb dac va
face i ea acelai lucru, cnd se va ntoarce mama ei, cu
Jerry, din Europa. Gndul acesta era dureros, aa c l
nltur rapid.
Jane Stokey deschise ua, tergndu-i mina ud de
ort i clipind din cauza luminii soarelui. Se mai
ngrase puin n ultimii zece ani. Devenise ca o
matroan. Prul ei cndva blond strlucitor, cptase o
culoare tern, neutr. Se ducea la coafor, la Betty, de
dou ori pe an, cu banii luai pe ou, dar acum i
prinsese prul cu dou agrafe.

Cndva, fusese drgu. Cam i amintea c era

mndru i oarecum ndrgostit de ea, n copilrie. Toi
ziceau c e cea mai drgu fat din inut. Ieise Regina
fermelor, cu un an nainte de cstoria cu Mike
Rafferty. Exista, pe undeva, o fotografie, n care ea era
mbrcat cu o rochie alb, vaporoas, cu banda
ctigtoare petrecut peste piept. Fata tnr i
strlucitoare i era plin de sperane.
Acum era btrna, i spuse Cam, simind un junghi n
piept. Btrna, zbrcit i trecut. Urma trsturilor
acelora frumoase se mai vedea, nc, i asta i accentua
senzaia de durere.
Nu se machia deloc. Biff i spusese c nu tolera ca
soia lui s fie vopsit ca o curv. Avea cearcne adnci,
sub ochii, cndva, albatri, strlucitori. n jurul gurii, pe
care orice biat din Emmitsboro ar fi srutat-o cu
plcere, cu treizeci i cinci de ani n urm, apruser
cute adnci.
Mam.
Cameron.
Spaima i dispru ndat din privire, amintindu-i c
Biff nu era acas. Vznd-o pe Clare, i duse instinctiv
mina la pr, jenat c nu se aranjase.
N-am tiut c treci cu cineva pe aici.
Ea e Clare Kimball.
Da, tiu.
i recpta bunele maniere i zmbi.

 mi aduc aminte de tine, eti fata lui Jack i a lui

Rosemary. i-am vzut fotografia prin reviste. Nu
intrai?
Mulumim.
Intrar n camera de zi cu mobil uzat, pe care se
aflau ervetele apretate. Mai era i un televizor uria i
vechi. Lui Biff i plcea s stea n faa lui cu o cutie de
bere alturi, uitndu-se la meciuri.
Luai loc, zise Jane, tergndu-i nelinitit minile
de ort. V pot oferi un ceai cu gheat?
Nu vrem nimic, mam.
Cam o lu de mini i o aez pe canapeaua care
pstra mirosul lui Biff. eriful scrni din dini.
Nu-i niciun deranj.
i zmbi jenat lui Clare, care se aezase pe un scaun,
n captul ncperii.
E cald astzi. i cam umed, dup ploaia de azinoapte.
Mam, zise Cam, care continua s-i tin minile
ntr-ale lui. Trebuie s stm de vorb.
Jane i muc buza de jos.
Ce s-a ntmplat? Simt c e ceva ru. Iar te-ai btut
cu Biff. Nu e corect, Cam. Nu e bine s te bai cu el. Ar
trebui s-l respeci.
Nu m-am btut cu Biff, mam. Trebuia s-i spun
direct, se gndi el.
A murit. L-am gsit n dimineaa aceasta.

 A murit? repet ea, ca i cum hu cunotea nelesul

acestor cuvinte. A murit?
S-a ntmplat azi-noapte.
ncerc zadarnic s gseasc vorbe consolatoare.
mi pare tare ru c-a trebuit s te anun tocmai eu.
ncet, ca o marionet, ea i retrase minile dintr-ale lui
i i le duse la gur.
Tu tu l-ai omort. O, Doamne! Ai spus mereu cai s-o faci!
Mam!
ntinse mna spre ea, dar Jane l mpinse i ncepu s
se legene.
Nu l-am omort eu, spuse Cam, fr nicio
inflexiune n voce.
l urai.
Se cltin din ce n ce mai tare, nainte i-napoi,
fixndu-l cu privirea.
L-ai urt totdeauna. tiu, a fost aspru cu tine, dar
spre binele tu. Spre binele tu.
Vorbea repede, abrupt, frngndu-i minile.
Eu i tatl tu te-am cam rsfat. Biff i-a dat
seama de asta. tii bine c a avut grij de noi.
Doamn Stokey, spuse Clare apropiindu-se i
aezndu-se pe marginea canapelei, s-o ia pe mama lui
Cam n brae. Cam a venit aici s v ajute.
n timp ce o mngia pe pr, l vzu pe Cam
ridicndu-se i apropiindu-se de fereastr.

 l chem pe doctorul Crampton, zise el.

E o idee bun. Ce-ar fi s faci nite ceai?
El l ura pe Biff, suspin Jane Stokey, pe umrul
lui Clare. L-a urt, dar s tii c a avut grij de noi. Ce
era s fac, dup moartea lui Mike? Nu m puteam
descurca, singur, cu ferma. Nu puteam s-mi cresc
singur copilul. Aveam nevoie de cineva.
tiu.
Fr s-i ia ochii de la Cam, Clare continua s-o
legene uor. Cnd el iei din camer se simi invadat de
un val de cldur.
tiu, repet ea.
N-a fost un om ru. N-a fost. tiu ce vorbea lumea.
tiu ce credeau toi, dar nu era ru. Poate l plcea s
bea cam mult, dar aa fac brbaii.
Nu, se gndi Clare, nu toi brbai fac aa, dar
continua s-o mngie i s o liniteasc.
A murit. Cum e posibil? Doar nu era bolnav.
A fost un accident, i spuse. Clare, spernd c nu
era o minciun. O s v explice Cam, doamn Stokey.
Vrei s chem pe cineva anume?
Nu.
i curgeau lacrimile din ochi iroaie, n vreme ce se
uita fix la perete.
N-am pe nimeni. Acum, nu mai am pe nimeni.
Doctorul a pornit ncoace, zise Cam, aeznd o
cecu i o farfurie pe msu.

Fata, ochii lui se goliser, voit, de orice expresie.

Trebuie s-i pun vreo dou ntrebri.
Cam, nu cred c
Trebuie, spuse el, oprind fraza lui Clare la
jumtate.
Dac nu fusese n stare s-i fie fiu, atunci mcar
poliist s fie.
tii unde s-a dus Biff azi-noapte?
A ieit.
Jane scotoci n buzunarul ortului dup o batist.
La Frederick, cred. Muncise toat ziua din
rsputeri i avea nevoie de relaxare.
tii cumva unde, n Frederick?
Probabil la Am-Vet.
i veni, deodat, un gnd i i muc buza.
A avut un accident de main?
Nu.
Clare i arunc erifului o privire disperat, mirat de
rspunsul lui lipsit de orice precizare.
Bei puin ceai, doamn Stokey. V va face bine. i
duse ei nsi ceaca la buze.
La ce or a plecat asear?
Pe la nou, cred.
Era cu cineva? Trebuia s se ntlneasc cu
cineva?
Era singur. Nu tiu dac avea de gnd s se
ntlneasc cu cineva.

 A luat automobilul la nou?

Da, a plecat cu Cadillac-ul. i plcea foarte mult
maina asta.
i terse faa cu un erveel i ncepu s se legene din
nou.
Te rog, Cam, spuse Clare, trecndu-i braul pe
dup umerii lui Jane.
tia ce nseamn s i se pun ntrebri, s fii obligat
s gndeti, dup moartea violent a cuiva drag.
Lucrurile astea pot s mai atepte.
Cam se ndoia c mama lui i putea fi de vreun folos.
Ridic din umeri i se duse la fereastr. Ginile
ciuguleau n curte i soarele nvpia fneaa.
Stau cu ea, pn sosete doctorul, i spuse Clare,
cnd se ntoarse din nou spre ele. tiu c tu mai multe
de fcut
El ddu din cap i vru s se apropie de mama lui. Dar
i ddu seama c nu prea avea ce-i spune. Oricum, nu lar fi auzit.
Se ntoarse i plec.
Cnd Clare parc maina n faa poliiei, peste trei ore,
era bulversat. Doctorul Crampton venise i reuise s-o
liniteasc pe vduva ndurerat. Clare vorbise cu el i
czur de acord c nu trebuia lsat singur, aa c
rmsese toat dup-amiaza acolo.
Evitase s aprind radioul i televizorul, de team s

n-o deranjeze pe Jane Stokey. Acolo jos, la parter, nu

gsi nicio carte, aa c se plimbase prin ncpere, ca si omoare timpul. Pn la urm, nu mai rezistase i
urcase s vad ce face mama lui Cam.
Dormea profund, cu fata nlcrimat destins de
calmante. Clare o ls i ncepu s umble prin cas.
Totul era foarte curat. i-o imaginase pe Jane tergnd
praful i frecnd podelele n fiecare zi, strbtnd
camer dup camer. Era deprimant. Ajunsese n fata
vizuinii lui Biff i avusese o ezitare n faa uii.
Nu prea tia s se comporte n faa morii. i gsi
curajul i pi peste prag.
Se vedea clar c Jane nu avea voie s ntre cu mtura
i cu crpa de praf pe aici. Pe un perete, era un cap de
cerb mpiat, ntre coarnele cruia se ntindeau pnze de
pianjen. Pe o bucat de lemn, se vedea o veveri cu
ochi sticloi, iar pe un piedestal, un fazan cu aripile pe
jumtate desfcute. Tot acolo, vzuse un rastel cu flinte
i carabine.
Acestea nu erau prfuite, remarcase ea, strmbnduse.
ntr-un col, era un fotoliu mare de piele, alturi de o
mas pe care se afla o scrumier plin i nite cutii de
bere Budweiser, iar ntr-o vitrin, strluceau tot felul de
cuite de colecie. Printre ele, ciudat, vzu un pumnal
vechi, cu un miner ncrustat cu email.
Mai era acolo i un teanc de reviste pornografice, nu

foarte deocheate. Btrnul Biff nu se ncurca s citeasc

Playboy.
O surprinsese raftul de cri, pentru c nu crezuse c l
interesase lectura. Observ ns, c titlurile te duceau cu
gndul tot la revistele porno. Crime oribile, sex,
aventuri. Alese s citeasc Mercenarii Iadului. Cnd o
trase din raft, vzuse c n dosul volumului mai era o
carte.
Biblia satanic. Bun treab, se gndi ea. Biff sta
chiar fusese o figur.
Puse ambele cri la loc, apoi i terse minile de praf
pe pantaloni. Se simi uurat, cnd auzi un ciocnit n
ua de la parter.
Veniser doamnele Finch i Negley s-i ia Jocul.
Acum sttea n faa cldirii poliiei i se gndea ce si spun lui Cam.
Nevenindu-i nimic n minte, cobor din main
spernd c se va descurca la faa locului.
l gsi la birou, btnd rapid, cu dou degete, la
main. Alturi, o scrumier n care zcea un muc de
igar i-o can de cafea.
i ddu seama dup umerii rigizi ct de tensionat era.
Dac nu s-ar fi srutat atunci, pe teras, i-ar fi fost uor
s se apropie i s-i maseze umerii. Dar un asemenea
srut schimbase cu totul datele problemei. nc nu tia
dac n bine sau n ru.
Aa c se hotr s se apropie i s se aeze pe colul

biroului. Lu din scrumier igara aprins.

Bun.
Mai btu cteva cuvinte, apoi se opri...
Bun.
Se ntoarse cu scaunul rotativ i o privi. Arta
proaspt i blnd. Erau dou lucruri de care avea mare
nevoie. Ochii ei erau plini de nelegere i de grij.
mi pare ru c m-am purtat aa cu tine.
N-ai fcut nimic ru, zise ea i sorbi putin cafea
rece. Eu am fost cea care a dat buzna.
Ce face?
Doctorul i-a dat un sedativ. Apoi, au venit
doamnele Finch i Negley. Vor sta cu ea.
Asta e bine.
i mas ceaf cu dosul palmei. Ea stinse igara oftnd
i ocoli biroul. ncepu s-i maseze umerii. El se ls pe
spate, recunosctor.
S-ar putea s m obinuiesc s te am pe aproape,
Subirico.
Aa s-ar spune.
Se uit peste capul lui la hrtia din maina de scris.
Era un raport de poliie dur i brutal. nghii n sec, cnd
citi descrierea cadavrului. Simindu-i degetele ncordate,
Cam ntoarse capul. Fr s spun un cuvnt, trase
hrtia din maina de scris i-o puse cu fata n jos.
Ai fcut mai mult dect trebuia, Subtirico. De ce
nu te duci acas? Ai i tu de lucru.

Ea i ls minile s cad.
Deci, a fost omort.
nc nu putem da un verdict clar.
Se ridic, oblignd-o, astfel, s se dea un pas napoi.
i nu vrem s se fac speculaii, n legtur cu
asta, prin ora.
Nici n-aveam de gnd s fug la crciuma La
Martha, s le povestesc tot ce tiu. Doamne, Cam, tiu
foarte bine cum e cnd i moare cineva i trebuie s
supori brfele tuturor.
Bine.
O lu de mn.
Recunosc, sunt deplasat. Am o stare cumplit,
Clare. Dar, dup tot ce ai fcut astzi, ai fi ultima
persoan pe care s-mi vrs focul.
Ai perfect dreptate, izbucni ea, apoi se liniti.
Cam, mama ta n-a crezut n ceea ce-a spus.
Ba da, a crezut.
i trecu mna pe obrazul ei catifelat.
Era ocat i ndurerat. Oamenii spun multe la.
Necaz
M acuz de cnd aveam zece ani, o ntrerupse el.
tia c-l ursc i, probabil, o uram i pe ea, c se
mritase cu el. N-am putut s-i spun c-mi pare ru c-a
murit, pentru c nu-i aa! Nici mcar nu-mi dau seama
dac-mi pare ru c-a murit n felul acesta.
Nici nu trebuie.

i lu mna ntr-a ei.

Nu trebuie s-i par ru de nimic. i vei face
datoria, l vei descoperi pe uciga. Asta ajunge.
Aa este.
Ascult, mi se pare c ai nevoie de o pauz. Hai s
mergem la mine. i fac ceva de mncare.
Se uit la ceas, apoi la hrtiile de pe birou.
D-mi zece minute. Ne ntlnim la tine.
Douzeci, zise ea, zmbind. Cred c nu mai am
nimic, n afar de prjituri uscate.
Pe o banc din parc, stteau trei brbai. O urmriser
pe Clare intrnd n biroul lui Cam. O vzuser, apoi,
ieind.
Nu prea-mi place ce face fata asta pe aici, zise
Less Gladhill, ducndu-i, ncet, igara fr filtru, la
buze. Dumnezeu tie ce i-o fi spunnd erifului, sau ce
i-o fi povestit Jane, ct a stat la ea.
N-ai niciun motiv s-i faci griji din cauza lui
Clare, rosti unul din tovarii lui Less, cu o voce
linitit.
n spatele lor, copiii chiuiau n legnue.
i nici n legtur cu eriful. Avem treburi mult
mai importante pentru moment.
Trase aer n piept, privindu-i pe cei doi brbai de
alturi.
Ceea ce s-a ntmplat azi-noapte putea fi evitat.

 Merita s moar.
Less savurase fiecare lovitur de cras.
Poate c da, poate c nu.
Celui de-al treilea brbat nu-i plcea deloc s
vorbeasc. Se uita indiferent la maini i la trectori. Se
putea afla repede c se ntlniser toi trei.
Acum e prea trziu. Ce s-a fcut e bun fcut. Nu
mise pare grozav s-i omori pe-ai ti.
Dar a nclcat Legea ncepu Less. Vocea raiunii
ridic mna.
O btaie la bar e un lucru nebunesc, dar nu un
motiv s fii omort. Acum poate douzeci de ani ne-am
unit n acest, rit, ca s ne slvim Stpnul, nu s ne
vrsm propriul snge.
Less se alturase grupului pentru orgiile sexuale, dar
ridic uor din umeri.
Ai dat i tu zdravn, azi-noapte.
Zarurile fuseser aruncate. Am fcut ceea ce
trebuia fcut.
Parc se simea ruinat.
Cred c a sosit momentul s mai schimbm
puterea.
Al treilea brbat se ntoarse cu spatele, n semn c se
distaneaz de ei.
Eu nu-l mai urmez. S fie clar! Nu vreau s-o
sfresc ca Biff.
Ridic mna n semn de salut i se auzi un claxon de

main.
Voi facei ce vrei spuse el, fcnd un semn spre
Less. i fata lui Kimball. Eu nu m amestec. n ceea ce
m privete, nu vd niciun pericol Acum, am treab.
Less rnji i-l lovi prietenete pe umr.
Sunt de acord cu tine. Am s te susin.
i rse n barb, dup ce se desprir. Aa dup cum
i nchipuia, locul va rmne liber pentru el. Ca mare
preot, i va putea alege curvele.
Dup un ocol prin pia, Clare parc pe aleea casei ei.
Ernie o atepta pe piatra de lng garaj. i fcu un semn
cu mna, vru s apese pe butonul de deschidere al
portbagajului, dar nimeri rabaterea scaunului. Pn la
urm, reui s apese pe cel corect.
Bun, Ernie.
Se duse n spatele mainii, de unde scoase dou pungi
cu alimente. El sri i-i lu una din mn, s-o ajute.
Mulumesc.
i-ai lsat cheile n main, remarc el. Clare i
sufl prul din ochi.
Aa e...
Dup ce le scoase, i zmbi:
Aa fac mereu.
Rmase puin n urma ei, admirndu-i micarea
graioas a oldurilor.
Ai zis c vrei s faci un modelaj, zise el, n vreme

ea scotea alimentele din pung.

Poftim? O, da! Aa e. M-ai ateptat mult?
Oarecum.
i mulumesc, dar astzi nu cred c voi fi n stare
lucrez. Sunt frnt. Vrei un sifon?
Era suprat, dar ddu nonalant din umeri. Lu sticla
din mna ei i o urmri cum caut tigaia.
Sunt Sigur c am cumprat una, fir-ar s fie! O,
uite-o!
Puse tigaia pe maina de gtit.
Astzi nu lucrezi?
Nu, pn la ora ase.
Ascultndu-l doar pe jumtate, desfcu un borcan cu
sos, ca s fac spaghetele.
i-e greu s mbini munca i nvtura?
M descurc.
Se apropie de ea, s se uite prin decolteul tricoului.
n cteva sptmni, termin coala.
Mmmm! fcu ea, dnd flacra mai mic. nseamn
c vei avea petrecerea de absolvire.
Nu m intereseaz.
Nu?
Prul i czu pe fat cnd se aplec s mai ia o crati
pentru spaghete.
mi amintesc de banchetul meu. L-am avut ca
partener pe Robert Knight.
Cunoti familia care conduce piaa, nu-i aa? L-am

vzut acum cteva minute. Are chelie ct o farfurie.

Ea chicoti i umplu cratia cu ap.
Trebuie s-i. Spun c asta m-a fcut s m simt
btrn.
Nu eti btrn.
Ridic o mn, s o mngie pe pr, dar i-o retrase
repede, pentru c ea se ntoarse i-i surse.
Mulumesc.
Se apropie de ea. Privirea lui o cam surprinse. Nu mai
prea biatul tnr care-o ateptase pe piatr.
Aaaa
Se gndi cum s fac s nu-l rneasc.
Hei, Subtirico!
n cadrul uii de la buctrie, apru Cam. Vzuse
ultima micare i nu tia cum s reacioneze: s se
amuze sau s se supere?
Bun, Cam, zise ea, rsuflnd uurat. Ai venit la
timp.
mi place s fiu punctual, atunci cnd mi se ofer o
mas pe gratis. Bun. Tu eti Ernie, nu-i aa?
Mda.
Cam rmase la fel de surprins de sclipirea de ur din
ochii biatului, precum fusese Clare de expresia de
dorin, cu cteva clipe mai nainte. Dar Ernie deveni
repede un biat morocnos de aptesprezece ani,
mbrcat n blugi rupi i tricou.
Trebuie s plec, mormi el i se ndrept spre u.

 Ernie.
Clare se repezi dup el, sigur c nelesese greit
ceea ce se petrecuse. i mulumesc c m-ai ajutat cu
sacoele.
i puse o mn prietenoas pe umr.
Mine, voi ncepe s lucrez n argil. Dac poi s
vii
Poate.
Se uit pe deasupra ei la Cam, care bgase lingura n
sosul de pe maina de gtit.
i pregteti cina?
Oarecum. Trebuie s m ntorc, s nu se ard
mncarea. Pe curnd!
Iei, cu pumnii strni n buzunare. O s aib el grij
de Cameron Rafferty, i promise. Odat i-odat
Sper c nu v-am ntrerupt, coment Cam, cnd
Clare se ntoarse n buctrie.
Foarte nostim!
Scoase o franzel italian din saco.
Mie nu mi s-a prut deloc aa. Parc voia s
omoare.
Nu fi prost! Nu e dect un copil. Cut n sertar un
cuit.
Biatul sta voia s te atace cnd am intrat eu.
Nu-i adevrat.
Dar avu un fior. Exact acelai lucru simise i cnd i
vzuse privirea aceea nfometat. Numai c avusese

impresia c i se pare.
E foarte singur. Nu cred c are niciun care s stea
de vorb.
Nu e singur. E singuratic. Are reputaia unui tip
stpnit, dar extrem de slbatic. Primit dou amenzi
luna aceasta pentru depire de vitez. Bud l-a prins de
cteva ori fcnd dragoste cu cte-o fat n cabina
camionetei lui.
Serios? fcu ea surprins. Descrierea asta parc-mi
aduce aminte de cineva foarte cunoscut.
El surse.
Nu-mi amintesc s m fi avntat vreodat s-mi
vr limba n gura femeilor mai n vrst dect mine.
Aa, ce frumos ai spus-o, Rafferty! Tie nite felii
mari, surznd...
Nu i-ai pierdut farmecul.
Ai grij cu el, asta am vrut s spun.
l folosesc ca model, nu ca obiect de seducie.
Bine.
Cam se apropie de ea i o lu de umeri, ntorcnd-o cu
faa spre el.
Pentru c numai eu am dreptul s-i bag limba n
gur.
Da tii c eti romantic?
La las jos cuitul la, ca s-i art eu romantism.
Vznd-o c rde, i-l lu el din mna i-l puse alturi. i
vri ncet minile n pr i i-l mngie, uitndu-se n

ochii ei. Zmbetul ei pieri.

Te doresc. Sunt sigur c i-ai dat seama.
Cred c i eu, ncerc ea s fie natural. Uite ce-i,
Cam. Nu vreau s-mi repet greeala.
ira spinrii i fu strbtut de un curent de foc. Gura
lui i-o atinse slbatic pe-a ei. nchise ochii i gemu, cnd
el i lu urechea ntre dini.
Nu prea tiu s-mi analizez sentimentele
Psihiatrul meu mi spune c
El i mngia sfrcurile cu degetele.
Foarte profund, zise Cam, apoi ncepu s-i treac
limba peste linia maxilarului ei.
Da, mi-a spus c folosesc ironia i sarcasmul ca s
m protejez i c nu m deschid dect prin art. Din
acest motiv mi-am ratat csnicia Cam, i dai seama
ce faci cu mine?
tia exact ce se ntmpla, n momentul n care l lu
sinul micu n mn i-i srut toat faa cu pasiune.
Ct mai ai de gnd s vorbeti?
Cred c-am terminat. Dar ce faci? Srut-m odat!
spuse ea, sprijinindu-i minile de oldurile lui.
N-a fi crezut s-mi ceri vreodat asta!
i atinse gura cu buzele. Fu ca un oc. Trupurile li se
apropiar slbatic.
Buzele ei se desfcur nsetate, invitndu-l, parc, s
ntre, mpletindu-i limba cu a lui. Geamtul lui i vibra
n toat fiina. Avea un gust slbatic, periculos, i i

aprur n fat imagini de amor devastatoare.

Trecuse mult, mult prea mult, de cnd nu mai simise
minile unui brbat pe trupul ei, de cnd nu mai avusese
dorina aceasta puternic de a se uni prin sex. Dar ceea
ce se ntmpla acum i depea ateptrile i o nfrico.
tia c dac nu se oprete, se va ndrgosti nebunete de
el.
Cam
nc nu.
i lu fata n mini, zguduit de ceea ce simea. Se uit
ntrebtor la ea, fr s neleag ceea ce simea. Apoi,
oftnd, i lipi gura de a ei. Cnd observ c ncepe s
exagereze, i odihni fruntea de a ei.
Cred c ar trebui s fim fericii c asta nu s-a
ntmplat cu zece ani n urm.
Da, oft ea adnc. Cam, trebuie s m gndesc la
toate acestea.
El ddu din cap i se retrase cu un pas.
S tii c n-am s-i spun s nu te grbeti. Ea i
trecu mna prin pr.
S tii c n-am glumit, n. Ceea ce privete
greelile. Am fcut cam multe.
Cred c amndoi am fcut greeli. El i ddu prul
dup ureche.
i, dei eu nu sunt de aceast prere, chiar acum
mai fac o greeal.
M-ai pierdut.

 Vezi c fierbe apa.

Se ntoarse i vzu cum curge apa pe arztor.
O, fir-ar s fie!
Bud i fcea rondul de rutin pn la cariera de
piatr, n timp ce mnca nite cartofi prjii, dintr-o
pung. Orict de mult ncercase s nu se gndeasc la
ceea ce vzuse n dup-amiaza aceea, imaginile i
reveneau n minte. Parc zrea aievea trupul masacrat al
lui Biff. i era tare ruine c vomase, dei Cam nu
fcuse caz de asta.
Bud considera c un poliist adevrat, fie el i ntr-un
orel ca acesta, trebuia s aib voin, integritate i
stomac de fier. Dduse gre n ultima privin, n
dimineaa aceea.
Toat lumea din ora aflase noutatea, n legtur cu
moartea lui Biff. Alice l oprise pe strad, n halatul
acela roz fermector, mirosind a liliac. Se simise foarte
important, cnd i spusese varianta oficial, pe un ton
serios.
Cadavrul lui Biff Stokey a fost gsit pe lng
prul Gossard, alturi de drumul cu acelai nume. Nu
se cunoate, nc, motivul morii.
Acum i ddea seama c ea fusese impresionat i
abia se abinuse s n-o invite la cinema. Dar nu apucase
s-o fac, pentru c ea plecase foarte repede, motivnd c
intr n tur.

Data viitoare n-o s mai scape ocazia, i promise el,

lund nc un cartof din pung. Poate, dup ce-i va
termina rondul, va trece pe la bufetul La Martha s bea
o cafea i s mnnce plcint. Apoi, se va oferi s-o
conduc pe Alice acas. Pe drum, o va lua pe dup
umeri i-i va spune c ruleaz un film bun n ora, cu
Stallone.
Cu ct se gndea mai mult la asta, cu att gsea c e o
idee bun, aa c mri viteza. Cobornd pe drumul
carierei, ncepu s bat tactul cu piciorul, gndindu-se
ce frumos o s fie s-l vad pe Stallone cum i face praf
pe toi ticloii, alturi de Alice, n sala ntunecoas.
Cnd lu curb, zri strlucirea unui obiect metalic,
ncetini, ferindu-se de razele soarelui la apus. Era o bar
de main, se gndi el dezgustat. Afurisiii de copii!
Cobor din automobilul lui i se apropie de maina
parcat. Nu-i plcea deloc s-i bage nasul i s se uite
pe fereastr, la cum se srutau putii, apoi s-i trimit
acas.
Cu o sptmn n urm, o vzuse pe Mrci Gladhill
fr bluz, li venea greu s se gndeasc la faptul c o
vzuse pe fata mai mare a lui Less Gladhill cu ele
goale. Dac ar fi aflat taic-su
Resemnat, ddu tufiul la o parte i fcu un pas. Nu
era prima oar cnd i parcau mainile n tufe i se
giugiuleau pe banchet, dar nu mai vzuse n viaa lui o
astfel de scen, ntr-un Cadillac. Ddu din cap i mai

fcu un pas. Apoi nghe.

Da, era Cadillac-ul lui Biff. Nu era nimeni n ora
care s nu recunoasc limuzina neagr, cu tapierie
roie, strlucitoare. Se apropie, calcnd vreascurile n
picioare.
Fusese tras ntr-un rug de mure. Spinii lsaser dungi
uoare pe vopseaua lucioas.
Se cutremur, gndindu-se la ceea ce i se ntmplase
lui Biff.
ncerc s alunge imaginea ncepu s njure i i
aminti s foloseasc o batist, la deschiderea portierei.
Combina stereo, cu picup CD, de care Biff fusese att
de mndru, dispruse. Fusese scoas curat, cu pricepere,
observ Bud. Torpedoul era deschis i gol. Aproape
toat lumea tia c Biff avea ntotdeauna un pistol acolo.
Cheile Cadillac-ului zceau pe scaun. Se hotr s nu se
ating de ele.
nchise portiera. Era tare mndru de el. La numai
cteva ore dup descoperirea cadavrului, el descoperise
prima prob. Cu pas sprinten, se ndrept spre maina
lui s transmit vestea prin radio.
Capitolul 10
Clare nu-i ddu seama ce-o trezise. Nu-i amintea s
fi visat ceva sau s fi avut vreun comar. Cu toate
acestea, se trezise brusc, n ntuneric, cu muchii
ncordai. n linitea nopii, nu auzi dect btile inimii

ei.
Ddu ncet la o parte sacul de dormit. n ciuda
cldurii plcute dinuntrul lui, picioarele i erau reci ca
gheaa. i cut tremurnd pantalonii de pijama pe care
i-i dduse jos, nainte de a se bga n sacul de dormit.
Observ c are maxilarul ncletat i capul nepenit
ntr-o parte. Ascult. Ce se atepta s aud? Crescuse n
casa aceasta mpreun cu comarurile ei, aa c se
obinuise s nu mai tresar la fiecare scrit. Dar pielea
i se rcise, muchii i nepeniser, iar urechile i tiuiau.
Nelinitit, se tr pn la u i se uit pe holul
ntunecat. Nu era nimeni acolo. Vru sai maseze braele,
s se nclzeasc, i atinse, din greeal, ntreruptorul.
ncperea fu invadat de lumin, fcnd-o s-i dea
seama c se afla singur, noaptea, ntr-o cas pustie.
Am nevoie de un pat adevrat, i spuse ea cu voce
tare.
Iei n hol, frecndu-i podul palmei de stern, ca i
cum ar fi vrut s-i liniteasc btile inimii.
Se hotr s-i fac un ceai. Se va duce jos, i va face
un ceai i se va cuibri pe canapea. Poate va avea
norocul s trag i un pui de somn.
Va da drumul i la cldur, pentru c uitase s-o fac,
nainte de a se bga n sacul de dormit. Nopile de
primvar erau rcoroase. De aceea i era aa de frig i
tremura. Apoi, va dormi ca lemnul.
Dar se opri n captul scrilor. Se ntoarse i se uit la

irul de scri care duceau spre mansard. Erau

paisprezece trepte uzate, iar la captul lor, o u veche,
de lemn. Nu era mare lucru, dar ea nu se decisese nc
s parcurg acest drum. Dar se gndise mereu s-o fac,
nc de cnd pusese piciorul n cas.
Nu, i spuse ea. Voise s se duc acolo, cu mult
nainte de a se ntoarce la Emmitsboro, n casa copilriei
ei.
Se ntoarse ca un om beat n dormitor, s-i ia cheile.
Le inea tremurtoare n mn, fr s-i ia ochii de la
ua spre care se ndrepta.
Din umbra primului etaj, Ernie i urmrea fiecare
micare. Inima i btea ca un baros n pieptul firav. Ea
venea spre el. Venea pentru el. Cnd se ntoarse i porni
spre mansard, el i linse buzele zmbitor.
l dorea. Voia ca el s-o urmeze n camera aceea a
morii violente. O ncpere de tain i de umbre. i puse
mna transpirat pe balustrad i ncepu s urce ncet.
Clare simea un fel de durere rece, ca un turture,
strpungndu-i stomacul. Pe msur ce urca, durerea
devenea tot mai intens. Cnd ajunse n faa uii,
respiraia i deveni uiertoare. Bjbi s bage cheia n
broasc, sprijinindu-se de perete. Trebuie s iei
lucrurile aa cum sunt, s te confruni cu realul, Clare,
i-ar fi spus doctorul Janowski. Trebuie s le accepi i
s-i cunoti sentimentele. Viaa e dureroas, iar
moartea face parte din ea...

 Du-te-n m-ta! opti ea.

Ce tia el despre durere?
Balamalele metalice scrnir, n momentul n care
reui s deschid ua. Fu izbit de un miros de praf i de
aer rece, sttut. O usturau ochii. n adncul sufletului,
sperase s simt mcar o boare care s-i aminteasc de
tatl ei, o und de English Leather, cu care se ddea n
fiecare diminea sau aroma de Lifesavers. Sau mirosul
puternic de whisky. Totul fusese, ns, ters de trecerea
timpului. Nu mai rmsese dect praful. Realitatea era
dureroas. Aprinse lumina.
n mijlocul camerei nu era nimic, n afar de urmele
colbuite ale vremii. Clare tia c mama ei scosese de
mult mobil de acolo. i avusese dreptate s-o fac. Dar
Clare ar fi dorit din tot sufletul s-i mai poat trece
palma peste biroul tatlui ei, s mai stea o dat pe
scaunul acela care scria.
Lng perete, erau nite cutii sigilate cu band
adeziv. Picioarele reci ale lui Clare se umplur de praf,
cnd se ndrept spre ele. Desfcu banda de pe una, cu
ajutorul cheii, i deschise capacul.
i iat-l pe tatl ei!
Scoase de acolo, cu o exclamaie n care se amestecau
bucuria i tristeea, cmaa lui de lucru. Fusese splat
i clcat, dar mai pstra pete de iarb i de pmnt.
Parc l vedea aplecat, fluiernd uor, ngrijindu-i
florile.

 Uit-te la nemiorii tia, Clare, obinuia el s

spun, trecndu-i zmbind degetele osoase i
mngietoare peste petalele albastre, cu delicateea cu
care ineai n brae un nou-nscut. Au s fie chiar mai
mari dect anul trecut. Nimic nu face o grdin s arate
mai bine, dect puin ginat.
i ngrop faa n cma, trgnd adnc n nri
parfumul ei. l simi alturi de ea.
De ce m-ai prsit n felul acesta?
inu cmaa aproape de trupul ei, ca i cum ar fi vrut
s absoarb tot ce mai rmsese din el. n timp ce se
legna ndurerat, fu cuprins de mnie:
N-aveai dreptul s m prseti, cnd eu aveam
atta nevoie de tine! S te ia naiba, trebuia s fii lng
mine! Tat, ooo, tat! De ce?
Se ls pe podea i ncepu s plng.
Ernie se uit la ea. Trupul i vibra de dorin i de
for. n clipa aceea, dorina se estomp i fu cuprins de
un val de ruine. Simi cum i ardeau fata i gtul, pe
msur ce suspinele ei rsunau mai tare n ncpere. Se
strecur napoi, alungat, parc, de accesul aceia de
durere. O lu la fug, ca i cum ar fi vrut s scape...
Doctorul Loomis sttea pe scaunul din faa biroului
lui Cam, cu minile ncruciate pe serviet.
Cnd am auzit c decedatul era tatl tu
Tatl meu vitreg, l corect Cam.
Da, spuse el, dregndu-i vocea. Cnd am aflat c

e tatl tu vitreg, am crezut de cuviin s aduc raportul

personal.
Apreciez gestul dumneavoastr.
Cam continu s citeasc raportul autopsiei.
E clar c e vorba de omucidere.
Nu e nicio ndoial c a fost ucis. Loomis i mic
degetele pe serviet.
Autopsia mi susine teoria iniial. Decedatul a
fost omort n btaie. Dup fragmentele de lemn i de
os, se pare c au fost folosite cel puin dou ciomege;
unul din lemn natur de pin, cellalt de cumprat, vopsit
i lcuit.
Asta nseamn c au fost cei puin doi asasini.
Tot ce se poate. mi dai voie?
Loomis lu fotografiile pe care le fcuse Cam. Le
aranj cu grij, apoi le cercet, ca i cum ar fi privit
nite poze de familie.
Lovitura aceasta de la baza craniului e singura
aplicat n spate. Dup urmele lsate, ea a fost dat chiar
nainte de survenirea decesului. Cu siguran, atunci i-a
pierdut cunotina. Mai uit-te, apoi, la ncheieturi.
Cineva i-a pocnit n cap i apoi a fost legat. Cam
i lu pachetul de igri.
Apoi, a rmas pe spate tot timpul ct a fost lovit.
Exact, rspunse Loomis, aproape cu un zmbet de
satisfacie. Dup adncimea rnilor de la ncheieturi, se
pare c s-a zbtut violent.

 Suntei de acord c a fost omort n alt parte dect

unde a fost gsit?
Absolut sigur.
Cam lans un nor de fum.
L-am localizat maina. I s-a furat combina
muzical, mpreun cu pistolul i cutiile cu bere, pe care
le cumprase n dup-amiaza aceea.
Stinse igara n scrumier, uitndu-se la Loomis.
S-au mai vzut crime i pentru mai puin.
Aa este.
Cte omucideri de genul acesta v-au trecut prin
mna, ntr-un an?
Loomis nu rspunse imediat.
De opt ani, de cnd m-am mutat n inutul acesta,
n-am avut niciun cadavru btut n halul sta.
Nici eu nu cred c Biff a fost omort doar pentru
un aparat de radio i nite cutii de bere.
Loomis i mpreun minile.
Sunt medic legist, erifule. Asta face din mine un
detectiv, n felul meu. i pot spune cauza decesului i
ora aproximativ a morii. De asemenea, i pot preciza
ce-a mncat victima i dac a avut relaii sexuale nainte
de a muri. Mobilul omorului, ns, nu i-l pot oferi.
Dnd din cap, Cam spuse:
V mulumesc mult c-ai venit la mine. i nc
att. De repede.
Pentru puin, zise Loomis, ridicndu-se. Cadavrul

a fost predat rudei sale celei mai apropiate.

Observnd expresia lui Cam, Loomis fu strbtut de
un val de mil. i ajunsese la urechi i lui brfa oraului.
Mama dumitale a aranjat ca funeraliile s fie
organizate de firma Griffith, de aici, din Emmitsboro.
Aaa, da.
Nu i ceruse ajutorul, se gndi Cam. Refuzase cu
ncpnare tot ceea ce i oferise el. Ascunzndu-i
durerea, ntinse mna.
V mulumesc mult, domnule doctor.
Dup ce Loomis plec, eriful ncuie rapoartele i
fotografiile n sertarul biroului. Iei i, dup un moment
de ezitare, se hotr s mearg pe jos. Firma funerar se
afla la numai cteva blocuri deprtare. Simea nevoia s
mearg pe jos.
Oamenii l salutar dnd din cap. tia fr s i se
spun c uoteau ndat ce se deprtau de el. Biff
Stockey fusese omort n btaie. ntr-un orel ca acesta
nu se putea pstra un astfel de secret. Nici c Rafferty,
eriful, i fusese cel mai mare duman.
Rznd amar, Cam ddu colul. Era o situaie
cumplit aceea cnd cel ce ancheta cazul era i
principalul bnuit, mai ales c singurul lui alibi consta
n statutul lui de poliist. n noaptea n care Biff fusese
ucis, citise un roman de Koonz i buse o bere. Ca unic
martor, se putea elimina din rndul suspecilor. Dar nu
avea cum opri speculaiile din ora.

Se btuse cu Biff, numai cu cteva zile nainte de

crim. Toat lumea din bar vzuse ct se urau. Povestea
strbtuse oraul de la un capt la altul, ca un incendiu.
Avea s fie povestit i rstlmcit, pn ajungea
dincolo de graniele inutului, prin telefon.
Biff nu fusese omort pentru un aparat de radio i
cteva cutii de bere. Crima fusese premeditat i
nfptuit cu cruzime. Cu toate c l urse att de mult,
Cam va cuta s descopere mobilul crimei. i pe fptai.
n faa cldirii companiei funerare, se aflau o mulime
de oameni. Unii stteau de vorb, alii priveau de la
deprtare. Strdua era nesat de camionete i
automobile parcate, de parc se pregtea o parad. Cnd
se apropie, l vzu pe Mick Morgan care ncerca s fac
ordine.
N-avei ce vedea aici. Nu facei dect s-o deranjai
pe doamna Stokey.
L-au adus n spate, Mick? vru cineva s tie. Am
auzit c-a fost bumbcit de nite motocicliti de la
Washington DE.
ngerii Iadului, i ddu altul cu prerea.
Nu, e vorba de drogaii de dincolo de ru.
S-a mbtat i s-a luat iar la btaie, zise Oscar
Roody. S-a bgat iar n bucluc.
Cteva femei care tocmai ieiser din salonul de
nfrumuseare al lui Betty ncepur i ele s-i dea cu
prerea.

 Brbatul sta i-a fcut viaa calvar bietei Jane,

spuse Betty, ncrucindu-i braele i cltinnd
atottiutoare din cap. Altfel, cum s-ar explica faptul c
trebuia s fac ase luni economii, ca s vin la coafor?
i nici mcar n-o lsa s se vopseasc.
Jane are nevoie acum s plng pe umrul unei
femei, zise Min, cu prul pe nite bigudiuri colorate de
plastic, privind cu ochii strlucitori spre fereastra
cldirii.
Dac ar fi ajuns prima acolo, ar fi putut, vedea mcar
o clip cadavrul, l-ar fi plcut s povesteasc asta la
ntrunirile de la Clubul femeilor. i fcu drum prin
mulime cu coatele i se apropie de u.
Doamn Atherton, nu putei intra nuntru
D-te la o parte, Mick.
Doar am fost prietena lui Jane Stokey nainte s te
nati tu.
De ce nu v ducei s v terminai prul, doamn
Atherton? spuse Cam, blocndu-i drumul. La apariia
lui, ciorovielile devenir un murmur ininteligibil. Se
uita la mulime, cu ochii mijii, din cauza soarelui.
Erau acolo prieteni de-ai si cu care buse cte-o bere,
femei care l opreau pe strad pentru o vorb-dou.
Majoritatea evitau acum s-l priveasc. Pe partea
cealalt a strzii, Sarah Hewitt sttea sprijinit de un
arbore i fuma, zmbindu-i.
Min i pipi bigudiurile. Uitase de ele, din cauza

agitaiei. Asta era!

tii ce, Cameron, n asemenea momente nu mai in
cont de astfel de fleacuri. Nu vreau dect s fiu alturi
de mama ta.
Da, ca s afli tot ce poi i s brfeti, apoi, cu
manichiuristele, pe la col de strad.
i voi transmite eu c suntei alturi de ea.
Se uit, pe ndelete, la fiecare chip din jur. Unii
ncepuser s se deprteze, alii i cercetar urmele
loviturilor de pe fat. Biff i lsase amprenta pe ea,
numai cu cteva zile n urm.
Sunt sigur c mama va avea tot sprijinul
dumneavoastr la nmormntare.
Dumnezeule, simea nevoia unei igri.
Dar, pentru moment, v-a rmne recunosctor,
dac ai lsa totul n seama familiei.
Se mprtiar, unii spre camionetele lor, alii spre
pot sau spre pia, unde puteau discuta chestiunea n
detaliu.
mi pare ru de ceea ce s-a ntmplat, Cam.
Mick oft i scoase o cutiu cu tutun rou indian, de
mestecat.
N-are de ce s-i par ru.
L-au adus prin spate, iar Oscar lucra nuntru, ia o
toalet. Asta i-a adus aici. Gioarsa asta btrn nu i-a
putut ine gura.
i umplu gura cu tutun.

 Au venit din curiozitate. Oricum, i fceam eu s

plece.
Da, tiu. Mama e nuntru?
Aa am auzit.
F-mi o favoare i du-te s stai la birou, pn m
ntorc.
Bine.
mi pare tare ru c ai necazuri, Cam. Dac vrei,
ia-i cteva zile libere, s stai cu mama ta. Bud i cu
mine putem face ore suplimentare.
Mulumesc. Eti foarte drgu. Dar nu cred c are
nevoie de mine.
Se ndrept nfrnt spre ua cu mnere elegante de
bronz.
Cnd intr, l izbi parfumul de gladiole i de lmie.
Era linite ca ntr-o biseric, n sala aceea drapat n
rou. Oare de ce toate firmele funerare foloseau att de
mult roul? Era o culoare linititoare?
Plu purpuriu, lambriuri ntunecate, covoare groase i
lumnri ornamentale. Pe masa strlucitoare, se afla o
vaz nalt cu crini i gladiole. Lng ea, un teanc de
cri de vizit.
SUNTEM AICI DE CTE ORI AVEI NEVOIE
Charles W. Griffith i fiii
Emmitsboro, Maryland

Fondat n 1839
Bun reclam, se gndi Cam.
Vzu o scar acoperit cu mochet care ducea la
etajul al doilea. Camerele de vizit. Un teren consacrat,
printr-o tradiie morbid. Nu putea nelege de ce
oamenii voiau s se mai uite la cadavre. Poate gndea
aa pentru c vzuse prea multe, n viaa lui.
i aminti c urcase scrile acestea cnd fusese copil,
ca s se uite la chipul nemicat al tatlui su. Mama lui
plngea, cu Biff Stokey alturi. Nu pierduse nicio clip
s se vre n sufletul ei. Nici nu-l bgaser n pmnt,
cnd Biff Stokey pusese mna pe vduva lui Mike
Rafferty.
Acum, cercul se nchidea.
Cu minile nfundate n buzunare, Cam se ndrept
spre ua nchis a capelei principale. Ezit, apoi i,
scoase o mn din buzunar i vru s bat. Peste cteva
clipe, ua se deschise.
n fat i apru Chuck Griffith, cu privirea grav,
mbrcat ntr-un costum ntunecat. De mai bine de o
sut cincizeci de ani, cei din familia Griffith fuseser
dricari, n Emmitsboro. i fiul lui Chuck se pregtea s
preia afacerea, dar, deocamdat, tatl su era nfloritor,
la cei patruzeci de ani ai si.
nc de mic se simise ca la el acas n camera de
mblsmare, ca i cum s-ar fi aflat pe terenul de base-

ball, unde era cel mai bun funda. Pentru cei din familia
Griffith, moartea era o afacere rentabil i sigur. Chuck
i permitea s-i duc toat familia n concediu, dou
sptmni, n fiecare an, i s schimbe automobilul
soiei sale la intervale scurte de timp.
Aveau o cas frumoas la marginea oraului, un bazin
nclzit, n interior. Oamenii fceau adesea glume c
fusese fcut de mori.
n calitatea sa de antrenor al echipei din Emmitsboro,
Chuck fcea mult tapaj, se zbtea i se lupta pentru
succes. Ca proprietar al unei firme funerare, ns, era
sobru, cu vocea blnd i plin de compasiune.
i ntinse imediat mna lui Cam.
Bine c ai venit, erifule.
Mama e aici?
Da.
Chuck arunc o privire fugar, n spate.
M chinuiesc s-o conving c, n situaia dat, e mai
bine c serviciul funerar s aib loc cu sicriul nchis.
Cam i aminti instantaneu chipul zdrobit al lui Biff.
Am s stau eu de vorb cu ea.
Intr, te rog.
Fcu un gest prin care l invit pe Cam n ncperea
ntunecat, plin de flori. Se auzea o muzic discret,
din nite difuzoare ascunse. Ceva linititor i blnd.
Eram la un ceai. M duc s mai aduc o ceac.
Cam ddu din cap, apoi se apropie de mama lui.

Sttea eapn pe o canapea cu speteaz nalt. Alturi

de ea, se afla o cutie cu batiste de hrtie. Purta o rochie
neagr, pe care el nu i-o tia. Probabil c o mprumutase
sau i-o cumprase vreo prieten. ncheietura degetului
petrecut pe sub toarta cetii cu ceai i se albise. i inea
genunchii att de strni, nct Cam i imagina c o
dureau. La picioare, avea un geamantan mic.
Mam.
Cam se aez lng ea, punndu-i mna pe umr. Ea
nu se uit la el.
Ai venit s-l vezi?
Nu. Am venit s stau cu tine.
Nu e nevoie.
Vocea ei era rece i mpietrit.
Mi-am mai ngropat un so.
i trase mina i se abinu cu greu s nu izbeasc
ceainicul de pe mas.
A vrea s te ajut s organizezi totul. n asemenea
momente, e greu s iei decizii. i cost. Vreau s pltesc
eu, totul.
De ce?
i ridic ceaca la buze cu o mna sigur, apoi bu.
Doar l-ai urt.
Vreau s te ajut.
Lui Biff nu i-ar fi plcut s m-ajui.
i ntoarse brusc fat i-i vzu ochii nroii de atta
plns. Privirea ei l rni ca o flacr.

 S nu cumva s spui ceva ru de el. A murit n

btaie, spuse ea uierat. Tu reprezini legea, aici. Dac
vrei s fii de ajutor, afl cine l-a ucis pe soul meu. Asta
s faci: s-l descoperi pe fpta.
Chuck intr, dregndu-i vocea.
Doamna Stokey, poate vrei s
Nu, nu mai vreau ceai. Se ridic i lu valijoara.
Nu mai am nevoie de nimic. Am adus aici hainele
cu care s fie nmormntat. Acum, du-m s-l vd pe
soul meu.
Doamn Stokey, nc n-a fost pregtit.
Am trit cu el douzeci de ani, Vreau s-l vd aa
cum e.
Mam
Se rsti la fiul ei:
Nu vreau s te vd aici, acum! Crezi c-a suporta
s m uit la el, cu tine alturi, tiind ce simi? De cnd
aveai zece ani, m-ai fcut s aleg ntre voi doi. Acum e
mort i l aleg pe el.
ntotdeauna l-ai ales pe el, se gndi Cam i-o ls s
plece.
Rmas singur, se aez din nou. i ddea seama c nu
avea niciun rost s rmn acolo pn se ntorcea ea, dar
simea nevoia s mai stea puin nainte de a iei i a se
confrunta cu privirile i oaptele oamenilor.
Pe mas, se afla o Biblie, cu nite coperi din piele
uzat de attea atingeri. Se ntreba dac mama lui gsise

un verset acolo care s-o consoleze.

Cameron.
i ridic privirea i l vzu pe primar n prag.
Domnule Atherton.
Nu vreau s inoportunez ntr-un moment ca acesta.
M-a sunat soia mea. S-a gndit c, poate, mama ta are
nevoie de ajutor.
Acum e cu Chuck.
Da, da.
Vru s ias, dar i veni un gnd.
Pot s te ajut cu ceva? tiu c oamenii zic asta, n
asemenea momente, dar
Primarul ridic din umerii lui osoi, prnd stingherit.
S-ar putea ca mama s aib nevoie de cineva care
s-o conduc acas, dup ce termin aici. Nu m vrea pe
mine.
Am s-o conduc cu plcere. Cameron, oamenii se
comport ciudat la durere.
Aa se zice, spuse el, ridicndu-se. Am raportul
autopsiei. Mine, am s v trimit o copie, mpreun cu
celelalte acte ntocmite de mine.
A, da, zmbi Atherton palid. Trebuie s recunosc,
nu prea m simt n largul meu.
Nu trebuie dect s le punei la dosar, domnule
primar. tii cumva, pe la coal exist grupuri mai
violente de adolesceni?
Chipul sever al lui Atherton se ncrunt.

 Nu. Avem civa rebeli, bineneles, i inadaptaii

notri. Se mai bat pentru fete sau la meciuri:
Ochii i se mrir, deodat.
Doar nu crezi c Biff a fost omort de nite copii.
Trebuie s ncep de la un capt.
erifule Cameron. La Emmitsboro, nu avem
probleme nici mcar cu drogurile. tii foarte bine asta.
Da, i mai pocnesc nasurile, fetele se mai trag de pr,
dar, pn la crim, e cale lung.
i scoase cu grij o batist frumos clcat i i
tampon cu ea buza superioar. Gndul la moarte i, cea
s transpire.
Sunt sigur c vei descoperi c fapta este a unui
strin de oraul acesta.
E ciudat ca un strin s fi aruncat cadavrul ntr-un
loc n care se ntlnesc adolescenii de ani de zile. La
fel, s fi mpins maina n tufele pe lng care trece Bud
Hewitt, n fiecare sear.
Da, oricine vreau s zic cred c asta vine n
favoarea teoriei mele. Poate au vrut ca trupul s fie
repede descoperit.
Mira-m-a! murmur Cam. Oricum, v mulumesc
c o vei conduce pe mama acas.
Poftim? O, da! M bucur c pot fi de folos.
Cu batista nc la gur, Atherton se uit dup Cam. n
ochi i apruse o sclipire de team.
Annie Nebuna sttea n faa mainii lui Cam i-i

mngia capota, ca i cum ar fi fost un cel. Vorbea cu

ea, ncntat de culoarea aceea albastr, strlucitoare.
Dac se uita mai aproape, i vedea chipul n luciul ei.
Asta o fcea s chicoteasc.
Mick Morgan o vzu pe fereastr. Dnd din cap,
deschise ua.
Hei, Annie! Cam o s se supere pe tine, dac-i lai
amprentele pe maina, lui.
E drgu.
Se apuc s tearg capota cu mneca ei murdar.
Nu-i fac nimic.
De ce nu te duci la Martha s mnnci ceva?
Am un sandvi. Mi l-a dat Alice. E cu pine de
secar i cu maionez.
Las-o!
Cam cobor de pe trotuar. Drumul pn aici nu i
schimbase starea de spirit. Dar, vznd-o pe Annie,
mngindu-i maina, ncepu s zmbeasc.
Ce mai faci, Annie?
Ea l privi. Brarile de la mina ncepur s-i zngne,
cnd ridic braul. Gestul ei tineresc avea ceva jalnic,
dac te uitai! A fat mbtrnit.
M plimbi cu motocicleta?
Astzi n-o am aici.
Ea i uguie buzele ca o feti.
Poate vrei s te plimbi cu maina. Vrei s te duc
acas?

 Pot s stau n fat?

Bineneles!
Cnd se aplec s-i ia sacul, ea l trase repede la piept.
l duc eu. E-al meu! Pot s-l duc singur.
Bine. Suie-te! tii s-i fixezi centura de siguran?
Mi-ai artat data trecut.
i slt fundul i sacul n main i ncepu s
metereasc la centur, cu limba ntre dini. Tip de
satisfacie, cnd auzi clacul nchiderii.
Vezi? Am putut i singur!
Foarte bine!
Dup ce urc i el, Cam cobor geamurile. Annie nu
prea mai fcuse baie n ultima vreme, aa c se bucur
c seara e cald i c bate vntul.
D drumul la radio.
Apas pe butonul acesta.
I-l art, tiind c-i place s-o fac ea. Cnd se auzi
vocea lui Billy Joel, Annie ncepu s bat din palme.
Brarile i zngnir din nou.
tiu cntecul sta!
Vntul i flutura pru! Albit. Cnta mpreun cu vocea
de la radio.
Cam o lu pe strada Frunzei de stejar. Cnd trecur pe
lng casa familiei Kimball, ncetini brusc, dar n-o vzu
pe Clare n garaj.
Annie se opri din cntat i se uit la cas.
Am vzut lumin la mansard.

 Nu-i adevrat, Annie.

A fost, mai nainte. N-am putut dormi. i nu m-am
dus n pdure, c era noapte. i-am vzut lumin la
mansard.
Se strmb, ca i cum amintirile i se ngrmdeau n
creier i nu le putea distinge. Oare, ipase cineva? Nu,
de data aceasta, nu. Nu acum se ascunsese ea n tufe i-i
vzuse pe brbaii ia plecnd cu mainile. Grbete-te!
i plcea ritmul acestui cuvnt, aa c ncepu s-l
murmure n brbie.
Cnd ai vzut lumin, Annie?
Nu mai tiu.
ncepu s se joace cu gemuleul de la indicatorul de
curent.
Crezi c domnul Kimball a lucrat pn trziu?
Cteodat lucreaz pn trziu. Numai c el a murit, i
aminti ea, mulumit c nu se ncurcase de tot. A murit
i l-au ngropat. Da fa s-a ntors. Fata aia, cu prul
rou i frumos.
Clare?
Clare, repet Annie. Ce pr frumos!
ncepu s i-l rsuceasc pe-al ei pe dup deget.
A plecat la New York, dar s-a-ntors. Mi-a spus
Alice. Poate s-a dus n mansard, s-l caute pe tatl ei.
Dar el nu-i acolo.
Nu, nu e.
i eu o cutam pe mama.

Suspin i ncepu s se joace cu brrile, pipind

literele acelea gravate pe brara de argint.
mi place s m plimb. Cteodat, m plimb toat
ziua. Gsesc tot felul de lucruri. Lucruri frumoase.
i ridic braul i zise:
Vezi?
Mmmm!
Numai c el se gndea la Clare, aa c nu se uit la
brara pe care era gravat numele Carly.
Clare se simi prostete de ruinat cnd ajunse n faa
cldirii de crmid, cu dou etaje, a doctorului
Crampton. Aceasta era intrarea pacienilor, se gndi ea
amar, apoi oft. Dar ea nu se ducea s-l vad pentru
vreo boal. Trebuia s l vad, pentru a mai aduga o
verig la lanul care conducea spre tatl ei.
Li revenir imaginile copilriei, cnd sttea n sala de
ateptare mirosind a lmie, cu rute i cu floricele pe
perei, citind cri broate, cu coperi aurii, sau reviste
vechi. Apoi, intra n cabinet i zicea, Aaa! Dup cte o
injecie, fie c ipase, fie c nu, primea un balon, drept
recompens.
Era tare plcut aici. Mirosea a iarb proaspt cosit,
iar crmizile din jurul ferestrelor fuseser proaspt
vopsite, cu ocazia cureniei de primvar. Se auzea un
glas plcut, cntnd.
l vzu aplecat asupra stratului cu lcrmioare. Le
privea. Ca i tatl ei, doctorul Crampton avea obsesia

grdinritului. Lucrul acesta i apropiase foarte mult, n

ciuda faptului c doctorul era mult mai n vrst dect
Jack Kimball.
Domnule doctor!
Se ridic repede, aruncndu-i o privire. Fata lui
rotund deveni zmbitoare. Prul i ieea de sub plria
veche, fcndu-l s semene cu Mark Twain.
Clare! Chiar m ntrebam cnd ai de gnd s treci
pe aici, s m vizitezi. N-am avut timp s mai stm de
vorb, acum dou zile, la Jane.
Mi-a spus Alice c avei o jumtate de zi liber. Nam vrut s v deranjez n timpul serviciului.
Ai fcut-o, n schimb, acum, cnd m ocup de
doamnele mele.
Avei nite flori minunate.
Simi un junghi n inim, amintindu-i cum discuta
tatl ei cu doctorul despre grdinrit.
Ca ntotdeauna, de altfel.
Dei zmbea, el observ c ochii i erau triti. Un
generalist, ntr-un ora mic, avea flerul durerilor
omeneti de tot felul. Cur cu mna zidul de piatr i
se aez.
ine-mi i mie, puin, companie. Povestete-i
btrnului tu prieten tot ce-ai fcut pn acum.
Se aez i ea, i-i povesti cte ceva. tiau amndoi c
era doar o introducere menit s netezeasc drumul spre
ceea ce avea ea de gnd s-i spun sau s-l ntrebe.

 Aadar, mama i cu Jerrv se vor ntoarce n

Virginia peste vreo dou sptmni. i place acolo?
Dac tot eti aici, poate te duc s-i vizitezi, nainte
de a pleca la New York.
Poate.
i mngia ncet geanta, cu ochii cobori.
M bucur c e fericit. Realmente, m bucur.
Te cred.
N-am tiut c va fi aa greu.
Glasul i se frnse. Trebui s trag aer adnc n piept,
nainte de a continua.
Asear, am urcat la mansard.
Clare.
i lu mna i i-o strnse ntr-ale sale.
N-ar fi trebuit s faci lucrul acesta singur.
Nu mai sunt un copil, ca s-mi fie fric de stafii.
Ai s rmi toat viaa copilul tatlui tu. nc i-e
dor de el. Te neleg. i mie mi-e dor de el.
Clare oft tremurat, apoi continu:
tiu ct erai de buni prieteni. Cum ai ncercat s-l
ajutai, cnd s-a apucat de butur. i cum ai fost
alturi de noi, cnd a nceput scandalul...
Prietenul la nevoie se cunoate.
Nu toi procedeaz ca dumneavoastr. Se ndrept
i-i zmbi.
Din acest motiv, gndindu-m c i-ai rmas
prieten, poate vrei s m ajutai i pe mine.

Impresionat de tremurul din vocea ei, continu s-i

tin mna ntr-ale lui.
Clare, te cunosc de cnd ai nceput s mergi.
Bineneles c te voi ajuta. n amintirea lui Jack, dar i
pentru tine nsi.
Mi-am dat viaa peste cap. El se ncrunt.
Cum poi s spui aa ceva? Doar eti o tnr plin
de succes.
O artist, l corect ea. Da, n domeniul artei, sunt
plin de succes. Dar ca femeie Poate ai auzit c am
fost mritat i am divorat.
n ochi i aprur cteva sclipiri galnice.
Da, domnule doctor, tiu c suntei mpotriva
divorurilor.
n general, da.
Tui uor, ca s nu par preios.
n ceea ce m privete, eu sunt de prere c un
jurmnt nu trebuie nclcat. Dar nu sunt absurd s nu
admit c sunt anumite situaii cnd e absolut
necesar
Eu am fost de vin.
Se aplec i rupse un fir de iarb care cretea pe lng
zid.
Nu l-am putut iubi destul. N-am putut fi ceea ce
voia el. De fapt, n-am putut fi nici ceea ce voiam eu.
Aa c am dat-o n bar!
Doctorul i uguie buzele.

 Eu a zice c e nevoie de doi, pentru reuita unui

mariaj.
Aproape c o pufni rsul.
Bob n-ar fi de prerea dumneavoastr, credei-m!
Cnd m uit napoi la cstoria mea sau la alte relaii pe
care le-am avut sau pe care am ncercat s le am, mi
dau seama c nu m-am druit cu totul.
Dac asta crezi, atunci trebuie s tii i motivul
acestei reineri.
Da...! A avea nevoie s neleg de ce a, fcut-o,
izbucni ea. Ooo, tiu multe despre ceea ce nseamn
dependena i alcoolismul, c boal. Dar sunt
generaliti, iar ei a fost tatl meu. Trebuie s neleg,
cumva, ca s pot
Iart-l, zise blnd doctorul Crampton. Clare
nchise ochii.
Da.
Acesta era singurul lucru, unicul pe care refuzase s l
admit, n ciuda tuturor eforturilor lui Janowski. Dar
sentimentul vinoviei nu era att de dureros aici, cu
minile ntr-ale celui mi bun prieten al tatlui su.
Azi-noapte, cnd am urcat acolo, mi-am dat seama
c nu l-am iertat. i m tem c n-am s-o fac niciodat.
Crampton rmase tcut cteva clipe, savurnd
parfumurile grdinii lui, ascultnd cntecul psrilor i
fonetul frunzelor, n btaia vntului uor de primvar.
Jack i cu mine am discutat mult mai mult, n

serile acelea, nu numai despre blegar i duntori. mi

spunea adesea ct este de mndru de tine i de Blair.
Dar tu erai ceva special pentru el, aa cum Blair era
pentru Rosemary.
Da, spuse ea, zmbind. tiu.
i voia numai binele. Voia ca toat lumea s-i fie
la picioare.
Crampton oft, amintindu-i i regretnd vremurile de
demult.
Poate c voia prea mult i de aceea a fcut greeli.
Sunt sigur, Clare, c tot ceea ce a fcut, bine sau ru,
era legat de tine. Nu-l acuza prea tare c a fost slab.
Chiar i n slbiciune te punea pe primul plan.
Nu vreau s-l acuz de ceva. Dar sunt attea
amintiri! M copleesc.
Btrnul o studie cu ochii solemni.
Uneori, nu ne putem ntoarce, orict ne-ar plcea,
ntoarcerea poate s se termine ntr-o ran, nu ntr-o
vindecare.
Capitolul 11
Niciun argument nu o putu convinge pe Jane Stokey
s acopere sicriul n care zcea soul ei. Cnd murea un
brbat, era de datoria celor care l cunoscuser s-i
arunce o ultim privire, pentru a i-l aminti i a vorbi
despre el.
N-a fost dect un ticlos meschin, coment Oscar

Roody, potrivindu-i nodul cravatei. Dup cteva beri,

te pocnea ct ai zice pete.
Aa e, ddu Less din cap, uitndu-se la chipul lui
Biff.
Odihnete-te n iad! se gndi el.
Chuck i cunoate meseria, nu-i aa? Din cte am
auzit, Biff a fost ifonat ru de tot. Acum, ns, pare
c trage un pui de somn.
Probabil c-a folosit o grmad de farduri.
Oscar scoase din buzunar o crp mare, roie, i i
sufl zgomotos nasul n ea.
Cred c e oribil s machiezi un mort.
N-a face-o nici pentru luna de pe cer. Am auzit c
i-au zdrobit fiecare oscior.
Lester i schimb poziia, doar doar va vedea vreun
semn.
N-ai zice c-a fost aa! Ieir s fumeze o igar.
Jane se afla acolo! Pe un scaun. Pentru c Biff nu
aparinea nici unei biserici, se hotrse c serviciul divin
s alb loc acolo, n capel, oficiat de Chuck. Era
mbrcat n rochia aceea neagr, avea prul strns
frumos la spate i primea condoleanele i cuvintele de
mbrbtare.
Oamenii se perindau pe lng catafalc, pentru a-i lua
rmas bun de la Biff.
De cte ori nu m-a luat de cma cu mna aia
gras a lui!

Sarah Hewitt i pironise ochii pe chipul acela livid.

nceteaz, Sarah! spuse Bud nroindu-se i
uitndu-se n dreapta i-n stnga, spernd c nu auzise
nimeni. Nu se cuvine s vorbeti aa, aici.
E o prostie c avem voie s spunem orice despre
cei vii, dar despre cei mori trebuie s minim, zise ea,
ridicndu-i o sprncean. E-adevrat c l-au castrat?
Doamne, Sarah!
O apuc de bra i o trase n captul cellalt al
ncperii.
Mi, mi, uite cine a venit!
Zmbetul fetei deveni melancolic, vznd-o pe Clare
intrnd.
Fiica risipitoare, adug ea, msurnd-o de sus
pn jos i nviind-o pentru costumul simplu, dar
scump. Nu s-a implicat deloc, nu-i aa?
Clare i simea inima ca un bulgre de foc. Nu
crezuse c va fi att de ru. Ultima oar cnd fusese
aici, vzuse un sicriu acoperit de flori i pe oamenii din
ora aliniai de-o parte i de alta. nuntru, se afla tatl
ei. Putea s jure c i atunci se auzise aceeai muzic de
org, ca acum.
Mirosul de gladiole i de trandafiri i sfredelea
creierul. Ochii i se umplur de groaz, cnd se uit la
insula aceea dintre cele dou rnduri de scaune. Abia se
abinu s n-o ia la sntoasa.
Doamne, doar eti femeie n toat firea, i zise ea.

Moartea face parte din via. Odat i odat, va trebui

s dai ochii cu ea. Dar i dorea att de mult s fug de
acolo, afar, la soare, nct i tremurau genunchii.
Clare?
Alice.
O apuc de mna pe prietena ei, ncercnd s se
tempereze.
Se pare c a venit jumtate din ora, aici.
Pentru doamna Stokey.
Se simea cam stingherit n uniforma ei de
chelneri, dar hu reuise s se nvoiasc dect douzeci
de minute de la serviciu. Oricum, nu avea nimic de
doliu, n afar de un pulover.
Au s nceap n cteva minute.
Am s stau n spate.
Clare nu avea nicio intenie de a se apropia de sicriu,
s se uite.
Hei, Biff, nu te-am vzut de ani de zile! mi pare ru
c-ai murit.
Gndul acesta o fcu s izbucneasc, aproape, n rs i
ochii i se umplur de lacrimi. Ce cuta ea aici? Ce naiba
fcea ea aici? Venise pentru Cam, i reaminti Clare. i
pentru a-i demonstra c putea s stea n ncperea
aceasta suprapopulat, s suporte toat ceremonia, ca
orice adult responsabil.
Te simi bine? o ntreb Alice.
Da.

Trase adnc aer n piept.

Hai, mai bine, s stm jos.
n vreme ce se aezau, Clare i arunc o privire prin
ncpere, s l vad pe Cam. O reper pe Min Atherton,
mbrcat n haine de poliester albastre, cu fata solemn
i ochii strlucitori. Primarul era alturi de ea, cu capul
plecat, ca pentru rugciune.
Fermierii, negustorii i mecanicii i puseser hainele
de duminic i discutau despre afaceri i despre vreme.
Doamna Stokey era nconjurat de femeile din ora.
Cam sttea la o parte, uitndu-se la mama lui cu o
privire linitit i goal.
Chuck Griffith se duse n faa tuturor, se ntoarse i
atept. Murmurnd i foindu-se, oamenii se aezar pe
scaunele aliniate.
Se fcu linite.
Prieteni, ncepu el, la fel ca n amintirea lui Clare,
ncperea aceasta fusese nesat n ambele seri de
veghe. Nu era brbat, femeie sau copil n Emmitsboro,
care s nu-l fi cunoscut pe Jack Kimball. Veniser cu
toii. Cuvintele pe care le rostiser i se amestecau n
creier i nu i mai amintea dect nelesul lor. Tristee i
regret. Dar nimeni n lumea asta nu. tiuse suferina ei
adnc.
Biserica fusese invadat de oameni, pentru a asista la
slujb. Coada de maini care mergeau spre cimitir se
ntindea pe kilometri.

O parte din oamenii aceia veniser i astzi aici, ceva

mai btrni, mai grai i cu mai puin pr pe cap. Se
aezar cu toii, tcui, cu gndurile lor.
i Rosemary Kimball fusese nconjurat de femeile
din ora, la fel ca Jane Stokey. Sttuser aproape de ea
ca o mas de sprijin, plin de mil pentru pierderea ei,
rsuflnd uurate c nu se aflau n aceeai situaie.
Aduseser mncare acas la ei unc, salat de
cartofi, carne de pui s-i hrneasc pe cei ndurerai.
Acest lucru n sine nu nsemna nimic, dar amabilitatea
lor i ajutase s i umple o parte din golul creat atunci.
Dar, la numai cteva zile, izbucnise scandalul. Jack
Kimball, omul att de ndrgit de comunitate, devenise
n ochii celorlali doar un oportunist cruia i se puneau
n spinare tot felul de pcate, cum ar fi mit, falsificarea
documentelor i altele de felul acesta. Rnile i sngerau
nc, atunci cnd i se spusese c tatl ei nu fusese dect
un mincinos viclean.
Dar ea hu putuse accepta niciodat acest lucru, aa
cum nu acceptase nici ideea de sinucidere.
Cam o vzu. Fu surprins c venise i l ngrijora
chipul ei palid, ochii mrii. Sttea, innd-o pe Alice de
mn, uitndu-se fix nainte. Se ntreba ce vede i ce
aude ea, n momentul acela de concentrare
nepmnteasc. Era sigur c nu-l asculta pe Chuck
Griffith vorbind despre viaa etern i despre iertare, aa
cum nici el nu auzea nimic.

Dar ceilali erau extrem de ateni. Ascultau cu feele

lipsite de expresie, nemicai, i. Se nspimntau. Li se
ddea un avertisment. Cnd cineva nclca Legea, era
anihilat fr mil. Mnia celor alei era a nsui
ntunecatului lor Domn. Aa c ascultau i i aminteau.
Ochii le erau sumbri, capetele aplecate i sufletele
cuprinse de spaim.
Trebuie s plec, spuse Alice, strngnd-o de mn.
Auzi, Clare? Trebuie s plec, repet ea.
Poftim? Clipi ea.
Oamenii se ridicar n picioare i se aliniar.
O, da.
N-am putut s m nvoiesc mai mult. Te duci la
cimitir?
Da, spuse Clare, gndindu-se c are propriul ei
mormnt de vizitat. M duc.
Vreo ase maini pornir motoarele, n parcarea din
spate. Oamenii aveau de deschis magazine, de lucrat
pmntul lucruri mai importante dect s se uite cum
l bgau pe Biff Stokey n pmnt. Clare trase
automobilul n spatele micului convoi. La vreo
cincisprezece kilometri de ora, mainile trecur prin
porile uriae, de fier.
i simi degetele ngheate, cnd opri motorul.
Atept n main. Dricarii scoaser sicriul. i vzu pe
primar, pe doctorul Crampton, pe Oscar Roody, Less
Gladhill, Bob Meese i pe Bud Hewitt. Cam mergea

lng mama lui, fr s-o ating.

Clare iei din main i se ndrept spre pant
dealului. Psrelele cntau, ca n orice zi nsorit de
mai. Iarba rspndea un parfum puternic i dulce. Din
loc n loc, printre pietrele de mormnt, se vedeau flori
de plastic i coroane. N-aveau s se ofileasc niciodat.
Clare se ntreb dac oamenii care le puseser acolo i
ddeau seama ct e de trist s vezi culorile acelea
artificiale, ntr-un asemenea loc.
Familia ei era aici: bunica dinspre mam i bunicul,
strmtu, un unchi i un vr care murise de
poliomielit, nainte s se nasc ea. Se plimba printre ei,
n timp ce soarele i fcea ochii s lcrimeze i-i
nclzea fata.
Nu ngenunche lng mormntul tatlui ei. Nu
adusese flori. Nu plnsese. ncepu, ns, s citeasc la
nesfrit ceea ce scria pe piatra lui de mormnt,
ncercnd s descifreze ceva. Dar nu era nimic, n afar
de iarb i de granit.
De lng mama lui, unde sttea, Cam o urmrea pe
Clare. Soarele i armea prul, care strlucea ca o
flacr. Doamne, ct era de vie! i strnse degetele,
dndu-i seama ct de mult i dorea s ating ceva viu.
De cte ori punea mna pe umrul mamei lui se lovea
de un zid ngheat. El nu nsemna nimic pentru ea, nu-i
putea fi de niciun ajutor.
Cu toate acestea, nu putea s-o prseasc, aa cum i

venea s fac. i-ar fi dorit s alerge la Clare, s-i

strecoare degetele n prul acela strlucitor, s se
hrneasc din viaa aceea pe care o dorea att de mult.
Ura cimitirele. i aminti cum rmsese cu ochii
pironii n groapa copilului aceluia, mort cu un secol n
urm.
n momentul n care Clare plec i se pierdu cu
maina n zare, i ddu seama ce nseamn s fii singur.
Clare lucr cu ndrjire toat ziua. Parc era bgat n
priz. A doua ei statuie n metal era aproape gata. n
timp ce lsa s se rceasc metalul, oprea aparatul de
sudur i se ocupa de modelajul braului lui Ernie.
Nu putea s stea linitit.
Tia, sculpta, modela. Simi provocare, cnd model
pumnul. Nelinite, cnd construia fiecare muchi al
braului. Modela cu minuiozitate i nltura surplusul
cu o srm subire, apoi totul cu o perie pe care o gsise
la magazin. Plin de energie, se spl pe mini de argil,
dar nu se odihni. Nu era n stare. Pe o alt mas de
lucru, zcea o bucat de lemn de cire, sculptat pe
jumtate. i lu uneltele, dlile, cuitele i i revrs
toat energia asupra lucrrii sale.
Se opri doar cnd fu nevoit s aprind luminile.
Soarele scptase. Schimb muzica rock, cu una clasic,
la fel de pasional i de incitant. Pe strad, mainile
treceau fr s le aud. Sun telefonul, dar nu l bg n
seam.

Orice altceva, n afar de munc, pierise din mintea

ei. Acum, fcea parte din bucata aceea de lemn, era
numai o for creatoare. Iar lemnul i absorbea tririle, i
le sublim. Nu avea nicio schi, niciun model. Doar
amintiri i dorine.
nc de la prima micare, degetele ei avur o
siguran uluitoare. Ochii i ardeau, dar i-i frec uor cu
dosul minii i i continua lucrul. n loc s se sting,
focul din sufletul ei cretea tot mai mult.
Pe cer, ncepur s strluceasc stelele. Rsrea luna.
Cam o zri aplecat asupra bucii de lemn. Deasupra
ei strlucea un bec puternic, n jurul cruia fluturii i
continuau dansul lor mortal. Muzica urla coarde i
timpane.
Pe fata i n ochii ei strlucea triumful. Din cnd n
cnd, mngia lemnul, ca ntr-un gest de comuniune, pe
care el nu l putea nelege.
Era ceva crud i puternic n forma aceea din minile
ei. Se conturase, parc, un profil. Cnd intr n garaj,
vzu c era un chip ciudat de brbat, dat pe spate, parc
spre soare.
Nu-i ddu seama ct o privi, fr s scoat un cuvnt.
Li simea pasiunea care vibra n jur. Se ntlnea cu a lui,
contopindu-se.
Clare i puse uneltele deoparte. Se ridic ncet de pe
taburet i se ddu puin napoi. Respiraia i se accelerase
att de tare, nct simi nevoia s-i duc mina la piept.

Simea durerea amestecat cu plcerea, uitndu-se la

ceea ce crease.
Era tatl ei. Aa cum i-l amintea. Aa cum l iubise.
Cu dragostea aceea puternic, plin de energie. Era viu.
n seara aceea, gsise, n sfrit, o cale de a-i venera
viaa.
Se ntoarse i se uit la Cam.
Nu se mir deloc, vzndu-l acolo. Nu-i puse
ntrebarea dac era sau nu pregtit pentru dorina care
se citea n ochii lui.
Cam trase ua garajului. Metalul rsun ciudat, izbit
de ciment. Nu se mic, nu vorbi, ci atept vibrnd.
Porni spre ea. Muzica se izbea de perei. Era nchis
aici, mpreun cu ei.
Minile lui aspre i se plimbau pe fat, conturndu-i
gura, ochii, obrajii. Apoi, degetele i ptrunser n pr.
Cnd o trase brusc spre el, i se opri respiraia. Dar nu
fric i fcea trupul s i se cutremure. Srutul lui fu ca
un strigt de triumf.
Nu mai dorise pe nimeni att de mult ct o dorea pe
ea, n momentul acela. Toat jalea, durerea i
amrciunea acelei zile se topir n clipa n care i simi
gustul fierbinte, n braele lui, ea era numai energie
pur. Pulsa de via. nfometat, se afund tot mai mult
n gura ei. Inimile li se zbteau, se loveau una de alta,
prin piepturile lipite.
Minile lui alunecar spre olduri, apoi spre coapse. i

venea s-o ia n trupul lui, att de puternic i era dorina.

O trase dup el, bjbind, prin buctrie.
Cut cu disperare un pat, s se cufunde acolo,
mpreun cu ea, n ea.
i scoase nerbdtor tricoul i i-l arunc n lturi. Se
izbir de un perete, n timp ce minile lui i apucar sinii
slbatic.
Ea rse i ntinse braele. Gemu cnd gura lui ncepu
s i se plimbe pe trup. Se hrnea din ea slbatic, lacom,
cu o violent care o zpcea. Trupul ei se arcuia,
oferindu-se fr reinere. Atingerea dinilor lui pe piele
i fcea sngele s-i pulseze fierbinte n vene. Simea pe
sub piele ritmul acela primitiv. Nu se crezuse n stare s
simt o asemenea pasiune pentru un brbat. Setea
aceasta nu putea fi potolit dect printr-o comuniune
perfect, i dori s fie a lui acolo, n picioare. Repede,
obscen.
Atunci, el i trase blugii n jos, peste olduri. Buzele
lui tremurtoare coborr.
i plimb limba pe pielea ei fierbinte. Unghiile ei se
nfipser n umerii lui. Cam gemu simindu-i carnea
fremtnd. i auzi murmurul printre suspine, dar nu
nelegea ce-i spunea ea. i nici nu voia s neleag. i
prinse oldurile. Gura lui nfometat deveni tot mai
lacom.
Murea. Nu se putea altfel. Nu avea cum s mai

triasc la o asemenea intensitate. Trupul i era

bombardat de senzaii puternice. Minile, degetele, gura
lui. La fiecare respiraie, prea c acumuleaz tot mai
mult energie, pn cnd nu mai suport i i dori
eliberarea. Tip, trgndu-l n sus, spre ea, i dorindu-i
mai mult, cu frenezie.
Rsuflarea lui era la fel de aspr ca a ei. Lovi
precipita ntreruptorul din spatele ei. ncperea fu
inundat de lumin. i pipia fata cu degetele, strivind-o
de perete.
Uit-te la mine, zise el, simind c-i fuge pmntul
de sub picioare. La naiba, uit-te la mine!
Ea deschise ochii i se cufund ntr-ai lui. Intr n
panic, dndu-i seama c era imobilizat acolo, ca ntro capcan. Ca ntr-o nchisoare. Deschise gura, dar
cuvintele refuzau s descrie ceea ce simea n momentul
acela.
Vreau s m uit la tine, gfi el i se repezi din nou
la gura ei, devorndu-i-o. Vreau s te vd!
Simea c se prbuete ntr-un hu, c nu se putea
opri din cdere. Trupul lui fierbinte o strivea de plcile
reci de faian.
Nerbdtoare, i trase Cmaa; smulgndu-i nasturii
n grab, ca s-i simt carnea. i pierduse orice control,
i trecu ei fugar prin minte. l dezbrc disperat, dorind
s nlture orice barier.
Se chinui s-i scoat cizmele, njurnd, pn o

cuprinse rsul. Se ridic i l ncolci cu braele,

srutndu-i uor pe piept i pe gt.
S se grbeasc, numai la asta se gndea, n nebunia
aceea.
ncepur s se rostogoleasc pe duumeaua buctriei.
Muzica urla n jurul lor. El arunc hainele din calea lor,
fr s-i dezlipeasc gura de a ei. Ea ajunse deasupra
lui.
Acum, se gndi ea. n sfrit!
Arcuindu-se, se ls ptruns. Trupul ncepu s i se
cutremure, n clipa cnd simi unirea aceasta total.
ncepu s se legene, cu prul dat pe spate, la n
nceput uor, apoi din ce n ce mai repede, fcndu-l si piard minile n ritmul acela nebun. i strnse minile
ntr-ale lui, uitndu-se la ea.
Prea fr fric, triumftoare. Mintea lui paralizat nu
mai gsi alte cuvinte. Se nl deasupra lui unit cu el,
ntr-o pasiune devastatoare.
i simi zbaterea fierbinte a orgasmului. Propria-i
eliberare l fcu s geam.
Ea se ls s cad uor, peste trupul lui umed. Prea
c nu mai are oase. Mna lui i se plimba pe spate, n
timp ce ncercau s-i recapete respiraia. De cnd
atepta el asta, i zise. ncepu s o srute pe pr.
Am trecut pe la tine s te-ntreb dac vrei o bere,
murmur el.
Nu, mulumesc.

 Eti att de provocatoare cnd lucrezi! Clare

zmbi.
Da mi venea s te mnnc de vie.
Cred c asta ai i fcut, spuse ea, sprijinindu-se cu
palma de duumea i uitndu-se la el. Mi-a plcut.
Asta nu-i ru! Pentru. C te-am dorit nc din clipa
n care te ai luptat cu mine acolo, sus, pe hol.
i lu sinul n mn, pipindu-i sfrcul cu degetul
mare. Era nc tare ca o pietricic.
Chiar c te-ai dezvoltat frumos, Subtirico.
i schimb poziia, astfel nct s-o fac s-i stea n
poal.
La te uit! mai ai un ciorap pe un picior!
Se uit. ntr-adevr, avea un picior gol. Cellalt i era
acoperit de ciorapul purpuriu i gros. Asta o fcu s se
simt grozav!
Data viitoare, ar fi bine s ne scoatem cizmele
nainte!
i puse tandru fruntea pe umrul lui, nevenindu-i s
se mai mite de acolo.
Duumeaua asta s-a cam ntrit.
Aa e.
Dar nici lui nu-i venea s se ridice. i plcea s-o tin
n brae.
Te-am vzut la nmormntare i mi s-a prut c
eti obosit.
Am nevoie de un pat.

 Al meu e liber.
Ea rse, ntrebndu-se dac nu se grbeau.
i ct ceri pentru asta? El i ridic brbia cu mna.
Vreau s vii acas, cu mine, Clare.
Cam
El o zgli uor.
Vreau s m nelegi. Eu nu fac compromisuri.
Simi din nou c intr n panic, la fel ca atunci cnd se
vzuse nctuat n ochii lui.
Nu pentru c a avea pe altcineva, dar
Bine.
Dar nu vreau s fac un pas att de mare, pe care
Ceea ce s-a ntmplat acum n-a fost dect
Cum?
Nemaipomenit! Absolut nemaipomenit!
i propuse s-i nlture spaimele. O mngie uor i o
srut. Ochii ei se ntunecar.
Vreau s vii cu mine acas, n noaptea aceasta.
Se uit la ea, mucndu-i buzele.
Da?
Da.
Ernie se uita cum ies prin ua din fat. Auzi rsul lui
Clare, pe strad pustie, prin fereastra deschis. Se
ndreptau, mina n mn, spre maina lui Cam. Se
opriser, la un moment dat, i se srutaser lung. L-a
lsat s se ating de ea, se gndi Ernie, simindu-i

abdomenul invadat de fierbineal.

Se uit cum urc n main i pleac.
Cuprins de turbare, ncuie ua i i aprinse lumnrile
negre.
Grupul se ntlni n pdure. Nu se aezar n cercul
magic. Ritualul putea s mai atepte. Multora dintre ei
le era fric. Altarul acela pe care fusese executat unul
din grup se afla acolo, n faa lor. Ca un avertisment,
spre aducere aminte.
Fuseser convocai aici, dup nmormntare, s-i
arate buna-credin. n timpul ritualului care urm,
aveau s bea cu toii vin amestecat cu snge.
Frailor, unul dintre ai notri zace sub arina, spuse
blnd marele preot, fcnd orice murmur s nceteze.
Legea a fost nclcat i cel slab a fost pedepsit. S se
tie c acela care ncalc Legea, acela care se rtcete
va fi zdrobit! Morii cu morii!
Tcu i i ntoarse ncet capul.
Avei vreo ntrebare?
Nu ndrzni nimeni s zic nimic. Asta i plcu.
Acum, avem nevoie de altcineva, pentru
completarea numrului. Vom propune nite nume, pe
care i le vom da Stpnului.
Brbaii ncepur s vorbeasc din nou ntre ei,
certndu-se asupra numelor propuse. Preotul i ls s-i
fac mendrele. El avea deja un candidat. Simind c

trece timpul, intr n cerc i ridic braele.

Se fcu linite.
Avem nevoie de tineree, de putere i de loialitate.
Avem nevoie de o minte receptiv, de un trup capabil s
duc povara datoriei. Stpnul nostru i zdrobete pe cei
slabi, pe cei singuri, pe cei mnioi. Cunosc pe cineva
care ne caut, care e pregtit deja s ni se alture. Nu
ateapt dect s fie ndrumat. El reprezint o nou
generaie de supui ai Domnului ntunecat.
Aadar, numele fu scris pe un pergament, apoi
nmnat prineselor Iadului.

Capitolul 12
Smbta, Ernie era de serviciu, n schimbul de la opt
pn la patru i jumtate. Asta-i convenea de minune,
nsemna c va pleca nainte s se trezeasc prinii lui.
Cnd se va ntoarce, ei vor fi la Rocco. Putea s fac tot
ce voia, pn la ora unu.
n noaptea aceasta, avea de gnd s-o ademeneasc pe
Sally Simmons n camera lui, s ncuie ua, s pun
ACDC i s fac dragoste cu ea nebunete.
O alesese pe Sally, aa cum alesese cmaa cu care se
mbrcase n dimineaa aceea. La fel de indiferent, n cel
mai ru caz, ea era un paliativ, iar n cel mai bun caz, un
simbol al dorinelor lui adevrate. Toat noaptea fusese
bntuit de imaginea lui Clare, rostogolindu-se n

aternut cu Rafferty. I trdase, trdase destinul lor.

Va gsi el o cale prin care s-o pedepseasc, dar, ntre
timp, putea s-i aline frustrrile cu Sally.
Alimenta o cistern de lapte. n timp ce aparatul
marca banii i benzin, se uita, absent, n jur. Domnul
Finch i plimba terierii, mbrcat n ortul care-i
dezvelea genunchii albi. Avea apca de fermier i
ochelari cu oglind. Pe tricoul lui scria: Maryland-ul e
pentru cei necjii. Scotea tot felul de sunete, ca s-i
potoleasc potile. Ernie era sigur c o va lua pe strada
principal, v traversa parcarea de aici i va intra s
cumpere o gogoa i s se pie. Aa proceda n fiecare
diminea de smbta, de cnd l tia.
Ce mai faci, tinere? l ntreb Finch, ca de obicei.
Bine.
Trebuie s-mi mai plimb puin fetiele.
Trziu, ca ntotdeauna, i fcu apariia i Less
Gladhill.
Prea mahmur. Abia salutndu-l pe Ernie, intr n
garaj s schimbe fiele de contact ale unui Mustang 75.
Sosi i Matt Dopper cu camioneta lui. n remorc, se
aflau cei trei cini. njur preul ridicat al benzinei, i
cumpr un pachet de tutun Bull Durham i o lu spre
magazinul de cereale.
Veni, apoi, doctorul Crampton, cu ochii crpii de
somn, ca s-i fac plinul. i cumpr nite bilete de
loto, apoi discut cu Finch despre asta.

nainte de zece, aproape jumtate din ora trecuse pe

acolo. Ernie se muta de Ia o pomp la alta, fcnd plinul
mainilor n care se aflau fee ce se duceau la trg,
mame tinere, brbai btrni, ce conversau unii cu alii
prin geamurile deschise ale automobilelor.
Cnd intr s bea o Cola, Skunk Haggerty, patronul
staiei de benzin, mnca o gogoa, aezat dup biroul
lui i-i fcea curte Revei Williamson chelneria
slbnoag, cu nasul mare, de la Martha.
Pi, m gndeam c n seara asta s m spl pe cap
i s-mi fac o masc, zise Reva, molfind guma cu
arom de cpuni.
Mie mi place faa ta aa cum e.
Lui Skunk i se potrivea numele de minune. Orict s-ar
fi splat, orict deodorant ar fi folosit, nu putea stopa
mirosul acela urt care i se degaja din pori. Dar era
burlac. Iar Reva fusese mritat de dou ori. Acum era
disponibil.
Chicoti ntr-un mod care l fcu pe Ernie s dea ochii
peste cap. Se duse n spate s se uureze. i auzi de
acolo cum flirtau i chicoteau. Nu mai erau ervetele de
hrtie, la toalet. Asta intra n sarcina lui. i terse
minile de pantaloni i se duse, bombnind, n magazie.
Reva rdea ca o proast.
O, Skunk, eti o figur!
Rahat! murmur Ernie i trase o cutie cu ervetele
de hrtie, din raft. Dar acolo, vzu o carte. O scoase,

lingndu-se pe buze...
Jurnalul magic al lui Aleister Crowley. Rsfoi
paginile, dintre care czu o foaie de hrtie. O ridic,
uitndu-se peste umr, s nu-l vad cineva.
Citete. Crede. Altur-te nou.
i bg hrtia n buzunar, cu degete tremurtoare. Era
clar c fusese lsat pentru el. n sfrit, i sosise i
invitaia. Vzuse el unele lucruri prin telescop. i
dduse seama c era ceva. i ateptase. Acum, era
rspltit, i se oferea i lui un loc.
i crescu inima, cnd i strecur cartea pe sub
cma, i scoase, exaltat, pentagrama i o ls la
vedere, peste tricou. Acesta va fi semnalul lui. Vor
vedea c a neles i c i atepta.
Clare se ls biciuit de jetul de ap de sub du. O
durea tot trupul, ntr-un mod plcut. i spunea pielea
cu ochii nchii, fredonnd ncetior. Mirosea a Cam.
Fr s vrea, ncepu s rd ca o nebun.
Ce noapte!
i trecu minile pe trup, amintindu-i. Mai avusese ea
tot felul de ntlniri romantice, dar nu puteau fi
comparate cu ceea ce i se ntmplase acum.
O fcuse s se simt cea mai sexy femeie n via.
Lacom i plin de dorine. i dduser, ntr-o singur
noapte, mai mult dect reuiser ea cu Rob s-i
druiasc n
Scutur din cap. Nu va face comparaie. Mai ales cu

fostul ei so.
i ddu prul pe spate i i spuse c mai avea nc
multe de fcut. Venise sub du, ca s nu-l trezeasc pe
Cam. Cnd deschisese ochii alturi de el, i venise s-l
ia din nou n brae. Pn i dup furtun aceea de iubire,
i venea greu s fac ea primul pas.
Nu era dect sex, i spuse ea. Da, ntr-adevr, de cea
mai bun calitate, dar nimic mai mult. Dac se va lsa
prad sentimentelor, va strica totul. Aa se ntmplase
ntotdeauna.
Acum, avea s se frece bine cu ap i spun, ca. i
cum nimic nu s-ar fi ntmplat. Va fi curat. Se va
ntoarce, apoi, i va tbr pe el. Numai gndindu-se la
asta, surse i scoase un ipt uor.
Cam i lipi faa de peretele de sticl al duului.
Hohotul lui de rs, o fcu s-l bombne. Deschise ua i
intr lng ea, sub jetul de ap.
Te-am speriat?
Eti nebun! Mi-a stat inima n loc.
La s vd!
i puse mna ntre snii ei i zmbi.
Nu. Mai bate nc. De ce n-ai rmas n pat?
Pentru c am venit aici! i ddu prul la o parte.
Privirea lui alunec, msurnd-o din cap pn n
picioare. Sngele ncepu s-i fiarb, nainte ca el s o
cuprind.
Eti frumoas ud, Subtirico! i cobor gura pe

umrul ei.
i ai un gust minunat. i-a czut spunul.
Mmmm! Aproape toate accidentele din cas se
petrec n baie.
Sunt capcane ale morii!
Stai s-l ridic.
Se ls s alunece pe lng trupul lui, cu gura lipit de
el. Lu spunul. uieratul respiraiei lui se amesteca cu
zgomotul apei.
i nchipuise c fusese sectuit n noaptea aceea i c
ghearele dorinei se potoliser. Dar deveniser, acum, i
mai disperate, i mai violente. O trase spre el i o
sprijini de faiana ud. Ochii ei preau din aur topit. Se
uita intens n ei, n timp ce se cufunda n trupul ei.
i-e foame? o ntreb Cam, n timp ce ea i usc
prul, rsfirndu-i-l, la fereastr.
Mor de foame! zise ea, fr s se ntoarc.
n faa ei, se ntindea pdurea deas, verde i
ntunecat. Se nconjurase de codru, se ascunsese acolo,
n inima lui. Spre apus, se vedeau munii roiatici, de
parc soarele s-ar fi scufundat n spatele lor.
Cum de-ai gsit un asemenea loc?
Mi l-a lsat bunica mea.
i ncheie cmaa i se apropie de ea.
Aparine familiei Rafferty de mai bine de o sut de
ani. N-a vrut s l vnd i mi l-a lsat mie, pn la
urm.

 E superb. Asear nu mi-am dat seama, zmbi ea.

Cred c n-am mai fost n stare s vd nimic. Mi s-a
prut c m-ai adus ntr-o cas, pe un deal, i att.
O ridicase i urcase cu ea pe umr urlnd, pn n
patul lui.
Cnd am revenit la Emmitsboro, m-am hotrt smi aleg un loc departe de ora. Cred c Parker a fcut
cea mai mare greeal c a stat n apartamentul acela de
deasupra magazinului de buturi. N-a mai putut s scape
de viciu.
Insigna asta poate, uneori, deveni o povar, spuse
Clare serioas. Parc spuneai ceva de mncare.
Se uit la ceas.
Am ntrziat. Poate gsim ceva prin cas.
Asta i convenea lui Clare. Dac ar fi fost vzui
mpreun, maina de brfa s-ar fi pus imediat n
micare. N-aveai cum s-nchizi gura lumii. Mcar s
amne momentul.
Pot s dau o rait?
Pn acum, nu vzuse dect dormitorul cu patul
dublu, duumeaua parchetat i tavanul. i baia. Baia cu
cada ngropat, numai n sticl i faian. Pn acum,
fusese mulumit de gusturile lui. Nu se temea de culori.
Dar voia s vad i restul, nainte de a-i forma o idee.
n ciuda celor ntmplate, tia c un brbat nu putea
dormi, la nesfrit, singur n pat. O lu de mn i o
conduse afar.

 Aici, mai sunt dou dormitoare.

Ai trei dormitoare? ntreb ea, ridicndu-i o
sprincean. i-ai fcut planuri de viitor?
S zicem c da.
O ls s cerceteze etajul, ascultndu-i comentariile i
uitndu-se cum ddea admirativ din cap. i plcur
iluminatul i duumelele din lemn masiv, ferestrele mari
i uile care duceau spre teras.
Eti ngrozitor de ordonat, zise ea, la coborre.
Cnd eti singur, n-are cine s fac dezordine. Ea
rse i l srut.
Se opri la baza scrilor, s arunce o privire n camera
de zi, cu grinzi n tavan, scldat n soare. Pe jos, erau
covoare indiene. Unul din perei era din piatr de ru i
adpostea un emineu. Canapeaua era moale, plin de
perne, i te mbia s tragi un pui de somn.
Pi, asta-i
Cobor ultima treapt, se ntoarse i vzu sculptura. O
aezase lng casa scrilor, n aa fel nct s ajung
soarele la ea. Se vedea din orice unghi din ncpere.
Avea o nlime de aproximativ un metru i douzeci
i era fcut din bronz i cupru. Reprezenta silueta
subire i lung a unei femei goale. Avea braele ridicate
i prul armiu, dat pe spate. Clare o numise Feminitate
i cutase s redea toat fora i magia acestui termen.
La nceput, rmase uluit c vedea una din lucrrile ei
la el n cas. i bg minile n buzunare.

 Parc mi-ai spus m-ai luat drept pictori.

Te-am minit, zise el, surznd. M-am amuzat i
te-am indus n eroare.
Se ncrunt.
Bnuiesc s o ai mai demult.
De vreo doi ani.
i trecu prul peste urechi.
Am vizitat o galerie din Washington i-am vzut
cteva lucrri de-ale tale. Aceasta mi-a plcut cel mai
mult.
De ce?
i ddu seama c nu prea era n largul ei. Prea
stnjenit. O lu uor de brbie.
Nu intenionam s-o cumpr. De altfel, atunci nici
nu-mi permiteam asta. Dar m-am uitat la ea i mi-am
dat seama imediat c-mi aparine. Mi s-a ntmplat
acelai lucru asear, cnd am intrat n garaj i te-am
vzut lucrnd.
Ea se smuci.
Eu nu sunt o sculptur, Cam.
Bineneles c nu.
O studie cu ochii mijii.
Te-ai suprat cte-am recunoscut n aceast
sculptur. Pentru c te-am neles.
Dac am chef de psihanaliz, apelez la psihiatrul
meu.
Las-o balt, Clare. N-ajut la nimic.

 N-o las balt deloc! uier ea, printre dini.

Ba ai s-o faci! Alege: stm aici i strigm unul la
altul, ne urcm n pat i facem sex sau bem o cafea,
mpreun, n buctrie?
O clip, nu fu n stare s scoat niciun cuvnt. Apoi,
ns, izbucni:
Cum i permii, ticlosule?!
Se pare c strigm unul la altul!
Nu strig deloc! Tip ea. Dar s-i fie clar: dac m
culc cu tine e pentru c aa vreau eu! Poate nu nelegi
lucrul acesta trind ntr-o comunitate att de mic, dar
suntem n anii 90! Nu e nevoie s m ademeneti, s m
seduci sau s m forezi! Sexul ntre doi aduli
responsabili nu e dect o chestiune de liber alegere.
Asta e foarte bine, spuse el i-o trase brutal spre el,
cu ochii strlucind. Numai c tot ceea ce s-a ntmplat
ntre noi doi e mai mult dect sex: Va trebui s admii
asta, pn la urm.
Nu trebuie s admit nimic!
Ea i ncruci braele. Cam i ls capul n jos. Se
atepta ca el s o srute slbatic. n loc de aceasta,
buzele lui optir blnd. Tandreea neateptat a
vorbelor lui o descumpni:
Simi ceva, Subirico?
Ochii i erau mult prea grei, ca s-i poat deschide.
Da.
El i atinse uor gura cu a lui.

 Te temi?
Ddu din cap, apoi suspin, cnd el i lipi fruntea de
a ei.
i eu la fel. Ai terminat cu ipatul?
Cred c da.
Cam i trecu braul pe dup umerii ei.
Hai s bem cafeaua aia.
Peste o or, cnd o duse acas, telefonul lui Clare
suna. Vru s nu-l bage n seam i s se apuce imediat
de lucru, pn nu-i disprea starea de gratie n care se
afla. Dar cum nu se oprea, ced, pn ia urm, i ridic
receptorul.
Alo?
Dumnezeule, Clare! i rsun vocea lui Angie, n
urechi. Unde ai fost? ncerc s iau legtura cu tine de
ieri.
Am fost ocupat, zise ea, cutnd n punga cu
fursecuri. Am lucrat i-am mai avut nite treburi.
i dai seama, c, dac nu rspundeai pn la
amiaz, aveam de gnd s pornesc imediat spre tine?
Angie, i-am spus c sunt bine. Aici nu se ntmpl
niciodat nimic.
i aduse aminte de Biff Stokey.
Sau, aproape nimic. tii c nu prea rspund la
telefon cnd lucrez.
i azi-noapte, la trei, lucrai? i muc buza de jos.

 Aaa, la trei eram foarte ocupat. Ce mai e nou?

Am veti importante pentru tine, fetio.
Clare puse fursecurile deoparte i i lu o igar.
Ct de importante?
Foarte. Institutul Betadyne din Chicago
construiete o arip nou, dedicat artei femeilor n
lume. Vor s achiziioneze trei lucrri de-ale tale pentru
a le expune permanent. i, adug ea, auzind-o pe Clare
oftnd, mai e ceva.
Ce mai e?
Vor s-i comande o lucrare care s stea n fata
cldirii, pentru a cinsti contribuia femeilor la
dezvoltarea artei.
Las-m s stau jos!
Vor s termine noua arip ntr-un an i jumtate.
Au nevoie de nite schie de-ale tale, pn n
septembrie, i, bineneles, vor s vii acolo la
deschidere, s te ntlneti cu presa i s ti se fac
fotografii. Jean-Paul i cu mine i vom da detalii, cnd
venim.
Venii?
Venim, oft Angie. Am sperat c te vei ntoarce s
lucrezi aici, dar Jean-Paul a fost de prere s mai
ateptm, s vedem ce faci.
Clare i duse mna la cap.
Angie, ncerc s-mi nsuesc tot ce mi-ai spus.
Pune nite ampanie la rece. Suntem acolo luni

dup-amiaz. n afar de contract i de planuri, s-i mai

aducem ceva?
Nite pturi, spuse Clare ncet.
Poftim?
Nimic.
Bine. Te va suna, mine, Jean-Paul, ca s-i dea
mai multe instruciuni. Te felicit, fetio!
Mulumesc.
Clare puse receptorul jos, apoi i frec fata cu
minile. Acesta era pasul urmtor, pentru care lucra:
atta. Angie o mpinsese de la spate s-l fac. Ar fi vrut,
doar, s tie dac era pregtit.
Lucr toat dimineaa i dup-amiaza, pn trziu.
Cnd simi crcei n mna, se opri. Tot trebuia s se
duc la cumprturi dup pturi, cearceafuri, prosoape
i alte mruniuri, pentru musafiri. Va pleca n ora i,
dac! Avea noroc, l va lua i pe Cam cu ea.
Oare asta nu demonstra c nu se temea de relaia lor?
Bineneles. i faptul c se cufundase toat ziua n
munc era dovada c nu se temea nici de cea mai
important comand din viaa ei.
Vru s se duc sus s se schimbe i se trezi c urc, v
din nou, scrile spre mansard. Ua era deschis, aa
cum o lsase ea. Nu fusese capabil s o ncuie la loc.
Ar fi nsemnat s-i nchid propriile ei amintiri.
Rmase n cadrul uii i ncepu s-i ntoarc gndul
peste ani, atunci cnd tatl ei inea pe biroul lui vechi

teancuri de hrtii, de fotografii i de cri de grdinrit.

i aminti de bucata aceea mare de plut, pe care
prinsese cu ace poze cu case, liste tiate din ziare,
numerele de telefon ale, instalatorilor i constructorilor,
ale tmplarilor i electricienilor Jack Kimball fcea
ntotdeauna servicii prietenilor i concetenilor si.
Bineneles, avusese un birou curat i ordonat, n ora.
Dar prefera s lucreze aici, la nlime, unde putea fi
alturi de familia lui. i de unde putea s simt
miresmele grdinii sale!
i aducea aminte c existaser aici o mulime de
cri. Pereii erau plini de rafturi cu cri. Intr n camer
i ncepu s deschid i alte cutii, s cerceteze toate
lucrurile pe care le mpachetase mama ei, dar nu putuse
s le arunce.
Gsi cri de arhitectur, cartea cu adrese a tatlui su,
romane de Steimbeck i de Fitzgerald. Mai erau volume
groase de teologie i religie. Jack Kimball fusese
fascinat i, n acelai timp, respins de religie. Se uit
prin ele, ntrebndu-se ce-l fcuse s se ntoarc la
religia lui din copilrie, atunci, nainte de a muri.
ncruntndu-se, terse coperile unei cri, ntrebnduse unde mai vzuse ea simbolul acela. Era o
pentagram, n interiorul creia se afla un cap de ap.
Vrfurile superioare veneau n prelungirea coarnelor,
cele laterale adposteau urechile, iar jos se vedeau botul
i brbua.

I Calea spre stnga, citi ea, cu voce tare. Se cutremur

i ncepu s rsfoiasc volumul, cnd vzu o umbr
deasupra capului ei.
Clare?
Ea tresri i scp cartea din mn. Czu printre
celelalte, cu fata n jos. Fr s gndeasc, lu alt carte
de acolo, nainte s se ntoarc.
Iart-m!
Cam sttea n cadrul uii, ncercnd s-i aleag
cuvintele. tia c o durea s ntre n camera aceea.
i-am vzut maina i am auzit radioul. Aa c miam nchipuit c eti pe undeva, prin cas.
Da m uitam, printre lucruri, zise ea ridicnduse i tergndu-i genunchii de praf.
Te simi bine?
Sigur c da!
Se uit la crile pe care le mprtiase pe duumea.
Vezi c i o singur persoan poate face
dezordine?
i puse mna pe obraz.
Hei, Subtirico, vrei s stm de vorb?
Ai grij, spuse ea, apucndu-i ncheietura minii.
Am nceput s m sprijin de tine.
Foarte bine.
O trase uor spre el i i mas delicat spatele.
L-am iubit att de mult, Cam.
Oft adnc, uitndu-se la firicelele de praf care dansau

n razele soarelui.
N-am mai fost n stare s iubesc pe nimeni att de
mult. Cnd eram mic, obinuiam s vin aici, dup ora
de culcare. M lsa s stau pe scaun, n timp ce lucra,
apoi m ducea jos, n brae. Puteam sta de vorb despre
orice, chiar i dup ceam mai crescut.
l strnse de mn.
Nu mi-a plcut deloc cnd s-a apucat de butur.
N-am neles niciodat de ce-i fcea atta ru i ne
supra i pe noi. Uneori, l auzeam plngnd, noaptea.
i rugndu-se. Era att de singur i de nefericit! Dar, a
doua zi, fcea ce fcea i i vedea de treburi. i lsa
impresia c, de atunci nainte, lucrurile vor merge bine,
din nou. Dar nu era aa.
Oft i se ddu napoi, cu ochii uscai.
A fost un tat bun, Clare. Muli ani v-am invidiat
pe tine i pe Blair pentru un asemenea tat. Cu butura,
nu se putea controla.
tiu.
Clare zmbi i fcu ceea ce nu fusese n stare s fac
singur: deschise fereastra i se uit n jos. Terasa era
mturat i curat i se nvecina cu locul n care tatl ei
planta trandafirii timpurii...
Am fcut tot felul de edine de psihanaliz, am
umblat peste tot. Dar nimeni nu mi-a putut spune un
lucru. i m-am ntrebat eu nsmi de nenumrate ori:
Chiar a czut, Cam? S fi but att de mult, nct s-i

piard echilibrul? Sau a stat chiar n locul acesta i s-a

hotrt s renune la lupta cu demonul din el?
A fost un accident.
Cam i puse minile pe umeri i o ntoarse cu faa la
el.
Vreau s cred asta. Am ncercat mereu, pentru c
varianta cealalt e prea dureroas. Tata, aa cum l tiam
eu, nu avea cum s se sinucid. Nu putea s-o rneasc
pe mama, pe Blair sau pe mine, att de tare. Dar, pe de
alt parte, aa dum l tiam eu, nu putea nici s nele, s
mituiasc inspectorii i s falsifice rapoartele, aa cum a
fcut el, cu centrul acela comercial. Nu era n stare s
mint, s-i nsueasc nite bani, nclcnd legea cu
atta arogant. Iar el a fcut-o. Aa c nu tiu ce s mai
cred.
Te-a iubit, dar a fcut greeli. La asta trebuie s te
gndeti.
Tu nelegi mai bine ca oricine ce nseamn s-i
pierzi tatl, atunci cnd ai cea mai mare nevoie de el.
Da, neleg.
Ea i strnse degetele ntre ale sale.
tiu c sun ciudat, dar dac a fi sigur, chiar i n
privina sinuciderii, mi-ar fi mai simplu, dect s m tot
ntreb.
Ddu din cap i reui s zmbeasc.
Te-am prevenit c-am s m sprijin pe tine. i
nlnui degetele, apoi i le apropie de obraz.

 Te simi mai bine?

Da, mulumesc.
i ddu capul ntr-o parte i l srut uor pe buze.
i stau oricnd la dispoziie. Pe cuvnt.
Hai s mergem jos.
Iei naintea lui, dar l opri s nchid ua.
Nu, las-o aa.
O lu repede pe scri n jos, jenat.
Vrei o bere, Raffy?
Am trecut, de fapt, s te-ntreb dac nu vrei s
ieim la restaurant, apoi s mergem la un film. Dup
aceea, s ne ntoarcem acas la mine, s facem dragoste
toat noaptea.
Bine.
i trecu limba peste buze.
Mi se pare tentant, cu totul i cu totul! Dar e ceva:
sptmna viitoare, am musafiri, aa c va trebui s
cumpr dou pturi, un scaun, cearceafuri, o lamp,
mncare
El ridic o mn...
Vrei s renunm la film i s ne ducem la trg?
Da, dar mai e i piaa aceea de vechituri, i zmbi
plin de sperane.
Ce n-ar fi dat s-i zmbeasc mereu aa!
l sun pe Bud, s vedem dac-mi mprumut
camioneta lui.
Doamne, ce brbat!

i ncolci braele pe dup gtul lui i l srut cu foc,

apoi se retrase, nainte ca el s reacioneze.
Urc s m schimb.
Telefonul ncepu s sune, chiar cnd urca scrile.
Rspunde tu. Spune-i, indiferent cine ar fi, c sun
eu, mai trziu.
Cam ridic receptorul
Alo.
Nu se auzi dect un bzit uor, apoi un clic.
A-nchis! strig el, apoi form numrul lui Bud.
Cnd cobor, Clare l gsi n garaj, studiindu-i
lucrarea pe care o fcuse n ziua aceea. Nelinitit, i
bg minile n buzunarele fustei gri, pe care o
mbrcase.
Cum i se pare?
Eti incredibil!
Mngie lemnul lustruit cu dosul minii.
Sunt att de diferite ntre ele!
Trecu n revist toate lucrrile, de la cea n metal, la
cea din argil.
i, totui, pstreaz amprenta ta.
Cred c trebuie s-mi cer iertare pentru scena de
azi-diminea. Ai dat dovad de mult bun gust, atunci
cnd mi-ai cumprat lucrarea.
Mi-am imaginat c i-ai cam pierdut cumptul. Se
uit cu atenie prin caietul ei cu schie.
Ooo, s nu uit. i-am luat nodul acela.

 Tu
i l-ai dorit, nu-i aa?
Ba, dai Foarte mult. Dar n-a fi crezut c-i
aminteti. Cum ai fcut?
L-am spus primarului. A fost tare flatat. i venea s
te plteasc, numai s-l iei!
nveli argila n crpe ude.
Eti tare drgu cu mine, Rafferty. El puse caietul
cu schie deoparte.
Da, sunt.
Se ntoarse i se uit lung la ea.
Sper s nu fii un cumprtor crcota.
Voi bate recordul n inut. Ridic o mn.
i cumpr eu ampania pentru cin!
Srbtoreti ceva?
Am primit astzi nite veti. i spun eu, la mas.
Se ndrept spre maina lui, cnd l vzu pe Ernie pe
partea cealalt a strzii, li fcu semn cu mna.
Hei, Ernie!
El abia se uit la ea, inndu-i pentagrama de la piept
strns, n mina.

Partea a doua
Atunci Domnul zise ctre Satan:, Pe unde vii? Iar
Satan rspunse Domnului i-i zise: Am dat trcoale pe

pmnt i m-am plimbat n sus i n jos.

Cartea lui Iov

Capitolul 13
Ce-i cu mirosul sta?
Acesta, m belle, este un buchet dulce, pastoral.
Jean-Paul zmbi larg i inspir adnc.
Aaa, cest incroyable!
Incredibil! mormi Angie, scond capul pe
fereastra mainii. Miroase a blegar de ci!
i cnd, singura mea dragoste adevrat, ai mirosit
tu blegar de cal?
n ianuarie 1987, ntr-o trsur n care am ngheat,
atunci cnd ne-am plimbat prin Central Park, iar tu miai cerut pentru prima oar de nevast. Sau, poate, a doua
oar?
Ei ncepu s rd i-i. Srut mna.
Atunci, asta ar trebui s-i aduc n memorie
amintiri frumoase.
Aa era, dar nu se putu abine s nu-i scoat flaconul
cu Chanel i s pulverizeze parfumul n jur.
Angie i ncruci picioarele, minunndu-se cum
putea soul ei s fie att de ncntat uitndu-se la iarb,
la pietre i la vacile mari i grase. Dac acestea
nsemnau farmec pastoral, prefera Strada 42.
i plcea i ei s admire peisajul, dar de la balconul

unui hotel, n Cancun, sau strzile Parisului dintr-o

cafenea, ori valurile Atlanticului de pe puntea unui
vapor. Dei ntr-o pictur ar fi apreciat un astfel de
peisaj, nu constituia totui ideea ei despre stimularea
vizual.
Un seloz!
Ea se uit i oft.
Cred c se numete siloz, dei nu-mi dau seama
de exersa pronunia.
Cltoria nu-i displcea. Jean-Paul arta grozav la
volan. Zmbi, cu o privire de satisfacie pur feminin.
Oricum, Jean-Paul era foarte atrgtor. i era numai al
ei.
De fapt, i plcuse s treac prin defileu, cu geamurile
lsate i cu muzica tare. Nu se simise obligat s se
ofere s treac ea la volan, avnd n vedere faptul c el
avea att de rar ocazia s-i pun casca i mnuile de
piele cu care conducea.
Dup New Jersey, primiser o amend, pe care JeanPaul o semn vesel, chiar nainte de a iei pe autostrad
i de a mri viteza la o sut cincizeci de kilometri pe
or.
Era fericit ca un porc n mocirl, i zise Angie, apoi
nchise ochii. ncepuse s gndeasc n termeni
pastorali!
Ultima or a cltoriei o enervase. Attea dealuri,
arbori i cmpii. Atta spaiu liber. Prefera canioanele

din oel i sticl ale Manhattan-ului. N-o deranja

vederea unui crocodil, dar un iepure care-i srea n fat,
pe osea, o fcea s ntre n panic.
Unde era zgomotul, pentru numele lui Dumnezeu?
Unde erau oamenii? Oare trecuser pe undeva, prin
Zona Crepuscular, ntr-o versiune a Fermei animalelor
a lui Orwell?
Ce gndea Clare? Voia s se mute ntr-un loc, n care
s fie vecin cu vacile?
Se juca nervoas cu lanul de aur masiv din jurul
gtului, cnd Jean-Paul puse frna. Pietriul scri sub
roi.
Uite! O capr!
Angie ncepu s-i caute medicamentele n poet:
Doamne, Jean-Paul! Nu te mai maturizezi odat?
El rse i se aplec peste ea, s se uite la apul cenuiu
care ptea iarb Prea la fel de neimpresionabil ca
Angie.
Parc i plceau caprele, atunci cnd i-am druit
mantoul acela de angora, de Crciun.
Da, mi place i jacheta mea suedez. Asta nu
nseamn, ns, c-mi plac oile.
El o prinse uor de ureche, apoi se ntoarse.
Unde e urmtoarea bifurcaie? Angie i arunc o
privire:
Ne-am rtcit?
Nu.

O vzu nghiind dou calmante cu Perrier, but direct

din sticl.
Nu tiu unde suntem, dar nu ne-am rtcit, pentru
c suntem aici.
Logica lui o fcu s-i doreasc s aib un valium la
ea, nu excedrin.
Nu fi caraghios, Jean-Paul! M deprimi.
Scoase o hart din geant i ncepur s-o studieze. i
mai trecu suprarea, cnd Jean-Paul i mas puin ceafa.
Ca ntotdeauna, tia exact ce puncte s ating.
Era un brbat rbdtor i entuziast. i asta n toate
situaiile. Cnd o cunoscuse pe soia lui, ea lucra la un
negustor de art rival. i citise imediat ambiia n priviri.
Rece i retras, nereceptiv la flirturi sau aluzii
deocheate, constituise o adevrat provocare pentru
mndria lui de brbat. i trebuiser ase sptmni ca s-o
conving s ia cina cu el i alte trei luni pn s-o
conving s-i ntre n pat.
Ei, acolo nu fusese rece i nici retras.
Sexul era punctul ei vulnerabil. El tia c-l place, c
se simte atras de farmecul lui. De fapt, toate femeile
erau atrase de el. Era ndeajuns de artist ca s-i dea
seama c are un fizic plcut. Era nalt, cu un trup pe care
i-l ngrijea cu religiozitate. Accentul franuzesc i
intonaia ciudat i ddeau un farmec n plus. Prul
crlionaii ajungea pn la umeri i-i punea n valoare
chipul osos i inteligent. Ochii i erau albatri, adnci,

iar gura parc sculptat. Purta musta ca s nu par

efeminat.
Se simea atras nebunete de femei. Provenea dintr-o
familie cu multe femei i le iubea nc din copilrie
pentru blndeea, fora, vanitile i vicleugurile lor. l
interesau att matroanele btrne i crunte, ct i divele
cu silueta statuar, dei din motive diferite.
Atitudinea aceasta deschis fat de femei l fcuse s
aib mult succes n afaceri.
Angie fusese singura lui dragoste adevrat, dei mai
avea amante. Ca s o conving s se cstoreasc cu el,
i mai trebuiser doi ani. Nu regretase niciodat alegerea
pe care o fcuse.
O strnse uor de mn, cnd ajunser din nou pe
autostrad.
Je taime, spuse el, aa cum obinuia.
Asta o fcu s zmbeasc. i duse mna la buze.
tiu.
Era un brbat deosebit, se gndi ea. Chiar dac,
uneori, o clca pe nervi.
Dar anun-m dac vrei s mai pui frna pentru
capre sau pentru cine tie ce alt lighioan.
Vezi cmpul acela?
Angie i arunc privirea pe fereastr i oft:
Cum s-mi scape aa ceva?
Mi-ar plcea s fac dragoste cu tine acolo, n plin
soare. Aa, pe ndelete. Mai nti cu gura. Te-a gusta

peste tot. Iar cnd ai ncepe s tremuri i s strigi, a

continua cu minile. Doar cu vrfurile degetelor. Mi lea trece peste snii ti fermectori, a cobor, apoi, pn
n tine, acolo unde, e fierbinte i umed.
Chiar i dup patru ani, el o fcea s freamte. l privi
cu coada ochiului i l vzu zmbind. Se uit ceva mai
jos i observ c nu glumise. Cmpul acela nu i se mai
pru att de strin.
Poate Clare ne va arta un cmp ceva mai departe
de osea.
El chicoti, se aranja n scaun i ncepu s cnte
mpreun cu Beausoleil.
Pentru c era prea nelinitit ca s lucreze, Clare se
apucase de plantat petunii pe lng alee. Angie i JeanPaul plecaser din New York la zece, aa cum
discutaser; nsemna c trebuiau s soseasc din
moment n moment. Se bucur la gndul c avea s-i
vad curnd, c le va arta mprejurimile. Dar era
nspimntat c va trebui s le prezinte i ceea ce
lucrase. Dac nu le plcea?
Nicio pies nu i se prea grozav. Se avntase pentru
c voise s-i demonstreze c mai putea face ceva dintro bucat de metal sau de lemn. Prea fusese uor. Att
lucrul n sine, ct i ideea. Era clar, regresa.
Pe ce te temi, Clare, de cdere sau de succes? i
rsuna n urechi vocea doctorului Janowski.

De amndou, ca toat lumea. Ia du-te-n colo! Fiecare

are dreptul la mica sa nevroz!
i alung aceste gnduri i se concentr la grdinrit.
Tatl ei o nvase cum se planteaz flori, cum s le
ngrijeasc, cum s le iubeasc i s le ude. La New
York, uitase de aceste plceri.
Mintea i-o lu razna. Se gndi la Cam i la ct de
intens se iubeau de fiecare dat. Parc se hrneau unul
din altul. Nu fusese cu nimeni att de aprins.
Pierduse mult, se gndi ea. Oare ct avea s dureze?
Ddu din umeri i i continu treaba. tia c pasiunile
acestea nebuneti se sting repede. Nu-i va ngdui s-i
fac probleme din asta. Orict ar dura va fi destul.
Pentru moment, i era greu s admit c nu mai putea
s-l mbrieze cnd voia.
Bttorea cu dragoste pmntul n jurul petuniilor
roii. O ardea soarele pe spate, n timp ce presra
ngrmntul. Vor crete i vor nflori pn va da
primul ger. Nu vor dura venic, dar, att ct vor fi n
floare, i va face plcere s se uite la ele.
i ridic ochii, pentru c auzi un motor de main.
Era Bob Meese, care i trase camionul pe aleea ei.
Hei, Clare!
Bun, Bob.
nfipse hrleul lng o tuf de trandafiri.
Ce frumoase flori ai aici!
Mulumesc.

Se terse de pmnt pe pantaloni.

i-am spus c-am s-i aduc lampa, dac gsesc o
clip liber.
Se ncrunt, apoi i aminti.
A, da! Ai sosit la timp. Prietenii mei trebuie s
vin dintr-un moment ntr-altul. Ce bine c pot s le pun
lampa n camer!
i nc ce lamp, se gndi ea, uitndu-se cum o scotea
din remorc. Avea aproape un metru i jumtate
nlime, cu un abajur n form de clopot, cu mrgelue
i cu franjuri, pe un picior aurit. Prea luat dintr-un
bordel din secolul al nousprezecelea. Clare spera din
tot sufletul s fie aa!
Arat chiar mai bine dect mi-o aminteam, zise ea
i ncerc s i aminteasc dac i-a pltit-o sau nu. Poi
s mi-o aduci n garaj? O pun eu n camer, mai trziu.
Nicio problem.
O aduse nuntru, apoi ncepu s se uite la lucrrile ei.
Bnuiesc c oamenii dau muli bani pentru aa
ceva.
Ea zmbi, mai degrab uimit dect suprat.
Nevasta mea iubete arta, spuse el, uitndu-se la o
sculptur n bronz i cupru.
Rahat modern, pufni ea, n gnd, dar, ca negustor de
antichiti tia c nu trebuia s spun nimic ru despre
ceva pe care oamenii ddeau muli bani.
i-a pus o cru tras de mgru, din ghips, n

faa casei, n grdin. Faci i aa ceva?

Clare i muc vrful limbii.
Nu, zise ea serioas. Nu fac aa ceva.
Dac vrei, poi s treci pe la noi, s le vezi. Poatei vine vreo idee.
i mulumesc.
Cnd l vzu plecnd, fr s-i dea not de plat,
Clare i spuse c i pltise deja. Deschise portiera i se
ntoarse puin:
Cred c-ai auzit c Jane Stokey, i-a vndut ferma,
nu?
Poftim?
Jane Stokey, repet el, virndu-i degetul mare sub
curea.
Era mndru c-i ddea primul aceast veste.
i-a vndut ferma sau are de gnd s-o fac. Se zice
c-ar vrea s se mute n Tennessee. Are o sor acolo.
Cam tie?
Nu pot s-i spun. Dac nu tie nc, va afla
curnd. i storcea creierii cum s fac s ntre pe la
erif i s-i arunce pastila aa, ntr-o doar.
Cine a cumprat-o?
Un mahr din Washington, dup cte am auzit.
Probabil c a citit anunurile mortuare. Se pare c i-a
fcut o ofert serioas. Sper s se ocupe cu construcia
de case.
Are dreptul s fac asta?

 Pi, e zon agricol acum, dar poi s tii? Cu bani

faci orice, dac tii pe cine s ungi.
Tcu, tui uor, amintindu-i de Jack Kimball.
Tu ce faci? Te stabileti aici?
Clare observ c privirea lui era ndreptat spre
fereastra mansardei.
Mai mult sau mai puin. Se uit din nou la ea:
Nu e prea sinistru s stai aici?
E greu s i se par sinistr o cas n care ai
crescut.
i n care stafiile i erau att de apropiate!
El i terse o pat de pe oglinda exterioar. Oamenii
erau curioi, voiau s tie de ce aprinsese lumin la
mansard.
Dup cte lucruri i cumperi, bnuiesc c-ai s stai
aici, o vreme.
Aproape c uitase ct de important era pentru
locuitorii micilor orae s afle totul despre ceilali.
Nu mi-am fcut niciun plan, ddu ea din umeri.
Frumuseea neprevzutului.
Da probabil.
Nu prea nelegea. Nonalant i inteligent, credea el,
ncerc s afle ceea ce voia?
Ciudat c te-ai ntors. mi amintesc de prima sear
cnd te-am invitat la ntlnire. Atunci, la carnaval, nu-i
aa?
Ochii i se golir de expresie, chipul i se albi.

 Da, la carnaval.
Asta a fost
Se opri, ca i cum, brusc, i-ar fi adus aminte.
Doamne, Clare, spuse el mimnd sinceritatea. mi
pare tare ru. Cum am putut uita?
Nu-i nimic.
Se abinu s nu rd.
E mult de atunci.
Da, e mult. M simt un ticlos, i lu mna, spit.
Cred c i-e greu, cnd oamenii i amintesc de
clipele acelea.
Nu era nevoie s-i reaminteasc cineva. Ridic uor
din umeri.
Nu-i face probleme, Bob. Nu m-a afla aici, dac
n-a suporta...
Da, sigur Cred c faci destule care s te distrag.
M gndesc la statuile tale. i la erif i fcu el cu
ochiul.
Merge repede vorba, pe aici, remarc ea rece.
Asta e. Nici nu v-ai ferit.
Nu, desigur.
Oarecum amuzat, observ c se uita n garaj la
sculptur ei, numit Bestia interioar.
Poate i-ar plcea lui Bonny Sue s-o pun lng
mgruul ei, n grdin.
Bob roi i se mut de pe un picior pe altul.
Nu cred c e stilul ei. Nu pot s zic c tiu ceva

despre art, dar

tii ce-i place, complet ea. Nu-i nimic dac nu
e pe gustul tu, Bob. Nici eu nu sunt sigur c e bun.
Nu, lui nu-i plcea, pentru c i era mult prea
familiar.
Cum ai ajuns s faci aa ceva? Ea i arunc
privirea peste umr.
Nu tiu. Pur i simplu mi-a venit imaginea ntr-un
vis, spuse ea ncet, ca pentru sine.
El i miji ochii, dar cnd Clare se ntoarse, i lu, din
nou, o expresie neutr.
Cred c-am s rmn la trsuricile mele. S manuni dac ai necazuri cu lampa.
Bine, i rspunse ea, gndindu-se zmbind c
fusese primul biat care o srutase. Salut-o pe Bonny
Sue din partea mea.
Am s-i transmit.
Satisfcut de ceea ce aflase, ddu din cap i i trase
pantalonii mai sus.
O s se bucure.
Se ntoarse. Ochii i se mrir, dintr-odat.
Dumnezeule mare! Uite ce main!
Clare se uit i vzu Jaguar-ul care tocmai dduse
colul. Chiar cnd Jean-Paul sri din main, ea se
ndrept alergnd pe panta aleii s i se arunce n brae.
Mmm! fcu el i o srut. Ai gust de lemn dulce.
Se ntoarse rznd, s-o mbrieze pe Angie.

 Nu pot s cred c-ai venit!

Nici eu, spuse Angie, dndu-i prul pe spate i
aruncnd o privire lene spre strad.
Era mbrcat n pantaloni i jachet verde i o bluz
roz, de mtase.
Aadar, acesta-i Emmitsboro.
Da, acesta e, zise Clare i o srut. Cum ai
cltorit?
N-am luat dect o amend.
Bnuiesc c Jean-Paul se stinge de sete, spuse
Clare, uitndu-se la el cum scosese dou geamantane io geant mare de piele, din portbagaj. Intrm imediat s
bem un vin, adug ea i-i lu geanta.
Porni pe alee. Cnd ajunser n dreptul camionului lui
Bob, se opri s fac prezentrile...
Bob Meese. Angie i Jean-Paul prieteni de-ai mei
i negustori de art, din New York. Bob are cel mai bun
magazin de antichiti din ora.
Aha!
Jean-Paul ls jos unul din geamantane i-i ntinse
mna.
Trebuie s i vizitm magazinul nainte de-a pleca
de aici.
E deschis de la zece la ase, pn smbt, i de la
dousprezece la cinci, duminica.
Bob remarc pantofii din piele de aligator ai lui JeanPaul i brara de aur masiv. Brbat s poarte aa ceva!

O mai remarc i pe soia lui cu nfiare exotic. Era

neagr. O s transmit micile detalii disear.
E timpul s plec.
i mulumesc c mi-ai adus lampa.
Pentru puin.
Salut scurt, urc n camion i ddu cu spatele s ias
de pe alee.
Parc spuneai de un vin zise Angie.
Da, sigur.
Clare i vr braul pe sub al lui Angie i-o trase spre
intrarea din fat a casei.
n cinstea voastr, m-am dus tocmai la Frederick
i-am fcut provizii din cel mai fin vin posibil.
La stai puin!
Jean-Paul o lu n direcia opus.
Lucrezi aici, n garaj?
Da. Dar n-ar fi mai bine s intrm, s v linitii
puin? Ce spunei de petuniile acestea? Tocmai le-am
Angie se i luase dup soul ei, trgnd-o i pe Clare.
Aceasta oft uor, tcu i atept. Naiv, voise s amne
ct putea acest moment. Prerile lui Jean-Paul i ale lui
Angie erau foarte importante. tia c in la ea amndoi.
i, din acest motiv, i spuneau ntotdeauna adevrul,
chiar dac era brutal. Piesele acestea pe care le fcuse
acas erau de o important vital pentru ea. Mai mult ca
oricnd, i pusese tot sufletul n ele.
Rmase n urm, fr s scoat un cuvnt, i-i urmri

cum le studiaz. Auzea zgomotul uor al pantofilor lui

Angie, care se nvrtea n jurul sculpturii din lemn,
uitndu-se la ea din toate unghiurile. Nu rostir niciun
cuvnt, nu schimbar nicio privire. Jean-Paul i uguie
buza de jos era ticul lui nervos n timp ce studia
sculptur din metal care l intrigase atta pe Bob Meese.
Acolo unde vechiul ei coleg vzuse o grmad de
fiare, Jean-Paul descoperea o surs de foc, flcri
avntate i distrugtoare. i ncreea pielea pe el. l fcea
s se ntrebe ce jertf fusese adus, pentru a crea o astfel
de minune.
Fr s spun nimic, i ndrept atenia spre braul de
argil pe care Clare l arsese numai cu o zi n urm.
Tnr, sfidtor, se gndi el. Avnd potenialul brutal al
eroilor. uguindu-i buza, trecu la piesa urmtoare.
Clare se. Mic de pe un picior pe altul. i vr
minile n buzunare, apoi le scoase din nou. De ce se
punea, oare, ntr-o asemenea situaie? Se ntreb ea.
Avea sentimentul c-i expunea cele mai adnci triri la
vederea indiscret a publicului. i niciodat nu lucrase
mai bine, mai uor, ca acum. i terse palmele umede
de blugii mulai pe coapse. Dac ar fi fost deteapt, s-ar
fi apucat s-i Vnd uneltele!
Cei doi Lebeau nu se mai sturau s priveasc
sculptura ivit din comarul ei. Fr un cuvnt. Aveau
un stil de a comunica pe tcute, care i scpa lui Clare. I
se tie respiraia, cnd l vzu pe Jean-Paul ntorcndu-

se. i puse, solemn, minile pe umeri i se aplec s o

srute uor pe obraz.
Uluitor.
Clare rsufl uurat.
Doamne ajut!
Sper c nu greesc, rsun, emoionat, vocea lui
Angie. Realmente, sper s nu vorbesc prostii. Dar faptul
c ai venit s lucrezi aici a fost cea mai bun Idee.
Doamne, Clare, m uluieti.
Clare i mbri pe amndoi. i venea s plng i s
rd, totodat. tia, n sufletul ei, c sculpturile erau
bune. Dar mintea o fcea s se ndoiasc.
Hai s bem un pahar de vin, zise ea.
Bob Meese se grbi s ajung la magazin, unde intr
prin spate, ca s evite clienii. Form numrul, cu gura
uscat. De fiecare dat cnd i amintea, la lumina zilei,
ce fcea noaptea, i se termina saliva din gur.
Am vzut-o, spuse el, n momentul n care i se
rspunse.
i?
Da, se gndete la btrnul ei. Se vede de la o
pot.
Bob mulumi n gnd c fusese prea tnr cnd Jack
Kimball fcuse ultimul su salt din via.
Nu cred c tie n ce era el amestecat. Se comport
destul de firesc. n legtur cu statuia, am avut dreptate.
M-am uitat astzi mai bine la ea.

 Spune!
Bob regret c nu-i luase mai nti ceva rece de but.
Seamn cu v-am spus eu.
i strnse buzele. Aici, n biroul unde avea fotografia
soiei sale i a copiilor, unde mirosea domestica ulei de
semine de n, i se prea greu s cread c face parte din
rndurile lor. i c i plcea.
Seamn cu mtile de ceremonie, cu robele
noastre. O fiar cu trup omenesc.
Vocea i se transformase ntr-o oapt, dei nu er
nimeni pe aproape care s aud.
Ar putea fi oricare dintre noi, vzut de ea. Nu cred
c-i amintete exact. Cred c nu tie nici mcar c-i
amintete.
O parte din ea nu tie.
Vocea de la cellalt capt al firului era neutr i rece.
i asta ar putea fi periculos. O vom supraveghea.
Poate-i dm i un avertisment uor.
Bob fu doar pe jumtate ncurajat de cuvntul uor.
tii ce? Eu nu cred c-i amintete, cu adevrat.
Nu cred c prezint vreun pericol pentru noi. L-ar fi
spus erifului. i, dup toate aparenele, cei doi sunt
mult prea ocupai cu scriitul patului, ca s-i mai
intereseze i altceva.
Bine spus!
Dispreul din vocea aceea l fcu pe Bob s tresar.
Am s in cont de prerea ta.

 Nu vreau s se ntmple ceva ru. E o veche

prieten.
Tu nu ai prieteni, ci, doar, frai. Suna ca o
ameninare.
Dac va trebui s ne ocupm de ea, ne vom ocupa.
Adu-i aminte de jurmnt.
mi aduc, mi aduc! spuse Bob, n timp de legtura
fu ntrerupt. mi amintesc.
Sarah Hewitt se plimba pe strada principal, ncntat
de seara aceea mblsmat. Era cald, aa c i pusese
pantaloni scuri, ceea ce-i fcu pe babalcii care stteau
la taifas n fata potei s holbeze ochii. Erau att de
strni pe trup, nct trebuia s se culce pe pat, ca s-i
poat desface fermoarul, iar tricoul se mula pe snii tari
i tineri. Pe piept scria Slbatic.
Trsese o igaret cu opium i i dduse pe buze cu
ruj rou nchis, incitant. Mergea agale, legnndu-se,
contient c toate privirile rmneau pe fundul ei
jucu. Nimic nu-i plcea lui Sarah mai mult dect s
atrag atenia, indiferent dac n mod pozitiv sau
negativ.
ncepuse s fac astfel de lucruri nc din clasa a
asea, cnd l lsase pe Bucky Knight s-i scoat tricoul
n spatele tufelor, la un picnic cu coala. Pentru c
biatul era cu trei ani mai mare, fusese inta mniei
nestvilite a doamnei Finch. Lucrul acesta amuzase
foarte mult pe Sarah, pentru c ea fusese cu ideea.

Peste trei ani, l lsase pe tatl micuei Marylou

Wilson s-i fac mult mai mult dect att. Sarah avea
grij de Marylou n fiecare smbt seara, cu cincizeci
de ceni pe or. Dar cnd libidinosul de Sam Wilson o
conducea cu maina acas, i mai ddea douzeci, numai
s-i tin gura c o pipia i el, din cnd n cnd.
i plcea c primete bani, dar se stur de minile
umede ale lui Sam i de burt lui lbrat, aa c se ls
sedus de un biat de vrsta ei unul din fiii lui
Hawbaker. Dar s fie al naibii, dac-i mai amintea de
care!
Oricum, n-avea nicio important, se gndi ea. Se
nsuraser, cu toii, cu nite femei cu curul, mare i cu
ochi de vultur.
ncepu s se gndeasc i ea la cstorie. A, nu, la
fidelitate, nu! Ideea de a sta toat viaa, n pat, cu un
brbat, i se prea revolttoare. Dar trecuse de treizeci de
ani, avea mai puin de trei sute de dolari n banc i se
sturase s stea singur n cmrua aceea de deasupra
crciumii lui Clyde.
i surdea ideea de a avea propriul ei acoperi i un
cont la banc. Dac tot va face pasul acesta, atunci voia
s gseasc pe cineva cu parale i, totodat, s nu-i fie
fric s se uite la el dimineaa, cnd se scul, l-ar fi
plcut un brbat cu buzunarele pline de cecuri, de
aciuni i de cri de credit.
Se opri surznd n faa cldirii poliiei. nuntru se

afla un brbat care ndeplinea toate cerinele sale.

Cnd intr, Cam i ridic privirea. i fcu un semn
uor cu capul, continund s vorbeasc la telefon.
Parfumul ei greu ntrecu mirosurile de cafea i de praf
din ncpere. N-ar fi fost normal s nu simt un nod n
stomac, cnd o vzu aezndu-se pe colul biroului,
etalndu-i picioarele acelea lungi. Ea surse i i trecu
mna prin prul ca o coam. Sub culoarea platinat,
uviele negre strlucir ca nite erpi veninoi. i
aprinse o igar.
E nregistrat la Earl B. Stokey, strada Unu, cutia
potal douzeci i doi-unsprezece, Emmitsboro
Corect. Un Colt de calibrul patruzeci i cinci i-a
rmne recunosctor.
Puse receptorul jos i arunc o privire la ceas.
ntrziase deja la cin, la Clare.
Ai vreo problem, Sarah?
Depinde.
Se aplec s se joace cu insigna lui din piept.
Parker avea o sticlu pe aici. Tu, nu?
Nu se obosi s-o ntrebe cum de tia asta despre
Parker.
Nu.
n ultima vreme, ai devenit foarte direct, nu-i aa,
Cam?
Se uit fix i batjocoritor n ochii lui.
Stai aici, la birou, serios i important. Se pare c

ntr-adevr investighezi cazul lui Biff, spuse ea,

punndu-i un picior pe coaps.
Asta mi-e meseria.
Nici nu tresri cnd ea i sufl n fat un nor subire de
fum. Atept s vad ce mai avea de gnd s fac.
Oamenii se ntreab dac n-ai s-o iei mai uor, de
data aceasta.
Cnd se aplec s-i scuture scrumul n scrumier de
sticl, snii i zvcnir provocator.
Prin ochii lui, trecu o umbr de furie, pe care, ns, io reprim repede.
Oamenii au dreptul s se ntrebe ce vor.
Ei, parc mai vii de acas!
Zmbi, uitndu-se la el printre genele grele de rimei.
Nimeni nu tie mai bine ca mine ct de mult l urai
pe Biff.
Ea i lu mna, i-o puse pe coaps, foarte aproape de
locul fierbinte al pielii de sub pantalonii scuri.
i aminteti? Stteam, adesea, n pdure, n
ntuneric i mi spuneai ct de mult l urti i ct de
mult i doreti moartea. Ziceai c-ai fi n stare s-l omori
cu puca; cu pumnalul; pn i cu minile goale.
Simi c transpir, numai gndindu-se la asta.
Apoi fceam dragoste. O dragoste superb.
Cam simi c i se zvrcolesc mruntaiele. Amintiri de
demult. Dorine din trecut. Pofte uitate.
Asta a fost demult.

ncerc s-i retrag mina, dar ea l opri.

N-ai ncetat niciodat s-l urti. Acum cteva zile,
la Clyde, ai vrut s-l omori. Te-am privit cu mult
interes.
Se ntoarse n aa fel, nct s-i prind mna ntre
coapsele ei.
Ca-n vremurile de demult.
Nu.
Cldura era seductoare, dar i aminti, ntr-o
strfulgerare, de vaginul ei cu dini, ca o capcan pentru
uri, gata s se nchid n jurul unui penis imprudent.
Privind-o n ochi, i retrase mna dintre coapsele sale.
Nu, Sarah. Nu e ca-n vremurile de demult. Privirea
i deveni tioas, dar se arunc, surznd, n poala lui.
Dar ar putea s fie. i aduci aminte ce fceam noi
doi?
i cobor mna i tresri triumftoare, cnd vzu c el
se excitase.
O apuc de mn.
Nu te amgi, Sarah! Rse:
M doreti, ticlosule!
O lu de umeri i o mpinse, n timp ce se ridic.
De zece ani nu m mai conduce instinctul.
Dar, pentru c i aminti c o iubise i o dorise
cndva, o zgudui precipitat.
De ce-i faci asta? Doar eti n stare s gndeti i
s vezi. Crezi c nu tiu ce se ntmpla acolo, sus, la

tine? Pentru douzeci de dolari, accepi s te culci cu

oricine. Nare rost s faci asta, Sarah.
Nu-mi spune tu, mie, ce are rost i ce nu.
Pentru prima oar, dup ani de zile, simi o und
de ruine. i l un pentru asta.
Nu eti cu nimic mai bun dect mine. Crezi c
dac i-ai pus-o gratis lui Clare Kimball ai mai mult
clas?
Te rog s n-o amesteci i pe ea.
Asta o ntrit i mai tare. Izbucni furioas. Turbarea
nu i putea fi ascuns nici de straturile dense de machiaj
de pe fat. n clipa aceea arta exact aa cum era n
realitate: o curv ordinar, dintr-un orel nensemnat.
Ceaua aia bogat, cu main i cu casa ei
sofisticat! Ciudat cum pot banii s tearg orice urm a
hoului de taic-su! Nici nu se ntorsese bine n ora,
i-au sosit cucoanele cu prjiturele i dulcea!
Iar soii lor au venit la tine.
Aa el Zmbi amar.
i-or s vin i dup ce Clare Kimball o s plece la
New York i-o s te lase cu ochii-n soare Noi doi
rmnem aceiai. Tu eti tot Cameron Rafferty, cel
deviat de la linia dreapt, la fel de legat de oraul sta ca
i mine.
E, totui, o diferen, Sarah. Eu m-am ntors aici,
pentru c aa am vrut, nu pentru c n-am avut unde s
m duc.

Ea se smuci, dndu-i minile la o parte. Voia s i-o

plteasc, s-l fac s sufere. Prin orice mijloace.
Trebuie s fie foarte avantajos s pori insigna asta
n piept, acum, c mama ta se ntreab dac nu cumva lai omort tu pe Biff.
i vzu ochii nfierbntndu-i-se i asta i plcu.
i n-o s treac prea mult pn cnd oamenii vor
ncepe s-i aminteasc felul cum i-ai pierdut controlul
la crcium i l-ai umplut de snge.
Surse din nou i miji ochii.
Sunt unii care-i vor face pe oameni s-i
aminteasc. Crezi c tii oraul sta ca pe propriile-i
buzunare, i pe toi cetenii lui de frunte. Dar sunt
unele lucruri pe care nu le cunoti, lucruri pe care nici
nu i le poi imagina. N-ar fi ru s-i pui ntrebarea ce la fcut pe Parker s-i strng jucriile i s plece. De ce
i-a mutat curul la gras i lene, nainte de-a iei la
pensie.
Ce tot vorbeti acolo?
Spusese prea mult. Nu trebuia s se lase condus de
furie i de mndrie. Se ndrept spre u, apuc clana i
se ntoarse.
Ne-ar fi mers bine mpreun.
i mai arunc o privire, gndindu-se c l ajutase puin
s cad n flcrile iadului.
Ai s regrei tu!
Dup ce ua se nchise n urma ei, Cam i trecu mna

peste fat. Regret deja, gndi el. Regret c nu plecase

de la birou cu zece minute mai devreme, ca s n-o mai
ntlneasc. Regret c nu se comportase mai bine, c
i amintea mult prea clar nopile petrecute cu ea, n
pdure, cu mirosul lor de brad, de pmnt reavn i de
dragoste.
Ea i amintea de ceea ce fusese el la aptesprezece ani.
i la ce-ar fi putut deveni, dac n-ar fi avut puterea s se
rup de impulsurile lui vicioase. Dup moartea
partenerului su, sticla devenise o tentaie i un rspuns,
totodat.
i atinse absent insigna din piept. Era un fleac, ceva
ce putea fi cumprat, aa cum spusese Clare, de la i
orice magazin de mruniuri. Dar pentru el nsemna j
ceva. Ceva ce nu-i putea explica nici mcar lui nsui.
Prin ea aparinea acestui ora, aa cum n-o mai simise
de la moartea tatlui su. Sarah nu avea dreptate, se;
gndi el. i cunotea pe oamenii de aici. i nelegea, dar
ce naiba voise s spun, n legtur cu Parker? Se simi
dintr-odat obosit. i mas ceafa. N-ar fi ru s i dea un
telefon n Florida. Se uit la ceas i i lu cheile.
O va face a doua zi diminea, numai s-i satisfac
curiozitatea.
Cam i ddu seama c era prea obosit ca s fac fat
bunelor maniere care se cereau n compania musafirilor
lui Clare. Va trece pe acolo, va invoc o scuz i-o va
lsa cu prietenii ei. Cuvintele lui Sarah l incitau. Era

ncremenit aici. Nu conta c-i alesese singur locul n

care s triasc. n linii mari, situaia era aceeai. Nu se
mai putea ntoarce pe strzile marelui ora, nu avea cum
s mai tin o arm n mn, simindu-se bntuit de;
fantoma camaradului. Clare avea s se ntoarc la New,
York. Peste o sptmn, peste o lun sau peste o
jumtate de an. El nu putea s-o urmeze. i aminti ct de
pustiit se simise cnd o vzuse plecnd de la cimitir.
Spaima i ptrunsese pn-n adncul fiinei.
Cam i parc maina n spatele Jaguarului, trecu pe
lng automobilul lui Clare i-i scoase cheile din
contact. Apoi, se ndrept, prin garaj, spre intrarea n
cas. Se auzea muzic de jazz sofisticat i tare. O vzu
lng mas, ncercnd s desfac o pung de cartofi
prjii. Era n picioarele goale i i legase prul cu un
iret. n urechi, avea cercei lungi, de ametist. Tricoul i
era uor ifonat, sub bra.
i ddu seama c o iubea cu disperare. Se ntoarse i
l vzu, n timp ce golea pung ntr-un bol albastru.
Bun. Mi-a fost team c nu
N-o ls s termine. O trase spre el i o srut
slbatic. Ea i cuprinse umerii cu minile. Trupul i
vibra. Se lipi de el i se ls n voia pasiunii aceleia
devastatoare.
Uurare. Simplitate. Dulcea. Uluial. Toate acestea
l copleir. ncet-ncet, fr s-i dea seama, deveni mai
blnd, mai tandru. Minile ei coborr de pe umeri, pe

talia lui.
Cam, spuse ea, uimit c-i auzea glasul prin aerul
acela siropos.
Ssstt!
i atinse buzele, apoi i trecu limba peste ele. Gura ei
mirosea plcut a vin.
Clare, Jean-Paul n-are noroc deloc cu crbunele
la. Cred c-ar trebui Ooo!
Angie se opri sprijinit de tocul uii.
V cer iertare, spuse ea. Cam i Clare se deprtar
puin.
Ooo!
Ooo!
Clare i ridic o mn tremurtoare spre frunte.
Cam, ea este
Angie, spuse ea, ntinzndu-i mna. Angie Lebeau.
M bucur c te cunosc.
Cameron Rafferty.
Continu s-i tin posesiv braul pe dup umerii lui
Clare.
A, da, eriful, zmbi Angie, msurndu-l din cap
pn-n picioare. Clare ne-a povestit despre tine.
Uitndu-se la Clare, i ridic o sprncean.
Se pare c nu ne-a spus chiar tot.
Avem vin. Sau poate, vrei o bere?
Indiferent.
ncepu, la rndu-i, s-o msoare pe Angie cu privirea.

Semna cu muzica aceea lunecoas, de jazz. i, pe

deasupra, foarte suspicioas.
Ai fost colege la facultate, nu-i aa?
Aa e. Acum sunt impresarul ei. Ce prere ai de
lucrrile ei?
Mai bea nite vin, Angie. Clare i oferi un pahar
plin.
Din punct de vedere personal sau profesional?
Poftim?
ntrebam dac te intereseaz c prieten sau ca
impresar.
Se uit la Angie, n timp ce Clare i puse n mn un
pahar cu vin.
Pentru c, dac o faci ca impresar, trebuie s am
grij. Asta pentru c vreau s cumpr sculptura aceea cu
focul, din garaj.
i arunc o privire lui Clare.
Iar i-ai lsat cheile n main! zise el i le scoase
din buzunar.
Angie surse i sorbi din pahar.
O s mai stm de vorb. ntre timp, poate te
pricepi cum s aprinzi crbunii.
Capitolul 14
Lui Jane Stokey nu-i psa ce se ntmpla cu ferma. Ea
terminase, oricum, cu asta. Terminase i cu
Emmitsboro. Avusese doi soi, care erau acum n

cimitir, amndoi pierdui pe neateptate. Pe primul l

iubise ca o nebun, cu disperare. Fusese fericit cu el.
Uneori, chiar i dup atia ani, i se fcea dor de el, mai
ales cnd trecea pe cmpul pe care l arase ogorul
pentru care murise. I se ntmpla asta i cnd urca
scrile spre dormitorul pe care l mpriser, i-l
amintea tnr i frumos, vibrnd de via. Fusese o
perioad cnd frumuseea fcuse parte din viaa ei, cnd
florile din grdin sau o rochie nou o bucurau i-i
naripau gndul.
Dar Michael se prpdise cu mai bine de douzeci de
ani n urm, iar ea era acum o femeie btrn, de peste
cincizeci de ani.
Pe Biff nu-l iubise i nici nu-l dorise. Dar avea nevoie
de el. Depindea de el. Se temuse de el. Pierderea lui
prea o amputare. Nu mai exista nimeni acum care s-i
spun ce, cnd i cum, nu mai avea, noaptea, un trup
cald lng ea.
Plecase din casa prinilor la optsprezece ani, ca s-i
urmeze soul, plin de speran i de dragoste
copleitoare. Mike avusese grij de ea, pltea taxele, lua
hotrri i preluase toate problemele casei. Ea fcea
treburile casnice, ngrijea grdina i nscuse un copil.
Asta fusese ea nvat s fac. Atta tia.
Abia se mpliniser ase luni de la moartea lui Mike i
ea se druise mpreun cu ferma, cu casa, lui Biff. nc
nainte de cstorie, el preluase anumite responsabiliti

ale casei. Nu mai fusese nevoit s se lupte cu

problemele bancare i cu organizarea bugetului. Chiar
dac nu mai avea atia bani i atta pace ca atunci cnd
era Mike, devenise din nou o nevast. Da, poate Biff nu
fusese cumsecade, dar existase.
Pentru prima oar n viaa ei se vzu, acum, foarte
singur.
Singurtatea rsuna n casa aceea mare i goal. i
venise s l cheme pe Cam acolo, numai pentru a simi o
prezent masculin lng ea. Dar asta ar fi nsemnat
lips de loialitate fat de Biff, care i organizase viaa
atta vreme. Moartea lui n-avea s-i schimbe prerile.
Pe lng aceast, i pierduse i biatul, cndva, aa
cum l pierduse i pe tatl lui. N-ar fi putut spune cu
exactitate cnd se ntmplase acest lucru. Oricum,
demult, ncetase s-i mai fie fiu. Era acum un strin
nelinititor i amenintor.
O fcuse s se simt ngrozitor de vinovat c se
cstorise cu Biff att de repede dup moartea lui Mike.
Nu, nu-i spusese niciun cuvnt, dar felul n care se uita
cu ochii aceia ntunecai i plini de repro, fusese cauza
rupturii.
Se opri n drum spre ngrmdeala aceea de acareturi
i i puse jos cutiile pe care le cra. Soarele strlucea cu
putere peste tinetele care aveau s fie n curnd cosite de
alii. Un vitei abia ftat srea, lacom, dup mama lui,

dar Jane nu l observ. Pentru ea, ferma nu mai exista.

i nici sperana.
Cndva, o iubise, aa cum i iubise fiul. Dar
sentimentul acesta i se prea acum att de ndeprtat, ca
i cum ar fi fost trit de alt femeie. tia c Biff fusese
dur cu ferma, aa cum fusese cu biatul i cu ea.
Dar aveau nevoie de aa ceva. Mike i rsfase. i
simi ochii nfierbntai i nu se sfii s lase lacrimile n
voia lor. n ultimele zile, i se ntmpla des acest lucru.
Oricum, n-o vedea nimeni, nu-i psa nimnui.
n cteva sptmni, putea s-i ia banii pe ferm i
apoi s plece n Tennessee, la sora ei. i va cumpra o
csu. i ce-o s fac acolo? Se sprijini de perete i
suspin. Doamne, ce-o s fac?
Muncise mult i din greu n fiecare zi a vieii sale, dar
nu avusese niciodat serviciu. Nu nelegea termeni ca
angajament legal sau profit. Rmnea intimidat i
speriat n faa celor de la Oprah sau Donahue care
vorbeau despre descoperirea eului, ncepnd cu
acceptarea durerii.
Nu-i dorea s fie eliberat sau iniiat ntr-ale vieii.
Dar, cel mai mult, nu dorea s rmn singur.
Plnse pn nu mai putu, apoi i terse faa cu ortul,
n zilele de dup moartea lui Biff, se ocupase de tot felul
de lucruri mai mult sau mai puin importante. n
dimineaa aceasta, mulsese deja vacile, hrnise
animalele, adunase oule i le splase. Apoi fcuse

ordine n casa ei ordonat, oricum.

Era aproape de amiaz i mai avea n fat destul timp
dup care va trebui s suporte o noapte fr sfrit.
Se hotrse s nceap cu oproanele. Majoritatea
mainilor i uneltelor vor fi vndute la licitaie, dar voia
s treac, mai nti, n revist acareturile, pentru a alege
toate lucrurile ce puteau fi vndute direct, pe un pre
bun. O nspimnta gndul c nu va avea destui bani,
c, nu numai c va fi singur, ci i srac.
Biff nu avusese asigurare pe via... De ce s fi risipit
banii pe aa ceva? l ngropase pe credit. Mori acum, j
plteti mai trziu! Att ipotec pe cas, ct i
mprumutul pentru cositoarea mecanic erau aproape
pltite. Mai erau nite cheltuieli, cu hrana animalelor, cu
piaa, cu tractorul i cu Cadillac-ul lui Biff. Ethan Myers
de la banc i spusese c-i vor prelungi termenul, pn
cnd i va pune lucrurile la punct, dar datoriile o fceau
s nu poat dormi noaptea.
Nu suporta uor ruinea de a se ti datoare. nainte,
Biff era cel care trebuia s se ngrijeasc de toate
acestea, Biff pltea, sau nu. Acum nu mai avea niciun
intermediar.
Nu putea vinde ferma destul de repede. i scoase
cheile din buzunarul ortului. Biff nu-i permisese
niciodat s ntre n opronul acesta. Ea nu-i pusese
niciodat nicio ntrebare, n acest sens. Nu ndrznise.
Chiar i cnd bg cheia n broasc simi un fior de

fric, ca i cum el putea s apar n spatele ei, urlnd i

ameninnd-o. Cnd ua se deschise, i se prelinse o
pictur de sudoare de pe buza de sus.
Btrnul coco o speriase cu strigtul lui.
Aerul dinuntru era nchis i dulceag. Ca i cum
murise ceva i aici. Jane i puse lactul i cheia n
buzunarul ortului, respirnd zgomotos pe gur. Propti
ua cu un bolovan, ca s rmn deschis.
I se fcu, deodat, fric s nu rmn nchis acolo, s
nu fie nevoit s bat cu pumnii n u i s implore,
ipnd, s i se dea drumul. Parc auzea hohotul de rs al
lui Biff.
i frec braele reci i se uit n jur. ncperea nu era
mare trei pe patru metri i fr ferestre, aa c
soarele nu ajungea nici cu ua deschis pn n cele mai
ascunse cotloane. Nu se gndise s aduc o lantern. Cu
siguran c exist vreuna pe aici, lsat de Biff. De
multe ori i petrecea ore ntregi n aceast ncpere, mai
ales noaptea.
Oare ce fcea? Se ntreb ea, aa cum fcea cnd el
era n via, de team s nu-i citeasc gndurile.
Ptrunsese acolo, cuprins de un fior. Zri n
ntuneric un pat de campanie, cu o saltea goal i ptat.
Pe etajerele de metal stteau teancuri ntregi de reviste
strnse de-a lungul anilor. Va trebui s le ard, i zise
ea, cu obrajii aprini. N-ar fi putut ndura s fie vzute i
de alii.

Nu gsi nicio lantern, dar erau o mulime de

lumnri negre. Nu prea-i veni s le aprind, dar
ntunericul era i mai nelinititor. La lumina lor, ncepu
s pun revistele n cutii, ncercnd s le evite coperile.
Simi ceva moale. Curioas, trase i vzu c era o rob
lung. Mirosea a snge i a fum, aa c o arunc repede
i pe ea, n cutie.
Nu se ntreb ce era. Nu-i permise s fac aa ceva.
Dar inima i btea mult prea tare. Va arde totul, i zise
ea. Totul. i repet asta la nesfrit, ca pe-o litanie,
aruncnd priviri furie spre u. Gura i se uscase,
minile i tremurau.
Apoi, ddu peste fotografii.
Vzu o fat, de fapt, o copil ntins pe pat. Era goal,
legat de ncheieturile minilor i de glezne. Avea ochii
deschii i privirea goal. Mai erau i altele
reprezentnd aceeai fat, cu picioarele desfcute i
genunchii ndoii, n aa fel, nct s i se vad sexul.
Alt tnr, ceva mai mare, foarte blond, proptit de
perete, ca o ppu. i din triunghiul ntunecat de pe
pntec se vedea Doamne Dumnezeule!
O lumnare neagr.
Erau zeci de fotografii. Dar nu se putu uita. n vreme
ce le rupea nfrigurat, i simea stomacul greu,
zbtndu-i-se nebunete. Jane ndes toate bucelele
acelea de hrtie n cutie.
Stinse, gfind, toate lumnrile i le puse alturi de

celelalte lucruri. Cr cutia afar cu gesturi smucite i

repezite. Clipi de lumina soarelui. Se uit de jurmprejur, cu ochi slbatici.
Dac venea cineva? Trebuia s se grbeasc, s ard
totul. Nu se gndea la ceea ce fcea, ia ceea ce
distrugea. Alerg spre hambar, s ia o canistr de
benzin. Pieptul i se contract dureros. Cnd mbib
cutia cu lichidul inflamat, respiraia i deveni
uiertoare. De atta grab, i czuser agrafele din pr
i acum uviele i atrnau n dezordine, de parc era o
vrjitoare gata s-i spun descntecul.
De dou ori ncerc s aprind mucul unei lumnri i
de dou ori chibritul se stinse.
Suspin zgomotos. n sfrit, se aprinse. O ntinse
spre cutia mbibat n benzin. Din cauz c mna i
tremura, era gata-gata ca lumnarea s se sting din nou.
Apoi se ddu napoi.
Cartonul fu cuprins de flcri nalte. Fumul i vaporii
se ridicar amenintor. nuntru, fotografiile se curbar
sub flcri i chipul lui Carly Jamison dispru n cenu.
Jane i-l acoperi pe al ei cu minile i ncepu s
plng ncet.
V-am spus c e un orel linitit, zise Clare.
Se plimba pe strada principal, ncadrat de Jean-Paul
i de Angie.
Cred c ora e un cuvnt exagerat.

Angie se uit la un cine fr les, care se zbenguia

fericit pe trotuarul cellalt. i ridic piciorul i urin
nestingherit lng trunchiul unui stejar.
Mai degrab i-a zice sat.
Un hamburger la Martha o s te mai nveseleasc.
De asta m tem cel mai mult.
Ce-i asta? ntreb Jean-Paul, indicnd dungile
roii, albe i albastre din susul strzii.
Ne pregtim pentru parada de Ziua Eroilor, care va
avea loc smbta.
O parad? spuse el i faa i se lumin. Cu fanfar i
cu fete frumoase care arunc bastoanele n aer?
Astea i multe altele. E cel mai mare eveniment
din ora.
Fcu un semn spre casa pe lng care tocmai
trecuser, unde o femeie sttea n genunchi i freca
duumeaua terasei.
Toat lumea a intrat n alert. i scot scaunele
pliante pe teras. n scuarul din centru, se va construi o
tribun, pentru primar i pentru cei din consiliul
orenesc i pentru celelalte mrimi de aici. Vin
orchestrele colare de prin mprejurimi, Regina fermelor
de anul acesta, cai, Mica Lig
Uiuiu! fcu Angie i i ddu un bobrnac n
coaste. Pompierii au s-i lustruiasc mainile sau
camioanele cum le-o zice iar noi vom avea baloane
i lozinci. i zise ea, uitndu-se la Jean-Paul

majorete.
Majorete, repet el, oftnd. Poart cizmuliele
acelea cu pinteni?
Fii sigur.
Jean-Paul, parc ne-am propus s ne ntoarcem,
joi, acas.
El i zmbi.
O zi sau dou, n imensitatea universal, nu mai
conteaz. Oricum, vreau s m ocup i de lucrrile
terminate ale lui Clare, s aranjez transportul la galerie.
Vreau s asist eu nsumi la ambalare.
Vrei s te zgieti la cizmuliele alea micue!
bombni Angie.
El i srut vrful nasului.
Da, i asta.
Se oprir s treac vreo cteva maini, apoi traversar
strada. Angie zri o camionet, pe care scria:
Dumnezeu, armele i curajul au fcut din America ceea
ce este ea astzi. Doamne, se gndi ea, ce cuta aici? n
vreme ce traversau, ascult cu jumtate de ureche
povetile lui Clare despre paradele din anii trecui. n
ultim instan, Angie recunotea c oraul avea un
anumit farmec. Asta dac te ddeai n vnt dup viaa la
tar.
Cu siguran, n-ar fi putut locui aici i se ntreb ct
va mai rezista n linitea aceasta plictisitoare i ca
vizitator. Dar Jean-Paul era realmente ncntat.

Bineneles, nu bga de seam c erau privii cu

insistent, se gndi Angie. Dei zeci de oameni se uitau
la ei cu ochii holbai. Se cam ndoia c erau de acord cu
stilul ei de a se mbrca i de a se pieptna. i
remarcaser, desigur, i culoarea pielii. Zmbi superior,
cnd o urm pe Clare n bufetul Marthei.
Cnta o muzic potrivit pentru un grup de vcari
bei. Dar Angie rmase uimit cnd vzu ct de plcut
era nuntru. Prea un local evreiesc din New York.
Ceap clit, pine prjit, murturi i sup
condimentat. Jean-Paul i fcu un semn chelneriei i
intrar ntr-un separeu.
O cola cu viinat, decret Clare. Aici nc se mai
servete aa ceva.
Le nmn lista nvelit n plastic.
S nu cumva s comandai paste finoase. Angie
deschise lista.
Nici n-a fi visat aa ceva.
Cut pe list, trecndu-i degetul ei lung, cu unghie
purpurie, pe sub fiecare fel de mncare.
Ce-ar fi s lsm la alegerea ta?
Chiftele cu garnitur.
Alice se opri lng mas cu carneelul n mina i fcu
toate eforturile s nu se uite la cei doi care stteau n
faa lui Clare. Preau dou psri exotice n bufetul
acesta. Brbatul avea prul crlionat i lung, mnecile
cmii largi, iar femeia era brun, de culoarea cafelei

pe care o servea ea la bar i avea ochi de culoare

deschis.
Vrei s luai masa de prnz? ntreb ea.
Bineneles, Alice. Ei sunt prietenii mei, familia
Lebeau. Angie i Jean-Paul.
Sunt ncntat s v cunosc, zise Alice.
Brbatul zmbi, ceea ce-o fcu s se simt mai puin
stresat.
Venii de la New York?
Da, am venit n vizit, pentru cteva zile, spuse
Jean-Paul observnd cum i mut privirea de la el la
soia lui, i invers. Astzi, Clare ne arat oraul.
Nu prea e mare lucru de vzut.
ncerc s-i conving s rmn la parada de
smbt.
Clare i lu o igar, apoi trase scrumier de metal n
faa ei.
A, da! E destul de frumos atunci. Nu chiar ca de
Ziua Recunotinei, dar, totui
Alice a fost majoret, le spuse Clare. Chelneria
roi.
Acum b sut de ani. V-ai hotrt ce s comandai
sau mai avei nevoie de puin timp?
Suntem gata, zise Clare i fcu comand pentru
toat lumea.
Alice se ndeprt grbit.
La uitai-v cum se mic! M-am gndit s prind

aceast micare, n argil, bineneles.

Sunt uimit c nu l-ai convins pe eriful tu s-i
pozeze, zise Jean-Paul, scondu-i una din igrile lui
lungi i subiri.
M pregtesc s-o fac.
Mi-a plcut de el.
Ea zmbi i-i atinse mna.
tiu. i m bucur.
Nu m ateptam s fie aa, zise i Angie. Decise
c, dac brbaii aceia doi continuau s o priveasc
insistent, o s fac i ea acelai lucru.
Imaginea mea era a unui burtos cu ochelari de
soare, plin de arogant.
La ascult, biete! Se maimuri Clare, cu accent
provincial. Imaginea aceasta seamn bine cu aceea a
fostului erif. Cam e cu totul altceva. Cred c, poate
O vzu pe Angie privind n alt parte, fr s-o
asculte. Observ c se uita la doi brbai din separeul
vecin. Ei, la rndu-le, se uitau sfidtor, ceea ce-o fcu pe
Clare s se ndrepte n scaun. Spernd s aplaneze
situaia, puse uor mna pe braul lui Angie.
Nu e lume chiar aa civilizat pe aici. Angie se
relax, zmbi i-i strnse mna:
Am observat. Sper c nu i-ai bgat n aternut
prea muli brbai de pe aici.
Aa ceva nu se obinuiete prin prile noastre.
Ai dreptate.

. Angie ncepu s bat cu degetele pe ias.

Nu se ntmpla mare lucru la Emmitsboro.
Nu suntem chiar att de napoiai. Sptmna
cut, am avut chiar o crim pe aici.
Numai una?
Sesiznd tonul soiei sale, Jean-Paul i puse mna pe
picior, pe sub mas.
Numai una, fu Clare de acord. i singura din
Emmitsboro, de cnd m tiu. A fost destul de dur. Tatl
vitreg al lui Cam a fost omort n btaie i aruncat la
marginea drumului, n afara oraului.
Pcat, spuse Angie, uitnd de privirile, acelea
insistente. Probabil i-a fost foarte greu.
Nelinitit, Clare i stinse igara n scrumier.
E greu, dei numai c au fost apropiai nu se poate
spune.
Suspecteaz pe cineva? ntreb Jean-Paul.
Nu tiu, dar m ndoiesc.
Clare arunc o privire pe fereastr la mainile i la
oamenii care se micau alene pe strad.
E greu de crezut c-ar fi putut fi cineva din ora.
Scutur din cap i zise:
De fapt, toi refuz s cread asta.
Trecuse de trei, cnd se ntoarser acas. Jean-Paul
scotocise prin magazinele de antichiti i achiziionase
trei rame de mahon. Spre surpriza ei, Angie dduse
peste o agraf din argint masiv, foarte frumoas, care ar

fi costat-o de sute de ori mai mult, dac ar fi cumprat-o

n Manhattan.
La col, opri un autobuz galben, cu copii, gfind i
prind din toate ncheieturile.
Uite-l pe Ernie, spuse Clare, vzndu-l lng aleea
ei. Cel care mi-a pozat pentru braul acela, le explic ea.
Se pare c te-ateapt, coment Jean-Paul.
Mai vine pe aici, uneori. E un singuratic. Zmbi ii fcu semn cu mna.
Nu cred c se prea nelege cu prinii lui. Nici
mcar nu s-au obosit s vin s vad sculptur.
Ernie se uita la ea suprat c nu o gsise singur. tia
c eriful era ocupat. Se dusese la ferma lui Dopper
unde fuseser mcelrii doi vitei tineri. tia sigur,
pentru e el comisese masacrul, cu scopul de a se iniia n
cultul la care voia s adere.
Bun, Ernie. Astzi nu lucrezi?
Am cteva minute libere.
A, da. Nu te-am mai vzut pe aici de cteva zile.
Am fost ocupat.
Atunci, a vrea s-i art sculptura finisat. Acetia
sunt. Prietenii mei, domnul i doamna Lebeau.
Mormi ceva, apoi strnse mna ntins a lui JeanPaul.
Hai, vino n garaj. Vreau s tiu ce prere ai. Clare
o porni nainte.
N-ai vzut-o de cnd am finisat-o i-am ars-o.

Argila s-a potrivit foarte bine, pentru c e ceva mai

aspr i mai primitiv dect lemnul. i, pentru c
domnul Lebeau vrea s-o trimit curnd la New York, sar putea s nu mai ai ocazia s-o vezi alt dat.
Clare gesticul, apoi i puse degetele mari n gicile
blugilor.
Deci, ce zici?
Imaginea sculpturii l fcu pe Ernie s se simt ciudat.
Fr s-i dea seama, i cuprinse braul drept cu mna
stng. Ea reuise s ia ceva din el, mai mult dect o
mn, un bra i nite degete. Nu putea explica despre ce
e vorba. Dac ar fi gsit cuvintele potrivitele, s-ar fi
referit, cu siguran, la esen, pentru c asta reuise ea
s surprind.
Cred c e bun.
Clare rse i-i puse o mn pe umr.
Atunci, e-n regul! i mulumesc mult c m-ai
ajutat.
N-a fost mare lucru.
Pentru noi, e mare lucru, zise Jean-Paul. Fr tine,
Clare n-ar fi creat aa ceva. Iar dac n-ar fi creat-o, noi
n-am fi avut ce expune n galeria noastr i nu i-am mai
fi fcut pe ceilali negustori de art s crape de invidie i
de ciud.
i surse biatului.
Aadar, i suntem cu toii datori.
Ernie ridic din umeri, simindu-i pentagrama de la

gt. Jean-Paul se uit la ea. Mai nti, fu surprins. Dar

apoi se amuz. Adolesceni, se gndi el, care iau n
joac ceea ce nu neleg. Se uit din nou la Ernie i
zmbetul i dispru. Da, era adolescent, dar Jean-Paul
avu sentimentul c nelege totul foarte bine.
Jean-Paul?
Angie se apropie de el i-i atinse braul.
Te simi bine?
Da.
O trase uor pe soia s lng el.
Am cam luat-o razna. Ce pandantiv interesant!
Mie mi place.
Poate te reinem, zise Jean-Paul blnd, innd-o
protector pe dup umeri, pe soia sa.
Mda, spuse Ernie i i trecu limba peste dini. Am
cte ceva de fcut.
i atinse, n mod voit, pentagrama, ridicndu-i
degetele ca pe coarnele unei capre.
Sper s ne mai vedem.
S nu-l mai foloseti ca model, zise Jean-Paul,
uitndu-se dup biatul care se ndeprta pe alee.
Clare i nl sprncenele, uimit.
Poftim?!
Am zis s nu-l mai foloseti ca model. Are ochi
foarte ri.
Pi
Nu m lua n serios.

O srut pe Clare pe obraz i ncepu din nou s

zmbeasc.
Se spune c bunica mea avea o mare putere de
clarviziune.
Cred c-ai stat cam mult la soare, zise Clare. i ai
nevoie de un phrel.
N-a zice nu.
Mai arunc o privire peste umr, apoi le urm pe
Angie i pe Clare, n buctrie.
Ai fursecuri?
ntotdeauna.
i fcu semn s caute n frigider, n timp ce ea
deschise ua bufetului s ia o pung cu cartofi prjii.
Doamne, ascult ce bzit de mute. Parc-ar fi un
roi!
Curioas, se ntoarse la ua buctriei i arunc o
privire afar. Simi cum i se ntoarce stomacul pe dos.
Doamne! Ooo, Doamne!
Clare?
Angie sri imediat lng ea.
Draga mea, ce
n clipa aceea vzu ea nsi. i duse mna la gur i
se ntoarse.
Jean-Paul!
Dar el le i ddu la o parte. Cineva aruncase n faa
uii batante un pisoi negru, mort. Din gtul tiat, curgea
snge ntunecat. Se adunaser o mulime de mute, care

bziau ngrozitor.
Jean-Paul trase cteva njurturi n franuzete, apoi
i ntoarse faa livid spre ele.
Ducei-v nuntru! M ocup eu de asta.
E oribil, spuse Clare neputndu-se dezlipi de u.
Atta snge! Poate a sfiat-o un cine i a tras-o aici.
Jean-Paul se gndea la pandantivul de la gtul lui
Ernie.
Probabil c biatul acela a fcut-o.
Biatul?
Clare se ntinse i-i ddu lui Jean-Paul o pung de
plastic.
Ernie? Nu fi ridicol! Cu siguran, a fost un cine.
Purta o pentagram la gt. Simbolul satanismului.
Satanism?
Clare se trase napoi, cutremurndu-se.
Hai s n-o lum razna.
Satanism?
Angie intr s ia vinul din frigider. Aveau cu toii
nevoie de un phrel.
Din cnd n cnd, mai scrie cte ceva despre ei. Se
pare c-i in ritualul n Central Park.
Clare cut precipitat o igar.
Poate putiul purta simbolul acesta i a vrut s l
provoace pe Jean-Paul cu el. Doamne, i tata avea ceva,
un semn de pace, dar asta nu nsemna c a fost
comunist.

Trase repede un fum n piept.

Muli oameni se simt atrai de ocultism, mai ales
copiii. E modul lor de a se rzvrti mpotriva
autoritilor.
Ar putea deveni foarte periculos, insist Jean-Paul.
Copilul la n-a decapitat o pisic, s mi-o pun
mie pe scri. E ngrozitor! Cred c ai vzut prea multe
filme.
i trebuia s mplineasc treaba asta neplcut.
Cherie, am s te rog s faci ceva pentru mine: fii
atent cu el. Bunica mea zicea c trebuie s ai mare grij
cu aceia care au luat-o pe poteca din stnga! Luai vinul
de aici, le mai spuse el, dup ce inspir adnc. Ducei-v
n cealalt ncpere, pn termin cu asta.
Calea spre stnga, se gndi Clare, i-i aduse aminte
de cartea pe care o gsise n camera tatlui ei, acolo, la
mansard.
Capitolul 15
Ce naiba se ntmpla? Cam se ls pe speteaza
scaunului, cu o sticl rece de Pepsi alturi. Trecuse pe
acas, dup ce fusese la Dopper, i fcuse un du. Acum
privea apusul soarelui, mbrcat numai n blugi i nu
nceta s se minuneze.
Doi vitei fuseser mcelrii ntr-un mod barbar.
Decapitai. Castrai. Dup ceea ce spusese veterinarul
care i examinase li se scoseser i o parte din

organele interne. i dispruser.

i se fcea grea. Cam se ntinse dup Pepsi, ca s-i
spele gustul acela ru din gur. Cel care o fcuse voise
s ocheze i s dezguste. i chiar reuise. Pn i Matt
Dopper se fcuse alb, dei fierbea de furie. Vieii nu
aveau dect dou luni i el voia s-i tin pn creteau,
pentru sacrificare.
Pentru a fi tiai, nu masacrai aa, se gndi Cam.
Iar Matt ddea, ntr-o oarecare msur, vina pe el.
Dac nu i-ar fi legat cinii, nimeni n-ar fi ndrznit s-i
calce n gospodrie, nimeni nu i-ar fi mcelrit vieii.
Cam se ls iar pe spate, uitndu-se la apusul acela de
soare i simind rcoarea pe piele. Momentul avea o
ncremenire care-i plcea, l fascin. Lumina plea uor.
n linitea aceea solemn se auzi strigtul unui huhurez.
Ce se ntmpla n oraul lui pe care credea c l
cunoate att de bine? Un mormnt profanat, un brbat
ucis oribil, doi vitei masacrai. i toate acestea n numai
cteva sptmni, ntr-un loc n care controversa cea
mai mare era legat de alegerea stilului de muzic,
pentru balurile de smbt seara.
Care era legtura ntre toate acestea? Oare exista
vreuna?
Cam nu era att de naiv, nct s nu-i dea seama c
problemele marilor orae se puteau strecura i aici.
Emmitsboro nu era Brigadoon, dar nu putea fi ignorat.
Droguri. Mai lu o nghiitur din sticl i se uit la

prima stea care rsrise. Fusese tentat s cread c acela

care i mcelrise vieii lui Dopper fusese nebun sau
strin de ora. Dar numai cineva din Emmitsboro putea
ti c fermierul i nlnuise cinii.
Oraul acesta era destul de aproape de Washington, ca
s poat constitui o pia comod de desfacere a
drogurilor. Poliia federal gsise la o ferm din
apropiere vreo cteva sute de kilograme de coc, nite
carabine automate i douzeci de mii de dolari, bani
lichizi. Le atrsese atenia turma aceea de mgari care
fceau drumul cu regularitate, pe autostrada 70, cu
ncrctura de coca sub a.
Oare Biff fcuse ceva matrapazlcuri, rmsese dator
sau devenise prea lacom i l nlturaser?
Fusese btut de cineva fie foarte furios, fie lucid i
rzbuntor.
Dar niciunul din cele dou incidente nu prea s aib
vreo legtur cu sinistra ntmplare din cimitir.
i, totui, de ce i spunea instinctul c trebuie s fac
o conexiune ntre ele?
Pentru c era obosit, i zise el. Pentru c se ntorsese
aici s scape de urenia lumii acesteia, de sentimentul
culpabilitii. i, n-avea cum s nu recunoasc, atunci
cnd inuse n brae trupul muribund al partenerului su,
i se fcuse fric.
Se ls pe spate i nchise ochii. i dorea cu disperare
s bea ceva, tocmai de aceea refuza s se mite, i

imagin c ia o sticl, o ridic i i lipete buzele de

gura aceea seductoare, apoi c simte lichidul arztor
coborndu-i n toat fiina. O nghiitur, dou. Apoi,
toat sticla. Viaa-i prea scurt s te zgrceti! mai bine
i-o neci n alcool. Duc-se!
Dar urm dimineaa mahmur de dup, cnd rul te
fcea s-i doreti moartea. n timp ce btrnul Jack
trona n spatele lui, el i vrsa mruntaiele, inndu-se
cu minile de faiana umed din baie. Ce mai vremuri!
Nu era dect unul din jocurile lui mentale pe care le
juca cu el nsui, de cnd terminase prietenia cu btrnul
Jack Daniels.
Voia s cread c se va scula dimineaa fr s simt
dorina arztoare de a bea. Voia s cread c, dup ce se
trezea, avea s treac prin ora, se reglementeze cteva
probleme de circulaie, s le tin cteva lecii copiilor, la
coal i s completeze cteva formulare.
Nu-i dorise investigarea unei crime sau a unor
fermieri fanatici. i, mai ales, nu-i dorise s aib de-a
face cu prini disperai, aa cum erau soii Jamison,
care sunau n fiecare sptmn, cu regularitate de
ceasornice.
Dar tia c, a doua zi cnd se va trezi, va simi nevoia
acut s se drogheze cu Jack, i abia apoi va fi n stare
s plece la lucru. Pentru c nu avea unde s se duc n
alt parte.
Crezi c tii oraul acesta, dar nu-i deloc aa.

Cuvintele amare ale lui Sarah Hewitt i rsunau n cap

ca nite tobe. Ce ncercase s-i spun? Ce tia ea despre
Parker?
Cam nu avusese ocazia s-l ntlneasc. Parker se
mutase din Fort Laudedale cu mai bine de un an n
urm, fr s-i lase adresa. Cam i puse n gnd s-l
caute. Nu nelegea de ce simea c trebuie s se implice
att de mult.
Cnd deschise ochii, era ntuneric bezn, ceea ce l
liniti. ntinse mna dup sticla inofensiv, n care se
afla amestecul acela de ap, zahr i cofein. i aprinse
o igar i trase telescopul lng el. l linitea mult s se
uite ia stele.
Tocmai studia planeta Venus, cnd auzi o main
prcind pe aleea lui. i tiu din primul moment c era
Clare. Mai mult, i ddu seama c o ateptase.
Ea simise nevoia s ias din cas. Abia ateptase s-o
fac. Cobor din main. Angie i Jean-Paul se vor simi
bine s fie singuri o or dou. Cu siguran c
ateptaser acest moment, pentru a discuta cine tie ce
teorie nou de-a lui Jean-Paul. Ea nu avea chef de aa
ceva.
Hei, Subtirico!
Cam se apropie de balustrada terasei i se uit la ea.
Urc!
Clare sri cte dou trepte odat i i se arunc n
brae. nainte ca el s se dezmeticeasc, i lipi buzele de

ale lui, slbatic.

Ei, reui s zic el, dup cteva clipe. i mie mi
pare bine c te vd.
i cuprinse oldurile cu minile i se uit la ea, n
lumina care venea de la fereastra dormitorului.
Ce s-a ntmplat?
Nimic.
tia c se vedea pe faa ei cum se simea.
Pur i simplu, n-am mai putut s stau n cas. i
trecu minile prin pr i se lipi de el.
Sau, poate, m-a apucat aa, o nebunie.
Dac ar fi crezut-o, ar fi trebuit s se simt flatat,
amuzat chiar. O srut uor pe frunte.
Mie poi s-mi spui, Clare.
tia c el o va asculta. C i va psa de ce-i spune. Dar
nu-i putea povesti despre oroarea aceea sau despre
suspiciunea lui Jean-Paul, sau despre cartea pe care o
gsise n mansarda tatlui ei, ascuns sub saltea, aa
cum adolescenii i in revistele porno.
De fapt, nu e nimic. Bnuiesc c sunt cam stresat.
Attea comisioane, contracte, sperane.
Parial, era adevrat, dar avea sentimentul c el va
simi i mai mult, dac nu-i tergea repede aceast
ntmplare din minte.
Tu ce fceai?
Se desprinse de el i se ndrept spre telescop.
Mai nimic.

Cam, se apropie de ea, cu sticla n mina.

Vrei un Pepsi?
Da, spuse lund sticla i bnd direct din ea. Am
sperat c-ai s m suni, zise ea, regretnd, ns, imediat
aceste vorbe. A, las asta! Spune-mi, ce vezi prin
telescop?
nainte de a se uita, i puse o mn pe umr.
Te-am sunat, dar telefonul tu a fost tot timpul
ocupat.
Aaaa, spuse ea, zmbind satisfcut. A vorbit
Angie cu New York-ul. Ai o igar, Rafferty? Cred c
mi-am lsat geanta n main.
El i oferi una.
mi plac prietenii ti, zise el, aprinznd un chibrit.
Sunt nemaipomenii. Cred c-a fost o prostie, dar
m-am temut de ntlnirea voastr. Parc te-a fi
prezentat prinilor mei. O, Doamne!
Se aez pe braul scaunului.
Nici nu-mi vine s cred c-am spus aa ceva. Nu m
lua n seam, pref-te c abia am sosit, adug ea,
oftnd. Parc sunt o adolescent. mi vine s mor.
Mie mi place c te vd aa, zise Cam, ridicndu-i!
Brbia cu mna. Cred c sunt nebun dup tine. Acum!
Zece minute, stteam aici i-mi plngeam de mil. Abia
i acum mi dau seama de ce.
Ea se uit la el. La lumina stelelor, ochii lui preau
negri. Zmbeau uor. O trase brusc la piept de-o fcu s

i se taie respiraia!
Rafferty, ce avem aici?
Cred c nu mi-am dat, nc, seama. Poate tii tu.
El i dduse seama deja, dar voia s o fac pe ea! S
descopere.
Ce-ar fi s te gndeti puin? Se aez pe scaunul
de lng ea.
Vino s vezi! E Venus!
Clare se foi n scaun i i ls capul ntr-o parte.
mi place s fiu alturi de tine, zise ea, uitndu-se
la astrul acela rou. Vreau s spun, aa ca acum, nu
neaprat n pat.
sta-i un nceput bun.
Dei i cnd facem dragoste e minunat.
El i uguie buzele.
Nu pot s te contrazic.
ncerc s-i spun c chiar dac ne nelegem att
de grozav n pat, nu de asta Mi-e dor de tine, te visez
i m gndesc la tine. Nu de asta sunt acum, aici.
Bine.
i lu mna sprijinit de braul scaunului.
Aadar, de ce eti aici?
Pur i simplu, pentru c vreau s fiu cu tine.
Continu s se uite prin telescop, dei nu mai vedea
nimic.
Bine?
Da.

i duse mna la buze i i-o srut att de romantic,

nct ei i ddur lacrimile.
Nu vreau s stric totul, Cam. M pricep la gafe de
minune.
ntre noi, lucrurile merg foarte bine, Subtirico;
Foarte bine.
Privir stelele mai, bine de o or. Cnd plec, Clare
aproape uitase de cartea aceea secret.
Lisa Mac Donald era ntr-o stare jalnic. Nici mcar
nu tia unde se afl, iar maina o lsase de tot.
Optimist, ncerc s mai porneasc, o dat, motorul. La
urma-urmei, nu avea dect dou sute douzeci de mii de
kilometri la bord. Rsuci cheia de contact, ascultnd
cnitul acela anemic. Maina vibr, dar nu se urni.
Dezgustat, trnti portiera ridicnd capota. Dar ea era
tare la balet, nu la mecanic. Aa c pierdea timpul
degeaba.
Era aproape lun plin i stelele strluceau. Dar ele nu
fceau altceva dect s arunce umbre lungi, pe asfalt.
Nu se auzea dect cntecul brotceilor i al greierilor.
Capota scri n momentul n care o deschise. njurnd
se ntoarse s caute ceva n torpedou. Fratele ei, care era
o pacoste, un pislog, dar i cel mai bun prieten al ei i
pusese acolo o lantern i o trus de prim ajutor.
Orice ofer trebuie s fie n stare s schimbe un
cauciuc, bombni ea, imitndu-l pe Roy.
Rsufl uurat cnd vzu c lanterna se aprinde. Roy

insistase s-i pun baterii puternice.

Dac n-ar fi venit s-l viziteze, dac el n-ar fi insistat
atta ca ea s plece cu trenul, nu s-ar fi ncpnat s
conduc de la Philadelphia, i-acum n-ar fi fost ntr-o
asemenea situaie.
ncruntndu-se, i ddu prul blond i lung pn n
talie, peste umeri, i lumin interiorul motorului. Nu i se
prea nimic neobinuit. Totul era negru i unsuros. Aa
c, de ce naiba nu funciona?
De ce nu-i verificase, oare, maina, nainte de a
pleca? Pentru c i cumprase o pereche de pantofi cu
poante i bugetul nu i permitea s le fac pe amndou.
Lisa i avea i ea prioritile sale. i-ar fi cumprat
papuci de dans, chiar dac n-ar mai fi avut bani de
mncare.
Obosit, suprat i nerbdtoare, roti lanterna n
jurul ei. Vzu un gard, un cmp i cteva luminie, cam
la trei kilometri. n afar de ele, nu erau dect pdurea i
band neagr a oselei, care disprea dup o curb.
Unde erau staiile de benzin i cabinele telefonice?
Unde erau bufetele mcdonald, de pe osele? Cum
puteau oamenii s triasc aa? Trnti capota i se
sprijini de ea.
Poate ar trebui s citeasc o pagin din manualul de
cerceta a lui Roy i s atepte s fie descoperit de
cineva. Se uit n josul oselei, apoi, n sus, i oft
prelung i adnc. Oricum, trebuia s se descurce.

Ar fi putut s plece pe jos. La greutatea ei, putea s

par fragil i mititic, dar rigorile dansului i ntriser
trupul. Era mai rezistent dect muli. Dar unde s se
duc? i ct s tot mearg?
Resemnat, se ntoarse n main s se uite la harta pe
care Roy notase direciile pe care trebuia s le urmeze.
Ls ua deschis i se aez piezi pe scaunul oferului,
ncercnd s-i dea seama unde greise.
Trecuse prin Hagsrstown. Era sigur de asta, pentru
c-i fcuse plinul la main i buse o cola dietetic
acolo. Apoi, venise pe oseaua 64, aa cum i spusese
Roy. Dup aceea, o luase la dreapta.
Rahat! i ngrop faa n mini. Acum i amintea: o
luase la stnga. Refcu mental drumul de la intersecie
ncoace: vzuse magazinul pe o parte i cmpul de
porumb, pe cealalt. Se oprise la semafor, mncnd un
baton de ciocolat i ascultnd Chopin. Cnd se
schimbase culoarea, cotise. Se concentr, ca s-i
aminteasc. Era ntotdeauna inta glumelor colegilor ei,
pentru c ncurca mereu dreapt cu stnga. Cnd dansa,
i punea o benti elastic pe mna dreapt.
Da, sigur c da! O luase la stnga.
Necazul era c se nscuse stngace, iar tatl ei
insistase s se obinuiasc s fac totul cu dreapta. Nici
dup douzeci de ani nu-i revenise din confuzie.
Era caraghios s-i acuze tatl c sttea acum ntr-o
main stricat, n mijlocul pustietii. Dar i mai vrsa

i ea focul.
Aadar, cotise greit. Lisa i trecu degetele lungi i
subiri prin pr. Nu era chiar o nenorocire. Tot ceea ce
trebuia s fac era s i dea seama n ce parte a
drumului s-o ia.
Nu era stilul de femeie care intr n panic. Analiza
ntotdeauna situaia cu mult seriozitate, pn ieea din
impas. Proced aa i acum, refcnd drumul napoi,
pn ajunse n punctul n care se ncurcase, apoi se uit
la urmtorul ora.
Emmitsboro, decise ea. N-avea cum s nu fie n stare
s parcurg cei trei kilometri. Va ajunge n ora sau, i
mai bine, la vreo cas din drum i l va suna pe Roy,
recunoscnd ct a fost de proast i de iresponsabil. n
momentul acela, confesiunea i se prea mai bun dect
o noapte ntreag petrecut n main.
Lisa i puse cheile n buzunar, nfc geanta i
porni.
Nu aa i propusese ea s-i petreac seara aceasta.
Voise s-i fac o surpriz lui Roy i s-i apar la u cu
dousprezece ore mai devreme dect se atepta. Apoi, s
desfac mpreun sticla de ampanie pe care o adusese
cu ea.
Nu avea ocazia s-l anune n fiecare zi c primise
rolul Dulcineei, din Don Quijote. Dei avea muli
prieteni, i dorea s mprteasc aceast bucurie cu
fratele ei.

Parc vedea cum i se lumineaz fata, la auzul acestei

veti, cum o ia n brae rznd i nvrtind-o prin
ncpere. Mama ei o dusese contiincioas, n fiecare zi,
la orele de dans. Dar numai Roy o nelesese cu adevrat
i o ncurajase n aspiraiile ei.
Mic ceva n tufe. Ca o fat de ora ce era, Lisa sri
speriat, tip, apoi njur. Unde erau luminile orbitoare
ale strzilor? Se ntreb ea, i mulumi n gnd pentru
lantern pe care o luase cu ea.
Pentru a se liniti, i spuse c putea fi mult mai ru.
Dac plou! Sau dac ar.fi fost frig? auzi strigtul unei
bufnie. Grbi pasul. Dac o atac o band de violatori?
Dac-i rupea piciorul? se cutremur la aceste gnduri.
Un picior rupt era mai ru pentru ea dect o band de
violatori.
Avea s nceap repetiiile, ntr-o sptmn. Se
vedea desfcndu-i evantaiul negru, fcnd piruete
graioase. Vedea luminile strlucitoare, auzea muzic,
simea minunea care se va petrece. Nu era nimic mai
important ca dansul, n viaa ei. Ateptase, muncise i se
rugase aisprezece ani, ca s ajung s interpreteze un
rol principal. Acum l avea. Fcu trei piruete n mijlocul
drumului. Toate durerile acelea musculare, toate
picturile de sudoare, toate lacrimile i erau acum
rspltite.
Zmbi, cnd vzu maina parcat cu botul spre
pdure. Primul ei gnd fu c era salvat. Poate ddea de

un brbat cumsecade spera c nu era vreun obsedat

sexual dare s-o ajute s-i repare maina.
Dar se opri, ntrebndu-se de ce automobilul acesta
era astfel parcat, cu partea din fat n tufe. Nesigur, se
apropie i zise:
E cineva?
Se uit pe drumeagul care ducea n pdure. Prea un
tunel ntunecat. Evit o groap.
M putei ajuta?
Porni pe pant, luminnd pmntul cu lanterna, de
fric s nu-i scrinteasc glezna.
E cineva pe aici? auzi un fsit.
Maina mea
Dar se opri. Vzu printre arbori dou siluete
mbrcate n robe lungi, negre. Preau fr chip, fr
form. O cuprinse o spaim ascuit i instinctiv. Raza
de lumin se ndrept tremurtoare spre ei. Se ddu un
pas n spate i o lu la fug. Dar ei se luar rapid dup
ea.
Tip de durere i de groaz cnd se simi nfcat de
pr. Un bra o cuprinse de mijloc, ridicnd-o. Parc tria
un comar negru. Ddu din picioare neputincioas. Tot
zbtndu-se, i lovi agresorul n cap cu lanterna. Acesta
gemu i slbi strnsoarea. Simi cum i se rupe cmaa.
Ceva o izbi n fat. ncepu s sngereze i nu mai
vzu nimic. Apoi, o lu la goan, ca o nebun, orbete.
Suspin sacadat i i simea respiraia fierbinte. Vru s

se opreasc, dar spaim c ei o urmau nc o teroriza.

i ddu seama c o luase spre inima pdurii i c se
rtcise. Trunchiurile czute preau capcane, frunziul
o barier n calea salvrii ei. Ea era iepurele speriat i
iute urmrit de o hait de ogari. Se avnta nainte
slbatic. Inima i btea att de tare, nct nu auzi nicio
clip zgomotul de pai n urma ei.
O prinse brutal i o trnti pe un bolovan. Chiar n
spaim aceea, auzi pocnetul osului. Piciorul se rsuci i
trupul i czu greu la pmnt. i simi propriul snge,
cnd dinii i se nfipser n buz.
Brbatul acela incanta ceva. Doamne, Dumnezeule,
att i mai putu spune. El cnt, iar ea simea mirosul
sngelui.
Acum, auzi mai mult, n vreme ce el o tra fr mil.
Aprur tot felul de siluete care se apropiau strignd.
Totui, cel care o prinsese nu i chem, li vzu ochii,
numai ochii. i hotr n momentul acela s lupte pentru
viaa ei.
tia c era i el speriat. i simea frica. Cnd se
apucase s-i sfie hainele, ea i nfipsese unghiile n
mna lui. Lupta cu toat fiina sa s scape.
Dar o strnse de gt cu ambele mini. Grohia ca un
animal, se gndi ea ameit. Ea tuea, necndu-se i
micrile pierdur din fora. Abia mai era n stare s
bat uor cu clciul n pmnt.
Nu putea s respire, nu putea s respire. Ochii i

ieiser din orbite, iar el se uita la ea surznd.

Neputincioas, minile i alunecar pe roba de pnz
aspr i se izbir de covorul de frunze de pe jos.
Murea. Da, acum murea. Minile i se ncletar,
printre frunzele fonitoare. Degetele ei care cutau
orbete ddur de un bolovan. Inima i plmnii erau
gata-gata s-i plesneasc, n momentul n care ridic
braul i l pocni n ceaf. El gemu i degetele i slbir
strnsoarea. Trgnd disperat prima gur de aer n
piept, l mai lovi o dat.
Gfind, reui s ias de sub el. Nu cunoscuse o
asemenea durere pn atunci. i venea s se aeze pe o
piatr i s plng pina-i trecea. Dar auzi voci, strigte,
oameni care veneau n fug. Frica o mbrbt, o fcu s
se ridice. i muc buza, simindu-i piciorul moale.
Durerea chinuitoare o strpunse pn n abdomen.
ncepu s alerge chioptnd printre arbori intuind c e
urmrit.
Clare se simea mai bine. Incomparabil mai bine, i
zise ea. Fredona. Nu tiuse pn atunci c o discuie n
aer liber, despre stele, i despre tot felul de fleacuri
putea s-i liniteasc ntr-atta nervii ncordai. i prea
ru c nu putuse rmne la el, s fac dragoste sau, pur
i simplu, s stea de vorb i s adoarm lng el.
Angie i Jean-Paul ar fi neles, cu siguran, se gndi
ea i zmbi. Dar mama ei avusese grij s-o deprind cu

bunele maniere. Oricum, voia s se duc la ea n camer

i s studieze cartea aceea pe care o gsise n camera
tatlui ei.
N-avea niciun sens s se ascund dup deget. Nu
rezolv nimic. Tot datorit lui Cam ajunsese la aceast
concluzie. Va citi cartea, ncercnd s o priceap. Apoi,
se va uita i peste celelalte cri mpachetate.
Ce spui de asta, doctore Janowski? murmur ea.
Nu mai e nevoie s arunc o sut cincizeci de dolari,
pentru a gsi rspunsul cel mai bun la frmntrile mele.
Oricum, nu va ntmpina nicio problem. Smuci din
cap i vntul i ddu prul n ochi. Totul va fi bine.
Emmitsboro i va ine parad, vor fi cteva cuvntri,
apoi se va ntoarce la monotonia lui linitit. Aa cum i
plcea ei.
Vzu o siluet aprnd dintre arbori. Trebuie s fie un
cerb, i zise ea i aps brusc pe frna. Maina scrii
din ncheieturi i se opri, poticnindu-se. Farurile
luminar puternic i vzu chipul unei femei pe care o
izbise cu bar. I se fcu ru.
O, Doamne, Dumnezeule!
Clare cobor din main. I se nmuiaser picioarele.
Mirosea a cauciuc ncins. Lng automobilul ei, zcea o
femeie. Pantalonii i erau plini de snge.
Doamne, ajut-m, Doamne!
Murmurnd disperat, Clare se aplec i atinse prul
acela blond, cu degete tremurtoare Lisa clipi, dar abia

putea zri ceva. Se zgriase la ochi, cnd fugise prin

pdure.
Ajut-m.
Vocea i era o oapt hrit, abia auzit.
Am s te ajut. O, ct mi pare de ru! Nu team
vzut dect n ultimul moment.
Lisa se tr, sprijinindu-se de asfalt, i o apuc de cot.
Fiecare cuvnt al ei prea c-i arde gtlejul. Dar trebuia
s se fac neleas, nainte de-a fi prea trziu.
Doamne-i mulumesc. Ajut-m, te rog. Nu m
pot scula singur.
Nu cred c-ar trebui s te miti.
. Oare, nu avea ceva la gt sau la coloan?
Dumnezeule, n-avea la ea nici mcar o trus de primajutor.
Vin! Grbete-te! Pentru numele lui Dumnezeu!
Lisa se ag de bara de protecie.
Pentru numele lui Dumnezeu, grbete-te!
Bine, bine.
N-avea cum s-o lase aici, s se duc dup ajutor. O
ridic ct putu de uor n scaunul de lng ofer.
Stai aa
Pornete maina!
Lisa era terorizat. inndu-i mna ncletat de
mnerul uii, se uita nspre pdure. Ochii i erau plini de
spaim.
Pornete repede, pn nu ne gsesc!

 Te duc la spital.
Oriunde.
Lisa i acoperi faa nsngerata cu minile.
Du-m oriunde, dar nu m lsa aici.
Se prbui pe scaun, n timp ce Clare porni. Trupul
Lisei se cutremur, nainte de a se prbui n
incontient.
Ochii lui, murmur ea aproape ininteligibil. O,
Doamne, ochii lui! C ai diavolului!
Cnd sun telefonul, Cam avea gura plin de past de
dini. Scuip, njur moale i nu se mai obosi s se
clteasc. Ridic receptorul dup al treilea apel.
Alo?
Cam.
i ddu seama c se ntmplase ceva.
Clare, ce s-a ntmplat?
Sunt la spital. Eu
Cum aa? ntreb el, nfcndu-i blugii de pe
scaun. Eti rnit?
Nu e vorba de mine. Eu sunt bine.
Mna i tremura pe ceaca de cafea att de tare, nct
din ea sreau stropi de pe lturi.
Am fcut un accident cu o femeie. Mi-a srit n
fat, din pdure. Am crezut c e un cerb i-am ncercat
s opresc. O, Doamne, Cam. Nu tiu ct de ru e lovit!
Nu vor s-mi spun. Am nevoie

 Vin imediat. Stai cuminte! Aeaz-te pe un scaun

i nchide ochii!
Bine, zise ea, ducndu-i mna la gur. i
mulumesc.
I se pru c trecuser ore ntregi. Sttea la urgent,
ascultnd murmurul vocilor, zgomotul pailor pe dale,
bzitul televizorului. Leno i fcea monologul,
criticnd pe toat lumea. Clare se tot uita la petele de
snge de pe blugii i bluza ei, rememornd ntr-una
momentul n care pusese frna. Oare ezitase? Condusese
prea repede? Visase cu ochii deschii? Dac ar fi fost
mai atent, femeia n-ar fi zcut acum aici, la urgent.
Doamne, se gndi ea, nici mcar nu tiu cum o
cheam.
Clare.
Zpcit, i ridic privirea. Cam se aplec spre ea.
Nici mcar nu-i tiu numele.
Stai linitit.
i duse minile la buze i i le inu aa, asigurndu-se
c era ntreag. Avea hainele ptate de snge, dar, dup
un moment de panic, i ddu seama c nu era al ei.
Poi s-mi spui ce s-a ntmplat?
Mi-a srit naintea mainii. Am lovit-o!
Observ c faa i era lipsit de culoare. Pn i buzele
i erau livide, iar pupilele dilatate. Cnd i puse mna pe
obraz, i simi rceala umed.

 Te-a consultat cineva? Ea i arunc o privire goal.

Vreau s tiu ce se ntmpla. Trebuie s tiu. ie
au s-i spun, nu-i aa? Te rog, Cam. Nu mai suport.
Bine, stai linitit. M ntorc imediat.
l vzu apropiindu-se de o asistent, creia i art
legitimaia. Aceasta l conduse jos, n hol. Cnd se
ntoarse, aduse o ptur i o acoperi pe Clare.
E la chirurgie, spuse el, nclzindu-i mina ntr-ale
lui. Cred c va dura. E lovit ru la genunchi i la ochi.
Atept pn cnd o vzu pe Clare strngndu-i
buzele i dnd din cap.
Are i ceva leziuni interne i rni n jurul gtului.
Clare, poi s mi spui ct de ru ai lovit-o? Ct de
departe a fost aruncat de impact?
M-au ntrebat deja despre asta.
Spune-mi i mie.
Mi s-a prut c m-am izbit de ea. Eram pe cale s
opresc. Am crezut c am s-o fac la timp. Am tras
volanul mult spre stnga. Jur c mi s-a prut c pot opri.
La timp. Dar cnd am cobort din main, am gsit-o
acolo, zcnd plin de snge.
Cam miji ochii.
Era chiar lng main?
Da, aproape sub roat, i duse mna la gur.
Nu mai tiam ce s fac. M implora s-o ajut.
i-a spus ceva?
Clare ddu din cap, legnndu-se.

 Bine, odihnete-te puin.

i trecu braul pe dup umrul ei i-o srut pe
tmpl.
Vrei nite ap? Ea ddu din cap.
N-am nimic. Numai c mi apare mereu n fat
imaginea ei n lumina farurilor.
Avea de gnd s-o ntrebe i despre asta, dar voia s-i
lase timp s se liniteasc.
Ascult-m. Medicul de gard mi-a spus c avea
hainele sfiate, iar prul i trupul i erau pline de frunze
i de rmurele. Vntile de pe gt demonstreaz c a
vrut cineva s o sugrume.
Dar
Ai zis c-ai vzut-o ieind n fug din pdure.
N-am s uit asta niciodat.
Bine, spuse el zmbind, observnd c i apru
putin culoare n obraji. Vreau s m uit la maina ta,
nainte de a te conduce acas.
Nu pot s plec de aici, pn nu tiu tot ce se
ntmpla.
Eti epuizat, Subtirico.
Nu plec, pn nu tiu, decret ea, trgnd aer n
piept. Fugea de cineva. Pn acum, nu mi-am dat seama
din cauza fricii. N-am vrut s-o mic de acolo, dar
ncerca disperat s urce n main. Era nspimntat,
Cam. n durerile acelea, bnuiesc, ngrozitoare, ncerca
s urce n main! zicea c trebuie s plecm, nainte ca

ei s vin.
O srut uor pe frunte.
M duc s-i gsesc un pat.
Nu, nu vreau s
Te las aici, numai cu aceast condiie. Trebuie s
te relaxezi, oft el. Clare, trebuie s-i lum snge,
pentru testul alcoolemiei.
Alcoolemie? ntreb ea ridicndu-i ochii spre
televizor, unde Leno spunea nite glume deocheate. Fi datoria, erifule.
D-o-ncolo de datorie.
Vru s-o zguduie, dar se temea c, dac o face, se
dezintegreaz, pur i simplu. Trebuie s aib rbdare cu
ea. i dori s se implice mai puin.
Clare, sunt aici s te ajut. Trebuie s ndeplinesc
anumite formaliti. Am s fac tot ce pot s-i uurez
sarcina.
tiu, iart-m! Dar nu se uit la el.
Am s fiu ct se poate de cooperant. Spune-mi
doar ce trebuie s fac.
Vreau s te bazezi din nou pe mine se gndi el.
Mai nti, f testul acela. ncearc s te relaxezi,
ncearc s ai ncredere n mine.
Ea nu zise nimic, dar se uit la el.
i va trebui s-mi dai o declaraie.
Ooo! zise ea, ntorcndu-se din nou. Ca unui
prieten su oficial?

 i, i lu fata n mini i o ntoarse spre el.

Nu m respinge, Subtirico. ncep s te cunosc.
Ea i strnse buzele, ncercnd s nu strice lucrurile
i mai mult.
Dup ce-mi iei declaraia, pleci?
El o privi lung, mngindu-i obrazul cu degetul mare.
tiu c-ai avut o noapte groaznic i c n-ar trebui
s te ntreb nimic. Dar, i promit, nu-i voi pune dect o
ntrebare.
Se relax din nou, ncercnd s zmbeasc.
Cred c nu m mai gndesc la nimic, dac m mai
ii de mn.
Cum e? ntreb el, strngndu-i degetele.
Mai bine, spuse ea, lsndu-i capul pe umrul lui
i nchiznd ochii. Mult mai bine.
Capitolul 16
Probabil c aipise. Cnd se trezi, inima i btea
nebunete. Simea n gur gustul aspru i uscat al
spaimei. Se chinui s se ridice. O clip, visul fu mai
puternic dect realitatea, i masa tare acoperit cu plu
deveni un sicriu. Imaginea aceasta i bntuia creierul cu
violent.
Apoi i aminti cum Cam o dusese n salonul de
reanimare i trsese perdeaua, astfel nct lumina s
ptrund vag acolo. Vzuse umbrele celor care treceau
pe lng u.

Cnd i rspunsese la ntrebri, se simise trist i

penibil. Dduse drumul unui casetofon i o fcuse s-i
spun amnunit tot ce fcuse de cnd plecase de la el.
Dei nu purta insigna, tia c aceasta sttea acum ca o
barier ntre ei.
Dup ce oprise casetofonul i scosese banda, pe care
lipise o etichet, i adusese o ceac de ceai i rmsese
cu ea, pn cnd adormise.
Acum, se bucura c nu mai e acolo, pentru c i putea
trage i ea sufletul n linite. Visul care o trezise i
rmsese clar n minte, ca un film care se derula la
nesfrit.
Vechiul comar se amestecase cu unul nou, n care ea
nsi alerga prin pdure, izbindu-se de arbori i dnd
buzna pe osea. n spatele ei, se auzea o incantaie din
ce n ce mai tare. Mirosea a fum i a snge. i vzuse
fata ei, livid i ngrozit, n lumina farurilor. La volanul
mainii care se repezise spre ea, se afla un brbat cu
chip de ap.
Se trezise n izbitura aceea ngrozitoare, care i rsuna
nc n urechi.
Clare i frec faa cu palmele i simi cum i pulseaz
vrfurile degetelor. Era treaz, i zise ea, era
nevtmat i la adpost de orice pericol. Acum auzi pe
cineva tuind i gemnd, n apropiere.
Comarul se risipete, se gndi ea; realitatea nu.
Undeva, la etaj, se afla o femeie care zcea ntr-un pat i

de situaia creia se simea responsabil.

Chiar cnd vru s-i coboare picioarele de pe msu,
perdeaua se ddu la o parte.
Te-ai trezit, zise Cam, apropiindu-se de ea.
O lu de mn i-i examin chipul cu atenie.
Ct am dormit? A ieit de la chirurgie? Vreau s
Se opri, pentru c vzu c nu venise singur. Era cu
Doctorul Crampton.
Acesta i zmbi ncurajator i o btu uor pe mna
cealalt.
La s vedem, tnra doamn, cum stm.
i lu pulsul. La fel o salutase i cu cincisprezece ani
n urm, cnd i tratase o infecie la ureche. Iar reacia ei
nu fu altfel dect atunci.
Mi-e bine. N-am nevoie de injecii sau de altceva.
El i drese vocea, aranjndu-i ochelarii cu rame de
srm, pe nasul mare.
M deprim, cnd vd c oamenii cred c umblu
cu seringi n buzunar. Ai ameeli?
Nu. Cam, n-ai avut alt treab dect s-l faci pe
doctorul Crampton s-i piard vremea venind pn
aici?
M-am gndit c-ai s te simi mai bine, dac te
vede. i, pe lng asta, adug el surznd, medicul de
gard e prea tnr i prea artos.
Apoi, se ntoarse spre Crampton i-i zise:
N-am vrut s v jignesc.

 N-am nevoie de medic. Cum de mai putea glumi?

Mai bine spune-mi cum se simte ea.
A ieit de la chirurgie.
Cam o inea de mn, n timp ce Crampton n
examina ochii cu o lumini.
Nu i-a revenit, nc, dar va fi bine.
Nu putu s-i spun c va mai fi nevoie de operaie,
pentru refacerea genunchiului.
Doamne, i mulumesc!
Se simea att de uurat, nct nu protest cnd
doctorul Crampton i puse garoul de tensiune n jurul
braului.
Acum, pot s-o vd?
Nu, pn mine diminea, nu, zise Cam,
strngnd-o uor de mn. Aa a zis medicul, Subtirico.
Nu sunt eu de vin.
Te afli sub un stres mult prea mare, tnra doamn,
i zise doctorul Crampton. S m suni la cabinet, s-i
fac o programare pentru sptmna viitoare. Fr
proteste, te rog.
Da, s trii! El i zmbi.
Nu-i aa c vei ncerca s iei din starea aceasta?
Ea i zmbi, la rndu-i.
Mie-mi spui?
Ai fost totdeauna unul din pacienii mei cei mai
dificili, spuse el, punndu-i un deget pe nas. Vreau s te
relaxezi. Am s-i dau ceva s te ajute s dormi.

Se privir susinut.
A face aceiai lucru pentru propria mea fiic.
Vorbele lui o fcur s ofteze. Acesta era brbatul care
o vzuse i cnd avusese pojar, i cnd o examinase,
adolescent, prima oar, goal. Glasul lui printesc
rmsese acelai, la fel ca i blndeea minilor. Avea
riduri noi i mai adnci, dect cele pe care i le vzuse
ultima oar, cnd i fusese pacient. Prul i era mai rar,
mijlocul ngroat. Dar i amintea foarte bine cum le
mprea baloane, dintr-un bibelou n form de clovn,
copiilor cumini.
i nu primesc nimic?
Tui uor i i deschise servieta. mpreun cu
tabletele, scoase de acolo un balon lung i rou.
Vd c n-ai necazuri cu memoria.
Lu acest simbol al speranei i al copilriei i l
strnse n mina.
Ai fost foarte drgu c-ai venit aici. Cred c
eriful v-a scos din pat.
N-ar fi pentru prima oar. i, bnuiesc, nici pentru
ultima, zise el, fcndu-i cu ochiul. Ai avut un oc
destul de urt, dar cred c odihna te va face. S-i revii.
Dac nu-i faci programarea de care vorbeam, s tii ci iau balonul napoi.
i lu servieta i se ntoarse spre Cam.
Dac vrei, pot s vorbesc cu chirurgul s se uite
din cnd n cnd la pacient.

 V-a rmne recunosctor.

Fcu un semn de protest, ca i cum nu era nevoie s i
se mulumeasc. Se uitar dup el cum plec.
Nu s-a schimbat deloc, zise Clare. Cam i ridic
mna i i-o lipi de obraz.
M-ai cam speriat, Subtirico.
mi pare ru.
Mai eti suprat pe mine?
Nu chiar. Dar s tii c e cam ciudat s fii
interogat de cineva cu care te culci.
El i ls mna i se ddu un pas ndrt.
Dac vrei, pot s-l las pe Bud s continue. O
provoca, se gndi Clare. Deliberat.
Nu, cred c m descurc, ncerc ea s zmbeasc.
Aadar, care e urmtorul pas?
Te pot duce acas, ca s dormi de-adevratelea.
Sau?
Dac eti pregtit, m poi conduce acolo, unde sa ntmplat totul.
Aceasta i era obligaia. Intr puin n panic, dar se
potoli imediat.
Bine. Alegem varianta a doua.
Am s conduc eu. Vom ruga pe cineva s ne aduc
maina ta, mai trziu.
Voia s cerceteze locul acela n amnunt, nu numai la
lumina unei lanterne, ca s-i dea seama de impact. Ea
i trase picioarele de pe msu i l lu de mn:

 Cred c mi-am uitat cheile n contact.

Fuseser tratate rni grave. Fuseser luate decizii mai
importante. Cei doisprezece copii ai Satanei i strnser
rndurile. Temerile dispruser. Aveau s se ntlneasc
n prima noapte cu lun plin, pentru Esbat. Ca s
venereze. S hirotoniseasc. S jertfeasc.
Ofranda ce li se trimisese scpase. Nu aveau dect s
aleag alt.
Aici s-a ntmplat, zise Clare, nchiznd ochii.
Cam trase maina.
Eu veneam din partea cealalt, dar aici
i revenir n minte scrnitul frnelor, propriul
strigt.
Aici am lovit-o.
Vrei s stai n main, n timp ce eu arunc o
privire?
Nu.
Deschise portiera i iei.
Luna apusese. Stelele pleau. Era cea mai rece i
ntunecoas parte a nopii. Oare, exista un moment, se
ntreb ea, cnd omul era mai vulnerabil dect acum, n
intervalul care aparinea mai degrab creaturilor care
dorm sau se ascund n timpul zilei? Ceva foni n tufi,
ceva ce striga ca un vntor i ca o prad totodat. Vzu
umbra unei bufnie care zbur cu victima nsngerat n
gheare. Greierii i continuau muzica neobosit.

Clare i cuprinse trupul cu braele. Cam lumin

urmele de cauciucuri, care porneau de pe asfalt i coteau
brusc la stnga.
Dup lungimea lor, i ddu seama c Clare nu
avusese mai mult de aizeci la or. Iar dup unghi,
reacionase rapid, ncercnd s evite victima. Dup
dovezile care i stteau la picioare i dup declaraiile
lui Clare, victima se izbise de main, i nu invers. Dar,
pentru moment, i pstra opiniile pentru el.
A ieit din pdure? ntreb el.
Chiar n locul acesta.
Ea art cu degetul. Imaginaia ei de artist recre
scena pe loc.
Alerga, mai degrab se tra repede. O fraciune de
secund, am crezut c e un cerb, dup felul n care a
nit din pdure, fr se se opreasc. Primul gnd
atunci a fost c eram pe cale s calc o cprioar. Mi-am
amintit cum a izbit Blair un cprior, chiar n prima lun
cnd ne-am luat permisele de conducere. i-a fcut
maina praf.
i desfcu braele, apoi i vr minile n buzunare.
Gsi nite monede i ncepu s se joace cu ele.
Am apsat tare pe frna i-am nvrtit volanul.
Ieise n drum att de repede! Apoi, am vzut-o n
lumina farurilor.
Spune-mi ce-ai vzut.
O femeie foarte subire i mult pr blond, care i

acoperea cmaa, fata, pantalonii. Ca i cum a fi cosit-o

la pmnt.
Pe msur ce vorbea, i se usca gura.
Ai o igar?
El scoase dou i le aprinse. Apoi, i ntinse una din
ele.
i dup aceea?
Resentimentele disprur odat cu fumul inhalat.
Cam, i-am spus deja.
Spune-mi i aici.
Am lovit-o.
Rosti cuvintele tios i fcu vreo doi pai.
Am auzit pocnitura aceea ngrozitoare.
i plimb lanterna peste dra de snge care se sfrea
exact acolo unde se vedea urm de frna a mainii lui
Clare.
Era contient?
Da, m-a rugat s-o ajut. Era nfricoat, ngrozitor
de nfricoat. Lucrul. De care fugea era mult mai
nspimnttor dect teama de accident.
Avea nite chei?
Poftim?
Am gsit nite chei n buzunarul ei.
Scoase o pungu mic de plastic, n care se aflau
nite chei.
Sunt de main, zise el, uitndu-se pe osea. Hai s
dm o rait.

n timp ce conducea, se gndea tcut c nu gsise

nicio geant, niciun rucsac, niciun act de identitate.
Blondele drgue nu puteau trece neobservate ntr-un
orel ca Emmitsboro, aa c trase concluzia c nu era
localnic. Nu fu surprins cnd vzu automobilul Volvo
tras la marginea drumului, cam la un kilometru i
jumtate de locul accidentului.
Clare nu rosti niciun cuvnt. Se uit la Cam. i
nfurase mna ntr-o batist i deschisese torpedoul.
Acum se uita prin lucrurile dinuntru.
Lisa Macdonald, citi el, pe foaia de nmatriculare.
Cel puin, tim cum o cheam.
Lisa Macdonald, repet ea.
Un nume pe care nu avea s l uite niciodat.
Mai gsi o hart, pe care se vedea nsemnat exact
ruta ntre Philadelphia i Williamsport un ora la vreo
douzeci i cinci de kilometri de Emmitsboro. Scoase,
tot cu mna nfurat n batist, cheile i le introduse n
contact. Motorul pcni.
Se pare c a avut o pan de motor.
Dar de ce se dusese n pdure?
Poate fusese dus acolo se gndi Cam i i bg
foaia de nmatriculare n buzunar, nc nu se tie.
nchise portiera mainii. Spre rsrit, soarele ncepu
s-i fac apariia, peste muni. Clare arta palid i
epuizat.
Te duc acas.

 Cam, a vrea s te ajut. Vreau s fac ceva.

Cel mai bun lucru pe care-l ai de fcut e s iei
tabletele acelea pe care i le-a dat. Doctorul i s tragi un
somn zdravn. Au s m sune de la spital, cnd se
trezete. Te anun i pe tine.
Se schimbase din nou n poliist i asta ei nu-i plcea
deloc.
Ce ai de gnd s faci acum?
Am s dau nite telefoane. Apoi, pun raportul la
dosar. Hai!
Merg i eu cu tine, zise ea, ndreptndu-se spre
maina lui. Pot s-i fiu de ajutor.
Clare, asta-i meseria mea. Nu cred c m-ai lsa s
pun mna pe aparatul tu de sudur.
E altceva. Sunt i eu implicat.
Diferena const n faptul c aceasta este o
chestiune oficial.
Deschise portiera i-i fcu semn s ntre.
Tu eti martor.
Martor la ce?
Am s te lmuresc eu, spuse el i nchise portiera.
Vestea se rspndi ca un incendiu. Cnd, n sfrit,
doctorul Crampton urc n pat, i povesti soiei sale,
Aceasta i spuse lui Alice, diminea, cnd vorbir la
telefon. Alice alergase la Bud, nainte chiar de
terminarea schimbului de diminea. Pe la amiaz, cnd
Cam aranjase ca George Howard s remorcheze maina

cu camionul su special i s o duc n parcarea

magazinului de automobile Jerrys Auto Bales and
Repairs, povestea se mprtiase deja prin ora, n vreo
douzeci de variante.
. Min Atherton nu pierdu nicio clip i se ndrept
spre casa lui Clare, cu jeleu de portocale, dornic s afle
ceva de brfit. Cnd fu respins i ntoars brutal din
drum de Angie, care i spuse c Clare dormea i nu voia
s o deranjeze, zbur la Betty, s se plng de infatuarea
acelei femei negre.
Pe la prnz, umbla zvonul c prin pdurea Dopper se
afl un psihopat. Alii ziceau c fata dduse peste stafia
lui Junior Dopper. Dar majoritatea optau n favoarea
psihopatului.
Oamenii fceau comentarii n pia, pe lng stivele
de salat verde, n legtur cu ceeace va face eriful.
Erau de prere c o va acoperi pe Clare, avnd n vedere
c relaiile lor deveniser destul de apropiate. De cazul
lui Biff nu se mai prea ocupase i, ntr-un fel, nici nu era
de condamnat.
Nu era pcat c Jane Sotkey i vindea ferma i plec
n Tennessee? Domeniul Rafferty care aparinuse
acestei familii de aproape o sut de ani, i care va
rmne n mintea localnicilor sub acelai nume i de
acum ncolo, va fi mprit n loturi pentru locuine.
Asta fr nicio ndoial. Doamne, ce scumpe erau
roiile! i doar erau de ser. Fr niciun gust.

Oare, nu era n legtur cu vieii aceia ai lui Dopper?

Cu siguran, fuseser nite drogai din oraul de
reedin. Aceiai care l omorser i pe btrnul Biff.
eriful ar trebui s-i dea seama de asta.
Rumoarea se ntindea peste tejghele, prin firele de
telefon care mpnzeau oraul, pe lng leagnele din
parc.
Cam rspunsese la mii de telefoane i-i trimisese pe
Mick i pe Bud s liniteasc lumea i s stopeze
zvonurile. Oamenii erau destul de agitai. i ncuiau
uile, se uitau afar, dup ce stingeau lumina, nainte de
a se urca n pat. Parc vedea putile pregtite dup u,
gata s fie folosite la cea mai mic micare Spera s nu
nceap s trag aiurea, s se mpute ntre ei din
greeal.
Era i aa destul de ru n sezonul de vntoare de
cerbi, cnd avocaii, dentitii i alte mrimi din oraul
de reedin mpnzeau pdurea i se mpucau unii pe
alii mai des dect vnatul. Dar cei din Emmitsboro se
pricepeau la arme.
Dac oraul intra n panic, trebuia s se duc la
primar s-i aprobe nc un ajutor, mcar temporar, care
s l ajute s-i conving pe fricoi c nu orice creang
care se izbea de fereastr nseamn apariia unui
criminal.
Se ridic de la birou i se ndrept spre baia ct o
debara, din spatele ncperii. Mirosea a Lysol. Era

isprava lui Bud. Ajutorul de erif care lupta mpotriva

microbilor.
Aplecndu-se peste chiuvet, i ddu cu ap rece
peste ochi, ncercnd s nlture cocleala aceea din gut
i din ochi. Nu dormise de treizeci i ase de ore, iar
mintea i era la fel de sleit ca i trupul.
Mai demult, el cu partenerul su stteau tot aa,
ngheai ntr-o main, urmrind cine tie ce obiectiv.
Aipeau pe rnd, beau cafea tare, dezlegau jocuri de
cuvinte ncruciate imposibile, numai ca s alunge
tensiunea ateptrii.
i ridic faa iroind de ap i se privi n oglinda
aceea mic din perete. Oare, va uita vreodat? Sau,
mcar, amintirile acelea se vor estompa ct de ct,
ncetnd s-l mai hituiasc att?
Doamne, ct i dorea s bea ceva!
n loc de asta, i terse faa i se ntoarse n birou, s
mai bea o gur de cafea. Sorbi prima nghiitur. Chiar
n momentul acela, intr Clare. Arunc o privire spre
barb care i crescuse, la cearcnele vinete de sub ochii
i cltin din cap.
N-ai dormit deloc.
El mai sorbi o gur din lichidul fierbinte.
Ce caui aici?
Am trimis-o pe Angie s fac ceaiul i-am ters-o.
Dac le-a fi spus c plec, ea i Jean-Paul ar fi fcut
mare tapai. Mi-am nchipuit c dac te sun, ai s m

concediezi rapid. Aa, e mai greu.

i-a revenit. Nu prea tie ce s-a ntmplat cu ea,
dar tie cum o cheam, de unde e i n ce an suntem.
Mi-ai spus c m suni.
Am crezut c mai dormi, nc.
Ei, bine, nu!
Clare se apropie de birou, apoi porni spre fereastr,
ncercnd s se calmeze. Era o cauz pierdut.
La naiba, Cam. Chiar dac e vorba de ceva oficial,
am i eu dreptul s tiu.
Iar eu i spun, nu? zise el, fr nicio inflexiune.
M duc s-o vd.
Ea se ntoarse i se ndrept spre u.
Ia stai!
La naiba! exclam ea, ntorcndu-se gata de ceart.
Nu numai c am dreptul s-o vd, am obligaia asta.
N-ai nicio responsabilitate. Ceea ce i s-a ntmplat
s-a petrecut n pdure.
Chiar dac a fost rnit nainte sau dup, eu tiu c
am dat peste ea.
Nu-i deloc aa. Maina ta n-are nicio urm. Da, s-a
lovit n tine, dar asta-i cu totul altceva.
Explod, dei informaia aceasta o uura grozav.
Fir-ar s fie! Ce cutam eu acolo, chiar atunci? i
vreau s tii ceva: n-am nevoie de protecie sau de
consolare. Dac i-am fcut o astfel de impresie, ei,
bine, ai greit! Sunt pe picioarele mele de prea mult

vreme, ca s-mi dai tu, lecii, acum, n legtur cu

ceeace trebuie sau nu trebuie s fac.
Pentru c i ddu seama c era mai sntos s rmn
pe loc, Cam nu se apropie de ea.
Ai trecut prin prea multe, ntr-un timp scurt,
Subtirico, zise el, punndu-i cafeaua pe birou. Poate te
intereseaz s tii c am luat legtura cu fratele Lisei. En drum spre spital, unde am s m duc i eu, dup ce
vine Bud.
Foarte bine!
Se simea ca o proast, vinovat i nervoas, dar nu se
opri.
nseamn c ne vom vedea acolo.
Trnti ua n urma ei. Nici n-apuc bine s coboare,
c se ciocni nas n nas cu Jean-Paul.
Pentru numele lui Dumnezeu! M-am gndit c s-ar
putea s fii aici.
Ascult, i mulumesc c te intereseaz soarta.
Mea, dar m grbesc M duc la spital, s-o vd pe Lisa
Macdonald.
O cunotea foarte bine, aa c nu ncerc s se certe
cu ea. O lu de bra.
Atunci, o s trecem pe la tine, ca s-o oprim pe
Angie s-i smulg tot prul acela frumos din cap i
apoi, te conduc eu acolo, cu maina.
De aproape o or, Clare msura cu pasul coridorul.

Spitalului. Lucrul acestea o deprima. Afar de

personalul medical i de rudele foarte apropiate, nu avea
voie nimeni s se apropie de salonul Lisei Macdonald.
Aa ordonase eriful. Clare se hotr s atepte. Dac
putea s cread c se va duce acas s taie frunze la
cini, Cam se nela amarnic.
Probabil, aceasta era problema lor: nu se cunoteau
nc.
i-am adus nite ceai, zise Jean-Paul ntinzndu-i
un pahar de plastic. Ca s-i liniteti nervii.
Mulumesc. Dar pentru asta mi-ar trebui ceva mai
mult, dect un ceai.
N-am gsit vodc, la automat.
Ea i zmbi i sorbi o nghiitur, ca s-i fac pe plac.
De ce nu m las s intru, s-o vd? Ce crede el c
face cu asta, Jean-Paul?
i face datoria, cherie. Clare uier:
Nu face pe deteptul cu mine!
l vzu pe Cam ndat ce acesta iei din lift. Alturi de
el, mergea o femeie cu o serviet n mina. Clare i ddu
repede paharul lui Jean-Paul i se ndrept boas spre
Cam.
Ce-i trece prin minte, Rafferty? Am tot dreptul s-o
vd i eu.
Cam tocmai discutase vreo douzeci de minute cu
medicul de gard i obinuse permisiunea s o
interogheze pe Lisa.

 Dar i Lisa Medonaald are dreptul s decid dac

vrea s te vad sau nu. Dup ce intru eu la ea, i dac
accept, n-am nimic mpotriv.
i spuse toate acestea din mers. Vzu o asistent i
intr n salonul Lisei.
Brbatul nalt, cu prul deschis la culoare, care sttea
alturi de patul bolnavei se ridic imediat. Roy
Macdonald se aplec s-i spun ceva surorii lui, apoi se
apropie de Cam. Avea vreo douzeci i cinci de ani.
Fat serioas, cu trsturi fine, era marcat de cearcne
adnci n jurul ochilor. i ntinse lui Cam o mina rece,
dar puternic.
Suntei eriful Rafferty?
Da. Am stat de vorb cu doctorul Su, domnule
Macdonald. Mi-a acordat permisiunea s-i iau o
declaraie surorii dumneavoastr. Dnsa e doamna
Lomax, stenograf.
Rmn i eu aici.
E foarte bine, zise Cam, fcndu-i semn femeii s-i
pregteasc materialul. Cred c-are s-i fie cam greu. i
dumitale, la fel.
N-are important, dac asta ajut la prinderea
fptaului.
Roy Macdonald i strnse pumnii.
Doctorul a zis c n-a fost violat.
Nu, se pare c nu sunt indicii, n acest sens.
E i mai ru, murmur Roy. Piciorul... nghii n

sec i i pstr tonul cobort.

Are probleme cu arter i cu genunchiul. Iar ea e
balerin.
Arunc o privire plin de neputin i de mnie spre
sora lui.
Mai bine zis, a fost balerin.
Pot s te asigur c au operat-o imediat i c sunt
foarte buni.
Pe asta m bazez i eu.
Tcu, temndu-se c interogatoriul acesta i va face
Lisei mai mult ru dect bine.
Ea nu tie c, poate, nu va mai fi n stare s
danseze niciodat. Dac afl
Voi ncerca s nu-i ngreunez situaia.
Roy se ntoarse la sora lui i o lu de mn. Ea rosti
cu voce spart:
Au venit tata i mama?
Nu, nu nc. Dar au s soseasc curnd. Acum a
venit eriful. Vrea s pun cteva ntrebri.
Nu tiu, spuse ea strngndu-l de mn. S nu
pleci de lng mine.
Nu plec nicieri. Dac nu vrei, nu eti obligat s
vorbeti.
i trase scaunul mai aproape de pat i continu:
Nu eti obligat s faci absolut nimic.
Nu conteaz, spuse ea, simindu-i lacrimile n gt.
Nu conteaz.

 Domnioar Macdonald.
Cam sttea n picioare la captul patului i atept ca
ea s-i ndrepte faa spre el.
Sunt eriful Rafferty, din Emmitsboro. Dac v
simii n stare, a vrea s v pun cteva ntrebri.
Stenografa va not totul. Cnd obosii, ne oprim.
n ciuda calmantelor administrate, simea o durere
puternic n picior. Se temea c va fi i mi ru. Roy o
minise. Nu va mai fi niciodat n stare s interpreteze
rolul Dulcineei.
Bine.
Cam i arunc o privire dactilografei, care ddu din
cap i i apropie minile de tastele mainii de scris.
Ce-ar fi s ncepei prin a-mi povesti tot ce s-a
ntmplat?
Nu-mi amintesc.
Fratele ei i trosni degetele.
V-a lsat maina n pan?
Da. Veneam de la Philadelphia i m duceam smi vd fratele. Voiam s
Dar nu fu n stare s vorbeasc despre balet, despre
trupa lor, despre visurile ei care urmau s se realizeze.
M rtcisem, din cauz c am cotit unde nu
trebuia, spuse ea, zmbindu-i lui Roy. Sunt unele lucruri
pe care nu le poi schimba, orict ai vrea.
De team s nu plng, i strnse mna uor, dar nu
zise nimic.

 M-am uitat pe hart i am vzut c nu m aflu

dect la vreo trei kilometri de un ora Emmits
Emmmits
Emmitsboro, complet Cam.
Da, Emmitsboro. M-am gndit s plec de acolo,
poate ntlnesc o cas. Mergeam pe osea
Se vedea fcnd piruete n mijlocul drumului.
i, ce s-a ntmplat, domnioar Macdonald?
Ea ddu din cap. Se pusese, parc, o perdea ntunecat
ntre ea i memoria ei. Nu vedea nimic.
O main.
nchise ochii i ddu din cap...
O main, repet, dar fr convingere.
i o femeie.
i auzi propria voce tremurnd. Apoi, i aminti de
degetele acelea mngietoare pe fat.
Aveam nevoie de ajutorai ei.
De ce?
Mi-era tare fric.
De ce?
Lisa ddu din nou din cap.
Nu-mi amintesc dect c-mi era fric. M-a ajutat
s urc n main. Trebuia s ne grbim, s plecm de
acolo.
De ce?
Ochii i se umplur de lacrimi i simi o usturime n
cel lovit.

 Nu tiu. Chiar a fost o femeie? Nu mi s-a prut?

Nu, nu vi s-a prut. A fost o femeie. Cam simi c
se putea baza pe intuiia lui.
Ateptai puin eriful seduse i deschise ua.
Clare?
Se ntoarse repede i porni spre el.
M lai s-o vd?
Vreau s tii dou lucruri: e n form foarte proast
i tot ce vei spune e nregistrat oficial.
Bine.
Nu eti obligat s intri, dac nu vrei. i sttea,
nc, n cale.
Poi s-i iei un avocat, nainte de a vorbi. Ea se
uit lung la el.
N-am nevoie de niciun avocat.
Trecu nerbdtoare pe lng el, apoi deveni nesigur,
cnd l vzu pe brbatul acela din salon, care se ntoarse
i o privi crunt.
Din primul moment, Roy tiu c aceasta era femeia
care o accidentase pe sora lui. Se ridic repede i pomi
spre u.
Ce naiba vrei s faci! Nu vreau s se apropie de
sora mea.
Domnule Macdonald
S ias imediat!
i arunc lui Clare o privire ostil.
N-ajunge c-a adus-o pe sora mea n halul sta?

 Domnule Macdonald, sora dumitale era deja

rnit, din pdure, nainte de accidentul cu domnioara
Kimball. Nu vrei s aflai de ce?
Roy i potoli mnia, care era, de fapt, mai mult fric
i ddu din cap.
Dac spui un singur lucru care s-o supere, te dau
afar eu, cu mna mea.
Simind c eriful vrea s reacioneze, Clare i puse
mna pe braul lui.
Ai tot dreptul s-o faci.
Voise att de mult s-o vad pe Lisa! Insistase, fr s
tie c-i va fi att de greu s se apropie de patul acela de
spital. Att de nspimnttor! Femeia era aproape la fel
de lipsit de culoare ca bandajele de pe faa ei i de la
mini. Avea un ochi pansat i piciorul i era susinut de
un aparat special.
Lisa, spuse Clare, strngndu-i buzele i
apropiindu-se de pat. Eu sunt Clare Kimball.
Uitndu-se la ea, respiraia Lisei se acceler. Se
mic, vru s vin mai n fat. Fratele ei o ajut s se
sprijine de perne.
Nu-i face griji, draga mea. N-o s-i fac nimeni
niciun ru. O dm afar.
Nu, spuse ea, ntinznd mna i apucnd-o pe
Clare. mi amintesc de tine.
mi pare ru. Att de ru!
Clare simi cum o podidesc lacrimile. Fcu un gest de

neputin.
tiu c nu mai pot face nimic s ndrept lucrurile.
Dar vreau s tii c fac orice pentru tine
De treaba aceasta se vor ocupa avocaii, spuse
Roy. Nu e momentul s-i liniteti contiina.
Nu, nu e, rosti Clare, ncercnd s se calmeze.
Lisa
mi amintesc de tine, repet Lisa. Mi-ai salvat
viaa.
Ai aprut acolo, pe osea. Ei voiau s m omoare.
Brbaii aceia. n pdure, l-ai vzut?
Clare ddu din cap.
Cum ai ajuns n pdure, Lisa? o ntreb Cam cu
vocea calm.
Nu tiu. Nu-mi amintesc. Alergam. mi pierdusem
lanterna, adug ea i mna i tresri. Da, l-am lovit cu
ea n cap, apoi am fugit. Am crezut c voiau s m
violeze. Aa c am luat-o la fug. Era tare ntuneric n
pdure. Nu vedeam nimic. Din spatele meu Apoi, am
czut. El era peste mine. O, Doamne! Piciorul
genunchiul m doare. Roy
Sunt aici, draga mea.
M durea ngrozitor. Simeam miros de snge. Era
sngele meu. i i-am vzut ochii. Voia s m omoare.
M-a strns de gt, n-am mai putut respira. Eram gatagata s mor. Dar am scpat. Veneau mai muli spre
mine, dar am fugit. M durea piciorul ngrozitor. tiam

c m vor prinde. Atunci, am vzut o lumin. Trebuia s

ajung la ea. Cineva a ipat. Maina ta
Se ntoarse spre Clare.
Erau farurile mele, i spuse Clare. Te-am lovit cu
maina.
Nu, eu m-am aruncat n faa ta. Mi-a fost fric s
nu treci. Eram sigur c-au s m prind. De aceea i-am
ieit n fat, s te opresc. Am czut. Iar tu m-ai urcat n
main. M-ai luat de acolo.
Lisa, spuse Cam calm. L-ai vzut pe brbatul care
te-a atacat?
Era negru.
Un brbat de culoare?
Nu nu tiu Nu cred. Era mbrcat n negru,
ntr-o rob cu glug. Dar i-am vzut ochii
Altceva? Culoarea prului, forma feei, vocea?
Nu i-am vzut dect ochii. Parc priveam n iad.
ncepu s plng.
S ne oprim aici, pentru moment.
Cam depise deja timpul acordat de medic.
Am s m ntorc mine. Dac i aminteti ceva,
orice, cheam-m.
Te rog zise ea, strngnd-o pe Clare de mn.
Vreau s-i mulumesc. N-am s uit niciodat momentul
acela n care i-am vzut chipul aplecat deasupra mea.
M-ai ajutat. Mai vii s m vezi?
Sigur c da.

Clare iei simind c se nmoaie picioarele.

Vino aici, Subtirico, i aduc un scaun.
N-am nimic. Ct e de ru lovit?
Are leziuni de cornee. Doctorii spun c-i va
reveni, dar nu se tie. Coastele i gtul i sunt
contuzionate. i va fi greu s vorbeasc, vreo cteva zile.
Dar piciorul?
Pn acum evitase s ntrebe acest lucru.
Cte de ru?
Nu tiu exact nici medicii.
mi mai pui piedici s-o vd?
Depinde de ce spun doctorii.
Iertai-m, zise Roy, nchiznd ua n urma lui.
Domnioar Kimball V datorez scuze.
Nu, nu-mi datorezi nimic. Am i eu un frate. ntr-o
situaie ca aceasta, cred c-ar fi reacionat la fel. Arh smi las numrul de telefon aici, la spital. S m suni,
cnd vrea s m vad.
Mulumesc.
Se ntoarse spre Cam.
Vreau s tiu tot ce vei face. Vreau s-l fac s
plteasc pe cel care i-a fcut sta surorii mele.
Intr n salon i nchise ua.
Mai am cteva lucruri de rezolvat, spuse Cam,
rezistnd tentaiei de a-i masa tmpla dureroas. Te
descurci singur?
Nu-i nicio problem.

 S-ar putea s stm din nou de vorb. Oficial. Ea

aprob.
tii unde m gseti, erifule. Plec, lsndu-l
acolo, singur.
Capitolul 17
Sally Simmons trase maina la staia de benzin
Amoco, fr s fie prea interesat n a-i face plinul i ai verifica uleiul. O atrsese acolo Ernie Butts. Era un
simmnt care o fcea s se ruineze, fr s neleag
de ce. i o incita.
n sptmnile cnd filtrase cu Josh, nu i permisese
dect s o ating mai sus de talie. Dei se lsase
dezbrcat de tricou, iar el i srutase snii cu buze
fierbini, l oprise de fiecare dat cnd ncercase s-i
coboare minile spre fermoarul de la blugi.
i nu pentru c ar fi fost o pudic. tia c multe fete
de la liceu fcuser deja marele pas. Dar ea era o
romantic, la fel ca n crile pe care le citise i i
imaginase ntotdeauna c se va ndrgosti nebunete de
cineva nonconformist, slbatic i, probabil, total
nepotrivit cu ea.
Ernie prea s-i satisfac aceste visuri.
Avea ceva ciudat i nfricotor n el. Ceva ce l fcea
s semene cu Heatheliff eroul ei tragic preferat. Faptul
c l simea ru nu fcea dect s o incite i mai mult.
Nu trebuia dect s se conving pe ea nsi c se

ndrgostise de el. i el de ea.

Mama ei i povestise deschis despre sex,
anticoncepionale, responsabilitate, consecine. Spectrul
bolii SIDA, al sarcinii nedorite sau al avortului,
mpreun cu dorina arztoare de a se duce la colegiu s
studieze jurnalistic, o fcuser s reziste n fata
avansurilor lui Josh.
Dar cu Ernie Butts era altceva.
Cnd o dusese n camera lui, orice idee a
responsabilitii, viitorului, precum i avertismentelor
mamei ei se topiser ca prin farmec.
El aprinsese lumnri negre i pusese o muzic
uluitoare care i nfierbnta sngele. Ernie nu glumise i
nici nu se jucase, aa c Josh. Fusese dur i aceasta o
speriase, la nceput. Apoi i fcuse ceva despre care
mama ei nu-i povestise niciodat. O fcuse s ipe, s
suspine, i s geam. i trezise dorinele.
Numai gndindu-se la asta, se ud toat i ncepu s
palpite.
Se ntoarse la el n fiecare sear, sub pretextul lucrrii
la chimie de care nu-i psa nici ct negru sub unghie.
Atracia aceasta puternic fat de el era amestecat cu
fric. Simea c era rece, c se gndea la altcineva cnd
i revrsa fierbineala n trupul ei.
Voia dovezi de afeciune. Nu mai putea ndura.
Parc lng pompa de benzin i iei din main,
tiind c arat nemaipomenit n pantaloni scuri i n

tricou. Era, pe bun dreptate, mndr de picioarele ei

cele mai lungi i mai frumoase din tot liceul. Se unsese
cu crem de corp a mamei sale i i ncreise prul.
Acum i cdea n valuri ondulate pe umeri.
Se simea matur i sofisticat.
Cnd iei Ernie, se sprijini de portier i zmbi.
Bun.
Bun. Ai venit pentru benzin?
Da.
ncerc s nu-i arate dezamgirea c n-o srutase. De
fapt, la coal nici mcar nu o lua de mn.
M bucur tare mult c e vineri.
Mai avem o sptmn i terminm.
Mda.
Mare lucru! se gndi Ernie.
Ea i terse minile umede de pantaloni.
Mary Alice Wesley d o petrecere trsnet, de
absolvire. Mi-a spus c pot s vin cu cine vreau. Vrei s
vii cu mine?
Se uit la ea cu privirea aceea ptrunztoare.
Eu nu merg la petreceri. Ct benzin vrei?
F-mi plinul, dac vrei. i linse buzele.
Te duci mine la parad?
Am lucruri mai bune de fcut, dect s m uit la
nite hahalere opind pe strad.
i ea defila, aa c se simi rnit c el nu-i amintea.
Bunic i ei va veni tocmai de la Richmond, cu un aparat

de filmat, ca s imortalizeze pe pelicul momentul. Ea

va fi, pentru ultima oar, conductoarea grupului artistic
de la liceul din Emmitsboro. Dar nu-i veni s-i spun lui
despre asta, acum.
Dup parad, facem o petrecere acas la mine, n
aer liber. Hamburgeri i chestii de-astea. Poate vii i tu.
Nu l atrgea deloc. Doar n-o s vin s stea n
grdina lui Sally, s mnnce chiftele i s se zgiasc
la babalcii aceia.
Am de lucru.
Ooo, nu-i nimic. Petrecerea tine toat ziua, aa c,
dac ai timp
Vocea i se frnse, umilit.
Disear, am maina pe mna mea. Poate vrei s ne
plimbm, dup ce termini lucrul.
Se uit din nou la ea, nchiznd rezervorul. Se pare c
Sally era iar pe jant, rnji el. Da, recunotea, avea
temperament. Era, probabil, n stare s se lase n
genunchi i s l sug chiar acolo, dac i-ar fi cerut-o.
Ce-ar fi s treci pe la mine, la nou i jumtate, s
m-ntrebi de sntate?
Bine.
Cincisprezece dolari i cincizeci de ceni, pentru
benzin.
Aaa, da! Stai s-mi iau geanta.
n clipa n care se aplec n main, sosi i Clare.
Ernie uit de existena lui Sally.

 Hei, Ernie!
Vrei s v fac plinul?
Da.
Ea zmbi, evitnd s se uite la pan dativul lui.
Nu te-am mai vzut de cteva zile.
Am fost ocupat.
Aa m gndeam i eu.
i aez cotul pe geam i i culc tmpla pe el. Abia
se ntorsese de la spital. O vizitase din nou pe Lisa
Macdonald. Era obosit, dar nu mai avea sentimentul
acela insuportabil de vinovie.
Trebuie c ai multe de fcut, acum, cu numai o
sptmn nainte de absolvire.
Prietenii dumneavoastr mai sunt nc aici.
Vor s vad parada de mine. Vii i tu? El ridic
doar din umeri.
Eu, una, n-a vrea s-o pierd, continu Clare. Am
auzit c au de gnd s aduc gogoi. Mie-mi plac
gogoile la nebunie.
Ernie, uite banii.
Sally veni i se aez ntre ei. i ddu prul pe spate
i-i arunc o privire rece lui Clare.
Vd c ai clieni. Vin mai trziu.
Da, sigur.
Clare se uit dup f. Ta, pn porni motorul.
Cine e?
Aaa, Sally? Nimeni!

 Sally Simmons?
Rznd, Clare i cut portmoneul n geant.
Doamne, aveam grij de ea, cnd era mic. Cred c
trebuie s m ntorc acas s m aez n balansoar!
i plti cu inima uoar. Ce era ru n faptul c biatul
avea o prieten geloas?
Ne vedem mai trziu, Ernie.
Da, mai trziu.
i duse mna la pentagram, n timp ce Clare se
pierdea n zare.
Aveau nevoie disperat de informaii. Ct tia femeia
aceea? Pe cine vzuse? Acestea erau ntrebrile pe care
i le puneau pe optite. Erau cuprini de fric, iar cel
care i conducea tia c acesta e un semn de slbiciune,
care putea conduce la greeli.
Vor ajunge n posesia informaiilor, ca ntotdeauna.
Unii erau mai ngrijorai din cauza lui Clare Kimball,
dect din cauza celei care scpase. Ea intervenise i le
zburase de sub nas ofranda care urma s fie jertfit.
Clare, care nu luase n seam sau nu nelesese
avertismentul lor. Clare, care, copil fiind, le profanase
sanctuarul, iar acum nu-i mai amintea de toate acestea.
Clare, care crease imaginea Stpnului, din metal i foc.
Unii i ineau partea, alii erau mpotriva ei. Dar
hotrrea fusese luat deja.
Timpul urmririi i al avertismentelor aproape c
trecuse. Se apropia momentul punerii n practic a

planului lor.
Unii ar fi ncercat, poate, cu trandafiri. Dar Cam tia
c banalitile nu i se potrivesc lui Clare. i lu mult
timp pn s se decid ce s aleag. Era o chestie de
mndrie. Dar nimic nu l deprima pe un brbat mai tare
dect s-i calce orgoliul n picioare.
i venea tot mai greu s cread c tot ce se ntmplase
n oraul acesta provenea dinafar. Cu toatea acestea, de
cte ori l strbtea sau se uita n jurul lui i se prea
absurd ca Emmitsboro s adposteasc un criminal.
Dar Lisa Macdonald era o realitate i primul lui
indiciu. Primise i raportul de laborator. Nu tot sngele
de pe haine era al ei. Lisa avea grupa 0. Mai erau urme
i din grupa A.
Sub unghii, gsiser fragmente mici de piele de brbat
din tipul Caucazian, i cteva fire de bumbac negru.
Cercetaser pdurea, pornind din locul n care Clare o
gsise pe Lisa i descoperiser urme de snge. Acolo
unde avusese loc lupta se vedea pmntul rvit. Avea
nevoie de mai multe investigaii de laborator i aceasta
nsemna c va trebui s fac o cerere la primar, pentru
suplimentarea bugetului.
i dorea cteva ore n care s nu se mai gndeasc la
dovezi. i la faptul c trebuia s se ntoarc la spital, s
sape i mai mult n memoria Lisei Macdonald.
Clare lucra. Vzu lumin n garajul ei, dei nu era

nc prea ntuneric. n ultimele zile, trecuse de multe ori

pe acolo i o vzuse aplecat asupra mesei de lucru. De
data aceasta, ns, intr pe alee.
Era Alice i sporoviau despre Beatles.
O zi din via.
Hai mic-te. Merge mai bine, cnd te miti.
Credeam c trebuie s stai nemicat, cnd pozezi.
Dei se simea flatat, Alice ar fi preferat s pozeze
altfel, nu n uniforma ei de chelneri.
O s faci o chestie de-aia modern, de n-o s m
recunoasc nimeni?
Eu voi ti c eti tu, spuse Clare rbdtoare.
Frmnta fr grab argil din minile ei.
Vreau s fie fluid. Dup aceea, am s-o torn n
bronz.
i mama mi-a dat cu bronz pantofiorii, cnd eram
copil.
Alice ntoarse capul i zmbi.
Bun, Cam.
Ce faci, Alice? Te lai imortalizat? Ea chicoti.
Aa se pare.
Nemaifiind sigur pe minile ei, Clare i le scoase din
argil.
Pot s-i fiu de vreun folos, erifule?
Rece i alunecoas, ca un cub de gheat, se gndi el i
i ridic o sprincean.
S-ar putea. O lu de bra i o scutur.

 Hai, las-o balt!

Ce naiba faci? Nu vezi c lucrez?
l mpinse cu mn plin de argil, n timp ce el o
trgea pe alee. Alice se uita la ei cu ochii mari.
Uite ce-i, Rafferty! Nu sunt obligat s-i tolerez
brutalitatea aceasta de poliist!
Nu fi ticloas, Subtirico!
O tr la spatele camionetei lui Bud.
i-am adus un cadou.
Vzu trunchiul acela noduros, care acum i se pru i I
mai spectaculos dect i-l amintea.
O, Doamne!
nainte s-i poat da o mina de ajutor, ea ncepu s se
caere pe remorc. Mngie scoara cu pioenie.
Ce frumos el Murmur ea, imaginndu-i deja ce
va descoperi n el.
Nu-i dect o bucat de lemn! zise Alice uluit i
dezamgit, totodat.
E o tain, i spuse Clare. i o provocare, i un dar.
Rse, vznd expresia prietenei sale.
tii ce? Peste un an-doi, cnd va fi bun de lucru,
am s-i fac o sfer.
Ce frumos! zise Alice politicoas, fcnd-o pe
Clare s rd din nou. Stai s vezi ce-o s zic Angie!
Se ls pe clcie mngind scoara n continuare i
aruncnd priviri furie ctre Cam. El nu zicea nimic. Se
uita, doar, la ea, sprijinit de oblonul remorcii.

 Rafferty, eti tare mecher!

La vremuri de disperare, trebuie s gseti soluii
disperate. Mi-am nchipuit c, dac-i aduc trunchiul, ai
s accepi s stai de vorb cu mine. Cam i ntoarse
palmele n sus.
Vrei s te ajut?
M descurc singur.
Dar cnd se arunc n camionet, el o prinse de talie.
O puse cu picioarele pe pmnt, ateptndu-se s
primeasc o palm.
Ai noroi pe mini.
Argila, nu e noroi.
La naiba! Simplul contact cu el o lsa fr suflare.
Ar fi bine s te deprtezi de mine, ca s nu te
murdresc.
Ai fcut-o deja.
El se apropie de ea, aa cum un vulpoi i miroase
femel.
Ce-ai mai fcut? Cum te-ai mai simit?
Foarte bine.
Inima i btea cu putere...
Cred c plec i eu, spuse Alice, dregndu-i glasul.
Hei, am zis c m duc.
Nu! strig Clare i se smulse din braele lui Cam.
Vreau s zic, m-a bucura s mai lucrez o or, dac nu
eti prea obosit.
Nu sunt prea obosit. Dar nu e bine s te pui ru cu

eriful, ntr-un orel ca al nostru, l tachin Alice.

Asta e o gndire sntoas, spuse Cam, lund-o pe
Clare de bra. Hai s intrm, s stm puin de vorb.
Nu tia ce s fac: s-l njure, sau s rd. n
momentul acela, se auzir frnele i claxonul unei
maini.
Hei!
Apru capul unui brbat.
Avei vreo camer de nchiriat?
Blair!
Clare ncepu s alerge pe alee, cu braele desfcute.
Blair cobor din automobil. Se uit la minile ei i se
ddu. napoi.
Dumnezeule! Nu m atinge!
Ce faci aici?
Am vrut s prind parada. Bun, Cam.
Lu o geant de voiaj de pe locul din spate al mainii
apoi, o apuc pe alee.
Ai venit n vizit, sau vrei s-o arestezi pe Clare? Nar fi fost o idee rea s-o sechestrez la domiciliu, se gndi
Cam rnjind.
Am fcut doar pe cruul, i atinse reverul cu
mna.
Frumos costum!
Am lucrat pn trziu. N-am avut timp s m mai
schimb. Alice, ce bine mi pare c te vd!
Bun, Blair!

i fu ciud c se nroise.
Clare nu mi-a spus c vii
Pi, n-a tiut. Deci
O trase de pr pe sora lui.
Cum te descurci?
Clare i arunc lui Cam o privire, apoi se uit ntr-o
parte.
A putea spune c am avut cteva sptmni de
evenimente. Angie i Jean-Paul sunt aici.
Aici! i ridic el sprncenele. n Emmitsboro?!
De aproape o sptmn. Cred c-au nceput s se
sature. Dar ce-ar fi s m duc s v pregtesc ceva de
but?
Sunt gata s te ajut. Cam i puse mna pe umr.
Ce-ar fi s m ajui s dau jos cadoul sta din
camionet?
Cadou? Bineneles c te ajut. i ls geanta lng
main.
Ce-i asta, un trunchi de copac?
Da.
Se uit la Cam.
Costumul meu e fcut din mtase.
Cam surse, ls jos oblonul i sri n remorc.
Nu face pe grozavul Kimball!
Rahat!
Blair se slt n remorc i puse umrul.
Pentru ce-i chestia asta? mi intr achii sub piele.

 E o ofrand de pace. Clare mi-a ntors spatele.

Daaa?
E o poveste lung. Stai s cobor eu primul.
Dumnezeule! ine-l bine! zise el cnd Blair fu gata-gata
s lase butucul s-i cad pe picior. S-ar putea s te
intereseze povestea asta, continu el, n timp ce crau
trunchiul n spatele casei.
Povetile Rafferty sunt pasiunea vieii mele.
Nu vrei s treci pe la mine, pe la birou, mine,
dup parad?
Bine. Acum nu-mi poi spune nimic?
Ba da: m culc cu sora ta. Ochii lui Blair s fcur
mari.
Cred c trebuia s lmuresc acest lucru, mai nti.
Doamne, Cam. i ce-ai vrea s spun?
Cred c ar fi exagerat s m felicii. Hai s-l
punem aici.
Gemu, cnd lsar butucul lng garaj. Se uit cum
Blair i scutur costumul de praf.
Vrei s-mi tragi una?
S m mai gndesc!
nainte de-a o face, am s-i mai spun ceva ce ea
nc nu tie: o iubesc.
Blair l privi lung, apoi i vr minile n buzunare.
Ei, ce s zic?
i-am admirat ntotdeauna darul sta de-a vorbi!
Uluit i simindu-se stupid, Blair i trecu mna prin pr.

 M depete. i cnd naiba s-au ntmplat toate

acestea?
N-a putea spune cu exactitate. Blair oft adnc.
Cred c-ar fi bine s intrm s bem ceva.
Du-te tu, spuse Cam, uitndu-se spre cas. nc nu
e pregtit s m primeasc.
Porni spre camionet, oprindu-se cnd l auzi pe Blair
strigndu-l.
Cam, ea nu e Sarah Hewitt. Deschise larg portiera
camionetei.
Nimeni nu tie asta mai bine ca mine. Dar Cam se
ndrepta acum spre Sarah.
Crciuma lui Clyde era mult prea goal pentru o sear
de vineri. Oamenii erau nelinitii. Soiile lor le
ordonaser s vin acas direct de la lucru, chiar dac
era sfrit de sptmn. Dac o femeie nu mai putea
merge n siguran pe drum, cum s nu se team c vor
fi atacate n propriile lor case?
Rmseser numai civa clieni fideli. Less Gladhill
sttea trntit peste bar, descntnd o bere i plngnduse de indigestia pe care o fcuse dup ce mncase o
bucat de carne la Martha. Se certase cu nevast-sa i
plecase de acas s mnnce i s-i caute consolare n
alt parte. Toat lumea tia c zdrahoana de Barb
Gladhill putea s-i poarte singur de grij cu vrf i
ndesat.

Cam studie feele acelea cunoscute, n timp ce se

apropia de bar. Se uit nu numai la cine era, dar observ
i cine lipsea.
Cam slab micarea, i zise el lui Clyde. Barmanul
pufni.
De asta ai venit aici, s-mi spui c n-am clieni?
Sau vrei ceva de but?
D-mi o Rolling Rock.
l vzu pe Skunk Haggerty, n colul lui obinuit,
ateptnd-o pe Reva Williamson, s-i termine tura la
bufetul Marthei. Sttea n fata paharului cu Johnnie
Walker. Biatul lui Dopper care venise pe acas de la
colegiu bea bere Budweiserl spera s ntre n graiile
lui Sarah Hewitt.
Tonomatul nu cnta. Din ncperea din spate, se auzea
zgomotul bilelor de biliard.
Cam i bu berea, n timp ce Less veni lng el.
Asta-i de la ceap aia prjit. La naiba, Clyde, mai
d-mi o bere!
Mergi acas pe jos?
Crezi c nu mai pot s conduc?
Cred c dac mai bei una
Atunci, am s merg pe jos!
Fcndu-i-se mil de el nsui, ddu berea pe gt.
Numai el tia ce pise cu nevast-sa! Nici nu era de
mirare c i cuta fericirea n alt parte. Se nsurase cu
o iap de lupt!

 Ce pcat c omul nu se poate bucura linitit nici

mcar cnd bea o bere!
Ai avut o zi grea?
Cam bu, fr s-i dezlipeasc ochii de bandajul lui
Less, de la mna dreapt.
Te-ai lovit?
Mormind, Less i ntoarse mina de pe o parte pe
alta. Se atepta la aceast ntrebare, aa c pregtise i
un rspuns.
M-am ars la b eava de eapament.
Cam avea de gnd s verifice a doua zi povestea lui
Less.
Dur treab!
Less rigii uor, apoi oft.
Nu prea sunt n toane bune. Era vorba s facem un
poker n seara asta. Dar bbtia lui Roody nu-l mai las
s ias dup apusul soarelui. Lui Skunk i s-au aprins
clciele dup slbtura aia cu curul mic, Reva. Sam
Poffemburger s-a dus s se culce la fosta lui nevast,
pn se mai calmeaz, iar George Howard i plimb
cinii prin curte. Chestia aia cu fata atacat a dat totul
peste cap!
Asta cam aa e.
D ea i-a dat vreo informaie, acolo, la spital?
Dac m apuc s plvrgesc despre martori, pot
s-mi scriu de pe acum demisia.
Bu din nou.

 Nu pot s-i spun dect c ncerc s drm nite

ziduri. Pn Ia urm, sper s reuesc.
Cam se uit la el ca un poliist. Less i ddu seama de
acest lucru.
La spune, ce-ai fcut mari, seara, ntre zece i
jumtate i unsprezece.
Ce naiba vrei s zici?
mi fac datoria, spuse Cam dnd halba peste cap.
Uneori e mai uor aa, la o bere, dect la birou.
Rahat!
E o chestiune de rutin, Less. Nu eti primul cu
care am stat de vorb. i nici ultimul.
Nu-mi prea place chestia asta.
nfc un bol cu alune de pe bar i ncepu s le crape
cu mna sntoas. Voia s demonstreze c era
contrariat, nu speriat.
Nici mie. Aadar, de ce nu-mi spui, ca s ne bem
berea linitii?
Dac chiar vrei s tii, am fost la Charlie Griffith,
n garaj, s-i repar maina.
Se uit peste umr la Skunk.
N-am voie s lucrez n afara programului. Dac
afl, m d afar.
Nu are cum s afle. Totui, voi verifica.
N-ai dect. Acu, erifule, dac nu te superi, vreau
s-mi beau berea linitit.
Cam i lu halba pe jumtate goal i porni spre

ncperea din spate. Foti prieteni tia foarte bine. Mai

bine i pierdea n felul acesta, dect omori de un glon.
Sarah juca biliard cu Davey Reeder, un tmplar
leampt, cu dinii de capr, cu mini dibace i creier
puin. Cu ani n urm, Davey obinuia s mearg
mpreun cu Cam i cu Blair n escapadele lor prin
pdure. Era mai n vrst ca ei cu vreo doi ani i nu
reuise s ia examenul de absolvire dect foarte trziu.
Se culcase cu una din fetele lui Lawrence, se cstorise
cu ea i, pe la douzeci i doi de ani, divorase.
Cam i ddea seama c Davey era unul din clienii
constani ai lui Sarah. i era mil i de unul i de altul.
Hei, Davey!
Bun!
Zmbi cu gura aceea de castor i srut cele trei bile,
pe care le vri, apoi, n orificiul din dreapta.
Vrei s jucm pe bere?
Ultima oar cnd am fcut-o, tu te-ai mbtat, iar
eu am rmas fr bani.
Davey mpinse bilele, nimerind la fix.
Pot s-i dau un avans.
Altdat.
Sarah zmbi i i trecu mna insinuant n sus i n
jos, pe tac.
Vrei, poate, s joci altceva?
Rahat! pufni Davey, care dduse gre de data
aceasta. E rndul tu, Sarah.

 Nu e prea vesel aici, fr muzic.

Cam scoase cteva bancnote din buzunar.
Ce-ar fi s schimbi atmosfera, Davey? Du-te i
pune-ne nite muzic. i cumpr-i nc o bere.
Bine, zise el i iei repede.
Aadar
Sarah se aplec alene peste mas, suspin i lovi bila.
Nu-i ru! Ai cheltuit cinci dolari, numai s rmi
singur cu mine.
. i ddu prul pe spate, apoi i trecu limba peste
buza de sus, aplecndu-i capul ntr-o parte.
Vrei s joci i tu?
Am s-i pun nite ntrebri directe, Sarah. i
vreau ca rspunsurile tale s fie la fel.
Ooo, discuiile astea oficiale m pun pe jar.
Las-o balt!
O nfc de mn i o smuci spre el.
Ce ai insinuat acum dou zile, cnd mi-ai spus c
nu cunosc acest ora?
Se pipi cu degetele pe tricou.
Ai fost plecat mult vreme de aici. Lucrurile s-au
mai schimbat.
Ddu din umeri i vru s se ntoarc, dar el o trase
napoi. n ochii ei apru o sclipire.
Hai, d-i drumul mi place brutalitatea, nu mai ii
minte?
Mi-ai aruncat pastila cu Parker. Ce tii, n legtur

cu motivele plecrii lui?

Ea i alunec un picior ntre ale lui.
Ce s tiu?
Rspunde-mi, Sarah! Pe aici se ntmpl lucruri
inadmisibile!
Tatl tu vitreg a fost omort n btaie. Iubita ta a
lovit o fat. Ce legtur au toate astea cu mine?
Rspunde-mi, auzi? S rmnem la Parker. De cea plecat?
Cred c pentru c se sturase de oraul sta. De
unde s tiu eu?
tii foarte bine. Erai destul de furioas i abia te-ai
abinut s nu-mi spui. Urca i el pe la tine?
O lu de pr, imobiliznd-o.
Urc pe scrile din spate, s te plteasc cu
douzeci de dolari?
i ce dac?
l mpinse pe Cam.
Ce-i pas cu cine m regulez?
i spunea cte ceva, dup ce-i rostogolea hoitul
la mbuibat peste tine?
Poate.
i scoase o igar. Cnd aprinse chibritul, minile i
tremurau.
Brbaii le povestesc femeilor de teapa mea tot
felul de lucruri, la fel ca unui doctor sau ca unui preot.
Rse i ddu fumul afar pe gur.

 Ai vrea s-mi spui i tu, ceva, anume?

Dup aproape aizeci de ani aici, n ora, dup ce
fusese erif douzeci i cinci, cum de i-a venit aa,
deodat s-i ia lucrurile i s plece?
Pentru c scorpia aia cu care era nsurat a vrut s
se mute la Fort Lauderdale.
Nu e la Fort Lauderdale. Nu l-am gsit niciunde!
Aaa, vechile trucuri noi ale lui Parker! Lu berea
lui Cam i sorbi cu nesa.
N-ai destule griji pe cap? nc n-ai aflat cine l-a
omort pe Biff, nu-i aa? Sau n-ai vrut?
Spune-mi ce tii? o ntreb el, blnd. Cine i-a spus
lucruri pe care nu trebuia s i le spun, acolo, sus la
tine?
tiu tot felul de lucruri. Puse halba jos.
tiu cine are necazuri cu banca, cine pclete
fiscul. i care nevast nu vrea s se culce cu brbatul ei
mai mult de o dat pe sptmna.
i mai tiu c stresezi pe toat lumea cu ntrebrile
tale, n ioc s-i caui psihopatii prin pdure. N-am
nimic s-i spun, Cam.
Nu vrei s-mi spui.
Poate, cndva, a fi fcut-o. Lu tacul i l lovi n
joac.
A fi fcut multe pentru tine, cndva. i-a fi
uurat situaia. Dar o femeie ca mine trebuie s aib
singur grij de ea nsi. i crim, i atacul, i vieii

masacrai toate s-au ntmplat de cnd ai venit tu,

aici...
Ochii ei preau c ascund multe.
S-ar putea s fie nevoie s i se pun i ie cteva
ntrebri.
. El se aplec spre ea.
Gndete-te bine! Dac tii ceva ce n-ar trebuie s
tii, eu sunt singura ta ans.
Ea i ntoarse spatele i se aplec asupra mesei.
Eu sunt singura mea ans pentru mine.
Am auzit c i mama ta vrea s plece. De ce?
Sarah lovi i bila se izbi de celelalte, mprtiindu-le.
Clare rsfoia crile tatlui su la lumina veiozei. i
nu era pentru prima oar. n ultimele nopi, le citise ntruna, ncercnd s fac legtura ntre ele i tatl ei mult
iubit. Voia s neleag.
Gsise ase cri n cutiile de la mansard. ase care
se ocupau de ceea ce Jean-Paul numise poteca din
stnga. Toate cu coperi tari i care fceau elogiul
satanismului.
Ceea ce o nfricoa i mai tare fu faptul c nu erau
elucubraiile unui nebun semianalfabet. ncercau s te
conving ntr-un mod viclean c au dreptate i erau
publicate la edituri serioase. Ca artist, vedea libertatea
de exprimare ca pe ceva indispensabil. Nu trebuia s
existe niciun suflet pe lume care s nu se bucure de
aceast libertate. Cu toate acestea, de cte ori deschidea

un volum, i se zbrlea prul. Cnd ncepea s citeasc

suferea de-a dreptul. i, totui, continua s citeasc, la
fel ca tatl ei, n tain, ruinat i trist.
El cutase ceva, se gndi Clare. Jack Kimball fusese
nsetat de cunoatere, gata s se ntrebe asupra
problemelor existenei. Probabil se interesase de
satanism, aa cum o fcea cu politica, cu arta, cu
horticultur.
Bu nite ap de la robinet, dorindu-i s se conving
de aceasta i cu inima, nu numai cu mintea.
Tatl ei fusese un brbat cruia i plcea s fie
fascinat i provocat de orice lucru nou. Un adevrat
rebel, zmbi ea amar, ncercnd s distrug imaginea
aceea pe care prinii ei se strduiser s i-o creeze
despre ei nii. Crescut n bun tradiie catolic, el se
referea la prinii lui ca la sfnta mam i la sfntul tat,
de parc ar fi fost amndoi o entitate divin.
Le povestea adesea, ei i lui Blair, cum se trezea de
diminea i se ducea s asculte mesa n timpul postului.
Cnd aipea, mama lui l mboldea cu cotul. tia o
mulime de anecdote cu coala catolic, unele vesele,
altele care te bgau n speriei. Le spusese ct de
dezamgii fuseser prinii lui and a refuzat s ntre n
preoie. Rdea cnd i amintea cum mama lui aprindea
lumnri i se ruga Sfintei Fecioare s-i ndrepte paii
spre adevrata lui chemare. Dar n rsul lui se simea o
anumit amrciune.

i mai auzise nite lucruri, pe care n-ar fi trebuit s le

aud. Bunicii ei ajunseser s nu se mai suporte unul pe
cellalt, dar continuaser s triasc sub acelai
acoperi, pentru c biserica nu admitea divorul.
Mai bine s trieti n amrciune, dect n pcat,
i amintea tatl ei cu dezgust. Doamne, ce ipocrii erau!
Cnd se cstorise, Jack Kimball se ndeprtase total
de biseric. Dar, peste zece ani, se ntorsese la ea, la fel
de fanatic ca i prinii lui. i, dup ali civa ani, luase
i sticl alturi de mtnii. De ce? Oare rspunsul se afla
n crile pe care le citea ea, acum?
Nu voia s cread asta. Nu era n stare s se confrunte
cu aa ceva. Tatl ei, aa cum l tia, era puternic,
ambiios, vesel. Cum ar fi putut un brbat care suferea
atunci cnd i se mbolnvea un trandafir s se alture
unei secte care propovduia sacrificarea animalelor,
vrsarea de snge nevinovat? Era de neconceput.
i, totui, mai era visul acela, care o hituise din
copilrie. Nu trebuia dect s nchid ochii, i l vedea
pe tatl ei gol, cu ochii sticloi, dansnd n jurul gropii
cu jratic, cu sngele picurndu-i de pe degete.
Era un vis simbolic, i zise ea i strnse n grab
crile teanc. Doctorul Janowski i spusese de
nenumrate ori c nu acceptase niciodat moartea tatlui
ei. Visul acesta nu era dect spaima, durerea i
disperarea pierderii lui.
Dar cnd stingea lumina i rmnea ntins n pat, fr

s poat dormi, i ddea seama c visul acesta ncepuse

cu mult nainte de moartea tatlui ei.
Capitolul 18
Pe la ora zece, Emmitsboro era nesat de lume.
Trotuarele forfoteau de oameni: copii trgnd de prinii
lor, adolesceni spernd s fie vzui de ali adolesceni,
negustori de limonad, crenvurti i baloane.
Cei mai btrni i mai nelepi i puseser ezlonguri
pe lng trotuar, n apropierea tonetelor cu buturi
rcoritoare. Drumul era nchis de la Fundtura Cinelui,
pn la Mousetown, aa c oamenii i parcau mainile.
Norocoii care locuiau pe Strad Mare, su cunoteau
pe cineva de acolo, stteau n pridvoarele lor proaspt
vopsite, la umbr.
n grdinile din spatele caselor, se pregtiser deja
picnicurile mese din lemn acoperite cu hrtie colorat,
care flutura n btaia vntului uor. Grtarele fuseser.
Scoase n curte, berea i pepenii fuseser pui la rece.
Liceul din Emmistboro avea un dirijor nou. Vechii
membri ai fanfarei abia ateptau s gseasc motive de
critic. Era i aceasta o mic plcere omeneasc.
Se brfea mult. Moartea lui Biff Stoker trecuse pe
planul al doilea, n favoarea atacului comis asupra
femeii din Pennsylvania. Fermierii considerau c
mcelrirea vieilor lui Dopper era cea mai important
problem la ordinea zilei.

Dar acum, cu un oftat, comunitatea se strnsese s

srbtoreasc.
Televiziunea din Hagerstown i trimisese o echip.
Brbaii i trgeau pntecele, iar femeile i aranjau
prul, cnd camerele de luat vedere scanau mulimea.
n mijlocul oamenilor, se aflau doisprezece care se
ascundeau n spatele panicardelor colorate i al
rsetelor, pentru a-i srbtori ritualul lor secret. Chiar
dac printre ei se strecurase nemulumirea, astzi oraul
era al lor.
Benzile negre pe care le purtau n jurul braelor nu
erau semnul doliului pentru cei disprui, ci simbolul
legturii lor cu Stpnul ntunecat Celebrarea Zilei
Eroilor va ncepe pentru ei aici, printre almurile
lucitoare i bastoanele jucue i se va termina ntr-o
alt noapte, curnd, n cercul secret din pdure.
Atunci va muri cineva, iar secretul dintre ei va
continua s se ascund n ntuneric
Min Atherton trona n tribun principal. i fcea
plcere s stea acolo, s se uite de sus la prieteni i la
dumani. i cumprase o rochie nou de bumbac,
pentru aceast ocazie, i avea impresia c iriii de
culoare violet de pe sni i de pe olduri i ddeau o
nfiare de copil. Regret puin c se strnsese att de
tare cu cureaua mai ales dup ce mncase dou farfurii
cu gogoi dar, aa cum zicea mama ei, sufer baba la
frumusee.

i splase prul, se coafase i i dduse cu fixativ

att de mult, nct nu i l-ar fi clintit niciun uragan,
darmite briza uoar de primvar. Prea o casc
lcuit, deasupra feei ei late.
n apropiere era soul ei nconjurat de membrii
consiliului orenesc. Min era foarte mulumit c el
arta att de bine, de serios, n costumul maroniu.
ncercase s protesteze n legtur cu cravat roie pe
care i-o alesese, dar l convinsese c va arta foarte bine
la televiziune. Ca ntotdeauna, cedase insistentelor ei.
Min se considera soia perfect a politicianului.
Femeia care i sprijinea brbatul. i savur puterea pe
care o deinea, n secret. i furniza informaii pe care le
auzea n salonul de nfrumuseare, la pia, prin vecini i
n timpul vnzrilor de patiserie. O btea adesea uor pe
mna, spunndu-i c e mai bun dect un agent CIA.
Ea n-avea nevoie de dispozitive de ascultare, nici de
aparate secrete de filmat. Avea un fler nnscut pentru
brf, aa cum ogarii l au pentru snge. Min savura cte
o brf, comentnd-o zile ntregi.
La urma-urmei, era dreptul ei, ca soie a primarului,
s afle totul.
Trecu n revist mulimea cu ochi lacomi.
Iat-o i pe Sue Ann Reeder acum Bowers gravid
n ase luni, la numai patru lui de la cstorie. Nici
mariajul acesta nu va dura mai mult ca precedentul.
Peggy Knighy i cumprase bomboane i vat de

zahr. Pn la urm, o s-i piard toi dinii.

Mitzi Hawbaker i inea bebeluul pe old i se sruta
cu brbatul ei virndu-i limba n gur Min se uita la
ea dezgustat: chiar aa, n mijlocul strzii?
Pufni i se ntoarse nu numai din cauza acestei
expuneri publice de saliv, ci i pentru c nu voia s mai
vad copiii. Cnd se uit la ei, se simea golit, n ciuda
attor gogoi ngurgitate.
Nu era drept c toate proastele acelea tinere turnau la
copii, ca iepuroaicele, n vreme ce pntecul rmsese
sterp. Le ura pe toate, pentru fertilitatea aceea nebun.
Vrei ceva rece de but, nainte de nceperea
paradei, Min?
Atherton i puse o mn pe umrul soiei lui. Min i-o
btu uor singurul gest de afeciune pe care o soie
avea voie s l arate soului ei n public i i zmbi.
Ar fi grozav.
O iubea, se gndi ea, n timp ce el plec n grab s-i
aduc rcoritoarea. i nici nu avea nevoie de altcineva.
Ajutat puin de unul din consilieri, Gladys Finch, n
calitatea ei de preedint a Societii Istorice, urc n
tribun, cu pantofiorii ei delicai.
Ce zi frumoas pentru parad! ii minte anul
trecut cum a plouat?
E puin cam cald.
Glady aprob din cap, dar ea se simea excelent n
rochia de bumbac cu dungulie albastre.

 Fanfara noastr are anse mari s ctige anul

acesta:
Mda.
Min nu era de acord cu melodiile propuse de noul
i vzu pe soii Crampton i le fcu un semn regal cu
mna. Cel puin aa crezu.
Lucy Crampton arat cam slbit.
Noul regim, zise Gladys, contrariat c Min nu
fusese prima care s afle aceast veste.
Uite-o i pe Sarah Hewitt. O. Vezi? i puse mna
nmnuat la gur, nu de surpriz, ci ca s-i opreasc
vorbele care i veneau pe limb.
Tocuri nalte i o fusti de-o palm! Nu tiu cum
mai poate biata maic-sa da ochii cu lumea.
Mary a fcut tot ce-a putut cu fata asta.
Trebuia s pun bta pe ea. la nu e Blair
Kimball?
Ba da. La uite ce bine arat!
Bnuiesc c-a venit auzind de necazul surorii sale.
E o ruine, continu ea, nainte ca Gladys s poate zice
ceva. S-i aduci pe oamenii aceia n ora!
Care oameni?
Gladys o vzu pe Clare mpreun cu soii LebeaG.
Ei, i tu, Min!
i spun eu c nu e normal. Poi s pufneti ct vrei,
dar dac unul din copiii ti s-ar cstori cu aa ceva, ai
vorbi altfel... i-aduci aminte ce scandal a fost cnd

unul din bieii lui Poffemburger s-a ntors din Vietnam

cu femeia aceea?
Faa lor cea mai mare e o student de nota zece,
zise Gladys nepat.
Nu e nimic de capul ei, sunt sigur, pufni Min,
apoi se ntoarse, vzndu-l pe soul ei.
James, i mulumesc Tocmai l-am vzut pe Blair
Kimball. Ce frumos din partea lui c a venit la parad!
Da, ntr-adevr. Ce mai faci, Gladys?
Tare-mare! Am auzit c ai o ntrunire mare
oreneasc, miercuri. Oamenii sunt foarte ngrijorai
din cauza creterii taxei de cadastru. Asta va duce sigur
la o explozie a impozitelor.
Consiliul, mpreun cu mine, cutm o soluie, i
scoase ochelarii i i-i terse.
Dar mai bine s-mi rostesc cuvntarea. Oamenii
abia ateapt s nceap parada.
Se apropie de microfon, btu uor n el s vad dac
funcioneaz, apoi i drese vocea. Se auzi un sunet
ascuit care fcu mulimea s rd, apoi se ls linite.
Primarul vorbi despre morii cei viteji, despre
nenorocirile rzboiului i despre slvirea care trebuie
acordat lui Dumnezeu i patriei. n mulime, civa
zmbir secret, n furtuna aceea de aplauze. Pentru
morii alei, se gndir ei, pentru rzbunare i pentru
Stpnul ntunecat.
Aerul vibra de for. n curnd, se va vrsa snge

proaspt.
Ernie nu asculta nimic. Era stul de domnul Atherton
la coal. n loc de asta, i croi drum prin mulime, ca
s-o vad pe Clare.
Era urmrit, aa cum fusese mereu, n ultimul timp.
Fusese acceptat. i i se scrisese. Sufletul lui era pregtit
pentru a fi primit.
ncepe cu coala elementar, le explica Clare
prietenilor ei. Credei-m, e un haos acolo, n momentul
acesta. Copiii i-au pierdut mnuile, cizmuliele. Alii
vomit prin tufiuri.
Pare frumos, coment Angie.
Mai taci din gur, new-yorkez afurisit! zise
Clare i i petrecu braul pe dup umerii ei. Se zice c
fanfara liceului va da lovitura anul acesta.
i majoretele? ntreb soul lui Angie.
Ai s vezi zeci, l asigur Blair. O adevrat
explozie de frumusee. i mai sunt i acrobate.
Aaa.
i Clare era gata-gata s fie.
Vezi, vezi, Blair!
Chiar aa? ntreb Jean-Paul cu o sclipire n ochi.
M chere amie, nu mi-ai spus niciodat.
Asta pentru c i-a clcat singur pe ireturile
bascheilor.
Betty Mesner mi le-a legat greit, se bosumfl
Clare amintindu-i. Ai refuzat-o i ea s-a rzbunat pe

mine.
Da, zmbi Blair. Timpuri de demult. Aaa, bun
Annie!
Annie nebuna strlucea. Ziua paradei era pentru ea
cea mai frumoas zi a anului, mai spectaculoas chiar
dect Crciunul sau Patele. inea n mn un con de
ghea, iar degetele i se nroiser din cauza aceasta.
Te cunosc, zise ea.
Bineneles c m cunoti. Sunt Blair Kimball.
Te cunosc, repet ea. Jucai baseball pe teren. Eu
m uitam mereu. i pe tine te cunosc, i zise lui Clare.
M bucur c te vd Annie. Au nceput s
nfloreasc trandafirii, spuse ea, amintindu-i c tatl ei
obinuia s-i dea cte o floare.
Mie-mi plac trandafirii cel mai mult.
Se uit la Clare i l vzu pe Jack Kimball n
zmbetul.
mi pare ru c-a murit tatl tu, spuse ea politicos,
ca i cum abia s-ar fi ntmplat evenimentul.
Mulumesc.
Annie zmbi, mulumit c-i amintise s fac ceea ce
trebuia. Apoi, se uit la Angie.
i pe tine te cunosc. Eti negresa care st la Clare.
Ea e prietena mea, Angie. Iar el este soul ei, JeanPaul. Locuiesc la New York.
La New York?
Annie i studie cu mai mult interes.

 l tii pe Cliff Huxtable? i el e negru i locuiete

la New York. I vd mereu la televizor.
Nu, zise Angie, zmbind. Nu l-am cunoscut.
Poi s te uii la el, la televizor. Are nite pulovere
tare frumoase. Mie-mi plac lucrurile drgue.
Se uit la colierul de aur al lui Angie.
Unde l-ai gsit?
Aaa, pi zise Angie stnjenit, ducndu-i mna
la colier. La New York.
Eu gsesc lucruri drgue i aici.
ntinse braul plin de brri. Ca s-o salveze pe
prietena ei, Clare o apuc de mn, s-i admire
bijuteriile.
Sunt foarte frumoase.
Curioas, i trecu degetul peste brara pe care scria
Carly.
Asta-i brara mea preferat, strluci ea toat. AN-N-l-E. O port n fiecare zi.
E minunat, zise Clare, amintindu-i ceva vag i
ncruntndu-se.
Ei, i acum, capul sus! spuse Blair. Iat-o i pe
Regina Fermelor.
Vreau s-o vd!
Annie i fcu loc prin mulime, s vad mai bine, iar
Clare uit ngrijorarea aceea vag, n strigtele care
izbucnir pe trotuar.
Se uitar la caravanele strlucitoare, ascultar

strigtele de bucurie. Mulimea se vlurea dintr-o parte

ntr-alta. Copilaii erau ridicai pe umeri. Mirosea a
carnai prjii, a buturi dulci i a pudr de bebelu. n
deprtare, se distingea muzica fanfarei. Ochii lui Clare
se umplur de lacrimi.
Aprur fetele mbrcate frumos, ca la parad,
aruncnd n aer bastoane argintii. Chiar dac se
mpiedica cte una, mulimea aclama voioas. Iar n
spatele lor, prinesele, veneau fanfarele.
Strlucirea soarelui pe almuri te orbea. Trompete,
tobe, tromboane, flauturi, piculine. Muzica se amesteca
i cu zgomotul tropit al pailor pe asfalt. Tobele
rsunau magic.
Jean-Paul aproape c lein, cnd trei fete cu fustie
scurte, strlucitoare, executar un nuni de tragere cu
carabina.
Tinereea plin de speran mrluia prin fata
prinilor, a bunicilor, a profesorilor, aa cum se
ntmpla de generaii ntregi. Ei erau viaa oraului.
Btrnii i priveau, tiind toate acestea.
Angie i strecur braul pe dup tafia soului ei. Se
atepta s se plictiseasc, nu s se emoioneze. Spre
surpriza ei, inima i btea n ritmul tobelor. Cnd le vzu
pe majorete, i se puse un nod n gt.
n clipa aceea, nu conta c era pe margine. Clare
avusese dreptate. Era o parad frumoas. Era un ora
minunat. Se ntorsese s vorbeasc cu prietena ei, dar se

opri, vzndu-l pe Ernie n spatele lui Clare. Se juca cu

pandantivul lui. Avea ceva matur i nelinititor n
priviri, se gndi Angie. Avu sentimentul c va zmbi i
i va arta colii, apoi i-i va nfige n gtul lui Clare.
Instinctiv, o trase pe prietena ei spre ea. Mulimea
ncepu s aclame. Fanfara liceului apruse cntnd tema
Indiana Jones. Ernie i ridic privirea. Se uit fix la
Angie i zmbi. Dei nu-i vzu dect dinii albi, senzaia
de ru i rmase n suflet.
Dup terminarea paradei, Cam i cele dou ajutoare
ale sale fur foarte ocupai cu traficul. Hewitt se afla n
partea de sus a oraului, fericit c dirijeaz circulaia cu
un fluier i fcnd semnale hotrte cu mna. Cnd
lucrurile se mai potolir, Cam prsi intersecia. Tocmai
pise pe trotuar, cnd auzi aplauze.
Bun treab, erifule! Blair i surdea entuziasmat.
Tare-mi vine s cred c insigna asta de tinichea e
purtat acum tocmai de cel care i-a furat-o, mai demult,
lui Parker i i-a btut-o n cuie pe un stlp de telefon.
ia de la Post tiu cum ai bgat tu, odat, un
sconcs n vestiarul fetelor, i apoi le-ai ateptat afar, cu
un aparat de fotografiat?
Bineneles! Am scris totul n biografia pe care,
mi-au cerut-o. Vrei s bem o cafea la Martha?
Mai bine s trim periculos i s ne bem otrava la
mine, la birou.

Porni zmbindu-i.
Aadar, Clare i-a zis ceva de mine?
Nu, n afar de faptul c m-a ntrebat i ea acelai
lucru, n legtur cu tine.
i ce i-ai spus?
Doamne! Parc suntei liceeni! Cam deschise ua
biroului.
Mie-mi spui?
Se duse. Spre aparatul de cafea i-i ddu drumul.
Am auzit despre Biff.
Blair atept ca eriful s-i aprind o igar, apoi
continu:
Urt treab!
La fel de urt ca propria-i via.
Vzndu-l pe Blair nlndu-i o sprincean, Cam
ridic din umeri.
Oricum, nu trebuie s-mi fi plcut de el, ca s-i
gsesc criminalul. Asta mi-e meseria. Mama a vndut
ferma, adug el...
Nu putea spune nimnui ct de tare l duruse lucrul
acesta. Dar Blair avea s neleag, cu siguran.
Se mut n Sud, imediat dup ndeplinirea
formalitilor. Am trecut pe acolo acum vreo dou zile.
Sttea n pragul uii. Nici mcar nu mi-a dat voie s
intru n casa aia nenorocit.
mi pare tare ru, Cam.
tii, mi-am propus s m ntorc aici, n ora, s am

grij de ea. Cred c n parte m mineam pe mine

nsumi. Dar nu total. Cred c mi-am pierdut vremea.
Dac te plictiseti aici, cred c la centru abia
ateapt s te ntorci.
Nu pot s m mai ntorc. Se uit spre vasul de
cafea.
Ar trebui s sterilizez instalaia aia de cafea. Vrei
i nite chimicale? ntreb el, ridicnd o cutie cu lapte
praf.
Bineneles.
Blair se uit peste fotografiile de pe afiier,
amestecate cu tot felul de anunuri i postere.
Ce poi s-mi spui despre accidentul lui Clare?
Pot s-i spun c Lisa Macdonald a avut un noroc
chior c s-a ntlnit cu Clare pe osea.
i nmna cafeaua lui Blair i se aez. i prezent
situaia clar i concis, ca de la poliist, la ziarist.
Cnd Cam termin de povestit, Blair golise o jumtate
de ceac de cafea fr s-i fi simit, mcar, gustul.
Dumnezeule! Dac femeia aceea ar fi fost atacat
tocmai cnd se oprea Clare. Dac n-ar fi dus-o destul de
repede n main i-ar fi fost atacate amndou?
M-am gndit i eu la asta. Poate prea mult, chiar.
Bine c nu i-a trecut i ei ideea asta prin minte!
Oraul e dat peste cap. Toi se tem c dac ies i s se
pie n tufe, i atac cineva.
i femeia n-a vzut chipul agresorului?

 Nu. Cel puin aa i amintete.

Crezi c e un localnic?
Am fost obligat s-ajung la aceast concluzie.
Bu din cafea, apoi i povesti lui Blair tot, ncepnd
cu mormntul profanat, cu o lun n urm.
De data aceasta, Blair se ridic i se duse s-i umple
ceaca singur.
Lucruri de genul acesta nu se ntmpla ntr-un
orel ca Emmitsboro.
Nu dac oamenii nu sunt ntrtai. Se uit la Blair,
sorbind ncet din cafea.
Odat, ia Washington, am dat peste nite cini.
Erau trei dobermani mari i negri. Fuseser mutilai cam
n acelai fel ca vieii lui Dopper. Am mai gsit i altele,
n locul acela: lumnri negre, pentagrame desenate pe
arbori. Totul, ntr-un cerc cu diametrul de trei metri.
Satanism? ntreb Blair, venindu-i s rd.
Dar se abinu, vznd fata serioas a lui Cam. Se
aez din nou ncet, pe scaun.
Nu aici, Cam. N-avea cum s ajung pn aici.
tiai c rna mormintelor e folosit n ritualurile
satanice? M-am documentat. Este preferat pmntul din
mormntul unui copil. Nimic altceva n-a fost deranjat n
cimitir. i cineva a crat toat rna de acolo. Poi smi spui de ce?
Cred c-a fost o joac de copii.
Dar instinctul lui de ziarist i spunea c nu e aa.

 Poate. Dar Biff n-a fost omort dintr-o joac de

copii. i nici vieii aceia n-au fost mcelrii dintr-o
joac de copii. Inimile lor lipseau, Blair. Cel ce-a fcuto a luat inimile cu el.
Dumnezeule! Puse cana deoparte.
Ai spus cuiva la ce te gndeti?
Nu. Reflectez i eu cu glas tare. Cam se aplec
nainte.
Numai c trebuie s iau n consideraie faptul c
Lisa Macdonald mi-a spus c brbatul carea agresat-o
incanta ceva. La nceput, a zis c l-a auzit cntnd. Dar
cnd am mai ntrebat-o o dat, a folosit cuvntul
incantaie. I s-a prut c n latin. Tu ai tot fel de
legturi, Blair, poi afla mult mai multe despre cultul
acesta dect mine, la bibliotec.
S vd ce pot face.
Blair se ridic ncercnd s se liniteasc. Dac s-ar fi
aflat oriunde altundeva dect n Emmitsboro, ar fi aderat
fr rezerve la teoria lui Cam. Ca reporter, tia foarte
bine ce amploare luaser cultele de genul acesta n
marile orae i n campusurile universitare.
Crezi c putii au fcut un experiment i s-au
implicat prea mult?
Nu m pot pronuna. tiu c drogurile merg mina
n mn cu lucrurile acestea, dar pe aici n-am prins
dect rareori cte un puti fumnd cte o igar cu
marijuana. Cred c se ntmpinau mai multe pe vremea

cnd eram noi elevi.

Poate e vorba de vreun rebel, care l citete pe
Crowley i ascult Black Sabbath.
Biff n-a fost omort de o singur persoan, i
scoase o igar.
Nu-mi vine s cred c doi-trei copii care ascult
Metallica i incanteaz ce afl i ei de prin cri s
ajung la o asemenea psihoz. Cei de genul acesta sunt
numii n literatura de specialitate diletani. Or, ceea
ce se ntmpl aici, nu e treab de diletant. i-am crezut
c-am s m ntorc acas s m relaxez la sfrit de
sptmn.
mi pare ru. Ascult, i-a rmne recunosctor,
dac i-ai spune toate acestea lui Clare.
Ai vreun motiv?
Oficial, ea e singurul meu martor n cazul
Macdonald, i nu vreau s-o influenez. Apoi, e i aa
destul de nelinitit.
Blair btu uor cu degetul n can, cntrind situaia.
n dimineaa asta am examinat vreo douzeci de
minute fiecare prticic a butucului aceluia. Ochii lui
Cam se luminar i zmbi.
O, da?
i dac m gndesc la banii pe care i-am cheltuit
eu pe flori i pe bijuterii cu femeile!
N-ai avut niciodat farmecul meu, Kimball. Ce-ar
fi s-mi pui o vorb bun?

 Nu te tiam c ai avea nevoie de aa ceva.

Niciodat n-a fost att de important pentru mine.
Blair nu fu n stare s fac nicio glum, aa c se ridic,
jucndu-se cu mruniul din buzunar.
Chiar eti aa prins?
Mortal.
i frec pieptul cu mna, n dreptul inimii:
Simt c mor!
tiai c fostul ei so a fost un ticlos? Voia s dea
tot felul de petreceri, la care o punea s fac
decoraiunile.
l ursc deja.
Acum putea s-l ntrebe pe Blair ceea ce nu ndrznise
s-o ntrebe pe Clare.
i de ce s-a cstorit cu el?
Pentru c s-a auto convins c e ndrgostit i c
era timpul s-i ntemeieze o familie. S-a dovedit, pn
la urm, c pe el nu-l interesa asta. i-a convins-o c iot
ce nu mersese bine n csnicia lor fusese din cauza ei.
Ea l-a crezut i n aceast privin. E cam naiv.
Mi-am cam dat seama, zise Cam, aproape rznd.
Poate vrei s m ntrebi dac am intenii onorabile.
Du-te i te culc, Rafferty! i ridic repede o
mn.
S nu cumva s-mi spui c ai prefera s te culci cu
sora mea!
n momentul acesta, mi-ar plcea s stm jos i s

avem o conversaie raional. Blair se uit la ceas:

Cnd termini slujba?
ntr-un orel ca acesta, nu termini niciodat
slujba. Parc vd c m cheam cineva s alung pe cine
tie ce puti cu skateboardul de pe strada principal sau
s intervin n vreo btaie pentru fete.
Btrnul Fogarty se mai bate cu Megrath?
n fiecare sptmn.
Din parc poi s vii direct la noi acas. Ce-ar fi s
m duci acum acolo, s mncm un grtar de pui?
Ce vecin bun eti tu! i surse Cam.
Prezena lui n-o supra deloc, se gndi Clare. Se uita
spre locul din care se auzea sunetul acela metalic i vzu
c eriful tocmai aruncase un inel pe lng int.
Nu era suprat pe el. Tot ce ncercase s fac, fusese
s se distaneze puin, s aib o privire mai de
perspectiv. n privina lui, Clare simise c i cam
scpaser lucrurile de sub control. Dovad era felul n
care se purtau unul cu altul de la accident ncoace.
Bob i reproa ntotdeauna c nu juca cinstit, cnd
aveau cte o ceart. Ei i se prea c judec logic, dar
Acum fcea la fel, se gndi ea, nfignd furculia n
carnea care se frigea. Bob nu mai era de actualitate, i
dac nu nceta s se tot gndeasc la trecut, va ajunge
din nou pe patul doctorului Janowski.
Gndul acesta o aduse pe calea cea bun.
Cam era de actualitate, decise ea. Nu-i plcuse deloc

c o interogase ca un poliist, apoi se ascunsese ntr-un

col, ca o ndrgostit care se temea pentru iubirea ei.
Pn la urm, are s i-o spun.
ntre timp, avea nevoie s reflecteze. Dar el i fcea
mereu apariia. Mai nti, cu butucul, tiind foarte bine
c asta avea s-o fac s cedeze. i acum, zburda prin
grdin cu Blair. Fcnd pe deteptul cu trupul lui
frumos, strns n blugi, i cu o cma cu mnecile
suflecate pn la cot, n aa fel nct s i se vad pielea
bronzat i braele musculoase.
Se concentr asupra grtarului. ntoarse carnea i nui ridic privirile cnd auzi strigtele i rsul acela
masculin.
Are nite fese superbe! zise Angie, ntinzndu-i un
pahar eu vin.
Am fost ntotdeauna o admiratoare a fundului lui
Jean-Paul.
Nu vorbeam de el. Dei, ai dreptate. Pufni, simind
n nri mirosul de pui prjit.
N-am tiut c ai i asemenea talente, fetio!
E cam greu s faci grtar ntr-un apartament.
N-ar fi fost de mirare, avnd n vedere c mai i
sudezi, la tine acas. i ai de gnd s-l lai s-i scape?
Eti foarte hotrt astzi.
Tu nu?
Eu nu fac dect s m reculeg puin, i ridic
privirile i zmbi.

 La uit-te! Bietul Bud nu-i mai ia ochii de la

Alice, iar Alice nu-i mai ia ochii de la Blair.
Tu pe cine pariezi?
Pe Bud. Nu e el prea iste, dar e perseverent. Blair
n-o s fie dect un vizitator aici, n Emmitsboro.
Dar tu?
Clare nu rosti, pentru moment, niciun cuvnt. Turn
nite sos peste puii fripi. n aer, mirosea a liliac. Vntul.
Desprinsese florile din tuf i acum prea c ninge cu
petale. Terasa era inundat de umbre i lumini. De la
radio, se auzea o muzic veche, de pe vremea copilriei
sale, cnd nu era obligat s-i fac planuri de viitor.
Ai vzut sculptura la care am lucrat asear?
Aceea de bronz? Mi-a sugerat o femeie ntins pe
un altar, gata s fie sacrificat.
M sperie ct de uor mi vine s lucrez aici. Cum
simt c trebuie s-mi materializez viziunile. Am crezut
ntotdeauna c sunt fcut s triesc la New York, zise
ea, uitndu-se la prietena ei. Acum nu mai sunt att de
sigur.
Din cauza muncii tale sau din cauza feselor lora
de nota zece?
Cred, c trebuie s m mai gndesc, ea s-i pot
rspunde.
Ticlosul! exclam Blair, care venise s ia o bere.
Jean-Paul are impresia c noi jucm bocce. Cnd
mncm? M-am sturat s fiu umilit de doi poliiti

amri!
V anun eu, ndat ce voi, bieii, terminai de
curat porumbul acela.
Nu prea le conveni, dar se supuser, pn la urm.
Toat lumea se aez la vechea mas de picnic de pe
teras, s mnnce grtar de pui cu porumb i cu salat
de cartofi fcut de Alice. Bur vin franuzesc rece.
Atmosfera se nveseli. Nu discutar despre crim, ci
despre jocurile din grdin.
Pe lng bordura din pietre, nfloriser panseluele pe
care le plantase Clare. Mirosul de liliac se mbina cu
acela de sos picant. Bud se aezase lng Alice i o
fcea s rd att de des, nct abia mai apuc s se uite
la Blair. Dup-amiaza se prelungi ntr-o sear plcut,
specific primverii.
Cam i fcu planul cum s joace, lsnd-o pe Alice n
locul lui i se strecur, apoi, dup Clare n buctrie.
Ai fcut un pui grozav, Subtirico.
Mulumesc.
Sttea cu capul n frigider, aranjnd farfuriile cu ceea
ce rmsese.
O lu de mn i o trase.
Nu c nu mi-a plcut peisajul, dar vreau s te
privesc n fat cnd vorbesc cu tine.
Salat de cartofi se stric.
Eti tare drgu, n postura de femeie de cas.
Rmi aa.

i puse minile pe frigider, ca s n-o mai lase s-i

scape.
Uite ce-i Cam, am musafiri.
Care se distreaz de minune singuri. Jean-Paul
scoase un strigt triumftor, urmat de o ceart jovial.
Glasurile ridicate ptrundeau prin ferestrele buctriei.
Ai vzut?
mi forezi mina, Rafferty.
Aa se pare. Bine. Sunt gata s-mi cer scuze, dacmi spui i mie de ce te-ai suprat.
Nu m-am suprat.
Ea i trecu o mn prin pr.
Serios, nu e nimic.
Nu m duce cu zhrelul, Subtirico.
Bine, atunci.
El se aplec, dar ea l mpinse, punndu-i mna pe
piept, nainte s apuce s-o srute.
sta nu-i un rspuns.
Mie mi s-a prut foarte bun.
Fcu tot efortul s-i liniteasc att dorina, ct i
mndria.
Atunci, d-mi tu unul mai bun.
Te-ai purtat cu mine ca un poliist, i nfipse
degetele mari n buzunare.
M-ai interogat, mi-ai luat sngele la analiz i i-ai
completat raportul. Apoi, te-ai schimbat deodat i te-ai
purtat ca un iubit plin de grij inndu-m de mn i

fcndu-mi ceai, s m linitesc.

Cred c problema noastr e destul de serioas,
pentru c sunt i una, i alta.
i ridic brbia ferm.
i intenionez s rmn la fel. Ea se supr.
Asta-i altceva, ce intenionezi tu. Simt c toat
relaia noastr a evoluat dup cum ai dorit tu. Vrei s te
dai la o parte?
El se ntoarse. Mcar acum sttea de vorb cu el i n-o
va lsa n pace pn nu va spune totul.
Trebuie s recunosc. Am vrut s fac dragoste cu
tine i am reuit. Am vrut s te fac s m doreti i am
reuit i asta.
Era greu s te ceri pe tema asta.
Deci, ai de gnd s devii rezonabil.
M-am gndit c ncercarea moarte n-are. i dac
nu pun repede mna pe tine, nnebunesc.
Ea ncepu s caute prin sertare, dup o igar.
Nu-mi place s fiu luat de sus. M irit.
i dac e invers?
Ea i ridic privirea i vzu ceva n ochii lui. Minile
i nghear simind c o cuprinde panica.
S nu spui asta, reui ea s zic. Te rog. Nu sunt
pregtit s aud aa ceva.
El se ntoarse pe clcie, ncercnd s fie rbdtor.
Dac faptul c-i spun tot ce simt te face s-i
pierzi cumptul, atunci, am s mai atept.

Nu mai fugi, cnd el se apropie i-o trase lng el.

Suspinnd, se ls cuprins de braele lui, nchiznd
ochii i lipindu-i obrazul de al lui.
Aa e mult mai bine, murmur el.
Da, aa e.
Ascult. i aduci aminte de asta?
Din aparatul de radio se auzea o muzic lin.
Sunt The Drifters, Sub punte.
A venit vara, zise el i o nvrti n pas de dans.
i amintir amndoi c fcuser dragoste pentru
prima dat n aceast ncpere.
Mi-a fost dor de tine, Subtirico.
i mie mi-a fost dor.
Se ls n voia lui, ncolcindu-i gtul cu braele. El i
prinse lobul urechii, fcnd-o s tresar. Poate era
simplu, se gndi ea. Trebuia s lase lucrurile s decurg
de la sine.
Am auzit c-ai jucat biliard cu Sarah Hewitt, asear i
mi-am imaginat c-o zgria pe fat cu cuitul meu de
sculptat.
Se ddu puin napoi, cu sprncenele ridicate.
Eti o femeie periculoas, cu o imaginaie
revolttoare.
Asta sigur! Mi-am imaginat c folosesc cuitul
acela i n cazul tu, dar ntr-o cu totul alt parte a
trupului. Nu cred c i-ar fi fcut plcere.
El o trase napoi.

 tii ce pedeaps poi s iei, dac amenini un

ofier?
Nu.
Vino acas la mine, s-i art.
Capitolul 19
Lumina puternic a lunii sclda patul argintndu-le
trupurile nfierbntate. Nu se apucaser s fac dragoste
imediat. Mai nti, dansaser, alunecnd uor, n tcere,
sub razele lunii, li plcuse cum se ridicase pe vrfuri, n
aa fel nct ochii i gura s le fie la acelai nivel. Ea i
lipise trupul de al lui, zmbindu-i. Apoi rsese, cnd el o
nvrtise i-o aruncase n sus, prinznd-o n dansul acela
erotic.
mbriai, se deplasaser, n ritmul muzicii, pn n
dormitor.
Se dezbrcaser alene, srutndu-se cu patim i
mngindu-se unul pe altul. Pentru c aveau o noapte
ntreag naintea lor, nu se mai grbiser. i amestecar
suspinele i oaptele cu muzica aceea superb.
Se iubiser n continuarea dansului.
ntr-un ritm sinuos i blnd.
Pas cu pas.
Cu senzualitate.
Cu schimbarea rolurilor.
Cu trupurile aate.
Cu pauze de odihn.

inndu-se strns de mn.

Oftnd la sfrit muzical.
Acum, dei dansul se terminase, Clare mai asculta
muzica aceea, care i fcea sngele s-i clocoteasc.
Trebuia s te-amenin mai devreme.
Trebuia s-o faci.
Mi-a fost team.
tiu. i mie.
Salteaua se undui, cearafurile fonir, cnd ea se
ntoarse s se uite la el. Zmbi.
Dar acum m simt mult mai bine.
Da?
O trase spre el de pr, ca s o srute.
i eu la fel.
mi place chipul tu.
Cu ochii ntredeschii, ea i urmri linia maxilarului
cu degetul, apoi, obrazul i nasul.
Mi-ar plcea s-i sculptez faa. El rse i o muc
uor de deget.
Serios. E un chip foarte bun de sculptat. Ai oase
puternice. Ce zici?
Uor jenat, el ridic din umeri.
Nu tiu ce s zic.
i minile, la fel, zise ea ca pentru sine,
cercetndu-i palmele, degetele lungi i liniile adnci.
Nimic delicat n ele. Mini muncite.
Tu trebuie s tii.

Ea i drese vocea i ddu din cap.

Din punctul de vedere al unui artist, sunt mini de
ran. Dar mai e i restul. Ai un trup superb. Elegant
masculin ntruchipat. ngust n olduri, umeri frumoi,
pectorali bine conturai, muchi abdominali tari, coapse
i gambe minunate.
El se jen din ce n ce mai tare.
Termin, Clare.
Deja m gndisem s-i propun s-mi pozezi nud,
nainte de a deveni att de intimi.
Nud?
ncepu s rd, punndu-i minile pe umeri. Dar se
opri, vznd-o ct era de serioas.
n niciun caz n-am s pozez gol!
Nud, l corect ea. Gol eti cnd faci dragoste sau
du. n art, eti nud.
Nu pozez nici nud, nici gol.
De ce nu?
Incitat de aceast idee, nu se ddu btut cu una, cu
dou.
Pi, te-am vzut deja gol din toate unghiurile. Nud
nseamn ceva mult mai impersonal, dac se poate
spune aa.
Nud nseamn complet dezbrcat.
Ai arta grozav turnat n bronz, Cam.
Nici mcar pentru tine n-a face asta. Ea zmbi.
Bine. Atunci am s-mi fac schiele din memorie.

Poate am s-i msor doar

Ea i strecur o mn n jos, ntre trupurile lor.
nceteaz.
Clare se prpdi de rs.
Cine-ar fi crezut c Rafferty, biatul cel ru,
devenit om al legii, mai e i ruinos?
Nu sunt ruinos, sunt discret.
M doare-n fund.
Credeam c discutm de-al meu, nu de-al tu!
pufnind, i puse pernele mai bine sub cap. De unde-i
venea atta energie? Cu zece minute n urm, nici nu
tia sigur dac se va mai putea mica. Acum simea c-ar
fi vrut s s danseze!
Cred c-am putea folosi o crp n jurul oldurilor.
i prinzi insigna n ea i eu voi intitula sculptura Braul
lung al legii.
Vezi, vezi!
Dup un oftat lung i profund, i ntoarse privirile
spre el.
Trebuie s-i spun c devin foarte ncpnat,
cnd e vorba de munca mea. Am urmrit o dat dou
sptmni, o ceretoare, numai s-i pot face schia
minilor. De ce zmbeti?
Eti frumoas.
ncerci s schimbi subiectul.
Da. Dar eti frumoas. Ai nite pistrui pe nas. Au
aproape aceeai culoare cu ochii ti.

 Bine. M poi sculpta i tu, dac vrei, dar, mai

nti, trebuie s m lai pe mine.
El i arunc o pern pe fat.
tii, zise ea, lund-o i punndu-i-o sub cap, peste
celelalte, dac eram la New York, te-a fi pus s te
mbraci, ca s putem iei la un club.
Surse i nchise ochii.
Muzica tare, nghesuial, buturi foarte scumpe
servite de chelnerie nepoliticoase.
El i lu mna i ncepu s se joace cu degetele ei.
i-e dor de aa ceva?
Mmmm?
i ridic un umr, apoi se ls s cad la loc.
Nu prea m-am gndit la asta. E greu c nu exist o
brutrie vizavi, dar la pia gseti i aici destule gogoi.
El se ncrunt, uitndu-se la degetele ei. Erau lungi,
subiri degete de artist.
Unde locuieti?
Am o mansard n Soho.
O mansard n Soho. I se potrivea. Exotic i trsnit.
Ai fost vreodat la New York?
Da, de vreo dou ori.
El i ridic privirea de la mna ei, la fat. Era total
relaxat, cu ochii nchii, cu buzele ntredeschise i cu
chipul uor mbujorat, dup dragoste. Nu se obosise si trag cearaful peste ea, aa cum ar fi fcut alte femei.
Sttea ntins comod, complet goal. El i strecur o

mn pe snii ei, apoi i mngie coastele, mai mult s

se asigure c nu viseaz, dect s se excite.
i-a plcut?
Ce s-mi plac? Ea zmbi din nou.
New York-ul.
Da, mi-a plcut. M-am simit ca ntr-un parc de
distracii cu preuri exorbitante.
Descrierea aceasta a lui o fcu s zmbeasc i mai
tare.
Total diferit de carnavalul din Emmitsboro.
Da, total diferit. Ce ciudate sunt cile Domnului!
Ne-am ntors amndoi aici ca s devenim iubii.
El ntinse mna, ca s-o mngie pe obraz.
Nu vreau s te mai ntorci la New York, Clare. Ea
deschise ochii contrariat.
S nu-mi spui c merg prea repede, pentru c simt
c de asta depinde toat viaa mea.
N-am avut de gnd s spun asta. Nici nu tiu ce-am
vrut s spun.
Nu vreau s te pierd, iar dac te ntorci la New
York, nu pot s merg cu tine. Nu mai pot intra n
rndurile poliiei.
Dar aici nu faci tot munc de poliie?
Ba, da.
Se ridic n capul oaselor i se ntinse dup o igar.
Ea nu se mulumea cu jumti de msur, sau cu
ultimatumuri. i, la urma-urmei, de ce s se

mulumeasc? se gndi el. Va trebui s i spun totul.

Ce orel frumos i linitit! Aa mi-am dorit i eu
s fie!
Aprinse un chibrit. i aceasta era o micare linitit i
inofensiv. Se uit o clip la flacr, nainte de a stinge
chibritul.
De aa ceva aveam eu nevoie. M-am ntors aici
pentru c nu mai puteam lucra ca poliist ntr-un ora
mare. Nu mai aveam ncredere n mine s mai ies cu
cineva, n vreo aciune.
S nu mai iei?
Da, cu un partener, zise el. N-am mai avut puterea
s-mi iau rspunderea n acoperirea unui partener.
Ea i puse mna peste a lui.
De ce?
Am avut un partener. Am lucrat mpreun mai bine
de trei ani. Era un poliist bun. i un prieten minunat.
Era? ntreb ea i i duse mna la buze. mi pare
ru. Ce s-a ntmplat?
Am fcut-o de oaie, iar el a murit.
Nu poate fi chiar aa simplu.
I se fcu deodat frig i i puse cmaa lui. tia ce
nsemna s-i ascunzi rnile, s le ii numai pentru tine,
ca pe o comoar secret i ntunecat.
Poi s-mi spui?
Se pare c nu mai pot da napoi.
Dar nu zise nimic un moment, n timp ce respiraia i

se auzea prin acordurile melodiei lui Johnnie Ray.

Ieisem ntr-o aciune de strad, n legtur cu un
caz i, ntre timp, am primit un mesaj, n legtur cu o
tulburare a ordinii publice.
Parc auzea i acum semnalul acela radio i glasul
senin al lui Jake: Se pare c e pentru tine i pentru
mine, Tonto.
Era, de fapt, vorba de un individ narmat care
trgea n mainile parcate i n ferestrele cldirilor, n
partea de sud-est. Pentru c eram la numai cteva
blocuri deprtare, ne-am dus acolo. Cnd am ajuns, tipul
inea o femeie de gt, cu pistolul ndreptat spre tmpla
ei. Ea ip ca din gur de arpe.
Cam se opri i trase din igar. i aminti luna aceea
strlucitoare, o cldur nbuitoare de august. n aer,
plutea mirosul greu al gunoiului.
Toate aceste imagini i apreau mult prea clar n
minte. Vedea pn i culoarea bluzei acelei femei,
privirea slbatic a nebunului, strlucirea geamului pe
trotuar.
Nu era normal, A tras-o n cldirea aceea pustie,
care urma s fie demolat. Am cerut ntriri i am
ptruns nuntru. Jake n-a mai ieit de acolo niciodat.
Individul o trgea pe femeie pe scri. i pierduse un
pantof, spuse el blnd. E straniu! i aminteti nite
lucruri ciudate. Da, i pierduse pantoful i i se auzeau
clciele pocnind pe scri, cnd ticlosul acela o trgea

cu brutalitate. Ochii ei
i amintea cum se uitase la el cu ochii ntunecai,
plini de teroare, de speran i de disperare.
Nu mai ipa. Plngea. Se ruga. Acum, ipa el.
Eu sunt calea adevrului i lumina! Eu sunt ispirea
i salvarea! Dac ochiul tu te nal, atunci scoate-l
naibii!
Am urcat pn la primul palier.
Parc auzea i acum suspinele i strigtele rsunnd
pe scri. Simea n nri mirosul de praf i de umezeal.
La captul scrilor, la al treilea etaj, se rupsese o
treapt. Am czut n ea n genunchi. Jake era cu trei
trepte naintea mea. M-am sltat din gaura aceea.
Curv din Babilon! Cine va arunca prima piatr? Cine
are curajul s fac asta? Cine e ndreptit s-o fac?
Ticlosul a mpucat femeia. Urcam n mini i n
genunchi, cnd a mpucat-o. A tresrit lng zid ca o
marionet i, nainte de a cdea, el trsese deja trei
gloane n Jake. Apoi, l-am omort.
i aminti strigtul, n momentul n care gloanele
ptrunseser n carne.
L-am omort, repet Cam. Cu dou secunde prea
trziu. Stteam nc n genunchi i Jake se rostogolea pe
scri, cnd am fcut-o. Dac n-ar fi luat-o naintea mea,
ar fi trit i astzi.
N-ai de unde s tii asta.
Ba da, tiu. Era partenerul meu i a murit pentru c

nu l-am putut acoperi.

A murit pentru c l-a ucis un maniac. i pe el, i pe
femeia aceea.
l mbri, nconjurndu-i trupul rigid.
Poate, dac scrile nu erau putrede, dac partenerul
tu ar fi czut n locul tu, poate dac omul acela ar fi
nnebunit n alt parte a oraului, poate atunci toate;
acestea nu s-ar fi ntmplat. Nu puteai s schimbi nimic.
Din toate acestea.
Am refcut scena de nenumrate ori n minte. De 4
sute, de mii de ori.
i lipi buzele de gtul ei, savurndu-i parfumul i
gustul pielii.
i niciodat nu ajungeam la timp. Apoi, m-am
apucat de but.
Se deprt puin, pentru c voia ca ea s se uite la el.
O luasem ru cu butura. i dac m-ar fi ajutat cu
ceva, a fi continuat s beau. Mi-am depus arma i mam ntors aici, pentru c am crezut c nu voi avea dect
de nmnat citaii i de mpiedicat cte o btaie n bar.
Faci treab bun aici. Ea se ls pe spate, s ajung
s-i ia minile!
Aparii acestor locuri, indiferent ce te-a adus
napoi, acesta-i adevrul.
i duse minile la buze.
tiu ce nseamn s pierzi pe cineva apropiat, s te
ntrebi dac nu puteai face ceva pentru a mpiedica

nenorocirea. A vrea s-i spun c trece cu timpul, dar

nu sunt sigur c-i aa. Tot ce pot s-i spun e s-i ieri
totul i s mergi mai departe.
Poate am nceput s fac acest lucru. Poate. Apoi, n
ultimele sptmni, cu tot ceea ce s-a ntmplat n acest
ora, am nceput s m ntreb dac sunt potrivit s m
ocup de cazul acesta. Nu, mai bine zis, m-am ntrebat
dac sunt n stare s m ocup de el.
Ea zmbi uor, spernd c asta-l va ajuta.
Vreau s-i spun c, atunci cnd m-ai interogat,
preai un poliist foarte dur.
N-am avut intenia s fiu dur cu tine.
Nici n-ai fost. Cred c ar fi trebuit s spun un
poliist adevrat.
i trecu o mn prin pr. Da, i plcea chipul lui. Mai
ales acum, c l vedea vulnerabil.
mi aduc aminte de tine, Rafferty, acum vreo zecedoisprezece ani cnd hoinreai prin Emmitsboro i
nimeni nu avea curajul s se ia de tine. mi amintesc
cum o plimbai pe Annie cu motociclet, i cum vorbeai
cu ea. Erai tare drgu cu ea. Ciudat combinaie! S tii
c oraul acesta are nevoie de tine i nu s-ar gsi cineva
mai bun, pentru acest post.
El i masa braele uor.
Eti drgu cu mine.
Da.
Se aplec puin i l srut.

 Cred c sunt. Cred c te iubesc, adug ea,

srutndu-l din nou.
La stai puin.
i strnse braul mai tare i o trase spre el.
Mai spune-mi o dat.
Credea
Nu, las asta!
Ea se uit la el, oft i zise:
Bine. Te iubesc.
Aa da!
El surse uitndu-se n ochii ei.
Aa e bine, Subtirico, i eu te iubesc.
Ea i mngie fata, fr s-i dezlipeasc privirile
dintr-ale lui.
tiu. Vreau s cred c ni s-a ntmplat acelai lucru
amndurora.
Aici e mai mult dect o ntmplare.
Ea se sprijini de umrul lui. Se cuibri acolo, de parc
era locul ei de cnd lumea.
Uneori, mi vine s cred c lucrurile se ntmpl
pur i simplu, pentru c trebuie s se ntmple. Amndoi
ne-am ntors aici, dup zece ani. Ai venit n Emmitsboro
pentru c voiai nite rspunsuri. Iar eu, am fugit de
acolo.
Ea nchise ochii, zmbind.
Cauz nu e att de important ca rezultatul.
Aa zic i eu.

 Dar cred c greeti. N-ai fugit de acolo, ai fugit

aici!
Clare deschise ochii.
O, Doamne!
Ce s-a ntmplat? o ntreb el, n timp. Ce ea se
desprinse din braele lui.
Mi-am amintit de fat pe care o cutai, cnd am
venit eu aici, n ora. Fugise din
Harrisburg.
Da, din Harrisburg. Cum o chema?
Jammison, zise el. Carly Jammison. De ce?
Dumnezeule!
nchise din nou ochii. N-avea cum s fie o
coincident.
Cum se scrie?
C-A-R-L-Y. Clare, ce s-a ntmplat?
Annie. Am vzut-o pe Annie, n dimineaa aceasta,
la parad. Se luda cu bijuteriile ei. Avea o brar la
mn cu numele Carly gravat pe ea. Nu tiam de ce
mi-a atras atenia!
Simi o strngere de inim. Se uit la ceas i vzu c
era trecut de unu.
Mine diminea, m duc s stau de vorb cu
Annie.
Las-m s merg i eu cu tine. N-am s m
amestec. Cred c te pot ajuta. Zicea c e brara ei
preferat, pentru c are gravat numele ei pe ea. Citea

literele aiurea. Dac m lai o or, i fac alta la fel i i

propun un schimb.
Bine. Sper din tot sufletul c a gsit-o pe marginea
autostrzii Cincisprezece i c fetia a pierdut-o n timp
ce fcea autostopul spre Florida.
Probabil c aa s-a ntmplat. Dar o luase cu frig.
Copiii sunt neglijeni. Nu i-o fi dat seama c-i
lipsete, pn cine tie cnd.
Mda.
Dar ceva i spunea c nu era deloc aa.
Nu trebuie s fie o capodoper, a spus Cam,
ncercnd s-o grbeasc.
Tot. Ce fac eu trebuie s fie o capodoper.
Clare suda zalele cu o grij exagerat. Era mulumit
de model. O band subire, cu o parte mai lat, oval, pe
care va grava numele lui Annie. Asta dac era lsat s
lucreze linitit.
Cam se plimba prin garaj, uitndu-se la unelte,
lundu-le i punndu-le apoi la loc.
Vreau s ajung la ea, nainte de a pleca de acas.
Bine, bine.
O s nnebuneasc aflnd c mai avea de sudat o dat.
N-avea dect! Nu putea face lucru de mntuial.
Nu te mai juca cu lucrurile mele!
Ce naiba faci?
Blair apruse n cadrul uii, n pantaloni scuri,

mahmur.
Clare face o brar de argint.
O brar?
Se apr cu mna de lumin, fr s fac vreo micare
brusc, pentru c tia c o s-i crape capul de durere.
E apte dimineaa. Duminica! Cam se uit la ceas.
i zece.
A, da! i zece...
Blair fcu o micare brusc, pe care o regret imediat.
Lucrez pentru poliie, zise Clare, n timp ce i
cuta ustensilele de gravat.
Fcutul unei brri e o treab a poliiei?
N-avem timp, interveni Cam.
Putem s-o lum cu noi.
i cumpr un bidon de cafea, dup ce terminm!
Ai nevoie acum, nu mai trziu, spuse ea. Abia te
mai ii pe picioare.
Am trecut de faza asta. Acum am s cad de-a
dreptul!
Vezi?
Ascult, ncepu Blair i i puse amndou minile
pe cap s nu i se mai clatine. Ce-ar fi ca voi doi s v
vedei de treab, iar eu s m ntorc n pat i s trag un
pui de somn?
Niciunul din ei nu se uit la el.
Ct mai dureaz?
Vreo dou minute.

Vrful ascuit strluci n masa argintului.

Dac a avea timp mai mult
Clare, strlucete, deci, o s-i plac.
Eu sunt artist, zise ea, fcnd cteva nflorituri cu
aparatul de gravat.
Munca e sufletul meu.
O, Doamne!
i muc buzele, ca s nu rd. Lu o crp i frec
brara.
Aaa! Cam rudimentar, dar frumoas!
Ia-i acum sufletul napoi i hai s mergem.
Mi las-m cinci minute. Trebuie s finisez unde
am sudat.
Poi s-o faci i n main.
Deurub el nsui menghina mic
N-am s uit c nu dai nicio important procesului
creator.
Vorbea din mers, n timp ce Cam o trgea afar din
garaj.
Hai s lum maina mea. Ca s nu par o vizit
oficial.
Bine. Conduc eu.
Foarte bine. Cheile sunt n contact.
Lu brara n mina i ncepu s-o pileasc.
i ce-ai s faci dup ce iei brara de la ea? El ddu
maina napoi.
M rog lui Dumnezeu s-i aminteasc unde a

gsit-o. Apoi, sun la familia Jammison. Va trebui s

identifice brara.
Cred c e ngrozitor pentru ei. S nu mai tie
nimic, unde e, ce face
Dac mai e, se gndi Cam.
Rulot lui Annie era la marginea oraului, pe o colin
mic, cunoscut sub numele de Muddy Ridge. Nimeni
nu-i putea explica de ce era atta noroi acolo, dup ce
uraganul Agnes bntuise n vara anului 1972, n ciuda
pietriului abundent.
Cert este c acolo se aflau mai multe rulote, i, fiind
duminic, singurele flinte care bntuiau pe afar erau
civa cini costelivi, care ridicau piciorul pe lng
cauciucuri sau adulmecau dup resturi de mncare.
Dintr-una din rulote, se auzea vocea onctuoas a unui
pastor evanghelist, care propovduia despre Dumnezeu
prin radio.
Rulot lui Annie se cunotea dintr-o mie. i vopsise
una din laturi ntr-un mov aprins, cu nite vopsea gsit
pe maidanul din spatele magazinului universal. Restul
era de culoare verde pal metalic, cu excepia scrilor pe
care i le reparase Davey Reeder de curnd.Pe acestea,
Annie le pictase ntr-un galben care-i lua ochii.
Imaginea rulotei i ddea dureri de cap, dar ei i
plcea...
Ultima oar cnd am venit aici, spuse Clare, a fost

nainte de Ziua Recunotinei, cnd aveam vreo

paisprezece ani. Am venit mpreun cu mama, s-i
aducem nite plcint de dovleac.
Puse pila jos, ntre scaunele lor.
tii ce-mi place, Cam? Oamenii au grij de Annie
a lor, fr mcar s i dea seama. Pur i simplu, o fac.
Clare i vr brara n buzunar. O auzea pe Annie
cntnd Graia Divin, n rulot. Vocea ei rsuna mai
pur, mai sincer n aerul dimineii, dect glasul
profesionist al, evanghelistului.
Ateapt, spuse Clare, lundu-l de bra. Las-o s
termine.
Cndva, m-am rtcit, dar astzi m-am regsit. Am
fost orb, acum vd.
Cam ciocni la ua metalic. Observ c peretele avea
o mulime de guri i i propuse s-l repare, nainte de
venire averii. Se auzir fiituri, murmure, nainte c
Annie s deschid ua. Cnd, n sfrit, apru, clipi, apoi
zmbi radioas.
Bun! Bun!
i pusese vreo dou bluze una peste alta i se
ncheiase aiurea la jerseu. Pantofii de tenis erau curai,
iar pieptul plin de bijuterii.
Poftii, poftii i luai loc.
Mulumim, Annie.
Cam trecu pragul. Rulot era nesat de cutii i de
lzi. Pe tejgheaua care separa buctria de camera de zi,

se vedeau o mulime de obiecte strlucitoare: pietre,

surprize din plastic din pacheele cu gum sau cu
biscuii, sticlue goale de parfum.
Pereii i luau ochii de attea poze tiate de prin
reviste. Springsteen dansa alturi de chipul cald al
Barbarei Bush; Christie Brinkley zmbea triumftor
lng i imaginea unei formaii rock.
Acetia erau prietenii i tovarii ei, de la lady Di, la
fata care fcea reclam la ampon.
Luai loc, le spuse Annie. Unde vrei voi. Am nite
lichior de ciree.
Eti drgu, zise Clare, care alesese o pern
nflorat, s se aeze. Dar nu trebuie s te deranjezi.
mi place cnd am musafiri.
Annie aranj nite fursecuri pe o farfurie ciobit, apoi
turn lichiorul n trei phrele de plastic.
A fost doamna Negley pe la mine i mi-a adus
nite cri. mi place s m uit la poze.
Se mic graios, printre cutii, ca s-i serveasc.
Dac mai vrei, s-mi spunei.
Mulumim, zise Cam. Ce-ar fi s te aezi i tu
lng noi?
Stai s aduc mai nti fursecurile. Nu se face s nui serveti pe musafiri cu mncare. Aa zicea mama mea.
Dup ce puse farfuria pe o cutie, se aez i ea.
V-a plcut parada de ieri?
Da, i zmbi Clare. Mi-a plcut foarte mult.

 Muzica a fost foarte frumoas. Frumoas i tare.

Ce bine-ar fi s-avem parad n fiecare zi! Dup aceea,
am fost acas la reverendul Barkley. Am mncat
hamburgeri i ngheat.
i aminteti c-ai vzut-o i pe Clare la parad?
Sigur c da. L-am cunoscut i prietenii. Ai o
prieten neagr i un prieten alb. N-am dreptate?
Da, i ne-ai artat brrile. Ar dori s le vad i
Cam.
ndatoritoare, Annie i ridic braul.
mi plac lucrurile drgue.
Sunt tare frumoase. Cam se uit dup brara de
argint.
De unde o ai pe aceasta?
Am gsit-o.
Cnd ai gsit-o?
O, acum ctva timp.
Zmbi i i scutur braul, ca s aud clinchetul
brrilor.
Alaltieri.
Cam i ascunse nerbdarea.
O aveai la mn cnd te-am adus cu maina acas?
ii minte, atunci cnd am ascultat la radio muzica lui
Biliyjoel.
Ochii ei se ntunecar, apoi se luminar.
Aaa! Ce mult mi place cntecul la! tiu toate
cuvintele.

 Aveai brara atunci?

Da, da! Sigur c da.
i trecu degetele peste literele gravate.
Am gsit-o cu mult nainte. Am gsit-o nainte dea nflori trandafirii i de-a da frunza.
Bine. Poi s-mi spui unde ai gsit-o?
Pe jos.
Aici, n ora? Ea se ncrunt.
Nu.
i aminti, dar nu voia s-i spun despre locul acela
secret. Nimeni nu trebuia s tie unde e. Stingherit,
ntinse mna dup un fursec.
Am gsit-o pe jos. Eu strng tot ce gsesc. Pn i
ace. Mai vrei s bei ceva?
Nu, mulumesc.
Clare se ntinse i i lu mna ntr-a ei.
Annie, e foarte important s ne spui unde ai gsit
brara aceasta. M-am gndit c ai s-i aminteti, dac
i place att de mult. Bnuiesc c-ai fost fericit, atunci.
Se foi n scaunul ei, ca un copil nainte de a iei pe
scen s-i recite poezia, n faa clasei. n jurul gurii, i
rmsese un cercule rou, de lichior.
Am gsit-o undeva. ntr-un loc sau altul. Ce-am
gsit al meu s fie! Gsesc tot felul de lucruri. E bine s
le iau, pentru c oamenii le arunc.
Bine.
Era clar c nu reueau dect s-o agite.

 mi plac pozele tale.

Mina nervoas a lui Annie se liniti.
Le-am lipit ca s nu mai fiu singur. Am ales
numai oameni care zmbesc. N-am nevoie de fete triste.
Mai am i un album special cu poze, la care m uit
noaptea.
Astzi am fcut ceva frumos. Vrei s vezi ce?
Da.
Annie i puse politicos minile una peste alta, dei iar fi plcut s mai vorbeasc despre pozele ei.
Tu faci statui.
Uneori.
Doamna Atherton spune c faci statui cu oameni
goi.
Annie chicoti i roi.
Ce comic e doamna Atherton!
Este o pacoste, mormi Cam. Dar Clare face i
brri.
Daaa? se mir Annie, cu ochii mari. Chiar aa?
Clare se cut n buzunar.
Astzi, am fcut-o pe asta.
Oooo.
Annie suspin uluit, atingnd literele cu degetul.
E tare frumoas. E cea mai frumoas.
Mulumesc. Vezi literele? Ea se aplec i chicoti.
A-N-N-I--E, Annie.
Aa e. Acum uit-te la asta.

i lu braul i puse brarile una lng alta.

Pe aceasta scrie altceva, ncruntndu-se, Annie le
studie pe amndou.
Nu tiu.
Pe aceasta nu scrie Annie. Ea nu i aparine.
N-am furat-o. Mama mi-a spus c nu e frumos s
furi.
tim c n-ai furat-o, zise Cam. Dar cred c trebuie
s aflm a cui e.
Vrei s-o dau napoi Brbia ncepu s-i tremure.
E a mea. Am gsit-o!
Poi s-o iei pe aceasta.
Se calm imediat, ca un copil.
Mi-o faci cadou?
Da, i-o fac cadou. Dar trebuie s ne ajui i s ne-o
dai pe cealalt.
Annie ddu din cap. Reflectnd.
A ta e mai frumoas.
Acum ea ta.
Clare i-o strecur pe mn.
Vezi?
Annie ridic braul n lumina soarelui. Metalul
strluci.
Nimeni nu mi-a mai fcut o brar. Niciodat.
Oft uor, cnd i scoase brara lui Carly.
Ia-o pe asta.
Annie.

Cam o atinse ca s-i atrag atenia.

Dac i aminteti unde ai gsit-o, s vii s-mi spui
imediat. E foarte important.
Gsesc o mulime de lucruri. Mereu gsesc cte
ceva.
Zmbi. Ochii btrni i erau lipsii de expresie.
Mai vrei fursecuri?
i acum, ce ai de gnd s faci? l ntreb Clare,
cnd plecar de la Annie.
Am s-i sun pe cei din familia Jammison.
Pcat c nu i-a amintit unde a gsit-o.
N-are important. Mi-ai fost de mare ajutor, Clare,
i mulumesc.
Mai bine gseam fata.
Da, ai dreptate.
Clare se uit pe fereastr.
Crezi c n-o mai gseti, nu-i aa?
Nu exist niciun indiciu.
Nu vorbesc de dovezi. Se ntoarse spre el.
M refer la ceea ce-i spune instinctul. i-am vzut
expresia, cnd ai bgat brara n buzunar.
Nu, nu cred c-o mai gsesc. Cred c n-o mai
gsete nimeni.
Tcur tot restul drumului. Trseser pe alee i ieir
deodat din main. Clare se apropie de el, i nconjur
talia. i i puse capul pe umrul lui.

 Hai nuntru. i fac o cafea i nite ou.

mi place c vrei s gteti pentru mine.
Mi se pare c-mi cam place i mie.
Am mult de lucru, Subtirico. O srut pe cretetul
capului i se desprinse din mbriarea ei.
Am s fac o comand de la Martha.
Voi fi pe aproape. Cnd termini.
Sper.
Clare rmase n drum s-i fac semn cu mna, pn
dispru din vedere. Apoi, se ntoarse n cas. Auzi voci
n buctrie.
Nu-mi place deloc, insist Angie. Cnd se
ntmpla aa des, nseamn c e ceva deliberat.
Ce? ntreb Clare intrnd i uitndu-se la cei trei
din jurul mesei. S-a ntmplat ceva?
Unde e Cam? ntreb Angie.
S-a dus napoi, la birou. De ce?
Angie e cam speriat, spuse Blair. Mahmureal se
transformase ntr-o durere de cap.
Azi-noapte a sunat telefonul.
A sunat de trei ori, l corect ea. i de fiecare dat
mi-a nchis.
Cine tie ce puti! Decret Clare i se ndrept spre
ibricul cu cafea.
Un anume puti, poate, spuse Angie, btnd agitat
din picior. Acela de vizavi.
Ernie?

 De ce crezi asta?
Cnd m-am sculat prima oar s rspund, la
fereastra de sus a casei lui era lumin.
Doamne, Angie!
Ieri, la parad, te-a fixat cu privirea.
Aa, asta el Cred c trebuie s-l trm afar din cas
i s-l mpucm pentru asta.
N-o lua n glum, i spuse Jean-Paul. Biatul
acesta e periculos.
Biatul sta nu e dect un copil. Atta tot!
Se joac de-a satanismul, insist Jean-Paul, n timp
ce Blair tui uor.
Poftim?
Ernie are o pentagram, zise Clare. i asta l face
pe Jean-Paul s vad diavoli peste tot.
Prerea mea e c biatul acesta poate crea
necazuri, zise francezul cu ncpnare.
La stai puini spuse Blair, ridicndu-i mna. Ce-i
cu pentagrama aia?
E vorba de o pentagram pus invers, rspunse
Jean-Paul cu ochii n ceaca de cafea. Biatul o poart
ostentativ. i, pe deasupra, o urmrete pe Clare.
Blair ls cafeaua pe mas i se ridic.
Clare, cred c-ar trebui s-i spui i lui Cam despre
asta.
Nu fi ridicol! Nu-i nimic de spus. Cam are i aa
destule pe cap, ca s-i mai vin i eu cu prostiile acestea.

M duc s lucrez.
Trnti ua i iei.
Ce tii despre satanism? l ntreb Blair pe JeanPaul.
Doar ce-am citit prin ziare. Dar e destul i att.
Biatul acela m ngrijoreaz.
Spune-i i despre pisic, insist Angie, aruncnd o
privire spre garaj.
Ce pisic?
Ea se aplec, fr s mai atepte ca Jean-Paul s zic
un cuvnt.
Cineva a lsat o pisic moart, fr cap, la ua din
spate. Clare s-a ncpnat s spun c a adus-o vreun
cine, dar eu nu cred. A fost pus acolo cu intenie.
Se uit jenat la soul ei.
Jean-Paul a studiat-o cu atenie, nainte de a o
arunca.
Da, am constatat c era decapitat, nu sfiat de
vreun cine. Pur i simplu, i se tiase capul.
Blair se ridic, dnd din cap.
Avei grij de ea. Eu m duc s dau nite telefoane.
Capitolul 20
De ce naiba nu mi-a spus nimic? ntreb Cam,
nciudat.
Blair sttea la birou, n faa lui. Pe chip i se citea o
uoar tensiune.

 Nu tiu. A vrea s-l vd i eu pe putiul acela. Si studiez cu atenie.

M ocup eu de Ernie.
Ar fi bine s te ocupi i de asta, zise Blair,
ntinzndu-i un dosar voluminos. Am fost pn la
redacia ziarului din Hagerstown. i la morg, l-am
sunat i pe cei de la Post iar cei de acolo mi-au trimis
cteva articole, prin fax, despre satanism. Cred c e o
lectur interesant.
Cam deschise dosarul i uier printre dini.
Suntem prea departe de Washington.
Deprtarea nu nseamn nimic. Porcriile astea
ajung oriunde.
Tot felul de animale mutilate, cu organele scoase.
Cam se uit la paginile acelea xeroxate, cu dezgust.
Am ntlnit i eu asemenea cazuri, cnd lucram la
Washington. Am vzut prin pdurile din apropierea
oraului cercuri rituale i simboluri ncrustate pe scoara
copacilor. Dar aici...
i ridic privirea spre Blair.
Doamne Dumnezeule! Doar am crescut aici! Cum
de se ntmpla aa ceva, fr ca noi s ne dm seama?
n cele mai multe cazuri, grupurile acestea sunt
foarte prudente.
Blair se ridic i se duse s-i mai pun cafea.
Mai vrei i tu nite trotil?
Da.

i dduse seama c e ceva ciudat, nc de cnd fusese

chemat la mormntul acela gol.
Totui, Biff, zise el. A fost omort mizerabil. Nu,
nu mizerabil. Cu arogant.
Am s-i spun ce-am aflat, zise Blair, turnndu-i.
Cafea. Membrii acestei secte nu gndesc i nu simt ca
toat lumea.
Se aez din nou i scaunul scri. Cam trase o
scrumier.
Povestete-mi tot, ca un reporter.
Bine.
Se sprijini pe speteaz i i mpreun minile.
Cred c arogan e cuvntul cel mai potrivit. E o
greeal s-i consideri proti. Din aceste culte, nu fac
parte numai psihopai, ticloi i adolesceni rebeli. Se
spune c sunt i doctori, avocai i profesori universitari,
printre ei.
Cam aflase i el asta, dar voia s tie motivaia.
Cum sunt racolai?
Grupurile sunt foarte bine organizate. Au reele,
fac noi adepi. n parte, atracia provine i din faptul c
totul e extrem de tainic i c sunt respinse de societate.
Triesc numai pentru plceri josnice. Au raporturi
sexuale cu animale, cu copii.
Blair ntinse hrtiile pe birou.
Unii nu cred c intr n legtur cu diavolii, dar se
altur cultului pentru droguri i pentru sex, pentru

plcerea de a ucide.
Cam l asculta cu atenie.
Din aceste articole, i vei da seama c nu ucid
numai cini i pisici. Uneori, se avnta mai mult. Cei
fugii de-acas sunt o int bun.
Cam se gndi resemnat la Carly Jammison. Apoi, la
Biff.
i ucid i proprii membrii?
De ce nu? sta nu-i un club oarecare, Cam. Unii
dintre ei sunt ncredinai c Satan le poate ndeplini
dorinele, dac-i urmeaz crarea. Am strns aici tot
felul de informaii, pn i despre diletani. Exist i
puti care se limiteaz la a aprinde lumnri negre, pe
fond muzical satanic. Dar indiferent, ns, ct sunt de
implicai n aceste ritualuri, scopul comun este puterea.
Am mai citit i eu cte ceva, n acest sens, zise
Cam. Se pare c sunt mai multe feluri de culte. Cei mai
rafinai urmeaz cu strictee ritualul i se bucur de
plcerile acelea josnice, dar resping jertfa.
Da, aa e.
Blair ddu din cap i rse nervos. Sttea aici cu
prietenul lui de-o via i discutau despre preamrirea
diavolului i-a crimei rituale, n timp ce beau cafea de
proast calitate.
Dar mai sunt i alii. Trebuie s mai studiez
problema. Dar pot afirma c acetia sunt cei mai
periculoi. Ei aleg din cri i din tradiii ceea ce le

convine i i fac o nou viziune. Se ntorc la timpurile

strvechi, cnd sngele era singurul mijloc de-a
satisface zeitile. Se strng pe unde pot. Nu-i bag
nimeni n seam i nici nu vor asta. Dar se gsesc unii
pe alii.
i noi, cum putem da de ei?
M tem, zise Blair, mohorndu-se, c nu trebuie s
cutm prea departe.
i trecu mna prin pr nelinitit.
Eu sunt un reporter care se ocup de politic i nu
tiu dac acesta e un avantaj sau un dezavantaj, n cazul
de fat.
mi nchipui c grupurile acestea nu au nimic cu
politica.
Probabil. Oft adnc.
Oare, pentru funcia de mare preot se face
campanie electoral? Srut copii i strng minile celor
din jurul lor? Doamne Dumnezeule.
Sunt foarte multe lucruri pe care nu le tii. Am un
fir la Washington i cei de acolo vor lua legtura cu
mine. Exist poliiti speciali care se ocup de aceste
probleme. tiai?
Acum n-avem nevoie de poveti.
Cu toate acestea, avem deja una, i-o retez Blair.
Dac crezi cumva, c m bag n lucrurile acestea din
cine tie ce motive
Iart-m!

Cam i duse mna la frunte. l durea capul ngrozitor.

Fir-ar s fie! sta-i oraul meu natal!
i-al meu.
Blair se strdui s zmbeasc.
Nici nu mi-am dat seama ct simt acest lucru, pn
la ntmplrile de care discutm. Vreau s stau de vorb
cu Lisa Macdonald, Cam. Apoi, voi face ce pot. Dar, n
curnd, va trebui s m duc pn la Washington s aflu
mai multe.
Bine.
Trebuia s se bazeze pe cineva. n oraul pe care
crezuse c l cunoate foarte bine, nu mai era nimeni n
care s se ncread.
Am s-o sun, ca s-o pun n gard. E nc foarte
zdruncinat.
Dac n-ar fi fost Clare, n-ar mai fi fost n via,
acum.
Cu o ncetineal aproape enervant, i puse cafeaua
jos.
Mi-e team pentru ea, Cam. Crede-m, mi-e
team. Dac tipul acesta, Ernie, aparine cultului i e
obsedat de ea
N-o s se mai apropie de ea.
Rosti aceste cuvinte cu voce calm stpnit, dar cu
ochii arznd.
Te rog s ai ncredere n acest lucru.
Am ncredere.

Ddu cana la o parte din fata lui i se aplec.

Ea e cea mai important persoan din viaa mea i
i-o las n grij, cnd plec. Te avertizez, s hu iei n
glum, ceea ce-i spun.
Ernie inea biletul n mina i degetele i tremurau. l
gsise n oglinda retrovizoare a camionetei sale, cnd i
terminase tura la Amoco. Pn la urm, i convinsese.
Riscul pe care i-l asumase la ferma lui Dopper,
greaa pe care o simise mcelrind vieii aceia negri nu
fuseser zadarnice. Va face parte dintre ei.
37 mai, ora 10:00. n sudul extrem al pdurii
Dopper. Vino singur.
Disear. Nu se mai putea gndi dect la asta. Disear
avea s vad, s tie, s fie primit. mpturi biletul i l
vri n buzunarul de la spate al blugilor. Porni
camioneta. Minile i tremurau, nc. i picioarele i
deveniser nesigure, i ddu seama de acest lucru, cnd
aps pe ambreiaj.
Drumul spre cas i transforma nelinitea ntr-o
exaltare rece, lucid. De acum nainte, nu va mai fi doar
un observator exterior, nu se va mulumi s priveasc
prin telescop. De acum ncolo, va fi de-al lor.
Sally l vzu i iei din maina ei, nainte ca Ernie s
opreasc n faa casei. Zmbetul fetei pieri odat ce el se
uit la ea. Ochii lui erau reci i ntunecai.

 Bun Treceam pe aici i m-am gndit s m

opresc puin
Am treab.
Aaa, bine. Oricum, nu aveam de gnd s stau.
Trebuie s trec pe la bunici. Pentru masa de sear tii
cum e, duminica
Atunci, du-te!
El porni spre intrare.
Ernie.
Jignit, Sally se lu dup el.
Voiam s te mai ntreb o dat despre petrecerea
aceea. Josh m bate.la cap s merg cu el, dar eu
Du-te cu el.
i ddu brutal mina la o parte de pe braul lui.
Nu te mai tine ca scaiul de mine!
De ce eti aa?
Avea ochii plini de lacrimi. Cnd i vzu prima
lacrim, se nmuie, dar respinse rapid aceast slbiciune.
Cum adic?
Aa ru cu mine. Credeam c-i plac. Mi-ai spus
c
N-am spus niciodat nimic. i asta era adevrat.
N-am fcut dect ceea ce ai vrut tu s fac.
Nu te-a fi lsat N-a fi fcut niciodat lucrurile
acelea, dac a fi tiut c nu-i pas deloc de mine.
S-mi pese de tine? De ce s-mi pese? Doar nu eti
dect o curv!

Vzu cum faa i se albete dintr-odat. Se aez pe

iarb i ncepu s suspine. ntr-un fel, simea c-i pare
ru de ea. Se simea oarecum jenat, dar i contrariat. O
privi, ns, cu o indiferent calculat.
Pleac de aici, nelegi?
Dar eu te iubesc.
Din nou simi ceva nuntrul su. Din nou i reprim
simmntul. Se aplec s-o ridice, chiar n momentul n
care Cam se apropie cu maina...
Ernie se ridic i atept, cu braele atrnnd pe lng
el.
Ceva probleme?
Eu n-am nicio problem, zise Ernie.
Cam l fulger pe biat cu privirea, apoi se aplec spre
fat.
Ei, scumpo, te-ai lovit, cumva?
Mi-a spus c nu m iubete. Nu-i pas deloc de
mine.
Atunci, nu merit s plngi pentru el. i ridic
ncet mna.
Hai, las. Vrei s te duc acas?
Nu vreau s merg acas. Vreau s mor.
Cam i ridic ochii i fu fericit s-o vad pe Clare
venind spre el.
Eti prea tnr i prea frumoas s-i doreti
moartea...
O btu uor pe umr.

 Ce s-a ntmplat? ntreb Clare, privindu-i pe rnd,

Te-am vzut venind, i se adres ea lui Cam.
Sally e cam suprat. Ce-ar fi s-o iei, s v ducei
puin la tine i
Fcu un gest evaziv.
Bineneles. Hai, Sally.
Clare ncerc s-o ajute s se ridice, nconjurndu-i
talia.
Hai s mergem n cas, s-i lsm pe brbai.
i arunc o privire lui Cam, apoi travers cu fata care
plngea.
Frumos i st, campionule! i zise el lui Ernie.
Spre surpriza amndurora, biatul roi.
Uite ce-i. Eu nu i-am fcut nimic. Se tot tine dup
mine. N-am chemat-o niciodat. Nu e mpotriva legii si dai papucii unei fete.
Aici ai dreptate. Prinii ti sunt acas?
De ce? Pentru c vreau s-i pun nite ntrebri.
Poate vrei s fie i ei de fat.
N-am nevoie de ei.
Cum vrei, zise Cam degajat. Stm de vorb aici,
sau n cas?
Ernie i smuci capul sfidtor.
Aici.
Interesant bijuterie!
Cam ntinse mna spre pentagram, dar biatul i-o
acoperi repede.

 i ce-i cu asta?
E un simbol satanic.
Ernie zmbi sardonic.
Nu mai spune!
Faci parte dintre ucenicii diavolului, Ernie?
Ernie continu s zmbeasc i s-i mngie
pentagrama.
Dreptul la form de cult e garantat de Constituie.
Bineneles. Cu condiia ca acei ce practic un
anume cult s nu ncalce legea.
Nu e mpotriva legii s pori o pentagram.
Din grdina vecin se auzi b main de tuns iarb.
Motorul se opri de dou ori, tuind, apoi porni de-a
binelea.
Unde ai fost lunea trecut, ntre orele unu i patru
noaptea?
Simi un gol n stomac, dar rmase impasibil.
n patul meu. Dormeam ca toat lumea din oraul
sta cccios.
Ai ncercat vreodat s sacrifici un animal, Ernie?
N-a putea spune.
Ai putea s-mi spui unde ai fost mari noaptea,
ntre orele zece i jumtate i unsprezece?
Mda.
Ernie rnji, ridicndu-i privirile spre camera lui, de
sus.
Am fost sus acolo, i fceam felul lui Sally

Simmons. Cred c-am terminat lucrarea pe la unsprezece.

Ea a plecat dup cteva minute, iar prinii mei sau
ntors de la pizzerie la unsprezece i jumtate. Deci, asta
am fcut.
Eti un mic ticlos obraznic.
Nici asta nu-i mpotriva legii.
Nu, nu e.
Cam fcu un pas, ca s se uite n ochii lui. Sprinceana
biatului era uor transpirat. Cam simi o uoar
satisfacie.
Eti primul pe lista mea, s tii. Atta atept, o
micare greit i sunt pe tine ca o lipitoare. Te storc de
nu mai rmne nimic din tine.
M amenini?
Nu te amenin, te avertizez. Dac alibiul tu nu
corespunde, te duc la poliie, ct ai zice pete. Ar fi bine
s-i faci unul i pentru luni noaptea.
Li apuc pentagrama.
i s nu te mai apropii de Clare, ai auzit? Nici
mcar cu un pas. Pentru c dac nu m-asculi, nu exist
zeu nici n cer, nici n iad care s te mai poat scpa din
minile mele.
Ernie se uit dup Cam, cu pumnii strni. Va avea
mai mult dect att. Dup seara aceea, va avea tot ce-i
va dori.
Credeam c m iubete, sughi Sally, bnd din
paharul cu suc pe care i-l turnase Clare. Dar lui nici c-i

psa de mine. Nu m-a iubit niciodat, a vrut doar s

Mi-a spus nite lucruri ngrozitoare.
Uneori, oamenii spun lucruri ngrozitoare, cnd se
ceart. Mai trziu le regret.
N-a fost aa, zise Sally, suflndu-i nasul. Nu ne
certam. Nici mcar nu s-a enervat. Pur i simplu, a fost
rece. S-a uitat la mine ca la o reptil. Mi-a spus c
sunt o trtur.
O, draga mea!
i lu mna i-i terse faa cu ervetul. Se gndi ce-i
va spune lui Ernie, cu prima ocazie.
tiu, asta doare.
Cred c sunt ce-a zis, pentru c am fcut-o cu el,
spuse ea i i terse faa cu ervetul umed. El a fost
primul brbat din viaa mea.
mi pare ru. Aproape cu lacrimi n ochi, Clare o
mbria. A fi vrut s-i spun c tot ce-a zis n-are nicio
important, dar tiu c pentru tine nu-i aa. O vreme, te
vei simi rnit. Dar faptul c ai fcut dragoste cu Ernie
nu nseamn c eti o trtur. E absolut omenesc.
Eu l-am iubit.
Clare remarc trecutul i se bucur c inimile
adolescenilor sunt att de uor vindecabile.
tiu c aa ai crezut. Cnd, ns, te vei ndrgosti
cu adevrat, ai s vezi diferena.
Sally scutur din cap.

 Nici nu vreau s mai aud de vreun brbat. Nu

vreau s m mai rneasc nimeni aa ca el.
tiu ce vrei s spui. Orice femeie ar fi neles-o.
Problema e c nu se va ntmpla aa.
O lu pe Sally pe dup umeri i-o trase spre fat.
Obrazul fetei era ud de lacrimi. Ochii i erau roii i
umflai. i era att de tnr! Clare lu un erveel i-i
tampon obrajii.
Vreau, ns, s-i spun ceva, n legtur cu brbaii.
Fiecare femeie ar trebui s tie acest lucru.
Sally suspin.
Ce?
Sunt nite ticloi.
Sally i terse ochii, nghiind n sec.
Asta sunt, insist Clare. mbtrnesc i devin nite
ticloi i mai mari. Totul e s nu te ndrgosteti de,
unul, fr s ai asta mereu n minte. Altfel, ai s te
trezeti c eti mritat la cincisprezece aisprezece ani
i nu i-ai dat seama de asta niciodat, cum te-a pclit.
Sally ncepu s rd, tocmai cnd intra Angie pe u.
O, mi pare ru. Spuse ea, observnd fata
nlcrimat a fetei.
Vru s se retrag.
Nu, nu! Stai.
Clare i fcu semn s ntre.
Angie, ea e Sally i tocmai vorbeam despre faptul
c lumea ar fi mult mai bun fr brbai.

 Asta se nelege de la sine. Nu sunt utili dect la

aternut i la omort gndaci.
Da, i la parcarea perfect a automobilelor, adug
Clare, fericit s-o vad pe Sally rznd din nou.
i la repararea mainilor, zise Sally, tergndu-i
obrazul cu mna. Tata e foarte bun mecanic.
Aa e, spuse Clare, dup un moment de gndire.
Dar o femeie poate s-i cumpere o carte cu instruciuni,
i gata!
Sally suspin i i trecu degetul peste pahar.
Sunt o proast c m-am comportat aa.
N-ai de ce s te simi astfel, nghii i se uit fix n
jos, la mas.
Nu pot s-i spun mamei ce-am fcut cu Ernie.
Crezi c se supr tare? o ntreb Clare. Fata ddu
din cap.
Nu tiu. E nemaipomenit cnd stm de vorb. Am
discutat despre toate. Dar, tii cum e Nu cred c se
atepta s fiu virgin toat viaa, dar Nu-i pot spune
ce-am fcut cu Ernie.
Cred c numai tu poi decide asta. l auzi pe Cam
cu maina, pe alee.
Lat c vine i eriful Rafferty.
Ooo! exclam Sally, acoperindu-i fata. Nu vreau
s m vad n halul sta.
Hai s te speli pe fat, i suger Angie. i dai cu
puin ruj, i pui nite picturi n ochi i gata!

 Mulumesc. O mbri pe Clare.

V mulumesc foarte mult la amndou.
Se grbi s ias, chiar n clipa n care intra Cam.
Unde e Sally?
S-a dus s se aranjeze puin, ca s n-o vezi cu ochii
roii i cu nasul umflat. Ai stat de vorb cu Ernie?
.
Da, am stat.
Nu neleg ce e n capul lui. I-a spus nite lucruri
groaznice lui Sally. Dar am s-l nv eu minte!
Te rog s nu te mai apropii de el, spuse el, lundu-i
brbia cu mna. Vorbesc serios.
La stai puin
Nu. Nu te oblig, te avertizez. Pn m conving
dac e curat, nu te mai apropia de el.
Curat? Ce tot spui acolo?
i de ce naiba nu mi-ai spus de pisic?
De pisic? ntreb ea, deprtndu-se puin. Ce
important avea asta pentru noi?
S-ar putea s aib o important mai mare dect i
nchipui. Nu te ascunde de mine, Subtirico.
Nu m ascund, spuse ea, tiind c minte. De fapt
n-a vrea s-o fac, admise. Sunt unele lucruri asupra
crora trebuie s mai reflectez. Bine?
Nu, nu e bine.
i lu brbia n mina i o studie o clip, apoi i ls
mna s cad.

 Dar ajunge, pentru moment. Trebuie s stau de

vorb cu Sally.
njur n gnd, pentru c i ddea seama c, cu ct
ncerca s o foreze mai mult, cu att reacia ei va fi mai
puternic. i vzuse deja expresia ncpnat.
Subtirico spuse el, lundu-i minile ntr-ale sale.
E foarte important, altfel nu te-a fi ntrebat.
Ai zis c nu m obligi, m avertizezi.
Bine, zise el, zmbind uor. Nu te-a fi avertizat,
dac n-ar fi fost important.
Poate a fi mai puin nclinat s te trimit la
origini, dac mi-ai explica.
Cam i mas nasul uor.
Am s-i explic ndat ce voi avea toate datele.
i ridic privirile spre Sally care tocmai intr n
buctrie.
Bnuiesc c vrei s stai de vorb cu mine, zise f.
Ea, mpreunndu-i minile.
Cam i oferi un scaun.
Cum te simi?
Ea se uit lung n jos, apoi i ridic ochii puin.
Jenat.
N-are niciun rost.
Cam i zmbi aa de dulce, nct ea trebui s-i mute
buza, ca s nu izbucneasc din nou n plns.
M-am certat i eu o dat cu Susie Negley, chiar n
bufetul Marthei.

 Susie Negley?
Acum, o cheam Susie Knght.
Doamna Knight?
Sally i ridic privirile spre el, ncercnd s i-l
nchipuie alturi de profesoara ei de englez nepat.
Leeati cu doamna Knight?
Asta cnd avea aptesprezece aniori. i mi-a tras
una de era s cad de pe scaun. Asta da, jen!
Ea ncepu s chicoteasc, i orice urm de lacrimi i
dispru din ochi.
V-a lovit doamna Knight? Chiar?
S nu mai spui la nimeni. Cred c oamenii nu mai
in minte.
Nu, n-au uitat, spuse Clare, ridicndu-se. Aa i
place lui s cread. Ce-ar fi s v las singuri?
N-ai putea ncepu Sally, mucndu-i, din nou,
buza. N-ai putea s stai? L-am povestit deja
Sigur, poate s rmn, spuse Cam, uitndu-se la
Clare. Trebuie s-i pun nite ntrebri. l cunoti pe
Ernie de mult vreme?
Din coala general.
Se nelege cu ceilali colegi?
Nu se atepta la astfel de ntrebri. Se ncrunt.
Pi nu se bate cu nimeni, nu se ceart cu
nimeni De data aceasta Se uit la Clare. De data
aceasta a fost greeala mea. Am trecut pe aici i cred cam fcut o scen, pentru c voiam ca i el s simt

acelai lucru cu ceea ce credeam eu c simt pentru el.

Nu vreau s-i fac niciun ru. Nu merit. Nici mcar att.
Merge bine! murmur Clare i ridic paharul cu
pepsi, n semn de toast.
Nu-i faci niciun ru. Cu cine e prieten?
Cu nimeni, de fapt.
Nu st cu un anume grup, la cantin?
Nu. E cam retras.
Vine cu maina la coal, nu-i aa?
Da.
A luat vreodat pe cineva cu camioneta lui?
Nu l-am vzut niciodat cu cineva n main.
Abia acum i ddea seama c era ciudat. Colegii ei se
nghesuiau unii n maina altora. Dar nimeni nu se
dusese s-i cear lui Ernie s-l duc acas.
Dar nu asta voia Cam s aud. Dac Ernie era
implicat n ceea ce se ntmpla n Emmitsboro, atunci navea cum s acioneze de unul singur.
n ultimele sptmni, ai fost mult mpreun cu el,
nu-i aa?
ncepu s se nroeasc de la gt n sus, pn n vrful
urechilor.
Domnul Atherton ne-a grupat cte doi, pentru
lucrrile de laborator de la chimie. Am czut mpreun
cu Ernie.
i despre ce vorbea? Ea i mic umerii.
Nu prea vorbete mult.

i ddu seama c Ernie nu discuta c Josh despre

coal, despre prini, despre ceilali tineri sau filme. O
lsa pe ea s vorbeasc, apoi o ducea sus n camera lui.
Ai discutat vreodat despre ceea ce se ntmpla pe
aici? Despre moartea lui Biff, de exemplu.
Cred c da. Mi-aduc aminte c Ernie a zis c Biff a
fost un ticlos.
Se nroi i mai tare.
mi cer scuze.
Nu-i nimic. Altceva a mai zis?
Ea ddu din cap, nemaiputnd de ruine.
Te-a ntrebat vreodat despre noaptea aceea cnd
ai fost cu Josh n cimitir?
Nu chiar. Dar Josh le-a povestit tuturor, pn cnd
s-a plictisit toat lumea. Josh nu tie niciodat cnd s
se opreasc.
Spera ca el s mai vrea s mai mearg la petrecere cu
ea.
Sally, unde ai fost tu i Ernie luni sear?
Lunea trecut?
Se uit recunosctoare la Clare care i umplea paharul
cu pepsi.
N-am fost mpreun. Am avut grij de copiii
familiei Jenkinses, ca n fiecare luni.
i Ernie n-a trecut pe acolo? Nu te-ai dus pe la el,
pe acas, dup ce i-ai terminat treaba?
Nu. Familia Jenkinses locuiete chiar lng noi, i

mama nu m las s treac vreun biat pe la mine, dup

ora unsprezece.
Dar mari?
Mari?
i ntoarse privirile i lu paharul n mina.
Ai fost cu Ernie, mari seara?
Ea ddu din cap i puse paharul jos, fr s bea.
Trebuia s m duc s nv cu Louise, dar m-am
dus la Ernie. Prinii lui lucreaz pn seara trziu.
tiu. Poi s-mi spui la ce or te-ai dus acolo i la
ce or ai plecat?
Pi, m-am dus nti la Louise, apoi am plecat de la
ea pe la zece fr ceva. Am ajuns n cteva minute la
Ernie. i-am plecat de la el dup ora unsprezece.
Eti sigur?
Da, pentru c trebuia s fiu acas la unsprezece iam ajuns aproape la i jumtate. Tata era cam nelinitit.
Bine.
Ticlosul nu putea fi n dou locuri deodat, se gndi
Cam. Dar nu se ndura s termine discuia cu fata.
Ai vzut ce pandantiv poart Ernie?
Sigur. Pn acum, l purta pe sub tricou, dar i
plec privirile ruinate.
Mai sunt i ali copii care poart aa ceva?
Nu, nu cred. Nimeni nu e pasionat de asemenea
lucruri.
Ce fel de lucruri?

 Chestii de-alea, cu satanismul.

Cam o simi pe Clare tresrind lng el, dar nu-i lu
ochii de la Sally.
Dar Ernie e?
Cred, c da. Are pentagrama aceea. Are lumnri
negre n camera lui. i place s le aprind i s asculte
black metal.
L-ai ntrebat vreodat despre asta?
Lam ntrebat de ce-i plac lucrurile acestea, dar mia rspuns c e un joc Dar nu cred c pentru el era un
joc l-am spus c am vzut la televizor cum cei din
cultul acesta omorau oameni, pn i bebelui, iar el ma fcut nebun. A zis c societatea profaneaz tot ceea
ce nu nelege.
A mai spus ceva n legtur cu acest subiect?
Din cte mi amintesc, nu.
Dac i aduci aminte, vii s-mi spui?
Da, ani s vin.
Vrei s te duc acas cu maina?
Nu, m simt foarte bine. i strnse buzele.
Avei de gnd s le spunei prinilor mei?
Dac va fi nevoie s discut i cu ei, te voi anuna
dinainte.
Mulumesc.
Ea i zmbi uor, apoi se ntoarse spre Clare.
Dumneavoastr i doamna Angie ai fost
nemaipomenite.

 Trebuie s fim unite.

Sally ddu din cap i se scul.
Eu... Ernie are un telescop n camera lui, izbucni
ea. M-am uitat prin el, cnd m-a lsat singur puin. Se
vedea chiar n camera dumneavoastr, n dormitor.
Roi din nou.
M-am gndit c e bine s tii. Clare se abinu s
nu izbucneasc.
Mulumesc.
Ne mai vedem
Vino pe aici de cte ori vrei.
Dup plecarea lui Sally, Clare oft adnc.
Cred c va trebui s trag storurile de acum ncolo.
Ticlosul!
nainte s se poat ridica, Clare l opri, punndu-i
mna pe umr.
Ce-ai de gnd s faci? S-i tragi una? Nu numai c
eti de dou ori mai mare ca el i ca vrsta i ca
greutate, dar mai pori i insigna aceea care nu-i
permite s faci astfel de lucruri.
Am s mi-o scot.
Nu, n-ai s i-o scoi. S tii c venirea lui Sally
aici m-a fcut s reconsider sfatul tu: n-am s m mai
apropii de el.
Se aplec n fat, l mngie i l srut.
Oricum, i mulumesc.
S-i ncui uile de acum ncolo.

 Doar n-o s
Se opri, vzndu-i ochii mnioi.
Bine. Vrei s-mi spui i mie ce te-a fcut s-i pui
ntrebrile acelea lui Sally?
Pmntul care lipsea din mormntul acela i care
se folosete la ritualuri satanice i atacul asupra Lisei
Macdonald. Apoi, pisica fr cap de la ua ta.
Doar nu crezi c amrtul la de copil i aduce
osanale lui Satan.
Nu, nu vreau s spun nimic. Dar trebuie s ncep
de undeva.
Nelinitit, se ridic i porni spre fereastr. nfloriser
liliecii, fir-ar s fie! Apruse un cuib la streain, iar
iarba trebuia tuns. Aa stteau lucrurile. Nu suporta
gndul c sub aparenele acestea calme se ascundea
ceva necurat.
Dar i aminti de crile din sertarul noptierei. i
apru, pentru o clip, n fat, imaginea tatlui su ntins
pe dalele din curte: plin de snge, zdrobit.
i frec ochii, ca i cum ar fi vrut s alunge aceast
imagine.
E absurd. M-atept s-mi spui c Organizaia
Femeilor din Emmitsboro nu e dect un cuib de
vrjitoare, care se ntrunesc de fiecare dat cnd e lun
plin.
i puse minile pe umeri i o ntoarse spre el.
i spun c e ceva putred n oraul acesta. Voi

descoperi tot rul i l voi tia din rdcin. Pentru

moment, Ernie Butts e singurul fir pe care l am.
Se gndi din nou la crile acelea ale tatlui ei. Nu avu
puterea s vorbeasc despre ele. Dar mai era ceva; ceva
ce, poate, nu nsemna nimic, dar nu era chiar aa grav
Nu m-am gndit la asta atunci ncepu ea i se
opri o clip, s se liniteasc. n ziua cnd l-ai gsit pe
Biff i ne-am dus la mama ta
Degetele lui se ncletar pe umerii ei.
Spune-mi, ce e?
Am stat cu ea, pn cnd doctorul i-a dat un
sedativ. i am nceput s umblu prin cas. Am gsit tot
felul de cri n vizuina lui Biff. Voiam s citesc ceva.
Dar majoritatea erau pornografice. La un moment dat,
ns
Ce?
Am gsit o Biblie satanic.
Capitolul 21
Jane Stokey i petrecea zilele splnd i
mpachetnd. Dup ce aduna oule i hrnea vitele, se
ducea ntr-una din ncperile fermei. Multe din lucrurile
de aici aveau s fie vndute la licitaie. Vorbise deja cu
Bob Meese s-i propun un pre pentru mobil de
sufragerie din mahon pe care o avea de la bunica ei.
Servant, scrinul, vitrin pentru porelanuri, masa
extensibil, fcut pentru familii mari, cu muli copii,

scaunele sculptate. Cndva, toate acestea nsemnaser

ceva pentru ea. De-a lungul anilor, furnirul se nnegrise
i nu mai strlucea, dar mobila aceasta fusese bucuria i
mndri a ei. i un motiv de nenelegere ntre ea i Biff.
El voise s-o vnd. Fusese unul din puinele lucruri pe
care i le refuzase. Acum i ndeplinea dorina.
n Tennessee, nu va avea loc pentru o astfel de
mobil. Sora ei n-o voia, Cam avea mobil lui. Jane nu
avea nicio fat, ca s i-o lase de zestre. Se va termina
odat cu ea...
Nu i ddu voie s se mai gndeasc la toate acestea.
Ar costa mult prea mult transportul i depozitatul.
Problema era c nu-i venea s-o mai tin, pentru c
rmsese singur
Se uita prin sertare, separnd lenjeriile pe care s le ia
cu ea i pe cele pe care avea s le vnd, lat i fata de
mas de damasc a mamei sale, ptat cu sos, de Ziua
Recunotinei Pata nu ieise la splat Tilaifrul de
dantel primit la nunt, de la mtua lui Mike, Loretta
l apretase, cndva, i l clcase frumos. Acum era
nglbenit de vreme i rrit. i ervetele brodate de ea
nsi, cu un R frumos n coluri.
De la lenjerie, trecu la serviciile de pahare, apoi
mpachet sfenicele, farfuriile pentru desert, singurul
pahar de ampanie care mai rmsese ntreg, dup
treizeci de ani.
Dup ce umplu o cutie, aduse una goal, gndindu-se

ce de lucruri se pot aduna n atta amar de vreme. i

mpacheta cu mini sigure aceste bucele de via, care
vor ajunge n minile altor oameni, lat i platoul pe
care mama ei l cumprase de la negustorul acela
ambulant, cu prul ca morcovul i cu dinii albi, care
spusese c va rezista o via. Dar mama ei nu-l luase
pentru asta, ci pentru c i plcuser trandafiraii roz de
pe margini.
Pe obrazul lui Jane apruse o lacrim, n vreme ce l
mpachet.
Nu putea s ia chiar totul cu ea. N-avea cum. Ce s
fac o femeie singur cu attea? De ce, de fiecare dat
cnd le spla sau le tergea de praf se gndea c nu-i
pas nimnui de ea?
i va cumpra nite vase noi, aa cum vzuse prin
reviste. Nu avea niciun rost s-i umple dulapurile cu
lucruri inutile. Nici nu i ddea seama de ce pstrase
attea. Ca s se strng praful pe ele, dup cum obinuia
Biff s spun. Avea i el dreptate. Pierdea ore ntregi s
le curee.
mpachet o pisicu de porelan i o strecur, parc
pe furi, n cutia pe care avea s o ia cu ea.
Cnd auzi btaia aceea n u, tresri. Jane i scutur
ortul, apoi i trecu mna prin pr. Se duse s deschid.
i dorea din tot sufletul s nu fie Min Atherton. Venea
mereu s-i bage nasul, pretextnd c e prieten i
vecin bun.

Gndindu-se la ea, lui Jane i veni s rd. Min fusese

inoportun de cnd se nscuse. Dac n-ar fi fost
cstorit cu James, nici nu s-ar mai fi uitat nimeni pe
strad la ea. Fu cuprins ncet-ncet de regret i de
invidie. Aa nesuferit cum era, Min avea un so.
Jane deschise ua. Era fiul ei.
Mam, zise el, regretnd mai mult ca oricnd ce
avea s fac. Trebuie s discut cu tine.
Sunt ocupat, Cameron.
Se temea c venise s stea de vorb n legtur cu
ferma Se ateptase la reprouri. Dar el nu se plnsese
i nu spusese nimic n legtur cu hotrrea ei.
Mai am doar trei sptmni i trebuie s
mpachetez toat casa.
Eti chiar aa grbit s scapi de ea? ntreb el i
i regret cuvintele imediat. E treaba ta. Dar trebuie s
stm puin de vorb. Despre Biff.
Despre Biff?
ncepu s se joace cu nasturii de la bluz.
Ai gsit ceva? tii cine l-a omort?
Trebuie s stm de vorb, repet el. Ai de gnd s
m lai s intru?
Jane se ddu un pas napoi. Cam observ c ncepuse
s goleasc salonul. Nu mai rmsese dect canapeaua,
televizorul, o mas i o lamp. Pe perei, rmseser
urmele tablourilor, iar pe duumea, conturul covorului.
i venea s strige la ea, s-o scuture bine, s-i spun s

se gndeasc bine c i mpacheta o parte din propria-i

via. Dar nu venise aici ca fiu al ei. Oricum, nu-l dorea.
Ce-ar fi s iei loc? zise el, indicndu-i canapeaua.
Trebuie s i pun cteva ntrebri.
i-am spus deja tot ce tiu.
Oare?
El nu se aez, ci se uit la ea cu atenie.
Ce-ar fi s-mi povesteti despre preocuprile lui
Biff?
Preocupri? Faa i se albi.
Nu neleg...
n ce mai era vrt, n afar de butur? Gura ei
prea o linie dreapt, subire.
N-am s te las s-l vorbeti de ru n casa asta!
Oricum, casa aceasta n-a fost niciodat a lui. Dar
s trecem peste asta. Ce fcea toat ziua?
Lucra la ferm.
Pe naiba, se gndi Cam, dar nu coment.
M refer la timpul lui liber.
i plcea s se uite la televizor.
ncerc disperat s spun ceva despre brbatul acela
alturi de care trise douzeci de ani.
i plcea s vneze. Nu trecea niciun sezon n care
s nu mpute un cerb.
Sau doi, se gndi Cam. i mpuca ilegal, nu trecea pe
la punctul de control i vindea carnea la trg.
Citea?

 Uluit, se uit la Cam, clipind.

i ce anume citea?
i aminti de reviste i simi c ia foc.
Lucrurile pe care bnuiesc c le citesc toi brbaii.
Ceva religios?
Religios? N-avea niciun fel de religie. Cred c s-a
nscut metodist, dar zicea c mersul la biseric e o
pierdere de vreme.
De cte ori pe sptmna ieea?
Nu tiu, spuse ea gfit. Nu neleg ce legtur are
asta cu moartea lui.
Exista o anumit sear cnd ieea?
Nu i-am inut socoteal. Nu-mi sttea n obicei.
Atunci, cine s-i fi inut socoteal? Cu cine ieea,
de obicei?
Cu diveri.
Inima ncepuse s-i bat cu putere, fr s neleag
de ce se temea.
De cele mai multe ori, ieea singur, dar se ntlnea
cu Less Gladhill sau cu Oscar Roody sau cu Skunk
Haggerty. Jucau poker, sau se duceau la Clyde.
Alteori, se ducea la Frederick, la curve, i spuse ea,
n gnd.
Brbaii au tot dreptul s se simt bine.
Se simea, cteodat, bine, cu droguri? Jane se
fcea ba alb, ba roie.
N-a fi admis asemenea porcrii n casa mea.

 Trebuie s m uit n brlogul lui. Se fcu roie ca

focul.
N-a fi admis aa ceva. Nu! Vii aici, dup ce omul,
a murit i nu se mai poate apra i l acuzi c-a fost un
drogat. Mai bine-ai pleca i-ai afla cine l-a omort,
dect s murdreti totul aa.
Asta i fac. Dar acum, trebuie s m uit prin
lucrurile lui. Pot s obin i un mandat, dac vrei.
Ea se ridic ncet.
Ai face aa ceva?
Da.
Nu eti biatul pe care l-am crescut eu, spuse ea cu
voce tremurat.
Nu, cred c nu sunt. Te rog s vii cu mine. Dac.
Gsesc ceva, trebuie s-mi fi martor.
F ceea ce trebuie s faci i apoi, te rog s nu mai
vii pe aici!
Oricum, n-am la ce m ntoarce. O urm pe scri.
Rsufl uurat c nu intrase nc acolo, s fac ordine
n lucruri.
ncperea arta exact cum i-o descrisese Clare: plin
de praf, mbcsita i mirosind a bere.
mi dau seama c n-ai prea clcat pe aici.
Era camera lui Biff. Brbaii au dreptul s i aib
clipele lor de singurtate.
Dar praful o fcu s se jeneze aproape la fel de mult
ca revistele acelea de pe podea.

ncepu percheziia dintr-un col. Lucra sistematic,

profesional. ntr-un sertar cu cartue, gsi un pachet de
tutun Drums, plin cu ierburi...
Se uit la mama lui.
E tutun
Nu, zise el. E marijuana. Jane simi un junghi n
stomac.
E tutun Drum, insist ea. Scrie i pe pachet.
Nu trebuie s m crezi pe cuvnt. Am s-l trimit la
laborator.
Asta nu va dovedi nimic.
ncepu s-i rsuceasc tivul ortului.
Cineva i l-a dat n glum. Probabil c nici n-a tiut
ce e. Altfel cum?
Puse pachetul deoparte i i continu cercetarea. n
suportul veveriei mpiate, gsi dou flacoane cu
cocain.
Ce? spuse Jane, ducndu-i mna la gur. Ce e
asta?
Cam desfcu un flacon, i umezi un deget i lu puin
din praful dinuntru, dup care l gust.
Cocain.
O nu! Dumnezeule! Trebuie s fie o greeal!
Stai jos! Hai, mam, stai jos.
O conduse spre scaun. Ar fi vrut s-o liniteasc, s-i
spun c nu era nimic, dar i s-o scuture bine, s-i dea
seama de adevr. i-am spus eu cine e sta! i-am

spus! Dar nu fcu nimic din toate acestea.

Vreau s te gndeti bine i s-mi spui cine venea
aici, n camera lui Biff?
Nimeni.
Se uit la flacoanele pe care Cam le inea, nc, n
mn, cu ochii plini de oroare. Nu nelegea ce-i cu
drogurile. Ea nu cunotea dect medicamentele pe care i
le ddea doctorul Crampton pentru stomac, pentru grip
sau pentru artrit. Dar se temea de ele.
Nu ddea voie nimnui s urce aici. Dac organiza
un joc de poker, ncuia mai nti ua aceasta. Zicea c
nu vrea s-i bage cineva nasul pe aici. Sttea aici de
unul singur.
Bine.
Gsi momentul s o strng ncurajator de mn, dar
ea nu reaciona.
Trebuie s m mai uit.
i ce mai conteaz acum? murmur ea.
Soul ei i fusese infidel. i nu numai cu o femeie.
Putea s neleag o legtur cu o singur femeie, mai
ales pentru bani. Dar o nelase i cu flacoanele acelea
micue, cu cocain. Asta nu putea s neleag nicicum.
Mai gsi cteva doze mici pentru uz personal. Dac ar
fi fost de vnzare nu le-ar fi pstrat aici.
L-ai vzut vreodat cu muli bani?
Noi n-am avut bani niciodat, zise ea, epuizat.
tii prea bine.

 i cum a reuit s-i cumpere Cadillac-ul acela, cu

bani gheat?
.
Nu tiu. Nu l-am ntrebat niciodat.
Se uit prin crile din raft i ddu de tot felul de
materiale despre ritual i jertfa satanic. Dou dintre ele
erau de-a dreptul porno, cu fotografii reprezentnd
femei goale torturate de brbai mascai. Altele se
ocupau, la modul serios, de preamrirea diavolului.
Le puse pe cele mai proaste deoparte, iar pe celelalte
le duse mamei sale.
Ce tii despre astea?
Jane rmase cu ochii pironii la titluri, cuprins de
oroare. Educaia ei catolic o fcea s simt c nu mai
putea respira.
Ce sunt astea? Cum au ajuns n casa mea?
Au fost ale lui Biff. Trebuie s-mi spui dac-ai tiut
ceva de existena lor.
Nu.
i ncruci minile la piept, temndu-se s le ating.
Erau mai rele ca drogurile.
Nu le-am vzut niciodat. Nu vreau s m uit la
ele. Du-le de aici!
Vezi chestia asta? spuse el, indicndu-i o
pentagram pe una din coperi. Biff avea aa ceva?
Ce e?
Te-am ntrebat dac avea aa ceva.

 Nu tiu.
Dar i aduse aminte de lucrurile gsite n hambar.
Ce nseamn asta?
nseamn c Biff a fost implicat n ceva. i c,
poate, de asta a i fost omort.
i ntinse minile, dar nu fu n stare s se ridice.
A fost un om bun, insist ea. Nu se ducea la
biseric, dar nu era capabil de atta blasfemie. Vrei s-l
transformi ntr-un monstru.
La naiba! Deschide o dat ochii! Numai c nu-i
arunc toate crile n fa.
Asta era ideea lui de relaxare. i asta! Apuc una
din cri i o deschise n faa ei.
i nu cred c doar le citea. nelegi? Nu cred c
sttea aici inhalnd coc, uitndu-se la poze porno. Sunt
sigur c ieea i fcea toate aceste lucruri.
Termin! Termin! Nu vreau s te mai ascult! O
apuc i-o scutur.
De ce l aperi? Nu te-a fcut fericit niciodat, nici
mcar o singur zi din via. N-a fost dect un ticlos
nenorocit! A dus ferma asta la ruin, te-a dus pe tine la
ruin i-a ncercat s fac acelai lucru i cu mine.
A avut grij de mine.
Da, te-a mbtrnit nainte de vreme. A fcut din
tine o btrn btut i speriat. Dac l ursc pentru
ceva, e pentru ceea ce a reuit s-i fac ie.
Nu se mai feri s se uite. Dei deschisese gura, nu se

auzea niciun cuvnt.

i plcea s rzi.
n vocea lui mnioasa i disperat se simea o und de
implorare.
Te ngrijeai de tine, de cele din jur. n ultimii
douzeci de ani, n-ai fcut altceva dect s munceti i
s-i faci griji. i cnd te duceai la culcare, obosit, fr
s-i mai pese de nimic, el ieea s aprind lumnri
negre i s jertfeasc api. Sau i mai ru. Numai
Dumnezeu tie. Poate i mi ru!
Nu tiu ce s m fac, ncepu ea s se legene nainte
i napoi. Nu tiu ce s fac.
Jane credea n existena lui Satan, la modul cel mai
serios. l vedea ca pe un arpe trndu-se prin grdina
Raiului, ca un nger ntunecat, tentndu-l i hruindu-l
pe Cristos, ca pe un stpn al Iadului. Inima i era
terorizat tiind c fusese invitat n casa ei.
Cam i lu, din nou, minile. De data aceasta ea nu i
le mai retrase.
Spune-mi tot ce tii.
Dar nu tiu spuse ea i ncepu s lcrimeze.
Cam i-a vndut sufletul?
Se pune problema dac a avut ce vinde.
Cum am putut tri cu el douzeci de ani fr s
tiu?
Acum, pentru c tii, ai putea s-i aminteti unele
lucruri, crora nu le-ai dat atenie nainte. Sau n-ai vrut

s le dai atenie.
Se uit la cartea aceea care czuse deschis pe jos, cu
buzele strnse. Vzu femeia aceea goal, cu pieptul
nsngerat i cu o lumnare ntre picioare.
Fusese bine dresat, s gseasc scuze, s fie loial, s
treac cu vederea. Dar acum ieea la iveal educaia ei
mai veche, care o fcea s se team de mnia lui
Dumnezeu.
opronul, zise ea slab. n opron.
Ce e n opron?
Am gsit nite lucruri. Le-am ars.
O, Doamne!
Trebuia s-o fac, spuse ea cu voce tremurtoare.
Trebuia s le ard. Dac ie vedea cineva
Ce s vad?
Reviste. Ca acestea.
Fcu un gest spre duumea, apoi se uit n alt parte.
Doar aa ceva ai ars? Ea ddu din cap.
Ce altceva? Ruinea i fcea ru.
Lumnri. La fel ca n fotografiile de aici. Negre.
i o rob cu glug neagr. Mirosea a snge. i mai erau
i fotografii. Instantanee
Cam i strnse mna...
i ce reprezentau?
Fete. Dou fete tinere. Una cu prul negru, alta
blond. Erau erau goale i legate pe un pat de
campanie din opron. Le-am rupt i le-am dat foc.

Cam simi o arsur n plexul solar.

Ai ars fotografiile?
Trebuia s-o fac! rosti ea isteric. Ce altceva s fi
fcut? Era totul att de urt! Nu voiam s afle toat
lumea c pltea femei s vin aici, s pozeze goale.
Dac ai vedea fetele din nou, sau fotografii de-ale
tor, i-ai aminte de ele?
N-am s uit niciodat cum artau.
Bine. Acum l sun pe Bud. Apoi, m duci afar s
vd i eu.
Au s afle oamenii
Da.
i ls minile, ca s-i poat acoperi faa, cnd
izbucni n lacrimi.
Oamenii vor afla.
Ai gsit ceva?
nc nu tiu.
Cam se uit spre cas, unde mama lui i frngea
minile n pridvor.
Ai adus tot?
Tot ce-ai spus.
S ne punem mnuile i s ncepem treaba.
Intrar n opron. Mama lui dduse foc pn i
nenorocitei leia de saltele, i spuse Cam, uitndu-se la
cadrul metalic al patului. Nu mai rmseser dect nite
unelte pline de praf i nite cutii goale, de bere. Cam

ncepu s caute pe sub bancul de lucru.

Cutm ceva anume? l ntreb Bud.
i spun eu, dac dm de ceva.
Nemaipomenit mod a-i petrece duminica! Bud
fluier uor printre dini.
Mi-am dat ntlnire cu Alice disear.
Daa?
Vreau s-o duc la un restaurant mexican, apoi, la
cinema.
Vrei s-o faci praf, nu-i aa?
Pi zise Bud roind, n vreme ce i trecea
degetele peste i pe dedesubtul rafturilor metalice.
Merit. Poate-ar trebui s-o duci i tu o dat pe
Clare la un restaurant mexican. E acolo o atmosfer
nemaipomenit. Vaze cu flori artificiale, tot felul de
lucruri care le atrag pe femei.
Am reinut sugestia.
Crezi c mrgrita e o butur pentru femei?
Dac te iei dup Jimmy Buffet, nu.
Dup cine?
N-are important. ncearc un pahar, i numai
unul, de Dos Eqis.
Dos Eqis, repet Bud, ca s-i aminteasc. M
ntreb ce La naiba!
Ce s-a ntmplat?
E ceva ascuit aici. Aproape c mi-a strpuns
mnua. Un cercel de femeie.

Bud l ridic n faa ochilor, nelinitit. Toat lumea

tia c Biff i fcea de cap, dar er destul de neplcut
cnd tu nsuti gseai un cercel n opronul lui cu unelte.
Cred c trebuie s-l pun la pung.
Da. i pe asta, la fel, zise el, scond o pung cu
cocain de sub bancul de lucru.
La naiba! E ceea ce cred eu?
Lui Bud i ieiser ochii din orbite. N-ar fi fost mai
uimit nici dac i-ar fi artat o broasc rioas cu cinci
capete.
Dumnezeule, Cam! Ce ai de gnd s-i spui mamei
tale?
Pune-o i pe asta acolo, Bud.
Da, sigur.
Lu punga n mini de parc era un copil mic.
Cam cercet podeaua, cu ajutorul lanternei,
centimetru cu centimetru.
Gsi, printre cioburile de sticl de bere, un fragment
dintr-o lentil fumurie. Carly Jammison era mioap.
Cut printre cioburi i mai gsi dou bucele la fel.
Dup ce-i terminar treaba, ieir la lumina
soarelui.
Ai adus fotografia fetei?
Da, sigur. E n main.
La amprente.
Bine.
Bud se nseninase dintr-odat. Era ceva ce i plcea

foarte mult s fac i rareori avea ocazia.

M-apuc chiar acum.
Cam lu fotografia din main i se ndrept spre
cas, unde l atepta mama lui. Prea btrna, se gndi
el, chiar mai btrn dect cu dou ore n urm, cnd i
deschisese ua.
Scoase fotografia.
Ai vzut-o pe fata asta n fotografiile din opron?
Jane i umezi buzele i se for s se uite. Era un chip
frumos i tnr. Nu mai rezist i i ntoarse privirea.
Da.
ncearc s-i aminteti, ai vzut-o pe aici, n jurul
Patelui?
N-am vzut-o niciodat, spuse Jane, privind la
cmpurile din deprtare. A murit?
M tem c s-ar putea.
i crezi c a ucis-o Biff?
i-a adus i el contribuia, indiferent la ce i. S-a
ntmplat. Doar a trecut prin opron. A fost legat i
sechestrat acolo.
i veni s urle din rsputeri, dar lacrimile o necar.
Ochii i ardeau.
N-am tiut. Jur pe viaa mea c n-am tiut.
Cine a fost pe aici, n perioada aceea? Cu cine a
ieit Biff?
Cam, asta s-a ntmplat cu sptmni n urm. Nu
tiu. Cum s-mi amintesc? nainte de Pati, am fost

bolnav de grip. ii minte? Mi-ai adus flori.

Da, mi amintesc.
Biff ieea mereu. Poate la un poker, tiu eu? Sau so fi ntmplat nainte de Pati? spuse ea, trecndu-i
mna prin prul nengrijit. N-am dat niciodat atenie
acestor lucruri. Aa mi impusese el. Dar ce mai
conteaz acum? E n iad. i-a vndut sufletul i acum e
n iad.
Bine.
i ddea seama c n-are ce s mai scoat de la ea.
Btea apa-n piu.
Dac-i mai aminteti ceva, sun-m. Vreau s nu
spui nimnui despre ce-am discutat noi.
Cui i-a putea spune? zise ea mohort. Oricum, o
s afle toat lumea. Asta el El oft.
Vrei s vii s stai cu mine pn... O vreme? Jane
l privi surprins, apoi, ruinat.
Nu. Pot s stau aici. Dar eti foarte drgu.
La naiba! Doar eti mama mea. Nu sunt drgu, te
iubesc.
Abia l mai vedea de lacrimi. Arta ca n copilrie:
nalt, drept i sfidtor. i mnios. I se prea c e suprat
pe ea din ziua n care a murit tatl lui.
Rmn aici. Pn m mut, mai e casa mea, nc.
Porni spre cas, apoi se opri. i lu inima n dini i se
ntoarse ctre fiul ei...
Cnd aveai cinci ani, ai pus mna pe oja mea de

unghii i-ai scris pe faiana din baie: Te iubesc, mam,

cu litere mari, de tipar. Cred c a fost lucrul cel mai
frumos care mi s-a ntmplat vreodat.
Se uit la el neajutorat i fr speran. Intr singur
n cas i nchise ua n urma ei.
Cnd se ntoarse acas, Clare l atepta. l ntmpin
la u i l mbri.
S nu vorbim nimic despre ceea ce s-a ntmplat. l
strnse mai tare, cnd el i lipi obrazul de prul ei.
Am adus nite pizza. Dac simi c vrei s fii
singur, m-ntorc la mine. Nu trebuie dect s-o
nclzeti.
i aplec gura spre a ei.
Rmi.
Bine. Jean-Paul a plecat acum aproape o or.
Trebuie s ajung la galerie, aa c i-au transmis prin
mine rmas-bun.
i Blair?
S-a hotrt s mai stea pe aici vreo dou zile. Se
ddu uor napoi, s se uite la el.
Rafferty, ari ca dracu! Ce-ar fi s te duci s te
blceti puin n cada aia a ta minunat? Pn atunci,
eu nclzesc pizza i-i pregtesc o bere.
Subtirico...
i nchise palma n pumn i i-o ridic spre buze.
Va trebui s te cstoreti cu mine.

 Poftim?
Nu se supr cnd o vzu ct e de ocat.
mi place cum m atepi n prag. mi place c ai
de gnd s-mi nclzeti pizza.
Ea zmbi i se trase puin din braele lui.
Eu i dau un deget i tu-mi iei toat mna!
Pentru moment, te atept n cad.
Bnuiesc c vrei s te spl pe spate.
O s ne splm pe spate reciproc.
S-a fcut!
Se slt i-i cuprinse talia cu picioarele.
Ce zici dac nclzim pizza mai trziu?
Zic c e bine gndit.
Urcar la etaj. Soarele ncepu s apun. Alii ateptau
nerbdtori s se fac noapte.
Capitolul 22
Pe la nou i jumtate, la Rocco treaba era n toi.
Joleen Butts renunase la ideea de a mai nchide
devreme, n momentul n care cei apte membri ai
familiei Hobbs ptrunser n local. Cel mai mic molfia
din sticla lui, n timp ce ceilali patru se pregteau deja
s joace cte un joc, la mas. Joleen lu comanda pentru
trei pizza mari.
Aduse platourile mari, presrate cu bucele de
ciuperci, dansnd n ritm de mozzarella.
Acum, toate cele patru separeuri erau pline, de fiine

omeneti i de pizza, n diferite stadii de consumare. Pe

mese, zceau grmezi de ervetele murdare. Zilierul
tocmai ducea alte patru pizza cu brnz la cuptor.
Observ c bebeluul familiei Hobbs i lipise degetul
de vitrin cu buturi rcoritoare i cu bomboane.
Avea s nchid pe la zece, se gndi ea.
Dup vreo dou sptmni, cnd se va termina coala,
vor ine deschis pn la miezul nopii. Putilor le plcea
s vin aici, la o pizz i s joace jocuri n separeuri. Cu
excepia biatului ei, i zise, virnd tava n cuptor.
El prefera s stea acas i s asculte muzic.
i zmbi soului ei, n timp ce ducea dou cutii de
carton la cas.
Mare aglomeraie, zise el, fcndu-i cu ochiul.
Ca aproape mereu, se gndi ea i ncepu s
pregteasc un hamburger. Reuiser s aib succes cu
localul acesta, exact cum i visaser. Munciser pentru
asta nc de cnd erau adolesceni. i doriser
dintotdeauna un cuibuor al lor, ntr-un orel linitit, n
care copiii lor s se joace linitii. Copilul lor, se corect
ea. Pierduse dou sarcini dup Ernie, aa c familia lor
avea s se opreasc aici.
n rest, ns, aveau tot ce le trebuia.
Uneori i fcea griji, dar Will avea, probabil,
dreptate. Ernie trecea printr-o anumit faz. La
aptesprezece ani era normal s nu-i plac s i
petreac timpul cu prinii. i ea cnd avea aceast

vrst abia atepta s scape de acas. Avusese noroc c

l ntlnise pe Will.
tia c ei doi sunt o excepie. Cstoriile ntre
adolesceni nu prea au sori de izbnd. Dar la treizeci i
ase de ani Joleen se simea aprat, mulumit i avnd
sigurana zilei de mine.
Nu o deranja faptul c nu se legase serios de nicio
fat. Poate ea i Will fuseser pregtii s fac marele
pas nc de la o vrst fraged. Ernie ns nu era. n
anumite privine, era doar un copil. n altele ns
Joleen i ddu coada de pr negru pe spate. n alte
privine, nu l nelegea deloc. Prea mai btrn dect
tatl lui i tare ca fierul. Trebuia s-i gseasc
echilibrul, nainte de a-i face o legtur serioas.
Totui, i plcea Sally Simmons. Era drgu, tia s
se poarte i se mbrca frumos. Putea s aib o influen
bun asupra lui Ernie, s-l scoat puin dintr-ale lui. De
asta avea el nevoie.
n realitate, era un biat bun. mpachet hamburgerul
i adug ase cutii cu bere, pentru ajutorul. De erif
Morgan.
Lucrezi n noaptea asta?
Nu, i rspunse Mick Morgan. Dar mi-e foame.
Nimeni nu face plcinte att de bune ca tine, doamn
Butts.
S tii c am pus o porie dubl de ceap.
Foarte bine!

Era o plcere s te uii la ea, se gndi el, cu faa ei

nroit de cldura cuptorului i cu ortul scrobit pe
deasupra blugilor i-a tricoului. Nu prea s aib un
biat att de mare, dar Mick i imagina c i fcuse de
cap devreme i fusese nevoit s se mrite.
Ce mai face biatul dumitale? O ntreb. El,
punndu-i restul n buzunar.
Bine.
Termin coala sptmna viitoare? Ea ddu din
cap.
Nici nu-mi vine s cred.
Serviciu uor.
i dumitale, la fel.
Absolvea coala, se gndi ea trgnd aer n piept i
simind mirosul de condimente, de sos i de brnz.
Bieelul ei De cte ori nu-i dorea s dea timpul
napoi, s neleag cnd greise cu el.
Dar nu era cinstit. Ernie avea personalitatea lui. Se
uit cu o uoar invidie cum micua Teresa Hobbs i
mbria genunchii tatlui ei, chicotind. Poate Ernie nu
era aa de cald, apropiat de ei, dar nu le fcuse
probleme. Avea note apreciabile, nu venea beat acas.
Presupunea c are un caracter frumos, era cinstit i
profund. Gndea tot timpul.
i-ar fi dorit din tot sufletul s afle ce gndea.
Atept. Ernie tia c sosise prea devreme, dar nu mai

avusese rbdare s stea acas. i simea adrenalina prin

vene gata s explodeze. Dar nu i ddea seama c i era
fric, pentru c simmntul acesta era att de profund,
nct nu i-l putea transpune n cuvinte.
Era lun plin. Razele ei argintau arborii i cmpul. n
deprtare se zrea ferma lui Dopper. n apropiere,
rumegau vitele.
i aminti de ultima dat cnd fusese aici. Atunci
trecuse peste gard, cu funiile i cu cuitele ntr-o plas
pentru lenjerie. Nu era atta lumin ca acum i btea o
briz rcoroas.
Nu-i fusese greu s lege picioarele vieilor. O fcuse
dup cum vzuse el ntr-un film, n clasa a noua, n
timpul orei de agricultur. Urse aceast materie din tot
sufletul, dar i amintea filmele acelea despre animalele
care ftau, erau hrnite, apoi tiate.
Totui, nu tiuse c va curge chiar att de mult snge.
Nici c animalele mugeau aa i i ddeau ochii peste
cap.
La nceput, i se fcuse ru i fugise n pdure s
vomite. Dar reuise s-o fac. Se. ntorsese i terminase
ceea ce ncepuse. Voia s-i dovedeasc lui nsui c
merit s fie un adevrat satanist.
Uciderea nu era chiar aa uoar cum gndise. Una
era s ai sticlua cu snge n sertarul biroului i alta s
tai tu, cu mna ta, venele unei fiine vii.
A doua oar, i va fi cu siguran, mai uor.

i trecu dosul palmei peste gur. Cu siguran, va fi

mai uor data urmtoare.
Auzi un fonet de frunze i se ntoarse, fr s-i dea
seama c privirile i erau ncrcate de spaim, la fel cum
vzuse n ochii vieilor. Mna i se ncleta pe cheia de
contact. Pentru un moment, i veni s o rsuceasc i s
fug de acolo ct de repede putea. S plece, ct mai era
timp.
Dar ei aprur din pdure. Ca nite spirite, ca nite
vise, sau ca nite diavoli.
Erau patru, mbrcai n robe i mascai. Ernie nghii
zgomotos n clipa n care unul din ei se apropie i
deschise portiera camionetei.
Ai venit, zise acesta.
Ne-ai fost trimis, i se rspunse. Nu va mai fi cale
de ntoarcere.
Ernie ddu din cap.
Vreau s nv. Vreau s aparin grupului.
Bea asta...
I se oferi o cup. Cobor nesigur din main, s o i s
o duc la buze. Trebuia s-o bea uitndu-se n ochii aceia
care strluceau n dosul mtii, lui Baphomet.
Vino.
Unul din brbai intr n camionet i o trase ntr-un
loc unde nu putea fi vzut de nimeni. Apoi se ntoarser
cu Ernie ntre ei i pornir spre pdure.
Nu mai spuser niciun cuvnt. Se gndi la ct erau de

puternici i de mrei, aa, cum mergeau n

semintuneric, peste covorul de frunze care fonea sub
paii lor. Prea o melodie, i spuse el zmbind. Pe
msur ce se lsa cuprins de aceast beie, i se prea c
plutesc pe lng arbori, c trec chiar, prin ei. Aerul se
ddea la o parte, ca apa. Apa, ca aerul.
Lumina lunii era roiatic i, prin strlucirea ei, vzu
culori magnifice i forme magnifice. Zgomotul
frunzelor strivite de pai prea o tob n ritmul creia i
se zbtea inima i sngele. Iar el i urm destinul.
Baphomet se ntoarse spre el. Fata lui era uria, mai
mare ca luna i mai strlucitoare. Ernie surse i i se
pru c propriile lui trsturi se schimbaser, cptnd
nfiare de lup un lup tnr, nfometat, frumos i
viclean.
Nu i ddu seama ct timp merseser. Nici nu-i psa
de asta. Ar fi mers cu ei pn n strfundurile Iadului.
Flcrile nu-l putea atinge. Acum era unul dintre ei.
Simea puterea i mrirea cum creteau n el.
Cnd ajunser la cerc, ceilali i ateptau acolo.
Baphomet se ntoarse spre el.
Crezi n atotputernicia Domnului ntunecat?
Da.
Ochii lui Ernie erau sticloi din cauza drogului. Nici
urm de foame, frumusee sau viclenie. Chipul i era
plat i vulnerabil.
L-am preamrit, l-am oferit jertfe. L-am ateptat.

 n noaptea aceasta te vei ntlni cu el. Scoate-i

hainele.
Asculttor, Ernie i ddu jos pantalonii i pantofii,
apoi i trase tricoul negru. Rmase numai cu
pentagrama. Fu mbrcat cu o rob.
Nu vei avea, nc, masc. Mai trziu, cnd vei face
parte dintre cei alei, atunci i vei putea alege una.
Vocea i rsuna n urechi, joas i egal, ca un mar
funebru sau ca un disc ntrtit cu vitez nepotrivit.
tiu. Am studiat aceste lucruri, zise el. neleg.
Vei mai avea multe de nvat.
Baphomet pi n cerc. Ceilali se apropiar i ei.
Cnd Ernie i ocup locul, vzu femeia. Era frumoas,
mbrcat ntr-o rob roie, cu prul lsat pe spate n
valuri bogate. i zmbea. Chiar cnd ncepu s se excite,
o recunoscu.
Sarah Hewitt participase la ceremonii t nainte.
Pentru dou sute de dolari, trebuia s stea goal, ntins
pe o scndur, pn cnd se termina ceremonia aceea
caraghioas. Toat lumea incanta i chem numele
diavolului. Era doar un pretext pentru a-i face mendrele
cu ea. Pentru dou sute de dolari merita s se lase n
voia lor, chiar dac purtau masc i i micau bucile
unii n faa altora.
Sigur, nu era plcut s asiste la sacrificarea apilor,
dar bieii aveau s urmeze curnd. Se pare c n seara
aceasta va avea o bucic bun. l recunoscuse pe

Ernie. Cu siguran c biatul era ca piatra, la ora asta

i, probabil, i vad drumul nainte s ajung la partea
cea mai plcut. Dar l va excita din nou. Se pricepea de
minune la aa ceva.
Fusese fericit c o chemaser n noaptea aceasta.
Fcuse greeala s stea de vorb cu Cam. Iar oamenii
plteau pentru greelile lor.
Se auzi clopotul. Atunci, fur aprinse lumnri negre,
i groapa de foc. Sarah i trase roba jos de pe umeri.
Rmase aa o clip tiindu-se privit. Apoi, se ntinse pe
altar, n lumina lunii
Marele preot i ridic braele.
n numele lui Satan, rege i. Conductor,
poruncesc forelor ntunecate s pogoare asupra mea!
Deschidei larg porile Iadului i dai-mi tot ce v cer.
Ne nfruptm din bucuriile crnii. Cutm i cerem
plcerea. i acum, ascultai numele!
n timp ce erau strigate numele, Ernie se cutremur.
Le tia, pentru c le studiase. Se rugase la ele. Dar era
pentru prima dac cnd se afla alturi de ei. i simi
sngele arznd, cnd le rosti mpreun cu ceilali.
Cupa trecu din mna n mina. Ernie i umezi buzele
n vinul aspru. Flcrile din groapa de foc se nlau
lacome, spre cer. Carnea i ardea.
Se uit la marele preot. Imaginea sculpturii lui Clare
se suprapusese realitii. Ea tia, se gndi el i i se fcu
dor s o vad. Ea tia.

Fu adus sabia, pentru invocarea celor patru prinese

ale iadului.
Puterea i se revrsa n trup ca gheaa. i era cnd cald,
cnd frig, ca ntr-un dans erotic. Se cutremur n ritmul
incantaiei.
n noaptea aceasta, i aducem un frate nou,
Stpne! i punem la picioare inima, sufletul i
mruntaiele sale. Tinereea este binecuvntat. Sngele
lui se va amesteca cu sngele nostru, spre gloria ta.
Ave Satan.
Marele preot l chem printr-un. Gest, pe Ernie, n
cerc.
Ai venit n locul acesta din propria-i voin?
Da.
l recunoti pe Domnul ntunecat c Stpn al tu?
Da.
Juri c vei considera locul acesta sfnt? C te vei
supune Legii?
Jur.
Ernie abia simi neptura n degetul arttor de la
mna stng. Atinse ca prin vis pergamentul care i se
pusese n fat, se semnase cu snge.
Ai jurat. i-ai adugat numele alturi de cei alei.
Dac vei vorbi despre ceea ce-ai vzut aici n noaptea
aceasta, limba i se va nnegri n gur i-i va cdea,
inima i se va transforma ntr-o piatr i se va opri n
piept. n noaptea aceasta i-ai acceptat mnia i plcerea.

 Da, i le-am acceptat.

Marele preot i puse minile pe umerii lui Ernie i i
ddu capul pe spate.
Zburm ca vntul spre lcaul strlucitor al
plcerilor noastre. Bucuriile vieii ne sunt la ndemn.
Poftele ne vor fi satisfcute. Suntem brbai.
Fie binecuvntat!
Eu sunt o vergea ptrunztoare, el capul de oel.
Femeile m devoreaz.
Suntem brbai.
Sunt copleit de plcerea carnal. Sngele mi
fierbe. Sexul mi se ntrete.
Suntem brbai.
Toi diavolii triesc n mine.
i cobor privirile i ochii se nfipser ntr-ai lui
Ernie.
Sunt un panteon al crnii.
l salut pe Satan.
Una din siluete pi nainte i-i ntinse marelui preot
un os. Acesta l lu i se ndrept spre altar, lsndu-l pe
Ernie legnndu-se. Osul fu plasat ntre coapsele femeii,
sus. i lu cupa dintre sni i o aplec. Vinul se
mprtie pe toat carnea ei.
Pmntul este mama mea, curva fertil i umed,
i trecu minile peste femeie, strngndu-i i zgriindui carnea.
Ascult-ne, Mare Satan, pentru c i evocm

numele pentru plcerea crnii.

Ajut-ne, Stpne!
Atot doritorule.
Ajut-ne s lum de la viaa tot ce dorim.
Ave Satan.
Fu adus apul i njunghiat. Din cauza drogurilor i
ameit de incantaii, Ernie czu n genunchi. Se rug
stpnului pentru care tocmai jurase s nu i se fac ru.
l traser n picioare i i ddur roba jos de pe el.
Marele preot ntinse o mn plin de snge. i i-o
terse de pieptul lui.
Eti nsemnat cu sngele de jertf. Invoc-i
numele. Ernie se legna, mesmerizat de ochii aceia care
l priveau.
Sabatan.
Marele preot se ndrept spre altar, repetnd cuvinte
fr ir. Lu osul i se ntoarse, n aa fel nct s poat
trece cu toii prin faa lui.
Plcerile crnii fr pcat, zise el.
Robele fur aruncate n lturi, iar incantaia crescu n
intensitate. Ernie nu mai auzea nimic altceva n vreme
ce era tras spre altar. Scutur din cap, ncercnd s se
limpezeasc. Ea i puse minile pe penisul lui rigid,
fcndu-l s tremure. Prin incantaii, i auzi rsul
batjocoritor.
Hai, biea! Nu vrei s le ari babalcilor stora
ce poi?

Se simi plin de turbare, de dorin i de grea. O

ptrunse cu putere, pn cnd vzu c expresia aceea
batjocoritoare dispare i se transform n plcere.
tia c ei l privesc, dar nu-i psa. Respiraia ei
fierbinte i ardea fata. Muchii i tremurau. n timp ce
era nvluit de incantaii, simii cum ochii i se umplu de
lacrimi. Fusese primit.
Iar cnd termin, se uit la ceilali i simi c se excit
din nou. O posedar pe rnd, nfruptndu-se din carnea
ei. Nu mai preau puternici, ci jalnici, aa, cum se
goleau n acelai recipient, artndu-i grsimile i
carnea flecit, n lumina lunii.
Unii dintre ei erau btrni, observ el. Btrni i grai,
tremurnd i cznd lai, dup ce-i terminau treaba. Se
uit cu ochii cinici la acest spectacol, pe msur ce
drogul i pierdea efectul i excitaia se domolea. Unii se
masturbau direct pe pmnt, fr s mai poat atepta s
le vin rndul. Urlau cu toii, bei de sex i snge.
Ernie i trecu pe toi n revist, pn cnd ochii lui se
ntlnir cu cei care purtau masca lui Mendes. Silueta
lui goal era subire i palid i avea un pandantiv greu,
din argint. Nu dansa n jurul focului, nu url i nu se
aruncase asupra femeii. El doar sttea i privea.
Ernie i ddu seama c avea for. Toat puterea era
concentrat n acest brbat. nelese acest lucru din
primul moment. Cnd se apropie, biatul ncepu s
tremure, temndu-se c ghicise cine era.

 Ai nceput.
Da. Ritualul a fost diferit de ceea ce am citit pn
acum.
Lum ce avem nevoie. Adugm ce vrem. Nu eti
de acord?
Ernie i ntoarse ochii spre altar i spre brbaii care
se mbulzeau peste femeie.
Ba da.
Acest lucru i-l dorea i el: gloria, puterea, libertatea.
Numai c satisfacerea plcerii e numai una din ci.
Brbatul surse pe sub masc.
Le vei cunoate i pe celelalte. Dar noaptea aceasta
i-e nchinat.
Dar a vrea s
Vei fi dus napoi i vei atepta s te chem. Dac
vei spune cuiva dinafar ceva din aceea ce-ai vzut, vei
muri. mpreun cu toat familia.
Se ntoarse i se apropie de capul altarului. Lui Ernie i
se ddur hainele i i se spuse s se mbrace. Apoi, fu
condus de doi brbai n robe, pn la camionet.
Conduse aproximativ un kilometru, apoi iei i porni pe
jos.
i va lua de la viaa tot ceea ce va vrea, i spuse el,
pornind motorul. Ritualul nu se ncheiase. Dac tot se
angajase, trebuia s l vad n ntregime.
Acum era de-al lor.
i zvcnea capul, iar gura i era uscat, de parc ar fi

fost plin de nisip. Presupuse c din cauza drogurilor.

Va avea grij, de acum ncolo, s se prefac numai c
bea. Nu avea nevoie s-i perverteasc simurile, ci s i
le limpezeasc. Drogurile erau pentru proti i pentru
lai.
Dei i se pru o dat sau de dou ori c se rtcise, nu
se abtu de la drum. Era sigur c recunoscuse civa
brbai i inteniona s fac o list secret cu ei. Ei i
vzuser chipul. Avea i el dreptul s l vad pe al lor.
Nu trebuia s mai fie tratat ca un copil. Cndva, va
aparine cu totul acestui grup. Va sta n centrul cercului
i va purta o masc de ap. i va invoca puterea, s se
pogoare asupra lui.
Mai simea i acum mirosul fumului amestecat cu
carnea de capr ars. Travers prul, acolo unde, cu ani
n urm, Junior Dopper i ntlnise propriul diavol.
Printre arbori, se auzea incantaia molcom a celor
rmai n poian. Ernie ncetini paii i se furi nainte.
Cndva, pe undeva, pe aici, se ascunsese o feti, care
urmrise, ca i el, ritualul.
Brbaii nu-i puseser robele. Erau tot goi. Femeia de
pe altar dormita satisfcut i lun strlucea pe pielea ei
mat.
Poftele ne-au fost potolite. Trupurile noastre sunt
pure, acum. Ne-am limpezit minile. Gndurile noastre
tainice s-au materializat n vibraia crnii. Una suntem
cu Stpnul nostru.

 Mrire ie, Satan.

Preotul sttea cu picioarele deprtate n mijlocul
cercului. Rostea, cu capul dat pe spate, nite cuvinte n
latinete. Cel puin aa i se pru lui. i linse buzele.
Indiferent n ce limb erau, sunau mai bine dect n
englezete.
Beelzebub, arat-te i umple-m de mnia ta. Slav
pmntului, pentru mreaa lui ticloie.
Apoi, se ntoarse spre Sarah, care se sprijini lene n
coate.
l cunotea bine, i tia poftele i tainele.
Nu te-ai ntrupat nc din mine, zise ea, dndu-i
prul pe spate. F-o ct mai ai timp. Cele dou ore au
trecut aproape.
O pocni cu putere peste fat. Se auzi capul izbindu-ise de scndur.
N-ai s mai vorbeti.
i duse degetele la gur plin de snge. Ochii i se
umplur de ur, dar tia c dac nu se supunea; el o va
lovi din nou. Aa c rmsese nemicat i atepta. O
s-i. Vin i ei timpul. O s i-o plteasc el, cu vrf i
ndesat.
Binecuvntat fie curva. La fel c Eva, ea va
seduce, apoi va trda. ntre coapsele ei e plcerea
noastr. Dar nainte de ea, st Legea. Ei sunt Rostuitorii
Legii. Nimeni nu scap.
Nimeni nu scap.

 Fioroas e pedeapsa Legii. Nimeni nu e curat.

Nimeni nu e curat.
Cei slabi vor fi afurisii. Cea care va dezvlui taina
va.fi anatemizat. Aceasta-i Legea.
Mrire ie, Satan.
Se strnser cu toii n jurul ei. Ea vru s se ridice, dar
i trntir. Minile i picioarele pe scndur.
N-am spus nimic. N-am spus. Eu niciodat Fu
redus la tcere cu un pumn n fa.
Zeii genunii cer rzbunare. Ei sunt nfometai. Ei
sunt nsetai. Glasurile lor atotputernice sfie aerul
ncremenit.
Se ntoarse, i arunc ceva n groapa de foc. Flcrile
se nlar slbatic.
Strigtele lui fur secondate de murmurul incantaiei
celorlali.
Eu sunt unealta distrugerii. EU SUNT
MESAGERUL TENEBRELOR. Chinurile trdtoarei
mi vor susine puterea. Sngele ei mi va potoli setea.
Te rog
Sarah se uit cu ochi rugtori la brbaii care o
nconjurau. Nu era posibil s se ntmple asta! i
cunotea pe toi. i servise cu bere i cu propriul ei trup.
Fac tot ce dorii voi. Orice. Pentru numele lui
Dumnezeu
Nu exist alt zeu, n afar de Satan.
Dup ce o legar de mini i de picioare, se retraser.

Din tufiuri Ernie se uita transpirat la ceea ce se

ntmpla n poian.
Binecuvntat fie rzbunarea Stpnului.
Preotul lu cuitul de jertf, nc plin de snge de
capr. Fcu un pas n fat. Sarah ncepu s ipe.
Ernie i astupase urechile, dar urletul ei se auzi n
continuare! Chiar i dup ce nchisese ochii vzu ce i
fceau.
Nu era o jertf, ci o mutilare.
Fugi de acolo, prin pdure, cu mna la gur. Strigtele
ei l hituiau printre arbori.
Dar o parte din el nu fugea. Rmsese acolo, ghemuit
n tufiuri, i privea n continuare execuia, cu sufletul
nlat de fericire.
Voia Stpnului fusese mplinit.
Curnd, poiana va fi pustie, dar va rmne mirosul de
snge. De acum nainte, pdurea va avea ceva cu
adevrat slbatic n ea, va purta amprenta morii, a
dragostei carnale. Luminiul acesta aprat de zeiti
necunoscute fusese binecuvntat cu moarte i damnare.
Clare, iubito! Hai!
Cam o trase la pieptul lui. Ea tremur toat. Cuta
dezorientat, cearaful, s se nveleasc.
N-am nimic, spuse ea, trgnd aer n piept. N-am
nimic. A fost doar un vis.
El i ntoarse chipul i se uit f ea. Era palid ca

moartea.
Cred c a fost un vis tare urt!
Da.
Vrei s mi-l povesteti? Cum s i-l povesteasc?
Fii linitit. Nu mai am nimic.
Cred c ai nevoie de un phrel, spuse el,
atingndu-i sprinceana cu buzele. i eu a vrea unul.
Mai bine mbrieaz-m. Se cuibri n braele lui.
Ct o fi ceasul?
Cred c n jur de dou.
mi pare ru c te-am trezit.
Nu-i face griji. tiu i eu ce nseamn un comar.
Se ls napoi pe perne, innd-o protector n brae.
Vrei nite ap?
Nu.
Lapte cald?
Nuuu!
Un amor nebun?
Poate, cine tie? mi place s m trezesc cu tine
alturi.
Ea oft i i mngie obrazul de umrul lui.
Comarul se deprtase din mintea ei. Acum, el i era
alturi.
E o noapte frumoas, murmur ea. Se uit c i ea
la luna de afar.
Extraordinar pentru o ieire la iarb verde. Poate,
data viitoare cnd va fi lun plin, ne lum cortul i

plecm undeva.
Cortul?
Bineneles. Ni-l putem instala pe ru i facem
dragoste sub stele.
De ce s nu punem o saltea la tine pe birou?
Nu-i place aventura?
M limitez la cea de interior.
Ai fcut vreodat dragoste ntr-un sac de dormit?
Nu.
D-mi voie s-i fac o demonstraie, zise el.
n felul acesta nu mai trebuie s m mic prea
mult. Ooo, la naiba!
i pe Clare o irita sunetul telefonului. Gemu
nciudat, cnd Cam se scul de lng ea.
mi pare ru. Nu-i nimic.
Rafferty, la telefon.
O omoar, spuse Ernie disperat.
Cine?
Cam aprinse lumina.
Tip att de tare! O omoar.
Linitete-te. Spune-mi cine eti?
Legtura se ntrerupse. Cam njur.
Ce s-a ntmplat?
S m ia naiba, dac tiu! Vreun nebun. Dar
recunoscuse teroarea n vocea aceea.
Pretindea c e omort o femeie, dar n-a precizat
cine i unde.

 i ce ai de gnd s faci? Cam i lu pantalonii.

Nu prea am mare lucru de fcut. M duc n ora s
vd ce mai e.
Vin i eu cu tine.
Vru s-o opreasc, dar se rzgndi. Dac telefonul
acela fusese un truc prin care s-l scoat din cas i s-o
lase pe Clare singur. Eti paranoic Rafferety, se gndi
el. Dar se hotr s nu rite.
Bine. Dar cred c ne vom pierde timpul.
Strbtur oraul timp de vreo or. Nu se simea
nimic. Era o linite mormntal.
mi pare ru c te plictisesc.
Nu-i face probleme. E o noapte superb, pentru o
plimbare.
Ce ru mi pare c eti aa nelinitit!
Mi-am cam pierdut controlul.
Simmntul acesta i aducea aminte de zilele de
demult, cnd hoinrea cu Jack Daniel.
Se ntmpla ceva i a vrea s
Se opri, pentru c zri o main tras printre copaci.
Rmi n main, murmur el. Cu portierele
ncuiate i cu geamurile nchise.
Dar el
Treci pe locul oferului. Dac e ceva, vreau s
pleci imediat s-i aduci pe Bud sau pe Mick.
Ce vrei s faci?

El se aplec i scoase pistolul din torpedou.

O, Doamne!
S nu cumva s iei din main.
El plec repede furindu-se neauzit. Lui Clare i se
puse un nod n gt. Abia mai putea s respire, cnd l
vzu apropiindu-se de maina aceea.
Cam se uit la numerele de nmatriculare i le
memor. n main se vedeau nite siluete. Chiar cnd
ajunse la portier, se auzi un ipt de femeie. Deschise
brusc i se trezi cu pistolul ndreptat spre fundul gol al
unui brbat.
Oare de ce dura aa de mult? Se ntreb Clare. De ce
sttea acolo i nu se mai ntorcea o dat? Fr s tin
cont de indicaiile lui, vru s deschid portiera, s ias.
Dar el se ntorcea tocmai atunci. Clare rsufl uurat.
Ce s-a ntmplat? Ce-ai fcut acolo? Cam i culc
fruntea pe volan.
Tocmai am ntrerupt, sub ameninarea pistolului,
amorul nebun dintre Arnie Knight i Bonny Sue Meese.
Tu Fir-ar s fie!
Clare? ncepu s rd cu mna la gur.
Doamne, Doamne!
Mie-mi spui?
Clare porni maina cu toat demnitatea de care era n
stare i plecar spre cas.
Se giugiuleau sau o fceau de-adevratelea?
S-ar zice c-am fcut ceea ce se numete coppus

ntreruptus.
Coppus, mi place cuvntul acesta.
Ea i ddu capul pe spate, apoi se uit la el.
Ai zis Bonny Sue Meese? Pi, e mritat cu Bob.
Serios?
E dezgusttor, Rafferty. Bob nu merit s i se fac
una ca asta.
Adulterul nu e mpotriva legii. E treaba lor.
mi pare ru c am aflat aa ceva. Crede-m, s
auzi e una, s vezi e N-o s mai pot s m uit
vreodat n ochii lui Arnie, fr s-mi aduc aminte de
scena asta.
ncepu s rd, vznd expresia lui Clare.
Iart-m.
Cred c e trist. Am stat de vorb cu Bonny acum
vreo dou zile. Mi-a artat fotografii cu copiii i-am
discutat despre lenjerie. Nu-mi vine s cred c toat
atitudinea aceea a ei domestic e numai o masc pentru
a-i ascunde aventurile ei amoroase cu Arnie. Credeam
c o cunosc bine.
Oamenii nu sunt ntotdeauna ce par. M-am izbit
adesea de astfel de lucruri. Poate am speriat-o i de
acum ncolo nu mai face.
Cnd ncepi cu asta, nu mai poi da napoi, zise ea,
dndu-i ochii peste cap. Mam, ce moralist sunt! Nici
n-am venit n ora, c am i nceput s gndesc n
termenii tablourilor domestice ale lui Norman

Rockwell. Ce bine-ar fi s fie-aa!

Da, i mie mi-ar plcea, zise el, strecurndu-i o
mn n jurul ei. Poate, dac avem noroc, noi doi ne
vom apropia de imaginea aceasta.
Capitolul 23
Clare se ducea la spital de cel puin trei ori pe
sptmn. De obicei, lng Lisa se afla fratele ei, unul
din prini sau cte o prieten. Dar ultima persoan la
care se ateptase fu Min Atherton.
Clare.
Lisa surse. Ochiul lovit nu mai era bandajat i, dei
era nc umflat i rou, nu existau probleme serioase cu
vederea. Piciorul i era nc atrnat n aparatul acela i
fusese programat pentru o a dou operaie, n a doua
sptmn a lunii iulie.
Bun, Lisa. Bun ziua, doamn Atherton.
M bucur s te vd, zise Min, dar se uit
dezaprobator la blugii ei, att de nepotrivii pentru o
vizit la spital.
Doamna Atherton mi-a adus flori, din partea
Comitetului Femeilor, spuse Lisa, artnd spre o vaz
de cupru cu flori de primvar. Vezi ce frumoase sunt?
Da sunt foarte frumoase.
Da, femeile din Emmitsboro au vrut s-i arate
Lisei c sunt ngrijorate i c le pare ru de ceea ce s-a
ntmplat, zise Min.

Probabil c nu fusese ideea ei, dar se luptase din

rsputeri s i le aduc ea.
Suntem indignate. Clare poate s-i spun c
Emmitsboro e un ora linitit, cu tradiii sntoase. iam vrea s se menin astfel.
Toat lumea a fost drgu cu mine.
Lisa gemu i Clare se grbi s-i aranjeze pernele sub
cap.
Vine i medicul acela al tu, Crampton, s m
ntrebe cum m simt i s mai stea de vorb cu mine.
Una din asistente e chiar din Emmitsboro i m
viziteaz chiar i n zilele ei libere.
Trebuie s fie Trudy Wilson, i ddu cu prerea.
Da, Trudy. i, bineneles, Clare e mereu aici.
i ntinse mna spre ea.
Cineva de la piaa mi-a trimis un co plin de fructe.
i eriful a trecut mereu pe-aici. Parc nici nu-mi vine
s cred ce mi s-a ntmplat.
i noi suntem ocai, spuse Min dintr-o suflare. i
spun sigur c fiecare locuitor al acestui ora a fost
nspimntat de ceea ce i s-a ntmplat. Cu siguran c
a fost vreun nebun din alt inut.
i lu o bomboan din cutia cu ciocolat a Lisei.
Poate acelai care l-a omort i pe Biff Stokey.
L-a omort?
Lui Clare i venea s-o pocneasc i s-o bage cu fata n
cutia aceea cu ciocolat.

 S-a ntmplat acum vreo cteva sptmni, zise ea

repede. N-ai de ce s-i faci griji.
Nu, aa e, aproba Min, lund nc o bomboan de
ciocolat. Aici eti n siguran. Ca un pui n goace. iam spus c soul meu i cu mine am fcut o donaie
serioas acestui spital, acum civa ani? zise ea,
plescind. Au i montat o plcut cu numele nostru pe
ea. E una din cele mai respectabile instituii din inut. Nai de ce s-i faci griji, aici. Mult lume spune c Biff
Stokey a cptat ce-a meritat, dei eu nu sunt de acord
cu acest punct de vedere. Sunt cretin i nu pot aproba
aa ceva. L-au btut pn a murit, zise ea cu convingere.
A fost un lucru nspimnttor, adug ea, lingndu-i
siropul de viine care-i cursese pe deget. Prima crim
care s-a ntmplat n Emmitsboro, n ultimii douzeci de
ani. Soul meu e foarte zguduit, din cauza asta. El, ca
primar
Credei c-ar putea fi aceeai persoan care m-a
atacat i pe mine?
Asta e treaba erifului s afle, spuse Clare,
aruncndu-i lui Min o privire crunt.
Aceasta, ns, continua s surd.
Da, aa e. Suntem foarte mulumii c s-a ntors
Rafferty la noi. Ca adolescent, a fost tare zvpiat.
Alerga ntr-una pe strzi cu motociclet, intrnd mereu
n bucluc. Rse i mai lu o bomboan. Erau unii care
credeau c-are s sfreasc la pucrie. Trebuie s

recunosc, i eu am crezut asta, la nceput. Dar se pare c

s-a mai schimbat.
Cam are o experien de peste zece ani, n poliie,
i spuse Clare Lisei. Doar n-o s
Aa e, o ntrerupse Min. A lucrat la Washington.
Cred c-a avut nite necazuri pe-acolo, dar, oricum,
suntem mulumii c s-a ntors. Emmitsboro nu este ca
Washington. Cnd m uit la tirile de sear, pe canalul
patru, m cuprinde groaza. n fiecare zi se petrece o
crim, acolo. La noi, e prima n douzeci de ani. Asta nu
nseamn c suntem scutii de evenimente tragice.
i mai vr o bomboan cu crem n gur ei
neobosit.
Nu cred c pe Lisa o intereseaz
Sunt sigur c nu are cum s nu o intereseze
vremurile acestea triste, o ntrerupse Min. Clare ar fi
prima care s fie de acord cu asta, avnd n vedere
accidentul acela trist ntmplat tatlui ei cu ani n urm.
Anul trecut, bieelul lui Meyer a but detergent
industrial. Acum cinci ani, au murit cinci tineri, ntr-un
accident de main. Sigur, din vina lor. Apoi, Jim
Poffemburger a czut pe scrile din pivni i i-a rupt
gtul. i asta, numai din cauza unui borcan cu murturi
de pepeni. Da, avem i noi tragediile noastre. Dar
crime
Frumos din partea dumneavoastr c-ai venit pn
aici, zise. Clare neutru. Dar tiu c avei un program

foarte ncrcat.
O, nu-mi fac dect datoria; o btu uor pe Lisa pe
mna, cu degetele ei lipicioase. Noi, fetele, trebuie s
fim unite. Cnd se atenteaz la integritatea uneia dintre
noi, ne simim toate lezate. Comitetul de Gemeni se
ocup numai de opere de binefacere i de vnzarea
plcintelor.
V rog s le transmitei tuturor ct de mult mi-au
plcut florile.
Sigur c da. Cred c-am s plec, s pregtesc cina.
Brbailor le place s-i atepi cu mncarea cald, cnd
se ntorc de la lucru.
Transmitei-i domnului primar toate cele bune, din
partea mea.
Sigur c da.
Min i lu geanta alb din imitaie de piele.
Chiar am vrut s trec pe la tine, Clare.
Ooo? surse Clare acru.
Acum c prietenii ti s-au ntors la New York
N-am vrut s dau buzna ct au fost ei, aici.
Foarte frumos din partea dumneavoastr.
Trebuie s-i spun c m bucur c-au plecat, zise ea.
tii cum vorbete lumea.
Despre ce?
Despre toate, draga mea. La urma urmei, femeia
aceea era negres.
Clare se uit fr s neleag.

 Chiar aa? zise ea cu sarcasm.

n ceea ce m privete, nu sunt rasist. Triete i
las-i i pe alii s triasc. Anul trecut, mi fcea curat,
o dat pe sptmn, o negres din Shepherdstown. A
trebuit s-o concediez, pentru c era prea lene. Dar asta
se poate ntmpla cu oricine.
Suntei un suflet foarte caritabil, doamn Atherton,
zise Clare tios.
Min se simi flatat.
La urma-urmei, suntem cu toii copiii lui
Dumnezeu.
Aleluia, murmur Clare, fcnd-o pe Lisa s-i
reprime un chicotit.
Dar, aa cum i spuneam, intenionez s-i fac o
vizit. Doamnele din Comitet ar dori s le vorbeti, cu
ocazia ntrunirii noastre lunare.
S le vorbesc?
Despre art, cultur i tot felul de lucruri de genul
acesta. Ne-am gndit s aducem i pe cineva de la ziarul
din Hagerstown.
Oo, pi
Dac apari n The New York Times, de ce n-ai
aprea i n Mornirtg Herald?
Spuse Min, btnd-o uor pe obraz. Ca soie de
politician, tiu ce mult nseamn publicitatea. Las totul
pe mine. Nu trebuie dect s te mbraci ntr-o rochie
frumoas. Poate treci i pe la Betty, s-i fac prul.

 Prul? o ntreb Clare, trecndu-i degetele prin el.

tiu c voi, artitii, suntei boemi. Dar aa este la
Emmitsboro. Pregtete-te sufletete i vorbete-ne
despre art. Poate aduci i nite lucrri. Poate cei de la
ziar au s-i fac i poze. Vino pe la mine smbt, pe la
amiaz.
Smbta aceasta?
Clare, i aminteti c avem ntrunire urmat de
banchet, n fiecare smbt din prima sptmn a lunii.
Aa a fost i-aa va rmne. Mama ta a fost preedint
trei ani la rnd. S nu ntrzii.
Da nu
Nu-i face griji. Lisa, s ai grij de tine. Am s mai
vin s te vd, ct de curnd.
V mulumesc.
Lisa atept pn cnd Min se deprt i zmbi.
Cred c trebuie s chem o asistent.
De ce? i-e ru?
Nu, dar ari de parc te-ar fi clcat un camion.
Nu pot s sufr ntrunirile acestea ntre doamne.
Clare se ndrept n scaun.
Lisa ncepu s rd.
Da, dar o s-i apar poza n ziare
Da, aa e
E o figur, zise Lisa.
Este prima doamn din Emmitsboro, junghiul n
coaste al tuturor. Sper c nu te-a plictisit prea mult.

 Nu, nu tocmai. Avea i ea chef de brfa. Cu crima

aceea spuse Lisa i se uit spre piciorul ei. Cred c ma fcut s neleg ce noroc am avut...
Doctorul u e cel mai bun.
Vznd c Lisa i ridic o sprincean, continu:
M-am interesat. Dac e cineva care s te mai fac
s dansezi vreodat, atunci numai el o poate face.
Aa a zis i Roy i prinii mei, spuse Lisa. Dar eu
nu cred c se va ntmpla prea curnd.
ncearc s ai ncredere.
Sunt o la, surse ea amar. Nici nu vreau s m
gndesc la ziua de mine. M-am blocat pe trecut. nainte
de venirea doamnei Atherton, mi sun n minte numai
incantaia aceea, dei ncercam s nu m cramponez de
ea. tiu c avea o anumit semnificaie, dar
O incantaie? o ntreb Clare, lund-o de mn.
Poi s mi-o spui i mie?
Odo cicale ca. Zodo zodo i nu mai tiu cum.
Prostii! Dar nu mi-o pot scoate din minte. Mi-e team s
n-am ceva la cap i medicii nu-i dau seama.
Mai degrab te obsedeaz amintirea unui lucru, l-ai
spus asta lui Cam?
Nu, n-am spus asta nimnui, pn acum.
Te superi dac-i spun eu?
Nu, rspunse Lisa, ridicnd din umeri. Poate
folosete la ceva
Fata aia, Macdonald, a nceput s-i aminteasc

anumite lucruri, spuse primarul Atherton, nfigndu-i

delicat furculia n plcinta cu mere. Trebuie fcut ceva.
Fcut? ntreb Bob, trgnd de gulerul cmii.
Era prea strmt. l strngea groaznic. Pn i ortul i
se prea prea strmt.
Era ntuneric. Nu cred c a putut vedea ceva. i, pe
de alt parte, eriful o supravegheaz ndeaproape.
Atherton se opri i-i zmbi numai miere lui Alice,
care venise s le umple cetile cu cafea.
Plcinta e minunat, ca de obicei.
Am s transmit mai departe. V rog s-i spunei
doamnei Atherton c florile pe care le-au plantat
doamnele din Comitet n parc sunt minunate. O
mbinare de culori superb.
Va fi foarte fericit c i-au plcut.
Mai lu o bucat de plcint, pn cnd o vzu
apropiindu-se de alt mas. Btu absent cu piciorul, n
ritmul muzicii.
Nu suntem siguri ce-a vzut, continu el. i eriful
nu pare s constituie o problem.
Bob iu o gur de cafea i o nghii cu noduri.
Cred c unii dintre noi consider c lucrurile au
cam ieit de sub control
Se opri vznd ochii reci i severi ai lui Atherton.
Unii dintre noi? ntreb el, blnd.
Mai demult era
Vru s zic o distracie, dar se abinu.

 Vreau s spun c pn acum nu erau dect

animale. i nu era nicio problem. Niciodat n-am avut
necazuri.
Poate eti prea tnr, ca s-i aminteti de Jack
Kimball.
Da, asta s-a ntmplat nainte de a adera eu la cult.
Dar n ultimii doi ani, lucrurile au nceput s se
schimbe.
Bob se uit n jurul lui.
Jertfele i Biff. Unii dintre noi suntem cam
ngrijorai.
Soarta voastr e n minile Stpnului, i reaminti
Atherton blnd, ca i cum ar fi stat de vorb cu un elev
recalcitrant. Poi s-l tragi la rspundere? Sau, el?
Nu. Numai c unii dintre noi consider c-ar trebui
s ne linitim puin, pentru moment. Blair Kimball a
nceput s pun anumite ntrebri.
Ca orice reporter, zise Atherton, fcnd un gest cu
mna. N-o s mai stea prea mult pe-aici.
Dar Rafferty va rmne, insist Bob. i cnd se va
descoperi treaba cu Sarah
Curva aia a primit ce merita, decret Atherton
aplecndu-se zmbitor spre el. Ce-i cu slbiciunea asta?
M ngrijorezi.
Pur i simplu, nu vreau s avem necazuri. Am o
soie i doi copii.
Da, nevast-ta

Atherton se ls pe spate i i terse gura cu un

erveel.
Poate te intereseaz s tii c Bonny Sue se
reguleaz cu alii
Bob se fcu alb ca varul, apoi se nroi.
Asta-i o minciun ordinar!
Fii atent.
Expresia lui Atherton rmase neschimbat, dar Bob
pli din nou.
Femeile sunt curve, spuse el cu amabilitate. Aa
sunt ele construite. Vreau s-i reamintesc c nu exist
cale de ntoarcere. Trebuie s mergi pe drumul pe care
ai pornit. Eti nsemnat. Au mai ncercat i alii s se
ntoarc i au pltit pentru asta.
Pur i simplu, nu vreau s am necazuri, murmur
Bob.
Bineneles c nu. i nici nu vom avea, dac nu ni
le facem singuri. Biatul o va urmri pas cu pas pe
Clare. Mai sunt i alii care o urmresc pe Lisa
Macdonald. i pe tine, spuse el, zmbind din nou. Am
dou sarcini pentru tine. Mai nti, spune-le celor
nemulumii c nu exist dect un singur mare preot.
Apoi, va trebui s iei o anumit statuie din garajul lui
Kimball i s-o aduci la noi, n pdure.
Vrei s fur chestia aia de metal, chiar de sub nasul
lui Clare?
Gseti tu o metod, l btu el protector peste

mna. tiu c m pot baza pe loialitatea ta.

i pe fric, se gndi el.
Cam mai fcu o comand cu Florida. Reuise, cu
perseverent i cu rbdare, s dea de urma fostului erif
Parker, cutndu-l la Fort Lauderdale, la Naples, la
Arcadia, la Miami i ajunsese la un orel de lng lacul
Okeechobee. Parker se mutase dintr-un ora ntr-altul,
vreme de ase luni. Lui Cam i se pru c ncerca s se
ascund. Oare de ce?
eriful Arnette.
Sunt eriful Rafferty, din Emmitsboro, Maryland.
Maryland? Cum e vremea pe la voi? Cam se uit
pe fereastr.
Se pare c vine ploaia.
Aici sunt patruzeci de grade i e soare, zise
Arnette. Cu ce-i pot fi de folos, erifule?
ncerc s dau de omul care-a fost naintea mea pe
postul acesta. l cheam Parker. Garett Parker.
S-a mutat mpreun cu soia lui pe-acolo cam cu un:
an n urm.
Da, mi amintesc de familia Parker, spuse Arnette.
Au nchiriat o cas, pe lng lac. i-au cumprat i-o
main. Au zis c vor s cltoreasc.
Cnd au plecat?
Pi, n-au plecat. Acum zac n cimitirul din Cypress
i Knolls, de vreo zece luni.

 Au murit? Amndoi?
Le-a ars casa pn n temelii. i n-aveau detectoare
de incendiu. Erau amndoi n pat.
i care a fost cauza incendiului?
Fumatul n pat, zise el. Casa era din lemn. A ars ca
o fclie. Zici c a fost erif, naintea ta, acolo?
Da.
Ciudat. Le-a spus tuturor c era funcionar
pensionar i c veneau din Atlanta. Ai vreo idee de ce-a
fcut asta?
Poate. A vrea s-mi trimii i mie o copie a
raportului poliiei.
O fac, dac-mi spui i mie ce-i trece prin minte.
S-ar putea ca Parker s aib legtur cu o crim de
aici.
Serioas?
Arnette se opri o clip i cntri situaia.
Cred c-am s m uit i eu peste el, nc o dat.
i vizita cineva?
Nu, nimeni. Erau retrai. Mi se pare c nevast-sa
trgea ntr-o parte i el n alta. Se pare c n-a mai apucat
s se hotrasc.
Da, aa se pare
Peste vreun sfert de or, Cam l gsi pe Bud
semnaliznd un Buick parcat neregulamentar, n fata
bibliotecii.
Nu neleg de ce doamna Atherton nu nelege c

nu are voie s parcheze aici, ncepu el. Cred c-are s m

fac cu ou i cu oet.
O s-i plteasc primarul amenda. Bud, trebuie s
stau de vorb cu Sarah. Vreau s fii i tu fat.
Bineneles, spuse el, bgnd carnetul de amenzi n
buzunar. A intrat n vreo ncurctur?
Nu tiu, nc. Hai s mergem pe jos.
Bud i ddu la o parte bucla de pe frunte.
erifule nu-mi place s Vreau s-i spun c
Sarah s-a cam certat n ultima vreme cu mama.
mi pare ru, Bud. Nu vreau dect s-i pun cteva
ntrebri.
Dac-a fcut ceva Se gndi la brbaii care i
intrau n cas, pe scar din spate. Trebuia s m asculte.
Am ncercat s-o aduc pe calea cea bun.
Nu facem dect s ne ducem pe la ea, s stm de
vorb.
Traversar parcul. Mitzi Hawbaker i ddea mezinul
n leagn, iar domnul Finch i plimba ceii.
Doamnele de la Comitetul Femeilor au plantat
nite flori tare frumoase, anul acesta.
Bud se uit la petunii. tia c eriful voia s mai
ndulceasc situaia. Dar nu mergea.
Sarah e cam dezorientat. N-a reuit niciodat s
aib ce-a vrut. Bieii i-au fcut curte mereu, dar n-a
ieit niciodat nimic.
Se uit la Cam, apoi i ntoarse privirile, tuind uor.

 S-a ntmplat demult, Bud. i nici cu mine n-a ieit

nimic.
Ajunser la Clyde i-o luar prin spate.
Maina ei nu e aici.
T Vd, murmur Cam. S vedem la ce or ncepe tura.
Cam btu la ua barului.
La naiba! Nu se deschide dect la cinci.
Sunt Rafferty.
Poi s fii i Dumnezeu. Dac vrei o bere, s tii c
e nchis.
Nu vreau s beau, Clyde. Vreau s stau de vorb
cu Sarah.
Tu i jumtate din brbaii din oraul sta!
Clyde deschise ua fnos. Din biroul lui mic se
auzeau acorduri muzicale.
Nu mai poate omul s stea nici cinci minute n
linite?
La ce or vine Sarah disear?
E Inutil
Se abinu, vzndu-l pe Bud.
Ar trebui s vin la patru i jumtate. Aa cum
trebuia s vin i ieri, i-alaltieri N-am mai vzut-o
la fat deloc, sptmna asta.
N-a venit la lucru?
Nu, n-a mai venit la lucru. N-ai auzit ce-am spus?
Nu i-a mai artat fundul pe-aici de smbt seara.
Li fcu lui Bud cu degetul.

 Dac o vezi, spune-i c am concediat-o. Am

angajat-o pe fata lui Jenkins n locul ei.
N-a fost nici sus, la ea?
De unde naiba vrei s tiu? Sunt unul din puinii
brbai din oraul acesta care nu urc niciodat acele
scri.
Se uit n alt parte, parndu-i ru de ceea ce simea
Bud n momentele acelea. Dar ce naiba? i
ntrerupseser vizionarea emisiunii preferate.
Te superi dac m uit sus?
Nu m supr deloc. Tu reprezini legea, iar el este
fratele ei.
Ai vreo cheie, Clyde?
Doamne Dumnezeule!
Fugi i scoase o cheie dintr-un sertar.
S-i spunei c, dac nu-mi pltete chiria pn la
sfritul sptmnii, o dau afar i din cas.
Li arunc lui Cam cheia i trnti ua.
De-asta-mi place mie de el, zise Cam. Pentru
zmbetul lui dulce i pentru firea lui vesel.
Nu mi se pare normal c Sarah s lipseasc de la
lucru, zise Bud, n timp ce urca scrile. Abia atepta s
strng bani i s se mute ntr-un ora mare.
S-a certat cu mama ta, sublinie Cam. Poate s-a
hotrt s plece vreo cteva zile, s-i revin.
Cnd ajunser la u, Cam btu, mai nti, apoi vr
cheia n broasc.

Camera era aproape goal. Covorul oval era la locul

lui, iar patul nefcut. Cearafurile roii, din poliester,
zceau n dezordine. Mai erau acolo o lamp, o toalet
fr sertar i comod superb, plin de praf, pe care se
mai vedeau urmele sticlelor care fuseser aezate acolo.
Deschise debaraua i vzu c era goal.
Se pare c-a ters-o.
N-avea cum s plece aa. tiu c era suprat pe
mama, dar mie mi-ar fi spus.
Cam trase un sertar.
Hainele ei nu mai sunt aici.
Da, dar
Bud i trecu minile prin pr.
Nu, Cam. N-avea cum s plece, fr s-mi spun i
mie.
Bine. O s cercetm. Du-te s vezi ce e n baie.
Cam trase i celelalte sertare i le cercet cu atenie.
ncerca s nu se gndeasc la Sarah c la o persoan
cunoscut, aa cum o vzuse el cu ani n urm. Era
ciudat c se sturase i plecase. Se va ntoarce, cu
siguran, dup ce rmnea fr bani.
Dar, cnd se uit prin sertare, i aminti de telefonul
de smbt seara. O omoar.
n fundul unui sertar al comodei, gsi un teanc de
banii nfurai ntr-un portmoneu. I se fcu ru de la
stomac.
A lsat aici o jumtate de cutie cu crem i nite

Bud rmase n pragul uii de la baie.

Ce-i asta?
L-am gsit n fundul unui sertar. Bud, aici sunt
patru sute treizeci i apte de dolari.
Patru sute?
Bud se uit la bancnotele acelea cu ochii mari i
neajutorai.
Economisea. Ca s poat pleca de-aici. Cam, ea nu
s-ar fi dus undeva departe, fr s ia banii acetia, i
ridic privirile spre Cam.
O, Doamne! Ce ne facem?
Trebuie s-i sunm pe cei de la FBI i s o punem
n urmrire. i va trebui s stm de vorb i cu mama ta.
Vr pungua cu bani n buzunar.
Bud, Sarah a avut vreo legtur cu Parker, nainte
ca acesta s prseasc oraul?
Cu Parker?
Bud i ridic privirile goale, apoi roi.
Bnuiesc c da. Doamne, Cam, nu crezi c-a plecat
n Florida, la Parker? l lua mereu peste picior. Nu era
ndrgostit de el. Voia numai s strng bani,
murmur el.
i-a spus vreodat ceva despre el? Ca, de exemplu,
c aparinea unui anumit cerc, club, ceva de genul
acesta?
Club? Aa ca Moose?
Da, parc se ducea la Legiune. Dar i spun sigur

c nu s-a dus la Parker. Abia-l putea suporta. n niciun

caz nu i-ar fi lsat banii i familia s se duc la Parker.
tiu c nu.
i puse mna pe umr.
Bud, cu cine se mai culca?
Doamne, Cam!
mi pare tare ru, dar trebuie s ncepem de
undeva. Exist cineva care se inea dup ea, o scia?
Davey Reeder insista s se cstoreasc cu el.
Mereu rdea de chestia asta. i Oscar Roody se prefcea
c-i place de ea, dar tiu sigur c n-a venit aici
niciodat. Sarah zicea i e team de nevast-sa. i,
bnuiesc c mai erau muli. Ea spunea c majoritatea
oficialitilor din ora i din mprejurimi urcaser n
camera ei. Numai c nu tiu dac nu mintea.
Bine. Hai s dm telefoanele acelea.
Cam, ce crezi? I s-o fi ntmplat ceva ru?
Cteodat, era mai bine s spui o minciun.
Cred c i s-a nzrit ceva i i-a luat lumea n cap.
Sarah acioneaz adesea dup primul impuls.
Aa e.
Pentru c nu aveau ncotro, se aga de asta.
Dup ce se linitete, va veni acas i se va da bine
pe lng Clyde, s-i dea slujba napoi.
Dar cnd prsir cmrua, niciunul dintre ei nu
credea asta.
Joleen Butts sttea ia masa din buctrie i fcea liste.

Era pentru prima oar n sptmna aceea cnd i luase

o dup-amiaz liber. Era o perioad mai puin ocupat
i Will i putea ine locul.
Doar fiul ei nu absolvea liceul n fiecare zi. Era
ngrijorat pentru faptul c Ernie nu se artase interesat
s se duc la colegiu. Dar ncercase s nu fac mare caz
pe tema aceasta. La urma-urmei, nici ea nu se dusese la
colegiu i se descurcase foarte bine. Will, ns, i
imaginase c fiul lor va ajunge liceniat, aa c rmsese
foarte dezamgit de hotrrea acestuia. l deranja i
faptul c Ernie nu voia s lucreze n osptria lor, dup
ore.
Amndoi se chinuiser s dezvolte o afacere
frumuic i reuiser, cu gndul c l vor iniia i pe
Ernie, s i urmeze. Dar el preferase staia de benzin.
Ei, bine, biatul avea aproape optsprezece ani. La
vrsta lui, i ea i dezamgise pe prinii ei. Dorea
doar Joleen i puse pixul deoparte. De fapt, nu dorea
dect ca fiul ei s zmbeasc mai mult.
l auzi venind prin fat i se lumin. De mult nu mai
discutaser la masa din buctrie, doar ei doi. Cnd era
mai mic, venea de la coal, se aeza la masa aceasta i
ea i ddea prjituri, apoi fceau exerciiile la aritmetic
mpreun.
Ernie.
l auzi ovind pe scri. Biatul acesta i petrecea
prea mult timp n camera lui. Prea mult timp singur.

 Ernie, sunt n buctrie. Vino aici.

Intr pe u, cu minile vrte n buzunarele blugilor.
I se pru cam palid, dar i aminti c i fusese ru luni.
Probabil, din cauza emoiilor absolvirii, i zise ea i-i
zmbi.
Ce faci aici?
Prea c o acuz, dar ea nu nceta s-i zmbeasc.
Mi-am luat cteva ore libere. Nu-mi aduc niciodat
aminte cum ai programul. Astzi nu lucrezi?
Nu, pn la cinci, nu.
Bine. Atunci vom avea i noi puin timp.
Se ridic i lu capacul de pe castronul mare, de
porelan, n care inea prjituri.
i-am adus nite pufulei cu ciocolat.
Nu mi-e foame.
N-ai mai mncat ca lumea de cteva zile. i mai e
ru?
Vru s-i pun mna pe frunte, dar el se trase napoi.
i-am spus c nu vreau nicio prjitur, nu?
Sigur.
I se pru c se uit la un strin cu ochii ntunecai i
cu pielea prea palid. i tot bga i i scotea minile
din buzunare.
i-a mers bine astzi la coal?
N-am fcut nimic. Am ateptat s treac timpul.
Ei
Zmbetul i pierise, dar se strdui s par vesel.

 tiu cum e. Ultima sptmn de coal S tii

c i-am clcat roba.
Excelent. Acum, am de lucru.
Voiam s stm de vorb, zise ea, cutndu-i lista.
Despre ntlnirea cu colegii.
Ce ntlnire?
Nu tii? Doar am discutat. Duminic de dup
absolvire. Vin i bunicii i mtua Marcie, i Nana i
Frank, din Cleveland. Nu tiu unde-am s i culc pe toi,
dar
De ce trebuie s vin?
De ce? Pentru tine. tiu c nu primeti dect dou
bilete pentru serbarea de la coal, dar asta nu nseamn
c nu ne putem strnge cu toii acas.
i-am mai spus c nu vreau nicio petrecere.
Nu. Ai zis c nu-i pas.
Puse lista din nou pe mas, ncercnd s se abin.
Ba mi pas, i i spun c n-am nevoie de nicio
petrecere. Nu vreau s-l vd pe niciunul din oamenii
aceia. De fapt, nu vreau s vd pe nimeni.
M tem c va trebui s-i vezi.
i auzi glasul rece, hotrt i fr replic, la fel ca al
mamei sale. Uitase, aa se nchide cercul, se gndi ea,
nciudat.
Planurile sunt deja fcute, Ernie. Mama i socrii
tatlui tu vor fi aici smbt seara, mpreun cu civa
veriori de-ai ti. Ceilali vor sosi duminic dimineaa.

i ridic o mn, s stopeze orice ncercare de

protest, ca un agent de circulaie. Tot aa proceda i
mama ei.
S-ar putea ca tu s nu vrei s-i vezi, dar lor le e dor
de tine. Sunt mndri de tine i vor s-i fie alturi n
momentele acelea.
Termin coala. Ce mare rahat e asta?
Mie s nu-mi vorbeti aa.
Se apropie de el. Era mai nalt, dar ea avea atuul c i
era mam.
Nu-mi pas c ai aptesprezece ani! Poi s ai o
sut apte. Dar mie s numi vorbeti aa.
N-am nevoie de ceata aia de rude tmpite n jurul
meu!
Vocea ncepu s-i tremure i i ddu seama c nu
putea s se stpneasc.
Nu vreau nicio petrecere. Eu sunt cel care termin
coala, nu-i aa? Chiar n-am niciun cuvnt de spus?
I se nmuie inima. i aminti ce nseamn s fii obligat
de prini s faci ce nu-i place. Nici ea nu-i nelesese
pe ai ei.
mi pare ru, Ernie. Bnuiesc c ie nu-i pas.
nelege, nu sunt dect vreo dou zile din viaa ta.
Sigur. Din viaa mea, spuse el i ddu cu piciorul
ntr-un scaun. E viaa mea. Nu mi-ai cerut prerea, cnd
v-ai mutat aici. Ai fcut-o, pentru c aa era mai bine
pentru mine.

 Tatl tu i cu mine aa am crezut. Am considerat

c va fi mai bine pentru toi.
Da. Nemaipomenit! M-ai desprit de toi prietenii
mei i m-ai adus ntr-un amrt de ora, unde copiii nu
discut dect despre vntoarea de cerbi i despre cum
se cresc porcii. Iar brbaii omoar femei.
Ce tot vorbeti acolo?
i puse o mn pe bra, dar el se smuci.
Ernie, tiu c femeia aceea a fost atacat i cred c-a
fost o ntmplare ngrozitoare. Dar n-a fost omort.
Aa ceva nu se poate ntmpla aici.
Nu tii nimic!
Chipul i se albise de tot, iar ochii i erau triti i
umezi.
Nu tii nimic despre oraul acesta. Nu tii nimic
despre mine!
tiu c te iubesc i c m gndesc s-i fie bine.
Poate am stat prea mult timp la osptrie, n foc s mai
stm i noi de vorb. Stai jos puin. Stai jos s discutm.
E prea trziu.
i puse minile pe fat i ncepu s plng, aa cum
n-o mai fcuse de ani de zile.
O, dragul meu! Vino la mine. Spune-mi ce-a
putea s fac pentru tine.
Dar cnd l mbri, el se smuci. Ochii nu-i mai erau
triti, ci mnioi.
E prea trziu! Am ales deja! Am hotrt. i nu m

mai pot ntoarce. Las-m n pace! sta-i lucrul cel mai

bun pe care l poi face pentru mine. Las-m n pace!
Iei mpleticindu-se din cas i o lu la fug. Cu ct l
striga ea mai tare, cu att alerga el mai repede.

Capitolul 24
Clare fcu ultimele finisri la sculptur care o
reprezenta pe Alice. Aceasta va fi prima pies care urma
s fie expus la Betadyne. Reprezenta graia, fora i
hotrrea calm. Acestea erau calitile unei femei.
i ridicase privirile, cnd auzise cauciucurile lui
Ernie demarnd n vitez din faa casei. i ncrunt
sprncenele, c pentru c mama lui ieise i l striga
disperat. Dac nu i-ar fi spus Sally despre telescop,
acum ar fi luat maina i s-ar fi dus dup el, s-l
liniteasc.
Nu te amesteca, i zise ea i se ntoarse la lucru. Dac
i-ar fi vzut de treaba ei, n-ar fi trebuit acum s trag
storurile de cte ori urca n dormitorul ei.
Iar ea i avea problemele ei: contracte i comisioane,
o relaie care scpase de sub control, un discurs la un
dineu. i sufl prul din ochi i se uit la ceas. n plus,
mai trebuia s-i spun lui Cam despre fraza aceea pe
care i-o amintise Lisa.
Unde naiba o fi?
Se dusese direct la birou la el, cnd se ntorsese de la

spital, dar nu era acolo. l sunase i acas, dar nu

rspunsese. Ieise s pstreze ordinea i disciplin, i
zise ea, zmbind. Se vor vedea, oricnd, n cteva ore,
dup ce-i vor termina treburile.
Clare opri aparatul de sudur i se ddu un pas napoi.
Nu era ru, constat ea, mijindu-i ochii. O cuprinse
exaltarea, cnd i scoase ochelarii de lucru. Nu, nu era
ru deloc! Poate nu era ceea ce se atepta Alice s fie,
pentru c fata nu pstra nicio trstur, iar trupul era
mult alungit. Imaginea Femeii Universale. Clare se
gndise chiar s o intituleze astfel. Cele patru brae s-ar
putea o cam supere pe Alice, dar ea voise s
simbolizeze puterea unei femei de a face mai multe
lucruri deodat.
Asta ce vrea s fie? o ntreb Blair, din spatele ei.
Clare tresri.
O reeditare slbnoag a zeiei Bali?
Nu. Bli are ase brae, mi se pare, spuse ea,
scondu-i casca. E Alice.
Blair ridic dintr-o sprincean.
Da, ai dreptate. Mi-am dat seama imediat.
ranule!
Ticloaso!
Dar zmbetul i dispru. Avea n brae un teanc de
cri.
Clare, ce-i asta?
Obrajii i se aprinser imediat.

 Ai scotocit. n camera mea. Mi se pare c am

stabilit s nu ne amestecm n viaa particular a
celuilalt.
A sunat telefonul, cnd eram sus. i-am intrat la
tine n dormitor, pentru c era mai aproape.
Nu tiam c mi-am instalat telefonul n sertarul
noptierei mele.
Cutam un carnet. Fac nite investigaii pentru
Cam i trebuia s scriu ceva. Dar nu-i asta problema,
nu-i aa?
i lu crile din brae i le trnti pe masa de lucru.
E treaba mea ce citesc! El i puse o mn pe umr.
sta nu-i un rspuns.
E rspunsul meu.
Clare, eu n-am avut de gnd s-i scotocesc prin
jurnalul tu, s vd dac eti cumva ndrgostit de
cpitanul echipei de fotbal.
Bine zis!
ncerc s se deprteze de el, dar Blair o reinu.
Blair, am de lucru.
O scutur precipitat, dar cu afeciune.
Ascult, eu am crezut c relaia aceea cu Cam te
nelinitete aa de mult, i te supra.
M nelinitete i-att! l corect c. Nu m supra.
Nu, vd c nu. Dar mi-am dat seama c eti
preocupat de ceva anume, din clipa n care am venit
aici. De ce crezi c am rmas?

 Pentru c nu mai poi dup chiftelele mele arse!

Nu pot suferi chiftelele tale arse.
Asear ai mncat dou.
Asta ar putea s te fac s te gndeti la ct de mult
de iubesc. Aadar, de unde ai crile acestea?
Izbucni mnioas. Ochii i se ntunecar.
Au fost ale tatii!
Ale tatii?
Degetele lui rmaser inerte pe umerii ei. Se temuse
de orice, numai de asta nu.
Cum adic au fost ale tatii?
Le-am gsit n mansard, n cutiile n care mama a
pus tot ce-a gsit acolo. N-a aruncat chiar tot. Pe lng
cri, mai erau cmaa lui cu care lucra n grdin,
busola stricat, nite roci pe care le adusese din excursia
pe care o fcuse n Marele Canion. Blair, eu am crezut
c-a aruncat tot.
i eu la fel.
Se simea ca un copii: vulnerabil, trist i derutat.
Hai s stm jos.
Se aezar pe scara dintre garaj i buctrie.
Mi s-a prut totdeauna, dup moartea lui, c ea n-a
mai vrut s tie de nimic.
Clare i mpreun minile i i le strnse ntre
genunchi.
Am simit asta, dup felul cum a mpachetat tot ia mers mai departe. mi dau seama acum cu cte trebuia

s se confrunte. Afacerea aceea se ducea de rp, apoi

scandalul cu centrul comercial, rumorile despre
sinucidere. Iar ea s, a descurcat de minune cu toate. Am
urt-o, atunci, pentru asta.
Ei i trecu braul pe dup umerii ei.
Ne-a fcut s ne ngrijorm i noi...
tiu, tiu! Prea c nu o doboar nimic. M
ntrebam dac i-a psat de ceea ce s-a ntmplat. Apoi,
am gsit toate lucrurile acelea, mpachetate cu grij i
am constatat c nu aruncase niciunul din mruniurile
la care el inuse att de mult, m-am gndit la ce-o fi
simit ea, cnd a fcut toate acestea. mi pare ru c nu
m-a chemat s-o ajut i eu.
Nu erai atunci n stare s-o ajui. Pentru tine a fost
cel mai ru, Clare. Tu l-ai gsit. Eu nu l-am vzut
nchise ochii i i sprijini capul de al ei.
i nici mama. Tu ai fost singura care l-ai gsit
acolo, prbuit. Da, am tiut c l-am pierdut, dar S-a
ocupat de toate, nc din prima noapte.
Clare se uit n ochii lui, apoi, n jos.
N-am tiut.
Doctorul Crampton i-a dat nite sedative, dar l
strigai i n somn. i plngeai.
i strnser minile puternic.
Ea a stat lng patul tu toat noaptea. Apoi, s-au
derulat toate cu mult repeziciune. Funeraliile,
scandalul

 Ooo, de-a fi neles totul, atunci O clip, nu mai

zise niciunul nimic.
Spune-mi despre cri.
Le-am gsit la el n camer. tii c tata citea orice.
Vorbea pe nersuflate, aa c ncerca s se calmeze.
Religia era o adevrat obsesie pentru el. Aa cum
fusese crescut
tiu.
Obsesii. Putere. Nemulumire. Doamne Dumnezeule!
Devor, pur i simplu, astfel de lucruri. Citea de la
Martin Luther la Buddha, orice. Cred c voia s-i fac
o idee despre adevr. Dac exista aa ceva. Nu conteaz.
El i lu minile...
L-ai spus lui Cam despre ele?
De ce s-i spun? ntreb ea, cu o voce nelinitit.
Nu are nicio legtur cu el.
De ce te temi?
De nimic. Nu m tem de nimic. Nici mcar nu tiu
de ce discutm despre aceste lucruri. Am s duc aceste
cri napoi, la mansard.
Cam vrea s demonstreze c moartea lui Biff i
atacul asupra Lisei Macdonald sunt legate de un anume
cult.
R E ridicol. i chiar dac ar fi aa, ceea ce nu cred,
ce legtur are asta cu tata? El a murit cu mai bine de
zece ani n urm.
Clare, fii rezonabil. E o comunitate mic. Dac

exist un asemenea cult i gseti n bibliotec cteva

cri despre sanatism, ce concluzie tragi?
Nu tiu, zise ea, trgndu-i minile. Nu vd
logica.
tim amndoi c a existat o logic, spuse el linitit.
Tata e tata, Clare. Nu are nevoie de protecia ta.
Nu putea s aib vreo legtur cu astfel de lucruri.
Doamne, Blair, am citit crile i eu. i asta nu
nseamn c mi-a venit s ies i s jertfesc o fecioar.
L-ai trimis pe Cam la ferma lui, numai pentru c
vzusei o singur carte de genul acesta.
Ea i ridic privirile.
Se pare c tii tot ce se ntmpla.
i-am spus c l ajut n cercetare. Vreau s spun c
tu ai considerat suficient o singur carte, pentru a-i
sugera o investigaie. i ai avut dreptate. tii ce-a gsit
acolo?
Nu.
i umezi buzele.
Nu l-am ntrebat. i nici nu vreau s tiu.
A gsit probe c fetia aceea, Carly Jammison a
fost sechestrat aici...
O, Doamne!
A gsit i droguri. Iar mama lui i-a spus c a dat
foc unei cutii cu lumnri negre, unei robe i multor
reviste pornografice, de nuan satanic. Nu exist nicio
ndoial c Biff a fost implicat n acest cult. i asta

nseamn c nu era singurul...

Tata a murit, zise ea, din nou. Iar cnd tria, nu-l
putea suferi pe Biff Stokey. Doar nu poi s crezi c
tatl nostru putea s aib de-a face cu fapte att de
josnice, cum ar fi rpirea fetielor.
N-a fi putut crede nici eu c ar fi fost n stare s o
fac vreo ilegalitate. i m-am nelat. Trebuie s privim
adevrul n fat, Clare. i trebuie s acionm n
consecin.
Nu-mi spune tu ce s fac, zise ea i-i ntoarse
spatele.
Dac nu-i spui tu, lui Cam, despre asta, i vei
spune
Eu.
Ea nchise ochii strns.
A fost i tatl tu.
i l-am iubit la fel de mult, ca tine, zise el i o
ntoarse brusc. La naiba, Clare, crezi c mie mi-e uor?
Nici nu vreau s m gndesc c-a fost implicat n aa
ceva. Dar trebuie s aflm.
Bine.
i acoperi faa cu minile. Cnd i le cobor, ochii i
erau uscai i reci.
Bine. Dar am s m duc eu, s-i spun lui Cam.
mi nchipui c-a ters-o, spuse Mick Morgan, bnd
cafeaua i dnd din cap semnificativ. tii bine cum era.
Dac i virai ceva pe sub fuste, era n stare s fac orice.

 Poate, spuse Cam care btea raportul la maina de

scris. Dar mi se pare ciudat, totui, c i-a lsat banii
acas. Din cte am aflat de la mama ei, s-au certat din
cauza stilului ei de via. Sarah i-a spus c nu va mai
trebui s strng bani, mult vreme, n felul acesta.
Pretindea c avea o promisiune s-i gseasc o slujb
bun.
Poate zicea doar aa, presupuse Mick.
Nu-i plcea felul n care Cam punea problema. Nu se
gndise c-i va psa cuiva c Sarah pleca din ora.
Sau, poate, s-a ncurcat n vreo afacere i-a fost
nevoit s plece. S nu te miri dac apare, dup cteva
zile.
Ls cana pe mas i oft.
Femeile au rmas ntotdeauna un mister pentru
mine, Cam. Nevast-mea a plecat odat, la maic-sa, o
sptmn ntreag, numai pentru c m-am plns de
pinea pe care-o fcuse. E greu s le dai de cap.
Am s in cont de sta, zise el, scond foaia din
maina de scris. Dar m voi simi mai bine, dac o
punem sub urmrire. Bud e destul de afectat. S-ar
putea s am nevoie de tine, n zilele urmtoare.
Sigur c da. Bud e un biat tare bun. N-am neles
niciodat de ce sor-sa era aa. Vrei s fac eu i ruta lui?
i-a rmne dator. El st cu mama lui. Dar
termin-i cafeaua, mai nti. Ai destul timp.
Nu m deranjeaz cu nimic.

Se ls pe spate i scaunul scri.

Ce ciudat c-ai gsit toate chestiile alea la ferm!
Biff ar fi fost ultima persoan la care m-a fi gndit c
se drogheaz. Da, le trgea la msea, dar nu credeam c
ia prafuri de-alea.
Lucrul acesta m face s m ntreb ct de bine ne
cunoatem unii pe alii. Tu obinuiai s joci poker cu el,
nu-i aa?
O, da, cteodat, zmbi Mick, aducndu-i aminte.
Ne strngeam, ne-mbtm, mncam sandviuri cu salam
i jucam pe-o para chioar. Nu zic c era absolut legal.
Dar nici s dai baci la Las Vegas nu e, i totui, toat
lumea face asta.
Droguri?
La aceast ntrebare aparent indiferent, Mick i
ridic o sprincean.
Ce spui tu, Cam? Cum crezi c i-ar fi permis aa
ceva cu mine de fat? La naiba, doar nu i-l nchipui pe
Roody aprinzndu-i o igar cu hai!
Imaginea aceasta l fcu pe Cam s surd.
Nu. Adevrul e c e cam greu s te gndeti la
droguri i la crim, n oraul acesta. Numai c le avem
pe amndou.
Eu a zice c sunt legate una de alta. Eu socotesc
c Biff a intrat n ncurctur cu vreun traficant de
droguri, care l-a lichidat, pn la urm.
Cam mirii.

 Am mai dat peste ceva ciudat, astzi. Parker i

nevast-sa au murit.
eriful Parker? Mick se ndrept, simind c i se
zvrcolete ceva pe dinuntru! Doamne Cam. Cum s-a
ntmplat?
L-a luat casa foc. Locuia lng un lac, n Florida.
La Lauderdale.
Nu, spuse Cam cu minile mpreunate. Se
mutaser din Lauderdale. De fapt, anul trecut s-au tot
mutat.
i mnca clciele.
Ceva i mnca, cu siguran. Atept raportul de la
poliie i de la pompieri.
Parc l vedea pe Parker, n locul lui Cam, cu burta
peste Curea, lsat pe spate.
De ce?
Am s-i rspund dup ce le vd.
i ridic privirea, cnd intr Clare. Puse cteva hrtii
deasupra raportului pe care tocmai l scrisese i i zmbi.
Bun.
Bun.
Ea nu reui s zmbeasc.
Bun ziua, domnule Morgan.
Bun! Am auzit c faci ceva mare, pentru un
muzeu important.
Cam aa se pare.
i puse sacoa cu cri pe birou.

 V-am ntrerupt?
Nu.
Mick. Puse din nou, cana jos. i arunc o privire lui
Cam i i ddu seama c discuia despre Parker trebuie
s rmn secret.
Rumegm i noi evenimentele.
A vrea s vorbeasc ceva cu tine, i spuse Clare
lui Cam. Dac ai o clip liber.
Cred c am mai multe.
Vzuse ngrijorarea de pe faa ei i se uit
semnificativ la Mick.
Eu cred c plec, s-mi vd de treab, zise ajutorul
de erif, ridicndu-se. M ntorc pe la apte.
Mulumesc.
M bucur c te-am vzut, Clare.
Cnd trecu pe lng ea, o btu uor pe umr.
i eu, la fel.
Ateapt pn cnd nchise ua n urma lui, apoi,
trecu direct la subiect.
Nu cred c tot ce-i voi spune are vreo important.
Nici mcar nu cred c te intereseaz. Dar
Oho, zise el, lund-o de mn. S m mbrac la
costum?
Iart-m, zise ea, ceva mai calm. Am avut o mic
discuie cu Blair i m-a cam dat peste cap.
Vrei s-l ifonez puin pentru tine?
Nu.

De data aceasta, reui s zmbeasc.

Pot s-o fac i singur. Cam, n-a dori s crezi c
am vrut s-i ascund ceva. Dar am simit c este o
chestiune de familie.
De ce nu treci la subiect?
Ea scoase crile i le puse n faa lui. El se uit pe
rnd la ele. Vreo dou le vzuse deja la Biff, sau la
bibliotec. n timp ce le studia, Clare i aprinse o igar.
Erau vechi i uzate de-atta lectur. Unele pagini
aveau pete de cafea sau de butur. Pasaje ntregi erau
subliniate, iar unele foi, ndoite.
De unde le ai?
Ea lans un rotocol de fum.
Erau ale tatlui meu.
Fr s-i ia ochii de la ea, le puse deoparte.
Ai face bine s stai jos i s-mi explici.
Am s-i explic stnd n picioare. Trase fum adnc
n piept i spuse:
Le-am gsit n cutiile din mansard, n vechiul
birou al tatlui meu. Nu cred c tii, dar era foarte
pasionat de religie, n general. Avea cri i despre
islam, despre hinduism, despre catolicism. i despre
multe alte isme. Blair a fost de prere c-ar fi trebuit s
i le art.
Da, ar fi trebuit.
Eu nu sunt de aceast prere. Ea stinse igara n
scrumier.

 Dar, pentru c Blair a insistat, am fcut-o.

Stai jos, Subtirico.
Nu m simt n stare s suport un interogatoriu. i
le-am adus i tu poi s tragi concluzia.
Se uit n linite la ea. Ochii i erau prea strlucitori,
iar gura ncepuse s-i tremure. Cam se ridic i ocoli
biroul. O mbria.
tiu c nu e uor.
Nu, n-ai de unde s tii. N-ai cum s tii.
Dac a avea de ales, i-a spune s iei crile
acestea de-aici i s pleci cu ele, ca i cum nu s-ar fi
ntmplat nimic. Dar eu n-am de ales, n cazul de fat.
A fost un om bun. L-am auzit odat pe oameni
spunnd lucruri ngrozitoare despre el. Nu cred c-a mai
fi n stare s mai suport aa ceva nc o dat.
Voi face tot ce voi putea. Asta i promit.
A vrea s ncerci s crezi n el. S tii c faptul c
le-a citit i, poate, a i crezut cte ceva din ele n-a fcut
din el un om ru.
Atunci, las-m s demonstrez acest lucru. Stai
jos, te rog.
Ea l ascult i i ncruci minile n poal.
Clare, i-a vorbit vreodat de aceste cri?
Nu, niciodat. mi vorbea de religie. Era subiectul
lui preferat. Mai ales dup ce s-a apucat de butur. Se
ntorsese la biseric n care fusese crescut, catolicismul.
Cnd s-a ntors?

 Pe cnd aveam eu apte sau opt ani. Lucrul acesta

a devenit foarte important pentru el. Eu i Blair
mergeam la coala de duminic i ne-am prezentat la
prima comuniune. Am urmat ntocmai toate tradiiile.
Asta se ntmpla cam cu douzeci de ani n urm,
nu-i aa?
Da, zmbi ea, trist. Timpul nu st pe loc.
i not, vrnd s lege datele de alte evenimente
petrecute n ora.
Te-ai ntrebat vreodat de ce?
Sigur. Atunci, eram prea mic, s m gndesc la
lucrurile acestea. i mi plcea slujba, hainele
preotului
Tot ritualul.
Se opri brusc, nemulumit de cuvintele po care le
folosea.
Mai trziu, mi-am nchipuit c, pe msur ce
mbtrnea, se apropia tot mai mult de tradiiile n care
fusese crescut, chiar dac, odat, se ridicase mpotriva
lor. Avea aproape treizeci de ani. A nceput s se ntrebe
cum va fi viaa lui de atunci nainte. Era ngrijorat i
pentru Blair i pentru mine. i aceasta numai pentru c
nu avea o religie anume. A simit c, din cauza
prinilor lui, exagerase n direcia opus.
i-a spus aceasta?
Nu mie. Dar mi amintesc c i-a spus-o mamei
mele Tata a fost ceea ce ea numea un frmntat. i

fcea griji tot timpul dac acionase corect sau nu. A

ncercat s nu ne bage biserica pe gt. Nu a fost un
fanatic, Cam, ci doar un om care se strduia s fac tot
ce poate, pentru a fi bine.
i cnd s-a apucat de butur, Clare?
N-a putea preciza.
ncepuse s-i frmnte degetele n poal.
N-a fost ceva brusc. De fapt, la nceput, niciunul
dintre noi n-a observat. mi amintesc c bea cte un
pahar de whisky cu sifon, dup cin. Apoi, cred c a
mrit numrul la dou. Pn la urm, a renunat la sifon.
Jalea din glasul ei l fcu s-i ia minile ntr-ale lui.
Clare, am trecut i eu prin aa ceva. A fi ultimul
care s-l condamne.
Simt c nu-i mai sunt loial, Cam. nelegi? Simt
c l trdez, vorbind despre greelile i slbiciunile lui.
A fost un om ntreg. i oamenii ntregi au
slbiciuni. Nu te gndeti c s-ar putea s fi vrut s i le
recunoasc i s fie iubit aa cum era?
Parc eti psihiatrul meu.
Se ridic i se duse la fereastr.
Aveam treisprezece ani, cnd l-am vzut beat cu
adevrat, pentru prima oar. M ntorsesem de la coal,
Blair era la repetiie cu formaia lor muzical, iar mama
era la o ntrunire. Tata sttea la masa din buctrie i
plngea lng o sticl de whisky. M-am speriat cnd lam vzut aa, suspinnd i cu ochii roii. Nu contenea

s-mi spun ct i pare de ru. I se amestecau cuvintele

i a ncercat s se scoale n picioare. Dar a czut. Sttea
ntins pe duumea, plngnd i cerndu-i iertare, i
terse repede o lacrim.
Zicea mi pare ru, draga mea. mi pare ru. Nu
tiu ce s fac. Nu pot s mai schimb nimic. Nu m mai
pot ntoarce.
Ce s schimbe?
Bnuiesc c treaba cu butura. Nu se mai putea
controla. i credea c nu mai avea nicio ans s se
schimbe. Mi-a spus c n-a vrut s l vd aa niciodat.
Ar fi vrut s-mi ascund aceste lucruri.
Asta nu se ntmpla n perioada cnd ncepuser
discuiile despre centrul comercial?
Ba da. i cu ct avansau lucrurile, el bea tot mai
mult. Tata a fost un pctos foarte frmntat. S-ar putea
c ambiiile lui s-l fi condus pe un drum greit, dar
contiina l-a fcut s plteasc.
Vreau s ncerci s te gndeti bine: obinuia s
ias seara? Se ducea cu cineva anume, sau cu un grup?
Oft i se ntoarse.
Aparinea mai multor grupuri, Cam. Era nscris la
Clubul optimitilor, la Jaycees, la Cavalerii lui Columb.
Ieea mult, la dineuri, la tot felul de ntruniri, cu
vnzrile de case. tiu c l rugm s m ia i pe mine,
dar el m ducea n pat i mi spunea s am rbdare pn
cresc i-atunci m va face partenera lui. ntr-o sear, m-

am strecurat n maina lui i

Vocea i se frnse, se fcu palid i ochii i se umplur
de panic.
Te-ai strecurat n maina lui?
Nu, nu! Am visat doar c-o fac. Poi s ii tu crile,
dac-i sunt de vreun folos. Acum trebuie s m ntorc
acas.
Cam o lu de bra, nainte s ias.
Ce-ai visat, Clare?
Pentru numele lui Dumnezeu, Cam! E treaba mea!
Avea aceeai expresie pe fat, ca atunci cnd o ajutase
s-i uite comarul.
Unde s-a dus n noaptea aceea?
Nu tiu. Visam.
Unde ai visat c s-a dus?
Se aez, cltinndu-se, napoi, pe scaun.
Nu tiu. N-a fost dect un vis. Aveam cinci sau
ase ani.
Dar i aminteti visul, pentru c te bntuie i
acum. Se uit lung la crile de pe biroul lui Cam.
Uneori.
Spune-mi ce-i aminteti.
Nu s-a ntmplat n realitate. M-am trezit n patul
meu.
i, nainte de-a te trezi?
Am visat c m-am ascuns pe locurile din spate ale
mainii. tiam c va iei i-am vrut s-i fac o surpriz,

s-i art c eram destul de mare, ca s-i fiu partener.

Nu ne-am dus ntr-o cas, ci am ieit afar. L-am
urmrit. Prea o adevrat aventur. Am dat de un loc,
unde se mai aflau i ali brbai. Am crezut c e o
ntrunire pentru c purtau cu toii robe negre cu glug.
O, Doamne, Subtirico, se gndi el.
i ce-ai mai vzut?
Purtau mti. M-am mirat. Doar nu era Halloween.
Era primvar. M-am ascuns n tufiuri i-am privit.
Ai zis c mai erau i ali brbai. i aminteti cine?
Nu tiu. N-am fost atent. M uitam numai la tata.
Fcuser un cerc. A btut un clopot. Erau i femei.
Dou, n robe roii. Una din ele i-a dat jos
mbrcmintea i s-a ntins pe ceva. Eram fascinat i
ruinat, n acelai timp. Se auzeau incantaii i se vedea
un foc. Mi-era somn i nu nelegeam nimic. Brbatul cu
masca cea mai mare avea o sabie. Strlucea n lumina
lunii. Spunea nite lucruri, apoi, le repetau i ceilali.
Ce spuneau?
N-am neles nimic.
Dar cnd citise crile, i amintise.
Nu erau nume pe care s le cunosc.
Nume?
O, Doamne, Cam. Erau numele din cri. Chemau
demonii.
Bine, linitete.
i trecu podul palmei peste obraz.

 Mi-era frig i moiam, voiam ca tata s m duc

acas. Dar mi se fcuse fric, fr s tiu de ce. Brbatul
cu masc a atins femeia, a nceput s-o mngie. Ceilali
au adus un ied mic i alb. Cel cu masc a luat un cuit.
Voiam s fug, dar nu eram n stare. Nu-mi puteam clinti
picioarele. Brbaii i-au scos robele, nu i mtile, i-au
nceput s danseze n jurul focului. L-am vzut pe tata
cu snge pe mini. i m-am trezit n patul meu ipnd.
Cam o trase de pe scaun s o mbrieze. Minile lui
erau calde, dar ochii reci i se umpluser de mnie.
N-a fost nimic real, insist ea. Nimic din toate
acestea nu s-a ntmplat. M-am trezit n patul meu,
alturi cu mama i cu tata.
Le-ai povestit visul?
La nceput, n-am putut. Cred c-am avut o criz de
isterie. mi amintesc c tata m legn i m mngia.
Continua s-mi spun c n-a fost dect un vis i c nu se
va ntmpla nimic ru.
Cam se uit n ochii ei.
N-a fost un vis, Clare.
Ba da, zise ea, cu minile tremurnd. Doar m-am
trezit n pat. i tata era acolo, cu mine. tiu c te
gndeti la cri. i eu m-am gndit la asta. Cred c le-a
cumprat dup aceea. Tata se frmnta foarte mult; din
cauz c visul acela mi revenea mereu. A vrut s
neleag. Sptmni de-a rndul venea seara, la patul
meu i mi spunea poveti, mi cnta.

 tiu c era ngrijorat pentru tine. tiu c te iubea.

Dar era implicat n ceva i nu mai putea da napoi, exact
ca i cu butura.
ncepu s dea disperat din cap.
Nu, nu pot s cred aa ceva!
Clare, cred c era disperat c l-ai vzut. Mai ales
c i-a dat seama c visul tu nu s-a ters nici dup ani
de zile. De aceea s-a ntors la religia lui din copilrie.
Tu nu l-ai cunoscut ca mine.
Nu, nu l-am cunoscut.
Nu era n stare s fac vreun ru, cuiva.
Probabil c nu i-a fcut ru dect lui nsui. Clare,
nu vreau s te rnesc, dar va trebui s cercetez lucrurile
n adncime. Va trebui s aflu mai multe despre
afacerea aceea cu pmnturile. i despre moartea tatlui
tu.
De ce? Ce mai conteaz, acum?
Pentru c tot ce-ai vzut tu n noaptea aceea
continu. Ai mai povestit cuiva despre comarul tu?
Nu.
Nici s n-o faci. Ddu din cap.
Ai terminat?
Nu.
O strnse la piept, n ciuda faptului c ea nu-i
rspundea la mbriare.
Atept s-i revii, Subtirico, murmur el. Poi s
fugi, s te ascunzi, eu tot te-atept.

 Nu m pot gndi la noi doi acum.

Ba, poi.
i ridic brbia, pn cnd ochii li se ntlnir.
Pentru c, mai presus de toate, eu te iubesc.
Trebuie s nelegi odat acest lucru. N-am mai simit
pentru nimeni ceea ce simt pentru tine.
tiu. Dac n-ar fi fost i celelalte
Dar faptele sunt fapte. Asta e situaia. Vreau s tiu
ce ai de gnd.
Ea i puse mna pe obrazul lui.
Cred c am s te iubesc n continuare. E tot ce-i
pot spune acum.
Ajunge, zise el, srutnd-o. A vrea s-i fac viaa
uoar.
Cred c am crescut destul, ca s-mi fac eu nsmi
viaa uoar. Prefer s-mi fii prieten, nu salvator.
Ce-ai zice dac i-a fi i una i alta?
N-ar fi o combinaie rea. S tii c n-am vrut s-i
ascund nimic. Cred c-am vrut s-mi ascund mie anumite
lucruri. Cred c vreau s m duc acas, s m gndesc ia
toate. Crile, i le las ie?
Da, Clare
i ddu prul la o parte de pe obraji.
Cred c va mai trebui s stm de vorb, s-mi spui
anumite detalii
M-am temut de asta.
Ce-ar fi s mncm, disear, la un restaurant

mexican?
Cred c e o idee minunat. Mergem cu
motocicleta?
Eti femeia ideal!
Sunt gata pe la ora apte. Porni spre u, apoi se
opri.
Rafferty, mi-ai uurat mult situaia. i mulumesc.
Rmas singur, ncepu s studieze nsemnrile pe care le
fcuse. Se temea c nu va fi n stare s-i uureze situaia
pentru prea mult vreme.

Capitolul 25
Min Atherton era genul de femeie care i pstra
lumnrile nvelite n celofan, chiar i cnd le punea n
sfenice. Aproape tot ce avea prea fcut pentru
spectacol, nu pentru folosin. Cumpra lumnri roz
sau mov, culorile ei preferate, i le punea n sfenice de
bronz sau de cristal, unde rmneau aa, mpachetate n
celofan, fr s le aprind vreodat.
i plcea s cumpere tot felul de lucruri. Mai ales ceea
ce nu-i permiteau ceilali. Le lsa adesea cu preul pe
ele, spernd c musafirii i vor arunca privirile asupra
lor. n orice caz, ea aa ar fi fcut.
Min considera c era normal s se laude, ca soie a
primarului. tia c erau cuplul cel mai reuit din ora,
iar soul ei i era devotat. De Crciunul trecut, i fcuse

cadou cercei cu diamante, de cte o jumtate de crat

fiecare. Min i-i etala n fiecare duminic, la biseric.
i ddea prul pe dup urechi i i sucea capul ntr-o
parte i ntr-alta, cnd cnt imnurile solemn, n aa fel
nct pietrele s strluceasc i s trezeasc invidia
tuturor. Lui Min i plceau lucrurile noi i care luceau.
Casa ei era ncrcat de mobil. Nu voia antichiti,
indiferent ct de scumpe ar fi fost ele. Nu cumpra dect
lucruri noi. Vorbea despre La-z-Boy, despre Ethan
Allen sau despre Sealy Posturepedic ca i cnd ar fi fost
membri ai familiei sale.
Unii ziceau c ar fi fost mai bine s aib mai puini
bani i mai mult gust. Dar Min recunotea invidia din
ochii lor i se mndrea cu asta.
i plcea casa ei mare, de pe Aleea Dafinilor, i se
ocupase de decorarea ei, de la camera de zi cu
canapeaua ei roz cu flori i cu draperiile asortate, pn
la spltoria cu faian frez aprins i tapet n aceeai
nuan, i plceau statuetele mari cu balerine i cu
brbai n vest. Toate plantele ei erau din plastic,
aezate n tot felul de forme, cum ar fi iepurai cu coada
de bumbac i oie cu lna.
Dar creativitatea lui Min nu se oprea la interior.
Majoritatea locuitorilor din Emmitsboro nu aveau
ocazia s fie invitai la primar acas. i Min simea
nevoia s le arate i lor cte ceva.
i pusese pe teras o umbrel mare cu o mas i

scaune asortate. Grdina era plin de rute, veverie i

oie din plastic i din ipsos. Asta pentru c animalele
adevrate ar fi fcut prea mult murdrie.
Mndria ei o constituia statuia unui biat, turnat n
fier forjat. Avea fat neagr i zmbea. Odat, Davey
Reeder le lucrase ceva i i lsase punga cu mncare n
mna lui ntins. Lui Mm nu-i venise deloc s rd.
i pe dinuntru i pe dinafar, casa ei era curat ca un
pahar. Pentru ziua aceea, cnd avea loc ntlnirea lunar
a doamnelor din Comitet, se dusese la florrie i
cumprase un aranjament de liliac cu verdea. Asta cu
propriii ei bani. Bineneles, va gsi ea o cale s i-i
recupereze din fondurile Comitetului.
Orice bnu economisit nsemna ceva mai mult de
cheltuit.
James, James. Vino, te rog, s vezi. tii bine ct de
mult m intereseaz prerea ta.
Atherton pi din buctrie n camera de zi, zmbind
i cu cafeaua n mina. i studie soia mbrcat ntr-o
rochie nou roz, cu o jachet nflorat. Avea cerceii cu
diamante i i fcuse prui. i fcuse totodat
manichiur i pedichiura. I se vedeau unghiile roz prin
sandalele cu tocuri foarte nalte.
Ari minunat, Min. Ca ntotdeauna. Ea chicoti i-i
puse mna pe piept.
Nu eu, prostuule! Te-am ntrebat de mas.
El studie cu atenie masa n jurul creia se aflau

optsprezece scaune. Pe fata de mas din damasc,

fuseser aranjate farfuriile de porelan, cu trandafiri, i
bolurile pentru splat degetele, cu apa amestecat cu
lmie, la fel ca n reviste. n mijloc, se afla liliacul, iar
alturi, lumnrile nvelite n celofan.
Te-ai ntrecut pe tine nsi.
tii c-mi place ca totul s arate frumos...
Ochiul ei de vultur o fcu s se apropie de draperie i
s aranjeze o cut ndoit.
Luna trecut, cnd a fost rndul Etnei, a pus
farfurii de plastic. Mi-a crpat obrazul de ruine, pentru
ea.
Sunt sigur c i-a dat i ea toat silina.
Sigur c da!
L-ar fi plcut s spun mai multe despre Etna, dar tia
c lui James nu-i plcea.
Dar am vrut ca astzi totul s arate excelent. Unele
dintre doamne sunt foarte atente la amnunte.
Min, noi ne facem datoria, i spuse el, fcndu-i cu
ochiul. Ai ncredere n mine, nu-i aa?
Am aflat c ea a fcut i un curs de autoaprare,
ceea ce mi se pare lipsit de feminitate.
Las totul n seama mea.
tii bine c aa am fcut ntotdeauna. Totui,
Cameron Rafferty
Cameron i face datoria. Ea pufni.
Atunci cnd nu e cu Clare Kimball, vrei s zici.

Las c tiu eu!

I amenin n glum cu pumnul ei dolofan, ceea ce l
fcu s zmbeasc.
Brbaii au dreptul s fac ce vor ei, n timpul
liber, nu-i aa? Brbaii au treburile lor.
Ce bine m cunoti, Min.
Dup atia ani i aranj cravata.
tiu c vrei s pleci nainte de sosirea fetelor, dar
mi-ar plcea s mai stai cteva minute. Vor veni i de la
televiziune i de la ziar. Nu cred c vrei s pierzi ocazia.
Mai ales dac vrei s candidezi pentru postul de
guvernator.
Min, tii bine c nu s-a hotrt nc. i, zise el
gdilnd-o sub brbie, acesta e un secret al nostru.
tiu i mor c nu pot s vorbesc despre asta. M
nnebunete ideea c partidul tu mai are ndoieli, n
aceast privin. Doar merii cu prisosin. Cte-ai fcut
pentru oraul acesta
Bine, am s stau puin. Dar s nu cumva s aduci
vorba despre postul de guvernator, Min. Pn la alegeri,
mai este ceva timp, i reaminti el, vznd-o dezamgit.
S nu form lucrurile. Trebuie s-mi fac o intrare
triumfal.
Clare era n ntrziere. Dar mai bine mai trziu, dect
niciodat. Pn la urm, nu s-ar mai fi dus deloc, dac
n-ar fi sunat-o Gladys Finch, care se oferise s-o duc cu

maina. Nici nu era de mirare c uitase de toate, cnd

vzuse c i se furase statuia din garaj.
Ddu vina pe copii. Cu siguran, i fcuser o fars.
Dar n sufletul ei o cuprinsese spaima.
Nu avea dect s reclame furtul, dup ce se ntorcea
de la Min.
De ce tocmai statuia aceea? De ce imaginea
comarului ei?
ncerca s nu se mai gndeasc la aceasta i se
concentr asupra a ceea ce avea de fcut pentru
moment. Din pcate, Gladys o sunase n ultimul
moment, aa c abia avu timp s-i trag o rochie pe ea.
Nu era sigur c se mbrcase potrivit, dar fcuse i ea
tot ce putuse. Cerceii i-i puse n main, n timp ce
conducea.
Mri cnd vzu microbuzul televiziunii din
Hagertown. Trase n spatele lui i i culc fruntea pe
volan.
Ura ideea s vorbeasc n public. Ura interviurile i
aparatele de filmat ndreptate spre ea. i simea deja
minile umede i epene.
Unul din ultimele lucruri pe care le fcuse la New
York fusese s vorbeasc la clubul Tinei Yonger.
Criticul de art o obligase, pur i simplu, la fel c Min.
Iar Clare se supusese, ca totdeauna.
Era clar: nu avea coloan vertebral. Nu avea voin
i mndrie. Se uit n oglinda retrovizoare.

Nemaipomenit! i cursese rimelul pe sub ochi! n lips

de ceva mai bun, scuip pe deget i se terse.
Eti femeie n toat firea! Trebuie s te descurci.
Doar n-ai s te faci de rs!
Spaima i panica i ptrunseser adnc n suflet.
ncepuse cndva, demult, la moartea tatlui ei: toate
ntrebrile acelea, ochii curioi aintii asupra ei,
funeraliile
Dar trecuser toate. Trebuia s-i mite picioarele, s
ias odat din main. Trebuia s uite c fusese jefuit.
Doar Cam i spusese de attea ori s ncuie uile
garajului.
Cnd iei din main, primul lucru pe care l vzu fu
statuia biatului din grdin. Rse nervos, ndreptnduse pe alee spre cas.
Apoi, vzu leii. Nu putu s nu se opreasc, s cate
gura la ei. De-o parte i de alta a scrilor, tronau doi lei
de ipsos, cu cte un colier.
Scuzai-m, biei, murmur ea surznd, n
momentul n care btu la u.
n vreme ce Clare i pierdea vremea cu doamnele de
la Clubul Femeilor, Joleen Butts sttea n ezlong,
alturi de soul ei, n sala de gimnastic a colii.
Cuvntul introductiv durase cam mult, aa c oamenii
ncepuser s se foiasc pe scaune. Dar Joolen sttea
eapn, cu lacrimi n ochi.

Nu era sigur de ce plngea: pentru c fiul ei fcea un

mare pas n via, pentru c semna att de bine cu tatl
lui sau pentru c simea c l pierduse?
Nu-i povestise lui Will despre cearta lor. Cum s-i fi
spus? Sttea lng ea, cu ochii strlucind de fericire i
de mndrie. Nu-i spusese nici c se dusese apoi n
camera lui Ernie, s vad dac nu are droguri. Aproape
c sperase s le gseasc, numai s se poat sprijini de
ceva tangibil.
Dar nu gsise droguri. Ceea ce vzuse acolo, ns, o
nspimntase.
Crile, pliantele, lumnrile negre Caietele erau
pline de desene simbolice, de nume ciudate, de numrul
ooo notat de sute de ori. Apoi, jurnalul n care era
prezentat n amnunt ritualul pe care l mplinea singur,
n camera lui, n vreme ce ea dormea. Nu fusese n stare
s citeasc jurnalul pn la capt.
Abia mai putuse nchide ochii, din ziua aceea. Voia s
aib curajul s-l ia la ntrebri. Acum, se uita la fiul ei
care urcase pe scen, alturi de ceilali tineri i tinere.
Ernest William Butts!
Will i inea camera video pe umr, dar cnd auzi
numele fiului su, i cut mna soiei sale. Joleen l
strnse uor i ncepu s plng.
Ernie se ntoarse la locul lui, ameit. Fetele plngeau.
i venea i lui s plng, fr s-i dea seama de ce.

inea n mina biletul ctre libertate. Muncise

doisprezece ani, ca s capete o bucat de hrtie care i
permitea s fac ce voia, de acum ncolo. S se duc
unde poftea.
Ciudat! Los Angeles nu i se mai prea important
acum. Nu mai era sigur c voia s se mai duc acolo,
acum. i gsise pe cei de teapa lui aici. Poate.
Ai fost nsemnat cu sngele de jertf.
Dar nu fusese dect o capr amrt, nu o persoan.
Parc auzea i acum ipetele. Obsedant.
Pe msur ce ceremonia de absolvire nainta, i venea
tot mai mult s-i acopere urechile i s-o ia la fug.
Nu-i putea permite s atrag atenia asupra lui. i
simea trupul transpirat sub rob, fiorul fricii organice.
I omorau, dac. Se ddea n vileag. Dac ar fi tiut c el
vzuse totul. Dac ar fi tiut c intrase n panic i l
sunase pe erif.
Nu avea s repete aceast greeal. Ernie se strdui s
se liniteasc. eriful nu putea face nimic. Nimeni nu-i
putea opri. Erau prea puternici. Simi exaltarea
amestecndu-se cu frica. El era unul dintre ei. Avea i el
putere. i semnase numele cu snge. Fcuse un
jurmnt. Acum, le aparinea.
Acest lucru nu trebuia s-l uite: era de-al lor. Pentru
Sarah Hewitt era prea trziu. Dar vremea lui abia
ncepuse.
S nu spui, nc, nimic despre ea, Bud. mi pare

ru...
A trecut mai mult de-o sptmn de cnd n-a mai
vzut-o nimeni.
Bud sttea lng main, uitndu-se pe strad,
ateptnd, parc, s o vad aprnd de dup col, rznd.
Mama crede c-a plecat la New York, dar eu Ar
trebui s facem mai mult, zise el, amrt.
Facem tot ce putem, i spuse Cam. L-am pus
maina sub urmrire. Am anunat-o la persoane
disprute. i am stat de vorb cu toat lumea din ora.
Poate a fost rpit.
Bud, spuse Cam, aplecndu-se peste capot. tiu
cum te simi. Dar ai vzut c nu e nicio urm de forare
a uii, nimic care s indice c la ea n camer ar fi avut
loc o lupt. Hainele i lucrurile ei personale au disprut.
Sarah are treizeci de ani, aa c poate s se duc unde
vrea. Dac reclam o rpire, mi se va rde n nas.
Bud se ncpna, ns.
Ar fi luat legtura cu mine i mi-ar fi spus.
Cred c ai dreptate. Aa-mi spune i mie intuiia.
Dar faptele o infirm. Iar noi nu ne putem bizui dect pe
fapte. Vom continua cercetarea. Ce-ar fi s te duci la
Martha, s-i fac Alice o cafea?
El scutur din cap.
Mai bine lucrez. Am vzut raportul pe care-l faci.
Acela despre culte, la care te ajut i Blair Kimball.
E doar o teorie. Nu ne bazm pe nimic palpabil.

Nu-i plcea ca Bud sau altcineva s i se uite peste umr,

atunci cnd investiga anumite posibiliti.
Nu, dar dac aici se petrec lucruri ciudate, a putea
s urmresc i firul acesta. Chestiile acelea pe care leam gsit n opronul lui Biff, felul n care a fost omort
ne pot conduce la anumite concluzii. i poate Sarah a
fost i ea implicat n anumite lucruri.
Nu te mai frmnta atta, Bud. Dac gndeti aa,
ai s nnebuneti. Cam i puse mna pe umr. Ochii lui
disperai preau c implorau.
Sunt sigur c i tu crezi c exist o legtur ntre
toate acestea.
Nu putu s nege.
Da, aa cred. Dar de la a crede, la a demonstra e
cale lung.
Bud ddu din cap. Chipul lui nu mai arta att de
tnr.
i acum, ce facem?
O lum de la nceput.
Cu Biff?
Nu. Cu cimitirul.
Uneori, brbaii se strng i pentru alte motive dect
fotbalul sau jocul de poker. Uneori, se ntlnesc i
pentru a discuta i alte subiecte dect afacerile,
nevestele sau munca pmntului.
Uneori, se strng din spaim.

ncperea era umed i mirosea a mucegai un loc

unde mai fuseser mprtite o mulime de taine.
Pereii erau plini de pianjeni, care i ateptau prada.
Nu-i deranja nimeni niciodat.
Se ntlnir numai trei dintre ei. Erau cei mai vechi.
Mai demult, fuseser patru, dar unul arsese cu tot cu
cas, undeva, la marginea unui lac.
Aa nu mai poate continu.
Dei vorbeau n oapt, nervii le zbrniau, parc.
i totui, va continua.
Era glasul puterii, al marelui preot.
N-am fcut dect ceea ce era necesar. Nu trebuie
s ne pierdem capul. Totui, ar mai fi nite schimbri.
Se destram totul n jurul nostru.
n ciuda dezaprobrii celorlali, degetele lui nelinitite
cutar o igar i un chibrit.
Rafferty sap cam adnc. E mai iste dect e cazul.
Era adevrat i suprtor, totodat. Dar se puteau
descurca.
N-o s gseasc nimic.
tie deja de Parker. L-a pus pe idiotul la de erif
de-acolo s redeschid cazul.
A fost o greeal din partea lui Garret s vorbeasc
att de deschis cu o curv. i greeala i mai mare a fost
c ea l-a alertat pe bunul nostru erif.
Strmbndu-se, James Atherton se ddu la o parte din
fum.

Pe el nu l ngrijora legea. Acum, era mai presus de

ea. Brbatul care vorbea linitit alturi de el constituia
adevrata problem.
Nu exist nimic care s l conduc pe erif la noi.
Ei au pltit i gata! Numai prostia noastr ne poate
dobor.
Eu nu sunt prost, spuse Mick Morgan, trgnd din
igar. Incendiul acela m ngrijoreaz. Sunt poliist de
mult vreme, ca s-mi dau seama cnd o cale devine
periculoas. Am greit, atunci cnd ne-am nchipuit c
n-o s se sinchiseasc de Biff. i pas de toat lumea din
ora.
Asta n-are nicio important, atta vreme ct toate
personalitile din Emmitsboro au alibiuri solide.
Poate c-aa ar fi, dac n-ar fi gsit materialele
acelea de la ferm. Mick ddu un pumn n masa
drpnat.
La naiba! Biff a fcut fotografii! Cred c-a fost
nebun.
Toat lumea fu de acord, dar nu intrar n panic.
Erau mult prea puternici.
Dar le-a vzut Jane Stokey. A identificat deja una
din fete. V spun eu, Rafferty n-o s lase lucrurile la
voia-ntmplrii. Naiba s-l ia pe Biff.
Biff a fost un prost. De-aceea a i murit. Greeala
noastr a fos c nu ne-am dat seama mai demult de
lucrul acesta.

 Asta s-a ntmplat din cauza buturii, spuse trist

cellalt brbat. Nu a rezistat la butur.
Scuzele sunt ale celor slabi.
Cuvintele acestea fuseser rostite tios. Ceilali doi
rmaser fr replic.
Totui, micile dovezi pe care le-a gsit eriful
acolo conduc la o legtur ntre ea i Biff. Atta tot.
Pn la urm, mortul va fi acuzat de molestarea i
uciderea ei. Am ntreprins ceva deja, n acest sens. Avei
ncredere n mine?
Sigur c da.
Mick nvase s-i dea dreptate. Vzuse doar ce li se
ntmplase unora dintre ei.
E greu, tii? Trebuie s lucrez cu Bud n fiecare zi.
Mie mi place de el i. V spun c e terminat din cauza
surorii lui.
Tuturor ne pare ru de familia ei, spuse cellalt
brbat. Dar ceea ce s-a fcut trebuia fcut, dei, poate,
cu mai putin suferin.
Se uit la Atherton.
Ea trebuie s fie ultima. Ne vom ntoarce la ceea
ce am fost. Cnd am nceput, acum mai bine de dou
decenii, eram cu toii n cutare de noi alternative.
Acum, ne-am cam pierdut controlul.
Ce-am fost am fost!
Atherton i ncruci degetele lungi. i stpni un
zmbet. Se pricepea prea bine la politic, pentru a

recunoate imediat un discurs electoral. Adversarul lui

nu putea, s neleag c sngele i sexul erau singurele
tare puteau ine grupul unit.
Stpnul nostru cere snge.
Dar nu snge omenesc.
Om tri i-om vedea.
Mick i trecu dosul palmei peste gur.
Pn la Biff, n-am mai ucis pe unul de-ai notri.
Atherton i mpreun minile.
Uii de Jack Kimball?
Cu Jack Kimball a fost un accident. Mick i
aprindea igar de la igar.
Parker i cu mine am trecut pe la el s-l facem si tin gura, s-l speriem puin, n legtur cu centrul
acela comercial. N-am vrut s i se ntmple ceva. A fost
doar un accident.
Nu exist accidente. Stpnul i pedepsete pe cei
slabi.
Mick ddu doar din cap. El credea din tot sufletul.
Jack trebuia s fie mai tare, tim cu toii asta. Cred
c atunci cnd a murit, am crezut c am nlturat singura
verig slab dintre noi. Dar se pare c el mai poate iacum s fie o problem pentru noi.
Ce vrei s spui?
De-aceea am cerut s ne ntlnim. Cam cerceteaz
documentele de la vnzrile cu centrul comercial.
Se ls o linite grea, ntrerupt doar de gfitul lui

Mick i de zgomotele fcute de un oarece de cmp.

De ce?
Cred c din cauza lui Clare. A venit acum dou
zile la birou, ncordat ca un arc. Dup asta, l-am auzit
dnd telefoane la tribunal i cernd copii ale
documentelor.
Urmar cteva momente de pauz.
Oricum, nu va gsi nimic.
Bineneles, tiu c ne-am acoperit urmele bine,
dar m-am gndit c-ar fi bine s tii. Dac face vreo
legtur ntre afacerile acelea i noi
Nu va face. Poi s-l deviezi de pe linia aceasta, tu,
ca ajutor de erif. Poate c ar trebui s furnizm nite
probe noi.
Probe?
Las pe mine.
M gndeam
Mick ncerc s-i aleag cuvintele cu grij. Cu eriful
care se intereseaz acum de toate acestea i cu oraul
ngrijorat de evenimentele din jur, poate ar fi bine s
amnm urmtoarele dou-trei ceremonii. Poate pn la
noaptea lui Lammas. Atunci
S amnm?!
Vocea lui Atherton devenise tioas ca un scalpel.
S amnm ceremoniile noastre din cauza unor
proti i a unor lai? Nu amnm nimic! Noi nu ne
temem de nimic.

Se ridic maiestuos, pentru a trona deasupra lor.

Ne vom derula messa neagr atunci cnd trebuie.
i vom cere ca mnia lui s se reverse asupra celor care
ne persecut.
Clare se ntoarse acas pe la patru. Se duse direct la
frigider, scoase o bere i bu jumtate din ea, pe
nersuflate, i spl astfel din gur gustul acela de
ngheat leinat.
i ls pantofii din picioare, n timp ce se ducea din
buctrie n camera de zi.
Blair? Eti acas? Bnuiesc c nu.
i dezbrcase jacheta i o arunc pe Un scaun. Porni
pe scri, cu berea ntr-o mn, cu cealalt descheindu-se
la nasturii de la bluz.
Cnd auzi micare deasupra capului ei, nghii n sec.
Prea c cineva trage ceva greu. Urc pe vrfuri.
Dar cnd ajunse sus, l vzu pe Cam, nu pe fratele ei.
Ce faci?
Cam i ridic privirile.
Nu te-am auzit venind.
Mi-am dat seama.
Intr n mansard. Toate lucrurile tatlui ei fuseser
golite pe duumea.
Te-am ntrebat ce faci aici.
M uit dup ceva care m-ar putea ajuta.
Se ls pe clcie. De cum se uit la ea, i ddu
seama c trebuia s se poarte cu grij.

 M gndeam c gsesc i altceva, un document, o

nsemnare de-a tatlui tu.
neleg.
Ea puse berea neterminat deoparte i ridic de jos
cmaa cu care tatl su lucra n grdin.
Ai mandat de percheziie, erifule?
El ncerc s se stpneasc, nelegndu-i
sentimentele.
Nu. Blair mi-a dat permisiunea s caut. Clare, vrei
s-o lum de la nceput?
Ea scutur din cap i se deprt, mpturi ncet, cu
mult grij cmaa i o aez jos.
Nu. F ceea ce crezi c trebuie fcut i s se
termine odat pentru totdeauna.
Dac vrei, pot s iau cutiile s le cercetez acas la
mine.
A prefera s te uii aici la ele. Vrei s te ajut?
Iart-m pentru ieirea de adineauri.
Cam simi cu plcere c, n afar de faptul c o iubea,
o i admir.
Poate-ar fi mai bine s m-ajui. Pn acum n-am
gsit nimic.
El se ridic i se apropie de ea.
Ce i-ai fcut la pr?
Ea i duse automat mna la cap.
L-am tiat puin.
mi place.

 Mulumesc. Unde e Blair?

Mai devreme, am fost mpreun. Am trecut pe la
Trudy Wilson. Era n halat.
Ooo?
Lui Blair i s-au cam lungit ochii, aa c l-am lsat
n minile dibace ale lui Trudy.
Cam se uit la nasturii desfcui ai lui Clare.
Ai ceva pe dedesubt?
S-ar putea s n-am. M-am mbrcat n grab mare.
tii c m nnebunete, de cte ori te vd,
ntrebarea dac ai sau nu ceva pe dedesubt?
Ea surse, jucndu-se cu nasturii.
De ce nu ncerci s te convingi singur?
O lu n brae i cobor scrile cu ea, cnd ddur nas
n nas cu Blair. Cam l privi printre gene.
Iertai-m! Am venit doar s v spun c am o
ntlnire.
Frumos din partea ta, zise Clare, dndu-i prul la
o parte din ochi. Vrei s te-atept?
Nu. M duc s fac un du. Apropo, o s apari cam
peste un sfert de or.
Unde s-apar?
La televizor. Aa mi-a spus Alice. i dac voi doi
mai ateptai pn mi termin toaleta, v-a rmne
recunosctor.
Blair nchise ua bii.
La televizor?

 Aaa, nu e mai nimic, spuse Clare, agndu-se de

gtul lui Cam. Chestia aia cu Clubul Femeilor.
Aaa, uitasem! Cum a fost?
Pi, am fost acolo i mi s-a fcut ru cnd am
vzut leii aceia de ipsos.
Poftim?
Ziceam de leii aceia albi, de ipsos. Unde mergem?
Jos, la televizor.
Doar nu vrei s te uii, Cam. E o porcrie.
Bineneles c vreau s m uit. Povestete-mi
despre lei.
E vorba de statuile acelea oribile, din faa casei
primarului.
Exist o mulime de lucruri oribile n faa casei
familiei Atherton.
Mie-mi spui? Dar m gndeam c leii aceia de
paz ar putea sri deodat s devoreze toate rutele de
plastic i oiele din lemn, apoi s-l fac pe amrtul
acela de biat s se caere ntr-un arbore. Dup ce m-am
gndit la asta, mi-a fost greu s iau ceva n serios, acolo.
Cam, s tii c-mi displace s m vd la televizor.
Bine.
O ls jos.
Atunci, pregtete-mi ceva de but, n timp ce m
uit eu la televizor. Ai fost mbrcat cu bluz aceasta?
Da.
Aa cum e acum?

Ea i ncrei nasul i ncepu s se ncheie la nasturi.

Bineneles c nu. M-am ncheiat special pentru
televiziune.
Foarte bine. Spune-mi, de ce i s-a fcut ru n fata
leilor acelora?
Ursc s vorbesc n public.
Atunci, de ce-ai fcut-o?
Pentru c-mi lipsete ira spinrii.
tiu sigur c ai coloana vertebral, pentru c
nnebuneti cnd te mngi. Adu-mi o cola sau altceva
de genul sta, bine? Sunt de serviciu.
Bineneles! La dispoziia dumneavoastr.
El aprinse televizorul, n timp ce ea se duse n
buctrie. Cnd se ntoarse, l gsi ntins pe canapea, cu
picioarele sprijinite pe msu.
mi pare ru c nu i-am fcut i nite floricele.
Nu-i nimic.
O trase lng el.
Crede-m, nu vreau s m uit.
Atunci, nchide ochii. Pun pariu c i-ai dat gata,
Subtirico.
Da, m-au aplaudat din politee, i ridic picioarele
alturi de ei.
Doamna Atherton m-a fcut s m car cu La
naiba! Am lsat-o acolo!
Ce?
O sculptur din lemn. Brae i umeri. Ale tale, c

veni vorba. O, Doamne!

Nemulumirea lui real o fcu s zmbeasc.
Cred c vreo cteva doamne te-au recunoscut. Au
nceput s-i dea coate. Dar majoritatea m-au ntrebat
dac am sculptat vreodat flori sau copilai. Cred c sau cam nelinitit n fata umerilor i braelor, pentru c
au avut sentimentul c asist la o decapitare. Eu am
vrut, de fapt, s reprezint fora i eleganta masculin.
Acum, mi se face mie ru.
Nici mcar n-ai vzut-o.
Clare ezit o clip, tiind c se va supra, apoi spuse:
Cam, cineva mi-a furat sculptura aceea cu
comarul.
El nu se mic, dar l simi ncordat.
Cnd?
Cred c n intervalul care a trecut de asear, pn
la zece dimineaa. Probabil copiii
Rahat!
Bine. Nu tiu ce s cred. Cert e c-a disprut.
Au intrat prin efracie?
Nu, spuse ea, cu brbia ridicat. Tip ct vrei, dar
am uitat s ncui ua garajului.
Fir-ar s fie, Clare! Cred c-am s te bag ntr-o
celul.
De-acum nainte am s-l ncui. Am s-mi pun i un
sistem de alarm, dac asta te face fericit.
Mut-te cu mine, spuse el, lundu-i obrajii n

mini. F-m fericit.

Simi o furnictur uoar n stomac.
Nu am nevoie de protecie.
Nu asta am vrut s spun, Subtirico.
tiu, zise ea, oftnd. Mai bine f pe poliistul i
gsete houl. Nu te grbi, Cam, i nu te supra pe mine.
Nu m supr pe tine, dar sunt ngrijorat.
O s fie bine. Hai s ne uitm ce prostii am spus
acolo, la uite
El i puse mna la gur.
O stea a artei moderne mondiale a venit n inutul
nostru anun reportera. Binecunoscuta Clare Kimball,
sculptoria.
Ooo! Sculptoria
Taci!
astzi, acas la primarul din oraul Emmitsboro.
Domnioara Kimball e originar din acest ora
Chipul lui Clare umplu ecranul.
Orice form artistic este o expresie a
sensibilitii
Clare i acoperi ochii cu mna lui Cam.
Sculptura are ceva personal, pentru c artistul e
mereu n contact cu materialul cu care lucreaz.
Ari minunat.
Vorbesc ca o idioat.
Nu-i adevrat. Vorbeti foarte frumos.
Ea se uit printre degetele lui i vzu sculptur din

lemn.
Mda
Nu-i chiar aa de rea, i ddu el cu prerea.
E excepional.
Clare i desfcu degetele mai mult, ca s vad mai
bine.
Sculptura reprezint adesea materializri ale
sentimentelor artistului, ale visurilor, ale amintirilor
sale. E o modalitate de a furi o a doua realitate, care s
corespund aspiraiilor sale...
N-am putea da sonorul mai ncet?
Stt!
Impresia este dat de sentimentele artistului n
momentul creaiei. Lucrrile fac parte din flinta mea.
Ele mi reprezint partea cea mai luminoas a sufletului,
dar, uneori, i pe cea mai ntunecat. Redau totdeauna
numai ce simt, ce vd sau ce cred.
Se fcu legtura cu studioul.
Eti mulumit? Ai vzut ce pompoas am fost?
Nu. Dup prerea mea, ai fost foarte sincer.
Sculptezi i ceea ce visezi, Subtirico?
Bineneles. Cteodat. Dar, mi se pare c am dat
astzi un interviu.
i nconjur gtul cu minile i ncepu s se joace cu
zulufii lui de pe ceaf.
Parc ai spus c ieim.
Imediat. Piesa aceea care i s-a furat a fost inspirat

din comarul cu tatl tu?

Poate. Nu tiu.
Ai putea schia ce-ai vzut n noaptea aceea, nu-i
aa?
Doamne, Cam.
Poi, tiu sigur. Ea nchise ochii.
Da, pot.

Capitolul 26
Chip Dopper ar fi preferat s lucreze toat ziua sub
tractor, dect s l conduc. Nu se omora s-i coseasc
nici mcar propriul su teren. i iat-l la ase treizeci
dimineaa, cosind iarba pentru doamna Stokey. Mama
lui hotrse c trebuie s fie un bun vecin i cretin. i
cnd mama decreta ceva, toat lumea srea i executa.
Cel mai ru, n ceea ce l privea, era c se plictisea.
Cosea pogon dup pogon, urmat de napoiatul acela de
July Crampton, care fcea baloii.
July era al treilea sau al patrulea verior al lui Alice.
Avea aproape treizeci de ani, enervant, din punctul de
vedere al lui Chip, dar, n general, inofensiv. Era bine
fcut i cu chipul prelung. Acum srea ca o broasc cu
burta plin de fluturi, cntnd i chiuind fericit.
Dumnezeule, July, ce cntec mai e i sta?
Icheti-iac.
Nu era chiar aa ru. Soarele strlucea i mirosea

dulce a fin cosit. La urma-urmei, munca cea mai

murdar era fcut de July. El se umplea de praf i de
fin, pn la gt.
Lucrul acesta i ddu lui Chip o oarecare satisfacie.
Poate ar fi fost bine s-i fi luat i radioul cu el. L-ar fi
acoperit glasul nebunului luia.
Oricum, ctiga i el un ban. Ct de ct, se gndi el,
oarecum nemulumit. Mama nu-i va da voie s-i cear
prea mult doamnei Stokey, probabil jumtate din ct se
cerea de obicei. Dar cu banii tia se putea i el distra
puin. Copilaul lui avea nevoie de nite pantofi speciali.
Dar de cte n-au nevoie copiii? Surse, gndindu-se la
feti care avea prul crlionat al mamei i ochii lui.
Mare lucru s fii tat! Dup unsprezece luni i
jumtate, Chip se simea un adevrat veteran. Fcuse
nopi albe, fusese alturi de fetia cnd avusese diaree,
rujeol i alte chestii de-astea neplcute. Acum ncepuse
s mearg i nu mai putea cnd o vedea.
Zmbetul lui se transform deodat ntr-o
strmbtur.
Ce naiba-i cu duhoarea asta?
Am crezut c-ai tras una, spuse July i chicoti.
Doamne! exclam Chip, ncepnd s respire
printre dini. mi lcrimeaz ochii.
Un hoit, zise i July, punndu-i o batist la gur. Da
chiar un hoit!
Cine tie ce prpdit de cine s-a trt s moar

aici, n fneaa.
Nu-i fcea nicio plcere s se uite la un cine mort,
dar nu-i putea permite nici s treac cu cositoarea peste
el.
Hai, July! Trebuie s gsim hoitul la i s-l dm
la o parte.
Poate e un cal. Cam aa pute, ca un cal. S
chemm salubritatea.
Nu chemm nicio salubritate, pn nu-l gsim.
Srir din cositoare. Chip i. Leg i el o crp peste
gur. Duhoarea se simea i mai tare aici, jos, i-i
amintea de ziua aceea.
Din copilrie, cnd dduse peste strvul unui cine
clcat de un tren de marf, pe cnd se juca printre linii.
Trebuie s fie pe undeva, pe-aici, zise el, uitnduse prin iarb.
Dac te luai dup miros, nu se putea s nu dai de
mortciune.
Deodat, Chip fu gata-gata s calce peste hoit.
Doamne Atotputernic!
i duse o mn la gur i se uit la July. Acestuia i
ieiser ochii din orbite.
Rahat! Nu e un cine! Nu e un cine!
Se ntoarse tuind i icnind, apoi o lu la fug dup
Chip, care o i pornise prin iarb.
Dup o jumtate de or, Cam sttea n acelai loc.
Respir pe gur, din cauza duhorii infernale. n zece

ani de cnd era poliist, vzuse multe. Dar nu fusese

niciodat pus n faa a ceva mai groaznic.
Era goal. Trupul i era mncat i pe jumtate putred,
dar i se vedea sexul. Constat c era potrivit de
nlime, dar nu-i putu determina vrsta.
ns el bnuia. O acoperi cu o ptur adus din
main i se gndi c micua Carly Jammison nu mai
ajunsese niciodat la Fort Lauderdale.
Fata erifului se fcuse alb ca varul, dar minile
lucrau singure. i imagin c i Jack s-ar fi comportat
curajos, ntr-o astfel de situaie.
Se ndrept prin iarb spre Chip i spre July, care l
ateptau mai departe.
Aa, cum i-am spus noi, a fost un cadavru, nu-i
aa? zise July, srind de pe un picior pe altul. N-am mai
vzut niciodat un om mort, afar de unchiul Clem, dar
el era n costum de duminic, i zcea ntins la Griffith.
Chip i cu mine coseam iarba pentru mama ta, aa cum
i-am spus, cnd am simit mirosul
V-a rmne recunosctor dac ai veni la birou iai da o declaraie.
i scoase o igar, spernd ca fumul i va mai di
gura.
A atins-o vreunul din voi?
Nu, domnule. n niciun caz!
July sri din nou de pe un picior pe altul.
Rahat! Ce mizerie! Ai vzut ce de mute?

 Mai tac-i fleanca, July, spuse Cam, fr rutate.

Am s sun la birou s vd dac Mick e acolo, s v ia
declaraiile. S-ar putea s mai stm o dat de vorb, l-ai
spus ceva mamei mele? ntreb el, uitndu-se spre cas.
mi pare ru, erifule. Cred c nu ne-am gndit s
nu-i spunem, cnd am dat buzna n cas. Eram tare
tulburai.
Nu-i nimic. Ducei-v s dai declaraiile.
Plecm acum.
Cam aprob i se ndrept spre scrile unde l atepta
mama lui.
Le-am spus c e vreun cine sau un cerb, zise ea,
mototolindu-i ortul n mina. Bieii tia doi sunt dui
de pe lume...
Ai nite cafea?
Da, n buctrie.
Cam trecu pe lng ea. Jane l urma, cu un nod n
stomac.
A fost un cine, nu-i aa?
Nu.
El i turn cafeaua, o bu aa, fierbinte i fr zahr,
apoi ridic receptorul. Un moment, ezit. i apru n fat
imaginea a ceea ce vzuse pe cmp.
N-a fost un cine. Ce-ar fi s te duci, s m atepi
n cealalt camer?
Ea i mic gura, dar nu-i ieea niciun sunet. Ddu
din cap i se aez, n timp ce l sun pe medicul legist.

Clare mnca o plcint pentru micul dejun i i

contempla schiele pentru lucrrile pe care avea de gnd
s le trimit la muzeul Betadyne. Voia s nceap piesa
de la intrare. O vedea, deja, n faa ochilor. Era din
bronz strlucitor i reprezenta o siluet feminin
abstractizat, cu braele ridicate i cu planetele rotinduse n jurul degetelor.
Cnd sun telefonul, se ntoarse n buctrie i
rspunse cu gura plin.
Alo?
Clare? Tu eti?
Da, Angie. Sunt cu gura plin.
Ce mai e nou?
Spune-mi tu, nouti.
Ieri, i-am vndut Minunatul numr trei.
Serios? Ei, atunci, s srbtorim evenimentul!
Deschise frigiderul i scoase o sticl de pepsi.
Ce mai face Jean-Paul?
Bine, spuse Angie, minind cu senintate.
Niciunul din ei nu fcea prea bine, de cnd Blair i
inea la curent cu tot ceea ce se ntmpla la Emmitsboro.
Cum mai merg lucrurile pe-acolo?
Producia de porumb pare bun.
Ei, atunci, putem dormi linitii. Clare, cnd te
ntorci acas?
De fapt, Angie, eu cred c sunt acas. i-acum,
bomba.

 M-am gndit s vnd mansarda de la New York.

S-o vinzi? Sper c nu vorbeti serios.
Eu aa intenionez. Nu poi s spui c nu mi-a mers
bine aici, cu lucrul.
Nu, aa e.
Dar pe Angie nu munc ei o ngrijora acum, ci chiar
propria-i persoan.
Nu vreau s faci ceva n grab. Poate vii aici i te
mai gndeti.
M pot gndi i aici. Angie, nu-i face griji pentru
mine. Sunt bine. Pe cuvnt.
Angie i muc limba i-i puse o ntrebare la care
cunotea, deja, rspunsul:
Cam a dat de vreun fir, n atacul acela, cu balerin?
ncearc o teorie. Doar nu te gndeti c-a fi mai n
siguran la New York, dect aici.
Ba da.
Dorm cu un poliist, aa c, linitete-te. Serios.
Angie, pentru prima oar n viaa mea m gndesc c
pot s-mi construiesc o relaie solid. Nu m intereseaz
c asta sun ca dracu, dar s tii c nu vreau s pierd
ocazia.
Atunci, mut-te cu el.
Poftim?
Mut-te cu el, ca s nu mai fii singur n cas.
mpacheteaz i du-te la el.
Am s m gndesc serios la sugestia ta, spuse

Clare, zmbind.
Te rog s-o faci, zise Angie, trgnd aer n piept.
Am avut o ntlnire cu cei de la Betadyne.
i?
Au aprobat schiele tale.
Asta-i nemaipomenit! Angie, dac ai fi aici, l-a
sruta pe Jean-Paul.
O fac eu pentru tine. i-acum, la treab, fetio!
Nu pierdu vremea. Pn spre dup-amiaz, fcuse o
mare parte a infrastructurii. Existau cteva
inconveniente. Garajul era prea mic pentru a adposti o
statuie de ase metri nlime, aa c trebui s i mute
lucrurile pe alee. Bine c era vreme frumoas. Acum
suda cocoat pe o scar. Din cnd n cnd, se mai oprea
cte cineva i comenta, apoi plec. Copiii se opreau cu
bicicletele lng ea i-i punea tot felul de ntrebri.
Nu se supra c o ntrerupeau. Dar avu un moment
neplcut, cnd l vzu pe Ernie n faa casei lui, uitnduse la ea.
La un moment dat, i ddu cinci dolari unui puti i l
trimise s cumpere sifon rece din pia. Acesta pedala
repede, iar ea prinse momentul s le explice celorlali
cum se folosete aparatul de sudur.
Te-am vzut la televizor, spuse o feti, plin de
admiraie. Artai ca o artist de cinema.
Mulumesc.
Acesta era farmecul micilor orae, deveneai o stea ct

ai. Zice pete!

Casa doamnei Atherton e chiar roz?
Da, cam aa.
De ce pori plria aia caraghioas?
Ca s nu-mi ia prul foc.
i ai pantofi de brbai.
tia sunt pantofii meii zise ea, amuzat.
Tata zice c femeile ncearc s arate c brbaii,
n zilele noastre. Merg i la serviciu, ca brbaii, n loc
s stea acas i s fac treab.
Aa zice? E o prere foarte interesant, pentru
sfritul de mileniu.
Se aez pe scar, dndu-i casca pe spate.
E prea frumoas ziua aceasta, ca s purtm discuii
pe teme aa serioase. Are cineva vreun ciubuc?
Dac-mi dai bani, m duc eu i cumpr, spuse
biatul cu care tocmai discutase.
Am eu nite bunti, pe masa din buctrie. Du-te
i ia cutia de acolo.
Da, doamn! zise el i ni ntr-acolo.
Ce Dumnezeu mai e i asta, Clare?
i fcu semn cu mna doctorului Crampton. Avea
trusa medical cu el.
I-am putea zice Schelet. Se ddu jos chicotind de
pe scar i se duse s-l srute pe obraz.
Cine e bolnav?
Fetia lui Waverly are varicel.

nc uluit, studia forma aceea metalic.

M gndeam c faci modelaje de argil i sculptezi
n lemn.
Da, fac i aa ceva, uneori. Se ntoarse i lu o
figur serioas, de doctor.
Nu te-ai programat.
M simt excelent. n noaptea aceea nu eram n
largul meu.
A fost un oc pentru tine. Lisa mi-a spus c o
vizitezi foarte des.
A putea zice acelai lucru despre dumneavoastr.
Nu v-ai schimbat deloc.
Sunt prea btrn, s m mai schimb.
Oft, gndindu-se c vrst l mai domolise.
Vd c te-ai ocupat de florile lui Jack.
Cnd m ocup de grdin, m simt mai aproape de
el.
Se uit la florile ei superbe.
Ai avut dreptate, cnd ai spus c trebuie s-l iert.
Fiind aibi, mi-e mai uor s-o fac.
i muc buzele:
Ce s-a ntmplat, Clare?
Se uit la copii i-i vzu ocupai cu devoratul
dulciurilor.
Tare-a vrea s stm de vorb despre unele lucruri
pe care le-am descoperit. Dar nu aici. A putea veni s
te vd?

 Poi Veni cnd vrei la mine.

Mulumesc.
Se bucur c stabilise lucrul acesta.
Am s sun nainte.
Atept s-o faci. Jack ar fi fost mndru de tine.
Aa sper i eu.
Se ntoarse la scara ei.
Hei, spunei-i lui Alice c eu sunt gata s mai
mncm o pizz mpreun.
i flutur mna, n semn de la revedere i se ntoarse
la lucru.
Tocmai i aprinse o igar, cnd l vzu pe biatul
acela, Todd, ntorcndu-se cu sifonul.
Ai ajuns foarte repede, decret ea, cobornd de pe
scar.
Am auzit ceva la pia. Spuse Todd dintr-o suflare.
Ne-a spus July Crampton.
Ce v-a spus July Crampton?
Despre cadavru. El i Chip au gsit un cadavru, n
fneaa lui Stokey. Coseau fnul, tii July a zis c era
gata-gata s dea peste el.
Se strnser toi copiii n jurul lui Todd, punndu-i
ntrebri. Clare se aez pe iarb.
Nu se mai mic de acolo, pn nu l vzu pe Blair
ntorcndu-se, dup vreo treizeci de minute de la aflarea
vetii.
Bnuiesc c-ai auzit.

 De la radio-ant? Nu tii, au identificat cadavrul?

Nu. Oricine-ar fi ea, a murit de ceva vreme.
Ea?
Da. Cam crede c e cadavrul fetei aceleia fugite de
acas, n aprilie.
Clare nchise ochii.
Carly Jammison.
N-a spus niciun nume. Medicul legist i face
autopsia. L-au trimis deja pe Mick Morgan la Harrison,
pentru formula dentar.
Clare se uit la o pasre care zbura deasupra capului.
Nu se mai termin odat! Acum o or, l-am trimis
pe unul dintre puti s cumpere sifon i, cnd s-a ntors,
a venit cu vestea asta oribil. i totul prea att de
normal, de linitit! Parc realitatea ar avea dou fete
diferite, care se suprapun din cnd n cnd.
tiu c e ru, Clare. Dup cte se pare, Biff a luat
fata i a omort-o apoi, a aruncat-o n fneaa. Poate s-a
gndit c se va ocupa de ea mai trziu, sau a fost nebun.
Oricum ar fi, a murit i el.
Da, a murit i el. Numai c asta nseamn c a
acionat singur. Dac ar fi fost vorba de un grup, un cult,
n-ar fi aruncat cadavrul acolo. i nici n-ar fi lsat vreo
urm. Grupurile de genul acela nu acioneaz aa.
Prea logic, l-ar fi plcut s cread asta.
Dar pe Biff cine l-a omort?
E clar c el era implicat n afaceri cu droguri.

Poate nu i-a pltit traficantul i a pit-o. n rndul lor

nu se prea glumete, cnd e vorba de bani. Dar oricum,
eu nu sunt tare la sectorul acesta. M ocup mai mult de
corupie.
Cnd te ntorci la ziar?
Curnd. Redactorul ef vrea s urmresc ce anume
se ntmpl aici, mai ales c sunt din ora. Dar dup ce
se descoper identitatea cadavrului, scriu povestea i-am
ters-o!
tia c o lsa pe Clare pe mini bune.
Crezi c-ai s te descurci fr mine?
Bineneles.
Se uit la scheletul metalic.
Statuia Libertii?
Nu, altceva.
Se uit i ea, mulumit, la form metalic.
Am s-i art eu odat c nu trebuie s te ntinzi
mai mult dect i-e plapuma.
Se pare c ai n gnd ceva mre.
i sprijini brbia de genunchi i se uit la florile din
grdina de peste drum. Se auzea un cine ltrnd ntruna. Era singurul zgomot, n aceast dup-amiaz
nmiresmat.
Cltoria de la New York nu mi s-a prut ceva
extraordinar.
Ce-ai zice de cltoria de-aici, acolo? Ea i mic
umerii.

 Totui, nu cuta chiriai, nc. Blair tcu un

moment.
Cam e nebun dup tine.
Ooo, da?
Se uit la el, peste umr.
Nu mi-am nchipuit niciodat c voi doi vei fi
mpreun. Dar Cred c e nemaipomenit.
Se ls pe spate, sprijinindu-se ntr-un cot.
i eu, la fel.
Cam strbtu coridorul vopsit n verde dinspre sala de
autopsie. Voise s ntre, dar doctorul Loomis l invitase
politicos s atepte. S nu-i stea n cale.
Ateptarea era cea mai grea. Mai ales c simea c va
d telefonul acela la familia Jammison nc n dupamiaza aceea.
i venea s fumeze o igar, n ciuda afielor de pe
perei. Nu vedea cu ce i-ar deranja pe cei de acolo
fumul.
Morgile erau locuri linitite, dac priveai lucrurile din
punctul de vedere profesional. La urma-urmei i viaa
era o afacere, la fel ca moartea. Instituiile de genul
acesta nu l deranjaser niciodat, aa ca cimitirele.
Aici, oamenii rmneau tot oameni, o vreme. Nu putea
spune c se ddea n vnt dup mirosurile acelea de
antiseptice i de formol, dar se putea gndi la ele ca
fiind legate de profesiunea lui. Murea cineva, iar el

trebuia s afle de ce.

Loomis iei prin ua batant. i mai tergea nc
bisturiul. Apoi, i frec minile. Purta un halat cu
ecuson i masca de chirurg i atrna de gt. Singurul
lucru care i lipsea era stetoscopul, se gndi Cam. Dar
nu era treaba lui Loomis s asculte btile inimii.
Bun ziua, erifule.
Doctorul Loomon arunc erveelul de hrtie ntr-un
co de gunoi. Se uit mustrtor la igara aprins a lui
Cam, aa c acesta o stinse imediat n zaul de cafea din
paharul de plastic.
Ce putei s-mi spunei?
Fata e de tip caucazian, ntre cincisprezece i
optsprezece ani. Dup estimrile mele, e moart de o
lun, dou.
Trecuser ase sptmni, de la 1 mai.
Cum a murit?
Moartea i-a fost cauzat de tierea jugularei.
Deci, a fost omort.
Acesta-i cuvntul. Loomis i aplec uor capul.
Victima a fost agresat sexual, nainte de crim.
Dup toate aparenele violent i repetat. ncheieturile
minilor i gleznele i-au fost legate. Acum i facem
analiza sngelui. nc nu pof s-i spun dac a fost
drogat.
Grbii-v.
Facem tot ce putem. Ai trimis dup formula

dentar?
Da, trebuie s soseasc. Am fost anunat de
dispariia unei persoane, dar nc nu i-am anunat pe
prini.
Foarte bine. Pot s-i mai ofer o ceac de cafea?
Da, mulumesc.
Loomis l conduse pe coridor. Introduse meticulos
monedele n automat.
Cu fric?
Nu beau dect neagr, n ultima vreme.
Loomis i ntinse ceaca lui Cam, apoi mai vri cteva
monede.
erifule, acesta e un caz neobinuit i foarte dificil,
mi dau seama c eti implicat personal.
M-am jucat prin fneele acestea, cnd eram copil.
Acolo unde a fost gsit fata, obinuiam s cosesc iarba,
mpreun cu tatl meu. Da, cred c asta nseamn c
sunt destul de implicat.
mi pare ru.
Nu-i nimic.
nciudat pe el nsui, Cam i frec nasul.
Am probe c soul mamei mele a sechestrat-o pe
fata aceasta n opron. Pe ea i pe altele. Acum, se
dovedete i c a violat-o, a omort-o i a aruncat-o n
iarb.
n ochii lui Loomis nu se putea citi nimic.
Este treaba ta s demonstrezi acest lucru, dar am

datoria s-i spun c trupul acesta nu e de mult n

fneaa.
Cam rmase nemicat, cu ceaca n mina.
Ce vrei s spunei?
C a fost adus acolo relativ recent.
Dar n-ai spus c e moart de vreo dou luni?
Nu numai c a murit, dar a fost i ngropat vreo
cteva sptmni. Prerea mea este c a fost exhumat
i pus n fneaa numai cu dou-trei zile n urm. Poate
chiar mai puin.
Vrei s-mi spunei c cineva a omort fata, apoi a
ngropat-o i-a dezgropat-o din nou?
Fr nicio ndoial.
Lsai-m s-mi revin.
Se uit lung la pereii aceia verzui. ntr-un fel, era mai
ru dect sechestrarea, violarea i uciderea ei. Era ca i
cum cineva i-ar fi btut joc de ea i dup moarte.
Ticloii!
E posibil s fi fost omort de tatl tu vitreg, dar
n-a putut-o pune el pe cmp, odat ce nu mai e n viaa
de cteva sptmni.
Cam miji ochii. Nici nu mai simea gustul cafelei.
Simea un nod n stomac.
Cel care a fcut-o a vrut s fie gsit acolo.
Mi-e team c ai dreptate. Din punctul meu de
vedere, a fost o micare total neinspirat. Probabil c
fptaul nu tie nimic despre metodele moderne ale

medicinii legale.
Loomis sorbi delicat din ceaca de cafea.
E clar c a presupus c proba aceasta va fi luat ca
atare.
Cred c profesiunea dumneavoastr este
subestimat, domnule doctor.
Loomis zmbi.
Aceasta-i tristul adevr.
Cnd Cam iei din spital, soarele scpta la apus.
Trecuser aproape paisprezece ore de cnd primise
telefonul acela de la Chip Dopper. Nu numai c era
obosit, era chiar speriat. Clare l atepta sprijinit de
capota mainii.
Hei, Rafferty! l strig ea i veni s-l mbrieze.
N-ai putea s fii mai prietenos?
Ba da. De cnd m atepi?
Cam de multicel. Am fost s-o vizitez pe Lisa, A
venit i Blair, care a vrut s stea de vorb cu medicul
legist.
Ea se ddu puin, napoi, s se uite la el. n ochi i se
citeau o mulime de ntrebri, la care Cam nu putea
rspunde, nc.
Parc eti btut. Hai s te duc eu acas.
De ce nu?
i scoase cheile din buzunar i le strnse cu putere n
mina. Oboseala din ochi i se transform n furie.
tii ce-a vrea? A vrea s bat pe cineva, pn ies

toii dracii din el!

Putem s-l ateptm pe Blair s apar. Te iei la
trnt cu el... Surse uor.
Subtirico, cred c-am s merg pe jos.
Bine. Atunci, mergem pe jos.
Nu, vreau s merg pe jos pn la captul lumii.
Fii cuminte, zise ea, lundu-i cheile. tiu drumul.
n main nu vorbir nimic. Cam sttea cu capul dat
pe spate i cu ochii nchii. Clare spera c adormise, n
vreme ce ea se concentr s nu se rtceasc. Cnd opri
maina, rmase acolo, nemicat.
N-am mai fost pe aici de mult.
Se ntoarse i se uit la el, n lumina slab a nserrii.
ntotdeauna mi-a plcut s vin n parcul oraului.
Aduceam sratele i hrneam rutele. N-ai cumva
nite biscuii?
Nu.
Inspirat, se ntinse dup geant i scotoci prin ea.
Am s le dau prjituri.
n mijlocul parcului, se afla un heleteu. i aminti c,
n copilria ei, n preajma Crciunului se amenaja un
brad pe o plut i apa strlucea atunci c n poveste.
Venea aici cu prinii ei, cu coala sau cu cte un
prieten. O dat, sttuse pe o banc ore ntregi, ca s-i
savureze succesul cu prima ei sculptur acceptat de un
muzeu din apropiere.
Mergeau amndoi mina n mn, iar frunziul

arborilor i ferea de zgomotele strzii.

Miroase-a ploaie, murmur ea.
Cred c mine va ploua.
E nevoie.
Da, e o primvar destul de secetoas.
Ea se uit la el. i zmbir nelegtor, ca doi
ndrgostii ce erau.
M bucur c m-ai ateptat afar.
i eu.
Ciudat! N-am avut pornirea s intru ntr-un bar.
Singurul lucru pe care l-am simit a fost s urc n main
i s gsesc pe cineva pe care s-i iau la btaie. De
obicei, asta m linitea.
i-acum, ce te linitete?
Tu. Ce-ar fi s stm jos?
El alese o banc i o strnse lng trupul lui, n vreme
ce se uitau la undele lacului. Rutele pluteau
zgomotoase i vesele pe suprafaa apei. Clare desfcu
prjitura i ncepu s o frmieze. Amurgul i nvluia
ntr-o lumin roiatic.
Era Carly Jammison?
Da. Au sosit i formulele dentare, n dup-amiaza
aceasta. Prinii ei N-am putut s fac nimic pentru ei.
Clare se uit la rutele care se bteau pe mncare.
Deci, au venit aici?
Da, au venit acum o or. Nu mai pot sta jos.
Ea se ridic odat cu el i atept rbdtoare ca el s

nceap s vorbeasc.
Voi afla, cu orice pre, cine a omort-o, Clare!
Dar, Biff
A colaborat i el, dar n-a fcut-o singur.
Se opri i se uit la ea. Ochii i erau ncrcai de mnie
i de durere.
Cineva a aruncat-o n fneaa mea. Ca i cum ar fi
fost un gunoi. Voi afla cine a fcut-o. Nimeni nu trebuie
s mai fac aa ceva, cu fetele din oraul meu.
Ea i terse degetele lipicioase de pantaloni, uitnduse la ap.
Tot mai crezi c toate acestea sunt legate de un
cult?
El i puse minile pe umerii ei.
Vreau s faci desenul acela pentru mine, Clare.
tiu c-i cer foarte mult, dar trebuie s-i aminteti
fiecare amnunt din visul acela i s l redai pe hrtie,
spuse el, strngnd-o i mai tare lng el. Clare, fata a
fost omort n alt parte. La fel ca Biff. Poate m ajui
tu s aflu unde.
Bine. Dac asta duce la ceva bun, am s l fac.
Mulumesc, spuse el, srutnd-o. Hai s mergem
acas.
Capitolul 27
Nu, voia s-i aminteasc. Clare i ddea seama c
era la din partea ei dar nu voia s-i readuc asta n

minte. ncercase s blocheze acest vis de mai bine de

douzeci de ani, prin fora voinei, prin tranchilizante i
prin psihanaliz. Niciodat nu recrease n minte
imaginea aceea n mod deliberat. Iar acum i se ceruse s
o mai i deseneze.
Amna momentul cerndu-i scuze i fat de Cam i
fat de ea nsi. Nu voia s mai doarm noaptea. Sttea
ntins n pat, luptndu-se cu somnul, de team ca
subcontientul s nu-i readuc n faa imaginile acelea
de comar.
El nu fcea presiuni asupra ei. Oricum, era prea prins
de investigarea cazului su, aa c aveau foarte puin
timp s se mai vad.
Plouase, aa cum prevzuse i Cam, fr s se
opreasc, dou zile i dou nopi. Totui, toat lumea
era ngrijorat, din cauza scderii nivelului apelor i se
gndeau c n var se vor pune anumite restricii la
consumul menajer. Cnd oamenii se sturau de acest
subiect, vorbeau despre crim.
Clare nu mai putuse continua lucrul la sculptur care
urma s fie aezat n faa muzeului dedicat artei
femeilor. Se cznea s se opreasc la un proiect anume,
fr succes, ns. Era ns, obsedat de cererea lui Cam.
Insuccesul ei se datora, fr ndoial, faptului c acum
casa rmsese goal. Blair se ntorsese la Washington,
iar ploaia nu se mai oprea. Se simea singur.
Pn acum, acest lucru nu o deranjase niciodat. De

altfel, ajunsese s controleze ncuietorile de cteva ori,

seara, i tresrea la fiecare scritur din podea.
Rmnea, uneori, cu privirea pierdut pe fereastr, la
scheletul statuii neterminate i rupea, apoi, nciudat
schiele din caiet.
Se hotr s fac desenul pe care i-l ceruse Cam.
Se aez pe canapea cu caietul i cu creionul n mina.
ncerc s se ntoarc n trecut.
l vedea pe tatl ei lucrnd n grdin, pe lng
trandafiri, nfignd aracii n pmntul moale.
Apoi, l vzu strpuns de aceiai araci, ntins n
grdin.
Clare scutur din cap, scrni din dini i ncerc din
nou.
i veni n minte o sear cald de var. Ea se ddea n
leagn, cu tatl ei. i culcase capul pe umrul lui,
simindu-i parfumul amestecat cu mireasma ierbii i a
florilor. Ce-i doreti de ziua ta, dulceaa mea? O fat
trebuie s primeasc ceva special, cnd mplinete
treisprezece ani. Vreau s-mi fac guri n urechi. De
ce vrei s-i mutilezi corpul? Toate fetele au guri n
urechi, tat. Te rog..
Nu, trebuia s se ntoarc i mai mult, n timp.
Toamna. Cnd se plantau bulbii de lalele. n aer, se
simea mirosul neptor de frunze arse. Pe verand, un
dovleac pregtit pentru a fi sculptat. Clare Kimball!
rsun vocea mamei sale. Ce caui afar, fr jerseu?

Doamne-Dumnezeule, doar ai opt ani! Ar trebui s-i

dai seama de anumite lucruri! Tatl ei i fcu cu ochiul
zmbind i-i puse mna pe nasul rece. Du-te nuntru i
ia-i un jerseu. i s nu intri cu noroiul sta n cas,
pentru c mama o s ne trimit pe amndoi s dormim
n csua cinelui.
i mai demult Parc l auzea pe doctorul Janowski
cum i spunea s se relaxeze, s inspire adnc, se lase
subcontientul s ias la iveal. Dar vreau s merg i
eu cu tine. Nu vrei s m iei niciodat! i promit c-am
s fiu cuminte. Tu eti ntotdeauna cuminte, dulceaa
mea. Se aplec s o srute pe gt. Cteodat, o nvrtea
n brae. Ei i plcea foarte mult senzaia aceea de
ameeal plcut. Chicotea exaltat... Acolo unde m
duc e plictisitor. Nu sunt dect oameni mari. Dar
vreau s merg i eu. Vreau s vd casele, fcuse botic.
Buzele i tremurau a plns. Uneori, strategia aceasta a
inea. Duminic, m duc s vd una mare i-atunci te
iau cu mine. i l lum i pe Blair cu noi. De ce nu am
voie s merg acum cu tine? Pentru c e prea trziu
pentru o feti s ias la ora asta. Curnd, se va lsa
ntunericul. Uit-te la tine. Eti deja mbrcat n
cmaa de noapte. O duse n brae n camera ei, plin
de ppui i de creioane colorate. Hai, fii feti cuminte
i d-mi un pupic de noapte bun. Cnd creti mare ai
s-mi fii partener. Kimball i Kimball. mi promii?
i promit. Vise plcute, Clare. Apoi, ua se nchisese.

ntr-un col, strlucea o veioz. Se sculase, apoi, i

ascultase. Tata vorbea cu mama ncet. i luase o ppu
i coborse la parter, apoi intrase n garaj. Ce surpriz
va avea cnd va vedea c nu era chiar aa de mic. Se
ascunsese n spate, innd mna la gur, s nu
chicoteasc. Maina pornise pe alee. i merseser, pn
cnd se fcuse ntuneric. Sttea lipit de podeaua
automobilului i vedea cum rsriser stelele pe cer.
Tata conducea repede, ca atunci cnd se temea s nu
ntrzie undeva. Maina ncetinise, apoi se oprise. Tata
ieise i se dusese la portbagaj. i inuse respiraia, pn
cnd ncepu s se deprteze. Se luase dup el, pind n
linite cu bascheii n picioare. Casa era, probabil, ntre
arborii aceia. El nu i ntorsese niciodat privirile. Era
ntuneric bezn. Dar nu dduser peste nicio cas. Tata
i scoase hainele asta o fcuse s chicoteasc i i
pusese o rob neagr, f fel ca i ceilali. Purtau i mti
aa c era, probabil, o petrecere. Dar nu era ca la bal
mascat. Aveau o nfiare nspimnttoare, de tauri, de
cini i de api. Dar mama i spusese c mtile sunt
doar o joac, aa c trebuia s te temi de ele. Stteau cu
toii n cerc, de parc era un joc. Chicoti la gndul c
oamenii aceia n toat firea vor ncepe s se roteasc i
s se arunce pe jos, ca nite copii. Numai c ei
rmseser foarte tcui.
Se auzise un clopot. Clare tresrise.
Tresri i acum. ncepu s strbat camera, cu inima

btndu-i ca un ciocan. Aruncase caietul i creionul pe

jos. Poate i amintea totul cu prea mult exactitate. Se
auzi clopotul, din nou. Dar nu, era soneria. Respir
adnc, apoi se duse s deschid. n prag, sttea o femeie.
Da?
Ooo, exclam doamna aceea cu prul negru, care
sttea n ploaie nehotrt. Credeam c nu suntei acas.
mi pare ru. Poftii nuntru. O s v ude ploaia
de tot.
Voiam doar. V-am trezit, cumva, din somn?
Nu.
Clare se uit mai bine la femeia aceea de treizeci i
ceva de ani, drgu, cu ochi mari i cu trsturi bine
conturate.
Aaa, suntei de la Rocco, nu-i aa?
Da, sunt Joleen Butts.
Erau amndou palide, din motive diferite, i ncercau
s surd.
Vrei s intrai?
Nu vreau sava deranjez. Voiam doar Da, am s
intru
nuntru, Joleen se uit n jurul ei. Clare ncepuse si mobileze holul. Cumprase msue pe care aezase
vaze cu flori, iar pereii i-i mpodobise cu afie i
colaje. Duumeaua pe care clca Joleen era goal.
S v iau haina.
mi pare ru c v deranjez n miezul zilei. Poate

avei de lucru.
De fapt, ploaia m cam deprim.
i lu haina lui Joleen i o ag de balustrada scrii.
Dorii un ceai, o cafea?
Nu, nu v deranjai, zise ea, jucndu-se cu iragul
de mrgele pe care l purta. V-am vzut lucrarea de
afar.
Deocamdat arat cam ciudat.
Clare o conduse, ca pe un copil, n camera de zi.
Sper c nu v deranjeaz zgomotul.
O, nu. E interesant s vd cum lucrai. M tem,
ns, c nu m prea pricep la art.
Nu-i nimic. Nici eu nu m pricep la pizza. i
dumneavoastr o facei minunat.
Mulumesc, zise ea, uitndu-se stingherit prin
camer, prndu-i ru c venise. Este o veche reet de
familie. Numele meu de fat a fost Grimaldi.
A, de-aceea Ernie are ochii aceia italieneti! Luai
loc, v rog.
Joleen se ls ncet pe canapea.
Aadar, l cunoatei pe Ernie.
Da, sigur! Doar mi-a pozat pentru un modelaj.
A pozat? Pentru dumneavoastr?
Nu v-a spus?
Joleen se uit lung la ea, ceea ce o fcu s se simt
cam stingherit.
Clare i aprinse o igar, nainte de a vorbi din nou.

 L-am folosit braul pentru un modelaj n argil.

Braul?
Clare ls un rotocol de fum.
Mi-a plcut aspectul lui viril i tineresc. A ieit
foarte bine.
neleg.
mi pare ru c nu v-a spus. De fapt, m-am
ntrebat, chiar, de ce nu venii s vedei ce-am fcut. Am
nite fotografii, dar nu e acelai lucru, ca atunci cnd
vezi sculptur n realitate.
Domnioar Kimball, ntre dumneavoastr i fiul
meu exista o relaie mai apropiat?
Clare se nec cu fumul i ncepu s tueasc.
Poftim? Reui ea s zic, btndu-se cu pumnul n
piept. Poftim?
tiu c nu e treaba mea, dar Ernie nu are dect
aptesprezece ani. n noiembrie, mplinete optsprezece,
dar am dreptul s tiu i eu, odat ce nc e minor
Ia stai puin! spuse Clare, ridicndu-i o mna s-o
opreasc. Doamn Butts, Joleen, este adevrat, i-am
modelat braul, i-am oferit s bea cte-o cola am stat i
de vorb, dar asta a fost tot! Nu neleg ce v face s
credei c
tiu de la. Ernie, o ntrerupse Joleen.
Clare se uit lung la ea i se aez pe canapea.
Asta-i chiar o nebunie. Vrei s spunei c Ernie va povestit c el i cu mine o, Doamne!

 Nu mi-a spus, zise Joleen frecndu-i minile. A

scris i eu i-am gsit jurnalul, cnd fceam curenie n
camera lui. Acolo scrisese cte ceva despre
dumneavoastr.
Nu tiu ce s v spun. Realmente, nu tiu. Doar s
v asigur c spuse ea, trecndu-i o mn prin pr.
mi dau seama c pe mine nu m cunoatei i, ca mam
a lui Ernie, nclinai s-l credei pe el. Dar v jur c ntre
fiul dumneavoastr i mine nu a existat niciodat nimic
romantic, fizic sau de natur sexual.
V cred, zise Joleen, frmntndu-i minile n
poal.
Nu i le putea controla, aa cum nu-i putea controla
nici fiul.
De fapt, am avut sentimentul acesta nc de cnd
am citit. Mi-am zis c vin aici s l apr pe bieelul
meu, dar Domnioar Kimball
Clare, zise ea slab. Cred c-ar trebui s-mi spui
Clare...
A vrea s-i cer iertare.
Nu, zise Clare, frecndu-i tmplele. Te rog, nu.
mi nchipui ce-ai simit, gndindu-te c M mir c nu
mi-ai spart ua i nu mi-ai scos ochii
Nu sunt prea bun la ceart, spuse ea tergndu-i
obrajii uzi. Cred c nici s cresc un copil nu m pricep.
S nu spui asta! zise ea, btnd-o uor pe umr.
Ernie e puin derutat.

 Pot s iau o igar? Nu mi le-am luat cu mine.

Bineneles.
Clare i aprinse una i i-o ddu.
Cnd trase primul fum, Joleen se cutremur.
N-am mai fumat de cinci ani, spuse ea i mai trase
lacom din igar. Clare, de fapt, nu fceam curenie n
camera lui Ernie, ci l controlm.
nchise ochii. Fumul o cam ameise, dar o ajutase s-i
dispar nodul care i se pusese n stomac.
Jur c n-am avut niciodat de gnd s intru i s
deranjez micile lui secrete. Mama mea obinuia s-mi
caute prin sertare, pe sub saltea. Credea c e de datoria
ei s m supravegheze. Mi-am jurat c, atunci cnd voi
avea un copil, voi avea ncredere n el. i, totui, n
ultima sptmn, am urcat la el i i-am scotocit prin
lucruri, ca un ho. M-am uitat dup droguri.
Ooo!
Dar n-am gsit aa ceva.
Joleen trase din nou, cu sete din igar.
Am gsit, n schimb, altceva.
Lucruri de care nu i venea s vorbeasc.
Cred c ai dreptul s tii ce-a scris despre tine.
Clare simi un fior.
Cred c nu e ceva neobinuit pentru un adolescent
s i imagineze tot felul de lucruri, mai ales cu o femeie
mai n vrst ca el.
S-ar putea. Dar nu cred c-ai mai fi att de senin,

dac ai vedea ce-a scris.

Joleen, nu te-ai gndit c-ar fi bine s facei un
consiliu de familie?
Ba da. Disear, am de gnd s-i spun lui Will,
soul meu. Vreau s gsesc un psihiatru i s vedem
care-i necazul lui Ernie i cu familia noastr. Aceste
dou lucruri sunt totul pentru mine.
Pentagrama pe care o poart fiul tu i tii
semnificaia?
Ochii lui Joleen se ntunecar puin, apoi i reveni.
Da. Vom avea grij i de asta. Nu vreau s l pierd,
Clare. Indiferent ct de mult i dorete el asta.
Cam sosi acas dup lsarea ntunericului, trndu-i
picioarele. tia prea bine c actele erau cea mai mare
povar a slujbei sale, dar i era greu s aib rbdare
acum, cnd i ieise, parc din mini.
Fu fericit cnd vzu maina lui Clare n faa casei i
lumin la fereastr.
Ea moia pe canapea, cu un roman n poal. Radioul
era dat la maximum. Cam o srut pe pr i se gndi ce
bine ar fi s se aeze acolo, lng ea.
Cnd ddu radioul mai ncet, ea se ridic. Arta ca o
bufnit adus brusc la lumin.
Cred c-am fcut prea mult linite, zise el.
Cte ceasul?
Abia trecut de nou.

 Mmmm! zise ea, frecndu-se la ochi. Ai mncat?

Ce ntrebare de nevast!
Se aez lng ea, apoi, se rzgndi i i puse capul
n poala ei.
Cred c-am mncat un sandvi. Oft prelung i
nchise ochii.
Doamne, ce frumos miroi! Cum i-ai petrecut
ziua?
Spune tu, mai nti.
Am avut o zi lung. Au sosit toate analizele legate
de Carly Jammison. Se pare c i s-au dat barbiturice.
Loomis le-a dat cadavrul prinilor.
tiind c micile gesturi erau uneori binevenite, i ddu
uor prul din ochi, la o parte.
A fi vrut s fac i eu ceva pentru ei.
M-am dus, apoi, s vorbesc cu Annie, dar n-am
putut scoate nimic de la ea. Nu gsesc pe nimeni care s
o fi vzut pe fata aceasta, nainte de a fi fost ucis, aa
cum nu gsesc pe nimeni care s-l fi vzut pe Biff, n
seara aceea fatal.
Poate ar fi bine s lai toate acestea, acum. Mine
diminea, ai s te coli cu capul mai limpede.
Cu ct trece mai mult timp, cu att se terg urmele
i nu mai poi da de un fir. Clare, tii c am cercetat
registrele afacerii aceleia cu pmnturile, n care fusese
implicat i tatl tu. i am gsit ceva foarte ciudat.
Majoritatea actelor lipsesc.

 Ce vrei s spui?
Se ridic i i frec faa cu minile.
Vreau s spun c au disprut. Exist o tranzacie
ntre corporaia Trapezoid i E.L.Fine, Unlimited.
Nu neleg.
Trapezoid este compania care a cumprat, mai
nti, pmntul, prin intermediul tatlui tu. ntr-o lun,
l-au vndut din nou constructorilor; iar Trapezoid s-a
autodizolvat. N-am gsit niciun nume.
Trebuia s gseti nite nume. Cine era proprietar?
Mi-a fost imposibil s aflu. Toate documentele au
disprut. Tranzacia a fost semnat de un agent din
Frederick, care a murit de cinci ani.
Dar cealalt companie? Cea care e proprietar
acum?
Tare ca piatra. Are filiale pe toat Coasta de Est,
specializate n trguri i n centre comerciale. Tranzacia
s-a fcut prin telefon i prin scrisori. Aproape imediat
dup marea inaugurare, s-a dovedit c tat tu a mituit
inspectorii i pe doi membri ai comisiei de planificare.
i c ira nelat clientul, prezentndu-i tranzacia
greit, adic i-a spus c pmntul fusese vndut cu
apte sute pogonul, n loc de o mie dou sute, ct era n
realitate. Dar, pentru c Trapezoid s-a dizolvat iar tatl
tu a murit, nu s-a mai putut afla adevrul.
Ce tot spui?
Spun c e foarte ciudat c au disprut toate actele

de la Trapezoid, i c nu se tie cu cine a lucrat tatl tu.

Documentele de la Kimball Realry au fost confiscate n
timpul investigaiei, nefiind, ns, implicat nimeni de la
Trapezoid. Nu ti se pare ciudat?
Mi se pare ciudat ca tatl meu s fie implicat ntr-o
afacere necurat.
Mi-e greu s cred c e singurul implicat. Clare,
cultele se formeaz din motive diferite, dintre care cel
mai important este puterea. Puterea cere bani. Cu cinci
sute pogonul, cineva a ctigat frumos, n urma acestor
tranzacii. Aveai necazuri financiare, cnd s-a apucat
tatl tu de but?
Nu. Afacerile mergeau bine. Se vorbea, n cas, c
vom pleca ntr-o excursie n Europa. Att Blair, ct i eu
aveam bani frumoi, pui deoparte pentru colegiu.
Copiii i dau seama imediat cnd prinii lor au
necazuri financiare. Nu, adug ea, scuturnd din cap.
Ei stteau bine cu banii.
Atunci, cum de i-a riscat tatl tu afacerea,
situaia familial, numai pentru o singur tranzacie? El,
care nu fcuse n viaa lui ceva necinstit?
Ea se ridic.
Nu crezi c i eu mi-am pus aceast ntrebare ani,
de. Zile? Nu exist nicio logic. N-am putut niciodat s
neleg.
Poate a fcut-o din alte motive. O fi fost presat din
exterior. Poate a fost obligat.

 i mulumesc foarte mult pentru ceea ce spui i ce

faci pentru mine. Dar ai fi procedat la fel i dac ar fi
fost vorba de tatl altcuiva?
Era o ntrebare pe care i-o pusese deja. i i i
rspunsese la ea.
Da, pentru c nu e n regul, nu da masa cu casa,
zise el, urmrind-o cu privirea. S-i spun ce cred eu. A
fost, cu siguran, implicat n ceva, fie din curiozitate,
fie din ambiie. Indiferent despre ce-a fost vorba, nu
putea s renune. Ceva l-a scos din ale lui, de aceea s-a
ntors la vechea credin. Dar nu e chiar aa de simplu
s te retragi din ceva, atunci cnd tii nume, persoane i
anumite secrete. Aa c trebuie s continui s faci c i
se spune i te apuci de butur.
Tot la cultul acela vrei s ajungi, nu-i aa?
Asta-i esena. Tu, Clare, ai vzut acum douzeci de
ani ceva ce nu-i era permis. Peste civa ani, tatl tu se
bag ntr-o tranzacie i face ceva incredibil pentru toi
cei care l cunoteau. Iar dup ce a murit, a fost scos
singurul ap ispitor. Nici nu era greu, avndu-l pe
Parker ca erif.
Parker? Crezi c-a fost implicat i Parker, n
afacerea aceasta?
Cred c-a fost bgat pn-n gt n murdria aceasta.
Poate a avut mustrri de contiin sau i s-au aprins prea
ru clciele, de i-a spus lui Sarah Hewitt anumite
secrete, pe care le pstra mai bine, pentru el nsui. Din

acest motiv, s-a hotrt, ntr-o zi, s-i mpacheteze

lucrurile i s-i ia tlpia. Dup cteva luni, a murit.
A murit? Nu mi-ai spus asta.
i spun acum. i, de atunci, s-au ntmplat tot felul
de lucruri: o copil fugit este gsit moart ntr-o
fneaa. Cineva l ucide pe Biff, el nu se mai poate apra
de acuzaia de crim; Lisa Macdonald e atacat, Sarah
Hweitt a disprut, dup ce mi-a fcut nite aluzii, n
legtur cu Parker
i mai sunt i crile.
Da, i crile. Nu vd cum Biff ar fi citit aceleai
lucruri cu tatl tu, dac n-ar fi avut anumite motive.
Nu, zise ea slab. Ai dreptate.
i dac au fost implicai ei doi, nseamn c mai
sunt i alii. Calry Jammison a fost ucis, Clare. Nu cred
c-a fost prima i tare mi-e team c nu va fi nici ultima.
Fr s spun un cuvnt, Clare i scoase din geant
caietul de schie. Se apropie de canapea i i-l ddu.
Uite ce-am fcut n dup-amiaza aceasta.
Cam l deschise. Pe prima pagin se afla un desen cu
nite siluete n robe, ntr-un cerc. Ddu foile mai
departe, linitit. Se uit atent la fiecare schi. Vzu o
femeie ntins pe un planeu, cu o cup ntre sni.
Imaginea unui brbat cu masc, n care recunoscu apul
din Mendes.
Acesta e tatl tu?
Nu. El purta alt masc, de lup.

Cam examin alt desen. Un brbat sttea cu braele

ridicate, n timp ce ceilali stteau cu faa la el i la
femeie. Alturi de ei, se ridicau flancuri din pmnt. Un
alt desen nfia un ied, cu cuitul la gt.
Dup scena aceasta, Clarese ntoarse cu spatele. El i
arunc o privire fugar, apoi se concentr din nou
asupra caietului. Brbaii goi fcuser o hor, n timp ce
unul din ei fcea dragoste cu femeia. Cam se concentr
asupra figurii celui cu masca de lup. De pe mini i se
scurgeau iroaie de snge.
Pe vremea aceea, ea nu era dect un copil, i zise el,
venindu-i s rup toate desenele acelea n buci.
tii unde se afl locul acesta?
Nu, rspunse ea, uitndu-se afar, pe fereastr, n
noaptea ntunecat.
Dup cum ai desenat, pare un lumini.
Erau o mulime de arbori, cred, apoi, locul se
lrgea mult. mi amintesc ca de ceva foarte mare, dar
poate, din cauz c eram eu mic.
Dup aceast ultim scen pe care ai desenat-o, ce
s-a ntmplat?
Nu tiu. M-am trezit n pat.
Bine.
Se mai uit o dat la desene, de team c a scpat un
detaliu semnificativ. Unul din brbaii pe, care i
schiase acolo era scund i vnjos, cu un gt ca de taur.
Putea s fie Parker. Dar nu excluse c el i dorea asta.

 Spune-mi, cnd ai fcut desenele acestea, te-ai

bazat pe memorie sau pe impresia care i-a rmas
atunci?
Pe amndou. Unele lucruri i rmn foarte vii n
minte. Noaptea era senin, cerul plin de stele. Mirosea a
fin. Femeile aveau pielea alb i majoritatea brbailor
erau bronzai, c fermierii.
Se uit atent la ea.
Poftim?
Erau bronzai c fermierii. tii cum, fata, gtul i
braele arse de soare. S tii c pn astzi nu mi-am
amintit aceste amnunte. Unii nu erau bronzai deloc,
dar era nc primvar. Cel cu msea de ap era subirel
i alb ca laptele. Ca atunci cnd nu stai la soare
niciodat.
Ce poi s-mi spui de voci?
Cel care conducea ritualul avea o voce autoritar,
nfiortoare. Pe celelalte nu le-am auzit bine.
Ai desenat treisprezece siluete, nu-i aa?
Da? ntreb ea, uitndu-i-se peste umr. Nu tiu.
Aa mi-a ieit. Nu m-am gndit la asta.
Dac aa stau lucrurile i teoria noastr este
corect, cel puin trei dintre brbaii acetia au murit:
eriful Parker, Biff i tatl tu. Aceasta nseamn c au
mai recrutat trei. Oare, unde-o fi locul acesta? murmur
el.
Undeva, n pdure. Lisa pe-acolo a fost hituit.

 Am cercetat fiecare locor din pdure, dou zile

de-a rndul, mpreun cu Mick, cu Bud i cu nc vreo
civa oameni din ora. N-am gsit absolut nimic.
Cred c i-ar trebui de zece ori mai mult, ca s poi
zice c ai cercetat totul aa cum trebuie.
M-am gndit i la asta.
Se uit din nou peste umrul lui, la schie.
Bnuiesc c nu i-au fost de mare ajutor, aa cum
te ateptai.
Ba da, mi-au fost, spuse el, lsnd caietul deoparte
i lund-o de mn. tiu c i-a fost greu.
De fapt, m-am eliberat. Acum, c le-am fcut, nu
va mai trebui s m gndesc la ele. Pot s m ntorc la
munca mea.
Cnd toatea acestea se vor termina, n-am s mai
vorbesc absolut deloc acas despre munca mea, zise el,
ducndu-i mina la buze. i promit.
Nu tu ai fost cel care m-a tras n aceast treab. Se
pare c exist n mine de foarte mult vreme. Vreau s
tiu adevrul despre tatl meu, apoi, m linitesc. Poate
i acesta e unul dintre motivele pentru care m-am ntors.
Oricare ar fi ele, eu sunt fericit c-ai fcut-o.
Da, i eu la fel.
Fcu un efort s-i schimbe dispoziia. i mas umerii,
s-l elibereze de tensiunea acumulat, pn cnd el
ncepu s geam.
S tii c a fi tare dezamgit, dac nu mi-ai

povesti despre munca ta, cnd vii acas. Cum s m

feresc altfel de brfe?
Da. Pi, atunci afl c n dup-amiaza aceasta, fata
lui Less Gladhill a ieit n vitez pe strada principal,
din fundtura Cinelui i i-a ifonat
Au ncurcat circulaia, de la un capt la altul al
oraului. Min sttea la intersecie i dirija mainile, cu
plria ei de ploaie i n galoi albi.
mi pare ru c am pierdut spectacolul.
Dup ce te vei cstori cu mine, vei fi n linie
direct cu pulsul oraului Emmitsboro.
Mai nti, va trebui s construieti un garaj, totui.
Poftim?
Un garaj, zise ea, aplecndu-se peste canapea s-l
mute uor de ureche. Trebuie s lucrez undeva. mi
nchipui c n-o s-i convin s-mi instalez atelierul n
camera de zi.
Cam o apuc i-o trase peste speteaza canapelei,
deasupra lui.
Asta nseamn da?
Mai nti, s vedem planul garajului.
E clar, ai spus da!
Condiionat, ns, mai reui ea s zic, nainte ca el
s-i acopere gura cu a lui.
Minile i mngiau trupul nebunete. Ea se prvli
rznd, peste el.
A putea zice c e foarte probabil.

 Cred c vreau s-mi faci i copii. Ea i ridic,

brusc, capul.
Acum?
O trase spre el.
Pentru moment, exersm.
Ea ncepu din nou s rd i czur amndoi de pe
canapea.

Partea a treia
Cine are priceperea s socoteasc numrul fiarei;
cci este numr de om.
Apocalipsa 13:18
ncntat s te cunosc; oare, chiar nu tii cine sunt?
Mick Jagger Compasiune pentru diavol

Capitolul 28
Ca orice curv care se respect, Mona Sherman era
expert n materie. nc de ia paisprezece ani, i ctig
existena vnzndu-i trupul. i plcea s cread c
presteaz servicii. i le presta bine. Era mndr de
munca ei i se conducea dup deviza Clientul nostru
stpnul nostru.

La fel ca baseball-itii, Mona putea i fcea orice i se

cerea. Pentru douzeci i cinci de dolari pe or. Direct
sau cu preludiu, dur sau delicat, deasupra sau dedesubt
ct vreme plteai, Mona era a ta. Satisfacie garantat.
n felul ei, se considera o feminist. La urma-urmei,
era o femeie de afaceri; stabilea orele i clienii care i
conveneau. Era convins c experiena ei stradal merit
chiar o diplom.
Mona i avea colul ei i clienii fideli. Era o femeie
plcut, prietenoas nainte, n timpul i dup
consumarea afacerii. Dup zece ani de experien,
nelesese ct de importante erau relaiile cu partenerii.
i plceau brbaii, indiferent de cum artau sau de
poziia lor social. Cu excepia poliitilor. i ura din
principiu, pentru c se amestecau n drepturile ei
inalienabile de a-i ctiga existena. Dac ea alesese
modul acesta de via, era treaba ei. Dar poliitii aveau
talentul s te bat la cap, cnd i-era lumea mai drag.
i vomase odat i maele din ea, cnd rmsese
gravid i dduse vina pe un poliist care o adusese n
starea aceea.
Aadar, de cte ori avea ocazia s duc de nas un
poliist, Mona simea o plcere sadic.
Primise jumtate din plat prin pot. i depusese
imediat la banc, s obin o dobnd gras. Cu suma
aceasta, plus ce v mai primi dup, avea de gnd s-i
petreac iarna urmtoare la Miami. S se dezlnuie fr

opreliti.
Nu cunotea persoana care i trimisese banii, dar tia
de unde vin. De-a lungul relaiei sale profesionale cu
Biff Stokey, Mona obinuia s mai ctige civa dolari
n plus, lsndu-se tvlit de o leaht de nebuni cu
mti. tia c brbailor le plceau tot felul de jocuri
trsnite, aa c nu nsemna mare lucru pentru ea.
Aa cum fusese convenit, lu legtura cu eriful
Rafferty i i spuse c avea informaii care l-ar putea
interesa. Fix ntlnirea n aer liber. Nu voia s-i strice
reputaia, invitnd un poliist n camera ei.
Cnd ajunse acolo, cu rabl, ei de Chevette, el o
atepta. Nu arta ru pentru un poliist, i spuse ea, i i
trecu n revist trupul atrgtor, zmbind. Poate nu se va
mai duce la Miami, ci la Hollywood.
Tu eti Rafferty?
Cam o msur. Era subire, cu picioare lungi, n
costumaie specific pantaloni scuri i tricou mulat.
Prul i era foarte scurt, platinat la vrfuri. Dac n-ar fi
avut ridurile acelea adnci n jurul gurii i al ochilor, ar
fi artat mult mai tnr dect era.
Da, eu sunt Rafferty.
Eu sunt Mona.
i surse i i scoase din sn un pachet de Virginia
Slim.
Ai un foc?
Cam aprinse un chibrit. Atept s treac pe lng ei o

familie care se plimba.

Ce ai s-mi spui, Mona?
Biff a fost taic-tu?
A fost tatl meu vitreg, nchise ochii, ca s nu-i
ntre fum.
Mda. Am observat eu c nu semnai deloc. L-am
cunoscut pe Biff foarte bine. Noi doi am avut ceea ce se
numete o relaie de afaceri foarte strns.
Aa-i zici tu? Bine, era poliist! Mona ntinse
igara i-o scutur delicat.
Venea din cnd n cnd n ora i trgeam cte un
chef. mi pare sincer ru c-a murit.
Dac tiam c ai fost att de apropiai, te-a fi
invitat la nmormntare. Dar hai s trecem la subiect.
Doar nu m-ai chemat aici s-mi spui c Biff a fost
clientul tu.
Pur i simplu, mi-am exprimat regretul.
O fcea s se simt nelinitit, ca o actri la premier.
A bea ceva rece. Parc existau nite automate peaici.
Se aez pe un zid de piatr. n spatele ei, se vedeau
munii i valea. i nl capul i-i arunc o privire
sfidtoare.
Ce-ar fi s-mi cumperi ceva de but, Rafferty?
Ceva dietetic. Trebuie s-mi pstrez silueta.
N-am venit aici s m joc.
A vorbi mai bine, dac n-a avea gura att de

uscat.
Se simea nerbdtor. Avea de ales, fie s se poarte
dur i s-i vre sub ochi insigna, fie s-i cumpere ceva
de but i s-i dea impresia c se las dus de nas.
Mona se uit dup el cum se deprta. Avea ochi de
poliist, se gndi ea. Era stilul care recunotea o trf,
chiar dac era mbrcat n clugrit i cnta imnuri
bisericeti. Trebuie s fie cu mare grij, dac voia s
mai ctige i cealalt jumtate.
Cnd se ntoarse cu butura, Mona sorbi cu sete.
N-am tiut dac e bine s te sun, sau nu, ncepu,
ea. Nu-mi plac poliitii.
Se simi mai bine, spunndu-i adevrul.
n meseria mea, o fat trebuie s aib, mai nti,
grij de ea.
Totui, m-ai sunat.
Da, pentru c nu m mai puteam concentra. Adic,
nu le mai acordm clienilor mei ntreaga atenie.
Trase adnc fumul n piept i l scoase pe nri.
Am citit n ziar ce i s-a ntmplat lui Biff. M-a
zguduit s aflu c a murit n btaie. A fost ntotdeauna
generos cu mine.
Mie-mi spui? Deci?
i scutur, din nou, igara. Familia se ntoarse, trecu
pe lng ei i, dup ce urcar toi n rulot, pornir spre
nord.
Pi, pur i simplu, nu mi-am putut scoate sta din

cap, dei am ncercat s nu m mai gndesc... M

obsedeaz suferina prin care a trecut Biff. tiai c a fost
implicat n nite afaceri dubioase?
Ce fel de afaceri dubioase?
Droguri.
Trase adnc fumul n piept, uitndu-se la el.
Vreau s-i spun c eu nu obinuiesc s folosesc
aa ceva. Poate din cnd n cnd, cte-o igar cu
marijuana, dar niciodat chestii de-alea puternice. Prea
am vzut multe fete drmate, iar eu mi respect trupul.
Da, trupul nostru e un templu. Aadar, unde vrei s
ajungi, Mona?
Biff obinuia s mi se confeseze, mai ales dup.
Spunea c are un traficant de droguri la Washington. El
se ocupa cu distribuirea.
i haitianul la are un nume?
Biff i zicea Ren i spunea c-i scul mare, c avea
o cas superb, automobile de lux i o mulime de
gagici.
Btea cmpii acum. i puse cutia cu cola pe zid.
Biff voia i el s aib toate acestea. Voia cu
disperare. Spunea c dac reuete o lovitur, n-o s mai
aib nevoie de Ren. Ultima oar cnd l-am vzut, zicea
c trebuie s se ntoarc n oraul lui, pentru c i vine
un transport i vrea s fac el nsui tranzacia, apoi, s
scape de Ren. Se luda c-o s m duc n Hawaii. Dup
dou zile, am citit de moartea lui. Vreau s spun, despre

moartea lui Biff.

Mda, spuse Cam, uitndu-se atent la ea. Cum se
face c-ai ateptat att, ca s iei legtura cu mine?
Aa cum i-am spus, nu m prea dau n vnt dup
poliiti. Dar Biff a fost biat de treab.
Mona ncerc s-i stoarc vreo dou lacrimi, s fac
impresie, dar nu reui.
Am citit c-ar fi rpit i violat o putoaic. Dar nu
ine! De ce s rpeasc el un copil, cnd i putea
permite s plteasc o femeie? Aa c m-am gndit eu
c poate Ren le-a fcut de petrecanie la amndoi. Iar
pentru c Biff a fost un client bun, am gsit de cuviin
s spun cuiva.
Prea suna frumos i cusut cu a alb!
Biff i-a vorbit vreodat despre religie?
Despre religie?
Abia se abinu s nu surd. Era o ntrebare la care se
atepta, pentru c fusese instruit, n acest sens, aa c
tia ce s rspund.
Ciudat c m ntrebi de asta. Ren sta era ntr-un
rahat din sta, ceva cu diavolul Santa santer
Santeria?
Da, aa! Santeria. O chestie haitian, parc. Biff
zicea c-i grozav, nfiortor i sexy. De vreo dou ori, a
adus n camer nite lumnri negre i ne-am prefcut
c eram fecioar. Am fcut un teatru rnji ea. Dac
plteti, i permii orice.

 Aa e. i-a povestit despre vreo fecioar

adevrat?
Fecioarele sunt ceva demodat, erifule. Cnd un
brbat pltete, vrea experien. Lui Biff i plceau
lucrurile dure. O virgin nu face dect s stea ntins, cu
ochii nchii: Dac a fi n locul tu, m-a interesa de
Ren.
M ocup eu de asta. Mai iau eu legtura cu tine,
Mona.
Hei, spuse ea, trecndu-i mna peste old. i stau
oricnd la dispoziie.
Lui Cam nu-i mirosea deloc a bine povestea aceasta.
Poliia din Washington i dduse. Toate datele. Ren
Cashagnol, alias Ren Casteil, alias Robert Castle avea
un dosar enorm. Cu toate c fusese arestat adesea pentru
cercetri, le scpase mereu din mn. Acum i petrecea
vacan n Disneyland i, ca s i-o ntrerup, avea
nevoie de mai mult dect depoziia unei trfe.
De ce s rpeasc i s omoare un traficant de droguri
o copil care fugise de acas? Din cauza devierilor sale
religioase? Cine tie? Nu putea s nu tin cont de
realitatea faptelor. Dar un tip cu experiena lui Ren nu ar
fi fcut greeala grosolan de a exhuma un cadavru,
pentru a-l plasa n alt parte, numai ca s acuze pe
altcineva. Nu se potrivea. Unul ca el tia prea multe
despre procedurile poliieneti.

n orice caz, Cam mai avea o speran. Urmtoarea lui

micare era s afle legtura dintre Mona i uciderea lui
Carly Jammison.
Cam scoase un dosar i se apuc s-l citeasc din nu.
Era mijlocul lui iunie i timpul trecea repede. nchise
dosarul, cnd l vzu pe Bob Meese intrnd.
Bun, Cam.
Bun. Cu ce-i pot fi de folos?
Pi, am dat peste o chestie curioas, spuse el,
scrpinndu-i chelia. tii c am cumprat o mulime de
lucruri de la mama ta, mobila, lmpi i servicii de mas.
A plecat n Tennessee, nu-i aa?
A plecat ieri, cu trenul. E vreo problem, n
legtur cu ceea ce ai cumprat?
N-a zice c este vreo problem. Tocmai fceam
curat n sertarele corriodei, pentru c s-a artat cineva
interesat s-o cumpere. tii, e o pies veche, de pe la
1800, din stejar masiv.
Da, e o motenire de familie.
Trebuia s fac nite mici reparaii.
Bob se foi stingherit. tia ct de sensibili pot fi unii
oameni, cnd era vorba de moteniri de familie.
n orice caz, am dat peste asta, nepenit n fundul
unui sertar. N-am tiut ce s cred, aa c am venit s i-o
aduc.
Era un carnet de conturi, pentru o banc de economii
din Virginia. Citi numele de acolo de dou ori...

Jack Kimball sau E.B. Stokey. Prima depunere, de

cincizeci de mii, fusese fcut cu un an nainte de
moartea lui Kimball, atunci cnd se vnduser
pmnturile companiei comerciale. Urmau extrageri i
alte depuneri, ba pe numele lui Kimball, ba pe numele
lui Biff, care se opreau cu o lun nainte de moartea
celui din urm. Bob i drese vocea:
N-am tiut c Jack i Biff fceau afaceri mpreun.
Dar cam aa se pare, nu-i aa?
Contul crescuse, la un moment dat, la o sut de mii,
apoi sczuse pn la cinci mii, dup ultima extragere.
i mulumesc pentru c ai venit s-mi dai asta,
Bob.
M-am gndit c e lucrul cel mai bun pe care l am
de fcut.
Se ndrept spre u, nerbdtor s mprtie vestea.
Bnuiesc c dac Biff ar tri, ar fi acum n mare
ncurctur.
Fii sigur! zise Cam, ridicndu-i ochii mohori
spre negustorul de antichiti. Crezi c mai e nevoie si spun c nu e bine s vorbeti despre toate acestea?
Bob se nroi cu totul.
Pi, tii c eu pot s-mi in gura, dar era i Bonny
Sue acolo, cnd am gsit carnetul, aa c nu tiu cui o
mai fi spus.
Ei, m-am gndit i eu, aa, murmur Cam. i
mulumesc nc o dat.

Se ls pe speteaz cu carnetul de conturi n. Mna,

ntrebndu-se cum i va spune lui Clare despre el.
Clare se ntoarse acas spre sear, nervoas i
deprimat. Sttuse mult de vorb cu medicul Lisei,
creia i se fcuse i a dou operaie. Acum, avea
piciorul n ghips. Prietenii i familia se semnaser deja
pe el, mpreun c personalul spitalului, de la etajul al
treilea.
Lisa avea s se ntoarc f Philadelphia ntr-o
sptmn. Dar nu va mai putea dansa ca balerin
niciodat.
Orict l-ar fi scit pe doctorul u, acesta nu i
schimbase prognosticul. Cu mult ngrijire, Lisa va
merge fr s chiopteze, va dansa, chiar, dar n.
Anumite limite. Genunchiul ei, ns, nu va mai putea
suporta rigorile baletului.
Clare rmase n main i se uit la sculptur nceput
n faa casei ei. O femeie care ntindea mna spre stele i
ajungea la ele.
Ooo, la naiba!
Se uit la minile ei. Cum s-ar simi dac n-ar mai
putea sculpta niciodat? Dac n-ar. Mai putea ine o
dalt, un ciocan n mina?
Pustie. Moart. Distrus.
Lisa se ntinsese pe pat, cu ochii plini de durere.
Cred c tiam de mult c aa va fi, zise ea. Da,
ntr-un fel, e mai bine s tii adevrul, dect s te tot

ntrebi. S speri.
Nu, i zise Clare, trntind portiera. Nu e uor s-i
pierzi sperana. Se opri la baza sculpturii, privind-o n
lumina aceea n scdere. Nu era dect vag format, o
siluet prelung, cu minile ndreptate spre cer. Dar ea o
vzu terminat, iar trsturile feei erau ale Lisei.
Da, putea s fac asta, s sculpteze chipul Lisei, graia
i curajul ei. i, din pcate, nu va realiza mare lucru cu
asta. Lsndu-i ochii n jos, porni spre cas...
Telefonul sun, dar ea l ignor. Nu voia s vorbeasc,
nc, cu nimeni. Fr s aprind luminile, trecu prin
buctrie, pn n camera de zi, dorind s scape de toate
n somn.
Te-am ateptat.
Ernie se ridic, o umbr ntre umbre, i atept. Dup
o tresrire, ea se liniti i se uit la el, ca la un copil.
De obicei, oamenii ateapt afar, pn cnd sunt
invitai s ntre.
Vru s aprind lumina.
Nu! zise el, apropiindu-se i acoperindu-i mna cu
a lui. N-avem nevoie de lumin.
Suprarea ei se amestec cu un fior de spaim. i
aminti c ferestrele erau deschise i c dac striga, cu
siguran c vecinii aveau s sar imediat. Iar el nu era
dect un copil. i trase mina de sub a lui. Un copil
frustrat, dar att.
n niciun caz, un criminal. Nu putea s cread aa

ceva. N-ar fi ndrznit.

Bine, Ernie, spuse ea i se duse de partea cealalt a
canapelei. Despre ce este vorba?
Ar trebui s-mi spui tu, mie. Dup felul n care mai privit.
Te-am privit ca un prieten. Asta-i tot.
Tu trebuia s fii aceea, spuse el. Dar l-ai preferat
pe Rafferty. L-ai lsat s te aib.
i nghe inima.
Relaia mea cu Cam nu se discut. E treaba mea.
Nu. Fu erai a mea.
Ernie! Sunt cu zace ani mai btrn dect tine i nu
ne cunoatem dect dl vreo dou luni. tim amndoi c
n-am fcut nimic prin care s-i art altceva dect
prietenie.
Ddea din cap, fr s-i dezlipeasc ochii ntunecai
dintr-a iei.
Mi-ai fost trimis. Aa am crezut eu, c mi-ai fost
trimis.
n glas i apruse b und jalnic, adolescentin i
lucrul acesta o mai liniti.
Trimis? Ernie, tii foarte bine c nu-i aa. i-ai
imaginat ceva ce n-a existat niciodat.
Am vzut statuia. Statuia aceea pe care ai fcut-o.
Baphomet.
Zguduit, rosti:
Ce tot vorbeti? Tu ai furat-o?

 Nu, ceilali au fcut-o. Ceilali care tiu ce-ai vzut

tu. i eu.
Ce s vd?
Le aparin. Acum nu mai pot face nimic. Nu vezi?
Nu nelegi?
Nu, spuse ea, sprijinindu-se de canapea. Nu pot
nelege, dei a vrea. A vrea s te ajut.
Am crezut c asta m va face s m simt mai bine,
c-mi va da ce doresc.
Tremurul din glas i se transform n plns, dar ea nu
fu n stare s se apropie de el i s-l liniteasc.
Ernie, las-m s-i suri pe prinii ti.
De ce naiba s-i chemi? Ce tiu ei? Ce le pas? Au
impresia c vor rezolva totul, ducndu-m la un
psihiatru. Da, i vor rezolva, astfel, propriile lor
probleme. i ursc pe amndoi!
Nu cred c vorbeti serios.
Ernie i acoperi urechile, s nu mai aud nimic.
Ei nu neleg nimic! Nimeni, n afar de
n afarde cine?
Ea fcu Un pas spre el. Albul ochilor lui strlucea n
umbr. Mustcioara, pe care nu trebuia s i-o rad mai
mult de o dat pe sptmn, lucea de transpiraie.
Stai jos, Ernie. Hai s stm de vorb. Voi ncerca
s te neleg.
E prea trziu s mai dau napoi. tiu ce am de
fcut. tiu unde mi-e locul.

Se ntoarse i o lu le fug.
Ernie!
Alerg dup el i se opri, vzndu-l c srise n
camioneta lui.
Ernie, ateapt!
Trecu n vitez pe lng ea.
Clare se uit la casa lui cufundat n ntuneric. Se
ndrept spre maina ei. Dac nu reuise s fac nimic
pentru Lisa, poate l ajut pe Ernie.
Cnd coti pe strada principal, l pierdu din priviri. i
cut camioneta peste tot, dar n zadar. Dup vreo zece
minute, vru s renune i s se duc la Rocco, s le
povesteasc prinilor lui totul.
Chiar atunci, ns, vzu camioneta, parcat n spatele
companiei funerare a lui Griffith. Clare trase lng ea.
Nemaipomenit, i zise ea. Ce cuta el acolo?
Fr s se gndeasc la consecine, se hotr s ntre i
s l scoat de acolo, repede i n linite. Apoi, l va
conduce la prinii lui.
Ua din spate era descuiat. Intr, n ciuda
resentimentelor pe care le avea fat de lcaurile
morilor. Se rug n gnd s nu fi murit nimeni n ultima
vreme.
Ernie! opti ea, dar glasul rsun ca un uierat.
Pe aici se introduceau morii, se gndi ea, uitndu-se
la scrile de ciment.
La naiba, Ernie. Ce-i fi cutnd tu, aici?

i aminti brusc de simbolul sicrielor i al lumnrilor.

Exista un procentaj destul de ridicat de sinucideri, n
rndul adolescenilor. Iar Ernie. Era nclinat spre aa
ceva. Nu tia ce s fac. Ar fi vrut tare mult s l ajute.
Hotr c ar fi mai bine s se duc dup Cam. Sau,
dup doctorul Crampton. Cnd se ntoarse s ias, un
zgomot o fcu s se opreasc. Biatul n-avea, oricum, s
asculte de un poliist, mai ales de unul pe care l ura. i
aminti de lacrimile lui i suspin.
Se va duce s-l caute. Poate ddea de el. Chiar dac
nu avea experien, va sta de vorb cu el, cu tact i cu
mult rbdare.
ncet, lsndu-i ochii s i se obinuiasc cu
ntunericul, ncepu s coboare scrile.
Auzi voci. Cu cine putea Ernie s stea de vorb aici?
Era posibil ca Charlie s lucreze, i tocmai acum Ernie
dduse buzna peste el. Dar va intra ea i va salva
situaia, gsind o explicaie oarecare. Apoi, l va duce pe
biat napoi, la prinii lui, nainte s ntre n cine tie ce
necaz.
Nu, nu erau voci, i ddu ea seama, ci muzic. Bach,
un concert de org. Presupunea c Charles avea nevoie
de o muzic adecvat, pentru a putea munci mai bine.
Ddu peste un coridor mai strmt, unde lumina
alterna cu. Umbrele. Printre acordurile muzicale, se
auzir din nou voci. Clare ntinse mna tremurnd i
ddu la o parte o perdea neagr.

Suna gongul.
Pe o platform, se afla ntins o femeie. La nceput,
Clare crezu c e moart. Dar mica i asta o
nspimnt, parc, i mai tare.
Avea minile ncruciate pe sni i n fiecare inea
cte o lumnare neagr. ntre coapsele ei desfcute, era
o cup acoperit de o farfurioar pe care se afla o
bucic rotund de pine neagr.
n jurul ei, stteau doisprezece brbai mbrcai n
robe lungi, cu glug. Trei dintre ei se apropiar de altar
i se nclinar adnc.
Se auzi o voce, cntnd n latinete. Clare o recunoscu
i se cutremur.
Nu era chiar ca atunci, cnd mirosea a fum, cnd erau
nconjurai de arbori. ncheieturile i se albiser, att de
tare strngea perdeaua n mina. Vocea pe care o
recunoscuse c fiind cea din vis umplea atmosfera
cmruei aceleia.
n faa Regelui Iadului i a tuturor diavolilor
genunii, fraii mei, spun din suflet c Satan e cel care ne
conduce, mi rennoiesc jurmntul n faa tuturor i n
cinstea lui. n schimb, i cer s-mi mplineasc toate
dorinele. i v poruncesc i vou, frailor, s facei la
fel.
Brbaii rostir n cor jurmntul.
Deci, totul era adevrat, i zise Clare, cutremurnduse. Adunarea continua s incanteze n latinete. Nu era o

iluzie, nici comarul ei, nici ntmplarea cu Jack

Kimball.
Domine
Satanas,
Rexlnferus,
imperator
omnipotens. Oficiantul lu farfurioar, o ridic la
pieptul pe care se zrea o pentagram grea din argint i
ncepu s recite cuvinte scrboase. O puse la loc i fcu
acelai lucru cu cupa. Apoi o aez din nou, ntre
coapsele albe i subiri ale femeii.
Atotputernicule Domn al ntunericului, privete cu
ngduina la jertfa pe care i-am pregtit-o.
Mirosul dulce i aduse aminte de messele din
copilrie. i aceasta era o mess, dar una diavoleasc.
Dominus Inferus Vobiscum.
Et cum tuo.
i simea trupul ca de gheat. Voia s fug de acolo,
dar nu se putea mica. Nu era n stare nici mcar s-i
trag mna ngheat de pe perdeaua aceea. Preotul i
ridicase braele invocnd, din nou, forele ntunericului.
Vocea lui te hipnotiza, parc. i atunci i ddu seama
cine era.
Salve! Salve! Salve! Gongul rsun de trei ori. O
lu la fug.
Nu se gndi, ns, s-o fac n linite, fr zgomot.
Panic ce pusese stpnire pe ea o mina de la spate,
fcnd-o s alerge i s nu se mai preocupe dect de
propria ei supravieuire. Tot aa i se ntmplase i cu ani
n urm, acolo, n pdure, cnd fugise printre arbori,

pn la maina tatlui ei. O gsise acolo, ocat, cnd se

ntorsese din lumini.
n jurul ei, luminile de pe coridor plpiau. I se preau
c l vede pe tatl ei la captul scrilor, cu ochii triti i
minile pline de snge.
i-am spus s nu vii, dulceaa mea. Nu e un loc
pentru fetie, zicea el ntinznd minile spre ea. Nu e
dect un vis urt. Vei uita totul, pn la urm.
Pe msur ce se apropia de el, imaginea disprea. O
porni suspinnd pe scrile metalice. Isteria care o
cuprinse o mpinse spre ieire. Dar ua era ncuiat.
Fusese prins n capcan. n timp ce mpingea
neputincioas n u, transpiraia i curgea pe trup n
iroaie. Se rug n gnd. Au s vin dup ea, au s-o
gseasc i-au s-o omoare, la fel ca pe Carly Jammison.
Vor scoate cuitul i i vor tia beregata ca iedului
aceluia.
nspimntat, gsi ivrul, deschise i iei n
ntunericul de afar. Inspirnd adnc, se sprijini de un
copac i i lipi obrazul de scoara lui tare.
Gndete, i porunci ea. Trebuie s ceri ajutor.
Trebuie s dai de Cam. Ar fi putut alerga la el, la birou,
dar n-o mai ineau picioarele. i-apoi, era probabil ca el
s nu fie acolo. Atunci, s-ar duce la el acas, unde s-ar fi
simit n siguran. Ar fi stat de vorb cu el i s-ar fi
rezolvat totul.
i vzu maina strlucind alturi de camioneta lui

Ernie. Nu putea s-o lase aici. Nu ndrznea. Clare

strnse din dini, abinndu-se s nu vomite, i se for
s mearg. Se va urca n main, se va duce la Cam i-i
va povesti tot ce vzuse.
Cnd se aprinser farurile acelea, Clare nghe ca un
iepure speriat.
Clare! O strig doctorul Crampton, scondu-i
capul pe geam. Clare, ce faci tu aici? i-e bine?
Domnule doctor!
Uurat, se repezi spre maina lui. Acum nu mai era
singur.
Ooo, Doamne, i mulumesc!
Ce s-a ntmplat?
i puse ochelarii i vzu c avea pupilele dilatate.
Eti rnit, bolnav?
Nu, nu! Trebuie s fugim! spuse ea, aruncnd o
privire disperat spre cldire. Pot s apar din moment
n moment!
Cine s apar?
Ochii lui se umplur de ngrijorare.
Cei de la Griffith. Sunt n pivni, l-am vzut,
mbrcai n robe, cu masc. Pn acum, am crezut c e
doar un vis, dar n-a fost aa.
i ridic o mn, ncercnd s se liniteasc.
tiu c nu m exprim coerent. Trebuie s-ajung la
Cam. M putei urma?
Nu cred c eti n stare s conduci. Mai bine te duc

eu acas.
N-am nimic, i spuse ea, n timp ce el cobor din
main. Nu mai putem rmne aici. Ei au omort-o,
deja, pe fata aceea, Jammison i, probabil, i pe Biff.
Este periculos.
Respiraia i uier, cnd simi neptura unui ac n
bra.
Da, aa e, zise el, cu o urm de regret, n vreme de
i inject drogul. mi pare tare ru, Clare. Am ncercat s
te apr de toate acestea.
Nu! strig ea, zbtndu-se. Nu se poate! Dar
vederea ncepuse s i se ntunece.

Capitolul 29
Era doar un vis. Pentru c numai n vise i se prea c
vocile plutesc deasupra ta. Nu trebuia dect s deschid
ochii i s se scoale. i va da seama c e ntins pe
canapeaua ei, ameit de somn.
Dar cnd reui s-i ridice pleoapele grele, observ c
se afla ntr-o ncpere mic, drapat n negru. Deasupra,
vzu simbolul lui Baphomet. ncerc s-i mite
membrele ngreuiate, ameit de droguri. ncheieturile
minilor i gleznele i erau legate. iptul ei din gnd se
materializ doar ntr-un geamt. Pentru c nu se putea
face auzit, se hotr s asculte.
N-o putem ine aici.

Charlie Griffith se plimba ntr-o parte i ntr-alta. i

lsase gluga pe spate i i se vedea prul moale i ochii
ngrijorai.
La naiba! Ct vreme se afl aici, suntem n
pericol!
Las-m pe mine s m ocup. M-am descurcat
ntotdeauna, zise primarul, mngindu-i pentagrama de
argint.
Zmbea ironic, dar Charlie era prea speriat s
observe.
Dac doctorul n-ar fi ntrziat i n-ar fi dat de ea
afar
Dar nu s-a ntmplat aa, remarc Atherton.
Suntem protejai de El. Nu-i dai seama?
Ba da, dar
Tatl tu ne-a ajutat s punem bazele acestei secte,
spuse primarul strngndu-l de umr. Tu ai fost primul
din noua generaie. M bazez pe discreia, pe bunul tu
sim, Charlie.
Bineneles, bineneles! Dar una e s ne facem
ritualul aici i alta s-o inem sechestrat n cldirea
aceasta. Trebuie s m gndesc i la familia mea.
Noi toi ne gndim la familiile noastre. O vom
muta de-aici.
Cnd?
La noapte. M ocup eu de asta.
James, spuse Charlie, temndu-se c i se va simi

n glas i nencrederea care l cuprinsese. tii bine c

sunt loial, de zece ani, de cnd m-a adus tatl meu la
voi. Dar Clare Am crescut mpreun.
Ca i cnd i-ar fi dat o binecuvntare, Atherton apuc,
din nou, umrul lui Charlie.
Trebuie s distrugi, nainte de a fi distrus! Oare, nu
aceasta-i Legea?
Da, dar poate exist i-o alt cale.
Nu exist dect o cale. Calea Lui. Cred c ne-a fost
trimis. tim cu toii c nu exist ntmplare, Charles.
Ea a venit singur aici, n seara aceasta. Cred c sngele
ei va purifica mizeria pe care ne-a fcut-o tatl ei cu ani
n urm. Ea va fi jertfa care va spla trdarea ncercat
de unul de-ai notri.
Ochii lui Atherton strlucir n ntuneric, plini de
ncntare i de o foame slbatic.
Nu va trece mult i fiul tu va fi primit n rndurile
noastre.
Charles i umezi buzele.
Da.
Gndete-te c noua generaie va fi puternic prin
el. Pleac i las asta n seama mea. Voi lua legtura i
cu ceilali, ca s-i linitesc. n. Noaptea solstiiului, ne
vom ntlni, vom aduce jertfe i ne vom ntri.
Bine.
Era singura cale i Legea nu-i ddea voie s ai
remucri.

. Atherton surse, pentru c reuise nc o dat s-i

ntreasc pe cei slabi. i plcea s domine.
Mick mi va fi singurul ajutor.
Atherton atept ca Charlie s dispar dincolo de
perdea, apoi se ntoarse la Clare. tia c i revenise i
c ascultase tot ce vorbiser i acest lucru l umplea de
ncntare.
Ar fi trebuit s lai biatul n pace, zise el. Era deja
al meu...
Se aplec i i lu fata n mini, mucndu-i-o dintr-o
parte ntr-alta.
Parc ochii i mai sunt nc puin sticloi, remarc
el. Dar nelegi totul foarte bine.
neleg, spuse ea i i auzi glasul ca printr-un
tunel. Tu ai fcut toate relele, n ultimii ani. Tir ai ucis-o
pe fata aceea.
Pe ea i pe alii. Stpnul cere jertfe.
Doar nu crezi asta. Nu se poate!
i uguie buzele, aa cum fcea cnd i ncepea lecia
la clas.
Ai s-i dai seama c nu conteaz ce cred eu, ci ce
cred ceilali. Au s-i mprtie sngele ct ai zice pete,
numai pentru c le-o voi porunci eu!
De ce?
Pentru c mi face plcere.
i trase roba de pe el, distrndu-se la vederea ororii
din privirile ei.

 O, nu te teme! N-am s te violez! N-am nici timp,

nici chef de asta. Dar un primar trebuie s fie vzut
numai n costum.
ncepu s se mbrace, trgndu-i nite chiloi ca de
boxer, peste picioarele osoase.
Nu mai ine, adug el, uitndu-se cum se zbtea.
Ai fcut prea multe greeli. Bineneles, s-au mai fcut
greeli, dar au fost corectate ntotdeauna. i scutur
cmaa alb, elegant. Prima, a fost cu tatl tu. El a
fost o mare dezamgire pentru mine, Clare.
Tata n-ar fi putut ucide pe nimeni. N-avea cum s
mai continue ce fceai voi.
Da, dar a fcut parte dintre noi. Era un om att de
nsetat de cunoatere, att de ambiios. Cnd ni s-a
alturat, ardea ca o tort, de parc i eram un frate.
Se aez pe un scunel cu trei picioare, ca s-i trag
osetele.
Faptul c s-a ntors la vechea lui religie m-a
dezamgit foarte tare. Auzi, s se ndrepte el spre
Dumnezeul la demodat
Oft scuturnd din cap.
Unde s-o fi rtcit? Cred c din cauza buturii i
pentru c era prea slab ca s ne poat urma n drumul
nostru spre putere.
i lipi profesoral minile de coapsele lui proase i se
aplec spre ea.
Sacrificiul uman nu este invenia mea, drag. E de.

Cnd lumea i pmntul. Asta pentru c omul este

nsetat de snge, adug el, privind-o. Da, tiu c asta te
nspimnt, aa cum l-a nspimntat i pe Jack. Dar fii
sincer, nu-i aa c reacia ta nu e dect un reflex? Ea
ddu din cap.
Ci? ci ai ucis?
Numrul victimelor nu e relevant, nu-i dai seama?
Primul sacrificiu a fost un test trecut cu succes de toi, n
afar de tatl tu. Iar femeia aceea nu era dect o curv.
Uciderea ei a constituit un simbol. Poate dac a fi
discutat mai nti cu Jack i i-a fi explicat motivele, nar mai fi reacionat att de puternic. Da, mi-am fcut
reprouri pentru asta.
Se ntinse i i lu pantalonii lui cei negri.
S-ar putea spune c Jack m-a prsit pentru o
femeie, dei relaia noastr a fost pur spiritual,
nicidecum fizic. M-a prsit i s-a ntors la mtniile
lui i la Dumnezeul lui rece. L-am iertat.
Atherton se ridic, i ncheie fermoarul i i lu
cureaua.
Nu putea s m trdeze, fr s-i pun familia n
pericol. Doar depusese un jurmnt, pecetluit cu snge.
Jack a fcut tot ceea ce i s-a cerut, atta timp ct a fost
n via.
L-ai ameninat.
El a neles regulile, nainte de a fi fost nsemnat.
Cred c afacerea cu pmntul l-a dezechilibrat. i nu

neleg de ce; Mi-a spus c nu mai vrea s participe la

ea. i doar era vorba de bani. O tranzacie menit s ne
fac mai bogai i mai puternici. Dar Jack se apucase
tare de butura i nu mai vedea nimic clar. n disperare,
vzu o licrire de speran.
Avea de gnd s spun despre tine i despre toate.
O, da, aa cred i eu. Sau, cel puin, spera s aib
curajul s-o fac.
Atherton i trecu cravata lui cu dungi cenuii pe sub
guler.
Parker i Mick s-au dus s stea de vorb cu el, s-l
fac s-i dea seama ce nebunie ar fi asta. Din cte tiu,
Jack nici nu i-a ascultat. A devenit violent, chiar. S-au
luat la btaie i restul l tii i tu.
L-au omort, uier ea printre dini. Doamne, ei lau omort.
Acum, n-ai s dai vina pe Parker sau pe Mick,
pentru c tatl tu a lsat aracii aceia acolo pe teras.
Dac nu erau acolo, poate ar fi supravieuit cderii. Dar
eu m gndesc c n felul acesta s-a fcut dreptate.
i termin nodul de la cravat i i-l mngie uor.
nc mi mai este dor de el. Oft i i lu haina de
la costum.
Acum vd ntoarcerea asta c nchiderea cercului.
Am fcut greeli cu Jack. Ar fi trebuit s fie tratat ca
orice alt trdtor, dar am procedat altfel, din cauza
afeciunii pe care i-o purtam. Trebuie s-mi corectez

aceast greeal cu tine.

L-ai ucis pe tata.
Nu, draga mea. Nici mcar n-am fost acolo.
Tu l-ai ucis, repet ea.
Se zbtu, vrnd, parc, s smulg legturile, s mute
i s zgrie. Atherton lu o crp i o ndoi cu grij.
M tem c trebuie s stai linitit, n timp ce te
transportm.
Du-te dracului!
Nu exist niciun drac, zmbi el, legnd-o la gur.
n afar de cel pe care l crem noi nine.
Mick o cr cu stoicism pe trepte, apoi afar, pn la
main. Clare se zbtea neputincioas. Cnd o puse
main, ea reui s-l izbeasc cu minile legate. Mick
nu reacionm niciun fel.
Ai fost neglijent c ai lsat cheile n main.
Atherton urc pe locul oferului.
Om fi noi de la tar, dar puini tineri ar rezista
tentaiei s nu fure o astfel de main. Model japonez,
nu-i aa? continu el degajat, n timp ce-i leg centura
de siguran. Convingerea mea este c acelea americane
sunt mai bune.
Rsuci cheile n contact.
Dar apreciez gustul pentru putere. Nu va fi o
cltorie lung, Clare, dar ncearc s te faci comod.
Iei din parcare, trecu strada principal i porni spre
ieirea din ora. Ca s se distreze, ddu drumul la radio,

pn gsi un post cu muzic simfonic.

O main tare bun. Comod, uor de manevrat.
Te invidiez. Bineneles n-ar fi bine, pentru mine, s fiu
vzut la volanul unei asemenea maini scumpe.
Ambiiile mele politice m oblig la un stil de viaa
moderat.
Se i vedea guvernator.
mi pun banii n conturi elveiene i cumpr
pmnt. Jack m-a nvat s apreciez valoarea
pmntului. E att de plcut s tii c-l posezi!
Bineneles, i fac i poftele lui Min. Ea are gusturi
foarte simple. Un brbat n-ar putea cere mai mult de la o
soie att de nelegtoare. Din punct de vedere sexual,
ca s m exprim aa, e puin cam rigid. Dar plata unei
curve e un pre rezonabil pentru pstrarea unui mariaj
fericit. Ce zici, nu-i aa? Ooo, dar tu nu ai de unde s
tii!
Se aplec i-i scoase cluul.
Acum poi s strigi ct vrei. Oricum, nu te va auzi
nimeni.
Nu se obosi s-o fac. Cu minile legate nu avea cum
s se repead la volan. Poate era mai bine aa. N-ar fi
putut s supravieuiasc unui accident de main. Iar ea
era hotrt s supravieuiasc. Cel mai bine era s l
fac s vorbeasc tot timpul, iar ea s fie atent pe unde
merg.
Soia ta tie?

 Min? zmbi el, plin de afeciune, gndindu-se la

ea. Doar n-o s discutm acum despre Min a mea. Una
din regulile noastre de baz este s nu ne amestecm
soiile i fiicele n problemele noastre. L-ai putea numi
un club numai al brbailor, sexualist sau
neconstituional. Noi l-am numi un club select.
Nici nu-mi vine s cred c doctorul Crampton face
parte din acest cult.
El este unul din membrii notri fondatori. Probabil
c nu tii c a avut nite probleme cu drogurile, pe cnd
era student, adug el, aducndu-i o privire. Ar trebui
s-i dai seama c oamenii nu sunt ce par a fi. Dei
bunul nostru doctor mi-a creat ceva probleme, n ultima
vreme, n-a fost ceva cu care s nu m descurc.
Ce mult i-ar fi plcut s-i fac i lui Crampton ce i-a
fcut lui Biff. n felul acesta, n-ar mai fi rmas nimeni
care s-i pun ntrebri incomode.
Nu e greu s gseti brbai care s-i doreasc o
schimbare n via. Mai ales cnd e vorba de sex, bani,
droguri i de gustul puterii.
Urcau acum o pant, pe un drum sinuos, care tia un
pmnt nelenit. De-o parte i de alta, pduri. Atherton
aps pe acceleraie. Mergeau acum cu o vitez de
optzeci de kilometri pe or.
Ce main minunat! Ar fi pcat s-o distrugem.
S-o distrugei?
George de a atelierul de vnzri i reparaii al lui

Jerry ne mai face unele servicii. O s facem o

combinaie ntre Chevrolet-ul rablagit al lui Sarah
Hewitt i automobilul tu.
Sarah? Ai
Trebuia s-o facem i pe-asta. tia mai multe dect
s-ar fi cuvenit.
Iar Biff?
A fost executat.
Zmbi. Avu un sentiment nou al puterii, acum, c
putea discuta despre ceea ce fcuse fr nicio oprelite.
E simplu. Nu se mai putea stpni de la butur i
de la droguri. A nclcat Legea, cnd s-a btut cu unul
de-ai notri i apoi s-a fcut de rs n public cu eriful.
Pcat! El a fost unui dintre primii care au acceptat jertfa
adevrat. Avea un egoism pur pe care i-l admiram din
tot sufletul. O voia pe Jane Rafferty, dar Mike i sttea
n cale, aa c l-a omort.
Biff l-a omort pe tatl lui Cam?
A fost o micare ndrznea i genial. Mi se pare
c l-a lovit i apoi a tras tractorul peste el. Destul de
riscant. Dar ce este viaa fr risc? Dup aceea, a
consolat-o pe vduva nefericit.
Clare se foi dezgustat. Ddu cu piciorul peste pila
scpat pe jos, atunci cnd fuseser acas la Annie. Cu
inima btndu-i nebunete, o strnse cu labele
picioarelor.
Cultul vostru nu e dect o scuz pentru crim.

 Nu e o scuz deloc!
Coti pe un drum de tar ne pavat, aa c fu obligat s
ncetineasc, pentru a ocoli hrtoapele i gropile.
L-a zice, mai degrab, o metod. O cale de a lua
i de a avea. Fiecare membru al grupului nostru are ceea
ce vrea i chiar mai mult. Ne mbogim pe zi ce trece.
n marile orae i n orele. Acum treizeci de ani, nu
eram dect un amrt, n armat. Pe cnd staionam n
California ateptnd s fiu liberat i s iau n piept o
via fr nicio perspectiv, am dat peste o sect un
grup fascinant, dar cam dezorganizat. Atunci am nceput
s m gndesc la cum s-ar putea ca o astfel de religie s
devin o afacere profitabil. Uit-te la bogia i puterea
catolicilor. Am luat de al ei ce-a fost bun, am mai
ntlnit i alte grupuri, iar cnd m-am ntors acas, am
cutat adepi. Te surprinde c i-am convertit pe cei mai
alei ceteni?
M dezgust. Atherton i drese vocea.
A, bineneles, nu toi pot fi alei. mi pusesem
sperane mari n Cameron, dar s-a dovedit o dezamgire.
M tem c-l vom pune pe liber.
i vzu chipul cuprins de oroare i rse.
Ooo, nu te teme, nu vom folosi violena. Presiunea
politic va fi suficient s-l facem s-i ta tlpia. Lam pus deja pe un drum greit, n legtur cu moartea
lui Biff. N-am de ce s m tem de unul ca el. Atta
vreme ct nu reprezint un pericol, va tri. Ei, dar iat

c am ajuns!
Drumul tiase muntele, aproape un kilometru. Se
oprir n faa unei pori mari. Atherton fredona din
Chopin, odat cu radioul, n timp ce Mick cobor din
maina din spate i de duse s deschid lactul.
Tocmai mi trecuse prin minte c nu vei mai
sculpta nodul acela de copac. A fi foarte curios ceaveai de gnd s faci din el.
Clare i trase pila pn ntre glezne.
Ai de gnd s m omor aici?
Ooo, nu! Bineneles c nu! Fiind fica lui Jack, ai
dreptul la un ceremonial. Am hotrt, chiar, s renun la
ritualul sexual, n memoria lui Jack.
Se opri n faa unei gherete.
Pn la solstiiu, vom ncerca s te facem s te
simi bine aici.
Mi se face ru.
Se mic, innd pila strns ntre glezne.
Te rog, mi vine s vrs!
mpingei-i capul ntre genunchi! spuse Atherton,
deschiznd portiera.
Uurel, Clare.
Mick desfcu centura cu care era legat.
mi pare ru de tot. Dar n-avem ce face. i mpinse
capul n jos.
Reui s prind pila cu minile, apoi o nfipse n el.
Din pieptul lui ncepu s neasc sngele. Se ddu

napoi, aa c nu reui dect s-l zgrie puin pe coaps.

Tu l-ai ucis pe tata, ticlosule!
Cnd Mick se prbui n genunchi, ea ncerc s ias
din main. Simi o durere puternic n cap i se prbui
i ea, la picioarele lui Atherton.
Unde naiba era? Cam trecea pentru a doua oar pe la
Clare pe acas. Nu voia s ntre n panic. Poate plecase
n vreo vizit. Sau era la cumprturi.
De ce nu-l sunase?
Biletul pe care i-l lsase pe masa din buctrie, seara
trecut, era tot acolo. Patul i era nefcut ca ntotdeauna.
Nu se putea spune dac a dormit sau nu n el. i geanta
ei era acolo. Dar i-o lsa adesea acas. i bga banii n
buzunar i plec.
Poate o cam presase cu desenele acelea i simise
nevoia s fie singur, o vreme.
Dar ultima oar cnd fuseser mpreun se
nelesesem perfect. Se aezase la masa din buctrie i
ncerca s-i alunge gndurile negre. Amintindu-i de
ultima lor noapte pe care o petrecuser mpreun.
Ea sttuse pe covorul din camera de zi, inndu-i
genunchii mbriai. Cnta Bonnie Raitt. Btea un vnt
uor i ptrundea pe fereastr o boare, mpreun cu
trilurile psrelelor. De ce te-ai rzgndit? o ntrebase
el. n legtur cu ce? n legtur cu cstoria noastr.
Nu m-am rzgndit. i dduse ochii peste cap, apoi

i ncruciase braele la piept i i sprijinise brbia.

M-am hotrt. i aminti c zmbise. Ochii ei se
ntunecaser i cptaser auriul din portretele vechi.
Cstoria mea anterioar a fost un fiasco. M-a fcut s
m nchid n carapacea mea. Nu Trase adnc aer n
piept, ca i cum voise s fie ct mai exact. M-a fcut
s m simt nesigur. Credeam c am fcut totul aa cum
trebuie, dar nu era aa. Lucrurile acestea se ntmpl
fr s avem vreo vin. Nu, amndoi am fcut greeli.
Eu cred c nu mi-am prea dat osteneala. n momentul n
care lucrurile au nceput s scrie, n-am fcut nimic ca
s le ndrept. M-am implicat doar emoional. Asta mi se
ntmpl mereu, de cnd a murit tatl meu. E foarte
simplu, n cazul tu, ns, nu e acelai lucru. Prin
urmare vrei s te cstoreti cu mine pentru c nu m
potrivesc canoanelor tale. Pur i simplu, zise ea,
srutndu-l pe gt. Te iubesc att de mult, Cam. Ar fi
bine s te apuci de garajul acela.
Nelinitit, se duse n garaj. Uneltele ei erau acolo,
gata de lucru. Pe masa de lucru, o mulime de schie, iar
podeaua, plin de achii.
Dac venea acum, ar fi rs de ngrijorarea lui. i pe
bun dreptate. Dac nervii nu i-ar fi att de ncordai, nu
s-ar gndi numai la rele. Dar l obseda discuia cu Mona
Sherman. Era att de sigur c totul fusese o nscenare!
Mona Sherman minise. Sau, n orice caz, spusese o
mulime de minciuni i doar cteva adevruri. Mai nti,

trebuia s se conving de acest lucru, apoi, s afle

motivele.
Dar asta nu avea nicio legtur cu Clare, i zise el.
Doar ea nu era amestecat. i va face tot ce-i st n
putin ca lucrurile s rmn aa.
Ernie l urmrise pe Rafferty cnd venise, apoi i cnd
plecase. i dori s fie din nou copil, s se bage n pat i
s-i trag ptura peste cap.
Cnd se trezi, era ntuneric. Clare nu tia dac e zi sau
noapte, pentru c ferestrele erau acoperite i bine
nchise. Capul i zvcnea de durere. Cnd ncerc s se
rsuceasc, nu putu, pentru c minile i picioarele i
erau legate.
ncerc disperat s se lupte cu funiile, pn cnd
durerea nvinse frica i ncepu s plng cu fata n
pern.
Trecu ceva vreme, pn cnd i recpt controlul.
Oricum, nu conta. Era singur. Cel puin, Atherton nu
avea satisfacia s-o vad distrus.
Atherton. Primarul corect din Emmitsboro. Prietenul
tatlui ei. Profesorul serios de tiine exacte, soul fidel.
Vocea lui chemase cu ani n urm numele diavolilor,
atunci, n pdure. A lui fusese mna aceea cu cuitul
ridicat s ucid.
n toi aceti ani, el i slujise i i distrusese,
totodat, oraul, pe nesimite.

Doctorul Crampton.
Cel mai bun prieten al tatlui ei. Se gndi la Alice
cu disperare. Oare, cumva suporta gndul acesta?
Nimeni nu o nelegea mai bine ca ea.
Chuck Griffith, Mick Morgan, Biff Stokey. i ci
alii?
Ernie. nchise ochii, gndindu-se cu jale la mama lui.
Dar pentru Ernie mai era o ans. Lui i era fric i
asta nsemna c nu era cu totul pierdut. Poate va gsi o
cale s l conving s o ajute.
Se ntreba dac l omorse pe Mick. Ce bine-ar fi fost!
Ura o ajut s-i limpezeasc gndurile. Da, i dorea
din suflet s-l fi omort. Atherton ar fi avut ceva de
lucru s explice moartea unui ajutor de erif.
Se potoli din plns. Panica i dispru i ea. i ntoarse
privirile, s cerceteze ncperea.
N-avea mai mult de trei pe. Patru i mirosea a
mucegai. Din cnd n cnd, auzea nite zgomote i
ncerc s nu se gndeasc la animalele care le produc.
Mai era o mas i patru scaune. Pe podea se vedeau o
mulime de mucuri de igri mprtiate. Cum avea s
ias de-aici?
ncerc s se rsuceasc, gemnd de durere. Nici
mcar s stea n ezut nu putea, din cauza legturilor,
ncheieturile i sngerau. Voia la toalet.
Se nec aproape ntr-un acces de rs isteric, dar se
concentr asupra respiraiei i-i trecu.

Se auzi motorul unei maini. Tip dup ajutor, cnd

intr doctorul Crampton.
Nu-i faci ru dect ie nsi, Clare.
Propti ua cu un bolovan, ca s ntre aer curat i
lumin. Ea clipi orbit de razele soarelui. ntr-o mn,
avea trusa medical, n cealalt o pung de la mcdonald.
i-am adus ceva de mncare.
Cum putei s facei aa ceva? Doar m cunoatei
de-o via. Am crescut mpreun cu Alice. V dai
seama ce-o s se ntmple cu ea, cnd va afla?
Familia m ngrijoreaz cel mai mult.
i puse bagajele pe un scaun i se aez pe pat, lng
ea. Ura tot ce se ntmpla, dar vor scpa ei de Atherton,
i nu vor mai face greeli.
Te-ai rnit, spuse el, examinndu-i ncheieturile.
ncepi s faci infecie.
i veni s rd.
Aadar, facei vizite la domiciliul victimelor, ca s
le inei n via, pentru jertf! Suntei foarte caritabil!
Sunt doctor, zise el, nepat.
Suntei un criminal.
Religia nu-mi influeneaz comportamentul
profesional.
Asta nu are nicio legtur cu religia. Suntei
bolnav i sadic. Violai, ucidei i asta v place!
Nu m atept s nelegi. Dac a fi un criminal, tea ucide pe loc, injectndu-i o supradoz, spuse el,

scond seringa din trus. tii bine c n-a putea s fac

aa ceva.
Nu mai tiu nimic despre dumneavoastr.
Sunt la fel ca ntotdeauna, spuse el, lund o
bucic de vat, pentru dezinfecie. La fel ca alii, am
renunat la biserica tradiional, cu ipocrizia i cu
minciunile ei i am fost receptiv la alte posibiliti.
i ridic puin ochelarii, apoi test acul.
Nu-mi facei injecia, zise ea, cu ochi rugtori. V
rog.
Am vzut lucruri minunate, Clare. tiu c salvarea
omului nu const n umilin ci n for i vitalitate.
i zmbi, dar fata i era luminat de ceva ce ea refuz
s neleag.
Asta o s te fac s te simi. Mai bine. Crede-m.
Cnd te vei calma, am s-i pansez rnile i-am s te ajut
s mnnci. Nu vreau s te doar sau s-i faci griji.
Totul se va termina curnd.
Timpul trecea ca prin ceat. Se ls docil ngrijit de
Crampton. i mulumi, chiar, cu un surs neutru i
politicos, cnd ncepu s-i dea s mnnce.
I se prea c este din nou copil, ntr-o cma de
noapte cu pisicue i c avea grip. O lu n brae i o
duse afar s urineze, apoi o puse la loc, n pat. Docil,
ea nchise ochii. Nici nu-i ddu seama cnd o leg din
nou.

l visa pe tatl ei. Plngea. Sttea la masa din

buctrie i plngea. Nu-l putea liniti nicicum.
Apoi, l vis pe Cam, cum fceau dragoste pe
duumeaua din buctrie. l dorea nebunete, i simea
trupul gol alunecnd pe-al lui.
n sfrit, se vzu rstignit pe un planeu, de data
aceasta nfricoat i eapn de frig, cu Ernie deasupra
ei.
Cnd se trezi, era ud de o transpiraie rece. i era
grea din cauza drogului. i nfund faa n pern. Dar
nu putu nici mcar s se roage, att era de slbit.
N-a mai fost vzut de ieri diminea, i spuse el
agentului federal. Casa e deschis, nu lipsete nimic din
ea. Hainele, actele, uneltele i bijuteriile ei sunt toate,
acolo. Am luat legtura cu toi prietenii ei i niciunul nu
tie nimic.
Simi c i se face ru, cnd trebui s o descrie:
Femeie alb, douzeci i opt de ani. nalt, subire,
cu prul rocat, nici prea lung nici prea scurt. Ochi de
culoarea chihlimbarului. Nu.
Nu cprui. Niciun semn particular. Are o main
Nissan Trei, roie. Numr de New York, nr. BBA 4451.
l puse pe cellalt s repete, apoi nchise telefonul. n
cadrul uii apru Bud Hewitt.
Jumtate din ora caut. Bud se uit la ibricul de
cafea.

 Vrei puin?
Cam refuz, gndindu-se c buse prea mult cafea
deja.
Vrei s chemi i presa?
Da. Au s-i publice fotografia, spuse el, frecndui minile. La naiba!
Ar trebui s dormi puin. Stai treaz de mai bine de
douzeci i patru de ore, zise Bud, virndu-i minile n
buzunare. tiu cum te simi.
Cam i ridic privirile.
tiu. Am s mai dau o rait.
Fir-ar s fie! Acum i-a gsit i Mick s se
mbolnveasc!
Cam ddu din cap.
O s inem legtura prin radio.
Sun telefonul i el l ridic repede.
Mi-au transmis depunerile Monei Sherman, de la
banc. Vrei s m duc eu s le iau?
Nu. Trebuie s fac i eu ceva. M ntorc ntr-o
jumtate de or.
Dar peste o or, btea la ua Monei Sherman.
Bine, bine, deschid imediat!
Apru somnoroas n u, ntr-un halat subire i
nflorat. nainte s poate scoate un cuvnt, Cam intr i
trnti ua n urma lui.
Trebuie s stm de vorb!
i-am spus deja tot ce tiu, zise ea, trecndu-i

mna prin pr. N-ai niciun drept s dai buzna aa, peste
mine.
mi bag picioarele n drepturile astea! strig el i-o
mpinse pe un scaun.
Vezi, c-mi chem avocatul i-ai s-i pierzi insigna
aia de tinichea.
Hai, cheam-l! Poate vrei s intri i la complicitate
la crim.
Ce tot vorbeti acolo?
Ai dat lovitura, Mona? Ce-ai fcut, pentru c ai
cam depus ceva bani la banc.
i ce-i cu asta? mi merg afacerile.
Prima depunere mai mare a fost fcut cu o zi
nainte de a sta de vorb cu mine. Iar a doua, dup ceam vorbit. Ce coincident!
Da, spuse ea i ntinse mna dup pachetul de
igri de alturi. i ce dac?
De unde ai luat banii tia?
Aa cum i-am spus
Se nec cu fum i ncepu s tueasc.
tii ce? Sunt un om foarte ocupat, Mona; aa c s
nu pierdem timpul. Nu-i aa c te-a pltit cineva ca smi dai un fir greit? Mi-ai vndut chestia aia cu Biff i
cu haitianul.
Biff era un catr, aa cum i-am spus.
Bnuiesc c s-a mai schimbat. Dar spune-mi mai
bine cine te-a pltit?

 Te-am chemat din proprie iniiativ. Am vrut s fiu

de ajutor.
Da, ai vrut s fii de ajutor.
Se ls pe spate, apoi ddu cu pumnul n mas.
Lampa czu i se fcu ndri.
Ai vrut s fii de ajutor, repet el, mpingnd-o la
loc, cnd vru s se scoale de pe scaun. Ei nu i-au
povestit despre mine, nu-i aa? Nu i-au spus c am fost
poliist la Washington, mult vreme. Am renunat, ca s
vin s lucrez ntr-un orel linitit. tii de ce?
Ea ddu din cap. Acum, el nu mai arta ca un poliist,
arta ca un om ru.
S tii c am o problem. n momentul n care sunt
minit, nu m mai pot controla.
Lu o sticl de Jim Beam aproape goal i o izbi de
perete. Se sparse cu zgomot i n ncpere se mprtie
mirosul de butur.
ncep s sparg lucruri i dac sunt minit n
continuare, mi pierd minile. Odat, am aruncat un
suspect pe fereastr, zise el, uitndu-se afar. Suntem la
etajul al treilea, nu-i aa?
Rahat! Am s-mi chem avocatul, spuse ea,
ntinzndu-se dup telefon. Eti nebun i eu n-am s-i
nghit tmpeniile!
Ai i n-ai dreptate, zise el, prinznd-o de
ncheietura minii. Da, sunt nebun, la s vedem, cum
zbori tu de-aici, de sus.

O trase brutal spre fereastr, n timp ce ea se zbtea i

tipa. Reui s se prind de pervaz i se ls n genunchi.
Nu tiu cine a fost! Nu tiu!
Asta n-ajunge.
i nconjur talia cu braul.
Nu tiu! Jur! M-a sunat i mi-a trimis banii prin
pot. n numerar.
Cam se ls alturi de ea.
Vreau un nume.
Biff e singurul pe care l cunosc! Aa cum i-am
spus, mi-a fost client.
Se deprt puin de el, lipindu-se cu spatele de perete.
Acum vreo doi ani, mi-a povestit despre clubul
acela, sau ce-o fi el. Au zis c m pltesc cu dou sute
pe noapte, aa c m-am dus.
Unde?
Nu tiu! spuse ea cu ochii mrii de groaz. Jur c
nu tiu. M-au legat la ochi. Era destul de trsnit toat
treaba. Venea Biff, m ducea n oraul lui, apoi se
oprea, m leg la ochi i pornea mai departe. Dup o
vreme, o luam pe jos, prin pdure. Nu-mi lua legtura
de la ochi, pn nu ajungeam la locul stabilit. Fceau tot
felul de rituri. tii, satanism. Dar. Cred c majoritatea
voiau senzaii tari i tvleli cu trfe.
Descrie-mi-l!
Purtau mti. Tot timpul. N-am cunoscut, pe
niciunul din ei, n afar de Biff. i se cam fcea pielea

de gin, dar plteau bine. Fceam asta cam la dou luni

o dat.
Bine, Mona, zise ei, ajutnd-o s se ridice. Hai s
stm jos. Trebuie s-mi spui tot ce tii despre asta.

Capitolul 30
Alice fcea ordine n buctrie, n lips de ceva mai
bun. n spatele ei, Blair se plimba de colo-colo. A fost
pentru toat lumea o sptmn lung, se gndi ea.
Nimeni nu credea n variant c Clare se sturase i
plecase, pur i simplu.
Acest lucru se putea ntmpla cu Sarah Hawitt, dar
nu cu ea. Nu se potrivea. Sculptura mare la care lucra
rmsese neterminat, n faa casei. Ca un semn.
Trectorii se mai opreau i fceau comentarii. Min
Atherton fcuse chiar nite fotografii i le artase
tuturor, la salonul lui Betty.
Primarul convocase o adunare general, promind
recompense. inuse i un discurs emoionant, remarcase
Alice, n legtur cu grij pentru tine nsuti i pentru cei
de alturi. Primarul tia s vorbeasc. Precum un pastor
evanghelist. Tuturor le dduser lacrimile.
Cu excepia erifului. Lui ochii i rmaser uscai. i
slbatici, i aminti ea. Se vedea c nu prea dormise i
nu prea mncase, n cele ase zile de cnd dispruse
Clare. Se ridicase la sfritul ntrunirii i le pusese

diferite ntrebri celor prezeni. Sttuse de vorb i cu

reporteri importani de la Washington, din New York i
din Philadelphia.
Ud spltoarea n ap i ncepu s tearg masa de
buctrie. Aerul prea ncremenit, iar temperatura se
potrivea mai degrab zilelor caniculare de august, dect
sfritului de iunie. Dar nimeni nu se gndise s dea
drumul la aerul condiionat. Mama lui Clare, mpreun
cu soul i cei doi Lebeau stteau n cas, dar nu se
plnseser niciunul de cldur.
Se uit la Blair, simindu-l foarte aproape de sufletul
ei. Parc erau rude.
Vrei s-i pregtesc ceva de mncare? Un sandvi,
o sup?
Mulumesc. Poate mai trziu. Cred c Angie i
Jean-Paul trebuie s se ntoarc.
Da, aa cred i eu.
ntinse spltoarea pe marginea chiuvetei. Se simea
tare neajutorat c nu le putea oferi dect unc, pine
de secar, sup din conserv i orez.
Nu e bine s nu mnnci. i-a putea pregti ceva.
Ceilali vor fi nfometai, cnd se vor ntoarce.
i veni s-o repead, dar se opri. i ea era la fel de
stresat ca ei toi.
Bine, bine!
Alergar amndoi n garaj, auzind zgomotul
motocicletei, nainte s se dea jos, Blair fu lng Cam...

 Ai aflat ceva?
Nu.
Cam i frec ochii i cobor de pe motociclet.
Alergase toat ziua pe toate coclaurile din mprejurimi.
Fac nite sandviuri, zise Alice. Vino s mnnci,
nainte de-a pleca din nou. Serios, Cam! Ai i tu nevoie
de combustibil, la fel ca motocicleta.
Alice intr s aduc de mncare.
Ce face mama ta? l ntreb Cam pe Blair.
E extrem de ngrijorat. Umbl cu, maina,
mpreun cu Jerry, peste tot.
Se uit neputincios la statuia din faa lor.
Ca toat lumea. Doamne, Cam, a trecut aproape o
sptmn.
tia i el foarte bine. Numrase pn i orele.
Facem investigaii n fiecare cas. Acum, Mick e
pe picioare, ne e mai uor.
Eu nu cred c a sechestrat-o cineva, n ora.
E posibil orice.
Se uit peste drum, spre casa familiei Butt. Pe aceasta
i-ar fi plcut s o percheziioneze personal.
Poate ea e deja
Nu!
Cam ddu energic din cap. Ochii i se ntunecar, apoi
strlucir tios.
Nu, nc nu! Vom porni de aici i vom cerceta din
nou, fiecare centimetru, pn sus, pe dealuri. N-am avut

destul grij de ea, spuse el, privind n pmnt.

Blair nu zise nimic. Gndea la fel.
Cam i aprinse o igar. Blair fcuse cercetri
minuioase i aflase tot de se putea. tia exact ce i se
putea ntmpla surorii lui. Sau ce i se putuse deja
ntmpla. Dar nu-i putea permite s clacheze tocmai
acum.
A vrea s merg i eu, la urmtoarea cercetare.
Cunosc foarte bine pdurea.
Da, trebuie s ne folosim de toat lumea. Nici nu
tiu n cine s am ncredere.
Se uit n sus, la soare. Era la amiaz.
tii ce e astzi? ntreb el, ndreptndu-i privirile
spre Blair. E solstiiul de var. Nu mi-am dat seama,
pn n-am auzit la radio.
tiu.
Se vor ntlni la noapte, murmur el. Cine tie
unde
Oare, au s rite acum, cu toat cercetarea?
Da. Cu siguran. Pentru c vor i pentru c nu se
pot opri.
Se urc din nou pe motociclet.
Trebuie s m duc s vd pe cineva.
Merg i eu cu tine.
E mai bine dac m duc singur. E o poveste lung,
spuse el, pornind motorul. i-o spun eu, mai trziu.
E absolut revolttor! ngrozitor!

 mi pare ru, doamn Atherton, zise Bud,

nvrtindu-i chipiul n mina. Asta e procedura.
Dar e insulttor! Cum i poi permite s intri n
cas mea i s scotoceti, de parc a fi un criminal? Se
postase n u i pieptul nflorat i tremura.
Crezi c-am legat-o pe Clare Kimball n pivni?
Nu, doamn. Dar avem ordin s percheziionm
fiecare cas din ora.
Rsufl uurat, cnd l vzu pe primar cobornd.
Ce se ntmpla?
Ultragiu! Nici n-o s-i vin s crezi, James, ce
vrea s fac biatul sta!
Facem percheziii n fiecare cas din ora, domnule
Atherton, spuse el roind. Am i mandat.
Mandat! opi Min ca o cloc. Ai auzit, James?
Mandat! Chiar aa!
Min, zise primarul punndu-i o mn pe umr.
Este n legtur cu dispariia lui Clare Kimball, nu-i aa,
Hewitt?
Da, domnule primar. Nu e vorba de ceva personal
i nu va dura mai mult de cteva minute. Trebuie doar
s m uit puin n jur i s v pun cteva ntrebri
Dac faci un pas n casa asta, rup mtura pe
spinarea ta!
Min, o strnse Atherton uor de umr. Omul nu-i
face dect datoria. Dac noi nu cooperm cu legea,
atunci, cine s-o fac? Intr, ajutor de erif, i caut din

pod, n pivni, pe unde crezi de cuviin. Nimeni din

oraul acesta nu vrea mai mult ca mine i c ca tine s o
gsii pe Clare.
l conduse pe Bud n cas. Biatul se aezase
strategic, n aa fel nct primarul s se afle ntre el i
Min.
V mulumesc, domnule Atherton.
Este datoria noastr de ceteni, zise el, cu voce
grav. Poi s-mi spui cum merg lucrurile?
N-am dat de nicio urm. V spun, domnule primar,
eriful e ru de tot. Nu tiu dac a dormit o or, de cnd
a nceput toat tevatur.
Cred c e tare stresat.
Nu tiu ce face dac n-o gsim. Era vorba s se
cstoreasc. Chemase deja un arhitect, s-i fac un
atelier, lng casa lui.
Serios?
Urechile lui Min se fcur plnie.
i dac fata s-a speriat i a fugit de el?
Min
La urma-urmei, James, a mai dat gre cu un
mariaj. N-ar fi pentru prima oar cnd o femeie i ia
tlpia, nainte de nunt.
Nu spuse Atherton, mngindu-i grav, brbia.
Cred c ai dreptate. Hai, c l inem n loc pe ajutorul de
erif. Poi s-ncepi de unde vrei. N-avem nimic de
ascuns.

Annie nu era n rulota ei. i n-o gsi nici prin locurile

pe unde obinuia s bntuie. Singurul lucru pe care Cam
putu s-l fac fu s-i spun unui vecin s-o anune s stea
acas, cnd se ntoarce.
Se nvrtea n cerc, se gndi el, pornind napoi, spre
ora. Alerga dup propria-i coad, aa cum voiau ei.
Numai c el tia mai multe dect i nchipuiau. Contul
acela a lui Biff cu Kimball nu era dect un fals. Dar nu
tia, nc, dac Bob Meese l gsise ntr-adevr, acolo,
sau i se dduse ordin s i-l arate.
tia c ritualurile aveau loc lunar, dup cum i spusese
Mona, pn la urm. Dar nu aflase unde.
Din schiele lui Clare i din cele povestite de Mona
reieea c sunt treisprezece brbai. Dar nu tia cine.
Deci, dac puneai totul cap la cap i adunai, rezultatul
era zero.
Partea proast era c nu se putea consulta cu nimeni,
afar de Bud i de Mick. Chiar i ntr-un orel ca
Emmitsboro, treisprezece brbai se puteau ascunde
uor.
Spera s ias Ernie, la u. Se simea n stare s scoat
acum ceva de la el. Numai c n fa i apru Joleen
Butts.
Bun ziua, doamn Butts.
Bun ziua, erifule, zise ea, ngrijorat. S-a
ntmplat ceva?
Facem percheziie n toate casele din ora.

 Ooo, da, am auzit, zise ea, rsucindu-i mrgelele.

Cred c putei ncepe. V rog s scuzai dezordinea. Nam avut timp s m ocup de nimic.
Nu v facei probleme. Soul dumneavoastr, ne-a
fost de mare ajutor la cercetare.
Aa este el: primul care se ofer, ultimul care
prsete btlia. Dac vrei, putei ncepe cu etajul.
Porni n faa lui, apoi se opri.
tiu c avei i-aa multe pe cap i nici nu vreau s
par o mam exagerat, dar Ernie n-a venit acas de
asear. Psihiatrul a zis c e o reacie normal, avnd n
vedere ceea ce simte el acum fat de noi i fat de el
nsui. Dar mie mi-e fric s nu i se fi ntmplat ceva.
La fel ca lui Clare, opti ea, punndu-i mna pe
balustrad. Ce pot s fac?
Cam tocmai voia s ias din ora, cnd l ntlni pe
Bud. Semnaliz, apoi opri, sprijinindu-i motociclet, n
timp ce Bud ddea maina napoi.
Biatul scoase capul pe geam.
Unde e Mick?
Supravegheaz cercetrile la Gossard Creek, zise
Bud, tergndu-i transpiraia de pe frunte cu o batist.
Am luat legtura cu el, prin radio, acum vreo douzeci
de minute.
Ai terminat percheziiile?
Da. mi pare ru, Cam.
eriful i ndrept privirile spre lanul de porumb, din

care se ridicau valuri de cldur, ca o ceat. Cerul era

senin sticl.
l tii pe putiul la, Ernie Butts?
i camioneta lui?
Da, o Toyota roie. De ce?
Cam se uit intens n ochii lui Bud. Trebuia s aib
ncredere n cineva.
Vreau s patrulezi prin mprejurimi i s dai
neaprat de el.
A fcut ceva?
Nu tiu. Dac l reperezi, nu-l opri. Doar vezi ce
are de gnd. i anun-m imediat. Dar numai pe mine,
Bud, ai neles?
Bine, erifule.
Trebuie s m mai duc undeva.
Se uit la cer. Era ziua cea mai lung a anului, dar nici
aceasta nu avea s in o venicie.
Exact n momentul n care Cam opri la Annie, Clare
se lupta s ias din ceata aceea care i nvluia mintea,
din cauza drogurilor. i recita poeme n gnd, texte
vechi, de Beatles, cntece de leagn. Era att de cald n
cmrua aceea! Nu mai avea aer, parc. Ca-ntr-un
sicriu. Dar ntr-un sicriu era frig, i aminti ea. Iar ea
transpirase leoarc.
Nu tia ct va mai sta aa, pe ntuneric i nici ct timp
trecuse de cnd era aici. O zi? O sptmn? O lun?

De ce nu venea nimeni?
Probabil c o cutau i Cam i familia i prietenii ei.
Cu siguran c n-o uitaser. Afar de doctorul
Crampton, nu mai vzuse pe nimeni, din noaptea cnd
fusese adus aici. i nici mcar despre el nu tia sigur de
cte ori venise s-i fac injecia cu drog.
Se temea nu numai pentru viaa ei, ci i pentru
sntatea ei mental. i ddea seama c era prea slab
s lupte cu ei. Dar era disperat la gndul c ar putea
nnebuni.
Singur, n ntuneric.
n momentele de luciditate, i fcea planuri de
evadare, mpreun cu tatl ei. Urmau ns, ore lungi de
ntuneric i de confuzie, cnd toate aceste gnduri se
transformau n rugciuni ctre cineva, nu tia nici ea
prea bine ctre cine.
Pn la urm veni Atherton. Cnd i ridic privirile
spre el, i ddu seama imediat c nu va mai petrece nc
o noapte n ntuneric. Oricum; era cea mai scurt noapte
a anului.
E timpul, zise el. Trebuie s ne pregtim.
Era ultima lui ndejde. Cam sttea n fata rulotei
goale. Toate speranele lui se centrau pe amintirile i
informaiile pe care i le putea da Annie nebuna.
Era puin probabil, iar dac ea nu se ntorcea la timp,
totul srea n aer.

La asta ajunsese: s spere c va afla ceva de la o

femeie de aizeci de ani, cu mintea de opt. Nu l ajutase
nimeni. Nu putuse demonstra cu nimic c se fceau
jertfe rituale umane, undeva, n pdure. Nu avea dect
dovada ntrupat n cadavrul lui Carly Jammison, care
fusese ucis, ngropat, deshumat, dei se artaser
interesai i cei de la poliia federal, aflnd c e vorba
de un cult. Trimiseser i elicoptere s-o caute pe Clare,
dar nici ei nu ajunseser la niciun rezultat.
Timpul trecea repede. i ddu seama de asta. Pe
msur ce soarele i schimba poziia pe cer, trupul lui i
se rcea. Cu siguran, la noapte oasele i carnea i vor
fi de gheat.
Nu putea s-o piard. i nnebunea la gndul c, poate,
n cutrile sale nu inuse cont de cine tie ce fleac care
putea s-o coste viaa.
Nu se mai rugase demult. Acum, ns, i implora pe
Dumnezeu, pe Iisus i pe Maica Domnului s-l ajute.
Dincolo de-apus, apare dimineaa, se auzi Annie
cntnd fericit, aprnd de dup deal.
i tira sacul n urma ei i i ridic surprins privirea,
cnd l vzu pe Cam alergnd spre ea.
Annie, de cnd te-atept!
M-am mai plimbat i eu. Doamne atotputernic, ce
cald el Cea mai fierbinte zi din cte-mi amintesc.
Rochia i era ud de transpiraie.
Am gsit trei bnui i o sticlu verde. Vrei s le

vezi?
Nu chiar acum. Mai nti, vreau s-i art ceva. Hai
s stm jos.
Vino nuntru, s te servesc cu nite prjituri. El
zmbi, ncercnd s nu-i piard rbdarea.
Nu mi-e foame. Hai s ne aezm pe trepte, s-i
art.
Bine. Sunt obosit i eu i cinii mei, de-atta
drum. Aa, ai venit cu motocicleta! Poate ne plimbm
puin.
tii ce? Dac m ajui, te plimb o zi ntreag.
Chiar? Vezi, c mi-ai promis.
Pe cuvnt. Hai, Annie, stai jos, zise el i scoase
schiele din map. Vreau s-i art nite desene.
i aez fundul mare pe scrile galbene.
mi plac pozele.
A vrea s te uii.la ele cu atenie. Cu foarte mult
atenie. Bine?
Bineneles!
i, dup ce te uii la ele, vreau s-mi spui dac
recunoti locul.
Uhuu! rnji ea, dar cnd se uit la Nu-mi plac
pozele astea!
Sunt foarte importante.
Nu vreau s m uit la ele! Am poze mai frumoase
nuntru. Dac vrei, i le art.
Sngele ncepu s-i fiarb. i venea s-o ia de gtul

acela amrt i s-o scuture bine. Era clar, tia. i vzuse

ochii nspimntai.
Annie, vreau foarte mult s te uii la ele i s-mi
spui adevrul. Ai vzut vreodat acest loc?
i strnse buzele i ddu din cap.
Ba da, ai fost acolo. i tii unde e?
E un loc ru. Nu vreau acolo!
Desene, nghe.
Nu o atinse, de team c, fr s vrea, avea s-i
nfig degetele n carnea ei.
Uite-aa! Nu vreau s vorbesc despre el. Acum m
duc nuntru.
Annie, uit-te la mine. Hai! Uit-te la mine. Se
for s zmbeasc, n momentul n care ea se supuse.
Nu sunt eu prietenul tu?
Da, eti prietenul meu. M plimbi i mi iei
ngheat. Vai, ce cald el Surse ea plin de sperane. Ce
bun ar fi o ngheat!
Prietenii au grij unii de alii. i au ncredere unii
n alii. Eu trebuie s ajung n locul acesta. Am nevoie
de tine, s-mi ari.
Ea ezit. Lucrurile erau totdeauna foarte simple
pentru ea. Se trezea i se ducea la culcare. Pornea spre
rsrit, sau spre apus. Mnca acum sau mai trziu. Dar
ntrebarea lui i ddea dureri de cap i de stomac.
Da n-ai s spui la nimeni? opti ea...
Ai ncredere n mine.

 Acolo sunt montri, continu ea s opteasc la fel

ca un copil btrn care dezvluia un secret. Se strng
acolo noaptea i fac lucruri rele.
Cine?
Montrii n haine negre. Au capete de animale. Fac
ceva cu femei dezbrcate. i omoar cini i capre.
Acolo ai gsit brara aceea pe care i-ai dat-o lui
Clare?
Ea aprob.
Am crezut c nu trebuie s-i spun. Tu nu crezi n
montri. Ei nu exist dect la televizor. Dac povesteti
despre montri, oamenii zic c eti nebun i te nchid.
Eu nu cred c eti nebun. i nimeni nu te va
nchide vreodat, zise el i-o mngie pe pr. Am mare
nevoie s-mi spui unde se afl locul acesta...
Acolo, indic ea vag. Dup stnci, printre copaci.
Erau hectare ntregi de stnci i de arbori. Trase aer
adnc n piept.
Annie, am nevoie de tine s-mi ari. M poi
duce?
Ooo, nu! Se ridic ea nfricoat. Nu, nu merg
acum acolo, crede-m! O s fie ntuneric. Nu poi merge
acolo, cnd vin montrii!
i lu mna plin de brri.
i-o aminteti pe Clare Kimball?
A plecat. Nimeni nu tie unde.
Cred c a furat-o cineva, Annie. Ea n-a vrut s

plece. S-ar putea s-o duc n locul acela, disear, Annie.

i-au s-i fac ru.
E frumoas.
Buzele ncepur s-i tremure.
A fost i n vizit la mine.
Da, i i-a fcut asta, zise el, artnd spre brara
de argint. Ajut-m, Annie. Ajut-o pe Clare, i-i jur c
voi alunga montrii!
Ernie conducea de ore ntregi, n afara oraului, n
cerc, cnd pe autostrad, cnd pe drumurile lturalnice.
tia c prinii lui vor fi disperai i se gndi, pentru
prima oar, dup ani de zile, la ei, cu regret.
tia ce semnificaie va avea seara aceasta. Era ultimul
test pe care urma s l treac. Voiau s l iniieze rapid,
n aa fel nct s se lege de ei prin snge, prin foc i
prin moarte. i venea s fug, dar n-avea unde se duce.
Nu-i mai rmsese dect un singur drum. Acela care
ducea spre luminiul din pdure.
Clare va muri n seara aceea numai din cauza lui.
Gndul acesta l chinuia. nvtura pe care i-o alesese
nu presupunea regrete sau sentimentul culpabilitii. Va
fi splat de toate. Nu se gndea dect la asta. Porni cu
camioneta n direcia destinului su.
Bud trecu pe lng Toyota, se uit cu indiferent n
ea, apoi i aminti. Transpir i se ntinse dup aparatul
de transmisie.

 Staia unu, sunt staia trei. M auzi?

Nu i rspunse nimeni, aa c repet mesajul.
Hai, Cam. Rspunde o dat! Sunt eu, Bud. Rahat!
se gndi el. eriful cine tie pe unde era, iar el urmrea
un puti cu maina. Numai Dumnezeu tia de ce. Bud se
supuse ordinelor i ncepu s-l urmreasc de la
distant.
Era n amurg i luminile din spate ale camionetei
luceau slab.
Cnd camioneta coti, Bud trase pe dreapta i opri.
Unde naiba s mearg putiul sta? Drumeagul acela
ducea n inima pdurii i Toyota nu avea traciune pe
toate rotile. eriful i spusese s urmreasc ce are de
gnd copilul, aa c trebuia s acioneze.
Se hotr s mearg pe jos. Nu exista dect un singur
drum. Lu lanterna i pistolul. Cam ar fi rs de el c se
joac de-a hoii i varditii. Dar, dup cum stteau
lucrurile, considera c era periculos s ntre nenarmat
n pdure.
Nici n-apuc s ntre bine pe drumeag, c vzu
camioneta. Ernie sttea lng ea, ateptnd. Gndinduse c aceasta va fi prima lui misiune adevrat, Bud se
ghemui i se ascunse dup un dmb.
Att el, ct i Ernie, auzir zgomot de pai. Fu ct peaci s se dea singur de gol, cnd l vzu pe doctorul
Crampton i pe Mick.
Nici nu s-au mai obosit s-i pun mtile, se gndi

Ernie satisfcut. Ddu din cap, n momentul n care i se

ntinse cup cu vin amestecat cu drog.
Nu mai am nevoie de asta. Am depus jurmntul.
Dup o clip, doctorul duse cupa la buze i sorbi el
nsui.
Prefer s-mi ascut simurile, i ntinse cup i lui
Mick.
O s-i potoleasc junghiurile. Rana din piept se
vindec bine, dar e destul de adnc.
i injecia aia afurisit antitetanos a fost cumplit!
zise Mick sorbind din cup. Ceilali nu ateapt. Se
apropie ora.
Bud rmase ascuns pn cnd se deprtar. Nu prea
nelegea ce se petrecea. Nu-i venea s cread. Se uit n
spatele lui pe drum i i ddu seama c-i va lua prea
mult timp s se ntoarc i s-l anune pe Cam. i chiar
dac reuea s-l gseasc, i-ar fi pierdut pe cei trei.
Iei din ascunztoare i ncepu s-i urmreasc.
i scoseser hainele. Clare nu mai putea de ruine. Nu
o dragaser. Atherton i spusese ntre patru ochi c o
voia perfect lucid, s vad tot ce se va petrece, n
cunotin de cauz. Ar fi putut s strige, s se roage, s
plng, dar asta n-ar fi fcut dect s-i incite.
Se zbtea, cnd o trser la altar, cu toate c minile
i picioarele i erau amorite. Recunoscu cu oroare toate
chipurile din jurul ei.

Less Gladhill i Bob Meese i legar braele. Skunk

Haggerty i George Howard, picioarele. i mai
recunoscu pe directorul bncii, pe un fermier local i pe
doi membri din consiliu. Stteau linitii i ateptau.
Reui s-i rsuceasc ncheietura i s-l prind pe
Bob cu degetele.
Nu poi face aa ceva. O s m omoare. Bob, tu nai s lai s se ntmple asta! Te tiu de-o via!
El se retrase fr s zic nimic.
Nu aveau voie s vorbeasc cu ea. Nici s se
gndeasc la ea, ca la o femeie, ca la o persoan
cunoscut. Nu era dect un obiect de jertf. Nimic mai
mult.
Pe rnd, i puser mtile. i totul se transform n
comarul ei.
Ea nu tip. Oricum, n-ar fi auzit-o i nu i-ar fi psat
nimnui. Nici nu plnse. Vrsase toate lacrimile n
timpul ct o inuser sechestrat. i zise c atunci cnd
vor bga cuitul n ea, nu va curge snge, ci numai praf.
i aezar lumnri mprejur, i le aprinser. n
groap, focul ardea. Deasupra, aerul juca nfierbntat.
Se uit la toatea acestea cu o detaare ciudat. Dac mai
avusese pn acum vreo speran, totul se nruise.
Sau, ce puin aa crezu, pn cnd l vzu pe Ernie.
i simi lacrimile izbucnindu-i de sub pleoape. Se
zbtu din nou, dar funiile i ineau strns ncheieturile
legate.

 Ernie, pentru numele lui Dumnezeu! Te rog!

El se uit la ea. Crezuse c va fi cuprins de poft i de
dorin arztoare. Era goal, aa cum i-o nchipuise de
attea ori. Trupul i era alb i subire. I-l mai vzuse
cnd se uitase cu telescopul pe fereastra dormitorului
lui.
Dar nu simea nicio dorin i refuz s-i analizeze
simmntul care l cuprinsese. Se ntoarse i i alese
masca de vultur. n noaptea aceasta avea s zboare.
Orict de nematurizat i-ar fi fost mintea, trupul lui
Annie era btrn. Nu putea merge repede, orict de mult
ar fi mboldit-o Cam. n afar de asta i mai era i, fric,
aa c abia i trgea picioarele. Ziua scdea repede.
Mai e mult, Annie?
Undeva, n fat. Nici mcar n-am mncat, i
reaminti ea.
Ai s mnnci curnd.
Se ntoarse i o lu instinctiv pe o crare, ca un iepure
sau ca un cerb.
Ai grij la rugurile astea. Te neap ct ai zice
pete.
Ochii ei erau ndreptai nainte, printre umbrele lungi
ale nserrii.
Sunt ca nite montri.
N-am s-i las s-i fac niciun ru.
O lu pe dup talie, ca s-o ajute i s-o grbeasc.

Bucuroas, i continu bombneala...

O s te cstoreti cu Clare?
Da. Doamne! Da! Da!
E drgu. Cnd zmbete, i se vd dinii aceia albi
i frumoi. La fel ca tatl ei. Semna bine cu tatl ei. mi
ddea trandafiri. Dar acum e mort. Gfia ca o
locomotiv.
Montrii nu l-au prins, nu-i aa?
Nu.
A czut de la fereastr, cnd s-au dus brbaii ia
doi i-au ipat la el.
Se uit la ea, fr se se opreasc.
Ce brbai?
Oare, s fi fost alt dat? Nu-mi aduc bine aminte.
A lsat lumina aprins n mansard.
Ce brbai, Annie?
Ooo, eriful i tnrul lui ajutor. Dup ce-au ieit,
el a murit.
Cam i terse transpiraia de pe frunte.
Care ajutor? Bud?
Nu, llalt. Poate au urcat s cumpere o cas.
Domnul Kimball vindea case.
Da, zise el, simind cum i se rcete pielea. Annie,
trebuie s ne grbim.
Bud sttea ascuns printre copaci i se uita. i ddea
seama c era adevrat, dar mintea lui refuza s admit.

Tatl lui Alice? Cum aa? Prietenul i partenerul lui,

Mick?
Dar vedea cu propriii si ochi. Stteau n cerc, cu
spatele la el. Nu vedea la ce se uitau i-i era fric s se
apropie mai mult. Cel mai bine era s stea acolo i s se
uite. Aa i-ar fi spus i eriful.
i trecu mna peste gur, n momentul n care ncepu
incantaia.
Parc era un vis. Clare nchise ochii i pendula ntre
trecut i prezent. Fumul, vocile, brbaii. Totul era la fel.
Se vedea n tufiuri. Atunci, putea s fug.
Deschise ochii i privi cerul ntunecat. Luna ncepuse
s rsar. Cea mai lung zi a anului se terminase.
Vzu lucirea unei sbii i tresri. Dar nu sosise, nc,
timpul ei. Atherton chem cele patru prinese ale
Iadului. i-ar fi dorit s apar, dac existau i s l
devoreze pentru arogan aceea a lui.
ntoarse capul, s nu mai vad, s nu mai aud. Se
gndi la Cam, la anii pe care nu-i vor mai tri mpreun,
la copiii pe care nu-i vor mai avea. El o iubea, dar nu-i
va mai putea da seama acum dac asta era de ajuns.
i va gsi, i va opri. Era sigur. Altfel, nnebunea.
Dar pentru ea va fi prea trziu. Prea trziu i s mai stea
de vorb cu mama ei, s tearg rceala aceea care
apruse ntre ele. Prea trziu s le spun oamenilor c
tatl ei fcuse greeli, dar nu fusese un ho i niciun

criminal.
Ar fi avut attea de fcut! Attea de vzut i de atins!
Dar va muri stupid, din cauza orgoliului unui brbat i a
cruzimii oarbe a celorlali.
O cuprinse mnia. O legaser acolo, deposednd-o de
mndrie, de demnitate, de speran. i de via. i
strnse pumnul. Se arcui i tip.
Bud i duse mna la pistol i rmase aa, tremurnd.
Cam ntoarse capul i simi cum i ptrunde spaima n
snge.
Rmi aici!
Se desprinse din minile ncletate ale lui Annie.
Stai aici! i nu te mica!
i scoase pistolul i ncepu s alerge printre copaci.
Atherton ridic pumnalul spre cer. Voise s-o aud
strignd. Se luptase pentru asta, aa cum un brbat se
chinuiete s ating punctul culminant n actul sexual.
Se nfuriase amarnic, vznd-o cum sttea acolo, ca o
ppu stricat. Acum se zbtea pe altar, cu privirile
ncrcate de ur i de spaim.
Se simi invadat de for.
Eu sunt distrugerea! url el. Sunt rzbunarea! l
invoc pe Stpnul meu s m umple de mnie, ca s-mi
pot sfia cu ncntare jertfa ce i-o aduc! Chinurile ei l
vor hrni pe El!

Cuvintele zbrniau, parc, n urechile lui Ernie. Abia

le putea auzi i nu le mai nelegea deloc. Ceilali se
legnau n jurul lui, captivai cu totul, nsetai de ceea
ce-avea s urmeze. Numai c el nu simea asta, ci doar o
grea imens.
Credea c lucrurile acestea aveau s l fac s se simt
bine, s-i dea sentimentul c aparinea unei cauze.
Dar o vzu pe ea, luptndu-se cu disperare. i ipnd
la fel c Sarah Hewitt. Fu copleit de mil. Cum s li se
s alture, dac simea astfel? Cum s fie de-al lor, cnd
simea revolt n suflet? Se nspimnt.
N-ar fi trebuit s moar. Era numai din cauza lui. Din
cauza lui.
Ochii li se ntlnir o dat. l implor, parc. Vzu c
el era singura. Ei speran de salvare. ipnd, se arunc
nainte, n momentul n care Atherton lovi cu cuitul.
Clare simi un trup caznd peste al ei. Mirosea a
snge. Dar nu o durea nimic. l vzu pe Atherton
mpleticindu-se napoi, urlnd. Ernie alunec de pe ea i
se tr la pmnt.
Gemnd furios, Atherton ridic din nou cuitul. Se
auzir dou mpucturi. Fu nimerit n bra i n piept.
Nu mica!
Cam inea pistolul strns, dar degetul i tremura pe
trgaci.
V trimit pe toi n iad, ticloilor!
erifule sunt eu, Bud.

Biatul fcu un pas n fat, cu braele tremurnd.

L-am urmrit pe puti. Am vzut Doamne, Cam,
am omort un om!
A doua oar, o s-i vin mult mai uor.
Trase n aer, vznd c unul dintre ei voia s-o ia la
fug.
Mai f un singur pas, i-am s-i art ajutorului meu
ce uor el Culcat pe burt! Toi! Minile la ceaf! Bud,
primul care mic, omoar-l!
Bud nu credea c-i va fi mai uor a doua oar, dar
ddu din cap.
Am neles, s trii!
Din trei srituri, Cam fu alturi de Clare. i mngia
prul i faa, n delir.
O, Doamne, Subtirico! Am crezut c te-am
pierdut!
Eti tu
Vru s ntind minile spre el, dar nu putu.
Fata i-e plin de snge.
Din cauza rugilor.
i scoase briceagul s-i taie funiile. Nu trebuia s
leine, nc. Nu voia dect s-o tin n brae, s-o strng
i s-i ngroape fata n prul ei.
Uurel! zise el, smulgndu-i cmaa. mbrac-te
cu ea. i mngie pielea cu degetele tremurtoare. Te iau
de-aici ct pot de repede.
Nu mai am nimic! Ernie mi-a salvat viaa, i simea

sngele pe piele.
A murit?
Cam se apropie de biat, i lu pulsul, apoi i sfie
roba.
Nu, triete. E lovit la umr.
Cam, dac n-ar fi srit peste mine
O s se fac bine. Bud, hai s-i legm pe ticloii
tia!
Unul din ei e Mick, murmur el, ruinat c nu-i
putea reine lacrimile.
Da, tiu.
i arunc funia cu care fusese legat Clare.
Hai s-i legm! Apoi, pleci cu Clare i-i aduci pe
bieii de la federal.
Vreau s stau cu tine.
i petrecu braul pe sub al lui.
Te rog. Trebuie s stau cu tine.
Bine. Aeaz-te.
Nu aici, spuse ea, ntorcndu-i privirile de la altar.
Uite, mai e nite sfoar aici. Vreau s te ajut s-i legi,
adug ea, cu ochii strlucind. Din tot sufletul!
Fr mti i legai artau jalnic. Aa i se pru lui
Clare, n vreme ce ngenunchease lng Ernie i-i luase
mina, ngrijorat. Trebuia s-l atepte pe Bud, care
plecase dup poliia federal i dup ambulant.
Nu-mi. Vine s cred c Annie te-a adus aici.

 A fost grozav. Cred c se simte minunat acum, n

maina lui Bud, cu siren!
Arunc o privire spre Ernie.
Cum se simte?
Cred c-am reuit s opresc sngerarea. Va avea
nevoie de ajutor, dar se va face bine. Din toate punctele
de vedere...
Sper s ai dreptate.
O mngie uor cu vrfurile degetelor.
Clare, trebuie s m uit i la cellalt.
Ea ddu din cap.
E Atherton, zise ea, neutru. El a nceput toat
mascarada asta.
n seara asta, s-a terminat totul.
Ocoli altarul. Atherton zcea cu fata n jos. Fr
niciun pic de mil, l ntoarse. Rana din piept era
mortal, fr niciun dubiu. Dar respiraia i uiera, nc,
prin masc. Cnd o auzi pe Clare apropiindu-se, se
ridic repede, s n-o lase s se uite.
Nu e nevoie s m menajezi, Cam.
Nu eti chiar aa puternic cum i nchipui. I i
ridic o mn i se uit la ea.
Te-au rnit.
Da.
Se gndi la ceea ce aflase, n legtur cu moartea
tatlui ei.
Ne-au rnit pe toi. Dar s-a terminat.

 Crezi c s-a terminat?

ntrebarea se auzi uiertoare, din spatele mtii
apului din Mendes.
N-ai fcut nimic! N-ai oprit nimic! Dac nu voi,
atunci copiii votri vor ncepe din nou! Dac nu ei,
atunci copiii copiilor lor! N-o s punei niciodat mna
pe adevratul Stpn. i nici nu vei putea vreodat.
i ntinse minile spre clare, cu degetele crispate, ca
nite gheare. Apoi i czur. Rse glgit i muri.
El a fost rul, opti Clare. N-a fost nebun, n-a fost
bolnav, ci ru. Nu credeam s existe aa ceva.
Pe noi, nu ne poate atinge, zise el i-o strnse la
piept.
Nu, nu poate.
Se auzir sirenele, n deprtare.
Bud s-a micat repede.
Cam o ddu uor napoi, s se uite la chipul ei.
Am attea s-i povestesc! Attea s-i spun! Cred
c dac m pornesc, nu m mai pot opri. Dar va trebui
s ateptm, pn se vor termina toate astea.
Ea i strnse mna. n spatele lor, se vedeau flcrile
nlate spre cer.
Avem tot timpul naintea noastr.
Dup dou sptmni, toat mbrcat n doliu, Min
Atherton se mbarca ntr-un tren care ducea spre Vest.
Nu venise nimeni s-o conduc i ea era foarte
mulumit, din acest motiv. Toat lumea credea c o

tergea din ora ruinat din cauza soului ei, ocat de

ceea ce fcuse el.
Dar James al ei nu o fcuse de rs i nici nu o ocase
cu nimic.
Croindu-i drum spre compartimentul ei, cu geant
mare n mn, abia se abinea s nu izbucneasc n
plns. Dragul ei James! Va gsi ea o cale, cndva, s-l
rzbune.
Se aez cu fundul ei mare, i puse geanta alturi i
minile n poala generoas, apoi arunc o privire pe
geam, s vad ultima oar Marylandul.
Nu se va mai ntoarce. Poate, ntr-o zi, va trimite pe
cineva. Dar ea nu se va mai ntoarce.
Totui, oft. i fusese destul de greu s-i lase casa.
Majoritatea lucrurilor ei frumoase i vor fi trimise, dar
nu va mai fi acelai lucru fr James.
El i fusese perechea perfect. Att de nsetat, att de
maleabil i de doritor de putere! i zmbi n sinea ei, n
timp ce scoase un evantai s se rcoreasc. Ochii i
lucir. Nu o deranjase niciodat c jucase din umbra lui.
Avusese attea satisfacii simindu-i puterea
asupra lor, fr ca ei s-i fi dat seama, mcar! Nici
James nu tiuse adevrul.
Cnd l ntlnise, nu fusese dect un amator. Doritor
s afle multe, dar confuz i fr s tie cum s-i urmeze
interesul.
Dar ea tiuse. Femeia tie ntotdeauna. Iar brbaii nu

erau dect nite marionete, pe care i puteai duce uor cu

momeal sngelui, a sexului, a perspectivei puterii.
Pcat c spre sfrit nu avusese mai mult grij i se
avntase fr s-i pese. Oft i i mic evantaiul mai
repede, s se rcoreasc. i va reproa ntotdeauna c
nu l-a oprit la timp, pierzndu-i controlul, pentru o
aspiraie mai nalt. Aproape la fel de palpitant ca
atunci, cu ani n urm, cnd l iniiase. Ea, zeia
Stpnului, i James robul ei.
Bineneles, ea fusese cea care ncepuse totul. Ea, care
privise dincolo de valorile unanim acceptate i se
nfruptase cu minile amndou din plcerile acelea
ntunecate. Ea care poruncise s se fac prima jertf
uman. i asistase la spectacolul mre al vrsrii de
snge.
Ea care simise puterea acelui snge i aspirase spre
mai mult.
Stpnul nu-i satisfcuse dorina cea mai arztoare,
aceea de a avea copii. Dar i druise altele. i netezise
calea spre lcomie, cel mai plcut pcat strigtor la cer.
Mai erau i alte orae, se gndi ea, n timp ce trenul
uiera ascuit. Ali brbai. Alte victime. Curve cu
pntece roditoare. Da, aa ceva gseai pe toate
drumurile!
i cine s se gndeasc la ea, biata vduv Atherton,
cnd le dispreau femeile?
Poate, de data aceasta, va alege un biat tnr. Un

adolescent dezorientat ca Ernie Butts, care se dovedise o

mare dezamgire n ochii ei. Nu, nu va cuta un nou
James, ci un tnr, i zise ea mulumit. Unul pe care s
l poat educa, n aa fel, nct s-o adore pe ea i pe
Stpnul ntunecat.
n timp ce trenul plec ncet din gar, ea i strecur
mna pe sub corsaj, strngnd pentagrama ntre degete.
Stpne, murmur ea. O lum de la nceput!
Sfrit