LINDA HOWARD

PERICULOS DE
NDRGOSTIT
Kill and Tell
by Linda Howard
Toate drepturile rezervate acestui titlu aparin
Editurii MIRON
LINDA HOWARD
PERICULOS NDRGOSTIT
Editura MIRON
Traducerea: Andreea Radu

Capitolul 1
13 februarie, Washington D.C.
Dexter Whitlaw sigil atent cutia, astupnd fiecare crptur
cu buci de band adeziv furat cu o zi nainte dintr-un
magazin. Tot de acolo luase i o carioc neagr. Scrise cu grij
adresa de livrare, direct pe cutie. Ls jos carioca i banda
adeziv, lu cutia sub bra i merse la cel mai apropiat oficiu
potal, la numai o strad distan. Nu era prea frig pentru o zi
de februarie n Washington. Erau, probabil, minus ase grade.
Dac ar fi fost politician, se gndi cu obid, nu ar fi fost
nevoit s plteasc timbrul. Trotuarul era scldat ntr-o lumin
rece, de iarn. Pe lng Dexter treceau grbii funcionari cu
aer important, mbrcai n pardesie negre sau gri. Dac i
ntrebai, niciunul nu spunea c e contabil sau secretar, dei
chiar asta erau. Nu. n acest ora, n care statutul era att de
important, toi spuneau c lucreaz la stat, la trezorerie sau,
dac erau cu adevrat mndri de ei nii, spuneau numai
iniialele. ''Lucrez la M.A.I.'' i toat lumea trebuia s tie c
era vorba despre Ministerul Afacerilor Interne. Dexter era de
prere c toi ar fi trebuit s aib legitimaii pe care s scrie
clar c lucreaz la M.A.P. Ministerul Afacerilor Prosteti.
Capitala statului! Aici puterea se simea n aer, ca aroma
unui vin bun, i toi oamenii tia se mbtau cu ea. Dexter i
studie cu un ochi rece i distant. Credeau c tiu totul, dar nu
tiau nimic. Nu tiau cum e puterea n forma ei cea mai pur.
Brbatul de la Casa Alb putea da ordine care ar fi pornit un
rzboi, putea s se joace deschiznd o serviet (crat mereu

de un asistent)i aruncnd bombe care ucideau milioane de

oameni, dar ar fi vzut toate acele mori de la distan.
Dexter aflase ce e puterea adevrat n Vietnam. O simise
atunci cnd apsase ncet pe trgaci. Urmrise inta zile
ntregi, sttuse nemicat, ntins n noroi sau n buruieni,
ignornd insectele, erpii, ploaia i foamea i ateptnd
momentul perfect n care victima s-i ntre n vizor, acolo
unde o voia el. Atunci avea puterea s dea sau s ia via, s
trag sau nu. Toat lumea se reducea la ei doi, la el i la int.
Trise cel mai periculos moment din viaa lui atunci cnd
intaul i spusese s ndrepte puca spre frunziul unui copac.
Luneta se stabilizase i prin ea vzuse un alt lunetist, rus dup
nfiare, pregtit s trag. Dexter apsase pe trgaci cu o
secund mai devreme. Numai o clip, ct btaia unei inimi, i
rusul ar fi tras primul, iar btrnul Dexter Whitlaw nu ar mai fi
fost aici, admirnd peisajul capitalei.
Se ntreba dac omul apucase s-l vad i dac tiuse, o
fraciune de secund, c va muri. Nu avea cum s vad
glonul, aa cum artau n filmele de la Hollywood. Nimeni nu
vedea vreodat glonul.
Dexter intr n oficiul potal i se aez la coad. Alesese
ora prnzului, cnd era foarte aglomerat, ca funcionarii s nui aminteasc de el. Nu avea nimic memorabil n afar, poate,
de privirea rece, dar nu voia s-i asume niciun risc.
Supravieuise n Vietnam i n ultimii douzeci i cinci de ani,
de cnd revenise n lumea real i prsise iadul verde, fiindc
fusese atent. Nu prea bogat, dar nici nu arta ca un vagabond.
Purta un pardesiu cu dou fee, care acum era cu partea din
stof, puin roas, n afar. Cealalt parte, cea pe care o purta
pe strad, era cusut i plin de petice, aa cum purtau toi

oamenii fr adpost. Haina i servea ca echipament de

camuflaj. Lunetitii erau nvai s se piard n fundal.
Cnd ajunse la ghieu, aez cutia pe cntar i scoase nite
bancnote din buzunar. Pachetul i era adresat lui Jeanette
Whitlaw, din Columbus, Ohio. Soia lui. Se ntreb din nou
cum de ea nu divorase pn acum. Sau poate c o fcuse. Nu
mai vorbiser de vreo doi ani. Poate mai mult. ncerc s se
gndeasc la ultima dat cnd
Un dolar i patruzeci i trei de ceni, spuse funcionarul
fr s-l priveasc.
Dexter i ddu dou bancnote de un dolar. Bg restul n
buzunar i plec aa cum venise. Cnd vorbise ultima dat cu
Jeanette? Poate n urm cu trei ani. Sau poate cu cinci. Nu era
prea atent la trecerea timpului. ncerc s-i aminteasc ce
vrst avea copilul. Douzeci? Se nscuse n anul cu ofensiva
Tet. Sau poate c nu.
n aizeci i opt sau aizeci i nou, cam pe acolo.
nsemna c are cam fir-ar s fie! Avea douzeci i nou
de ani! Fetia lui mai avea puin i fcea treizeci de ani!
Probabil c era mritat i avea doi copii, ceea ce nsemna c
el este bunic.
Nu i-o putea imagina n rochie de mireas. Nu o vzuse de
cel puin cincisprezece ani, poate mai mult, i n mintea lui era
ca atunci cnd se ntlniser i ea avea apte, opt ani, era
slbu i timid, cu ochii mari i cprui i i muca mereu
buza de jos. i vorbise numai n oapt i numai cnd el o
ntrebase ceva.
Ar fi trebuit s-i fie un tat mai bun. Ar fi trebuit s fie un
so mai bun pentru Jeanette. Ar fi trebuit s fac multe, dar
acum oricum nu mai putea schimba nimic. Nu putea dect s

regrete c nu fcuse totul la timpul potrivit.

Jeanette l iubise n continuare, chiar i atunci cnd se
ntorsese din Vietnam rece i distant, schimbat pentru
totdeauna. n ochii ei, el rmsese biatul iste i atent din
Virginia, pe care ea l iubise i cu care se mritase. Acel biat
murise ntr-o jungl plin de insecte, iar brbatul care venise
n locul lui era un strin, care-i semna doar la chip.
De cnd se ntorsese se simea viu doar cu puca n mn,
privind prin lunet i cu adrenalina ascuindu-i simurile. Ce
ciudat c lucrul care l omorse era singurul care-l mai putea
face s se simt viu. i nu era vorba despre puc. Puca era
numai o unealt, credincioas, ce-i drept, dar un simplu
instrument. Nu. Pe el l fceau s se simt viu priceperea,
vntoarea, puterea. Fusese lunetist, i nc unul foarte bun. Sar fi putut ntoarce la Jeanette dac era numai asta, se gndea
uneori, dei nu mai voia s analizeze lucrurile astea. i ucisese
pe muli, dar omorse un singur om.
Diferena era clar n mintea sa. Rzboiul era rzboi.
Omuciderea era diferit.
Se opri la un telefon public i scoase nite mrunt din
buzunar. tia numrul pe de rost. Bg o moned i ascult
cum sun telefonul. Cnd pe partea cealalt rspunse cineva,
rosti clar:
M numesc Dexter Whitlaw. i irosise viaa pltind
crima pe care o comisese. Acum era rndul altcuiva s se
ocupe de asta.
Capitolul 2
17 februarie, Columbus, Ohio

Atunci cnd Karen Whitlaw ajunse acas de la munc, ntro sear de februarie, pachetul atepta pe veranda micu din
faa casei. Farurile l luminar scurt cnd maina intr pe alee,
dar ea era aa de obosit nct nu simi niciun pic de
curiozitate. Epuizat, trase dup ea geanta n care avea
portofelul i actele i iei din main. Bagajul se ag de
bord, apoi de volan. Blestemnd ncet, Karen l smuci,
lovindu-se la old.
naint cu greu prin zpada din faa casei, strngnd din
dini atunci cnd zloata i ajunse n pantofi. Ar fi trebuit s-i
pun cizmele, tia, dar fusese prea obosit la final de tur ca s
se mai i schimbe nainte s vin acas.
Cutia era sprijinit de prag, ntre ua de plas i cea de lemn.
Nu comandase nimic. Probabil c livrarea fusese fcut la
adres greit. n cas era rece i linite, fiindc uitase din nou
s lase o lumin aprins. Nu i plcea s ntre pe ntuneric. i
amintea din nou c mama ei nu mai este, c dup ce va
descuia nu va mai simi mirosul mncrii gtite i nu o va mai
auzi cntnd n buctrie. Cnd tria ea, televizorul era mereu
aprins, chiar dac nu se uita nimeni la el, fiindc i plcea s
aud ceva n fundal. Orict de trziu ajungea sau orict de
obosit ar fi fost, mama o atepta cu masa, zmbind. Acum
trei sptmni, ns, totul se terminase.
Se ntmplase foarte repede. Jeanette se plngea c nu se
simte bine i c are puin febr, i declarase c a rcit. Avea
nasul nfundat i temperatur, dei nu prea mare, aa c o
rceal era foarte probabil. La prnz, Karen sunase ca s vad
ce mai face, i dei tuea mai tare, Jeanette insistase c era
doar o rceal. Cnd ajunsese ea acas, seara, tiuse doar
privind-o, nfurat n pturi i tremurnd, c era vorba de

grip i nu de o simpl rceal. Avea temperatur mare.

Urechea ei antrenat auzise sunete ngrijortoare prin
stetoscop. Ambii plmni erau congestionai.
Karen crezuse mereu c principalul avantaj al asistentelor
medicale era c tiau cum s-i conving cu blndee pe alii s
fac aa cum vor ele. n timp ce Jeanette insista c e rcit i
c sta nu era un motiv suficient ca s mearg la spital, ea
pregtise tot ce era necesar i n cincisprezece minute o urcase
pe mama ei n main, mbrcat bine.
Ninsese mult n ziua aceea. Lui Karen i plcea zpada, ns
acum, cnd o vedea, nu se putea gndi dect la acea noapte n
care condusese strngnd volanul cu toat fora, pe strzile
albe, ascultnd cum mama ei se lupt s respire. Ajunsese la
spitalul unde lucra, condusese spre intrarea de urgen i
claxonase pn cnd veniser ajutoare, dar n afar de zpad,
singura ei amintire despre acea noapte era legat de mama ei,
zcnd ntre cearceafurile albe, mic i ghemuit n ea nsi,
pierzndu-i cunotina orict ar fi vorbit Karen cu ea.
Pneumonie viral acut, spuseser medicii. Lucra repede i
afecta organele interne rnd pe rnd, lipsindu-le de oxigen.
Jeanette murise la numai patru ore dup ce ajunseser la spital,
dei echipa medical fcuse tot posibilul ca s nving virusul.
Moartea avea multe detalii. Trebuia s completezi formulare,
s semnezi acte, s le aduci altora documente. Trebuia s dai
telefoane i s iei decizii. Trebuise s aleag o cas de servicii
funerare, un preot, un cociug, o rochie cu care s-i mbrace
mama pentru nmormntare.
Avea de vorbit cu oamenii, Doamne! Toi prietenii mamei
care sunau sau veneau i aduceau mai mult mncare dect ar
fi putut Karen s mnnce vreodat, colegii ei de la munc,

nite vecini. Simea c se neac i o usturau ochii ncontinuu.

Nu putea s plng n faa attor oameni, dar noaptea, cnd era
singur, nu se mai putea opri din plns. Reuise s reziste n
timpul nmormntrii i, dei crezuse mereu c e un obicei
barbar, acum nelegea sensul ritualului i sentimentul de
ncheiere pe care i-l ddea. Marca decesul unei persoane
dragi, care nu ceruse mare lucru de la via i care se
mulumise cu puin. Rugciunile i slujba nsemnau sfritul
acelei viei i un omagiu n cinstea ei.
De atunci, Karen trise pur i simplu, atta tot. Durerea ei
era nc foarte proaspt i munca nu o interesa deloc. Mult
vreme, ea i Jeanette fuseser singure, numai ele dou
mpotriva lumii. La nceput lucrase Jeanette. Muncise din
greu, orice gsea, ca s poat plti acoperiul de deasupra
capetelor lor i ca s i poat da lui Karen ocazia s nvee.
Apoi fusese rndul fiicei s gseasc de lucru i s i dea voie
mamei s se odihneasc i s fac ceea ce i plcea mai mult,
adic s se ocupe de cas, de gtit, de splatul rufelor i de
cminul pe care nu avusese timp s-l construiasc.
Dar acum toate acestea nu mai erau, i nu putea s dea
timpul napoi. Karen nu mai avea dect o cas goal, n care
tia c nu mai poate locui mult vreme, n acea zi vorbise cu
un agent imobiliar ca s vnd casa. Era mai simplu s
locuiasc ntr-un apartament dect s vad zi de zi casa goal,
plin de amintiri.
Cutia nu era grea. Karen o lu sub bra i nchise ua, lsnd
apoi s-i alunece geanta grea de pe umr, pe un scaun. Aplec
pachetul ca s poat citi eticheta. Nu avea adresa
expeditorului, dar numele mamei ei i sri n ochi. Pe cutie
scria cu litere mari, negre, ''JEANETTE WHITLAW''. Simi o

durere n piept.
Jeanette comanda foarte rar cte ceva, dar atunci cnd o
fcea, se bucura precum un copil n dimineaa de Crciun,
ateptnd cu nerbdare s vin potaul i radiind de fericire
cnd pachetul sosea n sfrit.
Karen duse cutia n buctrie i tie cu un cuit banda cu
care fusese lipit. Deschise capacul i se uit nuntru. Erau
nite hrtii i un caiet legat cu elastic, iar deasupra un bilet
mpturit n dou. Ridic scrisoarea i o despturi, uitndu-se
automat la semntur. Numele mzglit, ''Dex'', o fcu s
scape foaia din mn napoi n pachet.
Dragul de tata. Jeanette nu primise nicio veste de la el n
ultimii patru ani, iar Karen nu mai vorbise cu el de la
treisprezece ani, cnd o sunase ca s-i ureze la muli ani. Era
beat i nu era nici mcar pe aproape de ziua ei, iar Jeanette
plnsese ncet toat noaptea dup ce vorbise cu soul ei. Acela
era momentul n care confuzia, tristeea i resentimentele lui
Karen se transformaser n ur i, dac fusese acas n
puinele di cnd el mai sunase, ea refuzase s-i vorbeasc.
Jeanette nu se bucurase, dar Karen credea c e mai puin grav
s ii suprare dect s-i abandonezi soia i copilul, aa c nu
se lsase convins.
Puse cutia desfcut pe mas, merse n dormitor i-i ddu
jos hainele, lsnd uniforma verde mototol pe podea. O dureau
picioarele, o durea capul i o durea inima. Lucra ore
suplimentare, de la ase dimineaa pn la apte seara, i asta
i inea mintea ocupat, dar i i adncea depresia. Se simea
de parc nu ar mai fi vzut lumina soarelui de sptmni
ntregi.
i descl picioarele reci din pantofii uzi i trase pe ea, la

repezeal, o pereche de pantaloni de sport i nite osete

groase. i era frig i era obosit. Se gndi cu dor la cldur i
la soare. Odat, pe cnd avea numai doi ani, fuseser n
Florida, unde tatl ei era n misiune. Karen nu mai tia mare
lucru de atunci, dar cnd nchidea ochii i amintea cldura
minunat i zilele lungi petrecute sub soarele strlucitor.
Jeanette vorbea adesea cu dor despre Florida, fiindc acolo
fuseser fericii. Dup aceea Dexter plecase n Vietnam i nu
se mai ntorsese niciodat acas. Jeanette se mutase napoi n
munii Virginiei, de unde erau ei, ca s fie aproape de familie
n timp ce-i atepta soul i se ruga pentru sigurana lui. Dar
misiunile lui se tot nmuleau i, cnd se ntorsese pn la
urm, brbatul din pragul uii lor nu mai era acelai cu cel
care plecase. Karen i amintea bine zilele acelea, i amintea
de dispoziia lui mereu proast, de excesul de alcool i despre
cum trebuia s aib mare grij s nu-l enerveze. Devenise ru,
i nici mcar iubirea lui Jeanette nu l mai putuse ine lng
ele.
La un moment dat ncepuse s dispar, mai nti cteva zile,
apoi zilele se transformaser n sptmni, sptmnile n luni,
i, ntr-o bun zi, neleseser c le prsise de tot. Jeanette
plnsese de multe ori, iar Karen i amintea i asta. Se
mutaser din Virginia n Ohio, ca mama s-i poat gsi o
slujb mai bun. El le sunase de cteva ori, trimisese vreo
dou scrisori i chiar le vizitase o dat. Karen nu l vzuse,
fiindc el plecase nainte ca ea s se ntoarc de la coal.
Jeanette strlucea, era bucuroas i, la cei nousprezece ani ai
ei, Karen era destul de mare ca s-i dea seama c prinii ei
i petrecuser ziua n dormitor. Asta se ntmpla acum zece
ani, iar Jeanette nu-l mai vzuse de atunci. Totui l iubise n

continuare. Karen nu nelegea de ce, dar accepta consecvena

mamei sale. Jeanette era foarte iubitoare, chiar i cu soul care
o abandonase.
Mnc nite cereale reci, apoi se for s citeasc biletul.
''Jeanie, ai aici nite hrtii de-ale mele mai vechi. Pune-le
ntr-un seif i pstreaz-le tu pentru mine. S-ar putea s
valoreze ceva ntr-o bun zi. Dex.''
Asta era tot. Fr nicio formul de politee, fr vreun
''draga mea'', fr s semneze ''cu dragoste''. i trimisese pur i
simplu gunoaiele astea i se atepta ca mama s le pstreze
pentru el. i ea aa ar fi fcut. L-ar fi ascultat i chiar ar fi
pstrat biletul cel scurt, aezndu-l alturi de puinele scrisori
de dragoste pe care le avea de la el, trimise din Vietnam. Lui
Karen i venea s arunce cutia, dar nu fcu asta din respect
pentru mama ei. Duse pachetul n dormitorul gol al lui
Jeanette i l aez alturi de lucrurile ei. Nu putea s arunce
nimic nc. nchiriase un spaiu unde avea de gnd s le
depoziteze o vreme.
mpachetase aproape tot. Mai erau numai cteva lucruri
aezate pe scrin. Karen le puse n cutie i o nchise, lipind
cteva rnduri de band adeziv peste capacul de carton. Cu
puin noroc, va gsi repede pe cineva care s cumpere casa, va
veni primvara i va iei iar soarele.
Capitolul 3
5 august, New Orleans, Louisiana
Era aproape miezul nopii. i din nou l urmrea cineva.
Dexter Whitlaw ntoarse capul destul ct s vad ceva micare
n spatele lui. Agitaia i cuprinse trupul i aproape c rnji.

Nimic nu se compara cu vntoarea, chiar i cnd el era

vnatul. l urmreau de ase luni, iar lui i fcea mare plcere
s se foloseasc de abiliti mai vechi ca s scape de ei. Fusese
o vntoare pe cinste, cu zig-zag-uri prin toat ara, prin toate
oraele mari de unde putea nc s dea telefon. Nu se ateptase
s fie uor i ei nu l dezamgiser.
l cunotea pe brbatul din urma lui. Dup reacia iniial,
un ''Du-te naibii''rsuntor, Dexter ncepuse jocul de-a
oarecele i pisica. antajul putea fi dur ca amputarea unui
membru sau delicat ca prinderea unui crap de dimensiuni
mari. La nceput strnsese dovezile, suficiente ct s-i fac s
priceap unde s-ar putea ajunge n condiiile optime.
Aa cum era de ateptat, porumbelul se nfuriase. Nu se
lsase intimidat i i asmuise toi ogarii pe urmele lui Dexter.
Majoritatea ar fi murit pn acum, dar Dexter petrecuse trei
ani (care preau o via)trndu-se pe burt prin Vietnam,
nvnd s aib rbdare i s-i construiasc strategia, s se
ascund. Att de bine nct ogarii trecuser de mai multe ori
pe lng el, la fel cum fcuser i inamicii, n rzboi.
Dexter se distra pe cinste. Nu se mai simise att de viu de
cnd se uitase prin lunet i dduse cu nasul de puca rusului,
atunci cnd tiuse c unul dintre ei mai avea o secund de
via. Ogarul care-l urmrea acum era mai abil dect ceilali.
Nu era la fel de bun ca el, se gndi exuberant, dar era destul de
priceput nct s-i dea fiori. l i cunotea. Se numea Rick
Medina i era unul dintre cei mai buni ageni CIA din jungla
verde, acum douzeci i cinci de ani. ntr-un alt timp i o alt
lume. Dar iat-i aici, aceiai juctori, jucnd acelai vechi joc
de-a v-ai ascunselea.
Dexter se ascunse n umbr, ateptnd ca adversarul s fac

o micare. Cineva mai puin atent ar fi tras mai nti i abia

dup aceea i-ar fi verificat identitatea, dar tipul sta era
detept. Dac prada n-ar fi tiut c e urmrit i ogarul ar fi
ucis pe cine nu trebuia, Dexter s-ar fi ascuns att de bine c ar
fi durat sptmni ca s-l gseasc iar. i s nu uitm de
atenia nedorit din partea poliiei. E adevrat c, de obicei,
poliitii nu se deranjau s investigheze moartea neateptat a
unui vagabond, nici chiar atunci cnd era vorba despre un
glon n cap. Dar nu puteai fi sigur.
Poate c nu aveau treab i cutau ceva de fcut, sau poate
c o echip de televiziune ddea peste scena crimei, i
luminile puternice i-ar fi mpins pe poliiti n aciune, chiar
dac mai greu. Dexter atept. ncet, cu micri abia schiate,
se murdri cu rn pe fa i pe mini, ca s le mascheze
relativa paloare. Apoi ls capul n jos i nu se mai mic,
tiind c era aproape invizibil pentru oricine s-ar fi uitat pe
alee. Dup mai multe minute, auzi nite pai trii care se
apropiau. Poate c era vntorul. Poate c era doar un alt
vagabond. Dexter nu se mic.
Paii se oprir. Dexter i imagin ce ar fi vzut cineva care
s-ar fi uitat de-a lungul aleii gunoi mprtiat, sticle sparte,
un maldr de resturi puturoase, prea puine ca s ascund un
om. Cu toate astea, maldrul chiar ascundea un om. Plouase
mai devreme, iar lumina felinarelor strlucea n bltoace.
Toate cutiile goale care umpluser trotuarul fuseser deja
folosite drept adposturi. Pentru un ogar obinuit, aleea ar fi
prut pustie i neinteresant, ns Medina nu era obinuit. i el
fusese n Vietnam, aa c tia cum s aib rbdare i s atepte
ca prada s fac un pas greit. De data asta, se gndi Dexter
fericit, va avea foarte mult de ateptat. Dexter Whitlaw nu

fcea greeli. Nu n jocul sta. Probabil c tot restul vieii lui

fusese o greeal, dar era un vntor de prima mn. Aa c
atept mult timp dup ce paii se ndeprtaser, mult timp
dup ce ali pai trecuser prin apropiere. Un obolan i mirosi
nclrile. El continu s atepte, nemicat. Dup o vreme,
auzi din nou aceeai pai de mai devreme, care fcur din nou
o pauz n dreptul aleii. Vntorul compara felul n care arta
acum aleea cu felul n care artase mai devreme. Nimic nu se
schimbase. Mulumit c prada nu era acolo, vntorul trecu
mai departe, pind trit, la fel ca nainte. Un vntor bun nu
se ddea de gol.
Poate c Dexter s-ar fi lsat pclit dac nu l-ar fi vzut pe
Medina mergnd ca acum, parc beat, ca s atrag ntr-o
capcan doi biei din Saigon. i fcuse s cread c yankeul e
prea ameit ca s se poat lupta. Cei doi acostau adesea soldai
americani bei i se distrau btndu-i mr dup ce le furau
banii. Cu o sptmn nainte, unul dintre acetia murise din
cauza unei hemoragii interne, i o anume faciune american
ncepuse cutarea nemiloas a celor doi. Pentru c el i gsise
i i identificase, Rick Medina avusese onoarea s i i omoare.
Dou gloane n cap ar fi fost suficiente, dar el voia s se
joace.
Medina era un american pedant, artos i subire, cu prul
castaniu tuns scurt i cu hainele frumos clcate chiar i n
cldura opresiv din Vietnam. Era inteligent i binevoitor n
mare parte din timp. Cnd era suprat sau cnd lucra,
bunvoina disprea ca i cum nici n-ar fi existat, iar ochii lui
albatri cptau privirea ngheat a unui uciga. Medina i
atrsese pe cei doi pe o alee ntunecat, iar ei nici mcar nu
ncercaser s ascund c-l urmresc, att de siguri erau c e

neajutorat. Se apropiaser precum ogarii de un iepure, dar n

ultima secund animalul mai mic se transformase cu totul i
prea brusc foarte treaz. Cuitul din mna lui avea o lam
neagr, care nu reflecta lumina. Probabil c vietnamezii nici
nu-l vzuser. Nu tiau dect c, dintr-o dat, corpurile lor
erau atinse de foc, fiindc minile lui Medina se repeziser i
lsaser n urm tieturi usturtoare, nu suficient de adnci
nct s omoare. Cel puin nu nc. i fcuse chiselit n timp
ce le optea n limba lor, ca s tie exact ce li se ntmpl i de
ce.
Cei doi ncercaser s fug, dar aleea era blocat de civa
americani nemicai, cu pistoale n mn. Prini n capcan i
disperai, ei se ntorseser spre Medina, ca s lupte. Mare
greeal. Rick fusese n form de zile mari. i tiase i-i feliase
cu precizie mecanic. Avea micri fluide i rapide, i fiecare
dintre loviturile lui mai tia o parte a corpurilor inamice o
ureche, un deget, nasul. Cei doi rguiser de atta urlat cnd
el se decisese s le taie beregatele i s-i lase s moar. Pind
peste cadavre, cu o figur nemicat i lipsit de expresie, li se
alturase soldailor tcui de la captul aleii. Plecase apoi de
unul singur, ridicnd din umeri atunci cnd ceilali se oferiser
s-l nsoeasc. A doua zi era amabil ca de obicei, i
terminase treaba. Asta era, se gndi Dexter. Ucidea cu snge
rece atunci cnd era nevoie, dar nu era un criminal. Orict de
brutale ar fi fost execuiile, erau doar att, nite execuii. Lecii
de nvat. Dup aceea, tinerii soldai americani fuseser puin
mai n siguran n bordelurile i crciumile vietnameze.
Ucigaul tia c va plti pentru cele dou omoruri, i acceptase
costurile.
Medina purta n suflet o barier, o limit pe care nu o

depea. Toate omorurile lui fuseser rzbunri. Dexter se

gndi c probabil l respecta pe Rick mai mult dect pe oricine
altcineva pe lume. Adera la un cod. Dexter nsui nu fcuse
asta, i petrecuse ani ntregi pltind pentru greeala lui.
Dac exista cineva care l putea prinde, acela era Medina.
Contiina acestui lucru insufla altfel de energie jocului. Se
ridic n sfrit, n cea mai deplin linite. Se uit la stele.
Trecuser cam dou ore. Era momentul s scape de costumaia
de vagabond. i folosise mult vreme, dar acum Medina era pe
urmele lui. L-ar fi cutat mai nti pe alei i prin cantine, aa
c trebuia s dispar din nou. Pcat. Oamenii fr adpost se
bucurau de anonimat ca nimeni alii, fiindc lumea i evita i
nu se uita la ei. Poliia nu pierdea timpul cu vagabonzii, iar ei
nu voiau s aib de-a face cu poliia. Dar existau i alte
personaje n pielea crora putea intra i care i-ar fi fost la fel
de folositoare. Secretul era s se confunde cu restul lumii,
oricine ar fi fost lumea.
New Orleansul i oferea o gam variat de posibiliti, iar
Dexter se gndi la cteva dintre ele pe drumul ocolit spre
cartierul francez, zona mereu treaz, indiferent de or. Dup
ce traversase de cteva ori piaa St. Charles n zig-zag,
mergnd napoi i verificndu-i urmele, ajunse ntr-un final la
Carondelet. Era atent mereu n lateral, ca s observe orice
semn c ar fi fost urmrit, dar nu vzu nimic neobinuit.
Merse direct n jos, pe Carondelet, apoi travers canalul, unde
Carondelet se transforma n strada Bourbon. Turitii nc se
mai plimbau pe pietriul inegal, abia ieii din restaurante,
baruri i localuri de striptease. Unii erau foarte bei i aveau
pahare de plastic n mn, pline cu bere sau cu rom. Destul de
muli purtau coliere ieftine i colorate sau mti cu paiete, dei

Mardi Gras fusese cu cteva luni n urm.

Luminile barurilor strluceau pe caldarmul umed, i prin
uile deschise se auzea jazz, n discordan cu tonurile mai
profunde ale muzicii din barurile de striptease, unde dansatori
plictisii, brbai i femei, micau din olduri i se legnau pe
lng cte o bar, prefcndu-se c sunt atrgtori.
Dinspre unul dintre grupurile de turiti se auzi un rs
zgomotos. Erau trei tineri nstrii, la bra cu domnioare
mbrcate n rochii de sear. Dexter vzu un brbat trecnd
repede pe lng ei i dnd colul dup ce le luase un portofel.
Nimeni nu i dduse seama.
Era ca i cum s-ar fi uitat la un film, ca i cum turitii ar fi
fcut parte din alt lume. Nu erau ateni la Dexter, se uitau
prin i pe lng el.
l trecur fiori dintr-o dat, n ciuda cldurii nopii de var
din New Orleans. Simise c e departe de lume nc din
Vietnam, dar acum, subit, se simi i mai distant, ca i cum
turitii nu l-ar fi auzit nici dac ar fi strigat la ei.
Era un sentiment ciudat, care l mai fcu s se mai
cutremure o dat. Merse pe Bourbon, uitndu-se prin uile
deschise i auzind de departe muzica i rsetele. Aici erau mai
muli pietoni, cu poliia clare printre ei, iar potcoavele cailor
rsunau pe asfalt. Dexter merse mai repede, cutnd o alee n
care s se ascund un minut i s scape de senzaia neplcut.
Nu era n centru, ci n Cartierul Francez, iar cele mai multe
alei ddeau spre curi. Dac erau curi private, intrrile erau
mprejmuite, iar porile, ncuiate. Dac erau curile
restaurantelor, atunci nu ar fi fost singur.
i reaminti c nu venise n Cartierul Francez ca s fie
singur, ci venise exact pentru aglomeraia de pe strada

Bourbon. Voia s se piard n mulime. Era destul s ignore

senzaia neplcut i s-i vad de treab. Poate chiar s plece
din New Orleans, acum c era urmrit de Medina.
Medina. Dexter se gndi la asta i i ddu seama de ce se
simea att de ciudat i de ce se speriase. Medina nu era ogarul
nimnui. Omul avea principii. Oamenii peau lucruri, se
schimbau, dar ar fi fost nevoie de ceva foarte grav ca Rick s
se transforme ntr-un uciga pltit. Existau trei posibiliti.
Prima era ca Medina s fi fost minit. Era cea mai simpl
explicaie, dar i cea mai improbabil, din cauza personalitii
acestuia. Nu ar fi acceptat uor s fie folosit i, dac s-ar fi
aflat adevrul, mincinosul ar fi pltit scump. A doua
posibilitate era ca Medina s-l vneze, dar pltit de altcineva.
Poate c secretul nu era att de bine pzit cum i imaginase
el. Dumnezeu tia c ar fi fost muniie folositoare. Suna destul
de mult a conspiraie, dar, aa cum spusese cineva odat, chiar
i paranoicii au inamici reali. A treia posibilitate era ca
Medina s fie n ora din cu totul alt motiv, iar Dexter s-l fi
vzut i s-l fi recunoscut din ntmplare, i asta s nu aib
nicio legtur cu el. Da, sigur.
Ajunse pe strada St. Ann i merse de-a lungul ei fr s se
uite la ferestrele magazinului de voodoo pe lng care trecu.
Voodoo e o chestie ciudat, i era prea mult pentru el n acel
moment. Poate c ar fi fost mai bine s rmn pe strada
Bourbon, fiindc St. Ann era goal
Medina apru brusc n faa lui, cu un pistol cu amortizor n
mn. Dexter se opri i privi n ochii aceia albatri i calmi.
Propriul lui pistol era la curea, n spate, i tia c nu are cum
s-l scoat la timp. Moartea se holb la el, i, ciudat, gndul i
zbur la Jeanette, i vzu chipul iubit, i aminti cum l

mbriase strns ultima dat cnd se ntlniser, cnd el

nelesese cu uimire ct de mult l iubea. Privi n spatele lui
Medina i nelese brusc care era jocul. Exista o a patra
posibilitate, la care nu se gndise.
Ai gri ncepu el, dar degetul lui Medina apsase deja
pe trgaci, iar glonul i intr n frunte, oprindu-i gndurile i
cuvintele i lundu-i viaa.
Rick Medina se rsuci i cobor pe un genunchi, avertizat de
ultimele cuvinte ale lui Dexter Whitlaw. Avea graia i fora
unui dansator de balet, dar la cincizeci i ase de ani reflexele
i slbiser puin. Reui s evite doar unul dintre gloane
nainte ca alte dou s-l loveasc n capul pieptului, ca nite
ciocane. Czu pe trotuarul inegal, fr s-i mai simt trupul.
Lumina din privire i se stinse, n timp ce n faa lui aprur trei
siluete umbrite. Folosit, se gndi cu disperare. Minit i
folosit. Simi un puseu de furie, apoi nimic.
La colul strzii apru o main. Cineva deschise
portbagajul. Repede, cei trei ridicar trupul lui Medina i l
nghesuir nuntru. Unul dintre ei i aminti s ia pistolul i
s-l arunce alturi de cadavru. Altul cut prin buzunarele lui
Dexter Whitlaw i scutur din cap spre ceilali. Apoi toi trei
se urcar n main i plecar.
n acelai timp, de pe strada Bourbon apru un cuplu. Cei
doi se ndreptar spre cadavru, l vzur, iar femeia l trase de
mnec pe soul ei.
Hai s nu trecem pe lng beivul la, spuse.
mblnzit de cteva pahare de rom, brbatul consimi, i cei
doi trecur strada ca s nu se apropie prea mult de ceva att de
neplcut.
Abia dup alte douzeci i trei de secunde apru un grup de

tinere, nclate cu pantofi cu toc i purtnd geni att de mici

nct cu siguran c erau inutile. Rdeau de amintirea
striperului pe care l vzuser i se ndreptau spre strada St.
Ann cnd l descoperir pe brbatul cu gaur n frunte, ntins
pe trotuar.
ipetele lor ascuite acoperir muzica i rsetele care veneau
de pe strada Bourbon. Se ntoarser capete curioase i civa
brbai o luar la fug, rspunznd automat la sunetul scos de
o femeie speriat. Mai muli oameni i urmar, atrgndu-le
atenia unor poliiti clare. Dac ar mai fi trit, Dexter
Whitlaw le-ar fi putut spune c, atunci cnd se ntmpl ceva
important, douzeci i trei de secunde sunt o eternitate.
Martorii dispar, mainile se evapor, ocaziile sunt pierdute i
timpul i continu curgerea, tergnd urmele nensemnate
lsate de oameni.
Capitolul IV
Rahat!
Detectivul Marc Chastain se frec pe fa, simind sub
palm prul scurt al brbii nerase. Csc i lu o nghiitur
din cafeaua fierbinte pe care i-o adusese unul dintre poliiti.
Era trei dimineaa. Abia dac dormise trei ore. Se simea
morocnos, dar se strdui s nu o arate. Avea prea mult
autocontrol ca s nu fie atent la munc din cauza nesomnului.
Putea s doarm noaptea viitoare, sau urmtoarea dup ea.
Sracul vagabond care zcea pe trotuarul inegal nu mai avea
acest privilegiu.
Unul dintre dezavantajele faptului c locuia n Cartierul
Francez, n afar de circuitele electrice i conductele de ap

foarte vechi, era c, dac se ntmpl ceva aici, el ajungea

primul la locul faptei. Iar asta nsemna c prelua i cazul.
Venise pe jos i tot ajunsese cu dou minute naintea
detectivului Shannon.
Orict de ru s-ar fi simit, sigur i era mai bine dect
amrtului cruia i se rcea cadavrul pe trotuar. Clipind din
ochii care l usturau, Marc se uit n jur i not cte ceva ntrun carneel. Victima avea aproximativ un metru optzeci,
optzeci i trei de kilograme i cincizeci, cincizeci i cinci de
ani. Prul crunt, ochii cprui. Zcea rsucit pe jumtate spre
dreapta, cu braul drept prins sub el de cnd czuse,
sprijinindu-l ca s nu cad. Avea o gaur mic i curat n
mijlocul frunii, dar nicio plag de ieire. Marc se gndi c
fusese un pistol de calibrul 22. Glonul nu avusese destul
for ca s treac de dou ori prin oasele craniene i rmsese
nfipt n creier, distrugnd esuturile. Nu era snge, ceea ce
nsemna c victima murise instantaneu. Profesionitii foloseau
pistoale de calibrul 22, dar era adevrat c se i gseau foarte
uor, aa c erau preferatele putilor agresivi din cartier. Se
discuta despre interzicerea total a armelor de foc, dar Marc
era de prere c ai mai multe anse s supravieuieti unui
glon prost intit dect unei lame de cincisprezece centimetri
sau unei bte de baseball cu nituri. Dac un agresor se apropia
destul ct s foloseasc una dintre armele astea, nsemna c e
foarte suprat, iar rezultatul era mult mai brutal.
Nu putea s exclud drogurile ca posibil motiv al crimei, dar
n general cei care fceau trafic, fie c erau indivizi sau bande,
preferau armele mai puternice. Le plceau semi-automatele
fiindc li se prea impresionant s tragi cu atta plumb
deodat. Un glon n cap nu era stilul lor. Nu era suficient de

dramatic.
Marc privi n jur. Luminile reflectoarelor televiziunii i
strlucir n ochi, iar el ngust pleoapele i se uit prin
mulimea care se adunase. Patru tinere mbrcate ca pentru o
sear n ora stteau ntr-o parte. Una dintre ele plngea isteric
i un medic ncerca s o calmeze. Ele descoperiser cadavrul.
Un ofier din patrul vorbea cu celelalte trei femei, care erau
coerente, cerndu-le numele i lund notie. Marc avea de
gnd s vorbeasc i el cu martorii n cteva minute.
Toi ceilali veniser la auzul ipetelor celor patru femei, i
mulimea atrsese camerele de filmat. Oft. De obicei moartea
unui om al strzii abia dac aprea n ziar, darmite la
televizor. Dac un ofier ar fi descoperit cadavrul n-ar mai fi
fost atta circ. Dar New Orleans-ul era un ora turistic, i orice
implica turiti devenea tire. Acum toate ziarele i toate
posturile de televiziune vor anuna creterea criminalitii din
ora.
Nu conta c majoritatea omorurilor se ntmplau n
comunitatea consumatorilor de droguri i c oamenii normali
erau n siguran oriunde n alt parte, n afara unor anume
cartiere. Statistica era statistic i, deci, merita s fie citit
solemn, din nou i din nou, de mai multe capete vorbitoare.
Presat de populaia speriat, probabil mai mult de ideea c vor
pierde turiti dect de ameninarea la adresa propriei viei,
primarul va cere socoteal comisarului, care la rndul lui va
cere socoteal efului poliiei, i tot aa pn cnd rahatul se
va rspndi pn la ultimul detectiv i ultimul ofier de patrul
din ora. Minunat.
Se uit din nou la victim, reinnd fiecare detaliu.
De data asta observ un pliu ciudat n bluz, ca o umfltur,

la baza spatelui. Se aplec lng cadavru i folosi un pix ca s

ridice cmaa i s descopere pistolul de la brul
vagabondului.
Iisuse, spuse Shannon apropiindu-se. E un pistol cam
scump pentru un om al strzii. M ntreb de unde l-a furat.
Marc se aez n aa fel nct s ascund pistolul de ochii
televiziunilor. Lu un scule de plastic i folosindu-se din nou
de pix trase pistolul din cureaua victimei.
E un Glock 17, murmur el, studiind frumoasa arm.
Dac s-ar fi furat vreun Glock din ora, proprietarul ar fi
anunat poliia cnd ar fi observat c i lipsete arma. Muli
cumprau arme, dar lsau s treac luni ntregi nainte s le
verifice. Nite idioi neateni. Dac tot i luai arm, era datoria
ta fa de tine i de familia ta s nvei s o foloseti, s
exersezi i s o pstrezi n stare bun. i mai ales s tii naibii
unde este.
Ridic pistolul i l mirosi. Nu fusese folosit. Nu se simea
mirosul neplcut al prafului de puc, ci doar cel curat i
puternic de metal, plastic i ulei. Arma era n condiie foarte
bun i se vedea c fusese bine ngrijit. Nu verific i
cartuul, fiindc nu voia s strice eventualele amprente, dar ar
fi pus pariu c pistolul e ncrcat.
Nu s-a tras cu el? ntreb Shannon.
Nu.
Marc puse arma n sculeul de plastic, studiind n acelai
timp victima, cutnd alte detalii interesante.
Faptul c avea un Glock l ridica pe vagabond la rangul de
persoan extraordinar, chiar dac fr adpost. Marc era cu
att mai curios. De ce ar avea un om al strzii o astfel de
arm? Droguri? Nu prea prea genul. Vagabonzii erau

consumatori, nu dealeri. Aa i ajungeau s-i piard casele.

Dac, s zicem, ar fi furat pistolul ca s-l vnd, atunci de ce l
mai inea la el? Un Glock era uor de vndut. Poate c simea
nevoia s se apere, dei arma nu-l ajutase cu nimic. i de ce ar
fi avut nevoie s se apere? Oamenii care se temeau pentru
sigurana lor fceau tot posibilul s nu ajung s triasc pe
strad.
n timp ce studia victima, ceva ca o amintire l tot deranja.
Nu era vorba de victim n sine, ci de ceva legat de acest om.
Se uit n gol, pe deasupra cadavrului, ca s aib o imagine de
ansamblu i s nu se concentreze pe detalii. i atunci nelese.
rna. Victima era murdar, aa cum era de ateptat. Dar pe
fa i pe mini parc s-ar fi murdrit nadins. i trecu o
imagine prin minte i ridic brusc capul.
Ce e? ntreb Shannon.
Se aplec lng Marc, ncruntndu-se. Era un tnr afroamerican subire, de curnd promovat pe postul de detectiv,
inteligent, dur i dornic s nvee.
Cred c e fost militar.
ncepu s pipie cu grij buzunarele victimei, cutnd acte
de identitate, dar negsind nimic.
De ce?
Uit-te la minile i la faa lui.
Shannon studie cadavrul. Lucrase patru ani n armat, aa c
avea ceva experien.
Camuflaj, spuse uor uimit. Se ascundea.
Probabil c de cel care l-a omort, oricine ar fi fost acela.
Marc se uit cu atenie la trotuar i la strad. Nimic din
Cartierul Francez nu era nou. Toate erau ptate de vreme.
Dac nu ar fi fost acolo camerele de filmat, poate c nu ar fi

vzut nimic, dar reflectoarele luminau scena ca ziua. Chiar i

aa, petele mai nchise la culoare de pe trotuar abia dac se
vedeau.
Uit-te aici.
Se ridic i se apropie de stropi, iar Shannon l urm.
Tot snge, spuse Shannon.
Da, dar nu cred c e al victimei. mpuctura n cap l-a
ucis pe loc. Nu a sngerat nici ct s umple un degetar.
Shannon privi cadavrul.
Dar ai spus c n-a tras cu pistolul. De unde e sngele
sta?
Ai citit notiele ofierului din patrula de noapte?
Da. Ce e cu ele?
Au gsit patru cartue, toate de calibrul 22. i cte
gloane a ncasat victima?
Unul. Dar se poate ca agresorul s fi tras de patru ori i
s fi nimerit doar o dat.
Victima avea un Glock 17 la bru. Dac ar fi tras cineva
n el i ar fi ratat de trei ori, nu crezi c ar fi ncercat mcar s
riposteze? Nu ar fi ateptat s se trag n el de trei ori. A fost
omort de primul sau de al doilea glon. Dac s-ar fi tras mai
mult, ar fi avut timp s reacioneze.
Deci avem dou sau trei focuri de arm pe care nu le
putem explica, i snge n dou locuri diferite.
Da. Oricine l-a omort pe omul sta a tras i n donatorul
nostru de snge, care poate sau nu s fi murit. S-ar putea s
mai apar vreun cadavru pe undeva, dei nu vd de ce ar lua
un cadavru i l-ar lsa pe cellalt, dac nu cumva infractorii nau avut destul timp ca s-i ridice pe amndoi.
Infractorii? Deci nu e unul singur?

 Ar fi trebuit s fie destul de puternic ca s poat ridica

singur un mort. tii cum e. i scap pe toate prile.
Plus c nu se mic, spuse Shannon foarte serios.
Marc i ascunse un chicotit, tuind, ca televiziunile s nu
arate un poliist nsprit rznd lng victim. Poliitii rdeau
i ei. Altfel n-ar fi putut face fa carnagiului.
Poate c donatorul a plecat pe picioarele lui, suger
Shannon. Nu e aa de mult snge.
Dar nici nu e vreo urm vizibil, dei e greu s vezi
stropi de snge pe trotuarul ud. Ce s fi fcut? S se fi pansat
att de repede i de curat nct s nu fi curs nicio pictur pe
jos?
Shannon cltin din cap drept rspuns. Chiar i un deget
tiat pierdea destul snge nainte s se opreasc hemoragia.
Deci te gndeti au fost doi sau mai muli infractori, i c
victima lips a fost luat de aici.
Te prinzi repede.
Despre ce crezi c a fost vorba? O afacere cu droguri
care a luat o ntorstur proast sau nite vagabonzi care s-au
certat pe o cutie de carton?
Nu tiu. Sunt cel puin trei pri implicate, i asta nu mi
se pare n regul. Victima noastr, care era narmat, nu a
apucat s se apere, iar asta nseamn c a fost luat prin
surprindere. Nu sunt martori, nu avem nicio arm i nu
cunoatem motivul.
Shannon se uit la oamenii adunai n jurul lor.
Acum ce facem?
Strictul necesar.
Era unul dintre adevrurile crude ale vieii. Nici un
departament de poliie din ar nu ar fi depus prea mult efort

ca s prind pe cineva care omorse un om al strzii. Marc era

pragmatic. Resursele comunitare erau limitate, aa c banii i
efortul mergeau spre zonele n care conta cel mai mult, adic
la protejarea cetenilor normali, care lucrau, plteau taxe,
respectau legea i mergeau la meciurile de baseball ale
copiilor lor.
Dac a lucrat n armat, aa cum credem, ar trebui mcar
s putem s-l identificm.
Da.
Shannon se ridic.
Pcat c l-au gsit turitii.
Dac n-ar fi fost aa, situaia s-ar fi rezolvat fr mare btaie
de cap. Fiindc se dorea pstrarea ratei criminalitii n limite
normale, uneori se mai auzeau zvonuri cum c vreun cadavru
fusese dus n secret peste ru, n Jefferson, ca omorul s nu fie
nregistrat n statisticile New Orleansului. Marc nu fcuse
niciodat aa ceva i nu ntrebase despre aa ceva, aa c nu
tia nici mcar dac e adevrat sau nu. n acest ora orice era
posibil. Se putea s fie vorba despre un zvon aprut cnd
cineva auzise nite poliiti spunnd c i-ar dori s poat
scpa de vreun cadavru. Oricum, acum zvonul fcea parte din
folclorul oraului.
O s se liniteasc apele, spuse scurt. Presa va anuna
crima cu mare pomp, la tirile de diminea, noi o s spunem
c era o persoan fr adpost, ei o s mai anune o dat la
tirile de sear, apoi toat lumea o s uite.
Shannon ridic din umeri, acceptnd realitatea la fel de
senin ca i Marc. Se uit n jur, la cldirile drpnate.
Tu locuieti n Cartierul Francez, nu?
Merser napoi la cadavru.

 Da. Am o cas n St. Louis.

Cum ai reuit?
Am motenit-o de la bunica.
Serios? Deci eti dintr-o familie creol?
Bunica a fost. Tatl meu era irlandez.
Marc nu mai menion faptul c el crescuse n casa din St.
Louis. Nu i plcea s vorbeasc despre trecut. Ar fi fost o
prostie s se laude cu motenirea sa. n plus, nici nu prea avea
de ce s fac asta. Tatl lui nu reuise s pstreze nicio slujb
din cte avusese, aa c bunica preferase s i ia la ea i s l
tolereze pe ginerele ei, considernd c e preul pe care l pltea
pentru linitea sufleteasc, dect s-i vad fiica i nepotul
locuind n case din ce n ce mai drpnate. Bunica se purtase
ntotdeauna ca i cum ar fi fost o regin detronat, dar banii
familiei se risipiser de mult, i nu mai rmsese dect casa
cea mare din Cartierul Francez. Marc nu se considera creol. El
era, simplu, american. Mai mult dect att, era un poliist
foarte priceput i destul de experimentat nct s tie cnd
aciunile lui puteau schimba ceva i cnd nu. De data asta nu
avea ce s fac, aa c nici nu pierdu timpul cu preri de ru.
Cu toate astea, privind victima, nu se putu abine i se
ntreb dac omul sta avea o familie i, dac da, unde era i
dac rudelor lui le psa c el era mort. Majoritatea
vagabonzilor erau mizerabili, prea lenei ca s lucreze, drogai
i hoi. Dar unii aveau probleme psihice, nu puteau avea grij
de ei nii, iar Marc nu avea niciun pic de nelegere pentru
familiile care i ddeau afar i-i lsau s ncerce s se
descurce. Da, erau dificili, chiar foarte dificili, dar nu aveau
nicio vin, iar familiile ar fi trebuit s aib grij de ai lor.
Poate c era de mod veche, dar bunica lui considerase mereu

c familia e cea mai important, iar el nvase bine lecia asta.

Se aplec din nou lng cadavru i i studie ochii stini,
ntrebndu-se ce s-o fi ntmplat aici, n mijlocul Cartierului
Francez, i cum de nimeni nu vzuse i nu auzise nimic. Nu se
raportaser focuri de arm, dei se trsese de cel puin patru
ori. Amortizor, poate? Asta ar fi nsemnat ca ucigaul s fie un
profesionist, i, deci, s fie vorba de crim organizat i nu de
un dealer de droguri. Oricum brbatul nu prea a fi
consumator. Sub rna care l acoperea era bine fcut i bine
hrnit. n ultima vreme oamenii strzii mncau la fel de bine
ca toat lumea, fiindc existau cantine i adposturi. Iar pe
consumatorii de droguri nu prea i interesa mncarea. Iar
dealerii aveau locuine, de cele mai multe ori, fiindc aveau
nevoie de o baz de operaiuni.
Se scrpin la nas. Nu prea a fi un omor legat de droguri.
Poate c tipul sta suprase pe cine nu trebuia. Sau poate c
fusese unde nu trebuia, ntr-un moment foarte nepotrivit, i
vreun detept l omorse.
Probabil c nu va afla niciodat, dar, fir-ar s fie, tare nu-i
plceau misterele.
Aprur bieii de la morg.
Ati terminat, domnule detectiv?
Marc se ridic.
Da.
Nu mai avea ce s fac. Nu mai erau detalii de descoperit.
Poate c legistul va gsi un nume, dar probabil c aflaser deja
orice altceva vor mai ti despre victim.
ntre timp, el avea de interogat patru tinere. Dup ce se uit
cum legitii iau cadavrul i pleac spre morg, i arunc o
privire lui Shannon.

 Vrei s iei nite declaraii?

Tnrul detectiv se uit la femei.
Dac nu trebuie s vorbesc cu aceea care plnge. Nu s-a
oprit de cnd am ajuns eu aici.
La doar nite declaraii preliminare. O s vorbesc eu cu
ele mine.
Putea s le cheme la secie acum, dar nu voia sa le sperie i
mai mult. Tinerele, care preau s aib n jur de douzeci de
ani, veniser n Cartierul Francez ca s se distreze. Nu mai
vzuser niciodat un omor brutal i el, unul, le nelegea
lacrimile.
Poart-te frumos, l sftui n oapt pe Shannon. Au
nevoie de ncurajare.
Shannon se uit uimit la Marc. Dac detectivul nu
observase, el era afro-american, iar martorele, nu.Cum s le
ncurajeze el?nnebunise?
Dei era detectiv de numai cteva luni, auzise unele lucruri.
Chastain era retras, dar cei din departament l plceau. Se
spunea c era cel mai bun la interogatorii, fie c era vorba
despre martori sau despre suspeci, fiindc tia s fie calm i
blnd atunci cnd trebuia i l putea liniti chiar i pe cel mai
agitat martor. Cu toate astea, era foarte dur cu infractorii.
Chastain, i spusese unul dintre colegi, e genul de om
care poart cuit.
Din asta Shannon nelesese c era vorba nu despre un
briceag pentru desfcut conserve, ci despre un cuit al crui
unic rol era acela de arm. Da, prea o descriere potrivit. Un
lupttor bun era calm i controlat, alunecos i mortal.
Shannon l admira i pentru c avea stil. Uit-te la el. Abia
dat jos din pat, neras, cu ochii roii, dar purta pantaloni de

stof, un pulover i jachet crem. Chiar i picioarele fr

osete erau n ton cu moda, ca i cum ar fi plnuit asta. sta da
brbat stilat.
Ajunser lng tinere i se prezentar. Femeile se apropiar
puin, uimite, privindu-l speriate. Chiar i cea care plngea
ncerc s se controleze. Abil, Chastain mpri grupul,
trimindu-le pe dou dintre femei cu Shannon. Fata foarte
speriat se mai linitise. l auzi pe Marc scond nite sunete
joase, ncurajatoare, ca nite oapte rguite. nainte ca
Shannon s le cear celor dou numele, o mai auzi pe femeie
rspunzndu-i lui Chastain la ntrebri pe un ton gtuit i
tremurat, dar mai calm dect nainte.
Puin dup ora cinci, locul era curat. Martorii fuseser
condui la hotel de ctre poliistul din patrula de noapte,
mulimea, mprtiat, televiziunile informate suficient ct s
aib ce transmite la tiri, fr ns a le da detalii i strada era
pregtit pentru urmtorul val de turiti. Dimineaa, Cartierul
Francez se umplea de altfel de oameni cei venii la
cumprturi, angajai ai firmelor de livrri, turiti care se
simeau mai n siguran n timpul zilei sau pe care pur i
simplu nu i interesa viaa de noapte.
Marc blestem n gnd cnd se gndi la cte documente
avea de completat, l-ar fi plcut s se duc acas i s se culce,
dar dormise deja att ct avea s doarm n acea zi. i frec
obrazul cu mna, simind barba scurt sub palm.
Documentele puteau s atepte pn cnd fcea un du i se
rdea.
Nu are rost s mergi pe jos. Am maina aici, spuse
Shannon alturndu-i-se. Acas sau la secie?
Mai nti acas, dup aceea la secie. Mersi c m duci.

Ajunser la main, iar Marc se aez pe locul din dreapta.

Deci, ai lucrat i tu n armat? ntreb Shannon. M
gndesc c ai observat ncercarea de camuflaj.
La pucaii marini, imediat dup coal. Ca s pot merge
la facultate.
Da.
Shannon intrase n armat din acelai motiv. Era ciudat c
aveau asta n comun. Un tnr afro-american dintr-un cartier
ru famat i un brbat alb, sofisticat, dintr-o familie creol cu
traditie.
Nu erau multe maini pe strad, aa c n mai puin de un
minut ajunser n St. Louis, iar Shannon ncetini.
La stnga, spuse Chastain. E casa de pe dreapta, din
mijlocul cartierului. Cu poart albastr.
Shannon opri n faa casei. n stilul tipic din Cartierul
Francez, poarta era n mijlocul unui zid care proteja curtea din
spatele lui de privirile curioase. Casele creole erau construite
n jurul unei curi centrale, cu ferestrele orientate spre propriile
grdini, nu spre strad. Deasupra trotuarului erau balcoane din
fier forjat, iar balconul de la etajul al treilea era ca un fel de
acoperi pentru cel de la etajul doi. Storuri nalte, din lemn
alb, strjuiau dou seturi de ui franuzeti care ddeau n
balcon, i Shannon putu vedea cteva scaune de grdin i o
msu acolo, sus. Dou ferigi bogate atrnau peste balustrad.
Ferigi?
Shannon nu reuise s-i ascund uimirea. Chastain nu era
nsurat, iar ferigile nu erau ceva obinuit n casa unui burlac
heterosexual. Detectivul chicoti.
Calmeaz-te. Le-am primit cadou de la o prieten veche.
Femeilor le plac, aa c le-am pstrat. Nu sunt greu de

ntreinut. Le mai ud din cnd n cnd.

Mama lui avea i ea ferigi, aa c Shannon tia c au nevoie
de mai mult dect de puin ap din cnd n cnd. Rnji
discret, imaginndu-i un lung ir de femei care se ocupau de
ferigile lui Chastain, hrnindu-le i curndu-le i udndu-le.
Poate c ar trebui s-i ia i el nite ferigi.
Vrei o cafea? ntreb Chastain. Sau pleci spre cas?
Acum nu mai are rost. A bea nite cafea.
Atunci hai nuntru.
Puin surprins de invitaie, dar curios s i mai pun ntrebri
detectivului, Shannon cobor din main. Chastain descuie
poarta i intrar ntr-un gang ngust, de crmid. Un singur
felinar de pe perete le lumina calea. n spatele gangului era o
curte i, n ntunericul de dinainte de rsrit, Shannon avu
impresia c era plin de plante. Simi mirosul dulce al florilor.
Chastain fcu dreapta i urc nite trepte.
Am transformat casa n patru apartamente, spuse el.
Numai aa mi puteam permite s o ntrein. sta e al meu.
Cnd ajunse la ultimul balcon, descuie nc o u, aprinse
lumina i l invit pe Shannon s ntre. Acesta se uit n jur cu
interes. Tavanul era nalt, de cel puin trei metri i jumtate,
iar podelele erau din lemn masiv,acoperit pe ici, pe colo cu
cte un covora. n centrul camerei, pe tavan, se nvrtea ncet
un ventilator. Mobila era veche i ponosit, iar Shannon se
gndi c, probabil, fusese a bunicii lui, dei era evident c
unele piese erau mai noi. Locul era curat i destul de ordonat,
dei pe podea erau ntinse cteva ziare, aproape de un fotoliu,
i o ceac de cafea era uitat pe o noptier, printre cri.
Nu ai televizor? spuse el pe negndite.
E n dulap, spuse Chastain artnd cu capul spre o pies

imens de mobilier. Bunicii i plceau telenovelele, dar nu

voia s lase televizorul afar, unde l-ar fi putut vedea prietenii
ei. Buctria e aici.
l conduse pe lng o camer micu, deschise nite ui
glisante i intr n buctrie. Era ptrat, funcional,
surprinztor de normal. Aragaz, frigider, cuptor cu
microunde, prjitor de pine, filtru de cafea. Shannon se
ateptase s gseasc un robot de buctrie sau ceva
asemntor, fiindc lui Chastain i plcea mncarea bun i
probabil c ar fi vrut s aib de toate, ca iubitele lui s-i poat
gti. O mas de lemn cu dou scaune era aezat lng un
perete. Chastain msur cu o mn expert cafeaua. i apa i
porni filtrul.
Simte-te ca acas, spuse el. Ies de la du pn e gata
cafeaua. i-e foame?
Ar merge ceva de mncare.
Sunt nite pateuri n congelator. Pune i tu dou n
prjitorul de pine, la dezgheat.
Un minut mai trziu, Shannon auzi zgomotul duului. Nu
voia s bage prea curnd pateurile la dezgheat, aa c se
apropie de uile franuzeti i iei pe balcon. Maina lui era
parcat chiar dedesubt. n stnga, n dreptul celuilalt set de ui,
se aprinsese o lumin, aa c Shannon i imagin c acolo era
dormitorul lui Chastain.
Se gndi la casa lui, n care podeaua era acoperit de haine
murdare, chiuveta era plin de vase i totul era acoperit de
praf. Atunci cnd venea cte o fat pe la el, se grbea s bage
hainele pe sub pat sau n vreun dulap, s ascund vasele n
cuptor sau s ncerce s sufle praful de pe mobil. i avea
nevoie de un spray de camer ntreg ca s scape de mirosul de

osete murdare.
Precum Chastain ar fi trebuit s triasc. Nu era cine tie ce
i totul era foarte vechi, dar ar fi pus pariu c Marc atrgea
fetele ca un magnet. Felul n care se mbrca, felul n care
tria Femeilor le plceau chestiile astea. Se sprijini de
balustrad, gndindu-se. Poate c nu-i permitea o cas n
Cartierul Francez, dar ar fi putut s aib mai mult grij de
casa lui, s o curee i, poate, s cumpere nite plante. Nu era
nevoie s tie nimeni c i le luase singur i c nu le primise
cadou de la vreo iubit. i avea nevoie de haine noi. Nimic
strident, nu ca hainele dealerilor de droguri. Doar nite cmi
noi i o jachet, dou. i poate un robot de buctrie. La naiba,
de ce nu?
Era att de prins de planurile sale nct nu-i ddu seama
cnd se opri apa de la du. Cteva minute mai trziu tresri
cnd Chastain iei pe balcon, proaspt ras, cu prul scurt i
negru lipit de cap. Se nchidea la o cma alb dintr-un
material subire.
Fir-ar s fie, spuse Shannon nemulumit de sine. Am
uitat de pateuri.
Le-am pus eu la dezgheat, spuse Chastain.
Shannon se simi att de jenat nct spuse:
Eu eram doar E frumos la tine. tii? Casa i tot. i am
vzut cum te-ai purtat cu martorele, parc erai gata s le iei n
brae i s le mbrbtezi. Femeilor le plac chestiile astea, nu?
Adic, dup treizeci de secunde fata aia a terminat cu plnsul
i a nceput s vorbeasc. Am crezut c o s ti se arunce n
brae.
Merit s fie tratate cu grij, spuse Chastain calm. Nu
fcuser nimic ru i erau tulburate. Ele nu vd ce vedem noi

n fiecare zi.
Din camer se auzi sunetul prjitorului de pine care i
terminase treaba, aa c cei doi brbai intrar. Chastain lu
dou ceti dintr-un dulap i turn cafea. Era tare, aa cum se
bea peste tot n New Orleans, i n buctrie mirosea puternic
a cicoare. Aez pateurile pe dou farfurii micue, presr
zahr pudr pe deasupra i i le ntinse lui Shannon, s le in
ct scotea el dou furculie dintr-un sertar. Detectivul mai
tnr puse farfuriile pe masa mic de lemn.
Astea nu sunt semipreparate.
O prieten veche
Le face pentru tine, ncheie Shannon oftnd.
Da. Sunt bune cnd nu ai timp pentru un mic dejun cum
trebuie.
Cte iubite ai?
Am multe prietene, dar nu toate sunt iubitele mele.
Shannon pricepu mesajul. Un domn nu se luda cu astfel de
lucruri. Cele cteva ore alturi de Chastain fuseser
edificatoare, se gndi. Felul n care lucra, felul n care se purta
cu martorii, cum locuia i cum se mbrca toate erau aa
cum ar fi trebuit s fie la un brbat adevrat.
Pun pariu c tu le ii ua femeilor, nu?
Sigur c da.
Sigur c da. Asta era. Atitudinea e totul. Shannon aproape
c nu mai respira. Cnd o s fac i el nite schimbri, femeile
or s stea la coad ca s ias cu el.
Cum te cheam, pe numele mic? ntreb Chastain cnd
aproape c terminaser de mncat.
Antonio.
Ei bine, Antonio, trebuie s-i dai seama c martorii sunt

deja tulburai. Nu au nevoie s fie bruscai i de noi. Trebuie

ajutai s se calmeze, s poat gndi. Trebuie s vorbeti ncet,
cu blndee, ca s nu se simt ameninai i ca s nu pstreze
unele lucruri pentru ei.
Tcu o clip, ct s mai ia o nghiitur din pateu.
S zicem c doi puti au fost ntr-un loc n care nu aveau
ce cuta, i acolo au vzut ceva. Dac sunt speriai, o s mint
ca s nu se afle ce au fcut, fiindc tiu c prinii lor i-ar
pedepsi. Trebuie s i faci s se simt n largul lor. Vorbete
chiar tu cu prinii dac trebuie, ca s nu i sperie pe puti. Nu
mai afli nimic dac sunt ameninai sau pedepsii.
Shannon tia tehnicile de interogatoriu. Te prefaci c eti
nelegtor, empatic. Poate c vorbeti cu unul care i-a
omort nevasta n btaie. i spui ''Frate, tiu ce simi. Uneori i
nevast-mea vorbete cnd nu trebuie, i atunci mie mi vine
s sparg ceva.'' Nu conteaz c mini, fiindc infractorul nu
tie asta. E speriat, e suprat, a pierdut controlul i i-a omort
soia, iar acum o s aib probleme. O voce prietenoas poate fi
exact ce trebuie ca s spun tot. Chastain fcea asta i cu
martorii. Probabil c oamenii se nghesuiau s ajung la el i
s i spun ce tiau.
Ct de mult lucrezi la un astfel de caz? l ntreb el pe
Chastain, curios.
Att de mult ct mi cere locotenentul, spuse acesta pe un
ton neutru. Dac aflm cine e victima, i anunm familia.
Probabil c nu o s le pese, dar mcar se ocup ei de
nmormntare.
Crezi c avea probleme psihice?
Chastain ridic din umeri, dndu-i de neles c nu puteau
ti.

 Nu prea a fi genul care ia droguri. Nu arta ca ei. Unii

dintre oamenii strzii primesc bani de la familiile lor. E mult
mai uor dect s ai grij de cineva cu probleme psihice. l lai
pe strad.
Shannon ddu din cap. Nu era ceva nemaiauzit, n anii
aptezeci i la nceputul anilor optzeci, civa fctori de bine
merseser la judectorii ca s cear eliberarea pacienilor din
sanatorii, susinnd c acetia se puteau descurca foarte bine n
societate. Ei bine, era aa dac i luau medicamentele.
Problema era c cei cu tulburri i luau tratamentul numai n
medii controlate, cum erau sanatoriile. n lumea real muli nu
mai luau pastilele i deveneau prea greu de dus pentru
familiile lor. Cnd stresul era prea mare, muli dintre ei
ajungeau pe strad, nu puteau s aib o slujb stabil sau s
poarte o conversaie coerent. Vorbeau singuri, blestemau, i
fceau nevoile n public. Erau inte sigure pentru violena de
strad, fiindc triau printre consumatorii de droguri i
infractori. Ceva din vocea lui Chastain l readuse pe Shannon
la momentul prezent. Cptase un ton rece.
Eti suprat, este?
Nu nc. Dac se dovedete c avea o familie care ar fi
putut s aib grij de el, atunci o s fiu suprat.
Vorbise pe un ton destul de calm, dar Shannon simi fiori pe
ira spinrii. i ddu seama c, n ciuda politeii sofisticate,
atunci cnd era suprat, Chastain devenea dur. Detectivul mai
n vrst se ridic i adun vasele, apoi le di i le aez n
scurgtor. Dup ce mai turn puin cafea, rosti:
Pe asta o lum cu noi. Hai s completm nite formulare.
Oftar amndoi. Marc i propuse s in minte ca, dac
aveau timp, s se ocupe de cazul sta puin mai mult dect ar

fi fcut n mod normal. Voia s afle de unde avea victima un

Glock 17. Detaliile ciudate l enervau din cale-afar.
Capitolul V
Cum ai scpat de cadavru?
L-am aruncat n Mississippi cu tot cu main. Am fcut
s par jaf. O s-l gseasc ntr-o zi, dou.
Poftim?
Brbatul se aplec n fa, de pe scaunul lui imens din piele,
care costase aproape ct o main.
De ce dracu nu l-ai aruncat n mlatin, ca s-l mnnce
aligatorii?
Era foarte furios. Brbatul din faa lui cltin din cap,
rbdtor.
Nu vrei ca poliia s piard un om i dup aceea s
nceap s-l caute. Se ntmpl tot felul de ciudenii.
Medina era de la CIA. Agenia nu are voie s lucreze n
ar.
Da, ca i cum regulamentele i legile nu erau nclcate n
fiecare zi. Sigur, agenia nu avea voie s lucreze n tar. Dar
credea cineva care nu era al naibii
de naiv c lucrul sta chiar se ntmpl? Neoficial,
bineneles. Nu se obosi s rspund prostiei, ci spuse doar, pe
un ton blnd:
Cutarea lui Medina nu ar fi fost o operaiune. i el era
un agent de legtur, nu un angajat, aa c lucra i pentru alii.
CIA-ul e ultima mea grij. Las-i s gseasc mortul, s tie
ce s-a ntmplat. Ai spus c Medina era un dur. Din ce am
auzit eu, nu se compara cu fiul lui. Prefer s nu vin juniorul

s m caute.
Nu tiu nimic de vreun fiu, spuse primul, ncruntndu-se
ngrijorat.
Se uit la fotografia nrmat de pe birou, la figurile mult
iubite. Familia era tare important pentru el. Tnr fiind nu-i
dorise nimic mai mult dect aprobarea tatlui su, ca acesta s
fie mndru de el. Nu ndrznea s se atepte la mai puin de la
fiul lui Rick Medina.
Nu muli tiu. Eu am auzit doar nite oapte, i asta
pentru c am lucrat n bran.
Poi s afli unde locuiete i cum arat?
Nu se poate, scutur brbatul din cap. Nu cunosc pe cine
trebuie i, chiar dac a cunoate, m-ar omor ntr-o or dac
a ntreba despre el. i spun, las-o cum a czut. Nu face nimic
care s atrag atenia asupra noastr.
i dac ai fcut vreo greeal? Dac v-a scpat vreo
amprent?
Nu am greit. Aveam mnui, am scpat de arme, am ars
hainele. Nu exist nimic care s ne poat lega de Medina.
Dac eti att de ngrijorat, ar fi trebuit s angajezi pe
altcineva care s-l omoare pe Whitlaw.
Nimeni nu s-a putut apropia de el. Era prea priceput.
Aveam nevoie de cineva la fel de bun.
Acel cineva fusese Rick Medina. Pcat. Un criminal pltit
care s nu aib legturi cu alii ar fi fost mult mai simplu, fr
familie, fr poliie creia s-i pese. Medina nsemna
complicaii, dar nu mai avea ce face. Nu acum. Mcar
terminase treaba, ceva ce ali clovni nu fuseser n stare s
fac. Inventase o poveste credibil pentru Rick, dar odat
omort inta trebuia i el ucis, fiindc dac ar fi aflat c a fost

folosit, ei bine, ar fi ieit urt.

Oft, apoi se ridic i se ndrept ncet spre ferestrele nalte
care ddeau spre pajitea atent ngrijit. Nimic legat de aceast
vizit n-ar fi atras atenia cuiva din afar, fiindc era mereu
solicitat de oameni care cereau favoruri sau aveau afaceri cu
el. Oricum, treaba asta i ddea un sentiment neplcut. Credea
c terminase cu ea demult. nvase o lecie, totui. S nu lai
treburi nerezolvate. Medina fusese o treab nerezolvat, iar el
regretase ce era nevoit s fac, dar o fcuse oricum.
Dar oamenii pe care i-ai angajat? ntreb gndindu-se c,
poate, i aceia erau treburi nerezolvate.
Pot garanta pentru ei. Niciunul nu tia vreun nume. Ei
doar fceau o treab. Nu le-am spus nimic.
Bine. i caietul?
Nu era nicieri.
La naiba.
Cuvintele fuseser spuse ncet. Ct timp nu tia unde e
caietul, nu se simea n siguran. Ce impuls nebunesc l
fcuse pe Whitlaw s scrie despre lovitur? Era o dovad
mpotriva lui, i nu putea s o treac pe lista de inamici ucii.
Dar Whitlaw era, clar, de prere c avea mai puin de pierdut
dect alii dac se afla adevrul. i c altcineva ar fi pltit
orict ca s pun mna pe caiet. Aproape c avusese dreptate.
Cnd aveai de ales, nu trebuia s te supui regulilor.
Unde s-l fi pus?
Nu cred c e n vreun seif, spuse al doilea, gnditor.
Numele lui era Heyes. Era mare, ndesat, neremarcabil. nc
un brbat uor supraponderal i cam nengrijit. Avea o privire
distant i inteligent.
Cltorea prea mult, aa c ar fi avut nevoie s in

caietul undeva la ndemn. Plus c un seif undeva trebuie

pltit o dat pe an. i vestiarele din staiile de microbuz, la fel.
Probabil c l-a lsat cuiva n care avea ncredere. Poate unui
prieten sau cuiva din familie.
Whitlaw nu era n relaii bune cu familia lui, spuse
brbatul pe un ton dezaprobator. i-a prsit soia i fiica
acum douzeci de ani.
Care e ultima lor adres cunoscut? ntreb Hayes
imediat.
Undeva n Virginia. Dar nu mai locuiesc acolo. Am aflat
c s-au mutat n Ohio cu ani n urm, dar nc nu tiu unde.
Whitlaw ar fi putut ti unde sunt. Poate c le-a trimis
caietul nainte s nceap s te antajeze. Poate c a pregtit
totul dinainte.
Aa e.
Tulburat de idee, brbatul se ntoarse de la fereastr.
tii numrul asigurrii lor sociale? Ai dosarele lor?
Dac a cuta aa ceva, ar rmne urme.
Hayes oft. Da, aa era. Dac ar fi cutat n mod oficial, pe
ci legale, ceea ce oricum ar fi fost o prostie.
Spune-mi numele lor i zilele de natere. Fac eu rost de
informaii. i nici nu las urme.
Dac eti sigur
Sunt sigur.
S nu faci nimic fr s m ntrebi. Nu vreau s moar
inutil dou femei.
Dup ce plec Hayes, senatorul Stephen Lake iei din birou
i urc scrile n spiral care ajungeau pn la al doilea etaj.
Covorul gros absorbea sunetul pailor, iar balustrada lustruit
strlucea n lumin. Aerul mirosea a flori culese din grdina

pe care o ngrijea cu drag. Pe care o ngrijea grdinarul, de

fapt. Se opri i inhal esena minunat i greu de definit a
traiului dulce. Iubea casa asta nc de cnd crescuse suficient
nct s poat aprecia tot ce reprezenta ea. i aminti cum,
atunci cnd era copil, l vedea pe tatl lui trecnd cu degetele
peste marmura din foaier, abia pus,bucurndu-se de piatr
att pentru c era frumoas, ct i pentru c era o dovad a
averii lui i, mai subtil, un simbol al puterii. Stephen fusese
cuprins de emoie atunci i tiuse c i el simte la fel ca tatl
lui. nc mai simea la fel. Aprecia candelabrele de cristal,
mobila european de cea mai bun calitate, lemnul exotic din
Africa i America de sud, tablourile cu rame aurii, covoarele
groase care i ajungeau pn la glezn i care l aprau de
frigul iernilor din Minnesota.
Crescuse jucndu-se pe pajitea atent ngrijit, alturi de
fratele lui mai mare, William. Se jucau de-a cowboy-ii i
indienii, se prefceau c beele erau puti i ipau ''Bangbang!'' unul la altul pn rgueau. Fusese o perioad
minunat. Buctarul avea mereu limonad rece i proaspt
pentru ei dup ce se jucau afar, la cldur, sau ciocolat cald
dup btile cu zpad. nuntru mirosea a trabucul tatlui
su, un miros pe care senatorul l asocia cu puterea. i
amintea parfumul dulce al mamei lui cnd i mbria pe el i
pe William i cnd le sruta obrajii. Le spunea ''priniorii
mei''. Mama i iubea necondiionat. Tata era mai aspru i mai
greu de mulumit. Numai o ncrunttur a lui i ie putea strica
amndurora ziua. Lui William i era mai uor s-i fac tatei pe
plac. El era mai mare, mai atent i mai responsabil. Stephen
era puin timid, mai inteligent dect fratele lui, dar mai puin
capabil s dea dovad de acea inteligen. William primise

adesea pedepsele pe care altfel le-ar fi primit Stephen din

cauz c tatl lui nu avea rbdare cu copilul mai timid.
Stephen nu-i dorise nimic mai mult, mic fiind, dect s-i
fac pe plac tatlui su i s fie genul de brbat de care acesta
s poat fi mndru. Voia s fie ca tatl lui, cineva de care
oamenilor le era fric, dar pe care l respectau, ale crui
ncruntri te forau s i te supui, dar care nu-i nclca
niciodat promisiunile. William, oricum, fusese ntotdeauna
prinul ncoronat, motenitorul, aa c el primea mai mult
atenie din partea tatlui lor. Stephen nu putea s spun c
fratele lui nu meritase. Fusese un om minunat. Era singurul
cuvnt care l-ar fi putut descrie. Nu avusese nimic ru n el i
se strduise din rsputeri s depeasc ceea ce el credea c
sunt defecte. Chiar i cu toat responsabilitatea pe umeri
fusese mereu vesel, zmbise i glumise. Moartea lui, la
douzeci i apte de ani, fusese devastatoare pentru familie.
Mama nu-i revenise niciodat din oc i se mbolnvise din
ce n ce mai tare. Murise la patru ani dup aceea. Iar tata era
sfiat. Ignorndu-i propria durere, Stephen se strduise i
mai mult s-l mulumeasc. Studiase dreptul, nvnd mai
mult i mai bine dect colegii lui i absolvind primul din clas.
Se nsurase cu o tnr frumoas dintr-o familie foarte bogat
din New Hampshire i devenise un so credincios, atent i
iubitor. Aveau i ei doi copii, un biat i o fat, iar Stephen i
vzuse tatl cel aspru topindu-se de plcere cnd i privea
nepoii.
i ncepuse cariera politic la primria local, aa cum l
sftuise tatl lui. Aa strngeai susintori. Dup ce fusese
procuror general, candidase ca reprezentant local, apoi ca
senator. Cu doisprezece ani de experien n viaa politic,

profitase de ocazie atunci cnd un reprezentant de stat se

pensionase i candidase pentru postul aceluia. Se achitase de
sarcinile pe care le avea ct de contiincios putuse, ateptase i
fusese atent la greelile celorlali senatori. Apoi, cnd unul
dintre ei fusese implicat ntr-un scandal sexual, Stephen
candidase mpotriva lui la urmtoarele alegeri. Devenise
senator al Statelor Unite la vrsta de patruzeci i unu de ani i
i crescuse ncet, dar sigur, baza de putere i reputaia.
Scuturndu-se din reverie, senatorul Lake urc restul
scrilor i merse de-a lungul coridorului larg de la etaj, spre
camerele din spatele casei. Btu ncet la u, apoi intr.
Cum se simte azi?
A mncat bine, spuse infirmiera, zmbind.
Cinda Blockett era o fiin amabil, care se purta cu tatl lui
ca i cum ar fi fost un bebelu. Soul ei, James, de asemenea
infirmier, lucra n prima tur alturi de ea i l cra pe tatl lui
invalid. James l dusese pe Walter William Lake pe fotoliul
imens din faa ferestrelor, de unde se vedea terenul din jurul
casei i lacul din spatele lui, pe lng care se plimbau puni.
Stephen trase un scaun lng tatl lui i lu una dintre minile
btrne ale acestuia ntre ale sale.
Bun dimineaa, tat, spuse el blnd, ateptnd vreun
semn de recunoatere, ca de exemplu o clipire.
Apoi ncepu s vorbeasc despre tirile de la televiziune i
din ziare. Nu vorbi doar despre politic, ci i despre afaceri i
tiin. De fiecare dat cnd lansau cte o rachet, Stephen l
informa pe tatl lui. Nu avea de unde s tie dac ceea ce
spunea el ajungea la poriunile din creierul btrnului care
nc mai funcionau, dar nu renuna. Sttea cu el mai bine de o
or, dndu-le voie Cindei i lui James s mearg la mas.

Tatl lui nu era niciodat singur. Avea infirmiere care lucrau

n trei ture. l ngrijeau, l hrneau, i micau muchii i l
aezau n aa fel nct s nu fac plgi n locurile unde pielea
era mai solicitat. Viaa i era ct se putea de confortabil. i
puneau muzica lui preferat, deschideau televizorul ca el s
vad emisiunile care i plceau, i citeau sau i puneau s
asculte cri audio. Dac mai exista vreo parte funcional din
creierul tatlui lui dup infarctul cerebral masiv de acum
unsprezece ani, Stephen spera c face destul ca aceea s fie
stimulat i c tatl lui era att ct se poate de mulumit dat
fiind situaia.
Era acum unul dintre cei mai puternici i mai respectai
oameni din Washington, dar nu avea de unde s tie dac tata
era mndru de el.
Cnd se ntoarser Cinda i James de la mas, Stephen
prsi camera tatlui lui. Raymond l atepta, aa cum se
atepta. Raymond Hilley avea aizeci i nou de ani i lucrase
pentru familia lor timp de cincizeci de ani. Stephen nu i
amintea de vreun moment n care Raymond s nu fi fost cu ei,
mna dreapt a tatlui su i aproape unchi pentru el i
William, cnd erau mici. La moartea fratelui su, Raymond se
aezase pe podea i plnsese, lacrimi imense curgndu-i pe
chip. Acum unsprezece ani, cnd atacul cerebral l
transformase pe Walter William Lake ntr-un invalid i
Stephen devenise capul familiei, priceperea i loialitatea lui
Raymond trecuser n serviciul lui.
S mergem n birou, spuse senatorul apucndu-l pe
Raymond de umr n semn de acceptare i prietenie, aa cum
fcea i tatl lui.
i atepta cafeaua, care fusese adus de la buctrie dup ce

Cinda i James terminaser de mncat. Senatorul sttuse la

birou cu Hayes, dar cu Raymond merse n zona destinat
conversaiilor relaxate i se aezar amndoi pe cte un scaun,
aa cum ar fi fcut cu prietenii i cu familia. i turn mai nti
lui Raymond cafea, i puse trei lingurie de zahr i lapte ct s
o coloreze n cafeniu. Puse puin fric n ceaca sa, dar
numai puin. Tatl lui bea cafeaua neagr, dar chiar i dup
atta timp, Stephen nu putea renuna la dulceaa care
mblnzea tria cafelei. Uneori era jenat de slbiciunea pe care
o avea pentru fric. Poate c asta nsemna c e o versiune mai
blnd a tatlui su, i ca imagine, i ca voce. tia c nu e aa,
desigur. Luase i el unele decizii dificile n via, printre care
cele n privina lui Dexter Whitlaw i a lui Rick Medina. Nu se
bucura, dar nici nu se ndoia c fusese necesar.
Raymond sorbi din amestecul excesiv de dulce din ceac,
oftnd de plcere.
L-am urmrit pn la aeroport, spuse pe un ton grav, care
i ddea impresia c mncase sticl i i plcuse. Nu s-a oprit,
nu a dat niciun telefon. A mers direct la check-in i apoi la
poarta de mbarcare.
Ar fi putut suna pe cineva de acolo.
Nu. Era prea mare riscul s fie auzit.
Avea sens, iar Stephen accept judecata lui Raymond aa
cum nu ar fi fcut-o cu altul.
Dac nu ai ncredere n el spuse Raymond ncet,
lsnd cuvintele s se piard i dndu-i senatorului de neles
ce voia s spun, aa cum fcea i n urm cu patruzeci de ani,
cnd i nva pe biei s vneze, iar ei trebuiau s ghiceasc
micrile vreunui cerb.
Atunci nu te folosi de el, spuse senatorul oftnd. Nu a

face-o, dar am nevoie de oamenii pe care i cunoate. E un

intermediar potrivit i nu cred c ar vorbi. Pn la urm i
ctig existena de pe urma reputaiei pe care o are. Dac nu
ar putea pstra un secret, n-ar apela nimeni la el.
S-a ocupat de situaie?
Cel care m antaja a fost aranjat. Mai sunt, totui, cteva
lucruri nerezolvate.
Lucrurile nerezolvate sunt ca nite ireturi dezlegate, de
care te mpiedici pn la urm.
Raymond sorbi din nou din cafea, innd cu delicatee
ceaca de porelan ntre minile lui mari.
Am luat msuri.
Foarte bine. Domnul Walter Nu a vrea s se afle ceva
care s l afecteze. E un mare om. A fcut unele lucruri pe care
lumea nu le-ar nelege, netiind toat povestea. Nu merit s
se spun lucruri urte despre el, mai ales acum, c nu se poate
apra.
Nu, spuse senatorul oftnd. Nu merit aa ceva.
Brbat, caucazian, un metru optzeci nlime, optzeci i
dou de kilograme, cincizeci, cincizeci i cinci de ani. Pr
crunt, ochi cprui. Semne distinctive: tatuaj cu ''Semper Fi''
pe antebraul stng, o cicatrice chirurgical n partea inferioar
dreapt a abdomenului, o cicatrice de trei centimetri n
diagonala cvadricepsului
Marc nu mai ascult detaliile pe care le ddea pentru dosar
legistul despre multele cicatrici ale victimei. Niciuna nu era o
plag mpucat, dar mai multe artau ca i cum victima s-ar fi
ntlnit des cu lame ascuite. Majoritatea erau de genul pe care
oricine le are: genunchi zdrelii n copilrie, nepturi i

zgrieturi. Cel mai important detaliu din punctul de vedere al

identitii victimei era tatuajul. Nu doar c fusese militar, dar
acum tiau exact i n care ramur a armatei. Curnd vor ti
cum se numea. Aa cum se atepta, tirile de diminea
anunaser omorul pe tonuri care mai de care mai grave, ca
telespectatorii s tie ct de serioas era situaia. Se vorbise
din nou despre statistici, urmate de o declaraie ambigu din
partea poliiei. Vorbise i primarul, pasionat i convins, despre
cum cetenii trebuie i se vor simi n siguran n New
Orleans. Era un slogan bun, pe care l mai folosise i nainte.
Marc privea cu indiferen aciunile medicului legist. Avea
stomacul tare i nu vomitase niciodat la vreo autopsie, aa
cum li se ntmpl altor detectivi. La fel ca legistul, putea
ignora mirosurile i se putea concentra pe examinarea
cadavrului. Era ceva util pentru un detectiv de la omucideri.
Cadavrul de pe mas nu avea multe de spus. Era destul de
clar ce peai cnd primeai un glon n cap. Unde, cnd i cum
nu erau necunoscute. Numai cine i de ce.
Tinerele care descoperiser cadavrul nu tiuser prea multe.
Niciuna dintre ele nu-i amintea s fi vzut pe altcineva, pe jos
sau cu maina. Probabil c omorul se ntmplase cu numai
cteva minute nainte ca ele s ajung acolo, dar nimeni nu
auzise nimic. Nici mcar aceia care locuiau n apropiere.
Obiectele personale ale victimei, attea cte erau, nu i
dduser niciun indiciu n plus, cu excepia verighetei cusute
cu grij n tivul pantalonilor. Poate c o furase, dar i intra pe
deget. i o pstrase atent ascuns, ceea ce i spunea lui Marc
c preuia inelul mai mult dect banii pe care i-ar fi putut lua
amanetndu-l. Omul fusese nsurat. Poate nc mai era.
M calci pe nervi, Chastain, spuse medicul pe un ton

argos, nchiznd reportofonul ca s poat vorbi liber.

Era un om ocupat, nerbdtor i grbit, i le vorbea foarte
rar detectivilor prezeni la autopsii. Marc ridic o sprncean,
cu un aer ntrebtor.
Asta faci, spuse medicul artndu-l cu un bisturiu. Stai
acolo, tcut i nemicat ca piatra. Nu m ntrerupi, nu pui
ntrebri, nu te nverzeti i nu vomii. Te uii pur i simplu la
mine. Abia dac ai clipit pn acum. Ce faci, intri n trans?
Dac am vreo ntrebare, o pun dup ce termini, spuse
Marc calm.
Bisturiul se ndrept din nou spre el.
O faci n continuare. Nici mcar nu ti s-a schimbat
expresia. F-mi o plcere i d un semn c eti om nainte s
ncep s te suspectez c ai fi robot.
n spatele lui, asistenta i stpni rsul.
Dac ai dubii, dup ce termini te las s te uii la mine
cnd m uurez.
Oferta fusese fcut pe un ton sec, i de data asta asistenta
nu mai reui s se abin i rse.
Mersi, dar prefer s refuz invitaia asta minunat.
Nu propun aa ceva oricui. Tu eti singurul brbat cruia
i-am oferit ocazia, aa c mai gndete-te. Doar s nu-i vin
vreo idee greit legat de orientarea mea sexual.
Deasupra mtii, ochii asistentei strluceau. Medicul se uit
urt la ea.
Nici s nu-i treac prin cap s te oferi tu.
Prea trziu, recunoscu ea pe un ton vesel.
Marc i fcu cu ochiul.
Uit ce-am zis, mormi medicul, apoi porni reportofonul,
ncheind discuia.

Pcat. Lui Marc i plcea s-l necjeasc, i evident c

asistenta se bucurase i ea. Era prima dac cnd detectivul l
auzea pe doctor ntrerupnd o autopsie ca s fac o remarc
personal. Doar ca s se amuze, bg mna n buzunar i
ncepu s se joace cu nite monede. Dup dou minute,
legistul nchise din nou reportofonul.
Uit c am zis orice, se rsti el din nou. i nu mai
zdrngni monedele alea! Parc ai fi Mo Crciun.
Marc ridic din umeri i scoase minile din buzunar, cu o
privire amuzat. Cndva mai trziu, aflar c victima era ntro form foarte bun. Nu era bolnav, nu avea venele ngroate,
muchi erau lucrai, nu avea urme de nepturi pe brae sau
ntre degete, deci nu folosea droguri intravenoase. Raportul
toxicologic nu venise nc, i poate c se va dovedi c lua
altfel de droguri, dar omul era prea sntos ca s fi consumat
ceva.
Cauza morii era o plag mpucat n cap, tras de la
distan mic. Nu exista o ran de ieire. Glonul era de
calibrul 22 i mprtiase cteva fragmente de os n esutul
cerebral. Energia cinetic a proiectilelor distrusese pri mari
din creier, ca un val prin craniu, distrugnd totul n jur.
Radiografiile i fotografiile dinilor victimei fuseser trimise
la Pucaii Marini, pentru identificare. n funcie de ct de
repede se micau ei, n cteva zile ar fi trebuit s afle
identitatea victimei. Marc va ncepe s-i caute familia, i
poate, doar poate, ntr-o sptmn sau dou sracul om va
putea fi ngropat.
Datele de identificare sosiser chiar a doua zi, ceea ce pe el
l surprinsese. Cineva din marea ncurctur birocratic a
armatei era la datorie. Ori asta, ori, dintr-un noroc,

radiografiile victimei fuseser primele la rnd. Acum aveau un

nume: Dexter Alvin Whitlaw, din Keysburg, Virginia. Cele
mai apropiate rude erau soia, Shirley Jeanette Allen Whitlaw,
i fiica, Simone Karen Whitlaw. Marc le tia numerele
asigurrii sociale i ultima adres cunoscut. Le putea gsi.
Cnd ajunse acas, Karen gsi un mesaj pe robotul
telefonului. Era tentat s nu-l asculte, doar ca s fac repede
un du i s se culce. De cnd vnduse casa i se mutase ntrun apartament, cu patru luni n urm,se simea i mai singur
noaptea, dup o zi lung la serviciu. Nu avea nici energia
necesar, nici vreun interes deosebit s despacheteze, i multe
dintre lucrurile ei erau nc n cutii. Se simea de parc ar fi
locuit la un motel sau ntr-un depozit. Camerele preau a avea
ecou, fcnd-o s se simt i mai singur i s i fie i mai dor
de Jeanette. Nu dormea destul i nu mnca bine. Slbise.
ncercnd s ias din depresie, fcuse schimb de tur cu o
coleg i acum lucra noaptea. Strategia funcionase pn la un
punct. Era att de obosit cnd ajungea acas, dimineaa
devreme, nct cdea literalmente pe pat i dormea dus. Dup
prima zi dezastruoas n care fusese trezit de unsprezece ori
de telefonul la care sunaser vnztori de te miri ce i oameni
care greiser numrul, nvase s-i nchid sonorul. n ultima
vreme ncerca s rmn treaz cteva ore dup ce ajungea
acas de la serviciu, aa cum ar fi fcut dac ar fi lucrat ziua.
Astzi nu avea de gnd nici s ncerce. Era dimineaa de dup
o noapte de iad. Nu voia dect s doarm.
Lucrase la secia de chirurgie, cu pacienii n stare stabil
dup operaie. Toi aveau dureri, dar fiecare suporta diferit.
Unii rezistau bine, i numai tensiunea arterial vorbea despre
durerea pe care o simeau. Alii urlau ca din gur de arpe la

cel mai mic semn de disconfort. Noaptea trecut fuseser mai

muli acetia din urm. i durea, fir-ar s fie, i voiau ceva
imediat. nc o pastil, mai mult morfin, orice. Sigur c
infirmierele nu le puteau da mai mult dect dozele indicate de
medici. Nu puteau dect s suporte strigtele. Era inutil s
caui un medic n toiul nopii ca s-l rogi s schimbe o reet.
Ar fi fost nevoie de o hait de ogari ca s-l gseasc pe
medicul de gard, fiindc indiferent cine era, avea un talent
deosebit s dispar i s nu-i aud pagerul.
La un moment dat, unei paciente de treizeci i doi de ani,
mam a doi copii, i se fcuse ru. Venise cu peritonit i
fusese foarte bolnav cteva zile, dar acum i revenea. n
seara aceea, dup cin, czuse n drum spre baie. Un cheag de
snge se oprise n artera pulmonar i o omorse, n ciuda
tuturor eforturilor personalului medical. Se ntmpl uneori, i
de fiecare dat era ocant. Singura diferen era c acum
Karen tia ce s fac i cum s ignore ocul, s-l depeasc.
Toate asistentele i toi medicii erau nevoii s nvee asta,
altfel n-ar fi putut funciona. i ultima pictur? Un idiot
lsase s scape de la psihiatrie un puti de nousprezece ani,
drogat, care era acolo din motive de siguran. Ce mai
siguran! i unde se dusese biatul? Direct la secia de
chirurgie, unde gsea medicamentele cele mai puternice. i
dduse jos halatul de spital i aa, gol, cu pupilele att de
contractate nct arta ca un extraterestru, cu prul nclcit,
cutase disperat prin biroul infirmierelor. Pn la urm gsise
un dulap ncuiat, dar Judy Camliffe, sora ef de pe etaj, avea
cheia n buzunar. Cei de la securitate ajunseser acolo exact
cnd el ncerca s rup uile dulapului. Din pcate era greu s
ii sub control un om dezbrcat. Nu poi s-l apuci de haine,

fiindc nu poart, iar pielea goal e alunecoas. Putiul

scpase de mai multe ori dect putuse Karen s numere. Se
luptaser pe holuri, loviser i drmaser crucioare cu
cearceafuri i documente, treziser pacieni care fie se
alarmaser, fie ceruser mai multe analgezice. Cnd reuiser
s-l stpneasc pe biat, secia chirurgie era deja distrus. La
final de tur, infirmierele erau epuizate.
Probabil c mesajul de pe robotul telefonului era de la vreun
vnztor sau de la vreo asociaie de caritate. Nu se
mprietenise cu niciun vecin nc, iar prietenele ei erau
asistente i tiau cnd lucreaz. Nu ar fi sunat-o doar ca s
plvrgeasc. Nu avea niciun motiv s-i asculte imediat
mesajele, i cu toate astea ls jos geanta i se apropie de
telefon. N-ar fi putut s doarm linitit dac tia c luminia
roie clipete pe aparat.
Din reflex, ridic pixul i carneelul de lng telefon, n caz
c trebuia s sune pe cineva napoi. Aps pe buton i ascult
nregistrarea. Dup cteva sunete nedefinite, n camera tcut
se auzi o voce puternic i groas. Nu se tie de ce, Karen
tresri. Vocea era atrgtoare, avea un uor accent, era cald,
ntunecat, masculin i i vibra de-a lungul nervilor, ca i
cnd ar fi atins-o cineva.
Domnioar Whitlaw, sunt detectivul Marc Chastain de
la poliia din New Orleans. Trebuie s v comunic ceva n
legtur cu tatl dumneavoastr. M gsii la numrul
El rostise numrul, dar ea era att de surprins nct nu
notase nimic. Grbit, opri i reporni nregistrarea. Ascult din
nou mesajul scurt i se ls iar distras de vocea lui, aproape
uitnd din nou s scrie numrul. l mzgli totui pe carneel,
apoi se uit la el, obosit i nedumerit. Dexter avea probleme,

clar, i se gndi c s-ar putea s fie nevoie s-i plteasc

ieirea din nchisoare. Nu, i spuse ea. Jeanette ar fi fcut
asta. Dar el nu tia c soia i murise acum ase luni. Cum
spusese detectivul? Domnioar sau doamn Whitlaw?
Accentul fcuse ca pronunia s fie neclar.
Nu rezist i mai ascult o dat mesajul, pe de o parte ca s-i
aud din nou vocea, pe de alta ca s i dea seama dac
detectivul credea c vorbete cu mama ei. Ascult cu atenie i
i se pru c nelege ''domnioar'', ceea ce nu ar fi fost
politicos din partea lui, dar nu putea fi sigur.
Nu voia s sune la numrul pe care i-l lsase. Nu voia s tie
ce probleme avea Dexter i nu inteniona s plteasc nimic,
oricum. Nu voia dect s se culce. Se gndi la mama ei, la
felul n care Jeanette l primise napoi de fiecare dat i la cum
l ajutase oricnd avea nevoie. El nu le ajutase niciodat pe
ele, dar mama nu-l iubise mai puin. Deodat, Karen se simi
epuizat.
ntr-un fel care nu avea legtur cu oboseala fizic, ci doar
cu suprarea adunat o via i cu ultimele ase luni n care
suferise dup mama ei. Obosise s tot fie suprat din cauz c
ea plecase. Se ntmplase i nu putea schimba asta, orice ar fi
fcut. Nu voia s fie unul dintre oamenii care i petrec
ntreaga via gndindu-se la problemele din trecut, ca i cum
asta le-ar fi scuzat comportamentul din prezent. i iubise
foarte mult mama, nc o mai iubea i avea de gnd s in n
continuare doliu dup ea, dar viaa mergea nainte, n loc s se
lase descurajat de apartamentul gol, ar fi trebuit s-i scoat
lucrurile din cutii i s fac din locul sta o cas.
Poate c ar fi trebuit s mai mearg la nite cursuri i s-i ia
diploma de masterat n asisten medical. Ar fi putut s

lucreze n sli de operaie. Era o provocare i era fascinant,

dac puteai face fa stresului. Ea era calm n timpul
urgenelor, gndea i reaciona rapid, amndou caliti
necesare unei asistente la chirurgie. Respir adnc. Pentru
prima dat de la moartea lui Jeanette, simea c are controlul
asupra ei nsi i asupra vieii sale. Trebuia s se ocupe de
tatl ei, chiar dac numai de dragul lui Jeanette, aa c putea
s-l i sune pe detectiv. Fr s atepte s se rzgndeasc,
ridic receptorul i form numrul lui Chastain.
Incontient, i inu respiraia, pregtindu-se s-l aud. Ce
prostie din partea ei s se lase afectat de vocea cuiva pe care
l auzise la telefon. Chiar dac tia c e ridicol, reacia ei era
aceeai.
Telefonul sun de cteva ori, dar nu rspunse nimeni.
Detectivii nu aveau program ca la banc, nu? Se uit la ceasul
de la mn. Era apte i patruzeci i cinci de minute.
Idioat, murmur.
Louisiana era cu o or n urma statului Ohio. Detectivul
Marc Chastain nu avea de ce s fie la birou la ora ase i
patruzeci i cinci de minute. Pe de alt parte, nici ea nu putea
atepta s se fac o or potrivit. Nu mai rezista n picioare
nc cinci minute, darmite mai mult. Dexter trebuia s mai
atepte.
O s sune dup-amiaz, cnd se va trezi. Odat luat
decizia, merse cu greu spre dormitor. Oboseala o fcu s se
mpotmoleasc n timp ce se dezbrca. Mai csc o dat i se
ntinse n cearceafurile rcoroase, oft fericit i i arcui
picioarele, micnd din degete. ncerc s-i imagineze cum
arta detectivul Chastain. Vocile nu se potriveau aproape
niciodat cu fizicul. Probabil c avea burt i era n vrst,

spre pensionare, cu vreo doi copii mari. Dar avea o voce ca

mierea, i ea nc o mai auzea cnd adormi.
Sunetul ascuit al telefonului o trezi brusc. Confuz, Karen
se ridic n capul oaselor, apoi gemu cnd i ddu seama c
uitase s opreasc telefonul nainte s se culce. Era nou i
jumtate.
Apuc receptorul doar ca s opreasc sunetul enervant.
Alo, spuse cu o voce adormit.
Domnioar Whitlaw?
Vocea lui. Numai dou cuvinte, dar l recunoscuse imediat.
i drese vocea.
Da.
Sunt detectivul Chastain, de la poliia din New Orleans.
V-am lsat un mesaj ieri, cu privire la tatl dumneavoastr.
Da.
Ddu s-i spun c voia s-l sune dup-amiaz, dar el
vorbea deja pe un ton ceva mai rece.
mi pare ru, domnioar, dar tatl dumneavoastr a fost
omort acum dou zile, pe strad, ntr-un schimb de focuri.
Karen amori din cauza ocului. Degetele i se ncletar pe
receptor.
Acum dou zile? De ce nu am fost anunat mai nainte?
Nu tiam cine este. L-am identificat dup amprenta
dentar.
Continu s vorbeasc. i spunea c trebuie s mearg n
New Orleans i s l identifice i ea. Era scurt i concis, iar
Karen ncerca s-i adune gndurile.
O s ncerc s iau azi un avion, spuse n sfrit. Dac
nu
Liniile aeriene au avioane speciale pentru urgene, o

ntrerupse el. Putei ajunge n aceast dup-amiaz.

Dac vrei. i auzi acuzaia nerostit din tonul sec.
Resentimentele i revenir n suflet. Brbatul sta nu tia
nimic despre ea. Cine era el ca s judece relaia ei cu tata?
Sau, mai degrab, lipsa ei.
O s v sun cnd ajung, spuse ea pe un ton tios din
cauza furiei.
Venii direct la secia opt, pe strada Royal.
Karen repet adresa, apoi rosti:
V mulumesc c ati sunat.
nchise nainte ca el s mai poat spune ceva. i ridic
genunchii la piept i i aez fruntea pe ei. Dexter era mort.
ncerc s neleag vestea, dar era prea ireal. tia c ar trebui
s simt i altceva n afar de oc, dar nu era nimic acolo.
Cum s regrete pe cineva pe care abia dac-l cunotea?
Absena lui, i nu prezena, fusese o constant n viaa ei.
Aruncnd aternutul la o parte, se ridic din pat. Se simea
foarte amortit, dar trebuia s dea cteva telefoane, s fac
rezervare la avion i s-i fac bagajul: O mpingea o datorie
dureroas. Tatl ei era mort. Gndul i se tot nvrti prin minte
ct timp fcu un du rece. Nu l cunoscuse niciodat cu
adevrat, iar acum nici nu va mai avea ocazia.
Capitolul VI
Karen Whitlaw
Un brbat pe nume Carl Clancy sttea lng un telefon
public. i luase foarte mult s gseasc unul cu carte de
telefon, iar acum urmrea cu degetul numerele tiprite pe foaia
subire ca un erveel. Era abia trecut de prnz i soarele l

ardea. Se mic n aa fel nct hrtia s fie umbrit. Nu exista

nicio Karen Whitlaw n cartea de telefon, dar gsi pe cineva pe
nume K.S.Whitlaw. Putea pune pariu c ea era. Femeile
singure foloseau mereu iniiale. Era ceva att de des ntlnit
nct ar fi putut la fel de bine s i dea numele ntreg dac nu
aveau vreun motiv ca acesta s nu fie cunoscut. Dup ce
telefonul sun de patru ori, auzi semnalul robotului i o voce
feminin, plcut, rosti:
Ai sunat la 555-0677. V rog s lsai un mesaj.
Fat deteapt, se gndi el aprobator. Nu i ddea numele
oricrui mgar care o suna. Oamenii i spuneau mereu
numele n mesajele de pe robotul telefonic, ba chiar l scriau
pe cutiile potale sau puneau semne n curi.''Familia
Henderson''. Proti. Hoii nu aveau dect s-i caute n cartea
de telefon, s le gseasc adresa i s sune ca s afle dac era
cineva acas. Dac nu rspundea nimeni intrau linitii, tiind
c sunt singuri.
n acest caz, oricum, Cari tia deja cum o cheam pe ea.
Sunase numai ca s verifice adresa. Probabil c era la serviciu.
Din informaiile pe care le primise tia c e asistent medical.
Avea timp s caute prin cas i s gseasc obiectul pe care l
voia Heyes, care i spusese s ard casa dac nu gsea ce voia,
ca s fie sigur. Poate c femeia dusese caietul ntr-un seif, dar
de obicei oamenii nu erau att de ateni cu lucrurile importante
i cutau un loc care li se prea potrivit drept ascunztoare
chiar la ei n cas.
Se ntoarse la main, scoase o hart a oraului i gsi strada
pe care locuia Karen Whitlaw. Putea ajunge acolo n cel mult
cincisprezece minute. Avea timp s fac treaba i s prind i
zborul de dup-amiaz. Conduse prin cartier, cutnd semne

c ar exista paznici sau vecini pe afar, care s-i tund iarba.

Casele erau nencptoare i destul de vechi. Vzu doar civa
copii care se jucau. Majoritatea aleilor adposteau maini
mici, ceea ce nsemna c locuitorii erau fie destul de n vrst,
fie cupluri tinere, care cumpraser prima dat o cas i nu
aveau copii nc.
Acolo unde nu erau maini pe alee locuiau, probabil, tineri
plecai la serviciu. Era i bine, dar i ru.
Nu era mult lume acas, dar cine era, era btrn. Vrstnicii
sunt bgrei. Cari era sigur c ei tiau ce maini au cei din
cartier i c nu aveau nimic mai bun de fcut dect s trag cu
ochiul pe dup draperii.
Ei bine, civa btrnei nu aveau s-l in departe de o cas
n care avea de intrat. Trucul era s par absolut normal i s
se poarte ca i cum ar fi avut tot dreptul s fie acolo. Cel mai
bine, totui, ar fi fost s nu-l vad nimeni, iar el la asta se
pricepea. De asta l alesese Heyes. Conduse prin cartier pn
cnd ajunse lng un magazin, unde ls maina ct putea de
departe de intrare. Intr i cumpr un suc, n caz c
vnztorul se uita pe fereastr, i avu grij s nu se uite n
ochii acestuia sau s fac orice altceva demn de inut minte.
Ls maina acolo i merse repede pn la casa lui Karen
Whitlaw, care era la trei strzi distant.
Cnd ajunse pe strada ei o apuc prin curile din spate,
ascunzndu-se pe dup tufiuri i garduri. Oamenii lsau tot
felul de gunoaie n curile din spate, gunoaie dup care te
puteai ascunde. n general cea mai mare problem erau cinii.
Auzea unul i acum, ltrnd de-i mergeau fulgii n casa n
spatele creia era el. Cari se ascunse ntr-un tufi i rmase
nemicat pn cnd se opri ltratul.

Ajunse n sfrit la casa lui Whitlaw. Intr cu uurin,

fiindc ncuietoarea din spate nu i-ar fi rezistat nici mcar unui
bieel mai hotrt, darmite lui, care o descuie n cteva
secunde. Doamne, dac ar fi tiut lumea! mai nti merse prin
toate camerele, cutnd n locurile cele mai des folosite pe
post de ascunztoare: n congelator, deasupra dulapurilor i
sub scaune. Nu tia exact cum arat caietul. Nimeni nu tia.
Hayes i spusese s caute o agend mic, veche i murdar. Nu
gsi nimic n primele locuri n care cut, aa c ncepu s
cotrobie prin toat casa, metodic, rsturnnd totul cu susul n
jos. Se uit n fiecare sertar, pe sub ele i n spatele lor. Pipi
draperiile ca s vad dac nu cumva era ceva cusut n ele,
cut umflturi sau custuri suspecte n toate pernele. Nu
distruse nimic. Aa ceva era pentru amatorii pui pe rele. Arta
era s intri i s iei fr s lai nicio urm. Nu zgrie mobila
i puse totul la loc dup ce termin de cutat. n camer erau
cteva fotografii nrmate, unele nfind un cuplu tnr.
Presupuse c blonda cea drgu era domnioara Whitlaw. Nu
l-ar fi deranjat s fie asistenta lui medical, mai ales dac ar fi
stat la el n brae aa cum i sttea la un idiot rnjit, ntr-una
dintre poze. Idiotul aprea n toate fotografiile i era, evident,
iubitul ei actual. n dormitor gsi mbrcminte brbteasc i
n baie, un aparat de ras. Scoase un sunet dezaprobator.
Domnioara Karen locuia cu iubitul ei, sau cel puin l invita la
ea destul de des ct s-i dea voie s-i lase cteva schimburi de
haine aici. Poate chiar se mritase cu el, dar destul de recent
nct s nu schimbe nc numele din cartea de telefon.
Casa era mic, aa c treaba mergea repede. n dou ore
terminase de cutat, dar nu gsise caietul. Poate c femeia l
ascunsese, inteligent, undeva sub cas sau, cumva, n tavan.

Gsi ua care ducea spre pod i se uit n jur, dar totul era
ntunecat i umed, i erau mai mult de patruzeci de grade
acolo. Nu voia nici s se trasc pe sub cas, fiindc nici acela
nu era un loc bun de ascuns lucruri. Era prea mare umezeal,
iar umezeala distrugea tot. Era sigur c nu va gsi caietul aici,
dar ordinele lui Heyes erau clare. Trebuia s ard tot dac nu
gsea ce cuta. Ridic din umeri. Ordinele erau ordine, iar
Heyes era un brbat atent. Cari se pregti s urmeze indicaiile
efului.
Dup el, cea mai bun cale s incendiezi o cas era s
porneti focul din buctrie, arznd nite grsime. Nu
rmneau urme care s trezeasc suspiciuni i ntotdeauna
prea a fi un accident. Buctriile ardeau des. Fluier ncet i
ncepu s lucreze. Domnioara Karen, draga de ea, tocmai
prjise nite unc n acea diminea i lsase grsimea n
tigaie, la rcit. Folosind un prosop, aprinse aragazul i puse
tigaia deasupra, apoi aez prosopul destul de aproape ct s ia
foc cnd va arde grsimea. Puse un pariu cu sine nsui, apoi
deschise ua dulapului de lng aragaz. Da, acolo inea uleiul
pentru gtit. Avea i n sticl, i sub form de spray, foarte
aproape de cldur i exact unde era cel mai mare pericol s
ard. Karen nu ar fi putut s i fac treaba mai uoar nici dac
ar fi ncercat. Profesionist cum era, nu plec nainte s se
asigure c treaba era fcut. n timp ce atepta ca grsimea s
ia foc, scoase o baterie din senzorul de fum i o puse invers,
apoi aez senzorul la loc. Nu-i plcea sunetul ascuit al
mainriei.
Acum buctria era plin de fum. Deschise toate uile din
interior, ca focul s aib oxigen i s se rspndeasc mai
repede. Nu i plcea c trebuie s ard casa i i prea ru c o

supra pe blonda cea drgu. O s o doar c pierdea toate

pozele i celelalte lucruri. Dar o treab era o treab, iar aici nu
era vorba de ceva personal.
Se aplec, ferindu-se de fumul letal, i atept pn cnd
tigaia izbucni brusc n flcri. Prosopul de lng ea lu foc
imediat, i dulapul se aprinse repede dup aceea. Cari iei n
grab, dar se ntoarse la main cu grij, aa cum fcea de
obicei. Din cnd n cnd se mai uit n spate, i pn la urm
vzu fumul negru ridicndu-se deasupra casei. Acoperiul sau
unul dintre perei fusese deja distrus de flcri. Era tentant s
treac prin faa casei cu maina, ca s se asigure c ardea cu
totul, dar era o idee proast i el o tia prea bine. Nu te
ntoarce niciodat la locul faptei. La ct de veche era casa i
avnd n vedere c el deschisese toate uile din interior, focul
se va rspndi prea repede ca s mai poat fi salvat ceva. Cnd
auzi primele sirene n deprtate se uit la ceas. Zece minute.
Trecuse prea mult. Casele ardeau mult mai repede dect
credea lumea.
Oamenii aveau impresia c au minute ntregi la dispoziie ca
s-i salveze preioasele comori. Greit. Dup ce observau
flcrile, aveau cam treizeci de secunde ca s ias. El putuse
rmne att de mult fiindc tia despre foc i sttuse aplecat,
aproape de u. Pn ajungeau pompierii, toate camerele vor
arde. Ei o s ncerce doar s opreasc focul, ca s nu ajung la
copaci i la casele dimprejur.
Ridic din umeri i conduse mai departe. Misiunea reuise,
dar i euase. Nu avea caietul, dar, dac obiectul fusese n
cas, acum era ars. ndeplinise instruciunile lui Heyes, dei i
se pruser exagerate. Avea de gnd s i spun c el nu
credea c ar fi gsit caietul acolo, dup care treaba lui ce fcea

mai departe. Cari i fcuse datoria.

Maina lovit i ruginit se opri la captul drumului nepavat
i ngust, i doi adolesceni deirai coborr din ea. Fundtura
se transforma ntr-un cmp deschis n stnga cruia era o
groap cu pietri. Alturi, dou rame susineau o scndur. Pe
scndur erau aliniate mai multe cutii de conserve, i pe jos,
alte cteva. Bieii scoaser dou puti de calibrul 22 de pe
bancheta din spate.
Frate, Shavon era toat pe Justin asear, spuse unul
dintre ei cltinnd din capul cu pr nisipiu. La ct era de beat,
cred c i acum mai doarme.
i dac s-a trezit, oricum cred c-i dorete s n-o fi
fcut, rspunse cellalt, apoi rser amndoi i i ncrcar
putile. Tticul ei tie c bea?
Nu tiu cum ar putea s nu, cnd vine mereu beat de la
ntlniri, spuse biatul pe un ton dezaprobator. Eu n-am nimic
cu butorii, dar Shavon e beat la fel de mult ct e treaz. ntro zi o s aib un accident cu maina i o s omoare pe careva,
i atunci s vezi belele.
E la fel ca tticu ei. Pe el l-a motenit.
Cei doi se aezar n poziie de tragere, iar tenii lor
descoperir un an n pmntul roiatic, mrturie a
nenumratelor di n care veniser aici. ncepur s trag
atent, i una cte una cutiile de conserve se nvrtir pe loc,
apoi czur.
Cnd nu mai rmsese niciuna n picioare, bieii pornir
spre rame.
nainte s ajung acolo, ns, ceva strluci printre copaci i
l fcu pe unul dintre ei s strng pleoapele.
Mam, ce strlucete! Cred c e ceva n tufe.

 Parc ar fi o main, spuse cellalt ntinzndu-i gtul ca

s vad mai bine. El era mai nalt.
Hai s vedem ce e.
Crezi c e vreun cuplu acolo?
Dac e, pun pariu c lui i s-a nmuiat cnd am nceput
noi s tragem.
Rser i se privir, iar cel mai nalt duse un deget la buze.
Merser cu grij spre tufi, abia abinndu-se din rs la gndul
c vor prinde vreun prieten fcnd ceva ce n-ar fi trebuit s
fac. Sau poate c erau prinii vreunui prieten, ceea ce ar fi
fost i mai amuzant. Cei doi se micau ncet, ca nite vntori.
Ajunser mai aproape, de unde se vedea conturul unei maini,
i putiul mai nalt i fcu semn celuilalt s se strecoare prin
spate. Ajunser la portbagaj i se uitar cu dezamgire la
plcuele de nmatriculare de Louisiana. Chiar i mai
dezamgitor, maina prea goal.
Fir-ar s fie! Ne-am strecurat degeaba.
Taci. Poate sunt culcai pe banchet.
Nu se poate, spuse biatul i se ndrept de spate. Uite,
geamurile sunt nchise. Nu st nimeni n main cu geamurile
nchise, pe cldura asta.
Poate c e furat i a ascuns-o cineva aici.
Se uitar n jur, strngnd putile cu minile lor tinere i
puternice. Fr s se mai oboseasc s nu fac zgomot, se
ndreptar spre main. Era un Pontiac alb, cu patru ui,
acoperit de un strat de praf roiatic. Biatul mai nalt se aplec
i se uit pe scaunul oferului, apoi tresri att de violent nct
aproape c era s cad.
Rahat! E un mort nuntru!
Karen simi cldura imediat ce cobor din avion i intr n

tunelul aeroportului. Aerul era greu i umed, i fruntea i

transpir n timp ce trgea bagajul de mn n sus, pe ramp.
Era mbrcat ntr-un costum de var cu mnec scurt, n
care i fusese rcoare n avion, dar care acum i se prea mult
prea gros. i era foarte cald cu ciorapii pe ea i picturi de
sudoare i alunecau n jos, pe spate.
Detectivul Marc Chastain avusese dreptate n legtur cu
avionul. Karen sunase la compania aerian i vorbise cu o
persoan nelegtoare, calm i eficient, care i rezervase
bilet, apoi se grbise s fac bagajul i s ajung la aeroport la
timp. Nu apucase s mnnce, iar stomacul i se rsucise,
revoltat la gndul c ar putea accepta sendviul pe care i-l
oferiser n timpul zborului. Oricum nu i plcea carnea de
curcan. i nici nu putea s mnnce cnd era att de
emoionat i de tensionat.
nc o mai durea capul, i tmplele i pulsau la fiecare pas
pe care l fcea spre zona de unde se recuperau bagajele. Nu se
simise niciodat ca acum. Nici mcar cnd murise mama.
Atunci suferina fusese puternic i copleitoare. Acum nu-i
ddea seama ce simte. Dac era tot un fel de suferin, ei bine,
era diferit de cea dinainte. Se simea amorit, distant, ciudat
de fragil, ca i cum interiorul i-ar fi fost din sticl care s-ar fi
putut sparge la cea mai mic atingere.
O durea umrul din cauza bagajului de mn. Aerul era
cleios chiar i nuntrul aeroportului, ca i cum umiditatea ar fi
intrat prin perei. i ddu seama c nu rezervase o camer la
vreun hotel. Sttea n faa toboganului cu bagaje i se uita cum
se rsucesc valizele altora, fiindc a ei era de negsit,
ntrebndu-se dac mai are suficient energie ca s se mite.
Pn la urm, pe banda rulant apru i geamantanul ei.

innd strns bagajul de mn se aplec i ddu s-l apuce pe

cellalt, care trecu chiar prin faa ei. Un brbat plinu i cu
nceput de chelie, care atepta alturi, spuse V ajut eu, apoi
apuc bagajul de pe band.
Mulumesc, spuse Karen, iar n voce i se simea
recunotina.
Brbatul aez jos bagajul.
Cu plcere, doamn.
Salutnd-o cu un gest al capului, omul se ntoarse spre
band ca s-i caute propriile bagaje. Karen ncerc s-i
aminteasc de ultima dat cnd un strin se purtase att de
frumos cu ea, dar nu reui. Mica dovad de buntate aproape
c o atinse, trecnd prin bariera de amoreal.
oferul taxiului pe care l opri era un tnr afroamerican
subire, cu coafur rasta i cu un zmbet contagios.
Unde mergei astzi, cnd e aa de frumos afar? ntreb
cu o voce muzical n timp ce se aeza la volan, dup ce i
pusese valizele n portbagaj.
Aa frumos? Erau treizeci i apte de grade i umiditatea din
aer era pe msur. E adevrat c nu erau nori, cerul era
limpede i se simea miros de plante chiar i n mijlocul
acestei insule de beton.
Nu am camer la niciun hotel nc, explic ea. Trebuie s
ajung n sectorul opt, la secia de poliie de pe strada Royal.
Doar nu vrei s crai bagajul prin secia de poliie,
spuse el scuturnd din cap. Sunt cteva hoteluri pe Canal, la
cteva strzi distan de Royal. Nu mai bine v cazai i
mergei dup aceea pe jos pn acolo? Sau pot s v duc direct
la un hotel din Cartierul Francez, dei s-ar putea s gsii greu
o camer dac nu avei rezervare.

 Nu am, spuse ea.

Poate c toi taximetritii i sftuiau pe turiti. Nu tia,
fiindc nu cltorise prea mult. Dar omul avea dreptate. Nu
voia s care bagajele peste tot.
Cu ct e mai mare hotelul, ca Sheraton sau Mariott, cu
att e mai probabil s gsii o camer liber, dar o s coste mai
mult.
Karen era att de epuizat nct conta enorm s fie
convenabil ca distan, nu ca pre.
La Mariott, spuse ea.
i putea permite s stea cteva nopi la un hotel bun.
E la dou strzi distan de Royal. Cum ieii din hotel, la
dreapta. Cnd ajungei pe Royal, facei din nou dreapta. Secia
de poliie e puin mai nainte, nu se poate s-o ratai. E o cldire
mare, galben, cu coloane albe. i n fa sunt parcate mainile
de poliie. Cldirea apare n toate reportajele despre New
Orleans, fiindc e ntr-un conac vechi, sudist. Cred c nc mai
e secie nuntru, doar sunt mainile n fa.
Karen se sprijini de sptarul banchetei i nchise ochii,
lsnd cuvintele oferului s treac pe lng ea. Dac reuea
s supravieuiasc n urmtoarele ore, avea de gnd s se culce
devreme i s se odihneasc cum trebuie. Spera c a doua zi se
va simi bine i nu va mai fi att de fragil. Nu i plcea
senzaia. Era o tnr sntoas, energic, foarte calm i
competent, cunoscut n secia de chirurgie pentru stpnirea
de sine de care ddea dovad. Nu era deloc labil psihic.
n mai puin de o or era cazat ntr-o camer mare, cu un
pat imens, vedere spre rul Mississippi i Cartierul Francez
care, spre dezamgirea ei, prea drpnat de la etajul al
cincisprezecelea. Nu se obosi s despacheteze, dar se spl pe

fa cu puin ap rece i se pieptn. Probabil c era att de

alb la fa din cauza oboselii, se gndi uitndu-se n oglind.
Ochii cprui preau negri n comparaie cu pielea att de
palid. Instruciunile taximetristului erau simple. Poliia era
aproape i nu avea rost s cheme un alt taxi. Plimbarea o va
ajuta s-i limpezeasc mintea. Aproape c se rzgndi cnd
iei din hotel, fiindc soarele dup-amiezii dogorea, iar aerul
era ncrcat i greu de respirat. Ar fi luat un taxi dac
trotuarele nu ar fi fost pline de oameni care nu preau tulburai
de cldur. i ei i plcea de obicei, iar vara temperatura
ajungea i la patruzeci de grade n Ohio. Stomacul i se rsuci
i simi un val de grea. Poate c se mbolnvise. Ar explica
tot ce simea.
Dar, n ciuda agitaiei, din momentul n care fcu dreapta de
pe Canal pe strada Royal, simi farmecul faimos al Cartierului
Francez. Strzile erau nguste, cu maini parcate pe fiecare
parte. Trotuarele erau crpate i inegale, cldirile, vechi i cu
tencuiala decolorat. Dar uile erau vopsite n culori
strlucitoare, festive, peste tot erau ghivece cu flori i ferigile
i palmierii transformau balcoanele de la etaje n grdini.
Porile din fier forjat atrgeau atenia turitilor, iar aleile
mrginite de vegetaie bogat te fceau s te gndeti la
grdinile de la captul lor. Karen auzi o grmad de accente i
de limbi strine de la oamenii pe lng care trecea. Dac
situaia ar fi fost alta, i-ar fi plcut s ntre ntr-unele dintre
magazinele mai exotice. Dar astzi nu avea energie dect s
mearg nainte i s spere c secia de poliie nu era prea
departe.
Chiar i n zona umbrit a strzii, cldura se ridica din pavaj
i trecea prin tlpile pantofilor, arznd-o.

Ajunse ntr-un final n faa mai multor maini de poliie

parcate lng un conac. Pe una dintre coloane era inscripionat
''Poliia New Orleans, sectorul opt''. Cldirea era de o culoare
pastelat, prea aurie ca s fie somon i prea trandafirie ca s
fie bej. Un gard negru din fier forjat nconjura cldirea i
grdina imaculat. Ai fi putut iei la picnic aici.
Karen intr pe poarta deschis i urc nite trepte largi i
nguste. O u masiv se deschidea ntr-o sal mare, cu perei
albatri i un tavan care prea nalt de cincisprezece metri.
Lmpile rotunde, brourile n care erau descrise atraciile
turistice i aerul de muzeu o fcur s se ntrebe dac nimerise
unde trebuia. n spatele unui birou nalt sttea o poliist,
singur n acea sal imens. Karen se uit n sus, spre ea.
Detectivul Chastain lucreaz aici?
Da, doamn. Dau un telefon ca s aflu dac e la birou.
Cum v numii?
Karen Whitlaw.
Poliista vorbi ncet la telefon, apoi i spuse lui Karen:
E aici i v invit n biroul lui.
i art direcia i i spuse cum s ajung acolo:
Mergei spre dreapta i intrai pe a treia u la stnga.
Karen trecu pe sub mai multe ventilatoare fixate n tavan.
Aerul rece o nfior dup furnalul de pe strad. Nu mai intrase
niciodat ntr-o secie de poliie. Se atepta s fie foarte mult
aglomeraie i agitaie. Ce gsi de fapt fur cteva telefoane
care sunau, oameni aezai comod pe scaune, nori de fum de
igar i miros de cafea tare. Exact ca n orice alt birou unde
oamenii erau ocupai i nu foarte bine organizai, cu excepia
faptului c aici majoritatea purtau arme.
Gsi biroul pe care l cuta i ciocni nainte s apese pe

clan. Vocea calm i ntunecat pe care i-o amintea att de

bine rosti:
Intr.
Deschise ua i i se strnse stomacul, de aceast dat din
cauza spaimei pe care i-o provoc brbatul care se ridica.
Detectivul Chastain nu era cum se ateptase. Nu era un tip de
vrst mijlocie, cu burt sau chelie. Avea cam treizeci i ceva
de ani, se gndi ea. Prea un om care vzuse prea multe i pe
care nimic nu l-ar mai fi putut surprinde. Prul negru i des era
tuns scurt. Avea sprncenele groase, arcuite deasupra unor
ochi nguti i strlucitori, pielea mslinie i puin barb.
Avea cam un metru nouzeci nlime, umerii lai i brae
puternice. Prea dur, poate chiar ru. Ceva din el o speria i o
fcea s vrea s fug. Numai anii de disciplin nvat la
munc o inur pe loc.
Marc se ridic atunci cnd Karen Whitlaw intr n biroul lui
nghesuit. Avea talentul de-a citi oamenii, la fel ca majoritatea
poliitilor, i l folosi acum, msurnd-o cu o privire care nu
trda nimic, dar observnd fiecare detaliu. Dac era suprat
din cauz c tatl ei murise, nu arta acest lucru. Expresia ei
spunea c are impresia c toat afacerea asta e o prostie, dar c
va face ce are de fcut, apoi va merge mai departe. Pcat, se
gndi el msurnd-o iar, de data asta cu privirea unui brbat,
nu cu aceea a unui poliist. Lui nu-i plceau oamenii reci, dar
Karen era o femeie frumoas.
Avea douzeci i ceva de ani, aproape treizeci, un chip
exotic i cu toate astea tipic american, cu o form frumoas
dar cu obrajii supi i cu o privire pasional n ochii ntunecai
i adncii n orbite. Mai mult dect frumoas, se gndi el. Nu
atrgea atenia n mod deosebit i un brbat nu ar fi fost

imediat cucerit de felul n care arta, dar merita s te uii mai

bine la ea. Avea un trup frumos. Nu era foarte nalt, era
subire i avea sni rotunzi i ridicai, care nu se micau deloc
n timp ce mergea. Asta nsemna fie c erau foarte fermi, fie
c avea un sutien foarte bun. La nivel pur fizic, i-ar fi plcut s
afle care dintre variante era adevrat. Presiunea pe care o
simea n zona trupului ascuns de birou i spunea c i-ar fi
plcut chiar foarte mult acest lucru. Fcu n gnd un gest
indiferent. Se ntmpl uneori s aib o reacie sexual
puternic la vederea unei femei pe care nu o simpatiza. De
obicei ignora impulsul, fiindc beneficiile nu erau suficient de
mari comparativ cu costurile. i ntinse mna.
Detectiv Chastain.
Karen Whitlaw.
Vocea ei era puin rguit, dar la fel de calm ca i expresia
feei. Avea degetele reci i mna delicat n mna lui, pe care
o strnse scurt i ferm. Avea mini frumoase, observ el, cu
degete lungi i cu unghiile ovale, tiate scurt i fr oj. Nu
purta inele. Nu avea deloc bijuterii n afara unui ceas i a unei
perechi de bilue aurii n urechi. Domnioara Whitlaw nu
credea,evident, n artificiile cosmetice, ns era adevrat c
nici nu avea nevoie de ele.
Avea prul la fel de nchis la culoare ca i ochii i l purta
pieptnat simplu, spre spate. i ajungea la umeri, unde se
ondula puin. Era aranjat, ca o femeie de afaceri, lipsit de
emoie.
Asta nu i plcea, lipsa de emoie. Nu se ateptase ca ea s
plng, dar oamenii artau un semn de durere sau de oc,
orict s-ar fi controlat, atunci cnd murea un membru al
familiei lor, fie c inuser legtura, fie c nu. Sau plngeau

puin, chiar dac nu sufereau cu adevrat. Femeia controlat

din faa lui nu ddea semne c ar simi niciuna, nici alta.
Luai loc, v rog.
i art un scaun, singurul n afar de al su. Avea sptarul
drept i nu te invita s te faci comod sau s stai prea mult.
Ea se aez, cu fusta ajungndu-i pn la genunchi. Cu
ambele tlpi pe podea. Era att de nemicat nct i amintea
de o ppu de porelan.
Ai spus la telefon c tata a murit n urma unui act
ntmpltor de violen stradal.
Nu a fost ntmpltor, o corect el. Cel care a tras
inteniona s-l omoare. Dar motivul
Ridic din umeri. Motivul putea fi oricare, de la droguri
pn la un conflict pentru o cutie de carton. Fr martori, fr
o arm a crimei, fr niciun indiciu, cazul era nchis i nimeni
nu avea de ce s depun mai mult efort.
Ea tcu o clip. Dei el i-ar fi respectat dreptul la orice
form de exprimare emoional, se bucura c femeia din faa
lui nu ipa i nu cerea ca ucigaul tatlui ei s fie gsit, c nu
se prefcea c-i pas de soarta lui. Marc se gndi s ncerce s
afle dac nu cumva ea ncasase o poli mare de asigurare de
via la moartea tatlui ei. Posibilitatea nu era exclus. Banii
erau motivul multor omoruri, dei putea la fel de bine s fie
vorba despre ceva banal, cum ar fi felul n care era gtit o
friptur.
De cnd nu l-ai mai vzut pe tatl dumneavoastr sau nu
ai mai vorbit cu el?
Ani.
Pruse c vrea s adauge ceva, dar n loc de asta strnse
buzele i ls acel unic cuvnt s rmn ntre ei.

 Avea asigurare de via?

Eu nu tiu despre niciuna.
ocat, i ddu seama la ce se gndea el.
Nu tiai unde sau cum triete?
Karen simi c este ostil n ciuda expresiei lui impasibile i a
privirii ndreptate n jos. Era clar c detectivul nu o plcea, din
cine tie ce motiv, dar nu avea s ajung nicieri ncercnd s
o acuze c ar fi beneficiat de pe urma morii lui Dexter. Poate
c se atepta ca ea s ipe, fiindc el nu fcea mari eforturi ca
s afle cine e ucigaul. Dar ea nici nu-i imaginase c poliia
va munci prea mult. Era asistent medical i vedea adesea ce
se ntmpl cnd o persoan fr adpost cade victim a unei
infraciuni. Poliia avea resurse limitate, pe care nu le putea
irosi pentru cauze pierdute. n spitale se ntmpl la fel. Era
necesar s se fac o selecie, altfel toat lumea ar fi avut de
pierdut.
L-ar fi putut spune lucrurile astea, dar i era prea cald i era
prea obosit i prea stresat ca s i pese de prerea lui. O
durea capul. Avea impresia c o s explodeze, fierbea, dar
trebuia s se abin. Asta fcea i la serviciu atunci cnd
murea un pacient, chiar dac ea avusese foarte mult grij,
chiar dac medicul era foarte priceput, chiar dac era vorba
despre un copila simpatic sau despre o btrnic vesel i
amuzant. Oamenii mureau tot timpul, iar ea nvase cum s
fac fa.
Nu ineam legtura, spuse ntr-un final.
Era veteran din Vietnam.
Afirmaie, nu ntrebare.
Da.
tia unde vroia el s ajung. Veteranul cu mintea tulbure,

care avea nevoie de ajutor psihiatric, dat afar i ignorat de

familie pentru c era prea dificil i prea stnjenitor din cauza
dispoziiei proaste i a izbucnirilor de furie.
Dar detectivul Chastain nu rosti cuvintele. Nici nu era
nevoie. Karen le putea vedea n privirea rece pe care i-o
arunca printre gene.
Ne-a prsit cnd eram eu mic, spuse tios, pe un ton
mai dur dect intenionase.
Simea c pierde controlul, simea nceputul unei dureri pe
care nu voia s o numeasc, aa c se strdui s se calmeze.
Avea suficient timp pentru asta mai trziu, cnd va fi singur
i acest brbat dur i ncruntat nu o va mai privi cu dispre abia
ascuns. Nu i datora nicio explicaie. Nu trebuia s vorbeasc
despre suferina i furia din copilrie doar ca el s aib o
prere mai bun despre ea. Nu trebuia dect s reziste cteva
zile, apoi s se ntoarc n Ohio, la serviciu i la apartamentul
tcut i gol care nc nu era acas, dei locuia n el de patru
luni.
Ce trebuie s fac ca s-l pot nmormnta? ntreb dup o
clip, pe un ton calm i egal.
S-l identificai i s semnai nite hrtii. V explic eu
tot. Ai aranjat s-l ducei napoi n Ohio?
Karen nu tiu ce s spun. Nu se gndise la asta. Se
concentrase doar pe nmormntare, dar nu se ntrebase unde va
fi ea. Nu avea cum s-l ngroape n Ohio. Nu era loc lng
mama ei. Oricum ea nu ar fi vrut s-l duc acolo, dei lui
Jeanette i-ar fi plcut.
i nclet minile ncercnd s controleze un fior de
durere. O dezamgise pe mama ei. Jeanette i ceruse foarte
puin i i dduse totul, dar Karen lsase resentimentele s o

mpiedice s-i ndeplineasc dorina.

Nici nu m-am gndit
i dori s nu fi spus asta. Expresia detectivului era
neclintit, ca sculptat n piatr, dar ea simi din nou un val de
dezaprobare venind dinspre el. Simi o und de regret, nu din
cauz c Marc Chastain avea o prere proast despre ea, ci
pentru c irosise atta timp fiind suprat i lsnd emoiile si ntunece judecata. Dar se termina aici. Detectivul ridic din
umerii lai, ntr-o micare neobinuit de franuzeasc. Karen se
gndi c probabil, fiind n New Orleans, se atepta ca la orice
pas s dea peste ceva cu aer franuzesc. Poate c era mai
stresat dect crezuse dac se lsa distras de astfel de detalii
irelevante. Formaia profesional o nvase s se concentreze
la ce avea de fcut, nu la lucruri neimportante, cum ar fi
gesturile unui poliist din New Orleans.
Dac nu v avei destui bani, pot s v ajut s gsii aici
un loc de veci, se oferi el dei Karen vedea clar c spera s fie
refuzat. Nu n ora, continu el, fiindc nu s-ar putea, ci la
civa kilometri distan. Sau putei s alegei varianta
crematoriului. E mai ieftin.
Mai ieftin. Credea c l va incinera pe tatl ei pentru c ar fi
costat-o mai puin. Nu avea nimic mpotriva ideii, dac
persoana i dorea asta, dar nu se putu abine s se gndeasc
la Jeanette. Dexter trebuia ngropat alturi de ea. Trebuia s
rezolve cumva acum, dar odat ntoars n Ohio avea de gnd
s aranjeze ca ei doi s fie ngropai alturi. Va fi nevoie s
gseasc dou locuri de veci i s se ocupe de aspectele legale
ale mutrii cadavrelor. Doamne, nu se putea gndi la mama ca
fiind un trup mort.
Nu se putea gndi la ea deloc. Simea cum gndurile i sunt

din ce n ce mai nclcite. Oricare ar fi fost prerea

detectivului Chastain, se oferise s o ajute. Nu i fcea plcere
s apeleze la el, tiind c nu o simpatiza deloc, dar era nevoit
s o fac.
Mulumesc, se for s rosteasc pe un ton spart. De
obicei nu sunt att de dezorganizat. Mama a murit acum
cteva luni i nc nu
Se opri, uitndu-se n alt parte, ngrozit c ajunsese s-i
dea explicaii unui strin. El se ridic i i lu jacheta de pe
sptarul scaunului.
V pot conduce chiar acum la morg, dac v simii n
stare.
Nu se simea, dar se ridic oricum. Se uit la el, ntrebnduse cum putea s poarte jachet la ct de cald era afar. Se
simea ameit, i era i cald i frig, i o pictur de transpiraie
i alunec pe ira spinrii, dndu-i fiori. Ventilatorul din tavan
abia dac mica puin aerul cald din ncpere. Nu nelegea ce
i se ntmpl. Purta cel mai rcoros costum pe care-l avea, i
cu toate astea parc ar fi fost nfurat ntr-o ptur de ln.
Detectivul Chastain puse mna pe ea, calm, cald. i simi
degetele bttorite, parfumul de lmie al aftershave-ului i
avu imaginea tulbure a unui corp mare apropiindu-se de ea.
Era prea aproape, ca i cum s-ar fi sprijinit de el. Un bra i
susinea spatele,iar mna care o prinsese mai devreme o
mpingea napoi pe scaun. Puterea lui era reconfortant.
Stai aici, i ordon ncet. Aplecai capul i respirai
adnc. V aduc ceva rece de but.
Karen respir adnc, dar simea c dac se i apleac o s
cad pe podea. Rmase nemicat, cu ochii nchii. Detectivul
iei din birou. De undeva de afar se auzeau conversaii,

telefoane sunnd, hrtii rsfoite, njurturi, unele mai furioase,

altele pe un ton lene, cu accent trgnat care aproape c te
fcea s le uii sensul.
Poliiti. Asistentele care lucrau la urgene i la reanimare
aveau de-a face cu ei, dar cu excepia ctorva perioade din
coal ea lucrase n secii diferite i lumea poliitilor i era
strin. i ascult vorbind, pierdut n gnduri. Erau duri,
direci i necioplii, dar curios de ateni. Se gndi ameit c
poliitii i asistentele medicale aveau multe n comun. Erau
cu totii nevoii s se ntreasc n faa detaliilor care i
frngeau inima, dar s rmn sensibili la situaie n general.
Poftim.
Nu l auzise intrnd, dar se trezi innd n mn un pahar cu
suc rece. Deschise ochii i l privi, clipind. De obicei ea bea
suc fr cofein i fr zahr, iar ce avea acum n pahar le
coninea din plin pe amndou.
Bei, spuse el.
Era evident un ordin, nu o sugestie, fiindc detectivul i
ridic mna i i aplec paharul spre gur. O obligase s bea,
aa cum ai face cu un copil, aa c se uit urt la el. Chastain i
rspunse cu o privire insistent i de neclintit, ceea ce lui
Karen i aminti din nou de o piatr care, la fel ca el, nu ceda
deloc. Se gndi brusc c probabil detectivul era de neoprit
atunci cnd voia ceva. Nu i-ar fi plcut s fie n locul
infractorilor urmrii de el.
Sucul era acidulat i i nep limba, acru i dulce n acelai
timp, i att de rece c-l simi alunecnd n jos pe esofag. El o
for s mai ia o nghiitur, apoi o ls s se descurce singur,
fr s se ndeprteze, totui, prea mult. Se sprijini de birou, n
faa ei. i ntinse picioarele lungi i musculoase, mbrcate n

pantaloni oliv, subiri, i i aez mocasinii aproape de

pantofii ei att de mici prin comparaie. Ea i retrase puin
picioarele, tulburat, cu stomacul strns de team, ceea ce era
ridicol. Nu se temea de Chastain. n ciuda atitudinii lui, i era
recunosctoare.
Bei-l pe tot. Umiditatea e ca altitudinea, spuse pe un ton
degajat. Amndou te pot face s leini. Nu ai fost n apele
dumneavoastr acum un moment. V e mai bine?
i era. Karen i ddu seama c fusese gata s leine la
picioarele lui. Era asistent medical i ar fi trebuit s
recunoasc semnele. Nu mncase toat ziua i asta nu era
deloc bine, iar cldura i umiditatea nu ajutaser la nimic. I se
prea c toate hainele i sunt lipite de trup. Ce jenant ar fi fost
s cad leinat!
Dat fiind dispreul lui, Karen se ntreb de ce oare detectivul
nu o lsase s i se fac ru. Fusese atent i neateptat de
binevoitor, iar ea i amintea bine senzaia de siguran pe care
o simise la atingerea lui.
Mulumesc, spuse ea ridicnd privirea spre el.
Acum, cnd erau att de aproape, i ddu seama c ochii lui
erau de un gri deschis, limpede, cu inele mai ntunecate spre
exterior. Crezuse c, la fel ca prul i ca tenul, sunt nchii la
culoare. Sau poate c era gata, gata s leine dinainte s ntre
n biroul lui. Altfel de ce s nu fi observat o culoare att de
strlucitoare? tresri din nou, aa c trase aer adnc n piept,
ca s se calmeze.
Sunt pregtit s merg la morg.
Orice i-ar fi trecut prin cap detectivului nu se putu citi pe
faa lui.
Nu trebuie s vedei trupul nensufleit, explic el.

Legistul folosete nregistrri video, ca s fie mai uor pentru

membrii familiei.
Era clar. Chastain credea c ideea de a vedea corpul tatlui
ei o afectase la fel de mult ca umiditatea i cldura.
Sunt asistent medical, se auzi Karen spunnd. Probabil
c nu m-ar drma. Oricum
Oricum, se bucura c exist nregistrrile. El o lu din nou
de bra, apucndu-i cotul cu palma ntr-un gest de mod veche.
Atunci hai s terminm odat cu toat trenia. Nu?
Doctorul Pargannas, asistentul medicului legist, bg o
caset n aparatul video. Karen se uita la ecranul mic al
televizorului, iar Marc o privea pe ea. i nu-i era deloc greu.
Avea un profil delicat, frumos conturat, foarte feminin. Dintro parte, gura ei prea moale i fin. Detectivul se sprijini de
sptarul scaunului, ngustnd pleoapele n timp ce o studia
intens, ca i cum ar fi fost suspectul principal ntr-un caz de
crim.
Doctorul i vorbea ncet. Marc tia ce-i spune, aa c nu se
obosi s ncerce s aud. Uneori membrii familiei aveau
nevoie de cteva cuvinte de pregtire, de ncurajare, pentru
ceea ce urma. Domnioara Whitlaw se ndrept de spate i, cu
vocea ei calm i egal, rosti:
Sunt pregtit.
Nu era deloc sensibil la astfel de lucruri. Sigur c nu. Nu
putea fi sensibil n meseria ei. Era convins c se descurca de
minune n timpul unei urgene, dar avea ndoieli n privina
manierelor cu pacienii. Fusese de dou ori internat, de fiecare
dat din cauza slujbei, i ajunsese la concluzia c exist o
regul nescris n spital care spune c una dintre asistentele de
pe oricare tur din orice secie trebuie s fie o femeie crud i

dur. Poate c domnioara Whitlaw nu era crud, dar cu

siguran nu era o persoan cald. Nu i-ar fi plcut s o lase
s-i fac injecii. Cu toate astea se simea atras de ea, de ochii
ei ntunecai i de gura att de moale. Nu trebuia s o fi atins,
dar nici nu o putea lsa s leine n faa lui. Aa c o sprijinise
de el, o susinuse i i simise trupul moale, parfumul pielii, iar
asta l fcuse s o doreasc. Nu tia dac e vreun pic de
pasiune n ea, dar i-ar fi plcut s afle.
Nu te mai gndi la prostii i treci la treab, Chastain, i
spuse. Nu era momentul sau locul s se aprind i mai mult.
Avea deja un nceput de erecie. Doctorul Pargannas aps pe
un buton i chipul palid, ca de cear, al victimei apru pe
ecran. Dac nu ar fi fost att de atent la domnioara Whitlaw,
Marc nu i-ar fi sesizat reacia. Vzu o tresrire abia
perceptibil, controlat rapid, i o micare a minilor ei
frumoase, pe care le inea n poal.
Da, e tatl meu, spuse ea n continuare calm, dar
strngnd puin minile.
Marc se uit de la palmele care o trdau la chipul calm, i
rmase ocat, ca i cum ar fi primit o palm. Brusc, toate
detaliile cptar sens. Cum de nu-i dduse seama? Se simea
ultimul prost, fiindc ar fi trebuit s tie de la nceput. O privi
i mai atent. Nu era pe ct de netulburat ar fi vrut s par.
Observase la el n birou c de fiecare dat cnd era pe cale s
se piard cu firea i revenea repede, ndrepta spatele i ridica
brbia. Nu i plcea s piard controlul i cu siguran nu
dorea s se lase copleit de emoii n faa cuiva strin.
Deodat, detectivul nelese c nu era nici pe departe lipsit de
sentimente.
Poate chiar simea prea mult. Isi privi din nou minile,

prinse una ntr-alta ca i cum s-ar fi inut strns pe sine nsi.

Poate c nvase s se apere, prefcndu-se c nu i pas i
inndu-i pe ceilali la distan, ca s nu fie rnit. ntr-un
moment de intuiie, se gndi c probabil se simte singur i
sufer, dar c la un moment dat n via nvase s se ascund
n spatele unei mti a indiferenei. Poate atunci cnd tatl ei
le prsise pe ea i pe mama ei. Copiii nvau s se prefac
puternici chiar dac erau foarte speriai.
Dac interpretase corect semnele pe care le ddea trupului
ei, Karen ncerca doar s treac peste momentul de acum, ca
dup aceea, cnd rmnea singur, s plng din tot sufletul.
Nu era bine. Femeile aveau nevoie de un umr pe care s
plng. n cazul sta, de umrul unui brbat. Mai exact, de al
lui.
Atracia pe care o simise pentru ea se transform n ceva
mult mai presant, mai urgent, i de data asta nu mai ncerc s
o reprime.
Fr s fie ncrezut, Marc tia c era un detectiv al naibii de
priceput. i ctiga existena fcnd legturi ntre frnturi de
informaie. Instinctul nu-l nela prea des, dar n acest caz se
lsase orbit de prejudeci, iar ea simise ostilitatea cu care o
trata. Dac avea dreptate n ceea ce o privea, probabil c
atitudinea lui o fcuse s se simt foarte ru. Reacionase,
tipic, prefcndu-se c nu s-a ntmplat nimic. Ca s i ctige
acum ncrederea, aa cum avea de gnd s fac, o s fie nevoit
s treac nu doar peste teama ei natural ci i peste reacia pe
care o avusese la rceala lui iniial.
O dorea din ce n ce mai mult cu fiecare privire, cu fiecare
respiraie a ei. Ca s o cucereasc va avea nevoie de toat
priceperea. Era vigilent i, dat fiind exemplul pe care i-l

dduse tatl ei, probabil c nu avea prea mare ncredere n

brbai. Cu toate astea, atunci cnd el voia s fie cu cineva,
reuea, aa c nu avea de gnd s o lase pe domnioara Karen
Whitlaw s fac excepie. Marc avea dou avantaje n relaia
cu femeile. n primul rnd, respecta faptul c ele sunt diferite
de brbai. Cnd avea o relaie, ncerca s i ofere iubitei lui
exact ce-i dorea. Sigur, fiecare femeie avea alte nevoi, dar n
general toate voiau atenia i grija care s le fac s se simt
importante. Cnd era cu o femeie, Marc i se dedica ntru totul.
Era simplu. Le respecta i le era fidel fiecreia, atta timp ct
dura relaia. Le nva strile de spirit i particularitile i le
ddea foarte mult atenie. Pe scurt, avea grij de ele.
i plcea s fac asta i i plcea s le vad strlucind de
bucurie.
Date fiind toate lucrurile prin care trecuse, Karen avea mare
nevoie de cineva care s aib grij de ea. i petrecuse toat
viaa fiind puternic i merita ocazia s se relaxeze i s lase
pe altcineva s se ocupe de tot. Iar el era brbatul potrivit
pentru asta.
Al doilea mare avantaj al lui Marc era firea lui dur i
perseverent. Trebuia s se mite repede, fiindc nu aveau
mult timp la dispoziie. Probabil doar cteva zile. Nu avea
timp s o seduc ncet, s o scoat la cin i la dans, s atepte
mai multe sptmni. Ea trebuia s se ntoarc acas, la
serviciu, i dac el nu fora nota nainte s se ntmple asta, nu
s-ar mai fi ntlnit.
Detectivul nu se ndoia c va exista o legtur ntre ei. Era
absolut convins de asta, mai sigur dect fusese de orice n
viaa lui. ocul de mai nainte i traversase tot corpul. i dintro dat nu mai era n largul lui, fiindc nainte de acel moment

nu simise att de puternic nevoia s fie cu vreo femeie.

Nu tia cum va merge, fiindc ea locuia n Ohio i el n
Louisiana, dar era un detaliu de care se puteau ocupa mai
trziu. Acum cel mai important era s o fac a lui, i pentru
asta trebuia s-i ctige ncrederea.
ncepnd din acest moment, se gndi uitndu-se din nou de
la minile ei, la chip, apoi la ecranul televizorului. n ciuda
faptului c l identificase imediat pe tatl ei, Pargannas i arta
tatuajul cu ''Semper Fi'', poate dorind s se asigure c ea nu
rspunsese pripit, poate pentru c Marc era pierdut n
contemplare i nu dduse niciun semn c vrea s ncheie
trenia. njur n gnd. Ar fi trebuit s opreasc nregistrarea
din clipa n care ea deschisese gura.
Mulumesc, domnule doctor, rosti, punnd o mn pe
sptarul scaunului ei i pe cealalt pe mas, mbrind-o fr
s o ating. O vzu ncordandu-se puin, o reacie instinctiv la
gestul lui posesiv, dar era prea suprat ca s-i dea seama de
ceva. Ochii ei ntunecai i sumbri l privir, apoi se ferir
imediat, dar nu nainte ca el s-i vad uurarea.
Se ascundea bine. Se strecur de pe scaun i se ndeprt de
el, rostind sec:
Ce trebuie s fac acum?
Semnai nite documente, ca s putem preda cadavrul,
spuse doctorul Pargannas, apoi clipi, speriat de privirea pe
care i-o aruncase Marc. Adic, rmiele lumeti ale tatlui
dumneavoastr.
Medicul era uimit. Dac ea ar fi fost mai suprat, ar fi
neles de ce era nevoie de atta tact, ns lui i se pruse c nu
are rost s menajeze pe cineva att de neimpresionat. Marc se
ridic i observ tensiunea din poziia umerilor ei. Spuse ncet:

 O s sun eu la o casa de pompe funebre, apoi mergem la

cteva cimitire micue ca s putei alege un loc de veci. Dac
vrei.
Da, mulumesc, spuse ea repede.
Atunci s terminm de semnat actele. Doctore?
Ochii ei negri ncepeau s-l afecteze, s-i dea fiori. Voia s
o ia n brae i s o strng, ca ea s tie c nu e singur, dar
nc nu era momentul. O astfel de apropiere ar fi speriat-o.
Trebuia s fie mai reinut pn cnd Karen se relaxa suficient.
i puse doar mna pe mijloc, simindu-i cldura pielii prin
haine i tiind c palma lui cald o va ajuta s se liniteasc.
ntr-o zi obinuit probabil c ea s-ar fi ferit n grab i s-ar fi
uitat urt la el, ns aceea nu era o zi ca toate celelalte. Era
obosit, apsat de cldur i surmenat, prea tensionat ca s
observe atingerea lui sau s simt altceva dect uurare fiindc
el era acolo i o ajuta.
Doctorul Pargannas l privea nedumerit.
Cum? Da, sigur. Ducei-o pe domnioara n biroul meu i
vin i eu imediat. Vrei vreunul dintre dumneavoastr o ceac
de cafea?
Marc simi fiorul care i scutur lui Karen trupul.
O s iau eu nite suc rece de la automat, spuse, apoi o
conduse afar din camera de conferine i nspre biroul
aglomerat de pe cealalt parte a coridorului. Treizeci de
minute mai trziu mergeau mpreun spre maina lui. Al
doilea suc o linitise, dar efectul zahrului avea s dispar
curnd. Trebuia s mnnce. Detectivul se gndi o clip. O
mas ntr-un restaurant ar fi mers de minune, dar probabil c
ei nu i-ar fi surs ideea. Nu doar c era o amnare a ceea ce
aveau de fcut, dar s-ar fi i simit ca la ntlnire. Mai puin

eficient, dar mai probabil s fie acceptat, era un drum pn la

un fast-food, ca s ia ceva de mncare pentru n main.
V deranjeaz dac oprim s lum ceva de mncare?
ntreb pe un ton degajat. Nu am apucat s iau prnzul.
Era o minciun, dar nu conta dac i atingea scopul. Era
suprat pe sine c nu-i dduse seama de la nceput cum stau
lucrurile. Era stresat, gata, gata s cedeze i numai
autocontrolul o mai susinea. i venea s-i trag una. De
obicei i citea mai bine pe ceilali.
De mncare?
Vorbise ncet, ca i cum nu ar fi tiut despre ce era vorba.
Apoi se scutur i spuse:
Sigur, nu am nimic mpotriv.
Lum ceva de la un fast-food. V place mncarea
mexican, preferai hamburgerii, puiul prjit, fasolea, pizza
Mncarea mexican e destul de bun, spuse ea, pentru c
era primul lucru pe care-l spusese el.
Un poliist tia exact unde sunt restaurante n ora, aa c el
merse la un local micu i drpnat care nainte servea
grtare. Nu erau mese nuntru, ci doar fereastra n faa creia
comandai i prin care primeai burrito-ul i enchilada. Curnd
erau din nou pe drum,i Marc vzu cum obrajii ei se coloreaz
n timp ce mnca burrito-ul.
Ct facem pn acolo? ntreb ea.
Cam o jumtate de or, dac e aglomeraie, spuse el
zmbind din colul gurii. A putea s pornesc sirena, dar
ncerc s o folosesc numai cnd mi-e foame sau am nevoie
urgent la toalet.
Ea rse subire, pe neateptate. Duse mna la gur i clipi ca
i cum nu i-ar fi venit s cread c el glumise cu ea i c ea

pufnise n rs. Ochii mari i ntunecai l priveau uimii.

Din cauza lor el decise s i foreze puin norocul.
Observai cum, din respect pentru dumneavoastr, am
vorbit frumos i nu am spus nimic despre pipi.
Ea rse din nou i pru la fel de mirat ca i prima dat.
Da, am observat, reui s spun. V mulumesc.
Marc i ascunse satisfacia. Conversaia scurt i
nevinovat schimbase raportul dintre ei de la unul strict
profesional la unul ceva mai personal, iar asta o ajutase s se
relaxeze. Avea nevoie de asta, i, la cum arta, avea nevoie de
somn. Cnd termin de mncat, el i lu ambalajul, atingndu-i
degetele, i l bg n punga n care erau resturile mncrii lui.
Ce-ar fi s nchidei puin ochii pn ajungem?
M tem c a adormi, spuse ea uitndu-se la mainile din
jur. Lucrez n tura de noapte, aa c
Se opri, iar el i continu fraza:
Nu ai dormit dect cteva ore nainte s v trezesc eu.
Aa se explicau multe. Era epuizat.
V-am sunat cnd am ajuns acas, dar era prea devreme
ca s fii la birou.
Nu a rspuns robotul?
Ea cltin din cap.
Nu, i l-am lsat s sune mult timp.
El blestem ncet, apoi ntinse mna spre celular, formnd
un numr cu degetul mare. Karen l privi speriat. Avea des
pacieni care fuseser implicai n accidente rutiere pentru c
nu erau ateni la condus. Detectivul Chastain se uita la drum i
inea mna stng pe volan. Era un ofer foarte bun, se gndi
ea, i conducea cu atta atenie nct nici nu simise cu ce
vitez mergeau. Ei nchise telefonul.

 Nu funcioneaz csua vocal. mi pare ru. O s verific

cnd ne ntoarcem. Un detectiv nu-i poate permite s nu fie
gsit. ntre timp, dormii puin, dac vrei. V trezesc cnd
ajungem.
Ea voia s-l refuze, dar era obosit i nu rezist tentaiei dea nchide puin ochii. i sprijini capul pe tetier i simi
soarele dup-amiezii pe pleoapele coborte. Din instalaia de
aer condiionat venea spre ea o adiere rece, pe ncheieturile de
la mini i pe gt, i Karen simi cum ncepe s se relaxeze.
Nu reuea s adoarm, dar puin odihn nu-i strica. Dei se
pregtise s fac fa identificrii, nu se ateptase la ceva aa
de greu. Anii n care nu l vzuse, absena i promisiunile
nclcate ar fi trebuit s o ajute s se detaeze emoional i s
se simt ca i cum ar fi identificat un vecin, de pild. ns nu
fusese aa.
Dei nu-l mai vzuse pe Dexter de civa ani buni, l
recunoscuse imediat, fr urm de ndoial. Avea prul mai
crunt dect nainte, dar chipul, care ar fi trebuit s fie mai
mbtrnit, fusese netezit de moarte. Mai vzuse asta i la alii.
Finalul vieii tergea unele urme care afectaser pielea, dndui mortului un aer linitit. Nasul spart nu se schimbase i nc
era puin spre dreapta. Mandibula, subire i prelung, era a
lui. La fel i linia sprncenelor, ochii adncii n orbite i
pomeii nali pe care i motenise i ea, mpreun cu degetele
lungi.
Gaura cu margini netede de pe frunte era nou. ncercase s
priveasc lucrurile prin prisma profesionistului n domeniul
clinic, dar nu reuise. Nu-i dorise dect s se ridice i s fug
undeva, oriunde. n loc de asta, i nfipsese unghiile n palme
i se forase s vorbeasc temperat. Sperase ca identificarea s

nsemne i ncheierea ntlnirii, dar n loc de asta medicul

continuase s lase nregistrarea s curg, fcnd comentarii
seci.
Slav Domnului c detectivul Chastain l oprise. Probabil c
nu trecuser mai mult de cteva minute, dar ei i se pruser
ore ntregi. Era paralizat pe scaun, incapabil s vorbeasc
sau s se mite, ns Chastain rupsese vraja, vorbind. Ameit
de uurare, se aplecase spre el fr s-i dea seama. Chipul lui
era deodat foarte aproape i sttea cu braele desfcute, parc
gata s o prind dac ar fi czut de pe scaun. Dup ce era s
leine la el n birou, probabil c nu vroia s mai rite nimic.
Jenat, se ridicase n picioare, ca s i arate c se simte foarte
bine. Probabil c el nu fusese convins, totui, fiindc i mai
adusese un suc. Se ntreba dac nu cumva se nela n privina
lui i dac nu cumva starea ei de spirit o fcuse s vad dispre
acolo unde nu era, fiindc acum prea un brbat foarte amabil.
Dac nu o plcea, ascundea bine asta. Oricum, era att de
obosit nct nici nu-i psa. Avusese nevoie s mnnce i
trebuia neaprat s doarm. A doua zi, dup ce se odihnea, va
fi din nou ea nsi. Pentru moment i era recunosctoare lui
Chastain pentru ajutor.
Era cel mai bine s l ngroape aici pe Dexter pn reuea s
aranjeze lucrurile acas. Probabil c ar fi putut s-i pstreze
trupul undeva pn atunci, dar oricte defecte ar fi avut el, i
erau destule, fusese o persoan, un brbat, so i tat, nu doar o
bucat de carne moart. Merita ritualul unei nmormntri i
merita ca un preot s se roage la mormntul lui. Simi uurare
tiind c face cum e mai bine.
Staia detectivului scoase un zgomot, fcnd-o s-i revin
din semitrezie. Cu toate astea, nu deschise ochii. El vorbi

ncet, iar ea se simi ca i cum i-ar fi auzit vocea pentru prima

dat. Nu o observa atunci cnd l vedea, fiindc prezena lui
fizic impunea, nu att datorit aparenelor, ct caracterului
su. i controla bine atitudinea, dar ea i se citea n ochii
nguti i strlucitori.
Acum vocea lui o nconjurase i era cald ca mierea. Nu
asculta cuvintele, ci numai tonul. Accentul lui era relaxant,
vorbea rar, ca i cum nu s-ar fi grbit nicieri, ca i cum nimic
nu era urgent. Felul n care pronunau cei din sud ''unde'' fcea
s par c n cuvnt erau trei, patru silabe.
Dac fcea dragoste la fel cum vorbea, probabil c
Gndul o oc i deschise brusc ochii. Nu ndrzni s-l
priveasc, dei acum era foarte contient c el e la mai puin
de un metru distan.
Simi cum se mbujoreaz. De unde i venise ideea aia
tocmai acum? Nu obinuia s fac speculaii pe marginea
talentului sexual al brbailor. De fapt, nu fcea speculaii
legate de brbai n general. Din punctul ei de vedere,
libertatea sexual fusese o prostie de la nceput, iar acum era i
periculoas. Nu ieea n general cu prea muli brbai i nu
fusese cu nimeni dup moartea lui Jeanette.
Adevrul era c evitase mereu s se implice emotional n
vreo relaie, fiindc nu avea ncredere n brbai. i fusese
team s-i rite inima aa cum fcuse mama ei. Nu voia s-i
iroseasc viaa iubind un brbat care nu o iubea la rndul lui.
n loc de asta, i-o irosise evitnd s iubeasc vreun brbat.
Se simi proast i se nfurie pe sine nsi. Nu erau toi la
fel, tia asta. Da, tatl ei le abandonase pe ele, dar cunotea i
brbai care i iubeau soiile i familiile, care erau fideli i pe
care te puteai baza. Nu depise niciodat teama tcut i

disperarea pe care le simise n copilrie. Abia cu o zi

nainte Ba nu, n acea diminea, de fapt, decisese s nu mai
lase trecutul s-o trag napoi. ncepuse s-i fac planuri
pentru apartament i pentru carier, dar ele nu includeau vreun
brbat.
Ct de proast putea fi? De ce nu-i dduse seama nainte?
Nu voia s-i refuze un so, o familie, doar pentru c tatl ei i
dduse un exemplu foarte prost. Cnd termina ce avea de fcut
aici i se ntorcea acas avea de gnd s accepte cteva dintre
invitaiile pe care le primea uneori. Cunotea civa brbai
amabili i era momentul s-i dea voie vreunuia dintre ei s-i
fie mai mult dect un simplu amic. Se bucura c i venise
ideea cea neruinat despre detectivul Chastain, fiindc i
dduse ocazia s se gndeasc puin la ea nsi. i probabil c
era bun la pat, se gndi sfidtoare. Orice prere ar fi avut
despre ea, se strduia s o ajute. Una dintre prietenele ei de la
secia de chirurgie, Piper Lloyd, spunea c i poi da seama
dac un brbat e bun la pat doar privindu-l cum lucreaz. Unii
dintre medici, majoritatea de fapt, credeau c sunt darul lui
Dumnezeu pentru femei, dar conform teoriei lui Piper erau
prea arogani i prea grbii. Dac nu voiau s le dea atenie
pacienilor, probabil c nu ar fi fost dispui s fac altfel cu
iubitele lor. Lui Piper i-ar plcea detectivul, se gndi Karen pe
punctul de-a adormi. Deja ar clipi des spre el i i-ar aranja
buclele negre. Dar Piper era o veteran a rzboiului iubirii.
Avea grij cu cine se culca, dar nu se temea s cear ce-i
dorea. Karen nu era nici pe departe att de competent. Pentru
ea ar fi fost un pas mare i s ias din cnd n cnd cu cte
cineva.
Suntei nsurat?

Deschise larg ochii atunci cnd se auzi ntrebnd aa ceva.

Nu intenionase s spun asta. Nu voia s spun nimic, de fapt,
fiindc se simea foarte bine stnd aa, cu ochii nchii. n loc
s-l priveasc, se uit la peisaj, fiindc lsaser n urm oraul
i acum treceau printr-o zon mpdurit.
Nu am fost niciodat, rspunse el pe un ton degajat, care
o surprinse. Dar dumneavoastr?
Nu. Eu Nu.
ncepuse s i dea o explicaie lung despre cum era prea
ocupat, dar prefer s rmn la ce spusese deja. Nu era prea
ocupat, ci prea speriat.
Logodit?
Ei bine, o ntrebare indiscret merita o alta la fel, se gndi
ea.
Nu.
Eu am fost logodit cndva, dar apoi ne-am gndit mai
bine, amndoi, spuse el aruncndu-i o privire ciudat. Poliitii
au cea mai mare rat a divorului. Unele femei nu pot suporta
ideea c i srut soul dimineaa tiind c ar putea fi ultima
dat.
Karen scoase un zgomot ironic, amuzat.
Ce superficiale! decise ea. Cum s fii suprat dintr-atta
lucru?
Un zmbet scurt lumin trsturile detectivului Chastain.
Arta aa cum i imagina ea c arat toi poliitii. Uor
detaat, cinic. Prul scurt, tuns militrete, l fcea s par i
mai dur, aa c amuzamentul fusese ca o raz de soare pe un
cer nnorat.
Ai putea s v nsurai cu o poliist.
El mormi i ddu semnal stnga, intrnd ntr-o intersecie

i virnd pe un drum secundar.

Da, dar ar fi ca i cum dumneavoastr v-ai mrita cu un
medic sau cu un infirmier.
Ea se strmb. Unii oameni se cstoreau cu persoane care
aveau aceeai meserie i reueau s se descurce, ns ea voia
s scape mcar uneori de la spital. Atunci cnd era acolo se
cufunda cu totul n munc, i i iubea serviciul, dar nu voia
s-l ia acas.
Ce fel de asistent suntei?
i plcu c el tie despre meseria ei.
Lucrez ntr-un spital, la secia de chirurgie, dar m
gndeam s mai fac nite cursuri, s iau masteratul i, poate,
s m specializez pe cazurile de traum.
Rostite cu voce tare, cuvintele cptar substan, iar Karen
tiu c avea de gnd s fac ce spusese. El ridic o sprincean.
Nu e ca i cum ai pleca de la o slujb de birou ca s
serveti pe cmpul de lupt?
i dumneavoastr suntei n tranee, observ ea. n plus,
vreau s tiu mai mult i s fac mai mult.
i ddu o uvi dup ureche rsucindu-se n acelai timp
spre el, pe jumtate, cu o expresie pasionat.
Vreau s tiu care sunt cele mai noi proceduri, cele mai
performante medicamente i tratamente. Nu vreau s schimb
bandaje. Vreau s pun garoul deasupra rnii care sngereaz.
Nu tia de ce i spunea lui, aproape un strin, toate astea, dar
ceva din el te fcea s-i poi vorbi cu uurin. Ciudat, mai ales
c nu fusese aa de la nceput. Poate c era din cauz c prea
interesat, sau poate c era doar uurarea c se gndea i la
altceva n afar de Dexter. Poate c era mult prea obosit sau
poate c era de la zahrul din sucurile pe care i le tot turnase el

pe gt. Chastain parc n curtea unei biserici mici, de ar,

goal i moind n cldura dup-amiezii. ntr-o parte, sub
crengile unor copaci imeni, era un cimitir frumos ntreinut.
Karen se uit la morminte i simi cum i se strnge stomacul.
Reuise s uite cteva minute, dar rgazul se sfrise. i
ndrept spatele i cobor din main.
O s vin cineva imediat, spuse Chastain punndu-i o
pereche de ochelari de soare i pind alturi de ea spre
cimitir. Dac v place aici, putei semna actele n aceast
dup-amiaz.
Karen trase n piept aerul greu i gros, simind c, parc, nu
era suficient oxigen n el. Transpira deja i se gndi cu dor la
unul dintre sucurile acelea reci, indiferent dac aveau sau nu
prea mult zahr. Chiar i carnea de pui se fierbea la o
temperatur mai mic dect era acum afar. Mna lui Chastain
era din nou pe mijlocul ei, cald ca un fier ncins. Totul e
ireal, se gndi n timp ce se uita la muchiul atrnat de
crengile copacilor. De diminea dormea n camera ei
ntunecoas, cu aer condiionat, iar acum se cocea n New
Orleans, cutnd un loc de veci pentru tatl pe care nu-l
vzuse de ani buni nainte ca medicul legist s-i arate o
nregistrare cu el ntins pe o mas de autopsie. i era nsoit
de un poliist care nu o plcea dar care, din motivele lui
proprii, o ajuta foarte mult.
Era ireal. Era un comar, dei comarurile, ca orice vis, se
terminau pn la urm.
Langley, Virginia
Franklyn Vinay, directorul adjunct, lucra, ca de obicei, pn
trziu. i plcea s profite de orele n care era singur la birou,

dup ce personalul pleca acas i atunci cnd telefonul suna

rar, iar el nu mai era att de solicitat. Verifica munii de dosare
din fiecare zi i ncerca s fie mereu cu un pas naintea
adversarilor rii, oricare ar fi fost ei. Fusese mai uor n
timpul Rzboiului Rece. Totul era simplu, inamicul era
cunoscut. Se temea c fosta Uniune Sovietic, acum
fragmentat, era mai periculoas dect nainte, fiindc multele
rioare erau pe mini lipsite de experien. i China l
ngrijora, dar administraia curent era mai interesat s fac
bani dect s apere ara. Orice idiot putea afla cum se face o
bomb, iar aa ziii aliaii ai Americii vindeau bucuroi arme
i tehnologie oricui avea suficieni bani. Unde mai pui c
armata nu mai era ce fusese nainte. Ce mai, reet pentru
dezastru! Iar el petrecea multe ore la birou, ncercnd s
pstreze situaia sub control. O btaie discret n u l
ntrerupse. Oft i nchise dosarul pe care-l citea.
Intr.
Se atepta s fie un angajat nou care lucra ore suplimentare,
dar n loc de asta n cadrul uii apru un chip cunoscut.
M-am gndit eu c eti tot aici, spuse Jess McPherson
intrnd i nchiznd ua n urma lui. Am veti proaste.
Jess i directorul erau prieteni vechi, aa c ntre ei nu
ncpeau formaliti. tia expresia de pe chipul lui Jess.
Tresri.
Ce s-a ntmplat?
PERICULOS DE NDRGOSTIT 121
Rick Medina e mort. Trupul i-a fost gsit n Mississippi.
McPherson se aez pe un scaun.
Rahat!
Vinay era trist. Rick Medina fusese o legend n CIA, dar,

mai mult dect att, ei doi erau prieteni. Nu rmseser muli

din grupul vechi. Toat lumea se folosea acum de tehnologie,
uitnd c nici cel mai bun satelit sau computer nu putea
nlocui sursa de baz, omul potrivit la locul potrivit.
Informaiile oferite de ageni sttuser la temelia tuturor
deciziilor bune pe care le luase vreodat Vinay.
Ce s-a ntmplat? Era n misiune?
Spera c nu. Rick nu lucra doar pentru CIA. Era agent de
contact, ceea ce nsemna c i vindea serviciile i altora. Altor
ri, adic. Oricum, Vinay avea ncredere c Rick nu pusese
niciodat n pericol sigurana rii sale. Ali ageni nu erau att
de contiincioi, dar Medina era, simplu spus, un patriot. i
mai erau i alte considerente.
Nu pentru noi, spuse McPherson. Am auzit c se ocupa
de ceva personal. Poliia local a spus c a fost vorba de un jaf
i de o crim, dar nu cred c Rick putea fi prins pe nepregtite
de un puti cu un 22 ieftin.
Aa a murit? mpucat cu un 22?
Aa scrie n raport. Dou gloane n inim. Nite puti lau gsit la el n main, ascuns dup nite tufiuri, n
apropierea unei cariere de piatr. Portofelul era lng el, gol.
Nu mai erau nici bani, nici cri de credit n el.
Convenabil, uor de identificat, spuse Vinay mucndui buza. Aproape prea convenabil.
tiu. Nici mie nu mi se pare n regul, dar, aa cum am
spus, nu lucra pentru noi i nu tiu ce fcea. S-ar putea s fie
vorba doar de ghinion i de un puti care s fi tras bine din
ntmplare.
Dar arma lui Rick? A fost gsit?
McPherson cltin din cap. Vinay nu se atepta la un

rspuns afirmativ. Niciun nemernic de pe strad nu ar fi trecut

cu vederea o arm att de scump ca aceea a lui Rick Medina.
Nu o puteau gsi dup numrul de serie, fiindc Rick fcuse
tot posibilul s nu poat fi gsit n vreun fel.
Unde e John? ntreb ncet McPherson.
n misiune.
O s-i spui?
Misiunile lui John Medina erau, prin definiie, foarte
importante.
O s-i spun. E decizia lui.
Nu numai asta, dar trebuia s fii nebun ca s nu-i spui lui
John Medina c i murise tatl.
Spune-i s m sune, rosti McPherson ridicndu-se.
Vinay se uit curios la prietenul su.
Jess? tii ceva ce nu mi-ai spus?
Nu. Dar John ar putea ti ceva. i dac vrea s-l gseasc
pe cel care i-a omort tatl, ei bine, ar fi o onoare pentru mine
s-l pot ajuta.
Capitolul 8
Karen dormi att de adnc nct atunci cnd se trezi, a doua
zi, i simea capul greu, ca i cnd nu i-ar fi putut reveni din
somn. Avea ochii mici, iar faa de pern era umed. i aminti
vag c plnsese n timpul nopii, cnd se trezise la un moment
dat i se simise copleit de disperare i de durere. Pn la
urm reui s se dea jos din pat, se ntinse i i simi muchii
revenind la via. Trase draperiile i soarele strlucitor i intr
n ochi. Se simea deja cldura. Mulumindu-i lui Dumnezeu
pentru eficiena sistemului de aer condiionat de la Marriott,

intr la du i ls apa cald s o spele i s tearg din

gndurile negre. Tocmai i terminase de uscat prul cnd auzi
telefonul sunnd. i puse capotul i se repezi n dormitor.
Alo?
Bun dimineaa. Sper c nu v-am trezit.
Vocea cald i ntunecat pe care o auzea nu putea fi dect a
lui.
Bun dimineaa, domnule detectiv. Nu, eram treaz.
Acum am ieit de la du.
Tresri cnd se uit la ceasul electronic de pe noptier.
Clipi, dar numerele roii nu se schimbar. Era zece i douzeci
i trei de minute.
Nu pot s cred c am dormit att, izbucni surprins.
Chiar e aproape zece jumate?
El chicoti, iar ea simi cum se topete pe interior.
Da, doamn. Erai att de obosit ieri nct m-am gndit
c o s dormii mai mult, aa c am sunat mai trziu. Trebuie
s v predau obiectele personale ale tatlui dumneavoastr,
dac putei astzi. Dac nu, mai ateptm.
Puteau atepta pn cel mult a doua zi, dar atunci era
nmormntarea i Karen nu credea c le poate face pe
amndou n aceeai zi.
Nu. Vin dup ce mnnc ceva.
Dac trebuie s plec, v anun, ca s nu mai venii pn
aici.
Bine.
Dup ce nchise telefonul, sun la room service i comand
ceva de mncare, ignornd senzaia neplcut pe care o avea
n suflet. Obiectele lui Dexter nsemnau nite haine ponosite i
nite pantofi murdari, poate gurii. Nu i plcea s tie c nu

avusese cu ce s se mbrace, c nu avusese unde s doarm

sau s se adposteasc de vremea rea. i-l imaginase mereu
ducnd o via lipsit de griji fr soia i fiica lui. Nu se
gndise c nu avea nici cel mai mic confort.
Durea. Ar fi putut tri o via normal, alturi de ele, dar el
preferase nimic. Nici cas, nici serviciu. Dormise n cutii de
carton i mncase pe la biserici i cantine sau, mai ru, din
gunoiul altora. Oare furase un crucior de la vreun magazin,
ca s-i care n el puina avuie? Pentru asta le ntorsese lor
spatele?
Cum putea un brbat s fac aa ceva? Nu simea nicio
legtur cu ele, nicio responsabilitate pentru familia sa? Cum
putuse s o rneasc pe mama att, i cu toate astea s o sune
oricnd avea chef? Ce avea el care o fcuse pe Jeanette s-l
iubeasc pn la ultima suflare?
Of, mama, opti Karen, simind durerea mamei ei, care
suferise cel mai mult.
Mcar ea nu-l cunoscuse prea bine pe Dexter, aa c nu
suferise att din cauza lui ct pentru mama. Se bucura c
Jeanette nu fusese nevoit s vad nregistrarea i s ia n
stpnire cele cteva boarfe ale soului ei.
Tocmai se mbrcase cu haine ct putea de comode, adic o
rochie fr mneci, de culoarea piersicii, i o pereche de
sandale, cnd sosi micul dejun. Nu i mai era foame, dar se
for s mnnce. Cafeaua era foarte fierbinte i foarte tare.
Dup ce lu o nghiitur o mpinse la o parte i bu un pahar
de ap cu ghea. Poate c, dac-i rcea interiorul, cldura nu
i s-ar mai fi prut att de greu de suportat. Cel puin lui Dexter
nu-i fusese frig. Mcar nu murise undeva, n miezul iernii,
prin zpad i cu ziare ndesate n pantofii gurii, ca s-i in

de cald. I se rsuci stomacul i ncerc s nu se mai gndeasc

la asta. mpinse i tava cu mncare. Se spl repede pe dini,
i ddu cu ruj i bg cheia camerei n buzunarul cu fermoar
al genii de umr.
Sunt ct de pregtit pot s fiu, opti ctre camera goal,
apoi iei.
Dimineaa era fierbinte, dar aerul era proaspt. New Orleans
e un ora al mncrurilor, aa c o mulime de mirosuri se
rspndeau n jurul lui Karen. Pateuri, mirodenii, cafea cu
arom de cicoare. Parfumul cafelei era mai puternic n fa la
Brennans, renumit pentru micul dejun exotic pe care l
servea. Lucrurile erau att de diferite aici fa de Columbus,
nct se simea ca n strintate. Chiar i oamenii aveau un aer
exotic. Aveau mbrcmintea i chiar culoarea pielii mai vii,
amintind de cultura igneasc. Auzise deja foarte multe
accente i limbi strine, doar mergnd repede printre turiti i
clienii magazinelor de pe trotuare. n vitrine erau mti cu
paiete, rmase de la Mardi Gras, i figuri strlucitoare de
arlechini, mpodobite cu mrgele colorate. Un leopard enorm,
cioplit dintr-o singur bucat de lemn, o privea din vitrina
unui magazin.
Atmosfera New Orleansului o atrgea i o fcea s
ncetineasc pasul. Picturi de transpiraie i alunecau pe trup,
printre sni, i i aminteau c e o prostie s te grbeti. Nu se
schimba nimic dac s-ar fi oprit s se uite n vitrine. Rezist
tentaiei. Vedea secia de poliie n fa, nu departe. Cldirea
frumoas i graioas o chema cu promisiunea aerului ei
rcoros. Vzuse celelalte secii de poliie din ora. Erau cldiri
simple, obinuite, pe lng care trecuser cu maina cu o zi
nainte. Cldirea seciei de poliie din sectorul opt era

reprezentativ pentru New Orleans: seductoare, cu stil,

frumoas i pctos de lene. i imagin ce de lucruri
vzuser zidurile btrne. Scandaluri, crime desfurate sub
acel acoperi. Iubiri arztoare. Poliia nu era adesea legat de
iubire, dar n acest ora, n Cartierul Francez, orice era posibil.
La biroul nalt din hol sttea acum alt poliist. Ventilatoarele
mari de pe tavan micau cu greu aerul gros. Karen spuse cum
se numete i i se ddu voie s treac mai departe. Merse prin
cldirea veche, iar podeaua i scri sub tlpi.
Cnd ajunse la biroul lui mic i aglomerat, detectivul
Chastain vorbea la telefon. Ridic privirea i cnd o vzu n
prag i fcu semn s ntre. Ea tresri i inima ncepu s-i bat
mai repede. Se aez n scaunul cu sptar drept i i lu
geanta n brae. Pe biroul lui era o pung de hrtie, ca acelea n
care oamenii fceau cumprturi. Karen ncerc s nu se uite
la ea. n loc de asta se uit la detectiv, concentrndu-se cu
disperare la detalii. Observ contrastul dintre ceasul de aur i
pielea lui bronzat. Privi prul scurt de pe brae, care se vedea
de sub mnecile suflecate. Purta o cma simpl, alb, fr
guler, i pantaloni negri. O vestimentaie auster care l fcea
s semene cu un coregraf care purta pistol la oldul drept.
ncerca s nu asculte conversaia, dar i ddu seama curnd
c tonul lui devenise nerbdtor. Fcu o grimas i se
ncrunt. Se uit la ea, apoi trecu brusc la franceza creol, pe
care Karen se bucur c nu o nelege. Tonul pe care cineva
njur e acelai n toate culturile. ntr-un final, detectivul spuse
ceva pe un ton rstit i trnti receptorul.
Sper c nu vorbii franceza.
Nu, nu, l asigur ea.
Eu tiu njurturile, i asta e suficient de cele mai multe

ori.
i trecu mna prin prul tuns scurt, ntr-un gest brusc, iritat.
Respir adnc i se destinse.
Vrei o ceac de cafea sau o Cola?
Nu, mulumesc, ncerc ea s zmbeasc. Abia am
mncat, aa c nu sunt n pericol s v lein la picioare. Astzi
nu e nevoie s mi dai s beau prea mult suc.
Motto-ul nostru este ''servete i apr'', aa c e n fia
postului, spuse el cu o privire vesel i un zmbet care aproape
c-i ajunse i pe buze, dar care se stinse cnd art spre punga
de hrtie. Nu m-a fi ocupat eu de asta, dar ceva din ce-ai
spus ieri m-a pus pe gnduri. S-ar putea s fie mai greu dect
v ateptai.
Spaima lui Karen se transform, crescu. Minile i se
ncletar pe geant.
La ce v referii?
Avea un ton calm, asta i cerea din ce n ce mai mult efort.
El tcu o clip, apoi se ridic de pe scaun i se aez aproape
de ea, pe marginea biroului, aa cum fcuse i cu o zi nainte.
Erai foarte apropiat de mama dumneavoastr, nu-i aa?
ntrebarea lui o lu prin surprindere.
Da, sigur. Cnd a plecat tata, ea a fost devastat. El
plecase din armat, aa c nu mai primeam pensie lunar. Ea a
fost nevoit s aib grij de mine. Nu tia s fac nimic, aa c
a muncit pe unde apuca. A fcut curenie, a clcat rufe i a
fost chelneri.
Nu sunt slujbe prea bine pltite, coment el fr s-i
mute privirea de la ea.
Nu. Avea dou sau trei servicii deodat. Asta pn cnd
am crescut eu i am putut s o ajut. n ziua n care m-am

angajat la spital, mama a renunat la munc. Lucrase din greu

atia ani A fost rndul meu s am grij de ea.
Detectivul o privi un moment, fr s spun nimic, cu o
expresie indescifrabil.
Nu muli ar gndi aa, spuse pn la urm.
Atunci au o problem, se aprinse Karen.
Ea ar fi fost gata s fac orice ca mamei s-i fie mai uor. El
ridic o mn cu palma n sus, ntr-un gest menit s o calmeze.
Nu v contrazic.
Ce vrei s tii? Ce legtur are mama cu obiectele
tatlui meu?
Chastain ezit.
Tatl dumneavoastr a pstrat ceva important pentru el.
Ar fi putut s o vnd, ns a cusut-o n tivul pantalonilor.
Ea l privi uimit, ntrebndu-se ce putuse fi att de
important dac soia i fiica lui nu contaser. Detectivul
ntinse mna i scoase din pung un plic maroniu, pe care l
deschise i-l rsturn n palm.
A nsemnat ceva pentru el, spuse el ncet, aplecndu-se
n faa ei i artndu-i obiectul pe care l inea n mn.
Karen se uit la inelul de aur din palma bttorit a
detectivului. O clip nici nu tiu ce este. Dup aceea simi c o
cuprinde amoreala. Cumva, mintea ei se separ de trup, ca i
cum realitatea s-ar fi schimbat dintr-o dat. Era verigheta lui.
O pstrase. Simpla prezen a acelui obiect acolo punea sub
semnul ntrebrii tot ce tiuse i crezuse despre tatl ei.
Nu e cinstit, opti, referindu-se nu la ce ar fi putut
nelege poliistul ci la sentimentalismul neateptat al tatlui
ei.
Nu voia s tie aa ceva despre el. Nu voia s cread c,

poate, i el avusese regrete, i el suferise, i el pierduse visuri.

Era mai simplu s-l considere un ins lipsit de emoie. Dar
nimic nu era uor. Nici moartea i cu siguran nici viaa.
Chastain nu spuse nimic, ci continu s stea acolo, innd
inelul n palm, ca pe o ofrand. Ce s-ar fi ntmplat dac ar fi
fost singur? Cu siguran c poliia avea o list cu obiectele
din pung. Ea ar fi trebuit s semneze un document care s
ateste c luase n posesie tot ce era trecut pe list, ns fr s
tie c tata pstrase verigheta. Medicul legist nu s-ar fi ocupat
chiar el, ci i-ar fi dat sarcina unui funcionar, iar ea nu ar fi
aflat niciodat. Detectivul Chastain se strduise s fac asta, la
fel cum se strduise s o ajute cu o zi nainte.
Karen se vzu ntinznd mna ntr-o micare involuntar, ca
i cum braul nu i-ar fi aparinut. i tremurau degetele. ncet,
atinse inelul i desen cercul cu vrful degetului, apoi trase
mna napoi.
Detectivul o lu de mn, atingnd-o cu blndee. i
deschise palma i aez acolo inelul, apoi i mpturi degetele
peste el. Inelul era cald, mna lui, i mai cald.
I-a psat, spuse el. Nu tiu de ce v-a prsit, dar v iubea.
Karen nu se putu uita la el. n loc de asta, se uit fix la
minile lor, a lui puternic i mslinie, mult mai mare dect a
ei. O inea uor, ca i cum ar fi tiut c e puternic, dei muli
brbai nu sunt contieni de fora pe care o au. Avea grij s
nu o rneasc.
Disperat, se strdui s-i pstreze controlul, dar apropierea
i nelegerea lui o sabotau. i el pru a pricepe, fiindc i
eliber mna i se ridic, ntorcndu-se pe scaunul lui din
spatele biroului vechi.
Mulumesc, spuse ea foarte ncet.

Se simea uurat c-i lsase minile libere, dar n acelai

timp i-ar fi dorit s o susin mai departe.
Cu plcere, spuse el.
Restul sunt numai haine?
Da. Avem o list.
Mcar o s tiu ce mrime s aib costumul pe care-l
cumpr, spuse ea, dei se cutremur la gndul c trebuie s
caute printre hainele ponosite ca s gseasc o etichet.
Era prea mult, prea repede. Detectivul Chastain fcu o
pauz, privind-o, apoi spuse ncet:
Patruzeci i patru.
Ea nghii i ddu din cap, privindu-i minile. Trebuia s-l
ntrebe ceva, doar ca s fie sigur i, dei unui poliist i va fi
greu s rspund, tiu, cumva, c el avea s fie sincer cu ea.
Domnule detectiv
Da? spuse el blnd dup o clip, fiindc ea tcuse.
l privi n ochi.
nc mai lucrai la acest caz?
El tcu puin, apoi rspunse:
Nu.
Karen tresri, dei se ateptase la asta. El se aez din nou n
faa ei i o lu iar de mn, mngind-o. Degetele lui
bttorite i ddur o senzaie de cldur masculin.
mi pare ru, murmur el.
neleg, spuse ea cu greu. Trebuie s facei eforturi acolo
unde conteaz cel mai mult. E la fel i la urgene, la spital.
Realitatea e crud.
nelegerea lui, sinceritatea, nsemnau mai mult dect dac
ar fi spus toate platitudinile potrivite sau dac ar fi ncercat s
o liniteasc minind-o frumos. l strnse de mn, apoi i

ndrept spatele.
Am multe de fcut azi, aa c o s plec.
El se ddu la o parte ca s-i fac loc s se ridice.
Mulumesc, spuse ea, apoi iei.
Marc oft n urma ei. Era calm, dar palid. Simi o
strngere de inim. Fir-ar s fie. Tatl ei fusese omort, iar el
nu avea ce s fac. Imediat ce identificaser cadavrul
primiser un caz mai productiv. Nu avea rost s ncerci s-l
gseti pe cel care omora un om al strzii. i oricum nu avea
niciun indiciu. Era foarte frustrant. i venise s o strng la
piept, s o ridice n brae i s o fac s neleag c nu trebuie
s treac singur prin toate astea. Dar nu fcuse asta,pe de o
parte fiindc era prea curnd, pe de alta fiindc i-ar fi distrus
calmul pe care ea se luptase s-l pstreze.
Probabil c era aa responsabil de mic, forndu-se s fie
un mic adult, dei ar fi trebuit s nu aib nicio grij, s se
joace cu ppuile i s sar coarda. Vedea mereu astfel de
cazuri. Atunci cnd copiii creteau cu numai unul dintre
prini i l vedeau pe acela strduindu-se s duc tot greul, ei
deveneau pur i simplu prini la rndul lor i i asumau
responsabiliti mai mari dect puteau duce. Probabil c ea se
ocupase de curenie i se asigurase c mama ei avea ce
mnca atunci cnd ajungea acas. Probabil c fcuse tot ce
putea ca s-i uureze acesteia povara.
Karen chiar devenise asistent medical, asumndu-i mai
multe responsabiliti. Faptul c devenise unica susinere a
mamei ei spunea ceva despre ea. Probabil c-i i spunea
acesteia pe nume, mcar uneori. Fetia devenise mam, iar
mama devenise dependent de ea. Era clar c o adorase pe
mama ei i c fusese foarte protectoare cu ea.

i petrecuse ntreaga via avnd grij de ceilali, i acum

voia s aib el grij de ea. Dorea asta cu o for care l tulbura.
Era din fire protector cu femeile, dar nu se mai simise
niciodat ca acum. Ceva din el se schimbase i nu-i prea
deloc ru. Oare ea tia ct e de curajoas? Comentariul legat
de femeile superficiale, cel pe care-l fcuse n main, fusese
amuzant,dar ea vorbea serios. Karen Whitlaw nu ar fi prsit
pe cineva pentru c i era fric. Ea ar fi rmas n relaie i la
bine, i la ru.
Oricnd era cu cineva, Marc fcea tot posibilul s nu aduc
acas problemele de la munc. Era, inevitabil, chemat la cte
un caz, dar nu vorbea despre el. i protejase mereu prietenii
de ureniile pe care le vedea n fiecare zi, pe de o parte din
cauza naturii sale protectoare, pe de alta, fiindc nu credea c
ei ar putea nelege i accepta acea parte din el care i permitea
s fac fa. Poate c le subestimase pe femeile din viaa lui,
dar vzuse multe relaii distruse de tensiunea unui loc de
munc i nu-i dorise s rite nimic. Cu toate astea, tia c ea
nici n-ar fi clipit. Ar fi stat dreapt, ar fi ridicat brbia, aa
cum o vzuse fcnd de cteva ori atunci cnd era pe punctul
de-a fi copleit. Majoritatea ar fi cedat ncrcturii
emoionale, dar ea fcuse fa i se abinuse din plns,
ateptnd s fie singur ca s dea voie lacrimilor s curg.
Marc tia c plnsese, i vzuse pleoapele umflate. Plnsese
cnd el nu era lng ea ca s o in n brae. Dar va fi, se gndi
hotrt. De acum ncolo, va fi.
Capitolul 9
Era nnorat i sttea s plou, iar Karen avea impresia c o

s se topeasc din cauza cldurii. Picturi de transpiraie i se

adunau ntre sni i-i alunecau pe olduri. Purta o rochie
subire, fr mneci, dar neagr. Simea cum materialul
absoarbe cldura. Se concentr mai mult pe senzaii i pe
tunetul care se auzea n deprtare. Se gndi la ct de verde era
iarba, ascult cntecul psrilor i se enerv fiindc tocurile i
tot alunecau pe pmntul moale. Nu mai vzuse niciodat
rn att de nchis la culoare. Se uit la copacii imeni, la
flori. Cimitirul sta mic, de ar, era mai frumos dect cel
mare i atent ntreinut n care era ngropat Jeanette. Poate c
ar fi fost mai bine s o mute i pe mama ei aici, dect s-l
aduc pe Dexter n Ohio. I se strnse stomacul. ncercase din
rsputeri s nu se gndeasc la ce se ntmpl, dar
nmormntarea i fcuse pn la urm loc n gndurile ei. Nu
voia s se gndeasc la omul din cociug. Dexter Whitlaw.
Tatl ei. Orice defecte ar fi avut i orice demoni l-ar fi urmrit,
n acel moment Karen se vzu nevoit s admit c nu avea
doar amintiri urte cu el. De cteva ori se aezase alturi de ea,
pe podea, i se jucaser mpreun cu ppuile. Sttuse chinuit
pe jos, neatent la poziia incomod, i ascultase fascinat
povetile ei despre viaa ppuilor. De obicei ele erau bolnave,
iar ea le ngrijea probabil o manifestare timpurie a pasiunii
ei viitoare pentru medicin. De cteva ori, Dexter o luase la
plimbare prin pdure i i artase cum s se ascund n tufiuri
i cum s stea att de nemicat nct chiar i veveriele i
psrile s uite c e acolo. Dar oare cele cteva amintiri
plcute puteau terge ntunericul de-o via? Oare trebuia s
i aminteasc numai lucrurile bune i s uite de nopile n care
mama ei plngea n pern de dorul unui brbat care nu era
lng ea?

Ce risip! Dou viei irosite. Simi o und de regret, care o

sufoc. Sau poate era din cauza umiditii. Nu putea fi regret.
De ce s plng pentru un om care nu se gndise niciodat la
ea i care venea n vizit sau suna numai cnd avea el nevoie
de ceva? i cu toate astea, pstrase verigheta. O cususe n tivul
pantalonilor, ca s nu o piard. Fusese important pentru el,
aa cum bine observase detectivul Chastain. Dac inea la
viaa pe care o reprezenta inelul, acea via normal pe care o
lsase n urm, sau la oamenii din ea, Karen nu putea spune.
Nu voia s plng pentru el. Refuza. Dar marginile
cociugului deveniser tulburi, iar cuvintele preotului,zgomot
pe fundal. Presiunea pe care o simea n capul pieptului era
att de mare c abia o mai putea controla.
Copacii se micar, respirnd. O adiere de vnt rcoros i
atinse picioarele i ceafa, trimindu-i un fior pe ira spinrii.
Senzaia era plcut, iar ea oft n timp ce transpiraia i se
evapora de pe trup. Era recunosctoare pentru rcoare, chiar
dac imediat dup ea urm o ploaie mrunt.
n cteva minute i se fcu, ns, frig, fiindc vntul i ploaia
se nteiser. Detectivul deschise o umbrel, apropiindu-se ca
s ncap amndoi dedesubt. Nu tia ce s-ar fi fcut fr
ajutorul lui. Fcuse mai mult dect era necesar. Mult mai mult.
Se ocupase de nmormntare, rezolvase problemele nainte s
devin obstacole de netrecut. i amintise chiar s comande
flori pentru cociug i o ajutase s le aleag.
Karen nu tia de ce fcuse toate astea. Ea era o persoan de
bun sim, dar ncepea s cread c-i imaginase dispreul lui
de la nceput, fiindc nici mcar o strfulgerare de antipatie
nu-i traversase chipul de atunci ncolo. Poate c oboseala i
ocul i provocaser halucinaii. Oricum, Chastain fcuse mai

mult dect i cerea datoria, chiar dac nu fusese nicio clip

ostil. O fi fost un exemplu din faimoasa curtoazie a domnilor
suditi, dar el fcuse mai mult dect s i deschid uile i s
se ridice atunci cnd intra ea n camer.
Da, asta era. Gndete-te la detectiv, sau la diferenele dintre
state la modul general. Orice n afar de faptul c preotul i
strngea mna i-i prezenta condoleane, i c angajaii de la
pompe funebre ateptau ca ea s plece pentru a cobor
cociugul n groap. Mormntul era ascuns de un covor din
fetru, ca i cum imaginea ar fi fost prea mult de suportat
pentru cei ndoliai.
Dar ea nu putea s plece. Nu putea s-l lase acum pe Dexter,
n ultima lui clip pe pmnt. Merita s fie cineva cu el, cineva
a crui memorie s rein detaliile i s nu-l lase s dispar
fr urm. Oricte defecte ar fi avut, era tatl ei, legat de ea
pentru totdeauna prin gene.
Putei ncepe, spuse rguit.
Era un efort s vorbeasc. I se fcu pielea de gin i i
strnse braele n jurul pieptului, ca i cum s-ar fi mbriat
singur, ca s se apere de vnt, ntrebndu-se unde era cldura
de mai devreme. Ploaia cdea cu putere pe umbrel i i
stropea picioarele i spatele. O trecu un fior. Vzu c
directorul de pompe funebre se uit la detectiv, ca i cum lui iar fi aparinut decizia. Poate c aa i era. Dac el decidea s o
ia de acolo, Karen nu tia dac ar fi fost n stare s protesteze
sau s se opun. Dac ncerca s spun ceva, ar fi putut pierde
controlul i s-ar fi transformat ntr-o mas nedefinit i
ndurerat. Iar aceea nu era o poziie din care s poi fi
autoritar.
Detectivul ddu scurt din cap, iar ea ncerc s-i transmit

din privire ct de recunosctoare i e, nu doar pentru asta, ci

pentru tot. Directorul de pompe funebre le fcu semn
angajailor. Lanurile scrir i cociugul fu cobort ncet n
mormnt.
Pe Karen o trecu un fior, apoi nc unul i nc unul. Era
nfiorare, sau tremura? Nu-i putea da seama i nici nu-i psa.
tia doar c tot trupul i se scutur i c nu-i mai poate stpni
suspinele.
Tcut, Chastain pi n spatele ei ca s o apere de ploaie. Ea
i ndrept umerii ntr-un efort de a se controla, dar el se
apropie i mai mult, atingnd-o, lipindu-se de ea, puternic,
solid i cald. Ca i cum ar fi fost cel mai normal lucru din
lume, i desfcu jacheta i o cuprinse n brae nuntrul ei.
Materialul i acoperea umerii i braele goale, nclzind-o. El
nc mai inea umbrela n mna stng, dar cu dreapta o
cuprinse i o strnse aproape de pieptul lui puternic.
Gestul o oc. n afara mamei ei, nimeni nu se mai aezase
vreodat ntre ea i lume. Era att de neateptat i de intim
i de protector. Protecia o fcea s-i piard controlul, dar o
susinea i o mbrbta n acelai timp.
Lacrimi fierbini i mpienjenir din nou privirea,
ascunznd imaginea brbailor care luau cu lopeile pmnt
din grmad. Auzi, totui, zgomotul pe care l fcea rna
atunci cnd atingea metalul. Lucrau metodic, n ciuda ploii, ca
i cum treaba ar fi fost prea serioas ca s fie fcut n grab.
Ea rmase n picioare tot timpul, cu Chastain n spatele ei,
nclzind-o i dndu-i din puterea lui, ca ea s poat rmne pe
loc.
Karen era obinuit s fie singur. Chiar i atunci cnd era
mic ncerca s nu o deranjeze pe mama cu problemele ei,

fiindc simise mereu c Jeanette avea destule pe cap. coala

de asistente medicale o fcuse i mai independent i i dduse
mai multe responsabiliti. Nu o mai sprijinea nimeni de mult
vreme, i o deranja faptul c acum depindea de un brbat pe
care nu-l cunoscuse n urm cu dou zile. ncerc s clipeasc
i s scape de lacrimile care i ardeau ochii, ncerc s spun
ceva, nainte ca presiunea din piept s devin prea mare i s
mpiedice cuvintele s ias. Se ndrept, dei ceva din ea strig
la pierderea cldurii lui, la contactul cu frigul. Se ntoarse cu
faa spre el, dar nu i vedea chipul din cauza lacrimilor, i
deodat nu mai suport. Suspinul care-i scp semna cu
sunetul scos de un animal rnit. Nu tia dac ea se prbuise la
pieptul lui sau dac el o trsese acolo, dar era dintr-o dat n
braele lui, cu faa ascuns n cma. Plnse cu sughiuri,
tremurnd din tot trupul i agndu-se cu degetele de umerii
lui.
Chastain ls umbrela s cad pe pmntul ud. i aez
capul deasupra capului ei, murmurnd ncet, consolator, parc
fr s spun cu adevrat cuvinte. Sunetele erau de-ajuns. Ea
ncerc s se apropie i mai mult, puin speriat de ct de
mult nevoie avea de el, dar neputndu-se opri. O mn mare
i atinse ceafa i ncepu s maseze i s strng, fierbinte pe
pielea ei goal i fin.
Durerea era mai mult dect putea suporta, suferina, regretul
i singurtatea i frngeau inima. n ciuda resentimentelor,
atunci cnd Dexter tria existase mereu posibilitatea ca ntr-o
zi s i rezolve problemele, s uite demonii care-l chinuiau i
s ncerce s aib o relaie cu ea. Acum nu mai era posibil.
Murise, iar ea nu apucase s-l cunoasc. Toate opiunile
fericite dispruser. Regreta pierderea speranei la fel de mult

cum regreta moartea lui, a tatlui pe care nu l cunoscuse

niciodat, dar a crui absen i modelase viaa. Acum nu va
mai putea s-i spun niciodat ct de furioas era, ct de
rnit. Nu va mai putea s simt c aparin aceleiai familii.
Plnse din cauza asta, de dorul mamei ei i de mila lui.
Dar o astfel de furtun emoional era epuizant, i ncet ea
se liniti, nc n braele detectivului Chastain, cu obrazul
umed ascuns la pieptul lui. l ascult vorbind ncet cu cineva,
pe deasupra capului ei. Poate c vorbea cu preotul. Cteva
momente mai trziu auzi pai ndeprtndu-se pe pmntul
umed. Erau singuri, i acum i era recunosctoare pentru nc
un lucru. Avea nevoie de intimitate, iar el i-o oferise.
Ploaia se mai potolise i acum era doar o perdea cldu de
umezeal. Se terminase furtuna. Nu mai btea vntul i Karen
simea deja cldura zilei revenind i aburul ridicndu-se din
pmnt. Inima lui btea un ritm sacadat aproape de urechea ei.
Pieptul i se ridica n timp ce respira i parfumul cald i umed
al trupului lui era amestecat cu acela al aftershave-ului cu
miros de lmie. Delicios, se gndi ea. Aa cum trebuia s
miroas un brbat. Gndurile i fugir. ncerc s-i
aminteasc de ultima dat cnd fusese att de aproape de
cineva, dar nu reui. Avea impresia c nu mai fusese niciodat
att de aproape. O mai mbriaser i alii, sigur, dar nu ca
el. Nu acceptase niciodat atingerea linititoare a unui brbat
i niciunul dintre iubiii ei nu o vzuse vreodat plngnd. Nui permisese s aib nevoie de ei, dar cumva, n acest moment,
avea nevoie de Chastain. Avea nevoie s-i simt braele n
jurul ei, numai acum. Avea nevoie de fora lui, att de
evident n trupul musculos i nalt care i susinea fr efort
greutatea. Avea nevoie s fie strns aa cum o strngea el i

s-i aud vocea cald murmurnd. Avea nevoie ca el s o

mbrbteze, ca ea s tie c acum, cteva momente, nu era
singur. Furtuna de emoii o secase, o epuizase i o fcuse s
se simt ciudat de detaat.
mi pare ru, spuse cu o voce necat, abia auzindu-se de
la pieptul lui.
Ai voie s suferi.
El se mic un pic, innd-o cu o singur mn n timp ce cu
cealalt cut ceva n buzunar.
Poftim o batist.
Ea cut cu mna, fr s ridice capul. Se terse la ochi i-i
sufl nasul, apoi se ntreb stnjenit cum s i dea napoi
batista. Strivi materialul n mn.
O s o spl, murmur.
El rse ncet, apoi o lu din nou n brae. Karen i aez din
nou capul pe umrul lui, oftnd i simindu-i umezeala hainei
sub obraz. n copacii de deasupra ncepur s cnte psrele.
Ploaia trecuse.
Nu l-am cunoscut cu adevrat, opti ea, simindu-se
obligat s vorbeasc. Aprea n vieile noastre cam o dat pe
an, i mama ncepea s spere c de data asta o s rmn, dar
el pleca din nou, iar ea plngea zile-n ir. L-am urt pentru
asta.
Braele puternice din jurul ei se strnser i mai mult.
Tu voiai s rmn?
La nceput, da. De fiecare dat cnd se ntorcea, fugeam
la mine n camer i m rugam din tot sufletul s nu plece iar,
ca mama s fie fericit i s nu mai plng. Nu mergea. Dup
aceea am nceput s-mi pun dorine. mi doream dac vedeam
o stea cztoare, cnd rupeam un iade sau cnd aruncam

bnui n orice ochi de ap nimeream. Nu tiam nicio fntn a

dorinelor, dar m gndeam c merge n toate blile.
El chicoti din nou, iar ea zmbi, cu chipul ascuns n haina
lui. Zmbetul era obosit i temtor, dar era. El o legn nainte
i napoi o vreme, ca i cum ar fi fost un copil.
Te simi mai bine?
Ea ddu din cap.
Plnsul elibereaz endorfine i amelioreaz dispoziia.
Atunci cred c tu eti plin de endorfine, o tachin el.
De data asta ea rse, ceea ce o oc, fcnd-o s rmn
nemicat. Cum putea s rd? Era lng mormntul tatlui ei.
Nu-i nimic, spuse el scuturnd-o puin, nelegnd ce se
ntmplase fr s fie nevoie ca ea s-i spun ceva. Oamenii
rd mereu la nmormntri. Uneori chiar i membrii familiei.
Bunica mea spunea mereu c aa ne uureaz ngerii povara.
Nu e lips de respect, e vindecare.
Detectivul avea dreptate. Se gndi la celelalte nmormntri
la care fusese, la rsetele nfundate, i se relax din nou.
Cnd aveam cam unsprezece ani, ne-am ntors n
Virginia ca s mergem la nmormntarea bunicului, tatl
tatlui meu. mi amintesc c bunica sttea ntr-un balansoar i
inea n mn o batist de-a lui de mtase i vorbea despre el
cu ali btrni. Au rs cu toii la un moment dat. Au ncercat s
se abin pn cnd bunica a nceput s hohoteasc,
legnndu-se i inndu-se de burt. Au rs toi, ca apucaii.
E folositor s-i aminteti de momentele bune. Deci eti
din Virginia? Mi s-a prut mie c aud un accent diferit de cel
din Ohio.
O imit, spunnd O-hi-uh n loc de O-hi-oh, aa cum
spuneau suditii. n timp ce vorbea, i lu minile de pe umerii

lui, dar continu s o in n brae. O mut ntr-o parte i

ncepu s mearg, innd-o pe dup mijloc n aa fel nct ea
era nevoit s mearg n pas cu el. Karen nu voia s-i arate
chipul, fiindc tia c are ochii umflai, nasul rou i machiajul
distrus. Spera totui c reuise s tearg cu batista lui mare
parte din urme. Detectivul decisese c era momentul s plece,
aa c nu avea de ales. Poate c trebuia s lucreze, s se
ntoarc n New Orleans. Se simi vinovat c-i ocupase atta
timp.
V rein din ceva? ntreb, jenat din nou.
El se oferise s o ajute, dar poate c doar de curtoazie. Poate
c nu se ateptase ca ea s accepte.
Sigur c nu.
O trase mai aproape cnd ajunser la poteca pietruit ce
ducea napoi la main.
Astzi sunt liber i nu am nicio ntlnire de afaceri.
Dar vreuna de plcere? ntreb ea, displcndu-i chiar i
ideea.
Se mira de ea nsi. Oare devenise att de dependent de el
nct o speria s nu-l aib alturi? Era cazul s-i revin,
fiindc a doua zi diminea pleca spre cas.
Niciuna de plcere, spuse el degajat. Ce-ar fi s ne
plimbm puin prin Cartierul Francez i apoi s mergem s
mncm ceva? Nu ai vzut deloc oraul i ai mare nevoie s te
relaxezi.
Karen se detension. Chastain voia s-i petreac restul
dup-amiezii cu ea. Poate c nu voia, ci se simea responsabil,
dar i era oricum recunosctoare pentru ocazia de a evita o
sear lung petrecut de una singur, cu gndurile ei. Simi un
val de uurare cnd i auzi invitaia.

 Mulumesc. Mi-ar face plcere.

Soarele dup-amiezii i strlucea pe chip. Se terminase
furtuna, dei nori negri nc se strngeau spre sud-vest.
Cldura i lumina erau incredibile, iar ea simi cum ncepe din
nou s transpire, la fel de repede pe ct i se fcuse frig mai
devreme. Strngnd din pleoapele umflate, nu judec bine
distana pn la potec i atinse un tufi, ale crui crengue i
agar ciorapul.
Fir-ar s fie!
Se opri, ncercnd s i dea seama ct de mare era paguba.
Dresul era ncurcat i avea o gaur de mrimea unei monede,
de la care porneau, n sus i n jos, dou fire duse. Un ciorap
negru agat era foarte urt, se gndi ea uitndu-se la pielea
alb de dedesubt.
ncepu s se aplece ca s desfac firul, dar Marc i apucase
deja pulpa cu o mn, desclcind firul cu cealalt. O zgrietur
mic i roie i marcase pielea,strlucind prin gaura din ciorap.
El trecu degetul mare peste ea, alinnd usturimea.
Poi s i-i scoi la main, rosti ridicndu-se.
i zmbi i o privi cu ochii gri strlucind.
Eu o s stau pe partea cealalt i nu o s trag cu ochiul.
Promit.
Ideea de a-i scoate ciorapii n prezena lui, chiar dac el ar
fi fost pe cealalt parte a mainii, i se pru aproape prea
ndrznea i prea intim. Intim. Iar cuvntul sta. Toat
ziua, de fapt, nc din prima zi, i se pruse c el era foarte
intim cu ea, dei nu fcuse nimic sexual. O atingea mereu. Ba
o mn pe mijloc, ba pe spate, susinnd-o, ajutnd-o. Poate c
nici nu s-ar fi descurcat fr atingerea lui care i spunea c nu
e singur.

Poate c intimitatea era ceva ce simea doar ea i poate c

suditii erau toi att de ateni cu femeile. El era primul pe care
l cunotea, fiindc suditii nu se nghesuiau n Columbus,
Ohio. Nu avea cu cine s-l compare. Dac detectivul Marc
Chastain era masculul tipic din sud, se gndi, atunci femeile
din restul rii nu tiau ce pierd. Ajunser la main i Marc
trecu pe partea oferului, ntorcndu-se cu spatele, aa cum i
promisese. Soarele ardea, aa c el i scoase jacheta i
atept.
Prul negru i era ud de la ploaie i strlucea n lumin.
Cmaa alb, subire, lsa cldura trupului s ias prin
materialul care i cuprindea umerii lai. Karen se uit la el pe
deasupra mainii i stomacul i se strnse. O clip nu se putu
mica, incapabil s priveasc n alt parte. Fiecare detaliu era
att de clar! Dimensiunea lui, poziia, prul care i se aduna pe
ceaf. Pistolul era la bru, iar ea se ntreb dac mergea
undeva fr el. Nu mai fusese niciodat att de contient de
prezena fizic a unui brbat, iar asta aproape c-i tia
rsuflarea.
Pot s m ntorc? ntreb el ncet, iar momentul trecu.
Nu nc, rspunse ea.
Marc se sprijini napoi, calm. Karen se uit n jos, la ciorap,
care arta mult mai ru dect ar fi artat picioarele ei goale.
Mcar pretenia de a arta bine, dac nu altceva, o fceau s
vrea s i urmeze sfatul. Uor amuzat, att de el ct i de ea,
i ridic fusta i ddu repede jos ciorapul rupt, apoi l strnse
n mn i-l ascunse n geant.
Spre surpriza ei, se simi imediat mai bine. La ct de cald i
de umed era aerul, i era mult mai comod aa, fr ciorapul
fierbinte care s-o nfoare de la mijloc pn-n talp.

Aproape imediat cum se ridic, el veni pe partea ei i i

deschise portiera. Iar o atingea, de data asta pe mijloc,
ghidnd-o ncet n main. De nicieri se trezi n ea dorina de
a fi din nou n braele lui, susinut i protejat, de a-i sprijini
din nou capul pe umrul lui. O astfel de slbiciune i era
necunoscut, aa c i indrept imediat umerii, controlnduse. Da, fusese foarte stresat i dei era n regul s accepi o
vreme ajutorul altcuiva, nu voia s-i permit s fac asta prea
des.
El se aez la volan i i zmbi din colul gurii, ngustnd
ochii i abia micnd buzele. Prea adormit i altceva.
Karen nu tia sigur ce e.
Cred c iar o s plou. Nu putem s ne plimbm prin
Cartierul Francez, spuse el. Mergem la mine i s stm pe
balcon, la un pahar de vin. i ne uitm la oameni. Nu-i nevoie
s stai singur ntr-o camer de hotel.
O plimbare de dup-amiaz i cina mpreun erau una, dar
s mearg la el acas era cu totul altceva.
Te-am deranjat destul, ncepu ea.
Nu m contrazice.
E ziua ta liber, i
i-am spus s nu m contrazici.
Tonul vesel o fcu s nu se supere, dar nici nu-i scp
determinarea din vocea lui. Decisese c o duce acas i aa
avea s se ntmple. Karen se gndi c el e aa fiindc-i
poliist. i sprijini capul pe tetier. Cnd ddea un ordin, se
atepta ca toat lumea s-l asculte. La fel erau i medicii. O
asistent nu trebuia neaprat s fie de acord cu ordinul, atta
vreme ct l ndeplinea. Daria spital era vorba de meseria ei,
iar aici, nu. Nici nu era ceva ce inea de poliie. Putea s-l

refuze. Problema era c nu voia s fac asta absolut deloc.

Voia s stea cu el pe balcon i s bea vin. Prea un lucru att
de sudist, att de specific pentru New Orleans. Voia s se
amuze uitndu-se la oameni. i clar nu voia s fie singur n
camera de hotel.
Nu vorbir mult n jumtatea de or ct dur drumul napoi
n ora. Karen se simea epuizat, ciudat de detaat i de
vistoare. Era urmarea furtunii de emoii i linitea de dup
nmormntare. Era ca i cum ar fi terminat o sarcin foarte
dificil, iar acum se putea odihni. Sentimentul de plutire era
plcut. Nici nu-i ddu seama c au ajuns n Cartierul Francez
pn cnd el nu coti pe St. Louis. Crezuse c au luat-o pe o
scurttur prin Cartier, dei cnd se gndi mai bine i se pru o
idee ridicol. De ce s ntre pe strzile nguste, dac nu s
ajung chiar pe una dintre ele? Marc ncetini i aps pe
telecomanda garajului. O poart mare i albastr ncepu s se
ridice. Conduse pe sub ea chiar dac abia dac ncpea
maina, fcnd-o pe Karen s aplece capul, speriat. El
chicoti.
Scuze. Cnd intri de suficiente ori aici, nvei exact cnd
ai loc pe sub poart.
Opri motorul, iei din main i merse pe partea ei. Karen se
simea stnjenit s stea pur i simplu i s nu deschid ua,
dar atept oricum. Nu dur dect cteva secunde, iar el prea
a se atepta s fac asta. i deschise, iar ea cobor. O atinse din
nou, uor, pe mijloc, conducnd-o spre scri. La captul lor
descuie o u de lemn i o deschise, fcndu-i ei loc s ntre
inainte. Ua ducea pe o teras larg de deasupra unei curi
pline de plante. n mijloc era o fntn n jurul creia nfloreau
plantele. Ferigi enorme i palmieri nali i mpleteau

frunzele. Trandafiri i violete i alte flori ale cror nume nu le

tia umpleau aerul cu parfumul lor. Era sigur c simea miros
de iasomie, dei nu vedea nicieri floarea alb cu petale n
stea. Fermecat, pi nainte i se sprijini de balustrada de fier
forjat. Era minunat. Se uit n jos, spre o banc de piatr
aproape ascuns printre frunze, i se ntreb dac Marc ieea
n grdin ca s uite de stresul de la munc.
E foarte frumos.
Trase adnc n piept parfumul delicios.
Mulumesc. Una dintre chiriae ntreine grdina i o face
s arate ca o ser, iar eu o mai psuiesc cu chiria. E frumos,
dar nu am timp s m ocup de plante. Dac nu ar fi doamna
Fox, acolo jos ar fi doar pietre i pmnt.
Atunci doamna Fox s triasc! spuse ea venindu-i greu
s prseasc micul col de rai.
Amin.
Marc descuie ua n timp ce vorbea, deschiznd-o spre
nuntru i ntinzndu-i mna lui Karen. Ea prsi terasa i
intr, simindu-se imediat ca i cnd ar fi lsat n urm secolul
douzeci. Casa era dintr-o alt epoc i dintr-o alt lume.
Tavanele aveau cel puin ase metri nlime, mobila era
antic, dar din felul acela utilitar, nu de expus la muzeu.
Covorul de sub picioarele ei era vechi, dar nc gros i
minunat de moale. Singura not modern era fotoliul destul de
mare ct s-l poat cuprinde pe detectiv.
Karen ddu s-l ntrebe cum de-i putea permite o astfel de
cas din salariul lui de poliist, dar i se pru prea nepoliticos i
se opri.
Am motenit casa de la bunica mea, spuse el privind-o
cum se uit n jur. n pod sunt piese de mobilier vechi de dou

sute de ani. Materialele putrezesc, sigur, dar am grij de lemn,

i din cnd n cnd retapiez.
Cred c e minunat s locuieti ntr-o astfel de cas.
Aici am crescut, aa c nu m gndesc des la asta, dar da,
e minunat.
i ntinse din nou mna, chemnd-o mai departe.
Pe aici.
O conduse printr-o camer mic pn n buctrie, apoi spre
un alt balcon, acesta cu vedere la strad.
La loc, o invit el. Aduc ceva de but. i-e foame?
Nu. Eu
Pun pariu c n-ai mncat la prnz, spuse el ngustnd
pleoapele. Aa e?
Da, recunoscu ea.
Eti asistent medical, spuse el pe un ton egal. Ar trebui
s tii mai bine.
Karen se aez. El intr napoi n cas, iar ea se relax n
scaunul din fier forjat, acoperit cu perne. Se uita la agitaia de
pe strad cu o curiozitate temperat. Era epuizat, lipsit de
putere i nc se mai simea puin amorit. Nu putea dect s
stea jos. Se uit la ghivecele suspendate din care atrnau
ferigi, la uile franuzeti din lateral i din nou avu impresia c
e n alt lume. Soarele cald al dup-amiezii ridicase
temperatura i din bltoacele de pe trotuar ieea abur. La
umbr se putea sta, totui, l-ar fi trebuit un evantai, doar ca s
cadreze cu atmosfera. Zmbi i nchise ochii.
Probabil c adormise, fiindc tresri atunci cnd el aez o
tav pe masa de lng ea. Adusese sendviuri cu unc, o
farfurie cu fursecuri, dou pahare goale i o sticl de vin rou.
Un brbat de cas, spuse ea pe un ton vistor, ca i cum

nu s-ar fi trezit nc.

Nu m aprecia prea mult, rosti el rar, aa cum numai el
tia, i se aez de cealalt parte a mesei. Fursecurile sunt de la
o brutrie, i orice prost poate s fac un sendvi.
Se schimbase, observ ea. Renunase la cravat i i pusese
o pereche de blugi n locul pantalonilor. Era descul i, dei
nc mai avea cmaa alb, o lsase pe dinafar i spatele era
mototolit. Se i deschisese la civa nasturi. Cmaa era
nchis numai la mijloc. Avea umerii lai i pr pe piept.
Frumos. Marc ii ridic picioarele goale pe balustrada
balconului i oft.
D-i jos pantofii, o invit el.
Ea se conform, fiindc ideea de a rmne descul pe o
vreme att de cald i surdea. Ridic i ea picioarele,
gndindu-se c trectorii nu aveau cum s vad mai mult dect
civa centimetri sub rochie, presupunnd c s-ar fi uitat
cineva. Se ntmplau prea multe pe strad ca s te mai uii i n
sus. Oft la fel ca el, fiindc era minunat s scape de pantofi,
s ridice picioarele i s-i relaxeze coloana. I se ntmpl att
de rar s stea, pur i simplu, nct devenise un lux. Fr s se
ridice din poziia n care era, Marc ntinse o mn i turn vin
n pahare.
Mnnc, spuse el i atept pn cnd ea lu unul dintre
sendviuri, apoi l lu el pe cellalt.
Karen mnc n tcere, bu vin i se uit la turitii care se
plimbau dedesubt. De undeva se auzi muzica unei trupe de
strad i cineva cntnd expert la pian. Frnturi de conversaie
ajungeau pn la ei, ca un zgomot de fundal. Nu-i putea
imagina c vreun alt loc din lume era ca New Orleansul, cu
magia sa degajat i exotic. Aveau picioarele alturate pe

balustrad, iar ea le privi cu interes, uimit de diferene. Ale ei

erau mai mici i mai subiri, cu o form delicat i feminin.
Ale lui erau mari, osoase i cu cteva fire de pr. Masculine.
Interesant
tii, murmur ea nc adormit, de ce sunt picioarele
brbailor att de diferite de cele ale femeilor?
El i mic talpa dreapt i o atinse pe a ei, uitndu-se atent.
Aplecndu-i puin capul, spuse:
Din cauza ojei.
Dac ar fi ajuns la el, l-ar fi lovit cu cotul.
Nu. E din cauz c brbaii alergau dup antilope i
mamui.
El rse tare. Era un sunet adnc i delicios, masculin, care o
nfior.
Deci picioarele femeilor au rmas subirele fiindc ele nu
fceau dect s se plimbe la cules de mure.
i la crat copii.
Voia s-l aud rznd. Aproape c tremura din nou, dar de
data asta de plcere.
El se aez mai bine pe scaun.
Ar fi fost greu s alergi dup mamui n timp ce crai i
bebeluul, i sulia.
Astea sunt scuze. Ai face orice ca s nu stai cu copiii.
Vinul era bun, dei ei nu-i plcea cel rou. Acesta era dulce
i parfumat. Termin paharul i-l puse pe mas, oftnd
mulumit. Nu vorbir o vreme. Conversaia prea inutil pe
aa o cldur. Un tunet i anun c se apropia din nou ploaia,
i norii ncepur s acopere soarele care asfinea. Marc duse
tava n cas, dar ls fursecurile pe mas; Se ntoarse dup
cteva minute. Din interior plutea pn la ei muzic

instrumental, blues. Totul plutea n aerul din New Orleans, se

gndi Karen nchiznd ochii. Orice altceva ar fi cerut prea
mult efort.
Mai vrei vin?
Da.
Atunci mnnc un fursec.
Eti nemilos, spuse ea zmbind i lund un fursec.
Aroma i explod pe limb.
E foarte bun. Cu ce este?
Ciocolat alb, nuci pecan i alte chestii. Astea mi plac
cel mai mult.
Mnc i el unul, cu poft, apoi mai lu unul. Ce ciudat era,
se gndi ea amuzat. De mod veche n attea privine, dar un
brbat american modern n altele. S-ar fi simit n largul lui n
fotoliul mare din sufragerie, n blugi i n tricou, uitndu-se la
meci. i era poliist, ceea ce-l fcea s fie i mai complex. Ce
alte caliti mai avea, oare? i ddu seama c nu conteaz,
fiindc nu va avea ocazia s afle. Pleca a doua zi diminea.
Stomacul i se strnse dureros.
Terminar farfuria de fursecuri i al doilea pahar de vin.
Tun din nou, de data asta mai aproape. ncepu s plou i
turitii de pe strad fugir s se adposteasc. n cteva
minute, nu mai era nimeni pe trotuare, iar ploaia se ntei,
fcnd s par mai ntuneric dect era. Lui Karen i se rci
pielea, dar vinul o nclzise pe interior. Se auzea un saxofon
plngnd, iar notele lui curate i atingeau sufletul. Se cuprinse
cu braele, ntristat.
Danseaz cu mine, spuse el ncet, ridicndu-se i
ntinzndu-i mna.
Ea se apropie n tcere, nchise ochii i puse capul pe

umrul lui, ca mai devreme. Nu exista nimic mai perfect, se

gndi, dect s dansezi ncet, descul, pe un balcon din New
Orleans, n timp ce afar ploua i apunea soarele. Marc era
att de cald nct ei i venea s se topeasc pe pielea lui. Se
apropie nainte s-i dea seama ce face. Se retrase imediat, dar
el o opri, innd-o de mijloc i trgnd-o i mai aproape.
E n regul. Sprijin-te de mine.
Cuvintele fuseser abia optite, ca i cum Marc n-ar fi vrut
s ntrerup momentul. Ea se relax din nou, att de repede
nct aproape c se simi vinovat. l folosea fr ruine, ca s
o consoleze, ca s o susin, ca s-i fac plcere. Da, era o
plcere s-i simt braele puternice n jurul ei, s-i simt
pieptul atingndu-i snii n timp ce se legnau n ritmul
saxofonului. Coapsele i picioarele lui o atingeau din cnd n
cnd i, dei era un domn i se ferea destul de mult, din cnd
n cnd ea i putea simi erecia prin materialul pantalonilor.
i ddu seama c ateapt, abia respirnd, ca el s se apropie
mai mult. Voia s se lipeasc de Marc cu totul.
Inima i btea ncet, greu. Nu-i mai era deloc frig. Era
nvluit de cldur, se simea uoar i nu se gndea la nimic.
O mn puternic i alunec pe spate i se opri pe ceaf, iar
cealalt se mic n jos, spre fund. Nici nu i trecu prin minte
s se opun. Cumva, atingerea lui nu i cerea nimic. O
mngia ncet, atta tot. Nu tiuse niciodat ct de plcut poate
fi.
El i aplec puin capul, cu o mn ferm. Karen i vzu
buzele senzuale nainte ca el s o srute ncet, nchise ochii
din nou. Avea buzele moi i o sruta cu grij, fr s-i
foloseasc limba.
Brusc, i dori ca el s adnceasc srutul. Voia s-l guste

mai mult. i plcea ce primea de la el mai mult dect i plcuse

vreodat cu alii, aa c se ls prad srutrilor lui uoare i
mngietoare. Se lipi de el, arcuindu-i oldurile. El i lu
mna de pe fund, fcnd-o s scoat un mic sunet de protest.
Dar cnd auzi sunetul apsatului pe clan, nelese c o
conducea napoi n buctrie. nuntru era ntuneric. Nu lsase
nicio lumin aprins. Nu se deranj s deschid ochii, ci oft
de plcere atunci cnd el continu s o srute i i puse mna
la loc pe trupul ei. De fapt, o atingea acum cu amndou
minile, i ddu seama ca prin vis. Iar ea se sprijinea cu
amndou minile de umerii lui. Snii i erau grei i o senzaie
de cldur i umplea partea de jos a corpului. Era bine. Mai
mult dect bine. Voia s o srute cu limba, i voia asta att de
mult nct se ridic pe vrfuri i iniie ea srutul mai adnc. i
venea s se lipeasc de el, i fcu asta, simind cum sfrcurile i
se ntresc de plcere.
El gemu rguit i prelu controlul srutului. De data asta
Karen simi o plcere intens, puternic, i scoase un sunet
ncntat. Da! Avea un gust minunat, de fursecuri, de vin i de
el. Limba i se mica cu hotrre, adnc, iar a ei se juca,
tachinnd. Karen nu tia c un srut poate s fie att de subtil,
att de plin de nelesuri i att de variat. Marc i apuc rochia
i i-o ridic peste olduri, apoi i strecur minile sub
elasticul lenjeriei ei, apucndu-i fundul. Pielea ei era rece, iar
minile lui, calde. Contrastul o fcu s se arcuiasc nainte,
tresrind. i simea snii grei. Ondul puin oldurile,
atingndu-l i micndu-se instinctiv n cutarea eliberrii. Nu
i mai era doar cald. Era fierbinte, simea c pielea i e strmt,
iar hainele, incomode.
El se opri puin, ca s-i dea jos slipul care i alunec pe

coapse i czu n jurul gleznelor.

F un pas, opti, iar ea l ascult fr s se gndeasc la
ce face.
i btea tare inima i trupul i era cuprins de febr.
Deschide ochii.
Ea i deschise, uitndu-se la el n lumina palid din camer.
Chipul i era luminat de razele umede care intrau pe geam.
Avea o expresie hotrt, ochii migdalai, privirea
strpungtoare i o gur foarte senzual.
Nu erau n buctrie, i ddu ea seama uor surprins.
Dansase cu ea prin cellalt set de ui. Erau in dormitor. Ajunse
cu spatele genunchilor la pat, iar el o culc ncet, cu micri
ferme i sigure. Abia avu timp s observe rceala aternutului,
c el o i urm, mare i greu, desprindu-i coapsele cu
genunchii i desfcndu-se la blugi.
Ea respir adnc, cu ochii pe jumtate nchii, privindu-l
printre gene. nc se simea ca ntr-un vis, ca i cum nimic din
ce se ntmpl n-ar fi fost real. Cu toate astea, nu dorise pe
nimeni aa cum l dorea pe el acum. Nu simise pentru niciun
brbat ce simea pentru el, i o surprinse fora nevoii pe care o
simea. Nu era sigur cum ajunsese aici, n pat cu un brbat
aproape necunoscut, fr desuuri i cu rochia ridicat n jurul
taliei.
Prima lui atingere intim o fcu s tresar. Era o not brusc
de realitate. Ochii i se deschiser larg, uimii, i l apuc de
umeri, strngnd. Marc o privi n ochi n timp ce trupul lui
mare o mpingea n saltea, apoi o ptrunse cu o micare sigur
i dur, intrnd cu totul dintr-o singur micare. Karen se
arcui, surprins de intruziunea puternic. Era tare i neted,
gros, imposibil de adnc, iar ea se mic puin n jurul lui.

Marc o opri innd-o strns, i se retrase puin, mpinse din

nou, privind-o. Karen nu-i putu stpni un suspin, cuprins
de o plcere chinuitoare. Inima i btea foarte repede. Se ag
cu disperare de el, simindu-se ca i cum o for interioar era
gata, gata s o distrug. El i opti cuvinte drgstoase pe care
ea nu le nelegea, linitind-o. Vocea lui ca mierea era mai
potrivit dect orice ar fi putut rosti.
Te rog
Se auzi implorndu-l s aib mil, s o elibereze, s-i dea
totul. El nelese ce simea chiar mai bine dect ea nsi i se
retrase, apoi reveni adnc, cu putere, din nou i din nou, iar
Karen simi primele valuri ale orgasmului.
El continu s se mite cu for, inndu-i coapsele
desfcute, lsnd-o fr niciun control, fr aprare. Era
nemilos, iar ea se mic i se arcui, fr s-i doreasc vreun
pic de mil. l voia numai pe el, cu trupul att de intim legat de
al ei. Atunci cnd orgasmul se termin, rmase nemicat,
epuizat, abia contient. Marc se mai mic o dat, iar ea
tremur sub el.
O mbri respirnd sacadat, cu inima btndu-i tare
alturi de a ei. Avea hainele umede i era transpirat. Prin uile
franuzeti intra, ns, un vnticel rcoros. Karen i ascunse
capul sub umrul lui, respirndu-i parfumul cald, i simi cum
o cuprinde somnul. Se trezi puin atunci cnd el se retrase i
protest din instinct la pierderea cldurii lui care o ferea de
rcoarea nopii. El i murmur i o liniti. n camer era
destul lumin, aa c l vzu aruncnd un prezervativ i l
ntreb:
Cnd l-ai pus?
Ar fi putut jura c minile lui nu i prsiser trupul de cnd

ajunseser n dormitor.
Cnd am dat drumul la muzic.
Se ntoarse cu faa spre ea, nc aezat n genunchi ntre
coapsele ei. ncepu s o dezbrace, privind-o atent. Karen l
ls s-i desfac fermoarul i s o ridice puin de pe pat ca s-i
scoat rochia. nc se mai gndea la prezervativ. Deci plnuise
asta. Chiar nainte s nceap s danseze, intenionase s fac
dragoste cu ea. Acest lucru prea a avea o oarecare
importan, dar nu-i ddea seama care era ea. Marc i arunc
la o parte rochia, apoi i desfcu sutienul i i-l scoase.
Goliciunea o fcea s se simt prea vulnerabil, n ciuda
actului att de intim pe care tocmai l mprtiser. Nu-i
venea s cread c e dezbrcat n faa unui brbat aproape
complet mbrcat. Se atepta s dureze ceva mai mult nainte
s o doreasc nc o dat, ns l putea vedea crescnd din nou,
pe sub cma.
Mic minile, poate n ncercarea de a se acoperi, dar el i
prinse ncheieturile i i le ridic pe pern, lng cap, apoi o
privi lent, de sus n jos. Sfrcurile i se ntrir sub ochii lui, iar
el zmbi. Se aplec i l linse pe dreptul, fcnd cercuri cu
limba, apoi prinzndu-l ntre dini i mucnd cu grij. Fiori
fierbini i strbtur corpul. Tresri, ncercnd s-i elibereze
braele, nu ca s-l ndeprteze, ci ca s-l trag spre ea. El i
supse sfrcul, apsndu-l n cerul gurii, iar ea se
arcui,neputincioas. Nu tia c are snii att de sensibili, dar
ce i fcea el i plcea att de mult nct simi, de necrezut,
cum se aprinde iar.
Aa aplecat peste ea cum era, o atingea foarte intim,
desfcndu-i pliurile moi. Karen i inu respiraia i i arcui
oldurile. Marc njur n oapt, respirnd sacadat, i se retrase

puin. i ddu jos cmaa i i mai puse un prezervativ.

Aplecndu-se din nou deasupra ei, i prinse ncheieturile i i le
aez deasupra capului, ridicndu-i snii ca pe o ofrand.
Profitnd din plin de poziia ei, i supse pe rnd sfrcurile,
blnd i nenduplecat n acelai timp. Cu mna liber o
mngie n jos, spre buric, spre picioarele desfcute. Era
sensibil dup partida de mai devreme i abia dac putea s
cuprind dou dintre degetele lui mari. Tremur, suspin i
mic din cap ntre minile pe care el i le inea strns. Marc se
nfior.
Eti ngust, murmur, srutnd-o pe gt. Te doare?
Nu.
Abia dac putea vorbi. Degetele lui o atingeau adnc,
apsnd, iar cnd ncepu s-i mngie clitorisul cu degetul
mare, ea ip.
Doamne!
Cldura care o cuprinsese o fcu s-i ridice oldurile i si arcuiasc spatele. Simea orgasmul crescnd, mai puternic
dect cel dinainte. Avea pulpele desfcute i tremura, iar el se
apropie mai mult, i retrase mna i o ptrunse din nou.
Cldura trupului ei se ntei, iar el mpinse mai adnc. Suspine
ritmice i scuturar pieptul i trupul i tremur, eliberndu-se.
El se control, ateptnd ca ea s-i revin, i ncet, cu
atenie, o fcu s-l doreasc din nou i i oferi un nou orgasm.
Abia dup aceea se eliber i el.
Karen adormi, dar la un moment dat, n noapte, atingerile
lui o trezir din nou. Era ntuneric i Marc se dezbrcase de
tot. nc mai ploua i uile erau nc deschise, lsnd s ntre
aerul umed. Pentru ea nu exista nimic altceva n afar de patul
acela i de brbatul care o strngea n brae, Nu se gndea la

nimic, pentru prima dat n viaa ei. i era suficient s existe i

s simt plcerea. El i-ar fi putut face orice, iar ea nu s-ar fi
opus.
Cobor de-a lungul trupului ei i o srut att de tandru i de
intim nct aproape c o fcu s plng. Poate chiar ar fi plns,
dac nu s-ar fi aprins din nou pentru el. Marc i opti:
De data asta o s fiu mai dur.
Aa a i fost, micndu-se pentru el, dar fr s uite de ea.
De data asta Karen crezu c o s leine. l strnse n brae i i
se drui complet. Acest fel slbatic de-a face dragoste, pe
ntuneric, ntr-o noapte ploioas n New Orleans, era mai
intens dect orice i-ar fi putut ea imagina vreodat. Nu voia
s se termine. Dup aceea adormi i el n sfrit, strngnd-o
n brae att de aproape nct trupurile lor transpirar i se
lipir cu totul.
Noaptea prea fr sfrit. Karen se trezi la un moment dat,
cnd nc ploua i era tot ntuneric, iar cldura era doar din
cnd n cnd strbtut de un vnticel rcoros venit de pe
teras. Nu vzu nicieri un ceas, dar nici nu conta ora. l srut
pe tot trupul i, cnd ajunse sub buric, el era deja treaz, tare i
gemea, l srut, l linse i l simi crescnd i mai mult. i ea
tia s tachineze, i voia ca lui s-i plac la fel de mult cum i
plcuse i ei. Nici nu mai tia de cte ori fcur dragoste n
acea noapte. Avea gndurile nceoate i trupul ei devenise al
lui. Cnd pur i simplu nu mai putea ine ochii deschii, Marc
o lu n brae i i srut pleoapele.
Dormi, draga mea, opti cu vocea lui fermecat, iar ea
parc att atepta.
Capitolul 10

Hayes era un tip atent i angaja oameni competeni, dar

cnd unul dintre ei spunea c i-a ndeplinit misiunea, nu se
grbea s presupun c treaba fusese fcut pe gustul lui. i
fcuse un obicei din a verifica el nsui. Merita s ai grij,
fiindc observai din timp orice mic obstacol care ar fi putut s
se transforme ntr-o problem major. Cei care lucrau cu el l
considerau un tip dificil, dar cei pentru care lucra i erau etern
recunosctori pentru atenia la detalii. Cnd sunase Clancy ca
s-i spun c a terminat treaba, Heyes l crezuse. Clancy era
bun la ceea ce fcea. Oricum, contactase pe nc cineva care
s-i fac rost de o copie dup raportul poliiei i de articolul
din ziar, pe care apoi s i le trimit pe fax, de pe o linie
telefonic privat, ascuns. Se descurca cu calculatoarele, dar
prefera tehnologia mai veche. Cine tie ce putan nemernic
trgea cu ochiul pe calculator, la orice trimitea sau primea el?
Informatorul l sunase a doua zi.
Nu gsesc nimic despre vreun incendiu la casa vreunei
Karen Whitlaw, spusese el. A fost raportat un incendiu, dar
casa aparinea unui cuplu pe nume Hoerske.
Heyes njur. Clancy nu era genul care s dea foc casei
greite.
F-mi o favoare, spuse el. Uit-te n cartea de telefon i
spune-mi care e adresa lui Karen Whitlaw.
Bine. Ateapt puin.
Se auzi sunetul unor pagini rsfoite.
Whitfield Whitlaw. Nu apare nicio Karen, ns avem
un K.S. Whitlaw.
Ateapt.
Heyes verific dosarul cu informaii despre soia i fiica lui

Dexter Whitlaw. Unul dintre prenumele fetei era Simone.

Ea trebuie s fie.
Bine. Adresa e La naiba! E adresa familiei Hoerske.
Heyes simi c-l apuc durerea de cap. i ciupi fruntea,
acolo unde ncepea nasul.
Trimite-mi prin fax tot ce ai.
Sigur.
Douzeci de secunde mai trziu, din aparat ieir
documentele pe care le ceruse. Heyes nu se obosi s citeasc
raportul poliiei, ci lu articolul din ziar.
''Ieri diminea un incendiu a distrus casa familiei Hoerske.
Pompierii spun c focul a pornit din bucatrie. Locatarii, care
cumpraser casa n urm cu patru luni, nu erau la domiciliu
n momentul accidentului.''
Heyes arunc ziarul. Nu era nevoie s fii geniu ca s-i dai
seama ce se ntmplase. Karen vnduse casa. Probabil c omul
lui cutase adresa n cartea de telefon, dar crile de telefon se
schimbau numai o dat pe an.
l sun pe Clancy. Ca de obicei, i rspunse robotul.
Lsai un numr la care putei fi contactat, se auzir
instruciunile celui care nu se recomandase.Dac v cunosc, v
dau eu telefon.
Ai fcut-o de oaie, spuse Heyes, fr s spun nici el cine
e.
Ba pe naiba! spuse Clancy, suprat. Nu era obinuit s
aib clieni nemulumii.
Nu mai locuia acolo, idiotule. A vndut casa acum patru
luni.
Ei bine, fir-ar al naibii. Nu pot s sufr s incendiez o
cas degeaba.

 Gsete-o. i de data asta, f lucrurile cum trebuie.

Senatorul Stephen Lake se atepta s ctige alegerile
prezideniale. La fel se ateptau i muli alii. El i fratele lui
mai mare fuseser pregtii nc de la natere s ocupe funcii
oficiale, dar atunci cnd William murise, Stephen devenise
figura public. Toi cei din familie erau avocai, judectori sau
politicieni, iar el fcea parte din a patra generaie de astfel de
brbai. Senatorul tiuse ntotdeauna c fratele lui mai mare
era preferatul tatlui su, mndria lui. Dup moartea lui
William, Stephen ncercase i mai mult s fie politicianul
perfect i s l ajute pe tatl su s sufere mai puin dup
moartea fiului celui mare. Avusese o carier frumoas i avea
reputaia unui om moral. Frank Vinay se gndi c era
admirabil, dar c ar fi fost de preferat ca acela care conducea
CIA s fie un pragmatic, nu un idealist. Nu-i plcea s fie
chemat n biroul senatorului, ca un colar la director. Mersese
acolo oricum, i nu lsase s i se citeasc pe chip nimic din
neplcerea pe care o simea. Se ntreba, totui, ce fcea
senatorul la Washington n luna august. Ultima dat cnd
auzise de el, era instalat comod la moia din Minnesota, cea pe
care o iubea att. Vinay nu-i putea imagina c altceva dect o
urgen naional i-ar fi putut face pe politicieni s se ntoarc
aici n toiul verii. Fiindc el ar fi aflat naintea oricrui
membru din Congres dac ar fi fost vreo urgen, ba chiar,
poate, naintea preedintelui, Vinay tia c nu poate fi vorba
despre asta.
Ceea ce nsemna c prezena senatorului era i mai curioas,
iar el nu putea ignora ceva aa de ciudat.
Vrei o cafea, Frank? ntreb senatorul artnd spre un
ibric.

 Nu. Mulumesc. Nu sunt suficient de puternic ca s beau

cafea pe cldura asta.
Senatorul rse din toat inima i i turn o ceac, poate
pentru a dovedi c el era puternic. Vinay zmbi, privindu-l
cum i pune o linguri de fric n cafea i ntrebndu-se cte
ceti avea de gnd s bea nainte s se simt destul de brbat.
Nu ntreb de ce fusese chemat. Era de mult n bran, tia ct
de important era s tac i cum s joace subtilul joc al puterii.
Oblig-l pe cellalt s vorbeasc primul. Nu voia s dea niciun
semn de nerbdare, rostind primul ceva. Nu conta c erau de
aceeai parte. Vinay nu permitea nimnui s-l oblige s
vorbeasc. Cnd va ti ce vrea senatorul, atunci va ti i cum
s se poarte.
Din pcate, lui Lake i plcea s fac puin conversaie i
nu inea cu tot dinadinsul s treac la subiect.
E cea mai fierbinte var din cte mi amintesc, spuse el
sprijinindu-se de sptarul fotoliului de piele, n mod normal,
august e lun de vacan
Pentru orice politician de la Washington, se gndi Vinay.
A fi mers la pescuit de crap. i place s pescuieti,
Frank?
Nu am mai pescuit de ani buni.
Fusese prea ocupat cu diverse ''-isme''. Cu terorismul i
comunismul, de pild.
Ar trebui s i iei mai des concediu. Cnd pescuieti intri
n contact cu natura, vezi pri nc frumoase din ar i i
aminteti c majoritatea Americii nu locuiete la ora. Media e
att de dominat de ce se ntmpl n oraele mari c ajungem
s uitm de restul trii.
Vinay deschise gura ca s spun c e de acord, dar senatorul

flutur din mn.

Dar eu bat cmpii, i tiu c tu eti ocupat. O s trec la
subiect. Unul dintre asistenii mei m-a informat c un agent de
contact al CIA a fost omort n statul Mississippi. Asigur-m
c nu era n misiune pentru tine, i nu-mi spune direct din
lege, cum c voi nu avei voie s operai pe teritoriul rii. A
nu avea voie s faci ceva i a nu face acel ceva sunt dou
lucruri diferite.
Vinay nu ls s se vad, dar era furios. Asistentul
senatorului nu putea ti despre Medina dect chiar de la cineva
din departamentul lui.
Domnule senator, nu exist nicio operaiune n ar, i cu
asta, basta. Dac un agent de legtur a fost omort, dar eu nu
tiu nimic despre aa ceva, atunci cu siguran nu a fost ntr-o
misiune de-a noastr.
Nu tii nimic? Dar
Acum era rndul senatorului s nu trdeze nimic.
Folosim muli ageni de legtur care lucreaz, aa cum
tii, i pentru alte state. Poate c persoana respectiv avea o
misiune, dar nu era una de-a noastr. i dac este aa, eu nu a
avea de unde s tiu. Ce a fost?
Ce
Brbat sau femeie?
Un brbat. Chiar nu tii nimic?
Aa cum am spus, dac nu are legtur cu Agenia, nu
am de ce s tiu.
Mi s-a spus c fiul lui lucreaz la voi.
Senatorului i se spuseser cam multe, se gndi
Vinay suprat. i dac i se prea c el o s vorbeasc despre
unul dintre cei mai importani ageni ai lui, atunci se i atepta

cam la prea multe.

Se poate, dar dac moartea lui nu a afectat operaiunile
noastre
Ridic din umeri, ca s i arate senatorului ct de lipsit de
importan era pentru el moartea unui agent. Senatorul se uit
ntr-un dosar.
Agentul era Rick Medina. i spune ceva numele sta?
Rick Medina! se prefcu Vinay a fi ocat. Suntei sigur?
Am surse foarte sigure, spuse Lake iritat, fiindc nu era
obinuit s i se pun la ndoial cuvntul.
l cunosc pe Rick de ani buni. Nu foarte bine, fiindc
nimeni nu-l tia bine, dar era unul dintre cei mai de ncredere
ageni de legtur. Fir-ar s fie!
l cunoti pe fiul lui?
Rick nu avea familie, mini Vinay. Era un singuratic.
neleg, spuse Lake, ciudat de netulburat. Ei bine, asta e.
Vinay se ridic, la captul rbdrii. Se bucura c putuse
spune adevrul, c Medina nu era ntr-o misiune CIA atunci
cnd fusese omort, dar senatorul tia prea multe detalii ale
unor informaii pe care nu avea de ce s le tie. Se gndea deja
cum s-l gseasc pe cel care vorbise i cum s-l dea afar.
Voiai s mai discutm i altceva, domnule senator?
ntreb el politicos. V asigur c Medina nu era ntr-o misiune
de-a noastr. Dac dorii mai multe detalii, m interesez
bucuros i v in la curent.
Nu e nevoie. Eram doar ngrijorat. tii, cu situaia, cu
miliiile civice care ncearc s dovedeasc oricum pot c
guvernul a luat-o razna. E bine s le pui piedic acestor lucruri
de la nceput.
Era o ngrijorare destul de bine fondat, dar ceva din felul n

care senatorul vorbise i se prea lui Vinay puin prea sec. Ca i

cum ar fi fost un rspuns pregtit.
Da, domnule.
Ceva nu era n regul aici. Nu tia exact ce este, dar avea
ncredere n instinctul lui. De ce credea senatorul c i trebuia
o scuz plauzibil ca s ntrebe despre moartea lui Medina?
Poate c nu Rick era subiectul. Poate c ncerca s obin
altfel de informaii de la el. Vinay deveni suspicios. Nu tia
niciun motiv bun pentru care senatorul ar fi avut nevoie s afle
ceva despre Medina, dar se putea gndi la cteva motive
nepotrivite, i fiecare dintre ele se cerea investigat. Nu
ajunsese n postul pe care era datorit credulitii.
Dup ce iei Vinay, senatorul Lake se aez la biroul lui
mare i hidos de scump, mngindu-l absent i uitndu-se spre
ua pe care plecase John. Ceva foarte tulburtor se ntmplase
n acea ntlnire. Existau dou posibiliti, iar lui nu-i plcea
niciuna dintre ele. Fie Heyes greise, fie directorul CIA tocmai
l minise.
ncet, senatorul ntinse mna dup telefon, apoi foarte
hotrt form numrul unei linii private de la el de acas.
Cineva ridic receptorul aproape imediat, i o voce familiar i
liniti anxietatea.
Raymond, poi s iei urmtorul avion spre D.C.? S-ar
putea s am nevoie de tine aici.
Capitolul 11
Trndu-i valiza, Karen intr n apartament. Merse direct n
dormitor, fr s se uite la telefon, unde tia c va vedea o
lumini roie clipind ca un bec de avertizare. Despachet tot,

fr s se grbeasc. Puse n dulap tot ce nu purtase i fcu

dou teancuri separate de haine murdare, unele pentru splat
acas, altele pentru dus la curtorie.
Ud plantele, porni maina de splat, apoi o sun pe soraef.
Judy, Karen sunt. M-am ntors i pot s vin la munc
disear, dac ai nevoie de mine.
Dac am nevoie de tine? spuse Judy Camliffe uurat.
Marietta are amigdalit de dou zile i Ashley s-a mbolnvit
chiar azi.
Ce are?
Grip. Deci, da, am nevoie de tine. ntrebarea e dac tu
poi s lucrezi aa de curnd. Dac vrei s rmi acas nc o
zi, m descurc n seara asta.
Mulumesc, spuse Karen.
Judy era nevoit s conduc secia cu mai puine asistente
dect oricnd altcndva, fiindc nici spitalul nu
Scpase de reducerile de personal. Cu cinci ani n urm
lucrau dousprezece asistente la secia de chirurgie, cte patru
pe tur. Acum rmseser opt, pe care Judy le organiza n trei
ture, dndu-i fiecreia dou zile libere pe sptmn. ntrunele nopi nu lucra dect cte o singur asistent. Se zvonea
c vor ajunge s aib ture de cte dousprezece ore nainte de
finalul anului.
Dar m simt bine. nmormntarea a fost ieri i am ajuns
acas n dimineaa asta.
Da? M-am uitat dup necrolog, dar nu l-am gsit.
E ngropat n Louisiana. Nu aveam loc de veci aici, i
unul dintre detectivi mi-a sugerat s-l las acolo pentru
moment. Mama ar fi vrut s fie lng el, dar nu e loc acum,

aa c o s gsesc un cimitir unde s-i duc pe amndoi

Ls cuvintele s se sting. Era puin surprins de sine
nsi. O plcea pe Judy i o considera prieten, dar nu
obinuia s i povesteasc despre problemele ei personale nici
mcar lui Piper, prietena ei cea mai apropiat. Faptul c
vorbise despre Marc, chiar i indirect, o tulbur i o fcu s nu
mai poat gndi coerent. Inima ncepu s-i bat foarte tare, i se
strnse stomacul, i simi snii congestionai i i ls gura
ap. Panica i dorina se mpleteau, la fel ca n dimineaa n
care se trezise n patul lui.
mi pare ru, spuse Judy. Nu-mi place c trebuie s te
ntreb asta, dar ai cumva o copie dup certificatul de deces sau
un necrolog publicat n ziarul din New Orleans? E nevoie de
mcar unul dintre ele ca s fii pltit pentru zilele n care ai
lipsit.
Am o copie dup certificatul de deces.
Copia era fcut de Marc. Nu tia ct ar fi durat n mod
normal, dar el vorbise frumos cu cineva de la morg i
rezolvase mai repede. Tresri din nou. Nu era nevoie s
vorbeasc frumos. Era destul s vorbeasc pe tonul lui cald i,
dac funcionarul era femeie, i-ar fi rezolvat imediat problema.
Foarte bine. Atunci nu o s fie probleme la salariu. Sigur
poi s vii la serviciu?
Sigur.
Atunci am nevoie de tine. Vino ca de obicei.
Dup ce termin convorbirea, Karen se uit n jur,
ntrebndu-se ce s mai fac. Intr n sufragerie i luminia
robotului telefonic clipi insistent spre ea. O ignor i merse si fac un sendvi. Apoi fcu ceva pentru care nu avea timp
aproape niciodat. Se aez la televizor i ridic picioarele pe

msua de cafea. Pe Discovery era un documentar despre

design interior. Fiindc apartamentul ei avea nevoie s fie
aranjat, i ar fi fost foarte folositor s despacheteze, se uit la
emisiune i i mnc sendviul. Fugise. Literalmente. Era o
mare la. Se strecurase afar din cas n timp ce Marc era la
du. nc o mai dureau picioarele din cauz c fugise pe tocuri
pre de nou strzi, distana pn la hotel. i aruncase hainele
n valiz, sunase la recepie i anunase c pleac, apoi se
rugase ca el s nu fie n holul de la parter, ateptnd-o. Nu-l
putea nfrunta. Nu fusese att de stnjenit n viaa ei. Sigur,
exista posibilitatea ca el s nu se deranjeze s vin dup ea. Sar putea chiar s fi fost uurat c a scpat. Dar nu voia s rite.
Coborse din lift la mezanin, apoi i crase bagajul pe scri,
ca s nu dea nas n nas cu el. Ieise pe o u lateral i se
urcase imediat ntr-un taxi.
Avea noroc c el nu tia cu ce companie aerian zburase
spre cas. i unde mai pui c trebuia s ajung la secie.
Oricum, cnd auzise vocea unei dispecere, n aeroport,
rugnd-o pe Karen Whitlaw s ridice receptorul unuia dintre
telefoanele din jur, nu o fcuse, n caz c el era, totui, la
aeroport i nu la serviciu. Nu rsuflase uurat pn cnd
avionul nu plecase de lng poart. Nu c Marc s-ar fi folosit
de funcie ca s urce n avion i s-i vorbeasc. Pn la urm,
nu era o infractoare, ci doar o femeie cu care se culcase.
i nu somnul era cel care o fcea s se simt stnjenit, ci
ceea ce fcuser cnd nu dormeau. Nu era pudic, frigid sau
virgin. Dou dintre ele ar fi fost imposibile n meseria ei. Dar
nici nu mai trise vreodat ceva asemntor. Se considera o
persoan atent i responsabil, dou caliti care presupuneau
c nu fcea sex la ntmplare. Piper spunea c e foarte

exigent i prea atent, ceea ce nu o flata, dar insemna acelai

lucru. Niciodat nu fusese att de nechibzuit ca n seara
dinainte. l lsase pe Marc s i fac orice voia. i el voia
multe. l lsase? Participase activ, i i plcuse mai mult dect
ar fi crezut. Se purtase ca un animal n rut.
Se uit, fr s fie atent, la demonstrarea unei tehnici de
zugrvit care presupunea s nmoi n culoare o minge de
plastic cu care, apoi, s vopseti peretele. Doamne, ct de
proast putea fi? Poate c dac ar fi avut mai mult experien
i-ar fi dat seama de ce i se ntmpl.
Tresri jenat, cu obrajii mbujorai de ruine. Fusese
umilitor de uor de sedus. Se lsase cucerit de un maestru
care nu fcuse nicio micare greit. Femeia cea vesel din
emisiune transformase de una singur un perete alb ntr-o
oper de art. Karen se uit urt la ea i stinse televizorul. Era
destul de sigur c nu va zugrvi niciodat folosind o minge
de plastic. Cum s se gndeasc la renovare cnd avea de
suferit dup el?
Nimic din tot ce fcuse nu era ludabil. i dorise s se culce
cu el i nu avea de ce s se prefac. Pe de alt parte, nu puteai
nega c omul avea talent. Dovada era c o fcuse s l
doreasc att de mult.
Se sprijini de sptarul canapelei, uitndu-se la tavanul
simplu, alb. Tavanele casei lui erau nalte, decorate, i aveau
ventilatoare. Lovi o pern. Fir-ar s fie! Nu voia s se
gndeasc la el.
Dar cum s se opreasc dac totul n ea pulsa? Dac vreuna
dintre prietenele ei de la spital s-ar fi ludat c a fcut sex de
attea ori ntr-o noapte, cu un singur brbat, Karen nu ar fi
crezut-o. Acum tia c exist ntr-adevr brbai att de

poteni. Era sensibil n zona intim, dovada clar a excesului

din noaptea trecut, n caz c s-ar fi ndoit de propriile-i
amintiri. Gndindu-se napoi i ddu seama cum el o
condusese direct i fr gre chiar n patul lui. Ceea ce oricum
nu conta. Nu i dduse deloc seama atunci. Fusese subtil i
crease intimitate ntre ei, apoi profitase de asta. Omul tia ce
trebuie s fac.
Ziua dinainte fusese una a seduciei. De fapt, o sedusese
nc de la nceput. Studiase i ea sexualitatea uman, cunotea
semnalele, i cu toate astea nu le vzuse. Dei acum, gndind
la rece, totul era clar.
La nceput avusese grij de ea, o ajutase, o atinsese ca din
ntmplare. i amintea palmele lui pe mn, pe spate, pe talie.
i ctigase ncrederea i o convinsese s accepte atingerile lui
permanente fr s suspecteze vreo intenie sexual, apoi o
aprinsese pn cnd ei nici nu-i trecuse prin cap s se opun.
i ieri Vai, ieri! i aminti cum el i pusese o mn pe ceaf
atunci cnd plngea, un gest de posesivitate sexual pe care
nu-i putea imagina cum nu-l observase, dei se simise att de
confortabil. Atunci era deja obinuit cu atingerile lui. I se
pruse normal.
Reuise chiar, n mod foarte logic, s o conving s-i
scoat singur din haine, iar ea se simise suficient de n largul
ei nct chiar s fac asta. Nu ar fi putut s plnuiasc
ntmplarea cu dresul, dar profitase oricum de asta. Numai
dresul, numai pantofii Totul fusese att de degajat, de
relaxat, nct pregtise terenul ca ea s se dezbrace de tot.
O ajutase s se relaxeze dndu-i vin, dei nu putea da vina
pe asta, fiindc nu se ameise. Se ocupase el de asta, dndu-i
s mnnce, ca s nu poat s se scuze mai trziu sau s-l

acuze pe el de ceva. i aminti cum li se atingeau picioarele n

timp ce dansau i sfrcurile i se ntrir.
Ce putea fi mai romantic dect saxofonul i dansul lent din
balcon, ntr-o noapte ploioas de var, n New Orleans? n
braele lui, vrjit, sedus att de subtil nct se nfierbntase
fr s-i dea seama. i amintea cum o atinsese ca din
greeal, cum i simise erecia prin materialul pantalonilor.
Acum tia c fusese un gest intenionat. O ademenise, fcndo s i doreasc nc o atingere, fcnd-o s cread c totul
era lejer i relaxat, dar de fapt amplificndu-i dorina.
Pregtise fiecare atingere, nduplecnd-o i aducnd-o n
punctul n care nu doar c l acceptase, ci chiar i dorise s se
culce cu el. Nu fcuse niciun pas greit. Nu o apucase brutal
de sni i nu i bgase mna ntre picioarele ei, fiindc aa
ceva ar fi speriat-o o. Nu tia de ce nu i dduse seama de
nimic atunci cnd el i pusese mna pe fund. De ce niciun
clopoel de alarm nu-i rsunase n minte. Poate c deja
trecuse momentul n care l-ar mai fi putut refuza. Nu
avuseser niciun preludiu cu excepia srutrilor minunate.
Cnd era pregtit, i ridicase pur i simplu fusta i o luase. ns
toat acea zi fusese un preludiu, iar ea era mai mult dect
pregtit. Avusese orgasm jenant de repede.
Amintirea o fcu s roeasc i s respire sacadat. Fir-ar s
fie! O singur noapte cu el i se transformase ntr-o uuratic.
l voia. Din nou. Imediat. Brbatul sta tia mai multe despre
sex i despre femei dect ar fi trebuit s-i permit legea.
Fusese att de sigur de el i de ea nct i pusese prezervativul
chiar dinainte s o invite la dans. Ar fi trebuit s i fie
recunosctoare, fiindc era att de vrjit de el nct nici nu i
trecuse prin cap s se protejeze, i era asistent medical,

pentru Dumnezeu! Nu se gndise la sarcin sau la boli, ci

numai la dorina ei insistent.
Reuise s i distrug convingerea c oamenii care spuneau
c au fost luai de valul pasiunii exagerau, ca s-i scuze
prostia i lipsa de grij. Acum era i ea una dintre ei.
Se zisese cu grija i auto-controlul pe care le aprecia att.
Fusese suficient s o ating Marc Chastain ca ea s afle c nu
avea niciun pic de autocontrol cnd era vorba de el. Se
comportase att de nechibzuit c nici nu-i venea s cread.
Plecase de la mormntul tatlui ei direct n patul unui strin.
Nu ar fi putut supravieui acelor cteva zile fr ajutorul lui
Marc, dar el rmnea, n esen, un strin. Nu tia nimic
despre el. Doar c era poliist, c putea seduce i o statuie i c
fcuse dragoste cu ea ca nimeni altul.
Gndul nu o fcu s se simt mai bine. i venea s plng.
Dac ar fi crezut c el fusese atras de ea de la nceput, poate c
ar fi fost stnjenit c se culcase cu el i c fusese neatent,
dar nu ar fi fugit ca un iepura speriat. Dar el nu fusese atras
de ea. De fapt, chiar i displcuse. n lumina rece a dimineii,
prins sub braul lui puternic, nu reuea s-i aminteasc dect
senzaia pe care i-o dduse la nceput. i tia c nu se nelase.
Dac nu o plcea, atunci de ce o sedusese? Posibilitatea oribil
care i trecuse prin cap o fcuse s fug de el. Poate c
singurul lucru care-l mpinsese era dorina. Poate c se culcase
cu ea doar pentru c putea, nu pentru c avea vreun interes,
profitnd de ocazie cnd aceasta apruse. Poate. Dar ea nu
credea asta. n primul rnd c se ocupase de toate detaliile.
Chiar i de prezervative. i propusese s o seduc i reuise
ridicol de repede. Aciunile lui trdau o deliberare care o
speria i o rnea peste msur.

Dat fiind faptul c nu o plcuse deloc, dac toat aceast

campanie de seducie fusese ca s o umileasc? S se culce cu
ea, s o foloseasc, apoi s o lase.
Unul dintre medicii rezideni de la spital i spusese ceva
similar dup ce l refuzase a treia oar.
ntr-o zi o s te cucereasc vreun mare seductor, o s se
culce cu tine i cnd se plictisete o s te prseasc. S vezi i
tu c nu eti mai bun dect noi, restul.
Nu-i imagina c exist vreun seductor mai priceput dect
Marc Chastain. Tresri, dorindu-i s nu se mai gndeasc la
aa ceva. Acum i venise o idee i mai ngrozitoare. Dac lui i
fusese mil de ea? Gemu, acoperindu-i ochii cu palmele.
Minunat. Era cea mai trist creatur. Karen ntoarse capul i se
uit la robotul telefonului. Nu trebuia s asculte mesajele.
Putea s le tearg direct. Nu trebuia s-i asculte vocea sau, i
mai ru, s afle c el nici nu sunase. Poate c renunase pur i
simplu i nu i lsase niciun mesaj.
La naiba! spuse ea. La naiba, la naiba!
Nu o ajut faptul c repetase cuvintele. Trebuia s accepte
adevrul pe care ncerca s-l evite, dar fr succes. Fcuse
ceva mult mai prostesc dect s se culce cu el. Cndva n
timpul celor trei zile, se i ndrgostise de el.
i spunea c simte asta doar pentru c el o ajutase atunci
cnd avea nevoie, dar de fiecare dat cnd l vedea, i se
strngea inima. i spusese c era vorba de vocea lui att de
delicioas, de masculin. C asta o atrgea. i spusese multe,
dar adevrul era c simise asta nc de la nceput. Poate c era
chimie sau biologie. Poate voodoo. Nu tia de ce, dar o
atrsese ca un magnet i tot ce fcuse el dup aceea i

intensificase emoiile. Cum s nu l iubeasca,o hrnise, o

aprase de ploaie cu trupul lui, o nclzise. Erau lucruri
simple, primitive, pe care i omul cavernelor le-ar fi putut face
pentru femeia lui, dac voia s ntre sub pielea de urs alturi
de ea. Era ciudat c gesturile astea aveau i acum acelai efect
ca i n urm cu mii de ani.
Nu putea spune exact cnd se transformaser sentimentele
n ceva serios, dar nici nu putea s nege ce simea. Era real,
era puternic i terifiant. i dureros.
Dac el nu ar fi vrut dect o partid de sex ntr-o noapte
ploioas, atunci nu trebuia s fie att de atent cu ea, se gndi
furioas, cu lacrimi n ochi. i dac nu o plcea i voise doar
s o fac s i pese ca s o poat rni mai tare
Nu tia ce s fac. Nu avea suficient experien ca s fac
fa unei astfel de situaii. Nu mai iubise niciodat un brbat.
Nu-i dduse voie s simt ceva att de puternic. Era ironic c
tocmai se decisese s le dea o ans brbailor, apoi Marc
venise i o fcuse s cad pe spate, literalmente.
Ar fi trebuit s rmn i s i vorbeasc. Ar fi fost un lucru
inteligent i demn. Ca un adult. Fr jocuri. Sincer. Acum era
prea trziu ca s mai fac asta. Nu putea dect s i cear
scuze pentru ce fcuse ea i s l lase pe el s se gndeasc la
ce fcuse el.
Luminia roie de pe robot o nnebunea. Blestemnd, cu
lacrimi n ochi, se repezi i aps butonul.
Sunase cineva care nchisese, apoi era un mesaj de la un
agent de marketing care voia s-i vnd produse de curat,
nc trei persoane care nu lsaser niciun mesaj, apoi auzi
vocea lui Piper:
Doamne, Karen, mi pare att de ru pentru tatl tu! De

ce nu m-ai sunat?
Urmtorul mesaj era de la un vnztor de panouri de
aluminiu, nc un apel fr mesaj, apoi, dintr-o dat, o voce
adnc i furioas:
Fir-ar s fie, Karen!
Se oprise, apoi, cnd vorbise din nou, prea a ine dinii
ncletai.
Ce naiba nseamn asta? De ce ai fugit de mine? S m
suni n secunda n care intri pe u, sau jur pe Dumnezeu c
Nu auzi restul ameninrii, fiindc el trntise telefonul. I se
nmuiar genunchii i apuc marginea biroului ca s se
susin. Nu mai era nicio not catifelat n vocea lui. Doar
furie. Fora ei o luase prin surprindere. Nu se ateptase s fie
furios. Suprat, poate, dar se atepta s-l aud spunnd ''Te
simi bine? Nu era nevoie s fugi.'' Se ateptase ca el s vrea
s vad ce mai face, nimic mai mult, iar lipsa lui de interes ar
fi fcut-o s se simt i mai la pentru c fugise.
Nu l mai auzise njurnd. Era foarte bine educat. tia c
mai njur uneori, doar l auzise, dei n francez. Era poliist,
i sub politeea lui era o duritate care n mod normal ar fi
fcut-o s stea departe. i tatl ei fusese un om dur. Dar avea
nevoie de Marc i nu se simise niciodat mai n siguran
dect se simise cu el. Nu era vorba numai de arma de la bru,
ci de el, mare i sigur pe el, cu privirea lui dur i
strlucitoare. Era periculos, i ea nu se ndoia c putea fi ru
atunci cnd era nevoie.
Cu ea, oricum, fusese blnd. Politicos. i vorbise murdar n
pat, normal. nchise ochii i i aminti ce-i spusese i ce-i
fcuse. Simi cum se aprinde i i strnse pulpele. Se nfior
i gemu. Aa cum fcuse i dup primul lui telefon, mai

ascult o dat mesajul. Tresri din nou la auzul furiei lui.

Fugise de el ca i cum ar fi fost un violator, insultndu-l dup
ce el fcuse attea pentru ea, indiferent de prerea pe care o
avea. Fiindc era poliist, ncercase s o prind, s se asigure
c se simte bine. Ea nu avusese nici mcar politeea s i
rspund la apel, n aeroport. Nu era de mirare c se nfuriase.
i ea era furioas pe sine. Da, avusese cteva zile dificile, ba
chiar un an ntreg dificil, dar asta nu era o scuz. Nimic nu-i
scuza comportamentul.
Ridic receptorul i form numrul nainte s mai fac vreo
copilrie, cum ar fi fost s i se fac fric.
Chastain. Lsai un mesaj.
Csua vocal. Fir-ar s fie. Karen strnse din dini.
Merita s primeasc scuzele personal, merita s aib ocazia
s mai ipe la ea, dar ar fi putut dura zile ntregi pn s dea de
el.
Sunt Karen. Am ajuns acas. mi pare ru c am fugit. A
fost o copilrie din partea mea i nu am nicio scuz. M-am
gndit c Nu conteaz. Am fost o proast. mi pare ru.
Nu prea a mai avea ce spune. i muc buza i nchise. i
era frig. Poate c el o s sune ca s-i spun c e proast i
nepoliticoas, dar era mai probabil c nu o va mai suna
niciodat. Dintr-un impuls, scoase microcaseta din robot i o
puse ntr-un sertar. Chiar dac pe nregistrare ipa la ea, mcar
i putea auzi vocea. Putea s-l asculte din cnd n cnd, ca si aminteasc de propria-i prostie.
Puse o caset nou n aparat, apoi se ridic, netiind ce s
fac mai departe. Putea s atepte s sune telefonul sau putea
s mai spele nite rufe, s fac treab prin cas i s doarm
puin. Lucra n acea noapte i nu dormise prea mult cu o

noapte nainte. Marc fusese deasupra i nuntrul ei aproape

tot timpul.
nchise ochii, respirnd adnc i amintindu-i. Oricum ar fi
stat lucrurile acum, aceea fusese o noapte pe care nu o va uita.
Regreta multe lucruri legate de ceea ce se ntmplase, dar
pentru cteva ore se pierduse cu totul n plcerea fizic. Marc
i fcuse mai mult plcere dect credea c poate simi, i nu
avea cum s regrete asta.
i iubea. Ea, care credea c nu putea s-i iubeasc dect
mama, aflase c nu era deloc aa. n ciuda a tot ceea ce se
ntmplase, i iubea tatl. Se simea mpcat c poate
recunoate asta i c poate s se deschid. l iubea i i prea
ru c-i irosise viaa i c respinsese iubirea. Ea semna cu el
mai mult dect crezuse, n reacii, n ncercarea de a se nchide
fa de ceilali. Dar, la fel ca mama ei, iubea n ciuda tuturor
eforturilor de a se apra. Probabil c i pe Marc l va iubi tot
restul vieii.
Marc era nc ntr-o dispoziie foarte proast dup-amiaz,
cnd ajunse la birou. i era cald, era transpirat, obosit i att de
suprat nct i venea s sparg ceva. Karen fugise de el. Se
ateptase s fie agitat diminea, poate puin timid, puin
stnjenit. tiind c nu are prea mult timp i nici ocazia,
dusese intimitatea dintre ei mai departe dect o fcuse
vreodat cu vreo femeie n att de scurt timp. Nu exista niciun
centimetru din pielea ei pe care el s nu-l fi atins sau srutat n
ncercarea de a o face s nu-l poat uita att de uor. O lsase
adormit i intrase la du, intenionnd s o trezeasc
srutnd-o, s o in n brae i s o mngie, s o
ademeneasc, s o fac s zmbeasc, apoi s fac din nou
dragoste cu ea. Dar pn la urm se dovedise c ea nu dormea,

fiindc atunci cnd ieise din baie, nu mai era nicieri.

Probabil c fugise tot drumul pn la hotel. Numai aa ar fi
putut s-l evite. Cnd ajunsese el acolo, ea deja sunase la
recepie ca s anune c pleac, iar el nu avea cum s verifice
de unul singur toate ieirile. Scpase din nou, iar valetul din
parcare i amintea c o vzuse lund un taxi spre aeroport.
O chemase la telefon, n aeroport, dar ea nu rspunsese.
Oricum, era deja att de suprat nct avea noroc c n-o
prinsese. n loc de asta, o sunase acas i-i lsase un mesaj
furios. Probabil c nu era cel mai inteligent lucru pe care l-ar
fi putut face, mai ales dac ncerca s o mblnzeasc, ns
fuga ei l scosese din mini. Rcoarea din birou l fcu s
ofteze uurat. i ddu jos jacheta i i mic umerii,
dezlipindu-i cmaa de spate i nfiorndu-se. i trecu
nerbdtor mna prin pr i pe ceaf. Doamne, ct i ura pe
ucigaii de copii. Ar fi preferat s lucreze la o sut de cazuri
dect s investigheze moartea unui copil. Neputina i
fragilitatea trupuoarelor lor l drmau.
La morg era un bieel de cinci ani, mort dup ce czuse pe
scri. Mama lui spunea c a fost un accident. Picioarele
copilului erau acoperite cu arsuri mici, pe jumtate vindecate,
pe care ea ncercase s le ascund spunnd c sunt ciupituri de
nar, i cu vnti galben-maronii. Vntile galbene sunt
vnti vechi, pe cale de-a se vindeca. Mama spunea c le
avea de cnd czuse de pe biciclet.
Femeia era foarte speriat. Sttea nemicat la masa din
buctrie, ca i cum s-ar fi temut s schieze vreun gest.
ntorsese capul o singur dat, atunci cnd soul ei spusese
ceva, iar lui Marc i se pruse c vede o urm ntunecat pe
gtul ei, sub bluz.

tia semnele. Bluza ncheiat pn sub brbie, cu mneci

lungi, dei era cald, i pantaloni n loc de ort.
Nu mai pierdea vremea ntrebndu-se de ce ar rmne o
femeie alturi de un brbat abuziv, sau cum putea o mam s
se team s vorbeasc despre moartea copilului ei. Era poliist
de destul vreme i nimic nu-l mai surprindea. tia c trebuie
s fie precaut, fiindc soul ei era avocat i ar fi fost atent la
toate detaliile. Mai i lucra cu cazuri penale, ceea ce l fcea
pe Marc s-i doreasc i mai mult s-l prind.
Legistul va gsi, probabil, urme de abuz. De exemplu,
fracturi vindecate. Va afla c urmele de pe picioarele copilului
erau arsuri de igar, nu ciupituri de nar, i n raportul lui
vor exista destule motive pentru un arest. Marc spera doar c
va reui s fac rost de mandat nainte ca nemernicul s ntre
n panic tiind c soia lui ar fi putut depune mrturie, i s o
omoare i pe ea. Se aez ca s-i asculte mesajele i se uit
peste nite dosare care se strnseser la el pe birou.
Majoritatea erau de rutin, anunuri, memo-uri, rapoarte pe
care le ceruse chiar el. Avea multe legturi in ora, muli
informatori care ar fi preferat s vorbeasc despre prietenii lor
ca s nu-l supere pe el. Majoritatea lucrurilor pe care le auzea
erau mruniuri, dar uneori era suficient un detaliu care s se
potriveasc ntr-o imagine de ansamblu pe care el deja o avea,
i cazul era rezolvat. Nu se atepta s primeasc vreun telefon
de la Karen, mai degrab din cauza mesajului pe care i-l
lsase, dect n ciuda lui. l uimi s-i aud vocea. Se opri i se
sprijini de sptarul scaunului, ascultnd suprat. Prea linitit,
supus.
M-am gndit c Nu conteaz. Am fost o proast. mi
pare ru.

Se gndise c, ce? se gndea prea mult, asta era problema.

Aproape c o auzea ngrijorndu-se. Femeia asta nu tia cum
s se relaxeze i s se distreze. Trebuia ea s-i asume
responsabilitatea pentru orice.
Rahat! mormi el, umflndu-i obrajii.
Ar fi trebuit s-i dea seama c se va trezi suprat pe sine
pentru ceea ce considera un comportament iresponsabil.
Fusese att de atent s nu o sperie nainte s o atrag n patul
lui nct ea nu tia c el plnuia mai mult dect o aventur.
Greise lsnd-o singur n pat, i nu avea de gnd s uite asta.
Chimia dintre ei era att de puternic nct i tia rsuflarea, i
era amplificat de faptul c i dduse seama imediat c ea nu
era foarte experimentat. Nu era ignorant sau virgin, dar nici
nu era foarte obinuit s fac dragoste. Probabil c-i controla
sexualitatea la fel cum ii controla i emoiile. Dar noaptea
trecut se relaxase i devenise cea mai dulce i mai fierbinte
femeie pe care o avusese vreodat n pat. Nu tia c poate dori
pe cineva att de des, dar, la naiba, cu ea nu avusese de ales.
Avea mare nevoie s fie iubit, iar el se ridicase la nivelul
ateptrilor. Marc avea experien, i cu toate astea ceea ce
fcuser mpreun i se pruse mai intens dect orice trise
nainte. Probabil c o astfel de noapte era, pentru Karen, pur i
simplu desfrnare.
ntinse mna dup receptor ca s o sune, apoi se opri. Nu
mai era furios, dar era n continuare suprat i nu-i recptase
nc autocontrolul dup ce fusese nevoit s se ocupe de cazul
bieelului omort. Trebuia s-i vorbeasc lui Karen ct de
curnd, ca ea s nu aib timp s se ndeprteze mai mult de el,
dar era nevoie s fie i atent. i venea s ipe la ea, o idee nu
foarte bun pentru moment. S-ar fi retras i mai mult i poate

c ar fi refuzat s i mai vorbeasc. Fcu un efort i continu

s citeasc anunurile poliiei din alte state, uitndu-se pe
cteva pagini imprimate la calculator. Se opri cnd ajunse la
un raport al poliiei din Mississippi, care vorbea despre un
cadavru gsit la grania cu Louisiana. Victima, un brbat
caucazian de cincizeci i apte de ani, pe nume Rick Medina,
fusese mpucat de dou ori cu un pistol de calibrul 22. i
fuseser furate crile de credit i banii.
Foarte mult lume era mpucat cu pistoale de calibrul 22,
fiindc aceea era cea mai des cumprat arm. Numai
instinctul l fcu s scoat raportul din teancul de hrtii n care
era. Poate c nu va gsi nimic, dar victima avea aproximativ
aceeai vrst cu tatl lui Karen, i statul Mississippi nu era
att de departe.
Acum era ocupat cu cazul bieelului i nu avea timp s
verifice legtura probabil inexistent. Oricum, nu putea nici s
o ignore. l gsi pe Shannon stnd lng dozatorul de ap,
flirtnd cu o funcionar.
Salut, Antonio.
Shannon se ndrept i l privi atent.
Ne mai vedem, i spuse el femeii, atingnd-o pe bra. Ce
s-a ntmplat? ntreb, apropiindu-se de Marc i aplecnd
capul spre raportul din mna acestuia.
Eu trebuie s m ocup de cazul Gabie
Da, bieelul. Nenorocitul de taic-su l-a omort, nu?
Da, dar trebuie s fac totul ca la carte, ca s nu scape. Ai
timp s verifici ceva pentru mine?
Sigur.
Shannon citi raportul.
tii ceva despre acest Rick Medina?

 Nu. Am doar o bnuial. Vezi dac exist vreo legtur

ntre el i Dexter Whitlaw. Au cam aceeai vrst. Poate au
fost mpreun n armat. Dac se cunoteau, e o coinciden
cam mare c au fost omori amndoi cu un 22, cam n acelai
timp
E puin probabil s fie vreo legtur, spuse Shannon.
Ai dreptate, recunoscu Marc. Verific dac Medina a
lucrat n armat. Poate c i-a fcut stagiul militar n acelai
loc cu Whitlaw. Cine tie ce aflm?
Capitolul 12
Pacientul din salonul 11-A fusese implicat ntr-un accident
auto, dup care avusese nevoie de operaie i i pierduse un
rinichi i splina. Chirurgul spusese c se simte suficient de
bine ca s fie transferat la secia chirurgie, fiindc era treaz i
n stare stabil, putea mnca mncruri solide uoare i
rinichiul care i mai rmsese producea urin n cantiti
normale. n orice caz, n seara aceea ncepuse s aib
temperatur i refuzase cina. Chirurgul de serviciu reuise s
se ascund i nimeni nu-l putea gsi, fiindc nu rspundea la
pager. Karen l sun pe chirurgul domnului Gibbons i ncerc
s fie ct mai atent la pacient. Dac avea o infecie postoperatorie, cu ct i ddeau mai repede seama, cu att era mai
bine. Fiind ngrijorat, nu avu timp s i fie dor de Marc. Se
bucura c e la serviciu, n locul familiar, cu mirosuri medicale
i monitoare care iuiau. Avea ecusonul prins de halatul cu
mneci scurte, iar n buzunare avea tot felul de instrumente
care i-ar fi putut sau nu fi de folos la un moment dat. Avea
stetoscopul la gt, iar papucii cu tlpi de cauciuc scriau

cnd mergea. Cunoscut. Bine. Reuise s doarm cteva ore,

n ciuda tuturor ateptrilor. Nu tia dac s se bucure sau s i
par ru c Marc nu o trezise, sunnd-o. Evident, decisese s
renune, ceea ce, dac se gndea mai bine, era cel mai bun
lucru. Fcuser dragoste, ea se fcuse de rs, dar acum, gata.
El era n Louisiana, ea acas, n Ohio, acolo unde i era locul.
Poate c ntr-o zi va avea chef s-i povesteasc lui Piper
despre noaptea pe care o petrecuse cu detectivul din New
Orleans. Piper va fi uurat, fiindc, dup prerea ei, a vorbi
despre viaa amoroas a lui Karen era o contradicie n
termeni. Ca s vorbeti despre via trebuia s poi vorbi
despre activitate.
Chirurgul domnului Gibbons sun exact cnd Karen luase
pauz. Aa cum se atepta, doctorul era morocnos. n opinia
asistentelor, toi chirurgii erau nite mitocani, dar mcar
doctorul Pierini era un mitocan cu discurs logic.
Domnul Gibbons are temperatur treizeci i opt, i spuse
ea. La miezul nopii avea treizeci i apte cu cinci.
Rahat, spuse chirurgul, cscnd. Bine. Facei o cultur,
ca s vedem ce se ntmpl acolo. Spune-le celor de la
laborator c vreau rezultatul de diminea.
i mai ddu cteva instruciuni, apoi ntreb:
Unde e Dailey?
Doctorul Dailey nu rspunde.
Gsete-l, fir-ar s fie. Nu m suna pe mine!
Trnti telefonul, iar Karen ridic din umeri i nchise i ea.
Obinuse ce dorea. Cnd trezea pe cte cineva la ora trei
dimineaa era dispus s fie nelegtoare. S-ar fi bucurat s-l
gseasc pe doctorul Dailey, dac s-ar fi putut. Nicio asistent
de la secia chirurgie nu reuise acest miracol.

Ar fi fost bine dac i-ar fi bgat cineva un fir n fund, ca ea

s poat apsa pe un buton cnd aveau nevoie de el. Ar fi fost
gsit dup strigte. n camera asistentelor erau ziare peste tot,
reviste aruncate, iar frigiderul gzduia forme de via pe care
nimeni nu dorea s le cerceteze ndeaproape. Patru scaune
pliante erau aezate n jurul unei mese mici, rotunde. Mobila
era completat de o canapea plin de arcuri srite, fabricat
dintr-un vinii portocaliu. Un televizor mic atrna na pe perete,
dar imaginea era stricat de cteva luni, aa c asistentele se
distrau ncercnd s-i dea seama de aciune ascultnd
dialogul i efectele speciale.
Karen lu un suc dietetic din frigider i se aez pe Val, de
la Valencia, canapeaua portocalie. Oftnd, i arcui picioarele
i-i ntinse tendoanele lui Ahile, dorindu-i un lighean cu ap
rece n care s le poat scufunda, l-ar fi plcut s-i scoat
pantofii, dar tia c picioarele i s-ar fi umflat imediat i c s-ar
fi nclat cu greu, iar nclrile i s-ar fi prut strmte tot
restul programului. Pe jos erau mprtiate mai multe ziare din
ultimele zile. Aplecndu-se, Karen apuc nite pagini ca s
afle dac se mai ntmplase ceva interesant ct lipsise ea. Nu
prea erau anse, dar poate c nu tiase nimeni caricatura cu
''Dilbert''. Desenele ajungeau adesea la avizierul spitalului, cu
numele unora dintre angajai scrise cu creionul pe deasupra.
Celor din administraie nu li se prea amuzant.
Se uit peste pagini, citind titlurile i textul de sub poze. i
atrase atenia o fotografie, fiindc ceva din rmiele unei
case incendiate i se prea familiar.
''Un incendiu a distrus ieri diminea casa familiei Hoerske.''
Dar aia era casa ei! ocat, se uit la ruinele arse din
fotografie. Fusese casa ei, mai degrab. Locuise acolo

cincisprezece ani. Sracii proprietari, erau proaspt cstorii

i se bucuraser mult de noua lor locuin. Pierduser tot ce
aveau. n ziar mai scria c focul pornise din buctrie.
Aproape la fel de tulburat ca i cnd ar fi pierdut un prieten
vechi, Karen ls deoparte ziarul. Atunci cnd ardea o cas,
ardeau o dat cu ea i amintiri, i sperane. Materialul din care
erau esute vieile oamenilor se mpletea cu zidurile. i plcuse
pe Nathan i pe Lindsay. Ar fi vndut casa oricum, dar se
bucurase c o cumpr ei. Preau foarte ndrgostii unul de
altul, i erau linitii, mpcai, ca i cum i gsiser locul i
nimic nu i-ar mai fi putut tulbura. Karen i-i imagina cu vreo
doi copii care s umple camerele cu jucrii i cu rsete vesele.
Acum erau nevoii s o ia de la capt i s gseasc un alt loc
care s le fie adpost.
Piper ajunse la serviciu la ase i jumtate i-i puse minile
n old cnd o vzu pe Karen.
De ce nu m-ai sunat? ntreb ea privind-o cu repro.
Nu am avut timp.
Dintr-un impuls, Karen ls jos fia pe care o completa i o
mbri pe Piper, n loc de scuz.
Compania aerian avea doar un zbor care pleca ntr-o
or. Mi-am luat hainele, am sunat-o pe Judy i am fugit.
Cred c o s te iert, spuse Piper mbrind-o la rndul
ei. mi pare ru, iubito. Cred c a fost greu, chiar dac nu erai
apropiai. Ce s-a ntmplat?
A fost omort. mpucat.
Piper tresri, ocat, iar cele dou asistente care mai erau
acolo se uitar nedumerite la ea. Karen nghii cu greutate.
Au fost nite focuri de strad. Nu au existat martori.
Piper expir lung.

 mi pare ru. Poate c ar fi trebuit s mai stai o vreme

acas.
Nu. E mai simplu s vin la munc.
Aa era ntotdeauna. Dac era ocupat, fcea fa oricror
probleme.
Ce-ar fi s vii s stai la mine cteva zile
Karen ddu ochii peste cap, apoi rse.
Tu lucrezi ziua, eu lucrez noaptea. Ce rost ar avea?
Da, ai dreptate.
Piper se gndi puin. Era o femeie bine fcut, cu un pr
scurt, cre i negru i cu o figur foarte prietenoas. Pacienii
se simeau mai bine doar privind-o. Nu era foarte frumoas,
dar avea o atitudine care o fcea s strluceasc. Viaa ei
amoroas, spre deosebire de aceea a lui Karen, era mai activ
dect vulcanul Mauna Loa.
Pn cnd nu o s ncepi s lucrezi iar ziua, eti pe cont
propriu.
Mersi, chicoti Karen, amuzat de exprimarea direct a
prietenei ei.
ncepu s fredoneze o melodie cunoscut.
''Ii voi fi alturi'', cntar n cor celelalte dou asistente.
Piper apuc un capsator i le amenin cu el.
Pot s v capsez pe scaune nc o tur, spuse ea.
Judy Camliffe se apropie, mergnd repede.
Salut. Karen, te simi bine?
Cu numai cteva zile n urm, o astfel de ngrijorare, chiar i
din partea lui Piper, ar fi fcut-o pe Karen s se simt
stnjenit. Acum nu avea rost s se apere, fiindc zidurile pe
care le ridicase fuseser deja drmate. n ciuda tuturor
eforturilor i ateniei ei, Marc se strecurase foarte aproape, aa

cum trece un cuit fierbinte prin unt. i n ciuda tuturor anilor

pe care i petrecuse construind un zid de furie mpotriva tatlui
ei, acum nelegea c nu ar fi fost att de suprat dac nu l-ar
fi iubit. Le zmbi prietenelor ei.
Nu tiu dac m simt tocmai bine, dar prefer s lucrez
dect s stau acas.
Fcu o pauz.
Mulumesc pentru ntrebare.
Judy ddu din cap, apoi se ntoarse ctre teancul de fie.
Bine. Ce e de fcut?
Karen i povesti despre febra ngrijortoare a domnului
Gibbons, care acum ajunsese la treizeci i nou. Laboratorul
nu trimisese rezultatul analizelor, iar doctorul Perini trebuia s
vin la vizita de diminea peste numai jumtate de or.
O s-i mboldesc eu puin, spuse Judy ntinznd mna
dup telefon. Am aflat ce era cu Ashley.
Ai spus c avea diaree.
Da, dar tiu din ce cauz.
Deveni atent la telefon.
Salut, sunt Judy, de la secia chirurgie. Avei rezultatele
analizelor domnului Gibbons? Sigur.
Ct atepta se ntoarse ctre ele.
A crezut c e toxiinfecie alimentar i a fcut scandal la
cantin, dar nimeni altcineva nu s-a mbolnvit, aa c au
ignorat-o. De data asta i-a dat seama de la ce e. De la jeleuri.
De la jeleuri?
Piper era ngrozit, fiindc ea adora jeleurile.
ine regim, aa c a luat nite jeleuri fr zahr cnd a
fost la film. Patru ore mai trziu a nceput nebunia.
Judy strnse mai bine receptorul ntre ureche i umr.

 Ieri a fost la cumprturi i a mai luat o porie de jeleuri.

S-a repetat povestea. Nu mncase nimic altceva. A spus c s-a
balonat ngrozitor i c a avut dureri foarte mari.
Pe de alt parte, spuse Piper pragmatic, probabil c a
slbit.
Rser toate.
Da, spuse Judy, dar zice c nu a meritat efortul.
Ascult din nou n receptor.
Putei s v grbii? Temperatura pacientului crete. Ar
putea fi o infecie cu stafilococ. Bine. Mulumesc. Revin mai
trziu.
nchise telefonul i i spuse lui Karen:
Au promis c au rezultatul n cincisprezece minute.
De obicei dureaz de dou ori mai mult dect promit. Sar putea s aib rezultatul nainte de vizita doctorului Perini
doar dac ntrzie el.
Karen ridic privirea i vzu un medic care se ncrunta la o
fi. Era alunecosul doctor Dailey, care probabil voia s par
c a lucrat din greu o noapte ntreag.
Ce marc erau jeleurile alea?
Karen, scumpo, nu ai tu nevoie de aa ceva, o avertiz
Judy.
Nu sunt pentru mine. M gndeam s-i dau cteva
doctorului Dailey. Din motive terapeutice, desigur.
Desigur, rostir n cor, zmbind.
Toate erau de acord c doctorul Dailey era cam constipat.
Karen se uit la robot imediat ce intr n apartament.
Luminia roie nu clipea. Nici nu avea cum, se cert singur.
Marc tia c lucreaz n tura de noapte. Dac nu sunase mai
devreme, evident c nu sunase n toiul nopii. Oftnd, ncuie

ua i se ndrept spre du. Nu avea de ce s sune, doar dac

nu cumva voia s mai njure puin. Se terminase. Nici nu
ncepuse, de fapt. Nu spusese niciodat c ar vrea s se revad.
Doar o sedusese. i atinsese scopul i acum ea trebuia s uite
i s nu se mai gndeasc la el. Se terminase, i spuse n
gnd, cu hotrre. Dar nu simea asta. Marc i schimbase
prerea despre ea nsi. n picioare, la du, era acut contient
de propriul ei corp, ntr-un fel n care nu fusese nainte. Se
simea senzual. Femeie. I se ntrir sfrcurile sub apa care
cdea i se gndi la gura lui Marc atingndu-i-le. i aminti
cum palmele lui bttorite o apucaser de talie, de fund,
ridicnd-o i rsucind-o fr efort, aeznd-o aa cum o voia.
Aa cum voia i ea. Interiorul i se strnse i aproape c l simi
acolo, n ea.
Rsufl. Fiecare femeie ar fi trebuit s aib un amant ca el,
cel puin o dat n via. Dar ea nu l voia numai o dat. l voia
din nou, n fiecare noapte, tot restul vieii. ntrebarea era ce s
fac. Nesigurana era chinuitoare. Nu era sigur n legtur cu
motivele lui, nu tia ce simte el, nu tia nimic mai mult despre
noaptea aceea. i cunotea sentimentele, dar tia c nu e bine
s iei decizii pe baza lor. tia! Experiena ei n domeniul
relaiilor era egal cu zero. Nu iubise niciodat un alt brbat.
Apa se rcise treptat, i deodat era foarte rece. Abinnduse s ipe, Karen iei de sub du. Nu tia de cnd sttea acolo
i se gndea la el, dar clar de suficient timp ct s se termine
apa cald. Grbit, nchise robinetul i se nfur cu un
prosop. Tremur n timp ce se tergea i mbrc repede un
halat de baie.
Duul rece i neateptat o trezise, ceea ce nu era ru. Se
descurca mai bine n tura de noapte dac nu se culca imediat

ce ajungea acas. Se putea uita la tirile de diminea, putea

s-i verifice corespondena, s plteasc facturi, s fac
lucruri normale. i, doar ca s se distreze, ar fi putut s-i dea
unghiile cu oj rou scarlet i s tearg trandafiriul discret pe
care l folosea de obicei.
Carl Clancy nu se grbea. De data asta verificase mai mult
dect n cartea de telefon. De unde s tie el c Whitlaw
vnduse casa? Dar aflase unde locuia acum, ba chiar tia c e
asistent la unul dintre spitalele din ora. Nu tia ns dac e
acas sau nu. ntr-un spital se lucreaz timp de douzeci i
patru de ore, iar el nu reuise s afle n ce tur era ea. Ar fi
atras prea mult atenia asupra lui dac ar fi insistat. Oamenii
i-i amintesc pe cei care ntreab lucruri specifice despre
persoane specifice. Se uit la ceas. Era opt i jumtate. Dac
lucra de diminea, era deja la spital. Dac intra dup-amiaz,
acum s-ar fi trezit. Dac lucra n tura de noapte, acum se
culca.
Sun la spital i ceru cu ea. Nu tia destul. Nu tia la ce
secie lucreaz. Dar nu conta. Cotoroana care i rspunse la
telefon l anun pe un ton de ghea c asistentele nu primesc
telefoane personale n timp ce sunt la serviciu, cu excepia
urgenelor. Era o porcrie. Fiecare secie avea numrul ei de
telefon, iar asistentele primeau i ddeau apeluri foarte des.
Dar dect s insiste, prefer s-i cear scuze i s nchid.
Fundtur. Sun la ea. Dup ce arsese casa nepotrivit,
verificase la compania de telefonie i aflase c numrul din
cartea de telefon era corect. Locuia n aceeai zon, aa c
transferase numrul. Poate c nchisese telefonul dac voia s
doarm, dar Clancy trebuia s rite. Auzi sunetul telefonului.
Karen ridic privirea la auzul apelului, ns Marc tia c

lucreaz de noapte. Nu ar fi sunat-o acum, nu? Sau poate c ar

fi sunat, gndindu-se c o gsete acas. Era nc devreme i
poate credea c nu doarme.
Ezit destul de mult i pn la urm rspunse robotul. Cel
care suna nchise aproape imediat, iar nregistrarea se opri.
Deci nu era el. Marc ar fi lsat un mesaj. I se fcu ru de
dezamgire, dar ridic din umeri. Nu avea de gnd s-i
petreac viaa ateptnd s sune el. Ea era de vin, pentru c
fugise. Din cauza ei nsei nu tia acum dac fusese doar o
aventur de o noapte sau dac ar fi putut fi ceva mai mult ntre
ei. nceputul relaiilor moderne era foarte dificil, i spuse.
Presupunnd c sta era un nceput. Lucrurile erau mai simple
pe vremea cnd brbaii i declarau inteniile, iar femeile erau
sau nu de acord. i plcea ordinea unui astfel de aranjament,
sigurana emoional. Micarea de emancipare a femeilor
fusese un lucru minunat, fiindc acum aveau acces la slujbe i
erau pltite la fel ca brbaii, dar ritualurile sociale de pe
atunci erau mai bune dect confuzia timpurilor prezente. i
privi unghiile degetelor de la picioare. Roul scarlet le fcea s
arate ntr-un fel. O femeie cu astfel de unghii nu ar fi ezitat sl sune pe un brbat cu care avea de discutat o problem
important. n seara asta, decise ea. Nu voia s-l sune acum,
ca s nu se supere sau s nu se bucure prea mult i s nu mai
poat dormi. Dac nu suna el, l va suna ea seara. i dac o
refuza, mcar va ti cum st i va putea s-i vad de viaa ei.
Clancy oft. Bine. Nu rspunsese. Plecase sau dormea. Dac
ar fi avut la dispoziie nc o zi, ar fi putut afla tot ce avea
nevoie s tie. Dar Heyes l fora s ntre n apartamentul ei ct
de curnd. Sper c plecase la munc. Ar fi trebuit s o
omoare dac era acas.

Capitolul 13
Antonio Shannon?
Detectivul ridic privirea i vzu un brbat mare i nalt
stnd n faa biroului lui.
Da, eu sunt. Cu ce v pot ajuta?
M numesc McPherson.
Bg mna n jachet i scoase o legitimaie, deschiznd-o
cu o micare exersat, care spunea c omul e de la FBI.
Shannon studie atent actul. Prea oficial, dar ce ar fi putut s
vrea de la el un agent federal?
n primul rnd, spuse mcpherson ncet, nu sunt aici n
capacitate oficial. E o problem pur personal. Un prieten deal meu a fost omort n Mississippi, i tu ai cerut informaii
despre el. Rick Medina. Ai vreo pist? Bnuieti cine l-ar fi
putut omor?
Shannon se frec pe brbie. S-ar fi ateptat s primeasc
orice drept rspuns la cererea lui de informaii, dar nu vizita
unui agent federal. nsemna c undeva sunase o
alarm.McPherson putea fi aici neoficial, dar cine tie?
Victima din Mississippi ar fi putut sau nu s fie prietenul
omului stuia. Nu conta. Rick Medina, oricine ar fi fost, avea
cunotine sus-puse.
Nu tim nimic despre omorul la, spuse rar. Cutam ceva
care s ne ajute pe noi la un caz, rosti, ridicndu-se. Cred c ar
trebui s vorbii cu detectivul Chastain.
Marc vorbea la telefon cu legistul. Autopsia copilului era
programat peste o or. I se strnse stomacul de furie
gndindu-se la asta, amintindu-i fragilitatea trupului mic i a

oaselor subirele. Era unul dintre momentele n care i dorea

s nu fie nevoit s respecte legea. Nimic nu i-ar fi plcut mai
mult dect s l omoare cu mna lui pe tat. S-i rup ncet
fiecare os i s-l ard cu igara, aa cum i fcuse i el fiului
su.
Abia nchisese cnd intr Shannon, urmat de un brbat nalt,
de vrst mijlocie, care prea foarte n form.
Agentul mcpherson, de la FBI, l recomand Antonio.
Marc ddu mna cu nou-venitul, simindu-i fora.
Nu cred, spuse el pe un ton neutru.
Shannon tresri. Mcpherson zmbi vag.
Am o legitimaie pe care aa scrie.
Marc ridic din umeri.
mi imaginez c ai. Dar dac sun la biroul FBI din ora i
i ntreb despre tine, ce o s-mi spun?
Dac omul sta era agent federal, era primul pe care el l
vedea fr aerul lustruit, imagine la care agenii vechi ineau
mai mult dect cei tineri. Diferenele erau subtile. O tunsoare
nu destul de scurt, o cravat prea elegant. i avea pantofi
negri de la Gucci, puin cam prea scumpi pentru un angajat al
statului. Pe de alt parte, avea pistolul la spate, dei jacheta era
croit suficient de bine nct aproape c ascundea arma.
Zmbetul brbatului se transform n rnjet.
i-a spune c poi s suni, dar presupun c ai fi n stare
s-o faci. Ce m-a trdat? Pantofii?
Printre altele. Ei au fost dovada cea mai clar.
A meritat ncercarea. Majoritatea oamenilor, fie ei i
poliiti, nu se uit la pantofi.
Shannon se uita nedumerit la respectiva pereche de nclri.
Ce au?

 Sunt Gucci, explic Marc.

Shannon tot nu nelegea.
Sunt scumpi, continu Chastain. Un agent federal nu i iar putea permite, spuse el uitndu-se din nou la vizitator. Deci
cine eti i de ce te dai drept agent federal?
Nu adug c era ilegal. Brbatul tia, n mod sigur.
Chiar m cheam mcpherson.
Atunci nu te deranjeaz dac verific.
Brbatul mai n vrst oft.
Fiule, dintotdeauna eti aa un buldog? Pot s stau jos? E
clar c o s dureze mai mult dect plnuisem.
Te rog, ia loc, l invit Marc pe un ton sarcastic.
Mulumesc. M bucur s stau puin.
Se aez pe unul dintre scaune.
i tu, Antonio, spuse Marc. Dar mai nainte nchide ua.
Shannon o nchise i se aez pe cellalt scaun,
poziionndu-l n unghi fa de vizitator. Era inteligent. Nu
tia c pantofii sunt Gucci, dar vzuse arma.
Bine. Nu sunt de la FBI.
Marc observ c nu prea ngrijorat. Poate amuzat, dar nu
ngrijorat.
Dar chiar lucrez pentru guvernul federal, i restul
lucrurilor pe care i le-am spus detectivului Shannon sunt
adevrate. El a cerut informaii despre uciderea lui Rick
Medina n Mississippi, i am crezut c poate tie ceva despre
caz, ceva ce poliia nu voia s-mi spun. Rick mi-a fost
prieten. Sunt aici neoficial. E o treab personal. Dac avei
informaii despre uciderea lui, m-a bucura s le aud.
Marc ncepu s se joace cu un pix, gndindu-se la ce
spusese brbatul. Dac nu era ngrijorat c nclcase legea,

dei recunoscuse c face asta, ba chiar n faa unui poliist,

atunci probabil c era, ntr-adevr, angajat al guvernului
federal i probabil c avea imunitate. Poate c lucra la Agenia
pentru Siguran Naional sau la CIA.
Care agenie? ntreb el, cu privirea aintit la pix.
Omul blestem ncet i oft.
tii, nu e ceva ce discut liber.
Nici nu m ateptam. Satelii sau murturi?
Vorbeti englez? se ntreb Shannon cu voce tare.
mcpherson rspunse:
Vrea s spun c lucrez la securitate naional sau la
CIA. Cei de la Agenia Naional de Securitate se ocup mai
mult cu sateliii, iar CIA e cunoscut drept fabrica de murturi.
Detectivul Chastain tie multe, pentru un poliist local.
Marc atept. Nu avea nimic s-i spun lui mcpherson
despre moartea amicului su. l credea cnd spunea c
fuseser prieteni. Dar l i deranja ceva, un detaliu de care nc
nu era contient, poate, ca o pies de puzzle creia i putea
gsi locul dac o rotea n poziia corect.
Medina era de-al vostru? ntreb.
ntr-un fel. Colabora cu noi. Nu era n misiune de la noi
cnd a fost omort.
Ai spune asta chiar dac ar fi fost.
Deci era de la CIA, i ddu Marc seama. Altfel nu s-ar fi
deranjat s menioneze c Medina nu lucra pentru ei cnd
fusese omort, dat fiind c acest lucru se ntmplase pe
teritoriul SUA.
Sigur. Dar e adevrat. Nu tim nimic despre asta, iar
Rick nu-mi era un simplu amic, ci un prieten bun, rosti
McPherson cu o privire ntunecat. mi vine tare greu s cred

c un puti nenorocit care cuta nite bani pentru droguri l-a

omort aa de repede, dar nu i-a luat maina. E ceva suspect.
Aa era. Medina se pricepea la ceea ce fcea, evident. Marc
se gndi la ceea ce aflase din dosarul militar al lui Dexter
Whitlaw. Fusese lunetist n Vietnam, i nc unul competent.
l cunoteai, spuse el rar, privindu-l pe mcpherson, i pe
Dexter Whitlaw?
Omul nepeni i privirea i deveni neutr, greu de
interpretat.
l cunosc. Crezi c el l-a omort pe Medina?
Nu. i el a fost omort, pe strada St.Anne, n aceeai zi
cu Medina. Whitlaw a fost mpucat tot cu un 22. Se
cunoteau?
Da. Au fost n Vietnam mpreun.
mcpherson se sprijini de sptarul scaunului incomod,
mucndu-i buza de jos i uitndu-se fix ntr-un punct
invizibil de pe podea.
Deci i Dex e mort. i Rick, i Dex. n aceeai zi, cu o
arm de acelai calibru.
E o coinciden cam mare, spuse Marc. Se cunoteau, au
murit n aceeai zi, la mic distan unul de altul, amndoi
mpucai cu un 22. E posibil s se fi ocupat cu acelai lucru n
Vietnam? i cine ar vrea s-i vad mori?
E o ntrebare interesant, spuse mcpherson mucndu-i
mai departe buza. i mie mi-ar plcea s tiu rspunsul la ea.
Dar, da, pe undeva se ocupau cu acelai lucru. i amndoi se
pricepeau de minune la ce fceau.
Domnul Whitlaw era fr adpost, dar nu un vagabond.
Era sntos, bine hrnit, nu bea i nu se droga, deci avea nite
bani dintr-o surs pe care nu am reuit s o descopr. Oare

domnul Medina o fi venit aici ca s se ntlneasc? i dac da,

de ce?
Nimeni nu tie ce cuta Rick aici. Ne spusese c are
treburi personale.
Atunci nu tim mare lucru. Putem s comparm cartuele
i s aflm dac au fost omori cu aceeai arm, dar, dac tu
nu tii ceva ce nu ne spui, tot n-avem mare lucru.
A vrea eu s tiu mai multe, spuse mcpherson suprat.
A vrea s tiu orice. Fiindc nu miroase a bine, dar nu-mi dau
seama de ce.
Zgomotul fusese foarte slab. Puin mai mult dect un fonet.
Karen se opri i aplec din cap, ascultnd. Era n dormitor,
cura frunzele nglbenite ale unui ficus din faa ferestrei.
Auzi din nou ceva. O oapt, un sunet scos de materiale
textile. i din alt loc dect inainte. Era cineva n apartament. O
trecur fiori i o cuprinse panica, nghendu-i inima n piept.
Nu se mic. Nici nu putea. Ua dormitorului era deschis. Se
ddu la o parte din faa ei. Oricum, dac intra cineva o vedea
imediat, i era prins cu spatele la perete. Apartamentul era la
etajul doi, deci nu putea s ias pe fereastr. Pmntul era prea
departe i n faa geamului nu era nicio grind, nimic. Nu
putea s sar.
Brbatul se apropie de u. Karen nu l vedea pe el, ci doar
o umbr pe podea. Dac nu ar fi fost atent, nu l-ar fi observat.
I se strnse inima n piept i abia dac mai respir. Nu se putea
mica i nu putea s ipe. Brbatul nu intr. Dup ce rmsese
pe loc o clip i se uitase nuntru, se ndrepta acum spre
buctrie, fcnd mai mult zgomot, ca i cum ar fi crezut c nu
mai avea de ce s se fereasc. Lui Karen i iuir urechile i i
se pru c podeaua se mic sub ea. Se for s respire adnc,

inspirnd i elibernd tensiunea din piept. De ce trecuse mai

departe? De ce fcea att de mult zgomot acum?
Se uit la patul fcut i nelese ncet. Credea c e singur n
cas. Draperiile erau trase la o parte, fiindc nu se culcase
nc, aa c n dormitor era lumin i nu avusese nevoie s
aprind vreo lamp. i ddu seama c lumina era stins n tot
apartamentul, exact din acest motiv. Nu era aprins nici
televizorul. Se uitase puin la el, dar emisiunile de diminea
nu erau prea interesante, aa c l stinsese dup cteva minute.
Nu fcuse zgomot n timp ce rupea frunzele vetejite ale
ficusului. Apartamentul prea, cu siguran, gol.
l auzi deschiznd pe rnd sertarele din buctrie, apoi
frigiderul. Doamne, oare i era foame? Ar fi trebuit s ias din
cas. Asta spuneau toi experii. Nu te confrunta cu houl. Iei
dac ai cum i sun la poliie cnd eti n siguran. De lng
masa din buctrie se vedea direct n sufragerie. Dac era
acolo, ar fi vzut-o o mergnd spre u. i dac era narmat?
Ar fi putut s o mpute. Dintr-o dat, se calm. Indiferent
dac era sau nu narmat, avea anse mai mari s scape
nevtmat dac ieea din cas. Se apropie ncet de ua
dormitorului, picioarele ei goale nescond niciun zgomot pe
covor.
Cnd ajunse la u, auzi pai care se apropiau de mas.
nghe cu un pas nainte s ajung ntr-un loc de unde ar fi
putut-o vedea. Din nou i se tie rsuflarea din cauza panicii.
Dac intra n sufragerie
Dar mobila scri cnd el o atinse, aa c ea i ddu seama
c e nc n buctrie. Se ncrunt. Prea c ntoarce scaunele
cu susul n jos. Cu siguran c un sprgtor obinuit nu fcea
aa. Ar fi cutat lucruri de valoare, ar fi luat televizorul i

radioul mic i ar fi plecat. Dar el nici nu intrase n dormitor ca

s caute bijuterii, i acolo ineau femeile nimicurile valoroase.
Mai fcu un pas, ajungnd n prag, dar nc ascuns de
privirea lui. Vzu picioarele ridicate ale unui scaun. Le
rsucea pe toate cu susul n jos. Cuta ceva. Ceva anume.
Experii spuneau c trebuie s iei din cas i s suni. Se uit
la telefonul de lng pat. Era prea linite n apartament.
Singurele sunete care se auzeau veneau fie de la frigider, fie
de la el. Dac suna la urgene ar fi trebuit s opteasc, i era
posibil ca el s o aud. Dac nu spunea nimic, ar fi trimis ei pe
cineva oricum? Oare poliia putea gsi adresa unui
apartament?
Nici nu conta, i ddu ea seama, dac ar fi venit cu sirenele
n funciune. Fir-ar el s fie! Cuta n tot apartamentul. Brusc,
nu se mai simi speriat, ci alte emoii o cuprinser. Se simi
indignat, violat. i cuta printre lucruri i strica micile ei
ncercri de a crea o cas aici. Apartamentul era singurul loc
cruia i putea spune acas. Casa pe care o considerase
nainte locul ei era doar o cochilie goal, ars. Nu voia s-i
lase acoperiul pe mna acestui nemernic.
Fcu un pas n spate, ferindu-se din pragul uii. ncet,
micndu-se uor, aa cum o nvase tatl ei s mearg prin
pdure, se apropie de telefon. Fr s ntoarc spatele spre u,
ridic receptorul i l ascunse sub pern, ca s nu se aud
tonul. Apoi tast numrul de la urgene, tresrind la zgomotul
pe care l fceau tastele. O arm. i trebuia o arm. Dar nu
avea pistol, i toate cuitele erau n buctrie. Cnd brbatul
termina de cutat n restul apartamentului i ajungea n
dormitor, va vedea telefonul de sub pern i i va da seama c
e cineva n cas. Nu l-ar mai surprinde, iar sta era singurul ei

avantaj. Trebuia s gseasc o arm nainte ca el s ajung

aici.
Nu avea nimic folositor n dormitor, dac nu voia, poate, sl atace cu poeta care sttea n col, lng un scaun, ca un
semn al prezenei ei acolo. Se gndi repede la lucrurile din
baie. Aparatele de ras de unic folosin nu l-ar fi speriat dac
nu avea fobie de brbierit. Cel mai ru lucru pe care i l-ar fi
putut face ar fi fost o zgrietur superficial. Avea parfum,
fixativ Fixativ! Asta era. Ar fi trebuit s se apropie
suficient, dar numai un pistol i-ar fi permis s rmn la
distan. Nici cu un cuit nu ar fi fost mai avantajat din
punctul sta de vedere.
Ua de la baie era deschis pe jumtate. Karen se strecur
spre ea, atent s nu ating nimic. i btea inima att de tare
c-i simea pulsul n vrful degetelor. Dar era mai calm i
mai hotrt acum dect nainte.
Balamalele uii scriau la orice micare, i aminti ea. Nu
putea s ating ua. Covorul parc o mpiedica. Nu era
departe, dar i se pru c sunt kilometri pn acolo. Dac omul
se apropia destul de sufragerie, ar fi vzut-o imediat. Ct va
mai fi ocupat n buctrie? n cte locuri putea s caute acolo?
Se uitase deja n dulapuri i n sertare, n frigider, sub scaune
i sub mas. Singurul loc care l-ar mai fi putut ine ocupat
nainte s vin n sufragerie era un dulap mic din dreapta uii
de la buctrie. Dac era organizat, acolo ar fi cutat dup
aceea.
D Doamne s fie organizat, se rug ea.
Ua de la baie nu era pe ct de deschis sperase ea. Privi
spaiul ngust. Prea prea strmt, destul de mare ct s treac
un copil. Dar ea nu era copil. Slbise, totui. Poate c ar fi

reuit. Poate. Avea nevoie de un plan n caz c nu reuea.

n buctrie, el ncepuse s ridice scaunele la loc, aezndule pe podea. Era un sprgtor ordonat. Era ca i cum nu ar fi
vrut ca ea s tie c intrase. Grija lui i ddea cteva secunde
n plus.
Respir repede, fr zgomot, vizualiznd ce avea de fcut.
Fixativul era n stnga oglinzii. Prosopul era la dreapta, pe un
suport. Apuca prosopul cu dreapta, ridica fixativul cu stnga,
folosea prosopul ca s ascund zgomotul pe care l va face
capacul. Nu arunca niciodat capacele, chiar dac spray-ul era
gol.
Expir i i supse stomacul. Apsndu-i spatele de tocul
uii pn cnd l simi zgriind-o, se strecur nuntru. Atinse
ua cu snii i aceasta scri o dat, ncet. Alunec n baia
mic i ntunecat, apucnd prosopul cu mna dreapt i
fixativul cu stnga. Nu se lovi de nimic, ci se mic ncet i cu
uurin. Dup ce nfur prosopul n jurul capacului, l
rsuci. Se auzi un sunet scurt, mai mic dect cel al
balamalelor. ntorcndu-se cu faa spre u, se aez n aa fel
nct s nu fie vzut nici prin crptura uii, nici prin spaiul
de lng balamale. Se uit repede n spate, ca s se asigure c
nu se vedea n oglind. Numai cada i duul se vedeau din
dormitor. inu spray-ul n mn, ndreptat spre u, i atept.
Nu i plcea s fie prins n spaiul acela mic, dar dup ce
balamalele scriser, nu ndrznea s ias din nou n
dormitor. Houl ar fi putut s fie de cealalt parte a uii,
jucndu-se de-a oarecele i pisica, ateptnd n tcere ca ea s
ias din baie. Se nfior din nou. Aproape c-l putea simi
acolo, o prezen rbdtoare, ruvoitoare. Dar i ea putea s
atepte. Cel care se mica primul, pierdea. Aa i spusese tatl

ei. Cum de-i amintea toate astea? Pe atunci era doar un copil,
iar el era un strin de care i era fric, dei tia c e tatl ei.
Dar el i vorbise, i artase cum s fie un lunetist bun, iar ea l
ascultase. Nu avea un pistol n mn, ci doar un spray fixativ,
dar cunotinele acelea erau motenirea pe care i-o lsase el, i
poate c acum aveau s-i salveze viaa.
Nu auzi nimic din sufragerie. Dac sunetul balamalelor nu
ajunsese pn la el, atunci ar fi cutat ca i nainte, micnduse normal, fcnd zgomot. Era linite n cas. O auzise.
ncerc s aproximeze distana pn la u. Dac el o
deschidea brusc, ar fi lovit-o, stricndu-i inta. ncet, pi n
spate i se lipi de chiuvet, spernd c aa avea destul loc.
Ridic fixativul i atept.
Avea un avantaj. Ea tia sigur c el e acolo. El doar bnuia
prezena ei, dar nu era convins. Doar dac nu i vzuse geanta.
Sau telefonul de sub pern. Doamne! Dexter i spusese s i
imagineze ce urma s fac. Fii pregtit s faci ce e de fcut
fr s ai timp de gndire. Nu ezita, sau eti moart. Karen nu
voia s moar. Voia s triasc mult, mult timp.
Ua se deschise violent. Imediat, ntinse mna i aps pe
spray nspre capul siluetei amenintoare din prag. Omul rcni
i se ddu napoi, ducndu-i minile la ochi. ntr-una dintre
ele avea un pistol.
Karen l lovi, mpingndu-l cu toat puterea i rsturnndu-l
pe pat. El ncerc s o apuce, o prinse de cmaa de noapte i
o trase dup el. Ea ip, spernd ca sunetul s treac prin pern
i ca operatoarea de la urgene s mai fie la telefon. El se
rsuci i o prinse dedesubt. Ea i vzu chipul contorsionat,
ochii roii curgnd, i mai aps o dat pe spray. Nu-i nimeri
ochii, ci nasul. Omul se nec i tui. Ea aps din nou pe

tubul de fixativ, dnd din picioare, agitndu-se, lovindu-l cu

pumnul drept. Atinse lampa cu piciorul i o izbi de podea,
sprgndu-i baza de ceramic.
Cea! url el.
Orbit, lovi cu pumnul i o nimeri n obraz. Impactul i ddu
capul pe spate i i nceo vederea. Nu simise durere, ci doar
fora loviturii. l pocni n nas cu tubul de fixativ, umplnd
aternuturile de snge. Reui s ridice picioarele i l lovi ct
de tare putea, cu unul in stomac i cu cellalt mai jos, aproape
de zona sensibil. El se ddu napoi, expirnd forat. Karen se
rostogoli de pe pat, ncercnd s ajung la u n genunchi i
pe coate. El trase, furios, njurnd, dar fr s vad, iar glonul
fcu o gaur n peretele de deasupra ei i rupse din tencuial.
Ea se repezi spre u i i zdreli genunchii de covor. Abia
mai respirnd, cu vederea nceoat, se ridic n picioare i
alerg spre intrare. nc un glon trecu prin perete. Deschise
larg ua n timp ce el ieea din dormitor i, tergndu-se cu
mneca la ochi, ridica mna. Karen se repezi afar, pe hol,
rostogolindu-se pe podea. Glonul guri ua. Ea se ridic din
nou i se repezi pe scri, lovindu-se de doi poliiti care urcau
cu pistoalele n mn, albi la fa.
Ameit, alunec la podea. Pe coridor vzu o figur tulbure
n pragul unuia dintre celelalte trei apartamente de pe palier.
Jos! strig ea.
Auzind vocea, houl iei pe u cu minile ntinse, innd
pistolul nainte. Ambii poliiti reacionar imediat, trgnd
att de repede unul dup cellalt nct se auzi ca i cum ar fi
tras numai unul singur. Impactul gloanelor l izbi pe agresor,
care un moment pru surprins. Se uit n jos, la pata roie care
i se ntindea pe piept, i clipi din ochii care i curgeau,

ncercnd s-i vad pe poliiti.

Arunc arma! rcnir ei.
Houl rse, un sunet glgit, din gt, dar rs.
Ducei-v dracu, rosti el, apoi ridic pistolul i l
ndrept spre Karen, trgnd n acelai timp cu ei.
Capitolul 14
McPherson form un numr pe tastatura celularului lui
securizat.
E din ce n ce mai ciudat, spuse el cnd i se rspunse.
Dexter Whitlaw a murit n aceeai zi, n New Orleans. Nu
departe de locul n care a fost gsit cadavrul lui Rick.
mpucat cu o arm de acelai calibru. Detectivul care s-a
ocupat de caz e un nemernic inteligent, care m-a demascat din
clipa n care am intrat la el n birou. El a cerut informaii
despre Rick, fiindc a simit ceva. Eu zic c are un instinct al
naibii de bun.
Cine e Dexter Whitlaw? ntreb vocea de pe cealalt
parte. Nu l cunosc.
A fost un puca marin trimis ca lunetist n Vietnam.
Unul bun. Foarte priceput, atent, att de rbdtor c ar fi fost
n stare s atepte i a doua venire a lui Iisus. Oricum, l-am
cunoscut pe Dex n Saigon. El i Rick erau Nu tiu dac pot
s spun prieteni, dar se respectau, tii?
Deci s-a ntlnit cu tatl tu n New Orleans.
Aa se pare. Nu tiu de ce, ns. Dar asta a agitat pe
careva. O persoan care nu voia ca ei s se ntlneasc.
Deci cineva care i cunotea pe amndoi.
Vocea era rece, neutr.

 Poate din Vietnam. Din cte am aflat, Dex a disprut

imediat dup ntoarcerea n ar. Nu a rezistat i s-a retras.
Detectivul spune c nu avea locuin, dar c avea o surs de
venit, fiindc ea sntos i bine hrnit.
Probabil c familia i trimitea bani. O s verific ce rude
are. A aflat Vinay cine a vorbit?
Nu. i e foarte suprat.
O s vorbesc cu el n secret, atunci. Detectivul sta care
i-a dat seama cine eti E nevoie s m ocup de el?
Numai dac vrei s-l recrutezi. Ceea ce nu ar fi o idee
rea, s tii. S-a uitat la pantofii mei i s-a gndit c sunt de la
Agenia de Siguran Naional sau de la Companie. Att e de
inteligent i de rapid. Nu are nevoie s adune doi cu doi ca s-i
dea patru.
Se auzi un oftat.
Ai naibii pantofi Gucci.
Nu m-am gndit s cumpr pantofi ieftini pentru treaba
asta.
Deci crezi c ar trebui s-i cerem ajutorul?
Doar dac nu vrei s-l angajm direct.
Ar putea fi mai valoros acolo unde e.
De acord.
Oraele de pe coast erau centre ale livrrilor de arme. Era
bine s tii unde i cnd ajungeau transporturile, n aa fel
nct analitii s aib informaii despre locul urmtorului
conflict. Uneori era nevoie s caui atent. Alteori, nu. Uneori
livrrile erau interceptate, alteori, nu.
nmormntarea e mine, la dou. Vii?
Doar dac nu vrei s fac altceva.
Cu John nu se tia niciodat. Era ca un pianjen care trgea

ase fire invizibile n acelai timp.

O s fie interesant s vedem cine apare.
nsemnnd cine va veni ca s-l identifice pe John.
Muli oameni, multe guverne chiar, ar fi pltit sume
fabuloase i pentru o singur fotografie cu el. Exista
posibilitatea ca Rick s fi fost omort doar ca John s fie atras
ntr-o situaie public. Asta nensemnnd c vreuna dintre
fotografiile de mine ar fi valorat ceva. mcpherson l tia de o
via i nu l-ar fi putut recunoate la nmormntare.
Vinay o s aib o reea n zon? A vrea pe cineva
apropiat acolo.
Ceea ce nsemna c John nu exclusese o treab din interior.
Acum, la nceput, nu puteau exclude nicio posibilitate, dei
informaiile despre Dex Whitlaw sugerau c Rick nu fusese
victima unui jaf armat. Aa cum spusese detectivul Chastain,
era o coinciden cam prea mare.
Dar John era calm i subtil, motiv pentru care era att de
periculos i de valoros. Cntrea probabiliti, procente,
posibiliti i vedea umbre i detalii pe care ceilali nu le
observau. Jess MPpherson nu avea incredere complet n prea
muli, dar John Medina era unul dintre cei n care avea. i
Rick fusese pe lista aceea, iar pierderea lui era dureroas.
O s fiu acolo, spuse pe un ton nemulumit, apoi nchise.
Marc se uit la ceas. Era nou i patruzeci i cinci de
minute. Trupul mic de pe masa de autopsie povestea despre
orori, despre o via scurt, petrecut sub teroare i ndurerat.
Verificase la spitalele din mprejurimi i scrisese o list de
vizite la urgen care l fcea s se crispeze. Micuul James
Blake Gabie avusese deja zece ''accidente'' anul sta, destul de
serioase nct s necesite intervenii medicale. Prinii lui

merseser de fiecare dat la alt spital. Unul dintre medici ar fi

trebuit s vad semnele de abuz, ns niciunul nu le vzuse.
i familiile lor? Nimeni nu observase c era ceva n
neregul? Nu vedeau c nepotul lor e omort ncet, c doamna
Gabie devenise foarte retras? Cu siguran c vedeau. Ce nu
nelegea Marc era cum puteau s ignore asta i s spere c
lucrurile se vor ndrepta. Dac nu intervenea cineva, situaiile
de genul sta nu se mbunteau. Acum era prea trziu pentru
bieel, iar el avea impresia c i pentru doamna Gabie. Se uit
din nou la ceas. Chiar dac avea attea de fcut, trebuia s o
sune pe Karen. I se strnse stomacul numai gndindu-se la
asta. Nu doar c voia s rezolve situaia dintre ei, dar se i
simea nelinitit.
Nu vorbise cu ea de douzeci i patru de ore i, dintr-o dat,
i se prea c trecuse mult prea mult. Voia s tie c se simte
bine, s-i spun cum se simte el, s o aduc napoi la New
Orleans, cumva. Poate pentru c CIA, prin domnul mcpherson,
ncepuse s se ocupe de caz dup ce Shannon ceruse
informaii. Toate detaliile morii lui Dexter Whitlaw, care i se
pruser neobinuite, curenia cu care fusese dat lovitura,
lipsa zgomotelor care indicau folosirea unui amortizor,
pistolul scump pe care l avea Whitlaw, toate deveneau i mai
importante atunci cnd le compara cu ce aflase despre cealalt
victim, care lucrase pentru CIA. Un caz obinuit de omor
devenise complicat.
i nu era numai asta. Se chinuia s fie atent la autopsie, dar
tensiunea din stomac nu i ddea pace. Avea de gnd s o sune
imediat ce termina aici. Ar fi trebuit s o sune dinainte. Nu era
nevoie s atepte s se calmeze, ci s i vorbeasc. Era a doua
greeal pe care o fcuse, se gndi el trist. Prima era c o

lsase s plece singur ieri diminea. A doua, c nu sunase

insistent, ca s dea de ea.
Staia sa prinse via. Doctorul Pargannas se uit urt la el
fiindc l ntrerupea. Marc ascult codul unui posibil omor,
raportat n sectorul Garden. Adresa i era foarte cunoscut.
Rahat! Nemernicul i-a omort soia!
Scuip cuvintele, ieind n fug din morg. Simea gustul
amar al nfrngerii. Se temuse de asta. Fusese prins ntre
nevoia de a avea toate actele n regul, ca nelegiuitul s nu
poat scpa, i nevoia de a aciona imediat. Peste nc dou
ore l-ar fi putut aresta. Pentru doamna Gabie, acele ore
nsemnaser viaa. Cnd ajunse la ei acas, strada larg,
strjuit de copaci nali, era plin de maini ale poliiei.
Cldura i umiditatea l copleeau, erau ca o ptur nfurat
n jurul lui. Intr n casa elegant i rcoroas. i era ru de
furie i de neputin, dar i ignor emoiile ca s-i poat face
treaba. Oricum nu mai conta pentru doamna Gabie.
Unde? o ntreb pe una dintre poliistele din patrul.
La etaj.
Femeia prea ocat.
Urc scrile largi, n spiral, i se ndrept spre un dormitor
din care se auzea zgomot. ncperea imens avea probabil
cincisprezece metri ptrai i era decorat n stilul pe care
credeau cei de la Hollywood c l au casele regale europene.
Patul cel mare era acoperit de un baldachin alb, agat de
tavan. Oglinzi ornamentate i picturi n ulei, originale, decorau
pereii. Existau i dou zone n care se putea sta jos. Vaze
inalte de alabastru se potriveau cu schema coloristic a
camerei, care era bazat pe tonuri de alb i auriu, cu accente
de piersic i bleu. De curnd, o nou culoare fusese adugat

camerei. Rou. Mult rou, sub form de picturi, de bltoace.

Rou care devenea armiu cnd se usca. Doamna Gabie era
aezat pe una dintre canapele. Partea din spate a capului i
lipsea. Nu czuse n fa, ci se nclinase pe spate, pe perne, ca
i cum acum, n sfrit, se putea odihni. Avea ochii deschii,
dar goi. Moartea nu era linite. Moartea era nimic. Totul
disprea. Nu mai existau rsritul, speranele sau teama. Nu
mai era nimic.
Femeia purta un neglijeu din mtase alb, transparent, cu
decolteu adnc. Atrgtor. Marc se aplec n faa ei, msurnd
vntaia de pe gt, cea pe care o vzuse cu o zi nainte, i
restul semnelor de pe trup. Avea o urm vineie, mic, pe
partea de sus a unuia dintre sni. Era genul de semn pe care il las ndrgostiii unul altuia. Probabil c la autopsie va reiei
c femeia fcuse sex cu puin timp nainte s moar.
Nemernicul se gndise, probabil, c dac va face dragoste cu
ea i va fi tandru, va putea s o fac s tac, s nu vorbeasc
despre moartea bieelului lor.
Poate c asta o fcuse s-i piard cumptul, faptul c
brbatul i omorse fiul i apoi venise la ea ca s fac sex.
Poate chiar plnuise asta.
Marc se uit la cadavrul domnului Gable, sau cel puin la ce
mai rmsese din el, ntins pe podeaua din baie. Probabil c
femeia ateptase pn cnd soul ei intrase la du, apoi venise
dup el i trsese pn golise pistolul. La cum arta, probabil
c l rencrcase i-l mai golise nc o dat. Bucele din trupul
lui erau mprtiate pe alturi. Femeia trsese n anumite pri
ale corpului. Dup ce l omorse pe el, ncrcase arma a treia
oar, mersese n dormitor i se aezase pe canapea, i pusese
pistolul n gur i apsase pe trgaci.

Litera legii nu era, ntotdeauna, dreapt. Doamna Gabie

dorise dreptate pentru fiul ei i o obinuse prin propriile-i
mijloace. Poate c se sinucisese fiindc nu credea c ar face
fa acuzaiilor, sau pentru c nu putea s triasc fr fiul ei.
Sau ca o form de cin pentru c nu acionase la timp ca s l
salveze.
Marc se ridic. Avea o expresie dur i mpietrit. Nu mai
trebuia dect s completeze nite formulare.
Karen sttea ghemuit ntr-unul dintre paturile de la urgene.
Nu tia ce caut acolo, dar era prea amorit ca s protesteze
sau ca s-i pese. Nu putea s se duc acas, fiindc poliia
ncercuise perimetrul, pentru investigaii. Nici nu voia s
mearg acolo. Nu ar fi putut dormi n apartament nici dup ce
sngele i materia cenuie a brbatului ar fi fost curate de pe
tocul uii, de pe covor.
Medicii insistaser s o consulte, dei le spusese c e
asistent medical, c-i poate evalua singur starea fizic i
c nu are nevoie de internare sau de tratament de urgen.
Avea vnti pe fa i zgrieturi pe genunchi. O tietur
mic, prea mic pentru a fi cusut, pe picior, i o dureau
coastele, probabil din cauz c se luptase cu agresorul.
Niciunul dintre gloane nu o atinsese, dei ultimul trecuse
foarte aproape i i intraser n ochi bucele de tencuial, pe
care, ns, le splase deja.
Dac te gndeai. C omul ncercase s o omoare, se putea
spune c era ntr-o form destul de bun. Nu se ndoia c el
asta intenionase. Dup ce i dduse seama c ea e n
apartament, agresorul nu fugise, aa cum ar fi fcut un ho
obinuit. n loc de asta, venise dup ea cu pistolul.
Dar de ce? Asta ntrebase i poliistul, asta se ntreba i ea.

Se mai ntmpla s ntre n case cte un ho violent. Era

femeie i locuia singur, deci era o int preferat a
rufctorilor. Nu locuia de prea mult timp acolo. Poate c
omul crezuse c e altcineva. Dar nu rsturnase totul cu susul n
jos ca s caute obiecte de valoare. Cutase atent i pusese totul
la loc. Dup care ncercase s o omoare.
Se spune c relele vin ntotdeauna cte trei. Dexter fusese
mpucat, casa cea veche arsese. i acum, asta. Dac lumea
avea dreptate, de aici nainte lucrurile ar fi trebuit s mearg
din ce n ce mai bine.
Strnse ptura n jurul umerilor i ncerc s scape de fiorul
care nu-i ddea pace i s controleze senzaia c avea s se
ntmple din nou ceva ru. Ce mai urma?
Domnioar Whitlaw?
Era unul dintre detectivi, care atepta n afara draperiei trase
a patului pe care sttea ea. Apartamentul ei era plin de
poliiti, detectivi, medici i oameni de la procuratur, fiindc
orice foc de arm tras de un poliist trebuia investigat. n faa
blocului erau reporteri i spectatori. Fiecare televiziune local
trimisese un reprezentant.
Intr, spuse ea.
El desfcu draperiile i intr. Era de vrst mijlocie i avea
figura transpirat. Cum putea transpira cnd era att de frig
aici, cu aerul condiionat probabil dat la maxim? Detectivul se
aez pe singurul scaun din cubicul, iar Karen i trase i mai
mult ptura pe umeri, tremurnd. El o privi rece, evaluativ, aa
cum fceau toi poliitii, ca i cum ar fi suspectat pe toat
lumea. i Marc avea aceeai privire, se gndi ea. Dorul de el
era aproape dureros. Nu se simise niciodat mai n siguran
dect alturi de el, i acum avea mare nevoie de acea

siguran.
Sunt detectivul Suter, se prezent poliistul. Putei s-mi
dai cteva rspunsuri?
i luaser o declaraie scurt la apartament, dar fiindc era
clar cum murise brbatul, ea era mai important ca martor, nu
ca suspect. Medicii voiau s o consulte, aa c poliia o lsase
s plece i se ocupase de lucruri mai importante.
Da, m simt bine, rspunse ea automat.
El o msur cu privirea, dar nu coment. Deschise un caiet
mic.
n declaraia anterioar ai spus c erai n baie cnd l-ai
auzit pe suspect intrnd n cas
Nu. Era deja nuntru. Nu l-am auzit intrnd. L-am auzit
cnd s-a oprit n faa dormitorului i s-a uitat nuntru.
tia ce spusese. Nu l auzise intrnd. El se uit la carneel i
nu coment. Poate c o testa, s vad dac detaliile pe care i le
d sunt aceleai.
Dar nu v-a vzut?
Nu a intrat n camer. Eu eram undeva n dreapta, lng
fereastr. Ua dormitorului se deschide spre dreapta, aa c nu
m putea vedea dac nu intra.
i ce a fcut atunci?
Dup aceea nu s-a mai micat cu grij. Fiindc nu m
vzuse, probabil c a crezut c nu e nimeni acas. A intrat n
buctrie i a nceput s caute.
S caute? rosti detectivul ca i cum ar fi msurat
cuvintele.
Aa prea. A cutat n dulapuri. L-am auzit deschiznd i
nchiznd sertarele i uile. A cutat i n frigider.
Ce anume?

Ea ridic minile ntr-un gest neputincios.

Nu tiu.
i dup aceea ce a fcut?
A ntors scaunele din buctrie cu susul n jos i a cutat
sub ele.
Vocea ei era la fel de uimit. Detectivul not n carneel.
i dumneavoastr ce ai fcut?
Eu Credeam c nu o s pot iei. De unde era, vedea
clar ua de la intrare. Am mers pe vrfuri pn la telefonul de
lng pat, am pus receptorul sub o pern, ca s nu se aud
zgomot, apoi am sunat la urgene.
Ai fcut foarte bine, spuse el. Ofierii care au rspuns
erau la numai o strad distan. Nu tiau n care apartament
suntei, dar a fost suficient s tie adresa blocului.
i-au dat seama despre care apartament e vorba, spuse ea
uitndu-se n gol. Cel de unde se auzeau focuri de arm.
El i drese glasul.
Da. Dup aceea?
Am ncercat s m strecor n baie, fiindc acolo am
fixativul.
El zmbi, i o clip deveni brbat, nu poliist.
O micare inteligent. Dac i intr n ochi, ustur al
naibii.
tiu. Numai asta aveam.
nghii n sec, ncercnd s nu-i aminteasc teroarea pe care
o simise nfruntnd un ho narmat numai cu un spray
fixativ.
Ua de la baie a scrit puin, i el a auzit-o, spuse ea
respirnd adnc. Cel puin aa am crezut, fiindc n-a mai fcut
zgomot n buctrie. Am stat acolo, n baie, cu spray-ul n

mn, ateptnd s se mite ua. El a trntit-o de perete, i eu

am apsat pe fixativ. Avea un pistol n mn, ncheie ea,
rmnnd tcut.
l cunoteai?
Karen cltin din cap.
Poate c l-ai mai vzut undeva?
Nu.
i dup aceea ce s-a ntmplat?
L-am mpins, dar m-a prins de cmaa de noapte i am
czut amndoi pe pat. Eu l-am dat iar cu fixativ, i el m-a
lovit, rosti ea, atingndu-i obrazul fr s-i dea seama. L-am
pocnit n nas cu spray-ul. mi amintesc c am dat din picioare,
m-am rostogolit jos din pat i am nceput s m trsc spre
u. Atunci a nceput s trag.
Tcu, amintindu-i detaliile neclare, teroarea, furia.
Detectivul nu mai spuse nimic, nu o ndemn s continue, dar
se simea c ateapt restul povetii. Ea se frec pe frunte,
ncercnd s-i dea seama ce se ntmplase mai nti.
M-am repezit spre ua de la intrare i i-am vzut pe
ofieri urcnd scrile. Aproape c m-am lovit de ei. Brbatul a
ieit din cas i a ndreptat pistolul spre mine, iar ei l-au
mpucat. El nu a czut, ci a a rs i a tras iar n mine. i ei
au tras iar n el.
A spus cineva ceva?
Amndoi poliitii au strigat la el s lase arma. Atunci el
a rs i a spus
Se uit la detectiv i i drese glasul. De obicei nu era aa
timid, dar nu putea rosti cuvintele n faa unui brbat
suficient de n vrst nct s-i fie tat.
Ca s parafrazez, i-a trimis n iad. Dup care a mai tras o

dat n mine.
El se uit la notie i ddu din cap, ca i cum ea ar fi
confirmat ceva ce el tia deja. nchise carneelul i l bg n
buzunar.
Att pentru moment. Unde pot s v gsesc dac trebuie
s v vorbesc din nou?
Nu tiu, spuse ea uitndu-se fr expresie la el. n cas
nu m lsai s intru.
Avei familie n ora?
Nu, rosti ea cu un nod n gt. Nu am familie.
Prieteni?
Da, dar nu
Piper i oferise casa ei, compania ei.
Poate Piper Lloyd. i ea e asistent aici, la spital.
i ddu numrul lui Piper.
Chiar dac nu o s fiu la ea, o s tie de unde s m ia.
Sau m gsii la spital. Lucrez de noapte.
El o privi aspru.
Pun pariu c nu o s lucrai n noaptea asta.
Ba sigur c da, spuse ea automat, fr s accepte c era
posibil s nu fie n stare.
De ce se purta toat lumea ca i cum ar fi avut mai mult
dect nite vnti i o tietur?
El oft i se frec pe ceaf.
Domnioar Whitlaw, nu e treaba mea, dar cred c ar
trebui s fii mai ngduitoare cu dumneavoastr. V-ai
descurcat foarte bine, dat fiind situaia. Nu v-ai speriat, ai
sunat la urgene i v-ai aprat cu ce aveai la ndemn. Dar
nu ai dormit deloc, v-ai luptat i, credei-m, o s ncepei s
simii tot felul de vnti i de dureri. Uitai-v la

dumneavoastr. Tremurai sub ptur, dar aici nu e frig.

Suntei asistent. Ce v spun toate astea?
oc. Mintea ei gsi imediat diagnosticul. Tensiunea i
sczuse dup fluxul de adrenalin care o ajutase s se lupte cu
houl. Karen se enerv. Ar fi trebuit s recunoasc simptomele
i s se ntind. Era a doua oar cnd nu-i ddea seama ce-i
spunea trupul, ea, care era una dintre cele mai pricepute
asistente la citit semnele corpului.
Bine. Poate nu o s lucrez n noaptea asta, admise ea.
Oricum, a avea nevoie de uniform. Cum fac s-mi iau
lucrurile din apartament?
Facei o list cu lucrurile de care avei nevoie i o s rog
un poliist s v fac bagajul.
Ct dureaz investigaia? Cnd pot s intru?
Cteva zile. Dar ncerc s m grbesc.
Nu o s mai pot locui acolo.
El oft i ddu s o ating printete pe genunchi, apoi se
opri, nainte s fac gestul. Ea i diagnostic ezitarea drept
team de procese.
Nu, spuse el. Presupun c nu se poate.
Sunetul unor pai care alergau i atrase atenia, i n clipa
urmtoare Piper se repezi n cubicul. Era roie la fa i respira
greu.
Karen! Doamne! Te simi bine? Una dintre asistentele de
la urgene a sunat la chirurgie i ne-a spus c eti aici. Ai fost
jefuit?
Nu tocmai.
Detectivul Suter se ridic, parc fcnd un efort.
inem legtura, domnioar Whitlaw. O s v trimit
lucrurile.

 Mulumesc, abia avu ea timp s spun.

Piper se transform repede din prieten ngrijorat n
asistent medical i o mpinse napoi pe pat.
Nu primise nc nicio veste de la Clancy, care raporta
ntotdeauna prompt. Hayes atept din ce n ce mai ngrijorat
i mai nervos. Pn la urm i sun informatorul din
Columbus.
S-a ntmplat ceva interesant azi?
Da. Poliia a omort un ho care intrase n apartamentul
unei femei. Ea era acas, l-a luat prin surprindere, s-au luptat
cu el i a fugit. Se spune c omul ar fi fost profesionist. Avea
un pistol fr numr de nregistrare.
Nu mai spune. Avea altceva la el?
Nimic. A fost gsit o main nchiriat n parcare, i n
torpedo un portofel n care erau nite cri de credit i carnetul
de conducere.
Heyes nchise telefonul i btu cu degetele n birou. Clancy
murise. Cum naiba? Era unul dintre cei mai buni oameni ai
si.
Mai mult dect att, nici nu avea nimic la el, deci nu gsise
caietul. Heyes simi o clip de regret. Chiar dac l-ar fi gsit
poliia, mcar ar fi tiut unde e. Ar fi fost foarte simplu s-l ia
de la ei. Karen Whitlaw ncepea s-l ngrijoreze. Lucrurile
merseser prost de dou ori pn acum. Prima dat fusese o
greeal, ns deja se ntreba din ce motiv se mutase femeia.
Oare ca s fie gsit mai greu? Ct de multe i spusese tatl ei?
Heyes ar fi preferat s gseasc obiectul pe care-l cuta, nu
s o omoare pe proprietar. Dar numai ea tia unde era caietul.
Dac nu reuea s l gseasc, atunci, evident, trebuia s o
omoare.

Capitolul XV
nelegi problema, Raymond, rosti senatorul Lake.
Brbatul mare i grizonat ddu din cap a nelegere. Stteau
pe terasa casei senatorului, cea din Washington, la cafeaua de
diminea. Raymond ajunsese n noaptea zilei de dinainte,
dup ora dousprezece, aa c senatorul i lsase vorb s se
odihneasc i c vor discuta dimineaa.
Lake dormise mai mult dect de obicei, adic pn la ora
opt, iar acum era zece i jumtate i soarele dimineii strlucea
fierbinte pe cer.
Aveam ndoieli n privina felului n care Heyes s-a
ocupat de Medina, spuse el rar, i acum se pare c a minit ca
s m conving s facem ca el. Nu tiu de ce a negat Frank
Vinay c tie despre moartea lui Medina, dac aflase deja. i
nu tiu de ce ar fi zis c Rick nu are familie, dac are. Nu
ceream informaii secrete, i sunt preedintele comitetului
pentru informaii al senatului.
Probabil c Heyes are planurile lui, spuse Raymond
ncruntndu-se n timp ce se gndea.
Arta ca un boxer care se luptase prea mult, dar avea o
minte iute, n ciuda aparenelor.
Aa m gndeam i eu. M ntreb dac nu cumva strnge
informaii cu care s m antajeze. Whitlaw i-ar fi putut da
ideea asta.
Singurul lucru bun la un astfel de scenariu, se gndi
senatorul, ar fi c slugile lui Heyes nu gsiser caietul. Dac lar fi avut, nu i-ar mai fi trebuit altceva ca s-l antajeze.
tii ce prere am eu despre treburile nencheiate, spuse

Raymond cltinnd din cap. Sunt periculoase. Nu te folosi de

oameni n care nu poi avea ncredere. Ai spus c Heyes a
angajat nite biei pe care nu i cunoti ca s-l omoare pe
Medina?
Da. Ajurat c nu tiu nimic despre mine i c ei credeau
c el e eful. Dar dac a minit ntr-o privin, atunci clar nu
putem avea ncredere n el.
Afl cum i cheam, spuse Raymond. O s m ocup eu
de ei.
El se ocupa mereu de lucruri. Senatorul i amintea c, mic
fiind, l auzea pe brbatul neguros spunndu-i tatlui lui ''O s
m ocup eu'', iar tata zmbea i ddea din cap. Era plcut s-l
aud spunndu-i lui asta i s tie c afacerile i erau pe mna
cuiva n care avea ncredere total.
Ai adresa lui Heyes?
Da, sigur.
Senatorul se strduise s o afle. Nu o scrisese n agend i
nici nu i spusese secretarei s o scrie la calculator. Orice avea
legtur cu Heyes era pstrat n mintea lui. tia prea multe
despre ce se putea face cu tehnologia de ultim or ca s
cread c vreun lucru din calculatorul su era privat, i i
luase precauiile pe care le-ar fi luat orice om ntreg la minte.
Nu presupusese nicio clip c sistemul su era de nespart.
Dac nu era scris pe ceva, atunci nu era accesibil. Cea mai
sigur informaie. i spuse lui Raymond numrul strzii, iar
acesta mic puin din buze n timp ce-l memora.
Plec imediat, spuse el, iar senatorul tiu c lucrurile se
vor aranja.
Sigur te simi bine? ntreb Piper pentru a zecea oar, n
timp ce Karen mergea alturi de ea spre main, prin parcarea

spitalului.
Existau locuri de parcare i mai aproape de intrarea n spital,
dar erau pentru doctori i personalul din administraie, ca s
nu fie nevoie ca acetia s mearg prea mult sau s nu cumva
s-i prind ploaia. Asistentele i ali oameni de rnd, care erau,
evident, n form bun i nu aveau alergie la ap, erau obligai
s parcheze la jumtate de strad distan.
Karen ngust privirea din cauza soarelui fierbinte de dupamiaz i i dori s fi avut la ea ochelarii de soare.
M simt bine, spuse pentru a nu tia cta oar.
Piper insistase s o ia acas la ea. Mai multe dintre colegele
i prietenele ei trecuser pe la urgene ca s o vad. I se
puseser comprese cu ghea pe diferitele vnti pe care le
avea, tietura fusese curat i uns cu antiseptic, apoi
bandajat, i fusese obligat s stea n pat mai multe ore dect
era nevoie, n timp ce ele i tot aduceau fructe i sucuri
naturale. Nu mai era n stare de oc. Acum se simea doar
obosit i puin agasat. Piper i ducea valiza. Refuzase s o
lase s ridice, fiindc o dureau coastele. Detectivul i trimisese
repede lucrurile, iar Karen i era foarte recunosctoare. Pn
atunci avusese de ales ntre a purta fie cmaa de noapte plin
de snge, fie un halat de la spital. Halatul ctigase, dar la
foarte mic distan de cealalt opiune. Acum era mbrcat
comod, n uniforma clasic american, adic blugi, un tricou i
o pereche de tenii.
E prea cald ca s gtim, spuse Piper. Hai s mergem s
lum ceva de mncare n drum spre cas. Ce ai chef s
mnnci? Mncare mexican sau mncare mexican?
Nu tiu. Cred c mai bine lum nite mncare mexican.
E o idee bun. Vrei la Taco Pete, sau

O main iei dintr-un loc de parcare i ncepu s mearg

direct spre ele. Karen nu o mai auzi pe Piper, devenind atent
la vehicul. Un brbat, probabil dintre cei de la ntreinere, era
la volan. Maina nu avea nimic neobinuit. Era doar un
Pontiac crem, vechi de civa ani. Dar mergea prea repede, aa
c ea o mpinse pe Piper mai la o parte, ca s-i fac loc
oferului. Dac nu ar fi fost atacat chiar n acea zi, la ea
acas, probabil c nu i-ar fi dat atta atenie mainii, dar era
stresat i ceva din adncul sufletului ei era nc speriat i
indignat c sanctuarul casei i fusese violat. Nu se simea n
siguran. Se uit la main i o vzu cum prinde vitez,
ndreptndu-se spre ele.
oferul purta ochelari de soare. Karen l vzu clar prin
parbriz i avu impresia c se uit la ea. Piper termin de spus
lista restaurantelor mexicane, apoi rosti:
Omul sta conduce prea repede.
Lui Karen i se ridic prul de pe mini. Se opri i se uit fix
la ofer. Din ce n ce mai aproape. El aps acceleraia la
podea, i maina se repezi spre ele. Karen se ntoarse i o
mpinse cu umrul pe Piper, fcnd-o s cad pe spate, n
spaiul dintre dou maini parcate. Se auzi un sunet puternic,
apoi ceva de metal scri i se ndoi. Czur amndou pe
pavaj, lovindu-se, cu Piper dedesubt i valiza ntre ele. Maina
de lng ele se mic pe suspensii, alunecnd cu spatele.
Partea din fa se lovi de o alt main i apoi se ntoarse,
oprindu-se cu un cauciuc la doar civa centimetri de capul lui
Piper. n parcare se auzi o frn puternic. Cineva ip, apoi
cele dou femei auzir pai fugind. Dup aceea scrir din
nou nite cauciucuri i se auzi un motor turat la maxim, care
se pierdea n deprtare.

ncet, Karen se ridic. O durea deja peste tot, i aceast nou

insult la adresa pielii i muchilor ei nu fcu dect s-i
agraveze rnile. Acum i sngerau palmele din cauz c
alunecase pe pavaj i o durea genunchiul drept. Se ridic i
Piper, ducndu-i o mn la cap. Se sprijini de un cauciuc i
i privi prietena.
Te simi bine? rostir amndou n acelai timp.
Se uitar una la alta pre de o secund.
Da, spuse Karen pn la urm. Tu?
Am contuzii i zgrieturi, aa cum era de ateptat. Era s
dea peste noi!
V simii bine?
O alt asistent aproape c se repezi peste maini ca s
ajung la ele.
Nici mcar n-a oprit!
ngenunche alturi de ele, scond tot felul de lucruri din
buzunarele halatului. Pe ecusonul ei scria Angela, i micul
ursule koala atrnat de stetoscop spunea c lucreaz la
pediatrie.
Majoritatea asistentelor din prima tur plecaser deja. Piper
ntrziase pentru c trecuse s o ia pe Karen de la urgene. Dar
mai era ceva lume n parcare, i toi se adunaser n jurul lor.
Aducei nite trgi de la urgene, i spuse Angela unui
infirmier, pe un ton clar i calm.
Ne simim bine, spuser Piper i Karen ntr-un glas.
Nu v prostii. Trebuie s v consultm. Uneori oamenii
nu tiu dac sunt rnii dect la cteva ore mai trziu, din
cauza ocului.
Angela s-ar fi descurcat bine pe post de general. Probabil i
se trgea de la lucrul cu copiii.

 Poftim, spuse o alt asistent, deschiznd un pachet cu

erveele antiseptice.
Mai ai? ntreb Angela tergndu-i palmele lui Karen.
Nu. Hai s vedem ce altceva am aici.
A doua asistent cut n buzunar.
Am i o compres, dar att.
Se cr peste bara uneia dintre maini, care acum era
aezat n aa fel nct aproape c atingea bara mainii de
alturi. Karen i Piper stteau n V-ul format de ele, cu Piper
mai n spate. Asistenta se aplec lng ea i i aps compresa
pe fruntea din care i curgea snge.
Cineva trebuie s sune la poliie, spuse ea tare.
Nemernicul nu doar c era s dea peste voi, dar a i plecat de
la locul accidentului. Proprietarii mainilor stora o s aib
nevoie de informaiile lui pentru compania de asigurri.
Am eu celular, spuse cineva. M duc s dau telefon.
n cteva minute, parcarea era plin de angajai ai spitalului,
medici aflai din ntmplare acolo, unul dintre ei, de la
urgene, i dou asistente. Aprur dou trgi, dei Karen i
Piper spuneau c nu e nevoie. Piper ncerc s se ridice i czu
la loc pe pavaj, exclamnd:
Cred c mi-am scrntit glezna. Se pare c am nevoie de
targ, totui. Doar dac nu-mi mprumutai nite crje.
O main de poliie opri chiar atunci n parcare, i povestir
cu toii ce se ntmplase. Infirmierul spuse:
Nici mcar nu avea plcue de nmatriculare. M-am uitat
bine cnd ieea din parcare, fiindc era clar c nu o s
opreasc.
Nu tia nimeni cine e brbatul, dar spitalul era mare i nu se
puteau cunoate toi ntre ei. Pentru c nu era o parcare pzit,

oricine voia putea sa lase maina acolo, chiar dac nu lucra la

spital. Toate mainile trebuiau s aib datele de identificare ale
angajatului, dar nimeni nu verifica dac au sau nu, aa c nu
conta.
Angela spuse:
Eu eram chiar acolo. Mie mi s-a prut c ncearc s dea
peste ele.
Nu specul despre ce fel de substane chimice ar fi putut
circula prin sngele oferului, dar alii o fcur. Karen tia mai
bine. Cnd reui, i spuse unuia dintre ofieri:
A aprecia dac i-ai spune despre incident detectivului
Suter.
El o privi ca i cum i-ar fi pierdut minile, aa c ea adug:
Ea doua oar pe ziua de azi cnd cineva ncearc s m
omoare. Sunt sigur c ai auzit despre ce s-a ntmplat de
diminea, cnd doi ofieri au tras i au mpucat un sprgtor
de apartamente. Era la mine acas.
Ofierul deveni imediat foarte serios, i
Credei c a fost un gest deliberat?
tiu c a fost. S-a ndreptat direct spre noi.
Reui s-i pstreze calmul, dar era furioas.
oferului nu-i psase c Piper ar fi putut fi rnit sau chiar
omort. Oricine era lng ea, se pare, era considerat la fel de
neimportant ca i ea.
Nu tia exact cnd ajunsese la concluzia c era vorba de
cineva care voia s o omoare. Poate c n momentul n care
zburase printre cele dou maini i auzise bufnitura n spate.
Dar nu era nici proast, nici paranoic. Prea improbabil, dar
cineva chiar ncerca s o omoare.
Detectivul Suter i lovi ncet genunchiul cu carneelul.

Karen tcea, fiindc i spusese ce avea de zis. i povestise

despre uciderea tatlui ei i despre incendiul de la vechea ei
cas. Adugase i ntmplrile din ziua respectiv. Era
suficient ca s te pun pe gnduri. Lui Piper i fusese
radiografiat glezna. Era fracturat uor. Nu avea nevoie de
ghips, dar era strns bandajat i nu avea voie s calce pe ea
timp de o sptmn. Lui Karen i curaser i i bandajaser
zgrieturile, dar ea putea pleca. ntrebarea era unde s se duc.
Domnioar Whitlaw, spuse Suter ncet, alegndu-i
cuvintele ca s nu o supere. Ai avut o zi foarte grea. Oricine
ar fi trecut prin ce ai trecut dumneavoastr ar putea gndi c e
o conspiraie mpotriva sa. mi pare ru pentru tatl
dumneavoastr. Dar din ce mi spunei, el locuia pe strad, i
astfel de crime se ntmpl foarte des. Ct despre incendiu
Prea neajutorat.
Ce legtur are cu restul?
M-am uitat n cartea de telefoane, spuse ea. Cea nou
apare abia n decembrie. Adresa mea e trecut tot acolo unde a
ars casa.
Cu toate astea
Karen se aplec nainte.
Cineva tia c sunt la spital dup-amiaz i c o s m
duc acas la Piper. De ce altceva m-ar fi ateptat n parcare?
Eu lucrez n tura a treia i nu a fi fost aici n mod normal.
Dumneavoastr tiai c plec cu Piper, fiindc erai aici cnd
m-a chemat la ea. Cine altcineva mai tia?
Figura detectivului deveni brusc lipsit de expresie, iar el
rosti ncet:
neleg ce vrei s spunei. M bucur c nu m acuzai de
nimic.

Nu avea ncredere total n el, dar nu i spuse asta.

I Se prea un poliist onest i de asta ntrebase de el, dar nu era
dispus s ia ceva, orice, de bun.
Nu era un secret locul n care v aflai, spuse el rar. Mai
mult lume s-a interesat de starea dumneavoastr, iar eu le-am
spus c v simii bine i c mergei acas la una dintre
celelalte asistente dup ce
i se termin ei tura. De fapt, se poate i s fi sunat cineva la
spital ca s se intereseze.
I s-ar fi spus doar cum m simt, nu i ce planuri am n
seara asta.
Detectivul pru foarte nemulumit.
Domnioar Whitlaw, dac privim aa lucrurile, sunt de
acord c se ntmpl ceva neobinuit. Dar de ce ar ncerca
cineva s v omoare? Datorai muli bani cuiva? Ai fost
martor la ceva ce nu aveai de ce s tii? Avei vreun secret
teribil?
Karen cltin din cap drept rspuns la ntrebrile lui.
Nu, nimic din toate astea. Nu tiu de ce ar vrea cineva s
m omoare, dar toate indiciile asta ne spun. i brbatul care a
ncercat s dea cu maina peste mine nu s-a speriat c ar fi
putut-o lovi i pe Piper. Prietenii mei sunt n pericol, domnule
detectiv. Nu pot sta cu nimeni fr s m tem c ar putea muri
ntr-un incendiu sau ar putea fi mpucai dac trec prin faa
mea cnd nu trebuie. Ce s fac?
Nu tiu.
Brbatul rsuci carneelul pe toate prile.
Nu v pot ajuta. Nici mcar nu pot deschide o
investigaie, fiindc nu avem motiv. Singurul care a murit este
cel care v-a spart casa. Dac dm peste un Pontiac crem fr

numere de nmatriculare i cu bara ndoit, atunci putem s-l

amendm pe proprietar fiindc a plecat de la locul
accidentului, dar atta tot. Nu putem s spunem c a ncercat
s v omoare. Nu tiu ce s v spun, dect c ar fi bine s v
luai concediu i s mergei undeva unde s fii n siguran.
Fr s spunei nimnui unde v ducei.
Concediu? Karen oft. La spital nu exista aa ceva dac nu
aveai motive medicale. Cei din administraie i-ar fi aprobat
concediul, dar nu se tia dac ar mai fi avut loc de munc la
ntoarcere. i ar fi fost un concediu fr plat, ceea ce ar fi
nsemnat s rmn fr economii. Polia de asigurare de via
a mamei ei i restul de bani dup ce vnduse casa nsemnau
mai muli bani dect crezuse c va avea vreodat, dar nu i
putea permite s renune la serviciu.
Gndii-v, spuse Suter.
De data asta Karen mergea singur prin parcare, ca s ia
maina lui Piper i dup aceea pe Piper de la urgene. Era
aproape ntuneric. Soarele apunea i se aprinseser luminile pe
strad. Ar fi putut s roage un infirmier sau o asistent s
mearg cu ea, dar dup incidentul de mai devreme nu voia s
rite viaa altcuiva. ntreaga situaie prea desprins din
filmele de groaz, cu pericole peste tot, necunoscute i
indescifrabile.
S plece. Asta voia detectivul Suter. S se ascund. Dar ea
nu tia de cine se ascunde, aa c de unde ar fi putut ti cnd
s ias din ascunztoare? Era sigur c toate se legau. Toate.
De la uciderea tatlui ei, la cele dou atacuri de astzi. Toate
aveau acelai motiv.
Era foarte obosit. Prea obosit ca s mai judece limpede.
Sigur c va nelege totul dup ce se va odihni. Dar dormise

foarte puin n ultimele dou zile, iar astzi sistemul ei nervos

fusese ocat mai tot timpul.
Oricum, era destul de limpede c nu poate s se duc la
Piper acas. Se simea vinovat c prietena ei trebuie s
mearg n crje i c are nevoie de cineva, dar prezena lui
Karen ar fi pus-o n pericol, i ea era prea obosit ca s stea
treaz.
Pe de alt parte, nici Piper nu se putea duce acas, fiindc el
tia c vor merge la ea. Ratase o dat, aa c era logic s
ncerce s le gseasc la Piper. S-ar putea s fie deja acolo,
ateptndu-le.
O cuprinser fiorii la gndul c ar trebui s ntre ntr-o o
cas ntunecat unde s dea peste un strin rnjind.
Un motel, sta era rspunsul. Numai n seara asta,
amndou. Piper nu era proast i va nelege c era singurul
lucru pe care l puteau face i c nu era n siguran dac ar fi
mers acas. Mine, ei bine, atunci o s se gndeasc la o alt
soluie. Piper avea o sor la care putea sta. Karen tia unde se
duce. Dac trebuia s se ascund, atunci avea de gnd s se
ascund acolo unde chiar voia s fie. O s se ntoarc n New
Orleans. La Marc. Nu trebuia dect s supravieuiasc pn
atunci.
Marc puse receptorul n furc, ncruntat. Karen tot nu era
acas. Sunase de dou ori, dei era nc foarte suprat, fiindc
dup baia de snge de acas de la prinii copilului omort, i
devenise clar c era mai important s-i vorbeasc ei dect s
atepte s se calmeze. Chiar dac era furios, voia ca ea s tie
c lui i pas. ncercase s nu o sperie, s se apropie ncet, dar
din cauza asta ea nu tia c-i dorete mai mult dect o singur
noapte mpreun. De obicei nu era att de nepriceput la

aventuri amoroase, dar, la naiba

i trecu mna peste fa. Acelea fuseser doar aventuri.
Acum alte lucruri erau importante.
Iubire. Nu mai fusese niciodat ndrgostit. inuse mult la
unele dintre iubitele lui, dar nu simise niciodat o astfel de
fascinaie, o astfel de obsesie pentru vreo femeie. O iubea, iar
asta l speria de moarte. Dac greea ceva? Era la grania
delicat dintre a fi prea direct, a o speria, i a se abine prea
mult, fcnd-o s cread c nu i pas. La naiba, se gndi. De
acum ncolo avea s-i urmeze instinctul, adic s se mite ct
mai repede i s se asigure c ea i toi ceilali i cunosc
inteniile. Dorina primitiv de a o face a lui era mai mult
dect ceva fizic. Era minunat s fac dragoste cu ea, dar voia
i toate legturile legale. Voia ca ea s-i poarte inelul i toat
lumea s vad asta. Dar unde naiba dispruse femeia asta?
Dac o cunotea, aa cum credea, lucrase cu o noapte
nainte, chiar dac nu dormise aproape deloc n ziua
precedent i chiar dac mersese cu avionul i trsese dup ea
bagajul. Nu o sunase mai devreme fiindc se gndise c
doarme, dar acum era deja destul de trziu. Sigur era treaz.
Se nnoptase i Cartierul Francez era plin de turiti care cutau
mncare bun, muzic fierbinte i localuri ieftine de striptease.
Se gndi c ea nu-i tia numrul de acas i nu putea s sune
la informaii, fiindc era la secret. Sun din nou i i ls un al
treilea mesaj, dndu-i numrul i spunndu-i la final:
D-mi un telefon, scumpo. Oricnd ajungi acas.
Avea numrul csuei lui vocale, oricum. La gndul c
poate sunase, mai form nite numere i i ascult mesajele.
Erau numai dou. Unul de la un vagabond care ncerca s-l
ctige dndu-i informaii pe care el le aflase de zile bune, iar

al doilea, de la Karen. Cnd i auzi vocea tresri i inima i

btu mai tare.
Sunt Karen. Cineva vrea s m omoare. O s vin cu
zborul 1621, American Airlines, care ajunge la zece i
jumtate dimineaa.
Fiecare fir de pr i se ridic. njurnd i transpirnd, Marc
atept s vad dac i spune i unde o poate gsi acum, dar ea
nchisese, i nu urm dect tcere.
Fir-ar s fie! Se ridic i ncepu s se plimbe ncet prin
sufragerie, gndindu-se. Probabil c avea legtur cu tatl ei,
la fel ca i moartea lui Medina. Dar cum? i de ce?
Comparaia dintre cartuele gloanelor care i omorser pe cei
doi artase c nu era vorba de aceeai arm. Dar asta nu
nsemna c omorurile nu erau legate. Instinctul pe care l avea
dup atia ani n meserie i spunea c iubita lui era n pericol
din acelai motiv din care fusese i tatl ei. Problema era c nu
tia care este acel motiv i cine e n spatele afacerii, iar Karen
se ascundea undeva, fr ca el s poat ajunge la ea.
Al naibii! mormi el, apoi ridic din nou receptorul.
Avea instruciuni pentru Shannon.
Singurul loc disponibil n avion era la fereastr, pe ultimul
rnd. Karen se uit n jos, spre lacul Pontchartrain, care de sus
semna cu un castron, i la spiralele maronii ale rului
Mississippi, cu New Orleansul ntre ele. De aici ncepuse
totul. De la Dexter. Chiar dac Marc nu era interesat de ea,
personal, o va ajuta, fiindc era un poliist bun, iar tatl ei
murise pe teritoriul lui.
nc nu vorbiser. Cnd l sunase asear, de la un telefon
public, nimerise iar csua vocal. Lsase un mesaj scurt i la
obiect. ''Sunt Karen. Cineva vrea s m omoare.'' Apoi i

spusese numrul zborului i ora la care ateriza. Era prea

obosit ca s se mai gndeasc s-i spun i altceva, aa c
nchisese. Poate c nu era o idee prea bun s se duc la el, dar
era singurul care o putea ajuta, i cu siguran ar fi fost mai
bine aprat n New Orleans dect n Columbus. Trebuia s-i
foloseasc numele real ca s cumpere biletul de avion, fiindc
era nevoie de un act de identitate cu fotografie ca s poat urca
n nav. Presupunnd c omul care o urmrea avea expertiza i
cunotinele necesare, ar fi putut s afle c se duce n New
Orleans, dar odat ajuns acolo ea plnuia s stea la un motel,
sub un nume fals, i s plteasc bani lichizi, ca s nu se dea
de gol. New Orleansul era un ora mare, turistic, i mii de
oameni treceau prin el n fiecare sptmn. Se putea ascunde
cu uurin.
Abia acum se gndi, dup ce dormise puin, c ar fi putut s
stea la un motel din Columbus. Dar era mai periculos, fiindc
acolo avea cunoscui i, dac ntreba cineva, ei ar fi putut
spune c au vzut-o i unde anume. Pe la spital trecea mult
lume, i muli i aminteau de ea. Vorbea des cu strini care i
povesteau cum a fost n spital, iar ea ddea din cap i zmbea,
dar nu-i mai amintea de ei dup aceea. i nu voia s fie n
Columbus. Voia n New Orleans, n cldura grea si lipicioas,
i aerul lui lene. Aa c venise, dei nu tia dac Marc o va
atepta sau dac o va primi cu braele deschise, chiar i
presupunnd c ar fi fost acolo. Dac el nu venea, avea de
gnd s ia un taxi pn n ora. Detectivul era ocupat la
serviciu. Doar pentru c i fcuse o dat timp pentru ea nu
nsemna c poate, sau c vrea, s-i fac din nou.
Avionul ateriz uor i merse pe pist pn la terminal.
Imediat cum se opri, pasagerii ignorar instruciunile care le

cereau s rmn aezai i se ngrmdir pe culoar, dnd jos

bagajele sau trgndu-le de sub scaune. Karen rmase pe loc.
Cei din spate coborau mereu ultimii, iar ea era pe ultimul rnd.
Nu avea rost s se ridice dect dac voia s-i ntind
picioarele, fiindc de ieit, sigur nu putea iei. Pn la urm
oamenii ncepur s coboare, i avionul se mai goli. Karen se
ridic de pe locul ngust, tresrind. O dureau coastele,
genunchii, minile. O durea tot. De diminea, ea i Piper se
bandajaser solemn una pe cealalt, apoi se mbriaser de la
revedere i icniser n acelai timp, de durere. Piper spusese la
nceput c ideea unui criminal pe urmele ei era exagerat, dar
cu ct se gndise mai mult, cu att devenise mai ngrijorat, i
pn la urm acceptase c varianta cea mai sigur era s plece.
Piper avea dreptate n legtur cu un lucru, ns. Cnd aveai
minile bandajate, oamenii se ofereau s te ajute cu bagajul.
Dei nu avea dect hainele pe care i le mpachetase poliistul,
cnd iei n sfrit din avion n aerul umed i cald, i ddu
seama c de data asta era mbrcat mai potrivit pentru clima
din New Orleans. n afar de cteva uniforme, garderoba ei
actual era compus din dou perechi de blugi, o fust subire,
nflorat, pn sub genunchi, trei tricouri de bumbac, nite
osete, lenjerie intim, tenii i o pereche de sandale. Se
mbrcase cu fusta i nclase sandalele. Era mult mai bine
dect nainte.
Marc o apuc imediat cum puse piciorul n aeroport. Nu
exista alt cuvnt pentru gestul lui. O apucase de umeri i o
oprise, spunnd abia stpnit:
Ce dracu se ntmpl?
Capitolul 16

nc mai era suprat, se gndi Karen. Nu, nu suprat era

cuvntul. Era furios, privirea i sclipea i inea gura strns.
Plise. Dar ea era att de bucuroas c-l revede nct nchise
ochii i rsufl uurat.
Bun, i spuse.
Alt cuvnt inadecvat. Imediat, el o lu n brae uurel, ca i
cum s-ar fi temut s nu o rneasc. i simi inima btnd chiar
lng obrazul ei, respiraia n pr i arma tare la old. Era
minunat s fie acolo, cu el. Att de minunat nct era aproape
dureros. Nu simise o astfel de legtur cu nimeni altcineva.
Uurina cu care se atingeau, senzaia pur de revenire acolo
unde i era locul
Ari ca naiba, spuse el.
Afirmaia era att de atipic felului lui politicos de-a fi nct
Karen se gndi c, probabil, era foarte afectat. Chiar arta
destul de ru. chiopta, avea amndou minile bandajate, o
vntaie pe obraz i era palid din cauza lipsei de somn i a
stresului.
Ziua de ieri a fost plin de evenimente.
Ai rni i n locuri pe care nu le pot vedea?
Tonul lui era crispat.
M dor coastele, dar nu sunt rupte.
El mai blestem o dat, n oapt.
Hai s plecm de aici. Ai bagaj?
O singur valiz.
Vrei s lum un scaun cu rotile?
Ea l privi oripilat, dndu-i capul pe spate.
Nu! A atrage i mai mult atenia. M doare genunchiul,
dar pot s merg. Hai s lum bagajul i s plecm de aici.

Linia gurii lui Marc nu se relax i sclipirea furioas din

privire nu dispru, dar merse ncet, ca ea s poat merge
alturi de el, i o inu pe dup mijloc, ca i cum ar fi avut
nevoie s fie susinut. Cu ct mergea mai mult, cu att o
durea mai puin genunchiul i, dac nu se grbeau, nici nu
chiopta.
Ct ar dura s afle cineva c sunt aici?
Dac ar avea cum s afle, ar fi putut s trimit pe cineva
s te atepte chiar la aeroport, spuse el cu o expresie violent
pe chip.
Karen se opri, panicat.
Pleac de lng mine, spuse ea dur. Dac suntem
mpreun, eti n pericol.
El se ntoarse spre ea.
Mergi cu mine, spuse printre dinii ncletai, i dac
trebuie s te iau pe sus. i abia atunci o s atragi atenia.
O lu de mn i o conduse spre scrile rulante.
Dup mesajul pe care mi l-ai lsat, am luat msuri de
siguran. Nu sunt singur aici.
Karen decise s nu insiste. Din cte i ddea seama, lui nu-i
trecuse suprarea n ultimele dou zile. Prea periculos i avea
o privire dur i nelinitit. Se uita la cei din jur cu suspiciune,
iar ea bnui c s-ar fi bucurat dac ar fi avut ocazia s
loveasc pe cineva, i luase att de mult s coboare din avion
nct bagajul ajunsese deja n aeroport. Dup alte cteva
minute, i art lui Marc valiza, iar el o lu de pe band.
Parcase la col. O alt main era oprit aproape de el i un
tnr afro-american subire i artos sttea lng vehicule, cu
ochelarii de soare la ochi.
Ai vzut ceva? ntreb Marc n timp ce bga valiza n

portbagaj.
i el i pusese ochelarii de soare i avea un aer dur, lipsit de
expresie.
Nimic neobinuit. Totul e calm.
Foarte bine. Karen, el e Antonio Shannon. Antonio,
Karen Whitlaw.
mi pare bine, spuse Karen. i tu eti detectiv?
Da, doamn, i zmbi Shannon.
La fel ca i Marc, purta jachet, n ciuda cldurii. Detectivul
mai n vrst deschise ua din dreapta i o ajut s urce n
main, punndu-i o mn cald pe talie. Atingerea era att de
familiar i att de posesiv nct pe ea o trecur fiori.
O s rmn n spate, ca s m asigur c nu suntei
urmrii, i spuse tnrul lui Marc, pe un ton sczut.
Mulumesc. Am sunat la mcpherson, dar toate apelurile
sunt redirecionate la tine, ca s nu existe legtur direct cu
telefonul meu de acas sau cu adresa mea.
Shannon ddu din cap.
Am neles. Fugi, ascunde-o. M ocup eu de tot.
Marc l btu pe umr n semn de mulumire i se urc la
volan. n timp ce pleca de pe loc, se uit n oglind, la
detectivul mai tnr care fcea acelai lucru, mergnd n urma
lor, la distan destul de mare ca s vad dac i urmrea
cineva. Shannon avea instincte bune. Poate c erau rezultatul
educaiei lui militare, poate era pur i simplu inteligent.
Karen i drese glasul.
Detectivul Shannon e partenerul tu?
n New Orleans, detectivii nu fac echipe. Dar Shannon a
lucrat cu mine la cazul tatlui tu, i ne nelegem bine. Am
ncredere n el.

 Cine e McPherson?
Cineva care ar putea avea informaii pentru noi. Acum,
spuse el pe un ton msurat, dar care ascundea violena din
sufletul lui, spune-mi ce s-a ntmplat ieri.
Ea i povesti, pe ct de calm i de la obiect putea, i spuse i
despre casa care arsese din temelii. El tcu un minut,
gndindu-se.
tii cum l chema pe nemernicul care a intrat la tine n
apartament?
Carl Clancy.
Detectivul Suter i spusese cum l cheam, ca s vad dac
recunotea numele. Marc art spre vntaia de pe faa ei.
El i-a fcut asta?
Da, dar mulumirile pentru palme i genunchi i revin
celuilalt nenorocit, cel care era s m loveasc. De fapt,
palmele mi sunt doar zgriate. Piper mi-a pus bandajele astea
ca s m ajute lumea la bagaj. M dor coastele i mi-e greu s
car.
El mormi ncet, ceva malefic i creativ. Karen se uit drept
nainte. Dac Marc njura n aa hal, nsemna c era ca un
vulcan pe cale s erup.
tiu c pare greu de crezut, spuse ea repede. Poate c mam panicat. Dar de dou ori n aceeai zi prea a fi o
coinciden cam mare, i cnd m gndesc c tata a fost
omort i c mi-au incendiat fosta cas Este, cum se spune?
Exces de dovezi? Aa mi s-a prut. Sau sunt paranoic?
Nu cred c eti. A mai aprut ceva n cazul tatlui tu.
Ceva care nu-mi miroase a bine.
Se uit din nou n oglinda retrovizoare.
Ce e? ntreb ea ntorcndu-se. Ne urmrete cineva?

 E doar Antonio.
Spune-mi ce a aprut.
nc un cadavru, n Mississippi. Brbatul sta i tatl tu
se cunoteau, i probabil c au fost omori n acelai timp.
Cellalt a fost gsit ntr-o main, la soare, aa c nu tim
exact cnd a fost mpucat, dar datele sunt similare.
Cum l chema?
Rick Medina. Tatl tu l cunoscuse n Vietnam. Ai auzit
de el?
Ea cltin din cap.
Lucra pentru CIA.
Speriat, ea spuse:
Tata nu lucra pentru ei.
tiu, dar se cunoteau oricum. La nceput, cnd am aflat
despre Medina, am crezut c poate el era inta i tatl tu a fost
din ntmplare acolo. Dar acum
Acum, c fusese atacat i ea, prea c situaia s-a a
schimbat. Karen se frec pe frunte.
De ce ar fi venit dup mine? Nu tiu nimic din ce fcea
el.
Cineva crede altfel.
Oare are legtur cu CIA?
El cltin din cap.
Preau la fel de nedumerii ca i noi. Medina lucra pentru
ei uneori, dar nu era n misiune atunci. Nimeni nu tie ce cuta
aici.
nc o pist moart.
Sau nu. Cadavrul lui Medina a fost lsat peste grania
statal, probabil de ctre cineva care nu se atepta s facem
legtura ntre cele dou crime. Prea a fi fost jefuit, doar c

houl nu a luat i maina, care valora muli bani, dac bani ar

fi vrut. E ca i cum i-ar fi dorit s fie uor de identificat.
De ce oare?
Fiindc voiau ca o persoan anume s tie c e mort.
Cine, i de ce?
Tot vorbeti despre ''ei''.
Nu cred c o singur persoan ar fi putut s fac toate
astea, att de curat i fr martori.
Deci cu ce se confruntau? O armat de asasini? Oameni pe
care ea nu i-ar fi recunoscut, care puteau veni oricnd la u,
poate chiar purtnd uniform de poliie, ca s o omoare cnd
deschidea? Oare se va mai simi n siguran vreodat? Va
putea s nu se ntrebe dac vreuna dintre mainile de la
semafor o va lovi? Acum chiar era paranoic. Totui, unde era
limita?
Se mic, dndu-i seama c nu vorbeau de ceva vreme i c
aproape ajunseser n New Orleans.
Dac nu te superi, a vrea s m duci la un motel drgu
i linitit, aproape de un magazin alimentar. O s pltesc cu
bani lichizi, aa c vreau s m cazez sub un nume fals. O s
fiu n siguran.
El strnse din dini.
Te duc la mine acas, rosti pe un ton egal.
La el acas. I se strnse stomacul i simi teroare i dorin.
Nu pot s stau cu tine. Dac m gsesc, o s fii i tu n
pericol.
Dac te gsesc, o s fii mult mai n siguran cu mine
dect la un motel.
Numai instinctul o adusese napoi aici, o nevoie panicat de
a fi aproape de el, dar acum, c ajunsese, tia c nu ar fi putut

suporta ca lui s i se ntmple ceva din cauza ei.

Nu pot s-mi asum riscul. Dup ce afl unde sunt, nu mar cuta imediat la tine acas?
De ce ar face-o? Contrar a ceea ce pari a crede, nimeni n
afar de noi doi nu tie c am petrecut o ultima noapte a
ederii tale aici fcnd dragoste ca doi sconci.
O spusese pe un ton cald, calm i seductor, ca o mngiere.
Dac ncerca s o ocheze, reuise. Dac voia s-i aminteasc
forat de intimitatea dintre ei, reuise i asta. Simi cum se
nroete de la sni n sus. ncerc s ignore roeaa i
comentariul lui, continund s vorbeasc.
Tu ai investigat moartea tatei. Sunt sigur c ar fi cu
ochii pe tine
Aproape c m-a bucura, spuse el pe un ton foarte blnd.
Sunt narmat i sunt furios.
i chiar era. Foarte furios. Din nou, sau nc. Ea se uit fix
pe fereastr. Marc iei de pe 1-10 i se ndrept spre strada
Canal, apoi pe Chartres, apoi ajunse pe St. Louis. Deschise ua
garajului, iar ea reui s nu se mai aplece speriat.
Ct mai ai de gnd s te prefaci c nu s-a ntmplat
nimic? ntreb el, cobornd i deschizndu-i ua, apoi lund
valiza din portbagaj.
Ea i muc buza i l urm pe scri. Se simea ncolit, ca
i cum nu ar fi avut de ales i trebuia s mearg n direcia pe
care el o alesese.
Nu m prefac. tiu foarte bine ce am fcut. Ai tot dreptul
s fii suprat, i mi cer scuze. A fost o prostie s fug aa cum
am fcut-o. Nu sunt obinuit Ei bine, mi pare ru.
Nu eti obinuit s te culci cu brbai, termin el fraza
n timp ce descuia i-i fcea loc s ntre.

O urm, ncuind n urma lui i aeznd valiza jos.

Acum spune-mi de ce ai fugit.
Ea se deprt de el, stnjenit din nou.
Principalul motiv a fost c mi-am pierdut curajul. Nu
tiam Nu tiam de ce ai fcut ce ai fcut.
Mcar o dat pru i el nedumerit.
Poftim? ntreb sec.
Ca s aib ceva de fcut, ea ncepu s-i desfac bandajele
de la mini, concentrndu-se s le mptureasc frumos.
Cel mai puin suprtor motiv pe care l puteam gsi era
c aveai chef de sex, iar eu eram la ndemn.
Ai dreptate n ceea ce privete cheful, spuse el lundu-i
bandajele i continund s le desfac. Dar nu te-am folosit pe
post de substitut pentru mna mea. Team vrut pe tine. Dac
sta a fost cel mai puin suprtor motiv, nu sunt sigur c
vreau s l aud pe cellalt.
Celelalte dou.
Doamne. Bine. Care e urmtorul?
C i-a fost mil de mine.
El rmase nemicat. ncet, ridic privirea de la minile ei,
nevenindu-i s cread ce aude.
Ai crezut c te-am vrut o noapte ntreag, aproape
ncontinuu, din mil?
Te-ai purtat att de frumos cu mine, ncerc ea s-i
explice, simindu-se incapabil s o fac. Nu m-a fi descurcat
fr tine. Dar cnd am nceput s plng la nmormntare i am
crezut c nu te-a lsat inima s m duci la hotel, unde a fi fost
singur
Karen, spuse el, cltinnd puin din cap. Nu i se pare c
a fi mers cam departe cu mila? Patul meu nu e adpost pentru

cei mai puin norocoi.

Ea i muc din nou buza, apoi tcu. El i scoase bandajul
de la una dintre mini, ntorcndu-i palma n sus ca s o vad.
Cpt iar expresia aceea sever, dar i lu i cealalt mn,
fr s comenteze, i ncepu s i scoat bandajul.
Care e al treilea motiv?
Era cel mai greu de spus, dar i datora o explicaie complet.
Fcu un efort s vorbeasc temperat.
n prima zi mi-am dat seama c nu m placi. Nu mi s-a
prut, nu?
n ciuda eforturilor, i se citi durerea pe chip. El rmase cu
capul frumos aplecat.
Nu, spuse pn la urm. Nu i s-a prut.
Karen nghii n sec, simind cum i se rupe inima.
Aa credeam i eu, opti ea.
Apoi, mai tare:
Oricum, cel mai probabil motiv era ca s nu chiar s te
rzbuni, ci ca s m nvei o lecie.
S te folosesc i dup aia s te dau afar?
nc nu se uita la ea, dar Karen vzu cum strnge din dini, i
Cam aa ceva. Fiindc nu m plceai.
O spusese din nou, ncercnd s se conving, ncercnd s
nfrunte durerea i s nu se lase copleit.
La nceput nu te-am plcut.
Fcu o pauz, strngndu-i cu grij, tandru, palma
ndurerat.
Sau, mai degrab, eram suprat. Dar nu mi-a luat mult ca
s neleg c nu eti aa cum crezusem. A durat o or. Am
nceput s-mi dau seama cnd era s leini, dar dup aceea,
cnd te-ai uitat la nregistrare i ai ncercat s fii calm i s te

prefaci c totul e n regul Erai distrus, i eu am vzut asta.

Cum? ntreb ea puin suprat.
ncercase s i pstreze controlul cu o tehnic pe care o
perfecionase de-a lungul anilor. Nu i plcea s cread c e
att de transparent.
Strngeai din pumni i i se albiser de tot. Ca o bezea,
scumpa mea. n loc s nu simi destul, tu simi prea mult.
ncerci s ai grij de toi i de toate, dup care te simi
vinovat c nu reueti.
Se uit la ea pe sub gene.
Apropo, ai primit vreunul dintre mesajele mele?
Sigur c da. ''La naiba, Karen'', cit ea, privindu-l cum
plete.
Aproape c se bucura de jena lui, fiindc aa nu era doar ea
vulnerabil. Brbatul sta nelegea prea multe i o fcea s se
simt mai goal dect atunci cnd i scotea hainele. Era
obinuit s se apere de emoii i o dezechilibra ideea c el
putea vedea n spatele aprrilor ei.
mi pare ru, spuse Marc, rguit. Eram att de suprat
Oricum, s tii c am lsat trei mesaje ieri.
La cte s-au ntmplat, nu m-am gndit s sun acas i s
ascult mesajele. Ce mi-ai spus?
Te rugam s m suni. Dup care am primit eu mesajul
tu, i am fost speriat de moarte pn cnd te-am vzut
cobornd din avion.
Trase aer adnc n piept i expir sacadat.
Trebuie s vorbim.
Dar vorbim, spuse ea.
Nu aa.
Brusc, se aplec i o ridic n brae. Speriat, ea l prinse de

umeri ca s se echilibreze.
Ce faci? aproape c ip, n timp ce el o ducea spre
dormitor, unde o aez pe pat.
Te verific, spuse el aezndu-se ntr-un genunchi i
continund s-i desfac bandajul.
Se uit cu atenie la mna ei, apoi i ridic puin fusta i i
privi genunchii. Amndoi erau zgriai i lovii, dar vedea i el
c nu era att de grav. Ridicndu-i pe rnd fiecare picior, i
scoase sandalele.
Deci pe baza primei impresii, tu ai ignorat trei zile n
care te-am curtat? rosti, privind-o din nou furios. Att ct am
putut, sigur, dat fiind situaia.
Cnd m-am gndit mai bine, totul mi s-a prut att de
orchestrat. Plnuit, spuse i ea privindu-l suprat la rndul ei.
i pusesei deja prezervativul dinainte s dansm!
i nu mi-a alunecat tot timpul dansului, fir-ar s fie! Asta
ar fi trebuit s-i spun ct de mult te doream.
Se ridic i i scoase jacheta, aruncnd-o ntr-o parte. Apoi
ncepu s se descheie la cma cu micri brute, furios.
ncercam s fiu atent. M-am gndit c nu ai vrea s i
faci griji din cauza bolilor sau a unei posibile sarcini, chiar de
la nceputul relaiei noastre.
Karen se uit la el cu ochii mari. I se uscase gura. Nu l
ntreb ce face, fiindc era evident. Nu ntreb despre ce
relaie vorbete, fiindc nu voia s afle c nu nelesese bine.
Voia s-i spun c apreciaz atenia lui, dar tcu.
Se uita pur i simplu la el. Inima i btea mai tare i
sfrcurile i se ntriser. i privi umerii puternici i pieptul lat.
mbrcat arta bine, dar cnd era gol i se vedeau muchii,
pieptul puternic i dunga de pr care mergea direct n jos. L-ar

fi plcut s coboare cu buzele pe linie i s-l cuprind dup

aceea cu totul. El ar fi rmas nemicat i ar fi gemut n felul
minunat care ei i ddea fiori. l dorea. Acum i pentru
totdeauna.
Marc se descl i i scoase osetele.
Nu pot s cred c te-ai suprat din cauza prezervativului,
mormi, uitndu-se la ea cu o privire att de fierbinte nct
Karen simi c ia foc.
i atinse abdomenul, simind pielea cald, fin, i muchii
tari de dedesubt.
Nu prezervativul a fost, ci faptul c te gndisei dinainte,
ca i cum ai fi avut un plan.
Am i avut un plan, spuse el direct. De trei zile ncercam
s m culc cu tine, i mi-a fost fric s nu fugi dac m
opream s-mi pun prezervativul. Aa c l-am pus dinainte.
i nici nu i-a alunecat, fir-ar s fie, l tachin ea
zmbind.
i ls degetele s alunece n jos, spre cureaua lui, de-a
lungul firelor de pr. El o privi cu ochii strlucitori.
Dezbrac-te.
Cuvintele fuseser rostite pe un ton jos i rguit, aproape
optit. Inima ei btu i mai tare. Se ridic i incepu s-i scoat
hainele, tremurnd de emoie. Simea ct de mult l dorete,
cum nevoia de el o face s fie vulnerabil i hotrt n acelai
timp. Ls bluza s cad pe podea, apoi i desfcu fusta i
fcu un pas ca s ias din ea. El i privi snii n timp ce Karen
desfcu sutienul i-l ls s cad. i Marc respira sacadat.
i scoase pantalonii dintr-o micare i i privi cu un ochi
critic pielea de sub sni, plin de vnti albstrui. Strnse
pumnii, apoi se relax forat.

 Te doare prea tare? S nu facem asta?

Nu, spuse ea ncet, vznd c el nu mai putea atepta i
gndindu-se c grija lui era cu att mai mult de apreciat.
Pe de alt parte, nici ea nu mai putea atepta. i scoase
slipul i se aez pe pat. El o urm imediat, apucnd-o cu un
bra puternic i ajutnd-o s se ntind. Deasupra ei, i sprijini
cu grij greutatea pe cot i i mngie snii, strngndu-i
sfrcurile. Minile ei erau pe pieptul lui, mngind la rndul
lor, fcndu-i plcere. O atingea, dar nc nu era n ea.
Acum nu am prezervativ, spuse el srutnd-o.
tiu.
Karen l apuc pe dup gt, mpins de instinct. Se uitar
unul la cellalt. Privirea lui era luminoas i direct, a ei,
vulnerabil i ntunecat, misterioas. Nu luase decizia cu
uurin i tia bine ce face.
Nu vreau prezervativ, murmur ridicnd puin oldurile.
l voia cu totul, imediat. Voia esena lui, posibilitatea de a i
purta copilul. Era incredibil de aprins, dei el abia dac o
atinsese.
Riscm, spuse el lent, apoi o srut pe gt.
Da. Te rog.
Se arcui din nou, disperat, nfometat, pulsnd. El mpinse
n ea, repede i tare, ca i cum nu s-ar mai fi putut abine. Era
deja alunecos, aa c intr cu uurin. Karen scoase un suspin
satisfcut. El gemu i pe frunte i aprur cteva picturi de
transpiraie, udndu-i prul tuns scurt.
Ai mil, opti el, nu am mai fcut asta de cnd eram
adolescent.
Ea l apuc de umeri, ridicnd oldurile, cuprinzndu-l cu
totul i ncercnd s-l pstreze n ea.

 N-ai mai fcut dragoste de atunci? tiu eu c nu e aa.

Era un efort s vorbeasc, fiindc spirala dorinei i cerea
toat atenia. Era aproape, tremura pe marginea unei plceri
att de acute nct semna cu durerea.
N-am mai fcut dragoste fr prezervativ.
Marc se cutremur cnd ea l strnse nuntru.
Deodat, o prinse de umeri i ncepu s se mite repede,
adnc, tare.
Nu pot s mai atept, spuse crispat.
Nici nu era nevoie, fiindc ea i nfipse unghiile n umeri, se
arcui i scoase un ipt, cuprins de plcere. El gemu disperat
i nu se mai abinu, nconjurat de pulsaiile ritmice ale
orgasmului ei.
Rmase deasupra cteva minute, cu capul ridicat, cu braele
tremurnd n ncercarea de a nu se sprijini cu toat greutatea
pe ea. Karen l mngie pe umr cu o mn, dar micul efort i
se pru epuizant, i braul i czu napoi pe pat. Pn la urm
el se aez alturi de ea, respirnd sacadat, cu ochii nchii.
Ca prin vis, Karen se ntoarse pe-o parte i se lipi de el,
oftnd de plcere. Cteva lacrimi de fericire i umezir
pleoapele nchise. Marc gemu, sunetul incontient al unui
brbat care ncearc s-i revin, iar ea tresri i ncepu s
rd. El zmbi i se rsuci cu faa spre ea, lund-o n brae.
Trebuie s rzi mai des, spuse, srutnd-o pe vrful
nasului. De fiecare dat cnd te vd cu privirea aia solemn
simt un gol n stomac.
Dar rd, protest ea somnoroas.
Nu suficient. i nainte ca imaginaia ta bogat s
inventeze vreun scenariu nefondat despre ce s-a ntmplat aici,
s tii c suntem ntr-o relaie serioas. Ne-am neles?

 neles, opti ea, abia putnd s vorbeasc din cauza

apsrii din piept.
Tremura pe interior i simea c s-ar putea desface ntr-o
mie de bucele. l iubea att de mult c aproape o durea, dar
era bine n aceiai timp.
Dac rmi nsrcinat, ne cstorim. Refuz s-mi las
copilul s creasc fr tat. Nu m intereseaz cte actrie aleg
s fac asta sau dac femeile au sau nu au nevoie de ajutor
pentru a crete un copil.
Ba bine c nu! Bineneles c ne cstorim, spuse ea tare.
Probabil c de data asta nu am rmas nsrcinat, dar dac nu
vrei s rmi cu mine, atunci ar fi cazul s alegem o metod de
protecie. Nu vreau o familie destrmat.
Pentru c tia ct de greu le fusese ei i mamei s triasc
fr tatl ei, era hotrt s nu-i lase copiii s sufere n acelai
fel. Marc o lu de mn i i srut degetele, atent s nu i
loveasc palmele. Ea se lipi de el, nehotrt. S se bucure sau
s adoarm? Nu fcu niciuna, nici alta, fiindc realitatea i
cerea toat atenia.
Toate se reduc la asta, murmur ea, neputnd s mai tac.
La tata. La omorrea lui. Altfel, ce ar avea cu mine oamenii
tia? Dar eu nu tiam ce face el i nu l vzusem de ani
ntregi.
Dar mama ta? Vorbea cu el?
Marc i ddu o uvi la o parte i o srut pe frunte, inndo aproape, ca i cum nu s-ar fi sturat de ea.
Mai des dect mine. Dup ce am crescut am refuzat s l
vd atunci cnd mai venea la noi, de obicei fiindc nu mai
avea bani. Dar tiu c o suna uneori,dei nu prea des. Ea nu-mi
spunea prea multe, fiindc tia ct sunt de suprat.

 A mai sunat dup moartea ei?

Dac a sunat, n-a lsat niciun mesaj. Dar nu lsa mesaje,
oricum.
i aminti ceva datorit ntrebrilor lui. Marc gndea ca un
poliist i privea situaia din unghiuri pe care ea nu le vedea.
Stai puin. Ea a murit n ianuarie. La cteva sptmni
dup aceea, am primit un pachet prin pot, care i era adresat.
nc eram ocat i sufeream, iar pachetul m-a nfuriat, fiindc
i iubise toat viaa, iar el nici mcar nu tia c ea murise.
Eram gata, gata s l arunc.
O tensiune fin cuprinse braul puternic care o inea strns.
L-ai deschis?
Da, dar nu m-am uitat nuntru. mi amintesc c n cutie
erau nite hrtii. Am nchis-o i am pus-o cu restul lucrurilor
ei, pe care le mpachetasem.
Unde le ii? n apartament?
Nu, fiindc nu e loc. Am nchiriat un depozit mic. Asta e,
nu? A fost omort din cauza cutiei leia.
Poate. E o pist, i Dumnezeu tie c n-am prea avut
indicii pn acum. Vreau s vorbesc cu mcpherson mai nti
Cine e mcpherson? ntreb ea, ca i nainte, fiindc
rspunsul lui nu fusese prea clar.
E de la CIA.
i o s i spui despre pachet?
El nu ezit.
n niciun caz!
Deci nici n el nu ai ncredere?
Nu l cunosc. S-ar putea s fie cine spune c e. O s i
dau cteva informaii i o s vd ce ofer i el, dar nu am de
gnd s-i spun c eti aici sau c ai cutia, pn nu aflu ce e cu

ea.
i ntre timp ce facem?
Tu ce crezi?
Capitolul 17
Oamenii ti sunt nite proti incompeteni, rosti senatorul
Lake pe un ton glacial, ascunznd teama care i strngea
stomacul. Femeia a disprut, i tu tot nu ai caietul. Din cauza
ta, ar putea folosi informaia oricnd!
Hayes cobor pleoapele. Nu protest i nu se scuz.
Adevrul era c nu i fcuse treaba. Dei de obicei oamenii
lui erau de ncredere, lucrurile merseser prost. Clancy intrase
ntr-un apartament n care mai era cineva, femeia, Whitlaw,
reuise s sune la poliie i s scape de el, i acum omul era
mort. Yamatani nu reuise s dea cu maina peste ea. Nu doar
c euase, dar Karen ar fi trebuit s fie proast ca s nu-i dea
seama c era ceva n neregul, fie c tia despre caiet, fie c
nu. i acum se ascunsese, iar el nu reuea s o mai gseasc.
Ar fi putut s dea de ea, dar ar fi nsemnat s trimit semnale
de alarm surselor pe care ar fi trebuit s le foloseasc, i nu
era dispus s i rite pielea pentru senator. Ultimul lucru de
care avea nevoie era s atrag atenia unor anume personaje.
Ce ai de gnd s faci acum? Vreau s i amintesc c de
fiecare dat cnd implici pe cineva, crete riscul s se afle.
Oamenii mei sunt profesioniti. Nu vorbesc.
Dar nici nu s-au dovedit a fi complet de ncredere, nu?
Vreau s tiu numele lor. Sunt ntr-o postur neplcut, fiindc
ei tiu cine sunt eu, dar eu nu i cunosc.
Nu tiu cine eti, l asigur Heyes pe un ton obosit.

Domnule senator, nu am pomenit nicio dat de tine. Toat

lumea crede c eu sunt n spatele operaiunii.
Asta spui tu, dar nici n tine nu se poate avea ncredere
total, domnule Heyes. Chiar i informaiile tale despre Rick
Medina erau incomplete.
Heyes nu se uit direct la senator, dar deveni mai atent.
Cum aa?
Credeai c Medina are copii.
Cine a spus c nu are?
Frank Vinay, de la CIA. Sunt sigur c el tie mai bine.
Heyes simi un fior din cap pn n picioare i i nghe
sngele n vene.
L-ai ntrebat pe Vinay despre Medina?
Ca s aflu ce tiu ei. Din poziia mea e de ateptat s pun
astfel de ntrebri.
Numai c nu era de ateptat s ntrebe despre fiul lui
Medina, ale crui existen i activiti erau atent pzite, pn
ntr-att nct nu exista nici mcar o fi de personal cu
numele lui. Dac senatorul ntrebase de el, atunci Vinay ar fi
putut reaciona n cteva feluri. n primul rnd, ar fi negat
existena vreunui copil de-al lui Medina. Dup aceea ar fi
ncercat s afle de unde tia senatorul despre John. Ar fi cutat
mai nti n echipa lui, dar nu ar fi gsit pe nimeni, i atunci sar fi uitat la cellalt capt al problemei i s-ar fi ntrebat de
unde tia senatorul despre moartea lui Rick. Un poliist ar fi
spus c a ti nseamn a fi implicat. Senatorul lsase el nsui
urmele care aveau s-l demate. Acum nu mai era dect o
problem de timp. Nu doar c l implicase pe Frank Vinay, ci
i atrsese i atenia fiului lui Medina. Heyes auzise destule
despre acesta ca s tie clar c jocul se terminase. Cel mai bun

lucru pe care l-ar fi putut face acum era s i acopere urmele

i s dispar.
O s m ocup eu nsumi de caiet, spuse, minind fr
vreo remucare.
Cineva care putea fi att de prost nct s-l fac suspicios pe
directorul CIA nu era un angajator de ncredere.
Aa s faci, spuse Lake.
Heyes plec din birou, iar senatorul rmase pe loc mult
vreme, gndindu-se. Btu cu degetele n birou.
Nu i plceau ntlnirile cu Heyes, dar nici nu avea ncredere
n telefoane. Ar fi putut s pun pe cineva s caute prin birou
ca s se asigure c nu exist microfoane ascunse, dar cine
putea fi sigur c brbatul nu avusese el nsui un reportofon
mic cu care s fi nregistrat tot ce spuneau?
Ceva din atitudinea lui Heyes fusese diferit la finalul
discuiei. tia c omul l subestima. Muli fceau greeala asta.
De fapt, uneori chiar i ncuraja el nsui, pentru c, aa, avea
un avantaj.
Nu se considera un om ru, dei era adevrat c, de-a lungul
timpului, fusese nevoit s fac unele alegeri dificile. Nu i
plcea ideea c trebuia s i fac ru domnioarei Whitlaw, dar
caietul coninea informaii pe care el nu le putea lsa s ajung
publice. Binele celor puini nu trebuie s fie mai important
dect binele celor mai muli. Dac ea era n calea lui, nu avea
dect s o dea la o parte.
Ct despre Heyes, ei bine senatorul ngust pleoapele,
gndindu-se. Dexter Whitlaw l nvase o lecie important
despre ce nsemna s-i nchei afacerile neterminate, lecie pe
care o reluase i Raymond. Trebuia s se ocupe de Heyes.
Poate c, dac ar fi putut face s par c omul era angajatul

unei naiuni ostile Statelor Unite i c Rick Medina era

implicat Sau poate c ar fi mai bine s spun c Medina
ncerca s-l opreasc pe Heyes. Pn la urm,Vinay spusese c
Medina era patriot. Da, suna mai bine i era mai mult n acord
cu personajul.
Sigur, nu se putea ca Heyes s fie arestat i interogat. Din
pcate, va trebui s moar. Toate afacerile s fie ncheiate.
Sigur, i va da voie s se ocupe de domnioara Whitlaw nainte
i s obin caietul. Dup aceea putea aciona. Depinsese de
Heyes pentru astfel de lucruri, dar acum trebuia s foloseasc
alte mijloace. Slav Domnului c l avea pe Raymond. De data
asta se va asigura c nu rmne nimic nerezolvat.
Casa lui Frank Vinay nu era cu nimic deosebit de altele.
Nu era nici mai ostentativ, nici mai simpl dect a altora
dintre cei din ptura de mijloc a societii. Nu conducea o
main scump, ci prefera un model mai vechi de autoturism
de familie. Vecinii lui presupuneau c este unul dintre miile de
birocrai care se luptau n fiecare diminea cu traficul din
D.C., ca s ctige patruzeci i cinci de mii de dolari anual i
s i asigure o pensie bun.
Casa, oricum, avea unele detalii care o deosebeau de cele
din jur. n primul rnd, avea un sistem de siguran foarte bun,
cruia i se alturau un ciobnesc german pe nume Keiser i un
pistol de 9mm, HK. n fiecare diminea i sear, telefoanele
erau verificate i se cutau eventuale microfoane. Dac spre
cas ar fi fost ndreptat un microfon foarte puternic de la o
anten parabolic, el nu ar fi detectat dect un zumzet
enervant i nu vreo conversaie secret, fiindc n locuin era
instalat un sistem electronic special creat ca s mpiedice
astfel de indiscreii.

Jess McPherson se simea n siguran acas la Vinay, mai

mult datorit cinelui i a pistolului dect aparatelor
electronice. Sateliii i computerele erau grozave, dar el era de
mod veche. Plnuia s-i cumpere un cine cnd va iei la
pensie. Intr n biroul lui Frank i se uita la Keiser, care sttea
mulumit pe covor, la picioarele stpnului su. Cinele l
privi i ddu din coad ca i cum ar fi vrut s l asigure c totul
e n regul.
Nu am reuit s aflu cine din echip a trdat, i spunea
Vinay lui John. Fir-ar s fie! Sunt ngrijorat, la loc, Jess, i
particip la discuie.
mcpherson alese un scaun comod, se aez i i ntinse
picioarele.
Pot s adaug eu ceva. Am primit un telefon de la
detectivul din New Orleans, dar nu eram n birou. L-am sunat
i nu am reuit s vorbesc cu el, dar am vorbit cu cel mai
tnr, Shannon, cel care a ntrebat iniial despre Rick. Se pare
c detectivul a fost sunat de fiica lui Dex Whitlaw, din Ohio. l
cunoate de cnd a fost n ora ca s-i identifice tatl.
Oricum, a fost atacat de dou ori de cnd s-a ntors. Fiindc
nu e proast, s-a gndit c atacurile au legtur cu moartea
tatlui ei i voia s tie dac detectivul a aflat ceva.
nseamn c Whitlaw a fost inta, nu Rick, spuse Vinay
ncruntat. Ce tim despre el de cnd a prsit armata?
Nu prea multe, spuse Jess. A vagabondat prin ar, a fost
nchis n Maryland pentru furt, acum zece ani, i cam att.
Exist vreo indicaie c ar fi luat legtura cu Rick n tot
acest timp? Au fost vreodat n acelai loc, n acelai timp, n
afar de perioada din Vietnam?
Trebuie s cutm foarte atent.

 Dac tot facei asta, spuse John din col, aflai i ce

cunotine comune aveau.
Vinay se gndi puin. Ar fi fost nevoie de eforturi mai mari.
Pe de alt parte, John avea un instinct foarte bun.
O s pun pe cineva s se ocupe de asta.
Nu cred, continu John, c fiica lui Whitlaw tie ce se
ntmpl sau c l-a sunat pe detectiv ca s-i cear detalii. Pe de
alt parte, cineva clar crede c ea tie ceva. Ar putea fi
interesant s punem un agent pe urmele ei, s vedem ce afl.
i s o apere? ntreb mcpherson.
Da, bineneles, spuse John pe un ton degajat, dar fr s
ezite.
Semna cu tatl lui, se gndi McPherson. i petrecea viaa
n umbr, risca ntr-o lume n care oamenii erau simple
avantaje i unde nimic nu este ce pare. Totul era fluid, n
tonuri de gri. i cu toate astea, ca i Rick, avea unele valori
absolute. n primul rnd era patriot. i iubea ara. Mai mult
dect att, i-ar fi susinut oamenii cu preul vieii. Iar
principiul din spatele acestor lucruri era ceteanul ca
binefctor al angajatului la stat, adic el. n esen, slujba lui
era s-i apere pe conaionalii si.
O s ne orientm spre ea, spuse Vinay. Acum, c
Whitlaw e mort, fiica lui a devenit centrul operaiunii steia.
John, ct rmi n ar?
Cel mult o sptmn. S-ar putea s fie nevoie s plec pe
neateptate.
Dar eti, n mod oficial, n concediu. Jess, din acest
moment, i tu eti n concediu. Nu e o operaiune a Companiei
i nu vreau s uitm graniele legii.
S-i transmit ceva detectivului Chastain?

 E nevoie? ntreb Vinay, fiindc la asta se reducea

ntotdeauna schimbul de informaii, la nevoia de a ti.
Dac suntem de acord c domnioara Whitlaw e n
centrul operaiunii, iar ea e n Ohio, beneficiul adus de un
detectiv din New Orleans e neglijabil.
Dar l-a sunat, spuse John. E clar c are ncredere n el.
Dac se ascunde, s-ar putea ca el s fie singura noastr
legtur cu ea.
Pn acum am fost sincer cu el, adug McPherson.
L-ai verificat?
E un cetean de prima mn, spuse Vinay. Are un dosar
militar excelent, la pucaii marini. Face parte dintr-o familie
veche din New Orleans, genul cu istorie foarte lung, dar
srac. A absolvit facultatea ca ofier, a studiat criminologia i
a nceput s lucreze la poliia din New Orleans n patrul, de
unde a ajuns pn la postul de detectiv. O s fie avansat fr
probleme la gradul de locotenent, dac nu i pune nimeni
piedici. Sau s-ar putea s vrea s lucreze la poliia statal.
Mie mi s-a prut dur, dar onest. Aa cum trebuie s fie
un poliist, spuse mcpherson deschiznd braele. Deci i spun
ce tiu?
Eu zic c da, rosti John.
Vinay se gndi puin.
Bine, ine-l la curent cu ce tim i ce facem, dar ai grij
s nu aib legtur cu afacerile Companiei. Dac se dovedete
c e vorba despre ceva ce fcea Rick n Vietnam, s rmn
secret.
La nceput despre asta m-am gndit c e vorba.
John se plimba de-a lungul rafturilor cu cri i studia
materialele din ele.

 Dar acum tim c Whitlaw era cel vizat de la nceput, aa

c teoria asta nu ine. Avem cele mai mari anse s aflm ce se
ntmpl dac o gsim pe domnioara Whitlaw, iar pentru asta
s-ar putea s avem nevoie de Chastain.
Marc o privea pe Karen dormind, ghemuit n patul lui, cu
prul aten, strlucitor, n dezordine i uor mbujorat,
satisfcut. Atunci cnd coborse din avion n acea diminea,
era alb la fa i ncordat. tia c e ncordat i din cauza lui,
dar nu reuise s-i controleze reacia atunci cnd o vzuse
speriat i plin de vnti. l cuprinsese n acel moment o
furie pur, slbatic, i dac ar fi pus mna pe cel care i
fcuse asta, l-ar fi omort fr ezitare i fr remucri.
Femeia lui era n pericol. Toate instinctele lui primitive de
protecie erau n alert, ntreinute de furie i de fric. Dac nu
ar fi trebuit s se ocupe de tragica moarte a lui James Gabie,
probabil c ar fi zburat n Columbus ca s rezolve problema
dintre ei, i ar fi fost acolo ca s o apere. i dorea s fi fost
acolo atunci cnd nemernicul ncercase s o omoare. Dac nu
ar fi rmas calm, Clancy ar fi reuit. Ea l nvinsese numai cu
un spray fixativ. Gndul i ddea fiori. Se aprase de un pistol
cu o arm att de slab. Cnd i povestise, Karen avea un aer
aproape jenat din cauz c nu avusese un mijloc mai serios de
aprare. O uimise curajul ei, iar cunotinele mult prea
detaliate pe care le avea din experien i spuneau ct de
aproape fusese s o piard. Pe undeva, Marc era amuzat de
sine nsui. Mai iubise i nainte, dar nu la fel de profund. Se
mai certase cu femei i mai fusese suprat pe cte una dintre
ele. Dar niciodat nu-i pierduse controlul. Pn acum. Nu era
nimic superficial n ceea ce simea. Era o atracie ntunecat,
puternic i ciudat de primitiv. El, care se purtase cu toate

femeile foarte respectuos, fusese mprit ntre dorina de a o

bate la fundul gol fiindc l prsise i de a face dragoste cu ea
pn cnd o convingea c e a lui i numai a lui.
Nu putea s dea n ea, i tia prea bine. Instinctul i spunea
s protejeze, nu s abuzeze. Ar fi putut lovi o femeie numai ca
s o protejeze pe Karen, sau un copil, de vreun atac. Al doilea
impuls i fusese temperat de starea ei fizic. Nu putea s o
arunce pe pat. Dar faptul c trebuia s-i in fora n fru
fcuse ca partida de amor s fie i mai plcut.
i fusese fric pn n clipa n care o inuse n brae. Se
temuse c nu i citea bine reaciile, se temuse c ea nu simte la
fel ca el. Nu tia cum va primi ea sugestia lui, ntrebarea,
cererea, dar ntr-un fel sau altul avea de gnd s se nsoare cu
ea.
Nu folosise prezervativ. Transpir, cuprins din nou de
pasiune. Mai fusese n relaii cu femei care luau
anticoncepionale i cu care nu era nevoie de protecie
suplimentar, iar sexul fusese plcut. Dar astzi, prima dat,
nu exista nicio barier, fie ea chimic, din latex sau
hormonal, care s o apere de sarcin pe partenera sa. Fusese
foarte plcut. Voia ca ea s rmn gravid, voia s se culce
cu ea pn cnd o lsa gravid.
n dormitor era cald i ntuneric, fiindc jaluzelele erau
coborte. Karen se acoperise cu aternutul nainte s adoarm,
dar acum ncepea s transpire. ncet, Marc o dezveli. Oricum
aa era mai bine, ca s o poat vedea. tia, raional, c nu e
cea mai frumoas femeie din lume, dar dac ochii lui vedeau
vreo imperfeciune, inimii nu-i psa de ea. Lucrurile care o
fceau s fie diferit o fceau s fie ea. i plcea corpul ei. l
atrgea, Doamne, ct de mult! Avea o form frumoas,

subire, cu pielea elastic. Avea snii ridicai i rotunzi, iar

acum tia i ct de elastici sunt. Abia dac se micau, chiar i
atunci cnd nu purta sutien. Avea abdomenul plat i olduri
rotunjite, care se continuau cu nite picioare lungi i frumoase.
Nimic din ea nu era exagerat, dar era foarte atrgtoare. Nu
cunoscuse niciodat o femeie care s rspund mai mult
atingerii lui, iar plcerea ei l mulumea i pe el.
Sttea pe o parte, cu un sn ridicat de braul de sub el. ncet,
Marc i trecu dosul palmei peste sfrcul catifelat i se uit,
fascinat, cum se strnge i se alungete, iar culoarea
trandafirie se transform aproape n rou ntunecat.
Ea deschise ochii i zmbi, somnoroas.
mi pare ru, spuse el. Nu am vrut s te trezesc.
Ea ntinse mna i-i cuprinse sexul.
Ba cred c ai vrut.
Avea vocea vistoare, senzual. l mngie ncet, de sus n
jos, ca s-l ae. El rse i i ddu mna la o parte. Ea se
apropie i se lipi de el, ridicndu-i buzele spre gura lui.
Ct mai e pn te sun mcpherson?
l las pn mine dup-amiaz.
Ea deschise larg ochii, solemn.
i o s stm numai n pat?
Probabil.
Nu trebuie s mergi la serviciu?
i desen conturul buzelor cu degetul, apoi l mngie pe
piept, ncercuindu-i sfrcurile.
Mi-am luat concediu. Ieri s-a ncheiat un caz la care
lucram, i nu era nimic altceva urgent.
Nu i ddu voie s se gndeasc la felul n care se ncheiase
cazul.

 Deci putem s rmnem aici?

Era nc solemn. Marc trase aer adnc n piept n timp ce
degetul ei subire cobor, ocolindu-i erecia i mngindu-i
scrotul.
Chiar aici.
O mngie i el de-a lungul irei spinrii, pn la fund i
napoi. De fiecare dat mergea cu mna mai jos. Ea suspin i
se arcui spre el, tensionat, cu sfrcurile ntrite.
Ce facem dac nu sun?
Acionm pe cont propriu.
i strnse fundul i o ptrunse cu un deget. Era cald, umed
i fin, ngust n jurul degetului lui. Tremura de plcere.
Henry Miller spunea c a intra n via printr-un vagin e o cale
la fel de bun ca oricare alta, iar el era ntrutotul de acord. iar fi petrecut bucuros tot restul vieii cu unele pri ale
corpului n Karen, simind-o tremurnd i privind-o cum se
mic.
Ea nu mai avea rbdare. Cu ochii cprui ntunecai de
pasiune, i puse minile pe pieptul lui i l mpinse pe spate.
El rse n timp ce ea se aez deasupra lui, l poziion cu
amndou minile i alunec pe el, att de complet nct rsul
i se transform n geamt. Da, clar avea de gnd s se nsoare
cu ea.
Atunci i sun pagerul.
Ai spus c eti n concediu, l acuz Karen, ncruntnduse.
Sunt. E Antonio.
Se ntinse i lu pagerul, verificnd numrul.
Bingo.
Poate s atepte cinci minute, spuse Karen ferm.

 i tu nu poi?
O tachina, fiindc nici el nu credea c mai poate atepta.
Nu, rosti ea.
Apoi i dovedi c aa era.
Respiri de parc ai fi alergat, spuse Shannon atunci cnd
Marc l sun, zece minute mai trziu.
Eram jos, rspunse Marc.
Nu era o minciun. Fusese jos, dar cu dou ore n urm.
A sunat mcpherson. S-au apucat s caute cunotinele
comune al lui Whitlaw i ale lui Medina, dar nc nu au aflat
nimic. A spus c vor s pun un agent pe urmele lui Karen, ca
s afle dac o mai urmrete i altcineva i ca s o apere dac
e n pericol. Nu le-am spus c e aici.
Bine. Nici nu o s le spunem o vreme. S-ar putea s m
rzgndesc, dar pentru moment nu vreau s tie nimeni n
afar de noi.
Marc voia s se mai gndeasc puin la situaie nainte s le
spun unde era Karen. Implicarea CIA-ului, chiar dac mic,
nu i prea plcea. El nu presupunea, aa cum fceau muli, c
agenii sunt buni sau ri, dar prin natura lor, ei aveau de-a face
cu muli oameni ri. Pe de alt parte, ar fi putut fi folositor ca
omul lui mcpherson s i urmreasc atunci cnd vor merge n
Columbus, la depozit. A doua zi urma s fie interesant.
Capitolul 18
Nu putea s plece pur i simplu. Hayes i ddu seama de
asta n timpul nopii, cnd plnuia s fug. Pstrase un dosar
cu tot ce se ntmplase, cu fiecare ntlnire, cu ce i se ceruse i
cu ce rezultate avusese. Dosarele l incriminau pe el, dar i pe

senator, care avea i mai mult de pierdut. Era, ns, evident c

dac el pstrase documente doveditoare, la fel fcuse i
senatorul, nemernic nencreztor cum era. Heyes nu se ndoia
c Vinay va cuta s afle ceva. Putea face dou lucruri. Cel
mai inteligent, decise el, era s lase impresia c lucra pentru
senator i c fcea parte din, s spunem, personalul nsrcinat
cu securitatea. Totul la suprafa. Poate c Vinay l va pune pe
unul dintre ai lui s caute, dei, dac fcea totul ca la carte, ar
fi implicat FBI-ul n investigaie. CIA sau FBI, nu conta, atta
vreme ct numele lui aprea nainte s nceap ei s sape
adnc. Orice cutare ar fi revelat c i el lucrase pentru agenie
cu ceva ani nainte. Numele lui ar fi trecut n capul listei lui
Vinay. Cnd l vor ntreba, va spune c da, el i-a spus
senatorului despre Rick Medina i a menionat c lumea
vorbete despre un fiu, de asemenea angajat de CIA. Era logic,
fiindc el tia lucrurile astea. Bingo! Misterul era rezolvat i
nu mai erau necesare alte investigaii.
Asta ar fi fost calea cea inteligent. Problema era c
senatorul nu ar fi recunoscut de bun voie c avea legtur cu
Heyes. Poate c ar fi reuit s-l conving? Decise s ncerce,
dei nu prea credea c i va merge. O alt cale, mai prosteasc
i mai riscant, ar fi fost s gseasc dosarele pstrate de
senator i s le distrug. Ar fi o treab. Heyes spera c
senatorul nu pstra documentele n biroul de la Congres.
Acolo ar fi fost cel mai periculos, fiindc acolo era cel mai
probabil s dea cineva peste ele din greeal.
n casa din Georgeton? Posibil. Proprietatea din Minnesota
era cea mai probabil locaie, fiindc era mai mare i avea mai
multe locuri bune pe post de ascunztoare. n plus, senatorul
crescuse acolo. Cunotea foarte bine casa i grdina. Mai avea

o cas de vacan la Cape Cod, dar nu mersese acolo n vara

asta, aa c Heyes excludea aceast posibilitate. Dac
ascunsese dosarele ntr-o cutie de valori, pe undeva, ceea ce
fcuse i el, atunci nu le putea gsi. Ar fi trebuit s se
intereseze la ce banc i sub ce nume fusese nchiriat, s fac
rost de cheie i s nvee semntura senatorului. Heyes era un
om talentat, dar nu i la falsificat acte. Mai exista posibilitatea
ca senatorul s nu fi dus el nsui actele la banc, ncercnd s
nu rite s fie recunoscut, i s-i fi trimis soia cu ele.
Doamna Lake era o persoan plcut, vesel i ncreztoare,
care i adora soul. Ar fi fcut orice i-ar fi cerut el.
Posibilitile erau nesfrite. Singurul loc n care nu s-ar fi
gndit senatorul s lase actele era ntr-un computer, fiindc nu
se pricepea la tehnologie. Nici mcar nu tia s scrie pe
tastatur. Heyes se bucurase s aud asta, fiindc prerea lui
era c, dac vrei s se afle informaii sensibile, atunci e bine s
le lai ntr-un calculator. Computerele erau foarte nesigure. Se
ntreb ci ar mai fi folosit programe de contabilitate pe
calculatoarele lor legate la internet, dac ar fi tiut ct de uor
pot fi accesate. Folosind numrul contului din banc, un ho ar
fi putut terge contul cu totul.
Conturi n banc. Ceva legat de asta l tot scia. Ceva la
care ar fi trebuit s se gndeasc dinainte cu cteva zile.
Dintr-o dat, i ddu seama despre ce era vorba i i veni
s-i dea una. Trecuse cu vederea ceva att de banal nct
aproape c se simi dezgustat de sine nsui.
Se gndise numai la cum s fac s scape de Vinay, cum s
fac s nu fie legat de moartea lui Medina. n loc s gseasc o
cale pentru asta, acum tia destul de sigur unde s caute
caietul. Se ntrebase ce era cu acel caiet i de ce l cuta

senatorul, ce avea de ascuns. i nu ar fi fost foarte ru pentru

senator ca omul angajat de el s se foloseasc de caiet la fel
cum fcuse Whitlaw, adic mpotriva lui?
Heyes aproape c rse tare. Nu l plcea pe Lake i nici nu
avea ncredere n mincinosul plin de sine i criminal cu snge
rece. Pe de alt parte, i plcea ideea unei trdri att de
frumoase. Era bucuros.
Dac Whitlaw ascunsese caietul ntr-un loc pe care numai el
l tia, atunci nimeni nu avea s-l gseasc. La naiba, era
posibil chiar s-l fi ngropat undeva. Oricum, senatorul ar fi
fost destul de n siguran. Care era riscul ca notiele s fie
descoperite din greeala n timpul vieii lui?
Pe de alt parte, dac Whitlaw le trimisese caietul soiei i
fiicei lui Soia i murise n ianuarie, dar locuise cu fiica lor,
care probabil era acum n posesia lucrurilor mamei ei. La
numai cteva luni dup aceea, fata se mutase dintr-o cas ntrun apartament. Ar fi avut nevoie de spaiu. i unde putea s
duc ce nu i trebuia? ntr-un depozit.
Columbus era un ora de circa ase mii de oameni. Un loc
de acea mrime avea sute de companii care se ocupau cu spaii
de depozitare, dar putea uor s reduc aria cutrii. Cecurile
anulate. Probabil c pltea chiria cu cte un cec n fiecare
lun. Poate chiar scria numrul spaiului de depozitare pe cec,
dar i dac nu fcea asta, oricum nu era mare problem. Nu
avea dect s ntre n birourile respectivei companii i s
gseasc numrul n dosarele lor. Majoritatea oamenilor
puneau lacte mici la depozite, uor de tiat cu un clete.
Karen se ascundea, deci nu ar fi dat peste nimeni la ea acas.
Poliia oricum nchisese locul pn termina ancheta privind
moartea lui Clancy. Orice investigaie ar fi durat zile ntregi,

chiar dac era vorba de ceva foarte clar. Nu trebuia dect s

gseasc un extras de cont i s caute cecurile anulate. Chiar
dac ar fi avut numai copii de la banc, informaia oricum era
acolo.
Heyes chicoti, mulumit de sine. Avea de gnd s-l sune pe
senator de diminea i s-i spun c bnuiete unde e caietul,
s-l liniteasc, apoi s plece n Ohio.
Jess McPherson era obosit. Era ora patru i jumtate
dimineaa. i ardeau ochii i de fiecare dat cnd clipea avea
impresia c are nisip sub pleoape. Liniile de informaie de pe
ecranul computerului deveneau tulburi, iar el clipea des. Buse
dou ibrice de cafea, i l durea stomacul mai tare dect l
usturau ochii. Avea nevoie la toalet i trebuia s doarm, n
aceast ordine. Se ntreba cum rezist John. Rezistena,
concentrarea total, l uimeau pe mcpherson, i el nu era un tip
uor de impresionat. Dar brbatul mai tnr era n faa
computerului de chiar mai mult timp dect el, att de atent
nct abia dac mai clipea. Zburase mii de kilometri, peste opt
fuse orare, i i ngropase tatl. Era obosit i stresat, dar nimic
din toate astea nu i se vedea pe fa. Nimeni nu ar fi tiut ce
meserie are doar uitndu-se la el. Prul aten era tuns i aranjat
ordonat, avea o cma alb frumos clcat i pantalonii fr
nicio cut. Purta o pereche de ochelari cu ram subire care i
ajutau ochii s nu oboseasc att de repede dup attea ore n
faa computerului. Avea chiar i manichiura fcut. Ar fi putut
fi orice absolvent de universitate de prestigiu, un avocat sau
poate un bancher, broker de investiii sau orice altceva.
Dar nu era. Degetele lui lungi dansau pe tastatur, mrturie
agil a familiaritii cu computerele. mcpherson era
competent, dar John era un as al informaiilor. Era i cel mai

periculos om pe care l cunotea. l iubea ca pe un fiu, dar tia

bine c nimeni nu-l cunotea cu adevrat. Nu-i puteai da
seama ce se petrece n spatele ochilor calmi i a atitudinii
ponderate. De fapt, nu era doar o atitudine, ci John chiar era
un tip temperat. Majoritatea oamenilor vedeau lucrurile
superficial. John vedea mai multe profunzimi i tia din
instinct cum s le manipuleze n aa fel nct oamenii s-i fac
pe plac i anumite lucruri s se ntmple. tia i cum s ucid
n mai multe feluri dect i imaginau majoritatea oamenilor
c ar putea exista. Fusese antrenat la pucaii marini i trecuse
prin riguroasele pregtiri fizice, dar nvase i lucruri
teoretice. l avusese drept profesor pe unul dintre cei mai
cunoscui IT-iti. tia s piloteze un avion, tia s navigheze,
s ndrepte oase i, probabil, tia s coas.
CIA aduna informaii de la aproximativ o sut cincizeci de
ri, iar John Medina fusese n fiecare dintre ele.
Pe la douzeci de ani fusese nsurat. Tnra sa soie murise.
Se zvonea c era agent dublu i c John o omorse cu mna
lui, ca s nu o lase s compromit un agent plasat n Kremlin,
la nivel nalt. mcpherson nu o cunoscuse, i nu credea neaprat
zvonul, fiindc existau i alte ci de a preveni scurgerile de
informaii, iar John nu omora fr motiv. Oricum, trebuia s
recunoasc. Ar fi putut-o face dac era nevoie.
Ecranul computerului se nceo din nou, iar mcpherson se
sprijini de sptarul scaunului, ntinzndu-i picioarele i
cscnd.
La naiba. Cine ar fi crezut c aveau attea cunotine
comune?
Au fost n Vietnam, murmur John cu degetele deasupra
tastaturii. Sute de mii de oameni erau acolo n fiecare zi. Tata

a tot fost i s-a tot ntors, mrind probabilitatea s aib

cunotine comune. Whitlaw, la fel. Au cunoscut muli
oameni, nu neaprat n acelai timp.
Iisuse, unii dintre ei sunt mori de douzeci de ani. Nu
am putea s-i scoatem de pe list, ca s o scurtm?
Ba da.
John tast ceva, apoi se opri, cu mna pe mouse. Tast o
nou comand. Din imprimanta de lng mcpherson ncepu s
ias un document tiprit.
Ce e asta? ntreb Jess, lund prima pagin.
Lista celor care au murit.
Uitndu-se printre gene la nume, mcpherson ntreb:
De ce?
S-ar putea c rspunsul s vin de la unul dintre ei. Poate
c tata i Whitlaw au fost doar urmtoarele victime de pe lista
cuiva, spuse John, ridicnd din umeri ca s-i dea de neles c
posibilitile erau nelimitate. Cu ct cutm ntr-o zon mai
mare cu att e mai probabil s vd care e tiparul.
Deci cutm oameni care au murit de curnd.
Caut orice. Dac vd ceva interesant, atunci caut s aflu
dac decedaii cunoteau pe cineva de pe lista actual. Trebuie
s existe o legtur.
Imprimanta se opri. mcpherson lu hrtiile i i le ddu lui
John, care se sprijini de sptar i ncepu s se uite la listele cu
nume i data morii. Zece minute mai trziu, se uit gnditor la
unul dintre nume. Apoi se aplec nainte, mai deschise un
fiier i tast un nume.
Ai gsit ceva?
Poate. E interesant. Mai verific.
McPherson i aduse scaunul alturi de cel al lui

John i citi informaia de pe monitor.

l cunoti?
Nu, dar l cunoatem sigur pe fratele lui, aa e?
Trezete-te, scumpo, spuse Marc, apoi o mngie pe
Karen pe umr, apsnd cu palma pielea neted i rece. i-am
adus o ceac de cafea.
Ea clipi somnoroas.
Ct e ceasul? mormi.
Nu e prea trziu. apte i jumtate.
Atunci de ce te-ai trezit? Ai spus c nu mergi la munc
azi.
Se ridic n capul oaselor i csc, ntinznd mna dup
cafeaua aburind i parfumat. Cearceaful i alunec n talie,
iar mna lui Marc i cuprinse aproape imediat snii,
mngindu-i sfrcurile. Karen se sprijini de el i i puse capul
pe umrul lui, sorbind din cafea i bucurndu-se de mngiere.
Nu merg la secie, dar trebuie s ajungem n Columbus.
Am sunat la aeroport i am rezervat dou locuri la un zbor de
la zece i jumtate.
Ea tcu, puin speriat la gndul c trebuia s se ntoarc n
oraul de unde fugise ngrozit cu abia o zi nainte. Cu toate
astea, nu avea de ales. Marc se putea duce singur, dar nu voia
s rmn fr el, i nici el nu prea dispus s se despart, nici
chiar temporar.
El se aplec i o srut, ncet, prelung. Karen se mir de ct
de relaxat se simea cu el, ct de comod i de n siguran. Nu
o deranja c ea e dezbrcat, iar el, nu. Petrecuser cam
optsprezece ore n pat, fcnd dragoste, adormind, fcnd
dragoste din nou. O lsase s se ridice doar ca s mearg la
toalet. Cnd i se fcuse foame, i adusese el de mncare.

Rsful i fcuse efectul. Se simea mult mai bine dect n

ziua dinainte i parc nici nu mai avea dureri. Era odihnit i
fericit. Se simea vinovat c se simte att de bine, fiindc
tatl ei fusese omort cu o sptmn nainte i nici situaia ei
nu era prea vesel, dar sentimentul pe care l avea era, cu
siguran, fericire.
Dup atta nelinite i anxietate din cauz c analizase totul
prea mult, acum era calm i sigur pe ea. Erau ntr-o relaie
serioas, iar ea avea ncredere n el. Nu se ndoia c se vor
cstori curnd. Altfel nu ar fi fcut dragoste cu ea fr s se
protejeze, orict de bine s-ar fi simit sau orict de tentant ar fi
fost. Marc era foarte responsabil i te puteai baza pe el. i
artase asta ntr-o sut de feluri mici, nc de cnd se
cunoscuser. Avea de gnd s i fie alturi tot restul vieii.
Cafeaua tare o trezi i mintea ncepu s-i fie alert. Trebuia
s fac du i s se spele pe cap. Voia s lase ceaca i s-l
trag pe Marc napoi n pat, dar nu era sigur c au timp. i
strecur o mn n sus, pe coapsa lui, ca s verifice situaia.
i pierzi vremea, spuse el jucu. Dup noaptea trecut,
nu a mai putea face sex nici dac viaa mi-ar depinde de asta.
Eti sigur?
Ea gsi ce cuta i ncepu s-l mngie.
Nu pot garanta, dar sunt destul de sigur, zmbi el. Credem c nopile astea dou petrecute cu tine au fost excepii.
Lsnd din nou capul pe umrul lui, Karen i zmbi.
i care e nivelul tu obinuit de performan?
El rse.
De dou ori pe zi e mult. O dat e normal.
n fiecare zi?
Dac spun c da, o s-mi ceri s-i dovedesc?

 Pe orice vreme.
Atunci, da. Dar dac sunt obosit, trebuie s munceti tu.
Bine, fie. Dac trebuie, rosti ea i i retrase mna. Ar fi
bine s m pregtesc. Vrei s facem du mpreun?
Am pregtit micul dejun. Facem du dup.
Mncar, apoi el l sun pe Shannon ca s l anune c
pleac.
i spun i lui mcpherson, rosti el.
Ai vreo pist?
PERICULOS DE NDRGOSTIT 309
Karen i amintete c a primit un pachet de la tatl ei.
Mergem s vedem ce e n el.
Cnd v ntoarcei?
n seara asta, dac gsim avion. Nu am luat bilete dusntors fiindc nu tiu ct va dura. Mine sigur sunt napoi.
Bine. Sunt cu ochii pe casa ta ct lipseti, n caz c apare
vreun personaj suspect, spuse el, apoi fcu o pauz. Ai grij de
tine.
O s am. Te sun cnd m ntorc.
i telefon lui mcpherson, fiindc se decisese s i asculte
instinctul i s aib ncredere n el. Jess rspunse dup ce
telefonul sunase de dou ori.
Da.
Sunt Chastain. Domnioara Whitlaw e cu mine, i
mergem n Columbus ca s ne uitm peste nite hrtii pe care i
le-a trimis tatl ei i pe care le ine ntr-o caset de valori. Lam anunat pe Shannon, i tie c am luat legtura cu tine.
mcpherson pufni.
Eti tare precaut, este?
Destul de precaut, da.

 E un lucru inteligent. O s trimit pe cineva dup voi.

Spune-mi cum arat, ca s nu m impacientez.
McPherson fcu o pauz. Marc avu impresia c acoperise
receptorul.
Bine. E nalt, are cam treizeci i cinci de ani, pr aten
nchis i ochelari.
Am neles.
O s aib o apc de baseball cu Cincinnati. Roie. i nu
are ochelari, ci ochelari de soare.
Fie mcpherson era fa n fa cu omul care i va urmri, fie
fcea o list de instruciuni. Marc bnuia c prima variant e
cea adevrat. Altfel, de ce ar fi acoperit Jess receptorul?
Poate s ajung acolo naintea noastr?
Sigur, fr probleme.
Cum o s ne gseasc?
Avem fotografiile voastre.
Ce rapid!
Ca o vulpe, spuse mcpherson.
Ai gsit ceva?
O posibilitate interesant, dar nu putem verifica. Sper s
gseti tu printre hrtiile din depozit ceva care s ne ajute.
Capitolul 19
Columbus, Ohio
Heyes studie blocul de apartamente. Era o cldire mai
veche, dintr-un cartier bun. Avea doar patru etaje, cu cte
patru apartamente pe palier, probabil. Era genul de bloc n
care locatarii se cunoteau ntre ei i tiau ce se petrece. Nu
era bine. Pe de alt parte, nu aveau cine tie ce securitate. Erau

lumini la fiecare colt, iar uile duble, de sticl, are micului hol
erau cu siguran nchise noaptea, dar, dac trebuia s fie
nchise i ziu, atunci cineva nu respecta regula, fiindc
oamenii intrau i ieeau fr probleme. Nu erau muli,
adevrat, dar destui nct s-l fac s fie atent.
Apartamentul ei era la etajul doi, numrul 2A. nsemna c
era cel mai aproape de scri. Se opri nainte s ntre n cldire,
uitndu-se degajat n jur, ca s se asigure c nu-l privete
nimeni. O main opri n parcarea mic, iar Heyes deschise
calm ua i intr, fiindc ar fi fost observat dac se oprea ca s
se uite la main. Un lift mic n partea din spate a holului
fcea legtura cu etajele de sus. Cutiile potale erau pe
peretele din dreapta, scrile, n stnga. Heyes urc pe scri.
Aa cum presupusese, apartamentul 2A era chiar n faa
scrii, n dreapta. Nite band galben era lipit de balustrad
i se ntindea pn la perete, crend un mic alcov. i ua era
sigilat.
Uitndu-se n jos, vzu pete mari i ruginii pe covorul bej.
Ua avea guri n ea, guri cu marginile agate i neregulate.
Mirosul de moarte, de snge, urin i fecale nc se mai
simea. Nu avea s dispar pn cnd covorul nu va fi curat.
Heyes i puse o pereche de mnui de latex. Aplecndu-se
pe sub banda galben, ncerc ua. Era ncuiat, aa cum se
atepta. Altfel scena crimei ar fi fost o atracie irezistibil
pentru adolesceni i pentru cei cu nclinaii morbide, care ar fi
putut chiar s ignore banda i s ntre. Oamenii erau incredibil
de curioi.
Ua ncuiat nu era o piedic major. Heyes o deschise n
cincisprezece secunde. Dac ar fi ieit cineva din
apartamentele de pe palier, sigur ar fi crezut c e detectiv.

Pn la urm, era mbrcat n costum i avea mnui de latex.

Costumul fusese un compromis, fiindc afar era foarte cald.
Evident c nimeni nu ar fi purtat aa ceva dac nu era obligat
de meserie. Era oficial i se ndoia c va fi nevoie s arate
cuiva vreo insign, dei avea una la el, pentru orice
eventualitate. i nici nu era un fals prost, avnd n vedere
viteza cu care o obinuse. Ua dinuntru era acoperit cu
aceleai pete ruginii, i dungi ruginii se ntindeau pe suprafaa
alb, pe balama i pe o parte din perete. n afar de asta,
apartamentul era curat. Clancy era mereu atent i ordonat.
Nimeni nu ar fi bnuit c intrase cineva n cas. Totul era la
locul lui, nu luase nimic, nu sfiase nimic. Clancy pretindea
c i poate da seama dac n vreo pern e ceva ascuns, chiar
fr s o desfac, doar studiind atent custurile.
Da, Clancy fusese un artist. Heyes l vzuse lucrnd. Pipia
pereii, se aeza pe coate i pe genunchi i studia podelele,
inspecta crile, lmpile i mruniurile. Nimic din camer nu
scpa. i gsise dosarul pe care l cuta, ascuns n tapieria
unui scaun, dedesubt. Partea de jos fusese deurubat, dosarul
fusese ascuns nuntru, apoi fundul scaunului nurubat la loc.
Nu muli ar fi avut atta rbdare i atenie la detalii. Heyes
avea s-i duc dorul.
nchise ua dup el i rmase nemicat un minut, privind n
jur, orientndu-se. Nu voia s mute nimic din ce nu era
necesar, fiindc era sigur c poliia fotografiase locul i se
putea ca vreun detept s observe ceva.
Era n sufragerie. Un televizor cu diagonala de aptezeci de
centimetri era aezat pe bibliotec, alturi de un mic aparat de
radio. Cum intrai era un birou mic, i robotul unui telefon
clipea alturi de un receptor fr fir, aezat n baz. Heyes

rezist pornirii de a asculta mesajele, fiindc un detectiv ar fi

putut observa c fusese apsat butonul aparatului i s-ar fi
ntrebat cine a trecut pe acolo.
Trase un sertar din centrul biroului. nuntru erau creioane,
carneele, radiere, band adeziv, cotoarele unor bilete de
cinema, dar niciun extras de cont. Cteva reviste erau aruncate
pe birou. Le ridic, dar nu era nimic sub ele. Atent, le puse la
loc. Nimic aici. Unii oameni i verificau actele pe masa din
buctrie. Heyes intr acolo, verific sertarele, dar nu gsi
nimic. Nici n dulapul de pe hol nu era nimic.
Atunci n dormitor. Din nou, se mir c totul era att de
ordonat. Patul era fcut, nu erau vase n chiuvet i nu erau
haine aruncate la ntmplare. Nici nu era de mirare c omul lui
crezuse c e singur n apartament.
Trei cutii de carton erau sprijinite de perete, aproape de
fereastr. Deci Karen nu terminase de despachetat. Asta l fcu
s o plac mai mult, fiindc prea mai uman. i acum avea i
unde s caute. Cu puin noroc, ar fi gsit caietul ntr-una dintre
cutii i n-ar mai fi fost nevoit s ntre ntr-un depozit de metal
pe o astfel de cldur.
Pe prima dintre cutii scria ''Haine de iarn''. Heyes o ddu
jos de deasupra celorlalte i o deschise. Era, ntr-adevr, plin
cu haine. Scoase fiecare articol de mbrcminte, atent s nu le
despacheteze, i le pipi ca s se asigure c nu era nimic
ascuns n ele. Nimic. Nici mcar un singur lucru n plus nu era
acolo. Numai haine de iarn.
Pe a doua cutie scria ''Asigurare, cri i fotografii''.
Promitor. Crile fuseser aezate primele, fiind cele mai
grele. Deasupra erau fotografiile i chiar sub capac,
documentele de asigurare, ntr-un plic. Heyes le rsfoi, dar nu

gsi nimic printre ele. Fotografiile erau nrmate i erau

puine. Inspect crile. Ficiune, beletristic, manuale
medicale i de asisten medical. Nu gsi nimic ascuns n
niciuna dintre ele.
Pe cea de-a treia cutie scria ''Decoraiuni de Crciun, hrtie
de mpachetat, funde''. Heyes gemu. Nu voia s vad aa ceva,
dar nu ndrznea s le lase neatinse numai fiindc n celelalte
cutii era exact ce scria pe ele. nuntru gsi decoraiuni. i
hrtie de mpachetat. i cteva funde. O femeie att de
organizat trebuia ucis.
Deschise cele cteva sertare ale ifonierului. Lenjerie
intim, separat i mpturit ordonat. Pijamale. Cmi de
noapte. osete. Nimic.
n restul dulapului erau atrnate ntr-o parte cteva rochii, n
cealalt, pantaloni, blugi i bluze i ntre ele, uniforme atent
clcate. Una avea deja ecusonul, probabil cea pe care urma s
o poarte, i avea un stetoscop pe umera. Dedesubt erau
pantofii albi cu talp groas.
Pe raftul de sus gsi cteva cutii. O ddu jos pe cea mai
apropiat, pe care scria ''Extrase bancare''. Ce bine c era att
de ordonat!
Rznd pentru sine, Heyes scoase un plic din cutie. Un bon
fusese capsat de extrasul de cont, bon care dovedea c i ea
calculase la fel ca i banca. Despturi fotocopiile dup cecuri
i urmri cu degetul fiecare coloan, pn gsi una numit
''Depozitele lui Buckeye''. Pe cec era notat ''unitatea 152,
iulie''. Exact informaia pe care o cuta. Puse plicul la loc n
cutie i cutia napoi pe raft. Acum nu mai avea nevoie dect de
adres. Gsi cartea de telefon i cut numrul depozitului,
scriindu-l alturi de adres. Compania de depozitare trebuia s

fie pe aproape, era sigur, fiindc domnioara Whitlaw era mult

prea organizat pentru orice altceva.
Raymond Hilley atepta n maina parcat vizavi de blocul
n care intrase Heyes. Oprise motorul i se lsase s alunece n
jos pe banchet. Reuise s parcheze ntr-un loc parial umbrit,
dar oricum i era foarte cald. Deschise fereastra, dar nu porni
motorul. Oamenii ar fi observat o main aparent goal, dar cu
motorul pornit. Ateptase i mai mult, n condiii mai dure, dea lungul anilor n care lucrase pentru domnul Walter.
Domnul Stephan nu era nici pe jumtate ct tatl lui, sau
mcar ct ar fi putut s fie William, dar Raymond l iubea i ar
fi fcut orice pentru el. Domnul Stephan ncercase. Orice s-ar
fi ntmplat, nu se ferise din calea datoriei, iar Raymond
respecta asta. Uite cum avea grij de tatl lui, stnd cu el n
fiecare zi, asigurndu-se c domnului Walter i era ct se putea
de bine. Lui Raymond i se rupea inima s-l vad pe btrn n
starea asta de legum i nu ca pe brbatul puternic i dinamic
de odinioar. Mcar domnul Stephan i respecta tatl i nu-l
lsase undeva, unde s uite de el sau s atepte s moar.
Dar domnul Stephan i adorase mereu tatl i ncercase din
rsputeri s-i fac pe plac. Domnul Walter tia i avusese
rbdare cu defectele fiului lui. n ultima vreme fusese chiar
mndru el. Domnul Stephan nu reuise s ia pe nimeni prin
surprindere, dar obinuse multe n felul lui atent i metodic.
Fusese jenant de simplu s-l urmreasc pe Heyes pn n
Columbus. n puinele di cnd acesta venise la casa din
Minnesota, Raymond se fcuse nevzut. tia exact care e rolul
su n casa familiei Lake. Era o arm, un paznic. O arm are
maximum de eficien cnd este secret.
i rezervase bilet n acelai avion cu Heyes, la dou rnduri

n spatele lui, de fapt. Senatorul Lake se urcase ntr-un avion

imediat urmtor, folosindu-se de carnetul de ofer falsificat pe
care i-l procurase Raymond. l deghizase pe senator, iar
fotografia de pe carnetul de ofer era aceea a unui brbat cu
musta i cu prul crunt. Raymond i cumprase o musta
care semna bine cu una natural i i vopsise prul cu un
spray argintiu folosit la Hollywood cnd era nevoie ca actorii
s aib prul puin ncrunit la tmple. Se spla cu ampon,
deci era cu att mai convenabil. Numele de pe carnetul de
conducere era luat la ntmplare din cartea de telefon din D.C.
i fcuse chiar i un card de debit, ca senatorul s poat
nchiria o main i o camer la hotel fr s se complice prea
mult. Fcuse tot ce putea ca acestuia s i fie simplu, dei nc
nu tia de ce insistase eful lui s mearg cu el. Doar
Raymond nu era un nceptor. Avea pistol la bru. Domnul
Stephan voia i el o arm, i ''un amortizor din la mare'', aa
c, dei nu era de acord, Raymond i fcuse rost de un pistol
de calibrul 22. Domnul Stephan protestase i ceruse ceva mai
masculin, pn cnd i spusese c numai acest gen de pistol
putea fi amortizat cum trebuie. Un pistol 22 era ieftin, la
ndemn oriunde, indiferent de lege, fiindc oamenii care
vindeau ilegal arme nu erau impresionai de lege. Pistolul pe
care i-l dduse era imposibil de urmrit. Domnul Stephan
fusese puin ocat s afle ct de uor era s faci rost de o arm,
fiindc el crezuse sincer c eforturile pe care le fcea
transformaser strzile Americii n locuri mai sigure. Domnul
Stephan mai spusese c intenioneaz s scrie i s susin o
lege care s i pedepseasc pe cei care produceau arme att de
uor. Dac nceta producia, cu siguran c ar fi fost mai greu
de obinut armele. O astfel de naivitate l fcu pe Raymond s

se ntristeze i s simt i mai mult nevoia s-l apere pe

senator.
Una dintre uile de sticl se deschise i din bloc apru
Heyes. Raymond alunec mai jos pe banchet, n aa fel nct
chiar dac acesta ar fi vzut maina, i s-ar fi prut c e goal.
Auzi un motor pornind i se uit cu grij peste bord. Porni i
el repede, oftnd uurat cnd simi aerul condiionat, i l privi
pe Heyes cum iese din parcare. Atept cteva minute, ls o
alt main ntre ei, apoi plec n urmrire.
naintea lui Raymond, Heyes se uit n oglinzi. Avea dou
maini n spate. Una era cea care se apropia deja cnd ieise
din parcare, dar pe cealalt nu o mai vzuse. Ceea ce nu
nsemna nimic neaprat. Maina ar fi putut s ias de pe o
strad lturalnic ntr-un moment n care el nu fusese atent,
dar mai bine s fie sigur dect s-i par ru.
Mri viteza i se uit atent n spate. A doua main nu
ncerc s depeasc sau s-l prind din urm. Nu era nimic,
numai obiceiurile lui vechi i emoiile de moment. Oricum, nu
strica s se plimbe puin nainte s mearg la depozit, doar ca
s se asigure c nu e urmrit.
Raymond l sun pe senator.
A cutat prin apartament, iar acum l urmresc.
Unde eti?
Rbdtor, Raymond i ddu adresa.
La o strad n spatele tu, dar nu veni dup mine. Nu-l
lsa s-i vad maina. S-ar putea s i ia msuri de precauie
indiferent dac crede sau nu c e urmrit, doar din obinuin.
Eu o s rmn n spate i nu o s-l las s m vad prea bine.
N-are dect s-i fac manevrele. nc nu m-a observat, i lam urmrit ieri toat ziua.

 Degeaba, spuse senatorul Lake.

Raymond nu rspunse. Domnul Stephan fusese foarte
dezamgit atunci cnd el nu gsise nimic important acas la
Heyes. Dup prerea lui Raymond, acesta era un tip precaut i
nu ar fi pstrat acas acte care s-l incrimineze.
n fa, Heyes fcu brusc la dreapta. Raymond depi,
mergnd dup el. Dac acesta i va urma tiparul, acum avea
s fac de dou ori la stnga, apoi va reveni pe strada
principal. Joac de copii.
Ai vzut pe cineva? ntreb Karen atunci cnd ea i Marc
se urcar n maina nchiriat.
Am vzut o apc roie. Presupun c m-a lsat s-l vd,
fiindc de atunci nu a mai aprut.
i scoase jacheta, pe care o purta doar ca s ascund
pistolul de la bru, i o arunc pe bancheta din spate. Purta
blugi i un tricou, la fel ca i ea. Karen nu mai tia exact n
care cutie sunt actele, aa c trebuia s caute prin depozitul
aflat la soare, deci era o idee bun s se mbrace ct mai
comod.
Dac tot suntem aici, vreau s vorbesc cu detectivul
Suter. Poate c mi mai iau nite haine. Trebuie s o sun i pe
Piper i s-mi anun efa Ct lipsesc, apropo?
Marc o apuc de mn.
Discutm despre asta dup ce gsim pachetul, bine?
Nu voia ca ea s ia legtura cu nimeni pn nu se termina
povestea. Karen l strnse de mn. ncerca s-i ascund
emoiile, dar nu tia dac i iese. Logica i spunea c probabil
nici nu se aflase c a fost n New Orleans, deci cu att mai
puin c era acum napoi n Columbus. Cheia de la depozit era
alturi de celelalte chei, deci nu era nevoie s o ia de la

apartament. De fapt, Marc nu trebuia s o ia de acolo. Dac

poliia nu terminase investigaia, apartamentul era nc nchis.
Probabil c el nu va cere permisiunea poliiei din ora, dar nici
nu o va lsa pe ea s ntre.
Erau n siguran, ncerc s-i spun. Puteau veni i pleca
din ora fr s tie nimeni c sunt acolo, cu excepia
domnului mcpherson i a celui care i urmrea.
i faci griji, spuse Marc. Oprete-te.
Nu ar fi trebuit s te amestec i pe tine n asta. Te-am pus
n pericol
El rse cu putere.
Draga mea, rosti, dac nu apreai tu ieri n New Orleans,
a fi fost la tine acas n dimineaa asta. Nu doar c a fi fost
foarte suprat, dar a fi fost i vzut de oricine care i-ar fi
supravegheat apartamentul. Lua numrul mainii, suna la
compania de nchirieri i ar fi aflat nu doar cum m cheam, ci
i unde stau.
n ciuda ngrijorrii, Karen se topi la auzul accentului lui i
se gndi c Piper ar fi fost n stare s o loveasc ea nsi cu
maina, doar ca s ajung la Marc. l privi conducnd, uimit
de fascinaia pe care o simea. i era ru din cauza fricii, iar
asta, cumva, amplifica fascinaia. i studie minile, puternice
i frumos formate, privi felul n care inea volanul. Avea
ncheieturile de dou ori mai groase dect ale ei, i fire de pr
mici, aproape incolore, care strluceau n lumina soarelui.
Dac i se ntmpl ceva? Dac asta era ultima oar cnd avea
ocazia s-i vad minile micndu-se, s-i studieze profilul,
s-l ating?
Nu putea s-i dea voie s se gndeasc la aa ceva. Era
poliist, dei, slav Domnului, nu lucra la narcotice sau la

intervenii de urgen, unde i-ar fi riscat viaa n fiecare zi.

Dar ca poliist, ca detectiv la omucideri, evident c avea de-a
face cu oameni capabili s omoare. Vedea n fiecare zi crime,
i, din cnd n cnd, cte un suspect l ataca. Nu putea s se
agae de el i s-l mpiedice s-i fac treaba, lsndu-se
paralizat de fric de fiecare dat cnd el ieea pe u.
Pe de alt parte, spuse Marc, poate c ar trebui s vorbim
acum despre asta.
Despre ce? ntreb ea, clipind nelmurit.
Despre situaie. Despre slujba ta. Hai s spunem tot. Nu
vreau s fii n Columbus i eu n New Orleans, nici mcar
puin timp, rosti, uitndu-se la ea printre pleoapele ngustate.
Poate c ar trebui s atept pn cnd pot s m aez n
genunchi, dar cred c acum e momentul potrivit. Karen, vrei
s te mrii cu mine?
Ei i se puse un nod n gt.
Da, spuse.
Apoi:
Pe la ieirea asta.
El o ascult, uitndu-se peste umr ca s verifice traficul,
apoi fcnd dreapta i ieind de pe autostrad.
tiu c te grbesc, c nu i-am dat timp s te obinuieti
cu mine i cu ideea unei relaii stabile. Dar nu vreau nici s m
nelegi greit. Putem s avem o logodn lung, dac-i place.
Dar nu vreau s locuieti aici. Te vreau n New Orleans. Mai
exact, te vreau la mine acas.
Bine.
Abia dac putea vorbi. Ciudat. Se atepta s o ia de soie
pn la urm, poate chiar destul de curnd, dar cuvintele lui o
luaser prin surprindere.

 Bine? repet el, uitndu-se din nou la ea. Numai att ai

de spus?
A putea s-i spun c te iubesc.
El blestem n oapt, apoi, pe un ton calm, rosti:
Da, ce ar fi s o spui?
Te iubesc.
nc o njurtur, care se transform n rs. O privi.
Zmbea.
i eu te iubesc.
Ea doar i atinse mna, dei i venea s-l ia n brae. Era cel
mai atent brbat pe care l cunoscuse vreodat, i cu toate
astea era foarte dominator. Nu tia c aceste dou caliti se
pot mpleti att de frumos, iat-l, att de masculin, un poliist
cu arma la old, dar care dansase cu ea n balcon i i pregtise
micul dejun.
Te deranjeaz s vii la New Orleans? ntreb el.
Nu, l asigur ea blnd. O s-mi fie dor de prietenele
mele, dar nu am familie aici, i nici cas. Pot s fiu asistent i
n Louisiana, nu doar n Ohio. Tu ai rdcini i casa minunat
din New Orleans. Sigur, o s vin acolo. n plus, nu mi-ar
plcea s-i pierzi accentul.
Stnga la semaforul urmtor.
Eu nu am accent, scumpo. Tu ai.
Dac spui tu. Dar dac o s o cunoti pe Piper, te rog s
nu deschizi gura, sau i scad ansele s scapi din Ohio.
El zmbi i i fcu cu ochiul.
O s m aperi tu.
Cuvintele le amintir amndurora de ce erau acolo, iar el nu
mai zmbi. Karen oft.
Dac nu gsim nimic? Dac hrtiile din pachet sunt

neimportante?
Atunci i eu, i mcpherson o s continum s lucrm la
caz. Reuim noi s-i dm de capt. ntre timp, oricum, tu o s
fii ntr-un loc sigur. Nu la mine acas. Cel puin nu pentru
mult timp. Nu am adresa n cartea de telefon, dar dac vreun
om chiar vrea, poate s gseasc o adres i pe alte ci, nu
foarte dificile.
Ce ncurajator. O s faci dreapta la a doua, pe lng
Mcdonalds. Compania de depozitare e pe dreapta, cam la
apte kilometri pe strada aia. Au un semn n fa. Intri prin
spatele lui, pe aleea central, rosti ea, dup care fcu o pauz.
Ne mai urmrete tipul la?
Nu l-am vzut.
Era posibil ca umbra lor s-i fi scos apca, fiindc roul era
uor de observat, ns Marc nu reuise s vad vreo main
anume n spatele lor, dei se uitase atent. Nu conducea repede,
nu fcuse nicio curb brusc, aa c ar fi trebuit s-l poat
vedea. Fie era foarte bun, fie Marc l pierduse fr s vrea.
Tcur pn cnd ajunser la depozit. Aleea pavat cu pietri
separa dousprezece zone de depozitare, cte ase pe fiecare
parte, mprejmuite de gard i nchise de cte o poart cu lact.
La poarta numrul trei, spuse Karen artndu-i locul.
Deschise portofelul i scoase un bilet pe care era scris
combinaia. O schimba n fiecare lun i o scria mereu pe o
hrtie pe care o inea n portofel.
ase, patru, trei, opt.
Deschid eu, spuse Marc, oprind n faa porii trei i ieind
din main.
Descuie lactul i deschise poarta, apoi conduse ncet de-a
lungul depozitelor.

 La numrul cincizeci i doi.

Karen i art unde. Coborr amndoi din main, iar Marc
lu cheia din mna ei. Dup ce descuie, trase de mnerul care
inea poarta nchis, se aplec i o ridic.
Aerul era umed, dar nu mirosea a mucegai, observ ea cu
uurare. I se puse un nod n gt cnd se uit la cutii i la
mobil. Era mobila din dormitorul mamei, hainele ei i
celelalte lucruri pentru care nu avusese loc n apartament.
Marc ridic una dintre cutii i cu un briceag pe care l scoase
din buzunar tie banda adeziv.
Heyes se uit n retrovizoare i la urmtoarea intersecie
fcu brusc la stnga, abia ferindu-se de mainile care veneau
spre el. n spatele lui nu se ntmpl nimic. Mormi mulumit.
Dac l urmrea cineva, acum l-ar fi pierdut, cu siguran. Nu
se putea s fie cineva n urma lui dup o astfel de curb, nu
fr scrit de cauciucuri, claxoane i, poate, ceva contact
metalic. Era momentul s caute depozitul.
Capitolul 20
Toate cutiile erau frumos ambalate, dar Karen nu mai tia n
care dintre ele pusese pachetul. Prima cutie pe care o
deschisese Marc coninea haine vechi de ale lui Jeanette.
Scoase cu grij fiecare pies de mbrcminte, ncercnd s nu
se gndeasc la mama ei i clipind des cnd i se nceoa
privirea, apoi mpachetnd i punnd totul la loc, cnd nu
gsea nimic.
Cred c mpachetasem cam tot, i n-am fcut dect s
pun coletul deasupra unor lucruri deja bgate n cutii.
Atunci nu trebuie s cutm mult. E suficient s ie

deschidem i s vedem dac pachetul e deasupra.

Teoretic. Eram nc ocat atunci. Nu sunt sigur c aa
am fcut.
Marc avea rbdare i temperatura nici nu era att de ridicat
pe ct se temuse Karen. De fapt, la umbra din depozit era mai
uor de cutat dect dac ar fi fost la soare. Din cnd n cnd,
cte o adiere de vnt ajungea printre rndurile de depozite i i
rcorea. Cu toate astea, lui i se umezi tricoul i ncepu s i se
lipeasc de piele. Ceea ce pe ea nu o deranja deloc. l privi
admirativ. El deschise o cutie i mormi.
Cred c aici e.
Ridic o cutie mic de carton, nu mult mai mare dect o
cutie de pantofi. Karen vzu numele mamei ei scris deasupra.
Asta e.
Lu cutia i o deschise. nuntru erau cteva hrtii i un
caiet cu copert neagr, din genul celor pe care le puteai gsi
la orice magazin din ar. Era legat cu un elastic. Ea scoase
elasticul i se uit printre documente. Vzu cteva scrisori ale
mamei ei, aa c respir adnc i i le ntinse lui Marc, pstrnd
ea caietul.
Caut tu printre astea, spuse, aezndu-se pe o noptier.
El o privi ntrebtor, apoi se uit la scrisori i ddu din cap a
nelegere. Se uit printre ele, curios.
Spune c astea ar putea valora ceva bani ntr-o zi, rosti
el, sprijinindu-se de un ifonier i ncrucind gleznele.
Eu credeam c glumete.
Karen se uit n caiet, privind nedumerit scrisul de mn al
tatlui ei, neobinuit de curat pentru un brbat. Folosea un stil
cu litere mici, ptroase, aproape ca acelea ale unei maini de
scris, foarte uor de citit.

Pe prima pagin scria ''trei ianuarie 1968'' Nedumerit, citi

descrierea terenului, condiiile de vreme inclusiv viteza i
direcia vntului, distana pn la int, numele intaului,
adic Rodney Grotting, i alte informaii, ca de pild modelul
i anul fabricaiei armei pe care o folosise tatl ei, detalii
despre gloane i notiele de la final: ''Lovitur la cap. Omort
la ora 6:43 a.m. Colonel vietnamez.'' Dedesubt, Rodney
Grotting autentificase i semnase.
Clipind, Karen ddu pagina. nc o dat, nc o descriere, iar
dedesubt finalul nfiortor. Mai multe pagini, acelai lucru. De
cele mai multe ori, tatl ei intise n inim, i doar uneori n
cap. O dat nimerise gtul. Vzuse i ea cndva o astfel de
ran. Glonul de calibru mare rupsese jumtate din beregata
victimei, care sngerase pn la moarte. Pentru aa o ran, n
care jugulara era distrus, nu se putea face nimic nici chiar
dac personalul medical era acolo cnd se ntmpl. Nu mai
putea citi. Se albise la fa. nchise caietul i i-l ddu lui Marc.
Uit-te la asta.
El o privi atent, evaluativ, apoi lu caietul. Karen se atepta
s vad pe faa lui oc sau dezgust din cauza unui astfel de
dosar bolnav, dar chipul lui rmase fr expresie.
E dosarul lui cu misiuni, rosti el.
Doamne sfinte, vrei s spui c toi aveau aa ceva?
Lunetitii, da. i eu am fost la pucaii marini, s tii.
Lunetitii din Vietnam sunt legendari. Cei mai buni dintre ei
puteau ucide un om de la o mie de metri distan. Era nevoie
s poat dovedi omorurile, aa c pstrau dosare.
Ideea nc o fcea s se simt ru.
Dar nu ar fi trebuit pstrate de armat?
Nu tiu. Nu am fost lunetist i nu am ntrebat. Poate c

aa era. Poate c ei aveau un dosar, el, altul. A fost un rzboi

urt, iubito. A distrus muli oameni buni.
Continu s se uite prin caiet, apoi rosti:
aizeci i una de inte. Se pricepea.
Ddu s nchid caietul, dar o adiere rsfoi paginile. Pe
ultima foaie era scris ceva, dei nainte de ea erau vreo
patruzeci de pagini goale. ncruntndu-se se, Marc deschise
caietul la ultima pagin.
Rahat! spuse el ncet.
Karen l privea i observ cum i se mresc pupilele i cum
strnge brusc din buze.
Ce e?
nc o crim, rspunse el uitndu-se la ea. Victima era un
soldat american. A fost pltit cu douzeci de mii de dolari
pentru asta.
Lui Karen i se ntoarse stomacul. Doamne sfinte! Tatl ei
era un criminal, un asasin pltit. Era una s-i omori dumanii,
i cu totul altceva s omori un soldat dintre ai ti.
Iau eu sta, mulumesc, spuse o voce strin, i un brbat
necunoscut apru n faa depozitului deschis.
Era mare, de vrst mijlocie, cu o atitudine dur. Pistolul
din mna lui era ndreptat direct spre capul lui Marc. Purta
numai osete, ceea ce explica de ce nu-l auziser venind.
M-am tot ntrebat ce e att de interesant n caietul la.
Presupun c ar trebui s v mulumesc c m-ai scutit de
cutri. Pune-l jos, n cutie, spuse pe un ton degajat, dei avea
un aer foarte periculos. Tu, domnule cowboy, scoate ncet
pistolul din toc i las-i jos. Uurel. Cu dou degete.
Karen nghease. Marc nu avea nicio expresie pe chip, dar i
fcu semn din cap s nu se mite deloc, ncet, el fcu ce i

ceruse omul, folosindu-se de degetul mare i de arttor ca s

scoat pistolul din toc. l arunc pe jos, la picioarele
brbatului.
Bun biat, spuse acesta, fr s se uite la pistol, ci cu
ochii numai la Marc. Cine dracu eti? Iubitul ei? Vreun
poliist?
Poliist, rspunse Marc.
Dac ar fi recunoscut c are o relaie cu ea, atunci brbatul
ar fi tiut c se poate folosi de Karen ca s-l oblige pe Marc s
fac orice dorea el.
Aa m temeam i eu, oft brbatul. Bine, arunc-mi
pistolul de rezerv.
ncet, Marc scoase un pistol mic din tocul de la glezn i l
arunc pe pmnt, alturi de cellalt.
Rahat, spuse omul. Nu-mi place c trebuie s omor un
poliist. Chestia asta d natere la probleme.
Atunci regndete, spuse Marc.
ncepu s se ridice, dar brbatul scutur din cap,
amenintor.
Stai unde eti. mi pare ru, domnule cowboy, doamn.
Ciudat, dar regretul lui prea sincer. Oricum nu conta,
fiindc voia s i omoare. Karen se uit cum degetul lui apas
pe trgaci. Din cauza ororii percepea totul cu ncetineal, i
fiecare micare prea a dura o venicie. Fr s se gndeasc,
strig Nu! i se repezi ca i cum ar fi putut prinde glonul cu
mna, ca s nu l nimereasc pe Marc. Brbatul tresri puin,
fiindc iptul ei i atrsese atenia. Marc se repezi ca un arpe
care atac, mpingnd-o pe Karen la pmnt cu dreapta, n
timp ce stnga lovi n jos i n afar. Ceva strlucitor se mic
rapid, apoi brbatul scoase unul dintre cele mai urte sunete pe

care le auzise ea vreodat, o combinaie ntre un strigt i un

glgit, i cu mna liber apuc briceagul care i se nfipsese n
beregat, cel cu care Marc desfcuse mai devreme cutiile de
carton.
Fiindc era un profesionist, aps oricum pe trgaci. Nu se
auzi dect un fel de tuse. Marc se cltin, pi n spate, se
echilibr i se arunc nainte. l lovi pe brbat n piept i-l
trnti la pmnt. Se auzi din nou ceva ca o tuse, apoi oglinda
de la ifonier se sparse. Ridicndu-se repede, Karen se repezi
la pistolul detectivului. Cei doi brbai se luptau pe pietri.
Marc l prinsese de ncheietur pe cellalt, ridicnd arma. Cu
dreapta trgea lama briceagului n lateral.
Brbatul se nec i din rana de la gt ni snge. Chipul i
cpt o nuan albstrie. Rostogolindu-se deasupra lui, Marc
i izbi de pmnt mna n care inea arma. O dat, de dou, de
trei ori. Pn la urm, degetele groase ddur drumul
pistolului, care czu. Omul tui, iar picioarele i zvcnir.
ncerc s-i ating beregata.
Marc se aplec nainte, respirnd cu greutate i lsnd capul
n jos.
Doamne! opti Karen i se repezi alturi de el, ignornd
durerea pe care o simea n genunchii deja suficient de
chinuii.
Uit de pistolul din mna dreapt i l lu n brae,
ridicndu-l uurel ca s vad rana i s-i dea seama cum se
simte. Partea din fa a tricoului lui era ptat de snge. Nu
avea nicio ran n spate, pe unde s fi ieit glonul. Se uit o
singur dat spre brbatul de pe jos. Nu murise nc, dar nu
mai avea mult. Faa i era din ce n ce mai ntunecat. Era
aproape vnt.

Marc aps rana cu palma. Glonul intrase sus n stnga

pieptului, prea sus ca s ating inima, dar lovind plmnul.
Karen auzi uieratul terifiant fcut de aerul care prsea
organul lovit. Printre degetele lui curgea snge. Pe buze i
apruse o spum trandafirie.
E n regul, iubire, o s fie bine, se auzi ea murmurnd,
n timp ce gndurile i alergau.
Plastic. i trebuia nite plastic subire, ca folia pentru
alimente, ca s nchid rana i s ajute plmnul. Rnile n
piept erau periculoase, i numai Dumnezeu tia ce altceva
fcuse glonul prin corpul lui. Dac nu nchidea rana i nu-l
ducea la spital, Marc ar fi murit.
Brbatul de sub el ncepu s zvcneasc. Dinii detectivului
se ncletar n timp ce micrile omului l zguduiau, dar un
geamt de durere i scp oricum.
Nu te obosi, rosti o alt voce n spatele ei. mi pare ru c
trebuie s fac asta, dar nu v pot lsa n via.
Capitolul 21
Marc se sprijini de Karen, iar ea se chinui s-i susin
greutatea. Capul i se ntorsese spre cei doi nou-venii, un
brbat artos, cam la cincizeci de ani, cu musta i prul
grizonat, i altul mai n vrst i mai mare, care prea a fi un
lupttor btrn. Amndoi erau n spatele lor, fiecare cu cte un
pistol cu amortizor n mn, ndreptate ctre ei. Nu aveau cum
s vad arma pe care o inea ea, i ddu Karen seama. i unde
naiba era omul pe care l trimisese mcpherson dup ei? Doar
dac nu cumva, ce gnd ngrozitor, el era cel care ncercase
s-i omoare.

 Bun ziua, domnule senator Lake, spuse Marc pe un ton

gtuit, tuind.
Brbatul mai tnr pru speriat i tresri.
Cum m-ai recunoscut? se rsti el.
V cam ateptam. Am citit caietul.
Nu vorbi, l implor Karen.
ndurerat, el ridic braul stng i atinse pistolul. tia c vrea
s l ia, dar era prea slbit, se gndi ea, i l durea prea tare. Nu
ar fi putut s ridice o arm grea. Strnse pistolul i se ncrunt,
privind noua ameninare.
Marc acoperi arma cu mna, apsnd. Degetul lui gsi
tremurnd sigurana i o trase, cu un sunet slab. Karen abia
dac auzi. Senatorul se uit la caietul mic, ptat, de deasupra
uneia dintre cutii.
Fii atent la ei, i spuse brbatului mai mare, apoi intr n
depozit ca s ia obiectul. Se uit peste pagini.
Da, sta este, spuse el, apoi i zmbi lui Karen. Ce bine
c l-a gsit cineva, n sfrit.
Se uit urt la omul mort.
Heyes nu a reuit s-i fac treaba, dei aflase n sfrit
unde s caute, i ne-a condus pn aici. Se credea foarte
detept, cu manevrele lui, dar, din nou, m-a subestimat.
Senatorul era foarte mulumit de sine nsui i de felul n
care merseser lucrurile. Nu doar c Heyes nu mai era un
obstacol, dar gsise i caietul. Aproape c se terminase
comarul. Era mulumit mai ales de arma pe care o inea.
Pistolul n sine nu era mare lucru, dar amortizorul era cel mai
bun din lume. Nu s-ar fi auzit dect ceva ca o tuse n cazul n
care se decidea s trag. Heyes i spusese odat o poveste
despre cum mergea pe o strad aglomerat direct spre cineva

pe care trebuia s-l omoare, narmat cu un pistol de calibrul 22

cu amortizor, i nimeni din preajm nu le dduse atenie
nainte ca victima s ngenuncheze pe trotuar. Atunci Heyes
era deja cu civa pai n urma acelui om, amestecat n
mulime. Ar fi trebuit s se gndeasc imediat c nu putea
avea ncredere n el. Ce fel de om se luda cu aa ceva?
Uneori l uimea ct de bine mergeau lucrurile. Ce
convenabil c Heyes plecase din ora exact la timp. S-l
omoare n D.C. Ar fi fost o problem, chiar i pentru
Raymond. n primul rnd pentru c erau reporteri peste tot. n
al doilea, Heyes le-ar fi lipsit unora. Acolo era casa lui, acolo
erau asociaii lui, vecinii, oamenii care-l cunoteau. Aici Ei
bine, lucrurile mergeau frumos. Aici vor fi gsite trei cadavre
i nimic care s le lege de el.
Era destul de mndru de sine. Avea talent la astfel de
lucruri. Nu era nevoie dect s plnuieti suficient, iar
majoritatea oamenilor erau prea proti ca s-i dea seama de
planul tu.
mpuc-i, i spuse lui Raymond.
Karen se crisp, cu ochii la pistolul btrnului. ncepu s
ridice mna, tiind c nu poate fi suficient de rapid, fiindc
brbatul avea deja o arm ndreptat spre ei. l simi pe Marc
adunndu-se.
Ct plteti crimele astea? spuse el sacadat, abia
respirnd, cu pieptul ridicndu-i-se dup fiecare cuvnt, i cu
un fir de saliv alunecndu-i n jos, pe brbie. La fel de mult
ct i-ai dat lui Whitlaw ca s-l omoare pe fratele tu?
Brbatul mai mare nghe.
Poftim?
Revelaia o scutur pe Karen. Oripilat, se uit la brbatul

pe care l vzuse de attea ori la televizor i care era cunoscut

pentru integritatea lui. Deci asta citise Marc i nu mai avusese
timp s-i spun. De asta fusese omort tatl ei.
Ai comandat uciderea propriului tu frate, spuse ea ncet.
i l-ai angajat pe tatl meu s fac asta. Te antaja, nu e aa?
Nu fi ridicol, spuse senatorul pe un ton nelinitit,
uitndu-se la brbatul mare de lng el.
Domnule Stephan, spuse acesta alb la fa, ocat.
Domnule Stephan, dai-mi caietul.
Nu fi ridicol, repet senatorul. Doar nu crezi aa ceva.
A fost n Vietnam, rosti Karen.
Taci din gur! strig senatorul, ndreptnd pistolul spre
ea.
Tatl meu era lunetist, continu ea, dei tremura din toate
ncheieturile. L-ai pltit cu douzeci de mii de dolari ca s-i
ucid fratele.
Omoar-o, Raymond, rosti senatorul, furios.
Brbatul mai n vrst prea nc ocat, dar i revenea.
Domnule Stephan, rosti el trist, ndreptnd arma spre
senator.
Lake se ntoarse calm i trase. Raymond se cltin, uimit i
ndurerat. Senatorul trase din nou, dar nu se auzi niciun
zgomot n afara unui fel de tuse pe care Karen era sigur c o
va auzi n fiecare noapte, n comaruri. Raymond czu.
La naiba cu tine, spuse furios senatorul, apropiindu-se de
Karen. De ce n-ai putut s-i ii gura?
Marc ridic o mn plin de snge, atrgndu-i atenia
senatorului.
i Medina? rosti el, tremurnd din tot trupul din cauza
efortului.

Karen l strnse mai tare, gndind repede. Dac l trgea la

pmnt, l-ar fi aprat de arma senatorului, dar micarea brusc
ar fi putut disloca glonul i i-ar fi putut face mai mult ru. Cu
toate astea, nu tia ce altceva s fac.
Whitlaw a crezut c m poate antaja cu caietul lui.
Nimeni altcineva nu a fost n stare s l gseasc, aa c l-am
chemat pe Medina, l-am spus c Whitlaw omorse un alt agent
de-al nostru din Vietnam, un prieten de-al lui. Era o minciun,
dar el avea prea multe principii morale. Aveam nevoie de el i
numai aa l puteam convinge. l cunotea pe Whitlaw, aa c
avea un avantaj care le lipsea celorlali.
Karen simi cum respiraia i ncetinete i devine mai
profund. Vederea i se ngust n timp ce l privea fix pe
brbatul elegant. Ajunse s nu vad nimic altceva. Brbatul
sta cauzase totul. Pltise ca fratele lui s fie ucis, apoi pusese
pe cineva s l urmreasc i s-l execute pe tatl ei.
Medina? rosti Marc din nou, ntretiat.
Czu n stnga, departe de ea. Disperat, Karen l strnse de
cma, inndu-l drept. Muchii braului stng i tremurau din
cauza efortului.
Evident c a fost nevoie s l omor i pe el. Nu i-ar fi
plcut s afle c l-am minit. Din nou, principiile alea ale lui.
Spune-mi un lucru.
Senatorul ridic din sprncene.
Ca un fel de ultim dorin? Desigur.
Ct de idiot trebuie s fii ca s te lauzi cu o crim?
Senatorul tresri puin i n ochi i se citi furia la gndul c
Marc l fcuse idiot. Ridic mna. Ceva erupse din pieptul lui
Karen, un sunet inuman, foarte aproape de un rget. Simi c
se mic foarte ncet, dar la fel i se pru c se mica i

senatorul. l trase pe Marc n jos, de cma, i n acelai timp

ridic pistolul.
Mai trsese i cu pistolul, i cu puca. Tata o nvase n
timpul plimbrilor prin pdure. Se apleca n spatele ei i o
ajuta s in armele grele. Era doar un copil pe atunci, avea
ase sau apte ani, dar amintirea deveni dintr-o dat clar i
strlucitoare. Cnd aflase, Jeanette se speriase, se nfuriase i
se certaser.
Acum, lui Karen totul i se prea ciudat de linitit i de
nemicat. Se uit la pieptul brbatului care o amenina, i
trase. Sunetul era nfundat, iar reculul i zgudui braul.
Glonul l lovi n piept, exact acolo unde intise ea. Vzu
roul nflorind pe cmaa alb, ntre reverele jachetei de ln.
Dar de ce aproape c i explodase capul? Snge i materie
cenuie nir dintr-o ran mare, n partea stng a feei lui.
Ochii i ieir din orbite i czu ca un sac de carne.
Brusc, totul reveni la normal. Karen auzea din nou, dei i
iuiau urechile. Lucrurile redeveniser colorate i cmpul
vizual i se lrgise. Mirosul de praf de puc i ardea nrile. Iar
Marc czu ntr-o parte, pe pietri.
Ea ls pistolul s cad i l apuc pe el cu amndou
minile, rsucindu-l pe spate. l aps cu degetele la baza
gtului. Avea pulsul rapid i superficial, dar ochii pe jumtate
deschii. Se uita la ea, ns Karen tia c i va pierde curnd
cunotina.
O s supravieuiesc, i promise el optit.
Ba bine c nu! spuse ea cu putere, sfiindu-i tricoul.
Marginile rnii produse de glon erau albastre, iar sngele
continua s curg din ea. Trebuia s o nchid imediat. Se
ntoarse spre brbatul cel mare, cutnd ceva ce putea s

foloseasc, i vzu puin rou. Se rsuci, apucnd pistolul i

aplecndu-se peste Marc.
Uurel, spuse brbatul nalt i subire care apruse n raza
ei vizual.
Purta o apc roie i ochelari de soare, i inea un pistol cu
ambele mini, aa cum fac poliitii i militarii. Privi atent
rmiele lumeti ale senatorului, apoi pi peste cadavru i
se apropie de ea, bgnd pistolul n tocul de la spate. Omul lui
McPherson.
Unde ai fost, fir-ar s fie? spuse ea furioas, lsnd din
nou pistolul i repezindu-se la cellalt cadavru.
i pipi buzunarele, cutnd un pachet de igri. Celofanul ar
fi fost bun ca s acopere rana. Degetele ei tremurnde nu
gsir dect un portofel.
La naiba! La naiba! Chiar nu mai fumeaz nimeni n ara
asta?
Ai nevoie de o igar? ntreb omul cu apc, politicos,
dar uor mirat.
Ea se ntoarse spre el, uitndu-se urt.
Am nevoie de o folie subire de plastic ca s nchid rana.
El arcui sprncenele pe deasupra ochelarilor de soare. ncet,
bg mna n buzunar i scoase o pereche de mnui subiri de
latex.
Astea sunt bune?
Ea i le lu imediat. Unele mnui erau prea groase, dintr-un
latex insuficient de moale, dar astea erau foarte subiri, ca
acelea din cutiile de vopsea pentru pr.
Perfecte.
Repede, puse o mnu pe pieptul lui Marc, acoperind rana
i innd apsat. El suspin, dar ncepu imediat s respire mai

uor, fiindc aerul nu mai ieea din plmnul rnit.

Am nevoie de ceva ca s-l nfor, spuse. Sunt nite
haine ntr-o cutie, nuntru, rosti Karen artnd cu capul spre
depozitul din spatele ei. Taie ceva.
Da, doamn.
Cozorocul se uit n jur o secund, apoi vzu briceagul din
beregata unuia dintre cadavre.
Iisuse, ce dur joci, i spuse el lui Marc cu oarecare
admiraie, apoi pi peste el i se aplec s scoat briceagul.
Karen se uit la sngele de pe lam i se gndi la SIDA. Se
ntreb cum ar fi putut steriliza cuitul, dar nu avea nimic la ea.
Uitndu-se din nou la Marc, se gndi c era mai mare riscul s
moar din cauza rnii dect s ia SIDA de pe o bucat de
material tiat cu un cuit nsngerat. Cozoroc era
nspimnttor de eficient. Scoase o cma dintr-o cutie i
sfie tivul, apoi tie fii lungi de material. Pe primele dou
le mpturi nainte s i le dea lui Karen, iar ea le aps
deasupra rnii. Omul scoase o rochie din cutie i o tie, mai
nti la tiv, apoi trgnd cu mna. Fiile erau destul de lungi
ca ea s le poat nfur n jurul pieptului lui Marc.
Cozorocul o ajut, sprijinindu-l pe detectiv n timp ce ea lucra.
Karen strnse ct putu de mult materialul i l leg chiar
deasupra rnii, pentru i mai mult presiune.
Telefon, spuse ea rguit, gndindu-se la urmtoarea
prioritate.
M ocup eu.
Omul cu apc fugi de-a lungul rndurilor de spaii de
depozitare i iei pe poart. Nu fcea niciun zgomot cnd se
mica. Ea i lu din nou pulsul lui Marc, uitndu-se la
secundarul ceasului. O sut treizeci i doi. Prea repede. Intra

n oc, iar corpul lui se lupta cu pierderea de snge i cu lipsa

de oxigen, dar i cu trauma pe care o suferise. i ridic
picioarele, sprijinindu-le le pe pieptul brbatului mai mare,
apoi se aez n aa fel nct s-l fereasc de soare.
Mai eti cu mine? ntreb, forndu-se s vorbeasc pe un
ton calm.
El clipi ncet i reui s zmbeasc puin.
Da, doamn, murmur, imitndu-l pe omul lui
mcpherson. Cum stm?
Glonul i-a atins plmnul stng. Ai pierdut mult snge,
eti n stare de oc, ai pulsul prea rapid i superficial.
El respir repede, dureros.
E periculos, dar pot supravieui.
Da, recunoscu ea c se temea, dar i c avea speran. Nu
mai vorbi. Cozoroc s-a dus s sune la urgene.
Trebuie s vorbesc cu el.
Se ntoarce.
Sau aa credea. Poate c a plecat, dac tot terminase treaba
aici. Dar el se ntoarse n cteva minute,apropiindu-se la fel de
silenios pe ct se ndeprtase. Se aez ntr-un genunchi,
alturi de Marc. Avea apca tras mult pe fa, iar ochelarii de
soare erau foarte ntunecai i i ascundeau ochii. Avea prul
aten nchis, observ Karen. tia, oricum, c dac ar fi trecut
pe lng ea pe strad peste cteva minute, fr apc i
ochelari, nu l-ar fi recunoscut.
Poftim, spuse el i scoase pistolul de la bru, dndu-i-l
lui Karen. O s ai nevoie de asta pentru raportul balistic. Nu
vrem ca poliia s fac rost de cine tie ce gloane greu de
identificat, nu? S vedem, ar trebui s existe o secven logic
de evenimente care s explice trei mori, un rnit i ase arme,

dac nu numrm i cuitul.

Fcu o pauz.
O s fie complicat.
M ocup eu, spuse Marc.
Cozoroc zmbi rece, micnd doar puin din colurile gurii.
Se ridic, se apropie de cadavrul senatorului i se uit la el o
clip.
Nemernicule, i spuse el mortului.
Ai auzit? ntreb Marc tresrind din nou.
Am auzit.
Ceva din tonul lui dur i atrase atenia lui Karen. Se uit la
trupul senatorului, apoi la omul cu apc.
L-am mpucat amndoi, spuse ea. n acelai timp.
Cozoroc ddu o dat din cap.
L-a vnat i l-a executat pe tata.
Era surprins de tonul dur pe care l folosise.
tiu, spuse el, ncepnd s spun i altceva, dar
rzgndindu-se.
Marc se adun.
Poate fi cumva legat de voi omul sta? Atinse cu
clciul trupul primului agresor. Karen nelese ce
ntreba.McPherson riscase ajutndu-i. Marc nu voia s
amestece CIA-ul n afacerea asta.
Nu.
Caietul cu misiuni.
Poi s-l faci public, spuse omul cu apc strmbndu-se.
S tie toat lumea ce nemernic a fost Stephan Lake. E dovada
c avea motiv s trag, spuse, nclinnd puin capul, astfel
nct Karen tiu c se uit la ea. O s-i revin?
Cred c da, rspunse ea atingndu-i chipul lui Marc. Dar

o vreme nu o s fie prea bucuros.

O s-l ii tu la respect.
Se auzir sirene n deprtare.
Jess avea dreptate, murmur el. Eti foarte talentat,
Chastain. Dac te plictiseti vreodat de poliia local, d-i un
telefon lui mcpherson.
O s fac asta, rosti Marc fluturnd o mn. Pleac
nainte s ajung ei. M descurc eu.
Omul cu apc scoase o carte de vizit din buzunar. Era alb
i pe ea era scris cu creionul un numr de telefon. i ddu
numrul lui Karen.
Sun la numrul sta i spune-ne cum se simte.
Bine, spuse ea i bg biletul n buzunarul blugilor.
Omul ridic dou degete la cozoroc, n semn de salut, apoi
plec, mergnd ncet, cu micri fluide i ciudat de silenioase.
Karen ngenunche n rn, cu soarele strlucindu-i
deasupra capului, i l inu n brae pe Marc. El o prinse cu
degetele de ncheietur i ateptar mpreun, ascultnd cum
se apropie sirenele.
Zece ore mai trziu, Karen iei de la urgene i merse la un
telefon public. Operaia decursese bine, mai bine dect se
ateptase i se temuse ea. Glonul nu fcuse pe ct de mult ru
ar fi putut face, fiindc dup ce i atinsese plmnul lui Marc
se oprise ntr-o coast i nu se micase de acolo. Avusese
nevoie de doi litri de snge, dar acum starea lui era stabil, era
treaz i foarte nemulumit, aa cum tia i ea c va fi.
Scoase biletul din buzunar i form numrul. Cineva
rspunse imediat.
Da?
Numai att, dar ea tia c e omul cu apc.

 Operaia a decurs bine, raport ea. E n stare stabil,

probabil va rmne la terapie intensiv nc o zi, iar peste alte
zece l vor externa.
Bine. Mulumesc pentru telefon.
Simind c el are de gnd s nchid, ea spuse:
Ateapt!
El tcu, iar ea se nfurie din nou.
De ce ai intervenit att de trziu, fir-ar s fie? se rsti
printre dini.
El oft, i n lungul moment de linite care urm, Karen avu
impresia c nici nu i va rspunde. Pn la urm el spuse:
Voiam s tiu de ce. Nu tiam despre caiet, aa c am
ascultat.
Ce conta? ntreb ea tremurnd de furie.
Marc ar fi putut muri n timp ce omul sta asculta. Mai urm
o pauz lung, apoi el spuse foarte ncet:
Nu doar tatl tu a fost ucis, domnioar Whitlaw.
i nchise att de ncet nct ea abia sesiz sunetul. Aez
receptorul la locul lui cnd auzi tonul, dup care se ntoarse la
terapie intensiv. Marc era nc treaz, palid ca faa de pern.
Zcea nemicat. Nu voia s deranjeze tuburile care i intrau n
trup. Mai ales pe cele pentru care i se fcuser guri noi. Cu
toate astea i zmbi i ntinse mna spre ea. Karen i-o cuprinse
cu ambele mini.
Medina era tatl lui, izbucni ea. Al omului cu apc.
Marc se gndi puin, cu pleoapele ntredeschise, n timp ce
morfina i fcea efectul.
Atunci m bucur c amndou gloanele au fost letale.
Da. Karen i trase rsuflarea. Dac se putea ca un om s fie
ucis de dou ori, ea i fiul lui Rick Medina i rzbunaser,

amndoi, taii.
Te iubesc, murmur Marc. i-am spus ct de minunat ai
fost cnd te-ai rstit suprat c nu mai fumeaz nimeni? O s
fii o asistent minunat la urgene.
Cumva, n ciuda tuturor celor ntmplate, Marc zmbea.
Karen se aplec i l srut pe mn.
Nu face pe deteptul cu mine, l avertiz ea tandru. Nu
uita c suntem n spitalul meu, i pot s le pun pe asistente si fac tot felul de lucruri.
El tresri i continu s zmbeasc.
Mi-au fcut deja cte ceva. Cred c nu mai sunt virgin.
Sunt sigur c nu, rspunse ea. Dormi, iubitule. Te
iubesc i o s fiu aici cnd o s te trezeti.
tiu, spuse el. Nu o s m prseti niciodat.
Apoi nchise ochii i adormi, iar Karen l inu de mn i-i
rmase alturi, aa cum promisese i aa cum se atepta i el.
John Medina se uita n gol, cu o mn la gur. Se bucura c
detectivul i revenise. Jess avea dreptate n privina lui.
Cineva care tocmai fusese mpucat n piept, dar reuea s i
taie gtul agresorului, merita respect. John trebuia s plece
curnd, dar i ddu voie s se mai gndeasc puin. inuse
totul n el, fiindc aa funciona cel mai bine, dar uciderea
tatlui su l afectase mult. Mai mult dect orice altceva de la
moartea Veneiei ncoace. Acum, c totul se terminase i se
fcuse dreptate, putea s i dea voie s simt durerea i furia.
Presa, evident, era agitat. Caietul cu misiunile lui Dexter
Whitlaw era la poliie, iar partea care avea legtur cu moartea
lui William Lake fusese fcut public. La tiri se specula
mult legat de motivele lui Stephan Lake, dar John era destul
de sigur c senatorul decedat privise crima ca pe nimic mai

mult dect o micare strategic n carier. l omorse pe

motenitorul tatlui su i i luase locul.
John se uit la ceas. Nu mai avea timp. Se ridic, arunc
apca la gunoi i i trecu mna prin pr. l atepta un avion. O
s-l roage pe Jess s le trimit un cadou frumos domnioarei
Whitlaw i detectivului ei, la nunta lor.
SFRIT