1

LINDA HOWARD
UMBRELE TRECUTULUI

Shades of Twilight
By Linda Howard

Toate drepturile rezervate acestui titlu

Aparin Editurii MIRON

LINDA HOWARD
UMBRELE TRECUTULUI

Traducere: Dagmar H.Popescu

2
 PROLOG
i auzea propriile mici strigte, dar plcerea care i
exploda n corp fcea ca orice altceva s par ireal,
oarecum distanat de magia fierbinte a ceea ce i fcea el.
Soarele dup-amiezii i fcea drum prin frunziul care
fremta deasupra lor, orbind-o, ameind-o n timp ce se
arcuia spre el.
Nu era delicat cu ea. Nu o trata ca pe o floare de ser,
aa cum fceau ceilali biei. Pn s-l cunoasc, nu tiuse
ct de plictisitor era s fii tratat mereu ca o prines.
Numele Davenport fcuse din ea, pentru ceilali, un premiu
la care s aspire dar pe care s nu-l ntineze niciodat;
pentru el, ea nu era dect o femeie.
Cu el, ea era femeie. Dei avea nousprezece ani, familia
ei o trata ca i cum ar fi fost tot un copil. Aceast protecie
permanent nu o deranjase niciodat pn n urm cu dou
sptmni, cnd l cunoscuse pe el.
Poate c era ea naiv i inocent; dar proast nu era.
Cnd i s-a prezentat, a tiut c venea dintr-o familie de
nimic i c familia ei ar fi fost ngrozit s afle c a stat
mcar de vorb cu el. Dar felul n care torsul lui
muchiulos se contura sub t-shirtul prea strmt i uscase
gura i masculinitatea arogant din mersul lui i aprinsese
un foc, undeva adnc n ea. Vorbea cu ea coborndu-i
vocea seductor i ochii lui albatri erau plini de
promisiuni. A tiut atunci c el nu se va mulumi cu
3
strngeri de mn sau mngieri. A tiut atunci ce vroia el
de la ea. Dar rspunsul slbatic al trupului ei era dincolo de
experiena ei, dincolo de controlul ei i cnd i-a propus o
ntlnire, a acceptat.
Nu putea pleca noaptea de acas fr ca toat lumea s
nu tie unde se ducea, dar era uor s ias singur s
clreasc n timpul zilei i era uor s aranjeze un loc de
ntlnire. O sedusese chiar de la acea prim ntlnire,
dezbrcnd-o chiar sub acest stejar nu, nu putea afirma
c o sedusese. Venise aici tiind ce se va ntmpla i dorise
acest lucru. n ciuda durerii nceputului, el i oferise o
plcere slbatic, pe care ea nici mcar nu o bnuise. i n
fiecare zi venea napoi aici, pentru mai mult.
Uneori el era brutal, dar chiar i asta o excita. Era
mndru c fusese primul care sprsese cireaa, cum se
exprimase el. Uneori, cu un surs batjocoritor n glas,
spunea ceva despre un Neeley regulnd o Davenport.
Familia ei s-ar ngrozi dac ar afla. Dar ea visa totui, visa
cum ar arta el ntr-un costum frumos, tuns i pieptnat ca
lumea, alturi de ea, anunndu-i familia c se vor
cstori. Visa c el va lucra ntr-una din afacerile familiei
i le va demonstra tuturor ct de inteligent este i c se
putea ridica deasupra familiei sale. n public va fi un
gentleman, dar n particular o va rostogoli n pat i-i va
face toate aceste lucruri urte, delicioase. Nu vroia s
schimbe deloc partea asta.
El termin, gemnd i aproape imediat se rostogoli de pe
4
ea. Ea i-ar fi dorit s o mai mbrieze puin nainte de a
se retrage, dar. El nu avea chef de aa ceva, pe cldura
asta. Se ntinse pe spate, cu soarele aternndu-i pete
luminoase pe piele i aproape imediat adormi. Ei nu-i ps.
Cu o experien de dou sptmni, tia c el se va trezi
gata s fac dragoste din nou. ntre timp, ea era mulumit
s-l priveasc.
Era att de seductor nct i. Tia respiraia. Se ridic
ntr-un cot lng el i ntinse o mn ca s-i exploreze
uor, cu degetul, gropia din brbie. Colurile gurii lui
tresrir, dar nu se trezi.
Familia ar face o criz de isterie general dac ar afla
despre el. Familia! oft. Faptul c era o Davenport i
controlase viaa din clipa n care se nscuse. Nu fusese
totul chiar att de mpovrtor. i plceau hainele ei i
bijuteriile, luxul din Davencourt, colile prestigioase, tot
snobismul acela. Dar ce o revolta pe ea erau regulile de
comportament; vroia uneori s fac ceva slbatic, aa, doar
de al naibii. Vroia s conduc cu vitez, vroia s sar
garduri care erau prea nalte, vroia asta. Tot ce era
brutal, periculos, interzis. Adora felul n care i smulgea el
desuurile delicate, din mtase natural, ca s ajung mai
repede la ea. Asta simboliza perfect tot ce-i dorea ea de la
via, luxul i periculosul, totodat.
Dar nu asta dorea i familia ei, de la ea. Era un lucru
stabilit c se va mrita cu Motenitorul, aa cum l
botezase ea n gnd i c-i va ocupa locul n societatea
5
nalt din Colbert County, cu prnzuri la clubul de iahting,
cu nesfrite serate pentru asociaii politici i de afaceri, cu
ndatorirea de a produce doi mici motenitori.
Dar ea nu vroia s se mrite cu Motenitorul. Ea vroia
asta, vroia aceast excitare fierbinte, nechibzuit, emoia
de a ti c flirta cu interzisul.
i plimb mna n jos pe trupul lui, mpletindu-i
degetele n prul pubian care-i nconjura sexul. Aa cum se
ateptase, el tresri i se trezi, ca i sexul lui. Rse scurt,
gutural, ntinzndu-se i rostogolind-o pe ptur, suindu-se
apoi pe ea:
Eti cea mai lacom trf mic pe care am regulat-o
vreodat, spuse el intrnd brutal n ea.
Ea se nfior, mai mult de cruzimea deliberat a
cuvintelor lui dect de fora ptrunderii. Era ud nc de
adineauri, aa c trupul ei l accept destul de uor. Doar c
lui i plcea s spun lucruri despre care tia c o vor
atinge, fcndu-i ochii mici n timp ce-i urmrea reacia.
Ea ns tia care era cauza i l ierta. tia c el nu se simea
foarte bine pe post de iubit al ei, era contient de distana
social dintre ei i acesta era felul lui de a o aduce mai
aproape de propriul lui nivel. Dar nu trebuia s o coboare,
i spuse ea; ea l va nla pe el.
i strnse pulpele n jurul lui, ncetinindu-i loviturile,
s-i poat spune nainte ca fierbineala tot mai mare din
vintrele ei s o fac s uite ce vroia s-i spun.
Haide s ne cstorim sptmna viitoare. Nu m
6
intereseaz o nunt mare, putem chiar fugi mpreun,
dac
El se opri, privind-o cu ochii lui albatri care scprau
scntei. O ntreb, ncepnd s rd:
S ne cstorim? De unde pn unde ideea asta
prosteasc? Eu sunt deja cstorit.
Dup care i relu loviturile. Zcea sub el, amorit de
oc. O briz uoar strni frunziul de deasupra i soarele
ptrunse prin el, orbind-o. nsurat? Sigur, nu tia ea prea
multe despre el sau despre familia lui n afar de faptul c
nu erau respectabili, dar s aib o soie?
Furia i durerea puser stpnire pe ea i l plmui peste
obraz. El o plmui napoi i o apuc de ncheieturile
minilor, intuindu-i-le la pmnt, de o parte i de alta a
trupului ei.
La naiba, ce te-a apucat? izbucni el cu furia n ochi.
Se ncord sub el, ncercnd s-l dea jos de pe ea, dar el
era cu mult prea greu. Lacrimile i ardeau ochii,
rostogolindu-se pe tmple, spre pr. Prezena lui n ea
deveni brusc insuportabil i fiecare lovitur prea s o
zgrie ca o pil aspr. n paroxismul durerii ei, i spuse c
o s moar, dac el va continua.
Mincinosule! strig ea ncercnd s-i elibereze
minile. Escrocule! D-te jos de pe mine! Du-te i
reguleaz-i nevasta.
Nu o s m lase gfi el continund s o izbeasc
cu putere, pe chipul lui citindu-se satisfacia pentru durerea
7
ei tocmai a nscut un copil.
Url furioas i reui s-i elibereze o mn, zgriindu-l
pe fa, nainte ca el s o poat nfca. njurnd, o plmui
din nou, apoi se retrase i o ntoarse repede cu burta n jos.
Se sui pe ea nainte ca ea s apuce s se strecoare ntr-o
parte i strig din nou cnd l simi plonjnd iar n ea. Era
neajutorat, aplatizat de greutatea lui, incapabil s-l
loveasc cu pumnul sau cu picioarele. O folosea, rnind-o
cu brutalitatea lui. Nu trecuser cinci minute de cnd
brutalitatea lui o excita, dar acum i venea s vomite i
trebui s-i strng dinii puternic, mpotriva greei care-i
urca n beregat.
i aps faa pe ptur, dorindu-i s se poat liniti, s
poat face altceva dect s ndure. Dar mai puternic dect
durerea trdrii, dect ideea c nu era pentru el dect o
ocazie, era contientizarea faptului c vina era numai i
numai a ei. Ea provocase toate astea, ea se agase lacom
de el, lsndu-l s o trateze ca pe un gunoi, iar ei i plcuse
asta! Ce proast fusese, s toarc poveti despre iubire i
cstorie, doar ca s-i justifice ceea ce nu era altceva
dect o plimbare pe o potec periculoas.
El termin gemnd i se se smulse din ea, prvlindu-se
greoi alturi. Ea rmase pe loc, ncercnd cu disperare s-i
adune cioburile fiinei ei, ntr-o aparen de umanitate. Se
gndi cu slbticie la rzbunare. Cu hainele sfiate i cu
urmele palmelor lui pe fa, putea alerga acas, acuzndu-l
de viol. Putea juca i ea tare; n fond, era o Davenport.
8
 Dar ar fi fost o minciun. Greeala, slbiciunea, i
aparineau. Ea l acceptase cu plcere n trupul ei. Aceste
ultime cteva minute, dup ce i schimbase gndurile,
erau o pedeaps destul de mic pentru monumentala ei
stupiditate. Era o lecie pe care nu o va uita niciodat,
umilina i sentimentul lipsei de valoare, o cma aspr,
pe care o va purta, n mintea ei, tot restul vieii.
Povara vinoviei o inea jos, sub greutatea ei. Cltorise
de bun voie pe poteca asta, dar acum i era de-ajuns. Se
va mrita cu Motenitorul, aa cum se atepta toat lumea
i-i va petrece restul vieii fiind o ndatoritoare
Davenport.
Se ridic n tcere i ncepu s se mbrace. El o privea cu
amuzament n ochi.
Ce te-a apucat? Ai crezut cumva c nsemni ceva
pentru mine? Fetio, ascult-m: tvleala e tvleal i
numele tu grozav nu te face cu nimic mai special. Ce am
obinut de la tine pot obine de la orice alt trf.
Ea i trase cizmele i se ridic. O dureau cuvintele lui,
dar nu ls s se vad. i spuse doar:
Nu mai vin aici.
Ba o s vii, spuse el lene, ntinzndu-se i masndu-
i pieptul. Pentru c ceea ce ai de la mine, nu poi gsi
nicieri n alt parte.
Nu se ntoarse s se uite la el n timp ce se ndrepta spre
locul unde i legase calul i se ridic dureros n a, cu o
micare lipsit de graia obinuit. Gndul de a se ntoarce
9
aici, s fie folosit ca o trf, i readuse greaa n gtlej i i
veni s-l calce n picioare pentru ncrederea lui suprem,
rutcioas. Va uita plcerea fierbinte, distrugtoare de
suflet pe care i-o dduse el i se va mulumi cu viaa care-i
fusese planificat. Nu se putea gndi la ceva mai ru dect
s se ntoarc trndu-se la el i s-i vad triumful n ochi,
n timp ce o poseda.
Nu, i spuse ea ndeprtndu-se clare, nu m voi
ntoarce. Mai bine mor dect s mai fiu vreodat trfa lui
Harper Neeley.

CARTEA NTI
UN SFRIT I UN NCEPUT

10
 CAPITOLUL 1
Ce facem cu ea?
Dumnezeu tie. Noi cu siguran nu o putem lua.
Vocile erau optite, dar Roanna le auzea oricum i tia
c vorbeau despre ea. i fcu truporul covrig, strngndu-
i genunchii la piept n timp ce se uita apatic afar pe
fereastr, la peluza ngrijit de la Davencourt, casa bunicii
ei. Ali oameni aveau curi, dar bunica ei avea o peluz.
Peluza era de un verde bogat, nchis la culoare i
ntotdeauna i plcuse senzaia picioarelor goale n iarba
deas, ca i cum ar fi clcat pe un covor. Acum ns nu
avea nicio dorin s ias afar s se joace. Nu vroia dect
s stea aici, n bovindou, la fereastra pe care o numise
dintotdeauna fereastra de visat i s pretind c nu se
ntmplase nimic, c mama i tata nu muriser i c nu i
va mai vedea niciodat.
Prima voce continu:
Cu Jessamine este altceva. Este deja o tnr
domnioar, nu mai e un copil ca Roanna. Suntem efectiv
prea btrni ca s putem prelua un copil att de mic.
O vroiau pe verioara Jessie, dar nu o vroiau pe ea.
Roanna clipea cu ncpnare ca s-i mpiedice lacrimile
s curg, n timp ce i asculta pe unchii i pe mtuile ei
discutnd ce s fac cu ea i nirnd motivele pentru
care fiecare ar fi fost bucuros s o ia la ei pe Jessie, pe
cnd Roanna ar fi nsemnat pur i simplu prea multe
11
probleme.
O s fiu bun!, vroia ea s strige, dar i inu cuvintele
n ea, aa cum i inea lacrimile. Ce fcuse ea oare att de
teribil, nct nu o vroiau? ncerca s fie o feti bun, li se
adresa cu domnule i doamn. S fi fost oare pentru c
dorise s-l clreasc pe furi pe Thunderbolt? Nimeni n-ar
fi aflat vreodat dac nu ar fi czut i nu i-ar fi sfiat i
murdrit rochia cea nou i asta n Duminica Patelui.
Mama ei fusese nevoit s plece cu ea acas s o schimbe
iar ea a aprut la biseric ntr-o rochie veche. M rog, nu
era chiar veche, era una din rochiele cu care mergea n
mod obinuit la biseric, dar nu era formidabila ei rochi
nou, de Pate. Una dintre celelalte fetie de fa biseric o
ntrebase de ce nu avea o rochie nou de Pate, iar Jessie i
explicase rznd c Roanna czuse ntr-o grmad de
blegar. Doar c Jessie nu spusese blegar ci folosise
cuvntul acela urt i o auziser civa biei i curnd
toat biserica aflase c Roanna Davenport nimerise ntr-un
rahat de cal.
Bunica i lipise pe fa expresia aceea dezaprobatoare a
ei iar mtua Gloria i fcuse gura pung, de parc
mncase agurid. Mtua Janet se uitase n jos la ea i
scuturase doar din cap. Dar tticu rsese i o strnsese de
umr, spunnd c puin baleg de cal nu omoar pe
nimeni. Iar micua lui avea oricum nevoie de puin
ngrmnt, ca s mai creasc.
Tticu. Nodul din piept i se umfl pn cnd abia mai
12
putea respira. Tticul i mama plecaser pentru totdeauna,
ca i mtua Janet. Roanna o plcuse din totdeauna pe
mtua Janet, dei prea mereu att de trist i nu-i plcea
s mbrieze prea mult. i totui, fusese mult mai bun
dect mtua Gloria.
Mtua Janet era mama lui Jessie. Roanna se ntreba
dac pe Jessie o durea pieptul tot att de tare ca pe ea, dac
plnsese i ea tot att de mult nct s-i simt pleoapele ca
nisipul, pe dinuntrul lor. Poate. Dar era greu de spus ce
gndea Jessie. Ea nu credea c o mucoas murdar ca
Roanna merita vreo atenie; Roanna o auzise vorbind
astfel.
n timp ce Roanna se uita pe fereastr fr s clipeasc,
i vzu aprnd ca prin vis pe Jessie i pe vrul Webb.
Traversau ncet peluza spre stejarul uria, cu balansoarul
care atrna de una din ramurile masive, joase. Jessie arta
splendid, i spuse Roanna, cu toat admiraia nenfrnat a
unei fetie de apte ani. Era la fel de zvelt i de graioas
ca Cenureasa la bal, cu prul ei negru rsucit ntr-un nod
la spate i cu gtul ca de lebd, nlndu-se deasupra
albastrului ntunecat al rochiei. Distana dintre apte i
treisprezece era uria; pentru Roanna, Jessie era mare, un
membru al acelui grup misterios, autoritar, care putea da
ordine. Iar asta se ntmplase doar n ultimul an i ceva,
pentru c nainte, dei Jessie fusese ntotdeauna pn
atunci considerat fetia cea mare, fa de Roanna care
era fetia cea mic, Jessie tot se mai juca cu ppuile i
13
uneori, de-a v-ai ascunselea. Dar nu i acum. Acum,
Jessie dispreuia orice joc n afar de Monopoly i-i
petrecea mult timp jucndu-se cu prul ei i cerindu-i
cosmetice mtuei Janet.
i Webb se schimbase. Webb fusese dintotdeauna vrul
preferat al Roannei, ntotdeauna dornic s se ntind pe
podea i s se lupte cu ea sau s o ajute s in btacul, s
poat lovi mingea de baseball. Lui Webb i plceau la fel
de mult caii ca i ei i uneori reuea s-l conving s
clreasc mpreun. Dei se plictisea repede, pentru c ea
nu avea voie s clreasc dect btrnul ponei. n ultima
vreme ns, Webb refuzase s-i mai petreac timpul cu ea;
era prea ocupat cu alte lucruri, spunea el, dei se prea c
pentru Jessie avea timp berechet. Acesta fusese motivul
pentru care ncercase ea s-l clreasc pe Thunderbolt n
prima zi de Pate: s-l conving pe tatl ei c era suficient
de mare pentru un cal adevrat.
Roanna se uita cum Webb i Jessie se aezau pe
balansoar, cu degetele mpletite. Webb crescuse mult n
ultimul an; Jessie prea micu stnd acolo, alturi de el.
Webb juca fotbal i umerii lui erau de dou ori mai lai
dect ai lui Jessie. Bunica, o auzise ea spunnd pe una
dintre mtui, i fcuse dot biatului. Webb i mama lui,
mtua Yvonne, locuiau aici, la Davencourt, cu bunica,
pentru c i tatl lui Webb murise.
Webb era un Tallant, din familia dinspre bunica; ea era
strmtua lui. Roanna avea doar apte ani, dar cunotea
14
toate amnuntele legate de gradele de rudenie, pe care
practic le absorbise prin toi porii ei, de-a lungul ceasurilor
nesfrite petrecute ascultndu-i pe cei mari vorbind
despre familie. Bunica fusese o Tallant pn cnd se
mritase cu bunicul i devenise o Davenport. Bunicul lui
Webb, pe care l chemase tot Webb, era fratele preferat al
bunicii. l iubise nespus, aa cum l iubise i pe fiul lui,
tatl lui Webb. Acum nu mai rmsese dect Webb i l
iubea i pe el, nespus.
Webb era doar vr de gradul doi cu Roanna, n timp ce
Jessie era verioar primar, ceea ce nsemna c era cu
mult mai aproape de ea. Roanna ar fi vrut s fi fost invers,
pentru c se simea mult mai apropiat de Webb dect de
Jessie. Verii de gradul doi nu erau mai mult dect veri de
srutat, aa cum o auzise ea odat spunnd, pe mtua
Gloria. Ideea o intrigase att de mult pe Roanna, nct la
ultima reuniune de familie se uitase intens la toate
neamurile, ncercnd s vad cine cu cine se sruta, ca s
tie cine cu cine nu era rud cu adevrat. i spusese c toi
cei pe care nu-i vedeau dect o dat pe an, la ntlnirea de.
Familie, erau cei care se srutau cel mai mult. Asta o fcea
s se simt bine. Ea l vedea pe Webb tot timpul, iar el nu
o sruta, ceea ce nsemna c erau mai apropiai dect verii
de srutat.
Nu mai fii ridicoli, spuse bunica, vocea ei fcnd s
amueasc toate discuiile referitoare la cine se va cptui
sau nu cu Roanna i Roanna ciuli urechile.
15
 Jessie i Roanna sunt amndou Davenport. Vor tri
aici, firete.
Va tri la Davenport! Pri egale de teroare i uurare
luar locul nefericirii din pieptul Roannei. Uurarea c
pn la urm tot o vroia cineva i c nu va mai trebui s se
duc la orfelinat, aa cum i spusese Jessie. Teroare, la
perspectiva c va fi toat ziua sub ochii bunicii. Roanna i
iubea bunica, dar i i era puin fric de ea i tia c
niciodat nu va reui s fie att de perfect pe ct se
atepta aceasta. ntotdeauna se murdrea sau i rupea
hainele, sau i pica ceva, sau sprgea ceva. Mncarea
reuea ntotdeauna s-i cad din furculi direct n poal i
uneori uita s fie atent cnd ntindea mna dup lapte i
vrsa paharul. Jessie spunea c era o netoat
nendemnatic.
Roanna oft. ntotdeauna se simise nendemnatic,
nvrtindu-se n jur sub ochiul de vultur al bunicii. Doar
cnd clrea nu se simea stngace. M rog, czuse ea de
pe Thunderbolt, dar ea era obinuit cu poneiul ei i
Thunderbolt era att de gras, nct nu reuise s se in
bine cu picioarele pe el. Dar de obicei se inea n a ca un
scaiete, aa cum spunea ntotdeauna Loyal, care se ngrijea
de toi caii bunicii, iar el tia bine ce tia. Roannei i plcea
s clreasc aproape la fel de mult cum i iubise pe mama
i pe tatl ei. Partea de sus a trupului ei o simea parc
zburnd, n timp ce cu picioarele putea simi fora i
muchii calului, ca i cum ea ar fi fost att de puternic.
16
Asta era una din prile bune ale faptului c va locui cu
bunica ei; va putea clri n fiecare zi i Loyal o va putea
nva cum s stea pe cai mai mari.
Dar cea mai bun parte era c aici locuiau i Webb cu
mama lui i c o s-l poat vedea n fiecare zi.
Sri dintr-o dat din scaunul ei de la fereastr i o lu la
goan prin cas, uitnd c era nclat cu pantofii cu tlpi
alunecoase, de duminic i nu cu bascheii, pn cnd
patin pe podeaua din lemn tare i aproape intr ntr-o
mas. n spatele ei rsun admonestarea puternic a
mtuii Gloria, dar Roanna o ignor, luptndu-se cu ua
grea de la intrare, folosindu-i toat infima ei for s o
poat ntredeschise suficient ca s se strecoare prin ea.
Dup care alerg spre locul unde se aflau Webb i Jessie,
lovind cu genunchii, la fiecare pas, fusta rochiei. La
jumtatea drumului, nodul de nefericire din piept i se
desfcu dintr-o dat i ncepu s hohoteasc de plns.
Webb o privea venind i expresia i se schimb. Ddu
drumul minii lui Jessie i i desfcu braele pentru
Roanna. Roanna se repezi n poala lui, fcnd balansoarul
s se mite hurducnit. Jessie spuse aspru:
Ari groaznic, Roanna. Du-te i sufl-i nasul.
La batista mea, spuse ns Webb i o terse chiar el
pe Roanna, pe fa. Apoi o inu lipit de el, cu faa
ngropat n umrul lui, n timp ce ea hohotea att de
puternic nct i treslta tot trupul ei micu.
Ah, Dumnezeule, spuse Jessie dezgustat.
17
 Taci. i-a pierdut amndoi prinii, ripost Webb
strngnd-o mai tare pe Roanna.
Dar i eu mi-am pierdut mama i nu m vezi bzind
pe toat lumea, sublinie Jessie.
Nu are dect apte ani, spuse Webb mngind prul
ciufulit al Roannei. Da, uneori era ea o adevrat pacoste,
inndu-se dup verii mai mari, dar nu era dect un copil i
Webb i spuse c Jessie ar trebui s fie mai nelegtoare.
Soarele dup-amiezii trzii cobora piezi deasupra peluzei
i prin copaci, agndu-se n prul Roannei, aprinzndu-i
castaniul lucios, fcndu-i uviele s scnteieze cu aur i
cu rou. Puin mai devreme nmormntaser trei membri ai
familiei, pe prinii Roannei i pe mama lui Jessie. Mtua
Lucinda suferise cel mai mult, i spuse el, pentru c i
pierduse dintr-o dat amndoi copiii: pe David, tatl
Roannei i pe Janet, mama lui Jessie. Uriaa greutate a
durerii o cocrjase n aceste trei zile, dar nu o frnsese. Ea
rmsese n continuare coloana vertebral a familiei,
dndu-le i altora din puterea ei.
Roanna ncepea s se liniteasc, hohotele ei
transformndu-se n sughiuri ocazionale. Cporul ei
rotund se lovea de clavicula lui n timp ce i freca faa cu
batista, fr s-i ridice privirea. Se simea fragil n
braele lui puternice, cu oscioarele ei ca nite bee de
chibrituri, cu spinarea ct dou palme. Roanna era numai
piele i os, toat numai brae i picioare filiforme i era
scund pentru vrsta ei. Webb continua s o mngie, n
18
timp ce Jessie i compusese o expresie suferind pn
cnd, ntr-un trziu, un ochi plin de lacrimi apru din
sigurana umrului lui Webb.
Bunica a spus c Jessie i cu mine vom locui i noi
aici, spuse Roanna.
Normal replic Jessie, ca i cum un alt loc ar fi fost
de neconceput unde n alt parte s locuiesc? Pe tine
ns, dac eram n locul lor te trimiteam la orfelinat.
Lacrimile inundar din nou ochiul acela i Roanna i
ngrop la loc faa n umrul lui Webb. Webb se uit la
Jessie care se nroi i i mut privirea n alt parte. Jessie
era o rsfat. n ultima vreme i spunea, cel puin
jumtate din timp, c merita o btaie bun. n cealalt
jumtate de timp era prins n mrejele noilor curbe ale
trupului ei. Iar ea tia asta. O dat, n vara asta, cnd notau
amndoi, ea i lsase s-i cad o bretea a costumului de
baie, descoperindu-i partea de sus a snului aproape pn
la sfrc. Trupul lui Webb reacionase cu toat intensitatea
dureroas a recentei lui adolescente, fr s reueasc s-i
smulg privirea. Rmsese acolo, mulumindu-i lui
Dumnezeu c apa era mai nalt de talia lui, dar partea
trupului su aflat deasupra devenise de un rou intens,
ntr-un amestec de jen, excitare i frustrare.
Dar era att de frumoas. Dumnezeule, Jessie era
frumoas. Arta ca o prines, cu prul ei negru, lucios i
cu ochii ei albatri. Trsturile ei erau perfecte, pielea, fr
pat. Iar acum va locui aici, la Davenport, cu mtua
19
Lucinda i cu el.
i ntoarse atenia spre Roanna, nghiontind-o.
Nu o asculta pe Jessie. Vorbete fr s tie ce spune.
Niciodat nu o s trebuiasc s pleci n alt parte, iar eu
nici nu cred c mai exist orfelinate.
Roanna i ridic din nou capul. Ochii ei erau cprui,
aproape de culoarea castanei, ca i prul, dar fr nuana
aceea de rou. Era singura din familiile Davenport i
Tallant, care avea ochi cprui; toi ceilali aveau fie ochi
albatri, fie verzi, fie o combinaie din cele dou culori.
Jessie o tachinase odat, spunndu-i c nu era o adevrat
Davenport pentru c nu avea ochii familiei i c fusese
adoptat. Roanna izbucnise n plns, pn cnd tot Webb
pusese capt povetii, spunndu-i c avea ochii mamei ei i
c el tia c era o Davenport pentru c i amintea c
fusese la maternitate s o vad, imediat dup ce se nscuse.
Jessie a glumit, doar? l ntreb ea acum.
ntocmai. Doar a glumit, i spuse el linititor.
Roanna nu-i ntoarse capul s se uite la Jessie, dar un
pumnior firav se npusti i o nghionti pe Jessie n umr,
retrgndu-se apoi repede n sigurana mbririi.
Webb trebui s-i nghit rsul, dar Jessie rbufni
furioas.
A dat n mine! strig ea ridicnd mna s-i dea o
palm Roannei.
Webb se ntinse i o prinse pe Jessie de ncheietura
minii.
20
 S nu faci asta. Ai meritat-o, pentru ce i-ai spus.
Jessie ncerc s-i smulg mna dar Webb i-o inu,
strngnd-o mai tare i ochii lui ntunecai i spuser lui
Jessie c vorbea serios. Jessie tcu uitndu-se la el, dar el
i exercit n continuare, nendurtor, voina i fora mai
mare i dup cteva secunde Jessie renun, bosumflat.
Webb i eliber mna i ea ncepu s i-o frece ca i cum i
provocase cu adevrat o mare durere. Dar el tia mai bine
i nu se simi vinovat, aa cum ar fi vrut ea. Jessie era bun
la manipulat oamenii, dar Webb o citise de mult. Faptul c
tia ct de afurisit era, i amplifica satisfacia c reuise s
o fac s dea napoi.
Faa i se nroi cnd simi c se ntrete i o mpinse
uor pe Roanna de lng el. Inima i btea mai repede, de
excitare i de sentimentul triumfului. Era un lucru mrunt,
desigur, dar brusc i ddu seama c o putea manipula pe
Jessie. n aceste cteva secunde se schimbase toat relaia
lor, ntmpltoarele lor strnse legturi de rudenie i de
copilrie devenind trecut, lundu-le locul pasiunile mai
inefabile, mai complicate, ale relaiei dintre brbat i
femeie. Procesul se petrecuse de-a lungul ntregii veri, dar
acum se definitivase. Se uit la faa bosumflat a lui Jessie,
cu buza de jos rsfrnt i vru s o srute pn cnd ar fi
uitat de ce era suprat. Poate c ea nu nelegea nc asta,
dar el, da.
Jessie va fi a lui. Era rsfat i mbufnat, emoiile ei
erau vulcanic de intense. O s aib nevoie de mult
21
abilitate i energie ca s rmn deasupra ei, dar n final va
fi acolo, fizic i mental. El avea doi ai de care Jessie nc
nu tia: fora sexului i ispita proprietii Davencourt.
Mtua Lucinda discutase mult cu el, n noaptea care a
urmat accidentului de main. Stteau mpreun singuri,
mtua Lucinda legnndu-se i plngnd ncetior
moartea copiilor ei i ntr-un trziu Webb i adunase
curajul i se ridicase, apropiindu-se de ea i mbrind-o.
Atunci ea cedase, ncepnd s plng n hohote, gata s-i
frng inima a fost singura dat cnd s-a lsat complet
prad durerii.
Dup ce i-a revenit, au rmas acolo pn spre
diminea, vorbind n oapt. Mtua Lucinda avea un
rezervor extraordinar de putere i a apelat la el ca s-i
asume sarcina de a pstra sigurana domeniului
Davencourt. Iubitul ei David, motenitorul
Davencourtului, murise. Janet, singura ei fiic, era la fel de
iubit, dar nu fusese potrivit nici prin fire i nici prin
dorin, s se ocupe de imensa responsabilitate implicat.
Janet fusese tcut i retras n ea, cu ochii ntunecai de o
suferin interioar care niciodat nu ieise complet la
suprafa. Webb bnuia c era poate din cauza tatlui lui
Jessie cine o fi fost acela. Jessie era copil nelegitim i
Janet nu pronunase niciodat numele tatlui. Mama lui
zicea c fusese un scandal enorm, dar familia Davenport
strnsese rndurile i ealonul superior al societii din
Tuscumbia fusese forat s i accepte pe mam i pe copil,
22
ori altfel, urmau s nfrunte represaliile clanului
Davenport. Davenport era cea mai bogat familie din nord-
vestul Alabamei, aa c reuiser s muamalizeze totul.
Dar acum, cu amndoi copiii mori, mtua Lucinda
trebuia s salveze proprietile familiei. Nu era doar
Davencourt, bijuteria central; erau depozite n bani i
obligaiuni, proprieti, fabrici, lemn i minereuri, bnci,
chiar i restaurante. Totalul averii Davenport cerea o minte
agil ca s o neleag i o anumit duritate ca s o
administreze.
Webb avea paisprezece ani, dar n dimineaa care a
urmat acelei nopi de discuii cu mtua Lucinda, aceasta l-
a convocat n biroul ei pe avocatul familiei, a nchis ua i
l-a desemnat pe Webb motenitorul real. El era un Tallant,
nu un Davenport, dar era nepotul adoratului ei frate i ea
nsi fusese o Tallant, aa nct pentru ea acest lucru nu
era un obstacol prea mare. Poate din cauz c Jessie intrase
n via cu acest enorm handicap, mtua Lucinda i
manifestase ntotdeauna o evident preferin pentru ea, n
detrimentul Roannei, dar dragostea mtuii Lucinda nu era
niciodat oarb. Orict de mult ar fi vrut ea s fie altfel,
tia c Jessie era prea imprevizibil ca s preia friele unei
att de uriae ntreprinderi; dac i s-ar fi dat mn liber, n
cinci ani de la majorat Jessie ar fi adus familia n sap de
lemn.
Roanna, al doilea i ultimul descendent, nici mcar nu
era de luat n consideraie. Avea numai apte ani i n plus,
23
era de nestpnit. Nu doar c era un copil neasculttor, dar
avea talentul evident de a chema dezastrul. Dac nu exista
dect o singur bltoac nnoroiat pe un sfert de mil,
Roanna ar fi reuit, ntr-un fel, s cad n ea dar numai
dac purta cea mai bun rochi. Dac era nclat cu
pantofiori noi, scumpi, ar fi clcat cu siguran, absolut
ntmpltor, ntr-o baleg de cal. n mod constant
rsturna, scpa sau vrsa orice avea n mn sau se afla n
preajma ei. Aparent, singurul talent pe care-l avea era
afinitatea ei pentru cai. Acest lucru era un mare plus n
ochii mtuii Lucinda care iubea i ea animalele, dar din
nefericire asta nu o fcea pe Roanna mai acceptabil n
rolul motenitoarei principale.
Davencourt va fi al lui, Davencourt i toate vastele
posesii. Webb se uit n sus la casa alb, uria, aezat ca
o coroan n mijlocul catifelei verzi, luxuriante, a peluzei.
Verande adnci, largi, ncercuiau complet cldirea, la
ambele nivele, cu balustradele lor din feronerie dantelat.
Porticul central era strjuit de ase coloane albe, uriae,
acolo unde veranda se lrgea spre intrare. Casa ddea o
senzaia de confort i graie, conferite de umbra rcoroas
promis de verande i de spaiozitatea aerat, sugerat de
ferestrele vaste. La nivelul superior, fiecare dormitor
beneficia de ui duble, de sus pn jos i deasupra intrrii
centrale se arcuia majestuos fereastra paladin.
Davencourt avea o sut douzeci de ani vechime, fiind
construit n deceniul dinaintea rzboiului. Acesta era
24
motivul pentru care n partea stng exista o scar uor
curbat, care s asigure intrarea discret n cas a tinerilor
petrecrei, pe vremea cnd holteii familiei dormeau ntr-o
arip separat. La Davencourt, aceasta era aripa stng.
Diversele reamenajri din ultimul secol renunaser la
aceast separare, dar intrarea exterioar spre cel de al
doilea etaj rmsese. n ultima vreme, Webb folosise i el
de cteva ori scara aceasta.
i totul avea s fie ai lui.
Nu se simea vinovat pentru faptul c fusese ales
motenitor. Dei avea numai paisprezece ani, Webb era
contient de ambiia din el. El dorea presiunea, puterea a
tot ce implica Davencourtul. Era ca i cum ar fi clrit cel
mai slbatic armsar, pe care s-l stpneasc cu fora
propriei voine.
Departe ideea c Jessie i Roanna ar fi fost
dezmotenite. Cnd vor atinge vrsta, amndou vor fi
femei bogate, cu propriile lor drepturi. Dar majoritatea
depozitelor n bani, majoritatea puterii i ntreaga
responsabilitate vor fi ale lui. n loc s se simt intimidat
de anii de munc grea care l ateptau, Webb simea o
puternic bucurie gndindu-se la aceast perspectiv. Nu
doar c va moteni Davencourtul, dar ca un bonus, o va
avea i pe Jessie. Mtua Lucinda i sugerase acest lucru,
dar abia adineauri nelesese el n ntregime ce vroia ea.
Ea vroia s se nsoare cu Jessie.
Aproape c rse tare, de exaltare. Ah, o cunotea pe
25
Jessie a lui, la fel de bine ca i mtua Lucinda. Cnd se va
afla c el va moteni Davencourt, Jessie va decide pe loc
c ea i nimeni altcineva se va mrita cu el. Lui ns nu-i
psa; el tia cum s o manevreze i nu avea iluzii n ce o
privea. n cea mai mare parte, firea neplcut a lui Jessie se
datora imensei poveri a ilegitimitii care apsa pe umerii
ei. i displcea profund statutul legitim al Roannei i din
cauza aceasta o ura. Dar totul se va schimba cnd se vor
cstori. Se va ngriji el de asta, pentru c acum tia cum
s o stpneasc pe Jessie.
Lucinda Davenport ignor discuiile necontenite din
spatele ei, stnd la fereastr i uitndu-se la cei trei de pe
balansoar, i aparineau; sngele ei curgea n toi trei. Ei
erau viitorul, sperana Davencourtului, tot ce-i mai
rmsese.
Cnd aflase despre accidentul de main, cteva ore
negre durerea fusese att de mare nct se simise zdrobit
de ea, incapabil s funcioneze, s se ocupe, nc se mai
simea ca i cum cea mai bun parte din ea i fusese
smuls, lsnd n urm rni uriae. Numele lor rsunau n
inima ei de mam. David, Janet. Amintirile i inundau
mintea i i vedea bebelui la snul ei, apoi mpleticindu-se
neobosii pe piciorue, apoi copii zburdalnici, adolesceni
stngaci, aduli minunai. Avea aizeci i trei de ani i
pierduse muli oameni pe care i iubise, dar aceast ultim
lovitur era aproape una uciga. O mam nu ar trebui
niciodat s supravieuiasc propriilor ei copii.
26
 Dar n ora cea mai ntunecat, Webb se aflase acolo,
oferindu-i o alinare tcut. Nu avea dect paisprezece ani,
dar brbatul se forma deja n trupul de biat. i amintea
mult de fratele ei, de primul Webb; acelai miez de trie
dur, aproape nechibzuit i o maturitate interioar care-l
fceau s par mai mare dect anii pe care-i avea. Nu se
retrsese n faa durerii ei ci dimpotriv, o mprise cu ea,
spunndu-i astfel c n ciuda acestei imense pierderi, nu
era singur. n ora aceea ntunecat vzuse licrul de
lumin i tiuse ce avea de fcut. Cnd l anunase prima
oar c va trebui s se pregteasc s preia ntreprinderile
Davencourt, nu fusese intimidat. Dimpotriv, ochii lui
verzi scnteiaser la aceast perspectiv, la provocarea ei.
Fcuse o alegere bun. Civa vor rcni; Gloria i ai ei
vor fi revoltai c a fost ales Webb n defavoarea familiei
Ames, cnd n fond gradul de rudenie cu Lucinda era
acelai. Jessie ar avea tot dreptul s fie furioas, pentru c
era o Davenport cu ascenden direct, dar orict de mult
ar fi iubit-o ea pe fat, Lucinda tia c Davencourt nu ar fi
n mini bune, cu ea. Webb era cea mai bun alegere iar el
va avea grij de Jessie.
Urmrea derulndu-se n tcere micua scen din
balansoar i tiu c Webb ctigase btlia. Biatul avea
deja instinctele unui brbat, ale unui brbat dominant.
Jessie fcea pe bosumflata, dar el nu-i cedase. Webb
continua s o ncurajeze pe Roanna care, ca de obicei,
reuise s creeze o oarecare tulburare.
27
 Roanna. Lucinda oft. Nu se simea gata s i asume
grija unui copil de apte ani, dar copilul era al lui David i
pur i simplu nu-i putea permite s o lase s plece n alt
parte. ncercase, dintr-un sentiment de corectitudine, dar
nu reuise s o iubeasc pe Roanna aa cum i iubea pe
Jessie i pe Webb care nici mcar nu era nepotul ei, doar
strnepot.
n ciuda sprijinului pe care i-l acordase fiicei ei rmas
nsrcinat fr so, Lucinda se ateptase cel mult s
tolereze copilul, cnd acesta se va nate. Se temuse, chiar
groaznic c l va displcea, din cauza dizgraiei pe care o
adusese. Dar n clipa n care aruncase o singur privire
asupra feioarei ca o floare a nepoatei ei, se ndrgostise
pe loc de ea. Ah, Jessie era o pacoste curajoas cu partea ei
de vini, dar dragostea Lucindei nu slbise nicio clip.
Jessie avea nevoie de iubire, de att de mult iubire,
aspirnd fiecare frmi de afeciune i apreciere
ndreptat spre ea. Nu fusese niciodat lipsit de acestea;
de la natere fusese luat n brae i srutat i rsfat,
dar nu se tie din ce motiv, niciodat nu i era de ajuns.
Copiii simt repede cnd ceva nu este n regul n ceea ce i
privete i Jessie era extrem de inteligent; avea n jur de
doi ani cnd ncepuse s ntrebe de ce ea nu avea un ttic.
i apoi a aprut Roanna. Lucinda oft din nou. i fusese
la fel de greu s o iubeasc pe Roanna, pe ct de uor i
fusese s o iubeasc pe Jessie. Cele dou verioare erau
total opuse. Roanna nu sttea niciodat locului suficient de
28
mult ca s o poat mbria cineva. Dac vroiai s o ridici
de jos ca s o iei n brae, ea se lupta s scape. i nici nu
era frumoas, aa cum era Jessie. Amestecul ciudat de
trsturi ale Roannei nu se potrivea cu feioara ei mic.
Nasul ei era prea lung, gura prea mare, ochii, nguti i
alungii. Prul ei, cu nuana aceea de rou, cum nu avea
niciun Davenport, era ntotdeauna ciufulit. Indiferent cu ce
era mbrcat, n cinci minute hainele ei ajungeau murdare
i sfiate. Sigur, aducea cu cei din neamul mamei ei, dar
n grdina Davenport era o buruian. Lucinda cutase
intens, dar nu putuse gsi nimic din David n copilul acesta
iar acum orice asemnare ar fi fost de dou ori mai
preioas, dac ar fi existat.
Dar i va face datoria fa de Roanna i va ncerca s o
modeleze ntr-un fel de fiin civilizat, care s aduc
credit familiei Davenport.
Totui, sperana i viitorul ei erau Jessie i Webb.

CAPITOLUL 2
Lucinda i tergea lacrimile n timp ce sttea n
dormitorul fiicei ei i-i strngea lucrurile. Yvonne i
Sandra se oferiser s fac ele asta n locul ei, dar ea
insistase s se ocupe sigur. Nu vroia s-i vad cineva
lacrimile, durerea; i numai ea tia ce obiecte erau
preioase datorit amintirilor i care dintre ele puteau fi
aruncate. i ndeplinise deja aceast ultim sarcin acas
la David, mpturind cu tandree cmi care nc mai
29
purtau, vag, mirosul coloniei lui. Plnsese i pentru nora
ei; o iubise mult pe Karen, o tnr vesel, drgstoas,
care l fcuse att de fericit pe David. Lucrurile lor
fuseser depozitate n cufere, la Davencourt, pentru
Roanna cnd va fi mai mare.
Trecuse o lun de la accident. Formalitile legale
fuseser ndeplinite cu promptitudine, cu Jessie i Roanna
instalate permanent la Davencourt i cu Lucinda n calitate
de tutore legal. Jessie, desigur, se acomodase imediat,
revendicndu-i cel mai frumos dormitor i linguind-o pe
Lucinda s i-l redecoreze aa cum vroia ea. Lucinda
recunotea c oricum nu trebuia s o lingueasc prea
mult, pentru c nelegea nevoia puternic a lui Jessie de a-
i rectiga controlul asupra propriei viei, de a face din
nou ordine n ambientul ei.
Dormitorul nu era dect un simbol. O rsfase fr
ruine pe Jessie, fcnd-o s tie c dei mama ei murise,
mai avea nc o familie care o sprijinea i o iubea, c
sigurana nu dispruse din lumea ei.
Dar Roanna nu se acomodase nc deloc. Lucinda oft,
innd lipit de obraz una din bluzele lui Janet, n timp ce
se gndea la fiica lui David. Pur i simplu nu tia cum s se
apropie de copilul acesta. Roanna rezistase tuturor
eforturilor Lucindei de a o face s-i aleag singur
camera, pentru ca n final s renune i s i-o aleag ea.
Dintr-un sentiment de corectitudine, dormitorul Roannei
trebuia s fie cel puin la fel de mare ca al lui Jessie, dar
30
fetia prea aproape pierdut i copleit n el. n prima
noapte dormise acolo. A doua noapte dormise ntr-unul din
celelalte dormitoare, trndu-i ptura dup ea i fcndu-
se covrig pe salteaua goal. A treia noapte fusese o alt
camer goal, o alt saltea goal. Dormise ntr-un fotoliu
n salon, pe covorul din bibliotec, se ghemuise chiar pe
pardoseala dintr-o camer de baie. Era o mic fiin
nelinitit, prsit, micndu-se n deriv, cutndu-i un
loc al ei. Lucinda socoti c pn acum fetia asta dormise
n toate camerele din cas, cu excepia celor ocupate de
ceilali.
n fiecare diminea cnd se trezea, primul lucru pe care-
l fcea Webb era s porneasc la vntoare dup Roanna,
gsind-o oriunde alesese s doarm n noaptea aceea,
scond-o din coconul plpumii ei. Era posac i nchis n
ea, exceptndu-l pe Webb i nu o interesa nimic n afar de
cai. Frustrat, netiind ce altceva s fac, Lucinda i
acordase acces nelimitat la cai, cel puin pe perioada verii.
Loyal va supraveghea copilul iar Roanna avea oricum un
sim ieit din comun, fa de animale.
Lucinda mpturi bluza, ultima, i o puse deoparte. Nu
mai rmsese dect coninutul noptierei i ezit nainte de
a deschide sertarele. Cnd va termina cu ele, va fi terminat
cu totul; casa din ora va fi golit, nchis i vndut. Vor
disprea toate urmele lui Janet.
Cu excepia lui Jessie, Janet lsase puin din ea, n urm.
Dup ce rmsese nsrcinat, i murise aproape tot rsul i
31
n ochii ei era numai tristee. Dei nu spusese niciodat
cine era tatl lui Jessie, Lucinda l bnuia pe fiul cel mai
mare al lui Leath, Dwight. El i Janet se ntlneau, dar apoi
acesta avusese o discuie cu tatl lui i se nrolase n
armat, sfrind n Vietnam, n primele zile ale rzboiului.
Fusese ucis la dou sptmni dup ce pusese piciorul n
rioara aia nenorocit. De-a lungul anilor, Lucinda
cutase mereu pe chipul lui Jessie o oarecare asemnare cu
familia Leath, dar nu vedea dect pura frumusee
Davenport. Dac Dwight a fost iubitul lui Janet, nseamn
c a fost jelit pn n clipa morii ei, pentru c dup
naterea lui Jessie, Janet nu s-a mai ntlnit cu niciun alt
brbat. Nu c nu ar fi avut ocazia; n ciuda situaiei jenante
a ilegitimitii lui Jessie, Janet continua s fie o Davenport
i erau muli brbai care o doreau. Lipsa de interes nu era
dect din partea lui Janet.
Lucinda sperase la mai mult pentru fata ei. Ea nsi
cunoscuse dragostea profund alturi de Marshall
Davenport i-i dorise acelai lucru pentru copiii ei. David
i gsise dragostea alturi de Karen; Janet nu cunoscuse
dect durerea i deziluzia. Lucindei nu-i plcea s
recunoasc asta, dar simise ntotdeauna la Janet o anumit
reinere fa de Jessie, ca i cum s-ar fi simit ruinat. Era
exact la ce se ateptase i Lucinda s simt, dar pentru ea
nu fusese niciodat aa.
ndreptndu-i incontient spinarea, Lucinda i spuse c
amnnd o munc neplcut, nu o fcea mai puin
32
neplcut. Putea sta toat ziua aici, filozofnd despre
labirinturile vieii, sau putea termina cu ce avea de fcut.
Lucinda Tallant Davenport nu era femeia care s boceasc;
bine sau ru, ea termina ce avea de fcut.
Deschise sertarul de sus al noptierei i lacrimile i
umplur din nou ochii, vznd ordinea dinuntru. Asta era
Janet, ordonat pn n mduva oaselor. Erau acolo cartea
pe care o citea, o mic lantern, o cutie cu erveele, o
cutie decorativ din tabl, cu bomboanele ei mentolate
preferate i un jurnal legat n piele, cu stiloul nc prins
ntre pagini. Curioas, Lucinda i terse lacrimile i scoase
jurnalul. Nu tiuse c Janet inea unul.
i plimb mna peste jurnal, tiind foarte bine ce
informaii putea gsi n paginile lui. Puteau fi doar
comentarii personale privind viaa de zi cu zi, dar exista
posibilitatea ca Janet s fi divulgat aici secretul pe care-l
dusese n mormnt. Dar la vremea asta, chiar mai conta
cine era tatl lui Jessie?
Nu chiar, i spuse Lucinda. O va iubi pe Jessie
indiferent al crui snge curgea n venele ei.
i totui, dup ani de ntrebri fr rspunsuri, era
imposibil de rezistat tentaiei. Deschise jurnalul la prima
pagin i ncepu s citeasc.
O jumtate de or mai trziu, i terse ochii cu un
erveel, nchise ncet jurnalul i l puse deasupra teancului
de haine din ultima cutie. Nu avusese chiar att de mult de
citit: cteva pagini pline de ndoieli, scrise n urm cu
33
paisprezece ani, dup care nu mai urmase cine tie ce.
Janet fcuse cteva nsemnri marcnd primul dinte al lui
Jessie, primii pai, prima zi de coal, dar cele mai multe
pagini erau albe. Ca i cum Janet ar fi ncetat s triasc n
urm cu paisprezece ani i nu acum o lun. Biata Janet, s
spere att de mult i s se mulumeasc cu att de puin.
Lucinda i plimb mna pe coperta din piele fin a
jurnalului. Da, acum tia. i avusese dreptate: nu conta
ctui de puin.
Lu rola cu band adeziv i sigil cu micri repezi
cutia.

CARTEA A DOUA
SFIEREA

34
 CAPITOLUL 3
Roanna se npusti jos din pat cum se crp de ziu,
grbindu-se s se spele pe dini i s-i treac minile prin
pr, dup care i trase pe ea jeanii i maieul. n drum spre
u apuc osetele i cizmele i alerg n picioarele goale
n jos pe scar. Webb urma s plece cu maina la Nashville
i vroia s-l vad nainte de plecare. Nu avea niciun motiv
special, dect acela c profita de orice ocazie ca s
petreac numai cu el cteva minute, secunde preioase,
cnd atenia lui, zmbetul lui erau doar pentru ea.
Chiar i la ora asta, bunica i mai lua nc micul dejun
n sufrageria de diminea, dar Roanna nici mcar nu se
opri acolo, n drumul ei spre buctrie. Webb, dei se
simea ct se poate de confortabil n bogia pus la
dispoziia lui, nu ddea doi bani pe aparene. El se nvrtea
prin buctrie pregtindu-i singur micul dejun, pentru c
Tansy nu venea la lucru pn la ase, dup care se aeza
s-l mnnce la masa din buctrie.
Roanna se npusti pe u i aa cum se ateptase, Webb
era acolo. Nu se obosise cu masa i se rezemase de bufet,
mestecndu-i felia de pine prjit uns cu jeleu. Alturi,
aburea uor o ceac cu cafea. Cum o vzu, se ntoarse i
mai bg n prjitor o felie de pine.
Nu mi-e foame, spuse ea vrndu-i nasul n
frigiderul uria, cu dou ui, dup sucul de portocale.
Niciodat nu i-e foame, dar o s mnnci totui,
35
ripost el. Lipsa ei de poft de mncare era motivul pentru
care la aptesprezece ani era numai piele i os i foarte
puin dezvoltat. Asta i faptul c Roanna efectiv nu
mergea niciodat, ca toat lumea. Ea era o o mainrie n
perpetu micare: ea patina fcea salturi, uneori fcea
chiar roata. Cel puin, de-a lungul anilor se potolise n
sfrit ntr-att nct s doarm n acelai pat i el nu mai
trebuia s o caute n fiecare diminea.
Pentru c Webb i prjise pinea, o mnc, dei refuz
dulceaa. Webb i turn i ei o can cu cafea i Roanna
rmase n picioare, lng el, mestecnd pine prjit goal
i sorbind suc de portocale i cafea i simi cum o cuprinde
o stare de mulumire. Asta era tot ce cerea ea de la via: s
fie singur cu Webb. i firete, s lucreze cu caii.
Inspir uor, adulmecnd mirosul coloniei lui discrete i
cel uor moscat, al pielii curate, toate amestecate cu aroma
de cafea. Era att de contient de apropierea lui nct
aproape c o durea, dar ea tria tocmai pentru aceste
momente.
Se uit la el peste buza cetii, ochii ei cafenii sclipind
trengrete i spuse glumind:
Plecarea ta la Nashville, la ora asta, este ct se poate
de dubioas. Presupun c nu vrei dect s fugi de acas.
Webb zmbi i inima ei tresri. Rareori mai vedea
zmbetul acesta vesel pe chipul lui; era att de ocupat nct
nu mai avea timp dect pentru munc, aa cum se plngea
Jessie fr ncetare. Ochii lui verzi, reci, se nclzeau cnd
36
zmbea i farmecul lene al zmbetului su putea opri
traficul. Totui, aceast lene era amgitoare; Webb muncea
cum puini brbai ar fi reuit s-o fac.
Webb protest, apoi recunoscu:
Nu am planificat plecarea asta. Dar am profitat de
ocazie. Presupun c o s stai la grajduri, toat ziua.
Roanna ncuviin din cap. Sora bunicii i soul ei,
mtua Gloria i unchiul Harlan se mutau astzi aici i
Roanna nu-i dorea dect s fie ct mai departe de cas cu
putin. Mtua Gloria era cea mai puin ndrgit dintre
mtuile ei i nici dup unchiul Harlan nu se prea omora.
El este omul care le tie pe toate iar ea este un
ghimpe n
Ro spuse el avertiznd-o, pronunnd doar aceast
unic silab. Numai el i spunea aa. Era nc o legtur
minuscul ntre ei, spre ncntarea Roannei, pentru c ea se
vedea efectiv ca Ro. Roanna era fata numai piele i os,
neatrgtoare, stngace i mpiedicat. Ro era partea din ea
care putea clri ca vntul, cu trupul ei firav topindu-se n
trupul calului i devenind parte din ritmul acestuia; era fata
care, n grajd, nu clca niciodat n strchini. Dac ar fi
fost dup ea, ar fi trit n grajd.
Ceaf, termin ea, cu un aer de nevinovie care-l
fcu s chicoteasc. Atunci cnd Davencourt o s fie al
tu, o s-i dai afar?
Firete c nu, pgn mic ce eti. Ei fac parte din
familie.
37
 M rog, dar nu c n-ar avea un loc al lor. De ce s nu
stea la casa lor?
De cnd s-a pensionat unchiul Harlan, au avut
probleme s se adapteze. Cum aici este spaiu suficient,
mutarea lor este o soluie logic, fie c-i place sau nu.
Spunnd asta, Webb i ciufuli prul zbrlit.
Roanna oft. Era adevrat c la Davencourt existau zece
dormitoare i cum Jessie i Webb erau cstorii, folosind
acum doar un singur apartament i cum mtua Yvonne
decisese anul trecut s se mute de aici ca s aib un loc al
ei, asta nsemna c apte din acele dormitoare erau libere.
i totui ei nu-i plcea asta.
Dar cnd tu i Jessie vei avea copii? Atunci o s
avei nevoie i de alte camere.
Nu cred c o s avem nevoie de apte, spuse el sec i
n ochi i apru o umbr de tristee. Poate c nici nu o s
avem copii.
Auzind asta, inima i tresri. De cnd Jessie i Webb se
cstoriser, n urm cu doi ani, Roanna czuse ntr-o stare
de nefericire, dar de ce se temea ea cel mai mult, era
gndul c Jessie i va purta copiii lui. ntr-un fel, asta ar fi
fost ultima lovitur pentru o inim care oricum nu avusese
parte de prea multe; tia c nu-i putea face nicio speran
legat de Webb, dar totui undeva adnc n ea, mai exista o
vag sclipire. Ct vreme el i Jessie nu aveau copii, era ca
i cum Webb nu i-ar fi aparinut totalmente ei. i spunea
c pentru Webb copiii ar nsemna o legtur de nedesfcut.
38
Ct vreme nu existau copii, putea nc spera, chiar dac
zadarnic.
Nu exista niciun secret pentru cei din cas c mariajul
lor nu mergea pe roze. Jessie nu pstra niciodat secretul
cnd era nefericit, fcnd eforturi concertate s se asigure
c absolut toi ceilali din cas erau la fel de nefericii ca i
ea.
Cunoscnd-o pe Jessie, iar Roanna o cunotea foarte
bine, ea plnuise probabil s recurg la sex ca s-l
controleze pe Webb. Roanna ar fi fost surprins s afle c
Jessie a fcut dragoste cu Webb nainte de cstorie. M
rog, o dat, poate, ca s-i in interesul treaz. Roanna nu
subestima niciodat adncimile calculelor lui Jessie. Dar
problema era c planul micu al lui Jessie nu a funcionat.
Indiferent la ce trucuri recurgea ea, Webb i schimba rar
prerile i cnd o fcea, atunci o fcea doar din motivele
lui. Nu, Jessie nu era fericit.
Roannei i plcea asta. nc nu putea nelege relaia
dintre ei, dar era clar c Jessie nu-l cunotea pe Webb. Pe
Webb l puteai convinge prin logic, dar manipularea l
lsa de neconvins. Roanna avusese multe momente de
ncntare, de-a lungul anilor, urmrind-o pe Jessie
ncercndu-i farmecele feminine asupra lui Webb pentru
ca apoi, cnd nu reuea, s fac scene de furie. Jessie
efectiv nu putea nelege acest lucru; cnd de fapt la toi
ceilali avea succes...
Webb se uit la ceas.
39
 Trebuie s plec. Ddu repede pe gt restul de cafea i
se aplec s o srute pe frunte.
S stai departe de necazuri, astzi.
O s ncerc, i promise ea, apoi adug cu tristee:
ntotdeauna ncerc.
Dar nu tia cum, rareori reuea. n ciuda eforturilor ei,
ntotdeauna fcea ceva care s nu-i plac bunicii.
Lund-o spre u, Webb i arunc un zmbet jalnic i
ochii li se ntlnir o clip ntr-un fel care o fcu s aib
sentimentul c erau doi conspiratori. Dup care el plec,
nchiznd ua n urma lui i Roanna se aez oftnd pe un
scaun s-i trag osetele i cizmele. Rsritul se stinsese
odat cu plecarea lui.
ntr-un fel, i spuse ea, chiar erau doi conspiratori. Ea se
simea relaxat i degajat n prezena lui Webb, aa cum
nu se simea niciodat cu restul familiei i cnd o privea, n
ochii lui nu vedea niciodat dezaprobarea. Webb o accept
aa cum era i nu ncerca s o schimbe n ceva ce nu era.
Dar mai exista un loc unde gsea aprobare i i simi
inima uurndu-i-se n timp ce alerga spre grajduri.
Cnd camionul cu lucruri intr la ora opt i jumtate,
Roanna abia dac l remarc. Ea i Loyal lucrau cu un
mnz zburdalnic de un an, obinuindu-l rbdtori cu
prezena uman. Era curajos, dar prefera s se joace n loc
s nvee ceva nou i lecia blnd cerea mult rbdare.
M storci, spuse Roanna gfind i mngie cu drag
animalul pe grumazul lucios. Mnzul i rspunse
40
mpingnd-o cu capul, trimind-o civa pai mpleticii,
n spate.
Trebuie s existe o cale mai simpl, i spuse ea lui
Loyal care sttea pe gard, dndu-i instruciuni i zmbind
cnd mnzul ncepu s zburde ca un cine
supradimensionat.
Cum ar fi? ntreb el. Era ntotdeauna dornic s
asculte prerile Roannei.
De ce nu ncepem s lucrm cu ei imediat dup
natere? Atunci ar fi prea mici ca s m azvrle prin arc.
i vor crete obinuii cu oamenii i cu tot ce le fac acetia.
Ei, i tu. Loyal i frec brbia, gndindu-se. Era un
brbat zvelt, de cincizeci de ani, din care aproape treizeci
i-i petrecuse lucrnd la Davencourt, lungile ceasuri afar
transformndu-i faa bronzat ntr-o reea de riduri fine.
Mnca, tria i respira cai i nu-i putea imagina o slujb
mai potrivit lui dect cea pe care o avea aici. Doar pentru
c obiceiul era ca mnjii s mplineasc un an nainte de a
ncepe antrenamentul, nu nsemna c aa trebuia s fie.
Poate c ideea Roannei nu era chiar rea. Caii trebuiau
obinuii cu oamenii care se nvrteau n jurul lor i poate
c ar fi mai uor, att pentru cai ct i pentru oameni, s
nceap cnd erau nc mici, dect dup un an de
alergtur slbatic. Asta le-ar mai tia din zburdlnicie i
ar face mai uoar treaba potcovarilor i a veterinarilor.
i Loyal spuse:
Uite ce facem. Nu o s avem alt mnz pn cnd
41
Uuric nu va fta n martie. Vom ncepe atunci cu mnzul
ei i o s vedem cum o s fie.
Chipul Roannei se lumin, ochii ei cafenii devenind
aproape aurii de ncntare i o clip Loyal fu ocat de ct
de drgu era. Rmsese blocat, pentru c Roanna era
efectiv ceva micu, cu trsturile prea mari i masculine
pentru faa ei minion, dar o clip o vzu cum va fi ea cnd
maturitatea i va fi lucrat deplina ei magie. Nu va fi
niciodat frumuseea care era domnioara Jessie, i spuse
el realist, dar cnd se va mai maturiza, va uimi mult lume.
Ideea l fcu fericit, pentru c Roanna era preferata lui.
Jessie era o clrea bun, dar ea nu-i iubea pe micuii lui
aa cum i iubea Roanna i de aceea nu era suficient de
grijulie cu caii, cnd i clrea. n ochii lui Loyal, acesta
era un pcat de neiertat.
La unsprezece treizeci, Roanna se ntoarse supus n
cas, pentru prnz. Ar fi preferat s sar peste mas, dar
bunica ar fi trimis dup ea dac nu aprea, aa c decise s-
i scuteasc pe ceilali de probleme. Doar c intrase n
ultima clip i nu avu timp dect pentru un du scurt i s-
i schimbe hainele. i trecu pieptenele prin prul ud, apoi
alerg n jos pe scri, punnd frn nainte de a deschide
ua sufrageriei i intrnd cu un pas mai elaborat.
Toi ceilali erau deja aezai. Mtua Gloria i ridic
privirea spre Roanna i gura ei schi obinuita linie
dezaprobatoare. Bunica se uit la prul ei ud, oft dar nu
coment. Unchiul Harlan i oferi unul din nesincerele lui
42
zmbete de vnztor de maini-la-mna-a-doua, aa nct
Roanna l iert. Jessie ns trecu imediat la atac.
Puteai s-i faci timp s te usuci la pr. Dei probabil
c-ar trebui s fim fericii c ai fcut mcar un du i nu ai
venit la mas puind ca un cal.
Roanna se strecur n scaun i-i fix privirea n farfuria
ei. Nu se obosi s rspund maliiozitii lui Jessie. Asta nu
ar provoca dect alte ruti iar mtua Gloria ar profita de
ocazie s-i insinueze vorbele ei de dou parale. Roanna
era obinuit cu tachinriile lui Jessie, dar nu era deloc
fericit c mtua Gloria i unchiul Harlan se mutaser la
Davencourt i presimea c o s resimt ndoit ofensele
mtuii Gloria.
Tansy servi primul fel, sup rece de castravei. Roanna
ura supa de castravei i i nvrtea lingura n ea,
ncercnd s evite bucelele verzi care pluteau la
suprafa. Dar ciuguli puin din rulada cu mac a lui Tansy
i ls fericit s i se ia bolul cu sup, cnd se servi felul
doi, roii umplute cu ton. i plceau roiile umplute cu ton.
i dedic primele cteva minute ncercrii de a nltura cu
scrupulozitate bucelele de elin i ceap din mixtura de
ton, mpingndu-le ntr-o mic grmjoar la marginea
farfuriei.
Manierele tale sunt deplorabile, anun mtua Gloria
lund delicat cu furculia o mbuctur de ton. Pentru
numele lui Dumnezeu, Roanna, ai aptesprezece ani, eti
destul de mare s nu te mai joci cu mncarea ca un copil de
43
doi ani.
Vagul apetit al Roannei dispru, obinuita tensiune i
grea strngndu-i stomacul i-i arunc Gloriei o privire
plin de resentiment.
Ah, ntotdeauna face aa. Este ca un porc care rm
cutnd cele mai bune buci din zoaie, spuse Jessie
graios.
Doar ca s le arate c nu-i pas, Roanna se for s
nghit dou mbucturi de ton, splndu-le cu aproape tot
paharul cu ceai, s fie sigur c nu-i vor rmn undeva la
mijlocul drumului.
Se ndoi c era o dovad de tact, dar i fu recunosctoare
unchiului Harlan care ncepu s vorbeasc despre
reparaiile de care avea nevoie maina lor punnd n
balan avantajele cumprrii uneia noi. Dac-i puteau
permite o main nou, atunci n mod sigur puteau rmne
n casa lor i atunci ea nu ar mai fi fost obligat s-i fac
zilnic fa mtuii Gloria. Jessie menion c i ei i-ar
plcea o main nou; se plictisise de Mercedesul ca o
cutie cu patru ui, pe care insistase Webb s i-l cumpere,
cnd ea i spusese de cel puin o mie de ori c vroia o
main sport, ceva cu stil.
Roanna nu avea main. Jessie primise prima ei main
la aisprezece ani, dar Roanna era un ofer prost, venic
visnd cu ochii deschii i bunica stabilise c pentru
sigurana locuitorilor din Colbert County era cel mai bine
ca Roannei s nu i se permit s conduc singur. Nu i
44
pruse cine tie ce ru, pentru c ea prefera s clreasc n
loc s conduc, dar acum, unul din demonii din ea i
nl cporul.
i mie mi-ar plcea s am o main sport, spuse ea,
acestea fiind primele cuvinte pe care le scoase din clipa n
care se trntise cu zgomot n scaunul ei. Inima mea s-a
oprit la un Pontiac Grand Pix.
Mtua Gloria fcu ochii mari, de groaz i furculia i
czu cu zgomot n farfurie. Unchiul Harlan chicoti n tonul
lui, apoi ncepu s rd neajutorat.
Tnr domnioar! spuse bunica btnd tare cu
palma n mas, fcnd-o pe Roanna s tresar vinovat.
Alii ar fi putut crede c pronunarea greit a sintagmei
Grand Prix era o dovad a ignoranei ei, dar nu i bunica.
Comportamentul tu este de neiertat. Prsete masa.
O s discutm mai trziu, spuse bunica cu o voce de ghea
i scntei n ochi.
Roanna se ridic din scaun, cu obrajii roii de jen.
mi pare ru, opti ea i iei n goan din sufragerie,
dar nu suficient de repede ca s nu o aud pe Jessie
ntrebnd amuzat i maliios:
Credei c o s fie vreodat suficient de civilizat ca
s stea la mas cu oamenii?
A prefera s stau cu caii, mormi Roanna, trntind
ua principal. tia c ar fi trebuit s se urce napoi la ea,
s se schimbe i s-i pun din nou cizmele, dar avea o
nevoie disperat s se ntoarc napoi la grajduri, unde nu
45
se simea niciodat nelalocul ei.
Loyal i mnca i el prnzul n biroul lui, n timp ce
citea una din cele treizeci de publicaii despre cai, pe care
le primea lunar. O vzu prin fereastr n timp ce se strecura
n grajd i scutur capul resemnat. Ori nu mncase nimic,
ceea ce nu l-ar fi surprins, ori avusese din nou probleme i
nici asta nu l-ar fi surprins. Biata Roanna era un cui ptrat
care rezista ncpnat tuturor eforturilor de a-i lefui
colurile ca s se poat potrivi ntr-o gaur rotund i nu-i
psa dac majoritatea oamenilor reueau asta. Apsat de o
dezaprobare aproape constant, se cocoa i rezista, pn
cnd frustrarea devenea prea mare ca s mai poat fi
reprimat i atunci izbucnea, de obicei ntr-un mod care i
aducea alte dezaprobri. Dac ar fi fost mcar pe jumtate
la fel de rea ca domnioara Jessie, s-ar fi putut lupta cu
adevrat i i-ar fi putut obliga pe ceilali s o accepte n
condiiile ei. Dar Roanna nu avea nici urm de rutate n
ea i probabil c acesta era motivul pentru care animalele o
iubeau att de mult. Dar era numai trengrii i asta nu
fcea dect s-i creeze i mai multe probleme.
O privi trecnd de la o box la alta, plimbndu-i
degetele pe lemnul lefuit. Nu se afla dect un singur cal n
grajd. Calul pe care-i plcuse doamnei Davenport s-l
clreasc, un jugan cenuiu, care se rnise la piciorul
drept din fa. Loyal l inuse linitit astzi, cu ghea la
picior, ca s i trag umfltura. Auzi vocea alinttoare a
Roannei n timp ce mngia calul pe bot i zmbi vznd
46
ochii animalului aproape nchizndu-se n extaz. Dac
familia ei ar fi acceptat-o pe jumtate ct o acceptau caii,
i spuse el, ea ar nceta s-i mai nfrunte i s-ar stabili n
viaa pentru care se nscuse.
Dup mas, Jessie veni la grajduri i i comand unui
rnda s pun aua pe un cal, pentru ea. Roanna i ddu
ochii peste cap la aerele lui Jessie de stpn a conacului;
ea ntotdeauna i lua i-i neua singur calul i nici pe
Jessie n-ar fi durut-o dac ar fi fcut la fel. Ca s fie
sincer, spre deosebire de Jessie, ea nu avea niciodat vreo
problem s prind singur un cal. Asta nu arta dect ct
de inteligeni erau caii.
Jessie i surprinse privirea cu coada ochiului i-i ntoarse
verioarei ei o privire rece, ironic.
Bunica este furioas pe tine. Era important pentru ea
ca mtua Gloria s fie bine primit, dar tu te-ai comportat
ca ntotdeauna. Dac sta a fost comportament, adug ea
dup o clip, lundu-i ochii de la verioara ei. Dup ce i
arunc sgeata att de subtil ascuit nct alunec printre
coastele Roannei abia atingnd-o, zmbi vag i se
ndeprt, lsnd n urm doar mirosul parfumului ei
scump.
Vrjitoare urcioas, mormi Roanna fcndu-i vnt
cu mna ca s disperseze parfumul prea greu, uitndu-se
cu resentiment la spinarea elegant, subire, a verioarei ei.
Nu era cinstit ca Jessie s fie att de frumoas, s tie cum
s se poarte perfect cu oamenii, s fie favorita bunicii i s-
47
l aib pe Webb, pe deasupra. Nu era cinstit.
Roanna nu era singura care avea resentimente. Jessie
clocotea i ea, n timp ce clrea departe de Davencourt.
La naiba cu Webb! i dorea s nu se fi mritat cu el, dei
pe el pusese ochii nc de mic, i la asta se atepta toat
lumea. Webb se ateptase la asta mai mult ca oricine, dar
el fusese dintotdeauna att de al naibii de sigur pe el nct
uneori murea s-i ard o palm. Dou erau motivele pentru
care nu o fcuse niciodat: unul, nu vroise s fac vreodat
un gest care s-i reduc ansele de a fi stpn pe
Davencourt, cnd n sfrit bunica se va decide s moar;
i al doilea, avea neplcuta bnuial c Webb nu s-ar purta
ca un gentleman ntr-o astfel de situaie. Nu, era mai mult
dect o bnuial. Poate c pe toi ceilali reuea s-i
mbrobodeasc, dar ea tia ce ticlos brutal era.
Fusese o proast c se mritase cu el. Sigur c ar fi
putut-o convinge pe bunica s-i schimbe testamentul i
s-i lase ei Davenportul, nu lui Webb. n fond, ea era o
Davenport, nu Webb. Ar fi trebuit s fie al ei, de drept. n
loc ns, a trebuit s se mrite cu tiranul sta afurisit i
fcuse o mare greeal procednd astfel. Trebuia s
recunoasc, fr ncntare, c i supraestimase farmecele
i abilitatea ei de a-l influena. Crezuse c fusese deteapt
refuznd s se culce cu el nainte de cstorie; i plcuse
ideea de a-l ine ntr-o stare de frustrare, i plcuse
imaginea lui trndu-se dup ea ca un cine dup o cea n
clduri. Nu fusese niciodat chiar aa, dar ei i plcea
48
oricum imaginea. i ce se mai nfuriase aflnd c, n loc s
sufere c nu o putea avea, ticlosul se culcase pur i simplu
cu alte femei n timp ce ei i pretinsese s-i fie
credincioas!
Ei bine, i-o artase ea. Era mai prost dect ea, dac-i
nchipuia cu adevrat c ea o s se pstreze pur pentru
el, n toi acei ani cnd era plecat i cnd se regula cu toate
trfele alea de la colegiu i de la munc. Nu era ea proast
s arunce gunoiul n propria-i ograd, dar ori de cte ori
reuea s plece de acas pentru o zi sau pentru un
weekend, gsea repede vreun biat norocos ca s-i fac de
cap cu el, ca s zic aa. i era dezgusttor de uor s-i
atrag pe brbai o singur adiere a ei i alergau dup ea.
O fcuse prima oar la aisprezece ani i descoperise
repede o delicioas surs de putere asupra brbailor. Ah,
sigur, cnd n sfrit s-a mritat cu Webb, a trebuit s se
prefac puin, scncind i efectiv storcndu-i o lacrim
sau dou, pentru ca el s cread c ciocanul lui mare i ru
i provoca durere bietei ei pisicue virginale. Dar n sinea
ei triumfa vzndu-l att de uor de prostit.
Triumfa i pentru c acum, n sfrit, va deine puterea
n relaia lor. Dup ani de zile n care i fcuse dulci
plecciuni, l avea n sfrit acolo unde l vroia. Era
umilitor cum crezuse ea c va fi mai uor de manevrat
odat ce vor fi cstorii i-l va avea n patul ei n fiecare
noapte. Dumnezeule Mare, majoritatea brbailor gndesc
cu ciocnitoarea lor. Toate discretele ei legturi, de-a
49
lungul anilor, i spuseser c i devora, c nu-i puteau face
fa, dar toi o spuneau zmbind larg. Jessie se mndrea cu
abilitatea ei de a stoarce un brbat pn la epuizare. Ea
plnuise totul: s scoat untul din Webb n fiecare noapte,
iar el va fi plastilin n minile ei, ziua.
Dar nu funcionase ctui de puin n felul acesta. Obrajii
i ardeau de umilin n timp ce mna calul peste rul puin
adnc, avnd grij ca apa s nu-i stropeasc cizmele
strlucitoare. De fapt, cel mai des ea era aceea care
rmnea epuizat. Webb o putea face ore n ir, cu ochii
reci i ateni, indiferent ct gfia ea i i lansa coapsele i
l storcea, ca i cum ar fi tiut c ea privea asta ca pe o
competiie i al naibii s fi fost dac o lsa s ctige. Nu i-
a trebuit mult s nvee c el era mai bun dect ea i c ea
va fi cea lsat s zac fr vlag pe aternuturile
ghemotocite, cu vintrele pulsndu-i dureros de atta
folosin. i indiferent ct de fierbinte era sexul, indiferent
ct ar fi supt sau ar fi dat din ale sau ar fi fcut orice
altceva, odat terminat totul i Webb cobort din pat, se
ducea la munca lui ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat
sugerndu-i ei c ar fi putut s se strduiasc mai mult. La
naiba dac o s fac asta!
Cea mai important arm a ei, sexul, se dovedise
ineficient mpotriva lui i i venea s urle de atta
nedreptate. El o trata ca i cum ar fi fost un copil
neasculttor, nu ca pe un adult, ca pe soia lui. Era mai
drgu cu putoaica aia, cu Roanna, dect cu ea. Pentru
50
numele Lui Dumnezeu, se sturase s zac acas zi de
dup zi, n timp ce el cutreiera ara n lung i-n lat! El
spunea c pleca cu afaceri, dar ea era convins c cel puin
jumtate din drumurile lui urgente erau plnuite n
ultima clip, doar ca s o mpiedice pe ea s se distreze
puin. Chiar luna trecut trebuise s zboare la Chicago
exact n dimineaa dinaintea vacanei lor n Bahamas. Apoi
drumul la New York, sptmna trecut. Lipsise trei zile.
l implorase s o ia cu el, nnebunit la gndul magazinelor
i teatrelor i restaurantelor, dar el i spusese c nu o s
aib timp pentru ea i a plecat singur. Pur i simplu.
Ticlos arogant; probabil c se regula cu vreo secretar
tmpit i nu vroia ca nevast-sa s-i strice planurile.
Numai c ea avea rzbunarea ei. Un zmbet i strbtu
chipul, n timp ce trgea calul de drlogi, vznd brbatul
care sttea deja ntins pe o ptur, sub copacul mare,
aproape ascuns n golfuleul acela retras. Era cea mai
delicioas rzbunare pe care i-ar fi putut-o imagina,
ndulcit i mai mult de rspunsul ei nestpnit. O speria
uneori c l dorea att de slbatic. El era un animal, total
amoral, la fel de brutal n felul lui cum era Webb, dei fr
intelectul acela rece, precis.
i aminti prima oar cnd l ntlnise. Nu era mult dup
funeraliile mamei ei, dup ce se mutase la Davencourt i o
vrjise pe bunica s-i permit s-i redecoreze dormitorul,
dup gustul ei. Fusese mpreun cu bunica n ora s
aleag materialele, dar bunica dduse n magazin peste o
51
prieten i ea se sturase s le asculte trncnind pe cele
dou bbtii. i spusese bunicii c se duce la magazinul de
alturi s-i cumpere o Cola i dus a fost.
Sigur, intrase acolo; nvase de mult c i era mai
simplu s fac ce vroia dac efectiv fcea ceea ce vroia cu
adevrat. n felul acesta nu putea fi acuzat de minciun,
ce naiba. Iar lumea tia ct de impulsivi erau tinerii. Deci,
n mn cu sticla rece de cola, Jessie se repezi la standul cu
ziare, unde se vindeau reviste porno.
Nu era chiar un stand, ci un magazina urt unde se
vindeau diverse, farduri i obiecte de toalet, cteva
obiecte igienice, cum ar fi prezervativele, dar i ziare, cri
broate i o mare varietate de reviste. n fa erau etalate la
vedere Newsweek i Buna Gospodin, mpreun cu alte
reviste acceptabile, dar cele interzise se aflau pe un raft, n
spate, i copiii nu aveau voie s intre acolo. Dar btrnul
McElroy suferea cumplit de artrit i-i petrecea cea mai
mare parte a timpului n spatele casei de bani. i nu putea
vedea cine se afla acolo dect dac se ridica n picioare,
ceea ce nu fcea prea des.
Jessie i zmbise dulce btrnului i se dusese la sectorul
cu cosmetice, inspectnd alene cteva rujuri i alegnd un
balsam de buze roz, motivul pentru care se afla acolo, n
caz c ar fi fost prins. Iar cnd un client i solicitase
btrnului atenia, se strecurase repede n zona din spate.
Pe diferite coperte se lfiau femei goale, dar Lessie nu
le arunc dect o privire plin de dispre. Dac vroia s
52
vad o femeie goal nu avea dect s se dezbrace. Ce-i
plceau ei erau revistele cu nuditi, unde putea vedea
brbai goi. De cele mai multe ori cocoeii lor erau mici i
flasci, ceea ce nu o interesa ctui de puin, dar uneori mai
era i cte un brbat cu un cocoel frumos, lung, gros,
nind n fa. Nuditii spuneau c nu era nimic sexi s te
plimbi dezbrcat, dar Jessie era sigur c mineau. Altfel
cum se ntreau brbaii aceia, ca armsarul bunicii cnd se
pregtea s se urce pe o iap? Ori de cte ori putea, se
strecura n grajd, dei toat lumea ar fi fost ngrozit dac
ar fi tiut.
Jessie se strmb. Nimeni nu tia i nici n-o s tie
vreodat. Era prea deteapt pentru ei. n ea se aflau dou
persoane diferite i nimeni nu bnuia asta. Era Jessie cea
public, prinesa Davenport, cea mai popular fat de la
coal, care fermeca toat lumea cu inteligena ei i care
refuza s experimenteze alcoolul i igrile, aa cum fceau
ceilali copii. Dar mai exista i Jessie cea adevrat, cea
care rmnea ascuns, cea care pitea sub haine brourile
porno i-i zmbea dulce domnului McElroy cnd ieea din
prvlie. Adevrata Jessie fura bani din poeta bunicii, nu
pentru c ar fi existat ceva ce n-ar fi putut avea dac cerea,
ci pentru c i plcea emoia.
Adevratei Jessie i plcea s o necjeasc pe putoaica
aia de Roanna, i plcea s o ciupeasc atunci cnd nu o
vedea nimeni, i plcea s o fac s plng. Roanna era o
int sigur pentru c oricum nu o plcea nimeni cu
53
adevrat i nici n-ar fi crezut-o dac ar fi nceput s
ndruge poveti. n ultima vreme, Jessie ncepuse s o
urasc sincer pe Roanna, nu doar s nu o plac. Webb i
lua ntotdeauna aprarea, din nu tiu ce motive i asta o
nfuria pe Jessie. Cum ndrznea s-i in parte Roannei i
nu ei?
Un zmbet secret i arcui buzele. O s-i arate ea lui cine
era eful. n ultima vreme descoperise o nou arm, pe
msur ce trupul ei cretea i se schimba. Sexul o fascinase
de ani de zile dar acum trupul ncepea s se acordeze cu
maturitatea ei mental. Tot ce trebuia s fac era s-i
arcuiasc spinarea i s inspire adnc, scondu-i snii n
fa i Webb ncepea s se uite att de fix la ei, nct i era
greu s nu nceap s rd. O srutase i cnd ea i frecase
fruntea de el, Webb ncepuse s respire greu i chestia i se
ntrise. Se gndise s-l las s i-o trag, dar o iretenie
nnscut o oprise. Ea i Webb locuiau n aceeai cas; ar
fi riscat prea mult i dac ceilali ar fi descoperit, imaginea
ei ar fi fost distrus.
Tocmai ntinsese mna dup o revist pentru nuditi
cnd n spatele ei vorbi un brbat, cu o voce joas i
hrit.
Ce face aici n spate o feti drgla ca tine?
Alarmat, Jessie i smulse mna napoi i se ntoarse s
se uite la el. Era ntotdeauna att de atent s nu fie vzut
aici, dar nu-l auzise apropiindu-se. Se zgi la el, clipind
des, pregtindu-se s intre n rolul fetiei inocente care
54
nimerise aici din ntmplare. Dar ceea ce vzuse n ochii
fierbini, imposibil de albatri care se uitau n jos la ea o
fcuse s ezite. Brbatul sta nu prea s-i cread
explicaiile pe care le-ar fi putut ea oferi.
Eti fata lui Janet Davenport, da? ntrebase el n
continuare, pe un ton sczut.
ncet, Jessie ncepuse s dea din cap. Acum, uitndu-se
bine la el, se simi cuprins de un fior ciudat. Omul avea
probabil bine peste treizeci de ani, mult prea btrn, dar
era cu adevrat muchiulos i expresia din ochii aceia
fierbini, albatri, o fcu s cread c precis tia cteva
chestii cu adevrat urte.
Brbatul mormise:
Aa m-am gndit i eu. mi pare ru pentru mama ta.
Dar chiar n timp ce pronuna aceste cuvinte
convenionale, Jessie avea sentimentul c de fapt nu-i psa.
O studia din cap pn n picioare ntr-un fel care o fcuse
s se simt prost, ca i cum i-ar fi aparinut.
Cine eti? opti ea aruncnd o privire spre faa
magazinului.
Un rnjet slbatic i bar dinii albi.
Numele meu este Harper Neeley, micuo. i spune
ceva?
Jessie i inu respiraia, pentru c numele i era
cunoscut. Scotocise frecvent printre lucrurile mamei ei.
Da, eti tatl meu, spusese ea att de nnebunit nct
abia mai putea sta locului.
55
 Omul rmsese surprins c tia cine era, i spunea ea
acum, privindu-l lenevind sub copac, ateptnd-o. Dar dei
ea fusese att de nnebunit de ntlnirea lor, lui nu-i
psase nici ct negru sub unghie c era fata lui. Harper
Neeley avea o groaz de copii, dintre care cel puin
jumtate erau bastarzi. Unul n plus, chiar dac era o
Davenport, nu nsemna nimic pentru el. O acostase doar
aa, fr s-i fi psat cu adevrat de ea.
ntr-un fel, asta o nnebunise. Era ca i cum o ntlnise
pe adevrata Jessie, plimbndu-se n jur, n trupul tatlui
ei.
O fascina. De-a lungul anilor i fcuse obiceiul de a se
ntlni cu el din cnd n cnd. Era aspru i total egoist i
deseori avea senzaia c de fapt i btea joc de ea. Asta o
nfuria, dar ori de cte ori l vedea, simea n continuare
acea electric excitaie. Era att de rutcios, att de total
inacceptabil n cercul ei social i era al ei.
Jessie nu-i putea aminti cu exactitate cnd anume
excitaia devenise sexual. Poate c fusese dintotdeauna
acolo, doar c ea nu era pregtit s recunoasc asta.
Fusese att de preocupat s-l prind pe Webb n les, att
de atent s-i fac plcerile doar cnd era n siguran,
departe de cas, nct pur i simplu nu-i trecuse prin cap.
Dar ntr-o zi, cam n urm cu un an, cnd se vzuse cu
el, excitaia obinuit se ascuise brusc, devenind aproape
feroce n intensitatea ei. Fusese furioas pe Webb ce era
nou n asta? i Harper era acolo, trupul lui cu muchi
56
puternici ademenind-o, ochii lui albatri, fierbini,
plimbndu-se n jos de-a lungul trupului ei ntr-un fel n
care niciun tat nu ar trebui s se uite vreodat la fiica lui.
l mbriase, se ghemuise la pieptul lui, spunndu-i
dulce tticule, n timp ce se lipea de el, unduindu-i
coapsele pe sexul lui. i a fost suficient. El rsese n jos
spre ea, apoi o apucase brutal ntre picioare i o trnti la
pmnt, unde se repezir unul spre cellalt ca nite
animale.
Nu putea sta departe de el. ncercase, tiind ct de
periculos era, tiind c nu avea nicio putere s-l
stpneasc, dar el o atrgea ca un magnet. Nu existau
jocuri pe care s le joace cu el, pentru c el tia exact ce i
putea pielea. Nu exista nimic ce-i putea el oferi, nimic ce
vroia de la el, exceptnd sexul ncins, incontient. Nimeni
nu o regulase vreodat aa cum o fcea tticul ei. Ea nu
trebuia s-i msoare fiecare reacie sau s ncerce s-i
manipuleze reaciile; tot ce putea ea face era efectiv s se
piard n urciunea ncins a sexului. Indiferent ce vroia el
s-i fac, ea accepta cu ardoare. El era un gunoi i ei i
plcea asta, pentru c el era cea mai bun rzbunare pe
care ar fi putut-o alege vreodat. n noaptea aceea, cnd
Webb se urcase n pat lng ea, ei bine, avea ce merita, s
se culce cu o femeie care doar cu cteva ceasuri mai
devreme fusese umplut de uurarea lipicioas a lui Harper
Neeley.

57
 CAPITOLUL 4
Roanna se uit dup Jessie care se ndeprta clare n
sus, spre partea deluroas a pmnturilor Davenport. De ce
devia de la traseul obinuit? Dac se gndea bine, o mai
vzuse ndreptndu-se n direcia asta de vreo dou ori, dar
Roanna nu dduse atenie. Din nu tiu ce motiv, de data
aceasta era intrigat.
Poate din cauz c nc o mai detesta pentru nepturile
ei, dei, Dumnezeu i era martor, nu fusese mai ru ca de
obicei. Poate pentru c ea, spre deosebire de toi ceilali, se
atepta ca Jessie s s nu fie aa cum prea. Poate era
parfumul acela afurisit. Nu l purta, la prnz. Un parfum
att de puternic nu ar fi trecut neobservat. De ce s se
mbieze n parfum, pentru o plimbare clare, de una
singur?
Rspunsul o orbi cu claritatea lui orbitoare: are un
prieten! i spuse ea, aproape depit de oc. Jessie se
strecura n spatele lui Webb i se vedea cu cineva! Roanna
aproape c se sufoc de indignare, pentru Webb. Cum
putea o femeie, fie ea i Jessie, s fie att de nebun s-i
rite csnicia cu el?
l nclec repede pe Buckley, favoritul ei i o porni n
aceeai direcie. Calul mare avea un pas lung, uor inegal,
care l-ar fi hurducnit pe un clre mai puin
experimentat, dar nghiea distanele rapid. Roanna era
obinuit cu mersul lui i se instal n ritmul calului,
armonizndu-se cu micarea acestuia, n timp ce cu
58
privirea urmrea urmele proaspete ale calului lui Jessie.
O parte din ea nu credea c Jessie avea cu adevrat un
prieten era pur i simplu prea frumos ca s fie adevrat i
n plus, Jessie era prea deteapt ca s lase s-i pice din
mn felia de pine cu unt dar totui nu rezista tentaiei
nnebunitoare de a afla c putea avea dreptate. Vesel,
ncepu s brodeze o vag intrig de rzbunare pe Jessie,
pentru toi anii de umiline, dei nu tia exact ce ar fi putut
face. Rzbunarea adevrat nu exista n arsenalul Roannei.
Era mai curnd n stare s-i ard un pumn n mutr dect
s pun la cale o intrig pe termen lung i ar fi avut mult
mai mult satisfacie din asta. Dar pur i simplu nu putea
rata ocazia s o prind pe Jessie fcnd ceva ce nu ar fi
trebuit; de obicei ea era cea care gafa i Jessie, cea care o
puncta.
Nu vroia s o ajung prea repede din urm pe Jessie, aa
c l nfrn pe Buckley s mearg la pas. Soarele de iulie
ardea att de alb i de neierttor, nct ar fi trebuit s spele
culoarea arborilor, dar nu o fcea. Cretetul i ardea de
cldur. De obicei i punea pe cap o apc de baseball, dar
nc mai era mbrcat n pantalonii din mtase i bluza cu
care se mbrcase pentru prnz, iar apca de baseball,
mpreun cu cizmele, se aflau n dormitorul ei.
Se opri s-l lase pe Buckley s bea ap dintr-un pru,
apoi i relu cursa lent. O briz uoar sufla din fa i
Buckley prinse mirosul calului lui Jessie i nechez uor,
avertiznd-o. Roanna devie imediat de la drum, nedorind
59
s o alerteze cellalt cal pe Jessie de prezena ei. Dup ce-l
priponi pe Bukley de un pin mic, i continu drumul
printre copaci, n sus pe colin. Sandalele ei cu talp
subire alunecau pe acele de pin i Roanna i le scoase,
urcnd restul drumului pn n vrf, n picioarele goale.
Calul lui Jessie era priponit la vreo patruzeci de metri la
stnga, pscnd linitit. O stnc mare, acoperit cu
muchi se nla chiar n vrful dealului i Roanna se ls
n jos, ascunzndu-se n spatele ei. Putea auzi voci, dar
sunetele erau ciudate, nu chiar cuvinte.
Apoi i vzu, aproape direct sub ea i Roanna se ls fr
putere pe piatra ncins, zguduit de oc. Se ateptase s o
surprind pe Jessie cu unul din prietenii ei de la club,
mbrindu-se poate puin, dar nu la asta. Experiena ei
sexual era att de limitat, nct nu ar fi fost n stare s-i
creioneze n minte aceste imagini.
Erau parial ascuni de un tufi, dar tot putea vedea
ptura. Trupul alb, zvelt al lui Jessie i cel mai nchis la
culoare, mai muchiulos, al brbatului de pe ea. Amndoi
erau goi puc, el se mica i ea se aga de el i amndoi
scoteau sunete care o fcur pe Roanna s se strng de
team. Nu putea spune cine era brbatul pentru c nu-i
vedea dect partea de sus i capul, cu pr brunet. Dar apoi
el se scul de pe Jessie, ridicndu-se n genunchi i Roanna
nghii cu greu, uitndu-se la el cu ochii holbai. Nu mai
vzuse niciodat un brbat n pielea goal i ocul a fost
cumplit. Brbatul o trase pe Jessie n sus, lsnd-o
60
sprijinit n mini i genunchi i o plmui peste fese,
rznd hrit la sunetele guturale pe care le scotea ea,
apoi intr din nou n ea, aa cum surprinsese Roanna odat
fcnd doi cai i Jessie cea elegant, preioasa Jessie se
aga cu degetele de ptur i i arcuia spinarea, rotindu-i
fundul de el.
Roanna simi n gt fierbineala bilei i se ascunse n
spatele bolovanului, apsndu-i obrazul de piatra aspr.
Strnse tare din ochi, ncercnd s-i controleze nevoia
violent de a vomita. Se simea amorit i ngreoat de
disperare. Dumnezeule Mare, ce o s fac Webb?
O urmrise pe Jessie dintr-o dorin pervers,
rutcioas, de a-i crea probleme verioarei ei urcioase,
dar se ateptase la ceva minor: cteva sruturi, dac totui
era implicat un alt brbat, sau poate o ntlnire cu nite
prieteni pentru o escapad la un bar, sau ceva de genul
acesta. Cu ani n urm, dup ce se mutase mpreun cu
Jessie la Davencourt, Webb i neutralizase cu severitate
nepturile, ameninnd-o pe Jessie cu btaia dac nu
nceta s o necjeasc pe Roanna, o ameninare pe care
Roanna o gsise att de plcut nct i petrecuse zile
ntregi ncercnd s o provoace pe Jessie, doar ca s-l vad
pe vrul ei Webb nroindu-i fundul n btaie. Amuzat,
Webb o luase pn la urm deoparte i o ameninase c
pedeapsa se putea revrsa i asupra ei, dac nu se potolea.
Acelai impuls demonic o mpinsese astzi de la spate, dar
ce descoperise era cu mult peste ce anticipase ea.
61
 Pieptul i ardea de furie neputincioas i ncepu s
nghit convulsiv. Orict ar fi dispreuit-o pe verioara ei,
nu a crezut niciodat c Jessie era att de stupid nct s-i
fie necredincioas lui Webb.
Greaa i reveni i ea se ntoarse repede, s-i petreac
braele n jurul genunchilor ridicai i s-i odihneasc
fruntea pe ei. Micrile deplasar cteva pietricele, dar era
mult prea departe de ei ca acetia s-i aud zgomotele
slabe iar n clipa aceea i era prea ru ca s-i mai pese.
Oricum, ei tot nu acordau cine tie ce atenie la ce se
petrecea n jurul lor. Erau prea ocupai s pompeze i s
dea din coapse. Dumnezeule, ce stupid prea i ce
formidabil, n acelai timp. Roanna era fericit c nu se
afla mai aproape de ei, fericit c tufa ascundea mcar o
parte din trupurile lor.
Ar fi putut-o ucide pe Jessie pentru ce-i fcea lui Webb.
Dac ar ti, probabil c Webb ar omor-o pe Jessie, i
spuse Roanna nfiorndu-se. Dei n mod normal se
controla, cei care-l tiau bine pe Webb erau contieni de
temperamentul lui i aveau grij s nu l provoace. Jessie
era o proast, o proast stupid, rea.
Dar poate c ea i nchipuia c era n siguran, c nu
putea fi descoperit, de vreme ce Webb nu se va ntoarce
pn disear de la Nashville. Pn atunci, se gndea
Roanna cu sil, Jessie va fi proaspt mbiat i parfumat,
ateptndu-l ntr-o rochie frumoas i cu zmbetul pe fa,
rznd n sinea ei de el, pentru c doar cu cteva ore n
62
urm i-o trsese n pdure, cu altcineva.
Webb nu merita asta. Dar, se gndea Roanna, nu-i putea
spune. Nu putea spune nimnui. Dac fcea asta, mai mult
ca sigur c tot Jessie ar fi ieit cu bine, minind c Roanna
era doar geloas i ncercase s creeze probleme i toat
lumea ar fi crezut-o, pentru c Roanna era geloas i toi
tiau asta. i att Webb ct i bunica vor fi furioi pe ea,
nu pe Jessie. Bunica era oricum exasperat de ea n cea
mai mare parte a timpului, dintr-un motiv sau altul, dar nu
putea suporta ideea ca Webb s fie suprat pe ea.
Exista i posibilitatea ca Webb s o cread. i poate c
ar ucide-o pe Jessie i tot el ar avea de suferit. Ori ea nu
suporta ca Webb s peasc ceva. Poate c pn la urm
va descoperi singur, dar ea nu putea face nimic ca s
mpiedice acest lucru. Tot ce putea face ea era s nu spun
nimic i s se roage ca n cazul n care el tot ar afla, s nu
fac ceva care s-l trimit dup gratii.
Roanna se strecur din ascunztoarea ei de dup bolovan
i se ntoarse repede peste deal, prin plcul de pini, la locul
unde-l priponise pe Buckley! Calul i sufl un salut discret
i-i frec botul de ea. Asculttoare, l mngie pe cap,
scrpinndu-l pe dup urechi, dar mintea ei nu era la ce
fcea. l nclec i-l conduse n linite departe de scena
adulterului lui Jessie, ndreptndu-se napoi spre grajduri.
Nefericirea atrna greu pe umerii ei plpnzi.
Nu putea nelege ce vzuse. Cum era posibil ca o
femeie, chiar i Jessie, s nu fie mulumit cu Webb?
63
Adularea eroului copilriei ei se intensificase n cei zece
ani petrecui la Davencourt. La aptesprezece ani era
dureros de contient de rspunsul celorlalte femei fa de
el, deci tia c nu era doar imaginaia ei. Femeile l priveau
pe Webb cu dorin incontient, sau poate nu att de
incontient, n ochi. Roanna ncerca s nu se uita aa la el,
dar tia c nu reuea ntotdeauna, pentru c Jessie fcea
uneori cte o remarc ascuit despre faptul c se nvrtea
ca vrjit n jurul lui Webb, devenind imposibil. Dar nu
se putea abine. De cte ori l vedea, inima parc i se oprea
o lung btaie, nainte de a ncepe s-i duduie att de
repede nct uneori nu mai putea respira i se ncingea i
simea furnicturi n tot trupul. Poate c din cauza lipsei de
oxigen. Nu credea c dragostea poate produce furnicturi.
Pentru c da, l iubea att de mult, ntr-un fel n care
Jessie nu ar fi putut niciodat.
Webb. Cu prul lui negru, cu ochii lui de un verde rece,
cu zmbetul lui ncet, care o ameea de ncntare. Cu
trupul lui nalt, muchiulos, care o ncingea i o nghea n
acelai timp, ca i cum ar fi avut febr; aceast reacie mai
ales o preocupa de civa ani buni i cel mai ru era cnd l
privea notnd, doar. n slipul acela strns pe el, minuscul.
Vocea lui adnc, trgnat i felul n care era suprat pe
toat lumea, pn nu-i bea cafeaua de diminea. Nu avea
dect douzeci i patru de ani dar conducea Davencourtul
i pn i bunica asculta de el. Cnd era nemulumit de
ceva, ochii lui verzi deveneau reci ca gheaa i trgneala
64
din glasul lui disprea brusc, scondu-i cuvintele repede,
sacadat.
i cunotea strile, tia cum arta cnd era obosit, cum i
plcea s i se spele i s i se calce lenjeria. tia care erau
mncrurile lui preferate, culorile lui favorite, ce sporturi
profesioniste de echip i plceau, ce l fcea s rd, ce l
fcea s se ncrunte. tia ce citea, cum vota. Vreme de
zece ani absorbise fiecare detaliu legat de el, ntorcndu-se
spre el ca o viorea micu, timid, n cutarea luminii.
Cum prinii ei muriser, Webb era deopotriv aprtorul
i confidentul ei. n faa lui i revrsase ea toate temerile
i fanteziile copilreti, el era cel care o linitea cnd avea
comaruri, noaptea sau cnd se simea att de singur i de
ngrozit.
Dar cu toat dragostea ei, nu avusese niciodat o ans
n faa lui i ea tia asta. ntotdeauna fusese Jessie. Asta o
durea cel mai mult, faptul c i s-ar fi putut oferi lui cu trup
i suflet, dar el tot s-ar fi cstorit cu Jessie. Jessie, care
uneori prea c-l urte. Jessie, care i era necredincioas.
Lacrimile i ardeau ochii i Roanna i le ndeprt. Nu
avea rost s plng pentru asta, dei nu se putea mpiedica.
nc de pe vremea cnd ea i Jessie veniser la
Davencourt, Webb o urmrea pe Jessie cu o privire rece,
posesiv, n ochi. Jessie se ntlnise cu ali biei, iar el se
ntlnise cu alte fete, dar prea ca i cum el i permitea
doar o anumit lungime de funie i cnd ea ajungea la
captul acesteia, o trgea napoi. Webb avusese controlul
65
relaiei lor nc de la nceput. Webb era brbatul pe care
Jessie nu reuise niciodat s-l nfoare n jurul degetului
ei sau s-l intimideze cu temperamentul ei. Cu un singur
cuvnt putea s o reduc la tcere, lucru pe care nici mcar
bunica nu l reuea.
Singura speran a Roannei fusese c Jessie va refuza s
se mrite cu el, dar sperana aceasta se dovedise att de
firav, nct aproape c nici nu existase.
Din clipa n care bunica a anunat c Webb va moteni
Davencourt, plus partea ei din afacerile Davenport, ceea ce
reprezenta cincizeci la sut, devenise clar c Jessie se va
mrita cu el chiar dac ar fi fost cel mai ru i mai urt
brbat din lumea asta, ceea ce nu era. Jessie motenise
partea de douzeci i cinci la sut a lui Janet i Roanna
avea cei douzeci i cinci la sut ai tatlui ei. Jessie se
vzuse dintr-o dat prinesa de la Davencourt, cu
promisiunea de a deveni regina acestuia, dup cstoria cu
Webb. Nu avea cum s accepte un rol mai mic,
cstorindu-se cu altcineva.
Dar i Jessie fusese fascinat de Webb. Faptul c nu l
putea controla, aa cum fcea cu ceilali biei, o iritase i
o fascinase n acelai timp, continund s danseze n jurul
flcrii lui, dup melodia lui. Probabil c arogana ei o
fcea s cread c odat cstorii, va reui s-l
stpneasc prin sex, refuzndu-i sau oferindu-i favorurile,
n funcie de cum reuea el s o mulumeasc.
Dac aa a fost, nseamn c i aici fusese dezamgit.
66
Roanna tia c mariajul lor nu era fericit i n secret, asta i
fcuse plcere. Dar dintr-o dat se simise ruinat pentru
asta, pentru c Webb merita s fie fericit, chiar dac Jessie
nu merita.
i cum se bucura ea de fiecare dat cnd Jessie i ieea
din fire! ntotdeauna tia, pentru c dei Webb i putea
stpni temperamentul, Jessie nu fcea nicio ncercare s
se rein. Cnd era furioas, urla, se bosumfla, se mbufna.
De-a lungul celor doi ani de csnicie, certurile dintre ei
deveniser tot mai dese, cu Jessie urlnd din toi plmnii
n toat casa, spre nefericirea bunicii.
Totui, indiferent ce fcea Jessie, nu-l fcea pe Webb s
renune la decizia care nu era pe placul ei. Erau ncletai
ntr-o lupt aproape permanent, cu Webb hotrt s se
ocupe de Davencourt i s fac cele mai bune investiii, o
munc obositoare, care i rpea uneori i optsprezece ore
pe zi. Pentru Roanna, Webb era evident un brbat adult i
responsabil, dar totui nu avea dect douzeci i patru de
ani i odat i spusese c vrsta lucra mpotriva lui, c
trebuia s munceasc de dou ori mai mult dect alii ca s
se afirme n faa afaceritilor mai n vrst, mai
experimentai. Aceasta era prima lui preocupare i ea l
iubea pentru asta.
Un brbat dependent de munc nu era ce i dorea Jessie
de la via. Ea vroia s plece n vacane n Europa, dar el
avea mereu programate ntlniri de afaceri. Ea vroia s
mearg la Aspen, n sezonul de schi; el zicea c era o
67
pierdere de timp i bani, pentru c ea nu schia i nici nu
vroia s nvee. Tot ce vroia ea era s vad i s fie vzut.
Cnd i-a pierdut carnetul de conducere n urma a patru
tichete de depire de vitez, ar fi fost n stare s continue
s ofeze, contnd pe influena familiei Davenport ca s o
scape de probleme, dar Webb i confiscase toate cheile de
la main, spunndu-le cu fermitate tuturor celorlali s nu-
i mprumute mainile lor i o obligase s ncremeneasc o
lun n cas, nainte de a-i angaja un ofer. Ce o nfuriase
ns pe ea cel mai tare, a fost faptul c intenionase s-i
angajeze singur un ofer, dar Webb anticipase asta i i
contracarase intenia. Nu-i fusese greu; nu existau multe
servicii de limuzine n zona Shoals i niciunul care s fi
vrut s-i stea lui Webb n drum. Numai bunica nu a fost
supus limbii ascuite a lui Jessie, n timpul acelei luni de
iad cnd fusese pedepsit ca o adolescent rebel.
Roanna i spuse c probabil culcatul cu ali brbai era
rzbunarea lui Jessie mpotriva lui Webb care nu o lsa s
fac ce vroia. Era suficient de dispreuitoare i de
ndrtnic s fac asta.
Roanna tia, cu tristee, c ea ar fi fost o soie mai bun
pentru Webb dect era Jessie, dar nimeni nu se gndise
vreodat la asta, nici mcar Webb. Roanna era un
observator anormal de atent, o trstur care i se
dezvoltase n urma unei viei n care era tot timpul dat
deoparte. l iubea pe Webb, dar nu-i subestima ambiia.
Dac bunica i-ar fi spus c ar fi fost foarte ncntat ca el
68
s se nsoare cu Roanna, aa cum fcuse n cazul lui Jessie,
probabil c acum ar fi fost logodii. E drept, Webb nu se
uitase niciodat la ea aa cum se uita la Jessie, dar ea
fusese ntotdeauna prea mic. Cu Davencourt n balan,
Webb ar fi ales-o pe ea, tia asta. Nu i-ar fi psat c el i
dorea Davencourtul mai mult dect pe ea. S-ar fi cstorit
cu Webb n orice condiii, recunosctoare doar s
primeasc puin atenie din partea lui. De ce nu a putut fi
ea? De ce Jessie?
Pentru c Jessie era frumoas i fusese dintotdeauna
preferata bunicii. La nceput, Roanna se strduise din greu,
dar ea nu fusese niciodat la fel de graioas sau de
sociabil i nici nu avea gustul lui Jessie la mbrcminte.
Precis c nu o s fie niciodat mcar drgu. Oglinda
Roannei nu era pictat n roz; i putea vedea n ea din plin
prul drept, greu, dezordonat, mai curnd castaniu dect
rou i faa osoas, unghiular, cu ochii aceia ciudai, uor
cprui; umfltura de pe aua nasului ei lung i gura prea
mare. Era slab i stngace i abia dac avea o urm de
sni. tia, disperat, c niciun brbat nu o va prefera pe ea,
lui Jessie. La aptesprezece ani, Jessie fusese cea mai
popular fat din coal, n timp ce Roanna, la aceeai
vrst, nu avusese niciodat o ntlnire adevrat cu un
biat. Bunica i aranjase escorte la diversele ieiri la care
era obligat s mearg, dar se vedea clar c bieii fuseser
mpini din spate de mamele lor, iar Roanna se simise
ntotdeauna prost i rmnea cu gura ncletat.
69
 i niciunul dintre ei nu i mai oferise vreodat voluntar
compania.
Dar de la cstoria lui Webb, Roanna ncercase din ce n
ce mai puin s intre n tiparul pe care i-l alesese bunica,
tiparul social corespunztor unui Davenport. La ce bun?
Webb era pierdut pentru ea. ncepuse s se retrag,
petrecnd ct mai mult timp cu putin cu caii. Se simea
relaxat cu ei ntr-un fel n care nu reuea niciodat cu
oamenii i pentru c animalelor nu le psa cum arta sau
dac mai rsturnase vreun pahar la mas. Caii rspundeau
atingerii ei uoare, delicate, cu nota aceea special, cntat,
din vocea ei cnd le vorbea, rspundeau dragostei i grijii
pe care le revrsa asupra lor. Nu era niciodat stngace pe
un cal. ntr-un fel, trupul ei firav intra n ritmul animalului
puternic de sub ea i devenea una cu el, parte a forei i a
graiei. Loyal spunea c nu mai vzuse niciodat pe cineva
care s clreasc att de bine ca ea, nici mcar pe domnul
Webb, care clrea ca i cum s-ar fi nscut n a. Abilitatea
ei la clrit era singurul lucru pe care i-l apreciase vreodat
bunica.
Dar ar fi fost n stare s renune la cai, dac l-ar fi putut
avea pe Webb. i iat acum ansa ei de a-i desface
csnicia, dar ea nu putea face asta, nu ndrznea s fac
asta. Nu l putea rni n felul acesta, nu putea risca s-i
piard controlul i s fac ceva ireversibil.
Buckley i simi agitaia, aa cum simt caii i ncepu s
dea nervos din picioare. Roanna i ntoarse atenia la el i
70
ncerc s-l liniteasc, btndu-l uor pe grumaz i
vorbind cu el, dar tot nu-i putea da toat atenia ei. n ciuda
cldurii toride, prin piele i treceau fiori reci i i veni din
nou s vomite.
Loyal era mult mai obinuit cu caii dect cu oamenii, dar
se ncrunt cnd i vzu chipul i se apropie s-l ia pe
Buckley de cpstru, cnd ea sri jos din a.
Ce s-a ntmplat? o ntreb el fr ocoliuri.
Nimic, spuse ea frecndu-se apoi cu o mn
tremurnd peste fa, cred c mi-a fost prea cald, atta tot.
Mi-am uitat apca.
Loyal o cert.
Trebuia s fii mai atent. Acum du-te n cas, bea o
limonad rece i odihnete-te puin. M ocup eu de Buck.
Mi-ai spus s am ntotdeauna grij singur de calul
meu, protest ea, dar el o ntrerupse cu un semn din mn.
Iar acum i spun s pleci. Valea! Dac nu ai avut
destul minte s ai grij de tine, nu cred c o s poi avea
grij de Buck.
Bine. Mulumesc. Roanna reui un mic zmbet, tiind
c trebuia cu adevrat s arate ru ca Loyal s devieze de
la regula lui privind caii i vroia s-l liniteasc. Da, i era
ru, i era ru de la inim i era att de plin de mnie
neputincioas nct credea c o s explodeze. Ura asta, ura
ce vzuse, o ura pe Jessie pentru c fcea asta, l ura pe
Webb pentru c o lsa s-l iubeasc i o punea n situaia
asta.
71
 Nu, i spuse ea repezindu-se spre cas, izbit de idee.
Nu-l ura pe Webb, niciodat n-ar fi putut. Ar fi fost mai
bine pentru ea dac nu l-ar fi iubit, dar nu mai putea opri
lucrul sta aa cum nu putea opri soarele s rsar a doua
zi dimineaa.
Nimeni nu o vzu cnd se strecur pe ua din fa. Holul
uria era pustiu, dei o putea auzi pe Tansy cntnd n
buctrie i un televizor mergnd, n salon. Probabil c
unchiul Harlan se uita la una din emisiunile acelea care-i
plceau att de mult. Roanna urc ncetior scrile,
nevrnd s vorbeasc cu indiferent cine i-ar fi aprut n
fa, acum.
Apartamentul bunicii se afla n partea din fat a casei,
prima u din dreapta. Apartamentul lui Jessie i al lui
Webb era primul pe partea stng. De-a lungul anilor,
Roanna se stabilise n sfrit ntr-unul din dormitoarele din
fund, departe de oricine altcineva, dar spre dezamgirea ei,
mtua Gloria i unchiul Harlan i aleseser apartamentul
din mijloc, din partea dreapt i ua era deschis i le putea
auzi vorbind pe bunica i pe mtua Gloria. Ascultnd,
Roanna distinse i vocea menajerei, Bessie, n timp ce
despacheta lucrurile. Nu vroia s le vad pe niciuna dintre
ele i mai ales nu vroia s-i dea mtuii Gloria ocazia s se
ia de ea, aa c se ntoarse din drum i iei afar prin ua
dubl, spre veranda de la etaj care ncercuia complet casa.
Travers veranda n direcia opus, pn cnd ajunse la
uile duble care se deschideau n dormitorul ei, regsindu-
72
i sanctuarul.
Nu tia cum se va mai putea uita mcar la Jessie fr s
strige la ea i s i ard o palm peste faa ei stupid,
urcioas. Lacrimile i curgeau pe obraji i i le terse
furioas. La ce bun plnsul? Nu-i aduseser napoi pe
mama i pe tatl ei, nu l mpiedicase pe Webb s se
cstoreasc cu Jessie. De mult vreme lupta cu lacrimile,
prefcndu-se c nimic nu o rnea, dei avea senzaia c se
sufoca de durere ascuns i de umilin.
Dar fusese un oc prea mare s-i vad pe Jessie i pe
brbatul acela fcnd-o efectiv. Nu era o proast, fusese i
ea la cteva filme cotate cu R, dar care chiar c nu artau
niciodat altceva dect snii femeii i totul era
nfrumuseat, cu o muzic de vis care se auzea n fundal.
Iar o dat vzuse caii fcnd asta, dar de fapt nu prea
vzuse nimic, pentru c nu gsise o ascunztoare de unde
s vad bine. O speriaser totui zgomotele i nu mai
ncercase niciodat s priveasc la ei.
Realitatea nu era deloc ca n filme. Nu fusese deloc
romantic. Ce vzuse ea era primitiv i brutal i vroia s-i
alunge imaginile din memorie.
Mai fcu un du, apoi se prbui de-a curmeziul patului,
epuizat de furtuna emoional. Poate c aipise; nu era
sigur, dar dintr-o dat camera ncepu s se ntunece, pe
msur ce se lsa amurgul i i ddu seama c ratase cina.
nc o bil neagr pentru ea, i spuse oftnd.
Dar se simea mai linitit acum, aproape amorit. Spre
73
surprinderea ei, i era chiar foame. i trase pe ea nite
haine curate i cobor la buctrie, pe scara din spate.
Tansy splase deja vasele i plecase acas, dar frigiderul
de dimensiuni industriale, din oel, era plin cu mncare.
Ciugulea dintr-un picior rece de pui i o chifl, cu un
pahar cu ceai lng cotul ei, cnd ua buctriei se
deschise i intr Webb. Arta obosit i-i scosese haina i
cravata. i inea haina peste umr, atrnat de degetul
ndoit. Doi nasturi de sus, de la cma, erau deschii.
Inima Roannei tresri ca de obicei, cnd l vzu. Chiar
obosit i neglijent, arta dumnezeiete. Greaa i reveni,
gndindu-se la ce i fcea Jessie.
Iar mnnci? glumi el prefcndu-se uluit, cu ochii
verzi, scnteietori.
Trebuie s-mi pstrez puterile, spuse ea strduindu-se
s par degajat ca de obicei, dei nu prea reui. Era o
sobrietate n tonul ei pe care nu i-o putu ascunde i Webb
i arunc o privire ascuit.
Ce-ai mai fcut acum? o ntreb, scondu-i un pahar
dintr-un bufet suspendat i deschiznd frigiderul s-i
toarne ceai rece.
Roanna reui un zmbet strmb.
Nimic neobinuit, l asigur ea. Ca de obicei, mi-am
deschis gura mea mare i bunica i mtua Gloria sunt
acum suprate pe mine.
Ce-ai mai spus de data asta?
Vorbeau despre maini i eu le-am spus c-mi doresc
74
un Pontiac Grand Pix.
Umerii lui largi se lsar n jos, controlndu-i un hohot
de rs pe care-l transform n tuse. Se ls n scaunul de
lng ea.
Dumnezeule Mare, Ro.
Roanna oft.
tiu. Dar efectiv mi-a ieit din gur. Mtua Gloria
fcuse una din remarcile ei afectate despre felul cum
mnnc iar eu am vrut s-o scot din srite. i a inut, spuse
Roanna dup o pauz.
Mtua Lucinda ce-a fcut?
Mi-a spus s prsesc masa. De atunci n-am mai
vzut-o.
Roanna ciugulea din chifl, reducnd-o la o grmad de
frmituri, pn cnd mna puternic a lui Webb o acoperi
brusc pe a ei, oprindu-i micrile.
Ai mncat ceva nainte de a te fi ridicat de la mas?
O ntreb el cu o nuan sever n ton.
Sigur. Am mncat o chifl i ceva ton.
O chifl ntreag? Ct ton?
M rog, poate nu o chifl ntreag.
Se uit la pinea frmiat din farfurie, cntrind parc
atent fiecare bucic i fu fericit s poat spune:
Mai mult dect att.
Nu fusese cu mult mai mult. Expresia lui i spunea c nu
l prostise, dar Webb renun la asta, pe moment.
Bine. Dar ton? Cte nghiituri?
75
 Nu le-am numrat!
Mai mult de dou?
Roanna ncerc s-i aminteasc. tia c luase dou
mbucturi doar ca s-i arate mtuii Gloria c aciditatea ei
verbal nu-i tiase pofta de mncare. Ar putea s ncerce s
eludeze adevrul, dar nu-i plcea s-l mint n fa pe
Webb i el tia asta, aa c va continua cu ntrebrile
insistente. i spuse, oftnd uor:
Vreo dou, cred.
Ai mai mncat ceva dup aceea? Pn acum, adic?
Roanna scutur din cap.
Ro.
Webb i ntoarse scaunul spre ea i-i petrecu un bra
peste umerii ei slabi, trgnd-o spre el. Cldura i fora lui
o nvluir ca ntotdeauna. Roanna i ngrop capul
ciufulit n umrul lui lat, cuprins de o stare de beatitudine.
Cnd era mic, mbririle lui Webb fuseser
dumnezeieti pentru fetia nedorit, terifiat. Acum era mai
mare i calitatea ncntrii ei se schimbase. Pielea lui avea
un miros uor de mosc, ameitor i inima ei ncepu s bat
mai tare, fcnd-o s-i doreasc s se agae de el.
Webb spuse pe un ton glume i serios n acelai timp:
Fetia mea, trebuie s mnnci. tiu c i pierzi pofta
de mncare cnd te enervezi, dar crede-m, ai slbit i mai
mult. O s-i ruinezi sntatea dac nu ncepi s mnnci.
Roanna i nl capul de pe umrul lui ca s se uite la
el.
76
 tiu la ce te gndeti. Dar eu nu mi provoc singur
stri de vom sau chestii de genul sta.
Dumnezeule, dar nici n-ai putea! Oricum n stomacul
tu nu exist nimic de vomitat. Dac nu mnnci, n
curnd nu o s mai ai putere s lucrezi cu caii. Asta vrei?
Nu.
Atunci mnnc.
Roanna se uit la copanul de pui, cu o expresie
nefericit.
ncerc, dar de cele mai multe ori nu-mi place gustul
mncrurilor i I lumea m critic ntotdeauna cum
mnnc i atunci mncarea se transform ntr-un nod mare,
pe care nu-l mai pot nghii.
Azi diminea ai mncat cu mine pine prjit i ai
nghiit foarte bine.
Tu nu ipi la mine i nici nu m ironizezi, se bosumfl
ea.
Webb o mngie pe pr, ndeprtndu-i de pe fa
uviele de culoarea castanei ntunecate. Biata, micua Ro.
Tnjise tot timpul dup aprobarea Lucindei, dar era prea
rebel ca s-i schimbe comportamentul pentru asta. Poate
c avea dreptate; nu c ar fi fost o delincvent minor sau
ceva de genul sta. Doar c era diferit, ca o floare
slbatic, crescut ntr-o grdin de trandafiri bine
ordonat i nimeni nu tia ce s fac cu ea. Ea nu ar fi
trebuit s cereasc dragostea i aprobarea familiei; mtua
Lucinda ar fi trebuit s o iubeasc efectiv pentru ce era ea.
77
Dar pentru mtua Lucinda, perfeciunea era ntruchipat
de cealalt nepoat a ei, Jessie, i era ntotdeauna clar c
Roanna nu se potrivea niciunui tipar. Webb i strnse
gura. Dup el, Jessie era departe de perfeciune i el era
stul i obosit s o atepte sa se maturizeze i s renune la
egoismul ei.
i comportamentul lui Jessie avea o mare legtur cu
imposibilitatea Roannei de a mnca. Nu se mai ocupase de
chestiunea asta n toi anii pe care i i-a dedicat sarcini
herculeene de a nva cum s conduc Davencourtul i
toate afacerile Davenportului, fcnd patru ani de colegiu
n trei, apoi lucrnd pentru masteratul n afaceri, dar acum
i era clar c situaia nu se va rezolva de la sine. De dragul
Roannei, o s trebuiasc s pun piciorul n prag, att cu
mtua Lucina ct i cu Jessie.
Roanna avea nevoie de o ambian calm, pacific, unde
nervii ei se puteau destinde i stomacul, relaxa. Dac
mtua Lucinda i Jessie i acum mtua Gloria nu vor
nceta sau nu vor putea s renune la atacurile lor critice,
constante, la adresa Roannei, atunci el nu o va mai lsa pe
Roanna s stea la mas cu ele. Mtua Lucinda insistase
ntotdeauna s stea cu toii la mas, ca Roanna s se
conformeze standardelor lor sociale, dar el o s schimbe
regula. Dac o s mnnce mai bine pe o tav care i va fi
servit n dormitorul ei linitit, sau chiar i la grajduri, dac
asta vroia ea, atunci acolo va mnca. Dac separarea de
familie i va crea senzaia exilrii, atunci va mnca i el n
78
grajd, cu ea. Dar aa, pur i simplu nu se mai putea
continua, pentru c Roanna efectiv va muri prin
nfometare.
ntr-un gest impulsiv, o lu n poala lui, aa cum fcea
cu ea cnd era mic. S tot fi avut acum un metru
aptezeci, dar nu era cu mult mai grea dect pe vremea
aceea i se ngrozi cnd i cuprinse talia alarmant de mic,
n degetele lui lungi. Verioara asta micu a lui i trezise
ntotdeauna instinctul protector i ce-i plcuse ntotdeauna
cel mai mult la ea era bravura ei, dorina ei de a ine piept,
fr s se gndeasc la consecine. Era plin de spirit i de
maliiozitate i Webb spera c mtua Lucinda va nceta s
ncerce s-i anuleze aceste trsturi.
Roanna se ghemuise ntotdeauna la pieptul lui ca un
pisoi i acum fcea asta din automatism, frecndu-i
obrazul de cmaa lui. O mic zvcnire de contientizare a
contactului l surprinse pe Webb, fcndu-i sprncenele
ntunecate s i se strng ntr-o ncruntare intrigat.
Se uit n jos la ea. Roanna era jalnic de imatur pentru
vrsta ei, lipsindu-i aptitudinile sociale i de aprare, fireti
adolescenilor. Trebuind s fac fa dezaprobrii i
respingerii, acas i la coal, Roanna reacionase
retrgndu-se n ea, aa nct nu nvase niciodat cum s
interacioneze cu cei de vrsta ei. Din cauza asta, n
subcontient Webb continua s se gndeasc la ea ca la un
copil care are nevoie de protecia lui i poate c ea chiar
mai avea nevoie. Dar chiar dac fizic nu era totui un
79
adult, nu mai era niciun copii.
i putea vedea curba obrazului, genele lungi, ntunecate,
transparena tmplei, acolo unde vinioarele fragile,
albastre, se aflau imediat sub piele. Textura pielii ei era
moale, mtsoas i avea mirosul cald, dulce, al
feminitii. Snii ei erau foarte mici dar foarte fermi i
putea simi sfrcul mic i tare al snului care se cuibrea
lipit de el, n poziia ei pe jumtate ntoars. Tresrirea se
intensific ntr-o pulsaie brusc, clar, ntre coapse i
dintr-o dat deveni contient de rotunjimea funduleului ei
i de cum se cuibrise att de dulce n poala lui.
i stpni cu greu un geamt, mutnd-o puin, pentru ca
laterala coapsei ei s nu se frece de penisul care i se
ntrea. Roanna era deosebit de inocent pentru vrsta ei i
nu avusese niciodat o ntlnire cu un biat; se ndoia c
fusese vreodat srutat. Ea habar n-avea cei fcea iar el
nu vroia s o fac s se simt prost. Era greeala lui c o
luase n poal, ca i cum ar fi fost nc un copil. De acum
nainte va trebui s fie mult mai atent, dei probabil c asta
fusese o simpl ntmplare. Trecuser peste patru luni de
cnd nu mai fcuse sex cu Jessie, pentru c i se fcuse al
naibii de sil i obosise de ncercarea ei de a-l manipula cu
trupul ei. Momentele lor nu nsemnau c fceau dragoste;
momentele lor erau o competiie a dominrii. La naiba, se
ndoia c Jessie nelegea mcar conceptul de a face
dragoste, de a oferi plceri reciproce. Dar el era tnr i
sntos i patru luni de refuz l aduseser ntr-o stare
80
extrem, nct pn i trupul slab al Roannei l putea
excita.
Reveni la subiect i spuse:
Haide s facem o nelegere. i promit c nimeni nu-
i va mai spune vreodat ceva n timpul mesei, iar dac
totui se va ntmpla, mi spui i o s m ocup eu. Iar tu,
dulceaa mea, vei ncepe s mnnci regulat. Pentru mine.
Promite-mi.
Roanna se uit n sus la el, n ochi cu strlucirea aceea
cald, de adoraie, rezervat numai lui.
Bine, pentru tine, spuse ea n oapt.
i nainte ca el s-i dea seama ce avea s fac, Roanna
i petrecu braul pe dup ceafa lui i i aps guria
inocent, moale, de a lui.
Din clipa n care o luase pe piciorul lui, Roanna
rmsese aproape fr suflare, de atta excitare i dorin
de el. Dragostea pentru el o inund, fcnd-o s vrea s
geam de plcere la atingerea lui, la atta apropiere de el.
i frec obrazul de cmaa lui i simi cldura i rezistena
trupului, sub material. Sfrcurile ei zvcnir i se aps
mai tare, orbit, de pieptul lui. Senzaia a fost att de acut,
nct o resimi ntre picioare i trebui s-i ncordeze
coapsele de atta fierbineal.
Apoi o simi, simi dintr-o dat tria aceea pe coapsa ei
i nelese, nnebunit, ce era. Abia n dup amiaza asta
vzuse ea pentru prima oar un brbat gol i ocul actului
la care fusese martor o lsase slbit i ngreoat la
81
propriu, dar acum era ceva diferit. Acesta era Webb. i
asta nsemna c o dorea.
Iar contientizarea acestui lucru o zgudui de ncntare.
ncet s mai gndeasc. El o mic astfel nct s nu-l mai
simt pe coapsa ei i ncepuse s vorbeasc. l urmrea, cu
privirea fixat pe gura lui frumoas, abia absorbindu-i
cuvintele. El vroia ca ea s mnnce de dragul lui.
Bine, pentru tine, opti ea. Ar fi fcut orice pentru el.
Apoi dorina deveni att de intens nct nu i-o mai putu
reine i fcu ceea ce dorise s fac de att de mult vreme
nct i se prea c toat viaa ei nu trise dect tnjind s
fac asta. i petrecu braul pe dup gtul lui i l srut.
Buzele lui erau ferme i calde i aveau un gust
nnebunitor, care o nfior de dorin. l simi tresrind, ca
i cum ar fi fost luat prin surprindere, i simi minile
cobornd spre talia ei i strngnd-o, ca i cum ar fi vrut s
o ridice de pe el. Se sperie ngrozit c el ar putea-o
respinge.
Nu. Webb, te rog. ine-m.
i l strnse mai tare i l srut mai tare, ndrznind
ruinoas s i ling buzele, aa cum vzuse ea ntr-un
film.
El se nfior, trupul lui muchiulos fu strbtut de un
tremur i minile lui o prinser mai tare.
Ro, ncepu el i limba ei ptrunse ntre buzele lui
deschise.
El gemu, cu tot trupul ncordat. Apoi dintr-o dat gura i
82
se deschise i ncepu s se mite i controlul srutului nu-i
mai aparinu ei. Braele lui se strnser n jurul ei i limba
i intr adnc n gur. Gtul Roannei se aplec spre spate
sub apsare i simurile ei se ntunecar sub asalt. Ea se
gndise la srut, exersase chiar noaptea, pe pern, dar nu
crezuse c un srut o putea face s se simt att de
fierbinte i de slab, sau c gustul lui ar putea desctua o
dorin att de teribil. Se rsuci pe piciorul lui, ncercnd
s se apropie i el o ntoarse, astfel nct snii i se lipir de
pieptul lui.
Ticlos nenorocit ce eti!
iptul i strpunse Roannei urechile. Cobor din poala
lui Webb, cu faa alb, pivotnd ca s se ntoarc spre
verioara ei. Trsturile lui Jessie erau contorsionate de
furie, stnd n u, zgindu-se la ei, cu minile strnse n
pumni.
Webb se ridic n picioare. Obrajii i se nroiser dar
privirea i era calm, n timp ce se uita la soia lui,
spunndu-i pe un ton egal:
Linitete-te. i pot explica.
Pun pariu c poi. La asta eti bun. La naiba cu tine,
acum nu mai m mir c nu te-ai mai atins de mine! n tot
acest timp ai regulat-o pe curva asta mic, proast!
O cea roie i mpienjeni Roannei privirea. Dup ce
fcuse Jessie n dup-amiaza asta, cum mai ndrznea s-i
vorbeasc astfel lui Webb, pentru un simplu srut?! Fr
s-i dea mcar seama c se deplasa, se pomeni n faa lui
83
Jessie i o mpinse att de tare, nct capul acesteia se izbi
cu zgomot de perete.
Roanna, nceteaz! spuse Webb aspru, apucnd-o de
mn i mpingnd-o brutal ntr-o parte.
Jessie se ndrept i-i trase prul de pe ochi. Iute ca o
pisic, se repezi prin faa lui Webb i i arse Roannei o
palm peste fa, cu toat puterea ei. Webb o apuc i o
trase ntr-o parte, innd-o cu putere de gulerul bluzei, n
timp ce o apuca pe Roanna de ceaf.
Ajunge, gata, ce dracu! spuse el cu dinii ncletai.
Webb nu obinuia s njure n prezena femeilor i faptul
c o fcuse acum dovedea ct de furios era.
Jessie, nu are rost s tie toat casa. Discutm sus.
Discutm sus, l ngn ea. O s discutm despre asta
chiar aici, fir-ai tu s fii! Vrei s nu se afle? Nu mai spune!
Mine sear tot oraul o s tie c i plac fundurile tinere,
pentru c o s-o strig n fiecare col!
nceteaz, mri Roanna, ignorndu-i obrazul n
flcri i uitndu-se cu ur la Jessie. ncerc s scape din
strnsoarea lui Webb, smucindu-i dureros gtul, dar el o
strnse i mai tare.
Jessie o scuip.
Tu ai nscenat totul pentru ca eu s v gsesc aa, da?
tiai c o s cobor n buctrie. Nu te-ai mulumit s te
regulezi cu el n spatele meu, ai vrut s-o aflu!
Scopul minciunii o ncremeni pe Roanna. i arunc o
privire lui Webb i vzu n ochii lui brusca suspiciune i
84
condamnare.
Tcei odat amndou, mri el cu o voce joas i
ngheat, care-i trimise fiori pe ira spinrii.
Jessie. Urc! Acum. i ddu drumul Roannei i o
mpinse pe Jessie spre u. Se opri acolo i o strfulgera pe
Roanna cu o privire tioas ca briciul.
M ocup i de tine, mai trziu.
Ua se trnti n urma lor. Roanna se prbui slab pe
bufet i-i acoperi faa cu minile. Ah, Dumnezeule,
niciodat nu vroise s se ntmple asta. Acum Webb o ura
i nu credea c va putea suporta asta. Durerea o gtuia,
sufocnd-o. Niciodat nu putuse face fa mecheriei lui
Jessie i Jessie o dovedise nc odat, scuipnd fr efort
minciuna care l va ntoarce pe Webb mpotriva ei. Acum
el credea c ea provocase n mod deliberat totul i
niciodat, niciodat nu o va iubi.
Bunica nu o va ierta pentru scandalul acesta. Se legna
n fa i n spate, copleit de nefericire, ntrebndu-se
dac nu cumva va fi dat afar de aici. Oricum, Jessie i
spusese bunicii c Roanna ar trebui s plece undeva n
nord, la un colegiu pentru fete, dar Roanna refuzase i
Webb o susinuse, dar acum se ndoia c Webb va mai
ridica un deget mcar, chiar dac o vor trimite n deertul
Gobi. i provocase un necaz att de mare nct el nu o va
ierta niciodat, chiar dac l-ar putea convinge c Jessie
minise, ceea ce se ndoia. Din experiena ei, Jessie era
ntotdeauna cea crezut.
85
 n interval de cteva minute, toat lumea ei czuse
frme n jurul ei. Fusese att de fericit n acele cteva
clipe dulci n braele lui, dup care totul se transformase
ntr-un infern. Probabil c va trebui s plece i l va pierde
pe Webb pentru totdeauna.
Nu era cinstit. Jessie era femeia stricat. Dar Roanna nu
ndrznea s-o spun, nu putea s-o spun, indiferent ce s-ar
fi ntmplat. Nu se putea apra n faa minciunilor vicioase
pe care chiar acum le nira Jessie despre ea.
Te ursc, i opti ea slab verioarei ei absente. Se lipi
de bufet ca un animal mic, nspimntat, inima btndu-i
s-i ias din piept cu o for care o fcu aproape s leine.
A vrea s mori.

CAPITOLUL 5
Roanna zcea ghemuit n pat. i era frig de nefericire, n
ciuda fierbinelii serii de var i somnul era la fel de
departe de ea pe ct fusese cnd reuise s se urce n
camera ei.
Ceasurile de cnd Jessie o prinsese srutndu-se cu
Webb fuseser un adevrat comar. Scandalul i fcuse
firete, pe toi, s apar n goan. Nu era nevoie de
ntrebri, pentru c Jessie uriae njurturi ctre ea i ctre
Webb tot timpul ct el o tra n sus pe scri, dar oricum,
bunica i mtua Gloria o bombardaser cu nesfrite
ntrebri i acuzaii tot pe Roanna.
Cum ai ndrznit s faci aa ceva? o ntrebase bunica,
86
privind-o cu ochi la fel de reci ca ai lui Webb, dar Roanna
rmsese mut. Ce-ar fi putut spune? Nu ar fi trebuit s-l
srute; tia asta. Faptul c-l iubea nu era o scuz, cel puin
nu una care s conteze n faa unanimei condamnri.
Nu se putea apra artnd cu degetul spre
comportamentul lui Jessie. Poate c Webb o ura acum, dar
tot nu putea spune ceva care l-ar fi putut rni ntr-att nct
s fac ceva necugetat. Mai bine s ia toat vina asupra ei
dect s rite ca el s peasc ceva. i la o analiz
serioas, aciunile lui Jessie nu le scuzau pe ale ei.
Webb era un brbat nsurat; nu ar fi trebuit s-l srute.
Se strnse n ea de ruine pentru ce provocase gestul ei
necugetat, impulsiv.
Scandalul violent de sus fusese att de sonor nct s fie
auzit de toat lumea. Jessie fusese ntotdeauna nestvilit
cnd i simea rnit vanitatea. Strigtele ei rsunau
strident peste vocea grav a lui Webb. l botezase cu cele
mai scrboase nume imaginabile, folosind cuvinte pe care
Roanna nu le mai auzise niciodat rostite tare, pn atunci.
Bunica era de obicei n stare s treac cu vederea tot ce
fcea Jessie, dar pn i ea se nfiorase la auzul limbajului
folosit. Roanna auzise cum Jessie striga despre ea c era o
curv, o trf cu fa de cal i un animal idiot, bun doar de
tvlit n grajd. Jessie ameninase c o va convinge pe
bunica s l scoat pe Webb din testament auzind asta,
Roanna i aruncase o privire ngrozit bunicii, pentru c ar
fi murit dac din cauza ei Webb i pierdea motenirea, dar
87
bunica i ridicase a surpriz sprncenele ei elegante,
auzind aceast ameninare precum i aceea de a cere
arestarea lui Webb pentru viol asupra unei minore...
Desigur, att mtua Gloria ct i bunica au crezut
imediat c Roanna se culcase cu Webb, ceea ce fcu s
pogoare din nou asupra ei privirile lor dure, incriminatorii,
pe cnd unchiul Harlan abia dac-i ridicase sprncenele
lui crunte, dese, prnd amuzat. Stnjenit, nefericit,
scutura ntr-una din cap, netiind cum s se apere ca ei s-o
cread.
Webb nu era omul care s suporte mult ameninrile.
Pn atunci fusese furios, dar i inuse furia sub control.
Dar acum se auzi o trntindu-se ceva i zgomotul unui
pahar spart i Web tun:
Divoreaz, fir-ar s fie! O s fac tot ce trebuie ca s
scap de tine!
Dup care coborse scrile, cu chipul dur, cu ochii lui
verzi, arznd. Privirea lui furioas se opri asupra Roannei
i ochii i se micorar, fcnd-o s tremure, dar el nu se
opri.
Webb, stai, spuse bunica ntinznd o mn, s-l
opreasc. Webb o ignor i iei trntind ua n urma lui. O
clip mai trziu vzur farurile mainii lui luminnd
peluza.
Roanna nu tia dac Webb se ntorsese acas, pentru c
dinuntru nu se puteau auzi dect vehiculele grele. Ochii i
ardeau uitndu-se n sus, n tavan, ntunericul apsnd-o
88
greu, ca o ptur, sufocnd-o.
Ce o durea cel mai mult era faptul c Webb nu avusese
ncredere n ea; dei o cunotea bine pe Jessie, i crezuse
minciunile. Cum a putut el crede, fie i pentru o clip
mcar, c ea ar fi fcut n mod deliberat ceva care s-i
creeze lui necazuri? Webb era centrul existenei ei,
campionul ei; dac el i ntorcea capul de la ea, atunci ea
rmnea fr fundaie, fr siguran, n lumea asta.
Dar cnd se uitase la ea, n ochii lui vzuse furie i
dezgust, ca i cum nici mcar vederea ei nu ar mai fi putut-
o suporta. Roanna se ghemui ca o minge, gemnd de
durerea care prea att de copleitoare nct i spunea c
nu-i va mai reveni niciodat. l iubea; ea nu i-ar fi ntors
capul de la el, indiferent ce-ar fi fcut. Dar el se ntorsese
de la ea i Roanna se chirci nelegnd ce nsemna asta: el
nu o iubea. O durea peste tot, ca i cum s-ar fi lovit n
aceast izbitur de zidul realitii. El o plcuse. Se
amuzase cu ea, poate c simea fa de ea un fel de legtur
de familie, dar nu o iubise aa cum vroia ea s o iubeasc.
Cu o claritate subit, zguduitoare, vzu acum c lui i
fusese doar mil de ea i umilina spa adnc n inima ei.
Nu mil era ceea ce ar fi vrut ea vreodat de la Webb sau
de la oricine altcineva.
l pierduse. Chiar dac el i-ar da ansa de a se apra,
dup care i-ar acorda credit, tot n-ar mai fi ca nainte. El a
crezut c ea l trdase i lipsa lui de ncredere era ca o
trdare a lui, fa de ea. Acest lucru va rmne pentru
89
totdeauna n inima ei, ca un nod de ghea, arztor, care s-
i marcheze pierderea.
Ea se agase ntotdeauna cu putere de Davencourt i de
Webb, rezistnd oricrui efort de a se desprinde. Acum,
pentru prima oar, se gndea la ideea de a pleca. Nu-i mai
rmsese nimic aici, deci putea foarte bine s plece acum
la colegiu, aa cum ateptau cu toii de la ea, s plece
undeva unde s ia totul de la nceput, unde nu o tia nimeni
i nimeni nu avea idei preconcepute despre cum arta i
cum se comporta. nainte, simplul gnd de a prsi
Davencourtul o umplea de panic, dar acum nu simea
dect uurare. Da, vroia s plece departe de toi i de totul.
Dar mai nti va regla lucrurile cu Webb. Un ultim gest
de dragoste, dup care va lsa toate acestea n urma ei i va
pleca.
Ridicndu-se din pat, se uit la ceas. Trecuse de dou;
casa era tcut. Probabil c Jessie dormea, dar Roannei
efectiv nu-i psa. Se putea i ea trezi o dat, s asculte ce
avea Roanna s-i spun.
Nu tia ce va face dac Webb va fi i el acolo, dei nu se
atepta s fie. Fusese att de furios cnd plecase, nct era
posibil s nu se fi ntors i dac da, cu siguran c nu s-ar
fi urcat n pat lng Jessie. Era fie jos, n biroul lui, fie se
culcase ntr-un alt dormitor.
Nu avea nevoie de lumin; bntuise de attea ori prin
Davencourt noaptea, nct i cunotea toate umbrele. O lu
n tcere de-a lungul coridorului, cmaa de noapte, pn
90
jos, fcnd-o s par o stafie. Se simea ca o stafie, i
spuse ea, ca i cum nimeni n-ar fi vzut-o cu adevrat,
vreodat.
Se opri n faa uii apartamentului lui Webb i Jessie.
Mai era nc lumin nuntru; se vedea la baza uii, o fie
subire, strlucitoare. Roanna rsuci butonul clanei, decis
s nu ciocneasc.
Jessie, eti treaz? Vreau s vorbesc cu tine, spuse ea
ncetior.
Strigtul ascuit sfie estura slab a nopii, un sunet
prelung, ptrunztor, care prea s nu se mai termine,
tensionat, pn cnd se frnse ntr-o not gutural.
Luminile se aprinser n dormitoare, chiar i jos, la
grajduri, unde Loyal i avea apartamentul. Urm o
blbial de voci adormite, confuze, strignd, ntrebnd i
zgomotul nfundat al pailor alergnd.
Unchiul Harlan a fost primul care a ajuns la apartament.
Spuse doar Dumnezeule Mare i pentru o dat tonul lui
prea-blnd, prea-din-suflet, lipsise din vocea lui.
Roanna i astupase gura cu minile, ca i cum ar fi
ncercat s evite s-i scape un alt strigt. Se ndeprt ncet
de trupul lui Jessie. Ochii ei cprui erau larg deschii i nu
clipeau, prnd orbi.
Mtua Gloria se npusti n camer, n ciuda ncercrii
trzii a unchiului Harlan de a o opri, cu Lucinda imediat n
spatele ei. Amndou femeile se oprir poticnit, groaza i
nencrederea ncremenindu-le, n timp ce asimilau scena
91
sngeroas. Lucinda se holba la tabloul oferit de cele dou
nepoate ale ei, cu orice urm vag de culoare disprut din
obraji. ncepu s tremure.
Mtua Gloria i petrecu braele pe dup ea, uitndu-se
cu slbticie la Roanna.
Dumnezeule, ai omort-o, izbucni ea cu isterie n
glas. Harlan, cheam eriful!
Aleea i parcarea erau un uruit de maini oprite la
ntmplare, n unghiuri diferite, luminile lor rspndind un
albastru ciudat, stroboscopic, n noapte. Toate ferestrele
din Davencourt erau puternic luminate i casa era tixit cu
oameni, majoritatea n uniforme maronii, unii, n alb.
Toat familia, cu excepia lui Webb, sttea n living.
Bunica plngea ncetior, cu umerii lsai, rsucind n
mini, fr ncetare, o batist cu broderie delicat. Chipul
ei era rvit de durere. Mtua Gloria sttea lng ea,
mngind-o, murmurnd cuvinte linititoare, dar fr sens.
Unchiul Harlan sttea, chiar n spatele lor, micndu-se
nainte i napoi pe vrfurile picioarelor, rspunznd plin
de importan la ntrebri i oferindu-i propriile preri
asupra oricrei teorii sau detaliu, inhalnd luminile rampei
care se ndreptau acum spre el, datorit norocului de a fi
aprut primul pe scen fr a o pune la socoteal pe
Roanna, desigur.
Roanna sttea singur n partea cealalt a ncperii,
departe de toi ceilali. Lng ea se afla un ajutor de erif,
i ddea seama incontient c era un paznic, dar nu-i psa.
92
Era nemicat, cu ochii ei ca dou fntni ntunecate pe
faa fr culoare, privind fr s vad dar totui asimilnd,
n timp ce se uita fr s clipeasc de-a lungul camerei, la
familia ei.
eriful Samuel Booley Watts se uita din u la ea,
ntrebndu-se stnjenit la ce se gndea, cum se simea n
faa acestei respingeri tcute, dar implacabile. Se uit la
fragilitatea braelor ei goale, observ ct de imaterial arta
n cmaa aceea alb de noapte care nu era cu mult mai
alb dect faa ei. Pulsul de la baza gtului i btea vizibil,
cu ritmul prea rapid i prea slab. Cu experiena lui de
treizeci de ani n forele de poliie, se ntoarse spre unul
dintre adjuncii lui i-i spuse ncet:
Aducei un paramedic, s se uite la fata asta. Pare
ocat.
El avea nevoie de ea lucid i n stare de reacie.
eriful o tia pe Lucinda de o via. Familia Davenport
contribuise ntotdeauna cu sume substaniale la fondurile
lui de campanie, cnd se apropia vremea alegerilor.
Politica fiind aa cum era, fcuse, de-a lungul anilor,
numeroase favoruri familiei, dar la baza ndelungatei lor
relaii se afla simpatia sincer. Marshall Davenport fusese
un ticlos dur, afurisit, dar decent. Booley nu nutrea dect
respect pentru Lucinda, pentru tria ei interioar, pentru
refuzul de a-i relaxa standardele n faa declinului
modern, pentru priceperea ei n afaceri. n lungii ani de
dup moartea lui David, pn cnd Webb a devenit
93
suficient de adult ca s nceap s preia o parte din sarcini,
ea condusese un imperiu, se ocupase de o uria avere
imobiliar i-i crescuse cele dou nepoate orfane. Sigur,
avusese beneficiul unei bogii uriae care s-i netezeasc
drumul, dar ncrctura emoional fusese aceeai asupra
ei, aa cum ar fi fost asupra oricui.
Lucinda pierduse prea muli oameni dragi, i spuse el.
Att familia Davenport ct i Tallant suferiser de mori
neateptate, prea timpurii. Mult iubitul frate al Lucindei,
primul Webb, murise la patruzeci de ani, lovit n cap de un
taur. Fiul lui, Hunter, murise la treizeci i unu de ani, cnd
avionul lui s-a prbuit, n timpul unei furtuni violente, n
Tennessee. Marshall Davenport nu avea dect aizeci de
ani cnd a murit de o apendicit pe care o ignorase,
creznd c nu era dect o indispoziie intestinal, pn
cnd infecia devenise att de masiv nct sistemul lui
imunitar nu a mai putut lupta. Apoi, David i Janet,
mpreun cu soia lui David, au fost ucii acum zece ani, n
accidentul acela de main. Tragedia aproape c o
doborse pe Lucinda, dar ea i-a ntrit din nou spinarea i
a mrluit mai departe.
Iar acum asta; nu tia dac Lucinda va rezista acestei
ultime nenorociri. Ea o adorase dintotdeauna pe Jessie i
fata fusese extrem de popular n elita societii din
Colbert County, dei Booley avea rezerve serioase n ce o
privea. Uneori expresia ei i pruse rece, lipsit de orice
emoie, ca expresia criminalilor pe care-i vzuse el de-a
94
lungul anilor. Nu c ar fi avut vreodat probleme cu ea i
niciodat nu a fost chemat s acopere scandaluri mrunte;
indiferent cum fusese Jessie cu adevrat, cu toate
manierele ei de seductoare, se inuse departe de brfe.
Jessie i Webb fuseser scnteile din ochii Lucindei i
femeia aproape c scotea aburi de mndrie, la nunta lor, n
urm cu vreo doi ani. Booley ura ce urma s fac; era
suficient de ru c o pierduse pe Jessie, fr s-l mai
implice i pe Webb, dar asta i era meseria. Politic sau nu,
chestia asta nu putea fi ascuns sub covor.
Un paramedic solid, Curcanul MacInnis, intr n
ncpere, travers spre locul unde se afla Roanna i se
ghemui n faa ei. I se spunea Curcanul pentru abilitatea cu
care reuea s imite cloncnitul curcanului fr vreun
accesoriu, era competent i alintor, unul dintre cei mai
buni paramedici din regiune. Booley i asculta vocea calm
cu care i punea fetei cteva ntrebri, apreciindu-i reaciile
n timp ce-i plimba o lantern minuscul n faa ochilor,
apoi i lu tensiunea i-i msur pulsul. Roanna rspundea
la ntrebri pe un ton slab, de neauzit, cu o voce tensionat.
Se uita la paramedicul de la picioarele ei cu o total lips
de interes.
O ptura fu desfcut i nfurat n jurul Roannei i
paramedicul insist s se ntind pe canapea. i aduse apoi
o can cu cafea, pe care Booley o bnui mult ndulcit,
ademenind-o s o bea.
Booley oft. Mulumit c cineva avea grij de Roanna,
95
nu-i mai putea amna neplcuta lui ndatorire. i frec
ceafa i travers spre micul grup din partea cealalt a
ncperii. Pentru cel puin a zecea oar, Harlan Ames
repovestea i interpreta evenimentul i lui Booley i se
fcea ru auzind glasul acela unsuros, prea tare.
Se aez lng Lucinda.
L-ai gsit pe Webb? l ntreb ea cu o voce
sugrumat, n timp ce alte lacrimi ncepeau s-i iroiasc
pe obraji. Pentru prima oar, se gndi el, Lucinda i arta
cei aptezeci i trei de ani. Ea lsase ntotdeauna impresia
unei femei puternice, asemenea celui mai fin oel, dar
acum prea micorat, n cma de noapte i halat.
Rspunse stnjenit:
Nu nc. l cutm. Acesta era un eufemism, dac
fcuse vreodat unul.
Se auzi o uoar glgie la u i Booley se uit n jur,
ncruntndu-se, dar se relax cnd n living intr Yvonne
Tallant, mama lui Webb. Tehnic, nimeni nu avea voie s
intre n ncpere, dar Yvonne fcea parte din familie, dei
se distanase singur, n urm cu civa ani, cnd plecase
de la Davencourt ca s se mute n propria ei csu,
dincolo de rul Florence. Yvonne fusese ntotdeauna o
femeie independent. Doar c acum Booley i-ar fi dorit s
nu fi aprut i se ntreb cum aflase despre problemele de
aici. Prostii, de ce oare se mai ntreba? Asta era problema
orelelor mici. Poate c cineva de la dispecerat sunase
acas, spunndu-i ceva unui membru al familiei, care-i
96
sunase o prieten, care i sunase o verioar care o
cunotea personal pe Yvonne i i spusese totul. Aa
funciona ntotdeauna.
Ochii verzi ai Yvonnei mturar ncperea. Era o femeie
nalt, delicat, cu uvie crbune n prul negru, genul
descris mai mult ca artos dect ca frumos. Chiar i la
aceast or era impecabil mbrcat n pantaloni lejeri de
comand i o bluz alb, apretat. Privirea i se opri asupra
lui Booley i-l ntreb cu o voce uor spart:
Este adevrat? Despre Jessie? n ciuda rezervelor lui
Booley n privina lui Jessie, aceasta pruse s se neleag
ntotdeauna cu soacra ei. n plus, familiile Davenport i
Tallant erau att de apropiate nct Yvonne o tia pe Jessie
din leagn.
Lng el, Lucinda i nghii un nod de plns, tremurnd
din tot trupul. Booley i rspunse Yvonnei confirmnd din
cap. Yvonne i strnse ochii, mpiedicndu-i lacrimile.
Roanna a fcut-o, ssi Gloria ndreptndu-i privirea
n partea cealalt a ncperii, spre silueta mic, nfurat
n ptur, de pe canapea.
Ochii Yvonnei se deschiser brusc, aruncndu-i Gloriei
o privire plin de nencredere.
Nu fii caraghioas, spuse ea i se ndrept hotrt
spre Roanna, ngenunchind lng ea i ndeprtndu-i de
pe faa lipsit de orice culoare prul rvit, spunndu-i n
oapt cuvinte linititoare. Prerea lui Booley despre
Yvonne sri cteva trepte mai sus, dei se ndoia, dup
97
expresia de pe chipul acesteia, c Gloria gndea la fel.
Lucinda i ls capul n jos ca i cum i-ar fi fost
imposibil s se uite spre partea cealalt a camerei, spre
cealalt nepoat a ei.
O s-o arestezi? l ntreb ea optit.
Booley i lu o mn ntr-a lui, simindu-se ca un bivol
crnos i stngaci, cnd degetele lui groase se nchiser
peste ale ei, reci, delicate.
Nu, nu o arestez, spuse el.
Lucinda se cutremur uor, o parte din tensiunea ei
prsindu-i trupul.
A vrea s tiu de ce? ip Gloria din partea cealalt a
Lucindei, ridicndu-se ca o gin ud. Booley nu o plcuse
niciodat pe Gloria. Dei ea fusese ntotdeauna cea mai
drgu, Lucinda a fost totui cea care i-a atras privirile lui
Davenport, Lucinda s-a mritat cu cel mai bogat om din
nord-vestul Alabamei i invidia aproape c a ros-o pe
Gloria de vie.
Pentru c eu nu cred c ea a fcut asta, spuse el plat.
Dar noi am vzut-o stnd n picioare, deasupra
trupului ei! Cu picioarele n balta de snge!
Iritat, Booley se ntreba de ce asta ar fi trebuit s aib
vreo semnificaie. ncerc s-i pstreze calmul.
Din cte putem noi spune, Jessie murise deja cu
cteva ore nainte de a o fi gsit Roanna.
Nu intr n detaliile tehnice despre rigor mortis,
nchipuindu-i c Lucindei nu i-ar fi fcut plcere s aud
98
asta. Nu era posibil s stabileti cu exactitate momentul
morii cuiva, fr martori, dar era sigur c Jessie murise cu
cel puin dou ore nainte de miezul nopii. Nu tia de ce
venise Roanna la verioara ei, la ora dou dimineaa i va
afla n mod categoric dar Jessie era deja moart la ora
aceea.
Micul grup al familiei ncremenise, uitndu-se la el ca i
cum le-ar fi fost greu s neleag aceast ultim
ntorstur. Booley i scoase carneelul. Interogrile erau
conduse de obicei de ctre un alt detectiv poliist, dar aici
era vorba de familia Davenport i el inteniona s se ocupe
personal de caz.
Domnul Ames a spus c Webb i Jessie au avut o
discuie aprins n seara asta, ncepu Booley i sesiz
privirea tioas pe care i-o arunc Lucinda cumnatului ei.
Apoi Lucinda inspir adnc i-i ndrept umerii, n timp
ce-i tergea ochii cu batista boit.
Da, s-au certat.
Din ce motiv?
Lucinda ezit i interveni Gloria, profitnd de
ntrerupere.
Jessie i-a surprins pe Webb i Roanna n desfurare,
n buctrie.
Sprncenele crunte ale lui Booley se ridicar. Nu c l-ar
mai fi putut surprinde ceva, dar ideea asta l surprinse
totui. Arunc o privire plin de ndoial spre forma
ghemuit, micu, din partea cealalt a ncperii.
99
 Roanna prea, dac nu copilroas, totui nc un copil
i nu i-l imagina pe Webb s se aprind dup aa ceva.
n desfurare, cum?
n desfurare, pur i simplu, spuse Gloria ridicnd
glasul. Dumnezeule, Booley, chiar vrei s-i relatez scena?
Ideea c Webb putea face sex cu Roanna n buctrie i
se pru i mai puin probabil lui Booley. Niciodat nu era
surprins de profunzimea stupiditii la care puteau ajunge
oamenii detepi, dar asta nu i se prea posibil. n mod
bizar, l putea vedea pe Webb ucignd, dar nu-l putea
vedea prostindu-se cu micua lui verioar.
n sfrit, o s afle adevrata poveste de la Roanna.
Altceva vroia el de la cei trei.
Se certau, deci. Cearta a devenit violent?
Sigur, spuse Harlan, prea dornic s redevin centrul
ateniei. Erau sus, dar Jessie ipa att de tare nct puteam
auzi tot ce spunea. Apoi Webb a ipat la ea s divoreze, c
o s fac totul ca s scape de ea, dup care s-a auzit
zgomotul unui pahar spart. i Webb a plecat ca o furtun.
A mai vzut-o apoi cineva pe Jessie, sau poate a
auzit-o la baie?
Nu, niciun sunet, spuse Harlan i Gloria scutur din
cap. Nimeni nu ncercase s vorbeasc cu Jessie, tiind din
experien c era mai bine s o lase s se liniteasc, altfel
furia ei s-ar fi revrsat asupra primului mediator. Expresia
Lucindei era de o nencredere i groaz tot mai mari, pe
msur ce nelegea ncotro se ndrepta interogatoriul lui
100
Booley.
Nu, spuse ea violent, scuturnd din cap. Nu, Booley!
Nu-l poi suspecta pe Webb!
Trebuie, rspunse el ncercnd s-i pstreze vocea
blnd.
Se certau violent. Cu toii tim cum i pierdea Webb
controlul, cnd se ncingea. Nimeni nu a mai vzut-o sau
auzit-o pe Jessie dup plecarea lui. Este trist, dar de cte
ori este ucis o femeie, de obicei soul sau prietenul ei a
fcut-o. M doare cumplit s spun asta, Lucinda, dar
adevrul este c Webb este cel mai posibil suspect.
Lucinda continua s scuture din cap, n timp ce lacrimile
i se prelingeau din nou pe obraji i spuse, cu voce
rugtoare:
Nu putea face asta. Nu Webb.
Sper s nu, dar trebuie s investighez. Ce or era cnd
a plecat Webb, v putei aminti ct mai exact?
Lucinda rmase tcut. Harlan i Gloria se uitau unul la
cellalt.
Opt? se oferi n final Gloria, cu o voce nesigur.
Cam aa, spuse Harlan ncuviinnd din cap. Tocmai
ncepuse filmul pe care vroiam s-l vd.
Ora opt. Booley se gndi, mucndu-i buza de sus.
Clyde ODell, medicul legist, i fcea meseria cam tot de
atta vreme ca i el i era al naibii de bun n a stabili ora
decesului. Avea i experiena i geniul de a aduga gradul
de rigor la factorul temperatur i de a a veni cu un rspuns
101
foarte apropiat de realitate. Iar Clyde stabilise ora
decesului lui Jessie la Oh, n jur de zece, cu o micare
din mn care spunea c timpul real putea aluneca puin de
o parte sau de alta. Ora opt era mult prea devreme, dei
putea rmne n continuare n limitele admisibilului, ceea
ce arunca ntr-adevr o umbr de ndoial n toat
povestea. Trebuia s fie al naibii de sigur pe cazul lui
nainte de a-l prezenta procurorului districtual, pentru c
btrnul Simmons era un politician prea alunecos ca s
preia un caz care implica familiile Davenport i Tallant,
dac nu sttea n picioare.
A auzit cineva o main sau ceva de genul sta? S-a
ntors cumva Webb napoi?
Nu am auzit nimic, spuse Harlan.
Gloria confirm:
Nici eu. Trebuie s conduci un camion ca s-l auzi de
aici. Poate doar dac eti n pat, cu ferestrele de la balcon
deschise.
Lucinda se frec la ochi. Booley avea sentimentul c i-
ar fi dorit ca sora i cumnatul ei s tac naibii din gur.
n mod normal nu putem auzi mainile de aici. Casa
este foarte bine izolat i tufele amortizeaz i ele
zgomotul, spuse ea.
nseamn c s-ar fi putut ntoarce fr ca voi s-l fi
auzit.
Lucinda deschise gura s spun ceva, dar i-o nchise la
loc. Rspunsul era clar. Veranda de sus, care nconjura
102
casa btrn uria, elegant, era accesibil prin scara
exterioar, din partea casei unde se afla apartamentul lui
Webb i Jessie. Mai mult, toate dormitoarele aveau ui
nalte, duble, care se deschideau spre verand; ar fi fost
ridicol de uor pentru oricine s urce scara aceea i s intre
n balcon fr s fie vzut de nimeni din cas. Din punct de
vedere al securitii, Davencourt era un comar.
Cine tie, poate c a auzit Loyal ceva. Apartamentul lui
de la grajduri poate c nu era la fel de insonorizat ca
masiva cas btrn.
Yvonne o prsi pe Roanna i veni direct la Booley,
spunndu-i calm, pe un ton egal, dei ochii ei verzi l
sfredeleau:
Am auzit ce ai spus. Dar latri la un gard strin,
Booley Watts. Fiul meu nu a omort-o pe Jessie. Indiferent
ct de furios a fost pe ea, nu a omort-o.
n condiii normale, a fi de acord cu tine: Dar ea l-a
ameninat c o va convinge pe Lucinda s-l scoat din
testament i tim cu toii ce nseamn Davencourt pentru
Rahat, spuse Yvonne ferm, ignornd felul cum i
strnse Gloria gura, ca o prun uscat. Webb n-ar fi crezut
nicio clip asta. Jessie exagera ntotdeauna cnd era
furioas.
Booley se uit la Lucinda care i terse ochii i spuse
ncet:
Nu, nu l-a fi dezmotenit niciodat.
Chiar dac ar fi divorat? insist el.
103
 Buzele ei tremurar.
Nu. Davencourt are nevoie de el.
Da, asta fcea s dispar un motiv al naibii de bun, i
spuse Booley. Nu putea spune c i prea ru. Ura ca naiba
s trebuiasc s-l aresteze pe Webb Tallant. O va face,
dac reuea s-i construiasc un caz suficient de solid, dar
ura s-o fac.
n clipa aceea, dinspre intrarea principal se auzi glgie
i recunoscur vocea adnc a lui Webb spunndu-i ceva
scurt unuia dintre poliiti. Toate capetele din ncpere,
exceptndu-l pe al Roannei, se ntoarser s se uite la
Webb care intra n ncpere flancat de doi poliiti.
Vreau s-o vd. Vreau s-mi vd soia, spuse el tios.
Booley se ridic n picioare i spuse cu o voce la fel de
obosit precum se simea i el:
mi pare ru pentru ce s-a ntmplat, Webb. Dar
trebuie s-i punem cteva ntrebri.

CAPITOLUL 6
Jessie murise.
Nu l-au lsat s o vad, iar el simea cu disperare nevoia
asta, pentru c pn nu o vedea, lui Webb i se prea
imposibil s cread cu adevrat. Se simea dezorientat,
incapabil s-i ordoneze gndurile sau sentimentele, pentru
c attea dintre ele erau contradictorii. Cnd Jessie strigase
la el c vrea s divoreze, nu simise nimic altceva dect
uurare la perspectiva de a scpa de ea, dar s moar?
104
Rsfata, vibranta, pasionala Jessie? Nu-i putea aminti o
zi din viaa lui, fr Jessie acolo. Crescuser mpreun,
veri i camarazi de joac, pentru ca apoi febr pubertii i
pasiunea sexual s-i lege ntr-un joc nesfrit al
dominaiei. Cstoria cu ea fusese o greeal, dar ocul
pierderii ei era paralizant. Durerea i uurarea Se luptau
ntre ele, sfiindu-l.
Vinovia era i ea acolo, mcinndu-l. Vinovia, n
primul rnd i mai ales pentru c putea resimi uurare,
chiar dac n ultimii doi ani ea fcuse orice ca s-i fac
viaa un iad, distrugnd sistematic absolut tot ce simise
vreodat pentru ea, n pretenia ei permanent de a primi
adoraia slugarnic pe care credea c o merita.
Apoi, vinovia fa de Roanna.
Nu ar fi trebuit s o srute. Nu avea dect aptesprezece
ani, la naiba i nc aptesprezece ani imaturi. Nu ar fi
trebuit s o ia pe piciorul lui. Cnd ea i-a aruncat brusc
braele pe dup gtul lui i l-a srutat, el ar fi trebuit s o
ndeprteze delicat, dar nu a fcut asta. n schimb i-a simit
floarea delicat, timid a gurii sub a lui i inocena ei l-a
excitat. Pe naiba, era deja excitat cnd i-a simit funduleul
rotund n poala lui. n loc s ntrerup srutul, l-a adncit, a
preluat controlul, vrndu-i limba n gura ei, pentru un
srut mai explicit sexual. O ntorsese n braele lui, dorind
s simt pe el snii aceia micui, delicai. Dac Jessie nu ar
fi intrat chiar atunci, probabil c i-ar fi pus mna pe snii
aceia i i-ar fi srutat sfrcurile acelea dulci, ca dou
105
pietricele. i Roanna fusese excitat. El i spusese c ea
era prea inocent ca s tie ce fcea, dar acum vedea altfel
totul. Lipsa de experien nu era acelai lucru cu inocena.
Indiferent ce ar fi fcut el, se. ndoia c Roanna ar fi
ridicat o mn sau ar fi scos un cuvnt ca s-l opreasc. Ar
fi putut-o avea chiar acolo, pe masa din sufragerie, sau
stnd n poala lui i ea l-ar fi lsat.
Nu exista nimic ce n-ar fi fcut Roanna pentru el. tia
asta. i acesta era cel mai cumplit gnd, dintre toate.
O ucisese Roanna pe Jessie?
Fusese furios pe amndou i pe el, pentru c permisese
s se petreac asta. Jessie i urla insultele ei vulgare i
dintr-o dat simi c se sturase att de tare de ea, nct tiu
c acesta era sfritul csniciei lor. Ct despre Roanna nu
ar fi crezut niciodat c era att de viclean nct s
nsceneze momentul din buctrie, dar cnd se uit la ea
dup acuzaia vicioas a lui Jessie, nu vzuse oc pe chipul
prea deschis, prea expresiv al Roannei; vzuse vinovie.
Poate din cauza aceleiai groaze pe care o resimea i el
pentru c nu trebuiau s se fi srutat, dar poate poate c
era mai mult. O clip vzuse i altceva: ur.
Toat lumea tia c Roanna i Jessie nu se nelegeau,
dar el tia i c de o bun bucat de vreme animozitatea
devenise pentru Roanna foarte ascuit. Motivul era i el
foarte clar; numai un prost orb nu putea vedea ct de mult
l adora Roanna. El nu fcuse nimic ca s o ncurajeze,
romantic vorbind, dar nici nu o descurajase. inea mult la
106
putoaic i aceast preuire necondiionat a eroului, din
partea ei, i mgulea n mod clar egoul, mai ales dup
vreuna din nesfritele certuri cu Jess. La naiba, probabil
c o iubea pe Ro, dar nu n felul pe care-l dorea ea; el o
iubea cu exasperarea amuzat a unui frate mai mare, i
fcea griji pentru lipsa ei de poft de mncare i i prea
ru pentru ea cnd era umilit de propria ei stngcie
social. Nu fusese uor pentru ea s fie considerat ca
ruca cea urt, n comparaie cu frumoasa lebd Jessie.
S fi crezut ea oare ameninarea aceea ridicol a lui
Jessie c o s-o determine pe mtua Lucinda s-l
dezmoteneasc? El tia c era un nonsens, dar tia i
Roanna? Ce ar fi fcut ea ca s-l protejeze? S-ar fi dus la
Jessie ca s discute rezonabil cu ea? El tia din experien
c a discuta rezonabil cu Jessie era un efort inutil. S-ar fi
ntors spre Roanna ca un urs mirosind carne proaspt,
scornind cuvinte i mai pline de ur, ameninri vicioase.
S fi ajuns Roanna la o asemenea extrem nct s o
opreasc pe Jess? Pn la episodul din buctrie ar fi spus
un nu categoric, dar dup ce i-a vzut expresia Roannei
cnd Jessie a nvlit peste ei, nu mai era att de sigur.
Spuneau c ea descoperise trupul lui Jessie. Soia lui era
moart, omort. Cineva i zdrobise capul cu unul dintre
grtarele emineului din apartamentul lor. S fi fcut
Roanna asta? Putea s-o fi fcut deliberat? Tot ce tia
despre ea i spunea c nu, cel puin ca rspuns la cea de a
doua ntrebare. Roanna nu era o persoan cu snge rece.
107
Dar dac Jessie a rs de ea, i-a btut joc de nfiarea ei
i de sentimentele ei pentru Webb, dac a continuat cu alte
ameninri, poate c atunci i-a putut pierde firea i ar fi
putut-o lovi pe Jessie.
Sttea singur n biroul lui Booley, aplecat, cu capul n
mini, ncercnd s-i fac puin ordine n furtuna
gndurilor. Evident, era primul suspect. Dup cearta cu
Jessie, i se prea logic s fie aa. Cearta l nfuriase att de
tare nct i venea s care cuiva pumni, dar i se prea logic.
Nu fusese arestat i nu era foarte ngrijorat, cel puin nu
pentru asta. Nu o omorse pe Jess, prin urmare, ct vreme
nu se fabricau probe mpotriva lui, nu aveau cum s-i
dovedeasc vinovia. Era nevoie de el acas, s se ocupe
de toate. Din puinul ct o vzuse pe mtua Lucinda, arta
devastat; nu ar fi fost n stare s se ocupe de funeralii. Iar
Jess era soia lui; vroia s fac acest ultim serviciu pentru
ea, s plng pentru fata care fusese, pentru soia care
sperase s fie. Chiar dac nu-i reuise, nu meritase totui s
moar astfel.
Lacrimi i ardeau ochii, picurndu-i printre degete. Jess.
Frumoasa, nefericita Jess. Dorise de la ea s-i fie un
partener i nu un parazit care pretindea mai mult i mai
mult, dar nu era n firea ei s dea. Nu existase destul
dragoste n lumea asta care s o mulumeasc i n final el
ncetase chiar s mai ncerce.
Plecase. Nu o putea aduce napoi, nu o putea proteja.
Dar Roanna?
108
 i ucisese ea soia?
Ce trebuie el s fac acum? S-i spun lui Booley despre
suspiciunile lui? S o arunce pe Roanna lupilor?
Nu putea face asta. Nu credea, nu putea s cread c
Roanna o ucisese n mod deliberat pe Jessie. S dea n ea,
da. Poate c lovitura a fost chiar dat n autoaprare,
pentru c Jessie era fusese perfect capabil fizic s o
atace pe Roanna. Ro nu avea dect aptesprezece ani, era o
feti; dac era arestat i judecat i gsit vinovat,
sentina ei ar fi uoar, pentru crim. Dar chiar i o sentin
uoar ar fi pentru ea ca o condamnare la moarte. Webb
tia la fel de sigur precum sttea acum acolo, c Roanna nu
ar fi supravieuit mai mult de un an ntr-un centru de
detenie pentru minori. Era prea fragil, prea vulnerabil.
Va nceta s mnnce. i va muri.
Se gndi la scena din camer. Fusese scos din cas
nainte de a reui s vorbeasc cu cineva, dei mama lui
ncercase. Dar ce vzuse el n acel scurt moment i-a rmas
ntiprit n minte: Yvonne, aprig protectoare, gata s se
bat pentru el, dar nici nu se ateptase la nimic altceva din
partea bravei fui mame; mtua Lucinda, uitndu-se la el
cu durere anesteziant; mtua Gloria i unchiul Harlan, n
ochi cu o privire acuzatoare, oripilat, fascinat. Nicio
mirare c ei credeau c era vinovat, la naiba cu ei. i
Roanna, n palid i ngheat izolare, n partea cealalt a
camerei, fr s ridice mcar capul s se uite la el.
i petrecuse ultimii zece ani protejnd-o. Devenise, cea
109
de a doua lui natur. Chiar i acum, ct de furios era pe ea,
nu-i putea nfrna instinctul de a o proteja. Dac ar fi
crezut c ea fcuse asta n mod deliberat, ar fi fost altceva,
dar nu credea asta. Deci iat-l aici, protejnd prin tcerea
lui fata care probabil c-i ucisese soia i amrciunea
alegerii i fcea ru.
Ua biroului se deschise n spatele lui i Webb se
ndrept, tergndu-i repede umezeala rmas pe ochii lui;
Booley ocoli biroul i se ls greoi n fotoliul scritor,
din piele, fixndu-l pe Webb cu privirea, observnd
evidena lacrimilor.
mi pare ru pentru ce s-a ntmplat, Webb. tiu c
este un oc.
Da.
Vocea lui era aspr.
Dar trebuie totui s-mi fac treaba. Ai fost auzit
spunndu-i lui Jessie c ai face orice ca s scapi de ea.
Cea mai bun cale prin acest teren minat, i imagin
Webb, era s spun adevrul pn la un punct, cnd cel
mai bine va fi s nu spun nimic.
Da. Imediat dup ce i-am spus s cear divorul.
Vroiam s-i spun c voi fi de acord cu orice aranjament.
Chiar i s-i dai Davencourtul?
Davencourt nu este al meu ca s-l pot da, este al
mtuii Lucinda. Decizia asta i-ar aparine ei.
Jessie te-a ameninat c o va convinge pe Lucinda s
te scoat din testament.
110
 Webb scutur brusc din cap.
Mtua Lucinda nu ar face aa ceva doar din cauza
unui divor.
Booley i ncruci braele la ceaf, petrecndu-i
degetele ca s formeze un cu pentru cap. Webb era mare
i puternic, un atlet nnscut; avea puterea de a-i sparge
capul lui Jessie dintr-o singur lovitur, dar a fcut-o,
oare? Schimb brusc subiectul.
Se spune c Jessie v-a prins, pe tine i pe Roanna,
giugiulindu-v n buctrie. Vrei s-mi vorbeti despre
asta?
n ochii lui Webb scnteie furia aceea feroce, rece, pe
care o inea nbuit n el. Spuse scurt:
Nu i-am fost niciodat necredincios lui Jessie.
Niciodat? Atunci ce a vzut Jessie, ca s o scoat
din mini? ntreb Booley cu o mic not de ndoial n
glas.
Un srut.
Las-l pe Booley s-i aib adevrul ne nfrumuseat, ct
se putea.
Ai srutat-o pe Roanna? Dumnezeule Mare, Webb,
nu-i dai seama ct este de mic pentru tine?
La naiba, sigur c este prea mic! Dar nu a fost aa,
spuse Webb furios.
Nu a fost aa, cum? Ce este ntre tine i ea?
ntre noi nu este absolut nimic. Incapabil s se mai
stpneasc, Webb se ridic n picioare, fcndu-l pe
111
Booley s se tensioneze i s-i duc mna, n mod
automat, la pistol, dar se relax cnd Webb ncepu s fac
pai prin micul birou.
Atunci de ce ai srutat-o?
Nu eu am srutat-o. Ea m-a srutat.
La nceput, adic. Dar Booley nu trebuia s cunoasc i
restul.
De ce s fi fcut ea asta?
Webb i frec ceafa.
Roanna este ca o sor mai mic pentru mine. Era
nefericit
De ce?
Mtua Gloria i unchiul Harlan s-au mutat astzi
aici. Ea nu se nelege cu mtua Gloria.
Booley scoase un sunet mormit, ca i cum ar fi putut
nelege asta.
Iar tu o reconfortai?
Asta, i ncercam s o conving s mnnce. Cnd este
suprat sau nervoas, nu poate s mnnce iar eu eram
ngrijorat pentru ce i s-ar putea ntmpla din cauza asta.
Crezi cumva c este care e cuvntul? anor
cum? Nu mnnc n mod intenionat?
Anorexic. Poate. Nu tiu. L-am spus c o s vorbesc
cu mtua Lucinda s le spun celorlali s nu mai stea pe
capul ei, dac-mi promite c o s mnnce. Ea i-a aruncat
braele pe dup gtul meu i m-a srutat, Jessie a intrat i
s-a dezlnuit iadul.
112
 A fost pentru prima oar cnd te-a srutat Roanna?
Exceptnd sruturile pe obraz, da.
Deci ntre voi doi nu exist ctui de puin o legtur
romantic?
Nu, spuse sec Webb.
Am auzit c este ndrgostit de tine. Muli brbai ar
fi tentai de o feti dulce ca ea.
Ea depinde mult de mine, de cnd i-au murit prinii.
Nu este un mare secret.
Jessie era geloas pe Roanna?
Nu, dup tiina mea. Nu avea niciun motiv s fie.
Dei te nelegeai att de bine cu Roanna? Din cte
am auzit, tu i Jessie nu v nelegeai deloc. Poate c era
geloas din cauza asta.
Auzi multe, Booley, spuse Webb obosit. Jessie nu era
geloas. Ea devenea furibund ori de cte ori lucrurile nu
se petreceau aa cum vroia ea. Era furioas pe mine pentru
c plecasem de diminea la Nashville i cnd a vzut-o pe
Roanna srutndu-m, sta a fost pretextul s dezlnuie
infernul.
Cearta a devenit violent, da?
Eu am aruncat un pahar care s-a spart.
Ai lovit-o pe Jessie?
Nu.
Ai dat vreodat n ea?
Nu. Webb fcu o pauz, apoi scutur din cap.
L-am ars o dat una la fund, cnd avea aisprezece
113
ani, dac asta conteaz.
Booley i reinu un zmbet. Nu era momentul s se
amuze, dar i-ar fi plcut s asiste la scena n care Jessie era
btut la fund. Muli copii din ziua de astzi, biei i fete,
ar avea de ctigat dintr-un astei de tratament. Webb nu
trebuie s fi avut mai mult de aptesprezece ani la vremea
aceea, dar el a prut ntotdeauna mai mare dect vrsta
real.
i ce s-a ntmplat?
Jessie devenea din ce n ce mai nestpnit. Am
plecat nainte ca situaia s ias de sub control.
La ce or ai plecat?
La naiba, nu tiu. Opt, opt i jumtate.
Te-ai mai ntors?
Nu.
Unde te-ai dus?
Am condus o vreme, ajungnd la Florence.
Ai fost vzut de cineva care te cunoate, ca s poat
confirma?
Nu tiu.
i ce-ai fcut acolo? Ai condus doar?
O vreme, aa cum am spus. Apoi m-am dus la Waffle
Hut, pe autostrada Jackson.
La ce or ai ajuns acolo?
Pe la zece, cred.
Cnd ai plecat de acolo?
Dup dou. Nu vroiam s m ntorc acas pn nu m
114
liniteam.
Deci ai stat acolo vreo patru ceasuri? nseamn c vei
fi recunoscut de chelneria de acolo, nu?
Webb nu rspunse. Presupunea c da, pentru c femeia
ncercase de cteva ori s intre n vorb cu el, dar nu era el
n dispoziie de conversaie. Booley o s verifice,
chelneria va confirma prezena lui acolo i totul se va
termina. Dar atunci care ar fi urmtorul suspect pentru
Booley? Roanna?
Dup un minut, Booley spuse:
Poi pleca acas. Nu e un secret c trebuie s rmi n
zon. Pn cnd nu se clarific situaia, s nu prseti
oraul n deplasri de afaceri sau n alte scopuri.
Privirea lui Webb era rece i grea.
Cum mi-a putea programa o cltorie de afaceri
cnd trebuie s m ocup de funeraliile soiei mele?!
Da, apropo. Avnd n vedere natura morii, este
necesar o autopsie. n mod normal asta ntrzie funeraliile
cu o zi sau dou, dar uneori poate dura i mai mult.
O s te anun eu.
Booley se aplec n fa, cu chipul serios.
Webb, fiule, i spun deschis, nu tiu ce s zic. De
obicei, cnd este ucis o femeie, soul sau prietenul a
fcut-o. Tu ns nu-mi pari genul, dar nici nu prea mai. Am
pe cine s pot aresta. Trebuie s te suspectez pe tine i
trebuie s cercetez totul. Pe de alt parte, dac ai vreo
bnuial, a aprecia dac mi-ai spune. Familiile au
115
ntotdeauna micile lor probleme i secrete. Uite, ai ti au
fost convini c Roanna a omort-o pe Jessie i au tratat-o
ca pe o ciumat, pn cnd le-am spus eu c nu cred s o fi
fcut ea.
Booley era un biat de ar bun, nesofisticat, dar se afla
de prea mult vreme n poliie ca s nu tie cum s-i
citeasc pe oameni. n felul lui, recurgea la aceleai tactici
care-l fcuser celebru pe Colombo la televizor, acelai
mod de a netezi drumul i de a purta conversaii normale i
de a pune lucrurile cap la coad. Webb rezist invitaiei de
a i se confesa erifului.
Acum pot s plec? spuse el n schimb.
Booley i fcu semn cu o mn crnoas.
Desigur. Dar aa cum am spus, nu prsi casa. Dar de
fapt, te-a putea conduce chiar eu. Este deja diminea, aa
c oricum nu o s mai apuc s dorm. i Booley i ridic
din fotoliu trupul masiv.
Roanna se ascundea, nu aa cum o fcea cnd era mic,
vrndu-se sub mobile sau adnc n debarale, dar totui se
retrsese de la activitatea trist din cas. Se retrsese la
fereastra din bovindou, de unde i privise odinioar pe
Webb i Jess stnd pe balansoarul din grdin, n timp ce
n spatele ei restul familiei discuta ce s fac cu ea. Era
nc strns nfurat n ptura pe care paramedicii i-o
puseser n jurul ei. inea capetele pturii mpreunate, cu
degete reci, fr snge. Sttea acolo privind rsritul care
ncepea s se iveasc, ncet ncet, ignornd vocile uotite
116
din spatele ei, nchiznd totul n afara ei.
ncerca s nu se gndeasc la Jessie, dar niciun efort,
orict de mare, nu putea ndeprta din mintea ei scena
sngeroas. Nu trebuia s se gndeasc efectiv la ea,
pentru c scena se afla acolo, ca i fereastra din faa ei.
Moartea o alterase ntr-att pe Jessie, nct la nceput
Roanna sttuse acolo pur i simplu, zgindu-se la trup, fr
s contientizeze efectiv c era adevrat, sau fr mcar s-
i recunoasc verioara. Capul i fusese ciudat deformat,
aplatizat n jurul unei rni uriae, deschise, unde craniul i
fusese pur i simplu despicat. Zcea rstignit ntr-un mod
nefiresc, cu gtul aplecat ca i cum capul i s-ar fi odihnit
pe emineul din piatr.
Roanna aprinsese lumina cnd intrase n apartament,
clipind din ochi ca s-i acomodeze privirea i ocoli sofaua
n drumul ei spre dormitor, ca s o trezeasc pe Jessie i s
stea de vorb cu ea. Se mpiedicase efectiv de picioarele
ntinse ale lui Jessie i se uitase n jos un lung moment, n
mut stupefacie, nainte s-i dea seama ce vede i s
nceap s ipe.
Abia mai trziu nelesese c sttea pe covorul mbibat n
snge i c picioarele ei goale erau ptate cu rou. Nu-i
amintea cum redeveniser curate, dac i le splase ea sau
o fcuse altcineva.
Fereastra reflecta scena din spatele ei, viermuiala
oamenilor care veneau i plecau. Restul familiei sosise,
cte unul sau n perechi, adugndu-i confuziei generale
117
lacrimile i ntrebrile.
Venise mtua Sandra, mtua lui Webb din partea
tatlui, ceea ce fcea din ea nepoata bunicii. Mtua
Sandra era o femeie nalt, cu prul negru, artnd bine, ca
toat familia Tallant. Nu fusese niciodat mritat, dar
fcuse studii avansate n fizic i acum lucra la NASA, n
Huntsville.
Fiica mtuii Gloria i soul ei, Lanette i Greg Spence,
veniser mpreun cu cei doi adolesceni ai lor, Brock i
Corliss. Corliss era de vrsta Roannei, dar cele dou fete
nu se avuser niciodat bine. Abia ce sosiser i Corliss se
i strecurase lng Roanna, ntrebnd-o:
i chiar ai stat cu picioarele n sngele ei? Cum arta?
Am auzit-o pe mama spunndu-i tatlui meu c avea capul
spart ca un pepene.
Roanna i ignorase vocea avid, insistent, rmnnd cu
faa ntoars spre fereastr.
Spune-mi! insistase Corliss.
O ciupitur vicioas n bra i aduse Roannei lacrimi n
ochi, dar continuase s se uite n fa, refuznd s
recunoasc n vreun fel prezena verioarei ei. n final,
Corliss renunase i plecase s cereasc altcuiva detaliile
nspimnttoare care o fascinau.
Baron, fiul mtuii Gloria, tria n Charlotte; el, soia lui
i cei trei copii erau ateptai s soseasc mai trziu, n ziua
aceea. Chiar i fr ei, asta nsemna c n living, sau n
jurul unei reconfortante cni cu cafea, la buctrie, se
118
adunau vreo zece membri ai familiei, care i schimbau din
cnd n cnd grupul.
Nimeni nu avea nc permisiunea de a urca sus dei
Jessie fusese de mult luat de acolo, pentru c
investigatorii mai fceau nc fotografii i mai strngeau
dovezi. Cu poliitii i cu toi ceilali n diverse caliti
oficiale, casa aceea mre era ticsit de lume, dar Roanna
reuise s fac abstracie de toi. Simea o rceal cumplit
n interiorul ei, un frig care se rspndise n toate celulele
trupului ei, formnd o carapace protectoare, innd-o pe ea
nuntru i pe toi ceilali, afar.
eriful l luase pe Webb cu el i Roanna aproape c se
sufoca din cauza sentimentului de vinovie. Totul nu era
dect din vina ei. Dac mcar nu l-ar fi srutat! Nu o
fcuse intenionat, dar de fapt niciuna din problemele
create de ea nu erau intenionate.
Nu el o ucisese pe Jessie. tia asta. Ar fi vrut s le strige
n fa pentru c ndrzneau s se gndeasc mcar la ceva
att de cumplit despre el. Iar acum, mtua Gloria i
unchiul Harlan nu vorbeau dect despre asta, despre ct de
ocant era, ca i cum el ar fi fost deja judecat i
condamnat. i doar cu cteva ore n urm fuseser la fel de
convini c Roanna era ucigaul.
Webb nu putea face aa ceva. Sigur, putea ucide; ntr-un
fel, Roanna tia c Webb ar face orice ca s-i protejeze pe
cei pe care-i iubea, dar uciderea n astfel de circumstane
nu era acelai lucru cu o crim. Indiferent ct de rea fusese
119
Jessie, indiferent ce-ar fi spus ea sau chiar dac ea l-ar fi
atacat pe el cu un vtrai sau cu orice altceva, el nu i-ar fi
fcut niciun ru. Roanna l vzuse ajutnd cu tandree
venirea pe lume a unui mnz, stnd treaz toat noaptea
alturi de un animal bolnav, fcnd cu schimbul, cu Loyal
ca s plimbe ore n ir un cal care suferea de colici. Webb
avea grij de ai lui.
Nu era vina ei c Jessie murise, dar faptul c Roanna. l
iubea pe Webb i nu fusese n stare s-i controleze
impulsurile stupide, declanase un lan de circumstane
care determinaser nvinuirea lui Webb pentru moartea lui
Jessie. Nu tia cine o ucisese pe Jessie, gndurile ei nu
merseser att de departe, tia doar c nu fusese Webb.
tia, cu fiecare celul a trupului ei c nu el fcuse asta, aa
cum tia c totul nu era dect din cauza ei i c Webb nu o
va ierta niciodat.
Cnd eriful Watts l luase pe Webb pentru
interogatoriu, Roanna fusese paralizat de ruine. Nu
fusese n stare nici mcar s-i ridice capul i s se uite la
el, sigur c nu va vedea n ochii lui nimic altceva dect
ur i dispre i tia c nu ar fi putut suporta asta.
Niciodat nu se simise att de singur, ca i cum n jurul
ei ar fi existat o bul invizibil care ar fi mpiedicat pe
oricine s se apropie de ea. O putea auzi n spatele ei pe
bunica plngnd n continuare, ncetior i o auzea pe
mtua Gloria ncercnd s o liniteasc, dar totul era
departe de ea. Nu tia unde era unchiul Harlan; nu-i psa.
120
Nu va uita niciodat modul n care o acuzaser de uciderea
lui Jessie, felul n care se ndeprtaser de ea ca i cum ar
fi fost contaminat. Chiar i cnd eriful Watts spusese c
nu credea c ea fcuse asta, niciunul dintre ei nu se
apropiase de ea i nu i ceruse iertare. Nici mcar bunica,
dei Roanna o auzise spunnd ncetior Slav Domnului,
cnd eriful spusese c o credea nevinovat.
Toat viaa ei ncercase din rsputeri s ctige
dragostea acestor oameni, s fie suficient de bun, dar nu
reuise niciodat. Nimic legat de ea nu se ridicase la
nlimea standardelor familiilor Davenport i Tallant. Nu
era drgu, nu era nici mcar prezentabil. Era stngace,
mereu nengrijit i mai avea i acest obicei nefericit de a
spune cele mai teribile lucruri n cele mai nepotrivite
momente.
Adnc n ea, ceva renunase. Oamenii acetia nu o
iubiser niciodat i nu o vor iubi niciodat. Numai lui
Webb i psase de ea i acum stricase i asta. Era singur
ntr-un fel fundamental care-i lsa un gol uria, dureros, n
ea. Era ceva devastator n a ti c nimnui nu-i va psa
dac va iei pur i simplu din casa asta i nu se va mai
ntoarce niciodat. Disperarea pe care o resimise mai
devreme, cnd nelesese c Webb nu o iubea i nu avea
ncredere n ea, se transformase ntr-o surd acceptare.
n regul, ei nu o iubeau; dar asta nu nsemna c ea nu
avea dragoste de oferit. l iubea pe Webb cu fiecare fibr a
trupului ei, iar asta nu se va schimba indiferent ce simea el
121
pentru ea. O iubea i pe bunica, n ciuda evidentei
preferine a acesteia pentru Jessie, pentru c, n fond,
bunica a fost cea care a spus categoric, Roanna va locui
aici, firete, uurnd groaza unui copil de apte ani care
pierduse brusc, totul. Dei primise din partea bunicii mai
mult dezaprobare dect aprobare, simea n continuare un
enorm respect i afeciune pentru aceast femeie btrn,
de nemblnzit. Spera ca ntr-o bun zi s devin i ea la
fel de puternic, n loc s fie proasta mpiedicat i
nedorit, de acum.
Amndou persoanele pe care le iubea Roanna
pierduser pe cineva drag lor. Chiar dac ea o dispreuia pe
Jessie, Webb i bunica nu o dispreuiau. Nu era vina ei c
Jessie murise, dar dac Webb era acuzat pentru asta, atunci
n mod clar vina era a ei, din cauza acelui srut. Cine, de
fapt, o ucisese pe Jessie? Singura persoan care i veni
repede n minte era brbatul pe care-l vzuse ieri,
mpreun cu Jess, dar nu avea habar cine era i nici nu era
sigur c l-ar putea descrie sau c l-ar putea recunoate
dac ar intra acum pe u. ocul ei fusese att de mare
nct nu acordase deloc atenie chipului su. Dac decisese
nainte s pstreze tcere despre cele vzute, motivele ei
erau acum efectiv cruciale. Dac eriful Watts ar afla c
Jessie avusese o legtur, ar considera asta drept un motiv
pentru Webb ca s o omoare. Nu, decise Roanna, nu i-ar
face dect ru lui Webb divulgnd ce fcuse Jessie.
Un criminal va rmne n libertate. Roanna se gndi la
122
asta, dar raionamentul ei era simplu: spunndu-i erifului,
nu era o garanie c ucigaul va fi prins, pentru c nu-i
putea oferi mai multe informaii i. Webb va avea de
suferit. Pentru Roanna nu se punea problema justiiei i
adevrului i era prea tnr i nesofisticat pentru
subtiliti filozofice. Singurul lucru care conta era
protejarea lui Webb. C fcea bine sau greea, ea nu va
sufla un cuvnt despre asta.
Urmri maina poliiei avansnd fr zgomot pe alee i
oprind. Webb i eriful Watts coborr i o pornir spre
cas. Roanna se uita la Webb; privirea i se lipi de el ca un
magnet pe oel. Era nc mbrcat n hainele de ieri i arta
epuizat, faa lui dur fiind umbrit de oboseal i de barba
de o zi. Bine mcar c era acas, i spuse Roanna cu inima
btndu-i tare, i c nu era n ctue. Asta trebuia s
nsemne c eriful nu inteniona s-l aresteze.
n timp ce naintau pe semicercul aleii pavate cu
crmid, Webb se uit n sus, spre locul unde sttea ea, la
fereastra mare a bovindoului, conturat de luminile din
spatele ei. Dei ziua era abia la nceput, Roanna vzu cum i
se ncrnceneaz faa i cum Webb i schimb repede
privirea.
Auzi valul de cuvinte confuze, stnjenite, ale familiei,
cnd Webb intr n cas. Cei mai muli nu-i vorbir,
fcnd ns un efort pentru ca propriile lor conversaii s
par ct mai fireti. Date fiind circumstanele, efortul era
ridicol i aproape c se blbiau. Numai Yvonne i Sandra
123
se repezir spre el i fur primite n braele lui puternice. n
fereastra ei, care reflecta interiorul, Roanna l privi
aplecndu-i n jos spre ele capul cu pr negru.
Le ddu drumul i se ntoarse spre eriful Watts.
Trebuie s fac un du i s m brbieresc.
Sus este nc interzis urcarea, spuse acesta.
Exist o baie i un du lng buctrie. Poi ruga un
poliist s-mi aduc haine curate?
Cum s nu.
Aranjamentele fur fcute i Webb se duse la baie.
Vocile din spatele lui i reluar ritmul mai firesc.
Privindu-le, Roanna putea spune c att mtua Yvonne
ct i mtua Sandra erau suprate pe ceilali.
Apoi, brusc, vederea ei spre ncpere fu obturat cnd
eriful Watts apru drept n spatele ei.
Roanna, crezi c ai putea rspunde la cteva
ntrebri? o ntreb el pe un ton att de blnd nct pru
deplasat, venind din partea unui brbat dur i mare ca el.
Roanna i strnse i mai tare ptura n jurul ei i se
ntoarse n tcere spre el.
Mna lui uria se nchise pe umrul ei.
S mergem undeva unde este mai linite, spuse el
ajutnd-o s se dea jos de pe pervazul ferestrei. Nu era la
fel de nalt ca Webb, dar era dublu de corpolent. Era
construit ca un lupttor, cu un piept ca un butoi i cu o
burt mare i fr pic de talie.
O conduse n biroul lui Webb, aeznd-o pe sofa i nu
124
ntr-unul din fotoliile mari din piele i se ls i el alturi.
neleg c i este foarte greu s vorbeti despre asta,
dar trebuie s tiu ce s-a ntmplat azi noapte i azi-
diminea.
Roanna nclin din cap.
Webb i Jess se certau. tii cumva ncepu eriful
Watts, privind-o cu atenie.
A fost din vina mea, l ntrerupse Roanna, cu o voce
plat i goal i n mod ciudat, aspr. Ochii ei cprui, de
obicei att de vii i plini de lumini aurii, erau triti i
hituii.
Eu eram n buctrie, ncercnd s mnnc ceva, cnd
s-a ntors Webb din Nashville. Eu eu ratasem prnzul.
Eram suprat n sfrit, l-am l-am srutat i atunci a
intrat Jessie.
Tu l-ai srutat? Nu el, pe tine?
Roanna confirm din cap, nefericit. Nu mai conta faptul
c dup cteva secunde Webb o strnsese tare i-i ntorsese
srutul. Ea iniiase totul.
Webb te-a mai srutat vreodat?
Uneori. Dar de cele mai multe ori mi ciufulea prul.
Buzele erifului se arcuir puin.
Vreau s spun, pe gur.
Nu.
Eti atras de el, Roanna?
Roanna rmase tcut, chiar i rsuflarea oprindu-i-se n
piept. Apoi i ndrept umerii mici i-i arunc o privire
125
plin de atta disperare nemascat, nct eriful nghii.
Nu, spuse ea cu jalnic demnitate, l iubesc. Dar el nu
m iubete pe mine. Nu astfel.
De aceea l-ai srutat?
Roanna ncepu s se legene nainte i napoi, cu o
micare uoar dar semnificativ, n timp ce se lupta s-i
controleze durerea. opti:
tiu c nu trebuia s fi fcut asta. Am tiut chiar
atunci. Niciodat n-ar fi trebuit s fac ceva care s-i
cauzeze attea necazuri lui Webb. Jessie a spus c am
fcut-o dinadins, c tiam c va intra pe u, dar nu este
adevrat. Jur c nu am fcut-o intenionat. El nu vroia
dect s m alinte puin, ca s-mi treac suprarea, dar
dintr-o dat, nu am mai putut rezista. Efectiv m-am agat
de el. i el nu mai putea face nimic.
Jessie ce a fcut?
Pur i simplu a nceput s strige la mine. Ne-a spus
fel de fel de lucruri urte. Ne-a acuzat de nelegi. Webb
a ncercat s-i spun c nu era aa, dar Jessie nu mai
asculta nimic, ameninndu-ne cu pumnul.
eriful i puse mna peste a ei, mngind-o uor.
Roanna, trebuie s te ntreb asta i vreau s-mi spui
adevrul. Eti sigur c ntre tine i Webb nu exist nimic?
Ai fcut vreodat sex cu el? Situaia este foarte serioas,
draga mea i doar adevrul ne poate ajuta.
Roanna i arunc o privire inexpresiv i brusc, obrajii i
fur npdii de roea.
126
 Nu! izbucni ea i roul deveni i mai intens.
Eu niciodat cu nimeni! Vreau s spun
eriful o btu din nou uor pe mn, ntrerupndu-i
recunosctor rspunsul blbit i spunndu-i cu buntate:
Nu ai pentru ce s te simi stnjenit. Dai dovad de
mult nelepciune apreciindu-te att de mult.
Roanna i spuse nefericit c ea nu se aprecia ctui de
puin; c de fapt, dac Webb ar fi chemat-o vreodat cu
degetul arttor ndoit, ar fi alergat efectiv spre el i ar fi
fcut orice i-ar fi cerut. Virginitatea ei era datorat lipsei
lui de interes, nu propriilor ei valori morale.
i ce s-a ntmplat apoi?
Au urcat, certndu-se n continuare. Mai exact Jessie,
care urla la el, n timp ce Webb ncerca n van s o
liniteasc.
L-a ameninat c o s-o conving pe Lucinda s-l
scoat din testament?
Roanna ncuviin din cap.
Dar bunica prea doar mirat. M-am simit att de
uurat, pentru c nu a fi putut suporta s-i fi cauzat lui
Webb pierderea Davencourtului.
Ai auzit s se fi petrecut ceva violent n camera lor?
Am auzit sprgndu-se un pahar, apoi Webb a strigat
la ea s-i dea drumul cu divorul, dup care a plecat.
L-a spus c ar face orice ca s scape de ea?
Cred c da, rspunse Roanna repede, tiind c ceilali
confirmaser deja acest lucru. Dar nu l condamn pentru
127
asta. A fi adugat renta mea la banii care i s-ar fi cuvenit,
dac asta ar fi fost de folos.
Buzele erifului tresrir din nou.
Nu o plceai pe Jessie?
Roanna scutur din cap.
Se purta ntotdeauna cu ur fa de mine.
Erai geloas pe ea?
Buzele Roannei tremurar.
l avea pe Webb. Dar chiar dac nu l-ar fi avut, tiam
c nu o s-l intereseze niciodat persoana n mea.
Niciodat nu l-a interesat. Era drgu cu mine pentru c i
era mil de mine. Dup ce ea a provocat tot scandalul de
asear vreau s spun dup ce eu l-am provocat am
decis s plec la colegiu, aa cum de fapt vroiau cu toii s-o
fac. Poate c atunci mi-a putea face i eu prieteni.
Azi-noapte, dup plecarea lui Webb, ai auzit vreun
zgomot dinspre camera lor?
Roanna se cutremur, n minte revenindu-i imaginea lui
Jessie, aa cum o vzuse ultima oar. nghii cu greu.
Nu tiu. Toat lumea era furioas pe mine, chiar i
Webb. M simeam nenorocit i m-am dus n camera
mea. Care se afl n spate.
Bine, Roanna, acum vreau s te gndeti cu grij.
Cnd urci scara, camerele lor se afl pe partea stng, de-a
lungul coridorului. Am verificat chiar eu asta. Cnd te
ndreptai, spre camera ta, te-ai uitat n partea aceea?
i amintea ct se poate de bine. Aruncase o privire
128
ngrozit spre ua lui Jessie, temndu-se c aceasta se va
repezi afar ca Vrjitoarea cea Rea din Vrjitorul din Oz i
ncercase s mearg ct mai ncet, pentru ca Jessie s nu o
aud. ncuviin din cap.
Ai vzut lumin?
Da.
Era sigur de asta, pentru c altfel i-ar fi spus c Jessie
se retrsese n dormitorul apartamentului lor i c atunci
nu ar mai fi auzit-o.
Bine, acum povestete-mi despre ce s-a ntmplat mai
trziu, cnd ai gsit-o. Ce or era?
Era trecut de dou. Nu puteam s adorm. Nu m
gndeam dect la cum reuisem s stric totul i s-i provoc
attea probleme lui Webb.
Ai stat treaz tot timpul? Ai auzit cumva, ceva? o
ntreb eriful brusc.
Roanna scutur din cap.
V-am spus, dormitorul meu se afl n spate, departe
de toi ceilali. Acolo este foarte mult linite. De aceea
mi place.
tii cumva cnd au urcat ceilali la culcare?
Pe la nou i jumtate am auzit-o pe hol pe mtua
Gloria, dar cum ua ei era nchis, nu am auzit ce spunea.
Harlan mi-a spus c pe la opt ncepuse s se uite la un
film. Nu cred c se putea termina la nou i jumtate.
Poate c s-a uitat mai departe la el, n camera lor. tiu
c au televizor, pentru c s-a ocupat bunica de asta, nainte
129
de venirea lor aici.
eriful i scoase carnetul cu notie i mzgli ceva n el,
apoi spuse:
Bine, haide s ne ntoarcem la momentul n care te-ai
dus n camera lui Jessie. Mai era lumin atunci?
Nu. Am aprins-o eu, cnd am intrat. Credeam c
Jessie era n pat i intenionam s m duc la ea s o trezesc,
s stm de vorb. Lumina era puternic i vreme de cteva
minute nu am putut vedea prea bine i i m-am
mpiedicat d de ea.
Roanna se nfior din nou i ncepu s tremure. Culoarea
aprins de adineauri, din obrajii ei dispru, lsnd-o din
nou cu faa alb, de cret.
De ce te duceai s vorbeti cu ea?
Vroim s-i spun c nu era vina lui Webb, c el nu a
fcut nimic ru. Eu doar m-am purtat prostete, ca de
obicei. Nicio clip nu am vrut s-i fac probleme lui Webb.
De ce nu ai ateptat pn dimineaa?
Pentru c am vrut s clarific totul pn atunci.
Dar de ce nu ai discutat cu ea nainte s te duci la
culcare?
Pentru c am fost la. Nu tii ct de rutcioas
poate fi Jessie.
Draga mea, eu nu cred ctui de puin c eti o la.
i trebuie curaj ca s-i spui cuiva c eti vinovat. Muli
aduli nu nva niciodat s fac asta.
Roanna ncepu din nou s se legene i pe chipul ei
130
reapru expresia aceea hituit.
Nu am vrut s i se ntmple nimic ru lui Jessie, nu
ru n felul sta. A fi izbucnit n rs dac i s-ar fi desfcut
coafura sau m rog Dar cnd i-am vzut capul i
sngele la nceput nici nu am recunoscut-o. Era
ntotdeauna att de frumoas.
Vocea i se pierdu i Booley rmase tcut alturi de ea,
gndindu-se intens. Roanna spusese c ea a aprins lumina.
Toate butoanele de la ui i ntreruptoarele de lumin
fuseser deja periate pentru amprente, deci pe
ntreruptorul acela trebuiau s se afle amprentele ei, lucru
uor de verificat. Dac lumina era aprins cnd Roanna se
ndreptase spre camera ei i stins cnd se dusese s stea
de vorb cu Jessie, atunci asta nsemna fie c Jessie
stinsese chiar ea lumina dup plecarea lui Webb, fie c o
fcuse altcineva. Oricum, Jessie era n via cnd Webb
prsise casa.
Asta nu nsemna c el nu s-ar fi putut ntoarce mai trziu
i urca pe scara exterioar. Totui, dac alibiul lui la
Waffle HUt se verifica, nsemna c nu aveau suficiente
dovezi s-l acuze. La naiba, oricum nu exista niciun motiv.
El nu avea o relaie cu Roanna, nu una creia Booley s-i
acorde cine tie ce importan, de fapt.
Fusese doar o ncercare timid, nimic mai mult.
Problema era c Webb i Jesssie se certaser pentru pentru
ceva ce Roanna spusese c fusese numai i numai vina ei,
absolvindu-l complet pe Webb. Jessie l ameninase cu
131
pierderea Davencourtului, dar nimeni nu o crezuse, deci
nici asta nu conta. ntr-un acces de furie, Webb strigase la
ea s divoreze, dup care prsise casa trntind uile.
Jessie era n via atunci, potrivit att declaraiei Roannei
ct i estimrii momentului morii de ctre medicul legist
bazndu-se pe gradul de rigor mortis i temperatura
trupului lui Jessie. Nimeni nu vzuse i nu auzise nimic.
La vremea morii lui Jessie, Webb se aflase la Waffle Hut.
Sigur, nu era vorba de o distan foarte mare, nimic ce nu
putea fi parcurs cu maina n cincisprezece, douzeci de
minute, deci exista totui posibilitatea ca el s se fi ntors,
s-i fi zdrobit capul i apoi s se ndrepte calm napoi spre
Waffle Hut, s-i aranjeze alibiul, dar ansele de a
convinge orice juriu de acest lucru erau foarte slabe. La
naiba, ansele de a-l convinge pe procuror s s l acuze pe
acest temei, erau i mai slabe.
Cineva o ucisese pe Jessie Tallant. Nu Roanna. Fata era
att de dureros de deschis i de vulnerabil, nct se
ndoia c tia mcar s mint. Mai mult, era n stare s
parieze c nici nu ar fi avut puterea s ridice mcar grtarul
pentru lemne, care era unul dintre cele mai grele pe care le
vzuse el vreodat, confecionat special pentru cminele
supradimensionate de la Davencourt. Cineva puternic o
ucisese pe Jessie, cu siguran un brbat. Ceilali doi
brbai din Davencourt, Harlan Ames i grjdarul, Loyal
Wise, nu aveau motiv.
Deci ucigaul era fie Webb i dac Webb nu
132
mrturisea, Booley tia c nu avea cum s dovedeasc.
Fie un strin. Nu existau urme de intrare prin efracie,
dar spre uimirea lui, descoperise c nimeni de aici nu-i
ncuia ua de la balcon, deci intrarea prin for nu era
necesar. i nici nu dispruse nimic, cea ce le-ar fi oferit
jaful drept motivaie. Prin urmare Jessie murise dintr-un
motiv pe care el nu-l tia i era al naibii de greu s
construiasc o acuzaie de omucidere fr a oferi unui juriu
o prob credibil.
Acesta era un caz de crim care nu va fi soluionat. O
simea n oasele lui i asta i fcea grea. Lui nu-i plcea
s-l lase nepedepsit nici mcar pe unul care a furat un
pachet de gum de mestecat, cu att mai puin un asasin.
Nu conta c Jessie fusese o ticloas; pentru asta nu
meritase s-i crape cineva capul.
M rog, o s ncerce. O s analizeze din toate unghiurile,
o s verifice alibiul lui Webb i o s-i prezinte lui
Simmons tot ce avea, dar tia c procurorul i va spune c
n niciun caz nu aveau un caz.
Oft, se ridic i se uit n jos la silueta micu, pierdut,
de pe sofa i simi nevoia s o consoleze puin.
Draga mea, eu cred c nu-i acorzi prea mult credit.
Nu eti nici proast i nici la. Eti o feti bun,
deteapt i mi place de tine.
Ea nu-i rspunse i se ntreb dac l auzise mcar.
Trecuse prin attea n ultimele dousprezece ore nct doar
printr-o minune nu clacase sub povara stresului. O btu
133
uor pe umr i prsi n tcere ncperea, lsnd-o singur
cu regretele ei i cu imaginile ei de comar.

CAPITOLUL 7
Zilele care au urmat au fost un comar.
Toat comunitatea Shoals, care cuprindea Tuscumbia,
Muscle Shoals, Sheffield i Florence, cele patru orele
care se nghesuiau acolo unde se ntlneau comitatele
Colbert i Lauderdale, la Tennessee River, urmrea
spectacolul crimei sngeroase comis asupra unui membru
al celei mai proeminente familii din comitatul Colbert i
investigaiile asupra soului, presupusul criminal. Webb
era la fel de cunoscut, chiar dac nu nc la fel de
respectat, cum fusese Marshall Davenport i desigur,
oricine cu o anumit poziie o cunotea pe Jessie, starul
societii locale de vrf. Brfa era n floare. Webb nu
fusese arestat iar eriful Watts spunea doar c fusese
interogat i eliberat, ceea ce pentru toat lumea era egal cu
acuzarea lui.
Uit-te doar la cum l trateaz familia, se comenta n
oapt. Lucinda plngea ori de cte ori se uita la el i nc
nu avusese puterea s-i vorbeasc. Gloria i Harlan Ames
erau convini c Webb o ucisese pe Jessie i cu toate c nu
spuneau nimic n public, fcuser cteva comentarii n
prezena celor mai apropiai prieteni, de genul doar ntre
tine i. Mine. Sufletele mai morale dezaprobau
mprtierea brfelor confideniale, care continuau totui
134
nestingherite, s se umfle ca o ieder kudzu.
Gloria i cei doi copii ai lor, Baron i Lanette i ineau
familiile ct mai departe posibil de Webb.
Doar mama lui Webb, Yvonne i mtua acestuia,
Sandra, preau convinse de nevinovia lui, ceea ce prea
ct se poate de firesc. El fusese ntotdeauna favoritul
Sandrei, care efectiv i ignora pe nepoii Gloriei.
O fisur clar se adncea tot mai mult n familie. Iar ct
despre Roanna, care descoperise cadavrul, se spunea c
suferea n urma ocului i c se retrsese n singurtatea ei.
Fusese ntotdeauna ca un celu la picioarele lui Webb,
dar nici mcar ea nu mai avea nicio legtur cu el. Se
spunea c nu-i mai vorbiser de la moartea lui Jessie.
Brfa insidioas spunea c Jessie fusese slbatic btut
nainte de a fi fost ucis; cineva lansase chiar ideea c
fusese mutilat. Spuneau c Webb fusese prins n flagrant
delict cu Roanna, micua verioar, dar cine putea crede
aa ceva? Poate c fusese prins, dar cu Roanna? Slab ca
scndura, neatrgtoare i care habar n-avea cum s se fac
plcut unui brbat.
Oricum, era evident c Webb fusese prins cu cineva i
brfele se ncingeau n jurul identitii necunoscutei.
Autopsia lui Jessy se finalizase, dar rezultatele nu au fost
fcute publice ca s nu influeneze investigaiile.
Aranjamentele funerare fuseser fcute i se adunase atta
lume nct biserica devenise nencptoare. Veniser, din
curiozitate, chiar i oameni care nu o cunoscuser personal
135
pe Jessie. Webb sttea singur, n mijlocul unei insule de
care nu vroia nimeni s se apropie. Doar pastorul i-a
prezentat condoleane. Nimeni altcineva.
La cimitir a fost la fel. Lucinda era terminat, plngnd
necontrolat n timp ce se fixa sicriul lui Jessie, acoperit cu
flori, susinut de bare de alam deasupra gurii proaspt
deschise a mormntului. Era o zi fierbinte de var, fr un
nor care s ntineze cerul i soarele topit n alb fcu repede
s curg sudoarea de pe toi. Batiste i pestrie buci de
ziar erau folosite ca s fac vnt feelor transpirnde.
Webb se aez la captul primului rnd de scaune
pliante, sub canopia instalat pentru familia apropiat.
Yvonne se aez lng el, inndu-l ferm de mn i
Sandra se aez lng ea. Restul familiei ocup celelalte
scaune, nimeni nedorind s stea imediat n spatele lui
Webb. n final, Roanna se strecur n scaunul respectiv, un
spectru fragii, i mai slab de la asasinarea lui Jessie. Dar
de data asta nu se mpiedic i nici nu scp nimic. Faa ei
era alb i ndeprtat. Prul ei castaniu, de obicei att de
ciufulit, era tras sever spre spate i prins ntr-o panglic
neagr. Ea care era ntotdeauna att de agitat ca i cum ar
fi avut prea mult energie de stpnit, era acum ciudat de
nemicat. Civa se uitar curioi la ea, ca i cum ar fi fost
nesiguri de identitatea ei. Trsturile ei prea mari, att de
nepotrivite cu ngustimea obrazului, preau parc s se
potriveasc mai bine cu severitatea distant care o nvluia
acum. Tot nu era frumoas, dar era ceva acolo
136
 Rugciunile fur spuse i ndoliaii se ndeprtar de
mormnt, pentru ca sicriul s poat fi cobort i groapa,
acoperit. Cu excepia ctorva, care mai aveau i altceva
de fcut i nu puteau atepta acolo s se ntmple ceva,
nimeni nu prsi cimitirul. Cei rmai se nghesuir n jur,
strngnd-o de mn pe Lucinda, srutnd-o pe obraz.
Nimeni nu se apropie de Webb. El sttea singur, aa cum
sttuse n salonul mortuar i apoi la biseric, cu expresia
dur, nchis.
Roanna suport ct putu. l evitase, tiind ct de mult
trebuia s o urasc, dar felul n care l tratau oamenii o
fcea s sngereze n ea. Se apropie de el i i i strecur
mna ntr-a lui, degetele ei delicate, reci, agndu-se de
fora cald, dur, a lui. Webb se uit n jos la ea, cu ochii
lui verzi la fel de calzi ca gheaa...
mi pare ru, opti ea ncet, doar pentru el. Era acut
contient de toi ochii aceia avizi ndreptai spre ei,
speculndu-i gestul.
Nu este dect vina mea c oamenii te trateaz
astfel
Lacrimile i inundau ochii, nceondu-i vederea, n
timp ce se uita n sus, la el.
Am vrut doar s tii c nu c nu am fcut-o
intenionat. Nu tiam c Jessie o s coboare. n ziua aceea
nu o mai vzusem pe Jessie de la prnz.
Ceva tresri n ochii lui i Webb inspir prelung,
profund.
137
 Nu conteaz, spuse el i blnd dar ferm, i scoase
mna din strnsoarea ei.
Respingerea era ca o palm pe obrazul. Ei. Roanna se
cltin sub impact, cu expresia rigid de disperare. Webb
mormi o njurtur n barb i i ridic mna, fr voie,
s o echilibreze, dar Roanna se ddu napoi. Spuse n
oapt:
neleg. Nu o s te mai incomodez.
Apoi se ndeprt, la fel de imaterial ca o stafie
nvluit n negru.
Reui ntr-un fel s-i pstreze controlul. i era mai uor
acum, ca i cum stratul de ghea care o nvluia o inea s
nu se reverse n afar. Respingerea lui Webb aproape c
sprsese gheaa, dar dup lovitura iniial, stratul se
ngroase n autoaprare, devenind chiar mai puternic.
Soarele fierbinte o biciuia de sus, dar Roanna se ntreba
dac va mai fi vreodat cald.
Abia dac dormise puin din noaptea n care descoperise
cadavrul lui Jessie. De cte ori nchidea ochii, imaginea
nsngerat prea s fie pictat pe partea interioar al
pleoapelor ei, de unde nu putea scpa de ea. Vinovia i
nefericirea nu o lsau s mnnce mai mult de cteva
mbucturi i slbise i mai mult. Familia se purta mai
frumos cu ea, poate din cauza propriei vinovii pentru
felul n care o trataser cu toii imediat dup ce descoperise
trupul lui Jessie i cnd crezuser c ea o omorse, dar asta
nu conta. Era prea puin, prea trziu. Roanna se simea att
138
de departe de ei, de totul, nct uneori i se prea c nici nu
se afla acolo.
Dup umplerea mormntului i acoperirea pmntului
reavn cu multitudinea de flori; ntreaga familie i muli
alii se ntoarser napoi la Davencourt. Etajul fusese scos
din uz vreme de dou zile, dup care eriful Watts sigilase
doar locul crimei i permisese folosirea restului etajului.
La nceput, toat lumea se simise ciudat. Numai vrul
Baron i familia lui mai rmseser n continuare n cas,
de vreme ce restul rudelor locuiau n apropiere. De la
uciderea lui Jessie, Webb nu mai dormise la Davencourt.
i petrecea zilele aici, dar noaptea se ducea la motel.
Mtua Gloria declarase c i era mai bine aa, pentru c
nu s-ar fi simit n siguran cu el acas n timpul nopii, iar
Roannei i venise s-i ard o palm. Numai gndul de a nu-
i produce bunicii alte probleme, o reinuse.
Tansy pregtise cantiti uriae de mncare pentru
mulimea ateptat i era fericit s-i gseasc de lucru.
Lumea intra i ieea din sufragerie, unde fusese instalat
bufetul, umplndu-i farfuriile i revenind s se adune n
mici grupuri, unde comentau n oapt situaia.
Webb se nchisese. n birou. Roanna se duse la grajduri
i se opri la gard, gsindu-i linitea n timp ce privea caii
pscnd. Buckley o vzu i se apropie tropind spre ea,
ntinzndu-i capul peste gard, ca s fie mngiat. De la
moartea lui Jessie, Roanna nu mai clrise; de fapt, aceasta
era prima ei vizit la grajduri. l scrpin pe Buckley dup
139
urechi i-i cnt linititor, dar mintea ei nu era la ce
spunea, era doar un zgomot automat pe care-l emitea. Dar
lui nu-i pru s-i pese; cu ochii pe jumtate nchii, scoase
un fornit de plcere.
I-a fost dor de tine, spuse Loyal apropiindu-se de ea,
prin spate. i schimbase costumul cu care fusese la
funeralii i era mbrcat acum n familiarii lui pantaloni
kaki i cizme.
i mie mi-a fost dor de el.
Loyal i rezem braele de partea de sus a gardului i-i
studie regatul, cu privirea nclzindu-i-se la vederea
animalelor zvelte, sntoase, pe care le iubea.
Nu ari prea bine. Trebuie s ai mai mult grij de
tine. Caii au nevoie de tine, spuse el dintr-o dat.
A fost o perioad grea, mrturisi ea cu voce stins.
ntr-adevr. nc nu pot crede c este adevrat. i este
o ruine cum se poart lumea cu domnul Webb. Nu a
omort-o pe domnioara Jessie aa cum nu am omort-o
eu. Cine-l cunoate cu adevrat, tie asta.
Loyal fusese insistent chestionat n privina nopii
crimei. l auzise pe Webb plecnd i fusese de acord cu toi
ceilali c asta se petrecuse ntre opt, opt i jumtate, dar
dup aceea nu mai auzise nicio main pn cnd a fost
chemat eriful i la faa locului au nceput s apar
mainile poliiei. Fusese trezit dintr-un somn zdravn de
strigtul Roannei, un sunet care nc l mai fcea s se
nfioare, cnd i-l amintea.
140
 Roanna spuse:
Oamenii vd numai ce vor s vad. Unchiului Harlan
i place s se aud iar mtua Gloria este o proast.
Ce crezi c o s se ntmple acum? Vreau s spun cu
ei locuind aici.
Nu tiu.
Cum suport domnioara Lucinda?
Roanna scutur din cap.
Doctorul Graves o ine pe linia de plutire cu sedative
uoare. A iubit-o mult pe Jessie. nc mai plnge tot
timpul.
Lucinda se micorase nspimnttor de la moartea lui
Jessie, ca i cum asta ar fi fost lovitura de graie, chiar i
pentru ea, dup attea altele, prea multe. i pusese toate
speranele de viitor n Webb i Jessie iar acum planurile ei
preau distruse, cu Jessie moart i Webb suspectat de
crim. Roanna ateptase tot timpul ca bunica s se duc la
Webb i s-i petreac braele pe dup gtul lui, s-i spun
c ea credea n el. Dar din cine tie ce motiv, fie c bunica
era prea paralizat de durere, fie credea c Webb ar fi
putut-o ucide pe Jessie, acest lucru nu se ntmplase. Oare
Lucinda chiar nu vedea ct nevoie avea Webb de ea? Sau
suferina ei era att de mare nct nu o putea vedea pe a
lui?
Zilele care au urmat au fost un comar pentru Roanna.
Am primit rezultatele autopsiei, i spuse Booley lui
Webb, n prima zi dup funeralii.
141
 Se aflau din nou n biroul lui Booley. Webb avea
senzaia c de la moartea lui Jessie petrecuse aici mai mult
timp dect ori unde n alt parte.
ocul iniial trecuse dar durerea i mn. Ia nc mai
mocneau n el, inute sub control, pentru c Webb nu
ndrznea s se desctueze, de team ca furia s nu
explodeze asupra tuturor: aa-ziii prieteni, care se inuser
ct mai departe de el ca i cum ar fi fost lepros; asociaii
lui de afaceri, dintre care pe unii chiar i surprinsese
bucurndu-se n secret de necazurile lui, ticloii; i cea
mai mare parte din mult iubita lui familie, care se pare. C
n totalitate l credea un criminal. Numai Roanna se
apropiase de el i-i spusese c i prea ru. Pentru c o
omorse din ntmplare pe Jessie i i era team s
recunoasc asta? Nu putea ti cu siguran, indiferent de
bnuielile lui. Ceea ce tia cu adevrat era c i ea l evita,
Roanna care fcea ntotdeauna tot posibilul s stea la
clciele lui i care n mod clar se simea vinovat pentru
ceva.
Nu se putea mpiedica s nu-i fac griji pentru ea. Era
convins c nu mnca i era alarmant de palid. Se mai
schimbase i n alte moduri, mai subtile, moduri pe care nu
le putea analiza acum, pentru c era nc prea furios ca s
se poat focusa asupra acestor inefabile diferene.
tiai c Jessie era nsrcinat? l ntreb Booley.
Dac nu ar fi stat deja pe scaun, probabil c i s-ar fi
muiat picioarele sub el. Se uit mut, ocat, la Booley.
142
 Presupun c nu, spuse Booley. La naiba, cazul sta
era la fel de ntortocheat ca un labirint. Webb continua s
fie cel mai plauzibil uciga al lui Jessie, dar lipseau
dovezile. De fapt, nu prea existau dovezi, punct; nu existau
martori i nu exista un motiv cunoscut. Nici mcar un
nar nu putea bga la pucrie cu dovezile pe care le
avea. Alibiul lui Webb fusese confirmat, iar prin depoziia
Roannei se stabilise c Jessie era n via la plecarea
furtunoas a lui Webb, deci nu aveau dect un cadavru. Un
cadavru nsrcinat, mai nou.
Potrivit raportului, avea n jur de apte sptmni.
Voma cumva, avea stri de ru?
Webb scutur din cap. i simea buzele amorite. apte
sptmni. Copilul nu era al lui. Jessie l nelase. i
nghii nodul din gt, ncercnd s evalueze situaia. Nu
avusese niciun indiciu c l nela i nici nu auzise brfe;
ntr-un orel mic s-ar fi brfit i investigaiile lui Booley
ar fi scos ceva la iveal: Dac i-ar fi spus lui Booley c n
niciun caz copilul nu era al lui, acest lucru putea fi
considerat un motiv credibil pentru ca el s o omoare. Dar
dac o ucisese iubitul ei? Fr nici cea mai mic bnuial
despre cine ar fi fost acesta, era imposibil s fie descoperit,
presupunnd chiar c Booley l-ar fi crezut.
Tcuse cnd a crezut c Roanna ar fi putut-o ucide pe
Jessie i iat-l acum n aceeai situaie. Indiferent din ce
motiv, fie pentru c nu o putea distruge cu mna lui pe Ro,
fie c ar fi atras i mai multe suspiciuni n ce-l privea, nu
143
putea dezvlui c nu era autorul copilului lui Jessie, iar
asasinul soiei lui avea s scape nepedepsit. Furia
neputincioas l inund din nou, mncndu-l de viu, ca un
acid; furie pe Jessie, pe Roanna, pe toat lumea i mai ales,
pe el nsui.
Spuse ntr-un trziu, cu glasul rguit:
Dac a tiut, nu mi-a spus.
M rog, unele femei i dau seama imediat, altele, nu.
Cu primul copil, soia mea nu a ratat un ciclu, timp de
patru luni; habar n-aveam de ce vomita tot timpul. Nu tiu
de ce i se spune ru de diminea, pentru c Bethalyn
ddea la boboci din or n or, zi i noapte. Nu tiam ce s
mai facem s-i treac. Dar cu ceilali a tiut imediat.
Probabil c s-a prins cum s-i dea seama. n sfrit, mi
pare ru pentru asta, Webb. Pentru copil i pentru tot. i
da, nu nchidem cazul dar sincer, nu avem nici ct negru
sub unghie de ce s ne legm.
Webb rmase o clip locului, uitndu-se la albul
falangelor sale, care strngeau braele fotoliului.
S nsemne asta c nu mai facei investigaii?
Presupun c da.
Pot prsi oraul?
Nu te pot mpiedica.
Webb se ridic. Era nc palid. Se opri n u, se uit
napoi la Booley i spuse:
Nu am ucis-o eu.
Booley oft.
144
 Era o posibilitate. Trebuia s o verific.
tiu.
A dori s pot gsi asasinul, pentru tine, dar nu nu
prea cred c-o s reuesc.
tiu, spuse Webb din nou, nchiznd ncet ua n
urma lui.
La un moment dat, n drum spre motel, lu decizia.
i strnse hainele, plti i prsi motelul, ntorcndu-se
napoi la Davencourt. Privi cu amrciune vechea, marea
cldire, cu aripile ei graioase ntinse larg, ca nite brae de
bun-primire. Iubise locul acesta, un prin n propriul
regat, tiind c ntr-o zi totul va fi al lui. Fusese n stare s
munceasc pn la epuizare pentru regatul lui. Se
cstorise cu prinesa aleas pentru el. La naiba, fusese mai
mult dect dornic s se nsoare cu ea. Jessie fusese a lui
nc din ziua aceea ndeprtat cnd sttuser amndoi n
balansoarul de sub stejarul uria, btrn i purtaser prima
lor lupt pentru supremaie.
Se cstorise oare cu ea din simplu orgoliu, decis s-i
arate c ea nu-i putea face cu el micuele ei jocuri? Dac
ar fi cinstit ar spune c da, acesta fusese unul dintre
motive. Dar cellalt fusese dragostea, o dragoste ciudat,
compus dintr-o copilrie comun, un rol comun n via i
fascinaia sexual care care existase ntre ei nc de la
pubertate. tia acum c nu era o temelie grozav pentru o
csnicie. Pasiunea arsese i se stinsese al naibii de repede
i vechile lor legturi nu fuseser suficient de puternice s-
145
i in mpreun, dup ce atracia dispruse.
Jessie se culca cu un alt brbat. Brbai, dac se gndea
mai bine. tiind-o pe Jessie aa cum o tia el, i ddu
seama c o fcuse poate din rzbunare, pentru c el nu
cedase la cel mai mic capriciu al ei. Jessie era n stare
aproape de orice cnd i se sttea mpotriv, dar fr s tie
de ce, nu se ateptase niciodat s l nele. Reputaia ei n
Tuscumbia i Comitatul Colbert contaser prea mult
pentru ea i acesta nu era un ora imens, cu autostrzi,
unde amanii veneau i plecau i nimeni nu le ddea
atenie. Acesta era Sudul i ntr-o anumit msur, nc
Vechiul Sud, unde contau aparenele i manierele elegante,
cel puin n ealonul de mijloc i de sus al societii.
Dar ea nu doar c se culcase cu altcineva, ea neglijase
chiar i s se pzeasc. Oare tot din rzbunare? Se gndise
c ar fi o glum delicioas s-i prezinte un copil care nu
era al lui?
ntr-o sptmn scurt, infernal, soia lui fusese
omort, ntreaga lui via i reputaie fuseser distruse i
familia se ntorsese mpotriva lui. Din prin, devenise un
paria.
Prea mult. Bomba de astzi a lui Booley i pusese capac.
Muncise ca un sclav ani de zile ca s asigure familiei stilul
de via cu care era obinuit, adic luxul, sacrificndu-i
viaa privat i orice ans pe care poate c ar fi avut-o s-
i construiasc o via de familie adevrat, cu Jessie. Dar
cnd a avut nevoie de familie, ntr-un front de sprijin unit,
146
aceasta nu a fost acolo. Lucinda nu l-a acuzat dar nici nu l-
a sprijinit i obosise s mai danseze pe melodia ei. Ct
despre Gloria i Harland i toi ai lor, la naiba cu ei. Numai
mama lui i mtua Sandra au crezut n el.
Roanna. Ce era cu ea? S fi pus ea n micare tot
comarul acesta dnd n Jessie fr s se gndeasc o clip
la rul pe care i-l fcea lui? ntr-un fel, trdarea Roannei
era mult mai dureroas dect a celorlali. Se obinuise att
de mult cu adoraia ei, cu compania confortabil pe care i-
o oferise ea. Personalitatea ei sinuoas i limba nestpnit
l amuzaser, fcndu-l s rd chiar i cnd era att de
obosit nct era gata s se prbueasc. Sigur, Grand Pix.
La nmormntare, i spusese c nu montase ea n mod
deliberat scena din buctrie, dar vinovia i nefericirea
erau ntiprite pe chipul ei. Poate c o montase, poate c
nu. Dar i ea l evitase, cnd el ar fi fost n stare s-i
vnd sufletul pentru puin nelegere. Booley nu o
considera pe Roanna suspect n moartea lui Jessie, dar el
nu putea uita privirea de ur pe care o vzuse n ochii ei
sau faptul c ea avusese ocazia. Oricine din cas avusese
ocazia, dar Roanna era singura care o ura pe Jessie.
Doar c el nu a tiut. i-a inut gura ca s o protejeze,
chiar dac ea nu a fost alturi de el. i-a inut gura despre
copilul lui Jessie care nu era al lui, lsnd liber un alt
posibil asasin, pentru c altfel el nsui ar fi devenit un
suspect i mai plauzibil. Era al naibii de obosit s mai fie
prins la mijloc.
147
 La naiba cu ei toi.
Opri maina pe alee i se uit la cas. Davencourt. Era
ntruchiparea ambiiei lui, un simbol al vieii lui, inima
familiei Davenport. Avea propria ei personalitate, o cas
btrn care adpostise generaii de Davenport ntre aripile
ei graioase. Ori de cte ori era plecat ntr-o cltorie de
afaceri i se gndea la Davencourt, o vedea ntotdeauna, cu
ochii minii, nconjurat de flori. Primvara, tufele de
azalee erau ca o revolt a culorilor. Vara, trandafirii i
caprifoiul i intrau n drepturi. Toamna erau crizantemele
iar iarna, buurile roz i albe de camelie. Davencourt era
tot timpul n floare. l iubise cu o pasiune pe care nu o
simise niciodat pentru Jessie. Nu-i putea acuza n
totalitate pe ceilali pentru asta, pentru c i el avea vina
lui, cstorindu-se de fapt mai curnd pentru motenire
dect pentru femeie.
La naiba i cu Davencourt.
Parc maina i o porni spre intrarea principal.
Conversaia din living se opri brusc, ca de fiecare dat n
ultima sptmn. Nici nu se uit n ncpere, traversnd
spre birou i aezndu-se n spatele mesei de lucru.
Lucr ore n ir, completnd hrtii, formulare, returnnd
controlul activ al tuturor ntreprinderilor Davenport n
minile Lucindei. Cnd termin, se ridic i iei din cas,
se urc n main i plec fr s se uite napoi.

148
 CARTEA A TREIA
NTOARCEREA

CAPITOLUL 8
Adu-mi-l napoi pe Webb. Vreau s-l convingi s se
ntoarc acas, i spuse Lucinda Roannei.
Chipul Roannei nu-i trd ocul, dei acesta i reverbera
n tot trupul. Cu graie controlat, puse la loc pe tava
elegant paharul cu ceai, fr cel mai mic clinchet trdtor.
Webb! Doar simplul auz al numelui lui avea nc puterea
de a tia n ea, readucndu-i vechiul, durerosul dor de el i
vinovia, dei trecuser zece ani de cnd l vzuse ultima
oar, de cnd l mai vzuse cineva.
tii unde se afl? ntreb ea calm.
Spre deosebire de a Roannei, mna Lucindei tremur
cnd puse paharul jos. Cei optzeci i trei de ani apsau
greu asupra Lucindei i tremurul constant al minilor era
doar nc unul din modurile discrete n care o trda
propriul trup. De fapt, Lucinda murea. Ea tia asta, toi
tiau. Nu imediat, nici mcar n curnd dar acum era var
i se prea c nu va mai apuca o alta. Voina ei de fier
rezistase la multe, dar ncet, ncet, se nclinase sub
inexorabila apsare a timpului.
149
 Desigur. Am angajat un detectiv particular ca s mi-l
gseasc. Yvonne i Sandra au tiut tot timpul, dar nu mi-
au spus.
n glasul Lucindei era un amestec de mnie i
exasperare.
A pstrat legtura cu ele i amndou l viziteaz,
ocazional.
Roanna i acoperi ochii cu genele, atent s nu-i
trdeze nicio expresie. Deci ele au tiut n tot acest timp.
Spre deosebire de Lucinda, ea nu le acuza pentru asta.
Webb lsase de neles ct se poate de clar c nu mai avea
nevoie de restul familiei; sigur c i dispreuia pe toi, iar
pe ea, mai mult dect pe oricare. Nu l acuza. Dar totui, o
durea. Dragostea pentru el fusese singura emoie pe care
nu reuise s i-o blocheze. Absena lui fusese ca o ran
care sngera mereu i care nu se vindecase n toi aceti
zece ani, provocndu-i n continuare durere i remucri.
Dar supravieuise. ntr-un fel, ncuind n afara ei toate
celelalte emoii, supravieuise. Dus era fata aceea de
odinioar, exuberant ca un mnz, revrsnd energie i
belele. n locul ei se afla acum o tnr rece, distant, care
nu se grbea niciodat, care nu se enerva niciodat i care
rareori zmbea, cu att mai puin s rd din tot sufletul.
Emoiile erau rspltite cu suferin; iar ea nvase o lecie
amar cnd impulsivitatea ei, stupida ei emotivitate i
ruinaser lui Webb viaa.
Aa cum fusese nainte, nu reuise s se fac iubit i nu
150
valorase doi bani, prin urmare a trebuit s se distrug i s
construiasc o nou persoan, din cenu, o femeie care nu
va cunoate niciodat culmile dar care nici nu se va mai
scufunda n abisuri. ntr-un fel, ea pusese n micare lanul
de evenimente care o costaser pe Jessie viaa i care l
izgoniser pe Webb dintre ai lui, aa nct decisese s
ispeasc. Nu o putea nlocui pe Jessie n afeciunea
Lucindei, dar putea mcar s nceteze s mai fie o povar
i o deziluzie.
Plecase la colegiu la Universitatea din Alabama i nu
la colegiul exclusivist pentru fete, aa cum se gndiser
ceilali nainte i obinuse o licen n management,
putnd astfel s o ajute pe Lucinda n afaceri, de vreme ce
Webb nu mai era acolo s se ocupe de toate. Roannei nu-i
plcuser cursurile, dar se forase s studieze din greu i s
obin rezultate bune. i ce dac i se prea totul plictisitor?
Preul pe care trebuia s-l plteasc era destul de mic.
Se forase s nvee cum s se mbrace, pentru ca
Lucinda s nu se mai simt jenat cu ea. Urmase un curs
ca s-i mbunteasc biata ei ndemnare la condusul
mainii, nvase s danseze, s se fardeze, s poarte o
conversaie politicoas, s fie acceptat n societate.
nvase s-i controleze slbatica ei exuberan, care i
provocase att de des necazuri n copilrie, dar asta nu
fusese deloc greu. Dup dispariia lui Webb, problema ei
fusese tocmai aceea de a-i recpta entuziasmul pentru
via i nu invers.
151
 Nimic nu o ngrozea mai mult dect gndul de a-l
revedea pe Webb.
i dac nu vrea s se ntoarc? opti ea.
Convinge-l, izbucni Lucinda, apoi oft i glasul i se
mblnzi.
ntotdeauna a avut o slbiciune pentru tine. Avem
nevoie de el. Tu i cu mine am reuit s facem lucrurile s
continue s mearg, dar mie nu mi-a mai rmas mult timp
iar inima i sufletul tu nu sunt implicate, ca la Webb.
Cnd era vorba de afaceri, Webb avea un creier de
computer i o inim de arpe. Era corect, dar fr
menajamente. Acestea sunt caliti rare, Roanna, caliti
care nu pot fi uor de nlocuit.
Tocmai de aceea poate c nu ne va ierta. Roanna nu
reaciona la prerea Lucindei privind incompetena ei n a
conduce imperiul familiei. Nu era dect adevrul; de aceea
sarcina lurii deciziilor cdea, de cele mai multe ori, pe
umerii fragili ai Lucindei, n timp ce Roanna doar le
implementa. Se antrenase, se disciplinase s fac tot ce
putea, dar acest tot al ei nu era niciodat suficient de bun.
Acceptase asta i se protejase ferindu-se s-i pese. Oricum,
nimic nu mai contase cu adevrat pentru ea, n ultimii zece
ani.
Durerea se aternu o clip pe chipul brzdat al Lucindei.
Spuse ncet:
L-am dus dorul n fiecare zi, de cnd a plecat. Nu o
s-mi iert niciodat ceea ce am permis s i se ntmple. Ar
152
fi trebuit s le spun oamenilor c eu credeam n el, c
aveam ncredere n el, dar m-am nchis n durerea mea i
nu am vzut ce i-a fcut neglijena mea. Nu-mi pas c
mor, dar nu pot pleca uor, pn cnd nu voi repara
lucrurile pentru Webb. Dac cineva l poate aduce napoi,
Roanna, atunci aceea eti tu.
Roanna nu i spusese Lucindei c la funeralii ncercase
s se apropie de el, dar c fusese respins cu rceal. n
sinea ei era convins c avea chiar mai puine anse dect
oricine altcineva s-l conving pe Webb s se ntoarc
acas, dar acesta era nc un lucru pe care l nvase: dac
reuea s-i ascund sentimentele, atunci durerea i
temerile ei intime vor fi exact aa, intime. Dac le pstra n
ea, atunci nimeni altcineva n afara ei nu va ti c ele se
afl acolo.
Nu conta ce simea ea; dac Lucinda l vroia pe Webb
acas, ea va face tot ce-i va sta n puteri, indiferent ct o va
costa asta.
Unde este?
ntr-un orel din Arizona, uitat de Dumnezeu. O s-
i dau dosarul cu informaiile strnse de detectiv, pentru
mine. S-a s-a descurcat bine. Are o ferm. Sigur, nu la
dimensiunile Davencourtului, dar nu este n firea lui Webb
s eueze.
Cnd vrei s plec?
Ct mai repede posibil. Avem nevoie de el aici. Eu
am nevoie de el. Vreau s fac pace cu el nainte de a muri.
153
 O s ncerc, spuse Roanna.
Lucinda se uit o clip nesfrit la nepoata ei, apoi un
zmbet obosit i arcui puin gura. Spuse, n glas cu o
nuan de aprobare:
Tu eti singura care nu arborezi veselia aceea fals i
nu-mi spui c o s ating suta. Nite proti. Ei chiar cred c
eu nu tiu c o s mor? Am cancer i sunt prea btrn ca
s-mi cheltuiesc timpul i banii cu tratamente, cnd oricum
vrsta mea naintat tot m va lua, ct de curnd. Eu triesc
n trupul sta, Dumnezeule Mare. Aa c pot s-i spun c
se stinge, ncet, ncet.
Nu exista un rspuns care s nu sune ori fals de vesel, ori
crud, prin urmare Roanna nu spuse nimic. Ea era adesea
tcut, lsnd conversaia s curg n jurul ei fr s
lanseze vsle verbale care s aduc spre ea curenii. Era
adevrat c toi ceilali. Din cas fceau tot posibilul s
ignore situaia, ca i cum pericolul ar fi disprut dac ei l
ignorau. Acum nu mai erau doar Gloria i Harlan; n
decursul unui an de la moartea lui Jessie i plecarea lui
Webb, Gloria reuise, nu tiu cum, s-i aduc la
Davencourt i ali membri ai familiei ei. Fiul lor, Baron,
decisese s rmn n Charlotte, dar toi ceilali se aflau
aici. Fiica Gloriei, Lanette, i adusese aici toat familia:
pe Greg, soul ei i pe cei doi copii, Corliss i Brock. Nu c
ar fi fost copii mici; Brock avea treizeci de ani iar Corliss
era de vrsta Roannei. Lucinda permisese s i se umple
casa, poate n ncercarea de a alunga pustiul lsat de
154
pierderea lui Jessie i a lui Webb. Presupunnd c l va
convinge pe Webb s se ntoarc o presupunere major
Roanna se ntreba ce o s fac el cu situaia asta. E drept,
toi i erau veri, dar Roanna credea totui c Webb o s fie
mai curnd suprat pe ei c au profitat de durerea
Lucindei.
tii c dup plecarea lui Webb mi-am schimbat
testamentul, continu Lucinda dup o vreme, sorbind din
ceai. Se uit apoi afar pe fereastr, la mulimea nesfrit
de trandafiri de culoarea piersicii, preferaii ei i i
ndrept umerii ca i cum ar fi vrut s prind curaj. Te-am
fcut pe tine motenitorul principal; Davencourt i cea mai
mare parte a banilor i vor reveni ie. Cred c este cinstit
din partea mea s-i spun c dac l vei convinge pe Webb
s se ntoarc, voi reface testamentul n favoarea lui.
Roanna ncuviin din cap. Asta nu-i va schimba ctui
de puin eforturile; nimic nu i le-ar schimba. Va face tot
posibilul s-l conving pe Webb s se ntoarc dar nu-i va
permite s resimt nicio pierdere personal cnd Lucinda
va schimba testamentul. Roanna accepta c indiferent ct
de mult ncerca ea, efectiv nu avea harul afacerilor, pe
care-l aveau Lucinda i Webb. Ei nu-i plcea s rite i nici
nu avea plcerea jocului, n afacerile de anvergur.
Davencourtului i va fi mai bine n minile lui Webb, ca i
miriadelor de investiii financiare.
Lucinda continu, cu vocea abrupt i cu umerii nc
drepi:
155
 Aceasta a fost nelegerea pe care am fcut-o cu el
cnd a mplinit paisprezece ani: dac va munci din greu,
dac va studia i se va pregti s aib grij de Davencourt,
totul va fi al lui.
neleg, spuse Roanna optit.
Davencourt Lucinda se opri, privind afar la peluza
perfect ngrijit, la grdinile cu flori, la punile din spate,
unde iubiii ei cai i aplecau grumazurile lucioase,
muchiuloase, ca s pasc.
Davencourt merit s fie n minile cele mai bune.
Nu este doar o cas, este un legat. Nu mi exist multe ca
el i eu trebuie s aleg cine i va purta cel mai bine de grij.
O s ncerc s-l aduc napoi, promise Roanna, cu
chipul la fel de linitit ca un iaz ntr-o torid zi de var,
cnd nu exist nicio briz care s-i unduiasc suprafaa.
Era chipul n spatele creia tria ea, un chip indiferent,
indescifrabil i seren. Nimeni i nimic nu putea strpunge
coconul sigur pe care-l esuse pentru ea, cu excepia lui
Webb, singura ei slbiciune. n pofida ei, gndurile
ncepur s-i cltoreasc. S-l aib napoi, aici ar fi
paradisul i iadul la un loc. S-l poat vedea n fiecare zi,
s-i asculte vocea, s-i mbrieze n secret apropierea de
ea n lungile nopi ntunecate cnd toate comarurile ei
deveneau reale acesta era paradisul. Iadul era s tie c
el o dispreuia acum, c fiecare privire pe care i-o va
arunca va fi una de condamnare i dezgust.
Dar nu, trebuia s fie realist. Ea nu va mai fi aici. Cnd
156
Lucinda nu se mai gndea niciodat la ea ca la bunica
va muri, Davencourt nu va mai fi cminul ei. Va fi al lui
Webb iar el nu o va dori aici. Nu-l va vedea n fiecare zi,
poate niciodat. Va trebui s plece de aici, s-i gseasc o
slujb. S ia n piept lumea real. Cu licena i cu
experiena ei, va trebui s-i gseasc o slujb decent.
Poate c nu n zona Shoals; poate c va trebui s plece n
alt parte i atunci n mod sigur c nu-l va mai vedea
niciodat pe Webb. Dar nici asta nu conta. Locul lui era
aici. Aciunile ei negndite l costaser motenirea, deci
era corect s fac tot posibilul s i-o redea.
Nu conteaz pentru tine? C vei pierde Davencourtul
dac faci asta pentru mine? o ntreb brusc Lucinda.
Nimic nu conteaz. Aceasta fusese mantra ei, blestemul
ei, vreme de zece ani.
Ai dreptul s l lai cui vrei tu. Webb a fost
motenitorul tu ales. i ai dreptate; el o s fac o treab
cu mult mai bun dect a putea eu vreodat.
Era convins c vocea ei calm, egal, o deranjase
oarecum pe Lucinda, dar a pune pasiune n cuvinte era
peste puterile ei.
Dar eti o Davenport, coment Lucinda, ca i cum ar
fi vrut ca Roanna s-i justifice propria decizie. Unii ar
putea spune c Davencourt i aparine de drept, pentru c
Webb este un Tallant: Este ruda mea de snge, dar nu este
un Davenport i nu este att de aproape nrudit cu mine,
cum eti tu.
157
 Dar el este alegerea mai bun.
Gloria intr n living la timp ca s aud ultimele cuvinte
ale Roannei.
Cine este o alegere mai bun? ntreb ea prbuindu-
se n adncimile fotoliului ei preferat. Gloria avea
aptezeci i trei de ani, era cu zece ani mai tnr ca
Lucinda, dar n timp ce prul Lucindei era de un alb fr
complexe, Gloria nc mai rezista cu ncpnare n faa
naturii i-i vopsea buclele pufoase ntr-un blond delicat.
Webb, rspunse Lucinda succint.
Webb! Gloria se zgi ocat la sora ei Dumnezeule
Mare, pentru ce ar putea fi el cea mai bun alegere,
exceptnd scaunul electric?
S conduc Davencourt i afacerile.
Glumeti! tii bine c nimeni n-ar face afaceri cu
el
Ba da, vor face, spuse Lucinda cu o voce ca oelul.
Dac se va ocupa el, toi vor face afaceri cu el, sau i-ar
dori s nu fi fost att de proti.
Oricum, nu neleg de ce vorbeti despre el, cnd
nimeni nu tie unde se afl
L-am gsit, o ntrerupse Lucinda. Iar Roanna se va
duce la el, s-l conving s se ntoarc aici.
Gloria se ntoarse spre Roanna, spunndu-i cu sufletul la
gur:
i-ai ieit din mini? Nu pot s cred c vrei s aduci
un asasin printre noi. Nu cred c-a mai putea nchide un
158
ochi de fric, noaptea!
Webb nu este un asasin, spuse Roanna sorbindu-i
ceaiul i fr s se uite la Gloria. ncetase i s se
gndeasc la Gloria ca la o mtu. La un moment dat, n
timpul nopii cumplite dup plecarea lui Webb din vieile
lor, titlurile de rudenie dispruser din felul n care se
gndea ea la oameni, ca i cum distana ei emoional nu
se mai putea acomoda cu ele. Oamenii din familia ei
deveniser acum simplu, Lucinda, Gloria, Harlan.
Atunci de ce a disprut aa? Numai cineva cu o
contiin ncrcat fuge n felul sta.
nceteaz! izbucni Lucinda. El nu a fugit, s-a sturat
i a plecat. Este o diferen. Noi l-am dezamgit, aa c nu-
l pot condamna c s-a ntors cu spatele la noi. Dar Roanna
are dreptate; Webb nu a ucis-o pe Jessie. Eu nu am crezut
niciodat asta.
Dar Booley Watts a crezut-o cu siguran!
Cu un gest al minii, Lucinda concedie prerile lui
Booley.
Asta nu conteaz. Eu cred c Webb este nevinovat,
nu a existat nicio dovad mpotriva lui, deci din punct de
vedere legal este nevinovat i eu l vreau napoi.
Lucinda, nu te purta ca o btrn proast!
Ochii Lucindei strlucir cu o subit ferocitate, care-i
sfida vrsta. Spuse trgnat:
Presupun c pot spune c nimeni nu m-a crezut
vreodat proast, btrn sau altcumva. i a trit ca s o
159
spun, era mesajul nerostit din tonul ei. Optzeci i trei de
ani sau nu, pe moarte sau nu, Lucinda nc era pe deplin
contient de fora puterii ei, ca administrator al averii
Davenport i nu se jena s i fac i pe ceilali s tie asta.
Gloria se replie i se ntoarse spre Roanna, o int mai
uoar.
Nu poi face asta. Spune-i c este o nebunie.
Sunt de acord cu ea.
Auzind declaraia optit, ochii Gloriei se umplur de
furie.
Ei, nul S nu crezi cumva c am uitat c te tvleai n
pat cu el, cnd
Lucinda se ridic pe jumtate din fotoliu, ca i cum ar fi
intenionat s o atace fizic pe sora ei i spuse cu duritate:
nceteaz! Booley a explicat clar ce s-a petrecut cu
adevrat ntre ei i nu permit nicio exagerare. i nu-i
permit nici s o ataci pe Roanna. Ea nu face dect ce am
rugat-o eu s fac.
Dar cum de te gndeti mcar s l aduci napoi?
spuse ncet Gloria renunnd la agresivitate i Lucinda se
reaez la loc n fotoliul ei.
Pentru c avem nevoie de el. Acum e nevoie i de
mine i de Roanna ca s acoperim totul, dar dup moartea
mea ea o s se ngroape n munc.
Ah, Lucinda, vorbeti prostii, o s supravieuieti
Nu, ntrerupse Lucinda afirmaia pe care o auzise de
attea ori nainte. Nu o s supravieuiesc niciunuia dintre
160
voi. Nu a vrea asta nici dac a putea. Avem nevoie de
Webb aici. Roanna o s se duc s-l conving i o s-l
aduc acas i cu asta am terminat.
n seara urmtoare, Roanna sttea singur la o mas
ascuns n umbra unui local mic, murdar, cu spatele la
perete, urmrind n tcere un brbat aflat pe unul din
scaunele barului. l urmrea de mult i cu atta intensitate,
nct ochii o usturau de efortul de a scruta n interiorul
ntunecat, plin de fum. n cea mai mare parte, cuvintele
acestuia erau acoperite de tonomatul vechi din col, de
zgomotul bilelor de biliard, de zumzetul conversaiilor i al
njurturilor, dar uneori putea surprinde o anumit
intonaie, o trgneal n glas care tia fr doar i poate
c erau ale lui n timp ce acesta i spunea ceva fie
brbatului de lng el, fie barmanului.
Webb. Trecuser zece ani de cnd nu-l mai vzuse, zece
ani de cnd se simise vie. tiuse, acceptase faptul c nc
l mai iubea, nc era vulnerabil la el, dar ntr-un fel
procesiunea lugubr a zilelor acestor zece ani i estompase
amintirea intensitii reaciei ei fa de el. Nu i-a trebuit
dect o singur privire asupra lui, ca s-i aminteasc.
uvoiul senzaiilor era att de intens nct se nvecina cu
durerea, ca i cum celulele trupului ei se npustiser napoi
la via. Nimic nu se schimbase. Reaciona i acum exact
ca odinioar, inima btndu-i mai repede i excitarea
iuindu-i prin toate terminaiile nervoase. i simea pielea
ncordat i fierbinte iar carnea de dedesubt pulsndu-i
161
dureros. Foamea de a-l atinge, de a fi suficient de aproape
de el ca s poat simi mirosul acela brbtesc, ncrcat de
mosc, unic, de neuitat, era att de mare nct se simea
aproape paralizat de dorin.
Dar cu tot dorul ei, nu-i putea face curaj s se apropie
de el i s-i atrag atenia. n ciuda ncrederii ferme a
Lucindei c va reui s-l conving s se ntoarc acas,
Roanna nu se atepta s citeasc nimic altceva n privirea
aceea verde, dect sil i respingere. Anticiparea durerii
o inea lipit de scaun. Trise cu suferina pierderii lui, zi
de zi, vreme de zece ani, dar durerea aceea era familiar i
nvase s triasc cu ea. Totui, nu era sigur c va avea
puterea s reziste unui nou oc. O nou lovitur o va
distruge, poate fr s-i mai revin vreodat.
Nu era singura femeie din bar dar erau destule priviri de
brbai aintite n direcia ei, ca s se simt nervoas. Webb
nu era unul dintre ei; el habar nu avea de prezena ei. Doar
pentru c n mod deliberat nu vroia s atrag atenia, fusese
lsat singur. Se mbrcase simplu, conservator, n
pantaloni de un verde nchis i o bluz crem, att de diferit
de stilul unei femei departe de acas, cutnd probleme.
Nu se uita n ochii nimnui i nici nu privea n jur cu
interes. De-a lungul anilor i dezvoltase arta de a trece ct
mai neobservat i n seara asta i era de folos. Totui, mai
curnd sau mai trziu va aprea un cowboy suficient de
insistent care s-i ignore semnalele stai departe de mine
i o va aborda.
162
 Era obosit. Era ora zece noaptea i avionul ei plecase
din Huntsville la ase dimineaa. De la Huntsville zburase
la Birmingham, de la Birmingham la Dallas cu un popas
la Jackson, Mississippi. La Dallas suportase o oprire de
patru ore. Ajunsese la Tucson la patru douzeci i apte,
ora local, nchiriase o main i o pornise spre sud pe
Interstate 19, spre Tumacacori, unde locuia Webb, potrivit
raportului detectivului privat al Lucindei i unde deinea o
ferm de vite, mic dar prosper.
Nu reuise s dea de el. Colindase cu maina din stnga
n dreapta, cutnd drumul corect, revenise n autostrad
ca s se reorienteze. Era aproape n lacrimi cnd dduse n
sfrit peste un localnic care nu numai c l cunotea
personal pe Webb, dar o i ndrumase pe Roanna ctre
barul acesta mic, jegos, imediat la ieirea din Nogales,
unde obinuia Webb s se opreasc de cte ori avea treburi
la ora, ceea ce fcuse chiar astzi.
Noaptea deertului czuse n culorile ei dramatice i
cnd caleidoscopul tonalitilor dispru, lsase n loc un
cer negru de catifea, ptat de cele mai mari, mai luminoase
stele pe care le vzuse ea vreodat. Aceast pustietate
minunat, pur, o calmase i cnd reui s gseasc barul,
pe chipul ei se reaternea deja expresia ei obinuit,
distant.
Webb era acolo cnd intrase ea; el a fost prima persoan
pe care a vzut-o. ocul aproape c o doborse la pmnt.
Avea capul ntors n alt parte i nu se uita n jur, dar a
163
tiut c era el, pentru c fiecare celul din trupul ei striga
recunoaterea. Roanna se ndreptase ncet spre una din cele
cteva msue goale, alegnd-o automat pe cea din colul
cel mai ntunecat, unde sttea i acum. Chelneria, o
femeie cu aer hispanic, obosit, aproape de patruzeci de ani,
venea des la ea. Roanna comandase la nceput o bere,
descntnd-o pn cnd se nclzise, apoi mai comand
una. Nu-i plcea berea, de obicei nici nu bea, dar i spuse
c dac nu va comanda ceva, va fi poftit s prseasc
masa, s fac loc unui client mai setos.
Se uit la suprafaa scrijelit a mesei, unde numeroase
lame de cuit ncrustaser iniiale i desene dar i simple
zgrieturi i scobituri. Ateptarea nu-i va face situaia mai
uoar. Va trebui s se scoale i s se duc la el i s
termine odat.
Dar tot nu se mic. Privirea ei se ndrepta flmnd spre
el, absorbind schimbrile pe care le fcuser cei zece ani.
Webb avea douzeci i patru de ani cnd plecase din
Tuscumbia, era un brbat tnr, matur pentru vrsta lui i
mpovrat de responsabiliti care ar fi dobort pe cineva
mai slab, dar era totui tnr. La douzeci i patru de ani
nc nu-i descoperise ntreaga extindere a forelor sale,
personalitatea lui nc mai era uor maleabil. Moartea lui
Jessie i investigaiile care au urmat, apoi felul n care a
fost ostracizat att de familie ct i de prieteni, l-au ntrit.
Iar cei zece ani care au urmat l-au ntrit i mai mult. Se
vedea n linia dur a gurii i n felul rece, superior, n care
164
i privea pe cei din jurul lui, fcndu-l s arate ca un brbat
pregtit s cucereasc lumea i s o aplece dup voina sa.
Indiferent cror provocri le-a fcut fa, a ieit nvingtor.
Roanna cunotea cteva dintre aceste provocri, pentru
c dosarul lui fusese ntocmit cu grij. Cnd hoii de vite i
furaser animalele i poliia local nu fusese n stare s-i
opreasc, Webb i-a urmrit singur, pn n Mexic. Hoii l-
au reperat i au nceput s trag n el. Webb a tras napoi.
Dou zile a durat hruiala. La sfritul acestora, unul
dintre hoi era mort, unul, grav rnit iar altul a suferit un
traumatism cerebral dup ce a czut de pe o stnc. Webb
a fost uor rnit la coaps i a suferit de deshidratare. Dar
hoii au decis s nu mai rite i s plece, iar Webb i-a
adunat vitele furate i le-a condus napoi peste grani. De
atunci nu a mai fost clcat de hoii de vite.
Avea acum un aer periculos, care nu existase nainte,
aerul unui om care gndete ce spune i este decis s
acioneze. Caracterul i-a fost lefuit pn la miezul de oel.
Webb nu mai avea slbiciuni i n mod sigur, nu-i mai
rmsese nicio rmi pentru verioara lui proast,
nepstoare, care i provocase attea necazuri.
Nu era brbatul pe care-l tiuse odat. Era mai dur, mai
aspru, poate chiar mai brutal. Roanna tia c cei zece ani
fcuser o mulime de schimbri, n amndoi, dar un
singur lucru rmsese constant, dragostea ei pentru el.
Fizic arta mai puternic i mai mare ca nainte. Webb
avusese ntotdeauna constituia muchiuloas a unui atlet,
165
dar anii de munc fizic grea l fcuser slab i dur ca o
sfoar, prnd ca un arc de oel gata s neasc. Umerii i
se lrgiser. Antebraele lui, expuse de cmaa cu mnecile
suflecate, erau groase de muchi i brzdate de vene.
Era foarte bronzat, cu riduri n colurile gurii i ale
ochilor. Avea prul mai lung, mai dezordonat, prul unui
brbat care nu se tunde regulat. Asta era o alt diferen:
prul lui nu mai era stilat, era tuns, pur i simplu. Faa i
era ntunecat de o umbr de barb, dar nu putea ascunde o
tietur recent vindecat, de-a lungul prii de jos a
maxilarului drept, de la ureche la brbie. Roanna nghii cu
greu, ntrebndu-se ce pise, dac rana fusese periculoas.
Dosarul investigatorului spunea c Webb nu cumprase
doar micua ferm pe care o transformase repede ntr-o
afacere profitabil, ci mai cumpra sistematic alte parcele
de teren ca s-i extind proprietatea, dar n vederea
mineritului. Arizona era bogat n minerale i Webb
investea n aceste minerale. Prsirea Davencourtului nu-l
srcise; avusese ceva bani ai lui, pe care-i folosise
nelept. Aa cum subliniase Lucinda, Webb avea un talent
rar la afaceri i finane i se folosise de el.
Dar orict de prosper ar fi fost, nu puteai vedea asta
dup mbrcmintea lui. Cizmele i erau uzate i scoflcite,
jeanii decolorai, iar cmaa lui strmt, cu model
Cambray, era aproape alb de atta splat. Purta o plrie
maro nchis, prfuit. Nogales avea reputaia unui loc dur,
dar una peste alta, Webb se potrivea perfect cu mulimea
166
aspr din barul jegos, din orelul minuscul din deert,
care era la fel de departe de Tuscumbia cum era Amazonul
de Arctica.
Webb avea puterea s o distrug. Cu cteva cuvinte reci,
tioase, o putea anihila. I se fcu ru gndindu-se la ceea
ce risca apropiindu-se de el, dar continu s vad sperana
aceea din ochii Lucindei cnd o srutase de plecare, azi-
diminea. Lucinda, diminuat de vrst, de durere i de
regrete, n continuare de nesupus, dar nu i invincibil.
Probabil c sfritul era mai aproape dect vroia s se tie.
Poate c aceasta era ultima ans de a se mpca cu Webb.
Roanna tia exact ce risca financiar dac l putea
convinge pe Webb s se ntoarc acas. Aa cum se
prezenta acum testamentul Lucindei, ea era motenitorul
principal al Davencourtului i al imperiului financiar al
familiei, cu procente modice ctre Gloria i familia ei,
cteva pentru Yvonne i Sandra i pensii, dar i sume fixe
de bani stabilite pentru personalul domestic permanent:
Loyal, Tansy i Bessie. Dar Webb fusese educat s devin
motenitorul principal i dac se ntorcea, totul i va reveni
din nou lui.
Ea va pierde Davencourtul. i blocase emoiile, nu-i
permisese Lucindei s vad panica i durerea care
ameninau s-i strpung bariera protectoare. Era i ea un
om; va regreta i ea pierderea banilor. Dar Davencourt
valora mai mult pentru ea dect orice avere. Davencourt
nsemna cminul, sanctuarul att de mult iubit i att de
167
familiar, pn la ultimul ungher. Pierderea Davencourtului
i va sfia inima dar nu-i fcea iluzii c va fi bine primit
acolo, dac motenirea i va reveni lui Webb. El o s-i vrea
pe toi afar din cas, inclusiv pe ea.
Dar Webb se va putea ngriji mai bine de Davencourt
dect ea. El fusese crescut cu nelegerea c, prin aliana
lui cu Jessie, Davencourt va fi al lui. El i petrecuse
tinereea i prima parte a vieii de adult pregtindu-se s fie
cel mai bun custode pentru Davencourt i fusese greeala
Roannei c el pierduse totul.
Care era preul rscumprrii?
Roanna tia preul, tia exact ce o va costa.
Dar exista Lucinda, care dorea cu disperare s l vad
ntors acas nainte de moartea ei. i mai era Webb nsui,
prinul exilat. Davencourt era locul potrivit pentru el,
legatul lui. Ea avea o datorie la el, pe care nu o va putea
niciodat rambursa. Va renuna la Davencourt pentru el.
Va renuna la absolut tot ce avea, pentru el.
ntr-un fel, cu trupul micndu-i-se mpotriva voinei
contiente, se pomeni n picioare, naintnd prin vltucii
fumului de igar. Se opri n spatele lui, n partea dreapt,
cu privirea arzndu-i, flmnd, uitndu-se la linia dur a
pometului obrazului, a maxilarului lui Webb. Ezitant,
tnjind i temndu-se n acelai timp, ridic mna s-l
ating de umr, ca s-i atrag atenia. Dar, pn s apuce
s fac asta, el i simi prezena i-i ntoarse capul spre ea.
Ochi verzi, micorai i reci, privind-o de sus n jos. O
168
sprncean neagr ridicndu-se n mut ntrebare. Era
privirea unui brbat care cntrete o femeie pentru
accesibilitate i dorin.
Nu o recunoscuse.
Roanna respira repede i superficial i simea c nu
inhala suficient aer. i ls mna n jos, durnd-o faptul c
scurtul contact de care se temuse atta, nu i fusese permis.
Ar fi vrut s se arunce n braele lui, aa cum fcea cnd
era micu, s-i lase capul pe umrul larg i s se
refugieze acolo, de lume. Dar alese varianta stpnirii de
sine, att de greu ctigat i spuse calm:
Bun, Webb. Pot vorbi cu tine?
Ochii i se mrir puin i Webb se roti pe scaunul de bar
ca s fie cu faa spre ea. Citi n expresia lui o scurt
sclipire de recunoatere, apoi de incredulitate. Apoi
dispru totul i privirea i se nspri. O studie din nou, de
data asta cu lent deliberare.
Nu spuse nimic, continund doar s o priveasc. Inima
Roannei i btea n coaste cu dureroas for.
Te rog, spuse ea.
Webb ridic din umeri, micarea ntinzndu-i cmaa pe
umerii puternici. Scoase cteva bancnote din buzunar i le
arunc pe bar, apoi se ridic, copleind-o cu nlimea lui,
oblignd-o s se dea un pas napoi. O lu de bra fr un
cuvnt i o crmi spre ieire, cu degetele lungi strnse n
jurul cotului ei ca o plas de fier. Roanna se ntri n faa
tremurului de plcere cauzat chiar i de un contact att de
169
impersonal i i dori s fi purtat o bluz fr mneci, ca
s-i poat simi mna pe pielea goal.
Ua cldirii scunde se trnti cu zgomot n urma lor.
nuntru fusese obscuritate, dar tot trebui s clipeasc din
ochi ca s i-i obinuiasc cu ntunericul de afar.
Maini parcate la ntmplare se cocoau n ntuneric,
barele i parbrizele reflectnd neonul rou, intermitent al
reclamei BAR, din fereastr. Dup atmosfera nchis, plin
de fum dinuntru, aerul curat al nopii se simea rece,
rarefiat. Roanna fu cuprins de un tremur de frig. Webb nu
i ddu drumul, trgnd-o peste pietriul lotului de parcare,
spre o camionet. i scoase cheile din buzunar i descuie
portiera oferului, o deschide i o mpinse pe Roanna
nuntru.
Urc.
Ea l ascult, strecurndu-se peste banchet, pn la
locul pasagerului. Webb urc dup ea, strngndu-i
picioarele lungi sub volan i nchiznd portiera.
La fiecare clipire a semnalizrii, i putea vedea maxilarul
de fier. n cabina nchis putea simi mirosul proaspt,
puternic al tequilei pe care o buse el. Webb sttea tcut,
privind afar prin parbriz. i ea era tcut, strngndu-i
umerii ca s se apere de frig.
Ei? izbucni el dup o clip nesfrit, cnd devenise
evident c ea nu avea nicio grab s spun ceva.
Roanna se gndi la toate lucrurile pe care le-ar putea
spune, la toate scuzele i explicaiile, la toate motivele
170
pentru care Lucinda o trimisese aici, dar totul se rezuma la
dou cuvinte simple i spuse:
Vino acas.
Webb izbucni ntr-un hohot sonor de rs i se ntoarse
spre ea astfel nct umerii i se nghesuir confortabil ntre
portier i volan.
Dar eu sunt acas, sau aproape.
Roanna redeveni tcut, aa cum i se ntmpla adesea.
Cu ct mai puternice sentimentele, cu att mai tcut
devenea ea, ca i cum scutul ei interior se ntrea n faa
oricrei fisuri spre afar, care ar fi lsat-o vulnerabil.
Apropierea lui, simplul fapt c i auzea din nou glasul, i
ddeau senzaia c se prbuete n ea. Nu era n stare nici
mcar s-i ntoarc privirea. Privea int n poal, luptnd
s-i stpneasc tremurul.
Webb bombni o njurtur, apoi bg cheia n contact i
porni motorul care se aez repede ntr-un tors puternic dar
plcut. Ddu pe temperatura maxim, apoi i ntoarse
trunchiul ca s se ntind spre bancheta din spate. Scoase
de acolo o hain din denim i i-o arunc n poal.
Pune-o pe tine nainte s te albstreti toat.
Jacheta mirosea a praf i a sudoare de cai i n mod
inefabil, a Webb. Roanna vru s-i ngroape faa n
estur; dar i trase doar haina peste umeri,
recunosctoare pentru protecia care i-o oferea.
Cum m-ai gsit? i-a spus mama? o ntreb el ntr-un
trziu.
171
 Roanna scutur din cap.
Mtua Sandra.
Roanna scutur din nou din cap.
La naiba, nu am nicio dispoziie pentru ghicitori. Ori
vorbeti, ori cobori din camionet, izbucni el.
Minile Roannei se strnser pe marginile jachetei.
Lucinda a angajat un detectiv particular ca s te
gseasc. Apoi m-a trimis pe mine aici.
Roanna i putea simi ostilitatea radiind din el, o for
palpabil care-i ofilea pielea. tiuse c nu avea nicio ans
s-l conving s se ntoarc, dar nu-i dduse seama cu
ct violen o ura el. Stomacul i se strnse de grea i i
simea pieptul gol, ca i cum inima ei nu s-ar mai fi aflat
acolo.
Deci nu ai venit din proprie iniiativ? o ntreb el
aspru.
Nu.
Pe neateptate, Webb se ntinse i i apuc maxilarul, cu
degetele mucnd n pielea delicat, n timp ce-i rsucea
capul spre el. n vocea lui simi o vag ameninare.
Uit-te la mine cnd mi vorbeti.
Fcu aa, neajutorat, sorbindu-l din ochi, trasnd
fiecare linie mult iubit i transfernd-o memoriei. Poate
c aceasta era ultima oar cnd l mai vedea i cnd o va
izgoni, va mai muri o bucic din ea.
Ce vrea? ntreb el continund s-o in n strnsoarea
minii. Mna lui mare i acoperea maxilarul de la o ureche
172
la alta. Dac pur i simplu i-a lipsit faa mea zmbitoare,
nu trebuia s atepte zece ani ca s m gseasc. Deci ce
vrea de la mine?
Amrciunea lui era mai adnc dect se ateptase ea,
mnia lui la fel de fierbinte ca n ziua n care ieise din
vieile lor. Ar fi trebuit totui s tie asta i Lucinda. Ele
fuseser ntotdeauna contiente de fora caracterului lui; de
aceea, cnd mplinise doar paisprezece ani, Lucinda l
alesese motenitorul ei i custodele Davencourtului.
Trdarea lor fa de. El a fost ca i cum ar fi tras un leu de
coad i acum trebuiau s aib de a face cu ghearele i cu
colii lui.
Vrea s te ntorci acas i s preiei din nou totul.
Cum s nu. Oamenii oneti din Colbert County nu se
murdresc fcnd afaceri cu un criminal nedovedit.
Ba da, o vor face. Cu Davencourt i toate celelalte
aparinndu-i, vor trebui s-o fac, cci altfel ar pierde prea
mult.
Webb ltr un rs aspru.
Dumnezeule, chiar m vrea napoi de vreme ce este
dispus s m cumpere! tiu c i-a schimbat testamentul,
probabil n favoarea ta. Ce nu merge? A luat cumva ceva
decizii proaste i acum are nevoie de mine s scot din foc
fundul financiar al familiei?
O dureau degetele de dorina de a se ntinde i a-i netezi
furia care-i rida fruntea, dar se reinu i efortul de care avu
nevoie i se citi n glas.
173
 Vrea s te ntorci acas pentru c te iubete i i pare
ru pentru ce s-a ntmplat. Are nevoie de tine acas pentru
c este pe moarte. Are cancer.
Webb se uit la ea n ntuneric, apoi i ddu drumul
brusc maxilarului i i ntoarse capul de la ea.
Webb izbi furios cu pumnul n volan.
La naiba. ntotdeauna s-a priceput s manipuleze
oamenii. Jessie n-a fcut dect s o moteneasc.
nseamn c o s te ntorci acas? l ntreb Roanna
ezitant, nevenindu-i s cread c asta spusese el, de fapt.
n loc s rspund, Webb se ntoarse napoi spre ea i-i
prinse din nou maxilarul n mn. Se aplec mai mult
asupra ei, att de mult nct i putea vedea sclipirea din
ochi i i putea simi mirosul alcoolului n respiraie.
Consternat, i ddu seama c el nu era chiar sobru. Ar fi
trebuit s tie, doar l urmrise bnd, dar pur i simplu nu
se gndise c
Dar tu? ntreb el, cu glasul jos i aspru. Pn acum
nu am auzit dect ce vrea Lucinda. Tu ce vrei? Tu vrei s
m ntorc acas, micu Roanna complet crescut? Cum a
reuit s te conving s-i faci toat treaba ei murdar,
tiind c vei pierde foarte muli bani i proprieti dac vei
reui? Presupun adug el dup o pauz c asta ai vrut
s spui, c dac m ntorc, o s-i schimbe din nou
testamentul, lsndu-mi mie totul?
Da, spuse ea n oapt.
Atunci eti o proast, opti el dispreuitor i-i ddu
174
drumul. Ascult, ce-ar fi s te ntorci frumuel napoi, ca
un celu mic i bun, aa cum ai devenit i s-i spui c ai
fcut tot ce-ai putut ca s m convingi, dar c eu nu sunt
interesat?
Roanna absorbi i durerea acestei lovituri i o nghesui i
pe ea n carapacea ei interioar, de unde rul fcut nu mai
putea fi vzut. Chipul pe care i-l ntoarse lui era la fel de
dulce i de inexpresiv ca al unei ppui.
Vreau s vii acas. Te rog.
Putea simi atenia accentuat cu care o privea acum, ca
o raz laser care i-a gsit inta. Webb o ntreb ncetior:
i de ce, m rog, ai dori asta? Doar dac nu eti cu
adevrat proast. Eti proast, Roanna?
Deschise gura s rspund dar el i aez un deget
bttorit pe buzele ei.
Acum zece ani tu ai nceput totul, oferindu-mi gustul
truporului tu slbnog. La vremea aceea credeam c erai
prea inocent ca s tii ce fceai, dar de atunci m-am
gndit mult la asta iar acum cred c ai tiut exact cum
aveam eu s reacionez, da?
Degetul lui nc i mai acoperea buzele, trasnd uor
conturul sensibil. De asta se temuse ea cel mai mult, s
trebuiasc s fac fa acuzelor lui amare. nchise ochii i
confirm din cap.
Ai tiut c Jessie urma s coboare?
Nu! Cuvintele i micar buzele pe degetul lui,
fcndu-le s-i tremure.
175
 Deci m-ai srutat pentru c m doreai?
La ce bun atta mndrie? i spuse ea. ntr-un fel, l
iubise toat viaa ei. La nceput, l iubise aa cum un copil
i divinizeaz eroul, apoi cu o pasiune adolescentin
violent i n final, cu pasiunea femeii. Ultima schimbare
se petrecuse probabil cnd o urmrise pe Jessie nelndu-l
cu un alt brbat i tiuse c nu-i putea spune, pentru c asta
l-ar fi rnit pe Webb. Cnd era mai mic, era fericit la
perspectiva de a-i crea probleme lui Jessie i o pra
imediat. De data aceasta ns pusese binele lui Webb mai
presus de propriile impulsuri, dar apoi cedase n faa altui
impuls, cnd l srutase iar tot el sfrise prin a plti preul.
Degetul lui aps mai tare.
Aa este? M doreai? insist el.
Da, spuse ea uurat, abandonnd orice frm de
mndrie sau de autoprotecie. ntotdeauna te-am dorit.
Dar acum? M doreti, acum? Vocea lui era aspr,
inexorabil, mpingnd spre ea un capt pe care nu-l putea
vedea.
Ce vroia el s-i rspund? Poate c nu dorea dect totala
ei umilire. Dac o acuzase pe ea pentru tot ce se
ntmplase, poate c acesta era preul pe care vroia el ca ea
s-l plteasc.
i confirm din cap.
Ct de mult m doreti? Brusc, mna lui alunec sub
jachet i se nchise peste snul ei.
Respiraia i se opri Roannei n piept, ngheat de oc. Se
176
uit neajutorat la el, cu ochii ei negri att de uriai nct i
dominau faa palid.
Cu mna lui mare arzndu-i nc snul, strivindu-l uor
ca i cum ar fi vrut s-i testeze fermitatea crnii, Webb
murmur:
Ascult. Am pltit pentru toi aceti zece ani, dar nc
nu am vzut nimic napoi. O s m ntorc i o s m ocup
de afacerile Lucindei dac tu o s-mi dai ceea ce toat
lumea a crezut c am primit atunci.
Anesteziat parc, Roanna nelese ce vroia el s spun,
nelese c anii l fcuser mai dur dect bnuise ea. Webb
de odinioar nu ar fi fcut niciodat aa ceva.
Sau poate c a avut ntotdeauna nclinaia spre o
astfel de asprime, dar nu avusese nevoie s se foloseasc
de ea. Fierul era acum mult mai aproape de suprafa.
Deci aceasta era rzbunarea lui pentru romantica ei
ambuscad juvenil, care-l costase att de mult. Dac se
ntoarce acas, avea Davencourtul ca plat, dar el vroia ca
i Roanna s-i plteasc personal, iar preul lui era trupul
ei.
Se uit la el, la acest brbat pe care-l iubise ntotdeauna.
Bine, opti ea.

CAPITOLUL 9
Camera de motel era mic i sumbr i rcoarea ei i
ptrundea Roannei n oase. Roanna era sigur c existau i
moteluri mai bune n Nogales i atunci de ce a adus-o aici?
177
Pentru c era cel mai aproape sau pentru c vroia s-i arate
ct de puin conta pentru el?
L-ar fi trebuit mult orgoliu ca s cread c ea nsemna
ct de puin pentru el, iar orgoliul era. Un lucru care-i
lipsea Roannei. Se simea mic i tremura pe dinuntru i o
nou vin se adugase la povara pe care deja o purta: el
credea c o pedepsea i ntr-un fel aa era, dar o parte
secret din ea devenise dintr-o dat ameitor de extatic la
gndul c n curnd se va afla n braele lui.
Partea secret era mic i adnc ngropat. Roanna simi
ruinea i umilina pe care vroia el s le simt. Nu tia dac
va avea curajul s treac pn la sfrit prin asta i se
gndea cu disperare la Lucinda, bolnav i diminuat de
vrst, avnd nevoie de iertarea lui Webb ca s poat muri
n pace. Va putea ea oare face asta, s se ntind n pat i
s-l lase s-i foloseasc cu rceal trupul, chiar i pentru
Lucinda?
Dar nu era doar pentru Lucinda. Webb avea nevoie de
rzbunare aa cum Lucinda avea nevoie de iertare. Dac
asta l va ajuta s echilibreze balana, dac se va putea
dup aceea ntoarce la Davencourt, atunci Roanna o va
face. i adnc n ea, acea micu parte secret a ei era
nnebunit de o egoist ncntare. Indiferent care era
motivul lui, pentru o scurt vreme va fi al ei, o experien
pe care o va tine aproape de inima ei i pe care o va savura
n timpul anilor lungi care o ateptau.
Webb i trnti plria pe scaun i se ntinse pe pat, cu
178
fata n sus, ghemuindu-i perna sub cap. Ochii lui verzi;
micorai, se plimbau pe trupul ei.
Dezbrac-te.
ncremenit din nou, Roanna rmase acolo, cu minile
atrnndu-i pe laterale. Vroia s se dezbrace n pielea
goal, aa, pur i simplu iar el s stea ntins acolo i s-o
priveasc?
Presupun c i-ai schimbat prerea, spuse el
trgnat, ridicndu-se i ntinzndu-se dup plrie.
Roanna i fcu curaj i i duse minile la nasturii
cmii. Ea decisese s o fac, deci ce conta dac el vroia
s se uite mai nti la ea? n curnd va face mult mai mult
dect doar s se uite. Enormitatea a ceea ce fcea ea o oca
de fapt i minile i tremurau, luptndu-se cu nasturii.
Ciudat ce greu i era s se dezbrace pentru el, cnd visase
acest lucru atia ani. Oare pentru c visase ntotdeauna c
el se apropia de ea cu dragoste i n realitate era invers?
Dar nu conta, i spunea ea iar i iar, folosind litania ca
s se protejeze s gndeasc prea mult. Nu conta, nu conta.
n sfrit nasturii erau toi descheiai i cmaa atrna
deschis. Trebuia s continue s se mite, dac nu vroia s-
i piard complet puterea. Cu o micare rapid, nervoas,
i trase cmaa peste umeri i o ls s-i coboare n jos, pe
brae. Nu se putea uita la el dar i simea privirea pe ea,
micorat i intens, n ateptare.
Sutienul ei avea clipul n fa. Scurt, tremurnd de frig i
de jen, i-ar fi dorit s fi fost o chestie de dantel, dar era
179
un sutien plin, alb, gndit ca s ascund i nu ca s invite.
l descheie i trase bretelele n jos i accesoriul czu i el
pe podea, la picioarele eh Aerul rece i nconjur snii,
fcndu-i sfrcurile s-i creasc n bumbi tari. tia c avea
snii mici. Oare la ei se. Uita el acum? Nu ndrznea s se
uite la el, ngrozit s nu-i citeasc dezamgirea pe chip.
Nu tia cum s se dezbrace ca s-i fac plcere unui
brbat. Mortificat de propria stngcie, tia c trebuia s
existe un fel de a o face cu graie, promindu-i carnea,
doar c ea nu cunotea care era acest fel. Tot ce tia ea era
s descheie nasturi, clipuri, fermoare, ca o colri care se
schimb pentru ora de gimnastic.
i atunci cel mai bine era s termine nainte de a-i
pierde tot curajul. i scoase repede sandalele, i descheie
fermoarul de la pantaloni i se aplec s i-i scoat. n
camer era acum un frig de ghea, care-i fcea pielea de
gin.
Nu mai avea dect chiloii pe ea i micul ei curaj era
aproape consumat. Fr s-i acorde timp s gndeasc, i
vr degetele mari n elasticul chiloilor i-i mpinse i
acest ultim accesoriu de mbrcminte n jos, la picioare i
pi afar din ei.
El continua s tac, s stea nemicat. Minile ei fcur o
ncercare scurt, ca i cum ar fi vrut s se acopere, dar apoi
i ls din nou braele s-i cad i rmase pur i simplu
acolo, uitndu-se fix la covorul uzat de sub picioarele ei,
ntrebndu-se dac se putea muri de jen. Se forase n
180
ultimele zile s mnnce mai mult dar tot slab era, o
ofert jalnic pe altarul rzbunrii. Dac trupul ei gol nu
era suficient de atrgtor pentru el ca s poat avea o
erecie? Dac el izbucnea n rs?
Webb era complet tcut. Aproape c nici nu-l auzea
respirnd. Imaginea i se ntunec i se for s aspire
oxigen n plmnii ei contractai. Nu se putea uita la el dar
i trecu brusc prin minte c poate buse mai mult dect i
imaginase ea i adormise n timp ce ea se dezbrca. Ce
comentariu ar strni asta, asupra farmecelor ei practic
inexistente!
Apoi sosi oapta, rguit, abia auzit i nelese c de
fapt el nu adormise:
Vino-aici.
Roanna nchise ochii, tremurnd, n timp ce uurarea
amenina s-i ndoaie genunchii i se ndrept n direcia
oaptei.
Mai aproape, spuse el i Roanna se apropie pn cnd
picioarele i se lovir de pat.
Atunci o atinse, mna alunecndu-i n sus, de-a lungul
coapsei stngi, degete bttorite plimbndu-se pe pielea ei
moale, trezind la via terminaiile nervoase, lsnd n
urm o dr de fierbineal. Mai sus, mai sus, i plimba
mna de-a lungul coapsei i n jurul rotunjimii fundului ei,
cuprinzndu-i cu degetele lui lungi amndou fesele i
arzndu-le cu fierbineala lui. Roanna se nfior i ncerc
s-i controleze brusca i cumplita nevoie de ai freca
181
fundul de mna lui. Nu prea reui; coapsele ei se micar
ntr-un tremur abia perceptibil.
El rse rguit, degetele strngndu-se pe carnea de sub
ele. i mngia fesele, modelndu-i palma sub fiecare
dintre ele, ca i cum ar fi vrut s-i imprime pe mn
forma moale, feminin i plimbndu-i degetul mare n jos,
de-a lungul crpturii dintre ele.
Roanna ncepu s tremure violent, sub fichiuirea
combinat a plcerii i a ocului i nicio voin nu-i putu
opri tremurul trdtor. Nimeni nu o mai atinsese vreodat
acolo. Nu tiuse c aceast lent mngiere i putea
provoca aa o acea durere ntre picioare, sau i putea ntri
i ncorda snii. Strnse i mai tare din ochi, ntrebndu-se
dac el i va atinge din nou snii i dac ea va rezista.
Dar nu snii i-i atinse el.
Desf-i picioarele.
Vocea lui era acum att de joas i de hrit, nct nu fu
sigur c-l auzise, dei o parte din ea tia. i mic poziia
la comand, ca s-i deschid suficient coapsele pentru
explorarea lui i-i simi mna strecurndu-i-se ntre
picioare.
Webb i plimb degetele de-a lungul faldurilor
ncordate, simindu-le moliciunea, strngndu-le cu
blndee. Roanna ncet s mai respire. Tensiunea i
ncorda corpul n agonia ateptrii care amenina s o
doboare. Apoi, un deget lung alunec ndrzne n fanta
nchis, deschiznd-o cu ndemnare i intrnd adnc n
182
trupul ei.
Roanna nu-i putu opri strigtul care-i scp printre
buze, sufocndu-l ns ct mai repede. Genunchii i
tremurau i ameninau s o lase. Avea senzaia c era
inut n picioare doar de mna lui ntre picioarele ei, de
degetul lui n ea. Ah, Dumnezeule, senzaia era aproape de
nesuportat, degetul lui mare i aspru frecndu-se de pielea
ei interioar. Mna se retrase, apoi se strecur repede
napoi. Iar i iar i nfigea degetul n ea, n timp ce-i
freca degetul mare de micul bumb aflat n partea de sus a
sexului ei.
Simi neajutorat cum coapsele ncep s se mite n jurul
degetului lui, auzi mici gemete formndu-i-se n gtlej i
alunecnd libere afar. n tcerea ncperii auzea respiraia
lui Webb, venind repede i grea. Nu-i mai era frig acum; o
strbteau valuri mari de fierbineal i plcerea era att de
acut nct aproape c o durea. Disperat, se aplec i l
apuc de ncheietura minii, ncercnd s o ndeprteze de
ea pentru c era prea mult, nu mai putea ndura. Se
ntmpla ceva drastic cu ea, ceva i mai drastic era pe cale
s se ntmple i strig, cuprins brusc de fric.
El i ignor eforturile, ca i cum ea l inea doar de mn,
nu ncerca s-l ndeprteze. l simea sondnd-o, ncercnd
s-i introduc nc un deget n ea i simi rezistena
trupului ei brusc panicat. El mai ncerc o dat i ea tresri.
Webb se opri i n tcerea ncperii explod dintr-o dat
njurtura lui abia rostit.
183
 Apoi totul se ntoarse cu fundul n sus cnd el o apuc i
o trase pe pat, ntorcnd-o, aducnd-o de-a lungul trupului
lui, ca s stea ntins lng el. Ochii Roannei se deschiser
ca s poat lupta mpotriva subitei stri de ameeal, dar
apoi i dori s-i fi inut nchii.
El se aplec deasupra ei att de aproape nct i putea
vedea striaiile negre din ochii verzi, att de aproape nct
i putea simi cldura respiraiei, mirosul de tequila. Era
ntins pe spate, cu piciorul drept peste coapsa lui. Mna
lui se afla nc ntre coapsele ei deschise, cu un deget
micndu-se neobosit de jur mprejurul deschiderii
catifelate, care devenise umed pentru el.
Simi un alt val de mortificare, dndu-i seama c ea era
goal iar el complet mbrcat, c. O atingea n locul ei cel
mai intim i o privea n timp ce fcea asta. Simi cum i se
ncing i i se nroesc snii i obrajii.
Webb i vr din nou degetul n ea, apsnd adnc,
intuind-o tot timpul cu privirea. Roanna nu-i mai putu
reine un nou geamt i tnjea dup confortul dubios al
ochilor ei nchii, dar nu-i putea lua privirea de la el.
Sprncenele lui negre se strnser deasupra strlucirii
nendurtoare a ochilor lui verzi. Era furios, i ddu ea
seama nedumerit, dar era o furie fierbinte, nu dezgustul
rece la care s-ar fi ateptat.
Eti virgin, spuse el sec.
Suna ca o acuzaie. Roanna se uit n sus la el,
ntrebndu-se cum ghicise, ntrebndu-se de ce era att de
184
furios.
Da, recunoscu ea nroindu-se din nou.
Webb i privi snii devenind rozalii i vzu cum se
adncete strlucirea din ochii lui. Privirea lui se opri cu
intensitate asupra snilor ei, pe sfrcurile ntrite. i
scoase mna dintre picioarele ei, cu degetul ud de trupul ei.
ncet, uitndu-se n continuare fix la snii ei, i mngie
sfrcul cu degetul ud, mprtiind propriile ei esene pe
bumbul tare. n gtul lui se auzi un sunet gutural, flmnd.
Se aplec peste ea i-i strnse buzele n jurul sfrcului pe
care-l umezise, sugnd tare de el, lundu-i gustul n gur.
Plcerea aproape c o zdrobi. Plcerea violent,
asprimea limbii i dinilor lui i trimiteau prin corp vlvti
de foc. Roanna se arcui n braele lui, strignd i minile i
se ncletar n prul lui ca s-i in capul acolo. El se mut
la cellalt sn i i supse la fel de tare sfrcul, pn cnd i
acesta deveni de un rou ntunecat i dureros de ntrit.
i nl capul cu prere de ru i-i privi opera cu
slbatic intensitate i foame. Buzele lui erau roii i
umede ca sfrcurile ei i uor ndeprtate, n timp ce
respiraia ieea dintre ele cu for, repede. Cldura care
radia din trupul lui mare mprtia orice urm de rcoare
pe care ar mai fi putut-o ea resimi.
Nu trebuie s faci asta, spuse el att de gutural nct
cuvintele preau smulse direct din beregat. Este prima
oar pentru tine Eu m ntorc oricum.
Dezamgirea se nfipse n ea ca un pumnal intit direct
185
spre inima ei. Orice urm de culoare dispru de pe chipul
ei i l privi cu o expresie grav n ochi. i fusese greu s se
dezbrace, dar din clipa n care el o atinsese, ncepuse
treptat s uite de sine, ntr-un val cresctor de plcere
senzual, n ciuda ocului pe care-l resimea la fiecare
nou mngiere a lui. Partea secret a ei se aflase n delirul
extazului, savurnd fiecare atingere a minilor lui
puternice, ateptnd mai mult, cu abia reinut nerbdare.
Iar acum el vroia s se opreasc. nseamn c nu-l excita
suficient, ca el s continue.
I se nchise gtlejul. O oapt abia auzit fu tot ce putu
s scape brutei constricii.
Nu nu m vrei?
Rugmintea era vag, dar el o auzi. Ochii lui se dilatar
pn cnd nu mai rmase dect un cerc subire de verde
licrind n jurul bazinelor ptimae de negru. i lu mna i
i-o trase n jos de-a lungul trupului su, apsndu-i-o tare
pe penisul lui tensionat, n ciuda efortului ei instinctiv de a
i-o retrage, un gest care-i trda inocena.
Roanna nghe uluit. Simea proeminena dur sub
materialul pantalonului. Era lung i groas, cldura ei
arznd sub materialul greu i pulsnd cu viaa ei proprie,
i ntoarse mna, mngindu-l prin jeani.
Te rog, Webb. Vreau s o faci, spuse ea gfind.
O clip terifiant crezu c el totui o va refuza, dar apoi,
cu o micare brusc, violent, el se ridic din pat i ncepu
s-i scoat hainele. Era vag contient c el o urmrea
186
privindu-l. Nu-i putea ascunde fascinaia n timp ce se
uita la trupul lui, la umerii largi acoperii cu pr, la pieptul
muchiulos, la abdomenul suplu. El i descheie ncet
fermoarul, apoi, cu o singur micare i scoase pantalonii
i chiloii. Roanna clipi uluit, privindu-i erecia pulsnd
care ni nainte, eliberat de strngerea jeanilor. Un alt
val de cldur i cuprinse Roannei obrajii.
Webb se opri, inspirnd adnc, sacadat.
Brusc, terifiat s fac ceva care l-ar putea opri, Roanna
rmase nemicat i tcut, forndu-se s-i ia privirile de
la trupul lui. i spunea c ar muri dac el s-ar retrage acum
de lng trupul ei. Dar el vroia s-o fac; tia c vroia. Nu
avea experien, dar asta nu nsemna c era ignorant. El
era foarte tare, ori dac nu era interesat de ea, nu ar fi fost.
Lumina lmpii i intra chiar n ochi. Ar fi dorit ca el s-o
sting, dar nu-i spuse nimic. Salteaua se ls sub greutatea
lui i Roanna i ntinse minile ca s se echilibreze, pentru
c salteaua ieftin nu i oferea destul rezisten.
El nu-i ddu nicio clip s se gndeasc, sau s se
rzgndeasc poate, nici mcar s intre n panic. Se urc
peste ea, coapsele lui dure mpingndu-se ntre ale ei i
desfcndu-le i umerii lui obturar lumina. Roanna abia
reui s inspire o dat adnc, cnd el i puse minile de o
parte i de alta a capului ei, inndu-l, n timp ce se apleca,
acoperindu-i gura cu a lui. Limba lui i for buzele i ea i
le desfcu, s o accepte. n acelai timp i simi penisul
fierbinte, tare ca piatra, ncepnd s mping la intrarea
187
catifelat dintre picioarele ei.
i simi inima srindu-i violent, lovindu-i-se de coaste.
Scoase un mic sunet de team, dar gura lui i-l acoperi, n
timp ce-i adncea srutul, penetrnd-o n acelai timp cu
limba i cu penisul.
Nu era uor, n ciuda excitrii ei, n ciuda umezelii ei
care o pregtise pentru el. Crezuse c o s ptrund simplu
n ea, dar nu era aa. El i unduia coapsele nainte i
napoi, cu fiecare micare mai intrnd puin n ea. Trupul
ei rezist presiunii crescnde; durerea o surprinse,
speriind-o. ncerc s o suporte fr s reacioneze, dar
aceasta devenea tot mai puternic, cu fiecare mpingere.
Gemu, inndu-i rsuflarea. Dac se atepta ca el s se
opreasc, se nela. Webb o strnse mai tare cu braele,
innd-o ferm sub el, controlnd-o cu greutatea i fora lui,
preocupat doar s o penetreze. i afund unghiile n
spinarea lui, plngnd acum de durere. El mpinse mai tare
i carnea ei delicat ced presiunii, ntinzndu-se n jurul
lungimii lui groase, n timp ce el ptrundea adnc n ea. n
sfrit era complet n ea i ea se agita neajutorat sub el,
ncercnd s-i gseasc puin alinare.
Acum c elul lui masculin fusese atins, ncepu s o
mngie, fr s se retrag din ea, folosindu-i atingerea i
vocea ca s o liniteasc. i inea capul n mini, srutndu-
i lacrimile srate de pe obraji i murmurnd:
t, t. Stai linitit, draga mea. tiu c doare, dar o
s te lase imediat.
188
 Nimic altceva nu ar fi putut-o alina ca dezmierdarea
asta. Dac i-a spus draga mea, nseamn c nu o putea
uri cu adevrat, nu? ncepu s se liniteasc, relaxndu-se
dup lupta ei nebun de a-l primi. O parte din tensiunea lui
se mai domoli i ea i abia acum i ddu seama Roanna
ct de ncordai fuseser muchii lui. Gfind, se relax n
jurul lui, sub el.
Respiraia i se calm, devenind mai profund. Acum c
nu mai era att de nefericit, plcerea ncepu s-i revin.
Cu mirare crescnd, l simi adnc n ea, pulsnd de
excitare. Webb a fost cel care a penetrat-o att de intim,
Webb era cel care o inea strns n braele lui. Abia n
urm cu o or l urmrise n bruleul ntunecat, temndu-
se de clipa cnd va trebui s l abordeze, iar acum iat-o
goal, sub trupul lui puternic. Se uit n sus la el i i
ntlni privirea verde, strlucitoare, studiind-o att de
intens nct parc putea s vad prin ea, pn la oase.
O sruta repede, sruturi puternice care-i fcur gura s
ncerce s i-o prind pe a lui, cerind mai mult, pregtind-o
pentru mai mult.
Eti gata? ntreb el.
Nu nelegea ce vroia el s spun. i arunc o privire
ngrozit i un mic zmbet i arcui lui Webb buzele.
Pentru ce?
Ca s facem dragoste.
Roanna pru i mai confuz.
Dar nu asta facem? opti ea.
189
 Nu chiar. Aproape.
Dar tu eti eti n mine.
Exist i mai mult.
Confuzia se schimb n alarm.
Mal mult? ncerc s se trag de sub el, mpingndu-
se n saltea.
El zmbi, dei lsa impresia c efortul l costa.
Nu mai mult din mine. Mai multe de fcut.
Ah. Cuvntul ieise fr voia ei, plin de uimire. Se
relax din nou sub el i pulpele ei se flexar n jurul
coapselor lui. Micarea provoc o reacie n interiorul ei;
sexul lui tresri i teaca ei nvluitoare se strnse n jurul
intrusului gros, mngindu-l. Ochii Roannei se acoperir
de pleoape grele, somnoroase i obrajii i se nroir.
Arat-mi, spuse ea abia optit.
El i art, ncepnd s se mite, la nceput mpingnd n
ea ntr-un ritm lent, delicios, grbindu-l apoi, treptat,
treptat. Ea i rspunse ezitant, trupul ridicndu-se spre al
lui, pe msur ce excitarea i cretea. El i mut greutatea
pe un cot i i ntinse mna n jos, ntre trupurile lor.
Gemu cnd el ncepu s-i mngie intrarea ncordat, cu
carnea att de sensibil nct cea mai mic atingere i
trimitea fulgere prin trup. Apoi el i mut atenia spre
bumbul pe care i-l atinsese mai devreme, frecndu-i
degetul nainte i napoi pe el i Roanna simi cum ncepe
s se dizolve.
Se ntmpl repede, sub asaltul lui nemilos, senzual. Nu
190
o uur spre climax, o npusti spre el. Nu o cru nici
mcar cnd ea se arcui sub mna lui, n efortul de a scpa
de intensitate. Senzaia puternic, tot mai mare, o ardea, o
topea. El o clri i mai tare, i friciunea devenea
insuportabil. Dar el o atingea adnc n ea ntr-un fel care
o fcea s se agae de el i s strige de o plcere att de
puternic nct nu o putea controla. Plcerea se spirala n
ea, devenind mai puternic, mai puternic i cnd n sfrit
explod, ea se arcui slbatic sub el, cu trupul zvelt
zguduindu-se, n timp ce coapsele i se unduiau, frecndu-
se de sulia lui invadatoare. Se auzi strignd i nu-i ps.
Greutatea lui o strivi de saltea. Minile lui se vrr sub
ea i o apucar de fese, cu putere. Coapsele lui pistonau
nainte i napoi ntre pulpele ei larg desfcute, tensionate.
Apoi el se convulsion, izbind n ea iar i iar, n timp ce
sunete aspre i ieeau din beregat i Roanna simi
umezeala eliberrii lui.
n tcerea care urm, Roanna rmase zcnd moale sub
dl. Era epuizat, cu trupul att de greu i de slbit, nct
singurul lucru pe care-l mai putea face era s respire. Aipi,
abia contient cnd el despri cu grij trupurile i se
ntinse lng ea. Undeva mai trziu, lumina se stinse i ea
simi ntunericul rece, l simi pe el aruncnd jos cuvertura
i apoi nvelind-o.
Se ntoarse instinctiv n braele lui i le simi strngndu-
se n jurul ei. Capul i se aez n scobitura umrului lui i
mna, pe pieptul lui, simindu-i sub degete prul crlionat.
191
Pentru prima oar n zece ani simi o mic msur de pace,
de aa cum trebuie.
Nu tiu ct timp trecuse, cnd deveni contient de
minile lui micndu-se pe ea tot mai hotrte.
O poi face din nou? ntreb el pe un ton sczut, plin
de intensitate.
Da, te rog, rspunse ea politicoas i auzi un rset
scurt, cnd el se rostogoli deasupra ei.
Roanna.
Webb sttea ntins n ntuneric, simindu-i greutatea
zvelt cuibrit la stnga lui. Dormea cu capul pe umrul
lui i-i simea rsuflarea pe piept. Snii ei, mici i perfect
formai l apsau ferm n coaste. Blnd, i plimb dosul
unui deget peste satinul curbei exterioare a snului pe care-
l putea atinge. Ah, Dumnezeule, Roanna.
Nu o recunoscuse, la nceput. Dei trecuser zece ani i
tia c ea se maturizase, n ochii minii lui ea continua s
fie adolescenta slbnoag, nedezvoltat, imatur, cu
zmbetul acela pezevenghi.
Nu regsise nicio urm a ei n femeia care se apropiase
de el, n barul acela puturos. Vzuse n schimb o femeie
care arta att de apretat, nct fu surprins c i se adresa
lui. O femeie ca ea intr ntr-un bar doar dac vrea s se
rzbune pe un so rtcit i acesta era aproape singurul
motiv care-i venise n minte.
Dar iat-o acolo, prea slab pentru gustul lui, dar bine
stilat, ntr-o cma sport scump i pantaloni lejeri, de
192
comand. Prul ei des, negru n lumina incert, era tuns
modern, cobornd exact sub brbie. Gura ei, totui i
plcuse gura ei, mare i plin i-i trecu prin cap c i-ar
plcea s o srute i s simt moliciunea buzelor acelora.
Arta total nelalocul ei aici, o femeie de club elitist,
rtcit ntr-un district ieftin. Dar ea ntinsese mna s l
ating i cnd el se ntoarse, ea i ls mna jos i se uit
la el cu o expresie calm i ciudat de trist, cu gura ei
mare, nezmbitoare i cu ochii ei cprii att de solemni
nct se ntreb dac femeia asta zmbea vreodat.
i atunci ea spuse:
Bun, Webb. Pot s vorbesc cu tine? i ocul aproape
c l dobor. O fraciune de secund se ntrebase dac nu
cumva buse mai mult dect crezuse, pentru c ea nu
numai c i se adresase pe nume, cnd el ar fi putut jura c
n viaa lui nu o mai vzuse, dar folosise i vocea Roannei
i ochii aceia cprii devenir dintr-o dat ochii Roannei,
ochii ei de culoarea whiskey-ului.
Realitatea se ajust i el vzu fetia, n femeie.
Ciudat. El nu-i petrecuse ultimii zece ani vicrindu-se
pentru ce se ntmplase. Cnd plecase din Davencourt n
ziua aceea, intenionase s o fac pentru totdeauna i-i
continuase viaa. Alesese sudul Arizonei pentru
frumuseea lui robust, nu pentru c se afla att de departe
de Alabama de nord-vest, luxuriant, verde. Viaa de
fermier era dur, dar lui i plcea munca fizic tot att de
mult pe ct i plcuse lumea apretat a afacerilor i
193
finanelor. Dintotdeauna un bun clre, tranziia i-a fost
uoar. Familia lui se micorase, nemaincluzndu-le acum
dect pe mtua Sara i pe mama lui, dar era mulumit aa.
La nceput se simise mort pe dinuntru. n ciuda
iminentei lor despriri, n ciuda faptului c l nelase,
deplnsese moartea lui Jessie cu o surprinztoare
profunzime. Jessie fusese att de mult timp o parte din
viaa lui, nct se trezea dimineile simindu-se ciudat de
incomplet. Apoi, treptat, se surprinsese rznd cu
afeciune, amintindu-i ct de afurisit fusese ea.
Ar fi putut lsa incertitudinea s-l road de viu, tiind c
un uciga se mai afla nc n libertate i nici nu prea s fie
prins vreodat, dar ntr-un trziu accept c nu putea face
nimic pentru asta. Legtura ei fusese att de secret nct
nu au existat niciun fel de indicii, de sugestii. Era un drum
nfundat. Iar el putea fie s-l lase s-i distrug viaa, fie s
mearg mai departe. Webb era un supravieuitor. i a mers
mai departe.
Au existat zile, sptmni chiar, n care nu se gndea
ctui de puin la viaa lui trecut, li lsase pe Lucinda i
pe ceilali n spate pe toi, cu excepia Roannei. Uneori
auzea ceva ce semna cu rsul ei i instinctiv se ntorcea s
vad ce otie mai pusese la cale, ca s-i aminteasc
imediat c ea nu mai era acolo. Sau, n timp ce doftoricea o
tietur la piciorul unui cal, i amintea seriozitatea care se
aternea pe faa ei slbu ori de cte ori se ngrijea de un
cal rnit.
194
 ntr-un fel, ea i ptrunsese mai adnc n inim dect
ceilali i i era mai greu s o uite. Se surprindea fcndu-i
griji pentru ea, ntrebndu-se care era ultimul necaz n care
mai intrase. i de-a lungul anilor, amintirea ei era cea care
nc mai avea puterea s l nfurie.
Nu putea uita acuzaia lui Jessie c Roanna le crease n
mod deliberat necazuri, n acea ultim sear. Oare minise
Jessie? n mod categoric era n stare de aa ceva, dar faa
transparent a Roannei i dezvluise cu certitudine
vinovia. Dar apoi, avnd n vedere sarcina lui Jessie cu
un alt brbat, ajunsese n timp la concluzia c Roanna nu
avusese nicio legtur cu moartea lui Jessie, criminalul
fiind amantul necunoscut al acesteia, dar tot nu se putea
scutura de furia lui. ntr-un fel, comportamentul Roannei,
dei plea n importan cnd era comparat cu alte
evenimente din noaptea aceea, mai pstra nc puterea de
a-l nfuria.
Poate pentru c fusese ntotdeauna att de sigur de
dragostea ei. Poate c-l lovise n orgoliul de a se simi
divinizat n mod att de fi, att de necondiionat.
Nimeni altcineva pe pmntul acesta nu l mai iubise aa.
Dragostea de mam a Yvonnei era de nezdruncinat, dar ea
era femeia care-i mai ardea cte una cnd se purta urt,
copil fiind, deci ea i vedea fisurile. n ochii Roannei ns,
fusese perfect, sau aa crezuse el pn n clipa n care
Roanna montase toat scena aceea doar ca s se rzbune pe
Jessie. Se ntreba acum dac nu cumva el nsemnase pentru
195
ea doar un simbol, ceva ce avea Jessie i ea i dorea.
Sigur, cunoscuse multe femei de la moartea lui Jessie. O
dat sau de dou ori avusese chiar legturi mai lungi, dar
niciodat, dorina s se cstoreasc. Totui, orict de
fierbinte era sexul cu alte femei, visele cu Roanna erau
cele care l trezeau n dimineile rcoroase, dinaintea
rsritului, ud leoarc de sudoare i cu membrul n poziie.
Niciodat nu reuise s-i aminteasc exact visele, doar
mici fragmente, cum ar fi fundul ei frecndu-se de erecia
lui, sfrcurile ei ntrite ateptnd s fie srutate de el, felul
n care le simea cnd se lsa la pieptul lui. Dorina lui
pentru Jessie fusese o dorin de bieandru, dorina unui
tnr nnebunit de hormoni, un joc al dominrii. Dorina
lui pentru Roanna avea ntotdeauna o nuan de tandree,
cel puin n visele lui.
Dar acolo, n bar, ea nu mai era un simplu vis.
Primul lui impuls a fost s o scoat de acolo, unde nu era
locul ei. Plecase cu el fr s protesteze, la fel de tcut
acum, pe ct de guraliv fusese odinioar. Era contient c
buse prea mult, tia c nu deinea n totalitate controlul
asupra lui, dar nu i se pruse o opiune viabil s o lase pe
mine.
La nceput abia dac reuise s se concentreze la ce i
spunea ea. Ea nici mcar nu vroia s-l priveasc. Sttea
acolo, tremurnd, uitndu-se oriunde numai la el nu, n
timp ce el nu reuea s-i mai ia ochii de la ea. Se
schimbase. Dumnezeule, cum se schimbase. Nu-i plcea
196
asta, nu-i plcea tcerea ei, ea care odinioar fusese ca o
flanet, nu-i plcea nemicarea expresiei ei, cnd altdat
orice emoie, ct de mic, i se putea citi pe feioara ei. n
ochii ei nu mai existau nici ghiduie, nici rs i nici acea
energie vibrant, n micrile ei. Era ca i cum cineva o
furase pe Roanna i lsase n locul ei o ppu.
Fetia aceea uric se transformase ntr-o adolescent
oarecare, iar adolescenta oarecare se transformase n
femeia de acum, care era, dac nu efectiv frumoas,
izbitoare n felul ei. Faa i se mplinise, astfel nct
trsturile ei prea mari cptaser proporii mai plcute.
Nasul ei lung, uor coroiat, arta acum aristocratic i gura
prea mare nu putea fi descris dect ca senzual. Completa
maturitate i rafinase chipul, astfel nct i ieeau acum n
eviden pomeii nali, frumos sculptai, iar ochii ei
migdalai, de culoarea whiskey-ului, erau acum exotici.
Mai pusese ceva greutate pe ea, poate vreo ase kilograme,
care i ndulceau trupul i o fceau s nu mai arate ca o
refugiat dintr-un lagr de concentrare din cel de Al Doilea
Rzboi Mondial, dei ar mai fi putut pune fr probleme
alte ase kilograme i s par tot slab.
Amintiri cu fata aceea l bntuiser tot timpul. Realitatea
femeii de acum i strnise dorina care fierbea de mult n
el, la foc mic, ntr-un clocot violent.
Dar, pe un plan personal, ea lsase impresia c i era
indiferent. i ceruse s se ntoarc n Alabama pentru c
Lucinda avea nevoie de el. Lucinda l iubea, regreta
197
nstrinarea lor. Lucinda i va da napoi tot ce pierduse.
Lucinda era bolnav, pe moarte. Lucinda, Lucinda,
Lucinda. Fiecare cuvnt pe care-l scotea din gur era
despre Lucinda. Nimic despre ea nsi, dac ea l vroia
sau nu napoi, ca i cum acest erou att de admirat
odinioar nici n-ar fi existat.
Asta l fcuse i mai furios, faptul c petrecuse ani de
zile visnd la ea, n timp ce ea prea s-l fi scos cu
desvrire din viaa ei. Aa c i pierduse controlul,
tequila i anihilase orice reinere pe care ar fi putut-o avea.
Se auzi cerndu-i s se culce cu el n schimbul ntoarcerii
acas. Vzuse ocul de pe chipul ei, vzuse cum acesta fu
repede controlat. Se ateptase s fie respins. Dar iat c ea
a spus da.
Era suficient de flmnd, suficient de beat ca s mearg
mai departe. Dumnezeule, dac ea era gata s i se ofere de
dragul Lucindei, atunci cum naiba s refuze el? Bgase
maina n vitez i condusese repede la cel mai apropiat
motel, nainte ca ea s aib timp s se rzgndeasc.
Odat nuntru n cmrua ieftin, se ntinsese n pat
pentru c l cam durea puin capul i i poruncise s se
dezbrace. Din nou se ateptase ca ea s refuze. Se ateptase
ca ea s se care, sau cel puin s se enerveze i s-i spun
s o pupe-n fund. Vroia s vad flcri topind bariera de pe
chipul acela de ppu inexpresiv, vroia s o vad pe
vechea Roanna.
Dar n loc de asta, ea ncepu s se dezbrace n tcere.
198
 O fcea simplu, fr afectare i din clipa n care i
descheiase primul nasture, nu a mai fost n stare s se
gndeasc la nimic altceva dect la pielea catifelat care
aprea cu fiecare micare a degetelor ei. Ea nu ncercase s
fac pe sfioasa; nu avea nevoie de asta. n tot acest timp,
scula lui apsa att de tare n fermoar nct probabil c
rmsese cu urmele acestuia pe ea.
Roanna avea piele frumoas, uor aurie, cu pistruii aceia
discrei care-i pudrau pomeii obrajilor. Cnd ieise din
bluz, i vzuse strlucirea catifelat a umerilor. Apoi i
descheiase sutienul acela simplu, de un alb rezistent i i-l
scosese i snii ei i tiaser rsuflarea. Nu ieeau prea
mult nainte, dar erau surprinztor de rotunzi i de
obraznici, minunat formai, cu sfrcurile ca nite mici
boboci rozalii, care i aduseser ap n gur.
i scosese n tcere sandalele i pantalonii, rmnnd
goal n faa lui. Avea talia i coapsele mici, dar funduleul
ei era delicios de rotund, ca i snii. Nevoia de a o atinge
era dureroas. i poruncise rguit s se apropie de el i ea i
se supusese n tcere, venind spre pat.
i atunci o atinsese i o simise nfiorndu-se sub mna
lui. Coapsa ei era alunecoas i rece, pielea, delicat n
contrast cu mna lui bronzat, asprit de munc. ncet,
savurndu-i textura pielii, ncepuse s-i striveasc uor
fesele; ea se micase puin, frecndu-se de mna lui,
fcndu-l s se cutremure de excitare i ncntare. i
strnsese n mn fesele ferme i ea ncepuse s tremure i
199
mai mult. O icanase cu o mngiere ndrznea i i
simise ocul i se uitase n sus i vzuse c inea ochii
strns nchii.
ntr-un fel nu-i venea s cread c Roanna era cea care
sttea goal n faa lui, oferindu-i trupul explorrilor lui i
totui, totul n legtur cu ea i era infinit de familiar i cu
mult mai excitant dect visele lui frustrante din aceti
ultimi zece ani.
Acum nu mai trebuia s-i imagineze detaliile fizice; ele
se aflau expuse n faa lui. Prul ei pubian era un frumos
triunghi crlionat. i atrseser atenia i fusese nnebunit
de pliurile delicate, pudic ascunse, de sub aceste bucle.
Misterele trupului ei l fcuser s sufere de dorin. i
spusese aspru s-i desfac picioarele ca s o poat atinge
i ea se supusese.
i pusese mna n locul cel mai intim al trupului ei i-i
simise rspunsul spontan. O mngiase, o deschisese i i
introdusese un deget n teaca ei, acum strns. Era att de
tare nct credea c o s explodeze, dar se reinuse, pentru
c aceasta era dovada c plcerea nu era numai a lui. Ea
era alunecoas i umed i gemetele ei de excitare, abia
auzite, l nnebuniser. Prea ruinos uluit de ce-i fcea el,
de ce simea ea. Apoi ncercase s-i mai introduc un
deget n ea i nu putuse. i simi retragerea instinctiv i o
suspiciune subit i ncolise n creierul aburit de tequila.
Ea n-o mai fcuse niciodat pn acum. Brusc, devenise
sigur de asta. O rsturnase cu o micare rapid peste pat,
200
trgndu-i trupul peste al lui. i cercetase intimitatea cu
mai mult atenie, urmrindu-i reacia, luptnd mpotriva
alcoolului, n timp ce ncerca s gndeasc limpede. Mai
fusese primul cu vreo dou fete, la liceu i la colegiu, i
chiar o dat de cnd se stabilise n Alabama, aa c
remarcase felul n care se nroise, tresrirea ei cnd i
mpinsese i mai adnc degetul lui aspru. Dac nu ar fi fost
anii ei de clrie, se ndoia c ar fi reuit s-i introduc
chiar i un singur deget n ea.
Trebuia s se opreasc acum. Contientizarea acestui
lucru l nnebuni. Trupul lui era aproape de revolt. Nu
intenionase s mearg att de departe, dar tequila l
desctuase, ca i propria lui excitare. Buse o idee prea
mult, suficient ca s-i ncetineasc gndurile i s-l fac s
nu-i pese de nimic, dar nu destul ca s-i nmoaie
mdularul. Era dezgustat de sine pentru c o obligase s
fac asta i-i deschisese gura s-i spun s se mbrace la
loc cnd, o clip, vzu ct era de vulnerabil i cum ar fi
putut-o distruge cu un cuvnt indiferent, chiar dac era
spre binele ei.
Roanna crescuse n umbra lui Jessie. Jessie fusese
frumoasa, Roanna, oarecare. ncrederea n fizicul ei,
exceptnd cnd era vorba de cai, fusese ntotdeauna
aproape de zero. Cum putea fi altfel, cnd norma pentru ea
era respingerea i nu acceptarea? O fraciune de secund
vzu curajul disperat, pur, care i trebuise ei ca s fac asta.
Se dezbrcase goal n faa lui, ceva ce era convins c nu
201
mai fcuse niciodat cu un alt brbat i i se oferise. Nu-i
putea imagina ct o costase asta. Dac el o respingea
acum, nsemna c o va distruge.
Eti virgin, spusese el cu o voce rguit, plin de
frustrare.
Ea nu negase. Se nroise n schimb, un roz delicat care-i
color snii i imaginea delicioas era irezistibil. tia c
nu trebuia s fac asta, dar trebuia s-i ating sfrcul, iar
apoi trebuia s o guste i n trupul ei zvelt simise
rspunsul, cnd se arcuise la atingerea lui.
Se oferise s se opreasc. i trebuise pn la ultimul
dram de voin ca s se nfrneze i s-i fac aceast
ofert, dar i-o fcuse. Iar Roanna se uitase la el ca i cum
ar fi plmuit-o. Devenise livid i buzele ncepuser s-i
tremure.
Nu m vrei? optise ea, rugmintea ntrebrii
strngndu-i inima. Stpnirea lui de sine, deja slbit de
tequila, se fcu acum ndri. n loc s-i rspund, i lu
mna i i-o trase n jos, apsndu-i-o pe erecia lui. Nici
atunci nu scosese un cuvnt, stnd tcut n timp ce urmrea
mirarea din ochii ei. Era ca i cum ar fi urmrit un boboc
nflorind.
Apoi ea i ntorsese mna ca s-l cuprind, spunnd te
rog i asta l pierduse.
Totui, mai ncercase s-i recapete controlul. Chiar i n
timp ce-i smulgea hainele de pe el, inspirase adnc,
spernd s sting focul din el. Dar nu-i folosise. Doamne,
202
era att de gata nct probabil c va termina n Clipa n
care va ptrunde n ea.
i al naibii s fie dac nu va afla.
Nu tia cum, dar reuise totui s se rein. Dar
stpnirea lui nu implica un preludiu prelungit. Pur i
simplu se suise pe ea, vrndu-i trupul delicat sub al lui,
mult mai puternic, srutnd-o n timp ce i fora erecia n
ea, pn la plsele.
tia c i producea durere, dar nu se putea opri. Singurul
lucru pe care-l putea face, odat nuntru, era s aib grij
s-i fie ei bine. Ladies first, fusese ntotdeauna motto-ul
lui i avea experien n atingerea obiectivului. Roanna era
uluitor, copleitor de receptiv la fiecare atingere a lui,
micndu-i coapsele, arcuindu-i spinarea, scond mici
strigte fierbini. Jessie se reinuse ntotdeauna, dar
Roanna se oferea fr reinere, fr prefctorie.
Terminase repede i atunci l cuprinsese propriul lui
orgasm i termin i el violent, mai violent dect oricnd
nainte, afundndu-se n ea i inundnd-o cu smn.
Ea nu se retrsese, nu srise s se duc la baie i s se
spele. Aipise pur i simplu, cu braele nc ncolcite pe
dup gtul lui.
Poate c aipise i el, nu tia asta. Dar ntr-un trziu se
ridicase i se dduse jos de pe ea, stinsese lumina, o
nvelise i i se alturase sub cuverturi.
Dar nu trecuse mult i membrul lui ncepu s pulseze
insistent, ispitit de trupul mtsos din braele lui. i
203
Roanna l primise fr ezitare, ca de fiecare dat n timpul
nopii, cnd se ntinsese dup ea.
Acum mai era puin i se crpa de ziu.
Efectele tequilei dispruser din sistemul lui i acum
trebuia s priveasc totul n fa. C-i plcea sau nu, o
antajase pe Roanna ca s fac asta. Iar culmea era c nici
mcar nu trebuia s o antajeze. Ea s-ar fi culcat cu el fr
ca asta s fie o condiie a ntoarcerii lui.
Ceva se petrecuse cu ea, ceva ce i rpise entuziasmul,
spontaneitatea. Era ca i cum fusese nvins n final de
toate eforturile de a o obliga s intre ntr-un anumit tipar i
ea capitulase.
Nu-i plcea asta. l nfuria.
i venea s-i trag palme pentru c devenise i el nc o
persoan n irul lung de persoane care o foraser s fac
ceva. Nu avea importan c ea fusese receptiv. Trebuia
s-i spun clar c ntoarcerea lui nu depindea de faptul c-i
oferise trupul spre folosin. O dorea. La naiba, da, o dorea
dar fr condiii sau ameninri ntre ei. Iar dac se afla
n aceast situaie, de vin nu era dect el, cu afurisita lui
greeal.
Vroia s fac pace cu Lucinda. Era timpul, iar gndul c
ea era pe moarte l fcea s regrete c pierduse toi aceti
ani. Davencourt i toi banii aceia nu contau, nu acum. S
restabileasc relaiile, asta conta. S descopere ce anume
stinsese lumina din ochii Roannei, asta conta.
Se ntreb dac ei erau pregtii pentru brbatul care
204
devenise.
Da, se va ntoarce.

CAPITOLUL 10
Rar dormea bine, dar fusese att de epuizat de ziua
petrecut pe drum i de stresul emoional, nct cnd n
sfrit Webb o lsase s doarm, se afundase imediat ntr-
un somn adnc, puternic. Era ameit cnd se trezise,
neputnd s-i aminteasc imediat unde se afla, dar de-a
lungul anilor se obinuise s se trezeasc n locuri n care
nu se culcase, aa c nu intr n panic.
Rmase linitit, n timp ce realitatea se reasambla n
mintea ei. Deveni contient de cteva lucruri neobinuite:
unul, aici nu era Davencourt. Doi, era goal. Trei, era
foarte sensibil n toate locurile ei delicate.
i atunci totul reveni la loc i se ridic brusc n capul
oaselor, cutndu-l pe Webb. tiu imediat c el nu era
acolo.
Webb se sculase, se mbrcase i o lsase singur n
motelul acesta sordid. n timpul nopii cldura lui topise
puin gheaa n care fusese nchis atia ani, dar stnd
acolo goal, n grmada aceea de aternuturi dubioase,
simi cum se solidific din nou, ncet, stratul acela rece.
Se pare c asta era povestea vieii ei. Ea simise
dintotdeauna c i se putea oferi toat, trupului i sufletului
lui, iar el tot nu o va iubi. Acum tia c era adevrat. Odat
cu trupul, ea i oferise i inima, n timp ce el nu fcuse
205
dect s reguleze.
Chiar fusese att de proast nct s cread c i psa de
ea? De ce i-ar psa? Ea nu fcuse nimic altceva dect s
creeze probleme. Probabil c el nici mcar nu era atras n
mod deosebit de ea. Webb fusese ntotdeauna n stare s
aib orice femeie dorea, chiar i pe cele mai frumoase. Ea
nu se putea compara cu tipul de femeie cu care era el
obinuit, nici la chip i nici la trup; ea pur i simplu fusese
acolo cnd el era n clduri. Vzuse oportunitatea de a se
uura i profitase de ea. Caz nchis.
Se ridic ncet din pat, cu chipul imobil, ignornd
disconfortul dintre picioare. Atunci observ biletul de pe
cealalt pern, mzglit pe carnetul cu emblema hotelului.
l lu, recunoscnd imediat scrisul de mn al lui Webb.
M ntorc la zece, citi ea. Biletul nu era semnat, dar
oricum nu ar fi fost nevoie. Roanna i plimb degetele
peste serie, apoi rupse biletul din carnet i l mpturi cu
grij, bgndu-l n geanta ei.
Se uit la ceasul ei de mn: opt i jumtate. O or i
jumtate de omort. O or i jumtate nainte de a trebui
s-l asculte spunndu-i c noaptea trecut fusese o
greeal, una pe care nu inteniona s o mai repete.
Singurul lucru pe care-l putea face era s se strecoare
napoi n carapacea ei stilat, ca s nu-i strneasc mila
cnd el o s-i dea papucii. Putea ea suporta multe, dar nu
credea c va suporta ca lui s-i fie mij de ea.
Hainele ei erau la fel de ifonate ca i ea. i spl mai
206
nti desuurile i le puse la uscat peste zgomotosul aparat
de aer condiionat, apoi l trecu pe cald i ddu ventilatorul
la maxim. i lu cu ea n baie bluza i pantalonii i le
atrn peste u, n timp ce fcu un du n cabina
minuscul, cu dalele sparte i cu pete galbene de ap.
Cabina se umplu repede cu aburi i cnd termin, att
bluza ct i pantalonii artau mprosptate.
Aerul condiionat era mai mult sonor dect eficient, dar
totui ncperea deveni repede sufocant. Opri aerul
condiionat i-i pipi chiloii; erau uscai, exceptnd
urmele de umezeal de la elastic. i-i trase oricum pe ea,
apoi se mbrc repede, pentru eventualitatea n care Webb
s-ar ntoarce mai repede dect spusese. Nu c el nu vzuse
i nu atinsese deja tot ce avea ea, dar asta fusese noaptea
trecut. Plecnd aa cum fcuse el, nsemna c noaptea
trecut nu fusese nimic altceva pentru el dect un prilej de
uurare fizic.
i pieptn spre spate prul drept, greu i l ls s se
usuce. Acesta era marele avantaj al unei tunsori bune: nu
cerea prea mult ntreinere. Puinul bagaj pe care i-l
adusese era ncuiat n maina nchiriat, care era probabil
n continuare parcat n faa barului acela sumbru aflat
imediat la ieirea din autostrad. Singurele farduri pe care
le avea n geant erau o pudr compact i un ruj neutru.
Se folosi repede de el, fr s se uite la imaginea din
oglind mai mult dect era necesar ca s-i aplice rujul ca
lumea.
207
 Deschise ua ca s lase s ptrund nuntru prospeimea
dimineii uscate de deert, porni televizorul minuscul,
prins n perete i se aez pe singurul scaun din camer,
incomod, acoperit cu vinilin i care arta ca i cum ar fi
fost furat din sala de ateptare a unui spital.
Nu urmri cu prea mult atenie ceea ce prea a fi o
diminea de talk show. Uneori cnd nu putea dormi i
pornea televizorul, pentru ca vocile s-i creeze iluzia c nu
era att de cumplit de singur, n noapte.
nc mai sttea pe scaun cnd un vehicul opri chiar n
faa uii. Motorul se opri, n timp ce un nor de praf
ptrunse nuntru. Apoi o u se deschise, fu trntit la loc,
se auzi zgomot de cizme pe aleea de beton i n u apru
Webb. O siluet n soarele puternic de afar, cu umerii
largi ocupnd aproape tot golul uii, de la un canat la
cellalt.
Nu intr mai mult.
Eti gata? Att spuse i ea se ridic tcut, nchise
televizorul i lumina i i lu geanta.
Webb i deschise portiera camionetei, manierele lui
sudiste rezistnd nc, n ciuda unui deceniu n exil
autoimpus. Roanna se cr nuntru, concentrndu-se s
nu-i trdeze disconfortul fizic i se aez. Camioneta era
nou, gri metalizat. Vedea toate astea acum, c era lumin
afar. Vzu i c maina avea transmisie integral,
probabil pentru drumurile prin ferm.
Strecurndu-se n spatele volanului, Webb i arunc o
208
privire indescifrabil. Roanna se ntreb dac nu cumva se
atepta ca ea fie s nceap s fac planuri de nunt, sau s-
i fac scandal pentru c o lsase singur de diminea. Dar
ea nu spuse nimic. Rmase tcut.
i-e foame?
Roanna scutur din cap, apoi i aminti c lui i plceau
rspunsurile verbale.
Nu, mulumesc.
Buzele lui se subiar n timp ce pornea motorul i ieea
din parcare n mararier.
O s mnnci. Ai pus ceva carne pe tine i i st bine.
Nu te las s te urci n avion nemncat.
Ea nu-i luase bilet de ntoarcere, pentru c nu tiuse ct
va sta. Deschise gura s spun asta, dar surprinse privirea
din ochii lui i pricepu c se ocupase el de asta.
Cnd plec
La ora unu. Am reuit s-i obin un zbor direct de la
Tucson la Dallas. Legtura ta la Dallas este puin cam
strns, patruzeci i cinci de minute, dar te va duce la
Huntsvile la o or rezonabil. Probabil c pe la zece, zece
treizeci o s fii acas. Trebuie s anuni pe cineva s te ia
de la aeroport?
Nu.
Condusese singur la aeroport, pentru c cine s-ar fi
artat dornic s se scoale la trei i jumtate dimineaa ca s
fac asta? Nu, nu era corect. Nu rugase pe nimeni.
Niciodat nu ruga pe nimeni s fac ceva pentru ea.
209
 Dup ce va mnca, de vreme ce el prea hotrt ca ea s
fac asta, va trebui s plece imediat, ca s se ntoarc la
maina nchiriat de la aeroport i s ajung la timp la
poarta de mbarcare. Nu-i lsase niciun timp de respiro,
probabil intenionat. Nu vroia s discute cu ea, nu vroia s
petreac mai mult dect era necesar, n compania ei.
E un local mic, nu departe de aici, care servete micul
dejun pn la unsprezece. Mncarea este simpl, dar bun.
Las-m doar la bar, ca s-mi iau maina. O s m
opresc la un fast-food, pe drum. Spusese asta uitndu-se
afar pe fereastr, oriunde, numai la el nu.
Webb i rspunse sobru:
M ndoiesc. O s-i urmresc fiecare bucic pe
care o s-o duci la gur.
Mai mnnc i eu din cnd n cnd. Am nvat cum,
spuse ea moale.
Atunci nu o s te deranjeze dac m uit la tine.
Recunoscu tonul acela, tonul pe care-l folosea cnd
ajungea la concluzia c o s faci asta fr comentarii. Cnd
era mai tnr, tonul acesta i aducea un confort
nemrginit, simboliznd stabilitatea i sigurana stncii de
care avusese nevoie cu atta disperare, dup moartea
prinilor ei. ntr-un mod ciudat, nc mai era reconfortant:
poate c nu o plcea, poate c nu o dorea, dar tot nu vroia
ca ea s moar de foame.
Micuul restaurant la care o duse nu era cu mult mai
mare dect buctria din Davencourt, cu cteva separeuri,
210
cteva msue i patru scaune aliniate n dreptul tejghelei.
n aer plutea mirosul bogat de unc prjit i crnciori,
subliniat de mirosul de cafea i de chili. n separeul din
spate stteau doi brbai n vrst, copi de soare i
amndoi se uitar cu interes cnd Webb o escort pe
Roanna n cellalt separeu.
Se apropie de ei o femeie cu o vrst indeterminabil, a
crei piele era la fel de coapt i de bronzat ca a celor doi
brbai. Scoase din buzunarul de la old un carneel verde
pentru comenzi i pregti n poziie un creion tocit.
Evident, nu exista niciun meniu. Roanna se uit
ntrebtoare la Webb.
Eu o s vreau meniul scurt, unc du ou ochiuri
alturi, iar ea, un ou jumri, simplu, cu pine prjit, unc
i turte din cartofi rai. Cafea pentru amndoi.
Nu mai putem face ou ochiuri. Regulamentul
Departamentului de Sntate, spuse chelneria.
Atunci le vreau bine fcute, dar scoate-le mai
devreme.
Am neles. Chelneria rupse din carneel foaia de
deasupra, n timp ce se ndrepta spre o deschiztur n
perete. Puse nota pe tejghea.
Betts! Ai o comand!
Presupun c mnnci des aici, spuse Roanna.
Aici m opresc de obicei, cnd sunt n ora.
Ce nseamn ou jumri, simplu?
Fr ardei.
211
 Chelneria le puse n fa dou ceti cu cafea aburind.
Cu smntn?
Nu, rspunse Webb pentru amndoi.
Apoi spuse brusc:
O s-mi trebuiasc cel puin o sptmn, poate chiar
dou, s reglez lucrurile aici. O s-mi pstrez ferma, aa c
m voi ntoarce aici din cnd n cnd. Davencourt nu va fi
singura mea preocupare.
Roanna sorbi din cafea ca s-i ascund uurarea. Deci
tot venea acas! spusese c se ntoarce dac se va culca cu
el, dar pn acum nu fusese sigur de asta. Puin i psa
dac minea; indiferent ce-i adusese ziua de astzi, noaptea
trecut fusese pentru ea ca un vis devenit realitate, din care
se nfruptase pe sturate.
Lucinda nu se atepta s-i vinzi ferma, spuse ea.
Rahat. Ea-i nchipuie c universul se nvrte n jurul
Davencourtului. Nu exist ceva ce nu ar face, ca s-l
salveze.
Webb se ls pe spate i-i ntinse picioarele lungi,
evitnd cu grij s o ating.
Povestete-mi ce se petrece acolo. Mama i mtua
Sandra mi mai spun nouti, dar niciuna dintre ele nu tie
nimic despre ce se petrece zi de zi acolo. tiu c Gloria a
reuit s-i aduc toat familia la Davencourt...
Nu chiar toat. Baron i familia lui locuiesc nc n
Charlotte.
A sta sub acelai acoperi cu Lanette i Corliss este
212
destul ca s m fac s mi cumpr o cas n ora.
Roanna nu-i confirm c-l nelegea, dar tiu exact ce
vroia el s spun.
Dar tu? tiu c ai fost la colegiul din Tuscaloosa. Ce
te-a fcut s te hotrti? Credeam c vroiai s mergi la
colegiul local.
Plecase, pentru c mult vreme i fusese mai uor dect
s stea acas. La colegiu nu mai avusese probleme att de
mari cu somnul, amintirile nu mai fuseser att de acute.
Dar plecarea ei se petrecuse abia dup un an de la plecarea
lui, un an infernal.
Dar nu-i vorbi nimic despre asta. Ridic din umeri i
spuse:
tii cum este. Poi s te descurci i fr, dar nu vei
avea niciodat contactele pe care le ai dup ce ai mers la
universitate.
Nu trebui s-i explice despre ce universitate era vorba,
pentru c Webb o urmase pe aceeai.
Te-ai nscris n clubul feminin?
Nici nu se putea altfel.
Un zmbet dezamgit i curb lui Webb buzele.
Nu te pot vedea n postura asta. Cum te-ai descurcat
cu micua societate de snoabe?
Bine.
De fapt, toate fuseser bune cu ea. Ele o nvaser s se
mbrace, s se fardeze, s fac conversaie n societate.
Probabil c ele o vzuser ca pe o provocare i o
213
preluaser ca pe un proiect.
Chelneria se apropie cu trei farfurii cu mncare
fierbinte, aburind. Puse dou farfurii n faa lui Webb i
pe a treia n faa Roannei.
Strigai dac mai vrei ceva, spuse ea pe un ton plcut
i i ls singuri.
Webb se concentr asupra mncrii, ungnd chiflele cu
unt i nmuindu-le n sirop, apoi srndu-i i piperndu-i
oule. Felia de unc acoperea jumtate din farfurie.
Roanna se uit la muntele de mncare, apoi la trupul lui de
oel. ncerc s-i imagineze volumul de munc fizic ce
necesita attea calorii i sentimentul de respect pentru el
crescu i mai mult.
Mnnc, i spuse el.
Roanna lu furculia i se supuse. Pe vremuri nu reuea
asta, dar inndu-i emoiile sub control, stomacul i se
reglase. Trucul era s-i acorde timp i s mnnce puin
cte puin. De obicei, la vremea cnd toi ceilali terminau
de mncat, ea ajungea pe la jumtate din poria ei, ceea ce
i era suficient.
Asta era situaia i acum. Cnd Webb se ls pe spate,
stul, Roanna i puse jos furculia. Webb se uit lung la
farfuria ei, ca i cum ar fi calculat ct anume mncase, dar
spre uurarea ei, decise s nu foreze nota.
Dup micul dejun, o conduse la bar. Maina nchiriat
sttea singur n parcare, prnd abandonat i stingher.
Pe ua barului atrna semnul NCHIS. n lumina zilei,
214
cldirea prea i mai drpnat dect cu o sear nainte.
Cnd Webb frn, n jurul mainii se ridic un nor de
praf i Roanna atept s se depun la loc, pescuindu-i
ntre timp cheile, din poet.
Mulumesc pentru micul dejun. O s-o linitesc pe
Lucinda c te poate atepta, spuse ea deschiznd portiera i
cobornd.
Webb cobor i el i o conduse la maina nchiriat,
oprindu-se n dreptul portierei pentru ca ea s nu o poat
deschide.
n legtur cu noaptea trecut ncepu el.
O cuprinse groaza. Dumnezeule, nu putea asculta asta.
Bg cheia n broasc i o ntoarse, spernd c el se va
mica din loc. Dar nu o fcu.
Ce e cu ea? reui Roanna s spun, fr nicio
expresie pe chip.
Nu ar fi trebuit s se ntmple.
Roanna i aplec faa. Fusese lucrul cel mai bun care\se
ntmplase ei vreodat, iar el ar fi dorit s nu se fi petrecut.
La naiba, uit-te la mine! i exact cum fcuse i n
seara trecut, i lu brbia n mn, ridicndu-i capul, ca s
l priveasc. Avea plria tras jos pe frunte, s-i
umbreasc ochii, dar ea tot putea vedea nverunarea din ei
i din linia gurii. Webb i atinse delicat buzele, cu degetul
mare.
Nu eram chiar beat, dar busem totui prea mult. Ai
fost virgin. Nu ar fi trebuit s fac din asta o condiie
215
pentru ntoarcerea mea i mi pare ru pentru ce i-am
fcut.
Roanna i inu coloana foarte dreapt i nemicat.
Responsabilitatea mi-a aparinut la fel de mult i mie.
Nu chiar. Tu nu ai tiut exact n ce te bgai. Pe de alt
parte, eu am tiut c nu o s m refuzi.
Nu putea scpa privirii aceleia dure, verzi. Totul semna
foarte mult cu seara dinainte, cnd se dezbrcase goal n
faa lui, doar c acum era goal emoional. Buza de jos
ncepu s-i tremure, dar se control repede. Nu avea rost
s-l contrazic, pentru c aciunile ei dovediser deja c el
avea dreptate. Cnd el i oferise ocazia s pun stop la ce
se ntmpla, ea l rugase s continue. Spuse, ntr-un trziu:
Nu a fost niciodat un secret ceea ce simt pentru tine.
Nu a trebuit niciodat dect s pocneti din degete ca eu s
vin alergnd spre tine i s fac tot ce vroiai. Nu era cine
tie ce, dar era mai bine dect s stau i s bocesc. i
situaia nu s-a schimbat, termin Roanna, reuind s
schieze un zmbet.
Webb i studie chipul, ncercnd s citeasc ceva n
expresia aceea distanat. n ochii lui scnteie ceva ca o
frustrare plin de mnie.
Vreau doar s tii c ntoarcerea mea nu depinde de
faptul c te-ai culcat cu mine. Nu trebuie s te transformi
ntr-o prostituat ca s te asiguri c Lucinda va obine ceea
ce vrea.
De data asta nu-i mai putu controla tresrirea. Se
216
smulse din mna lui i i zmbi din nou, de data asta chiar
mai forat dect prima dat.
neleg. Nu o s te inoportunez, spuse ea cu un calm
fragil.
Pe naiba, nu o s m inoportunezi, izbucni el. O s
m inoportunezi pentru tot restul vieii tale.
Webb se aplec spre ea, ncruntndu-se.
M inoportunezi prin simplul fapt c te afli n aceeai
ncpere cu mine. M inoportunezi prin simplul fapt c
respiri. O trase furios spre el i i aps gura pe a ei.
Roanna era prea uluit ca s reacioneze. Nu putu dect s
stea acolo, atrnat n mbriarea lui aspr i s-i
deschid gura, cerinei lui. Srutul fu adnc i intim, limba
lui micndu-se pe a ei i Roanna putu simi, acolo jos,
erecia lui de fier apsndu-i burta.
O mpinse departe de el la fel de brusc cum o nfcase.
Acum alearg napoi la Lucinda i spune-i c i-ai
ndeplinit misiunea. Tu decizi dac o s-i spui cum ai
fcut-o.
i Webb deschise portiera mainii i o ajut s intre,
apoi sttu o clip, privind-o.
Iar tu nu nelegi nimic, spuse el calm, nainte de a
nchide portiera i de a porni napoi, spre camioneta lui.

CAPITOLUL 11
Seara, cnd Roanna intr pe lunga alee din Davencourt,
la fel de epuizat de pe urma celei de a doua zile petrecut
217
pe drum ca i n prima, mormi tare cnd vzu luminile
strlucind ca un far, n toat casa. Sperase c lumea se va fi
dus la culcare, iar ea se va putea replia nainte de
rechizitoriul care tia c va urma. Sperase i c va reui s
doarm cel puin att ct dormise n noaptea trecut, dei
ansele erau mici. Dac nu putea dormi, putea cel puin
retri acele ore tumultoase, savurnd amintirea trupului lui
gol peste al ei, sruturile, atingerile, clipele acelea de extaz
cnd el se aflase efectiv n ea. i cnd se va fi calmat, se va
gndi la celelalte, la cuvintele dureroase pe care i le
spusese el i la faptul c el nu o mai vroia Dar atunci de
ce o srutase? Era prea obosit s se gndeasc, aa c
analiza va putea atepta.
Acion telecomanda, apoi frn cnd farurile i
luminar maina parcat deja pe locul ei. Oft. Corliss,
firete, care profitase de absena Roannei ca s-i bage
maina nuntru. Garajul avea doar cinci locuri, care erau
alocate Lucindei, dei aceasta nu mai conducea de mult,
Roannei, Gloriei i lui Harlan, Lanettei i lui Greg, care
aveau fiecare cte o main. Brock i Corliss trebuiau s-i
parcheze mainile afar, dar Corliss obinuia s ignore
regula i-i lsa maina n locul pe care-l gsea liber.
Roanna parc lng maina lui Brock i cobor obosit,
trgnd dup ea valijoara de o noapte. Se gndi s se
strecoare sus prin scara exterioar i s se duc prin
verand n camera ei din spate, dar nainte de plecare
ncuiase ua balconului ei, aa c nu avea cum s intre. Va
218
intra prin buctrie, spernd s urce neobservat.
Dar norocul nu era de partea ei. Cnd descuie i deschise
ua buctriei, Harlan i Gloria stteau amndoi la mas,
demolnd buci groase din prjitura cu nuc de cocos,
fcut de Tansy. Niciunul dintre ei nu era mbrcat nc n
inuta de noapte, ceea ce nsemna c se uitaser la
televizorul cel mare din salon.
Gloria nghii grbit.
N-ai putut da de el! exclam ea vizibil fericit c
Roanna era singur, apoi i arunc o privire conspirativ.
Nu te-ai strduit prea mult, nu? Ei bine, eu una n-o s
spun nimic. Oricum mi-am zis c Lucinda ia pierdut
minile. De ce naiba s vrea s-l aduc napoi aici? Chiar
dac Booley nu l-a arestat, toat lumea a tiut c era
vinovat, doar c nu au existat probe
L-am gsit, o ntrerupse Roanna. Avea capul greu de
oboseal i vroia s taie scurt interogatoriul.
Mai avea nite probleme de pus la punct, dar n dou
sptmni o s vin acas.
Gloria pli i rmase cu gura cscat la Roanna.
Bucelele de prjitur ivite astfel erau total neapetisante.
Apoi spuse, fiecare cuvnt din ce n ce mai tare, pn cnd
ncepu efectiv s ipe:
Roanna, cum poi fi att de proast? Chiar nu tii ce-o
s pierzi? Toate astea ar fi putut fi ale tale, dar Lucinda o
s i le dea lui, ascult-m! i ce-o s se ntmple cu noi?
Am putea fi cu toii ucii n paturile noastre, ca biata
219
Jessie
Jessie nu a fost omort n patul ei, spuse Roanna
obosit.
Nu despica firul n patru, tii bine ce vreau s spun!
Nu Webb a omort-o.
M rog, eriful aa a gndit i sunt sigur c el tie
mai multe dect noi! Doar l-am auzit cu toii spunnd c ar
face orice s scape de ea.
Dar l-am auzit cu toii spunndu-i i s cear divorul.
Gloria are dreptate. Nu tim de ce este el n stare,
interveni Harlan ncruntndu-i preocupat sprncenele
stufoase.
n mod normal, Roanna nu comenta, dar era obosit i
fiecare nerv din trupul ei era alert, n urma ntlnirii cu
Webb. Spuse, cu voce alb:
De ce v temei voi cu adevrat este c el i va
aminti cum i-ai ntors cu toii spatele cnd avea nevoie de
ajutor i c o s v spun s v gsii un alt loc unde s
trii.
Roanna! Cum ne poi spune aa ceva? Ce trebuia s
facem noi? S acoperim un criminal? gfi Gloria, jignit.
Nu putea spune nimic ca s le schimbe prerea i era
prea obosit ca s mai ncerce. S se ocupe Webb de asta,
cnd o s se ntoarc. Nu mai avea energie n ea dect atta
ct s i se aprind o scnteie de interes la aceast
perspectiv. Dac ei credeau c nainte se simise
intimidat, s atepte s vad ce se va ntmpla acum. Webb
220
era mult mai puternic i mai dur, acum.
Lsndu-i pe Gloria i pe Harlan s-i verse n
continuare furia pe prjitura cu nuc de cocos, Roanna se
tr pe scri n sus. Lucinda era deja n pat; obosea repede
n ultima vreme, un alt indiciu al sntii ei tot mai fragile
i dormea adesea pn la ora nou. O s aib toat
dimineaa s-i spun c Webb se ntoarce acas.
Roanna spera c va reui s doarm i ea, puin.
Dac dorinele ar fi cai Cteva ore mai trziu, se uit
la cadranul luminat al ceasului ei i vzu c timpul se tra
abia spre ora dou. Avea parc nisip n ochi din cauza
lipsei de somn i mintea i era nceoat de oboseal, dar
somnul era la fel de departe de ea ca ntotdeauna.
ndurase multe nopi ca aceasta, ateptnd n ntunericul
fr sfrit venirea dimineii. Toate crile despre insomnie
te sftuiau s cobori din pat, nu s faci din pat locul
frustrrii. Roanna i fcuse deja obiceiul acesta, dei
inutil. Citea uneori, doar ca s treac ceasurile, alteori juca
la nesfrit cri, de una singur, dar de cele mai multe ori
sttea n ntuneric i atepta.
Asta fcea acum, pentru c era prea obosit pentru orice
altceva. Sttea ghemuit ntr-un fotoliu cu tapiserie moale,
suficient de mare pentru doi. Fotoliul fusese un cadou de
Crciun pentru ea, n urm cu cinci ani i nu tia ce s-ar
mai face acum fr el. Pentru c dac reuea totui s
aipeasc puin, asta se ntmpla n fotoliu. Iarna se
nfur n ptura ei cea mai clduroas i mai moale i
221
urmrea la fereastr trecerea lent a nopii, dar acum era
var i nu avea pe ea dect o cma subire, fr mneci,
pe care i-o petrecuse totui peste picioarele goale.
Deschisese uile nalte de la balcon, ca s poat auzi
sunetele reconfortante ale nopii. n deprtare trecea o
furtun cu tunete; vzu luminile fulgerelor conturnd norii
ntunecai, purpurii, dar furtuna era att de departe nct
cnd auzi tunetul, zgomotul acestuia venea spre ea doar ca
un uruit slab.
Dac tot trebuia s stea treaz, atunci nopile de var
erau cele mai bune. i ntre insomnie i cealalt variant,
prefera insomnia.
Cnd dormea, niciodat nu tia unde se va trezi.
Nu credea s fi prsit vreodat casa. Se regsise
ntotdeauna nuntru i picioarele ei nu erau niciodat
murdare, dar tot o ngrozea gndul c bntuia fr s fie
contient de asta. Citise despre somnambulism.
Oamenii puteau cobor i urca scrile, puteau conduce
maina, puteau chiar s poarte o conversaie, dormind n
tot acest timp. Dar asta nu o linitea prea mult, pentru c
nu vroia s fac nimic din toate astea. Ea vroia s se
trezeasc exact n locul n care se aflase cnd adormise.
Dac a vzut-o vreodat cineva n timpul plimbrilor ei
nocturne, nu i s-a spus niciodat nimic. Nu credea c i se
ntmpla asta de fiecare dat cnd dormea, dar firete c nu
avea cum s tie i nici nu vroia s-i alerteze familia cu
problema ei. Ei tiau c avea probleme cu insomnia, aa c
222
n cazul n care a fost vzut n afara camerei ei n toiul
nopii, aparent perfect treaz, cine a vzut-o a presupus c
nu avea somn i a uitat de asta.
Dac se afla c mai e i somnambul Nu-i plcea s
gndeasc ru despre oameni fr dovezi, dar nici nu
credea c ar putea avea ncredere n civa membri ai
familiei, dac ar ti ct de vulnerabil este. Posibilitatea
unor ruti era prea mare, mai ales din partea lui Corliss.
ntr-un fel, Corliss i amintea Roannei de Jessie, dei ele
nu erau dect verioare de gradul doi, ceea ce nsemna c
nu mpreau o cantitate prea mare de material genetic.
Jessie fusese mai rece n gndire dar mai fierbinte ca
temperament. Corliss nu plnuia, ea aciona impulsiv i nu
era dispus s-i tempereze furiile. n cea mai mare parte
prea fr stare i nefericit i-i plcea s-i fac i pe
ceilali nefericii. Indiferent ce anume vroia ea de la via,
nu obinuse.
Roanna nu credea c Webb o va suporta pe Corliss.
Gndul la Webb, dei nici mcar o clip nu i-l scosese
din minte, o aduse napoi ntr-un cerc complet, la nceputul
zilei.
Nu tia ce s cread. Nu se pricepea s analizeze relaia
brbat femeie, pentru c ea nu avusese niciodat una. Tot
ce tia era c Webb fusese furios i puin cam prea but.
Dac nu ar fi but, probabil c nu ar fi fcut presiuni
asupra ei aa cum fcuse, dar realitatea rmnea c se
bgase n patul lui fr cea mai mic urm de rezisten.
223
Circumstanele fuseser umilitoare, dar acea mic parte
secret din ea i revelase oportunitatea.
Nu regreta c fcuse asta. Dac nimic bun nu i va oferi
vreodat viaa, cel puin s-a aflat odat n braele lui Webb
i acum tia ce nseamn s faci dragoste cu el. Durerea
fusese mai mare dect i imaginase ea, dar nu-i umbrise
bucuria pe care o simise i desigur, nici satisfacia. Poate
c o fi contat tequila prima dat i poate a doua oar, dar
de celelalte ori? Cu siguran c nu mai era ameit a treia
oar cnd s-a atins de ea, n toiul nopii i nici a patra oar,
spre zori. Adnc n trupul ei nc mai resimea durere de la
sexul cu el, dar iubea aceast durere pentru c i amintea
de acele momente.
Nu fusese un amant egoist. O fi fost el furios, dar totui
a satisfcut-o, uneori mai mult dect o singur dat, nainte
de a-i permite s se uureze i el. Minile i gura lui
fuseser tandre pe trupul ei, atente s nu-i adauge la
durerea pe care o experimentase deja ea, acceptndu-l.
Dup care ns s-a strecurat afar din pat i a lsat-o
singur n motelul acela ieftin, ca i cum ar fi fost o
femeie-coiot. Oare nu aa li se spunea femeilor care erau
att de urte nct cnd un brbat but se trezea i se uita la
ea, adormit pe braul lui, prefera s-i sfrtece braul cu
dinii, dect s o trezeasc? Cel puin Webb i lsase un
bilet. Cel puin el se ntorsese i ea nu a trebuit s se
descurce singur s-i recupereze maina nchiriat.
L-a reproat c se comportase ca o prostituat de dragul
224
Lucindei. i spusese c fusese o belea pentru el toat viaa
i asta o duruse mai mult dect oricare alt comentariu.
Indiferent ce se ntmplase, ea reuise s-i pstreze viu
gndul c toi acei ani dinainte de moartea lui Jessie
fuseser cei mai frumoi ani ai ei, pentru c l avea pe el,
eroul i prietenul ei. n noaptea aceea ngrozitoare n care
fusese ucis Jessie, nelesese c lui i prea ru pentru ea
i asta aproape c o ucisese, dar totui amintirile frumoase
rmseser acolo. Acum o mortifica gndul c se amgise
singur de la bun nceput. Buntatea nu era acelai lucru cu
iubirea i rbdarea nu era acelai lucru cu grija pentru
cineva.
i dduse de neles ct se poate de clar c nu trebuia s
se atepte la o continuare a relaiei lor, cnd va reveni el la
Davencourt. Fusese, pur i simplu, o aventur de o noapte.
n afar de relaia lor de veri ndeprtai, nu va mai exista
nicio alt legtur ntre ei.
Dar apoi o srutase i i spusese c ea nu nelesese
nimic. i fusese, fr doar i poate excitat; Dup noaptea
pe care tocmai o petrecuse, era foarte familiar cu ereciile
lui. Dac nu o dorea, de ce se excitase?
Un singur lucru era absolut sigur: c el continua s fie
furios.
Sttea ghemuit n fotoliu, privind fulgerele i gndindu-
se la Webb i undeva, aproape de ivirea zorilor, adormi.
Lucru rar, Gloria reuise s-i strng ntreaga familie la
micul dejun, la aceeai or, dar era clar c avea nevoie de
225
ntriri. Dup o noapte agitat n care somnul fusese la fel
de inexistent ca ntotdeauna, Roanna se dusese la Lucinda
n camer s-i mprteasc vestea cea mare. ncurajat,
Lucinda prea s aib mai mult energie n dimineaa asta,
mai mult culoare n obraji dect avusese de mult vreme.
Ridic surprins din sprncene cnd vzu mulimea strns
n jurul mesei, apoi zmbi i i fcu Roannei cu ochiul, n
semn c tiu eu-ce-pun-ei-la-cale.
Micul dejun era sub form de bufet, cea mai bun
variant, de vreme ce niciodat nu se aezau la mas mai
mult de dou persoane n acelai timp.
Gloria atept ca toat lumea s fie cu gura plin, ca s-
i lanseze salva.
Lucinda, am discutat cu toii despre asta i am dori s
reconsideri ideea bizar de a-l pune din nou pe Webb s se
ocupe de afaceri. Roanna s-a descurcat bine i noi chiar nu
avem nevoie de el.
Noi? ntreb Lucinda uitndu-se peste mas, la sora
ei. Gloria, i-am fost recunosctoare i m-a bucurat
compania ta n ultimii zece ani, dar cred c trebuie s-i
reamintesc c aici este vorba despre afacerile Davenport i
Roanna i cu mine suntem singurele Davenport de aici.
Noi dou am stat de vorb i am fost de acord ca Webb s-
i reia locul i drepturile n familie.
Webb nu este un Davenport, sublinie Gloria insistnd
asupra acestui detaliu. El este un Tallant, unul din familia
noastr. Banii Davenport i Davencourt trebuie s-i revin
226
Roannei. Aa este drept.
Orice, numai s-l in pe Webb departe, i spuse
Roanna. Gloria ar prefera ca familia imediat s preia
motenirea, dar Roanna era n mod evident cea de a doua
cea mai bun alegere. Gloria i imagina c o va putea
manipula i domina pe Roanna, dar cu Webb era alt
poveste. Acesta era fondul problemei i nu vreo team
exagerat c Webb ar fi fost un criminal. Totul se rezuma
la bani i la confort.
Aa cum am spus, Roanna i cum mine suntem de
comun acord n chestiunea asta, repet Lucinda.
Roanna nu a fost niciodat logic n ce-l privete pe
Webb. tim cu toii c nu poi avea ncredere n judecata ei
cnd e vorba de Webb, interveni Harlan srind n ajutorul
soiei sale.
Corliss se aplec n fa, cu ochii mari, simind
scandalul.
Sigur, aa este. Mi-aduc i eu aminte c Jessie i-ar fi
prins giugiulindu-se n buctrie.
Brock i ridic ochii din farfurie i se ncrunt la sora
lui. Roanna l plcea cel mai mult, din toat familia lui.
Brock era bun din fire i iubea munca. Nu inteniona s
stea toat viaa la Davencourt, dar profita de aceast ocazie
ca s strng bani s-i construiasc propria-i cas. El i
prietena lui dintotdeauna, intenionau s se cstoreasc
ntr-un an. Era mai puternic dect tatl lui, Greg, care o
lsa pe Lanette s stabileasc agenda familiei.
227
 Eu cred c totul a fost o exagerare, spuse Brock.
Ce te face s crezi asta? l ntreb Lanette aplecndu-
se n fa ca s se uite la fiul ei. Corliss zmbi, mulumit
c strnise apele.
Pentru c Webb nu era un uuratic i mie mi pare
bine c se ntoarce acas.
Gloria i Lanette se uitar amndou la trdtorul din
mijlocul lor. Brock le ignor i se ntoarse la mncarea lui.
Roanna se concentr asupra propriului mic dejun i i
ddu toat silina s fac abstracie de conversaia din jur.
Nimic nu i-ar fi plcut mi mult lui Corliss dect s o
provoace s riposteze sau s-i citeasc nefericirea pe chip.
Lui Corliss i lipsea geniul lui Jessie pentru remarci
tioase, sau poate c reacia Roannei se schimbase, dar o
gsea pe Corliss mai curnd plictisitoare.
Atacurile verbale continuar toat masa, cu Gloria i
Harlan i Lanette lansnd pe rnd ceea ce credeau c sunt
argumentele perfecte mpotriva ntoarcerii lui Webb. Greg
efectiv nu era interesat i o ls pe Lanette s se ocupe de
proteste. Brock termin de mncat i se scuz, pentru c
trebuia s mearg la munc.
Roanna era concentrat asupra mncrii, vorbea puin,
iar Lucinda era la fel de neclintit ca un munte. A-l avea pe
Webb acas era mai important pentru ea dect orice spunea
sora ei, aa nct Roanna nu avea de ce s se team c
Lucinda i-ar putea schimba gndul.
n dimineaa aceasta, cnd Roanna i dduse vestea cea
228
bun, Lucinda se aprinsese ca un pom de Crciun.
i pusese ntrebare dup ntrebare despre el, cum arta,
dac se schimbase, ce anume spusese.
Pruse complet netulburat cnd Roanna i spusese c
nc le mai purta ranchiun i replicase repede:
E i normal. Webb nu a fost niciodat celuul
nimnui. mi nchipui c o s aib multe s-mi spun cnd
o s apar aici, ceea ce o s m enerveze, dar presupun c
o s trebuiasc s-l ascult. De fapt chiar m surprinde c a
cedat att de uor. Am tiut eu c numai tu l puteai face s
te asculte.
El de fapt nu o ascultase ci fcuse mai curnd un trg cu
ea, iar cum ea se executase, se simise i el obligat s fac
la fel. Pentru prima oar, se ntreb dac el se ateptase ca
ea s-l refuze i dac fcuse trgul fr s se atepte c va
trebui s-l i respecte.
Spune-mi cum arat, o ntrebase din nou Lucinda i
Roanna i-l descrisese cum putu mai bine. Era oare o
descriere corect, cnd ea l vzuse prin ochii dragostei?
Oare alii l vor gsi mai puin dominant, mai puin
puternic? Nu credea asta.
Cu siguran c Gloria nu era visceral n ceea ce privea
ntoarcerea lui. Era mai mult ipocrit, i spuse Roanna,
pentru c nainte de moartea lui Jessie, Gloria se dduse
ntotdeauna n vnt dup Webb, declarndu-l nepotul ei
preferat. Dar apoi fcuse greeala de a se ntoarce
mpotriva lui, n loc de a-i lua aprarea i tia c el nu
229
uitase asta.
Unde o s doarm? ntreb Corliss trgnat,
ntrerupndu-i bunica, s mai lanseze o bomb incendiar
n conversaia deja volatil. Eu una n-o s renun la
apartament chiar dac nainte era al lui.
Dar efectul a fost opusul celui scontat de ea. Peste mas
se aternu tcerea. Dup moartea lui Jess, Lucinda i
adunase pn la urm forele ca s reamenajeze complet
apartamentul, de la covoare la tavan. Cnd Lanette i
familia ei s-au mutat aici, Corliss a pretins imediat
apartamentul, remarcnd n stilul ei nepstor c n-o
deranja ctui de puin s doarm acolo. Era tipic pentru
lipsa ei de bun sim s nu se gndeasc mcar c Webb i-
ar putea reclama vechiul apartament.
Oricum, numai apartamentul Lucindei era egal n
dimensiuni cu el. Gloria i Harlan ocupaser un set mai
mic de camere, ca i Lanette i Greg. Camera Roannei era
format doar dintr-o singur ncpere, spaioas, e drept,
dar nu era un apartament. Camera lui Brock era la fel. Mi
rmseser doar patru camere singure, goale. Sigur, era o
chestiune banal, dar statutul era un lucru de subtilitate.
Roanna tia c Webb nu era un nverunat, dar nelegea
implicaiile i felul n care s foloseasc simbolurile
statutului, ca s domine.
Chiar dac el n-o s vrea s locuiasc acolo, poate c
nu o s vrea nici pe altcineva n el, spuse Lanette,
privindu-i tulburat fiica.
230
 Corliss se bosumfl.
Eu nu renun la apartamentul meu!
Lucinda spuse cu fermitate:
O s renuni, dac aa o s vrea Webb. Eu una m
ndoiesc c o s-i pese, dar vreau s fie bine neles c
orice va spune el, se va face fr discuii. Este clar?
Nu! spuse Corliss cu obrznicie, trntindu-i ervetul
pe mas. i-a omort nevasta! Nu este corect s poat veni
napoi n pas de vals i s fac pe stpnul
Glasul Lucindei fichiui ca un bici.
Un alt lucru pe care-l vreau bine neles este acela c
Webb nu a omort-o pe Jessie. Dac mai aud
menionndu-se aa ceva, i voi cere persoanei care a
spuso, s prseasc imediat casa. Noi nu l-am susinut
cnd a avut cel mai mult nevoie i mie mi-e profund ruine
de mine, pentru asta. Va fi binevenit napoi acas, sau dac
nu, tiu eu ce am de fcut.
Declaraia fu urmat de o desvrit tcere. Dup tiina
Roannei, aceasta a fost pentru prima oar cnd Lucinda a
pomenit ceva despre izgonirea vreunuia dintre rezidenii
Davencourtului. Familia era att de important pentru ea
nct ameninarea ei demonstra ct de mult i dorea
ntoarcerea lui Webb. Din vinovie sau dragoste, sau
poate din amndou, Webb avea sprijinul ei necondiionat.
Mulumit c se fcuse bine neleas, Lucinda i
tampon gura elegant, cu ervetul.
Situaia dormitorului este dificil. Tu ce prere ai,
231
Roanna?
S-l lsm pe Webb s decid singur, cnd va fi aici.
Nu putem anticipa ce-ar dori el, spuse Roanna.
Asta-i adevrat. Doar c eu mi doresc ca totul s fie
perfect pentru el.
Eu nu cred c este posibil. Poate c el ar prefera ca
noi s ne purtm n continuare normal i s nu facem prea
mult caz.
i nici nu putem s organizm o petrecere de bun
venit. Nu tiu ce va spune oraul, muc Gloria.
Nimic, dac vor ti pe ce parte este uns cu unt
pinea lor, spuse Lucinda. Eu voi ncepe imediat s le spun
clar prietenilor i asociailor notri c dac apreciaz
continuarea prieteniei noastre, atunci s se asigure c l vor
trata politicos pe Webb.
Webb, Webb, Webb, spuse Corliss cu violen. Ce l
face att de special? Noi ce cusur avem? De ce nu-i lai
totul lui Brock, dac eti att de sigur c Roanna nu se
poate descurca singur? Suntem la fel de nrudii cu tine ca
i Webb!
Se ridic apoi brusc de la mas i prsi ncperea i n
urma ei se aternu tcerea. Chiar i Gloria, care de obicei
avea o piele de rinocer, pru jenat de o izbucnire att de
strigtor de materialist.
Roanna se for s mai ia o ultim nghiitur nainte de
a renuna la efort. Prea c buna-primire a lui Webb va fi
chiar mai ncordat dect fusese plecarea lui.
232
 CAPITOLUL 12
Zece zile mai trziu, Web trecu pragul casei ca i cum ar
fi fost stpnul locului, ceea ce de fapt i era.
Era ora opt dimineaa i lumina soarelui se revrsa
strlucitoare prin ferestre, conferind dalelor crem din
foaier o strlucire blnd, aurie. Roanna tocmai cobora
scrile. Avea o ntlnire la ora nou cu brokerul lor, care
venea aici din Huntville i vroia ca nainte de sosirea lui s
treac n revist, cu Lucinda, anumite situaii speciale. Se
mbrcase deja pentru ntlnire, ntr-o rochie strmt, din
mtase de culoarea piersicii, cu o jachet asortat. Imediat
dup aceea, pleca la o edin a Consiliului Comitatului.
Era nclat cu pantofi escarpen bej, din piele de arpe, cu
tocuri foarte nalte i n urechi i balansau cercei din perle
bej. Rar purta alte bijuterii n afara ceasului de mn, dar
surorile din fria ei o nvaser importana de a purta
accesorii de calitate, elegante, la ntlnirile de afaceri.
Ua din fa se deschise i ea se opri pe scri, orbit o
clip de lumina reflectat de dalele lustruite. Clipi spre
silueta ntunecat, ai crei umeri largi i plrie cu boruri
mari umpluser aproape tot golul uii. Apoi el intr i
nchise ua, dnd drumul jos unei geni de voiaj din piele i
inima ei aproape c se opri, nelegnd.
Trecuser zece zile de cnd o trimisese acas i el nu i
anunase sosirea. ncepuse s se team c nici nu o s mai
vin, dei Webb se inuse ntotdeauna de cuvnt, nainte.
233
Poate c decisese c familia Davenport nu merita deranjul;
iar ea nu l-ar fi condamnat pentru asta.
Dar iat-l aici, scondu-i plria i privind n jur, cu
ochii micorai, ca i cum ar fi vrut s inventarieze
schimbrile fcute n aceti zece ani. Erau puine, dar ea
avu senzaia c Webb le nregistrase pe toate. Privirea lui
se opri o clip asupra covorului care acoperea scrile.
Cnd plecase, covorul fusese bej; acum avea culoarea
finei de ovz, cu o estur mai groas i mai dens.
Impactul fizic al prezenei lui aproape c o fcu s se
clatine. Vzndu-l stnd acolo cu aceeai natural
autoritate ca i cum nu ar fi plecat niciodat, i ddu
senzaia bizar c timpul rmsese pe loc.
Dar diferenele la el erau mari. Nu era doar faptul c era
mai n vrst sau c era mbrcat n jeani i cizme, n
locul pantalonilor din n i a mocasinilor. nainte, i
tempera fora personalitii cu genialitatea bunului sudist,
aa cum se fceau aici afacerile. Dar acum nu i-o mai
tempera cu nimic. Ea era acolo, puternic i dur i dac
ntmpltor cuiva nu-i plcea, treaba lui.
Roanna i simea pieptul parc dintr-o dat micorat i
fcu eforturi s respire. l vzuse gol, sttuse goal n
braele lui. El i supsese sfrcurile, o penetrase. Senzaia de
ireal i ddu din nou o stare de ameeal. n sptmna i
jumtate de cnd l vzuse, momentul lor de dragoste
ncepuse s i se par un vis, dar vzndu-l, trupul ncepu
s-i pulseze din nou, ca i cum el tocmai s-ar fi retras din
234
ea i carnea ei nc mai fremta n urma contactului.
i regsi vocea.
De ce nu ai sunat? Te-ar fi ateptat cineva la aeroport.
Ai zburat noaptea?
Am zburat ieri. Am nchiriat o main de la aeroport.
Mama i cu mine ne-am petrecut noaptea n Huntsville, cu
mtua Sandra i am plecat de acolo azi diminea.
Privirea aceea intens, verde, se oprise acum pe ea,
inventariind costumul i perlele, comparnd elegana
hainelor ei cu lipsa ei total de gust, din adolescen. Sau
poate comparnd-o pe ea, cea de acum, cu femeia goal
care se crispase sub el, cnd o adusese la climax. Dar cum
o respinsese destul de repede, imaginea nu putea fi una
atrgtoare.
Se nroi puternic, apoi culoarea dispru la fel de repede
precum venise.
Nu putea continua s stea acolo ca o proast. Reglndu-
i cu grij respiraia, Roanna. Cobor ultimele cteva trepte
i se opri lng el.
Lucinda este n birou. Urma s ne uitm peste nite
hrtii, dar sni sigur c o s vrea s stea mai nti de
vorb cu tine.
M-am ntors ca s m ocup de afaceri, spuse el scurt,
pornind deja spre birou. Pune-m repede la zi cu toate.
Petrecerea de bun venit mai poate atepta.
Reui ntr-un fel s-i pstreze neifonat faada, n timp
ce-l urma. Nu-i aruncase braele pe dup el, strignd Te-
235
ai ntors, te-ai ntors!, dei acesta fusese primul ei impuls.
Nu a strigat de bucurie i nici nu a plns. L-a spus doar,
din spate, mi pare bine c te-ai ntors. Bine ai venit
acas.
Lucinda se aeza rar la biroul uria care fusese al soului
ei, gsind sofaua mult mai confortabil pentru btrnele ei
oase. Acolo edea acum, rsfoind cteva hrtii cu recentele
performane ale stocurilor. i ridic privirea la intrarea lui
Webb i Roanna, imediat n spatele lui, vzu uluirea din
ochii albatri, fanai, n timp ce Lucinda se la uita strinul
acesta uria, aspru, care-i invadase domeniul. Apoi clipi i
recunoaterea rsri la fel de strlucitoare ca soarele,
aducnd cu ea o roea care alung cenuiul bolii. Se lupt
s se ridice, hrtiile mprtiindu-se pe covorul gros, de
Aubusson.
Webb! Webb!
Acesta era fericitul, entuziastul, plinul de lacrimi salut
de primire pe care Roanna tnjise s i-l ofere, dar nu
reuise. Lucinda se repezi spre el, cu braele desfcute, fie
neobservnd, fie ignornd expresia lui inscrutabil.
El nu-i desfcu braele pentru ea, dar asta nu o opri s i
le arunce pe ale ei n jurul lui i s-l mbrieze tare, cu
ochii notndu-i n lacrimi.
Roanna se ntoarse spre u, cu gndul s le ofere puin
intimitate; dac ea i Webb au avut, odinioar, o relaie
special, cel puin n imaginaia ei, el avusese n mod
categoric o relaie puternic, special, cu Lucinda, care
236
rivaliza cu sentimentele pentru mama lui. i chiar dac
Webb revenise de dragul Lucindei, ntre ei existau
sentimente dure, care trebuiau lmurite.
Nu, stai, spuse Webb observnd micarea Roannei.
i puse mini blnde pe btrnele brae ale Lucindei,
desfcndu-le puin strnsoarea, dar continu s o in,
uitndu-se n jos la ea i spunndu-i:
O s stm de vorb mai trziu. Acum am multe de
prins din urm. Putem ncepe cu astea. i fcu un semn
spre hrtiile de pe covor.
Dac era ceva ce Lucinda nelegea cu adevrat, era
conceptul de preocupare pentru afaceri. i terse ochii i
ddu repede din cap.
Desigur. Brokerul nostru vine la ora nou. Roanna i
cu mine ne-am fcut obiceiul ca mai nainte de venirea lui,
s trecem n revist situaia stocurilor, ca s ne punem de
acord.
Webb ncuviin din cap i se aplec s culeag hrtiile.
Ne mai folosim nc de Lipscomb?
Nu, dragul meu, el a murit cam ah, acum trei ani,
nu-i aa, Roanna? Probleme cu inima, motenire de
familie. Brokerul nostru de acum este Sage Whitten, de la
Birmingham Whittens. Suntem mulumite de el, n general,
dar are tendina s fie mai conservator.
Roanna observ grimasa de pe chipul lui Webb,
ncercnd s se reajusteze la nuanele stilului de afaceri
sudist, unde orice era presrat cu informaii personale i
237
relaii de familie. Poate c se obinuise cu o metod mult
mai direct de aciune.
Webb ncepuse deja s studieze hrtiile din mn, n
timp ce se ndrepta spre birou i se lsa n scaunul masiv,
din piele. Se opri i-i arunc Roannei o privire
ntrebtoare, ca i cum ar fi vrut s-i verifice reacia fa de
aceast abrupt preluare att a teritoriului ct i a
autoritii.
Ea nu tia dac s plng sau nu. Ei nu-i plcuser
niciodat cu adevrat afacerile, dar i marcase totui
propriul ei teritoriu. Pentru c acesta era singurul lucru din
viaa ei pentru care fusese vreodat necesar, Lucindei sau
oricui altcineva, muncise ca un cine ca s neleag i s
stpneasc conceptele i aplicaiile. Cu ntoarcerea lui
Webb, i pierdea teritoriul i utilitatea. Pe de alt parte, va
fi o uurare s nu mai trebuiasc s participe la
interminabile edine sau s aib de a face cu politicieni
sau afaceriti care s-i chestioneze deciziile cu o
condescenden greu mascat. Era fericit s scape de
obligaii, dar nu tia cu ce le va nlocui.
Totui, nu permise ndoielilor ei s i se citeasc pe fa,
pstrndu-i zidul alb al indiferenei, pe care l prezenta
lumii. Lucinda i relu locul de pe sofa i Roanna se duse
la unul din dulapurile pentru documente i scoase de acolo
un dosar gros.
Faxul ncepu s piuie i s toarc, n timp ce printa un
document. Webb se uit la el, apoi la celelalte echipamente
238
electronice care fuseser instalate de Ta plecarea lui.
Arat ca i cum am fi pe autostrada informaiilor.
Ori asta, ori s-mi fi petrecut eu mai mult timp pe
drumuri, replic Roanna artndu-i computerul de pe
birou.
Avem dou sisteme discrete. Computerul acesta i
imprimanta sunt pentru evidenele noastre private. Cellalt
i art spre aparatura electronic din col, plasat pe o
mas din stejar este pentru comunicare.
Cel de al doilea computer era legat la un modem.
Avem o linie de fax, un e-mail i dou imprimante cu
laser. Cnd vrei, i art programele. Exist i un laptop,
pentru deplasri.
Lucinda spuse, zmbind:
Chiar i Loyal are acum computer. Are un program
pentru legturile de snge, file-uri cu perioadele de
mperechere, rezultatele, istoricul medical i tatuajele de
identificare ale cailor. Este la fel de mndru de computerul
lui cum ar fi fost dac ar fi avut patru picioare i ar fi
nechezat.
Webb se uit la Roanna.
Clreti la fel de mult ca nainte?
Nu prea am timp.
Acum o s ai.
Nu se gndise la acest avantaj pe care i-l oferea
ntoarcerea lui Webb i inima i tresri entuziast. i
lipseau caii cu o intensitate dureroas, iar declaraia ei
239
exprimase purul adevr: efectiv nu avea timp. Clrea ori
de cte ori putea, suficient ca s-i pstreze muchii n
form pentru asta, dar nu att ct ar fi vrut ea. Acum va
trebui s se preocupe de predarea frielor lui Webb, dar n
curnd n curnd va putea s l ajute din nou pe Loyal.
Dup cum te cunosc, spuse Webb ca din ntmplare,
te i gndeti cum o s-i petreci zilele la grajduri. Dar s
nu-i nchipui c o s-mi trnteti totul n poal i gata. Eu
o s fiu destul de ocupat cu treburile de aici i cu
proprietile mele din Arizona, aa c tot a s mai ai ceva
de lucru.
S lucreze cu Webb? Nu se gndise c el o s-o vrea n
preajma lui sau c o s mai fie nc de folos. Inima i
tresri din nou la perspectiva de a fi alturi de el n fiecare
zi.
Dup care el se concentr asupra diagramelor i studierii
stocurilor i proiectelor. La sosirea lui Sage Whitten,
Webb tia exact unde se aflau pe piaa bursei de valori.
Domnul Whitten nu-l mai vzuse pe Webb, dar dup
expresia lui uluit cnd i fu prezentat, era evident c era la
curent cu brfele. Iar dac a fost cumva dezamgit cnd
Lucinda i-a explicat c Webb se va ocupa de acum nainte
de afacerile Davenport, nu s-a vzut. Indiferent de ce
credea lumea, Webb Tallant nu a fost niciodat acuzat c
i-ar fi ucis soia, iar afacerile erau afaceri.
edina se termin mai repede ca de obicei. Abia plec
domnul Whitten c Lanette se i npusti n birou.
240
 Mtu Lucinda, n foaier este o geant de voiaj. Nu
cumva este...? se opri brusc, uitndu-se la Webb care sttea
n spatele biroului.
Geanta este a mea. O iau mai trziu. Webb i ridic
doar o secund ochii din computer, unde revedea istoricul
dividendelor stocurilor.
Obrajii Lanettei se albir, dar reui s spun, cu un rs
forat:
Webb! Nu am tiut c ai sosit. Nimeni nu ne-a spus
c erai ateptat azi.
Nu eram.
Ah. n sfrit, bine ai venit acas.
Tonul ei era la fel de fals ca i rsul.
O s le spun alor mei. Mama i tata tocmai i-au
terminat micul dejun i tiu c vor dori s-i spun personal
bine ai venit.
Sprncenele lui Webb se ridicar sardonic.
Chiar aa?
M duc dup ei, spuse ea i dispru.
Webb se ls pe spate n fotoliu i se roti spre Lucinda,
care nc mai sttea pe sofa.
Apropo de geant, unde s-o duc?
Unde vrei tu, rspunse ferm Lucinda. Fostul tu
apartament a fost complet rearanjat. Corliss s-a instalat n
el, dar dac-l vrei, ea se poate muta n alt camer.
Webb respinse oferta cu o uoar scuturare din mn.
Presupun c Gloria i Harlan ocup unul dintre
241
celelalte apartamente iar Lanette i Greg, pe al patrulea. Iar
tu, desigur, tot n vechea ta camer din spate stai, continu
el aruncndu-i Roannei o privire de nedescifrat.
Prea c dezaprob asta, dar Roanna nu-i putea imagina
de ce. Netiind ce s spun, nu spuse nimic.
Confirmndu-i supoziia, Lucinda continu:
Iar Brock ocup unul din dormitoarele obinuite, din
aripa stng. Dar totui, nu sunt probleme. M-am gndit la
ce putem face i nu este dect o simpl chestiune de a lega
dou dintre dormitoarele rmase, deschiznd o u ntre ele
i transformndu-l pe unul n camer de zi. Aranjamentul
poate fi fcut ntr-o sptmn.
Nu este nevoie. O s iau unul din dormitoarele din
spate. Cel de dup al Roannei va fi perfect. Mai are nc un
pat dublu mare, da?
Toate dormitoarele au acum paturi duble,
exceptndu-l pe al Roannei.
Webb i arunc Roannei o privire plin de subneles.
Nu-i plac paturile mari?
Patul de la motelul unde fcuser ei dragoste era dublu,
dei prea mic, totui, pentru ei doi, dar cnd una dintre
persoane sttea ntins peste cealalt, nevoia de spaiu se
reducea. Roanna abia reui s-i controleze mbujorarea.
Nu am nevoie de nimic mai mare. Iar acum trebuie s
m duc la edina consiliului, apoi o s iau prnzul n
Florena, cu administratorul spitalului. M ntorc pe la trei.
Se aplec s srute obrazul ridat pe care i-l ntinse
242
Lucinda.
Condu cu grij, i spuse, ca de obicei, Lucinda.
Aa o s fac. n plecarea ei exista intenia evadrii i
dup cum se uita Webb la ea, era convins c observase i
el asta.
Dup mas, Webb i Lucinda se rentoarser n birou.
Webb ndurase urrile de bun venit ale Gloriei i ale lui
Harlan, pline de efuziune i jenant de false, ignorase
mbufnarea nemanierat a lui Corliss i tevatura afectat a
lui Tansy i Bessie. Era al naibii de limpede c numai
Roanna i Lucinda l doriser napoi; restul familiei i-ar fi
dorit n mod clar s fi rmas n Arizona. Motivul era i el
evident. Triser atia ani pe spinarea Lucindei i se
temeau c el i va da afar n brnci. Era o idee. Ah, nu
Gloria i Harlan. tia c nu o s-i fac plcere s i tie
prin preajm, dar aveau peste aptezeci de ani i motivaia
pe care i-o oferise Roannei acum zece ani pentru mutarea
lor aici, era acum i mai valabil. Dar ceilali
Nu plnuia s fac nimic pe moment. Nu cunotea
detaliile situaiilor lor personale i era mult mai simplu s
cunoasc datele nainte de a aciona, dect s repare rul pe
care l-ar putea face printr-o decizie greit.
Lucinda i relu locul ei pe canapea i spuse ncordat:
Presupun c o s vrei s-mi spui tot ce ai de spus.
Numai Dumnezeu tie ct dreptate ai. Asta este ansa ta
s te uurezi, aa c d-i drumul. Eu o s stau aici i o s
fiu mut.
243
 Spiritul ei rmsese la fel de nesupus ca ntotdeauna, dar
devenise periculos de fragil. Cnd l mbriase, i
simise fragilitatea oaselor delicate, vzuse subirimea
mbtrnit a pielii. Culoarea ei nu era bun i i nivelul
energiei era la pmnt. tiuse, din scrisorile lui Yvonne, c
sntatea Lucindei se deteriorase mult n ultima vreme, dar
nu realizase iminena morii ei. Era o chestiune de luni; se
ndoia c va mai apuca primvara.
Lucinda fusese piatra unghiular a vieii lui. l prsise
atunci cnd avusese nevoie de ea, dar acum era dispus s-
i suporte mnia. Era o msur a puterii ei, iar el i testase
odinioar brbia care ncepea s nmugureasc n el,
inndu-i piept, i msurase evoluia dup ct de bine
reuea s nu-i cedeze. La naiba, nc nu era pregtit s
limpezeasc apele.
Se sprijini cu o coaps de marginea biroului i ncepu
calm, ca s continue cu o uoar violen:
O s ajung i acolo. Dar mai nti vreau s tiu ce
naiba i-ai fcut Roannei.
Lucinda rmase tcut mult vreme. Acuzaia lui. Webb
domina aerul dintre ei. Se uit afar pe fereastr, privind
peste ntinderea de pmnt ars de soare, ptat din loc n loc
de umbrele norilor grai, pufoi, care se nvrteau
deasupra. Ct vedea cu ochii, era numai pmntul
Davenport. Privelitea aceasta o reconfortase ntotdeauna
i nc i mai plcea s o priveasc, dar acum, cnd viaa ei
se apropia de sfrit, gsea alte lucruri cu mult mai
244
importante.
Spuse ntr-un trziu, cu privirea n continuare departe:
La nceput nu am observat. Moartea lui Jessie a
fost dar despre asta o s vorbim mai trziu. Am fost att
de preocupat de propria mea durere, nct nu am
observat-o pe Roanna dect cnd era gata s ne prseasc.
Cum adic s v prseasc? Tonul lui era aspru,
tios.
Brbia Lucindei ncepu s tremure aproape de
necontrolat. Spuse, fr ocoliuri:
A fost aproape de moarte. Eu am crezut ntotdeauna
c Jessie era cea care avea atta nevoie disperat s fie
iubit, avnd n vedere circumstanele. Nu am vzut c
Roanna avea i mai mult nevoie de dragoste, doar c ea
nu o cerea, aa cum fcea Jessie. Ciudat, nu? Am iubit-o
pe Jessie din leagn, dar ea nu m-ar fi ajutat niciodat aa
cum face Roanna i nu ar fi devenit att de important
pentru mine. Roanna este mai mult dect mna mea
dreapt; n aceti ultimi civa ani, nu m-a fi putut
descurca fr ea.
Webb ndeprt cu mna toate astea, concentrndu-se
asupra singurei propoziii care-i atrsese atenia.
Cum adic a fost aproape de moarte? Gndul la
Roanna murind l oc pn n mduva oaselor i avu o
senzaie rece de groaz cnd i aminti expresia ei
vinovat, nefericit, la funeraliile lui Jessie. ncercase oare
s se sinucid?
245
 A ncetat s mai mnnce. Niciodat nu a mncat ea
prea mult, aa c mult vreme nu am observat nimic.
Aproape prea mult vreme. Totul era aa de ntors pe dos,
rar existau mese obinuite i presupun c mi nchipuiam
c ciugulea i ea la ore ciudate, aa cum fceam noi toi. i
sttea foarte mult n camera ei. Nu o fcea deliberat.
Doar doar c i pierduse interesul. Dup plecarea ta, s-a
retras cu totul. tii, se acuz pe ea pentru tot ce s-a
ntmplat.
De ce? ntreb Webb. Roanna i spusese c nu
provocase scandalul n mod deliberat, dar poate c totui o
fcuse i i mrturisise Lucindei.
A trebuit s treac mult timp ca s poat vorbi despre
asta, dar acum civa ani mi-a spus ce s-a petrecut n
buctrie, c te-a luat prin surprindere cnd te-a srutat cu
adevrat. Nu tia c Jessie urma s coboare i, firete, era
n stilul lui Jessie s fac o scen uria, dar dup modul
de gndire al Roannei, ea provocase totul, cu srutul acela.
Dac nu te-ar fi srutat, tu i cu Jessie nu v-ai fi certat, tu
nu ai fi fost acuzat pentru moartea lui Jessie i nu ai fi
plecat de aici. Cu tine plecat Lucinda scutur din cap.
ntotdeauna te-a iubit att de mult. Noi rdeam de asta
cnd era micu, ne spuneam c era o dragoste de celu,
adoraia eroului, dar nu a fost aa, nu?
Nu tiu.
Dar tia, i spuse el. Roanna nu se protejase niciodat
cnd era vorba de el. La naiba, ea nu se pricepuse niciodat
246
la subterfugii. Sentimentele ei se aflau ntotdeauna la
vedere, mndria ei la fel de total vulnerabil ca i inima ei.
Adoraia ei fusese ntotdeauna acolo, ca o raz de soare n
viaa lui i el depindea de existena ei acolo, dei rareori se
gndea la asta. Ca i lumina soarelui, era ceva ce i se prea
ct se poate de firesc. Acesta era motivul pentru care
fusese el att de al naibii de furios cnd crezuse c ea l
trdase doar ca s se rzbune pe Jessie.
Lucinda l privi scruttor, sugerndu-i c nu se lsa dus
de negarea lui.
Dup moartea lui David i a lui Karen, tu i cu mine
am devenit pilonii existenei Roannei. Ea avea nevoie de
dragostea i sprijinul nostru, dar n cea mai mare parte, noi
nu i le-am acordat. Nu, permite-mi s reformulez, pentru
c cea mai mare vin o am eu: eu nu i-am acordat
dragostea i sprijinul meu. Ct vreme erai tu aici ca s o
iubeti, a mers. Dar cnd ai plecat, nu a mai fost nimeni
aici pentru ea i a renunat. A fost la un pas s nu mai fie i
eu nu am vzut nimic, spuse Lucinda cu tristee. O lacrim
i se rostogoli pe obrazul ridat i Lucinda i-o terse.
Ajunsese la treizeci, i ase de kilograme. Treizeci i
ase de kilograme! La nlimea ei de un metru aptezeci ar
trebui s aib cel puin 59 de kilograme. Nu-i pot spune
ct de jalnic arta. Dar ntr-o zi am vzut-o, am vzut-o cu
adevrat i mi-am dat seama c trebuia s fac ceva, altfel o
pierdeam i pe ea.
Webb rmase tcut. Se ridic i se duse la fereastr, cu
247
pumnii vri adnc n buzunare. Sttea cu spatele la
Lucinda, cu umerii rigizi i abia reuea s respire. l
treceau valuri de panic. Dumnezeule, ea fusese la un pas
de moarte iar el nu tiuse nimic.
Lucinda continu, cuvintele revrsndu-se din ea ca i
cum le-ar fi inut acolo de prea mult vreme i acum
trebuia s-i mprteasc durerea.
Dac i-a fi spus simplu, trebuie s mnnci, nu a
fi fcut nimic. Ea avea nevoie de o motivaie ca s triasc,
de ceva de care s se agae. L-am spus atunci c aveam
nevoie de ajutorul ei.
Lucinda se opri i nghii cu greutate, nainte de a relua.
Nimeni nu-i mai spusese vreodat c avea nevoie de
ea. Eu nu-mi ddusem seama n sfrit, i-am spus c nu
m-a putea descurca fr ea, c totul era prea mult ca s
pot face fa singur. Nu mi-am dat seama ct de adevrat
era totul. i atunci Roanna i-a revenit. A fost o lupt
lung i o vreme m-am temut c am neles prea trziu, dar
a reuit. A trecut un an pn cnd s-i revin suficient ca
s poat merge la colegiu, un an pn cnd a ncetat s ne
mai trezeasc noaptea cu ipetele ei.
ipete? Comaruri? ntreb Webb.
Legate de Jessie. Doar tii c ea a gsit-o. i ipa
exact ca atunci, acelai sunet, ca i cum atunci ar fi intrat
n camer i ar fi clcat n sngele lui Jessie.
Glasul Lucindei era sfiat de durere. Cuvintele i ieeau
tremurat, dar Lucinda se ntri, nepermindu-i aceast
248
slbiciune.
Comarurile s-au transformat n insomnie, ca i cum
singura soluie de a scpa de ele era s rmn treaz. nc
mai sufer de insomnie i sunt nopi n care nu doarme
deloc. De cele mai multe ori moie doar.
Dac o vezi aipind n timpul zilei, s nu o trezeti n
ruptul capului, pentru c probabil acela este singurul ei
somn. Am fcut o regul ca nimeni s nu o trezeasc,
pentru niciun motiv. Corliss este singura care o face. Are
ea grij s scape ceva sau s lase o u s se trnteasc i
pretinde ntotdeauna c a fost un accident.
Webb se ntoarse de la fereastr. Ochii lui erau ca o
ghea verde.
Mai are dreptul s o mai fac o dat, dar atunci va fi
pentru ultima oar, spuse el rspicat.
Lucinda i zmbi slab.
Bine. Ursc s spun asta despre propria mea familie,
dar Corliss are o parte urt, rea. O s fie bine pentru
Roanna s te aib din nou aici.
Dar el. Nu fusese aici cnd avusese cel mai mult nevoie
de el, i spuse Webb. El plecase, lsnd-o s fac, singur,
fa ororii i comarurilor. Ce spusese Lucinda? C
Roanna clcase n sngele lui Jessie. El nu tiuse asta, nu
se gndise la tensiunea prin care trecuse ea. Soia lui
fusese ucis iar el era acuzat de crim; el fusese preocupat
de propria lui criz iar tensiunea ei o pusese pe seama
vinoviei. Ar fi trebuit s tie mai bine, pentru el fusese
249
mai apropiat de Roanna dect oricine altcineva.
i aminti felul n care ea ignorase condamnarea unit a
comunitii oraului i i strecurase mna ei mic ntr-a
lui, la funeralii, ca s-i ofere nelegere i sprijin. Avnd n
vedere povetile denate despre cum Jessie l-a surprins
trgndu-i-o Roannei, fusese un mare act de curaj din
partea ei s fac asta. Dar o fcuse, fr s se gndeasc la
reputaia ei, pentru c i imaginase c el nevoie de ea. Dar
n loc s-i strng mna, fcnd cel mai mic gest care s-i
arate c avea ncredere n ea, el o respinsese.
Ea fusese acolo pentru el, dar el nu fusese acolo pentru
ea.
Supravieuise, dar cu ce pre?
Medit, aproape absent, evitnd s se uite la Lucinda:
Nu am recunoscut-o la nceput. Nu numai pentru c a
trecut timpul. Dar s-a nchis toat n ea.
Aa a reuit. Este mai puternic acum; cred c s-a
speriat cnd i-a dat seama ct de slab i de bolnav
ajunsese. Niciodat nu s-a mai lsat s cad n starea
aceea. Dar a reuit nchiznd totul afar i pstrndu-se pe
ea nuntru. Ca i cum s-ar teme s simt prea mult i de
aceea nu-i permite s simt nimic. Eu nu pot ajunge la ea
i Dumnezeu mi-e martor c am ncercat, dar este i vina
mea.
Lucinda i ndrept umerii ca i cum i-ar fi reaezat o
veche povar, una cu care se obinuise att de mult, nct
rareori o mai resimea.
250
 Cnd a gsit-o pe Jessie i a urlat, am alergat cu toii
acolo i am vzut-o stnd n picioare, deasupra trupului ei.
Gloria a tras concluzia c Roanna a ucis-o pe Jessie i asta
i-au i spus, ea i Harlan, erifului. Booley i-a pus un
adjunct s o pzeasc n timp ce el fcea cercetri. Noi
stteam cu toii ntr-o parte a a ncperii, iar Roanna n
cealalt, singur, cu excepia poliistului. Nu o s uit
niciodat cum se uita la noi, ca i cum am fi njunghiat-o.
Ar fi trebuit s m duc la ea, la fel cum ar fi trebuit s vin
la tine, dar nu am fcut-o. De atunci nu mi-a mai spus
bunic. Nu pot ajunge la ea. Face tot ce trebuie, dar nici
mcar nu-i pas de Davencourt. Cnd i-am spus c-mi voi
schimba testamentul n favoarea ta, dac te poate convinge
s te rentorci acas, nici mcar nu a clipit. A fi vrut s
comenteze, s se nfurie, s-i pese, dar n-a fost aa. Cum s
nu-i pese de iubitul ei Davencourt? n glasul Lucindei
rsuna imposibilitatea de a nelege acest lucru.
Apoi oft.
i aminteti cum era, ca o jucrie cu cheie, care nu se
oprea niciodat? Alergnd n sus i n jos pe scri, trntind
uile, strignd Zu, nu-i psa deloc de aparene. A da
orice s-o mai vd fcndu-i vnt pe parchet, mcar o dat.
ntotdeauna spunea lucrul nepotrivit la momentul
nepotrivit iar acum abia dac mai spune cte ceva. Este
imposibil s tii ce gndete.
Rde? ntreb el cu o voce rguit. i era dor de rsul
ei, de chicotele ei molipsitoare cnd punea ceva la cale, de
251
rsul cu tot trupul cnd i spunea glumele, de veselia care
o cuprindea cnd se uita la caii care se hrjoneau pe
pune.
Ochii Lucindei erau triti.
Nu. Rareori zmbete, iar de rs, nu rde niciodat.
Nu a mai rs de zece ani.

CAPITOLUL 13
Roanna se uit la ceas. edina se prelungea mai mult ca
de obicei i ea trebuia s plece, dac nu vroia s ntrzie la
prnzul din Florence. Familia Davenport nu avea autoritate
oficial n problemele comitatului, dar er aproape o
tradiie ca un reprezentant al ei s participe la aceste
edine. Sprijinul acordat de Davenport sau lipsa acestuia
nsemna adesea viaa sau moartea proiectelor comitatului.
Cnd Roanna ncepuse s participe la edine n locul
Lucindei, fusese vizibil ignorat, sau n cel mai bun caz,
tratat ca o ppu. De obicei asculta i-i raporta Lucindei;
n linii mari, asta fcea i acum. Dar Lucinda, cnd
comenta anumite chestiuni care o interesau, i fcuse un
obicei n a spune: Roanna crede, sau Prerea Roannei
este c... i n curnd membrii comisiei i ddur seama
c era mai bine s acorde atenie tinerei solemne, care
arareori spunea ceva. Lucinda nu minise; Roanna chiar
avea prerile i impresiile ei proprii. Fusese ntotdeauna
atent, dar att de preocupat nct pierdea adesea detaliile,
ca un vitezoman care poate vedea un semn de circulaie
252
dar trece prea repede de el ca s citeasc mesajul. Roanna
era tcut i calm i ochii ei cafenii se plimbau de la un
chip la altul, absorbind nuanele expresiilor, tonurile,
reaciile. i toate acestea se duceau direct la Lucinda, care
lua apoi propriile ei decizii, bazate pe impresiile Roannei.
Acum c se ntorsese Webb, el va participa la ntlnirile
acestea, aa cum o fcuse i nainte. Probabil c aceasta era
pentru ultima oar cnd va mai sta ea aici, ascultnd i
nregistrnd, nc un loc unde nu mai era util. Undeva,
ntr-un ungher ndeprtat al psihicului ei, era contient de
durere i se temea, dar refuza s le permit sentimentelor
s ias la suprafa.
Slav Domnului, edina se apropia de sfrit. Se uit
nc o dat la ceas i vzu c mai avea probabil doar cinci
minute nainte de a trebui s plece, ca s nu ntrzie. De
obicei i acorda timp ca s stea de vorb cu fiecare, dar
astzi nu mai avea vreme dect pentru cteva cuvinte cu
preedintele.
Acesta venea de ea, un brbat scund, ndesat, chel, cu o
fa adnc ridat. Ridurile se rearanjar ntr-un zmbet n
timp ce se apropia de locul ei obinuit, spre fundul
ncperii.
Cum te simi astzi, Roanna?
Bine, mulumesc, Chet, rspunse Roanna gndindu-se
c poate ar trebui, s-i spun despre ntoarcerea lui Webb.
Dar tu?
Nu m pot plnge. M rog, a putea, dar nevast-mea
253
mi spune c oricum nu m ascult nimeni. Rse de propria
lui glum, cu ochii sclipindu-i.
i cum se simte Doamna Lucinda?
Mult mai bine acum c s-a ntors Webb, spuse ea
calm.
Omul rmase cu gura cscat de uluire i pentru o clip,
pe chipul lui se citi dezamgirea. Izbucni:
Dumnezeule Mare, ce-o s v facei cu toii? Dup
care n sfrit ajunse la el i restul afirmaiei Roannei i
nelese c nu era loc pentru comptimiri. Se nroi cumplit
i ncepu, s se blbie, n ncercarea de a se replia.
Eu ah, asta e
Roanna ridic mna s-i opreasc blbiala.
Desigur, o s ia din nou friele n mn, spuse ea, ca
i cum ntoarcerea lui Webb era lucrul cel mai firesc din
lume. O s-i trebuiasc un timp s revizuiasc totul, dar
sunt sigur c o s te contacteze n curnd.
Preedintele inspir adnc. Arta aproape bolnav, dar i
recompuse expresia.
Roanna, eu nu cred c asta e o idee bun. Tu te-ai
descurcat foarte bine i cei de aici se vor simi mai
confortabil cu tine
Ochii Roannei erau foarte clari i direci. Spuse calm:
Webb o s preia, din nou friele iar Lucinda va fi
foarte nefericit dac cineva va alege s nu fac afaceri cu
noi, dar, desigur, asta este alegerea lor.
Preedintele nghii cu greu. Roanna i spusese tocmai
254
foarte clar c cine nu l va accepta pe Webb, se va trezi
fr sprijinul sau patronajul Davenport. i n plus, muli o
plceau pe Roanna; asta era. Nimeni nu va dori o ruptur
deschis cu familia Davenport.
Probabil c aceasta a fost ultima edin lunar la
care am participat, continu Roanna.
Nu fii prea sigur de asta, spuse o voce adnc,
trgnat, din ua din spatele ei.
Surprins, Roanna se ntoarse i-l vzu pe Webb intrnd
n ncpere.
Ce-ai spus? ntreb ea.
Ce cuta el aici? Nici mcar nu-i schimbase hainele. Se
temuse oare pentru ea c va face o prostie, de s-a grbit s
vin la edin fr mcar s-i fi despachetat lucrurile?
Bun, Chet, spuse Webb degajat, ntinzndu-i
acestuia mna.
Faa lui Chet deveni purpurie. Ezit, apoi instinctul lui
de politician nvinse i i strnse lui Webb mna.
Webb! Vorbeam de lup! Roanna tocmai mi spunea
c te-ai ntors la Davencourt. Ari bine, chiar foarte bine.
Mulumesc. Dar i tu ari prosper.
Chet se btu pe pntec i rse puternic.
Prea prosper! Willadean zice c sunt la regim cu
fructe de mare adic n mare, mnnc tot ce-mi pic n
fa!
Oamenii care se nvrteau prin sal l observar pe Webb
i un zumzet agitat ncepea s se aud tot mai intens.
255
Roanna se uit la Webb i sclipirea din ochii lui i spuse c
era ct se poate de contient de agitaia pe care o strnise
prezena lui i c nu-i psa ctui de puin. Webb i zmbi,
spunndu-i:
Nu crede c ai scpat din crlig. Doar pentru c m-am
ntors acas, nu nseamn c o s te poi eschiva de acum
nainte. Probabil c o s venim mpreun la edine. n
ciuda ocului, Roanna ncuviin grav din cap.
Webb se uit la ceas.
Nu aveai o ntlnire la prnz, n Florence? Dac nu te
grbeti, ntrzii.
Am plecat. Cu bine, Chat.
Ne vedem la viitoarea ntlnire, spuse preedintele,
arbornd n continuare tonul lui fals jovial, n timp ce
Roanna i fcea loc pe lng el, ieind n hol.
Te conduc la main. Webb l salut din cap pe Chet
i se ntoarse s o prind din urm pe Roanna.
Roanna era acut contient de prezena lui, lng umrul
ei, n timp ce naintau de-a lungul holului. nlimea lui o
domina cu uurin, chiar dac ea avea pantofi cu tocuri.
Nu tia ce s cread despre ce se ntmplase, aa c nu-i
permise s trag nicio concluzie. Poate c el inteniona
sincer s lucreze mpreun, poate c spusese asta doar ca
s-i uureze ei situaia. Doar timpul va decide, iar ea nu se
va lsa amgit de sperane. Dac nu-i va face sperane,
nu va avea dezamgiri.
Un val de reacii i urma, n timp ce naintau de-a lungul
256
holului i oamenii l recunoteau pe Webb, ntorcndu-se
s se uite dup el. Roanna mergea repede, vrnd s ias din
cldire naintea vreunei confruntri. Ajunse la captul
culoarului i braul lui Webb se ntinse n faa ei ca s-i
deschid ua. i simi pe spinare frecarea trupului.
Ieir n strlucirea i umiditatea lipicioas a dimineii
fierbini de var. Roanna i pescui cheile din poet i i
puse ochelarii de soare.
Ce te-a fcut s vii n ora? Nu te ateptam, spuse ea.
Mi-am spus c era un moment la fel de bun ca oricare
altul ca s sparg gheaa.
Picioarele lui lungi ineau uor pasul cu mersul ei rapid.
Mai ncet, este prea cald ca s alergi.
Asculttoare, Roanna ncetini ritmul. Maina ei era
parcat tocmai spre captul irului i dac ar fi alergat
toat distana asta, ar fi ajuns acolo leoarc de transpiraie.
Ai vorbit serios despre edine? l ntreb ea.
Ct se poate de serios.
i pusese i el ochelarii de soare i lentilele ntunecate o
mpiedicau s-i vad expresia.
Lucinda i-a cntat osanale. Tu tii deja ce se petrece,
aa c a fi un prost dac nu m-a folosi de tine.
Un lucru nu era Webb n mod garantat, mai ales cnd era
vorba de afaceri. Nu era un prost. Roanna simi un val de
ameeal la gndul c efectiv va lucra cu el. Se pregtise
pentru orice, i spuse ea, de la a fi ignorat, la a fi dat
afar din cas, dar nu se gndise c el va avea nevoie de
257
ajutorul ei.
Ajunser la main i Webb i lu cheile din mn.
Descuie portiera, o deschise i i napoie cheile. Roanna
atept puin s dispar valul de fierbineal care rbufni
din main, apoi se strecur n spatele volanului.
Ai grij, spuse el i nchise portiera.
Roanna se uit n oglinda retrovizoare n timp ce ieea
din parcare. Webb se ndrepta napoi, spre cldire; fie
parcase n partea aceea, fie se ntorcea n cldire. i
permise o clip privirii s se mite flmnd de-a lungul
spatelui larg, muchiulos i a picioarelor lungi, apoi i
for atenia s revin napoi la condus i intr n trafic.
Webb i descuie maina i urc la volan. Impulsul care-l
trimisese n ora fusese ct se poate de simplu, dar
puternic. Dorina de a o vedea pe Roanna. Atta tot, doar
s o vad. Dup lucrurile tulburtoare pe care i le spusese
Lucinda, vechile instincte protectoare ieiser din nou la
suprafa i dorise s vad cu ochii lui c Roanna era bine.
Era, desigur, mai mult dect bine. Vzuse cu ochii lui ct
de abil l manevrase pe Chet Forrister, calmul ei,
nezdruncinat de opoziia acestuia. nelegea acum exact de
ce Lucinda i spusese c Roanna se schimbase, c devenise
mai puternic. Roanna nu mai avea nevoie de el ca s i
poarte btliile.
Aceast nelegere i cre un ciudat sentiment de
frustrare.
Ar fi trebuit s fie fericit, pentru binele ei. Tnra
258
Roanna fusese att de dureros de vulnerabil, o int
uoar pentru oricine ar fi vrut s loveasc n emoiile ei
delicate. n mod constant ieea n fa ca s o protejeze, iar
recompensa a fost necondiionata ei adoraie.
Acum i crease propria ei armur. Era rece i sigur de
ea, aproape lipsit de emoii, innd oamenii la distan,
pentru ca sgeile lor s nu o poat ajunge. Pltise pentru
armura aceasta cu suferin i disperare, cu insomnii i
comaruri, cnd reuea s adoarm, dar acum se ocupa
singur de problemele ei.
n dimineaa aceasta, cnd intrase n reedina
Davencourt i o vzuse stnd acolo pe scar, ntr-un
costum elegant, din mtase i perle crem, cu prul ei
castaniu frumos coafat, rmsese aproape fr cuvinte,
gndindu-se la contrastul dintre fetia ciufulit, ifonat
care fusese odinioar i femeia elegant, clasic, de acum.
Era tot Roanna, dar altfel. Cnd s-a uitat acum la ea, nu a
mai vzut-o pe putoaica aceea cu limba ascuit,
adolescenta stngace. Se uita la ea i se gndea la trupul
zvelt de sub rochia de mtase, la textura pielii care rivaliza
cu rochia, la fel de luxuriant mtsoas, la cum reacionau
sfrcurile ei la cea mai mic atingere, n ceasurile petrecute
mpreun n motelul din Nogales.
i acoperise trupul gol cu al lui, i deschisese larg
picioarele, i rpise virginitatea. Chiar i acum, stnd n
cldura de cuptor a mainii, se nfiora de fora amintirii.
Dumnezeule, i amintea cel mai mic detaliu ce simise
259
cnd intrase n ea pn la plsele, fierbineala, strnsoarea
catifelat a trupului ei. i amintea ct de delicat o simea
sub el, cu trupul ei mai mic, dominat de al lui, de greutatea
lui, de fora lui. Dorise s o strng la pieptul lui, s o
protejeze, s o alinte, s-i fac plcere orice, numai s nu
se opreasc. Nimic nu-l putea face s se opreasc.
Aceste amintiri l nnebuniser efectiv n ultimele zece
zile, furndu-i somnul, ntrerupndu-l din munca lui. Cnd
a vzut-o astzi, s-a simit zdruncinat de un sentiment
posesiv absolut. Roanna era a lui. Era a lui, iar el o dorea.
O dorea att de mult nct minile ncepuser s-i tremure.
A avut nevoie de tot autocontrolul lui ca s nu urce scrile,
acolo unde sttea ea, s o ia n brae i s o duc sus, ntr-
unul din dormitoare, oricare, unde s-i fi putut ridica fusta
i s se mai afunde nc o dat n ea.
Se stpnise dintr-un singur motiv, unul singur. Roanna
i construise cu grij propria ei fortrea interioar, dar
orice fortrea are un punct slab i el tia exact care era
punctul ei slab.
El era.
Ea se putea proteja mpotriva tuturor, numai mpotriva
lui, nu.
Ea nu ncercase s-i ascund asta, sau s dezmint, i
spusese cu devastatoare onestitate c singurul lucru pe care
trebuia el s-l fac era s pocneasc din degete i ea ar fi
venind alergnd. i ea ar fi urcat scara cu el i l-ar fi lsat
s-i fac tot ce poftea.
260
 Webb btu darabana cu degetele n volanul ncins. Se
pare c nu mai exista dect un singur dragon pentru care
Roanna avea nevoie de el, ca s-i in piept i acesta era
propria lui dorin sexual fa de ea.
i spusese c va veni acas dac l va lsa s se
foloseasc sexual de ea i ea nu a ezitat. Dac asta era ce
vroia el, atunci ea o va face. Dac el avea nevoie de o
supap sexual, ea era disponibil. O va face pentru
Lucinda, pentru Davencourt, pentru el dar cum rmnea
cu ea?
tia c poate intra oricnd n dormitorul Roannei i s o
aib i tentaia rodea deja din el. Dar el nu vroia ca Roanna
s i se dea dintr-un sentiment de vinovie sau de datorie,
nici mcar din adoraie pentru eroul ei depravat. La naiba,
el nu era un erou, era un brbat. i vroia ca ea s-l
doreasc intens ca pe un brbat, ca pe un mascul, pentru
femela din ea. Dac se strecura n patul lui doar pentru c
era n clduri i avea nevoie de uurarea pe care i-o putea
oferi el, ei bine, el o s, fie ncntat chiar i aa, pentru c
era simplu i necomplicat de motivaiile altora, sau nici
mcar de ale ei.
Dumnezeule, dar cum rmnea cu motivaiile lui?
Sudoarea i curgea n ochi, nepndu-l i njur n barb.
Porni motorul i aerul condiionat i sufl n fa. O s-i
provoace singur un atac, stnd ntr-o main nchis, n
toiul verii, ncercnd s-i sorteze hiul de emoii.
O iubea pe Roanna; o iubise toat viaa lui, dar ca pe o
261
sor, cu o indulgen amuzat, protectoare.
Nu fusese pregtit pentru fora i fierbineala dorinei
fizice care l cuprinsese cnd ea i aruncase braele pe
dup gtul lui i l srutase, cu zece ani lungi, n urm.
Venise de nicieri, asemenea gazelor care se strng pn
cnd ajung la masa critic i explodeaz, ntr-o stea alb,
fierbinte. l zdruncinase, l fcuse s se simt vinovat.
Totul, legat de acel moment, pruse greit. Era prea tnr;
el se gndise ntotdeauna la ea ca la o sor; el era nsurat,
pentru numele Lui Dumnezeu. Vina n situaia aceea
fusese numai i numai a lui. Chiar dac mariajul lui euase,
era nc nsurat. El era cel experimentat; el ar fi trebuit s-i
transforme cu delicatee srutul ntr-un gest de afeciune
impulsiv, ceva care s nu o fi fcut s se simt stnjenit.
n loc ns, el a tras-o mai aproape i a transformat srutul
n ceva cu totul diferit, un srut mai adnc, de adult,
ncrcat de sexualitate. Ceea ce s-a ntmplat atunci a fost
vina lui, nu a Roannei, dar ea a ncercat totui s plteasc
preul.
Majoritatea barierelor iniiale dintre ei, ctre o relaie
sexual, dispruser. Roanna era acum femeie, el nu era
nsurat i nu simea nici cel mai mic sentiment fresc fa
de ea. Dar mai rmneau alte bariere. Presiunea familiei,
sentimentul datoriei n cazul Roannei i propria lui
mndrie.
Mri, bgnd maina n vitez. Dumnezeule, da, haide
s nu uitm mndria lui de mascul. Nu vroia ca ea s i se
262
druiasc pentru Davencourt, pentru familie, pentru
niciunul din aceste motive lipsite de importan. Vroia ca
ea s stea fierbinte i gfind sub el pentru niciun alt motiv
dect acela c l dorea pe el. Doar aa.
Ticlosul se ntorsese. Vestea fcuse nconjurul
comitatului i n noaptea aceea ajunsese n baruri.
Harper Neeley tremura de furie ori de cte ori era
pomenit numele lui Webb Tallant. Tallant o omorse pe
Jessie i scpase nepedepsit, iar acum se ntorsese ca s
fac din nou pe stpnul cu toat lumea, ca i cum nimic
nu s-ar fi ntmplat. Ah, fundul la gras i prost de erif nu
l arestase, spunnd c nu existau suficiente probe, dar
toat lumea tia c fusese cumprat. Davenporii i
Tallanii de pe lumea asta nu trebuie s plteasc niciodat
pentru porcriile lor. Oamenii obinuii erau cei care
nfundau pucria, nu bogtaii care triau n csoaiele lor
mari, elegante i credeau c legile nu li se aplic i lor.
Webb Tallant i zdrobise lui Jessie capul cu un grtar
pentru lemne. nc mai plngea cnd se gndea la asta, la
frumoasa lui Jessie, cu prul ei plin tot de snge i creieri,
cu o parte a capului strivit. Probabil c ticlosul aflase n
vreun fel de el i de Jessie i o omorse pentru asta. Sau
poate c Tallant aflase c iepuraul din cuptor nu era al lui.
Jessie i spusese c se va descurca ea i ea era o mecher
cum nu mai vzuse el, numai c de data asta nu a fost
suficient de mecher.
Nimeni nu-i mai aparinuse vreodat, aa cum i
263
aparinuse Jessie. Era o slbatic. Fata, slbatic i
vicioas l excitase n aa hal nct aproape c i-a cremuit
pantalonii cnd a venit prima oar la el. i ea fusese
excitat, cu ochii mari i fierbini. Ea iubise pericolul
legturii lor, emoia de a face ceea ce era interzis. Prima
oar fusese ca un animal, zgriindu-l i lovindu-l, dar nu
reuise s termine. i trebuise ceva ca s neleag de ce.
Lui Jessie i plcuse s se reguleze pentru multe motive,
dar plcerea nu era unul dintre ele. Ea i folosise trupul ca
s ctige putere asupra brbailor. Se regulase cu el ca s
se ntoarc napoi la ticlosul ei de brbat, s se ntoarc
napoi la toat lumea i s le arate c nu ddea doi bani pe
nimeni.
Dar odat ce i-a dat seama, nu a mai lsat-o s scape
aa. Nimeni nu l-a folosit pe el, nici mcar Jessie. Mai ales
Jessie, nu. El o cunotea aa cum nu o mai cunoscuse
nimeni, pentru c pe dinuntru era ca el.
ncepuse cu ea cu mici jocuri vicioase, niciodat
mergnd prea departe. Iar ea era ca pisica la smntn,
dorea ceva ct mai interzis, cu care s se delecteze cnd se
afla acolo, n casa aia mare, purtndu-se ca o doamn
perfect i rznd ct de uor era s-i prosteasc pe toi,
cnd ea tocmai i petrecuse dup-amiaza regulndu-se cu
singurul brbat care n mod garantat i-ar fi fcut pe toi s
vomite de sil.
Sigur, trebuiau s fie prudeni; nu se puteau duce la
niciun motel local iar ei nu-i era ntotdeauna posibil s
264
gseasc o scuz pentru absena ei cteva ore la rnd. De
obicei se ntlneau undeva n pdure. n pdure erau, cnd
a decis c se sturase de jocul ei i se hotrse n sfrit s-
i arate cine era eful.
Cnd n sfrit plecase, era toat numai mucturi i
vnti, dar terminase de attea ori nct abia dac mai
putea s stea clare pe cal. Se plnsese c trebuia s fie
atent i s nu lase pe nimeni s-i fac semne pe corp, dar
ochii i strluceau. O regulase att de mult i att de tare
nct el nu mai avea ce pompa, iar ea era toat umflat i
mulumit. Toate femeile dinaintea ei se plngeau c era
prea brutal cu ele, dar niciodat Jessie. Ea revenea pentru
mai mult. De multe ori se ntorsese i el acas cu spinarea
zgriat pn la snge i fiecare zgrietur arztoare i
amintea de ea i-i hrnea mai mult foamea.
Niciodat nu o s mai existe o alt femeie ca fata lui. Ea
revenea mereu pentru mai mult, pentru mar dur, pentru
mai multe jocuri denate, cu ct mai murdare, cu att mai
bine. Ajunseser s se reguleze n fund i asta o nnebunea
cu adevrat, cele mai interzise lucruri pe care le putea face
cu cei mai interzii brbai. Vicioasa, vicioasa Jessie. Ct
de mult o iubise.
Nu a trecut o zi s nu se gndeasc la ea, s nu-i
lipseasc. Nicio alt femeie nu-l putea excita aa cum l
excitase ea.
Blestematul sta de Webb Tallant o omorse, o omorse
pe ea i omorse copilul. Dup care a plecat n pas de vals,
265
liber ca pasrea cerului i a prsit oraul nainte de a fi
putut plti.
Dar se ntorsese.
i de data asta, o s plteasc.
Trebuia s fie atent s nu fie vzut, dar se furiase destul
prin Davencourt, pe vremea cnd se ntlnea cu Jessie, aa
nct i cunotea drumul pe proprietate. Era destul de
mare, sute de acri, aa nct se putea apropia de cas din ce
direcie vroia. Trecuse ceva timp de cnd nu mai fusese pe
aici; zece ani, c tot veni vorba. Trebuia s se asigure c
doamna cea btrn nu i luase un cine de paz i c nu
fusese montat nicio instalaie de alarm. tia c pe
vremuri nu exista aa ceva, pentru c Jessie ncercase de
mai multe ori s-l conving s se strecoare n dormitorul
ei, cnd soul ei era plecat cu afaceri. i plcuse ideea de a
se regula cu el sub acoperiul bunicii ei i n patul soului
ei. El ns avusese destul minte s o refuze, dar al naibii
s fie el, dac nu-i plcuse ideea.
Presupunnd c nu exista un sistem de alarm, existau
sute de posibiliti de a ptrunde n btrna cas. Toate
uile i ferestrele alea O s fie o joac de copil.
Ptrunsese el n case mult mai bine pzite dect
Davencourt. Protii ia probabil c se credeau n siguran,
att de de parte de ora cum erau ei. Oamenii de la ar nu
se gndeau niciodat s-i fac obiceiul de a lua msuri de
precauie, aa cum fceau orenii n mod automat.
Ah, da, Webb Tallant va plti n curnd.
266
 CAPITOLUL 14
Cred c vom avea o petrecere de bun venit pentru
Webb, spuse Lucinda a doua zi, zmbind i ciocnindu-i
dinii cu unghia. Nimeni nu-i va permite s nu accepte,
pentru c atunci voi ti exact cine, cu cine. Astfel, vor fi
obligai s fie politicoi cu el i toate aceste inconfortabile
prime ntlniri vor fi strnse ntr-una singur.
Existau momente cnd Roannei i se amintea clar c dei
Lucinda se cstorise cu un membru al familiei Davenport,
acum mai bine de aizeci de ani i n mintea ei devenise cu
grij o Davenport, dac zgriai puin suprafaa,
descopereai o Tallant. Tallanii erau oameni cu o voin de
fier i extrem de curajoi. Poate c nu aveau mereu
dreptate, dar nici asta nu conta ntotdeauna. Pune-i pe o
potec i arat-le o int i se vor rostogoli peste fiecare
obstacol pus n drum. Scopul Lucindei era s reinstaureze
poziia lui Webb n comitat i nu-i psa dac-i sucea
braele ca s-i ating scopul.
A aparine celor mai bune familii din cele cinci orae de
pe Mississippi, cunoscute sub numele de Quad Cities, nu
depindea n mod necesar de ci bani aveai, dei acest
lucru te ajuta. Cteva familii cu venituri foarte modeste
erau recunoscute ca aparinnd acestei pturi sociale
selecionate, pentru c aveau un strbun care luptase
efectiv n Rzboi i nu era vorba de niciunul din cele dou
Rzboaie Mondiale. Civa dintre cei mai tineri se referau
267
la Rzboiul Civil, dar cei mai rafinai i spuneau Rzboiul
mpotriva Agresiunii Nordiste, iar cei foarte rafinai i
spuneau cu delicatee Ultimul Dezagrement.
Asociaii de afaceri vor vedea imediat cum stteau
lucrurile cu Davenporii i l vor trata pe Webb ca i cum
nimic nu s-ar fi ntmplat. n fond nu fusese niciodat
arestat, atunci de ce s se permit ca moartea soiei lui s
distrug totul?
Totui, cei care reglementau calendarul social aderau la
un standard strict. Webb se va trezi neinvitat la dinee i
petreceri, unde se discutau attea afaceri, ceea ce ar fi
nsemnat un dezavantaj pentru interesele Davenport.
Lucindei i psa de bani dar mai mult i psa de Webb i
era hotrt ca el s nu fie marginalizat. i va invita pe toi
acas la ea i vor veni, pentru c erau prietenii ei. Era
bolnav i aceasta putea fi ultima petrecere pe care o va
mai da vreodat. i vor fi politicoi cu Webb, sub
acoperiul lui; dei tehnic nc era acoperiul Lucindei,
toat lumea tia c Webb se ntorsese acas ca s-i
pretind motenirea cuvenit i care n curnd va fi a lui
din nou. i pentru c i acceptaser amabilitatea, vor fi
obligai s i-o extind pe a lor asupra lui.
Odat ce se va fi ntmplat asta, se vor preface c
niciodat nu au existat niciun fel de dubii legate de Webb
i el va fi primit peste tot. n fond este greu s calomniezi
pe cineva pe care l-ai invitat n casa ta. Aa ceva chiar nu
se fcea.
268
 i-ai ieit din mini? Nu va veni nimeni. Vom fi
umilii, strig Gloria.
Nu fi proast. Sigur c vor veni, nu vor ndrzni s nu
vin. A mers bine ieri cu domnul Whitten, nu-i aa,
Roanna?
Domnul Whitten triete n Huntsville. Ce tie el?
replic Gloria, salvnd-o pe Roanna de la necesitatea unui
rspuns.
Dar a tiut ce s-a ntmplat, se vedea pe faa lui. Dar
fiind un om inteligent, a decis c dac noi avem ncredere
n Webb, atunci acuzaiile acelea oribile nu pot fi
adevrate. i nici n-au fost, rspunse Lucinda ferm.
Sunt de acord cu mama. Gndete-te la penibil,
interveni Lanette.
Tu eti ntotdeauna de acord cu ea, replic Lucinda,
ochii strlucindu-i de lumina btliei. i fcuse programul
i nu avea de gnd s fie ndeprtat de la el.
Dac mcar o dat nu ai fi fost de acord cu ea, atunci
prerea ta ar conta mai mult, draga mea. Uite, dac mi-ar
spune Roanna c petrecerea asta a mea este o idee proast,
pe ea a asculta-o.
Gloria pufni.
Ca i cum Roanna n-ar fi ntotdeauna de acord cu
tine.
Ei bine, n general nu este. Rareori avem aceeai
prere n deciziile privind afacerile. M doare s recunosc
c de cele mai multe ori are dreptate.
269
 Poate c asta nu era chiar o minciun sfruntat, i spuse
Roanna, dar nici nu era cu totul adevrat. Ea nu discuta
niciodat n contradictoriu cu Lucinda; uneori vedea
lucrurile diferit, dar i prezenta simplu cazul i Lucinda
lua decizia final. Ceea ce era departe de un dezacord fi.
Toate trei se ntoarser spre ea, Lucinda cu vdit triumf,
Gloria i Lanette nefericite c opinia ei o nvinsese pe a
lor.
Eu cred c decizia trebuie s-i aparin lui Webb. El
este cel care va trebui s se expun, spuse Roanna cu calm.
Lucinda se ncrunt.
ntocmai. Dac el nu vrea, atunci nu mai are rost s
discutm despre asta. Ce-ar fi s-l ntrebi tu, draga mea?
Poate c o s-i poi abate pentru cinci minute atenia de la
computerul la.
Ele fcuser o pauz de prnz, terminaser de mncat i
acum mai ntrziau n fata ceaiului rece. Webb ceruse
cteva sendviuri i o cafea, continundu-i munca. Asear
sttuse n birou pn la unsprezece i se sculase la ase ca
s-i reia lectura. Roanna tia exact, pentru c de ambele
di fusese treaz, stnd tcut, fcut covrig n fotomul ei
i numrnd ceasurile. Fusese o noapte cumplit de rea; nu
dormise deloc i acum era att de obosit nct se temea c
o s cad ntr-un somn profund cnd se va duce la culcare.
Acestea erau situaiile n care se trezea de cele mai multe
ori ntr-o alt parte a casei, fr s-i aminteasc deloc cum
ajunsese acolo.
270
 Prezena lui Webb o adusese ntr-o asemenea stare de
nelinite, nct nici s aipeasc nu mai reuea. i ea i
Lucinda lucraser cu el seara trecut, studiind rapoartele,
pn cnd Lucinda obosise i plecase la culcare. Dup
care, singur cu Webb n birou, Roanna ncepuse s se
simt tot mai stnjenit. Dac el prefera s nu rmn
singur cu ea, dup cele ntmplate? Credea poate c ea
ncerca s foreze nota, rmnnd acolo fr prezena
acoperitoare a Lucindei?
Dup mai puin de o or, se scuzase i urcase la ea n
camer. Fcuse o baie ca s-i calmeze nervii ncordai i
se instalase n fotoliul ei, s citeasc. Dar cuvintele nu
aveau niciun sens; nu se putea concentra asupra lor. Webb
era n cas. i adusese lucrurile n camera alturat ei. De
ce fcuse asta? i dduse clar de neles, n Nogales, c nu
era interesat s aib o legtur cu ea. Existau nc alte trei
dormitoare libere, dar el l alesese pe acesta. Singura
explicaie era c pentru el pur i simplu nu conta c ea se
afla n camera alturat; proximitatea ei nu-l interesa.
i spusese c va ncerca s-i stea ct mai puin n cale. O
s-i arate toate dosarele curente, o s-i rspund la
ntrebri, dar n rest nu l va deranja.
La unsprezece l auzise n camera alturat i vzuse
lumin pe verand. Ea se ntinsese i stinsese lumina,
pentru ca el s nu i-o vad i s tie c era nc treaz, dup
ce se prefcuse att de obosit n urm cu o or i jumtate.
n ntuneric, i lsase capul pe spate, ascultndu-l
271
micndu-se n jur, ncercnd s-i imagineze ce anume
fcea.
Auzise duul i tiu c era gol. Inima i bubuia la gndul
muchilor de oel ai trupului su i snii i se ntrir. Abia
i mai venea s cread c fcuse dragoste cu el, c-i
pierduse virginitatea ntr-un hotel ieftin de la grania cu
Mexicul, unde se aflase cel mai aproape de paradis, n
toat viaa ei. Se gndea la prul crlionat de pe pieptul lui
i la fesele lui muchiuloase. i amintea cum coapsele lui
puternice, proase, i inuser desfcute propriile ei coapse,
cum i nfipsese ea unghiile n valea adnc dintre
muchii lui, la mijlocul spinrii. ntr-o noapte minunat, se
aflase n braele lui i cunoscuse dorina i mplinirea.
Duul se oprise i zece minute mai trziu revrsarea de
lumin din balcon se stinse. Prin uile deschise ale
propriului ei balcon auzise clicul cnd deschisese i el
uile, ca s lase aerul proaspt s intre n camer. Era nc
dezbrcat? Dormea oare n pielea goal, sau n chiloi?
Poate c purta pantaloni de pijama. O izbi gndul c trise
n cas cu el de la apte la aptesprezece ani i nu tia dac
dormea sau nu mbrcat.
Dup care se fcu tcere. Era oare n pat sau sttea
acolo, privind afar, n noaptea linitit? Probabil c era n
picioarele goale; nu reuea s-l aud. Oare mai sttea i
acum acolo? Se uitase n dreapta i observase c uile ei
erau deschise?
ntr-un trziu, cu nervii ntini, Roanna se dusese la
272
fereastr s se uite afar. Nimeni, mbrcat sau nu, nu
sttea pe verand, savurnd noaptea. Ct mai ncet cu
putin, Roanna nchisese uile i se ntorsese la fotoliul ei.
Dar somnul o ocolea din nou i o dat n plus trebui s
ndure trecerea timpului.
Roanna? interveni Lucinda i Roanna i ddu seama
c sttuse acolo visnd cu ochii deschii.
Murmurnd o scuz vag, Roanna i mpinse scaunul n
spate. La dou avea ntlnire cu organizatorii Festivalului
de Muzic W.C. Handy, n luna august, aa c o s-i vre
doar capul n birou, o s-l ntrebe pe Webb ce prere are
despre planul Lucindei, apoi se va duce sus s se schimbe.
Poate c la ntoarcere el se va fi plictisit de hrograie i
ea nu va trebui s mai suporte o alt sear de minunat
tortur, stnd lng cotul lui, ascultndu-i vocea profund,
minunndu-se de viteza cu care asimila informaiile pe
scurt, savurndu-i prezena.
Gndindu-se n acelai timp dac el nu credea c
sttea prea aproape, sau c se apleca prea des spre el. Mai
ru, poate c i-ar fi dorit ca ea s se care pur i simplu i
s nu-i mai stea n cale, nu?
Cnd deschise ua, Webb i ridic ntrebtor privirea
din hrtiile pe care le inea n mn. Sttea lsat pe spate,
stpnul spaiului lui, cu cizmele rezemate confortabil pe
birou.
mi pare ru, ar fi trebuit s bat la u, izbucni ea.
Webb se uit lung la ea, tcut, cu sprncenele lui negre
273
adunate spre nas. Spuse, n final:
De ce?
Biroul este al tu, acum. Rspunsul ei sunase simplu,
fr inflexiuni.
Webb i cobor picioarele de pe birou.
Intr i nchide ua.
Ea fcu ntocmai, dar rmase lng u. Webb se ridic
i ocoli biroul, se sprijini de muchia acestuia, cu braele
ncruciate i picioarele desfcute. Era o poziie neglijent,
dar dac trupul lui era relaxat, privirea cu care o studia, era
intens.
Webb spuse ntr-un trziu:
Tu nu trebuie s bai la u. i haide s lmurim un
lucru: eu nu i iau locul. Eu i iau locul Lucindei. Ro, ai
fcut o treab bun. i-am spus ieri c a fi un prost dac
te-a ndeprta de procesul lurii deciziilor. Te-ai gndit
poate c o s-i petreci zilele cu caii ti, acum c m-am
ntors i c o s ai mai mult timp pentru tine. Dar o s fie
nevoie de tine i aici, crede-m.
Roanna clipi des, ameit de aceast ntorstur a
evenimentelor. n ciuda celor ce-i spusese el dup
ntlnirea cu preedintele, nu crezuse c el vorbise serios.
O parte din ea refuzase s cread asta, ca fiind genul de
lucruri pe care le fcea Webb cnd era mic i cnd ncerca
s-i alunge suprarea, pretinznd c era important pentru
orice i pentru oricine. Dar ea ncetase s mai cread n
basme din noaptea n care clcase ntr-o balt de snge.
274
Mai curnd, dup ce l va introduce pe Webb n toate
problemele, utilitatea ei va ajunge ntr-un punct mort: El se
descurcase i nainte singur, cu toate
Mintea i se opri, uluit. Nu, nu era adevrat. El preluase
cea mai mare parte din munc asupra lui, dar Lucinda
continuase s se implice. Iar asta era nainte ca el s aib i
proprietile acelea din Arizona, de care s se ocupe. O
bucurie tcut i se revrs n corp, nclzindu-i colurile
inimii care ncepuse deja s se rceasc, de cnd se
pregtise sufletete c va fi nlocuit. El avea cu adevrat
nevoie de ea.
I-a spus c a fcut o treab bun. i i-a spus Ro.
Webb o urmrea cu o privire intens.
Dac nu zmbeti, nu o s pot ti dac asta te bucur
sau nu, i spuse el cu o voce cald.
Roanna se uit la el, perplex, studiindu-i chipul ca s
neleag ce vroise de fapt s spun. S zmbeasc? De ce
s vrea el ca ea s zmbeasc?
Webb insist:
Zmbete. Mai i-aminteti ce nseamn s zmbeti,
da? Colurile gurii se ridic n sus, aa. i Webb i ridic
colurile gurii cu degetele, demonstrativ.
Asta fac oamenii cnd sunt fericii. Urti
hrograia, asta este? Nu vrei s m ajui?
Roanna ncerc s-i ntind colurile gurii, ndoindu-le
n sus. Era un zmbet ezitant, mic, disprnd imediat dup
ce se formase i acum se uita din nou solemn la el.
275
 Dar era clar c asta dorise el.
Bine. Eti gata s te ntorci napoi la munc? spuse
Webb ndreptndu-se din poziia relaxat.
Am o ntlnire la dou. mi pare ru.
Ce ntlnire?
Cu organizatorii Festivalului Handy.
Webb ridic din umeri, pierzndu-i interesul. El nu era
un admirator al jazzului.
Roanna i aminti de ce se afla acolo.
Lucinda m-a trimis s te ntreb ce prere ai despre o
petrecere de bun-venit?
Webb rse scurt, nelegnd imediat implicaiile.
Pornete la atac, da? Iar Gloria i Lanette ncearc s
o deturneze, da?
Nu pru s atepte un rspuns de la ea. Ori asta, ori
tcerea ei erau un rspuns suficient. Webb se gndi cinci
secunde.
Sigur c da, de ce naiba, nu? Nu dau doi bani dac
asta o s pun pe cineva n dificultate. De zece ani am
ncetat s-mi mai pese ce crede lumea despre mine. Dac
cineva crede c nu sunt destul de bun ca s fac afaceri cu
mine, atunci o s transfer n alt parte afacerile
Davencourt, de ei depinde.
Roanna ncuviin din cap i ntinse mna spre butonul
clanei, s ias nainte ca el s-i mai cear cumva s
zmbeasc.
Webb se ntoarse la scaunul lui, dar nu lu imediat
276
dosarul pe care-l studia nainte de venirea Roannei. Se uit
ndelung la locul unde sttuse ea, concentrat ca o
cprioar nainte de a o lua la fug. l mai durea nc
pieptul, amintindu-i patetica lui scuz pentru un zmbet i
privirea aproape ngrozit din ochii ei. Era greu s o
descifreze acum. inea att de multe lucruri ascunse i
reaciona att de puin la lumea din jurul ei. Asta l durea,
pentru c Roanna pe care o tia el fusese mai deschis
dect oricine altcineva. Dac vroia s afle acum ce simea
ea despre indiferent ce, trebuia s fie foarte atent la fiecare
nuan a expresiei i a limbajului trupului ei, nainte ca ea
s apuce s i le reprime.
ncremenise cnd i spusese c el mai avea nc nevoie
de ajutorul ei.
i mulumi n gnd Lucindei pentru cheia pe care i-o
dduse ca s o manevreze pe Roanna. Ideea c cineva avea
nevoie de ea ajungea la ea mai repede dect orice altceva i
nu se putea abine s nu reacioneze la ea. O fraciune de
secund vzuse mirarea, bucuria pur care-i aprinsese
adncimea ochilor, dar care fusese imediat reprimat, iar el
nu ar fi putut-o ntrezri dac nu ar fi scrutat-o n mod
deliberat.
Minise. Se putea descurca n toate fr ajutorul ei, chiar
i cu povara adugat a proprietilor lui din Arizona.
Presiunea i ddea puteri, nivelul de energie prnd s
creasc odat cu preteniile fcute asupra timpului lui. Dar
ea avea nevoie s simt c era necesar i el avea nevoie s
277
o aib aproape.
O dorea.
Gndul i izbi ca un refren mintea, venele, fiecare celul
a trupului su. O dorea. n Nogales nu o avusese din
rzbunare sau din cauza trgului aceluia blestemat pe care-
l fcuse cu ea i nici mcar ca s nu-i rneasc
sentimentele, respingnd-o dup ce mersese att de
departe. Realitatea simpl era c o avusese pentru c o
dorea i era suficient de bdran s se foloseasc de orice
mijloace ca s o aib. Tequila nu era o scuz, dei i
relaxase autocontrolul asupra instinctelor lui necivilizate.
n noaptea trecut sttuse ntins n pat, gndindu-se la ea,
n camera alturat, ntrebndu-se dac era treaz,
imaginaia lui afurisit aducndu-l aproape de nebunie.
Convingerea c o putea avea pe Roanna oricnd ar fi
vrut, avea asupra lui un efect mai puternic dect orice alt
afrodiziac chimic, descoperit sau inventat vreodat. Nu
trebuia dect s coboare din pat, s ias n verand, apoi s
se strecoare prin uile vitrate, n camera ei. Ea suferea de
insomnie; va fi deci treaz, privindu-l apropiindu-se de ea.
Se putea pur i simplu urca n pat lng ea i ea l-ar fi
primit n braele ei, n trupul ei, fr ntrebri i fr ezitri.
Vise erotice cu srutul acela pe care-l mprtiser cu
atta amar de vreme n urm i bntuiser ani de zile
somnul. Fusese destul de ru, dar visele nu erau dect
imaginaie. Acum, c tia exact cum era s fac dragoste
cu ea, acum c realitatea luase locul imaginaiei, tentaia
278
era ca o foame permanent care l rodea, ameninndu-l s-
i piard autocontrolul.
Doamne, fusese att de dulce, att de ruinoas i att de
al naibii de ncordat, nct nu putea uita ce simise cnd
ptrunsese n ea. Se uita n jos la ea n timp ce fcea
dragoste cu ea i i urmrea expresia feei, rozaliul delicat
al sfrcurilor ei ntunecndu-se de excitare. Chiar dac i
produsese durere, ea se agase de el, arcuindu-i coapsele
n sus, ca s-l primeasc i mai adnc. Fusese att de uor
s o aduc la apogeu nct rmsese ca vrjit, dorind s o
fac iar i iar, ca s-i poat urmri chipul cnd se
convulsiona, s-i simt trupul flexndu-se i pulsnd n
jurul lui.
Noaptea trecut fusese o minunat tortur i tiu c
fiecare noapte va avea de dus aceeai lupt, cu frustrarea
lui din ce n ce mai mare. Nu tia ct de mult va putea
rezista fr s-i piard controlul, dar trebuia s ncerce, de
dragul Roannei.
Trecuser doar puin peste douzeci i patru de ore de
cnd se ntorsese la Davencourt i aproape n tot acest timp
i cu siguran n orele n care se aflase n compania ei,
fusese ntruna excitat. Dac ea ar fi prut mcar nclinat
s flirteze cu el, dac i-ar fi transmis cel mai mic semnal c
i ea l dorea, probabil c nu ar fi rezistat tentaiei. Dar
Roanna prea total nepstoare fa de el ca brbat, n
ciuda orelor pe care le petrecuser mpreun. Ideea. Era
enervant, dar probabil c se culcase ntr-adevr cu el doar
279
ca s-l determine s se ntoarc la Davencourt.
Chiar i gndul acesta, n loc s-i slbeasc ardoarea, i-o
intensifica. Ar fi vrut s o ia, s o arunce peste umrul lui
i s-o duc undeva s fac sex fierbinte, lene cu ea, pe un
pat nsorit, s-i arate c i ea l dorea, c Davencourt i
Lucinda nu aveau nicio legtur cu asta. Realitatea era c
instinctele lui sexuale fa de Roanna erau att de al naibii
de primitive nct se atepta s nceap s grohie i s
alerge n primul club deochiat.
i asta era dup numai o zi.
Furia pe care o strnsese mpotriva ei n toi aceti ani
dispruse. Poate c fusese anihilat n prima noapte
petrecut mpreun, doar c el nu-i dduse imediat seama.
Obinuina era un lucru foarte puternic; te obinuieti att
de, mult cu ceva, nct te atepi s fie acolo chiar i cnd
nu mai este. Iar dac rmsese o urm ct de mic, ea o
distrusese n dimineaa urmtoare cu demnitatea ei calm
i totala ei lips de instinct de autoaprare, spunndu-i, tot
ce trebuie s faci este s pocneti din degete i eu o s vin
alergnd. Nu multe femei ar fi fcut asta; de fapt, niciuna
pe care s o.fi cunoscut el, exceptnd-o pe Roanna.
Rmsese consternat de curajul care-i trebuise ei s spun
asta, tiind ce arm i pusese n mini, dac el ar fi vrut s
o foloseasc.
Dar nu vroia. Ridic mna, pocni din degete, urmrind
micarea. Att. Ar fi putut-o avea fcnd doar aa. O
dorea, Dumnezeu tia c o dorea att de mult nct l durea.
280
Dar ce dorea el mai mult dect orice, chiar mai mult dect
dorea s fac dragoste cu ea, era s o vad din nou
zmbind.
La vremea cnd se ntorcea acas, trziu n dup amiaza
aceea, Roanna era moart de oboseal. De obicei gsea
edinele de organizare cumplit de plictisitoare, iar aceasta
se trse ore n ir, cu dezbateri asupra unor detalii
insignifiante. Ca de obicei, sttuse tcut, dei de data asta
se concentrase mai mult s-i in capul sus i ochii
deschii, dect la ce se discuta.
Soarele i cldura erau aproape mai mult dect putea ea
s ndure. Clipea adormit, fericit c era att de aproape
de cas. Se apropia vremea cinei, dar ea se gndea c
prefera s se ntind, s doarm puin. De mncat, putea
mnca oricnd, dar somnul era ceva mult mai greu de
realizat i mult mai preios.
Fcu dreapta, ieind din autostrad pe un drum secundar
i cam peste vreo mil fcu stnga, spre drumul privat care
ducea la Davencourt. Dac nu ar fi fost att de adormit, ar
fi condus mai repede i poate c ar fi ratat senzaia aceea
de micare, nregistrat de vederea ei periferic. ncetini i
mai mult, ntorcndu-i capul ca s vad ce anume i
atrsese atenia.
La nceput nu vzu dect calul, ridicndu-se i dnd din
copite i primul ei gnd a fost c i pierduse clreul i c
i se prinseser friele n vreun tufi. Uit de oboseal,
urgena interveniei inundndu-i muchii. Aps frna,
281
asigur maina i sri afar din ea, lsnd motorul pornit i
portiera deschis. Putea auzi ipetele de spaim i de
durere ale calului, n timp ce ddea din nou napoi.
Roanna nu se gndi la pantofii ei scumpi sau la rochia
din mtase. Nu se gndea la nimic altceva dect s ajung
la cal, nainte de a-i face singur ru. Sri peste anul mic
din partea cealalt a drumului i ncepu s alerge cu greu
de-a lungul micului cmp, spre pdure, tocurile ei nalte
afundndu-se n pmnt la fiecare pas. nota prin
buruienile nalte pn la genunchi, care-i nepau
picioarele, i ag ciorapii de nite ramuri de mcie, i
suci glezna cnd clc ntr-o groap. Ignor toate acestea
n timp ce alerga ct putea de repede, hotrt s ajung la
cal.
Apoi calul fcu o micare lateral i atunci vzu
brbatul.
Nu l observase nainte, pentru c sttuse de partea
cealalt a calului i blriile nalte l ascundeau vederii.
Friele calului nu erau prinse n nimic. Brbatul le inea
n pumnul lui, n timp ce n cellalt inea o nuia cu care i
btea calul.
Simi cum o cuprinde furia, pompndu-i for n muchi.
Se auzi strignd, l vzu pe brbat uitndu-se n direcia ei
cu o expresie de uluire pe fa, apoi Roanna ni dintre
tufiuri i se repezi cu toat greutatea asupra lui, crndu-i
pumni. Nu ar fi putut-o face dac omul s-ar fi ateptat la
asta i s-ar fi pregtit, dar l luase prin surprindere.
282
 nceteaz! S nu ndrzneti s mai dai n animalul
sta, url ea plasndu-se ntre el i calul ngrozit.
Omul i rectig echilibrul i se repezi spre ea, innd
nuiaua ca i cum ar fi vrut s o foloseasc asupra ei.
Roanna nregistr pericolul n expresia lui, furia veninoas
din ochi, dar rmase pe loc. Detaarea ei nu prevedea s
stea deoparte i s se uite cum este abuzat un animal, n
special un cal. i adun curajul, ateptndu-l. Dac se
repezea acum asupra lui, poate c ar fi intrat sub lovitura
lui i l-ar fi fcut din nou s-i piard echilibrul. Dac
reuea, nu ar fi pierdut timpul i s-ar fi urcat pe cal i ar fi
fugit ct mai repede de acolo.
Ochii lui erau de un albastru electric, fierbinte, n timp
ce fcu un pas spre ea, cu braul ridicat, gata s loveasc.
Faa lui era purpurie, dinii dezgolii de buzele ridicate n
rnjet.
Cea afurisit
Cine eti? ntreb Roanna fcnd o jumtate de pas
spre el, ca s-i arate c nu-i era fric. Era doar fanfaronad
pentru c dintr-o dat i se fcuse cumplit de fric dar
furia din ea, la fel de puternic, o fcea si in piept.
Ce caui pe pmntul nostru?
Probabil c brbatul se mai gndi puin nainte s dea n
ea. Din cine tie ce motiv se opri, dei nu se grbea s-i
coboare mna. Rmase acolo, la civa pai de ea,
respirnd greu i holbndu-se la ea.
Cine eti? l ntreb ea din nou. Ceva n el i se prea
283
ciudat de familiar, ca i cum ar mai fi vzut nainte
expresia asta. Dar tia c nu-l mai vzuse niciodat i i
spuse c dac l-ar fi vzut, l-ar fi recunoscut, pentru c
nite ochi att de vii i o claie de pr crunt ca a lui ieeau
uor n eviden. Era un brbat solid, probabil trecut de
cincizeci de ani, ai crui umeri largi i piept puternic lsau
impresia unei fore brutale. Dar ceea ce o tulbura cel mai
mult, era senzaia de ceva diavolesc care emana din el. Nu,
nu diavolesc. Era ceva mai impersonal dect asta, o simpl
i total lips de contiin i moral. Asta era. Ochii lui, n
ciuda culorii intense, erau reci, inexpresivi.
Cine-s io, nu-i treaba mata. i nici ce. Fac, rnji. El.
Cnd ce faci se petrece pe pmnt Davencourt, este.
S nu ndrzneti s mai dai vreodat n calul sta, ai
auzit?
Este calul meu i fac ce dracu-mi place s fac cu el.
Ticlosu m-a aruncat jos.
Atunci poate c-ar trebui s nvei s clreti mai
bine, i rspunse ea aprins. Se ntoarse apoi s apuce
friele care se blgneau i ncepu s murmure ncet spre
cal, mngindu-l pe greabn. Calul forni nervos dar se
calm cnd ea continu s-l mngie ncet. Nu era un cal
de ras, ca puiorii dragi ai Lucindei, era un cal de ras
imprecis, dar Roanna nu vedea niciun motiv pentru care
s fie maltratat.
Donoar, ce-ar fi s-i vezi mtlu de treburile
tale, ca s uit i eu s te-nv ceva maniere?
284
 Vocea amenintoare o fcu s se ntoarc n loc. Omul
era acum mai aproape de ea i expresia lui devenise
slbatic. Roanna se ddu repede napoi, manevrnd astfel
nct s interpun calul ntre ei.
Pleac de pe pmntul nostru, sau o s pun s te
aresteze, spuse ea cu duritate.
Gura lui puternic senzual se strmb n alt rnjet.
Cum s nu. eriful este un linge-funduri, mai ales
cnd e vorba de fundurile Davenport. Conteaz pentru tine
c nu am tiut c m aflu pe pe preioasa ta proprietate?
Nu, cnd i bai calul. i acum pleac, replic
Roanna pe un ton n continuare dur.
Brbatul rnji.
Nu pot. mi ii calul.
Roanna ls friele i se mai ddu un pas napoi.
Ia-le. i acum pleac de pe proprietatea noastr i
dac te mai vd vreodat maltratnd un animal, o s te
acuz de cruzime fa de animale. Poate c nu tiu cum te
cheam, dar te pot descrie i nu cred c sunt muli care s
arate ca tine.
Nimeni de care s tie ea; ochii lui erau cu totul ieii din
comun.
Omul se nfurie din nou i n ochi i se. Vedea violena,
dar se gndi de dou ori i prefer s ia friele. Sri n a
cu un efort minim, ceea ce arta c era un clre
experimentat.
Ne mai ntlnim noi, spuse el batjocoritor i-i nfipse
285
clciele n lateralele calului. Animalul surprins se repezi
nainte, frecndu-se att de aproape de ea, nct coapsa lui
masiv ar fi dobort-o dac nu ar fi srit ea ntr-o parte.
Brbatul o lu n direcia autostrzii, aplecndu-se ca s
evite ramurile joase. ntr-o clip dispru din vedere, dei
trebui s mai treac ceva timp ca Roanna s nu mai aud
tropitul nfundat al potcoavelor.
Roanna se ndrept spre un stejar masiv, se sprijini de el,
nchise ochii i, ncep s tremure.
Acesta fusese unul dintre lucrurile cele mai prosteti,
mai nebuneti pe care le fcuse ea vreodat. Fusese teribil
de norocoas i tia asta. Omul o putea rni grav, o putea
viola, poate chiar omor orice. Se aruncase cu capul
nainte ntr-o situaie periculoas, fr s se gndeasc
puin. Aceast impulsivitate fusese principala cauz a
necazurilor ei n copilrie i fusese declanatorul pentru
tragedia morii lui Jessie i plecarea lui Webb.
Crezuse c aceast pornire fusese distrus pentru
totdeauna dar descoperise acum, spre disperarea ei, c nc
mai mocnea undeva adnc n ea, gata s sar la suprafa.
Poate c ar fi descoperit-o mai devreme, dac ar fi nfuriat-
o ceva. Dar caii nu erau abuzai la Davencourt i trecuse
mult vreme de cnd nu-i mai permisese s-i pese de
ceva. De absolut nimic. Webb plecase i procesiunea
nesfrit a zilelor fusese mereu pia i mohort.
nc mai tremura de spaim i de furie i picioarele erau
moi sub ea. Inspir adnc de cteva ori, ncercnd s-i
286
porunceasc s se liniteasc. Nu putea merge acas n
halul sta, cu autocontrolul att de transparent. Oricine ar
fi vzut-o ar fi tiut c se ntmplase ceva i nu avea de
gnd s povesteasc totul de-a fir a pr i s asculte
observaiile. tia c se purtase prostete i c avusese
noroc.
Dar mai mult dect att, nu vroia ca cineva s vad
fisura din calmul ei. Se simea stnjenit i ngrozit de
aceast neateptat vulnerabilitate. Trebuia s se protejeze
mai bine dect att. Nu putea face nimic mpotriva
permanentei ei slbiciuni cnd venea vorba de Webb, dar
zidul ei intern nu mai suporta nicio alt slbiciune n plus.
Cnd i simi picioarele suficient de sigure, iei din
pdure i-i croi drum napoi prin cmpul de blrii, de
data asta avnd grij s evite mcieii. Glezna dreapt i
pulsa de durere, amintindu-i c i-o luxase.
Cnd ajunse la main, se aez pe locul oferului, cu
picioarele afar. Aplecndu-se, i scoase pantofii i
scutur mizeria de pe ei. Dup o scurt privire n jur, ca s
se asigure c nu existau alte maini pe drum, i scoase
repede ciorapii sfiai. Se folosi de ei ca s-i tearg ct
mai bine pantofii, dup care i ncl napoi, pe picioarele
goale.
Avea erveele n poet. Scoase unul, l ud cu limba i-
i terse zgrieturile de pe picioare, pn cnd ndeprt
micile urme de snge. Asta i periatul prului era cel mai
mult ce putea face. Totui, ca s se asigure, se va folosi de
287
vechiul ei truc din copilrie i o s urce la etaj pe scara
exterioar.
Nu tia cine era brbatul acela, dar spera s nu-l mai
vad niciodat.

CAPITOLUL 15
Era exact ca altdat, ncercnd s se strecoare
neobservat n camera ei. Totui, pe vremea aceea se
ascundea dup ce comitea cine tie ce drcovenie sau
vreun faux pas social. Confruntarea cu bruta asta
necunoscut era ceva mult mai serios. Iar acum era
suficient de matur ca s-i recunoasc stupiditatea n loc
s spun gogorie, ca s i-o ascund. Dac ar fi fost
ntrebat, nu ar fi minit, dar tot nu avea nicio intenie s
povesteasc ce i se ntmplase.
Roanna intr n camera ei fr incidente. Se dezbrc
repede i intr sub du, nfiorndu-se cnd apa i arse
zgrieturile de pe picioare. Dup ce se spl cu atenie, cea
mai bun protecie mpotriva unui posibil contact cu vreo
ieder otrvitoare ascuns poate n blrii sau printre
copaci, i tampon zgrieturile cu un antiseptic, apoi i
ddu cu un gel calmant, din aloe vera. Senzaia de durere
ncet aproape imediat i fr aceast constant readucere
aminte a nelinititoarei ntlniri, nervii ei ncepur s se
calmeze.
Dou-trei perii i repuser prul n ordine i cteva
minute petrecute cu fardatul, ascunser orice urm de stres.
288
Roanna se uit n oglind la reflecia sofisticat; uneori era
surprins de imaginea care o privea de acolo, ca i cum nu
ar fi fost ea. Slav Domnului c le avusese pe surorile din
frie, i spuse ea. Majoritatea etapelor din viaa ei
fuseser marcate de pierderi: moartea prinilor, uciderea
lui Jessie, plecarea lui Webb. Colegiul fusese totui
singura etap bun i asta datorit numai i numai acelor
tinere cu ochi de vultur i limbi ascuite, care o luaser sub
aripa lor protectoare i-i folosiser expertiza, pe plan
social i cosmetic, ca s transforme fata stngace ntr-o
debutant acceptabil. Ciudat, cum competenta aplicare a
machiajului i conferise o oarecare auto-ncredere, cum
stpnirea unui graios pas de dans i dezlegase ntr-un fel
limba ii permisese s poat purta o conversaie social.
i bg n urechi nite cercuri din aur, ntorcndu-i
capul s se priveasc. i plcea cum i stteau cerceii tia,
felul n care capetele prului, intenionat ciufulit, intrau
prin cercurile lor, ca i cum prul fusese special tuns ca s
stea aa. Acesta era un alt lucru pe care o nvaser fetele.
S aprecieze anumite lucruri n funcie de felul cum i
stteau.
Cel mai mare dar pe care i-l fcuser ele era construit
din mici realizri ca nvarea dansului, aplicarea
machiajului, a artei mbrcatului, a funcionrii sociale.
Fundaia aceasta ncepuse s ia form att de ncet, nct
nici nu bgase de seam, crmid dup crmid, dar
acum devenise dintr-o dat suficient de spaioas pentru ea
289
ca s o vad i era intrigat de asta.
ncrederea n sine.
Cum invidiase ea ntotdeauna oamenii care o aveau!
Webb i Lucinda aveau amndoi o ncredere n sine
dinamic, agresiv, genul care fondeaz naiuni i
construiete imperii. Gloria era frecvent oarb la orice
altceva n afar de ea i era convins ea tia totul mai bine
dect ceilali. ncrederea n sine a lui Jessie fusese
monumental. Loyal avea ncredere c felul n care avea el
grij de animale era perfect iar Tansy conducea buctria.
Chiar i mecanicii de la salonul de unde-i cumprase ea
maina erau siguri de abilitile lor de a rezolva orice
probleme mecanic.
Aceast structur care se forma ncet era propria ei
ncredere n sine. i nelegerea o fcu s-i mreasc ochii
de surpriz. Era sigur pe ea cnd era vorba de cai; asta
fusese ntotdeauna adevrat. Avusese ncredere n ea, sau
poate pur ndrzneal ca s se confrunte astzi cu brbatul
acela ngrozitor din pdure i s-l foreze s nu-i mai
maltrateze calul.
Simpla for a ocului i furiei o mpinsese n aciune, un
spirit despre care nu tia c mai sluiete nc n ea.
Calul fusese catalizatorul, desigur; ea iubea att de mult
animalele nct ntotdeauna cnd vedea vreunul maltratat,
o apuca o furie nebun. Chiar i aa, propriile ei aciuni o
ocaser, aducnd-o fa n fa cu o parte din ea pe care o
crezuse de mult moart, sau cel puin adormit. Ea nu mai
290
i ieea din fire sau nu mai insista s-i impun punctul de
vedere, dar i fcea cunoscute opiniile, cnd credea c era
cazul. Pstra pentru ea mult din viaa ei privat, dar asta
era propria ei decizie, modul ei de a evita s i se
zdrobeasc inima i s evite suferina. Se proteja pe sine
nepermindu-i s-i pese sau cel puin nepermind
nimnui s tie c-i psa i de cele mai multe ori afiarea
indiferenei erg suficient.
Continua s se uite n oglind la chipul pe care-l
cunotea att de bine i totui, lucrurile pe care le vedea n
spatele acestuia erau noi, ca i cum tocmai ar fi deschis ua
spre o alt privelite.
Oamenii din ora o tratau cu respect, ascultnd-o cnd
vorbea, indiferent ct de rar se ntmpla asta. Exista chiar
un grup de tinere femei afaceriste din Shoals, care o
invitau n mod regulat la prnzurile de smbt, la
Callahans, nu ca s discute afaceri ci s rd i s
glumeasc i s fie prietene. Prietene. Ele nu o invitau
pentru c era nlocuitoarea Lucindei, sau pentru c vroiau
s afle ponturi sau s-i cear favoruri. Ele o invitau pur i
simplu pentru c o plceau.
Nu-i dduse seama de asta. Buzele Roannei se
desfcur, de surpriz. Era att de obinuit s gndeasc
despre ea ca despre apropiata Lucindei, nct nu crezuse c
putea fi invitat undeva doar pentru ea.
Cnd se ntmplase asta? Se gndi, dar nu-i putu aminti
cnd. Procesul fusese att de gradual, nct nu exista nici
291
mcar o singur ntmplare aparte, care s marcheze
ocazia.
O senzaie de pace ncepu s strluceasc adnc n ea.
Webb o s capete Davencourtul, exact aa cum plnuise
Lucinda dintotdeauna, dar teama aceea din strfundul ei,
pe care o simise Roanna la gndul c va trebui s
prseasc locurile acestea ncepea s se estompeze.
Oricum, tot va pleca; l iubea att de mult nct nu era
sigur c se putea controla, cnd era vorba de el. Dac
rmnea, probabil c va sfri prin a se furia n patul lui,
ntr-o noapte, cerindu-i s o aib din nou.
Dar ea nu vroia asta. Nu vroia s l fac nici pe el, dar
nici pe ea, s se simt prost. Acest nou descoperit
sentiment al propriei ei valori era prea nou, prea fragil ca
s supravieuiasc altei respingeri devastatoare.
ncepu s se gndeasc unde s-ar putea duce, ce ar putea
face. Vroia s rmn n Shoals, firete; rdcinile ei erau
adnci de generaii, puternice de secole. Avea proprii ei
bani, motenii de la prinii ei i va mai moteni ceva din
averea Lucindei, chiar dac cea mai mare parte se va duce
la Webb. Putea face orice vroia. Gndul i ddea o senzaie
de eliberare.
Vroia s creasc i s antreneze cai.
Cnd Lucinda va muri, datoria de recunotin pe care o
avea fa de ea din clipa n care o feti de apte ani,
terifiat, profund zguduit, o auzise pe bunica ei spunnd
c putea s vin s locuiasc cu ea, va fi fost pltit.
292
Desigur, era o datorie i de iubire, la fel de puternic
precum cea de recunotin. Ea o inuse alturi de bunica
ei, transformnd-o treptat n picioarele i urechile i ochii
ei, pe msur ce sntatea Lucindei devenea tot mai
fragil, cu trecerea anilor. Dar cnd Lucinda va fi plecat i
Davencourt se va afla n siguran n minile capabile ale
lui Webb, Roanna va fi liber.
Liber. Cuvntul optea prin ea, la fel de delicat ca o
arip de fluture proaspt ieit din cocon.
i putea avea propria ei cas i nu va mai fi niciodat
dependent de altcineva, pentru un acoperi deasupra
capului. Mulumit leciilor Lucindei, nelegea acum ce
nsemnau investiiile i finanele; avea ncredere c era
capabil s se ocupe de propriii ei bani, ca s fie
ntotdeauna n siguran. i va crete proprii ei cai, dar
asta doar n subsidiar. Va intra n afacerea asta ca antrenor;
oamenii i vor aduce caii la ea, ca s fie antrenai. Chiar i
Loyal spunea c nu mai vzuse niciodat pe nimeni att de
capabil ca c s mblnzeasc un animal speriat sau abuzat,
sau chiar i unul care era pur i simplu afurisit.
Ea putea face asta. Putea pune pe picioare afacerea asta.
i pentru prima oar n viaa ei, va tri pentru ea nsi.
n foaier, pendula btea plcut, sunetul fiind abia audibil
aici, n fundul casei enorme. Uluit, se Uit la propriul ei
ceas i vzu c era ora cinei i ea nc nu se mbrcase.
Somnul scurt pe care-l plnuise era acum imposibil, cu
adrenalina nc zumzind n venele ei, aa c ar fi fost mai
293
bine s coboare la mas.
Se duse repede n debara i scoase de acolo primul
costum care-i czu n mn, pantaloni lejeri din mtase i o
tunic adecvat, fr mneci. Pantalonii vor ascunde
zgrieturile de pe picioare, grija ei. tia acum cum s-i
aleag hainele potrivite, dar nu nvase totui s gseasc
o plcere n a se mbrca.
mi pare ru c am ntrziat, spuse ea intrnd n
sufragerie. Toat lumea era deja aezat; Brock i Corliss
erau singurii abseni, dar ei rareori cinau acas. Brock i
petrecea tot timpul liber cu logodnica lui, dar numai
Dumnezeu tia unde i petrecea Corliss timpul.
Cnd ai venit acas? Nu te-am auzit, spuse Webb.
Se uita cu ochi micorai la ea, exact ca atunci cnd era
mic i o prindea ncercnd s se fofileze neobservat.
Pe la cinci i jumtate. Dar Roanna nu se uitase la
ceas cnd se ntorsese, pentru nc mai era speriat. Am
urcat direct sus ca s fac un du, nainte de cin.
Cldura este att de lipicioas, nct a trebuit s fac
dou duuri azi, interveni Lanette. Compania lui Greg vrea
s-l transfere la Tampa. V dai seama ce umiditate este
acolo?! Eu una nu i-a putea face fa.
Greg se uit scurt la soia lui, apoi i ntoarse atenia
napoi la farfurie. Era un brbat nalt, rezervat, care rareori
vorbea, care i tundea scurt prul crunt i dup tiina
Roannei, nu fcea nimic ca s se distreze sau s se
relaxeze. Greg mergea la munc, se ntorcea acas cu alte
294
dosare n servieta lui umflat i-i petrecea orele dintre
cin i mersul la culcare cocoat deasupra hrtiilor. Din
cte tia, fcea parte din hoarda de scribi din
managementul de mijloc, dar brusc, Roanna i ddu
seama c de fapt nu tia cu ce anume se ocupa el exact.
Greg nu vorbea niciodat despre munca lui, nu povestea
niciodat istorioare amuzante despre colegii lui. El era pur
i simplu acolo, un lep tras la remorca Lanettei.
Un simplu transfer sau o promoie? ntreb Webb,
privirea lui verde plimbndu-se de la Greg la Lanette i
napoi.
O promoie, spuse Greg scurt.
Dar asta nseamn s ne mutm. Iar cheltuielile de zi
cu zi vor fi att de mari nct vom ajunge s pierdem bani,
la aceast aa-numit avansare. Desigur, a declinat-o,
continu Lanette. Cu alte cuvinte, ea refuzase pur i simplu
s se mute, se gndea Roanna apucndu-se metodic de
mncat. Trind aici la Davencourt, nu aveau cheltuieli de
ntreinere i Lanette folosea banii rmai ca s se nvrt
n cele mai bune cercuri sociale. Dac se mutau, trebuiau
s-i asigure singuri un acoperi i standardul de via al
Lanettei ar fi avut de suferit.
Greg ar fi trebuit s plece i s o lase pe Lanette s l
urmeze sau nu, i spuse Roanna. Ca i ea, Gerg avea
nevoie s se rup de Davencourt i s aib un loc al lui.
Poate c Davencourt era prea frumos; era mai mult dect o
simpl cas, pentru cei care locuiau aici. Ei vroiau s o
295
aib, dar de fapt ea i avea pe ei, inndu-i captivi, tiind c
dup Davencourt, nicio alt cas nu ar mai putea fi la fel
de minunat.
Dar ea o s se rup, i promise Roanna. Ea nu se
gndise niciodat c Davencourt ar putea fi al ei, deci ea
nu era legat de locul acesta prin lanurile invidiei. Teama
o inuse pe ea aici, teama, datoria i dragostea. Primul
motiv dispruse deja i celelalte dou rmase l vor urma
curnd i atunci ea va fi liber.
Dup cin, Webb i spuse Lucindei:
Dac nu eti prea obosit, a vrea s discut cu tine
despre o investiie la care m gndesc.
Desigur, spuse Lucinda i pornir mpreun spre
birou.
Roanna rmase la mas, cu o expresie inscrutabil. Mai
lu o ultim bucic din prjitura cu cpuni servit de
Tansy la desert, forndu-se s o mnnce, dei nu o mai
vroia, aa cum nu mai vroise nici bucelele dinainte.
Webb se opri n u i se uit n jur, ncruntndu-se uor
cnd constat c Roanna nu era cu ei.
Nu vii?
Roanna se ridic tcut, ntrebndu-se dac el se
ateptase cu adevrat ca ea s-i urmeze automat, sau dac
se gndise ulterior la ea. Probabil asta era; Webb fusese
dintotdeauna obinuit s-i comenteze cu Lucinda
deciziile, dar n ciuda celor spuse de el, cum c Roanna va
trebui s continue cu responsabilitile ei actuale, nu se
296
gndise la ea c ar avea vreo autoritate.
Avea dreptate, i spuse ea, lund n piept adevrul. n
afar de problemele pe care i le ddeau el sau Lucinda i
care nu presupuneau de fapt o autoritate autentic, ea nu
avea nici autoritate. Oricare dintre ei putea interveni
oricnd, lundu-i i bruma de aparent putere.
Intrar n birou i se aezar pe locurile obinuite: Webb
la biroul care pn mai ieri fusese al ei, Roanna ntr-unul
din scaunele cu brae i Lucinda, pe sofa. Roanna se simea
agitat pe dinuntru, ca i cum totul ar fi fost mbrncit,
mutat din loc. i petrecuse ultimele dou ore studiindu-i
caracterul. Nimic mre sau dramatic, dar totui
inventariase cteva mici explozii care i lsaser impresia
c nimic nu mai era la fel i c de fapt nici nu fusese
vreodat aa cum fusese percepia ei. Webb vorbea, dar
pentru prima oar n viaa ei, Roanna nu se mai aga de
fiecare cuvnt al lui ca i cum ar fi ieit direct de pe buzele
Atotputernicului. Abia dac l auzea. Astzi nfruntase o
brut i nelesese c oamenii o plceau pentru ea nsi.
Luase o decizie privitoare la viaa ei de acum nainte.
Copil fiind, era neajutorat n a-i controla propria via i
n ultimii zece ani lsase viaa s treac pe lng ea,
retrgndu-se ntr-un loc sigur, unde nu putea fi rnit. Dar
acum i putea controla viaa; nu trebuia s lase ca lucrurile
s se ntmple aa cum dictau alii, i putea stabili propriul
ei curs, i putea crea propriile ei reguli. Senzaia de putere
i ddea totodat avnt dar o i nspimnta, neputnd nega
297
efectul nnebunitor pe care i-l oferea.
O investiie destul de mare din partea noastr, dar
Mayfield a fost ntotdeauna serios, spunea Webb.
Dintr-o dat Roanna deveni interesat, prinznd numele
pronunat de Webb i i aminti brfele pe care le auzise n
dup-amiaza aceasta.
Lucinda ncuviin din cap.
Sun interesant dei, desigur
Nu, spuse Roanna.
n ncpere se aternu tcerea, ne mai auzindu-se dect
ticitul ceasului de pe polia cminului.
Era greu s spui cine fusese mai surprins, Lucinda,
Webb sau Roanna nsi. n trecut mai existaser situaii
cnd credea c Lucinda ar fi trebuit s mai rumege o
anumit decizie i cnd i explica motivele ei, dar niciodat
nu fusese att de deschis n dezacord cu ea. Nu-ul i
scpase efectiv din gur. Nici mcar nu-l nvelise n
cuvinte cum ar fi haide-s-ne-mai-gndim, ci o spusese
categoric, ferm.
Lucinda se ls pe spate pe sofa, clipind des, oarecum
surprins. Webb i roti puin scaunul spre Roanna i
efectiv se uit la ea ndelung, fcnd s i se ncordeze
fiecare nerv din corp. Vzu n ochii ei o sclipire ciudat,
luminoas i intens.
De ce? ntreb el n final, pe un ton blnd.
Roanna i dori cu disperare s-i fi inut gura nchis.
Acel nu impulsiv se bazase pe brfele pe care le auzise la
298
ntlnirea pentru organizarea festivalului muzical. Iar acum
Webb o va asculta, apoi i va zmbi condescendent, ca un
adult care ascult scenariul improbabil dar amuzant al unui
copil, dup care se va ntoarce la discuia lui cu Lucinda.
Iar preiosul ei nou sentiment de auto-ncredere se va
destrma pe loc.
Lucinda se obinuise s asculte remarcile Roannei, dar
Roanna i le oferise ntotdeauna ca atare, lsnd decizia
final pe umerii bunicii. Niciodat pn atunci nu mai
spusese un simplu i categoric Nu.
Haide, Roanna. Tu studiezi oamenii, observi lucruri.
Ce tii despre Mayfield?
Roanna inspir adnc i i ndrept umerii.
Este doar ce am auzit astzi. Mayfield are nevoie
disperat de bani. Naomi l-a prsit ieri i se spune c i
cere o sum enorm, pentru c l-a prins la spltorie cu
una dintre prietenele Ameliei, de la colegiu, care era n
vizit la ei, de vreo dou sptmni. Mai mult, potrivit
brfelor, relaia lor ine de la Crciun i se pare c aceast
prieten de la colegiu, care nu are dect nousprezece ani,
este nsrcinat n patru luni.
Urm o oaz de tcere, apoi Lucinda spuse:
Din cte-mi amintesc eu, Amelia i invitase prietena
i cu ocazia Patelui.
Webb chicoti, zmbetul ntinzndu-i gura.
S-ar prea c Mayfield i are propriile lui nlri,
nu?
299
 Webb! Nu spune blasfemii! Dar n ciuda ocului,
Lucinda avea un dezvoltat sim al umorului i se lupt cu
un zmbet, n timp ce-i arunca Roannei o privire rapid,
preocupat.
mi pare ru, se scuz Webb imediat, dei ochii lui
continuau s sclipeasc. Surprinsese privirea pe care i-o
aruncase Lucinda Roannei, ca i cum ar fi fost alarmat la
gndul c urechile Roannei puteau auzi ceva deochiat. Era
o atitudine de mod veche, ca o fat mare, indiferent ce
vrst avea, s fie ocrotit de aluziile sexuale. Dac
Lucinda o considera pe Roanna fat mare, nsemna c n
viaa acesteia nu existaser deloc interese romantice, nici
mcar la colegiu.
Lucinda fusese ct se poate de corect, se gndi Webb,
inima ncepnd s-i bat mai tare, cnd n minte i reapru
o imagine din noaptea aceea din Nogales. Roanna fusese
fat mare, cam o or nc, din clipa n care l abordase, la
bar. Cam atta i trebuise lui s o fac s se dezbrace n
pielea goal, s i desfac picioarele i s o penetreze.
Amintirea i strbtu corpul ca un fulger blnd, lovindu-i
fiecare terminaie nervoas, fcndu-l s-l doar. Senzaia
trupului ei zvelt sub el fusese perfect. Snii ei, rotunzi
i delicioi i att de delicat formai perfeci. Teaca
strmt, fierbinte, n jurul penisului lui perfect.
i felul n care braele ei l cuprinseser att de pline de
ncredere pe dup gt, felul n care i se arcuise spinarea,
expresia oarb, exaltat de pe chipul ei, n timp ce
300
termina Dumnezeule, fusese att de perfect nct l
lsase fr suflare.
Trdtorul i se ntrise i i pulsa. Se mic inconfortabil
n scaun, fericit c sttea n spatele biroului. Asta pea,
dac azi noapte se gndise la extazul pe care-l simise,
terminnd n ea. Ceea ce i fcuse. De cteva ori. i nici
mcar o singur dat nu recursese la prezervativ.
Niciodat nainte nu mai fusese att de neatent,
indiferent ct buse. Firicelele de pr de pe trupul lui se
sculaser, ca i cum ar fi fost strbtut de un curent
electric. Gndul la controlul naterii nu-i trecuse niciodat
prin cap, n noaptea aceea; o posedase iar i iar, cu acel
instinct masculin primar, imprimndu-se n carnea ei i n
modul cel mai primitiv, i mprtiase smna n ea. De-a
lungul acelor lungi ore, trupul i preluase controlul minii.
M rog, nu c mintea lui ar fi fost foarte treaz. Carnea nu
are contiin; cu instincte formate de-a lungul a mii de
ani, i-o nsuise, devenise proprietatea lui, forjnd o
legtur de nedesfcut, lsnd-o nsrcinat, pentru ca cele
dou euri separate ale lor s se contopeasc ntr-unul
singur.
Fcea un mare efort s-i pstreze chipul impasibil, s
nu se repead s o nface, s-i cear s-i spun dac nu-i
purta copilul. La naiba, nu trecuser nici mcar dou
sptmni; de unde putea ea s tie?
Webb?
Vocea Lucindei l fcu s i smulg gndurile din
301
direcia nelinititoare spre care o porniser. i Lucinda i
Roanna se uitau fix la el. Expresia Roannei era la fel de
calm i de ndeprtat ca de obicei, dar cum el se
acordase deja acut cu ea, i spuse c putea vedea o urm
de nelinite n ochii ei. Se atepta oare ca el s nu ia n
seam ceea ce spusese ea c era doar o simpl brf?
Atepta nerbdtoare s mai primeasc o lovitur n
respectul ei de sine?
Webb i frec brbia n timp ce se uita la ea.
Spui c viaa personal a lui Mayfield s-a dus
dracului i crezi c are o nevoie att de disperat de bani
nct nu mai recurge la o judecat de bun sim?
Roanna i susinu privirea:
ntocmai.
i toate astea le-ai auzit n timpul edinei de azi?
Roanna nclin solemn din cap.
Webb zmbi.
Atunci s-i mulumim lui Dumnezeu pentru brfe.
Probabil c ne-ai salvat de la o mare pierdere ca i pe
Mayfield, de fapt, pentru c el avea nevoie de sprijinul
nostru ca s ncheie afacerea.
Lucinda pufni.
M ndoiesc c Burt Mayfield o s ne fie
recunosctor, dar el este singurul vinovat pentru dezastrul
din viaa lui personal.
Roanna se ls pe spate, puin ameit de uurina cu
care i. Acceptaser amndoi prerea. Era att de
302
emoionat, nct nu tiu cum s reacioneze, ce s fac,
aa c rmase tcut i nu spuse nimic. l putea simi pe
Webb uitndu-se din cnd n cnd la ea, dar nu i permise
s-i ntlneasc privirea. n clipa aceasta sentimentele ei
erau prea aproape de suprafa, controlul ei prea fragil; nu
vroia s-l enerveze i nici s se pun pe ntr-o situaie
jenant, uitndu-se la el cu devoiune canin. Stresul
ultimelor cteva ore i lua oricum dijma; adrenalina
ajunsese la limita insuportabilului i se simea obosit. Nu
tia dac va putea dormi; de fapt era att de obosit nct
se temea c va dormi, pentru c atunci cnd era cea mai
obosit i n sfrit adormea, se ntmplau episoadele ei de
somnambulism. Dar cu sau fr somn, i dorea foarte mult
s se ntind o vreme.
Apoi, brusc, Webb era lng ea, cu mna pe braul ei, n
timp ce o ridica n picioare.
Eti att de obosit nct te datini n scaun. Du-te n
pat. Nu vroiam s discutm dect despre propunerea lui
Mayfield.
Doar aceast simpl atingere i-a fost suficient ca s o
fac pe Roanna s vrea s se sprijine de el, s se
odihneasc pe fora lui, s-i mai simt o dat cldura i
duritatea trupului. Dar se ndeprt de el, tocmai ca s
evite s cedeze impulsului. Recunoscu, simplu:
Sunt obosit. Dac eti sigur c asta a fost tot, atunci
eu o s urc la mine.
Asta e tot, spuse Webb ncruntndu-se puin.
303
 Roanna murmur un noapte bun ctre Lucinda i prsi
ncperea. Cu ochii mici, Webb o urmri plecnd. Se
smulsese de lng el. Pentru prima oar de cnd i
amintea, Roanna i evitase atingerea.
Crezi c o s doarm? ntreb el tare, fr s se uite la
Lucinda.
Lucinda oft.
Probabil c nu. Oricum, nu cine tie ce. Pare ah, nu
tiu, puin ncordat. M bucur c ai ascultat-o, n loc s o
fi ignorat, ridicnd doar din umeri. Eu a trebuit s m educ
s fiu atent la ce spune ea. Ea observ attea despre
oameni pentru c ei fac toat conversaia, iar ea ascult,
doar. Roanna reine cele mai mici detalii.
Mai sttur de vorb cteva minute, dup care Lucinda
se ridic ncetior de pe sofa, refuznd mndr s i se vad
efortul.
i eu sunt puin obosit. Au trecut zilele mele de dans
pn n zori.
Eu nu am avut niciodat vreuna. Eu a trebuit
ntotdeauna s muncesc, spuse Webb crispat.
Lucinda se opri, uitndu-se la el cu privirea tulburat.
A fost mult? Erai att de tnr cnd i-am dat
Davencourtul n grij. Nu ai avut timp s fii i tu tnr.
Webb rspunse ridicnd din umeri:
A fost o munc grea. Dar a fost ce mi-am dorit. Nu
regret.
El nu regretase niciodat munca. Regreta multe alte
304
lucruri, dar nu plcerea pur de a se ambiiona, a nva, a
realiza. Nu fcuse asta doar pentru Davencourt, o fcuse
pentru el, pentru puterea i pentru fora acesteia asupra lui.
El fusese biatul de aur, prinul motenitor i fusese fericit
n acest rol. Se nsurase chiar cu prinesa i ce dezastru se
dovedise a fi acest lucru. Nu o putea acuza pe Lucinda de
asta, dei ea fusese fericit s ncurajeze cstoria. Propria
lui ambiie oarb l dusese la altar.
Trecnd prin dreptul lui, Lucinda l btu pe bra i Webb
o urmri ieind din camer, observnd grija cu care fcea
ea fiecare pas. Fie avea dureri, fie era mult mai slbit
dect ar fi vrut s se tie. Pentru c nu vroia ca lumea s se
agite n jurul ei, nu fcea comentarii despre starea ei.
Webb oft, sunetul rsunnd ncetior n ncpere.
Odinioar, biroul acesta fusese al lui i purta nsemnele
masculinitii care-l folosea. Nu se schimbaser prea
multe, exceptnd computerele i faxul, pentru c
Davencourt nu era o cas destinat schimbrilor rapide i
dramatice. mbtrnea subtil, cu mici i gradate diferene.
Totui, ncperea asta prea acum mai delicat, mai
feminin. Perdelele erau altele, mai deschise la culoare, dar
era mai mult dect att. Se schimbase nsui mirosul
ncperii, ca i cum ar fi absorbit dulceaa inerent a crnii
de femeie, a parfumurilor i loiunilor Lucindei i Roannei.
Putea detecta foarte clar Channel-ul Lucindei; singurul
parfum pe care-l folosise de cnd o tia el. Parfumul
Roannei era mai uor, mai dulce i era mai puternic n
305
dreptul biroului.
Parfumul vag l nnebuni. i relu locul la birou i
adulmec hrtiile, dar dup cteva minute renun i se
ls pe spate, ncruntndu-se n timp ce gndurile lui se
ndreptau spre Roanna.
Niciodat pn atunci nu se retrsese de lng el. Nu-i
putea scoate asta din minte. l tulbura profund, ca i cum ar
fi pierdut ceva preios. Jurase c nu va profita de ea; la
naiba, chiar se simea puin nnobilat de gndul acesta,
pentru c i refuza astfel ceva ce-i dorea cu adevrat, pe
ea. Dar ea era att de al naibii de ndeprtat, ca i cum
noaptea aceea din Nogales nici n-ar fi existat, ca i cum ea
nu i-ar fi petrecut anii copilriei trndu-se la picioarele
lui i radiind adorator, n sus spre el.
Roanna prea acum att de mulumit de sine, att de
nchis n ea nsi. El continua s-i zmbeasc, spernd ca
ea s-i ntoarc zmbetul, ntr-unul din acele momente de
umor pe care le mprtiser mpreun. Dar faa ei neted,
impasibil, rmnea la fel de solemn ca ntotdeauna, ca i
cum nu ar mai fi avut rs n ea.
Gndurile i se ntoarser la momentele acelea de
dragoste. Vroia s o vad pe Roanna zmbind din nou, dar
chiar mai mult dect att, vroia s tie dac se afla n ea
copilul lui. Cum va reui, poate va avea o discuie cu ea
ceva ce s-ar putea dovedi mai dificil dect i imagina el,
avnd n vedere felul n care ncepuse s-l evite.
n dup-amiaza urmtoare, Roanna se lsa pe spate,
306
oftnd, n fotoliul mare, din piele, masndu-i ceafa ca s
scape de nepeneal. Pe colul biroului se afla un teanc
uria de invitaii scrise, dar o privire la lista oaspeilor i
spuse c va mai avea de completat cel puin o treime din
ct fcuse.
ndat ce Lucinda obinuse acordul lui Webb pentru
petrecere, ncepuse s-i fac planurile de lupt. Oricine
era cineva, trebuia invitat, ceea ce ridicase lista oaspeilor
la cinci sute. O asemenea mulime pur i simplu nu ar fi
avut unde s intre ntr-o cas, nici mcar ntr-una de
dimensiunile Davencourtului, dect dac ar fi deschis i
dormitoarele. Dar Lucinda fusese de neclintit; vor deschide
uile vitrate spre patio, vor atrna lumini n copaci i
tufiuri i vor lsa lumea s se plimbe afar i nuntru,
dup voia fiecruia. Oricum, pentru dans, cea mai potrivit
era aceast curte interioar.
Roanna se apucase imediat de treab. Era imposibil ca
Tansy s poat pregti mncare pentru atta omenire, deci
trebuia s gseasc un caterer care s reueasc s acopere
o comand att de mare ntr-un termen att de scurt, pentru
c data aleas de Lucinda era peste nici dou sptmni.
Alesese aceast dat n mod intenionat, nedorind s le lase
prea mult timp de deliberare oamenilor, dar suficient timp
ca s-i cumpere toalete noi i s se programeze la coafor.
Cei civa catereri din Shoals erau deja angajai pentru data
aceea, aa nct Roanna se vzu nevoit s angajeze o
firm din Huntsville, cu care nu mai lucrase niciodat pn
307
atunci. Nu putea dect s spere c totul va merge bine.
Existau n pod tone de decoraii i sute de metri de
ghirlande luminoase, dar Lucinda decise s se foloseasc
numai luminie de culoarea piersicii, pentru c mprtiau
o lumin blnd, flatant pentru toat lumea. Dar n pod nu
existau luminie de culoarea piersicii. Dup o duzin de
telefoane, Roanna dduse peste ceva ntr-un magazin cu
articole speciale din Birmingham, care le va livra marfa a
doua zi.
Nu existau suficiente scaune, chiar contnd pe cei care
vor dansa sau vor prefera s se plimbe prin jur. Trebuiau
aduse scaune, trebuia nchiriat o orhestr, trebuiau
comandate flori i trebuia gsit o imprimant care s
poat printa imediat invitaiile. i cu aceast ultim
misiune ndeplinit, Roanna era acum ocupat cu scrierea
adreselor pe plicuri. Fcea asta de trei ore i era epuizat.
i-o amintea pe Lucinda ndeplinind aceast corvoad,
cu ani n urm. Cnd o ntrebase de ce nu angaja pe cineva
s fac aceast treab att de plictisitoare, Lucinda i
rspunsese cu superioritate c o doamn i asum
oboseala de a-i invita personal oaspeii, iar Roanna
considerase c era vorba de unul din acele vechi obiceiuri
sudiste, care vor continua, indiferent ct erau de ilogice. i
promisese la vremea aceea ca ea s nu fac niciodat ceva
att de plictisitor.
Iar acum, iat-o lucrnd rbdtoare la lista invitailor.
Treaba era tot plictisitoare, dar acum nelegea de ce se
308
pstrau obiceiurile: pentru c i confereau un sens al
continuitii, al legturii cu cei care plecaser de mult
dintre ei. Bunica ei fcuse asta, la fel ca i strbunica ei,
str-strbunica ei, i tot aa, un numr netiut de generaii.
Femeile acelea erau o parte din ea, genele lor triau nc n
ea, dei prea c ea va fi sfritul irului. Pentru ea nu
existase dect un singur brbat, dar pentru care nu prezenta
interes. Sfritul povetii, sfritul familiei.
Roanna i scoase hotrt din minte toate gndurile ei
legate de Webb, ca s se poat concentra la ceea ce fcea.
Era obinuit s scrie tot ce avea de scris la birou, dar
Webb lucrase acolo toat dimineaa. nc mai simea un
oarecare oc de cte ori l vedea stnd n scaunul pe care
ajunsese s-l considere al ei, un oc care nu avea nicio
legtur cu tresrirea de bucurie pe care o resimea de
fiecare dat, la vederea lui.
Se retrsese iniial n salonul micu, nsorit, din spate,
pentru c era mult mai linitit i se apuc de lucru, la
msua de scris de acolo. Scaunul se dovedise un
instrument de tortur pentru cineva care sttea mai mult de
cincisprezece minute pe el, aa c i luase o msu de
poal i se instalase pe sofa. Dar ncepuser s-i
amoreasc picioarele. Iar cnd Webb plecase dup masa
de prnz s o viziteze pe Yvonne, Roanna profitase uurat
de absena lui ca s-i continue treaba n Birou. Se
instalase n fotoliul de la birou i totul revenise la normal.
Biroul avea nlimea adecvat, fotoliul era confortabil i
309
familiar.
Aparinuse acestui scaun, i spuse ea. Dar refuza totui
s aib resentimente. Pentru prima oar n viaa ei, aici se
simise necesar, dar n curnd va avea ceva ce-i va
aparine numai ei. Moartea Lucindei va nsemna sfritul
unui capitol din viaa ei i nceputul altuia. De ce s-i fac
snge ru pentru acest simbol al puterii cnd oricum, n
curnd se va muta? i spuse c numai lui Webb i l-ar fi
putut ceda fr s i se frng inima, pentru c toate acestea
lui i fuseser promise cu mult nainte ca ea-i fi asumat,
din obligaie, responsabilitatea pentru Davencourt.
Era o mare diferen ntre a te ocupa de documente
financiare i a scrie adrese pe plicuri, cel puin n
semnificaia intrinsec, dar solicitarea fizic era aceeai. i
lucrnd acum ntr-un confort relativ, i permise minii s
alunece n zona neutr, n timp ce scria invitaiile.
La nceput abia contientizase oboseala care i se strecura
n corp, era att de obinuit cu ea. Se forase s o ignore i
completase cu grij alte cteva adrese, dar dintr-o dat
pleoapele i devenir att de grele nct abia i le mai putea
ine deschise. Temerile ei, din ultimele dou nopi, c va
adormi profund i se va plimba somnambul prin cas,
fuseser nentemeiate? n ciuda oboselii, abia dac aipise
de cteva ori n scurte reprize, reuind s doarm, n total,
cel mult vreo dou ore. Noaptea trecut fusese din nou
dureros de contient de prezena lui Webb alturi i se
trezise de cteva ori ca s-i asculte micrile. Acum
310
devenise contient de ct de tcut era casa. Webb era
plecat i Lucinda se odihnea. Greg i Brock erau amndoi
la lucru. Gloria i Lanette or fi fost ele mpotriva
petrecerii, dar plecaser amndou s-i cumpere toalete
noi iar Harlan le nsoea. Corliss plecase imediat dup
micul-dejun, cu un indiferent m ntorc mai trziu i fr
vreun alt indiciu despre programul ei.
n ciuda eforturilor aerului condiionat, n birou era cald
de la soarele puternic de var care se revrsa prin ferestre.
Pleoapele Roannei se ngreunar i mai mult, pn se
nchiser complet. Se strduise dintotdeauna s nu
aipeasc ziua, pentru c asta o fcea s-i fie i mai greu s
doarm noaptea, dar uneori oboseala era copleitoare.
Stnd acolo n camera linitit, cald, pierdu btlia de a
rmne treaz.
Intrnd n garaj, Webb observ c maina Roannei era la
locul ei, iar Corliss se ntorsese i ea, numai Gloria i
Lanette se mai aflau nc la cumprturi. Dar prezena
Roannei i produse un mic fior de anticipare. De cnd se
ntorsese el acas, Roanna avusese ntlniri n fiecare
dup-amiaz i aproape c se ateptase s fie plecat i
astzi, dei nu pomenise nimic despre vreo ntlnire. n
structura strns croetat a oraelor mici, afacerile i
obligaiile sociale se suprapuneau adeseori. Primele, fiind
concluse de ultimele. Pn cnd se va reintegra el complet
n societatea local, Roanna va trebui s ndeplineasc
singur aceste corvezi.
311
 ntr-un fel, nu se ateptase s o vad att de puin. n
trecut, Roanna sttuse ntotdeauna n preajma lui,
indiferent ce fcea el. Cnd Roanna avea vreo apte sau
opt ani, trebuia efectiv s aib grij s nu intre dup el n
baie, dar i aa, se ascundea n hol, ateptndu-l. Sigur, pe
vremea aceea abia i pierduse prinii i el fusese unica ei
siguran; acea nnebunit agare de el ncetase treptat, pe
msur ce ea se mai linitise. Dar chiar i adolescent
fiind, era ntotdeauna acolo, cu feioara ei micu, lipsit
de frumusee, ntoars n sus spre el ca floarea soarelui,
dup soare.
Dar acum nu mai era lipsit de frumusee; devenise o
femeie izbitor de atrgtoare, cu o structur osoas
puternic, fin cizelat. El se ntrise ca s reziste tentaiei;
nu putea profita de sfietoarea ei vulnerabilitate ca s-i
satisfac plcerea. Dar la naiba cu totul, pentru c n loc s
fie vulnerabil, ea se ndeprta de el i n cea mai mare
parte a timpului nici mcar nu era acolo. Ca i cum l-ar fi
evitat n mod intenionat, lucru care-l durea cumplit. Se
simea oare jenat pentru c se culcase cu el? i aminti de
expresia ei impenetrabil, din dimineaa asta. Sau poate era
suprat pentru c el avea s moteneasc Davencourtul n
locul ei?
Lucinda i spusese c pe Roanna nu o interesa s
conduc Davencourtul, dar dac se nela? Roanna
ascundea att de multe n spatele chipului aceluia calm,
ndeprtat. Odinioar reuea s citeasc n ea ca ntr-o
312
carte, iar acum se pomenea studiind-o, ncercnd s-i
descifreze orice licr al expresiei, care i-ar fi putut trda
simmintele. De cele mar multe ori, totui, nu vedea dect
oboseala care o storcea i rbdarea tcut cu care o
suporta.
Dac ar fi tiut cte probleme i va crea Roannei
nenorocita asta de petrecere, n-ar fi fost niciodat de acord.
Dac o s-o gseasc lucrnd n continuare la ea, o s pun
piciorul n prag. Astzi faa ei era tras i avea cearcne
ntunecate sub ochi, semn c nu dormise. Insomnia era
ceva; dar s stai treaz toat noaptea i s lucrezi fr
oprire toat ziua, era altceva. Roanna avea nevoie s fac
ceva care s-i fac plcere i se gndi c o lung, lene
partid de clrie ar fi cel mai bun lucru. Nu numai c ei i
plcea s clreasc, dar exerciiul fizic i-ar putea obosi
organismul, ca s poat dormi la noapte. i el ncepuse s
nu-i mai gseasc locul; se obinuise s petreac aproape
zilnic ore lungi n a i i lipsea att exerciiul ct i
compania linititoare a cailor.
Intr n buctrie i i zmbi lui Tansy care fredona
fericit n timp ce se nvrtea pe acolo, niciodat grbit
sau lsnd s se vad c micrile ei aveau un scop, dar cu
toate acestea reuind s gteasc mese uriae, minunate.
Tansy nu se schimbase prea mult n toi aceti ani, i
spuse Webb. Trebuia s fie trecut de aizeci de ani, dar
prul ei era tot sare i piper, aa cum o tia de cnd venise
el s locuiasc la Davencourt. Era scund i plinu i
313
natura ei bun i se vedea n ochii albatri.
n seara asta avem la desert plcint de lmie.
Asigur-te c i rmne destul loc pentru ea. Tansy tia c
plcinta de lmie era preferata lui.
Bine c mi-ai spus. Plcinta cu lmie a lui Tansy era
att de bun, nct putea s mnnce numai asta.
tii cumva unde este Roanna?
Cum s nu. Tocmai a trecut Bessie pe aici i mi-a
spus c Domnioara Roanna doarme n birou. Nu m
surprinde ctui de puin. Doar uitndu-te la biata fat tii
c ultimele nopi au fost cumplite pentru ea.
Dormea. Uurarea se lupta cu dezamgirea, pentru c
abia ateptase s fac mpreun cu ea o partid de clrie.
Nu o s-o deranjez. Dar Lucinda s-a sculat din somnul
ei de dup-amiaz?
Aa presupun, dei nu a cobort.
Tansy scutur cu tristee din cap.
Timpul apas greu pe umerii domnioarei Lucinda.
tii ntotdeauna cnd cei btrni se duc, pentru c nu mai
mnnc nimic din ce le plcea nainte. Probabil c acesta
este felul naturii de a-i desfura mosorelul. Mamei mele,
fie-i rna uoar, i plcea varza cu crnciori mai mult
dect orice altceva, dar cu cteva luni nainte de a se duce,
zicea c nu mai are gustul de alt dat i nu se mai atingea
de ea.
Lucindei i plcuser dintotdeauna bamele. i plceau
prjite, fierte, murate, oricum puteau fi preparate.
314
 Lucinda mai mnnc bame? ntreb el ncet.
Tansy scutur din cap, cu ochii triti.
Zice c anul acesta nu mai sunt aa de gustoase.
Webb iei din buctrie i o lu n tcere pe hol.
Ddu colul i se opri cnd o vzu pe Corliss cu spatele
la el, deschiznd ua biroului i trgnd cu ochiul nuntru.
tiu imediat ce avea ea de gnd s fac; ticloasa aia mic
avea s trnteasc ua biroului, ca s o trezeasc pe
Roanna. l cuprinse furia i o porni deja spre ea, cnd
Corliss se ddu napoi i deschise ua ct de mult i
permitea braul. Webb vzu cum i se ntresc muchii
antebraului, n timp ce se pregtea s trnteasc ua cu
toat fora. n aceeai clip era n spatele ei, nfcnd-o de
ceaf. Corliss scoase un mic sunet nfundat i nghe.
Webb nchise uor ua, apoi o trase pe Corliss din
dreptul biroului, continund s o in tare de ceaf. i nl
capul ca s se poat uita la el. Rareori n viaa lui fusese
att de furios i vroia s o fac s tremure ca o crp. Re
scara valorilor, a o trezi pe Roanna nu era nimic mai mult
dect un gest de rutate i meschinrie, indiferent ct
nevoie avea ea de somn. Roanna chiar avea nevoie de acest
pui de somn i rutatea l nfuriase mai mult dect orice,
pentru c nu avea niciun rost. Corliss nu obinea i nu
ctiga nimic dac o deranja pe Roanna; era pur i simplu
o ticloas iar el nu avea de gnd s o tolereze.
Chipul. Ei era imaginea alarmei, cnd se uit n sus la el,
cu ceafa n continuare arcuit spre spate, ntr-o poziie
315
inconfortabil. Ochii albatri erau rotunjii de uluirea de a
fi fost prins cnd se credea singur, dar aprea deja n ei o
umbr de viclenie, n timp ce se gndea repede la o cale de
a iei din aceast situaie.
Dar ncepu Webb, vorbind ncet, ca s nu o deranjeze
eventual pe Roanna:
Nu te obosi cu explicaii. O s-i spun eu exact cum
stai. Ar fi bine s te rogi ca vntul s nu trnteasc
niciodat vreo u cnd doarme Roanna, sau ca vreo pisic
rtcit s nu drme vreodat ceva i Dumnezeu s te
fereasc s uii vreodat c trebuie s pstrezi linitea.
Pentru c indiferent ce se ntmpl, dac te afli undeva pe
aceast proprietate, eu o s dau vina pe tine. i tii ce se va
ntmpla atunci?
Faa ei se contorsion cnd i ddu seama c Webb nu
avea de gnd s-i asculte explicaiile.
Ce? O s-mi tai alocaia? spuse ea batjocoritor.
Mna lui Webb se strnse mai tare n ceafa ei, fcnd-o
s tresar. Spuse, cu voce mieroas:
Mai ru. Cel puin din punctul tu de vedere. O s te
arunc afar din cas att de repede nct fundul tu o s
lase urme de alunecare pe trepte. Este clar? Eu am o
toleran cu adevrat foarte sczut fa de parazii iar tu
eti att de aproape de limit, nct ncep s m ntind dup
insecticid.
Corliss se nroi puternic, urt i ncerc s se smulg
din strnsoarea lui. Webb o inu, ridicndu-i sprncenele
316
spre ea, ca i cum ar fi ateptat un rspuns.
Ticlosule, scuip ea. Mtua Lucinda i nchipuie
c-i poate obliga pe oameni s te accepte, dar nu o vor face
niciodat. Vor fi drgui cu tine de dragul ei, dar cum o s
moar ea, o s afli ce prere au ei despre tine. Te-ai ntors
aici pentru c tii c este pe moarte i vrei s pui mna pe
Davencourt i pe toi banii.
i am deja, spuse el i zmbi. Nu era un zmbet
plcut, dar el nu gndea plcut, acum. i ddu drumul, plin
de dispre.
Lucinda a spus c-i va schimba testamentul dac m
voi ntoarce. Davencourt o s fie al meu iar tu o s te cari
de aici. Dar tu nu eti doar ticloas. Tu eti o ticloas
proast. Dac lucrurile rmneau ca nainte, Roanna ar fi
motenit totul, n locul meu, iar tu te-ai purtat cu ea ca un
nc ru i rsfat. Crezi c te-ar fi lsat s locuieti mai
departe aici?
Corliss arunc obraznic din cap.
Roanna este slab. O pot manevra uor.
Exact cum am spus: proast. Ea tace acum, pentru c
pentru ea important este Lucinda i nu vrea s o tulbure.
Dar oricum, ai face bine s ncepi s-i caui un loc unde s
trieti.
Bunica mea nu o s te lase s m dai afar.
Webb rse.
Davencourt nu-i aparine Gloriei. Nu ea decide.
Dar nici ie nu-i aparine! Multe se pot ntmpla de
317
acum i pn moare mtua Lucinda. Cuvintele sunar ca o
ameninare i Webb se ntreb ce mizerie i mai trecea prin
cap.
Obosise s mai aib de a face cu ticloasa asta mic.
Atunci poate c-ar fi bine s mai adaug o condiie;
dac ncepi s vorbeti prostii i s creezi probleme, zbori
de aici. i acum pleac din calea mea nainte s decid c
deja ai nceput s creezi probleme.
Se ndeprt de el unduindu-se i dnd din fund ca s-i
arate c nu era speriat. Poate c nu era, dar al naibii s fie
dac nu era hotrt s se in de cuvnt.
Deschise ncet ua biroului ca s se asigure c nu o
treziser pe Roanna cu cearta lor. ncercase el s vorbeasc
ncet, dar Corliss nu artase c-i psa i-i promise
ncrncenat c dac o gsete pe Roanna cu ochii deschii,
Corliss o s i zboare din cas.
Dar ea dormea nc, fcut ghem n fotoliul mare de la
birou, cu capul n aripa spetezei. Webb rmase n u,
privind-o. Prul ntunecat, castaniu, i czuse pe fa i
somnul i adusese n obraji o roea delicat. Snii i se
micau n sus i n jos ntr-un ritm lent, profund.
Dormise i n noaptea petrecut mpreun ct o lsase
el s doarm. Dac ar fi tiut atunci ct de puin are ea
parte de un somn adevrat, odihnitor, nu ar fi trezit-o de
attea ori. Dar dup aceea, de fiecare dat, ea se fcea
ghem la pieptul lui exact aa, cu capul sprijinit pe umrul
su.
318
 l durea inima de acuta dorin care l cuprinsese s o
strng din nou brae. Putea dormi n braele lui orict ar fi
vrut ea.

CAPITOLUL 16
Corliss tremura urcnd scrile, un tremur nu doar
exterior ci i interior. Avea urgent nevoie de ceva. Alerg
n apartamentul ei, ncuie ua, apoi ncepu s caute frenetic
n toate ascunztorile ei; n despictura minuscul de la
fundul canapelei, n borcanul gol de crem, la fundul
lmpii, n anurile pentru pantofi. Gsi exact ce tia c nu
va gsi, adic nimic, dar groaznic ct nevoie avea de o
doz.
Cum ndrznea el s-i vorbeasc astfel? l urse
dintotdeauna, o urse pe Jessie, o urse pe Roanna. Pur i
simplu nu era cinstit! De ce ei s triasc la Davencourt, n
timp ce ea trebuia s locuiasc n csua aia mizerabil?
Toat viaa ei a trebuit s se uite n jos, la coal, ca ruda
srac a Davenporilor. Dar uneori se mai ntmpl i
lucruri bune, cum a fost uciderea lui Jessie i acuzarea lui
Webb pentru asta. Corliss efectiv celebrase; Doamne, ce
greu i-a fost s nu izbucneasc n rs, la aceast ntorstur
de evenimente! Dar scosese toate sunetele adecvate,
artase corect trist, iar dup plecarea lui Webb, lucrurile
au intrat repede pe fgaul firesc i familia ei s-a mutat la
Davencourt, unde oricum ar fi trebuit s locuiasc de la
bun nceput.
319
 i pierduse o mulime de prieteni atunci, care tiau cum
se petrece de-adevratelea, nu snobi i snoabe de genul
str-str-strbunicul meu a luptat n Rzboi, care purtau
perle, iar brbaii nu njurau n prezena doamnelor. Ce
rahat. Prietenii ei tiau s se distreze.
Fusese deteapt, se inuse departe de drogurile tari. Fr
injecii, nu, mulumesc. Rahatul la te poate omor, i
plcea butura, dar adora pudra aia alb, dulce. O singur
priz i gata cu toate grijile; Se simea deasupra lumii, cea
mai bun, cea mai frumoas, cea mai sexi. Odat fusese
att de a naibii de sexi nct se culcase cu trei tipi, unul
dup cellalt, apoi cu toi trei deodat i-i fcuse praf pe
toi. Fusese teribil, ea fusese fantastic, niciodat de atunci
nu a mai fcut aa un sex. L-ar plcea s mai fac odat,
dar acum i trebuia mai mult ca s pluteasc i sincer,
prefera s savureze chestia asta dect s se reguleze. n
plus, de vreo dou ori avusese o mic problem cu
ntrzierea i trebuise s se duc la Memphis, unde nu o
tia nimeni, ca s scape. Ce distracie ar mai fi fost aia, cu
burta la gur?
Dar toate micile ei ascunztori erau goale. Nu avea
cocain i nu avea nici bani. ncepu, disperat, s se
plimbe prin apartament, ncercnd s se gndeasc. Mtua
Lucinda avea ntotdeauna bani n geant, dar geanta i-o
inea n dormitor i btrna se mai afla nc n
apartamentul ei, deci nu putea ajunge acolo. Bunica i
mama plecaser la trguieli, deci i luaser cu ele toate
320
lichiditile. Dar Roanna dormea n birou Corliss rse n
sinea ei, strecurndu-se afar i alergnd spre camera
Roannei. Ca s vezi, pn la urm Webb fcuse un lucru
bun, oprind-o s nu trnteasc ua. S o lsm pe draga,
micua Roanna s doarm, ticloasa naibii.
Intr n tcere n dormitorul Roannei. Roanna i punea
ntotdeauna genii n debara, ca o feti mic i bun ce
era. Nu-i trebui lui Corliss mai mult de cteva clipe s-i
gseasc portofelul i s numere banii. Numai optzeci i
trei de verzi, la naiba. Pn i cineva att de prost ca
Roanna ar fi observat, dac lipseau vreo doi poli din
rhiul sta. Tocmai din acest motiv o scotocea foarte rar
pe Roanna, pentru c Roanna nu avea niciodat muli bani
la ea.
Se uit la crile de credit dar rezist tentaiei. Pentru ele
ar trebui s semneze un formular, iar funcionarul de la
banc va ti oricum c nu era Roanna. Asta era problema
cu orelele mici, prea mult lume tia ce nvrteai.
Automatul era altceva, totui. Dac i-ar putea gsi PIN-
ul ncepu s scoat repede din buzunarele portofelului
bucele de hrtie. Gsi un bileel frumos mpturit, cu
patru cifre pe el. Lu chicotind un stilou din fundul genii
Roannei i i not cifrele n palm. Poate c nu era PIN-
ul, dar ce pierdea? Tot ce putea face maina era s nu-i dea
banii. Nu o putea suna pe Roanna, s-i spun cumva ceva.
Zmbind, i strecur crdul n buzunar. Aa era mai
bine, dect s terpeleasc un pol de aici, unul de dincolo.
321
O s ia dou sute, o s pun crdul napoi nainte ca
Roanna s-i dea seama de ceva i o s se distreze i ea
disear. La naiba, o s pun chiar i chitana n despritura
n care i le inea Roanna; n felul acesta, nu vor exista
discrepane cnd va sosi desfurtorul de la banc. Era un
plan bun; o s mai recurg la el, dei iste ar fi s se
foloseasc ocazional i de crdul Lucindei, dac putea da
de el i s alterneze, dect s recurg tot timpul la unul
singur. Diversitatea nsemna picanteria vieii. i i reducea
i ansele de a fi prins, ceea ce era cel mai important; asta
i s fac rost de bani.
Pe la ora opt n seara aceea, Corliss se simea deja mult
mai bine. Dup vizita la bancomat, i trebui ceva ca s-i
gseasc furnizorul obinuit, dar pn la urm tot reuise
s dea de el. Pudra alb i fcea cu ochiul i ar fi vrut s o
prizeze dintr-o dat, dar tia c mai nelept era s i-o
raionalizeze, pentru c nu tia ct de des putea terpeli un
card. i permise doar o singur priz, suficient ca s scape
de tensiune.
Dup care se simi n dispoziie de distracie. Se duse la
barul ei preferat, dar niciunul dintre prietenii ei nu era
acolo i se aez singur, fredonnd ceva. i comand
butura preferat, un daiquiri cu cpuni, care i plcea
pentru c era destul de tare, aa cum i-l fcea ei barmanul,
dar artnd totui ca una din buturile alea elegante care
erau potrivite pentru o domnioar cumsecade.
Totui, cu ct sttea acolo, cu att dispoziia ei devenea
322
tot mai sumbr. ncerc s se agae de euforia indus de
droguri, dar euforia dispruse ca ntotdeauna i i venea s
plng. Daiquiri era bun, dar alcoolul nu aciona aa cum o
fcea drogul. Poate c dac ar lua o doz ca lumea, ar fi
altceva.
Timpul se tra dar niciun prieten nu mai aprea. S se fi
dus n alt parte n seara asta i s nu-i fi spus ei? Intr n
panic, simindu-se abandonat. Cu siguran c nimeni nu
auzise c Webb o ameninase c o va zbura afar din cas.
Nu, nc.
Disperat, mai sorbi din daiquiri, ncercnd s nu-i vre
n ochi porcria aia de umbrelu verde. Ori paiul era mai
scurt ca de obicei ori crescuse umbrelua aia afurisit. Nu
avusese problemele astea cu primele dou pahare. Se uit
la barman, ntrebndu-se dac nu-i juca el cumva vreo
fest, dar omul nici mcar n-o bg n seam i decise c
nu.
Resturile celorlalte dou umbrelue de hrtie zceau n
faa ei. Una era galben, cealalt, roz. Dac le punea
mpreun, avea un mic bucheel de umbrelue. Uraaa.
Poate c o s le pstreze, s le pun pe mormntul mtuii
Lucinda. Bun idee. La vremea cnd o s moar cotoroana
aia, ar putea avea suficiente umbrelue pentru o coroan
drgla.
Dar dac ar putea s i le vre pe gt lui Webb Tallant?
Moarte prin umbrelue; suna bine.
Ticlosul o speriase de groaz n dup-amiaza asta, cnd
323
o nfcase de ceaf. i privirea din ochii lui
Dumnezeule! Cea mai rece, mai rea privire pe care o
vzuse ea vreodat. i pentru ce? Somnul de frumusee al
Micuei-Gur-Mieroas nu fusese tulburat i numai
Dumnezeu tie c ar fi meritat-o. Corliss chicoti, dar buna
ei dispoziie dispru cnd i aminti de ameninrile lui
Webb.
l ura. De ce s aib el totul? Nu merita. ntotdeauna o
umpluse de fiere faptul c era preferatul, cnd nici mcar
nu se nrudea mai ndeaproape cu mtua Lucinda, dect
ea. Era ru i egoist, ticloasa aia btrn o s-i dea lui
Davencourtul iar el nu o s-i permit s mai locuiasc aici,
dup moartea mtuii Lucinda. Pur i simplu nu era corect!
Orict i-ar fi displcut Roanna, barem Roanna era o
adevrat Davenport i nu ar fi fost aa de rea, dac
Davencourtul i revenea ei. La naiba! Roanna era o la
proast i nici ea nu merita Davencourtul. Singurul lucru
bun cu Roanna, dac motenea casa, era c tia cum s o
manevreze, innd-o din scurt. Ar fi mbrobodit-o aa de
frumos, nct Roanna i-ar fi dat de bun voie bani i nu ar
mai fi obligat-o pe Corliss s-i fure din poete.
Dar dac mtua Lucinda nu o s-i lase Davencourtul
Roannei, atunci efectiv nu era cinstit s l moteneasc
Webb! Poate c mtua Lucinda nu credea c Webb o
ucisese pe Jessie, dar Corliss avea propria ei prere, care i
se ntrise i mai mult dup ce-i vzuse expresia din dup-
amiaza asta. Nu avea niciun dubiu c Webb era n stare s
324
ucid. O clip crezuse chiar c o s-o omoare i asta doar
pentru o mic glum. Ea se gndise doar s trnteasc ua,
dar n-ar fi fcut-o. Iar ticlosul a nfcat-o de ceaf,
provocndu-i durere.
Cineva se strecur pe scaunul de lng ea.
Ari de parc ai mai avea nevoie de un pahar, i opti
la ureche o voce cald, masculin.
Corliss i arunc o privire de respingere brbatului de
lng ea. O fi artnd el destul de bine, dar era prea btrn.
Valea, tataie.
Brbatul chicoti.
Nu te lsa prostit de prul crunt. Doar pentru c e
zpad pe acoperi, nu nseamn c nu e foc n cmin.
Corliss mai bu puin din daiquiri-ul ei i spuse
plictisit:
Am mai auzit eu vorbe dintr-astea. S zicem c eti
prea btrn s mai bai maioneza, dar o mai poi nc
ntinde. Mare scofal, ia-o cum vrei.
Nu sunt interesat s te regulez, spuse el prnd la fel
de plictisit.
ocat de bdrnia lui, Corliss l privi, l privi cu
adevrat. Vzu claia de pr aproape complet crunt i un
trup nc puternic i n form, chiar dac prea s fie trecut
de cincizeci de ani. Totui, ochii lui i atraser atenia; erau
cei mai albatri ochi pe care-i vzuse ea vreodat i
uitndu-te n ei era ca i cum te-ai fi uitat n ochii unui
arpe: inexpresivi, total lipsii de simire. Corliss se nfior,
325
dar nu se putu mpiedica s nu se simt fascinat.
Brbatul se uit la umbreluele de pe mas.
Da tiu c ai avut spor. O zi proast?
Ct nici nu poi bnui. Dar totui, lucrurile par s se
ndrepte, spuse Corliss ncepnd s rd.
i de ce nu mi-ai spune i mie? Eti Corliss Spence,
da? Nu locuieti la Davencourt?
Aceasta era adesea una dintre primele ntrebri pe care i
le puneau oamenii cnd o vedeau prima oar. Lui Corliss i
plcea aerul de distincie pe care i-l conferea acest lucru,
ideea c era ceva special. Iar Webb avea de gnd s-i
rpeasc atuul i l ura pentru asta.
Da, pentru nc puin vreme.
Brbatul i duse paharul la gur. Dup culoare, prea s
fie coniac gol. Sorbea din el, privind-o cu ochii aceia
albatri, reci.
Dup mine ar trebui deja s-i mui fundul de acolo.
Trebuie s fie destul de neplcut s locuieti cu un uciga.
Corliss se gndi la mna lui Webb nfipt n ceafa ei i
se nfior.
Este un ticlos. O s m mut curnd de acolo. Astzi
m-a atacat fr motiv!
Povestete-mi. Apropo, numele meu este Harper
Neeley, spuse el ntinzndu-i mna.
Corliss ddu mna cu el i simi un mic fior de
fascinaie. O fi el un puriu, dar avea ceva care-i ddea
fiori. Iar acum era mai mult dect dornic s-i povesteasc
326
noului ei prieten orice ar fi vrut el s tie despre groaznicul
Webb Tallant.
Roanna i dori s nu fi czut prad somnului din dup-
amiaza asta. O ajutase imens, dar acum trebuia s fac fa
unei alte nopi nesfrite. Urcase n camer la ora zece i
trecuse prin ritualul duului, i pusese cmaa de noapte,
se splase pe dini, se urcase n pat, totul pentru nimic.
tiuse imediat c somnul va mai avea mult de ateptat, aa
c se ridic i se fcu covrig n fotoliul ei. Lu cartea pe
care ncercase s o citeasc i n ultimele dou nopi i n
sfrit reui s se lase prins.
Webb urc i el la unsprezece i ea stinse veioza,
ascultndu-l fcndu-i duul. Urmri lumina care se
revrsa din camera lui i se ntreb dac o s treac printre
ea i fereastr, ca s-i poat vedea umbra, n balcon. Dar el
nu trecu; lumina lui se stinse i n camera cealalt se
aternu tcerea.
Cum lumina lmpii ei atrgea narii, Roanna inea
ntotdeauna nchise uile dinspre verand cnd citea i nu
reui s aud dac el i deschisese uile, n seara asta.
Sttea tcut n ntuneric, ateptnd ca el s adoarm,
spernd c poate va adormi i ea. Urmri limbile
fluorescente ale ceasului trecnd de miezul nopii; abia
atunci aprinse din nou lumina i-i relu lectura.
Dup o or, ncepu s cate i-i ls cartea n poal.
Chiar dac nu putea adormi efectiv, era att de obosit
nct vroia s se ntind. Se uit afar i vzu c se
327
pregtete de furtun; vedea arcul rou al fulgerului, dar
era att de departe nct nu putu auzi tunetul. Poate c dac
ar deschide uile i s-ar ntinde n pat, furtuna sar apropia,
aducnd cu ea dulcea ploaie. Ploaia era cel mai bun
sedativ, alinnd-o n ceea ce era cel mai odihnitor somn al
ei.
Era att de obosit nct trecu ceva vreme pn s-i dea
seama c fulgerul nu era rou. Nu exista nicio furtun.
Cineva era pe balcon, forma lui ntunecat abia
distingndu-se n umbr.
O privea.
Webb.
l recunoscu imediat, att de repede nct nu avu timp s
se sperie la gndul unui strin pe veranda ei. Fuma i igara
desen un arc rou, aprins, cnd i-o ridic la buze.
Captul ei se aprinse i mai mult cnd trase din ea i o
fraciune de secund i ntrezri conturul feei, linia nalt a
pomeilor.
Sttea sprijinit de balustrad, imediat n afara razei de
lumin dinspre ferestrele ei. O lumin vag, argintie,
strlucea pe umerii goi, revrsat de stelele care ptau
cerul nopii. Purta pantaloni nchii la culoare, probabil
jeani, dar nimic altceva.
Nu tia de ct vreme sttea acolo fumnd i urmrind-o
n tcere prin ferestrele franuzeti. Inspir adnc, dintr-o
dat att de contient fizic de prezena lui, nct o durea.
i sprijini ncet capul de speteaza fotoliului i ncepu s se
328
uite la el. Era acut contient de carnea ei goal sub
materialul modestei ei cmi de noapte: snii pe care-i
srutase el, coapsele pe care i le ndeprtase. Oare i mai
amintea i el noaptea aceea?
De ce nu dormea? Era aproape unu i jumtate.
Webb se ntoarse i-i arunc igara peste balustrad, n
iarba ud de rou, de dedesubt. Privirea Roannei urmri
automat micarea arcului de foc i cnd se uit napoi, el
dispruse.
Nu auzise ua nchizndu-se. Intrase oare n cas sau se
plimba pe verand? Cu uile ei nchise, nu o putea auzi pe
a lui. Se ntinse i stinse lumina, scufundndu-i din nou
camera n ntuneric. Putea vedea acum bine balconul,
scldat n lumina argintie a stelelor. El nu mai era acolo.
Tremura puin, ndreptndu-se spre pat. De ce o
urmrise? Cu o intenie anume, sau ieise pur i simplu
afar s fumeze i se uitase prin ferestrele ei pentru c
vzuse lumina aprins?
O durea tot corpul i-i petrecu braele peste snii care-i
pulsau. Trecuser dou sptmni de la noaptea aceea din
Nogales i tnjea s-i simt din nou carnea fierbinte, goal,
peste a ei, greutatea lui apsnd-o n saltea, micndu-se pe
ea, n ea. Durerea rmas n urma pierderii virginitii
dispruse de mult i vroia s-l simt din nou n ea. Vroia s
se duc la el n tcerea nopii, s se strecoare n pat lng
el, s-i ofere darul propriei ei crni.
Niciodat somnul nu mai fusese att de departe de ea.
329
 A doua zi dimineaa, cnd ea intr n birou, Webb i
arunc o privire ptrunztoare. Roanna se fardase ca s-i
ascund cercurile ntunecate de sub ochi, dar el remarc
imediat efortul.
Ai avut o noapte grea, da? Ai reuit s dormi puin?
Roanna scutur din cap dar expresia ei rmase
impasibil, pentru ca el s nu-i poat citi tulburarea.
Nu, dar pn la urm o s obosesc suficient ca s pot
dormi. Sunt obinuit cu asta.
Webb nchise dosarul din faa lui i stinse computerul.
Se ridic n picioare, cu un aer hotrt.
Du-te i schimb-te. Jeani i cizme. Mergem s
clrim.
La cuvntul clrim, trupul i fu cuprins de un val nou
de energie. Orict de obosit era, clritul i suna divin. Un
cal care se mic ncet sub ea, briza suflndu-i peste fa,
aerul proaspt, ncins, mngindu-i plmnii. Fr
ntlniri, fr program, fr presiune. Dar apoi i aminti c
exista un program i o ntlnire i oft.
Nu pot. Am o
Webb o ntrerupse.
Nu-mi pas ce ntlniri ai. Sun-i i spune-le c nu o
s vii. Astzi nu o s faci altceva dect s te relaxezi, iar
sta este un ordin.
Ea continua s ezite. Timp de zece ani ntreaga ei
existen fusese focusat pe ndatoriri, pe bunul mers al
afacerilor, pe umplerea golului lsat de plecarea lui. Era
330
greu, dup atia ani, s se ntoarc napoi, de unde
plecase.
Webb i puse minile pe umerii ei i o ntoarse spre u.
Este un ordin, repet el ferm i-i ddu o palm uoar
peste fund, ca s-o pun pe direcie. Trebuia s fie o
plmu, dar atingerea lui fusese de fapt o mngiere.
Webb i retrase mna nainte de a putea zbovi acolo;
nainte ca degetele lui s poat cuprinde funduleul ferm pe
care-l atinsese.
Roanna se opri n u i se ntoarse s se uite la el. Webb
observ c se nroise puin. Pentru c i atinsese fundul?
Nu am tiut c fumezi, spuse ea.
De obicei nu fumez. Un pachet mi-ajunge chiar i
mai mult de o lun. Sfresc prin a le arunca aproape
nefumate, pentru c ncep s put.
Roanna ddu s-l ntrebe de ce fumase n noaptea
trecut, de vreme ce nu fuma n mod obinuit, dar se opri.
Nu vroia s-l inoportuneze cu ntrebri personale, aa cum
o fcea cnd era copil. Pe vremea aceea Webb se dovedea
rbdtor, dar acum tia c l-ar enerva.
Prefer s urce ncet scrile i s se schimbe, cu inima
plin de elan. O zi ntreag n care s nu fac nimic altceva
dect s clreasc! Raiul curat.
Probabil c Webb sunase la grajduri, pentru c Loyal i
atepta cu doi cai deja neuai. Roanna se uit ocat la el.
Ea se ocupa ntotdeauna singur de calul ei, de cnd
crescuse suficient ca s se poat urca n a.
331
 Trebuia s-i pun singur aua, protest ea.
Loyal i zmbi.
tiu, dar am vrut s-i economisesc timpul. Nu prea
mai clreti, aa c am vrut s-i ofer cteva minute n
plus.
Buckley, favoritul ei, avea acum cincisprezece ani i-l
clrea numai n plimbri linitite, pe un teren uor. Calul
pe care i-l alesese Loyal astzi era un murg puternic, nu
era un fulger, dar avea picioare de fier i mult energie.
Calul lui Webb, observ ea, avea aproape aceleai
caracteristici. Era clar c Loyal i imaginase c aveau s
ias pentru ceva mai mult dect o plimbare duminical.
Webb iei afar dintr-una din boxe, unde l mngiase pe
locatar, un mnz de un an, neastmprat, care se ncinsese
ntr-o joac dur cu ali mnji i o lovitur de copit l
rnise la un picior.
Pomada ta continu s aib efecte magice, i spuse el
lui Loyal. Tietura asta pare s fie veche de o sptmn
deja, nu doar de dou zile.
Webb lu apoi friele de la Loyal i amndoi srir n a.
Roanna i simi trupuri schimbndu-i-se, vechea magie
strecurndu-se n muchii ei, ca ntotdeauna. Se alinie,
instinctiv, ritmului calului de la primul pas al acestuia,
fora lui inundndu-i membrele ei graioase, mldioase.
Webb i inea calul cu un pas n urma calului ei, mai
ales din plcerea de a o privi. Roanna era cel mai bun
clre pe care-l vzuse vreodat, punct. Era i el un clre
332
foarte bun, ar fi putut oricnd participa la competiiile
ecvestre, la spectacolele de srituri sau la rodeo, dar
Roanna era mai bun. Uneori, poate la zece ani odat,
aprea cte un atlet pe scen, a crui graie n micri
transcendea sportul, transformnd orice ntlnire, joc sau
competiie ntr-o oper de art. Ei bine, asta simeai cnd o
priveai pe Roanna clrind. Chiar i cnd ritmul era uor,
ca acum i ei clreau doar pentru simpla plcere de a
clri. Trupul ei devenea fluid, ajustndu-se la cal i
controlnd fiecare nuan a micrilor animalului de sub
ea.
Oare aa ar arta dac l-ar clri pe el? Webb rmase
fr suflare. Coapsele ei zvelte s-ar ncorda i s-ar relaxa,
ridicnd-o, apoi lsnd-o s alunece n jos, pe erecia lui,
ca s-l nvluiasc dintr-o singur micare, n timp ce
trunchiul i se mica n aceast graioas unduire
i alung gndul, simind cum sngele i inund vintrele
i se foi incomod n a. S aib o erecie pe spinarea
calului n timp ce clrea nu era o idee prea bun, dar i era
greu s alunge imaginea. De cte ori se uita la ea, i vedea
curba feselor i i amintea cum i le atinsese, mngind-o,
intrnd mai adnc, mai adnc i terminnd n ea cu o for
care-l fcuse s cread c exploda.
Dac nu nceta s se gndeasc la asta, o s-i fac un
ru serios. i terse broboanele de sudoare de pe frunte i-
i smulse deliberat privirea de la fundul ei. Se uit la
copaci, la urechile cailor, la orice numai la ea nu, pn
333
cnd erecia i se retrase i se simi din nou confortabil.
Nu vorbeau. Oricum, Roanna nu prea vorbea de felul ei,
iar acum prea total absorbit de plcerea clritului, nct
nu vroia s o tulbure. i el savura libertatea. Muncise
aproape din clipa n care pusese din nou piciorul pe
pmntul Davencourtului i nu-i fcuse timp s se
aclimatizeze. Ochii lui se obinuiser cu munii goi,
dramatici i cu o etalare nesfrit de cer, cu cactui i
lstri, cu nori de praf i cu un aer att de curat nct
puteai vedea la cincizeci de mile. Era obinuit cu cldura
uscat, care te ofilea, cu prurile care se umflau dintr-o
dat dup ploaia de ieri, revrsndu-se.
Uitase ct de al naibii de verde era locul sta, cu toate
nuanele posibile: i intra n ochi, n porii pielii. Aerul era
gros i nceoat de umiditate. Foioasele i copacii venic
verzi foneau ncetior sub briza att de vag, nct el nici
n-o simea, florile slbatice i nclinau cpoarele, psrile
se repezeau i se nlau i cntau, insectele bziau.
Toate acestea l lovir puternic, adnc. Ajunsese s
iubeasc cu adevrat Arizona i niciodat nu ar fi renunat
la aceast parte a vieii lui, dar aici era acas. Aici se aflau
rdcinile lui, aici se nfigeau ele adnc n solul gras,
generaie dup generaie. Familia Tallant tria aici de
aproape dou sute de ani i cu nc alte sute de ani mai
demult dect att, dac puneai la socoteal sngele de
Cherokee i Choctaw care curgea n venele familiei lui.
Cnd plecase, se concentrase numai i numai asupra
334
viitorului i a ce putea construi cu propriile lui mini, n
noul cmin pe care i-l alesese. Dar acum c era din nou
aici, era ca i cum i-ar fi renviat sufletul. Cu familia o s
se descurce el, aa de nerecunosctori i de irascibili cum
erau unii dintre ei. Nu-i plcea s vad atia Tallani
trind pe spinarea Davenporilor, fr s fac nimic, fr s
merite asta. Lucinda era legtura dintre Davenpori i
Tallani, iar dup moartea ei Se uit la silueta zvelt care
clrea n faa lui. Familia nu fusese prolific i morile
premature i decimaser rndurile. Roanna va fi ultima
supravieuitoare a davenporilor, ultima din ir.
Indiferent ce va face el, va pstra legatul Davenport
intact.
Clrir ore n ir, srind chiar peste masa de prnz. Lui
Webb nu-i plcea ideea ca ea s piard mesele, dar prea
att de relaxat, cu obrajii mbujorai, nct decise c era
un schimb bun. De acum nainte se va asigura ca Roanna
s poat clri n fiecare zi, dac vroia ea i nu era o idee
proast dac lua i el aceeai decizie.
Nu deborda de entuziasm, aa cum ar fi fcut odinioar,
vorbind nonstop i fcndu-l s rd, cu remarcile ei
dubioase, scandaloase uneori. Roanna aceea nu se va mai
ntoarce niciodat, i spuse el cu inima strns. Nu numai
trauma o transformase n femeia aceasta controlat,
rezervat; se maturizase. Oricum, tot s-ar fi schimbat, chiar
dac nu att de mult; timpul i responsabilitile au modul
lor de a schimba oamenii. i era dor de trengria de
335
atunci, dar femeia l atrgea ntr-un fel n care nimeni
altcineva nu reuise. Acest amestec volatil de plcere i
dorina de a proteja l nnebunea, cele dou porniri
rzboindu-se ntre ele.
Noaptea trecut sttuse pe balcon i o privise pe
fereastr, n timp ce ea citea. Sttea izolat acolo, ntr-o
baie de lumin domoal, covrig ntr-un fotoliu uria carei
fcea trupul slab s par i mai mic. Lumina culesese roul
din prul ei castaniu, fcndu-l s strluceasc n nuane
bogate, ntunecate. O cma de noapte alb, modest o
nvluia pn la glezne, dar i putea vedea umbra vag a
sfrcurilor sub estur, culoarea mai ntunecat de la
jonciunea coapselor i tiu c nu mai avea nimic sub
cma.
tia c putea intra n camera ei i ngenunchia n faa
fotoliului i ea n-ar fi protestat. i putea strecura minile
sub cmaa de noapte, ca s-i prind fundul i s o trag n
fa. Devenise dur ca piatra gndindu-se la asta,
imaginndu-i senzaia ei alunecnd n jos, spre el.
Apoi ea i ridicase privirea, ca i cum i-ar fi simit
fierbineala gndurilor. Ochii ei de culoarea whiskey-ului
erau misterioi, ca nite ape umbrite, n timp ce se uita la
el, prin geam.
Pur i simplu, trupul ei rspunsese trupului lui. O privire.
O amintire. Ar fi putut-o avea asear. O putea avea acum,
i spuse el, privind-o.
Era nsrcinat?
336
 Era prea devreme pentru trupul ei s arate vreun semn,
dar oricum, vroia s o dezbrace n pielea goal, s o
ntoarc dintr-o parte n alta, cu minile lui mari, ca s i
examineze minuios fiecare centimetru din ea, sub soarele
strlucitor, s o memoreze, pentru ca n viitor s fie capabil
s observe cea mai mic schimbare n ea.
O s-i ias din mini.
Roanna opri calul din mers. Se simea exaltat de clrit,
dar muchii i spuneau c trecuse ceva vreme de cnd nu se
mai urcase n a.
Simt nevoia s merg puin pe jos, spuse ea
desclecnd. Parc m-am anchilozat puin. Dac vrei, tu
poi continua.
Aproape c spera ca el s continue; era o tensiune;
teribil s fie singur cu el, s clreasc cu el n acest
acord perfect, aa cum fcuser i pe vremuri. Relaxai, cu
garda jos, uneori gata s se ntoarc spre el, cu un
comentariu glume. Dar se reinuse de fiecare dat.
Apropierea o fcea nervoas. Ar fi fost o uurare si
rmn singur.
Dar desclec i el i i se altur, intrnd n ritmul ei.
Roanna se uit la expresia lui i imediat i ndeprt;
privirea. Avea maxilarul ncordat i se uita drept n fa, ca
i cum n-ar fi suportat s o priveasc.
ocat, se ntreb cu ce greise. Mergeau n tcere, caii
tropind n spatele lor. Nu fcuse nimic greit, era
convins. Aproape c nici nu vorbiser. Nu tia ce l
337
supra pe el, dar refuz s se acuze n mod automat pe
sine, aa cum fcea ntotdeauna.
Webb i puse mna pe braul ei i o opri.
Caii se oprir i ei, foindu-se n spatele lor. Ochii lui
Webb erau verzi, inteni, adnci, strlucind de o
fierbineal care nu avea nimic de a face cu furia. Sttea
foarte aproape de ea, att de aproape nct i putea simi
cldura umed a trupului, iar pieptul lui lat se nla i
cobora n respiraii adnci.
Impactul dorinei masculine o lovi ca un trsnet i i
pierdu echilibrul. Ameit, ncerc s gndeasc, s se dea
napoi, dar ceva n ea rspundea dorinei lui. El o
dorea.Fericirea nflori n ea, ca o lumin interioar, aurie,
care estompa anii de tristee. Friele i czur din degetele
fr putere i se repezi n fa, ca tras de un lan invizibil,
ridicndu-se n vrful picioarelor, n timp ce braele i se
petrecur pe dup gtul lui i gura ei moale se ridic spre a
lui.
El ncremeni n mbriarea ei, doar o secund, apoi
ddu i el drumul frielor i braele lui se petrecur pe
dup ea, strivind-o cu putere la pieptul lui. Gura lui era la
fel de hotrt ca a ei, limba plonjnd adnc, adnc.
Aproape c o brutaliza, presiunea srutului su arzndu-i
buzele, strnsoarea lui comprimndu-i coastele. i simea
erecia frecndu-se de partea aceea delicat dintre coapsele
ei.
Nu mai putea respira; o ameeal zburdalnic ncepu s-i
338
adoarm starea de contiin. Disperat, i smulse gura
dintr-a lui, capul czndu-i pe spate ca o floare prea grea
pentru tija ei fragil. Trupul ei era n foc i nu-i psa, nu-i
psa ce-i fcea el, l lsa s o aib aici, acum, pe pmnt,
fr mcar o ptur care s acopere pmntul. Tnjise att
de mult dup atingerea lui, pn la durere
Nu! spuse el rguit, punndu-i minile pe coapsele
ei i ndeprtnd-o. La naiba, nu!
ocul a fost la fel de zguduitor ca plcerea de adineauri.
Roanna se cltin, cu genunchii prea moi ca s o in
dreapt. Se apuc de coama calului ei, prinzndu-i
degetele n prul lui aspru, lsnd animalul puternic s-i
preia greutatea, n timp ce se sprijinea de el. Orice culoare
dispruse de pe chipul ei, n timp ce se uita la Webb.
Ce s-a ntmplat? reui ea s rosteasc.
i-am spus. Ce s-a ntmplat n Nogales nu se va mai
ntmpla. Vocea lui era slbatic.
Un gol de ghea i se form n capul stomacului.
Dumnezeule, nelesese greit. Citise greit expresia de pe
chipul lui. El nu o dorise ctui de puin, fusese furios pe
ceva, att. i dorise cu atta disperare ca i el s-o doreasc,
nct ignorase tot ce spusese el i i ascultase doar eterna,
fr de sperana ei dorin. Tocmai se purtase ca o proast
desvrit i i spuse c va muri de ruine.
mi pare ru, reui ea s spun, ndeprtndu-se de el.
Calul bine antrenat ddu i el napoi, pstrnd ritmul ei.
Nu am vrut tiu c am promis Ah, Dumnezeule!
339
 Cu aceast disperat lamentare, se arunc pe spinarea
calului i o porni n galop.
l auzi strignd ceva, dar nu se opri. Lacrimile i brzdau
obrajii n timp ce se apleca pe spinarea calului. Nu credea
c va mai fi n stare s dea ochii cu el i nu tia dac i va
mai reveni vreodat din aceast definitiv respingere din
partea lui.
Webb se uit n urma ei, el nsui alb ca varul, cu
minile fcute pumn. Se njur, folosind toate cuvintele
murdare pe care le auzise el vreodat. Doamne, nu putea
manevra situaia asta mai prost! Dar toat ziua fusese ntr-
o agonie a dorinei i cnd ea se aruncase spre el, se
pierduse de tot. Valul rou al plcerii l copleise i el
ncetase s gndeasc, pur i simplu. i venea s o culce
acolo, pe pmnt, dar ea se smulsese din mbriarea lui i
capul i czuse pe spate la fel de moale ca al unei ppui
din crp i i dduse seama ct de brutal se purtase cu ea.
n Nogales o forase s se culce cu el, folosind antajul.
De data aceasta fusese gata s foloseasc fora brut. Abia
reuise s se smulg de pe buza prpastiei. Dumnezeule. O
srutase doar, nu-i atinsese snii i nici nu o dezbrcase,
dar era deja aproape de orgasm. Putea simi umiditatea
preliminar, n chiloi.
i atunci o respinsese pe Roanna, care suferise deja
attea respingeri nct se retrsese de toat lumea, pentru
ca nimeni s nu mai aib puterea de a o rni. Numai el
rmsese cu aceast putere, el era singura ei vulnerabilitate
340
i cu o frustrare primitiv, slbatic, o respinsese. Ar fi
vrut s-i explice, s-i spun c nu mai vroia s profite de
ea aa cum fcuse n Nogales. Vroia s-i vorbeasc despre
noaptea aceea; vroia s o ntrebe cnd urma s-i vin
ciclul, dac nu cumva i ntrziase deja. Dar cuvintele
stngace care-i ieiser pe gur fuseser ca o lovitur
pentru ea i Roanna dispruse nainte ca el s apuce s mai
spun ceva.
Nu avea rost s ncerce s o prind din urm. Calul ei nu
era cel mai iute animal pe patru picioare, dar nici al lui. Ea
ns avea avantajul c era pe jumtate mai uoar ca el i
un clre mai bun. S alerge dup ea era un efort inutil i
dur, pe cldura asta, pentru cal.
Dar trebuia s stea de vorb cu ea, s-i spun ceva, orice,
ca s-i alunge din ochi privirea aceea pustie, hituit.
Roanna nu se ntoarse acas. Nu vroia dect s se
ascund i s nu-l mai vad niciodat pe Webb. Se simea
destrmat pe dinuntru i durerea era att de nou i de
puternic, nct efectiv nu putea da ochii cu nimeni.
tia c nu l va putea evita o venicie. Ct vreme tria
Lucinda, era legat de Davencourt. Cndva, mine, va gsi
puterea s dea ochii cu el i se va preface c nu s-a
ntmplat nimic, c efectiv nu se aruncase din nou asupra
lui. Pn mine i va recldi scutul ei protector; poate c
se vor vedea cteva crpturi acolo unde l crpise, dar
pereii vor ine. i va cere scuze, prefcndu-se c nu era
nimic important. i va ndura.
341
 Rmase deoparte tot restul dup-amiezii, oprindu-se la
un pria umbrit, ca s-i adape calul i-l ls s pasc
iarba moale, gras, din jur. Se aez la umbr i-i goli
mintea, lsnd timpul s picure n continuare, aa cum
fcea noaptea cnd era singur i orele fr somn se
ntindeau n faa ei. Poi trece prin totul, treptat, dac refuzi
s mai simi ceva.
Dar cnd umbrele de purpur i lavand ale amurgului
ncepur s ntunece lumea din jurul ei, tiu c nu mai
putea amna i nclec fr tragere de inim calul,
orientndu-i capul spre Davencourt. Un Loyal ngrijorat i
iei nainte.
Eti bine?
Probabil c Webb fusese prost dispus la ntoarcerea lui,
dar Loyal nu-l ntrebase nimic; asta era treaba ei i ea o s-
i spun. Dac vroia. Dar el vroia s tie dac era fizic n
regul i Roanna reui s-i confirme, dnd din cap.
Sunt bine. Vocea ei era linitit, poate puin rguit.
Ciudat; nu plnsese, dar tensiunea se simea totui n glasul
ei.
Du-te n cas. M ocup eu de cal, spuse Loyal,
ncruntat nc din cauza ngrijorrii.
Da, a doua oar n aceeai zi. nseamn c scutul ei
protector nu i se reparase, aa cum spera ea. Era destul de
obosit, destul de devastat, aa nct i mulumi pur i
simplu i se tr spre cas.
Se gndi s se strecoare din nou prin scara exterioar,
342
dar efortul i se pru prea mare. Se strecurase prea des pe
scara asta, i spuse ea, n loc s ia lucrurile n piept. Aa
c o porni spre treptele din fa, deschise ua i urc pe
scara principal. Pe la jumtatea drumului auzi zgomot
nfundat de cizme i Webb i spuse, din foaier:
Roanna, trebuie s stm de vorb.
i trebui i ultimul gram de putere ca s se ntoarc spre
el. Dar i el arta la fel de ncordat ca i ea. Sttea n
picioarele la baza scrilor, ca i cum s-ar fi pregtit s urce
dup ea, dac nu l-ar fi ascultat. Ochii i erau ncercnai,
gura, o linie amar.
Mine, spuse ea cu voce calm i se ntoarse iar el
o ls s plece. Cu fiecare pas, se atepta s-l aud venind
dup ea, dar ajunsese n capul scrilor, apoi n camera ei,
fr s fi fost urmat.
Fcu un du, se mbrc, cobor la cin. Instinctul i
spunea s se ascund n camera ei, aa cum i spusese s
urce prin scara exterioar, dar trecuse vremea pentru aa
ceva. Gata cu ascunsul, decise ea. Va face fa la tot ce va
trebui s fac fa, va face ce va trebui s fac i n curnd
va fi liber.
Webb o privi mncnd, dar dup mas nu ncerc s o
atrag ntr-o conversaie privat. Era obosit, mai epuizat
dect fusese ea vreodat, dei, cu tot ce se ntmplase,
apsndu-i greu mintea, se ndoia c va aipi mcar puin
la noapte, tot ar fi vrut s se ntind, trebuia s se ntind.
Spuse noapte bun la toat lumea i se ntoarse n camera
343
ei.
De ndat ce se ntinse n patul ei confortabil, simi
greutatea uoar a somnolenei pogorndu-se asupra ei. Fie
din cauza clritului, fie din cauza lipsei acumulate de
somn, a stresului, sau a combinaiei dintre toate acestea,
adormi butean.
Nu a tiut cnd a intrat Webb n camera ei, ncet, prin
balcon, pzind-o, ascultndu-i respiraia profund, egal,
ca s fie sigur c dormea, privind-o o vreme, apoi ieind la
fel de ncet precum intrase. n noaptea aceea nu se trezi ca
s urmreasc limbile ceasului nvrtindu-se inexorabil.
Nu i-a amintit s fi visat; niciodat nu voia s-i
aminteasc...
n ora cea mai adnc a nopii prsi patul. Ochii ei erau
larg deschii, dar ciudat nevztori. Se ndrept spre u
fr grab, fr ezitare, i o deschise. Picioarele goale erau
sigure i tcute pe covor, n timp ce nainta de-a lungul
holului, ca o fantom, n cmaa ei alb.
Nu tiu nimic pn cnd nu simi o durere brusc,
arztoare, n cap. Auzi un strigt ciudat, ndeprtat, dup
care, doar ntuneric.

CAPITOLUL 17
Webb se repezi din pat, treaz instantaneu i oribil
convins c o auzise pe Roanna strignd, dar sunetul nu
venise din camera ei. i nfc pantalonii, i-i trase pe el,
ncheindu-se n timp ce alerga afar din camer. Strigtul
344
se auzise ca i cum ar fi venit dinspre scar. Dumnezeule,
dac a czut
i restul familiei se trezise. Auzi o bolboroseal de voci,
vzu lumini aprinzndu-se, ui deschizndu-se. Gloria i
scoase capul afar pe u exact cnd trecea prin dreptul
camerei ei.
Ce se ntmpl? ntreb ea speriat.
Nu se obosi s-i rspund, toat atenia lui fiind
ndreptat spre scar. Apoi o vzu, zcnd chircit ca o
ppu stricat, n holul principal, care fcea un unghi
drept cu scara. Aprinse lumina de sus, candelabrul aproape
orbindu-l cu strlucirea lui i inima aproape c ncet s-i
bat. Sngele, ud i ntunecat, i nclia prul i pta
covorul de sub capul ei.
Auzi un zgomot jos, ca i cum cineva s-ar fi mpiedicat
de ceva.
Webb i ridic privirea i l vzu pe Brock stnd acolo
i clipindu-i somnul din ochi, nenelegnd prea bine ce se
ntmpl.
Brock, e cineva jos, izbucni Webb.
Vrul lui clipi din nou, apoi nelegerea i limpezi
privirea. Fr un cuvnt, o porni n goan pe scri. Greg nu
ezit, urmndu-i fiul.
Webb ngenunchie lng Roanna i i aps ncet
degetele pe gtul el, abia ndrznind s respire. Panica se
umfla n el ca un balon, sufocndu-l. Apoi i simi pulsul
sub degete, linititor de puternic i uurarea l fcu aproape
345
s leine. Ignor crescendo-ul vocilor din jurul lui i o
ntoarse uor cu faa n sus. Harlan turuia, Gloria i Lanette
se agau una de alta, scond sunete gemute. Corliss sttea
ngheat chiar n faa dormitorului ei, cu ochii mari de
teroare, n timp ce se uita la silueta fr vlag a Roannei.
Lucinda se lupt s-i fac loc printre trupuri i se ls
greu n genunchi, lng el. Era alb ca varul i i nfipsese
degetele tremurnde n braul lui.
Roanna Webb, a... opti ea, cu voce sfrit.
Nu, triete. Vroia s spun c leinase doar n urma
unei lovituri, dar rana ei putea fi mai grav dect att. nc
nu-i recptase contiina i groaza ncepea s creasc din
nou n el. Se uit repede la Gloria i Lanette, care
deveneau tot mai isterice i renun, considerndu-le
inutile. Privirea i se opri asupra lui Corliss.
Corliss! Sun la 911. Cheam paramedicii i eriful.
Corliss rmase holbndu-se la el, fr s se mite i Webb
ip:
Acum!
Corliss nghii convulsiv i se repezi napoi n
apartamentul ei. Webb i auzi vocea, ascuit i
tremurnd, n timp ce vorbea cu operatorul de la 911.
Ce s-a ntmplat? A czut? gemu Lucinda mngind
faa Roannei cu degete tremurtoare.
Cred c a surprins un infractor, spuse Webb cu vocea
strns de furie i de ngrijorare i de spaima pe care abia
i-o mai putea reine. Vroia s-o ia pe Roanna n brae, s o
346
strng la pieptul lui, dar bunul sim i spunea c trebuie s
o lase linitit.
nc mai sngera, sngele mbibnd covorul. O pat
roie, ntunecat, se ntindea n locul unde i sttea capul.
Corliss! Adu o ptur i un prosop curat! strig el.
Corliss se ntoarse n clipa urmtoare, mpiedicndu-se
de ptura pe care o tra, ncercnd n acelai timp s-i
trag un halat peste cmua minuscul de noapte. Webb
lu ptura i o aez cu grij n jurul Roannei, apoi
mpturi prosopul i i-l strecur uor sub cap, astfel nct
s preseze rana sngernd.
O O s fie bine? ntreb Corliss, clnnind din
dini.
Aa sper, spuse Webb furios. Simea n piept o durere
slbatic. Dac nu o s fie bine? Ce-o s se fac el?
Lucinda se prbui pe spate, cu picioarele ncolcite sub
ea. i ngrop faa n mini i ncepu s plng n hohote
sfietoare.
Gloria ncet s se vaite, sunetul oprindu-se ca i cum ar
fi fost tiat cu cuitul. Se ls n genunchi lng sora ei i
i petrecu braele pe dup ea.
O s fie bine, o s fie bine, scncea ea linititor,
mngindu-i Lucindei prul alb.
Roanna tresri, gemnd puin, ncercnd s-i duc mna
la cap. Nu avu nici puterea i nici coordonarea necesare i
braul i czu moale, napoi pe covor. Inima lui Webb
tresri slbatic. i lu mna i i-o ocroti ntr-a lui.
347
 Roanna?
La auzul vocii lui, Lucinda se smulse de lng Gloria,
trndu-se frenetic mai aproape. Expresia ei era deopotriv
ngrozit i plin de speran.
Roanna inspir adnc de dou ori i pleoapele i se
deschiser. Privirea ei era lipsit de focalizare, confuz,
dar i recpta cunotina, ori asta era ce conta.
Webb trebui s-i nghit nodul din gt.
Roanna, spuse el din nou, aplecndu-se asupra ei i
cu un efort vizibil se uit la el, clipind n timp ce ncerca
s-i limpezeasc vederea.
Eti ciudat, mormi ea.
Webb abia mai putea respira i inima i btea violent, i
duse degetele la obrazul lui aspru.
Da, trebuie s m brbieresc.
Nu-i asta, spuse ea blmjit.
Roanna mai inspir o dat adnc, sfrit.
Patru ochi.
Lucinda i nghii hohotele de plns, rsul sugrumat
combinndu-se cu lacrimile, n timp ce se ntindea spre
cealalt mn a Roannei.
Fruntea Roannei se ncrunt uor.
M doare capul, anun ea confuz i nchise din nou
ochii. Vorbea tot mai clar. ncerc din nou s-i duc mna
la cap, dar Webb i Lucinda o ineau fiecare de cte o
mn i niciunul dintre ei nu prea s vrea s-i dea drumul.
mi nchipui c te doare, spuse Webb forndu-se s
348
par calm. Ai un cucui al naibii aici, la spate.
Am czut? murmur ea.
Aa cred, rspunse el, nevrnd s o alarmeze pn
cnd nu va ti ceva sigur.
Brock i Greg urcau gfind scara. Brock era doar n
jeani, cu fermoarul tras, dar cu nasturele deschis i pieptul
lui robust strlucea de sudoare. Luase un vtrai de undeva
i Greg i fcuse timp s ia o puc 22, pentru veverie,
din panoul de deasupra emineului din salon. Webb se uit
ntrebtor la ei, iar ei scuturar din cap.
A ters-o, spuse Greg ncet.
n deprtare se auzeau sirenele. Greg spuse:
M duc s duc la loc chestia asta, nainte s-i dau
drumul erifului n cas.
Cobor napoi scara ca s pun puca la loc n rastel, s
nu alarmeze vreun poliist deja cu adrenalina la maxim.
Roanna ncerc s se ridice. Webb i puse mna pe
umrul ei i o aps napoi la loc, speriat de ce mic efort
avusese nevoie ca s fac asta.
Nu, nu te mica. O s stai aici pn cnd o s-i spun
un medic c poi s te miti.
M doare capul, spuse Roanna, puin mai dur.
Trecuse atta vreme de cnd nu mai auzise tonul acesta
n vocea ei, nct Webb nu se putu abine s nu zmbeasc,
n ciuda teroarei care i ncletase mruntaiele i care abia
acum ncepea s se retrag cu adevrat.
tiu c te doare, draga mea. Dar dac te ridici, o s-i
349
fie i mai ru. Stai linitit.
Vreau s m ridic.
ntr-un minut. Las-i mai nti pe paramedici s se
uite la tine.
Roanna oft nerbdtoare.
Bine. Dar nainte ca sirenele de afar s nceteze,
ncerc din nou s se ridice i Webb nelese c era
dezorientat. Mai vzuse asta la oameni care suferiser
diverse traumatisme; instinctul era unul primitiv, s pun
distan ntre ei i cauza suferinei.
l auzi pe Greg dnd explicaii, n timp ce conducea n
sus pe scar o adevrat parad de oameni. Erau ase
paramedici i cel puin tot atia poliiti, cu alii care mai
aveau s vin, judecnd dup sirene, n timp ce alte maini
intrau n vitez pe alee.
Webb i Lucinda fur ndeprtai de ctre paramedici,
patru brbai i dou femei, strni n jurul Roannei. Webb
se sprijini de perete. Lucinda se ag slbit de el,
tremurnd i Webb i petrecu braul pe dup ea,
ncurajnd-o. Lucinda se ls greu pe el, folosindu-i
puterea i Webb simi ngrozit ct de fragil devenise trupul
ei, odinioar att de puternic.
Sosir mai muli poliiti, mpreun cu nsui eriful.
Booley Watts ieise ntre timp la pensie, dar noul erif,
Cari Beshears fusese vreme de nou ani primul lui ajutor
de erif i lucrase la cazul Jessie. Era un brbat compact,
muchiulos, cu prul crunt de culoarea fierului i ochi
350
reci, suspicioi. Stilul de lucru al lui Booley fusese cel de
biat bun; Beshears era mai brusc, mai direct, dei nvase
s-i tempereze tactica de buldog, deprins n armat.
ncepu prin a strnge familia la un loc, ntr-o parte.
Oameni buni, haidei s facem loc paramedicilor i
s-i lsm s aib grij de domnioara Roanna.
Privirea lui de oel se aprinse, oprindu-se asupra lui
Webb.
Ce s-a ntmplat aici?
Pn atunci, Webb nu realizase similitudinile dintre ce
se ntmplase cu Roanna n seara aceasta i moartea lui
Jessie, n urm cu zece ani. Se concentrase asupra
Roannei, ngrozit pentru ea, avnd grij de ea. Vechea,
recea furie ncepu s-l cuprind din nou, dndu-i seama c
Beshears l suspecta pe el c ar fi atacat-o pe Roanna,
ncercnd poate s o ucid.
i suprim totui furia, pentru c nu era timp acum
pentru ea.
Am auzit-o pe Roanna ipnd, spuse el pe tonul cel
mai calm cu putin. Sunetul venea din partea din fa a
casei i m-am speriat c se sculase fr s aprind luminile
i a czut pe scar. Dar cnd am ajuns aici, am vzut-o
zcnd exact n locul n care se afl i acum.
De unde ai tiut c Roanna a fost cea care a ipat?
Am tiut pur i simplu, rspunse el plat.
Nu te-ai gndit c poate se sculase altcineva din cas?
Lucinda i adun forele, galvanizat de vizibila
351
suspiciune din vocea lui Beshears.
De obicei nu se mai scoal nimeni. Roanna sufer de
insomnie. Dac bntuie cineva noaptea prin cas, atunci ea
este.
Dar tu erai treaz, i se adres Beshears lui Webb.
Nu. M-am trezit cnd am auzit iptul.
Cu toii ne-am trezit, interveni Gloria. Roanna
obinuiete s aib comaruri. i asta am crezut eu c s-a
ntmplat. Webb alerga prin dreptul uii mele exact n
clipa cnd o deschideam.
Eti sigur c a fost Webb?
tiu eu c el a fost. Eram chiar n spatele lui,
interveni Brock, privindu-l pe erif drept n ochi.
Beshears pru frustrat, apoi ridic din umeri, deciznd c
de fapt nu exista nicio legtur ntre cele dou evenimente.
Deci a czut, sau ce? Dispecerul zicea c s-a sunat i
la paramedici i la erif.
Imediat ce am ajuns la ea, am auzit ceva jos, spuse
Webb.
Cum ar fi? Ochii lui Beshears se aprinser din nou.
Nu tiu. O lovitur. Webb se uit nspre Greg i
Brock.
Brock i cu mine am cobort s ne uitm, spuse Greg.
n salon am gsit o lamp rsturnat pe jos, n salon. Eu
am ieit afar, iar Brock a cercetat restul casei. Cred
adug el dup o ezitare cred c am vzut pe cineva
alergnd, dar nu pot jura. Ochii nu mi se acomodaser cu
352
ntunericul.
n ce direcie? ntreb Beshears scurt, fcndu-i deja
un semn unuia dintre adjuncii lui.
Spre dreapta, nspre autostrad.
Adjunctul se apropie i Beshears se ntoarse spre el.
La nite lanterne i verific grdina din partea
cealalt a aleii. Este mult rou n seara asta, aa nct dac
a fost cineva aici, o s-i vedem urmele n iarb. Poate c a
intrat cineva n cas.
Adjunctul nclin din cap i dispru, lundu-i cu el
civa colegi.
Se apropie unul dintre paramedici. Se vedea clar c
srise direct din pat ca s rspund la apel; prul
nepieptnat i era acoperit de o caschet rotund i avea
ochii umflai de somn. Dar era alert, cu privirea atent.
Sunt ct se poate de sigur c o s-i revin, dar vreau
s o duc la spital pentru o evaluare i s-i coas tietura de
la cap. Se pare c a suferit i o uoar comoie. Probabil c
o vor ine acolo douzeci i patru de ore, doar ca s se
asigure c este n regul.
M duc cu ea, spuse Lucinda, dar brusc ncepu s se
clatine. Webb o inu.
ntinde-o pe jos, spuse paramedicul, apropiindu-se de
Lucinda.
Dar Lucinda le nltur minile, ndreptndu-se nc o
dat. nc nu-i revenise culoare n obraji, dar se uit aprig
la ei.
353
 Tinere, eu n-o s m ntind pe jos. Sunt btrn i
ngrijorat, att. Tu ocup-te de Roanna i nu-mi purta mie
de grij.
Nu o putea consulta fr permisiunea ei i Lucinda tia
asta. Webb se uit n jos la ea i se gndi s o ia n brae i
s o duc chiar el la spital, oblignd-o s se las vzut de
un doctor. Probabil c ea tia la se gndea el, pentru c se
uit n sus i reui un zmbet.
Nu-i nimic ca s v facei griji. Roanna este cea care
are nevoie de ngrijiri.
M duc eu la spital cu ea, mtu Lucinda, spuse
Lanette, surprinzndu-i pe toi. Tu trebuie s te odihneti.
Tu i mama stai aici. M duc s m mbrac, dac voi i
strngei lucrurile de care o s aib nevoie.
Conduc eu, spuse Webb. Lucinda ddu s protesteze
din nou, dar Webb i petrecu braul pe dup ea.
Lanette are dreptate, trebuie s te odihneti. Ai auzit
ce a spus paramedicul, Roanna o s fie bine. Ar fi fost
altceva dac era n pericol, dar nu este. Lanette i cu mine.
O s fim acolo, cu ea.
Lucinda l apuc de mn.
O s m suni de la spital, s vorbesc cu ea?
Imediat cum se restabilete, promise el. Presupun c
i vor face o radiografie mai nti, aa c o s mai dureze
ceva. i s-ar putea s nu vrea s vorbeasc. O s-o doar al
naibii capul, o preveni el.
Anun-m doar c este bine.
354
 Cu asta, Lucinda i Gloria o pornir pe lungul
coridorului, spre dormitoarele din spate, ca s-i strng
Roannei cele cteva lucruri de care va avea nevoie la
spital, chiar i pentru o edere att de scurt: Webb i
Lanette se duser n camerele lor, s se mbrace. Lui Webb
i lu mai puin de dou minute i se ntoarse la Roanna
exact n clipa n care paramedicii o transferau pe o targ,
s o coboare jos pe scri.
Era total contient acum i ochii i se fcur mari de
alarm, cnd l privi. Webb i lu din nou mna,
strngndu-i degetele reci, subiri, n palma lui cald,
aspr.
Roanna spuse mbufnat:
Nu-mi place asta. Dac trebuie s fiu doar cusut, de
ce nu pot s conduc eu i s merg direct la Urgen? Nu
vreau s fiu dus.
Ai o contuzie. Nu este sigur pentru tine s conduci, i
explic Webb.
Roanna oft i renun. Webb i strnse mna.
Lanette i cu mine o s stm cu tine. O s fim imediat
n spatele ambulanei.
Roanna nu mai protest i Webb aproape c ar fi vrut s-o
fac. De cte ori se uita la ea, l apuca un alt val de panic.
Faa ei, unde nu era ptat de snge, era alb ca hrtia. Pete
ntunecate, ruginii, se ntindeau pe obrajii i pe gtul ei,
cum curseser din rana de la cap.
Lanette cobor n grab, n mn cu o mic valijoar,
355
exact cnd paramedicii bgau targa n ambulan.
Sunt gata, i spuse ea lui Webb, ndreptndu-se deja
pe lng el, spre garaj.
eriful Beshears se apropie de Webb.
Bieii au gsit semne n iarb. Se pare c cineva a
fugit traversnd grdina. Cineva a avut treab i cu
ncuietoarea de la ua din buctrie, exist cteva
zgrieturi pe metal. Domnioara Roanna a avut noroc, dac
s-a ntlnit nas n nas cu un sprgtor i s-a ales doar cu o
lovitur la cap.
Amintindu-i cum arta Roanna, zcnd ca un celu
fcut covrig n hol, cu sngele curgnd n jurul ei, Webb
i spuse c definiia lui Beshear despre noroc diferea
complet de a lui.
Mai trziu o s trec pe la spital ca s-i pun cteva
ntrebri. i o s mai facem ceva cercetri pe aici.
Ambulana iei din parcare. Webb se ntoarse i travers
spre garaj, unde l atepta Lanette.
Trecur cteva ore i un schimb de tur, la Spitalul
Helen Keller, nainte ca Roanna s fie scanat, cusut i
instalat ntr-un salon privat. Webb atepta nerbdtor n
hol, n timp ce Lanette o ajuta s se spele i s-i pun o
cma de noapte curat.
Soarele dimineii se revrsa strlucitor prin ferestre cnd
i se permise, n sfrit, s reintre n camer. Roanna sttea
ntins n pat, artnd acum ct de ct normal, cu aproape
tot sngele splat. Prul ei era nc mtuit de snge, dar de
356
asta se vor ocupa mai trziu. Un pansament alb acoperea
custurile din spatele capului nfurat cu fa elastic, s-i
in pansamentul la locul lui. Era foarte palid, dar una
peste alta, arta mult mai bine.
Webb se ls pe marginea patului, atent s nu o
incomodeze.
Doctorul ne-a spus s te trezim din or n or. Un
lucru groaznic pentru un insomniac, nu? glumi Webb.
Ea nu zmbi, aa cum sperase el.
M gndesc s te scutesc de oboseal i s rmn
treaz.
Ai chef s vorbeti la telefon? Lucinda e nnebunit.
Roanna se ridic ncetior, mai sus n pat.
Sunt bine, dac n-ar fi durerea asta de cap. Vrei s
suni tu pentru mine?
Doar o durere de cap pentru un creier traumatizat, i
spuse el crunt, lund telefonul i tastnd numrul de
exterior, apoi numrul de la Davencourt. Ea tot mai credea
c doar czuse i nimeni nu-i spusese altceva. eriful
Beshears nu va afla prea multe de la ea.
Roanna vorbi scurt cu Lucinda, destul ca s o asigure c
se simea bine, o minciun sfruntat, apo i ddu receptorul
napoi lui Webb. O s-o mai liniteasc i el pe Lucinda, dar
spre marea lui surpriz, la cellalt capt era Gloria.
Lucinda a mai avut o cdere dup plecarea voastr.
Este prea ncpnat s mearg la spital, dar l-am sunat
pe doctorul ei, care o s se opreasc aici, n dimineaa asta.
357
 Webb se uit la Roanna; ultimul lucru de care avea ea
nevoie acum era s afle c Lucinda era bolnav.
ine-o pe linie, spuse el scurt, apoi cobor glasul i se
ntoarse cu spatele spre Roanna, ca ea s nu-l poat auzi.
N-o s le spun nimic celorlali acum i f i tu la fel.
Sun peste dou ore, s vd ce mai face.
nchise convorbirea exact cnd n camer intr eriful
Beshears, care se instal ntr-unul din cele dou fotolii.
Lanette sttea n cellalt, dar Webb oricum nu dorea s se
aeze. El vroia s fie mai aproape de Roanna.
Ei, ari mai bine ca ultima oar cnd te-am vzut.
Cum te simi? o ntreb Beshears pe Roanna.
Nu cred c o s merg la dans disear, spuse ea n felul
acela solemn al ei i Beshears rse.
Nici eu nu cred asta. Vreau s-i pun cteva ntrebri,
dac te simi n stare s-mi rspunzi.
Pe chipul ei se citi uimirea.
Desigur.
Ce-i aminteti din noaptea trecut?
Cnd am czut? Nimic. Nu tiu cum s-a ntmplat.
Beshears i arunc o privire lui Webb, care scutur vag
din cap. eriful i drese glasul.
Problema este c nu ai czut. Se pare c a ptruns
cineva n Davencourt, noaptea trecut i noi ne-am gndit
c ai dat peste el.
Dac Roanna fusese palid nainte, acum era absolut
alb. Pe chipul ei se aternuse o expresie de groaz.
358
 M-a lovit cineva, opti ea.
Nu a mai spus nimic altceva, nu s-a micat. Webb,
privind-o de aproape, avu senzaia clar c se retrgea n
ea, innd totul nuntrul ei i nu-i plcu asta. ntinse
deliberat mna i i-o lu pe a ei, strngndu-i-o, ca s tie
c nu era singur i c nu ddea doi bani pe concluzia la
care ajungea Beshears.
Nu-i aminteti nimic, insist eriful, n timp ce ochii
i czur scurt pe minile lor strnse.
eriful continu:
tiu c totul este acum confuz pentru tine, dar poate
c l-ai ntrezrit totui dar nc nu i dai seama de asta.
Haide s o lum pas cu pas. i aminteti cnd ai ieit din
camera ta?
Nu, spuse ea alb. Mna ei era inert n strnsoarea lui
Webb. Altdat s-ar fi agat de el, dar acum nu l inea
deloc. Nu era doar faptul c nu mai avea nevoie deloc de
el, dar nici nu vroia s fie mcar n preajma lui. Pentru
puin timp, cnd fusese att de confuz, toate barierele
czuser i ea prea s se simt bine n prezena lui, prea
s aib nevoie de el. Dar acum se retrgea din nou de lng
el, punnd o distan emoional ntre ei, dei nu fcea
niciun efort fizic pentru asta. Pentru ce se ntmplase ntre
ei ieri, sau era altceva, un detaliu legat de rana ei? i
amintea ea totui ceva, dar nu vroia s-i spun erifului?
Care este ultimul lucru pe care i-l aminteti? ntreb
Beshears.
359
 C m-am dus la culcare.
Ai ti spun c suferi de insomnie. Poate c erai treaz
i ai auzit ceva i te-ai dus s vezi ce era.
Nu-mi amintesc, spuse ea. Nefericirea de pe chipul ei
deveni i mai accentuat.
eriful oft i se ridic n picioare.
Bine, nu-i face probleme pentru asta. Muli nu-i
amintesc nimic, imediat dup ce au ncasat-o zdravn, dar
uneori, dup o vreme, memoria le revine. O s m ntorc,
domnioar Roanna. Webb, vino cu mine, s te pun la
curent cu ce-am fcut pn acum.
Webb iei cu el i Beshears o lu pe hol, spre lifturi.
Am mers pe urme, prin buruieni, toat distana pn
la drumul de ar care iese din autostrad, imediat dup
curba care duce la Davencourt. Presupun c i-a lsat
maina acolo, dar cum n-a mai plouat de cteva sptmni,
pmntul este foarte dur i nu am gsit niciun fel de urme.
Ca s fim siguri, am adus cini care i-au luat urma tot pn
la drumul de ar, dar att. Este un loc bun s ascunzi o
main acolo; tufele sunt att de dese nct nu vezi nimic,
nici ziua, darmite noaptea.
A intrat prin ua de la buctrie?
Aa se pare. Nu am putut gsi niciun alt semn de
ptrundere.
Beshears rse scurt.
La nceput am crezut c a fost un prost c nu a intrat
prin uile alea elegante, din sticl, pe care le avei de jur
360
mprejurul casei, dar poate c din contr, a fost foarte
detept. Dac te gndeti bine, buctria este cel mai bun
loc. La ora aceea, toat lumea trebuia s fie sus, la culcare,
deci cum era s trezeasc pe cineva, intrnd prin uile
dinspre veranda de sus? Uile spre patio se afl n partea
casei vizibil dinspre grajduri. Dar ua buctriei se afl n
spate i nu o poi vedea dinspre alee, grajduri sau din orice
alt parte.
Ajunseser la lifturi, dar Beshears nu se opri s apese
butonul de chemare. i continuar drumul mai departe,
pn la captul holului, departe de orice ureche.
A disprut ceva? ntreb Webb.
Nimeni nu i-a putut da seama. Exceptnd lampa aia
drmat n hol i zgrieturile de pe ncuietoarea uii de la
buctrie, totul pare neatins. Nu-mi dau seama ce
inteniona s fac n salon, probabil s-a speriat cnd a ipat
domnioara Roanna. Presupun c a fugit napoi jos,
cutnd o ieire rapid, dar ua din fa are o ncuietoare
dubl, pe care nu o putea vedea pe ntuneric. A alergat n
salon, a vzut c acolo nu exista u de ieire i s-a
mpiedicat ntmpltor de lamp. Se pare c pn la urm
s-a dus tot la ua din buctrie, pe unde intrase.
Webb i trecu minile prin pr.
Asta n-o s se mai ntmple. n cursul sptmnii
instalez un sistem de alarm, spuse el.
Ar fi trebuit deja s avei unul. Booley continu
Beshears aruncndu-i o privire dezaprobatoare vorbea
361
mereu despre ct de uor se poate ptrunde n casa asta,
dar nu a reuit s o conving pe doamna Lucinda s fac
ceva. tii cum sunt btrnii. Se simea sigur, att de
departe de ora.
Nu vroia s se simt ca ntr-o fortrea, spuse Webb,
amintindu-i comentariile pe care le fcuse Lucinda de-a
lungul anilor.
Asta probabil c o s-i schimbe prerea. Nu te obosi
cu sistemele alea care cheam automat ajutor, pentru c
suntei att de departe de ora nct nu are rost cheltuiala.
Instaleaz o alarm sonor care s-i scoale pe toi, dac
vrei, dar nu uita c firele pot fi tiate. Cel mai bine ar fi s
pui ncuietori bune la ui i la ferestre i s v luai un
cine. Toat lumea ar trebui s aib un cine.
Lucinda este alergic la cini, spuse Webb
strmbndu-se. Nu avea de gnd s-i ia unul acum i s o
fac nefericit pentru puinele zile pe care le mai avea.
Beshears oft.
nseamn c de aceea nu ai avut niciodat unul. Uit
de cine.
Se ntoarser napoi spre lifturi.
Doamna Lucinda a mai avut o cdere, dup plecarea
voastr.
tiu. Mi-a spus Gloria.
ncpnat btrn, coment Beshears.
Ajunser la lifturi i de data asta Beshears chem unul.
Sun-m dac Roanna i amintete ceva, pentru c
362
altfel nu avem nimic.
Roanna rmase linitit tot restul zilei, dei era tulburat
de starea de grea. Doctorul i dduse un remediu blnd i
Roanna mnc aproape tot ce i se adusese la prnz, o sup
uoar i fructe. Lanette era surprinztor de bun ca sor,
asigurndu-se c Roanna avea suficient ap rece n carafa
de lng ea, la care putea ajunge i ajutnd-o s se duc la
baie, cnd avea nevoie. n rest, sttea rbdtoare, citind o
revist pe care o cumprase de jos sau uitndu-se la
televizor, cu sunetul dat ncet.
Webb nu avea stare. Intra i ieea din camer, studiindu-
i Roannei chipul, ngrijorat. Roanna avea motive s fie
ngrijorat i alarmat, dei reaciona foarte puin, la orice.
Evita s-i ntlneasc privirea i invoca durerea de cap,
cnd Webb ncerca s-i vorbeasc. Surorile veneau regulat
la ea i spuneau c se descurc bine, c pupilele ei
reacionau normal, dar el tot era nelinitit.
A sunat de dou ori acas s vad cum se simea
Lucinda, dar de fiecare dat i-a rspuns chiar ea,
nelsndu-l s vorbeasc cu Gloria.
Sunt bine. Nu crezi c doctorul m-ar fi dus la spital
dac aveam ceva serios? Sunt btrn, am cancer i inima
mea nu mai este cum a fost. Ce altceva crezi c-ar putea fi
ru? Sincer, nu vd de ce mi-a mai face probleme chiar i
s-mi iau medicamentele pentru rceal.
De fiecare dat ceruse s vorbeasc cu Roanna i de
fiecare dat Roanna insistase c se simea suficient de bine
363
ca s vorbeasc. Ascultnd-o, vedea ct de mult se
controla, ca i cum ar fi ncercat s ascund ceva.
l vzuse totui pe atacatorul ei?
Dac era aa, de ce nu i-a spus lui Beshears? Nu vedea
niciun motiv s pstreze secretul, dac nu trebuia s
protejeze pe cineva. Era clar c ascundea ceva i el era
decis s afle ce anume. Nu chiar acum, dar de ndat ce se
vor ntoarce acas, se va duce cu ea ntr-un loc unde s nu-
i aud nimeni i vor sta de vorb.
Lanette i-a spus c va rmne ea peste noapte i la nou
seara, Webb plec, n sfrit. A doua zi, la ase i jumtate,
era napoi, gata s o ia pe Roanna acas imediat ce ar fi
fost externat. Roanna era pregtit, mbrcat deja n
haine de strad i artnd mult mai bine dect ieri.
Douzeci i patru de ore de odihn obligatorie i fcuser
nespus de bine, chiar i n aceste circumstane.
Ai dormit ceva? o ntreb el.
Roanna ridic din umeri.
Presupun c att ct se poate dormi n spital.
n spatele ei, Lanette i ntlni privirea i scutur din cap.
Trecuse de opt cnd a aprut doctorul, care i-a controlat
pupilele pentru reacie, apoi a zmbit i i-a spus c putea
pleca acas.
S stai cuminte o sptmn, apoi s mergi la un
control, la medicul de familie.
Dup care Webb le-a condus acas, ncetinind la fiecare
denivelare, s-i protejeze capul. Toat lumea de acas i-a
364
ieit n ntmpinare i planul lui de a avea cu ea o discuie
n particular, fu demolat. Nu avu ocazia s rmn singur
cu ea, n tot restul zilei. Lucinda i Gloria se agitau n jurul
ei, Bessie a intrat i a ieit de cel puin zece ori, ntrebnd-
o dac se simea bine, iar Tansy i prsi domeniul
buctriei ca s-i aduc personal tvile cu mncrurile
preferate. Pn i Corliss s-a deranjat personal s o
viziteze, ntrebnd-o stnjenit dac se simea bine.
Webb sttea la pnd, tiind c ansa lui se apropia.
Dar aceasta nu veni pn la miezul nopii, cnd toi
ceilali s-au dus la culcare. Atept n ntuneric, urmrind
veranda i aa cum sperase, nu dur mult i n camera
alturat se aprinse o lumin.
tia c uile balconului ei erau ncuiate, pentru c le
ncuiase chiar el, nainte de a prsi camera ultima oar.
Iei n hol, unde luminile erau lsate aprinse peste noapte,
de la accidentul Roannei i intr ncet n camera ei.
Roanna coborse din pat i se cuibrise din nou n
fotoliul uria, moale, dei nu citea. Presupuse c nc o mai
durea suficient de tare capul, ca s poat citi. Dar aprinsese
televizorul, cu sunetul dat ncet, aproape de neauzit.
Cnd ua se deschise, Roanna se uit n jur, cu o privire
vinovat.
Te-am prins, spuse el ncetior, nchiznd ua n urma
lui.
Surprinse imediat o vag stnjeneal pe chipul ei, pn
s apuce ea s-i compun expresia indiferent. Roanna se
365
explic:
Am obosit s stau n pat. M-am odihnit att de mult
nct nu mi-e ctui de puin somn.
Te neleg.
Sttuse dou zile n pat, nu era de mirare c se sturase
de el.
Dar nu despre asta vroiam s vorbim.
tiu. Alaltieri m-am fcut de rs. Nu o s se mai
ntmple, spuse Roanna studiindu-i minile.
Se ntmplaser attea de atunci, nct Webb se uit o
clip prostete la ea, pn s-i dea seama c se refera la ce
se ntmplase cnd clriser mpreun. El se purtase ca un
idiot stngaci iar ea luase totul asupra ei.
Nu te-ai fcut de rs, spuse el rguit, ndreptndu-se
spre uile dinspre verand ca s le mai verifice o dat, s se
asigure c erau ncuiate.
Nu am vrut s profit de tine i m-am purtat prostete.
Dar despre asta o s vorbim mai trziu. Acum vreau s tiu
ce anume nu i-ai spus erifului.
Roanna continua s-i studieze minile, dar Webb vzu
c ncremenise.
Nimic.
Webb i simea vinovia, disconfortul, chiar i n
imaginea reflectat n geamul verandei.
Roanna. Webb se ntoarse i se apropie de ea,
aezndu-se jos, n faa fotoliului i lundu-i minile ntr-
ale lui. Roanna sttea n ceea ce era poziia ei favorit, cu
366
picioarele pe fotoliu, vrte sub cmaa de noapte. Se uit
la pansamentul din capul ei, evitnd sfrcurile care i se
simeau sub cma, pentru c nu vroia ca atenia s-i fie
distras de la ce urmrea el acum, pentru c i era oricum
greu, att de aproape de ea cum sttea acum.
i poi prosti pe ceilali, dar ei nu te cunosc aa cum te
cunosc eu. Eu tiu cnd ascunzi ceva. Ai vzut cine te-a
lovit? i aminteti mai mult dect spui?
Nu, spuse ea nefericit.
Atunci ce este?
Nimic
Ro. Nu m mini. Te cunosc prea bine. Ce anume
ascunzi?
Roanna i muc buza, vrndu-i-o ntre dini i i
ridic ochii aurii spre el, att de plini de nefericire nct i
veni s ntind mna spre ea, s o consoleze.
Eu merg n somn, spuse Roanna.
Webb se uit la ea, uluit. La orice s-ar fi ateptat, dar la
asta, nu.
Ce?
Sunt somnambul. Presupun c i sta este un motiv
pentru care sufr de insomnie. Ursc s m trezesc n
locuri strine, fr s tiu cum am ajuns acolo, ce am fcut,
dac m-a vzut cineva. Mi se ntmpl asta numai cnd
dorm foarte adnc, aa c
Aa c nu dormi, termin el. Se simi zguduit cnd
nelese enormitatea poverii pe care o ducea ea, presiunea
367
n care tria. Dumnezeule, cum ajunsese aici? Cum
funciona ea? Pentru prima oar simi miezul subire de
oel din ea. Era femeie, era o Davenport, nepoata Lucindei,
cu partea ei din puterea familiei.
Noaptea trecut ai fost somnambul.
Roanna inspir adnc.
Probabil. Eram att de obosit, nct am adormit
imediat ce m-am bgat n pat. Nu-mi amintesc de nimic,
pn cnd m-am trezit n hol, cu o durere cumplit la cap,
cu tine i cu Lucinda aplecai asupra mea. Am crezut c
am czut, dei nu am avut niciodat accidente, n crizele
mele de somnambulism.
Iisuse. Se uita la ea, zguduit de imaginea care-i veni
n minte. Se ndreptase spre infractor ca un miel spre
clul lui, fr s-l vad, dei avea ochii deschii.
Somnambulii par treji, dar nu sunt. Probabil c infractorul
a crezut c l-a identificat. Deci nu era n siguran. Deci
Roanna era n continuare n pericol. Nu numai c va pune
ncuietori peste tot i un sistem de alarm care s scoale i
morii, n cazul unei intruziuni neautorizate, dar se va
asigura c pn la ultimul om din regiune va ti c Roanna
suferise un traumatism i nu-i mai amintea nimic de
incident. Apruse deja n pres un articol despre ncercarea
de jaf, iar ca o continuare, va aprea i aceast informaie.
De ce nu i-ai spus erifului c te aflai n criz de
somnambulism?
Era Lanette de fa, spuse ea, ca i cum acesta ar fi
368
fost un motiv suficient.
Era, dar lui Webb i lu ceva s-l neleag.
Nu tie nimeni, nu?
Roanna scutur uor din cap, apoi tresri i se opri.
Este suficient de jenant s tiu c bntui prin jur n
cma de noapte, dar mai e ceva. Dac ar ti cineva
Webb nu trebuia s fie un geniu ca s-i urmeze
gndurile.
Corliss. Te temi c afurisita aia i-ar putea juca feste.
Webb i frec minile cu degetele, simindu-i oasele
elegante, delicate, sub piele.
Roanna nu reacion la asta, dar spuse:
Este mai bine s nu tie nimeni.
Ea oricum nu o s mai stea mult vreme pe aici.
Webb era fericit c i putea promite asta.
Roanna prea uluit.
Nu? De ce?
Pentru c i-am spus c o s trebuiasc s se mute.
Poate rmne pn cnd Lucinda Mai poate rmne
cteva luni, dac se poart cum trebuie. Dac nu, o s
trebuiasc s plece nainte. Lanette i Greg vor trebui i ei
s-i gseasc un alt loc. Greg ctig destul de bine, nu au
motive s o stoarc pe Lucinda aa cum o fac.
.
Eu cred c a fost decizia Lanettei i a Gloriei, s
locuiasc aici.
Probabil, dar Greg ar fi putut spune nu. Nu tiu ce s
369
spun de Brock. Mi-a plcut ntotdeauna de el, dar nu m-am
ateptat s fie un milog.
Brock are un plan, i explic Roanna i un zmbet
neateptat i atinse buzele palide. St aici ca s strng
suficieni bani, ct mai repede, ca s se nsoare. Vrea s-i
construiasc o cas a lui. El i logodnica lui au angajat deja
un arhitect s le fac planurile.
Webb se uita la gura ei, ncntat de zmbetul vag,
spontan. El nu reuise s-i smulg vreunul.
Mormi, ca s-i ascund gndul:
Da, mcar sta este un plan. Gloria i Harlan au peste
aptezeci de ani; pe ei nu o s-i oblig s plece. Pot sta aici
ct vor.
tiu c nu vrei casa ticsit de rude. O s m mut i
eu
Tu nu pleci nicieri, o ntrerupse el aspru, ridicndu-
se n picioare.
Roanna se uita uluit la el.
La naiba, asta este casa ta. Ai crezut cumva c
ncercam s-i spun ie s pleci? Webb nu-i putea ascunde
furia din glas, nu doar la gndul plecrii ei, ci pentru c ea
crezuse c o s-i spun s plece.
Nici eu nu sunt dect o verioar ndeprtat. Cum ar
da s locuim mpreun aici, chiar dac Gloria i Harlan
rmn? Acum este altceva, casa e plin, dar cnd vor pleca
ceilali, lumea va ncepe s brfeasc dac nu voi pleca i
eu. Poate c o s vrei s te nsori ntr-o bun zii
370
 Asta este casa ta. Dac unul dintre noi va trebui s
plece, acela voi fi eu. Webb i nclet dinii, n efortul de
a nu striga.
Roanna spuse, ocat:
Nu poi face asta. Davencourt va fi al tu. Nu ar fi
corect s pleci, doar ca eu s am unde s stau.
Nu te-ai gndit niciodat c ar trebui s fie al tu?
izbucni el, ne mai suportnd. Eti o Davenport. Nu eti al
naibii de suprat pe mine pentru c sunt aici?
Nu. Da. l privi o clip, cu ochii umbrii i
indescifrabili, pe msur ce se aterneau cuvintele ntre ei.
Nu sunt suprat pe tine, dar te invidiez pentru c
Davencourt va deveni al tu. Ai fost crescut cu
promisiunea asta, i-ai construit viaa ca s ai grij de
familia asta, de casa asta. Am tiut, cnd am venit n
Arizona dup tine, c Lucinda i va schimba testamentul,
dndu-i napoi ie, totul; discutasem asta nainte. Dar chiar
dac te invidiez, nu am crezut niciodat c Davencourt va
fi al meu. A fost casa mea, de la apte ani, dar nu a fost
a/meu. A fost al Lucindei, iar n curnd va fi al tu.
Roanna oft i i ls din nou capul pe speteaza
fotoliului.
Am o licen n management financiar, dar mi-am
luat-o doar ca s o ajut pe Lucinda. Eu nu am fost
niciodat interesat de afaceri i finane, n timp ce tu eti
nnebunit. Singurul lucru pe care mi l-am dorit eu vreodat
a fost s m ocup de cai. Nu vreau s-mi petrec restul vieii
371
n ntlniri de afaceri; tu le preiei i fii bine venit. Eu nu
rmn descoperit i tu tii bine asta. Eu mi am propria
mea motenire.
Webb deschise gura dar Roanna i ridic mna, s-l
opreasc.
Nu am terminat. Cnd nu va mai fi nevoie de mine
aici se opri i Webb tiu c se gndea la moartea
Lucindei, ca i el. Era ntotdeauna acolo, plannd deasupra
viitorului lor, de cte ori reueau s discute deschis despre
asta cnd totul se va termina, o s-mi organizez propriile
mele grajduri, propria mea cas. Pentru prima oar voi
avea ceva ce-mi va aparine mie i nimeni nu va putea
vreodat s mi le ia.
Webb i nclet pumnii. Privirea ei era att de limpede
i totui att de distant, ca i cum s-ar fi uitat napoi la
toate lucrurile i la toi oamenii care i-au fost luai cnd era
prea mic i neajutorat ca s-i poat controla propria-i
via: prinii ei, casa ei, inima existenei ei. Respectul de
sine i fusese sistematic subminat de Jessie, sub privirea
netiutoare a Lucindei. Dar l-a avut pe el ca zid de aprare,
pn cnd i el i-a ntors faa de la ea i de atunci, Roanna
i-a permis s nu mai aib pe nimeni, s nu-i mai pese de
nimic. i a intrat ntr-un fel de hibernare. Ct timp a
trebuit, i-a devotat viaa Lucindei, dar vremea asta se
apropia de sfrit.
Cnd Lucinda murea, Roanna plnuia s plece.
Webb se uit n jos la ea. Toi ceilali i doreau
372
Davencourtul, dei nu aveau niciun drept asupra lui.
Roanna avea drepturi legitime asupra lui dar nu l vroia. Ea
vroia s plece.
Era att. De demoralizat nct vroia s se ntoarc napoi
n camera lui nainte de a se pierde cu firea, ceva ce ea nu
era n form ca s ndure i nici el nu vroia s se ntmple.
Se ndrept spre u, dar se opri acolo, s-i mai spun
ceva.
O s mai discutm toate astea mai ncolo. Dar tu nu
pleci din casa asta.

CAPITOLUL 18
Era ziua petrecerii de bun venit organizat de Lucinda n
cinstea lui i ntorcndu-se cu maina acas, Webb se
gndea ce dezastru va fi. Lui nu-i psa, dar pe Lucinda o
va tulbura enorm dac lucrurile nu mergeau cum plnuise
ea. Din cte constatase pe pielea lui n dup-amiaza asta,
lucrurile chiar nu artau bine.
Nu fusese cine tie ce, nici mcar o confruntare, dar ca
un barometru al sentimentelor publice, fusese ct se poate
de limpede. Luase prnzul la Painted Lady cu preedintele
comisiei agricole i comentariile celor dou doamne din
spatele lui puteau fi uor auzite.
Femeia care vorbea nu ridicase tonul dar nici nu i-l
sczuse, s se asigure c nu era auzit:
Cred c are obrazul foarte gros, dac-i nchipuie c
zece ani sunt suficieni pentru noi, s uitm ce s-a
373
ntmplat Dar o s se lmureasc el.
Lucinda Davenport nu a putut vedea niciodat
greelile favoriilor ei, coment cealalt femeie.
Webb se uitase la faa preedintelui comisiei, care se
nroise cumplit, n timp ce bietul om i fcea de lucru cu
mncarea din farfurie, pretinznd c nu auzise nimic.
i nchipuie-i c Davenporii tia ncearc acum s
ne vre pe gt un asasin, spuse prima femeie.
Ochii lui Webb se fcur mici, dar nu se ntorsese s le
nfrunte pe cele dou femei. Bnuit sau nu de crim, fusese
crescut ca un gentleman din sud, ceea ce nsemna c nu le
va stnjeni pe cele dou doamne n mod deliberat, n
public. Dac acelai lucru ar fi fost spus de brbai, atunci
ar fi reacionat altfel; iar cele dou femei nu numai c erau
veninoase, dar dup voce preau i mai n etate. Las-le s
vorbeasc; Webb putea duce mult.
Dar cele dou venerabile doamne preau s aib
suficient putere i dac toate erau la fel, petrecerea
Lucindei va fi un fiasco. Nu-i psa de el; dac oamenii nu
vroiau s fac afaceri cu el, foarte bine, gsea alii
interesai. Dar Lucinda va fi i rnit i dezamgit i va da
toat vina numai pe ea, pentru c nu i luase aprarea acum
zece ani. De dragul ei, spera
Parbrizul mainii se sparse, mprocndu-l pe Webb cu
bucele minuscule de sticl. Ceva fierbinte i trecu pe
lng ureche; dar nu avu timp s-i fac griji. Reflexul de a
se feri fcu s-i tresar n mn volanul i roile din dreapta
374
se lovir violent cnd maina devie spre banda de refugiu a
drumului. Se lupt s-i recapete controlul, ncercnd s
menin maina pe carosabil, nainte de a intra ntr-o
groap sau ntr-un canal de drenaj, ceea ce l-ar trimite
direct n an. Era efectiv orbit de parbrizul care nc nu se
prbuise dar devenise alb, din cauza esturii de sprturi.
O piatr, i spuse el, dei camionul din faa lui era
suficient de departe ca s exclud posibilitatea ca o roat a
lui s fi antrenat o piatr pe care s o fi aruncat la distana
asta. Poate o pasre, dar ar fi vzut ceva att de mare.
Reui s-i readuc toate patru roile napoi pe banda lui
i maina se liniti. Frn n mod automat, privind afar
prin partea dreapt a parbrizului, mai puin spart, n
efortul de a aprecia distana pn la banda de refugiu i
dac avea destul loc ca s opreasc pe ea. Se afla aproape
de varianta care ducea spre drumul privat al
Davencourtului. Dac ar putea ajunge la curb, nu ar mai fi
atta trafic
Parbrizul explod din nou, de data asta mult spre
dreapta. Particule din sticla spart atrnau din ram, mici
diamante inute laolalt de pelicula de siguran care
mpiedica sticla s se mprtie. Pe naiba, piatr, i spuse
el furios.
Cineva trgea n el.
Se aplec repede n fa i ddu un pumn n pelicula de
protecie, trgnd-o n jos ca s poat vedea n fa, apoi
aps acceleraia. Maina se repezi nainte ca un bolid,
375
fora aruncndu-l n spate, pe banchet. Dac se oprea i-i
oferea trgtorului o int fix, era un om mort, dar s tragi
n cineva care mergea cu optzeci i cinci de mile la or, nu
mai era aa de uor.
Amintindu-i bzitul acela fierbinte din dreptul urechii,
fcu o apreciere n mare a traiectoriei primului glon i
plas mental trgtorul undeva pe o nlime, imediat dup
ieirea n drumul lateral. El se afla acum aproape de
drumul respectiv i dac intra pe el, trgtorul ar fi avut o
deschidere larg, s trag n el. Webb inu n continuare
piciorul pe acceleraie i trecu n tromb de intersecie,
apoi de drumul de ar ascuns de copacii dei, unde credea
Beshears c i ascunsese sprgtorul maina
Webb i miji ochii mpotriva vntului care fluiera n
main i rmase cu piciorul pe frn, rotind volanul n
stnga i n dreapta, ca la o demonstraie a forelor de
poliie, o manevr pe care o deprinsese de pe vremea cnd,
adolescent fiind, gonea ca un nebun pe drumul acesta
drept, plan. Din cauciucurile lui ieea fum, n timp ce-i
lsau urmele pe asfalt. O alt main trecu n tromb pe
lng el, claxonnd ntruna. Maina lui se rsuci i patin,
apoi se redres, cu botul ndreptat napoi, n direcia din
care venise. Era o autostrad cu patru benzi, dou i dou,
deci el mergea pe contrasens. Dou maini se ndreptau
direct spre el. Aps din nou pe acceleraie.
Ajunse la drumul de ar exact cu o clip nainte de a
intra n coliziune cu una dintre mainile acelea i lu curba
376
pe dou roi. Frn imediat i bg n poziia parcare.
Sri din main nainte ca aceasta s se fi oprit, repezindu-
se n desiul gros de pe margine i lsnd maina s
blocheze ieirea, pentru eventualitatea n care trgtorul i
lsase maina aici. Era oare acelai om care ptrunsese n
cas, sau era o coinciden? Oricine folosea aceast
autostrad n mod regulat, putea observa drumul de ar.
Semna cu un drum de vntoare care ducea n pdure, dar
dup vreun sfert de mil copacii i tufele dispreau i
drumul se deschidea ntr-un cmp larg, care se termina n
domeniul Davencourt.
La naiba, coinciden, i opti el fcndu-i ncet,
fr zgomot, drum printre copaci, profitnd de adpostul
natural, care mpiedica pe oricine s-l fac o int uoar.
Nu tia ce va face dac va da nas-n-nas cu cineva
narmat cu o puc de vntoare, n timp ce el avea minile
goale, dar nici nu avea intenia s se ntmple aa ceva.
Educaia lui fusese tipic rural, n ciuda faptului, sau
tocmai pentru c locuia la Davencourt. Lucinda i Yvonne
se asiguraser ca el s se simt bine cu colegii de clas i
cu toi cei cu care va avea de a face n restul vieii. Vnase
veverie i cprioare i oposumi, nvnd de timpuriu cum
s se preling fr zgomot printre copacii groi, cum s
urmreasc un vnat care avea ochi i urechi mult mai
bune ca ale lui. Hoii care-i furaser vitele, ducndu-le n
Mexic, aflaser ct de bun era la urmrit i la a se face
nevzut, cnd vroia el. Dac pucaul s-ar afla aici, l-ar
377
gsi fr ca omul s tie ca a trecut pe acolo, dect cnd va
fi prea trziu.
Nu exista niciun alt vehicul parcat pe drumul de ar.
Odat ce stabili asta, Webb se aplec la pmnt, ascultnd
zgomotele din jurul lui. Cinci minute mai trziu tiu c
auzea doar vntul. Nu era nimeni acolo. Dac i imaginase
corect traiectoria, atunci trgtorul prsise locul acela mai
nalt, prin alt parte.
Se ridic i o porni napoi spre main. Se uit la
parbrizul distrus, cu cele dou guri mici care-l
strpunseser i se enerv de-a binelea. Fuseser bine
intite; oricare dintre ele l-ar fi putut omor, dac unghiul
de tragere ar fi fost corect, la firul de pr. Deschise portiera
i se aplec nuntru, s verifice banchetele. n tetiera
banchetei lui se afla o gaur sfiat, la doar un centimetru
de locul unde se aflase urechea lui dreapt. Glonul
avusese suficient putere, chiar i dup ce ptrunsese prin
parbriz, s perforeze complet tetiera i s fac o gaur de
ieire prin lunet. Cel de al doilea glon fcuse o gaur
sfiat n bancheta din spate, n care intrase.
i lu celularul, l deschise i l sun pe Cari Beshears.
La cererea lui Webb, Cari veni fr lumini i sirene. Nu
adusese nici mcar un adjunct cu el. Nu face valuri. Cu
ct tie mal puin lume despre asta, cu att mai bine, i
spusese Webb.
Cari se nvrtea acum n jurul mainii, nregistrnd
fiecare detaliu.
378
 La naiba, Webb! Cineva chiar are ceva cu tine, spuse
el n final.
Ru de tot. Iar eu chiar n-am chef de asta.
Cari se uit iute la Webb. O expresie periculoas, rece, i
se citea pe chip, o expresie care te fcea s te fereti din
calea lui. Toat lumea tia c Webb Tallant avea
temperament, dar sta nu era temperament: asta era
altceva, ceva deliberat i aspru, nendurtor.
Ai vreo idee? l ntreb el. Te-ai ntors aici de cnd?
De o sptmn i jumtate? i faci repede dumani.
Dumani serioi.
Eu cred c este acelai om care a ptruns n cas,
spuse Webb.
Interesant teorie. Cari se gndi la asta, mngindu-i
brbia.
Deci nu crezi c a fost doar un sprgtor?
Acum, nu. Nu s-a ntmplat nimic la Davencourt
vreme de zece ani, dect acum, dup ntoarcerea mea.
Cari mormi, continund s-i mngie brbia,
studiindu-l pe Webb.
Spui cumva ce cred eu c spui?
Nu eu am omort-o pe Jessie. Ceea ce nseamn c a
fcut-o altcineva, cineva care a intrat n apartamentul
nostru. n mod normal, ar fi trebuit s fiu acolo. Niciodat
nu m duceam noaptea la baruri i nici nu umblam cu alte
femei. Poate c Jessie l-a surprins aa cum l-a surprins
Roanna. Roanna s-a ntlnit cu el pe holul din fa; ii
379
minte c apartamentul meu i al lui Jessie se afla n fa, pe
partea dreapt. Corliss st acum acolo, eu dorm ntr-o
camer din spate. Dar aa zisul sprgtor n-ar fi avut de
unde s tie asta, nu?
Cari fluier ncet printre dini.
Asta te face pe tine victima intenionat, de la bun
nceput, ceea, ce nseamn c ar fi cea de a treia ncercare
de a te ucide. Eu vreau s te cred, biete, mai ales c tu nu
aveai niciun motiv s o ucizi pe Domnioara Jessie. Asta
ne-a derutat pe noi acum zece ani. Oricine a fcut-o,
trebuie s-i fi spus c era ct se poate de amuzant s fii
acuzat tu, de uciderea ei. Chiar mai bine dect s te ucid
cu mna lui. Dar cine te urte ntr-att nct s fi ncercat
s te omoare acum zece ani i s nu se fi rcorit pn
acum?
Al naibii s fiu dac tiu, spuse Webb ncet. Ani de
zile crezuse c Jessie a fot ucis de iubitul ei secret, dar cu
aceste noi evenimente, ipoteza nu mai avea niciun sens. Ar
fi avut sens ca asasinul s ncerce s-l omoare pe el, dar nu
ca el s o omoare pe Jessie. Ar fi fost rezonabil, chiar, dac
era dispus s se gndeasc la o crim ca la ceva rezonabil,
cei doi s fi complotat s l omoare pe el. Asta l-ar fi scos
pe el din joc i Jessie ar fi motenit mai mult din averea
Davenport. Dac ar fi divorat de el, motenirea ei nu ar fi
fost la fel de mare, pentru c n ciuda ameninrilor ei,
Jessie trebuia s fi tiut c Lucinda nu l-ar fi dezmotenit
doar pentru c ar fi divorat. Acordndu-i credit, respinse
380
totui ideea c Jessie fusese implicat ntr-o intrig pentru
uciderea lui. Ca i Roanna, se aflase pur i simplu la locul
nepotrivit, n momentul nepotrivit, dar pentru Jessie,
proasta programare fusese fatal.
Cari scoase din buzunar o bucat de sfoar i i leg un
capt n jurul unui pix.
ine parbrizul sta ct poi de drept, i spuse el lui
Webb i Webb se conform. Cari petrecu captul liber al
sforii prin prima gaur de glon, trgnd-o prin ea, pn
cnd creionul se opri n partea exterioar a gurii. Leg
apoi cellalt capt al sforii de alt creion, de data asta
asigurnd sfoara sub agtoarea pixului i trecu pixul prin
gurile din tetier.
Se uit la traiectorie i fluier din nou.
De la distana de la care a tras, dac i-ar fi ajustat
ctarea doar o idee mai la dreapta, glonul sta i-ar fi intrat
drept ntre ochi.
Am observat i eu c a fost o mpuctur fin, spuse
Webb sarcastic.
Cari zmbi.
Mi-am zis eu c tii s apreciezi o treab bine fcut.
i al doilea glon?
A trecut prin portbagaj.
Da, orice puc de vntoare poate trage de la
distan cu fora asta. Chiar dac am gsi cartuele, tot nu
am da de main. Dar ai riscat, oprindu-te aici.
Eram furios.
381
 Da, dar alt dat, dac s-ar mai ntmpla, rcorete-te
nainte de a te duce dup cineva narmat. O s-i iau
maina i bieii se vor ocupa de ea, dar nu cred c vom
gsi ceva s ne ajute.
n cazul sta a prefera s nu tie nimeni nimic. M
ocup eu de main.
Te superi dac te ntreb de ce vrei s pstrm tcerea?
Unu, nu vreau s-l pun n gard. Doi, oricum nu prea
ai ce face. Nu-mi poi asigura o escort oriunde m-a duce
i nu poi pzi Davencourtul douzeci i patru de ore din
douzeci i patru. Trei, dac afl Lucinda, asta ar putea-o
omor.
Cari mormi.
Webb, familia ta trebuie s tie, ca s fie prudent.
Sunt prudeni. Aa zisul sprgtor a bgat spaima n
ei. Am montat deja ncuietori bune, geamuri mai bune i o
alarm care, dac pornete, strnete toi cinii pe o raz de
treizeci de mile. Nici asta nu este un secret, n Tuscumbia.
Deci crezi c tie i el i nu o s mai ncerce s
ptrund n cas?
A intrat pn acum de dou ori, fr probleme. n loc
de asta, acum a ncercat s m lichideze pe drum.
nseamn c a auzit vetile.
Cari i ncruci braele i se uit la el.
Petrecerea dnei Lucinda este n seara asta.
Crezi c s-ar putea amesteca printre oaspei?
Webb se gndise i el la asta.
382
 A spune c este o ocazie bun. Poate c-ar trebui s te
uii pe lista de oaspei, s vezi dac nu recunoti numele
cuiva cu care nu prea te-ai neles, cineva care s-a retras
din cine tie ce afacere. La naiba, de fapt poate c nici n-a
fost invitat; din cte am auzit, vor fi atia oameni nct
poate intra fr ca cineva s-l observe.
Cari, i tu ai fost invitat. Vii?
Nu pot sta deoparte. Vine i Booley. Te superi dac
lui i spun ceva? Cinele sta btrn este nc destul de
ager i dac tie c trebuie s fie cu ochii n patru, poate c
o s vad pe cineva.
Sigur, spune-i lui Booley. Dar nimnui altcuiva, da?
Bine, bine. Cari mormi i se uit din nou la Webb.
Nu vrei s te duc acas?
Nu, toat lumea ar pune ntrebri. Du-m n ora.
Oricum trebuie s fac rost de o main i o s aranjez s se
ocupe cineva de asta.
Webb se uit la ceas.
O s trebuiasc s m grbesc, s ajung acas la timp
pentru petrecere.
Peste o jumtate de or ncepeau s apar invitaii i
Webb nu era nicieri. Toat familia era deja acolo, inclusiv
mama lui i mtua Sandra. Yvonne ncepea deja s fie
nelinitit, pentru c nu era genul lui Webb s ntrzie, iar
Lucinda devenea tot mai iritat.
Roanna sttea foarte tcut, pstrndu-i grijile pentru
ea. Nu i permitea s se gndeasc la accidente de main,
383
pentru c nu putea suporta gndul acesta. Prinii ei
muriser astfel i de atunci se chircea de fric numai la
gndul unui accident de main. Dac trecea pe lng unul,
pe autostrad, nu se uita niciodat ntr-acolo ci i inea
privirea ndreptat cu grij nainte, pn trecea de locul
accidentului. Webb nu putea s fi avut un accident de
main, pur i simplu nu putea.
Apoi auzir deschizndu-se ua din fa i Yvonne se
repezi ntr-acolo.
Unde ai fost? auzi Roanna ntrebarea pus cu asprime
de mam.
Am avut probleme cu maina, rspunse Webb,
ncepnd deja s urce. n cinci minute era din nou jos,
proaspt brbierit i mbrcat n inut de sear, aa cum
insistase Lucinda.
Scuze de ntrziere, li se adres ei tuturor,
ndreptndu-se spre bar i deschiznd uile. i turn puin
tequila i o ddu pe gt, apoi puse paharul jos i le zmbi
temerar.
S nceap distracia.
Roanna nu-i putea lua ochii de la el. Arta ca un pirat,
n ciuda fineei hainelor. Prul lui des, negru, prea i mai
negru din cauza umiditii i era periat ntr-un stil sever. Se
mica cu graia celui obinuit cu hainele elegante, fr
urm de preocupare pentru ele. Haina i sttea perfect pe
umerii largi i pantalonii erau comozi ct trebuia, ca s
arate pe msura lui, fr s fie prea strmi. Webb a tiut
384
ntotdeauna s-i poarte hainele. i spusese adeseori c
nimeni nu putea arta vreodat mai bine ca el n jeani i
cizme i cma chambray ca el, iar acum i spunea c
nimeni nu putea arta mai bine ca el n inut de sear.
Cmaa alb ca zpada avea iruri de tighele delicate i se
nchidea pe piept cu un rnd de bumbi, iar butonii asortai
strluceau ntunecat la ncheieturile groase ale minilor.
Nu mai vorbise n privat cu el din noaptea n care venise
n camera ei i ea i spusese de ce nu vzuse sprgtorul.
Webb i interzisese s munceasc pn la controlul
medicului de familie i fusese ct se poate de ferm, chiar i
ieri. Adevrul era c de cnd se ntorsese de ia spital, nici
nu avusese chef de munc sau de altceva, dect s stea
foarte linitit. Durerea de cap persista i dac se agita prea
mult, i revenea greaa care apruse odat cu contuzia.
Abia n ultimele dou zile durerea ncepuse s o mai lase i
o dat cu ea, i greaa. Totui, nu credea c va risca s
danseze n seara asta.
Webb fusese ocupat, dar nu doar cu munca.
Supraveghease instalarea uilor armate cu oel, la intrrile
principale, a ncuietorilor la uile vitrate i a sistemului de
alarm, care o fcuse s-i astupe urechile cu o pern, cnd
a fost testat. Dac nu putea dormi i vroia s se bucure de
puin aer curat, trebuia mai nti s tasteze un cod pe
cutiua instalat la fereastra fiecrei camere. Dac
deschidea uile fr s introduc codul, declana alarma
care i-ar fi fcut pe toi s sar din pat.
385
 ntre migrenele ei i munca lui, efectiv nu mai rmsese
timp s stea doar ei doi de vorb. Jena legat de
circumstanele rnirii ei i dispruse aproape. Iar dup
vizita lui Webb, din toiul nopii, subiectul nu a mai fost
deschis, ca i cum amndoi ar fi vrut s-l evite.
Doamne, ce bine ari, spunea Lucinda studiindu-l pe
Web de sus pn jos. Probabil c lupta cu vacile, sau ce-oi
fi fcut tu n Arizona te-a pstrat n form.
Cu turaii, o corect el, cu ochii strlucindu-i
amuzai. i da, m-am luptat cu civa.
Ziceai c ai avut probleme cu maina. Ce s-a
ntmplat? l ntreb Yvonne.
Ceva la transmisie. A trebuit s mi-o remorcheze,
spuse el calm.
i ce conduci acum?
O camionet. Ochii lui strlucir verde spunnd asta,
dar Roanna vzu n ei tensiunea, un fel de stare de alert,
ca i cum s-ar fi pregtit pentru o situaie grea, pe care
numai el o anticipa. n acelai timp, linia gurii i evidenia
amuzamentul i l vzu uitndu-se anticipativ spre Gloria.
O camionet. Sper s-i repare repede maina, spuse
aceasta cu dispre.
Amuzamentul deveni i mai pronunat i Roanna se
ntreb dac fusese singura care vzuse alerta din ochii lui.
Nu conteaz. Oricum, camioneta am cumprat-o,
spuse Webb cu un zmbet maliios.
Dac se ateptase la o tirad, Gloria nu l dezamgi,
386
lansndu-se ntr-un comentariu despre cum arat ca
cineva din familia noastr s conduc un vehicul att de
comun.
Cnd aceasta continu pe tema imaginii pe care trebuiau
s i-o pstreze, ochii lui Webb devenir i mai
strlucitori. Spuse:
Are i traciune pe patru roi. Cauciucuri mari, ca
acelea folosite de contrabanditi, ca s intre n pdure.
Gloria l privi contrariat i rmase fr grai, cu faa
roie.
Lucinda i ascunse un zmbet n spatele minii. Greg
tui i se ntoarse s se uite pe fereastr.
i Corliss se uita pe fereastr. Spuse:
Dumnezeule, pare ca o scen din Trmul Viselor.
Lucinda, nelegnd-o exact, se ridic i spuse:
Sigur c aa arat. Cnd dau eu o petrecere, vin cu
toii.
Remarca provoc rsul tuturor, cu excepia Roannei, dar
Webb observ totui pe buzele ei un zmbet vag Al
treilea, i spuse el.
n curnd, casa se umplu de oameni rznd, conversnd.
Civa brbai erau n nalt inut de sear, dar
majoritatea, n costume negre. Femeile etalau o varietate
de stiluri, de la rochii de cocktail deasupra genunchiului, la
rochii lungi, de ceai, pn la toalete mult mai formale.
Toate femeile din familia Davenport i Tallant purtau
rochii lungi, potrivit instruciunilor Lucindei. Ea tia exact
387
cum s fac impresie i s stabileasc tonul.
Lucinda arta bine, mai bine dect artase de mult timp.
Prul ei alb era prins la spate ntr-un coc de regin i
rochia de culoarea piersicii, ajutat de o priceput aplicare
de cosmetice, i accentua culoarea delicat a feei. tiuse
ea ce tiuse, insistnd asupra luminilor de culoarea
piersicii.
n timp ce Lucinda se ntreinea cu prietenii ei, Roanna
constata tcut c totul decurgea bine. Catererul a fost
foarte eficient, dar se tia c puteau aprea dezastre chiar i
la petrecerile cele mai riguros organizate. Chelneri angajai
pentru aceast sear se micau prin mulime cu tvi
ncrcate cu pahare cu ampanie aurie sau cu o gam
ameitoare de hors doeuvres. Pentru cei cu apetituri mai
solide, fusese instalat un bufet. Afar n patio, orchestra
ncepuse deja s cnte melodii vechi, cunoscute, invitnd
oamenii la dans, sub luminile de basm, de culoarea
piersicii.
Roanna se uita la Webb care se mica prin mulime,
discutnd degajat cu oamenii, oprindu-se s spun o glum
sau s fac vreo remarc politic, ducndu-se apoi la alt
grup. Prea perfect relaxat, ca i cum nu i-ar fi dat seama
c toi se uitau piezi la el. Dar Roanna vedea nc
tensiunea, parc tot mai intens, din ochii lui grei,
strlucitori. Constat c nimeni nu spunea ceva necuvenit
n prezena lui. Webb degaja o putere care-l fcea s ias
n eviden chiar i n mulimea aceasta de elite sociale, o
388
siguran pe care nu mult lume o avea. El chiar nu ddea
o para chioar pe ce gndeau oamenii. Era relaxat i sigur
pe el, dar gata s acioneze dac era necesar.
Pe la zece, cnd petrecerea se desfura deja de dou
ore, Webb apru n spatele ei, n timp ce ea supraveghea
bufetul, s se asigure c era mereu plin. Sttea att de
aproape nct i simea cldura corpului i Webb i puse
mna pe talia ei.
Te simi bine? o ntreb el ncet.
Da, sunt bine, spuse ea n mod automat i se ntoarse
spre el. Repeta vorbele pe care le spusese de sute de ori n
seara asta, rspunznd la aceeai ntrebare. Toat lumea
auzise de sprgtor, de contuzia ei i vroia s afle ct mai
multe.
Toat lumea i spusese c arta bine. Numai Webb, nu.
n schimb se uita la prul ei.
I se scoseser firele ieri, cnd fusese la medicul de
familie. Astzi fusese la coafor i stilista i aranjase cu
blndee prul ntr-un coc sofisticat, care ascundea micul
petic ras.
Poi s-mi spui? l ntreb ea ngrijorat.
Webb tiu ce l ntreba ea.
Nu, deloc. Te mai doare capul?
Puin. O durere blnd.
Webb i lu mna de pe talia ei i-i atinse unul dintre
cerceii atrntori, fcnd s danseze steluele de aur.
Ari destul de bine ca s fii mncat, spuse el.
389
 Roanna se nroi, pentru c sperase c n seara sta va
arta atrgtoare. Auriul crem al rochiei i complementa
tenul cald i castaniul ntunecat al prului.
Se uit n sus la el i respiraia i se opri n piept. Webb o
privea cu o expresie puternic, intens, flmnd. Timpul
pru s se opreasc brusc n jurul lor, oamenii s se tearg
din mintea ei, zgomotul i muzica s amueasc. Sngele i
pulsa n vene ncet, puternic.
Aa se uitase la ea n ziua n care plecaser mpreun la
clrit. Crezuse c era dorin sau se nelase ea?
Erau teribil de singuri acolo, n mijlocul mulimii.
Trupul i vibra, respiraia i deveni superficial, snii i se
ridicau ca i cum ar fi fost atini de el. Durerea dorinei era
att de intens nct crezu c o s moar.
Nu. Dac nu vrei asta nu, spuse ea n oapt.
El nu-i rspunse. n schimb, privirea i cobor ncet
asupra snilor ei, poposind acolo i Roanna tiu c
sfrcurile i se conturaser vizibil. Un muchi i tresri n
maxilar.
Vreau s fac un toast.
Lucinda tia cum s se fac auzit ntr-o mulime,
aparent fr s ridice glasul. ncet, sporoviala sutelor de
voci ncet i toat lumea se ntoarse spre ea. Lucinda
sttea uor izolat, fragil, dar tot regin.
Vraja care-i nlnuise pe Roanna i Webb se destrm i
Roanna se cutremur, ntorcndu-se spre Lucinda.
Pentru nepotul meu, Webb Tallant, spuse Lucinda
390
clar i ridic, paharul de ampanie spre Webb.
i-am dus cu disperare dorul ct timp ai fost plecat
iar acum c te-ai ntors, sunt cea mai fericit btrn
doamn din Colbert County.
Era nc una din loviturile ei de maestru, oblignd pe
toat lumea s toasteze pentru el, acceptndu-l. Peste tot n
ncpere se ridicau pahare n cinstea lui Webb, se bea
ampanie pentru ntoarcerea lui i un cor de Bun Venit
umplu ncperea. Roanna, ale crei mini erau goale, i
arunc un zmbet timid.
Al patrulea, i spuse el. Dou ntr-o singur sear.
Roanna i simea cu acuitate nervii, din cauza
intervalului ncrcat de tcere, dintre ei. Se ndeprt n
mulime, strecurndu-se afar s se asigure c n patio totul
era bine. Cupluri se plimbau prin jur, drumul fiindu-le
luminat de miile de beculee mpletite n copaci i tufe,
labirintul de fire electrice fiind acoperit cu canale de cable,
fixate, ca nimeni s nu se mpiedice n ele. Orchestra
trecuse acum, de la melodiile vechi de nceput, care
nclziser mulimea de dansatori, la melodii mai animate.
Cel puin vreo cincizeci de dansatori i ddeau sufletul pe
ring.
Melodia se termin n aplauze i rsete, dup care urm
unul din acele mici momente de tcere, n care cuvintele
i-a omort nevasta se auzir ct se poate de clar.
Roanna se opri, nghend. Tcerea se rspndi, pe
msur ce lumea se uita jenat la ea. Chiar i membrii
391
orchestrei stteau tcui, ne tiind ce va urma, dar
contieni c se petrecea ceva. Femeia care vorbise se
ntoarse spre ea, cu faa roie de jen.
Roanna se uit fix la femeie, care era o Cofelt, una din
cele mai vechi familii din comitat. Apoi se uit n jur, la
toate celelalte chipuri ncremenite n lumina plcut, de
piersic, n timp ce o urmreau. Oamenii acetia veniser
acas la Webb, se bucurau de ospitalitatea lui i tot
continuau s-l vorbeasc pe la spate. Nu era doar Cora
Cofelt, care fusese suficient de ghinionist ca s fie auzit.
Toate aceste chipuri erau vinovate, pentru c i ele
spuseser aceleai cuvinte. Dac ar fi avut puin
discernmnt ca s nceap cu asta, i spuse Roanna cu
furie crescnd, i-ar fi dat seama nc de acum zece ani c
era un lucru imposibil ca Webb s-i ucid soia.
Fcea parte din normele de politee ca o gazd s nu-i
pun oaspeii ntr-o situaie jenant, dar Roanna simea
cum crete furia n ea. Tremura de emoie, de energie
nestvilit, care i inund tot corpul, nct pn i unghiile
i vibrau.
ndurase i ea destule. Dar, Dumnezeule, n-o s stea ea
acolo, lsndu-i s-l calomnieze pe Webb.
Rareori n viaa ei fusese mai furioas, exceptnd-o pe
Jessie, dar aceea era un alt fel de furie. Acum se simea
rece, perfect stpn pe ea. Spuse, cu o voce clar,
puternic:
Voi, oameni buni, se presupune c trebuia s fii
392
prietenii lui Webb. Ar fi trebuit s tii nc de acum zece
ani c el nu i-ar fi fcut niciodat vreun ru lui Jessie. Ar fi
trebuit s-l sprijinii, n loc s v mpreunai minile i s
vorbii n oapt despre el. Niciunul dintre voi niciunul.
Nu i-a exprimat simpatia fa de el, la funeraliile lui
Jessie. Niciunul dintre voi nu a vorbit n favoarea lui. Dar
n seara aceasta ai venit n casa lui ca oaspei, i-ai mncat
mncarea, ai dansat i tot l mai brfii.
Roanna se opri, uitndu-se de la unul la altul, apoi
continu:
Poate c ar trebui s fac mai clar pentru toat lumea
poziia familiei mele, n cazul n care au existat interpretri
greite. Noi l susinem pe Webb. Punct. Dac cineva
dintre voi simte c nu se poate asocia cu el, atunci l rog s
plece acum i asocierile voastre cu firmele Davenport i
Tallant vor lua sfrit.
Tcerea din patio era groas, ncrcat de jen. Nimeni
nu se mic. Roanna se ntoarse spre orchestr.
Cntai
Ceva lent, termin Webb din spatele ei. Mna lui,
puternic i cald, se strnse n jurul cotului ei.
Vreau s dansez cu verioara mea, dar capul o doare
nc foarte tare, pentru ceva mai sltre.
Un hohot general de rs izbucni n grdin. Orchestra
ncepu s cnte, Blue Moon i Webb o ntoarse n
braele lui. Alte cupluri li se alturar i ncepur s se
legene n ritmul muzicii i criza lu sfrit.
393
 O inu la distan, ca ntre veri, nu cu apropierea unui
cuplu care zcuse n pielea goal printre cearafuri
rvite. Dansnd, Roanna se uita la gtul lui.
Ct ai auzit? l ntreb ea, cu vocea calm i din nou,
inexpresiv.
Totul. Dar te-ai nelat n legtur cu un singur lucru.
Anume?
n deprtare se auzi un tunet i Webb se uit n sus, la
cerul negru, n timp ce dintr-o dat se simi un vnt rece,
promitor de ploaie. Dup zile de tachinare, se prea c n
sfrit va veni furtuna. Cnd se uit napoi la ea, ochii lui
verzi strluceau.
A existat o persoan care mi-a oferit simpatia ei, la
funeraliile lui Jessie.

CAPITOLUL 19
Petrecerea se terminase, oaspeii plecaser la casele lor.
Orchestra i-a deconectat instrumentele i a plecat i ea.
Catererul i echipa lui strnseser, curaser, splaser i
urcaser totul, eficient, n dube i plecaser, obosii dar
bine pltii.
Lucinda, epuizat de efortul suprauman pe care-l fcuse
n seara aceasta, se dusese imediat la culcare i n curnd
plecar cu toii.
Furtuna i depise promisiunile, sosind cu sfieri de
fulgere grandioase i torente de ploaie. Roanna urmrea
toat aceast dram din sigurana camerei ei, fcut ghem
394
n fotoliu. Uile verandei erau larg deschise, ca s poat
savura ntregul efect, mirosul i prospeimea ploii i s
vad vntul mturnd de-a lungul ntinderii de pmnt, n
rafale. Era cuibrit sub o ptur uoar, moale, ca pentru
bebelui, delicios rcorit de umiditatea din aer. Era
relaxat i puin ameit, hipnotizat de ploaie, cu trupul
scufundndu-i-se n adncimile confortabile ale fotoliului,
n total relaxare.
Furtuna cea mate trecuse i ploaia se stabilise ntr-o
rpial constant, grea, acompaniat ocazional de cte un
fulger. Era mulumit s stea acolo i s-i aminteasc nu
scena din patio, ci momentul dinaintea toastului Lucindei,
cnd Webb i cu ea fusese prini ntr-o bul a lor, de timp
suspendat, cu dorina pulsnd greu ntre ei.
Fusese dorin, nu? Dulce, fierbinte. Privirea lui
coborse, arznd ca o tor, n jos, spre snii ei. Acetia i
pulsau, sfrcurile ridicndu-i-se spre el. Nu se nelase n
ceea ce privea intenia lui, nu se putea nela. Webb o
dorea.
Altdat s-ar fi dus spre el, indiferent la orice altceva,
exceptnd patima ei pentru el. Dar acum rmsese n
camera ei, privind ploaia. Nu s-ar mai fi dus din nou dup
el. El tia c l iubea, o tiuse toat viaa lui. Mingea era
acum n terenul lui, era rndul lui s i-o trimit napoi sau
s-o lase s treac pe lng el. Nu tia ce va face el sau
dac va face ceva, dar ea credea ce spusese astzi, la
petrecere. Dac el nu era serios n inteniile lui, atunci ea
395
nu avea nevoie de el.
Ochii i se nchiser, ascultnd ploaia. Era att de
linititor, att de panic; simea odihna, indiferent dac
avea sau nu s adoarm n noaptea asta.
Un vag miros de igar veni spre ea. Deschise ochii i el
era acolo, stnd n uile deschise, uitndu-se la ea. Privirea
lui perfora ntunericul ncperii. Sporadicele fleuri ale
fulgerelor i-o conturau, cu ochii umbrii i calmi, cu trupul
relaxat, n ateptare n ateptare.
n aceleai scurte momente de lumin, l putea vedea i
ea stnd acolo, cu un umr sprijinit de canatul uii, ntr-o
postur degajat, care nu. Trda ctui de puin tensiunea
din muchii lui contractai, intensitatea privirii lui, ca a
unui animal de prad care se concentreaz asupra victimei
sale.
Se dezbrcase pe jumtate. Nu mai avea haina i nici
cravata neagr. Cmaa alb ca neaua era deschis la
nasturi i tras afar din pantaloni, atrnnd desfcut, pe
pieptul lui larg. n mn avea o igar pe jumtate fumat.
El se ntoarse i o arunc peste balustrad, afar n ploaie,
traversnd apoi n tcere ncperea, cu pai mldioi, de
panter.
Roanna nu se mic, nu spuse nimic, nici primindu-l,
nici respingndu-l. Micarea asta era a lui.
Webb ngenunche n faa fotoliului i-i puse minile pe
picioarele ei, mngindu-i ptura, peste genunchi.
Fierbineala atingerii lui o arse, prin estur.
396
 Dumnezeu tie ct am ncercat s stau departe de tine,
spuse el nfundat.
De ce? puse ea ncet, ntrebarea simpl.
Webb rse rguit.
Dumnezeu tie.
Apoi lu ncetior ptura, o trase de pe ea i o arunc pe
jos, lng fotoliu. La fel de blnd i strecur minile sub
cmaa ei de noapte i o prinse de glezne. i trase
picioarele din poziia ghemuit, ndreptndu-i-le i
ndeprtndu-i-le, rmnnd ntre ele.
Roanna inspir adnc, tremurat.
Ai sfrcurile tari? opti el.
Nu tiu Abia reui Roanna s spun.
S vd.
i i strecur minile de-a lungul trupului ei, pn sus,
nchizndu-le peste snii ei. Pn s i-i ating, nu tiuse cu
ct disperare i dorise ea asta. Gemu tare de uurare, de
plcere. Sfrcurile ei l nepau palmele. i frec degetele
mari peste ele i rse ncetior.
Cred c sunt tari. Mi-amintesc ce gust au, cum i-am
simit n gur.
Snii i se ridicau n palmele lui cu fiecare respiraie iute,
gemut. Dorina i se ncolcea fierbinte n vintre,
decontractnd-o, nfierbntndu-i carnea i fcnd-o s se
plieze atingerii lui.
Webb i ridic i-i scoase peste cap cmaa de noapte,
aruncndu-i-o pe jos, aa cum fcuse cu ptura. Sttea
397
goal n faa lui, n fotoliul acela mare, cu trupul parc i
mai mic, fa n fa cu al lui. Fulger din nou, dezvluind
o secund detaliile snilor i ale coapselor, sfrcuri nind
contractate i coapse desfcute. Respiraia lui Webb uiera
printre dini, umflndu-i pieptul larg. i apuc ncet
picioarele, desfcndu-i-le i mai mult, i mai mult, pn
cnd i se expuse n totalitate.
Aerul umed al nopii o nvluia, briza rcorindu-i carnea
nfierbntat dintre picioare. Senzaia expunerii, a
vulnerabilitii, era prea puternic s. Poat fi suportat i
cu un sunet slab, panicat, ncerc s-i apropie picioarele.
Minile lui se strnser mai tare pe coapsele ei.
Nu, spuse el. i se aplec ncet nainte, lsndu-i
trupul s i-l ating pe al ei i gura i se nchise peste a ei, cu
o dulcea, o tandree devastatoare. Srutul era la fel de
delicat ca aripile unui fluture, la fel de lene ca vara. i
savura gura cu o delicatee de nedescris, ntrziind n srut.
n acelai timp, degetele lui parive se micau ndrznee
ntre picioarele ei, desfcnd faldurile secrete care-i
protejau deschiderea spre trupul ei. Un deget mare o
sond, fcnd-o s se zvrcoleasc, apoi intr adnc n ea.
Roanna se arcui neajutorat, gemnd n gura lui, depit
de senzaia neateptat de a fi penetrat.
El continu s o srute, dulceaa gurii lui linitind-o
pentru ptrunderea prdtoare a degetelor. Era aproape
diabolic, acest contrast al intensitilor, excitnd fiecare
aspect al senzualitii ei. Era deopotriv sedus i violat,
398
ademenit i posedat.
Buzele lui i prsir gura, alunecar fierbini n jos pe
gtul ei, apoi se oprir la sni. Sorbea delicat, sugea
puternic. Roanna se afund ntr-o furtun ntunecat,
aiuritoare de dorin pur, tremurnd de nevoie. i puse
minile pe capul lui, simindu-i ntre degete mtasea deas,
rece, a prului. Era ameit, beat de excitarea provocat
de mirosul ncins, de mosc, al pielii lui. Era fierbinte, att
de fierbinte, nct fierbineala trupului lui o ardea prin
cma.
Gura lui cobor mai jos, peste muchii tremurtori ai
abdomenului ei. Limba i sond buricul mic, fcndu-i
coapsele s i se strng slbatic, cnd trupul i fu tiat de
un cuit de plcere. Jos, jos
El i apuc mai tare fesele, trgndu-i-le n sus, astfel
nct fundul ei era acum la marginea fotoliului, apoi i puse
picioarele peste umerii lui. Roanna scoase un sunet
incoerent de panic, de neajutorat anticipare.
i-am spus, eti bun de mncat, opti el.
Apoi o srut, cu gura fierbinte i umed, cu limba
nconjurndu-i bumbul tensionat, dornic. Coapsele i se
ridicar slbatic, clciele spnd n spinarea lui. ip,
nbuind sunetul cu mna. Nu mai putea suporta, era prea
intens, erau tortur i extaz n acelai timp, i coapsele i se
ncordar n efortul de a scpa de senzaie. El i strnse mai
tare fesele, trgnd-o mai mult spre gura lui i limba i
intr adnc n ea. Termin violent, cutremurndu-se,
399
mucndu-i mna ca s nu ipe de fora ocului.
Cnd senzaiile n sfrit disprur i o eliberar de
vrtejul lor ntunecat, czu moale n fotoliu, cu picioarele
n continuare desfcute pe umerii lui. Nu se putea mica.
Nu mai avea putere nici ct s-i deschid ochii. Indiferent
ce-ar fi vrut el s-i fac acum, ea era deschis, docil, total
vulnerabil dorinei lui.
Webb i ndeprt picioarele de pe umeri i l simi
micndu-se, simi pielea goal frecndu-se pe a ei, n timp
ce i scotea cmaa. i for pleoapele grele s se
deschid, n timp ce el i descheia pantalonii, scondu-i-
i. Nevoia lui era fierbinte, slbatic. i petrecu un bra pe
dup fesele ei i o trase i mai n fa, afar din fotoliu i
sus pe coapsele lui, pe penisul lui gros, ndreptat spre ea. O
ptrunse ca o suli, att de dur nct se simi rnit, att de
fierbinte nct simi c ia foc. Greutatea ei ajuta penetrarea,
mpingnd-o n jos, pentru ca el s ptrund mai adnc i
Roanna se nec de propriul ei strigt.
Webb gemu, lsndu-se pe spate, i trupul i se arcui
puternic sub ea.
tii ce trebuie s faci acum. Clrete-m, i spuse el
printre dinii ncletai.
i ea fcu ntocmai. Trupul ei rspunse n mod automat,
nlndu-se i lsndu-se n jos, pulpele ei strngndu-i
coapsele, flexndu-se, n timp ce se ridica aproape complet
de pe el, doar ca s alunece imediat napoi. l clri ncet,
nnebunitor. Trupul ei era magic, micndu-se cu graia
400
fluid care l captivase ntotdeauna; l nvluia ntr-o
alunecare n jos, ca s l nnebuneasc apoi cu ameninarea
de a-i da drumul, n timp ce se ridica, aproape scondu-l
din ea nu, nu dup care din nou napoi jos, fcndu-l
s geam de uurarea umed, fierbinte, a crnii ei care-l
nconjura, l inea, l mngia. Era dur n ea ca un armsar,
micndu-se repede, lovind-o de el, cnd cobora. Senzaia
deveni de nesuportat i el se mpinse n sus, puternic. Ea
strig neajutorat, carnea ei interioar, dulce, pulsnd,
agndu-se de el, n timp ce termina din nou.
Un strigt aspru i sfie pieptul i el se ridic deasupra
ei, aruncnd-o napoi n fotoliu. O fix n el cu greutatea
lui, lansndu-se i nfigndu-se n ea, revrsndu-se
fierbinte n ea.
Rmase ntins pe ea, tremurnd i asudnd. Eliberarea
lui fusese att de puternic nct nu mai putea vorbi, nu
mai putea gndi. Cndva, mai trziu, muchii lui i
recptar puin for i se retrase din ea, aducnd un
murmur de protest pe buzele ei. Webb se ridic, i arunc
pantalonii de pe el, apoi o lu n brae, purtnd-o spre pat.
Se ntinse lng ea i Roanna se nghesui n mbriarea
lui i adormi. Webb i afund faa n prul ei i ls
ntunericul s-l revendice i pe el.
ntr-un trziu netiut, ea se eliber din braele lui i se
ddu jos din pat. Webb se trezi instantaneu, derutat de
absena ei. Clipi somnoros spre silueta palid a trupului ei.
Ro? opti el.
401
 Ea nu-i rspunse, continundu-i calm drumul spre u.
Picioarele ei goale nu fceau zgomot. Parc era purtat de-
a lungul podelei.
Webb simi cum i se ridic prul pe ceaf i se npusti
afar din pat. Mna lui se trnti pe u, exact n clipa n
care ea se ntindea spre clan. Webb i scrut faa. Ochii ei
erau larg deschii, expresia ei, senin ca a unei statui.
Ro, spuse el cu o voce rguit. i petrecu braele pe
dup ea i o trase spre el.
Trezete-te, draga mea. Haide, fetio, trezete-te, i
spunea el, scuturnd-o uor.
Roanna clipi de cteva ori i csc, ghemuindu-se mai
aproape de el. Webb o strnse mai tare i simi cum
tensiunea i ptrundea ncet n trup, pe msur ce ea realiza
c nu mai era n pat, c sttea n dreptul uii.
Webb? Vocea ei era sugrumat, speriat. Tremura,
pielea asprindu-i-se de frig. O lu n brae i o duse napoi
n pat, sub cuverturile calde i se sui lng ea. O inu
aproape, lipit de cldura trupului su, n timp ce fiorii
devenir tremur.
Ah, Dumnezeule, spuse ea n umrul lui, cuvintele
fiind aproape fr intonaie, ncrcate de stres. Iar mi s-a
ntmplat. i nu am nimic pe mine. Aproape c am ieit
afar, n pielea goal. ncepu s se mping n el, ncercnd
s se elibereze.
mi trebuie cmaa de noapte. Nu pot dormi fr ea.
Nu pot dormi aa, spuse ea nnebunit.
402
 Webb. ncerc s o opreasc s se mai lupte, mpingnd-
o n saltea.
Ascult-m, spuse el, dar ea ncerca s se smulg i n
final el se rostogoli peste c, controlndu-i trupul delicat
cu al lui, mai mare, mai puternic, optindu-i n ureche.
t, t. Eti n siguran cu mine, fetia mea. M-am
trezit imediat cum ai cobort din pat. Fii linitit, nu te las
s iei din camer.
Respiraia ei deveni oftat i dou lacrimi mari i se
rostogolir din colurile ochilor, spre tmple. Webb terse
urmele umede cu obrazul lui aspru de barba crescut, apoi
i srut ultimele urme... Era moale sub el; penisul lui era
tare i imperios. i despri coapsele.
i acum, linitete-te, i spuse el i se nfipse adnc n
ea.
Roanna oft din nou, dar se liniti la penetrarea lui.
Webb rmase ntins peste ea i o simi calmndu-se. Era
un proces gradual, trupul ei schimbndu-se sub al lui, n
jurul lui, pe msur ce tulburarea ei se estompa, devenind
fizic tot mai contient de el, de ce fcea el.
Nu te las s iei de aici, opti el linititor, ncepnd s
se mite n ea.
La nceput sttu linitit, acceptndu-i posesia i asta era
ndeajuns. Apoi foamea lui crescu i el vru mai mult dect
supunere i ncepu s o loveasc n feluri care o fcur s
strige, nfierbntndu-i carnea i ea ncepu s se apese
imperios de el. ncepu eliberarea i el lovi mai adnc n ea,
403
pulsnd de propria lui uurare.
Dup care ea ncerc din nou s se ridice, s-i pun
cmaa de noapte, dar el o inu strns. Trebuia s aib
ncredere n el, s poat adormi tiind c el se va trezi dac
ea va ncerca s plece, c nu o va lsa s bntuie prin cas
ntr-un somn lipsit de aprare. Pn cnd nu va cpta
aceast siguran, somnul va continua s fie dificil pentru
ea.
Roanna se ghemui lng el, devastat de ce se
ntmplase. ncepu din nou s plng, cu sughiuri pe care
ncerca s i le nbue. Nu plnsese de ani de zile, dar
acum nu se mai putea opri, ca i cum fora plcerii pe care
o primise de la el i doborse zidurile de aprare i acum
nu-i mai putea nfrna nicio emoie.
Era prea mult, totul, tot ce se ntmplase de cnd
Lucinda o trimisese n Arizona, n cutarea lui Webb. n
decursul unei ore de cnd l gsise, se pomenise ntins sub
el i de atunci, nimic nu a mai fost la fel. Ct timp trecuse?
Trei sptmni? Trei sptmni n care a avut parte de
extaz cutremurtor i de durere devastatoare, trei
sptmni de tensiune i de nopi nedormite i de team i
de aceste cteva zile mai recente, cnd s-a simit
schimbndu-se pe dinuntru, nfruntnd viaa i ncepnd
din nou s triasc.
l iubea pe Webb, l iubea att de mult nct simea asta
cu fiecare por a trupului ei, cu fiecare particul a sufletului
ei. n seara aceasta el fcuse dragoste cu ea, nu cu mnie ci
404
cu o senzualitate i cu o for a posesiei care-i tiau
respiraia. Nu ea se dusese la el, el venise la ea i o inea
acum ca i cum nu ar mai fi vrut s-i dea vreodat drumul.
Dar dac fcea asta dac, la venirea dimineii, i va
spune c fusese o greeal va supravieui. O va durea,
dar va merge mai departe. nvase c putea ndura
aproape orice, c viitorul se afla n continuare acolo.
n mod ciudat, nelegerea c va putea tri fr el, i
fcea i mai dulce prezena lui. Plnse pn cnd nu mai
putu, iar el o inuse n tot acest timp, mngindu-i prul,
optindu-i. Epuizat, att emoional ct i fizic, adormi.
Era ora ase cnd se trezi, dimineaa era deja
strlucitoare i dulce, furtuna trecuse de mult i psrile
cntau ntr-un abandon nebun. Uile spre verand erau tot
larg deschise i Webb se apleca deasupra ei.
Slav Domnului, mormi el rguit, privindu-i ochii
clipind s se deschid. Nu tiu ct a mai fi putut atepta,
adug el. Apoi se sui pe ea i Roanna uit de diminea,
de casa care se trezea n jurul lor. n ciuda nerbdrii lui,
fcu dragoste cu ea cu o plcere lene de care nu se
putuser bucura n timpul nopii.
Cnd se termin, i strnse aproape de el trupul
tremurtor i i terse lacrimile, de data aceasta de extaz.
Cred c am gsit medicamentul mpotriva insomniei,
glumi el, cu vocea nc aspr i tensionat, n urma
propriei satisfacii.
Roanna rse sughind i i ngrop faa n umrul lui.
405
 Webb nchise ochii, sunetul mic, fericit, reverberndu-i
n tot corpul. I se strnse gtul i simi cum i ard ochii.
Rdea. Roanna rdea.
Rsul micu dispru. Roanna rmase cu faa apsat de
el, plimbndu-i degetele de-a lungul cutiei lui toracice.
Spuse ncetior:
Pot s m descurc s nu dorm Dar faptul c umblu
n somn m terifiaz.
Webb ncepu s-i mngie spinarea, oprindu-se la
fiecare vertebr.
i promit c atta vreme ct eti n pat cu mine, nu te
voi lsa s iei din camer.
Roanna se nfior, dar acum datorit senzaiilor
minunate pe care i le produceau degetele mngietoare de-
a lungul irei spinrii, tatonnd i mngind. Se arcui,
micarea apsndu-i mai mult trupul de al lui.
Nu ncerca s m pcleti. Chiar m simt mult mai
n siguran dac am cmaa de noapte pe mine.
Webb se ntoarse ca s fie cu faa spre ea, strngnd-o la
el.
Dar eu nu vreau o cma de noapte ntre noi. Eu
vreau s-i simt pielea, snii. Vreau s adormi i s tii c
nu vei pi nimic dect dac eu voi fi cel care-i face
ceva.
Roanna rmase tcut i el tiu c nu o convinsese, dar
acum nu avea de gnd s comenteze pe tema asta. i
pieptn ncet degetele prin buclele ei nclcite, lsnd
406
soarele s le prind, fcnd s strluceasc roul i auriul i
castaniul bogat. Se gndi la prima noapte cnd o avusese i
se mustr pentru brutalitatea lui. Se gndi la nopile pustii
de atunci ncoace, cnd ar fi putut face dragoste cu ea i se
mustr pentru prostia lui.
Am crezut c m port nobil, ne vrnd s profit de
tine, rse el lene, amuzat.
Ai fost un prost, spuse ea frecndu-i obrazul de
pieptul lui pros. Se juc cu unul din sfrcurile lui plate i
i-l prinse ntre dini, mucndu-l uor. Webb i inu
respiraia, strnit de senzualitatea ei necomplicat.
ncerc s-i explice mai departe.
Te-am antajat n acea prim noapte. Nu am vrut s
crezi c nu aveai variant.
Ai fost un prost. Iar eu am crezut c nu m vroiai.
Roanna i ntoarse capul i se uit n sus la el, cu ochii
ei de culoarea whiskey-ului, aburii de senzualitate.
Nuu! i tu eti cea care m faci prost pe mine.
Roanna zmbi i i ntoarse capul la loc pe pieptul lui.
A cincea oar. Zmbetele ei veneau tot mai des, i spuse
el, dar erau la fel de preioase.
Se gndi la gloanele trase ieri asupra lui, la pericolul
prin care trecuse deja ea, din cauza lui. Ar trebui s plece
naibii din Davencourt, din viaa ei, pentru sigurana ei i a
tuturor celor din cas. Dar nu putea, pentru c fusese deja
neatent cu sigurana ei chiar nainte de a se fi ntors la
Davencourt.
407
 i puse mna pe abdomenul ei, msurnd cu palma mica
distan dintre oasele bazinului. O clip se gndi la
contrastul dintre mna lui mare, aspr, ars de soare i
delicateea mtsoas a pielii ei. i fcuse un principiu de
o via s protejeze femeia de sarcin, iar SIDA l fcuse
s fie i mai prevztor. Toate bunele lui principii
zburaser afar pe fereastr, n clipa n care o avusese pe
Roanna sub el; niciodat nu a folosit prezervativul cnd a
fcut dragoste cu ea, nici n Nogales i nici azi noapte. i
aplatiz palma pe burta ei.
Ai avut un ciclu din noaptea petrecut la Nogales?
Tonul lui era blnd, dar cuvintele atrnau deasupra lor ca
i cum ar fi fost urlate. Roanna rmase nemicat i tcut,
n felul ei, numai respiraia i se mai auzea. ntr-un trziu
rspunse cu precauie:
Nu, dar niciodat nu am avut un ciclu regulat. De
multe ori efectiv sar peste o lun.
El ar fi vrut s fie sigur, dar i ddu seama c nu o s
afle nimic acum. i frec mna pe abdomenul ei, apoi i-o
duse n sus, la sni. i plceau snii ei, att de fermi i de
nali i de elegant formai. Urmri cu senzual ncntare
cum sfrcul ncepu s se contureze, ridicndu-se n sus. Ca
i cum ar fi cerit atenie. Oare nu cumva sfrcurile ei erau
uor mai ntunecate dect fuseser n prima noapte?
Dumnezeule, adora reacia ei, imediatul ei rspuns la el.
Snii ti au fost ntotdeauna att de sensibili?
Da, opti ea, cu respiraia tot mai grea, pe msur ce
408
o inunda plcerea. Cel puin aa erau de cte ori se uita el
la ei, sau i atingea. Nu-i mai putea controla reacia la el,
nu mai putea opri valurile de plcere.
Darnici el nu era imun. Dei nu trecuse mult de cnd
fcuser dragoste, sexul lui se trezi n timp ce i urmrea
culoarea care i inunda snii i obrajii.
Cum ai reuit s rmi virgin pn la douzeci i
apte de ani? o ntreb el mirat, mpingndu-se n crevasa
dintre pulpele ei goale.
Nu ai fost tu aici, spuse ea simplu i onestitatea
deschis a iubirii ei l fcu s se simt umil.
i adulmec prul, simind cum dorina i devenea tot
mai imperioas.
M mai poi primi? i ca s-i fac i mai clar
rugmintea, i aps mai tare erecia de ea...
Drept rspuns, ea i ridic o coaps, plimbndu-i-o n
sus, pn la talia lui. Webb i duse mna jos i se ghid
spre deschiderea catifelat, tumefiat i se aps nuntru.
Nu simea nicio nevoie urgent de orgasm, doar nevoia
de ea. Rmaser aa, micndu-se ncet, s menin nivelul
senzaiei. Dimineaa nainta i ansele erau tot mai mari s
fie prini mpreun, goi, n pat. Sigur, prea mai probabil
ca toat lumea s vreas doarm mai mult astzi, dup
petrecerea din seara trecut, aa nct Webb consider c
i mai puteau permite s se rsfee puin. Nu vroia s o
pun ntr-o situaie jenant, dar nici nu vroia s o lase s
plece.
409
 i plcea s fie n ea, i plcea strngerea puternic a
corpului ei. ncepur s alunece unul n cellalt i Webb i
duse mna la fundul ei, s o ancoreze de el. Poate c nu era
aa, dar el era gata s pun pariu c rmsese nsrcinat i
gndul c ea i purta copilul i produse brusc o stare de
extaz care-i ptrunse pn n oase i l sperie de moarte.
Poate c nu era cea mai romantic conversaie n timp ce
fceau dragoste, dar i ridic brbia i i se uit drept n
ochi, pentru ca ea s tie c ce i spunea era adevrat.
Trebuie s mnnci mai mult. Vreau s mai pui pe
tine cel puin cteva kilograme.
O urm de ndoial i ntunec Roannei ochii i el njur
tare, mpingndu-se mai adnc n ea.
Nu te uita aa, la naiba. Dup noaptea trecut nu mai
poi avea nicio ndoial ct de mult m nnebuneti. La
naiba, ce zici de acum? Te-am dorit cnd aveai
aptesprezece ani i mai mult ca sigur c te doresc acum.
Dar vreau i s fii suficient de puternic i de sntoas ca
s-mi pori copilul.
Roannei i trebui o clip s-i adune puterile, dup
aceast ultim mpingere n ea. Se mic spre el, pentru
mai mult confort.
Nu cred c sunt ncepu ea, apoi se opri i ochii i se
mrir. M-ai dorit atunci? l ntreb ea, optit.
Stteai n poala mea. Ce credeai, c aveam n buzunar
o eav de plumb? i dup cum te-am srutat
Se mpinse din nou n ea, fcnd-o s simt fiecare
410
centimetru din el.
Eu te-am srutat, l corect ea. Se nroea tot mai tare,
agndu-se strns de el.
Tu ai nceput, dar eu nu te-am respins, nu? Dup cte
mi amintesc, nu trecuser cinci secunde i limba mea era
deja la jumtatea drumului n gtul tu.
Roanna gemu puin de plcere, poate la amintirea
momentului, dar mai sigur, la ce i fcea el chiar acum. O
senzaie puternic l fcu pe Webb s-i dea seama c
nevoia orgasmului devenise imperioas, pentru amndoi. i
mngie fundul, plimbndu-i degetele n josul anului,
pn cnd ajunse la locul uniunii lor. O frec ncet, simind
ct de ncordat i de strns n jurul lui era carnea ei
moale. Roanna gemu, se arcui i se contractar mpreun
n extaz.
nc mai transpira, mult dup, n timp ce se desfcea din
braele ei, dndu-se jos din pat.
Trebuie s ne oprim nainte s vin cineva s ne
caute, spuse el. Se mbrc repede, intrnd n pantalonii
ifonaii i lundu-i de jos cmaa la fel de ifonat. Se
aplec s o srute.
M ntorc, la noapte. O srut din nou, apoi se
ndrept, i fcu cu ochiul i iei n verand degajat, ca i
cum ar fi fost ct se poate de firesc s ias din camera ei pe
jumtate dezbrcat, la ora opt dimineaa. Nu tiu dac-l
vzuse cineva sau nu, pentru c sri i ea imediat din pat,
i nfc cmaa de noapte i se repezi n baie.
411
 nc mai frisona de excitare, n timp ce fcea duul.
Pielea ei era att de sensibil, nct pn i actul splrii l
resimea sexual. Chiar dac ea nu putea asimila
sexualitatea primitiv din timpul nopii, trupului ei nu-i era
att de greu.
i plimb minile peste abdomenul ud. Era oare
nsrcinat? Trecuser trei sptmni de la Nogales. Nu se
simea altfel, nu credea, dar trecuser trei sptmni pline
de evenimente i nu avusese vreme s se gndeasc la
ciclul ei, care oricum era att de neregulat nct niciodat
nu acorda mult atenie calendarului sau felului n care se
simea. Totui, avea un ciudat sentiment de certitudine i
nchise ochii, n timp ce o dulce slbiciune o fcu s
tremure.
Radia cnd cobor la micul dejun. Webb era deja acolo,
pe jumtate gata cu mncarea lui consisten, dar se opri cu
furculia la jumtatea drumului cnd intr ea. i vzu ochii
poposind pe faa ei, apoi cobornd n jos, de-a lungul
trupului La noapte, la noapte. La noapte, i promisese el.
i umplu farfuria cu mai mult mncare dect de obicei i
fcu un efort s mnnce aproape tot.
Era smbt, dar tot mai era treab de fcut. Webb
trecuse deja n birou i Roanna mai lenevea deasupra unei
a doua ceti de cafea, cnd apru Gloria.
Lucinda nu se simte bine. Noaptea trecut a fost prea
grea pentru ea. Vocea Gloriei era iritat, n timp ce-i
punea n farfurie ou jumri.
412
 A vrut s fac asta. Era important pentru ea, spuse
Roanna.
Gloria se uit n sus i ochii ei luceau de lacrimi. Brbia
i tremur puin, pn s i-o controleze.
A fost o prostie. Atta oboseal pentru o petrecere,
mormi ea.
Dar Gloria tia, aa cum tiau cu toii: aceasta a fost
petrecerea Lucindei i ea a vrut s o fac de neuitat. A vrut
s ndrepte greeala pe care simea c o fcuse n urm cu
zece ani, nestnd alturi de Webb.
Lucinda i controlase declinul prin voin, pentru c mai
erau lucruri pe care trebuia s le fac. Aceste lucruri
fuseser fcute acum i ea nu mai avea. Niciun motiv s
lupte. Bulgrele de zpad se rostogolea acum la vale, de
pe deal, acumulnd vitez i repezindu-se spre inevitabilul
sfrit. Din lungile, linititele ei discuii cu Lucinda,
Roanna tia c asta era ce vroia ea, dar nu era uor s lai
s plece femeia care fusese atta vreme stlpul familiei.
n dup amiaza aceasta, Booley Watts l sun pe Webb.
Mi-a spus Cari ce s-a ntmplat. Al naibii de
interesant.
Mulumesc, spuse Webb.
Booley chicoti, sunetul terminndu-se ntr-un uierat.
Cari i cu mine am urmrit mulimea de asear, dar
nu am vzut nimic deosebit, exceptnd mica scen din
patio. Roanna a fost mare, nu?
Mi-a luat rsuflarea, spuse Webb ncet i nu se
413
gndea doar la ce se ntmplase mai trziu, ntre ei. Ea
sttuse acolo, n mijlocul mulimii, ca o lumnare aurie,
pur, cu capul sus, cu vocea tare i clar. Nu ezitase s se
arunce n lupt pentru el i ultima parte din el care l mai
fcea s se gndeasc la ea ca la micua Roanna,
dispruse. Era o femeie, mai puternic dect tia ea, dar
poate c ncepea s fie contient de aceast putere. Era o
Davenport i n felul ei, la fel de regin ca Lucinda.
Vocea lui Booley se insinu n gndurile lui.
Te-ai gndit la cineva care s-i poarte atta ur, att
de mult vreme i att de puternic nct s o fi omort pe
Jessie din cauza asta?
Webb oft, obosit.
Nu, i mi-am stors creierii s ncerc s gsesc ceva,
m-am uitat chiar peste dosarele vechi, spernd s observ
un detaliu, s-mi amintesc ceva care s dea un sens la toate
astea.
Da, continu s te gndeti. Asta m-a frmntat de la
moartea lui Jessie: faptul c prea s nu aib sens, niciun
motiv pe care s-l vd. La naiba, chiar i mpucturile
ndreptate ntr-o main n plin mers au o logic n spatele
lor. Deci oricine a omort-o pe Jessie i i spun c nu
cred s o fi omort tu a ucis-o pentru un motiv netiut de
nimeni. Dac teoria ta st n picioare, atunci, motivul
oricum nu i se poate aplica ei. Cineva venise dup tine i
ea i-a ieit n cale.
Gsete un motiv spuse Webb i gsim
414
criminalul.
Aa am funcionat eu ntotdeauna.
Atunci s sperm c vom afla nainte s mai ncerce
s m mpute sau nainte ca altcineva s-i ias n cale.
nchise i se frec la ochi, ncercnd s pun la loc
piesele acestui puzzle, dar ele pur i simplu refuzau s se
potriveasc. Se ntinse i se ridic. Trebuia s se duc n
ora pentru treburi, deci trebuia s ia o decizie: s aleag
varianta sigur i s o ia pe o rut ocolitoare, sau s
mearg pe drumul lui normal i s spere c se va trage n el
astfel nct s mai aib o ans s l prind pe puca
presupunnd c acesta va rata inta. Era o alegere!
Seara, Lucinda cobor la cin. Era pentru prima oar c
rmsese n camer toat ziua. Faa ei era ca de cear i
tremurul minilor era mai ru ca oricnd, dar era fericit
pentru succesul petrecerii. De-a lungul zilei o sunaser mai
multe prietene, spunndu-i c a fost o sear magnific,
ceea ce nsemna c scopul ei fusese atins.
Cu excepia lui Corliss, toi ceilali erau la mas. Corliss
plecase mai devreme n cursul zilei i nc nu se ntorsese.
Dup ce discut cteva minute, Lucinda se uit la Roanna
i spuse:
Draga mea, sunt mndr de tine. A fost extraordinar
ce ai spus tu asear.
Toi ceilali, exceptndu-i pe Webb i Roanna, prur
derutai. Lucinda nu scpa niciodat nimic din ce se
ntmpla, prin urmare una sau cteva dintre prietenele ei o
415
informaser despre ceea ce se petrecuse n patio.
Ce anume? ntreb Gloria uitndu-se de la Lucinda la
Roanna i napoi.
Ah, Cora Cofelt a fcut o remarc insidioas la adresa
lui Webb i Roanna i-a inut partea lui. A reuit s-i fac
pe toi s se simt ruinai.
Cora Cofelt? Ah, nu! Ea nu o va ierta niciodat pe
Roanna pentru c a pus-o ntr-o situaie delicat, spuse
Lanette ngrozit.
Dimpotriv, chiar Cora m-a sunat astzi i i-a cerut
scuze pentru proastele ei maniere. A recunoate c ai
greit, este marca unei adevrate doamne.
Roanna nu tia dac afirmaia era cumva o aluzie la
Gloria sau nu, pentru c aceasta nu ar fi recunoscut
niciodat c a greit. Lucinda i Gloria se iubeau i ntr-un
moment de criz se puteau baza reciproc una pe cealalt,
dar relaia lor avea i muchiile ei ascuite.
Ochii lui Webb i ntlnir pe ai ei i el zmbi. ncet,
nroindu-se puin, Roanna i rspunse, zmbind i ea.
Al aselea, i spuse el triumftor.
Ua din fa se trnti i tocuri se auzir ciocnind
nesigure pe dalele din foaier.
Iuu huu! strig Corliss. Unde suntei? iuu
La naiba! spuse Webb violent, mpingndu-i scaunul
n spate. Pornise alarma, urlnd strident, ca toi dracii din
iad. Toat lumea sri i i acoperi urechile. Webb alerg
afar din camer i dup o clip fu urmat de Brock.
416
 Ah, nu, caii, strig Roanna i se repezi la u. Cnd
fusese testat alarma, caii intraser n panic. Webb se
gndise dac s nu o schimbe cu una mai silenioas, dar
optase pentru sigurana familiei, n faa nervozitii cailor.
Urletul nfiortor ncet cnd ajunse ea n hol i Roanna
o auzi pe Corliss rznd necontrolat i pe Webb njurnd
cu foc. Brock se ntoarse spre Corliss, strigndu-i s
nceteze.
Toat lumea se strnsese n hol, n spatele Roannei, n
timp ce Corliss ncerca s se ndrepte, n locul unde se afla,
agat de pilastrul uria de la baza scrii. Faa ei era
schimonosit de furie. Se for i-i scuip fratele.
Nu-mi spune mie s tac! Scuipatul l rat pe Brock,
dar el se uit n jos la pata umed de pe dale i pe chip i se
citea dezgustul.
Lanette se uit ngrozit la fata ei.
Ai but! reui ea s spun.
i? Ce e ru dac m-am distrat i eu puin? rspunse
Corliss belicoas.
Webb i arunc o privire care ar fi ngheat i antigelul.
Atunci te poi distra n alt parte. Te-am prevenit,
Corliss. Ai o sptmn s-i gseti un loc, dup care s
nu te mai vd pe aici.
Ah, da? Nu m poi alunga, biete. Mtua Lucinda o
fi ea cu un picior n groap, dar pn una alta nc le mai
are pe amndou aici i locul sta nu-i al tu.
Lanette i acoperi gura cu mna, holbndu-se la Corliss
417
ca i cum nu ar fi recunoscut-o. Greg fcu un pas
amenintor nainte, dar Webb l opri cu o privire. Lucinda
se ndrept din spate, cu o expresie tot mai dur pe chip,
ateptnd ca Webb s manevreze situaia.
Trei zile, i spuse el aspru lui Corliss. i dac mai
deschizi o dat gura, termenul limit va fi mine
diminea.
Dup care Webb se uit la Roanna.
Vino s linitim caii.
Ieir prin ua din fa i ocolir casa, auzind nechezatul
ngrozit al cailor i tropotul copitelor celor din grajd, care
loveau nnebunii n boxele lor. Picioarele lungi ale lui
Webb fceau cte un singur pas pentru doi ai Roannei, care
alerga practic, ca s se poat ine dup el. Loyal i cele
cteva ajutoare care se mai aflau nc aici la aceast or
fceau tot ce puteau s calmeze caii, vorbindu-le,
cntndu-le, inndu-i n loc. De fapt, toate cuvintele pe
care le foloseau erau njurturi cumplite, dar rostite pe cele
mai dulci tonuri.
Roanna intr alergnd n grajd i-i adug propria ei
incantaie la cntecele de leagn generale. Caii de afar
erau la fel de ngrozii ca i animalele dinuntru, dar nu
erau n pericol att de mare de a se rni, pentru c aveau
spaiu de alergat. Caii din boxe erau mai ales cei cu rni,
sau bolnavi i-i puteau face singuri i mai mult ru, n
panica de a scpa de acolo.
Gura, le spuse Loyal ajutoarelor i toi tcur, lsnd-
418
o pe Roanna s cnte. i continuar cu toii mngierile,
dar vocea Roannei avea o calitate unic, atrgnd atenia
fiecrui animal din grajd. Avusese darul acesta din
copilrie i Loyal i-l folosise nu odat, ca s liniteasc un
cal speriat, nervos.
Webb nainta de-a lungul irului de boxe, mngind
grumazuri alunecoase, transpirnde, aa cum fcea
ntotdeauna. Roanna cnta ncet, trecnd de la o box la
alta, intuind tonul potrivit i urechile cailor se ciuleau
nainte, ca i cum ar fi vrut s prind fiecare not. n cinci
minute, toi ocupanii boxelor se calmaser, chiar dac mai
transpirau nc.
Biei, aducei nite crpe i ajutai-m s-mi usuc
copilaii, spuse Loyal.
Roanna i Webb l ajutar i ei, n timp ce Loyal verifica
fiecare animal n parte, s vad dac nu se rnise. Preau
cu toii n regul, cu excepia rnilor iniiale, dar Loyal
scutur din cap, spre Webb.
Nu-mi place schellitul la afurisit. Iar caii nu se vor
obinui cu el. Sunetul este prea ascuit. i dor urechile. M
dor i pe mine. Ce naiba s-a ntmplat?
Webb spuse dezgustat:
Corliss. Este cri i nu a introdus codul cnd a intrat.
Loyal se ncrunt.
Nu tiu ce-a fost n capul domnioarei Lucinda s o
lase pe trfa asta mic, scuz-mi franceza, s se mute la
Davencourt!
419
 Nici eu, dar n trei zile pleac de aici.
Nu destul de repede, dac e dup mine.
Webb se uit n jur i o vzu pe Roanna n captul
cellalt al grajdului.
Loyal, avem nite probleme aici. Pn cnd nu le
rezolvm, pstrez alarma pentru c e suficient de strident
ca s-i scoale pe toi de aici i s-ar putea s avem nevoie i
de ajutorul tu.
Ce fel de necazuri, efu?
Cineva a tras n mine, ieri. Cred c este aceeai
persoan care a ptruns n cas sptmna trecut i poate
aceeai care a omort-o pe Jessie. Dup plecarea lui
Corliss, dac alarma mai pornete cumva, nseamn c
avem cu adevrat o urgen. ntr-un scenariu nefericit, s-ar
putea ca tu s fii singura persoan n stare s ne ajute.
Loyal se uit la el cntrindu-l, apoi ddu scurt din cap.
O s m asigur c puca mea e curat i ncrcat,
spuse el.
i mulumesc.
Domnioara Roanna nu tie, nu?
Nu tie nimeni n afar de eriful Beshears i de
Booley Watts. i acum, tu. Este greu s prinzi pe cineva
care st cu ochii pe capcane.
Da, sper ca vulpoiul sta s fie prins ct mai repede,
pentru c nu o s m pot odihni ct vreme tiu c afurisita
aia de siren poate porni oricnd, nnebunindu-mi caii.

420
 CAPITOLUL 20
La ntoarcerea lui Webb i a Roannei, casa era n
continuare n haos. Corliss sttea acum pe trepte i plngea
isteric, implornd-o pe Lucinda s nu l lase pe Webb s o
izgoneasc. De data aceasta nici mcar mama ei nu i inea
partea; beia era suficient de rea, dar s i scuipi fratele,
era ceva inacceptabil.
Brock nu se vedea nicieri, probabil c plecase, ca s
scape tentaiei de a-i face un ru fizic surorii lui.
Lucinda aproape c nici nu se uita la implorrile printre
sughiuri ale lui Corliss.
Ai dreptate, Corliss. n ciuda piciorului meu n
mormnt, nc mai sunt stpna aceste case. i n calitate
de proprietar, i acord lui Webb deplin autoritate s
acioneze n numele meu.
Nu, nu, nu pot pleca, nu nelegi
neleg c pleci, i replic Lucinda, fr s cedeze.
Eti dezgusttoare. Iar acum i sugerez s te duci n
camera ta, nainte ca ameninarea lui Webb de a pleca
mine diminea s sune mai ncnttoare ca niciodat.
Mama! Spune-i s m lase s stau! Corliss se ntoarse
spre Lanette, cu o expresie rugtoare pe chipul ei ptat de
lacrimi.
Sunt foarte dezamgit de tine, spuse Lanette i
ocolindu-i fiica, ncepu s urce scara.
Greg se aplec i o ridic pe Corliss n picioare.
Sus, spuse el ferm, ntorcnd-o i fornd-o s urce.
421
Priveau cu toii perechea care ajunse n capul scrii i se
ntoarse spre apartamentul lui Corliss. i auzir sughiurile,
pn cnd o u se nchise decis n spatele ei.
Umerii Lucindei se prbuir. Pielea ei era mai alb ca
oricnd.
Ticloas nerecunosctoare! Caii sunt bine? o ntreb
apoi pe Roanna.
Niciunul nu a pit nimic i s-au linitit cu toii.
Bine.
Lucinda i duse la ochi o mn tremurnd, apoi inspir
adnc i i ndrept nc o dat umerii.
Webb, a putea sta de vorb cu tine, te rog? Trebuie
s discutm nite detalii.
Desigur.
Webb i duse o mn de sprijin pe sub braul ei, ca s o
susin, n timp ce se ndreptau spre birou. Se uit peste
umr la Roanna i privirile lor se ntlnir. Ai lui erau
siguri i calzi de promisiuni.
Mergei s v terminai cina, spuse el.
Cnd rmaser singuri n birou, Lucinda se ls greu pe
canapea. Respira greu i transpira.
Doctorul spune c mi cedeaz i inima, fir-ar. Ca s
vezi, am njurat. Se uit n sus la Web, s-i vad reacia.
Webb nu se putu abine s nu-i zmbeasc.
Ai mai njurat tu i altdat, Lucinda. Te auzeam
njurnd iapa aia murg pe care obinuiai s o clreti,
nct a fost o mirare c nu i-au luat foc urechile i nu i-au
422
czut.
Era o ticloas, nu? spuse ea cu nduf. Orict de
ncpnat fusese iapa aceea, Lucinda reuea ntotdeauna
s scoat ce era mai bun din ea. Pn n urm cu doar
civa ani, Lucinda fusese suficient de puternic s
stpneasc orice cal pe care-l ncleca.
i acum spune-mi despre ce detalii vrei s discutm?
Despre testamentul meu, spuse ea direct. Mine vine
avocatul meu. E bine s termin o dat cu aceste probleme,
pentru c se pare c viaa mea ncepe s arate ceva mai
scurt dect m ateptam.
Webb se aez lng ea i-i lu ntr-a lui mna fragil,
tremurtoare. Era prea deteapt i tare mental, ca el mcar
s se gndeasc s o consoleze cu platitudini, dar la naiba,
ura gndul c trebuia s o lase s plece. Spuse:
Te iubesc. Am fost al naibii de furios pe tine c nu
mi-ai luat aprarea, dup uciderea lui Jessie. M durea al
naibii gndul c tu puteai s crezi c eu am ucis-o. nc
mai am un cui mpotriva ta pentru asta, dar oricum, te
iubesc.
Lacrimi plutir scurt n ochii Lucindei, apoi ea le terse.
Sigur c ai un cui. Niciodat nu m-am gndit c o s
m ieri n totalitate, Dumnezeu tie c nu merit asta. Dar
i eu te iubesc, Webb. Am tiut dintotdeauna c tu eti cea
mai bun alegere pentru Davencourt.
Las-i-l Roannei, spuse el. Propriile lui cuvinte l
luar prin surprindere. ntotdeauna se gndise la
423
Davencourt ca i cum ar fi fost al lui, ntotdeauna se
ateptase s l aib. Muncise din greu pentru el. Dar cum i
Ieir cuvintele din gur, tiu c avea dreptate. Davencourt
trebuie s-i aparin Roannei. n ciuda a ceea ce gndea
Lucinda, n ciuda chiar a ce gndea Roanna, ea era mai
mult dect capabil s se ocupe de el.
Roanna era mai tare i mai deteapt dect toi cei pe
care-i tia, inclusiv el. Webb ncepea abia acum s
neleag fora caracterului ei. Ani de zile toat lumea se
gndise la ea ca fiind fragil, ireparabil distrus emoional
n urma traumei cauzate de moartea lui Jessie, dar Roanna
de fapt se protejase pe sine i suportase. i trebuie o
anumit calitate de putere ca s nduri, s accepi ceea ce
nu poate fi schimbat i pur i simplu s rmi ncpnat
pe poziie i s atepi. n ultima vreme Roanna ieea tot
mai mult din cochilia ei, artndu-i puterea, ridicndu-se
pentru ea nsi, cu o maturitate calm, care nu atrgea
prea mult atenia, dar care era acolo.
Uluit, Lucinda clipi de cteva ori.
Roanna? Nu crezi c am discutat despre asta cu ea?
Nu vrea Davencourtul.
Webb o corect.
Nu vrea s-i petreac restul vieii citind rapoarte
financiare i urmrind situaia stocurilor. Dar iubete
Davencourtul. D-i-l ei.
Vrei s spui s mpart motenirea? ntreb Lucinda
ngrozit. S-i dau ei casa i ie posesiunile financiare?
424
Lucinda prea ocat; aa ceva nu se mai ntmplase
nainte. Davencourt i tot ce venea odat cu el fusese
pstrat intact.
Nu, vreau s spun s-i lai ei totul.
Roanna avea nevoie de o cas. Chiar ea i spusese asta;
avea nevoie de ceva care s fie al ei, care s nu-i poat fi
luat niciodat.
Ea nu a avut niciodat sentimentul c aparine undeva
i dac mi lai totul mie, se va simi ca i cum nu a fost
suficient de bun ca s aib Davencourtul, chiar dac a
acceptat condiiile testamentului. Are nevoie de casa ei,
Lucinda. Davencourt trebuie s fie locuit de Davencouri,
iar ea este ultima dintre ei.
Lucinda se uit nesigur la el.
Dar sigur c va tri aici. Niciodat nu m-am gndit
c i-ai putea spune s plece. Ah, dragul meu. Dar asta o s
arate nostim, nu? Lumea o s vorbeasc.
Mi-a spus c plnuiete s-i cumpere propriul ei loc.
S plece din Davencourt? Dar aici este casa ei.
Lucinda era de-a dreptul ocat.
ntocmai, spuse Webb cald.
Bine. Lucinda se ls pe spate, rumegnd aceast
schimbare n planurile ei. Doar c nu era o schimbare, i
ddu ea seama. Nu trebuia dect s lase totul ca mai
nainte, cu Roanna ca motenitor al ei.
Dar Dar tu ce-o s faci?
Webb zmbi, un zmbet mic, dar care-i lumin toat
425
faa.
M poate angaja s m ocup n locul ei de chestiunile
financiare, spuse el degajat. Brusc, tiu exact ce vroia i
era ca i cum n el s-ar fi aprins o lumin.
Mai bine chiar, o s m nsor cu ea.
Lucinda rmase acum cu adevrat fr cuvinte. Trecu un
minut ntreg, nainte de a scoate un scncit:
Ce?!
O s m nsor cu ea, repet Webb, tot mai hotrt.
nc nu am cerut-o, dar te rog, fii discret.
Da, se va nsura cu ea. Era ca i cum o pies dintr-un
puzzle i gsise dintr-o dat locul corect. Da, era corect.
Nimic nu ar putea fi vreodat mai corect. Roanna fusese
dintotdeauna a lui iar el fusese ntotdeauna al Roannei.
Lucinda l ntreb ngrijorat:
Webb, eti sigur? Roanna te iubete, dar merit s fie
i ea iubit
Webb se uit la ea calm, cu ochii lui verzi i Lucinda
tcu, uluit.
Ei?
Webb ncerc s-i explice.
Jessie am fost obsedat de ea, cred, i ntr-un fel am
iubit-o pentru c am crescut mpreun, dar era mai mult
orgoliu din partea mea. Nu ar fi trebuit s m nsor cu ea,
dar eram att de prins n ideea de a moteni Davencourtul
i de a m nsura cu prinesa motenitoare nct. Nu mi-am
dat seama ce dezastru avea s fie csnicia noastr. Iar
426
Roanna Am iubit-o de cnd exist ea, cred. Cnd era
mic, o iubeam ca un frate, dar acum este adult i sunt al
naibii de sigur c nu sunt fratele ei.
Webb oft, privind napoi, de-a lungul anilor, la cum
relaiile se ntreptrundeau cu motenirile.
Dac Jessie nu ar fi fost ucis, noi am fi divorat. Am
spus asta serios, n seara aceea. Eram stul, terminasem cu
ea Iar dac am fi divorat, n loc ca lucrurile s se fi
petrecut aa cum s-au petrecut, a fi fost de mult nsurat cu
Roanna. Felul n care a murit Jessie ne-a desprit i eu am
pierdut zece ani din cauza suprrii.
Lucinda i cercet faa, cutnd adevrul i ce vzu o
fcu s rsufle uurat.
Tu o iubeti cu adevrat.
Att de mult, nct m doare.
Webb i mngie cu blndee degetele Lucindei, avnd
grij s nu-i fac ru.
Mi-a zmbit de ase ori. i o dat a rs, i mrturisi
el.
A rs!
Lacrimile i inundar din nou ochii Lucindei i de data
asta le ls s se rostogoleasc. Buzele i tremurau.
A vrea s o aud rznd din nou, mcar o dat...
Atunci o s m strduiesc ct se poate de tare s o fac
fericit, spuse Webb.
Cnd vrei s te cstoreti?
Ct mai curnd posibil, dac o pot convinge.
427
 tia c Roanna l iubea, dar a o convinge c i el o iubea,
i va dura ceva. Odinioar s-ar fi mritat cu el
necondiionat, dar acum ar fi devenit calm ncpnat,
dac i s-ar fi prut c ceva nu era cum trebuia. Pe e alt
parte, vroia ca Lucinda s fie de fa la nunta lor, iar asta
nsemna c trebuia s se ntmple repede, pentru ca ea s
mai poat participa. i ar mai putea exista un motiv, mai
personal, pentru o nunt rapid.
Ah, prostii! tii c ar fi n stare s treac prin foc, s
se mrite cu tine!
tiu c m iubete, dar am nvat s nu mai cred c
va face n mod automat ce-i spun eu. Zilele acelea s-au dus
de mut. Iar pe de alt parte, nici nu mi-ar plcea s am un
pre n faa uii, pe post de soie. Vreau s aib ncredere
s-i susin ceea ce-i dorete ea.
Aa cum te-a susinut pe tine.
Aa cum ntotdeauna m-a susinut.
Cnd nimeni altcineva nu a fost acolo, Roanna a fost
alturi de el, strecurndu-i mna ei mic ntr-a lui i
oferindu-i confortul pe care i-l putea ea oferi. Ea fusese cu
mult mai puternic dect el, suficient de puternic s fac
ea prima micare, s i ntind mna.
i Webb spuse:
Merit motenirea. i n afar de asta, nu vreau s
simt vreodat c trebuie s-mi fie pe plac, ca s poat
rmne n cas.
Poate c i ea simte la fel ca tine. Ori de cte ori eti
428
drgu cu ea, ar putea crede c o faci pentru c ea ine
baierele pungii. Am fost i eu n situaia asta, spuse
Lucinda, gndindu-se fr ndoial la Corliss.
Webb ridic din umeri.
Eu nu sunt srac, Lucinda, iar tu tii foarte bine asta,
pentru c ai fcut investigaii. Eu am aciunile mele n
Arizona, iar valoarea lor crete. Presupun c Roanna a citit
acelai raport cu tine, deci mi cunoate situaia financiar.
Vom fi egali i ea o s tie c sunt cu ea pentru c o iubesc.
Dac ea n-o s fie interesat, o s m ocup eu de aspectele
financiare; nu tiu dac o s vrea sau nu s se implice
parial, s zicem. Ea spune c nu i place asta, dar are totui
n ea talentul familiei Davenport, nu?
n alt fel, zmbi Lucinda. Ea acord mai mult atenie
oamenilor dect cifrelor de pe o coal de hrtie.
tii ce vrea ea s fac cu adevrat?
Nu, ce anume?
S antreneze cai.
Lucinda rse ncetior.
Ar fi trebuit s tiu! Loyal folosete de ani buni unele
din ideile ei despre dresur i trebuie s recunosc c avem
unii din cei mai binecrescui cai pe care i-am vzut
vreodat.
Ea face magie cu caii. Caii se afl acolo unde este
inima ei. De aceea vreau s fac asta. Tu ai avut
ntotdeauna cai pentru plcerea de a-i avea, pentru c i
iubeti, dar Roanna vrea s fac o afacere din asta.
429
 Ai plnuit deja totul, da?
Lucinda i zmbi cu dragoste, pentru c nc de mic,
Webb i construia propria strategie, dup care o urma, pas
cu pas.
Nimeni de aici nu tie nimic despre proprietile tale
din vest. tii cum e lumea, o s vorbeasc.
C m-am nsurat cu Roanna pentru bani? C eram
decis s pun mna pe Davencourt cu orice pre? C m-am
nsurat cu Jessie pentru Davencourt i dup moartea ei m-
am mutat la Roanna?
Vd c te-ai gndit la asta din toate unghiurile.
Webb ridic din umeri.
Nu dau doi bani pe unghiuri, ct vreme Roanna nu
crede o iot din ele.
Nu o s cread. Te iubete de douzeci de ani i o s
te mai iubeasc nc pe-att.
Mai mult, sper.
Ai idee ct eti de norocos?
Ah, oarecum, spuse el ncetior. Doar c era surprins
c-i durase att de mult s contientizeze ideea. Chiar dac
tiuse c o iubea pe Roanna, nu se gndise la asta ca la o
iubire romantic, erotic; rmsese fixat n modul frate-
mai-mare, chiar i dup primul lor srut, cnd aproape c-
i pierduse controlul. Nu-i dduse seama de asta pn
cnd nu venise dup el, n barul din Nogales, dup zece ani
n care el nu o vzuse crescnd. Noaptea aceea rmsese
nscris cu fierul rou n memoria lui i nc nu-i putea
430
ierta faptul c nu o nelesese i nu o protejase pe Roanna
de dorina lui. Dumnezeule, ce gogoman. Iar ea i-a rspuns
i i-a savurat plcerea, fcndu-l cel mai fericit om din
lume.
Acum, nu mai avea nimic de fcut dect s o conving
s se mrite cu el, i s lmureasc chestiunea aceea
mrunt a ncercri de asasinare a lui.
Roanna sttea afar pe verand, privind apusul, cnd
Webb intr n camer. Se ntoarse i se uit peste umr,
cnd auzi ua deschizndu-se. Era aurita de ultimele raze
ale soarelui care-i fceau pielea i prul s-i strluceasc n
rou i auriu. Webb travers ncperea, iei pe verand i
se ntoarse, sprijinindu-se de balustrad, ca s se uite la
cas i la ea. Ce al naibii de uor era s te uii la ea.
Continua s redescopere unghiurile acelor obraji elegant
modelai, s redescopere luminile aurii din ochii ei de
culoarea whiskey-ului. Gulerul deschis al bluzei i lsa s
vad destul din pielea ei mtsoas, ca s-i aminteasc ct
de mtsoas era peste tot.
Simi n vintre primele pulsaii de plcere, dar. i puse
totui o ntrebare cumplit de prozaic.
i-ai terminat cina?
Roanna i ncrei nasul.
Nu, era rece, aa c am mncat n schimb o felie de
plcint de lmie.
Webb se ncrunt.
Iar a fcut Tansy plcint? i mie nu mi-a spus!
431
 Sunt sigur c a mai rmas ceva, l liniti ea uitndu-
se n sus, la norii agitai, care vrgau cerul.
Chiar ai de gnd s o dai afar pe Corliss?
Ah, da. Tonul lui trda att hotrrea ct i satisfacia.
Roanna ddu s spun ceva, apoi ezit.
D-i drumul, spune-mi chiar dac tu crezi c greesc.
Nu cred c greeti. Lucinda are nevoie de linite
acum, nu de un scandal constant. Este doar faptul c mi
amintesc cum este s fii ngrozit c nu ai unde s te duci.
Expresia Roannei era distant, sumbr.
Webb ntinse mna i i lu o uvi de pr, nfurndu-
i-o pe deget.
Cnd au murit prinii ti?
Atunci i mai trziu, pn pn la aptesprezece
ani.
Pn la moartea lui Jessie, vroia ea s spun, dar nu o
fcu.
M-am temut ntotdeauna c nu m voi ridica la
nlimea ateptrilor, c voi fi expediat de aici.
Webb spuse ferm:
Asta nu s-ar putea ntmpla niciodat. Asta este casa
ta. Lucinda nu i-ar fi spus niciodat s pleci de aici.
Roanna ridic din umeri.
Dar vorbeau despre asta. Lucinda i Jessie, adic.
Aveau de gnd s m trimit la colegiu. Nu la cel din
Tuscaloosa; vroiau s m trimit la nu tiu ce colegiu de
fete, n Virginia, cred. Un loc suficient de ndeprtat, ca s
432
nu pot veni acas tot timpul.
Nu pentru asta.
Webb pru ocat. i aducea aminte de acele discuii.
Lucinda se gndea c Roannei i-ar fi prins bine s plece o
vreme departe de acolo, s fie obligat s se maturizeze iar
Jessie, desigur, abia atepta asta. Acum ns, Webb
nelegea c Roanna crezuse c vroiau s scape de ea.
Mie aa mi s-a prut.
i de ce nu i s-a mai prut aa, la aptesprezece ani?
Pentru c Jessie murise, nu mai era acolo s vorbeasc
mereu despre asta?
Nu.
n ochii Roannei mai persista privirea aceea ndeprtat.
Pentru c nu mi-a mai psat de nimic. S plec departe
mi se prea cel mai bun lucru. Am vrut s plec departe de
Davencourt, de oamenii care m tiau i crora le era mil
de mine pentru c nu eram frumoas, pentru c eram
stngace, pentru c eram att de asocial.
Tonul ei era indiferent, ca i cum ar fi discutat meniul.
La naiba, spuse el cu dezgust, Jessie i fcuse un
scop s te fac pe tine nefericit, nu-i aa? Naiba s-o ia.
Cstoria oamenilor sub douzeci i cinci de ani ar trebui
interzis prin lege. La douzeci de ani credeam c sunt
regele munilor, credeam al naibii c o pot mblnzi pe
Jessie, i s o transform ntr-o soie convenabil sigur,
potrivit ideii mele de convenabil. Dar lui Jessie i lipsea
ceva, poate posibilitatea de a iubi, pentru c ea nu iubea pe
433
nimeni. Nu pe mine, nu pe Lucinda, nici mcar pe ea
nsi. Dar eu eram prea tnr ca s vd asta.
Webb i frec fruntea, amintindu-i acele ultime oribile
zile care au urmat uciderii ei.
Poate c totui a iubit pe cineva. Poate c l-a iubit pe
brbatul al crui copil l purta. Nu o s tiu niciodat.
Roanna csc gura, ocul cuprinzndu-i tot trupul. Se
ntoarse cu faa spre el.
tiai de existena lui? l ntreb ea incredul.
Webb se ndeprt de balustrad, cu ur.
Am aflat dup moartea ei. Tu cum ai aflat? o ntreb
el strngnd-o de umeri, imperios.
L-am l-am vzut mpreun, n pdure.
Roanna i dori s-i fi controlat reacia de adineauri,
cnd a aflat c el tia despre amantul lui Jessie, dar ocul
fusese prea mare. Protejase acest secret toi aceti ani, iar
el tiuse tot timpul. Doar c ea nu tia c Jessie era
nsrcinat i asta i ddu o stare de grea.
Cine era? Tonul lui era dur.
Nu tiu, nu l mai vzusem niciodat nainte.
l poi descrie?
Nu chiar. Roanna i muc buza, amintindu-i de
ziua aceea.
Nu l-am vzut dect o singur dat. n dup-amiaza
zilei n care Jessie a fost ucis i nu l-am vzut prea bine.
Nu i-am spus pentru c m temeam Roanna se opri i o
tristee de nedescris i se aternu pe chip.
434
 M temeam c o s-i pierzi controlul i o s faci
vreo prostie i o s ai probleme. Aa c am inut totul n
secret.
Iar dup moartea lui Jessie nu ai spus nimic, creznd
c o s fiu arestat, bnuit c am ucis-o pentru c am aflat
c m nela.
i el pstrase tcerea despre acelai subiect i
amrciunea aproape c l sufoc. l fcea s-l doar faptul
c tia acum c Roanna pstrase acelai secret, din acelai
motiv. Era att de tnr atunci, deja traumatizat de
gsirea trupului lui Jessie i de scurtul moment n care
fusese acuzat de uciderea ei, rnit de respingerea lui i
totui, pstrase tcerea...
Roanna ncuviin din cap, cercetndu-i chipul. Lumina
soarelui se stingea repede i umbrele amurgului i
nvluiau n misterioase nuane de albastru i purpur,
legndu-i n acest scurt moment n care pmntul oscila
ntre zi i noapte, cnd timpul prea s se opreasc i totul
prea mai bogat, mai dulce. Expresia lui era controlat i
Roanna nu tia ce gndea. Ce simea el.
Webb spuse ncet:
Deci ai pstrat totul n tine. Ca s m protejezi. Sunt
convins c te simeai aproape sufocat, cu Jessie acuzndu-
ne c ne-am culcat mpreun, cnd tu tocmai o vzuei cu
un alt brbat.
Da, spuse ea cu vocea tensionat, amintindu-i de
ziua i noaptea aceea oribil.
435
 A tiut c ai vzut-o?
Nu, am stat linitit. Pe vremea aceea eram bun s
m strecor peste tot.
Privirea pe care i-o arunc lui Webb era plin de
contientizarea firii ei indisciplinate, greu de mnuit, de
atunci.
tiu, spuse el cu o voce la fel de tensionat ca
privirea ei. i aminteti unde s-au ntlnit?
Era un lumini, n pdure. Te-a putea duce n zon,
dar nu chiar la locul respectiv. Au trecut zece ani; probabil
c vegetaia a crescut ntre timp.
Dac era un lumini, de ce nu puteai vedea brbatul?
Nu am spus c nu-l puteam vedea. Am spus c nu l-a
putea descrie.
Stnjenit, Roanna se mica ntr-una sub minile lui.
Webb se ncrunt.
Dar dac l-ai vzut, de ce nu l poi descrie?
Pentru c fceau sex! spuse ea cu o voce sugrumat,
exasperat. El era n pielea goal. Iar eu nu mai vzusem
niciodat pn atunci un brbat n pielea goal. Sincer, nu
m-am uitat la faa lui!
Webb i ls minile jos, uluit, uitndu-se la ea prin
amurgul care se stingea. Apoi ncepu s rd. Nu chicotea
doar, rdea cu poft, zguduindu-se din tot corpul. ncerc
s se opreasc, se uit o dat la ea i o lu de la nceput.
Roanna l mpunse n umr.
Taci, mormi ea.
436
 Parc te aud spunndu-i erifului Booley, spuse el
printre hohote, aproape sufocndu-se: S-s-scuze, domnule
erif, dar nu i-am observat faa pentru c m uitam la
Ahh! De data asta, Roanna i ddu un pumn n stomac.
Respiraia iei cu zgomot din el i Webb se aplec,
inndu-se de burt, rznd n continuare.
Roanna i ridic brbia i spuse cu demnitate:
Nu m uitam la ahh-ur lui.
i Roanna intr n camer i ncepu s nchid uile
verandei n nasul lui. Webb abia reui s se strecoare prin.
Deschiderea care se micora repede. Roanna mont alarma
pentru ui, apoi trase draperiile strns peste ele.
Webb i petrecu braele n jurul ei, nainte ca ea s se fi
putut ndeprta, trgnd-o strns spre el.
mi pare ru. tiu c erai foarte suprat.
Mi s-a fcut ru. Am urt-o pentru c te nela.
Webb se aplec, frecndu-i obrazul de prul ei.
Cred c plnuise s pstreze copilul i s pretind c
era al meu. Dar mai nti trebuia s m determine s fac
sex cu ea, ori eu nu o mai atinsesem de patru luni. Aa
cum stteau lucrurile, nu putea spune c era al meu. Cnd
ne-a surprins srutndu-ne, i-a spus probabil c toate
planurile ei s-au dus pe apa Smbetei. tia al naibii de bine
c eu nu m voi preface c progenitura este a mea, doar ca
s evit un scandal. C a fi divorat de ea n secunda
urmtoare. Oricum, era nebun de gelozie. Nu ar fi fost
mai furioas, dac m-ar fi prins cu o alt femeie.
437
 Pe mine? ntreb Roanna nevenindu-i s cread,
ntorcndu-i capul ca s se uite la el. Era geloas pe mine?
De ce? Avea totul.
Dar tu erai cea pe care o protejam eu de ea, de cele
mai multe ori. Eu i luam partea, iar ea nu putea suporta
asta. Trebuia s ocupe primul loc, cu oricine i n orice.
Nu-i de mirare c a ncercat tot timpul s o conving
pe Lucinda s m trimit la colegiu!
Te vroia afar din calea ei.
Webb i ndeprt uor prul dintr-o parte i o srut pe
gt.
Eti sigur c nu-l poi descrie pe brbatul cu care ai
vzut-o?
Nu-l mai vzusem niciodat nainte. i cum erau
ntini pe jos, chiar nu-i puteam vedea faa. Am avut
senzaia c era mai n vrst, dar nu aveam dect
aptesprezece ani. Treizeci mi se preau muli, atunci.
Dinii lui i ciugulir gtul i ea se nfior. l putea simi
pierzndu-i interesul fa de ntrebrile pe care le punea;
literal, efectiv. Erecia lui tot mai mare mpingea n fundul
ei i ea se aplec n spate, spre el, nchiznd ochii, n timp
ce se lsa inundat de plcerea fierbinte.
Webb i alunec ncet minile n sus, de-a lungul
trupului ei i-i acoperi snii cu palmele.
Exact cum m-am gndit, opti el, ndreptndu-i
mucturile drgstoase spre urechile ei.
Ce? gfi ea, ntinzndu-i minile spre spate,
438
cuprinzndu-l de coapse.
Sfrcurile tale sunt deja tari.
Ai fcut o fixaie pentru snii mei?
Probabil. Deopotriv cu alte pri asortate, opti el.
Era foarte dur acum. Roanna se ntoarse n braele lui i
el ncepu s o ndrume, cu spatele, spre pat. Se prbuir
pe pat, Webb inndu-i greutatea cu braele, ca s nu o
striveasc i n ntunericul rcoros, trupurile lor se
mpreunar cu un foc i cu o intensitate care o lsar
slbit i tremurnd n braele lui.
Webb o inu strns lng el, cu capul ghemuit pe umrul
lui. Epuizat i parc fr oase, total relaxat, Roanna simi
cum o cuprinde somnolena. Da, Webb avusese dreptate cu
privire la insomnia ei: tensiunea o inuse treaz ani de zile,
dar dup ce fcea dragoste cu el, se simea prea relaxat ca
s mai reziste. Dar dormitul era una; iar somnambulismul
era cu totul i cu totul altceva i o tulbura pe un plan mult
mai profund. Spuse:
Trebuie s-mi pun cmaa de noapte.
Nu. Refuzul lui a venit pe loc, emfatic. Braele lui se
strnser pe dup ea, ca i cum ar fi vrut s o mpiedice s
se mite.
Dar dac ncep s m plimb n timpul somnului
Nu o s-o faci. O s te in strns, toat noaptea. Nu o
s reueti s te dai jos din pat fr s m trezeti.
Webb o srut lung, ncet.
i acum culc-te, draga mea. O s te pzesc eu.
439
 Dar ea nu putu adormi. Putea simi cum i revine
tensiunea, invadndu-i muchii. Un obicei de zece ani nu
putea fi nfrnt ntr-o singur noapte, nici mcar n dou.
Poate c Webb nelegea groaza pe care o simea ea la
gndul de a bntui prin cas n timpul nopii, att de lipsit
de aprare, dar el nu putea simi panica i neajutorarea de a
nu se trezi n acelai loc n care se culcase, de a nu ti cum
ajunsese acolo, de a nu ti absolut nimic.
Webb simi tensiunea care o mpiedica s se relaxeze. O
strnse mai aproape de el i ncerc s o liniteasc, dar n
final i ddu seama c nimic nu o va ajuta, n afar de
epuizarea total.
Roanna crezuse c se obinuise cu felul lui de a face
dragoste, c i cunotea deja extinderea senzualitii. Dar
descoperi c se nelase.
i provoc un orgasm cu minile, cu gura. O puse peste
coapsele lui tari, muchiuloase i o nnebuni balansnd-o
acolo, pn la terminare, dei ea se aga de el, cerindu-i
s intre n ea. n final el o fcu, trgnd-o afar din pat i
ntorcnd-o astfel nct se pomeni n genunchi, aplecat, cu
faa afundat n aternuturi. El intr n ea pe la spate,
izbind n fesele ei, ntinznd mna pe dedesubt, spre partea
din fa a sexului ei, ca s o mngie n acelai timp. Ea
strig rguit i i nbui strigtul n aternuturi, n timp
ce termina a patra oar, iar el tot nu terminase. Simea c
se dizolv, trecnd dincolo de culmi, spre o stare n care
plcerea continua i continua, pur i simplu, ca valurile
440
fluxului. Se ntmpl din nou, repede, i ea i ntinse
minile n spate s-l apuce de coapse, s-l trag n ea, n
timp ce pulsa n jurul lui. Gestul ei l lu prin surprindere
i cu un sunet jos, slbatic, i se altur, tremurnd i
tresrind n timp ce termina.
Se scuturau amndoi violent, att de slbii nct abia se
putur cra napoi n pat. Sudoarea picura din trupurile
lor i se agau unul de cellalt ca supravieuitorii de pe o
nav scufundat.
De data asta nu mai avea cum s se lupte cu somnul
care-i cerea drepturile asupra ei.
Roanna se trezi o dat, doar att ct s se asigure c el o
mai strngea nc n brae, aa cum i promisese i se
scufund napoi n somn.
A doua oar cnd se trezi, sttea n capul oaselor n pat,
cu degetele lui Webb n jurul ncheieturii ei.
Nu, nu pleci nicieri, i spunea el, implacabil.
Roanna se ntoarse napoi n braele lui i ncepu s
cread c va fi bine.
Se mai trezi pentru ultima oar n zori, cnd el se ddea
jos din pat.
Unde te duci? l ntreb ea, cscnd i ridicndu-se n
capul oaselor.
n camera mea, i rspunse el punndu-i pantalonii,
i zmbi i Roanna simi cum se topete. Webb arta
puternic i sexi, cu prul lui negru ciufulit i cu maxilarul
nnegrit de barba crescut. Vocea lui era nc aspr de la
441
somn i pleoapele i erau puin pufoase, dndu-i un aer de
pleoape-grele-dup-sexul-de-adineauri.
Trebuie s aduc ceva. Stai acolo i prin asta neleg
chiar acolo. Nu cumva s te dai jos din pat.
Bine, am neles.
Webb iei prin ua din hol i Roanna se ntinse napoi i
se ghemui sub cuverturi. Nu era sigur c s-ar putea da jos
din pat. i aminti de noaptea care tocmai trecuse, de
lucrurile care se petrecuser ntre ei. O durea adnc
nuntru i i simea coapsele moi, dureroase. Nu fusese
doar sex, fusese un amestec care trecuse de fizicul pur.
Existau nivele de intimitate mai adnci dect i imaginase
ea vreodat i era convins c mai existau delicii pe care
nc nu le gustase.
ntr-o clip el se ntoarse, n mn cu o pung de plastic,
cu numele unui farmacist pe ea.
Un test de sarcin precoce.
Roanna nepeni.
Webb, eu chiar nu cred c
Este posibil, o ntrerupse el. De ce nu vrei s te
convingi?
Pentru c eu De data asta Roanna se opri singur,
ridicndu-i privirea serioas spre el Pentru c nu vreau s
te simi obligat.
Webb ncremeni.
Obligat? o ntreb el prudent.
Dac sunt nsrcinat, tu o s te simi rspunztor.
442
 Webb protest...
La naiba, chiar aa. O s m simt rspunztor.
tiu, dar nu vreau Vreau s m vrei pentru mine
spuse ea ncetior, ncercnd s-i ascund dorina dar
tiind c nu prea reuise nu pentru c am fost neateni i
am fcut un copil.
Webb repet, la fel de ncet:
S te vreau pentru tine Ultimele nopi nu i-au
format o prere despre asta?
tiu c m doreti fizic.
Te doresc pe tine, punct.
Webb i prinse faa n mn, plimbndu-i degetul mare
peste curba delicat a gurii ei. Ochii lui era serioi.
Te iubesc, Roanna Frances. Vrei s te mrii cu
mine?
Buzele i tremurar sub atingerea lui. La aptesprezece
ani l iubise cu atta disperare nct ar fi srit n sus la cea
mai mic ans de a se mrita cu el, n orice condiii.
Acum avea douzeci i apte de ani i nc l mai iubea cu
disperare l iubea att de mult nct nu vroia s-l prind
n capcana unei alte csnicii n care el s se simt nefericit.
l cunotea pe Webb, i cunotea profunzimea simului
responsabilitii. Dac era nsrcinat, el ar fi fcut orice s
aib grij de copil, asta implicnd s mint mama, cu
privire la sentimentele lui fa de ea.
Nu, spuse ea, cu o voce aproape neauzit, n timp ce
refuza ceea ce i dorea cel mai mult pe lumea asta.
443
 O lacrim i se rostogoli din colul ochiului.
El nu insist, nu se enerv, dei se ateptase cumva la
asta. Expresia lui rmase serioas, intens, n timp ce-i
prindea lacrima cu un deget blnd.
De ce nu?
Pentru c m ceri n cstorie n cazul n care am
rmas nsrcinat.
Greit. Te cer pentru c te iubesc.
Spui doar aa.
i Roanna i dori s nu fi spus asta. n cte dintre visele
ei nu l auzise ea oare optindu-i cuvintele astea? Nu era
cinstit ca el s spun asta acum, cnd ea nu-i permitea s-l
cread. Ah, Dumnezeule, l iubea, dar merita s fie iubit
pentru ea nsi. Cel puin, acum cunotea adevrul i nu
se putea amgi singur, cu acest ultim vis.
Nu o spun doar aa. Te iubesc, Ro i trebuie s te
mrii cu mine.
Sub expresia lui serioas exista o oarecare infatuare.
Roanna l studie, privind dincolo de suprafa cu privirea
ei serioas, care vedea attea. Adnc n ochii lui citea o
lumini de autosatisfacie, de triumf, aceeai pe care o
avea ntotdeauna cnd reuea s ncheie o tranzacie
dificil.
Ce ai fcut? l ntreb ea, cu ochi mrii, alarmai.
Amuzamentul i curb buzele.
Cnd am discutat asear cu Lucinda, am convenit ca
termenii testamentului ei s rmn aceiai. Davencourtul
444
va sta mai bine n minile tale.
Roanna se albi la fa.
Ce? opti ea, n voce cu ceva asemntor panicii,
ncerc s se smulg de lng el, dar el i prevzuse reacia,
strngnd-o mai tare, aa nct urmtorul ei protest se
pierdu pe gtul lui.
Dar i s-a promis ie de la paisprezece ani! Ai muncit
pentru el, chiar te-ai
Chiar m-am nsurat cu Jessie pentru el, tiu, termin
el calm.
Asta a fost nelegerea. Te ntorci dac Lucinda i
schimb din nou testamentul n favoarea ta.
Roanna simi n coul pieptului o gaur imens, de
groaz. Davencourt fusese momeala care-l adusese napoi
aici, dar i ea i Lucinda tiau c el i cldise propria lui
via n Arizona. Poate c el prefera Arizona,
Davencourtului. Fr Davencourtul care s l in aici,
dup moartea Lucindei, el va pleca din nou, iar dup aceste
ultime dou nopi, ea nu tia dac va putea suporta asta.
Asta nu este chiar de tot adevrat. Nu m-am ntors n
urma acestei nelegeri. M-am ntors pentru c simeam
nevoia s leg la loc vechile capete desfcute. Aveam
nevoie s fac pace cu Lucinda; ea a nsemnat o mare parte
din viaa mea i i datorez mult. Nu am vrut s moar
nainte de a lmuri lucrurile ntre noi. Davencourt este
special, dar eu m-am descurcat bine n Arizona. Eu nu am
nevoie de Davencourt, iar Lucinda a crezut c tu nu l
445
vrei
Nu l vreau, spuse ea ferm. i-am spus, nu vreau s-
mi petrec viaa n ntlniri de afaceri i studiind rapoartele
stocurilor.
Webb i oferi un zmbet lene.
Pcat, pentru c eti foarte bun la asta. Cred c dac
te mrii cu mine, o s-o fac eu, n locul tu. Spre deosebire
de tine, eu m dau n vnt s fac bani. Dac te mrii cu
mine, poi s-i petreci fericit timpul crescnd copii i
dresnd cai, ceea ce ai fi fcut chiar dac Lucinda mi-ar fi
lsat mie Davencourtul. Singura diferen acum este c
totul, absolut totul i va aparine ie acum i tu vei fi eful.
I se nvrtea capul. Nu era chiar sigur c auzise cu
adevrat ceea ce credea c auzise. Davencourt va fi al ei
iar el va rmne totui aici? Davencourt o s fie al ei
Parc aud cum i se nvrt rotiele. Webb i ntoarse
capul n sus, ca ea s se poat uita la el.
M-am ntors dintr-un singur motiv, cel mai important.
M-am ntors pentru tine.
Roanna nghii.
Pentru mine?
Pentru tine.
Cu mult blndee, i plimb un deget n jos, de-a
lungul irei spinrii ei, pn la mpreunarea feselor, apoi
refcu mngierea napoi, n sus. Roanna tremur uor,
topindu-se n el. Webb tia ce fcea cu aceast atingere
mic, delicat. Scopul lui nu era s o excite ci s o
446
liniteasc, s o alinte, s restabileasc ncrederea cu care i
oferea ea trupul, n timp ce fceau dragoste. Simplul fapt
c el nu fcea acum dragoste cu ea era dovada. Seriozitii
inteniei lui de a-i atinge scopul.
Ia s vedem dac pot s fiu mai clar, filosof el,
frecndu-i buzele de fruntea ei. Te-am iubit cnd erai un
nc dispus mereu s creeze attea probleme, nct m mir
c nu am albit prematur. Te-am iubit cnd ai devenit o
adolescent cu picioare lungi, ca nite fuse i cu ochi care-
mi sfiau inima de cte ori m uitam la tine. Te iubesc
acum, cnd eti o femeie care-mi topete creierul, mi
nmoaie picioarele i mi ntrete scula. Cnd intri tu n
camer, inima aproape c mi sare din piept. Cnd
zmbeti, m simt ca i cum am ctigat Premiul Nobel. i
ochii ti continu s-mi sfie inima.
Litania blnd o cuprinse precum cel mai dulce dintre
cntece, ptrunzndu-i n carne, n suflet, n fiina ei. Vroia
att de mult s-l cread, ori tocmai de asta se temea ea cel
mai tare, se temea c-i va lsa propria dorin s o
conving.
Cum ea nu spunea nimic, Webb i relu mngierile
blnzi.
Jessie chiar i-a fcut numrul cu tine, nu? Te-a fcut
s te simi att de neiubit i de nedorit, nct nc nu ai
reuit s treci peste asta. nc nu i-ai dat seama c Jessie
minea? Toat viaa ei a fost o minciun. Nu tii c
Lucinda te iubete? Dup moartea lui Jessie a reuit n
447
sfrit s te cunoasc fr otrava distrugtoare a lui Jessie
i acum te ador.
Webb i lu mna i i-o duse la buze, srutndu-i fiecare
vrf de deget, apoi perniele sensibile.
Jessie a murit acum zece ani. Ct timp mai vrei s o
lai s continue s-i distrug viaa?
Roanna i ddu capul pe spate, studiindu-i expresia cu
ochi solemni, ntrebtori. Cu oarecare amuzament, i ddu
seama c nu-l vzuse niciodat att de hotrt, sau mai
decis. Faa aceasta dur care se uita napoi la ea era faa
unui brbat care luase o hotrre i era al naibii de convins
s obin ceea ce vroia. Vroia cu adevrat. Nu vroia s se
nsoare cu ea pentru c Davencourtul avea s fie al ei,
pentru c ei l-ar fi putut avea fr nicio constrngere.
Lucinda ar fi onorat nelegerea. Nu vroia s se nsoare cu
ea pentru c ar putea fi nsrcinat
Ca i cum i-ar fi citit gndurile, i poate c i le citea,
Webb spuse:
Te iubesc. Nu-i pot spune ct de mult, pentru c nu
exist astfel de cuvinte. Am ncercat s numr felurile n
care te iubesc, dar nu sunt calculator. Nu conteaz c eti
nsrcinat sau nu, vreau s m nsor cu tine pentru c te
iubesc. Punct.
Bine, opti ea, ncepnd s tremure la enormitatea
pasului pe care l fcea i la fericirea care nflorea n ea.
Rmase fr respiraie cnd Webb o strivi la pieptul lui.
Dar tii s faci un brbat s transpire. ncepusem s
448
disper. Ce-ai zice s ne cstorim sptmna viitoare?
Sptmna viitoare? Aproape c strigase cuvintele,
cel puin att ct putuse, aa strivit la pieptul lui, cum era.
Doar n-ai crezut c-o s-i las timp s te rzgndeti?
Dac inimioara ta i-ar dori o nunt mare, la biseric,
presupun c o s pot atepta, dac aranjamentele nu
dureaz prea mult. Lucinda Bine, eu cred c-ar trebui s
ne cstorim cel trziu ntr-o lun.
Lacrimile i umpleau ochii.
Aa de repede? Eu am sperat c Lucinda Am
sperat c va trece iarna asta, c poate o s mai vad o
primvar.
Eu nu cred. Doctorul i-a spus c o las i inima.
Webb i frec faa de prul ei, spunnd rguit:
Este o pasre btrn, puternic. Dar este pregtit s
plece. Poi citi asta n ochii ei.
Rmaser amndoi tcui o vreme, plngnd deja
apropiata plecare a femeii n jurul creia se nvrtea ntrega
familie. Dar Webb nu era brbatul care s fie deviat mult
vreme de la ideile lui i se ridic puin, aruncndu-i o
privire ntrebtoare.
Despre nunt
Nu vreau o nunt mare, la biseric, spuse ea ferm,
scuturndu-se de ideea asta. Ai fcut asta cu Jessie i eu nu
vreau s facem la fel. Am fost nefericit n ziua aceea.
Atunci ce fel de nunt i doreti? O putem face aici,
sau ntr-un club privat. Vrei s fie doar familia sau s invii
449
i prieteni? tiu c tu ai civa i poate c reuesc i eu s
sperii vreo doi.
Roanna l mpunse, pentru afirmaia asta.
tii al naibii de bine c ai prieteni, dac poi s
reueti s-i ieri i s-i lai s-i fie din nou prieteni. Vreau
s ne cstorim n grdin. Vreau ca prietenii notri s fie
aici. i vreau ca Lucinda s m conduc de-a lungul
culoarului, dac va putea. O nunt mare ar fi prea mult
pentru ea.
Un col al buzei lui Webb se ridic puin n sus, la atia
hotri vreau. Suspectase de mult vreme c dei ea
profera c nu era interesat de afacerile Davencourt, i va
vr nasul n ele, certndu-se cu el pentru vreo decizie luat
de unul singur. Abia atepta. Gndul la Roanna certndu-
se cu el, l fcea slab de ncntare. Roanna fusese
ntotdeauna ncpnat i nc mai era, chiar dac
metodele ei se schimbaser.
O s ne gndim la detalii. Ne cstorim sptmna
viitoare dac putem, sau cel trziu peste dou sptmni,
da?
Roanna ncuviin din cap, zmbind printre lacrimi.
A aptea oar, i spuse Webb triumftor. i de data asta
fusese un zmbet deschis, natural, ca i cum nu i-ar mai fi
fcut griji s-i exteriorizeze bucuria.
ntorcndu-se, se ntinse dup punga de plastic de pe
noptier i-i scoase coninutul. Desfcu cutia, citi
instruciunile, apoi i ddu beiorul mic de plastic, cu o
450
scobitur larg ntr-o parte.
i acum, i spuse el cu o sclipire hotrt n ochii
verzi, du-te i f pipi pe beiorul sta.
Zece minute mai trziu, Webb ciocni n ua bii.
Ce faci? Eti bine? ntreb el nelinitit.
Da, spuse ea cu o voce nfundat.
Webb deschise ua. Roanna sttea goal n faa
lavoarului, cu faa alb de oc. Beiorul de plastic sttea
pe marginea lavoarului.
Webb se uit la beior. Fanta fusese alb: acum era
albastr. Era un test simplu: dac se schimba culoarea,
testul era pozitiv. i petrecu braele n jurul ei, trgnd-o
n cldura confortabil a trupului su. Era nsrcinat. i
purta copilul.
Tu chiar nu ai crezut c eti, nu? o ntreb el curios.
Roanna scutur din cap, uluit nc.
Nu Nu m simt deloc altfel.
mi nchipui c asta o s nceap s se schimbe n
curnd. Minile lui mari alunecar n jos, spre pntecele ei
plat, masndu-l uor. Roanna i simea inima bubuindu-i
puternic i repede, pe spinarea ei. Penisul i se ntrise,
atingndu-se insistent de coapsa ei.
Era excitat. Era strnit. Roanna era uluit. i nchipuise
ca o s simt doar responsabilitate pentru copil; nu se
gndise c se va excita la ideea c va fi tat... Spuse,
uimirea simindu-i-se n voce i pe chip:
Ai vrut copilul. Ai vrut s rmn nsrcinat.
451
 Al naibii ce-am vrut. Tu nu vrei? Vocea lui era
rguit i-i strnse mai mult braele pe dup ea.
Mna ei se ls n jos, aezndu-se uor pe locul unde
copilul ei, copilul lui, se forma nuntrul ei. O mirare
radiant i umplu faa i privirea ei o ntlni, n oglind, pe
a lui Webb.
Vreau, spuse ea ncetior.

CAPITOLUL 21
Corliss se strecur n camera Roannei. Era singur pe
etaj, pentru c toi ceilali plecaser deja la munc, sau
erau jos, la micul dejun. ncercase s mnnce, dar cu
durerea ei pulsant de cap i cu stomacul strns, aproape c
nu mncase nimic. Avea nevoie de puin praf, puin doar,
ca s se simt mai bine, dar toi banii pe care-i avusese,
dispruser deja.
Cnd Webb i Roanna intraser n sufragerie, pentru
micul dejun, i propusese s se ridice i s se retrag ntr-o
tcere demn, ofensat, dar ticloii nici nu se uitaser la
ea. Se oprise chiar imediat de partea cealalt a uii i
ascultase, ateptnd s aud ce spuneau despre ea. Dar nici
nu pomeniser de ea, ca i cum nu ar fi fost att de
important pentru o discuie. Webb i spusese s plece din
Davencourt i fs!, uite aa, dintr-o dat, ea nu mai conta
ctui de puin. n schimb, Webb anunase c el i Roanna
se vor cstori.
Se vor cstori! Lui Corliss nu-i venea s cread. Gndul
452
i ntuneca mintea de furie. De ce cineva, mai ales cineva
ca Webb, s vrea s se nsoare cu o mironosi ca Roanna?
Corliss l ura pe ticlos, dar nu-l subestima. n ciuda celor
spuse de el, ea ar fi putut-o manipula pe Roanna, era sigur
de asta. Nu-l putea manipula pe Webb, totui. Era prea dur,
prea ru. O s-o dea afar din Davencourt. i pentru asta
trebuia s scape de el.
Nu putea pleca din Davencourt. I se fcea ru de panic,
la aceast perspectiv. Nimnui nu prea s-i pese c ea
avea nevoie s locuiasc aici. Nu se putea ntoarce n
amrta aia de cocioab din Sheffield, ca s fie din nou
doar ruda srac a Davenporilor. Acum era cineva, era
Domnioara Corliss Spence, de la Davenport. Dac Webb
o alunga, va deveni din nou o nimeni. Nu va avea niciun
fel de mijloace de a face rost de bani pentru scumpul ei
micu obicei. Gndul era de nesuportat. Trebuia s scape
de Webb.
ncepu s scotoceasc prin camera Roannei. O s ajung
ea i la bani, dar mai nti vroia s se uite puin prin jur.
Intrase mai nti n camera lui Webb, spernd s gseasc
ceva de folosit de la el, dar surpriz, surpriz! Camera nu
arta ca i cum ar fi dormit acolo. Patul lui era perfect
fcut, fr nicio cut. Iar Corliss nu-l putea vedea fcndu-
i singur patul, nu arogantul Webb Tallant.
Ei bine, nu era el cel viclean? Nicio mirare c nu-i
vroise napoi fostul apartament. Alesese camera asta de
lng Roanna ca s-i aib micul lor aranjament plcut,
453
singuri aici, n fundul casei.
Dup care intrase n camera Roannei, unde patul era ca
vai de el i amndou pernele purtau nc amprenta
capului. Cine s-ar fi gndit la preioasa Roanna, care nici
mcar nu se ntlnea vreodat cu cineva? Dar dup cum
arta patul, era clar c era moart s se reguleze. Deteapt
fat. Corliss ura s recunoasc, dar de data asta, Roanna
fusese cea deteapt. Se asigurase c Webb n-o s-i spun
ei s plece, oferindu-i-se ca o convenabil surs de sex i
ntr-un fel l mai i convinsese s se mrite cu ea. Poate c
era mai bun la pat dect prea. i Corliss s-ar fi culcat cu
el, dac i-ar fi trecut prin cap. Al naibii ce furioas era c
nu-i trecuse.
Se nvrti prin camera de baie i deschise ua cu oglind
a dulpiorului cu medicamente. Roanna nu inea niciodat
nimic interesant aici, nu anticoncepionale, nu diafragme,
doar pasta de dini i alte rahaturi plictisitoare. Nici mcar
cosmetice ca lumea nu avea, ca s aib i Corliss ce
mprumuta.
Se uit n jos la micul co de gunoi i ncremeni.
Ca s vezi, ca s vezi, spuse ea ncetior, aplecndu-
se i ridicnd cutia. Un test de sarcin.
Deci aa o fcuse Roanna.
Lucra repede, trebui Corliss s recunoasc. Probabil c-
i fcuse planul i se culcase cu el de cnd plecase n
Arizona. Probabil c nu se ateptase s rmn att de
repede nsrcinat, dar la naiba, uneori cnd riti, i pic
454
potul cel mare.
Oare Harper Neeley nu ar fi interesat s afle asta?
Dup care nu se mai obosi s caute banii. Chestia asta
era prea bun, ca s o in n ateptare. Iei repede din
camera Roannei i se ntoarse la ea. Harper era singura ei
speran. Era un tip ciudat; o speria, dar o i excita. Arta
ca i cum nu ar fi existat nimic prea josnic sau obscen
pentru el, nimic s nu poat nghii. Era ciudat ct de mult
l ura pe Webb, aproape c nu se mai putea gndi la
altceva, dar asta era n avantajul ei. Harper ratase de dou
ori, dar va continua s ncerce. Era ca o puc: tot ce
trebuia ea s fac, era s-i arate inta.
l sun s aranjeze o ntlnire.
Ochii lui Harper se umplur de o lumin rece, slbatic,
fcnd-o pe Corliss s tremure n ea, de fric i de
satisfacie. Reacia lui fusese mai puternic dect se
ateptase.
Eti sigur c este nsrcinat? ntreb el ncetior,
lsndu-se pe spate n scaun, astfel nct picioarele din fa
ale acestuia se ridicar de pe podea. Sttea n balans, ca un
animal pregtindu-se s sar.
Am vzut testul la nenorocit. Era deasupra, n ldia
de gunoi, deci i l-a fcut n dimineaa asta. Dup care au
cobort numai zmbete i Webb a anunat c se vor
cstori. i cu banii mei cum rmne?
Harper i zmbi, cu ochii lui att de albatri i de goi.
Banii?
455
 O cuprinse panica. Avea nevoie de nite bani; se grbise
ntr-un asemenea hal s ias din camera Roannei iar acum
chiar avea nevoie de o priz sau dou, s-i revin. Era cu
adevrat la limit; nu mai avea dect dou zile pn s o
dea Webb afar. Harper trebuia s fac ceva, dar ateptarea
o ucidea. Nu rezista dac nu fcea rost de puin cocain,
s se repun pe picioare.
N-ai pomenit niciodat nimic despre bani, spuse el
trgnat i zmbetul lui i trimise din nou fiori reci n tot
corpul. Se uit nervoas n jur. Nu-i plcea locul sta. De
fiecare dat se ntlnea cu Harper n alt loc, dar
ntotdeauna pn atunci locaiile fuseser publice: o
parcare de camioane, un bar, locuri dintr-astea. i
ntotdeauna se ntlneau n afara oraului.
De data asta i dduse indicaii cum s ajung la o mic
rulot jigrit, undeva, nicieri. Peste tot n jur erau numai
maini vechi i carcase de banchete i arcuri nghesuite
alandala n jurul rulotei, ca i cum ar fi fost aruncate acolo
i nimeni nu s-a mai gndit dup aceea la ele. Rulota era
mic, format dintr-o buctrie nghesuit, cu o msu
meschin i dou scaune n chip de zon de mncat, o
canapea din piele sintetic, hrtnit i un televizor
minuscul, plasat pe o minuscul msu de perete, iar n
spate putea vedea o baie la fel de minuscul i un dormitor
n care patul dublu ocupa aproape tot spaiul. Vase
murdare, sticle de bere, haine aruncate peste tot.
Nu aici locuia Harper. Pe cutia de scrisori vzuse un alt
456
nume, mzglit ca vai de el, dar nu-i putea aminti acum
de el. i spusese c rulota era a unui prieten.
Acum se ntreba dac prietenul auzise vreodat de
Harper Neeley.
mi trebuie bani. Aa a fost nelegerea, izbucni ea.
Ne. nelegerea a fost c tu mi dai informaii despre
Tallant iar eu m ocup de problema ta.
Iar tu ai fcut-o de rahat! izbucni ea.
Harper clipi ncet, privirea lui rece devenind i mai rece
i ea i dori s-i fi inut gura.
Dureaz mai mult dect m-am ateptat, spuse ea
moderndu-i tonul. Sunt falit, mi trebuie lucruri. tii
cum sunt fetele
tiu cum sunt drogatele, spuse el indiferent.
Eu nu sunt o drogat! Eu nu folosesc dect cte puin,
din cnd n cnd, s-mi linitesc nervii.
Da i nici rahatul tu nu pute.
Corliss se nroi, dar ceva n felul cum o privea i spuse
s nu mai foreze nota. Se ddu jos nervoas de pe
canapeaua scrboas, devenit lipicioas de ct transpirase.
i vzu privirea cobornd spre picioarele ei i-i dori s nu
fi purtat ort. Dar era att de al naibii de cald i ea nu se
ateptase s trebuiasc s stea pe piele sintetic, pentru
Dumnezeu. i dori s nu se fi mbrcat cu ortul sta, dar
era preferatul ei tocmai pentru c era att de scurt i de
strmt i mai era i alb, scondu-i n eviden bronzul.
Trebuie s plec, spuse ea ncercnd s-i ascund
457
agitaia, Harper nu ncercase niciodat nimic cu ea, dar nici
nu mai fuseser n locuri unde ar fi putut-o face. Nu c ar
fi fost urt, departe de asta, pentru un tip btrn, dar o
speria de moarte. Dac ar fi fost, poate, ntr-un loc unde s
nu se simt att de singur, cum ar fi un motel, unde
cineva ar fi auzit dac ar fi ipat, pentru c Harper arta ca
un brbat care fcea femeile s ipe.
Nu ai chiloi, observ el continund s se balanseze
pe picioarele din spate ale scaunului. i pot vedea prul
psricii, prin ort.
Ea tia asta; acesta era unul din motivele pentru care i
plcea att de mult s poarte orturi. i plcea cum se uitau
brbaii la ea, apoi se mai uitau o dat, uluii, cu ochii
bulbucai i cu limba scoas ca la cini. Asta o fcea s se
simt sexi, nnebunitoare. Dar cnd se uit Harper la ea, nu
se simi sexi, se simi speriat.
Harper se legn i mai mult pe scaun i-i bg mna n
buzunarul drept al jeanilor. Scoase de acolo o punguli
cu vreo treizeci de grame de pudr alb, rsucit i prins
la gur cu fir rou. Firul i atrase privirea i i-o reinu. Nu
mai vzuse niciodat o pungu cu cocain, legat cu fir
rou. Arta exotic, ireal.
Harper ncepu s blngneasc punguli nainte i
napoi.
Ce preferi, asta sau bani?
Bani, ncerc ea s spun, dar buzele refuzar s formeze
cuvntul. Punguli se blngnea nainte i napoi. nainte
458
i napoi. Se zgia la ea, hipnotizat, fascinat. n
punguli asta era zpad, un cadou de Crciun, legat cu fir
rou.
P poate doar de gust, opti ea. Doar de gust. Asta
era tot ce-i trebuia. O mic priz, s se liniteasc.
Nepstor, el se ntoarse i mtur totul de pe msua
murdar, ziare i scrumiere i vase murdare, care czur
alandala pe podea, unde se alturar restului de gunoaie i
artar ca acas. Proprietarul rulotei probabil c nici nu o
s observe. Apoi desfcu firul rou i presr cu grij o
porie de pudr alb, pe mas. Corliss se repezi
nerbdtoare, dar el i arunc o privire rece, care o opri n
drum.
Ateapt. nc nu e gata pentru tine.
Pe jos se afla un insert dintr-o revist, unul din
cartonaele alea stupide, vrte printre paginile
magazinelor, dndu-i cititorului ansa de a deveni un
abonat. Harper lu cartonaul de jos i ncepu s mpart
minuscula cantitate de pudr n linii uniforme, pe mas.
Corliss i urmrea micrile iui, sigure. Mai fcuse asta,
de multe ori. Ceea ce o intrig, pentru c i nchipuise c
ea tia s-i depisteze pe consumatorii de cocain, ori el nu
ddea semne.
Liniuele erau perfecte acum, patru n total. Nu erau
foarte lungi, dar i vor face treaba. Se nfior uitndu-se la
ele, ateptnd un cuvnt care s o elibereze din poziia n
care sttea.
459
 Harper scoase un pai din buzunar. Era un pai obinuit,
tiat ca s nu fie mai mare de doi centimetri i jumtate.
Era mai scurt dect i plcea ei, att de scurt nct va trebui
s se aplece deasupra msuei i s aib grij ca minile s
nu ating liniile i s le deranjeze. Dar era un pai i cnd el
i-l ntinse, l lu nerbdtoare.
i art un loc pe duumea.
Poi s stai aici.
Rulota era att de mic nct nu putu face dect un
singur pas mai n fa. l fcu, apoi se uit la mas i napoi
la el. Trebuia s se aplece de tot i s se ntind, ca s
ajung la linii.
Este prea departe, spuse ea.
El ridic din umeri.
Te descurci tu.
i ntinse mna stng i i-o propti pe mas i cu
dreapta lu cu grij paiul scurt. Se aplec n fa,
centimetru cu centimetru, spernd c nu va cdea i nu v
rsturna masa. Liniile se apropiar i ea i duse paiul la
nas, anticipnd deja avntul, extazul, cnd capul i se va
dilata, lumina
Nu o faci cum trebuie, spuse el.
Corliss nghe, cu ochii n continuare pe liniile acelea
mici, dulci. Trebuia s ajung la ele. Nu mai putea atepta.
Dar i era fric s se mite, fric de ce s-ar putea ntmpla
dac se mica nainte de a-i fi permis Harper.
Mai nti trebuie s-i dai jos pantalonaii.
460
 Vocea lui era inexpresiv, ca i cum s-ar fi jucat de-a
Cpitane, Pot S? Dar acum tia ce vroia el i uurarea i
fcu s-i tremure picioarele. Nu vroia dect un regulat,
nimic important. Ce dac era mai btrn dect toi cei cu
care se regulase pn atunci? Linioarele acelea o invitau i
nu conta ct era el de btrn.
Se ndrept i-i descheie repede ortul, lsndu-l s-i
cad la glezne. Ddu s ias din el, dar el o opri din nou.
Las-l acolo. Nu vreau s-i desfaci picioarele, este
mai strmt cnd le ii mpreunate.
Ea ridic din umeri.
Cum vrea tractorul tu.
Nu-i mai acord nicio atenie, n timp ce el se mica n
spatele ei. Se aplec, uitndu-se pofticioas la cocain, cu
mna stng sprijinindu-se de msu, cu dreapta innd
paiul. Vrful paiului atinse pudra alb i ea inhal tare,
exact cnd intr i el n ea, adnc. Fora loviturii fcu paiul
s patineze pe mas i stric liniile regulate ale cocainei.
Ea era uscat i el o fcea s o doar. ncepu s vneze
cocaina cu paiul i el se lans din nou, fcnd-o s rateze.
Ea scnci, ajustndu-i frenetic poziia i inhalnd ct putu
ea de tare, ca s aspire particulele de pudr la care putea
ajunge paiul.
Cocaina era mprtiat pe toat masa. Nu avea niciun
rest s ncerce s le inteasc, nu putea dect s-i regleze
inhalaiile dup cum o mpingeau nainte loviturile lui, n
ea. Corliss i inea paiul scurt la nas, plimbndu-i avid
461
vrful de-a lungul mesei, aspirnd puternic prin nas, n
timp ce se legna nainte i napoi, nainte i napoi i nu
mai conta c el o fcea s o doar, nenorocitul, pentru c
ea reuea s inhaleze suficient i lumina, avntul, se
mprtiau n corpul ei. Nu-i psa ce fcea el, atta vreme
ct i putea face rost de cocain i atta vreme ct avea
grij de Webb Tallant, nainte ca ticlosul s apuce s o
dea afar de la Davencourt.
n dup-amiaza aceea, cnd Roanna se ntoarse de la o
edin cu Societatea Istoric, deschise ua garajului i i
vzu locul din nou ocupat: Corliss se ntorsese naintea ei.
Oftnd, nchise la loc garajul cu telecomanda i-i parc
maina afar. n dou zile, Corliss nu va mai fi aici; atta,
mai putea rbda. Dac ar pomeni ceva despre locul din
parcare, ar provoca o alt scen care ar ntristat-o pe
Lucinda, ceva ce nu-i dorea.
Traversa ncet curtea, spre ua din spate, cnd ceva i
mic delicat inima i se opri, uitndu-se n jur. Era una
dintre cele mai frumoase zile. Cerul era de un albastru
profund, pur i aerul era neobinuit de clar, fr ceaa
aceea obinuit, din cauza umiditii. Cldura era att de
intens, aproape ca o atingere, elibernd parfumul bogat al
tufelor de trandafiri care fuseser cultivai cu grij, dea
lungul deceniilor i erau ncrcai cu flori. Mai jos, spre
grajduri, caii se zbenguiau n iarb, ridicndu-i capetele
lucioase, pline de energie. Azi diminea Webb o ceruse de
soie. i mai presus de toate astea, i purta copilul.
462
 Era nsrcinat. Efectiv era nsrcinat. Era nc puin
uluit, ca i cum aa ceva nu i s-ar fi putut ntmpla ei i
fusese att de distrat, nct habar n-avea ce se discutase la
ntlnirea Societii Istorice. Era obinuit ca ea s fie
singura persoan din trupul ei. Cum se va obinui cu
gndul c n trupul ei mai locuia cineva? Era ciudat i era
nfricotor. Cum putea ceva att de ciudat, s fie att de
preios? Era att de fericit nct i venea s plng.
i asta i se prea ciudat. Era fericit. Studie cu grij
emoia. Se va mrita cu Webb. Va crete copii i cai. Se
uit n sus la casa uria, veche i o cuprinse un val de pur
exaltare i sentiment de posesie. Davencourt era al ei. Era
cminul ei acum, adevrat i realmente. Da, era fericit.
Chiar n ciuda plecrii tot mai apropiate a Lucindei, era
plin de o bogat mulumire.
Webb avea dreptate; Jessie i otrvise destul viaa,
convingnd-o c era prea urt i prea nendemnatic, s
poat fi iubit de cineva. Roanna simi cum i ptrunde
prin pori contientizarea. Era capabil, era o fiin uman
plcut i avea un talent special cu caii. Era iubit; Lucinda
o iubea, Loyal o iubea, Bessie i Tansy o iubeau. Gloria i
Lanette fuseser ngrijorate cnd se rnise iar Lanette
fusese de un ajutor surprinztor. Brock i Greg o plceau.
Harlan dar cine tia ceva de Harlan? Dar mai mult i mai
mult, Webb o iubea. Cndva, n timpul zilei, aceast
certitudine i strpunsese straturile sufletului. Webb o
iubea. O iubise toat viaa, exact cum spusese, n mod clar,
463
era excitat de ea, ceea ce nsemna c nfiarea ei nu era
nici ea aa de bizar.
i zmbi n secret, amintindu-i cum fcuse dragoste cu
ea noaptea trecut i apoi din nou dimineaa, dup ce testul
de sarcin ieise pozitiv. Reacia lui fizic fa de ea nu
avea cum s fie pus la ndoial, la fel ca i a ei, fa de el.
Am vzut, spuse el, din prag.
Nu-l auzise deschiznd ua.
Ai stat cinci minute acolo, visnd cu ochii deschii i
ai De fa un mic zmbet misterios. La ce te gndeai?
nc zmbind, Roanna se apropie de el, cu ochii ei cprii
acoperii de gene grele i cu o expresie care i tie lui
Webb rsuflarea.
La clrit i la ahh, opti ea trecnd pe lng
el, tergndu-i n mod deliberat trupul de al lui.
Ochii lui Webb devenir i ei mai grei i culoarea i pt
obrajii. Era prima micare de seducere fcut de Roanna i
i provocase o erecie complet, subit. Tansy era n
buctrie, n spatele lui, fcndu-i vesel corvezile
zilnice, gtind i inventnd meniuri. Nu-i psa dac i
observase erecia. Se ntoarse i o urm pe Roanna n
tcere, hotrt.
Roanna se uit peste umr la el, n timp ce urcau scrile,
privirea ei strlucind de promisiuni. ncepu s mearg mai
repede.
Abia nchiser ua dormitorului i Webb o inea deja n
brae.
464
 Nunta implica o mulime de curse, i spuse Roanna a
doua zi de diminea, n timp ce nainta pe drumul de
main privat, lung, ncolcit. Lista cu invitai era mult mai
mic dect cea pentru petrecerea Lucindei, cu un total de
patruzeci de oameni, cu familie cu tot, dar tot existau
detalii de care trebuia s se ocupe.
Mai trziu, n cursul dup-amiezii, ea i Webb urmau s-
i fac estele de snge. n dimineaa asta se ocupase de
flori i de caterer i de tortul de mireas. n mod normal,
torturile de. Nunt aveau nevoie de sptmni de pregtire,
dar Doamna Turner, specialist n torturi festive, i spusese
c ar putea face unul simplu i elegant n cele
unsprezece zile rmase pn la ziua aleas pentru nunt.
Roanna nelese c simplu i elegant era un mod tactic
de a spune mai puin elaborat, dar oricum, asta i vroia ea.
Trebuise s se opreasc la Doamna Turner ca s aleag
modelul care-i plcea cel mai mult.
Trebuia s se ocupe i de rochia de mireas. Dac nu va
gsi ceva s-i plac n Quad Cities, va trebui s se duc la
Huntsville sau la Birmingham.
Din fericire, Yvonne fusese nnebunit de perspectiva
cstoriei lui Webb. Ea o tolerase pe Jessie, dar nu o iubise
niciodat. Pe Roanna ns o plcea enorm i spusese chiar
c ntotdeauna i-ar fi dorit ca Webb s o fi ateptat pe
Roanna s creasc, n loc s se fi nsurat cu Jessie. Yvonne
se lans n pregtiri, prelund obositoarea sarcin a
invitaiilor i oferindu-se s se ocupe de orice alte sarcini i-
465
ar fi dat Roanna.
Roanna ajunse n dreptul drumului secundar i atept s
treac maina care se apropia din sensul opus. Simi frna
moale cnd o aps i se ncrunt, apsnd din nou pedala,
tatonnd. De data asta o simi cum trebuia. Poate sczuse
nivelul lichidului de frn, dei i inea maina bine
ngrijit. i not n minte s se opreasc la un service i s
fac o verificare.
Fcu dreapta spre drumul secundar, ca s intre n
autostrad. Maina care tocmai trecuse pe lng ea se afla
la cel puin o sut de metri n faa ei. Roanna acceler
treptat, ncepnd s se gndeasc la rochia de mireas: s
fie ceva simplu, mai curnd ivorie, dect alb. Avea nite
perle montate n aur, care vor da splendid cu rochia ivorie.
O rochie destul de strmt, n stil Empire, iar sta mult mai
bine dect o rochie ampl, de prines din poveste.
Urm o curb, apoi un stop, unde drumul se intersecta cu
Autostrada 43, o autostrad circulat, cu patru benzi, cu un
trafic permanent. Roanna fcu curba i vzu maina din
faa ei oprindu-se la stop, semnaliznd stnga i ateptnd
o bre n trafic, s se poat nscrie n autostrad.
O main ntoarse spre drumul lateral, venind spre ea,
dar traficul era prea dens pentru ca maina oprit la stop s
poat trece dincolo. Roanna aps frna ca s ncetineasc,
dar pedala se duse la podea fr nicio rezisten.
O cuprinse panica. Aps din nou pedala, dar fr
reacie, aa cum se ntmplase prima oar. Iar maina prea
466
s ia vitez. Nu avea frne i ambele benzi ale drumului
erau ocupate.
Timpul trecea. Drumul parc se lungea n faa ei, n timp
ce maina care venea din sens opus prea de dou ori mai
mare dect era n realitate. Mintea ncepu s-i mearg:
Webb, copilul. n dreapta se ntindea un an adnc i
banda de refugiu era prea ngust; nu avea pe unde s
ocoleasc maina oprit la intersecie, chiar i fr
pericolul de a traversa patru benzi de trafic.
Webb\Dumnezeule, Webb. Strnse volanul, spaima
aproape sufocnd-o, pe msur ce secundele treceau i ea
nu mai avea timp. Nu putea muri acum, nu acum cnd l
avea pe Webb, cnd copilul lui abia i ncepea viaa n ea.
Trebuia s fac ceva
Dar tia deja ce s fac. Amintirea strluci ca un fir rou
prin teroarea care amenina s o nghit. Fusese un ofer
groaznic, aa c la colegiu urmase un curs de condus. tia
cum s stpneasc patinajele i condiiile proaste de
drum; tia ce s fac n cazul unei pene de frn.
tia ce s fac!
Maina se repezea nainte ca i cum ar fi cobort pe o
pant, pe un drum plin de ulei.
n capul ei i sun vocea instructorului, calm i
prozaic: dac poi evita, nu lua o lovitur n plin. Nu te
lsa lovit de nimic frontal, atunci se petrec cele mai
nefericite accidente. ntoarce maina, intr patinnd n
coliziune, disipeaz fora.
467
 Puse mna pe schimbtorul de viteze. Nu ncerca s l
bagi n poziia de parcare, i spuse ea, amintindu-i acele
lecii de demult. Instructorul i spusese c oricum nu va
intra n poziia parcare. i putea auzi vocea la fel de clar
ca i cum ar fi stat acum, aici, alturi de ea: bag ntr-o
vitez mai mic i trage frna de mn. Frna de mn
acioneaz cu cablu, nu pneumatic. Pierderea de fluid nu o
afecteaz.
Maina oprit se afla la mai puin de cincizeci de metri.
Maina care venea nspre ea, la nici att.
Roanna trase schimbtorul de vitez ntr-o vitez
inferioar i apoi trase frna de mn, cu toat fora ei.
Metalul url i din cauciucuri iei fum negru. Duhoarea
de cauciuc ars umplu maina.
Partea din spate a mainii se va roti, probabil, ncearc
s iei din derapaj. Dac nu ai spaiu i vezi c o s intri n
cineva sau cineva o s intre n tine, ncearc s manevrezi
astfel nct coliziunea s nu fie frontal. Probabil c
amndoi vei pleca pe jos de acolo.
Partea din spate a mainii se roti, intrnd pe cealalt
band, n faa mainii care venea nspre ea. Un claxon url
i Roanna ntrezri prin parbriz, ca prin cea, o fa
furioas, terifiat. Intr n derapaj, simind cum maina
ncepe s alunece n cealalt direcie i rsuci repede
volanul, ca s corecteze patinarea.
Maina venind din sensul opus trecu la civa centimetri
de ea, continund s claxoneze. Nu mai rmsese dect
468
maina de pe banda ei, ateptnd n continuare
rbdtoare, cu semnalizarea clipind.
Douzeci de metri. Nu mai avea loc, nu mai avea timp.
Cu banda din stnga liber acum, Roanna dirij maina
spre ea, ntr-o alunecare nvrtit. Prsi drumul i intr n
banda de refugiu, cu maina continund s patineze ntr-o
parte. Se lovi de gard, lemnul se sparse i o ntreag parte
din gard se prbui. Maina intr n lanul de porumb de
nlimea unui om, buindu-se de rzoare, buci de
pmnt zburnd n toate prile. Roanna fu aruncat n fa
i centura o muc de coapse i de piept, aruncnd-o
napoi, n timp ce maina se opri brusc.
Rmase acolo, odihnindu-i capul pe volan, prea slab i
ameit ca s poat iei din main. Toropit, i fcu
inventarul. Totul prea s fie n regul cu ea.
Deveni contient c tremura necontrolat. Reuise!
Auzi pe cineva strignd, apoi auzi un ciocnit n geamul
din dreptul ei.
Doamn? Doamn? Suntei bine?
Roanna i nl capul i se uit la faa speriat a unei
adolescente. Poruncindu-i membrelor tremurnde s se
potoleasc, i desfcu centura i ncerc s se dea jos din
main. Portiera nu se deschise. mpinse, i fata trase de
partea cealalt i mpreun reuir s o deschid suficient
ca Roanna s poat iei.
Sunt bine, reui ea s spun.
V-am vzut ieind afar din drum. Suntei sigur c
469
suntei bine? Ai intrat destul de tare n gard.
Gardul a ncasat-o cel mai ru. Am rmas fr frne.
Dinii Roannei ncepur s clnne i simi nevoia s se
sprijine de main sau s se lase la pmnt.
Ochii fetei se fcur mari.
Ah, nu! Ai ieit din drum ca s nu intrai n mine,
da?
Mi s-a prut cea mai bun idee, spuse Roanna i
genunchii o lsar.
Fata se repezi, petrecndu-i un bra pe dup ea.
Dar suntei rnit!
Roanna scutur din cap, obligndu-i genunchii s i se
ntreasc, vznd c fata ddea semne s izbucneasc n
plns.
Nu, sunt doar speriat, atta tot. mi simt picioarele
ca macaroanele. Am un celular n main, vreau doar s
sun pe cineva, s vin aici, spuse Roanna inspirnd
constant, profund.
Vi-l aduc eu, spuse fata trgnd mai mult de u i
strecurndu-se nuntru, ca s gseasc celularul. Dup o
scurt cutare, l localiz sub bancheta din fa, din partea
dreapt.
Roanna mai inspir de cteva ori adnc, nainte de a
suna acas. Ultimul lucru pe care i-l dorea era s i
alarmeze inutil pe Webb i pe Lucinda, ceea ce nsemna c
trebuia s-i liniteasc vocea.
i rspunse Bessie i l ceru pe Webb, care intr imediat
470
pe linie.
N-ai plecat de acas nici de cinci minute. La ce
altceva te-ai mai gndit? glumi el.
La nimic, spuse ea, mndr de cum i sunase vocea.
Vino la intersecie, s m iei de aici. Am avut probleme cu
frna i am ieit afar din drum.
Webb nu-i rspunse. Roanna auzi o njurtur violent,
nfundat, apoi un pcnit i telefonul muri.
E pe drum, i spuse ea fetei i-i nchise mobilul.
Webb o bg pe Roanna n camioneta lui, i mulumi
adolescentei c a avut grij de ea i conduse napoi spre
Davencourt att de repede, nct Roanna trebui s se in
de agtoarea de deasupra, ca s se echilibreze. Cnd
ajunser acas, el insist s o duc n brae, napoi n cas.
Las-m jos, o s-i sperii pe toi, ssi ea.
Webb o srut cu nduf.
Taci. Te iubesc i eti nsrcinat. Dac te duc n
brae, eu m simt mai bine.
i petrecu atunci braul pe dup ceafa lui i tcu.
Trebuia s recunoasc faptul c fora i cldura trupului lui
mare erau foarte linititoare, ca i cum ar fi absorbit prin
piele o parte din ele. Dar aa cum prezisese ea, faptul c nu
mergea pe picioarele ei i fcu pe toi s pun ntrebri
speriate.
Webb o duse n living i o puse pe o canapea, cu grij,
ca i cum ar fi fost fcut din cristal.
Sunt bine, sunt bine, nu am nici mcar vnti,
471
continua ea s rspund corului de ntrebri.
Adu-i o butur fierbinte, dulce, i spuse Webb lui
Tansy, care se repezi s fac ntocmai.
Decafeinizat! strig Roanna n urma ei, gndindu-se
la copil.
Dup ce se asigur pentru a zecea oar c nu era rnit,
Webb se ridic i-i spuse c se duce s se uite la main.
Merg cu tine, spuse ea fericit s scape de toate
alintrile astea, ddu s se ridice, dar fu imediat readus pe
poziie de corul de proteste al femeilor din cas.
Cu siguran c nu o s mergi i tu, tnr doamn.
Sistemul tu a suferit un oc i trebuie s te odihneti.
Vocea Lucindei rsunase cu toat autoritatea ei.
Nu sunt rnit, repet Roanna, ntrebndu-se dac o
asculta cineva cu adevrat.
Atunci eu am nevoie ca tu s te odihneti. N-a
rezista s te tiu pe coclauri, cnd bunul sim spune c
trebuie s-i acorzi timp s iei din starea de oc.
Roanna i arunc lui Webb o privire care vorbea de la
sine. Webb i nl o sprncean i ridic din umeri,
ctui de puin nelegtor.
Nu te pot lsa pe coclauri, opti el.
i privirea i cobor mai jos, spre pntecele ei.
Roanna se aez la loc, nclzit de comunicarea tcut,
de gndul comun la copilul lor. i n timp ce Lucinda
recurgea la antaj emoional ca s o fac s se
rzgndeasc, Roanna decise c n fond nu avea ce si
472
strice s se lase rsfat pentru restul zilei.
Webb iei s se urce n camioneta lui i se uit gnditor
spre locul unde fusese parcat maina Roannei. Pe jos se
vedea, chiar de la distana unde se afla el, o pat
ntunecat, umed. Se duse ntr-acolo i ngenunchie,
examinnd pata o clip, nainte de a o atinge cu un deget i
mirosind apoi rezidul de ulei. Lichid de frn, n mod
categoric i nc foarte mult. Probabil c nu-i mai rmsese
dect foarte puin, pe evi, pompat afar la prima folosire a
frnelor.
Putea fi ucis. Dac ar fi traversat autostrada, n loc s
intre n lanul de porumb, ar fi fost foarte grav accidentat,
dac nu ucis pe loc.
Se simi cuprins de o groaz rece. Poate c atacatorul
necunoscut, din umbr, a lovit din nou, dar de data asta n
Roanna. De ce nu? Nu o mai fcuse nainte i cu Jessie? i
cu mai mult succes.
Nu recurse la celular, considerndu-l nesigur, i nici nu
se ntoarse napoi n cas, ca s evite ntrebrile nedorite.
Se duse la grajduri i se folosi de telefonul lui Loyal.
Dresorul ascult conversaia i sprncenele lui dese,
crunte, se adunar deasupra ochilor, care scnteiau de
furie.
Crezi c cineva a vrut s-i fac ru domnioarei.
Roanna? ntreb el, imediat ce Webb termin convorbirea.
Nu tiu. Este posibil.
Aceeai persoan care a ptruns n cas?
473
 Dac s-a umblat la frne, atunci va trebui s spun da.
Asta nseamn c asear a fost aici, umblnd la
main.
Webb confirm din cap, cu o expresie de piatr, ncerc
s nu-i lase imaginaia s-i umble, pn cnd nu va ti
sigur c se umblase la maina Roannei, dar nu-i putu opri
stomacul s nu i se strng de panic i de furie, la gndul
c omul acela fusese att de aproape s reueasc.
Ajunse la intersecie, uitndu-se tot timpul n jurul lui.
Nu credea c era o capcan care s-l aduc pe el aici, n
cmp deschis, pentru c nu avea nimeni cum s prezic
exact cnd anume avea s aib loc accidentul Roannei.
Dei era ct se poate de sigur c n linii mari acesta era
acelai loc n care se trsese n el, se temea mai curnd c
de data aceasta inta nu fusese el ci Roanna. Poate c ea nu
se aflase pur i simplu n locul greit, la momentul
nepotrivit, n noaptea n care fusese lovit n cap. Poate c
avusese efectiv noroc, reuind s strige i s alerteze toat
casa, nainte ca ticlosul s-i poat termina treaba.
Jessie fusese ucis, dar Dumnezeule, nu ar permite s
peasc i Roanna ceva. Indiferent ce trebuia s fac,
Roanna va fi n siguran.
Parc maina pe banda de refugiu imediat n apropierea
seciunii de gard drmate i-l atept pe erif. Beshears
apru i el curnd, mpreun cu Booley. Cei doi brbai
coborr i i se alturar lui Webb i notar mpreun prin
lanul de porumb, spre locul n care se afla maina. Erau cu
474
toii negri i tcui. Dup celelalte dou incidente, ar fi fost
puin cam prea mult s cread c frnele Roannei cedaser
cu de la sine putere i cu toii tiau asta.
Webb se ntinse pe spate i se strecur sub main.
Tulpini rupte de tiulei i zgriau spatele i n jurul
urechilor i bziau insecte minuscule. Mirosul de ulei i
de lichid de frn i umplea urechile.
Cari, d-mi lanterna, spuse el i pe sub main i fu
ntins lanterna mare.
Webb o ntoarse i i orient lumina spre furtunul de
frn. Vzu aproape imediat tietura.
Vrei s v aruncai o privire aici? i invit el.
Cari se ntinse pe jos, mormind n timp ce se strecura
pe sub main, s i se alture lui Webb, njurnd cnd
cioatele de porumb i intrau n piele. Bombni:
Sunt prea btrn pentru asta. Au!
Booley refuz s li se alture, greutatea pe care o
adugase de cnd ieise la pensie fcndu-i imposibil s se
strecoare sub main.
Cari se instal n poziie, alturi de Webb i njur cnd
vzu furtunul de frn.
Ticlosul, mri el ridicndu-i capul ca s
examineze ct mai de aproape furtunul, fr s-l ating.
Aproape c l-a secionat. O tietur frumoas,
proaspt. Chiar dac ar fi reuit s intre n autostrad, ar fi
strivit-o cnd ar fi ajuns la semaforul de pe 157. Cred c a
fost noroc pur c a intrat n cmp, aa cum a spus c a
475
intrat.
ndemnare, nu noroc. A luat cteva lecii de condus,
la colegiu, spuse Webb.
Dac ar lua mai muli astfel de lecii, atunci noi n-ar
mai trebui s le strngem bucelele de pe autostrad.
Cari se uit apoi la Webb, i vzu gura strngndu-i-se i
i ceru scuze.
Se strecurar cu grij afar de sub main, dei Cari
njur din nou cnd i prinse cmaa ntr-un porumb,
sfiind-o puin.
Ai verificat i celelalte maini de acas? l ntreb
Booley.
M-am uitat scurt, pe sub toate. Singura main la care
s-a umblat a fost a Roannei. De obicei parcheaz n garaj,
dar azi-noapte i-a lsat-o afar.
Ciudat coinciden. De ce n-a bgat-o n garaj? Cari
i scrpin brbia n semn c se gndea.
O parcase Corliss pe locul ei. n ultima vreme am
avut ceva probleme cu Corliss i i-am spus s se mute. Am
vrut s-i spun s-i mute maina, dar Ro mi-a spus s o las
n pace, s nu mai provoc un scandal care s o enerveze pe
Lucinda.
Poate c-ar fi trebuit totui s-l provoci. Te gndeti
cumva la Corliss?
A fi surprins dac ar deosebi un furtun de frn de
un furtun de aspirator.
Are prieteni care-ar putea face asta?
476
 Am fost plecat zece ani. Nu tiu prin ce fel de cercuri
se-nvrte. Dar dac ar fi avut ceva cu un furtun de frn,
atunci acela ar fi fost furtunul meu, nu al Roannei.
Dar maina ta era n garaj.
Corliss are i ea o telecomand. Cu toii avem. Iar
dac n spatele chestii steia a fost ea, nu mai conta c
maina era afar sau nuntru.
Cari i scrpin din nou brbia.
Nimic nu se leag, nu? E ca i cum am avea piese de
la zece jocuri de puzzle, dar niciuna nu se potrivete. Pur i
simplu nu are logic.
Ah, ba da, are. Doar c noi nu am neles nc, spuse
Booley.

CAPITOLUL 22
Casa era tcut n seara aceea, cnd Webb intr n sfrit
n camera Roannei. Ca de obicei, ea sttea ghemuit n
fotoliul ei, cu o carte n poal, dar i ridic privirea cu un
salut cald n ochi.
Ce a durat att de mult?
Am mai avut de lucru cu nite hrtii urgente. Cu toat
nebunia de astzi, am uitat de ele.
Webb ngenunche n faa ei, cercetndu-i privirea.
Nu-mi ascunzi nimic, nu?
Sunt bine. N-am nici mcar o zgrietur. Vrei s-mi
scot hainele s-i art?
Ochii lui Webb se nceoar i privirea i czu pe snii
477
ei.
Da.
Roanna simi cum ncepe s se nclzeasc pe dinuntru
i snii ncepur s i se ntreasc, aa cum se ntmpla
ntotdeauna cnd el se uita aa la ea. Webb rse ncetior,
dar se ridic n picioare i o lu de mini, ridicnd-o de pe
fotoliu.
Vino.
Roanna crezu c se vor duce n pat, dar el o conduse spre
u. Se uit confuz la el.
Unde mergem?
n alt camer.
De ce? Ce e ru cu asta? ntreb ea uluit.
Vreau s ncerc alt pat.
Pe al tu?
Nu, spuse el scurt.
Roanna rezist presiunii din spatele ei, n timp ce Webb
o mpingea spre u. Se ntoarse i se uit lung la el, cu
privirea fix.
S-a ntmplat ceva.
O spuse ca pe o constatare, nu ca pe o ntrebare. l
cunotea prea bine pe Webb; l vzuse furios i l vzuse
amuzat. tia cnd era obosit, cnd era ngrijorat, cnd
situaia era al naibii de grav. Crezuse c l vzuse n toate
strile lui, dar aceasta era cu totul nou.
Ochii lui erau duri i reci, cu o stare de alert n ei care o
fcu pe Roanna s se gndeasc la o pisic pndindu-i
478
prada.
S zicem doar c m-a simi mai bine dac n noaptea
asta te-a ti n alt camer.
Dac plec de aici, o s-mi spui de ce?
Privirea ca o lam se ascui i mai mult.
Ah, o s pleci de aici, spuse el ncetior.
Roanna se ndrept i i inu piept, fr s dea un
centimetru napoi.
Webb Tallant, m poi convinge, dar nu mi poi
porunci. Nu sunt nici proast i niciun copil. Spune-mi ce
se ntmpl.
Pentru simplul fapt c-l iubea la nebunie, nu nsemna c
nu putea gndi singur pentru ea.
Webb pru o clip frustrat, pentru c odinioar ea nu i s-
ar fi mpotrivit n niciun fel. Dar pe vremea aceea era un
copil, iar acum era femeie; avea nevoie s i se aminteasc
destul de des asta. Se decise repede.
Bine, dar vino. i ct mai ncet cu putin; nu vreau
s trezesc pe nimeni. Iar cnd intrm n cealalt camer, nu
aprinzi nicio lumin.
Patul nu o s aib aternuturi, l avertiz ea.
Atunci ia ceva s pui pe tine, dac i se face frig.
Roanna i lu ptura pufoas i o porni ncet pe hol,
mpreun cu el, spre unul dintre dormitoarele neocupate,
ultimul de pe partea dreapt. Draperiile erau trase n lturi,
lsnd s intre destul lumin de la luna aflat n ptrar, ca
ei s poat vedea ceva. Webb se duse la fereastr i se uit
479
afar, n timp ce Roanna se aez pe pat.
Spune-mi.
Webb nu i ntoarse privirea de la fereastr.
Bnuiesc c am putea avea un vizitator n noaptea
asta.
Roanna se gndi cteva secunde la vorbele lui i
stomacul i se strnse, la rspunsul evident.
Crezi c houl se va ntoarce?
Webb i arunc o privire scurt.
Gndeti repede, da? Eu nu cred c este un ho. Dar
da, cred c ne va vizita la noapte.
Din camera asta putea vedea peluza lateral, i ddu ea
seama, n timp ce din celelalte camere nu ar fi putut-o
vedea dect pe cea din spate.
Dac nu este un ho, atunci de ce s-ar ntoarce?
Webb rmase tcut o vreme, apoi spuse:
Ucigaul lui Jessie nu a fost nc prins.
Brusc, pe Roanna o cuprinse frigul i i puse ptura
peste umeri.
Crezi crezi c cine a omort-o atunci pe Jessie a
intrat n cas i m-a lovit pe mine?
Cred c este posibil. Accidentul tu de astzi nu a
fost un accident, Ro. Cineva i-a tiat furtunul de frn. i
cineva a tras n mine de dou ori, n ziua petrecerii, cnd
am ntrziat. Nu am avut probleme cu maina; s-a tras n
parbrizul meu.
Roanna inspir adnc, ocat, cu mintea alergndu-i.
480
Vroia s sar i s nceap s strige la el pentru c nu i-a
spus nimic pn acum, vroia s arunce cu ceva, vroia s
pun mna pe cine era cel care trsese n Webb. Dar nu
putea face nimic din toate astea. Dac vroia ca el s
termine s-i spun ce avea de spus, atunci trebuia s stea
locului i s fac ct mai puin zgomot.
Dar de ce persoana care a ucis-o pe Jessie, s vrea
s te omoare pe tine? i pe mine?
Nu tiu, spuse el frustrat. Am trecut n revist, iar i
iar, tot ce s-a petrecut nainte de moartea lui Jessie i nu
m pot gndi la nimic. Nu am tiut c avea un amant, pn
cnd nu mi-a spus Booley c atepta un copil cnd a murit,
dar de ce s o fi omort el pe Jessie? Ar fi avut logic dac
ar fi vrut s m omoare pe mine, nu pe Jessie. Iar dac
Jessie a fost omort pentru altceva ce ar fi fcut ea, atunci
s-ar putea s existe un motiv pentru care ucigaul s vin
dup mine i dup tine. Nu tim cine este, iar dup zece
ani, este probabil sigur c nu va fi descoperit, atunci de ce
s-i asume riscul s o ia de la nceput?
Deci tu nu crezi c este amantul ei?
Nu tiu. Nu are niciun motiv. Pe de alt parte, dac eu
sunt adevrata lui int i am fost n tot acest timp, asta
nseamn c Jessie a murit doar pentru c era soia mea.
M-am gndit c poate l-a surprins pe asasin, la fel cum i s-
a ntmplat ie i asasinul a ucis-o, ca s nu poat fi
identificat. M-am asigurat c toat lumea tie c tu nu-i
aminteti nimic din noaptea atacului, pentru ca el s nu
481
aib un motiv s se ntoarc. Dar cnd i s-a tiat furtunul
de frn, am tiut c trebuie s fie mai mult dect att.
Stricarea mainii tale te-a vizat direct pe tine.
Pentru c ne cstorim, spuse ea, simind c i se
face ru. Dar a putut afla att de repede? Abia ieri
diminea ne-am decis!
Tot ieri ai nceput s faci pregtirile de nunt, spuse
Webb ridicnd din umeri. Gndete-te la oamenii pe care i-
ai sunat, la toi cei pe care i-au sunat ei. Vetile circul.
Oricine este acela, trebuie s m urasc ru de tot, dac a
ucis-o mai nti pe Jessie i acum te vrea pe tine.
Dar moartea lui Jessie nu putea fi plnuit. Nimeni nu
putea ti c voi doi v vei certa n seara aceea, sau c tu
vei pleca la bar. n mod normal, trebuia s stai acas.
tiu, spuse el expirnd puternic, tot mai frustrat. Nu
m pot gndi la niciun motiv, nici pentru atunci i nici
pentru acum. Indiferent cum privesc situaiile, cteva
detalii nu se potrivesc.
Roanna se scul de pe pat i veni spre el, simind nevoia
apropierii lui. Webb i petrecu minile pe dup ea i o
mbri strns, aranjndu-i mai bine ptura peste umeri.
Roanna i puse capul pe pieptul lui, respirnd ncet n
mirosul cald, masculin, al pielii lui. Era de necrezut c lui i
s-ar fi putut ntmpla ceva.
De ce crezi c se va ntoarce n seara asta?
Pentru c a fcut cteva ncercri, ntr-un interval
scurt de timp. Se va ntoarce, ncercnd altceva. Loyal
482
pndete i el, dinspre grajduri. Dac vede ceva, m sun
pe celular, apoi l anun pe erif.
Eti narmat?
Webb fcu un semn cu capul spre scrin.
E acolo.
Roanna ntoarse capul i vzu, n semintunericul din
camer, o form mai ntunecat, pe suprafaa scrinului.
Brusc, tiu ce era diferit n comportamentul lui. Aa
trebuie s fi fost el cnd i-a urmrit pn n Mexic pe hoii
de vite: vntorul, prdtorul. Webb nu era un brbat
nclinat n mod normal spre violen, dar era n stare s
ucid, ca s-i apere ceea ce i aparinea. Nu era nnebunit
sau exaltat; btaia inimii lui, pe care o simea lipit sub
cap, era constant. El era rece, nemilos, determinat.
i dac nu se va ntmpla nimic n noaptea asta?
ntreb ea.
Atunci vom sta din nou la pnd mine noapte. Pn
la urm tot l prindem.
Rmase acolo, lng el, mult vreme, privind afar, n
noaptea luminat de lun, pn cnd ncepur s o doar
ochii. Nimic nu se mica i greierii cntau netulburai.
Eti sigur c alarma funcioneaz?
Webb art spre cutia de lng uile verandei. Un led
minuscul, verde, lumina constant. Dac ua s-ar fi deschis,
s-ar fi aprins o lumin roie i dac n cincisprezece
secunde nu ar fi fost introdus codul, s-ar fi declanat
alarma.
483
 Webb prea s aib rbdarea lui Iov i tenacitatea unui
maratonist. Sttea acolo nemicat, urmrind, dar Roanna
nu reui s stea atta vreme nemicat. Ea se plimba ncet
prin camera ntunecat, strngndu-i ptura n jurul ei,
pn cnd Webb i spuse ncet:
De ce nu te ntinzi i nu ncerci s dormi puin?
Sufr de insomnie, ai uitat? Nu adorm dect dup
Se opri i el chicoti.
A putea spune ceva ru, dar nu spun. mi cam place
genul sta de insomnie. M stimuleaz, glumi el.
Nu am bgat de seam c ai nevoie de stimulente.
Dup vreo treizeci de ani de csnicie, s-ar putea s
Webb se ntrerupse i fiecare fibr a trupului i se
tension.
Roanna nu se repezi la fereastr, dei asta ar fi vrut.
Avea o cma de noapte alb; apariia ei la geam ar fi
putut fi observat. opti, n schimb:
Vezi pe cineva?
Ticlosul se strecoar sus pe scara exterioar, opti el.
Nu l-am vzut dect acum. Probabil c nici Loyal. Webb
i scoase celularul din buzunar i tast numerele lui Loyal,
pe linia privat. Cteva secunde mai trziu, spuse ncet:
Vine, urc pe scara exterioar. Apoi nchise mobilul
i i-l bg napoi n buzunar.
Ce facem? opti ea.
Ateptm s vedem ce face el. Loyal cheam eriful,
apoi vine aici, pentru ntriri. Web i schimb apoi puin
484
poziia, ca s aib un unghi mai bun, din care s-l
urmreasc pe tcutul intrus. Lumina lunii i travers faa.
Ocolete spre faa casei Nu se mai vede.
O lumin roie bliui, atrgndu-i Roannei atenia. Se
uit la decodor.
Webb, a intrat n cas! Clipete ledul!
Webb njur ncet i travers ncperea, ca s: i ia
pistolul de pe scrin.
Urmrind n continuare lumina, Roanna spuse, uluit:
Nu mai clipete. Este din nou verde.
Webb se ntoarse brusc i se uit la decodor.
Cineva i-a dat drumul nuntru. Vocea lui era aproape
inaudibil, dar ncrcat cu o ameninare tcut, care nu
prevestea nimic bun.
Corliss.
i arunc pantofii din picioare i se duse ncetior la u.
Ce vrei s faci? l ntreb Roanna vehement,
ncercnd s nu vorbeasc tare. Era greu, cu furia i cu
spaima alergndu-i prin vene, cu fiecare btaie a inimii.
Tremura de nevoia de a merge cu el, dar se for i rmase
pe loc. Nu avea cum s se protejeze i ultimul lucru de care
avea el nevoie, era s-i fac griji pentru ea.
ncerc s ajung n spatele lui. Deschise apoi ua ct
mai ncetior cu putin, uitndu-se de-alungul coridorului,
dup intrus. Nu putea vedea nimic. Decise s atepte,
spernd c brbatul i va prsi poziia. Crezu c aude un
sunet vag, dar nu putea fi sigur.
485
 Secundele treceau i Webb i permise s crape mai mult
ua. Putea vedea acum pn n fa, n partea asta a casei i
holul era pustiu. Se strecur afar din camer i o porni
spre holul din spate, lipit de perete, picioarele lui goale
naintnd fr zgomot pe covor. Cnd se apropie de col
ncetini, ridicnd pistolul i trgnd piedica. Cu spinarea
lipit de perete, se uit repede pe dup col. n cellalt
capt al coridorului se zrea o siluet ntunecat. Webb se
retrase repede napoi, dar nu la timp fusese vzut. O
mpuctur ca un tunet reverber n cas i tencuiala czu
de pe perei.
Webb njur, aruncndu-se n cmp deschis,
rostogolindu-se, cu pistolul n poziie. Trase, pistolul greu
reculnd n mna lui, dar silueta din cellalt capt se repezi
spre ua Lucindei. Fumul umplu coridorul i mirosul de
pucioas ardea n nrile lui Webb n timp ce se ridica,
repezindu-se nainte.
Aa cum se ateptase, focurile de arm aduser toat
familia la ui i toi i scoteau capetele afar.
La naiba, intrai napoi, strig el furios.
Gloria l ignor i iei complet afar.
Tu s nu m njuri pe mine! Ce naiba se petrece aici?
izbucni ea.
n spatele ei, atacatorul iei n hol, dar ntre ei se afla
Gloria i Webb nu putu trage. O mpinse brutal i cu un
strigt, Gloria se prbui la pmnt.
i Webb nghe, brusc neajutorat. Brbatul avea un bra
486
petrecut pe dup gtul Lucindei, innd femeia btrn,
fragil, ca pe un scut n faa lui. Pistolul era ferm n
cealalt mn, cu eava lipit de tmpla Lucindei i pe chip
avea un rnjet slbatic.
Descarc pistolul, ct mai ncet cu putin, porunci el,
dnd cu spatele spre holul din fa. Webb nu ezit. Era o
expresie pe chipul omului stuia, care-i spunea c dac nu
asculta, Lucinda era moart. Cu micri deliberate,
deschise butoiaul i scoase gloanele din el.
Arunc-le n spatele tu, spuse brbatul i Webb
ascult, aruncnd gloanele jos, pe hol.
Acum f-i vnt pistolului spre mine.
Webb se aplec cu grij i puse pistolul gol pe covor,
apoi i fcu vnt cu piciorul spre brbat, care nu se mic
s l ridice. Nu avea de ce; separase gloanele de pistol, aa
c nu exista nicio ans s poat ridica cineva un glon, s
se duc la pistol i s-l rencarce, apoi s trag, nainte s
apuce el s fac asta.
Lucinda sttea foarte linitit n strnsoarea lui, la fel de
alb cum i era i cmaa de noapte. Prul ei alb era
ciufulit, ca i cum ar fi smuls-o direct din pat i probabil c
asta i fcuse, dei mai curnd srise ea din pat, la primul
foc de arm i se repezise s vad ce anume se ntmpla,
cnd el a nfcat-o.
Brbatul se uit n jur, rnjetul lui slbatic devenind tot
mai mare, vzndu-i pe toi ngheai n dreptul uilor
dormitoarelor lor, exceptnd-o pe Gloria care mai zcea
487
nc pe jos, scncind ncetior.
Toi! tun el dintr-o dat. Vreau s-i vd pe toi! V
tiu pe toi, aa c dac ncearc cineva s se ascund, o s
vr un glon n capul bbdiei steia. Avei cinci secunde!
Una dou trei.
Harlan iei afar din camer i se aplec s o ajute pe
Gloria s se ridice. Gloria se ag de el, scncind nc.
Greg i Lanette ieir din camerele lor, cu fee de cenu.
Patru
Webb i vzu pe Corliss i pe Brock aprnd din partea
cealalt a holului.
Omul se uit n jur.
Mai e cineva, spuse el rnjind zeflemitor. Ne lipsete
micua ta iap de prsil, Tallant. Unde este? Crezi c
glumesc cnd spun c-o omor pe trfa asta btrn?
Nu, i spuse Webb. Nu. Orict de mult o iubea pe
Lucinda, nu putea suporta gndul de a-i risca viaa
Roannei. Fugi, o ruga el n gnd. Fugi, draga mea: Cheam
ajutoare. Fugi!
Omul se uit n stnga i rse mulumit.
Iat-o. Haide, dragoste, iei de acolo. Altur-te
mulimii fericite.
Roanna veni n fa, oprindu-se ntre Corliss i uile
duble de la verand. Era la fel de palid ca i Lucinda,
silueta ei era zvelt, aproape imaterial. Se uit la brbat i
csc gura, fr suflare, devenind i mai alb.
Ei, nu-i drgu? cri brbatul, rnjindu-i Roannei.
488
Vd c m-ai recunoscut.
Da, spuse ea moale.
Asta e bine, pentru c eu chiar mi-amintesc bine de
tot, de tine. Noi doi avem o treab de terminat. M-ai
speriat de moarte cnd ai aprut data trecut pe hol, dar am
auzit spunndu-se c micua lovitur n cap i-a provocat o
contuzie i c nu-i mai aminteti nimic. Adevrat?
Da, spuse ea din nou, cu ochii mari i negri, pe albul
feei.
Omul rse, evident ncntat de aceast ironie. Ochii lui
reci i mturar pe toi.
O adevrat ntlnire de familie. Voi toi s trecei
aici, n holul din fa, sub lumin, s v pot vedea mai
bine.
Se ddu mai n spate, departe, inndu-i Lucindei capul
tras spre spate, n timp ce Webb i pstorea n tcere pe
ceilali, aducndu-i n fa, grupndu-i mpreun, cu
Corliss, Brock, Roanna.
Webb i arunc o singur privire uciga lui Corliss. Ea
l privea ca fascinat pe brbat, dar pe chipul ei nu se citea
nici urm de fric. Ea i dduse drumul n cas i era prea
proast ca s-i dea seama c o va ucide i pe ea. Erau cu
toii mori, dac nu fcea el ceva.
ncerc s se apropie mai mult de Roanna, gndind s o
poat proteja cu trupul lui, spernd c poate ea va reui s
supravieuiasc.
Ah, ah, fcu brbatul, scuturnd din cap. Stai locului,
489
ticlosule.
Cine eti tu? strig Gloria. D-i drumul surorii mele!
Gura, trf, sau primul glon l vr n tine.
Este o ntrebare bun, spuse Webb. Se uit la brbat
cu o privire rece, dur. Cine naiba eti?
Vorbi Lucinda, micndu-i buzele scurse de snge.
Numele lui este Harper Neeley, spuse ea clar.
Omul rse aspru, slbatic.
Vd c ai auzit de mine.
tiu cine eti. Mi-am fcut un scop din a afla.
Chiar aa? Dar este chiar foarte interesant. M ntreb
de ce nu m-ai vizitat niciodat. n fond suntem o familie.
i omul rse din nou.
Webb nu vroia ca omul s fie atent la Lucinda, nu vroia
s se uite la niciunul dintre ei, dect la el.
De ce, la naiba? izbucni el. Ce vrei? Eu nu te cunosc,
nu am auzit niciodat de tine.
Dac trgea suficient de timp, Loyal poate c reuea s
se strecoare i s fac ceva, sau poate c ar veni eriful
pn atunci. Tot ce trebuia el s fac, era s trag de timp.
Pentru c tu ai omort-o, spuse Neeley vicios. Tu mi-
ai omort fata, ticlos nenorocit.
Pe Jessie? Nu eu am omort-o pe Jessie. Webb se uita
uluit la el.
Nu mini, ticlosule! tun Neeley, smulgnd pistolul
de la tmpla Lucindei i ndreptndu-l spre Webb. Ai aflat
despre noi i ai omort-o!
490
 Nu, spuse Webb cu asprime. Nu am tiut. Nu am tiut
c m nela. Nu am tiut nimic dect dup autopsie, cnd
eriful mi-a spus c era nsrcinat. tiam c nu putea fi al
meu.
Ai tiut! Ai tiut i ai ucis-o! Mi-ai ucis fata i mi-ai ucis
copilul i o s te fac acum s priveti cum i ucid i eu
copilul. O s-o mpuc pe trfa asta chiar n burt iar tu o s
stai aici i o s te uii cum moare, dup care o s te termin
i pe tine
Nu el a omort-o pe Jessie! Vocea Lucindei rsun
peste vocea lui Neeley. i nl capul i spuse tare:
Eu am omort-o.
Pistolul se cltin uor.
Nu ncerca s m prosteti, femeie, gfi Neeley.
Webb nu-i dezlipea ochii de pe Neeley; ochii brbatului
ncepur s ard, sudoarea curgndu-i pe fa, ca ntr-un
acces de nebunie. Plnuise s omoare nou oameni.
Pierduse deja un glon, degeaba. Pistolul era un automat;
cte gloane avea n butoia? Unele aveau pn la
aptesprezece, dar totui, dup primul glon nu putea crede
c vor sta toi acolo, ca oile la abator. Trebuia s-i dea
seama c se afla ntr-o situaie aproape imposibil, dar asta
l fcea i mai instabil. Nu avea nimic de pierdut.
Eu am omort-o, repet Lucinda.
Mini. El a fost, toat lumea tie c el a fost.
Nu am vrut s o omor, spuse Lucinda calm. A fost
un accident. Eram speriat, nu tiam ce s fac. Dac Webb
491
ar fi fost efectiv arestat, a fi mrturisit, dar Booley nu a
putu gsi nicio prob, pentru c nu exista niciuna. Nu
Webb a fcut-o.
i arunc lui Webb o privire trist, plin de dragoste i de
prere de ru.
mi pare ru, opti ea.
Mini, url Neeley, trgnd-o cu brutalitate spre el i
strngndu-i braul n jurul gtului ei. i frng gtul sta
blestemat dac nu taci o dat.
Greg se repezi spre el. Linititul, rezervatul Greg, care o
lsase pe Lanette s le conduc vieile fr mcar s
deschid gura, s-i dea cu prerea. Lanette strig, iar
Neeley se ddu napoi, trgnd un foc. Greg se poticni i
czu n fa, pierzndu-i brusc coordonarea, minile i
picioarele micndu-i-se spasmodic. Se ntinse pe jos,
respirnd greu, cu ochii mrii de surpriz. Apoi tui uor,
ciudat, tuea se transform n geamt i sngele ncepu s
se ntind sub el.
Lanette i bg degetele n gur, uitndu-se ngrozit la
brbatul ei. O porni nainte, instinctiv, ndreptndu-se spre
el.
Nu te mica! url Neeley, agitnd haotic pistolul.
Primul care se mic, l omor!
Corliss se uita n jos la tatl ei, cu gura deschis, cu o
expresie ngrozit.
L-ai mpucat pe tata, spuse ea uluit.
Gura, trf. Proasto. Eti att de al naibii de proast,
492
spuse el, rnjind.
Cu coada ochiului, Webb prinse o vag micare. Nu
ndrzni s se mite, nu ndrzni s-i ntoarc privirea,
cuprins de teroare. Roanna se micase din nou, doar o idee,
apropiindu-se de u cu nc o fraciune de centimetru.
Pe cutia cu coduri din stnga uilor, Webb vzu lumina
verde schimbndu-se n rou.
Roanna deschisese ua.
Cincisprezece secunde. Urletul asurzitor va fi singura
diversiune. ncepu s numere, spernd c va reui s
aprecieze corect.
Cu lacrimile rostogolindu-i-se pe obraji, Corliss se uita
la Greg, chircit pe jos, n spasme tot mai slabe.
Tat! Se uit apoi din nou la Neeley i faa i se poci
de furie i de nc ceva.
Ai tras n tata! strig ea, repezindu-se asupra lui
Neeley, cu minile ntinse ca nite gheare.
Neeley trase din nou. Corliss fu aruncat spre spate, n
timp ce picioarele ncercau nc s mai. nainteze. Lanette
strig rguit i pistolul se ndrept instabil, spre ea.
Alarma se declan, cu strigtul ei asurzitor, dureros n
intensitate. Degetul lui Neeley se strnse pe trgaci cnd
Webb ncepu s se mite i glonul se opri n perete, chiar
deasupra capului Lanettei. Neeley o mpinse pe Lucinda
ntr-o parte, ducndu-i apoi mna liber la ureche,
ncercnd s-i ndrepte pistolul. Webb l lovi, repezindu-
se cu un umr n burta lui, izbindu-l de perete. Cu mna
493
stng l apuc pe Neeley de ncheietura minii drepte,
inndu-i-o sus, ca s nu mai poat trage n nimeni
altcineva chiar dac mai apsa trgaciul.
Neeley se mbrnci napoi n el, adunndu-i forele. Era
furios i puternic ca un bivol. Brock se repezi i el,
adugndu-i fora la a lui Webb, inndu-i lui Neeley
braul spre spate, fixndu-i-l de perete, dar brbatul
continu s se mping napoi n ei. Webb i ridic
genunchiul, lovindu-l ntre picioare. Din Neeley explod
un sunet sugrumat, gutural, dup care ncepu s cate gura
dup aer, fr sunet. ncepu s alunece n jos pe perete,
lundu-i cu el i micarea i smulse braul din strnsoarea
lor.
Webb se repezi asupra armei, n timp ce toi trei se
ntinser la pmnt, nlnuii n lupt. Neeley i recpt
suflul, eu un strigt ascuit de rs i abia atunci i ddu
Webb seama c alarma ncetase, c Roanna o oprise la fel
de repede cum o pornise.
Neeley se zvrcolea, rsucindu-i trupul, rznd nc pe
tonul acela ipat, maniacal, care-i fcu lui Webb prul
mciuc, pe ceaf. Se zgia la ceva i rdea, zvrcolindu-
se i zbtndu-se, ncercnd s mai inteasc o dat
Roanna.
Roanna ngenunchease lng Lucinda, cu lacrimile
rostogolindu-i-se pe fa, n timp ce se uita, de la bunica ei,
nspre locul unde Webb se lupta cu Neeley, vizibil sfiat
ntre ei doi.
494
 Roanna.
Ea era inta perfect, puin izolat de toi ceilali, pentru
c Lanette, Gloria i Harlan se repeziser spre Greg i spre
Corliss. Cmaa ei de noapte era de un alb strlucitor,
imposibil s nu o nimereti.
Metalul cenuiu al butoiaului ncepu s se nvrt nc
un centimetru, n ciuda eforturilor lui i ale lui Brock, de a-
i imobiliza lui Neeley braul, de a-i smulge arma.
Webb url de furia care-i nea prin muchi, prin creier,
ntunecnd totul ntr-un val rou. Se ntinse acel centimetru
n plus, mna i se nclet de a lui Neeley, fornd ncet
pistolul napoi, napoi, pn cnd se desprinse liber, n
timp ce oasele degetelor groase ale lui Neeley pocnir sub
presiune.
Neeley url, zvrcolindu-se pe podea, cu ochii goi, de
durere.
Webb se ridic n picioare, cu pistolul n mn.
Brock, pleac de-aici, spuse el cu o voce joas, dur.
Brock se tr departe de Neeley.
Faa lui Webb era rece i Neeley trebuie s-i fi citit
moartea n ea. ncerc s se ridice, s se ntind dup
pistol, dar Webb aps pe trgaci.
Fiind aproape o lovitur orizontal, nu a avut nevoie
dect de un singur foc.
Reverberaia se stinse i de departe ncepea s se aud
vuietul sirenelor.
Lucinda ncerca, slbit, s se ridice. Roanna o ajut,
495
sprijinind-o cu propriul ei trup. Cu faa cenuie, Lucinda
gfia dup aer, apsndu-i pieptul cu mna...
Era era tatl ei, gfi ea disperat, ntinznd mna
spre Webb, ncercnd s-l fac s neleag.
Nu am putut nu am putut-o lsa s s, aib
copilul acela.
Lucinda se sufoc i faa i se contorsion i se apsa mai
tare, pe piept, cu cealalt mn. Se prbui pe spate,
cznd pe Roanna i trupul i alunec, moale, pe podea.
Webb se uit n jur la familia lui, la snge i la distrugere
i la suferin. Spuse, peste gemetele de durere, peste
plnsete:
Asta rmne n familie, ai neles? Eu port discuiile.
Neeley a fost tatl lui Jessie. El a crezut c eu am omort-o
i a vrut s se rzbune. Asta este, ai neles?
Voi toi, ai neles? Nimeni nu tie cine a ucis-o cu
adevrat pe Jessie.
Se uitar cu toii la el, supravieuitorii, i neleser.
Teribilul secret al Lucindei rmnea exact aa, un secret.
Trei zile mai trziu, Roanna sttea lng patul Lucindei,
la cardiologie, secia de terapie intensiv, inndu-i i
mngindu-i mna femeii n vrst. Bunica ei suferise un
atac de cord masiv, i cum trupul ei era deja slbit, doctorii
nu se ateptaser s supravieuiasc primei nopi.
Dar Roanna sttuse toat noaptea la cptiul ei,
vorbindu-i ncontinuu, vorbindu-i despre strnepotul ei
care era pe drum i n ciuda oricrei logici i tiine
496
medicale, Lucinda i revenise. Roanna rmsese acolo
pn cnd Webb o obligase s plece acas i s se
odihneasc, dar se ntorsese imediat ce el i dduse din nou
voie.
Mrluiau cu toii la ordinele lui Webb, familia
strngnd rndurile n jurul lui. Trecuser printr-attea,
nct erau ca amorii. Ieri o nmormntaser pe Corliss.
Greg era la terapie intensiv, n Birmingham. Glonul i
ciupise nervul sciatic i medicii se ateptau la o oarecare
paralizie, dar sperau c va reui s mearg, ajutndu-se de
un baston. Numai timpul va decide.
Lanette era ca un zombi, micndu-se tcut ntre
funeraliile fiicei ei i patul de spital al soului ei. Gloria i
Harlan erau aproape n aceeai stare, ocai i speriai.
Brock s-a ocupat de aranjamentele pentru nmormntare i
a avut grij de ceilali, cu faa lui plcut marcat de durere
i de oboseal, dar logodnica lui i-a fost tot timpul alturi,
sprijinindu-l.
Cnd Webb intr n salona, Roanna i ridic privirea
spre el. Ochii Lucindei se luminar cnd l vzu, apoi se
mpienjenir de lacrimi. Era pentru prima oar treaz,
cnd venea el n vizit. Se ntinse dup mna lui i Webb i
lu degetele ntr-a lui.
mi pare att de ru, opti ea gfind dup aer. Ar fi
trebuit s spun ceva. Nu am vrut niciodat ca tu ca
bnuielile s cad asupra ta.
tiu, opti el.
497
 Eram speriat, continu ea decis s spun totul, dup
ati ani de tcere. M-am dus n apartamentul vostru
dup plecarea ta s ncerc s-i bag puin minile n cap.
Era era ca slbatic. Nu m asculta. Zicea c o s-i
dea o lecie.
Confesiunea venea greu. Trebuia s gfie dup aer, la
fiecare dou, trei cuvinte i efortul i fcea faa lucioas de
transpiraie, dar ea i fixase privirea asupra lui Webb i
refuza s se odihneasc.
Zicea c poart n ea copilul lui Harper Neeley
i c o s o s spun c este al tu. Nu am putut s o
las s fac asta. tiind cine era el propriul ei tat
abominabil.
Lucinda inspir adnc, cutremurndu-se de efort. De
partea cealalt a patului, Roanna i inea strns mna, ntr-a
ei.
I-am spus nu. I-am spus c trebuia s s scape de
copil. S avorteze. A rs i i-am dat o palm. A devenit
ca o fiar m-a aruncat la pmnt a dat n mine.
Cred Cred c a vrut s m omoare. Am reuit s m
distanez de ea am luat grtarul A venit din nou dup
mine. Am lovit-o, spuse Lucinda, lacrimile rostogolindu-i-
se pe fa.
Am Am iubit-o, spuse ea slab, nchiznd ochii. Dar
n-am putut s o las s aib copilul acela.
Se auzi un sunet uor, zgriat, n uile culisante. Webb
i ntoarse capul i-l vzu pe Booley stnd acolo, cu un aer
498
obosit. i arunc o privire grea i se ntoarse napoi la
Lucinda.
tiu, opti Webb aplecndu-se spre ea. neleg. Iar tu
trebuie s te faci bine, acum. Trebuie s fii la nunta
noastr, altfel o s fiu cumplit de suprat i pentru asta, nu
o s te iert.
Webb se uit la Roanna. i ea se uita la Booley, cu o
privire rece n ochii aceia cafenii, care-i spuneau lui
Booley s nu cumva s spun ceva care s o ntristeze pe
Lucinda.
Booley i fcu lui Webb un semn cu capul, spunndu-i
astfel c vroia s discute cu el, afar. Webb o btu uor pe
Lucinda pe mn, punndu-i-o apoi cu grij la loc pe pat i
se duse la fostul erif.
Ieir tcui din zona de terapie cardiac intensiv,
lund-o pe holul lung, trecnd de sala de ateptare, unde
rudele stteau ntr-o veghe permanent. Booley se uit n
ncperea aglomerat i-i continu drumul.
Acum totul are sens, spuse el ntr-un trziu.
Webb rmase tcut.
Nu are rost s mergem mai departe, continu Booley.
Neeley e mort i nu are rost s o acuzm de ceva pe
Lucinda. Oricum, nu exist nicio dovad, doar vorbele
dezlnate ale unei femei btrne, pe moarte. Nu are rost s
strnim attea discuii, pentru nimic.
Apreciez asta, Booley.
Btrnul poliist l btu pe spate i-i arunc o privire
499
tiutoare.
S-a terminat, fiule. Mergi mai departe, vezi-i de viaa
ta. Apoi se ntoarse i o porni ncet spre lift. Webb refcu
i el drumul, napoi spre terapia cardiac intensiv. tia ce
vroia s-i spun Booley. Beshears nu pusese prea multe
ntrebri despre moartea lui Neeley, fcndu-se, de fapt, c
nu vede cteva lucruri care erau ct se poate de evidente.
Beshears era un poliist cu experien. El recunotea o
execuie, cnd o vedea.
Webb intr tcut n salona, unde Roanna i vorbea din
nou, ncetior, Lucindei care prea c aipise. Se uit n sus
la el i Webb simi cum i se strnge inima, privind-o.
Vroia s o cuprind n brae i s nu-i mai dea niciodat
drumul, pentru c fusese att de aproape s o piard. Cnd
i povestise despre confruntarea pe care o avusese cu
Neeley despre modul n care i trata calul, Webb simise
cum i nghea sngele n vine. Imediat dup acest
incident, ptrunsese Neeley pentru prima oar n cas i
cnd Roanna a dat peste el, fusese convins c l va
recunoate. Ar fi omort-o atunci, Webb era sigur, dac
Roanna nu s-ar fi trezit suficient ca s strige, cnd a lovit-o
Neeley. Ideea lui de a transmite mesajul c Roanna i
pierduse memoria despre ce se petrecuse n noaptea aceea,
i salvase fr ndoial viaa, pentru c altfel, Neeley ar fi
ncercat s ajung mai repede la ea, pn s fi reuit Webb
s monteze alarma.
Iar n ultima noapte, Neeley fusese la un fir de pr
500
distan s nu inteasc pistolul asupra ei, i asta i semnase
condamnarea la moarte.
Webb se duse la ea, atingndu-i uor prul castaniu,
mngindu-i obrazul cu un deget. Roanna i odihni capul
pe el, oftnd cnd i frec obrazul de cmaa lui. Ea
fusese vigilent. i cnd ngenunchease lng Lucinda, iar
el se ntorsese spre ea dup ce apsase pe trgaci, Roanna
i fcuse un mic semn cu capul.
Vorbind n oapt, Roanna spuse:
Doarme. Dar o s se ntoarc acas. tiu asta.
Roanna fcu o pauz.
I-am spus despre copil.
Webb ngenunchie pe jos, i petrecu minile pe dup ea
i tiu c i inea n brae toat lumea lui.
Nunta lor a fost foarte linitit, foarte restrns i a avut
loc la o lun fa de data pe care o plnuiser iniial.
A avut loc n grdin, imediat dup apusul soarelui.
Umbrele blnde ale amurgului se ntindeau molcom
deasupra pmntului. Lumini de culoarea piersicii
strluceau n copacul sub care Webb atepta, alturi de
pastor.
Cteva rnduri de scaune albe fuseser aezate de fiecare
parte a culoarului i toate feele se ntorseser spre Roanna,
care nainta pe covorul ntins deasupra ierbii. i toate
feele strluceau.
Greg i Lanette stteau aezai n primul rnd; Greg era
ntr-un scaun cu rotile, dar prognoza lui era bun. Cu
501
fizioterapie, spuneau doctorii, i va recupera cea mai mare
parte a funciilor piciorului stng, dei Va chiopta de
acum ncolo. Lanette se ngrijise de soul ei cu devotament
ncpnat, mpiedicndu-l s se lase nfrnt, chiar dac
suferina lui pentru pierderea lui Corliss fusese gata s-l
piard.
Gloria i Harlan stteau i ei n primul rnd, prnd
amndoi mult mai btrni, dar amndoi zmbeau, inndu-
se de mn.
Brock mpingea scaunul cu rotile al Lucindei, ca aceasta
s in pasul cu Roanna. Lucinda era mbrcat n rochia ei
preferat, de culoarea piersicii, avea perle i se fardase.
Degetele ei fragile, noduroase, erau mpletite cu. Degetele
mai delicate ale nepoatei ei i amndou naintau mpreun
de-a lungul culoarului, exact cum i dorise Roanna.
Ajunser la copac i Webb se ntinse s-i ia Roannei
mna, trgnd-o alturi de el. Brock poziion scaunul cu
rotile al Lucindei astfel nct s se afle pe locul tradiional
al doamnei de onoare, apoi i ocup locul lui de cavaler de
onoare.
Privirea lui Webb i-o ntlni, scurt, pe a Lucindei.
Lucinda avea un aer seren, aproape translucid. Doctorii
spuseser c nu va mai dura mult, dar ea reuise s-i
deruteze nc o dat i se prea c va trece totui i iarna
aceasta. Spunea acum c vroia s atepte pn cnd va ti
dac va avea un strnepot sau o strnepoat. Roanna
decisese imediat c nu avea nicio intenie s afle prin
502
ultrasunete sexul copilului i Lucinda rsese.
Iart-m, spusese ea i el o iertase. Nu putea continua s
s rneasc, s fie furios, cnd avea attea de care s se
ngrijeasc.
Roanna i ntoarse spre el faa radioas i i veni s o
srute chiar acolo, chiar acum, nainte de a fi nceput
ceremonia.
Ahh, opti el, att de ncet nct numai ea s-l poat
auzi i o simi reinndu-i un chicot, la ceea ce devenise n
codul lor privat, te vreau.
Rdea mai des n ultimele zile. Webb pierduse irul, cel
puin n mintea lui. Dar inima lui nc mai sesiza cea mai
infim curb a buzelor ei.
Degetele li se nlnuir i Webb se pierdu n ochii de
culoarea whiskey-ului, n timp ce cuvintele ncepur,
revrsndu-se asupra lor n amurgul purpuriu, blnd.
Dragii mei, ne aflm mpreun aici, s

SFRIT

503
504