Judith McNaught Cu Fiecare Rasuflare A Ta PDF

Capitolul 1
Sus, deasupra unui deal acoperit de zpad, conacul Wyatt

se nla precum o coroan regal, cu turnurile sale gotice din
piatr ridicndu-se spre cer i cu ferestrele din vitraliu strlucind
ca nite bijuterii.
Pe o distan de un kilometru, limuzine i maini de lux
treceau ca la o parad, ntr-o curgere lent spre un gardian n
uniform ce pzea poarta spre conac. Cnd fiecare vehicul
ajungea la el, gardianul cuta numele celor dinuntru pe lista
de invitai, apoi emitea un edict politicos ctre ofer:
- mi pare ru, dar din cauza zpezii care a czut astzi,
domnul Wyatt nu dorete ca vreun vehicul s parcheze nuntru
n seara asta.
Dac la volan era un ofer pltit, gardianul se ddea la o
parte i i permitea acestuia s ntoarc pe alee, s intre pe
poart i s-i duc pasagerii la conac nainte s se ntoarc la
strada principal, unde s parcheze i s atepte.
Dac la volan era proprietarul mainii, gardianul i fcea
semn s conduc spre o linie de Range Rover-uri negre, parcate
n sus pe deal, la o intersecie, cu fire subiri de fum ieind de
pe evile de eapament.
- V rog s mergei mai n fa i s lsai maina cu un
valet, i instruia gardianul. O s fii dui dup aceea cu una
dintre mainile noastre pn la conac.
JUDITH MCNAUGHT
Oricum, aa cum descoperea curnd fiecare nou-sosit,

procesul nu era nici pe departe la fel de simplu pe ct prea la
nceput. Cu toate c existau suficieni valei disponibili i
destule Range Rover-uri care ateptau invitaii, nmeii i
mainile parcate se aglomeraser pe aleea principal care se
ondula spre conac, aa c aceasta ajunsese s fie aproape de
netrecut ntr-unele poriuni, iar procesiunea constant i lent
de maini transformase cei zece centimetri de zpad ne dat
la o parte de mai devreme ntr-o mocirl groas.
ntregul chin era enervant i scitor pentru toat lumea...
pentru toat lumea n afar de detectivii Childress i MacNeil,
care stteau ntr-un Chevrolet far nsemne oficiale, parcat pe
o alee, la o sut cincizeci de metri mai sus de intrarea n curtea
conacului Wyatt. Cei doi detectivi fceau parte dintr-o echip
aleas pe sprincean, format mai devreme n acea zi i
desemnat s l in sub observaie permanent pe Mitchell
Wyatt.
La ora 20:00 l urmriser pn acolo, la domeniul lui Cecil
Wyatt, unde Mitchell trecuse de paznicul ce ncercase s-1
opreasc, ntorsese pe aleea privat spre conac i dispruse din
vedere. Odat ce Wyatt dispruse, Childress i MacNeil nu
avuseser de ales i se vzuser nevoii s parcheze i s-i treac
la dosar pe cei cu care se ntlnea acesta. Pentru ca lucrurile s
mearg mai repede, Childress observa scena printr-un binoclu
pentru vedere nocturn, citindu-i plcue de nmatriculare i
spunndu-i diverse alte informaii lui MacNeil, care le scria ntrun carneel.
- Avem un nou participant la linia de start, murmur
Childress n timp ce alt pereche de faruri ajungea la paznicul
CU F I E C A R E RSUFLARE A T A
de la poart. Citi cu voce tare numrul de nmatriculare, n aa

fel nct MacNeil s poat s noteze, apoi i descrise acestuia
vehiculul i oferul.
- Mercedes alb AMG, model de anul sta, cel mult de anul
trecut. oferul e un brbat caucazian la aizeci i ceva de ani,
pasagerul e o femeie de ras caucazian, treizeci i ceva de ani,
lipit de tticul ei de zahr, care zmbete larg.
Cnd colegul lui nu rspunse, Childress i arunc o privire
i i ddu seama c MacNeil era atent la o pereche de faruri
care cobora dealul de undeva din dreapta.
- Probabil c e cineva care locuiete aici, remarc
Childress. i nu e doar bogat, ci i curios, adug cnd
Lincoln-ul se opri de tot i stinse farurile chiar n faa aleii pe
care parcaser ei.
Ua din spate se deschise i din main cobor un brbat la
aproape patruzeci de ani, cu o hain nchis la culoare.
Childress cobor geamul, intenionnd s gseasc o scuz
pentru prezena lor acolo, dar cnd brbatul se opri i duse
celularul la ureche, detectivul l recunoscu.
- sta e Gray Elliott. Ce caut aici?
- Locuiete n apropiere. Poate a venit i el la petrecere.
- Sau poate c vrea s ne ajute s-1 supraveghem pe Wyatt,
glumi Childress, dar n vocea sa se simea tonul admirativ.
Dup numai un an ca procuror general al comitatului Cook,
Gray Elliott ajunsese un erou n ochii poliitilor - un procuror
strlucit, care nu se temea s accepte cazurile dificile i riscante.
Faptul c era i o persoan public bogat, care i dedicase via
a binelui public i nu strngerii unei i mai mari averi personale
nu fcuse dect s adauge nc o faet la imaginea lui de erou.
JUDITH MCNAUGHT
MacNeil l plcea din toate acele motive, dar el l plcuse

pe Gray chiar i cnd acesta era numai un adolescent lipsit de
griji i nechibzuit, pe care detectivul l prinsese facnd mai
multe infraciuni minore, tinereti.
Elliott ncheie convorbirea, se apropie de maina lor, se
aplec i privi nuntru.
- Probabil c tu eti Childress, spuse n loc de bun ziua",
apoi i ndrept atenia spre MacNeil. A vrea s vorbesc puin
cu tine, Mac.
MacNeil cobor din main i i se altur n spatele ei.
Vntul se oprise, iar motorul era pornit i scotea fum cald la
picioarele lor.
- Am cerut ca acest caz s-i fie dat ie, i spuse Gray,
pentru c tu ai condus investigaia dispariiei lui William Wyatt
i i cunoti pe cei implicai.
- Nu pe toi, l ntrerupse Mac, incapabil s-i in
curiozitatea n fru. N-am mai auzit de Michael Wyatt pn
astzi. Cine naiba e i de ce l urmrim?
- Este fratele vitreg al lui William Wyatt i eu cred c e
responsabil de dispariia acestuia.
- Fratele vitreg? repet MacNeil ncruntndu-se cu
nencredere. Cnd a disprut William, i-am interogat pe toi
membrii familiei sale i pe toi prietenii lui. Nimeni nu mi-a
spus nici mcar un cuvnt despre vreun frate vitreg. De fapt,
cnd am vorbit cu Cecil Wyatt, btrnul mi-a spus de mai multe
ori ct de important este s-1 gsim pe unicul lui nepot, s-1
aducem pe William acas, la soia i la copilul lui.
- A i fost indus n eroare n mod intenionat de un btrn
arogant i ru-voitor, care nu era pregtit s recunoasc
C U F I E C A R E RSUFLARE A T A
existena unui nepot pe care nu 1-a acceptat niciodat. Eu

cunosc de o via familia Wyatt i n-am tiut c William are un
frate vitreg. De fapt, nici el n-a tiut pn n iunie anul sta.
Conform povetii pe care tocmai am auzit-o, tatl lui, Edward,
a avut o aventur cu secretara lui cnd William avea doar vreo
doi ani i mama lui se mbolnvise i murea de cancer. Secretara
a rmas gravid, iar mama lui William a murit cteva luni mai
trziu, dar cnd secretara i-a cerut lui Edward s o ia de nevast
aa cum i promisese, el a tot amnat i a negat c ar fi fost tatl
copilului. Ea s-a rzbunat ameninndu-1 c va povesti totul
ziarului Tribune ".
Lui Elliott i sun telefonul, facndu-1 s se opreasc i s
se uite la numele celui care suna. Ignor apelul i continu:
- n acel moment, Cecil avea planuri politice mari pentru
Edward, pe care un scandal le-ar fi distrus, dar era de negndit
s accepte n familie o uuratic de rnd". Cecil a ncercat si cumpere tcerea, dar secretara a fost de neclintit n privina
dreptului copilului s fie legitim, s se numeasc Wyatt i s fie
crescut ca unul dintre ei. A angajat un avocat i pn la urm sa ajuns la o nelegere: Edward avea s se cstoreasc la puin
timp nainte de naterea bebeluului, apoi s divoreze imediat
dup aceea. Ea trebuia s renune la orice drept asupra copilului
i i ddea custodia lui Cecil. La rndul lui, Cecil era obligat s
se ocupe ca bebeluul s fie crescut cu toate beneficiile
asociate cu averea i legturile sociale ale familiei Wyatt",
inclusiv educaie dintre cele mai bune, cltorii n strintate i
aa mai departe. Secretara a primit o sum substanial de bani,
cu condiia s nu spun niciodat vreun cuvnt despre tot ce se
ntmplase i s nu mai ia niciodat legtura cu nici una dintre
prile implicate, inclusiv copilul.
10
JUDITH MCNAUGHT
MacNeil i ridic gulerul hainei. Partea de jos a corpului

i era destul de cald, dar i ngheaser urechile.
- Bineneles c, mai trziu, Cecil i-a schimbat prerea n
legtur cu nepotul lui, spuse detectivul frecndu-i palmele una
de cealalt, apoi bgndu-i-le n buzunare.
- Nu. A aderat la litera nelegerii, dar nu la spiritul ei.
Fusese de acord ca Mitchell s creasc avnd parte de toate
beneficiile asociate cu averea i legturile sociale ale familiei
Wyatt, dar nu a fost de acord c aceste legturi sociale aveau
s fie cu nsi familia Wyatt. La o sptmn dup naterea
copilului, Cecil 1-a trimis pe Mitchell la o familie din Italia, cu
un certificat de natere fals. Cnd avea cam patru sau cinci ani,
Cecil 1-a smuls din snul acelei familii i 1-a trimis la o coal
cu internat, exclusivist, din Frana. Mai trziu, el a fost trimis
la un liceu n Elveia, apoi la Oxford.
- Copilul a tiut vreodat cine este sau cine i pltea
educaia att de costisitoare? ntreb MacNejJL
- Familia la care a locuit n Italia i-a spus ce li se spusese
i lor, anume c fusese abandonat la natere n pragul unei
locuine din California i c numele lui era doar o c()mbinaie
dintre dou nume alese la ntmplare din cartea de telefoane de
un grup de binefctori americani foarte generoi, care nu voiau
n schimb dect s rmn anonimi.
- Iisuse, rosti MacNeil cltinnd din cap.
- Dac mi se pare c aud mil n vocea ta, ai face mai bine
s-o pstrezi pentru cineva care o merit, spuse Elliott sarcastic.
Tnrul Mitchell s-a bucurat de viaa sa i a profitat de
majoritatea oportunitilor. A avut talent la sport i a excelat, a
mers la cele mai bune coli i s-a mprietenit uor cu odraslele
11
familiilor de seam din Europa. Dup ce a absolvit colegiul,

s-a folosit cum trebuie de educaia, fizicul i legturile sale
sociale, reuind s ctige foarte muli bani. Acum are treizeci
i patru de ani i conduce mai multe companii, cu sediul n
majoritate n Europa. Are apartamente la Roma, Londra, Paris
i New York.
Elliott se opri i se uit la ceas, ncruntndu-se ca s vad
cadranul pe ntuneric.
- Tu vezi ct este ceasul?
MacNeil i ridic mneca i se uit la numerele mari, de un
verde strlucitor, de pe ecranul Timexului su.
- Opt patruzeci i cinci.
- E momentul s plec. Trebuie s apar la petrecerea lui
Cecil.
- Cum a ajuns Wyatt chiar acum, aici, dup tot timpul sta?
spuse MacNeil repede, ncercnd s foloseasc bine puinul
timp care le rmsese.
- Acum apte luni, la nceputul lui iunie, William a dat
peste documente ntr-un seif vechi i s-a revoltat din cauza
felului n care fusese tratat bietul lui frate vitreg de tatl i
bunicul lui. A angajat detectivi i, cnd acetia i-au dat de urm
lui Mitchell Wyatt la Londra, William s-a dus cu fiica i cu soia
lui acolo, ca s se prezinte i s-i spun ce se ntmplase.
- Frumos din partea lui.
Elliott ridic privirea spre cer.
- Aa a fost, spuse pe un ton atent controlat, al cuiva care
ncerca s nu trdeze nici urm de emoie. William era un om
bun din cap pn n picioare. Singurul brbat din familia lor care
n-a fost un sociopat egocentric.
12
JUDITH MCNAUGHT
Se uit deodat napoi la MacNeil i ncheie ce spunea:

- Cnd William s-a ntors de la Londra i a povestit despre
succesele uimitoare ale lui Mitchell, Edward nici n-a vrut s
aud de fiul lui demult pierdut, dar btrnul Cecil a fost, evident,
suficient de impresionat nct s cear o ntlnire cu acesta. Sau vzut n august, cnd Mitchell trebuia s fie aici cu afaceri.
Dup aceea, cnd William a disprut, n noiembrie, Cecil 1-a
rugat pe Mitchell s se ntoarc n Chicago, s se cunoasc mai
bine. Ironic, btrnul e acum foarte ncntat de nepotul lui
rtcitor, n aa msur nct 1-a invitat s participe n seara asta
la petrecerea sa, la aniversarea a optzeci de ani. Trebuie s plec,
adug, ndreptndu-se deja spre main.
MacNeil merse alturi de el.
- Nu mi-ai spus nimic care s explice de ce l supraveghem
pe Mitchell Wyatt.
Elliott se opri brusc, cu o expresie crispat pe chip, i vorbi
scurt, pe un ton rece:
- Am omis s-i spun asta? ntreb. Uite dou dintre
motive: n septembrie, la numai o lun dup reuniunea dintre
Cecil i Mitchell, Edward, tatl lui William i al lui Mitchell, a
czut" de la balconul dormitorului lui, treizeci de etaje, i a
murit. n noiembrie, William a disprut. Ca o coinciden,
conform paaportului american i a nregistrrilor de la biroul
de imigrri, Mitchell Wyatt a intrat n State la scurt vreme
nainte de fiecare dintre aceste dou evenimente i a plecat
aproape imediat dup aceea.
Cnd MacNeil l privi bnuitor, Elliott spuse:
-Acum nelegi o parte din situaie. Ascult i mai departe.
Mitchell e n Chicago de dou sptmni. St acas la William,
13
unde o consoleaz pe frumoasa soie a acestuia i se mprie

tenete cu fiul lui de paisprezece ani.
Fr s reueasc s-i ascund ura din glas, Elliott adug:
- Mitchell Wyatt i extermin sistematic pe membrii
familiei sale i o reorganizeaz dup bunul plac.
- Te gndeti c vrea s-i rmn lui averea familiei,
concluziona MacNeil.
- Cred c genele Wyatt au produs nc un sociopat.
Sociopatul cel mai periculos. Criminalul cu snge rece.
Cnd el se ndeprt, MacNeil urc din nou n Chevroletul
n care-1 atepta Childress i mpreun se uitar la maina lui
Elliott, care opri la intersecie ca s atepte un alt grup de
oaspei ce trebuiau dui la conac n Range Rover. O femeie cu
prul crunt alunec n noroiul amestecat cu zpad, iar soul
ei ntinse mna ca s o prind. Un cuplu de vrst mijlocie
tremura n frig, n timp ce nite btrni soi ncercau cu greu s
urce n Range Rover-ul nalt, ajutai de valeii din parcare.
- tii, spuse Childress cnd mainile plecar n sfrit, cnd
am condus pe lng pori n seara asta, am aruncat o privire pe
aleea care duce la conac i jur c mi s-a prut curat ca n palm,
far urm de zpad pe ea.
- A a i era, aprob MacNeil.
- Atunci de ce naiba i oblig paznicul pe toi invitaii si lase mainile aici, afar, pe drumul principal?
MacNeil ridic din umeri.
- Cine tie?
Capitolul doi
uvoiul de oaspei ajunsese doar un picurat timid cnd o
nou pereche de faruri se apropie de poart, micndu-se ncet.
Childress ls din mn paharul cu cafea pe care o turnase
dintr-un termos i ridic binoclul. MacNeil ntinse mna dup
carneel i ncepu s scrie informaiile pe care i le dicta
Childress.
- Vehiculul este un Rolls vintage, probabil din 1950, de
culoare maro, impecabil pstrat, rosti acesta. La volan e un
ofer pltit. Pasagera este o femeie, aezat pe bancheta din
spate. Doamne, e o frumusee!
- Rolls-ul sau pasagera? ntreb MacNeil. *
Childress pufni n rs.
- Rolls-ul. Pasagera are cam nouzeci de ani i faa ei se
rideaz ca o prun uscat din cauza a ceea ce-i spune paznicul
oferului ei, care are i el cam nouzeci de ani. Cred c btrna
e nemulumit c trebuie s-i lase Rolls-ul parcat pe strad.
Childress se nela n acea privin. Sora lui Cecil Wyatt,
Olivia Hebert, nu era nemulumit din cauza edictului fratelui
ei, cum c nimeni nu avea voie s parcheze pe alee. Era de-a
dreptul furioas.
- Tiranul arogant! exclam ea spre ofer cnd acesta
conduse spre conac, trecnd de pori n spatele a trei Range
15
Rover. Uit-te la aleea asta, Granger. Vezi tu vreun pic de z

pad aici?
- Nu, doamn.
- Cecil i adun oaspeii ca pe oi, numai ca s arate c
poate.
- Aa se pare, doamn, rspunse omul, oferul ei de
patruzeci de ani, cu o voce tremurnd de indignare, dar i din
cauza vrstei.
Mulumit c Granger nelegea i era de acord cu ea,
Olivia Hebert se sprijini de sptarul din piele moale al mainii
ei, plin de o furie neputincioas. La fel ca toi ceilali care-1
cunoteau pe fratele ei, Oliviei i era familiar obiceiul lui Cecil
s dobndeasc din senin excentriciti" rigide, pe care le
inventa din cnd n cnd far alt scop n afar de acela de a i
impune voina asupra egalilor si sociali, dovedindu-i, nc o
dat, c le era superior tuturor.
- Nu-mi vine s cred c oamenii nc i mai suport com
portamentul att de arogant, chiar i dup optzeci de ani, rosti
ea cu amrciune. De fapt, m mir c aceti oameni n-au fcut
stnga mprejur i nu au plecat acas imediat ce i-au dat seama
c aleea e foarte curat! adug Olivia, cu toate c spusese ceva
nu tocmai adevrat.
nelegea exact de ce invitaii lui Cecil erau dispui s
suporte inconvenientele lipsite de scop ale acelei seri. n primul
rnd, Cecil era un binefctor generos, care donase zeci de mi
lioane de dolari cauzelor caritabile preferate de ei. n al doilea
rnd, veniser s i se alture la cea de a optzecea aniversare nu
pentru a srbtori, ci ca s-1 ajute s depeasc un moment
ntunecat de dispariia mult iubitului su nepot n vrst de
treizeci i ase de ani, William.
16
JUDITH MCNAUGHT
- Pe lng toate celelalte, mai i profit de compasiunea

oamenilor ast-sear! Aa face, adug Olivia cnd oprir n
faa conacului, uitndu-se la cei care coborau din Range Rovere.
n loc s-i rspund, Granger i pstr energia pentru
cltoria dificil pe care o avea de fcut prin faa mainii, pn
la portiera din spate. Umerii i erau adui de vrst, spatele i
genunchii, mult ndoii din cauza artritei, prul, o bordur din
ce n ce mai rar de argintiu ce ieea de sub apca neagr de
ofer, iar corpul subire i era nghiit de haina neagr care-i
rmsese mare n ultima vreme. i deschise ua i ntinse mna
noduroas ca s o ajute s coboare. Olivia i puse palma
nmnuat n palma lui.
- Trebuie s-i modificm haina, spuse n timp ce cobora
i ntindea mna dup baston. E puin cam mare pentru tine.
- mi pare ru, doamn.
Apucnd bastonul n mna dreapt i sprijinindu-se cu
stnga de braul lui, Olivia i ddu voie s o conduc ncet spre
conac, acolo unde majordomul lui Cecil atepta deja n pragul
luminat.
- ncearc s mnnci mai mult, Granger. Pe vremuri
cumpram o main din banii pe care i-a da acum pe un rnd
de haine noi.
- Da, doamn.
n timp ce o ajuta s urce cele trei rnduri de trepte spre ua
de la intrare, Granger spuse:
- Cum o s m anunai cnd s vin s v iau?
Olivia se opri, se crispa, apoi i arunc o privire feroce.
- Nici s nu-i treac prin cap s pleci de pe aleea asta! l
avertiz. Mcar noi s nu cedm n faa toanelor tiranului stuia
meschin. Parcheaz acolo, la poarta mare.
17
Majordomul lui Cecil o auzi i contramanda netulburat

ordinul n timp ce o ajuta s-i scoat haina.
- Maina dumneavoastr trebuie s atepte n afara curii,
nu la poarta mare, o inform imperios, n timp ce Granger se
ntorcea i ncepea s coboare ncet treptele din piatr. V rog
s-i dai instruciuni oferului s...
- Nu am de gnd s fac aa ceva! l ntrerupse ea cu dispre,
mpingndu-1 cu bastonul i strduindu-se s dezbrace haina far
ajutor. Granger! strig n urma lui.
oferul se ntoarse de pe a doua treapt i o privi, ridicnd
ntrebtor din sprncenele argintii.
- Ct timp atepi, cu maina parcat lng poarta mare,
dac se apropie cineva de tine, vreau s-1 calci!
Satisfcut, i arunc majordomului o privire plin de
rceal.
- Lng poarta mare e parcat o main strin, sport, rosti.
Cui i aparine?
- Domnului Mitchell Wyatt, rspunse majordomul.
- tiam eu c a lui este! exclam Olivia cu bucurie,
mpingndu-i haina n braele majordomului i lundu-i cu o
micare brusc bastonul. Nici el nu se supune toanelor unui
tiran meschin, l inform cu mndrie.
Sprijinindu-se mult n baston, ea ncepu s se ndrepte spre
sunetul vocilor din sufragerie, de-a lungul podelei inegale din
foaier. n spatele ei, majordomul spuse:
- Domnul Cecil a spus c trebuie s-1 ateptai n biblioteca
sa.
n ciuda scurtei ei demonstraii de curaj, Olivia nu voia s
se confrunte ntre patru ochi cu fratele ei cel formidabil, care
18
JUDITH MCNAUGHT
avea un instinct nemaipomenit i simea imediat cnd cineva

urma s l sfideze, chiar nainte ca acela s acioneze. n loc s
mearg direct n bibliotec, ea se ndrept spre salonul din
stnga, se opri sub intrarea n form de arcad, spernd s
ntlneasc privirea unui aliat, un brbat extraordinar de nalt,
cu prul nchis la culoare, care la rndul lui sfidase ordinele lui
Cecil i parcase lng poart.
nuntru era aglomeraie, dar nici urm de Mitchell. La fel
n sufragerie, unde i mai muli oaspei se nfruptau de la un
bufet bogat. Olivia mergea napoi, pe unde venise, cnd Cecil
ridic privirea de la cei care-i vorbeau i o vzu. i arunc o
privire speculativ, rece, ca a unui oponent vechi, apoi i ordon
s mearg imediat n bibliotec dnd scurt din cap n direcia
respectiv. Ea ridic brbia, dar facu dup cum i se ceruse.
Biblioteca lui Cecil era de cealalt parte a holului fa de
sufragerie, dup scara principal, spre spatele casei. n mod
normal, uile grele, din lemn, erau nchise n timpul petrecerilor
cu muli invitai, pentru a-i descuraja pe acetia s se adune pe
domeniul privat al stpnului casei, dar n acea seara printre ele
se strecura o raz blnd i subire de lumin. Cu o mn pe
clan, Olivia se opri ca s-i odihneasc puin picioarele i
plmnii, apoi i ndrept spatele, ridic privirea i nghe,
surprins, la vederea scenei din interior.
Mitchell o inea n brae pe soia lui William, iar Caroline
i sprijinea obrazul la pieptul lui, strngnd n mn o batist.
- Nu tiu ct pot s mai continui aa, spuse el pe un ton sec,
dar nu lipsit de blndee.
ocul de moment ls loc compasiunii n mintea Oliviei.
Biata Caroline era la fel de slab i de palid ca un copil orfan.
19
Normal c i dorea alinare i susinere din partea unui brbat

din familia lor, dar tatl ei cel lipsit de scrupule i petrecea luna
de miere undeva n Europa, alturi de a cincea lui soie, iar
Cecil nu i-arfioferit dect discursuri seci despre cum era nevoie
s dea dovad de trie n momente dificile. Fiul lui Caroline,
de paisprezece ani, avea nevoie de toat compasiunea mamei
sale, iar ea se prefcea puternic pentru el, dar nu avea pe cine
s se sprijine n afar de Mitchell.
Olivia simi un val de recunotin pentru c Mitchell
apruse n familia Wyatt exact la momentul potrivit ca s i
ajute pe Caroline i pe Cecil s i poarte doliul. Din pcate,
Olivia avea sentimentul c Mitchell nu l-ar fi ajutat" pe Cecil
nici s ias dintr-o cas n flcri, dac ar fi avut de ales. Era
clar c nu dorea s aib o relaie mai apropiat cu familia sa i
nici s le cunoasc prietenii. Cel mai grav i se prea Oliviei c,
era destul de sigur, nepotul avea s plece din Chicago foarte
curnd, far s spun nimnui n afar de Caroline.
Olivia nelegea exact de ce tnrul simea ce simea.
Familia Wyatt se dispensase de el cnd era doar un bebelu, de
parc n-ar fi fost mai mult dect un gunoi deranjant care le
aglomera vieile perfecte, ordonate. Aflase i ea cte ceva despre
soarta copilului nedorit al lui Edward cu mult vreme nainte,
i nu micase un deget ca s schimbe ceva, motiv pentru care
considera c merita dispreul pe care tnrul l avea fa de ea.
Ce nu putea s accepte era gndul c acesta avea s prseasc
prea curnd oraul. Voia s o cunoasc nainte i s neleag c
putea s aib ncredere n ea. Voia s-i spun mtua Olivia"
nainte s plece. Doar o dat i ea s-ar fi declarat mulumit. Cu
toate astea, btrna i-ar fi dorit mult mai mult altceva, ceva ce
trebuia s obin nainte sfieprea trziu: iertarea.
20
JUDITH MCNAUGHT
n acel moment, ns, grija ei cea mai mare era ca nu cumva

Cecil s i se strecoare pe urme, s deschid larg ua bibliotecii
i s interpreteze cu totul greit scena dinuntru. n loc s dea
buzna peste cei doi, s o fac pe Caroline s se simt vinovat
i s-1 foreze pe Mitchell s-i dea explicaii inutile, Olivia
decise s i anune sosirea, aa c lovi ua grea cu bastonul ca
i cnd ar fi ncercat far succes s deschid, apoi, de dragul
gestului, ntinse bastonul n fa ca pe bul unui orb i intr n
bibliotec, lovind i btnd n podeaua de stejar i uitndu-se la
parchetul vechi de parc n-ar fi putut s o susin.
- A i nevoie de mai mult lumin? ntreb Mitchell.
Olivia ridic privirea de parc ar fi fost surprins de
prezena lui, dar ironia din vocea tnrului o luase de fapt pe
nepregtite. Acesta sttea n faa emineului, exact unde fusese
i nainte, dar Caroline se aezase pe un fotoliu din apropiere.
Inima Oliviei se strnse dureros la vederea urmelor ntunecate
de sub ochii ei cprui deschis.
- Sraca feti, spuse, mngindu-i lui Caroline prul blond.
Tnra ridic privirea i i lipi obrazul de palma ei.
- Mtu Olivia, rosti chinuit.
Btrna ar fi rmas alturi de ea, dar i ddu seama c
Mitchell se ndeprtase de emineu i privea indiferent multele
portrete din bibliotec. ncperea mare era un adevrat altar al
membrilor familiei Wyatt, cu portrete nrmate, de toate
mrimile i formele, aglomernd pereii i acoperind polia
emineului. Era primul semn deschis de interes pe care vzuse
s l dea nepotul ei pentru oricare dintre membrii familiei lor,
sau cel puin ea aa alese s-1 interpreteze, ca pe un semn de
interes.
C U F I E C A R E RSUFLARE A TA
21
-Acela este str-strbunicul tu, i spuse ea. apropiindu-se

de el i artnd spre portretul de deasupra emineului. Vezi
asemnarea?
- Cu ce? ntreb el, lund intenionat peste picior chiar i
ideea.
- Cu tine, insist Olivia cu ncpnare.
El i arunc o privire amenintoare, rece, exact la fel cu
acelea ale str-strbunicului su, apoi i strecur o mn n
buzunarul pantalonilor i se ndeprt civa pai. Olivia i
ascult avertismentul, dar continu s-1 priveasc din colul
ochiului, spernd s aib din nou ocazia s ciobeasc puin din
scutul de ghea pe care tnrul l avea, dac acesta mai arta
curiozitate pentru vreunul dintre portrete.
Cecil i fcea ntotdeauna pe oameni s atepte, fiindc asta
dovedea c le era superior. De obicei pe Olivia o enerva s fie
tratat astfel, dar n acel moment spera c fratele su avea s-i
mai lase s-1 atepte cel puin o or. Cteva momente mai trziu,
Mitchell se opri ca s studieze un alt portret, iar Olivia se grbi
s i se alture, apoi se uit la tabloul pe care el l alesese. Era
acela al unei fetie aezate timid ntr-un leagn din grdin, cu
boboci de trandafiri mpletii n pr i trandafiri din mtase
brodai pe rochia alb. Mitchell o privi cu coada ochiului.
- Tu eti? ntreb.
- Dumnezeule mare! exclam ea. Cum i-ai dat seama?
Abia dac aveam cincisprezece ani acolo.
n loc s-i rspund, el art cu capul spre un alt portret.
-Acolo tot tu eti?
- Da. Aveam douzeci de ani i tocmai m logodisem cu
domnul Hebert. Uite-1 i pe el acolo. Ne-au fcut portretele n
aceeai zi.
22
JUDITH MCNAUGHT
- Nu pari la fel de fericit s fii logodit cum pare el.

- Nu am fost, i mrturisi Olivia, uitnd c avusese de gnd
s-1 trag ea pe el de limb i nu invers. M i se prea c el i
familia lui erau cam... nepai.
Pe chipul tnrului apru un zmbet fascinat.
- De ce ai crezut asta? ntreb, ntorcnd ntreaga for a
ateniei sale concentrate asupra ei.
- Acum... acum pare o prostie, dar unul dintre strmoii
lui a semnat Declaraia de Independen, iar altul a fost general
n Rzboiul Civil, i mi se prea c familia lui pomenea prea
des despre asta. tii, se ludau cam prea mult.
- Un comportament reprobabil, aprob cu prefcut
seriozitate, dar privind-o amuzat.
Bucuroas de discuia cu el, Olivia ndrzni s continue:
- Da, chiar era, s tii. Doar nu veniser pe Mayflower!
- Snt sigur c au ncercat, glumi Mitchell, dar, fiind o
corabie mic, probabil c n-au prins bilete.
- Ei bine, dac n-au reuit, i mrturisipiivia aplecndu-se
mai aproape, asta e din cauz c noi eram deja la bord.
El rse, iar Olivia i pierdu capul i spuse cu voce tare ce
gndea:
- Brbaii din familia Wyatt snt artoi, dar pe vremea mea
am fi spus despre tine c eti de vis, tinere.
Expresia lui se rci n clipa n care ea i suger c ar fi fcut
parte dintre brbaii Wyatt. Olivia i dorea cu atta ardoare s
recupereze terenul pe care-1 pierduse nct i vorbi imediat
despre o trstur pe care strmoii lui nu o aveau:
- Ei toi au avut ochii cprui, dar ai ti snt albatri.
- M ntreb cum s-a ntmplat una ca asta, rosti el pe un
ton lene, plictisit.
23
-Mama ta...
Olivia se opri, apoi se rzgndi i decise c tnrul avea
dreptul s tie.
- mi amintesc c mama ta avea nite ochi albatri,
frumoi, adnci. N-am mai vzut niciodat aa ochi. Doar acum,
la tine.
Atept ca el s-i cear mai multe detalii despre mama lui,
dar n loc de asta Mitchell ncrucia braele la piept i o privi
fix, rece, nerbdtor i plictisit. Olivia i feri privirea i art
spre un portret mic, chiar alturi de acela al lui George Hebert.
- Despre el ce prere ai? ntreb, atrgndu-i atenia spre
portretul unui domn dolofan, mbrcat ntr-o cma apretat
i purtnd o cravat cu dungi trandafirii, albastre i galbene.
- Mi se pare c are nite gusturi foarte proaste n materie
de cravate, rspunse Mitchell scurt, apoi se ndeprt.
Olivia se uit la Caroline, care cltin ncet din cap,
afirmnd far cuvinte ceva ce devenise evident: mtua greise
cnd vorbise despre mama lui Mitchell i cnd ncercase s-1
conving s accepte c avea vreo legtur cu brbaii din
portrete.
Olivia l privi cum trecea de la o pictur la alta, un brbat
nalt, cu umerii lai, privind imagini ale brbailor cu care
semna n aa msur nct probabil simea c se uit n oglind,
una neclar din cnd n cnd, dar cu siguran o oglind. Mndria
l fcea s-i nege motenirea genetic, dar, n timp ce-1 studia
din cealalt parte a ncperii, ea nu putea s nu se mire de ct
de inutil era efortul tnrului. Strmoii lui fuseser nali, la fel
ca el, cu postura mndr, cu intelect extraordinar i cu
temperament puternic. Exact ca ale lui.
24
JUDITH MCNAUGHT
Se gndi la cum i criticase el cravata socrului ei i,

privindu-i profilul lui Mitchell, ncepu s se simt mai bine,
amuzat. Din vrfurile pantofilor si italieneti strlucitori, la
costumul de culoarea crbunelui, croit la comand, la cmaa
alb ca zpada i la frizura impecabil a prului negru i des,
Mitchell era, la fel ca toi ceilali brbai din familia Wyatt,
conservator, cu gust i imaculat.
Cu toate astea, Olivia descoperise n timp ce-1 privea
uitndu-se la portrete trei lucruri care-1 difereniau de strmoii
si. Simul sec al umorului, farmecul urban, elegant i zmbetul
acela al su. Combinaia era cu siguran letal. Suficient de
letal nct s-o fac pn i pe o doamn n vrst ca ea s se
simt bine. Brbaii din familia Wyatt erau autoritari i
dinamici, dar de cele mai multe ori aveau foarte puin umor i
nc i mai puin farmec. Dac ei ar fi fost Humphrey Bogart,
atunci Mitchell ar fi fost Cary Grant, dar cu maxilarul puternic
i ochii albatri, de ghea.
- N-o s dureze prea mult, spuse Cecil pe un ton tios,
intrnd cu pai apsai n camer.
Olivia se crispa i se ntoarse ca s-1 vad pe fratele ei
mergnd spre biroul su. O irita faptul c el era cu doi ani mai
n vrst dect ea, dar artrita nu-i ncovoiase coloana.
- Stai jos, le ordon.
Mitchell se apropie de Olivia i trase un scaun pentru ea,
apoi se apropie de marginea biroului lui Cecil, i ndes minile
n buzunarele pantalonilor i ridic din sprncene.
- A m spus stai jos, rosti acesta pe un ton amenintor.
Pe chipul lui Mitchell apru o rceal amuzat, dup care
tnrul se uit n spate.
25
- Dup ce te uii? ntreb Cecil.

- Dup cinele tu, rspunse Mitchell.
Olivia se crispa, iar Caroline trase scurt aer n piept.
Btrnul i arunc o privire aspr, plin de resentiment... apoi
aproape respectuoas.
- Cum doreti, rosti, apoi se uit la Olivia i la Caroline.
Am vrut s fii prezente pentru c mi se pare c-i datorez lui
Mitchell s spun asta n faa ntregii familii, iar soarta a vrut s
fim noi ultimii aduli rmai n familia asta.
Se uit din nou la Mitchell i continu:
- Cu muli ani n urm, mndria i suprarea m-au
determinat s-i fac o nedreptate grav. Vreau s recunosc asta
acum, n faa mtuii i a cumnatei tale. Furia mea n-avea nimic
de-a face cu tine, ci cu tatl tu i cu femeia care i-a fost mam.
Fiul meu, Edward, a fost un mare fustangiu, iar eu am detestat
asta la el. n timp ce tnra lui soie murea de cancer, el a lsat
nsrcinat o alt femeie, pe mama ta, iar eu n-am putut s-1 iert
pentru asta. Nici nu am putut s trec cu vederea lipsa total de
scrupule a mamei tale. L-a acceptat n patul ei pe tatl tu, tiind
bine c soia lui era pe moarte, i a fost att de lipsit de decen
nct n-a reuit s neleag ce insult ar fi fost pentru rposat
dac el s-ar fi nsurat cu ea i i-ar fi fcut un copil la nici ase
luni dup moartea ei.
Cecil se opri, iar Olivia l privi ngrijorat pe Mitchell,
ntrebndu-se ce simea tnrul auzind aceste adevruri urte
despre prinii si, dar el prea detaat, de parc ar fi ascultat o
poveste doar puin neplcut ce nu avea nici o legtur cu el.
Dac nu i-ar fi observat ncordarea aproape imperceptibil,
Olivia ar fi crezut c Mitchell era foarte plictisit. Neatent la
astfel de nuane ale expresiei chipului cuiva, Cecil spuse:
26
JUDITH MCNAUGHT
- Pot s continui s fiu direct?

- Te rog, cum s nu! rspunse Mitchell cu prefcut
amabilitate.
- A m fost dezgustat... ba nu, revoltat de comportamentul
prinilor ti, dar cnd mama ta a angajat un avocat scrbos ca
s ncerce s stoarc bani de la mine i s m foreze s-i cresc
copilul din flori ca pe un adevrat Wyatt, repulsia mea pentru
ea s-a transformat n ur, i a fi fcut orice-mi sttea n putere
ca s o mpiedic. Orice. Poi s nelegi ce am simit?
- Perfect.
- Dac mama ta n-ar fi vrut dect bani ca s-i creasc fiul
i s duc o via decent, a fi neles, adug Cecil i, pentru
prima dat, Oliviei i se pru c vede surpriz sau o emoie
similar pe chipul altfel de necitit al lui Mitchell. Dar ea n-avea
nici o farm de sentiment matern. Bani i s fie n preajma
oamenilor bogai" a fost tot ce a contat pentru ea, i s-a gndit
c tot att i-ar fi fost suficient i copilului ei.
Cecil se ridic. Olivia observ c avea nevoie s se sprijine
cu palmele de birou, de parc s-ar fi simit mai slbit dect voia
s arate.
- Ai fost copilul unui brbat far coloan vertebral, far
caracter sau decen, i al unei trfulie manipulatoare i mer
cenare. Nu mi-a trecut prin cap c ai putea s fii un copil bun,
date fiind toate acestea, dar m-am nelat, Mitchell. Motenirea
ta Wyatt a rmas, puternic i nentinat. L-am iubit pe William,
fratele tu, iar el a fost un tat i un so bun, dar moale, far
ambiia lui Edward. Tu, Mitchell, eti leit strmoilor ti din
familia noastr. Te-am aruncat n lume far nimic, doar cu
oportunitatea s primeti o educaie i s ai cunotine sus-puse.
27
Tu ai transformat aceste lucruri ntr-un mic imperiu financiar

impresionant, n numai o decad. A i motenit capacitatea de a
face asta de la strmoii ti din familia Wyatt. Poate c nu ai
fost crescut ca unul dintre noi, dar asta eti.
Cecil termin ce avea de spus i l privi, ateptnd. n loc
s par mulumit, Mitchell pru amuzat:
- i eu trebuie s iau asta ca pe un compliment?
Cecil se ncrunt auzindu-1 pe Mitchell amuzat, apoi un
zmbet satisfcut i arcui colurile buzelor subiri.
- Sigur c nu. Eti un Wyatt, iar noi, cei din familia asta,
nici nu cutm, nici nu avem nevoie de aprobarea celorlali.
De parc i-ar fi dat seama deodat c nu l mpcase nici
un pic pe tnr, Cecil schimb strategia.
- Pentru c eti un Wyatt, o s nelegi, de asemenea, ct
de greu mi e s recunosc c furia i mndria m-au determinat
s fac o greeal dezastruoas de judecat cu ani n urm, pentru
care tu ai pltit toat viaa. Nu m atept s m ieri, fiindc noi
nu ne mulumim cu simple scuze pentru ceva de neiertat. Unde
mai pui c eu am deja optzeci de ani, aa c nu mai am destul
timp ca s-mi rscumpr greeala. i eu snt un Wyatt, aa c
nu pot s cer o iertare pe care nu o merit, dar pot s-i cer asta...
Btrnul ntinse palma, care tremura uor.
- Vrei s-mi strngi mna?
Olivia era att de micat nct aproape c-i venea s plng,
iar lui Caroline i tremurau buzele moi, curbate de un zmbet
ncurajator, dar Mitchell ignor gestul lui Cecil.
- Nu nainte s neleg de ce dm mna.
- Este, totui, aniversarea mea de optzeci de ani, spuse
Cecil obosit, lsnd mna s-i cad ntr-o parte. Eu snt
28
JUDITH MCNAUGHT
responsabil pentru Olivia, Carolina i tnrul Billy, dar dup ce

eu nu o s mai fiu, n-o s aib cine s se ocupe de ei. tiu c
Olivia a nceput s in la tine. Fr ndoial te consider aliat,
dat fiind c amndoi ai gsit de cuviin s-mi ignorai cererea
de-a parca mainile pe strad.
Mitchell i arunc o privire surprins Oliviei, iar ei i se pru
c vede o licrire amuzat n ochii lui nainte ca el s redevin
atent la Cecil.
- tiu c William s-a simit legat de tine din clipa n care
te-a cunoscut, iar el se pricepea de minune la oameni. Caroline
i tnrul Billy mi-au spus c ai petrecut ceva timp cu ei, acum,
c William nu mai... acum c el a disprut. Presupun c i tu
mprteti afeciunea familial pe care ei o simt pentru tine.
Fcu o pauz, dar Mitchell nici nu confirm, nici nu neg,
aa c Cecil ntinse din nou mna i continu:
- i place sau nu, eti nepotul meu. Am nevoie s tiu, i
la fel i ei, aps el cuvintele, c o s accepi rolul sta i c eti
de acord s ai grij de ei dac mie o s mi se ntmple ceva. Vrei
s dai mna cu mine ca s pecetluim trgul sta?
Olivia se minun de felul iret n care Cecil i reformulase
cererea, de parc ar fi facut-o n numele ei i al lui Caroline, i
se bucur foarte mult cnd de data aceea Mitchell ezit numai
o clip nainte s dea mna cu bunicul lui.
- Atunci e stabilit, spuse Cecil brusc, aruncnd mantia de
fragilitate neajutorat de parc ar fi fost o hain care nu-i venea
bine.
- Olivia, Caroline, ducei-1 pe Mitchell n sufragerie i
asigurai-v c face cunotin cu toi cei care conteaz.
Olivia se ncrunt.
29
- A i de gnd s faci vreun anun legat de cine este sau

despre unde a fost n tot timpul sta?
- Sigur c nu! Un anun formal ar deschide ua ntrebrilor
n plus, ntrebri la care nu doresc absolut deloc s rspund. Leam spus deja ctorva c Mitchell a fost amabil i i-a ignorat
afacerile din Europa ca s poat s petreac nite sptmni cu
noi. Cnd intrai n sufragerie, vreau s v purtai ca i cum toat
lumea tie deja cine este i c e posibil chiar s fi fcut
cunotin cu el nainte.
Mulumit de felul n care aranjase lucrurile, Cecil ncepu
s se ndrepte spre u.
- Cum Dumnezeu s fac asta? l ntreb Olivia.
El se ntoarse i i demonstra pe un ton iritat.
- Te ndrepi spre un grup de oameni, Olivia, i le spui l
cunoatei pe Mitchell, nu-i aa?". Cnd ei spun c nu, tu te
prefaci surprins. Ei o s petreac restul serii ntrebndu-se cnd
i cum m-au ofensat n aa msur nct eu n-am gsit de
cuviin s le fac prezentrile.
Ddu din nou s plece, facu doi pai, apoi se ntoarse i
zmbi pariv.
- Ba i mai bine, cnd l duci pe Mitchell spre cte cineva,
ncepi prin a spune Mitchell, i-1 aminteti pe cutric, nu-i
aa?". Bineneles c persoana respectiv n-o s-i aminteasc
de el, dar o s fie i mai ocat c Mitchell nu-i amintete el
de ea. Aa, nepotul meu o s aib atuul.
Dup aceea, Cecil iei din camer. Olivia l privi pe
Mitchell ca s-i dea seama ce reacie avea tnrul, dar el nu
fcea dect s se uite cu asprime n direcia bunicului su, aa
c ea rosti:
30
JUDITH MCNAUGHT
- Cecil e plin de trucuri subtile, dar foarte manipulative.

- Cecil e plin de...
Mitchell se uit brusc la Olivia, care purta pe chip o
expresie ngrozit, i i stpni cuvintele.
Anunul lui Caroline le distrase amndurora atenia.
- Chiar nu m simt n stare s discut nimicuri n seara asta
sau s fiu asaltat de ntrebri despre William, ntrebri pentru
care oricum nu am rspunsuri noi. Prefer s atept aici.
- Te duc acas, spuse Mitchell repede, ns ea cltin din
cap i i zmbi.
- Cecil are dreptate. E mai bine s faci cunotin cu toat
lumea n seara asta, cnd att de muli dintre prietenii lui snt
deja aici.
- Nu snt o tnr debutant n nalta societate, observ el
pe un ton sarcastic.
- Nimeni n-o s cread aa ceva, rosti Caroline amuzat,
dar unele dintre femeile astea or s te priveasc de parc ai fi
un desert divin, chipe i brunet.
El ntinse mna ca s o ajute s se ridice din fotoliu.
-Alt dat.
Caroline se opuse i cltin ferm din cap.
- Este cel mai bun moment i e modalitatea cea mai
potrivit. Mergi cu Olivia acum. Te rog, fa-o pentru mine, l
ndemn vznd c tnrul ezita. Dup ast-sear, eu i Billy o
s putem s mergem cu tine peste tot i n-o s mai fie nevoie s
m tem c oamenii o s cread c l-am nlocuit deja pe William
cu un nou iubit.
- Cincisprezece minute, fu de acord Mitchell pe un ton
nerbdtor, apoi i ntinse braul mtuii sale, care-1 accept.
Capitolul trei
La intrarea n sufragerie, Olivia se opri i i ddu voie s
se uite bine la invitaii elegani care se adunaser acolo, n timp
ce ea i spunea cte ceva despre pedigriurile i despre cele mai
importante realizri ale lor.
- Domnul cu care tocmai a vorbit Cecil este fondatorul
Universal Rubber O s candideze la postul de senator i toi
credem c va ajunge preedinte ntr-o bun zi. Bruneta atr
gtoare de alturi, aceea care se uit spre noi acum, e soia lui.
Mitchell o ls s continue, cu toate c tia dintr-o privire
cine i mai ales ce erau acei oameni: brbai plini de sine,
pompoi, care credeau c familia din care fceau parte i ridica
deasupra tuturor celorlali. Femei prea indulgente cu ele nsele,
mndre, plictisite de vieile i de soii lor, care se distrau fcnd
opere de caritate i avnd aventuri scurte i toride. Scena din
ncpere nu era deloc nou pentru Mitchell, doar c i lipseau
flerul i diversitatea internaional cu care se obinuise.
n afar de asta, era pur i simplu o miniatur, cu un aer
oarecum provincial, dup propria lui via.
- Domnul n costum cenuiu nchis, cu cravat maro, este
Gray Elliott, i spuse Olivia. Gray face parte dintr-o familie
bun, veche, din Chicago, i e cel mai tnr procuror general al
statului Cook. Deja a fcut dovada calitilor pe care le are i
32
JUDITH MCNAUGHT
i-a ctigat renumele. n faa lui Gray este Evan Bartlett, alturi
de tatl lui, Henry. Familia Bartlett s-a ocupat de afacerile
legale ale familiei Wyatt de cnd m tiu eu, ba chiar de
dinainte, generaii la rnd.
Mitchell se uit la Bartlett senior i presupuse c Henry se
ocupase de detaliile neplcute ale naterii sale - certificatul de
natere fals, termenii divorului, banii pe care-i primise mama
sa.
- Tnrul Evan e un avocat strlucit, spunea Olivia pe un
ton entuziast, care deja preia de la Henry Miele...
Tnrul Evan ",se gndi Mitchell sec, o s rsfoiasc
dosare vechi mine, dup ce-i spune tatl lui tot ce-i amintete
despre Mitchell Wyatt."
Olivia se opri ca s-1 priveasc i s-i dea seama de reacia
lui.
- Te-ai i plictisit? ntreb dezamgit.
Mitchell era mai mult dect plictisit, dar ea era att de
evident dornic s-1 impresioneze i s-1 fac s-i doreasc s
fie parte din toate acelea, nct se surprinse spunnd:
- Ba deloc.
Ea nu prea convins.
- Vrei s ne prseti curnd? ntreb direct.
- Da, peste dou sptmni.
Imediat, Olivia i feri privirea, strngndu-1 de bra i
cutremurndu-se. Mitchell o cuprinse automat pe dup mijloc,
ca s-o ajute s-i menin echilibrul, i se uit n jur, dup un
scaun.
- i-e ru, ncepu el, dar episodul se termin pe ct de
repede ncepuse.
33
- Snt foarte rar b o l n a v i, rspunse ea pe un ton ofensat,

dac a fi fost bolnav, t e asigur c nu mi-a fi permis s art
asta de fa cu altcineva!
Ca s-i dovedeasc spusele, ea ridic privirea i se uit la
el sfidtor, cu mndrie, d e i ochii cprui deschis purtau o urm
de lacrimi.
Mitchell strnse d i n dini cnd vzu lacrimile acelea.
Respingea dreptul ei s simt dezamgire din cauza plecrii
sale. tiuse, n biblioteca lui Cecil, de ce voia ea ca el s se uite
la portretele rudelor sale. tia de ce abia atepta s-1 conduc
n sufragerie i s-1 prezinte tuturor drept nepotul ei. n ultimii
treizeci i t r u de a n i , nu ncercase nici mcar s-i scrie un
bilet secret n care s-i spun cine era i ct conta pentru ea, iar
acum avea de gnd s rscumpere greeala cu cteva gesturi
goale. Expresia de pe chip i strnsoarea minii nu erau dovezi
ale vreunei afeciuni reale pe care i-o purta lui, ci ale vinoviei
i fricii.
Era o btrn speriat, ce trebuia s dea ochii cu moartea
avnd contiina ncrcat. Era o btrn arogant i
manipulatoare, care v o i a ca pcatele s-i fie iertate repede, iar
pentru asta avea nevoie ca el s nu-i strice planurile i s nu
plece prea curnd. De fapt, i reveni din tulburarea superficial
aproape imediat i l ntreb pe un ton calm, impersonal:
- Pleci napoi la Londra sau o s alegi Parisul?
- N i c i una, nici alta, se rsti Mitchell, hotrndu-se s o
lase n cel mai apropiat fotoliu i s renune la prezentrile din
sufragerie. Se face t r z i u i vreau s-o duc pe Caroline acas.
- A i de gnd s te ntorci vreodat la Chicago?
- La dou sptrnni dup ce plec, rspunse Mitchell,
fornd-o s se ntoarc spre un fotoliu antic, ce prea incomod,
chiar de lng ua de l a sufragerie.
p a
34
JUDITH MCNAUGHT
Ea l mpiedic s fac primul pas ntr-acolo aezndu-i

bastonul n faa genunchilor lui.
- Te ntorci peste cteva sptmni?
Mitchell i privi expresia fericit i ochii strlucitori, plini
de lacrimi, i un bolovan mic se desprinse din zidul de indife
ren pe care-1 construise i pe care-1 ngrijise ntre el i
necunoscuii membri ai familiei sale de-a lungul ntregii viei.
Olivia i zmbea fericit i-1 inea de bra de parc n-ar fi
suportat gndul s-1 lase s plece.
i amintea de un pianjen simpatic, neatent la dimensiunile
lui superioare i pregtit s se avnte curajos nainte, asemenea
celor care se aventureaz n apropierea zidurilor ce se
prbuesc.
- Construiesc o cas n Anguilla. Trebuie s petrec cteva
sptmni acolo, dar apoi o s m ntorc.
- Ct m bucur! spuse ea, lipindu-i obrazul ca de
pergament pe mna lui, ca s dovedeasc adevrul celor pe care
le spunea. Am auzit c Anguilla e o insul foarte frumoas. Au
un hotel despre care vorbete toat lumea. Henry Bartlett merge
des acolo, adug, dar atenia ei se ntorcea la sarcina plcut
pe care o ncepuse mai devreme i pe care nc nu o dusese la
bun sfrit.
- Acela e Matthew Farrell, alturi de soia sa, Meredith
Bancroft. Tocmai s-au ntors dintr-o excursie n China. Snt
sigur c ai auzit de ei. Nu-i aa?
- Aa este, spuse Mitchell, uimit s descopere c i
cunotea deja, i i plcea, pe doi dintre cei prezeni n acea
ncpere.
ntinzndu-i gtul ca s vad mai bine, Olivia se pregti
s-1 conduc nuntru.
35
- Acum, cui vrei s te prezint la nceput?

- Lui Matthew Farrell, rspunse prompt Mitchell.
- Foarte bine, dar trebuie s trecem chiar pe lng Evan i
Henry Bartlett, aa c hai s ncepem cu ei.
l lu de bra, zmbi nerbdtoare i l ndemn s nainteze.
Fiindc nu avea de ales, Mitchell arbor un zmbet politicos i
i ddu voie mtuii sale s-1 conduc.
Evident, Cecil le spusese deja invitailor c nepotul lui
venise i el, iar vestea se rspndise imediat, pentru c din clipa
n care Mitchell intr n sufragerie, cu Olivia la bra, priviri
fascinate se ntoarser n direcia lor i ncepur s-1 msoare
curios. Nivelul conversaiei sczu, apoi erupse n oapte
zmbitoare.
Olivia observ impactul favorabil pe care-1 avea nepotul ei
i ncepu s mearg cu pai mici, leni, ca s aib ocazia s se
mndreasc mai mult cu el.
- Ai provocat valuri de admiraie n rndul doamnelor! i
opti ncntat.
Dup nc o privire ireat prin ncpere, ea adug:
- Chiar i cele mritate te privesc.
Mai ales acelea",se gndi Mitchell far umor. Era un
armsar proaspt, condus n grajd, ba chiar cu snge nobil dac
fcea parte din familia Wyatt. Ca potenial amant, faptul c era
de ras l fcea s fie cu mult mai dorit dect obinuiii
instructori de tenis, de aerobic i dect artitii scptai.
Jucase n liga mare, cu oameni exact ca aceia, de cnd i
amintea - cunotea toate jocurile i tia cum s le joace. tia i
cum s ctige. Nu era nici mndru, nici stnjenit de fostele lui
succese, dar nici nu-1 interesa s aib altele noi. De fapt, singura
36
JUDITH MCNAUGHT
lui reacie la vederea camerei pline de femei care-1 priveau a

fost s se simt uurat c Olivia era prea de mod-veche ca si imagineze ce gndeau unele dintre ele.
Mtua sa l strnse de bra ca s-i atrag atenia, iar
Mitchell se aplec spre ea.
- tiu la ce se gndesc doamnele, l inform ea.
Surprins, Mitchell rosti pe un ton precaut:
- tii?
Ea ddu afirmativ din cap i opti fericit:
- Se gndesc c eti de vis!
Henry Bartlett nu credea, ns, c Mitchell era de vis.
Henry Bartlett tia exact ce era Mitchell Wyatt, i voia ca i
tnrul s tie c el tia. Cnd Olivia spuse Henry, l-ai cunoscut
pe Mitchell, nu-i aa?", dup cum o nvase Cecil, zmbetul
glacial al lui Bartlett se transform ntr-unui batjocoritor.
- Da, rspunse, bgndu-i nepoliticos mna n buzunar n
loc s i-o ntind lui Mitchell. Oricum, cnd ne-am cunoscut noi
doi, el era mult mai mic.
*
Rspunsul lui neateptat i produse Oliviei o total
confuzie.
- Henry, spuse ea, cred c te gndeti la altcineva. 'Nu-1
cunoti pe Mitchell de cnd era mic...
- Cred c Henry are dreptate, o ntrerupse nepotul ei,
vorbindu-i, dar privindu-1 nepstor pe Bartlett. De fapt, pun
pariu c Henry a fost primul care m-a plimbat cu avionul.
- Te-am dus s fii plimbat cu avionul. Eu nu am mers cu
tine.
- Mitchell are acum un avion numai al lui, rosti Olivia pe
un ton amabil, dndu-i impresia nepotului ei c nu pricepuse
37
nimic din tot ce spusese Henry, dar c simise tonul acestuia i

c nu-i plcea.
Se ntoarse ctre fiul lui Bartlett i spuse:
- Mitchell, el e Evan Bartlett, fiul lui Henry.
Dup aceea i ddu seama de greeala pe care o fcuse i
adug stnjenit:
- i aminteti de Evan, nu-i aa...
- Nu ne cunoatem, spuse Mitchell direct, iar degetele
mtuii sale zburar tensionate spre colierul de perle de la gt.
Evan Bartlett avea maniere, spre deosebire de tatl lui. i
strnse mna lui Mitchell, nu puse nici o ntrebare indiscret i
folosi iscusit subiectul avioanelor private ca s deschid
conversaia:
- Noi am vrea s lum un Gulfstream G-3, vechi de doi
ani, pentru firm. Cursele comerciale au devenit att de dificile
i de consumatoare de timp nct a ajuns s fie mai eficient din
punct de vedere al costurilor s cumprm un avion.
Mitchell se rzbun nemeritat pe fiul lui Henry, lsndu-1
s vorbeasc singur. n loc s rspund, el ridic din sprncene
i tcu.
- Problema este, continu Evan dup o pauz stnjenitoare,
c e greu s justifici preul unui G-3 cnd un Lear ne-ar duce la
fel de bine acolo unde vrem s ajungem.
- Dar nu ar fi la fel de comod, spuse Mitchell ntr-un final.
- Exact. Desigur, dac luxul i confortul ar fi tot ceea ce
conteaz, iar banii n-ar fi deloc o problem, atunci un G-5 e
singurul avion care merit luat. Doamne, ce pasre frumoas!
mi doresc unul de fiecare dat cnd l vd pe pist. E la fel de
ademenitor precum o femeie frumoas. A i fost vreodat
nuntru?
38
JUDITH MCNAUGHT
Mitchell presupuse c era vorba despre avion, nu despre

femeie. Dac n-ar fi fost Olivia acolo, ar fi cerut o clarificare,
numai ca s se distreze vznd reacia lui Evan, ns, cum
mtua sa era acolo, nu rosti dect:
-Da.
- Deci ce avion ai? insist Evan.
- U n G-5.
Olivia scoase un mic pufnet amuzat, dup care pru
ngrozit de ceea ce fcuse.
- Mitchell pleac n Anguilla dou sptmni, rosti repede.
Mergi des acolo, nu-i aa, Henry?
- De mai multe ori pe an, rspunse Evan n locul tatlui
su, cnd acesta nu rspunse. O s merg i eu pentru prima dat
peste trei sptmni. Voiam s merg n noiembrie, dar n-am
reuit s fac rezervri la Island Club pn pe nti februarie. E
aproape imposibil s stai acolo dac nu eti oaspete frecvent.
O s locuieti la Island Club ct eti acolo?
-Nu.
Ca nu cumva Olivia s-i informeze c el i construia o cas
acolo, lucru pe care, simea el, mtua sa abia atepta s-1 fac,
spuse repede:
- Am un prieten care are o ambarcaiune acolo. O s
locuiesc la bordul ei.
- Sper s nu fie nevoie s-mi contramandez cltoria, spuse
Evan. Un client de-ai notri a murit de curnd, iar fiica lui,
bineneles, e foarte suprat. S-ar putea s nu...
Se opri, se uit la ceas i se ncrunt.
- Apropo de moartea clientului, trebuie s merg la
priveghiul su n seara asta, i o s ntrzii foarte mult.
39
i lu la revedere de la tatl su i de la Mitchell, apoi o

srut scurt, pe obraz, pe Olivia i ncepu s-i fac loc prin
ncperea aglomerat, spre ua de la intrare.
Olivia profit de ocazie i l trase pe Mitchell mai departe,
dnd scurt din cap n direcia lui Henry.
- Acum hai s vedem unde e Matthew Farrell, spuse ea
ntinznd gtul. Uite, vine spre noi. Cred c abia ateapt s te
ntlneasc.
- De ce crezi asta? rspunse Mitchell, bucurndu-se de
expresia nedumerit de pe chipul prietenului su.
- Vezi i singur cum i zmbete.
- Probabil m consider de vis, glumi nepotul ei, bucuria
revederii nlocuind iritarea i plictiseala ultimelor ctorva
minute.
Capitolul patru
nconjurat de o grdin privat, plin de mirosul iasomiei
nflorite i al leandrului, Kate Donovan sttea n picioare pe
terasa vilei pe care Evan o rezervase pentru ei la Island Club i
se uita la scena ce semna att de mult cu o parte din paradis.
Sub un cer albastru, ameitor, cu nori albi i pufoi, iahturi
strlucitoare i alupe graioase alunecau peste apele golfului
Maundays. n apropiere, turitii se bronzau pe o plaj n form
de semilun, cu nisip alb ca zahrul, n timp ce angajai amabili
ai hotelului ateptau n fundal, pentru cazul n care cineva ar fi
ridicat un stegule mic ca s cear un prosop rece, o butur sau
ceva de mncare.
+
Un cuplu care ncerca s vsleasc ntr-un caiac din
apropiere de mal renun i amndoi partenerii pornir spre nisip
rznd i trgnd caiacul n urma lor. Kate zmbi, bucurndu-se
de bucuria lor, nainte ca un nou val de izolare s-o cuprind i
s-i sting veselia.
Insula Anguilla i tia rsuflarea cu frumuseea ei, iar
hotelul era ca un palat din poveti, cu domuri, turnuri i grdini
nemaipomenite, ns ea era cu totul singur. n loc s-i distrag
atenia de la moartea tatlui su, singurtatea n acel paradis
tropical strin nu fcea dect s adnceasc senzaiile de ireal i
de izolare pe care le avusese din momentul nmormntrii.
41
Sun telefonul, iar ea se grbi de pe teras, spernd c era

Evan.
- Kate, snt Holly. Ateapt o secund...
Vocea plin de veselie a prietenei ei celei mai bune era ca
un balsam pentru dispoziia lui Kate, la fel ca i ltratul cinilor,
din fundal. Holly era veterinar i gzduia cini salvai ct timp
le cuta stpni noi. Era aproape imposibil s pori o conversaie
cu ea care s nu fie acompaniat de un cor de cini care ltrau.
- mi cer scuze pentru zgomot, spuse Holly cu rsuflarea
tiat. Tocmai am adus un doberman i ne face necazuri. Deci?
Cum e n Anguilla?
- E o insul frumoas, neatins.
- Cum te simi? Ai mai avut migrene?
- Nu de acum patru zile, din avionul de la Chicago. A fost
att de ru nct, cnd am aterizat n St. Marteen, Evan 1-a pus
pe taximetrist s ne duc la un doctor. oferul ne-a dus la
medicul lui personal, un btrn amabil care are cabinetul acas
i care nu vorbete dect franuzete. Taximetristul vorbea ceva
englez, aa c a fcut pe translatorul.
- Slav Domnului c n-aveai probleme ginecologice!
Zmbind la remarca glumea a lui Holly, Kate spuse:
- Evident, taximetristul i-a transmis ce trebuia, fiindc
medicul a decis c sufr de migren - acela a fost singurul
cuvnt din gura lui pe care l-am neles perfect. Oricum, mi-a
dat pastile pe care trebuie s le iau n fiecare zi n urmtoarele
dou sptmni. Le-am tot luat, dar cred c durerile de cap au
fost de la stres i au disprut de la sine dup ce m-am acomodat
aici.
- Tu ia-le oricum, ordon Holly pe un ton strict.
42
JUDITH MCNAUGHT
Dup ce Kate i promise c avea s le ia, Holly schimb

subiectul cu unul mai vesel:
- Dar Island Club? Cum e acolo?
Pstrnd un ton binedispus, de dragul prietenei ei, Kate i
descrise hotelul:
- Snt treizeci de vile private mprtiate de-a lungul plajei,
fiecare cu grdina i terasa ei, i vedere panoramic a mrii.
Totul e alb: hotelul, vilele, chiar i florile din camere. Baia e ct
sufrageria mea de acas, iar cada e ca o piscin puin adnc,
ngropat. Hotelul principal, acolo unde e recepia, este destul
de mic, dar buticurile din interior snt fabuloase, iar mncarea e
superb.
- Ai vzut pe cineva faimos?
- Un valet mi-a spus c Donald Trump a stat aici sptmna
trecut i c luna trecut au gzduit-o pe Julia Roberts. ntr-una
dintre vile st o familie care are bodyguard. i pzete tot
timpul. Nu tiu cine snt i nu cred c personalul mi-ar spune
dac a ntreba. Snt foarte discrei i extrem de serviabili. De
fapt, este aici un chelner care mi-ar plcea foarte mult s lucreze
pentru noi. Pentru mine, adic, se corect Kate, ncercnd s
vorbeasc pe un ton detaat i s nu par trist.,
Holly nu se ls pclit.
- Nu te gndi la restaurant. D-mi-1 pe Evan la telefon.
Vreau s-i dau instruciuni clare s te fac s rzi i s fac
dragoste cu tine, ca s nu poi s te mai gndeti la nimic altceva
pn vii acas.
Kate ezit, apoi spuse far voie:
- Evan nu e aici.
- Joac treizeci i ase de lovituri de golf pe zi sau numai
douzeci i apte?
43
- Nu joac golf. E la Chicago.

- Poftim? ntreb Holly furioas.
- Tatl lui trebuia s primeasc o amnare la un caz
important, i explic prietena ei, dar judectorul a refuzat-o.
Evan a fcut stnga mprejur i s-a dus direct la Chicago, ca s
susin cazul n instan sau s-1 conving pe judector s le
permit o amnare.
- Cnd are de gnd s se ntoarc n Anguilla? ntreb Holly
pe un ton amar.
- Mine, s-ar putea. Nu tiu.
- Evan e un nemernic arogant i egoist, i nu-mi pas ce
scuz are c nu e acolo. Abia dac a ajuns la priveghiul tatlui
tu nainte s se termine fiindc trebuia s fie la ziua unui btrn
bogat. tia c nu voiai s mergi n vacana asta att de curnd
dup nmormntare, dar te-a fcut s te simi att de vinovat
nct te-ai dus cu el oricum, i acum eti blocat acolo, singur.
- Exist locuri mai rele n care a fi putut s fiu blocat, o
tachina Kate, ncercnd s-o liniteasc.
Vzu din colul ochiului un cine mare ce ieea din pdure
i i croia drum prin grdina ei. Prinse receptorul telefonului
ntre umr i ureche, ca s poat s desfac din erveel bucata
de bacon pe care i-o pstrase.
- De fapt, s tii c aici e un mascul foarte artos cu care
m-am ntlnit destul de des. Eu i Max am tot luat masa
mpreun.
Holly pru interesat imediat.
- Cum e?
Cu telefonul nc prins ntre ureche i umr, Kate iei pe
teras i i descrise celul, n timp ce acesta mnca pofticios
fiecare felie de bacon, ateptnd-o rbdtor pe urmtoarea.
44
JUDITH MCNAUGHT
- E foarte nalt, are prul aten deschis i nite ochi cprui,

foarte inteligeni. E i surprinztor de blnd pentru un tip att de
mare. i spun Max, alintul de la Maximilian.
Holly auzi nota de amuzament din vocea lui Kate.
- Ce-i n neregul cu el? ntreb cu tristee.
- E mult prea slab, are nevoie de o baie i n-a vzut
niciodat o perie.
-Dumnezeule!
- i are patru picioare.
-Asta e o problem pe care nu poi s-o rezolvi, rse Holly.
Vorbim despre un cine sau despre o pisic?
- Despre un cine foarte mare, confirm Kate, zmbind larg
i dndu-i animalului ultima felie de bacon, apoi tergndu-i
degetele pe erveel. mi amintete de un cine pe care l-ai salvat
tu acum mult vreme, cel pe care l-am prins foarte greu. Avea
prul scurt, cafeniu, i botul negru. Cred c mi-ai spus c rasa
lui a fost folosit la gonit tigri, ca s-i oboseasc.
- Nu tigri, lei, spuse Holly. Cinele acela era dintr-o specie
de ogari numit Rhodesian Ridgeback .
- Ei bine, Max nu are coam i este, far ndoial, de ras
comun. Are dou iubite de pe strad, mult mai mici dect el,
care ni se alturau mereu la mas, dar Max a nceput s vin i
far ele, doar ca s m salute. i cam fug ochii.
- C tot vorbim despre asta, mi faci, te rog, o favoare mic,
dac tot eti blocat acolo, singur, fiindc Evan e prea ocupat
ca s vin?
- Ce fel de favoare? ntreb Kate, precaut la auzul
schimbrii de ton din vocea lui Holly.
- Exist vreun mascul uman atrgtor, necstorit, cazat la
hotel?
1
CU F I E C A R E RSUFLARE A TA
45
- Nu cred.
- Bine. Atunci ai vzut vreun portar mai actrii? Vreun
valet simpatic?
- De ce ntrebi?
- M-ar face nemsurat de fericit s cred c ai o aventur
cu unul dintre ei n timp ce Evan pltete factura la hotel, rosti
Holly cu ur.
Kate se abinu din rs.
- Bine.
Furia din vocea lui Holly se transform n surpriz.
- Faci asta?
- Nu, spuse Kate zmbind, dar o s te las pe tine s crezi
c o fac, dac vei fi nemsurat de fericit.
Discuia prietenoas cu Holly i mai mbuntise dis
poziia lui Kate, i dup ce nchise telefonul, ncerc s se
decid cu ce s-i ocupe mai bine timpul. Ar fi putut s mearg
s noate, apoi s ia un prnz trziu la Sandbar, un restaurant
intim, cu o grdin acoperit i cu arcade cu flori. De acolo se
vedea foarte frumos ntregul golf i, dac n-avea poft s se uite
la ap, atunci putea s citeasc volumul pe care-1 cumprase
din aeroportul O'Hare, Cum s faci fa doliului".
Dac nu voia s fac nici asta, atunci ar fi putut ncepe s
scrie liste de lucruri pe care trebuia s le fac napoi n Chicago.
Era nevoie s rezolve cteva treburi la restaurant, acum, c era
singura responsabil de soarta lui, i avea zeci de lucruri de
fcut i n legtur cu moartea i averea tatlui ei.
n mod normal, Kate se simea mult mai bine dac scria
lucrurile pe liste ordonate, simea c poate face mai bine fa
vieii. De fapt, scria liste mereu cnd era stresat. Organiza
46
JUDITH MCNAUGHT
sarcinile n funcie de importan i facâ liste de pro i contra

cnd avea de luat o hotrre dificil. H o l l y rdea de ea i i
spunea c scrie liste compulsiv, dar pe iCate lucrul sta o ajuta.
Acum, c i fcuse planul pentru acea dup-amiaz, se
simi mai bine, mai plin de energie. n a i n t e ca un nou val de
tristee i neputin s o cuprind, se s c h i m b ntr-un costum
de baie galben i i leg n talie sarongul asortat, i puse cartea
i o tablet din sertarul de la birou ntr-o g e a n t verde, din pnz,
pe care o folosea drept combinaie de p o e t i bagaj pentru
plaj i se ndrept spre ap. Mai nti o baie revigorant, apoi
un prnz delicios.
***
Un chelner tnr se materializa n faa ei n clipa n care
sandalele lui Kate atinser veranda din faa Sandbar, dar cnd
el ddu s o conduc spre singura masa liber, ea ezit. n
primul rnd, trebuia s ias de sub razele tropicale nainte ca
pielea ei alb s fie ars, chiar prin loiunea de plaj. In al doilea
rnd, trei biei, toi adolesceni, nsoii
bodyguardul lor,
mncau la masa de alturi. Cei trei ncercaser deja din
rsputeri, att ct se pricepeau la vrst lor, s flirteze cu ea, cu
o zi nainte, iar acum o priveau cu sperane vii.
- Cred c a prefera s mnnc nuntru, i spuse
chelnerului.
Acesta pru de-a dreptul chinuit.
- Dar ar trebui s mncai la bar, asta dac nu vrei s
ateptai s se elibereze o mas.
Kate se opri sub o arcad cu flori i se uit nuntru.
Nimeni nu sttea la barul mic, iar scaunule nalte preau ccnd
47
fortabile i aveau chiar i sptare de care s te sprijini. i con

venea s mnnce acolo. Alese un scaun aezat cu faa spre
curte, ca s poat s vad apa, apoi i scoase cartea, carneelul
i un pix din geant. Mulumit c avea tot ce-i trebuia, prinse
bareta genii verzi de marginea sptarului, apoi comand o
salat i un pahar cu suc de roii pentru prnz.
Pe plaj i fuseser aduse prosoape, cnd ieise din ap, iar
acum prin arcadele micului restaurant adia o briz cald, carei usca ncet prul umed. Era plcut s fii departe de soarele
fierbinte, iar conversaiile de la mesele dinuntru erau suficient
de linitite nct s nu-i distrag atenia. Kate se uit la ap,
ntrebndu-se ce list s scrie mai nti i btnd uor cu pixul
n tablet.
Se hotr s nceap direct cu relaia cu Evan. Chelnerul i
aduse paharul cu suc de roii exact cnd ea trasa o linie vertical
de-a lungul paginii carneelului, ca s o mpart n dou
coloane. Deasupra celei din stnga scrise: motive ca s
continum", iar deasupra celei din dreapta, motive ca s
ncheiem".
Relaia cu Evan nu era tocmai bun, iar Kate o lsase s se
rceasc fiindc nu era sigur dac voia ntr-adevr s mearg
mai departe alturi de el. Holly ddea vina pe el pentru multe
lucruri, mai ales pentru faptul c nu o ceruse de soie pe prietena
ei dup aproape patru ani, dar asta se ntmplase mai ales din
cauza lui Kate. Oricnd simise c el se gndea la cstorie, ea
fcuse sau spusese ceva care s-1 fac s se abin i s se gndeasc mai bine. Tatl ei l iubise pe Evan i i-ar fi plcut ideea
ca ea s se mrite cu un membru al familiei Bartlett. Voia ca
fiica lui s aib o via frumoas i s nu-i fac niciodat griji
din pricina banilor...
48
JUDITH MCNAUGHT
- Ce-i asta? l ntreb Kate pe chelnerul care pusese un al

doilea pahar cu suc de roii alturi de cel pe care ea abia dac-1
atinsese.
- Cu complimente din partea tinerilor de pe teras, i
rspunse el zmbind. Au cerut s vi se aduc un pahar din orice
butur avei deja, iar plata s fie trecut pe factura prinilor
lor.
Kate se abinu s zmbeasc i se uit afar, la masa
bieilor. Toi trei i zmbeau adolescentin, plini de speran.
Familia de la masa de alturi tia ce fcuser, evident, pentru
c i ei o priveau, la fel ca i cuplul din apropierea lui Kate,
care auzise anunul chelnerului care i adusese paharul de suc.
Bieii aveau vrste cuprinse ntre treisprezece i
aisprezece ani, iar Kate se ntreb un moment care era calea
cea mai potrivit s le rspund, far s le rneasc mndria.
- Spune-le c le mulumesc. i... spune-le c lucrez,
adug. Era patetic, se gndi Kate, dar cu siguran c aa naveau s i se alture la bar.
*
Cnd chelnerul i aduse salata, Kate scrisese deja mai multe
lucruri i pe o parte, i pe cealalt a listei, dar i ddu seama c
n acel moment era prea tulburat ca s ia vrqo decizie legat
de Evan i sentimentele pe care le aveau unul pentru cellalt.
Renun la acea list i ddu pagina ca s nceap una nou. n
partea de sus scrise lucruri de fcut pentru restaurant". Ridic
privirea cnd chelnerul i aduse nc un pahar cu suc de roii.
- Complimente din partea tinerilor domni.
De aceast dat omul zmbi larg i ddu ochii peste cap.
Cnd Kate se uit njur, observ c mai multe dintre cuplurile
de la mese o priveau zmbind larg, iar cnd se uit afar, spre
49
biei, constat c toat lumea se uita la ea, cu excepia unui

brbat singur, aezat la masa pe care ea o refuzase mai devreme.
Stnjenit pentru biei, nu pentru sine, Kate se uit direct la ei
i cltin lent din cap, dar zmbi, ca s aline usturimea
respingerii din avertisment.
Se uit n jos, la titlul noii ei liste, iar mna i tremur.
Restaurantul .JDonovan s " avea sfiepentru totdeauna legat n
mintea sa de tatl ei. Amplasat n centru, localul fusese la
nceput un mic pub irlandez, deschis de tatl ei, iar n urmtorii
treizeci de ani se extinsese de mai multe ori i se transformase,
ajungnd unul dintre cele mai elegante i mai populare
restaurante din Chicago. Daniel Patrick Donovan fusese mereu
piesa de rezisten de acolo - un brbat inteligent i carismatic,
care vorbea cu clienii speciali n timp ce supraveghea fiecare
detaliu, orict de mic, legat de mncare i de serviciu. El fusese
spiritul, viaa restaurantului, iar acum Kate rmsese singur,
s continue far el.
Strduindu-se s-i in emoiile sub control, ea ncepu s
scrie lista. Maestrul de ceremonii i spusese c restaurantul avea
rezervri pentru toate urmtoarele unsprezece zile, iar lista de
ateptare era mai lung dect numrul obinuit de anulri. Kate
trebuia s nvee fiecare detaliu al bugetului restaurantului i s
i pregteasc msuri de siguran, ca nu cumva s depeasc
limita. O vreme avea s fie nevoit s in edine sptmnale
cu angajaii, pn cnd acetia ajungeau s se conving c ea
chiar avea s-i ia locul tatlui ei. Pn cnd ea nsi avea s fie
sigur de asta. Trebuia s vad i dac meniurile noi, alese de
tatl ei, erau n ordine. i plcuser acelea mbrcate n piele
maronie, cu Donovan s " stanat pe auriu. i plceau scaunele
50
JUDITH MCNAUGHT
din piele maronie, cu accesorii strlucitoare, armii, i aminti

ea cu durere... i plcuser chelnerii cu jachete proaspt clcate,
paharele din cristal simplu, strlucitor, i barele din alam
lucitoare n partea de jos a barului...
Kate se opri din scris i i strnse puntea nasului ntre
degetul mare i arttor ca s mpiedice lacrimile ce-i nepau
ochii. Un cor de rsete se auzi dinspre verand i pluti n valuri
spre interiorul restaurantului. Kate clipi i ridic privirea.
- Complimente din partea tinerilor domni, anun
chelnerul.
- Du-1 napoi i spune-le c n-am nevoie, i comand Kate
pe un ton ncrcat, rguit din cauza emoiei. Arunc o privire
plin de regret spre audiena din restaurant, apoi se aplec i
ddu pagina carneelului. ncepu s scrie o list de lucruri pe
care trebuia s le fac n casa tatlui ei.
Pe verand, afar, bieii scoaser icnete dezamgite cnd
chelnerul iei din restaurant ducnd pe o tav un pahar neatins
cu suc de roii. La masa de lng ei, Mftchell Wyatt ntoarse
privirea ca s-i ascund amuzamentul i ddu cu ochii de
expresiile amuzate ale ctorva oameni din stnga sa. Toat lumea
de pe teras tia despre ncercrile amoroase repetate ale
bieilor care doreau s-o impresioneze pe femeia dinuntru.
Cu toate c Mitchell o vedea stnd la bar, silueta i era
foarte umbrit, aa c tnrul nu tia deloc cum arta. Conform
bieilor, care-i exprimaser de mai multe ori opiniile pentru
oricine era destul de aproape ca s-i aud, femeia era foooarte
frumoas" i o vulpi".
Chelnerul puse paharul cu suc de roii pe mas i i inform
pe un ton sec:
51
- Doamna nu dorete nc un pahar cu suc de roii,

ncercnd s ignore hohotele de rs i exclamaiile tinereti
ale bieilor dezamgii, exclamaii care urmar imediat dup
anunul chelnerului, Mitchell ridic de p mas estimrile pe
care i le dduse constructorul. Cel mai mic dintre biei, ns,
se decise s cear sfatul cuiva mai n vrst i cu mai mult
experien. Aplecndu-se spre Mitchell i ridicnd palmele
nspre cer, neputincios, ntreb:
- Tu ce ai fi fcut n locul nostru?
Puin iritat c era din nou ntrerupt, Mitchell se uit la
paharul cu suc de roii, att de puin apetisant, i spuse:
- A aduga o tulpin de elin i un shot de vodc, dac ar
fi pentru mine.
- Da! exclam biatul ncntat, privindu-1 pe chelner.
Acesta se uit ntrebtor la bodyguard, care sttea cu ei la
mas i ncerca s citeasc un ziar. Bieii ateptar, plini de
speran.
- Ajut-ne, Dirk, implor unul dintre ei.
Omul oft, ezit, apoi ddu din cap spre chelner i spuse:
- Numai un pahar.
Bieii chiuir i btur cuba. Brbatul de la masa din
stnga lui Mitchell i mprti acestuia p un ton amuzat:
- N u poi s-i nvinoveti c ncearc. La naiba, dac a
fi singur, i eu i-a face avansuri. Chiar e foarte atrgtoare.
Dezgustat, Mitchell renun s mai ncerce s se
concentreze la lista de estimri i se uit n jur, dup chelner,
ca s cear nota. Acesta nu era nicieri. Probabil c intrase n
restaurant.
Fr s aud agitaia de pe teras, Kate se uit la lista de
lucruri pe care le avea de fcut acas la tatl ei, iar durerea din
e
52
JUDITH MCNAUGHT
suflet crescu i mai tare. S doneze hainele la Armata Salvrii.

Costumele tatlui ei... Puloverul lui preferat, verde, care-i fcea
ochii s par i mai verzi dect erau. Avea nite ochi att de
frumoi! Calzi, amuzai, irlandezi. N-avea s-i mai vad
niciodat.
Nu mai putea s-i stpneasc lacrimile, nelese ea
ngrozit! Trebuia s plece de acolo. nchise carneelul i se
ddu jos de pe scaunul de la bar exact cnd chelnerul aducea un
Bloody Mary i i-1 aeza n fa, iar un brbat intra n restaurant
de pe teras, ndreptndu-se spre ea.
- Complimente de la tineri, spuse chelnerul.
- Sucul de roii a fost simpatic, i rspunse Kate. Un
Bloody Mary nu e simpatic. Este nepotrivit i jignitor ca un
copil s fac aa ceva.
- N-a fost ideea lor, domnioar, spuse omul repede.
- Dar a cui a fost? ceru Kate s afle, far s-i mai pese c
toat lumea din restaurant, i probabil de pe teras, se uita la
ea, curioas.
*
- A mea, spuse nou-venitul de lng ea, de la bar.
Kate i ddu seama din vocea adnc i apsat c brbatul
era suficient de n vrst nct s tie mai bine i. refuz s-i
arunce chiar i o privire.
- Este incalificabil s i ajui pe adolescenii aceia s
cumpere alcool.
Cu mna stng lu carneelul i Cum s faci fa doliului"
de pe bar, din spatele farfuriei, apoi strecur mna dreapt prin
bareta lung a genii verzi din pnz i lu butura, cu intenia
s i-o napoieze.
- N u vreau asta...
53
Bareta genii se ag de sptarul scaunului, iar Kate trase

nerbdtoare de ea n acelai timp n care i ntindea brbatului
butura. Din pahar ni lichid rou care-i ud acestuia cmaa
alb.
- O, nu! exclam Kate, acoperind cuvintele lui surprinse
i sunetele celor care-i priveau. mi pare foarte ru!
Ls tot restul din mn i puse pe bar paharul de Bloody
Mary, acum pe jumtate gol, lundu-1 pe cel cu ap rece i
apucnd un ervet.
- Sucul de roii o s pteze dac nu-1 scoatem imediat, se
repezi s spun, neputnd s-1 priveasc n ochi.
Cnd ea i atinse cmaa cu apa rece ca gheaa, Mitchell
tresri, iar cnd Kate ncepu s tamponeze cu micri agitate
pata, cerndu-i scuze far oprire, enervarea lui se transform
n amuzament. Cnd ea i spuse chelnerului s-i aduc nite ap
mineral, Mitchell puse piciorul n prag:
- Nu-i mai da nimic s toarne pe mine, l avertiz el. Adu
ne mai bine un prosop.
Kate vrsase paharul nainte ca ochii lui s se obinuiasc
la ntuneric, iar de atunci tnra nu mai ridicase privirea spre el,
aa c Mitchell nu tia cum arat, cu excepia faptului c avea
cam un metru aizeci i cinci nlime i prul lung, de un rou
nchis, des, umed i ondulat. n afar de asta, nu-i ddea seama
dect c genele i sprncenele i erau de aceeai culoare cu prul,
i aplec brbia i se adres genelor ei:
- Nu te-a nvat nimeni s spui mulumesc frumos, dar
nu"?
Kate nelese ntr-un final c el nu era furios, dar uurarea
nu dur mult, umbrit de ruine.
54
JUDITH MCNAUGHT
- M tem c i-am distrus cmaa, spuse, ntinznd mna

dreapt dup prosopul adus de chelner i ndesind degetele
minii stingi printre nasturii cmii i pielea lui. ncerc s
estompez ct pot de mult din pat.
- Pare un plan mai bun dect s ncerci s-o neci.
- N-a putea s m simt mai prost, rosti ea pe un ton
nfundat.
- Ba da, spuse Mitchell, ns atenia i era ndreptat spre
titlul crii pe care ea o lsase din mn i pe care el ncerca s1 citeasc invers.
- Cum aa?
- Intenia mea nu era ca bieii s-i trimit Bloody Maryul, rspunse el chiar nainte s-i dea seama c titlul crii era
Cum s faci fa doliului
ntristat, ea ridic n sfrit privirea spre el, i ntr-o clip
de o claritate orbitoare, Mitchell nelese exact de ce se fcuser
de rs n public cei trei adolesceni. nrmat de mult pr rou
tiian i far nici o urm de machiaj, chipulei era foarte frumos,
cu pielea alb ca laptele, cu pomei nali i o brbie mic,
ptrat, ce avea n mijloc o gropi interesant. Nasul ei era
drept, gura, moale i generoas, dar ochii fur aceia care l
fascinar pentru o clip, cu verdele lor precum frunzele ude.
Prea trziu, Mitchell i ddu seama c n ei strluceau lacrimi
i simi un fior ascuit, prostesc, de regret pentru c el era n
parte vinovat pentru ele.
- Bineneles c o s pltesc cmaa, spuse ea, fcnd un
pas napoi i ntorcndu-se cu spatele.
- Nici nu m atept la mai puin din partea cuiva cu
principiile tale nalte, spuse Mitchell pe un ton vesel, privind-o
cum lsa prosopul pe bar i i lua geanta din pnz.
55
Nu purta inel pe mna stng, observ el. Kate i auzi tonul

glume i nu-i veni s cread ct de binevoitor era. i nici ct de
atrgtor. Cu spatele la el, scoase carneelul de cecuri din geant
i cut nuntru dup un pix.
- Ce sum s trec pe cec?
Mitchell ezit, preocupat s fac observaii i evaluri
rapide. Island Club era un hotel foarte scump i elitist, dar
ceasul i inelul de pe mna ei dreapt erau accesibile, iar geanta
din pnz avea inscripionat numele unei librrii, nu logo-ul
unui designer. Asta nsemna c tnra venise, probabil, cu
cineva acolo, cineva care-i pltea toate cheltuielile. La ct era
de frumoas, probabil c se fcea coada de brbai bogai n
faa ei, toi ateptnd s o duc n cele mai bune locuri i s o
nsoeasc la distracie... dar sutienul costumului de baie pe
care-1 purta era ceva cam modest pentru o petrecrea". n
plus, tnra avea un aer delicat, vulnerabil... chiar puin afectat?
Cnd el nu rspunse, Kate s ntoarse ca s-1 priveasc
ntrebtor.
- Asta e o cma foarte scump, rosti el pe un ton grav,
dar cu umbra unui surs n colul gurii. n locul tu, m-a invita
la cin.
Un rs surprins crescu n inima lui Kate, dnd la o parte
durerea i chinul pe care le simise ncontinuu aproape dou
sptmni.
- Att de scump e cmaa ta?
El ddu din cap cu prefcut regret.
- M tem c da. Alegerea neleapt din punct de vedere
financiar e s m invii la cin, crede-m.
- Dup ce tocmai i-am fcut, tu vrei s iei cina cu mine?
spuse Kate, venindu-i greu s cread.
56
JUDITH MCNAUGHT
- Da, dar numai cu mncare solid n preajm. Fr lichide

la ndemna ta.
Neputnd s nu rd, Kate aplec din cap, iar umerii i se
scuturar de amuzament la auzul tonului lui att de aspru.
- neleg c eti pregtit s-i plteti datoria la... s
spunem ora opt n seara asta? rosti Mitchell pe un ton plcut,
dorindu-i s-i poat vedea expresia.
Kate ezit o clip, apoi ddu din cap i ridic n sfrit
privirea spre el. Mitchell se uit de la ochii ei la zmbetul
atrgtor, iar inima i se strnse. Cnd zmbea, avea cea mai
ademenitoare i mai romantic gur pe care o vzuse el
vreodat.
- Eu snt Kate Donovan, rosti ea, iar gura frumoas i se
relaxa ntr-un surs prietenos cnd tnra i ntinse mna.
Avea o strnsoare plcut, decise Mitchell cnd degetele ei
lungi alunecar de-a lungul palmei sale.
- Mitchell Wyatt, i rspunse.
Mintea lui Kate trecu pe modul practic. Evan fcuse n
avans rezervri pentru ei, n acea sear, la Voyages, restaurantul
minunat al hotelului, construit numai din sticl i aezat la malul
mrii.
- Hai s ne ntlnim la Voyages la ora opt, spuse ea.
- Hai s ne ntlnim n faa hotelului, mai bine. M gndesc
s mergem la un alt restaurant.
Pe Kate o cuprinse o uoar nelinite, ns era prea
preocupat de cmaa distrus, de chipul lui atrgtor, bronzat
i de contiina faptului c toat lumea din restaurant i privea
sau i asculta.
- Bine, spuse adunndu-i lucrurile.
57
Dect s plece ieind pe verand i trecnd pe lng masa

adolescenilor, Kate se ntoarse spre ieirea din spatele ei, care
i ddea ocazia s o ia pe diagonal spre vila unde locuia. La
jumtatea drumului ntr-acolo, se uit peste umr i, cnd nu
vzu un brbat nalt cu o pat roie pe cma n spatele ei, i
ddu seama c el plecase spre ieirea din fa. Se ntreb cu un
sentiment de vinovie ce fel de glume fusese nevoit s ndure
din partea adolescenilor de afar cnd trecuse pe lng ei.
Capitolul cinci
Stnd n faa oglinzii de la baie, nfurat n halatul din
prosop pe care i-1 dduse hotelul, Kate i termin de mblnzit
prul cre, aranjndu-1 n bucle moi, apoi opri usctorul de pr
i se apropie de dulap, ca s aleag ceva de mbrcat. Majo
ritatea restaurantelor din Anguilla nu cereau cod vestimentar
formal, dar cteva erau destul de elegante, iar ea nu avea idee
dac nsoitorul su avea s poarte blugi i tricou sau o jachet
sport i pantaloni din stofa.
Cum la prnz purtase cma alb, pantaloni i pantofi far
ireturi, probabil c avea s fie cel puin la fel de bine mbrcat
i la cin, poate chiar mai bine. Bazndu-se pe asta, Kate alese
o pereche de pantaloni din mtase, <#re aveau imprimai
Suferii" lui Monet pe un fundal bleu deschis, o bluz asortat,
cu decolteu larg i umerii goi i o cingtoare din satin albastru
deschis. Dup aceea ezit cu umeraul n mn.
n loc s ncerce s ghiceasc alegerea pe care avea s-o fac
el i s se mbrace nepotrivit, ea prefer s pun hainele la loc
n dulap i s se ndrepte spre telefonul din sufragerie. O briz
cald pluti spre ea din grdin, prin ua deschis a terasei. Kate
aps pe butonul care fcea legtura cu centrala hotelului i ceru
un apel spre camera lui Mitchell Wyatt.
- mi pare ru, spuse tnrul de la cellalt capt al firului,
dar domnul Wyatt nu e cazat la noi.
- Eti sigur c nu? ntreb Kate.
59
- Da, foarte sigur.

Uoara nelinite pe care o simise mai devreme, atunci cnd
el i propusese s mearg la un alt restaurant, se ascui i se
transform n alarm cnd Kate nchise telefonul. Se uit n gol,
prin caietul cu denumirea Servicii hoteliere de lng telefon,
i relu n minte irul faptelor: cunoscuse un brbat ntr-un
hotel, un strin despre care nu tia absolut nimic, i acceptase
s se urce n main cu el i s mearg mpreun undeva. Br
batul era foarte atrgtor, fermector ntrutotul i foarte volubil
- combinaia perfect pentru un gigolo care i pierdea vremea
prin hoteluri scumpe, spernd s agate femei bogate.
Sau ar fi putut s fie mult mai ru dect att. Ar fi putut s
fie violator. Criminal. Un criminal n serie, care trecea de pe o
insul pe alta i i mcelrea victimele, ngropndu-le apoi
trupurile n nisip.
Tulburat de propriile gnduri, Kate iei ncet pe teras,
apoi i stpni o tresrire de emoie cnd un cine mare apru
deodat de dup tufiurile de la marginea terasei.
- M-ai speriat, Max! spuse ea.
Cinele tresri auzindu-i tonul acuzator, iar Kate ncepu
imediat s vorbeasc blnd, ncurajator.
- Nu m-ai speriat de-adevratelea. Eram deja speriat,
pentru c s-ar putea s fi acceptat s iau cina cu Jeffrey Dahmer
sau cu Jack Spintectorul.
Cinele se uit n spate, de parc ar fi ncercat s se asigure
c nu-i privea nimeni, apoi ocoli tufiurile i puse nesigur o
lbu pe teras. Numai una, observ Kate, nu dou.
- Nu mai am mncare s-i dau, i spuse, artnd spre masa
goal de lng ea. Vezi? Nu e nimic acolo.
2
60
JUDITH MCNAUGHT
Animalul puse nc un picior pe teras, tot ezitnd, dar

privind-o atent, de parc ar fi ateptat ceva. Kate facu un pas
nainte i-i puse mna pe cap.
- Nu am nimic pentru tine, repet, ns el ddu din coad
imediat ce-i simi atingerea. Asta vrei? ntreb ea surprins, apoi
l mngie din cretet pn la baza gtului.
Drept rspuns, el se lipi de piciorul ei. La a treia mngiere,
cinele se sprijini cu toat greutatea de ea. La a patra, nchise
ochii de plcere, tcut.
- i eu m simt singur, Max, opti Kate.
Dup moartea tatlui ei, emoiile i erau att de intense nct
fusese suficient s-i dea seama c i cinele se simea singur
ca s-i dea lacrimile. ncercnd s se concentreze pe altceva, se
gndi la posibilele consecine ale deciziei sale nesbuite de a
lua cina cu un strin, noaptea, i continu s-1 mngie pe Max.
Cnd se uit ntr-un final la ceas, mai erau cincisprezece minute
pn la ora opt.
- Trebuie s plec, spuse, btndu-1 uor pe cap nainte s
se ndeprteze. S-i spun cum facem, adug, ncercnd s
vorbeasc pe un ton vesel, de dragul lui. Dac m ntorc vie i
nevtmat n seara asta, mine diminea lum micul dejun
mpreun i comand o mas numai cu carne, doar pentru tine.
Cum i se pare?
Ochi mari i cprui o privir rugtor, iar cinele ddu din
coad. Mai voia mngiere, era clar de parc ar fi vorbit. Kate
intr n apartament i i puse mna pe ua glisant, ca s-o
nchid. ntr-o ncercare prosteasc de a-1 mitui pe cinele
ntristat i de a-1 convinge s se simt mai bine, i facu i alte
promisiuni n timp ce trgea ncet ua.
61
- O s comand bacon i crnai. Ba i mai bine, o s-i

comand o friptur cu os, pe care poi s-1 iei cu tine i s-1
ngropi! Acum trebuie s pleci, l ndemn, nchiznd ultimul
centimetru de u.
De cealalt parte a sticlei, cinele o privea fix. Kate se
ntoarse fr voie cu spatele la el.
Zece minute mai trziu, mbrcat n hainele pe care le
alesese iniial, Kate se aplec i ncl o pereche de sandale
bleu, cu barete nguste, apoi ridic poeta far bretea care se
potrivea cu ele. Era momentul s afle dac fcuse greeala cea
mai prosteasc i mai periculoas din viaa ei, acceptnd s ia
cina n afara hotelului, cu un strin. Dac nu se ntorcea n seara
aceea i dac murea, nimeni nu avea s tie cine o ucisese.
La jumtatea drumului spre u i veni o idee, aa c se
ntoarse. Din geanta ei verde scoase pixul i tableta pe care le
folosise mai devreme, apoi rupse o foaie de hrtie. Pe ea scrise
cu litere mari: Am ieit n ora cu un brbat care spune c se
numete Mitchell Wyatt. L-am cunoscut dup-amiaz, la
Sandbar, cnd am vrsat Bloody Mary pe cmaa lui. Chelnerul
tie cum arat." Mulumit, sprijini biletul de telefonul din
sufragerie, acolo unde ar fi fost vzut cu uurin de poliie n
cazul n care dispariia ei ar fi fost investigat. Dup ce i citeau
biletul, sigur i-ar fi ntrebat pe chelnerii de la Sandbar, i unul
sau mai muli dintre ei ar fi putut s-1 descrie pe rpitor.
La ua apartamentului, Kate se opri din nou i se uit peste
umr, spre teras. Max se dusese pe iarb i se pregtea s fug.
Evident c era prea detept ca s mai rmn acolo dac ea
pleca, iar Kate se bucur s vad asta. Se gndi c animalul
plecase napoi, la sigurana copacilor i la compania prietenilor
62
JUDITH MCNAUGHT
si patrupezi, aa cum fcea de obicei, dar dup ce facu doar

civa pai mai departe de intrarea n vila n care era apar
tamentul ei, cinele maroniu apru n fug din spatele cldirii
i veni imediat lng ea. Kate se opri ngrijorat, iar el se aez.
- Devii mult prea ndrzne, l avertiz pe un ton aspru,
ngrijitorii se uit dup tine, iar eu nu pot s te apr dac nu snt
aici.
Art spre pdure i-i comand:
- Pleac!
El se uit n direcia n care artase ea i napoi.
- tiu c m nelegi, i spuse Kate ferm. Oamenii te gonesc
mereu i-i spun s pleci, iar tu i asculi. Vorbesc serios.
l btu amical pe cap, fiindc nu reui s se abin, apoi
art spre liziera pdurii i comand apsat:
-Pleac de aici!
El se ridic ncet.
- Hai, pleac! spuse ea din nou, btnd din palme ca s-i
sublinieze cuvintele.
Dup aceea i ntoarse spatele i merse hotrt spre intrarea
principal n hotel. Din colul ochiului l urmri cum alerga spre
copaci, dar paralel cu ea, n aceeai direcie de mers. Era att
de mare i de agil nct nainta incredibil de mult aproape far
efort, observ ea cu admiraie. Dac, ns, avea de gnd s-o
atepte n faa hotelului, cu siguran c avea s dea de necazuri
doar pentru c era acolo. i aminti cum se lipise de ea i cum
nchisese ochii cu numai puin timp nainte, cnd l mngiase,
i se simi ca o vrjitoare crud pentru c l alungase aproape
imediat dup aceea.
Capitolul ase
- Bun seara, domnioar, spuse portarul cnd Kate trecu
prin faa cldirii principale a hotelului cu numai cteva minute
nainte de ora opt.
Tore festive luminau intrarea i ambele laturi ale aleii lungi
din fa. Cuplurile soseau i plecau mereu, unii mbrcai ca
pentru o cin la hotel, alii purtnd pantaloni scuri i
ndreptndu-se spre localuri ce permiteau o mbrcminte mai
lejer.
- Pot s v chem un taxi?
- Nu, mulumesc.
Kate se uit spre irul de vehicule care ateptau. Majorita
tea erau maini de nchiriat, albe sau roii, mici, observ indife
rent. Dup aceea i aminti c citise undeva c
Volkswagen-urile broscu erau preferatele criminalilor n serie.
Dac Wyatt conducea una dintre acelea, atunci n-avea de gnd
s plece cu el. n loc s mearg s atepte la recepie, ea ncepu
s se plimbe ncet pe trotuarul mrginit de tufiuri imense n
stnga i de strada principal, care ducea spre hotel, la dreapta.
Cnd se apropie de captul gardului viu, vzu o decapotabil
neagr, cu capota cobort, care intra pe alee, dar vocile ridicate
brusc ale mai multor brbai furioi, ce se auzeau din cealalt
parte a tufiurilor, o sperie i o facu s mreasc pasul n acea
direcie.
64
JUDITH MCNAUGHT
Doi valei trecur pe lng ea, aparent atrai de ipete. Kate

l auzi pe unul dintre ei spunnd cuvntul cine" i ncepu s
fug exact cnd Mitchell Wyatt oprea brusc maina lng ea.
Vzu expresia surprins de pe chipul lui cnd ea o lu la goan
pe lng maina lui, dar nu avu timp s se opreasc i s-i
explice.
Ajunse la captul gardului viu i se opri alturi de valei,
iar frica i se transform repede n amuzament. Doi grdinari
furioi, care strigau, fugeau dup Max n cercuri i l ameninau
cu greblele, dar el se ferea agil de ei.
n spatele lui Kate, Mitchell Wyatt rosti sec:
- O clip am crezut c fugi spre maina mea pentru c abia
ateptai s m revezi.
Ea i arunc peste umr o privire neatent, amuzat.
- Te-ai simit flatat sau te-ai speriat?
- A i fugit pe lng mine nainte s am timp s reacionez.
O clip mai trziu, adug n glum:
- Dac vrei s pui pariu pe cine o s ctige, grdinarii sau
cinele, te las s pariezi pe ei, cu anse de zece la unu.
- i douzeci la unu ar fi un pariu prostesc, rspunse Kate
zmbind vesel.
El zmbi larg la auzul glumei ei, iar temerile lui Kate de
mai nainte cum c el ar fi putut s fie un criminal violent prur
lipsite de sens. Atept nc puin, ca s se asigure c Max nu
era n pericol s fie prins, apoi se ntoarse i merse alturi de
Mitchell spre maina lui.
- A vrea s nu-1 mai goneasc, spuse. Una dintre cameriste
mi-a povestit c mai multe dintre insulele de aici au probleme
cu haite de cini vagabonzi, dar acest cine nu e periculos. Lui
i e doar foame. Nu face ru nimnui.
65
- Dac am neles eu bine ce spuneau valeii adineauri,

cinele sta face ru grdinilor numai cu dimensiunea lui, spuse
Mitchell n timp ce-i deschidea portiera. i i sperie pe oaspeii
hotelului. Sptmna trecut a fugit spre o feti care a fcut o
criz de isterie.
- Se simte singur, rosti Kate pe un ton trist, gndindu-se la
felul n care animalul se sprijinise de ea i nchisese fericit ochii
cnd l mngiase.
Aezndu-se pe locul din dreapta, spuse:
- Ce limb vorbea portarul? Muli dintre angajaii hotelului
vorbesc franceza, dar el nu asta vorbea.
- Era olandez i se poate s nu fi neles eu tocmai bine,
rosti el, iar scrnetul unor cauciucuri ce frnau brusc n spatele
lor i fcu pe amndoi s se ntoarc repede, la timp ca s vad
cum cinele se repezea pe strad, printre maini, urmat ndea
proape de cei doi grdinari ntr-o mainu de golf. Vehiculul
opri n siguran, un taxi care tocmai sosea opri la timp, dar un
altul, care se pregtea s plece, accelera pe cellalt sens, iar
Kate strig la cine, ca s-1 avertizeze s se fereasc. Max tresri
la auzul vocii ei i se repezi spre ea. Taxiul l lovi n plin.
Kate cobor din main i o lu la fug nainte ca taxi
metristul s apuce s coboare din taxi. Mitchell o ajunse din
urm i o prinse de bra.
- Las-m pe mine s m uit nainte, insist el.
- Vreau s-1 ajut, plnse Kate speriat, ncercnd s scape
din strnsoare. D-mi drumul la mn.
Uluit c ea voia s se expun la o scen potenial
sngeroas, Mitchell i ddu drumul i grbi pasul alturi de ea.
Kate se grbi s ajung n faa taxiului, iar pe chip i apru o
66
JUDITH MCNAUGHT
expresie chinuit. Trupul nemicat al lui Max zcea pe o parte,

cu capul pe caldarm i cu ochii nchii. ngenunchind alturi
de el, ea i cut speriat pulsul. l gsi i uurarea o coplei.
- Triete, spuse repede, dar avem nevoie de ajutor.
Ridicnd capul, se uit spre valei i spre grdinari, care se
adunaser ntr-un grup, alturi de taximetrist i de Mitchell.
- Chemai imediat un veterinar, le spuse angajailor
hotelului.
Unul dintre valei se uit nedumerit la grdinari, apoi la
cellalt valet.
- Un veterinar? repet el n timp ce Kate examina tietura
nsngerat de pe capul lui Max.
- Un doctor de animale, i lmuri Mitchell nerbdtor n
englez, apoi n olandez.
Grdinarii preau oripilai de sugestie, iar valeii, prea puin
interesai s ajute.
- Nu, domnioar. Fr doctor, spuse unul dintre ei. Avem
noi grij de cine. Mergei i simii-v bine.
Le spuse ceva n olandez colegilor lui i ntreg grupul
nainta puin. Umbra lor czu deasupra lui Kate exact n
momentul n care ea nelegea cum aveau ei de gnd s aib
grij" de un animal mare, incontient, care distrugea totul njur
i care era surs de iritare pentru oaspeii hotelului i o
ameninare n mintea unora dintre copiii acestora.
- Ce avei de gnd s facei? ntreb ea cu ncpnare.
- O s-1 scoatem de pe strad, ca s poat s treac mai
nile, i dup aceea o s-1 ducem de aici.
- Nu! spuse Kate cltinnd hotrt din cap. Nu trebuie
micat. Mainile pot s-1 ocoleasc. S-ar putea s aib vreo ran
la coloan sau vreun os rupt.
67
Lor nu le psa ctui de puin despre aa ceva, i ddu ea

seama, aa c apel repede la brbatul cruia i promisese s l
scoat la cin.
- Trebuie s-1 ajutm!
Mitchell se uit la chipul ei frumos i nelese c ea se
atepta ca el sfiede acord c era necesar s salveze viaa unui
cine vagabond, de ras comun i pe deasupra foarte murdar.
Deodat, se trezi c era de acord, dei ochii ei, nu celul, l
convinseser. Amuzat n sinea sa de efectul pe care-1 aveau
asupra lui acei ochi mari i verzi, Mitchell spuse solemn.
- S vd ce pot s fac.
Portarul zmbi politicos cnd Mitchell se apropie.
- Bun seara, domnule Wyatt.
Mitchell presupuse c omul vzuse scena de mai devreme,
aa c ignor salutul, se abinu s dea vreo explicaie i atac
frontal problema:
- Cinele e grav rnit. Unde e cel mai apropiat veterinar?
-Avem aici, n Anguilla, un cabinet, dar acum e nchis.
Ca dovad c era destul de trziu, omul arunc o privire cu
neles spre soarele care asfinea. Pentru c se atepta la acest
rspuns, Mitchell trecu pe lng el, intr la parterul hotelului i
se apropie de recepie, acolo unde dou cupluri ateptau s i
ia n primire camerele i un brbat se oprise ca s cear
informaii. Cnd ajunse la jumtatea camerei, de pe o u
lateral iei managerul, care-1 vzu i se grbi s-1 salute.
- Domnule Wyatt! exclam omul, vizibil ncntat.
Mitchell bg mna n buzunar.
- Nu tiam c avei rezervare la noi, spuse managerul,
ntinznd mna n semn de salut. Am fost ocupat cu noul nostru
68
JUDITH MCNAUGHT
asistent manager, fiindc el o s se ocupe de hotel n urm

toarele dou sptmni. Eu trebuie s fac un drum urgent n
State, ncepnd de mine, i m tem c el se simte copleit.
Mitchell apuc mna ntins a managerului i i ndes o
bancnot de o sut de dolari n palm.
- M bucur c eti nc aici, Maurice, pentru c a avut loc
un accident de main n fa, un accident care are nevoie de
atenie din partea ta.
- Nu se poate! A fost cineva rnit?
-Da.
- Unul dintre oaspei
- Nu, unul dintre cinii vagabonzi, spuse Mitchell,
ndreptndu-se deja spre telefonul de la recepie, cu Maurice pe
urmele lui.
- A m nevoie de o ambulan i de un medic aici, imediat.
- Vrei... vrei s chem o ambulan i un medic pentru c
a fost rnit un cine vagabond?
Drept rspuns, Mitchell ridic receptorul i i-1 ntinse
managerului tulburat.
- Vreau s vin ct pot ei de repede. in extrem de mult la
cinele acesta.
Managerul lu receptorul, aps pe un buton, apoi ezit.
- N-or s vrea s trateze cinele.
-Apeleaz la instinctul lor uman, spuse Mitchell pe un ton
sec i scoase bani din buzunar, ncepnd s numere bancnote
mari care s acopere orice pretenie ar fi avut oferul ambulanei
i medicul nainte s vin.
Managerul l privi o clip, apoi form repede restul
numrului de la serviciul de ambulan.
69
Mitchell rmase cu el pn cnd acel apel i cel la medic se

ncheiar amndou cu succes, apoi ls banii de protocol" la
manager, ca s-i dea destinatarilor.
O vzu clar pe Kate Donovan cnd iei din hotel. Taxi
metristul plecase cu maina sa, valeii i grdinarii dispruser,
iar ea sttea singur pe iarb, ntre benzile auto, alturi de cine,
cu picioarele strnse sub ea. Aa cum era luminat de tore, cu
prul rou ca o mantie de mtase pe umeri i mngind ncet
animalul rnit, prea eteric.
Tnra ridic privirea cnd Mitchell se apropie de ea,
curioas s afle ce reuise el.
-Ajutorul e pe drum, i promise, aezndu-se pe vine lng
ea. Cum se simte pacientul?
Kate se uit la cine i l mngie n timp ce-i rspunse:
- Parc respir mai bine, mai regulat. Nu simt nici un os
rupt, iar tieturile nu snt adnci, dar ar putea s aib hemoragie
intern. Acum cteva minute ncepuse s-i revin, sau cel puin
aa mi s-a prut.
Tcu, iar Mitchell nu mai spus nimic, pentru c atepta s
aud un sunet anume. Acesta se auzi curnd - o siren
apropiindu-se din ce n ce mai mult. Kate nu o auzi, pentru c
simise o tresrire n trupul de sub degetele ei. Deodat, Max
deschise ochii.
- Iat-te! spuse cu bucurie. S nu scoi un sunet, l avertiz
repede, apsndu-1 cu amndou minile cnd animalul ncerc
s se rostogoleasc pe burt. Vine acum ajutorul, i promise.
Fr s ridice privirea, l ntreb pe Mitchell:
- Ce fel de ajutor vine?
ntrebarea aproape c nu i se auzi, acoperit de sunetul unui
vehicul care se grbea spre ei i care opri cu scrit de roi n
faa hotelului.
70
JUDITH MCNAUGHT
-Acest fel de ajutor, rspunse Mitchell ridicndu-se.

Kate se aplec nainte i se uit pe dup picioarele lui, apoi
l privi, rznd uluit, admirativ.
- A i chemat o ambulan?
Ar fi spus mai multe, dar Mitchell se ndrepta deja spre
salvare, iar cinele ameit ncepuse s se agite, ncercnd
neputincios s se ridice. Alinndu-1 cu minile i cu vocea, ea
privi doi brbai care coborr din ambulan n timp ce o
main verde nchis apru grbit pe osea i se opri n spatele
lor. Maina nc se mica atunci cnd oferul deschise larg
portiera i iei, lund cu el o geant mare i neagr.
Era un medic, i ddu Kate seama imediat, dar bucuria i
fu atenuat la gndul c doctorul i cei din ambulan aveau s
plece odat ce Mitchell le spunea cine era pacientul. ncordat,
l privi pe acesta cum arat spre cinele pe care ea l inea pe
loc. Kate nici nu mai respir.
Medicul se ntoarse i se ndrept spre ea. Cei de la
ambulan se grbir n spatele mainii i scoaser o targa. Kate
simi un val de uimire i de optimism, apoi i opti celului:
- Cred c sntem pe mini bune, Max.
i deveni clar c avusese dreptate cnd medicul se aplec
alturi de ea, se uit la cinele temtor i i deschise geanta.
- Veterinarul local e n vacan, dar i-am telefonat unui
amic de-al meu, veterinar n St. Maarten, nainte s plec, i am
luat cu mine cteva lucruri pe care mi le-a recomandat. Acum,
spuse calm, cinii m plac de obicei. S sperm c i sta o s
m plac, fiindc nu vreau s-1 sedez nc. Rnile la cap,
continu, ntinznd ncet mna spre animal, pot s fie...
71
Un mrit rguit se auzi din gura cinelui, iar buza de sus

i se ridic deasupra colilor albi. Medicul i retrase repede
mna.
-Animalele rnite atac adesea pe oricine se apropie prea
mult, o inform el pe Kate, apoi ntinse din nou mna, mai
precaut, mai lent. Biatul sta te las pe tine s-1 atingi, aa c
ar trebui s m lase i pe mine. i e puin fric, iar mritul sta
este numai prefctorie.
- Nu, nu cred c...
Vorbele i fur acoperite de strigtul de durere al medicului.
Capitolul apte
- Cred c o s i revin, le spuse medicul lui Kate i lui
Mitchell n timp ce se uita dup geanta sa neagr.
Ambulana plecase mai devreme, dup ce oamenii care
veniser cu ea l lsaser pe Max pe podea, lng masa de cafea
din sufragerie.
- O s doarm n noaptea asta, presupunnd c i-am dat
doza suficient. Mine ar trebui s-1 ducei pe St. Maarten, la
veterinar, ca s-i fac un control i nite radiografii ale capului
i umerilor.
- Nici nu tiu cum s v mulumesc, spuse Kate sincer. mi
pare foarte ru pentru mna dumneavoastr.
- Muctura nu e foarte adnc, dar doare, rspunse el
crispat, lund fa i antiseptic de pe masa de lng ua terasei.
Sigur, trebuie s m gndesc la rabie.
Kate se abinu s zmbeasc din cauza fricii i a ruinii.
-Ai spus c persoana cu care ai vorbit la spital spunea c
n-a mai fost nici un caz de rabie pe insul de ani buni?
- Da. Oricum, e foarte important ca animalul s rmn cu
tine pn pleci. Dup aceea o s am eu grij de el. A vrea smi dai voie s-1 iau cu mine chiar acum.
- Vreau s-1 ngrijesc eu nsmi ct snt aici, spuse Kate.
Avea impresia c medicul ar fi preferat s-1 eutanasieze pe
Max i s afle imediat dac avea sau nu rabie, i nu s atepte
zece zile ca s vad dac apreau simptomele.
73
- Dac ncepe s aib oricare dintre simptomele de rabie

ct timp e cu tine, vreau s aflu imediat, ca s pot s iau
tratament. De acord?
-Absolut, spuse Kate, dnd afirmativ din cap.
- i tii bine care snt acele simptome?
- Le-am scris aici, spuse ea ridicnd carneelul.
- Dac ar fi s dispar nainte s treac zece zile, o nv
medicul, a fi nevoit s fac tratamentul indiferent dac el are
sau nu rabie.
Mitchell auzise destul despre aceast posibilitate foarte
improbabil, pentru care nu trebuiau luate msuri dect dac se
dovedea real. Cinele fusese att de slbit i de dezorientat nct
muctura lui abia dac-i penetrase pielea medicului, dar omul
strigase de durere i i bandajase mna de parc i-ar fi fost
secionat o arter principal.
- nelegem foarte bine, spuse el pe un ton amabil,
conducndu-1 pe doctor spre u. O s-1 inem n les cnd ieim
cu el, adug, apoi deschise.
n prag, medicul ezit, apoi se ntoarse.
- Avei les?
- Cumprm de diminea.
Omul nc nu era convins.
- Primul lucru de diminea?
- Cum mijete de ziu, l asigur Mitchell, apucndu-1 pe
om de cot i scondu-1 afar far prea multe alte cuvinte.
Kate privi manevra din cealalt parte a ncperii, amuzat
i impresionat de sngele rece al lui Mitchell, de eficiena lui
n condiii de stres. n cele cteva ore de cnd l cunotea, l
criticase aspru, pe nedrept, pentru Bloody Mary, i vrsase
74
JUDITH MCNAUGHT
butura pe cma, renunase s-1 scoat la cina pe care i-o

datora i n loc de asta l implicase ntr-un efort foarte dramatic
de salvare a unui cine. El se descurcase n toate aceste situaii
cu un aer imperturbabil i foarte amabil. Cu o or nainte i-1
imaginase criminal, dar acum i se prea un aliat prietenos.
Sentimentele cordiale pe care i le purta erau evidente n
zmbetul clduros pe care i-1 art cnd i vorbi:
- nc i snt datoare-cu cina. A putea s sun la recepie i
am putea s mncm pe teras, dac vrei.
Cum Evan avea s ajung n seara urmtoare, Kate suger
singura alternativ pe care i-o permitea:
- Sau am putea s uitm de cin i s-i pltesc cmaa?
Se ntreb dac Mitchell avea s observe c ea limitase
opiunile la acestea dou, dar reacia lui fu att de nonalant
nct se gndi c el nici nu observase i nici nu-i psa.
- E n regul s lum cina aici, rspunse Mitchell. mi eti
datoare cu o mas, adug pe un ton calm, iar eu ncasez
ntotdeauna ceea ce mi se datoreaz. *
Era evident c i atepta iubitul n ziua urmtoare, i ddu
el seama, altfel i-ar fi explicat de ce nu putea s ia cina cu el n
alt sear. Kate i ncrucia braele la piept i l privi amuzat.
- Chiar aa?
- ntotdeauna, rspunse el lund caietul cu Servicii
hoteliere" inscripionat pe copert.
- Atunci spune-mi ct i datorez pentru medic i
ambulan.
- Nimic, spuse Mitchell uitndu-se pe meniul hotelului.
- Nu le-ai oferit bani ca s vin s aib grij de un cel?
- A m apelat la instinctele lor umane.
75
- neleg, rspunse Kate, prefacndu-se c l credea. De asta

au venit att de repede, nu? Au ajuns n mai puin de zece
minute dup ce ai intrat tu n hotel.
Mitchell o privi cu coada ochiului. Se uita la el cu un
zmbet mic, cu sens, iar el avu un impuls subit, prematur, s o
ia n brae i s-i acopere gura aceea ademenitoare cu gura lui.
Gndul l facu s zmbeasc la rndul su. Ridic din umeri i
spuse:
- A u ajuns repede fiindc e mic insula.
- i pentru c le-ai promis tu un baci foarte mare?
ncercnd s nu rd, Mitchell se concentra asupra
meniului.
- Ce i-ar plcea s mnnci?
Kate numi acelai fel delicios pe care-1 comandase cu o
sear nainte.
- Cred c o s comand scoici i o salat cu crevei i
avocado, i spuse, aplecndu-se ca s vad ce fcea animalul
adormit.
- Vrei s sun la recepie? ntreb el.
- Da, te rog, spuse Kate peste umr. Comand orice vrei.
Comand tot ce vrei, glumi, imaginndu-i baciul enorm pe
care probabil c l dduse ca s-i conving pe medic i pe cei
de la urgene s vin n grab i s salveze un cine vagabond
rnit.
Trufa lui Max era cald la atingere, iar respiraia, rapid i
superficial, dar medicul i spusese s se atepte la aa ceva. n
spatele ei, Mitchell ridic receptorul, dar dup o clip nchise
telefonul cu un sunet scurt. Nedumerit, Kate se uit peste umr
i l vzu stnd lng msu, cu o foaie de hrtie dictando n
mn, ncruntndu-se.
76
JUDITH MCNAUGHT
O foaie de hrtie din carneel... din carneelul ei! Cea pe

care scrisese biletul menit s-i ajute pe poliiti s-1 identifice
dac ea disprea.
- Pot s-i explic, spuse ridicndu-se n picioare i
apropiindu-se de el.
- Abia atept s aud, rosti el pe un ton rece, ntinzndu-i
coala.
Kate reaciona la rceala din glasul lui cu o intensitate care
o uimi. Nu voia s-1 insulte sau s-1 fac s aib o prere
negativ despre ea acum, cnd i era att de recunosctoare i
cnd l plcea att de mult. Nu i vorbise att de sec i de
neprietenos nici atunci cnd l acuzase pentru Bloody Mary i
vrsase paharul pe cmaa lui. ncercnd gseasc explicaia
cea mai puin jignitoare, reciti ce scrisese.
Am ieit n ora cu un brbat care spune c se numete
Mitchell Wyatt. L-am cunoscut dup-amiaz, la Sandbar, cnd
am vrsat Bloody Mary pe cmaa lui. Chelnerul tie cum
arat."
Trgnd de timp, puse biletul napoi pe mas.
- n seara asta, ncepu ea s vorbeasc rar, cnd nu eram
sigur ce s port pentru cin, am hotrt s te sun i s te ntreb
unde mergem.
Se opri i i frec temtoare minile de pantaloni.
- Continu, rosti el aspru.
- Dar cnd am sunat la centrala hotelului i l-am rugat pe
operator s mi fac legtura n camera ta, el mi-a spus c nu
stai aici. Asta m-a fcut s-mi fie... team. Prin minte au
nceput s-mi treac tot felul de posibiliti la care nu m
gndisem nainte, cnd credeam c eti oaspete aici i cnd am
acceptat s iau cina cu tine.
77
- Ce posibiliti? ceru el s tie.

Kate voia s fie evaziv, dar era imposibil cnd el o privea
aspru cu ochii lui albatri.
- Unele lucruri legate de tine m-au fcut s m gndesc c
ai putea s fii...
Se nec nainte s rosteasc:
- Un gigolo.
El se ncrunt i mai mult.
- Un ce?
- Te rog, ncearc s vezi lucrurile din punctul meu de
vedere. Erai n restaurantul unui hotel foarte scump la care nu
eti cazat, ari extraordinar de bine, eti foarte versat,
fermector i acionezi repede. La numai dou sau trei minute
dup ce m-ai cunoscut, mi-ai cerut s te scot la cin.
Expresia de pe chipul lui nu se mblnzise deloc, lucru carei spunea lui Kate dou lucruri: nu era flatat de complimentele
ei i atepta o explicaie legat de ce i lsase instruciuni
destinatarului biletului ei s cear descrierea lui de la chelner.
i trecu dosul palmei pe frunte i recunoscu ntreg adevrul
stnjenitor:
- Mi-era team ca nu cumva s fi fost pclit s iau cina
cu un gigolo, dar dup aceea mi-am dat seama c se putea s
fii mai ru dect att.
- Nu m pot gndi la nimic mai respingtor.
- Nu, dar ai fi putut s fii mai mult dect respingtor. Ai fi
putut s fii periculos, un criminal care aga femei singure n
hoteluri de pe cte o insul, le omoar i le ngroap trupurile
n nisip... sau aa ceva.
Kate tcu, sirnindu-se de o prostie colosal.
78
JUDITH MCNAUGHT
- Aa c ai lsat un bilet pentru autoriti, n caz c

dispreai?
Kate ddu aprobator din cap, nefericit.
- Pentru c voiai s fii sigur c nu scap nepedepsit dac
te omoram?
Kate era att de ruinat i att de suprat pe sine nsi
nct nu auzi nota amuzat din glasul lui profund. Incapabil s
se uite n ochii lui, privi spre Max.
- n acel moment nu mi s-a prut o prostie la fel de mare
cum mi se pare acum.
Pentru a doua oar n cteya minute, Mitchell se vzu
nevoit s-i reprime impulsul de a o lua n brae. Ca s-i
distrag atenia, se ntoarse cu spatele i ridic receptorul.
Surprins de micarea lui brusc, ea l ntreb:
- Pe cine suni?
- Sun la recepie, rspunse el pe un ton calm.
- n cazul sta, spuse Kate stnjenit, ai putea s comanzi
i o porie de plcint cu prere de ru. *
Mitchell nc mai zmbea larg cnd de cealalt parte cineva
rspunse la apel.
Capitolul opt
Kate l ls pe el s vorbeasc la recepie i intr n
garderoba cu baie a apartamentului, ca s se aranjeze puin. Se
rsuci n faa oglinzii care acoperea unul dintre perei i cur
firele de iarb i bucelele de pmnt care i se lipiser de
pantaloni, ns pe o parte avea o pat mare, umed i foarte
vizibil.
Contient de trecerea timpului, se apropie de dulap i i
evalua opiunile. Holly o ajutase s-i fac bagajul, fiindc n
noaptea de dinainte de plecarea spre Anguilla avusese una
dintre durerile intense de cap care o chinuiau de cnd murise
tatl ei. Holly alesese mbrcmintea potrivit pentru un
concediu romantic cu Evan i nimic din dulap nu prea cu
adevrat potrivit pentru acea ocazie.
Kate se hotr s mbrace o pereche de pantaloni din mtase
crem, cu broderie marocan n partea de sus, i un maiou
delicat, tot din mtase, cu decolteu ptrat i bretele subiri care
se legau cu funde pe umeri. Hainele preau prea delicate i
feminine pentru cina cu un necunoscut ntr-o camer de hotel,
dar o acopereau peste tot cu excepia braelor, iar decolteul era
modest, aa c prea alegerea cea mai potrivit din ce avea la
dispoziie.
Se schimb repede i i puse o pereche de sandale aurii.
Se opri n faa oglinzii de deasupra chiuvetei din alam, destul
80
JUDITH MCNAUGHT
ct s-i treac o perie prin pr i s se dea cu ruj. Era hotrt

s-i rscumpere toate greelile fa de Mitchell facnd restul
serii s fie ct se putea de plcut, iar asta nsemna inclusiv s
nu-1 lase s atepte singur mai mult dect era nevoie.
Telefonul sun n timp ce Kate se ruja, iar ea ntinse din
reflex mna spre peretele de lng oglind, apoi ezit i l ls
s sune n continuare. Evan suna n fiecare sear la acea or i
cu siguran c el era. Dac suna ca s-i explice de ce nu putea
s ajung n Anguilla dup-amiaza urmtoare, probabil c avea
s fie bucuros s lase un mesaj pe robotul hotelului. n acel
moment, ea avea de pltit o dajorie urgent fa de brbatul din
sufragerie, i nu putea s fac asta dect dac era cea mai bun
gazd. Era singurul lucru la care se pricepea destul de bine,
crescut fiind n lumea restaurantelor.
Arunc o ultim privire n oglinda de pe peretele din
spatele ei, apoi stinse luminile i iei. Se atepta s-1 gseasc
pe Mitchell afar, pe teras, bucurndu-se de noaptea cald, la
lumina lunii, dar n loc de asta el era alturi de celul adormit,
cu minile n buzunare i cu o expresie nedumerit pe chip. Kate
se opri n prag, surprins de aerul lui, ncercnd s ghiceasc la
ce se gndea, ns dup aceea altceva i atrase atenia i o mir.
El arta la fel de imaculat ca i atunci cnd ajunsese la hotel n
acea sear. Prul des i negru era frumos frezat i pieptnat,
cmaa alb i era neted, la fel ca i pantalonii cafenii, iar
pantofii maro strluceau. i pusese blazerul albastru nchis de
mai devreme pe sptarul unui scaun i i suflecase mnecile
cmii, dar n afar de asta, nu arta deloc ca i cum ar fi ajutat
la cratul unui cine mare, incontient, pe o targa.
Mai devreme n acea zi, la lumina slab din restaurant, Kate
fusese prea stnjenit de faptul c ptase cmaa cuiva ca s-i
81
formeze mai mult dect o impresie fugar despre ct de chipe

era. n acea sear fusese prea ocupat cu Max ca s-1 studieze
pe brbatul ce rspunsese att de galant cererii ei de ajutor, dar
n acel moment i ddu seama c Mitchell Wyatt nu era doar
chipe, ci de-a dreptul minunat.
Avea aproape un metru nouzeci, umerii foarte lai, pieptul
puternic i olduri nguste. Chipul i era bronzat, brbia lat,
sprncenele groase i drepte deasupra ochilor cu gene
ntunecate, ochi despre care ea tia deja c erau de un albastru
aproape indigo.
n mod normal, pe Kate nu o impresionau brbaii extrem
de atrgtori, pentru c de obicei erau nfumurai, superficiali
i vag efeminai, dar acel brbat era atent, blnd i foarte
masculin. Aa cum sttea nemicat n sufragerie, cu minile n
buzunare, emana masculinitate, vitalitate i sex-appeal.
Toate acele atribute, combinate cu simul sec al umorului
i sofisticarea nonalant o fcur pe Kate s se gndeasc la el
ca la cel mai atrgtor brbat pe care-1 cunoscuse vreodat.
Era convins c femeile elegante i sofisticate i picau n
brae doar la un semn. Zmbi n gnd. Ea, pe de alt parte, nu
era nici prea elegant, nici deosebit de sofisticat, i se bucura
din cauza asta, pentru c el nu avea s fie tentat s ncerce s-o
seduc din toate puterile pe una ca ea. Seara aceea fusese deja
suficient de solicitant emoional i far s se vad nevoit s
refuze avansurile unui brbat exagerat de atrgtor. Prea trziu
i ddu seama c l studiase cam mult, aa c pi nainte i i
anun prezena spunnd primul lucru care-i trecu prin minte:
- mi pare ru c a durat att.
La auzul vocii ei, el se ntoarse i, n loc s rspund, o
msur ncet, din cap pn n picioare, cu un zmbet de apreciere
masculin care o flata i o tulbur ntr-att nct Kate se vzu
82
JUDITH MCNAUGHT
nevoit s se concentreze la mers ca s nu se mpiedice de

propriile picioare. Cnd privirea lui urc napoi spre chipul ei,
tnra se pregti s primeasc un compliment sugestiv.
- i-ai mblnzit prul n seara asta, observ el pe un ton
degajat.
Temerile ei se evaporar i tnra rse uurat.
- L-am torturat cu placa de ntins i cu usctorul de pr,
spuse oprindu-se alturi de el. Ce mai face pacientul? ntreb,
aplecndu-se ca s-1 scarpine pe Max dup urechi.
Degetele ei ddur peste o pudr care nu fusese acolo
nainte. Observ c mai mult din aceeai substan era pe
covorul din jurul animalului. Se uit qesigur peste umr i
ridic degetele pudrate.
- tii ce e asta?
- Pudr anti-purici. I-am rugat pe cei de la curenie s o
aduc n timp ce tu te schimbai.
- Ce te face s crezi c are purici?
- Am fost de fa cnd l-au dus spre u, spuse el sec,
apucnd-o de bra ca s o ridice. n locul tu m-a da la o parte
pn-i face treaba praful sta, altfel o s stai treaz toat
noaptea i o s te scarpini pe tine nsi n spatele urechilor.
Surprins i impresionat c el se ocupase cu atta elegan
de nc una dintre problemele ei, Kate se ridic i privi curioas
la chipul lui atrgtor, bronzat. i fcuse griji din cauza lui doar
pentru c era att de exagerat de chipe. i veni s-i spun asta,
apoi s-i cear scuze. n loc, alese s rosteasc pe un ton blnd,
sincer:
- Eti foarte drgu.
Mitchell reaciona sexual, nu amabil, dar uitndu-se n ochii
ei verzi, luminoi, se ntreb dac nu cumva ideea c ochii snt
83
oglinda sufletului avea ceva adevr n ea. Atenia i fu aproape

imediat atras de buzele ei pline, dar cnd tocmai inteniona s
o srute, nite muzicieni de pe plaj rupser tcerea lansnduse ntr-o variant la tobe a melodiei Jamaica Farewell".
Kate facu imediat un pas napoi, zmbi i aplec puin capul
n direcia muzicii care intra prin ua deschis a terasei.
- Iubesc muzica asta. Tot tu ai aranjat i asta cnd ai cerut
pudra anti-purici?
Replica ei fusese att de potrivit i de calm nct Mitchell
ar fi putut s cread c ea nu-i dduse seama ce avea s se
ntmple dac pe pielea ei foarte alb nu s-ar fi citit att de bine
emoia, trdat de pomeii mbujorai. I se pru amuzant, dar
inutil, s se prefac. Erau aduli amndoi, se simeau, evident,
atrai unul de cellalt, aa c era clar c aveau s sfreasc n
patul mare mai trziu. Mitchell nu vedea de ce ar fi trebuit ca
vreunul dintre ei s pretind c lucrurile ar fi stat altfel.
- Dac a fi cerut eu muzica, o asigur el glumind, le-a fi
spus c prefer un ritm mai lent. La nceput.
Kate facu ochii mari la auzul dublului sens din remarca lui.
Mai devreme l acuzase c aciona repede, dar chiar i dac era
adevrat, doar nu avea de gnd s treac n zbor de la discuia
despre purici la un srut anulat i apoi direct la sugestii sexuale,
fr nici o pauz ntre ele.
Sau asta inteniona?
Kate se decise c i imagina prea multe lucruri i i
reaminti ei nsi c n acea sear scopul era sfieo gazd bun.
- D-mi voie s-i ofer ceva de but, spuse zmbind repede
i se ntoarse spre barul bine aprovizionat al apartamentului. Ce
i-ar plcea?
84
JUDITH MCNAUGHT
- Vodc i ap tonic, dac ai ghea. Dac nu, doar vodc.

- Snt sigur c avem ghea, spuse ea, confirmndu-i
cuvintele dup ce desfcu gleata cu ghea. Personalul de aici
se ocup de toate. i dau chiar i prosoape rcite pe plaj.
Din frigider scoase o sticl miniatural de vodc, ap tonic
i o lmie nenceput.
- A sunat telefonul ct te schimbai, spuse el.
Kate se uit la luminia roie care licrea acuzator pe
telefonul de pe mas i deschise sticla.
- tiu. Ascult mai trziu mesajul.
- Cnd l atepi?
Tonul lui conversaional, degajat, b uimi pe Kate la fel de
mult ca i concluzia inteligent la care ajunsese, anume c ea
atepta un brbat, dar reui cumva s se uite peste umr i s
rspund la fel de nonalant pe ct ntrebase i el.
- Mine sear, probabil.
Puse ghea n pahar i atept ca Mitchell s fac vreun
comentariu, dar cnd el nu l facu, se simi obligat s umple
tcerea stnjenitoare cu informaii n plus despre iubitul despre
care nu intenionase s i vorbeasc.
- Are un caz important la judectorie n titnpul zilei i
negociaz o nelegere ntre pri seara. A zburat cu mine, aici,
acum patru zile, dar judectorul a decis s nchid cazul, aa c
a fost nevoie s se ntoarc acas. Credea c o s termine
repede, dar situaia s-a tot complicat.
Kate termin de vorbit i i ddu seama c, probabil,
remarcile despre Evan fuseser o idee bun. Nu doar c i
confirmase lui Mitchell faptul c avea un iubit, dar i dduse i
suficiente informaii care s-1 aduc ntre ei, n camer, acolo
85
unde avea s fie o barier ntre ei doi. Dac lucrurile pe care le

spusese el mai devreme despre ritmul pe care-1 prefera fuseser
ntr-adevr un apropo sexual, Kate tia c de atunci nainte navea s mai fie nevoit s evite astfel de comentarii. Mitchell
n-avea s mai ncerce s o srute, aa c ea nu trebuia s se mai
team ca nu cumva s fie prostete tentat de el. Orict de
atrgtor i de amabil era, el rmnea un strin cu care era
singur ntr-o camer de hotel.
- Sntem mpreun de ani buni, adug doar ca s fie,
ncercnd s se asigure c elimina orice alte insinuri sau
tentaii.
i turn vodc peste gheaa din pahar, linitit i sigur c
tot ce-i spusese despre Evan avea s-i asigure o sear plcut,
far alte apropouri senzuale.
Mitchell se uit la ea, mulumit pe deplin c iubitul ei
avocat nu avea s fie un obstacol ntre ei n acea sear i c
puteau s fac dragoste. i era clar c ea nu-i imagina c ar fi
fost ndrgostit de avocat. Femeile care se credeau ndrgostite
trimiteau semnale greu de interpretat greit, mai ales cnd
vorbeau despre iubiii lor, iar Kate Donovan nu ddea nici un
fel de astfel de semnal.
Iubitul ei nu era nici mcar un inconvenient enervant dac
el i Kate s-ar fi decis s petreac mpreun nc o zi sau dou.
Din experiena lui Mitchell, avocaii care preziceau c vor
ncheia cu succes un caz important" n cteva zile fie se
pcleau pe ei nii, fie ncercau s pcleasc pe altcineva. Pe
Kate, n acel caz.
Mitchell i imagin un avocat prosper, de vrst mijlocie,
care reuise s o atrag pe Kate cu ani n urm, la puin vreme
86
JUDITH MCNAUGHT
dup ce ea terminase facultatea. Ar fi putut s-i confirme

bnuielile cu cteva ntrebri, dar era dezavantajos pentru
atmosfera serii s discute mai departe despre un alt iubit. n
afar de asta, simea c ar fi fost de prost-gust ca el s fie in
discret n ceea ce privea viaa personal a cuiva absent ntr-un
astfel de moment. n codul lui etic sexual personal, european,
s te culci cu iubita altuia era perfect acceptabil dac doamna
n cauz nu se opunea. Cu toate astea, s discui cu ea despre
iubitul ei absent era o nclcare inutil i lipsit de gust a
intimitii aceluia. Era lipsit de cavalerism, iar Mitchell ura
comportamentul lipsit de cavalerism.
Fr s-i dea seama c discuia despre Evan avusese
efectul contrar celui scontat, Kate adug o felie de lmie
buturii i i oferi lui Mitchell paharul. Cnd l ntinse, el glumi
n tcere, facnd aluzie la Bloody Mary-ul vrsat mai devreme,
pind napoi i privind-o temtor nainte s apuce precaut
butura din mna ei ntins. Dintre toate calitile lui
atrgtoare, Kate decise c i plcea cef mai mult simul
umorului att de dezarmant, pentru c era uor s uite ct era de
chipe cnd glumeau unul cu cellalt. Zmbi nelegtor la
gluma lui i i puse prima ntrebare care-i veni n minte:
- Unde ai nvat olandeza?
- n Olanda, rspunse el, apoi lu o nghiitur din pahar.
- Cnd ai fost acolo?
- Pe la unsprezece sau doisprezece ani.
Prea s nu i plac prea mult subiectul, dar Kate rmase
la el, fiindc prea un punct bun de plecare n conversaie.
- De ce ai fost n Olanda la vrst aceea?
- Am mers la coal cu un biat a crui familie locuia n
87
Amsterdam, iar el m-a invitat s petrec cteva veri acolo, cu ai

lui.
- Eu nu am fost niciodat n Europa, spuse Kate,
ntorcndu-se spre bar, dar Amsterdamul e unul dintre locurile
pe care mi-ar plcea foarte mult s le vd. tii la ce m gndesc
de fiecare dat cnd cineva mi vorbete despre oraul sta?
- Nu, rspunse Mitchell, studiindu-i graia incontient,
natural, a mersului i felul n care prul rou nchis i cdea
ntr-o cascad strlucitoare de bucle i onduleuri pe spate. La
ce te gndeti de fiecare dat cnd cineva i vorbete despre
Amsterdam?
Ea i arunc o privire amuzat peste umr i se aplec n
faa frigiderului.
- La aceleai lucruri ca i tine, snt sigur.
- La marijuana i la prostituate? specul Mitchell
ncreztor.
Ea se ridic, innd n mn o sticl de Perrier, dar n loc si spun c avea dreptate, ncerc s desfac dopul cteva
secunde. Intenionnd s o ajute, Mitchell facu un pas spre ea,
apoi i ddu seama c tnra rdea i se opri, surprins.
- Oricnd cineva se gndete la Amsterdam, rosti sigur de
sine, primele dou lucruri care-i trec prin minte snt restau
rantele cu marijuana n meniu i prostituatele din vitrine.
Ea rse i mai cu poft, apoi cltin din cap dintr-o parte
ntr-alta, facndu-i prul s i alunece pe umerii albi ca fildeul
precum o draperie viinie.
- Nu la asta se gndesc cei mai muli oameni, reui s
rspund cu glasul ntretiat, scond dopul sticlei i turnndui ap mineral n pahar.
88
JUDITH MCNAUGHT
- La ce altceva ai putea s te gndeti? ntreb el.

Ea se ntoarse cu faa, radiind amuzament.
- La lalele! l inform lundu-i paharul i apropiindu-se
de el. i la canale. Toat lumea se gndete la lalele i la canale
cnd se gndete la Amsterdam.
- Evident, nu toat lumea, observ Mitchell.
- Se pare c nu, fu ea de acord, refuznd ns s i bazeze
concluzia numai pe prerea lui. Oricum, a vrea s menionez
c atunci cnd te uii la fotografiile din calendare, vezi cmpuri
de lalele i canale minunate, nu fotografii cu meniuri n care e
trecut marijuana la aperitive i ijici la prostituate n vitrine.
- Varietile de marijuana snt trecute ntr-un meniu
separat, o corect Mitchell, bucurndu-se aproape ca un bietan,
lucru pe care uitase de mult cum s-1 fac, dezbtnd trivialiti
cu o fat care-1 atrgea, l amuza i l contrazicea. Nu snt
trecute la aperitive.
- Dar ar trebui s fie, l inform Kate, gndind automat ca
un patron de restaurant. Marijuana stimuleaz apetitul.
- Vorbeti din experiena personal? ntreb Mitchell
zmbind atoatetiutor.
- Am diplom de facultate, i spuse ea nonalant, i
informativ, observ el.
Ca s nu o mai ntrebe despre subiect, Kate ridic mna i
ncheie discuia rznd.
- Nu mai spune nimic despre Amsterdam, ca s nu-mi strici
imaginea nainte s apuc s vd oraul. Ai nlocuit deja
gndurile minunate despre lalele galbene i roii cu imagini ale
unor restaurante n care miroase puternic a iarb, iar ideea mea
despre canalele minunate a fost nlocuit de aceea a aleilor cu
89
prostituate de vnzare. Ca s nu mai spun, adug cnd se auzi

o btaie la u, c a venit cina.
Mitchell auzi uurarea din glasul ei i i ddu seama c ei
i fusese cu adevrat greu s discute cu el despre droguri ilicite
i sex, lucru care-1 surprinse i l nedumeri. Pe de alt parte,
cam tot ce fcea ea avea acel efect asupra lui. n minutele
urmtoare o privi deschizndu-le chelnerilor i superviznd
procesul transferului felurilor elaborate de mncare pe o mas
de pe teras de parc ar fi prezidat n case cu taif i la hoteluri
asemenea toat viaa ei.
Cu mai puin de dou ore nainte, Kate se aplecase la
cptiul unui cine vagabond i se uitase la Mitchell cu lacrimi
rugtoare n ochi, iar la cteva minute dup aceea, el o gsise
stnd pe jos, n iarb, lng o strad aglomerat, far s-i fac
griji pentru confort, pentru hainele pe care le purta sau pentru
reaciile celorlali oaspei ai hotelui. Cteva momente dup
aceea, cnd el i spusese c ajutorul era pe drum, l privise
zmbind, cu o recunotin care-i topise inima.
l plcea cu adevrat i nu ncerca s o ascund... Cu toate
astea, Mitchell avea senzaia c o fcea s se simt tulburat.
Era minunat, aproape exotic, intoxicant de minunat, dar cnd
i admirase mbrcmintea, felul n care i veneau pantalonii de
mtase i maioul alb, inut de fundele de pe umeri, pruse att
de intimidat nct el preferase s-i complimenteze prul. Cu
cteva minute nainte erau ct pe ce s se srute, dar cnd muzica
i ntrerupsese, ea se retrsese i ncercase s pretind c nu se
ntmplase nimic.
n lumina tuturor acelor lucruri, Mitchell ncepu s se
ntrebe dac nu cumva se nelase n privina sentimentelor ei
90
JUDITH MCNAUGHT
pentru avocat. Poate c rmsese cu el atta vreme fiindc era

implicat emoional n relaie sau pentru c era hotrt s nu l
nele. Mitchell spera cu ardoare ca nici una dintre variante s
nu fie adevrat, pentru c era atras de el i el, la rndul lui,
era atras de ea.
De fapt, era extrem de atras de ea, recunoscu n sinea sa,
privindu-i pe chelneri cum plecau. n spatele lui, de pe teras,
Kate spuse pe un ton vesel:
- Cina e servit.
Mitchell se ntoarse i o vzu stnd la lumina luminrilor,
lng mas, cu briza alintndu-i buclele roii de pe umeri.
Era nebunete atras de ea.
n timp ce se apropia de mas, Kate ridic mna i ddu la
o parte o uvi de pr de pe obrazul ei moale. El privi gestul
incontient, feminin, de parc n-ar mai fi vzut nici o alt
femeie facndu-1 vreodat.
- Te rog, ia loc, spuse amabil cnd el se ndrept spre ea ca
s-i trag scaunul. A i ateptat deja prea mult masa asta.
Emoiile de mai devreme dispruser, fira pe un teritoriu
familiar, lng o mas elegant, luminat de luminri, alturi de
un oaspete special pe care voia s-1 fac s se simt extrem de
important n acea sear. Era un rol pe care-1 stpnea la
perfecie. Studiase cu un maestru i numai el putea s fac
lucrurile mai bine. Dar nu avea s-1 mai vad niciodat pe tatl
ei jucnd acel rol.
Clipi ca s alunge umezeala de pe pleoape i ntinse mna
spre sticla deschis de vin de pe o mas mic de lng ea.
- mi permii s-i torn un pahar de vin? ntreb zmbind i
privindu-1 printre lacrimile care o mpiedicau s-i vad zmbetul
subit.
91
- Depinde unde ai de gnd s-1 torni i ct de bine nimereti.

Emoiile ei trecur brusc de la angoas la amuzament.
- Nimeresc foarte bine, l asigur, aplecndu-se spre pahar.
- Un lucru pe care toate dovezile de dinainte l infirm, i
atrase Mitchell atenia.
Spre dezamgirea lui, ea se apr privindu-1 n ochi i
zmbind n timp ce turna exact cantitatea potrivit n pahar.
- De fapt, l inform, i atunci am nimerit exact acolo unde
am intenionat.
nainte ca el s poat fi sigur c ea vorbea serios, Kate se
ntoarse cu spatele. O studie ndeaproape n timp ce se aeza n
scaunul din faa lui, cu o expresie calm pe chip.
- Sugerezi c ai intenionat s m uzi cu Bloody Mary?
ntreb.
- tii ce se spune despre rocatele temperamentale,
rspunse Kate n timp ce-i despturea ervetul.
Dup aceea se aplec i l privi de parc o posibilitate
amuzant i ngrozitoare n acelai timp tocmai i trecuse prin
minte.
- Sau crezi cumva c mi vopsesc deliberat prul n
culoarea asta imposibil?
Mitchell era nedumerit de ideea c ea aruncase deliberat
butura pe cmaa lui, dintr-o reacie furioas, copilreasc i
necontrolat. Nu voia s cread c se nela n privina ei i nu
voia s se ntrebe de ce devenea important pentru el ca acea
femeie s fie exact aa cum i-o imagina el. Cu o nonalan
amgitoare, spuse:
- Chiar ai facut-o intenionat?
- Promii s nu te nfurii?
92
JUDITH MCNAUGHT
El zmbi cu bunvoin.
-Nu.
Ei aproape c i scp un chicotit la vederea contrastului
dintre expresia lui blnd i rspunsul negativ.
- Atunci mi promii c nu mai aduci vorba despre asta
dac-i spun adevrul?
Un alt zmbet lene i nsoi lui Mitchell rspunsul:
-Nu.
Kate i muc buza ca s nu rd.
- Mcar eti sincer i direct, ntr-un fel amgitor.
Simi nevoia s-i fereasc privirea, q,a c ridic un co de
chifle din centrul mesei i i-1 ntinse.
- Tu eti sincer i direct? ntreb el amuzat, lund o
chifl.
n ciuda atitudinii lui amabile, Kate avu brusc senzaia unei
implicaii mai profunde. Se juca de-a oarecele i pisica, tia,
la fel cum tia c el era o pisic" foarte priceput, dar simi c
lui nu-i plcea jocul cu adevrat. Pentru ca scopul ei era s l
rsplteasc pentru minunata lui buntate facnd ca restul serii
s-i fie ct de plcut se putea, ncheie arada.
l privi n ochi i spuse cu sinceritate, pe un ton sczut:
- Nu am facut-o special. M-am prefcut doar, ca s m
rzbun pe tine pentru c m-ai tachinat de dou ori din cauza
asta.
Mitchell i auzi cuvintele, dar blndeea din privirea ei i
expresia de pe chip i scurtcircuitar cile spre creier, fcndu1 s se decid c nu conta dac o fcuse sau nu intenionat.
Atunci i ddu seama c nu fusese intenionat, iar acest lucru
cont pentru el mult mai mult dect ar fi trebuit.
93
Ce fel de familie, se ntreb, din ce ora, de pe care planet,

dduse natere acestei femei imprevizibile, vesele, puin
afectat, cu un sim al umorului att de neobinuit, un zmbet
care-i oprea inima i o pasiune aprins pentru cinii fr stpn?
ntinse mna dup cuitul pentru unt.
- De unde naiba eti?
- Din Chicago, rspunse ea cu un zmbet surprins la auzul
tonului su.
El o privi att de repede i cu att de mult nencredere nct
Kate se simi obligat s reafirme i s completeze rspunsul.
- Din Chicago, repet. M-am nscut i am crescut acolo.
Dar tu?
Din Chicago ". Mitchell reui s i atenueze dezgustul la
auzul rspunsului ei, ascunzndu-1, dar avea deja garda ridicat.
- Nu am locuit niciodat suficient ntr-un singur loc nct
s fiu de acolo, spuse, dndu-i rspunsul vag care-i mulumea
de obicei pe aceia care-1 ntrebau.
Oricum ntrebarea era de complezen. Oamenii ntrebau
asta fiindc era un subiect convenabil ntre doi strini. Nimnui
nu-i psa care era rspunsul. Din pcate, Kate Donovan nu era
unul dintre acei oameni.
- Pe unde ai locuit cnd erai mic? insist ea.
Adug ca s-1 tachineze:
- Dar nu destul ca s consideri c eti de acolo?
- n diferite locuri din Europa, rspunse Mitchell,
intenionnd s schimbe imediat subiectul.
- i acum unde locuieti? ntreb ea nainte ca el s-i duc
intenia la bun sfrit.
- Oriunde m duce munca. Am apartamente n mai multe
orae din Europa i din New York.
94
JUDITH MCNAUGHT
Ocazional, munca l aducea la Chicago, dar nu voia s-i

spun asta lui Kate, fiindc ncerca s evite inevitabila discuie
despre posibilele lor cunotine comune. Probabilitatea ca ea s
cunoasc pe cineva din cercul social al familiei Wyatt era mic,
dar numele era cunoscut oricrui localnic care citea ziarele.
Cum numele lui de familie era tot Wyatt, se putea ca ea s-1
ntrebe dac erau rude, iar ultimul lucru pe care el dorea s-1
fac era s recunoasc asta, darmite s mai i discute despre
care anume era acea legtur de rudenie.
Kate atept ca el s-i dea un indiciu despre oraele la care
se referea sau despre munca lui. p n d el nu fcu asta, ea
presupuse c Mitchell dorea s evite respectivele subiecte.
Acest lucru i se pru ciudat. Din experiena ei, brbailor le
plcea s vorbeasc despre munca i realizrile lor. Nu voia s
fie indiscret, dar nici nu putea s treac elegant direct la un alt
subiect, aa c spuse:
- Nu ai rdcini nicieri?
- Absolut nicieri.
<
Cnd ea i arunc o privire nedumerit, el spuse:
- Dup expresia de pe chipul tu neleg c i se pare
neobinuit?
- Nu att neobinuit, ct greu de imaginat.
Plecnd de la presupunerea c, dac ea i-ar fi oferit
informaii despre sine, i el avea s fac la fel, Kate spuse:
- Eu am crescut n cartierul irlandez n care m-am nscut.
Tata avea un restaurant mic acolo, i muli ani am locuit n
apartamentul de deasupra. Noaptea, cei din cartier se adunau la
restaurant ca s mnnce i s vorbeasc. n timpul zilei,
mergeam la coala Sf. Mihail mpreun cu ali copii din cartier.
95
Mai trziu am fost la universitatea Loyola. Dup ce am absolvit,

m-am angajat n apropiere de cartierul vechi, cu toate c se
schimbase mult de cnd eram mic.
Simind ceva rud cu nencrederea i amuzamentul,
Mitchell i ddu seama c era atras nebunete de o fat
catolic, drgu, irlandez i cu prul rocat, din clasa medie
a Americii. Foarte atipic pentru el. Nici nu era de mirare c
tnra i se prea o enigm.
- Ce ai muncit dup facultate?
- M-am angajat la departamentul de servicii sociale ca
asistent social.
Mitchell se abinu s nu rd n hohote. De fapt era atras
de o rocat din clasa de mijloc, catolic, irlandez, cu o
contiin social puternic.
- De ce ai decis s faci asisten social i nu s intri n
afacerea cu restaurante? Presupun c i ajunsese dup o
copilrie petrecut acolo? adug, rspunzndu-i singur la
ntrebare.
- Nu era chiar un restaurant, ci mai mult un pub irlandez
care servea un meniu limitat, format din feluri de mncare
irlandeze i sandviciuri, iar eu am iubit totul la acel loc i mai
ales serile n care se cnta la pian i oamenii intonau cntece
irlandeze. Karaokele, recunoscu zmbind, a fost o form de
distracie n astfel de localuri timp de sute de ani, doar c nimeni
nu-i spunea aa.
Mitchell cunotea termenul de karaoke" i i erau foarte
familiare cteva pub-uri din Irlanda, aa c tia bine la ce se
referea ea.
- Continu, o ndemn, ntinznd mna dup paharul cu vin.
i plcea muzica...
96
JUDITH MCNAUGHT
Kate i ddu seama c el era un asculttor atent. Convins

nc de posibilitatea ca i el s vorbeasc mai mult despre sine
dac ea vorbea liber despre viaa ei, continu:
- mi plcea muzica, dar nu o auzeam foarte bine din
dormitorul meu i nu aveam voie s cobor dup ora cinci seara,
aa c m strecuram n sufragerie dup ce adormea ddaca i
ascultam de acolo. La apte ani tiam deja toate cntecele pe de
rost - pe cele triste, pe cele revoluionare i pe cele deochiate.
Nu nelegeam cuvintele, dar puteam s le pronun cu accentul
unui irlandez get-beget. Adevrul este, i destinui gustnd din
salat, c m-am uitat la multe musical-uri la televizor i voiam
s ajung cntrea ntr-un cluti de noapte i s port rochii
frumoase, precum femeile din acele filme. M prefceam c
masa de la noi din buctrie era un pian mare i exersam diferite
poziii pe ea n timp ce cntam la un microfon improvizat, de
obicei dintr-o coad de mtur.
Mitchell rse puin la imaginea pe care o descria ea.
- A i ajuns vreodat s cni n faa publicului din
restaurant?
- Da. Am debutat oficial acolo la apte ani.
- i cum a mers?
Povestea era amuzant, dar n ea aprea i tatl lui Kate,
iar tnra i mut privirea spre grdin, ncercnd s se
hotrasc dac putea s o spun far s se ntristeze.
- Hai s spunem numai c nu a mers chiar aa cum mi
imaginasem eu, spuse pn la urm.
Lui Mitchell i era greu s fie atent la cin. Kate fusese att
de sincer pn n acel moment nct expresia ezitant de pe
chipul ei la gndul debutului muzical la pub l intrig i l
97
determin s ncerce s scoat detalii de la ea. Pentru c bunacretere cerea s i dea ocazia s mnnce puin, i inu n fru
curiozitatea i amn puin ntrebarea.
Buctarul de la Island Club era renumit n toat lumea, iar
salata de crevei i avocado pe care Mitchell o comandase
pentru ei amndoi venea cu un sos minunat de capere i
parmezan. Petele pe care-1 comandase pentru sine era gtit
perfect i venea cu garnitur de muguri de pin i sparanghel,
dar rocata din faa sa era mai pe gustul lui, aa c abia dac
simea gustul mncrii.
Atept pn cnd ea apuc s mnnce puin din salat i
din felul principal, apoi ntinse mna spre paharul cu vin i
spuse, numai pe jumtate serios:
- Nu am de gnd s-i dau voie s-mi ignori ntrebarea
despre debutul tu n lumea muzicii.
Dup tcerea dintre ei, sunetul subit al vocii sale de bariton
avu un efect electrizant asupra simurilor lui Kate, care tresri
i ridic brusc privirea. ncerc s-i mascheze reacia i-1 privi
cu o expresie, spera ea, de amuzament ngmfat.
- Refuz s-i spun povestea asta pn nu-mi spui i tu ceva
ce te face pe tine s pari ridicol.
n loc s fie de acord sau s cedeze, el se sprijini de sptarul
scaunului, jucndu-se cu piciorul paharului, i o privi ntr-o
tcere prelung, czut pe gnduri. Kate ncerc s l priveasc
nonalant la rndul ei, dar ajunse s rd i s se predea.
- Renun. La ce Dumnezeu te gndeti?
- ncerc s m hotrsc dac s recurg la mit sau la
coerciie.
-Alege mita, l sftui Kate, fiindc miza era doar o poveste
pe care avea de gnd s i-o spun dup o ofert nensemnat.
98
JUDITH MCNAUGHT
- n acest caz, mine o s aduc cu mine o les i o zgard...

Ea ddu ochii peste cap, prefacndu-se ngrozit.
- Ori eti un brbat foarte tulburat, ori nu ai deloc talent la
accesorii. Rmi la cravate...
- i o s te ajut s-1 duci pe Max pe insula St. Maarten,
continu el, ignorndu-i mpunstura.
Kate nelese, iar amuzamentul i dispru. l privi cu
recunotin i un sentiment clar c ei doi aveau s ajung cei
mai buni prieteni i c acest lucru era, cumva, predestinat. El i
ntoarse privirea, zmbind i privind-o cu ochii lui albatri... nu
cu cldur, nelese Kate. Ci intim! Se grbi s-i distrag atenia
glumind.
- E o mit istea. Ce aveai de gnd s spui ca s m
constrngi?
El ridic sprinceana ntr-un gest gnditor i ncepu s
zmbeasc.
- mi eti datoare? suger.
Lui Kate i venea s-i acopere obrajii i urechile ca s nu1 mai vad i s nu-1 mai aud. Chiar i aa, relaxat pe scaunul
lui, emana o vitalitate i o sexualitate foarte puternice. Cnd
rdea, era sexy. Cnd zmbea, prea periculos de ademenitor, iar
cnd tcea, czut pe gnduri, cum fcuse cu un moment nainte,
prea interesant i... minunat. Era att de atrgtor fizic, att de
inteligent i de sofisticat, att de uor de plcut nct ea avea
tendina permanent s aib ncredere n el i s i-1 fac prieten,
chiar dac era, probabil, ultimul brbat din Caraibe n care s
te ncrezi i cruia s-i devii prieten ntr-o camer de hotel,
mai ales dac erai ca ea. Mitchell semna cu un magnet
99
puternic, de nouzeci de kilograme, iar ea se simea precum o

mic agrafa de birou ce se strduia s nu fie atras inexorabil,
centimetru cu centimetru, spre el, pe deasupra mesei.
i era mai uor s-i distrag atenia i s glumeasc dect
s petreac trei secunde n tcere ncercnd s-i reziste, i ddu
seama, aa c decise s cedeze i s-i spun povestea.
El vzu pe chipul ei decizia, imediat.
- Ce te-a convins? ntreb cu o satisfacie amuzat. Mita
sau coerciia?
- Nu snt permeabil la mit, rspunse Kate pe un ton
superior, pregtindu-se s adauge c nici nu putea fi convins.
nainte s vorbeasc, ns, el spuse:
- Foarte bine. Vin s te iau mine diminea, la ora zece.
Acum hai s auzim povestea debutului tu n lumea muzicii.
Kate oft i ncepu:
- Era Sfntul Patrick, aa c nainte s se fac ora apte
seara, restaurantul era plin de oameni care cntau i beau cu
poft. tiam c tata era plecat n ora, pentru c venise mai
devreme sus, ca s-i ia portofelul, aa c m-am strecurat n
pub, cu toate c regula spunea s nu cobor indiferent de or
atunci cnd el nu era acolo. i barmanul tia regula, dar locul
era att de aglomerat, iar eu att de mic, nct nimeni nu m-a
observat. La nceput am stat pur i simplu pe treapta de jos,
cntnd pentru mine nsmi, dar cum de acolo nu vedeam nimic,
am avansat puin, apoi din ce n ce mai mult, pn cnd am ajuns
aproape de captul barului. Pianul era n spatele meu, la stnga,
i n dreapta sttea, la o mas, un cuplu de vrst mijlocie. Nu
mi-am dat seama c m priveau cntnd pn cnd brbatul nu
s-a aplecat spre mine, zmbind, ca s m ntrebe care era
100
JUDITH MCNAUGHT
cntecul meu preferat. I-am spus c era Danny Boy", pentru

c pe tata l chema Daniel...
Kate ntinse mna dup paharul cu vin ca s-i ascund
reacia emoional acut la gndul legat de cntecul pe care i-1
cntase tatlui ei pentru ultima dat stnd la mormntul su, cu
lacrimile curgndu-i pe obraji, nconjurat de cei adunai acolo,
care plngeau n batiste.
- N u te-am lsat deloc s mnnci, se scuz Mitchell.
Kate lu o midie i puin orez*din farfurie, ca s i revin,
dar Mitchell abia dac se atinse de mncare. Un brbat mare ca
el, puternic, ar fi trebuit s fie mort de foame deja, dar el nu
mnca prea mult.
- Oricnd eti pregtit s continui... spuse el dup cteva

minute.
Zmbetul lui o binedispuse, iar Kate i zmbi la rndul ei i
continu povestea far s mai simt durerea de mai devreme.
- Brbatul de la bar s-a ridicat i cred c i-a dat nite bani
celui de la pian, pentru c urmtoarea melodie a fost chiar
A*
Danny Boy". Imediat ce a nceput, el m-a ridicat de pe podea,

m-a aezat n picioare pe scaunul lui i le-a strigat tuturor s
fac linite, fiindc eu voiam s cnt.
Kate se opri din nou, de aceast dat ca s-i stpneasc
rsul la amintirea acelui moment.
- Aa c iat-m acolo, n clipa cea mare. Eram att de
emoionat nct a fost nevoie s-mi strng minile la spate ca
s nu tremure nct s-mi ias din ncheieturi, iar cnd am
ncercat s cnt, vocea mi-a fost doar o oapt scrit.
- i aa s-a terminat?
Ea rse i cltin din cap.
CU FIECARE RSUFLAREA TA
101
- Din pcate, nu.

Dornic s afle povestea mai departe, Mitchell ncerc s
ghiceasc:
- A i reuit pn la urm s cni mai tare i n-a fost bine?
Zmbetul i dispru cnd i ddu seama ct de cruzi ar fi
putut s fie nite brbai bei cu un copil n acele circumstane,
dar Kate cltin din cap i spuse, prefacndu-se ofensat:
- mi place finalul meu mai mult dect al tu.
- i care este acela?
- De fapt, dup ce am reuit ntr-un sfrit s cnt, n-a fost
ru. A fost destul de bine, n aa fel, nct toat lumea s tac i
s m asculte cntnd. A u tcut cteva momente n plus i dup
aceea, apoi au nceput aplauzele.
- A u aplaudat mult?
- Foarte mult. Bineneles c m-am simit ncurajat, aa
c am mai cntat un cntec pentru ei, ceva mai vesel, ce m i s-a
prut mie c o s arate ct de bine tiu irlandez. n timp ce
cntam, cineva mi-a dat o plrie verde de spiridu i o pip
fals. Acela, ncheie ea ncepnd s rd, a fost momentul n care
a intrat tata. Vai de capul meu.
- S-a suprat, specul Mitchell, gndindu-se c tatl ei navusese de ce s se supere, pentru c, evident, fiica lui cntase
foarte bine.
- A fost puin suprat, confirm ea rznd mai tare. Vezi tu,
cnd a ajuns el eu nu mai eram n piciDare pe scaun, ci pe bar,
ca s m vad toat lumea. Aveam pe cap plria verde i
mergeam de colo, colo cu pipa mea fals, cntnd din toi
rrunchii o versiune plin de veselie a melodiei Venii la mine
fetelor uoare". Dac n-ai ghicit deja, cteva dintre versuri snt
102
JUDITH MCNAUGHT
destul de deochiate, iar eu ajunsesem exact la acea parte cnd

chipul tatei a aprut deodat n faa mea.
- i ce s-a ntmplat?
- A m amuit la mijlocul cuvntului.
- i tatl tu ce-a fcut?
- M-a luat de pe bar, iar a doua zi 1-a rugat pe unchiul meu
s-i foloseasc influena ca s m nscrie imediat la coala
Sfntul Mihail, unde clugriele s participe la creterea mea.
Pn atunci mersesem la coala public, fiindc era mult mai
aproape, i fceam cursuri de catehism la Sfntul Mihail, n
week-end.
*
Ridicndu-i paharul de vin la gur, Mitchell spuse:
- i aa s-a ncheiat cariera ta de cntrea?
- Da. De atunci ncolo am mai cntat numai n corul
bisericii.
La cuvntul cor", Mitchell se nec.
- Slav Domnului c nu te-au ademenit clugriele s
mergi la mnstire i s devii una dintre ele, spuse el cu voce
tare, cu toate c nu inuse neaprat s-i exprime gndurile.
Ea rse ncet.
- S m ademeneasc? Nu m-ar fi lsat s m convertesc
nici dac le-a fi implorat! Nu exista nici o regul pe care eu s
n-o fi nclcat i ntotdeauna eram prins, la fel cum m-a prins
i tata cntnd la bar. Am petrecut urmtorii ani stnd la coal
dup ore, pentru vreo ofens sau alta, i am uzat toate tablele
scriind lucruri ca mi place s ascult de reguli" i nu o s fiu
nerespectuoas" de cte o sut de ori fiecare. Clugriele ar fi
crezut c snt o cauz pierdut dac nu a fi cntat ca un nger"
la cor.
C U F I E C A R E R S U F L A R E A TA
103
Mitchell nc se strduia s asocieze imaginea unei fete

angelice din cor cu rocata atrgtoare ce sttea cu el la mas,
cnd ea adug nonalant:
- De fapt, probabil c influena unchiului meu, nu
capacitile mele vocale, a fost aceea care a fcut s nu fiu dat
afar din clasa a patra.
- Unchiul tu dona bisericii bani muli?
- Nu, dar dona mult timp. Unchiul meu era preotul
parohiei.
Mitchell o privi amuzat i ngrozit. Kate nclin capul i i
studie expresia.
- Pari dezamgit.
- Snt mai puin dezamgit dect dac mi-ai fi spus c eti
clugri.
- De ce s fi fost dezamgit dac eram clugri?
Rspunsul ar fi trebuit s fie de la sine neles. Cum nu era,
Mitchell decise s-1 fac s fie. i ls privirea s alunece
intenionat spre buzele ei voluptuoase, spre sni, apoi napoi
spre ochii ei.
- Tu de ce crezi, Kate?
nelesul cuvintelor lui era greu de ratat, iar Kate simi un
fior senzual pornind din capul pieptului, ca un fulger fierbinte,
n jos spre picioare i vrfurile degetelor. Reacia trupului su
fusese att de puternic i de neateptat, nct tnra se nec,
rse nervos i se ridic. ncercnd s par calm i amuzat, rosti
pe un ton aspru:
- ntotdeauna eti att de direct?
- Vreau s m asigur c sntem pe aceeai lungime de und.
- Nu snt sigur c sntem nici mcar n aceeai arie de
acoperire, spuse Kate, trecndu-i tulburat mna prin pr, ca
s-1 dea la o parte de pe frunte.
104
JUDITH MCNAUGHT
Privirea lui alunec de la chipul ei la mn, apoi admirativ

la pr, ntr-un fel att de flatant i de seductor nct degetele lui
Kate se oprir din ce fceau, iar ea simi cum se mbujora.
Mitchell observ i el i zmbi.
- Eu cred c sntem.
ncercnd s evite subiectul cu totul, Kate l privi cu un
amuzament tolerant.
- Eti destul de sigur.pe tine.
- Nu neaprat, rspunse el imperturbabil. S-ar putea ca pur
i simplu eu s m fi amgit spunndu-mi c eti i tu aproape
la fel de atras de mine pe ct snt eu de tine. Dac e aa, snt
vinovat c am visat cu ochii deschii, nu c am prea mult
ncredere n mine.
De parc nu ar fi tulburat-o deja suficient, el ridic o
sprincean i adug:
- Astea snt posibilitile. Alege-o pe aceea care i place
mai mult.
Nu sntem pe aceeai lungime de tind. Nu sntem n
aceeai arie de acoperire. Te amgeti. Numai att trebuia s
spun, i ddu ea seama, ns cu ochii lui albatri, ptrunztori,
i cu zmbetul atotcunosctor pe care i-1 arunca, Kate nu mai
era sigur c ar fi putut s fie convingtoare, nu cnd ea nsi
avea ndoieli. ncercnd s scape dintr-o poziie periculoas, i
ignor instruciunea, nu alese nici o opiune i spuse rznd:
- Nu-mi plac ntrebrile cu rspunsuri la alegere. Te
limiteaz.
nainte ca el s mai poat s spun ceva sau s o
ademeneasc ntr-o alt capcan, sau la el n brae, Kate rosti
n grab:
105
- Vreau s vd ce mai face Max i s aduc nite ghea

pentru noi. Te rog s i continui cina.
Cu asta, se ntoarse i fugi n apartament. n loc s se
opreasc la gleata cu ghea, Kate merse direct n baie, aprinse
lumina i nchise ua. i sprijini palmele pe dalele complicate
ale msuei de toalet i i ls capul s cad nainte, respirnd
lent, ca s se liniteasc i s-i recapete echilibrul, ns nu putu
dect s se gndeasc la cum ar fi fost ca Mitchell s o srute i
s o strng n brae.
Frustrat de direcia n care o apucaser gndurile ei, Kate
ridic privirea i se ncrunt la sine nsi n oglind. Cum de
putea s se gndeasc serios la o legtur sexual scurt cu un
strin cnd nu mai fcuse niciodat n toat viaa ei aa ceva?
Rspunsul era evident: strinul care o atepta pe teras era o
fantezie... inteligent, fermector, sofisticat, atent, blnd i, o,
da, att de atrgtor i de sexy nct i se tia rsuflarea. Chiar i
contextul era idilic - erau pe o insul tropical, luau cina la
lumina lunii, nconjurai de parfumul ameitor al florilor i
legnai de sunetul tobelor de pe plaj. Momentul era i el
perfect, i ddu ea seama, pentru c tocmai se pregtea s pun
capt lungii relaii cu Evan.
Toate acele lucruri o mpingeau direct n braele lui
Mitchell Wyatt, tentnd-o s ia o decizie probabil nefericit, pe
care avea s-o regrete dup aceea. Nu avusese niciodat o
aventur de o noapte, nici mcar n facultate, cu biei pe care
i cunotea. Dac ar fi avut o aventur n acel moment, dac nu
se stpnea, mndria i respectul de sine i-ar fi fost zdrene a
doua zi.
Kate se ndrept i se mai gndi o dat. Era o femeie matur
i se putea s nu simt deloc aa a doua zi. tia c, dac ar fi
106
JUDITH MCNAUGHT
hotrt s nu se culce cu el, probabil c s-ar fi ntrebat luni

ntregi dup aceea cum ar fi fost.
Neputincioas, decise s nu se decid. ntinse mna spre
ntreruptorul de pe perete, de lng telefon. Becul rou care o
anuna c avea un mesaj clipea imperativ, insistent, i fie c din
vin, fie c din precauie, ei i se pru deodat necesar s afle de
ce sunase Evan. Ridic receptorul i aps butonul pentru
mesaje.
- Avei un mesaj neascultat, rosti robotul, iar un moment
mai trziu se auzi vocea familiar, spilcuit, a lui Evan. Kate,
eu snt. Probabil c ai ieit la cin.
Prea frustrat, chinuit, aa c ea tiu ce urma nainte s-1
aud spunnd:
- mi pare foarte ru, dar nu o s ajung la tine mine. Fac
tot posibilul s nchei cazul sta, dar tiu c tii asta. Nu are
cum s dureze mai mult de mine, aa c poimine ajung.
Conteaz pe asta.
Kate contase pe diferite momente d^ trei zile deja. Puse
receptorul n furc.
Capitolul nou
n sufragerie, se opri ca s-1 verifice pe celul adormit. Se
aplec i i atinse nasul. Prea mai umed i mai rece dect
nainte, iar respiraia i era egal. Mngindu-1 pe cap, i spuse
ncet:
- Cum te mai simi, Max?
Spre surpriza i bucuria ei, animalul ntredeschise ochii i
ddu puin din coad.
- O s te faci bine, i opti scrpinndu-1 dup urechi. Dac
i revii n urmtoarele cteva minute, i dac eti un bun cine
de paz, simte-te liber s iei pe teras. Am nevoie s fiu pzit
n seara asta, pentru c snt tentat s fac ceva prostesc. Sau
poate nu chiar att de prostesc.
Simi o senzaie ciudat n ceafa i se uit peste umr.
Mitchell o privea.
- Cum se mai simte?
Lui Kate i btu inima mai tare.
- Mai bine, spuse ridicndu-se. Vin imediat. Doar s m
spl pe mini de pudra mpotriva puricilor.
n baie, Kate se spl repede pe mini. Cnd trecu prin
sufragerie, privirea i czu asupra barului, i aminti de gleata
cu ghea i profit de ocazie ca s mai trag de timp puin, aa
c merse i o lu, mpreun cu o sticl de coniac, ca s fie.
108
JUDITH MCNAUGHT
- Am venit cu daruri, glumi, aeznd gleata i sticla pe

masa mic, lng vin. Mai vrei vin?
- A m turnat eu pentru noi amndoi ct te-am ateptat.
Kate se uit spre farfuria lui i i ddu seama c el nu-i
atinsese mncarea de cnd plecase ea, preferind s o lase s se
rceasc dect s mnnce far ea. Peste toate celelalte, brbatul
acela avea i maniere impecabile. ncercnd s i rscumpere
greeala de a-1 fi lsat singur atta timp, ea ridic furculia, ca
el s o ridice pe a lui, i i ddu voie s aleag subiectul
conversaiei i ritmul acesteia. Spre uurarea, i puin spre
dezamgirea ei, el pstr un ton impersonal, vorbind despre
li
hotel, despre vreme i povestindu-i amuzat despre dou cupluri

care nchiriaser o barc din St. Maarten, pentru trei ore, i se
pierduser pe mare trei zile.
Dup zece minute, singurul lucru semnificativ pe care-1
aflase Kate despre el era c omul se pricepea s vorbeasc
despre mici nimicuri.
Muzicienii terminaser de cntat sau luaser o pauz, ns
ocazionalele hohote de rs care se auzeau dinspre plaj le
spuneau c oaspeii nc mai petreceau. Kate se uit spre
grdinile din partea ei dreapt, ascultnd sunetul valurilor care
loveau ritmic malul i ntrebndu-se cum s-1 fac s i
vorbeasc despre el nsui far s par indiscret. Era mai mult
dect curioas n ceea ce-1 privea i simea nevoia insistent s
l cunoasc, s l neleag.
n ciuda aparenei de farmec relaxat i bunvoin
indulgent, Kate avea impresia din ce n ce mai clar c
Mitchell Wyatt era un brbat foarte complex. Ceva din felul n
care se ferea s vorbeasc despre sine nsui o ducea cu gndul
109
la o persoan reinut, detaat. Evident, lui nu i era dificil s

accepte intimitatea sexual, dar ea ncepea s se ntrebe dac
era disponibil emoional pentru oricine, i mai ales dac ar fi
fost pentru ea. Oftnd n sinea ei, se cert pentru c gndea, i
simea, precum o adolescent ndrgostit i nerbdtoare, care
abia atepta s afle totul despre cel din faa ei.
Mitchell ridic paharul i se sprijini de sptarul scaunului,
mulumit pentru moment s-i priveasc profilul frumos i gura
ademenitoare, att de romantic. Zmbi imaginndu-i-o la apte
ani, cu o claie mare de pr lung, rou i crlionat, aezndu-se
pe masa din buctrie i imaginndu-i c o coad de mtur i
era microfon.
ncerc s o vad cu ochii minii mbrcat ntr-o uniform
de coal catolic, probabil o bluz alb, cu fust plisat, n
carouri, osete albe i pantofi cafenii. Cnd se gndi la ea
ridicndu-se pe vrfuri i scriind la tabl nu o s fiu lipsit de
respect" de o sut de ori, n colurile ochilor i aprur urmele
unui surs. Clugriele considerau c ea cnta precum un nger,
i aminti, i o imagine nou i apru n minte. Aceea a unei
fetie mici, mbrcat ntr-o rob lung de cor, cu ochii mari,
verzi, ridicai spre cer, cu o carte de cntece n mn.
Mitchell nu era strin de corurile Bisericii Catolice. n
Italia, locuise la familia Callioroso pn la vrst de cinci ani,
cnd plecase la primul internat din viaa lui. La scurt timp dup
aceea, Sergio Callioroso i soia sa i dduser seama c,
probabil, el nu fusese botezat, i cum amndoi erau catolici
dedicai, aleseser pentru el respectiva religie. Mitchell i
amintea ziua de iulie n care fusese botezat, pentru c n biserica
mic, de ar, era foarte cald, iar Rosalie Callioroso i clcase
110
JUDITH MCNAUGHT
i i apretase cmaa alb pn cnd aceasta ajunsese tare

precum o plato.
Ca s adauge la disconfort, preotul n vrst alesese sfntul
botez ca subiect pentru o predic interminabil i, n timp ce el
vorbea far oprire, Mitchell nu se putea gndi dect ct de bine
avea s se simt cu apa rece turnat pe cap, aa cum i explicase
Rosalie c avea s se ntmple. Cnd venise momentul, ns, apa
se dovedise a fi cldu, au rece. La fel ca efectul ceremoniei
asupra sa.
Dup ce fusese botezat catolic biatul nu se simise sfnt
sau pios. Nici mcar nu i plcuse mai mult religia respectiv.
La toate colile cu internat la care fusese dup aceea era
obligatoriu s mergi la biseric, aa c imediat ce i ddea
seama care dintre slujbe erau mai scurte, Mitchell decidea s
se converteasc" la religia respectiv. Cnd avea paisprezece
ani i singurul rabin disponibil se mbolnvise prea tare ca s
mai in predici la coala lor, Mitchell anunase prompt c dorea
cu patim s se converteasc la iudaism,tfbuindastfel s evite
orice fel de slujb religioas pentru aproape jumtate de an.
Cumva, lui Kate i mersese bine n ciuda atmosferei
parohiale sufocante n care fusese crescut. Mitchell mai lu o
nghiitur de vin i se mir de felul natural, neafectat, n care
se purta ea, cu toate c avea un chip i o siluet pe care majo
ritatea femeilor le-ar fi invidiat. El se bucurase de compania
multor femei elegante i inteligente, ba chiar cunoscuse i un
numr de femei mai puin frumoase care erau delicios de
amuzante i de istee, i se bucurase i de compania acestora,
dar Kate Donovan era prima femeie pe care el o cunotea care
avea din abunden toate aceste trsturi, i n plus o inim
111
blnd i o urm de timiditate amuzant. Combinaia era

aproape irezistibil, atta timp ct nu ducea sfiala parohial prea
departe n seara aceea.
Nu i spusese nimic despre mama ei sau despre vreun frate
sau o sor, iar Mitchell era curios n legtur cu familia ei, dar
nu avea de gnd s o ntrebe nimic. tia c, dac ar fi ntrebato mai multe despre subiect, ea s-ar fi ateptat s poat s-1
ntrebe la rndul ei despre familia lui. Cu toate c era pregtit
s-i spun aproape orice ca s o aduc n pat, nu dorea s
satisfac nimnui curioziti legate de copilria sau de familia
sa.
Kate se uita absent spre liziera pdurii i spre tufiurile de
la marginea grdinii, probabil ncercnd s gseasc o list de
ntrebri pe care s i le pun, presupuse Mitchell cu umor sec,
dar ea se ncorda deodat i ntreb:
- Ai vzut?
- Ce s vd? spuse el, deja ridicndu-se pe jumtate din
scaun.
- S-a micat ceva printre copaci, i am vzut ceva
reflectndu-se n lumina lunii, doar o secund.
Cltinnd din cap la reacia ei neobinuit, de fat nscut
i crescut la ora, la vederea unui animal nocturn nepericulos,
Mitchell se hotr s se ridice n loc s stea napoi jos.
- O pisic sau un cine, o asigur apropiindu-se de partea
ei de mas. Ochii le strlucesc atunci cnd prind lumina lunii.
-Atunci pisica sau cinele sta avea aproape doi metri.
- Pentru c e n copac, spuse Mitchell.
Cnd vzu c ea continua s se uite cu ndoial spre copacii
din spatele lui, adug:
112
JUDITH MCNAUGHT
- S nu te atepi s ncep s caut prin pdure. Am trecut

deja n seara asta de limita de acte eroice pentru anul sta.
Kate hotr c el avea dreptate, probabil c animalul era
ntr-un copac, aa c se ls atras ntr-o dispoziie amuzat,
similar cu a lui.
- Unde i-e simul cavaleresc? l dojeni.
Vocea lui profund cpt un ton deliberat, cu subneles:
- Cavalerismul meu expir dup ce se termin desertul.
Sttea att de aproape, nct pantalonii lui cafenii i atingeau
lui Kate genunchii, aa c ea se vzu nevoit s aplece mult
capul pe spate ca s poat s-1 priveasc, ns facu tot posibilul
s par amuzat i nonalant, n tiuda avantajului lui fizic.
- Nu am luat desertul, i atrase atenia.
- Hai s-1 lum acum, spuse el ncet, implacabil, ntinznd
mna spre ea.
Kate i simi inima lovindu-se de capul pieptului. Cu
ncetinitorul, ridic mna spre mna lui i i strecur degetele
n strnsoarea sa cald. El ntinse i mna cealalt i, cnd ea o
accept, simi c Mitchell o trgea n sus. Braul lui drept i se
strecur pe dup mijloc, forndu-i snii s intre n contact cu
pieptul puternic i, cnd ea se ndeprt de mas, el i strnse
mna dreapt n palm i i-o duse la inim.
Ateptndu-se la un srut, Kate ncepu s ridice privirea,
dar el facu un pas n lateral i o rsuci pe ea uor spre stnga.
Cu o clip nainte s se dezechilibreze, mpiedicndu-se de
picioarele lui, Kate i ddu seama c muzicanii cntau The
Girl from Ipanema" i c el nu ncerca s o srute, ci s danseze
cu ea. i mai ru, nu prea reuea, nelese ea, stpnindu-i un
chicot stnjenit de rs. Se vzu nevoit s fac doi pai repezi,
nefireti, ntr-o parte, ca s nu-1 calce, i nc doi nainte ca s
prind ritmul.
113
- Cum merge? glumi el.

Cu numai cteva momente nainte, ea se temuse s-1 ating,
ca nu cumva s ia foc. Acum i sprijini fruntea de pieptul su
puternic, care i fcuse snii s vibreze, i rse neputincioas.
- Ai fi putut s-mi spui c intenionai s dansezi cu mine,
nu s m srui.
- Dar am de gnd i s te srut, o avertiz el repede, cu
buzele att de aproape de cretetul ei nct rsuflarea i rvi
cteva fire de pr.
Sursul dispru de pe buzele ei, iar simurile i se ascuir
deodat. Cu melodia senzual de samba pulsnd n noapte i cu
picioarele lui lungi atingndu-le pe ale ei, trecu un minut ntreg
nainte ca tnra s-i dea seama c Mitchell dansa la fel cum
fcea toate celelalte lucruri, far efort, cu graie i pricepere.
Fr ndoial c era la fel de expert i n pat, se gndi - la fel de
pretenios, tandru i irezistibil de masculin cum era i n afara
lui.
Trupul trdtor i devenise cald i asculttor, iar Kate se
lupt mpotriva tentaiei copleitoare de a ceda presiunii subtile
a minii lui pe mijlocul ei i de a se apropia mai mult. Ce ar fi
urmat dup ce ajungeau n pat, se ntreb aspru. El era att de
nonalant n ceea ce privea sexul nct far ndoial c uita
femeile la fel de repede pe ct le seducea. Dac era adevrat,
atunci i-ar fi fost de dou ori mai uor s o uite pe ea. Pe de alt
parte, ei i-ar fi fost teribil de greu s-1 uite pe el acum, chiar
dac nu ajungeau n acelai pat. Dac fcea dragoste cu el, era
posibil s nu poat s-1 mai uite luni ntregi sau chiar ani.
ncercnd s se concentreze pe acel gnd, care o ajuta s-i
in firea, Kate se uit drept nainte, doar ca s constate c astfel
i vedea de aproape gtul bronzat i gulerul n V al cmii albe,
desfcute, acolo unde mici fire negre de pr se distingeau,
114
JUDITH MCNAUGHT
ademenitoare, chiar deasupra nasturelui. n grab, tnra i

mut privirea spre dreapta, unde se trezi c se uita la degetele
lui lungi, lipite de ale ei. Avea mini frumoase, cu unghii scurte,
ngrijite. Mini puternice i pricepute, care ar fi cutat i ar fi
explorat locurile cele mai intime ale corpului ei dac l-ar fi lsat
s... Kate se declar nvins. Avea de gnd s accepte.
Indiferent de consecine, trebuia s afle ce o atepta n braele
lui. Trebuia s tie. Trebuia s neleag de ce reuise el s
trezeasc n ea o combinaie att de arztoare de dorin i
prietenie cald, la numai cteva ore dup ce se cunoscuser.
Sprijinindu-i obrazul de pieptul lui, Kate nchise ochii i
dans cu el fr efort, de parc ar fi fcut asta de cnd lumea.
Mitchell aplec puin brbia i zmbitnd i simi obrazul
pe piept, trupul relaxndu-i-se cu totul lng al lui, anticipnd n
tcere ce avea s urmeze curnd. ndoindu-i puin ncheietura
minii stingi, se uit la ceas. Era ora 11:25. n urmtoarele cinci
minute, personalul eficient al hotelului trebuia s soseasc i s
strng masa, presupunnd c aveau s respecte ora pe care leo indicase ea. Poate c tnra uitase de sosirea lor, ns Mitchell
i amintea, aa c nu voia nc un srut^ntrerupt, ca mai
nainte. n plus, nu se grbea prea mult. nvase din experien
c anticiparea oricrui act intim, inclusiv a unui srut ntre doi
oameni care aveau s fie n curnd amani, era adesea la fel de
plcut ca i actul n sine. Ba chiar, n ultima vreme, anticiparea
fusese pentru el mai plcut dect actul n sine.
Pe plaj, muzicienii terminar de cntat i fcur pauz
pentru o rund de aplauze din partea micului lor public. n
braele lui, Kate se opri i l privi n ochi, cu lumina lunii i cu
acceptare n privire.
Se atepta s fie srutat, nelese Mitchell, i rzgndinduse brusc din ceea ce-i propusese mai devreme, decise c era
momentul potrivit pentru un srut tandru, scurt, care promitea
115
mult.
Imediat ce se aplec spre ea, Kate se pregti pentru un asalt
senzual, dar srutul lui fu surprinztor de blnd, abia o atingere
prietenoas, tandr, cu buzele. i ddu seama c el zmbea i
surse la rndul ei, cuprinzndu-1 cu braele pe dup gt i
srutndu-1 i ea la fel, ca de bine te-am gsit".
Dup aceea srutul ncepu s se schimbe, el i mic
buzele nainte i napoi peste buzele ei, din ce n ce mai apsat,
subtil, cu fiecare micare, pn cnd ea deschise gura. n acel
moment degetele lui se nfundar n prul ei, la ceafa, innd-o
strns, iar cu mna liber i prinse oldurile i o lipi de trupul lui
aprins.
Kate era att de pierdut n srutarea fierbinte, apsat, nct
btaia care se auzi i se pru ca venind din ea pn cnd Mitchell
i lu buzele de deasupra buzelor ei i se ncrunt peste umr.
- Personalul hotelului, spuse pe un ton chinuit.
Ls minile jos.
- Le-ai spus s vin napoi i s strng resturile de la cin
la 11:30.
Kate nelese ntr-un final ce i spunea el i se ntoarse
repede cu spatele, ndreptndu-se spre u ca s-i primeasc pe
chelneri.
Mitchell o privi cum se ndeprta i njur ncet, ncercnd
s-i in sub control impulsul pasional. Cnd dovada fizic a
acestuia nu dispru nici mcar puin, se ntoarse pe clcie i
iei de pe teras, forat s se retrag n ntunericul grdinii ca
s-i ascund pasiunea ce n-ar fi trebuit s se trezeasc aa dup
numai un srut relativ nevinovat. i nici dup ase astfel de
sruturi.
Capitolul zece
Kate deschise ua. n faa ei stteau doi chelneri zmbitori,
unul dintre ei la aproape treizeci de ani, cellalt la aproape
cincizeci.
- Cum a fost cina, domnioar? ntreb chelnerul mai tnr,
mpingnd un crucior n camer.
- Minunat.
*
Nu-i amintea ce mncase i avea rsuflarea tiat.
- Vinul a fost pe placul dumneavoastr? ntreb chelnerul
mai n vrst, pind atent pe lng cinele adormit.
- Da, spuse Kate. Foarte pe placul meu, adug zmbind
repede i ncercnd s-i recapete echilibrul.
Se asigur c Max se simea bine, apoi i aranja prul puin
i iei din nou pe teras. Mitchell sttea n grdin, cu minile
n buzunare, uitndu-se spre apa luminat de lun de parc ar fi
fost pierdut n gnduri.
Muzica ncepuse din nou i, cnd Kate ocoli masa,
chelnerul mai tnr se opri din ncercarea de a pune dopul sticlei
neterminate de vin.
-Acolo, jos, e o petrecere privat, spuse el. Sper c muzica
nu v-a deranjat pe dumneavoastr i pe soul dumneavoastr.
- Noi... Mi-a plcut muzica foarte mult, spuse Kate.
Cuvntul so" o fcuse s ezite, nu pentru c Mitchell nu
era soul ei, ci pentru c i dduse seama ct de stnjenitoare
117
avea s fie situaia n seara urmtoare, sau n cea de dup ea,

dac aceeai chelneri aveau s le serveasc vreo mas ei i lui
Evan.
i ddu seama c aceeai posibilitate i trecuse prin minte
i lui Mitchell i c de asta se retrsese la ntunericul din partea
ndeprtat a grdinii.
Kate se for s uite de grijile despre viitor i pi afar de
pe teras, pe iarb. Curnd avea s fie nevoit s dea piept cu
orice ramificaii ar fi avut decizia ei de a petrece seara cu
Mitchell, dar n acel moment, hotrrea era luat. Nu putea s
mai dea napoi. Nu voia s dea napoi. Nu dup srutul lor. Nu
mai avusese niciodat parte de un srut ca acela i avea
sentimentul c Mitchell fusese la fel de surprins i de luat pe
sus ca i ea, lucru care-i ddea fiori.
El se ntoarse spre ea, iar Kate cut s vad pe chipul lui
vreun semn c srutul l afectase pe ct credea ea. Voia s cread
c nu fusese un simplu srut pentru el. Avea nevoie s cread
asta, dar cu toate astea, n lumina palid a lunii el parc se
ncrunta. Era prea departe, totui, ca ea s-i dea seama bine ce
se ntmpla pe chipul lui, aa c i zmbi timid i ncerc s
aleag ceva de spus cnd el avea s fie suficient de aproape.
Mitchell nu-i zmbi la rndul su, iar Kate se ntreb de ce.
El nu zmbea fiindc o studia atent pe femeia care reuise
s-1 fac s simt o dorin fizic aproape de necontrolat,
posesiv, cu numai un srut, i nu se simea prea bucuros s
vad ce vedea. Cu minile la spate i cu briza care i mngia
prul lung i marginea pantalonilor, i amintea de o fat de cor
din Irlanda, iar hainele pe care le purta, pe care el i le dduse
jos n imaginaie n timpul cinei, i se preau acum prea albe,
prea inocente.
118
JUDITH MCNAUGHT
Kate Donovan nu era stilul lui de femeie, i nici reacia

aceea fizic profund nu-i sttea n caracter. Mai devreme, cnd
ea l stropise cu Bloody Mary, dorina s o vad din nou fusese
un rspuns banal la un chip atrgtor, ncadrat de un pr frumos
i rou.
n acea sear, ns, atracia pe care o simea se intensificase
mai mult pe msur ce ea vorbea i aciona, ntr-o astfel de
msur, nct, cu un singur srut pe care el l voise a fi doar o
expresie a dorinei ce avea s le fie ndeplinit curnd, devenise
ceva foarte diferit, anume un srut pasional, urgent.
O privi cum se oprete s culeag o floare alb dintr-un
tufi. Duse bobocul la nas i i inhall parfumul, privind spre
ap.
Deodat, Mitchell se trezi catapultat cu zece ani n urm,
la o petrecere a unui om de afaceri grec la care fusese invitat.
Plictisit de petrecere, i luase butura afar, unde pn la urm
ajunsese s se plimbe pe o potec ducnd la intrarea spre o
grdin mic, luminat de tore, pe marginea unei stnci. n
centrul grdinii era o statuie n mrime natural a unei tinere
cu pr lung, ce inea n mn o floare. Bazndu-se pe hainele pe
care le purta aceasta, statuia era de dat recent, dar ceva din
ea l captivase.
- Te superi dac i in companie? o ntrebase n timp ce-i
studia trsturile.
ntrebarea fusese prosteasc, i ddu seama Mitchell, ca
i faptul c ajunsese s o compare pe o fat rocat din Chicago
cu o statuie greceasc sculptat n alabastru. Rspunsul lui la
prezena lui Kate Donovan nu era numai una de plcere, ci i
una neprevzut, i cu toate c Mitchell nu avea idee de ce ea
119
l afecta ntr-att sau ncotro se ndreptau, deodat deveni

bnuitor legat de direcia pe care o luaser lucrurile. i propuse
ca restul cltoriei mpreun s fie fcut mai atent i s fie
condus mai mult de el.
Kate se opri n faa lui i se uit peste umrul su, spre
plaj, acolo unde muzicienii ncepuser s cnte o nou samba.
- Avem muzic din nou, remarc pe un ton degajat,
ncercnd s nu se simt tulburat de faptul c el o privea cu un
zmbet cam rece i c i inea minile n buzunare. Chelnerul
mi-a spus c e o petrecere privat, adug.
Mitchell i mut privirea n direcia n care artase ea i
rosti numele melodiei pe care o cntau muzicienii.
- Corcovado.
Nu o invit la dans, iar Kate decise c explicaia pentru
comportamentul lui ezitant era prezena chelnerilor pe teras.
Cum nu putea s refac atmosfera de dinaintea sosirii
personalului, se hotr s ncerce s i vorbeasc prietenete,
aa cum fcuser n timpul cinei, i s spere c avea s afle mai
multe despre brbatul cu care inteniona s se culce.
- tiu c i place muzica, rosti amical. mi dau seama dup
cum dansezi. Care-i stilul tu preferat de muzic?
- Jazz-ul.
Kate oft exagerat, prefacndu-se exasperat.
- Brbaii prefer jazz-ul pentru c nu e nevoie s te
oboseti s asculi versurile. La jazz nici mcar nu trebuie s
pretinzi c le asculi. i al doilea gen preferat de muzic?
- Muzica clasic, rspunse Mitchell.
- Care nu are versuri deloc, rosti ea pe un ton att de
ngmfat nct l facu s zmbeasc far voia lui.
120
JUDITH MCNAUGHT
- i al treilea? ntreb ea.

- Opera, veni rspunsul.
- Care are versuri pe care nu le pricepe nimeni, observ
Kate pe un ton sec, ridicnd palmele de parc rspunsurile lui
nu fcuser dect s-i dovedeasc punctul de vedere.
Un aer ezitant care-i travers repede chipul lui Mitchell o
facu s lase minile jos i s-1 studieze mai atent.
- nelegi italiana?
Italiana era limba lui matern, nu engleza, dar n loc s-i
spun asta i s o fac s pun i mai multe ntrebri, rosti un
Da" scurt, ce nu admitea drept la replic|.
- O vorbeti la fel de bine? Eti fluent n italian aa cum
eti n englez i olandez?
- Nu vorbesc fluent olandeza, i aminti el.
Din replica lui, Kate deduse c vorbea fluent italiana i
pru pe ct de impresionat, pe att de fascinat.
- Cte limbi vorbeti?
- Nu le-am numrat niciodat.
*
- Hai s facem asta acum, glumi Kate ridicnd mna ca s
numere pe degete.
- Mai bine nu, rspunse Mitchell scurt, facnd sursul s-i
dispar de pe buze lui Kate i entuziasmul s i se topeasc.
Fusese att de eficient nct simi un val de neplcere fa
de sine nsui i facu un efort rapid, nendemnatic, s i
rscumpere nepoliteea, ajungnd s-i dea o explicaie care mai
mult o nedumeri i care cerea clarificri.
- Majoritatea europenilor vorbesc mai multe limbi, spuse.
- Vorbeti ca un american, nct nici nu mi-a trecut nici o
clip prin cap c eti european.
121
- Nu snt.
-Atunci ce eti? ntreb ea, privindu-1 cu ochii ei verzi.
- Nici una, nici alta, rspunse Mitchell scurt. Snt hibrid,
adug, pentru c exact aa se gndea la sine nsui.
Dup aceea i ddu seama c fusese ademenit de o voce
blnd i de doi ochi strlucitori i spusese ceva ce nu recu
notea niciodat cu voce tare, lucru care-1 facu s aib un
sentiment neplcut.
Nerbdtor, se uit spre teras, apoi o apuc de cot pe Kate
i o rsuci n acea direcie.
- Au plecat chelnerii. Hai nuntru, spuse, intenionnd s
se culce cu ea i s nu mai discute att.
Cnd tnra ddu aprobator din cap i merse asculttoare
lng el, Mitchell presupuse c ea era de acord cu planul lui,
ns cum pir pe teras, ea l ului, intenionat sau far voie,
aezndu-se pe balustrada de piatr.
-Mitchell...
i spusese numele pentru prima dat, pe un ton sczut,
adorabil, apoi se uit n jos i se opri, de parc simise acelai
fior plcut de surpriz rostindu-1 pe ct simise el cnd l auzise.
Mitchell se sprijini cu oldul de balustrada opus i i
ncrucia braele la piept.
- Da? rosti, resemnndu-se sfienevoit s numeasc mcar
cteva dintre limbile pe care le vorbea nainte s o conving s
intre n apartament alturi de el.
Ea ridic privirea i zmbi ntrebtor.
- De ce ai spus c eti hibrid"?
- Fiindc snt american din natere, dar european datorit
educaiei.
122
JUDITH MCNAUGHT
Ea ddu mulumit din cap.

- Ai frai sau surori?
Surprins i iritat de neateptatul interogatoriu, Mitchell
spuse scurt:
- Nu, nu tocmai.
- Nu tocmai, repet ea.
Apoi, pe jumtate glumind:
- Dar mam i tat?
-Nu.
- Nu ai familie nicieri, asta mi spui?
- Ce dracu' de diferen ar fi dac aa avea?
- Nici una, presupun, spuse ea pe un ton puin trist, puin
resemnat, care-i ddu lui Mitchell impresia c, dintr-un motiv
sau altul, dac refuza n continuare s-i rspund avea s
cntreasc greu mpotriva lui n orice decizie se strduia Kate
s ia.
- Am o cumnat, un nepot i o strmtu, i oferi el pe un
ton sec, refuznd s recunoasc existena bunicului su.
- Cum poi s ai o cumnat i un nepot dac nu ai frai sau
surori?
- Unde o s ajung conversaia asta? ntreb el nerbdtor.
- Lucrezi la CIA sau la MIA sau aa ceva?
Dac n-ar fi fost att de iritat, Mitchell arfirs.
- Nu, la nici una dintre ele.
- Nu, sigur c nu, spuse ea pe un ton vesel, ridicndu-se.
Dac ai lucra pentru ei, ai avea o poveste mult mai bine gndit.
Mitchell se ridic i el i rspunse cu o ntrebare scurt,
nerbdtoare:
- ntotdeauna eti att de curioas?
123
Era o dojana prea puin mascat i un avertisment ca ea s

se retrag, iar Kate se retrase nu doar figurativ vorbind, ci i la
propriu. Se ntoarse cu spatele la el i privi situaia ntr-o lumin
rece, real, i nu ideal ca mai nainte. Nu voia s mpart cu
ea dect o or n pat, iar singurul lucru pe care l cuta era o
partener de sex uor de gsit. O clip ea se gndi s se
mulumeasc i cu att, dar avea deja suficient nesiguran i
durere de nfruntat la Chicago i nu avea nevoie s adauge la
ele i umilina sau vina.
Limbajul trupului ei era greu de confundat, iar Mitchell
decise deodat c era mai bine ca seara s se ncheie exact aa.
Mult mai bine. De fapt, se simi uurat s ncheie astfel.
A doua zi, cnd aveau s fie n St. Maarten, putea s se
bucure de ea dup placul inimii, i mintal, i fizic.
- Se face trziu, spuse pe un ton calm, egal. Trec s te iau
mine la zece.
n loc ca ea s fie de acord, aa cum se ateptase, Kate
cltin din cap, apoi i drese glasul i rosti:
- Nu. M descurc singur mine, dar mulumesc.
Se suprase, decise Mitchell, i pentru c el nu putea s
sufere femeile care se suprau din orice, simi o plcere
pervers descoperind c ea fcea parte din acea categorie. Doar
c atunci cnd Kate se rsuci ca s-1 priveasc, el i ddu seama
c tnra nu se suprase deloc. Zmbind blnd, ea spuse:
- La revedere, Mitchell. Mulumesc pentru o sear
minunat, memorabil. Nu mi-a fi dorit s o pierd pentru nimic
n lume.
Expresia i cuvintele ei l dezarmar ntr-att nct i
schimb prerea despre cum trebuia s se ncheie acea sear.
124
JUDITH MCNAUGHT
- Nu e nevoie s ne oprim, i atrase atenia.

- Ba da.
Cu toate c Mitchell era dispus s se rzgndeasc, nu voia
s fie prins la col i forat s fac un compromis.
- Pentru c nu vreau s-i spun povestea vieii mele?
specul impasibil.
- Nu. Pentru c ai insistat s auzi povestea vieii mele, dar
nu-mi oferi nimic n schimb.
- Nimic? o lu el peste picior ridicnd din sprncene.
i amintea c i oferise trupul su n loc de o biografie, iar
Kate se lupt cu un nou val de tentaie i acel sentiment c
prietenia dintre ei era predestinata. Fr s-i dea seama ce
fcea, i puse mna pe obraz i zmbi, privindu-1 n ochii cu gene
lungi.
- Ce-mi oferi ar fi destul pentru orice femeie, tiu, l
tachina ea, dar problema e c eu triesc senzaia c tu eti mult
mai mult dect un biat chipe...
La acea remarc, n ochii lui apru o lumini de
amuzament i n colul gurii i tresri un mufchi, iar legtura
cald dintre ei crescu odat cu senzaia de pierdere din sufletul
lui Kate.
-Adevrul este c mi se pare c eti foarte profund i, dac
ar fi s ne vedem din nou mine, a tot ncerca s ajung mai
adnc i s aflu ce ascunzi.
Cnd el nu rspunse, ea o facu n locul lui:
- Dar nu m-ai lsa s fac asta i nu i-ar plcea dac a
ncerca. Aa e?
Prins ntre ocul pe care i-1 provocase candoarea ei i
admiraia pentru curajul de care ddea dovad, Mitchell i oferi
tributul unui rspuns sincer:
125
- Nu mi-ar plcea.
- tiam, opti ea zmbind din nou i lundu-i mna de pe
obrazul lui, lsnd-o s alunece spre umr i la final fornduse s se retrag cu totul. Acum pleac, nainte s m rzgndesc.
Mitchell observase felul n care ea i retrsese mna,
zbovind, auzise tremuratul din vocea ei i tiuse far ndoial
c putea s o strng n brae i s-o fac s se rzgndeasc.
Simi chiar c, pe undeva, ea voia ca el s fac exact aa,
aproape la fel de mult cum i dorea el nsui.
n loc de asta, hotr s acioneze aa cum spusese ea c
voia, n parte fiindc i ddea seama c era decizia cea mai
neleapt. Oricum, ca s nu ncheie conversaia pe o not trist,
glumi n timp ce se pregtea s plece:
- O s-i par ru, prezise prefacndu-se serios.
Ea ddu din cap i i rspunse exact pe acelai ton:
- Fr ndoial, l asigur.
Privirea i strlucea puin mai mult dect ar fi fost normal.
Atent acum la orice expresie de pe chipul ei, Mitchell presupuse
c lacrimile i fceau ochii s strluceasc.
- Dac te rzgndeti pentru mine...
- N-o s m rzgndesc, l ntrerupse ea pe un ton sczut.
La revedere, adug, ntinznd mna ca s o strng pe a lui, aa
cum fcuse cu dousprezece ore nainte, cnd se prezentase
dup ce i vrsase butura pe cma.
El se uit n jos la mna ei i, far nici un avertisment i
nici un motiv, simi impulsul ascuit s o fac s se rzgndeasc
i s petreac noaptea cu ea. Ignorndu-i mna ntins, el i
apuc brbia ntre degetul mare i arttor, i ridic privirea spre
el i i zmbi.
126
JUDITH MCNAUGHT
- n Europa, dup ce un brbat i o femeie petrec o sear

mpreun, se obinuiete ca ei doi s se srute de la revedere.
Dac ea s-ar fi uitat n alt parte sau ar fi ncercat s-i
elibereze brbia din strnsoare, Mitchell ar fi forat-o s-1 srute
i i-ar fi astupat restul obieciilor cu minile i cu gura. n loc
de asta, ea l privi confuz, inocent.
- n ce parte a Europei se face aa? n Frana? n Suedia?
Belgia?
Mitchell se ncrunt.
- Eti al naibii de ncpnat, aa e?
- Spania? Transilvania? insist ea.
Mitchell i retrase mna, suprat, aj5oi fcu.un pas n spate.
- Te conduc, rosti ea politicos, ntorcndu-se ca s-1
urmeze.
El refuz, rostind plictisit, nerbdtor:
- Nu te deranja. O s merg pe aleea de lng cldire.
Strduindu-se s nu plng, Kate l privi cum ieea de pe
teras i fcea stnga, mergnd ncet de-a lungul vilei. Cnd bg
mna n buzunar ca s-i scoat cheile, Mitchell se*opri o clip,
nclinnd capul, gnditor, apoi se ntoarse spre ea. Kate simi un
val de speran cnd i vzu zmbetul fugar, ns cuvintele pe
care el le rosti o readuser la realitatea dureroas:
- Ai ales bine.
Pe interior, Kate tresri din cauza durerii pe care i-o
provocar zmbetul lui de complezen i cuvintele indiferente,
dar i for muchii ndurerai ai figurii s zmbeasc drept
rspuns.
- tiu, l mini ea.
El ddu din cap aprobator, ca i cum ar fi fost pe deplin
mulumit de felul n care stteau lucrurile ntre ei, apoi se
127
plimb agale pe alee i dispru dup colul vilei. Iei din viaa
ei.
n copacii de la marginea grdinii, n spatele ei, ceva scoase
un sunet, un fonet, dar de aceast dat Kate nu se mai alarm
i nici nu se ntoarse. tia c nu era Mitchell i nu-i psa ce
altceva ar fi putut s fie. nchise strns ochii i i ls capul s
cad nainte, nvins de ndoieli i de ruine.
Motivele pe care i le dduse lui Mitchell ca s ncheie
abrupt seara nu erau dect jumti de adevr. Cnd se hotrse
iniial s se culce cu el nu avusese nevoie s tie cte limbi
strine vorbea sau ci frai avea.
Motivele pe care i le dduse ei nsei ca s bat n
retragere erau logice, dar jalnice i nesincere. tiuse tot timpul
c mai trziu ar fi putut s se simt vinovat sau stnjenit dac
fcea sex cu el n acea sear i se pregtise s i asume acel
risc i s accepte lucrurile aa cum aveau s vin. Nu se
pregtise, ns, s se ntoarc la Chicago i s se tortureze
singur cu mai multe ntrebri far rspuns. Motivul morii
tatlui ei era un mister. Viitorul restaurantului cruia el i
dedicase ntreaga sa viaa era un mister la rndul su cu Kate la
crm. Cnd Mitchell refuzase s-i vorbeasc despre sine nsui,
pe ea o speriase s-i dea seama c avea n fa un alt mister
neelucidat. Unul care o privea cu ochi de dormitor i i zmbea
nonalant, provocnd-o s ncerce s afle ce era n spatele lor.
Ceea ce o fcea s se simt foarte furioas pe sine nsi i
att de stnjenit c ar fi putut s afle. Avea diplom de mater
n psihologie i mai muli ani de experien cu oameni crescui
n familii disfuncionale. La cin, n acea sear, i dduse
aproape imediat seama c Mitchell avea bariere emoionale
128
JUDITH MCNAUGHT
atent cldite, despre care presupusese c se aflau acolo de mult,

mult timp. Probabil chiar din copilrie.
n loc s-i lase dreptul la limite i s admire cldura i
puterea pe care le avea, n loc s-1 lase s foloseasc sexualitatea
aceea irezistibil i ncreztoare pe care o avea, aa cum
intenionase s fac, ea se concentrase pe probabilele fundaii
ale barierelor lui i ncepuse s sape acolo cu ntrebri despre
membrii familiei lui.
Pn la urm el i pusese ntrebarea de un milion de dolari:
Ce dracu' de diferen ar fi dac aa avea?", iar rspunsul la
ea, recunoscu tnra n sinea ei, cu durere, era nici o diferen".
Fiecare brbat adult avea un fel sau altul tle barier emoional
folositoare. Uneori le lsau jos pentru cte o femeie la care
ineau mult, dar niciodat doar pentru c o femeie pe care abia
dac o cunoteau voia s-i oblige s fac asta, imediat!
nghiindu-i lacrimile, Kate iei de pe terasa unde rsese,
glumise i dansase cu el... ca apoi s se topeasc ntr-un srut
de neuitat. Ridic palma i i mas muchii gtului, care
ncepuser s o doar, apoi ls mna s-i cad. Cu mai puin
de o jumtate de or nainte, i aminti cu prere de ru, degetele
lui lungi o atinseser acolo, se afundaser n prul ei, iar el o
srutase cu sete.
Muzica se terminase odat cu plecarea lui, i ddu ea
seama ndreptndu-se far direcie spre plaj. Noaptea murise
la plecarea lui.
Se gndi la felul n care se ntorsese el la jumtatea
distanei, de parc atunci cnd scosese cheile din buzunar i
amintise de altceva ce trebuia s fac.
Ai ales bine", i spusese zmbind scurt. Pentru prima dat,
Kate nelese comportamentul lui aparent neobinuit. El i
129
asumase, politicos, ntreaga vin pentru c seara se terminase

prost. Ca un adevrat domn. Manierele sale nu erau doar
excelente, i ddu ea seama, ci impecabile. Fie c pe el cineva
vrsa un pahar cu o butur rece sau c era trimis acas cu
ateptri sexuale nendeplinite, el nu-i pierdea cumptul i
calmul.
Se opri, ncercnd s lege acel comportament vag familiar
cu vreun lucru cunoscut de ea, apoi i aminti despre ce era
vorba: se presupunea c membrii claselor superioare ale
societii britanice se purtau de parc ar fi fost impermeabili la
haos. Orice expresie exterioar de frustrare era privit drept
semn de proast-cretere. Evident, Mitchell i dobndise
manierele n nalta societate britanic.
Nu avea cum s fie sigur vreodat fiindc, din cauza
propriei laiti i a nerbdrii s afle totul despre el, stricase
unica ocazie s descopere mai multe despre el. S tie asta o
fcea att de nefericit nct era aproape o consolare gndul c
lui nu-i pasase de ea nici ct negru sub unghie. Cel puin nu
putea s se nvinoveasc pentru c distrusese ansele s fie
cu el.
Capitolul unsprezece
Dezolat, Kate se plimb pe marginea grdinii. Plin de
regret i de dor neputincios, se uit la spuma strlucitoare a
apei, care se vrsa pe nisip pentru ca apoi s fug de unde
venise, n marea luminat de lun.
Era att de pierdut n gnduri nct nu auzi paii de pe iarba
din spatele ei pn cnd o umbra nu ajunse direct sub ochii ei.
ncremeni, temndu-se c, dac avea s se ntoarc, ar fi
descoperit c era numai un oaspete de-al hotelului ieit la
plimbare pe plaj. Dup un moment n care nici nu respirase,
teama i se transform ntr-o explozie de fericire cnd Mitchell
o cuprinse pe dup talie i se apropie att de mult n spatele ei
nct cmaa lui i atingea spatele i braele. Cteva momente,
Kate nu auzi dect btile propriei inimi i fonetul palmierilor
din fa. Dup aceea, el spuse pe un ton solemn:
- Numele fratelui meu era William.
Timpul verbului i spuse lui Kate c fratele lui murise, iar
ea aplec ruinat privirea pentru c l forase s vorbeasc
despre asta. Parc ncercnd s o liniteasc, el continu:
-Abia dac ne cunoteam. Am avut acelai tat, dar mame
diferite. Eu am crescut n Europa, iar Bill a crescut n State, cu
familia tatlui lui.
- mi pare ru c am ntrebat, opti Kate, dar i mulumesc
c mi-ai spus.
131
El o mngie pe brae ca s o aline i, cnd vorbi din nou,

ezit dup fiecare propoziie, de parc ar fi gsit dificil s
articuleze ce avea de spus.
- Nici unul dintre noi nu a tiut de existena celuilalt pn
acum cteva luni, cnd el a descoperit din ntmplare c avea un
frate. M-a gsit la adresa mea din Londra i mi-a scris o
scrisoare n care mi spunea cine este. Sptmna urmtoare ma sunat de mai multe ori. Sptmna de dup aceea le-a fcut
bagajul soiei i fiului su i au venit toi trei, neanunai, la ua
mea.
Kate observ curioas c tatl lui nu avusese, aparent, nici
un rol n acea reuniune, dar ultimul lucru pe care voia s-1 fac
era s fie i mai indiscret. n loc de asta, ea alese partea cea
mai frumoas a povetii i zmbi, ntorcndu-se spre el ca s
spun:
- Fratele tu a fost un bun strateg.
- De ce zici asta?
- Pentru c venind cu soia i cu fiul lui a demonstrat c
familia sa era n complet acord cu dorina lui s te cunoasc.
- De fapt, i-a adus cu el ca s mi fie mie mai greu s-1 dau
afar.
- De ce s se atepte la aa ceva?
- Probabil pentru c nu i rspunsesem la scrisoare i nici
nu-i acceptasem apelurile telefonice, rosti el sec.
-Nu?
- Nu, rspunse el.
Pe chip avea o expresie suficient de blnd nct Kate i
permise s aventureze o bnuial:
- Dup ce l-ai cunoscut, l-ai plcut, aa e?
132
JUDITH MCNAUGHT
El se uit n alt parte nainte s rspund, cu privirea

pierdut pe deasupra capului ei, spre mare.
- Da, rspunse dup mai multe secunde. L-am plcut foarte
mult, adug pe un ton sczut.
Kate simi lacrimi n ochi cnd auzi bogia de emoie
ascuns n acea ultim propoziie. El aplec privirea spre ea.
- Ce altceva ai mai vrea s tii?
Singurul lucru pe care Kate mai voia s-1 afle era cum s
depeasc mpreun subiectul dureros de serios. n ciuda
faptului c mai devreme crezuse c era insignifiant pentru el,
adevrul era c el se ntorsese ca s-i spun orice ar fi dorit s
tie. Se ntorsese. Numai asta contat. Dup o clip de gndire, i
veni o idee jucu de rspuns, care, spera ea, avea s schimbe
starea de spirit. ncercnd s par extrem de solemn, spuse:
- Mai am o singur ntrebare urgent. E foarte personal,
dar e extraordinar de important pentru mine s aflu rspunsul.
El ridic ntrebtor din sprncene, dar expresia lui era att
de trist i lipsit de entuziasm nct Kate rse cnd puse
ntrebarea extrem de important":
- Cte limbi vorbeti tu?
Rsul lui surprins se transform ncet ntr-un zmbet lene,
senzual, ct timp Mitchell se prefcu a contempla serios
rspunsul.
- Nu snt sigur, spuse mngind-o pe spate i trgnd-o mai
aproape. Eu o s le numesc, iar tu poi s le numeri.
i privi buzele i se aplec.
- Vorbesc fluent italiana...
Buzele lui calde le atinser pe ale ei i alunecar languros
dintr-un col ntr-altul, apoi de la capt, ntr-o explorare lent a
formei i texturii lor, facnd-o pe Kate s-i piard stpnirea de
sine.
133
- i spaniol...
Adnci srutul, apsndu-i gura cu gura lui i strngnd-o n
brae. Limba i alunec pe deasupra liniei care-i desprea lui
Kate buzele, iar ea simi cum inima i btea mai repede.
- i francez...
i cuprinse capul n palm i deschise ncet gura deasupra
gurii ei, ptrunznd scurt cu limba, atingnd-o blnd, iar Kate i
rspunse la fel, cuprinzndu-1 cu braele pe dup gt i lipinduse de contururile dure ale trupului lui. Spre surpriza ei, rs
punsul su l facu s se opreasc brusc. O srut tandru pe
frunte i opti:
- Vorbesc i puin german, ceva greac...
i atinse tmpla cu buzele i adug:
- Puin rus i puin japonez.
O srut pe obraz, lsndu-i buzele s alunece spre ureche,
iar rsuflarea lui cald o facu s se nfioare i s se aplece spre
el cnd Mitchell tocmai i optea jucu:
- Dar nu vorbesc aproape deloc olandez.
n ciuda tonului su vesel, fiorul ei trezi n el dorina s o
fac s tremure din nou, dar mai mult, i se vzu nevoit s se
strduiasc s ridice privirea. Nu nelegea de ce srutrile ei
aveau un efect att de puternic asupra lui i se simi uurat c
reuise s numeasc toate limbile pe care le vorbea fr s-i
piard controlul.
Kate se mic n braele lui i ridic privirea.
- Ai uitat s menionezi engleza, spuse zmbind.
n interesul conformitii, Mitchell simi deodat c
engleza trebuia menionat n contextul unui srut, la fel ca i
celelalte.
134
JUDITH MCNAUGHT
- Chiar aa? ntreb, atingndu-i uor buza de jos cu degetul

mare.
Se uit la ce fcea i lucrurile i scpar de sub control.
Aps cu degetul mare, desfacndu-i buzele, apoi o srut brusc,
nsetat, parc viind s-o devoreze. Limba i ptrunse n gura ei,
iar srutul deveni pasional. Ea l srut napoi, cu degetele
apsndu-i spatele, strngndu-1 mai aproape, n timp ce el i
mngie snii pe lateral, apoi i cuprinse oldurile n palme i o
trase mai aproape de erecia lui.
Cnd Mitchell ridic ntr-un sfrit capul, focul i alerga prin
tot corpul, iar ideea s mearg spre vila ei ntr-o astfel de stare
i se pru de-a dreptul distractiv^. n loc de asta o inu n brae,
cu obrazul lipit de pieptul lui i cu prul rou acoperindu-i
braul ntr-o cascad dezordonat. i ridic privirea de la
cretetul ei i se uit la marea schimbtoare, cu emoiile prinse
undeva ntre entuziasm, amuzament i surpriz. Ea se sprijinea
de el ca s nu-i piard echilibrul, cu palma desfcut deasupra
inimii lui, care btea ntr-un ritm nebunesc, cu degetele
micndu-se ncet, ca ntr-o tandr mngiere. Lui Mitchell i
plcea felul n care l atingea ea. tia c, la fel ca i el, Kate era
ntr-o stare emoional i fizic tulbure. i plcea i asta. De
fapt, i plcea totul la ea. i plceau umorul ei> cldura i
senzualitatea. i plceau curajul, candoarea i mndria ei. i
plceau zmbetul i rsul ei muzical. i plceau chipul, prul i
felul n care-i cuprinsese obrazul mai devreme, cnd i spusese
c i se prea c el era mai mult dect un biat chipe.
i plcea felul n care trupul ei se potrivea cu al lui i felul
n care snii ei i ocupau palmele. Mitchell surprinse direcia n
care i se ndreptau gndurile i aplec brbia, pregtit s-i dea
drumul din brae i s o conduc napoi la apartament.
135
- Cte limbi am spus c vorbesc? ntreb zmbind larg.

Ea ridic privirea de la pieptul lui, se aplec n spate,
susinut de braele sale, i se uit la el un moment fr s
priceap, apoi i zmbi cu regret fermector.
- Nu tiu. Am pierdut irul dup ce ai spus francez.
- Atunci trebuie s o lum de la capt.
- Doamne! spuse ea rznd i necndu-se, apoi ascunzndui fruntea la pieptul lui.
- Dar nu aici, rosti Mitchell, amuzat i flatat de reacia ei.
O cuprinse pe dup talie i ncepur s se ndrepte spre vil.
n timp ce mergeau pe iarb, el ncerc s-i aminteasc ultima
dat cnd o femeie l mai fcuse s simt treceri att de
puternice, de frecvente i de repetate de la rs la dorin i de la
frustrare la fascinaie. Nu credea c i se mai ntmplase vreodat
aa ceva. Experiena era surprinztoare, provocatoare i
ncnttoare. Nu voia s fac nimic ca ea s fie atenuat sau ca
femeia care o provoca s se opreasc. Se uit la uile deschise
ale terasei i se ntreb dac nu cumva ar fi fost o greeal s se
culce cu ea n camera de hotel a iubitului ei. Dup aceea se
ntreb pe cine ar fi deranjat. Pe ea? Pe el? Pe amndoi?
Posibilitatea ca pe el s-1 supere ideea prea ridicol, pentru
c fcuse lucruri similare n trecut fr s aib vreun scrupul,
n lumina acestui fapt, Mitchell se hotr c grija lui avea
legtur numai i numai cu ea. Asta pn cnd intrar n
apartament i el i vzu jacheta bleumarin lsat pe sptarul
scaunului din sufragerie.
Kate reaciona afirmnd surprins evidena:
- i-ai uitat jacheta cnd ai plecat.
- Cred c ar fi fost dificil s-i explici asta avocatului,
rspunse Mitchell far s fi avut intenia s spun aa ceva.
136
JUDITH MCNAUGHT
Avocatul era un subiect tabu n acele circumstane, iar lui

nu-i venea s cread c fusese suficient de prost, sau de
necioplit, nct s aduc vorba despre el ntr-un astfel de
moment.
- A fi vzut-o i...
- i ce? ntreb Mitchell, cu toate c nu fcea dect s
adauge pe deasupra remarcii de mai devreme, lucru care-1
enerv i mai tare.
Kate i oferi un zmbet temtor i se aplec s vad ce fcea
animalul adormit. Nasul lui Max era rece i umed, iar el
deschise ochii cnd ea l atinse, ddu puin din coad i adormi
la loc. Mulumit, tnra se ridic i i terse palmele pe
pantaloni.
ncerca s se gndeasc la ce ar fi fcut cu jacheta lui
Mitchell i i dori ca subiectul s nu fi fost deschis, pentru c
o fcea s se simt pariv i vinovat c avea de gnd s se
culce cu el n camera lui Evan, cu toate c la numai puin timp
nainte abia atepta.
*
- Cred c a fi lsat-o la recepie, ntr-o pung cu numele
tu pe ea.
Mitchell tia c ar fi fost o soluie logic, dar dintr-un motiv
sau altul ideea i se pru deodat extrem de neplcut, de parc
ar fi fost vorba de el, nu de jachet. De parc lui i s-ar fi pus o
pung pe cap i ar fi fost lsat la recepie.
- Sau a fi putut s o bag n dulap i s atept s m suni
ca s-mi spui ce s fac cu ea.
Mitchell i stpni impulsul stupid s o ntrebe dac el i
avocatul purtau aceeai msur la sacou, apoi se uit la telefon
i i-1 imagin pe avocat stnd acolo, rspunznd la apelul lui
137
sau ascultnd mesajul despre jachet. n timp ce se uita la

telefon, i trecu prin minte c becul rou care anuna un mesaj
neascultat nu mai licrea, ceea ce nsemna c ea l ascultase
deja la un moment dat n acea sear.
i arunc o privire lui Kate, ateptndu-se ca i ea s se uite
la telefon, dar ea se uita spre pat cu o expresie vinovat pe chip
i nu cu aceea blnd i potolit de mai devreme. Cu toate c
avocatul nu era n camer, devenise un adevrat obstacol n
calea bucuriei lor, i ddu Mitchell seama cu dezgust.
- nc mai plnuiete s soseasc mine?
Kate cltin din cap.
- Poimine, spuse.
Conversaia despre Evan o fcuse s se simt att de prost
nct nici nu putea s se uite la pat fr s se simt ngrozitor
pentru c era acolo cu Mitchell. Etic vorbind, aceea nu era
camera ei de hotel, iar acela nu era patul ei. Evan pltea pentru
ele. Hotrte-te", i spunea mintea. Ia o decizie". Angajat
n propria ei lupt cu etica i logistica, tnra se ntoarse ocat
cnd l vzu cu coada ochiului pe Mitchell mbrcnd jacheta
bleumarin.
- Pleci? ntreb pe un ton nefericit, aa cum de altfel se
simea.
El ddu afirmativ din cap, apoi i alung parial temerile
legate de motivele sale prinznd-o de ncheietur i trgnd-o
ferm n braele sale. Prea amuzat, nu iritat, observ ea.
- Dar de ce?
- Pentru c, spuse el pe un ton sec, ceva mi spune c fetele
irlandeze care au cntat n corul bisericii cred c nu e frumos s
te culci cu un brbat n camera altuia.
138
JUDITH MCNAUGHT
Kate facu ochii mari de surpriz la isteimea de care dduse

el dovad, dar expresia fetele care au cntat n corul bisericii"
prea att de nepotrivit n acea situaie nct nu putu s se
ascund n spatele ei.
- Nu m comport ca o fat din cor.
- A m greit n legtur cu camera? rspunse el zmbind.
- Nu chiar, ns...
- i mai cred c, dac te culci cu mine de la prima
ntlnire", unul dintre noi o s se hotrasc mine c am avut un
comportament de prost-gust fcnd sex fr discernmnt.
- Te referi la tine? ntreb Kate ameit, fcndu-1 s rd
scurt.
- Nu la mine. La tine.
Kate se gndi la ce i spunea el i nu se strdui s-i ascund
dorina sau nedumerirea.
- Nu mi-am dat seama niciodat c snt att de mironosi.
Drept rspuns, el i cuprinse obrajii n palme i i ridic faa
spre a lui, pentru un srut apsat care se ncheie cu o comand
rostit aspru:
- S-i treac pn mine.
Kate ncerc s se gndeasc la o replic inteligent, dar n
loc de asta spuse pierdut:
- O s-mi treac.
Mulumit c lucrurile se aranjaser, el i ddu drumul i se
ntoarse spre uile terasei, intenionnd, aparent, s ias pe acolo
i s ocoleasc din nou cldirea.
- Avem u la intrare, s tii, i atrase ea atenia.
- Dac trec cu tine pe lng pat, te bag sub aternut n mai
puin de treizeci de secunde.
139
- Eti foarte ncreztor n forele tale, l tachina ea.

El i ddu capul pe spate, nchise ochii i spuse:
- Te rog, provoac-m s i-o dovedesc. D-mi numai o
scuz. Doar de att am nevoie n momentul sta - de o scuz
infinitezimal, iar scrupulele mele i aa fragile n-or s mai
conteze.
Kate decise, nelept, s nu fac asta, iar el deschise ochii.
- V iau pe tine i pe Max la ora zece. l ducem la veterinar
pe insula St. Maarten i petrecem ziua acolo. i noaptea, adug
cu neles.
Cnd vzu c ea nu obiecteaz, continu:
- i place s riti?
Kate l privi pe brbatul cu care acceptase s petreac
noaptea dei l cunotea de numai cteva ore i spuse, surznd
fermector:
- Evident.
El nelese sensul cuvintelor ei i zmbi larg.
- Atunci s-i iei un schimb de haine de sear. Ceva
frumos.
Se rsuci pe clcie i dispru prin uile terasei.
Capitolul doisprezece
Aezat pe puntea iahtului lui Zack Benedict cu o can de
cafea, o farfurie de pine prjit i un ziar pe mas, n faa lui,
Mitchell se uit spre balustrad n timp ce cpitanul vasului
njur pentru sine i se uit urt la o ambarcaiune care se
apropia.
mbrcat numai n alb, de*la gulûl apretat al cmii cu
mneci scurte i pn la vrfurile picioarelor nclate n pantofi
imaculai pentru punte, cpitanul Nathaniel Prescott era nalt,
grizonat, cu o postur dreapt i o aur de competen.
- ine-te bine, l avertiz pe Mitchell. Vine nc una.
n timp ce el vorbea, un feribot n drum spre una dintre
insulele vecine, ncrcat de turiti, pluti pe lng iaht la mai
puin de cincizeci de picioare, iar vocea cpitanului tun un
anun prin portavocea de la bord:
- Doamnelor i domnilor, la tribord, n dreapta dumnea
voastr, este iahtul de patruzeci de metri al starului de cinema
Zack Benedict, numit ,Julie ", dup soia acestuia. Pregtii-v
aparatele de fotografiat, iar eu o s m apropii. Vd pe cineva
la bord. Ar putea s fie chiar Benedict.
Mitchell njur ncet i ridic ziarul, ascunzndu-i chipul.
- Nu tiu cum suport Zack aa ceva. Eu a ncepe s-i
atept cu puca.
Pn cu o zi nainte, Julie fusese andocat linitit ntr-un
port din St. Maarten, dar un fan nfocat al lui Zack vzuse iahtul
141
i i dduse seama cui aparinea. Zvonul se rspndise precum

un incendiu pe insul i n numai cteva ore portul devenise o
atracie turistic. Fanii lui Zack veneau n preajma ambar
caiunii, spernd s primeasc autografe, s fac fotografii i
devenind surs de iritare. Unii dintre ei nc mai erau acolo cu
o sear nainte, cnd Mitchell se ntorsese de la ntlnirea cu
Kate, i, ca s-i dea un rgaz, cpitanul vasului mutase vasul
din port imediat dup ce Mitchell urcase la bord.
Acum, iahtul era ancorat aproape de port, lucru care-i ferea
de pietonii enervani, dar nu-i apra de turitii de pe feribot i
vasele turistice.
- Verific n alte porturi ca s vd dac nu au un loc liber,
destul de mare ca s ncpem, spuse Prescott pe tonul resemnat
al unuia care fcuse de multe ori acel lucru. Din pcate, pentru
moment o s fie nevoie s folosim acest port.
- Nu-i nimic, spuse Mitchell. n dimineaa asta am puin
treab n St. Maarten.
- i spun lui Yardley s fie gata de plecare n...
Se opri, ateptnd rspunsul lui Mitchell. Acesta se uit la
ceasul de la mn. Era 8:15.
- ntr-o jumtate de or.
- Te sun pe mobil i-i spun unde ne-am oprit, ca s ne
gseti disear, se oferi Prescott.
- Nu m ntorc n seara asta. O s rmn la un hotel.
- Probabil c o s ai parte de mai mult linite i pace aa,
rosti Prescott, oftnd cu prere de ru.
Ddu s plece, apoi se ntoarse i spuse zmbind puin.
- A sunat domnul Benedict din Roma, puin mai devreme.
I-am spus c am fost nevoii s plecm din port asear. Mi-a
142
JUDITH MCNAUGHT
spus s-i transmit c totul e minunat de linitit acolo unde el

chiar este.
Mitchell zmbi scurt la gluma lui Zack. Prietenul su sttea
n apartamentul lui Mitchell din Roma, acolo unde avea de
terminat filmrile la cel mai nou film al lui. Dup aceea, el i
Julie aveau s ia avionul spre St. Maarten, ca s li se alture.
Dup ce plec Prescott, Mitchell se sprijini de sptarul
scaunului su i se uit la un stol de pescrui care zburau n
cercuri pe deasupra vasului, iar gndurile i se ndreptar la
comportamentul neobinuit pe care-1 avusese cu o sear nainte,
la Kate.
^
De diminea, la lumina strlucitoare a zilei, se simi
amuzat i puin stnjenit de felul n care se strduise s-i fac
pe plac. Cnd i ceruse s ajute un cine vagabond, el chemase
imediat o ambulan i un medic, apoi se oferise s o ajute s
duc animalul la veterinar. Mai trziu, cnd ea refuzase s se
culce cu el sau s l revad dac nu i povestea despre sine
nsui, i dduse un ultimatum, iar el tiuse*asta. tiuse, refuzase
s se lase manipulat i plecase, exact aa cum trebuia s fac.
ns dup aceea, mpins de cea mai aprins pasiune pe care o
simise vreodat, se ntorsese ca s-i rspund la .ntrebri. i
dac asta nu era destul de ciudat, dup aceea suferise un atac
de cavalerism comic far precedent i se hotrse s nu fac sex
cu ea n camera de hotel a iubitului ei, ci s atepte pn a doua
zi i s o duc la un hotel de pe insula St. Maarten.
Acea decizie era i mai bizar n lumina faptului c fusese
inutil i ocant de direct cu ea toat seara i i spusese clar c
avea de gnd s o conving s vin n patul lui. Gndindu-se
napoi, mare parte din comportamentul lui l nedumerea, dar
143
parc nu cu totul. La cteva minute dup ce ajunsese la hotelul

ei cu o sear nainte, tot ce inea de ea parc rezonase cu el. Sau
cel puin aa simise atunci.
Acum, a doua zi, far lumina lunii i far muzic, far
circumstanele care fcuser noaptea de dinainte s par cumva
foarte important, se putea ca magia" s fi disprut. n acel
moment, Mitchell nu era cu totul sigur ce ar fi preferat. De cnd
sosiser la Londra fratele lui i familia sa, Mitchell simise din
cnd n cnd c se nmuia" pe interior, o senzaie necunoscut,
tulburtoare. Primul care ajunsese la inima lui fusese William,
dup care i dduse voie mtuii sale, Olivia, s-i intre pe sub
piele, apoi ajunsese chiar s dea mna cu bunicul su. Acum era
fermecat de o irlandez rocat.
n mijlocul acestui gnd, Mitchell observ nc un feribot
care se ndrepta direct spre iaht. n loc s ntind mna dup
ziar, el lu o felie de pine prjit, rupse o bucat i o arunc
peste bord. Pescruii ipar i se repezir n jos. Mai arunc
alte patru buci de pine, i psri mari i albe aprur de peste
tot.
- Doamnelor i domnilor, se auzi vocea cpitanului
feribotului, dac sntei fani ai starului de cinema Zack
Benedict...
Mitchell mai arunc dou buci de pine peste bord, iar
pescruii se repezir n jos, strignd i plonjnd.
- Pregtii aparatele de fotografiat...
Mitchell ridic restul pinii i arunc feliile pe rnd, una
dup alta. Sute de pescrui coborr precum o cortin de alb i
gri.
- Atenie la pescrui.
144
JUDITH MCNAUGHT
Mitchell se uit la ceas i se ridic. Mai avea nc de fcut

bagajul pentru acea sear. Ascuns de vederea celor de pe feribot
de stolurile de pescrui nnebunii, merse ncet de-a lungul
punii.
* * *
Geanta bleumarin de voiaj a lui Kate sttea la piciorul
patului, pregtit de plecare. Stnd pe canapeaua alb din
sufragerie, ea l mngia pe Max i se uita la bagaj, ncercnd
tulburat s regseasc emoiile dip seara trecut, emoii care
fcuser s par perfect normal i corect s fie de acord s
petreac noaptea cu el. n acea diminea tot ce plnuise s fac
i se prea puin nebunesc.
Se gndi la ct de bucuroas fusese cu o sear nainte, cnd
Mitchell se apropiase de ea, din spate, i i spusese c pe fratele
lui l chema William. Gndindu-se napoi, i se prea c se n
drgostise de un brbat numai pentru c el nu prea fusese dispus
s-i spun ceva despre fratele lui i s-i enumere limbile pe care
le vorbea. Nu avea sens deloc.
Evident, fusese absurd de afectat de cadrul n care erau.
Acesta, alturi de faptul c Mitchell era atrgtor, fermector,
o seduseser, lucru pe care el l intenionase exact aa. nc de
la nceputul serii lsase s se neleag foarte clar c dorea s o
seduc: Snt mai puin dezamgit dect dac mi-aifi spus c
eti clugri.,. Vreau s fiu sigur c sntem pe aceeai
lungime de und... Dar chiar am de gnd s te srut".
Chiar i felul n care o srutase era deliberat seductor.
Acele atingeri lente, tulburtoare, care deveneau fierbini i
145
cereau att de mult, felul sugestiv n care-i trsese oldurile i

le lipise de coapsele lui cnd o sruta... Erau sruturile cuiva
cu un scop clar, bine definit. Oricum, Kate nu-i pierduse uzul
raiunii pn ntr-att nct s se simt obligat s se culce cu el
numai pentru c fusese de acord cu o sear nainte.
Dup plecarea lui fusese prea tulburat i entuziasmat ca
s doarm, aa c se uitase printre hainele pe care le avea la ea
i ncercase s aleag combinaii perfecte indiferent ce ar fi
decis el s fac n timpul pe care aveau s-1 petreac mpreun.
Cnd terminase, era aproape trei dimineaa, i cteva articole de
mbrcminte erau frumos aezate lng geanta de voiaj,
inclusiv pantofi, geni, brri i cercei. Singurul lucru pe care
nu-1 hotrse era cu ce s se mbrace cnd avea el s vin s o
ia, i cum s-i prind prul.
n acea diminea fusese prea preocupat ca s-i fac griji
pentru felul n care arta. n loc s-i aranjeze prul, l ridicase
ntr-o coad de cal i alesese primele articole de mbrcminte
pe care le vzuse cnd deschisese dulapul: o pereche de blugi,
un tricou alb cu mneci scurte i sandale din piele.
Oftnd emoionat, Kate se aplec i l mngie pe Max.
- E numai vina ta, glumi. Doar pentru c m-a ajutat s te
salvez i a cerut pudr anti-purici, m simt obligat s m culc
cu el...
Se ntrerupse cnd trei ciocnituri scurte, apsate, se auzir
la ua de la intrarea n vil. Max se ridic i merse alturi de
ea, trgnd dup sine lesa" improvizat pe care o crease legnd
dou cordoane de la halatele de baie oferite de hotel.
Se uit la ceas. Era exact ora zece.
Capitolul treisprezece
Cu mna pe clan, Kate ezit, pregtindu-se emoionat s
dea ochii cu aproape strinul cu care fusese de acord, ntr-un
moment de evident nebunie, s petreac noaptea. Arbor un
zmbet luminos i, n eventualitatea n care el ar fi avut de gnd
s o srute n loc de salut, fcu trai pai mari n spate n timp ce
deschidea ua.
Silueta nalt, cu umeri lai, a lui Mitchell umplea spaiul,
mbrcat n pantaloni de zi, negri, i un tricou negru cu guler
care-i scotea n eviden bronzul i i fcea ochii s par albatri
ca oelul, arta letal de chipe i incredibil de sexy.
Kate mai fcu un pas temtor n spate.
- Ai ajuns exact la timp, spuse cu veselie.
El rmase o clip nemicat, msurnd distana pe care ea o
pusese cu atta grij ntre ei, apoi ridic spre ea o privire care
spunea c nelesese i pi ncet nuntru.
- Punctualitatea e una dintre puinele mele virtui, rspunse
ridicnd din umeri i uitndu-se prin camer cu un aer relaxat.
Kate l vzu observnd valiza ei albastr de lng pat, apoi
ndreptndu-i atenia spre cinele care era chiar n faa lui.
- Cum se mai simte Max?
- Mie mi se pare c bine, rspunse ea, uitndu-se la punga
din mna lui. Sper c ai o les i o zgard acolo. A fost nevoie
s leg dou cordoane de la halate ca s-1 duc afar azi
diminea.
147
- Am observat. Parc ar fi scpat de la sauna pentru cei,

glumi ntinzndu-i punga.
Amintirea amuzamentului pe care-1 simiser amndoi cu
o sear nainte apru n mintea lui Kate, linitindu-i puin
emoiile tulburi.
- ncui eu uile, se oferi Mitchell ndreptndu-se spre
teras.
- A rmas mult mncare de la micul dejun acolo. Servetete, spuse Kate spre spatele lui, n timp ce desfcea partea de sus
a pungii uoare i plate din hrtie.
- N-am gsit un magazin care s vnd lese i nu mai
aveam timp, aa c am adus astea n loc, spuse el, ieind pe
teras ca s se uite la farfuriile acoperite de pe mas.
Kate scoase din pung dou dintre cele mai iptoare
cravate pe care le vzuse vreodat, una cu palmieri, alta cu St.
Maarten" inscripionat cu galben neon pe un fundal de un
albastru electric. Zmbind n sinea ei, se aplec n faa lui Max,
ascunzndu-1 vederii lui Mitchell n timp ce-i scotea lesa din
prosop. nvase s fac nod la cravat n facultate, cnd lucra
la Donovan s, iar degetele ei lucrar repede ca s nfoare
cravata cu palmieri la gtul lui Max i s repete operaiunea. Se
uit peste umr, la Mitchell, care tocmai ridica un capac de
deasupra farfuriei.
- Poi s spui c snt prea pretenios, dar refuz s fiu al
doilea care mnnc din acelai os de friptur.
Cteva clipe mai trziu, Kate l auzi nchiznd i ncuind
uile terasei n timp ce ea strngea cravata cu o micare expert.
Dup aceea i lu ochelarii de soare de pe cap i i puse pe
capul lui Max, mngindu-1 ncurajator, ca el s nu-i scuture.
148
JUDITH MCNAUGHT
- Nu snt sigur dac felul n care arat acum, ca un turist,

e mai potrivit dect cel dinainte, de la saun, spuse Kate cnd
Mitchell veni i se opri chiar n spatele ei.
Rsucindu-se pe clcie, i fcu loc s-1 vad pe cel.
- Cel puin cravatele snt uoare, ncepu el, apoi rse i se
uit la Kate cu o privire cald, zmbind lent, apreciativ.
- Foarte iste din partea ta.
Kate se ridic ncet, zmbindu-i la rndul ei, privindu-1 n
ochi. Simi cum vraja din noaptea de dinainte ncepea s-i
nvluie din nou. i el simea la fel, era evident, pentru c o
cuprinse tandru de talie, iar vocea lui profund cpt o not
intim, puin rguit.
*
- Bun, i spuse zmbind i privind-o n ochi.
- Bun, opti ea drept rspuns.
Sun telefonul, iar Kate tresri, apoi se uit vinovat spre
aparat. Mitchell arunc numai o privire spre telefon, facnd o
grimas n sinea lui fiindc avocatul suna n momente foarte
nepotrivite. n loc s o srute, aa cum avea de gnd, ls minile
s-i cad i spuse:
- Hai s plecm.
Kate ddu aprobator din cap i se aplec s i lege lui Max
cravata de cealalt, cea din pung, facnd astfel o les lung.
- Nu prea i-a plcut s fie legat cnd l-am scos n grdin
de diminea, i spuse ea lui Mitchell n timp ce mergeau pe
aleea de la vile spre intrarea principal a hotelului, dar nu a
ncercat s fug de mine.
- Ceea ce dovedete c recunoate o friptur bun cnd o
vede, rspunse Mitchell, dar observ c animalul mare era
mulumit s mearg aproape de ea i nu ncerca s testeze
lungimea lesei.
149
I se pru ciudat c un cine vagabond mergea din proprie

iniiativ la picior. Evident, decise amuzndu-se n sinea sa,
Kate Donovan avea acelai efect asupra tuturor masculilor far
stpn, fie c era cini, fie c erau oameni.
- S sperm c o s fie la fel de docil i n main i pe
iaht, adug.
Mitchell ridicase deja prelata decapotabilei, n aa fel nct
cinele s nu poat s sar afar, dar orict a ncercat s-1
mping sau s-1 trag, Kate nu reui s-1 urce nuntru. Dup
ce i puse valiza n portbagaj, Mitchell merse la portiera din
dreapta ca s o ajute pe ea s urce, dar se opri ca s se bucure
de privelite. Ea era aplecat deasupra cinelui i ncerca s-i
pun picioarele din fa pe podeaua din spate. Pentru prima
dat, Mitchell i ddu seama c, din spate, Kate Donovan arta
adorabil mbrcat n blugi strimi.
- Dac te urci tu prima, i suger ntr-un final, s-ar putea
ca Max s fie dispus s te urmeze.
Complotul ddu roade, iar Mitchell nchise portiera n
spatele cinelui, apoi merse n jurul mainii i deschise portiera
oferului pentru Kate, ca ea s poat s se urce n fa.
***
n parcare, de cealalt parte a intrrii, detectivul Childress
se uit cum maina lui Wyatt ieea, apoi arunc o privire la ceas.
ntinse mna dup carnetul de supraveghere, aezat pe bancheta
din spate a mainii albe, nchiriate, i not ora exact a plecrii,
n timp ce detectivul MacNeil ieea de la recepia hotelului i
se grbea prin parcare.
150
JUDITH MCNAUGHT
- A i aflat cine e rocata? ntreb Childress, bgnd maina

n vitez n clipa n care colegul lui nchidea portiera.
- nc nu. Portarul mi-a rspuns la fel ca i managerul de
azi-noapte i ca portarul cellalt pe care l-am ntrebat, anume
c e mpotriva politicii hotelului s divulge numele oricruia
dintre oaspei.
MacNeil pufni n rs.
- I-am dat zece dolari, nu cinci, i sta e rspunsul pe care
mi l-au cumprat banii ti^. Oricum, asistentul managerului,
domnul Orly, se ocup astzi de hotel, iar Orly pare foarte
tulburat. Ct am fost eu la recepie, un cuplu pe nume
Wainwright s-a cazat, iar el nu reuea s le gseasc rezervarea.
Dup ce au rezolvat, a trimis un valet ca s i conduc la vila
lor i li s-a adresat cu domnul i doamna Wrainright". Nu 1am ntrebat pe Orly despre rocat ct au fost acolo, fiindc nu
mi-ar fi spus, dar poate c domnul Wrainright ar putea s scoat
informaia de la el.
n timp ce vorbea, MacNeil scoase telefonul mobil din
buzunarul cmii, apoi sun la Island Club*
- Cu domnul Orly, v rog, i spuse centralistei.
Dup o ateptare semnificativ, asistentul managerului
rspunse apelului lui MacNeil, prnd att de agitat nct
propoziiile sale aproape c nu aveau pauze ntre ele.
- Snt domnul Orly. mi cer scuze c v-am fcut s
ateptai. Cum v pot ajuta?
- Snt Philip Wrainright, mini MacNeil, ncercnd s par
autoritar i n acelai timp dispus s treac peste gafele de mai
devreme ale asistentului, dac acesta ar fi cooperat acum.
- Cnd eu i soia mea ne ndreptam spre restaurant, pentru
micul dejun, am cunoscut o tnra care i-a amintit de noi de
151
cnd am mai fost pe aici. Amndoi, i eu, i soia mea, ne amin

tim c am petrecut o sear plcut n compania ei, primvara
trecut, i ne-ar plcea s o invitm la un cocteil pe plaj, dar
nu ne amintim deloc numele ei. Are prul rocat i spunea c
locuiete n vila ase. Cum naiba o cheam?
- mi pare foarte ru, domnule Wainwright, dar e strict
mpotriva politicii hotelului s dezvluim identitatea oaspeilor
oricui altcuiva.
- Eu nu snt oricine, snt i eu oaspete aici! exclam
MacNeil indignat.
- Politica hotelului se aplic i n cazul acesta, nu doar
celor din afar.
- D-mi-1 pe Maurice la telefon, ceru MacNeil, tiind c
managerul nu era la serviciu. l cunosc de ani buni i el o s-mi
spun fr ntrziere cine e domnioara!
Asistentul managerului ezit.
- Maurice este plecat... Oricum, dac sntei sigur c v-ar
spune...
MacNeil zmbi pentru sine cnd auzi paginile registrului
rsfoite, dar urmtoarele cuvinte ale lui Orly se dovedir
frustrante mai mult dect informative.
- Vila numrul ase e nregistrat pe numele unui domn,
iar aici nu apare nici o indicaie cu privire la vreun nume de
femeie. mi pare ru, dar am un alt apel...
- Cum se numete domnul din vila ase? ntreb repede
MacNeil. Poate c ne amintim aa.
- Numele lui e Bartlett, i nu vreau s fiu nepoliticos, dar
chiar trebuie s rspund la alt apel.
- Ei bine? ntreb Childress.
152
JUDITH MCNAUGHT
MacNeil nchise telefonul i-1 bg napoi n buzunar.
- Vila numrul ase e nregistrat pe numele unui domn,
un oarecare Bartlett, rspunse el, repetnd ce auzise de la Orly.

Nu exist nici un nume de femeie.
Traficul de pe insul era lent, iar decapotabila neagr
mergea ncet, la vreo dou sute de metri naintea lor.
- Pun pariu c Wyatt se duce la Blowing Point, prezise
Childress referindu-se la docul unde mergeau feriboturile i
ambarcaiunile private ca sa ia pasageri i s-i aduc napoi pe
insul.
Un minut mai trziu, semnalul dreapta al decapotabilei
negre se puse n funciune.
- Fir-ar al dracului, am avut dreptate! Wyatt se duce la
Blowing Point i asta nseamn c noi iar trebuie s mergem cu
barca. M i se face ru doar cnd m gndesc.
- Ia o pastil.
- Nu pot s le iau, c m ameesc.
- A r f i trebuit s iei una asear, n loc s^trni pe marginea
brcii i s-i veri minile.
- Cnd o s vorbeti azi cu procurorul general, s-i spui c,
dac trebuie s dorm pe barc n seara asta pentru c iahtul pe
care e Wyatt plutete n mijlocul portului, atunci avem nevoie
de o barc mai mare. Nu m deranjeaz s am ru de mare
jumtate de or, ct l urmrim de pe o insul pe alta, dar nu pot
s-mi fac treaba dac stau treaz toat noaptea i vomit.
Ultima remarc l facu pe MacNeil s nu se mai amuze la
fel, pentru c, ntr-adevr, Childress se pricepea de minune la
supraveghere dintr-un vehicul. n spatele volanului, colegul lui
putea s depeasc orice fel de obstacole n trafic, s se
CU FIECARE RSUFLARE A TA
153
strecoare ncolo i ncoace far s atrag atenia. Avea un talent

aproape nefiresc s tie cnd trebuia s se apropie de vehiculul
lui Wyatt ca s i dea seama ncotro se ndrepta acesta i cnd
era n regul s rmn n spate, ca urmritul s nu-1 vad n
retrovizoare.
Din cauza asta, Childress conducea cel mai adesea pe
pmnt uscat, iar MacNeil naviga pe ap. Ca precauie, nchiriau
maini i brci diferite n fiecare zi, dar MacNeil avea mult mai
mare ncredere n capacitatea colegului su de a se descurca n
meseria lui dect avea n abilitatea sa proprie de a naviga pe o
ambarcaiune mai mare ca vasul de pescuit pe care-1 aveau n
acea zi.
- Ct de mare e iahtul lui Wyatt? ntreb Childress dnd
semnal dreapta.
- N u tiu. Vreo patruzeci de metri, cred.
- Dac trebuie s mai dorm pe vreo barc, vreau una de
mrimea aia.
Atept ca Mac s se uite la el, apoi spuse:
- N u glumesc.
MacNeil deschise gura ca s glumeasc, dar se abinu. Pe
fruntea colegului su apruser deja broboane de sudoare, doar
la gndul c trebuia s mearg iar pe ap, i pe sub bronzul su
nou, pielea i cptase o culoare gri-verzui. Dect s recunoasc
adevrul, anume c nu se descurca s navigheze cu o
ambarcaiune att de mare, MacNeil spuse:
- Wyatt i-a lsat bagajul la un hotel din St. Maarten n
dimineaa asta. N u cred c are de gnd s doarm pe iahtul lui
Benedict disear.
Capitolul paisprezece
Pe pontonul de la Blowing Point era aglomeraie. Dou
catamarane cu steaguri puternic colorate, ncrcate cu turiti,
plecau din port, i mai muli turiti ateptau s urce pe feribotul
care fcea drumuri ntre Anguilla i St. Maarten la intervale de
jumtate de or.
*
*
Mitchell gsi un loc de parcare aproape de captul docurilor, acolo unde era legat ambarcaiunea pe care o nchiriase. Cpitanul era la pupa, fumnd o igar.
- Sper c Max o s fie la fel de dispus s te urmeze i pe
barc, spuse deschizndu-i portiera lui Kate i ajutnd-o s
coboare.
Se aplec spre bancheta din spate i ridic lesa improvizat
a celului.
- Tremur din toi rrunchii.
- Are emoii, spuse Kate cu nelegere.
Btu cu palma pe picior i strig:
- Vino aici, Max. Hai s...
Cinele cel mare se repezi afar de pe banchet, cu un salt
disperat care aproape c o drm din picioare. Rznd, Kate
fcu un pas n spate, i regsi echilibrul i ntinse mna dup
les.
- D-mi mie voie s l in pn-1 urcm pe vas, spuse
Mitchell.
155
nfaurnd captul cravatei n jurul braului, ca s o

controleze mai bine, strnse pumnul. Nu avea, ns, de ce s se
ngrijoreze, fiindc odat ce picioarele cinelui ajunser pe
pmnt, Max se grbi lng Kate i ncepu s mearg fericit pe
lng ea.
- A i avut ntotdeauna talent la mblnzit bestii slbatice sau
Max e o excepie? ntreb Mitchell pe jumtate serios.
- Max nu e slbatic cu totul, spuse Kate mngind animalul
n spatele urechilor. Poate c a fost liber toat viaa, dar i plac
oamenii, ceea ce nseamn c a trit n preajma cuiva care s-a
jucat cu el i 1-a ngrijit cnd era celandru. Dac nu ar fi
adevrat, dac nu ar fi avut parte de socializare" cnd era mic,
atunci n-ar vrea s aib de-a face cu noi acum.
i arunc lui Mitchell o privire stnjenit i explic:
- Prietena mea cea mai bun e veterinar.
Ajunseser la ambarcaiunea nchiriat de Mitchell, iar
atenia lui Kate se ndrept spre sarcina urcrii lui Max la bord.
- Las-m s urc eu prima, spuse.
Accept mna cpitanului i pi de pe ponton pe punte,
apoi se ntoarse i se btu pe picior, chemnd celul.
- Vino aici, Max.
Acesta facu un pas napoi, tremurnd speriat, dar tocmai
cnd Kate se hotrse s l ridice la bord, el facu un salt uria
nainte i ateriza chiar lng picioarele ei, facnd-o s se
loveasc de cpitan, care o prinse de brae ca s o ajute s-i
recapete echilibrul.
- Pn acum a mers mai uor dect m ateptam, remarc
Mitchell cobornd n barc.
- Pentru tine, nu i pentru mine, rse Kate, scuturndu-i
blugii de prul cinelui.
156
JUDITH MCNAUGHT
Mitchell rse i se apropie de balustrad, ca s stea lng

ea, prinznd cinele ntre ei. Cpitanul porni motorul, iar
Mitchell se aplec ntr-o parte, privindu-i lui Kate prul prins
n coad, care flutura n btaia brizei n timp ce pontonul se
ndeprta, iar barca prindea vitez.
- De ce te uii aa la mine? ntreb ea.
Mitchell se uita fix la ea pentru c avea ochii cei mai verzi,
pielea cea mai fin i gura cea mai frumoas pe care o vzuse
el vreodat. Iar dac afeciunea tandr pe care i-o arta celului
fr stpn era un semn pentru asta, ea avea i cea mai bun
inim. Era fermecat de toate calitile ei, mai puin de cea din
urm. Din nu tia ce motiv, acee^ l fcea s se simt,
inexplicabil, puin mpovrat.
- M gndeam c ai un zmbet frumos, rspunse, apoi se
ntoarse spre balustrad i i sprijini palmele de ea, privind
nspre urma n V pe care o lsa vasul pe ap.
Complimentul neateptat i fcu mare plcere lui Kate, dar
cum el nu pruse cu totul mulumit cnd i rspunsese, decise
s nu mai spun nimic.
Zece minute mai trziu, cnd se apropiau de St. Maarten,
cpitanul rupse tcerea n sfrit.
- Este vreunul dintre voi fan al lui Zack Benedict, actorul
de cinema? strig el.
Cnd Mitchell nu rspunse, Kate se uit peste umr la
cpitan.
- Eu snt o fan nfocat a lui.
- Acela e iahtul lui, acolo, i spuse cpitanul artnd spre
stnga, la ambarcaiunea ancorat n port. Se numete ,Julie ".
- nseamn c i-a primit numele dup soia lui, i explic
ea lui Mitchell, admirnd liniile elegante ale iahtului actorului
ei preferat.
K
157
- Unii turiti mi-au spus c l-au vzut pe Benedict la bord

n dimineaa asta, citind ziarul, continu cpitanul. Vrei s v
duc acolo? Putem s mergem foarte aproape i putei s-1
vedei, dac e pe punte.
- Nu, spuse Mitchell apsat.
Kate rosti politicos, n acelai timp:
- Nu, mulumesc.
Surprins de rspunsul lui dur, l privi curioas.
- Nu eti fan Zack Benedict?
El se ncrunt i un zmbet inexplicabil i apru n colul
gurii ct timp pru c se gndea la ce s-i rspund.
- Nu pot s spun, cu contiina mpcat, c snt fan Zack
Benedict, spuse ntr-un final. Cu toate astea, adug, m-ar
interesa s aflu de ce eti tu o fan att de nfocat a lui.
Lui Kate i se pru c Mitchell o trata condescendent, dar
refuz s i retrag afirmaia.
- l admir mai mult ca om dect ca star de cinema, i explic
pe un ton ferm. Brbaii au crezut c a fost foarte dur cnd a
evadat din nchisoare acum civa ani i a luat-o ostatic pe Julie
Mathison, dar femeile din ntreaga lume s-au ndrgostit de el
nebunete cnd el a iertat-o pentru c 1-a ademenit ntr-o
capcan i a fost prins din nou. Cnd s-a ntors n oraul mic n
care locuia ea i a cerut-o de nevast, jumtate din femeile din
America au plns cnd au citit articolul despre cum s-a ntmplat.
- Tu ai plns? ntreb Mitchell ntorcndu-se cu totul spre
ea.
- Bineneles.
- M i se pare c eti o romantic incurabil.
- Probabil c snt, recunoscu ea.
158
JUDITH MCNAUGHT
- Dar 1-a trdat, i aminti Mitchell. Dac nu ar fi fost gsit

adevratul criminal, Zack Benedict ar fi putrezit n nchisoare
fiindc a avut ncredere n ea cnd a evadat, iar ea 1-a trdat.
- Nu eti prea tolerant, aa e?
- Hai s spunem numai c nu snt un romantic.
Dei pruse foarte sigur de ce spusese, Kate i privi chipul
frumos, se gndi la cteva dintre lucrurile pe care le fcuse cu o
sear nainte i ajunse la propria ei concluzie. Zmbind puin,
se ntoarse cu spatele la c\ i se uit la iahtul lui Benedict.
- Ce-a fost asta? ntreb el, amuzat i curios.
- M hotrm dac te consider sau nu romantic.
- i ce prere ai?
*
,
- Cred c eti romantic.
- Crezi c poi s ghiceti lucruri despre mine doar
privindu-m n ochi?
Kate ddu afirmativ din cap, dar rspunse pe un ton puin
emoionat:
- Da, sper asta din tot sufletul.
Mitchell se stpni s nu zmbeasc auzindu-i emoia din
glas i se juc puin n minte cu ideea de a o surprinde a doua
zi cu o vizit pe puntea iahtului lui Zack, unde s-i spun c l
cunotea i pe acesta, i pe soia sa, Julie, i c o plcea. n acea
clip, ns, nu era dispus s vorbeasc despre nimic ce ar fi
putut duce la o discuie lung despre eroul ei romantic preferat
i nu voia s i asume alt plan n afar de acela de a face
dragoste cu ea.
Capitolul cincisprezece
- Cabinetul veterinarului e la cteva strzi de aici, spuse
Mitchell ajutnd-o s coboare de pe vas, la docul cpitanului
Hodges din Philipsburg, un orel aglomerat, pitoresc, pe partea
olandez a insulei St. Maarten.
- Am putea s mergem pe jos, dar cu bagajul tu i cu
valiza, e mai bine s lum un taxi.
- Probabil c ai dreptate, ncepu Kate, dar mobilul i sun,
aa c se vzu nevoit s se opreasc din ce spunea, s l scoat
din geant i s se uite la numele apelantului. Trebuie s
rspund. I-am lsat un mesaj unui asociat ca s m sune la
numrul asta.
- Eu iau cinele i bagajul i caut un taxi, spuse Mitchell,
ndreptndu-se deja spre strad.
Kate duse telefonul la ureche i i acoperi urechea cealalt
cu mna, dar traficul de pe strad era att de zgomotos, la fel ca
i acela naval, nct pn la urm lu telefonul de la ureche i
mri sonorul.
- Nu te auzeam, Louis, dar acum te aud. S-a ntmplat ceva
ieri ce ar trebui s tiu?
Urmndu-1 ncet pe Mitchell, Kate ascult cum Louis
Kellard i spunea ce s-a ntmplat la restaurant n ziua de
dinainte: furnizorul de legume livrase numai jumtate din
comanda lor, aa c antreul buctarului a trebuit schimbat la
160
JUDITH MCNAUGHT
jumtatea serii. Barmanul refuzase s mai serveasc alcool unui

client ameit, care cauzase o ntreag scen i care trebuise con
dus afar. De diminea sunase avocatul acestuia, ameninnd
c d n judecat restaurantul pentru c l fcuse de rs pe
clientul lui. Pivnia de vin trebuia aprovizionat nainte de
ntoarcerea ei...
Kate se aez pe bancheta din spate a taxiului, iar Max sri
nuntru dup ea, aa c tnra se mut la mijlocul banchetei n
timp ce-i ddea instruciuni lui Louis:
- Dac mai sun avQcatul, s nu-i spui nimic, doar s-i dai
numrul avocatului nostru. Care barman a fost implicat?
Cnd Louis i spuse c Jimmy, ea rspunse:
- Spune-i s fie mai politicos de acum nainte. Tata mi-a
spus c Jimmy se cam transformase ntr-o primadon i c se
gndea s-1 dea afar. A i vorbit cu furnizorul de legume, ca s
aflm de ce au livrat numai jumtate din ce am comandat?
n timp ce taxiul i croia drum ncet de-a lungul strzii
principale, pe marginea creia erau magazine i care era aglo
merat de turiti, Kate ascult restul litaniei de probleme a lui
Louis, fcu tot ce putea ca s-1 ajute s 1^ rezolve, dar de cele
mai multe ori nu reuea dect s-i rspund la ntrebri cu
propriile ei ntrebri:
- Tata ce ar fi fcut?
Cnd Louis termin de vorbit, Kate se simea panicat i
neajutorat.
- Sun-m iar n dimineaa asta, imediat ce afli ce s-a
ntmplat cu legumele noastre i de ce avem deodat att de
puine fee de mas, i aminti nainte s nchid.
nchise telefonul i l bg n geant, apoi se uit la
Mitchell i descoperi c i el o privea, cu sprncenele ntunecate
apropiate ntr-o expresie nedumerit.
C U F I E C A R E RSUFLARE ATA
161
- mi imaginez c te ntrebi ce-a fost cu telefonul sta.

- N-am putut s nu aud. Aveam impresia c tu eti asistent
social i c tatl tu conduce un restaurant. Adineauri mi s-a
prut c tu te ocupi de afacere n locul lui.
Kate trase aer n piept, ntretiat, dar reui s-i pstreze
tonul calm:
- Tata a murit. A fost ucis pe drumul spre cas de la
restaurant, cu trei sptmni n urm. Era trziu n noapte, iar
poliia crede c a fost vorba despre un atac la ntmplare. Cineva
a tras un foc de arm dintr-o main. Mai avusese loc ceva
similar n acelai cartier cu cteva zile nainte.
- i tu o s te ocupi de restaurant n locul lui? sta e
planul?
Kate ddu aprobator din cap.
- Am demisionat de la slujb ca s ncerc tot ce pot. Am
lucrat la restaurant cu jumtate de norm n liceu i n facultate,
dar nu snt sigur c tiu cum s-1 conduc la fel ca tata. Eu
snt...
Se opri i se uit n jos, dndu-i prea trziu seama c Max
sttea cu capul pe genunchiul ei i o fixa ngrijorat. Mitchell
ncheie pe un ton sczutfrazape care ea nu reuise s o termine:
- Te temi c o s euezi.
- Snt ngrozit din cauza asta, recunoscu ea.
- Te-ai gndit vreodat s ncerci s vinzi afacerea?
- Nu e un lucru att de simplu pe ct pare. Tata a iubit
restaurantul i i-a dedicat toat viaa lui. M-a iubit i pe mine
i, pentru c el i-a petrecut majoritatea timpului acolo, cele mai
multe amintiri frumoase pe care le am cu el snt acolo. Restau
rantul face parte din noi amndoi, iar acum e tot ce mai am de
la el i ce-a mai rmas din noi". Mi-e greu s-i explic...
162
JUDITH MCNAUGHT
Surprins de dorina neateptat de a i spune lui Mitchell

despre viaa ei cu tata, Kate ntinse mna ca s-1 mngie pe
Max, ncercnd s reziste impulsului. Dup cteva momente de
indecizie, arunc o privire fugar spre Mitchell, ateptndu-se
pe undeva ca el s par preocupat sau plictisit. n loc de asta, el
o privea atent.
- Continu, spuse.
Kate ncerc s se gndeasc la un exemplu bun de amintire
din restaurant, pe care 6 avea despre viaa cu tatl ei, dar se
mulumi s povesteasc despre primul lucru care i veni n
minte.
- In mod normal, restaurantul era hchis dup-amiaza, ntre
trei i cinci, aa c atunci cnd eram mic obinuiam s-mi fac
temele stnd alturi de tata, la bar, n timp ce el muncea. Sttea
lng mine ca s poat s m ajute la teme oricnd aveam
nevoie. n realitate sttea lng mine pentru c numai aa putea
s fie sigur c-mi fceam temele. Oricum, i plceau mate
matica, istoria i tiinele, dar nu putea* s sufere gramatica
limbii engleze i nu-i plcea s lucreze cu mine la scris.
Zmbind amuzat, Kate ncheie:
- Eu nu puteam s sufr temele n sine, aa c l fceam s
m ajute la gramatic i la scris n fiecare zi, numai ca s m
rzbun pe el.
n loc s spun ceva, Mitchell ridic din sprncene,
invitnd-o n tcere s continue. Puin surprins de interesul lui
sincer, Kate ncerc s se gndeasc la nc un exemplu pe care
s i-1 dea.
- Cnd eram ntr-a patra, spuse dup un moment, am hotrt
c vreau s iau lecii de patinaj pe rotile. Tata nu era de acord
163
ca eu s petrec timp cu genul de copii care veneau acolo, aa

c m-a nscris la balet, dei eu nu voiam s fac balet. coala
respectiv a ars a doua zi dup ce m-a nscris pe mine acolo eu n-am avut de-a face cu asta, dac te ntrebai.
- Nici nu mi-a trecut aa ceva prin minte, spuse Mitchell.
Kate i ddu seama c el era serios i i controla rsul
vznd c el o credea un mic ngera i nu obrznictura care
fusese n realitate.
- Cnd a ars coala de balet, pentru c alta era abia la cteva
staii de autobuz distan, am tiut c tata n-avea s-mi dea voie
s merg acolo, aa c am tot spus ct de ru mi prea pentru
profesoar i c nu puteam s mai fac balet...
- i? ntreb Mitchell cnd ea trase aer n piept, rznd.
- Aa c tata a invitat-o pe profesoar s in leciile la
restaurant. Doamne, ct era de amuzant s-1 vezi ncercnd s
nu se strmbe cnd treizeci de balerine n tutu-uri mici fceau
piruete n sala lui de mese de dou ori pe sptmna, n timp ce
o femeie masiv cnta apsat la pian.
Kate tcu, zmbind... gndindu-se la petrecerile de ziua ei
pe care tata le dduse pentru ea la Donovan s. Cnd Mitchell
pru s atepte ca ea s mai spun ceva, Kate i vorbi despre
ce-i amintise:
- n fiecare an, de ziua mea, el ddea o petrecere surpriz"
mare la restaurant, unde-i invita pe colegii de la coal. Atrna
baloane peste tot i comanda un tortfrumos,mereu de ciocolat,
decorat cu fondant roz, pentru c eram feti. Cu multe
sptmni nainte ncerca s m conving c n acel an nu ddea
petrecerea. mi spunea ba c restaurantul era nchiriat, fiindc
aveam nevoie de bani, ba c o s fie plecat n acea zi. Voia s
164
JUDITH MCNAUGHT
fiu surprins cnd ajungeam la restaurant de la coal i vedeam

pe toat lumea acolo.
- i erai?
Kate cltin din cap.
- Niciodat. Cum se atepta s nu observ oala mare de
fondant din buctrie care aprea cu o zi nainte de ziua mea
sau toate containerele cu ngheat de ciocolat din congelator
sau cele dou sute de baloane de la maina cu heliu, din spate?
n plus, ntotdeauna i ntreba pe unul sau doi dintre prietenii
mei, ca s se asigure c i invita pe toi colegii, aa c bineneles
c aflam de la unul dintre ei.
- neleg de ce nu te-a pclit niciodat, spuse Mitchell
zmbind larg.
Kate ncepu s zmbeasc la rndul ei, apoi deveni serioas
i spuse:
- De fapt, m-a pclit cnd am mplinit paisprezece ani.
-Cum?
- S-a hotrt s nu dea deloc petrecerea.
Ca s l determine s nu o ntrebe despre acea aniversare
nefericit, Kate ncheie discuia despre amintiri i reveni la
ntrebarea lui iniial, aceea despre vinderea restaurantului.
- Chiar dac m-a decide s vnd, ar trebui oricum s-1 in
deschis, aa c acum nu prea am de ales. Trebuie s-1 conduc,
dac m descurc.
n loc s-i ofere cuvinte goale de ncurajare despre cum ea
sigur ar fi putut s fac asta, lucru la care Kate se atepta, el o
lu pe dup umeri i i cuprinse mna cu palma, mngind-o
ncet ca s-o aline. Kate se sprijini de el, lsndu-se linitit de
micarea minii lui i uitnd de grijile despre viitor, cel puin
pentru moment.
165
- mi pare ru c tatl tu a murit, spuse el dup o clip.

M-am ntrebat de ce citeai o carte despre doliu la restaurant,
ieri.
Kate i arunc o privire surprins.
- Nu-i scap nimic, aa e?
- Dac m concentrez la ceva, nu. Sau la cineva, adug,
privindu-i buzele cu neles.
Kate i ddu seama c flirta cu ea intenionat, ncercnd so binedispun i s i distrag atenia. Zmbi i i facu pe plac.
- Ieri erai concentrat la cmaa ta, nu la mine.
- A m o nsuire rar. Pot s m concentrez la dou lucruri
n acelai timp.
- La fel i eu, l tachina ea, motiv pentru care mi dau
seama c taxiul s-a oprit i c oferul ateapt s ne dm jos din
maina lui.
Capitolul aisprezece
Cabinetul veterinarului era ntr-o cas ngust, trandafirie,
iar camera de ateptare era, evident, n sufragerie. Mitchell
gsise numele doctorului mai devreme n acea diminea, ntro carte de telefoane, i sunase pentru o programare, dar chiar i
aa se vzur nevoii s atepte patruzeci i cinci de minute,
timp n care Kate complet informaiile despre Max pe o fi,
iar celul mirosi fiecare centimetru din camera aglomerat,
inclusiv pisica nemulumit, un pudel timid i un canar galben,
speriat de moarte, nchis ntr-o colivie, toi deja acolo, cu
stpnii lor, cnd ajunseser Mitchell i Kate.
Cnd veterinarul iei n sfrit i ntreb de Mary"
Donovan, Kate i ls geanta pe scaunul de lng Mitchell, ca
s aib ambele mini libere, s se ocupe de Max ct timp l vedea
veterinarul.
Mitchell o privi cum disprea pe u, apoi lu un ghid
turistic scris n olandez, pentru c n camera de ateptare nu
era nimic altceva de citit. Telefonul lui Kate sun la scurt timp
dup aceea, iar el ls apelul s ajung la csua vocal i nu
rspunse n locul ei.
Cteva minute mai trziu, telefonul sun din nou. i acest
apel ajunse la mesagerie.
Zece minute mai trziu, Kate primi un alt apel. Mitchell se
ncrunt la poet, ntrebndu-se dac nu cumva iubitul-avocat
ncerca s i vorbeasc. Dac da, atunci era insistent, decise el,
167
sau un al aselea sim l avertizase c iubita lui i ignora

apelurile pentru c l nela cu altul. Uitndu-se la poet,
Mitchell i imagin un avocat prosper, de vrst mijlocie, care
probabil c fusese atrgtor cnd l cunoscuse Kate, cu ani n
urm, dar care acum se ngrase, nu mai era n form i
devenea disperat s pstreze o femeie cu mult mai tnra, care,
se temea el, se sturase s-i fie jucrie.
Mitchell vzuse acel scenariu de suficiente ori n trecut ca
s fie sigur c avea dreptate, dar de aceast dat i aminti siei
s dea dovad de puin compasiune cavalereasc pentru
avocat. Pn la urm, amrtul cheltuise o mic avere ca s o
duc n vacan ntr-un loc de prim rang din Caraibe, iar, ct
timp el era blocat n Chicago, Mitchell avea s se culce cu ea.
Ridic privirea cnd Kate iei alturi de veterinar, care o
btea ncurajator pe bra ntr-un fel care lui i se pru nepotrivit.
- O s-i fac cteva radiografii la cap i la umr, ca s fim
siguri, promise acesta. l cur de purici i i fac vaccinurile.
Dac vrei s-1 in aici din nou i mine sear, dai-mi un telefon,
ntre timp, adug n timp ce Mitchell se ridica n picioare, o
s pregtesc toate hrtiile necesare ca s-1 luai cu dumnea
voastr napoi n State.
Mitchell o privi amuzat, nevenindu-i s cread, apoi ridic
valiza de lng scaunul pe care sttuse i i ntinse ei poeta.
- n loc s chem ambulana pentru Max asear, mai bine i
cumpram un bilet de avion, glumi el deschizndu-i ua.
Kate accept mpunstura zmbind scurt i explicndu-i
decizia pe care o luase:
- Trebuie s-1 iau cu mine acas, altfel l eutanasiaz.
- Aa i-a spus veterinarul? ntreb Mitchell pind pe
trotuarul crpat din faa casei i fcndu-i semn unui taxi care
tocmai venea de la col.
168
JUDITH MCNAUGHT
Kate ddu aprobator din cap.

- A spus c nu are cum s-i gseasc un cmin aici sau n
Anguilla. Max e cine fr stpn i, pentru c e mare, hrana
pentru el e scump.
Un Chevrolet vechi, cenuiu, pe care scria taxi" se opri n
faa lor, i dup ce urcar mpreun, Kate continu povestea,
iar Mitchell i ddu instruciuni oferului.
- Am sunat-o pe prietena mea, Holly, veterinarul din
Chicago, de diminea, l muri ea. Holly mi-a spus c trata
mentul pentru rabie nu mai e att de complicat, dar c, n rare
ocazii, injecia are efecte grave, chiar letale, pentru unii oameni.
Medicul de asear era deja panicat, cu*toate c rabia nu e o
problem pe insul. n loc s-1 punem pe Max n carantin zece
zile, doctorul poate s-1 omoare chiar acum i s afle dac e sau
nu bolnav. Cred c el ar hotr s fac exact aa.
Probabil c avea dreptate, Mitchell tia, aa c schimb
subiectul.
- Ai primit mai multe apeluri ct ai fost cu veterinarul.
- Probabil de la Louis i de la Holly, spuse Kate, ntinznd
deja mna dup poet.
Uitnd c dduse volumul la maximum, aps pe butonul
de ascultare a mesajelor, n timp ce Mitchell scoase'politicos o
brour pentru turiti din buzunarul de pe spatele scaunului
oferului i se uit prin ea.
Primul mesaj nu era de la Louis, ci de la Evan, care prea
att de ngrijorat nct Kate simi un fior de vinovie.
- Kate, de ce nu m-ai sunat napoi asear, scumpa mea?
Te-am sunat din nou la hotel azi diminea i i-am lsat un
mesaj, dar tot n-am primit nici un semn de la tine. ncep s m
sperii. Nu te simi bine? Te doare iar capul?
169
Al doilea lui mesaj o facu s se simt i mai prost.

- Iubita mea, tocmai am vorbit cu Holly, iar ea mi-a spus
c a vorbit cu tine ieri i azi de diminea i c te simi bine.
Evident, eti aa de suprat pe mine pentru c nu snt acolo c
nici nu mi mai rspunzi la telefon. Mi-e foarte dor de tine,
Kate, i am obosit s fiu nevoit s plec din ar cu tine ca s
putem s ne petrecem zilele i nopile mpreun. Ar trebui s
putem s facem asta aici, n Chicago. Sntem mpreun de atia
ani i tiu c ne facem fericii unul pe cellalt. Amndoi vrem
aceleai lucruri - un cmin, copii i unul pe cellalt. Ce altceva
conteaz? Eu...
Fiindc nu mai suporta s aud vreun cuvnt, Kate nchise
telefonul far s mai asculte i mesajul urmtor. i arunc o
privire cu coada ochiului lui Mitchell, uurat c el prea atent
la broura pe care o avea n mn, cu toate c se ncruntase i
parc strngea din dini. Dup un moment de tcere ncrcat,
Kate spuse:
- Totul e n regul.
Drept rspuns, el ndes broura napoi de unde o luase i
o privi ridicnd dintr-o sprincean.
- Iubitul tu nu pare s fie de acord.
- Ai auzit?
- N-am avut de ales.
- E cstorit?
- Nu, bineneles c nu! De ce ai crede aa ceva?
- n primul rnd c tu ai spus c sntei mpreun de muli
ani, dar din ce l-am auzit zicnd, se pare c nu locuii mpreun.
Ci ani are?
- Treizeci i trei. De ce...
170
JUDITH MCNAUGHT
Kate nelese i se ntoarse cu totul spre el.

- Ai cumva impresia c snt un fel de...
Ezit, apoi alese descrierea cea mai puin ngrozitoare la
care se putea gndi.
- A i impresia c snt o femeie ntreinut?
- Nu m-am gndit prea mult la posibiliti, dar asta era cea
mai pirobabil variant, bazndu-m pe ce tiu despre situaii
similare.
- i ai mult experien n situaii similare"?
El se sprijini de sptarul banchetei, ntinse picioarele, apoi
ezit. O privi i spuse scurt:
*
-Da.
nainte ca ea s apuce s-i revin, el schimb subiectul.
- De ce i-a spus veterinarul Mary"?
- Pentru c am completat fia cu numele meu legal, adic
Mary Katherine. Pn n adolescen, cnd am reuit s-i
conving s se opreasc, toat lumea mi spunea Mary Kate. Tata
mi-a spus mereu aa.
- Mary Kate, repet el pe un ton cam suprat. Foarte
simpatic. Perfect, dac stau s m gndesc bine, pentru o fat
irlandez care cnta n cor.
Uimit de tonul lui, Kate spuse:
- N-am fost niciodat genul de fat de cor la care te
gndeti tu. De fapt, am fost un copil foarte obraznic.
- Bine, rosti el apsat.
Kate ntoarse capul i se uit la dealurile de la poalele
munilor din dreapta, ncercnd s gseasc o explicaie pentru
atitudinea lui. Ceva ce auzise n ultimele cteva minute l
supra, dar ea nu reuea s-i dea seama ce anume.
Capitolul aptesprezece
Dup alte cteva minute, Kate l privi cu coada ochiului.
Era ncruntat, gnditor. Suprimndu-i impulsul s-i aranjeze
prul pentru c se simea prost, ea rupse tcerea cu primul
subiect nefericit care-i veni n minte.
- Vremea e cu siguran frumoas aici n perioada asta.
- A a e.
- Am crezut c o s plou astzi, dar nu e nici un nor pe
cer.
- Dac ar ploua far nori, ar fi surprinztor, czu el de
acord pe un ton solemn, dar i venea s zmbeasc, iar Kate se
simi att de uurat nct i zmbi jucu.
Privirea lui Mitchell cobor de la ochii ei verzi, strlucitori,
la buzele moi, iar nevoia s o srute deveni att de puternic
nct se vzu nevoit s se ntoarc n alt direcie. Contiina lui
dobndise voce deodat, dup decade de tcere n legtur cu
subiectul eticii sexuale, i striga la el despre imaginea pe care
tocmai i-o formase despre Mary Kate Donovan. n taxi, pe
drumul spre veterinar, ea i povestise despre tatl ei i viaa lor
mpreun. Pe msur ce vorbea, devenea din ce n ce mai clar,
chiar i pentru Mitchell, care nu avea prea mare experien cu
familii iubitoare, c tnra l iubise foarte mult pe tatl ei i c
era n doliu dup el. Era, aa cum recunoscuse de altfel, speriat
de responsabilitatea pe care o avea, anume s conduc afacerea
172
JUDITH MCNAUGHT
lui din Chicago. Iubitul absent, despre care Mitchell presupusese la nceput c era un fustangiu btrn, bogat, care o
folosise pe Kate ca pe o jucrie, avea n realitate un an mai puin
dect Mitchell i nu doar c inea la ea, dar voia s o ia de soie.
0 dusese la un hotel minunat, pe o insul verde, tropical, far
ndoial ca s o ajute s-i revin. Cnd fusese nevoit s se
ntoarc la Chicago, lsase n urm, n acel peisaj seductor, o
femeie frumoas, ndurerat, care probabil c nu-1 mai nelase
niciodat, dar care era att de slbit de singurtate i durere
nct era gata s-i pice lui Mitchell n brae.
Sptmna viitoare, luna viitdare poate, avea s nceap s
regrete c se culcase cu el, i atunci va avea de suportat i
vinovia peste toate celelalte poveri ale ei. Era att de blnd
nct, n toiul propriei nefericiri cauzate de moartea tatlui su,
se hotrse s duc acas la ea un cine far stpn, doar ca s-1
apere. Avea s ajung s se tortureze singur din cauz c fcuse
ceva att de crud" cum era s-i nele iubitul.
Contiina lui Mitchell i atrase atenia c, dac o plcea pe
Kate pe ct de mult i se prea c o place, ar fi fcut bine s o
scuteasc de consecinele unei nopi petrecute cu el, spunndu1 taximetristului s-i duc napoi n Philipsburg. El nu era
potrivit s-i fie iubit. Printre altele, nu avea deloc intenia s
rmn n Chicago mai mult de o sptmna cnd se ntorcea.
Trecerea lui pe la petrecerea lui Cecil fusese observat de un
ziarist de la ziarul Tribune ", iar dac ar fi continuat s fie vzut
prin ora, cineva avea s nceap s sape i, mai devreme sau
mai trziu, istoria lui de via avea s ajung brfa suculent
pentru oameni cu care n-ar fi petrecut seara din proprie
iniiativ, darmite s le mprteasc povestea sordid a vieii
173
sale. Mai mult, simea o aversiune intens, inexplicabil, chiar

i la gndul s recunoasc legtura pe care o avea cu ilustra
familie Wyatt, ns n oraul n care locuia Kate, nu mai avea
de ales.
Logica lui Mitchell intr n lupt i i spuse c ea era destul
de mare ca s ia singur decizii legate de ce voia s fac i de
ce era mai bine pentru ea. Ba mai mult, s fac dragoste mult
i cu pasiune s-ar fi dovedit o cale foarte potrivit de distragere
a ateniei, chiar dac una temporar.
Ultima parte, ce-i drept, nu venise din vreun proces logic
de gndire, ci din dorin fizic, i atrase atenia contiina.
Taximetristul alese exact acel moment s se uite peste umr
i s-i cear instruciuni lui Mitchell.
- Ct mai avem pn la intersecia cu pricina?
Pierdut n gnduri, Mitchell ezit, apoi spuse scurt:
- Civa kilometri.
Dorina i logica aveau mai puine argumente, dar strigau
mai tare, dect contiina. Kate se atepta ca el s se ntoarc
spre ea i s-i spun unde mergeau, dar el se uit din nou pe
geam i nu spuse nimic. Uimit de tcerea sa, ea ntinse mna
dup broura pentru turiti pe care se uitase el mai nainte.
Luase deja una similar de la recepia hotelului Island Club, iar
acea brour reitera cam aceleai informaii: St. Maarten era o
insul mic, ocupnd numai patruzeci de kilometri ptrai. Era
mprit ntre dou guverne - partea de nord era francez,
partea de sud, olandez.
Pe spatele brourii era o hart pe care Kate o despturi,
spernd s-i dea seama unde erau. Cltoreau pe o autostrad
i, conform hrii, exista una singur acolo, care ocolea insula.
174
JUDITH MCNAUGHT
i aminti c trecuser pe lng indicatoare de ieire de pe

autostrad spre golful Simpson i spre aeroportul Prinesa
Juliana curnd dup ce prsiser Philipsburgul, ceea ce
nsemna c mergeau spre est. Bazndu-se pe ce vzuse pn
atunci, n acel moment mergeau spre nord, de-a lungul coastei
franceze, cu marea Caraibelor n stnga i cu muntele n dreapta.
Destinaia lor era, evident, seciunea francez a insulei, aa
c tnra ncepu s citeasc despre viaa de noapte aprins de
acolo, despre magazinele minunate, despre pieele n aer liber
i despre plajele ncnttoare, unele speciale pentru nudism. Era
mai simplu s se concentreze la ce citea dect s se ntrebe ce-1
deranja pe brbatul de lng ea. n felul acela putea, de
asemenea, s evite s se gndeasc la mesajele lui Evan.
Ajunsese la a treia brour cnd taxiul lu o curb, ncetini
i facu dreapta pe o strad spiralat, mrginit de perei
ornamentali din piatr. Pentru cteva minute, drumul urc n
jurul unui deal acoperit de o pdure tropical deas, apoi maina
fcu o curb strns i se opri n faa unei clSdiri mici din piatr,
unde un paznic n uniform atepta lng o poart din fier pe
care scria cu litere din alam The Enclave".
Mitchell se aplec i i spuse paznicului numele'su, porile
se deschiser, taxiul intr, lu nc o curb, iar Kate tresri de
plcere cnd vzu pentru prima dat destinaia: un hotel cu patru
etaje, complicat, n stil mediteranean, ascuns n spatele unui
deal i cu vedere la marea Caraibelor, cu mai multe scri din
piatr ce duceau jos, la o plaj semicircular cu nisip alb. n sus
i n jos pe scri umblau chelneri ducnd tvi cu mncare i
butur pentru cei care fceau plaj jos, ascuni vederii de
umbrele mari, albastre, ataate ezlongurilor.
175
- Ce loc frumos! exclam Kate.

Un portar i deschise, iar ea cobor din taxi iridicprivirea
spre partea de sus a hotelului. Acoperiul avea igle turcoaz, iar
pereii erau vopsii n alb i decorai cu balcoane elegante,
rotunde, deschise, pe faad i altele mai mari, nchise, pe
laterale.
nuntru, hotelul era rece, elegant, cu podele din piatr
lustruit i ui franceze care se deschideau spre o teras cu
restaurant lng poalele unui deal. Kate merse alturi de
Mitchell mai departe de biroul de la recepie, unde un cuplu
comanda echipament de scufundri i o barc, dar cnd trecur
de lift i ajunse la un alt birou, cu un semn pe care scria
nregistrare oaspei", ea l privi nesigur.
- Nu m-am cazat nc, explic el.
- Nu aici stai?
El cltin din cap.
- Locuiesc pe barca unui prieten, dar m-am gndit c aici
o s fie mai confortabil pentru noi doi.
n loc s-1 nsoeasc la birou, Kate fcu semn spre un grup
de scaune din apropierea lifturilor, cu o mas ntre ele, pe care
era aezat un teanc de brouri.
-Atept acolo.
Mitchell merse spre biroul de nregistrare i n acel moment
dou femei foarte atrgtoare ieir dintr-unul dintre
magazinele de la parter. Amndou l privir, se oprir din rs,
apoi se ntoarser ca s se uite n urma lui. Se abinur s
comenteze pn cnd ajunser aproape de lifturi, lng Kate.
- Nu e cel mai frumos brbat pe care l-ai vzut vreodat?
i spuse una dintre ele celeilalte.
176
JUDITH MCNAUGHT
- Este ceea ce se numete un zeu! aprob prietena ei, cu un

accent franuzesc pronunat, dup care se ntoarse ca s-1 mai
vad o dat.
Kate se uit automat n direcia privirii ei. Mitchell semna,
la recepie, formularele de cazare. Din spate umerii i preau
lai de un metru, i ddu ea seama. Dup aceea i veni o alt
idee, care i distrase cu totul atenia de la fizicul lui masculin:
zeul" nu avea bagaj la elS
Singura explicaie pe care o gsi era c Mitchell avea de
gnd s fie gol cu ea pn la plecare, a doua zi, iar concluzia i
facu inima s i se strng. Seara trecut i spusese s ia la ea
ceva frumos de mbrcat pentru c inteniona s-o duc s
parieze, dar nu adusese nici o hain, nici mcar un costum de
baie, pentru c probabil plaja i piscina erau pentru nuditi!
Conform brourii pe care o citise n taxi, unele plaje din
seciunea francez a insulei erau pentru nuditi, iar acel hotel
se afla, cu siguran, n seciunea francez. Ideea s fie pe o
te
plaj pentru nuditi, darmite s fie ea nsi goal, i trimitea

un fior de oroare pe ira spinrii. Se ghemui n fotoliul pe care
se aezase. Nu avea cum s mearg goal, nici mcar far
sutien, n faa unor strini. Nu putea i gata.
Managerul hotelului i se alturase lui Mitchell cnd acesta
terminase procedura de cazare i acum se ndreptau mpreun
spre ea.
- M bucur mult c am putut s v oferim apartamentul pe
care l-ai dorit, spuse managerul dnd mna cu Mitchell. A fost
nevoie de ceva delicatee, dar cealalt parte a fost foarte
mulumit de oferta dumneavoastr. De fapt, au fost foarte
uurai.
177
Kate l privi pe Mitchell cum caut nonalant n buzunar

nainte s i strng mna managerului i se ntreb ci bani
trecuser prin ea. Apoi se ntreb care fusese oferta i cine era
partea cealalt.
- Diederik este sus, v ateapt, continu managerul. S-a
ocupat deja de toate nevoile dumneavoastr.
Kate spera c acele nevoi includeau i un costum de baie
pentru Mitchell. Ideea era att de puin probabil nct ajungea
pe trmul absurdului, iar ea se uit n jos, ca s-i ascund
tulburarea, i simi nevoia s rd, speriat. Pantofii lui Mitchell
aprur curnd sub privirea ei.
- Gata? ntreb el.
Kate ridic privirea de-a lungul picioarelor lui, spre talia
ngust, peste tricoul negru care-i acoperea umerii i pieptul
puternic i ajunse pn la urm la chipul bronzat i ochii albatri,
ptrunztori.
- De ce fel de nevoi de-ale tale s-a ocupat Diederik? ntreb
ridicndu-se, pe un ton amuzat.
Expresia lui se mblnzi cnd o vzu zmbind.
- Sper c e vorba de prnz.
Capitolul optsprezece
Apartamentul ales de Mitchell se dovedi a fi la ultimul etaj
al hotelului, la captul coridorului. Una dintre uile sale duble
era ntredeschis, iar Kate trecu pe lng el i intr n foaierul
spaios, apoi facu stnga i i se tie rsuflarea. Pereii exteriori
ai ncperii erau cu totul din sticl i ofereau o panoram
nentrerupt a mrii Caraibelor, i la nord, i la vest. Covorul
era de aceeai culoare ca i apa, mobila era alb i din loc n
loc stteau glastre cu flori tropicale, oferind privirii pete de
culoare.
n apropiere de foaier era o mas pentru cine formale, cu
ase scaune. n centrul apartamentului, cu faa la ferestre, fusese
aezat un pat enorm, acoperit cu o ptur moale, alb, i cu
muni de perne. Poziia sa era potrivit ca oaspeii s se aeze
i s se bucure de privelite. Pe tavan, aplice discrete luminau
un contur de forma patului, scldndu-1 ntr-o lumin palid.
Aplicele permiteau celor din pat s vad ce i fceau unul
celuilalt... Kate i lu privirea de la pat i fcu un pas n spate.
Mai departe, n cealalt parte a camerei, n faa ferestrelor,
era un grup de canapele i fotolii albe, cu perne moi, aranjate
n form de U, astfel c toate erau orientate spre mare.
- E absolut minunat, spuse Kate.
- M bucur c-i place, rspunse Mitchell, apropiindu-se
de balconul mare, nchis, care ddea spre vestul apartamentului.
179
Un brbat despre care tnra presupuse c era Diederik

atepta acolo, la o mas de sub o umbrel turcoaz, turnnd vin
n pahare.
- Uit-te puin pe aici ct verific eu dac Diederik ne-a adus
i ceva de mncare.
- Mi se pare c eti nfometat, l tachina ea.
El se ntoarse, iar Kate simi ntreaga for a zmbetului su
lene i a privirii directe.
- A m un apetit sntos, Kate.
Sensul cuvintelor lui era clar, iar trupul ei se crispa din
cauza emoiei i a nerbdrii. Fusese att de preocupat i de
distant n taxi nct ea se ntrebase dac nu cumva Mitchell se
rzgndise i nu mai voia s se culce cu ea. Dup ultima lui
remarc, ns, se ntreb dac nu cumva avea de gnd s ia
prnzul i s-o includ n meniu, doar ca s nu mai piard
vremea. Prea trziu i ddu seama c rmsese pe loc, de parc
ar fi prins rdcini n covor, aa c merse ncet pe urmele lui.
Un bar mare cu patru scaune era poziionat n apropierea
uilor deschise ale balconului. n peretele din dreapta barului
era intrarea arcuit spre o alt camer care se dovedi a fi o baie
cu garderob, decorat cu un mozaic frumos ce nfia o scen
de pe insul. n centrul camerei, sub fereastra care ddea spre
cer, patru trepte coborau ntr-o cad imens, scufundat,
mrginit de mozaic i nconjurat de coloane. Un du destul
de mare ct s ncap n el patru persoane era nchis de sticl pe
trei pri i avea capete de du la diferite nlimi, plus o
mulime de robinete pe perete.
Kate i ls jos poeta pe marginea uneia dintre chiuvetele
nirate pe aproape toat lungimea a doi perei, apoi folosi
180
JUDITH MCNAUGHT
toaleta. Se usca pe mini cnd se uit la geant i mesajul de la

Evan se i reveni n minte ca s o bntuie.
tiuse mereu c el inea mult la ea, dar nu-i imaginase c,
mpins de team i de ngrijorare, ar fi fost n stare s o cear
de soie printr-un mesaj nregistrat pe telefon! Ce lucru
nduiotor i total necaracteristic pentru el. Pn atunci i
dduse voie s evite subiectul cstoriei, iar Kate presupusese
mereu c el fcuse asta pentru c, n secret, se bucura de felul
n care stteau lucrurile - avea o via plin, o slujb care i
plcea, o femeie care i plcea i toate jocurile de golf pe care
putea s le strecoare ntre cele dou.
Dar poate c toate astea nu erau deloc adevrate. Poate c
inea la ea att de mult nct fusese dispus s amne cstoria pe
care i-o dorea din tot sufletul doar ca s nu o mping pe ea
s-i asume o responsabilitate pentru care nu era nc pregtit.
Ce comportament generos, altruist i tandru...
Kate scutur din cap, ncercnd s scape de vinovia pe
care o simea. Ridic poeta i o duse w ea n sufragerie. O ls
pe unul dintre scaunele de la captul barului i se ndrept spre
uile de la balcon, apoi se opri i se ntoarse.
Mai devreme, cnd i verificase mesajele, .vzuse c avea
trei neascultate, dar le auzise numai pe dou dintre ele. A l
treilea mesaj era, probabil, de la Louis. Dac avea dreptate,
atunci chiar ar fi trebuit s-1 asculte. Cu spatele la balcon, cut
n geant, apuc telefonul, apoi i ddu drumul.
Dac mesajul era de la Evan, tia c n-ar fi suportat s-1
aud. Nu atunci. Nu cnd tocmai se cazase la un hotel cu un
strin de care era att de atras, din attea puncte confuze de
vedere, nct nici nu tia prea bine ce se ntmpla cu ea. Nu era
181
sigur dect c simise ceva magic i profund cu o sear nainte

i voia s experimenteze din nou acel lucru, tot acel lucru: dorul
disperat pe care i-1 provocau srutrile lui Mitchell, bucuria
extraordinar pe care o simea n braele lui, cnd trupurile li se
atingeau, sentimentul inexplicabil de profund intimitate cnd
l privea sau l asculta vorbind.
Nu putea s nege, ns, c l cunotea de numai o zi, motiv
pentru care toate planurile i gndurile ei preau teribil de
pripite. Total lipsite de chibzuial. Puin nebuneti.
Tensiunea i nehotrrea o fcur s se ncordeze.
Gndindu-se c era n pericol s se aleag din nou cu o migren,
n ciuda pastilelor pe care le lua, Kate ridic palma i i mas
ceafa, apoi i scoase elasticul din pr i i scutur capul.
Pe balcon, Mitchell i privi prul des cum i cdea pe umeri
ntr-o cascad rou nchis i deodat cuvintele majordomului
se topir n neant. Kate se strduia s ia o decizie, i ddu el
seama, apoi scutur din cap i se ndrept spre el. Mitchell duse
paharul de vin la buze, ca s-i ascund zmbetul apreciativ, i
o privi ieind pe balcon - o americanc direct, neafectat, care
prea feminin ntr-un fel nestudiat, cu tricoul ei alb i blugii...
o irlandez credincioas, cu principii nalte, inim exagerat de
bun i un viitor logodnic prosper, bine educat, care locuia n
acelai ora cu ea.
Mitchell n-avea dreptul s se culce cu ea i s pun n
pericol toate astea.
Kate iei pe balcon i se apropie de el zmbind - o femeie
sexy, cu nite buze provocatoare, fcute s fie srutate, cu ochii
verzi, care-1 cuceriser, umbrii de gene dese i cu un trup
subire pe care el abia atepta s-1 mngie i s-1 lipeasc de al
lui.
182
JUDITH MCNAUGHT
Mitchell se hotr c avea tot dreptul s se culce cu ea, atta

timp ct era sincer cu ea dinainte i se asigura c tnra nu-i
fcea iluzii i nu avea ateptri nerealiste.
Lu un pahar de vin alb i i-1 ntinse.
- Diederik mi povestea despre cei care au stat aici nainte.
Expresia de pe chipul lui i spuse lui Kate c nu-i psa
deloc de subiect, dar c fcea conversaie politicoas ct timp
era cellalt brbat acolo.
Diederik avea patruzeci i ceva de ani, chelie, o musta
ngrijit i anticipase dorina lui Mitchell s mnnce. Masa era
plin deja cu tvi cu fructe i brnz, o salat proaspt, imens,
o farfurie cu sandviciuri mici, un castron cu sup i dou boluri
acoperite, i chiar n acel moment aranja cteva felii de lmie
i nite frunze de ptrunjel pe marginea unui platou cu crevei.
i vorbise lui Mitchell n olandez, dar trecu imediat la
englez, pentru c aceea era limba n care Mitchell i vorbise
lui Kate.
- Cei dinainte erau proaspt cstorii, nu tiau prea multe
despre cltoriile n strintate i au ajuns aici ca s stea la noi
patru zile, explic Diederik. n prima zi au vizitat cteva piee
din cealalt parte a insulei i au mncat ceva care nu era
proaspt. A doua zi diminea le-a fost att de ru nct medicul
hotelului le-a prescris tratament medicamentos pentru
intoxicaie alimentar i de atunci n-au mai putut s se dea jos
din pat dect ca s mearg la baie.
Kate i aminti de scurta discuie pe care o purtase Mitchell
la parter cu managerul i i arunc o privire acuzatoare
nsoitorului ei, ntrebndu-1 n acelai timp pe Diederik:
- i unde snt acum proaspeii nsurei?
183
- I-am scos de aici cu fora i i-am aruncat de pe o stnc,

rspunse Mitchell.
- Snt ntr-un alt apartament, spuse Diederik n acelai
timp, pentru care domnul Wyatt s-a oferit, generos, s plteasc.
Tnrul era foarte ngrijorat de costul apartamentului acestuia,
de care nu se puteau bucura.
Mulumit de aranjamentul platoului cu crevei, se uit la
Kate i spuse:
- O s despachetez pentru dumneavoastr nainte s plec.
Dorii s clcm ceva?
- Nu, mulumesc, rspunse tnra i ridic jumtate de
sandvici cu salat, apoi se apropie de marginea balconului, ca
s vad mai bine jos.
n spatele ei, Diederik spuse:
- V-am clcat hainele, domnule Wyatt, i le-am atrnat n
dulap.
Fr s-i dea seama c Mitchell o urmase, Kate se ntoarse
brusc i aproape c i strivi sandviciul la pieptul lui.
- Ai cu ce s te mbraci? exclam bucuroas.
Aezndu-i palmele pe perete, de-o parte i de alta a ei, el
o prinse n capcan i o privi cu o expresie de fascinaie
amuzat:
- Pari gata s strigi de bucurie.
nainte ca ea s apuce s-i rspund, Diederik spuse
politicos:
- Pot s v mai ajut i cu altceva dup ce termin de
despachetat?
Cu privirea zmbitoare nc la Kate, Mitchell rspunse:
- Te rog s desfaci patul nainte s pleci i s te asiguri dup
aceea c nu sntem deranjai.
184
JUDITH MCNAUGHT
Kate l privi ngrozit.

- Ai putea s fii i mai direct dect att?
- Acesta este un hotel, pn la urm, i atrase el atenia pe
un ton rezonabil.
- tiu, dar n ultimele cinci zile m-am cazat la dou
hoteluri, cu brbai diferii. M simt ca o femeie uoar.
El rse auzind-o descriindu-se astfel i o mngie pe brae
cu o micare lent.
- Credeai c nu am adus nici un schimb de haine la mine?
- n taxi nu aveai nici o valiz, spuse Kate, ncercnd s
par mai puin afectat dect eta de atingerea pielii lui.
- Am adus bagajul de diminea, cnd am venit ca s
nchiriez apartamentul sta sau unul mai bun dect mi oferea
recepionerul.
i mngie umrul, apoi conturul brbiei, lucru care-i facu
degetele s ajung lng gulerul tricoului i s alunece pe
deasupra unei poriuni de piele descoperite de la baza gtului
ei.
- De curiozitate, ce te-ai gndit c o s fac aici far haine?
- Mi-a fost team c te-ai decis s nu fii mbrcat, spuse
Kate pe un ton tremurtor, ncercnd s fie atent la cuvintele
lui i nu la mn. Brourile pentru turiti spun c unele dintre
plajele din St. Maarten snt pentru nuditi.
- Dar cazinourile nu snt.
- Nu, sigur c nu. M-am gndit c poate vrei s nu mai
mergem.
- i ce s facem n loc de asta?
- Nu tiu.
- Ba tii.
185
Stpnindu-i rsul, Kate arunc o privire spre u.

- Mai ncet. Diederik e aici i o s te aud.
- Cui i pas?
- Mie. Poate c o s i se par extrem de nesofisticat, dar
nu m-am mai cazat niciodat la un hotel cu singurul scop s m
culc cu cineva, i snt puin intimidat de asta. Presupun c tu
ai fcut de multe ori lucrul sta. Nu-i aa?
- Acum m simt eu intimidat de idee.
- N-ar fi trebuit s te ntreb, spuse Kate amuzat.
- Probabil c nu, opti el.
Kate se crispa la auzul implicaiei, dar nainte s se poat
gndi la o replic potrivit, el i mpleti degetele n prul ei ii trase puin capul pe spate. Buzele lui calde le atinser pe ale
ei ntr-un srut lung, lent, curios, plin de o sete potolit. Pn la
urm srutul se termin, iar Mitchell spuse:
- Hai nuntru.
Kate ddu aprobator din cap. n acel moment ar fi fost de
acord i dac el i-ar fi sugerat s sar de la balcon, cu capul
nainte, ns odat ajuni nuntru, tonul i cuvintele lui o
scoaser din ceaa senzual n care se pierduse.
- Trebuie s vorbim, Kate. Stai jos.
Surprins de vocea lui ferm, Kate se aez pe braul uneia
dintre canapele i l privi curioas cum se ndrepta spre
fereastr. Mitchell i bg minile n buzunare i se uit n jos
mai mult timp, de parc ar fi ncercat s-i adune gndurile.
Cnd se ntoarse spre ea, expresia de pe chip i era prietenoas,
dar hotrt.
- nainte s ajungi n patul acela cu mine, vreau s m
asigur c nu ai iluzii despre ce se ntmpl ntre noi. i spun
186
JUDITH MCNAUGHT
asta pentru c nu vreau s te uii n urm la timpul petrecut cu

mine i s regrei ceva.
- Continu, l ndemn ea cnd el se opri ca s o lase s-i
neleag vorbele.
- Tu nsi ai recunoscut c eti romantic, iar asear am
fost ntr-o situaie care poate s fi prut mai... semnificativ
dect a fost de fapt. Ce ncerc s spun e c ntre noi este foarte
mult chimie, dar asear; pe plaj, la lumina lunii, acele cteva
sruturi pot s fi prut... care e cuvntul?
- Magice? suger Kate, folosind termenul care se potrivea
cel mai bine cu impresia ei despre seafa de dinainte.
Mitchell pru de acord.
- Magice e destul de potrivit. Nu doar pe tine te-au
influenat cadrul i momentul. Am fost i eu suficient de luat
de val nct s m ntorc i s-i rspund la ntrebri, ceva ce nu
a fi fcut ntr-o situaie obinuit. Chiar i aa, asta a fost
asear, i seara trecut a fost ceva... foqjte neobinuit pentru
mine.
Strduindu-se cu disperare s nu trag concluzii pripite i
s par calm, Kate nclin capul ntr-o parte i ntreb zmbind
discret:
- ncerci cumva s m ndeprtezi?
- Deloc. De cnd ne-am aezat s mncm, asear, atept
cu nerbdare s ajungem n pat.
-Atunci ncerci s stabileti nite reguli?
- Nu cred.
- Spune-mi tu despre ce e vorba, n cazul sta.
- Am un atac de scrupule, rosti el dezgustat, i ncerc s-1
rezolv.
187
- E ceva ce i se ntmpl foarte rar?

- n astfel de circumstane e ceva ce nu mi s-a mai ntmplat
niciodat, recunoscu el direct.
- n cazul sta, snt flatat, rspunse Kate.
Dar nu era flatat. Era nedumerit i ncordat, iar starea i
se accentua odat cu trecerea clipelor.
- ncerc s-i explic c am nevoie s tiu c eti aici cu
mine, acum, din motivele potrivite. Pn diminea nu tiam c
tatl tu a murit de curnd. Voi doi ai fost foarte apropiai,
evident, i te simi puin pierdut i singur. Pe deasupra, ai de
nfruntat dificultatea s i conduci singur afacerea. Eti
ngrijorat i speriat. Toate aceste emoii ar putea s-i ntunece
judecata legat de ce facem noi doi.
Se opri i atept un rspuns din partea ei. Fiindc nu dorea
s spun nimic, Kate ddu din cap a nelegere, dei nu
pricepea. Nu cu totul. Nu nc.
- Pn acum o or, continu el, am crezut c iubitul tu din
Chicago e un nemernic de vrst mijlocie cruia i place s te
arate lumii i s cltoreasc alturi de tine. M urmreti?
Ea ddu ncet din cap.
- Bine. Dar realitatea e alta: n Chicago te ateapt un
brbat potrivit pentru tine, care vrea s te ia de soie. Aici, n
camera asta, e un brbat care vrea s te aduc n patul lui i s
fac dragoste cu tine pn cnd nici unul dintre noi nu mai are
putere s se mite. ns lucrurile nu pot s mearg mai departe
dect att, pentru c ar deveni mult prea complicate.
- Iar ie nu-i plac complicaiile?
- Nu, spuse Mitchell. Mai ales nu de felul celor care ar
aprea ntre noi.
188
JUDITH MCNAUGHT
- i mulumesc pentru avertisment, spuse Kate,

strduindu-se s priveasc situaia fr emoie i far s se simt
ruinat c se implicase de la bun nceput n aa ceva.
Privit din perspectiva corect, tia c era mai bine s afle
mai devreme dect mai trziu c singurul interes pe care-1 avea
Mitchell pentru ea era ca partener pentru o partid scurt,
recreativ, de sex. Acum, c nelegea, tia i c avea s se simt
vinovat i dezgustat de sire nsi pentru c l trda pe Evan
pentru ceva ieftin i lipsit de profunzime ca legtura pe care i o propunea Mitchell.
Mai mult, rezumatul pe care d l fcuse strii ei de spirit
era, probabil, corect: se simea distrus din cauza morii tatlui
ei i nu gndea raional. Slav domnului c Mitchell avea mintea
limpede i se purta onorabil spunndu-i ce simea. Ca s-i
acorde i mai mult credit, nici mcar nu ncerca s o conving
s se mulumeasc i s accepte ce i oferea el. Ba dimpotriv.
Kate trase aceste concluzii i se simi uurat, cu mintea
limpezit i, undeva n adncul sufletului, dureros de
dezamgit i nefericit. n acel moment, ns, nu avea de ales,
aa c decise s adopte o atitudine filozofic, nelegtoare, i
s se ocupe de emoiile ei tulburate mai trziu, cnd avea s fie
singur.
- A i dreptate, far ndoial, s presupui c snt prea emotiv
din cauza morii tatlui meu. Probabil c judecata mi-e afectat,
de asemenea.
Chiar n timp ce spunea asta, instinctul i inima insistau
c legtura" pe care o simea cu el era special, chiar dac se
putea ca ea s se fi nelat din celelalte puncte de vedere. Fir-ar
s fie, i el simea asta cu siguran! Hotr s i asume un risc
189
mic i s i spun. Nu avea ce s fac, dect poate s o ia peste

picior, dar Kate nu l credea n stare de aa ceva. Ridic privirea
spre el i spuse ncet:
- M i se pare c soarta ne-a mpins s ne ntlnim aa cum
ne-am ntlnit i s devenim prieteni. M i se pare predestinare.
n momentul n care ea rosti cuvntul, Mitchell o privi
sceptic, se sprijini cu umrul de fereastr i i ncrucia braele
la piept.
Limbajul su corporal vorbea despre o respingere clar a
oricrei influene supranaturale asupra lor, dar Kate refuz si dea voie s ia n rs teoria ei nainte s o neleag.
- Te plac foarte mult, continu repede, i cred c i tu m
placi pe mine...
- A a este. Foarte mult, recunoscu el, zmbind cald, sincer.
- La asta m-am referit cnd am vorbit despre soart i
predestinare. De obicei nu m grbesc cu evalurile i mi ia
ceva timp s-mi plac un om, ca s nu mai spun c iniial am
fost predispus s nu te plac...
- De ce?
Ea chicoti.
- Te-ai uitat vreodat n oglind, la chipul tu?
- l brbieresc n fiecare diminea.
- Ei bine, e prea frumos ca s fie al unui brbat blnd, de
onoare i att de profund.
Pentru c rmsese far cuvinte care s explice, Kate i
ddu singurul exemplu care-i veni n minte:
- Cel mai bine pot s ilustrez aa ce ncerc s spun...
Ridic palmele n sus, zmbi trist i continu:
- Uit-te la noi acum. Sntem ntr-o camer de hotel,
subiectul discuiei este sexul, i vorbim despre asta de parc am
190
JUDITH MCNAUGHT
fi prieteni dintotdeauna. Fr suprare, far prefctorie, ne

hotrm dac s facem dragoste sau nu.
Kate se opri i atept ca el s-i spun c era de acord. El
o privi pierdut n gnduri, apoi ddu din cap de parc ar fi ajuns
la o concluzie care-1 surprindea i-i displcea.
- neleg. Deci asta am fcut?
Pentru c prea c se ntreab i pe el nsui acelai lucru,
Kate nu vzu nici un motiv pentru care s rspund. Ba mai
mult, era o ntrebare ciudat dat fiind situaia, iar ea nu prea
mai avea idei istee i raionale. n loc s vorbeasc, se ridic i
se apropie de balcon.
- Acum, dac tot nu l-am nelat pe iubitul meu, spuse
calm, i cum nici unul dintre noi nu a fcut ceva ce s regrete
mai trziu, ce-ar fi s acionm ca doi prieteni pe o insul att
de frumoas? Hai s mergem s vizitm locurile. Cnd o s m
ntorc la Chicago, iar tu o s fii pe unde o s fii, hai s ne
trimitem vederi de prin locurile pe unde cltorim, pe care s
scriem lucruri mici ca mai tii cafeneaua ai drgu din St.
Maarten". Dup ce terminm de vizitat insula, ai putea s m
duci la veterinar, dac nu te deranjeaz, iar eu o s-1 iau pe Max
i o s-1 duc napoi n Anguilla.
t
Cnd Mitchell nu rspunse cteva clipe, Kate se uit peste

umr i l vzu nemicat, n acelai loc. nc mai sttea sprijinit
cu umrul de fereastr, cu braele ncruciate, doar c acum o
privea ncruntat. i studie trsturile frumoase, expresia greu de
citit, i i ddu seama c n-avea idee la ce se gndea el.
- Pot s te ntreb ceva? spuse ezitnd.
El ddu din cap. Pentru c nu putea s-1 priveasc n ochi,
Kate se ntoarse napoi spre balcon, masndu-i absent braele.
191
- Eti dezamgit c n-a fost magie adevrat ntre noi

asear? C a fost doar din cauza peisajului i a momentului?
Cnd el nu rspunse imediat, ea ndrzni s-i arunce o
privire peste umr. Mitchell nu se mai uita la ea i nclinase
capul spre dreapta, de parc ar fi studiat covorul.
- Nu, rspunse scurt, apoi ridic privirea i o ainti spre ea.
Nu, repet.
Kate simi cum nelegerea o lovete ca un oc electric. I o spusese clar, iar ea tia c era adevrat. Surpriza o mpinse s
se ntoarc spre el.
- Nu eti dezamgit c ne lipsete magia fiindc tu n-ai vrut
de la bun nceput s existe, aa e?
- Tu ai folosit cuvntul magie" ca s descrii seara trecut,
nu eu, spuse el ndreptndu-i poziia.
Porni ncet spre ea i i oferi un discurs nerbdtor despre
realitatea sa:
- Eu nu cred n magie, n evenimente magice din
experiena uman. Nu cred nici n poveti, n miracole, vrji,
vrjitorie, zne sau spiridui.
- A i grij cum vorbeti, ncerc ea s glumeasc.
O parte din tensiunea de pe chipul lui dispru cnd o auzi
glumind.
- Doar nu crezi cu adevrat n prostiile astea, nu?
Dezamgirea pe care o simise Kate mai devreme se trans
forma n durere, pentru c i ddea seama c el era mulumit
de felul n care stteau lucrurile ntre ei n acea zi, ba chiar
cauzase starea de fapt ntr-o anumit msur. Strduindu-se si pstreze tonul neutru, spuse:
- Deci deja nu mai conteaz ce cred eu.
192
JUDITH MCNAUGHT
- Hai s ne prefacem c ar conta.

- Bine. Nu cred n Mo Crciun i n Iepuraul de Pati,
dar tiu c e magie cnd simt asta, i am simit aa asear. Snt
dispus s accept c nu tu ai fost cauza, dar...
El o ntrerupse pe un ton provocator, batjocoritor:
- Presupun c o s ncerci s m convingi c exist magie
ntre tine i iubitul tu avocat?
Kate deveni serioas.
- In primul rnd, nu ncerc s te conving de nimic. In al
doilea, dac rspunsul la ntrebarea ta ar fi da, n-a fi fost cu
tine asear i n-a fi aici, acuip. n al treilea rnd, i cel mai
important, te rog s nu-1 mai aduci n discuie, l avertiz pe un
ton implacabil. Nu i dreptul s vorbeti despre el, i nici eu nu
l am.
Acea prim replic n favoarea iubitului ei l avertiz pe
Mitchell c ajunsese la captul frnghiei cu ea i c era foarte
aproape de marginea unei prpstii periculoase. Kate era prea
mndr i se respecta pe sine prea mult ca<s accepte puinul pe
care i-1 oferea el. Ea dorea magie i, n absena acesteia, avea
de gnd s-i rmn fidel iubitului ei. De fapt, deja se hotrse
s rmn cu el.
- Ce e important, continu ea pe un ton adorabil, parc
cerndu-i scuze, este c tu refuzi s crezi n magie, iar eu refuz
s nu cred n ea. Asta e distana dintre noi pe care nu putem so traversm, nici n camera asta, nici oriunde altundeva.
Mitchell simi cum cade n gol, aruncat de o rocat
frumoas, tnra, cu chip de nger i cu mndria ncpnat a
unui rebel irlandez. Chiar i aa, ncerc brbtete s-i
opreasc alunecarea sugernd:
193
- Ce-ar fi s mergem n pat i s vedem ce se ntmpl

acolo?
Ea cltin din cap i zmbi cu sursul ei de madon.
- De ce? Ca eu s ncerc s te fac s simi magie i tu s
ncerci s dovedeti c aa ceva nu exist? O singur persoan
nu poate s fac o astfel de vraj. E nevoie de doi oameni.
Inevitabil, tu ai avea ctig de cauz, iar eu a ajunge s fiu
dezamgit, recunoscu ea cu o candoare blnd. Nu vreau s mi
se ntmple asta cu tine. Nu tiu de ce, dar e foarte important
pentru mine.
Se ntoarse i iei pe balcon, uitndu-se spre mare.
- Hai s mergem s vizitm insula i s ncercm s ne
cunoatem puin nainte s-1 iau pe Max i s m ntorc n
Anguilla. Atept aici, afar, dac vrei s te schimbi.
Mitchell simi din nou, cu toat fora, cderea n prpastie,
cu o senzaie de gol n stomac i cu aerul uierndu-i n timpane.
Respir adnc, linititor, i se uit la umerii subiri ai femeii
creia i permisese s-1 aduc acolo. i recapt echilibrul i
simi podeaua sub tlpi. Pe balcon era o irlandez minunat,
care-i atinsese inima, i ncingea sngele i-1 fcea s rd. Era
pasional i adorabil, sincer i inteligent, mndr i
imprevizibil. Cntase n cor, zmbea precum un nger i adopta
cei uri i puricoi. Era o poveste, iar el... Se trezi complet
fermecat.
Se apropie de ea din spate, o cuprinse pe dup mijloc i o
trase la pieptul su.
- Hai s ne complicm, Kate, spuse zmbind.
- Mulumesc pentru ofert, rosti ea politicos, dar e mai bine
s lsm lucrurile aa cum snt.
194
JUDITH MCNAUGHT
Ignorndu-i cuvintele, Mitchell o srut pe cretet i opti:

- Rostete-i incantaiile i scoate amuletele, vrjitoare
minunat. ese-i vraja n jurul meu.
- Te rog, oprete-te, ca s putem s fim prieteni, l avertiz
ea.
- Sntem deja prieteni, murmur el, aducndu-i buzele la
urechea ei. Sntem pe cale s devenim iubii.
Ea se cutremur cnd rsuflarea lui i atinse urechea, dar
refuz s cedeze.
*
- i-am spus. Nu vreau.
- Ba vrei, i la fel i eu, spuse el srutndu-i tmpla. Ia-m
n brae i nvluiete-ne pe amndoi n magia ta. Nu pot s fac
asta fr tine.
- Pentru Dumnezeu! izbucni ea. Ce crezi c...
Mitchell trecu de la tandree la aciune i i acoperi gura cu
palma nainte ca ea s poat s continue.
- Kate, rosti pe un ton amenintor, implacabil, pentru
urmtoarea or, singurele sunete pe care vreau s le aud de la
tine snt gemete de plcere i cuvintele da", mai mult" i te
rog .
i lu mna de la gur numai jumtate de centimetru, iar ea
spuse:
- Termin!
- Cuvntul greit, rosti el, rsucind-o n braele sale. Uita
te la mine, Kate!
Ochi verzi, n care se citea suprarea, l privir de sub
sprncenele elegante, rocate, ncruntate. Mitchell lu aminte la
expresia de pe chipul ei i i mblnzi tonul:
- ncerc s cedez. Adevrul e c i eu am simit la fel ca i
tine asear, iar tu tii bine asta.
195
Uitndu-se n ochii lui precum cobaltul, ascultndu-i

timbrul puin rguit, Kate simi c Mitchell spunea adevrul
i i ddea voie s vad n adncul sufletului lui, lucru care i
facu inima s tresar. Explicaia lui era destul de revelatoare:
- Lucrurile descurajante pe care i le-am spus mai devreme
au fost rezultatul dorinei sincere s te protejez de mine...
Se opri, nclin capul ntr-o parte i, dup ce se gndi o
clip, recunoscu amuzat, pe un ton ironic:
- De fapt, poate c opusul e adevrat.
ncercnd s nu rd, Kate i muc buza i se uit spre
umrul lui, dar nici asta nu o ajut. Era att de atras de el nct
nu avea unde s se ascund. Mirndu-se de propria neajutorare,
cltin puin din cap. Mitchell nelese greit micarea ei,
creznd c avea de gnd s-i spun c nu-1 credea, i o avertiz
aspru:
- Nu" nu e pe lista de cuvinte pe care i-am spus-o.
Cuprins de amuzament i tandree, Kate ced. l privi
zmbind, i puse palmele pe piept i rosti ncet, parc oftnd, un
alt cuvnt care nu era pe lista lui:
-Mitchell...
Vzu plcerea din ochii lui la auzul numelui rostit aa.
- Poi s adaugi i cuvntul sta pe list.
Kate se ridic pe vrfuri, privindu-1 amuzat, cu glasul
tremurnd de dorina care se trezea n ea, i l cuprinse cu braele
pe dup umeri.
- Te rog, opti, aproape atingndu-i buzele cu buzele ei.
- O alegere excelent, decret Mitchell, atingndu-i gura
ncet, ademenitor.
- Mai mult, murmur Kate cnd el se opri.
196
JUDITH MCNAUGHT
- O alegere i mai bun, spuse Mitchell zmbind larg.

O strnse n brae, pregtindu-se s-i exploreze i s-i
savureze n tihn gura. l fcea s treac de la amuzament la
nsetare n cteva minute.
O aduse, far opoziie, la marginea patului, i i ddu
drumul ct i scoase tricoul. Cnd l ls s cad pe podea, ca
s o ajute s se dezbrace i ea, Kate i zmbi i cltin puin din
cap, de parc ar fi spus c voia s fac singur asta, pentru el.
Scoase bluza din blugi, prinznd-o de tiv, i o trase peste cap.
Cnd termin, rmase n faa lui mbrcat numai n sutienul
alb, cu dantel, iar Mitchell se trezi c-i zmbea cald i jucu,
poate chiar puin provocator.
i lu privirea de la ochii ei verzi i duse minile la curea.
Kate trebuia s-i scoat sandalele nainte s poat s-i dea jos
blugii, aa c se aplec. n faa ochilor ei cobori, pantalonii i
lenjeria lui atinser podeaua. Cu degetele tremurnd, Kate se
concentra s descheie mai nti o sanda, apoi pe cealalt. Pi
ntr-o parte i se ndrept. La jumtatea^micrii, privirea i
ajunse la membrul lui rigid i i feri n grab ochii. Era mai
puin tulburtor s se uite la pieptul lui minunat dect s-i vad
pentru prima dat oldurile goale. El i cuprinse umerii n palme
i i trase la o parte bretelele, lsndu-le s-i cad n jos pe brae,
apoi i descheie sutienul cu uurina cuiva care fcuse de multe
ori acelai lucru.
Gndindu-se la asta, ea ridic privirea. Pe chipul lui se citi
nelegerea chiar nainte ca Mitchell s coboare privirea i s-i
scoat sutienul de tot. Kate i scoase blugii, iar el o privi lent,
languros, examinndu-i snii, talia i abdomenul, apoi peticul
de pr cre dintre coapse. n felul acela n care ea simea ce
197
gndea el, tiu c Mitchell se atepta s fie evaluat la fel, dar,

cu toate c era pregtit s-1 ating i s fie atins, Kate nu era
tocmai gata s priveasc intenionat acolo unde mai devreme i
fugise far intenie privirea.
Vocea lui era grav i sigur cnd n sfrit ntinse mna spre
ea, dar nu ca s-o ating n vreunul dintre locurile la care se
atepta ea. Mitchell o apuc de brbie i o privi n ochi.
- Te-ai intimidat? ntreb.
Ea l privi la rndul ei i rspunse:
- Nu. Snt doar puin... nesigur.
El nelese greit sensul cuvintelor ei.
- Nici s nu te gndeti s nu fii sigur acum.
Kate i muc buza, ncercnd s-i ascund zmbetul, puse
palmele pe pieptul lui i aps n timp ce el o cuprindea pe dup
mijloc, apoi i mngie sfrcurile i desfcu degetele, lsndu-i
minile s coboare i privindu-i focul din ochi.
- Nu n sensul sta nesigur, i opti la rndul ei.
Stteau goi, fa n fa. Kate avea sni frumoi, nu mari,
dar plini, i cnd ridic minile, Mitchell nchise ochii de plcere
la atingerea pielii ei. i prinse un sfrc ntre degete i strnse pn
cnd ea oft de plcere. i sprijini palmele pe umerii lui cnd l
srut pe buze i se lipi cu totul de el.
Plcerea lent de mai devreme explod ntr-o cascad de
dorin, iar Mitchell o lu n brae i se ntoarse, ateriznd pe
pat. oldurile lui ajunser fr greeal lipite de prul cre dintre
coapsele ei, iar minile i se ntoarser pe sni. Kate l privi,
ademenitoare i jucu, zmbind. Mitchell nu-i amintea cnd
mai simise atta plcere intim numai uitndu-se la cineva i
tiind c acea femeie l privea la rndul ei.
198
JUDITH MCNAUGHT
Ea l mngie pe spate i pe fese, strngndu-1 mai aproape,

apoi desfcu picioarele, iar Mitchell se vzu nevoit s-i
aminteasc siei c era nc prea devreme, c abia ncepuser,
dar i ls trupul s ating intrarea n trupul ei, bucurndu-se
s constate c ea era deja umed. O ptrunse numai puin,
zmbind cnd o vzu pierdut. i mpleti degetele n prul ei i,
cobornd ncet buzele peste ale lui Kate, o for s deschid
gura, n timp ce oldurile lui i desfceau coapsele. Avea de gnd
s o ptrund doar puin mi adnc, s se lase cuprins de cldura
ei, dar chiar atunci ea i aps minile pe fundul lui, i arcui
oldurile att ct putea sub greutatea corpului su i opti apsat,
imperativ:
- Te rog.
El se retrase, opunndu-se deliberat invitaiei.
-Te rog...
Atunci Mitchell ced i o ptrunse cu totul, ngropndu-se
n trupul ei dornic, i ncepu s se mite fr s vrea, capturndo i oblignd-o s-i urmeze ritmul. Cu ultiipa frm de voin
pe care o mai avea, se rostogoli pe spate i o trase pe ea
deasupra lui, ca s ncetineasc ritmul. Kate i sprijini palmele
pe pieptul lui, ca s-i pstreze echilibrul, i se ridic, iar prul
n dezordine i czu pe umeri. ncepu s se mite ntr-un ritm
care curnd deveni i ritmul respiraiei lui, al sngelui care-i
curgea prin vene. Ar fi putut s-i fac ei plcere ridicnd
oldurile, doar c ea ridic privirea i se uit la el. Prea la fel
de aprins ca i Mitchell, dar i puin nedumerit.
- Nu te grbi, i opti el altruist, aproape letal pentru starea
n care era.
Rspunsul ei explic nedumerirea din privire:
199
- Nu pot, opti.
Gemnd, nvins, Mitchell o arunc pe spate i ncepu s
fac dragoste cu ea cu micri prelungi, adnci, lente. Kate l
strnse n brae i i ascunse chipul n curbura umrului su,
zgriindu-1 pe spate, agitat, micndu-se odat cu el. Scoase un
ipt i se ag mai tare de el n timp ce valuri de plcere o
legnar, iar Mitchell i mpinse trupul nainte i se ls prad
orgasmului n acelai timp cu ea.
Dup aceea, Kate rmase n braele lui, privindu-1 n ochi,
mngindu-i tmpla.
- Mai mult? ntreb cu speran.
Mitchell rse i o strnse mai aproape.
- sta e cuvntul meu preferat.
Capitolul nousprezece
Detectivul Childress arunc valiza ntr-unui dintre paturile
din camera 102 a hotelului Enclave.
- Ai vzut cum ncerca valetul acela s-mi ia bagajul?
- Sper s-i dai un baci de zece dolari, rspunse MacNeil
n timp ce scotea un laptop subir din propria geant de voiaj.
- tii ce m enerveaz la faptul c sntem aici?
Cnd MacNeil nu rspunse, Childress i explic:
- Sntem nconjurai de femei superbe, care se plimb n
bikini pe plaj, i noi prem un cuplu de homosexuali.
MacNeil se uit la partenerul su, a crui dorin s par
turiti obinuii se traducea printr-o pereche de pantaloni scuri,
un tricou ce avea scris pe piept St. Maarten", printre civa
palmieri, o apc de baseball, ochelari de soare i un aparat de
fotografiat atrnat la gt.
- Din cauza pantalonilor ti scuri, spuse MacNeil.
Gndurile lui Childress se ndeprtaser deja de la acel
subiect.
- Nu-mi place s fiu att de aproape cnd supraveghez pe
cineva. Tripleaz probabilitatea ca Wyatt s ne depisteze.
n timp ce vorbea se apropie de u i studie preurile
afiate acolo.
- O noapte n locul sta cost mai mult dect avansul pentru
maina mea. Procurorul o s fac infarct cnd o s vin factura.
201
- i spun adevrul: nu aveam unde s parcm pe strada

principal sau pe drumul privat spre locul sta ca s putem s
petrecem zi i noapte ateptnd s plece Wyatt. Paznicul de la
poart n-a putut s ne dea dect un permis de o or i, dup ce
a expirat, un angajat al hotelului a venit i a ncercat s ne dea
afar. Am fost nevoii s ne cazm aici.
- Da, tiu asta, dar m bucur c tu trebuie s-i explici lui
Elliott.
MacNeil se uit la ceas i ntinse mna dup celular. Era
momentul s dea raportul.
***
- Domnule Elliott?
Gray Elliott ridic privirea de la fotografiile ntinse pe
dulapul din biroul su din Chicago, ncruntat.
-Da?
- La telefon detectivul MacNeil.
- nchide ua, te rog, spuse Gray.
Se rsuci cu scaunul i atept ca ua s se nchid n urma
secretarei nainte s ridice receptorul.
- Salut, Mac, spuse.
- Ai primit raportul cu fotografiile pe care i le-am trimis
asear pe e-mail? ncepu MacNeil.
Prea agitat ca s rmn aezat, Gray se ridic i se ntoarse
spre dulap.
- Le-am primit, spuse scurt.
- Wyatt a luat-o pe rocat de la hotel azi-diminea i
tocmai s-au cazat ntr-un hotel din St. Maarten. nc nu tim
cine este, dar camera ei din Anguilla era nchiriat pe numele
unui tip, Bartlett. Mai devreme sau mai trziu o s foloseasc
202
JUDITH MCNAUGHT
un card de credit aici sau o s scoat un permis de conducere i

aflm cine...
- Nu te obosi, l ntrerupse crispat Gray, uitndu-se la o
fotografie mrit a cuplului care se sruta n apropierea unei
plaje.
Fotografia fusese fcut noaptea, cu o camer cu infrarou.
Era puin neclar, dar cei doi erau uor de identificat.
- Numele ei este Kate Donovan.
- Ar trebui s-mi spun ceva? ntreb Mac. M i se pare
cunoscut.
- Tatl ei a fost Daniel Donovan.
- Proprietarul de restaurant? AceJ Daniel Donovan?
- Chiar el, rosti Gray pe un ton sarcastic. Daniel Donovan
care a murit acum cteva sptmni i despre care s-a presupus
c a fost mpucat la ntmplare, dintr-o main n trecere.
MacNeil se aez pe marginea patului, facnd deja legtura
ntre piesele de puzzle i ajungnd la aceeai concluzie ca i
Elliott.
- Trei oameni cu care Wyatt are legtur i care au murit
nainte de vreme, n ultimele cteva luni.
- Exact.
- Care e rolul lui Bartlett n toate astea?
- Kate Donovan e iubita lui Evan Bartlett, se rsti Gray.
Sau cel puin aa credeam eu. l cunosc pe Evan de cnd eram
copii. E avocat, dintr-o familie de avocai, toi cu reputaii
impecabile. Snt destul de sigur c el nu tie nimic despre
lucrurile n care este implicat ea.
n loc s l contrazic, MacNeil spuse calm:
- N-am vzut nici un semn de prezen din partea lui
Bartlett asear, dar el apare pe rezervarea de la hotelul din
Anguilla unde st ea.
203
- nseamn c se folosete de numele lui, dar Evan nu e

acolo. L-am vzut ieri la judectorie, are un caz.
Ca s nu-i dea de neles detectivului c lsa emoiile s-i
ntunece judecata, ceea ce se ntmpla de altfel, Gray spuse pe
un ton sec:
- S nu-i scapi din ochi pe Wyatt sau pe Donovan. Trebuie
s intru ntr-o edin. nc un lucru, adug. Dac iahtul lui
Benedict iese n ape internaionale, vreau s-mi spui imediat.
Acelai lucru e valabil dac avionul lui Wyatt se pregtete s
plece din St. Maarten.
-Avem civa mecanici la aeroportul Prinesa Juliana, care
supravegheaz nava. L-am urmrit pe Wyatt la hotelul din St.
Maarten de diminea, cnd i-a lsat bagajul aici. Nu cred c
are de gnd s se ntoarc n seara asta pe iahtul lui Benedict,
dar dac el i femeia asta, Donovan, se despart, nu putem s-i
urmrim pe amndoi, i iahtul pe deasupra.
- Bugetul meu nu se poate extinde mai mult dect a fcuto deja pentru cazul sta. Dac trebuie, ignorai iahtul. Dac iese
n ape internaionale, nu avem ce s facem ca s-1 lum pe
Wyatt de acolo, dar putem s facem presiuni foarte neplcute
asupra lui Benedict ca s ni-1 predea pe Wyatt.
- Te atepi ca Wyatt s ne conduc la un cadavru, s se
vad cu un complice sau ce?
- Nu tiu nimic despre vreun complice, dar poi s pariezi
toat pensia c trupul lui William e undeva la ferma familiei.
Snt cinci sute de hectare de pdure acolo i noi i ajutm pe
localnici s caute. Pmntul e ngheat, mai e zpad pe jos, dar
gsim cadavrul curnd. Cnd se ntmpla, vreau s tiu exact
unde s-1 gsesc pe Wyatt. Nu m ntreba de unde tiu c el e
criminalul sau c trupul e la ferm. Dup ce l gsim, martorii
or s ias la lumin i or s depun mrturie. Pn atunci le-am
promis anonimitate absolut.
Capitolul douzeci
Pe balcon, cu coatele sprijinite de balustrad, Mitchell se
uita la luminile unui vas de croazier din deprtare, care plutea
ncet spre nord, n timp ce Kate se termina de mbrcat pentru
plecarea la cazinou.
Dup ce fcuser dragoste prima dat, luaser prnzul, dup
care se ntorseser n pat, mai fcuser dragoste o dat i
adormiser, epuizai. Soarele apusese deja cnd Mitchell se
trezise cu Kate n brae. Se simise mulumit i total relaxat
acolo, i nc se mai simea aa.
- mi pare ru c a durat att, spuse ea din spatele lui.
Mitchell se ridic i se ntoarse, iar sursul relaxat i se
transform ntr-un zmbet larg de apreciere. mbrcat ntr-o
rochie scurt, neagr, fr barete, cu decolteul decupat n form
de inim, tivit cu dantel, i nclat n sandale cu toc nalt i
barete subiri, Kate Donovan arta minunat, avea rotunjimi
voluptuoase, pielea alb, prul des i picioare lungi, lungi.
Privirea lui se opri din nou asupra lor, apoi Mitchell ls capul
pe spate, uimit de reacia sa la vederea celei mai frumoase
perechi de picioare pe care le vzuse probabil vreodat.
- Zmbeti pentru c art surprinztor de bine sau pentru
c e ceva n neregul cu rochia mea? l tachina ea, prnd totui
puin nesigur.
- Zmbesc pentru c tocmai mi-am dat seama ce picioare
frumoase ai, rspunse el amuzat. i c nu le-am vzut pn
acum.
205
- Le aveam pe amndou la mine i mai devreme, spuse ea

rznd. De fapt, mi aduc clar aminte c erau ataate la corpul
meu i cnd eram n pat.
- Eram prea aproape de tine ca s te vd ntreag.
Kate se apropie de el i se ntoarse.
- Vrei, te rog, s-mi ridici fermoarul ultimii civa
centimetri? ntreb dndu-i prul la o parte. Nu ajung.
Mitchell fcuse acelai lucru pentru alte femei, de
nenumrate ori n trecut, dar uitndu-se n jos, spre gtul ei
expus, simi plcere i apropiere asociate cu acea simpl
aciune, lucru care l uimi. Gsi cheia fermoarului i o ridic,
iar ea glumi pe seama reaciei lui de dinainte:
- D-mi voie s ghicesc, spuse. Eti genul de brbat cruia
i plac picioarele, nu-i aa?
n mod normal, Mitchell ar fi rspuns afirmativ fr s ezite
sau s se gndeasc de dou ori, dar, din nu se tie ce motiv
obscur, ntrebarea prea greit, mai ales venind din partea ei.
i cuprinse umerii n palme, se aplec i o srut pe obraz.
- Hai s nu vorbim despre asta, i opti.
Kate se ntoarse ncet i l privi. Nu i rspunsese la
ntrebare din acelai motiv pentru care ea regretase imediat c
ntrebase - nu voia s tie care pri ale corpului feminin i
plceau lui mai mult. De fapt, n acel moment, voia s cread
c o plcea pe ea, cu totul.
- Frumos rspuns, rosti zmbindu-i i privindu-1 n ochi.
- Aa mi s-a prut i mie.
Cazinoul la care o duse era n seciunea olandez i era un
club privat mare, ai crui membri vorbeau o uimitoare varietate
de limbi strine iar limitele de la mese erau foarte nalte.
206
JUDITH MCNAUGHT
Pe drum ntr-acolo, Mitchell i descrisese cazinoul ca avnd

un aer european", iar ea i ddea seama acum c asta nsemna
0 atmosfer elegant, sofisticat i deloc pretenioas, care lui
1 se potrivea perfect. mbrcat ntr-un costum perfect croit,
cenuiu, cu o cma petrol i o cravat gri deschis, Mitchell
era imaginea vie a brbatului sofisticat i sigur de sine.
Singura asemnare ntre acel loc i cazinourile n care
fusese ea n State era c n toate pariurile erau legale. De fapt,
Kate mai vzuse locuri asemntoare numai n filmele a cror
aciune se desfura la Monaco.
ncercnd s nu dea de neles c nu mai fusese niciodat
ntr-un astfel de loc sau n compania unor oameni ca aceia,
tnra se uit mai departe de mesele de joc i de ruletele la care
stteau brbai cu teancuri de jetoane n fa i femei aranjate,
cu bijuterii strlucitoare la ncheieturi i la gt.
- Caui ceva anume? ntreb Mitchell.
- Da, rspunse ea privindu-1 amuzat. Pe James Bond.
- n seara asta trebuie s te mulumeti cu mine.
- Pot s fac asta, rspunse ea fr s ezite, fcndu-1 s
zmbeasc.
- ntrebarea mea iniial se referea la ce joc preferi, i
explic Mitchell, suprimndu-i impulsul adolescentin s o ia
pe dup talie n timp ce mergeau.
- Prefer orice joc la care pot s ctig bani.
- n cazul sta trebuie s plecm imediat, glumi el.
- A m destul de mult noroc la cri, rosti Kate cu sinceritate.
i aparatele m plac, iar zarurile snt adesea prietenoase cu
mine.
- Dar la 21 cum te descurci?
207
- Depinde.
Gsir dou locuri la o mas la care se juca 21 i, cu toate
c ea se cutremur n sinea ei cnd vzu c miza cea mai mic
era de o sut de dolari, deschise poeta i scoase hotrt cinci
sute de dolari n cecuri de cltorie nainte s se aeze.
- Trebuie s schimb astea nainte.
- Intenionez s pltesc eu, altfel nu te-a fi adus aici.
- Nu pot s pariez cu banii ti. Unul dintre lucrurile pe care
le-am nvat de la tata a fost c o doamn joac ntotdeauna pe
banii ei sau nu joac deloc.
- Tatl tu avea nite principii foarte inovatoare, rspunse
Mitchell sec cnd ea se ntoarse i se ndeprt, ndreptndu-se
spre casierie.
Zmbind far s-i dea seama, el o privi cum mergea, i
admir graia natural i felul n care prul ei rou ca focul se
transforma n onduleuri strnse sub umeri, dup buclele de
deasupra.
- Belle femme, remarc brbatul din dreapta lui Mitchell,
urmrind-o la rndul lui cu privirea pe Kate.
- Da, aa este, rspunse Mitchell.
i fcu semn dealerului i semn formularul necesar ca
banii s fie retrai din contul lui de credit.
- Ai grij ca doamna s nu rmn fr jetoane, l instrui
pe acesta cnd omul i ntinse jetoanele sale.
- Sigur, domnule Wyatt.
O or mai trziu, Kate avea cu dou mii patru sute de dolari
mai mult dect el, iar Mitchell se opri din joc ca s se aplece i
s-o priveasc pe ea jucnd. Fusese evident de la nceput c tia
cnd s cear alt carte, cnd s pstreze ce avea i cnd s
208
JUDITH MCNAUGHT
renune. Dac urmrea procedura standard, ctiga mereu, dar

ce l fascina pe el era c, dup cum avea inspiraie, din cnd n
cnd ea fcea opusul a ceea ce ar fi fost bine i cu toate astea
continua s ctige.
Din nefericire, acele intuiii ale sale i fceau pe ceilali
juctori s ghiceasc mai greu ce micare avea s fac ea i i
stricau propriile mini de cri din cauza asta. Mitchell tocmai
se ntreba dac ea i ddea seama de asta cnd Kate i mpinse
dealerului grmjoara ei de jetoane i spuse:
- A vrea s ncasez contravaloarea, v rog.
Apoi se uit la cei patru brbafi aezai la mas i spuse cu
elegan:
- mi cer scuze c v-am stricat minile. Din cnd n cnd
mi-e greu s-mi ignor intuiia.
Francezul care-i vorbise mai devreme lui Mitchell i zmbi
larg, i ridic mna i o srut, recunosctor.
- Elle este une tres belle femme! i spuse lui Mitchell.
Nehotrt dac s rd sau s fie uluit, Kate i adun
ctigurile n timp ce brbatul i vorbea aprins lui Mitchell n
francez, iar acesta rspundea la fel.
- Despre ce-a fost vorba? ntreb Kate cnd se ndeprtau.
- A observat c eti nu doar foarte frumoas, dar i foarte
norocoas la 21.
- A spus mai mult dect att. i-a pus i o ntrebare, fiindc
ai cltinat din cap i i-ai rspuns pe un ton destul de rece.
Mitchell i zmbi larg.
- Am folosit un ton rece"? A fost nepoliticos din partea
mea, iar eu snt foarte rar nepoliticos.
- Ce te-a ntrebat? insist Kate.
209
- M-a ntrebat dac snt dispus s-i dau voie s stai lng
el, ca s se bucure nu doar de frumuseea, dar, poate, i de
norocul tu la cri.
Kate pufni fr delicatee i cltin din cap.
- E un tartor btrn i asta a fost o replic nepotrivit.
Mitchell se scutur de rs auzindu-i cuvintele i i stpni
un alt impuls adolescentin s o ia n brae i s se lase prad
unei dovezi publice de afeciune.
- Tu ce i-ai rspuns?
- E greu de tradus corect.
- ncearc oricum.
- Tradus liber, i-am spus c e un tartor btrn i c replica
lui a fost total nepotrivit.
Kate rse, dar nu-1 crezu.
- Nu asta ai spus.
Mitchell se aplec i i opti, cu buzele lipite de obrazul ei:
- I-am spus s-i gseasc singur o fat, pentru c eu n-am
de gnd s o mpart pe a mea.
Dup aceea se ridic i continu s mearg de parc nici
nu i-ar fi trecut prin cap c tocmai o atinsese cu buzele pe obraz.
Lui Kate i tresri inima cnd l auzi spunnd c era fata
lui", cu toate c tia c fusese numai un fel de-a spune, i
ncerc s nu se gndeasc la un alt neles. Tot restul serii se
distra de minune, cu toate c ajunse s piard jumtate din ce
ctigase.
Mitchell paria cu aceeai competen degajat cu care fcea
toate celelalte lucruri, dar ce o fascin pe Kate fu reacia lui la
avansurile ctorva femei. De fapt, lipsa lui de reacie. Se purt
pur i simplu de parc acele femei erau invizibile. Fie era att
210
JUDITH MCNAUGHT
de obinuit cu avansuri de acel gen nct nici nu le observa, fie

nu i fcea plcere s fie privit ca un delicios festin sexual. Kate
prefer s cread c varianta a doua era cea adevrat.
La scurt timp dup miezul nopii, cnd terminar de jucat,
merser ntr-un restaurant mic, intim, de la etajul cazinoului,
unde o trup format din civa muzicieni era condus de un
solist. Gsir o mas liber i, n timp ce cntreul ncepea
melodia The Way You Look Tonight", Kate l privi pe Mitchell
aezndu-se, descheindu-se la sacou, sprijinindu-se de sptar i
ntinzndu-i picioarele lungi. Acea imagine a lui, relaxat,
chipe i fr nici o grij ntr-un cazinou exclusivist, privat, se
imprim n inima ei, iar versurije cntecului ncadrar tabloul,
ncercnd s-i ascund zmbetul admirativ, ea puse coatele pe
mas i aplec brbia spre minile mpreunate, privindu-1 pe sub
gene.
O clip mai trziu, evident simind c un chelner ar fi trebuit
s vin la ei, el ridic privirea i se uit spre dreapta, puin
ncruntat. Doi chelneri se materializar din direcii opuse,
aproape lovindu-se unul de cellalt n graba lor s rspund
chemrii lui, iar Kate se abinu s rd. n restaurantul tatlui ei
observase toate semnalele posibile ale clienilor brbai ca s
atrag atenia chelnerilor, de la cele mai directe pn la cele mai
timide, i i ddu n gnd lui Mitchell scor maxim, att la stil ct
i la eficien.
- Ce zici despre un pahar de coniac? ntreb el cnd
chelnerul i ajunse alturi.
- E bine, mulumesc, rspunse Kate, tiind c n-avea s ia
dect o nghiitur.
nc amuzat de observaiile pe care le fcuse, ntoarse
capul i se uit la trup, zmbind. Mitchell comand buturile,
apoi nelese greit expresia de pe chipul ei.
211
- i place n mod special melodia asta?

Kate ddu afirmativ din cap.
- Din vreun motiv anume?
Cum nu putea s-i explice motivele din acel moment, Kate
cobor privirea i i ddu un rspuns alternativ, la fel de
adevrat:
- Cnd aveam treisprezece ani, Michael Buble i bunicul
lui vizitau Chicago, i, din ntmplare, au ales restaurantul
nostru ca s ia cina. Bunicul lui Michael i-a spus tatei, foarte
mndru, c Michael urma s se lanseze n Canada, aa c tata
s-a oferit s-i permit acestuia s debuteze n State la noi la bar.
Pe atunci Michael avea numai aisprezece ani, dar a cntat att
de uimitor nct tata m-a adus jos ca s-1 ascult.
- i? o ndemn Mitchell s continue cnd ea tcu,
stnjenit.
- i Michael a cntat melodia pe care o ascultm acum. De
fapt, a cntat pentru mine.
- Este cazul s fiu gelos?
- Bineneles, glumi Kate zmbind fermector. M-am
ndrgostit nebunete de el chiar n acel moment. Data
urmtoare cnd l-am vzut cntnd, ncheie ea, a fost la Camegie
Hali.
Simindu-se puin stnjenit pentru c i spusese nc o
istorioar din viaa ei, cu toate c nu tia aproape nimic despre
el, Kate se uit la mas i i ddu seama c Mitchell i pusese
mna lng mna ei, la mai puin de un centimetru. Imaginea
degetelor lui lungi att de aproape de ale ei o fascin. i spuse
c era naiv i prostu i mut privirea.
Mitchell aplecase capul i se uita la minile lor, la fel ca i
ea. ncet, ridic palma i o puse peste mna ei. Kate simi un
fior traversndu-i tot corpul. nghii n sec i se uit la el, s vad
ce reacie avea. Mitchell i strnse mna.
Capitolul douzeci i unu

Uitndu-se la suprafaa apei, dup vreun semn de la
Mitchell, Kate i scutur cu un gest absent nisipul de pe
picioare i lu unul dintre halatele pe care le aduseser din
camer. Noaptea era cald, dar ea ncepea s tremure n
costumul ud de baie, mai mult din cabza alarmei dect de frig.
Dup ce plecaser de la cazinou, Mitchell se oferise s o
duc n golful Maho, ca s-i cheltuiasc banii ntr-unui dintre
buticurile scumpe care era deschis pentru clienii cazinourilor
i ale cluburilor de noapte. Kate sugerase s se ntoarc la hotel
i s mearg s noate. Asta fcuser, dar cnd ea era pregtit
s ias din ap, Mitchell i spusese c o s mai noate puin, ca
s fac micare.
Aa cum descoperise curnd, atunci cnd nota ca s fac
micare, el folosea mult for i i mica trupul prin la vitez
maxim, de parc l-ar fi urmrit nite demoni. La nceput, Kate
l privise cu admiraie, dar la cteva minute dup ce nu-1 mai
vzuse deloc ncepuse s se ngrijoreze.
ncercnd s nu intre n panic, ea continu s se uite la apa
luminat de lun i i bg minile n mnecile halatului, apoi
leg cordonul. Pn la urm distinse o pat pe suprafaa mrii
i se aez ntr-un ezlong, uurat.
Linitit n privina lui Mitchell, i strnse genunchii la
piept i i cuprinse cu braele, apoi ls capul pe spate i se uit
213
la cerul negru, de satin, ncrustat cu stele sclipitoare, iar senzaia

c tatl ei i era alturi o cuprinse. Simi cum acea prezen o
nconjoar, cald i puternic, tandr de parc ar fi fost o
mbriare celest. Kate se bucur de senzaie i se ag de ea
n timp ce lacrimi fierbini i fcur ochii s o usture i i curser
pe obraji.
ntr-un final i terse chipul i se uit nspre mare, dup
Mitchell. El nota n linie dreapt, direct spre ea, iar umerii i
braele i se vedeau la suprafa. n acel moment nelese deo
dat, nelese tot, de parc tatl ei ar fi fost alturi de ea pe
ezlong, privindu-1 pe Mitchell i zmbind.
Era predestinare. Ei doi erau menii s fie mpreun. De
aceea simise atta apropiere magic de la bun nceput. i
aminti cum i el recunoscuse apsat: Am simit i eu aceleai
lucruri ca i tine asear Le fusese destinat s se ntlneasc
i s se ndrgosteasc, dar soarta capricioas nu trgea sforile.
tergndu-i nc o lacrim, Kate ridic privirea spre cer i
opti:
- Mulumesc, tati. Mi-e dor de tine.
Senzaia de apropiere sczuse, dar era nc acolo cteva
minute mai trziu, cnd Mitchell se ridic n picioare, n ap.
Trecndu-i minile prin pr, el se ndrept spre ea, cu apa
curgndu-i pe umerii puternici i pe picioarele lungi, cu
pantalonii scuri de baie, nchii la culoare, lipii de coapse. Era
att de nespus de chipe nct Kate scutur din cap. Zmbind, se
uit din nou spre stele i spuse ncet:
- Ce-a fost n mintea ta cnd ai hotrt c merit pe cineva
att de frumos?
Mitchell ntinse mna dup prosopul pe care ea i-1 ntinse
i i nfrin pornirea s-i mngie prul ondulat, ud, care-i cdea
214
JUDITH MCNAUGHT
pe umeri i-i ncadra chipul. Cu prul aa, arta delicios. De

fapt, arta exact ca atunci cnd o cunoscuse, la restaurant.
- Bun, i spuse zmbind.
Ea i zmbi la rndul ei.
- Cum a fost n Jamaica? Ai trecut pe lng vreun rechin?
Rznd, Mitchell ncepu s se tearg pe brae i pe piept.
- Am lenevit aici o sptmna. Aveam nevoie s fac
micare, i explic el.
- noi de obicei cnd vrei s faci micare?
El cltin din cap.
- Un brbat care lucreaz pentru mine e specialist n arte
mariale. De cele mai multe ori cu el m antrenez.
- Ce lucreaz pentru tine?
- E oferul meu.
- oferul tu, repet Kate, gndindu-se puin. i garda ta
de corp?
- El aa crede, rspunse Mitchell, aplecndu-se ca s se
tearg pe picioare.
^
Kate atept ca el s arunce prosopul deoparte i s ia un
halat nainte s-1 ntrebe ceva ce o supra puin:
- Ce fel de afaceri faci dac ai nevoie de gard de corp?
- n Europa e destul de normal ca oferii s fie grzi de
corp.
Fie din greeal, fie intenionat, nu-i spusese cu ce se
ocupa, i ddu seama Kate, i nici cu o sear nainte nu vorbise
despre asta. Fcuser dragoste i se ndrgostea din ce n ce mai
mult de el, cu fiecare clip. Murea de curiozitate s afle mai
multe despre el, s-1 neleag mai bine. Mergeau pe plaj, spre
treptele terasate care duceau la hotel, iar ea spuse:
215
- Cu ce te ocupi?
- M ocup s fac bani, rspunse el, dndu-i din obinuin
acelai rspuns pe care-1 ddea majoritii.
Imediat dup aceea se simi vinovat c o tratase ca i cnd
ar fi fost un strin indiscret.
- Nu am o afacere a mea, clarific. i dac a dori s am
una, nu cred c am talent la asta. Investesc bani n ideile i
geniul altora, care au talent la afaceri.
Kate i bg minile n buzunarele halatului i se gndi la
ntrebarea urmtoare.
- Cum decizi n care idei i n cine s investeti?
- M bazez n parte pe informaii i n parte pe instinct,
ceea ce nseamn c fac alegeri oarecum informate.
Inteniona s ncheie subiectul, i ddu ea seama din tonul
su. Atent la felul n care vorbea, ca s par c fcea o
observaie amuzant i nu c ncerca s-1 conving s-i spun
mai multe, rosti:
- Cnd cineva are instinctiv intuiie legat de un anume
lucru, mi se pare c asta se numete talent.
- n cazul meu e mai mult o abilitate nvat dect un
talent.
- Cum ai nvat abilitatea asta?
El se opri i o studie cu o ncrunttur puin nerbdtoare.
- A m avut un mentor. Pe Stavros Konstantatos.
Kate fcu ochii mari la meniunea numelui afaceristului
discret, de mare succes, din Grecia, despre care se credea c era
unul dintre cei mai bogai oameni din lume.
- Vorbim despre brbatul care locuiete pe o insul, cu
paznici narmai peste tot i care i-a echipat iahtul cu torpile?
216
JUDITH MCNAUGHT
Rezistena lui Mitchell se transform n amuzament.

- Nu snt torpile, ci arme antiaeriene, spuse mpletindu-i
degetele cu ale ei i innd-o de mn cnd pornir din nou la
drum. Fiul lui, Alex, mi-a fost coleg de camer la internat. ntrun an, Alex m-a implorat s petrec vacana de iarn cu el, pe
insula lor, ca s nu moar singur de plictiseal" n timp ce-1
asculta pe Stavros vorbind despre afaceri la fiecare mas. Ca
majoritatea copiilor bogai, pe Alex nu-1 interesa s fac bani,ci
s-i cheltuiasc.
Kate observ c Mitchell prea s se fi exclus din categoria
copiilor bogai", dar nu ^ncerc s urmreasc firul
conversaiei aceleia. n loc de asta, spuse pe un ton neutru:
- i tatl lui Alex chiar vorbea despre afaceri la fiecare
mas?
- Stavros vorbea far ntrerupere despre afaceri, spuse
Mitchell rznd puin, dar pe mine nu m-a plictisit, ci m-a
fascinat. El i-a dat seama, bineneles, i cred c a sperat ca
atitudinea mea s i se transmit i iui Alex. n vacana
urmtoare a insistat ca fiul lui s m aduc pe insul. L-am
vzut des dup aceea. De-a lungul anilor, m-a luat sub aripa lui
i m-a nvat i m-a mpins de la spate pn am nceput s-i
neleg ideile. Cnd am terminat facultatea, mi-a dat un post
chiar sub el, ca s poat s-mi completeze educaia". Pn la
urm a nceput s-mi dea voie s fac propriile investiii i s
mi asum o parte din ctiguri - sau din pierdere.
- Ce om minunat i ce experien norocoas pentru tine.
Mitchell ddu aprobator din cap. Nu-i spusese c soia lui
Stavros ncercase s l seduc de cnd avea aptesprezece ani,
i nici despre experienele lui mai puin minunate" cu unele
217
dintre familiile bogate ale colegilor lui, prini plcui,

binecrescui, pe care-i cunoscuse cnd fusese invitat s-i
petreac vacanele alturi de ei. l ntrebaser aceleai lucruri
pe care prinii le ntreab mereu, despre locul lui de batin i
despre rudele sale. Dup ce i ddeau seama c era un strin,
far familie i cunotine sus-puse, adesea l tratau ca pe un
oportunist care ncerca s se strecoare n vieile fiilor lor din
motive care l i se preau suspecte i de nedorit.
Unii dintre ei merseser pn ntr-acolo nct s i sune pe
administratorii internatelor i s se plng de calitatea
ndoielnic a biatului cu care se mprieteneau fiii lor. Drept
rspuns, l i se spunea c Mitchell era un elev cu burs i un
sportiv talentat, care era susinut de o fundaie american foarte
influent". Mitchell aflase asta de la fiii prinilor care se
plnseser.
Mergnd alturi de Kate, ncerc s-i aminteasc de cte
ori n timpul anilor de la internat fusese ntrebat de familia cte
unui coleg dac avea vreo legtur cu familia Wyatt din
Chicago. Ct de ironic c el rspunsese nu" de fiecare dat,
ceea ce explica de ce abia dac reuea s recunoasc acum c
rspunsul era, de fapt, da".
Capitolul douzeci i doi

Aezat n pat, n braele lui Mitchell, Kate se uita la cerul
nopii care fcea loc zorilbr. Dup ce se ntorseser de pe plaj,
fcuser du i i dduser seama c le era foarte foame.
Rmiele festinului - cltite cu cpuni i ou Benedict,
stteau pe msua de cafea.
Dup aceea merseser n pat, dar Mitchell nu avea n plan
s doarm. Urgena i insistena de mai devreme dispruser,
i fcuse dragoste cu ea ncet, fierbinte i senzual, aducnd-o
fr grab spre destinaia final att de plcut, cu oprire pe rute
erotice neexplorate nainte, optindu-i instruciuni i ncurajri
la fel de plcute pentru ea ca i aciunile m sine. Cnd o lsase
ntr-un final s ating apogeul, Kate se zbtea cu for n braele
lui, optind agitat Te rog", din nou i din nou.
Cnd i ultima urm de plcere dispruse, el schimbase
ritmul, iar trupul relaxat al lui Kate se arcuise deodat, ca un
arc bine ntins, strduindu-se s ajung la el din proprie
iniiativ, n timp ce Mitchell i gsea propria plcere n ea.
Kate se auzise gemnd i se agase de el, prins ntr-un moment
nu doar tulburtor de sexual, ci i aproape spiritual.
Mai trziu, cnd avea s se gndeasc la tot ce se ntmplase,
ar fi putut s se vad ca pe o elev naiv, educat de un maestru
sofisticat, poate ceva mai puin implicat emoional, dac el nu
ar fi strns-o n brae i nu ar fi rmas aa, cu faa ascuns n
219
curbura umrului ei, pentru foarte mult timp, de parc i el ar

fi fost profund afectat de ntlnirea intim dintre ei.
Chiar i n acel moment, cnd se uitau la cum rsrea
soarele, mna lui era pe braul ei i cu degetul mare Mitchell i
mngia pielea. Erau amndoi ameii, tcerile deveneau din ce
n ce mai lungi, dar pe msur ce se lumina, ziua i alunga lui
Kate starea de euforie i o fcea s se simt vinovat i anxioas
din cauza lui Evan.
Ateptase pn nainte de plecarea la cazinou ca s-i
returneze apelul, cu o zi nainte, pentru c tia c el era la tenis
atunci. i lsase un mesaj n care-1 asigura c nu era deloc
suprat pe el, c se simea bine, n vizit pe insulele din
vecintate i c nu era nevoie s i fac griji sau s se simt
vinovat. Tot ce-i spusese era adevrat, dar lucrurile pe care le
omisese fceau mesajul s fie o pcleal impardonabil. Pe de
alt parte, nu putea s se despart de el la telefon, nu dup toi
anii pe care-i petrecuser mpreun i mai ales nu dup ce el
tocmai pomenise de cstorie. Mai erau patru zile din vacana
de zece zile pe care o plnuiser. Dac obligaiile lui mai durau
o zi sau dou, cu siguran c ar fi decis s nu mai zboare spre
Anguilla.
Simindu-i schimbarea de dispoziie, Mitchell se uit la
femeia responsabil pentru cea mai plcut i mai satisfctoare
experien sexual din viaa lui. Buclele rocate era dezor
donate, czndu-i pe umeri i pe sni, iar obrajii de porelan
purtau nc mbujorarea dragostei lor, dar expresia de pe chipul
ei era foarte gnditoare. Mitchell presupuse c se gndea la
iubitul ei i se ntreba dac acesta avea s ajung pe insul n
acea zi. i el se gndea la acelai lucru.
220
JUDITH MCNAUGHT
- Gnduri care te tulbur?

Ea ntoarse capul pe pern.
- Nu chiar. Nu legate de tine, oricum, preciza.
Dup o clip, zmbi i spuse:
- Ai fost vreodat nsurat?
n mod normal, ntrebarea ntr-un astfel de loc l-ar fi fcut
pe Mitchell s se ntristeze, dar sttuser acolo i i puseser
ntrebri indiscrete din cnd n cnd dup ce terminaser de fcut
dragoste. Erau, pn la urm, doi oameni care se cunoscuser
intim, aveau sentimente unul pentru cellalt, dar nu tiau mare
lucru. Pentru c deja vorbiser despre pasiuni, mncruri
preferate, politicieni pe care-i displceau i aa mai departe,
ntrebarea ei i se pru cu totul ndreptit.
-Da. Tu?
- Nu, rspunse ea.
Acest rspuns, spre deosebire de celelalte, avea evident
nevoie de amnunte, pentru c tnra ridic din sprncene i l
privi ateptnd.
- Am fost nsurat cu fiica lui Stavros, Anastasia, timp de
trei ani, adug Mitchell ca s o mulumeasc.
Doar c rspunsul nu o satisfcu pe Kate. Rsucindu-se pe
o parte, cu faa la el, i aps un deget peste buzele strnse.
- Dac mor de curiozitate n patul sta, l avertiz, o s ai
multe explicaii de dat la recepie.
Mitchell ncerc s se uite urt la ea, dar o uvi din prul
ei moale i atingea obrazul, degetul ei i atingea buzele, iar
zmbetul i era irezistibil.
-Anastasia este cel mai mic copil al lui Stavros i singura
lui fiic, explic el nvins. A inut-o sub aripa lui i sub ochii
lui i nu i-a dat niciodat bani.
221
- Credeam c motenitoarele grecoaice snt nite

desfrnate.
- Aa credea i Stavros, rspunse Mitchell sec. Cnd a
mplinit douzeci i unu de ani ajunsese att de disperat s aib
parte de puin libertate i s-i triasc viaa" nct aproape
c i-era mil de ea. Cstoria era singura ei scpare din
legturi, dar Stavros nu lsa nici un brbat s se apropie n afar
de civa care-i plceau lui, dar nu i Anastasiei. Ne cunoteam
de mici i ne nelegeam unul pe cellalt. Ne i plceam, aa c
am fcut un trg. Ne-am cstorit ca ea s poat s adune toat
experiena de via pe care i-o dorea.
- i ce n-a mers? ntreb Kate privindu-1 curioas.
- Anastasia s-a decis s experimenteze singurul lucru pe
care eu nu i l-am permis, unul la care fusese n mod explicit de
acord s renune cnd am decis s ne cstorim.
- Care a fost acel lucru?
- Maternitatea.
- Ai divorat de ea pentru c voia s aib copii cu tine?
- Nu. I-am dat ei voie s divoreze de mine.
Avertizat de tonul lui c subiectul se ncheiase, Kate ls
privirea n jos i se ntreb dac era cazul s cear mai multe
detalii. Decise c probabil n-ar fi avut noroc n acel moment,
plus c nu voia s strice atmosfera mai mult.
Cut s-i pun o ntrebare fr ncrctur emoional prea
mare i dup o clip se gndi s ntrebe despre cicatricea micu
de pe braul lui drept.
- De unde ai asta? ntreb atingnd locul cu degetele.
El se uit n jos, ca s vad despre ce era vorba, iar tonul i
se mblnzi.
222
JUDITH MCNAUGHT
- M-am lovit de o frapier cnd aveam cincisprezece ani.

- Primul lucru la care m-a fi gndit.
n ochii lui apru o expresie amuzat i pe buze, un zmbet
larg. Ridic mna i o atinse pe obraz, apoi i trecu degetul
mare peste ceea ce crezuse c era o gropi n brbia ei i
ntreb:
- Tu de unde ai adncitura asta adorabil?
- La treisprezece ani m-am lovit de o cutie potal.
Mitchell rse, creznd c ea glumea, i ncepu s-i srute
brbia, dar Kate cltin din cap i spuse:
- Vorbesc serios.
El se retrase amuzat, surprins.
- Cum naiba s-a' ntmplat aa ceva?
- Chiar nainte s mplinesc paisprezece ani m-am hotrt
s fac o excursie neautorizat n Cleveland, s vizitez pe cineva
cu care nu m vzusem de mult vreme, aa c am convins un
biat de cincisprezece ani s m conduc acolo cu maina.
Travis a mprumutat automobilul fratelui tai de diminea i la
prnz am plecat de la coal. Dup patru kilometri, Travis a
pierdut controlul volanului, maina a ratat o curb i a intrat
ntr-o cutie potal. Iar eu m-am lovit cu brbia de bordul
mainii.
t
- Copiii de cincisprezece ani au voie s conduc?

- Nu legal. sta a fost unul dintre motivele pentru care am
fost arestai cnd a ajuns poliia la locul accidentului.
- Care au fost celelalte?
- Furt de autovehicule, absene nemotivate, posesie de
marijuana i distrugerea proprietii guvernului.
Mitchell rse pn cnd tot corpul i se ridic de pe pat.
223
- A u fost acuzaii nemeritate, protest Kate ridicndu-se n

coate, la care el rse din nou. Aa este. Travis a uitat" s-i spun
fratelui lui c-i ia maina, aa c omul a declarat-o furat. Iar
marijuana nu era a noastr, era a lui.
- Imaginea mea despre tine se schimb radical.
-Astea au fost zilele mele de copil neastmprat. Oricum,
totul s-a terminat n aceeai zi.
- Cum aa?
- A trebuit s fiu dus la spital ca s-mi pun copci la brbie
i, normal, cei de acolo l-au sunat pe tata, care s-a speriat i sa nfuriat ntr-att nct m-a certat tot drumul napoi spre
restaurant. Cnd am ajuns acolo, m-a trimis sus i mi-a spus c
snt pedepsit timp de dou luni. A spus c-mi anuleaz
petrecerea surpriz i c o s mai urmeze i alte pedepse cnd
se calma suficient ca s gndeasc limpede. Dup aceea a intrat
la el n birou i a trntit ua att de tare nct s-a deschis la loc.
- Sraca feti neastmprat, o tachina Mitchell, atingndui cu degetul mare gropia din brbie. Pedepsit dou luni ntregi.
- Nu voiam s fiu pedepsit nici dou ore. Eram aa de
furioas pe el c m-a pedepsit i c a ipat la mine cnd eu
tocmai fusesem cusut la brbie! Am rmas sus cteva minute,
dup care m-am strecurat jos, cu intenia s m duc acas la o
prieten o vreme. Cnd m strecuram pe scri spre ua din spate,
am auzit un sunet din biroul lui, sunet care m-a fcut s rmn
pe loc.
- Ce sunet?
- Plngea, spuse ea. i vedeam reflecia n oglinda din faa
biroului. Sttea la mas, cu faa ascuns n palme, i plngea
din toat inima. Era un brbat att de puternic i de feroce nct
224
JUDITH MCNAUGHT
nici nu-mi trecea prin cap c a putea s-1 fac s plng. A fost
cel mai dureros moment din viaa mea.
- i ce ai fcut?
- M-am ntors la etaj i m-am pedepsit eu nsmi pentru
dou luni. Nu am mai lipsit de la coal i n-am mai fcut nimic
ru, cel puin nimic major, de atunci nainte.
Mitchell tcu, gndindu-se la ce auzise, ncercnd s-i
imagineze viaa ei aa cum era ea, ns nu cunoscuse pe nimeni
cu un trecut ct de ct asemntor.
- Despre mama ta nu vorbeti, spuse ntr-un sfrit.
Ridicnd din sprncene, K^te rosti:
- Nici tu despre a ta.
- Triete? insist Mitchell.
- Refuz s-i spun dac nu-mi spui tu mai nti despre
mama ta.
- Eu cred c o s-mi spui oricum.
- N-ai putea s scoi informaia de la mine nici cu ranga.
- Pot s o scot cu dou degete, i prfimise el absolut sigur,
strecurndu-i mna sub aternut.
- S nu ndrzneti.. .l avertiz Kate, strngnd pulpele.
Deodat devenise important ca el s nu aib secrete n timp
ce o manipula pe ea cu atta uurin s le dezvluie pe ale ei.
Degetele lui Mitchell alunecar prin triunghiul de crlioni
dintre coapsele ei.
- Desf picioarele, Kate.
-Nu.
n acel moment i ddu seama c logica ei era greit i
c ar fi fost o prostie s se opun. Relaxa picioarele, tresrind
cnd el o ptrunse cu un deget i o mngie cu degetul mare,
apoi se liniti i l ls s-i mprtie cldur i plcere n trup.
225
- Vrei s-mi spui ceva? o ntreb el crescnd presiunea i

schimbnd ritmul micrii.
- nc nu, opti Kate pierdut, ducndu-i minile pe umerii
lui i nchiznd ochii.
O adusese att de aproape de plcerea absolut, nct ea abia
dac mai putea s se stpneasc i s rmn nemicat.
- Vrei s-mi spui ceva?
Agat de el, cu inima gonind, i nfipse unghiile n
spatele lui.
- Nu, rosti ntretiat, dar trupul aproape c i vibra.
Mitchell se opri.
- Dar acum?
Kate era pe marginea unei stnci, disperat, iar el tia.
Intenionase s i refuze orgasmul tocmai cnd era att de
aproape i s nu i-1 ofere dect dac ar fi cedat. Cumva, ea se
nelase creznd c el dorea s scoat un rspuns de la ea
oferindu-i plcere, pe cnd intenia lui fusese s i refuze
plcerea.
Trupul o implora s cedeze, dar inima nu-i ddea voie. i
lu minile de pe umerii lui i se ls napoi pe perne, uitnduse la el rnit, tcut i dezamgit.
El o privi napoi, cu pleoapele grele, cu o expresie indes
cifrabil pe chip. Deodat o lu n brae, cutnd cu degetele
locurile pe care le prsise mai nainte, ducnd-o la orgasmul
pe care i-1 refuzase mai devreme.
Kate se ag de el n timp ce fiori de plcere o traversau
ritmic, iar dup ce acetia se topir, ea se ntinse pe perne i
ridic o mn ca s-i mngie lui obrazul i s-i dea la o parte
prul des, negru.
226
JUDITH MCNAUGHT
- Mama mea locuiete n Cleveland, i opti, recunoscndu-i victoria, dar una obinut n termenii ei.
Emoii necunoscute l traversar pe Mitchell, desfcnduse, desfurndu-se. Era menit s fie cu el. Erau predestinai
s ajung mpreun, dar mai trziu n acea zi sau mine, un alt
brbat avea s vin s o ia cu el. Un brbat care avea mai multe
drepturi dect el...
n minte, Mitchell auzi trmbie i vestitori strigndu-i
numele, chemndu-1 la Coloseumul angajamentului, n faa
audienei, precum un gladiator, fr sabie i fr scut, narmat
numai cu secrete i cu speranei^ sale fragile. Trmbiele sunaser deja, iar el se ndrepta spre soart, fr aprare, dar
netemtor.
Mna lui Kate i se oprise pe obraz, iar degetele ei i mngiau brbia, i ochii verzi l chemau spre ea. Zmbind, Mitchell
i rsuci capul n palma ei i o srut, apoi opti.
- Noi, cei care vom muri, te salutm.
Capitolul douzeci i trei

Aezat pe un fotoliu din faa ferestrei camerei 102, cu
picioarele ridicate pe pervaz i cu un binoclu n poal, MacNeil
csc, se ntinse i se uit plictisit i stul la dungile trandafirii
care apreau pe cerul de deasupra apei strlucitoare ale mrii
Caraibelor. El i Childress dormiser pe rnd, iar Mac tocmai
intrase n tur.
Angajaii hotelului se micau deja pe plaj, aranjnd mesele
pentru micul dejun i tergnd ezlongurile, iar mai multe taxiuri
stteau aliniate la intrarea din fa, pregtite s-i duc pe cei
care se trezeau devreme la destinaiile alese de ei. Dac Wyatt
se hotra s plece, trebuia s treac pe sub fereastra lui MacNeil
ca s ia un taxi. Din punctul lui de observaie, Mac folosise
binoclul ca s-i urmreasc pe Wyatt i pe Donovan cu o noapte
nainte, pe plaj, pn cnd urcaser n sfrit n camera lor.
La ora unsprezece, Childress i cu el fcur schimb de
locuri la fereastr, iar colegul lui i turn o can de cafea de la
room service ct timp MacNeil sttea la pnd.
- Sntem aici de prea mult vreme, observ Childress,
amestecnd o linguri de zahr n cafea. Asear am citit broura
de la hotel i am nceput s m gndesc c unghiile mele de la
picioare au nevoie de atenie i c nu mai pot s triesc nc o
zi far aromaterapie.
Puse cafeaua pe msua de lng scaun i ridic binoclul pe
care Mac l lsase deoparte. l ridic i privi prin el spre plaj,
cutnd o blond anume.
228
JUDITH MCNAUGHT
- Uite-o, pe ezlongul ei preferat. M ndrgostesc, s tii.

Uit-te la... are un tatuaj mic pe fesa stng. Cum de nu l-am
vzut ieri?
Se opri ca s mreasc imaginea i s ajusteze focalizarea.
- E o grgri. Nu-i drgla?
- M duc s fac un du, rspunse Mac, apoi, citnd din
aceeai brour, i s m scufund n luxul oferit de amponul
cu arom de flori.
*
Childress se uit scurt peste umr i strig:
- S-mi lai i mie.
MacNeil chicoti, se opri la ifonier t a s ia un tricou curat
i o pereche de pantaloni, pe care le ntinse pe pat fiindc
telefonul mobil i vibra pe dulap.
Vocea lui Gray Elliott era serioas i tioas:
- Tocmai am gsit cadavrul lui William Wyatt, cu o ran
de glon de puc n piept, ntr-o fntn veche de la o ferm din
vecini, proprietatea familiei Udall. De fa^t, se corect el, nu
noi" l-am gsit. Constructorul care a cumprat ferma acum
cteva luni 1-a gsit, cnd s-a mpiedicat de un capac ruginit al
fntnii, ngropat sub zpad. n timp ce se ridica, a observat
ceva blocat sub capac i i s-a prut ciudat. tia c William a
disprut cnd trebuia s fie la ferma de alturi, aa c a tras la o
parte capacul ca s se uite dedesubt. Poliia local a rspuns
apelului lui i ne-au predat nou cazul. Cadavrul lui William i
arma cu care a fost omort au venit cu elicopterul, acum puin
vreme. Cei de la balistic verific acum puca.
- Vreo amprent rmas pe ea?
- Nici mcar una, rspunse Gray, prnd surprinztor de
netulburat.
229
MacNeil ghici imediat motivul:

- Ce era sub capacul fntnii?
- Un nasture din piele neagr, de mrimea unuia de la un
palton brbtesc, cu a legat de el.
- Un nasture? repet MacNeil ncruntndu-se i aeznduse pe marginea patului su.
- Un nasture foarte special, fcut la comand, adug Gray,
cu un model interesant stanat pe fa i cu un simbol pe spate,
semnul celui care 1-a creat.
- neleg c poi s afli cine 1-a fcut?
- Ar trebui s putem s facem chiar mai mult dect att. Se
pare c nasturi ca sta snt comandai numai de croitorii
europeni care pstreaz registre atente cu toi nasturii destinai
clienilor lor, ca s poat s fac rost de alii atunci cnd e
nevoie.
- Europa e mare. Ct crezi c o s dureze s gseti
croitorul sau productorul de nasturi?
- Cei de la criminalistic spun c pielea i vopseaua
folosite snt englezeti, aa c o s ne concentrm mai nti pe
croitorii din Londra. n momentul sta, problema mea e timpul.
E chestiune de ore pn cnd media o s afle c a fost gsit
cadavrul lui William, i dac aude Wyatt, avionul la particular
al lui o s-1 ia din St. Maarten i o s se ndeprteze de
jurisdicia din State ct poate de mult. Dac pot s-1 ademenesc
napoi la Chicago, am suficiente motive s-1 rein pentru
interogatoriu i s-1 forez s cedeze paaportul. Aa o s avem
timp s gsim croitorul care i-a fcut nasturele sau, i mai bine,
haina n sine. Odat ce avem ori una, ori alta, pot s fac rost de
un mandat de arestare pe numele lui. Am aranjat deja cu poliia
230
JUDITH MCNAUGHT
din New York s caute n apartamentul lui din ora, astzi, mai
trziu, cnd le spun eu. Are apartamente i la Roma, n Londra,
n Paris, i ncerc s aranjez o inspecie simultan, dar au
toritile din Europa nu vor nc s-mi fac pe plac. O s ncep
s trag nite sfori personale dup ce terminm noi convorbirea.
- O s ai nevoie de o nad destul de mare ca s-1 atragi
departe de Donovan.
- Am un plan, spuse Gray. Te sun napoi peste puin timp.
Pn atunci nu-1 pierde i nu o urmri pe Kate Donovan dac
se despart. M ocup eu nsumi de ea imediat ce-1 aduc pe Wyatt
n jurisdicia noastr.
*
- Rmnem cu ochii pe el, spuse MacNeil.
- Mac?
-Da?
- Am i un martor care 1-a vzut pe Wyatt mbrcat cu o
hain cu nasturi exact ca acela gsit n fntn.
Capitolul douzeci i patru

Telefonul lui Kate ncepu s sune pe bar exact cnd
Mitchell ridicase spuma de ras din baie. Scuturnd absent
recipientul, se uit cu coada ochiului s vad cum ea intr din
balcon i ia telefonul ca s vad cine suna. Ezit, mucndu-i
buza, apoi ridic aparatul la ureche i rspunse.
Cu apa cald curgnd n chiuvet, el nu auzea ce spunea ea,
dar avea umerii ncordai, capul aplecat i i masa ceafa cu
mna liber. Limbajul ei corporal vorbea despre tensiune i
crispare. Mitchell deduse c avocatul i spunea ori c pleca spre
St. Maarten, ori o certa pentru c nu-i rspunsese la telefon.
Cteva minute dup ce ncepuse, apelul se termin, iar Kate ls
jos telefonul.
Nu durase suficient pentru o ieire nervoas, nu din partea
unui avocat. Avocaii i construiau carierele amnnd, iar acel
telefon nu fusese destul de lung nici mcar ca avocatul s
devin iritat. Singura concluzie logic era c iubitul ei i spusese
c venea spre Anguilla i, tot bazndu-se pe lungimea apelului,
Kate nu ncercase s-1 descurajeze s fac asta. Nu era com
portamentul la care Mitchell se ateptase din partea ei.
Cnd intr n baie, el sttea la chiuvet, cu un prosop n
jurul oldurilor, se brbierea. Surprins de intimitatea
momentului, ea se sprijini de msua de toalet i se uit n
oglind ct timp el se termin de brbierit n zona gtului. Avea
232
JUDITH MCNAUGHT
obrazul acoperit de spum i nu i se vedeau dect sprncenele

negre, ochii albatri cu gene lungi i gura fin, senzual.
Clti lama sub apa care curgea i se uit la ea n oglind,
zmbind n colul gurii cnd o vzu att de fascinat, apoi i
relu activitatea. Cu fiecare micare priceput a aparatului de
ras, chipul lui bronzat, cu maxilarul sculptat i cu pomeii parc
cioplii, aprea de sub spuma de ras.
Kate se uita la el, dar gndurile la apelul pe care-1 primise
de la secretara lui Evan o fcea s se ncrunte. Patricia spunea
c ea i Evan lucraser pn trziu duminic seara, iar Evan
reuise s scoat de la partea advers q nelegere acceptabil,
ncercase s o sune pe Kate de la birou, ca s-i spun c lua un
zbor la ora 2:30 a.m. care ajungea la 12:35 n St. Maarten, dar
nu i rspunsese dect robotul, i la vil, i pe mobil. Nu voise
s lase un mesaj, trntise telefonul i o instruise pe Patricia s
nceap s o sune pe Kate luni dimineaa i s insiste pn cnd
avea s-i aud vocea. n locul tu", o avertizase rznd
secretara, l-a atepta la u cu un znJbet linititor i cu un
martini n dup-amiaza asta. E suprat c n-a putut s dea de
tine dou zile". Evan avea s se simt i mai ru, Kate tia, cnd
ea avea s-1 ntmpine la u cu bagajul fcut.
Mitchell i observ expresia n oglind.
- Ari ca o femeie cu probleme, observ pe un ton de
conversaie.
- Vine spre Anguilla.
-Atunci cu siguran c ai o problem.
- O s trebuiasc s m ntlnesc cu el la vil i s ncerc
s-i explic acolo lucrurile. Nu tiu ce s fac i ce s spun...
- Asta e o problem i mai mare.
233
Surprins i puin jignit de rspunsurile lui istee i

atitudinea aparent lipsit de consideraie pentru o situaie care
avea sfiefoarte dificil pentru ea, Kate spuse pe un ton sczut:
- Pari a avea toate rspunsurile. A i vreun sfat pentru o
situaie ca asta?
- Dac e deja n drum spre ncoace, scenariul e scris i e
prea trziu s-1 mai schimbm, rspunse el cltind din nou
aparatul de ras. Presupunnd c eu i cu el sntem amndoi nite
domni, rolurile noastre snt acum stabilite i exist reguli clare
de urmat. Presupunnd c vrei s fii cu mine de acum ncolo,
nu s rmi cu el, acelai lucru e valabil i pentru tine.
Vag surprins de faptul c el folosise o fraz nu foarte clar,
anume presupunnd c vrei s fii cu mine", Kate l privi cum
i brbierea buza de sus, apoi spuse:
- i care e, mai exact, rolul tu n calitate de domn?
- Snt obligat s-mi exprim dorina s m dau la o parte
pentru o vreme, ca el s poat s petreac att ct a mai rmas
din vacan cu tine, i s aib ocazia s se lupte pentru relaia
voastr.
- Rolul lui care e?
Trecnd lama de pe obraz pe pomete, Mitchell spuse:
- Imediat ce nelege c tu chiar vrei s fii cu altcineva, e
obligat s accepte cu elegan nfrngerea i s-i doreasc
numai bine, impresionndu-te astfel cu manierele lui de prin i
facndu-te s te simi vinovat i s ai ndoieli, apoi s se dea
naibii la o parte din calea mea.
- i rolul meu care este?
- S-1 convingi c nu mai vrei s fii mpreun n cel mai
scurt timp posibil, msurat n ore, nu n zile, i s evii s-1 lai
s se apropie cu tine de patul acela mare i frumos ct timp i
explici i l convingi.
234
JUDITH MCNAUGHT
Kate nelese motivele pentru care el vorbea pe tonul acela

tios i pentru care se referise la pat i l privi fix.
- Eti cumva gelos?
- nc nu, dar ntr-acolo m ndrept, spuse el brbierind cu
micri scurte i rapide sub urechea stng.
- Dar de ce? spuse Kate, ncercnd s ascund ce ruinos
de ncntat era. Nu pot s m despart de el la telefon sau s-1
atept la aeroport i s-i spun acolo. Trebuie s merg la vil, ca
s-i vorbesc i s nu-1 dezamgesc prea tare.
n loc s rspund, Mitchell i clti faa i puse la rndul
lui o ntrebare:
- Ct dureaz zborul din Chicago pn aici?
- Cam opt ore, pentru c nu exist ruttiirect.
- Mi se pare c s-1 ncurajezi s zboare opt ore pn aici,
creznd c o s fie cu tine pentru restul vacanei, e o cale
curioas s nu-1 dezamgeti prea tare.
Kate nelese n sfrit c el avea o impresie greit i
clarific repede situaia:
- Telefonul n-a fost de la el. Era secretara lui. A pus-o s
m sune i s-mi spun c avionul lui a decolat la ora dou i
jumtate azi-noapte i c aterizeaz la dousprezece treizeci i
cinci. Nu credeam c o s mai vin, pentru c au rmas doar
patru zile din vacana noastr. Dac a f avut ocazia s i
vorbesc nainte s plece, nu l-a fi lsat s vin ncoace creznd
c totul e la fel ntre noi.
- mi pare ru. Ar fi trebuit s tiu.
Kate i zmbi, disipndu-i ngrijorarea, dar o intrig s
descopere puterea feminin pe care o avea asupra lui i o
fascinar regulile de conduit pe care el i le recitase cu atta
siguran. Se hotr s-i dea ei nsei, dar i lui, un test
nevinovat, doar ca s se amuze, aa c i ncrucia braele la
piept, nclin capul ntr-o parte i se uit la unghii.
235
- Despre regulile de care-mi spuneai... Ce ar trebui s faci

tu, ca un domn ce eti, dac eu n-a prea vrea s m despart de
iubitul meu?
Nonalana studiat din glasul ei i ddu imediat de neles
lui Mitchell care era jocul, aa c se stpni s zmbeasc i
ntinse mna dup un prosop. Nu era strin de jocurile care
nclinau balana delicat a puterii ntre femei i brbai.
- ntr-o astfel de situaie, spuse calm, regulile snt foarte
clare i foarte simple. Tu ar trebui s-mi dai un telefon i s-mi
spui asta, i atunci eu a schimba rolul cu el.
- Ai accepta cu elegan nfrngerea, mi-ai dori tot binele
din lume i te-ai da la o parte din calea lui? ntreb Kate
dezamgit.
Din spatele prosopului, zmbetul lui Mitchell se li.
- Eti sigur c vrei s joci jocul sta cu mine, iubito?
- Nu prea cred, spuse ea trist, facndu-1 s rd.
Bucuroas c el folosise un nume de alint pentru ea, Kate
adug aspru:
- Doar s nu lai cumva imaginea mea de Annie cea orfan,
cu bucle i care a cntat la cor, s te pcleasc. M descurc si in piept.
- A i dosar la poliie, aa c imaginea ta e deja distrus.
Kate rse i cltin din cap, prefcndu-se dezgustat. El
ridic din sprncene, ateptnd o replic, dar cnd ea nu avu nici
una, i zmbi bieete, superior i mulumit, apoi se ntoarse la
chiuvet ca s se pieptene.
Kate se uit la ceas.
- Nu vreau s m vad cum mi fac bagajul, aa c trebuie
s termin nainte de ora unu, cnd o s ajung el la vil. E puin
trecut de ora unsprezece acum, aa c ar trebui s plec n
cincisprezece minute.
236
JUDITH MCNAUGHT
Se uit la cmaa albastru aprins pe care i-o nnodase la

mijloc, deasupra pantalonilor scuri, albi, i se hotr s mbrace
o pereche de pantaloni lungi pentru ceea ce o atepta.
- Cred c o s m schimb, spuse tare n timp ce se ndrepta
spre ifonier.
Scoase o pereche de pantaloni albi i vzu c rochia neagr
i nclmintea pe care o purtase cu o sear nainte nu erau
acolo.
- tii tu ce s-a ntmpht cu hainele mele de asear?
Mitchell se opri din ce fcea, cu pieptenul n mn, i se
ncrunt nevenindu-i s cread n timp ce ea se apropie din
spate.
*'
*
- Dac asta vrei s pori ct i explici, de team s nu l
dezamgeti prea tare, nu cred c ai neles cu totul regulile
despre care am discutat.
Kate reaciona cu groaz, apoi se amuz c Mitchell i
imaginase aa ceva, dar cobor repede privirea i se aez
linitit pe scaunul de la msua de toalet de vizavi de chiuvet,
ca s-i aranjeze prul.
*
- Iar vorbeti pe tonul sta, rosti ca pentru sine. Oare a
fost... Da, cred c a fost tonul unui brbat puin gelos, care
susine c ar renuna la mine fr s protesteze dac m-a
rzgndi astzi, la vil.
nchiznd puin ochii, amuzat i resemnat, Mitchell
recunoscu c l nvinsese i continu s se pieptene.
- ncep s neleg de ce-a plns tatl tu.
Adevrul era exact pe dos. n timp ce o privea aranjndui prul rocat, lucios, nu-i amintea dac se mai simise
vreodat att de bucuros i de mpcat.
- Diederik ne-a luat hainele de asear ct erai tu la du. O
s ne aduc totul curat i clcat n scurt vreme.
237
Kate i se altur pe balcon zece minute mai trziu. El sttea

la perete i se uit spre mare.
- Trebuie s plec.
Mitchell se ntoarse spre ea, observ geanta de voiaj pe care
o ducea, iar imaginea l fcu s tac puin nainte s-i dea
seama c era nevoie ca ea s-i strng lucrurile de la vil.
Atmosfera vesel de mai devreme deveni sumbr cnd Kate
ls geanta cu haine pe mas i se apropie de el ca s-i ia la
revedere.
- Eti sigur c nu vrei s vin cu tine n Philipsburg?
ntreb Mitchell cuprinznd-o cu minile pe dup talie.
Ea i sprijini palmele de pieptul lui i cltin din cap. Sub
tricoul su polo, alb, i simea inima btnd ntr-un ritm lent,
stabil, i acest lucru i ddea putere i ei.
- A m nevoie s fiu singur o vreme nainte s-1 vd, s m
separ emoional i mintal de noi doi i s m concentrez pe el.
Ne vedem la docul Captain Hodges la patru, acolo unde ne-am
dat jos de pe vas ieri.
- n funcie de reacia lui, s-ar putea s ajungi acolo n mai
puin de trei ore dup ce i dai vestea.
-Atunci o s folosesc timpul acela ca s m separ de el i
s m concentrez asupra noastr.
Mitchell i zmbi i o privi n ochi, admirndu-i etica i
nevoia de echitate. Kate surise la rndul ei, cu briza n pr, cu
degetele desfcute deasupra inimii lui, atingndu-1 tandru, aa
cum el se obinuise deja din partea ei.
Avea absolut dreptate, Mitchell tia. Era nelept s uite
de ei doi" cteva ore.
- Srut-m de la revedere, i spuse, pregtit s o srute
scurt, cast.
Ea, ns, l cuprinse cu braele i i lipi buzele desfcute
de buzele lui, srutndu-1 lung, fierbinte, facndu-1 s o strng
mai aproape.
238
JUDITH MCNAUGHT
Pe plaja de dedesubt, detectivul Childress ridic aparatul

de fotografiat i o ndrept nonalant spre faada hotelului, apoi
o ridic i o ndrept spre stnga i mai facu o poz cu cei doi
tineri de la balconul etajului patru.
Mitchell rmase pe loc, nu o conduse la ua aparta
mentului. Cu toate astea, de la balcon se vedea i intrarea
principal a hotelului, aa c o vzu n cteva minute, cnd
portarul chem un taxi pentru ea i i puse valiza pe bancheta
din spate. Cnd taxiul trecu pe sub balconul lor, ea i zmbi i i
facu semn cu mna prin fereastra deschis.
- S vii repede napoi, strigi el, iar ea ddu aprobator din
cap.
Taxiul ntoarse i merse pe aleea privat, spre strada
principal, iar Mitchell l privi cum disprea. Dup aceea se
ntoarse spre plaj i se sprijini cu minile de balustrad,
uitndu-se dup un vas de croazier care plutea ncet la orizont.
A doua zi, hotr el, avea s o duc pe Kate la plimbare pe iahtul
lui Zack. n cteva zile, prietenul lui i som sa, Julie, aveau s
soseasc din Italia, iar Mitchell avea de gnd s le-o prezinte.
Voia s-i arate casa pe care o construia n Anguilla - prima lui
cas, aezat ntr-un plc de palmieri, pe o plaj virgin,
superb, cu vedere care-i tia rsuflarea, spre mare.
Dintre toate locurile din lume unde ar fi putut s-i con
struiasc o cas, alesese la ntmplare acea insul mic din
marea Caraibelor, unde o rocat cu ochi verzi strlucitori i un
zmbet care-i oprea inima avea s-1 mproate cu un cocteil,
s-i bucure toate simurile, s-i nclzeasc sufletul i apoi s-i
fure inima. i toate n mai puin de patruzeci i opt de ore.
Capitolul douzeci i cinci

Ua procurorului general, din centrul Richard J. Daley, de
pe strada Washington, era nchis. Afar, atmosfera era
neobinuit de linitit, iar Paula Moscato, secretara lui Gray
Elliott, avea grij de asta, ncruntndu-se la oricine se apropia
de biroul ei i ducnd un deget la gur.
nuntru, doi asisteni stteau aproape de peretele nde
prtat al biroului, uitndu-se la Gray Elliott care-1 pregtea pe
martorul cheie n investigaia uciderii lui William Wyatt.
Martorul era aezat la biroul lui Gray, n scaunul lui comod. n
faa lui erau un creion i un blocnotes cu cteva fraze pe care
trebuia s le spun n timpul apelului pe care se pregtea s-1
fac, apel care avea menirea s-1 atrag pe Mitchell Wyatt
napoi n jurisdicia Cook.
Mama martorului sttea n faa biroului lui Gray, m
pturind n poal o batist, iar pe chipul ei frumos se citea
durerea. Cadavrul soului ei fusese gsit. Tulburat, se uit la
fiul ei care ntindea o capcan pentru ucigaul soului ei. Lily
Reardon, una dintre oficialii prezeni la procedur, ddu din cap
spre Caroline Wyatt i i opti colegului su:
- i imaginezi cum o fi s afli c ucigaul soului tu i-a
fost oaspete nc de la moartea acestuia?
Jeff Cervantes cltin din cap.
240
JUDITH MCNAUGHT
- Dac Gray nu termin treaba destul de repede, doamna

arat de parc o s leine sau o s i se fac ru.
Gray se sprijini cu oldul de un col al biroului.
- Te simi bine, Billy?
Adolescentul chipe, de paisprezece ani, se uit la el,
nghii n sec i ddu aprobator din cap. Era nalt, subire i bine
fcut pentru vrst lui. Era mbrcat ntr-un costum negru, cu
cma alb i cravat cu model, i avea aerul relaxat al unui
copil privilegiat, obinuifs poarte costume aa cum alii purtau
blugi. n aceast privin nu era cu nimic deosebit de Gray la
vrst lui.
- Mai bea o gur de ap ct i mai s|>un eu o dat ce trebuie
s faci. Bine?
- Bine, domnule Elliott.
- Te rog, spune-mi pe nume. Crezi c eti pregtit s dai
telefonul sta?
n ciuda anxietii evidente a biatului, acesta aprob din
cap, apoi din nou, i mai convins.
*
- L-a omort pe tata. Fac orice trebuie ca s-1 aduc aici.
- tiu, rspunse Gray, zmbind puin pentru c n acel
moment, cum sttea la biroul su lustruit, n scaunul lui de
director, Billy era la fel de plcut ca i tatl su i la fel de
hotrt ca i Cecil. Bine. Hai s mai trecem o dat prin ce ai de
fcut. Nu e nevoie dect s-i spui lui Mitchell c a fost gsit
trupul tatlui tu i c avem mrturia criminalului...
- Am neles.
- Dup aceea i spui c bunicul i mama ta au primit vestea
foarte prost i c ai nevoie s se ntoarc aici, pentru c eti
foarte, foarte speriat.
241
- Bine, spuse Billy. tiu c pot s fac ultima parte, Gray,

pentru c snt ntr-adevr foarte, foarte speriat, adug cu un
aer ingenuu care-1 atinse pe procuror.
- ncearc s fii ct poi de convingtor.
- A a o s fac.
Mulumit, Gray se aplec peste birou, spre telefon, i aps
pe butonul care i fcea legtura la secretariat.
- D telefonul, Paula.
ncercnd s nu fac nimic care s-1 tulbure i mai mult pe
adolescent, procurorul duse lent mna la spate i aps butonul
reportofonului, apoi se uit la ceas. Era unu i jumtate n St.
Maarten, i. dup spusele lui Childress, Mitchell Wyatt era n
apartamentul su de la hotel.
***
ncercnd s fac timpul s treac mai repede i s i
distrag atenia de la ncercarea prin care trecea Kate, Mitchell
telefonase la biroul su din New York i o rugase pe asistent
s-i trimit prin fax nite documente pe care Stavros l rugase
s le verifice.
Cnd i sun mobilul, el continu s citeasc actele din mna
dreapt i ntinse absent mna stng spre telefonul de pe msua
de cafea.
- Unchiule Mitchell, snt eu, Billy, spuse biatul, dei nu
era nevoie, pe un ton att de tulburat, nct aproape c se blbia.
- Ce s-a ntmplat? ntreb Mitchell ridicndu-se ncet,
ateptnd veti foarte proaste.
- E vorba de tata...
Mitchell nchise ochii i atept s aud ce tia c i se va
spune ntr-o bun zi.
242
JUDITH MCNAUGHT
- A u gsit cadavrul ntr-o fntn de lng ferm.

- mi pare foarte ru, spuse Mitchell rguit, apoi deschise
ochii i scutur din cap, ca s se limpezeasc. O fntn? A czut
ntr-o fntn?
- Nu, n-a czut. A fost omort. mpucat n piept.
Temndu-se s nu spun ceva nepotrivit, Mitchell atept
neajutorat ca biatul s continue.
- Spune, Billy. Snt aici, te ascult.
- ngrijitorul de la ferma familiei Udall 1-a mpucat. A...
A mrturisit. E un beiv mpuit i btrn, i a recunoscut totul
la poliie, cnd l-au interogat mai insistent. Nefericitul acela
btrn 1-a mpucat pe tata! Te rog, unchiule, poi s vii acas?
Mama s-a ncuiat la ea n camer i nu tiu cum se simte, iar
bunicul Cecil... l diic la spital cu un atac de angin.
- O s vin acas, promise Mitchell.
- n seara asta? Te rog, spune-mi c vii n seara asta. ncerc
s fiu curajos i s fiu brbatul n familie, cum mi-a spus
bunicul Cecil s fac pn vii tu i te ocupi de tot.
Copilul tcu, iar Mitchell simi o strqgere de inim plin
de compasiune.
- Unchiule, mi-e fric pentru mama. Are pastile de dormit
n camera ei i nu-mi rspunde.
- O s vin.
- Pleci imediat?
Mitchell se uit la ceas.
- Plec njur de cinci, adic trei la ora voastr. Ar trebui s
ajung pe la opt.
- Bine, spuse biatul pe un ton pierdut. Unchiule?
- Da, fiule? ntreb Mitchell.
- Tata te-a iubit mult. A spus c tu l faci s se simt mndru
c e din familia Wyatt.
243
Mitchell nghii n sec, fiindc un nod nefamiliar i se pusese

n gt, i se uit spre fereastr.
- Mulumesc c mi-ai spus asta.
***
n Chicago, Billy se sprijini de sptarul scaunului lui Gray
i zmbi larg spre publicul fascinat.
- Cum a fost? ntreb, btnd cu creionul n blocnotes, de
parc ar fi btut la tob. Am spus numai minciuni, dar cred c
l-am convins, nu? M i s-a prut c am improvizat frumos despre
beivul btrn.
De cealalt parte a camerei, Lily Reardon i stpni un fior
i evit s se uite la colegul ei.
- Eti uimitor, Billy, spuse Gray cu mndrie, apoi se ridic.
Eti absolut uimitor.
Capitolul douzeci i ase

Cteva minute dup ce termin de vorbit cu Billy, Mitchell
rmase n picioare, lng msua de cafea, nemicat, cu capul
aplecat, ncruntat, ncercnd s fac fa durerii apstoare la
pierderea fratelui vitreg pe care abia dac-1 cunoscuse i a crui
moarte abia ajunsese s o accepte.
Pn cu opt luni nainte, nici nu tia cifm era s ai o rud,
darmite s pierzi una. Acum nelegea cte puin din fiecare,
iar emoiile care-1 ncercau erau ascuite i dureroase.
n minte, l vzu pe William n sufrageria sa din Londra,
cu Caroline i Billy n urma sa.
- neleg de ce nu mi-ai rspuns la scrisori i la telefon,
Mitchell, i spusese acesta zmbindu-i cnd el intrase furios n
camer, intenionnd s-i dea afar o dat pentru totdeauna, dar
nu poi s-i alegi familia, aa c m tem c o s rmi cu noi.
n ciuda faptului c fusese hotrt s nu accepte acea
prezentare din sufrageria sa, creia i trecuse de mult termenul,
Mitchell simi o und de oc atunci cnd se vzu fa n fa cu
un brbat care i semna ntr-un fel difuz, dar greu de negat.
- Nu m intereseaz s am un frate, se rstise el.
- Pe mine m intereseaz, rspunsese William cu acea
combinaie de cldur, prietenie i voin surprinztor de
puternic, att de caracteristic lui. Ne dai voie s stm jos?
245
Lui Mitchell i venea s spun nu", dar Billy era acolo, l

privea atent, iar Caroline i zmbea de parc arfispus tiu cum
te simi. i pentru noi e stnjenitor".
nainte s-i dea seama ce fcea, acceptase s-i vad a doua
zi, apoi urmtoarea i urmtoarea.
William voia s-1 cunoasc personal, cu toate c tia mai
multe despre el dect tia Mitchell despre sine nsui. n afar
de faptul c tia adevrul legat de conceperea i naterea sa,
cutase i prin dosarele vechi pe care le descoperise n seiful
lui Cecil, inclusiv prin scrisorile i rapoartele de la colile la
care mersese Mitchell, nici unul deschis, recunoscuse William
sincer.
Ce nu aflase din acele dosare, fratele su vitreg cutase pe
internet. tia despre diplomele lui Mitchell de la Oxford i
Cambridge, despre Stavros Konstantatos i despre cstoria lui
cu Anastasia. Ba chiar l tachinase pentru cele cteva aventuri
publice pe care le avusese de-a lungul anilor.
Mitchell nu fusese dispus s aud nimic despre tatl sau
bunicul lui, care nu luaser deloc legtura cu el, iar William
pruse s accepte asta la nceput, dar, aa cum descoperise
Mitchell curnd, fratele lui mai mare era ca o locomotiv
silenioas, care nu putea fi deturnat i a crei sosire nu putea
fi anticipat.
ntr-o noapte, cnd era n Chicago ca s se vad cu Matt
Farrell, luase cina cu William i familia sa, iar fratele lui jucase
ceea ce spera s fie o carte bun ca s-1 atrag pe Mitchell s
exploreze relaia cu Cecil.
- Snt muli bani la mijloc...
- A i mei sau ai lui? rspunsese Mitchell sarcastic, dei tia
deja c Wyatt era un om extrem de bogat.
246
JUDITH MCNAUGHT
Caroline i ascunsese repede zmbetul, dar William

izbucnise n rs, apoi redevenise serios.
- Jumtate din motenirea mea i aparine de drept.
- Nu am nevoie de ea.
- Nu te ntreb dac ai nevoie, i spun c eu nu pot s accept
altceva. Ca frate mai mare, dei poate nu mai nelept, mi
rezerv dreptul s am grij de tine.
Zmbise larg, stnjenit, apoi adugase:
- M-am tot gndit la cum ar fi fost dac am fi crescut
mpreun, i n mintea mea te vd inndu-te dup mine i pe
mine aprndu-te de bieii mai mari i u, ei bine, tii...
- Nu, nu tiu, rspunsese sincer Mitchell.
Caroline ncheiase fraza n locul lui, zmbindu-i blnd lui
Mitchell:
- i tu l-ai fi admirat pe fratele tu mai mare i i-ai fi cerut
sfatul i altele asemenea.
Mitchell se uitase la fratele mai mare" care sttea n
captul unei mese elegante din conacul su din hicago. Era
cu civa centimetri mai scund, cu civa ani mai n vrst i cu
multe, multe kilograme mai greu dect Mitchell. Era, de
asemenea, cel mai bun i mai generos om pe care-1 cunotea.
Chiar te admir", gndise amuzat, dar, dac ai de gnd s-i
dai jumtate din avere, atunci eu trebuie s-i dau ie sfaturi
Nu la mult vreme dup aceea, Caroline deschisese
subiectul tatlui lor, cnd ea i Mitchell rmseser singuri, i
i explicase de ce Edward tot nu voia s aib de-a face cu el.
- Tatl lui William, tatl tu, e cel mai egoist brbat pe care
l-am cunoscut vreodat. Trece prin via ascunznd adevrul
despre sine nsui de el i de ceilali, i bea ca s se asigure c
nu e vreodat nevoit s afle. Nu i-a dat niciodat vreo atenie
247
lui William cnd era mic, i de asta fratele tu a fost att de

hotrt s construiasc o relaie cu tine, ncheiase ea. William e
furios c voi doi ai crescut simind c nimnui nu-i pas, cnd
ai fi putut s v avei unul pe cellalt, i e hotrt s recupereze
timpul pierdut.
Se ridicase, pentru c se servea cina, i l luase de bra ca
s-1 conduc n sufragerie.
- Apropo, i se confesase, n caz c nu tii, te iubete, te
consider genial i este din cale-afar de mndru de tine.
n loc s-i spun ce sentimente avea pentru William, aa
cum tia c sperase ea, Mitchell zmbise i rspunsese:
- E foarte norocos s te aib.
- i eu snt norocoas s-1 am pe el, rostise ea simplu.
Acum, cnd Mitchell sttea n apartamentul de la Enclave,
simi regret pentru c nu-i spusese mcar lui Caroline ct de
mult l plcea i l admira pe William, ca ea s-i fi spus soului
su, aa cum i spusese lui despre sentimentele lui William. De
ce nu putuse s rosteasc vorbele acelea? De ce nu le spusese
pur i simplu, ca William s tie nainte s moar?
Oftnd din greu, Mitchell se for s revin n prezent i s
se concentreze pe ce avea de fcut. Billy nu avea de ce s se
team c mama lui ar fi luat o supradoz de somnifere. Mitchell
tia. Caroline tiuse de la bun nceput c William nu dispruse
din proprie iniiativ, indiferent ce spunea poliia. tiuse i c
nimic nu l-ar fi inut departe de familia lui, cu excepia morii.
Vorbiser adesea despre asta de la dispariia sa ncoace. Mai
mult, ultimul lucru pe care l voia Caroline ar fi fost ca Billy s
fie singur pe lume, aa c nu exista nici un risc ca ei s-i treac
prin minte s-i ia viaa.
Pe de alt parte, nu ncpea ndoial c Mitchell trebuia s
plece imediat i s le ofere tot sprijinul moral de care era n
248
JUDITH MCNAUGHT
stare, cel puin n urmtoarele cteva zile. Atta lucru simea c

este nevoit s-1 fac pentru fratele pe care-1... iubise.
Dup ce i explica lui Kate de ce trebuia s fie n Chicago,
ea avea s neleag i s-1 ierte, tia far urm de ndoial. Era
att de blnd i avea o inim att de bun nct n-ar fi suportat
s abandoneze nici un cine vagabond rnit, aa c avea s
neleag imediat c el nu putea s-i lase singuri pe Caroline i
pe Billy.
Putea s zboare ntre Chicago i St. Maarten pentru
urmtoarele cteva zile. Erau numai patru ore dus i patru ore
ntors, i putea s doarm n avion. Oricum, ideea s o lase
singur, la alt hotel, la fel cum fcuse "i iubitul ei, era de
neacceptat. Kate i spusese c-i plceau iahturile, i amintea,
i soluia cea mai bun care-i veni n minte era c ar fi putut s
aranjeze ca ea s se plimbe pe insule, cu iahtul lui Zack, n
timpul zilei, cnd el era plecat. I-ar fi plcut. n cteva zile, Zack
i Julie cu Matt i Meredith aveau s vin pentru o croazier
mai lung, iar ei i-ar fi plcut s-i cunoasc, hotr Mitchell,
deja ntinznd mna dup telefon.
Primul apel fu ctre piloii lui, pe care-i instrui s fie gata
de plecare de pe aeroportul O 'Hare la ora cinci. A l doilea apel
merse ctre recepia hotelului, unde anun c avea s plece
imediat. Dup aceea l sun pe Zack, la Roma.
Capitolul douzeci i apte

La fereastra apartamentului lui Mitchell din Roma, din
Piazza Navona, Julie Mathison Benedict se uita la fntn
spectaculoas a lui Bernini, Fntn celor patru ruri. Era sear,
iar opera era scldat n lumin. n cafenelele mici care
nconjurau piaeta se servea cina, i iubii sau turiti se plimbau
agale pe strad. n sufrageria din spatele ei, soul su sttea ntrun fotoliu baroc de secol aptesprezece, citind notele despre
ziua de filmare care tocmai se ncheiase. Erau acolo de dou
sptmni, n locaie, i terminaser n Roma, dar Zack dorea
s mai rmn cteva zile ca s filmeze cteva cadre cu
exteriorul.
- O s-mi lipseasc locul sta, spuse Julie uitndu-se peste
umr. O s-mi fie dor chiar i de Giovanni.
Zack ridic privirea i zmbi larg.
- Chiar? Cnd te-ai decis c nu e doar un slbatic n costum
de ofer?
- Ieri, recunoscu ea, cnd aproape c m-a aruncat n main
i a fugit dup houl care-i furase geanta unei btrne.
Zack ridic imediat privirea spre ea.
- Cnd aveai de gnd s-mi spui despre asta?
- Cam acum, recunoscu ea calm. Cnd sntem gata de
plecare i tu n-ai de ce s-i faci griji c o s se repete povestea.
tiai c Giovanni l cunoate pe Mitchell de cnd erau mici i
el a locuit n Italia?
250
JUDITH MCNAUGHT
- Nici nu tiam c Giovanni vorbete mai mult de cteva

cuvinte n englez, ncepu Zack, dar sun telefonul i el se opri
ca s rspund.
Cnd nchise, la cteva minute dup aceea, pe chip avea o
expresie ciudat, ngndurat.
- Mitchell era. Evident, a cunoscut o femeie n insule i
trebuie s-o lase ca s se ntoarc la Chicago. M-a rugat s-1 sun
pe Prescott i s aranjez ca ea s urce pe vas i s mearg n
croazier pe insule ct e l plecat.
Julie i studie expresia amuzat.
- Ce nu-mi spui?
- Ce e mai frumos. MitchelVare de gnd s zboare ntre ora
8;
i insule n fiecare zi, ca s fie cu ea pe iaht.

- Vorbeti serios?
- Foarte serios. M i se pare c la fel i el.
Zack redeveni serios i adug:
- Motivul pentru care merge la Chicago e c au descoperit
cadavrul fratelui lui.
Se uit la ceas i lu telefonul, ca s4 sune pe Prescott.
- E unu i jumtate n St. Maarten, spuse, iar Mitchell mi-a
zis c o duce la bord pe la cinci.
- i tim numele? ntreb Julie.
- Kate Donovan.
Capitolul douzeci i opt

Kate i nchise valiza i o duse n sufragerie, unde o puse
alturi de geanta cu haine. Repetase de attea ori ce voia s-i
spun lui Evan nct se temea ca nu cumva cuvintele s-i sune
precum un discurs bine nvat, cu toate c nu era deloc linitit
pentru c trebuia s-1 rneasc.
Fiindc nu avea ce altceva s fac, iei pe teras, unde o
cuprinse nostalgia i o senzaie de bine. Cu numai trei zile
nainte sttuse chiar n acel loc, vorbind cu Holly la telefon i
hrnindu-1 pe Max cu feliue de bacon. Viitorul i se pruse tare
sinistru n acea diminea, iar n acel moment prea strlucitor
i plin de promisiuni plcute. Totul se schimbase n numai trei
zile scurte. Kate era ndrgostit.
Zmbind, merse nainte i mngie cu degetele balustrada
din piatr a terasei n timp ce amintiri dulci i pluteau prin
minte. La marginea grdinii, aproape de plaj, era un plc de
palmieri unde sttuse ea cnd Mitchell cedase i venise s-i
rspund la unele ntrebri...
Pe fratele meu l chema William. "
Pe teras, exact n locul n care era ea, dansaser mpreun
prima dat, iar ea crezuse c el voia s o srute i ajunsese s
rd i s-1 certe: Trebuia s-mi spui c aveai de gnd s
dansezi cu mine, nu s m srui". Dar am de gnd s te
srut", i optise el.
252
JUDITH MCNAUGHT
Fusese din cale-afar de sincer legat de inteniile sale n

acea sear, dar o dorise destul ct s se rzgndeasc i s se
ntoarc la ea, n grdin. Fusese la fel de sincer i a doua zi, n
apartamentul de la Enclave, i aminti Kate zmbind...
In Chicago te ateapt un brbat potrivit pentru tine, care

vrea s te ia de soie. Aici, n camera asta, e un brbat care
vrea s te aduc n patyl lui i s fac dragoste cu tine pn
cnd nici unul dintre noi nu mai are putere s se mite. ns
lucrurile nu pot s mearg mai departe de att, pentru c ar
deveni mult prea complicate. '\
Cteva minute mai trziu fcuse un compromis, iar cnd
Mitchell fcea un compromis, era cu totul irezistibil.
Hai s ne complicm, Kate... Adevrul e c i eu am
simit la fel ca i tine asear, iar tu tii bine asta."
-Kate?
Vocea lui Evan o facu s se rsuceasc pe clcie la timp
ca s-1 vad nchiznd ua. Era nalt, form, atrgtor, cu
prul aten i cu ochi cenuii care fcuser parte din viaa ei
timp de patru ani. Un brbat bun pe care ea avea s-1 rneasc.
- Nu credeam c ai cheie ca s intri, spuse ea, simind un
nou val de nostalgie, de data aceasta dureroas.
- Pentru c tu nu eti niciodat aici, rosti el ndreptndu-se
spre ea, m-am oprit la recepie i am...
Se opri cnd ddu cu ochii de valize.
- Ce se petrece?
Frecndu-i temtoare minile de pantaloni, Kate ncerc s
zmbeasc i fcu semn cu capul spre canapea.
- Vino aici i hai s stm jos. Trebuie s vorbim.
253
- Hai s trecem direct la subiect, spuse el cu rceal. Eti

suprat pentru c te-am lsat aici, i eu snt la fel de suprat
pentru c te-ai rzbunat ignorndu-mi apelurile i facndu-m
s trec prin lungi perioade insuportabile, nfiecarezi, pentru c
m temeam c migrenele te ineau la pat i ca nu cumva s ai o
tumoare. Aa e? ntreb aspru.
Fr s atepte rspunsul ei, se ntoarse i se ndrept spre
bar. n acel moment bizar, cnd Kate tia c ntre ei totul se
terminase, l privi i nelese de ce l plcuse de la nceput pentru c era inteligent, sigur de sine i pentru c reuea s
ajung la centrul problemei i s o vad din amndou punctele
de vedere, pentru c i pstra calmul cnd toi ceilali i-1
pierdeau pe al lor. Acele nsuiri l fceau un avocat foarte
priceput i un prieten minunat.
l privi cum bea din pahar, cum l las apoi din mn i o
privete ncruntat, i zmbi puin, dorindu-i ca el s gseasc
pe cineva grozav imediat.
- De ce zmbeti?
- Sper s ai parte de femeia pe care o merii.
- Nu-i st bine cnd eti sarcastic, observ el sec. Pare c
eti sincer i cuvintele i pierd din duritate.
Netiind dac s plng sau s rd, Kate i muc buza i
cobor privirea. Fusese mai mult dect iubitul ei. i fusese
prieten. Pierdea un prieten, i pe deasupra era pe cale s-1
rneasc. Ridic privirea, trase aer adnc n piept i spuse ncet:
- Nu eram sarcastic, Evan. Sper asta din tot sufletul pentru
tine.
El se opri n mijlocul gestului de a duce paharul la gur.
Cu privirea aintit spre ea, ls butura pe bar.
- Ce spui?
254
JUDITH MCNAUGHT
- Am cunoscut pe cineva aici i ntre noi e ceva special.

Vreau s vd unde ajungem.
El rmase att de nemicat nct o tulbur.
- Cnd s-a ntmplat asta?
- Acum dou zile. Dou zile i jumtate, se corect Kate,
ncercnd s fac lucrurile s par mai puin nebuneti i
impulsive.
- Cine este?
- Nu l cunoti. Locuiete n Europa i la New York.
- Unde l-ai cunoscut?^
-Evan, te rog...
- Ajut-m s neleg cum poate s te fac un brbat pe
care l-ai cunoscut acum dou zile s renuni la o relaie de patru
ani. D-mi cteva detalii!
- L-am cunoscut ntr-un restaurant de aici.
- Cu ce se ocup?
- E u . . . nu tiu sigur.
- Cum l cheam?
- Nu conteaz.
- Ba pentru mine conteaz. Vreau un nume pe care s-1
blestem n sinea mea. Asta fac brbaii, Kate. Ne prefacem c
totul e bine, c n-avem inima frnt, dup care ne mbtm i l
blestemm pe nenorocitul care a furat-o pe femeia pe care o
iubeam.
Lui Kate i ddur lacrimile.
- Te-ai culcat deja cu el, nu-i aa? concluziona el amar. Mia luat dou luni s te conving, iar el a reuit n dou zile.
- Cred c e mai bine s plec, spuse Kate ridicnd valiza.
- Spune-mi numele nainte s pleci.
- Mitchell Wyatt.
255
O expresie cu totul uluit apru pe chipul lui.

- Mitchell Wyatt? repet el. Te-ai culcat cu Mitchell Wyatt
aici?
- l cunoti?
- l cunosc, rspunse el scurt. E nepotul din flori al lui Cecil
Wyatt.
n afar de faptul c o uimi s afle c ei doi se cunoscuser
la vreun eveniment social, Kate nu ddu alt sens cuvintelor lui
Evan. tia din experiena plicticoas c oamenii din cercurile
nalte n care se nvrtea Evan aveau legturi extinse, n multe
orae, c aveau fiecare dosare ntregi despre ceilali i c brfeau
far oprire. Renunase de mult s-1 mai nsoeasc pe Evan la
multe dintre acele evenimente. Ea era doar asistent social i
fiica proprietarului unui restaurant, i cum relaia ei cu el nu era
clar definit, oamenii aceia nu tiau cum s se poarte cu ea, dei
erau politicoi de dragul lui. Kate fcea acelai lucru cu ei, din
aceleai motive. Ocazional, Evan ncerca s-i povesteasc
despre cte unul dintre acele evenimente, dar imediat ce ncepea
s-i spun cine fusese prezent i cine era rud cu cine i aa mai
departe, mintea ei schimba canalul nainte ca el s ajung la
subiect. Nu tia sigur cine era Cecil Wyatt, aa c revelaia c
Mitchell ar fi putut s fie nepotul lui din flori" nu avu nici un
efect asupra ei.
- E o a naibii coinciden, spuse el de parc de fapt n-ar fi
fost nici o coinciden.
- La ce te referi? ntreb Kate, uurat c avea ceva care
s-1 distrag de la durere.
- Cnd l-am cunoscut, la aniversarea lui Cecil Wyatt, i-am
spus n mod expres c noi doi veneam aici, la Island Club. El a
spus c o s fie n acelai timp pe insul, dar c st pe iahtul
256
JUDITH MCNAUGHT
unui prieten. Iart-m dac snt paranoic, dar mi se pare doar

puin ciudat c le-a ignorat pe toate femeile de la petrecere, care
i se aruncau n cale, dar n-a gsit nici una potrivit aici pe insul
pn cnd nu s-a ntmplat" s te cunoasc pe tine, la un hotel
unde nu e cazat, cnd eu eram plecat. Toat afacerea asta mi se
pare mai mult dect o coinciden. M i se pare c se rzbun.
- Habar nu are c te cunosc, l opri Kate. Nu i-am spus cum
te cheam.
- Vila la care staf e nchiriat pe numele meu, rspunse
Evan.
Lui Kate nu i se pru important s se contrazic din acel
motiv lipsit de relevan, dar o ului faptul c plecarea ei l fcea
s trag concluzii att de pripite i de greu de neles.
- Rzbunare pentru ce? ntreb calm.
- i-a povestit ceva despre trecutul lui?
- Nu m intereseaz nici pedigriul lui, nici ct e de legitim.
- S te intereseze, Kate, ordon el aspru. E o poveste mic
i sordid, i ne implic i pe mine, i pe tata.
- Bine, oft ea. Te ascult.
*
- Pn acum cteva luni, Mitchell Wyatt credea c a fost
abandonat la natere i c numele i-a fost ales de cineva, din
cartea de telefon. A mers la cele mai bune internate din Europa,
mpreun cu tinerii cei mai bogai din lume, dar a fost fcut s
cread c s-a ntmplat aa pentru c i-a fost cuiva mil de el.
n sinea ei, Kate se simi ngrozit, dar nerbdtoare s se
ncheie povestea.
- Ce legtur are asta cu tine?
- Tata a creat i a meninut ntreaga minciun, iar Wyatt a
descoperit adevrul cu opt luni n urm. Acum Cecil 1-a scos
deodat din obscuritate, la Chicago, i l prezint tuturor ca
257
motenitorul lui. Numai eu i tata tim adevrul despre trecutul

lui patetic, iar el e foarte suprat c tata a pregtit totul pentru
Cecil. La petrecere, Wyatt a venit s ne vorbeasc i ai fi putut
s tai ostilitatea cu cuitul, att era de apstoare. Am intervenit
eu i am ncercat s domolesc spiritele discutnd despre vacana
noastr n Anguilla. I-am povestit despre tine, i-am spus c tatl
tu tocmai murise i c trebuia s vin la priveghi.
- Adic i-ai spus cum m cheam? ntreb Kate tulburat.
- Da. n momentul acela nu aveam idee ce-1 rodea. N-am
aflat dect a doua zi diminea ce i-a fcut tata cnd era copil.
Acum, spuse el zmbind solemn, nainte s pleci, vrei s-mi
rspunzi la o ntrebare?
Kate i ddu seama c el avea de gnd s ncheie chinul
far s o oblige s admit c se putea s aib dreptate n ceea
ce-1 privea pe Mitchell, i l iubi pentru asta. El credea c avea
dreptate, tia, dar nu l cunotea pe Mitchell aa cum l cunotea
ea. Ba mai mult, indiferent ct de direct ncerca el s fie,
adevrul era c ea l prsea pentru altul, iar asta i schimba,
normal, opinia despre adversarul su. Nu voia s-1 rneasc
lundu-i partea lui Mitchell, ludndu-1 sau facnd pe avocatul
diavolului n favoarea lui. Voia s termine ct mai repede
discuia, rnindu-i orgoliul ct mai puin lui Evan, apoi voia s
mearg la Mitchell i s nu dea deloc de neles c i-ar cunoate
povestea trist. Avea s i-o spun el nsui cnd era pregtit,
ncepuse deja, de altfel. Ca s-i rspund lui Evan, Kate ddu
aprobator din cap i ntreb:
- Ce vrei s tii?
- Te cunosc de mult vreme i nu eti uor de pclit, Kate.
Sau poate c nu am ncercat eu metoda potrivit. Nu mi s-a
prut niciodat c i-ar psa de statutul social, de bani sau de
258
JUDITH MCNAUGHT
altele asemenea, lucruri pe care eu puteam s i le ofer. Aa c

ntrebarea mea e asta: cum naiba a reuit el n dou zile ceva ce
eu nu am reuit n patru ani?
- Evan, te rog, nu face asta, spuse Kate cu ochii n lacrimi.
Nu-i imaginase c el o iubea destul nct s se umileasc
astfel.
- Spune-mi. Am nevoie s tiu. Mtua lui Wyatt, Olivia
Hebert, le-a spus celor de la petrecere c nepotul ei construiete
o cas n Anguilla. A i visafa secret la o cas pe o insul? i-a
artat-o i te-a fcut s te gndeti cum ar fi s locuieti acolo?
Kate reui s-i pstreze expresia chipului neutr. Nu conta
c Mitchell nu-i spusese c-i construia o cas acolo. Fuseser
prea ocupai s fac dragoste i s se cunoasc.
- Nu, rspunse calm.
- Pe feribot, ncoace, am auzit c iahtul lui Zack Benedict
e aici i, din ce am citit pe internet, el i Wyatt snt prieteni, iar
Wyatt investete n filmele lui Benedict. Cu siguran c acela
e vasul pe care a spus c st aici. Te-a dus ntr-o croazier i ia promis o via de plcere alturi de staruri de cinema? Asta
i-ai dorit tu mereu?
- Nu, spuse Kate ncercnd s par nonalant,
nelegea c Mitchell o lsase s vorbeasc despre ct de
mult l plcea pe Zack Benedict, dup ce cpitanul le artase
vasul Julie", i asta o fcea s se simt puin ru. Chiar i aa,
nu minise cnd i spusese c nu era fan" al lui Benedict.
Mitchell era, aparent, prietenul lui. i, ca s-i acorde credit, nici
nu se ludase cu asta.
Pe Evan nu-1 pcleau rspunsurile ei. Tenul i era prea
deschis la culoare i ochii prea expresivi ca s-i poat ascunde
ocul i dezamgirea.
259
- Nu tiai nici despre cas, nici despre iaht, aa e?

- Mi se pare c aceast discuie nu are sens i trebuie s se
ncheie imediat, spuse Kate pe un ton apsat.
- Imediat ce mai rspunzi, doar pentru tine, la nc o
ntrebare. Cum naiba se ntmpla s tii c Wyatt locuiete n
Europa i la New York, dar nu c are i o adres n Chicago?
- Nu tie nimic despre ora, rosti Kate nainte s apuce s
se opreasc. Am vorbit mult despre Chicago - mi-ar fi zis dac
ar fi cunoscut pe cineva acolo! Evan, nu vorbim despre acelai
om.
- Sper c ai rbdare, iubita mea, pentru c brbatul despre
care vorbesc eu locuiete n Chicago, la Caroline Wyatt acas.
- Cine? rosti Kate frustrat.
- Caroline Wyatt. Anul trecut a disprut un brbat pe nume
William Wyatt. i aminteti?
-Vag.
- Frumoasa Caroline a fost, i mai este nc, soia lui
William. Mitchell al tu locuiete cu soia fratelui su vitreg, i
s-a mutat acolo imediat ce soul ei a disprut!
- Mi-a povestit despre fratele lui, spuse Kate repede,
bucuroas c tia despre ce era vorba. L-a plcut foarte mult pe
William i, dac e adevrat c soia lui locuiete ntr-o cas de
mrimea acelora ale rudelor i prietenilor ti, atunci locul
respectiv e ct un hotel.
Ridicnd mna, Evan i ddu la o parte prul de pe frunte,
apoi se retrase.
- S nu-1 lai pe nemernicul sta s te rneasc prea tare.
i cnd o s fac asta, adug Evan tandru, s-i aminteti c pe
mine, nu pe tine, a intenionat s m rneasc. Poate c aa o
s-i fie mai uor.
260
JUDITH MCNAUGHT
i lu paharul i se uit la bagajul ei.

- Ar trebui s duc eu astea n locul tu, dar nu pot s m
conving s te ajut s pleci la el. mi pare ru, Kate.
Era o scuz dur, nu o mpunstur de la revedere.
Tremurnd pe interior, Kate l privi cum ieea pe teras, apoi n
grdin. ntrebri i dubii o asaltar cnd intr n baie ca s-i
ia poeta i s se asigure c nu lsa nimic n urm. n loc de
asta, rmase la chiuvet, ncercnd s scape de ultimele cuvinte
ale lui Evan despre Mitchell i s treac lucrurile prin filtrul
propriu. n minte, l auzi pe Mitchell optind: Am simit i eu
la fel ca i tine asear, i tii asta ", iar dispoziia i se nsenin.
Era ceva real. Acela era Mitchell cel adevrat, nu versiunea lui
Evan despre el.
*
Descrierea copilriei lui explica exact de ce evitase
ntrebrile ei n prima sear. Povestea vieii lui nu era una pe
care un brbat s vrea s-o mprteasc unei necunoscute. Ba
mai mult, faptul c Mitchell nu inventase pur i simplu un trecut
mai impresionant, unul pe care s-1 povesteasc liber i cu care
s impresioneze necunoscuii, vorbea despre caracterul lui.
Arta for.
Ct despre celelalte lucruri pe care i le spusese Evan, Kate
gsea motive i explicaii valide pentru fiecare. Un singur lucru
nu pricepea, orict ar fi ncercat. Dac Evan avea dreptate, iar
Mitchell locuise, chiar i temporar, la Chicago, atunci exista un
singur motiv pentru care i-ar fi ascuns ei asta - nu avea nici o
intenie s se vad cu ea dup ce plecau din St. Maarten.
Avea nevoie de un rspuns n acel moment, nu mai trziu,
cnd erau fa n fa i el putea s o dezarmeze i s-i distrag
atenia. Un rspuns simplu, direct. Pn la urm, Mitchell o
trimisese acolo ateptndu-se ca ea s se despart de Evan n
261
cel mai scurt timp posibil", ca apoi s se grbeasc napoi la el.

Avea dreptul s se atepte la un rspuns sincer.
nchise ua bii i cut mobilul n geant, apoi broura de
la Enclave. Degetele i tremurau cnd aps pe butoane, iar
pulsul i crescu de fiecare dat cnd telefonul suna. n momentul
n care de cealalt parte rspunse cineva, Kate se sprijinea de
msua de toalet ca s-i in echilibrul, iar vocea i tremur
de emoie cnd ceru legtura n apartamentul prezidenial, la
domnul Wyatt.
- mi pare ru, doamn, spuse operatoarea un moment mai
trziu, domnul Wyatt a plecat de la noi.
- A plecat? A lsat vreun mesaj pentru mine, Kate
Donovan?
- Un moment, v rog.
Lui Kate ncepur s-i tremure genunchii ct timp atepta.
- Nu, doamn. Nici un mesaj, spuse operatoarea cu o voce
sigur.
Kate se rsuci ca s se sprijine de msua de toalet,
ncercnd s rmn n picioare n timp ce n urechi i rsuna
vocea batjocoritoare a lui Mitchell: Vreau s m asigur c nu
ai vreo iluzie legat de ce se ntmpla ntre noi... Nu poate s
mearg mai departe de att. Ar fi prea complicat... dar am de
gnd s te srut. "
Sunetul propriilor suspine acoperi vocea din minte, iar Kate
cut orbete un prosop cu care i astup chipul, ncercnd s
mpiedice sunetul s ajung la Evan. Cu disperare, dorindu-i
s i recapete controlul i s plece nainte ca Evan s se
ntoarc din grdin, arunc prosopul jos i se clti cu ap rece
pe fa, apoi ntredeschise ua i vzu c n sufragerie nu era
nimeni. Cu lacrimile curgndu-i pe obraji i mpienjenindu-i
262
JUDITH MCNAUGHT
privirea, i lu valiza i geanta cu haine i fugi spre u,

strduindu-se s deschid.
Umerii i tremurau din cauza suspinelor tcute. Deschise
ua cu genunchiul cnd Evan intra de pe teras.
- Kate, ateapt. D-mi voie s te ajut cu...
- M descurc. Stai acolo, strig ea, ferindu-i chipul, dar
neputnd s-i stpneasc suspinele care-o scuturau.
- Ce naiba?
Evan o prinse de brae i o rsuci. Se uit doar o dat la
chipul ei chinuit i o trase la piept.
- Ce s-a ntmplat, iubita mea?
- Te rog s nu fii drgu cu^mine. Te prseam pentru el,
iar el a disprut.
- Nu-i face griji, spuse el sec. N-am poft s fiu drgu cu
tine. Ce-ar fi s te duc acas?
Kate ddu aprobator din cap, prea tulburat ca s
vorbeasc.
- Trebuie s-1 iau pe Max.
***
Max sri pe podeaua din faa banchetei din spate a taxiului,
iar Kate se mut n mijloc. Evan ocoli maina i deschise
portiera din spate.
- O s fie cam nghesuial, spuse aezndu-se alturi de ea.
Piciorul lui era lipit de al ei i braul stng nu avea loc, aa
c l puse pe sptarul banchetei, n spatele ei.
Sttuser aa de sute de ori nainte, dar n acel moment
apropierea prea stnjenitoare, iar braul lui acolo prea
nepotrivit. Simea i el lucrul sta. Kate i ddea seama c era
tensionat, rnit i furios din cauza trdrii ei. Nu merita
263
blndeea i compasiunea lui, iar faptul c i le oferea pe amn

dou o fcea s se simt att de ruinat nct aplec privirea i
n ochi i aprur lacrimi. Max i puse capul lui mare pe
genunchiul ei, privind-o cu adoraie, fr s clipeasc, n timp
ce ea l scarpin pe ceaf i dou lacrimi i alunecar pe obraji,
i ddu seama prea trziu c nici mcar nu-i ceruse scuze de
la Evan, aa c nghii n sec de dou ori, ncercnd s-i
gseasc vocea peste nodul de emoie din gt.
- mi pare ru, opti.
- tiu c-i pare.
Dorindu-i cu disperare s aib o batist de hrtie, Kate
cut n geant, dar nu gsi nimic. Bagajul lui era alturi de ea,
pe banchet, iar ea ntinse mna ca s desfac fermoarul, n timp
ce lacrimile ncepur s-i curg mai repede.
- Ai aici erveele sau o batist sau ceva ce s pot s
folosesc?
- Cred c da, rspunse Evan. D-mi mie geanta i caut.
- Nu e nevoie, spuse ea trgnd deja de fermoar. Caut eu...
- Nu deschide! spuse el, dar era deja prea trziu.
Deasupra hainelor brbteti frumos mpachetate din
geanta lui era o cutie mare, ptrat, de culoarea oului de ra,
de la Tiffany, legat cu o fund crem. Era o cutie pentru inele.
Kate se uit la ea printr-un val nou de lacrimi i, pentru a
doua oar ntr-o or, i acoperi faa i plnse. El ezit, apoi o
cuprinse cu braul pe dup umerii care i tremurau i i apuc
mna n palm, trgnd-o mai aproape, ca s plng la pieptul
lui.
- Eu ar trebui s-i alin ie suprarea, opti Kate cu o voce
spart.
- Eu nu mai pot s fiu alinat, opti el.
- M ursc, rosti ea pe un ton apsat.
Evan se gndi puin.
264
JUDITH MCNAUGHT
- i eu te ursc, spuse, dar n tonul lui se simea un zmbet.

Kate nchise ochii. Nu putea s-i dea voie s se gndeasc
nc la Mitchell, ca s nu cedeze nervos. Epuizat din cauza
attor emoii, se strdui s alunge orice gnd legat de el i adormi
n timp ce taxiul vechi i scutura i se legna pe drumul scurt
ctre aeroport.
Cnd deschise ochii, descoperi c Evan o inea de mn.
- Trezete-te. Am ajuns, spuse el retrgndu-i mna.
n timp ce ea dormea, el i pusese pe deget solitarul cu
diamant de la Tiffany. Kate se uit la el, apoi ncepu s clatine
din cap.
- N u pot s...
- Uite ce-i propun, o lmuri Evan. Am nevoie de puin
timp ca s trec peste ce s-a ntmplat, i la fel i tu. ntre timp,
i sugerez s ne anunm logodna n ziar.
- D e ce?
El se aplec mai aproape i i opti:
- Ei bine, n primul rnd c inelul sta o s arate foarte bine
alturi de orice rochie ai alege s pori la cina caritabil pentru
Spitalul de Copii, de smbt seara. Facem parte dintre
sponsori.
Kate l privi stupefiat ct timp el scoase din buzunar banii
pentru taximetrist.
- i n alt rnd?
- O s fie acolo i familia Wyatt. Acum sincer, rosti pe un
ton de conversaie, n timp ce numra banii, nu tiu ce prere
ai tu, dar, dac a fi n locul tu, mi-ar plcea ca Mitchell Wyatt
s fie obligat s neleag c el a fost cel folosit...
- Folosit pe post de ce?
El i arunc un zmbet din colul gurii, care trda numai
puin regret.
- Pe post de ultima ta aventur nainte de cstorie.
t
Capitolul douzeci i nou

La cinci i jumtate, fluxul de turiti de pe strzile din jurul
docului Captain Hodges se subiase vizibil. Pasagerii de pe
vasele de croazier, ducnd bagaje cu bunuri de la duty-free, se
ntorceau la navele pregtite de plecare, iar turitii cazai pe
insul se ntorceau la hotelurile lor ca s trag cte un pui de
somn nainte de noaptea lung cu mese ndestulate, pariuri i
dans n cluburile de noapte.
Dintr-o main parcat, MacNeil i telefona lui Gray Elliot
ca s-i spun din nou unde era Mitchell.
- Wyatt e tot la docuri, spuse detectivul. Asta e vestea
proast. Vestea bun e c am verificat situaia cu omul nostru
de la aeroport, care a spus c avionul lui Wyatt e pe ramp, la
hangar, cu rezervorul plin i gata de zbor. Piloii lui ateapt n
salon, beau cafea. Aa c are de gnd s plece curnd.
- Bine. inem legtura, rspunse Gray. Interpolul e pe
poziii, pregtit s fac inspecii simultane n apartamentele lui
din Europa, dar nu pot s le dau semnalul de pornire pn cnd
avionul lui Wyatt nu e n aer. Altfel, riscm ca vreun portar sau
vreo menajer s-1 sune, i o s-i dea seama c el e suspectul
n investigaia asta. Are telefon n avion, dar nu cred c le-a dat
numrul servitorilor i angajailor.
- Te sun imediat cum se pune n micare, spuse MacNeil.
266
JUDITH MCNAUGHT
Cnd colegul lui ls telefonul din mn, Childress ridic

aparatul de fotografiat i l ndrept spre Mitchell, ca s mai
fac rapid o fotografie.
- Biatul sta e magnet pentru femei, remarc Childress
puin trist, uitndu-se prin obiectivul aparatului la o blond
drgu care intrase n cadru.
***
- M scuzai, spuse o voce feminin, dar ai putea s-mi
spunei ct este ceasul?
- E cinci i jumtate, rspunsa Mitchell fr s se uite la
ceas sau la femeia care-i pusese ntrebarea.
Tocmai verificase ora, iar acum era atent la un vas care
apruse la orizont. Pe msur ce contururile ambarcaiunii
creteau, el aproxima c era de mrimea potrivit i mergea cu
viteza unei brci turistice. Coasta insulei St. Maarten era plin
de porturi i docuri, i majoritatea vaselor preau la nceput c
se ndreapt n direcia lui, aa c Mitchell i inu n fru
ateptrile. Cteva minute mai trziu, ambarcaiunea se ndrepta
n continuare spre docul Captain Hodges, iar lui i crescu pulsul,
puin cte puin, uitndu-se la vas, dorindu-i ca acesta s nu
schimbe direcia.
Cnd barca turistic se apropie, deveni mai mare, Mitchell
ncepu s se uite dup cineva cu prul rou printre pasageri.
Cteva minute mai trziu, Island Sun ajunsese la doc i ultimul
pasager trecuse pe lng el. Mitchell se ntoarse n locul su de
observaie, de cealalt parte a pontonului, i se uit la orizont,
dup alt ambarcaiune cu turiti care s se ndrepte n direcia
lui. Evident, zborul iubitului ei avusese ntrziere, iar acesta
267
ajunsese cu o or sau dou mai trziu, lucru care o fcea i pe

Kate s ntrzie.
Zmbind puin, se mir din nou c nici el, nici Kate nu se
gndiser s fac schimb de numere de telefon. n cele cteva
ore de dinainte ca ea s plece de diminea, mpriser un
rsrit de soare, rs, mai multe poveti, sruturi lungi i amorul
cel mai satisfctor din viaa lui, dar nu i spuseser unul
celuilalt numerele de telefon. Deloc surprinztor din partea
lui,se gndi Mitchell amuzat i cu amrciune, pentru c
pierduse orice abilitate sau dorin s se concentreze pe altceva
cnd ea era aproape.
Dup douzeci de minute i nc un vas sosit la mal,
Mitchell nu mai zmbea. ncepea s apun soarele i, pe msur
ce se ntuneca, mintea ncepu s-i nasc imagini de nesuportat,
cu ea ghemuit ntr-un col, ferindu-se de iubitul ei furios sau
zcnd singur la vil, rnit sau poate mai ru.
Odat ce i trecur prin cap acele posibiliti, nu mai reui
s le ignore. Scoase mobilul din buzunar i, dup ce vorbi cu
doi operatori, reui s prind legtura la Island Club. n ultima
clip i aminti c Maurice era plecat i ceru s discute cu
oricine i inea locul. Rspunse un brbat, care se prezent drept
domnul Orly" i ntreb cu ce putea s i fie de folos.
- Snt Mitchell Wyatt, rspunse el ncercnd s par mai
puin speriat dect era. Domnioara Donovan, de la vila ase,
nu se simea prea bine mai devreme i nu rspunde la telefon.
Te rog s trimii pe cineva acolo ca s verifice.
- Domnioara Donovan? repet domnul Orly. Din vila
ase? Sntei sigur?
- Foarte sigur, se rsti Mitchell. Trimite pe cineva acolo
imediat.
268
JUDITH MCNAUGHT
- M bucur s v linitesc, domnule Wyatt, spuse Orly cu

veselie, dup un moment. Nu rspunde nimeni la telefon pentru
c vila ase nu este ocupat.
- Cum adic?
- Cei care au fost cazai acolo au plecat astzi, la ora dou.
Pot s v mai ajut i cu...
Mitchell nchise telefonul, ntrerupndu-1 pe Orly n
mijlocul propoziiei, dar mintea lui refuz s neleag
implicaiile evidente ale cuvintelor pe care le auzise. Paralizat
de uluire, rmase unde era, uitndu-se spre orizont far s vad
nimic, cu telefonul atrnndu-i din mn.
Nici mcar o dat, de cnd KUte i fiicuse cu mna de
diminea, nu se gndise c ar f putut s-1 lase s atepte la
docuri. Era ndrgostit de el, iar el era ndrgostit de ea.
Sentimentele lor se adnciser cu fiecare or pe care o
petrecuser mpreun. Erau menii s fie unul cu cellalt, iar ea
i dduse seama de asta chiar naintea lui. Kate voia magie, i
ntre ei era din abunden, aa cum nu era ntre ea i iubitul ei.
N-ar fi plecat de la Island Club napoi acas, $u el.
Rspunsul evident era c iubitul ei plecase singur. Probabil
c ea era pe drum spre el chiar atunci, nerbdtoare s-1 srute
i s fie srutat. Exista o cale simpl s afle...
ncet, Mitchell scoase portofelul din buzunar i din el
bucica de hrtie pe care o pusese acolo cu o zi nainte. Pe ea
erau scrise adresa i numrul de telefon ale veterinarului. Se
uit la ea, deschise iar telefonul cu degetul mare, iar inima
ncepu s-i bat speriat.
- Snt Mitchell Wyatt, i spuse veterinarului cnd acesta
rspunse. M ntrebam dac a venit domnioara Donovan s-1
ia pe Max.
269
- A venit acum cteva ore, iar el s-a bucurat foarte mult s

o vad. I-am pregtit toate documentele necesare ca s-1 ia
napoi n State.
- E bine, spuse Mitchell, simind o strngere de inim din
cauza ocului. A venit cu cineva care s o ajute?
- Da, cu un domn amabil.
***
n picioare lng maina lor, Childress i MacNeil se uitau
cum avionul lui Mitchell pleca din hangarul su. Cteva minute
mai trziu, aparatul iei pe pist, apoi decola i dispru n
ntuneric. Prezena sa pe cer era marcat doar de scurte licriri
de lumin.
Capitolul treizeci
Spre deosebire de apartamentele sale din Europa, mobilate
tradiional, interiorul avionului lui Mitchell semna cu o
sufragerie decorat n stil Art Deco, iar schema de culori argintiu, negru i crom, era nsufleit de petele de culoare ale
tablourilor din stilul respectiv, pe care el le colecionase cu
atenie.
O canapea elegant,, din piele cenuie, destul de lung ca
Mitchell s se poat ntinde pe ea, era aezat ntre dou mese
rotunde din granit negru, pe care stteau lmpi cromate cu
profilul abrupt specific perioadei Art Deco.
Dou fotolii mari, cptuite cu aceeai piele cenuie, erau
de cealalt parte a ncperii. n spatele lor era u^ birou Macassar
din abanos i un dulap, n zona n care el lucra adesea, apoi un
alt rnd de scaune i o u care ddea ntr-un dormitor compact,
dar elegant, cu tot cu baie.
n mod normal, cnd zbura mai multe ore la rnd, Mitchell
se aeza ori la birou, ori n pat, n funcie de momentul zilei. n
acea sear mersese direct la barul din abanos de lng cabin i
i turn coniac ntr-un pahar nalt de cristal, nu ntr-unui mai
mic, special pentru astfel de buturi.
De pe canapea, se uit cum licrul St. Maartenului dis
prea, apoi i ntinse picioarele i duse paharul la buze, nerb
dtor ca lichidul care ardea s-i liniteasc durerea din piept.
271
Stinse luminile de sus i aprinse o lamp. ncet, metodic,

ncepu s reia n minte ultimele trei zile, cutnd un indiciu care
ar fi trebuit s-i dea de neles c supraestimase sentimentele
lui Kate pentru el.
O or mai trziu nu reuise dect s-i trezeasc amintiri
dureroase despre o rocat cu un zmbet care-i nclzea inima
i care-1 srutase i-1 aprinsese, amintiri care duceau, toate, la
aceeai ntrebare far rspuns: cum putuse ea s plece cu iubitul
ei, far ca mcar s i ia la revedere de la Mitchell pe ponton?
Cum putuse s fac aa ceva dup ce fusese att de sincer
i de curajoas? Cred c soarta a vrut ca noi s ne ntlnim
aa cum ne-am ntlnit i s fim prieteni. A fost predestinare...
Te plac foarte mult i cred c i tu m placi pe mine... Dac o
s fiu dezamgit, nu vreau s fiu dezamgit acum, cu tine. "
nghiind ca s scape de nodul de emoii necunoscute din
gt, Mitchell trase aer n piept i nclin capul spre spate,
forndu-se s intre ntr-o amoreal plcut i s se gndeasc
la ea far acel sentiment dureros de pierdere pe care nu o
nelegea. n loc de asta, i aminti bucuria tcut pe care o
simise n pat alturi de ea, cnd priveau mpreun rsritul, i
plcerea inexplicabil cnd i vzuse mna alturi de mna lui,
pe masa de la cazinou.
Hotrse s rmn cu iubitul ei i, mulumit povetii lui
trufae de mai devreme, despre rolurile fiecruia, acum se vedea
nevoit s accepte decizia ei despre rolul pe care-1 descrisese
pentru avocat: Imediat ce nelege c vrei cu adevrat s fii
cu altcineva, e obligat s accepte nfrngerea cu elegan i si doreasc tot binele din lume, apoi s se dea naibii la o parte
din calea mea."
Ea ntrebase: Legat de regulile astea... Ce ai face dac
eu a decide s nu m despart de iubitul meu? "
272
JUDITH MCNAUGHT
n acest caz, tu ar trebui s m suni i s-mi spui, iar eu

a schimba rolurile cu el "
Pe drumul spre aeroport sunase la Enclave ca s vad dac
ea i lsase vreun mesaj acolo, dar nu era cazul. Mitchell se
gndi puin c era posibil ca dispariia ei s fie o ncercare
copilreasc de a l face suficient de gelos nct s se duc dup
ea. Dac fcuse asta, atunci nu era femeia care credea el c era.
tia cum s o gseasc, nu o pierduse. Dac nu avea
numrul n cartea de telefon, putea s dea de ea cutnd
necrologul tatlui ei, n ziar. Se gndi de mai multe ori c poate
se ntmplase ceva grav, care o determinase s plece fr un
cuvnt.
De fiecare dat respinsese ideeaî tentaia de a o folosi
drept scuz n favoarea ei. Avusese timp i prezen de spirit s
ia un cine far stpn de la veterinar. l prsise intenionat la
docuri.
Telefonul de pe masa de lng el ncepu s sune, dar
Mitchell l ignor.
***
- Nu rspunde la nenorocitul la de telefon? o ntreb Matt
Farrell pe soia sa.
nfundndu-i minile n buzunare, se ntoarse i se uit
afar, pe geamul sufrageriei din apartamentul lor de la ultimul
etaj, de deasupra Lake Shore Drive.
- tiu c e n avion.
Meredith ls deoparte programul pe care trebuia s l
pregteasc pentru urmtoarea edin a directorilor de la
Bancroft & Company, un lan de magazine de lux fondat de un
strmo din familia Bancroft, pe care ea le conducea n prezent.
273
- Probabil c e n pat, spuse ea, dar Matt i auzi nota de

anxietate din voce i i aminti ceva care fcea situaia lui
Mitchell mai puin ngrijortoare.
- Apropo de asta, spuse ridicnd din sprncene i lsnd
propoziia neterminat.
Meredith i studie expresia, dar nu reui s-i dea seama ce
voia s spun soul ei, dect poate c era momentul ca i ei s
mearg n pat, ceea ce prea puin probabil, fiindc era nevoie
s-1 contacteze urgent pe Mitchell i s-1 anune c poliia de
pe dou continente i inspecta apartamentele.
- Apropo de ce? ntreb ea pn la urm.
- Apropo de Mitchell n pat, spuse Matt, far s-i fie n
felul sta de vreun ajutor.
- Da? rosti ea zmbind exasperat cnd el nu facu dect s
ridice din sprncene i s nu-i dea nici o explicaie, din nou.
Mulumit c i atrsese cu totul atenia la acel nou subiect,
Matt spuse:
- Cnd a sunat Zack n seara asta i mi-a spus c poliia e
n apartamentul lui Mitchell, mi-a mai menionat i c prietenul
nostru 1-a sunat mai devreme, din St. Maarten, ca s-i cear
ceva foarte interesant. Se pare c Mitchell a cunoscut pe cineva
pe insule i, pentru c el trebuie s vin napoi aici ca s fie
alturi de Caroline i de Billy cteva zile, a vrut s se asigure
c doamna pe care o las acolo se simte foarte bine n croazier
pe insule, pe vasul Julie, ct timp este el la Chicago.
nclinnd capul ntr-o parte, Meredith l privi nedumerit.
- Nu mi se pare deosebit de important.
- Nu asta e important. Important e c Mitchell avea de gnd
s zboare napoi n insule n fiecare sear, ca s fie cu ea pe
iaht. De acolo, ncheie el, mulumit de expresia surprins i
274
JUDITH MCNAUGHT
interesat de pe chipul soiei sale, legtura dintre Mitchell n

pat, n avion, i discuia asta. Cred c poate este i ea cu el i
de asta nu rspunde la telefon. O cheam Kate, apropo.
Zmbetul lui Meredith dispru, i la fel i al lui Matt, din
acelai motiv.
- Sper c e pe iaht, nu n avion, spuse Meredith punnd n
cuvinte ceea ce gndeau amndoi. Ar fi ngrozitor pentru el dac
e i ea acolo i poliia ateapt s-1 ridice de la aeroport, aa
cum crede Zack c o s se ntmple.
- S-ar putea ca Zack s trag concluzii pripite, rspunse
Matt ndreptndu-se spre telefoto.
- Dar tu nu crezi asta, aa e?
-Nu.
Ezit, pentru c nu voia s-i dea motive de ngrijorare, dar
nici s o mint. Meredith nu tia sigur la ce s se atepte. Cu
ani n urm, Matt l privise pe prietenul lui, Zack Benedict,
condamnat pe nedrept de uciderea soiei sale, actri, iar
experiena aceea amar i fcuse pe aqjndoi s aib foarte
puin ncredere n sistemul legal. De aceea, Matt aranjase deja
ca oferul lui s fie pregtit de plecare spre aeroportul O 'Hare,
cu doi avocai de la firma de avocatur care se ocupau n
Chicago att de afacerile lui, ct i de acelea ale lui Mitchell.
***
Telefonul de lng canapea ncepu din nou s sune, iar
Mitchell l ignor, ns foarte puini oameni aveau numrul de
telefon al avionului, i toi erau importani pentru el dintr-un
motiv sau altul. Cum coniacul nu-1 fcuse dect s se afunde i
mai mult ntr-o stare de dor confuz de Kate, ntinse mna spre
receptor, ca s-i distrag atenia.
275
- Oricine ai fi, spuse cu voce tare la telefon, eti al dracului

de insistent.
- Matt snt, rspunse prietenul lui dup o tcere uimit. M a sunat Zack acum o or ca s-mi spun c n apartamentul tu
a intrat poliia i caut ceva. A mai spus i c asistenta ta din
New York a sunat ca s-1 anune c poliia din ora caut i n
apartamentul de acolo.
Mitchell se ridic lent n capul oaselor.
- Ce caut?
- Asistenta a spus c mandatul era pentru o hain
brbteasc, neagr, i orice articol de mbrcminte cu nasturi
purtnd un anume simbol pe spate. Poliia are o fotografie a
simbolului. Nu tiu ce caut poliia din Italia, dar Zack mi-a
fcut o copie a mandatului.
- Citete-mi-1, spuse Mitchell simind cum furia nlocuia
sentimentul de dezolare.
l ascult pe Matt chinuindu-se s descifreze cuvintele n
italian, pronunndu-le greit pe majoritatea.
-Asta caut, spuse Mitchell, oprindu-1 pe prietenul lui.
-Ce?
- O hain brbteasc sau o jachet, de culoare neagr, i
orice cu un anume simbol.
Mitchell se ridic i i trecu mna peste ceaf.
- N-am nici cea mai vag idee despre ce e vorba.
- Eu i Zack credem c are legtur cu faptul c i-au
descoperit cadavrul fratelui tu.
Mitchell cltin din cap.
- Nepotul meu mi-a spus c poliia are deja mrturisirea
unui beiv btrn de la ferma vecin.
-Asta i-au spus ei nepotului tu, pentru c asta vor s crezi
tu, l contrazise Matt. Ascult-m foarte atent, fiindc am mai
276
JUDITH MCNAUGHT
trecut prin asta i tiu cum acioneaz poliia. Inspeciile din

apartamentele tale au loc la foarte puin vreme dup ce a fost
descoperit cadavrul fratelui tu ucis, ceea ce nseamn far
urm de ndoial c ai devenit suspect n cazul sta. Dac e aa,
poliia vrea s te ntorci n Chicago, unde pot s te interogheze
sau s te aresteze. Cred c o s te atepte cnd aterizeaz
avionul, i Zack e de aceeai prere.
Atept puin, ca prietenul lui s aib timp s neleag ce-i
spusese, apoi continu: *
- I-am sunat pe Levinson i pe Pearson i i-am pus s fie
gata s te atepte la avion. Joe O'Hara e pregtit s plece s-i
ia cu maina imediat ce-mi spui cS e n regul. Zack e de acord
cu planul sta. El nu crede c ar trebui s aterizezi deloc n
Chicago, ci n alt parte, dar n jurisdicie american, s
angajezi mine avocai de drept penal i s-i lai s aranjeze cu
districtul Cook ntoarcerea ta voluntar. Cred c Zack are
dreptate.
Mitchell se ridic i se apropie de bar, unde ls paharul
pe o tav.
*
- N-am de gnd s m ascund. l sun pe Levinson ca s-i
cer s afle cine se ocup de fiascoul sta. Dup aceea poate si spun omului luia c am aflat ce se ntmpla i c o s aterizez
oricum pe O 'Hare. S-ar putea s nu-i conving de nevinovia
mea, dar mcar o s-mi dea mie enorma satisfacie s-i vd
ncurcai.
n ciuda situaiei nefericite, Matt Farrell chicoti.
- i dup aceea?
- Dup aceea poliia poate fie s se grbeasc s m ia de
la aeroport, fie pot s-1 lase pe Levinson s aranjeze ca eu i cu
el s mergem de diminea la ei, s purtm o discuie civilizat.
Personal, sper s opteze pentru a doua variant.
277
Mitchell l sun pe Dave Levinson acas i i spuse ce voia

s fac. nchise i se uit la ceasul care era nc potrivit dup
ora din St. Maarten. Cu degetul mare i cu arttorul, trase de
roti i ddu ceasul cu dou ore napoi. Atunci l lovi, cu o for
dureroas, ideea: cu mai puin de aisprezece ore n urm fusese
n pat, privind rsritul peste marea Caraibelor, cu Kate lipit
de el i povestindu-i cum cptase gropia" din brbie. nainte
s adoarm ntr-un sfrit, el se hotrse s ia cina pe iaht n acea
sear i s mearg ntr-o croazier la lumina stelelor.
n loc de asta, ea era n Chicago cu brbatul pe care-1
preferase n locul lui, iar Mitchell ncerca s evite s fie arestat
pentru omorul fratelui pe care-1 iubise.
Forndu-se s uite de Kate, se ridic i se ndrept spre
dormitor, ca s se brbiereasc i s-i schimbe hainele. De
atunci nainte trebuia s se concentreze numai pe ce avea de
fcut la poliie i s-i ajute pe Caroline i pe Billy n timpul
acestei ncercri. Kate nu mai era. Se terminase. Gata. Ea i
scurta lor aventur trebuiau date la o parte. Mintal, Mitchell o
mpinse afar din contiin i ntr-un sertar ntunecat, din care
s nu poat s ias sau s-1 bntuie. mprirea vieii n mici
compartimente separate era unul dintre marile lui talente, o
tehnic de supravieuire pe care o nvase de mic i care-i
folosise foarte des.
n dormitor i scoase cmaa, apoi intr n baie, deschise
un dulap i lu din el aparatul i crema de ras. ntinse crema pe
obraz, ridic lama i ncepu s se brbiereasc sub brbie.
Mintea trdtoare i livr o imagine a lui Kate din acea
diminea. l privea n oglind, ascunzndu-i zmbetul i
ncercnd s nu par bucuroas c-1 vedea pe iubitul ei cum se
rdea. Sub crema de ras, i el zmbea, pentru c i lui i fcea
plcere s fie privit astfel.
278
JUDITH MCNAUGHT
Lama alunec, iar Mitchell njur i ntinse mna dup un

erveel.
Levinson sun napoi cnd Mitchell se ncheia la o cma
curat i o bga n pantaloni.
- N-am gsit pe nimeni care s tie despre mandate sau
despre cine conduce investigaia morii lui William, spuse el.
Investigaia a fost condus o vreme de un anume detectiv
MacNeil, dar el e plecat ntr-o misiune special. Cum nimeni
nu pare s tie mare lucru, m-am hotrt s merg la vrf i l-am
sunat pe Gray Elliott, procurorul general, acas. Eu i cu el am
avut o conversaie foarte interesant, necare eu am vorbit i el
a ascultat. De fapt, nici n-am fost sigur c tie despre
investigaie pn la finalul convorbirii. Acum snt convins c sa ocupat el nsui de ea.
- De ce? ntreb Mitchell, iritat de lipsa informaiilor
concrete.
- Pentru c la final mi-a spus s-i urez bun-venit napoi,
s ai o sear plcut i c abia ateapt s te cunoasc mai bine,
mine diminea la ora unsprezece i jumtate.
- neleg din asta c n-o s m atepte poliia cnd aterizez?
- Venind de la Gray, ar putea foarte bine s nsemne te
rog s continui s te bucuri de falsul sentiment de siguran i
s aterizezi naibii pe O'Hare, de unde eu s pot s-i pun
restricie de zbor". Oricum ar fi, poi s contezi pe faptul c o
s te interogheze poliia la unsprezece i jumtate mine
diminea, fie c petreci noaptea n arest, fie c nu.
- n cazul sta, tu i Pearson ar trebui s m ateptai la
aeroport, spuse Mitchell scurt.
279
Spre surpriza sa, un singur vehicul atepta la aterizare,

lng hangarul lui, anume o limuzin n spatele creia stteau
Pearson i Levinson, condus de oferul lui Matt.
- Discuia mea cu Gray 1-a convins, evident, c n-o s
ncerci s scapi de interogatoriu, spuse Levinson cnd ieir pe
autostrad.
Din fa, Joe O'Hara se uita n retrovizoare.
- Sntem urmrii, spuse. Dou maini. Vrei s ncerc s
scap de ei?
- n nici un caz! rspunse Pearson.
Capitolul treizeci i unu

- Poart-te frumos cu el, Lucy, murmur Kate, adormit.
Max nu tie c patul e numai pentru pisici.
ntinse mna i lu pisica furioas de lng Max, care-i
violase acesteia teritoriul far s-i dea seama cnd pusese capul
pe ptur. Kate aez pisica gH pe perna de lng ea i se
ntoarse cu faa spre noptier. Ceasul se uit i el la ea. Era opt
treizeci.
Kate nchise ochii, ncercnd s se ntoarc la uitarea
linitit a somnului, dar cteva minute mai trziu renun, ddu
cuverturile la o parte i cobor trist din pat.
- Cum ai dormit? l ntreb pe Max.
El ddu din coad drept rspuns, iar dk zmbi i l mngie.
- Trebuie s nvei s te nelegi cu Lucy i cu Ethel, spuse,
oprindu-se ca s o ia pe Ethel, pisica portocalie, de pe scrin i
s o mbrieze.
Max o urm n buctrie, iar ea i ddu drumul n curtea
ngrdit a casei pe care o nchinase ntr-un cartier vechi, parial
restaurat, din Chicago, n apropiere de fostul ei loc de munc.
Max iei pe pmntul ngheat i mirosi zpada, apoi frigul
nefamiliar i ptrunse pe sub blan, iar el se grbi napoi n cas.
Kate l ignor ct timp prepara cafeaua.
- Te rog fa s fie uor s se nvee afar, se rug ea de
nimeni anume.
281
Credina ei n puterea rugciunilor, care oscilase mult dea lungul vieii, era la un nivel foarte sczut dup noaptea
petrecut pe plaj cu Mitchell Wyatt.
S-1 vad venind not spre ea, sub ptura de stele str
lucitoare, i s simt prezena tatlui ei att de aproape, fusese
cea mai tulburtoare i mistic experien din viaa ei, dovad
c exista ntr-adevr o Prezen Divin, un Mare Plan, aa cum
insistase ntotdeauna unchiul ei, preotul. Poate c avea dreptate,
se hotr ea punnd nefericit cafea n filtru cu o lingur. Dac
era aa, atunci bazndu-se pe experienele ei recente, Prezena
Divin avea un sim al umorului crud i pervers, iar Planul Su
Mre trebuia drastic revizuit.
n timp ce se gndea la toate aceste lucruri profunde,
cafeaua se fcea, iar Max iei din nou n curte, unde folosi trei
copaci. Kate i ddu voie napoi nuntru i-1 felicit pentru o
treab fcut bine, cu atta entuziasm ct reui s adune. Dup
aceea i turn o can de cafea.
Pentru c se trezea foarte devreme de obicei, n general bea
cafeaua n sufrageria ei mic, desfcea draperiile i se ghemuia
ntr-un fotoliu n faa ferestrei, ca s vad cum cartierul se trezea
ncet la via. n acea diminea, ns, ntrziase trei ore la
spectacol" i nu avea poft s fac altceva dect s se ntoarc
n pat, s se ascund sub cuverturi i s ncerce s se ncl
zeasc.
Dup ce se opri pe hol, ca s creasc temperatura pe ecra
nul termostatului, i duse cafeaua n dormitor, o puse pe nop
tier i se bg din nou n pat. ncercnd s se nchid n coconul
sigur al cearceafurilor i al pturilor, sprijini pernele de tblia
patului, i trase genunchii la piept i i cuprinse cu braele.
Ethel sri jos de pe dulap i se ncolci la picioarele ei, iar Lucy
se ghemui mai bine n pern, lng oldul ei.
282
JUDITH MCNAUGHT
La ora nou i terminase cafeaua, dar nc mai tremura pe

dinuntru din cauza tuturor lucrurilor care se ntmplaser n
Anguilla i St. Maarten. Se hotr s-o sune pe Holly i s-i
spun c se ntorsese, c se logodise cu Evan i, poate, s
strecoare i povestea despre Mitchell dup aceea. Holly lucra
marea i joia de la prnz la nou seara, i cum locuia la numai
douzeci de minute distan, poate ar fi putut chiar s se vad.
ntindea deja mna spre receptor cnd sun telefonul.
- Kate, se auzi o voce cordial, dar nefamiliar, masculin,
snt Gray Elliott. Probabil c nu-i aminteti de mine, dar ne
am ntlnit de cteva ori, cnd ai mers cu Evan la cte un
eveniment.
- Ba da, sigur c-mi amintesc de tine, spuse ea, ntrebnduse dac ntr-adevr cel mai cutat burlac din Chicago era
modest sau doar se prefcea.
- L-am sunat pe Evan n dimineaa asta i l-am rugat smi spun cum pot s dau de tine, iar el mi-a spus c v-ai
logodit. V doresc numai fericire.
- Mulumesc.
- tiu c este din scurt, dar m ntrebam dac ai putea s
treci pe la biroul meu n dimineaa asta, la zece i jumtate.
Kate se ridic brusc i cobor picioarele peste marginea
patului, alungnd-o pe Ethel. Se pare c s fii logodit cu un
avocat tnr i de succes, cu relaiile sociale potrivite, avea ceva
avantaje. nainte abia dac reuea s-i conving pe detectivii
care se ocupau de cazul tatlui ei s i returneze apelurile, iar
acum o suna procurorul general, din proprie iniiativ.
- E vorba de cazul tatei?
- Indirect.
- Ce nseamn asta?
283
- Prefer s-i explic n persoan.

Ceva din vocea lui o neliniti. La nceput, tonul i fusese
amabil, dar invitaia la biroul lui prea neprietenoas.
- Trebuie s vin cu un avocat? ntreb ea, ncercnd s
glumeasc.
- Poi s vii cu cine vrei, spuse el pe un ton cald, i cnd
Kate tocmai ncepuse s se certe pentru c o speriase telefonul
lui, el adug. Cu toate astea, nu cred c o s vrei s fie i Evan
de fa.
Kate nchise i sun imediat la numrul lui Holly.
- Bun, spuse cnd aceasta rspunse. M-am ntors asear.
Gray Elliott, procurorul general, tocmai m-a sunat i m-a rugat
s merg la el la birou pe la zece i jumtate. Are legtur cu
tata. Mi-ar folosi puin suport moral, dac ai timp.
- mi fac timp, spuse Holly. Te iau n patruzeci i cinci de
minute i poi s-mi povesteti pe drum despre vacan.
Peste exact patruzeci i cinci de minute, Holly opri maina
ei sport n faa casei. Zmbi cnd Kate se urc nuntru, apoi
deveni serioas.
-Ari ngrozitor. Ce s-a ntmplat acolo? ntreb pornind
vehiculul.
Kate se bucura att de tare s o vad nct reveni imediat la
obiceiul lor s glumeasc despre orice.
- Hai s vedem? Ce s-a ntmplat? M-am ndrgostit de
altcineva i m-am logodit.
- Cu Evan sau cu acest altcineva?
- M-am logodit cu Evan, i Max e noua mea iubire.
- nseamn c totul e perfect, nu?
- Sigur.
- i atunci de ce pari att de... nefericit?
284
JUDITH MCNAUGHT
- Pentru c i-am ascultat sfatul i m-am culcat cu

altcineva.
Holly i arunc o privire lung, uimit, i se vzu nevoit
s frneze brusc ca s nu treac de un semn care indica oprirea
obligatorie.
- i cum a mers?
Kate ls capul pe spate i nchise ochii, ncercnd s se
foreze s zmbeasc.
- Nu prea bine, opti.
- Nu putea s dureze mai mult de dou zile. Ct de ru
poate s mearg aa ceva n numai dou zile?
- Poate s mearg foarte ru. Foarte, foarte, foarte ru.
- Hai s auzim detaliile, insist Holly.
- Mai trziu, cnd ne ntoarcem. Evan a fost minunat,
oricum.
- I-ai povestit?
- A adus inelul cu el, spuse Kate, deschiznd ochii i
zmbind mai natural. Uite...
Holly ntinse mna i i lu degeel ntr-ale ei. Purta o
pereche de blugi uzai, cizme sclciate, o helanc alb i o hain
groas, bleumarin, care vzuse i zile mai bune. Prul ei lung
i blond era prins pe cretet ntr-o agrafa mare, n form de
carapace de broasc estoas, ca s nu-i cad n ochi, i nu era
fardat.
- Foarte impresionant, spuse cu sinceritate. Puin peste
patru carate, culoarea E, proporii frumoase.
Holly era fiica nstrinat a unor prini newyorkezi bogai.
tia bine cum stteau lucrurile n materie de bijuterii. Avea un
cont bancar pe care nu voia s-1 ating i despre care spunea c
era obscen de mare. Reuea s arate delicat i feminin cnd era
285
mbrcat precum un tietor de lemne i extraordinara abilitate

s se transforme ntr-o fost debutant cu aere de preiozitate
ntr-o clip, facnd fa cu succes oricrei situaii sociale.
Vorbea foarte rar despre familia ei de la New York i nu
spunea, rznd, dect c ea i sora ei se simeau obligate de
onoare s rscumpere greelile strmoilor lor baroni, hoi,
servindu-i pe cei mai puin norocoi dect ele.
Holly avea grij de animale, iar sora ei, Laurel, era avocat
i lucra pro-bono cu cazuri n care erau implicate femei i copii.
Capitolul treizeci i doi

- Mulumesc c ai venit att de repede, Kate, spuse Gray
Elliott dup ce ea i fcuse cunotin cu Holly. Hai s ne
aezm aici, adug, facnd semn spre o canapea n faa creia
era o msu de cafea cu dou fotolii la fiecare capt.
Kate se aez pe canapea, iar flolly, alturi de ea. Curioas
i ncordat, l privi pe Gray Elliott cum ridica nite dosare de
pe birou i le aducea spre msua de cafea, ca apoi s se aeze
pe fotoliul cel mai apropiat de ea.
i zmbi sociabil i i sprijini braele pe genunchi.
- Ct de bine l cunoti pe Mitchell Wyatt?
Kate se ncorda, ocat, cu inima btndu-i repede i cu
stomacul n gt.
*
- Am crezut c e vorba despre cazul tatei.
- S-ar putea s fie. Asta ncerc s aflu. Ct de bine l cunoti
pe Mitchell Wyatt? repet el pe un ton calm.
- i-a spus Evan c l cunosc?
- Nu, i nu o s afle de la mine, motiv pentru care i-am
sugerat s nu-1 aduci aici cu tine.
Kate i ddu seama c fusese amabil cu ea i ncerc s-1
reevalueze.
- D-mi voie s-i pun alt ntrebare, rosti el rbdtor. De
ct timp l cunoti?
- De vreo dou zile. Ne-am cunoscut n Anguilla.
287
- Nu-1 cunoteai dinainte?

-Nu.
- Ct de bine l cunoti? reveni el la aceeai ntrebare.
- Nu prea bine, spuse Kate o jumtate de adevr.
- Eti sigur?
- Convins.
Expresia lui era una de dezamgire, de regret. O privi i
deschise dosarul. Cu o micare din ncheietur, arunc
fotografii mrite cu ea i Mitchell mbrindu-se pasional dea lungul msuei de cafea.
Kate i stpni un geamt de durere i i retrase privirea
de la dovada intimitii pe care o mprise cu el. Holly se
aplec s vad mai bine.
- Sfinte Sisoe! rosti ncet.
Ridic una dintre fotografiile cu Mitchell i Kate pe
balconul de la Enclave, chiar dup ce se cazaser. El sttea n
faa ei, cu palmele pe perete, de-o parte i de alta, zmbindu-i
larg n momentul n care ea i mrturisise c se temea ca nu
cumva el s nu-i fi adus deloc haine.
- Mi-ar plcea i mie o copie a pozei steia, spuse Holly
n tcerea ncrcat. i a steia, adug, ridicnd o fotografie cu
ei doi srutndu-se pasional pe plaj, cnd el i spunea cte limbi
vorbea.
Mna lui era n prul ei, la ceafa. i inea gura lipit de gura
lui.
- Mi-ar plcea s fie mai clare.
Holly ridic nc o fotografie fcut n aceeai sear. n ea,
Mitchell i atingea lui Kate un sn, iar prietena ei o folosi pe
post de evantai.
- Doamne, Kate, snt impresionat. Vorbesc serios.
288
JUDITH MCNAUGHT
Neatent la altceva n afar de explozia de furie din sufletul

ei, Kate se ridic, uitndu-se urt la Gray Elliott, printre lacrimi
indignate.
- Cum ndrzneti?
-Acum ct de bine l cunoti pe Mitchell Wyatt? ntreb el
pe un ton calm, care ei i se pru unul specific procurorilor.
- Rspunsul e evident. Nu era nevoie s m ntrebi nimic.
Ai dovezi.
- Mi-ar plcea êxplicaie.
Holly s aplec pe lng Kate i spuse pe un ton nepstor:
- Du-te dracului.
Dup aceea se ridic i*l privi pe cel mai dorit burlac din
ora cu o atitudine superioar, dezamgit, de parc el ar fi fost
un gndac de buctrie, dar unul care ar fi trebuit, ar fi putut, s
fie o insect mai actrii.
- Sora mea e Laurel Braxton. O s-o reprezinte pe Kate n
problema asta, dac ai vreun alt scop, n afar de s fii voaior,
pentru care s-o mai ntrebi despre fotografiile astea.
- Chiar am un scop mai nalt, domnioar Braxton.
- Doctor Braxton, l corect Holly, iar el pru suficient de
resemnat i puin surprins.
- Doctor Braxton, czu de acord, apoi i ddu seama c
fusese distras i se uit napoi la Kate, care-i tergea agitat
lacrimile de pe obraji. Kate, sau s-i spun domnioar Dono
van, pentru c nu cred c o s avem o relaie cordial dup toate
astea?
Kate i arunc o privire glacial, iar el spuse cu o
amrciune fermectoare:
- M bucur s aflu c am avut dreptate.
Kate nu se ls pclit de armul lui superficial, pentru c
avusese parte de suficient de la Mitchell.
289
- Ce scuz poi s ai pentru c mi-ai invadat intimitatea

facnd fotografiile astea i apoi umilindu-m cnd m-ai chemat
aici ca s m uit la ele?
- Moartea tatlui tu. Voiam s tiu doar de cnd l cunoti
pe Mitchell Wyatt, ca s pot s-1 exclud din lista de suspeci. n
familia Wyatt au fost dou mori din cauze nenaturale n ultima
vreme, iar tatl tu ar fi al treilea caz. E puin cam ciudat ca un
singur om s aib aa un efect de cataclism asupra celor din
jurul lor, dar Mitchell Wyatt pare s fie o astfel de persoan.
Era straniu i inexplicabil, dar n acel moment Kate simi
o dorin aprig s-1 apere pe acelai om pe care-1 dispreuia
din motive personale, s nu-1 lase s fie atacat din nou pentru
c era nepotul din flori al familiei Wyatt, i nevrednic de
dispreul celor ca Evan i, aparent, Gray Elliott.
- L-am cunoscut n Anguilla acum cteva zile. Restul
povetii e n fotografiile astea. N-avea cum s aib de-a face cu
moartea tatei i nu exist vreo posibilitate pe pmntul sta ca
el s-i fi omort fratele. inea foarte mult la el!
- i-a vorbit despre William?
- Foarte puin. Am scos povestea cu cletele de la el. Mi-a
spus c fratele lui a murit... Nu, nu e adevrat, se corect repede
cnd vzu interesul din privirea lui Elliott. Nu tiam c fratele
lui a fost William Wyatt, dar cnd Mitchell mi-a vorbit despre
el, am presupus c este mort.
- De ce?
-Mitchell a spus...
Kate se strdui s nu plng cnd repet ceva ce i se pruse
att de tulburtor n acel moment.
- A spus pe fratele meu l chema William".
- Cnd i-a spus c William a murit?
290
JUDITH MCNAUGHT
- Nu m asculi? spuse Kate, gata s bat din picior de

frustrare. Mitchell a folosit trecutul cnd s-a referit lafratelelui,
aa c am presupus c asta nsemna c William e mort. Nu mia spus niciodat el nsui asta.
- Bine, am neles. Acum vrei, te rog, s-mi explici de unde
tii c a inut la William?
- Mi-am dat seama din felul n care vorbea despre el. Era
evident c inuse la el.
Gray ddu din cap, gndindu-se.
- Bine, spuse, prnd convins. A i fcut o presupunere,
bazndu-te pe tonul i expesia lui Wyatt, cum c ar fi inut la
fratele lui?
- Da, spuse Kate, abia ateptnd s-i ia geanta i s plece.
- Ai presupus, bazndu-te pe comportamentul lui, c i la
tine inea?
Kate nu se ateptase i nu era pregtit pentru acea paralel.
Ls capul pe spate, nchise ochii i nghii n sec.
- Vezi bine c da, opti.
*
-Asta e, spuse Holly pe un ton vesel, am plecat.
Scoase din geant cartea de vizit a surorii ei i o mpinse
spre Gray, apoi se ndrept spre u, iar Kate o urm. Elliott se
ntoarse ca s le priveasc.
- Domnioar Donovan? spuse.
Kate se rsuci i i arunc o privire suprat.
- mi pare ru, rosti el pe un ton solemn. Judecnd dup
fotografiile astea, era imposibil s-mi dau seama dac erai
implicat i emoional, nu doar fizic. mi pare ru c te-ai
pclit.
Kate refuz s-1 lase s scape cerndu-i scuze, mai ales att
de nesincer, dar i pstr demnitatea i spuse calm:
291
- M-ai fi fcut s trec prin asta chiar dac ai fi tiut c eram

implicat emoional Ce te face s crezi c eti altfel dect el?
***
n main, pe drum spre cas, Kate i spuse lui Holly
ntreaga poveste, ncheind cu Evan, care se atepta ca ea s se
poarte ntr-un anume fel cnd avea s-1 revad pe Mitchell la
cina de caritate pentru Spitalul de Copii.
- Nu tiu cum o s dau ochii cu el dup ce mi-a fcut ce
mi-a fcut.
- Eu tiu exact cum o s-o faci, o asigur Holly, i o s te
nv. De fapt, dac Evan are loc i pentru mine la masa voastr,
o s vin, ca s te susin moral.
- Facem loc.
- n primul rnd ai nevoie de o rochie fabuloas, deci
trebuie s mergem la Bancroft.
- De fapt, recunoscu prietena ei, Evan a sunat deja la
magazin ca s aranjeze pentru un asistent care s m ajute s
aleg o rochie pentru smbt.
- Evan n-are dect s plteasc factura, dar eu o s fiu noua
ta asistent.
Capitolul treizeci i trei

Stnd n faa camerei de interogatoriu, flancat de Lily
Reardon i de Jeff Cervantes, Gray Elliott se uita la MacNeil i
la partenerul lui, Joe Torello, care se pregteau s-1 interogheze
pe Mitchell Wyatt.
- Cine snt? ntreb Cervantes.
- Pearson i Levinson, rspunse Gray.
- Aceia foarte cunoscui? mpreun n aceeai camer?
spuse Lily, prnd impresionat far voia ei. M mir c nu i-au
recomandat lui Wyatt s angajeze un avocat de drept penal.
- O s fac asta la momentul potrivit.
Lily i raporta direct lui Gray i se ocupa de cazurile care
l interesau n mod direct. Jeff i raporta ej i avea s o asiste n
procesul lui Wyatt.
- Am primit vreun raport legat de inspecii? ntreb ea.
Gray cltin din cap.
- nc nu.
- Cine 1-a adus pe Wyatt n dimineaa asta? ntreb
Cervantes.
- A venit singur. Levinson m-a sunat asear acas, cnd
Wyatt era nc pe drum. Se pare c i-a spus cineva despre
inspecii, iar el i-a dat singur seama c presupusa noastr
confesiune era o minciun i c el era suspectul de fapt.
- i a aterizat oricum pe O 'Harel
293
- Dup cum vezi.

-Aciunile cuiva nevinovat? suger Lily.
- Sau ale cuiva destul de iste, rspunse Gray.
Scoase din buzunar un articol pe care-1 gsise pe internet
i care ceruse s i se traduc din greac n englez de diminea.
- Acum ase ani, un reporter grec 1-a convins pe Stavros
Konstantatos s-i dea un interviu despre cheia succesului su
i despre cum a reuit s-i ntreac adversarii.
Gray le art fotografia din articol, n care magnatul grec
inea mndru pumnii ridicai. Textul de dedesubt spunea am
doi pumni cu care m lupt. Cu dreptul mnuiesc puterea i fora
s-i distrug pe cei care mi se opun. Stngul e subtil, folosete
raiunea, manipularea i fora reinut mpotriva inamicilor. Pot
s lovesc cu oricare la nceput".
- Ce legtur are asta cu Wyatt? ntreb Lily dndu-i pagina
napoi.
- Mitchell Wyatt era pumnul lui stng, spuse Gray. Se
refer la el ca fiind stngul n corpul articolului.
Cervantes se uit spre geamul cu oglind care ddea n
camera de interogatoriu.
- E interesant cum st acolo.
Masa era dreptunghiular, cu dou scaune ntoarse spre
oglind, pe latura lung, i cu cte unul pe laturile scurte. Wyatt
sttea pe un scaun cu faa spre oglind, dar l ntorsese n unghi
fa de mas i ridicase un picior pe genunchiul opus, cu spatele
la Pearson. Un caiet i un creion erau pe mas, aproape de cotul
lui, alturi de o can neatins de cafea, adus de MacNeil.
- S-a ntors cu spatele la unul dintre avocai i l ignor pe
cellalt.
- Nu crede c are nevoie de ei, specul Gray. Cred c are
de gnd s se descurce pe cont propriu.
294
JUDITH MCNAUGHT
- Cu siguran c avocaii i-au spus s nu ne dea ADN bnd

din orice i oferim, spuse Cervantes. tie i c asta e o oglind
cu geam i, probabil, c noi sntem aici.
Ca la un semn, Wyatt ntoarse capul i se uit direct spre
ei.
- Rahat, spuse Lily. Arat i mai bine n persoan. Dac n
juriu o s fie vreo femeie heterosexual sau vreun brbat
homosexual, nu facem rost de o condamnare.
Gray i ignor cuvintele i nclin capul spre geam.
- ncepem, spuse. MacNeil o s deschid discuia cu
fotografiile, ca s-i dea de neles c este posibil s-1 urmrim
de lungi ntregi.
*
MacNeil cut printre fotografiile pe care le fcuser el i
Childress i alese una mrit cu Wyatt i Donovan srutnduse pe balconul de la Enclave.
- Hai s mergem napoi, spre ziua n care a fost omort
fratele tu.
Wyatt ridic din sprincean i nu rspunse.
- Poi s-mi explici asta? ntreb MacNeil, aruncnd
nepstor fotografia pe mas.
Wyatt se nclin puin spre mas, se uit la ea, apoi la
MacNeil.
- Nu eti puin cam btrn ca s ai nevoie de o explicaie?
MacNeil trnti o fotografie similar pe mas, din seara de
dinainte, de la vil, n care Wyatt avea o mn pe snul lui
Donovan.
- Explic-mi-o pe asta.
Wyatt abia dac-i arunc o privire.
- Ce nu nelegi?
- E interesant, spuse Gray. Nu credeam c o s fie att de
uor s-i provocm o reacie.
295
- Pare cu totul netulburat, spuse Lily.

- Ba nu. A ncordat maxilarul, doar o secund. E furios i
se pricepe bine s o ascund. Amintete-i asta la proces.
MacNeil nu se grbi cnd puse fotografiile la loc n dosarul
potrivit, dndu-i voie lui Wyatt s vad c existau mai multe
dosare cu fotografii n teancul pe care-1 adusese.
- Poate c ar fi mai bine s o lum de la nceput, anun
detectivul. Unde ai fost n ziua n care a disprut William
Wyatt?
- Nu tiu n ce zi s-a ntmplat asta, rspunse Wyatt calm.
A fost plecat mai multe zile nainte ca soia i fiul lui s-i dea
seama c nu era la ferm i s anune c a disprut.
- A i fost vreodat la ferma Wyatt?
-Nu.
- Eti sigur?
- Convins.
Detectivul Torello prelua friele discuiei. Cut ntr-un
plic, de unde scoase o pung transparent, special pentru
dovezi, n care era un nasture cu model i o insign pe una
dintre fee.
- Recunoti sta? ntreb el.
Pearson i Levinson se crispar.
- Nu trebuie s rspunzi, spuse repede Levinson.
Wyatt ignor avertismentul.
- Pare a fi un nasture care-mi lipsete de la o hain.
- tii unde am gsit nasturele sta, domnule Wyatt?
Cnd acesta nu rspunse, detectivul continu:
- L-am gsit prins sub capacul fntnii n care a fost gsit
cadavrul fratelui tu. Fntn e la civa metri de marginea do
meniului Wyatt, ferma la care tu spui c n-ai fost. Vrei s te mai
gndeti la rspuns?
296
JUDITH MCNAUGHT
- Nu. Am rspuns corect de prima dat.

-Atunci poi s ne explici cum a ajuns nasturele de la haina
ta la ferm?
- Nu pot s explic.
Torello i sprijini oldul de colul mesei.
- Cum presupui c un nasture despre care ai recunoscut c
e de la una dintre hainele tale s-a rupt n capacul unei fntni
aflat pe domeniul unei ferme la care n-ai fost niciodat?
- Repet, spuse Wyatfcu rbdare, nu pot s explic.
Lily i arunc o privire satisfcut lui Gray, dar se mir s
vad c procurorul se ncrunta i c i nfundase minile n
buzunare.
*
- Nu el este, spuse Gray drept rspuns la privirea ei uimit.
i e convins c are cum s dovedeasc asta.
- Ce vrei s spui? Cum?
- Nu tiu, dar am sentimentul c se pregtete s ne spun.
S-a uitat la ceas de dou ori i s-a sturat.
n camera de interogatoriu, Torello l privea atent pe Wyatt,
iar cnd acesta nu mai spuse nimic, detectivul l pres:
- D-mi voie s-i spun cum credem noi c a ajuns
nasturele acolo...
- Snt convins c ar fi foarte interesant i imaginativ, dar
eu nu prea am timp. Vrei s mai vorbim i despre altceva n
afar de nasturele sta?
Cnd Torello se ncrunt i nu rspunse, Wyatt rosti:
- neleg c nu. n acest caz, iat ce trebuie s tii: William
a disprut n noiembrie. Haina de la care este nasturele mi-a
fost fcut n Londra i livrat la Chicago n decembrie.
MacNeil pi nainte i spuse pe un ton conciliant, de
poliist bun":
- De unde ai cumprat haina? Poate cineva s confirme
data la care a fost livrat?
297
- V dau numele croitorului meu din Londra. Tot el poate

s v spun de unde vin nasturii i s confirme c nu am alte
haine cu nasturi identici.
- i unde e haina acum?
- I-am trimis-o napoi, ca s comande un nasture nou i s
repare gaura lsat. Mai este ceva sau am terminat?
- Nu nc, spuse MacNeil. Cnd ai descoperit c lipsete
nasturele?
- La mijlocul lui ianuarie. Am scos haina din dulap i miam dat seama c i lipsea nasturele. Nu tiu unde l-am pierdut.
Gray Elliott se uit pe fereastr.
- Fie nu tie, fie nu vrea s cread.
Fr s-i mute privirea, spuse:
- Zi-i lui MacNeil s vin aici.
Cervantes btu la u i o ntredeschise:
- mi cer scuze c v ntrerup. Detectiv MacNeil, pot s
vorbesc puin cu tine?
MacNeil iei, nchise ua i se uit la Gray.
- Crezi povestea lui Wyatt?
Gray ddu aprobator din cap.
- Pentru moment, da. Ia-i paaportul i spune-i s nu plece
din Chicago pn nu verificm povestea la croitor i nu ne uitm
chiar noi la haina aia.
Wyatt se uit numai o dat la MacNeil cnd acesta intr din
nou n camer i se ridic. Fr s spun nimic, i scoase
paaportul din interiorul jachetei i l arunc pe mas, apoi lu
cana de cafea, bu o nghiitur i o ls jos.
- Poftim i ADN-ul, oferit voluntar. ncercai s nu-1
amestecai cu al altuia ct finalizai investigaia. Altceva? se
rsti n timp ce avocaii lui se ridicau i i luau servietele.
- Da. Nu prsi oraul pn nu i dm de veste.
- O s in seama de asta, rosti el scurt. i acum ai face bine
s inei i voi seama de ce spun eu: dac vd vreodat foto-
298
JUDITH MCNAUGHT
grafiile lui Kate Donovan oriunde, l ngrop pe Gray Elliott,

i pe voi, ntr-un munte de procese mpotriva voastr personal,
mpotriva oraului Chicago i a statului Illinois. i dac tot fac
asta, m asigur i c media afl despre ndeletnicirile voastre
perverse i despre cltoriile scumpe pe insulele din Caraibe ca
s v urmai pasiunea, totul pe cheltuiala guvernului. Pe scurt,
v murdresc numele n toat presa.
- M amenini cumva? rosti MacNeil crispat.
- Nu a fost clar? se rsti Wyatt. Frumos bronz, apropo,
adug.
Se ndrept spre u, urmat de avocaii lui, care zmbeau
superior, apoi se ntoarse i i ndrept urmtoarea ameninare
spre oglind:
- i dau restul dup-amiezii ca s iei legtura cu Caroline
Wyatt i s-i explici c eu n-am avut de-a face cu moartea lui
William. Dac nu reueti, o aduc de diminea la tine la birou,
ca s faci asta de fa cu mine.
Dup plecarea lui Wyatt, Elliott deschise ua i intr n
camera de interogatoriu.
- E a doua oar n aceeai zi cnd ni se spune c snt
voaior, remarc pe un ton calm, uitndu-se spre ua deschis.
Uitndu-se la MacNeil, spuse:
- Ne vedem mine la zece la mine la birou. Adu toate
dosarele cu tine. tiu cine 1-a omort pe William, dar trebuie s
o lum ncet i s construim atent cazul.
- O s fiu acolo, spuse detectivul.
Cnd ridic privirea, Elliot i studia prul care ncepuse s
se rreasc.
- Prul tu arat diferit.
- Cum diferit? ntreb MacNeil, apoi i feri privirea.
- Nu tiu exact. Este... nfoiat.
- Am schimbat amponul, spuse MacNeil n barb.
Capitolul treizeci i patru

Spre deosebire de evenimentele de caritate mari, cina
pentru Spitalul de Copii era o afacere anual elitist, cu o list
de invitai cu doar 350 de nume, fiecare ales n funcie de
obiceiul su de a cheltui foarte mult pentru cauze caritabile. Se
servea o cin elaborat i n timpul evenimentului avea loc o
licitaie tcut, pentru obiecte printre care opere de art
minunate, bijuterii ca pentru muzee i cte o pies de antichitate
nepreuit. Licitaia ncepea de la cel puin 50.000 de dolari, iar
mesele pentru zece persoane costau cel puin 100.000 de dolari
fiecare.
Anual, cte un filantrop era srbtorit n timpul cinei, iar
prezentarea acestuia era fcut de primarul oraului Chicago,
n acel an, pentru prima dat, cel srbtorit era Cecil Wyatt.
Locaia aleas pentru eveniment era Founders Club, care
se ntindea pe dou etaje ale turnului Endicott, un octogon cu
optzeci de etaje construit din piatr i sticl, n centrul oraului.
Membrii Founders Club erau, la nceput, numai
descendeni bogai ai familiilor care puseser bazele oraului
Chicago, dar pentru c muli dintre ei i pierduser averile sau
comiseser infraciuni i mai urte, Founders Club i relaxase
regulile. n prezent, ca s fie luat n considerare ca membru,
candidatul trebuia doar s aib o prezen semnificativ n
zona oraului Chicago" n ultima sut de ani i s i poat
300
JUDITH MCNAUGHT
permite taxa anual de 50.000 de dolari. Oricum, ca msur de

siguran, puteai deveni membru numai dac primeai invitaie
din partea directorilor, lucru care prevenea ca genul nepotrivit
de persoan" s nu cear calitatea de membru i s nu devin
o corvoad atunci cnd era refuzat.
Dup ce deveneai membru, aveai dreptul s te bucuri de
peisajele spectaculoase ale clubului, de prnzurile i cinele
somptuoase i, desigur, s te lauzi cu asta.
Nici o cheltuial nu fusese prea mare pentru decorul
interior al clubului, care efa gndit ca s impresioneze, lucru pe
care-1 reuea din plin. n acest scop, liftul privat era la etajul al
doilea al clubului, o rotond cu opt pri, mrginit de o
balustrad de fier forjat, care-i ghida pe nou-venii spre o scar
n spiral care se curba elegant spre etajul nti. Un candelabru
imens, nalt ct un etaj, era suspendat din tavanul celui de-al
doilea etaj, iar de rama sa cu multe pri aurite atrnau cristale
magnifice.
n partea din fa a ncperii, aproape de masa lor, Matt
Farrell o vzu pe soia sa cum nainta ncet prin mulimea de la
primul etaj i se scuz n faa celor din jur.
- Caui pe cineva? ntreb apropiindu-se din spatele ei cnd
ea se oprise ca s se uite la rotonda de la etajul doi, acolo unde
erau expuse obiectele scoase la licitaie.
- Verificam c totul merge bine.
Ea se ocupa de cina din acel an i lucrase luni ntregi la
eveniment, dnd piept cu diferitele comitete i avnd grij de
toate detaliile, cu toate c n acelai timp lucra i la slujba ei
dificil de director la Bancroft & Company.
Matt se uit i el n sus, la oamenii de la etajul al doilea,
care treceau de la o mas la alta ducndu-i paharele de
301
ampanie, scriind sume pentru licitaie, vorbind i rznd n timp

ce un cvartet de coarde cnta n curbura scrii n spiral. La
etajul principal, pe mesele luminate de luminri erau aezate
pahare din cristal, farfurii de porelan i aranjamente florale
spectaculoase, din trandafiri crem i roii din America de Sud,
de mrimea mingilor de baseball.
- Mai mult de jumtate dintre cei de sus au pixuri n mn
i o armat de chelneri ofer buturi, ca s se asigure c toat
lumea e relaxat. Succesul i e garantat. i, opti el cu tandree,
pe deasupra eti i foarte frumoas.
Ea i zmbi fericit, l lu de bra i l strnse puin, apoi
facu semn din cap spre masa principal, acolo unde oaspetele
de onoare i vorbea primarului.
Matt i stpni o grimas.
- Numai Cecil Wyatt ar fi fost n stare s ias din spital
doar ca s aib ocazia s mearg spre un alt podium unde s
accepte nc un premiu.
Ca i cum ar fi ncercat s-i clteasc gura de un gust
neplcut, Matt bu ultima nghiitur de ampanie din pahar.
Imediat, un chelner veni s-i ofere altul de pe o tav.
- Ct ai bugetat pentru butur? o tachina el.
- Mult, recunoscu ea. Uite-1 pe Mitchell, adug dup o
clip.
l privi cum zmbea politicos unui grup dup altul de
proaspei prieteni de familie" care veneau s l salute sau s i
se prezinte. Cnd Cecil ajunse lng el i-1 trase deoparte o clip
mai trziu, Meredith cltin din cap de parc ar fi ncercat s-i
limpezeasc mintea.
- nc nu m-am obinuit s-1 vd cu Cecil. l cunoatem de
atta vreme pe Mitchell, a stat la noi de attea ori, nct nu-mi
302
JUDITH MCNAUGHT
vine s cred c a ateptat ase luni ca s ne spun c este nepotul

lui Cecil. Dac nu l-am fi vzut la aniversarea sa, nu cred c
am fi aflat nici pn acum.
- Tu ct de ncntat ai fi s afli c eti rud cu un btrn
autoritar i egocentric? Stai... tu eti deja rud cu cineva aa, o
tachina Matt, facnd-o s izbucneasc n rs i s-1 srute pe
obraz.
- t, i opti. Tata e chiar n spatele tu.
-Asta nu-i bine. Hai B facem schimb de locuri, opti el.
Nu-mi place s stau cu spatele la el.
Era pe jumtate serios legat de ultima parte, Meredith tia,
i din motive serioase. Tatl ei le*distrusese csnicia cnd erau
tineri, iar cnd Matt intrase din nou n viaa ei, la zece ani dup
aceea, tatl ei ncercase din nou s se amestece i aproape c o
pierduse pe Meredith facnd asta. De dragul ei, Matt l tolera
pe btrn, dar nu-1 iertase niciodat i nici nu avea s o fac.
- i snt ndatorat ast-sear pentru c i-a convins pe cei
de la Founders Club s ne dea voie s folosim locul sta pentru
eveniment, i spuse ea. A fost cirea de pe tort.
- Nu a facut-o pentru tine, o tachina Matt. A facut-o ca smi arate mie c nc mai poate s te ajute aa cum eu nu pot.
Fotii sudori din Gary, Indiana, nu au voie s fie membri aici
indiferent ct de mult succes au dup aceea. tii de unde tiu?
Meredith rdea, pentru c tia destul de bine rspunsul la
ntrebarea lui.
- De unde tii, dragul meu?
- Mi-a spus tatl tu. De cincizeci de ori doar sptmna
asta.
Meredith zmbi, dar atenia i se ntoarse la Mitchell.
303
- Uite, Olivia Hebert 1-a luat de bra. M i se pare att de

amuzant s-1 vd nsoind o btrn mic i nu vreo femeie
superb cu nume exotic. i e att de rbdtor i amabil!
- Mitchell face totul cu amabilitate, rspunse Matt sec, i
i e uor s fie rbdtor n seara asta, pentru c tie c mine
pleac n Europa. Mi-a spus c abia ateapt s pun un ocean
ntre el i Chicago.
Expresia lui Meredith deveni trist.
- Ceva 1-a suprat.
- Altceva, dect faptul c a fost acuzat c i-a ucis fratele
i a fost nevoit s-i predea paaportul i s rmn n ora pn
cnd Gray Elliott i-a confirmat spusele?
Meredith ignor ironia din tonul lui i ddu din cap cu elan.
- Ceva n afar de asta. Problemele astea s-au terminat i,
cum Caroline a venit cu el n seara asta, evident a acceptat c
el n-a avut nimic de-a face cu moartea lui William. Orice l
supr nu are legtur cu asta.
- Nu mi s-a prut c ar fi diferit.
- Brbaii nu observ nuanele subtile ale comporta
mentului altor brbai, spuse ea oftnd. A i observat c nu ne-a
mai spus nimic despre Kate? Era att de important pentru el
nct avea de gnd s zboare ntre ora i Caraibe ca s o vad
n fiecare sear, dar de atunci nu a mai spus nimic despre ea,
nici mcar o dat. Am ncercat s deschid subiectul acum cteva
zile, ntrebnd dac n viaa lui exist cineva special. Mi-a spus
c nu.
- Mitchell nu vorbete despre femeile din viaa lui.
- Mitchell 1-a sunat pe Zack la Roma ca s-i vorbeasc
despre Kate, l contrazise soia sa. M ntreb ce s-a ntmplat cu
ea.
304
JUDITH MCNAUGHT
- Nu a urcat pe iaht. Cnd 1-a ntrebat Zack ce s-a ntmplat,

Mitchell a spus c s-au complicat lucrurile", i reaminti Matt
n timp ce un chelner cu o tav de antreuri se opri alturi de el.
- tiu. Ei bine, presupun c aa a rmas calea liber pentru
Marissa.
Matt se opri cu mna ntins spre tav.
- Fiica noastr, Marissa?
- Cnd am srutat-o asear de noapte-bun, mi-a spus c
s-a hotrt s se mrite cu Mitchell cnd se face mare.
- Nu snt pregtit pentru asta, declar el, alegnd n sfrit
ceva de pe tav.
Meredith zmbi larg.
- Viitorul tu gineife vine spre noi.
***
- Kate, spuse Holly cu compasiune, nu putem s petrecem
toat seara n salonul doamnelor. Bea asta i hai s mergem.
n timp ce vorbea, Holly i lu paharul gol de ampanie din
mna care-i tremura i l nlocui ci* paharul ei.
- D-1 pe gt, o ndemn.
- Mitchell e acolo, jos, spuse Kate cu vocea tremurnd de
emoie. L-am vzut de la balcon.
- tiu. Acum hai s ne asigurm c i el te vede pe tine.
- Nu snt pregtit s ies.
- Ba eti.
Fr s se gndeasc la ce fcea, Kate bu din ampanie, al
doilea pahar n zece minute.
- Cum art?
Holly se nvrti n jurul ei pentru o inspecie final. Rochia
lui Kate, de culoarea cositorului, amintind de rochiile
305
strlucitoare purtate n filmele din 1930, era croit pe diagonala

materialului, cu partea de sus n form de inim i cu bretele
subiri, n V ntre sni. Ca s complimenteze imaginea retro a
rochiei, prul i era aranjat n bucle fine i pieptnat ntr-o parte,
prins cu un piepten antic, cu ametist i diamant, mprumutat de
la mama lui Evan.
- mi place cum i st cu o coafur ca a Veronici Lake,
decret Holly. Pieptenul sta vechi o s fac pe toat lumea s
cread c cerceii snt adevrai, nu bijuterii de scen, adug,
admirnd cerceii cu ametist i diamante false care-i atmau la
urechi, pn la jumtatea distanei spre umeri.
Ezitar amndou cnd dou doamne care folosiser baia
din camera alturat trecur prin salonul cu oglinzi. Cele dou
zmbir i ddur din cap, apoi deschiser ua ca s ias i rsete
i muzic ajunser pn la ele.
Holly atept ca ua s se nchid din nou, apoi i lu lui
Kate paharul gol i i strnse mna.
- i-am promis c o s te nv ce s-i spui i cum s treci
de momentul sta, rosti, uitndu-se cu un aer solemn n ochii
mari i prea strlucitori ai lui Kate. Am ateptat intenionat pn
acum, cnd a venit clipa.
O rsuci pe Kate spre oglind i spuse:
- Uit-te la tine. Eti superb. Asta e seara ta, Kate. E
debutul tu ca viitoare soie a lui Evan, iar astzi o s afli c
pn i cei mai snobi dintre cei de aici o s te primeasc n rndul
lor. tiu deja c nu eti o cuttoare de avere, eti fiica unui
proprietar de restaurant din Chicago care a fost el nsui o mic
celebritate n ora. Eti succesoarea lui. Ai o elegan i un calm
naturale, pe care oamenii le observ, i ai o inim bun care te
face foarte plcut. M urmreti?
306
JUDITH MCNAUGHT
Stnjenit de cuvintele de laud, Kate zmbi i spuse:

- neleg c n seara asta vrei s cred c snt minunat.
- Eti minunat. Ceea ce ne aduce la Mitchell Wyatt. La
un moment dat, n urmtoarele dou ore, o s ajungi fa n fa
cu el...
Trei femei, rznd i vorbind, intrar n salon ca s-i
verifice machiajul, iar Holly i Kate se ntoarser spre oglind
i se prefcur c fceau acelai lucru.
Kate i cut rujul n poet, dar tot trupul i era pregtit
s fug la gndul cs trebuia s se uite n ochii albatri ai lui
Mitchell i s i vad iar chipul frumos i dur. O fcuse s rd,
o fcuse s geam de plcere, apoi o inuse n brae de parc nar fi vrut s-i dea niciodat*drumul. Ba mai ru, mult mai ru,
o fcuse s-i pese att de mult nct crezuse c era ndrgostit
de el.
i dup aceea o trimisese s se despart de Evan, fr nici
o intenie s o atepte napoi.
Cu mintea limpede din acel moment, nelese c tot ce
fcuse Mitchell din momentul n care se cunoscuser, chiar i
ambulana i doctorul pentru Max, fusese ca s se asigure c-i
atingea scopul final. Nu ncpea ndoial n mintea ei c el
trimisese Bloody Mary-ul i c apoi intrase n restaurant ca s
se prezinte. De fapt, numai gndindu-se la felul n care o
convinsese s se vad cu el dup ce ea vrsase butura o fcea
s strng din dini: In locul tu, m-a oferi s iau cina cu
mine... " Dintre toate lucrurile egocentrice, ngmfate i prea
sigure de sine...
Probabil c fusese uimit i mulumit cnd se prezentase, iar
ea nu-i recunoscuse numele. Ignorana ei fcuse lucrurile mult
mai simple i mult mai distractive n timp ce-o seducea pe iubita
netiutoare a lui Evan Bartlett.
307
- Nu te mai gndi att! spuse Holly repede, n clipa n care

celelalte femei plecar. Doar n seara asta, uit toate detaliile
ngrozitoare i fii obiectiv, altfel n-o s faci fa! Realitatea
simpl este asta: Mitchell Wyatt e un brbat cu un ego att de
fragil nct a avut nevoie s te seduc pentru a se rzbuna pe
Evan, fiindc-i tia secretul. Dac ai fi acceptat s te culci cu el
n seara aia, la vil, s-ar fi terminat totul atunci i nu te-ai fi
implicat emoional. n loc de asta, tu ai insistat s afli ceva
despre el nainte, aa c a fost nevoit s se ntoarc i s-i
povesteasc despre fratele lui, dup care s te seduc insistent,
n grdin. Cnd i-a dat seama c nu vrei s te culci cu el n
camera lui Evan, s-a vzut obligat s nchirieze o camer la un
hotel din St. Maarten. Acolo, te-a avertizat s nu-i faci iluzii i
s nu ai ateptri dac te culcai cu el. i-a spus c nu vrea
complicaii sau magie", ci doar o dup-amiaz de sex de
calitate cu tine. Din nou, i-ai refuzat oferta, aa c a trebuit s(i rspund cu hai s ne complicm i simt tot ce simi i tu".
- Vrei s spui c a fost n parte i vina mea?
- Dumnezeule, nu! ncerc s te fac s vezi c scopul lui nu
a fost s te rneasc, a fost s-1 foreze pe Evan s tac sau sI aduc la nivelul lui, avnd o aventur cu tine, iubita lui Evan.
Kate se cutremur din cauza rcelii logicii lui i a
metodelor sale neierttoare.
- i spun ceva ce nu i-am mai spus, continu Holly. Cred
c, la un moment dat, Wyatt i-a dat seama c se simea mai
bine cu tine dect se ateptase. Altfel i-ar fi dat o palm la fund
cnd ai terminat de fcut sex prima dat i te-ar fi trimis napoi
la vil.
- De ce s fac asta cnd eu am fost o partener att de
dornic i de cooperant? spuse Kate, incriminndu-se pe un
ton amar.
308
JUDITH MCNAUGHT
- Ai dreptate, dar de ce s te fi dus la cazinou i, cel mai

gritor, de ce s fi privit cu tine rsritul? Brbaii care vor
numai sex de la o femeie se rostogolesc de deasupra ei i adorm.
Spre ruinea lui Kate, se trezi agndu-se de acea consolare
mic, nu pentru c o credea, ci pentru c avea nevoie disperat
de ceva care s reduc umilirea.
- Oricum, continu Holly cu veselie, asta nu schimb
faptul c e un nemernic calculat i rece, cu un ego gigantic i
c tu ai dreptul la Qrice rzbunare meschin reueti s obii n
seara asta.
- Cum s fac? ntreb Kate, sprijinindu-se de msua de
toalet i privind-o fascinat pe prietena ei.
- Trebuie s-1 tratezi de parc n-ar fi fost dect un flirt lipsit
de importan.
- N-o s cread. tia ce simt. Am plecat ca s m despart
de Evan i i-am promis c m grbesc napoi.
- Da, dar el nu poate s fie sut la sut sigur c ai fcut aa!
Mai mult, nu poate s fie sigur c nu l-ai folosit pe post de
armsar de prsil ct timp Evan era plecat. Adevrul e c nu
poate s fie sigur nici c n-ai tiut tot timpul cine este i c
scopul tu n-a fost s scoi de la el cteva detalii picante despre
viaa sa, pe care s le mprteti cu prietenele!
- Cine ar face una ca asta? ntreb Kate uluit.
- Femeile din noul tu cerc social, care este cercul social
n care el s-a obinuit, rosti Holly pe un ton sec. Crede-m, eu
tiu cum snt. Am crescut n templul lor ridicat umorului de
proast calitate i inimilor de piatr. Evan nelege i tie din
instinct cum trebuie jucat jocul sta. De asta a vrut s vii aici.
O s se asigure c Wyatt te vede cu el, rznd, vorbind i innd
capul sus. Aa o s-i arate c e att de neimportant nct nimic
din ce face n-ar putea s conteze pentru vreunul dintre voi.
309
- i cnd m gndesc, spuse Kate zmbind, c eu snt aceea

despre care se presupune c are cunotine de psihologie.
- Nu se scriu cri despre psihologia elitelor. Oricum, acum
ai neles, nu-i aa?
- Aa e.
- Iat care e singura emoie pe care ai voie s-o ari cnd
dai peste Wyatt n seara asta. Singura care o s te rzbune
puin...
- Renun, spuse Kate, zmbind cnd Holly facu o pauz
dramatic. Spune-mi care e emoia.
-Amuzament! O s-1 tratezi cu amuzament, de parc tu ai
ti un secret amuzant despre care el nu a aflat.
- i ce fel de secret a putea eu s am? ntreb Kate,
frustrat.
- Asta e ntrebarea pe care o s i-o pun i el. Asta e
ntrebarea care o s-1 scie mult vreme.
* **
Matt i Meredith i zmbir lui Mitchell cnd el ncerc s
o aduc pe mtua sa spre ei, n timp ce ea l inea de bra i
vorbea fericit, facndu-1 s se opreasc la fiecare civa pai ca
s-1 prezinte cuiva. Era cu aproape un metru mai nalt dect ea
i, ca s o aud, trebuia s aplece capul.
Matt se ndrept spre bar i comand o vodc pentru
Mitchell. Cnd se ntoarse cu butura, amicul lui ajungea n
sfrit la ei, alturi de mtua sa. ntinzndu-i paharul, Matt
spuse:
- Asta e rsplata pentru c ai ncheiat aceast cltorie
lung i plin de peripeii.
310
JUDITH MCNAUGHT
- Mi-ar trebui, rspunse Mitchell.

Ridicnd paharul la buze, se uit n sus... i ddu cu ochii
de Kate. ncremeni, uitndu-se fix, ncruntat, nevenindu-i s
cread c o vedea acolo, i c fata n blugi, cu prul cre i rou
care-1 srutase n balconul din St. Maarten era rocata elegant
mbrcat ntr-o rochie sofisticat, care se plimba nonalant
ntr-o camer plin de oameni bogai, dintre care muli o trgeau
la o parte ca s o srute pe obraz i s-i vorbeasc.
- Aceea este Kate Donovan, i spuse Matt urmrindu-i
privirea. Tatl ei a murit de curnd, i neleg c ea o s ncerce
s conduc restaurantul n locul lui. Am mncat vreodat la
Donovan s ct ai fost tu aicf?
-Nu.
- Trebuie s facem asta data viitoare cnd vii. N-am prea
reuit s fac rezervare acolo n mai puin de dou sptmni
atunci cnd sunam, pe vremea tatlui ei, adug sec. Poate c o
s ne ajute Kate.
Olivia i aduse bucuroas propria contribuie la discuie:
- Kate tocmai s-a logodit n insulS. tiai? i ntreb pe Matt
i pe Meredith.
- Nu, spuse Meredith uitndu-se la Mitchell, care o privi
scurt pe Kate.
Olivia ddu din cap cu entuziasm i-1 incluse pe Mitchell
n conversaie.
- Nu i se pare un fel foarte romantic s te logodeti?
- N-am de unde s tiu, rosti el netulburat, pe un ton neutru.
- Joi au anunat n Tribune", adug ea.
Se aplec nainte i o vzu pe Kate prsindu-i pe cei care
o opriser ca s-i vorbeasc, apoi o strig vesel:
- Kate, draga mea, vino aici!
311
Mulumit cnd tnra ridic privirea i ddu aprobator din

cap, Olivia se ntoarse ctre Mitchell i adug:
- L-ai cunoscut deja pe viitorul mire, Mitchell.
- Chiar aa?
- Da. E logodit cu Evan Bartlett.
Mitchell se uit fix la vodca din pahar.
- Chiar aa, cu Evan Bartlett? spuse cu un zmbet rece,
ironic.
Meredith l privi imediat pe Matt, iar el ddu imperceptibil
din cap a nelegere. Aceea era Kate a lui Mitchell.
Lui Kate i tremurau genunchii i i dori s fi avut mai
mult dect civa stropi de ampanie n pahar, ca s-i dea curaj,
dar reui s par calm i linitit cnd o ascult pe Olivia i se
pregti s dea ochii cu brbatul care o folosise i o prsise.
- Bun seara, draga mea, spuse btrn. Sper c tu i Evan
o s fii foarte fericii, adug, apoi o srut pe obraz.
Era acelai ritual prin care Kate trecuse deja de cincizeci
de ori n aceea sear: un salut urmat de urri de bine i un srut
pe obraz. Presupuse, la o or dup aceea, c era un ritual
prestabilit, pe care toat lumea din cercul lui Evan l cunotea.
Se pregti sufletete ca Mitchell s fac acelai lucru cnd
Olivia adug formal, de mod veche:
- D-mi voie s i-1 prezint pe nepotul meu, Mitchell...
Cumva, Kate reui s-i duc planul la ndeplinire far s
tresar. Se uit n ochii lui inexpresivi de parc ar fi tiut un
secret amuzant.
- Ne-am cunoscut deja, rspunse, aplecndu-se puin i
ntorcnd obrazul, ateptndu-se automat ca el s o srute scurt,
de felicitare.
- i ne-am srutat deja, rosti Mitchell pe un ton rece,
ignorndu-i obrazul ntins.
312
JUDITH MCNAUGHT
Mitchell pi n faa lui Kate, surprinznd-o, i i lu braul

ntr-al lui, zmbind, apoi o escort spre masa ei.
Uluit, dar hotrt s par calm i vesel orice ar fi spus
sau ar fi fcut Mitchell, Kate nclin capul ntr-o parte i i zmbi
jucu.
- Nu mi urezi nimic? l tachina.
- D-mi voie s m gndesc ce ar fi potrivit.
Tcu un moment, apoi ridic paharul, prefacndu-se c
toasteaz, i spuse:
- Spre succesul tu n sus pe scara social, n continuare,
Kate.
Acuzaia lui Mitchell cum c ar fi dorit s urce pe scara
social o facu s-i piard puin din aplomb.
- Nu m tenta s vrs pe tine alt butur!
- Ar fi o dovad impardonabil c faci parte din clasa de
mijloc, spuse el tios, i tu ncerci s treci la liga profesionist.
Aici, nelm, minim i ne-o tragem n privat, dar nu ne
permitem exprimri temperamentale publice.
Mitchell vzu cum focul de hiarald din ochii ei se aprinde
n flcri periculoase, i deliberat arunc cu gaz verbal:
- Ascult-mi sfatul i urmeaz regulile data viitoare cnd
agi un strin ntr-un hotel...
- Taci din gur! l rug Kate furioas.
- Ca s-1 neli pe nemernicul prefcut cu care te mrii!
Furia i teama lui Kate explodar n acelai timp, iar ea l
facu s tac folosindu-se de singurul mijloc la ndemn, adic
aruncnd spre el ce mai rmsese n paharul de ampanie. Nu
era suficient lichid ca s-i ating inta, dar cteva picturi
ajunser pe pieptul cmii lui i, cu un amestec de team,
ruine i satisfacie, ea se pregti pentru o reacie exploziv din
partea lui.
313
- Gestului i-a lipsit spontaneitatea din Anguilla, remarc

el netulburat, ncepnd s-i tearg nonalant stropii de pe
cma. Cu toate astea, culoarea e cu siguran mai potrivit.
Kate l privi uluit, apoi se uit brusc spre stnga, unde un
chelner amabil cobora spre ea o tav cu pahare de ampanie.
Dorindu-i prea trziu s pstreze aparenele, ea ls paharul
gol, lu altul i ridic un ervet cu degetele tremurnd, apoi
atenia i fu atras la Mitchell, care continu s vorbeasc pe
acelai ton rece, de conversaie:
- D-mi ervetul i zmbete ca i cum i-ar prea ru...
Kate i ntinse automat materialul. El l lu i termin fraza,
uitndu-se la picturile pe care i le tergea de pe cma.
- Ca nu cumva s-i dea seama Bartlett c se nsoar cu o
nemernic amoral cu un temperament urt.
- Te avertizez... spuse Kate agitat, dar nu avea cu ce s-1
amenine, aa c se uit njur, ncercnd s i dea seama daci observase cineva, i strnse n mn piciorul paharului, pentru
c acela prea singura realitate solid de care s se agate ntr-o
lume care o luase razna.
Cnd ea nu-i complet propoziia, Mitchell o privi printre
gene i i vzu degetele strngndu-se pe piciorul paharului. Fr
s i ridice privirea de la cma, spuse pe un ton calm i
amenintor:
- Dac doar apleci paharul n direcia mea, o s te trezeti
n fund, pe jos, nainte ca primele picturi s loveasc podeaua.
nelegndu-i greit nemicarea ca fiind indecizie, el i
arunc o privire plin de ghea, amenintoare.
- Pune-m la ncercare, Kate, o invit pe un ton sczut.
Hai, testeaz-m.
ncremenirea dureroas ls loc nelegerii care i facu atta
ru nct vocea i ajunse doar o oapt tremurat cnd spuse:
314
JUDITH MCNAUGHT
- Dumnezeule... sub farmecul prefcut i suprafaa

elegant eti... un monstru.
n loc s fie insultat sau furios, el o privi amuzat,
nedumerit, apoi chicoti i scutur din cap.
- Ce te ateptai s gseti aici, iubito? Un amant nelat,
cu inima frnt?
nainte ca ea s apuce s rspund, el i atinse paharul cu
al lui, ntr-un toast batjocoritor, i spuse pe un ton plictisit:
- La revedere, Kate.
Plec, iar ea se trezi uitndu-se direct n ochii acuzatori ai
lui Meredith Bancroft. Fr un cuvnt, aceasta facu stnga
mprejur i l urm.
*
Capitolul treizeci i cinci

- Biatul sta mi d fiori, i spuse MacNeil lui Gray, stnd
n afara camerei de interogatoriu i uitndu-se la Billy Wyatt,
nlcrimat, care i povestea lui Joe Torello detaliile morii
accidentale" a tatlui su.
l ridicaser pe biat n acea diminea i l aduseser la
interogatoriu, nsoit de Caroline.
- Nu-mi vine s cred c nc nu 1-a chemat pe avocatul
familie.
ncrucindu-i braele la piept, Gray se uit la Caroline,
care se purta cumva neobinuit.
- Cred c i-a fost team c Billy are ceva de-a face cu
moartea tatlui su din ziua aceea cnd 1-a sunat pe Wyatt pentru
noi, de la mine din birou. A prut ocat i puin scrbit de felul
n care s-a prefcut fiul ei. Mai trziu, cnd i-am spus c
nasturele pe care l-am gsit la fntn era identic cu aceia de la
haina lui Mitchell Wyatt, a acceptat foarte repede ideea. Nu ma ntrebat dac am verificat sau dac snt sigur c toi ceilali
nasturi snt identici, nici una dintre ntrebrile pe care te-ai fi
ateptat s le pun. Caroline a fost pe lista celor mai bine
mbrcate doamne din Chicago de mai multe ori i tie c
nasturii fcui la comand snt foarte rar ntlnii.
- Tot nu-mi dau seama cum de nu 1-a sunat nc pe avocat.
Gray se gndi un moment.
316
J U D I T H MCNAUGHT
iubit pe William i l iubete pe Billy. Cred c se

* H
^ singura ans ca s-1 scape pe fiul ei e s-1 fac s
adevrul i s-i ia asta de pe suflet. Avocatul
familiei l ^
y Bartlett, i tie c el o s fac orice i spune
Cecil G&^ *~" P
^~l
i g pe Billy s tac i dup
- crseasc o cale s-1 scape,
aceea sz*
.
^^
_ ]sTvx
P
suporta sa fie m aceeai camera cu
c
r e
e n r
ar s
u n e
c o n v
t l u
o a t e
biatul.
.
. . . . .
. ,.
- B ?
nvinovete pe sine nsi ca nu i-a dat
seama c * ^
^
^ ^
^ *Bi\\y prezena lui Mitchell
Wyatt i * familie.
n c ^ * * ^ ^ i g i > Torello i ntindea biatului un
^ blocnotes.
*
pix i u t *
,
. .
j ^ ^ i n t e sa seni totul, mai spune-mi o data, ca sa ma asigur
A
o n
a c e
n t e r
a t o r
Qôli
n e
sttea n spatele fiului ei, cu minile pe umerii lui,
s t d e p
r 0 t e C
nt^
?
,
^ j i i a r trebuie sa treac din nou prin tot? Nu poate doar
s scrie
u
^ j e s c e n t u l de paisprezece ankse frec la ochi i spuse

0
tremurat _ p^XXi mers cu tata la ferm, aa cum era planificat n

weeker*^ ^ acela. M-am gndit c am putea .s speriem nite
rt^ l f
Udall, aa c am luat puca de acas. Cnd
' v a m , tata mi-a spus c are de gnd s vnd i ferma
ne p l n n ^
\
.
noastr constructorului care a cumparat-o pe aceea a familiei
Udall . A * P
> eu i-am spus c nu poate s
^ - ast^>
+<\ iar dup aceea...
faca
- E>
' P
P
p e n t r u c ferma aia trebuia s fie a mea! rosti Billy

a sat i
^ i ^ i n e a i l de dinainte dispru. Bunicul meu,
1
e r m a
1 1
1 1
n C e
u t
s a
c e r t a m
A a i
e c
a i S
US c a n
u m
o a t e
317
Edward, a zis ntotdeauna c ferma avea s fie a mea ntr-o bun

zi, dar a uitat s mi-o lase n testament.
- Bine. i dup aceea ce s-a ntmplat?
- Eu i tata ne certam, iar eu eram att de suprat c nu m
uitam pe unde merg, i m-am mpiedicat i puca a tras.
ntinse mna spre cutia de batiste din hrtie de pe birou i
i terse lacrimile.
- Tata era la doar civa metri n faa mea cnd a czut. Am
ncercat s-1 resuscitez, dar avea o gaur mare n piept, i mam umplut de snge i m-am speriat. Mi-a fost team c mama
n-avea s m ierte niciodat i c o s ajung la nchisoare.
Fntn veche era la civa metri distan, aa c am scos capacul
i... i... tii restul.
- Spune-mi oricum.
- L-am tras acolo pe tata i l-am mpins jos, dup care am
aruncat puca dup el.
Caroline ridic o mn de pe umrul lui i i acoperi pentru
scurt timp chipul, ct un fior de oc i scutur tot corpul.
- Dar amprentele de pe arm? ntreb Torello. Ce ai fcut
cu ele?
- A, da. Am ters puca de hain nainte s o arunc n
fntn.
- i dup aceea?
- M-am ntors la cas, dar atunci am nceput s m gndesc
c am greit. Ar fi trebuit s chem o ambulan i poliia, aa c
l-am sunat pe bunicul Cecil i i-am spus ce s-a ntmplat. L-am
ntrebat ce s fac. El mi-a spus s stau unde eram i s nu sun
pe nimeni pn nu ajungea el acolo. A durat mult, pentru c
ncepuse s ning.
- Ce a fcut Cecil cnd a ajuns?
318
JUDITH MCNAUGHT
- Mi-a spus c pe tata nu avea cine s-1 mai ajute i c el

trebuia s se gndeasc la salvarea mea i la cum s nu sufere
mama. Mi-a spus c tata nu ar vrea s ajung la nchisoare din
cauza unui accident i c mama nu ar fi putut s accepte
niciodat dac ar fi tiut cum a murit tata. A spus c o s le
spun poliitilor c am petrecut weekendul cu el, nu c am fost
cu tata la ferm.
- Dar maina tatlui tu? Cum a ajuns abandonat, la
treizeci de kilometri distan de ferm?
Billy tcu, se terse din nou la ochi, dar lui Gray i se prea
c biatul nu mai plngea de mult.
- Bunicul Cecil a spus c ar fi mai bine dac poliia ar crede
c tata nu era la ferm cnd a disprut. Aa, n-aveau s caute
prea atent acolo i s gseasc fntn. Bunicul Cecil mi-a spus
s conduc maina tatei i s merg dup el pe autostrad, pn
cnd gseam un loc potrivit ca s-o abandonm.
- A i doar paisprezece ani. tii s conduci?
Billy i arunc o privire suprat.
- Conduc la ferm de la doisprezece ani. N-a fost uor s
conduc pe autostrad, pe ninsoare, dar am facut-o la fel de bine
cum ar fi fcut-o i tata.
De cealalt parte a oglinzii cu geam, MacNeil facu o
grimas i se uit la Gray.
- Copilul la e sociopat.
- Aproape c am terminat, Billy, spuse Torello pe un ton
ncurajator. Acum s vorbim despre ce s-a ntmplat dou luni
mai trziu, n ianuarie. Se renunase la cutarea tatlui tu,
nimeni nu mai investiga la ferm, dar tu ai mers s-1 vezi pe
domnul Elliott i i-ai spus c l-ai auzit pe Mitchell Wyatt c se
prefcea n faa mamei tale c nu a fost niciodat la ferm. tiai
319
c asta o s ne fac s-1 suspectm i c o s rennoiasc

interesul pentru ferm. De ce ai deschis cutia Pandorei cnd
scpasei deja?
- Pentru c a venit constructorul care a cumprat ferma
Udall s i vorbeasc mamei despre vnzarea fermei noastre.
Ct a fost el acolo, a spus c au nceput s sape i c aveau de
gnd s ridice un zid din piatr ntre proprieti. tiam c ar fi
gsit fntn, care e chiar acolo.
- Bine, deci te-ai gndit. i-ai folosit mintea, spuse Torello
de parc i-ar fi fcut un compliment. i-ai dat seama c ar fi
gsit cadavrul tatlui tu, aa c ai rupt un nasture de la haina
lui Wyatt, ai condus singur pn acolo ntr-o zi i ai lsat
nasturele snt capacul fntnii, unde tiai c o s fie gsit.
Billy ddu aprobator din cap, prnd flatat de comentariul
lui Torello.
- Dar ce te-a fcut s-i nscenezi totul lui Mitchell Wyatt?
- Pentru c, spuse Billy furios, nenorocitul acela se purta
de parc locul lui ar fi fost n familia noastr. i lua locul tatei,
iar mama i ddea voie. Sttea la noi acas, avea grij de mama,
petrecea mult timp cu ea. Eu trebuia s fiu brbatul n familie,
dar ea i cerea lui sfatul, nu mie. Chiar a sfatuit-o s vnd
ferma. Bunicul Cecil se purta la fel ca ea cu Mitchell. nainte
eu eram preferatul lui. ncepuse s m ignore, i dup aceea 1am auzit spunndu-i mamei c voia s-1 prezinte tuturor pe
Mitchell la petrecerea de ziua lui. A spus c trebuia s mearg
i ea, ca toat lumea s tie c-1 acceptase n familie.
- Bine, Billy. Snt mulumit c-mi spui tot adevrul i c
nu uii nimic. Uite aici un pix i hrtie. Scrie totul, aa cum miai spus. Vrei o Cola?
- Vreau un Dr. Pepper, anun Billy ntinznd mna dup
blocnotes.
320
JUDITH MCNAUGHT
- i nite Fritos cu chili i cacaval?

- Da, mi-ar plcea. De unde tii?
Torello nu spuse nimic, dar cnd se ntoarse, le arunc o
privire plin de semnificaie colegilor si din spatele oglinzii,
n ultimele dou sptmni cutaser n fiecare benzinrie i
fiecare magazin dintre Chicago i ferm, tiind c Cecil fusese
nevoit s se opreasc la vreunul dintre ele la un moment dat. O
angajat de acolo l rec&noscuse pe Billy ntr-o fotografie. Cecil
l trimisese pe Billy s plteasc bani ghea pentru combustibil,
aa c nu exista nregistrarea^vreunei pli cu cartea de credit,
dar ct a fost nuntru, Billy hotrse s-i cumpere un Dr.
Pepper i gustarea lui preferat. Cnd i se spusese c nu aveau
dect Fritos normale, far cacaval, el spusese c magazinul era
o dughean" i vnztoarea, o urt".
- Parc aud deja aprarea pe care o s o construiasc
familia pentru putiul sta, spuse MacNeil cu dezgust resemnat,
n primul rnd, o s ne spun c feimia nu e n jurisdicia
districtului Cook, ca atare nu avem de ce s investigm noi. n
plus, are paisprezece ani, deci o s ajung la tribunalul pentru
delicveni juvenili, i dup ce intr n scen avocaii familiei
Wyatt, o s-o conving pe maic-sa s le dea voie s spun c
Billy a fost abuzat n secret de tticul lui. La naiba, Cecil e un
brbat btrn, cu probleme la inim. Dac moare nainte s se
ajung la proces, o s rsuceasc povestea n aa fel nct s
par c el 1-a omort pe William.
- Nu i dac reuesc s-1 fac s vad lucrurile aa cum snt,
spuse Gray, rsucindu-se pe clcie i pornind n jos pe coridor,
i fac o vizit chiar acum, i vreau s vii cu mine, pentru efect.
Capitolul treizeci i ase

- Domnul Wyatt v primete n cteva minute, i spuse lui
Gray majordomul lui Cecil.
Ploua cu ghea, i o pelicul fin de picturi ngheate se
agase de haina din camir a lui Gray. Majordomul l ajut s
se dezbrace i o duse spre garderob.
Cecil i atepta n bibliotec, aezat la un birou de baron,
nconjurat de tablouri ale strmoilor si.
- Ce mai fac prinii ti, Gray?
- Foarte bine, mulumesc.
Btrnul i studie trsturile n timp ce procurorul se aez
pe un scaun din faa biroului.
- neleg c nu e o vizit de curtoazie? concluziona el.
- M tem c nu.
Cecil ddu aprobator din cap, se ntoarse spre majordomul
care tocmai ieea i i spuse:
- Sun-1 imediat pe Henry Bartlett.
- n fa ateapt un detectiv pregtit s te duc la secie.
Henry poate s vin acolo.
- Snt arestat?
- Depinde ct de mult cooperezi n urmtoarele minute.
Billy tocmai ne-a dat o declaraie legat de moartea lui William.
- Ce v-a spus?
Gray nu vzu nici un motiv ca s nu-i rspund, pentru c
tia c Henry Bartlett avea s obin declaraia lui Billy n
322
JUDITH MCNAUGHT
numai cteva ore. i spuse pe scurt lui Cecil ce aflaser i, cnd

termin, acesta rosti glacial:
- i tu crezi povestea biatului, cum c eu am fost
implicat?
- Absolut. M-a deranjat tot timpul c ai inut secret
existena lui Mitchell pn n ianuarie. L-ai cunoscut n august
i, n luna urmtoare, se presupune c Edward a czut de la
balcon i a murit. n noiembrie, William a disprut. Cu toate
astea, Cecil, tu nu i-ai faout nici o grij c aceste mori au
coincis cu rentoarcerea nepotului tu n snul familiei. De fapt,
chiar i-ai ascuns existena n faa poliitilor care investigau
cazurile. tii ce mi-a spus asta? t
- C snt un btrn sentimental i ncreztor, orbit de vina
c l-am inut pe Mitchell departe de motenirea sa n toi aceti
ani? suger Cecil sarcastic.
- Nu, ci c eti un btrn arogant, manipulator i diabolic,
care are nevoie de un nou motenitor pe care s se bazeze, dar
c nu voiai ca poliia sau oricine altcineva s tie unde a fost el
n ultimii treizeci i patru de ani.
*
- Mulumesc, rosti acesta ncordat, dar sincer. Ai dreptate.
Ai fost mereu un tnr inteligent.
- Cum tim amndoi c nu eti nici sentimental, nici
ncreztor, rmnea un singur motiv pentru care nu l suspectai
pe Mitchell de moartea lui Edward sau de dispariia lui William.
- i care ar fi acel motiv?
- tiai deja ce se ntmplase cu amndoi i tiai c Mitchell
nu era implicat. Bnuiam asta, aa c redeschisesem deja
investigaia dispariiei lui William, cu tine ca principal suspect,
cnd a venit Billy la mine la birou.
- i ce i-a spus?
323
- C 1-a auzit pe Mitchell spunndu-i lui Caroline c n-a

fost niciodat la ferm, lucru care, zice el, era o minciun. Asta
ne-a atras atenia asupra lui Mitchell. Acum spune-mi i tu mie
ceva, Cecil. Cnd ai aflat ce-a fcut Billy? Cnd ai descoperit
c a pus nasturele nepotului tu la fntn?
- Caroline a venit aici imediat dup ce l-ai pus pe Billy s1 sune pe Mitchell n St. Maarten. Mi-a spus ce se ntmplase.
Era foarte tulburat, pentru c se temea c avem ntre noi un
criminal. I-am spus c snt sigur c e o greeal.
- tiai c Billy pusese nasturele acolo?
- Vorbim n particular sau se nregistreaz la dosar?
Graz ezit, apoi ddu din cap.
- Nu se nregistreaz.
- Mi-am dat seama imediat c Billy fusese. Cine altcineva
ar fi fcut aa ceva? Plus c era chiar n faa mea cnd mi
povestea Caroline despre descoperirea voastr, despre
bnuielile n privina lui Mitchell i despre telefonul pe care 1ai pus pe Billy s-1 dea. Mi-am dat seama de pe figura lui c el
era responsabil de tot. Mi-a zmbit. Era destul de mndru de
isteimea lui.
Gray aprob din cap, gndindu-se la tot ce auzise, surprins
c Wyatt era att de direct, chiar dac tot ce vorbeau rmnea n
afara dosarului.
- Dac haina i-ar fi fost livrat lui Mitchell nainte de
dispariia lui William, l-am fi arestat i l-am fi judecat pentru
omor. Aveai de gnd s-1 lai s fie condamnat doar ca s-i
salvezi pielea lui Billy?
Aplecndu-se n fa, Cecil i mpreun minile pe birou i
spuse, mndru i apsat:
- Mitchell n-ar fi permis niciodat aa ceva. E un supra
vieuitor, ca i mine, ca i ei, spuse artnd cu capul spre por
tretele strmoilor lor, atrnate pe peretele din faa sa.
324
JUDITH MCNAUGHT
n loc s-i combat inutil logica, Gray trecu la scopul vizitei

sale.
- Ajutndu-1 pe Billy, ai comis o multitudine de infraciuni
tu nsui...
- Nu-i nevoie s le discutm astzi, i nici n-o s m
arestezi din cauza asta. Henry i Evan Bartlett m-au asigurat
deja c nu ai jurisdicie n cazul sta. Mai mult, mrturisirea lui
Billy e lipsit de valoare, pentru c nu a avut un avocat cu el.
Nu aveai nici un 4rept s-1 interogai n absena avocailor
familiei.
- Mama lui era de fa i i-a dat acordul.
- Caroline nu e ntr-o stare psihic potrivit ca s fac astfel
de alegeri, darmite n locul lui Billy, n aa o situaie. i iroseti
timpul...
- Mai am numai un minut de irosit, spuse Gray cu rceal,
uitndu-se cu neles la ceasul de pe biroul lui Cecil. A i fi
nelept dac mi-ai da voie s-1 irosesc i m-ai asculta cu mare
grij, pentru c pot i o s te iau de aici n ctue.
Cecil se sprijini de sptarul scaimului su, ncruntat, rece,
dar ascultnd.
- Henry Bartlett i spune ce vrei s auzi. Eu o s spun c
Billy, atunci cnd a plecat n acel week-end de acas, alturi de
tatl su, inteniona s-1 omoare, ceea ce nseamn c fapta a
avut loc n districtul Cook. Henry poate s amne cazul un an
sau mai mult cu apeluri pentru schimbarea locaiei i pentru
anularea mrturisirii lui Billy, dar o s ctig pn la final, i tu
o s mergi la proces alturi de el, n rol de complice. ntre timp,
media o s se repead la voi i o s descopere toate secretele pe
care familia asta le-a ngropat i le-a ascuns n ultima sut de
ani.
325
Pe chipul lui Cecil nu se putea citi nimic, dar degetele lui

subiri se ncordau i se relaxau pe birou.
- Dac-i faci lui Henry o favoare i mori nainte s ajung
cazul la tribunal, el poate, i probabil asta va face, s-1
sftuiasc pe Billy s-i schimbe povestea i s susin c tu 1ai omort pe William i l-ai convins pe bietul biat s i asume
vina. Pn la urm, tu ai fi mort, iar Billy l-ar plti pe Henry,
aa c de ce s-i mai apere reputaia?
ncheie i atept o reacie din partea lui Cecil, uitndu-se
la pendula micu a ceasului antic de pe birou, care se legna
dintr-o parte ntr-alta.
- Ce sugerezi ca alternativ?
- Nu te acuzm de complicitate i tu lai sistemul de justiie
din districtul Cook s se ocupe cinstit de Billy. E infractor
juvenil, aa c o s scape oricum mai uor dect ar merita.
- Nu-1 las s mearg la proces far aprarea cea mai bun
pe care putem s i-o oferim.
- Nici nu-i cer asta. i cer doar s-1 lai s i asume
rspunderea pentru ce a fcut acum, nu peste doi ani.
Cecil ezit din nou, apoi, ntr-un sfrit, ddu aprobator din
cap.
- nc un lucru, spuse Gray n timp ce se ridica. Spune-mi
cum a murit Edward. Te-a sunat cu o or nainte s cad de la
balcon. A i spus c ai vorbit despre o edin la care trebuia s
mergei mpreun a doua zi diminea, dar nu asta s-a ntmplat,
fiindc altfel te-ai fi ntrebat dac nu cumva 1-a ajutat"
Mitchell s cad.
Ridicndu-se, Cecil puse capt confruntrii neplcute.
- Era beat, ca de obicei, i mi-a spus c vrea s-i ia la
revedere, c nu mai suporta s triasc nc o zi. Eu i-am spus
ce i spuneam mereu cnd m suna aa. I-am spus s-i revin.
Nu tiam c vorbea serios de data asta. l ascultam de atta
vreme cum se plngea nct nici nu mai eram atent la el.
Capitolul treizeci i apte

Kate puse dou cni de ciocolat fierbinte pe o tav, alturi
de un bol imens de floricele de porumb cu mult unt - deliciul
tradiional al serilor de film din timpul iernii, un obicei pe care
ea i Holly l repetau de cteva ori pe lun.
Ducnd tava, Kate se strecur pe lng Max, care sttea
ntins pe podeaua sufrageriei, n faa msuei de cafea. Holly
ridic privirea de la dulapul de lng televizor, unde cuta
printre comediile romantice la care se uitau n serile de film.
Ridicnd pelicula ei preferat, spuse cu veselie:
- Ce zici de O aventur de neuitat"?
- Nu, mulumesc. Tocmai am avut una din astea i ncerc
s uit.
^
Holly zmbi larg i se ntoarse spre dulap.
- Tot nu-mi vine s cred ce urt s-a purtat Wyatt la cina
caritabil.
Nici lui Kate nu-i venea s cread. n seara aceea fusese
evident c Mitchell o dispreuia, ceea ce nsemna c o
dispreuise tot timpul, chiar i cnd fcea dragoste cu ea n St.
Maarten.
- E bolnav, spuse Holly, punnd n cuvinte ce gndea
prietena ei.
- Ori asta, rspunse Kate, ncercnd s glumeasc, ori nui place s fie tratat cu amuzament.
327
Schimbnd subiectul la acela al filmului, spuse:

- Ce zici de Data nunii"?
- Doar dac promii s nu tot dai napoi cnd ajungem la
scena dansului, cnd Michael Buble cnt Sway".
- Bine, s-a fcut.
Holly ddu drumul la film i se aez alturi de Kate pe
canapea. Rmaser tcute o vreme, sub pturi, cu osete groase
n picioarele ridicate pe msua de cafea.
- O s-mi fie dor de serile noastre de film, spuse Holly,
lund o mn de floricele din bolul aezat la mijloc.
- Ce vrei s spui? ntreb Kate, ntinznd mna dup cana
de ciocolat cald de pe masa cu veioz de alturi.
- Nu-mi imaginez cum ar fi s stau ntre tine i Evan n
seara de film, innd bolul de floricele. Ai ales data?
Kate cltin din cap.
- Nici mcar nu am fcut dragoste nc.
- De ce nu? V-ai ntors de trei sptmni.
- Am fost amndoi de acord c o s ne ia ceva timp s
trecem peste ce-am fcut n St. Maarten i s o lum de la capt.
Holly o privi, nevenindu-i s cread.
- Vrei s-mi spui c n-a vrut s-i marcheze teritoriul de
atunci ncoace?
- Vorbeti de parc eu a fi un hidrant, spuse Kate dndui ochii peste cap.
Lu o gur din ciocolata cald, nghii, apoi ls cana din
mn.
- Sigur nu te pedepsete puin stnd departe de tine?
- Nu. De fapt, asear m-a scos la cin i mi-a spus c vrea
s se ntoarc acas, cu mine, i s petrecem noaptea mpreun,
dar...
328
JUDITH MCNAUGHT
-Dar?
- Dar pe la mijlocul cinei, mie a nceput s-mi fie foarte
ru. De fapt, i acum mi-e cam grea. Snt aa de zile ntregi,
i snt epuizat tot timpul. Nu vreau dect s dorm.
- Stresul slbete sistemul imunitar i-i d organismul
peste cap. Apropo, cum merg lucrurile la restaurant?
- Angajaii m trateaz de sus, ceea ce nu e de mirare, dat
fiind c singurul mai tnr dect mine e unul dintre picoli. n
afar de asta, e prea curnd ca s-mi dau seama. Hai s ne uitm
la film.
Capitolul treizeci i opt

- Kate, doctorul Cooper are rezultatele analizelor tale.
Kate ridic privirea i i zmbi recepionerei lui Bonnie
Cooper. Bonnie era prieten cu Holly i ginecologul lui Kate
de ani buni. Dup ce o consultase, Bonnie ceruse cteva analize
i o rugase s atepte afar.
- Ce rapid a fost, i spuse Kate lui Bonnie, aezndu-se de
cealalt parte a biroului acesteia.
Bonnie Cooper deschise fia lui Kate.
- Nu am toate rezultatele, dar nu e nevoie s mai ateptm.
Analiza asta mi spune exact de ce i-a fost grea i somn.
- Care e rspunsul?
- Eti nsrcinat.
Kate se ridic din scaun pe jumtate, apoi se relaxa i
zmbi.
- E o greeal, Bonnie. Probabil c ai ncurcat rezultatele
mele cu ale altei paciente. Am luat toate pastilele anticon
cepionale n ultimele cteva luni.
- Anticoncepionalele nu snt eficiente n toate cazurile.
- Pentru mine au fost sut la sut eficiente. Evan, logod
nicul meu, i cu mine sntem mpreun de aproape patru ani i
n-am rmas niciodat nsrcinat.
- A i luat vreun antibiotic n ultimele dou luni? Unele
dintre ele pot s afecteze eficiena anticoncepionalelor.
330
JUDITH MCNAUGHT
- tiu, dar nu am luat antibiotic. Nu am luat nimic altceva

n afar de nite medicamente pentru migren, pe care mi le-a
prescris un doctor din St. Maarten.
Bonnie lu o carte de pe marginea biroului.
- Nu tiu toate pastilele care anuleaz efectul anticon
cepionalelor. Cum se numeau? Le caut aici.
- Nu mai tiu, spuse Kate ncruntndu-se, dar mi st pe
vrful limbii...
- Ct ncerci tu s-i aminteti, spune-mi dac te-ai culcat
cu altcineva n afar de logodnicul tu n ultimii patru ani.
Kate ezit, pentru c nu-i plcea^s recunoasc existena
lui Mitchell Wyatt n viaa ei.
- Da, luna trecut. Dar de ce conteaz?
- Exist posibilitatea ca tu s faci parte din procentul
minuscul de femei pentru care pastila s nu aib efectul scontat,
iar motivul pentru care nu ai rmas nsrcinat nainte s fie c
sperma logodnicului tu nu e viabil.
Kate i aminti deodat prima parte a numelui medica
mentelor pentru migren.
- Era Butal-ceva. sta e numele pastilei pe care mi-a dato medicul din St. Maarten.
Bonnie se ncrunt.
- N u Butalbital, nu?
- Ba da, sta este.
- Nu te-a ntrebat dac iei anticoncepionale?
- M-a ntrebat dac ncerc s am copii, iar eu am spus c
nu. De fapt, medicul nu vorbea dectfranceza,dar taximetristul
vorbea englez, aa c a tradus el. Medicul i-a spus oferului
s-mi spun c probabil sufr de migren.
- De ce nu te-ai dus la spital i ai ales un medic local?
331
- i s petrec ore nesfrite nainte s m vad cineva?

Bonnie, mi exploda capul. Vomitasem de durere pe drum spre
St. Maarten. Nu voiam dect s primesc o pastil care s
opreasc durerea. Nu-mi psa ce limb vorbea respectivul. Plus
c nu era un vraci. Avea cabinetul acas, dar era foarte frumos
i pacieni bine mbrcai veniser la el.
- Ei bine, ceva s-a pierdut la traducere, atunci. Probabil c
medicul 1-a ntrebat pe ofer dac nu vrei s ai copii.
- Ce mai conteaz? spuse Kate pe un ton defensiv, cu toate
c tia deja.
Dumnezeu s-o ajute, tia.
- Butalbital e foarte eficient n tratamentul i prevenirea
durerilor severe de cap, dar afecteaz efectul contraceptivelor
orale. Cnd o femeie care ia anticoncepionale folosete
medicamentul sta, trebuie s se protejeze i altfel de sarcini
nedorite.
Camera ncepu s se nvrt, iar Kate se aplec nainte, cu
braele ncruciate deasupra stomacului, ca s ncerce s se
liniteasc.
- tii sigur cine e tatl?
Kate se uit la Bonnie. n cele trei luni de dup moartea
tatlui ei, nu dorise s fac dragoste. Acela era unul dintre
motivele pentru care Evan insistase s o duc n Caraibe n
vacan.
Era gravid, iar copilul era al lui Mitchell Wyatt. Un val de
isterie se ridic n ea, combinat cu ameeala i greaa, iar Kate
apuc strns marginea biroului lui Bonnie.
- Vai, da, spuse cu amrciune. tiu cine e tatl.
Capitolul treizeci i nou

- Kate, eu snt! strig Holly intrnd n cas cu cheia pe care
o folosise ca s aib grija de pisici ct timp era ea pe insul.
Max se repezi s o salute dnd din coad.
- Ce mai cine de paz eti i tu! l tachina ea, mngindu-1
absent pe capul lui mare.
*
Era ngrijorat. Maina lui Kate era pe alee, ferestrele erau
acoperite de cinci centimetri de zpad, ceea ce nsemna c era
acas de o vreme, dar nu rspundea la telefon i n cas era
ntuneric.
Cu o zi nainte aflase c era gravid i se hotrse s-i spun
lui Evan mai devreme n acea zi, n loc s atepte i s se mai
gndeasc, aa cum o sftuise Holly. Kate avea de gnd s-i
accepte sugestia i s mearg la birou la Evan, acolo unde el nu
putea s fac o scen.
-Kate?
- n sufragerie, strig prietena ei, dnd la o parte perna pe
care o strnsese n brae ct timp se uitase n gol, apoi aprinznd
o lamp. Am adormit, mini. Vrei o cafea?
- Sigur, rspunse Holly.
- Ct e ceasul? ntreb Kate.
- Puin trecut de ora ase.
Kate se ridic i se ndrept spre buctrie, cu Holly n
urma ei.
333
- Trebuie s m schimb i s plec la lucru. Ar fi trebuit s

fiu la restaurant acum dou ore.
ncepu s pun cafea n cafetier, iar Holly se apropie de
dulap i scoase dou cni.
- A mers bine cu Evan astzi?
Drept rspuns, Kate ntinse mna stng, pe care nu mai
purta inelul de logodn.
- Nici nu m ateptam s mearg bine, spuse pe un ton
atent ales, lipsit de nuane, n timp ce umplea vasul cafetierei
cu ap. Pn la urm, m-am dus acolo ca s-i spun c logodnica
lui este nsrcinat cu alt brbat, pe care el se ntmpla s-1
dispreuiasc. Dar...
- Dar ce? insist Holly.
Sprijinindu-i palmele de chiuvet, Kate ls capul s-i
cad n fa i se uit la nivelul apei care cretea n vas.
- Dar nu mi-am imaginat c ar putea s mearg pe ct de
ru a mers. Evan s-a albit la fa cnd i-am spus, dar dup aceea
i-a revenit, m-a luat n brae i mi-a spus c nu e vina mea, c
Mitchell ne-a transformat pe amndoi n victime. A spus c
putem s reparm stricciunile i s ne continum vieile ca i
cum nimic nu s-ar fi ntmplat.
- i ce n-a mers bine?
- I-am spus c nu snt sigur c pot s fac avort.
- i dup aceea?
- i-a pierdut cumptul, rosti Kate far nici o intonaie.
Prea trziu i ddu seama c apa din vas ddea pe dinafar,
nchise robinetul i umplu cafetier cu ap proaspt, apoi aps
pe buton.
- Te-ai ntrebat vreodat cum un brbat calm, temperat, ca
Evan poate s intimideze pe cineva la tribunal?
334
JUDITH MCNAUGHT
- M-am ntrebat de ce l consider toat lumea un avocat

att de bun. ntoarce-te i povestete-mi, spuse Holly, punnd
mna pe umrul lui Kate i fornd-o s se rsuceasc.
- Ei bine, nu trebuie s te mai ntrebi, rspunse aceasta
nghiind n sec cu zgomot. n dup-amiaza asta am avut parte
de o doz a ceea ce nseamn s fii interogat de el. A nceput
prin a face tieturi adnci, de bisturiu, legat de toate lucrurile
mici pe care le-am fcut de-a lungul anilor i pe care el a trebuit
s le suporte, apoi a scos fierstrul. Cnd a terminat, m jignea
deschis i urla la mine. Cred c 1-a auzit toat lumea de la etajul
acela. Pn la urm mi-a spus s ies afar i s nu m mai ntorc.
- Ipocritul! S nu crezi pentru o clip c i-a fost fidel n
toi tia patru ani. Am auzit destule zvonuri despre el.
ntorcndu-se cu spatele, Kate lu zahrul i dou lingurie.
- Au fost numai zvonuri. Eu snt murdar i vinovat, nu
el.
- Am dreptate c ar fi fost de acord s continue s te
suporte" dac ai fi acceptat s faci avort?
- Da, cu siguran, rspunse Kaje, ncercnd s fie
nepstoare, dar prnd bntuit. De fapt, din cnd n cnd am
avut senzaia c un avort ar fi o form potrivit s m rzbun copilul lui Mitchell n schimbul insultei fa de mifle i de Evan.
- Lui nu-i pas de mndria ta. E vorba de mndria familiei
Bartlett. Pun pariu c ar fi fost mai puin jignit dac ai fi fost
gravid cu unul pe care-1 consider egalul lui din punct de
vedere social.
Kate aproape c zmbi, dar nu tocmai.
- i-am spus de ani ntregi c Evan are dou fee...
- Nu ncepe, rosti Kate ntorcndu-se din nou spre dulap.
Nu pot s sufr c s-a purtat aa cu mine i dup ziua de azi nu
335
m-a ntoarce la el nici dac m-ar implora, dar a fost distrus.

L-am rnit n Anguilla, cnd i-am spus ce am fcut, dar astzi
l-am devastat.
n tcere, se aezar la masa din buctrie, ateptnd s fie
gata cafeaua. Kate i ddu lui Holly o can, apoi zahrul. Lu
propria can i se ndrept spre dormitor.
- Nu-mi place s te las singur aici, dar trebuie s m
mbrac i s plec la serviciu.
- Ba nu. Ai lucrat n fiecare zi pn la miezul nopii, de cnd
te-ai ntors din Anguilla.
- Am avut liber acum dou seri, cnd ne-am uitat la film.
- Era duminic i restaurantul era nchis. Poate s func
ioneze o sear i far tine.
Kate se ntoarse, privi cana de cafea pe care o inea n mn,
se uit la Holly i spuse furioas i chinuit:
- mi e att de somn pentru c snt gravid i abia dac pot
s stau n picioare, i snt gravid pentru c am crezut c m-am
ndrgostit de un brbat care s-a dovedit a fi un monstru
depravat i far mil. Dac exist vreun Dumnezeu, o s fac
avort spontan! rosti ea, apoi barajul se rupse, i ea ncepu s
plng n braele lui Holly. Chiar dac a vrea un copil acum,
mi-ar fi fric de genele pe care le-ar fi putut moteni de la tatl
lui. E un monstru!
- tiu, spuse Holly, zmbind puin i mngind-o pe spate.
Acum hai n sufragerie. Poi s suni la restaurant, iar eu o s
aleg un film i o s dorm la tine.
Holly alese frumuica
pentru c era frivol i vesel.
- Nu pot s fac copilul sta! opti Kate de pe canapea, din
spatele ei.
Adormise deja cnd Holly se ntorsese spre ea.
336
JUDITH MCNAUGHT
- Hai, Max, opti aceasta. Nu tiu ce prere ai tu, dar mie

mi-e clar ne-ar trebui ceva mai tare dect cafeaua. Hai s cutm
pe raftul cu vin.
Cu acest gnd, se ndrept spre buctrie, apoi tresri
speriat cnd cineva btu la u exact cnd ajunsese n dreptul
ei. Spetind s fie Evan, de preferat n genunchi, Holly deschise,
apoi facu un pas napoi, surprins.
Pe prisp era un brbat cu prul grizonat, care nu zmbea.
Avea cam aizeci de ani i purta costumaia neagr cu guler alb
a unui preot.
- Dumnezeule, i spuse ea, ocul transformndu-i-se n
enervare. Ce-i cu voi, tia care susinei dreptul la via? Avei
urechi n toate cabinetele de ginecologie din ora? Pleac de
aici! Poate s se hotrasc i singur.
- Probabil c tu eti Holly, spuse preotul zmbind puin.
- Te rog s nu m sperii. Las literatura n faa uii, iar eu
o s m asigur c ajunge la ea, spuse tnra ncepnd s nchid
ua.
El o opri cu mna.
- Snt printele Donovan, unchiul lui Kate. Kate a venit la
mine trziu dup-amiaz, cnd nu eram acolo. Menajera mi-a
spus c prea suprat. Nu mi-a rspuns la telefon. Acum pot
s intru?
Stnjenit, dar hotrt, Holly pi n spate, deschise ua i
opti:
- Doarme acum, i chiar e suprat. Nu vreau s o trezesc.
Poi s vii n buctrie dac vrei s atepi o vreme.
Holly nchise ua buctriei n urma lor i spuse ncet:
- Vrei o cafea?
- Nu, mulumesc. neleg c nepoata mea e gravid?
337
Trecutul o fcuse pe Holly s nu aib prea mult respect

pentru religia organizat sau pentru preoi.
- Trebuie s vorbeti cu ea despre asta, printe Donovan,
spuse, refuznd s se lase intimidat de hainele lui.
Raftul de vinuri era n colul buctriei, iar ea scoase o
sticl de vin rou i ncepu s o desfac, ncercnd s-i
aminteasc dac baptitii sau catolicii nu erau de acord cu
alcoolul.
- O s-mi nec durerea pentru Kate ntr-un pahar mare de
vin, l avertiz. Sper s nu ai nimic de obiectat, adug pe un
ton care transmitea clar c nu i-ar fi psat oricum.
- Ai de gnd s bei singur toat sticla?
- S-ar putea. De ce?
Cnd el nu rspunse, ea se ntoarse i se trezi privind n
nite ochi la fel de verzi ca ai lui Kate, care exprimau o
curiozitate amuzat.
- Dar nu-i spun despre problema lui Kate. Dac vrea s se
confeseze unui preot, depinde de ea.
- N-am venit n calitate de duhovnic, rosti el. Snt aici n
calitate de unchi.
- Eti preot. O s-i spui c trebuie s aib... s aib copilul
nenorocitului luia.
Turn vin n dou pahare i atept ca el s o contrazic.
- Asta vrei s faci, nu-i aa? l provoc ea cu amrciune,
ntinzndu-i un pahar cu vin i aezndu-se la mas, vizavi de
el.
- Presupunnd c nepoata mea a venit astzi la mine ca smi spun c e gravid, atunci rspunsul la ntrebarea mea e c
ea tia deja ce i-a fi spus eu. Ceea ce m face s cred c era ce
voia s aud. M surprinde c a avut o relaie cu un brbat
338
JUDITH MCNAUGHT
despre care tu crezi c e un nenorocit. De obicei i citete foarte

bine pe oameni.
Holly lu o nghiitur de vin, gndindu-se la ce auzise.
- Nu i de data asta.
Printele Donovan bu i el din propriul pahar.
- Probabil c a avut ceva ce ei i-a plcut?
- E un porc lipsit de inim, declar Holly furioas, apoi
mai bu puin. Dar un porc far inim cu arm i care arat
foarte bine.
- neleg. Sraea de ea. A fost cu acelai tnr muli ani.
neleg c porcul far inim despre care vorbeti nu este el?
- Nu, acest porc far inim a rupt logodna cu ea astzi i a
prsit-o. L-a cunoscut pfe porcul far inim care a lsat-o
gravid n Anguilla, acum cteva sptmni. Nu mi cere s-i
spun mai multe.
Holly mai bu puin vin, cu gndul la Kate, apoi ridic
privirea spre brbatul care avea ochii prietenei ei i spuse pe un
ton nefericit:
- Nu-mi vine s cred c i-a fcut ce i-a fcut doar ca s se
rzbune pe Evan...
>
- Evan e porcul far inim care a prsit-o astzi?
- Da. Mitchell Wyatt e cel care s-a folosit de ea i i-a frnt
inima. Eu am nvat-o cum s se poarte cu el cnd s-au ntlnit
ultima dat, iar el i-a frnt iar inima.
- Ai fost bine intenionat. Nu e vina ta.
Holly mai bu din vin i i muc buza.
- n parte este vina mea c a avut de-a face cu el de la bun
nceput. Evan a dus-o n Anguilla i a lsat-o singur acolo, iar
eu i-am spus c ar putea s aib o aventur, i ea asta a fcut.
Printele Donovan bu din vin.
- Snt sigur c nepoata mea a fcut singur alegerea asta.
339
- Ba nu! spuse Holly suprat. L-a cunoscut pe Mitchell

Wyatt la restaurant, ntr-o dup-amiaz cnd i-a vrsat din
greeal un Bloody Mary pe cma. El tia c ea era iubita lui
Evan, dar s-a prefcut c nu...
* * *
- Ce poveste trist! spuse printele Donovan cu sinceritate,

la o or dup aceea, cnd Holly termin de povestit fiecare
detaliu, culminnd cu discuia dintre Kate i Wyatt de la cina
de caritate pentru Spitalul de Copii.
Pe mas, ntre ei, era o a doua sticl de vin, alturi de o
cutie cu erveele, din care Holly lua din cnd n cnd cte unul
ca s i tearg lacrimile.
- A putea s-1 omor cu mna mea, spuse pe un ton feroce.
- i eu la fel, declar printele Donovan.
Holly l privi cu respect.
- Serios?
- E un fel de-a spune.
- Ce ne facem acum? ntreb ea, ntinzndu-i minile pe
mas, cu palmele n sus. Are de condus restaurantul acela
imens, i nu mai are pe nimeni cruia s-i pese de ea.
Printele Donovan o privi surprins.
- Te are pe tine, Holly, spuse el zmbind. Iar tu eti loial,
curajoas i puternic. i m are pe mine. O s trecem peste
asta i, pn la urm, ea o s aib un copil care o s o iubeasc
i pe care o s l iubeasc la rndul ei, iar noi o s-o ajutm s-1
creasc.
n prag, Kate se opri i se uit de la Holly la unchiul ei.
- Bun, unchiule Jamie.
Ridicndu-se, el desfcu braele i i spuse cu tandree:
- Bun, Mary-Kate.
Kate se repezi n mbriarea lui drag.
Capitolul patruzeci
ntr-o diminea cald de iunie, cnd era nsrcinat n patru
luni, Kate se grbea la^serviciu, pe sub marchizele viinii ale
ferestrelor din fa ale restaurantului, cnd i vzu reflexia ntrunui dintre geamuri. Cu o fascinaie nefericit, merse mai
departe i continu s-i studieze silueta nefamiliar n sticl.
Avea capul aplecat, umerii adui n fa, de parc ar fi fost
nevoie s-i fac loc prin mulimea de la prnz ca s poat
nainta. Avea prul nepieptnat, strns n coad, pentru c aa
era cel mai uor. Sarcina se vedea deja. Fiul lui Mitchell Wyatt
i fcea cunoscut prezena.
i de parc asta n-ar fi fost suficient de ru, ferestrele erau,
evident, murdare.
*
mpinse ua grea, din stejar i alam, i se uit dup
maestrul de ceremonii, apoi evalua starea lucrurilor i se uit
ngrijorat la ceas. Era 11:15. Mai era un sfert de or nainte ca
Donovan s s se deschid pentru prnz. Pn la ora aceea, toate
mesele ar fi trebuit s fie acoperite cu fee de mas albe ca
zpada i pe ele trebuiau aezate pahare din cristal, farfurii din
porelan cu un D" auriu n centru i felinare ornamentale. Se
ndrept spre salon i numr zece mese nc nepregtite, apoi
observ carpeta care prea neaspirat.
Salonul era separat de slile de mese cu un perete din
mahon, mpodobit cu vitralii. Camera ocupa tot colul din
C U F I E C A R E RSUFLARE ATA
341
dreapta al cldirii, iar ferestrele cu obloane ddeau n strada din

fa i din lateral. n timpul zilei, obloanele rmneau deschise,
ca oaspeii care mncau i beau la mese s se bucure de peisajul
stradal.
La cderea ntunericului, ele erau nchise, iar atmosfera
devenea elegant, luminat de luminri, un ascunzi" cu
muzica de jazz cntat de un cvartet, alturi de un mic ring de
dans.
Ceilali doi perei erau ocupai de barul n sine, o replic
din mahon, n form de L, a unui bar de mod veche, acoperit
cu marmur verde, cu balustrade din alam i cu un baldachin
din lemn sculptat deasupra scaunelor. Oglinda de pe pereii din
spate era aproape ascuns de paharele din cristal ale faimoasei
selecii de buturi din toat lumea ale restaurantului.
ntreg barul irlandez din tinereea lui Kate ocupa numai
jumtate din salonul actual. n mod normal, acel loc i stmea
nostalgii, dar n acea zi simi iritare cnd se uit nuntru i-1
vzu pe Frank O'Halloran grbindu-se de la un capt la altul al
barului, aeznd boluri cu diferite soiuri de nuci de import i
trgnd tvi cu fructe din frigiderele de sub bar.
Doi barmani erau de obicei acolo la prnz n timpul
sptmnii, iar numrul cretea la trei de luni pn miercuri,
seara, apoi la patru joi, vineri i smbt.
- Bun, Frank, i spuse Kate barmanului care ncepuse s
cheleasc i care lucra la Donovan s de douzeci de ani. Cine
trebuia s te ajute astzi?
- Jimmy, rspunse el aruncndu-i o privire indescifrabil.
- Credeam c Jimmy lucreaz seara.
- A schimbat tura cu Pete Fellows.
- i unde e Jimmy?
342
JUDITH MCNAUGHT
- Nu tiu, Mary Kate.

De programul personalului se ocupa Louis Kellard, ca
manager.
- Cred c Louis se ocup s primeti ceva ajutor, spuse
Kate ntorcndu-se ca s plece.
- Mary Kate, trebuie s-i spun ceva.
Ea se ntoarse, deodat nelinitit la auzul tonului su.
- Da? ntreb apropiindu-se.
Vzuse o pelicul de*transpiraie pe fruntea brbatului,
probabil din cauza agitaiei.
- Trebuie s-mi dau demisia.
Kate facu ochii mari, speriat, la gndul c nc o figur
familiar disprea din viaa ei.
- Te-ai mbolnvit, Frank?
Ridicndu-i capul, el o privi n ochi.
- Da. M-am mbolnvit uitndu-m cum locul sta se duce
la vale. Am fost mereu foarte mndru c lucrez la Donovan s.
Nici un client care vine aici de mai multe ori nu pleac fr ca
eu s-i tiu numele i ce-i place. Tatl tu, Dumnezeu s-1
odihneasc n pace, era la fel cu oaspeii din slile de mese.
- tiu asta, spuse Kate, crispndu-se la auzul criticii
indirecte.
- Donovan s a fost mereu special. Chiar i cnd tatl tu a
hotrt s-1 fac un local elegant, 1-a pstrat intim, personal. I a dat atingerea lui special, i asta 1-a fcut att de popular. O
s fiu sincer cu tine, Mary-Kate, i o s-i spun ce gndim noi,
toi cei care am lucrat aici muli ani: nu ai flerul lui. Am crezut
c poate l ai, dar nu l ai.
Kate se strdui curajoas s nu plng.
- Petrec aici la fel de mult timp ca i tata, l contrazise ea.
343
- Sufletul tu e n alt parte, contr el. Tatl tu n-ar fi venit

aici s m vad cum m strduiesc i s spun ridicnd din
umeri c m ajut Louis. S-ar fi asigurat el c m ajut cineva,
apoi s-ar fi asigurat c afl de ce nu m-a ajutat deja Louis.
Lacrimi fierbini i ardeau lui Kate ochii, ameninnd s se
reverse, iar ea se ntoarse i plec spre ua slii de mese.
- Spune-i lui Marjorie s-i dea salariul pe dou luni n
plus, ultimul tu salariu, spuse ea, referindu-se la contabila de
ncredere care lucrase pentru tatl ei mai bine de zece ani.
Spre uluirea ei, irlandezul strig furios n urma sa:
- Ba s-i spui tu, Mary-Kate Donovan! Asta e treaba ta. Tu
eti efa, nu eu i nu Marjorie.
Kate ddu din cap, ncercnd s respire calm i lent, ca s
nu fie nevoit s fug la baie ca s verse sau s plng.
- i nc un lucru, strig Frank n urma ei. De ce m lai
s-i vorbesc aa? N-a fi putut s-i vorbesc aa tatlui tu!
- Du-te dracului, opti Kate.
- i nc ceva, strig el.
Cu pumnii strni, Kate se ntoarse i l vzu aplecat peste
bar, rou la fa de furie.
- A i ceva la ochi de n-ai vzut c lmile pe care le pun pe
farfurii snt vechi? De ce nu te repezi la buctrie s vezi cine
naiba le permite furnizorilor s ne vnd rahaturi?
Kate refuz s rspund, dar observ c maestrul de
ceremonii, Kevin Sandovski, nc nu ajunsese la locul lui la
11:25, cnd trecu ea pe lng biroul lui de la intrare. i gsi n
buctrie pe el, pe Louis Kellard i pe civa dintre chelnerii
care ar fi trebuit s fie ocupai cu detaliile de ultim clip din
sala de mese, stnd acolo i glumind cu personalul de la
buctrie.
344
JUDITH MCNAUGHT
- Ce se ntmpla aici? ntreb ea pe un ton care spera c va

fi autoritar i dezaprobator.
Sandovski se ridic de pe scaun, dar ei i se pru c-1 vzuse
dnd ochii peste cap n direcia chelnerilor. Louis Kellard se uit
la abdomenul ei, zmbi nelegtor i spuse:
- Kate, soia mea a fost gravid de dou ori i tiu ct de
greu este pentru o femeie, emoional i fizic, s fac fa i s
mai i munceasc. ncearc s nu te enervezi.
- Nu m enervez singur, spuse Kate, nesigur dac el
ncerca ntr-adevr s o ajute sau i vorbea de sus. Frank
O'Halloran a spus c primim produse de calitate proast. E
adevrat?
- Sigur c nu, spuse Louis cltinnd jignit din cap. Nu
folosim la fel de mult lmie n salon, aa c rmn mai mult
afar.
- De ce nu folosim la fel de mult ca nainte?
- ntreab-o pe Marjorie, spuse Louis. Ea are toate sumele
legate de ct ctigm. Am mai sczut puin.
^
Kate ddu din cap i iei din buctrie.
- Snt n birou dac avei nevoie de mine.
Biroul tatlui ei, al ei acum, fusese relocat cu ani n urm
ntr-o zon de lng sala de mese, separat de ea printr-un coridor
cu panouri din lemn pe perei i cu ui care ddeau n biroul
contabilei i al managerului. Scara care ducea de la pub-ul vechi
la apartamentul de deasupra fusese nchis i se construise una
nou, lng biroul tatlui ei.
Apartamentul era nc acolo, dar tatl ei l folosise rar, fie
cnd vremea era prea rea ca s conduc spre cas, fie cnd lucra
pn foarte trziu.
345
Marjorie sttea la biroul ei, iar degetele i fugeau pe

deasupra unei tastaturi de calculator, i pe fiecare suprafa
disponibil erau dosare deschise.
- Frank O'Halloran i d demisia, spuse Kate. Vrei, te rog,
s-i dai salariul pe dou luni n plus cnd pleac?
Femeia grizonat ridic privirea.
- l lai s demisioneze?
- Cum a putea s l opresc? ntreb Kate, strngnd pumnii
i nfigndu-i unghiile n carne.
- Nu tiu. M-am gndit c poate tii tu.
- A m o idee, se rsti Kate la rndul ei.
-Care?
- Ar trebui s folosim un sistem computerizat de
contabilitate. Dosarele alea snt la fel de vechi ca i...
- Ca i mine? suger Marjorie ironic.
- Nu asta am vrut s spun.
- Avem un sistem computerizat, rosti contabila facndu-ise mil de ea. Pentru comenzile de mncare, pentru rezervri,
pentru tot. Nu ai observat pn acum?
- Ba sigur c da! spuse Kate, simindu-se deja obosit, dei
ajunsese acolo de mai puin de o or. Vorbeam despre dosarele
pe care le foloseti chiar acum. De ce nu snt informaiile astea
ntr-un computer?
- De fapt, snt. Tatlui tu i plcea consecvena, aa c ne
punea s folosim acelai sistem dintotdeauna. Eu mut unele
informaii din calculator n registre.
Atept ca ea s spun ceva, i cnd Kate nu rspunse,
cobor privirea i ncepu s calculeze.
- Kate, spuse far s o priveasc, nu prea vrei s conduci
afacerea. Trebuie s ncepi s te gndeti la vnzare.
346
JUDITH MCNAUGHT
Rnit, Kate nu spuse nimic i iei din nc o camer,

retrgndu-se din nou, pentru c i pierduse cu totul ncrederea
n sine. n urm cu cteva luni, nainte de Mitchell Wyatt, ar fi
avut suficient ncredere n propria judecat i ar fi adoptat o
poziie ferm n buctrie, cu Louis, cu Frank i apoi cu
Marjorie. Dar nu i acum. Nu mai avea ncredere n ea i, pe
deasupra, nici alii nu mai aveau.
Din cauza lui Mitchell i a sarcinii, fusese redus la o mas
epuizat de emoii nestpnite i de nesigurane. Ba mai ru, nu
se putea gndi la copilul pe care-1 purta far s-i aminteasc
imediat ce naiv prostu fusese.
Sptmni ntregi ateptase s^simt vreo legtur matern
cu bebeluul, dar acest lucru nu se ntmplase, aa c ea
ncepuse s se team ca nu cumva sentimentele ei pentru
Mitchell s o mpiedice s-i iubeasc biatul.
Kate se aez la biroul tatlui ei i se vzu nevoit s
accepte c lucrurile aveau s se nruteasc, probabil, dac nu
gsea vreo rezolvare, puin pace, legat de ce-i fcuse Mitchell.
Trebuia s fie capabil s l ierte, apoi s se ierte pe sine pentru
c se ndrgostise de el. Dup aceea avea s poat s uite de
toate emoiile negative i s priveasc spre viitor.
Ca s uite i s ierte, trebuia ca mai nti s neleag cum
funciona mintea lui i ce se ntmplase ca s-1 fac att de lipsit
de inim i de rzbuntor.
i sprijini brbia n palm i se gndi la o cale s gseasc
rspunsurile de care avea nevoie...
Nici Caroline, nici Cecil Wyatt nu aveau s doreasc s-i
vorbeasc despre el n absena lui. Matthew Farrell i Meredith
Bancroft l cunoteau, dar Meredith fusese martor la
confruntarea dintre ei, de la cina de caritate, i dup aceea o
347
privise pe Kate de parc nici n-ar fi existat. n Anguilla, Evan

i spusese destule despre copilria lui Mitchell nct s-o fac s
se simt ngrozit, dar cu siguran c nu el avea s-i spun i
restul.
Kate i aminti de Gray Elliott, care scosese cteva dosare
din fietul lui i le adusese la msua de cafea unde stteau ea
i Holly. Acele dosare conineau fotografii, dar nu numai.
Simindu-se mai hotrt i mai optimist dect fusese de
luni ntregi, scoase o carte de telefon din sertar.
Dup destul de mult vreme, Gray Elliott ridic receptorul.
- Domnioar Donovan? spuse scurt, dar curios. Secretara
mea mi-a spus c doreti s-mi vorbeti despre ceva urgent.
- A a e, rosti Kate cu convingere, dar trebuie s ne vedem.
- Snt ocupat pentru mai multe...
- Nu dureaz dect cteva minute, e urgent i foarte
important.
El ezit, iar Kate aproape c-1 vzu cu ochii minii cum se
uita n calendar.
- Poi s vii aici la doisprezece i un sfert, mine? Ne
vedem nainte s ies la prnz.
- O s fiu acolo, spuse Kate. Mulumesc.
Capitolul patruzeci i unu

- Domnul Elliott poate s v primeasc acum, domnioar
Donovan, spuse secretara.
Kate se ridic i o urfti n biroul acestuia. Cu o zi nainte
arta ca o epav, dar n acea zi dduse atenie special felului
n care arta, dorindu-i s par feminin i vratic, n sperana
c va aplana amintirea disputei de la ultima ntlnire cu
procurorul.
Rochia cu talie nalt i far mneci, turcoaz, i ascundea
sarcina i era nsufleit de imprimeul geometric cu mov,
turcoaz aprins i alb al genii din pnz. Rochia i era suficient
de scurt ca s fie la mod, far s arate prea mult deasupra
genunchiului, iar sandalele cu toc nalt i puneau n valoare
picioarele.
Ca s se potriveasc la aerul anilor aizeci pe care-1 avea
rochia, i ndreptase prul i l strnsese n lateral, prinzndu-1
la spate cu o agrafa.
Gray Elliott se ridic atunci cnd ea intr n birou, iar
zmbetul lui scurt, uimit, o facu s cread c arta cu siguran
mai bine dect la ultima lor ntlnire, iar acel succes mic o
binedispuse mai mult dect orice altceva n ultimele luni.
- Ce-ar fi s ne aezm aici, domnioar Donovan, spuse
el ocolind biroul i fcndu-i semn spre canapeaua i fotoliile
unde sttuser ea i Holly nainte.
CU FIECARE RSUFLARE A TA
349
Kate i zmbi ct putu de frumos i rosti:

- Te rog, spune-mi pe nume.
- Bine, Kate, rspunse el, ncruntndu-se bnuitor.
Pentru c era deja bnuitor, ea decise s ncerce s-1 ia pe
ocolite i s-1 surprind cu sinceritatea ei.
- Sper c, dac ne spunem pe nume, recunoscu ea zmbind,
- spera c fermector - o s fii mai dispus s-mi faci favoarea
pe care am venit s i-o cer. E foarte important, domnule Elliott.
- Te rog s-mi spui Gray, rosti el curtenitor, pentru c nu
avea de ales dac ea i dduse voie s-i spun Kate.
Cnd ajunser la msua de cafea, ea se aez pe unul dintre
fotoliile de la capt i nu pe canapea, fiindc pernele acesteia
s-ar fi scufundat sub greutatea ei i ar fi pus-o n dezavantaj din
punctul de vedere al nlimii. Evident, i Gray era la fel de
contient de aceste subtiliti, pentru c n loc s se aeze pe
canapea, aa cum sperase ea, ocoli masa i se aez pe fotoliul
din partea opus, cu faa spre Kate.
- Vrei ceva de but?se oferi el.
- Nu, mulumesc, rspunse Kate aezndu-se picior peste
picior.
Privindu-1 pe sub gene, se aplec spre dreapta i ls geanta
pe canapea. Privirea lui fugi scurt spre picioarele ei, apoi se
retrase. Nu intenionase s se uite, dar i plceau picioarele, se
gndi ea amuzat, apoi amintirea lui Mitchell, pe balcon n St.
Maarten, i trecu prin minte, i strpunse inima i dispru odat
cu proasptul ei optimism.
Zmbeti pentru c art surprinztor
de bine sau pentru
c e ceva n neregul cu rochia mea? " ntrebase ea. Zmbesc

pentru c tocmai mi-am dat seama c ai picioare superbe i c
nu le-am vzutpn acum. " La care ea rspunsese:
Lepurtam
350
JUDITH MCNAUGHT
pe amndou mai devreme. De fapt, mi amintesc clar c erau

ataate la trupul meu cnd eram mpreun n pat. "
Fr s-i dea seama c nc inea mna pe geant i c se
uita fix la sptarul canapelei, Kate tresri cnd Gray Elliott
spuse:
- Kate? Te simi bine?
- Da, foarte bine, mini ea repede.
El ddu din cap i trecu la subiect.
- Cu ce pot s teajut?
Umezindu-i buzele, Kate trase adnc aer n piept i
rspunse:
- Cnd am venit ultima dat aici, aveai un teanc de dosare
pe colul biroului. Cele pe care le-ai luat de deasupra aveau n
ele poze cu Mitchell Wyatt i cu mine. Am dreptate s cred c
dosarele rmase pe birou erau cele cu investigaia propriu-zis
despre el?
Gray ezit, ncruntnd sprncenele deasupra ochilor cenuii.
- De ce ntrebi?
- L-ai investigat? ntreb Kate, calm dar insistent,
rspunznd apoi n locul lui. Sigur, aa trebuie s fi fost. Doar
nu ai irosit o mic avere din banii contribuabililor trimind
detectivi n Caraibe numai ca s fac fotografii licenioase n
timp ce el m seducea, pe mine i pe oricine altcineva ar mai fi
sedus atunci, adug.
- Dac asta e ce ncerci s afli astzi de la mine, rspunsul
este c tu ai fost singura creia i-a artat vreun pic de interes
ct a fost acolo.
- Ce noroc pe mine, spuse Kate, apoi cltin din cap ca s
nu se trdeze i s nu simt amrciune. De fapt, nu l-am
interesat deloc, spuse ncepnd s-i explice adevrul, dar Gray
351
Elliott zmbi nevenindu-i s cread, lucru care o opri n mijlocul

propoziiei.
- Cu siguran c pare interesat n fotografiile astea. A
zice chiar absorbit, rspunse Gray.
- Aa avea nevoie s cred i eu. Nu conteaz, las. Am
deviat de la subiect, spuse Kate, hotrnd s renune la planul
atent gndit i s treac la ceea ce era important. Am nevoie s
te ntreb ceva, dar nainte de asta, exist vreo ans ca tu s-mi
dai cuvntul tu c discuia noastr n-o s prseasc ncperea
asta?
- Depinde dac o s spui ceva ce include comiterea vreunei
infraciuni, rosti el pe jumtate serios.
Lui Kate i se pru amuzant i aproape drgla replica
lui, i i zmbi cald i natural.
- Dac momentul prost ales i naivitatea snt infraciuni,
atunci e o problem, i trebuie s-i scoi ctuele.
El i zmbi i se sprijini de sptarul fotoliului, pregtit s o
asculte.
- Ai cuvntul meu c discuia noastr nu prsete aceast
ncpere.
- Mulumesc. Am nevoie de informaii despre Mitchell
Wyatt, din dosarele tale, dar nu vreau s tiu despre suspiciunea
de omor.
- Atunci despre ce eti curioas s afli?
- Nu snt curioas, rosti Kate simplu. Snt nsrcinat.
Cuvintele czur ca o bomb i trimiser unde de oc n
camer. Pn la urm, Gray spuse:
- Probabil c ai putea s-1 gseti tu nsi dac ai cuta
intens pe internet, dar o s-i dau adresa lui.
- Nu vreau s-1 gsesc, spuse Kate, facndu-1 pentru a doua
oar pe Gray Elliott s tac, ocat.
352
JUDITH MCNAUGHT
- De ce nu? Are dreptul s tie despre copilul sta, i are

obligaii financiare fa de tine i fa de el.
- Crede-m c nu ar vrea s-i exercite drepturile fa de
acest copil. A facut-o pe prima lui soie s divoreze cnd ea i a spus c vrea copii. Din punctul meu de vedere, nu are nici o
obligaie fa de bebelu. Eu am fcut sex neprotejat cu el i eu
am ales s nu renun la sarcin. Responsabilitatea copilului mi
revine mie, iar asta nu m deranjeaz.
El o studie atent cteva momente, de parc felul ei de a
gndi i se prea prea neobinuit ca s fie credibil.
- Ce speri s gseti n dosarele noastre?
- Evan mi-a povestit puin despre cum a crescut Mitchell
i despre ce i-a fcut familia Wyatt. tii ceva despre asta?
- tiu totul. - tii i c tatl lui Evan a orchestrat i a supravegheat
planul?
Spre surpriza ei, Gray ddu aprobator din cap.
-Atunci ar trebui s poi s crezi asta: Mitchell s-a strduit
s m seduc pentru c voia s se rzbune pe familia Bartlett.
Eu am fost doar o unealt naiv. Cnd l-am cunoscut n Anguilla
nu tiam c a fost vreodat n Chicago, darmite c i cunotea
pe Henry i pe Evan. El a tiut de la bun nceput cine snt i,
cnd i-a dat seama c Evan nu era prezent, a fcut tot ce i-a
stat n putere ca s se culce cu mine.
Atept ca el s neleag, apoi spuse, rznd trist:
- Mitchell s-a rzbunat mai mult dect se atepta. Eu i
Evan nu mai sntem mpreun, iar eu snt gravid cu copilul lui
Mitchell.
- i cum o s te ajute s caui prin dosarele noastre?
- Am nevoie s aflu mai multe despre el, ca s neleg de
ce a fcut lucrurile pe care le-a fcut. Dup ce neleg motivul,
353
sper s pot s-1 iert i s pot s-mi iubesc copilul. La cum stau
lucrurile acum, nu pot s m gndesc la el far s-1 ursc pe tatl
lui i pe mine nsmi c am fost att de naiv n ceea ce-1
privete.
Dndu-i capul pe spate, Gray Elliott contempl tavanul,
iar Kate i inu respiraia. Pn la urm, o privi n ochi i spuse:
- William Wyatt a cheltuit o avere pe detectivi particulari
fiindc voia s afle tot ce era de tiut despre fratele lui mai mic,
care a fost ndeprtat i lsat s-i fac singur drum n lume.
Caroline Wyatt ne-a dat acel dosar, gndindu-se c ar putea s
ne ajute cu investigaia.
Se ridic, se apropie de fietul din lemn i scoase din el un
dosar.
- Tehnic vorbind, rosti ntorcndu-se spre masa de
conferine i aeznd dosarul pe ea, acesta este al lui Caroline,
separat de informaiile obinute de noi, aa c nu snt obligat s
pstrez confidenialitatea. Nu vd de ce nu ai putea s stai aici
i s te uii prin dosar ct snt eu plecat la prnz.
- i mulumesc mult, spuse ea cu durere n glas.
El o privi o clip, apoi se ntoarse la fiet, scoase un bra
de dosare i le duse i pe acelea pe mas.
-Astea snt strict confideniale, rosti zmbind cu subneles.
M ntorc ntr-o or.
* * *
- Domnioara Donovan e nc n biroul dumneavoastr, i

spuse lui Gray secretara sa.
El ddu aprobator din cap, deschise ua i intr n birou.
Kate Donovan era att de atent la ce citea nct nici nu-1
354
JUDITH MCNAUGHT
observ. Cnd el se aez la biroul su i scaunul din piele

scoase un sunet, tnra ridic privirea, speriat.
- Am o edin programat aici n douzeci de minute,
spuse Gray, dar eti binevenit s rmi pn atunci.
- Mulumesc, spuse ea, apoi se ntoarse imediat la dosar.
Gray lu un pix i un blocnotes i ncepu s-i ia notie
pentru edin, dar continu s se uite spre ea din cnd n cnd
i, dup zece minute, renun i ls pixul din mn ca s-o
priveasc. Ea nc nu ajunsese la finalul dosarului albastru
nchis, care, din cte i amintea el, era despre primii
nousprezece sau douzeci de ani din viaa lui Mitchell. n acela
nu era nimic important. Coninea mai mult transcrieri ale ceea
ce fcuse el la coal, cteva scrisori i declaraii ale profesorilor
care-i aminteau de el i nc mai lucrau la internatele la care
fusese, i copii dup ziarele colilor sau dup acele pagini din
albumele de final de an care-1 menionau.
Cu toate astea, Kate, evident, gsea lucruri importante,
pentru c din cnd n cnd zmbea sau se ncrunta i cu un minut
nainte el o vzuse atingnd cu vrful degetului, aproape tandru,
o fotografie a lui dintr-un ziar.
*
Era aezat la stnga lui, cu faa n direcia sa, cu capul
aplecat i prul rocat revrsndu-i-se pe umeri. Prea tnra i
foarte vulnerabil, se gndi, i foarte, foarte drgu, cu pielea
ei alb, cu genele armii i cu gropia aceea mic n brbie. Se
ntreb vag de ce nu observase nainte ct era de adorabil. I se
pruse mereu atrgtoare, cu prul ei rocat nchis, dar nu i
privise niciodat cu adevrat chipul. Acum, c se uitase la
trsturile ei i la prul acela rou, i ddu seama c era o
combinaie uluitoare. Cnd adugai ochii de culoarea smaral
dului i picioarele acelea frumoase, i ddeai seama c arta
foarte bine.
355
Din pcate pentru ea, Mitchell Wyatt nu trecuse cu vederea

acele atribute, i nici nemernicul manipulator i farnic de
Evan Bartlett, care se asigurase c toat lumea din cercul lor
social aflase c el se desprise de ea i c rupsese logodna, dar
nu menionase nimnui c tnra l nelase. Aa ar fi prut mai
puin armsar.
Se ridic de pe scaun i se sprijini cu oldul de colul
biroului care era mai aproape de ea, apoi spuse:
- Gseti ceva de folos n toate dosarele astea?
Ea ridic privirea strlucitoare spre el i ddu din cap, apoi
zmbi fermector.
- A fost un sportiv foarte talentat. A excelat n tot ce a
ncercat, nu-i aa?
Surprins c talentul lui la sport o interesa, Gray se gndi la
ce s rspund.
- Cred c ai dreptate. mi aduc aminte c snt acolo multe
fotografii cu el facnd sport i ctignd trofee.
- Ai observat i altceva la fotografiile astea?
- Nu, spuse Gray. Ce ar mai fi fost de vzut?
Ei i se puse un nod n gt, apoi spuse:
- A fost mereu singur.
Drept dovad, ddu cteva pagini napoi i lu prima
fotografie pe care o gsi. Gray se ridic de la birou i merse cei
civa pai spre mas, ca s vad la ce se referea Kate. n poz,
Wyatt prea s aib vreo aisprezece ani i primea un trofeu la
fotbal pentru c stabilise un nou record la goluri ntr-un sezon.
- Nu e singur, i atrase Gray atenia. Doi dintre colegii lui
din echip snt de-o parte i de alta a lui, pentru c i ei au primit
trofee.
- Aa este, spuse Kate ncet, dar prinii acelor doi colegi
snt alturi de fiii lor. E la fel n fiecare fotografie.
356
JUDITH MCNAUGHT
Ddu ncet paginile pn la finalul dosarului, n ordinea

cronologic a vieii lui Mitchell, i ajunse la o imagine cu el la
ase ani, n timpul unui meci de crichet. Bta prea mult prea
mare pentru el, iar copilul se concentra i se ncruntase.
- sta da copil atent la minge, glumi Gray.
Ea ddu aprobator din cap, ncepu s spun ceva, apoi
cltin din cap i se rzgndi.
- A i citit interviul cu administratorul domeniului colii din
Frana?
- Astfel de lucruri nu m intereseaz, recunoscu Gray. Ce
ai aflat?
- Domnul Brickley spunea c| Mitchell a petrecut de mai
multe ori Crciunul cu el i soia sa, nu cu familia directorului
colii. A spus c Mitchell le-a scris, mai trziu, de la o alt coal
cu internat unde a fost, dar c doamna Brickley murise i nu i a mai rspuns.
Lacrimile i fcur vocea s tremure.
- tii de ce i scria Mitchell unui administrator
dezinteresat?
^
- N-am nici cea mai vag idee.
- i scria pentru c era obligatoriu la toate aceste coli s
scrii o scrisoare acas, la fiecare dou sptmni, iar el nu avea
cui altcuiva s-i scrie.
Sprijinindu-se de sptarul scaunului, Kate spuse, rznd
necat de lacrimi:
- Nu-1 nvinuiesc c i dispreuiete pe cei din familia
Bartlett i c a vrut s se rzbune. De fapt, m simt mai bine
tiind c, dei n-a ieit bine, totul a fost pentru o cauz bun.
Gray zmbi la gluma ei.
- A i ratat toate prile bune. Anii urmtori au fost plini de
357
victorii. ntr-unui dintre dosarele astea e un articol despre

Stavros Konstantatos. i spunea lui Mitchell pumnul meu
sting".
-Cum?
Aplecndu-se peste mas, spre ea, Gray cut printre
dosarele de deasupra, scoase unul i din el, articolul pe care li1 artase lui Jeff Cervantes i Lily Reardon. Kate l citi, zmbetul
i dispru i i ntinse articolul napoi.
- Mi-e mai uor s-1 vd ca pe un bieel i ca pe un
adolescent dect ca pe un om de afaceri dinamic. Mi-e mai greu
s iert un brbat inteligent i de succes dect s trec cu vederea
lipsa de compasiune a unui biat care a crescut printre copii
bogai, creznd c el e oper de caritate i c nu are pe nimeni
pe lume.
Cu ideea vag c, poate, Gray avea s-o lase s pstreze o
copie a unei fotografii cu Mitchell, ca s i-o arate fiului ei ntro bun zi, Kate ntinse mna dup un dosar care, evident,
coninea imagini.
Poza de deasupra era cu Mitchell singur n portul din
Philipsburg, cu soarele apunnd n fundal. Data i ora erau n
partea dreapt, de jos, a imaginii, fotografia fusese fcut la ora
5:45 p.m.
n ziua n care trebuiau s se ntlneasc acolo, la ora patru.
Mna i tremur cnd ridic fotografia i mai citi o dat data i
ora, nevenindu-i s-i cread ochilor.
- Dumnezeule! opti, uitndu-se de la fotografia din mn
la cea de dedesubt.
Aceea fusese fcut n aceeai zi, n acelai loc, la ora 5:15.
- Dumnezeule! spuse din nou.
- Ce te supr aa la imaginea asta? Tu nu apari n ea.
358
JUDITH MCNAUGHT
- Trebuia s fiu acolo, spuse Kate, dnd la o parte fotografia

ca s se uite la cele de dedesubt.
Erau n ordine cronologic. Prima imagine cu Mitchell n
port era de la ora 3:30 p.m.
Fr s-i pese dac Gray credea c i-a pierdut minile,
atinse poza cu Mitchell de parc ar fi putut s-i dea la o parte
uvia neagr de pe frunte.
- Ai fost acolo, opti cu durere n glas. M-ai ateptat...
Nu avea cum s confonde data. Rmsese nsrcinat n
orele de dinaintea zorilor acelei zi.
Gray se ndrept i i privi obrajii mbujorai i ochii
strlucind de lacrimi.
*
- Vrei un pahar cu ap?
Kate ncepu s rd i termin plngnd.
- M sperii, Kate.
Ea trecu de la plns la hohote de rs bucuros i se ridic,
apoi l mbria repede, strns, cu un bra, innd fotografia cu
mna liber.
- Nu ai de ce s te sperii dac nu ncerfci s-mi iei poza asta
din mn, l avertiz zmbind din tot sufletul.
- Nu pot s...
- Ba poi. N-o s tie nimeni, niciodat. E pentru fiul lui,
s-o vad ntr-o bun zi.
Cnd el pru pregtit s-o pun la pmnt ca s-i ia foto
grafia, Kate i ddu cteva detalii despre ct era de important
pentru ea. Cnd termin, Gray pierduse lupta, iar ea tia.
- D-mi un telefon cnd vrei s iei cina, i spuse, iar eu o
s m asigur c tu i invitaii ti o s avei parte de o mas
regeasc.
- Sun a mit.
359
Kate era att de fericit nct l btu pe bra pe un brbat pe

care abia dac-1 cunotea i spuse zmbind:
- Nu e mit. Te pltesc pentru serviciile tale.
i lu geanta i se ndrept spre u, apoi se opri la mijlocul
biroului i se ntoarse.
- De curiozitate, unde s-a dus cnd a plecat din port?
- Direct la aeroport, ca s vin ncoace. Fusese gsit
cadavrul fratelui su n acea zi, iar nepotul lui l sunase i l
rugase s vin direct acas.
- Nepotul care mai trziu a mrturisit c 1-a omort pe
William?
Gray ddu aprobator din cap, iar expresia de pe chipul lui
deveni aspr.
- Acelai netrebnic nebun care 1-a convins pe cel mai
nelegtor judector din sistemul juridic pentru juvenili i a
scpat doar cu un an ntr-o instituie psihiatric, urmat de
terapie ambulatorie i trei ani de supraveghere.
Afar, pe trotuar, Kate se vzu nevoit s-i nfrneze
impulsul s desfac braele i s se nvrt n cerc, lent, fericit.
Mitchell o ateptase n port. Nu era la fel de naiv pe ct fusese
atunci i nu se pclea creznd c el fusese ndrgostit de ea i
o ateptase ca s o ia cu el.
Faptul c ateptase la docuri nu nega prefctoria i
secretele pe care construise el scurta lor relaie. Spusese c nu
tia nimic despre Chicago, despre Zack Benedict, i o trimisese
napoi la vil ca s se despart de Evan far s recunoasc vreo
legtur cu acesta.
Dar nu intenionase ca ea s se ntoarc la Enclave ca un
celu nerbdtor i s-1 gseasc plecat pe stpnul ei. Nu avea
de gnd s lase aa ceva s se ntmple. Poate c o ateptase
360
JUDITH MCNAUGHT
numai ca s-i spun mi pare ru c te-am folosit i te-am rnit,

dar familia Bartlett a fost inta mea".
Nu conta de ce o ateptase, ci doar c fusese acolo. Poate
c Holly avea dreptate i dup o vreme, n timpul planului su
de rzbunare, Mitchell ncepuse s in la ea puin, poate
suficient ct s priveasc rsritul mpreun. Comportamentul
lui de la Spitalul de Copii i contrazicea acel gnd, aa c tnra
se hotr s nu se mai gndeasc niciodat la acea noapte
nfiortoare.
n inima ei, o voce mic o rug s-1 gseasc i s afle dac
putea s-i fac lui Mitchell sentimentele pentru ea mai adnci,
mai puternice, dar logica i art ce ntreprindere inutil ar fi
fost aceea.
Era gravid cu copilul su, iar Mitchell nu voia s fie tat.
Fr ndoial simea c, privindu-1 pe copil, i-ar fi amintit de
toat neajutorarea i durerea din copilrie. Kate simi un impuls
violent mpotriva lui Henry i a lui Evan Bartlett, i mai ales
mpotriva lui Cecil Wyatt i a tuturor celor care-i fcuser viaa
mizerabil acelui bieel cu prul negruî ochi albatri.
Kate opri un taxi, urc n spate i i ceru oferului s o duc
la restaurantul Donovan s. Cnd ncepu s-i spun adresa, el
flutur din mn i rspunse:
- Toat lumea din Chicago tie unde este.
Era o exagerare, dar Kate nu-1 contrazise. i duse mna la
abdomen, ntr-un gest protector, i i opti copilului pe care nu
reuise s-1 accepte pn cu o or n urm:
- Daniel Patrick Donovan, noi doi avem un restaurant de
condus!
Mergnd cu spatele drept, repede, Kate mpinse ua grea a
localului i intr, apoi se opri un moment, ct i lu s se decid
c Daniel Mitchell Donovan era numele perfect.
Capitolul patruzeci i doi

Kate opri maina la semnul de parcare cu valet, cu zece
minute nainte de ora de deschidere de la Donovan s, dar nici
unul dintre valei nu atepta acolo, ca de obicei la 11:20
dimineaa.
l lsase pe Danny i pe ddaca lui n faa restaurantului la
ora 9:00, ca ea s poat merge la dentist, iar acum voia s-1
srute de la revedere nainte ca Molly s-1 duc n parc, lucru
pe care-1 fcea aproape n fiecare zi la acea or.
Biatul avea douzeci i dou de luni, era plin de energie
i exuberan, iubea leagnele, toboganul i balansoarul.
Duminica de dinainte, ntr-o superb dup-amiaz de
septembrie, Kate l dusese n parcul din apropierea casei lor i
i fcuse nite fotografii foarte frumoase n timp ce copilul era
n barca lui, n fntn mare, cu nite copacii luminai de soare
pe fundal.
Oamenii se opriser de dou ori n acea zi ca s remarce
ct era de frumos, lucru normal n orice zi n care ieea cu
Danny. Era bucic rupt din tatl lui, cu prul des i negru al
lui Mitchell, cu ochii albatri, de cobalt, umbrii de gene dese.
Avea chiar i zmbetul lui lene i farmecul natural. Ddea
semne c ar fi motenit i magnetismul lui Mitchell n ceea ce
le privea pe femei. Cu un singur zmbet rapid, larg, Danny putea
s cucereasc inimile oricrei femei, de la btrne la adolescente
362
JUDITH MCNAUGHT
i pn la o feti adorabil de doi ani, din Sud, al crei nume

era Caperton Beirne.
Singura contribuie genetic a lui Kate, vizibil la Danny,
era prul puin ondulat, dar nu cre ca al ei.
Era nalt pentru vrst lui i cu o coordonare surprinztoare.
Cretea att de repede nct, uneori, Kate i dorea s ntind
mna i s opreasc timpul de pe ceas, ca zilele copilriei sale
s nu treac att de repede. Era foarte inteligent i, lucru
nesurprinztor, ncepue s prind i s repete cuvinte i fraze
pe care le auzea n diferitele limbi pe care le vorbeau angajaii
diveri cultural de la Donovan s. Fraza pe care o nvase cel
mai recent, o njurtur colorat n polonez, o fcuse pe Kate
s cread c ar fi fost mai bine s-1 lase sus, cu Molly, n
apartamentul pe care-1 extinsese i l renovase ca s poat
petrece mai mult timp cu biatul ct ea era la munc.
ntrebndu-se unde erau valeii, se gndi s conduc pn la
col i s lase maina n parcarea de acolo, apoi decise s rite
o amend i s o lase unde era pn reuea s gseasc un valet
care s-o mute. Ajunsese la jumtatea trotuarului cnd l auzi pe
Hank, de la standul de ziare, strignd:
- Felicitri, domnioar Donovan!
Uimit, Kate i fcu semn cu mna i merSe mai departe.
Descuie ua grea, intr, i nu vzu pe absolut nimeni. Slile de
mese erau pregtite pentru prnz, totul arta perfect, doar c nu
era nimeni acolo. Nici maestrul de ceremonii, nici vreun chelner
sau picolo sau valet. Uimit i puin speriat, Kate mri pasul
spre buctrie, intr repede i se opri brusc cnd o armat de
angajai loiali, toi zmbind, izbucni n urale i aplauze. n faa
mulimii, Molly l inea n brae pe Danny, iar el btea din palme
i zmbea.
363
Alturi de el era un semn mare, pe un podium, acolo unde

personalul de la buctrie afia de obicei specialitile zilei
pentru chelneri. n acea zi, pe el scria ,JCate Donovan,
proprietara de restaurant a anului".
Kate l lu pe Danny din braele lui Molly i se uit njur,
la marea de fee zmbitoare.
- Ce-s toate astea? ntreb.
Frank O'Halloran i zmbi lui Marjorie, apoi restului
angajailor.
- Nu 1-a vzut nc, spuse, i toat lumea izbucni n rs.
- Ce s vd? ntreb Kate.
Drew Garetti, managerul care-1 nlocuise pe Louis Kellard
cu aproape doi ani nainte, i ntinse ediia de diminea a
ziarului Chicago Tribune". Era deschis la un articol de o
pagin al crui titlu era ,J(ate Donovan, proprietara de
restaurant a anului".
Conform articolului, Kate fusese aleas n parte pentru
experiena excelent de la Donovan s i n parte pentru
programul pe care-1 instituise, n cadrul cruia buctarii i
ajutoarele de buctar fceau schimb de locuri cu omologii lor
de la alte restaurante faimoase din ar. Astfel, clienii lor aveau
ocazia s se bucure de preparatele altor restaurante minunate,
la fel ca i clienii respectivelor restaurante.
n articol erau mai multe fotografii pe care ziarul le folosise
n comunicrile despre Donovan s, inclusiv una cu guvernatorul
statului Illinois i una n care Kate avea edin cu personalul,
iar Danny era alturi de ea, pe scaunul lui.
Textul de sub aceast ultim fotografie spunea ,JCate
Donovan i conduce restaurantul n timp ce fiul ei, Daniel, este
prezent i nva cum se face".
364
JUDITH MCNAUGHT
Kateîti articolul, apoi se uit la personal i le spuse exact

cine credea ea c merita toat lauda pentru premiu:
- Nu pot s v mulumesc destul tuturor pentru asta, rosti
simplu.
Drew se uit la ceas, apoi la ceilali.
- n dou minute deschidem, i avertiz, btnd-o pe Kate
pe umr n timp ce ieea. Eti cea mai bun, spuse.
Kate l mbria pe Danny.
- Ai auzit? Drew spune c noi sntem cei mai buni.
Drept rspuns, Danny o srut pe obraz i rosti:
- Merg cu Molly n parc, mami.
Kate l ls jos din brae^ iar el o lu de mn pe ddac.
Biatul o adora pe femeia care venise s lucreze pentru Kate
imediat dup naterea lui, iar irlandeza de vrst mijlocie inea
foarte mult la el i ea.
- S nu flirtezi cu Caperton, l tachina Kate, uitndu-se de
la bieel la ddaca lui devotat.
jc
5JC 9JC
- V ateapt Billy Wyatt n anticamer, spuse secretara

lui Evan n timp ce acesta trecu pe lng biroul ei cu pai mari,
ducndu-i servieta i un ziar mpturit. E aici de la ora zece i
insist s v vad.
- Adu-mi un pahar de ap i trimite pe cineva s aduc un
Dr. Pepper, apoi poftete-1 nuntru, spuse Evan scurt.
n birou, trinti ziarul pe mas i scoase din serviet dosarele
la care lucrase cu o sear nainte. Secretara sa veni cu paharul
de ap mbuteliat, rece, iar el se aez la birou, apoi ridic
Tribune" i citi din nou articolul cel mai nou despre nc unul
365
dintre succesele lui Kate. Era ca o achie n picior, de care nu

reuea s scape cu totul. Toat lumea tia c fuseser logodii
i de fiecare dat cnd ncepeau s uite, Kate reaprea ca star al
nc unui nenorocit de articol de ziar sau de revist.
n cel de dinaintea celui din acea zi scria c procurorul
general i primarul erau clieni fideli. Sptmni ntregi dup
aceea, Evan nu putuse s-i arate chipul nicieri la tribunal sau
n orice alt loc erau avocai far s fie tachinat din cauz c nu
reuise s vad ce avantaj politic sacrificase renunnd s se
nsoare cu ea.
n articolul din acea zi se vorbea n termeni laudativi despre
ea, ca i n toate celelalte, dar de aceast dat era inclus i o
fotografie mare, color, a bastardului lui Wyatt din buctria de
la Donovan s. Era a doua oar cnd Evan vedea poza. A doua
oar cnd era nevoit s o vad. Nemernicul mic semna att de
mult cu tatl lui nct te speria, lucru care pe el l enerva i mai
tare.
- Salut, Evan. Mulumesc c i-ai fcut timp pentru mine.
Aruncnd dezgustat ziarul, Evan se ridic i i strnse mna
lui Billy. La aptesprezece ani, adolescentul era chipe, puin
cam ndesat, la fel ca i tatl lui, dar nu neplcut.
Psihiatrul i tribunalul fuseser de acord, cu puin ajutor
din partea unui avocat al aprrii excelent, pe care firma lui
Evan l alesese, c medicamentele pentru ADHD l fcuser pe
Billy s aib o criz psihotic n ziua n care-i mpucase tatl.
Nu era greu s-i imaginezi asta, dat fiind c dovezile erau
destule n legtur cu medicamentele care le cauzau unora
episoade psihotice. Un an de internare ntr-un spital de
psihiatrie i terapie n timpul celor trei ani de supraveghere l
ajutaser, se presupunea, s-i rezolve conflictele interioare i
s-i dezvolte autocontrolul.
366
JUDITH MCNAUGHT
- Ce mai face iubita ta? ntreb Evan, ncercnd s-i

aminteasc numele acesteia, pe care Billy i-1 spusese la ultima
lui vizit.
- Rebecca face foarte bine.
- Unde v-ai cunoscut?
- ntr-un grup de terapie. Probabil c-i cunoti pe prinii
ei, familia Crowell?
Evan nu-i cunotea, aa c ddu din cap a negare i ncheie
subiectul.
- Cu ce pot s te ajut? ntreb, dei avea o idee despre
motivul vizitei lui Billy.
Cecil murise de curnd i $sase o treime din avere cauzelor
sale caritabile i o treime lui Billy, la care el nu avea acces pn
la treizeci de ani, cu amendamentul c pierdea totul dac ntre
timp era condamnat pentru vreo nclcare a legii. Cealalt
treime i rmsese lui Mitchell Wyatt, care deja i instruise
avocaii s foloseasc partea lui de motenire ca s pun bazele
fundaiei William Wyatt pentru victimele violenei".
- Vreau s te angajez ca s contest^testamentul bunicului
Cecil. Mitchell vrea s fac o nenorocit de fundaie cu banii
mei i vreau s-1 opreti pn nu e prea trziu. Tata e mort,
bunicul i strbunicul snt mori, i totul trebuia s-mi rmn
mie. Dac tata nu l-ar fi adus pe Mitchell n familie, bunicul nu
i-ar fi dat banii mei i eu a fi bogat. n loc de asta trebuie s
atept pn la treizeci de ani ca s primesc puin din tot ce ar fi
trebuit s am, i nu vreau aa ceva. Scap de supraveghere ntrun an i jumtate i mi vreau banii i viaa!
- Billy, am discutat deja despre asta. Dup cum i-am spus,
testamentul lui Cecil a fost scris de cea mai bun firm de
avocatur din Chicago care se ocup de aa ceva. M-am uitat
367
peste el i nu ai cum s-i iei banii napoi de la Mitchell. tiu

c nu e cinstit, dar trebuie s nvei s trieti cu asta...
- Nu nelegi! l ursc pe nemernicul sta. l ursc att de
mult c nu mai pot s suport.
- Crede-m c tiu ce simi.
Billy arbor o expresie dispreuitoare la acea idee, aa c
Evan i mpinse ziarul sub nas.
- Vezi poza asta? Aia e iubita mea. Mitchell Wyatt a lsato gravid. Vezi copilul? E al lui.
Billy l studie pe biatul din fotografie i spuse pe un ton
care-i nghea sngele n vene:
- Deci asta-1 face... ce? Vrul meu?
Capitolul patruzeci i trei

Cel mai apropiat parc de Donovan s ocupa locul dintre
patru strzi i avea alei mrginite de copaci care conduceau la
fiecare dintre ele. Danny nu putea s mearg singur pn acolo,
dar insista mereu s ncerce i se plimba o parte din drum pe
lng crucior i n el restul drumului.
- Uite pe cine vd eu, i spuse Molly cnd se apropiar de
parc. Uite-o pe prietena noastr, Reba, cu un balon. M ntreb
pentru cine o fi.
- Pentru mine! spuse el bucuros, btnd din palme n
crucior.
Cobor din el imediat cum ajunser la banca de lng
leagne i fugi la Reba, care citea acolo o qgrte. i spusese lui
Molly cu dou sptmni nainte, cnd ncepuse s vin n parc,
c avea optsprezece ani i c luase o pauz de la coal nainte
s plece la facultate.
- Bun, Danny, spuse Reba, prefacndu-se c nu tia despre
balonul rou care plutea deasupra, legat de mna ei.
- A l meu? ntreb Danny artnd spre balon. Te rog?
adug zmbind ntr-o parte, aa cum fcea cnd voia ceva,
primind un surs drept rspuns i, de obicei, lucrul pe care-1
cerea.
Zmbind, Reba se ridic, innd nc balonul, i i fcu semn
cu ochiul lui Molly.
369
- Urmrete balonul, Danny, i o s-i art o surpriz.

- O estoas! prezise biatul bucuros, urmnd-o pe una
dintre alei, cu Molly de mn, mpingnd cruciorul gol.
- Urmrete balonul, repet Reba peste umr, pornind pe
alee.
- Balonul are aceeai culoare ca i tricoul tu, i spuse
Molly biatului. Ce culoare are?
- Rou! rspunse bucuros Danny.
Un sunet din tufiurile din stnga spate o fcu pe Molly s
se ntoarc, dar nu vzu dect bta de baseball cu o clip nainte
s o loveasc n cap. Nu mai vzu arma ridicndu-se a doua oar
i nici n-o mai auzi pe Reba spunnd cu patos:
- Nu, Billy! Nimeni nu trebuia s sufere!
Nu-1 auzi pe Danny ncepnd s plng i s o strige pe
nume. Nu simi bucata de hrtie pe care cineva i-o mpinse
nuntrul rochiei.
n parc, aproape de leagne, dou mame ridicar privirea
i vzur un balon rou zburnd n sus, dintre copaci. Nu se
gndir c era ceva n neregul pn dup cincisprezece minute,
cnd o femeie iei de pe potec plin de snge.
La o strad distan, de cealalt parte a parcului, un btrn
sttea pe o banc i i arunca alune unei veverie. Un cuplu tnr
iei din parc mpingnd un crucior verde nchis, n care un
copil plngea i ncerca s coboare. Tnra mam rse i-1
mpinse la loc. Btrnul nu se gndi c era ceva n neregul pn
dup douzeci de minute, cnd maini de poliie cu sirene
pornite i girofaruri aprinse intrar n parc din toate direciile.
* **
370
JUDITH MCNAUGHT
La etajul al cincilea al centrului Richard J. Daley, Gray

Elliott era n biroul su, lua prnzul i scria schia unui discurs
pe care trebuia s-1 in n faa comisiei anti-criminalitate din
Illinois, sptmna urmtoare. Cu un sandvici ntr-o mn, ridic
telefonul i rspunse apelului cpitanului Russell Harvey.
- Gray, spuse acesta, tocmai am primit un telefon de la un
locotenent din centru care tie c noi doi mai lum cina la
Donovan s din cnd n cnd. Fiul lui Kate Donovan a fost rpit
din parcul de lng restaurant acum o or. M-am gndit c ai
vrea s tii.
Gray ls sandviciul pe bjrou i se ridic n picioare.
- Cine se ocup de caz?
- Doi detectivi destul de pricepui. Pleac acum spre Kate,
ca s-i spun.
- Poi s-i desemnezi pe MacNeil i pe Childress n locul
lor? Snt parteneri de vreo doi ani i, din ce aud, au una dintre
cele mai mari rate de arestri din departament.
- A m fcut asta deja. Mergi la restaurant s-o vezi pe Kate?
Dac nu, m duc eu s o asigur c are susinerea noastr
necondiionat.
- Am plecat, spuse Gray, punndu-i sacoul. i transmit
mesajul tu.
Capitolul patruzeci i patru

- Domnioar Donovan, snt detectivul MacNeil, iar acesta
este detectivul Childress.
Aezat la biroul care fusese al tatlui ei, Kate se uit o
singur dat la chipul serios al omului i, terorizat, siminduse cum nu se mai simise vreodat, se ridic lent n picioare.
- Danny? ntreb, numind automat motivul posibil cel mai
terifiant al vizitei lor. Unde e Danny? Ce s-a ntmplat? Undei Molly?
- Danny a fost rpit acum o or din parc...
- Doamne, nu, te rog! strig ea. Te rog, nu Danny!
De cealalt parte a coridorului, Marjorie se repezi de pe
scaunul ei la auzul strigtului de durere al lui Kate i se lovi de
Drew Garetti, care venea n fug pe coridor, din direcie opus.
- Unde-i Molly? ntreb Kate pe un ton aproape isteric. E
cu Danny? N-o s-i fie aa de fric dac...
- Doamna Miles a fost lovit de rpitori i i-a pierdut
cunotina n parc, spuse detectivul MacNeil, dar i-a revenit i
a reuit s atrag atenia i s cheme ajutor. A fost dus de o
ambulan la spitalul Parkston General cu posibil fractur
cranian. Oricum, a reuit s ne dea o descriere destul de
detaliat a unei tinere despre care credem c face parte din
complot.
372
JUDITH MCNAUGHT
Kate ipa n minte, speriat, chinuit, dar nu reui dect s

rmn pe loc, cu genunchii lovindu-i-se unul de cellalt i
tremurnd att de violent nct fu nevoit s-i strng braele n
jurul corpului ca s rmn nemicat. Detectivul MacNeil
continu s vorbeasc pe un ton calm, linititor:
- Avem anse excelente s-1 aducem pe Danny napoi
nevtmat, dar trebuie s ne micm foarte repede i avem
nevoie de ajutorul dumneavoastr.
Kate ddu din cap^cu o micare tremurat, cu dinii
clnnind.
- Ce? ntreb. De ce avei nevoie?
- O s emitem o alert pprtocalie imediat. Pentru asta,
avem nevoie de o fotografie recent a lui Danny, o descriere a
hainelor cu care era mbrcat, de greutatea i de nlimea lui.
Kate ridic de pe birou o fotografie nrmat a lui Danny,
i-o ntinse detectivului, apoi o retrase, strngnd-o la piept.
- Copilaul meu, opti nefericit. Copilul meu!
- Iau o fotografie de sus, se oferi Marjorie, deja fugind.
- V rog s ncercai s rmnei calm n urmtoarele
cteva minute, ca s putem emite alerta, !f)use MacNeil. Avem
nevoie s tim nlimea i greutatea lui Danny.
Kate se strdui cu curaj s-1 asculte, se ntoarse la
calculator, ncercnd s gseasc numrul de telefon al
pediatrului n agenda electronic.
- Danny tocmai a mers la medic, la control, spuse tremurat.
tie el exact greutatea i nlimea.
- Cu ce era mbrcat? ntreb detectivul Childress din
spatele ei, cu agenda i creionul pregtite.
Kate se uit peste umr. Childress era mai tnr dect
MacNeil, observ, i nu se prefcea la fel de bine c totul avea
s fie n regul.
373
- Danny purta un tricou rou i salopet de blugi...

O imagine a copilului, zmbindu-i cu puin timp n urm,
rupse bariera fragil a controlului, iar ea ncepu s plng n
timp ce cuta numrul pediatrului.
- N u pot...
- l gsesc eu, Kate, se oferi Drew, strecurndu-se pe lng
detectivi i mergnd n spatele biroului ei. Ce nume caut?
Kate i spuse, el gsi numrul de telefon i sun n locul ei,
explicndu-i situaia recepionerei care rspunse. Dou minute
mai trziu nchise i le ddu detaliile detectivilor. Lui MacNeil
i sun telefonul, iar Gray Elliott trecu cu pai mari pe lng el
i Childress, care scria informaiile pe care i le dduse Drew.
- Kate, pstreaz-i calmul, spuse Gray lund-o pe dup
umerii care-i tremurau. O s fie bine. A i cei mai buni detectivi
din district i se organizeaz o echip de cutare. Putem s
mergem undeva unde e mai mult loc?
- La etaj, rspunse ea, apoi i conduse n sus, pe scri, n
sufrageria spaioas unde Danny, Molly i cu ea se jucau sau
se uitau la televizor cnd Kate avea o pauz n timpul muncii.
MacNeil se opri la u, vorbind la telefon. Cnd nchise, l
privi pe Gray i spuse pe un ton care prea uurat:
- A u lsat o not de rscumprare. Paramedicii au gsit-o
n rochia lui Molly Miles. Rpitorii au spus c o s ia legtura
cu noi aici, la ora opt n seara asta, cu instruciuni.
Kate se scufund ntr-o canapea, lsnd conversaia s se
nvrt n jurul ei, abia contient c se rspndise vestea jos i
c n prag apreau din ce n ce mai multe figuri ngrijorate.
- Excelent, spuse Gray.
- Excelent? repet ea amorit, cu speran ns, ncercnd
s neleag.
374
JUDITH MCNAUGHT
- Rpirea pentru recompens are un pronostic mult mai

bun dect alte feluri de dispariii ale copiilor, i spuse Gray, apoi
se uit din nou la MacNeil. Ceva semnificativ la bilet?
- Aparent nimic, dar trimit un om acolo, ca s-1 duc la
legist. Nu tim dect c e imprimat de la un calculator, pe hrtie
alb.
Se uit la Childress i rosti:
- Pune tu roile n micare pentru alert portocalie.
Lui Marjorie i spuse^
- Te rog s-i dai fotografia detectivului Childress.
Marjorie ntinse obiectul, i frec palmele de lateralele
fustei i se rsuci pe clcie, %idreptndu-se spre buctria
apartamentului.
- Fac cafea pentru toat lumea.
- Bun idee, spuse Gray, apoi schimb o privire
semnificativ cu MacNeil, care o urm i o opri n faa
buctriei.
Pe canapea, Kate se uit la Marjorie cum ddea aprobator
din cap la cuvintele lui MacNeil, apoi i puse o ntrebare, iar
rspunsul lui o facu s duc mna la gur ca s-i opreasc un
strigt.
- Ce s-a ntmplat? strig Kate, ridicndu-se de pe canapea
cnd Marjorie se apropie de dormitorul lui Danny.
Gray i puse mna pe bra i o trase napoi, jos.
- Ne trebuie ADN-ul lui Danny de pe periua de dini i din
peria de pr.
- De ce? ntreb Kate, fiindc nu reuea s gndeasc la fel
de clar ca Marjorie.
- Dup ce dm alert portocalie, o s primim telefoane din
toat ara, despre copii care seamn cu Danny. Putem s
375
evitm alarmele false dac avem ADN-ul lui i l trimitem

autoritilor locale, ca ei s verifice.
n sufletul su, Kate tia c mai exista un motiv, altul dect
acela c ar fi aprut copii sntoi care trebuiau exclui, pentru
care poliia avea nevoie de ADN-ul lui Danny, dar mintea ei
refuz s urmeze acel gnd terifiant. Cuvintele lui Gray i
distraser cu totul atenia de la asta.
- Rscumprarea pe care o cer este de zece milioane de
dolari, pregtii pn la ora nou seara.
Uitndu-se la el uluit, nevenindu-i s cread, Kate spuse:
- Zece milioane de dolari? Dar eu nu am aa o sum. A
putea s strng dou milioane dac mi-ar da timp s fac
mprumuturi i...
- Rpitorii nu o s i dea atta timp.
Kate simi c i se fcea grea, se ridic i se repezi n baie.
Gray o privi cum se ntorcea spre el, cteva momente mai trziu,
cu figura de culoarea cretei, cu braele strnse n jurul taliei din
nou. n mijlocul camerei, se opri i se uit njur.
- M tot atept ca Danny s vin n fug din buctrie sau
din dormitorul lui, opti, uitndu-se la Gray cu ochii n lacrimi,
mi vreau copilul. Vreau s-1 vd cum mi zmbete. Promitemi c-1 aduci napoi. Te rog, promite-mi c-1 aduci.
- Hai s vorbim despre banii pentru rscumprare.
- Nu i am! strig ea. Nu m-ai ascultat? Nu pot s fac rost
de zece milioane de dolari. Nu tiu nici dac pot s adun dou
milioane, dar ncep s ncerc.
Deodat, ncepu s se agite, se ndrept spre telefonul de
pe masa de lng canapea.
- l sun pe bancherul nostru...
- Ba nu, spuse Gray scurt. O s-1 suni pe tatl lui Danny.
376
JUDITH MCNAUGHT
Ea ridic din sprncene de parc n-ar fi tiut despre ce

vorbea.
- Eti sigur c Mitchell Wyatt e tatl lui Danny?
- D a c snt sigur...
Kate rmase cu gura cscat i i arunc o cuttur urt
printre lacrimi.
- Bineneles c snt sigur!
-Atunci sun-1.
Kate simi c inima i se frngea i mintea i se fcea mici
farme.
- Crezi c, dac a fi tiut cum s dau de el i dac mi-ar fi
rspuns, m-ar crede sau mi-ar da banii?
- Ai alt opiune?
- Asta nu e o opiune. Nu e nici mcar o ans mic.
- Repet. A i alt speran s faci rost de bani?
Kate se uit fix la el, ncremenit ntr-o trans terorizat,
angoasant i neputincioas. ncet, nelegerea ncepu s-i fac
loc n mintea ei. Putea s acioneze, ijorice aciune, orict de
lipsit de speran, era un fel de a face ceva ca s-1 tie pe
Danny n siguran. n doar cteva secunde, nelegerea se
transform n hotrre, iar ea se arunc n aciune, cu disperare.
Travers camera spre canapea, ridic receptorul, apoi se uit la
Gray.
- N-am idee cum s dau de el. Tu tii?
- Am mai multe adrese i numere de telefon, dar ar putea
s dureze ore ntregi pn l gsim. Are prieteni apropiai n
Chicago, pe Matt Farrell i pe Meredith Bancroft. Matt Farrell
este preedintele Intercorp. S-ar putea s ne pun el pe drumul
cel bun.
377
Kate i muc buza i form numrul de la informaii ca

s cear telefonul celor de la Intercorp. Se aplec nainte i
scrise pe un carneel, apoi i ntinse telefonul lui Gray.
- Vorbesc cu el, dar trebuie s-1 convingi s-mi rspund.
El ddu aprobator din cap, form numrul i-i arunc o
privire ntrebtoare.
- Ultima dat cnd l-am vzut pe Mitchell, i explic ea,
Meredith era cu el i a auzit lucrurile de care m-a acuzat. Cnd
a plecat de lng mine m-a privit de parc a fi devenit brusc
invizibil. Crede-m, i-a povestit soului ei, iar Matt Farrell no s vrea s-mi rspund.
- l fac eu s i vorbeasc. nc un lucru, adug dup ce
i ceruse recepionerei de la Intercorp s-i fac legtura n biroul
lui Matt Farrell. Wyatt o s vrea o dovad c Danny e al lui
nainte s-i dea zece milioane de dolari. Am ADN-ul lui n
dosar i o s-1 avem i pe al lui Danny n cteva ore. Dac-mi
garantezi c nu are cum s fie al altuia, spun n apelul sta c
ADN-ul se potrivete. Dac nu ai dreptate, mi retrag declaraia
nainte ca Wyatt s-i dea banii i i spun c s-a fcut o greeal.
- Nu e nici o greeal!
El ddu din cap, apoi vorbi la telefon.
- Snt Gray Elliott, i spuse secretarei lui Matt Farrell. Matt
e la birou? Avem o urgen.
Kate i inu rsuflarea n timp ce secundele trecur, i se
gndi la Danny, care era undeva, printre strini.
- Matt, spuse Gray deodat. Snt aici cu Kate Donovan.
Bieelul ei a fost rpit n dimineaa asta. O s auzi alerta
portocalie n orice moment, dac dai drumul la radio sau la
televizor. Kate are nevoie s-i vorbeasc.
Kate se ridic i lu receptorul.
378
JUDITH MCNAUGHT
- Domnule Farrell, spuse formal, ferm, Mitchell Wyatt e

tatl lui Danny.
Kate se opri, ateptnd o reacie, i cnd nu auzi nici una,
continu:
- Rpitorii cer zece milioane de dolari pn la ora nou n
seara asta. Eu nu am nici mcar pe aproape de suma asta.
Din nou, ea se opri, i cnd Matt nu rspunse, trase aer n
piept i spuse pe un ton tremurat:
- Vrei, v rog, s-1 rugai pe Mitchell s-mi dea telefon?
Spunei-i... spunei-i *e-i dau restaurantul n schimb i o s
gsesc o cale s-i pltesc restul.
Lacrimile i necar glasul, iar Kate strnse mai tare
receptorul.
*
- V rog. Trebuie s-1 gsii pe Mitchell i s-i spunei.
Danny nu are nici doi ani i e acolo, undeva, cu...
Se opri, nghii n sec i i recapt controlul.
- Spunei-i lui Mitchell c Gray Elliot o s-i vorbeasc
dup ce sun i o s-1 asigure c ADN-ul lui Danny se potrivete
cu ADN-ul lui, din dosarele procurorului general. Iat numrul
meu de la restaurant. Am un apartament deasupra, adug Kate
repede, ca nu cumva Matt Farrell s cread c ea lucra cnd fiul
ei dispruse.
ntr-un final, brbatul tcut de la cellalt capt al firului
rosti:
- O s l sun i o s-i transmit mesajul tu.
- Mulumesc, rosti Kate pe un ton pierdut,
ncepuse s lase telefonul de la ureche cnd el adug:
- mi pare foarte ru pentru fiul tu.
Kate trecu de la rugminte la furie:
- Danny nu e doar copilul meu, e i al lui Mitchell.
- O s-i amintesc lui Mitchell asta, rosti el, spre surprin
derea ei.
Capitolul patruzeci i cinci

- Da, domnule Farrell, domnul Wyatt e la dnsul n birou.
Doar un moment.
Asistenta din New York a lui Mitchell, Sophie Putnam, i
arta biroul nou-angajatei secretare pe nume Claire, dar se opri
din ce fcea i i ddu legtura lui Matt Farrell.
- Domnule Wyatt, domnul Farrell pe linia unu, i spuse ea
lui Mitchell.
- Mulumesc, Sophie, rspunse acesta.
Odat completat sarcina, Sophie redeveni atent la Claire,
dar nainte s poat continua, aceasta se uit spre ua nchis a
lui Mitchell i ntreb:
- Ct dureaz pn cnd nu mai observi ct e de incredibil
de chipe?
Secretara cea nou avea recomandri impecabile i cum
biroul lor era unul mic, n care oamenii lucrau aproape unul de
cellalt, lui Sophie ntrebarea nu i se pru nepotrivit de
personal.
- Cnd o s-i dai seama c nu se ncurc deloc cu angajaii
o s te relaxezi i o s uii de cum arat. n doi sau trei ani,
glumi.
- Are multe iubite?
Claire avea s fie implicat n viaa lui personal, avea s
aranjeze zboruri pentru el, cine i avea s vad de apartamentul
380
JUDITH MCNAUGHT
lui de la ultimul etaj al unei cldiri din Upper East Side. Lui
Sophie i acea ntrebare i se pru de bun-sim.
- Doamna zilei este Kira Dunhill, i rspunse noii ei colege,
cu o not de mndrie n glas cnd o numi pe apreciata actri de
la Hollywood care juca pe aceeai scen de pe Broadway cu
Leigh Valene ntr-o pies care avea premiera chiar n acea
sear. E cam nfumurat, dar e att de frumoas i de talentat
nct nimeni nu-i face o vin din asta.
- Dar domnuKWyatt? mi imaginez c i el e puin arogant
i temperamental din cnd n cnd?
- Te neli. Se ateapt s dai ce-i mai bun n tine, i n
schimb o s te trateze cifrespect. N-o s-i uite ziua de natere
i n-o s-i vorbeasc de sus sau n-o s te trimit s le cumperi
tu cadouri iubitelor lui. E cel mai echilibrat om n via. Nici
mcar nu njur, adug, ndreptndu-se spre biroul lui Mitchell,
ca el s-i ureze oficial bun-venit lui Claire ca nou membr a
echipei lor din New York.
* *
Mitchell abia reui s-i ia civilizat la revedere de la Matt

Farrell nainte s trnteasc receptorul n furc.
- Fir-ar a dracului de treab! spuse n englez, apoi din nou,
n francez.
Lu pumnul din cristal Steuben pe care l comandase
Stavros pentru el i l strnse n mn destul ct s-1 pulverizeze
dac ar fi fost din piatr. Era att de furios nct mintea lui refuza
s accepte ce auzise i trebuia s-i tot repete, cu toate c fiecare
repetiie l nfuria i mai tare.
381
Kate Donovan avea un biat de doi ani, care fusese rpit,

iar el era tatl copilului. Nu ncpea ndoial privind pater
nitatea, pentru c la biroul lui Gray Elliott existau probe ADN
care s o dovedeasc.
Kate nu avusese decena sau bunul sim s-i spun c avea
un fiu! l cretea pe fiul lui aa cum fusese el nsui crescut far s tie cine era tatl lui!
Undeva n Chicago, un bieel mic, fiul lui, era n pericol!
Furios peste msur, se uit la minunatul obiect din cristal
pe care-1 inea n mn i, ntr-o explozie de furie far precedent,
l arunc n cealalt parte a camerei exact cnd Sophie deschidea
ua. Claire ridic din instinct minile, ca s se apere, dar Sophie
ncremeni uluit cnd obiectul greu zbur pe lng ea, se lovi
de perete i czu pe podea, sprgndu-se.
- S-a ntmplat ceva ru, domnule Wyatt? ntreb Sophie
cnd Mitchell se ridic de la birou i se grbi n faa biroului,
uitndu-se urt la ea.
- i se pare c s-a ntmplat ceva bun? rspunse, apoi
ncepu s-i dea instruciuni rstite. Plec la Chicago. Sun-1 pe
Calli i spune-i s m ia imediat de jos i c merge cu mine.
Gsete-i pe piloii mei i spune-le s fie gata de plecare ntr-o
or. Sun-i pe Pearson i pe Levinson din Chicago i spune-le
s se pregteasc s-i sun n cincisprezece minute.
- Domnule, avionul e la atelier, pentru ntreinere. Nu poate
s zboare dect mine cel mai devreme.
-Atunci fa rost de dou bilete la primul zbor nonstop spre
Chicago.
- i dac nu gsesc la clasa nti?
- Ia orice gseti, spuse Mitchell n timp ce se ndrepta spre
ua biroului.
382
JUDITH MCNAUGHT
- Trebuia s luai cina dup pies, disear, cu Kira Dunhill,

Leigh i Michael Valene, i cu Zack i Julie Benedict, strig
Sophie n urma lui.
- Sun pe toat lumea, spune-le c a aprut ceva urgent i
c nu pot s fiu acolo.
- Domnule Wyatt?
Mitchell se ntoarse nerbdtor.
- E prima pies a domnioarei Dunhill pe Broadway.
- Mulumesc pentru c mi-ai amintit. Trimite-i multe flori
din partea mea.
- Flori? Pentru c pierdei premiera?
- Ai dreptate. Probabil c e nevoie de un colier. Te rog s
alegi unul i s i-1 trimii, spuse el deschiznd ua cu un gest
brutal.
- Domnule? strig Sophie, ntinznd gtul ca s-1 vad,
pentru c el dispruse pe coridor. Ct s cheltuiesc?
Nu primi nici un rspuns. Mitchell plecase.
Capitolul patruzeci i ase

Kate se plimba agitat prin sufragerie, uitndu-se la ceasul
de pe perete, vznd secundele i minutele trecnd far un
telefon de la Mitchell. Limba mic fcuse nconjurul cadranului
de aptezeci i cinci de ori, o or chinuitoare i cincisprezece
minute far nici un sunet de la omul far inim pe care crezuse
odat c l iubea.
Unchiul ei, printele Donovan, se grbise s vin imediat
ce-1 sunase Marjorie, iar acum atepta neajutorat s sune
telefonul, aezat pe una dintre canapele. Avea capul aplecat i
minile mpreunate n fa. Se ruga ca Mitchell s sune.
Gary Elliott sttea pe un scaun, la bufetul din buctrie,
care o desprea pe aceasta de sufragerie. Era noul prieten al
lui Danny, hotrt s fac orice putea ca s se asigure c
bieelul se ntorcea acas n siguran. Dac ncrunttura
ntunecat de pe chipul lui era un semn, atunci avea fantasma
s-1 smulg pe Mitchell de oriunde ar fi fost, s-1 acuze de lips
de umanitate i s-1 arunce n nchisoare pe via.
MacNeil sttea la fereastra care ddea n strada din faa
restaurantului, acolo unde maini de poliie cu girofarurile
aprinse erau parcate n unghiuri nebuneti. Pe trotuar era plin
de reporteri, de ceteni ngrijorai i de curioi, care ateptau
spernd s primeasc informaii. Kate nu putea fi sigur la ce
se gndea MacNeil, dar detectivul se tot uita la mobil de parc
384
JUDITH MCNAUGHT
i-ar fi dorit s sune. Probabil spera s-i dea cineva un pont, se

gndi ea, un indiciu care s trimit toate acele maini de poliie
cu sirenele pornite ca s-1 salveze pe Danny.
Holly plecase din Maui n mijlocul unei conferine a
veterinarilor i se ntorcea la Chicago. ntr-una dintre slile de
mese de jos fusese organizat un grup de poliiti i apeluri
despre copii gsii ncepuser s soseasc pe noile linii instalate
dup alarma portocalie. Kate nchisese restaurantul la numai
cteva minute dup ce aflase despre dispariia lui Danny, dar
majoritatea angajailor erau nc acolo, ateptndu-1 tcui pe
bieelul cu ochi albatri i zmbet luminos care le cucerise
demult inimile.
*
Childress era i el pe undeva pe proprietate, Kate tia, i
presupuse c se afla jos, alturi de colegii lui.
Telefonul lui MacNeil scoase un ciripit ascuit, iar
detectivul l duse imediat la ureche, cu o micare att de rapid
nct aproape c n-o vedeai cu ochiul liber. O clip mai trziu,
se ntoarse i se uit de la Kate la Gray.
- Jos snt doi avocai, Davi&Levinson i William Pearson.
l reprezint pe Mitchell Wyatt.
Gray Elliott se ndreptase scurt de spate cnd le auzise
numele, i rspunse:
- Spune-i ofierului de la intrare s-i lase nuntru i s-i
aduc sus. S sperm c n-au venit s-o amenine pe Kate cu un
proces pentru c susine c Wyatt e tatl lui Danny.
David Levinson anun motivul pentru care veniser cnd
intr calm n sufragerie, ducnd o serviet identic aceleia a lui
Pearson.
- Domnul Wyatt ne-a autorizat s transferm zece milioane
de dolari n orice form negociabil o cer rpitorii, spuse.
385
Kate ls braele s-i cad pe lng corp i i privi uluit.

Dup care zmbi. Dup care plnse de bucurie i de uurare.
* * *
Joe O'Hara conduse limuzina lui Matt Farrell ct reui de

aproape de restaurant, apoi se uit peste umr i ntreb:
- Vrei s te atept, Mitchell?
O'Hara lucra la familia Farrell de suficient vreme nct s
fie considerat un membru al acesteia. Conducea precum un
maniac, lucru pe care angajatorii lui l treceau cu vederea, i nu
se deranja cu mici formaliti, cum ar fi fost s i se adreseze lui
Mitchell cu domnul Wyatt", lucru peste care acesta trecea, la
rndul lui, cu vederea.
- Nu, mulumesc, rspunse el aruncnd o privire la
restaurantul elegant care ocupa mare parte din trotuar i pe care
Kate i-1 descrisese odat drept un mic pub irlandez". Iau un
taxi cnd termin. S-ar putea s-1 las aici pe Calli, ca s
supravegheze lucrurile.
- Mi-a spus Matt s-i spun c se ateapt s stai la ei,
indiferent ct de trziu ai ajunge acolo.
- Vedem, rspunse Mitchell, gndindu-se c un hotel ar fi
fost mai potrivit dat fiind situaia.
Prezena limuzinei fu observat de civa dintre reporterii
care ateptau pe trotuar, iar Mitchell nclin capul cnd cobor.
Calli lu valiza dup care Mitchell ntinsese mna.
- Asta-i treaba mea. Plus c o s fie mai bine ca reporterii
s cread c e bagajul meu.
Cu doi ani mai n vrst dect Mitchell i cu jumtate de
metru mai scund, Giovanni Callioroso era unul dintre cei cinci
386
JUDITH MCNAUGHT
copii ai familiei Callioroso pe care Mitchell i crezuse frai i

surori pn cnd mplinise cinci ani i fusese trimis din senin la
internat, n Frana.
Cnd era mic, lui Calli i plcuser artele mariale, aa c
se aruncase, trup i suflet, n a le practica la nivel mondial. Cu
cinci ani nainte, se sturase de asta i i sugerase lui Mitchell
s-1 angajeze pe post de bodyguard. Conform cu personalitatea
sa, Calli voia neaprat s exceleze n meseria cea nou. La
cererea lui, Mitchell l trimisese la un curs special, unde se
predau manevre speciale pentru oferii persoanelor publice, n
caz c acestea erau atacate pe drum sau rpite.
Calli ajunsese s fie upul dintre cei mai buni oferi de acolo
i i transferase toat dedicarea i loialitatea asupra lui
Mitchell. Ar fi srit i n faa unui camion pentru el, Mitchell
tia. n acel moment, ns, Calli nu era sigur dac loialitatea sa
includea s urce iar n acelai automobil cu Joe O'Hara la volan.
- Unde naiba a nvat s conduc? ntreb iritat cnd
traversar, facndu-i loc printre mainile de poliie.
- La circuitul de raliuri. Se parez n-a avut niciodat vreun
accident.
- Nu? Ei, azi era s aib unul. Un jeep din spatele nostru
aproape c a lovit o camionet cnd au ncercat amndoi oferii
s se dea la o parte din calea lui.
- Hai s nu mai vorbim n englez, spuse Mitchell n
italian cnd ncepur s-i fac loc prin mulime. Poate c mie
n-o s-mi spun nimic, dar o s vorbeasc liber n faa ta.
Civa dintre cei din mulime ineau n mn luminri
aprinse, iar lui Mitchell i se strnse stomacul dndu-i seama c
fceau acel lucru pentru fiul lui, pe care el nu-1 vzuse
niciodat... i pe care era posibil s nu-1 mai vad niciodat n
387
via. Posibilitatea aceea i facu sngele s fiarb de furie

mpotriva lui Kate.
De la postul lui, MacNeil l privise pe brbatul cel nalt
cobornd din limuzin alturi de un altul i traversnd. Se nsera,
dar felinarele de pe strad erau aprinse, iar el se ntoarse spre
Gray Elliott, ca s-i cear instruciuni, pentru c mama lui
Danny se retrsese n dormitorul biatului cu mult vreme
nainte, ca s atepte ora opt, cnd avea s sune telefonul.
- A venit Wyatt.
Gray se uit satisfcut la printele Donovan i spuse:
- Cere-i unuia dintre cei de jos s-1 aduc aici.
* * *
Unul dintre poliitii staionai sub ferestrele restaurantului,

la intrare, vorbea la telefon. Omul ls mobilul deoparte i pi
nainte, fornd mulimea s se despart i s le fac loc lui
Mitchell i lui Calli.
Reporterii i ridicar aparatele de fotografiat ca s prind
imagini cu nou-veniii, n caz c se dovedeau a fi persoane
importante n povestea rpirii. Mitchell i ignor i continu s
mearg.
Cu senzaia c totul era ireal, merse prin restaurantul
aproape gol i care nu arta aproape deloc aa cum i-1 descrisese
Kate, dar i vzu pe Pearson i pe Levinson stnd la o mas i
mncnd ceva, aa c ddu din cap a salut n direcia lor.
Poliistul l conduse de-a lungul unui coridor cu panouri de
lemn pe perei, din spatele localului, i cnd vzu scara aezat
n apropierea unui birou cu ua deschis, peisajul i se pru
asemntor cu ce i descrisese Kate. La captul de sus al
388
JUDITH MCNAUGHT
scrilor, o u deschis ddea n apartament. i spuse lui Calli

s lase valiza aproape de trepte.
Prima persoan pe care o vzu Mitchell cnd intr n
sufrageria spaioas fu Gray Elliott. Urmtoarea persoan,
detectivul care-1 interogase cu trei ani nainte, cnd era suspect
n cazul omorrii fratelui su, William, acelai detectiv care-1
fotografiase cnd era pe insul cu Kate.
Dezgustat, Mitchell ignor intenionat mna ntins a lui
Gray, se rsuci i setrezi obiectul privirii unui brbat cu ochii
verzi i mbrcminte de preot catolic.
- Snt unchiul lui Kate, James Donovan, spuse brbatul,
ridicndu-se i ntinzndu-i mna. Tu eti Mitchell, desigur.
- Desigur rspunse acesta sarcastic i i strnse mna
preotului. Unde este? ntreb direct, ncheind plezanteriile.
- Dormitorul lui Danny este dup prima u la stnga, spuse
preotul, artnd cu capul spre un coridor care pornea din
sufragerie.
Camera fiului su, vzu Mitchell de cum intr, era aranjat
n aa fel nct s-i fac plcere oricrui copil i s-i trezeasc
imaginaia. Pe trei dintre perei erau pictate imagini colorate
din jungl, cu animale fantastice privind din spatele copacilor
i al ierburilor nalte. Un clu de jucrie n form de leagn
domina un col i unul dintre perei era plin de cutii cu jucrii.
Camioane erau mprtiate peste tot: roii, de pompieri,
galbene, de tractat, dube pentru mutat i aa mai departe. Pe
peretele al patrulea, un ptu avea pictat pe tblie un gard mic
i alb pe care erau canari i papagali viu colorai pe vrfurile
stinghiilor i iepuri care se uitau printre ele dedesubt. Alturi
de pat era un balansoar.
r
389
Orice sentiment s-ar fi ateptat Mitchell s aib la vederea

lui Kate, mila nu era printre ele, dar mil simi. mbrcat n
blugi i cu un pulover galben, gros, pe gt, tnra sttea n
balansoar, cu un picior sub ea. Avea ochii nchii i capul lsat
pe spate, iar n brae strngea un iepure mare, cu urechi moi,
uzat, de parc ar fi fost trt pe jos de o main... sau de un
bieel care-1 lua cu el peste tot.
Prul ei rou cdea n valuri pe umeri, iar genele armii
erau czute precum nite evantaie pe obrajii nenatural de palizi.
Dac n-ar fi avut un picior gol pe podea, cu care mpingea ncet
balansoarul, Mitchell ar fi crezut c dormea.
Vorbi, iar vocea i sun neobinuit de sec:
-Kate?
ntregul ei trup tresri, ocat, ochii i se deschiser imediat,
iar ea l privi de parc nu i-ar fi venit s cread ce vedea. Dup
aceea zmbi puin.
- Mulumesc, spuse formal.
- Pentru ce? rspunse Mitchell rece, strduindu-se s
alunge senzaia suprarealist pe care i-o ddea faptul c se afla
n dormitorul unui fiu de-ai lui pe care nu-1 vzuse niciodat,
vorbind cu femeia cu care l concepuse pe acesta, ntr-o noapte
de dragoste pe care nu putea s o uite i care-1 bntuise luni
ntregi.
nc strngnd iepurele la piept, ea se ridic de parc ar fi
fcut un mare efort, dar pe care dorea s-1 fac pentru el.
- Mulumesc c ne-ai mprumutat mie i lui Danny banii
de rscumprare, explic. Le-am dat chitan avocailor ti i
i-am rugat s fac un contract i s-i transfere ie restaurantul.
O s gsesc o cale s-i pltesc restul, n timp.
Fr s vad muchiul care-i zvcnea lui Mitchell pe obraz,
adug:
390
JUDITH MCNAUGHT
- Nu era nevoie s vii aici...

- Nu-mi mulumi i nu m trimite la plimbare, o avertiz
el. Noi doi, i avocaii notri, o s avem o edin foarte lung
imediat dup ce biatul se ntoarce n siguran aici.
- Nu-i spune aa! l avertiz Kate pe un ton aprig. Numele
lui...
- De ce nu? se rsti Mitchell. Te-ai asigurat cu tot
dinadinsul c nu am dreptul s-1 numesc fiu. Nici nu am tiut
c exist pn azi.
- Te-am scos de pe lista celor pe care i-am anunat despre
natere atunci cnd m-ai fcut nemernic amoral, se rsti Kate
la rndul ei. Plus c tu ai divorat de femeia care a vrut s aib
un copil cu tine.
^
Scurta ei izbucnire de furie se dizolv n agonie cnd
realitatea dispariiei lui Danny i reveni n minte.
- Pleac, opti chinuit, ntorcndu-se i ascunzndu-i
chipul n blnia iepurelui de jucrie. Copilul meu a disprut,
plnse ea. Mi-au luat biatul.
Mitchell se ntoarse pe clcie i iei.
-Atept jos, i spuse preotului, n sufragerie.
- Asta ar fi o greeal.
*
- De ce?
- Pentru c indiferent ce i-a spus Kate acum, eti tatl lui
Danny. Ca tat al lui, ai dreptul, i responsabilitatea, s fii aici
i s o susii pe mama lui n acest moment teribil.
Mitchell ezit, apoi se ndrept spre un fotoliu i se aez.
- nainte s uit, adug preotul, cum se poate ca o femeie
i un brbat care s-au cunoscut doar trei zile s ajung s fie
att de dezamgii unul de altul nct nici unul s nu poat trece
peste ce s-a ntmplat, nici dup trei ani?
- Nu am nici o idee, rspunse Mitchell scurt.
- Eu am, rspunse printele Donovan, dar nu i oferi nici o
explicaie, iar Mitchell nu ceru una.
Capitolul patruzeci i apte

Din locul lui de observaie, fotoliul orientat spre u,
Mitchell se uit n jur, la apartamentul despre care Kate i
vorbise n Anguilla. Nu semna deloc cu spaiul mic i
ntunecos pe care i-1 imaginase el, dar era evident c ntreaga
locuin fusese de curnd extins i renovat. Totul era proaspt,
luminos, inclusiv tocria i ferestrele arcuite care se ntindeau
pe trei dintre laturile apartamentului i erau parial ascunse de
draperii subiri, trase la o parte i legate cu cordoane.
Planul casei era un dreptunghi mare, care ocupa ntregul
capt al cldirii, din fa n spate. O buctrie modern, cu cele
mai noi aparate i cu dulapuri cu granit, era desprit de spaiul
sufrageriei de un dulap mare, cu patru scaune de bar. Sufrageria
era destul de spaioas pentru dou canapele din piele, una cu
faa la cealalt, mrginind o msu de cafea i n unghi drept
fa de fotoliul mare n care sttea el. Mai departe de sufragerie
era o zon mare dejoac, unde stteau aezate o mas i scaune
potrivite pentru nlimea unui copil, o tbli de scris i ceva
ce Mitchell presupuse c erau cutii lungi cu jucrii sub divanele
de sub fereastr. Coridorul paralel cu scrile ducea de la zona
dejoac spre dormitoare.
Mitchell lu un exemplar din revista Gourmef de pe
masa de lng scaunul su i se uit prin el, n parte ca s evite
s-i dea preotului ocazia s discute despre Scriptur, moral i
392
JUDITH MCNAUGHT
alte subiecte de interes pentru casta preoeasc, i n parte ca s

nu se uite spre buctrie i s-i imagineze acolo o mas de
lemn, pe care o feti de apte ani se urca, prefacndu-se c e
pian.
Camera se scufundase n tcere, iar Mitchell se strdui si nfrneze impulsul de a se ridica i de a merge la locul de
joac, s se uite la lucrurile fiului su. Un minut mai trziu, totul
se schimb.
MacNeil veni fugind pe scri, prnd tensionat, dar
entuziast. Merse direct la Gray Elliott i i opti ceva, apoi ddu
aprobator din cap i iei din apartament. Elliott se ridic i
merse spre Mitchell, apoi, spre surpriza acestuia, i vorbi lui,
nu unchiului lui Kate.
- Cred c avem veti foarte bune. Prinii unei tinere care
este n grupul de consiliere al lui Billy Wyatt au vzut alerta
noastr. Fiica lor este n casa de oaspei, are grij de un copil
pentru un amic. Au mers s se uite mai bine la biat i snt siguri
c e Danny. Avem maini pe drum ntr-acolo chiar acum, i o
s tim sigur dac este el n cel mult zece minute. Pn atunci,
nu cred c ar trebui s riscm s-i dm sperane lui Kate. E ntro stare foarte delicat acum. Mai avem o or nainte de
momentul n care se presupune c o s primim telefonul de la
rpitori. A vrea s ateptm cteva minute i s nu ne agitm.
Se poate ca rpitorii s ne urmreasc de la fereastra vreunei
alte cldiri.
Printele Donovan ddu aprobator din cap, dar Elliott
atept rspunsul lui Mitchell. i acorda respectul i autoritatea
care i se cuveneau unui printe adevrat, ceea ce l oc, pentru
c relaia lor fusese extrem de ncordat ultima dat cnd i
vorbiser.
393
- M i se pare cel mai bun plan, spuse Mitchell.

Dup aceea, pentru c nu mai rezist tentaiei, se ridic i
merse la locul dejoac al lui Danny.
Studie mzgliturile de pe tabla de scris i trase concluzia
c, probabil, fiul lui nu era un artist genial. Pentru c nimeni
nu-i ddea atenie, se aplec i deschise unul dintre cuferele de
la fereastr. nuntru erau mai multe feluri de mainue i
camioane de jucrie, de unde el trase concluzia c era posibil
ca Danny s fie interesat pe viitor de industria transporturilor.
Nu-i dduse seama c spera ca fiul lui s fie pasionat de
avioane, ca i el, pn cnd nu se uit n urmtoarea cutie, n
care erau vreo ase avioane, amestecate, toate cu reacie i nu
cu elice sau elicoptere. Avioanele cu reacie fuseser i
preferatele lui cnd era mic, i erau i acum, la maturitate.
Se uit la ceas, ntrebndu-se de ce dura att s primeasc o
confirmare despre biatul din casa de oaspei. Cincisprezece
minute mai trziu, pe scar se auzi micare, iar Elliot se ridic
i se ndrept repede spre u.
- De ce naiba nu ne-ai sunat? spuse, dar sub dojana prea
entuziasmat, aa c Mitchell se crispa automat i se ridic de
unde era.
Cnd Elliot intr napoi n sufragerie, ducea n brae un
bieel i zmbea cu toat gura. Unchiul lui Kate fcu civa pai
spre dormitorul de pe hol i strig:
- Kate, vino repede ncoace. A venit cineva care vrea s te
vad.
Elliott ls copilul jos cnd Kate apru de dup col.
Oamenii ncepur s se nghesuie n camer, venind de pe scar,
iar scena explod de bucurie i micare.
394
JUDITH MCNAUGHT
- Danny! strig Kate, iar copilul rse tare n acelai moment

n care mama lui izbucni n lacrimi i se aez n genunchi n
faa lui. Danny, opti, mngindu-1 pe fa i pe piept, apoi
trgndu-1 ntr-o mbriare strns, plngnd i rostindu-i
numele ca pe o rugciune. Danny, Danny, Danny.
Era o expresie a iubirii materne mai puternic dect i
imaginase Mitchell vreodat, darmite la care s fi fost martor.
I se imprim n minte i atinse ceva adnc din sufletul lui cnd
accept c femeia bucnroas, care plngea i i strngea fiul la
piept era aceeai pe care el nsui o strnsese nc i mai aprig
n brae ntr-un pat din St. Maarten.
Kate l lu n brae pe fiuf ei i l duse spre u, ca s-1 arate
mulimii adunate acolo, moment n care Mitchell i ddu seama
c majoritatea erau mbrcai n alb, ca personalul de la
buctrie, sau n costume negre, de chelner.
- Kate? spuse printele Donovan n oapt. Cred c
Mitchell are dreptul s petreac puin timp n particular cu tine
i cu Danny.
Kate l privi far s priceap, apoi i reveni ncet din
euforie.
- A m uitat, spuse tare, cu o voce n care se simea uimirea
c uitase de el.
Sau c i spusese s ias din dormitorul lui Danny. Sau c
el trimisese avocai ca s-i dea zece milioane de dolari pentru
rscumprarea fiului ei, la dou ore dup ce-1 sunase pe Matt
Farrell.
Ruinat, se uit la cei care stteau n prag i pe scar,
cutnd printre chipuri figura lui dur, serioas, dar Mitchell nu
era acolo. Se ntoarse cu Danny n brae i-1 vzu stnd n partea
ndeprtat a camerei, cu minile n buzunare, privindu-i.
395
Ateptnd s-i cunoasc fiul. ntoarcerea lui Danny viu i

nevtmat era, far ndoial, cel mai fericit moment din viaa
lui Kate. Ciudat cum acel moment, totui, prea foarte aproape
s fie al doilea cel mai fericit. Nu-i dduse niciodat voie s
spere c avea s-1 revad pe Mitchell sau c el avea s-i
doreasc s-1 cunoasc pe Danny, dar iat-1 acolo, ateptnd.
Cu gndurile ndreptate spre el, Kate le mulumi tuturor
celor adunai pe scri pentru rugciunile lor i atept ca unchiul
ei s-i urmeze jos. l mbria pe Gray Elliott nainte ca acesta
s ias, iar el i promise c avea s o sune imediat ce Billy Wyatt
ajungea n custodia poliiei, apoi Kate i ddu un srut impulsiv
pe obraz detectivului MacNeil cnd acesta pleca i el. Pn la
urm nchise ua i-1 ls jos pe Danny. Copilul prea somnoros
i avea hainele n dezordine, aa c ea se aplec i i aranja
prul, tricoul rou i salopeta de blugi. l simi, mai degrab
dect s-1 aud, pe Mitchell cum se apropia.
- nainte s i te prezint fiului tu, i spuse Kate uitndu-se
scurt peste umr, privind pentru prima dat cu adevrat la chipul
frumos pe care abia l vzuse printre lacrimi, n dormitor, vreau
s-i spun dou lucruri.
- Care? ntreb el, iar inima ei crescu la auzul vocii lui
profunde, pe care i-o amintea att de bine.
- n primul rnd, mi pare foarte ru pentru felul n care mam purtat cu tine mai devreme. Sufeream att de tare c nu mai
gndeam, nu mai vedeam i nu mai auzeam. Eram att de
ameit nct am uitat c eti aici pn acum cteva clipe.
- Ce ai spus este adevrat, rspunse el far emoie n glas.
- A l doilea lucru pe care vreau s-1 tii, spuse Kate
ridicndu-se i ascunzndu-1 intenionat pe Danny n spatele ei,
este c o s ai un oc.
396
JUDITH MCNAUGHT
- De ce?
Lui Danny i era somn, dar era curios s afle a cui era vocea
din camer i ncerca s se uite pe dup picioarele ei. Drept
rspuns la ntrebarea lui Mitchell, Kate i trecu nc o dat
degetele prin prul ondulat al lui Danny i spuse:
- Mitchell, acesta este fiul tu, Danny Mitchell Donovan.
Cred c l-ai recunoate i dac nu v-a prezenta eu, adug i l
lu pe copil de mn, apoi pi la o parte, ca Mitchell s vad
ce voia s spun.
Tabloul care urm fu att de viu nct Kate simi cum i se
punea un nod n gt. Cu o expresie asemntoare cu uluirea,
Mitchell se uit la o miniatur a lui nsui, iar Danny ridic
privirea spre Mitchell cu o Expresie similar pe chip. Deodat,
ns, ochii albatri ai adultului l speriar pe biat, iar el se uit
la Kate cu brbia tremurnd.
- Nu te speria, spuse ea, ncurajndu-1. Ce-ar fi s dai
mna?
Spre amuzamentul ei, Mitchell crezu c i vorbea lui, i
ddu recunosctor din cap, pi nainte i ntinse mna sa mare
spre Danny. Danny puse solemn degotele mici n palma lui, iar
tatl su le strnse i i ddu apoi drumul din reflex, ca i cum
ar fi ncercat s nu-1 apese prea tare.
Mitchell nu era obinuit cu copiii, iar acest lucru ddu
natere unei pauze stnjenitoare n conversaie, care o ngrijor
pe Kate, dar apoi el se aplec i, deodat inspirat, zmbi la
Danny i spuse:
- E u am un avion!
- i eu! rspunse copilul, zmbindu-i identic.
Vocea lui Mitchell cobor pn la o oapt rguit:
- mi plac avioanele cu reacie.
- i mie, rspunse fiul lui, minunndu-se.
397
- Tu cte ai?
Drept rspuns, Danny ridic mna liber, desfcu larg
degetele i proclam cu mndrie:
- Am attea.
Cnd Mitchell nu reui s rspund, Danny ntreb:
- Tu cte ai?
- Attea, spuse Mitchell ridicnd arttorul.
Kate se ntoarse ntr-o parte, ca s nu lase s i se citeasc
emoia pe chip.
Danny i art lui Mitchell jucriile lui, iar acesta le admir
pe fiecare, dar era evident c biatului i se fcuse somn i
trebuia s mearg la culcare.
- Vrei s-1 duci tu n pat dup ce-i fac baie? ntreb Kate.
- Mulumesc, spuse el simplu.
- Ct faci asta, spuse ea, eu fac un du i m schimb.
l duse pe Danny la baie, inndu-1 de mn, iar Mitchell
ntreb:
- Ce anse am s mnnc ceva dup ce adoarme Danny?
- Destul de mari, rspunse Kate. Acesta este un restaurant,
ncepu ea, apoi se opri i o travers un fior. Aici sus nu e nimic
bun de mncare.
Teama din vocea ei l facu pe Mitchell s o priveasc atent.
- Dup cum ai spus, jos e un restaurant.
- Nu pot s-1 las pe Danny singur aici. Chiar dac ar fi
suficient de mare, tot n-a face asta. Nu dup ziua de azi.
- N-o s fie singur. Am jos un bodyguard care o s stea cu
el pn cnd e prins i arestat Billy Wyatt, orict ar dura asta.
Kate se ncrunt la ideea de a avea mereu alturi un
body guard, dar nainte s rosteasc orice, Mitchell spuse pe un
ton implacabil:
- Nu e negociabil, Kate.
Capitolul patruzeci i opt

- A i noroc, spuse Kate. Luminile snt nc aprinse n
buctrie.
- De ce e sta un noroc? ntreb Mitchell, urmnd-o de-a
lungul coridorului larg, cu panouri din lemn, mrginit de
birouri, de la baza scrilor.
- Pentru c nseamn c altcineva s-ar putea s ne prepare
mncarea, ceea-ce nseamn c o s fie comestibil, spuse ea
rznd i uitndu-se peste umr.
n timp ce vorbea, deschise dou ui mari, din oel
inoxidabil, ascunse n spatele unui paravan antic din stejar
decorat cu abanos, iar Mitchell vzu un grup mic de brbai i
femei care, presupuse, nc mai srbtoreau ntoarcerea lui
Danny. n loc s intre acolo alturi de*fca, el se ntoarse de unde
venise, pe coridor, ca s se uite la fotografiile nrmate, la
plcue i la articolele de ziar i de revist pe care le vzuse cu
un moment nainte.
Observ c erau impresionante -Donovan s primise multe
premii i se scriseser multe articole despre el. Toate erau
aranjate n ordine cronologic, aa c nu ajunse la laudele
despre Kate dect cnd se apropie de captul coridorului. Ea
crescuse reputaia restaurantului, i ddu el seama, i cnd
ajunse la ultimul, cel mai nou dintre articole, simi o ciudat
explozie de mndrie c ea fusese aleas proprietara de restaurant
a anului n Chicago.
399
Kate se ntoarse din buctrie cnd el nc mai citea

articolul din Tribune' i se apropie de el, mbrcat n blugi
bej i un pulover moale, din camir, la fel de verde ca ochii ei,
cu decolteu larg ce amenina s-i descopere umerii. Cu prul ei
lung, rocat, i cu oldurile legnndu-se ncet cnd mergea,
prea feminin, regal i sexy n acelai timp.
Mitchell art cu capul spre articolul din Tribune" i
spuse:
- mi amintesc cnd i-era team c nu o s reueti s ii
locul sta deschis, dar uite cte ai realizat.
- n primele luni nu m-am descurcat deloc bine i a fi
renunat atunci dac n-ar fi fost Danny. Trebuia s am succes
nu doar pentru mine, ci i pentru el.
n timp ce vorbea l conduse spre partea din fa a
restaurantului, trecnd pe lng podiumul maestrului de
ceremonii, apoi de o u. Aps un ntreruptor i lumini blnde
iluminar un salon elegant, cu un bar decorat care ocupa doi
dintre perei. n ciuda mrimii, camera avea un aer intim, care
te chema.
- L-am rugat pe Tony s ne aduc mncarea aici, i explic
mergnd spre bar.
Deodat, Mitchell i aminti cum artase ea la masa
luminat de luminri de la vila de pe malul mrii. n timp ce o
privea, nelese de ce i se pruse atunci att de sigur de sine i
de calm.
Kate l privi pe sub gene cum studia ncperea. Nu-i venea
s cread c Mitchell era la numai civa pai de ea. Ziua aceea
ncepuse prin a fi cea mai rea din viaa ei, dar se ncheia ca una
dintre cele mai bune. El i scosese sus sacoul i cravata, apoi
i suflecase mnecile, descoperindu-i antebraele. Kate era
1
400
JUDITH MCNAUGHT
contient de atracia subtil i de camaraderia relaxat care se

aprindeau din nou ntre ei. i ddea seama i c acum ele erau
tensionate, fragile, create de iluzie, de nostalgie i de dragul lui
Danny, i meninut de nelegerea tacit c nu aveau s
vorbeasc despre trecut.
- Vrei ceva de but? ntreb ea din spatele barului.
El ddu aprobator din cap, uitndu-se njur. Bea vodc, i
amintea Kate foarte bine, dar ascunse asta n spatele voalului
de politee distant pe care-1 menineau.
- Ce i-ar plcea?
El o privi.
- tii rspunsul la ntrebarea asta.
Cu acele cinci cuvinte el rupse intenionat voalul i i
arunc pe amndoi n nisipul mictor i periculos al trecutului.
Kate era ocat.
- Eti nc foarte sigur de tine nsui, l cert, ntorcndu-se
ca s ia o sticl din cea mai bun vodc de la Donovan s.
- i tu eti nc foarte frumoas.
Kate rmase ncremenit, cu mna pe gtul sticlei. Dup
aceea i retrase degetele ncet i ntinse mna dup un pahar.
- Nu tiam c i se pare c snt frumoas.
-Bapedracu'!
Era un ton cu totul nou, diferit de acela din trecut. Kate i
pregti o vodca tonic cu lmie, aa cum fcuse n Anguilla,
apoi se hotr, gndindu-se la direcia n care el prea s se
ndrepte, s-i toarne i ei ceva de but. ntrebri dureroase
ncepuser s-i apar n minte, ntrebri pe care nu voia s Ic
rosteasc i care aveau rspunsuri pe care nu voia sa le aud i
pe care probabil c nu le-arficrezut dac le-arfiauzit. Era prea
recunosctoare i prea fericit din cauza lucrurilor pe care le
401
fcuse el n acea zi... att de uimit de felul tandru n care

Mitchell i privise fiul, nct Kate ar fi vrut s fac emoiile s
le rmn ncremenite acolo unde erau.
- mi faci o favoare? ntreb zmbind, n timp ce ieea de
dup bar i i aducea butura.
- Depinde, spuse Mitchell, tiind deja ce voia ea s-i cear.
Ochii i erau sinceri i ademenitori, iar o parte din el se
simea tentat s-i accepte rugmintea. Cealalt parte se opunea
cu putere unei astfel de idei.
- Care-i favoarea?
- Vrei, te rog, s nu spui nimic care s ne aminteasc de
trecut?
Drept rspuns, el o privi n ochi i spuse direct:
- Cum dracului te-ai gndit vreodat s te mrii cu un
ticlos ca Evan Bartlett?
- O s fie i asta una dintre conversaiile pe care le aveam
noi, n care tu pui toate ntrebrile i numai eu rspund? ntreb
Kate pe un ton sec.
Un zmbet inexplicabil i atinse lui Mitchell buzele, iar
vocea i se mblnzi.
-Nu.
-Atunci ncepe tu, rspunse ea.
El ddu din cap, lu o nghiitur din butur i i sprijini
cotul drept de bar.
- Care-i ntrebarea ta?
Kate nu voia cooperare, voia s menin pacea ntre ei.
- Nu am nici una, mini.
- Atunci rspunde la ntrebarea mea. Cum dracului te-ai
gndit vreodat s te mrii cu un ticlos ca Evan Bartlett?
402
JUDITH MCNAUGHT
- O s ias prost, afirm Kate, artnd spre o mas de la

fereastr i rspunzndu-i n timp ce se ndrepta spre ea.
- Nu snt sigur c a existat un singur motiv pentru care
m-am logodit cu Evan. A fost o combinaie ntre lucrurile pe
care le-am aflat despre tine, de fapt, care a dus la logodna
noastr.
- Despre mine? ntreb el sceptic.
- Da, despre tine, rspunse ea. Spune-mi un lucru, adug,
ntorcndu-se i privindu-1 cu durere nedumerit. Ce bucurie ai
putea s simi dac-i spun c m-ai pclit? Cum poi s fii att
de extraordinar n attea feluri diferite, i cu toate astea s fii
att de... att de lipsit dp inim i de egocentric?
- Nu snt sigur care e rspunsul, dar promit s m gndesc
serios la el dup ce neleg la ce te referi. La ce te referi? adug
scurt.
Dezgustat, Kate se hotr s-i spun ceea ce, evident, avea
nevoie s aud.
- Bine, Mitchell, uite cum au stat lucrurile: n ziua n care
te-am lsat la Enclave, n St. Maarten, m-am dus direct la vil
i mi-am fcut bagajul, ca o prostu asculttoare, apoi l-am
ateptat pe Evan. Cnd a venit, i-am spus c te-am cunoscut pe
tine i c simeam c ntre noi e ceva special.
- i el ce a spus? se rsti Mitchell.
- Fr s ncerc s-i fac o list cu toate revelaiile n
ordinea durerii pe care mi-au provocat-o, Evan mi-a spus c tea cunoscut la petrecerea lui Cecil Wyatt, c i-a spus cum m
cheam i c o s fiu la Island Club cu el. Mi-a povestit i
despre copilria ta i despre motivele pentru care-i urti pe el
i pe tatl lui. Dup aceea m-a ntrebat dac tiu c locuiai pe
403
iahtul lui Zack Benedict, c tocmai construiai o cas n Anguilla

i c locuiai la Chicago, n casa lui Caroline Wyatt.
Cltinnd din cap, uimit parc de propria naivitate, Kate
ncheie:
- Eram att de nnebunit dup tine c nimic din toate astea
nu a contat, cu excepia singurului lucru pentru care nu gseam
o scuz.
- Care a fost acela? ntreb el ncordat.
Kate tcu, puse o luminare n centrul mesei, apoi spuse:
- Singurul lucru pe care n-am putut s-1 ignor a fost c mai lsat s vorbesc despre Chicago i te-ai purtat de parc n-ai
fi fost niciodat aici. M-ai ntrebat chiar i ct dureaz zborul
de aici n St. Maarten. Din cte tiu, exist numai dou motive
pentru care un brbat ascunde de o femeie faptul c locuiesc n
acelai ora: fie e nsurat, fie nu are nici o intenie s-o revad
odat ce se ntorc amndoi n respectivul ora. Am vrut s cred
c aveai un al treilea motiv, aa c tii ce am fcut?
El i prinse umerii n palme, ca s nu o lase s se aeze, i
o trase napoi, la pieptul lui.
- Ce ai fcut? ntreb cu buzele lipite de prul ei.
Refuznd s se zbat, Kate rmase pe loc, uitndu-se drept
nainte.
- Te-am sunat la Enclave ca s te ntreb de ce. Mi-au spus
c ai plecat. M-am gndit c trebuia s fie o greeal, pentru c
mi aminteam cum sttusei pe balcon i mi spusesei s m
grbesc napoi.
ncercnd far succes s-i pstreze tonul calm, Kate
continu:
- A a c iat-m acolo, cu bagajul fcut, la vil, dnd piept
cu urtul adevr: m-ai sedus ca s te rzbuni pe Evan, apoi m-ai
404
JUDITH MCNAUGHT
trimis napoi la vil ca s m despart de el i mi-ai cerut s m

ntorc repede la tine. i dup aceea tu ai plecat de la hotel.
Trgnd tulburat aer n piept, Kate spuse:
- A m plns n hohote pe umrul lui Evan. Am plns att pn
am adormit, iar cnd m-am trezit, inelul de logodn pe care-1
adusese el n St. Maarten era pe degetul meu.
Mitchell i ncorda braele i o rsuci aproape brutal, apoi
o trase la piept.
- Chiar dup câi plecat tu de la Island Club, Billy m-a
sunat i mi-a spus c au gsit cadavrul fratelui meu. Am plecat
de la hotel i am aranjat cu Zack ca tu s pleci n croaziere pe
insule, cu iahtul lui, n timpul zilei.
i sprijini brbia de cretetul ei, mngind-o uor pe spate,
i continu:
- A m avionul meu particular, aa c aveam de gnd s zbor
napoi n fiecare noapte, la orice destinaie ar fi fost iahtul, ca
s petrecem nopile mpreun. Te-am ateptat la docurile din
Philipsburg pn cnd s-a ntunecat, apoi am sunat la veterinar
i el mi-a spus c l-ai luat pe Max, npreun cu alt brbat, cu
ore bune nainte. Nu mi-a venit s cred c m-ai lsat s te atept
acolo.
- Cnd eram nsrcinat n patru luni, m-am dus n biroul
lui Gray Elliott i am vzut poze cu tine ateptndu-m, spuse
Kate. A nsemnat totul pentru mine. tiam mcar c nu
intenionasei s m ntorc la hotel i s aflu c ai plecat.
El i aps obrazul la pieptul su i ntreb:
- Cnd ai aflat c erai gravid?
- La vreo dou sptmni dup ce ne-am vzut la cina de
caritate pentru Spitalul de Copii. Cred c te ntrebi cum de am
rmas gravid...
405
- tiu cum ai rmas gravid, rosti el gutural. tiu chiar i,

la minut, cnd s-a ntmplat.
- Luam anticoncepionale, dar mi s-a prescris un
medicament pentru migren care le-a diminuat efectul, adug
Kate, bucurndu-se far ruine s fie n braele lui, chiar dac
Mitchell i spunea numai jumti de adevruri. De ce m-ai
tratat aa cnd ne-am ntlnit?
El rse scurt, ndurerat.
- i-am spus exact de ce n acea sear, far s vreau. M
simeam ca un amant nelat, cu inima frnt. Nu am tiut pn
nainte s te apropii de mine c Evan Bartlett era iubitul tu.
Palma i se curb la baza capului ei, iar cu degetul mare i
ridic brbia i o privi solemn.
- Am stat n pat i ne-am uitat la rsrit, dei abia dac mai
puteam s inem ochii deschii, pentru c nici unul dintre noi
nu voia s piard nici un minut petrecut mpreun.
Cobor capul i i atinse colul gurii cu gura lui.
- Mi-a fost att de dor de tine, att de mult vreme, opti.
Mi-a fost dor de magia dintre noi.
Kate era pierdut.
Capitolul patruzeci i nou
Holly scoase din frigiderul lui Kate dou sticle de ap i

ntinse una spre Calli.
- Vrei? ntreb.
Calli o privi, zmbi politicos, cltin din cap i spuse n
italian:
- Eti foarte frumoas. A prefera s mi te oferi pe tine.
nelegnd numai gestul de refuz, Holly spuse:
- Deci nu.
Apoi puse sticla la loc n frigider. Se uit peste umr, la
Kate, care tocmai ieea din dormitor, purtnd al treilea set de
haine pe care ar fi putut s le poarte la cina cu Mitchell din acea
sear. Celelalte dou variante erau pe canapea, n sufragerie. El
l dusese pe Danny la cumprturi i erau plecai de la
unsprezece dimineaa.
- Prea elegant? ntreb Kate facnd o piruet n faa lui
Holly n timp ce Calli o privea din spatele bufetului de la
buctrie.
- Nu, dar mi place mai mult lna albastr.
Frustrat i nesigur, Kate se hotr s-i cear prerea unui
brbat care tia ce-i plcea lui Mitchell. Lu celelalte dou
rochii de pe canapea i le ridic pe rnd, uitndu-se ntrebtor
spre Calli.
407
- Pentru Mitchell? ntreb.

Brbatul zmbi larg i art ncreztor spre rochia neagr,
apoi spuse n italian:
- Mitchell o s se grbeasc s te dezbrace disear, aa c
poart-o pe aceea cu fermoar, nu pe cea cu nasturi.
- Bine, asta neagr s fie, spuse Kate. Grazie, adug
zmbind cald i folosind unul dintre cele dou cuvinte pe care
le cunotea n italian.
Calli ddu aprobator din cap i spuse:
- Ai o gur fcut pentru srutat, dar Mitchell mi-e ca un
frate. Plus c mi-ar scoate inima din piept dac ar crede c am
observat.
- Cred c n italian e nevoie de mult mai multe cuvinte ca
s spui ceva, observ Holly, apoi adug solemn: Kate, te rog
s fii atent cu inima ta. Mitchell i-a frnt-o ultima dat, i mia fost fric de ce s-a ntmplat cu tine dup aceea. Te ndr
gosteti din nou de el.
- Ba nu, rspunse Kate pe un ton ferm.
n buctrie, Calli se ncrunt surprins i dezamgit.
- Ba da, insist Holly.
Kate se sprijini de spatele canapelei, cu rochii i umerae
suspendate de amndou minile.
- Ba da, recunoscu ea. i mi-e aa de fric! Asear m-am
convins singur c ar fi n regul, c snt n siguran, dac-1
iubesc numai puin?
- i astzi cum te simi?
Oftnd nvins, Kate spuse:
- Ca i cum nu exist nici o cale s-1 iubesc doar puin. D
dependen. Dac a putea s-1 trag deasupra mea, ca pe o
ptur, i s m nvelesc cu el, a face asta, i tot a vrea s
408
JUDITH MCNAUGHT
ajung mai aproape - trup i suflet. E foarte greu, pentru c mi

se pare c i el simte la fel.
- i data trecut ai crezut acelai lucru.
Kate ddu aprobator din cap i se ridic de pe canapea, cu
umerii puin adui n fa.
- tiu.
- Cnd se ntoarce?
Uitndu-se la ceas, Kate spuse:
- A sunat i a zis cel i Danny ntrzie, dar c ajung nainte
de ora ase. Trebuie s cobor la opt disear, ca s-i salut pe
primar i pe invitaii lui, dar dup aceea eu i Mitchell mergem
undeva la cin.
*
Holly se ridic.
- E cinci jumtate, aa c ar fi bine s plec. Vrei s m
opresc ca s hrnesc pisicile i pe Max n drum spre cas?
- Nu, rspunse Kate, ntorcndu-se n dormitor ca s pun
la loc hainele pe care nu le mbrca.
Se fardase deja i se coafase, ca s fie frumoas atunci cnd
se ntorceau Danny i Mitchell, iar acum avea ceva timp liber.
- O s-1 aducem aici pn-1 prinde poliia pe Billy Wyatt.
Televizorul e deschis pe canalul de tiri aici, tot timpul. Atept
s anune c l-au prins, dar pn nu se ntmpla asta, locuim
deasupra restaurantului. Sistemul de securitate de aici e mult
mai bun dect cel de acas.
- Ce mai face Molly?
- Se simte foarte bine. Vrea s vin napoi la munc mine,
dar eu vreau s stea acas i s se odihneasc mcar cteva zile.
- Mami, vino s vezi!
Zmbind deja, Kate se grbi pe coridor, afar din dormitor,
ca s vad ce cumpraser Mitchell i Danny din ora. Imaginea
409
fiului ei, stnd n mijlocul camerei i zmbind larg aproape c-i

facu inima s i se opreasc. Nu mai avea bucle lungi i haine
de la Baby Gap. Prul lui negru era aranjat la fel ca al lui
Mitchell i era mbrcat cu un costum cu vest, cma i
pantaloni negri, lucioi. Pe deasupra, poza cu o mn n buzunar
i cu cealalt la spate.
Cnd l vzu, ei i crescu inima de mndrie i se strnse de
neajutorare i de dor dup bebeluul care parc fusese cu numai
cteva ore nainte.
- A i cumprat de la Fraii Baby Brooks! glumi ea.
- i-am adus un cadou, spuse Danny, scond mna de la
spate i artndu-i mndru o margaret strns ntre degeelele
lui mici, pe care i-o aduse n fug.
- E foarte frumoas, spuse Kate, aruncndu-i o privire
zmbitoare lui Mitchell.
El i zmbi la rndul su, apoi i se adres lui Danny:
- D-i lui mami i cellalt cadou.
Zmbind larg, la fel ca tatl lui, Danny cut n buzunarul
costumului i scoase un medalion decorat, atrnat de un lan
subire. Lui Kate i tremur puin mna cnd lu inima frumoas,
din aur. Era atras din ce n ce mai adnc de fantezia unei viei
de familie, a iubirii i preuirii brbatului cu prul negru, care
l nva deja pe fiul lui s-i aduc mamei sale flori.
Ridic privirea, ca s-i mulumeasc lui Mitchell, dar
atenia lui era, deodat, ndreptat spre televizor. Se ndrept
spre aparat ca s-i creasc volumul.
- La ora patru n aceast dup-amiaz, intona crainicul,
poliia din Chicago 1-a prins pe Billy Wyatt, de aptesprezece
ani, care este suspectat de rpirea lui Daniel Donovan dintr-un
parc, ieri. Surse din interiorul poliiei spun c Wyatt a
410
JUDITH MCNAUGHT
recunoscut rpirea, dar c d vina pe avocatul Evan Bartlett

pentru c i-a dat ideea. Conform surselor, Wyatt s-a gndit s-1
rpeasc pe Daniel Donovan dup ce Bartlett i-a artat un
articol recent de ziar n care aprea o fotografie a biatului
mpreun cu mama lui, proprietara de restaurant Kate Donovan.
Se presupune c Bartlett i-ar fi spus lui Wyatt c tatl biatului
este Mitchell Wyatt, pe care Billy l consider de mult sursa
ghinionului su. Reporterul nostru, Sidney Solomon, a vorbit
cu Bartlett n aceast seac, la Clubul Gleneagles.
Kate se rsuci i facu un pas n spate, speriat, cnd vzu
cum se uita Mitchell amenintor la Evan i strngea din pumn.
Avocatul era cu racheta de tenis n mn i tocmai spunea c
privilegiul avocat client nu-i permite s dea detalii, apoi se
ndeprt ca s joace un meci.
- Nenorocitul acela! murmur Mitchell printre dini.
- Nenorocit, l imit Danny cu sentiment.
Mitchell facu un efort lipsit de succes s par calm, de
dragul lui Danny, apoi o srut de la revedere pe Kate, de parc
abia i-ar fi dat seama c era i ea acolo, ki prag se ntoarse i
spuse:
- Am ceva de rezolvat. Te iau la opt.
Capitolul cincizeci
- Rspund eu, Calli, strig Kate cnd se auzi o btaie la ua
apartamentului, puin dup ora nou.
Calli o ignor i ajunse primul la u. Mitchell ntrziase o
or, iar cnd Kate i vzu pe detectivul MacNeil i pe Gary
Elliott n prag, se sperie.
- Dumnezeule, ce s-a ntmplat? strig.
- Evan Bartlett e la spital, cu mandibula fracturat i cu
cteva coaste rupte, spuse Gray, uitndu-se n apartament, n
spatele ei. Putem s intrm?
- Da, sigur, spuse ea.
-Unde-i Wyatt, Kate?
Kate tiu, cnd el puse ntrebarea, la ce se referea, i se
grbi s gseasc o cale s-1 apere pe Mitchell.
- Evan spune c el e vinovat? ntreb, ncercnd s par
dezgustat.
- Evan n-a vzut cine 1-a atacat. Atacatorul 1-a ateptat n
parcarea de la clubul Gleneagles, dup tenis n seara asta.
- Evan merge la sal, poate s se apere, spuse Kate trgnd
de timp, ncercnd s gseasc un alibi pentru Mitchell, cnd
ntrebarea inevitabil reveni.
- Unde-i Wyatt? repet Gray pe un ton mai ferm.
- Nu neleg de ce-1 cutai. Avei vreo dovad c el a fost?
- Atacatorul purta mnui subiri din cauciuc, ca acelea pe
care le are personalul tu.
412
JUDITH MCNAUGHT
- Ei bine, atunci asta e dovada c nu el a fost. Mitchell na trecut niciodat pe la noi prin buctrie.
- Un picolo spune c s-a oprit n buctrie pe la ora ase n
seara asta i a cerut un pahar cu ap.
Fiindc nu reuea s gndeasc limpede, s gseasc o
explicaie bun, cu Gray privind-o att de atent, Kate spuse:
- Vrei s m scuzai un minut? E foarte suprtor ce-mi
spunei.
Se ntoarse pe cicie i se ndrept spre coridorul dinspre
dormitor. Spre spaima ei, auzi paii lui Gray pe covor, urmndo suficient ct s vad unde se ducea. n dormitor, Kate se
sprijini de ua nchis i ncefc s inventeze un alibi credibil.
i veni o idee i se repezi la pat, trase cuvertura i un col
al saltelei spre podea. Studie efectul, apoi se grbi la peretele
din spatele patului i nclin dou tablouri atmate acolo. Aez
cu grij veioza de pe noptier n aa fel nct abajurul s atme
pe margine. Termin i se grbi n baia alturat, ud un prosop
de fa i se ntoarse ncet n sufragerie, tamponndu-i fruntea.
- mi pare foarte ru, spuse. Nu maisuport violena. M i sa fcut ru. Oricum, n-ar fi putut s fie Mitchell, pentru c el a
fost aici, cu mine, pn acum cteva minute.
- i acum unde este?
- S-a... s-a dus s-i aduc pe celul meu i pe cele dou
pisici pe care le am. Stm aici pn-1 prindei pe Billy Wyatt.
- L-am luat n custodie dup-amiaz.
Kate facu ochii mari.
- Da, chiar aa?
- Chiar aa, rosti Gray sec. Te-ar deranja dac detectivul
MacNeil s-ar uita n camerele de pe coridor?
- Deloc, rspunse Kate, tamponndu-i faa i urmndu-1
413
temtoare pe MacNeil. S nu-1 trezeti pe Danny, l avertiz. E

n dormitorul din dreapta.
Lundu-i slujba de bodyguard al biatului n serios, Calli
l urm pe detectiv, uitndu-se urt cnd acesta verific dulapul
i baia lui Danny.
- n camera asta ce e? ntreb MacNeil.
- Dormitorul meu.
- Se poate? ntreb el cu mna pe clan.
Kate ddu s-i spun c da, apoi se rzgndi i rosti:
- Mi-a dori s nu intri.
Atept pn cnd MacNeil i arunc o privire care nsemna
c poate s fac rost de un mandat, apoi spuse, prefacndu-se
stnjenit:
- Intr, domnule detectiv.
Acesta deschise ua, aprinse lumina i ncremeni, iar Calli
se nghesui n spatele lui ca s vad la ce se uita, apoi rse tare,
facnd-o pe Kate s roeasc pn n vrful urechilor, sincer, cnd
amndoi se ntoarser n sufragerie.
- Ce s-a ntmplat? ntreb Gray, uitndu-se de la Kate la
MacNeil i la Calli, care nici mcar nu ncerca s-i ascund
zmbetul larg.
Strngnd prosopul n mn, Kate spuse:
- Eu i cu Mitchell am... am petrecut seara n pat.
- Nu e nevoie s facem mare caz din asta, spuse Gray. Cnd
se ntoarce Mitchell, spune-i s ne sune.
- i ce o s facei? ntreb Kate bnuitoare, temtoare i
suprat, dar i puin surprins c procurorul i spusese lui
Mitchell pe numele mic.
- O s ne uitm la pumnii lui. Dac nu snt nvineii sau
umflai, o s tim c nu el e atacatorul.
414
JUDITH MCNAUGHT
- A , ce bine. Asta-i simplu.

- Da, dar e i o dovad care nu poate fi ascuns.
- De ce eti implicat ntr-o chestiune att de lipsit de
importan, Gray? ntreb ea.
El i strnse braul.
- Am nceput s m consider un prieten al familiei,
rspunse, ntorcndu-se s plece, cu MacNeil pe urme.
- l pun pe Mitchell s te sune imediat ce se ntoarce,
promise Kate. S-ar putea s se opreasc s cumpere nite
mncare pentru cini.
De cealalt parte a uii apartamentului, MacNeil i Elliott
ncepur s coboare scrile. ^
- Care-i treaba cu dormitorul? ntreb Gray.
Abinndu-se s zmbeasc, detectivul rspunse:
- La cum arat camera aia, nu cred c Wyatt a avut
suficient energie ca s-1 bat pe Bartlett.
- Dac a crede c pot s ascund episodul sta i s scap,
aa a face, spuse Gray. De fapt, dac a fi crezut c pot s scap
dac-1 bat pe Bartlett, a f facut-o eu nsumi. Din nefericire,
printre altele, e avocat, i chiar i cu falca rupt, url dup
sngele lui Wyatt.
- Ce vrei s facem n continuare?
- Trebuie s-1 cutm mai departe pe Wyatt i s ne
documentm eforturile, rspunse Gray oftnd. Dac nu, Bartlett
o s transforme totul ntr-un eveniment mediatic care o s ne
pun pe toi ntr-o lumin proast. Dar nu e nevoie s ne dm
silina. Nu e un caz de omor. Wyatt a venit cu un zbor
comercial, pentru c avionul lui era n atelier, la ntreinere. Am
anunat aeroportul O 'Hare s-1 rein dac ncearc s treac
de securitate la ei. Atta lucru trebuie s facem, din punctul meu
415
de vedere. N-am de gnd s ridic baraje pe strad pentru c

Bartlett nu se simte bine i e nefericit.
Pe trotuarul din faa restaurantului atepta Childress. Gray
se opri ca s se uite la cer.
- Ce noapte frumoas, spuse. Pcat c trebuie s m ntorc
la birou.
- Wyatt o s apar, prezise Childress, mereu vigilent.
- Sunai-m dac auzii ceva, le spuse Gray amndurora,
apoi plec, facndu-le scurt semn cu mna.
Kate se lupt cu salteaua grea, ncercnd s-o pun la loc,
dar gndurile i erau tot la Mitchell i ncepuse s se ngrijoreze.
Era ngrijorat pentru el, i pentru ea nsi, pentru c se
implicase prea mult i prea repede. Era ca un narcotic, iar Kate
nu funciona bine cu el n preajm. n timp real, petrecuse
numai cinci zile cu el, n dou ocazii, n trei ani, i de amndou
dile viaa ei parc se autodistrusese din momentul n care el
intrase pe u. n acea sear, era sigur, comisese o infraciune
minindu-i pe poliiti pentru el.
n buctrie, Calli asculta instruciunile care i se ddeau.
Cnd termin, lu cteva pungi mari de gunoi, din plastic, n
camera lui Danny i ncepu s le umple tcut cu jucrii i haine.
Termin, iei pe coridor, se asigur c mama biatului era nc
n dormitorul ei, apoi duse pungile jos i afar, pe aleea din
spatele restaurantului. Le ls acolo, ocoli cldirea pn la
intrarea din fa i i spuse unuia dintre valei s aduc maina
nchiriat, care trebuia s soseasc dintr-o clip n alta, la
intrarea din spate i s-1 sune pe mobil ca s-1 anune.
La ora zece, Kate i fringea literalmente degetele de team
pentru Mitchell. Nu i putea imagina nici un motiv pentru care
el s fi disprut far s sune dac nu el l asaltase pe Evan. Sau,
416
JUDITH MCNAUGHT
i aceasta era o posibilitate, Mitchell i fcuse un obicei s

dispar din vieile femeilor cnd lucrurile se complicau prea
mult i apreau sentimente.
- Mitchell vrea s-i ia la revedere de la tine i de la Danny.
E la aeroport i trebuie s plece ntr-o cltorie urgent de
afaceri, iar eu trebuie s v duc acolo.
Kate se rsuci, ocat, cnd l auzi pe Calli vorbind n
englez cu doar o urm de accent italienesc fermector, dar
atenia i era ndreptat spre nelegerea dureroas a faptului c
Mitchell pleca. i spuse ferm c pe termen lung avea s fie mai
simplu pentru ea dac el se ndeprta i nu se mai ntorcea. Era,
clar, imposibil s ai o relaie cu el. Mcar de data asta spunea
oficial la revedere, de dragul lui Danny.
Cu acest gnd ferm n minte, se uit la Calli i rosti
nepstoare:
- Pleci i tu cu el?
-Da.
- O s ne fie dor de tine, spuse. l trezesc pe Danny.
- Maina e n spate, rspunse Calli, ndreptndu-se deja
spre u, cu valiza n mn. Erau civa reporteri n fa, mini
el.
* * *
Atent la documentul pe care-1 citea, Gray Elliott ntinse

mna i ridic telefonul. Vocea lui MacNeil era ncrcat de o
frustrare atent mascat.
- n timp ce mi luam o cafea, acum cteva minute, lui
Childress i-a venit o idee i a sunat la aeroportul LaGuardia.
- i? ntreb Gray pe un ton iritat.
417
- Se pare c avionul lui Wyatt a decolat acum o or, iar

piloii au declarat c zboar spre Indianapolis. Acum cteva
minute l-au schimbat spre Midway.
- Rahat. Las-1 pe Childress s afle aa ceva!
- Da, are instincte foarte bune, spuse MacNeil atent.
Plecm acum spre Midway.
Gray se sprijini de sptarul scaunului, contemplnd acuzaia
c Bartlett ar fi cauzat rpirea lui Danny Donovan i posibila
sa moarte n minile tulburatului Billy Wyatt. Reuise astfel s
dea de tire lumii ntregi c mama lui, Kate, era necstorit i
c tatl biatului fcea parte din familia Wyatt din Chicago.
Acum voia s-1 vad la tribunal pe Mitchell Wyatt. Aplecnduse nainte, Gray se hotr i spuse:
- M ocup eu de situaia asta. Spune-i lui Childress bravo.
- Sigur, spuse MacNeil. i spun. Are o durere de cap de la
sinusuri i n-o s se supere s rmn atent la restaurant ct ne
ntlnim noi la avionul lui Wyatt de la Midway. Nu e o idee bun
s ncerci s mergi acolo far un detectiv. E important s urmezi
procedura cnd victima e avocat.
- Mersi, Mac, spuse Gray impresionat.
- Vin s te iau. Sntem la cteva strzi distan de tine. Cred
c o s fie nevoie s mergem cu maina ta.
* * *
- De ce te-ai prefcut c nu vorbeti englez, Calli? ntreb

Kate cnd nu mai tiu ce s spun ca s-i distrag atenia de la
desprirea de Mitchell.
Danny dormea dus, cu capul n poala ei, iar ea i tot cuta
buclele de fiecare dat cnd l atingea.
418
JUDITH MCNAUGHT
- Mitchell nu era sigur c o s-i spunei tot ct a lipsit

Danny, iar oamenii vorbesc deschis n faa cuiva despre care
cred c nu le vorbete limba.
Erau la Midway, treceau cu maina pe lng hangare cu
avioane private care mpestriau caldarmul. Calli ddu semnal
i trecu printre porile deschise, apoi ntoarse din nou i se
ndrept spre un hangar mare, luminat puternic. n faa lui, un
avion elegant, cu aripile ndreptate spre spate i cu 1 2T F
inscripionat cu litere pari, negre, pe coad, atepta, cu scara
cobort i cu luminile din interior aprinse.
- l duc eu pe Danny,se oferi Calli, lundu-1 din spate pe
biatul adormit, de parc n-arrfi cntrit nimic.
La jumtatea treptelor, ceva bloca lumina care venea din
interiorul avionului, iar Kate ridic privirea. Mitchell sttea
acolo, cu umerii lui lai umplnd spaiul uii. Ne lum la
revedere ",se gndi ea, iar acel gnd i se pru att de dureros nct
jur pe loc c nu avea s se mai pun niciodat n acea poziie.
El facu un pas nainte i i ntinse mna. Kate o lu i reui s
zmbeasc, pind n interiorul elegant al avionului.
- Nu tiu de ce, spuse, dar nu mi te-am imaginat niciodat
ntr-un decor Art Deco.
- Dar n ce fel de decor i-ai imaginat c au putea s fiu?
ntreb Mitchell, lundu-1 pe Danny din braele lui Calli i
ducndu-1 nuntru.
Body guardul aduse bagajele pe care le luase n secret din
apartament. Kate uit de ntrebare cnd l vzu pe Mitchell cum
l aeza atent pe fiul lui adormit n mijlocul unei canapele mari
din piele cenuie, apoi l mngia tandru pe obraz. Cu mna lui
mare... lovit la baza degetelor. Rspunsul ei instantaneu fu un
amestec de oroare fascinat cnd vzu dovada c Mitchell era
419
capabil de violen fizic i de satisfacie profund pentru c n

sfrit avusese cineva curajul s l pedepseasc parial pe Evan
pentru lucrurile ngrozitoare pe care le fcuse, far urm de
compasiune sau remucare. Era att de preocupat de propriile
gnduri nct nu-1 observ pe Mitchell legnd o centur de
siguran n jurul corpului lui Danny.
- E o cltorie important? ntreb cnd el o ajut s-i
scoat jacheta din piele ntoars.
- Foarte important, rosti el pe un ton foarte solemn,
facnd-o s l studieze atent.
- O s fii plecat mult vreme?
- Depinde.
- De ct dureaz pn se vindec vntile?
El zmbi larg, apoi cltin din cap i spuse:
-Nu.
Strduindu-se s-i nfrneze un val de regret, Kate se uit
njur.
- E ca o sufragerie frumoas.
Calli spuse ceva n italian, iar Mitchell se aplec i se uit
pe geamul avionului, apoi ridic un receptor, vorbind ntr-o
limb strin. Kate presupuse c le ddea instruciuni piloilor,
pentru c telefonul nu avea butoane ca pentru un apel extern.
Un moment mai trziu, auzi un zgomot puternic din spatele
avionului, apoi Calli se apropie zmbind. Trecu pe lng ea i
se aez ntr-un fotoliu mare din piele, aproape de cabin.
- Ei bine, spuse Kate ridicnd privirea spre chipul zmbitor
al lui Mitchell, cred c aici ne lum la revedere. Dei credeam
c o s avem mai mult timp. Hai s-1 trezim pe Danny, ca s-i
ia la revedere i s vad avionul nainte s plecm.
Un zmbet neobinuit apru pe buzele lui Mitchell, iar Kate
se aplec din impuls i l srut, clipind ca s alunge lacrimile
420
JUDITH MCNAUGHT
cnd el o cuprinse n brae. Avionul se mic puin, iar ea se uit

pe fereastr i i ddu seama c ncepeau s se mite.
- Ia-1 pe Danny, spuse repede. Ne micm. Trebuie s
coborm...
- sta nu e autobuz, Kate.
- tiu, dar trebuie s...
Se ag de spatele fotoliului, privindu-1 bnuitoare pe
Mitchell cnd acesta se aez pe canapea i ncerc s o trag
pe fotoliul de lng el. n spatele ferestrei, o main cu girofar
pe bord se grbea spre poarta din apropierea hangarului lor.
- Mitchell, ce e asta? Qe faci?
Motoarele avionului i mrir viteza, scond un zgomot
mai puternic, apoi nava ncepu s prind vitez i, prin
intercom, vocea copilotului i rspunse:
- Midway baz, sntem Gulfstream Doi Unu Tango Fox,
cerem plecare urgent dac se poate. Sntem pregtii, pe pist.
- Am recepionat, Unu Doi Tangou Fox, rspunse o voce
prin intercom. Plecai pe pista Kilo Yankeu spre treizeci i unu
centru.
Inima lui Kate tresri odat cu viteza sporit a avionului,
i se aez repede, legndu-i centura de siguran. Nu avea idee
unde mergeau sau de ce, dar nu conta. Nu conta dect c
Mitchell i voia pe Danny i pe ea cu el, deci nu minise n
legtur cu ce simea.
Cellalt lucru important era c o main a poliiei, far
nsemne, venise dup ei! Kate i inu rsuflarea far s-i dea
seama ce fcea, uitndu-se la vehicul prin fereastra avionului,
care tocmai ntorcea brusc spre stnga i prindea vitez,
ndreptndu-se spre pista din fa.
C U FIECARE RSUFLARE A T A
421
Pn la urm, maina poliiei ncetini, rmase n urm i se

opri, cu girofarul nc aprins. Prin intercom, o voce spuse:
- Gulfstream Unu Doi Tangou Fox, aici baza. Putei decola
imediat de la pista treizeci i unu centru.
- Baza Midway, rspunse copilotul, Gulfstream Unu Doi
Tango Fox decoleaz de pe pista treizeci i unu centru.
n timp ce vorbea el, motoarele scoaser un zgomot i mai
puternic, iar avionul se repezi nainte. Mngindu-1 ncet pe
spate pe Danny, Mitchell i studie profilul lui Kate, observnd
c nu se opunea s fie rpit, dar nici nu se uita la el. Avea capul
aplecat i roise. Era puin stnjenit c l lsa s fac asta far
s obiecteze, i ddu seama zmbind pentru sine.
i aminti de zborul din St. Maarten spre Chicago, cnd
credea c o pierduse.
- Kate, spuse zmbind.
Ea l privi i cltin din cap, nevenindu-i s cread c
procedase aa cum o fcuse.
- Snt ndrgostit de tine.
Ea nghii n sec i se uit n jos, ca s-i descheie centura
de siguran, pentru c el o desfcea pe a lui i se ridica. tiu
nainte s-1 priveasc n ochi c avionul avea un pat.
Pe drumul de dedesubt, n apropiere de hangar, Gray i
MacNeil stteau n faa mainii, sprijinii de ea, i se uitau cum
avionul se grbea pe pist, cu luminile de aterizare aprinse.
Nava decola elegant, luminile se stinser, roile se retraser,
apoi toate disprur pe cerul nopii.
Gray zmbi i spuse gnditor:
- sta e un brbat stilat.
MacNeil i arunc o privire cu coada ochiului i spuse:
- i tu eti la fel.
Capitolul cincizeci i unu

A doua zi dup ce avionul lui Mitchell plecase de la
aeroportul Midway, cteva mesaje scrise de mn ajunser la un
grup restrns de oameni. In Chicago, Matt i Meredith Farrell
l primir pe al lor la ora 9:30 p.m. Matt l citi i zmbi larg.
- Ce s-a ntmplat? ntreb soia sa.
- E o invitaie la nunta lui Mitchell, rosti el ntinzndu-i
biletul.
Meredith l citi i rse.
- I-a rpit pe Danny i pe Kate, le-a fcut paapoarte dc
urgen i i-a dus n Italia. A convins-o pe Kate s se mrite cu
el, dar se teme s-i dea timp s se rzgndeasc. Nunta e peste
trei zile. Ct de tipic lui s ignore orice obstacol i s fac orice
e nevoie.
*
Meredith ntinse mna spre telefon i o sun pe Julie
Benedict, care tocmai primise un mesaj similar.
- Zack anuleaz chiar acum o filmare, spuse aceasta. Tu i
Matt putei pleca?
Meredith se uit la soul ei i ridic invitaia cu o privire
ntrebtoare. El ddu aprobator din cap, iar ea i spuse lui Julie:
- Bineneles.
Al treilea mesaj i fu livrat acas doamnei Olivia Hebert i
i fu adus de majordomul ei n vrst. Doamna Hebert deschise
plicul, citi mesajul i ncepu s zmbeasc fericit.
- Mitchell se cstorete cu Kate Donovan n Italia, peste
trei zile, Granger! Noi doi o s fim dui acolo cu avionul lui
423
privat.
-Abia atept cltoria, doamn, o asigur Granger.
- i ghici cine o s fie cu noi pe drum, spuse Olivia cu un
ton vistor, strngnd mesajul la piept i oftnd.
- Nu am nici o idee, doamn.
- Zack Benedict! exclam ea.
A l patrulea mesaj ajunse, a doua zi diminea, la casa
parohial a bisericii St. Michel din Chicago. Printele Mackey,
tnrul asistent al pastorului, rspunse la u, accept plicul i
l duse n jos pe coridor, spre biroul printelui Donovan.
- A sosit plicul acesta pentru tine, printe.
- Pune-1 pe birou. Lucrez la bugetul pentru luna viitoare.
- I-am promis celui care 1-a adus c i-1 dau personal,
imediat.
- Foarte bine, spuse printele Donovan, lsnd creionul din
mn i lund plicul. A i fcut schimbrile pe care i le-am
sugerat pentru slujba de duminic? l ntreb pe preotul tnr
care fusese trimis la St. Michel ca s lucreze sub tutela sa.
- A m fcut cteva dintre ele, rspunse printele Mackey n
timp ce printele Donovan desfcea plicul.
Rspunsul tnrului l fcu s ofteze.
- Eti un preot dedicat, Robert, i scrii slujbe excelente, dar
ai tendina s fii inflexibil cnd nu e nevoie. i invers, eti prea
flexibil cnd e nevoie s fii ferm. Am observat asta mai ales
atunci cnd te ascult ncercnd s-i sfatuieti pe cei din con
gregaie care vin s-i cear prerea. Pe msur ce trece timpul,
cred c o s nvei cnd s fii inflexibil i s susii principiile i
doctrina bisericii i cnd s te relaxezi i s respeci realitile
vieii oamenilor.
n timp ce vorbea, printele Donovan scoase i despturi
foaia de hrtie cu iniialele MW n partea din dreapta sus. Citi
424
JUDITH MCNAUGHT
mesajul i se ridic pe jumtate din scaun, cu gura cscat de

indignare.
- Sper c nu snt veti proaste.
- Are ceva tupeu! spuse printele Donovan cnd i
recapt darul vorbirii.
Ziarele anunaser deja identitatea tatlui copilului lui Kate
i sosirea lui neateptat la Chicago ca s plteasc
rscumprarea, aa c^printelui Donovan nu-i fu greu s-i
povesteasc nvcelului su despre coninutul scrisorii.
- Se pare c Mitchell Wyatt i-a luat pe nepoata mea i pc
fiul ei, Danny, n Italia, iar acum m cheam acolo ca s in
slujba de cstorie ntr-un stuc din apropiere de Florena,
poimine! Brbatul sta are c... curaj, se corect el.
Ridic brusc receptorul i sun la informaii.
- Trebuie s dau un telefon la Roma, n Italia, imediat,
spuse, apoi i citi operatoarei numrul de telefon imprimat n
partea de jos a antetului lui Mitchell Wyatt. O s coste mult?
ntreb. Excelent! rspunse cnd operatoarea i spuse o rat
exorbitant pe minut. Asigurai-v c este un apel cu taxare
invers. Serios? E i mai scump? Excelent! rosti cu patos.
- Ce-i asta? o ntreb Mitchell pe Kate cnd ea ncepu s

despacheteze un colet care tocmai i fusese livrat prin pota
internaional.
- Nu tiu, dar e de la Gray Elliott, spuse ea.
- A i grij, probabil e un dispozitiv de ascultare.
- E un dar de nunt, rosti ea citind biletul dinuntru.
- Cheam genitii.
425
Ignorndu-1, Kate scoase capacul cutiei i ddu la o parte

hrtia din interior. Cadoul era un album frumos pentru fo
tografii. Deschise albumul, apoi se uit la Mitchell cu ochii
strlucind. nuntru erau, mrite, cteva dintre fotografiile pe
care le fcuser MacNeil i Childress.
Prima era cu ea i Mitchell pe balconul din St. Maarten.
Stteau foarte aproape unul de cellalt, i zmbeau i se
pregteau s se srute.
- Domnule Wyatt? spuse secretara lui Mitchell intrnd n
sufrageria apartamentului.
Din respect pentru Kate, care sttea lng el pe canapea,
explic n englez:
- Telefonul cu tax invers pe care-1 ateptai e pe linia
dumneavoastr privat. Pare... suprat.
Mitchell i lu braul de dup umerii lui Kate.
- E unchiul tu, spuse pe un ton calm i se ridic, apoi se
apropie de un fotoliu mare, tapiat, aezat la fereastra care ddea
spre Piazza Navona. Se aez, se uit afar, la una dintre
privelitile sale preferate, apoi rspunse la telefon.
- Bun dimineaa, printe Donovan. Presupun c ai primit
scrisoarea mea?
Unchiul lui Kate se uit la tnrul pe care l pregtea i se
lans n conversaie pe un ton furios i autoritar:
- Mitchell, crezi, chiar i pentru o clip, c a lega-o pe
Kate pentru tot restul vieii, prin sfnta tain a cstoriei, de un
brbat care n-o s-i dea voie s aib copii?
-Nu.
- Atunci pentru ce mi-ai trimis invitaia asta neruinat s
tin ceremonia n Florena?
- I-am promis lui Kate c poate s aib orici copii dorete,
oricnd dorete.
426
JUDITH MCNAUGHT
Printele Donovan ddu din cap ncurajator spre printele

Mackey, dar n entuziasmul su, insist s primeasc i alte
asigurri, nu accept pur i simplu declaraia clar a lui
Mitchell:
- i nu o s i te opui n nici un fel?
- Ba dimpotriv, o s mi fac foarte mare plcere s o ajut
s-i conceap.
- Dac acesta a fost un comentariu intenionat licenios i
provocator, snt dezamgit, dar nu ocat.
La acea declaraie,'printele Mackey se aplec nainte,
ngrijorat, dar printele Donovan zmbi i i liniti temerile cu
o micare scurt din mn, apo^ trecu la urmtoarea problem
pe care o avea cu brbatul de la telefon:
- Eti catolic? Da, dac ai fost botezat catolic, atunci eti.
Ai mai fost vreodat cstorit ntr-o ceremonie catolic? Ei
bine, dac n-ai fost n biseric sau aproape de vreun preot n
ultimii cincisprezece ani, atunci presupun c nu ai fost cstorit
ntr-o ceremonie catolic. Oricum, nu pot s fac presupuneri
legate de ceva att de important, aa c te rog s-mi rspunzi cu
da sau nu.
Printele Donovan repet rspunsul scurt, negativ, al lui
Mitchell, pentru printele Mackey, apoi se pregti de o lupt
grea. nainte, ns, l mblnzi pe Mitchell spunnd:
- n cazul sta, nu vd nici un obstacol insurmontabil n
calea participrii mele la nunta cu Kate. neleg din scrisoare
c ai fcut deja pregtiri pentru ceremonie cu preotul local.
Dorete s mi dea voie s particip?
Printele Donovan ddu aprobator din cap spre printele
Mackey, indicnd c rspunsul lui Mitchell fusese da.
- Asta e foarte bine, spuse ncntat. Dac nu ai mai fost la
biseric i nici n-ai vzut vreun preot n ultimii cincisprezece
84
427
ani, spuse pe un ton calm, atunci a trecut cel puin att de cnd
nu te-ai mai spovedit. Bineneles c trebuie s faci asta nainte
de cstorie...
Se opri, fiindc Mitchell l ntrerupse cu o ntrebare scurt,
pe un ton iritat, apoi se auzi un rspuns apsat, ncercnd s-i
transmit c era nelegtor i rbdtor, dar nu foarte rbdtor.
- Nu, Mitchell, te asigur c nu glumesc. Atunci cnd tu i
Kate o s fii naintea mea i a lui Dumnezeu, n ziua nunii,
pregtii s facei jurminte sacre, vreau ca amndoi s avei
sufletele curate i strlucitoare ca atunci cnd v-ai nscut. Asta
nseamn c e nevoie s v spovedii amndoi nainte. Nu e o
rugminte, e o cerin necesar.
Dup o pauz, ca Mitchell s neleag, printele Donovan
spuse cu mai mult blndee:
- Copiilor le e adesea fric s mearg la spovedanie pentru
c o asociaz cu vina i stnjeneala, dar sensul spovedaniei este
de fapt s ofere iertare i nelegere, ca s ne ajute s ne simim
mntuii.
Se opri din nou, ateptnd o reacie, dar de cealalt parte a
firului era o tcere mormntal, aa c printele continu:
- Dac e o problem de limb sau exist alt motiv pentru
care nu vrei s te spovedeti preotului local, atunci pot s-i
ascult eu nsumi confesiunea, dac-i face plcere.
Rspunsul imediat al lui Mitchell l facu pe printe s rd
din toat inima. Puse mna deasupra difuzorului i i opti
printelui Mackey:
- Mi-a spus c pot s duc cu mine n iad fantezia asta.
i reveni cu efort i spuse aproape blnd:
- Mitchell, nici eu nu merg n iad, i nici tu. Poi s te
spovedeti oricrui preot doreti, atta timp ct o faci nainte de
nunt. Acum te rog s mi-o dai pe Kate la telefon. Eu i
viitoarea ta soie trebuie s vorbim puin.
428
JUDITH MCNAUGHT
n Roma, Mitchell lu brusc telefonul de la ureche i i-1

ntinse lui Kate, care sttea pe braul fotoliului su.
- E rndul tu, spuse iritat, apoi se ridic i ncepu s
prepare cte un cocteil pentru ei amndoi.
Ascultnd partea ei de conversaie, suprarea ncepu s se
transforme n amuzament, pentru c orice i-ar fi spus unchiul
ei, cuvintele lui o determinau s rspund adesea cu da, tiu",
da, ai dreptate" i da, aa o s fac".
Trecur cel puin alte cinci minute nainte ca ea s-i ia n
sfrit la revedere i s-i spun c aveau s se revad curnd,
apoi s nchid.
Mitchell i oferi butura pe care i-o pregtise, apoi se aez
pe fotoliu i o trase n braele*sale.
- Unchiul tu este un tiran meschin, pompos, grandoman
i exagerat de critic, anun suprat.
Zmbindu-i cu drag, Kate i aps buzele cu degetele.
- Mi-a inut un discurs despre cum trebuie ca, pe viitor, si acord circumstane atenuante i mi-a amintit c i eu am avut
un rol n felul cum au mers ru lucrurile nainte. Mi-a spus c
eti un brbat de caracter i foarte integru, care poate s ne
iubeasc pe mine i pe Danny foarte mult, pentru totdeauna, cu
blndee i putere.
- Dup cum spuneam acum o clip, rspunse Mitchell
zmbind larg, unchiul tu e un om foarte perspicace i i citete
foarte bine pe oameni.
Printele Mackey nu era la fel de sigur de asta. De fapt,
avea ndoieli serioase n ceea ce privea nelepciunea printelui
Donovan, care susinea cstoria lui Kate cu Mitchell. Se ridic,
ddu s plece, apoi se ntoarse. Printele Donovan se sprijini
de sptarul scaunului su, zmbind mulumit de rezultatul
convorbirii, cnd observ expresia ngrijorat a tnrului preot.
- Pari tulburat, Robert. Ce s-a ntmplat?
429
- Nu vd cum poi s cstoreti doi oameni care se cunosc

de numai cteva zile i au o istorie att de neplcut ca a lor.
ncrucindu-i braele la piept, printele Donovan se gndi
un moment, apoi rspunse:
- O s te ntreb cum l-am ntrebat cndva i pe Mitchell:
cum se poate ca doi oameni care se cunosc doar de cteva zile
s ajung s fie att de dureros de dezamgii unul de cellalt
nct s nu poat s uite asta aproape trei ani?
- Ar putea s existe cureni subtili, psihologici, probleme
parentale nerezolvate. Cine tie care e rspunsul?
- Eu tiu, rosti printele Donovan sigur de sine. Rspunsul
este c, att ct au fost mpreun, n acele cteva zile, aceti doi
oameni s-au iubit att de mult nct nici unul dintre ei nu a reuit
s se mpace la gndul c i-au provocat atta suferin unul
altuia, fr s vrea, mai trziu.
- S-ar putea s ai dreptate, cred. Dar chiar i aa, un brbat
i o femeie...
- Te rog s nu-mi citezi din nc o carte despre sfinenia
cstoriei pe care ai citit-o la seminar. De fapt, vreau s citeti
o carte care s-ar putea s te ajute cu adevrat s nelegi
realitatea sufleteasc dintre partenerii de cuplu care chiar se
iubesc. N-o s-o gseti pe listele de lectur obinuite.
- Citesc cu bucurie orice mi sugerezi. Cum se numete?
- profetul", i e scris de Kahlil Gibran.
Pe chipul printelui Mackey apru o expresie nesigur, dar
interesat. Se apropie de unchiul lui Kate i scrise pe o bucat
de hrtie de pe biroul lui titlul i autorul. Dup aceea se opri i
se uit cu gura cscat la preotul mai n vrst.
- Dar Gibran n-a fost excomunicat?
Printele Donovan ridic din umeri.
- Ba da. La fel i Galileo, pentru c a ndrznit s susin
c Pmntul Domnului se nvrte n jurul soarelui, i nu invers.
Uite cine rde acum, la urm.
Capitolul cincizeci i doi

Orice nunt era motiv de curiozitate i srbtoare n satul
din apropiere de Florena n care locuise Mitchell cu familia
Callioroso pn la vrst de cinci ani. Alesese acel loc pentru
nunt fiindc spunea C era locul n care fusese inocent, copil.
n ziua nunii lui cu Kate, n spatele bisericii mici stteau
civa localnici crora pur i simplu le plceau nunile. Fur
foarte plcut surprini cnd arul american de cinema i soia
lui trecur pe lng ei, apoi se ntoarser ca s-o ajute s se
apropie pe o doamn micu, btrn, care le zmbea cu mndrie
tuturor celor pe lng care trecea spre locul ei din fa.
Aceast zon, n care stteau oaspeii mirilor, era ocupat
de cei foarte speciali pentru Mitchell i Kate, printre care i
familia Callioroso. Era exact genul de nunt mic i intim pe
care amndoi i-o doreau.
^
Cu o zi nainte, Mitchell mersese ndatoritor la printele
Lorenzo, la spovedanie. Ieise din biseric nedumerit i se
apropiase de Kate, care l atepta pe o banc din piaa satului.
- Cum a mers? l tachinase ea prinzndu-1 de bra.
- De fapt, spusese Mitchell, mi s-a prut c printele
Lorenzo a fost puin dezamgit de lipsa mea de imaginaie. Cu
toate c, dac m gndesc la toate rugciunile pe care mi-a cerut
s le spun ca peniten, s-ar putea s fi fost impresionat de
tenacitatea mea.
- Cte rugciuni i-a dat?
- Dac ncep acum, s-ar putea s termin pn la nunt.
431
Kate izbucni n rs.

Acum, stnd n faa altarului cu printele Lorenzo i unchiul
ei, care oficiau ceremonia, i cu Mitchell zmbindu-i, se simea
cu adevrat binecuvntat. i rosti jurmintele tare, cu mndrie.
Mitchell le spuse pe ale lui la fel, rspunznd n italian,
pentru familia Callioroso, sub privirea aprobatoare a printelui
Donovan. Expresia mulumit i dispru ns de pe chip cnd,
spre finalul ceremoniei, Mitchell fu ntrebat dac promitea s
o iubeasc, s-o respecte i s-o preuiasc pe Kate, iar el, n loc
s spun Si, lo voglio,", spusese Con ogni respiro che
prendo
Pentru numai un moment, printele Donovan se ntrebase
dac nu cumva rspunsul lui Mitchell fusese cam vag, dar
printele Lorenzo pruse mulumit, ceea ce l mai linitise.
La petrecerea de dup ceremonie, printele Donovan l
cut pe printele Lorenzo, care vorbea i englezete, ba chiar
n acel moment, cu oaspeii americani, printre care i familiile
Benedict i Farrell.
- Printe Lorenzo, ntreb unchiul lui Kate, ce a spus
Mitchell cnd l-ai ntrebat dac promite s o iubeasc, s o
respecte i s o preuiasc pe nepoata mea?
Americanii erau i ei la fel de curioi, pentru c tcur i
ascultar rspunsul printelui Lorenzo.
- Cnd l-am ntrebat pe Mitchell dac promite s o
iubeasc, s o respecte i s o preuiasc pe Kate, n loc s spun
pur i simplu da ", el a rspuns cu fiecare rsuflare
La fel ca toate femeile din grup, i lui Kate i ddur la
crimile auzind cuvintele printelui Lorenzo, cu toate c ea
tiuse nc de la altar ce spusese Mitchell.
Erau acelai cuvinte pe care i le inscripionase pe interiorul
verighetei.
Sfrit

Judith McNaught Cu Fiecare Rasuflare A Ta PDF

Încărcat de

Informații document

Titlu original

Drepturi de autor

Formate disponibile

Partajați acest document

Partajați sau inserați document

Opțiuni de partajare

Vi se pare util acest document?

Este necorespunzător acest conținut?

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Judith McNaught Cu Fiecare Rasuflare A Ta PDF

Titlu original:

Încărcat de

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Capitolul 1

Sus, deasupra unui deal acoperit de zpad, conacul Wyatt

Oricum, aa cum descoperea curnd fiecare nou-sosit,

de la poart. Citi cu voce tare numrul de nmatriculare, n aa

MacNeil l plcea din toate acele motive, dar el l plcuse

existena unui nepot pe care nu 1-a acceptat niciodat. Eu

MacNeil i ridic gulerul hainei. Partea de jos a corpului

familiilor de seam din Europa. Dup ce a absolvit colegiul,

Se uit deodat napoi la MacNeil i ncheie ce spunea:

unde o consoleaz pe frumoasa soie a acestuia i se mprie

Rover. Uit-te la aleea asta, Granger. Vezi tu vreun pic de z

- Pe lng toate celelalte, mai i profit de compasiunea

Majordomul lui Cecil o auzi i contramanda netulburat

avea un instinct nemaipomenit i simea imediat cnd cineva

Normal c i dorea alinare i susinere din partea unui brbat

n acel moment, ns, grija ei cea mai mare era ca nu cumva

-Acela este str-strbunicul tu, i spuse ea. apropiindu-se

- Nu pari la fel de fericit s fii logodit cum pare el.

Se gndi la cum i criticase el cravata socrului ei i,

- Dup ce te uii? ntreb Cecil.

- Pot s continui s fiu direct?

Tu ai transformat aceste lucruri ntr-un mic imperiu financiar

responsabil pentru Olivia, Carolina i tnrul Billy, dar dup ce

- A i de gnd s faci vreun anun legat de cine este sau

- Cecil e plin de trucuri subtile, dar foarte manipulative.

- Snt foarte rar b o l n a v i, rspunse ea pe un ton ofensat,

Ea l mpiedic s fac primul pas ntr-acolo aezndu-i

- Acum, cui vrei s te prezint la nceput?

lui reacie la vederea camerei pline de femei care-1 priveau a

nimic din tot ce spusese Henry, dar c simise tonul acestuia i

Mitchell presupuse c era vorba despre avion, nu despre

i lu la revedere de la tatl su i de la Mitchell, apoi o

Sun telefonul, iar ea se grbi de pe teras, spernd c era

Dup ce Kate i promise c avea s le ia, Holly schimb

- Nu joac golf. E la Chicago.

- E foarte nalt, are prul aten deschis i nite ochi cprui,

sarcinile n funcie de importan i fac^a liste de pro i contra

fortabile i aveau chiar i sptare de care s te sprijini. i con

- Ce-i asta? l ntreb Kate pe chelnerul care pusese un al

biei, constat c toat lumea se uita la ea, cu excepia unui

din piele maronie, cu accesorii strlucitoare, armii, i aminti

- Doamna nu dorete nc un pahar cu suc de roii,

suflet crescu i mai tare. S doneze hainele la Armata Salvrii.

Bareta genii se ag de sptarul scaunului, iar Kate trase

- M tem c i-am distrus cmaa, spuse, ntinznd mna

Nu purta inel pe mna stng, observ el. Kate i auzi tonul

- Da, dar numai cu mncare solid n preajm. Fr lichide

Dect s plece ieind pe verand i trecnd pe lng masa

- Da, foarte sigur.

Animalul puse nc un picior pe teras, tot ezitnd, dar

- O s comand bacon i crnai. Ba i mai bine, o s-i

si patrupezi, aa cum fcea de obicei, dar dup ce facu doar

Doi valei trecur pe lng ea, aparent atrai de ipete. Kate

- Dac am neles eu bine ce spuneau valeii adineauri,

expresie chinuit. Trupul nemicat al lui Max zcea pe o parte,

Lor nu le psa ctui de puin despre aa ceva, i ddu ea

asistent manager, fiindc el o s se ocupe de hotel n urm

Mitchell rmase cu el pn cnd acel apel i cel la medic se

-Acest fel de ajutor, rspunse Mitchell ridicndu-se.

Un mrit rguit se auzi din gura cinelui, iar buza de sus

- Dac ncepe s aib oricare dintre simptomele de rabie

butura pe cma, renunase s-1 scoat la cina pe care i-o