1

SUGAR DADDY
By Lisa Kleypas
Toate drepturile rezervate acestui titlu aparin
Editurii MIRON

LISA KLEYPAS
NUMAI N BRAELE TALE

Editura MIRON
3

Capitolul 1
Aveam patru ani cnd tatl meu a murit ntr-un accident
pe o platform petrolier. El nu lucra acolo, era inspector
pentru platformele maritime, un funcionar dintre aceia care
au biroul ntr-o cldire din oel i sticl i care poart
costum i cravat. ntr-o bun zi s-a mpiedicat pe o astfel
de platform, lng o deschiztur dintr-o podea
neterminat, i a czut douzeci de metri pn pe platforma
de dedesubt, unde a murit pe loc cu gtul frnt.
Mi-a luat mult vreme s neleg c tata n-avea s se mai
ntoarc. L-am ateptat luni bune la fereastra casei noastre
din Katy, un orel mic de la vest de Houston. Cteodat
stteam pur i simplu la captul aleii i m uitam dup
4

fiecare main care trecea. Indiferent de cte ori mi-a zis

mama s nu-l mai atept, fiindc nu se mai ntoarce, eu tot
n-am putut s renun. Credeam c, dac mi doresc suficient
de mult, o s-l fac s revin.
Am doar cteva amintiri despre tatl meu, cteva
impresii. Cred c m-a purtat pe umeri de cteva ori, fiindcmi amintesc de pieptul lui puternic sub gambele mele, de
senzaia de legnare n aer, de minile lui care-mi ineau
strns gleznele, de prul lui aspru, tuns scurt i strlucitor,
printre degetele mele mici. Aproape c-i aud vocea
cntndu-mi Arriba del Cielo, un cntec de leagn
mexican care m fcea mereu s visez frumos.
Pe scrinul din dormitorul meu e o fotografie nrmat a
lui, singura pe care o mai am cu el. Poart cma, blugi cu
dung pe mijlocul cracului i o curea utilitar n talie, cu
catarama ct o farfurie i colorat n argintiu i turcoaz.
Zmbete din colul gurii i are o gropi n obraz. mi
amintesc c fost un brbat inteligent, romantic, muncitor i
ambiios. Cred ar fi fcut lucruri mari dac ar fi trit mai
mult. tiu foarte puine despre el, dar de un lucru sunt
sigur: m-a iubit. mi dau seama de asta chiar i din
puinele amintiri pe care le am despre el.
Mama n-a gsit niciodat pe nimeni care s-l nlocuiasc,
sau poate ar fi mai bine s spun c a gsit o mulime de
brbai care s-i nlocuiasc, ns niciunul nu a rmas cu noi
prea mult vreme. Mama era o femeie frumoas, chiar dac
nu prea fericit, i nu-i era greu s-i gseasc parteneri,
ns nu se pricepea deloc s-i in alturi de ea. Cnd am
5

mplinit eu treisprezece ani, ea avusese deja mai muli iubii

dect puteam s numr, aa c am rsuflat uurat cnd n
sfrit a gsit pe cineva cu care a rmas mai mult timp.
Mama a decis s se mute mpreun cu acest brbat ntr-o
localitate din estul Texasului, nu departe de oraul n care
crescuse el. Welcome e locul n care am pierdut tot i am
ctigat tot, locul n care viaa mea s-a schimbat i a luat o
turnur neateptat.
n prima mea zi n parcul de rulote am apucat-o de-a
lungul unei strzi care desprea dou iruri de case pe roi
aezate ordonat, precum clapele unui pian. Locul era ca o
gril prfuit, format din strzi nfundate, iar pe partea
stng avea o alee nou construit, care unea cele dou
capete ale perimetrului. Fiecare rulot era aezat pe o
fundaie din ciment acoperit cu aluminiu sau cu lemn, iar
cteva dintre ele aveau n fa cte o curte mic i o
magnolie nflorit, cu trunchiul uscat de cldur.
Soarele dup-amiezii trzii era rotund i alb ca o farfurie
de carton lipit pe cer, iar cldura care venea din toate
prile ridica aburi din asfaltul crpat. n Welcome timpul
abia dac se mica, iar localnicii erau de prere c, dac un
lucru trebuia fcut repede, atunci nici mcar nu merita s fie
fcut. Cinii i pisicile i petreceau cea mai mare parte din
zi dormind n umbra ncins i se trezeau numai ca s bea
cte puin ap sttut de la robinetele rulotelor. Acolo,
chiar i mutele zburau lent.
n buzunarul blugilor mei tiai sttea ascuns un plic n
care era un cec. Mama mi spusese s i-l duc
6

administratorului de la Bluebonnet Ranch, domnul Louis

Sadlek, care locuia n casa din crmid roie de la intrarea
n parcul de rulote.
Aveam picioarele ncinse n pantofi i le tram ncet de-a
lungul trotuarului din asfalt crpat. n faa mea erau doi
biei mai mari i o adolescent, relaxai i indifereni. Fata
avea prul lung i blond prins n coad i bretonul dat cu
fixativ, era bronzat i mbrcat ntr-o pereche de
pantaloni extrem de scuri i un sutien violet foarte decoltat
care era de fapt partea de sus a unui costum de baie.
Probabil c de asta erau bieii att de absorbii de discuia
cu ea.
Unul dintre ei purta pantaloni scuri i un maieu, iar
cellalt, cel cu prul aten nchis, avea blugi Wrangler
ponosii i era nclat cu o pereche de cizme prfuite. i
sprijinea greutatea doar pe un picior i bgase degetul mare
de la o mn n buzunar, n timp ce cu cealalt mn
gesticula cnd vorbea. Silueta lui subire, osoas, i figura
dur aveau ceva care te uimea, iar vitalitatea lui contrasta
puternic cu cldura copleitoare de afar.
Dei texanii de orice vrst sunt sociabili i vorbesc fr
reineri cu strinii, era clar c eu aveam s trec neobservat
pe lng cei trei, iar asta nu m deranja deloc. Mergeam
tcut pe trotuarul de vizavi cnd o explozie de zgomot i
micare m-a speriat. M-am ferit, iar n faa mea au aprut
doi pitbuli turbai. Ltrau, mriau i i artau colii
nglbenii. Mie nu mi-a fost niciodat fric de cini, dar
aceia erau clar hotri s m omoare.
7

Instinctul i-a spus cuvntul, eu m-am ntors ca s-o iau la

fug, dar teniii vechi mi-au alunecat pe pietri, picioarele
au zburat de sub mine i am czut n palme i n genunchi.
Pe deasupra btilor disperate ale inimii, care-mi rsunau n
urechi, am auzit vocea suprat a cuiva i, n loc s simt
colii mucnd, am simit dou brae puternice care m
ridicau.
Am scos un sunet ascuit, surprins, cnd m-am ntors i
am dat cu ochii de biatul brunet. El m-a msurat atent i sa rsucit ca s se rsteasc din nou la cei doi cini. Pitbulii
s-au retras civa metri i au continuat s mrie, dar s-au
oprit din ltrat.
Mar de aici, potilor rosti biatul. Trecei acas i nu
mai speriai lumea, rah
i aminti de mine i m privi repede. Pitbulii tcur i se
aezar, deodat linitii, cu limbile trandafirii atrnndu-le
dintre coli precum sforile rsucite ale unor baloane.
Salvatorul meu le arunc o privire dezgustat, apoi i se
adres biatului mbrcat n maieu:
Pete, du cinii napoi la domnioara Marva.
Se duc i singuri, protest acesta, nevrnd s se
despart de fata blond.
Du-i napoi, veni replica autoritar, i spune-i Marvei
s nu mai lase poarta deschis.
n timp ce ei vorbeau, m-am uitat la genunchii mei lovii
i plini de praf. De parc nu eram i aa suficient de
stnjenit, cnd am ieit din starea de oc am nceput s
plng. Cu ct ncercam mai abitir s nghit nodul care mi se
8

pusese n gt, cu att l fceam s fie mai mare, iar lacrimile

mi curgeau ruri pe sub ramele groase de plastic ale
ochelarilor.
Pentru Dumnezeu! l-am auzit exclamnd pe biatul
mbrcat n maieu, care a oftat i s-a apropiat de cini ca si apuce de zgrzi.
Hai de aici, agitatorilor.
Animalele l-au urmat fr s protesteze, mergnd mndre
alturi de el, de parc s-ar fi pregtit de vreun concurs.
Biatul cu prul negru se ntoarse spre mine i spuse pe
un ton blnd:
Gata, nu s-a ntmplat nimic. Nu mai plnge, drgu.
Scoase o batist roie din buzunarul de la spate i ncepu
s-mi tearg lacrimile. mi tampon ochii i mi spuse s
suflu nasul, strngndu-l n batista care avea mirosul
pregnant al transpiraiei sale. Pe atunci, toi brbaii,
indiferent de vrst, aveau o batist roie n buzunarul din
spate al blugilor. Vzusem bucelele acelea de material
folosite pe post de sit, de filtru de cafea, de masc i,
odat, pe post de scutec pentru un bebelu.
S nu mai fugi de cini, spuse biatul, apoi bg
batista napoi n buzunar, orict de fric i-ar fi. Te uii ntro parte i mergi ncet, ne-am neles? i strigi tare nu, ct
poi tu de convingtor.
Mi-am tras nasul i am dat din cap a nelegere, uitndum la chipul lui umbrit. Avea gura larg, iar zmbetul de pe
buzele sale mi fcu stomacul s se strng i degetele s mi
se ncordeze n tenii. Ar fi putut s fie un tnr foarte
9

chipe. Avea trsturile puin cam prea dure i prea

necizelate, iar pe puntea nasului avea o adncitur, semn
c-l avusese spart cndva, dar zmbea fermector, avea
ochii foarte albatri, parc mai albatri n comparaie cu
pielea bronzat, i prul castaniu nchis, strlucitor ca blana
de nurc.
N-are de ce s-i fie fric de cinii ia doi, mi spuse.
Sunt prost educai, dar din cte tiu eu n-au mucat
niciodat pe nimeni. Hai, ia-m de mn.
M-am ridicat sprijinindu-m de el. Parc-mi luaser foc
genunchii, dar abia dac am observat durerea, fiindc eram
prea ocupat s-mi in n fru btile nestpnite ale inimii.
Biatul m-a strns de mn cu degetele lui calde i uscate.
Unde stai? m-a ntrebat. Te mui n rulota nou din
capt?
hm, am rspuns, tergndu-mi o lacrim rzlea de
pe brbie.
Hardy, spuse fata blond pe un ton ademenitor, n-a
pit nimic. Hai s m duci acas. Vreau s-i art ceva la
mine n camer.
Hardy deci aa l chema rmase cu faa la mine i se
uit n jos. Era bine c fata nu putea s vad zmbetul puin
trist care-i ridicase colurile gurii. Prea c tie ce vrea ea
s-i arate n dormitor.
Nu pot, i spuse pe un ton amuzat. Trebuie s am grij
de asta mic.
Nemulumirea c vorbise ca i cum a fi fost un bebelu
fu repede nlocuit de senzaia de triumf pentru c m
10

alesese pe mine n locul blondei. Nu-mi ddeam seama,

totui, de ce nu era foarte bucuros s plece cu ea.
Nu eram un copil urt, dar nici n-a fi zis c era ceva de
capul meu. Am motenit prul negru de la tatl meu
mexican, sprncenele groase i o gur de dou ori mai mare
dect ar fi fost potrivit pentru chipul meu. De la mama am
silueta firav i ochii deschii la culoare, dei ai mei nu sunt
verzi i luminoi cum erau ai ei, ci cprui. Mi-a fi dorit s
am pielea alb i prul blond, la fel ca ea, dar brunetul
tatlui meu ctigase.
Nu m ajuta prea mult nici faptul c eram timid i
purtam ochelari. Treceam neobservat n mulime, mi
plcea s stau deoparte i eram cea mai fericit dac puteam
s citesc singur n camera mea. Asta i notele mari pe care
le luam la coal mi stricau orice ans la popularitate, aa
c nu era greu de neles de ce bieii ca Hardy n-aveau s
m observe niciodat.
Hai, mi spuse el, conducndu-m spre o rulot mare
cu trepte de ciment.
Mergea cu un pas vioi, care-l fcea s semene cu un cine
de pe maidan. L-am urmat precaut, ntrebndu-m ce-ar fi
spus mama dac ar fi aflat c am plecat cu un strin.
Aici stai tu? am ntrebat clcnd ncet prin iarba
cafenie.
Hardy rspunse uitndu-se peste umr:
Da. Cu mama, cu doi frai i o sor.
Suntei muli ntr-o singur rulot, am comentat eu.
Da, aa e. O s fie nevoie s m mut eu, fiindc nu
11

mai am loc. Mama spune c am crescut prea repede i c o

s sparg tavanul ct de curnd.
Ideea c acea creatur ar fi putut s creasc i mai mult
era aproape de speriat.
Ct de mare ai de gnd s te faci? am ntrebat.
El chicoti i se ndrept spre robinetul de la care pornea
un furtun de grdin, cenuiu i prfuit. l rsuci de cteva
ori, dnd drumul la ap, apoi porni spre captul lui.
Nu tiu. Sunt deja mai nalt dect aproape toi ai mei.
Aeaz-te pe treapta de jos i ntinde picioarele.
L-am ascultat, apoi m-am uitat la gambele mele acoperite
cu pr subire i ntunecat, de copil. ncercasem de cteva
ori s m rad, dar nc nu devenise un obicei. N-aveam cum
s nu-mi compar picioarele cu acelea fine i bronzate ale
fetei blonde i cum s nu m simt stnjenit. Hardy se
apropie de mine, innd furtunul, i se ls pe vine,
avertizndu-m:
Probabil c o s te usture, Liberty.
Nu-i nimic. Eu
M-am oprit, cu ochii mari de uimire.
De unde tii cum m cheam?
El zmbi din colul gurii.
E scris pe spatele curelei.
n acel an curelele inscripionate cu nume fuseser la
mod, iar eu o implorasem pe mama s-mi cumpere i mie
una. Alesesem o curea din piele trandafirie, cu numele scris
cu litere roii. Am tras aer adnc n piept cnd Hardy a
nceput s-mi spele genunchii cu ap cldu, curnd
12

sngele i praful. M-a durut mai tare dect m ateptam,

mai ales cnd el a atins cu degetul mare cteva locuri n
care pietricelele se nfipseser adnc n esutul de-acum
inflamat.
Hardy scoase un sunet linititor cnd m vzu c tresar,
apoi ncerc s-mi distrag atenia:
Ci ani ai? Doisprezece?
Paisprezece i trei sferturi.
Ochii lui albatri strlucir.
Eti cam mic pentru paisprezece ani i trei sferturi.
Ba nu sunt, am rspuns eu indignat. Anul sta trec a
zecea. Tu ci ani ai?
aptesprezece i dou cincimi.
M-am ncordat cnd i-am auzit tonul ironic, dar am
ridicat capul i i-am vzut privirea amuzat, jucu. Nu m
mai simisem niciodat att de atras de cineva. Cldura i
curiozitatea se combinau n inima mea i formau o ntrebare
nerostit. i se ntmpl asta doar de cteva ori n via, s
faci cunotin cu un strin i i doreti s afli totul despre
el.
Ci frai ai? ntreb el.
Niciunul. Suntem doar eu, mama i iubitul ei.
Mine, dac apuc, o aduc pe sora mea, Hannah, pe la
tine. S te prezinte copiilor de pe aici i s-i spun de cine
s te fereti.
Hardy lu jetul de ap de pe genunchii mei, acum curai
i trandafirii.
Dar fata cu care vorbeai tu mai devreme? De ea
13

trebuie s m feresc?
El zmbi.
E Tamryn. Da, ferete-te de ea. Nu-i plac prea mult
alte fete.
Se duse s nchid apa, apoi se ntoarse i rmase n
picioare n faa mea, cu prul castaniu nchis czndu-i pe
frunte. l priveam de pe treapta de ciment unde m aezase
i mi venea s-i dau uviele la o parte, s-l ating, dar nu
senzual, ci cu uimire i curiozitate.
Te duci acas? ntreb Hardy ntinzndu-mi mna.
Palmele ni se atinser, iar el m ajut s m ridic i se
asigur c mi gsesc echilibrul nainte s-mi dea drumul.
nc nu. Am ceva de fcut. Trebuie s-i duc un cec
domnului Sadlek.
Am pipit buzunarul din spate, ca s m asigur c plicul
era nc la locul lui. Hardy se ncrunt cnd auzi numele pe
care-l rostisem.
Merg cu tine.
Nu e nevoie, am spus, dei m-am bucurat puin c se
oferise.
Ba da. Mama ta ar trebui s tie c nu-i bine s te
trimit singur la omul la.
Nu neleg.
O s nelegi cnd o s-l cunoti.
Hardy m apuc de umeri i spuse pe un ton ferm:
Dac trebuie vreodat, din orice motiv, s te duci la
Louis Sadlek, mi spui mie i vin cu tine.
Strnsoarea palmelor lui era electrizant. Am rostit cu
14

rsuflarea tiat:
N-a vrea s te deranjez.
Nu m deranjezi.
Se uit la mine nc o clip, apoi se retrase jumtate de
pas.
Mulumesc, eti drgu, am spus.
Pe naiba, rosti el cltinnd n cap, nu sunt deloc
drgu, dar ntre cinii domnioarei Marva i Louis Sadlek,
cineva trebuie s aib grij i de tine.
Am mers mpreun de-a lungul strzii principale, iar
Hardy i-a potrivit paii dup ai mei. Aveam acelai ritm,
iar asta mi ddea un sentiment neobinuit de satisfacie, de
parc a fi putut s merg alturi de el pn la captul
pmntului. n puine momente m simisem att de
prezent, att de puin singur ca n acea clip, alturi de el.
Cnd am vorbit, chiar i mie mi s-a prut c am un ton
foarte relaxat, de parc a fi stat ntins n iarb, la umbra
unui copac.
De ce spui c nu eti drgu?
El rse ncet.
Fiindc sunt un pctos. i nu-mi pare deloc ru.
i eu sunt la fel.
Nu era adevrat, bineneles, dar dac biatul sta era un
pctos, atunci i eu voiam sa fiu pctoas.
Ba nu eti, spuse Hardy nonalant.
De unde tii? Nici nu m cunoti.
Pot s-mi dau seama uitndu-m la tine.
I-am aruncat o privire cu coada ochiului. Eram tentat s15

l ntreb ce altceva mai vedea cnd se uita la mine, dar m

temeam c tiu deja. Coada mea nclcit, pantalonii scuri
care acopereau destul de multe, ochelarii mari i
sprncenele nepensate Nu eram tocmai imaginea vie a
fanteziilor vreunui biat, aa c m-am hotrt s schimb
subiectul.
Domnul Sadlek e un om ru? am ntrebat. De asta nu-i
bine s-l vizitez singur?
A motenit parcul de rulote de la prinii lui, acum
vreo cinci ani, i de atunci ncoace a hruit fiecare femeie
care i-a tiat calea.
A ncercat de cteva ori i cu mama, pn cnd i-am spus
c, dac nu se astmpr, m asigur c nu rmne din el
dect o dr pe pmnt, lung de aici i pn n Sugar Land.
Nu m-am ndoit nicio clip c spunea adevrul i c
vorbea serios. Dei era tnr, Hardy era suficient de solid
nct s poat s rneasc destul de ru pe cineva care l-ar fi
provocat.
Am ajuns la casa mare din crmid roie, care sttea
aezat pe pmntul arid precum un purice pe spinarea unei
cprioare. Un semn mare, negru cu alb, pe care scria
Parcul de rulote Bluebonnet era aezat aproape de strad,
n laterala cldirii, i avea cteva albstrele din cauciuc uzat
lipite la coluri. Chiar n spatele semnului era o armat mic
de psri flamingo din plastic, gurite de gloane i aranjate
de-a lungul drumului.
Aveam s aflu mai trziu c unii dintre locuitorii de
acolo, inclusiv Sadlek, mergeau n cmpul vecin ca s trag
16

la int, mpucau psrile flamingo, care atunci cnd erau

atinse se aplecau, apoi reveneau la poziia iniial, iar cnd
una dintre ele era prea gurit ca s mai fie folositoare, era
aezat strategic n faa intrrii n parcul de rulote, pe post
de reclam pentru talentul de trgtori al localnicilor.
Un semn pe care scria deschis atrna n fereastra mic
de lng u. ncreztoare datorit lui Hardy, care era chiar
lng mine, m-am apropiat i am btut scurt, apoi am intrat.
O menajer hispanic spla podeaua din holul de la intrare,
iar ntr-un col, un casetofon emitea o polc vesel, texan.
Ridicnd privirea, fata vorbi repede n spaniol:
Cuidado, elpiso es mojado.
Nu tiam dect cteva cuvinte n spaniol, aa c nu am
neles ce spunea i am cltinat din cap cu regret, ns
Hardy i-a rspuns imediat:
Gracias, tendremos cuidado.
i aez palma pe spatele meu, n dreptul taliei.
Ai grij, podeaua e ud.
Vorbeti spaniol? l-am ntrebat puin surprins.
El ridic din sprncenele ntunecate.
Tu nu?
Am cltinat din cap, jenat. ntotdeauna mi fusese puin
ruine c nu vorbeam limba tatlui meu. n pragul uii ce
ddea spre birou apru o siluet nalt i bine fcut. La o
prim vedere, Louis Sadlek era un brbat artos, dar trecut,
cu trupul i figura purtnd semnele delsrii i pe cele ale
lipsei de stpnire de sine. Cmaa n dungi i era scoas
din pantaloni n ncercarea de a-i acoperi talia prea mare.
17

Dei materialul pantalonilor prea poliester ieftin, cizmele

erau din piele de arpe vopsit albastru. Frumuseea
trsturilor egale i simetrice era umbrit de gtul gros i de
obrajii puhavi.
Sadlek m privi lipsit de interes, zmbi ca i cnd ar fi
fcut o glum deochiat n gnd i i vorbi lui Hardy:
Cine-i emigranta asta mic?
Cu coada ochiului am vzut-o pe menajer cum se
crispeaz i se oprete din splat podeaua. Probabil c
auzise cuvntul de suficiente ori nct s tie ce nseamn.
Vznd c Hardy strnge pumnii i scrnete din dini, am
intervenit imediat:
Domnule Sadlek, sunt
Nu i te adresa cu domnule, rosti Hardy pe un ton
care mi ridic prul de pe ceaf.
Se privir cu antipatie aproape palpabil, ca de la egal la
egal. Un brbat trecut bine de prima tineree i un biat care
nc nu ajunsese la maturitate. Nu m-am ndoit nicio clip
c Hardy ar fi ieit nvingtor dac s-ar fi ajuns la o
confruntare fizic.
Sunt Liberty Jones, am spus, ncercnd s reduc
tensiunea. M-am mutat cu mama n rulota nou.
Am scos plicul din buzunar i i l-am ntins.
M-a trimis s v dau asta.
Sadlek lu plicul i-l bg n buzunar, apoi m privi din
cap pn-n picioare.
Diana Jones e mama ta?
Da, domnule.
18

 Cum a ajuns o femeie ca ea s aib o feti cu pielea

aa neagr ca a ta? Cred c tticul tu a fost mexican.
Da, domnule.
Brbatul pufni dispreuitor i cltin din cap, apoi zmbi
din nou la fel ca mai nainte.
S-i spui mamei tale s vin ea cu urmtorul cec.
Spune-i c vreau s discutm nite lucruri.
Bine.
Nerbdtoare s scap de acolo, l-am tras pe Hardy de
braul ncordat. Dup ce-i mai arunc o privire
amenintoare lui Louis Sadlek, el veni dup mine spre u.
Nu te mprieteni cu gunoaie ca membrii familiei
Cates, fetio, strig Sadlek n urma noastr. Aduc numai
necazuri, iar Hardy e cel mai ru dintre ei.
Dup numai cteva clipe n prezena lui m simeam de
parc a fi cotrobit printr-un tomberon. M-am rsucit spre
Hardy i i-am aruncat o privire uluit.
Ce mitocan, am spus.
Se poate zice i aa.
E nsurat? Are copii?
Hardy cltin din cap.
Din cte tiu eu, a divorat de dou ori. Unele femei
cred c e o partid bun. N-ai zice dup cum arat, dar are
ceva bani.
De pe urma parcului de rulote?
Da, i din alte afaceri.
Ce fel de afaceri?
El rse fr umor.
19

 Nu vrei s tii.
Am mers n tcere spre aleea n form de bucl. Acum, c
se nsera, parcul de rulote prindea via. Veneau maini, se
auzeau voci i sunetul televizoarelor aprinse, ncepea s
miroas a mncare. Soarele alb se odihnea la orizont, iar
din el curgeau culori care inundau cerul purpuriu,
portocaliu i rou nchis.
Aici e? ntreb Hardy oprindu-se n faa rulotei albe cu
partea de jos acoperit n aluminiu.
Am dat din cap chiar nainte s vd silueta mamei la
fereastra chicinetei.
Da, aici e, am exclamat uurat. Mulumesc.
Am rmas pe loc i l-am privit prin ochelarii mei cu rame
maronii. Hardy mi-a aranjat o uvi de pr care-mi czuse
din coad, iar vrful degetului su bttorit mi-a mngiat
cu blndee pielea. Atingerea lui semna cu limba aspr a
unei pisici.
tii de ce-mi aminteti? ntreb studiindu-m. De o
bufni elf.
Nu exist aa ceva, am spus eu.
Ba da. Triesc n valea Rio Grande i mai departe de
ea, dar, din cnd n cnd, cte una ajunge aici. Am vzut eu
odat una.
Art cu degetele cam zece centimetri i spuse:
Sunt numai att de mari. Nite psri mici i
simpatice.
Eu nu sunt mic, am protestat.
Hardy zmbi. Umbra lui se aez deasupra mea, ferindu20

m de lumina apusului. Eram ameit i simeam ceva cu

totul nou, ceva ce ma fcea sa vreau sa pesc n umbra lui
i sa ma apropii ca s-l ating. mi doream s-i simt braele
cuprinzndu-m i voiam s m strng la piept.
Sadlek avea dreptate, s tii, rosti el.
Cum adic?
Aduc numai necazuri.
tiam asta. Inima mea tia asta, la fel i genunchii care mi
se nmuiaser i stomacul strns ntr-un nod dureros.
Mie-mi plac necazurile, am reuit s spun, fcndu-l
s rd.
Plec, fcnd pai mari cu picioarele lui lungi. Era o
figur ntunecat i solitar. n timp ce-l priveam
ndeprtndu-se mi-am amintit de fora minilor lui cnd
m ridicase de pe asfalt. Aveam impresia c tocmai am
nghiit o lingur de miere groas i cald, iar gtul mi era
uscat i sensibil.
Soarele apuse n sfrit, lsnd n urm, la orizont, o
dung subire de lumin, de parc acolo ar fi fost o u
mare prin care Dumnezeu arunca o ultim privire spre
pmnt. Noapte bun, Welcome, m-am gndit nainte s
intru n rulot.
Capitolul 2
Rulota noastr mirosea frumos, a plastic proaspt turnat
i a mochet nou, avea dou camere i o curte pavat cu
ciment. Mama mi dduse voie s-mi aleg tapetul pentru
camera mea, iar eu luasem unul cu trandafiri roz i o dung
21

subire i albastr n partea de deasupra. Nu mai locuisem

niciodat ntr-o rulot, nainte aveam o cas cu chirie n
Houston.
La fel ca i rulota, iubitul mamei, Flip, era o achiziie
nou. I se spunea aa fiindc schimba mereu canalele
televizorului. La nceput nu era att de ru, dar dup o
vreme ajunsese s m nnebuneasc. Atunci cnd era el prin
preajm, nimeni nu putea s se uite la vreo emisiune mai
mult de cteva minute.
N-am aflat niciodat cu certitudine de ce-l invitase mama
s locuiasc la noi, fiindc nu mi se prea nici mai bun, nici
foarte diferit de toi ceilali iubii ai ei de pn atunci. Era
ca un cine foarte mare, prietenos, frumos i lene, cu un
nceput de burt, cu o tunsoare cu chic i un zmbet plcut.
Mama l ntreinuse nc din prima zi, din salariul ei de
recepioner la o companie de asigurri. Flip, pe de alt
parte, era mereu omer fiindc, dei nu avea nimic
mpotriva ideii de munc, gsea c e tare dificil s caute de
lucru. De altfel, aceea era dilema texanului provincial tipic.
mi plcea pentru c o fcea pe mama s rd, iar sunetul
acela mi era att de drag nct a fi vrut s-l prind ntr-un
borcan i s-l pstrez pentru totdeauna nchis acolo, numai
pentru mine.
n acea sear am intrat n rulot i l-am vzut pe Flip
ntins pe canapea, cu o bere n mn, n timp ce mama
aranja nite conserve ntr-un dulap din buctrie.
Bun, Liberty, mi spuse el pe un ton prietenos.
Salut, Flip.
22

M-am ndreptat spre chicinet ca s o ajut pe mama.

Lumina neonului i fcea prul blond s strluceasc. Era o
femeie frumoas, cu trsturi fine i pielea alb, cu ochi
verzi, misterioi i un zmbet vulnerabil. Singurul lucru
care-i trda ncpnarea nemsurat era linia brbiei, n
form de V, asemenea prorei vapoarelor din antichitate.
I-ai dus cecul domnului Sadlek, Liberty?
Da.
Am luat cteva pungi de fin, de zahr i de mlai i leam dus n cmar.
E un nemernic, mam. M-a fcut emigrant.
Ea se rsuci imediat spre mine, furioas. Pe fa i
apruser pete roii, delicate.
Nu pot s cred! exclam ea. Flip, ai auzit ce-a spus
Liberty?
Nu.
A fcut-o pe fata mea emigrant.
Cine?
Louis Sadlek, administratorul. Flip, ridic-te de acolo
i du-te s vorbeti cu el. Imediat! Spune-i c dac mai face
vreodat aa ceva
Scumpo, cuvntul la nu nseamn nimic, protest
Flip. Toat lumea l spune. N-a vrut s-o jigneasc.
S nu cumva s ndrzneti s-i gseti scuze!
Mama m trase lng ea, mbrindu-m strns,
protector. Surprins de reacia sa doar nu era prima dat
cnd mi se spunea aa i cu siguran n-avea s fie ultima,
am lsat-o s m in n brae o vreme, dup care m-am
23

desprins de la pieptul ei.

N-am pit nimic, mam, i-am spus.
Oricine folosete cuvntul la e un gunoi ignorant,
spuse ea pe un ton tios. Nu e nimic n neregul cu
mexicanii, tii asta.
Era, surprinztor, mai suprat dect mine. Am tiut
ntotdeauna c nu semn aproape deloc cu ea. Oriunde am
fi mers, lumea ne privea nedumerit. Mama, alb ca un
nger, i eu, cu prul negru i evident hispanic. nvasem
s accept resemnat privirile curioase, asta era. Sunt pe
jumtate mexican, ceea ce pe atunci nu era foarte diferit de
a fi cu totul mexican. Uneori oameni aveau s-mi spun c
sunt emigrant, chiar dac m nscusem n America i nu
pusesem niciodat piciorul n Rio Grande.
Flip, insist mama, te duci s vorbeti cu el?
Nu-i nevoie, am spus eu.
mi prea ru c-i povestisem, i nici nu-mi imaginam c
Flip o s fac vreun efort dintr-un motiv pe care, evident, l
considera minor.
Scumpo, protest el, nu vd de ce s m cert cu
administratorul din prima zi n care am ajuns aici
Ar trebui s fii suficient de brbat nct s o aperi pe
fiica mea, i spuse mama, aruncndu-i o cuttur urt. M
duc eu dac nu te ridici tu.
Dinspre canapea se auzi un geamt ndurerat, dar Flip nu
fcu dect s schimbe canalul televizorului. Am protestat
speriat:
Mama, nu te duce. Flip are dreptate, n-a nsemnat
24

nimic.
tiam c trebuie s-o in ct pot de departe de Louis
Sadlek.
Nu lipsesc mult, spuse ea pe un ton ngheat, ncepnd
s-i caute poeta.
Te rog, mama.
M gndeam cu disperare la ceva ce s-o fac s se
rzgndeasc.
E ora cinei i mi-e foarte, foarte foame. N-am putea s
mergem s mncm undeva? Hai la cantina din ora.
Tuturor adulilor pe care-i cunoteam eu, inclusiv mamei,
le plcea s mearg la cantin. Ea se opri i m privi cu o
expresie mai blnd.
Nu poi s suferi mncarea de la cantin.
M-am obinuit. A nceput s-mi plac s mnnc de
pe tvi compartimentate.
Vznd c ncepe s zmbeasc, am adugat:
Dac avem noroc, e seara pensionarilor i tu mnnci
la pre redus.
Obraznico, exclam ea rznd ncet. Chiar c m simt
ca o pensionar dup ce am crat att i m dor toate.
Intr n sufragerie, stinse televizorul i se aez n faa
ecranului.
Sus, Flip.
O s pierd Wrestle Mania, se opuse el, ridicndu-se
n capul oaselor.
Avea prul turtit pe partea pe care sttuse sprijinit de
pern.
25

 Oricum nu te uii la toat emisiunea, rspunse mama.

Ridicate imediat, Flip, sau ascund telecomanda o lun.
El oft din greu i se ridic n picioare.
A doua zi am fcut cunotin cu sora lui Hardy, Hannah,
care era cu un an mai mic dect mine, dar cu aproape un
cap mai nalt. Era mai mult plcut dect frumoas, cu
picioarele lungi i trupul atletic al familiei Cates. Toi erau
oameni cu trupuri frumoase, competitivi i plini de umor,
cu totul diferii de mine. Hannah era singura fat din familie
i fusese nvat s nu refuze niciodat o provocare i s se
arunce cu capul nainte n orice, orict de imposibil ar fi
prut. i admiram spiritul nechibzuit, chiar dac eu eram
altfel. Hannah m inform c era un blestem s fii
aventuros ntr-un loc att de lipsit de aventur cum era
Welcome.
l iubea foarte mult pe fratele ei mai mare i i plcea s
vorbeasc despre el cam la fel de mult pe ct mi plcea mie
s o ascult. Hardy terminase liceul cu un an nainte, dar se
ntlnea cu o elev din ultimul an pe nume Amanda Tatum.
Fetele l plcuser i i se aruncaser n brae nc de cnd
avea doisprezece ani. Ziua ridica sau repara garduri din
srm ghimpat pentru fermierii din localitate i pltise deja
avansul pentru maina mamei lor. Jucase ca funda n
echipa de fotbal american nainte s-i rup un ligament de
la genunchi i alergase sprintul de patruzeci de metri n
cinci secunde. tia s imite cntecul oricrei psri din
Texas, de la vrbiue la curcanul slbatic, i se purta frumos
cu Hannah i cu fraii lor mai mici, Rick i Kevin.
26

Mie mi se prea c ea e cea mai norocoas fat din lume,

cu un frate ca Hardy. Dei erau foarte sraci, o invidiam,
fiindc nu-mi plcea s fiu singur la prini. Oricnd eram
invitat la cin acas la vreo prieten, m simeam de parc
a fi vizitat o alt planet i observam curioas tot ce se
ntmpla i tot ce se spunea. mi plceau mai ales familiile
foarte pline de via. Eu i cu mama eram linitite i, dei ea
m asigura c o familie poate s fie format i din numai
doi oameni, familia noastr nu mi se prea complet.
mi doream s am i alte rude. Toi cei din jurul meu
aveau bunici, unchi i veri de-al doilea i de-al treilea, plus
pe cei care veneau doar la reuniuni, o dat la un an sau doi.
Eu nu mi-am cunoscut familia. Tati fusese copil unic, la fel
ca i mine, iar prinii lui muriser. Restul alor lui erau
mprtiai prin toat ara. Familia sa de baz, pe nume
Jimenez, locuise timp de mai multe generaii n inutul
Liberty, de unde mi cptasem i eu numele, de altfel. Mam nscut n oraul Liberty, la nord-est de Houston. Familia
Jimenez se stabilise acolo la o mie opt sute, pe vremea cnd
Mexicul le dduse voie colonitilor s se opreasc n acel
inut. Pn la urm ai notri ncepuser s-i spun Jones.
Majoritatea muriser sau i vnduser terenurile i se
mutaser prin alte pri.
Ar mai fi fost familia mamei, dar cnd o ntrebam despre
ea, ea devenea rece i tcut sau se rstea la mine i m
trimitea afar la joac. Odat am vzut-o plngnd dup un
astfel de episod, aezat pe pat, cu umerii czui, de parc
ar fi purtat n spate vreo greutate invizibil. De atunci n-am
27

mai ntrebat-o nimic despre rudele ei, dar i tiam numele

de familie, era Truitt, i m ntrebam adesea dac familia
Truitt avea idee c exist i oare ce fcuse mama att de ru
nct ei s nu-i mai doreasc s-o vad vreodat.
n ciuda faptului c eu nu prea voiam, Hannah a insistat
s m duc la domnioara Marva, ca s o cunosc pe ea i pe
cinii ei, dei eu i spusesem c mi-era fric de ei.
E mai bine s v mprietenii. ntr-o zi o s scape iar
pe poart, dar n-o s te mai latre dac te cunosc.
Adic animalele astea nu-i mnnc dect pe cei pe
care nu-i cunosc?
Nu credeam c laitatea mea e exagerat, dat fiind
situaia, dar Hannah ddu ochii peste cap.
Nu mai fi aa fricoas, Liberty!
tii ce se ntmpl dac te muc un cine? am
ntrebat-o indignat.
Nu.
Pierzi snge, nervii sunt afectai, poi s te
mbolnveti de tetanos, turbare, s i se infecteze rana i s
i se amputeze vreun membru
Ct de scrbos! rosti Hannah cu admiraie.
Mergeam pe aleea principal din parcul de rulote, teniii
notri amestecau pietriul i ridicau noriori de praf, iar
lumina soarelui ne btea n cretet i ne ardea crrile
subiri din pr. Lng rulota familiei Cates, Hardy i spla
camioneta veche, albastr. Era gol de la bru n sus i
umerii i strluceau de parc ar fi fost proaspt lustruii.
Purta nite blugi scuri, papuci i o pereche de ochelari de
28

soare tip aviator. Dinii albi i strlucir cnd ne zmbi,

contrasted cu tenul bronzat, iar eu am simit o emoie
plcut n capul pieptului.
Salut, spuse el cltind n continuare clbucii de spum
de pe main.
Degetul lui mare acoperea parial gura furtunului, ca s
creasc presiunea apei.
Ce facei?
Hannah rspunse pentru noi amndou:
Vreau s fie prieten cu pitbulii domnioarei Marva,
dar ei i e fric.
Ba nu mi-e, am minit eu.
Nu voiam ca Hardy s cread c sunt o la.
Tocmai mi-ai spus ce i se poate ntmpla dac te
muc, mi aminti ea.
Asta nu nseamn c mi-e fric, am spus eu pe un ton
defensiv, ci c sunt bine informat.
Hardy o privi dezaprobator, apoi spuse:
Hannah, nu poi s forezi pe cineva s fac aa ceva
nainte s fie pregtit. Las-o pe Liberty s-i nfrunte cnd se
simte n stare.
Dar vreau s-i cunosc, am insistat, uitnd de orice
altceva n afar de mndrie.
Kardy nchise apa, lu un tricou alb de pe o frnghie de
haine din apropiere i l trase pete cap, acoperindu-se.
Merg cu voi. Marva m-a tot rugat s o ajut s duc
nite tablouri la galerie.
E artist? am ntrebat.
29

 Da, spuse Hannah. Domnioara Marva picteaz

albstrele, i tablourile ei sunt foarte frumoase. Nu-i aa,
Hardy?
Aa e, spuse el.
Se apropie i o trase de o codi pe sora lui. n timp ce m
uitam la el am simit din nou dorul acela ciudat pe care-l
simisem i nainte. mi doream s m apropii ca s-i simt
parfumul pielii de sub bumbacul alb. Vocea lui pru puin
diferit cnd mi vorbi mie:
i s-au vindecat genunchii, Liberty, sau nc te mai
dor?
Am cltinat din cap, mut, aproape tremurnd ca o coard
de chitar abia atins. El ntinse mna spre mine, ezit, apoi
mi scoase ochelarii cu rame maronii de la ochi. Ca de
obicei, lentilele erau acoperite de urme de degete.
Cum vezi prin tia? m ntreb el.
Am ridicat din umeri i am zmbit. i vedeam chipul ca
prin cea, deasupra chipului meu. Hardy cur lentilele pe
marginea tricoului su i le arunc o privire atent nainte
s mi-i pun la loc.
Haidei, v duc eu pn acas la domnioara Marva.
Sunt curios ce prere o s aib despre Liberty.
E drgu?
Am nceput s merg n dreapta lui, n timp ce Hannah i se
altur de cealalt parte.
E drgu dac te place, spuse el.
E btrn?
mi aminteam de btrnica subire din cartierul n care
30

locuisem nainte, cel din apropiere de Houston, care m

alerga cu bastonul dac vreodat clcam pe iarba frumos
tuns din faa casei ei. Nu-mi plceau btrnii, iar puinii pe
care-i cunoteam erau fie morocnoi, fie leni, fie prea
interesai s discute despre disconfortul trupurilor lor.
ntrebarea l fcu pe Hardy s rd.
Nu sunt sigur. Are cincizeci i nou de ani de cnd mam nscut eu.
La jumtate de kilometru mai departe era rulota
domnioarei Marva, pe are a fi putut s-o gsesc i fr
ajutorul celor doi frai, fiindc din spatele gardului se auzea
ltratul cerberilor, care, clar, tiau c m apropii. Mi s-a
fcut ru, am simit cldur i frig n acelai timp, iar inima
a nceput s-mi bat att de tare nct o simeam pn n
genunchii julii. M-am oprit, iar Hardy m-a privit
nedumerit.
Liberty, ce-i face pe cinii ia s se agite att cnd te
apropii tu de ei?
Pot s simt frica, am spus uitndu-m la colul curii
mprejmuite de gard, acolo unde i vedeam pe pitbuli srind
i fcnd spume la gur.
Ai spus c nu i-e fric de cini, rosti Hannah.
De cei obinuii nu mi-e fric, dar cei foarte ri i
aproape turbai nu-mi plac.
Hardy rse, apoi m lu pe dup umeri i m strnse ntro mbriare ncurajatoare.
Hai s mergem s-o cunoatem pe domnioara Marva.
O s-i plac de ea.
31

i scoase ochelarii de soare i se uit la mine cu ochii lui

albatri, apoi zmbi.
i promit.
n rulot mirosea a tutun, a flori i a ceva bun care se
cocea n cuptor, i peste tot erau mprtiate materiale
pentru pictur i art. Erau csue pentru psri, pictate
manual, cutii de erveele, din acrilic, ornamente de
Crciun, ervete de buctrie i pnze cu albstrele pictate,
de toate formele i mrimile.
n mijlocul acestui haos sttea o femeie plinu, cu prul
ridicat ntr-un coc perfect tapat, dat cu fixativ i vopsit ntrun rou care nu exist n natur. Pielea i era plin de riduri
i se mica odat cu expresiile vii ale chipului ei. Avea
privirea aprig precum aceea a unui uliu i, dei era n
vrst, nu era deloc lent n micri.
Hardy Cates, rosti femeia cu o voce ngroat de
nicotin, trebuia s vii s iei nite tablouri nc de acum
dou zile.
Aa e, doamn, spuse el stnjenit.
Ei bine, biete, ce scuz ai?
Am fost foarte ocupat.
Atunci cnd ntrzii, Hardy, frumos este s inventezi o
scuz cel puin interesant.
i ndrept atenia spre mine i spre Hannah.
Hannah, cine e fetia asta?
Liberty Jones, domnioar Marva. Ea i mama ei s-au
mutat de curnd n rulota nou de la captul parcului de
rulote.
32

 Numai tu i cu mama ta? ntreb femeia, fcnd o

grimas de parc ar fi mncat o mn de murturi prjite.
Nu, doamn. Stm i cu iubitul mamei.
ndemnat de btrn, am nceput s-i explic despre Flip,
despre schimbatul canalelor i despre cum mama era
vduv i lucra la o companie de asigurri, l-am spus i c
venisem ca s fac pace cu pitbulii care m speriaser.
Neastmpraii ia, spuse domnioara Marva pe un ton
egal, mi fac multe probleme, dar am nevoie de ei ca s-mi
in companie.
Pisicile nu v plac? am ntrebat.
Domnioara Marva cltin din cap cu o micare hotrt.
Am renunat de mult la pisici, fiindc lor le place doar
locul n care stau, pe cnd cinii se ataeaz de stpn.
Vecina ne conduse n buctrie i ne ddu cte o bucat
de prjitur, iar printre nghiituri, Hardy mi povesti c
domnioara Marva era cea mai bun buctreas din
Welcome i c prjiturile i plcintele ei ctigaser funda
tricolor la fiecare festival din ora, pn cnd autoritile o
rugaser s nu mai participe, ca s le dea o ans i altora.
Prjitura roie din care ne dduse era cea mai bun pe
care o gustasem vreodat, fcut cu lapte, cacao, destul
colorant ca s strluceasc precum un semafor i acoperit
cu glazur groas de trei centimetri.
Am mncat ca nite lupi nfometai, aproape curnd
vopseaua de pe farfuriile galbene, adunnd cu furculiele
pn i ultima firimitur. Amigdalele nc-mi vibrau de
dulcea cnd domnioara Marva mi art un borcan cu
33

biscuii pentru cei, aezat pe dulap.

La doi din ia, pentru cini, m ndemn ea, i d-le
prin gard. O s te plac imediat dac le dai de mncare.
Am nghiit n sec. Deodat, prjitura mi se transform
ntr-o crmid n stomac. Vzndu-mi expresia, Hardy
opti:
Nu-i nevoie s te duci dac nu vrei.
Nu voiam neaprat s dau ochii cu pitbulii, dar eram
pregtit s nfrunt i o turm de bizoni furioi ca s petrec
cteva clipe n plus alturi de Hardy. Am luat doi biscuii n
form de os din borcanul de pe bufet, iar n palma mea
transpirat ei au devenit lipicioi. Hannah a rmas n rulot
ca s o ajute pe domnioara Marva s bage ntr-o cutie
cteva dintre lucrrile ei iar noi am ieit ca s hrnim
animalele.
Ltratul furios al cinilor se auzi tot timpul n care Hardy
m conduse spre poart. Urechile li se lipiser de capetele
cilindrice, iar buzele li se ridicaser ntr-un mrit agresiv.
Masculul era negru cu alb, iar femela, un maro deschis. Mam ntrebat de ce li se prea c merit s plece de la umbr
doar ca s m amenine pe mine.
N-o s ias prin gard, nu? am ntrebat, apropiindu-m
att de mult de Hardy nct aproape l mpiedicam s
mearg.
Cinii erau tensionai i se agitau de parc ar fi vrut s
sar peste poart.
n niciun caz, rosti Hardy pe un ton sigur,
reconfortant. L-am construit cu mna mea i e foarte
34

rezistent.
Le-am aruncat cinilor o privire temtoare.
Cum i cheam? Psihoticul i Ucigaa?
El cltin din cap.
Prjituric i Biscuiel.
Am rmas cu gura cscat.
Glumeti.
Zmbi larg.
M tem c nu.
Dac domnioara Marva le dduse nume de prjituri ca
s-i fac s par mai prietenoi, strategia nu funcionase,
fiindc animalele salivau i se repezeau spre mine de parca
a fi fost un ir de crnai numai bun de nfulecat. Hardy le
vorbi pe un ton aspru, le spuse s tac i s se poarte frumos
dac tiau ce e bine pentru ei i le comand s se aeze, ns
fr prea mare succes. Prjituric se aez, dar Biscuiel i
pstr atitudinea recalcitrant. Gfind, cu gurile deschise,
cei doi ne privir cu ochii lor mici i negri, ca nite nasturi.
Acum, m nv Hardy, d-i celui negru puin biscuit,
cu palma n sus i cu degetele desfcute. Nu te uita n ochii
lui i nu face micri brute.
Am mutat biscuitul n palma sting.
Eti stngace? ntreb el pe un ton cald.
Nu, dar dac mi smulg mna asta din ncheietur, mi
rmne cealalt, cu care pot s scriu.
Hardy rse ncet.
N-o s te mute. Haide.
Mi-am aintit privirea spre zgarda de purici de la gtul lui
35

Prjituric i am nceput s ntind mna spre gardul care ne

desprea. Animalul se ncord, ateptnd mncarea. Din
pcate nu eram sigur dac are de gnd s ia biscuitul sau
s m mute pe mine, aa c n ultima clip mi-am pierdut
curajul i am retras mna.
Prjituric scheun, iar Biscuiel ltr scurt, de cteva ori.
L-am aruncat o privire stnjenit lui Hardy. M ateptam s
rd de mine. Fr s spun nimic, el m apuc pe dup
umeri i m lu de mn. mi cuprinse palma de parc ar fi
fost o pasre colibri i mpreun i-am oferit biscuitul
celului care atepta. Animalul l-a nghiit cu o gur
imens i a dat din coada scurt i dreapt. Limba lui a lsat
o urm de saliv n palma mea ntoars, pe care am ters-o
de cracul pantalonilor scuri. Hardy m-a inut n continuare
pe dup umeri ct i-am oferit de mncare i lui Biscuiel.
Bravo ie, m-a ludat el pe un ton sczut.
M strnse mai aproape, apoi mi ddu drumul, l-am
simit braele n jurul umerilor mei chiar i dup ce s-a
retras, iar locul n care mi atinsese oldul mi s-a prut
foarte cald. Inima mi btea altfel i fiecare rsuflare era
dulce i dureroas.
Tot mi-e fric de ei, am spus, uitndu-m la cele dou
bestii care se ntorseser la umbra rulotei.
Hardy se sprijini cu o mn de gard i m privi de parc
ar fi fost fascinat de ceva ce vedea pe chipul meu.
Nu e ntotdeauna ru s-i fie fric, spuse cu blndee.
Teama te mpinge nainte i te ajut s faci tot felul de
lucruri.
36

Tcerea dintre noi era altfel dect oricare alta pe care

trisem eu vreodat, plin de cldur i de ateptare.
ie de ce i-e fric? am ndrznit s-l ntreb.
n ochii lui apru o strlucire de surpriz, de parc l-a fi
ntrebat ceva ce nu-l mai ntrebase nimeni nainte. O clip
am crezut c n-o s-mi rspund, ns Hardy expir lent, iar
privirea i fugi pe deasupra parcului de rulote.
Mi-e fric s nu cumva s rmn aici, spuse pn la
urm. Mie fric s nu rmn n locul sta prea mult i s nu
mai pot s m obinuiesc dup aceea nicieri altundeva.
Unde ai vrea s te duci? am optit cu o voce pierdut.
Expresia de pe chipul lui s-a schimbat cu repeziciune,
devenind amuzat:
Oriunde nu sunt dorit.
Capitolul 3
Am petrecut aproape toat vara n compania lui Hannah,
participnd la planurile ei, pe care ns nu le duceam
niciodat la bun sfrit, dar care ne plceau i aa. Mergeam
n ora cu bicicletele, exploram vi, cmpuri i intrri n
peteri sau stteam mpreun la ea n camer, ascultnd
Nirvana. Spre dezamgirea mea, l vedeam numai rareori
pe Hardy, care fie era la serviciu, fie fcea necazuri, cum
spunea doamna Judie, mama lui, pe un ton amar. Eu m
ntrebam, ns, ct de multe necazuri puteai s faci ntr-un
orel ca Welcome.
Am adunat de la sora lui ct de multe informaii am putut
despre el i familia lor. Toat lumea prea s cread c
37

Hardy Cates se nscuse ca s dea de necaz i c, mai

devreme sau mai trziu, avea s i se ntmple ceva neplcut.
Pn atunci ns nu-i fcuse nimnui din ora probleme i
avea la activ numai cteva infraciuni, mici farse ce vorbeau
mai mult despre frustrrile adunate sub exteriorul plcut i
nu neaprat despre o fire contrar. Hannah mi povestise
dintr-o suflare c Hardy era vzut adesea cu fete mai mari
dect el i chiar se zvonea c are o aventur cu o doamn
din ora.
A fost vreodat ndrgostit? am ntrebat eu
nerbdtoare.
Hannah mi-a rspuns c nu i c Hardy spunea c nu are
nevoie de aa ceva ca s-i ncurce planurile. Avea de gnd
s plece din ora imediat ce Hannah i fraii lor erau
suficient de mari nct s poat s o ajute pe doamna Judie.
Mi-era greu s pricep cum o femeie ca ea putuse s dea
natere cuiva att de lipsit de inhibiii ca Hardy, fiindc era
o femeie disciplinat, care prea a privi cu suspiciune
plcerea de orice fel. Trsturile ei unghiulare semnau cu
talerele unei balane pe care stteau n echilibru cantiti
egale de supuenie i mndrie. Era nalt i subire, cu nite
ncheieturi ca nite crengue de copac i era dovada vie a
faptului c nu e bine s ai ncredere ntr-o buctreas
slbnoag. Pentru ea, cina nsemna s deschid cteva
conserve i s curee dou, trei legume. Niciun morcov
ofilit i nicio tulpin pietrificat de elin nu-i scpa.
Dup o mas cu parizer i fasole verde din conserv
servite deasupra unor biscuii nclzii i cu glazur gata
38

preparat, din cutie, la desert, am nvat s m scuz i s

plec de la ei ori de cte ori ncepeau s se aud sunete de
vesel din buctrie. Copiii familiei Cates, ns, nu preau
s observe sau s dea prea mare importan faptului c
mncarea pe care o primeau era oribil. Fiecare spaghet
fluorescent, fiecare bucic de ceva suspendat n jeleu,
fiecare strop de grsime, toate dispreau din farfuriile lor n
cel mult cinci minute de cnd le erau servite.
n fiecare smbt, familia Cates ieea s ia cina n ora,
dar nu la restaurantul mexican sau la cantin, ci la hala lui
Earl, unde mcelarul arunca resturile pe care nu putuse s le
vnd n acea zi crnai, cozi, coaste, intestine, urechi de
porc, ntr-o van mare de metal.
Totul n afar de guiat, spunea Earl zmbind larg.
Mcelarul era un brbat imens, cu mini ct mnuile de
baseball i cu o figur la fel de trandafirie ca unca
proaspt. Dup ce strngea resturile, Earl umplea vana cu
ap i fierbea totul, apoi, pentru douzeci i cinci de ceni,
puteai s alegi orice voiai, iar el i aeza bucile pe nite
hrtie de mpachetat, alturi de o felie de pine fcut de
doamna Baird, i puteai s mnnci la o mas acoperit cu
linoleum i aezat ntr-un col. Nimic nu se arunca la hala
de carne. Dup ce se termina fiertura din van, Earl lua
resturile i le toca, aduga mlai i vindea amestecul pe post
de mncare pentru cini.
Familia Cates era foarte srac, dar nu era considerat ca
fcnd parte din clasa cea mai de jos a societii, fiindc
doamna Judie era o femeie cu frica lui Dumnezeu, iar asta i
39

ridica familia la rangul de albi sraci. Poate s par o

distincie minor, dar multe ui din Welcome i se
deschideau dac erai un alb srac, ns rmneau nchise
dac fceai parte din clasa cea mai de jos.
Ca secretar a singurului contabil din ora, doamna Judie
abia dac avea suficieni bani ct s plteasc rulota n care
stteau ea i copii, dei avea i salariul lui Hardy, care-i
suplimenta ctigurile. Cnd am ntrebat-o pe Hannah unde
era tticul ei, mi-a rspuns c e la penitenciarul Texarkana,
dei nu tia pentru ce fusese nchis.
Poate c trecutul tulbure al familiei era motivul pentru
care doamna Judie mergea att de des la biseric. Era acolo
n fiecare duminic diminea i n fiecare miercuri seara, i
se aeza mereu ntr-unul dintre primele trei rnduri, acolo
unde prezena Domnului se simea mai puternic. La fel ca
majoritatea celor din Welcome, doamna Judie trgea
concluzii despre oameni n funcie de religia acestora, i n-a
neles ce vreau s spun cnd i-am zis c mama mea i cu
mine nu mergeam la biseric
Dar ce suntei? a insistat ea.
Pn la urm i-am spus c, probabil, eram baptiste
nepracticante.
Rspunsul meu a condus la o alt ntrebare-capcan:
Baptist progresist sau reformat?
Fiindc nu tiam sigur care e diferena, i-am spus c
progresist, iar ea s-a ncruntat, apoi a rspuns c probabil ar
trebui s mergem la biserica baptist de pe Main, dei, din
ce tia ea, la slujba lor de duminic veneau trupe de rock i
40

n cor cntau nite tinerele cam neserioase.

Cnd i-am povestit domnioarei Marva despre
conversaie mai trziu i am protestat, spunnd c
nepracticant nsemna c nu trebuie s merg la biseric, ea
mi-a rspuns c n Welcome nu aveai cum s ai o religie
dar s fii nepracticant, aa c n-aveam dect s merg cu ea
i cu prietenul ei, Bobby Ray, la biserica Mielul Domnului,
de pe South Street, fiindc, dei aveau chitarist n loc de
org i fceau mprtanii comune, mncarea adus de
enoriai la cinele organizate de parohie era cea mai bun
din localitate.
Pe mama n-a deranjat-o s merg la biseric, dei mi-a
spus c ea prefer s rmn nepracticant. Curnd a
devenit un obicei ca duminica s ajung n faa rulotei
domnioarei Marva la ora opt dimineaa, s iau micul dejun
acolo crnai sau cltite apoi s merg cu ea i cu Bobby
Ray la biserica Mielul Domnului.
Fiindc nu avea copii sau nepoi, domnioara Marva
decisese s m ia sub aripa ei. Descoperi curnd c singura
mea rochie frumoas mi rmsese mic, aa c se oferi smi croiasc ea una nou. Am petrecut o or scotocind
fericit prin teancul de materiale ieftine din camera ei de
cusut, pn cnd am gsit o bucat de material rou
imprimat cu margarete mici, albe i galbene. n numai dou
ore, domnioara Marva mi-a cusut o rochie simpl, fr
mneci, cu gulerul brcu. Am mbrcat-o i m-am privit
n oglinda nalt, lipit pe ua dormitorului ei. Spre bucuria
mea, rochia mi mbrca frumos trupul de adolescent i m
41

fcea s par puin mai mare.

Vai, domnioar Marva, am spus fericit, lund-o n
brae, eti cea mai grozav! Mulumesc de o mie de ori! De
un miliard de ori!
Nu ai pentru ce, spuse ea. Nu puteam s te iau la
biseric mbrcat n pantaloni, nu-i aa?
Am crezut cu naivitate c mama o s se bucure de cadoul
pe care-l primisem, dar n loc de asta, ea s-a enervat i s-a
lansat ntr-o adevrat tirad despre pomeni i vecinii
bgcioi. Tremura de furie i ipa. Pn la urm pe mine
m-a fcut s plng, iar pe Flip, s plece s mai cumpere
nite bere. L-am spus c rochia era cadou, c nu aveam
altele i c aveam de gnd s-o pstrez indiferent ce prere
avea ea, ns mama mi-a luat-o, a ndesat-o ntr-o pung de
plastic i a plecat suprat spre rulota domnioarei Marva.
Eu am plns pn mi s-a fcut ru, creznd c n-o s m
mai lase s merg la domnioara Marva i ntrebndu-m
cum de aveam tocmai eu cea mai egoist mam din lume, o
mam pentru care mndria nsemna mai mult dect
bunstarea spiritual a fiicei ei. Toat lumea tia c fetele
nu pot s mearg la biseric n pantaloni, ceea ce nsemna
c aveam s fiu n continuare o pgn i s triesc n afara
religiei, i cel mai ru era c n-aveam s gust din cea mai
bun mncare din ora.
Spre norocul meu, vizita la domnioara Marva s-a
dovedit a fi un eveniment fericit, pentru c atunci cnd s-a
ntors, mama era relaxat, vorbea pe un ton calm i, mai
important, avea n mn plasa cu rochia mea cea nou. M
42

privi cu ochii roii. Probabil c plnsese.

Poftim, Liberty, mi-a spus cu un aer absent,
ntinzndu-mi punga de plastic. Poi s pstrezi rochia. Dute i pune-o n maina de splat cu o lingur de sod, ca s
ias din ea mirosul de igar.
Ai vorbit cu domnioara Marva? m-am aventurat eu.
Da. E o femeie de treab, Liberty.
Zmbi trist.
Colorat, dar de treab.
Atunci nseamn c pot s merg cu ea la biseric?
Mama i adun prul lung i blond pe ceaf, apoi l
strnse cu un elastic. Se sprijini cu spatele de marginea
dulapului i m privi cu atenie.
Ru n-are cum s-i fac.
Nu, doamn, am fost eu de acord.
A desfcut braele, iar eu m-am grbit s-o mbriez, s
m ghemuiesc la pieptul ei. Nimic pe lume nu se compara
cu mbriarea mamei mele. Am simit-o srutndu-m pe
cretet i lipindu-i obrazul de prul meu, apoi zmbind.
Ai prul ca tticul tu, murmur, aranjndu-mi
uviele ntunecate.
Mi-a dori s-l am ca tine, am spus eu, cu glasul
nfundat n moliciunea ei fragil.
Am inhalat mirosul ei de ceai, de piele curat i de
parfum.
Nu. Tu ai un pr foarte frumos, Liberty.
Am rmas lipit de ea, dorindu-mi ca momentul s nu se
termine niciodat. mi vorbi pe un ton jos, plcut, iar
43

pieptul i se ridic i i cobor sub urechea mea:

Iubita mea, tiu c nu nelegi de ce m-am suprat att
de tare din cauza rochiei. E vorba c N-a vrea s cread
cineva c ai nevoie de lucruri pe care eu nu pot s i le dau.
Dar aveam nevoie, i am fost tentat s spun asta. Am
preferat s tac i s dau din cap a nelegere.
Am crezut c Marva i-a fcut cadou rochia fiindc i-a
fost mil de tine, mai spuse mama. Acum neleg c a fost
un cadou prietenesc.
Nu tiu de ce i se pare aa mare lucru, am spus pe un
ton cam nemulumit.
Mama m ndeprt puin de ea i m privi fr s
clipeasc.
Mila e sora bun a dispreului. S nu uii asta
niciodat, Liberty. Nu poi s accepi mila sau ajutorul
oricui, fiindc asta le d oamenilor dreptul s te priveasc
de sus.
Dar dac am nevoie de ajutor?
Ea cltin imediat din cap.
Indiferent care e problema, poi s te descurci i
singur. E suficient s munceti din greu i s-i foloseti
mintea. Eti deteapt
Se opri, ca s mi apuce obrajii n palme i s-i strng cu
degetele ei calde.
Cnd o s fii mare, vreau s poi s te bazezi pe tine
nsi, fiindc majoritatea femeilor nu pot s fac asta i
ajung la mila oricui.
Tu te bazezi doar pe tine, mama?
44

ntrebarea o fcu s roeasc stnjenit i s lase minile

jos. Dur mult pn cnd mi rspunse.
ncerc, opti, zmbind amar i fcndu-m s tresar.
Dup aceea, ea a nceput s pregteasc masa de sear,
iar eu am plecat la plimbare. Am ajuns ia rulota
domnioarei Marva sleit de puteri din cauza dup-amiezii
fierbini i nenduplecate. Am btut la ua, iar proprietara
mi-a strigat s intru. Un aparat vechi de aer condiionat
zornia la fereastr, suflnd aer rece nspre canapeaua pe
care sttea domnioara Marva, cu un goblen n poal.
Bun ziua.
O priveam cu mai mult respect dect nainte, fiindc
avusese aa de mare influen asupra mamei mele cea att
de tumultoas, mi fcu semn s m aez lng ea, iar
greutatea noastr combinat fcu pernele canapelei s
scoat un sunet chinuit. Televizorul era aprins, i o
reporteri cu prul strns n coc sttea n faa hrii unei
ri strine. Am ascultat doar pe jumtate ce spunea, fiindc
nu m interesau lucrurile care se petreceau att de departe
de Texas.
Cele mai grele lupte se duc n palatul emirului, unde
paza regal a aprat reedina de invadatorii irakieni
suficient de mult ct s permit familiei s scape. Suntem
ngrijorai din cauza miilor de vizitatori occidentali crora
pn acum nu li s-a permis s plece din Kuweit.
Mi-am ndreptat atenia spre minile domnioarei Marva,
care cosea o pern pentru scaun ce avea s semene cu o
roie uria. Vzndu-m curioas, ea m ntreb:
45

 tii s coi goblen, Liberty?

Nu, doamn.
Ar trebui s nvei. Nimic nu-i linitete mai bine
agitaia.
Eu nu sunt agitat, i-am spus.
Mi-a rspuns c o s fiu cnd o s mai cresc. mi aez
pnza n poal i-mi art cum s trec acul prin gurile
ptrate. Minile ei, traversate de vinioare vizibile, erau
calde deasupra minilor mele, i miroseau a prjituri i a
tutun.
O custoreas bun, spuse ea, tie s fac dosul s
arate la fel de bine ca faa.
Ne-am aplecat mpreun deasupra feliei uriae de roie,
iar eu am reuit s cos cteva puncte sngerii fr niciun
incident deosebit.
Bravo, m lud ea. Uite ce frumos ai tras aa, nici
prea strns, nici prea larg.
Am continuat s lucrez la goblen. Domnioara Marva m
supraveghea cu rbdare i nu se supr dac mai greeam.
La un moment dat am ncercat s trag un fir verde deschis
prin toate ptrelele colorate la fel ca el de pe pnz. Cnd
m uitam de aproape, prea c punctele i petele de culoare
erau aezate la ntmplare, ns cnd priveam pnza pe dea-ntregul, modelul devenea imediat vizibil.
Domnioar Marva? am ntrebat, ghemuindu-m ntrun col al canapelei i strngndu-mi genunchii la piept.
D-i pantofii jos dac ridici picioarele.
Da, doamn. Ce s-a ntmplat cnd a venit mama n
46

vizit astzi?
Unul dintre lucrurile care-mi plceau la Marva era c-mi
rspundea mereu sincer.
Mmica ta a venit aici foarte suprat i a ipat la mine
fiindc i-am fcut rochia, aa c eu i-am spus c n-am vrut
s-o supr i c o s o iau napoi. Dup aceea i-am pus un
ceai cu ghea i am nceput s vorbim. Mi-am dat seama
repede c nu din cauza rochiei era ea aa de suprat.
Nu? am ntrebat eu nencreztoare.
Nu, Liberty. Avea doar nevoie s vorbeasc. S
mpart povara pe care-o duce.
Era prima dat cnd vorbeam cu un alt adult despre
mama mea.
Ce povar?
E o mam singur, care muncete, iar sta cel mai
greu lucru din lume.
Dar mama nu e singur. l are pe Flip.
Domnioara Marva rse.
Spune-mi, ct o ajut el?
M-am gndit la responsabilitile lui Flip, care aveau de-a
face mai ales cu butul berii i aruncatul cutiilor goale. Mai
petrecea o vreme curndu-i armele, atunci cnd nu se
ducea s mpute psri flamingo mpreun cu ali brbai
din cartier. Practic, Flip avea un rol pur ornamental.
Nu prea mult, am recunoscut. Dar de ce-l mai inem la
noi, dac tot e inutil?
Din acelai motiv pentru care-l in eu pe Bobby Ray.
Uneori, o femeie simte nevoia companiei unui brbat,
47

indiferent ct de inutil ar fi el.

Bobby Ray mi se prea destul de simpatic, din ce aflasem
pn atunci despre el. Era un btrnel amabil, care mirosea
a parfum WD40, de la farmacie. Dei el nu locuia n mod
oficial cu domnioara Marva, l gseai acolo mai tot timpul,
iar cei doi preau un cuplu de btrnei cstorii, aa c eu
presupusesem c sunt ndrgostii unul de cellalt.
l iubeti pe Bobby Ray, domnioar Marva?
ntrebarea o fcu s zmbeasc.
Uneori l iubesc. Cnd m duce la cantin sau cnd
mi maseaz tlpile n timp ce ne uitm la televizor,
duminic seara. Cred c-l iubesc cel puin cte zece minute
pe zi.
Doar att?
Sunt zece minute bune, copile.
Mama l-a dat afar pe Flip la puin vreme dup aceea, i
nimeni nu s-a mirat. Dei n parcul de rulote brbaii lenei
erau tolerai, el reuise s ias n eviden ca fiind deosebit
de indolent, i toat lumea tia c o femeie ca mama mea
putea s gseasc pe cineva mai bun, aa c singura
ntrebare care se punea era care va fi ultima pictur.
Cu toate astea, nu cred c i-ar fi putut trece cuiva prin cap
ntmplarea cu pasrea emu. Vietile astea nu sunt native
din Texas, dei, la ct de multe gseti acolo, i slbatice, i
domestice, nu te-ar acuza nimeni dac ai crede c sunt. De
fapt, Texasul chiar e cunoscut drept capitala lor, i totul a
nceput prin 87, cnd nite liber ntreprinztori au adus aici
psrile astea care nu zboar, spernd c ele o s
48

nlocuiasc vitele. Probabil c acei liber ntreprinztori se

pricepeau la vorb, fiindc au reuit s conving pe toat
lumea c publicul o s-i doreasc ulei, piele i carne de
emu ct de curnd. Productorii au crescut psrile, spernd
ca apoi s le vnd altora, care s nfiineze la rndul lor
cresctorii. La un moment dat se ajunsese ca o pereche de
emu s coste aproape treizeci i cinci de mii de dolari.
Mai trziu, cnd publicul ndrtnic n-a fost de acord s
nlocuiasc Big Mac-ul cu Big Bird-ul, piaa s-a prbuit i
zeci de cresctori de emu i-au eliberat pe cmp psrile
devenite o povar, n perioada de vrf a nebuniei cu emu,
pe punile ngrdite triau o mulime de psri, i, la fel ca
orice alt animal nchis, uneori i ele gseau o cale s scape.
Din ce-am neles de la el, Flip s-a ntlnit cu pasrea emu
pe un drum ngust de ar, n mijlocul pustietii, n timp ce
se ntorcea de la o vntoare de porumbei la care fusese
invitat de cineva din ora. Sezonul de vntoare la
porumbei ine de la nceputul lui septembrie pn la finalul
lui octombrie. Dac nu ai unde s vnezi, poi s plteti pe
altcineva ca s-i dea voie s intri pe terenul lui. Cele mai
bune zone sunt plantate cu floarea soarelui sau cu porumb
i au chiar un jgheab cu ap care-i atrage pe porumbei la
joas nlime.
Flip dduse aptezeci i cinci de dolari ca s vneze
acolo, bani pe care mama i pltise numai ca s-l vad
plecat din rulot pentru cteva zile. Eu speram s aib noroc
i s prind civa porumbei pe care s-i pregtim la grtar
cu unc i cu ardei iute. Din pcate, dei Flip trgea bine la
49

int, atunci cnd trebuia s nimereasc o pasre n zbor nu

era la fel de priceput.
Pe drum spre cas, cu mna goal i cu puca nc
fierbinte dup vntoarea din acea zi, Flip a fost nevoit s
opreasc, fiindc pe mijlocul drumului era un emu gigantic,
cu gtul albastru.
Flip a claxonat i a strigat la creatur, dar pasrea nu s-a
micat din loc, ci l-a privit, doar, cu ochii ei rotunzi i
galbeni. Nu s-a micat nici mcar atunci cnd Flip a scos
puca din portbagaj i a tras un foc n aer, fiindc era prea
ncpnat sau prea proast ca s se sperie.
Probabil c atunci i-a trecut prin cap lui Flip c pasrea
care-i sttea n cale era ca o gin uria, cu picioare lungi.
Probabil c tot atunci i-a dat seama c se putea mnca mult
i bine din carnea ei, cam de o mie de ori mai mult dect
dintr-o mn de piepi de porumbel. i mai bine, spre
deosebire de porumbei, pasrea emu nu se mica de pe loc.
ntr-o ncercare disperat s-i repare orgoliul rnit,
antrenat dup ore ntregi n care trsese n psri flamingo
de plastic, Flip a ridicat puca i i-a zburat creierii psrii
emu.
S-a ntors acas cu vietatea uria n portbagaj,
ateptndu-se s fie primit ca un adevrat nvingtor. Eu
eram n curte, citeam, cnd am auzit zgomotul familiar al
camionului. El a oprit motorul, iar eu am ocolit maina ca
s m duc s-l ntreb dac a prins vreun porumbel. n loc de
asta, am vzut pasrea mare cu pene nchise la culoare n
spatele camionetei i pete de snge pe tricoul i pe blugii lui
50

Flip, care arta de parc ar fi venit de la mcelrit vite, nu

de la vntoare de porumbei.
Ia uit-te aici, mi-a spus zmbind larg i ridicndu-i
cozorocul epcii.
Ce-i asta? am ntrebat uimit, apropiindu-m s vd
mai bine minunea.
El adopt o poz mndr.
Am mpucat un stru.
Eu am strmbat din nas simind mirosul de snge
proaspt care plutea n aer, dulce i greu.
Nu cred c e un stru, Flip. la e un emu.
Acelai lucru, ridic el din umeri, zmbind i mai larg
cnd o vzu pe mama n ua rulotei. Bun, scumpo. Uite ce
i-a adus tati.
N-am vzut-o niciodat pe mama fcnd ochii att de
mari.
Sfinte Sisoie! Flip, de unde naiba ai luat pasrea aia?
Am mpucat-o pe drum, rspunse el mndru, creznd
c expresia ei ocat era admiraie. O s avem o cin pe
cinste disear. Are gust de vac, aa se spune.
Chestia aia cost cel puin o mie cinci sute de dolari,
exclam mama ducnd mna la inim de parc ar fi vrut s-o
opreasc s-i sar din piept.
Nu i n starea asta, n-am putut eu s m abin.
Mama se uit urt la Flip.
Ai distrus proprietatea cuiva.
N-o s afle nimeni, i spuse el. Hai, scumpo, ine ua,
ca s aduc pasrea nuntru i s-o tranez.
51

 Nu aduci animalul la mort n rulota mea, idiot nebun

ce eti! Du-l de aici. Ia-l chiar acum! O s ne aresteze pe
amndoi din cauza ta.
Flip era evident uluit c darul lui era desconsiderat n
asemenea msur. Mi-am dat seama c urmeaz o ceart,
aa c am spus ncet ceva despre ntorsul n curte i m-am
retras n spatele camionetei, n urmtoarele minute, probabil
c tot parcul Bluebonnet a auzit-o pe mama ipnd c s-a
sturat i c n-are de gnd s-l mai suporte nici mcar o
clip pe Flip. Dup ce a terminat de ipat a disprut n rulot
cteva clipe, apoi s-a ntors cu un bra de blugi, cizme i
lenjerie brbteasc, pe care le-a aruncat pe jos.
Ia-i lucrurile i dispari de aici imediat!
Zici c eu sunt nebun? strig Flip la rndul lui. i-ai
pierdut minile, femeie! Nu-mi mai arunca lucrurile
Oprete-te!
ncepuse s plou cu tricouri, cu reviste de vntoare i
cu suporturi pentru bere, dovezile vieii uoare pe care o
ducea Flip. Blestemnd i pufnind indignat, acesta adun
lucrurile mprtiate pe pmnt i le arunc n camion.
n mai puin de zece minute era plecat din faa rulotei, cu
roile scrind i mprtiind pietri n urma lui. Tot ce a
rmas a fost carcasa decapitat a psrii emu, chiar n faa
intrrii n rulota noastr. Mama, respirnd greu i roie la
fa, spuse ca pentru sine:
Mgar indolent. Ar fi trebuit s scap de mult de el. Un
emu, pentru Dumnezeu
Mama, am ntrebat apropiindu-m de ea, a plecat de
52

tot?
Da, rspunse cu vehemen.
M-am uitat la carcasa uria.
i cu asta ce facem?
Nu tiu.
i trecu minile prin prul blond, dezordonat.
Trebuie s scpm de ea. Pasrea aia a aparinut cuiva,
i eu n-am de gnd s-o pltesc n locul lui Flip.
Ar trebui s-o mnnce cineva, am spus.
Mama cltin din cap i icni.
E fcut ferfeni.
M-am gndit puin, apoi mi-a venit ideea.
Familia Cates, am spus.
Mama m privi n ochi i, ncet, expresia suprat de pe
chipul ei i ls loc uneia amuzate.
Ai dreptate. Du-te s-l chemi pe Hardy.
Dac i-ai fi ntrebat pe membri familiei Cates despre
ntmplare, i-ar fi spus c nu mai vzuser niciodat
asemenea festin, care s dureze attea zile n ir. Friptur de
emu, ciorbi de emu, sandviuri cu emu i chili con emu.
Hardy dusese pasrea la hala de carne a lui Earl, unde
mcelarul, dup ce-i promisese confidenialitate, se distrase
transformnd-o n fileuri, fleici i carne tocat.
Doamna Judie ne-a trimis chiar i un fel de tocni de
emu, fcut cu fulgi de cartofi i praf de hamburger. Am
gustat i eu din ea i pot s spun c a fost una dintre
mncrurile ei mai reuite. Mama m privea cu team i la
un moment dat s-a ntors brusc, ngreoat, i s-a npustit
53

n baie.
mi pare ru, mama, i-am spus speriat prin ua
nchis. Nu mai mnnc din ea dac i se face ru. O arunc.
O s
Nu e de la mncarea de emu, rspunse ea rguit.
Am auzit-o cum trage apa la toalet, apoi ncepe s se
spele pe dini.
Ce e, mama? Ai vreun virus?
Nu.
Atunci
Vorbim mai trziu, scumpa mea. Acum am nevoie de
puin intimitate.
Da, doamn.
M-am mirat s aflu c mama i-a spus Marvei c e
nsrcinat nainte s-mi spun mie. Ele dou deveniser
prietene foarte repede, n ciuda faptului c erau att de
diferite, ca o lebd cu o ciocnitoare moat. Amndou
aveau un fel anume de trie care le unea, erau femei
puternice i dispuse s plteasc preul independenei lor.
Mi-am dat seama de secretul ei ntr-o sear, cnd vorbea
cu domnioara Marva, care venise pe la noi ca s ne aduc
o plcint de piersici delicioas, n straturi, cu o crust plin
de zeam. Eu eram n faa televizorului i mncam cu
lingura din vasul cu prjitur cnd le-am auzit vorbind pe
optite.
Nu vd de ce ar trebui s afle, i spunea mama Marvei.
Dar i datoreaz ajutor
O, nu, rosti mama i mai ncet, nct abia dac am
54

auzit-o. E ai meu, nu are de-a face

N-o s fie uor.
tiu, dar am la cine s m duc dac situaia se
nrutete.
Mi-am dat seama despre ce vorbeau. Vzusem semnele,
inclusiv starea de ru a mamei i faptul c mersese la medic
de dou ori ntr-o singur sptmn. mi doream pe cineva
pe care s-l iubesc, mi doream o familie, iar acum
rugciunile mi fuseser ascultate. Am simit c-mi dau
lacrimile. mi venea s sar n sus i-n jos, att eram de
fericit, dar am tcut i m-am strduit s aud mai mult din
ce-i spuneau. Probabil c intensitatea emoiilor mele a
ajuns cumva la mama, care s-a uitat la mine i s-a oprit din
vorbit destul ct s-mi spun pe un ton degajat:
Liberty, du-te s faci baie.
Spre uimirea mea, am reuit s-i rspund pe un ton la fel
de nonalant:
Sunt curat.
Atunci citete ceva. Fugi, acum.
Da, doamn.
Am plecat spre baie cu mintea plin de ntrebri. Spusese
c are la cine s apeleze. Poate c era vorba de vreun fost
iubit? De una dintre rudele despre care nu vorbea niciodat?
tiam c are dea face cu viaa ei secret de dinainte s m
nasc eu i mi-am jurat n gnd c o s aflu cndva despre ce
era vorba.
Am ateptat cu nerbdare ca mama s-mi dea i mie
vestea cea mare, dar, dup ase sptmni n care ea tot nu
55

mi-a spus nimic, m-am decis s o ntreb direct. Mergeam la

cumprturi, la Piggly Wiggly, n Honda pe care o aveam
dintotdeauna i pe care mama o reparase de curnd. i
ndreptase tabla, o vopsise i nlocuise frnele, aa c
maina era aproape ca nou. mi cumprase i mie haine
noi, luase o mas cu umbrel i dou scaune pentru curte i
un televizor nou, explicndu-mi c a primit o prim de la
companie.
Aa era viaa noastr. Uneori trebuia s numrm fiecare
bnu, alteori aveam noroc i mama primea cte un bonus,
ctiga ceva bani la loto sau primea cte o motenire de la o
rud ndeprtat. N-am ndrznit niciodat s o ntreb de
unde erau banii pe care-i aveam n plus, dar pe msur ce
am crescut am nceput s-mi dau seama c ajutorul aprea
exact dup ce era ea plecat o vreme. O dat la cteva luni
sau poate de dou ori pe an eu rmneam peste noapte la o
vecin i ea pleca pentru cteva ore sau lipsea chiar o zi
ntreag. Cnd venea, umplea frigiderul i cmara, cumpra
haine noi, pltea facturile i mergeam din nou s mncm n
ora.
Mama, am ntrebat-o uitndu-m la linia delicat a
profilului ei, o s ai un copil, nu-i aa?
Maina se cltin puin cnd ea mi arunc o privire
uluit, dar se redres repede, iar mama redeveni atent la
drum, strnse volanul n mini i spuse:
Doamne, era s intru-n an.
Nu-i aa? am insistat eu.
Ea tcu o vreme. Cnd mi rspunse, glasul i tremura.
56

 Da, Liberty.
E biat sau fat?
nc nu tiu.
O s-i spunem lui Flip?
Nu, Liberty. Nu e copilul lui Flip i nici al altuia. E
doar al nostru.
M-am sprijinit de sptarul banchetei, iar mama mi-a
aruncat repede o privire.
Liberty, rosti cu efort, o s fie nevoie s facem unele
schimbri, unele sacrificii. mi pare ru, n-am vrut s se
ntmple aa.
neleg, mama.
Chiar? rse ea fr umor. Nu sunt sigur c neleg
nici eu.
Cum o s-i spunem? am ntrebat.
Nu m-am gndit nc.
Trebuie s cumprm o carte din aia cu nume pentru
bebelui.
Aveam de gnd s citesc toate numele din ea. Copilul
trebuia s aib un nume lung, important. Ceva din
Shakespeare. Ceva ce s spun lumii ct de important era.
Nu m ateptam s primeti att de bine vestea, mi
spuse mama.
M bucur, am rspuns. M bucur mult.
De ce?
N-o s mai fiu singur.
Mama parc ntr-unul dintre rndurile de maini cu tabla
ncins i rsuci cheia n contact. mi prea ru c i
57

spusesem asta, fiindc pe chipul ei apruse o expresie

rnit. ncet, ntinse mna i m mngie pe cap. mi venea
s m lipesc de ea, ca o pisic la mngiat, dar mama
credea n spaiul personal, al ei i al celorlali, i nu-i plcea
cnd i era invadat pe nepus mas.
Dar nu eti singur, spuse.
tiu, mama, dar toat lumea are frai i surori. Mi-am
dorit mereu pe cineva cu care s m joc i de care s am
grij. O s fiu o ddac foarte bun! i nici n-o s fie
nevoie s m plteti.
Capitolul 4
La nceputul anului colar am descoperit c tricourile
mele polo i blugii largi m nscriau n rndurile urgenelor
vestimentare. Stilul care se purta pe atunci se numea
grunge i nsemna s ai toate hainele rupte, ptate i
mototolite. ic de tomberon, cum spunea mama
dezgustat. Eu, ns, voiam cu disperare s fiu ca fetele de
la mine din clas, aa c am implorat-o s m duc la un
magazin de haine. Am cumprat bluze subiri i maieuri
lungi, o vest croetat, o fust pn la glezne i pantofi
grei, Doc Martens. Preul unei perechi de blugi uzai
aproape c a ocat-o pe mama, care a exclamat aizeci de
dolari i sunt gata gurii?, dar i-a cumprat oricum.
Liceul din Welcome nu avea mai mult de o sut de elevi
n clasa a noua, i pentru absolut toi fotbalul era centrul
universului. ntreg oraul mergea vinerea la stadion sau se
uita la televizor, la meciul echipei liceului, Panthers, dac
58

aceasta era n deplasare. Mame, surori i iubite abia

tresreau cnd lupttorii lor se angajau n btlii care, dac
ar fi avut loc n oricare alt parte n afar de terenul de
fotbal, ar fi fost considerate de-a dreptul tentative de omor.
Pentru cei mai muli dintre sportivi aceea era singura ans
la glorie bieii erau recunoscui pe strad, iar
antrenorului nu i se cerea niciodat s se legitimeze cnd
scria vreun cec.
Fiindc bugetul departamentului de sport era mai mare
dect al oricrui altui departament, biblioteca colii
ajunsese s nu aib chiar toate crile de care ar fi avut
nevoie elevii, dar eu acolo mi petreceam cea mai mare
parte din timp. Nici nu-mi trecea prin cap s dau prob ca
s intru n echipa de majorete, nu doar pentru c mi se prea
o prostie, dar i pentru c era nevoie de bani i de relaii ca
s poi s intri n acel grup select de tinere.
Din fericire mi-am gsit repede trei prietene care nu
reuiser, nici ele, s intre n vreuna dintre bisericuele
deja formate la coal. Noi trei ne vizitam, fceam
experimente cu machiajul, ne prosteam n faa oglinzii i
strngeam bani ca s ne lum ondulatoare. De ziua mea,
cnd am mplinit cincisprezece ani, mama mia dat voie n
sfrit s port lentile de contact. Era un sentiment ciudat,
dar minunat, s m uit la lume fr ochelarii cu rame groase
atrnndu-mi greu pe puntea nasului. Ca s srbtorim
evenimentul, prietena mea cea mai bun, Lucy Reyes, m-a
anunat c are de gnd s-mi penseze sprncenele. Lucy era
o feti subire i cu pielea ntunecat, de origine
59

portughez, care devora revistele de mod n timpul

pauzelor i era la curent cu toate stilurile vestimentare ale
momentului.
Sprncenele mele nu sunt att de rele, nu? am
protestat cnd s-a apropiat de mine cu penseta i, spre
spaima mea, cu un tub de unguent antibiotic.
Chiar vrei s-i rspund? ntreb ea.
Cred c nu.
Lucy m mpinse spre msua de toalet din camera ei.
Stai jos.
M-am uitat temtoare n oglind, atent la prul dintre
sprncenele mele, pe care Lucy l numise zona de
legtur. Era un lucru bine tiut c o fat cu o singur
sprncean mare nu putea s fie fericit, aa c n-aveam de
ales, trebuia s m las pe mna priceput a prietenei mele.
Poate c a fost numai o coinciden, dar n ziua urmtoare
m-am ntlnit pe neateptate cu Hardy Cates, iar ntlnirea
cu el a prut s-i confirme lui Lucy teoria legat de pensatul
sprncenelor. Exersam aruncrile la co, singur n curtea
din spate a colii, unde era un teren de baschet, fiindc la
ora de sport dinainte nu nimerisem coul absolut deloc.
Fetele fuseser mprite pe echipe i ajunseser chiar s se
certe fiindc niciuna nu m voia n echipa ei. Nu le gseam
nicio vin, fiindc nici eu nu m-a fi vrut pe post de
coechipier. Sezonul de meciuri se termina abia la finalul
lui noiembrie, aa c eram condamnat s fiu umilit n
public de nenumrate ori dac nu-mi mbunteam
aruncrile.
60

Soarele de toamn era puternic i fusese o vreme

prielnic pentru pepeni, cu zile clduroase i nopi
rcoroase, care fcuser fructele s creasc i s devin
foarte dulci, dar eu, dup cinci minute de aruncare la co,
eram deja eram transpirat i prfuit.
Din asfaltul ncins se ridicau noriori de rn de fiecare
dat cnd mingea lovea pmntul. Niciun fel de praf din
lumea asta nu se lipete la fel de bine ca argila roie din
estul Texasului. Vntul o aduce pe aripile lui i i-o las pe
limb, cu gustul ei dulce. Argila aceea e sub un strat fin de
sol maroniu i se contract i se dilat att de mult nct n
cele mai uscate luni ale anului apar pe pmnt crpturi
colorate, ca pe Marte. Poi s-i lai osetele la nmuiat n
clor chiar i o sptmn i tot nu scoi roul din ele.
n timp ce eu pufneam i m strduiam s-mi conving
membrele s se coordoneze, am auzit o voce calm n
spatele meu:
Ai cea mai proast aruncare pe care am vzut-o
vreodat. Gfind, am oprit mingea la old i m-am ntors
cu faa spre el. Din coad mi alunecase o uvi care acum
mi atrna pe frunte.
Exist numai civa brbai care sunt n stare s
transforme o insult amical ntr-o replic de agat, iar
Hardy era unul dintre ei. Zmbetul lui avea un farmec
pgn, care anula efectul usturtor al oricrei replici, orict
de sarcastice. i el era la fel de mototolit i de prfuit ca i
mine, mbrcat n blugi i cu un tricou alb cu mnecile
rupte. Avea o plrie care fusese cndva alb, dar acum era
61

cenuiul-verzui pe care-l capt paiele vechi, i m privea

nonalant, cu o atitudine care-mi fcu inima s tresar.
Ai vreo sugestie? am ntrebat.
Imediat ce am vorbit, Hardy m-a privit mai atent i a
fcut ochii mari.
Liberty? Tu eti?
Nu m recunoscuse. Uimitor ce nseamn s-i pensezi
jumtate din sprncene. A trebuit s-mi muc buzele ca s
nu rd. Mi-am dat la o parte uvia care alunecase din coad
i am spus pe un ton calm:
Sigur c eu sunt. Cine credeai c e?
Nu tiu. Eu
i mpinse plria spre ceaf i se apropie precaut de
mine, de parc a fi fost o substan volatil care ar fi putut
s explodeze n price moment. De altfel, aa m i simeam.
Ce s-a ntmplat cu ochelarii?
Mi-am pus lentile de contact.
Hardy se apropie i se opri n faa mea, aprndu-m de
soare cu umerii lui largi.
Ai ochii verzi.
Prea nedumerit, ba chiar puin suprat. M-am uitat fix la
gtul lui, acolo unde pielea bronzat i fin i era acoperit
de o pelicul subire de sudoare. Era destul de aproape nct
s-i pot simi mirosul, iar eu mi-am nfipt speriat unghiile
n mingea de cauciuc. Hardy Cates se uita la mine, m
vedea pentru prima dat, iar eu aveam impresia c ntreaga
lume fusese ridicat de o mna uria, nevzut, care o
oprise n loc.
62

 Sunt cea mai proast juctoare de baschet din toat

coala, i-am spus. Poate din tot Texasul. Nu pot s arunc
mingea n chestia aia.
n co?
Da, aia.
Hardy m mai studie un moment, apoi zmbi din colul
gurii.
Pot s te ajut eu. Dumnezeu tie c mai ru n-ai cum
s joci.
Mexicanii nu tiu s arunce la co, am spus. Ar trebui
s mi se dea scutire din cauza motenirii genetice.
Fr s-i ia ochii de la mine, el apuc mingea i dribl de
cteva ori. Se ntoarse cu o micare fluid i arunc direct la
co, din sritur. Era o micare menit s m impresioneze,
care fusese i mai uimitoare fiindc Hardy nc avea pe cap
plria de cowboy. Am pufnit n rs cnd i-am vzut
expresia ncntat.
Acum atepi s te laud? am ntrebat.
El lu mingea i ncepu s dribleze ncet n jurul meu.
Da, acum ar fi un moment bun.
A fost o aruncare grozav.
Hardy btu mingea cu o singur mn, iar cu cealalt
arunc plria veche la o parte i dup aceea se apropie de
mine innd mingea n palm.
Ce vrei s nvei mai nti?
Mi se prea o ntrebare periculoas. Cnd eram n
preajma lui, sentimentul de greutate i dulcea m fcea s
nu vreau s m mic deloc. Aveam impresia c trebuie s
63

depun i mai mult efort ca s respir.

Aruncarea liber, am reuit s-i rspund.
Bine.
mi fcu semn s merg la linia alb care fusese trasat la
o oarecare distan de co i care mie mi se prea foarte
departe.
N-o s pot s arunc de acolo, am spus lundu-i
mingea. N-am suficient for.
O s-i foloseti mai mult picioarele dect minile.
Desf-le, dulcea. Aaz tlpile n linie cu umerii. Acum
arat-mi cum ai Ei bine, la naiba, dac aa ii tu mingea,
nici nu m mir c nu arunci bine.
Nu mi-a artat niciodat nimeni cum trebuie s fac,
am protestat eu, n timp ce el mi aranja minile pe minge.
Degetele lui bronzate le atinser pe ale mele. Avea
braele puternice i pielea aspr, cu unghiile tiate scurt i
albite de soare. Mna unui brbat muncitor.
i art eu, spuse el. ine-o aa. Acum apleac
genunchii i intete direct spre co. Cnd te ridici, arunc
mingea, folosete-te de energia din genunchi i ncearc s
arunci dintr-o singur micare. Ai neles?
Da.
Am aruncat cu toat fora. Bineneles c mingea a zburat
la ntmplare i a speriat un tatu care se aventurase
nechibzuit afar din vizuina lui ca s-i investigheze lui
Hardy plria. Animalul scoase un uierat cnd mingea sri
prea aproape de el, iar ghearele sale lungi lsar urme pe
pmnt din cauza grabei care-l apucase.
64

 Te strduieti prea mult, spuse Hardy aplecndu-se

dup minge. Relaxeaz-te puin.
Am scuturat braele i am prins mingea pe care mi-o
pasase el.
Picioarele deprtate.
M-am aezat din nou n dreptul liniei, iar el s-a apropiat
de mine.
Cu stnga ii mingea, cu dreapta
Se opri i ncepu s rd.
Nu, fir-ar s fie, nu aa.
M-am uitat urt la el.
tiu c ncerci s m ajui, dar
Bine, bine.
Nu mai zmbi att de larg i spuse:
Stai nemicat i eu o s vin n spatele tu. Nu-i fee
avansuri, s tii, dar o s-mi pun minile peste minile tale.
Am rmas neclintit. Trupul lui solid, pieptul tare, mi
aps spatele. M-a cuprins n brae, iar senzaia c sunt
susinut de cldura lui m-a fcut s m nfior.
Nu te speria, mi-a optit, iar eu am nchis ochii cnd iam simit rsuflarea n pr.
Minile lui le-au aezat pe ale mele n poziia corect.
Cu palma aici. Pune degetele astea trei la margine.
Cnd arunci, lai mingea s alunece peste ele i o mpingi
cnd ajunge la vrfuri, ca s-o faci s se roteasc.
Minile lui le acoperiser cu totul pe ale mele i am
observat c aveam pielea de aproape aceeai culoare, doar
c a lui era armie de la bronz, iar a mea era aa de la
65

natur.
O s aruncm mpreun, ca s-i dai seama cum e
micarea, ndoaie genunchii i uit-te la co.
Din momentul n care m luase n brae nu mai fusesem
n stare s gndesc i fceam totul din instinct, ghidat de
emoii, cu fiecare btaie a inimii, fiecare rsuflare i fiecare
micare la fel cu ale lui. Cu el n spatele meu am tiut c pot
s arunc mingea, care s-a ridicat n aer ntr-un arc sigur,
dar, n loc s intre n co, a alunecat jos de pe marginea lui,
cznd. Avnd n vedere c nainte nici att nu reuisem,
fusese o mbuntire considerabil.
E mai bine, spuse Hardy amuzat. Bravo, copile.
Nu sunt copil. Sunt cu doar civa ani mai mic dect
tine.
Eti un bebelu. Nici mcar n-ai fost srutat vreodat.
Cuvntul bebelu m-a durut.
De unde tii tu? i nu-mi spune c-i dai seama din ce
vezi. Dac eu spun c am fost srutat de o sut de brbai,
tu n-ai avea cum s dovedeti c nu-i aa.
M-a mira s fi fost tu srutat vreodat.
Deodat m cuprinse o dorin copleitoare ca Hardy s
nu fi avut dreptate. Dac a fi avut experiena i ncrederea
s spun ceva ca atunci pregtete-te s fii uimit, s m
apropii de el i s-l srut, sunt sigur c l-a fi lsat fr
cuvinte. ns un astfel de scenariu n-avea cum s
funcioneze, n primul rnd pentru c el era cu mult mai
nalt i ar fi trebuit s m car pe ceva ca s-i ajung la buze
i n al doilea rnd pentru c habar n-aveam despre partea
66

tehnic a srutului, nu tiam dac se ncepe cu buzele

desfcute sau nchise, ce se face cu limba, cnd se nchid
ochii Dei nu m deranja dac Hardy rdea de micrile
mele nendemnatice pe terenul de baschet, nu prea mult, n
orice caz, simeam c a muri dac ar rde de felul n care
srutam.
Nu tii aa de multe cum crezi, am rostit ncet, dup
care m-am dus s recuperez mingea.
Lucy Reyes m-a ntrebat dac vreau s m tund la
Bowie, salonul din Houston unde mergeau ea i mama ei.
Avea s coste mult, m avertiz, dar dup ce mi fcea
Bowie, patronul, o tunsoare care s-mi stea bine, puteam s
gsesc pe cineva din Welcome care s-o ntrein. Dup ce
mama mi-a spus c e de acord, am luat toi banii pe care-i
strnsesem fcnd pe ddaca i i-am spus lui Lucy s-mi
fac programarea. Trei sptmni mai trziu, mama ei ne-a
condus la Houston ntr-un Cadillac alb cu tapierie bej,
casetofon i ferestre care se deschideau doar apsnd pe un
buton.
Familia Reyes era bogat dup standardele din Welcome.
Aveau un magazin care prospera, amanetul TrickleDown. Eu crezusem ntotdeauna c la amanet veneau
numai srntocii i oamenii disperai, dar Lucy m
asigurase c i oameni cumsecade veneau s cear
mprumuturi din astfel de locuri. ntr-o zi, dup coal, m-a
i dus la Trickle-Down, care era condus de fratele ei mai
mare, de un unchi i de tatl ei. n magazin erau vitrine
strlucitoare, pline cu pistoale, cuite mari i periculoase,
67

cuptoare cu microunde i televizoare. Spre deliciul meu,

mama lui Lucy mi ddu voie s probez cteva dintre
inelele de aur expuse pe pernue de catifea. Erau sute,
mpodobite cu pietre strlucitoare de toate felurile.
Ctigm bine din logodne anulate, mi spuse mama
lui Lucy cu veselie, scond din vitrin un solitar cu
diamant.
mi plcea accentul ei portughez, care o fcea s
vorbeasc att de diferit de noi.
Ce trist, am spus.
Ba deloc.
Mama lui Lucy ne explicase c femeile se simeau mai
bine dup ce vindeau inelele pe care le primiser de la
logodnicii necredincioi.
Dac el se duce la alta, atunci i tu poi s ctigi nite
bani de pe urma lui, spuse ea pe un ton autoritar.
Prosperitatea magazinului le permitea lui Lucy i familiei
ei s-i cumpere haine din ora i s mearg la saloane de
nfrumuseare scumpe, dar eu nu mai fusesem niciodat n
zona mai bun a Houston-ului, acolo unde erau cele mai
pretenioase magazine i restaurante. Coaforul lui Bowie
era ntre dou magazine de lux, la intersecia dintre strada
principal i Westheimer. Mi-a fost greu s-mi ascund
mirarea cnd mama lui Lucy i-a lsat valetului cheile de la
main. Un simplu coafor avea aici parcare cu valet!
nuntru era plin de oglinzi, obiecte din metal i
echipamente exotice, iar mirosul neptor de soluie pentru
permanent plutea peste tot n aer. Proprietarul era un brbat
68

la vreo treizeci i ceva de ani, cu prul lung, blond i

ondulat, aa cum vedeai rar n sudul Texasului, iar asta m-a
fcut s presupun c Bowie era un tip foarte puternic i
sigur pe sine. Cu siguran c se meninea n form, fiindc
era subire i musculos, mbrcat n blugi negri, cu o
cma alb i o cravat scurt din piele ntoars, legat cu
o bucat de turcoaz nelefuit. n picioare purta o pereche de
cizme din piele neagr.
Hai s ne uitm la oj, m ndemn Lucy.
Am cltinat din cap i am rmas pe scaunul negru din
camera de ateptare. Eram prea uluit ca s vorbesc i tiam
clar c acel coafor era cel mai frumos loc n care intrasem
vreodat. Mai trziu aveam de gnd s m ridic i s vd ce
altceva era pe acolo, dar n acea clip nu voiam dect s
stau jos i s m uit n jur. L-am privit pe stiliti la lucru,
tind cu lama, uscnd cu foehnul, rsucind uvie mititele
de pr pe beele pastel pentru permanent. Rafturi nalte, din
lemn i crom, conineau tuburi i cutii interesante, pline cu
cosmeticale, sticle de spun semnnd cu recipientele
medicale, loiuni, balsamuri i parfumuri.
Mi se prea c fiecare dintre femeile de dinuntru se
transforma chiar sub ochii mei, supunndu-se pieptnatului,
vopsitului, procesrii, pn cnd ajungeau la un nivel de
strlucire i ngrijire pe care nu le mai vzusem dect n
reviste. Mama lui Lucy era la manichiur, i refcea
unghiile ei din acrii, iar Lucy era n zona de cosmetice cnd
de mine se apropie o femeie mbrcat n alb i negru, care
mi spuse c a venit s m conduc la Bowie.
69

 Mai nti o s discutai, mi-a zis ea. Sfatul meu este

s-l lai s fac orice vrea, fiindc e genial.
Mama mi-a spus s nu las pe nimeni s-mi taie prea
mult din pr, am nceput eu s-i rspund, dar ea se
ndeprtase deja.
Ne-am apropiat de Bowie, carismatic, chipe i puin
artificial. Am dat mna cu el i am simit n strnsoarea sa
mulimea de inele din aur i argint mpodobite cu turcoaze
i diamante care-i umpleau degetele.
O asistent m-a acoperit cu o cap neagr i mi-a splat
prul cu un ampon parfumat, cu siguran foarte scump.
Am fost cltit, pieptnat i condus napoi la Bowie, unde
el m atepta cu o lam n mn, ceea ce trebuie s
recunosc c m-a nelinitit puin. n urmtoarea jumtate de
or I-am lsat s-mi aeze capul n toate poziiile
imaginabile, timp n care a tras de anume uvie i a tiat
centimetri ntregi cu lama. Nu spunea nimic i era ncruntat,
concentrat. Mi-a rearanjat de attea ori poziia capului
nainte s termine nct m simeam ca o cutie de
bombonele Pez, iar n jurul meu, pe podea, cdeau
ncontinuu uvie lungi i negre.
Cineva a venit s mture, iar Bowie mi-a uscat prul cu
micri experte. Ridica uviele i le pieptna cu o perie
rotund, rsucindu-le de parc ar fi fost fii lungi de vat
de zahr. Mi-a artat cum s dau cu puin fixativ la
rdcin, apoi mi-a rsucit scaunul ca s m vd n oglind.
Nu-mi venea s cred. n locul prului meu lung i negru,
acum aveam un breton la mod i eram tuns n scri, pn
70

la umeri, iar firele erau strlucitoare i pline de volum. Nam reuit s spun dect Vai de mine.
Bowie zmbea precum pisica de Chesire.
Foarte frumos, mi spuse, folosindu-i degetele ca s
mai dea puin volum prii din spate a coafurii. E o
transformare, nu-i aa?
O s-i spun lui Shirlene s-i arate cum s te machiezi. De
obicei cerem bani pentru asta, dar pentru tine e cadou.
nainte s gsesc destule cuvinte ca s-i mulumesc, lng
noi a aprut Shirlene, care m-a condus spre un scaun nalt,
cromat, n faa rafturilor cu farduri.
Eti norocoas c ai aa o piele frumoas, mi-a spus ea
dup ce s-a uitat ndelung la mine. O s te nv cum s te
machiezi n cinci minute.
Cnd am ntrebat-o dac avem cum s facem ca buzele
mele s par mai mici, ea s-a artat uimit i ngrijorat.
Scumpa mea, nu ai de ce s-i doreti o gur mai mic.
Se poart figurile etnice. Kimora, de exemplu, e n vog.
Cine e Kimora?
Mi-a aruncat n poal o revist de mod cu paginile
ndoite. Pe copert era o tnr superb, cu pielea de
culoarea mierii, cu membrele lungi i aezate n dezordine,
ochii negri, migdalai i buzele mai groase dect ale mele.
Noul model Channel, spuse Shirlene. Are paisprezece
ani, i vine s crezi? Se spune c ea o s fie figura anilor
90.
Era o idee cu totul nou ca o fat cu o figur att de
special, cu prul negru, nas adevrat i buze mari s fie
71

aleas drept modelul unei case care fusese mereu asociat

cu femeile albe i slabe. Am studiat fotografia, iar Shirlene
mi-a colorat buzele cu un creion maro-trandafiriu, apoi m-a
dat cu un ruj roz mai, cu fard de obraz i cu mascara.
Am simit n palm o oglind mic i am putut s vd
rezultatul final. Trebuia s recunosc c diferena m-a uimit.
Nu era genul de frumusee pe care mi-o doream. N-aveam
s fiu niciodat americanca tipic, blond i cu ochi
albatri, dar aceast nfiare nou, aceast prim imagine
a ceea ce aveam s devin, m-a fcut s simt un fior de
plcere i de mndrie.
Lucy i mama ei s-au apropiat de mine i m-au studiat
atent, fcndu-m s m simt stnjenit.
Doamne! exclam Lucy. Nu te ascunde, las-m s te
vd. Eti att de
Cltin din cap, de parc n-ar fi gsit cuvintele potrivite.
O s fii cea mai frumoas fat din coal.
Nu exagera, am spus eu pe un ton calm, roind pn n
vrful urechilor.
Era o imagine a mea la care nu m gndisem niciodat i
m simeam mai mult stnjenit dect bucuroas. Am
apucat-o de mn pe Lucy i am privit-o n ochi.
Mulumesc, am optit.
Bucur-te, mi-a rspuns ea cu drag, n timp ce mama
ei discuta cu Shirlene. i n-ai de ce s fii att de
emoionat. Eti tot tu cea dinainte, prostuo. Doar tu.

72

Capitolul 5
E surprinztor c, atunci cnd faci o schimbare, nu att
felul n care te simi e diferit, ci felul n care se poart
ceilali cu tine. Eu eram obinuit s trec pe coridoare fr
s fiu observat i m-a mirat cnd bieii au nceput s se
uite dup mine, s-i aminteasc numele meu i s i
doreasc s-mi vorbeasc n pauze. Rmneau lng mine
cnd ncercam s-mi deschid dulapul i se aezau cu mine
n banc la ore. ntre prietenele mele mi gseam uor
cuvintele, dar bieii sunt att de direci nct rareori
gseam destul ca curaj s le rspund i credeam c
timiditatea mea avea s-i descurajeze, dar nu s-a ntmplat
deloc aa.
Pn la urm am acceptat s ies cu unul dintre ei, cel care
mi se prea cel mai puin amenintor, adic Gill Mincey,
coleg de an cu mine i nu cu mult mai nalt. Eram n aceeai
grup la tiinele naturii i ntr-o zi, pe cnd studiam
fitoextracia, adic folosirea plantelor pentru extragerea
metalelor i a altor contaminani din sol, Gill ma invitat la
el ca s nvm.
Casa familiei Mincey era construit n stil victorian,
proaspt renovat i remobilat, cu tot felul de camere cu
forme interesante.
Stteam amndoi la masa plin de cri despre grdinrit,
chimie i bioinginerie, cnd Gill s-a aplecat i m-a srutat
cu buzele lui calde i moi. Dup aceea s-a retras puin, ca s
vad dac nu cumva m suprase.
73

 E un experiment, mi-a spus de parc ar fi ncercat smi explice.

Eu am rs, iar el m-a srutat din nou. Atras de srutrile
lui blnde, am dat la o parte crile i l-am cuprins pe dup
umeri.
Au urmat alte ntlniri de studiu n timpul crora mncam
pizza, vorbeam i ne srutam. Am tiut de la bun nceput c
n-o s m ndrgostesc de el i cred c i-a dat i el seama,
fiindc n-a ncercat niciodat s duc lucrurile mai departe.
mi doream s simt puin pasiune, mi doream ca acel biat
timid i prietenos s fie cel care s ating acea parte din
inima mea care era nc att de bine pstrat, dar din pcate
lucrul sta nu s-a ntmplat. Oricum, mai trziu n acel an
am descoperit c viaa i d uneori lucrurile de care ai
nevoie, dar nu n forma la care te-ai atepta.
Dac sarcina mamei era un exemplu bun pentru ceea ce
m atepta i pe mine, m-am decis c nu merit efortul s ai
copii. Ea jura c atunci cnd fusese nsrcinat cu mine nu
se simise att de ru. Mi-a spus c s-ar putea s fie biat,
fiindc sarcina era cu totul altfel dect prima, sau poate c
era din cauza vrstei ei. Oricare ar fi fost motivul, trupul
su prea c se revolt mpotriva copilului, de parc
bebeluul ar fi fost o tumor toxic.
Mamei i era ru mai tot timpul. Abia dac putea s
mnnce, iar atunci cnd mnca, reinea att de mult ap
nct i cea mai mic atingere i lsa o adncitur pe pielea
umflat.
Pentru c se simea mereu ru i era scldat n valuri de
74

hormoni, mama devenise rutcioas i aproape tot ce

fceam eu o irita. ncercnd s-o ajut, mprumutasem cteva
cri despre sarcin de la bibliotec i i citeam din ele.
Conform Jurnalului de obstetric i ginecologie
greurile sunt benefice pentru copil. M auzi, mami? Greaa
ajut la reglarea nivelului de insulina i ncetinete
metabolizarea grsimii, astfel c bebeluul are nutrienii
necesari. Nu-i minunat?
Mama mi rspunse c dac nu m opresc din citit are de
gnd s m bat cu nuiaua, l-am spus c ar trebui mai nti
s-o ajut s se ridice de pe canapea ca s poat s fac asta.
De fiecare dat cnd se ntorcea de la doctor, mi vorbea
despre noi motive de ngrijorare, ca de pild preeclampsie
i hipertensiune. Nu se bucura deloc cnd vorbea despre
copil i despre naterea din mai sau despre concediul de
maternitate. Cnd am aflat c urma s nasc o feti,
bucuria mea a prut aproape exagerat n comparaie cu
resemnarea ei.
Singurele di cnd mai semna cu ea nsi erau atunci
cnd venea n vizit Marva. Medicul i ceruse acesteia s nu
mai fumeze ca s nu moar de cancer pulmonar, iar
avertismentul lui o speriase att de tare nct chiar l
ascultase. Acoperit de plasturi cu nicotin i cu buzunarele
pline de gum de mestecat, domnioara Marva era aproape
mereu prost dispus i ne spunea c-i vine s jupoaie cel
puin cteva animale mici pe zi.
Nu sunt o companie potrivit, spunea cnd intra
ducnd cte o tav de plcint sau prjitur.
75

Se aeza alturi de mama pe canapea i i spuneau una

alteia despre toate lucrurile rele care le scoseser din srite
n acea zi, pn cnd, ntr-un final, ncepeau amndou s
rd.
Seara, dup ce mi terminam temele, m aezam alturi
de mama, i masam tlpile i-i ddeam ap mineral. Ne
uitam mpreun la televizor, mai ales la seriale despre
oameni bogai, cu probleme interesante, ca de pild apariia
unui fiu demult pierdut, pe care nu tiau c-l au, sau o
amnezie ce te fcea s te culci cu cine nu trebuia, sau cderi
neateptate n piscin, mbrcat n rochie de gal. M
uitam din cnd n cnd spre chipul mamei i-mi ddeam
seama c se simte singur, i asta dintr-o cauz pe care eu
nu puteam s-o alin. Trecea singur prin sarcin, indiferent
ct de mult a fi vrut eu s-i fiu alturi.
ntr-o zi rece de noiembrie mergeam spre rulota Marvei
ca s-i duc napoi un platou din sticl, aerul era ngheat i
obrajii m usturau din cauza vntului care btea n voie prin
parc, nempiedicat de cldiri, ziduri sau copaci suficient de
nali. Iarna aducea adesea cu sine ploi i inundaii despre
care locuitorii din Welcome spuneau c sunt aductoare de
plutitori, din cauza strii precare a instalaiilor sanitare din
ora. Acea zi era uscat din fericire, iar eu am nceput s m
joc cu crpturile din asfalt, pe care ncercam cu tot
dinadinsul s le evit, uneori srind peste ele cnd n-aveam
ncotro.
M apropiam de casa domnioarei Marva cnd am vzut
camioneta familiei Cates parcat n faa curii ei. Hardy
76

ncrca tablouri n spate ca s le duc la galeria de art din

ora. Marva lucrase mult n ultima vreme, ceea ce dovedea
c apetitul texanilor pentru albstrele nu trebuia subestimat.
M-am uitat cu plcere la profilul lui Hardy, cu liniile sale
ascuite, i la prul lui negru, simind cum m cuprinde un
val de dorin i de adoraie. Aa mi se ntmpla de fiecare
dat cnd ne ntlneam. Experiena cu Gill Mincey trezise
n mine nite dorine pe care nu tiam cum s le satisfac. Nu
tiam dect c nu-l vreau pe el sau pe oricare altul dintre
bieii de la mine din clas. l voiam pe Hardy. Aveam mai
mult nevoie de el dect de aer, de mncare sau de ap.
Salut, mi-a spus pe un ton degajat.
Salut i ie.
Am trecut pe lng el fr s m opresc, ducnd platoul
spre ua domnioarei Marva, care gtea i m ntmpin cu
un salut neinteligibil, prea atent la ce fcea ca s se
deranjeze s vorbeasc.
Am ieit i l-am gsit pe Hardy ateptndu-m. Avea
ochii de un albastru adnc i simeam c a fi putut s m
nec n ei.
Cum te descurci la baschet? m-a ntrebat.
Am ridicat din umeri.
Foarte prost.
Vrei s te mai antrenezi?
Cu tine? am ntrebat prostete, luat pe nepregtite.
El mi zmbi.
Da, cu mine.
Cnd?
77

 Acum. Dup ce m schimb.

Cum rmne cu tablourile domnioarei Marva?
Le duc mai trziu n ora, cnd m ntlnesc cu cineva.
Cineva. Poate o iubit? Am ezitat, geloas i nesigur.
M ntrebam ce l fcuse s se ofere s m antreneze i dac
nu cumva i se prea c noi doi am putea s fim doar amici
i nimic mai mult. Probabil c pe chip mi s-a putut citi vreo
umbr de disperare, fiindc Hardy fcu un pas spre mine,
ncruntndu-se puin.
Ce s-a ntmplat? m ntreb.
Nimic. Eu ncercam s-mi amintesc dac am vreo
tem.
Am tras adnc n piept din aerul rece
Da, vreau s m antrenez.
Hardy ddu scurt din cap.
Adu mingea. Ne vedem n zece minute.
Era deja acolo cnd am ajuns eu. Purtam amndoi
pantaloni de trening, tricouri cu mneci lungi i tenii
ponosii. Am driblat i i-am pasat, iar el a aruncat la co,
nimerind imediat. A luat mingea i mi-a pasat-o.
N-o lsa s sar aa de sus, m sftui. i ncearc s
nu te uii la ea cnd driblezi. Ar trebui s fii cu ochii pe
juctorii din echipa advers.
Dac nu m uit la minge, o scap din mn.
ncearc totui.
Am ncercat i am pierdut mingea.
Vezi?
Hardy era rbdtor. M nv lucrurile mai simple,
78

micndu-se ca o felin mare n jurul meu. Pentru c eram

mai mic, puteam s trec uor de el, dar fiindc el era nalt,
reuea s-mi blocheze aproape toate aruncrile. Epuizat, mi
zmbi larg cnd m auzi protestnd dup ce reuise s m
mpiedice din nou s sar i s arunc la co.
La o pauz, mi spuse, i dup aceea te nv cum s-i
pcleti adversarul.
Ce s
l ameeti suficient ct s apuci s arunci la co.
Minunat.
Dei era frig, fiindc se nsera, micarea m nclzise.
Mi-am ridicat mnecile tricoului i mi-am pus o mn pe
old, ntr-un loc care m durea.
Am auzit c te vezi cu cineva, spuse Hardy pe un ton
degajat, fcnd mingea s i se rsuceasc pe deget.
I-am aruncat o privire curioas.
Cine i-a spus?
Bob Mincey. Spune c te vezi cu fratele lui mai mic,
Gill. Sunt o familie bun. Cred c ai fi putut s dai peste
cineva cu mult mai ru.
Nu m vd cu Gill, am spus, fcnd un semn n aer
cu degetele pe post de ghilimele. Nu e ceva oficial. Noi
doar
M-am oprit, fiindc nu tiam cum s-i explic relaia mea
cu Gill.
Dar l placi? m ntreb cu o grij plin de afeciune,
ca un frate mai mare.
Tonul lui m irit. Eram ca o pisic scoas cu fora dintr79

un tufi.
Nu-mi imaginez c exist cineva care ar putea s nu-l
plac pe Gill, am spus pe un ton sec. E foarte drgu. Gata,
mi-am revenit. Arat-mi cum s-mi ameesc adversarul.
Da, doamn.
mi fcu semn s vin alturi de el i dribl mingea,
aplecndu-se puin deasupra ei.
S spunem c aici e cineva din echipa advers,
pregtit s m opreasc s arunc la co. Eu trebuie s-l
pclesc, s-l fac s cread c o s arunc n direcia asta, i
cnd am reuit, el se mic ntr-acolo, iar eu pot profit de
ocazie i arunc prin partea cealalt.
Ridic mingea la piept i arunc la co.
ncearc i tu.
Am driblat mingea. Aa cum m nvase, m uitam n
ochii lui.
S tii c m srut, am spus, continund s bat
mingea.
Am avut satisfacia s-l vd cum face ochii mari.
Poftim?
Gill Mincey, cnd nvm mpreun. M srut destul
de des, ca s fiu sincer.
Am trecut dintr-o parte ntr-alta, ncercnd s-l ocolesc,
dar el continu s-mi blocheze aruncarea.
Minunat, rspunse pe un ton iritat. Ai de gnd s
arunci azi?
Se pricepe destul de bine, am continuat btnd mai
repede mingea, dar am o problem.
80

Hardy m privi repede n ochi.

Ce problem?
Nu simt nimic pentru el.
Am ridicat mingea, m-am prefcut c arunc ntr-o
direcie, apoi am aruncat n cealalt. Spre uimirea mea,
mingea a intrat direct n co, scond un sunet ca un fit,
apoi a czut pe asfalt, ndeprtndu-se i srind din ce n ce
mai puin. Niciunul dintre noi nu-i ddu atenie, iar eu am
rmas neclintit, cu aerul rece care mi rcorea pielea
ncins.
E plictisitor srutul. Aa trebuie s fie? Nu cred. Gill
nu pare plictisit. Nu tiu dac am eu ceva, sau
Liberty.
Hardy se apropie i ncepu s se plimbe n jurul meu, de
parc am fi fost separai de un inel de foc. Chipul i
strlucea de sudoare, iar mie mi se pru deodat dificil s
vorbesc.
Tu nu ai nimic. Dac nu eti atras de el, nu e vina ta
i nici a lui. nseamn doar c s-ar putea s te potriveti mai
bine cu altcineva.
Tu te simi atras de multe fete?
Nu m privi, ci doar i duse mna la ceaf i ncerc s
scape de tensiunea adunat acolo.
Nu vreau s vorbim despre asta.
Acum ns, dup ce ncepusem s vorbesc despre asta, nu
mai puteam s m opresc.
Dac a fi fost mai mare, te-ai fi simit atras de mine?
Se uit n alt parte.
81

 Liberty, l-am auzit spunnd ncet, nu-mi face asta.

Am ntrebat doar.
Nu ntreba. Unele ntrebri schimb tot.
Expir sacadat.
Exerseaz cu Gill Mincey. Eu sunt prea mare pentru
tine, n prea multe feluri, iar tu nu eti genul de fat pe care
o caut eu.
Doar nu se referea la faptul c sunt mexicanc. Din ct l
cunoteam, Hardy nu era deloc genul care s spun aa
ceva. Nu folosise niciodat vreun cuvnt rasist de fa cu
mine i nici nu privea pe nimeni de sus din cauza lucrurilor
care nu ineau de acel cineva.
Dar tu ce fel de fat vrei? l-am ntrebat cu greu.
Vreau o fat pe care s pot s o las n urm fr s-mi
par ru.
Aa era el, sincer pn la brutalitate, dar eu am auzit
cuvintele nerostite. Eram genul de fat pe care nu putea s o
lase cu uurin n urm. Am neles asta ca pe o ncurajare,
dei el nu aa o spusese. M-a privit.
Nimic i nimeni n-o s m fac s rmn aici.
nelegi?
neleg.
Trase aer n piept cu o expresie chinuit pe chip.
Locul sta, viaa asta n ultima vreme am nceput s
neleg de ce era tata att de ru i de nebun nct a ajuns la
nchisoare. i eu tot acolo o s ajung.
Ba nu, am protestat ncet.
Ba da. Nu m cunoti, Liberty.
82

Nu puteam s-l fac s nu vrea s plece, dar nici nu

puteam s nu-l doresc. Am traversat bariera invizibil care
ne desprea, iar el a ridicat minile ntr-un gest de aprare,
comic n lumina faptului c era mult mai nalt dect mine.
L-am atins palmele, apoi ncheieturile tensionate, unde
puteam s-i simt pulsul agitat, i m-am gndit c, dac naveam s rmn cu nimic altceva de la el n afar de acel
moment, atunci o s profit de ocazie, ca s nu-mi par ru
mai trziu.
Hardy se mic brusc, prinzndu-m de ncheieturi, cu
degetele ca nite ctue care m mpiedicau s m apropii.
M-am uitat la buzele lui care preau att de moi.
D-mi drumul, i-am spus pe un ton sczut. Las-m.
A nceput s respire mai repede i a cltinat puin din cap.
Eram agitat. tiam amndoi ce a fi fcut dac m elibera.
A deschis palmele deodat, iar eu am pit nainte i m-am
lipit de el, apoi l-am apucat pe dup gt i l-am tras spre
mine, descoperind ct de ncordat era. S-a opus doar cteva
secunde nainte s cedeze cu un oftat apsat i s m
cuprind n brae.
Ce am simit atunci era foarte diferit de ceea ce trisem
cu Gill. Hardy era mult mai puternic i cu toate astea mult
mai blnd. Una dintre minile sale mi-a alunecat n pr i
mi-a cuprins capul. S-a aplecat spre mine i cu mna liber
m-a apucat de mijloc, de parc ar fi vrut s m trag
nuntrul lui. M-a srutat iar i iar, ncercnd s descopere
toate felurile n care buzele noastre puteau s se ating.
Vntul era rece, dar acolo unde m atingea el pielea mi
83

ardea.
mi gust interiorul gurii, iar rsuflarea sa mi mngie
obrazul. Gustul lui mi ddea fiori i l-am strns n brae
tremurnd de dorin. Nu voiam s se termine niciodat i
m agam cu disperare de fiecare senzaie, cu toat
puterea. Hardy mi trase minile la o parte i m ndeprt
de el.
Fir-ar s fie, opti tremurnd.
Se ndeprt de mine i i lipi fruntea de stlpul coului
de baschet, de parc rceala metalului i-ar fi adus puin
uurare.
Fir-ar s fie, spuse din nou ca pentru sine.
M simeam ameit, dezechilibrat n lipsa lui. M-am
frecat la ochi.
N-o s se mai ntmple, spuse pe un ton rguit, nc
ntors cu spatele la mine. Serios, Liberty.
tiu. mi pare ru.
Nu-mi prea ru de fapt i probabil c lucrul sta se
auzise n vocea mea, pentru c Hardy mi arunc o privire
aspr peste umr.
Nu mai exersm mpreun, spuse.
Te referi la baschet sau la ce-am fcut adineauri?
La amndou, se rsti el.
Eti suprat pe mine?
Nu. Sunt suprat pe mine nsumi.
N-ai de ce. Tu n-ai greit cu nimic. Voiam s m
srui. Eu am fost cea care
Liberty, m ntrerupse el rsucindu-se spre mine.
84

Deodat prea chinuit, suprat. Se frec la ochi, la fel

cum fcusem i eu.
Taci din gur, dulcea. Cu ct vorbeti mai mult, cu
att m simt mai ru. Du-te acas.
L-am privit cu atenie, apoi am ntrebat:
Vrei s mergi cu mine?
Nu-mi plcea tonul timid pe care vorbisem, iar el mi
arunc o privire nefericit.
Nu. N-am ncredere n mine cnd sunt cu tine.
M-am ntristat, iar dorina i ncntarea de mai devreme
s-au stins. Nu tiam cum s explic ce se ntmplase, cum s
neleg faptul c Hardy se simea atras de mine i nu voia s
dea curs sentimentelor sale, nu pricepeam cum de i
rspunsesem cu atta intensitate Dar tiam bine c n-o sl mai srut niciodat pe Gill Mincey.
Capitolul 6
La finalul lunii mai mama a intrat n sfrit n travaliu, la
o sptmn dup data stabilit de medic. Primvara din
sudul Texasului e un anotimp crud, i chiar dac unele
lucruri sunt frumoase la nfiare, cum ar fi cmpurile
pline cu albstrele sau poienile nverzite, tot atunci ncep i
furnicile s-i construiasc muuroaie, dup ce stau toat
iarna amorite, iar din golf se ridic furtuni care aduc cu ele
lapovi, fulgere i cicloane. Prin regiunea noastr se
formau tornade care aveau prostul obicei s se ntoarc i s
ne surprind, traversnd n zig-zag ruri sau osele, locuri
pe unde n-ar fi trebuit s treac n mod normal. Tot pe acolo
85

apreau i tornadele albe, pline de o spum mortal care

aprea din senin, dup mult vreme de cnd se oprise
furtuna, i ncepea s se roteasc amenintor tocmai cnd
credeai c ai scpat.
Bluebonnet-ul fusese mereu n pericol s fie lovit de
tornade, care, se tie, sunt inexorabil atrase de parcurile de
rulote. Dei oamenii de tiin spun c sta e un mit, c
tornadele nu au preferine, locuitorii din Welcome tiau ei
ce tiau.
Tornadele din regiunea noastr se ndreptau fie spre
Bluebonnet, fie spre Dealurile vesele, un alt cartier din
ora despre care nimeni n-avea idee de ce se numea aa, dat
fiind c pmntul de sub el era plat ca o cltit i la numai
trei metri deasupra nivelului mrii.
Dealurile vesele era un cartier cu cldiri noi i mai
nalte dect restul, cldiri cu nasul pe sus, cum li se
spunea n ora din cauz c noi, ceilali, ne mulumeam cu
construcii simple, fr etaj. i pe acolo trecuser la fel de
multe tornade ca i prin Bluebonnet, iar oamenii spuneau c
sta e un exemplu bun pentru felul n care furtunile nu fac
diferena ntre cartierele centrale i cele mrginae.
Atunci cnd prin curtea unuia dintre locuitorii de acolo,
un anume Clem Cottle, a trecut o tornad alb, omul s-a
speriat, a cercetat problema i a descoperit un secret bine
pstrat, anume c Dealurile vesele era construit pe locul
n care odat sttuse un parc de rulote. Din punctul de
vedere al lui Clem, acesta fusese un truc ieftin al
constructorilor. Spunea c el n-ar fi cumprat niciodat casa
86

dac ar fi tiut c era aezat pe locul unei rulote, iar asta i

se prea dezastruos, la fel de ru ca i cum ar fi trit ntr-o
locuin ridicat deasupra unui fost cimitir indian.
Forai s locuiasc n case despre care acum se tia c
atrgeau tornade, proprietarii din cartier au fcut ce au tiut
mai bine i au strns bani ca s construiasc un adpost de
furtun, adic o camer din beton, pe jumtate ngropat i
acoperit cu pmnt din toate prile. Aa a aprut n sfrit
un deal i n cartierul Dealurile vesele.
Bluebonnet, pe de alt parte, n-avea nimic nici mcar
asemntor cu un adpost de furtun i dac ar fi trecut o
tornad prin parcul de rulote am fi murit cu toii, fr
excepie, iar asta ne fcea s avem o atitudine oarecum
fatalist asupra dezastrelor naturale. Nu eram pregtii
pentru ele, la fel cum nu eram pregtii pentru multe altele,
dar ncercam s ne ferim att ct se putea.
Mama ncepu s aib dureri trziu n noapte. Cam la trei
dimineaa, mi-am dat seama c nu doarme i c se plimb
prin rulot, aa c m-am trezit i eu. Oricum mi era
aproape imposibil s dorm, pentru c ploua. nainte s ne
mutm la Bluebonnet, mi se prea c sunetul ploii e
linititor, ns atunci cnd picturile cad pe acoperiul de
tabl al unei rulote, zgomotul e la fel de puternic ca ntr-un
aeroport i ansele s adormi scad foarte mult.
Am folosit temporizatorul de la cuptor ca s msor
intervalul la care mama avea contracii i, cnd au ajuns la
distan de opt minute una de cealalt, am sunat la doctor.
Dup aceea i-am telefonat Marvei, ca s vin s ne duc la
87

clinica de familie, o ramur local a spitalului din Houston.

Eu abia mi luasem carnetul i, cu toate c eram un ofer
destul de bun, mama a zis c s-ar simi mult mai bine dac
ne-ar conduce Marva. Mi-am spus n sinea mea c am fi
fost mult mai n siguran cu mine la volan, pentru c stilul
de condus al prietenei noastre era, n cel mai bun caz,
creativ, iar n cel mai ru un pericol permanent de accidente
rutiere. Domnioara Marva se lua la ntrecere cu ceilali
oferi, ntorcea pe sens interzis, accelera i ncetinea n
funcie de viteza cu care fcea conversaie i apsa
acceleraia pn la podea atunci cnd vedea lumina
portocalie la semafor. A fi preferat s conduc Bobby Ray,
dar cei doi se despriser cu o lun nainte din cauza unei
presupuse infideliti. Marva spunea c i d voie s se
ntoarc doar cnd o s se hotrasc n care opron vrea si in uneltele i de atunci eu i cu ea mergeam singure la
biseric, ea la volan, eu rugndu-m tot drumul, i la dus i
la ntors.
n acea sear mama era destul de calm, dar vorbea cam
mult i voia neaprat s ne povesteasc despre ziua n care
m nscusem eu.
Tticul tu era aa emoionat nct s-a mpiedicat de
valiz i era s-i rup un picior, iar dup aceea a condus
att de repede nct m-a fcut s ip la el c, dac nu merge
mai ncet, l opresc i conduc eu. Am ajuns i el n-a intrat n
sala de nateri cu mine. Cred c i era fric s nu-i ncurce
pe medici. Cnd te-a vzut, Liberty, a plns i a spus c tu
eti iubirea vieii lui. Nu-l mai vzusem niciodat plngnd.
88

 Foarte frumos, mama, am spus eu, apoi am scos lista

cu lucrurile pe care trebuia s le lum la noi, ca s m
asigur c aveam tot ce ne trebuia.
Fcusem bagajul cu o lun nainte i l verificasem de
sute de ori, dar tot m temeam ca nu cumva s fi uitat ceva.
Furtuna se nteise, tunetele zguduiau rulota i, cu toate c
se fcuse apte dimineaa, afar era ntuneric ca ntr-un
cazan.
Fir-ar al naibii! am exclamat, gndindu-m cum avea
s fie pe vremea aia n main, cu domnioara Marva la
volan.
Cu siguran c drumul era deja inundat pe alocuri, iar
Pinto-ul ei n-avea s ajung la clinic.
Liberty, spuse mama pe un ton dezaprobator,
surprins, nu te-am mai auzit vorbind aa pn acum. Sper
c nu e influena prietenilor ti de la coal.
Iart-m, am spus eu ncercnd s vd ceva prin
fereastra aburit.
Am tresrit amndou cnd o rafal de grindin a lovit
acoperiul rulotei, scldnd-o cu ghea. Sunetul semna cu
acela al unor monede aruncate pe o bucat de tabl. Am
fugit i am deschis ua ca s m uit la mingile albe de pe
pmnt.
Sunt cteva mai mici i vreo dou, trei ct mingea de
golf.
Fir-ar al naibii! spuse i mama, strngndu-i braele
n jurul corpului.
Sun telefonul, iar ea rspunse cu un ton obosit:
89

 Da? Bun, Marva. Cum? Ce ai fcut? Acum?

Ascult un moment.
Bine, da. Cred c ai dreptate. Bine, ne vedem acolo.
Ce e? am ntrebat speriat. Ce-a spus?
Zicea c, probabil, drumul principal e inundat i c
Pinto-ul n-are cum s treac, aa c l-a sunat pe Hardy i
vine el s ne ia n camionet. Nu e loc dect pentru noi trei
n ea, aa c ne duce pe noi acolo i se ntoarce s-o ia pe
Marva.
Slav Domnului, am spus, deodat uurat.
Maina lui Hardy putea s treac peste orice obstacol.
Am ateptat cu ua ntredeschis, uitndu-m prin
crptur. Grindina se oprise, dar ploaia continua, i uneori
btea din lateral, intrnd prin spaiul dintre u i toc. Din
cnd n cnd i aruncam cte o privire mamei, care se
ghemuise ntr-un col de canapea. Se vedea c are dureri
mai mari, fiindc tcuse i retrsese n sine, concentrat
asupra procesului care ncepuse n trupul ei. Am auzit-o
murmurndu-i numele tatlui meu. M-a traversat un fior
dureros numele tatlui meu, cnd ea era pe cale s dea
natere copilului altuia.
E ocant s-i vezi pentru prima dat printele neajutorat.
Rolurile se schimbaser i acum mama devenise
responsabilitatea mea. Tata nu era acolo ca s aib grij de
ea, iar eu tiam c el ar fi vrut s-i in locul i n-aveam de
gnd s-l dezamgesc.
Camioneta albastr a familiei Cates se opri n faa rulotei,
iar Hardy se apropie de u. Purta un impermeabil cu logo90

ul colii pe spate i prea matur i capabil. Intr i nchise

ua cu o micare ferm, apoi m privi atent. Am clipit
surprins cnd m-a srutat pe obraz. S-a apropiat de mama,
s-a aplecat n faa ei i a ntrebat-o cu blndee:
Ce zicei, mergem ia o plimbare cu maina, doamn
Jones?
Ea reui s rd slab.
Cred c da, Hardy.
El se ridic i se uit din nou la mine.
Avei ceva ce trebuie dus la camionet? Am acoperit
partea din spate, deci n-ar trebui s se ude prea tare.
Am fugit s aduc bagajul, pe care i l-am ntins. Hardy
porni spre u.
Nu, ateapt, am spus, continund s-i dau lucruri.
Avem nevoie de casetofon. i de asta
I-am dat un cilindru mare, cu o anex care semna cu o
urubelni. Hardy i arunc o privire speriat.
Ce e asta?
O pomp de mn.
Pentru ce? Nu, las, nu-mi spune.
E pentru mingea de natere.
M-am repezit n dormitor i am adus o minge imens,
gonflabil.
Du i asta.
Vznd ct era nedumerit, i-am explicat:
O umflam cnd ajungem la clinic. Se folosete de
fora gravitaional ca s ajute la natere. Cnd stai pe ea,
creeaz presiune pe
91

 Am neles, m ntrerupse el grbit. Nu-i nevoie s-mi

dai detalii.
Iei, ncrc obiectele n portbagaj i se ntoarse la noi.
Furtuna s-a mai domolit, spuse. Trebuie s plecm
nainte s se nteeasc iar. Doamn Jones, avei o hain de
ploaie?
Mama cltin din cap, nu, n-avea nicio hain care s-o
ncap. Fr s spun nimic, Hardy i scoase
impermeabilul i o ajut s se mbrace de parc ar fi fost un
copil. Nu reui s-i ncheie fermoarul peste burt, dar o
acoperi destul de bine.
n timp ce el o conducea pe mama la camionet, eu i-am
urmat cu un teanc de prosoape n brae. Nu i se rupsese nc
apa i m gndeam c era bine s fim pregtite.
Astea pentru ce sunt? ntreb Hardy dup ce o ajut pe
mama s urce pe banchet.
Era nevoie s ridicm vocea ca s ne auzim pe deasupra
zgomotului furtunii.
Nu se tie cnd ai nevoie de prosoape, am rspuns,
gndindu-m c i-a crea un disconfort inutil dac i-a
spune mai multe.
Cnd mama i-a fcut pe Hannah i pe biei, n-a luat
niciodat la ea mai mult dect o saco de hrtie, o periu
de dini i o cma de noapte.
La ce-i trebuia punga de hrtie? am ntrebat
ngrijorat. S iau i eu una?
El rse i m ridic pe banchet, alturi de mama.
Ca s in n ea periua de dini i cmaa de noapte.
92

Hai s mergem, scumpo.

Ploaia transformase deja Welcome-ul ntr-un lan de mici
insule. Ca s ajungi dintr-un loc ntr-altul trebuia s tii
strzile destul de bine ca s-i dai seama pe unde se poate
trece, fiindc doi metri de ap sunt de-ajuns ca s
transforme orice main ntr-o plut nefolositoare. Hardy
era un bun cunosctor al strzilor din ora i alese o rut
ocolitoare ca s evite terenul scufundat. Merse pe drumuri
de ar, o lu prin parcri i conduse camioneta prin curenii
de ap pn cnd din cauciucuri ncepur s neasc mici
arteziene.
Eu eram uimit de prezena lui de spirit, de calmul su,
de felul n care vorbea despre nimicuri cu mama ca s-i
distrag atenia. Singurul semn de efort de pe chipul lui era
o cut mic ntre sprncene. Nimic nu-i mai pe placul unui
texan dect s nfrunte forele naturii. Aceti oameni se
mndresc cu vremea imprevizibil a statului lor. Furtuni de
proporii epice, cldur ucigtoare, vnt care amenin s-i
smulg un strat de piele, nenumratele feluri de tornade i
uragane. Orict de rea ar fi vremea i orict de greu de
ndurat, texanii o primesc cu variaiuni ale aceleiai
ntrebri e destul de cald pentru tine? Plou destul pentru
gustul tu? E destul de secet? i tot aa.
i priveam minile pe volan, strnsoarea competent,
petele de umezeal de pe mneci. l iubeam foarte mult, i
adoram fora, curajul, chiar i ambiia care avea s-l ia de
lng mine ntr-o bun zi.
Ajungem n cteva minute, murmur Hardy simindu93

mi privirea. V duc acolo ntregi i n siguran.

tiu, am rspuns n timp ce tergtoarele se chinuiau
neputincioase s fac fa iroaielor de ap care curgeau pe
parbriz.
Imediat ce am ajuns la clinic, pe mama au luat-o ntr-un
scaun cu rotile ca s-o pregteasc de natere, iar eu i
Hardy am dus bagajul n camera de travaliu. nuntru era
plin de monitoare i aparate, iar ntr-o parte a ncperii
sttea un incubator neonatal deschis care semna cu o nav
spaial mic, special pentru bebelui.
Austeritatea camerei era ndulcit de draperii, un tapet cu
gte i pui de ra i un balansoar cptuit. O asistent
ndesat i cu prul crunt se plimba prin camer,
verificnd echipamentul i modificnd nivelul patului. Cnd
am intrat, ne-a spus pe un ton aspru:
Numai gravidele i soii lor au voie aici. V rog s
mergei n camera de ateptare, care e mai jos pe coridor.
Nu exist niciun so, am spus, simindu-m puin
jignit cnd i-am vzut sprncenele ridicndu-se spre
cretet. Eu o ajut pe mama i rmn cu ea.
Bine, am neles. Dar iubitul tu trebuie s plece.
Obrajii mi se colorar.
Nu este
Nicio problem, spuse Hardy cu uurin. Credei-m,
doamn, c nu vreau s ncurc pe nimeni.
Figura aspr a asistentei se relax i femeia zmbi.
Efectul lui Hardy asupra femeilor. Am scos din bagaj un
dosar colorat i i l-am ntins asistentei.
94

 Doamn, v-a fi recunosctoare dac ai citi asta.

Ea arunc o privire bnuitoare spre dosarul galben aprins
pe care scrisesem Plan de natere i pe care-l decorasem
cu biberoane i berze desenate.
Ce-i asta?
Am notat ce preferine avem pentru travaliu, i-am
explicat. Vrem o lumin sczut i pe ct de mult linite se
poate. O s ascultm sunete naturale i vrem ca mama s
poat s se mite pn n momentul n care facem epidurala.
Ct despre analgezice, nu are nimic mpotriva Demerolului,
dar voiam s-l ntrebm pe medic i despre Nubain. V rog
s nu uitai s citii notiele despre epiziotomie.
Chinuit, asistenta lu planul de natere i dispru, i-am
ntins lui Hardy pompa de mn i am bgat casetofonul n
priz.
nainte s pleci, umfl te rog mingea, dar nu de tot,
doar trei sferturi.
Sigur, rspunse el. Altceva?
Am dat din cap.
n bagaj am un ciorap umplut cu orez. i-a fi
recunosctor dac ai gsi undeva un cuptor cu microunde i
l-ai nclzi dou minute.
Sigur.
Hardy se aplec i ncepu s umfle mingea. Din poziia n
care stteam i-am observat linia obrazului, pielea ntins de
parc ar fi zmbit.
Ce-i aa amuzant? am ntrebat, dar el a cltinat din cap
fr s rspund i a continuat s umfle mingea.
95

Cnd au adus-o pe mama n camer, lumina era sczut,

aa cerusem, iar n aer se auzeau sunetele junglei
amazoniene picturi linititoare de ploaie, orcitul
broatelor de copac i, din cnd n cnd, strigtul cte unui
papagal.
Ce-i asta? ntreb mama privind uimit n jur.
E o caset cu sunete din pdurea tropical, i-am
rspuns. i place? E linititor?
Da, spuse ea, dei o s te rog s-l opreti dac are i
sunete de elefani sau maimue.
Am imitat ncet un strigt ca al lui Tarzan, iar ea a rs.
Asistenta cu prul crunt s-a apropiat ca s o ajute s se
ridice din scaunul cu rotile.
Fiica ta o s rmn aici tot timpul? o ntreb ea pe
mama.
Ceva din tonul femeii m fcu s cred c spera ca
rspunsul s fie nu.
Tot timpul, spuse mama pe un ton ferm. Nu tiu ce ma face fr ea.
Carrington s-a nscut la ora apte seara i a primit numele
unuia dintre personajele telenovelei la care m uitam cu
mama. Asistenta o splase i o nfase ca pe o mumie
mic, apoi mi-o pusese n brae n timp ce doctorul se ocupa
de mama i cosea esuturile pe care le sfiase bebeluul.
Are trei kilograme, spuse asistenta, zmbind cnd mi
vzu expresia.
Deja ne plceam mai mult. Nu doar c n-o deranjasem,
aa cum se ateptase s fac, dar era i greu s nu te simi
96

legat de ceilali atunci cnd asistai la miracolul venirii pe

lume a unei viei noi.
M-am uitat la sora mea i m-am gndit c e o norocoas.
Nu avusesem prea mult de-a face cu bebelui nainte de ea
i nu inusem niciodat n brae un nou-nscut. Chipul lui
Carrington era trandafiriu aprins i cumva mototolit, cu
ochii albastru cenuiu i perfect rotunzi. Pe cap avea un pr
fin, ca penele palide ale unui pui de gin umed. Era cam la
fel de grea ca o pung mare de zahr, dar era fragil i
moale. Am ncercat s-o in mai bine i am ridicat-o cu
team pn cnd mi-a ajuns pe umr. Capul ei mic i rotund
s-a potrivit perfect n scobitura gtului meu i am simit-o
cum ofteaz ca un pui de pisic i cum rmne nemicat.
O s i-o iau ntr-o clip, spuse asistenta zmbind.
Trebuie s o examineze i s o curee doctorul.
Eu n-a fi vrut s-i dau drumul i am simit o emoie
posesiv de parc ar fi fost copilul meu, parte din trupul
meu, din sufletul meu. Gata s plng, am ntors capul spre
ea i i-am optit:
Tu eti iubirea vieii mele, Carrington. Iubirea vieii
mele.
Domnioara Marva a adus un buchet de trandafiri, o cutie
de ciree n ciocolat pentru mama i o pturic fcut chiar
de ea pentru Carrington, din ln galben, moale, cu
marginile croetate. Dup ce a admirat i a alintat bebeluul
cteva minute, Marva mi-a dat fetia napoi i s-a ndreptat
spre mama, creia curnd dup aceea i-a adus o can cu
sprtur de ghea n locul asistentei, care parc dispruse
97

pe holurile spitalului, i-a aranjat patul i a ajutat-o s

mearg la toalet.
Spre uurarea mea, Hardy a venit a doua zi s ne duc
acas ntr-un sedan mare pe care-l mprumutase de la un
vecin. n timp ce mama semna actele de ieire din spital i
lua un dosar cu instruciuni post-partum de la asistent, eu
am mbrcat fetia pentru drum, ntr-o rochi albastr cu
mneci lungi. Hardy sttea alturi de patul de spital i m
privea cum ncerc s prind mnuele mici, ca ale unei stele
de mare, i s le bag cu blndee prin mneci. Carrington
prindea mereu cu degetele materialul, aa c mi-era greu s
o mbrac.
Am impresia c e ca i cum ai ncerca s treci
spaghete fierte printr-o sit, coment Hardy.
Fetia scoase un geamt i nu se mai zbtu. Reuisem s-i
trag mna prin mnec. Am nceput s m ocup de cellalt
bra, iar primul a ieit imediat de la locul lui. Am pufnit
exasperat, iar Hardy a rs ncet.
Poate c nu-i place rochia, a spus el.
Vrei s ncerci i tu? am ntrebat.
Drace, nu. Eu tiu cum s le dezbrac pe fete, nu cum
s le mbrac.
Nu mai spusese niciodat aa ceva de fa cu mine i
mrturisesc c nu mi-a plcut.
Nu vorbi urt cu bebeluul aici, am spus pe un ton
aspru.
Da, doamn.
Iritarea m-a fcut s nu mai fiu la fel de grijulie cu sora
98

mea, ceea ce m-a ajutat s o mbrac mai repede, l-am

adunat crlionii din vrful capului i i-am prins cu o benti
cu arici, iar Hardy s-a ntors cu spatele ct timp eu i-am
schimbat scutecul de mrimea unui ervet de mas.
Sunt gata, s-a auzit vocea mamei de undeva din spate,
iar eu am luat-o n brae pe Carrington i m-am pregtit de
plecare.
Mama era ntr-un crucior cu rotile, mbrcat ntr-un
halat albastru, nou, asortat cu papucii i avea n poal florile
aduse de Marva.
Vrei s iei tu copilul i s duc eu florile? am ntrebat
cam fr voie.
Ea cltin din cap.
Du-o tu, draga mea.
Scaunul pentru bebelui de pe bancheta din spate a
mainii avea destule curele ct s in legat i un pilot de
avion de lupt. Am aezat-o pe Carrington cu grij, iar ea a
nceput s ipe cnd eu am legat centurile.
E un sistem cu cinci puncte de siguran, i-am spus.
Revista Consumatorul scrie c e unui dintre cele mai
bune de pe pia.
Cred c ea n-a citit numrul la, spuse Hardy urcnd
n main pe partea cealalt, ca s m ajute.
mi venea s-l reped, dar mi-am amintit c-i spusesem s
nu vorbeasc urt n faa lui Carrington i m-am decis s fac
i eu la fel, aa c am tcut, iar Hardy mi-a zmbit larg.
Aa, spuse n timp ce desfcea una dintre centuri.
Pune catarama asta acolo i trece-o pe cealalt pe deasupra.
99

Am reuit, mpreun, s-o legm n scaun pe feti. Ea era

deja agitat i ipa din toi rrunchii fiindc i se fcuse o
astfel de nedreptate, iar eu i-am pus o palm pe piept,
ncercnd s-o linitesc.
Nu-i nimic, i-am murmurat. Nu-i nimic, Carrington.
Nu plnge.
ncearc s-i cni, suger Hardy.
Nu tiu s cnt, am spus, mngind bebeluul. Cnt-i
tu.
El cltin din cap.
Nicio ans. Vocea mea sun ca a unei pisici clcate
de main.
Am ncercat s-i cnt genericul serialului Cartierul,
emisiunea domnului Rogers, la care m uitam n fiecare zi
cnd eram mic, iar cnd am ajuns la versul cu nu vrei s
fim vecini?, Carrington s-a oprit din plns i s-a uitat spre
mine uluit, cu privirea ei mioap.
Hardy rse ncet i i puse palma peste palma mea. Am
rmas o vreme aa, cu minile deasupra copilului. Uitndum la degetele sale am nceput s m gndesc cum nu le-a
fi putut confunda niciodat cu ale altuia. Pielea lui avea
btturi i cicatrice minuscule, n form de stea, de la
multele ntlniri pe care le avusese cu ciocane, cuie i srm
ghimpat. Degetele i erau destul de puternice ca s ndoaie
un cui fr niciun alt ajutor.
Am ridicat privirea, dar Hardy i coborse genele, se uita
n jos i i ascundea gndurile. Prea c ncearc s
absoarb senzaia degetelor mele sub degetele lui, acolo, n
100

dreapta oferului, lsndu-m s m lupt singur cu

fascinaia pe care o simeam pentru el i care devenise att
de mult parte din mine nct ajunsesem s-o simt ca pe o a
doua inim. Dac Hardy nu m voia, sau nu-i ddea voie
s m vrea, acum aveam pe altcineva asupra cruia s-mi
revrs afeciunea. Am rmas cu o mn pe copil tot drumul
spre cas, nvnd pe de rost ritmul inimii sale.
Capitolul 7
nc din primele ase sptmni, eu i Carrington ne-am
format obiceiuri pe care mai trziu ne-a devenit imposibil
s le schimbm, iar unele aveau s dureze chiar tot restul
vieilor noastre.
Mama s-a vindecat greu, att spiritual ct i fizic.
Naterea copilului o epuizase ntr-un fel pe care nu-l
nelegeam, dei nc mai rdea i mai zmbea, nc m
mbria i m ntreba cum mi-a mers la coal, ba chiar
slbise pn aproape de greutatea de dinainte de sarcin,
dar ceva parc nu era cum trebuia. Nu-mi ddeam seama
despre ce era vorba, dar un lucru pe care nainte l avea,
acum dispruse.
Domnioara Marva spunea c mama e doar obosit. Cnd
eti gravid, corpul trece prin nou luni de schimbri i e
nevoie de cel puin aceeai perioad ca s-i revii.
Principalul, spunea ea, era s fim nelegtoare i s o
ajutm.
Eu voiam s ajut, nu doar de dragul ei, ci i pentru c o
iubeam cu atta pasiune pe Carrington. Iubeam totul la ea,
101

pielea fin de bebelu, buclele blonde, felul n care ddea

din mnue n baie i mprtia ap n jur, ca o siren mic.
Culoarea ochilor i se transformase ntr-un turcoaz
asemntor cu al pastei de dini Aquafresh. M urmrea
peste tot cu privirea, plin de gnduri pe care nc nu putea
s le exprime.
Prietenii i viaa mea social nu m interesau nici pe
departe la fel de mult ca bebeluul. O plimbam pe
Carrington n crucior, o hrneam i m jucam cu ea, o
duceam la culcare. Nu era mereu uor, fiindc fetia era
mofturoas i pe deasupra avea i un fel de colici.
Pediatrul ne spusese c, pentru ca diagnosticul s fie clar,
copilul trebuia s plng cel puin trei ore pe zi, pe cnd ea
plngea cam dou ore i cinzeci i cinci de minute, iar n
restul zilei era doar agitat. Farmacistul nostru amesteca
nite substane ntr-o formul creia i spunea ap de
dureri, un lichid lptos care mirosea a lemn dulce, i dac
i ddeam lui Carrington cteva picturi nainte i dup
mas, durerile se mai liniteau.
Fiindc ptuul ei era n camera mea, de obicei eu o
auzeam prima cnd plngea noaptea i eu o liniteam.
Carrington se trezea cam de trei, patru ori pe noapte, iar eu
am nvat repede cum s-i pregtesc biberonul i cum s
pun ce-mi trebuia n frigider, nainte s m duc la culcare.
Am nceput s dorm mai uor, cu o ureche pe pern i cu
cealalt la Carrington. Imediat ce o auzeam micndu-se,
sream din pat, nclzeam un biberon n cuptorul cu
microunde i m grbeam la ea. Era mai bine s opresc din
102

prip scncetele, pentru c odat ce ncepea s plng n

adevratul sens al cuvntului dura ceva pn cnd reueam
s-o linitesc.
M aezam cu ea n brae n balansoar i aplecam sticla,
ca bebeluul s nu nghit aer, iar degeelele ei mici le
mngiau pe ale mele. Eram att de obosit nct aproape
c deliram, dar i ea era la fel. Amndou ne grbeam s
terminm cu masa ca s putem s dormim din nou. O
ineam pe bra, iar trupul ei mic urma contururile minii
mele, ca o jucrie cu bilue din polistiren. Imediat ce
elimina gazele o aezam la loc n ptu i m tram napoi
n pat, ca un animal rnit. Nu bnuisem niciodat c a fi
putut s ajung la un nivel de epuizare care s doar sau c
somnul ar fi putut s mi se par vreodat att de preios
nct s fiu gata s-mi vnd sufletul pentru o or n plus.
Era de ateptat ca notele mele de la coal s fie mai
proaste la nceputul anului colar. nc m descurcam bine
la materiile care mi se pruser ntotdeauna simple,
engleza, istoria i tiinele sociale, dar matematica devenise
aproape imposibil. n fiecare zi pierdeam mai mult din
informaii, i fiecare gol fcea lecia urmtoare i mai
dificil, pn cnd ntr-un final am ajuns s merg la or cu o
senzaie de grea i cu inima btndu-mi ca unui
Chihuahua. La mijlocul semestrului aveam o lucrare
important la care eram sigur c o s iau o not foarte
proast, din cauza creia o s rmn corijent.
Cu o zi nainte de lucrare eram distrus. Nelinitea mea a
molipsit-o i pe Carrington, care plngea cnd o luam n
103

brae i urla cnd o lsam jos. n acea zi, prietenele mamei

o invitaser la cin, ceea ce nsemna c ajungea acas abia
pe la opt sau nou. Dei mi propusesem s o ntreb pe
domnioara Marva dac nu cumva ar putea s stea cu fetia
dou ore n plus, ea m ateptase direct la u, cu o pung
de ghea pe frunte. Avea o migren insuportabil i dup
ce luam bebeluul voia s ia un medicament i s se aeze
n pat.
N-aveam cum s scap, aa c m-am ntors acas cu sora
mea. Chiar dac a fi avut timp s nv, tot n-ar fi contat.
Fr speran i frustrat peste puteri, am strns-o pe
Carrington la piept, n timp ce ea continua s scnceasc.
Voiam s-o fac tac i-mi venea s-i acopr gura cu mna,
orice doar s nu mai aud zgomotul pe care-l scotea.
Termin, am spus furioas.
M usturau ochii i mi dduser lacrimile.
Nu mai plnge.
Furia din vocea mea a fcut-o s plng i mai tare, pn
cnd sa necat cu lacrimi i saliv. Eram sigur c oricine ar
fi trecut pe lng rulot i ne-ar fi auzit ar fi presupus c
nuntru moare cineva.
Se auzi o btaie la u. mpiedicndu-m, fr s vd pe
unde merg, m-am rugat s fie mama, s se fi anulat cina i
ea s fi venit mai devreme. Am deschis, nc innd n brae
bebeluul agitat, i printre lacrimi am vzut silueta nalt a
lui Hardy Cates. Doamne. Nu reueam s m hotrsc dac
el era cel pe care voiam s-l vd cel mai mult sau dac mia fi dorit s nu apar acolo niciodat.
104

 Liberty
M privi nedumerit i intr.
Ce s-a ntmplat? A pit copilul ceva? i s-a
ntmplat ie ceva?
Am cltinat din cap i am ncercat s vorbesc, dar m-am
trezit plngnd la fel de tare ca fetia din braele mele. Am
oftat uurat cnd el a ridicat-o pe umr iar ea a nceput s
se calmeze.
M-am gndit s trec pe la tine ca s vd ce mai faci,
rosti Hardy.
M distrez de minune, am spus tergndu-mi lacrimile
cu mneca.
Hardy ntinse mna liber i m trase spre el.
Spune-mi mie, murmur cu buzele lipite de cretetul
meu. Spune-mi ce s-a ntmplat, dulcea.
Printre suspine am reuit s-i povestesc despre
matematic, despre bebeluul care nu se mai oprea din
plns i despre oboseal, n timp ce el m mngia ncet pe
spate. Nu pru deloc tulburat c are n brae dou fete care
plngeau i ne-a inut aa pn cnd n rulot s-a fcut
linite.
Am o batist n buzunarul din spate, a spus atingndumi obrazul umed cu buzele.
Am cutat-o, roind cnd degetele mele au atins suprafaa
ncordat a muchilor lui. Am ridicat batista i mi-am suflat
nasul cu un zgomot puternic. Imediat dup aceea,
Carrington a rgit tare.
Am cltinat din cap, nvins, prea obosit ca s m mai
105

simt stnjenit de felul dezgusttor i lipsit de control n

care ne manifestam eu i sora mea. Hardy rse ncet, apoi
mi ridic brbia i se uit n ochii mei nroii de plns.
Ari ca naiba, spuse sincer. i-e ru sau eti doar
obosit?
Obosit, am spus rguit.
Mi-a dat prul la o parte de pe fa i m-a ndemnat:
Du-te s te ntinzi.
Suna att de bine, dar att de puin probabil, nct a
trebuit s strng din dini ca s nu plng iar.
Nu pot. Bebeluul, lucrarea la matematic
Du-te s te ntinzi, a repetat el cu blndee. Te trezesc
peste o or.
Dar
Nu m contrazice, adug, mpingndu-m spre
dormitor. Du-te.
Sentimentul c las responsabilitatea pe umerii altcuiva,
c-l las pe el s preia controlul, m fcu s m simt foarte
uurat. M-am ndreptat spre dormitor de parc a fi mers
prin nisipuri mictoare i am czut pe pat. Mintea mea
chinuit insista c n-ar fi trebuit s-l ncarc pe Hardy i c
ar fi trebuit cel puin s-i explic cum s umple biberoanele
cu lapte praf, unde sunt scutecele i erveelele umede, dar
imediat ce am pus capul pe pern am i adormit.
Cnd i-am simit mna pe umr mi s-a prut c abia
trecuser cinci minute. Am gemut i m-am ridicat, uitndum la el fr s neleg ce se ntmpl. Fiecare nerv din
trupul meu protest la gndul c trebuie s m trezesc.
106

 A trecut o or, opti el.

Prea att de calm i de binedispus! Se aplec deasupra
mea radiind vitalitate. Parc ar fi avut o surs inepuizabil
de putere. Mi-a fi dorit s am i eu puin din ea.
O s te ajut s nvei, mi spuse. tiu bine matematic.
Am rspuns cu tonul suprat al unui copil pedepsit:
Nu te obosi. Nimic nu poate s m mai ajute.
Nu-i adevrat, rspunse el. Cnd o s termin cu tine, o
s tii tot ce trebuie s tii.
Mi-am dat seama c n rulot e linite, prea linite, i am
ridicat capul de pe pern.
Unde e copilul?
E cu Hannah i cu mama. Se ocup ele de ea cteva
ore.
Ele Dar nu se poate!
Gndul c sora mea cea mofturoas e n grija doamnei
Judie cru bul i rsfa-i, era suficient ca s-mi
provoace un atac de cord. M-am ridicat n capul oaselor.
Ba sigur c se poate, spuse Hardy. Am dus-o pe
Carrington la mine i are la ea scutece i dou biberoane cu
lapte. Nu pete nimic.
Cnd mi vzu expresia, zmbi larg.
Nu te teme, Liberty, o dup-amiaz cu mama n-o s-o
omoare.
Mi-e ruine s recunosc c a fost nevoie de cteva
ndemnuri i chiar o ameninare sau dou nainte s m las
convins s m ridic din pat. Fr ndoial, m-am gndit
amrt, c Hardy era mai obinuit s le fac pe fete s urce
107

n pat, nu s se dea jos din el. Am mers cu greu pn la

mas i m-am aezat pe un scaun. Un teanc de cri, hrtie
i trei creioane proaspt ascuite erau frumos aezate
naintea mea. Hardy a mers n buctrie i mi-a adus o
cafea cu mult lapte i zahr. Mama bea cafea, dar eu nu
puteam s-o sufr.
Nu-mi place, am spus nemulumit.
n seara asta i place, mi-a spus el. ncepe s bei.
Combinaia dintre cofein, linitea din cas i rbdarea
lui Hardy au nceput s-i fac efectul asupra mea. Am
studiat metodic leciile pe care le pierdusem, descifrnd
problemele ca eu s neleg cum funcioneaz i rspunznd
la aceleai ntrebri iar i iar. Am nvat mai mult ntr-o
singur dup-amiaz dect n sptmni ntregi de ore.
Treptat, conceptele care mi se pruser att de dificile au
devenit inteligibile.
Pe la jumtatea leciilor, Hardy a luat o pauz ca s dea
cteva telefoane. Primul a fost la o pizzerie cu livrare la
domiciliu, de unde a cerut o pizza mare cu pepperoni. I s-a
rspuns c ajunge n patruzeci i cinci de minute. Al doilea
telefon a fost mult mai interesant. Eu m-am aplecat
deasupra unei cri i m-am prefcut c sunt absorbit de un
logaritm, iar Hardy a mers n sufragerie, unde a nceput s
vorbeasc pe un ton sczut.
Nu ajung n seara asta. Nu. Sunt sigur.
A tcut puin, iar persoana de la cellalt capt al firului a
rspuns ceva.
Nu, nu pot s-i explic. E important i trebuie s m
108

crezi pe cuvnt.
Probabil c fata de la cellalt capt al firului s-a plns,
pentru c el a mai spus cteva cuvinte ce preau a fi o
ncercare de-a alina pe cineva i a rostit iubito de cteva
ori.
Dup ce a nchis, s-a ntors la mine cu chipul lipsit de
expresie. Nu m simeam deloc vinovat, dei tiam c i
stricasem planurile cu iubita lui, i m-am gndit c sunt un
om ru i meschin fiindc m ncntase ntorstura situaiei.
Am continuat s studiem, aproape unul de cellalt, n
rulot, n timp ce afar se lsa ntunericul. Mi se prea
ciudat s nu am bebeluul aproape, dar era i o uurare.
Cnd a venit pizza am mncat repede, mpturind
triunghiurile aburinde acoperite cu brnz care ncepuse s
se topeasc.
Deci, spuse Hardy pe un ton poate puin prea degajat,
te mai vezi cu Gill Mincey?
Nu vorbisem cu Gill de luni ntregi, nu pentru c ne-am fi
certat, ci fiindc legtura noastr i aa fragil se dizolvase
nc de la nceputul verii. Am cltinat din cap.
Nu. Suntem doar prieteni. Dar tu? Te vezi cu cineva?
Nimeni special.
Hardy lu o nghiitur de ceai cu ghea i m privi atent.
Liberty, ai vorbit cu mama ta despre ct timp petreci
cu copilul?
Ce vrei s spui?
El mi arunc o privire dezaprobatoare.
tii ce vreau s spun. Faci mereu pe ddaca, te trezeti
109

n fiecare noapte E mai mult copilul tu dect sora ta. E

prea mult pentru tine. Ai nevoie de intimitate, ai nevoie s
te distrezi, s iei cu prietenii, s-i gseti un iubit
Se aplec spre mine i m atinse pe obraz, mngindu-mi
cu degetul mare pielea mbujorat.
Pari foarte obosit, mi opti. M face s vreau s
Se opri, nghiindu-i cuvintele, i ntre noi rmase doar o
tcere nemrginit. Tulburare la suprafa i durere
dedesubt. Voiam s-i spun multe lucruri. Voiam s-i spun
c mama nu se apropia de copil, c m simeam vinovat
fiindc m gndeam c, poate, eu i-o luasem pe Carrington.
Nu tiam dac nu cumva pur i simplu mi asumasem
rspunderea acolo unde ea nu i-o asumase. Voiam s-i
povestesc despre ce-mi doream mai mult, despre teama c
n-aveam s mai iubesc pe nimeni la fel de mult cum l
iubeam pe el.
Trebuie s-o aduc pe sora ta napoi, spuse Hardy.
Bine.
M-am uitat dup el n timp ce se ndrepta spre u.
Hardy?
Da?
Se opri fr s se ntoarc spre mine.
Eu
mi tremura vocea i a fost nevoie s trag aer n piept
nainte s pot s continui.
N-o s fiu mereu prea mic pentru tine.
El tot nu se rsuci.
Cnd o s fii tu destul de mare, eu o s fiu plecat.
110

 O s te atept.
Nu vreau s m atepi.
Ua se nchise n urma lui cu un sunet slab. Am aruncat
cutia goal de pizza i paharele de plastic i am ters masa
i dulapurile, ncepeam s m simt din nou obosit, dar de
data asta aveam motive s sper c o s supravieuiesc i
dup ziua urmtoare. Curnd Hardy se ntoarse cu
Carrington, care era tcut i csca. M-am grbit s o iau n
brae.
Bebelu drag, iubita de tine, am alintat-o.
Ea se aez ca de obicei pe umrul meu, cu capul cald
lipit de mine.
N-a pit nimic, spuse Hardy. Probabil c i ea avea
nevoie s ia o pauz, la fel ca i tine. Mama i Hannah i-au
fcut baie i au hrnit-o, aa c acum e gata de culcare.
Aleluia, am spus cu patos.
i tu trebuie s dormi.
mi atinse obrazul, apoi mi netezi cu degetul mare
sprncenele ncruntate.
O s te descurci bine la lucrare, scumpo. Doar s nu
intri n panic. O iei pas cu pas i o s reueti.
Mulumesc, i-am spus. Nu trebuia s faci toate astea i
nu tiu de ce le-ai fcut. Eu chiar
mi aps buzele cu degetele, ncet.
Liberty, mi opti, nu tii c a face orice pentru tine?
Am nghiit n sec, dureros.
Dar nici nu te apropii de mine.
tia la ce m refer.
111

 Fac asta i de dragul tu.

ncet, i lipi fruntea de fruntea mea. Aveam bebeluul
strns ntre noi. Am nchis ochii, gndindu-m las-m s
te iubesc, Hardy. D-mi voie s fiu cu tine.
Sun-m dac ai nevoie de ajutor, murmur el. Pot si fiu alturi aa, ca prieten.
Am rsucit capul pn cnd i-am atins cu gura obrazul
proaspt ras. El i-a inut rsuflarea i a rmas nemicat.
Mi-am frecat nasul de pielea lui, de marginea brbiei. mi
plcea senzaia i am rmas aa cteva secunde, fr s ne
srutm, bucurndu-ne de apropiere. Nu simisem niciodat
aa ceva cu Gill sau cu oricare alt biat. Oasele mi se
nmuiau i trupul mi era cuprins de un dor care nu semna
cu niciun altul. Felul n care-l doream pe Hardy era diferit
de orice simisem pn atunci.
Pierdut n moment, am reacionat cu greu cnd am auzit
ua deschizndu-se brusc. Se ntorsese mama. Hardy s-a
retras, cu chipul lipsit de orice expresie. n aer, ns, se
simea emoia.
Mama intr n rulot ducnd n brae o jachet, cheile i o
cutie de mncare de la restaurant. Privi scena i zmbi.
Bun, Hardy. Ce faci aici?
Am intervenit nainte ca el s apuce s rspund.
M-a ajutat s nv pentru lucrarea la matematic. Teai simit bine n ora, mama?
Da, mulumesc.
Aez lucrurile pe dulapul din buctrie i veni s ia
bebeluul.
112

Carrington protest, dnd din cap i nroindu-se la fa.

Mama o liniti, legnnd-o uor, pn cnd copilul tcu.
Hardy i lu la revedere pe un ton sczut i se ndrept spre
u. Mama spuse ncet:
Hardy, mulumesc c ai venit s o ajui pe Liberty s
nvee, dar nu cred c ar trebui s mai fii singur cu fiica mea
de acum nainte.
Eu am tras aer n piept. S ncerce s ne in departe unul
de cellalt, mai ales c nu fcuserm nimic greit, prea un
gest ipocrit din partea unei femei care tocmai nscuse un
copil din flori. Am vrut s-i spun asta, i nu doar asta.
Hardy vorbi nainte s apuc eu s-o fac, privind-o pe mama
n ochi, indiferent:
Cred c avei perfect dreptate.
Apoi iei din rulot. mi venea s ip la ea, s arunc
cuvinte ca i cum ar fi fost sgei. Era egoist. Voia s
pltesc copilria lui Carrington sacrificnd copilria mea.
Era geloas c la mine inea cineva, iar ea nu avea pe
nimeni. Nu era cinstit s ias cu prietenii att de des, cnd
ar fi trebuit s stea acas cu nou-nscutul ei. Voiam din tot
sufletul s-i spun toate acele lucruri i aproape c m-am
sufocat sub greutatea cuvintelor nerostite, dar le-am pstrat
pentru mine. Am fost mereu genul care-i ascunde furia,
precum o oprl care-i nghite coada.
Liberty, ncepu mama pe un ton blnd.
M duc la culcare, am spus.
Nu voiam s aud ce credea ea c era mai bine pentru
mine.
113

 Mine am lucrare.
Am intrat cu pai mari n camera mea i am nchis ua,
trntind-o doar pe jumtate, dei ar fi trebuit s am curaj s
dau cu ea de perete. Am avut totui satisfacia rutcioas i
trectoare c bebeluul a nceput s plng.
Capitolul 8
Anul s-a terminat, iar eu am nceput s msor trecerea
timpului nu dup semnele dezvoltrii mele, ci dup acelea
ale creterii lui Carrington. Prima dat cnd s-a rostogolit,
prima dat cnd a stat n capul oaselor, cnd a mncat sos
de mere cu pudr de orez, prima tunsoare, primul dinte. Eu
eram cea spre care ridica mereu mnuele, zmbind cu
gingiile umede. Pe mama a amuzat-o i a uimit-o la nceput,
apoi legtura dintre noi a devenit un lucru acceptat de toat
lumea, fr discuie.
Relaia dintre mine i Carrington era mai strns dect
aceea dintre dou surori i semna mai mult cu relaia
printe-copil. Nu intenionasem asta, se ntmplase pur i
simplu. Mi se prea normal s merg cu ele la pediatru,
fiindc eu tiam mai bine ce probleme are bebeluul i ce-i
place mai mult. La vaccin, mama s-a retras ntr-un col al
camerei, iar eu am inut-o pe feti de mini i de picioare,
ntins pe masa doctorului.
ine-o tu, Liberty, a spus mama. Pe tine n-o s se
supere cum s-ar supra pe altcineva.
M-am uitat n ochii plini de lacrimi ai lui Carrington i
am tresrit cnd ea a ipat, parc nevenindu-i s cread,
114

atunci cnd asistenta i-a injectat vaccinul n coapsele

plinue. M-am aplecat spre ea.
A vrea s fi fost eu n locul tu, i-am optit la urechea
nroit. A fi fcut eu injecia n locul tu. A fi fcut o
sut de injecii.
Dup aceea am alinat-o, strngnd-o n brae pn cnd sa oprit din suspinat, i am fcut o ntreag ceremonie din
aezarea unui abibild pe care scria am fost un pacient
cuminte pe tricoul ei.
Nimeni, nici mcar eu, n-ar fi putut s spun c mama nu
era un printe bun pentru Carrington. Era afectuoas i
atent, se asigura c e mbrcat bine i c are tot ce-i
trebuie, dar distana dintre ele rmnea. M mira c ea nu
prea s o iubeasc pe feti la fel de mult cum o iubeam
eu.
Am vorbit cu domnioara Marva despre teama mea, iar
rspunsul ei m-a surprins.
Nu-i nimic ciudat n asta, Liberty.
Nu?
Ea a amestecat n cratia mare i plin de cear de pe
aragaz, pregtindu-se s-o toarne ntr-un rnd de pahare
pentru fcut lumnri.
Nu poi s-i iubeti la fel de mult toi copiii, asta e o
minciun, rosti pe un ton calm. Nu se poate. Exist mereu
un favorit, i tu eti preferata mamei tale.
Vreau s fie Carrington preferata ei.
Mama ta o s o iubeasc mai mult n timp. ntre
prini i copii nu e mereu iubire la prima vedere.
115

nmuie un polonic din oel inoxidabil n cear i l umplu

pn la margine.
Uneori e nevoie s cunoti mai bine pe cineva nainte
s ncepi s-l iubeti.
N-ar trebui s dureze att, am protestat eu.
Domnioara Marva a rs.
Liberty, ar putea s dureze i o via.
Pentru prima dat, rsul su nu prea fericit. tiam c se
gndete la fiica ei, o femeie pe nume Marisol, care locuia
n Dallas i care nu o vizita niciodat. Domnioara Marva
mi povestise odat despre ea. Era o fiic dintr-o cstorie
care durase puin, cu ani n urm. Un suflet chinuit,
dependent de substane i obsesii i care avea mereu relaii
cu brbai nepotrivii.
Cum a ajuns aa? o ntrebasem pe Marva atunci,
ateptndu-m s aud nite motive logice, clare ca bilele de
coc pe o hrtie de copt.
Dumnezeu, rspunsese ea, simplu, fr amrciune n
glas.
Din acea conversaie i din altele asemntoare am neles
Marva crede cu trie n caracteristicile nnscute ale
omului. Eu nu eram att de sigur c acelea sunt singurele
care conteaz.
Ori de cte ori ieeam cu Carrington, lumea credea c e
copilul meu, dei eu aveam pielea i prul nchise la
culoare, iar ea era blond ca o petal de margaret.
Fac copii de foarte mici, am auzit odat pe cineva
spunnd n urma mea, n timp ce o plimbam pe Carrington
116

n crucior printr-o zon cu magazine.

O voce masculin, nerbdtoare, rspunsese:
Mexicani. O s aib zece pn face douzeci de ani, i
toi o s triasc din impozitele noastre.
Vorbete mai ncet, l admonestase femeia.
Am grbit pasul ca s intru ntr-un magazin, roie la fa
de stnjeneal i de furie. Acela era stereotipul fetele
mexicane fceau sex devreme i foarte des, se nmuleau ca
iepurii, erau foarte temperamentale i se pricepeau la gtit.
Din cnd n cnd aprea cte un afi la intrrile n
supermarketuri, cu poza unei mirese mexicane comandate
prin pot.
Aceste doamne minunate se bucur de feminitatea lor,
scria pe ea. Nu le intereseaz s intre n competiie cu
brbaii. O soie din Mexic, cu valorile ei tradiionale, va
pune pe primul loc cariera ta. Spre deosebire de femeile din
America, cele din Mexic sunt mulumite cu un stil de via
modest, atta vreme ct sunt tratate cum trebuie.
Att de aproape de grani cum eram noi, lumea se
atepta ca i fetele doar pe jumtate mexicane s se poarte
la fel. Speram c niciun brbat n-avea s fac greeala s
cread c a putea s fiu fericit s-l pun pe el pe primul
loc.
Clasa a unsprezecea a trecut repede pentru mine.
Dispoziia mamei era cu mult mai bun datorit
antidepresivelor prescrise de medic, i recptase silueta i
simul umorului, aa c la noi suna telefonul destul de des.
Mama venea rar cu brbai acas i nu sttea aproape
117

niciodat departe de noi mai mult de o noapte. nc mai

disprea din cnd n cnd cte o zi ntreag, iar cnd se
ntorcea nu mi ddea nicio explicaie, dar dup astfel de
episoade era calm i linitit de parc ar fi petrecut un timp
n post i rugciune. Nu m deranja c pleac, fiindc i
fcea bine, i nu m deranja nici s am singur grij de
Carrington. ncercam s m bazez pe Hardy ct de puin
puteam, fiindc atunci cnd ne vedeam ajungeam s fim
mai mult tulburai dect fericii. El era hotrt s se poarte
cu mine de parc a fi fost o sor mai mic, iar eu ncercam
s-i fac pe plac, dar rolurile erau stnjenitoare i nepotrivite.
Hardy era ocupat mai mereu cu slujbe care cereau for
fizic i care-l ntreau, trup i suflet. Strlucirea din ochii
lui se stinsese i n locul ei apruse ceva dur i re. Bel.
Lipsa de perspective, faptul c ali biei de vrsta lui
mergeau la facultate iar el nu progresa deloc, toate astea l
mcinau. Bieii n poziia lui aveau puine opiuni dup
liceu n afar de a merge s lucreze n industria petrolier,
la Sterling sau la Valero, sau s se implice n construcia de
drumuri.
De altfel, nici opiunile mele nu erau prea strlucite
odat. Ce aveam s termin coala. Nu aveam vreun talent
special care s-mi poat oferi vreo burs pe undeva i pn
atunci nu lucrasem deloc, aa c n-aveam ce s scriu ntr-un
CV.
Te pricepi la copii, mi spusese prietena mea, Lucy. Ai
putea s lucrezi la o cre sau s fii suplinitoare la o coal
primar.
118

 Nu tiu s am grij dect de Carrington, am spus. Nu

cred c mi-ar plcea s stau cu odraslele altora.
Lucy se gndi o vreme, apoi decise c mai bine mi luam
o diplom de cosmetolog.
i place s te ocupi de machiaj i de coafur, mi
spusese.
Era adevrat, dar coala ar fi fost scump. M-am ntrebat
ce reacie ar fi avut mama dac i-a fi cerut mii de dolari
pentru taxe, apoi m-am ntrebat ce planuri i ce idei avea ea
pentru viitorul meu, dac avea vreunele. Probabil c nu,
fiindc ea era genul care triete n prezent. Am pstrat
ideea cu cosmetologia pentru un moment n care mama s
fie deschis la discuie.
A venit iarna, iar eu am nceput s ies cu un biat pe
nume Luke Bishop, al crui tat avea o reprezentan auto.
Luke era n echipa de fotbal, chiar n locul lui Hardy, al
crui genunchi cedase n anul anterior, dar nu voia s-i
fac o carier din sport. Statutul financiar al familiei sale i
permitea s mearg la orice facultate l-ar fi primit. Luke era
un tnr chipe, cu prul aten i ochii albatri, i semna
destul de mult cu Hardy ca s m simt destul de atras de
el.
L-am cunoscut la o petrecere, chiar nainte de Crciun.
Poliia local ddea un bal la care se strngeau jucrii
pentru copiii familiilor nevoiae. n aproape toat luna
decembrie se donau jucrii, erau adunate i sortate, i pe
douzeci i unu decembrie erau mpachetate la o petrecere
dat n incinta seciei de poliie. Oricine era binevenit s
119

ajute. Antrenorul echipei de fotbal le ordonase tuturor

juctorilor s participe cumva, fie s adune jucrii, s
mearg la petrecerea la care erau mpachetate sau s le
livreze n ajunul Crciunului.
Eu am mers la petrecere cu prietena mea, Moody, i cu
iubitul ei, Earl Jr., fiul mcelarului. Acolo erau cel puin o
sut de oameni, iar lng mesele lungi de pe margine se
adunaser foarte multe jucrii. Pe fundal se auzea muzic
de Crciun, pe o mas erau adunate cteva termosuri cu
cafea i cteva cutii cu prjituri glazurate n alb. Eram ntr-o
camer plin cu ambalaje pentru cadouri, purtam o cciul
de Mo Crciun pe care mi-o pusese cineva pe cap i m
simeam ca un elf de srbtori.
Mult lume tia hrtie i ncreea panglici, aa c
foarfecele nu erau suficiente. Imediat cum cineva lsa
foarfeca jos, o ridica altcineva care ateptase la rnd.
Stteam la mas, nconjurat de jucrii, i mi ateptam cu
nerbdare rndul, aa c atunci cnd am auzit pe cineva
care lsa o foarfec jos, am ntins imediat mna, dar
altcineva mi-a luat-o nainte, iar eu am apucat doar nite
degete care acoperiser deja instrumentul att de dorit de
toi cei din sal. Am ridicat capul i m-am uitat ntr-o
pereche de ochi albatri i zmbitori.
Asta-i a mea, a spus biatul.
Cu mna liber mi-a dat la o parte moul cciulii i m-a
privit mai atent.
Am petrecut tot restul serii mpreun, am povestit, am rs
i ne-am artat cadouri unul celuilalt. El a ales o ppu
120

Cabbage Patch pentru mine, cu prul aten i crlionat, iar

eu am ales o nav din Star Wars pentru el. nainte de
sfritul petrecerii m-a invitat s ies cu el n ora.
mi plcea Luke din multe motive. Era un tnr absolut
normal, era inteligent, dar nu tocilar, atletic, dar nu prea
plin de muchi. Avea un zmbet plcut, dei nu la fel de
seductor ca al lui Hardy, ochii lui albatri nu aveau
strlucirea ochilor celuilalt i prul lui aten era aspru i
srmos, nu greu i mtsos ca blana de nurc. Luke nu avea
nici atitudinea lui Hardy i nici spiritul lui nelinitit, dar
semnau n multe alte feluri amndoi erau nali i calmi,
amndoi erau foarte masculini.
Aceea a fost o perioad din viaa mea n care m simeam
foarte vulnerabil. Toat lumea din Welcome avea pe cte
cineva i chiar i mama ieea n ora mai des dect mine.
Cnd n sfrit am gsit i eu un biat care semna cu
Hardy, chiar dac nu avea un suflet la fel de complex, dar
cel puin voia s-mi fie alturi, am rsuflat uurat.
Eu i Luke ne vedeam des i lumea ne considera deja o
pereche, aa c nu mai primeam invitaii de la ali biei din
ora. mi plcea sigurana pe care i-o ofer cuplul, mi
plcea s am cu cine s merg pe coridor, cu cine s iau
prnzul, cu cine s ies la pizza dup meciul de vineri seara.
Prima dat cnd m-a srutat am fost dezamgit s
descopr c nu se compar cu Hardy. M adusese acas
dup o ntlnire i, nainte s coborm din main, s-a
aplecat i m-a srutat. L-am srutat i eu, ncercnd s simt
ceva, dar nu exista niciun pic de cldur sau de entuziasm
121

acolo, ci numai umezeala neobinuit a gurii altuia i limba

lui alunecoas, iar mintea mea a rmas cu totul pe dinafar.
M simeam vinovat i stnjenit c sunt att de rece, aa
c am ncercat s compensez apucndu-l pe dup gt i
srutndu-l mai apsat.
Am continuat s ieim mpreun i s ne srutm, s ne
mbrim, s ne atingem curioi. Treptat, nu l-am mai
comparat cu Hardy. Nu exista magie sau vreo legtur
special ntre noi doi, Luke nu era genul de biat care s se
gndeasc prea mult la lucruri i nu-l interesa deloc
teritoriul secret al inimii mele.
La nceput mama nu fusese de acord s ies cu un biat din
ultimul an, dar dup ce l-a cunoscut, Luke a ncntat-o cu
farmecul lui.
Pare un biat cumsecade. Dac vrei s te vezi cu el, i
dau voie, atta timp ct eti acas la unsprezece i jumtate.
Mulumesc, mama.
M bucuram c mi-a dat voie, dar un impuls diavolesc ma fcut s adaug:
S tii c e doar cu un an mai mic dect Hardy.
Ea nelese ntrebarea mea nerostit.
Nu-i acelai lucru.
tiam de ce spusese asta. La cei nousprezece ani ai lui,
Hardy devenise deja mai brbat dect aveau s fie vreodat
unii. n lipsa unui tat nvase s-i asume
responsabilitatea pentru familia sa, s ctige bani ca s le
ntrein pe mama i pe surorile sale. Muncise din greu ca
s le asigure existena, att lor, ct i siei. Spre deosebire
122

de el, Luke era un biat protejat i alintat, convins c totul

avea s fie uor n via.
Dac nu l-a fi cunoscut niciodat pe Hardy, poate c a
fi putut s in mai mult la Luke, dar era deja prea trziu
pentru asta. Emoiile mele se modelaser dup Hardy aa
cum se modeleaz pielea ud lsat s se usuce la soare,
pn cnd orice ncercare de-a o mai schimba o face s se
rup.
ntr-o noapte Luke m-a dus la o petrecere, la un amic deal lui acas. Prinii biatului erau plecai n weekendul
acela i casa era plin de elevi din ultimul an. Eu nu
cunoteam pe nimeni acolo i m simeam puin stingher.
De la boxele din faa casei se auzea blues-ul aspru al lui
Stevie Ray Vaughan, iar prin mulime circulau pahare de
plastic pline cu un lichid portocaliu. Luke mi-a adus i mie
unul i m-a sftuit amuzat s nu beau prea repede. Butura
avea gust de alcool medicinal cu arom de portocale. Am
luat cea mai mic nghiitur posibil, iar lichidul aspru mia ars buzele. Luke vorbea cu prietenii lui i nu mi ddea
prea mult atenie, aa c m-am dus s caut toaleta. Am
intrat n cas cu paharul de plastic n mn i m-am prefcut
c nu vd cuplurile care se srutau prin colurile mai
ntunecate ale ncperii. Curnd am gsit baia pentru
oaspei, liber, spre mirarea mea, i am vrsat butura n
chiuvet.
Cnd am terminat, m-am hotrt s ies pe alt parte, ca s
nu mai dau cu ochii de perechile din sufragerie. Ar fi fost
mai uor i mai puin stnjenitor s ies pe ua din fa i s
123

merg pe lng cas dect s trec din nou printre cei care se
iubeau nuntru. Am trecut de scara mare din holul de la
intrare i am vzut cu colul ochiului doi tineri
mbrindu-se cu pasiune n ntuneric.
Am simit cum prin inim mi trece un pumnal cnd miam dat seama c biatul care strngea n brae o blond cu
picioare lungi era Hardy. Fata se lipise de una dintre
coapsele lui, avea spatele i umerii dezgolii i purta numai
cu o bustier din catifea neagr, iar el i strngea prul n
pumn, i trsese capul pe spate i o sruta pe gt.
Durere, dorin, gelozie Nu tiam c se poate s simi
att de multe lucruri, cu atta putere, la un loc. Am avut
nevoie de toat voina de care dispuneam ca s continui s
merg. Am pit ncet, dar nu m-am oprit. Am vzut cu
coada ochiului cum Hardy ridic privirea. mi doream s
mor. M vzuse. Am apsat pe clan cu mna tremurnd i
am ieit n curte.
tiam c nu o s vin dup mine, dar am mers mai
repede, aproape alergnd. Respiram greu i fiecare rsuflare
m durea. mi doream s uit ce tocmai vzusem, dar
imaginea lui cu fata blond era de acum nscris n
amintirea mea. M-a uluit suprarea pe care o simeam,
durerea att de aprins a geloziei. Nu conta c Hardy nu-mi
promisese nimic i c nu-mi datora nimic. Era al meu i
simeam asta cu fiecare fibr.
Am reuit cumva s-l gsesc n mulimea din curte pe
Luke, care mi-a zmbit i m-a privit zmbind ntrebtor. Navea cum s nu observe c-mi ardeau obrajii.
124

 Ce s-a ntmplat, ppu?

Am vrsat butura, am spus rguit.
El a rs i m-a apucat pe dup umeri, cu braul atrnnd
greu.
i aduc alta.
Nu. Eu
M-am ridicat pe vrfuri i i-am optit:
Te-ar deranja dac am pleca?
Acum? Abia am ajuns.
Vreau s fiu singur cu tine, i-am optit cu disperare.
Te rog, Luke. Du-m undeva, oriunde.
Expresia de pe chipul lui s-a schimbat. tiam c se
ntreba dac dorina mea subit de a fi singur cu el
nsemna ce-i imagina el c nseamn. Rspunsul era da.
Voiam s-l srut, s-l strng n brae, s fac tot ce fcea
Hardy n acea clip cu o fat care nu eram eu. Nu din
dorin, ci din durere i de dor. Nu aveam la cine altcineva
s m duc, fiindc mama ar fi spus c m port ca un copil.
Poate c aa i era, dar n clipa aia nu m interesa nimic. Nu
simisem niciodat o furie att de copleitoare i singura
mea legtur cu realitatea rmsese braul lui Luke.
Prietenul meu m-a dus ntr-un parc n care erau un lac i
civa copaci. ntr-o parte a apei era un chioc deschis, iar
n jurul lui, cteva bnci. n timpul zilei, acela era loc de
picnic. n acel moment, ns, chiocul era liber i ntunecat.
n aer se auzeau sunetele nopii: o orchestr de broate care
orciau prin stufri, cntecul unei privighetori i btaia
aripilor altei psri, pe care n-am recunoscut-o.
125

Chiar nainte s plecm de la petrecere ddusem pe gt

restul buturii lui Luke, iar acum mi se nvrtea capul i
eram ba amuzat, ba mi se fcea grea. Luke i-a ntins
jacheta pe banca din chioc i m-a tras n braele lui. M-a
srutat, umed, explornd. Am gustat hotrrea din srutul
lui, mesajul c n acea sear avea de gnd s mearg orict
de departe i-a fi dat voie.
i-a strecurat mna cu piele fin pe sub bluza mea, pe
spate, trgnd de ncheietoarea sutienului, care s-a desfcut
imediat. Dup aceea a mutat mna n fa i mi-a atins
pielea delicat a snilor, strngnd cu putere. Am tresrit,
iar el i-a mblnzit mngierea, spunnd cu o voce
amuzat i tremurnd:
Scuze, ppu. Eti att de frumoas c m
nnebuneti.
Mi-a ciupit insistent sfrcurile i ne-am srutat
ncontinuu. Curnd au nceput s m doar snii i am
renunat la sperana c o s simt vreun pic de plcere, aa c
am ncercat s m prefac. Dac nu era bine, mi spuneam,
era din vina mea, fiindc Luke avea destul experien.
Probabil c din cauza buturii aveam acum impresia c
vd totul din afar. Luke m-a lsat jos din brae i m-a
ntins pe banc, iar atingerea lemnului pe umeri m-a speriat,
dar am ignorat sentimentul i am rmas ntins acolo unde
m pusese el s stau.
Luke a tras de blugii mei i i-a dat jos de pe un picior.
Am vzut o bucat de cer de sub acoperiul chiocului. Era
o sear ceoas, fr lun sau stele. Singura lumin venea
126

de la albastrul ndeprtat al unui felinar care licrea din

cauza unui nor de fluturi de noapte care zburau n jurul lui.
La fel ca orice adolescent, Luke nu nelegea aproape
nimic despre zonele erogene mai subtile ale trupului unei
femei. Eu tiam chiar mai puin dect el i, pentru c eram
prea timid ca s-i spun ce mi plcea i ce nu-mi plcea, lam lsat s fac orice voia. Nu tiam ce s fac cu minile.
L-am simit strecurnd palma pe sub slipul meu, n locul n
care prul era cald i aplatizat. M-a mngiat de cteva ori,
aproape zgriind locul i fcndu-m s tresar. Rse pe
jumtate, ncntat, creznd c-mi place.
Avea corpul mare i greu. Se aplec deasupra mea pn
cnd picioarele mi ajunser n lateralele picioarelor lui,
ntr-o poziie incomod. A strecurat mna ntre noi i s-a
descheiat la blugi, grbit. Am auzit sunetul unui plastic care
se rupe i l-am simit trgnd, aranjnd, apoi ceva
neobinuit m-a atins ntre coapse.
Luke mi-a ridicat bluza i sutienul, mi le-a strns sub
brbie, apoi mi-a cuprins un sfrc ntre buze i a tras cu
for. M-am gndit c, probabil, am ajuns prea departe ca s
ne mai oprim i c nu am dreptul s mai spun nu. mi
doream s se termine ct mai repede. Exact cnd mi-a trecut
prin minte acel gnd, presiunea pe care o simeam ntre
pulpe a nceput s se transforme n durere. M-am ncordat i
am strns din dini, apoi I-am privit pe Luke, dar el nu s-a
uitat la mine fiindc era atent la ce fcea. Devenisem doar
un instrument de care el se folosea pentru propria plcere.
A mpins mai tare n trupul meu, care i se opunea, iar eu am
127

scos un sunet gtuit de durere.

Au fost suficiente cteva micri, prezervativul a devenit
alunecos din cauza sngelui, iar el a tremurat lipit de mine,
gemnd.
Iubito, ce bine a fost.
Am continuat s-l in n brae i m-a traversat un fior de
repulsie cnd m-a srutat pe gt cu rsuflarea lui fierbinte.
Era destul. i oferisem suficient. Aveam nevoie s-mi
aparin din nou. M-am bucurat peste msur cnd s-a
ridicat. M durea peste tot.
Ne-am mbrcat n linite. Fusesem att de ncordat
nct, cnd m-am relaxat n sfrit, muchii au nceput smi tremure din cauza efortului. Pn i dinii mi
clnneau. Luke m lu n brae i m mngie pe spate.
i pare ru? m-a ntrebat ncet.
Nu se atepta s spun c da, i nici n-aveam de gnd s o
fac. Mi se prea c a fi fost nepoliticoas i oricum nu s-ar
fi schimbat nimic. Ce se ntmplase era bun fcut, dar
voiam acas. Voiam s fiu singur. Numai aa puteam s
ncep s neleg schimbrile care se petrecuser cu mine.
Nu, am spus ncet i nfundat, ascuns la pieptul lui.
M-a btut pe spate.
O s fie mai bine data viitoare, promit. Fosta mea
iubit era virgin i a fost nevoie s-o facem de cteva ori ca
s nceap s-i plac.
M-am ncordat. Nicio fat nu voia s aud despre foste
ntr-un astfel de moment. Dei nu m miram c Luke mai
fcuse dragoste cu alt virgin, tot m deranja ideea. Mi se
128

prea c scdea valoarea gestului meu. De parc el ar fi fost

de multe ori primul iubit al cuiva. Luke, genul de biat
cruia toate virginele i cedeaz.
Te rog, du-m acas, am spus. Sunt foarte obosit.
Sigur, iubito.
Pe drum spre Bluebonnet, Luke a condus cu o mn i ma inut pe mine de mn cu cealalt, strngnd din cnd n
cnd. Nu eram sigur dac vrea s m ncurajeze sau mi
cere s-l ncurajez eu pe el, dar i-am rspuns de fiecare dat
la atingere. M-a ntrebat dac vreau s ies cu el la prnz n
ziua urmtoare, iar eu am rspuns automat c da.
Am vorbit foarte puin, pentru c eram prea ameit ca s
pot s discut. Mintea mi era aglomerat cu tot felul de
gnduri, eram trist i mi fceam griji c o s m simt ru
cnd avea s dispar amoreala. ncercam s m conving c
nu aveam de ce s m simt ru. i alte fete se culcaser cu
iubiii lor. Lucy o fcuse deja, iar Moody se gndea serios
la asta. Ce dac m culcasem cu el? Eram tot eu, mi
repetam n gnd. Tot eu.
Acum, c o fcuserm odat, avea s se repete tot timpul?
Oare Luke avea s se atepte ca fiecare ntlnire s duc la
sex? M-am crispat numai la acest gnd. Am simit
nepturi i junghiuri n locuri neateptate i durere n
muchii coapselor. N-ar fi fost altfel nici cu Hardy, mi-am
spus. Durerea, mirosurile, partea fizic ar fi fost la fel.
Am oprit lng rulot i Luke m-a condus spre trepte. Mi
s-a prut c voia s zboveasc, aa c, dorindu-mi cu
disperare s scap de el, m-am prefcut afectuoas i l-am
129

mbriat strns, l-am srutat pe buze, pe brbie i pe

obraz. Dovezile mele de iubire l fcur s se simt mai
bine, aa c zmbi i-mi inu ua ca s intru n rulot.
Pa, ppu.
Pa, Luke.
n sufragerie rmsese aprins o lamp, dar mama i
Carrington dormeau, lucru pentru care le eram profund
recunosctoare. Mi-am luat pijamaua i am mers n baie,
unde am fcut cel mai fierbinte du din toat viaa mea. n
apa foarte cald mi-am splat coapsele cu pete ruginii n
partea de sus. Cldura a domolit durerile, iar apa a splat
senzaia c Luke mi acoperea pielea. Cnd am ieit de sub
jet m simeam ca fiart.
M-am mbrcat n pijama i am mers la mine n camer,
unde Carrington ncepuse s se agite n ptu. Am tresrit
din cauza durerii dintre coapse i m-am grbit s iau un
biberon. Fetia se trezise deja cnd m-am ntors la ea, dar nu
plngea nc, ci atepta rbdtoare, de parc ar fi tiut c am
nevoie de puin nelegere. A ntins spre mine mnuele ei
grase i mi s-a agat de gt ca s o duc n scaunul cu
balansoar.
Mirosea a ampon pentru bebelui i a pudr. Mirosea a
nevinovie. Trupul ei micu s-a lipit cu totul de al meu i
mnuele ei le-au mngiat pe ale mele cnd i-am dat
biberonul. S-a uitat la mine cu ochii ei verzi-albstrui, iar
eu am legnat-o aa cum tiam c-i place. Cu fiecare
micare, apsarea din piept se dizolva mai mult, pn cnd
pe obraji au nceput s-mi curg lacrimi. Nimeni de pe
130

pmnt, nici mama, nici chiar Hardy, n-ar fi putut s m

consoleze aa cum o fcea sora mea. Recunosctoare c
puteam s plng, am hrnit-o i am btut-o pe spate.
n loc s-o pun napoi n ptuul ei, am luat-o cu mine n
pat i am aezat-o pe o parte, sprijinit de perete. Era ceva
ce domnioara Marva m sftuise s nu fac niciodat,
fiindc, spunea ea, copilul n-avea s mai vrea niciodat s
doarm singur.
Ca de obicei, Marva a avut dreptate. Din acea noapte
Carrington a insistat s doarm cu mine, urlnd ca din gur
de arpe dac ncercam s-i ignor mnuele ridicate spre
mine. Adevrul e cini plcea s dorm cu ea, mbriate
amndou sub ptura cu model de trandafiri. M-am gndit
c, dac eu aveam nevoie de ea i ea avea nevoie de mine,
era dreptul nostru de surori s ne oferim consolare una
alteia.
Capitolul 9
Nu m culcam prea des cu Luke, pentru c nu aveam
ocazia, nici unu! dintre noi neavnd casa lui, dar i pentru
c era evident c orict m-a fi prefcut, mie pur i simplu
nu-mi plcea s fac asta. Nu discutaserm niciodat direct
despre situaie. Oricnd fceam dragoste, Luke ncerca ba
una, ba alta, dar nimic nu prea s conteze. Nu puteam s
neleg de ce eram att de nepriceput.
Ciudat, a spus el ntr-o dup-amiaz, dup coal,
cnd sttea ntins alturi de mine n dormitorul lui.
Prinii lui erau n San Antonio, eram singuri n cas.
131

 Eti cea mai frumoas fat cu care am fost vreodat i

cea mai atrgtoare. Nu neleg de ce nu poi s
Tcu, punndu-i palma pe oldul meu gol. tiam la ce se
refer.
Aa peti dac iei cu o mexican baptist, am spus
eu.
A rs i m-a strns la piept.
i povestisem lui Lucy despre problema mea. Ea se
desprise de curnd de iubitul ei i ieea cu managerul de
la cantin.
Trebuie s iei cu biei mai mari, mi-a spus pe un ton
autoritar. Liceenii nu tiu ce fac. tii de ce m-am desprit
de Tommy? mi rsucea sfrcurile de parc ncerca s
gseasc un post bun de radio. Foarte prost la pat! Spune-i
lui Luke c vrei s te vezi i cu alii.
N-o s fie nevoie, fiindc pleac la Baylor peste dou
sptmni.
Czuserm de acord c ar fi greu s rmnem mpreun
ct timp el era la facultate. Nu era chiar o desprire
hotrserm s vin s m viziteze n vacane, dar oricum
nu tiam cum s m simt n legtur cu plecarea lui. O parte
din mine abia atepta s fiu din nou liber, s am din nou
weekendurile pentru mine nsmi i s nu mai fie nevoie s
m culc cu el, dar, pe de alt parte, tiam c o s m simt
singur.
Am decis s-mi abat atenia concentrndu-m la
Carrington i la temele de la coal. Voiam s fiu cea mai
bun sor, cea mai bun fiic, cea mai fidel prieten i cea
132

mai silitoare elev, exemplul perfect de tnr responsabil.

De Ziua Muncii, n septembrie, a fost umezeal. Cerul era
de un albastru palid i din pmnt se ridicau aburi vizibili,
dar cldura n-a mpiedicat pe nimeni s participe la rodeoul anual. Locul era plin ochi i peste tot erau standuri cu
produse artizanale i mese cu arme i cuite de vnzare.
Puteai s mergi clare pe ponei sau cu trsura, erau
expoziii de tractoare i nenumrate standuri cu mncare.
Rodeo-ul era programat pentru ora opt, ntr-o aren
deschis.
Eu, mama i Carrington am ajuns acolo la ora apte.
Aveam de gnd s mncm de sear i s-o vizitm pe
domnioara Marva, care nchiriase un stand la care s-i
vnd tablourile. mpingeam cruciorul peste pmntul
prfuit i crpat i rdeam de felul n care sora mea se uita
n toate direciile dup luminile colorate care izvorau din
interiorul cortului central.
Oamenii veniser la trg mbrcai n blugi inui de
curele grele, cmi de cowboy cu mneci lungi, buzunare
cu capac i cravate prinse cu sidef. Cel puin jumtate dintre
brbai purtau plrii de pai, albe sau negre, frumoase,
fabricate de Stetson, Miller sau Resistol. Femeile purtau
blugi strmi sau fuste i cizme brodate. Eu i mama eram
amndou n blugi. Carrington era mbrcat ntr-o pereche
de pantaloni scuri din material de blug, prini cu capse pe
interiorul pulpei. i gsisem i o plrie de cowboy mic i
trandafirie, din fetru, cu o panglic de legat sub brbie, pe
care ea o tot desfcea i o bga n gur.
133

n aer pluteau tot felul de mirosuri, de la trupurile

nclzite, de la fumul de igar, de la mncarea prjit.
Mirosea a animale, a fn umed, a praf i a mainrii.
Am decis s cumprm nite porumb copt, nite coaste de
porc i nite cartofi prjii. n alte pri se vindeau murturi
prjite, ardei iui i chiar unc prjit. Texanilor nu le trece
prin minte c unele lucruri pur i simplu nu sunt fcute s
fie nfipte ntr-un b i scufundate ntr-o baie de ulei ncins.
I-am dat lui Carrington suc de mere dintr-un borcan pe
care-l bgasem n geanta cu scutece. La desert mama a
cumprat nite chec fript, care era fcut dintr-o bucat
ngheat i scufundat n ulei ncins ca s se nmoaie.
Cred c are un milion de calorii, spuse ea mucnd din
crusta aurie.
Rse cnd din prjitur ncepu s curg umplutura i duse
un erveel la brbie. Dup ce am terminat, ne-am ters pe
mini cu erveele umede i am plecat s-o cutm pe
domnioara Marva. Prul ei rou aprins semna cu o tor n
lumina nserrii. Vindea, ncet dar sigur, lumnri cu
albstrele i case pentru psri pictate manual. Am ateptat
rbdtoare s-l serveasc pe unul dintre clieni. Din spatele
nostru se auzi deodat o voce:
Salutare.
i eu, i mama ne-am ntors, iar eu am ngheat cnd l-am
vzut pe Louis Sadlek, proprietarul parcului de rulote. Era
mbrcat n blugi i nclat cu cizme din piele de arpe, iar
la gt purta o cravat subire n form de sgeat. Eu m
inusem ntotdeauna departe de el, ceea ce se dovedise a fi
134

foarte uor fiindc de obicei lsa biroul din fa nepzit, nu

avea ore de lucru prea bine delimitate i i petrecea vremea
bnd i fcnd pe grozavul prin ora. Dac unul dintre
locatari mergea s-l roage s desfunde o linie septic sau un
canal de pe strada principal, el promitea s se ocupe, dar
nu ridica un deget. N-avea rost s i te plngi de nimic.
Sadlek era ngrijit, dar umflat, cu vase capilare sparte pe
obraji, care semnau cu o pnz de sprturi fine de la baza
unui vas de porelan. Arta nc suficient de bine nct s te
fac s-i par ru c i stricase tinereea.
Mi-am dat seama c brbatul acela era o versiune mai n
vrst a bieilor pe care-i cunoscusem eu la petrecerile la
care m ducea Luke. De fapt, mi amintea puin chiar i de
el, cu acelai aer de ndreptire nemeritat.
Salutare i ie, Louis, rspunse mama.
O luase n brae pe Carrington i ncerca s-i desfac
mnua din buclele lungi ale prului ei blond. Era frumoas,
cu ochii mari i verzi i cu zmbetul luminos M-a trecut
un fior de team cnd am observat ce reacie are Louis la
vederea ei.
Cine-i chiftelua asta mic? ntreb el cu un accent att
de pronunat nct aproape c nu se auzeau consoanele.
ntinse mna ca s-o gdile sub brbie pe sora mea, iar ea
i oferi un zmbet de bebelu. Cnd i-am vzut degetul
atingnd pielea copilului am simit nevoia s-o apuc pe feti
i s fug cu ea fr s m mai opresc.
Ai mncat? a ntrebat-o Sadlek pe mama.
Ea continu s zmbeasc.
135

 Da. Tu ai mncat?
Sunt plin ca un purice, rspunse el atingndu-i burta.
Dei nu spusese nimic iste, mama m ului cu rsul ei. l
privea ntr-un fel care-mi ddea fiori de groaz. Privirea,
postura, felul n care i ddu o uvi dup ureche Toate
preau invitaii. Nu-mi venea s cred. Mama tia foarte bine
ce reputaie avea Louis, ba chiar rdea de el cu mine i cu
Marva, spunnd c e un ran care se crede mare domn. Nu
era posibil s se simt atras de el cnd era att de evident
c nu era destul de bun pentru ea. ns nici Flip nu o
meritase, sau vreunul dintre ceilali brbai cu care o
vzusem pn atunci. M-am ntrebat care era numitorul lor
comun, lucrul misterios care o fcea s se simt atras de
brbai att de nepotrivii.
n pdurile de pin din estul Texasului, plantele caraf
atrag insecte cu coloritul lor aprins. Trompetele galbene
sunt pline de suc dulce, cruia insectele nu-i rezist, ns
odat ce intr n ele, nu mai pot s ias. Sunt nchise n
interiorul plantei i se neac n apa cu zahr care le topete
ncet. M uitam la mama i la Louis Sadlek i vedeam
acelai fel de alchimie, falsa reclam, atracia, pericolul
care urma.
ncepe rodeo-ul curnd, spuse el, i eu am rezervat
nite locuri n fa. Nu vrei s venii i voi?
Nu, mulumim, am spus imediat.
Mama mi-a aruncat o privire aspr. tiam c sunt
nepoliticoas, dar nu-mi psa.
Ne-ar face foarte mare plcere, spuse ea. Dac nu te
136

deranjeaz copilul.
Pe naiba! Sigur c nu. Cum s m deranjeze o dulcea
ca ea?
Se juc puin cu sora mea, trgnd-o de ureche cu
blndee i fcnd-o s se alinte. Mama, care de obicei era
aspr cu limbajul nepotrivit, nu spuse nimic despre cum
vorbise el de fa cu fiica ei mai mic.
Nu vreau s merg la rodeo, m-am rstit eu.
Mama a oftat, exasperat.
Liberty, dac ai o dispoziie proast, nu te rzbuna pe
restul lumii. Ce-ar fi s te duci s vezi dac prietenele tale
nu sunt pe aici?
Foarte bine. i iau eu fata.
tiam c n-ar fi trebuit s-o spun aa, cu tonul acela
posesiv. Dac a fi ntrebat-o altfel, ar fi spus da, dar aa, ea
a ngustat pleoapele i a rspuns:
Carrington rmne cu mine. Du-te. Ne vedem aici
peste o or.
M-am ndeprtat suprat. n aer se auzeau acordurile
plcute ale unei trupe care se pregtea s cnte undeva ntrun col al ringului. Era o noapte potrivit pentru dans. Mam uitat urt la cuplurile care se apropiau inndu-se de bra
sau pe dup umeri.
M-am ndreptat spre standuri i m-am uitat la gemuri, la
sosuri i la tricourile decorate cu paiete i broderii, la
bijuterii de argint pe tvie cptuite cu fetru.
Singura bijuterie pe care o aveam eu era o pereche de
cercei mici, cu perle, primii de la mama, i o brar din
137

aur cu zale delicate, pe care mi-o fcuse cadou Luke de

Crciun. Uitndu-m suprat la argintrie, am ridicat
cteva figurine. O pasre cu turcoaz, o hart a Texasului, o
cizm de cowboy. Atenia mi-a fost atras de un tatu din
argint.
Tatuul a fost ntotdeauna animalul meu preferat, dei n
general sunt considerai nite creaturi rele, care sap anuri
n curile oamenilor i se ascund sub fundaiile caselor. Sunt
i proti ca noaptea. Cel mai bun lucru pe care poi s-l spui
despre ei e c sunt att de uri nct i devin dragi. Sunt
animale preistorice, cu o armur tare i un cap mic, parc
pus acolo dup ce a fost creat restul. Evoluia a uitat pur i
simplu s ating i tatuul.
Indiferent ct sunt de urte de lume i de gonite, orict de
des ncearc oamenii s le prind sau s le omoare, aceste
animale insist s ias n fiecare noapte i s-i fac treaba,
s caute viermi sau insecte. Dac nu gsesc, le ajung
plantele sau fructele mici. Sunt exemplul perfect de
rezisten n faa adversitii.
Nu au niciun pic de rutate n ei, toi dinii lor sunt
msele i nu le-ar trece niciodat prin cap s mute pe
cineva, chiar dac ar putea. Unii btrni nc le mai spun
porcuorii lui Hoover, de pe vremea cnd li se promisese
cte o gin n fiecare oal, dar fuseser lsai s se
descurce cum pot. Carnea de tatu are gust de porc, sau cel
puin aa am auzit, dar n-am intenionat niciodat s aflu.
Am ridicat tatuul din argint i am ntrebat ct costa
mpreun cu un lnior. Vnztoarea mi-a cerut douzeci
138

de dolari, dar nainte s pot s scot banii din geant, cineva

din spatele meu i-a ntins o bancnot.
Pltesc eu, am auzit o voce cunoscut.
M-am ntors spre el att de repede nct a fost nevoit s
m prind de coate ca s nu cad.
Hardy!
Majoritatea brbailor, chiar i cei mai puin artoi,
seamn cu omul din reclama la Marlboro atunci cnd sunt
nclai cu cizme, poart o plrie de cowboy i blugi
strmi. Combinaia are aceeai putere de-a transforma pe
cineva cum are i fracul. Hardy arta att de bine nct am
simit c mi se taie rsuflarea.
Nu-i nevoie s mi-l cumperi tu, m-am opus eu.
Nu te-am vzut de mult, spuse el lund medalionul de
la vnztoare.
Cltin din cap cnd ea ntreb dac are nevoie de bon i
mi fcu semn s m ntorc. Asculttoare, mi-am ridicat
prul. Degetele lui mi-au atins pielea i m-au fcut s m
nfior de plcere.
Luke m iniiase ntr-ale sexului, chiar dac nu m
nvase i despre plcere, iar eu i oferisem inocena mea
spernd s primesc alinare, afeciune i s nv lucruri
despre mine nsmi, dar n acel moment, alturi de Hardy,
am neles ct de nebuneasc era ncercarea s-l nlocuiesc
cu altul. Luke nu semna dect foarte puin cu el. M-am
ntrebat cu amrciune dac Hardy avea s-mi umbreasc
toate relaiile, pentru tot restul vieii, bntuindu-m ca o
fantom. Nu tiam cum s-l uit i nici mcar nu fusesem cu
139

el.
Hannah mi-a spus c te-ai mutat n ora, am rostit
atingnd lniorul care-mi atrna la baza gtului.
El ddu din cap.
Am nchiriat un apartament cu dou camere. Nu e
mare lucru, dar pentru prima dat n via am ceva
intimitate.
Ai venit cu cineva la trg?
Ddu iar din cap.
Cu Hannah i cu bieii, care sunt la concursul de tras
la int.
Eu am venit cu mama i cu sora mea.
Eram tentat s-i povestesc despre Louis Sadlek i despre
ct sunt de indignat c mama i d atenie, dar mi se prea
c de fiecare dat cnd ne ntlneam i povesteam despre
problemele mele, aa c de data aceea n-aveam de gnd s
fac la fel.
Se ntunecase, iar cerul nu mai era mov, ci violet, iar
soarele cobora att de repede nct mai c te-ai fi ateptat s
sar n sus ca o mingea cnd avea s ating linia
orizontului.
Hardy! spuse Hannah venind alturi de noi cu fraii lor
mai mici, Rick i Kevin.
Bieii erau murdari i lipicioi i rdeau cu toat gura,
srind i strignd c vor s vad vieii. nainte de rodeo era
ntotdeauna un concurs la care copiii se adunau n ring i
alergau dup trei viei iui cu panglici galbene legate de
coad. Fiecare copil care reuea s ia o panglic primea
140

cinci dolari.
Bun, Liberty, exclam Hannah ntorcndu-se spre
fratele ei nainte s apuc eu s-i rspund. Hardy, vor
neaprat s mearg s alerge dup viei. Acum ncepe
concursul. Pot s-i duc?
El aprob din cap, privindu-i i zmbind cam fr voie.
Ai putea. Doar s avei grij pe unde punei piciorul,
biei.
Copiii strigar de fericire i o luar la fug cu Hannah n
urma lor. Hardy rse.
M omoar mama dac-i duc acas mirosind a baleg.
Copiii trebuie s se mai i murdreasc din cnd n
cnd.
Hardy zmbi glume.
Aa i-am spus i eu. Uneori trebuie s-i aduc aminte
s fie mai blnd cu ei, s-i lase s alerge, s fie biei. A
vrea
Ezit, ncruntndu-se.
Ce? am ntrebat ncet.
Propoziia pe care eu o foloseam att de des, a vrea,
era una pe care n-o mai auzisem din gura lui Hardy.
Mergeam fr o direcie anume, iar el pea mai lent, n
ritm cu mine.
A vrea s fi putut s se mrite cu altcineva dup ce lau nchis de tot pe tata, spuse. Are dreptul s divoreze de
el. Dac ar fi gsit un brbat cumsecade, i-ar fi fost mai
uor.
Nu aflasem pn atunci ce fcuse tatl lor ca s fie nchis
141

pe via i nu prea-mi venea s ntreb. Am ncercat s par

neleapt i ngrijorat.
nc l mai iubete?
Nu, dar i e foarte fric de el. Atunci cnd bea e mai
ru dect un sac plin cu erpi, i bea des. De cnd m tiu
eu a tot intrat la nchisoare, doar ca s se ntoarc dup un
an sau doi, s o bat pe mama, s-o lase nsrcinat i sa
plece cu toi banii notri. Am ncercat s-l opresc odat,
cnd aveam unsprezece ani. Aa m-am ales cu nasul spart.
Data urmtoare cnd a venit eram destul de mare ca s-l bat
mr i de atunci nu ne-a mai deranjat.
Am tresrit gndindu-m la doamna Judie, att de nalt
i de slab, btut de un brbat.
De ce nu divoreaz? am ntrebat.
Hardy zmbi amar.
Preotul de la biserica noastr i-a spus mamei c dac
divoreaz, orict de abuziv ar fi soul ei ar nsemna c
renun la ocazia s-l serveasc pe Hristos. L-a spus s nu
pun fericirea ei naintea devoiunii pentru Domnul.
N-ar mai crede aa dac el ar fi cel btut.
Am mers s vorbesc cu el, dar n-am reuit s-l
conving. Am plecat de acolo ca s nu-l omor.
Hardy, am spus cu compasiune.
Nu puteam s nu m gndesc la Luke i la viaa lui
simpl, att de diferit de a lui Hardy.
De ce e viaa aa de grea pentru unii? De ce trebuie s
se chinuiasc att?
El ridic din umeri.
142

 Nimnui nu-i e uor tot timpul. Mai devreme sau mai

trziu, Dumnezeu te face s plteti pentru pcatele tale.
Ar trebui s vii la biserica Mielul Domnului, de pe
South Street, l-am sftuit eu. Acolo e mult mai frumos, iar
pastorul trece cu vederea cteva pcate dac vii cu pui prjit
la masa comun de duminica.
Hardy zmbi larg.
Blasfemiatoare mic.
Ne-am oprit n faa ringului de dans.
Presupun c enoriaii de la Mielul Domnului cred i n
dans?
Am aplecat vinovat din cap.
M tem c da.
Cerule mare, eti aproape metodist. Haide.
M-a luat de mn i m-a condus la marginea ringului,
unde cupluri ascunse n semintuneric alunecau pe ritmul
muzicii, doi pai ncet, doi pai mai repede. Era un dans
atent, cu distan ntre parteneri, excepie fcnd doar cazul
n care el te apuca de talie i te rsucea pe loc, ca apoi s te
trag mai aproape. Iar atunci lucrurile se schimbau, mai ales
dac muzica era lent.
Urmnd micrile deliberate ale lui Hardy, mi-am pus
mna n palma lui i mi-am simit inima btnd cu o vitez
ameitoare. M miram c vrea s danseze cu mine, fiindc
pn atunci evitase cu tot dinadinsul orice gest care ar fi
putut s ntreac limitele prieteniei. Eram tentat s-l ntreb
ce-l fcuse s-i schimbe prerea, dar n-am spus niciun
cuvnt, fiindc-mi doream prea mult s dansez cu el i m
143

temeam s nu stric momentul. Mi s-a fcut ru de fericire

cnd m-a tras mai aproape.
E o idee proast s dansm mpreun, nu-i aa? am
ntrebat.
Da. Pune mna pe umrul meu.
L-am ascultat. Respira ntr-un ritm egal, sacadat, l-am
privit trsturile severe i frumoase i mi-am dat seama c
tocmai cedase unui moment rar de autoindulgen. Avea
privirea vie, dar resemnat, ca un ho care tia c e pe cale
s fie prins.
Eu auzeam ca prin vis melodia dulce-amruie cntat
cndva de Randy Travis, o melodie de dor i durere aa
cum numai un cntec country putea s fie. Hardy m
conducea, iar trupurile noastre mbrcate n blugi se
atingeau des. Mi se prea c nu dansam, ci c pluteam
agai unul de altul. Urmam curentul alturi de alte cupluri,
ntr-o alunecare lent i mai sexual dect orice fcusem
vreodat cu Luke. Nu trebuia s m gndesc unde o s
pesc sau n ce direcie o s m rsucesc, aveam total
ncredere n partenerul meu de dans.
Pielea lui Hardy mirosea a fum i a soare. mi venea s
m lipesc de el, s-i intru pe sub cma i s-i explorez
fiecare loc de pe corp, fiecare variaie a texturii pielii. mi
doream lucruri pe care nu tiam s le numesc.
Trupa ncepu s cnte i mai lent, transformnd dansul
ntr-un fel de mbriare static i legnat. i simeam
trupul lipit de al meu, iar asta m tulbura. Mi-am sprijinit
capul de umrul lui i i-am simit buzele pe obraz, uscate i
144

fine. Transportat, n-am scos niciun sunet. El m-a tras mai

aproape i mi-a cuprins n palm oldul, apsnd cu
blndee. Am simit ct era de aprins i m-am lipit de el cu
sete.
Trei sau patru minute e o perioad lipsit de nsemntate
n marea schem a lucrurilor. Oamenii pierd sute de minute
n fiecare zi, irosindu-le pe lucruri de nimic, dar uneori
aceste fragmente de timp pot s aduc lucruri pe care i le
aminteti tot restul vieii. n braele lui Hardy, scufundat n
parfumul lui, m simeam mai aproape de el dect dac am
fi fcut dragoste. Chiar i acum, cnd m gndesc la asta,
simt acel moment de legtur absolut i sngele mi urc
n obraji.
Cnd muzica a schimbat ritmul, Hardy m-a condus afar,
apucndu-mi cotul stng i murmurndu-mi s fiu atent la
cablurile electrice peste care clcam. Nu tiam unde
mergem, ci doar c ne ndeprtam de standurile din trg.
Am ajuns la un gard rou, iar Hardy m-a apucat de talie i
m-a ridicat cu o uurin uluitoare. Eram fa n fa, eu cu
genunchii strni ntre noi.
S nu m lai s cad, am spus.
N-o s cazi.
M-a apucat de olduri i cldura minilor lui a traversat
prin blugii mei subiri, de var. M-a cuprins o dorin greu
de controlat, mi venea s desfac genunchii i s-l trag mai
aproape, s-l simt lipit de mine, dar n loc de asta am rmas
cum eram, cu inima btnd s-mi sparg pieptul. Strlucirea
prfuit a luminilor venind dinspre trgul din spatele lui
145

Hardy fcea ca expresia lui s fie greu de desluit. Cltin

ncet din cap, de parc ar fi avut o problem pe care nu tia
cum s-o rezolve.
Liberty, plec curnd.
Din Welcome?
Abia dac puteam s vorbesc.
Da.
Cnd? Unde?
Peste cteva zile. Am primit rspuns de la una dintre
slujbe. N-o s m ntorc o vreme.
Ce-o s faci?
O s sudez pentru o companie petrolier. ncep pe o
platform din golf, dar sudorii merg din loc n loc, acolo
unde e nevoie de ei.
Se opri cnd mi vzu expresia. tia c tata murise pe o
platform petrolier. Slujbele din larg erau bine pltite, dar
periculoase. Trebuia s fii nebun sau s vrei s mori ca s
lucrezi pe o platform i cu o tor de sudur n mn.
Hardy parc-mi citi gndurile.
O s ncerc s nu produc prea multe explozii.
Dac se strduia s m fac s rd, nu prea-i ieea. Era
clar c ne vedem ultima dat. Nu aveam de ce s ntreb
dac inteniona s se ntoarc la mine. Trebuia s-l las s
plece, dar tiam c att ct o s triesc o s simt durerea
absenei lui.
M-am gndit la viitor, la oceanele i continentele pe care
avea s le vad, departe de toi cei care-l cunoteau i-l
iubeau. Departe de sfera de influen a rugciunilor mamei
146

lui. Printre femeile din viitorul su era una care avea s-i
tie secretele i s-i poarte copiii, care avea s fie martor la
schimbrile pe care le-ar fi adus anii pe chipul lui. i aceea
nu aveam s fiu eu.
Noroc, i-am spus rguit. O s-i fie bine. Cred c o s
ai parte de tot ce-i doreti. Cred c o s ai mai mult succes
dect i-ar fi imaginat cineva vreodat.
Vorbi ncet:
Ce faci, Liberty?
ncerc s-i spun ce vrei s auzi. Noroc. S ai o via
frumoas.
L-am mpins cu genunchii.
Las-m s cobor.
nc nu. Mai nti o s-mi spui de ce te superi de
fiecare dat cnd ncerc s nu te rnesc.
Pentru c m doare oricum.
Nu reueam s mai controlez cuvintele care-mi ieeau din
gur.
i dac te-ai ntrebat vreodat ce vreau eu, s tii c
preferam s petrec atta timp cu tine ct se putea i s sufr
din cauza asta, dar eu n-am primit nimic n afar de
M-am oprit, ncercnd s gsesc un cuvnt.
n afar de scuzele astea stupide, cum c nu vrei s m
rneti, cnd adevrul e c tu eti cel care se teme s nu
sufere. ie fric s nu cumva s iubeti pe cineva prea mult
ca s mai poi s pleci, ca s renuni la vise i s trieti n
Welcome tot restul vieii. Te temi c
M-am oprit, tresrind cnd l-am simit apucndu-m de
147

umeri i scuturndu-m puin. Micarea era blnd, dar

reui s m clatine.
Termin, mi spuse aspru.
tii de ce m-am dus cu Luke Bishop? am ntrebat cu
disperare. Fiindc te voiam i nu puteam s te am, i el i
semna att de bine. De fiecare dat cnd m culcam cu el
mi doream s fii tu n locul lui i te ursc pentru asta mai
mult dect m ursc pe mine.
Am rostit cuvintele i un sentiment de izolare amar m-a
fcut s m feresc de el. Am aplecat capul i mi-am cuprins
mijlocul cu minile, ncercnd s ocup ct mai puin spaiu
cu putin.
E vina ta, am spus.
Cuvintele acelea aveau s m fac s m simt foarte
stnjenit mai trziu, dar n acel moment eram prea aprins
ca s-mi pese.
Hardy m strnse pn cnd am simit c muchii ncep
s m doar.
Nu i-am promis niciodat nimic.
Tot e vina ta.
Fir-ar s fie.
Rsufl adnc cnd vzu o lacrim care-mi aluneca pe
obraz.
Fir-ar s fie, Liberty, nu e cinstit.
Nimic nu e cinstit.
Ce vrei de la mine?
Vreau s recunoti mcar o dat ce simi pentru mine.
Vreau s tiu dac o s-i fie dor de mine, dac o s m ii
148

minte, dac i pare ru pentru ceva.

I-am simit degetele prinzndu-mi strns prul i
aplecndu-mi capul pe spate.
Iisuse, opti. Vrei s faci lucrurile s fie ct se poate
de dificile, aa-i? Nu pot s rmn i nu pot s te iau cu
mine, iar tu vrei s tii dac-mi pare ru pentru ceva.
I-am simit rsuflarea fierbinte pe obraz. Minile lui miau cuprins trupul, inndu-m nemicat. Inima i btea tare
deasupra snilor mei strni n mbriare.
Mi-a vinde sufletul ca s te am. n toat viaa mea, no s existe nimic ce o s-mi doresc mai mult dect te vreau
acum pe tine, dar nu am ce s-i ofer i nu vreau s rmn
aici i s ajung ca tata. M-a rzbuna pe tine, i-a face ru.
N-ai face asta. N-ai ajunge ca tatl tu.
Crezi? Atunci tu ai mai mult ncredere n mine dect
am eu nsumi.
Hardy mi prinse obrajii n palme.
mi venea s-l omor pe Luke Bishop pentru c a pus
mna pe tine, i pe tine pentru c i-ai dat voie.
Am simit cum l trece un fior.
Eti a mea, a spus, i ai dreptate n legtur cu un
lucru tot ce m-a oprit a fost ideea c n-a putea s mai
plec dac a face dragoste cu tine.
l uram pentru c m privea ca pe o parte din capcana n
care era prins. Se aplec s m srute, iar gustul srat al
lacrimilor mele dispru ntre buzele noastre. M-am crispat,
dar el m-a srutat mai apsat, cu blndee, fcndu-m s
uit de mine.
149

A gsit fiecare punct sensibil i m-a fcut s simt c toate

senzaiile mele erau miere pentru buzele lui. Mi-a desfcut
coapsele i, nainte s pot s string la loc genunchii, s-a
apropiat de mine. Murmurnd ncet mi-a ridicat braele n
jurul gtului su, apoi m-a srutat din nou, lent. Orict m-a
fi micat i orict l-a fi tras spre mine, tot simeam c nu e
destul de aproape. Nu voiam dect s-l simt sprijinit cu
toat greutatea de mine, s m las n voia lui, s fiu a lui. Lam mpins plria de pe cap i mi-am nfipt minile n prul
su, trgndu-l spre mine cu putere
Uurel, mi-a optit Hardy ridicnd capul i
strngndu-m n brae. Uurel, scumpo.
M-am luptat s respir i am rmas nemicat, pe gardul
care mi chinuia fundul, cu genunchii strni pe oldurile
lui. Nu m-a srutat din nou pn cnd nu m-am linitit. M
sruta calm, atent, absorbind sunetele pe care aproape c le
scoteam. M mngia pe spate cu micri repetate. ncet, ia lipit palma de snul meu i l-a mngiat pe deasupra
bluzei, desennd cercuri blnde cu degetul mare n jurul
sfrcului. mi simeam braele grele, prea grele ca s le
ridic, i m-am sprijinit mai mult de el, ca un beiv ntr-o
sear de vineri.
Am neles cum ar fi cu el, ct de diferit de toate acele
di n care m culcasem cu Luke. Hardy prea atent la
toate reaciile mele, la fiecare sunet, la fiecare rsuflare i la
fiecare fior. M inea n brae de parc trupul meu era
preios n minile lui. Am uitat de tot n timp ce el m-a
srutat, ba cu blndee, ba cu nerbdare. Tensiunea a
150

crescut pn cnd am nceput s suspin i mi-am lsat

degetele s alunece pe deasupra cmii sale, disperat s-i
simt pielea. i-a retras buzele i i-a ascuns chipul n prul
meu, strduindu-se s-i controleze respiraia.
Nu, am protestat eu. Nu te opri, nu
Taci, scumpo. Taci.
Tremuram i nu puteam s m opresc, nu voiam s m
lase aa. Hardy m-a strns la piept i m-a mngiat pe spate,
ncercnd s m liniteasc.
Stai linitit, mi-a optit. Scumpa mea.
Dar nimic nu era cum ar fi trebuit s fie. M-am gndit c
dup plecarea lui nu avea s-mi mai plac niciodat
altcineva. Am ateptat pn cnd am fost sigur c pot s
stau n picioare, apoi am cobort de pe gard, pe jumtate
alunecnd, pe jumtate cznd. Hardy a ntins mna ca s
m ajute s-mi pstrez echilibrul, dar eu m-am ferit. Abia
dac-l mai vedeam din cauza lacrimilor.
Nu-i lua adio de la mine, am spus. Te rog.
Poate c Hardy a neles c acela era ultimul lucru pe care
putea s-l fac pentru mine, fiindc a tcut. tiam c o s
m gndesc de nenumrate ori la acele momente n anii ce
urmau, inventnd noi i noi lucruri pe care ar fi trebuit s le
spun sau s le fac, dar eu am plecat pur i simplu, fr s
m uit napoi. Am regretat de multe ori lucrurile pe care leam spus fr s m gndesc, dar nu am regretat niciodat
nimic mai mult dect cuvintele pe care le-am lsat nerostite
atunci.
151

Capitolul 10
Adolesceni nemulumii vezi la tot pasul. Adolescenii
vor lucruri cu tot dinadinsul i niciodat nu par s le obin.
Ca s adauge la suprare, muli te iau n rs fiindc eti mic.
Se spune c timpul vindec inimile rnite i de multe ori
chiar aa e, dar lucrul sta nu s-a ntmplat i cu
sentimentele mele pentru Hardy. Luni ntregi dup plecarea
sa, n vacana de iarn, de srbtori i dup aceea, am
existat pur i simplu, distras i suprata, nefolositoare pn
i mie nsmi.
Cellalt lucru care m fcea s fiu nefericit era relaia
nfloritoare dintre mama i Louis Sadlek. Prietenia lor m
nedumerea i m umplea de resentimente. Dac a existat
vreun moment de linite ntre ei, eu nu am fost martor la
el. De cele mai multe ori se nelegeau la fel de bine ca
dou pisici nchise ntr-un sac.
Louis scotea ce era mai ru n mama. Cnd era cu el bea,
iar ea nu fusese o butoare. Relaia lor avea o component
fizic pe care eu nu o mai vzusem pn atunci. Se
mpingeau, se plmuiau i se atingeau tot timpul. Tocmai
ea, care insistase mereu s aib spaiul ei personal. Sadlek
scotea la iveal o parte slbatic din ea, dar nu era normal
ca mamele s se poarte aa. mi doream s nu fie frumoas
i blond, s fie genul de mam care poart or i merge la
biseric.
Ce m deranja cel mai tare era c nelegeam, pe undeva,
c certurile, gelozia i micile lovituri pe care i le aplicau ei
152

doi erau un fel de preludiu. Louis nu venea dect rar la noi

n rulot, slav Domnului, dar i eu, i toat lumea din
Bluebonnet tiam c mama petrece nopile n casa lui din
crmid roie. Uneori se ntorcea cu vnti pe brae, tras
la fa de oboseal, cu urme roii pe fa i pe gt lsate de
barba lui neras. Mamele n-ar fi trebuit s fac astfel de
lucruri.
Nu tiu ct din relaia cu el era plcere i ct era
autopedepsire. Cred c Louis i se prea un brbat puternic
i Dumnezeu tie c n-ar fi fost prima care confunda
brutalitatea cu puterea. Poate c atunci cnd o femeie se
ocupa singur de sine, de atta amar de vreme, aa cum
fcuse mama, era o uurare s se supun n sfrit altcuiva,
chiar dac nu era prea plcut. Am simit i eu asta de multe
ori, durerea adus de responsabilitate i dorina ca altcineva
s m conduc, s se ocupe de mine.
Recunosc c Louis putea s fie i fermector. Chiar i cei
mai ri texani au o poleial de politee, vorba aceea dulce
care le place femeilor i talentul pentru poveti. Prea c i
plac copiii, probabil fiindc erau gata s cread orice le
spunea el. Carrington rdea i zmbea oricnd era n
preajma lui, dezminind ideea c bebeluii tiu din instinct
n cine pot s aib ncredere i n cine nu.
Pe mine Louis nu m plcea deloc. Eram singura pe care
nu o cucerise. Nu suportam lucrurile care o impresionau pe
mama mea, pozele masculine n care se aeza, gesturile
menite s arate c totul nsemna att de puin pentru el
fiindc poseda att de multe lucruri materiale. Avea un
153

dulap plin de cizme fcute la comand, genul de

nclminte pentru care cizmarul te pune s stai n osete
pe o bucat de hrtie de mpachetat ca el s-i deseneze
conturul tlpii. Louis avea o pereche de cizme care
costaser opt sute de dolari, fcute din piele de elefant din
Zimbabuie, cum pronuna el, care erau subiectul preferat
al tuturor locuitorilor din Welcome.
ntr-o sear, el, mama i alte dou cupluri au mers s
danseze ntr-un club din Houston, iar paznicii de la intrare
nu i-au dat voie lui Louis s intre cu sticlua lui argintie, aa
c el s-a dus ntr-o parte a cldirii i i-a scos briceagul de
vntoare Dozier, a tiat o deschiztur vertical ntr-una
dintre cizme i a ascuns sticla n ea. Cnd mi-a povestit
mie, mama a spus c gestul lui fusese stupid i c irosise n
mod ridicol banii, dar a repetat de attea ori istorioara n
lunile care au urmat nct pn la urm mi-am dat seama c
i admira extravagana.
Louis era genul de brbat care fcea orice era nevoie ca
s pstreze aparena de bogie, dei n realitatea nu sttea
mai bine dect noi, ceilali, i era doar gura de el. Nimeni
nu tia de unde fcea rost de banii pe care-i cheltuia, care
erau mai muli dect ctiga de pe urma parcului de rulote,
dar se zvonea c din cnd n cnd ar fi fcut trafic de
droguri. De altfel, locuiam suficient de aproape de grani
nct s fie destul de uor pentru oricine s fac asta, atta
vreme ct era dispus s-i asume riscurile. Nu cred c Louis
fuma sau trgea pe nas, fiindc alcoolul era drogul lui
preferat, dar nu cred nici c avea vreo problem s le vnd
154

otrvuri studenilor care veneau acas n vacana de var

sau localnicilor care voiau o cale de scpare din realitate
mai puternic dect aceea pe care o gseau n sticlele de
Johnny Walker.
Cnd nu m preocupa relaia mamei cu Louis, eram
absorbit de Carrington, care ncepuse s mearg pe
picioarele ei i semna cu un funda micu i ameit.
ncercase deja s-i nfig degeelele micue i umede n
prize, n ascuitori i n cutii de suc, culegea din iarb gze
i mucuri de igar i cereale pietrificate deja de prin aele
mochetei, ca s le bage pe toate n gur. ncepuse s
mnnce singur cu linguria i uneori fcea atta mizerie
nct eram nevoit s-o spl n curte, cu furtunul, aezat
ntr-un lighean mare pe care-l cumprasem de la Wal-Mart.
O priveam adesea cum se juca acolo, aruncnd cu ap n
jurul ei i rznd.
Cnd a nceput s vorbeasc, m-a strigat Bee-Bee, fiindc
att reuea s rosteasc din numele meu, pe care l folosea
ori de cte ori voia ceva. O iubea pe mama i strlucea cnd
se jucau mpreun, dar cnd nu se simea bine, era suprat
sau nspimntat, spre mine ntindea mnuele, iar eu o
luam imediat n brae. Nu vorbeam niciodat cu mama
despre asta i cred c niciuna dintre noi nu se gndea prea
mult la ce se ntmpla, ci luam lucrurile aa cum erau.
Carrington era fetia mea.
Domnioara Marva ne chema adesea pe la ea, spunnd c
altfel ar fi fost prea linite n cas. Nu se mai mpcase cu
Bobby Ray pn la urm i spunea c probabil n-o s mai
155

aib pe nimeni, fiindc brbaii de vrsta ei fie artau ru,

fie i pierduser minile, fie i una, i alta. n fiecare
miercuri dup-amiaza o conduceam la biserica Mielul
Domnului, pentru c se oferise voluntar pentru postul de
buctar al programului Bucate pe roate, iar buctria
bisericii vindea diferite feluri de mncare. O ineam pe
Carrington sprijinit pe old, msurm ingrediente i
amestecam n oale i castroane, iar domnioara Marva m
nva s gtesc ca n Texas.
Cu ajutorul ei am cules porumb de pe coceni tineri, l-am
acoperit cu unc i am adugat bere, amestecnd pn
cnd a nceput s-mi lase gura ap. Am nvat cum s
pregtesc friptur de pui cu sos alb i gros, cum s prjesc
pete dat prin mlai i cum s prepar iahnie de fasole cu
ciolan sau mazre verde cu sos de ardei iute. Am nvat
chiar i secretul prjiturii ei speciale, pe care m-a sftuit s
n-o prepar pentru niciun brbat, dac nu vreau s m mrit
cu el.
Cel mai greu mi-a fost s nv cum se fcea supa de pui
cu glute, fiindc Marva nu avea o reet anume. Supa asta
era att de bun, iar glutele att de gustoase i de fragede,
c te fceau s plngi de bucurie.
Reeta ncepea cu o grmjoar de fin deasupra creia
se punea sare, ou i unt, apoi se frmnta bine cu mna.
Dup aceea compoziia se ntindea pe o bucat de hrtie de
copt, se mprea n glute i se punea la fiert n oala cu
sup de pui clocotit. Exist puine dureri pe care nu poate
s le aline o sup ca aceea, iar domnioara Marva mi-a
156

pregtit o porie n ziua n care Hardy Cates a plecat din

Welcome, doar ca s m ajute s mai uit de dorul lui.
De cele mai multe ori ajutam i la livrarea mncrii
pregtite de ea pentru Bucate pe roate, ct timp Marva se
ocupa de Carrington.
Tu n-ai teme, Liberty? m ntreba ea, iar eu cltinam
din cap, fiindc numai rareori mi mai fceam leciile.
nvam strictul necesar, ct s nu rmn repetent, i nu
m gndeam deloc la ce-aveam s fac dup liceu, fiindc
dac mamei nu-i mai psa, nu vedeam de ce mi-ar fi psat
mie.
O vreme, Luke m-a tot invitat s ieim mpreun n ora
atunci cnd se ntorcea acas de la colegiu, dar dup ce lam refuzat de mai multe ori, a renunat. Nu voiam s-l vd,
pentru c simeam cum ceva din mine se stinsese odat cu
plecarea lui Hardy i nu tiam cum sau cnd o s se
reaprind. Fcusem dragoste fr s iubesc i iubisem pe
cineva fr s fac dragoste cu el, iar acum nu mai voiam s
fac niciuna, nici cealalt. Domnioara Marva m sftuise s
triesc aa cum credeam eu de cuviin, dup lumina
mea, dar eu nu pricepusem expresia.
Dup un an de relaie, mama s-a desprit de Louis. Dei
tolera destul de bine jignirile, chiar i ea avea o limit.
Totul s-a ntmplat ntr-un bar la care mergeau din cnd n
cnd, unde un cowboy cam ameit, unul adevrat, care lucra
la o ferm mic din afara oraului, i-a cumprat mamei un
shot de tequila.
Texanii au un sim al proprietii mai ridicat dect ceilali
157

brbai, fiindc triesc ntr-o cultur care le cere s ridice

garduri ca s-i apere pmnturile i s doarm cu putile
sprijinite de noptier ca s-i apere casele. A i face
avansuri iubitei altuia e considerat un gest suficient de
nesbuit nct s justifice chiar i omorul, deci cowboy-ul
acela ar fi trebuit s se gndeasc mai bine, dei era beat.
Mult lume a fost de prere c Louis a avut motive s-l bat
mr, ns el nu s-a oprit acolo i, dup ce l-a lovit cu
cruzime, umplndu-l de snge n parcarea localului i
clcndu-l cu cizmele sale cu toc de doi centimetri, s-a
ndreptat spre main ca s-i ia puca i, probabil, s
termine treaba. Numai intervenia ctorva prieteni l-a
convins s nu comit un omor. Mama mi-a spus mai trziu
ce ciudat i se pruse c brbatul era mult mai mare dect
Louis i nu s-ar fi zis c acesta ar fi putut s-l bat. Uneori
ns, cruzimea i duritatea nving fora. Mama s-a desprit
de el cnd a vzut de ce era n stare, iar aceea a fost cea mai
fericit zi din viaa mea de dup plecarea lui Hardy.
Din pcate fericirea n-a durat mult, fiindc Louis nu voia
s ne lase deloc n pace. Suna la telefon la orice or din zi i
din noapte, pn cnd reuea s ne fac urechile s iuie i
pe Carrington s fie din ce n ce mai mofturoas din cauza
lipsei de somn, ncepuse s o urmreasc pe mama cu
maina i s o hruiasc pe drum spre munc, atunci cnd
ieea n ora s mnnce, la cumprturi. Adesea parca n
faa rulotei noastre i se uita la noi, pur i simplu. Odat mam dus n dormitor ca s m schimb i chiar nainte s-mi
scot bluza l-am vzut uitndu-se la mine prin fereastra din
158

spate, care ddea ntr-un cmp din apropiere.

Mi se pare ciudat c mult lume nc mai crede c a
urmri asiduu pe cineva face parte dintr-un fel de ritual de
curtare. Unii i-au spus mamei c felul n care se purta el
nici nu se numea hruire, fiindc ea nu era o celebritate.
Cnd a apelat n sfrit la poliie, ei n-au prea vrut s fac
nimic, fiindc situaia li se prea clar era vorba despre
doi parteneri de cuplu care nu se nelegeau. Mamei
ajunsese s-i fie ruine de ceea ce se ntmpla, de parc ar fi
avut ea vreo vin.
Cel mai ru a fost c tactica lui Louis a dat roade,
fiindc brbatul a insistat pn cnd a convins-o c varianta
cea mai simpl era s se mpace cu el. Sraca de ea a
ncercat chiar s se conving c vrea s fie cu el, dar mie mi
se prea nu c sunt mpreun din nou, ci c el a luat-o
ostatic.
Relaia lor se schimbase totui, pentru c dei mama se
ntorsese la el, nu se mai purta ca nainte, i toat lumea,
inclusiv el, i ddea seama c dac ar fi putut s-l
prseasc, dac ar fi fost sigur c n-avea s-o mai
deranjeze, atunci poate c ar fi plecat. Spun poate c i nu
sigur ar fi plecat fiindc n ea era o parte care nc l mai
voia, era prins de el aa cum broasc de la u se
blocheaz uneori cu cheia n ea, iar pe mine acea partea din
ea m speria.
ntr-o noapte, o dusesem deja pe Carrington la culcare,
am auzit o btaie n u. Mama ieise cu Louis la cin i la
film, n Houston. N-a putea s spun de ce btaia n u a
159

unui poliist e diferit de a oricui altcuiva, de ce atunci cnd

degetele lor ating lemnul, sunetul te face s te crispezi i
fiecare vertebr i se ncordeaz, dar autoritatea ru
prevestitoare a ciocniturii m-a fcut s-mi dau imediat
seama c se ntmplase ceva. Am deschis ua. n faa ei
erau doi poliiti. Nici azi nu-mi amintesc de chipurile lor,
ci numai de uniformele albastre, cu cma bleu i
pantaloni ultramarin, i de insignele brodate, care reprezint
mici planete pmnt traversate de dou benzi roii.
M-am gndit imediat la ultima mea conversaie cu mama
din acea sear. Eram tcut, nervoas, i m-am uitat la ea
cum se ndreapt spre u mbrcat n blugi i nclat n
pantofi cu toc. Am vorbit, dar nimic important, mi-a spus c
n-o s ajung acas dect diminea, iar eu am ridicat din
umeri i-am mormit un Cum tii tu. Te gndeti c
ultima dat cnd vezi pe cineva ar trebui s-i spui ceva
important, dar mama a ieit din viaa mea zmbind scurt i
amintindu-mi s ncui ua n urma ei, ca eu i Carrington s
fim n siguran ct lipsea ea.
Poliitii mi-au spus c accidentul s-a ntmplat pe
autostrada de est asta era nainte s se termine lucrrile la
drumul 1-10, acolo unde camioanele cu optsprezece roi
puteau s mearg orict de repede i n orice moment. Cel
puin un sfert din autoturisme erau camioane ncrcate cu
bere sau materiale chimice. Nu era de mare ajutor nici
faptul c benzile erau nguste i liniile de demarcaie
aproape invizibile.
Louis trecuse pe rou la intrarea pe o lateral, iar maina
160

fusese lovit n plin de un camion. oferul camionului avea

cteva rni minore, Louis fusese descarcerat i dus la spital,
unde murise cteva ore mai trziu din cauza sngerrii
interne. Mama murise n momentul impactului.
Poliitii mi-au spus c nici n-a tiut ce-a lovit-o, iar asta
ar fi trebuit s m ajute s m simt mai bine, doar c
Mcar pentru un moment, tiuse, nu? Probabil c a avut
mcar sentimentul c lumea explodeaz, c trupul i e rnit
mai mult dect putea duce. M-am ntrebat dac dup aceea
a plutit pe deasupra locului n care se petrecuse accidentul,
uitndu-se la ce mai rmsese din ea. Voiam s cred c o
escort de ngeri venise i-o dusese n Rai, c bucuria
nlocuise durerea i dorul de noi i c mama putea s se uite
n jos printre nori oricnd voia s vad ce mai facem, ns
credina n-a fost niciodat punctul meu forte. Tot ce tiam
sigur era c mama se dusese ntr-un loc n care eu nu
puteam s-o urmez.
Atunci am neles, n sfrit, ce voia s spun domnioara
Marva despre viaa trit dup propria lumin. Cnd mergi
prin ntuneric nu poi s depinzi de nimic i de nimeni care
s-i lumineze calea, ci trebuie s te bazezi pe scnteia din
sufletul tu, altfel te pierzi. Asta i se ntmplase mamei i
tiam c, dac mi s-ar fi ntmplat i mie, Carrington n-ar
mai fi avut pe nimeni care s aib grij de ea.
Capitolul 11
Mama nu avea asigurare de via i nici prea multe
economii, aa c dup moartea ei eu am rmas cu o rulot,
161

nite mobil, o main veche i o sor de numai doi ani.

Trebuia s ntrein toate astea cu o educaie care se oprise
dup liceu i fr nicio experien n munc. mi
petrecusem verile i dup-amiezile avnd grij de
Carrington, ceea ce nsemna c singura persoan care ar fi
putut s-i vorbeasc despre mine unui potenial angajator
era o feti ce pn de curnd mersese cu spatele n main,
n scaunul pentru copii.
Din fericire, starea de oc e una ngduitoare, care-i d
voie s treci prin dezastre cu o distan emoional destul de
mare ca s-i poi face treaba. Primul lucru era s pregtesc
nmormntarea, dei nu tiam nimic despre aa ceva, nu mai
fusesem niciodat la o cas de pompe funebre i mi
imaginasem ntotdeauna c astfel de locuri sunt triste i
nfricotoare. Domnioara Marva a mers cu mine, dei iam spus c n-aveam nevoie de ajutor, ca s vad, zicea ea,
ct pr mai avea directorul, acum vduv, cu care se
ntlnise de cteva ori cnd erau amndoi mai tineri.
Domnul Ferguson ajunsese aproape chel, ns era cel mai
amabil om pe care-l cunoscusem vreodat, iar casa de
pompe funebre era doar o cldire cafenie cu coloane albe la
intrare, luminoas, curat i aranjat ca o sufragerie
primitoare. n zona de primire erau canapele cptuite cu
stof albastr i msue de cafea pe care erau aezate
albume mari de fotografii, iar pe perei atrnau tablouri cu
peisaje. Am mncat prjiturele dintr-o farfurie mare din
porelan i am but cafea pe care directorul ne-a turnat-o
dintr-o caraf mare de argint. Am nceput s vorbim, iar
162

domnul Ferguson a mpins cu un gest discret cutia cu

erveele mai aproape de mine, pe mas, lucru pentru care iam fost recunosctoare. Mie nu-mi venea s plng, pentru
c nc nu simeam nimic i emoiile mi-erau suspendate ca
ntr-un bloc de ghea, dar domnioara Marva a golit
aproape jumtate de cutie.
Directorul de pompe funebre avea o figur neleapt,
blnd i czut, care-l fcea s semene cu un baset btrn,
i ochii cprui ca de ciocolat topit. Mi-a dat o brour
intitulat Cele zece reguli ale doliului i a ntrebat cu tact
dac mama i pregtise nmormntarea.
Nu, domnule, am spus cu sinceritate. Nu era genul
care i face planuri din timp. i lua foarte mult chiar i s
aleag din meniul de la cantin.
Ridurile de la colurile ochilor lui se adncir cnd zmbi.
i soia mea era la fel, spuse. Sunt pe lumea asta
oameni crora le place s fac planuri i oameni care triesc
clipa, i nu e nimic ru n vreuna dintre astea dou. Eu unul,
de exemplu, sunt genul care face planuri.
i eu la fel, am spus, dei nu era cu totul adevrat.
i urmasem exemplul mamei, lund lucrurile aa cum
erau, dar acum voiam s fiu altfel. Trebuia s fiu altfel.
Domnul Ferguson deschise un catalog cu preuri, care avea
paginile laminate, i ncepu discuia despre bugetul pe carel aveam la dispoziie, fcnd o list lung de lucruri care
trebuiau pltite taxa de cimitir, necrologul, mblsmarea,
prul i machiajul, bordura din asfalt n jurul mormntului,
dricul, muzica i piatra funerar. Doamne, ct de scump era
163

s morii.
Cam toi banii pe care mi-i lsase mama aveau s se duc
dac nu voiam s cumpr cte ceva i cu credit, ns eu
priveam cu suspiciune orice fel de datorie, fiindc vzusem
ce se ntmpla cnd oamenii foloseau toboganul acela spre
dezastrul financiar din care, de cele mai multe ori, nu mai
reueau s ias. Pentru c eram n Texas, nu aveam la ce
cmin s mergem ca s ducem o via decent i singura
plas de siguran pe care o aveam erau rudele, iar eu eram
prea mndr ca s m gndesc s caut nite necunoscui i
s le cer bani. Mi-am dat seama c nmormntarea avea s
fie fcut cu foarte puini bani, care pe deasupra trebuiau
bine chibzuii, i-mi ddur lacrimile. Mama mea nu
mersese la biseric, i i-am spus domnului Ferguson c
vrem o ceremonie laic.
Nu se poate! protest domnioara Marva, ocat de
idee i oprindu-se din plns. Nu exist aa ceva n
Welcome.
Ai fi surprins, Marva, o inform domnul Ferguson.
La noi n ora sunt i destui umaniti, care ns nu recunosc
public ca s nu fie mpresurai de credincioii venii s-i
converteasc.
Ai ajuns un pgn, Arthur? ntreb ea, fcndu-l s
zmbeasc.
Nu, doamn, dar am ajuns s accept c unii oameni
sunt mulumii aa cum sunt i nu vor s fie salvai de
Domnul.
Dup ce am discutat o vreme despre nmormntarea
164

umanist a mamei, am mers n camera cu sicrie, unde erau

cel puin treizeci, aezate n rnduri ordonate. Nu-mi
ddusem seama c existau attea variante i c puteai s
alegi nu doar materialul din care s fie fcut partea
exterioar, dar i pe cel din interior, care putea s fie catifea
sau aten de orice culoare. M-a tulburat faptul c puteai s
alegi i gradul de fermitate al pernei din interior, de parc ar
mai fi contat pentru cel care murise.
Unele dintre sicriele mai elegante, de pild cele din stejar
lcuit sau cele din oel, cu patin de bronz i broderie n
interior, costau patru sau cinci mii de dolari. Sicriul din
captul ncperii era mai extravagant dect crezusem c-mi
va fi dat s vd vreodat, pictat n stilul lui Monet, cu un
peisaj cu ap, flori i un pod, numai n galben, albastru,
verde i trandafiriu, cu un interior din aten albastru, o
pern i o ptur de aceeai culoare.
E ceva, nu-i aa? ntreb domnul Ferguson, zmbind
puin stnjenit. Unul dintre furnizorii notri se strduiete
de ani de zile s vnd sicriele astea pictate, dar m tem c
sunt prea speciale pentru gustul locuitorilor din oraul
nostru mic.
Mi-ar fi plcut s-l iau pentru mama i nu-mi psa c e de
prost-gust i ostentativ, pentru c la doi metri sub pmnt
nu era nimeni care s-l vad. Dac tot trebuia s dormi
undeva pentru totdeauna, atunci acel loc trebuia s aib
perne de aten albastru, i o grdin secret, ascuns sub
pmnt.
Ct cost? am ntrebat.
165

Domnul Ferguson tcu o vreme, iar cnd rspunse, rosti

foarte ncet:
ase mii cinci sute de dolari, domnioar Jones.
Puteam s-mi permit, poate, o zecime din acea sum.
Sracii nu au prea multe opiuni de-a lungul vieii i de cele
mai multe ori nici nu se gndesc la opiuni, ci cumpr pur
i simplu ce-i permit sau renun dac se poate, spernd c
n-o s fie vreodat luai pe nepregtit de ceva ce nu pot s
controleze. Exist momente, totui, n care realitatea asta
doare, n care vrei din tot sufletul ceva i tii fr urm de
ndoial c nu poi s-l ai. A fi vrut o cas, aparat dentar i
haine pentru Carrington, educaie, lucruri care ne-ar fi
ajutat s ieim din prpastia adnc dintre srcia lucie i
clasa de mijloc, dar lucrurile acelea necesitau mai muli
bani dect a fi putut eu s ctig ntr-o via. Nu puteam
s-mi dau seama de ce nu nelesesem ct de dificil era
situaia mea chiar i nainte, cnd tria mama. De ce
fusesem att de neatent i de nechibzuit? Simeam c mi
se face ru.
L-am urmat, crispat, pe domnul Ferguson spre
cociugele mai ieftine i am gsit un model din pin lcuit,
cptuit cu pnz alb, care costa ase sute de dolari, apoi
am ieit n curtea din spate, unde erau aliniate pietre i
monumente funerare i am ales o plac rotund din bronz
pentru mormntul mamei. ntr-o bun zi, mi-am jurat n
gnd, aveam s-o nlocuiesc cu un monument funerar din
marmur.
Imediat cum s-a aflat despre accident, toate gospodinele
166

din ora au aprins cuptoarele, pn i necunoscui sau

oameni pe care abia dac-i ntlnisem ne-au adus cte ceva
de mncare. Pachetele acoperite cu foaie de aluminiu
stteau n teancuri peste tot unde era puin loc pe
dulapuri, pe mese, n frigider i n cuptor. n perioadele de
doliu texanii prepar reetele lor cele mai de soi, iar muli
dintre cei care ne aduseser mncare lipiser pe ambalaj
bileele pe care era scris reeta dinuntru, ceea ce nu se
fcea de obicei, dar cred c lumea era de acord c eu i
Carrington aveam nevoie de tot ajutorul pe care puteam s-l
primim. Niciuna dintre reete nu avea mai mult de patru sau
cinci ingrediente i preparatele erau de felul celor pe care le
gseti pe la trguri sau pe mesele de la biseric plcinte,
checuri, mncare de fasole, friptur, jeleuri i salate.
mi prea ru c primeam atta mncare ntr-un moment
n care eu nu simeam deloc nevoia s mnnc. Am dezlipit
reetele de pe pachete i le-am pus ntr-un plic, la pstrare,
apoi am dus mare parte dintre preparate la familia Cates,
simindu-m recunosctoare pentru faptul c doamna Judie
era att de rezervat tiam c orict de mil i-ar fi fost de
mine n-avea s spun nimic care s m fac s plng.
Mi-era greu s-i vd pe cei din familia lui Hardy ntr-un
moment n care mi-era att de dor de el. mi doream s se
ntoarc i s m salveze, s aib grij de mine. Voiam s
m strng n brae i s-mi dea voie s plng pe umrul lui,
dar cnd am ntrebat-o pe doamna Judie dac avea veti de
la el, ea mi-a spus c nu nc, fiindc o vreme, la nceput,
avea s fie prea ocupat ca s o sune sau s-i scrie.
167

Am reuit s plng i s-mi uurez sufletul abia n a doua

noapte dup moartea mamei, cnd m-am ghemuit n pat
lng corpul mic i ndesat al lui Carrington, iar ea s-a lipit
de mine n somn i a oftat, aa cum fac uneori bebeluii, iar
sunetul acela a rupt zgazul care-mi inea inima captiv.
La doi ani, Carrington nu nelegea moartea i scpa
finalitatea ei, i m tot ntreba cnd vine mama. Am
ncercat s-i explic despre Rai, iar ea m-a ascultat fr s
priceap, apoi m-a ntrerupt ca s-mi cear o bomboan.
Am ridicat-o n brae i m-am ntrebat ce-avea s se aleag
de noi, dac nu cumva o s vin vreun asistent social s mio ia, ce-o s fac dac fetia avea s se mbolnveasc grav i
cum s-o pregtesc pentru o via despre care nici eu nu
tiam mare lucru.
Nu mai pltisem niciodat nainte vreo factur i nu tiam
unde erau crdurile noastre de asigurare social. M
temeam c sora mea avea s-o uite pe mama. Mi-am dat
seama c nu aveam pe nimeni cu care s vorbesc despre
mama i am nceput s plng, cu lacrimile curgndu-mi
ncontinuu pe obraji. Nu puteam s m opresc, am nceput
s hohotesc, aa c am fugit n baie i am umplut cada, apoi
m-am aezat n ea i am plns pn cnd n-am mai avut
lacrimi i m-a cuprins o stare neobinuit de calm.
Ai nevoie de bani? m-a ntrebat prietena mea Lucy pe
un ton direct, uitndu-se la mine cum m mbrcam pentru
nmormntare.
Venise s stea cu sora mea ct eram eu plecat.
Ai mei pot s-i mprumute bani, i tati spune c poate
168

s-i dea o slujb cu jumtate de norm la noi la magazin.

Nu m-a fi descurcat fr Lucy n perioada de dup
accidentul mamei. M ntrebase dac poate s m ajute i
cnd eu o refuzasem, ea m ajutase oricum. Insistase s o ia
pe Carrington la ea acas n acea dup-amiaz, ca eu s am
timp s dau telefoane i s fac curat.
ntr-o alt zi a adus-o pe mama ei cu ea i ele dou au
mpachetat lucrurile mamei i le-au pus n cutii de carton,
fiindc era clar c eu nu m-a fi descurcat singur. Jacheta
ei preferat, rochia alb cu margarete, bluza albastr, earfa
trandafirie i subire pe care i-o lega n pr, acelea i altele,
toate pline de amintiri la fiecare pliu.
ncepusem s port noaptea un tricou de-al ei pe care nu-l
splasem nc i care mirosea a parfum, Estee Lauder
Youth Dew. Nu tiam cum s fac s nu-i pierd aroma i
ntr-o zi, la mult vreme dup ce ea murise, mi-am dorit s
simt parfumul de mam care nu mai exista dect n
amintirile mele.
Lucy i mama ei au dus hainele mamei ntr-un depozit i
mi-au dat cheia de la el, spunndu-mi c aveau s plteasc
ele chiria din banii magazinului de amanet i c puteam s
las lucrurile acolo orict doream.
Ai putea s vii s lucrezi la noi oricnd vrei, a insistat
Lucy.
Am cltinat din cap drept rspuns la propunerea ei,
fiindc eram destul de sigur c nu aveau nevoie de ajutor
la amanet i c-mi fcuser oferta pentru c le era mil de
mine. Dei le eram mai recunosctoare dect aveau s tie
169

vreodat, mi ddeam seama c prieteniile cele mai durabile

sunt acelea crora nu le forezi limitele.
Mulumete-le prinilor ti, am spus, dar cred c am
nevoie de ceva cu norm ntreag i nc nu tiu ce vreau s
fac.
i-am spus mereu c ar fi bine s mergi la o coal de
esteticiene. Ai fi un stilist pe cinste i ai putea s ai salonul
tu ntr-o bun zi.
Lucy m cunotea bine i tia c mi-ar fi plcut s lucrez
ntr-un salon, poate mai mult dect orice altceva, dar
Ar dura nou luni, un an s-mi iau licena, am spus cu
regret, i nu am cum s-mi permit taxele de colarizare.
Ai putea s mprumui
Nu, am spus mbrcnd bluza neagr fr mneci i
ridicnd fusta peste ea. Nu pot s ncep s m mprumut,
Luce, fiindc a ine-o numai n datorii. Dac nu am cum s
fac un lucru, prefer s atept pn cnd strng suficieni
bani.
S-ar putea s nu ai niciodat destul, spuse ea privindum exasperat. Fat drag/dac atepi s vin vreo zn din
poveti cu o rochie i o caleac, s tii c s-ar putea s nici
nu mai ajungi la bal.
Am luat o perie de pe msua de toalet i am nceput smi pieptn prul ca s-l prind n coad.
Nu atept pe nimeni, m descurc singur.
Nu vreau sa spun dect c ar fi bine s accepi ajutorul
oricui i-l ofer, fiindc nu trebuie s faci totul de una
singur.
170

 tiu.
M-am abinut s nu-i rspund repezit i am reuit s
zmbesc. Lucy i fcea griji pentru mine i eu tiam asta,
aa c atitudinea ei direct era mai uor de acceptat.
Nu sunt pe ct de ncpnat m crezi. Doar l-am
lsat pe domnul Ferguson s schimbe sicriul, nu?
Cu o zi nainte de nmormntare m sunase domnul
Ferguson i mi spusese c vrea s-mi propun o afacere,
dac eram de acord. Alegndu-i cu grij cuvintele, mi-a
spus c fabricantul de sicrie redusese preurile pentru
modelele pictate i c modelul cu Monet costa mai puin.
Pentru c preul iniial fusese ase mii cinci sute de dolari,
i-am spus c probabil tot n-a putea s mi-l permit.
Aproape c le dau gratis, insistase el. De fapt, cel cu
Monet e acum la acelai pre cu sicriul din pin pe care l-ai
cumprat deja. Pot s le schimb ntre ele fr niciun cost
suplimentar, dac dorii.
Aproape c rmsesem mut de uimire.
Suntei sigur?
Da, doamn.
Am crezut c generozitatea domnului Ferguson avea de-a
face cu aptul c btrnul luase cina cu domnioara Marva
cu cteva seri nainte, aa c m-am dus i am ntrebat-o
direct.
Liberty Jones, rspunsese ea pe un ton indignat, vrei
s spui c m-am culcat cu omul la ca s-i fac ie rost de un
sicriu la reducere?
Stnjenit, am rspuns c n-am vrut s-o jignesc i c sigur
171

c nu credeam aa ceva. nc indignat, domnioara Marva

m-a informat c, dac ntr-adevr s-ar fi culcat cu Arthur
Ferguson, atunci cu siguran c omul mi-ar fi dat cociugul
pe gratis.
Ceremonia de la mormnt a fost foarte frumoas, dei
destul de scandaloas dup standardele din Welcome.
Domnul Ferguson a vorbit puin despre mama i despre
viaa ei, despre ct de mult avea s le lipseasc prietenilor i
celor dou fiice ale sale, dar n-a spus niciun cuvnt despre
Louis. Familia lui l luase ca s-l ngroape n Mesquite,
acolo unde se nscuse i unde nc mai locuiau multe,
dintre rudele sale. Parcul de rulote avea acum un nou
administrator, un tnr pe nume Mike Mendeke.
Una dintre cele mai apropiate prietene ale mamei, o
coleg de la munc, plinu i cu prul de culoarea ceaiului,
a citit chiar i o poezie:
Nu plnge la mormntul meu,
N-am adormit, acolo nu sunt eu.
Eu sunt suflarea care-ncet adie,
Sunt neaua-acoperind cmpia,
Sunt soarele de peste lanuri,
Sunt ploaia blnd-a toamnei.
Cnd te trezeti n zori de zi,
Sunt cntecul de ciocrlii,
172

Sunt adieri de aripi blnde,

Sunt stelele plpnde.
Nu plnge la mormntul meu,
Nu am murit, acolo nu sunt eu.
Dei nu era un poem religios, cnd Deb l-a terminat de
recitat, muli dintre cei care veniser la nmormntare aveau
lacrimi n ochi. Am aezat doi trandafiri galbeni, unul din
partea mea, cellalt din partea lui Carrington, deasupra
sicriului n Texas lumea prefer trandafirii galbeni, chiar
dac peste tot n lume cei roii sunt considerai mai frumoi.
Domnul Ferguson mi promisese c florile aveau s fie
ngropate odat cu mama.
La finalul ceremoniei, am ascultat Imagine a lui John
Lennon, iar melodia i-a fcut pe civa s zmbeasc i pe
muli s se ncrunte dezaprobator. Am eliberat patruzeci i
dou de baloane albe, cte unul pentru fiecare dintre anii
mamei, spre cerul cald i albastru.
A fost ceremonia perfect pentru Diana Truitt Jones i
cred c i ei i-ar fi plcut foarte mult. Dup ce s-a terminat,
am simit brusc nevoia s m ntorc imediat la Carrington.
Voiam s-o strng la piept mult vreme i s-i mngi
buclele blonde, care-mi aminteau att de mult de prul
mamei. Sora mea nu mi se pruse niciodat att de fragil i
de vulnerabil cum mi se prea n acel moment.
M-am ntors i m-am uitat la irul de maini parcate n
173

faa cimitirului i am vzut o limuzin neagr, cu ferestrele

fumurii, parcat undeva la distan. Nu vedeai adesea aa
ceva n Welcome, aa c m-am mirat. Maina era modern,
avea toate uile i toate geamurile nchise i semna cu un
rechin.
n acea zi nu mai era nici o nmormntare, aa c
persoana din limuzin o cunoscuse pe mama i voia s fie
prezent acolo, chiar dac de la distan. Am rmas
nemicat, uitndu-m la vehicul. Deodat am simit cum
picioarele mi se mic cred c voiam s m duc s ntreb
dac nu vrea s vin la mormnt, dar imediat ce am nceput
s m ndrept spre ea, limuzina a plecat de pe loc ncet,
parc plutind. M deranja gndul c n-aveam s aflu
niciodat cine fusese acolo.
Curnd dup nmormntare a venit pe la noi o
reprezentant a statului, care fusese desemnat s evalueze
msura n care eu puteam s fiu tutorele surorii mele.
Onorariul ei era de o sut cincizeci de dolari, ceea ce mie
mi s-a prut destul de mult avnd n vedere c femeia a stat
cu noi mai puin de o or, dar din fericire judectoria a cerut
ca serviciul s fie ndeplinit fr plat n cazul nostru,
pentru c eu n-a fi avut din ce s pltesc.
Carrington s-a purtat frumos, de parc ar fi tiut c e n
interesul nostru. Sub ochii vizitatoarei, a construit un turn
din cuburi, i-a mbrcat ppua preferat i a cntat
cntecelul ABC de la un capt la cellalt. n timp ce
reprezentanta statului mi punea ntrebri despre creterea
copilului i despre planurile mele de viitor, Carrington s-a
174

crat la mine n brae i m-a srutat de cteva ori pe obraz,

iar dup fiecare srut i-a aruncat cte o privire plin de
neles doamnei din faa noastr, ca s se asigure c
aciunile ei sunt observate.
Urmtoarea etap a procesului a fost surprinztor de
simpl. N-a trebuit dect s merg la Tribunalul Familiei i
s-i dau judectorului nite scrisori de recomandare din
partea domnioarei Marva, a pediatrului i a pastorului de la
biserica Mielul Domnului, toate coninnd recomandri i
opinii favorabile n ceea ce privea caracterul i abilitile
mele de printe. Judectorul i-a exprimat ngrijorarea din
cauz c nu aveam o slujb i m-a sftuit s gsesc imediat
ceva de lucru, apoi m-a avertizat c, din cnd n cnd,
aveam s primim cte o vizit de la Asistena Social.
Cnd s-a terminat audiena, grefierul mi-a spus s scriu
un cec de aptezeci i cinci de dolari, lucru pe care l-am
fcut folosind pixul violet cu sclipici pe care l-am gsit la
fundul genii. Mi-au dat un dosar cu copii ale petiiei i ale
formularelor pe care le copiasem, plus certificatul de tutore.
Aveam impresia c tocmai o cumprasem pe Carrington i
c ei mi dduser chitana pentru ea.
Am ieit din cldirea judectoriei i am gsit-o pe Lucy
ateptndu-m la baza scrilor, cu sora mea n crucior.
Pentru prima dat dup multe zile am reuit s rd, fiindc
fetia inea n mnuele ei grsue o bucat de carton pe care
Lucy scrisese Proprietatea lui Liberty Jones.

175

Capitolul 12
Zburai cu Texwest! Eti pregtit pentru o carier plin
de satisfacii, cu accent pe oameni i birourile n cer?
Cltorete, nha i extinde-i orizonturile cu Texwest,
compania aerian cu dezvoltarea cea mai rapid din ar. E
nevoie s ai disponibilitatea s cltoreti n California,
Utah, New Mexico, Arizona i Texas. Diplom de liceu,
nlime minim 1, 70m, nu se fac excepii. Venii s ne
vizitai i descoperii posibilitile pe care le oferim la
Texwest.
Nu mi-a plcut niciodat s zbor cu avionul ideea mi se
prea un afront la adresa naturii oamenii sunt menii s
rmn pe sol. Am lsat ziarul cu anunuri i m-am uitat
spre sora mea, care sttea n scaunul nalt, pentru bebelui,
i mnca spaghete. Avea prul prins sus, cu un elastic cu
fund, i era numai n scutec. Descoperisem c mi-e mai
uor s-o spl dup cin dac mnca fr hinue pe ea.
Carrington m privi solemn, cu o pat mare de sos n jurul
gurii i pe brbie.
i-ar plcea s locuim n Oregon? am ntrebat-o.
mi zmbi cu figura ei mic, artndu-mi un ir de dini
mici i albi, aezai la distan mare unul de cellalt.
Bine.
Era cuvntul ei preferat, dup expresia nu se poate.
Ai putea s mergi la cre, am continuat, iar eu a
zbura cu avionul i a servi sticlue mici de Jack Daniels
pentru oamenii de afaceri morocnoi. Cum i se pare?
176

 Bine.
Am privit-o ridicnd meticulos o bucat de morcov pe
care i-o strecurasem n sosul de spaghete.
Nu mai da legumele la o parte, i-am spus, ca s nu-i
fierb nite broccoli.
Nu se poate, a spus cu gura plin, fcndu-m s rd.
M-am uitat peste anunurile pe care le ncercuisem, cu
slujbe posibile pentru o fat cu diplom de liceu i fr
experien n munc. A fi putut s lucrez pe post de
casier, de ofer pe vidanj, de ddac, de femeie de
serviciu la Happy Helpers sau de frizer pentru pisici la o
clinic veterinar. Salariul era cam aa cum te-ai fi ateptat,
adic aproape egal cu zero.
Cel mai puin mi-ar fi plcut s fiu ddac, fiindc ar fi
nsemnat s am grij de copilul altcuiva n loc s stau cu
Carrington. M-am uitat la paginile de ziar desfcute n jurul
meu, la opiunile mele. M simeam mic i neajutorat, dar
nu voiam s m obinuiesc cu sentimentul acela. Aveam
nevoie de o slujb pe care s-o pstrez o vreme, fiindc nu
era o idee bun s ne mutm dintr-un loc ntr-altul i
probabil c nici nu prea erau sperane s avansezi din postul
de casier la vreun magazin.
Carrington aeza bucelele de morcov pe ziarul din faa
ei, aa c am spus ncet Nu mai face aa, apoi am ridicat
ziarul i am dat s-l mototolesc, dar m-am oprit cnd am
vzut anunul murdar pe margini de sos portocaliu:
O carier nou n mai puin de un an! O estetician bine
instruit e ntotdeauna cutat, orict de rele ar fi vremurile.
177

n fiecare zi, milioane de oameni merg la stilitii preferai

ca s fie tuni, vopsii, s primeasc tratamente faciale i
alte servicii cosmetice. Cunotinele i abilitile pe care le
capei la East Houston Academy te vor pregti pentru o
carier de succes n oricare dintre ramurile industriei de
frumusee pe care o vei alege. nscrie-te pentru unul dintre
locurile la EHA i asigur-i viitorul. Pentru cei care sunt
acceptai oferim ajutor financiar.
ntr-un parc de rulote se vorbete adesea despre slujbe. La
Bluebonnet, lumea pierdea slujbe, cuta o slujb, evita s
munceasc sau btea la cap pe altcineva s-i gseasc de
lucru, dar nimeni dintre toi cei pe care-i cunoteam nu avea
o carier. mi doream att de mult o diplom de estetician
nct simeam c m sufoc. A fi putut s lucrez n multe
locuri i a fi putut s nv foarte multe lucruri, plus c
aveam temperamentul necesar unui stilist i cu siguran
eram suficient de hotrt. Aveam tot ce-mi trebuia, mai
puin bani, deci nu avea rost s m nscriu, ns m-am uitat
la minile mele, care, parc aparinnd altcuiva, au dat la o
parte bucelele de morcov i au rupt anunul de pe pagina
de ziar.
Directoarea academiei, doamna Maria Vasquez, sttea la
un birou oval fabricat din stejar, ntr-o camer cu perei
vopsii ntr-un albastru palid. Fotografii n rame metalice
nfind femei frumoase erau atrnate la distane egale pe
perete, iar mirosul salonului ajungea pn n zona
administrativ, un amestec de fixativ, ampon i chimicale
folosite la fabricarea vopselei. Era mirosul unui salon de
178

frumusee, iar mie mi se prea minunat.

Mi-am ascuns mirarea cnd am descoperit c directoarea
era de origine hispanic, o femeie subire, cu uvie blonde,
umeri unghiulari i o figur aspr, cu oase puternice, care
mi-a explicat c academia acceptase cererea mea de
nscriere, dar c nu putea s ofere susinere financiar dect
ctorva dintre studeni i c, dac nu-mi permiteam s
pltesc taxele de colarizare, mi-ar fi dat voie s trec pe o
list de ateptare pentru anul care urma. L-am spus c sunt
de acord, dezamgit i zmbind subire. Mi-am inut n
gnd un discurs de ncurajare destul de suprat. mi
spuneam c lista de ateptare nu e sfritul lumii i c
oricum nu aveam ce s fac ntre timp.
Doamna Vasquez m privi cu blndee, mi spuse c o s
m sune atunci cnd va fi momentul s completez din nou
fia de nscriere i c spera s ne revedem. Pe drum napoi
spre Bluebonnet am ncercat s-mi imaginez cum mi-ar fi
stat ntr-o cma verde de-a firmei Happy Helpers. Nu
prea ru, mi-am spus. Era ntotdeauna mai simplu s faci
curat n casele altora i aveam de gnd s fac tot ce-mi
sttea n putere i s fiu cel mai bun angajat de pe planet.
n timp ce-mi vorbeam, nu eram atent pe unde merg i,
cu mintea att de ocupat, am luat-o pe drumul mai lung
spre cas, pe o strad care trecea prin apropiere de cimitir.
Am ncetinit i am intrat pe aleea cimitirului, trecnd de
biroul administrativ. Am parcat i m-am plimbat de-a
lungul pietrelor de mormnt care semnau cu o grdin din
marmur i granit rsrit direct din pmnt.
179

Mormntul mamei mele era cel mai proaspt, o ridictur

de pmnt cu aer spartan care ntrerupea coridoarele
ordonate de iarb. M-am oprit la marginea lui, simind c
aveam nevoie de o dovad c ea chiar nu mai era. Nu-mi
venea s cred c trupul mamei mele era acolo jos, nchis n
sicriul cu Monet, care avea pern i cuvertur din aten
albastru. Gndul m fcea s m simt nchis, sufocat, aa
c mi-am desfcut gulerul bluzei i mi-am ters fruntea
umed cu mneca.
Panica s-a dizolvat cnd am observat ceva alturi de
placa din bronz, ceva foarte galben. M-am apropiat i am
vzut c era o vaz din bronz ngropat pn la marginea de
sus. Vzusem aa ceva n catalogul domnului Ferguson, dar
costa trei sute de dolari bucata i nici nu-mi trecuse prin cap
s o cumpr. Orict de amabil ar fi fost domnul Ferguson,
nu credeam c el ar fi adugat vaza aceea, i fr s-mi
spun.
Am ridicat unul dintre trandafirii din buchet i i-am
inhalat parfumul. Cldura zilei l fcea s miroas puternic.
Muli trandafiri galbeni nu miros, dar acel tip, oricum s-ar fi
numit, avea un parfum intens care aproape c semna cu
acela de ananas.
Am curat spinii cu unghia i m-am ndreptat spre biroul
administratorului, unde o femeie de vrst mijlocie, cu
prul aten-rocat i tuns n form de casc sttea la biroul
de informaii. Am ntrebat-o cine a pus vaza de bronz pe
mormntul mamei, iar ea a spus c nu poate s-mi dea acea
informaie, fiindc era secret.
180

 Dar e vorba de mama mea, am spus, mai mult

nedumerit dect suprat. Se poate s facei aa ceva? S
pun cineva ceva pe mormntul altcuiva?
Vrei s o scoatem?
Nu, dar
Voiam ca vaza s rmn unde era, fiindc, dac a fi
putut s-mi permit una, a fi cumprat-o eu nsmi.
Dar vreau s tiu cine i-a druit-o.
Nu pot s v spun asta.
Dup cteva minute de discuie, femeia accept s-mi
spun denumirea florriei de unde veniser trandafirii, o
anume Puterea florilor din Houston.
Am fost destul de ocupat n zilele urmtoare, am fcut o
mulime de lucruri, am trimis formulare de nscriere n
programul Happy Helpers i am mers la interviu, aa c
abia spre finalul sptmnii am reuit s sun la florria cu
pricina. Fata care mi-a rspuns a spus un V rog s
ateptai scurt, i, nainte s pot s spun i eu ceva, pe fir sa auzit melodia I Just Dont Like This Kind of Livin, a lui
Hank Williams.
M-am aezat pe capacul closetului, cu telefonul la ureche,
i m-am uitat la Carrington, care se juca n apa din cad,
concentrat s toarne dintr-un pahar ntr-altul, apoi s pun
n ele spun lichid i s amestece cu degetul.
Ce faci, Carrington? am ntrebat-o.
Ceva.
Ce?
Sora mea i-a turnat amestecul pe burtic i a spus:
181

 Glazur de om.
Cltete-te, am nceput s spun, dar vocea fetei de la
florrie m-a ntrerupt.
Puterea florilor cu ce v pot ajuta?
I-am explicat situaia i am ntrebat-o dac poate s-mi
spun cine i-a trimis flori mamei, dar, aa cum m ateptam
de altfel, mi-a rspuns c nu poate s-mi spun numele
expeditorului.
Pe calculator scrie c trebuie s trimitem aceeai
comand n fiecare sptmn.
Poftim? am ntrebat cu o voce pierdut. O duzin de
trandafiri galbeni n fiecare sptmn?
Da, aa scrie aici.
Ct timp?
Nu exist o dat de finalizare a comenzii, aa c s-ar
putea s dureze mult vreme.
Am rmas cu gura cscat, de parc ar fi fost prins n
balamale.
i nu avei cum s-mi spunei
Nu, rspunse rspicat fata. Pot s v mai ajut cu ceva?
Credea nu, eu
nainte s apuc s-i mulumesc i s-mi iau la revedere,
de undeva de lng ea s-a auzit un alt telefon sunnd, iar
tnra mi-a nchis.
Am fcut n minte o list cu fiecare posibil cunoscut care
ar fi putut s aranjeze aa ceva, dar nu cunoteam pe nimeni
care s aib suficieni bani. Trandafirii erau din partea cuiva
care avea legtur cu viaa ei secret i cu trecutul despre
182

care nu vorbise niciodat. M-am ncruntat, am luat un

prosop mpturit i l-am scuturat ca s se desfac.
Ridic-te, Carrington, e timpul s iei din cad.
Fetia a spus ceva pe un ton cam nemulumit, dar m-a
ascultat, iar eu am ridicat-o i am uscat-o cu prosopul,
admirndu-i genunchii cu gropie i burtica rotunjit,
gndindu-m c e perfect n toate felurile posibile. De
obicei, dup ce o uscam, ne jucam fcnd din prosop un
cort. i de acea dat l-am tras peste noi i am rs amndou
sub materialul umed, srutndu-ne una pe cealalt pe nas
pn cnd ne-a ntrerupt sunetul telefonului. Am strns
prosopul n jurul lui Carrington i am rspuns:
Alo?
Liberty Jones?
Da?
Sunt Maria Vasquez.
Nu m ateptam s primesc un telefon din partea doamnei
Vasquez, aa c am rmas fr cuvinte cteva clipe. Ea
continu, ca s umple tcerea:
De la Academia de Cosmetic
Da, da, mi cer scuze. Eu Ce mai facei, doamn
Vasquez?
Bine, Liberty, mulumesc de ntrebare. Am veti
pentru tine, dac nc mai vrei s vii la academie anul sta.
Da, am reuit eu s optesc, cu rsuflarea tiat de
bucurie.
Se pare c tocmai s-a eliberat un loc la noi, pentru
semestrul care ncepe din toamn, i putem s-i oferim
183

colarizarea scutit de orice tax. Dac vrei, pot s-i trimit

prin pot formularele de nscriere, sau poi s treci tu s le
iei de la noi.
Am nchis ochii, strngnd att de tare telefonul nct mam mirat c nu s-a spart, l-am simit lui Carrington degetele
pe fa, investignd, jucndu-se cu genele mele.
Mulumesc, mulumesc. Vin mine. Mulumesc.
Cu plcere, Liberty, mi-a rspuns directoarea rznd
uor. Ne bucurm c faci parte din programul nostru.
Dup ce am nchis, am mbriat-o pe Carrington i am
scos un ipt ncntat.
Am intrat! Am intrat!
Ea s-a zbtut i a ipat de bucurie, mprtindu-mi
entuziasmul dei nu tia care e cauza lui.
M duc la coal, o s fiu stilist! Nu-mi vine s cred!
Iubito, era i cazul s avem puin noroc!
Nu m ateptam s fie simplu, ns e mai uor s
munceti cnd faci ceva ce vrei i nu ceva ce eti forat de
mprejurri sa faci. Texanii au o vorb: s-i jupoi
ntotdeauna singur cerbul, iar eu aveam de jupuit cerbul de
la coal. Nu m simisem niciodat pe ct de istea m
crezuse mama, dar m gndeam c, dac mi doream un
lucru suficient de mult, puteam s gsesc o cale s-l neleg.
Sunt sigur c multora li se pare simplu s fii estetician i
se gndesc c nu e mare lucru, dar ai multe de nvat
nainte s i se dea voie s te apropii de foarfec. n
curriculum erau cursuri ca Bacteriologie i sterilizare, la
care era nevoie de munc n laborator, i cursuri teoretice,
184

precum Rearanjarea chimic unde nvam despre

proceduri, materiale i instrumente folosite la fabricarea
permanentului, de pild. Mai erau cursuri de Culoare,
unde aveam s nv despre anatomie, fiziologie, chimie,
proceduri, efecte speciale i rezolvare de probleme. Iar
acela era numai nceputul. M-am uitat peste broura de
prezentare i am neles n sfrit de ce dura nou luni ca s
primeti licena.
Pn la urm am acceptat slujba cu jumtate de norm de
la amanet, unde lucram seara i n weekenduri. Pe
Carrington o lsam la cre. Noi dou triam din aproape
nimic, mncnd unt de arahide i burrito copt la microunde,
sup cu tiei i legume i fructe la reducere, din cutii
ndoite, iar haine i pantofi cumpram de la consignaii.
Pentru c sora mea avea mai puin de cinci ani, nc intram
n programul de vaccinri gratuite oferit de stat, dar nu
aveam asigurare de sntate, deci nu ne permiteam s ne
mbolnvim, aa c i ndoiam sucul de fructe cu ap i o
splam pe dini cu foarte mare grij, ca s-o feresc de carii.
Fiecare zgomot ciudat pe care-l scotea maina m fcea s
m gndesc la vreo problem costisitoare care m atepta
sub capota uzat. Citeam cu atenie fiecare factur i fiecare
ban n plus la plata telefonului era cu atenie verificat. Cnd
eti srac n-ai o clip de linite.
Familia Reyes m ajuta mult. mi ddeau voie s o aduc
pe Carrington la amanet, iar ea sttea n camera din spate,
cu crile de colorat i animalele de plastic n timp ce eu
lucram, ne invitau adesea la cin, iar mama lui Lucy ne
185

ddea ntotdeauna ce rmnea de la mas. O adoram pe

doamna Reyes, care avea cte un proverb portughez pentru
fiecare ocazie. Frumuseea nu hrnete porcii, aa l
critica ea pe iubitul chipe dar srac al lui Lucy, pe nume
Matt.
Nu prea m vedeam cu prietena mea, care mergea la
colegiu i se ntlnea cu un biat pe care-l cunoscuse la
cursul de botanic. Din cnd n cnd veneau mpreun la
magazin i vorbeam cu ea peste tejghea, cteva minute,
nainte ca ei s mearg s mnnce n ora. Recunosc c au
fost momente n care am invidiat-o, pentru c avea o
familie care o iubea, un prieten, bani, o via normal i un
viitor sigur, iar eu nu aveam pe nimeni, eram mereu
obosit, numram fiecare bnu i, chiar dac a fi vrut s
am pe cineva, n-a fi putut s atrag vreun biat, fiindc
mpingeam peste tot cruciorul n care era sora mea.
Brbaii de douzeci de ani nu sunt atrai de pungile cu
scutece.
Dar toate astea nu contau cnd eram cu Carrington.
Atunci cnd o luam de la cre sau de la domnioara
Marva, iar ea venea n fug spre mine, cu braele desfcute,
viaa mi se prea foarte dulce, ncepuse s vorbeasc mai
repede dect un pastor care vrea s vnd binecuvntri la
televizor, aa c vorbeam cu ea tot timpul. nc mai
dormeam mpreun n fiecare noapte, cu picioarele lipite, n
timp ce ea mi povestea despre prietenii de la cre,
plngndu-se de fetia care desena doar linii i spunndu-mi
cine fusese mama cnd se jucaser n pauz de-a casa.
186

 Ai picioarele aspre, mi-a spus ntr-o noapte. mi plac

mai fine.
Mi s-a prut amuzant, fiindc eram epuizat, ngrijorat
din cauza examenului de a doua zi i aveam cam zece dolari
n cont, dar trebuia s-i fac fa unui precolar care mi
critica obiceiurile estetice.
Carrington, unul dintre avantajele faptului c n-am un
iubit e c pot s nu m rad chiar n fiecare zi.
Cum adic?
Adic n-ai ce-i face, i-am spus.
Bine, rspunse aezndu-se comod pe pern. Liberty?
Da?
Cnd o s ai iubit?
Nu tiu, scumpo. S-ar putea s mai dureze.
Poate o s ai dac te razi.
Am nceput s rd.
Ai dreptate, dar acum hai, la culcare.
n timpul acelei ierni, Carrington s-a mbolnvit grav.
Rceala s-a transformat ntr-o tuse persistent, care prea so scuture din ncheieturi, l-am dat un flacon ntreg de
medicamente fr reet, dar n-au avut prea mare efect, iar
ntr-o noapte m-am trezit n sunetul a ceea ce prea ltratul
unui cine, dar era de fapt Carrington, care nu mai putea s
respire fiindc i se umflase gtul i abia dac reuea s
gfie. Speriat mai tare dect am fost vreodat, am dus-o
la spital, unde ne-au primit i fr asigurare.
Surorii mele i s-a pus diagnosticul de laringo
traheobronit, sau crup, i i s-a adus o masc de plastic
187

legat la un aparat care pompa medicamente sub form de

vapori alb-cenuii. Speriat de zgomotul aparatului i de
masc, fetia s-a ghemuit n braele mele i a nceput s
plng. Orice i-a fi spus, c n-avea s-o doar i c o s se
simt mai bine, ea a refuzat s primeasc masc i a nceput
s tueasc pn cnd tot trupul i era scuturat de spasme.
Pot s-mi pun eu masca? Doar ca s vad c nu se
ntmpl nimic ru? am ntrebat-o cu disperare pe asistent.
Ea a cltinat din cap c nu i s-a uitat la mine de parc
mi pierdusem minile. Am ntors-o pe sora mea cu faa spre
mine i i-am spus:
Carrington, ascult-m. Carrington, e ca un joc. Ne
prefacem c eti astronaut. Las-m s-i pun masca un
minut. Eti astronaut. Pe ce planet vrei s mergi?
Planeta acas, a suspinat fetia.
Dup alte cteva minute n care ea a plns i eu am
insistat, neam jucat de-a astronautul pn cnd asistenta s-a
declarat mulumit de cantitatea de medicament pe care o
inhalase copilul. Am dus-o napoi la main n miezul
nopii, epuizat i aproape adormit. Capul i-a czut pe
umrul meu i mi-a cuprins mijlocul cu picioarele, iar eu mam bucurat c o am n brae. Carrington a dormit n scaunul
ei de main, iar eu am plns tot drumul spre cas,
simindu-m inadecvat, speriat, uurat i ngrijorat n
acelai timp, aa cum cred c se simte oricine devine la un
moment dat printe.
Pe msur ce trecea timpul, relaia dintre domnioara
Marva i domnul Ferguson cpta coloratura tandr a
188

legturii dintre doi oameni independeni, care n-au niciun

motiv s se ndrgosteasc unul de cellalt, dar se
ndrgostesc chiar i aa. Se potriveau, ea piperat i
efervescent i el tcut i ncpnat.
Domnioara Marva i spunea oricui era dispus s o
asculte c n-are de gnd s se mrite, dar nimeni n-o credea.
Probabil c a convins-o nevoia lui s fie ngrijit de cineva,
cu toate c din punct de vedere financiar sttea destul de
bine, dar i lipseau nasturi de la cmi, uneori nu mnca
pur i simplu pentru c uita i purta ciorapi desperecheai.
Unii brbai se simt bine dac-i bai la cap mcar puin, iar
domnioara Marva a ajuns la concluzia c i ea ar fi avut
nevoie de cineva pe care s-l cicleasc, aa c dup ce au
ieit mpreun timp de opt luni, ea i-a pregtit mncarea lui
preferat, friptur la cuptor cu bere, fasole verde i pine de
cas i i-a servit la desert prjitura ei faimoas, dup care
bineneles c el a cerut-o de soie.
Domnioara Marva mi-a dat vestea uor stnjenit i a
susinut c Arthur a pclit-o cumva, fiindc o femeie care
are propria afacere n-are de ce s se merite. Se vedea c e
fericit. M-am bucurat c, dup attea suiuri i coboruri,
domnioara Marva gsise n sfrit un brbat de treab.
Voiau s se cstoreasc n Las Vegas, cu un oficiant
costumat n Elvis, dup aceea s mearg la un concert al lui
Wayne Newton i, poate, la un spectacol cu tigri.
Cnd se ntorceau, ea avea s se mute n casa lui din
crmid, n ora, pe care domnul Ferguson i dduse voie
s-o redecoreze dup bunul plac, de sus pn jos. De la
189

rulota ei pn la noua locuin nu erau mai mult de patru

kilometri, dar Marva cltorea o distan mai mare dect
puteai s msori cu metrul, fiindc se muta ntr-o alt lume
i avea s aib un nou statut social.
Dac domnioara Marva pleca din parcul de rulote, eu i
Carrington nu mai aveam niciun motiv s rmnem acolo.
Triam ntr-o rulot care nu valora mai nimic i era aezat
pe un teren de nchiriat. Fiindc sora mea avea s mearg la
grdini n anul urmtor, trebuia s gsesc un apartament
ntr-un cartier cu coli bune, aa c m-am decis s-mi caut
de lucru n Houston, dac aveam noroc s trec cu bine
examenele de la coala de cosmetic.
Voiam s scap din parcul de rulote, poate mai mult pentru
sora mea dect pentru mine, dar n acelai timp asta
nsemna s renun la ultima legtur pe care o aveam cu
mama. i cu Hardy.
mi aminteam c mama nu mai e de fiecare dat cnd
voiam s-i povestesc despre ceva ce ni se ntmplase mie
sau lui Carrington. Mult vreme dup ce ea a murit, eu nc
mai simeam nevoia s-o am aproape, s m consoleze, aa
c plngeam adesea de dorul ei. Dup aceea, pe msur ce
dorul s-a estompat, odat cu trecerea timpului, am nceput
s pierd amintirea ei. Nu mai tiam cum i suna vocea, ce
form aveau dinii din fa i ce culoare avea n obraji. Mam strduit s o in minte, dar era ca i cum a fi ncercat s
in n palme nite picturi de ap.
Faptul c-l pierdusem pe Hardy era aproape la fel de
dureros, dei ntr-un alt fel. Dac vreodat m privea vreun
190

brbat, artndu-se interesat de mine, dac mi vorbea sau

mi zmbea, eu cutam n privirea i n vocea lui ceva care
s-mi aminteasc de Hardy. Nu tiam cum s fac s nu-l
mai vreau tot pe el. Nici mcar nu se putea spune c am
vreo speran, fiindc tiam c n-aveam s-l mai revd
vreodat, ns asta nu m oprea s-i compar cu el pe toi
ceilali i s mi se par c nu sunt suficient de buni. M
epuizasem iubindu-l pe el, aa cum ar fi fcut o pasre care
ncearc s se lupte cu propria ei imagine ntr-un geam de
sticl.
De ce oare iubirea era un lucru att de simplu pentru unii
i att de dificil pentru alii? Majoritatea fostelor mele
colege de liceu erau deja mritate, Lucy se logodise cu
iubitul ei, Matt, i susinea c nu are niciun dubiu n ceea
ce-l privea. M gndeam c trebuie s fie tare bine s poi
s te sprijini pe cineva i, spre ruinea mea, mi imaginam
cum ar fi fost ca Hardy s se ntoarc la mine, s-mi spun
c a greit cnd a plecat i c o s gsim o cale s reuim n
via, pentru c nimic nu era mai important dect ca noi doi
s fim mpreun.
Dac una dintre variante era s fiu singur, oare care era
cealalt? S m mulumesc cu cineva nu la fel de bun i s
ncerc s fiu fericit aa? Era, oare, cinstit pentru cel cu care
a fi rmas? Sigur exista cineva, undeva, un brbat care s
poat s m ajute s-l uit pe Hardy. Trebuia s-l gsesc, i
nu doar pentru mine, ci i de dragul surorii mele.
Carrington nu avea nicio influen masculin n viaa ei i
pn acum ne avusese pe mine, pe mama i pe domnioara
191

Marva. Nu tiam eu prea mult psihologie, dar mi ddeam

seama c taii, sau cel puin figurile paterne, aveau o
influen mare asupra felului n care creteau copiii. M
ntrebam ce a fi fcut eu diferit dac l-a fi avut mai mult
timp alturi pe tata.
Adevrul era c m simeam incomod n prezena
brbailor, care mi se preau creaturi strine, cu strngerile
lor de mn apsate i cu iubirea pentru mainile sport,
roii, uneltele cu motor i aparenta inabilitate s nlocuiasc
rola de hrtie igienic atunci cnd se termina. Le invidiam
pe fetele care-i nelegeau pe brbai i care se simeau bine
n prezena lor.
Mi-am dat seama c n-aveam s gsesc un brbat pn
cnd nu eram dispus s m expun, s-mi asum riscul de-a
fi respins i trdat, risc care venea odat cu iubirea pe
care-o simeai pentru altcineva. ntr-o bun zi, mi-am
promis atunci, o s fiu pregtit pentru un astfel de risc.
Capitolul 13
Doamna Vasquez mi-a spus c nu se mir deloc c am
trecut cu brio examenele, att pe cel scris, ct i pe cel
practic. M-a privit cu admiraie i mi-a apucat obrajii ntre
palmele ei subiri, de parc a fi fost fiica ei preferat.
Felicitri, Liberty! Ai muncit foarte mult i ai motive
s fii mndr de tine nsi.
Mulumesc.
Mi se tiase rsuflarea de bucurie. Trecusem examenele
i aveam ncredere n mine, simeam c a fi putut s fac
192

orice. Cum spunea mama lui Lucy, dac poi s faci un

co, atunci poi s faci i o sut.
Directoarea academiei mi-a fcut semn s m aez i m-a
ntrebat:
i caui de lucru pe un post de ucenic sau vrei s
nchiriezi un scaun pe undeva?
S nchiriezi un scaun nsemna s lucrezi pe cont propriu
ntr-un salon, unde s plteti o chirie lunar, ns nu prea
m ncnta ideea s nu am un salariu sigur.
Sunt tentat s caut o ucenicie undeva, i-am rspuns.
Prefer un venit sigur. Eu i sora mea mai mic
Sigur, m-a ntrerupt ea nainte s apuc s-i explic.
Cred c o tnr cu talentul i frumuseea ta o s gseasc o
poziie bine pltit la un salon de prestigiu.
Nu eram obinuit s fiu ludat, aa c am ridicat din
umeri.
Ce legtur are felul cum art?
Saloanele cu pretenii caut o anumit imagine pentru
angajatele for. Dac te potriveti cu acea imagine, cu att
mai bine pentru tine.
M cntri cu privirea, fcndu-m s m simt stnjenit
i s m frmnt pe locul meu. Datorit orelor de practic
ale elevelor colii de esteticiene avusesem parte de
nenumrate manichiuri, pedichiuri, tratamente faciale i
aplicri de vopsea, aa c artam mai bine dect oricnd.
Prul meu aten avea uvie de culoarea caramelului i a
mierii i dup un numr att de mare de tratamente faciale,
tenul meu era att de curat nct nu aveam nevoie nici
193

mcar de pudr. Semnm cu una dintre prietenele strine

ale lui Barbie, proaspt i strlucitoare din spatele unei
nvelitori din plastic cu o etichet trandafirie deasupra.
n zona Galleria exist un salon foarte exclusivist, se
numete Salon One, continu doamna Vasquez. Ai auzit
de el? Da? O cunosc pe doamna care e manager acolo i,
dac te intereseaz, pot s te recomand.
Ai vrea? am rostit, abia venindu-mi s cred ce noroc
aveam. Vai, doamn Vasquez, nu tiu cum s v
mulumesc.
Sunt foarte pretenioi, m-a avertizat, aa c se poate
s nici nu treci de primul interviu, dar
Se opri i mi arunc o privire greu de descifrat.
Ceva mi spune c o s te descurci bine acolo, Liberty.
Houston-ul e un ora cu picioare lungi i desfcute,
precum o femeie neruinat dup o noapte de desfru.
Acolo gseti probleme mari i plceri pe msur, dar n
general oamenii sunt prietenoi. Nativii sunt cei mai
simpatici, atta vreme ct nu le nclci proprietatea, adic
terenul, iar ei au o idee anume despre ce nseamn asta.
Houston e singurul ora american mare care nu are un set
de reguli pentru folosirea terenurilor, aa c a ajuns s
semene cu un experiment n ceea ce privete vnzarea i
cumprarea de pmnturi. Aici gseti cluburi de striptease
i magazine pentru aduli lipite drgstos de cldiri de
birouri i apartamente, ateliere de mecanic sau magazine
de arme alturi de mall-uri din beton i zgrie-nori din
sticl, iar asta pentru c oamenii din ora au preferat
194

ntotdeauna s fie proprietarii terenurilor lor i s nu

permit guvernului s controleze ce pot sau nu pot s
construiasc pe ele. Prefer s plteasc preul acestei
liberti, chiar dac asta face s se nmuleasc numrul
companiilor cu obiect de activitate indezirabil.
n Houston, banii sunt bani, indiferent dac sunt proaspt
ctigai sau sunt motenire de familie. Oricine ai fi i de
oriunde ai veni, eti primit cu braele deschise la bal atta
vreme ct poi s-i plteti intrarea. Se zvonete chiar c ar
exista o doamn foarte bine vzut, care e fiica unui
tmplar, i o alta care la nceput era organizatoare de
evenimente, nainte s intre n nalta societate. Dac ai bani
i pui pre pe bunul-gust rezervat, o s fii apreciat n Dallas,
dar dac ai bani i-i place s-i arunci cu lopata, atunci locul
tu e n Houston.
La suprafa pare un ora lene, ai crui locuitori vorbesc
rar i se mic ncet. De cele mai multe ori e att de cald
nct nu-i vine s ridici un deget, dar se tie c puterea e
vehiculat n Houston cu economie de micare, aa cum se
procedeaz i la pescuitul de biban. Cldirile nalte spun
povestea petrolului pe care se bazeaz finanele oraului,
aa nalte cum sunt i parc hotrte s nu se opreasc din
crescut.
Am gsit un apartament pe strada 610, nu departe de
Salon One, locul unde m angajasem. Cei care locuiesc
pe strada aceea sunt privii ca fiind oarecum cosmopolii
genul de oameni care ar putea s mearg uneori la cte o
expoziie de art, la cte un film sau la o cafea cu lapte n
195

ora. n zonele adiacente butul de cafea cu lapte e privit cu

suspiciune, de team ca nu cumva s fie dovada unor
nclinaii liberale nedorite.
Apartamentul era ntr-o construcie mai veche, cu piscin
interioar i pist de alergare.
Acum suntem bogate? a ntrebat Carrington uluit de
nlimea cldirii i de faptul c am urcat cu liftul pn n
apartamentul nostru.
Ca ucenic la Salon One aveam s ctig aproape o mie
opt sute de dolari pe an. Scznd impozitul i chiria pentru
locuin nu rmneam cu mare lucru, mai ales c n ora
preurile erau mult mai mari dect n Welcome, ns dup
primul an aveam s fiu promovat pe postul de stilist junior,
iar salariul mi-ar fi crescut la dou mii i ceva de dolari pe
an.
Pentru prima dat n via simeam c a fi putut s fac
ceva important. Aveam o diplom i o slujb pe care, cu
puin noroc, o puteam transforma ntr-o carier, aveam un
apartament de aizeci de metri ptrai, cu carpet bej, i o
Honda veche, dar nc funcional. i cel mai important,
aveam un document care dovedea c o aveam pe
Carrington, c era sub tutela mea i c nimeni nu putea s
mi-o ia.
Am nscris-o la grdini, i-am cumprat un ghiozdnel
cu Mica Siren i nite tenii cu beculee n laterale. n
prima zi de coal am condus-o pn la ua clasei,
luptndu-m s nu plng n timp ce ea suspina i se aga de
mine i m ruga s n-o prsesc. Am tras-o la o parte, ferit
196

de privirea nelegtoare a educatoarei, i m-am aplecat n

faa ei, i-am ters lacrimile cu un erveel i i-am spus:
Iubita mea, stai aici numai puin, doar cteva ore. O s
te joci i o s-i faci prieteni noi
Nu vreau prieteni noi!
O s desenezi i o s pictezi
Nu vreau s pictez!
i-a ascuns cporul la pieptul meu i a spus pe un ton
nfundat:
Vreau s merg acas, cu tine.
Am strns-o la piept, lipit de bluza mea acum umed, i
i-am rspuns:
Eu nu m duc acas, iubito. Amndou avem de lucru,
mai tii cum am vorbit? Eu o s coafez doamnele, i tu o s
mergi la grdini.
Mie nu-mi place lucrul meu!
Am desprins-o cu blndee din mbriare i i-am ters
nasul cu un erveel.
Carrington, mi-a venit o idee. Uite.
I-am luat mnua i i-am rsucit ncheietura n sus.
O s-i dau un pupic aici, pe care o s-l ai cu tine toat
ziua.
Aa.
M-am aplecat i mi-am lipit buzele de pielea palid de
sub cotul ei, iar rujul meu a lsat o urm perfect.
Poftim. Dac ncepe s i se fac dor de mine, pupicul
o s-i spun c te iubesc i c m ntorc repede s te iau
acas.
197

Carrington a privit nedumerit urma lucioas de pe mna

ei mic, dar, spre uurarea mea, s-a oprit din plns.
A fi vrut s fie rou, a spus dup un moment lung de
tcere.
Mine o s m dau cu ruj rou, i-am promis, apoi mam ridicat i am luat-o de mn. Hai, iubito, du-te s-i faci
prieteni noi i s-mi desenezi ceva frumos. O s vezi c o s
se termine nainte s-i dai seama.
Carrington trata grdinia ca un mic soldei, lund-o ca
pe o datorie care trebuia ndeplinit. Cu toate astea, ritualul
pupicului nu s-a stins i n prima zi n care am uitat de el,
am primit un telefon de la coal. Era educatoarea, care i-a
cerut scuze c m deranjeaz la serviciu, dar mi-a spus c
sora mea era att de tulburat nct i deranja pe ceilali.
Am fugit pn acolo n pauz i am gsit-o pe Carrington n
faa uii de la clas, cu ochii umflai de plns. Eram
nervoas, cu rsuflarea tiat i exasperat pn la lacrimi.
Carrington, chiar era nevoie s te agii att? Nu poi s
reziti o zi fr urma de ruj pe mn?
Nu, a spus ea i a ntins ncpnat braul, uitndu-se
la mine cu obrajii brzdai de lacrimi i cu o figur
morocnoas.
Am oftat i am srutat-o.
O s fii cuminte de-acum ncolo?
Da!
Dup aceea ea a fugit opind spre clas, iar eu m-am
grbit napoi la serviciu.
Oamenii o observau ntotdeauna atunci cnd ieeam
198

mpreun. Unii se opreau ca s-o admire i s pun ntrebri

i majoritatea mi spuneau c e frumoas. Nimeni nu se
gndea vreodat c suntem rude, ci presupuneau c sunt
ddaca ei, aa c-mi spuneau lucruri ca De cnd te ocupi
de ea? i Cred c prinii ei sunt tare mndri. Chiar i
recepionera de la pediatrul cel nou insista s iau acas
formularele de nscriere, ca s le semneze un printe sau
tutorele legal, i m-a privit cu scepticism cnd i-am spus c
sunt sora ei. nelegeam de ce legtura de rudenie dintre noi
prea ndoielnic, doar aveam culoarea pielii att de
diferit, de parc am fi fost o gin maronie cu un ou alb ca
laptele.
Nu la mult vreme dup ce sora mea a mplinit patru ani,
am avut ocazia s-mi dau seama cum avea s fie viaa mea
amoroas, i n-a fost deloc o imagine plcut. Una dintre
stilistele de la salon, Angie Keeney, mi-a aranjat o ntlnire
pe nevzute cu fratele ei, Mike. El divorase de curnd, la
doi ani dup ce se nsurase cu iubita lui din facultate. Angie
spunea c acum Mike cuta o femeie cu totul diferit de
fosta lui soie.
Cu ce se ocup? am ntrebat-o.
Mike se descurc foarte bine. E cel mai bine cotat
agent de vnzri de la Price Paradise, rspunse Angie
aruncndu-mi o privire plin de semnificaie. Mike e genul
care are grij de ai lui, adug.
n Texas, aceea era expresia codificat care nsemna c
un brbat avea o slujb bun. Celor care nu lucrau li se
spunea bubba, i se tia bine c, dei uneori cei care
199

aveau grij de ai lor puteau s devin bubba, invers nu se

ntmpla aproape niciodat.
I-am dat lui Angie numrul meu de telefon ca s i-l dea
fratelui ei. Mike a sunat n seara urmtoare, iar mie mi-a
plcut vocea lui i felul n care rdea, aa c am decis s
ieim la un restaurant japonez, fiindc eu nu mai fusesem
niciodat.
Sunt dispus s ncerc orice, doar pete crud nu, i-am
spus.
O s-i plac preparat de ei.
Bine.
M-am gndit c, dac milioane de oameni mncau sushi
i triau destul ct s povesteasc despre asta, a fi putut sl ncerc i eu.
Cnd vrei s vii s m iei?
La opt.
M-am ntrebat dac puteam s gsesc o ddac dispus s
stea pn la miezul nopii. Nu tiam ct ar costa un astfel de
serviciu i m ntrebam cum ar fi reacionat Carrington dac
a fi lsat-o singur cu un strin. Dar eu cum a fi
reacionat, oare, s-o tiu la mila unei necunoscute
Foarte bine, am spus. O s vd dac gsesc o ddac,
i, dac e vreo problem, te sun ca s
O ddac? m ntrerupse el brusc. Pentru ce?
Pentru sora mea mai mic.
Am neles. Doarme la tine mine sear?
Am ezitat.
Da.
200

Nu discutasem despre viaa mea personal cu niciuna

dintre colegele de la Salon One, i nici mcar Angie nu
tia c sunt tutorele surorii mele de patru ani. Dei tiam c
ar fi fost bine s-i spun lui Mike, adevrul era c voiam s
ies n ora, fiindc trisem ca o clugri mult prea mult
vreme, iar Angie m avertizase c fratele ei nu voia s se
vad cu o femeie care avea o via prea complicat, ci i
dorea un nceput nou.
Ce nseamn o via complicat? o ntrebasem.
Ai locuit vreodat cu vreun brbat, ai fost logodit sau
mritat?
Nu.
Ai vreo boal incurabil?
Nu.
Ai fost vreodat dependent de vreun drog sau nscris
n vreun program de reabilitare?
Nu.
Ai fost acuzat de vreo frdelege sau vreo
infraciune?
Nu.
Iei medicamente psihiatrice?
Nu.
Ai o familie disfuncional?
Nu am familie, de fapt. Sunt orfan. Doar c
nainte s apuc s-i spun despre Carrington, Angie m
ntrerupsese:
Doamne, eti perfect pentru Mike! O s se
ndrgosteasc imediat de tine.
201

Nu minisem, dar s ascunzi ceva e cam la fel de ru ca o

minciun, i tiam c majoritatea oamenilor ar fi considerat
c am o via complicat din cauza lui Carrington. Dup
mine nu era deloc aa, iar sora mea nu merita s fie inclus
n aceeai categorie ca bolile incurabile sau infraciunile.
Plus c, dac pe mine nu m deranja c Mike era divorat,
nu vedeam de ce pe el l-ar fi deranjat c eu o creteam pe
sora mea mai mic.
Prima parte a ntlnirii a mers bine. Mike era un tnr
chipe, cu prul blond i des i un zmbet plcut. Am mers
la un restaurant japonez cu un nume pe care nu puteam s-l
pronun i, spre surpriza mea, chelneria ne-a condus la o
mas nu mai nalt de genunchi, unde ne-am aezat pe
perne joase. Din pcate, m mbrcasem cu pantalonii caremi plceau cel mai puin, fiindc perechea mea preferat era
la curtorie, ns acetia aveau turul foarte scurt, dei erau
tot negri, iar statul pe podea a fcut ca mbrcmintea s
devin deosebit de incomod din cauza asta. Sushi-ul era
foarte frumos preparat, dar dac nchideam ochii puteam s
jur c mnnc dintr-o gleat cu momeal. Chiar i aa, mia fcut plcere s ies smbt seara la un restaurant elegant
i nu la unul n care i se aduc i creioane colorate pe lng
meniu.
Dei Mike avea deja douzeci i cinci de ani, ceva mi se
prea neterminat la el, i nu din punct de vedere fizic,
pentru c la capitolul sta sttea bine, era chipe i n form.
Mi-am dat seama dup primele cinci minute c era nc
prins n capcana csniciei care se terminase, dei divorul se
202

pronunase deja.
Fusese o desprire urt, aa mi-a spus, dar reuise s-o
icaneze pe fosta lui soie lund cinele, dei lui nu-i
plcuse niciodat acel animal. n continuare mi-a povestit
cum i-au mprit lucrurile i cum au desprit chiar i
lmpi de noptier pereche numai ca totul s fie echitabil.
Dup cin l-am ntrebat pe Mike dac vrea s vin la
mine ca s ne uitm la un film, iar el mi-a rspuns c da.
Am simit o enorm uurarea cnd ne-am apropiat de cas,
fiindc era prima dat cnd o lsam pe Carrington singur
cu o ddac, acolo, n Houston, i-mi fcusem griji din
cauza ei ct timp durase cina. Ddaca, o fat pe nume
Brittany, avea doisprezece ani i locuia la noi n cldire.
Mi-o recomandase doamna de la poart, care m asigurase
c lucra des ca ddac pentru familiile din cartier i c, dac
ar fi avut vreo problem, putea s se duc la mama ei care
locuia cu dou etaje mai jos de noi.
I-am dat lui Brittany banii, am ntrebat-o cum le-a mers,
iar ea a spus c s-a neles foarte bine cu sora mea. Fcuser
floricele de porumb i se uitaser la un film Disney, apoi
Carrington fcuse baie. Singura problem fusese c nu
reuise s-o conving s rmn n pat.
Se tot trezete, spuse Brittany ridicnd neputincioas
din umeri, i nu reuete s adoarm la loc. mi pare ru,
doamn, domnioar
Spune-mi Liberty, i-am rspuns. Nu-i nimic, Brittany.
Ai fcut o treab foarte bun i sper s mai vii s ne ajui
din cnd n cnd.
203

 Cu plcere.
A bgat n buzunar cei cincisprezece dolari pe care i-i
ddusem i a ieit, fcndu-ne cu mna peste umr. n acel
moment ua de la dormitor s-a deschis, lovindu-se de
perete, iar Carrington a venit n fug n sufragerie,
mbrcat doar n pijama.
Liberty! strig, mbrindu-m de parc nu ne-am fi
vzut de cel puin un an. Mi-a fost dor de. Tine! Unde te-ai
dus? De ce-ai stat aa de mult? Cine e nenea cu prul
galben?
I-am aruncat repede o privire lui Mike. Dei se chinuia s
zmbeasc, era clar c nu vrea s o cunoasc. Privi ncet
prin ncpere, zbovind o clip asupra canapelei uzate i
locurilor n care lacul msuei de cafea srise. M-am mirat
s constat c simeam nevoia s m apr i c m-a deranjat
s m vd prin ochii lui.
M-am aplecat deasupra surorii mele i am srutat-o pe
cretet.
Nenea e un prieten de-al meu i s ne uitm mpreun
la un film. Tu ar fi trebuit s fii n pat, adormit. Fugi,
Carrington.
Vreau s vii i tu, a protestat ea.
Nu e ora mea de culcare, e a ta. Hai, fugi.
Dar nu mi-e somn.
Nu conteaz. Du-te i aeaz-te n pat i stai cu ochii
nchii.
Vii s m nveleti?
Nu.
204

 Dar m nveleti mereu.

Carrington
E n regul, spuse Mike. Mergi i nvelete-o, Liberty,
i eu o s aleg un film.
L-am zmbit recunosctoare.
Nu dureaz dect un minut. Mersi, Mike.
Am dus-o pe Carrington n dormitor i am nchis ua n
urma noastr. Ea, la fel ca muli ali copii, era nendurtoare
cnd simea c avea un avantaj. De obicei nu aveam nicio
problem s-o las s plng i s strige dac nu-i convenea
ceva, dar tiam amndou c nu voiam s fac o scen n
faa oaspetelui. Am urcat-o n pat i am tras cuvertura peste
ea, apoi i-am dat o carte cu poze, de pe noptier.
Bine. S stai n pat, i nu glumesc, Carrington, i s nu
scoi un sunet.
Fetia a deschis cartea.
Nu tiu s citesc cuvintele.
Dar tii ce scrie n cartea asta, fiindc am citit-o
mpreun de o sut de ori. Stai aici i fii cuminte, altfel
Altfel ce?
M-am uitat la ea cu o privire aspr.
Att i spun, Carrington, stai cuminte i nu scoate
niciun sunet.
Bine.
S-a ascuns n spatele crii, pn cnd din ea nu se mai
vedeau dect mnuele strnse de-o parte i de alta a
coperii, iar eu m-am ntors n sufragerie, unde Mike sttea
crispat pe canapea.
205

Exist un moment anume atunci cnd te ntlneti cu

cineva, fie c v vedei de mult sau de puin timp, n care
tii exact ct de important o s devin acea persoan n
viaa ta, tii dac o s fac parte din viitorul tu, dac e doar
un om cu care petreci o vreme sau dac nu te-ar deranja s
nu-l mai vezi vreodat. Mi-a prut ru c l-am invitat pe
Mike la noi acas i mi-am dorit ca el s nu fi fost acolo, s
pot s fac o baie i s m culc. n loc de asta, am fost
nevoit s-i zmbesc i s-l ntreb:
Ai gsit vreun film pe care vrei s-l vezi?
El a cltinat din cap, artnd spre cele trei filme de
nchiriat care erau aezate pe mas.
Pe astea le-am vzut deja, a spus zmbind fals. Ai
foarte multe filme pentru copii. Cred c sora ta st mult la
tine.
St aici tot timpul, i-am rspuns aezndu-m alturi
de el. Prinii notri nu mai sunt.
Aha, rosti el uitndu-se n alt parte. Liberty eti
sigur c sora ta nu e fiica ta?
Cum adic dac eram sigur?
M ntrebi daca nu cumva am fcut un copil i am
uitat? i-am spus, mai mult uluit dect suprat. Sau m
ntrebi dac te mint? E sora mea, Mike.
Iart-m, se scuz el ncruntndu-se stnjenit, apoi
vorbind mai repede. Nu prea semnai, dar nici nu conteaz
dac eti mama ei, fiindc situaia e aceeai.
nainte s apuc s mai spun ceva, ua de la dormitor se
deschise larg, iar Carrington apru n sufragerie cu o
206

expresie chinuit pe chip.

Liberty, s-a ntmplat ceva.
Am srit ca ars de pe canapea.
Cum adic s-a ntmplat ceva? Ce e? Ce s-a
ntmplat?
Mi-a intrat ceva pe gt, dar nu i-am dat eu voie.
Fir-ar s fie. Frica s-a nfurat n jurul inimii mele ca o
plas din srm ghimpat.
Ce i-a intrat pe gt, Carrington?
Faa ei mic se schimonosi i se nroi, iar fetia ncepu s
plng i spuse:
Bnuul meu norocos.
ncercnd s gndesc n ciuda panicii care m cuprinsese,
mi-am amintit de bnuul maroniu pe care-l gsise pe
mocheta din lift. Carrington l pstra pe noptiera de lng
pat. M-am repezit la ea i am ridicat-o n brae.
Cum l-ai nghiit? De ce-ai bgat n gur moneda aia
murdar?
Nu tiu, plnse ea. Am bgat-o n gur i a srit pe gt.
mi ddeam seama, ca prin vis, c Mike e undeva n
spatele nostru, spunnd ceva despre cum nu era momentul
potrivit i poate ar fi fost mai bine s plece, dar i eu, i
Carrington l-am ignorat. Am apucat telefonul i am sunat la
pediatru cu sora mea n brae.
Puteai s te neci, am certat-o. Carrington, s nu mai
bagi niciodat monede n gur. Te doare gtul? S-a dus
pn n stomac cnd ai nghiit?
Ea se opri din plns i se gndi cu un aer solemn la ceea
207

ce o ntrebasem.
l simt n oric, rspunse. St acolo.
Nu exist oric.
mi auzeam pulsul n urechi. Cei de la cabinetul
pediatrului mi-au pus apelul pe ateptare, iar eu am nceput
s m ntreb dac metalul din moned ar fi putut s-i
provoace vreo reacie alergic. Oare nc se mai fceau
monede din cupru? Oare moneda aia era undeva pe
esofagul lui Carrington i era nevoie de operaie ca s-l
scoatem? Ct ar fi costat aa ceva?
Femeia de la cellalt capt al firului rmase enervant de
calm n timp ce eu i descriam ce se ntmplase. Not totul
i m anun c pediatrul avea s m sune n zece minute.
Am nchis i am continuat s-o in n brae pe Carrington,
care legna din picioarele goale. Mike s-a apropiat de noi
cu o expresie care spunea clar c avea s in minte pentru
totdeauna acea ntlnire ca pe cea mai rea din viaa lui, i
mi-am dat seama c voia s plece la fel de mult cum voiam
i eu s-l vd plecat.
Ascult, spuse el stnjenit, eti foarte frumoas i
foarte plcut, dar eu nu am nevoie de aa ceva acum.
Vreau o femeie cu o via simpl. Nu pot s te ajut s-i
refaci viaa, fiindc abia dac pot s mi-o refac pe a mea.
Cred c nu nelegi.
nelegeam. Mike voia o fat care s nu aib probleme i
nici experien, pe cineva care putea s-i garanteze c nu o
s greeasc i c nu o s-l dezamgeasc sau rneasc
vreodat. Avea s-mi par ru pentru el mai trziu, fiindc-l
208

ateptau multe surprize neplcute n cutarea lui dup o

femeie simpl, dar pentru moment nu fcea dect s m
enerveze prezena sa. Mi-am amintit de Hardy i de felul n
care m salva el n astfel de momente, de felul n care
aprea i prelua controlul situaiei i de uurarea care m
cuprindea cnd tiam c e acolo, dar Hardy nu avea s
apar n acea clip. Nu aveam lng mine dect un brbat
incapabil, care nici nu m ntrebase dac poate s m ajute
cumva.
E n regul, am spus ncercnd s par calm.
mi venea s arunc ceva n el, aa cum a fi fcut dac era
un cine vagabond de care a fi ncercat s scap.
Mulumesc pentru c ai ieit cu mine, Mike. Ne
descurcm. Dac nu te deranjeaz c nu te conduc
Sigur, rosti el ezitant. Nicio problem, adug, apoi
dispru.
O s mor? ntreb Carrington, prnd mai mult
interesat i doar puin ngrijorat.
Numai dac te mai prind cu vreun bnu n gur, i-am
spus.
A sunat pediatrul, care mi-a ntrerupt discursul speriat i
grbit:
Domnioar Jones, sora dumneavoastr se neac sau
respir greu?
Nu se neac.
M-am uitat la Carrington.
Stai s aud cum respiri, iubito.
Ea se supuse imediat, respirnd adnc, precum un pervers
209

care d telefoane n miezul nopii.

Nu respir greu, i-am spus medicului ntorcndu-m
apoi spre sora mea. Destul, Carrington.
L-am auzit pe doctor rznd ncet.
N-o s peasc nimic, dar trebuie s-i verificai
scaunele n urmtoarele cteva zile, ca s fim siguri c
moneda nu rmne n stomac. Dac n-o gsii, s-ar putea s
fie nevoie s-i facem o radiografie ca s ne asigurm c nu
e blocat pe undeva, dar sunt aproape sigur c n-o s fie
nevoie.
Putei s fii sut la sut sigur? am ntrebat. Aproape
sigur nu mi-e suficient astzi.
El rse din nou.
De obicei nu ofer garanii totale, domnioar Jones,
dar pentru dumneavoastr o s fac o excepie. V garantez
c moneda o s apar n scaun n urmtoarele patruzeci i
opt de ore.
Dou zile am fost nevoit s caut n vasul de toalet cu un
umera de fiecare dat cnd Carrington i fcea nevoile, i
pn la urm bnuul a fost gsit. n lunile care au urmat,
oricum, sora mea le-a povestit tuturor celor dispui s-o
asculte c a avut un bnu norocos n burtic i m-a asigurat
c n-o s mai dureze prea mult pn cnd o s ni se
ntmple ceva foarte important.
Capitolul 14
Coafura era un lucru serios n Houston. M uimea ct de
mult erau dispui oamenii s plteasc pentru serviciile de
210

la Salon One. S fii blond presupunea o investiie

serioas de timp i bani, iar salonul la care lucram eu le
oferea femeilor cele mai profesioniste colorri din viaa lor.
Eram cunoscui pentru un blond tricolor care era att de
reuit nct veneau s-l cear chiar i doamne din afara
statului. Lista de ateptare pentru oricare dintre stilitii de la
noi era foarte lung, dar aceea a lui Zenko, stilistul
principal i coproprietar, se ntindea pe cel puin trei luni.
Zenko era un brbat micu, cu o prezen puternic i
graia elegant a unui dansator. Dei se nscuse i crescuse
n Katy, i fcuse ucenicia n Anglia, iar cnd se ntorsese
renunase la numele de familie i ncepuse s vorbeasc
folosind un veritabil accent britanic, pe care toat lumea l
iubea. Ne plcea chiar i atunci cnd striga la cte unui
dintre noi, n culise, iar Zenko ipa mult. Era perfecionist
i genial, i atunci cnd un lucru nu era exact aa cum i
plcea lui, ieeau scntei, ns crease o afacere pe cinste,
care ctigase titlul de salonul anului din partea unor reviste
ca Texas Monthly, Elle i Glamour. nsui Zenko
apruse ntr-un documentar despre o actri faimoas,
fiindc i ndrepta prul lung i rocat cnd acesteia i se
luase un interviu, iar apariia i sporise faima deja destul de
mare, ridicndu-l pe culmi cunoscute de foarte puini stiliti
i ajutndu-l s-i lanseze propria linie de produse
cosmetice, toate ambalate n cutii i sticle argintii, cu
capace n form de stea.
Mie mi se prea c interiorul de la Salon One semna
cu acela al unui conac englezesc, cu podele lcuite din lemn
211

de stejar, decorat cu obiecte de anticariat i cu tavanele

pictate manual. Atunci cnd un client dorea cafea, aceasta i
era adus ntr-o ceac din porelan, pe o tav de argint.
Dac voia Coca-Cola, i se oferea ntr-un pahar nalt, iar
butura era turnat peste cuburi de ghea din ap plat
Evian.
Spaiul era mprit n cteva camere mari, n care erau
scaunele de coafor, n cteva zone private, unde erau
primite celebritile i clienii foarte bogai, i o camer
unde se fceau amponrile, n care erau aprinse lumnri i
unde se asculta muzic clasic.
n primul an de ucenicie eu nu aveam voie s tund pe
nimeni, ci doar s privesc i s nv. Aveam de ndeplinit
sarcini pentru Zenko, le aduceam rcoritoare clienilor i
uneori aplicam creme de tratament, cu prosoape fierbini i
folie de aluminiu. n plus, le fceam manichiura i cte un
masaj clienilor care-l ateptau pe Zenko. Cel mai distractiv
era s le fac pedichiura doamnelor care veneau nsoite de
cte o prieten. Femeile discutau, iar eu i cealalt
pedichiurist lucram n linite, dar auzeam cele mai
interesante i mai noi brfe din ora. Doamnele discutau
despre cine, ce operaii mai fcuse n ultima vreme, despre
ce voiau s fac ele nsele i se ntrebau dac merit s
renuni la zmbet ca s-i faci injecii cu Botox. Vorbeau
cte ceva i despre soii lor, apoi ajungeau la copii, la
colile private, la prietenii lor, la reuitele i tulburrile
progeniturilor. Muli dintre ei erau trimii la psihoterapie,
ca profesionistul s catalogheze toate micile probleme pe
212

care le creeaz o via n care primeti totul pe tav i exact

atunci cnd i doreti. Toate acele subiecte erau att de
diferite de viaa pe care o aveam eu nct preau ca de pe o
alt planet, dar din cnd n cnd doamnele discutau i
despre lucruri care mi sunau cunoscut i abia m abineam
s nu le spun c i se ntmplase i surorii mele la fel sau c
neleg foarte bine despre ce vorbesc ele.
Tceam, fiindc Zenko ne nvase aspru c nu trebuie s.
Spunem niciodat absolut nimic despre viaa noastr
personal. Clientele nu voiau s ne cunoasc opiniile, ne
avertizase el, i nu voiau s fie prietene cu noi, ci veneau la
Salon One ca s se relaxeze i s fie tratate cu un
profesionalism absolut.
Cu toate c nu spuneam nimic, auzeam foarte multe i
tiam care dintre rude se ceart din cauza avionului
particular al familiei, cine ddea n judecat pe cine pentru
a ctiga dreptul de administrare al fondurilor i
proprietilor, al cui so mergea la vntoare de animale
exotice i unde se fceau la comand cele mai bune scaune.
Auzeam discuii despre scandaluri i succese, despre cele
mai n vog petreceri, despre cauze nobile i despre toate
complicaiile vieii sociale de la ora.
mi plceau femeile din Houston, care erau amuzante i
sincere, mereu interesate de nouti i de mod. Sigur c
erau i doamne mai n vrst care insistau s fie tunse scurt
i coafate permanent, ajungnd s arate ca nite mingi
rotunde, stil pe care Zenko l ura i cruia i spunea, cnd
eram doar ntre noi, prul din scurgerea de la baie, dar
213

nici chiar el nu le refuza pe aceste soii de multimilionar

care purtau pe degete diamante de mrimea unei scrumiere
i puteau s cear orice tunsoare le convenea.
Salonul era frecventat i de brbai de toate formele i
mrimile, majoritatea bine mbrcai i cu pr i unghii
ngrijite atent. n ciuda imaginii generale de cowboy,
brbaii texani sunt foarte ateni la felul n care arat i le
place s se ocupe de ei nii.
Curnd dup ce m-am angajat am ajuns s am o clientel
fidel, care venea pentru manichiur la prnz sau pensatul
sprncenelor. Civa dintre ei au ncercat s-mi fac
avansuri, mai ales dintre cei tineri, dar Zenko avea reguli
stricte pentru asta, iar pe mine nu m deranja, fiindc nu m
interesa s flirtez sau s gsesc pe cineva, nu voiam dect
un salariu stabil i banii din baciuri.
Cteva dintre fete, printre care i Angie, reueau s se
vad cu civa brbai mai n vrst, care le ntreineau,
destul de discret ca Zenko s nu observe sau cel puin s se
uite n alt parte, nelegerea dintre un brbat mai n vrst
i cu mai muli bani i o femeie tnr nu-mi surdea, dar
m fascina.
n fiecare ora mare exist o ntreag subcultur a acestei
categorii de cupluri, iar aranjamentul este prin nsi natura
lui temporar, dar amndou prile sunt bucuroase c e aa,
iar regulile nerostite le ofer o anume siguran. Relaia
ncepe cu un lucru nevinovat, un pahar de butur sau o
cin, dar, dac fata se poart cum trebuie, poate s-l
conving pe brbatul mai n vrst s-i plteasc taxele
214

colare, vacane, haine sau chiar operaii estetice. Angie

spunea c aranjamentul nu presupune aproape niciodat un
transfer direct de bani, pentru c asta ar strica aparena de
romantism a relaiei, iar brbaii mai n vrst prefer s se
gndeasc ia legtur ca la o prietenie special, n care ei
ofer bani i ajutor unei tinere care le merit, iar fetele se
conving c un iubit cum se cade trebuie s vrea s-i ajute
iubita, i bineneles c, n schimbul bunvoinei lui, ea
petrece timp cu el.
Dar dac nu vrei s te culci cu el ntr-o noapte, i
tocmai i-a cumprat o main? am ntrebat-o pe Angie cu
un ton sceptic. Tot trebuie s-o faci, nu? Cum e asta diferit
de
M-am oprit cnd i-am vzut expresia schimbat.
Nu e vorba numai despre sex, a rspuns pe un ton sec.
E vorba i de prietenie i, dac nu nelegi asta, atunci eu nam de gnd s-mi pierd timpul ca s-i explic.
Mi-am cerut scuze imediat, spunnd c vin dintr-un
orel mic i nu sunt prea sofisticat. Mai linitit, Angie
m-a iertat i a adugat c, dac a fi deteapt, a face bine
s gsesc i eu un iubit generos, care m-ar ajuta s-mi ating
mult mai repede scopurile.
ns eu nu-mi doream excursii la Cabo sau la Rio, haine
scumpe sau o via de lux, ci doar s-mi in promisiunea pe
care o fcusem pentru mine i pentru Carrington. Ambiiile
mele modeste includeau o cas i destui bani ct s pot s
pun hran pe mas pentru noi dou i s cumpr cte ceva
de mbrcat, plus asigurare de sntate care s includ o
215

reducere pentru serviciile stomatologice. Nu voiam ca

pentru toate astea s plteasc un domn mai n vrst,
pentru c obligaia, cadourile i sexul deghizate n costum
de prietenie nu fceau parte dintre lucrurile cu care eu a fi
putut s m descurc bine. Erau prea multe capcane pe
drumul acela.
Unul dintre clienii importani de la Salon One era
domnul Churchill Travis i oricine a avut vreodat
abonament la reviste ca Fortune sau Forbes a auzit
ceva despre el. Din pcate eu nu tiam cine era, fiindc nu
m interesau finanele i nu ntindeam mna dup Forbes
dect dac aveam nevoie de ceva cu care s omor vreo
musc.
Unul dintre primele lucruri pe care le observai cnd
fceai cunotin cu Churchill era vocea sa, att de sczut
i de gutural nct aproape c te fcea s te simi foarte
mic. Nu era foarte nalt, era poate mediu ca nlime, i
dac nu ar fi stat drept ai fi zis c e chiar scund, dar chiar i
cnd se ncovoia de spate ceilali oameni din ncpere
fceau i ei la fel ca el. Era subire, dar avea pieptul
puternic i suficient for n brae nct s poat s ndrepte
o potcoav. Era genul de brbat adevrat, care ine la
butur, trage bine cu puca i negociaz ca un domn.
Lucrase pentru banii pe care-i avea i i pltea ntotdeauna
datoriile.
Se simea n largul lui alturi de cei de mod veche,
asemenea lui, i tia care lucruri dintr-o cas in de femei i
care de brbai. Singurul motiv pentru care intra vreodat
216

ntr-o buctrie era ca s-i toarne cafeaua, i era cu

adevrat uluit de brbaii pe care i interesau modelele
pictate pe cetile de porelan sau care mncau muguri de
gru i-i contemplau latura feminin. Churchill nu avea o
latur feminin i i-ar fi tras una oricui ar fi ndrznit s
sugereze altceva.
A venit prima dat la Salon One atunci cnd eu abia
ncepusem s lucrez acolo. ntr-o bun zi, linitea casei a
fost ntrerupt de un val de agitaie, stilitii au nceput s
murmure, clienii au ntors capetele, iar eu l-am vzut cu
coada ochiului, un cap cu pr de culoarea oelului i un
costum gri nchis, pe drum spre una dintre camerele pentru
VIP-uri. S-a oprit n prag i a aruncat o privire prin camera
principal, cu ochii lui cprui nchis, din aceia n care irisul
abia se deosebea de pupil. Era un btrn artos, dar avea i
ceva neobinuit, un aer de excentricitate.
Ne-am privit n ochi, iar el a rmas nemicat i m-a privit
atent, cu pleoapele ngustate, iar eu am simit ceva plcut,
imposibil de descris, ca un fel de cldur n piept, ntr-un
loc n care cuvintele nu puteau s ajung. M-am simit
linitit, calm i am devenit curioas. Aproape c am
simit cum muchii feei mi se destind i am vrut s-i
zmbesc, dar nainte s apuc s fac vreo micare, brbatul a
disprut ntr-una dintre camere mpreun cu Zenko.
Cine era? am ntrebat-o pe Angie, care era mai
aproape de mine.
E un brbat foarte bogat, mi rspunse ea uluit. Numi spune c n-ai auzit de Churchill Travis.
217

 Am auzit de familia Travis. Sunt ca familia Bass din

Fort Worth, nu? Oameni cu muli bani?
Scumpo, n lumea investitorilor, Churchill Travis e ca
Elvis. Apare tot timpul la CNN, a scris cri, deine
jumtate din Houston, are iahturi, avioane, conace
Dei tiam c Angie are tendina s exagereze, tot am fost
impresionat.
Cel mai bine e c a rmas vduv, ncheie aceasta.
Soia lui a murit nu de mult. O s gsesc o cale s ajung n
camera aia, cu el i cu Zenko. Trebuie s fac cunotin cu
el! Ai vzut cum s-a uitat la mine?
M-a fcut s rd, stnjenit, fiindc mie mi se pruse c
se uitase la mine, dar se uitase la Angie, sigur, fiindc ea
era blond i atrgtoare i toi brbaii o adorau.
Da, am spus, dar chiar ai vrea s fii cu el? Credeam c
eti fericit cu George.
George era actualul ei iubit, care tocmai i dduse un
Cadillac Escalade cu mprumut, dar pe care i spusese c
poate s-l conduc orict timp vrea.
Liberty, o fat deteapt nu pierde ocazia s ajung la
mai bine.
Angie se grbi spre scaunul de machiaj ca s-i retueze
rujul i dermatograful, pregtindu-se s-l cunoasc pe
Churchill Travis. Eu m-am apropiat de dulapul cu soluii de
curat, de unde am scos o mtur i am nceput s strng
nite fire de pr de pe podea, dar imediat s-a apropiat de
mine Alan, unul dintre stiliti, ncercnd s par calm, dar
cu ochii mari i plini de entuziasm.
218

 Liberty, mi-a spus pe un ton sczut dar urgent, Zenko

vrea s-i aduci un pahar de ceai rece domnului Travis. S
fie ceai tare, cu mult ghea, fr lmie i cu dou plicuri
de ndulcitor din acelea albastre. S i-l duci pe o tav i s
nu faci vreun pas greit, c ne omoar Zenko pe toi.
M-am speriat imediat.
De ce eu? Angie ar trebui s i-l duc, la ea s-a uitat.
Sunt sigur c vrea. Ea
Te-a cerut pe tine. A spus fetia cu prul negru. Mai
repede, Liberty. Pacheele albastre. Albastre!
M-am dus s pregtesc ceaiul, amestecnd n el cu grij,
ca fiecare granul de ndulcitor s fie dizolvat. Umplusem
paharul pn sus cu cele mai simetrice cuburi pe care le
putusem gsi. Cnd m-am apropiat de camera n care m
ateptau cei doi, am sprijinit tava pe o mn i am deschis
ua cu mna cealalt, iar gheaa a zornit amenintor n
pahar. M-am ntrebat cu disperare dac nu cumva am vrsat
vreo pictur.
Am zmbit larg i am intrat n camera n care domnul
Travis era aezat cu faa la o oglind imens cu ram aurie.
Alturi de el, Zenko i descria toate variaiile posibile ale
stilului lui de tunsoare, acela pe care-l aveau majoritatea
oamenilor de afaceri. Zeriko ncerca s-i conving s
ncerce ceva diferit, poate s-i dea voie s-i aranjeze prul
cu puin gel, ca s fie mai la mod.
Am ncercat s las ceaiul lng el ct mai discret cu
putin, ns ochii aceia ageri i cprui s-au uitat direct la
mine, iar Travis s-a ntors cu faa i a ridicat paharul de pe
219

tava de argint.
Tu ce prere ai? m-a ntrebat. i se pare c e nevoie de
un stil diferit?
M-am gndit la ce s-i rspund, uitndu-m la dinii lui
de jos, puin nclecai. Avea aerul unui leu btrn care-l
cheam la joac pe unul dintre puii lui, cu privirea cald i
chipul ridat i adnc bronzat, l-am susinut privirea i am
simit un fior de bucurie, pe care ns m-am strduit s-l
ascund, apoi i-am spus adevrul, fiindc n-am reuit s m
abin:
Mie mi se pare c suntei destul de la mod. Dac ai fi
i mai la mod, i-ai intimida prea mult pe ceilali.
Zenko a plit, iar eu am fost convins c o s m dea
imediat afar, dar rsul lui Travis, care semna cu zgomotul
pe care l-ar fi scos un sac cu pietre pe care-l scutur cineva,
umplu ncperea.
O s ascult prerea domnioarei, i spuse lui Zenko.
D-mi doar un centimetru de sus i subiaz n pri i la
spate, adug, uitndu-se n continuare la mine.
Cum te cheam?
Liberty Jones.
Cum ai ajuns s ai numele sta? Din ce parte a
Texasului vii? Eti una dintre fetele care amponeaz?
Am aflat mai trziu c Churchill obinuia s pun cte
dou sau trei ntrebri deodat, i, dac uitai s-i rspunzi la
vreuna, o repeta pe aceea.
M-am nscut n comitatul Liberty, am locuit n
Houston o vreme, apoi am crescut n Welcome. nc nu am
220

voie s fac amponri, fiindc abia m-am angajat i sunt

ucenic.
N-ai voie s faci amponri, repet Travis, ridicnd
sprncenele lui dese de parc aa ceva i s-ar fi prut absurd.
i ce Dumnezeu face un ucenic?
Le aduc oamenilor ceai, am rspuns, zmbind ct am
putut de frumos i ncepnd s m retrag.
Stai pe loc, mi-a ordonat el. Poi s exersezi
amponatul pe mine.
Zenko ne ntrerupse cu o expresie mai mult dect calm
ntiprit pe figur, dar rostind cuvintele cu un accent mai
pronunat, de parc tocmai se ridicase de la mas cu
Camilla i Charles.
Domnule Travis, fata asta e nc ucenic i nu e
calificat s amponeze pe cineva, dar avem aici stiliti
desvrii care o s v ofere astzi asisten, i
Ct de mult antrenament e necesar ca s tii s speli pe
cineva pe cap? ntreb Travis, parc nevenindu-i s cread.
Se vedea c nu e obinuit s i se refuze ceva, indiferent
de motiv.
Tu s faci ce poi mai bine, domnioar Jones, iar eu
n-o s m plng.
Spunei-mi Liberty, i-am rspuns. Dar nu pot.
De ce nu?
Dac fac asta, iar dumneavoastr nu mai venii
niciodat la Salon One, toat lumea o s presupun c eu
am greit la amponat, i nu vreau s am o reputaie proast.
Travis arbor o expresie exasperat. Ar fi trebuit s am
221

bunul sim s m tem de el, dar ntre noi era un fel de

nelegere jucu, iar eu zmbeam ncontinuu, dei
ncercam s m stpnesc.
Ce altceva ai voie s faci n afar de ceai? ntreb
Travis.
Pot s v fac manichiura.
El pufni dispreuitor la auzul cuvntului.
Nu mi-am fcut niciodat manichiura i nu tiu de ce
ar avea un brbat nevoie de aa ceva, asta e treab de
femeie.
Le fac manichiura multor domni.
Am ntins mna spre el, apoi am ezitat, dar el i-a aezat
palma ntr-a mea. Avea o mn lat, puternic, pe care mi-o
puteam imagina cu uurin apucnd hurile unui cal sau
coada unei lopei. Avea unghiile tiate aproape din carne,
iar pielea degetelor i era armie i ciupit, cu una dintre
unghii zgriat permanent de vreo ran de demult, l-am
rsucit ncet mna i i-am vzut palma traversat de foarte
multe linii subiri, care ar fi fcut-o pe o ghicitoare s se
blbie.
V-ar folosi o manichiur, domnule Travis. Mai ales
pentru cuticule.
Spune-mi Churchill, rosti el, pronunnd numele fr
i i fcndu-l s sune ca Churtl. Adu-i ustensilele.
Fiindc n acea zi cu toii lucram ca s-l mulumim pe
Churchill Travis, a fost nevoie s-o rog pe Angie s-mi preia
sarcinile, printre care se numrau mturatul podelelor i o
pedichiur la ora zece i jumtate.
222

Dei i venea s m omoare, colega mea nu reui s se

abin i-mi ddu cteva sfaturi n timp ce eu adunam
ustensilele necesare pentru manichiur.
S nu vorbeti prea mult. S spui ct poi de puin.
Zmbete, dar nu aa cum faci tu uneori, cu toat gura.
ntreab-l despre viaa lui, brbailor le place asta, i
ncearc s faci rost de cartea lui de vizit. i orice ar fi, nu
spune nimic despre sora ta mai mic, fiindc nu le plac
femeile care au responsabiliti.
Angie, i-am optit la rndul meu, nu vreau un brbat
care s m ntrein i, chiar dac a vrea, Travis e prea
btrn.
Colega mea cltin din cap.
Scumpo, niciunul nu e prea btrn, i se vede cu
ochiul liber c omul sta e n putere.
Nu m intereseaz deloc puterea lui, am spus. i nici
banii.
Dup ce a fost tuns i frezat, l-am nsoit pe Travis ntr-o
alt camer privat, unde ne-am aezat unui n faa celuilalt
la masa de manichiur, sub lumina alb a unei lmpi cu bra
extensibil.
i st bine tuns aa, am comentat, lundu-i una dintre
mini i aeznd-o cu grij ntr-un castron cu soluie pentru
nmuiere.
Ar fi cazul, la ci bani mi cere Zenko pentru asta.
Se uit cu suspiciune la ustensilele aezate pe mas
alturi de sticluele cu substane colorate.
i place s lucrezi pentru el?
223

 Da, domnule, mi place. nv multe de la el i m

consider norocoas c am slujba asta.
Am vorbit ct timp m-am ocupat de minile lui,
ndeprtnd pielea moart i mpingndu-i cuticulele, apoi
pilindu-i i lustruindu-i unghiile. Travis m privea cu
interes, fiindc era prima lui experien de acel fel.
Ce te-a fcut s vrei s lucrezi ntr-un salon de
cosmetic? ntreb el.
Cnd eram mai mic mi coafam i mi fardam
prietenele, pentru c mi-a plcut ntotdeauna s-i ajut pe
oameni s arate bine. mi place s tiu c se simt bine cu ei
nii atunci cnd eu termin de lucrat.
Am deschis o sticl mic, lucru care l-a fcut pe Travis
s-mi arunce o privire aproape alarmat.
N-am nevoie de aa ceva, mi-a spus pe un ton ferm.
Poi s-mi faci celelalte lucruri, dar tragem linie la oj.
Nu e oj, e ulei pentru cuticule, i tu ai destul de mult
nevoie de el.
I-am ignorat tresrirea i i-am aplicat uleiul pe cuticule,
folosindu-m de o pensul subire.
Ce ciudat, am spus, c nu ai minile unui om de
afaceri. Sigur te ocupi i cu altceva n afar de hrtii.
El ridic din umeri.
Am o ferm la care lucrez din cnd n cnd, clresc
adesea i uneori m ocup de grdin, dei nu la fel de mult
ca nainte s moar soia mea. Ei i plcea mult s creasc
plante.
Am luat puin crem n palme i am nceput s-i masez
224

ncheieturile. mi era greu s-l ajut s se relaxeze. Avea

degetele foarte ncordate.
Am auzit c a murit nu demult, am spus, aruncnd o
privire spre chipul lui dur, pe care durerea pierderii lsase
urme adnci. mi pare ru.
Travis a dat scurt din cap.
Ava a fost o femeie pe cinste, spuse pe un ton sczut.
Cea mai grozav femeie pe care am cunoscut-o vreodat.
Avea cancer la sn i l-am descoperit prea trziu.
Dei politica lui Zenko era foarte clar angajaii nu
aveau voie s discute despre vieile lor personale, aproape
c am cedat impulsului de a-i povesti lui Churchill c i eu
pierdusem pe cineva drag. n loc s fac asta, am spus:
Se zice c e mai uor s supori pierderea atunci cnd
ai timp s te pregteti, dar eu nu cred asta.
Nici eu.
M strnse foarte scurt de mn, att de puin nct abia
dac am apucat s observ apsarea. Am tresrit i am ridicat
capul spre el. Churchill m privea tcut, cu un aer blnd i
trist, iar eu am tiut cumva c dei nu-i vorbisem despre
mama, el mi nelegea durerea.
Pn la urm relaia mea cu el a devenit mult mai
complicat dect una de iubire, care ar fi fost mai simpl,
mai direct i mai pe nelesul tuturor. Pe el nu l-a interesat
niciodat o relaie fizic, dei avea doar aizeci de ani, era
vduv i incredibil de bogat i ar fi putut s aib orice
femeie i-ar fi dorit.
ncepusem s caut articole despre el n ziare i reviste i
225

m amuzam cnd l vedeam n compania femeilor

strlucitoare din nalta societate sau a actrielor de categorie
B sau chiar, din cnd n cnd, alturi de cte o membr a
vreunei familii regale din strintate. Churchill avea
prieteni sus-pui.
Cnd era prea ocupat ca s vin s se tund la Salon
One l chema pe Zenko la el acas. Uneori venea s-i
tund sprncenele sau chiar s-i fac eu manichiura fiindc,
dei nu prea-i venea la ndemn, dup ce i aranjasem
prima dat pielea i unghiile ncepuse s-i plac s le vad
aa i mi spusese c, probabil, tocmai adugase nc o
activitate n programul lui ncrcat. Dup ce l-am descusut
puin a recunoscut c i doamnele cu care se ntlnea
apreciau rezultatele muncii mele.
Prietenia lui i discuiile pe care le purtam pe deasupra
mesei de manichiur m fcuser s fiu inta invidiei i
admiraiei colegilor mei. tiam ce cred ei despre legtura
dintre noi. Majoritatea i imaginau c nu-mi cere prerea
despre piaa de capital i cred c toi credeau c era deja
ceva ntre noi, c ne ntlneam mcar din cnd n cnd sau
c aveam s fim iubii ct de curnd. Sunt convins c
Zenko presupunea asta, fiindc m trata cu un respect pe
care nu-l arta nici unui alt angajat de nivelul meu. Cred c
se gndea c, dei poate Churchill nu venea la Salon One
doar pentru mine, prezena mea acolo nu strica deloc.
ntr-o bun zi, dup ceva vreme, l-am ntrebat chiar eu:
Ai de gnd s-mi faci vreodat avansuri, Churchill?
El m privi surprins.
226

 Doamne apr, n niciun caz. Eti prea tnr pentru

mine. Mie-mi plac femeile cu experien.
Fcu o pauz, apoi spuse cu o figur aproape comic n
dezamgirea ei:
Doar nu vrei s fac asta, nu?
Nu.
Nu tiu ce a fi fcut dac ar fi ncercat vreodat ceva,
fiindc nu tiam cum s-mi definesc sentimentele pentru el.
Nu avusesem suficiente relaii cu brbaii ca s-mi dau
seama ce se ntmpla ntre noi.
Dar nu neleg de ce mi dai atta atenie, am
continuat, dac nu ai de gnd s tii tu.
ntr-o zi o s-i spun de ce, mi-a rspuns, dar astzi nu
e ziua aceea.
l admiram mai mult dect pe oricine altcineva, dei nu
era ntotdeauna uor de suportat, iar dispoziia bun putea
s-l prseasc ntr-o clip. Nu era un brbat rzbuntor,
dar nu cred c era vreodat fericit cu totul, iar asta avea dea face cu faptul c-i pierduse ambele soii. Pe prima,
Joanna, chiar dup naterea fiului lor, iar pe Ava, care-i
fusese alturi timp de douzeci i ase de ani, de curnd.
Churchill nu era genul de brbat care s-i accepte n tcere
soarta, iar pierderea celor la care inea l afectase profund.
tiam i eu ce nsemna asta.
Abia dup doi ani am reuit s-i vorbesc despre mama
sau despre orice alt lucru din trecutul meu. Cumva,
Churchill aflase cnd era ziua mea i o pusese pe una dintre
secretarele lui s m sune de diminea i s-mi spun c
227

vine s m scoat la prnz. Am mbrcat o fust neagr,

pn la genunchi, i o bluz alb, i mi-am pus tatuul de
argint la gt. Churchill a venit la prnz s m ia, mbrcat
cu un costum elegant, englezesc, artnd ca un mafiot
european de coal veche. M-a condus la Bentley-ul lui alb
care atepta la col, iar oferul ne-a deschis portiera din
spate.
Am mers la cel mai elegant restaurant n care intrasem
vreodat, decorat n stil franuzesc, cu fee de mas albe i
cu tablouri minunate pe perei. Meniurile erau tiprite cu
litere caligrafice, pe hrtie texturat de culoarea untului, iar
mncarea era descris n cuvinte att de complicate
rulade, crochete i sosuri complexe, nct nici n-am tiut ce
s comand. Preurile erau gata s m omoare de inim,
fiindc felul cel mai ieftin costa zece dolari i consta dintrun singur crevete preparat ntr-un fel pe care nici nu tiam
cum s-l pronun. Spre finalul meniului am vzut descrierea
unui hamburger cu garnitur de cartofi dulci, prjii, i
aproape c m-am necat cu sucul din care beam cnd am
vzut preul.
Churchill, am spus uluit, n meniul sta e un
hamburger care cost o sut de dolari.
El s-a ncruntat, nu fiindc nici lui nu i-ar fi venit s
cread, ci fiindc meniul avea preurile tiprite pe el. Cu o
micare scurt din degete a chemat un chelner, care i-a
cerut scuze din toat inima i mi-a luat meniul, nlocuindu-l
cu un altul, aproape identic, doar c fr preuri alturi de
denumirea felurilor de mncare.
228

 De ce nu trebuie s aib preurile? am ntrebat.

Tu eti femeia, rspunse Churchill nc enervat de
greeala chelnerului, iar eu te-am invitat la mas, ceea ce
nseamn c n-ar trebui s te gndeti la ct de mult cost
mncarea.
Hamburgerul la era o sut de dolari, am repetat
fiindc nu reueam s-mi controlez uimirea. Ce ar putea si fac de atia bani?
Expresia mea pru s-l amuze.
Hai s ntrebm.
A chemat un alt chelner cruia i-a pus ntrebarea mea, iar
omul ne-a explicat c toate ingredientele erau organice,
inclusiv cele din chifla cu parmezan pregtit la ei n
restaurant, i printre ele se numrau mozzarella afumat,
salat verde i roii organice, sos de ardei iute i carne
tocat de vit i emu crescute cu hran organic.
La auzul cuvntului emu am simit cum m apuc rsul i
n-am mai reuit s m opresc. mi lcrimau ochii i-mi
tremurau umerii. Mi-am astupat gura cu palma, dar asta n-a
fcut dect s nruteasc lucrurile i am nceput s m
ngrijorez la gndul c n-o s pot s m mai opresc. M
fceam de rs n mijlocul unuia dintre cele mai pretenioase
restaurante n care intrasem vreodat.
Chelnerul a disprut cu tact, iar eu am ncercat s-mi cer
scuze de la Churchill, care m privea ngrijorat. Ddu din
cap n semn c nu e nevoie s-mi cer scuze i i aez
mna deasupra minii mele, strngnd puin, fcndu-m s
m simt n siguran. Cumva, presiunea palmei sale m
229

ajut s m linitesc. Am reuit s respir adnc i pieptul mi

s-a relaxat, apoi i-am povestit despre rulota din Welcome i
despre iubitul mamei, Flip, care mpucase cndva o pasre
emu. Vorbeam repede, dndu-i nenumrate detalii.
Churchill ascult fiecare cuvinel zmbind, iar cnd am
ajuns la partea n care povesteam c am dus pasrea moart
familiei Cates, deja rdea.
Dei nu tiam s fi comandat vin, chelnerul ne-a adus o
sticl de pinot noir. Lichidul strlucea frumos n paharele
din cristal, cu picior nalt.
N-ar trebui s beau, am spus, fiindc trebuie s m
ntorc la serviciu dup prnz.
Doar nu mai lucrezi azi.
Ba sigur c da. Am clieni toat dup-amiaza.
Numai la gndul sta i m simeam obosit, nu doar din
cauza muncii, dar i pentru c nu m simeam n stare s fiu
fermectoare i vesel, aa cum se ateptau clienii mei.
Churchill bg mna n buzunarul sacoului i scoase un
telefon mobil nu mai mare dect o pies de domino, apoi
form numrul de la Salon One. L-am privit cu gura
cscat cum a cerut cu Zenko, pe care l-a informat c o smi iau dup-amiaza liber i l-a ntrebat dac-l deranjeaz.
Dup aceea, Churchill a susinut c Zenko a fost de acord i
a spus c nu e nicio problem. Cnd a nchis telefonul cu un
sunet satisfcut, eu am rostit tulburat:
O s mnce papar pentru asta. Dac ar fi sunat
oricine altcineva n afar de tine, Zenko ar fi ntrebat dac
nu cumva i-ai pierdut minile.
230

Churchill zmbi larg. Unul dintre defectele sale era c se

bucura s vad c oamenii nu pot s-l refuze. Am vorbit
numai eu tot timpul mesei, ndemnat de ntrebrile i
interesul su cald i de paharul mereu plin, indiferent ct a
fi but din el. M simeam liber s-i spun orice, totul, iar
sentimentul sta m-a fcut s descarc o povar pe care nu
tiam c-o port. n ncercarea mea neobosit de-a merge tot
nainte, trecusem cu vederea multe emoii pe care ar fi
trebuit s le simt i multe lucruri despre care ar fi fost
nevoie s vorbesc, iar acum abia dac reueam s mai in
pasul cu mine nsmi. Am cutat n portofel poza cu
Carrington, n care sora mea zmbea tirb i avea o codi
prins mai sus dect cealalt.
Churchill s-a uitat mult la fotografie, ba chiar a scos din
buzunar o pereche de ochelari de citit, ca s vad fiecare
detaliu, apoi a but puin vin i a spus:
Mi se pare un copil fericit.
Aa i este.
Am pus napoi n portofel fotografia, cu grij s n-o
mototolesc.
Te-ai descurcat bine, Liberty, mi spuse. Ai fcut bine
c ai inut-o cu tine.
N-aveam ce s fac altceva. Numai pe ea o am i tiam
c nimeni n-o s-o ngrijeasc aa cum o ngrijesc eu.
Cuvintele m-au mirat pn i pe mine, fiindc nu m
ateptam s simt att de acut nevoia s vorbesc despre sora
mea. Aa ar fi fost, m-am gndit nfiorat. Aa ar fi fost
dac a fi gsit un brbat care s m ntrein, cineva mai n
231

vrst, nelept, care prea s neleag totul, chiar i

lucrurile pe care nu le spuneam. mi prea ru c sora mea
nu are tat, dar nu m gndisem deloc c i eu aveam
nevoie de unul.
nc ameit din cauza vinului, i-am spus lui Churchill
despre spectacolul de Ziua Recunotinei de la coala lui
Carrington. Copiii fuseser mprii n dou grupuri,
pelerinii i indienii, iar ea refuzase s fac parte din vreunul
i spusese c vrea s fie vcri. Insistase pn cnd
profesoara ei, doamna Hansen, m sunase pe mine, iar eu i
explicasem c nu existau vcrie n 1621, c statul Texas
nu se nfiinase nc, ns surorii mele nu-i psa de istorie.
Pn la urm, nenelegerea fusese rezolvat cnd
profesoara i propusese s se mbrace n vcri i s apar
pe scen chiar la nceputul spectacolului, cu un carton de
forma statului nostru, pe care s scrie Z/ua Recunotinei
n Texas.
Churchill a rs din toat inima cnd i-am povestit, de
parc ncpnarea surorii mele ar fi fost o calitate.
N-ai neles c, dac aa o s fie cnd va crete, atunci
o s-mi fie tare greu n adolescen, i-am spus eu.
Ava spunea mereu c adolescenii au dou reguli,
rspunse Churchill. Cu ct ncerci mai mult s-i controlezi,
cu att devin mai rebeli i poi s ajungi ntotdeauna la un
compromis cu ei dac au nevoie s-i duci cu maina la mail.
Am zmbit.
O s in minte regulile astea. Cred c Ava a fost o
mam foarte bun.
232

 Aa e, rosti el cu convingere. Nu se plngea niciodat

cnd trgea paiul mai scurt i, spre deosebire de
majoritatea, tia cum s fie fericit.
Am fost tentat s spun c oricine ar fi fericit dac ar
avea o familie drgu, o cas mare i toi banii de care avea
nevoie, dar am tcut. Chiar i aa, Churchill parc mi-ar fi
citit gndurile.
La cte auzi la munc, spuse, ar fi trebuit s-i dai
seama pn acum c i oamenii bogai sunt la fel de
nefericii ca i cei sraci, ba uneori chiar mai nefericii.
ncerc s gsesc un strop de simpatie, am spus sec, dar
cred c exist o diferen ntre problemele reale i cele
inventate.
La asta semeni cu Ava, spuse el. i ea tia diferena
dintre cele dou.
Capitolul 15
Dup patru ani eram n sfrit stilist cu acte n regul la,
Jalon One. Cel mai adesea vopseam, fiindc m
pricepeam la uvie i corecturi, mi plcea s amestec
lichide i paste n vase mici, ca un om de tiin nebun. mi
plceau calculele mrunte, dar importante, legate de
cldur, timp i aplicare i m bucuram cnd totul ieea aa
cum trebuie.
Churchill nc mai mergea la Zenko la tuns, dar eu i
aranjam ceafa i sprncenele i i fceam manichiura
oricnd voia. Din cnd n cnd luam prnzul mpreun,
dac aveam ceva de srbtorit. Cnd ne vedeam, vorbeam
233

despre tot i despre orice, aa c aflasem multe despre

familia lui, mai ales despre cei patru copii. l avea pe Gage,
cel mai mare, de treizeci de ani, fiul primei sale soii,
Joanna. Ceilali trei erau copiii Avei, Jack, de douzeci i
cinci de ani, Joe, cu doi ani mai mic i singura lui fiic,
Haven, care era nc la colegiu. tiam c Gage devenise
rezervat de cnd mama lui murise, la cei trei ani ai si, c i
era greu s aib ncredere n oameni i c una dintre fostele
lui iubite spusese c are fobie de relaiile serioase. Fiindc
nu cunotea jargonul psihologic, Churchill mi mrturisise
c nu nelegea ce nseamn asta.
Adic nu vrea s vorbeasc despre sentimentele lui, iam explicat, s se simt vulnerabil sau s aib o relaie mai
apropiat.
Churchill pru nedumerit.
Asta nu e fobie, aa sunt toi brbaii.
Discutam i despre ceilali copii ai lui. Jack era sportiv i
i plceau femeile, Joe avea o fire aventuroas i i plcea s
fie mereu bine informat, iar Haven, cea mai mic dintre ei,
insistase s mearg la colegiu n New England, dei
Churchill se rugase cu cerul i cu pmntul de ea s mearg
la Rice sau la UT sau chiar i la, Doamne apr, AM.
Eu i povesteam despre Carrington i, uneori, despre viaa
mea amoroas. i spusesem despre Hardy i despre felul n
care m bntuia, cum l vedeam n orice cowboy cu
picioarele lungi, n fiecare brbat cu ochi albatri, n fiecare
camionet uzat i n fiecare zi cu soace. Poate c, mi
spusese el, ar fi trebuit s nu mai ncerc cu tot dinadinsul s
234

nu-l iubesc pe Hardy i s accept c o parte din mine avea

s-l doreasc pentru totdeauna.
Cu unele lucruri, mi spuse, trebuie s nvei s
trieti.
Dar nu poi s iubeti pe altcineva dac nu l uii pe cel
pe care l-ai iubit nainte.
De ce nu?
Fiindc atunci relaia nou e compromis de la
nceput.
Prnd amuzat, Churchill mi spuse c orice relaie e
menit s eueze ntr-un fel sau altul i c e mai bine s nu
caui nod n papur. Nu am fost de acord. Simeam c
trebuie s-l uit pe Hardy cu totul, doar c nu tiam cum i
speram ca ntr-o bun zi s cunosc pe cineva att de
fascinant nct s merite riscul s iubesc din nou, dei m
ndoiam c un astfel de brbat exista.
Cu siguran c Tom Hudson, ns, nu era acela. l
cunoscusem pe Tom pe holurile colii lui Carrington, cnd
ateptam s nceap o edin cu prinii. El era divorat,
avea doi copii i era ca un urs mare de plu, cu prul
castaniu i cu o barb frumos tuns. Ieeam cu el de puin
peste un an i m bucuram de relaia noastr confortabil.
Pentru c Tom era proprietarul unui magazin cu delicatese,
frigiderul nostru era mereu plin cu bunti. Eu i sora mea
mncam brnz belgian i franuzeasc, sosuri de roii cu
pere, pesto genovez, smntn Devon, somon de Alaska,
sup de sparanghel, ardei marinai sau msline de Tunisia.
mi plcea Tom i mi-am dat silina s m ndrgostesc
235

de el, fiindc era un tat bun pentru copiii lui i eram sigur
c ar fi fost la fel i pentru Carrington. Aveam nenumrate
motive s-l iubesc, ns aa cum se ntmpl uneori, n
ciuda tuturor acelor motive ntre noi nu era suficient
cldur nici ct s ii aprins o lumnare.
Fceam dragoste la final de sptmn, cnd fosta lui
soie i lua pe copii la ea, iar eu chemam o ddac pentru
Carrington. Din pcate, sexul cu el era plcut i att. Nu
reueam s ajung la orgasm cu el nuntrul meu, aa c
ncepeam s facem dragoste cu el mngindu-m pe mine,
dar nu funciona ntotdeauna, dei uneori simeam cteva
spasme plcute. Cnd nu mergea, m prefceam, i dup
aceea el fie mi mpingea ncet capul n jos pn cnd l
atingeam cu gura, fie se ridica deasupra mea i fceam
dragoste n poziia misionarului. Rutina asta nu se
schimba niciodat.
Am cumprat cteva cri despre sex i am ncercat s-mi
dau seama ce-a putea s fac ca s mbuntesc situaia,
dar pe Tom Ia amuzat propunerea mea timid s ncercm
poziiile despre care citisem. Mi-a spus c e acelai lucru,
tot punem A nuntrul lui B, dar, dac voiam eu s
ncercm ceva nou, atunci el era de acord.
Mi-a prut ru s constat c Tom avea dreptate. Mi s-a
prut stnjenitor i prostesc i, orict a fi ncercat, nu am
reuit s am orgasm n poziiile acelea asemntoare cu ale
yoghinilor. Singurul lucru pe care Tom l refuza era s-mi
fac sex oral. M-am blbit i m-am nroit pn n vrful
urechilor atunci cnd l-am rugat, i a spune c acela a fost
236

cel mai stnjenitor moment din viaa mea, doar c lucrurile

au devenit i mai neplcute cnd el mi-a spus cu prere de
ru c nu-i plcuse niciodat s fac asta, c era neigienic i
c nu-i plcea gustul femeilor. Dac nu m supram, el
prefera s nu fac asta. L-am spus c sigur c nu m supr
i c nu vreau s fac un lucru care nu-i plcea.
Dar de fiecare dat cnd fceam dragoste i el m
mpingea n jos, simeam cte un fior de repro, apoi m
simeam vinovat, fiindc Tom era generos n multe alte
feluri. mi spuneam c nu conteaz i c puteam s facem i
alte lucruri, dar situaia m deranja suficient, fiindc mi se
prea c-mi scap ceva esenial, aa nct i-am povestit
totul lui Angie ntr-o diminea nainte s se deschid
salonul. Dup ce m-am asigurat c totul e pregtit pentru
lucru, c toate crucioarele sunt pline cu vopsele i alte
ingrediente, c instrumentele sunt sterilizate i pregtite, am
fcut cu toii o pauz, ca s ne pregtim pentru sosirea
clienilor.
mi ddeam cu fixativ i Angie i remprospta gloss-ul,
i nu-mi amintesc exact ce am ntrebat-o, dar n orice caz
era despre iubiii care nu vor s fac unele lucruri n pat.
Angie m-a privit n oglind.
Nu vrea s-i faci sex oral?
Civa dintre colegii notri ne-au aruncat priviri curioase.
Nu, nu e vorba de asta El nu vrea s-mi fac mie.
Ea ridic din sprncenele frumos desenate.
Nu-i place?
Nu, spune
237

Am simit c roesc.
Spune c nu e igienic.
Angie pru indignat.
Nu e mai puin igienic dect invers. Ce ratat! Ce
egoist! Liberty, majoritatea brbailor ador s fac asta.
Da?
Le place.
Chiar aa?
Era o veste bun, care m fcea s m simt mai puin
stnjenit pentru c-i cerusem aa ceva lui Tom.
Fat drag, spuse Angie cltinnd din cap, trebuie s-l
prseti.
Dar
Nu eram sigur c vreau s iau msuri att de drastice.
Era cea mai lung relaie pe care o avusesem vreodat i-mi
plcea c m simeam n siguran, fiindc mi aminteam
toate relaiile scurte pe care le avusese mama. Acum
nelegeam i de ce. A iei cu cineva e ca i cum ai ncerca
s pregteti masa din resturi. Unele alimente sunt mai bune
pe msur ce trece timpul, cum ar fi chiftelele sau budinca
de banane, dar altele, ca gogoile sau pizza, trebuie
aruncate imediat, fiindc orict ai ncerca s le renclzeti,
nu mai sunt niciodat la fel de bune ca la nceput. Speram
ca Tom s fie precum chiftelele, nu ca pizza.
Prsete-l, insist Angie.
Heather, o blond mignon din California, nu rezist s
nu intervin. Tot ce spunea prea o ntrebare, dei nu era.
Ai probleme cu iubitul, Liberty?
238

Angie i rspunse nainte s apuc eu.

Lese cu un aizeci i opt.
Colegele noastre oftar cu compasiune.
Ce e un aizeci i opt? am ntrebat.
Vrea s primeasc sex oral, rspunse Heather, dar nu
vrea s i ofere. E un fel de poziia aizeci i nou, dar el i
rmne dator.
Alan, care tia mai multe despre brbai dect noi toate la
un loc, art spre mine cu o perie i spuse:
Scap de el, Liberty. N-ai cum s schimbi un aizeci i
opt.
Dar e foarte simpatic, am protestat. E un iubit bun.
Ba nu e, spuse Alan. Crezi tu c e, dar mai devreme
sau mai trziu un aizeci i opt o s-i dea arama pe fa i
n afara dormitorului i o s te lase singur c s ias cu
prietenii, o s-i ia o main nou i o s te lase s conduci
tu maina veche. Un aizeci i opt mnnc ntotdeauna
felia mai mare de tort, scumpa mea. Nu-i pierde vremea cu
el. Crede-m, i-o spun din experien.
Alan are dreptate, spuse Heather. Am ieit i eu cu un
aizeci i opt acum civa ani. La nceput era numai lapte i
miere, dar s-a dovedit a fi cel mai mare mitocan. Foarte
urt.
Pn n acel moment nu m gndisem la modul serios s
m despart de Tom, dar ideea mi aduse o uurare
neateptat. Mi-am dat seama c lucrul care m deranja nu
avea de-a face cu sexul oral, ci problema era c intimitatea
noastr emoional, la fel ca i viaa sexual, era limitat.
239

Pe Tom nu-l interesau locurile secrete din inima mea, i nici

pe mine cele din inima lui. Eram mai aventuroi n ceea ce
privea delicatesele culinare dect eram n teritoriul
periculos al relaiilor de cuplu i ncepeam s-mi dau seama
c puini oameni gseau pe cineva cu care s simt ce
simisem eu cu Hardy. Iar el renunase la mine i la relaia
noastr din motive greite. Speram din tot sufletul ca i lui
s-i fie la fel de greu cum mi era mie s construiasc o
relaie cu altcineva.
Cum e cel mai bine s m despart de el? am ntrebat.
Angie m atinse cu blndee pe spate.
Spune-i c relaia nu se ndreapt n direcia n care
sperai tu. Spune c nu e vina nimnui, dar c pentru tine
lucrurile nu merg prea bine.
i nu-i spune la tine acas, adug Alan, fiindc e mai
greu cnd trebuie s-l faci s plece. Spune-i la el, apoi iei
pe u.
Curnd dup aceea mi-am fcut curaj i m-am desprit
de Tom, la el acas, l-am spus ct de bine m-am simit cu
el, dar c relaia noastr nu mergea, i c nu era vina lui, ci
a mea. Tom m-a ascultat atent, impasibil. I se mica doar un
muchi de sub brbie. N-a vrut s m ntrebe nimic i nu s-a
opus. Poate c i el se simea uurat. Poate c i pe el l
deranja c ntre noi lipsise ceva.
M-a condus la u, iar eu am rmas puin n faa ei, cu
geanta n mn. M-am bucurat c nu ne srutm de la
revedere.
i doresc numai bine, am spus.
240

Era o fraz desuet, dar nimic altceva nu exprima la fel

de bine ceea ce simeam.
Da, a spus el, i eu ie, Liberty. Sper s te ocupi o
vreme de tine i de problema ta.
De problema mea?
De fobia asta de relaii, spuse el ngrijorat i blnd. De
teama de intimitate. Ai nevoie s lucrezi la asta. Noroc.
A doua zi am ajuns mai trziu la serviciu, ca s nu fiu
nevoit s povestesc de diminea ce se ntmplase ntre
mine i Tom. Unui dintre lucrurile pe care le afli cnd
lucrezi la un salon e c majoritii stilitilor le place s
disece relaiile de cuplu. Pauzele noastre de cafea semnau
mult cu edinele de terapie de grup.
M simeam aproape uurat dup desprirea de Tom, i
singurul lucru care m deranja era ce-mi spusese la sfrit,
dar l nelegeam, fiindc tocmai fusese prsit. Ce m
supra, ns, era senzaia c probabil avea dreptate. Poate
chiar mi era team de intimitate. Nu iubisem niciodat pe
nimeni n afar de Hardy, care era prins n inima mea cu
crlige nfipte adnci. nc l mai visam i m trezeam
tremurnd, cu toat pielea umed i vie.
Mi-era fric s nu cumva s fi greit. Poate c ar fi trebuit
s m mulumesc cu Tom. Carrington avea s mplineasc
zece ani n curnd i nu avusese parte de nicio influen
patern. Aveam nevoie de un brbat n viaa noastr.
Am intrat n salonul care tocmai se deschisese, iar Alan sa apropiat de mine i m-a anunat c Zenko dorea s m
vad imediat.
241

 Am ntrziat doar cteva minute

Nu e vorba despre asta. E domnul Travis.
Vine azi pe la noi?
Expresia lui Alan era imposibil de citit.
Nu cred.
Am mers n spate, acolo unde Zenko era n picioare, cu o
can de ceai cald n mn. eful meu ridic ochii din caietul
cu programri i spuse:
Liberty, i-am verificat programul din dup-amiaza
asta i se pare c nu ai pe nimeni dup trei i jumtate.
Aa e, domnule, am spus precaut.
Domnul Travis vrea s fie tuns acas. tii adresa?
Am cltinat nedumerit din cap.
Vrei s merg eu? De ce nu mergei dumneavoastr?
Zenko mi spuse c o actri cunoscut venea tocmai de la
New York la salon i c nu putea s-o reprogrameze.
Ca s nu mai spun, continu el pe un ton msurat, c
domnul Travis te-a cerut pe tine n mod special. Nu i-a fost
uor de la accident ncoace i mi-a spus c i-ar face bine
dac
Accident? Ce accident?
Am simit un val de adrenalin, ca atunci cnd eti gata s
cazi pe scri i, chiar dac evii cderea, trupul tot se
pregtete pentru catastrof.
Credeam c tii, rosti Zenko. Domnul Travis a czut
de pe cal acum dou sptmni.
Pentru cineva de vrst lui cderile de pe cal nu erau
niciodat ntmplri nesemnificative. Se rupeau oase, erau
242

dislocate sau strivite, gtui i spatele erau afectate. Am

simit cum buzele mi se rotunjesc ntr-o expresie mut de
uimire. Am nceput s-mi frmnt minile, apoi le-am dus
la buze i pn la urm le-am ncruciat la piept.
Ct de ru e? am reuit s ntreb.
Nu tiu detalii, dar cred c i-a rupt un picior i a avut
o operaie
Zenko se opri i m privi fix.
Eti palid. Vrei s te aezi?
Nu, m simt bine, doar c
Nu-mi venea s cred ct de speriat eram i ct de mult
mi psa de Churchill. Voiam s m duc la el imediat i
ncepuse s m doar inima. Mi-am mpreunat minile, cu
degetele mpletite, ca ale unui copil care se roag. Am clipit
ca s alung imaginile care mi se nghesuiau n minte, lucruri
care n-aveau nimic de-a face cu Churchill Travis.
Mama, purtnd o rochie alb cu margarete. Tatl meu, pe
careI aveam numai n forma unei fotografii alb-negru.
Lumina de la festival strlucind pe chipul hotrt al lui
Hardy. Umbre peste umbre. Mi-era greu s respir, dar mam gndit la Carrington i m-am agat de imaginea ei, de
sora mea, fetia mea, iar panica s-a potolit. L-am auzit pe
Zenko ntrebndu-m dac sunt de acord s merg la River
Oaks ca s-l tund pe Churchill.
Sigur, am spus, ncercnd s vorbesc pe un ton calm i
direct. Sigur c o s merg.
Dup ultimul client din acea zi, Zenko mi-a dat adresa i
dou coduri de securitate diferite.
243

 Uneori poarta e pzit, mi spuse.

Are poart? am ntrebat. E pzit?
Se numete securitate, spuse Zenko pe un ton
impersonal, mult mai usturtor dect sarcasmul. Oamenii
bogai au nevoie de aa ceva.
L-am luat bucica de hrtie din mn i am plecat.
Honda mea veche era murdar, dar n-aveam destul timp
ca s-o spl. Abia ateptam s ajung la Churchill. Am fcut
numai cincisprezece minute de la salon pn la el. n
Houston distanele se msoar n minute, nu n kilometri,
fiindc traficul poate s transforme o distan scurt ntr-o
cltorie prin iadul opririlor, iar furia oselelor e un stil de
condus n sine.
Am auzit oameni care compar River Oaks cu Highland
Park-ul din Dallas, ns primul e mai scump i mai mare. Ai
putea s spui c e Baverly Hills-ul din Texas. Sunt vreo
patru kilometri de teren, ntre centru i periferia oraului, cu
dou coli, un club al domnilor, restaurante, magazine cu
pretenii i alei largi mrginite de flori strlucitoare. Cnd
se construise cartierul, n anii 1920, se fcuse o nelegere
tacit care-i excludea pe negri, pe mexicani i pe indieni din
River Oaks. Acum, cei care au fcut acea nelegere nu mai
sunt i cartierul e mai divers, nu mai e destinat numai
albilor, dar e cu siguran numai pentru cei bogai, iar acolo
cele mai ieftine locuine pornesc de la un milion de dolari n
sus.
Mi-am condus Honda cea uzat pe strzile mrginite de
conace cu cte dou etaje, pe lng Mercedes-uri i BMW244

uri. Unele dintre case erau construite n stil spaniol, cu

terase de piatr, turnuri i balcoane cu fier forjat, altele erau
asemenea conacelor din New Orleans sau celor din New
England, cu coloane albe i eminee nalte. Toate erau mari,
cu pajiti frumos amenajate n fa i umbrite de stejari
plantai pe marginea oselei, semnnd cu nite santinele
gigantice.
Dei tiam c locuina lui Churchill era impresionant, nu
aveam cum s m pregtesc suficient pentru momentul n
care am dat cu ochii de ea. Era un conac n toat regula, o
cas de piatr gndit ca un castel european i aezat pe un
teren de trei hectare. M-am oprit n faa porii grele de fier
i am introdus codul de securitate. Spre uurarea mea,
poarta s-a deschis cu o ncetineal maiestuoas,
descoperind o alee care se desprea n dou direcii, una
spre cas i cealalt spre un garaj destul de mare ct s
ncap n el i zece maini.
Am condus spre cas i am parcat ntr-o parte, ncercnd
s gsesc locul cel mai puin vizibil. Honda mea veche
prea bun de dus la gunoi pe lng lucrurile din jur. Uile
garajului erau din sticl i prin ele se vedea un Mercedes
sedan argintiu, Bentley-ul alb i o Shelby Cobra galben. n
cealalt parte a garajului mai erau i alte maini, dar eu
eram prea agitat i ameit ca s m uit la ele.
Era o zi de toamn destul de rece i m bucuram c adie
un vnticel care s-mi usuce fruntea asudat. M-am
apropiat de ua de la intrare, strngnd n mini geanta cu
instrumente. Plantele i tufiurile din curte preau udate cu
245

ap Evian i tunse cu foarfec pentru cuticule. A fi putut s

jur c iarba mexican de pe marginea aleii principale fusese
pieptnat cu un piepten Mason Pearson. Am ntins mna
spre butonul soneriei, aezat sub o camer video ca acelea
de deasupra bancomatelor.
Am sunat, iar camera s-a ndreptat imediat spre mine,
fcndu-m s tresar i aproape s fac un pas napoi. Mi-am
dat seama c nu m pieptnasem i nu-mi refcusem
machiajul nainte s plec de la salon, iar acum era prea
trziu, fiindc eram deja n faa unei sonerii de oameni
bogai, sonerie care m privea cu rceal.
n mai puin de un minut, ua s-a deschis i am fost
ntmpinat de o doamn subire i mai n vrst, mbrcat
elegant, ntr-o pereche de pantaloni verzi i o bluz din
ifon cu imprimeu. Prea s aib vreo aizeci de ani, dar era
att de ngrijit nct am bnuit c vrst ei real era,
probabil, mai aproape de aptezeci. Prul argintiu era tuns
i aranjat n stilul care-i displcea att de mult lui Zenko, iar
masa lui perfect tapat nu avea nicio crptur. Doamna era
de aproape aceeai nlime cu mine, ns coafura o fcea s
par mai nalt. Cercei cu diamante de mrimea
ornamentelor de Crciun i atrnau pn la jumtatea
gtului, spre umeri.
Mi-a zmbit sincer, iar cnd i-am vzut expresia att de
cunoscut am tiut imediat c e sora mai mare a lui
Churchill, Gretchen, care fusese logodit de trei ori, dar
care nu se mritase cu niciunul dintre logodnicii ei.
Churchill mi povestise c toi muriser n circumstane
246

tragice, primul n rzboiul din Coreea, al doilea ntr-un

accident de main, iar al treilea din cauza unui defect la
inim despre care nimeni nu tiuse nimic nainte s-l
omoare fr niciun avertisment. Dup ultimul dintre ei,
Gretchen spusese c era clar c ea nu trebuie s se mrite i
rmsese singur de atunci.
Povestea m impresionase pn la lacrimi, fiindc mi-o
imaginam pe sora lui Churchill ca pe o vduv mbrcat
mereu n negru, trist i abtut.
Nu se simte singur, am ntrebat timid, dac nu are
niciodat
Am fcut o pauz, ntrebndu-m cum s formulez ideea.
S spun relaii carnale? Intimitate fizic? Un brbat n viaa
ei?
Nu, deloc, spusese Churchill pufnind. Gretchen a avut
mai muli parteneri dect multe altele, doar c nu vrea s se
mrite cu niciunul dintre ei.
I-am aruncat o privire femeii cu chipul blnd i cu ochii
strlucitori i m-am gndit c e o doamn pe cinste.
Liberty, eu sunt Gretchen Travis.
M privea de parc am fi fost prietene vechi i ntinse
minile, lundu-le pe ale mele ntre ale ei. Am lsat jos
geanta i i-am strns minile cu degete calde i oase subiri,
mpodobite cu multe inele strlucitoare.
Churchill mi-a povestit despre tine, dar nu mi-a spus
ct eti de frumuic. i-e sete, scumpa mea? E grea geanta
aia? Las-o acolo i punem pe cineva s-o aduc sus. tii de
cine-mi aminteti?
247

La fel ca i Churchill, i ea punea mai multe ntrebri

deodat. M-am grbit s-i rspund.
Mulumesc, doamn, dar nu mi-e sete. Pot s duc eu
geanta.
Am ridicat obiectul, iar ea m-a tras nuntru i a continuat
s m in de mn de parca a fi fost prea tnr ca s am
voie singura prin cas. Era un sentiment ciudat, dar plcut,
s fiu inut de mn de o femeie n toat firea. Am intrat
ntr-o sal pavat cu marmur i un tavan nalt ct dou
etaje. n perete erau nie mpodobite cu sculpturi din bronz,
iar vocea lui Gretchen avea puin ecou n timp ce vorbea i
m conducea spre uile unui lift ascuns sub una dintre
scrile n form de potcoav.
Rita Hayworth, a spus, rspunzndu-i singur la
ntrebarea de mai devreme, aa cum arta n Gilda, cu
prul ondulat i genele alea lungi. Ai vzut filmul?
Nu, doamn.
Nu-i nimic, fiindc nu-mi amintesc s se termine cu
bine.
mi ddu drumul la mn i aps butonul liftului.
Am putea s mergem pe scri, dar e mult mai uor aa.
S nu stai n picioare dac poi s stai jos i s nu mergi pe
jos dac poi s mergi cu calul.
Da, doamn.
Mi-am aranjat hainele ct am putut de discret, trgnd
marginea tricoului negru cu decolteu n V peste betelia
blugilor albi. Degetele de la picioare, cu unghii roii, se
vedeau din perechea de sandale cu toc jos pe care o purtam.
248

mi doream s m fi mbrcat mai frumos n acea

diminea, dar n-aveam de unde s tiu ce urma s se
ntmple.
Domnioar Travis, am spus, v rog s-mi spunei
cum
Gretchen, rosti ea. Spune-mi doar Gretchen.
Gretchen, cum se simte? Astzi am aflat despre
accident, altfel i-a fi trimis flori sau un bilet
Scumpo, n-avem nevoie de flori. Am primit attea
buchete c nici nu tiu ce s mai fac cu ele. i, oricum, am
ncercat s pstrm secret accidentul, fiindc Churchill
spune c nu vrea s se fac agitaie din cauza lui. Cred c e
foarte jenat din cauza ghipsului i a scaunului cu rotile
Un ghips pentru picior?
E doar o atel acum, dar peste dou sptmni o s i-l
pun n ghips. Doctorul a spus c are, rosti ea, strngnd
pleoapele i ncercnd s-i aminteasc, o fisur a tibiei, iar
fibula e rupt i una dintre glezne, la fel. L-au pus opt
uruburi lungi n picior i o prghie pe dinafar, pe care o s
o scoat mai trziu, plus o plac de metal care rmne acolo
pentru totdeauna, adug chicotind. N-o s poat s mai
treac de securitate n aeroport, aa c e bine c avem
avioane private.
Am dat puin din cap, dar n-am putut s scot niciun
cuvnt, aa c am ncercat un truc pe care mi-l dezvluise
soul Marvei, domnul Ferguson. Cnd i vine s plngi,
atinge cu vrful limbii cerul gurii n locul n care pielea e
mai moale. Dac poi s faci asta, atunci nu-i curg
249

lacrimile. A funcionat, dar cu greu.

Churchill e rezistent, spuse Gretchen scond un sunet
dezaprobator la vederea expresiei de pe chipul meu. Nu-i
face griji pentru el, scumpo, ci pentru noi, restul. O s fie
imobilizat cel puin cinci luni i o s ne nnebuneasc pe
toi n timpul sta.
Casa era ca un muzeu, cu holuri largi i tavane nalte, cu
tablouri luminate fiecare de propriul bec, cu o atmosfer
linitit, dar ocupat. n camere ndeprtate sunau telefoane,
se auzeau bti i ciocnituri i sunetul inconfundabil al
tigilor i oalelor de metal. Oameni nevzui care-i fceau
treaba.
Am intrat n cel mai mare dormitor pe care l-am vzut
vreodat. Ar fi intrat n el i cinci apartamente de-ale mele.
Avea rnduri ntregi de ferestre, acoperite cu obloane
asemntoare cu acelea de pe plantaii. Podeaua din lemn
de stejar era acoperit din loc n loc cu covoare care valorau
ct un Pontiac nou-nou. Un pat mare, cu stlpi sculptai,
era aezat pe diagonal, ntr-unul dintre colurile camerei,
ntr-o alt parte erau aezate dou canapele mici i un
fotoliu, iar pe perete era un televizor cu plasm.
L-am vzut imediat pe Churchill, care era ntr-un scaun
cu rotile i avea piciorul ridicat. El, care era mereu att de
bine mbrcat, purta acum nite pantaloni de trening i un
pulover galben din ln. L-am srutat pe cap, simindu-i
cretetul tare sub prul crunt i i-am simit parfumul
familiar, de piele i colonie scump, iar el m-a btut pe
umr cu blndee.
250

 Nu, nu, se auzi vocea sa groas, nu-i nevoie de aa

ceva. O s m vindec. Nu plnge.
Mi-am ters obrajii umezi i m-am ridicat, apoi mi-am
dres glasul.
ncercai vreo figur de clre singuratic sau ce?
El se strmb.
Eram cu un prieten, pe moia lui, i ne-a ieit un
iepure de cmp n cale, iar calul s-a speriat i m-a aruncat
ct colo nainte s apuc s clipesc.
Spatele i-e n regul? Gtul?
Da, totul e bine. M-am lovit numai la picior.
Churchill oft i spuse ca pentru sine:
O s stau n scaunul sta luni ntregi, la televizor nu
sunt dect porcrii, trebuie s stau pe un scaun de plastic
cnd fac du i dac vreau ceva trebuie s cer, fiindc nu
pot s-mi iau singur. M-am sturat s fiu tratat ca un
invalid.
Dar eti invalid, i-am spus. Nu poi s ncerci s te
relaxezi i s te bucuri de rsf?
Rsf? repet Churchill indignat. Am fost ignorat,
neglijat i deshidratat. Nimeni nu-mi aduce mncarea la
timp, nimeni nu vine cnd strig i nimeni nu-mi umple
carafa cu ap. i un obolan de laborator triete mai bine
dect mine.
Churchill, l alin Gretchen, facem cu toii tot ce
putem, dar e o situaie nou pentru noi toi i dureaz puin
pn cnd ne obinuim.
El o ignor, fiindc era clar c abia atepta s i se plng
251

cuiva dispus s-l asculte i s-l comptimeasc. Era ora la

care trebuia s ia Vicodinul, spuse, i cineva l lsase att de
departe pe dulapul de la baie nct el nici nu reuise s
ajung s-l ia.
l aduc eu, am spus imediat, apoi am intrat n baie.
Camera imens era pavat cu marmur i avea plci de
teracot pe perei, iar n centrul ei se lfia o cad pe
jumtate scufundat. M-am gndit c ncperea era
suficient de mare pentru scaunul cu rotile al lui Churchill,
iar sta era un lucru bun. Am gsit repede sticlua maronie
cu medicamente, alturi de care era un pahar mic de plastic,
care prea nelalocul lui n decorul ca desprins dintr-o
revist.
Unul sau dou? am strigat, deschiznd Vicodin-ul.
Dou.
Am umplut un pahar cu ap i i-am adus lui Churchill
pastilele, pe care el le-a luat fcnd o grimas de durere. Nu
puteam s-mi imaginez ct de mult l durea piciorul, cu
oasele nevoite s se reaeze, strnse ntre bara metalic i
uruburile lungi. Probabil c organismul lui era copleit. Lam ntrebat dac nu vrea s se odihneasc, spunnd c pot
s-l atept sau s m ntorc alt dat, dar el mi rspunse
apsat c se sturase de atta odihn i c voia companie de
calitate, aa cum nu prea avusese n ultima vreme, adugase
aruncndu-i o privire cu neles lui Gretchen, care spuse pe
un ton linitit c dac voia pe cineva care s-i fie n
preajm, trebuia s fie el nsui o companie plcut.
Dup cteva clipe de tachinri afectuoase, Gretchen
252

plec, amintindu-i lui Churchill c putea s apese pe

butonul intercomului dac avea nevoie de ceva. Eu i-am
mpins scaunul n baie i l-am aezat n faa chiuvetei.
Nu rspunde nimeni dac sun, mi-a spus Churchill
suprat, urmrindu-m cum mi despachetez instrumentele.
Am desfcut o cap neagr pentru tuns i i-am pus la gt
un prosop.
Ai nevoie de nite staii de emisie-recepie, ca s poi
s vorbeti direct cu ei cnd ai nevoie de ceva.
Gretchen nu tie nici unde-i e telefonul mobil, spuse
el. Sigur n-a reui s-o conving s duc dup ea o staie de
emisie-recepie.
Nu ai o asistent sau o secretar?
Am avut un asistent, rspunse el, dar l-am concediat
sptmna trecut.
De ce?
Nu suporta s ip la el i habar n-avea de nimic.
Am zmbit larg.
Ar fi trebuit s atepi pn gseai pe altcineva nainte
s-l dai afar.
Am umplut un pulverizator cu ap de la robinet.
M gndesc la altcineva deja.
La cine?
Churchill fcu un gest de nerbdare, menit s m fac s
neleg c nu conta, i se sprijini de sptarul scaunului. Eu iam umezit prul i am nceput s-l pieptn cu grij. n timp
ce-l tundeam atent, am vzut momentul n care au nceput
s-i fac efect pastilele, fiindc liniile severe ale chipului
253

su s-au relaxat i ochii i-au pierdut strlucirea febril.

E prima dat cnd te tund, am remarcat. Pot, n sfrit,
s te trec n CV.
Churchill rse ncet.
De cnd lucrezi la Zenko? De patru ani?
De aproape cinci.
i ct te pltete?
Puin surprins, m-am gndit s-i spun c nu e treaba lui,
dar n-aveam niciun motiv s pstrez secretul.
Ctig dou mii patru sute de dolari pe an, i-am spus,
fr baci.
Asistentul meu lua cinci mii.
Sunt muli bani. Pun pariu c muncea pe rupte pentru
ei.
Nu chiar. Fcea cte un comision, mi inea agenda,
ddea telefoane i-mi tehnoredacta cartea. Genul sta de
lucruri.
Mai scrii o carte?
El ddu din cap.
E vorba despre strategii de investiii, dar o parte din ea
e autobiografic. Uneori scriu de mn, alteori folosesc un
dictafon, iar asistentul le scria pe calculator.
Ar fi mult mai eficient s o scrii tu nsui pe calculator.
I-am pieptnat prul pe spate, cutnd locul unde avea
crarea n mod natural.
Sunt prea btrn ca s nv unele lucruri, iar
dactilografia e unul dintre acele lucruri.
Atunci angajeaz pe cineva numai pentru asta.
254

 Nu vreau. Prefer s am pe cineva cunoscut, n care s

am ncredere.
Ne-am privit n oglind i atunci mi-am dat seama unde
btea. Dumnezeule, m-am gndit, ncruntndu-m. M-am
aplecat puin, ca s caut unghiul perfect din care s tund, i
am tiat cu micri precise.
Eu sunt stilist, am spus fr s-l privesc, nu secretar.
Dac plec de la Zenko, acea u o s se nchid definitiv.
N-o s pot s m mai ntorc.
Nu e o ofert pe termen scurt, mi rspunse Churchill
ntr-o manier relaxat, fcndu-m s-mi imaginez ce
negociator bun era n afaceri. Sunt multe de fcut pe aici,
Liberty, iar majoritatea treburilor o s fie mult mai dificile
dect s te joci cu unghiile oamenilor. Nu te agita, nu vreau
s spun c e ceva n neregul cu slujba ta
Mulumesc!
Dar ai putea s nvei multe de la mine. Mai e ceva
pn la pensie, am multe de fcut i mi-ar trebui cineva n
care s am ncredere.
Am rs uluit i am ridicat maina de tuns.
Ce te face s crezi c poi s ai ncredere n mine?
Nu eti genul de femeie care s renune uor, rspunse
el. Dac te apuci de ceva, atunci ncerci s duci acel lucru la
bun sfrit. Lei viaa n piept, iar asta conteaz mult mai
mult dect s fii bun la dactilografiat.
Asta spui acum, dar nc nu tii ce puin m pricep la
asta.
O s nvei.
255

Am cltinat ncet din cap.

Deci tu eti prea btrn ca s mai nvei, dar eu nu
sunt?
Exact.
Am zmbit exasperat i am pornit maina de tuns, al
crei sunet mpiedica orice continuare a conversaiei. Era
clar c Churchill avea nevoie de cineva mult mai calificat
dect mine. Puteam s ndeplinesc sarcinile simple, dar s
dau telefoane n locul lui, s-l ajut cu cartea i s
interacionez chiar i foarte puin cu oamenii din cercul lui
ar fi nsemnat prea mult pentru mine.
n acelai timp, m-am surprins simind un fior de ambiie.
Ci absolveni de facultate, cu diplomele lor proaspt
imprimate, n-ar fi fcut orice pentru o astfel de ocazie? Era
o ans pe care n-aveam s-o mai primesc curnd.
L-am tuns pe Churchill, aplecndu-i capul nainte i
dndu-i form prului su. Pn la urm am nchis maina
de tuns i am nceput s-i scutur firele czute pe ceaf.
i dac nu m descurc? m-am auzit ntrebnd. Mi-ai
da cteva sptmni de preaviz?
Ai avea orict timp i-ar trebui, rspunse el, i destui
bani ca s-i ajung ct timp ai fi omer. Dar o s te
descurci.
i asigurare de sntate?
Tu i Carrington ai beneficia de polia de asigurare a
familiei mele.
Mi s fie. Cu excepia vaccinurilor pentru sora mea,
fusesem nevoit s pltesc pentru fiecare serviciu medical
256

de care beneficiase vreuna dintre noi. Din fericire, nu

fuseserm prea des bolnave, dar fiecare tuse, rceal sau
infecie auricular, fiecare problem minor care ar fi putut
s devin major, m fcuse s m ngrijorez peste msur.
Voiam s am n portofel o poli de asigurare de sntate, o
voiam att de mult nct am strns din pumni fr s-mi dau
seama.
Scrie o list cu ce vrei, spuse Churchill. Nu o s m
trguiesc cu tine, m cunoti. tii c o s fiu corect cu tine.
Un singurul lucru nu e negociabil.
Care?
nc-mi venea greu s cred c purtam discuia aceea.
Vreau s vii s locuieti aici, cu tot cu Carrington.
Nu aveam ce s mai spun, aa c m-am uitat la el n
tcere, uluit.
Eu i Gretchen avem nevoie de cineva care s fie cu
noi mereu, mi explic. Eu sunt n scaunul cu rotile, i chiar
i dup aceea, o s merg chioptnd, iar Gretchen a avut i
ea unele probleme, inclusiv pierderi de memorie. Ea susine
c o s se duc napoi acas ntr-o bun zi, dar adevrul e c
s-a mutat la mine definitiv. Vreau pe cineva care s se
ocupe de programul nostru i nu vreau s fie un strin.
Avea o privire viclean, dar vorbea pe un ton degajat.
Poi s vii i s pleci oricnd vrei i s te ocupi tu de
cas, ca i cum ar fi a ta. O ducem pe Carrington la coala
River Oaks. La etaj sunt opt camere de oaspei, toate libere,
aa c putei s v alegei orice dormitor.
Dar nu pot s-o dezrdcinez pe Carrington aa, pur i
257

simplu, s-i schimb casa, coala Nu dac nu tiu c o s

m descurc.
Nu pot s-i dau o garanie, dar pot s-i promit c o s
facem tot ce putem.
N-are nici zece ani. i dai seama cum ar fi s o ai n
cas? Fetiele sunt glgioase, fac murdrie, se
Am patru copii, spuse el, printre care i o fiic, aa c
tiu cum se poart copiii de opt ani.
Fcu o pauz calculat.
S-i spun cum facem. Angajez o profesoar de limbi
strine care s vin la noi de dou ori pe sptmn, i
poate Carrington o s vrea s nvee s cnte la pian. Avem
un Stenway la parter, pe care nu-l atinge nimeni, niciodat.
i place s noate? Pun tobogan n piscin i dm petrecere
acolo de ziua ei.
Churchill, am spus ncet, ce naiba faci?
ncerc s-i fac o ofert pe care s nu poi s-o refuzi.
M temeam c reuise deja s fac asta.
Spune da, rosti el, i toat lumea are de ctigat.
i dac refuz?
Rmnem prieteni, iar propunerea mea rmne n
picioare.
Ridic din umeri i art spre scaunul cu rotile.
E clar c nu plec nicieri.
Eu
Mi-am trecut mna prin pr i am continuat:
Trebuie s m mai gndesc.
Ai tot timpul de care ai nevoie, rspunse el zmbind
258

amabil, nainte s te hotrti, ce-ar fi s o aduci pe

Carrington aici, s vad casa?
Cnd? am ntrebat nc uimit.
n seara asta, la cin. Du-te i ia-o de la coal i adu-o
aici. Vin i Gage i Jack, pe care o s vrei s-i cunoti.
Nici nu-mi trecuse prin cap s vreau s-i cunosc pe copiii
lui Churchill. Vieile noastre private fuseser ntotdeauna
separate, iar aceast suprapunere brusc m nelinitea.
Cndva, cumva, mi intrase n cap c locul unora era n
parcurile de rulote, iar al altora, n conace. Ideea mea de
mobilitate avea limitele ei, dar, oare, voiam s-i insuflu
acelai lucru surorii mele? Ce s-ar fi ntmplat dac a fi
expus-o unei lumi att de diferite de ceea ce cunotea ea?
Era ca i cum a fi adus-o pe Cenureasa la bal n trsur i
a fi trimis-o napoi acas n dovleac. Cenureasa fcuse
fa destul de bine, dar nu eram sigur c i Carrington ar fi
acceptat lucrurile la fel de uor. De fapt, nici nu-mi doream
s le accepte.
Capitolul 16
Aa cum era de ateptat, Carrington s-a murdrit n acea
zi mai mult dect de obicei i avea pete de iarb pe
genunchii pantalonilor i se stropise cu acuarele pe tricou.
Am luat-o de la ua clasei i am condus-o spre cea mai
apropiat toalet, am ters-o pe fa i pe urechi cu nite
erveele i i-am pieptnat coada. Cnd m-a ntrebat de ce
ncerc s-o fac s par mai drgu, i-am explicat c mergem
la cin acas la un prieten de-al meu i c ar face bine s se
259

poarte frumos, c dac nu

Dac nu, ce? m-a ntrebat, ca de obicei, iar eu m-am
prefcut c nu o aud.
Carrington a nceput s strige de bucurie cnd a vzut
poarta conacului. A insistat s se ridice de pe scaun i s
apese ea pe butoanele de la intrare, ieind pe jumtate din
main, pe geam, n timp ce eu i citeam codul. M
bucuram c e prea tnr ca s se simt intimidat de peisaj.
A sunat la sonerie de cinci ori nainte s reuesc s-o opresc
i a zmbit larg spre camera de securitate, apoi s-a legnat
pe clcie pn cnd teniii cu luminie au nceput s-i
semene cu nite semnale de urgen.
De aceast dat ne-a deschis o menajer mai n vrst,
care-i fcea pe Gretchen i pe Churchill s par nite
adolesceni. Avea chipul att de ridat nct mi amintea de
una dintre ppuile acelea fcute din mr uscat, cu pr alb
din bumbac. Ochii ei negri i strlucitori se ascundeau n
spatele unor ochelari ct fundurile de borcan. Femeia
vorbea cu un accent repezit, care o fcea parc s-i nghit
cuvintele chiar nainte s le termine de rostit. Ne-am
prezentat, iar ea ne-a spus c o cheam Cecily sau Cissy, nu
am neles prea bine care dintre ele.
Imediat a venit i Gretchen, care ne-a spus c fratele ei
coborse cu liftul i ne atepta n salon. Se uit la
Carrington, apoi i apuc obrazul n palm.
Ce feti frumoas! O comoar, exclam ea. S-mi
spui mtu Gretchen, iubito.
Carrington rse i apuc stnjenit marginea tricoului
260

ptat cu acuarele.
mi plac inelele tale, spuse ea, privind fix la degetele
strlucitoare ale lui Gretchen. Pot s probez i eu unul?
Carrington, am nceput eu s-o dojenesc.
Sigur c da, rspunse Gretchen, dar mai nti hai s-l
cunoti pe unchiul Churchill.
Au plecat mpreun spre salon, inndu-se de mn, iar eu
le-am urmat.
i-a spus Churchill despre ce am discutat? am
ntrebat-o pe Gretchen.
Da, rspunse ea peste umr.
i ce prere ai?
Cred c ar fi o situaie favorabil pentru noi toi. Ava
nu mai e, copiii au plecat, iar casa a rmas prea linitit.
Am trecut pe lng cteva camere cu tavane nalte i
ferestre luminoase, mpodobite cu draperii din mtase,
catifea i dantel. Podelele din lemn masiv de stejar erau
acoperite cu covoare orientale i din loc n loc erau piese de
mobilier antice. Totul era colorat n rou palid, auriu i
crem. Cuiva din cas i plceau crile, fiindc peste tot
erau rafturi pline de sus pn jos. Casa mirosea bine, a ulei
de lmie, a cear i a hrtie veche.
Salonul era destul de mare ct s gzduiasc o expoziie
de automobile, cu dou eminee mari, aezate unul n faa
celuilalt. n mijlocul ncperii era o mas rotund, cu un
aranjament de flori proaspete trandafiri galbeni i roii i
frezii galbene. Churchill sttea ntr-o parte a camerei unde
erau o canapea i nite fotolii, sub un tablou nfind un
261

vapor n tonuri de sepia. Doi brbai se ridicar de pe

fotoliile pe care stteau cnd ne vzur intrnd i se
nclinar cu un gest desuet. Nici nu m-am uitat la ei,
fascinat de Carrington, care se apropia de scaunul cu
rotile.
Ea i Churchill au dat solemn mna i, dei nu-i puteam
vedea chipul surorii mele, l vedeam pe al lui. O privea fr
s clipeasc, iar emoiile de pe chipul lui m uimir. Era
uluit, bucuros i trist n acelai timp. Se uit n alt direcie
i i drese glasul, dar cnd se uit din nou la sora mea,
privirea i se limpezise, aa c m-am gndit c, poate, mi se
pruse.
Au nceput s vorbeasc, iar Carrington, care era adesea
timid, ncepuse s-i povesteasc despre ct de repede ar fi
putut s mearg cu patinele cu rotile pe holul de la intrare,
dac ar fi avut voie s fac asta. l ntreb apoi despre calul
care i rupsese piciorul i i povesti despre lecia de pictur
i despre cum prietena ei, Susan, vrsase din greeal
albastru pe banca lor.
n timp ce ei vorbeau, eu mi-am ndreptat atenia spre cei
doi brbai care rmseser n picioare. Auzisem adesea
despre copiii lui Churchill, iar acum povetile deveniser
realitate. Am simit un fior cnd m-am uitat spre ei. n ciuda
faptului c ineam la Churchill, tiam c fusese un tat
sever. El nsui recunotea c exagerase ncercnd s se
asigure c cei trei fii ai si i fiica sa nu ajungeau copii moi
i rsfai, aa cum se ntmpla n alte familii bogate. Ei
fuseser nvai s munceasc, s-i ating scopurile i s262

i respecte obligaiile. Ca printe, Churchill fcuse

economie de laude i exces de pedepse.
Fiindc se luptase cu viaa i pierduse de cteva ori, se
atepta ca i copiii lui s peasc la fel, aa c i crescuse
ca s fie foarte buni la coal, la sport, s i aleag singuri
provocrile i s nu renune. Fiindc Churchill avea oroare
de lene i de cei care aveau sentimentul c totul li se cuvine,
se ocupase s sting n copiii lui orice flcruie, orict de
slab, a acestor dou lucruri. Nu fusese att de aspru cu
Haven, singura lui fiic i copilul cel mai mic al familiei,
dar nu-l ferise deloc pe Gage, cel mai mare dintre copii, fiul
primei sale soii.
Dup ce l ascultasem povestind atta vreme despre copiii
si, tiam c avea cele mai mari ateptri de la Gage. La
doisprezece ani, biatul fusese dat la o coal cu internat,
unde i riscase viaa ca s-i ajute pe ceilali elevi din
cminul n care locuia. ntr-o noapte izbucnise un incendiu
la al treilea etaj, iar cldirea nu era dotat cu aspersoare.
Churchill povestea c Gage rmsese n cmin ca s se
asigure c toat lumea se trezise i ieise n curte. El
plecase ultimul i abia dac scpase, inhalnd fum i
alegndu-se cu arsuri de gradul doi. Povestea era gritoare
n ceea ce-l privea pe Gage, i comentariul lui Churchill
despre el mi ntrea prerea:
A fcut ce m ateptam s fac. La fel ar fi fcut
oricare alt membru al familiei noastre.
Cu alte cuvinte, a salva pe cineva dintr-o cldire n flcri
nu era mare lucru pentru un Travis i nici nu merita s se
263

vorbeasc despre asta. Gage absolvise coala de afaceri a

Universitii Texas, iar acum lucra la firma de investiii a
lui Churchill i i deschisese i propria sa companie.
Ceilali doi biei se ocupau, fiecare, cu propriile afaceri.
M ntrebam dac Gage alesese s lucreze pentru tatl su
sau dac pur i simplu i asumase rolul pe care i-l
rezervase familia i dac nu cumva i prea ru c fusese
nevoit s se conformeze ateptrilor greu de ndeplinit ale
lui Churchill.
Cel mai mic dintre frai se apropie de mine i se prezent
drept Jack. Avea o strngere de mn ferm i un zmbet
plcut, ochii de culoarea cafelei i tenul bronzat al cuiva
cruia-i place s fie afar.
Dup aceea am fcut cunotin cu Gage, care era cu un
cap mai nalt dect tatl lui, cu prul negru, cu umerii lai i
trupul subire. Avea cam treizeci de ani, ns prea mai
matur. mi zmbi scurt, de parc n-ar fi avut prea multe
zmbete de dat. Oamenii nelegeau cel puin dou lucruri
despre Gage, imediat ce-l cunoteau. Primul era c nu rdea
prea uor, iar al doilea c, n ciuda faptului c fcea parte
dintr-o familie privilegiat, era un tip foarte dur. Un pitbul
cu pedigree. Se prezent, ntinznd mna ca s-o strng pe a
mea. Avea ochii de un cenuiu neobinuit de deschis,
strlucitori i cu o privire ascuit. n ei se ghicea spiritul
volatil ascuns sub masca tcut, ca o senzaie de energie
reinut pe care o mai vzusem la un singur alt om, adic la
Hardy, dar n vreme ce carisma acestuia te fcea s-i
doreti s te apropii, Gage parc te avertiza s te fereti de
264

el. M-a tulburat att de tare nct abia dac am reuit s-i
strng mna.
Liberty, am rostit pe un ton pierdut.
Degetele mele s-au pierdut ntr-ale sale. Mi-a strns scurt
mna, apoi mi-a dat drumul ct se poate de repede. Eu mam ntors cu faa n alt parte, nerbdtoare s scap de
privirea aceea cenuie. Pe o canapea din apropiere sttea o
femeie. Era frumoas, extraordinar de subire, cu oase
delicate, buze voluptoase i un pr bogat, blond, care i
curgea peste umr, spre marginea canapelei. Churchill mi
spusese c Gage se ntlnea cu un manechin, iar eu eram
sigur c ea era aceea. Braele femeii, nu mai groase la
ncheietur dect beioarele de urechi, atrnau direct din
umr, iar oasele oldurilor i se vedeau de sub haine ca nite
lame de cuit. Dac nu ar fi fost model, cineva ar fi dus-o cu
siguran la o clinic pentru tulburri alimentare.
Eu nu mi-am fcut niciodat griji legate de greutatea mea,
fiindc n-am fost niciodat altfel dect normal din punctul
sta de vedere. Am o siluet frumoas, feminin, cu sni,
olduri i probabil un fund mai mare dect mi-a fi dorit.
Art bine n hainele potrivite, nu la fel de bine n cele
nepotrivite i n principiu mi place corpul meu, dar pe
lng acea creatur subiric m simeam ct o viic
premiat.
Bun, am spus, chinuindu-m s zmbesc cnd ea m
cntri din priviri. Eu sunt Liberty Jones, o prieten de-a lui
Churchill.
Ea se uit cu dispre la mine i nu se obosi s se prezinte.
265

M-am gndit la toi anii de lipsuri i nfometare care

probabil c-i fuseser necesari ca s menin o astfel de
greutate. Fr ngheat, fr carne la grtar, nicio felie de
plcint cu lmie sau vreun ardei umplut cu carne i
brnz. Probabil c oricine ar fi fost la fel de ru n locul ei.
Jack interveni repede.
De unde eti, Liberty?
Eu
M-am uitat repede spre sora mea, care examina panoul cu
butoane montat pe scaunul cu rotile.
S nu apei pe nimic, Carrington.
Am avut brusc o viziune ca din desene animate, n care
apsa pe ceva care l-ar fi catapultat afar din scaun pe
Churchill.
Nu aps, protest fetia. M uit doar.
Am redevenit atent la Jack.
Locuim n Houston, aproape de salon.
Care salon? m-a ntrebat el zmbind ncurajator.
Jalon One, acolo lucrez.
Urm o tcere scurt i incomod, de parc nimeni nu tia
ce s spun sau s ntrebe despre o slujb ntr-un salon de
coafur. Am simit nevoia s umplu linitea.
nainte am locuit n Welcome.
Cred c am auzit de Welcome, spuse Jack, dei nu-mi
amintesc cum sau de ce.
E numai un orel mic, obinuit, am continuat. Are
cte ceva din fiecare.
Cum adic?
266

Am ridicat stnjenit din umeri.

Un magazin cu pantofi, un restaurant mexican, o
spltorie
Oamenii aceia erau obinuii s discute cu alii ca ei,
despre oameni, locuri i lucruri despre care eu nu tiam
nimic. M simeam prost i, deodat, m-am enervat pe
Churchill fiindc m pusese n situaia asta, printre oameni
care aveau s rd de mine imediat dup ce ieeam din
ncpere. Am ncercat s nu mai spun nimic, dar a urmat o
alt linite stnjenitoare, pe care n-am reuit s n-o ntrerup.
M-am uitat din nou la Gage Travis.
Lucrezi cu tatl tu, nu-i aa?
Am ncercat s-mi amintesc ce-mi spusese acesta, c, dei
Gage se ocupa i de afacerea familiei, i deschisese i o
companie numai a lui, axat pe surse de energie alternativ.
Se pare c o s cltoresc o vreme n locul lui,
rspunse tnrul. Sptmna viitoare trebuia s vorbeasc la
o conferin din Tokyo, dar o s merg eu n locul lui.
mi rspunsese cu o politee rece, fr urm de
amabilitate sau zmbet.
Cnd vorbeti n locul lui, am ntrebat, spui exact ce ar
fi spus el?
Nu avem mereu aceeai prere despre lucruri.
Adic nu.
Adic nu, rspunse el pe un ton sczut.
Continu s se uite la mine, dndu-mi o senzaie de
nelinite care m surprinse plcut. Am roit.
i place s cltoreti? l-am ntrebat.
267

 Mi-a cam ajuns, de fapt. Dar ie?

Nu tiu, fiindc n-am ieit niciodat din Texas.
Nu credeam c e un lucru att de neobinuit, dar toi trei
m privir de parc a fi avut trei capete.
Churchill nu te-a dus nicieri? ntreb femeia de pe
canapea, jucndu-se n acelai timp cu o uvi din prul
blond. Nu vrea s fie vzut cu tine?
Zmbi de parc ar fi glumit, dar tonul ei era att de tios
nct ar fi putut cura i puful de pe un fruct de kiwi.
Lui Gage i place s stea acas, mi spuse Jack. Restul
familiei e ndrgostit de cltorii.
Dar i place Parisul, coment femeia, aruncndu-i o
privire superioar. Acolo ne-am cunoscut, cnd pozam eu
pentru coperta Vogue-ului franuzesc.
Am ncercat s par impresionat.
Iart-m, dar n-am reinut cum te cheam.
Dawnelle.
Dawnelle, am repetat, ateptnd s-i aud i numele de
familie.
Att, doar Dawnelle.
Tocmai a fost selectat pentru o campanie publicitar
cu acoperire naional, mi spuse Jack. O companie mare de
cosmetice lanseaz un parfum nou.
O arom, l corect Dawnelle. De numete Taunt
Sunt sigur c o s te descurci de minune.
Dup aperitiv am luat cina ntr-o sufragerie oval, cu
tavan nalt i candelabru de cristal. Arcada din lateralul
camerei ducea la buctrie, iar cealalt, mrginit de o
268

poart de fier, ducea spre o pivni n care Churchill mi

explicase c se poate sta i care coninea o colecie de zece
mii de sticle. n apropierea unei mese din mahon erau
aezate scaune grele, cu tapieria din catifea oliv.
Menajera, ajutat de o tnr hispanic, turn vin rou n
pahare mari cu picior i aduse nite suc pentru Carrington.
Sora mea se aezase n stnga lui Churchill, iar eu n
cealalt parte a ei. Pe tot parcursul mesei, fetia s-a purtat
exemplar i a vorbit frumos cu toat lumea.
Un singur moment mai puin plcut a fost acela cnd ni sau adus farfuriile, iar eu n-am tiut ce e n ele. Sora mea,
dei nu era mofturoas la mncare, nu avea gusturi prea
diverse.
Ce-i asta? optise, uitndu-se bnuitoare spre colecia
de fii, felii i mingiue din farfurie.
E carne, am spus din colul gurii.
Ce fel de carne? a insistat ea, nepnd una dintre
chiftele cu dinii furculiei.
Nu tiu. Mnnc i gata.
Churchill observase ncrunttura lui Carrington.
Ce s-a ntmplat? ntreb el.
Fetia art cu furculia spre farfurie.
Nu vreau s mnnc asta, fiindc nu tiu ce e.
Churchill, Gretchen i Jack rser, n timp ce Gage ne
privea lipsit de expresie. Dawnelle tocmai i explica
menajerei c vrea ca mncarea ei s fie dus napoi n
buctrie i cntrit cu atenie, fiindc ea nu voia dect o
sut de grame de carne i nu mai mult.
269

 E o regul bun, i spuse Churchill lui Carrington,

ndemnnd-o s-i aduc farfuria mai aproape de a lui.
Toate astea se numesc grtar mixt. Uite aici, fiile astea
subiri sunt de viel, asta e cprioar, aici sunt chiftele de
elan i sta e crnat de curcan slbatic.
Churchill ridic privirea spre mine, apoi adug, fcndumi cu ochiul:
Niciun pic de emu.
Un ntreg episod de documentar despre animale, am
spus, amuzndu-m de felul n care Churchill ncerca s
conving un copil de opt ani s mnnce.
Nu-mi place cprioara, i spuse Carrington.
Nu ai de unde s tii dac nu ncerci. Hai, gust.
Asculttoare, Carrington mnc puin din carnea
necunoscut i lu o furculi de legume. Pe mas fur
aduse couri cu chifle i pinici dreptunghiulare, proaspt
coapte. Spre uimirea mea, Carrington ncepuse s caute
ntr-unul dintre ele.
Iubito, nu face asta, i-am optit.
Vreau pine normal, se plnse ea.
M-am uitat la Churchill ncercnd s m scuz:
Eu fie obicei coc pinea n tav.
Ca s vezi, rosti el, zmbindu-i larg lui Jack. Aa o
pregtea i mama ta, nu?
Da, domnule, spuse fiul su zmbind nostalgic. O
fceam frmie i o puneam n lapte Ce mncare bun!
Liberty face o pine foarte bun, spuse Carrington cu
entuziasm. S-o rogi s-i fac i ie cndva, unchiule
270

Churchill.
L-am vzut pe Gage ncordndu-se la auzul cuvntului
unchi.
S-ar putea s fac asta, spuse Churchill zmbindu-mi cu
cldur.
Dup cin, Churchill ne art conacul, n ciuda
protestelor mele, care credeam c e prea obosit. Ceilali
merser ntr-un salon unde se bea cafea, iar noi trei am
plecat mpreun.
Gazda noastr i conduse scaunul cu rotile n lift i afar
din el, de-a lungul coridoarelor, oprindu-se la ua unora
dintre camerele pe care voia s le vedem. Ava decorase
conacul ea nsi, ne spuse el cu mndrie. i plcuser
stilurile europene, lucrurile franuzeti, i alesese piese de
antichitate vizibil uzate, care s contrabalanseze elegana cu
un aer de confort.
Am intrat n dormitoare cu balcon i cu ferestre nalte din
sticl. Unele dintre camere erau decorate n stilul acelora
din castelele rustice, cu zugrveal cu patin i tavane cu
grinzi. n conac erau o bibliotec, o sal de sport cu saun i
o sal de tenis, un salon de muzic n care mobila avea
tapierie din catifea bej i o camer de film cu un televizor
ct un ntreg perete, dou piscine, una n interior i alta n
exterior, n mijlocul unui peisaj minunat, cu un pavilion
alturi. Mai erau o buctrie de var, terase acoperite i un
emineu exterior.
Churchill fcu tot posibilul s fie fermector i mi arunc
de mai multe ori cte o privire cu neles, una dintre ele
271

atunci cnd Carrington fugi la pian i aps pe cteva clape,

sau cnd se bucur vznd piscina din interior. Ar fi putut
s locuiasc acolo tot timpul, asta ncerca el s-mi
transmit, i numai tu o ii departe de ele. Cnd i-am
aruncat o uittur urt, a rs.
n orice caz, reuise s-mi demonstreze ce inteniona, iar
eu am observat nc un lucru, ceva ce poate c el nu vzuse,
anume naturaleea cu care comunicau, fetia fr tat sau
bunic i btrnul care nu petrecuse destul timp cu copiii lui
atunci cnd acetia erau mici. mi spusese c-i pare ru din
cauza asta, dar, fiind cine era, nici n-ar fi putut s fac
altfel. Acum, ns, c ajunsese unde i dorea, putea s se
uite n urm i s neleag cte ceva despre lucrurile pe
care le pierduse.
Eram tulburat din cauza amndurora i aveam multe
lucruri la care s m gndesc. Cnd a obosit puin, iar noi
eram deja foarte impresionate de ceea ce vzuserm, ne-am
alturat celorlali. Vzndu-i expresia ncordat, m-am uitat
la ceas i mi-am dat seama c trebuia s-i ia
medicamentele.
E timpul pentru Vicodin, am optit. M duc s-l aduc
din camera ta. EI ddu din cap, strngnd din dini din
cauza durerii care urma. E bine s previi unele dureri,
fiindc dac apuc s nceap, nu mai scapi uor de ele.
Merg cu tine, spuse Gage ridicndu-se de pe scaun, n
caz c nu-i aminteti pe unde s-o iei.
Dei vorbise pe un ton plcut, cuvintele m fcur s uit
de sentimentul plcut pe care mi-l dduse compania lui
272

Churchill.
Mulumesc, am spus pe un ton precaut, dar m
descurc.
El nu se ls convins:
Te conduc. E uor s te pierzi n casa asta.
Mulumesc, am rspuns. Frumos din partea ta.
Am ieit mpreun din sufragerie. tiam ce urmeaz
voia s-mi spun ceva neplcut. Cnd am ajuns la scri,
destul de departe nct ceilali s nu ne aud, Gage se opri i
m rsuci cu faa spre el, iar atingerea sa m fcu s nghe.
Ascult, rosti pe un ton sec, nu-mi pas dac te culci
cu tata, nu e treaba mea.
Aa e, am rspuns.
Dar nu sunt de acord s faci asta aici.
Nu e casa ta.
A construit-o pentru mama. Aici se adun familia i
aici ne petrecem srbtorile, continu, privindu-m cu
dispre. Eti pe teren periculos i, dac mai calci pe aici, te
dau afar cu minile mele. Ne-am neles?
nelesesem, dar nu am tresrit i nici nu m-am ferit.
nvasem demult s nu fug de pitbuli. Am plit, dei
fusesem roie la fa de furie. Sngele mi alerga disperat
prin vene. Brbatul acela nu tia nimic despre mine,
nemernicul arogant, nu tia despre alegerile mele, despre
lucrurile la care renunasem i la toate cile uoare pe care
le ocolisem. Nu tia, i era un mitocan iremediabil, pe care
na fi aruncat nicio can cu ap dac ar fi izbucnit n flcri
chiar sub ochii mei.
273

 Tatl tu are nevoie de medicamente, am spus fr s

clipesc.
M privi bnuitor. Am ncercat s-i susin privirea, dar nu
am reuit, fiindc toat acea zi fusese lung i obositoare,
aa c m-am uitat ntr-un punct ndeprtat al camerei i mam concentrat s nu art nimic i s nu simt nimic. Dup
foarte mult vreme l-am auzit spunnd:
S nu cumva s te mai vd pe aici.
Du-te naibii I i-am rspuns, apoi am urcat treptele cu
pai msurai, dei toate instinctele mi spuneau s o iau la
fug precum un iepure speriat.
Am mai avut o conversaie privat n acea sear, de data
asta cu Churchill. Jack plecase de mult, i, din fericire, la
fel fcuse i Gage, ca s o duc acas pe prietena lui
slbnoag. Gretchen i arta lui Carrington colecia ei de
figurine din fier forjat, una nfindu-l pe HumptyDumpty, alta, o vac ale crei picioare loveau dac bgai o
moned n ea. n timp ce ele se jucau n cealalt parte a
camerei, eu m-am aezat pe un taburet alturi de scaunul lui
Churchill.
Te-ai mai gndit? ntreb el.
Am dat aprobator din cap.
Churchill, unora nu o s le plac dac facem asta.
El nu se prefcu a nu pricepe.
Nimeni n-o s-i fac probleme, Liberty, rosti. Eu sunt
masculul alfa aici.
Am nevoie de cteva zile ca s m gndesc.
Bine.
274

tia cnd s foreze nota i cnd s renune.

mpreun ne-am uitat spre Carrington, care rdea fericit
i se juca alturi de Gretchen cu o maimuic din metal.
n acel weekend am mers la cin, duminic seara, la
domnioara Marva. Ferma mirosea a friptur cu bere i
piure de cartofi. Ai fi spus c Marva i domnul Ferguson
sunt cstorii de cincizeci de ani, aa se purtau unul cu
cellalt. n timp ce ea i sora mea merser n camera de
croitorie, eu am rmas cu domnul Ferguson i i-am povestit
despre dilema mea. El m-a ascultat n tcere, cu o expresie
neutr pe chip i cu o mn aezat pe talie.
tiu care e alegerea sigur, i-am spus. Dac stai s te
gndeti, n-a avea de ce s risc, fiindc m descurc bine la
Zenko, lui Carrington i place coala i m tem c o s-i fie
greu s-i prseasc prietenii ca s se adapteze ntr-un loc
unde copiii vin cu limuzinele. Mi-a dori s
Domnul Ferguson m privi cald.
Am sentimentul, Liberty, c atepi s-i dea cineva
voie s faci ce vrei s faci.
Mi-am sprijinit capul de sptarul fotoliului.
Eu nu sunt ca ei, am spus privind spre tavan. Dac ai
fi vzut casa M face s m simt att de Nu tiu. Ca un
hamburger de o sut de dolari.
Nu neleg.
Chiar dac e servit pe o farfurie de porelan, ntr-un
restaurant select, tot hamburger rmne.
Liberty, spuse domnul Ferguson, nu ai de ce s te
simi inferioar, lor sau oricui altcuiva. Cnd o s ajungi la
275

vrst mea o s-i dai seama c oamenii sunt toi la fel.

Sigur c un om care se ocupa de pompe funebre spunea
asta. Indiferent de statutul financiar, de ras i de celelalte
lucruri care-i distingeau pe oameni unii de ceilali, toi
ajungeau goi, pe o piatr tare, la el n subsol.
mi dau seama cum stau lucrurile din perspectiva
dumneavoastr, domnule Ferguson, am spus, dar asear, n
conacul de la River Oaks, oamenii ia preau foarte diferii
de noi.
i aminteti de biatul cel mare al familiei Hopson,
Willie? Care a nvat la liceul cretin Texas?
M-am ntrebat ce legtur avea Willie Hopson cu dilema
mea, dar, cum de obicei domnul Ferguson ajungea la o
concluzie cu povestea, dac aveai suficient rbdare ca s-l
asculi, am dat din cap.
n anul trei de liceu, continu el, Willie a plecat n
Spania la studii, ca s-i dea seama cum triesc alii, s
nvee despre cum gndesc i care le sunt valorile, iar asta la ajutat mult. Cred c ar trebui s faci i tu la fel.
Vrei s m duc n Spania?
Rse.
tii ce vreau s spun, Liberty. Ai putea s te gndeti
la familia Travis ca la nite strini de la care s nvei. Nu
cred c v-ar face ru ie i lui Carrington s petrecei un
timp ntr-un loc de care nu aparinei. S-ar putea s v
aduc beneficii neateptate.
Sau nu, am spus.
Domnul Ferguson zmbi.
276

 N-ai cum s afli dect dac mergi, nu-i aa?

Capitolul 17
Se vedea din privirile pe care mi le arunca Gage Travis c
l-ar fi plcut s m fac una cu pmntul, nu cu furie, ci
ncet, metodic. Jack i Joe veneau n vizit cam o dat pe
sptmn, dar el era acolo n fiecare zi, ca s-l ajute pe
Churchill s fac du i s se mbrace sau s-l duc la
medic. Orict mi-ar fi displcut Gage, trebuia s recunosc
c era un fiu bun. Ar fi putut s insiste ca tatl su s
angajeze o infirmier, ns venea i l ngrijea el nsui, la
ora opt n fiecare diminea, niciodat mai devreme sau mai
trziu, iar asta i fcea bine lui Churchill, care devenise
foarte dificil din cauza plictiselii, a durerii i a
disconfortului permanent. Orict s-ar fi rstit i orict de
antipatic ar fi fost, Gage nu i-a pierdut nici mcar o dat
rbdarea, ci a rmas calm, tolerant i priceput.
Asta pn cnd ddea cu ochii de mine i devenea un
mitocan fr pereche. i exprimase clar prerea cum c eu
eram un parazit, o parvenit i altele mai rele, iar pentru
Carrington nu ddea dovad dect de o oarecare toleran.
n ziua n care ne-am mutat la conac, cu toate lucrurile pe
care le aveam strnse i mpachetate n cutii de carton, am
crezut c Gage o s m arunce afar cu minile lui.
ncepusem s despachetez n dormitorul pe care mi-l
alesesem, o camer frumoas, cu ferestre mari i perei
vopsii ntr-un verde palid, care m atrsese datorit
fotografiilor alb-negru de pe un perete. Erau nite imagini
277

din Texas, un cactus, un gard din srm ghimpat, un cal i,

spre ncntarea mea, o fotografie din fa cu un tatu care se
uita direct spre aparat. Am considerat acele poze ca fiind un
semn bun. Carrington era la dou ui distan, ntr-o camer
mic i frumoas, cu tapet n dungi albe i galbene.
Tocmai deschideam valiza pe care o aezasem pe pat
cnd n prag a aprut Gage, fcndu-m s tresar i s
strng marginea bagajului ntre degete att de tare c am
crezut c o s se rup. Dei tiam c sunt destul de n
siguran i eram sigur c Churchill avea s-l mpiedice pe
fiul lui s m omoare, tot m-am speriat, fiindc Gage
acoperea intrarea, mare, ru i nemilos.
Ce naiba faci aici?
Tonul lui sczut m-a speriat mai tare dect dac ar fi ipat
la mine. L-am rspuns cu buzele uscate:
Churchill mi-a spus c pot s aleg orice camer vreau.
Poi s pleci sau pot s te dau eu afar, i crede-m,
preferi s pleci.
Nu m-am micat.
Dac ai o problem, atunci vorbete cu tatl tu. El m
vrea aici.
Nu m intereseaz. Iei afar!
Am simit o pictur de sudoare rece coborndu-mi pe
ira spinrii, dar nu am fcut nicio micare. Gage ajunse la
mine din trei micri i mi prinse braul ntr-o strnsoare
dureroas. Am tresrit, uluit.
Ia mna de pe mine!
M-am zbtut i l-am mpins, dar era la fel de eapn ca
278

trunchiul unui stejar.

i-am spus c n-am de gnd s
Se opri i m eliber att de brusc nct am fost nevoit s
fac un pas n spate ca s nu-mi pierd echilibrul. Linitea era
ntrerupt numai de uierul rsuflrilor noastre. Gage se uita
fix spre scrinul pe care eu aezasem cteva fotografii.
Tremurnd, am dus mna la locul de unde m strnsese el
mai devreme i l-am frecat, parc ncercnd s-i terg
urmele, dei nc mai simeam amprenta invizibil pe pielea
mea. S-a apropiat de scrin i a ridicat una dintre fotografii.
Cine e aici?
Era o poz cu mama, fcut la puin timp dup ce se
mritase cu tata. Era foarte tnr, blond i frumoasa.
Nu pune mna pe ea, am ipat, repezindu-m spre el ca
s-i iau fotografia din mn.
Cine e? a repetat el.
Mama.
S-a aplecat deasupra mea, privindu-m bnuitor. Eram
att de nedumerit de felul subit n care se ncheiase
conflictul dintre noi nct nu reueam s m adun suficient
ct s-l ntreb ce Dumnezeu i trecea prin minte. Eram
absurd de atent la sunetul respiraiei mele, la rsuflarea lui,
la felul n care, dei la nceput erau n contratimp, n cteva
clipe au ajuns s aib acelai ritm. Lumina care trecea prin
jaluzelele exterioare desena linii strlucitoare peste noi
amndoi i i fcea umbra genelor s cad prelung pe
obraz. i vedeam prul brbii pe sub piele.
Mi-am umezit buzele cu limba, iar ochii lui mi-au urmrit
279

micarea. Eram prea aproape unul de cellalt i puteam s-i

simt mirosul apretului de pe guler i parfumul masculin,
cald. M-a uluit reacia pe care am avut-o, fiindc, n ciuda
tuturor lucrurilor care tocmai se ntmplaser, mi venea s
m apropii i mai mult i s-i inhalez parfumul. Gage s-a
ncruntat.
N-am terminat cu tine, a spus ca pentru el, apoi a
plecat fr s mai scoat un cuvnt.
Nu m ndoiam c se dusese direct la Churchill, ns avea
s mai treac mult timp nainte s aflu ce-i spuseser sau
de ce renunase Gage la conflict. Nu tiam dect c ne-a
lsat n pace, s despachetm i a plecat nainte de cin, n
timp ce Churchill, Gretchen, Carrington i cu mine
srbtoream prima noastr sear mpreun. Am mncat
pete pregtit la abur i orez cu legume tiate fin, care
preau confetti.
Cnd Gretchen ne-a ntrebat dac ne plac dormitoarele
noastre i dac avem tot ce ne trebuie, i eu i Carrington iam rspuns c da. Sora mea a spus c baldachinul o face s
se cread prines, iar eu i-am spus c ador camera, c
pereii verzi sunt linititori i c mi plac foarte mult
fotografiile alb-negru.
Trebuie s-i spui lui Gage, rspunse Gretchen fericit.
El le-a fcut, n facultate. Au fost tem pentru unul dintre
cursurile sale. A trebuit s atepte dou ore ca s prind
tatuul ieind din vizuin.
O bnuial oribil mi ncoli n minte.
Vai, am spus, nghiind n sec. Gretchen, e posibil
280

cumva Oare aceea este

Abia reueam s-i rostesc numele.
Aceea e cumva camera lui Gage?
De fapt, da, este, rspunse ea scurt.
Dumnezeule! Dintre toate camerele pentru oaspei de la
etaj, eu reuisem s-o aleg pe a lui. Probabil c atunci cnd
intrase i m vzuse ocupndu-i teritoriul M-am mirat c
nu m-a aruncat afar aa cum ar fi fcut un taur cu un clovn
de rodeo.
N-am tiuta am spus cu un glas pierdut. Ar fi trebuit
s-mi spunei ceva. O s m mut n alt
Nu, nu, el nu st niciodat acolo, rosti Gretchen.
Locuiete la nici zece minute distan de aici, iar camera
aceea e goal de ani de zile, Liberty. Sunt sigur c Gage se
bucur s-o tie folosit.
Ba pe naiba, m-am gndit, apoi am ntins mna spre
paharul de vin. Mai trziu n acea sear mi-am golit trusa de
cosmeticale pe dulapul de la chiuvet. Cnd am deschis
sertarul de sus, am auzit ceva nuntru i, la o privire mai
atent, am gsit cteva articole personale care preau s fi
stat acolo o vreme o periu de dini folosit, un pieptn,
un tub de gel pentru pr i o cutie de prezervative.
M-am ntors i am nchis ua bii nainte s m uit cu mai
mult atenie la cutie. nuntru mai erau trei pacheele din
dousprezece. Erau o marc pe care n-o folosisem
niciodat, din Anglia, iar pe lateral scria marcat pentru
linitea dumneavoastr. Marcat? Ce o fi nsemnat asta?
Prea s fie versiunea european a sigiliului de siguran
281

din America. N-am putut s nu observ semnul mic i rotund

de pe colul cutiei, pe care scria Mrime mare. Mi-am
spus c era de ateptat, mai ales c deja l consideram pe
Gage Travis un mare mgar.
M-am ntrebat ce s fac cu toate lucrurile acelea. Naveam cum s i dau napoi prezervativele demult uitate,
dar nu puteam nici s-i arunc lucrurile, ca nu cumva s-i
aminteasc ntr-o zi i s m ntrebe ce fcusem cu ele, aa
c le-am mpins n spatele sertarului i mi-am pus
cosmeticele mele mai n fa, apoi am ncercat s nu m
gndesc c eu i Gage mpream un sertar.
n primele cteva sptmni am fost mai ocupat dect
fusesem vreodat n viaa mea i mai fericit dect fusesem
chiar i nainte s moar mama. Carrington i fcuse
repede prieteni noi i se descurca bine la coala cea nou,
unde avea un laborator de biologie, o sal de informatic, o
bibliotec plin i tot felul de cursuri suplimentare
interesante. M pregtisem s dau piept cu probleme de
adaptare, ns fetia nu prea s aib aa ceva. Poate c era
la o vrst cnd ne e mai uor s ne adaptm unei lumi noi
i ciudate.
n general, oamenii se purtau frumos cu mine, avnd
atitudinea prietenoas dar rece care le este rezervat
angajailor. Statutul meu de asistent personal a lui
Churchill mi asigura un tratament bun. Din cnd n cnd,
cte un client de la, Jalon One m recunotea, dar era
evident c nu-i ddea seama unde m cunoscuse nainte.
Cercurile membrilor familiei Travis erau pline de oameni
282

sus-pui, unii nstrii i de familie bun, alii doar nstrii.

Indiferent de felul n care ajunseser s aib bani, cu toii
erau hotri s se bucure de averile lor.
Societatea bun din Houston e compus din oameni
blonzi, bronzai i bine mbrcai, subiri i cu trupuri
tonifiate, n ciuda locului pe care-l ocup anual oraul n
lista acelora cu locuitori supraponderali. Bogaii sunt n
form. Noi, restul, iubitorii de burrito, suc i pui prjit
facem ca media greutii s creasc. Dac n Houston nu
poi s-i permii s mergi la sal, atunci cu siguran c o
s te ngrai. Nu poi s faci jogging fiindc e foarte cald i
n aer sunt cantiti letale de hidrocarburi i, chiar dac
aerul nu ar fi att de poluat, locurile publice, cum ar fi
Memorial Park, sunt aglomerate i periculoase.
Am mers odat cu Gretchen la un prnz cu tema Botox
sau breton, unde ea i prietenele ei au discutat i i-au
fcut pe rnd injecii cu botox. Gretchen m-a rugat s o
conduc, fiindc dup injecie avea dureri de cap. Masa a
fost cu totul alb, i nu m refer la culoarea invitatelor, ci la
aceea a preparatelor s-a nceput cu o sup alb din
conopid i brnz Gruyere, s-a continuat cu o salat de
ridiche alb i sparanghel cu busuioc, apoi s-a servit piept
de pui cu pere gtite ntr-o sup delicioas i la desert,
ciocolat alb cu cocos.
Eu m-am bucurat c pot s mnnc n buctrie i s m
uit la cei care pregteau mncrurile. Erau trei angajai care
lucrau mpreun, cu precizia roilor unui ceas, iar micrile
lor preau aproape un dans, fiindc se rsuceau i se
283

nvrteau, dar nu se atingeau aproape deloc.

La plecare, fiecare oaspete a primit cadou o earf de
mtase de la Hermes. Gretchen mi-a dat-o mie pe a ei
imediat ce am urcat n main.
Poftim, scumpo. Asta e pentru tine, fiindc m-ai dus
cu maina.
Nu se poate, m-am opus eu.
Nu tiam exact ct costase earfa, dar, dac tiam ceva
despre cei de la Hermes, acel lucru era c produsele lor sunt
foarte scumpe, nu trebuie s-mi faci niciun cadou,
Gretchen.
Ia-o, insist ea. Eu am deja suficiente.
Mi-a fost greu s accept cu graie cadoul, nu pentru c nu
m bucuram de el, ci pentru c dup ani ntregi n care
economisisem i ultimul bnu, o astfel de extravagan m
nedumerea.
Am cumprat pentru mine i Churchill dou staii de
emisie recepie, iar pe una dintre ele mi-am prins-o la bru,
ca s o am cu mine tot timpul. n primele zile m apela din
sfert n sfert de or, nu doar pentru c se bucura s poat s
comunice imediat dac avea nevoie de ceva, dar i pentru
c nu se mai simea att de izolat la el n camer.
Carrington mi cerea mereu staia, i oricnd i-o lsam
pentru zece minute, se plimba prin cas conversnd cu
Churchill, iar pe coridoare se auzeau ecouri de
recepionat i ai pierdut semnalul. N-a durat mult pn
cnd au czut de acord ca n ora de dinainte de cin s
vorbeasc ntre ei i ca fetia s aib propria ei staie de
284

emisie-recepie. Dac nu-i ddea suficiente treburi de fcut,

Carrington se plngea pn cnd Churchill era nevoit s
inventeze ceva care s-o in ocupat. Odat l-am prins
aruncnd o telecomand pe podea ca s poat s-o cheme pe
Carrington s-l ajute.
La nceput am fcut multe cumprturi pentru Churchill,
cutnd soluii pentru problemele ridicate de ghipsul lui.
Nu-i plcea s poarte mereu nedemnii pantaloni lejeri, dar
nu avea cum s poarte altfel de mbrcminte din cauza
piciorului. Am gsit pn la urm un compromis pe care l-a
acceptat, adic nite pantaloni cu fermoare, care se
desfceau de la jumtatea cracului, permindu-i s lase
ghipsul expus, dar s-i pstreze acoperit cellalt picior.
Erau mai puin elegani dect i-ar fi dorit el, dar mcar nu
erau pantaloni de pijama.
Am cumprat metri ntregi de bumbac, ca s-i acopr
ghipsul n fiecare sear i s feresc cearceafurile scumpe de
placa de metal care-l fixa, iar cel mai folositor lucru pe care
l-am gsit a fost o unealt lung din aluminiu, cu mner la
un capt i un fel de clete la cellalt, care-i permitea s
apuce i s ridice lucruri la care altfel n-ar fi ajuns.
Curnd ne-am lsat cuprini de rutin. Gage venea n
vizit devreme dimineaa, apoi se ntorcea la numrul 1800,
unde locuia i unde lucra. ntreaga cldire era proprietatea
familiei lor din apropierea Bncii Americii i de turnurile
nalte din sticl albastr care adpostiser cndva sediul
Enron. Odat fusese cea mai simpl cldire din Houston,
doar o cutie cenuie pe care Churchill o cumprase la cel
285

mai mic pre i pe care o renovase i o reconstruise. Fusese

decopertat, acoperit cu sticl albastr i i se adugase o
cupol n form de semipiramid care mie mi amintea de
un fir de sparanghel.
nuntru erau spaii pentru birouri scumpe, cteva
restaurante cu pretenii i patru apartamente mari, a cte
douzeci de milioane de dolari fiecare. Mai erau i cteva
locuine mai mici, relativ ieftine, de cte cinci milioane
fiecare. Gage locuia ntr-unul dintre acelea, iar Jack n altul.
Cel mai mic fiu al lui Churchill, Joe, cruia nu-i plceau
nlimile, optase pentru o cas pe pmnt.
Cnd Gage venea s-l ajute pe Churchill s fac du i s
se mbrace, acesta aducea des materiale pentru cartea pe
care o scria i citeau mpreun rapoarte, articole i estimri,
dezbtnd o problem sau alta. Amndurora preau s le
plac aceste discuii, ntr-o zi am ncercat s trec nevzut
prin camer ca s iau tava pentru micul dejun din faa lui
Churchill, s-i aduc nc o cafea i reportofonul, iar Gage
m ignor intenionat. tiam c simplul fapt c respir
acelai aer cu el l irita, aa c am ncercat s nu-i stau n
cale. Nu vorbeam dac treceam unul pe lng altul pe scri,
iar cnd i-a uitat cheile n camera lui Churchill i eu am
alergat dup el pe scri ca s i le dau, abia dac a reuit smi mulumeasc.
Aa se poart cu toat lumea, mi spusese Churchill.
Chiar dac eu nu spusesem niciodat nimic despre rceala
cu care m trata fiul lui, ea era destul de evident.
A fost mereu ncpnat i i ia ceva pn cnd se
286

mprietenete cu oamenii.
tiam amndoi c nu era adevrat i c lui Gage pur i
simplu i displceam. L-am asigurat pe Churchill c nu m
deranjeaz deloc, dei nici asta nu era adevrat. Asta e firea
mea, ncerc mereu s nu supr pe nimeni, ceea ce e ru n
sine, dar cnd eti i n compania cuiva care e hotrt s
aib o prere proast despre tine, pur i simplu n-ai cum s
te simi bine. Singura mea aprare era s nu-l plac nici eu
pe Gage, lucru la care participa bucuros.
Dup ce pleca el, ncepea partea cea mai frumoas din zi,
n care m aezam ntr-un col al camerei, cu laptopul n
fa, i tastam notiele i nsemnrile lui Churchill sau
lucram dup nregistrrile lui. El m ncuraja s-l ntreb
orice nu pricepeam, iar eu m bucuram, fiindc avea un
adevrat dar s explice lucrurile n termeni uor de neles.
Ddeam telefoane i scriam e-mail-uri pentru el, i
organizam programul i luam notie atunci cnd avea cte o
edin cu angajaii care veneau la noi. De obicei, Churchill
le oferea mici cadouri vizitatorilor strini o cravat sau o
sticl de whisky. Domnului Ichiro Tikegawa, un om de
afaceri japonez cu care era prieten de ani buni, i-a druit o
plrie din piele de inil i castor care costase patru mii
de dolari.
Stteam tcut alturi de el la acele edine i ascultam
fascinat revelaiile pe care i le mprteau i concluziile,
uneori diferite, pe care le trgeau de pe urma acelorai
informaii. Chiar i atunci cnd nu erau de acord cu el, se
vedea c oamenii l respectau pe Churchill.
287

Toat lumea i spunea ct de bine arat n ciuda

accidentului i c era evident c nimic n-ar fi putut s-l
opreasc, dar pe el l costa s pstreze acele aparene. Dup
ce plecau oaspeii, prea c se dezumfl, devenind obosit i
mofturos. Perioadele lungi de sedentarism l fceau s-i fie
frig, iar eu i aduceam mereu sticle cu ap cald i pturi.
Cnd a nceput s aib crampe musculare, i-am masat
tlpile i piciorul sntos, apoi l-am ajutat s fac exerciii
cu degetele de la picioare.
Ai nevoie de o soie, i-am spus ntr-o diminea cnd
am venit s-i iau tava de mic dejun.
Am avut o soie, spuse. Dou soii foarte bune, de
fapt. Dac a ncerca s gsesc nc una ar nsemna c
tentez soarta. n plus, mi ajung prietenele pe care le am.
Avea sens ce spunea i nu exista niciun motiv destul de
bun pentru care s se nsoare. Oricum nu-i era greu s-i
gseasc doamne care s-i in companie. Primea mereu
bilete i telefoane de la diferite cunotine. Una dintre ele, o
vduv atrgtoare pe nume Vivian, venea uneori n vizit
i rmnea peste noapte. Eram destul de sigur c aveau o
relaie intim n ciuda dificultilor datorate piciorului n
ghips. Dup ce avea cte o ntlnire, Churchill era mereu
binedispus.
Tu de ce nu-i gseti un so? m ntreb la rndul lui.
N-ar trebui s atepi prea mult, altfel o s te obinuieti
aa.
Pn acum n-am ntlnit pe nimeni cu care s vreau s
m mrit, am spus, fcndu-l s rd.
288

 Ia-l pe unul dintre bieii mei, rspunse. Sunt nite

animale tinere i sntoase, toi numai buni de soi.
Am dat ochi peste cap.
Nu l-a vrea pe unul dintre fiii ti nici dac mi l-ai da
pe o tav de argint.
De ce nu?
Joe e prea tnr, Jack e un mare fustangiu i nu e
pregtit s-i asume vreo responsabilitate, iar Gage, ei bine,
trecnd peste faptul c are o personalitate antipatic, nu se
ntlnete dect cu slbnoage.
O voce nou se altur conversaiei.
De fapt, s tii c nu e o cerin obligatorie.
M-am uitat peste umr i am dat cu ochii de Gage, care
tocmai intra n camer. M-am crispat, dorindu-mi s-mi fi
inut gura. M ntrebasem de ce se ntlnea cu una ca
Dawnelle, care era frumoas, ntr-adevr, dar nu prea s o
intereseze nimic altceva n afar de cumprturi i ziarele
de scandal. Jack o descria cel mai bine Dawnelle e
atrgtoare, dar dac petreci zece minute cu ea simi cum i
scade coeficientul de inteligen.
Singura concluzie plauzibil era c ea ieea cu el datorit
banilor i a poziiei sociale, iar el se folosea de ea pe post
de trofeu, relaia lor se baza pe sex i att. Doamne, ct i
invidiam. Mi-era dor de sex, chiar i aa, mediocru, cum
fusese cu Tom. Eram o tnr sntoas de treizeci i patru
de ani i aveam dorine pe care nu tiam cum s le satisfac,
fiindc sexul de una singur nu se punea la socoteal. E ca
i cum te-ai gndi la ceva n loc s discui cu alt persoan
289

 plcerea e mai mare dac e mprtit. Toat lumea din

jur avea o via intim mai bogat dect a mea. Pn i
Gretchen.
ntr-o noapte busem un ceai relaxant din cel pe care i-l
fceam lui Churchill cnd nu putea s adoarm, care, ns,
nu m ajutase deloc. Dormisem prost, agitat, i m
trezisem cu cearceafurile rsucite sub mine i cu mintea
plin de imagini erotice, care, pentru prima dat dup mult
vreme, nu aveau legtur cu Hardy. M ridicasem direct n
capul oaselor dintr-un vis n care degetele unui brbat se
jucaser ntre coapsele mele, n care gura lui mi srutase
snii i n care ochii lui cenuii strluciser n ntuneric.
Acel vis erotic despre Gage Travis fusese cel mai stupid,
jenant i deconcertant lucru care mi se ntmplase vreodat,
dar senzaiile din somn, cldura, ntunericul i atingerile
rmseser undeva ntr-un col al minii mele. Era prima
dat cnd m simeam atras de un brbat pe care nu
puteam s-l sufr. Cum se putea aa ceva? Era ca i cum ia fi trdat amintirea lui Hardy, dar iat-m acolo, n
camera lui Churchill, dorindu-l pe strinul cu trsturi aspre
cruia nu-i psa de mine nici ct negru sub unghie.
Mi-am spus c sunt superficial i, ngrozit de direcia
gndurilor mele, abia am reuit s-i privesc pe Gage, care
intra n dormitor.
M bucur s aud asta, spuse tatl lui drept rspuns la
comentariul acestuia de mai devreme, fiindc nu tiu cum
ar putea o femeie-b s-mi fac nepoi sntoi.
n locul tu, rspunse Gage, nu mi-a face griji pentru
290

nepoi o vreme.
Se apropie de pat i spuse:
Astzi trebuie s faci repede du, tat, fiindc am o
ntlnire cu Ashland la ora nou.
Ari ca naiba, spuse Churchill, msurndu-l cu
privirea. Ce sa ntmplat?
Am reuit s uit de stnjeneal cteva clipe i s m uit la
Gage. Churchill avea dreptate, chiar arta ru. Era palid i
ncercnat, el, care prea ntotdeauna odihnit, lucru care ma tulburat.
Oftnd, Gage i trecu mna prin pr, lsnd n urma ei
cteva fire n dezordine.
Am o migren care nu cedeaz cu nimic, spuse,
masndu-i tmplele ncet. N-am dormit azi-noapte i am
impresia c m-a lovit un camion.
Ai luat vreun medicament? l-am ntrebat, dei rareori
i vorbeam direct.
Da, rspunse, privindu-m cu ochii injectai.
Dac nu
M simt bine.
tiam c are dureri mari. Un texan ar fi spus c se simte
bine i dac ar fi avut un picior rupt i ar fi sngerat s
moar chiar sub ochii ti.
Pot s-i aduc nite ghea i cteva analgezice, am
spus precaut. Dac vrei
i-am spus c n-am nimic, m repezi Gage, apoi se
ntoarse spre tatl su. Hai, s ncepem. i aa am ntrziat.
M-am gndit c e un mitocan i am plecat, lund tava lui
291

Churchill cu mine.
Dup acel incident Gage n-a mai venit pe la noi dou zile,
fiind nlocuit de Jack. Pentru c el avea ceea ce numea
ineria somnului, m temeam pentru sigurana lui Churchill
la du. Chiar dac Jack se mica, vorbea i prea o fiin
uman funcional, nu se trezea cu totul pn la amiaz. De
fapt, ineria asta semna tare mult cu mahmureala, dac m
ntrebai pe mine. njura, mergea mpleticit i nu asculta
dect pe jumtate ce i se spunea, ajungnd s fie mai mult o
povar dect un ajutor. Churchill remarcase iritat c starea i
s-ar fi ameliorat mult dac n-ar fi pierdut jumtate de
noapte prin localurile din ora.
Gage era intuit la pat, cu grip. Fiindc nimeni nu-i mai
amintea cnd fusese att de bolnav nct s-i ia o zi liber,
am czut cu toii de acord c probabil era destul de afectat.
Nu primiserm niciun semn de la el de dou zile i cnd tot
n-a rspuns la telefon nici dup atta vreme, Churchill a
nceput s se agite.
Sunt sigur c e acas, n pat, se odihnete, i-am spus.
Churchill a scos un sunet slab, neconvins.
Probabil c Dawnelle are grij de el, am spus.
El m-a privit amrt i neconvins. Am fost tentat s-i
spun c unul dintre fraii lui ar fi trebuit s mearg la el,
apoi mi-am amintit c Joe era pe insula St. Simon cu iubita
lui i c Jack era oricum epuizat fiindc trebuise s-i ajute
tatl s fac du dou zile la rnd. Eram sigur c avea de
gnd s refuze s face orice alt efort pentru cineva din
familia lui.
292

 Vrei s m duc eu pn la el? am ntrebat cam fr

voie.
Era seara mea liber i intenionam s merg la film cu
Angie i cu alte cteva fete de la Salon One pe care nu le
vzusem de ceva vreme i cu care abia ateptam s vorbesc.
A putea s trec pe acolo n drum spre prietenele
mele
Da, a spus Churchill imediat.
Mi-a prut ru c m oferisem.
Nu cred c o s m primeasc nuntru.
i dau cheia, spuse Churchill. Gage nu st n pat att
de mult i vreau s m asigur c nu i s-a ntmplat ceva mai
ru.
Ca s ajungi la apartamentele din cldirea de la numrul
1800 trebuia s treci printr-un foaier mare, cu podea de
marmur i cu o sculptur din bronz care semna cu o par
adus de spate. nuntru era un uier mbrcat ntr-o livrea
neagr cu broderie aurit i doi oameni n spatele unei
tejghele de recepie. Am ncercat s par dezinvolt, plin de
siguran, s dau sentimentul c am ce s caut n cldirea cu
apartamente de mai multe milioane de dolari.
Am cheie, am spus, oprindu-m ca s le art. Merg n
vizit la domnul Travis.
Bine, spuse femeia din spatele recepiei. Putei urca,
domnioar
Jones, am spus repede. M-a trimis tatl lui s vd cum
se simte.
Bine.
293

mi fcu semn spre uile automate, din sticl.

Liftul e acolo.
Am simit c trebuie s o conving cumva:
Domnul Travis nu se simte bine de cteva zile, i-am
spus.
Ea a prut sincer ngrijorat.
mi pare ru.
Merg s vd ce mai face. Nu stau mult.
Bine, domnioar.
Mulumesc.
Am ridicat cheia, n caz c nu o vzuse de prima dat, iar
ea mia zmbit rbdtoare i a fcut din nou semn cu capul
spre lift. Am trecut prin uile de sticl i am urcat n liftul
cu panouri de lemn, care avea gresie alb-negru pe jos i o
oglind mare, cu ram de bronz. Cu un sunet abia auzit, am
urcat spre etajul optsprezece, unde am ajuns aproape
imediat.
Coridoarele fr ferestre formau un fel de H mare i erau
nelinititor de tcute. Zgomotul pailor mei se pierdea n
covorul de ln, n moliciunea lui plcut. Am luat-o n
partea dreapt i am cutat apartamentul 18A. Odat ajuns
n faa uii, am btut ferm, dar n-am primit niciun rspuns.
Am btut i mai tare, tot nimic, ncepeam s m ngrijorez.
Dac i pierduse cunotina? Dac avea febr mare sau
boala vacii nebune sau grip aviar? Dac era contagios?
Nu prea-mi doream s iau vreo boal exotic, dar i
promisesem lui Churchill c m duc s vd ce face.
Am cutat prin geant i am gsit cheia, dar chiar nainte
294

s-o bag n broasc, ua se deschise i n prag apru un Gage

Travis aproape mort. Era n picioarele goale, mbrcat ntrun tricou gri i cu pantaloni de flanel, nepieptnat, cu ochii
roii, ncercnai. i cuprinse mijlocul cu braele i m privi
tremurnd, ca un animal mare condus la tiere.
Ce vrei? rosti pe un ton rguit i aspru ca sunetul
frunzelor uscate strivite sub tlpi.
M-a trimis tatl tu ca s
M-am oprit cnd am vzut c tremur n continuare.
mpotriva a tot ceea ce tiam c e bine, am ridicat mna i iam pus palma pe frunte. Ardea, iar faptul c m-a lsat s-l
ating era un semn c era foarte bolnav. nchise ochii cnd
mi simi rceala degetelor.
Doamne, ce bine e.
Orict mi-a fi dorit s-l vd rpus, nu puteam s m
bucur c era ntr-o astfel de stare.
De ce nu rspunzi la telefon?
Sunetul vocii mele l-a trezit parc la realitate, fiindc s-a
retras cu o micare brusc.
Nu l-am auzit, a spus fcnd o grimas. Am dormit.
Churchill e foarte ngrijorat.
Am cutat din nou prin geant.
O s-l sun ca s-i spun c n-ai murit.
Telefonul n-are semnal pe coridor.
Se rsuci i intr n apartament, lsnd ua deschis. Lam urmat, apoi am nchis ua. Casa era frumos decorat,
foarte modern, luminat indirect i cu cteva tablouri
nfind cercuri i ptrate, dar care erau, evident chiar i
295

pentru ochiul meu de necunosctor, foarte scumpe. Civa

dintre perei erau formai doar din ferestre prin care se
vedea oraul, n spatele cruia apunea soarele. Mobila era
contemporan, fcut din lemn preios i materiale n culori
naturale, fr niciun fel de ornament n plus. Totul prea
neatins, prea ordonat, fr nicio pern sau cuvertur
nicieri, fr nicio urm de moliciune, i n aer plutea un
miros vag de plastic, de parc acolo n-ar fi locuit nimeni de
ceva vreme.
n buctria deschis erau cteva dulapuri cu blat din
cuar i ui lcuite, negre, i aragaz, frigider i main de
splat vasele din oel inoxidabil. Era steril, nepiperat, o
buctrie unde se gtea mult prea rar. M-am apropiat de
unui dintre dulapuri i l-am sunat pe Churchill, care s-a
rstit imediat:
Cum se simte?
Nu prea bine.
L-am privit pe Gage, care s-a apropiat ncet de o canapea
cu o form perfect geometric i s-a lsat moale pe ea.
Are febr i e att de slbit c n-ar putea s ridice
nicio pisic.
De ce naiba, se auzi vocea lui suprat dinspre
canapea, a vrea s ridic o pisic?
Nu i-am rspuns nimic, fiindc eram atent la Churchill.
Tatl tu vrea s tie dac ai luat vreun medicament
antiviral.
Gage cltin din cap.
E prea trziu. Doctorul a spus c dac nu le iei n
296

primele patruzeci i opt de ore, nu mai au niciun efect.

I-am spus asta lui Churchill, care s-a enervat i a zis c,
dac fiul lui n-ar fi un idiot ncpnat, atunci merita s
sufere, apoi a nchis subit. A urmat o tcere scurt i
apstoare.
Ce-a zis? ntreb Gage, nu foarte curios.
A spus c sper s te simi mai bine curnd i s nu
uii s bei multe lichide.
Pe naiba, mi-a rspuns, sprijinindu-i capul de sptarul
canapelei de parc ar fi fost prea greu ca s-l mai susin.
i-ai fcut treaba. Poi s pleci acum.
Eram de acord, era smbt seara, prietenele mele m
ateptau, iar eu voiam s plec ct mai repede din
apartamentul elegant i aspru. Era linite nuntru i n timp
ce m apropiam de u mi-am dat seama c seara mi era
deja stricat, fiindc dac aveam s m tot gndesc la Gage,
singur n apartamentul ntunecat, n-a fi putut s m simt
bine.
M-am ntors i am intrat n sufrageria cu sticl, emineu
i televizorul stins. Gage rmsese pe canapea, iar eu n-am
putut s nu observ cum tricoul i se strnge pe umeri i pe
piept. Avea un corp subire i atletic, ca al unui sportiv.
Deci asta ascundea sub costumele acelea negre Armani.
Ar fi trebuit s-mi imaginez c Gage fcea exerciii fizice
la fel cum fcea toate celelalte lucruri, aproape perfect.
Chiar i pe patul de moarte era foarte chipe, cu trsturi
austere i oase puternice, masculine. Era unul dintre cei mai
dorii burlaci din ora i am recunoscut n sinea mea c,
297

dac ar fi avut mcar o linguri de farmec, mi s-ar fi prut

cel mai atrgtor brbat din ci cunoteam.
ntredeschise ochii i m privi cum stau n faa sa. Cteva
uvie de pr blond i czuser pe frunte, cu totul altfel
dect eram obinuit s-l vd. mi doream s le dau la o
parte, voiam s-l ating din nou.
Ce e? ntreb pe un ton sec.
Ai luat ceva mpotriva febrei?
Paracetamol.
Ai chemat pe cineva care s te ajute?
Cu ce s m ajute? ntreb el, nchiznd iar ochii. Nam nevoie de nimic. M descurc i singur.
Te descurci singur, am rostit, lundu-l cu blndee
peste picior. Spune-mi, cowboy, cnd ai mncat ultima
dat?
Niciun rspuns. Rmase nemicat, cu genele grele
coborte peste obrajii palizi. i pierduse cunotina sau
spera c viseaz urt i c o s dispar dac nu deschide
ochii. M-am ndreptat spre buctrie i am nceput s
deschid metodic fiecare dulap. Am gsit butur scump,
nite pahare, farfurii negre n form de ptrat. ntr-un final
am descoperit dulapul cu mncare, n care erau o cutie
veche de cereale, o cutie de homar i cteva borcane de
condimente exotice. Coninutul frigiderului era la fel de
patetic o sticl de suc de portocale i un ou ntr-un carton.
Nu ai nimic bun de mncat aici, i-am spus. Am vzut
un magazin la cteva strzi distan, m duc s-i cumpr
Nu-mi trebuie, nu pot s mnnc. Eu
298

Reui s ridice capul. Era clar c ncearc s gseasc

replica potrivit ca s m conving s plec.
i sunt recunosctor, Liberty, dar tot ce-mi trebuie,
spuse lsndu-i capul s cad napoi pe sptarul canapelei,
este s dorm.
Bine.
Am ntins mna dup geant, apoi am ezitat, gndindum cu dor la Angie, la prietenele mele i la comedia
romantic pe care voiam s-o vedem. Gage prea att de
neajutorat, cu corpul lui mare ghemuit pe canapeaua tare i
cu prul n dezordine, ca al unui bieel, nct m-am
ntrebat cum de motenitorul unei averi imense, om de
afaceri n toat regula el nsui, ca s nu mai pomenim de
faptul c era un burlac foarte dorit, ajunsese singur i
bolnav n apartamentul lui de cinci milioane de dolari.
tiam c are o mie de prieteni i o iubit.
Unde e Dawnelle? n-am rezistat.
Are o edin foto pentru Cosmo sptmn viitoare,
spuse ncet. Nu vrea s se mbolnveasc.
Nu pot s dau vina pe ea pentru asta. Orice ar fi, nu
pare prea distractiv.
Ei zmbi puin, cu buzele uscate.
Crede-m c nu e.
Zmbetul acela ptrunse ntr-o fisur nevzut din inima
mea i o lrgi. Deodat am simit o greutate cald n piept.
Trebuie s mnnci ceva, i-am spus hotrt, chiar
dac e doar o felie de pine prjit, nainte s te cuprind
rigor mortis.
299

Am ridicat un deget, asemenea unei profesoare aspre,

cnd l-am vzut ncercnd s spun ceva.
M ntorc ntr-un sfert de or, maxim douzeci de
minute.
El fcu o grimas i rspunse:
O s ncui ua.
Am cheie, mai tii? Nu poi s m ii afar.
Mi-am pus geanta pe umr cu o nonalan care tiam c
avea s-l enerveze.
Ct sunt plecat, i ncerc s fiu diplomat cu tine,
Gage, n-ar fi ru s faci un du.
Capitolul 18
Am sunat-o pe Angie din main i mi-am cerut scuze c
nu mai ajung.
Abia ateptam s ne vedem, i-am spus, dar fiul lui
Churchill e bolnav i trebuie s fac cteva lucruri n locul
lui.
Care dintre fii?
Cel mare, Gage. E un mitocan, dar s-a mbolnvit grav
i e preferatul lui Churchill, aa c nu am de ales. mi pare
ru.
Bravo ie, Liberty!
Poftim?
Gndeti ca o femeie adevrat.
Chiar aa?
Ai un nlocuitor pentru cel care te ntreine, dac
vreodat o s te prseasc. Dar ai grij s nu-l pierzi pe
300

tat cnd ncerci s-l seduci pe fiu.

Dar nu ncerc sa seduc pe nimeni, am protestat eu. E
vorba doar de un gest de compasiune pentru o alt fiin
uman. Crede-m c nu caut niciun nlocuitor.
Sigur c nu. Sun-m ca s-mi spui ce-ai fcut.
N-o s fac nimic, am spus. Nu putem s ne suferim
unul pe cellalt.
Eti o norocoas. Cnd doi oameni nu pot s se sufere,
sexul e grozav.
E pe jumtate mort, Angie.
Sun-m mai ncolo, repet ea, apoi nchise.
Dup aproape patruzeci i cinci de minute m-am ntors la
apartament ducnd n brae o pung de hrtie plin cu deale gurii. Gage nu era n sufragerie, aa c am mers pe
urmele lui, spre dormitor, ghidndu-m dup erveelele
folosite aruncate pe podea. Am auzit apa curgnd la du i
mi-am dat seama c-mi ascultase sugestia. M-am ntors n
buctrie, ridicnd erveelele n drum spre acolo i
aruncndu-le ntr-un co de gunoi care prea nefolosit,
lucru care urma s se schimbe imediat. Am scos mncarea
din plas i am pus o parte din ea la pstrare, apoi am cltit
carnea de pui pe care o cumprasem i am pus-o ntr-o oal,
la fiert.
Am gsit un canal de tiri la televizor i am dat volumul
mai tare, ca s-l aud n timp ce gteam supa de pui cu
glute, cel mai bun leac pe care-l cunoteam. Versiunea
mea era destul de bun, dei nimic nu se compara cu
mncarea domnioarei Marva. Am fcut o grmjoar de
301

fin alb pe toctor. Avea textura mtsii i m-a fcut s

am impresia c nu am mai gtit de un car de ani. Nici nu-mi
ddusem seama ct mi lipsise. Am amestecat untul rece cu
fina i, dup ce am fcut o adncitur n partea de sus a
grmjoarei, am spart un ou i i-am turnat coninutul
gelatinos n ea. Am lucrat repede, amestecnd aa cum m
nvase domnioara Marva. Majoritatea gospodinelor
folosesc furculia, aa-mi spusese, dar ceva din cldura
minilor fcea aluatul s fie mai bun.
Mi-a fost greu s gsesc un fcle n buctria
ultramodern, aa c am improvizat i am folosit un pahar
cilindric nalt dup ce l-am nfinat bine. A funcionat
perfect.
Din colul ochiului am surprins micare, aa c m-am
uitat spre hol, de unde Gage m privea nedumerit. Purta un
tricou curat i nite pantaloni vechi de trening, era n
continuare descul iar prul strlucitor i era nc ud. Prea
att de diferit de Gage cel aranjat i bine mbrcat cu care
eram obinuit nct cred c i eu l-am privit la fel de
nedumerit pe el, fiindc era prima dat cnd l vedeam
semnnd cu o fiin uman i nu cu un erou negativ dintr-o
poveste.
Nu credeam c o s te ntorci, mi spuse.
i s ratez ocazia s-i spun ce s faci?
Gage continu s m priveasc n timp ce se aez pe
canapea. Prea tulburat i slbit. Am pus nite ap ntr-un
pahar i i l-am dus, mpreun cu dou tablete de ibuprofen.
Ia astea.
302

 Am luat deja Tylenol.

Dac le alternezi ia cte patru ore, i scade mai repede
febra.
A luat pastilele din palma mea i le-a nghiit cu o gur
mare de ap.
De unde tii?
De la pediatrii, care-mi spun asta de fiecare dat cnd
Carrington face febr.
I se fcuse frig, aa c am mers i am aprins focul n
emineu. A fost nevoie doar s aps pe un buton i flcrile
au izbucnit din spatele lemnului fals, din ceramic.
Iar ai frisoane? Unde gsesc o ptur?
n dormitor, dar n-am nevoie
Eu eram deja la jumtatea drumul nainte ca el s apuce
s termine de vorbit. Dormitorul era decorat la fel de
minimalist ca i restul apartamentului, iar patul jos era
acoperit cu aternuturi albastre cu bej. n partea de sus erau
dou perne perfect sprijinite de peretele cu panou de lemn
lcuit. n camer era un singur tablou, o pictur n ulei
reprezentnd un apus de soare peste un ocean linitit.
Am gsit o ptur de camir aruncat pe jos i am adus-o
n sufragerie, alturi de o pern.
Poftim, i-am spus scurt, acoperindu-l cu ptura.
I-am fcut semn s se ridice i i-am sprijinit perna la
spate. Cnd m-am aplecat spre el, am simit cum tresare i
am ezitat nainte s m retrag. Mirosea att de bine, a curat,
a brbat i a ceva special, parfumul pe care-l simisem i
nainte, cald, vratic. M atrgea att de mult nct mi-era
303

greu s m retrag de lng el, dar apropierea era periculoas

i m fcea s simt lucruri pentru care nu eram nc
pregtit. n acel moment s-a ntmplat ceva ciudat. Gage a
ntors capul n aa fel nct o uvi de-a mea i-a alunecat
pe obraz cnd m-am ridicat.
Iart-m, am spus, dei nu tiam pentru ce-mi cer
scuze.
El a cltinat scurt din cap, iar privirea lui m-a fascinat, cu
ochii lui hipnotici, cenuiu tivit cu negru, l-am pus mna pe
frunte ca s-i iau temperatura. nc era prea fierbinte, de
parc sub piele i-ar fi ars un foc.
Deci nu-i plac pernele decorative? am ntrebat
retrgndu-m.
Nu-mi place dezordinea.
Crede-m c sta e cel mai puin dezordonat loc n
care am fost vreodat.
El a aruncat o privire peste umrul meu, la cratia de pe
aragaz.
Ce pregteti?
Sup de pui cu glute.
Eti prima care gtete n buctria asta. n afar de
mine, adic.
Serios?
Mi-am aranjat prul, dnd la o parte cteva uvie care
alunecaser din coad.
Nu tiam c te pricepi la gtit.
El ridic puin dintr-un umr.
Am fcut un curs mpreun cu o iubit de-a mea, acum
304

civa ani, ca tem pentru psihoterapia de cuplu.

Ai fost logodit?
Nu, eram doar iubii, dar cnd eu am vrut s ne
desprim, ea mi-a propus s ncercm mai nti s mergem
la terapie, iar eu am fost de acord.
i ce-a spus terapeutul? am ntrebat amuzat.
Ne-a sugerat s nvm ceva mpreun, ca de
exemplu dansuri de societate sau fotografie. Am decis s
nvm buctrie fusion.
Ce nseamn asta? Sun a experiment tiinific.
E un amestec de stiluri, japonez, franuzesc,
mexican De exemplu nvei cum s prepari sos pentru
salat cu sake i ptrunjel.
i te-a ajutat la ceva? am ntrebat. Cu relaia, adic.
Gage cltin din cap.
Ne-am desprit la jumtatea cursului. S-a dovedit c
ea ura buctria i a decis c eu am o team incurabil de
intimitate.
Aa e?
Nu tiu sigur.
Zmbi lent, primul zmbet sincer pe care-l vedeam la el,
iar inima mi tresri i mi se strnse.
Ce tiu e c prepar scoici ca nimeni altul.
Ai terminat cursul fr ea?
Bineneles, doar pltisem pentru el.
Am rs.
i eu m tem de intimitate, sau cel puin aa spune
fostul meu iubit.
305

 Are dreptate?
S-ar putea, dar cred c, alturi de persoana potrivit,
nu e nevoie s te strduieti s te simi bine. Cred, sper, c
lucrurile vin natural. Altfel, dac te deschizi n faa cuiva
nepotrivit
Am fcut o grimas revelatoare, iar el a spus:
E ca i cum i-ai da muniie ca s-o foloseasc mpotriva
ta.
Exact.
Am ntins mna i am luat telecomanda, ca s i-o dau lui.
Vrei s ne uitm pe ESPN? am sugerat, apoi m-am
ndreptat spre buctrie.
Nu.
Gage ls televizorul pe canalul pe care era, dar cobor
volumul.
Sunt prea slbit ca s m intereseze sportul. M-ar
omor atta agitaie.
M-am splat pe mini i am nceput s fierb glutele. Se
simea miros de supa ca acas, iar Gage se rsuci pe
canapea ca sa ma priveasc. Am murmurat, foarte
contient de felul n care se uita fix la mine:
Bea-i apa, eti deshidratat.
El m ascult i ridic paharul, apoi rosti:
N-ar trebui s fii aici. Nu i-e fric de grip?
Eu nu m mbolnvesc niciodat. i constat c simt
nevoia irezistibil s am grij de familia Travis.
Eti singura, fiindc membrii familiei mele sunt o
companie foarte neplcut cnd sufer.
306

 Tu nu eti cine tie ce simpatic nici cnd eti sntos.

Gage i ascunse zmbetul larg n spatele paharului cu
ap.
Ai putea s deschizi o sticl de vin, spuse dup cteva
clipe.
Nu poi s bei alcool cnd eti bolnav.
Dar asta nu nseamn c tu nu poi.
Puse paharul jos i se sprijini de sptarul canapelei.
Ai dreptate. La cte fac pentru tine, sunt sigur c-mi
datorezi mcar un pahar cu vin. Ce merge bine cu supa de
pui?
Un vin alb cu gust neutru. Uit-te n frigider dup un
pinot blanc sau un chardonnay.
Fiindc eu nu tiam nimic despre vinuri, de obicei le
alegeam n funcie de etichet. Am gsit o sticl pe a crei
etichet scria n francez i erau desenate nite flori roii,
delicate, i mi-am turnat un pahar. Cu o lingur mare am
mpins glutele mai departe n oal, apoi am mai pus
cteva la fiert.
Ai fost mult vreme cu el? l-am auzit pe Gage
ntrebnd. Cu fostul tu iubit.
Nu.
Acum, c pusesem la fiert toate glutele, trebuia s le las
n oal o vreme. M-am ntors n sufragerie, cu paharul de
vin n mn.
VEu nu prea am fost cu nimeni mult vreme. Toate
relaiile mele sunt scurte i plcute. Sau, n fine, cel puin
scurte.
307

 i ale mele.
M-am aezat ntr-un fotoliu din piele, de lng canapea.
Era frumos, dar incomod, n form de cub prins ntr-o ram
de crom lustruit.
Nu e ru, nu?
El cltin din cap.
N-ar trebui s dureze mult s-i dai seama dac te
potriveti sau nu cu un om. Dac dureaz mult, nseamn c
eti greu de cap sau orb.
Sau poate c te ntlneti cu un tatu.
Gage mi arunc o privire perplex.
Poftim?
Cineva care e greu de cunoscut, timid i cu aprri
mari.
i urt?
Tatuul nu e urt, am protestat rznd.
Sunt oprle cu armur antiglon.
Eu cred c tu eti ca un tatu.
Eu nu sunt timid.
Dar ai o armur foarte groas.
Gage se gndi o vreme, apoi ddu din cap aprobator.
Am nvat despre proiecie la terapia de cuplu i m-a
aventura s spun c i tu eti ca un tatu.
Ce e proiecia?
E atunci cnd m acuzi pe mine de ceva de care eti i
tu vinovat.
Dumnezeule, am rostit, ridicnd paharul la gur, nici
nu e de mirare c ai numai relaii scurte.
308

Zmbetul lui lene mi ddu fiori.

Spune-mi de ce te-ai desprit de fostul tu iubit.
Nu aveam destule aprri, nu pe ct mi-ar fi plcut,
fiindc adevrul mi apru imediat n minte, omul era un
aizeci i opt, dar nu aveam de gnd s recunosc asta. Am
simit cum mi se aprind obrajii. Problema cu roitul e c se
nrutete pe msur ce ncerci s-l mpiedici, aa c naveam de ales i am rmas pe loc, roind violent i cutnd
s dau o replic nonalant. Gage, fir-ar el s fie, pru c
mi citete gndurile.
Interesant, spuse pe un ton sczut.
Am fcut o grimas i m-am ridicat, micnd din mna n
care ineam paharul cu vin.
Bea apa.
Da, doamn.
Am fcut curat n buctrie, dorindu-mi ca Gage s
schimbe canalul i s gseasc o emisiune la care s se uite,
dar el continua s m priveasc pe mine, de parc ar fi fost
fascinat de tehnica pe care o foloseam ca s terg blatul pe
care gtisem.
Apropo, spuse pe un ton de conversaie/tiu c nu te
culci cu tata.
Bravo ie, i-am spus. Cum de i-ai dat seama?
Vrea s vin eu s-l ajut la du. Dac ai fi fost iubita
lui, ai fi fost tu cu el acolo.
Supa era gata i, pentru c n-am gsit nicieri un polonic,
am folosit o can de msurat ca s torn n castroane ptrate.
Nu arta cum trebuie supa cu glute n vesel att de
309

modern, dar mirosea delicios i tiam c ieise foarte bun.

Gage era prea obosit ca s stea la mas, aa c am pus
castronul pe msua de cafea de lng canapea.
E greu pentru tine s vii n fiecare diminea, nu-i aa?
Dar nu te plngi niciodat.
Mie nu mi-e la fel de greu ct i e lui, rspunse Gage.
E rsplata fiindc i lui i-a fost greu cu mine cnd eram
mic.
Sunt sigur.
I-am pus un ervet pe piept i i l-am ndesat sub tricou,
sus la gt, de parc ar fi avut opt ani. Atingerea mea era
impersonal, dar cnd i-am atins pielea am simit fluturi n
stomac, l-am ntins castronul plin pe jumtate, apoi i-am dat
o lingur i un sfat:
S nu te opreti la limb.
El scoase o gluc din castron i sufl peste ea.
Nici tu nu te plngi niciodat, spuse. Fiindc trebuie
s o creti pe sora ta mai mic. Presupun c ea a fost
motivul unora dintre relaiile tale scurte.
Da, am rspuns, lundu-mi i eu un castron cu sup.
Dar asta e bine, fiindc m mpiedic s pierd vremea cu
brbai nepotrivii. Dac un tip se sperie de responsabilitate,
atunci nu e potrivit pentru noi dou.
Dar nu tii cum e s fii singur i fr copii.
Nu m deranjeaz.
Chiar aa?
Chiar aa. Carrington e cea mai frumoas parte din
mine.
310

Poate c a fi continuat, dar Gage nghii din sup i

nchise ochii cu o expresie care ar fi putut s fie i durere, i
extaz.
Ce? am ntrebat? E bun?
El ncepu s mnnce repede.
Cred c o s supravieuiesc, spuse, mcar ca s mai
mnnc o dat din supa asta.
Dup dou castroane de sup cu glute, Gage aproape c
reveni la via, iar paloarea ca de cear a obrajilor si fu
nlocuit de puin culoare.
Doamne, supa asta e uimitoare. N-ai crede ct de bine
m simt.
Nu fora nota. nc ai nevoie s te odihneti.
Am dus castroanele n maina de splat vase i am pus
restul de sup ntr-o oal mai mic pe care am bgat-o la
frigider.
Am nevoie de mai mult sup, spuse. Ca s bag i la
congelator.
Am fost tentat s-i spun c oricnd vrea s m plteasc
n vin alb, neutru, pot s-i mai fac sup cu plcere, dar suna
ca i cum m-a fi invitat pe la el, ceea ce nu intenionam.
Acum, c nu mai prea att de bolnav, tiam c o s revin
la felul lui obinuit de-a fi i nu aveam nicio garanie c
armistiiul dintre noi avea s dureze, aa c i-am zmbit
vag.
E trziu, am spus. Trebuie s m ntorc acas.
Gage se ncrunt.
E miezul nopii i nu eti n siguran pe strad, nu n
311

Houston i mai ales nu n cutia aia ruginit pe care o

conduci.
Maina mea e foarte bun.
Rmi aici. Am un dormitor n plus.
Am rs, surprins.
Glumeti, sper?
Gage pru nervos.
Nu glumesc deloc.
i mulumesc pentru grij, dar am condus cutia
ruginit prin Houston de multe ori, la ore mult mai trzii.
Am mobilul la mine.
M-am apropiat de el i l-am atins pe frunte, care acum era
rece i puin umed.
Nu mai ai febr, am spus mulumit. E timpul s mai
iei un Tylenol, ca s fii sigur.
I-am fcut semn s rmn pe canapea cnd l-am vzut c
ncepe s se ridice.
Odihnete-te, i-am spus. Nu trebuie s m conduci.
Gage ignor ce-i spusesem i m urm spre u, ajungnd
lng ea odat cu mine i apsnd cu palma pe fia de
lemn. Puteam s-i vd muchii braului i pielea acoperit
cu pr fin. Fcuse un gest agresiv, dar cnd m-am ntors
spre el n-am vzut dect o privire blnd n ochii si.
Cowboy, am spus, nu poi s m opreti s fac ce
vreau. A putea s te pun la podea n zece secunde.
El continu s stea aproape de mine i s m priveasc de
sus, rostind n acelai timp pe un ton sczut:
Hai s ncercm.
312

Am rs speriat.
Nu vreau s te rnesc. Las-m s plec, Gage.
A urmat un moment de tcere electric, apoi l-am vzut
nghiind n sec.
N-ai putea s m rneti.
Nu m atingea, dar eram chinuitor de contient de trupul
lui, de cldura pe care o emana i de ct era de solid, i
deodat mi-am dat seama cum ar fi fost dac m-a fi culcat
cu el, cum oldurile mele s-ar fi ridicat spre el, cum i-a fi
simit spatele lat sub palme. Am roit cnd am simit
tresrirea nervilor sensibili dintre coapse, cldura de acolo.
Te rog, am optit.
M-am simit nespus de uurat cnd el s-a dat la o parte i
mia dat voie s trec. A ateptat n prag puin mai mult dect
era nevoie i, dei se poate s-mi fi imaginat eu, cnd m-am
ntors spre el din faa liftului, prea suprat, ca i cum i-a fi
luat ceva.
Toat lumea, dar mai ales Jack, s-a simit uurat cnd
Gage a revenit la programul lui obinuit. A aprut la conac
luni dimineaa, artnd att de bine nct Churchill l-a
acuzat bucuros c s-a prefcut bolnav. Nu i spusesem c
am rmas cu el aproape toat seara de smbt, fiindc era
mai bine aa. Decisesem s las pe toat lumea s cread c
am ieit cu prietenele mele, aa cum plnuisem. Mi-am dat
seama c nici Gage nu spusese nimic despre asta, fiindc
dac ar fi fcut-o, Churchill ar fi avut cu siguran ceva de
comentat. Nu-mi plcea s avem acest mic secret, chiar
dac nu se ntmplase nimic ntre noi. Dar ceva se
313

schimbase i n loc s m trateze rezervat, ca de obicei,

Gage ncepu s fac tot posibilul s m ajute. Mi-a reparat
laptopul cnd nu mai voia s porneasc, aducea tvile lui
Churchill jos naintea mea i mi se prea c vine la conac
mai des, la ore neobinuite i ntotdeauna cu pretextul c
vrea s vad cum se simte Churchill.
N-am dat prea mare atenie vizitelor lui, dar nu puteam s
neg c timpul trecea mai repede cnd era i el acolo i totul
prea ceva mai interesant. Nu era genul de brbat pe care s
poi s-l ncadrezi ntr-o categorie anume. Familia sa, cu
dispreul tipic al aristocraiei texane, l lua cu drag peste
picior fiindc el era mai intelectual dect ei, restul.
Gage semna cu familia din partea mamei sale,
descendeni ai unui clan de la grania Scoian. Gretchen,
care i fcuse o pasiune din a cerceta liniile de snge din
familia lor, spunea c autosuficiena i tria lui Gage l
fceau s fie candidatul perfect pentru a se ocupa de grania
texan. Uneori n el se simeau ecourile strmoilor si care
primiser cu braele deschise izolarea, greutile i pericolul
att de tipice naturii lor.
Jack i Joe erau mult mai plcui i mai armani,
amndoi posesori ai unui fel de inocen care i lipsea cu
totul fratelui lor. Mai era Haven, fiica lui Churchill, pe care
o cunoscusem ntr-una dintre vacanele de la facultate, o
brunet subire care motenise ochii tatlui ei i era subtil
precum artificiile. i anunase tatl i pe toi cei care erau
n apropiere c devenise feminist de a doua generaie, c
i scria licena pe tema asta i c nu avea de gnd s mai
314

tolereze opresiunea texan. Vorbea att de repede c abia

aveam timp s o urmresc, mai ales c dup aceea m-a luat
la o parte ca s-i exprime prerea de ru pentru exploatarea
concetenilor mei i m-a asigurat c susine cu pasiune
reforma politicilor legate de imigrare i munca strinilor.
nainte s-mi dau seama ce ar trebui s-i rspund, ea se i
ndeprtase i ncepuse o disput aprins cu tatl ei.
N-o bga n seam pe Haven, mi spuse Gage,
uitndu-se la sora sa cu un zmbet firav. Nu exist nicio
cauz pe care ea s n-o mbrieze cu pasiune. Cred c
dezamgirea ei cea mai mare e c nu i s-a fcut niciodat
nicio nedreptate.
Gage era diferit de fraii lui. Muncea prea mult, i
stabilea mereu scopuri greu de atins i inea pe toat lumea
la distan, ncepuse s m trateze cu mai mult amabilitate,
iar eu nu puteam s nu-i rspund, mai ales c era din ce n
ce mai atent cu sora mea. A nceput cu lucruri mici i-a
reparat lanul de la biciclet i a dusei la coal ntr-o
diminea cnd eu eram n ntrziere deja, dar dup aceea a
fost proiectul cu insecte.
Copiii din clasa lui Carrington studiau insectele i fiecare
copil trebuia s scrie un referat despre o anume specie i s
fac un model tridimensional. Sora mea se hotrse s fac
un licurici, aa c am dus-o la un magazin cu materiale
pentru lucru manual i am cheltuit patruzeci de dolari pe
vopseluri, chit, ipsos i diluant. Nu am spus nimic despre
pre, fiindc surioara mea cea competitiv voia s fac o
insect mai frumoas dect a tuturor celorlali, iar eu eram
315

hotrt s o ajut oricum puteam.

Am fcut trupul licuriciului i l-am acoperit cu fii de
pnz mbibate n ipsos, apoi l-am vopsit cu negru, rou i
galben cnd s-a uscat. ntreaga buctrie se transformase
ntr-o zon de dezastru, i, dei licuriciul arta foarte bine,
vopseaua care strlucea la ntuneric nu era pe ct de
eficient speraserm, iar sora mea era dezamgit.
Carrington spusese suprat c abia dac strlucea, iar eu i
promisesem c o s cutm o vopsea mai bun, cu care s
acoperim primul strat.
Dup ce am petrecut o dup-amiaz ntreag
tehnoredactnd manuscrisul lui Churchill, am fost surprins
s-l gsesc pe Gage stnd alturi de sora mea n buctrie,
la masa acoperit cu unelte, fire i bucele de lemn, baterii
i lipici. inea ntr-o mn modelul de licurici i cu mna
cealalt tia adnc cu un cuit n form de X.
Ce facei?
Dou capete se ridicar, unui cu pr negru, altul blond.
Facem o operaie, spuse Gage, scond cu pricepere o
bucat de polistiren de sub fiile ntrite de pnz i ipsos.
Carrington l privea cu ochii strlucind.
Pune lumin n insecta noastr, Liberty! Facem un
circuit lectric cu fire i un buton i cnd l apei licuriciul
strlucete.
Aha.
Nedumerit, m-am aezat alturi de ei. M bucuram s
primesc ajutor, dar nu m ateptam ca tocmai Gage, dintre
toi, s se implice n proiectul nostru. Nu tiam dac l
316

chemase Carrington sau dac se oferise el s participe i nu

tiam de ce m tulbura s-i vd lucrnd mpreun att de
amical.
Cu rbdare, Gage i art lui Carrington cum s fac un
circuit, cum s in i cum s rsuceasc urubelnia. inu
piesele cutiei cu buton n timp ce ea le lipi, dar din pcate
greutatea adugat a cutiei fcu picioarele modelului s se
rup sub ea. A trebuit s-mi reprim un zmbet larg cnd am
vzut privirile descumpnite ale celor doi.
E un licurici cu ineria somnului, a spus Carrington i
toi trei am pufnit n rs.
Vi-a luat lui Gage nc jumtate de or s ntreasc
picioarele insectei cu srma de la un umera pentru haine.
Dup ce a aezat proiectul finit n mijlocul mesei de la
buctrie, a stins luminile i a spus:
Bine, Carrington, hai s testm insecta.
Nerbdtoare, sora mea a apsat butonul, iar cnd
licuriciul a nceput s sclipeasc fetia a scos un ipt
ncntat.
Uite ce frumos el Uite, Liberty!
E minunat, am spus eu, zmbind fiindc o vedeam att
de fericit.
Bate palma, i spuse Gage, ridicnd mna.
Spre uimirea lui, dar i a mea, Carrington ignor palma
ridicat i n loc s-i rspund la gest se repezi spre el i l
mbri.
Eti cel mai bun, i spuse cu nasul ascuns n cmaa
sa. Mulumesc, Gage.
317

El rmase nemicat o clip, uitndu-se pur i simplu la

capul ei mic i blond, apoi o cuprinse la rndul su cu
braele, iar cnd ea i zmbi, nc inndu-l de mijloc, el o
mngie pe cap cu blndee.
Tu ai fcut cea mai mare parte din munc, piticule. Eu
doar te-am ajutat puin.
Din afar, m-am mirat ct de repede se formase legtura
dintre ei. Carrington se nelesese ntotdeauna cu brbaii
mai n vrst, cum erau domnul Ferguson i Churchill, dar
se ferise de cei cu care ieeam eu i nu-mi ddeam seama
cum de-l simpatiza pe Gage.
Oricum, nu puteam s-o las s-l ndrgeasc, fiindc nu
avea cum s fie o prezen permanent n viaa ei, i aa
ceva ar fi dus numai la dezamgire, chiar suferin, iar
inimioara ei era prea preioas pentru mine ca s las s se
ntmple una ca asta.
Cnd Gage m privi n sfrit cu uimire, zmbind, n-am
putut s-i zmbesc la rndul meu i m-am ntors cu spatele,
prefcndu-m c vreau s ncep s fac curat n buctrie i
ncepnd s adun bucele de srm pe care le strngeam
ntre degete cu mult mai mult for dect ar fi fost nevoie.
Capitolul 19
Churchill mi-a explicat despre punctele de intervenie
cnd am scris capitolul De ce e bine s fii bnuitor. Un
punct de intervenie, mi-a spus, este un moment important
n viaa unei companii, un avans tehnologic sau o ocazie
care schimb felul n care sunt fcute lucrurile, ca de pild
318

desprirea companiei Bellfo 1984 sau apariia ipod-ului

firmei Apple. Afacerea poate s ajung n stratosfer sau s
se scufunde fr ans de recuperare, dar indiferent de
rezultat, regulile jocului se schimb pentru totdeauna.
Punctul de intervenie din relaia mea cu Gage a fost n
weekendul de dup proiectul lui Carrington. Era duminic
dimineaa, iar sora mea ieise la joac n timp ce eu fceam
du. Era o zi rece, cu un vnt ngheat. Cmpia din jurul
oraului nu opunea rezisten i pe ea nu creteau nici
mcar civa copaci singuratici, iar vntul avea loc s
prind putere.
Mi-am pus o pereche de blugi i un tricou cu mneci
lungi, peste care am mbrcat un pulover cu glug. Dei de
obicei mi ntindeam prul cu placa, s fie strlucitor i
drept, n acea zi nu m-am complicat i l-am lsat s mi se
onduleze pe umeri i pe spate.
Am traversat salonul cu tavane nalte unde Gretchen le
ddea instruciuni unor decoratori care mpodobeau conacul
pentru Crciun. n acel an alesese tema ngerilor, aa c
echipa trebuia s se caere pe scri nalte i s atrne
heruvimi i serafimi aurii. Pe fundal se auzea muzic de
srbtori, Dean Martin cu Baby, its cold outside.
Am dansat puin n drum spre curtea din spate, iar cnd
am ajuns acolo l-am auzit pe Churchill rznd ncet i pe
Carrington ipnd de bucurie. Am ridicat gluga i m-am
ndreptat n direcia vocilor lor. Scaunul cu rotile era ntr-un
col al grdinii, cu faa spre nord. M-am oprit cnd am
vzut-o pe sora mea stnd la captul de sus al unei tiroliene,
319

practic un cablu gros la captul cruia era un scripete folosit

ca s ajungi dintr-un capt ntr-altul, alunecnd la vale.
Gage, mbrcat n blugi i ntr-un tricou gros, vechi, cu
mneci lungi, strngea captul cablului, iar Carrington l
ndemna s se grbeasc.
Ai rbdare, i spuse el, zmbind larg. Stai s m asigur
c te ine cablul.
Vin acum, spuse ea hotrt, apucnd mnerul
scripetelui.
Ateapt, o avertiz Gage, trgnd de cablu ca s-i
testeze rezistena.
Nu mai am rbdare.
El ncepu s rd.
Bine, atunci. S nu dai vina pe mine dac te loveti.
Cablul era prea sus, mi-am dat seama tresrind panicat.
Dac se rupea, dac sora mea nu reuea s se in destul de
bine, i-ar fi rupt gtul.
Nu! am strigat, ncepnd s alerg spre ea. Carrington,
stai!
Ea se uit la mine zmbind larg.
Liberty, uite! Zbor!
Ateapt!
Dar Carrington m ignor, ncpnata mic, apuc
scripetele i i ddu drumul n jos pe cablu. Corpul ei mic
prinse vitez deasupra pmntului, prea sus, prea repede, cu
pantalonii fluturndu-i n jurul picioarelor subiri. ip
ncntat, iar mie mi se mpienjenir ochii. Am strns din
dini i am scos un sunet de durere, repezindu-m spre ea pe
320

jumtate n fug, pe jumtate cznd. Am ajuns lng ea

aproape n acelai timp cu Gage, care a prins-o cu uurin,
a luat-o de pe scripete i a lsat-o jos. Rser amndoi i
strigar, fr ca vreunul dintre ei s m observe.
L-am auzit pe Churchill cum m strig, dar nu i-am
rspuns.
i-am spus s atepi, am ipat la Carrington, ameit
de uurare i furie, nc speriat. Ea tcu i pli, uitndu-se
la mine cu ochii ei mari i albatri.
Nu te-am auzit, mi spuse.
Era o minciun i tiam amndou. M-am nfuriat i mai
tare cnd am vzut cum s-a lipit de Gage de parc ar fi vrut
ca el s-o apere devine.
Ba m-ai auzit, i s nu crezi c o s scapi uor,
Carrington. A putea s te pedepsesc pentru tot restul vieii.
M-am ntors spre Gage.
Prostia aia e prea sus! i n-ai niciun drept s-o lai s
fac un lucru aa de periculos fr s m ntrebi nainte.
Nu e periculos, spuse el pe un ton calm, privindu-m
atent. Noi aveam o tirolian exact ca asta cnd eram mici.
Pun pariu c mai i cdeai, i-am rspuns. Pun pariu c
v loveai de multe ori.
Sigur c da, dar am supravieuit.
Furia pe care o simeam, srat i primar, era din ce n
ce mai mare.
Nemernic arogant, nu tii nimic despre fetele de opt
ani! E fragil, ar putea s-i rup gtul
Nu sunt fragil! spuse Carrington indignat i se
321

apropie mai mult de Gage, pn cnd el i puse o mn pe

umr.
Nici mcar nu pori casca. tii bine c trebuia s-o ai pe
cap.
Gage m privea lipsit de expresie.
Vrei s dau cablul jos?
Nu! strig Carrington la mine cu lacrimi n ochi. Nu
m lai niciodat s m distrez. Nu-i cinstit. Vreau s m
dau n tirolian i nu poi s-mi interzici. Nu eti mama
mea!
Hei, piticule, spuse Gage pe un ton blnd, nu vorbi aa
cu sora ta.
Minunat, m-am rstit. Acum eu sunt cea rea. Du-te
naibii, Gage. N-am nevoie s m aperi tu. Eu
Am ridicat minile ntr-un gest defensiv, iar vntul rece
mi-a lovit chipul i mi-a nepat colurile ochilor. Eram gata
s plng. M-am uitat la ei doi, stnd unul lng altul,
mpreun, i l-am auzit pe Churchill cum m striga. Eram
eu mpotriva lor trei.
M-am rsucit brusc, abia putnd s vd printre lacrimile
amare. Era momentul s m retrag, aa c am nceput s
merg spre conac cu pai mari i repezi. Cnd am trecut pe
lng scaunul cu rotile am spus apsat, fr s m opresc:
i pe tine sunt suprat, Churchill.
Am ajuns n sanctuarul cald al buctriei ngheat pn
la os. Am cutat cel mai ntunecat i mai ferit ungher, nia
ngust din cmar, i m-am ascuns acolo. nuntru erau
cteva dulapuri cu vesel din porelan, iar eu nu m-am oprit
322

pn cnd n-am ajuns la ele, iar acolo mi-am cuprins talia

cu braele, tremurnd i ncercnd s ocup ct mai puin
spaiu cu putin.
Toate instinctele mi spuneau c fetia e a mea i c
nimeni n-avea dreptul s-mi ncalce cuvntul n ceea ce-o
privea. Eu aveam grij de ea, eu m sacrificasem pentru ea.
Nu eti mama mea. 0 ingrat. O trdtoare! mi doream
s ies cu pai apsai din ascunztoare i s-i spun ce uor
mi-ar fi fost s o dau dup moartea mamei, ct de bine miar fi fost fr ea. Mama A vrea s iau napoi toate
cuvintele urte pe care i le spusesem n adolescen. Acum
nelegeam n sfrit ct de nedreapt e meseria de printe.
Tu ncerci s-i ii sntoi, n siguran, i primeti nvinuiri
n loc de mulumiri i rebeliune n loc de cooperare.
Se auzir pai n buctrie i se nchise ua. Am rmas
nemicat, rugndu-m s nu fie nevoie s vorbesc cu
nimeni, ns o umbr ntunecat se mic prin ncperea
ntunecat, prea mare ca s fie altcineva n afar de Gage.
Liberty?
Nu puteam s mai tac.
Nu vreau s vorbesc, am spus suprat.
Gage apru n pragul ngust al cmrii, obligndu-m s
m retrag ntr-un col. Umbrele erau att de ntunecate
nuntru nct nu puteam s-i disting figura, i rosti singurul
lucru la care nu m ateptam:
mi pare ru.
Orice altceva ar fi spus m-ar fi suprat i mai tare, dar
acele cuvinte m fcur s plng. Am aplecat capul i am
323

oftat tremurat.
Nu-i nimic. Unde e Carrington?
Vorbete cu tata.
Gage se apropie de mine din civa pai msurai.
Ai avut dreptate cu tot. L-am spus lui Carrington c
trebuie s poarte casc de acum nainte i am cobort cablul
civa metri.
Fcu o pauz scurt, apoi continu:
Ar fi trebuit s te ntreb nainte s montez tiroliana. No s se mai repete.
Cuvintele lui avur darul s m surprind, fiindc m
ateptam s vin i s ncerce s m conving c are
dreptate. Am ridicat capul spre el, abia distingndu-i
contururile chipului. Mirosea a exterior, a vnt, ozon, iarb
uscat i ceva dulce, asemntor cu lemnul proaspt tiat.
Sunt prea protectoare, i-am spus.
Sigur c eti, rspunse el pe un ton calm. Asta e treaba
ta. Dac nu ai fi fost
Se ntrerupse i trase aer n piept cnd vzu lacrimile de
pe obrajii mei.
Fir-ar s fie, nu, nu, nu face asta.
ncepu s caute prin sertarele din cmar pn cnd gsi
un ervet mpturit.
Liberty, nu plnge. mi pare ru c am ridicat
nenorocitul la de cablu. l dau jos imediat.
Gage cel att de calm de obicei mi tergea
nendemnatic obrajii cu materialul moale.
Nu, am spus trgndu-mi nasul. Las tiroliana la locul
324

ei.
Bine, bine, cum vrei tu. Orice vrei, doar te rog s nu
plngi.
I-am luat ervetul i mi-am suflat nasul, oftnd din greu.
mi pare ru c i-am vorbit urt. N-ar fi trebuit s
reacionez aa.
Se mic puin i se mut de pe un picior pe altul, ca un
animal nelinitit ntr-o cuc prea mic.
Petreci jumtate din via ca s ai grij de ea, s o
aperi, i ntr-o bun zi vine un mitocan i o las s se joace
la trei metri nlime, fr casc de protecie. Normal c eti
suprat.
Numai pe ea o am i dac i s-ar ntmpla vreodat
ceva
Mi se pusese un nod n gt, dar m-am forat s continui:
tiam de mult c are nevoie de o prezen masculin
n viaa ei, dar nu vreau s se ataeze de tine i de Churchill
fiindc n-o s dureze la nesfrit, n-o s rmnem aici
pentru totdeauna, i
Te temi ca nu cumva s se implice, repet el ncet.
Afectiv, da. Ca s nu-i fie greu cnd o s plecm. Cred
c a fost o greeal.
Ce anume?
Totul. Tot ce am fcut. N-ar fi trebuit s accept
propunerea lui Churchill. N-ar fi trebuit s venim aici.
Gage nu spuse nimic, iar ochii i strlucir ntr-o raz de
lumin care ptrundea n camer.
Ce? am ntrebat pe un ton defensiv. De ce nu spui
325

nimic?
Vorbim alt dat despre asta.
Putem s vorbim acum. La ce te gndeti?
C proiectezi din nou.
Ce anume?
A ntins mna spre mine, iar eu m-am crispat, dar cnd iam simit atingerea cald gndurile mi s-au risipit. S-a
apropiat de mine i mi-a cuprins picioarele ntre ale lui,
puternice sub materialul uzat al blugilor. Am tresrit cnd
mi-a cuprins obrazul i mi-a mngiat ncet gtul cu degetul
mare, aprinznd n mine un foc de care nu tiam.
Gage vorbi cu gura ascuns n prul meu:
Nu-mi spune c e vorba despre Carrington, cnd eti
ngrijorat c tu te implici prea mult.
Nu-i adevrat, am spus cu buzele uscate.
Mi-a nclinat capul pe spate i s-a aplecat deasupra mea,
optindu-mi ironic la ureche:
Vorbeti prostii, draga mea.
Avea dreptate. Eram naiv dac-mi imaginam c puteam
s venim n vizit la familia Travis de parc am fi fost n
vacan, s participm la viaa lor fr s ne implicm
emoional. Eram mai implicat dect visasem vreodat c
se putea.
Am nceput s tremur i mi s-a strns stomacul atunci
cnd Gage a nceput s m srute pe obraz i pe colul
buzelor. M-am retras pn cnd am atins dulapul cu umerii,
fcnd porelanurile s zornie. Braul lui Gage m-a forat
s-mi arcuiesc spatele i fiecare inspiraie mi lipea pieptul
326

de pieptul lui.
Liberty, d-mi voie Nu te opune.
Nu puteam s vorbesc sau s m mic, aa c am ateptat
neputincioas n timp ce el a nceput s m srute. Am
nchis ochii i am desfcut buzele ca s-i gust srutrile
linitite, rbdtoare, iar el mi-a cuprins obrajii n palme.
Dezarmat de blndeea sa, m-am relaxat i m-am sprijinit
de el, iar Gage m-a srutat mai adnc, ademenindu-m i
mngindu-m reinut, cu grij, nnebunindu-m pn cnd
inima ncepu s-mi bat ca dup maraton.
mi strnse prul n mn i ncepu s m srute lent pe
gt, spre ureche. Cnd buzele lui mi atinser urechea, deja
m rsuceam s ajung mai aproape de el, strngndu-i
suprafaa puternic a braelor. Murmur ceva i-mi apuc
ncheieturile, ridicndu-mi minile pe umerii si. Eu m-am
cltinat, pe vrfuri, cu toi muchii ncordai.
Gage m strnse la pieptul lui puternic i m srut din
nou pe buze, de aceast dat mai lung, mai pasional, tindumi rsuflarea. M-am lipit cu totul de el, pn cnd ntre noi
n-a mai rmas nici mcar un milimetru de spaiu. M sruta
de parc am fi fcut dragoste chiar atunci, cu srutri
ptimae, cu limba, cu dinii, srutri aa de dulci c-mi
venea s lein pe loc. M-am agat de el i am gemut, iar el
mi-a cuprins fundul n palme i m-a lipit de corpul lui
aprins, fcndu-m s simt mai mult dorin dect
simisem vreodat n via. Voiam s m culce pe podea i
s-mi fac totul, orice. M sruta cu pasiune i fiecare gnd
i impuls mi se topeau ntr-un sunet alb, scufundate n
327

plcerea care m cuprinsese din cap pn-n picioare.

i strecur mna pe sub marginea bluzei mele i i lipi
palma de pielea spatelui meu, care era cald i sensibil de
parc a fi luat foc. Rcoarea degetelor lui era nespus de
plcut, iar eu m-am arcuit fericit, n timp ce el a desfcut
degetele i a nceput s m mngie ncet n sus, spre talie.
n acel moment, ua buctriei se deschise cu zgomot.
Ne-am desprit repede, iar eu m-am ndeprtat de Gage, cu
tot trupul nc aprins. Mi-am aranjat bluza, iar el a rmas n
spate, cu minile pe marginea dulapului i cu capul aplecat,
l-am vzut muchii ncordai pe sub haine era crispat din
cauza frustrrii. M uluia fora cu care-i rspunsesem,
dorina pe care o simeam. Se auzi vocea nesigur a lui
Carrington:
Liberty, eti acolo?
Am ieit grbit.
Da, doar c Voiam s fiu puin singur.
M-am ndreptat spre colul opus al buctriei, acolo unde
era sora mea. Chipul ei mic era tensionat i avea prul
rvit ca acela al unei ppui nepieptnate. Prea gata s
izbucneasc n lacrimi.
Liberty
Cnd iubeti un copil, l ieri nainte s te roage s faci
asta. E ca i cum l-ai fi iertat deja pentru lucruri pe care
nc nu le-a fcut.
Nu-i nimic, am optit, ntinznd minile spre ea. E n
regul, iubito.
Carrington s-a repezit spre mine i m-a cuprins cu braele
328

ei subiri.
mi pare ru, a spus cu ochii n lacrimi. N-am vrut s
spun ce am spus, n-am vorbit serios.
tiu.
Voiam doar s m distrez.
Sigur c da.
Am strns-o n brae cu cldur, lipindu-mi obrazul de
cretetul ei.
Dar e treaba mea s m asigur c te distrezi ct mai
puin.
Am rs amndou i ne-am mbriat.
Carrington, o s ncerc s nu fiu aa tot timpul, dar tu
ajungi la vrst la care aproape toate lucrurile pe care o s
vrei s le faci sunt lucruri care pe mine o s m ngrijoreze
foarte tare.
O s fac tot ce-mi spui tu, rosti ea puin cam repede.
Am zmbit.
Doamne, nu vreau s faci orice zic, dar trebuie s
gsim o cale s ne nelegem chiar i atunci cnd avem
preri diferite. tii ce e un compromis?
Da. E atunci cnd nu facem nici ca mine, nici ca tine,
i nimeni nu e mulumit. De exemplu aa cum am fcut
acum, cnd Gage a cobort tiroliana.
Am rs.
Exact.
Mi-am amintit despre tirolian i m-am uitat spre cmar,
care era goal din cte-mi puteam da seama. Gage plecase
din buctrie fr s scoat un sunet, iar eu nu tiam ce s-i
329

spun data viitoare cnd ne ntlneam. Felul n care m

srutase, felul n care reacionasem eu Era mai bine ca
unele lucruri s rmn neaflate.
Despre ce ai vorbit cu Churchill? am ntrebat.
De unde tii c am vorbit?
M-am gndit c i-a spus el ceva, fiindc are mereu o
prere, despre orice, i cum tu n-ai venit imediat n cas, am
presupus c vorbeai.
Aa e. A spus c ar fi bine s tiu c nu-i uor s fii
printe i c, dei nu eti mama mea, eti cea mai bun
nlocuitoare din cte a pomenit el.
A spus Churchill aa? am ntrebat, flatat i
mulumit.
i, a continuat sora mea, a mai spus c n-ar trebui s
m port aa cu tine, fiindc multe fete de vrst ta m-ar fi
dat spre adopie cnd a murit mama.
i puse capul pe pieptul meu i ntreb:
Te-ai gndit s faci aa, Liberty?
Niciodat, am spus pe un ton hotrt. Nici mcar o
clip, fiindc te iubesc prea mult ca s renun la tine. Vreau
s faci ntotdeauna parte din viaa mea.
M-am aplecat i am strns-o n brae.
Liberty? a ntrebat cu o voce nfundat.
Da, iubito?
Ce fceai cu Gage n cmar?
Am ridicat capul, prnd, sunt sigur, vinovat.
L-ai vzut?
Carrington ddu din cap cu inocen.
330

 A plecat adineauri din buctrie, pe vrfuri, parc se

strecura afar.
Cred c ncerca s nu ne deranjeze, am spus cu o voce
tremurat.
Te certai cu el din cauza tirolienei?
Vorbeam doar, atta tot. Vorbeam.
M-am ndreptat spre frigider fr s m gndesc la ce fac.
Mi-e foame. Hai s mncm ceva.
Gage lipsi tot restul zilei, fiindc i amintise din senin c
are cteva treburi urgente de fcut, care aveau s-l in
ocupat pe o perioad nedeterminat. M simeam uurat,
fiindc aveam nevoie s m gndesc puin la ce se
ntmplase i la ce aveam de fcut mai departe.
n cartea lui Churchill scria c o cale foarte bun ca s te
ocupi de punctele de cotitur era s treci repede de faza de
negare i s accepi schimbarea, apoi s-i faci planuri de
viitor. Dup ce m-am gndit bine la tot, am decis c srutul
fusese un moment de nebunie i c probabil Gage l regreta,
aa c mi se prea cel mai nelept s m prefac c nu se
ntmplase nimic. Aveam de gnd s fiu calm, relaxat i
cu o atitudine impersonal.
Eram att de hotrt s-i art lui Gage ct de puin m
afectase incidentul i s-l uluiesc cu sofisticarea mea
relaxat nct am fost de-a dreptul dezamgit cnd l-am
vzut pe Jack de diminea, care ne-a explicat suprat c
fratele lui nu-i anunase din timp, ci l sunase pur i simplu
de diminea i i spusese c trebuie s vin s-l ajute pe
tatl lor, fiindc el nu putea s ajung.
331

 Ce e att de important nct n-a putut s vin aici?

ntreb Churchill suprat.
Jack nu voia s-l ajute i nici Churchill nu voia s fie
ajutat de fiul su mijlociu.
A plecat la New York s-o viziteze pe Dawnelle, spuse
acesta. Vrea s o scoat n ora dup edina foto de la
Demarchelier.
A plecat fr s anune? spuse Churchill suprat i
ncruntndu-se. Ce naiba face? Trebuia s aib ntlnire cu
nite canadieni de la Syncrude astzi, adug ngustnd
pleoapele. Sper c nu a luat Gulfstream-ul fr s anune,
sau
Nu l-a luat.
Informaia l mai calm pe Churchill.
Bine, fiindc i-am spus ultima dat c
A luat Citation-ul, rosti Jack.
Tatl lui scoase un sunet suprat i ntinse mna dup
telefonul mobil, iar eu am dus tava de mncare jos, la
buctrie. Era ridicol, dar vestea c Gage plecase la New
York, la iubita lui, m lovise ca un pumn n stomac. M-a
cuprins o amoreal amar cnd m-am gndit la el alturi de
frumoasa Dawnelle cea cu prul blond i drept, cu
contractul ei de reclam la parfum. Sigur c se dusese la ea.
Eu nu fusesem dect un impuls de moment. O toan. O
greeal.
Eram att de geloas nct aproape c mi se fcuse ru, i
totul din cauza celui mai nepotrivit brbat. Mi-am spus c
sunt proast, dar asta nu m-a ajutat cu nimic. Tot restul zilei
332

mi-am propus n nenumrate rnduri s uit de Gage

gndindu-m la Hardy, marea mea iubire, care nsemna mai
mult pentru mine dect avea s nsemne el vreodat. Hardy,
care era atrgtor, fermector i nerezervat spre deosebire
de Gage, mitocanul arogant.
Nici mcar asta nu m ajut, totui, aa c m-am
concentrat pe furia lui Churchill i cum s-l fac s fie ct
mai suprat, amintindu-i cum fiul lui plecase cu avionul
Citation cu fiecare ocazie pe care o prindeam. Speram s-l
pedepseasc pe Gage aa cum fcuse Dumnezeu cu Egiptul.
Spre dezamgirea mea, Churchill se calm dup ce
vorbir la telefon.
Are de gnd s schimbe lucrurile cu Dawnelle, mi
spuse pe un ton calm.
Nu credeam c se poate, dar dispoziia mi se stric i mai
mult. Nu putea s fie vorba dect despre un singur lucru
Gage avea s-i propun s se mute cu el, poate chiar s l ia
de brbat.
Dup o zi ntreag n care o ajutasem pe Carrington la
fotbal, eram epuizat. Ba mai mult, eram i deprimat. Naveam s gsesc niciodat un brbat i aveam s-mi petrec
tot restul vieii dormind singur ntr-un pat dublu, pn la
adnci btrnei, ca o btrn suprcioas care i brfete
vecinii i are grij de cele zece pisici din dotare.
Am fcut o baie lung, pe care Carrington mi-a
mpodobit-o cu spum de baie Barbie, care mirosea a gum
de mestecat, i dup aceea m-am aezat n pat i m-am uitat
n tavan.
333

A doua zi m-am trezit suprat, de parc somnul n-ar fi

fcut dect s-mi catalizeze depresia ntr-o stare general de
suprare. Churchill a ridicat din sprncene cnd l-am
informat c nu aveam chef s fug n sus i n jos pe scri
toat ziua, i c i-a fi fost recunosctoare dac mi-ar face o
list cu tot ce avea nevoie de jos.
Printre lucrurile pe care mi le ceruse era i s dau telefon
la un restaurant proaspt deschis i s fac o rezervare pentru
opt persoane.
Unul dintre prietenii mei a investit n acel local, mi
spuse Churchill, aa c merg cu familia la cin acolo. S v
mbrcai frumos, tu i Carrington.
Noi nu mergem.
Ba da, spuse el numrnd invitaii pe degete. O s fii
voi dou, Gretchen, Jack i prietena lui, eu cu Vivian, i
Gage.
Deci se ntorcea de la New York pn n acea sear. Am
simit c mi se strnge stomacul.
i Dawnelle? am ntrebat pe un ton tios. Vine i ea?
Nu tiu. Mai bine faci rezervarea pentru nou
persoane, ca s fim siguri.
Dac venea i ea, iar ei doi erau logodii, eram aproape
sigur c nu puteam s fiu n aceeai ncpere cu ei.
O s fie numai apte oameni, am spus, fiindc eu i
Carrington nu facem parte din familie, aa c nu mergem.
Ba mergei, spuse Churchill pe un ton plat.
Mine merge la coal i nu poate s stea pn trziu.
Atunci s faci rezervarea pentru mai devreme.
334

 mi ceri prea mult, m-am rstit eu.

Pentru ce naiba te pltesc, Liberty? m ntreb
Churchill calm.
S lucrez pentru tine, nu s iau cina cu familia.
El m privi fr s clipeasc.
Am de gnd s vorbesc despre afaceri la cin, aa c ai
grij s nu-i uii carneelul.
Capitolul 20
Nu m temusem prea des de vreun eveniment aa cum mam temut de cina aceea. M-am agitat din cauza ei aproape
toat ziua, iar la ora cinci deja aveam stomacul strns ntrun nod, ceea ce m fcea sa fiu sigura ca n-o sa pot sa
mnnc nimic.
Numai orgoliul m-a fcut s mbrac cea mai frumoas
rochie, una croetat, roie, cu mneci lungi i decolteu n
V care-mi scotea n eviden snii i se aeza frumos pe
trupul meu, cznd apoi n valuri delicate. Am petrecut cel
puin patruzeci i cinci de minute ca s-mi ndrept prul i
m-am fardat cu grij, am aplicat un strat de gloss
transparent. Eram gata. n ciuda strii pe care o aveam, nu
artasem niciodat mai bine.
Am mers la ua dormitorului surorii mele i am gsit-o
ncuiat.
Carrington, am strigat. E ora ase. Hai s mergem,
vino ncoace.
Am auzit-o vorbind nfundat:
Mai am nevoie de cteva minute.
335

 Grbete-te, i-am spus puin suprat. Las-m s te

ajut.
M descurc.
Vreau s cobori n salon n cinci minute.
Bine!
Am oftat din tot sufletul i m-am ndreptat spre lift. De
obicei coboram pe scri, dar nu aveam de gnd s fac asta
pe tocuri de zece centimetri. Casa era foarte tcut, iar pe
coridor nu se auzea dect ritmul pailor mei, mai tare pe
marmur, mai nfundat pe podeaua de lemn, deloc pe
carpet.
Salonul era gol, iar n emineu ardea focul. Nedumerit
m-am apropiat de bar i m-am uitat la sticle i la pahare.
Dac tot nu conduceam, iar Churchill m obliga s ies cu el
i cu familia lui, mi datora un pahar de butur. Am turnat
nite cola ntr-un pahar, am adugat puin rom Zaya i am
amestecat cu degetul arttor, apoi am luat o nghiitur cu
rol de medicament, iar lichidul rece mi-a alunecat pe gt,
arznd. Poate c pusesem prea mult rom.
Am avut nenorocul s m rsucesc nainte s termin de
nghiit i s-l vd pe Gage intrnd n camer. O clip m-am
strduit s nu pufnesc i s mproc cu butur n jur, apoi,
dup ce am reuit s nghit, am nceput s tuesc violent i
am fost nevoit s las paharul jos.
Gage a ajuns imediat lng mine.
i-a intrat pe partea cealalt? m-a ntrebat amabil,
mngindu-m ncet pe spate.
Am dat din cap i am continuat s tuesc, cu ochii n
336

lacrimi. El m-a privit ngrijorat i amuzat n acelai timp.

A fost vina mea. N-am vrut s te iau prin surprindere.
Rmase cu mna pe spatele meu, ceea ce nu m ajuta
deloc s respir mai bine. Imediat am observat dou lucruri,
primul, c era singur, iar al doilea, c era nepermis de
atrgtor n puloverul negru de camir, pantaloni gri i
pantofi negri de la Prada. Cnd am terminat de tuit, m-am
trezit c privesc direct n ochii lui strlucitori.
Bun, am spus patetic.
El mi-a zmbit i mi-a rspuns la salut.
O cldur periculoas m cuprinsese din cauza apropierii
lui i eram att de fericit c e acolo, dar i att de nefericit
din att de multe motive M simeam umilit din cauz
c mi doream s m arunc n braele lui, i toate acele
emoii m tulburau peste msur.
Dawnelle e cu tine?
Nu.
Gage pru c vrea s mai spun ceva, dar se stpni i se
uit n jur, la camera goal.
Unde sunt ceilali?
Nu tiu. Churchill a spus ora ase.
Gage zmbi trist.
Nu tiu de ce era att de nerbdtor s adune pe toat
lumea n seara asta. Singurul motiv pentru care am venit a
fost c am sperat ca noi doi s putem s vorbim puin dup
aceea.
A fcut o pauz scurt, apoi a adugat: v Singuri.
M-a trecut un fior de nervozitate.
337

 Bine.
Eti foarte frumoas, mi spuse. Dar aa eti mereu.
Continu nainte s apuc s-i rspund:
M-a sunat Jack pe drum ncoace i mi-a spus c nu
ajunge.
Sper c se simte bine.
Am ncercat s par ngrijorat, dei nu-mi psa absolut
deloc de Jack n acea clip.
Nu, n-are nimic. L-a surprins iubita lui cumprnd
bilete la un concert Coldplay.
Lui nu-i place deloc Coldplay, am spus eu, fiindc l
auzisem spunnd asta.
Aa e, dar i place s se culce cu prietena lui.
Ne-am ntors amndoi spre Gretchen i spre Carrington,
care tocmai intrau n salon. Gretchen era mbrcat ntr-o
fust liliachie, cu o cma de aceeai culoare i avea la gt
o earf Hermes. Spre dezamgirea mea, Carrington era n
blugi i cu un pulover roz.
Carrington, nu te-ai mbrcat nc? i-am pregtit
fusta albastr i
Nu pot s merg, spuse sora mea pe un ton vesel,
fiindc am prea multe teme, aa c m duc cu mtua
Gretchen la clubul ei de lectur i-mi fac temele acolo.
Gretchen avea o expresie trist pe chip.
Tocmai mi-am amintit de ntlnirea asta, i nu pot s o
ratez, fiindc fetele sunt foarte stricte cu participarea. Dac
ai dou absene nemotivate
Fcu un semn n dreptul gtului cu una dintre minile ei
338

ngrijite.
Par necrutoare, am spus.
Scumpo, nici nu-i imaginezi. Dac te-au dat afar, nu
te mai primesc napoi, i dup aceea ar trebui s-mi gsesc
altceva de fcut mari seara, iar singurul lucru ar fi un grup
de jocuri de societate, rosti uitndu-se la Gage. tii c numi plac.
Nu tiam.
Te ngra, l inform ea, fiindc toat lumea ronie
cte ceva. i la vrst mea...
Unde e tata? o ntrerupse el.
Carrington rspunse inocent:
Unchiul Churchill mi-a spus s v spun c-l supr
piciorul i c rmne acas n seara asta, ca s se uite la un
film cu prietena lui, Vivian, cnd ajunge i ea.
Dar cum voi doi suntei pregtii i mbrcai att de
frumos, spuse Gretchen, mergei fr noi i simii-v bine.
Disprur ca la vodevil, lsndu-ne cu gurile cscate. Era
o conspiraie. Nedumerit i stnjenit, m-am ntors spre
Gage.
Eu n-am nimic de-a face cu asta, jur
tiu, tiu.
Pru exasperat, dar dup aceea rse i rosti:
Dup cum vezi, familiei mele nu-i pas deloc de
subtilitate.
Zmbetul lui larg, att de preios pentru mine, m fcu s
m nfior.
Nu e nevoie s mergem la cin, i-am spus. Cred c eti
339

obosit dup cltoria la New York, i cred c Dawnelle n-ar

fi prea bucuroas dac am iei mpreun.
Amuzamentul din privirea lui dispru.
De fapt, eu i Dawnelle ne-am desprit ieri.
Mi s-a prut c nu l-am auzit bine. M-am temut s trag
vreo concluzie cu att de puine informaii, dar mi-am
simit pulsul accelerndu-se sub piele, n obraji, n capul
pieptului i la ncheieturile minilor. Cu siguran c
pream patetic de confuz, fiindc Gage nu mai spuse
nimic, ci atept doar s rspund.
mi pare ru s aud asta, am reuit s spun ntr-un
final. De asta te-ai dus la New York, ca s te despari de ea?
Gage aprob din cap, apoi mi ddu o uvi dup ureche,
atingndu-mi obrazul cu degetul mare. mi ardea faa. Am
rmas nemicat i ncordat, tiind c dac a mica vreun
muchi m-a prbui.
Mi-am dat seama, spuse el, c dac eram att de
fascinat de o femeie nct nu mai puteam s dorm noaptea,
n-avea rost s fiu cu altcineva.
N-a fi putut s spun nimic nici dac vorbele mi-ar fi
salvat viaa. Privirea mi czu pe umrul lui, acolo unde mi
doream nespus s pun capul. Gage se juc n prul meu cu o
micare uoar, electrizant.
Vrei s ieim mpreun la restaurant? l-am auzit
ntrebnd dup un moment.
Am ridicat privirea spre el. Era minunat. Focul arunca
lumini colorate peste pielea lui i i scotea n eviden
strlucirea din ochi. Contururile chipului su erau frumos
340

reliefate, dar avea nevoie de o tunsoare. uviele negre i

groase ncepeau s i se onduleze pe deasupra urechilor i pe
ceaf. mi aminteau de fineea lor sub degetele mele, ca
mtasea netratat, i mi era dor s-l ating, s-l trag spre
mine. Ce m ntrebase? Da, despre cin.
N-a vrea s le dau satisfacie, am spus, iar el a
zmbit.
Ai dreptate. Pe de alt parte, tot trebuie s mncm,
spuse, privindu-m de sus n jos. i eti prea frumoas ca s
rmnem aici n seara asta.
mi puse mna pe talie i aps uor.
Hai s plecm de aici.
Parcase n faa conacului. Bineneles c avea un
Maybach, o main a oamenilor bogai, dar crora nu le
place s se mndreasc, motiv pentru care nici nu vezi de
multe ori marca asta la Houston. La trei sute de mii de
dolari poi s-i faci un exterior att de banal nct valeii din
parcri s nu-l pun prea des alturi de BMW-uri i Lexusuri. Interiorul are scaune din piele i lemn lcuit, adus din
jungla indonezian pe spinrile elefanilor, ca s nu mai
spun despre cele dou ecrane, despre suportul pentru pahare
de ampanie i despre minifrigiderul n care poi s pstrezi
rece sticla de Cristal. Toate pot s ajung de la zero la o
sut de kilometri pe or n mai puin de cinci secunde.
Gage m ajut s urc n maina joas i mi prinse centura
de siguran, n timp ce eu m-am relaxat n scaun, inspirnd
parfumul de piele i uitndu-m la bordul care semna cu
acela al unui mic avion. Maybach-ul ncepu s toarc i se
341

ndeprt de conac. Gage ridic un lucru din consola dintre

noi, conducnd cu o singur mn, apoi, cu mobilul n
mn, ntreb:
Te superi dac dau repede un telefon?
Deloc.
Am trecut de poarta din fa, iar eu m-am uitat la casele
pe lng care treceam, la ferestrele rectangulare, la un cuplu
care plimba un cel. Pentru unii era o sear obinuit,
pentru alii, ns, se ntmplau lucruri inimaginabile.
Gage form repede un numr, iar pe partea cealalt
cineva i rspunse. ncepu s vorbeasc fr s salute.
tii, tata, tocmai m-am ntors de la New York acum
dou ore i nici n-am apucat s despachetez. Poate c o s
te miri, dar nu fac mereu lucrurile conform programului tu.
Churchill i rspunse ceva.
Da, spuse Gage, mi-am dat seama, dar te avertizez c
de acum ncolo e cazul s te ocupi de viaa ta sentimental
i o s m ocup eu de a mea.
nchise telefonul cu un sunet sec, apoi rosti:
i bag coada peste tot.
Aa face cu toat lumea, am rspuns cu rsuflarea
tiat din cauza implicaiei c eu a fi fcut parte din viaa
sa amoroas. Aa i arat el afeciunea.
Gage mi arunc o privire ironic:
Nu mai spune.
mi veni o idee.
tia c te duci s te despari de Dawnelle?
Da, i-am spus.
342

Churchill tia i nu-mi spusese nimic. mi venea s-l

omor.
Deci de asta s-a calmat dup ce a vorbit cu tine, am
spus. Cred c nu prea o plcea pe Dawnelle.
Nu cred c l interesa persoana ei, dar la tine ine mult.
Am simit cu bucuria se revars din inima mea precum un
bra de fructe prea grele, pe care nu mai poi s le ii.
Churchill ine la muli oameni, am spus pe un ton
neutru.
Nu chiar. Cu majoritatea e reinut, iar eu semn cu el.
Era periculoas tentaia s-i spun tot, s m relaxez
alturi de el, dar maina era ca un cocon de umbr elegant,
iar eu m simeam foarte apropiat de acest brbat pe care
abia dac-l cunoteam.
Mi-a povestit demult despre tine, i-am spus. i despre
fraii ti. Oricnd venea la salon mi spunea ce mai face
familia i mi se prea c se contrazice mereu cu tine, dar se
i simea c de tine e cel mai mndru. Chiar i cnd se
plngea de tine o fcea pe un ton ludros.
Gage zmbi puin.
De obicei nu vorbete att.
Te-ai mira ce de lucruri spun oamenii la masa de
manichiur.
El cltin din cap, cu ochii la drum.
Tata e ultimul om de pe lume care s mearg la salon.
Cnd am auzit ce face, m-am ntrebat ce fel de femeie a
reuit s-l conving s fac asta i, aa cum poi s-i
imaginezi, a creat rumoare n familie.
343

tiam c era mai important dect ar fi trebuit ca Gage s

aib o prere bun despre mine.
Nu i-am cerut niciodat nimic, am spus tulburat. Nu
m-am gndit niciodat la el ca la un brbat care s m
ntrein. Nu mi-a fcut niciodat cadouri sau
Liberty, m ntrerupse el cu blndee. E n regul.
neleg.
Am oftat uurat.
tiu cum prea.
Mi-am dat seama imediat c nu e nimic ntre voi,
fiindc niciun brbat cu care te-ai culca n-ar fi dispus s te
lase vreodat s pleci de lng el.
Tcere. Remarca intenionat provocatoare m fcu s-mi
pierd irul gndurilor. Pe de-o parte l doream, pe de alta,
m speria. Nu dorisem pe nimeni aa cum l voiam pe
Gage, dar tiam c n-o s fiu destul de bun pentru el. Nu
aveam experien i nici talent, iar n timpul sexului nu
puteam deloc s rmn atent la ce se ntmpla. Nu reueam
s-mi linitesc mintea, care n mijlocul aciunii se ntreba
dac semnasem carnetul de note al lui Carrington sau dac
o s ias pata de cafea de pe bluza alb. Pe scurt, eram
nepriceput n pat, i nu voiam ca el s afle.
O s vorbim vreodat despre ce s-a ntmplat? ntreb
Gage, iar eu mi-am dat seama c se referea la srut.
Despre ce? am ntrebat pe un ton nevinovat.
El rse ncet.
Deci rspunsul e nu.
I S-a fcut mil de mine i m-a ntrebat cum se descurc
344

sora mea la coal. Uurat, i-am povestit despre

problemele pe care le avea Carrington la matematic, apoi
am nceput s vorbim despre cum era cnd eram noi la
coal i curnd m distra cu poveti despre nzbtiile pe
care le fcuser el i fraii si cnd erau mici.
Am ajuns la restaurant aproape fr s-mi dau seama
cnd a trecut timpul. Acolo, un valet n livrea m-a ajutat s
cobor, iar un altul a luat cheile mainii de la Gage.
Putem s mergem oriunde, mi spuse el apucndu-m
de bra. Dac nu-i place aici, s-mi spui.
Sunt sigur c e un loc minunat.
Era un restaurant franuzesc, cu pereii zugrvii n culori
deschise, cu fee de mas albe i cu muzic de pian. Dup
ce Gage i explic fetei de la intrare c rmseserm doi n
loc de nou, ea ne conduse spre una dintre mesele mai mici
dintr-un col, parial ascuns n spatele unui paravan.
Gage se uit n meniul de vinuri n timp ce un chelner
amabil ne aduse ap i mi puse un ervet n poal. Dup ce
Gage a ales vinul, am comandat sup de sparanghel cu
homar caramelizat, scoici, pete i o salat cald din vinete
i ardei copt.
Cina mea e mai umblat dect mine, am spus,
fcndu-l pe Gage s zmbeasc.
Unde ai vrea s mergi, dac ai putea s alegi orice
destinaie?
ntrebarea m entuziasma. Visasem mereu s cltoresc
n locurile pe care le vzusem numai n reviste sau n filme.
Nu tiu A ncepe cu Parisul, poate. Sau cu Londra
345

ori Florena. Mi-ar plcea s merg cu sora mea, cnd va mai

crete. O s string destul ca s mergem prin Europa cu
autobuzul
Nu vrei s vezi Europa prin geamul unui autobuz,
spuse el.
Nu?
Nu. Vrei s mergi cu cineva care cunoate locurile
potrivite, i scoase telefonul i m ntreb:
Care dintre ele?
Am zmbit i am cltinat nedumerit din cap.
La ce te referi?
Paris sau Londra? Pot s pregtesc avionul n dou
ore.
Am decis s-i fac jocul.
Lum Gulfstream-ul sau Citation-ul?
Pentru Europa, Gulfstream-ul.
Atunci mi-am dat seama c el vorbea serios.
Nici mcar valiz n-am, i-am spus uluit.
i cumpr tot ce ai nevoie cnd ajungem acolo.
Ai spus c te-ai sturat de cltorii.
M refeream la cltoriile de afaceri. n plus, mi-ar
plcea s vd Parisul alturi de cineva care n-a mai fost
acolo niciodat.
Vocea i cpt un ton blnd.
Ar fi ca i cum l-a vedea i eu pentru prima dat.
Nu, nu. Lumea nu merge n Europa de la prima
ntlnire.
Ba da.
346

 Nu cei pe care-i cunosc eu. Ca s nu mai spun c s-ar

speria Carrington dac a face un lucru att de neateptat
Proiectezi, murmur el.
Bine, m-ar speria pe mine. Nu te cunosc suficient nct
s plec cu tine peste hotare.
Asta o s se schimbe.
L-am primit uimit. Era mai relaxat dect l vzusem
vreodat i m privea amuzat.
Ce-i cu tine? am ntrebat ameit.
El cltin din cap i zmbi.
Nu sunt sigur, dar mi place.
Am vorbit tot timpul cinei. Aveam s-i spun att de multe
lucruri i voiam s aflu attea despre el! Trei ore de
conversaie nu mi-erau suficiente. Gage era un bun
asculttor i prea cu adevrat interesat de povetile despre
trecutul meu, de detaliile care ar fi plictisit pe oricine
altcineva, l-am povestit chiar i despre ct de vinovat m
simisem fiindc mama i Carrington nu fuseser att de
apropiate.
Credeam c i in locul, i-am spus, dar dup moartea ei
m-am ntrebat dac nu cumva eu Ei bine, am iubit-o att
de mult pe sora mea, nc de la nceput, nct, cumva, am
preluat eu rolul mamei, i m-am ntrebat dac nu cumva
eram vinovat de nu tiu care ar fi cuvntul potrivit.
Simi c ai marginalizat-o?
Ce nseamn asta?
C ai dat-o la o parte.
Da, asta am fcut.
347

 E o prostie, spuse Gage cu blndee. Lucrurile nu se

ntmpl aa, scumpo. Nu i-ai luat nimic mamei tale iubindo pe Carrington.
M lu de mn i mi strnse degetele ntre ale lui.
Mi se pare c Diana avea problemele ei i probabil c
i-a fost recunosctoare pentru c i-ai artat lui Carrington
iubirea pe care ea nu putea s i-o arate.
Sper, am spus prea puin convins. Eu De unde tii
cum o cheam?
El ridic din umeri.
Cred c am auzit de la tata.
n tcerea cald care urm, mi-am amintit c i el i
pierduse mama, pe cnd avea numai trei ani.
i aminteti ceva despre mama ta?
El cltin din cap.
Ava a avut grij de mine ct am fost bolnav, mi-a citit
poveti, m-a oblojit dup cte o btaie i m-a certat dup
aceea, spuse oftnd. Doamne, ct de dor mi e de ea!
i tatlui tu i e dor de ea.
Am fcut o pauz nainte s ndrznesc s ntreb:
Te deranjeaz c are cte o iubit?
Absolut deloc.
Zmbi deodat.
Dac tu nu eti una dintre ele, nu.
Ne-am ntors la River Oaks pe la miezul nopii. Eu eram
pe jumtate ameit de cele dou pahare de vin pe care le
busem i de cele cteva picturi de vin de porto pe care le
sorbisem la desert, care fusese compus din brnz
348

franuzeasc i pine cu nuci i curmale. M simeam mai

bine dect m simisem vreodat n toat viaa mea, poate
chiar mai bine dect n acele momente att de volatile din
urm cu muli ani, alturi de Hardy. Aproape c m temeam
s fiu att de fericit. Aveam o sut de feluri n care s in
un brbat la distan, iar sexul nu mi se prea nici pe
departe la fel de dificil sau de periculos cum era intimitatea.
ns ngrijorarea nu dur prea mult, fiindc Gage era
genul de brbat care te fcea s ai ncredere n el chiar dac
te strduia! s n-o faci. M ntrebam de cte ori n via
fcusem ceva doar pentru c aa voiam, fr s cntresc
consecinele.
Am tcut amndoi n timp ce Gage a parcat maina
aproape de conac. n aer pluteau ntrebri nerostite, dar eu
am rmas nemicat pe locul meu, fr s m uit la el. Am
ateptat cteva secunde lungi, apoi am ncercat s-mi desfac
centura de siguran. Fr s se grbeasc, Gage a ieit din
main i a venit pe partea mea.
E trziu, am remarcat pe un ton degajat, n timp ce el
m ajuta s cobor din main.
Eti obosit?
Ne-am ndreptat spre ua din fa. Aerul nopii era
rcoros, plcut, iar norii se adunaser deasupra lunii n
straturi transparente. Am dat din cap aprobator, dei nu era
adevrat. Nu eram obosit, ci emoionat. Acum, c eram
napoi pe teritoriu familiar, mi-era greu s nu revin la
modul meu obinuit de-a gndi. Ne-am oprit n faa intrrii
i m-am ntors cu faa spre el, ncet, ca s nu-mi pierd
349

echilibrul din cauza tocurilor nalte, i probabil c m-am

cltinat puin, fiindc el m-a prins de talie, chiar deasupra
oldurilor. Minile mele cu pumnii strni formau o mic
baricad ntre noi. De pe buze ncepur s-mi curg cuvinte
i-am mulumit pentru cin, am ncercat s-mi exprim
bucuria, dar vocea mi s-a stins cnd Gage m-a tras mai
aproape i m-a srutat pe frunte.
Nu m grbesc, Liberty. Pot s atept.
M inea n brae cu grij, de parc a fi fost fragil i a
fi avut nevoie de protecie. M-am relaxat ncet i am ridicat
puin minile spre umerii lui. Oriunde ne atingeam,
simeam promisiunea plcerii, i ceva nedefinit ncepu s se
ntmple cu mine. Gura lui voluptuoas, cu buze ferme, mi
atinse obrazul cu blndee, dar arzndu-mi o urm pe piele.
Ne vedem diminea.
Se retrase. Ameit, l-am privit cum ncepe s coboare
treptele.
Ateapt, am rostit pe un ton plngre. Gage
El se rsuci spre mine i ridic sprncenele ntr-un gest
ntrebtor. Jenat, am spus ncet:
Nu m srui?
El rse cu blndee i se ntoarse la mine, apoi se sprijini
cu o mn de ua din spatele meu.
Liberty, draga mea, rosti cu un accent mai pronunat
dect de obicei, pot s am rbdare, dar nu sunt un sfnt. Un
srut e tot ce pot s-i ofer n seara asta.
Bine, am optit.
Inima ncepu s-mi bat mai repede cnd el se aplec spre
350

mine i m atinse numai cu buzele, srutndu-m ncet,

pn cnd m-am relaxat i le-am desfcut pe ale mele. L-am
simit din nou aroma, gustul acela fin care m bntuise n
ultimele dou nopi i care era n rsuflarea lui, pe limb,
ceva dulce i ameitor. Am ncercat s absorb ct mai mult
i mi-am pus braele n jurul gtului su ca s-l in aproape
de mine. Gage a scos un sunet adnc, nearticulat, respirnd
repede, apoi m-a apucat de olduri i m-a tras mai aproape,
lipindu-m de trupul lui.
M srut mai adnc, mai apsat, pn cnd am ajuns s
ne sprijinim de u. Cu o mn m mngie n sus, spre sn,
dar cnd ajunse acolo se retrase. Mi-am pus cu
nendemnare mna peste a lui i am dus-o acolo unde
voiam s-o simt, pn cnd degetele i s-au curbat n jurul
snului meu. A desenat cu degetul mare cercuri lente n
jurul sfrcului pn cnd acesta s-a strns i s-a ntrit
dureros, apoi l-a cuprins ntre degete i a tras cu blndee.
Voiam s m srute acolo, s m ating, s-l simt gol
deasupra mea. Aveam nevoie de el mult, prea mult, iar felul
n care m atingea m fcea s-mi doresc lucruri
imposibile.
Gage
El m strnse n brae, ncercnd s-mi liniteasc
tremurul nestpnit, cu gura ascuns n prul meu.
Da?
Te rog, condu-m la mine n camer.
nelegnd ce-i ofeream, el nu rspunse imediat.
Pot s atept.
351

 Nu, am rostit, cuprinzndu-l n brae. Nu vreau s

atept.
Capitolul 21
Undeva ntre ua de la intrare i dormitor, ardoarea
pasiunii m fcuse s uit de ndoieli, nu c a fi vrut s dau
napoi l doream prea mult pe Gage i, chiar dac am fi
reuit s amnm, eram sigur c oricum am fi ajuns n pat
pn la urm. Cu toate astea, nu puteam s nu m gndesc
la ct de inadecvat eram i la cum s fac s-i ascund asta
lui Gage. M-am ntrebat ce i-ar plcea lui, ce ar vrea, i
cnd am ajuns n dormitor, mintea mi-era deja plin de
scheme, de strategii, de lucruri care trebuiau ascunse sau
mbuntite i de moduri n care s m apr.
M-am uitat la mna lui apsnd pe clan i am simit
cum mi se strnge stomacul. Am micorat lumina lmpii,
colornd camera n galben. Gage m-a privit cu blndee.
Vino ncoace, spuse, fcndu-mi semn s m apropii
de el. Ai voie s te rzgndeti, s tii.
I-am simit braele cuprinzndu-mi trupul i m-am lipit de
el.
Nu vreau s m rzgndesc, i-am spus, apsndu-mi
obrazul deasupra puloverului su de camir, dar
Dar ce?
ncepu s m mngie uor pe spate, n timp ce eu am
purtat o scurt conversaie n contradictoriu cu mine nsmi,
n gnd. Dac aveam de gnd s am ncredere n el suficient
ct s facem dragoste, atunci puteam s-i i spun orice.
352

 Treaba e c
Am vorbit cu greu i orict de adnc a fi respirat, mi se
prea c nu reuesc s-mi umplu suficient plmnii.
Vreau s tii ceva.
Da?
Ei bine, vezi tu
Am nchis ochii i m-am chinuit s-i spun ce m durea.
Eu nu m pricep la fcut dragoste.
Mna lui rmase pe loc o clip, apoi mi ridic brbia i
mi arunc o privire ntrebtoare.
Nu cred c e aa.
Ba este.
Era o uurare s recunosc, iar cuvintele se nghesuiau s
ias.
Nu am deloc experien i e stnjenitor la vrst mea.
Am fost cu numai doi brbai, iar ultimul a fost att de
mediocru, de fiecare dat Nu am talent i nu pot s m
concentrez. Dureaz foarte mult pn cnd m simt
suficient de bine i oricum nu pot s rmn atent la ce fac,
aa c trebuie s m prefac, i nici asta nu fac prea bine.
Eu
Ateapt, Liberty, rosti Gage strngndu-m la piept i
oprind uvoiul de cuvinte.
Am simit c rde i m-am crispat, dar el m-a strns mai
aproape.
Nu, mi spuse amuzat, nu rd de tine, iubito. Doar
c Nu, te iau n serios.
Nu prea mi se pare.
353

 Scumpa mea, spuse el dndu-mi prul la o parte i

srutndu-m pe tmpl, tu nu ai nimic mediocru, singura
problem e c ai dus viaa unei mame singure de cnd
aveai ci ani? Optsprezece? Nousprezece? tiam deja
c nu ai experien, fiindc, sincer s fiu, nu pari prea
hotrt dac m placi sau nu.
Da?
Da. De asta nu m grbesc. E mai bine dect s facem
ceva pentru care s nu te simi pregtit.
Sunt pregtit, am spus pe un ton sigur, doar c vreau
s nu ai ateptri prea mari.
Gage se uit n alt parte. Aveam impresia c ncearc s
nu rd.
Bine, nu sunt prea mari.
Spui doar aa.
El nu rspunse i ochii i strlucir amuzai. Ne-am
studiat unul pe cellalt, iar eu m-am ntrebat dac trebuia s
fac eu urmtoarea micare sau s-l las pe el. M-am apropiat
de pat cu genunchii tremurnd i m-am aezat pe margine,
apoi mi-am scos pantofii i mi-am flexat degetele de la
picioare, bucuroase c nu mai trebuie s ndure singure
toat greutatea trupului meu.
Gage se uit la mine, la picioarele mele goale, iar ochii
lui i pierdur strlucirea i devenir ntunecai, aproape ca
i cum ar fi intrat ntr-un fel de trans. ncurajat, am dat
s-mi ridic poalele rochiei.
Ateapt, murmur el aezndu-se alturi de mine pe
saltea. Vreau s stabilim dou reguli simple.
354

Am dat aprobator din cap, uitndu-m la materialul

pantalonilor lui, acum ntins peste pulpe, i observnd cum
picioarele sale atingeau podeaua n timp ce ale mele se
blngneau deasupra ei.
n primul rnd, nu te prefaci. Vreau s fii sincer cu
mine.
n acel moment am regretat c-i povestisem despre
prefctorie. Eram genul de persoan care vorbete prea
mult atunci cnd e emoionat.
Bine, dar s tii c de obicei dureaz mult pn
Nu-mi pas nici dac dureaz toat noaptea, nu
suntem la examen.
Dar dac nu reuesc s
Mi-am dat seama pentru prima dat c e mult mai greu s
vorbeti despre sex dect s-l faci.
O s insistm, spuse Gage. Crede-m c nu m
deranjeaz s te ajut s exersezi.
Am ndrznit s-i ating coapsa, care era tare sub degetele
mele.
Care e cealalt regul?
Eu dein controlul.
Am clipit i m-am ntrebat ce nsemna asta, iar Gage m-ai
strnse ceafa n palm, trimindu-mi fiori erotici pe ira
spinrii.
Doar n seara asta, continu pe un ton egal, ai
ncredere n mine s decid ce facem i pentru ct vreme.
Tu nu trebuie dect s te relaxezi i s m lai pe mine s
am grij de tine.
355

i apropie gura de urechea mea i opti:

Poi s faci asta pentru mine, drguo?
Am simit cum mi se rsucesc degetele de la picioare.
Nimeni nu m mai ntrebase vreodat aa ceva i nu eram
sigur c pot s fac ce-mi cerea, dar am dat din cap i
stomacul mi s-a strns cnd a nceput s m srute de la
ureche spre buze. M-a srutat ncet, apsat, pn cnd mam sprijinit cu tot trupul de el. i-a scos pantofii i s-a
ntins pe pat, cu mine n brae, amndoi complet mbrcai.
i-a strecurat un picior ntre faldurile rochiei roii,
prinzndu-m ntre el i saltea, i m-a srutat lung,
mucndu-mi buzele i mngindu-le pn cnd ntre pielea
mea i tricotul rochiei s-a adunat abur. Mi-am lsat minile
s alunece n prul lui, rece la suprafa i mai cald n
apropiere de rdcina firului, ncercnd s-l aduc ct mai
aproape, dar el s-a opus gestului meu nerbdtor, trgnduse napoi. Cu o micare rapid s-a ridicat deasupra mea,
aezndu-se peste oldurile mele. Am respirat ntretiat,
simindu-i apsarea intim, tare i insistent. i-a scos
repede puloverul negru i l-a aruncat la o parte, dnd la
iveal un piept mai puternic dect mi-l imaginasem, frumos
sculptat i acoperit cu un strat de pr fin, negru. Voiam s-l
simt deasupra mea, voiam s-l srut, s-l explorez, i nu ca
s-i fac lui plcere, ci ca s-mi fac mie, fiindc era att de
atrgtor i de masculin.
Aplecndu-se deasupra mea, Gage m srut din nou,
fcndu-m s ard i s m agit ca s mi dezbrac rochia,
care ncepuse s m deranjeze i s semene cu o cma de
356

for din epoca medieval. Am ntins mna spre marginea

ei i am tras de materialul care m chinuia, dar gura lui
Gage a prsit-o brusc pe a mea. Mi-a prins ncheieturile n
minile sale, iar eu I-am privit nedumerit.
Liberty, spuse pe un ton dojenitor i aruncndu-mi o
privire seductoare, am numai dou reguli, iar tu ai nclcat
deja una dintre ele.
Mi-a luat o clip ca s pricep ce vrea s spun. Cu ceva
efort am reuit s dau drumul rochiei i am ncercat s
rmn nemicat, dei oldurile mi se ridicar ntr-o
micare rugtoare. Gage mi-a tras rochia napoi n jos, pn
la genunchi, ca un sadic ce era, i a petrecut o eternitate
mngindu-m pe deasupra ei. M-am lipit mai mult de el,
am ncercat s ajung mai aproape i am tresrit cnd i-am
simit trupul aprins.
Cldura a devenit din ce n ce mai intens, pn cnd
Gage mia ridicat n sfrit rochia, ndeprtnd-o de pielea
att de fierbinte nct aerul care venea de la ventilatorul de
deasupra m-a fcut s tremur. Mi-a desfcut sutienul, care
se nchidea n fa, i mi-a eliberat snii din cupele lui.
Atingerea ademenitoare a degetelor lui era att de minunat
nct abia dac puteam s mai rezist.
Liberty, eti frumoas. Foarte frumoas.
I-am simit oaptele rguite pe gt, pe piept, spunndumi ct de mult m dorea, ct de aprins era i ce piele dulce
aveam. Buzele i se plimbar ntr-un srut tandru i prelung
peste pielea snilor mei, desfcndu-se deasupra sfrcurilor
i trgndu-le, pe rnd, n umezeala fierbinte a gurii sale.
357

Mi-am arcuit oldurile cnd i-a strecurat mna pe sub

elasticul slipului meu, ns el a prut c nu nelege unde
aveam nevoie s fiu atins. Locul secret dintre coapsele
mele zvcnea, dar el l ocoli, mngind de jur mprejur fr
s-l ating. Mi-am ridicat oldurile rugtoare, te rog, te
rog, dar el tot nu mi-a rspuns, i atunci mi-am dat seama
c o fcea intenionat.
Am deschis ochii i am desfcut buzele, iar Gage m-a
privit amuzat, provocator, ndemnndu-m s am curaj i s
protestez, dar cumva eu am reuit s tac.
Bravo, murmur, apoi mi scoase slipul.
M-a aezat mai bine pe saltea, iar eu am rmas n poziia
n care m voia, cu corpul greu de parc senzaiile se
strnseser i aveau greutate. Ardeam de dorin i eram
neputincioas. Gage s-a micat deasupra mea, m-a mngiat
i m-a srutat pn cnd am nceput s simt c nu mai
suport, iar atunci a alunecat mai jos, iar eu nici mcar n-am
reuit s-mi ridic capul de greu ce devenise. Gura lui s-a
ndeprtat de a mea, a desenat un model indecis pe deasupra
pielii mele, trecnd mai departe de locul sensibil dintre
coapse. Am gemut cnd i-am simit n sfrit simit limba
atingndu-m acolo unde o voiam mai mult, iar Gage mi-a
cuprins oldurile i m-a inut pe loc ca s m srute, s m
ating ncet i insistent. Muchii mi s-au contractat i toate
senzaiile au nceput s se adune la un loc i s urce. Eram
foarte aproape de orgasm cnd el s-a retras, lsndu-m din
brae.
Tremurnd, l-am rugat s nu se opreasc, dar el a spus c
358

mai trebuie s atept, apoi s-a aplecat din nou deasupra

mea, de data asta strecurndu-i dou degete n trupul meu
i inndu-le acolo, nemicate, n timp ce m sruta.
Pasiunea i fcuse trsturile s par severe n lumina
sczut a lmpii. Trupul mi s-a strns n jurul presiunii
blnde a minii sale, iar eu m-am arcuit spre el, dorindu-mi
s-l simt mai adnc, mai aproape, l-am rostit numele iar i
iar, fiindc nu tiam cum s-i spun c eram gata s fac orice
pentru el, c numai pe el l doream i c nu mai puteam s
atept.
Gage a ntins mna spre noptier i. A cutat n portofel.
M-am repezit la bucica de latex mpachetat n staniol,
att de dornic s-l ajut c pn la urm n-am reuit dect
s-l ncurc, i i-am auzit rsul nfundat. Nu mi se prea
deloc amuzant, aveam o stare febril i eram foarte aprins.
I-am simit temperatura corpului, mai rece dect al meu,
cum crete, ajungnd la fel cu flacra ce ardea n mine. Mia rspuns la fiecare suspin cu buzele sale care mi furau
toate secretele, cu minile care mngiaser fiecare loc,
fcndu-l numai al lui. Mi-a desfcut picioarele i m-a
ptruns dintr-o micare, srutndu-m i optindu-mi vorbe
dulci, de alint, care m liniteau. L-am primit cu totul,
ncntat, topit de plcere, i cu fiecare micare el m-a
condus mai aproape de final. Doamne, da, acolo, te rog.
Aveam nevoie s se mite mai repede, dar el era foarte
disciplinat i a continuat n ritmul lent i persistent n care
ncepuse, cu capul ascuns pe umrul meu, zgriindu-mi
pielea cu un nceput de barb care m fcea s gem fericit.
359

L-am mngiat pe spate i mai n jos, spre fund,

apucndu-i n palme muchii puternici ai feselor. Fr s se
opreasc, el mi-a ridicat ncheieturile, pe rnd, i mi le-a
lipit de saltea, apoi m-a srutat.
Un singur gnd a reuit s-i fac loc prin ceaa pasiunii,
anume c supunerea pe care mi-o cerea el nu era cu totul
natural, ns plcerea pe care mi-o oferea era att de mare
nct nu m-am mpotrivit, iar mintea mi s-a ntunecat i
toate gndurile au disprut, n momentul n care nu am mai
ncercat nimic m-a nvluit plcerea, cu fiecare val mai
puternic dect cel dinainte, iar oldurile aproape c mi s-au
ridicat de pe saltea, ns el s-a micat mai hotrt,
mpingndu-m napoi i eliberndu-se la rndul lui. Am
avut un orgasm att de puternic nct aproape c prea ireal.
De obicei, dup sex, desprirea era complet n toate
sensurile, iar brbaii se ntorceau cu spatele i adormeau, n
timp ce femeile fugeau la baie ca s se aranjeze i s scape
de urmele lsate de pasiune, ns Gage m inu n brae
mult dup aceea, se juc n prul meu, mi opti vorbe dulci
i m srut pe fa i pe sni, apoi m terse cu un ervet
umed i cald. Ar fi trebuit s m simt epuizat, ns n loc
de asta parc eram conectat la o surs de energie care-mi
trimitea curent electric n tot corpul. Am rmas n pat ct de
mult am putut, apoi m-am ridicat i am mbrcat un halat.
Deci eti una dintre acelea, spuse Gage, prnd
amuzat cnd eu am nceput s adun hainele aruncate pe jos.
Una dintre care acelea?
M-am oprit ca s-i admir corpul puternic, acoperit cu
360

cearceaful alb, i muchii de sub piele, care se micar

atunci cnd el se aez ntr-un cot. mi plcea felul
dezordonat n care-i sttea prul i mi plcea zmbetul lui
relaxat.
Una dintre acele femei care e plin de energie dup ce
face sex.
Nu mi s-a mai ntmplat nainte, am spus, aeznd
lucrurile mpturite pe un scaun.
M-am gndit puin, apoi am adugat stnjenit:
Ce-i drept, m simt de parc a putea s alerg i un
maraton.
Gage zmbi i spuse:
tiu cteva feluri n care a putea s te epuizez, dar din
pcate nu tiam c o s se ntmple n seara asta, aa c nu
aveam la mine dect un singur prezervativ, n caz de
urgen.
M-am aezat pe marginea patului i am ntrebat:
Eram un caz urgent?
El m trase la piept, iar eu m-am rsucit i m-am aezat
deasupra lui.
Din prima clip n care te-am vzut.
Am zmbit larg i l-am srutat.
Mai ai prezervative, i-am spus. Am gsit cteva n
sertarul de la baie atunci cnd m-am mutat aici. Nu voiam
s i le dau napoi, fiindc mi se prea prea jenant, aa c leam lsat acolo unde erau. Avem un sertar comun.
Avem un sertar comun i eu habar n-aveam?
i dau napoi cteva dintre prezervativele alea, i-am
361

spus generoas.
Ochii i strlucir cnd rspunse:
Mulumesc foarte mult.
Pe parcursul acelei nopi am hotrt c nu doar c m
pricep s fac dragoste, dar am chiar un talent nnscut i
sunt genial, dup spusele lui Gage. Am but o sticl de
vin, am fcut du mpreun, apoi ne-am ntors n pat. Neam srutat cu pasiune, de parc nu ne-am fi srutat deja de
o mie de ori, iar spre diminea fcusem deja cu Gage
Travis lucruri ilegale n nou dintre statele americane. Nu
exista nimic ce s nu-i plac, nimic ce s nu vrea s fac,
era pctos, rbdtor i atent, att de atent cu trupul meu
nct simeam c fusesem dezasamblat i reasamblat din
nou, puin altfel.
Epuizat i satisfcut, am dormit lipit de el, i m-am
trezit cnd soarele slab al dimineii a nceput s intre pe
fereastr. Am simit cum Gage casc deasupra mea, iar
trupul i se ncord, apoi se detension cnd se ntinse. Totul
prea prea minunat ca s fie real, trupul masculin de lng
mine, nepturile i durerile plcute care-mi aminteau de
noaptea ce tocmai trecuse, mna care se odihnea pe oldul
meu gol. M temeam s nu cumva s dispar iubitul care
mi explorase cu atta blndee trupul i s-l lase n loc pe
brbatul distant, cu ochii reci, pe care-l tiam dinainte.
S nu pleci, am optit, acoperindu-i mna cu palma i
strngnd-o mai aproape de pielea mea.
I-am simit zmbetul n curbura gtului meu.
Nu m duc nicieri, spuse, strngndu-m n brae.
362

Locuitorilor din Houston le place s fac lucrurile n stil

mare, iar un debut social la un conac din River Oaks nu
reprezint o excepie. n fiecare smbt seara aveau loc
mai multe evenimente, dar lista pe care-i doreau toi s fie
era aceea a galei de caritate de la Peter i Sascha Legrand.
Directorul companiei petroliere i soia sa, consilier al
primarului, foloseau ocazia ca s prezinte societii noua lor
locuin, un conac mediteranean decorat cu antichiti
aduse din Europa i cu o sal de bal de trei sute de metri
ptrai care se ntindea pe tot etajul unu al cldirii.
Familia Travis fusese invitat i ea, bineneles, iar Gage
m ntrebase dac vreau s-l nsoesc. Nu era, clar, o a doua
ntlnire foarte tipic.
Seciunea monden a ziarului The Chronicle publicase
fotografii n avanpremier ale conacului, incluznd imagini
cu candelabrul Chihuly, care mpodobea foaierul cel mare.
Creaia uimitoare din sticl semna cu un buchet gigantic
de flori albastre, armii i portocali.
Gala avea ca tem opera i era un eveniment de caritate
pentru fundaia artitilor, ceea ce nsemna c aveau s fie
prezeni artiti ai operei din Houston. Nu tiam prea multe
despre subiect i mi-am imaginat cntrei purtnd coifuri
vikinge i cosie lungi, mpletite, i care aveau s ne sparg
timpanele cu vocile lor puternice.
Cele patru alcovuri ale foaierului mare fuseser decorate
ca s reprezinte cldiri faimoase ale operei din Veneia i
Milano, iar n curtea din spatele conacului fuseser
construite piaete pe platforme special aduse pentru
363

eveniment, cu cte un bufet ce oferea specialiti de

mncare din diferite regiuni ale Italiei. Armate de chelneri
purtnd mnui albe stteau la dispoziia oaspeilor, gata s
se ocupe de orice ar fi dorit acetia.
Cheltuisem echivalentul salariului pe dou sptmni ca
s-mi cumpr o rochie semnat Nicole Miller, a crei parte
de sus era format din dou pri suprapuse i care cobora
frumos pe olduri, apoi ajungea pn la podea n falduri
line. Era atrgtoare, dar elegant, i avea decolteul n V.
Purtam pantofi de la Stuart Weitzman o pereche de
sandale cu cristale pe toc i barete la degete. Carrington
spusese c sunt ca ai Cenuresei. mi prinsesem prul ntrun coc dezordonat la spate i, dup ce m-am fardat i mi-am
rujat buzele, m-am uitat la imaginea mea din oglind cu un
ochi critic. Nu aveam nicio pereche de cercei care s se
potriveasc rochiei i inutei i lipsea un accesoriu.
V Dup cteva clipe de gndire, am mers n camera lui
Carrington, unde am cutat prin cutia ei cu materiale pentru
lucru manual i am gsit o folie cu cristale autoadezive. Leam luat pe cele mai mici, doar puin mai mari dect captul
de ac, i le-am lipit la colul ochilor, ca pe nite minuscule
alunie.
E de. Prost-gust? am ntrebat-o pe Carrington, care
srea n pat.
S ntrebi o feti de opt ani dac un lucru e de prost-gust
era ca i cum ai fi ntrebat un texan dac sosul salsa are prea
mult ardei iute. Rspunsul e ntotdeauna nu.
E perfect! strig sora mea, pregtit s se lanseze pe
364

orbit.
Nu mai sri, i-am amintit, iar ea se aez pe burt n
pat, zmbindu-mi larg.
Vii napoi aici disear, m ntreb, sau dormi la Gage?
Nu tiu sigur, i-am rspuns, aezndu-m lng ea pe
pat. Iubito, te-ar deranja dac a rmne la el?
Nu, spuse ea vesel. Mtua Gretchen spune c dac
rmi la el stm pn trziu i coacem prjiturele. Dac vrei
s te cear iubitul tu de nevast, trebuie s dormi la el, ca
s vad dac eti frumoas dimineaa.
Poftim? Carrington, cine i-a spus asta?
Mi-am dat eu seama.
Am ncercat s-mi reprim un hohot de rs.
Gage nu e iubitul meu i nu ncerc s-l conving s se
nsoare cu mine.
Eu cred c aa ar trebui, spuse ea. Nu-i place,
Liberty? E mai bun dect toi ceilali cu care ai ieit. Chiar
mai bun dect cel care ne aducea brnz i murturi.
M-am uitat atent la chipul ei micu i entuziasmat.
Mi se pare c-i place mult Gage.
Da! Cred c ar fi un tat bun pentru mine dup ce ar
mai nva cte ceva despre copii.
Uneori, replicile copiilor te las cu gura cscat cnd te
atepi mai puin. Mi se strnse stomacul de vinovie,
durere i, ce era mai ru, speran. M-am aplecat i am
srutat-o blnd.
S nu-i faci sperane, iubito, i-am optit. O s fim
rbdtoare i o s vedem ce va mai fi.
365

Churchill, Vivian, Gretchen i partenerul ei beau

cocteiluri n salon, nainte de plecare. Trimiseserm
pantalonii de costum ai lui Churchill la croitor, ca s-i pun
arici pe cracul piciorului pe care-l avea n ghips. Vivian se
distrase la gndul unor pantaloni care s poat fi scoi aa,
spunnd c era ca i cum s-ar fi ntlnit cu un dansator de la
Chippendales.
Am cobort la parter, unde Gage m atepta, artnd
minunat, elegant i masculin, mbrcat ntr-un costum
negru, cu cma alb. Purta hainele elegante aa cum fcea
orice altceva, relaxat i ncreztor.
M privi zmbind vag.
Liberty Jones, ari ca o prines.
M lu cu grij de mn i m srut n palm. Nu m
recunoteam, fiindc tot ce se ntmpla era att de diferit de
viaa cu care m obinuisem nct m simeam ca fetia de
odinioar, aceea cu prul crlionat i cu ochelarii cu rame
groase, care acum se uita ia o femeie mbrcat frumos i
ncerca s triasc momentul, dar nu prea reuea. Mi-am
spus curajoas c nu e cazul s m privesc dinafar i m-am
aplecat intenionat spre Gage, a crui privire s-a ntunecat
puin.
Mai eti suprat pe mine? am ntrebat, fcndu-l s
zmbeasc.
Mai devreme ne contraziseserm din cauza Crciunului
care se apropia, fiindc el m ntrebase ce fel de cadou mi
doresc.
S nu fie bijuterii, spusesem aproape imediat. i nimic
366

scump.
Atunci ce s fie?
Invit-m la cin.
Bine. La Paris sau n Londra?
Nu sunt pregtit s plec n cltorie cu tine.
Gage se ncruntase.
Care e diferena dac te culci cu mine aici sau ntr-un
hotel din Paris?
n primul rnd, banii.
Preul nu conteaz.
Pentru mine conteaz, am spus eu cu prere de ru.
Indiferent dac tu eti sau nu unul dintre acei oameni care
nu e nevoit s se gndeasc la bani, eu sunt, aa c nu pot s
te las s cheltuieti att pentru mine, fiindc situaia ni s-ar
schimba. Nu-i dai seama?
Gage devenise mai iritat.
D-mi voie s vd dac am neles. mi spui c ai
merge cu mine undeva fie dac am avea amndoi bani, fie
dac n-am avea niciunul.
Exact.
E o prostie.
Nu poi s spui asta, fiindc tu eti cel care are bani.
Deci dac te-ai ntlni cu tipul de la cablu, el ar putea
s-i cumpere orice ar vrea, dar eu nu pot.
Ei bine da, am rspuns zmbind. Dar eu n-a iei
niciodat cu tipul de la cablu, fiindc nu-mi plac deloc
uniformele lor.
Nu mi zmbise la rndului lui, iar privirea sa calculat
367

m fcuse s m simt stnjenit, i pe bun dreptate. l

cunoteam destul de bine ca s tiu c, atunci cnd i dorea
ceva, gsea o cale s obin, indiferent de obstacole, ceea ce
nsemna c nu avea s renune pn cnd nu reuea s-mi
ridice picioarele mele de americanc muncitoare de pe solul
rii.
Dac stai s te gndeti, am spus, e un lucru bun c eu
nu vreau s amestec banii n aceast aceast
Relaie. i nu ai scos banii din discuie, ci i-ai fcut
centrul ateniei.
ncercasem s fiu ct se putea de rezonabil:
Ascult, abia am nceput s ne vedem, iar eu nu-i cer
dect s nu-mi cumperi cadouri extravagante i s nu
pregteti excursii scumpe.
Vzndu-i expresia, am adugat:
Nu nc.
Replica mea l-a mai linitit puin, dar pe figura lui nc se
mai citea suprarea. Acum, cnd m inea de mn delicat,
se vedea c i recptase autocontrolul.
Nu sunt suprat, mi spuse pe un ton calm. Celor din
familia Travis le plac provocrile.
Nu-mi ddeam seama de ce vaga lui arogan, cndva att
de enervant, mi se prea acum absurd de atrgtoare, l-am
zmbit larg i am rostit:
Nu poi s obii ntotdeauna ce vrei, Gage.
El m trase mai aproape, atingndu-mi fugitiv snul, i
mi opti la ureche, fcndu-mi inima s bat mai tare:
Dar n noaptea asta, da.
368

 Poate, am rspuns, respirnd mai repede.

M mngie pe spate cu o micare nerbdtoare, de parc
s-ar fi gndit s-mi smulg rochia n acel moment.
Abia atept s se termine petrecerea asta.
Am rs.
Nici n-a nceput nc.
Am nchis ochii pe jumtate cnd i-am simit buzele
atingndu-mi pielea fin de pe gt.
O s dm i noi petrecere n limuzin.
Nu mergem, am nceput eu, dar mi s-a tiat rsuflarea
cnd el a gsit un loc sensibil, nu mergem cu Churchill i cu
ceilali?
Nu. Ei au alt main.
Gage ridic privirea i se uit la mine cu ochii strlucind
de pasiune.
Suntem numai noi doi, mi opti, n spatele unui ecran
negru, i avem la dispoziie o sticl de Perrier Jouet. Crezi
c faci fa?
Sunt sigur! am spus lundu-l de bra.
Limuzinele oaspeilor erau parcate i la trei strzi distan
de conacul Legrand. Cldirea, remarcabil prin dimensiuni
i stil, prea mai mult un palat pe care s-l vizitezi i nu o
locuin. Am nceput s m simt bine din clipa n care am
intrat n foaier, care semna cu un carnaval european. O
armat de brbai mbrcai n costume negre erau
nsoitorii perfeci pentru doamnele mbrcate n rochii
colorate, toate cu bijuterii strlucitoare la gt, la ncheieturi
sau n urechi, strlucitoare n lumina candelabrului imens.
369

n fiecare ungher al casei se auzea muzica orchestrei live.

Sascha Legrand, o femeie nalt i subire, cu prul blond
frumos tuns insistase s ne arate o parte din conac, iar acum
se oprea din loc n loc ca s le vorbeasc unora dintre
oaspei, apoi revenea la noi nainte ca discuia s devin
prea aprins. M-am mirat de diversitatea oaspeilor, fiindc
erau acolo tineri actori, productori i regizori care se
mutaser la Hollywood i care-i spuneau mafia din
Texas, o gimnast medaliat cu aur olimpic, pastorul unei
mari biserici, civa bogtai din domeniul petrolier i chiar
civa aristocrai strini.
Gage se descurca foarte bine n astfel de situaii, cunotea
numele tuturor i nu uita s-i ntrebe despre golf sau cinii
de vntoare, cum le mergea sau dac mai au casa din
Andora sau Malta. Chiar i n acea mulime pretenioas,
oamenii erau bucuroi i flatai de interesul lui. Carismatic
i zmbind distant, avea o aur de educaie i membru de
familie bun, ntr-un cuvnt, era uluitor. tia i el asta, iar
eu a fi fost intimidat dac nu mi-a fi amintit cum arta
alturi de mine n pat, nu la fel de controlat, tremurnd.
Contrastul dintre circumstanele formale i amintirea despre
el mi provoc un val de dorin, nu ceva ce s fie vizibil
din exterior, dar destul ct s m fac s fiu mai atent la el
de fiecare dat cnd m atingea sau cnd mi optea cte
ceva la ureche.
Mi-era destul de uor s fac conversaie, mai ales pentru
c nu tiam destul despre nimeni, aa c puneam ntrebri,
ceea ce fcea discuia s curg. Ne-am amestecat printre
370

oaspei, urmnd curentul care ducea la exteriorul terasat al

conacului. Trei pavilioane acoperite cu lemn adposteau
preparate culinare din diferite regiuni ale Italiei. Dup ce-i
umpleau farfuriile, invitaii se aezau la mese acoperite cu
pnz galben, luminate de lumnri italieneti pline cu
flori proaspete suspendate n parafin transparent.
Ne-am aezat la masa lui Jack i a iubitei lui, unde mai
era i o parte din mafia texan, care ne-a povestit despre
un film cu buget redus pe care-l fceau atunci i despre
festivalul Sundance la care aveau s participe n curnd.
Erau att de puin formali i att de amuzani, iar vinul era
att de bun, nct m simeam fericit. Era o noapte magic,
n care se cnta oper i se dansa, iar eu urma s fiu n
braele lui Gage pn diminea.
Doamne, ct eti de frumoas, spuse una dintre
doamnele din mafia texan, o tnr cu prul nchis la
culoare, pe nume Sydney, care era regizor.
Replica fusese rostit pe un ton de observaie, nu de
compliment, cu o privire care m msura deschis.
Ai da foarte bine pe film. Nu credei, biei? Ai o
figur transparent.
Transparent? am ntrebat, ducnd din reflex minile
la obraji.
i se citete pe fa tot ce gndeti, spuse Sydney.
Am roit.
Doamne, dar nu vreau s fiu transparent.
Gage rse ncet i puse braul pe sptarul scaunului meu.
Nu-i face probleme, spuse. Eti perfect aa cum eti.
371

i arunc o privire dezaprobatoare lui Sydney:

Dac te prind vreodat c ncerci s-o filmezi
Bine, bine, protest aceasta. Nu e nevoie s te
enervezi, Gage, adug, uitndu-se la mine. Suntei
ndrgostii lulea, aa e? l cunosc dintr-a treia i nu l-am
vzut niciodat att de
Syd, o ntrerupse el, aruncndu-i o privire letal.
Tnra zmbi i mai larg. Iubita lui Jack, o blond vesel
pe nume Heidi, conduse discuia n alt direcie.
Jack, spuse prefcndu-se mbufnat, ai spus c-mi
cumperi ceva de la licitaie i nici n-am apucat s vd ce e
pe mese.
mi arunc o privire cu neles.
Se spune c au cteva lucruoare simpatice. O pereche
de cercei cu diamante, o sptmn n St. Tropez
Fir-ar s fie, rosti Jack zmbind jovial. Orice ar alege
sunt sigur c o s-mi goleasc portofelul.
Gage, care se ridicase politicos odat cu Heidi, vzu cmi terminasem desertul i spuse:
Hai, iubito, s mergem s aruncm i noi o privire.
Ne-am scuzat de la mas i i-am urmat nuntru pe Jack
i pe Heidi, spre licitaia silenioas care fusese organizat
ntr-una dintre camerele principale. Cteva mese lungi
susineau brouri, couri i descrieri de produse. Fascinat,
am mers ncet de-a lungul primei mese. Fiecare lucru
numerotat avea alturi un dosar din piele cu o list a celor
care licitaser i a sumelor propuse de fiecare. Scriai cum te
cheam i ct licitezi, i dac era cineva care voia s
372

ntreac suma, i aduga numele i o sum mai mare sub

suma ta, iar la ora dousprezece se nchidea licitaia.
Pe mas erau nirate un certificat pentru un curs privat
de buctrie oferit de un chef de la televizor, o lecie de golf
de la un profesionist, o colecie de vinuri rare, un cntec
scris i nregistrat special pentru tine de o vedet rock.
Ce-i place? l-am auzit pe Gage ntrebndu-m peste
umr, iar eu a trebuit s m abin s-i trag mna spre snul
meu, chiar acolo, n camera plin de lume.
Fir-ar s fie, am spus, sprijinindu-m de mas i
nchiznd puin ochii.
Ce s-a ntmplat?
Abia atept s trecem de faza asta, ca s pot s
gndesc logic.
El rmase aproape n spatele meu, rostind amuzat:
Care faz?
M-au trecut fiori cnd m-a atins pe old.
Exist cinci faze ale unei relaii, i-am spus. Prima e
atracia, tii, chimia, starea de ameeal pe care o simi cnd
eti alturi de cellalt. Urmeaz exclusivitatea i dup
aceea, realitatea, cnd se termin atracia
El mi atinse talia.
i tu crezi c asta, rosti, mngind locul unde inea
palma, o s se termine?
M-am rsucit spre el.
Ei bine, am spus pe un ton sczut, aa se spune.
S-mi spui cnd ajungem la etapa realist, rosti pe un
ton ncrcat de promisiune, ca s vedem ce putem s facem
373

ca s te aducem din nou pe culme.

Termin mngierea cu o strngere posesiv.
ntre timp, pot s te las singur cteva minute?
Sigur. De ce? am ntrebat, ntorcndu-m spre el.
Gage mi arunc o privire plin de regret i rspunse:
Trebuie s-l salut pe un vechi prieten de familie pe
care l-am vzut n cealalt camer. Am fost n clas cu fiul
lui care a murit nu demult ntr-un accident.
mi pare ru, am spus. Da, te atept.
Dac tot eti aici, poate alegi ceva.
Ce s fie?
Nu conteaz. O excursie, un tablou, orice-i place.
Oricine nu particip la licitaie o s fie n centrul zvonurilor
mine, n ziare. Numai tu poi s m salvezi.
Gage, nu vreau s fiu responsabil pentru atia bani
cheltuii pe Gage, m asculi?
Nu, rosti el zmbind i ndeprtndu-se.
M-am uitat la broura de lng mna mea.
Mergem n Nigeria, l-am ameninat. Sper c-i plac
elefanii!
El a rs ncet i m-a lsat singur printre lucrurile de la
licitaie.
L-am vzut pe Jack i pe Heidi examinnd ceva la o alt
mas, dar apoi ali oaspei au intrat n camer i s-au aezat
ntre noi. Am studiat cu grij obiectele expuse, fiindc nu
reueam s-mi dau seama ce i-ar fi dorit Gage. O
motociclet special, ediie limitat, din Europa, nu, fiindc
nu voiam s risc s aib vreun accident. O experien
374

Nascar, n care mergeai cu o main de curse pe o

autostrad de mare vitez. La fel, nu. Excursii cu iahturi
private, bijuterii cu nume, prnzul cu o actri de
telenovele De parc l-a lsa vreodat s fac asta, mam gndit.
Dup cteva minute de cutare asidu pe notele unei arii
melodioase n fundal, am gsit ceva. Un scaun de masaj cu
un panou de control destul de complicat, care promitea cel
puin cincisprezece feluri diferite de masaj. Am decis c
Gage putea s i-l dea cadou lui Churchill, de Crciun.
Am ridicat un pix i am nceput s-i scriu numele pe list,
dar cerneala nu voia s curg, se uscase. Am scuturat pixul
i am mai ncercat odat, tot fr noroc.
Poftim, spuse un brbat de lng mine, aeznd un alt
pix pe mas i mpingndu-l spre mine, ncearc-l pe sta.
Mna aceea. Am privit-o fr s-mi dau seama ce se
ntmpla, n timp ce m treceau fiori reci. O mn mare, cu
unghiile albite de soare, i degete lungi, pline de cicatrice
fine. tiam cui i aparine, tiam fr s fie nevoie s-mi
amintesc, dar nu-mi venea s cred. Nu aici i nu acum.
M-am uitat n ochii albatri care m bntuiser atta
vreme i pe care n-aveam s-i uit niciodat.
Hardy, am optit.
Capitolul 22
Am rmas nmrmurit ncercnd s neleg c era n
sfrit n faa mea, acest strin pe care-l iubisem att de
mult. Hardy Cates ajunsese brbatul care se profila n
375

adolescentul de odinioar. Era nalt i puternic, cu ochii

albatri, prul aten, strlucitor, i un zmbet care m fcea
s tremur de uimire. Nu puteam dect s m uit la el uluit,
bucuroas i temtoare.
Hardy rmase i el neclintit, dar i-am simit emoiile sub
exteriorul impasibil. M lu cu blndee de mn, de parc
a fi fost un copila.
Hai s mergem undeva i s vorbim.
M-am agat de el, fr s-mi pese c Jack ar fi putut s
ne vad plecnd, fr s-mi dau seama de ceva cu adevrat
n afar de strnsoarea degetelor lui bttorite. Hardy m
trase dup el, departe de mese, n ntunericul grdinii. Neam strecurat prin mulime, lsnd n urm zgomotul i
lumina i apucnd-o spre lateralul conacului. Mi se prea c
lumina vine dup noi, trimind raze din ce n ce mai slabe,
ns noi ne-am ascuns n umbra unei streini.
Ne-am oprit n apropierea unei coloane groase ct un
trunchi de stejar. Tremuram i eram crispat. Nu tiu care
dintre noi doi s-a micat primul, fiindc prea c ne-am
repezit unul la cellalt, iar eu am ajuns lipit de el, cu
buzele sorbindu-le pe ale sale, srutndu-ne prea apsat ca
s fie plcut. mi btea inima att de tare de parc a fi fost
pe moarte.
Dup minute ntregi de srutri pe tcute, Hardy se
ndeprt, optindu-mi c e n regul i c nu m las. Am
nceput s m relaxez n mbriarea sa, simindu-i cldura
buzelor care urma umezeala de pe obrajii mei. M srut
din nou, ncet, cu blndee, aa cum m nvase cu mult
376

timp n urm, iar eu am nceput s m simt n siguran,

tnr i copleit de o dorin att de puternic nct
aproape c m necam n ea. Srutrile lui mi aminteau de
lucruri demult uitate, iar anii care trecuser de cnd nu ne
vzuserm disprur n neant.
Dup o vreme, Hardy m ascunse n jacheta costumului
su, cu pieptul puternic sub cmaa scump.
Uitasem cum e, am spus cu o oapt dureroas.
Eu n-am uitat niciodat.
mi atinse talia i oldurile prin faldurile rochiei albe din
mtase.
Liberty, n-ar fi trebuit s vin aa la tine. Mi-am spus
c trebuie s atept.
Rse puin.
Nici nu-mi amintesc cnd am traversat camera.
ntotdeauna mi s-a prut c eti frumoas, Liberty, dar
acum nici nu-mi vine s cred c eti adevrat.
Cum ai ajuns aici? tiai c vin? Ai
Am multe s-i spun, rosti, lipindu-i obrazul de
cretetul meu. M-am gndit c s-ar putea s vii, dar nu eram
sigur.
Vorbea pe tonul care-mi lipsise att, acum mai adnc
dect n tineree. Era aici fiindc-l invitase un prieten care,
la fel ca i el, lucra n industria petrolier. Mi-a povestit
despre cum fusese munca pe platform, periculoas i grea,
despre relaiile pe care i le fcuse i despre ocaziile pe care
nu le pierduse. Pn la urm renunase s mai lucreze pe
platform i ntemeiase o companie mic mpreun cu ali
377

doi, un geolog i un inginer, spernd s gseasc noi zone

de forat n perimetrele deja explorate. Cel puin jumtate
din cantitatea de petrol i gaze era trecut cu vederea, mi
spuse, i se putea face avere lucrnd n acele zone. Gsiser
finanare i o zon nou la prima ncercare, zon care fusese
estimat la dou sute cincizeci de mii de barili de petrol.
Hardy mi explic destul ct s pricep c era deja bogat i
avea s fie i mai bogat. i cumprase o cas mamei sale i
el locuia ntr-un apartament din Houston, care avea s fie
casa lui pentru o vreme. tiam c dorete cu orice pre s
aib succes, aa c m-am bucurat pentru el i i-am spus
asta.
Nu e suficient, spuse el apucndu-mi obrajii n palme.
Cea mai mare surpriz e c nu conteaz lucrurile astea,
odat ce le obii. Dup muli ani am avut ocazia s m
gndesc, s respir i s
Oft chinuit.
Te-am dorit tot timpul i trebuia s te gsesc. Am
nceput cu o vizit la Marva, care mi-a spus unde eti i
i c sunt cu cineva, am spus cu greu.
Hardy ddu din cap.
Voiam s aflu dac
Dac eram fericit, dac mai aveam nevoie de el, dac nu
era prea trziu pentru noi, dac i dac. Uneori, viaa are un
umor crud i i d lucrurile pe care le-ai dorit dintotdeauna,
dar n cel mai prost moment. Ironia mi despic inima,
elibernd mai mult regret dect puteam s duc.
Hardy, am spus pe un ton tremurat, dac ai fi venit
378

puin mai devreme

El tcu i continu s m in n brae, mngindu-m
ncet, n jos pe bra, pn cnd ajunse la degete. Tcut, mi
ridic mna stng i mi atinse degetul inelar pe care nu
purtam verighet.
Poi s-mi spui sigur c e prea trziu, scumpo?
M-am gndit la Gage i am simit cum m scufund ntr-o
mare de confuzie.
Nu tiu. Nu tiu.
Liberty, hai s ne vedem mine.
Am cltinat din cap.
I-am promis lui Carrington c petrecem ziua
mpreun, la un spectacol de patinaj artistic la Reliant.
Carrington, rosti el cltinnd din cap. Doamne, cred c
are opt sau nou ani deja.
Timpul trece, am optit.
Hardy mi duse dosul palmei la obrazul su, apoi mi
srut scurt mna.
Dar poimine?
Da, da.
Voiam s plec cu el chiar atunci, nu voiam s-i dau
drumul i s mi se par c-mi imaginasem totul, l-am dat
numrul meu de telefon, apoi am spus:
Hardy, te rog s te ntorci tu primul nuntru. Am
nevoie s fiu singur cteva minute.
Bine.
M strnse puin de mijloc, apoi mi ddu drumul. Ne-am
ndeprtat i ne-am privit. Prezena lui m tulbura, acest
379

brbat care semna att de mult cu biatul pe care-l

cunoscusem, dar care era i att de diferit. Nu tiam cum de
legtura dintre noi exista nc, dar exista. Eram aceeai, noi
doi, comunicam la fel, veneam din acelai loc, dar gndul la
Gage mi frngea inima. Ceea ce vzu pe chipul meu l fcu
pe Hardy s spun pe un ton foarte blnd:
Liberty, nu vreau s te rnesc.
Am dat scurt din cap, uitndu-m n gol, spre ntuneric,
dup plecarea lui. M rnise nainte, i tiam asta.
nelesesem de ce plecase din Welcome i de ce simise c
nu are de ales. Nu ddusem vina pe el, dar mersesem mai
departe. Dup ani de singurtate i chin, reuisem n sfrit
s am o relaie adevrat cu altcineva. M dureau picioarele
din cauza pantofilor mei de Cenureas. Mi-am mutat
greutatea de pe un picior pe cellalt i mi-am micat
degetele sub baretele strmte. Prinul meu fermecat apruse
n sfrit, m-am gndit nefericit, dar mult, mult prea trziu.
Nu neaprat, insistar gndurile mele. nc mai puteam s
fim mpreun. Obstacolele vechi dispruser, iar cele noi
ntotdeauna ai de ales, iar asta e al naibii de incomod.
M-am apropiat de lumin cutnd n poeta minuscul pe
care o purtam atrnat de umr. Nu tiam cum s-mi repar
machiajul, fiindc srutrile i atingerile terseser pelicula
de culoare aplicat cu atta grij. M-am pudrat i mi-am
ters cu vrful degetelor creionul de ochi ntins pe sub
pleoape, apoi mi-am dat din nou cu ruj, dar cristalul de la
colul ochiului dispruse. Poate c nimeni nu avea s
observe, fiindc toat lumea dansa, bea i mnca, i cu
380

siguran nu eram singura creia i se mai tersese

machiajul.
Imediat ce am ajuns pe terasa din spatele casei, i-am
vzut silueta ntunecat a lui Gage, nalt i clar precum
lama unui cuit. Se apropie de mine cu pai msurai,
apucndu-m de braele reci.
Hei, spuse, te-am cutat.
Am zmbit forat, rapid.
Aveam nevoie de nite aer curat, iart-m. M-ai
ateptat mult?
Chipul lui Gage era umbrit.
Jack mi-a spus c ai ieit cu un brbat.
Da, m-am ntlnit cu un prieten vechi. Cineva din
Welcome, dac-i vine s crezi.
Mi se pruse c am vorbit destul de degajat, dar Gage, ca
de obicei, i ddu imediat seama c lucrurile nu erau aa
cum voiam eu s i le prezint, aa c m rsuci spre lumin
i se uit la chipul meu.
Iubito, tiu cum ari dup ce ai fost srutat.
Nu puteam s spun nimic, iar muchii feei mi zvcnir
dureros, vinovat. mi ddur lacrimile. Gage se uit la mine
fr urm de emoie, apoi scoase mobilul i i spuse
oferului s ne atepte n fa.
Plecm? am ntrebat n ciuda nodului neptor din
gt.
Da.
Am ocolit conacul n loc s intrm. Tocurile sandalelor
mele scoteau un sunet spart pe caldarm. Gage mai ddu un
381

telefon n timp ce mergeam.

Jack, da, eu sunt. Pe Liberty o doare capul de la prea
mult ampanie. Mergem acas, deci dac poi tu s-i spui
ceva Da, mersi. i fii cu ochii pe tata.
Jack spuse ceva, iar Gage rse scurt.
Normal. Pe mai ncolo.
nchise telefonul i-l bg n hain.
Churchill e bine? am ntrebat.
Da, dar Vivian e suprat din cauza doamnelor care-i
fac avansuri.
Aproape c am zmbit i fr s m gndesc m-am
sprijinit de Gage cnd tocul mi s-a mpotmolit ntr-o
crptur din asfalt. El m-a prins imediat, sprijinindu-m de
mijloc. Dei era furios, tiam c nu m-ar fi lsat s cad.
Am urcat n main, n coconul de plu ntunecat, care ne
ferea de zgomotul i vivacitatea petrecerii. Eram puin
ngrijorat, fiindc nu trecuse mult de cnd avusesem de-a
face cu furia lui, n ziua n care m mutasem la conac. Dei
atunci reuisem s-i in piept, nu era ceva ce voiam s repet.
Gage i se adres oferului pe un ton neutru:
Phil, ne plimbm puin prin ora. i spun eu cnd
vreau s mergem acas.
Da, domnule.
Gage aps pe cteva butoane, ridicnd paravanul de
sticl i deschiznd minibarul. Dac era furios, nu se vedea.
Prea relaxat, nfricotor de calm, ceea ce ncepea s mi se
par mai ru dect dac ar fi ipat. Lu un pahar rotund i
i turn un deget de coniac, apoi l ddu peste cap fr s-l
382

guste. ncet, mai turn o dat i-mi ntinse butura. Am

luat-o recunosctoare, spernd c alcoolul avea s m
dezghee, fiindc mi-era foarte frig. Am ncercat s-l dau
peste cap aa cum fcuse i Gage, dar mi arse beregata i
m fcu s m nec.
Uurel, murmur Gage, aezndu-i mna pe spatele
meu ntr-un gest impersonal.
Simind c mi-e frig, i scoase jacheta i mi-o puse pe
umeri. Eram nfurat n materialul cptuit cu mtase
fin, cald de la temperatura pielii lui.
Mulumesc, am spus ncet.
Cu plcere.
Tcu o vreme, iar privirea lui rece m fcu s tresar.
Cine e?
Dei i povestisem despre copilria mea, despre mama i
prietenii mei, despre toi i toate din Welcome, nu i
spusesem niciun cuvinel despre Hardy. Cu Churchill
vorbisem despre el, dar nu reuisem nc s m conving s-i
spun i lui Gage.
Am ncercat s vorbesc pe un ton calm despre Hardy, pe
care-l cunoteam de la paisprezece ani i care fusese cel
mai important om din lume pentru mine, dup mama i sora
mea. L-am spus ct l iubisem.
Era ciudat s-i povestesc lui Gage despre Hardy.
Prezentul i trecutul se ciocneau, i asta m fcea s-mi dau
seama ct de diferit era Liberty Jones din parcul de rulote
de femeia care devenisem. Aveam nevoie s m gndesc la
asta i la multe alte lucruri.
383

 Te-ai culcat cu el? ntreb Gage.

A fi vrut, am recunoscut, i a fi fcut-o, dar el n-a
vrut, fiindc a spus c i-ar fi imposibil s mai plece de lng
mine. Avea ambiii mari.
Care nu te includeau pe tine:
Eram amndoi foarte mici i niciunul dintre noi nu
avea nimic. Se pare c aa a fost cel mai bine, pentru c nar fi putut s-i ating scopurile cu mine de gt, iar eu n-a
fi putut s-o las pe Carrington.
Nu tiam ct putea Gage s citeasc de pe chipul meu, din
gesturi sau din felul grbit n care vorbeam. Am simit ceva
rupndu-se n mine, ca gheaa peste apa n micare, iar
Gage clc fr mil peste acel ceva.
Deci tu l-ai iubit, el te-a prsit, i acum vrea nc o
ans.
N-a spus asta.
Nici nu era nevoie, spuse Gage sec, fiindc e clar c tu
vrei nc o ans.
M-am simit epuizat i iritat. Gndurile mi se rsuceau
n minte ca ntr-un carusel.
Nu tiu dac asta vreau.
Razele subiri de lumin de la minibar i mpreau chipul
n seciuni aspre.
Crezi c nc-l mai iubeti.
Nu tiu, am rspuns lcrimnd.
Nu, spuse Gage acum nervos. A face aproape orice
pentru tine, cred c a i omor pe cineva, dar nu vreau s te
in n brae n timp ce tu plngi pentru alt brbat.
384

Mi-am ters ochii i m-am abinut s las lacrimile acide

s curg.
O s te vezi cu el, spuse Gage dup o vreme.
Am dat din cap.
Eu, noi Vreau s m lmuresc.
Ai de gnd s te culci cu el?
Fusese direct n mod deliberat, iar cuvintele sale m
lovir ca o palm.
Nu plnuiesc s fac asta, nu, am spus crispat.
Nu te-am ntrebat dac plnuieti asta, ci dac o s-o
faci.
ncepeam s m enervez i eu.
Nu. tii c nu m culc cu oricine.
tiu asta. tiu i c nu eti genul care s mearg la o
petrecere cu un brbat i s se srute cu altul, dar tot ai
fcut-o.
Am roit ruinat.
N-am vrut. M-a ocat revederea i s-a ntmplat pur i
simplu.
Gage pufni nencreztor.
Asta nu e o scuz prea pertinent, iubito.
tiu, mi pare ru. Nu tiu ce altceva s spun. L-am
iubit pe Hardy cu mult timp nainte s te cunosc pe tine, iar
noi doi abia ne-am nceput relaia. Vreau s fiu cinstit cu
tine, dar trebuie s aflu dac sentimentele pentru Hardy mai
sunt acolo. Asta nseamn c noi doi trebuie s ne oprim
pn cnd m lmuresc.
Gage nu era obinuit cu aa ceva i nu i-a plcut deloc.
385

De fapt, cred c asta l-a fcut s-i piard controlul. Am

tresrit cnd m-a tras lng el.
Am fcut dragoste, Liberty. Nu ai cum s dai napoi
de la asta. Nu-i dau voie s vin i s ne despart att de
uor.
Am fcut dragoste numai o dat, am ndrznit eu s
protestez.
El ridic ironic o sprncean.
Bine, de mai multe ori, am recunoscut, dar n aceeai
noapte.
A fost suficient. Acum eti a mea, i te vreau mai mult
dect te-a vrut el vreodat sau dect o s te vrea vreodat.
S-i aminteti de asta ct te gndeti. n timp ce el i spune
ce naiba oi vrea tu s auzi, s nu uii
Gage se opri brusc. Respira greu i m privea att de
aprins nct ar fi putut s strneasc un incendiu.
S nu uii de asta, spuse pe un ton gutural, apoi ntinse
mna spre mine.
M strnse n brae puin prea tare i m srut prea
apsat, ca o pedeaps. Nu m mai srutase niciodat aa, cu
foame i gelozie, l fcusem s-i piard controlul. Rsufl
greu i m ntinse pe canapeaua cptuit cu piele moale
fr s se opreasc din srutat. M-am zbtut sub el, netiind
bine dac vreau s-l dau la o parte sau s-l strng mai
aproape. Cu fiecare micare pe care o fceam el se apropia
mai mult de mine, cerndu-mi s-l primesc, s-l simt.
Trupul lui greu mi aminti de lucrurile pe care mi le fcuse
nainte, de plcerea incredibil, i fiecare gnd i emoie mi
386

fur invadate de dorin. l voiam att de mult nct am uitat

de tot i am nceput s tremur din cap pn n picioare,
micndu-m ca s-l simt mai bine. Am gemut ncet i l-am
apucat de olduri.
Urmtoarele cteva minute au fost ca un vis febril. Ne-am
atins cu disperare, materialul fin al slipului meu s-a agat
de tocul uneia dintre sandale, Gage s-a strduit s-l
desprind pn cnd pur i simplu l-a sfiat, apoi mi-a
ridicat rochia pn la mijloc, fcndu-mi pielea s se
lipeasc de cptueala banchetei. Unul dintre picioarele
mele ajunse pe podea, ntr-o poz neruinat, dar mie nu-mi
mai psa, fiindc eram ameit de dorin i uitasem de
mine nsmi.
Degetele lui traser de decolteul rochiei, eliberndu-mi
snii de sub material i fcndu-i s tresar. Am gemut
atunci cnd gura lui cald mi-a atins sfrcul, cnd m-a
mucat i dup aceea a lins locul n care dinii lui lsaser
urme mici. A cutat ntre trupurile noastre i a tras de
cureaua pantalonilor. Cnd l-am simit am fcut ochii mari,
fiindc era fierbinte, pregtit, cerndu-mi s-l primesc, i
totul s-a transformat n fum cnd trupul meu a cedat
invaziei sale dure. Am lsat capul pe spate, pe mna cu care
m strngea la pieptul lui, iar el m-a srutat cu pasiune pe
gt i a nceput o micare puternic n interiorul meu,
fcndu-m s m zbat i s suspin.
Maina se opri la un semafor i totul rmase nemicat cu
excepia trupului su. La un moment dat vehiculul a luat o
curb care i-a dat avnt, mpingndu-l mai mult spre mine.
387

L-am primit, iar i iar, trgndu-l ct mai aproape. Am tras

de mbrcmintea lui, fiindc aveam nevoie s-i simt pielea
i nu ajungeam la ea, aveam nevoie s
M srut din nou cu for i cu pasiune. M umplea
peste tot, din ce n ce mai adnc, pn cnd valuri de
plcere m cuprinser i-l traser i pe el dup mine. Am
tremurat i m-am retras, respirnd adnc. Gage i trase
rsuflarea, apoi expir uierat, ca un foc care se stinge.
Ameit de plcere, am rmas culcat pe banchet
precum o fa de pern goal. Gage m ridic, njur i mi
sprijini capul pe braul su. Nu-l mai vzusem niciodat att
de suprat, cu ochii aproape negri.
Am fost prea dur cu tine, spuse rguit. Fir-ar s fie!
mi pare ru. Eu doar
Nu-i nimic, am optit, nc n mrejele plcerii de
dinainte.
Ba este. Eu
A tcut brusc fiindc l-am tras lng mine i l-am srutat.
M-a lsat s fac asta, dar nu mi-a rspuns, ci m-a inut n
brae i mi-a aranjat la loc rochia, apoi m-a acoperit la loc
n jacheta sa.
Dup aceea niciunul dintre noi n-a mai spus nimic. Eram
nc sub imperiul senzaiilor de mai devreme i nici nu miam dat seama cnd Gage a apsat pe un buton i a vorbit cu
oferul. nc inndu-m sprijinit de el, i-a turnat nc un
pahar, pe care l-a but ncet. Pe chip nu i se putea citi
nimic, dar eu simeam clar tensiunea din trupul su.
n siguran la el n brae, am aipit puin, legnat de
388

mersul mainii i de cldura lui Gage, i m-am trezit atunci

cnd ne-am oprit brusc i portiera din faa mea s-a deschis.
Am clipit, iar iubitul meu m-a ajutat s cobor.
tiind cum art i ct de clar era motivul pentru care
artam aa, i-am aruncat o privire scurt i stnjenit lui
Phil, oferul limuzinei, dar el se uit intenionat n alt
parte, cu o expresie ncremenit pe figur.
Eram n faa cldirii n care locuia Gage, iar el se uita la
mine de parc s-ar fi ateptat s nu vreau s rmn peste
noapte. Am ncercat s-mi dau seama care ar fi fost
consecinele dac rmneam i care, dac plecam, dar eram
prea ameit i un singur gnd era mai clar: orice a fi fcut
cu Hardy, brbatul din faa mea n-avea de gnd s se dea
politicos la o parte.
Cu haina costumului su peste rochie am mers prin hol,
spre lift, alturi de el. Urcarea rapid m-a fcut s-mi pierd
echilibrul, iar el m-a sprijinit i m-a srutat pn cnd mi sa tiat rsuflarea. Am ieit din lift cltinndu-m puin, iar
el m-a luat uor n brae i m-a dus aa pn la ua
apartamentului su.
Am intrat direct n dormitorul tcut, unde Gage m-a
dezbrcat pe ntuneric. Acum, dup episodul grbit din
main, nerbdarea i se transformase n tandree. Se mica
deasupra mea ca o umbr, cutnd cele mai delicate i mai
sensibile locuri. Cu ct m alinta el mai mult, cu att mi-era
mie mai greu. Respirnd greu, am ntins minile spre el ca
s-i simt muchii puternici i carnea tare, prul negru i
mtsos. El mi-a depit toate barierele i m-a fcut s m
389

deschid i s-l atept rugtoare. Am gemut cu fiecare

alunecare a trupului su ntr-al meu, iar i iar, pn cnd am
fost a lui cu totul.
Cowboy-ii spun c nu e bine s clreti un cal pn
asud i apoi s-l opreti brusc, iar lucrul sta e valabil i
pentru iubite, mai ales pentru acelea care n-au fcut sex de
o vreme i au nevoie s se obinuiasc. Nu tiu de cte ori.
Am fcut dragoste n acea noapte, dar cnd m-am trezit de
diminea m dureau muchi pe care nu tiam c-i am, iar
minile i picioarele mi erau amorite. Gage, foarte amabil,
mi-a adus cafea la pat.
Nici nu ncerca s te prefaci c-i pare ru, i-am spus
aplecndu-m puin n timp ce el sprijinea nc o pern n
spatele meu. E clar c nu-i vine la ndemn.
Nu-mi pare ru, rspunse el aezndu-se lng mine
pe saltea. Sunt recunosctor.
Eu am tras aternutul mai sus, ca s-mi acopr snii, i
am gustat din cafeaua aburind.
Ar trebui s-i par, am rspuns. Mai ales dup ce am
fcut ultima dat.
Ne-am privit n ochi, iar el a pus palma pe genunchiul
meu. Cldura minii sale trecu prin cearceaf.
Te simi bine? m ntreb cu blndee.
Fir-ar el s fie, avea un obicei enervant s m dezarmeze,
artndu-se grijuliu tocmai cnd m ateptam mai puin.
Stomacul mi se strnse pn cnd mi s-a prut c e ca o
trambulin. Totul era att de bine cu el nct m-am ntrebat
dac puteam s renun doar ca s fiu cu brbatul pe care mi390

l dorisem dintotdeauna.
Am vrut s-i spun c m simt bine, dar n loc de asta mam auzit spunndu-i adevrul:
Mi-e fric s nu cumva s fac cea mai mare greeal
din viaa mea. ncerc s-mi dau seama care e aceea.
Vrei s spui cine e acela.
Am tresrit.
tiu c o s te nfurii dac m vd cu el, dar
Nu o s m nfurii. Vreau s te vezi cu el.
Am strns n mn ceaca de cafea.
Da?
E clar c n-o s obin ce vreau de la tine pn cnd nu
se rezolv situaia. Trebuie s afli cum s-a schimbat i s
vezi dac mai simi la fel pentru el.
Da.
Mi se prea foarte matur din partea lui s dea dovad de o
asemenea nelegere.
Nu m deranjeaz, spuse Gage, dac nu te culci cu el.
Matur, dar tot texan. L-am zmbit nedumerit.
Adic nu te intereseaz ce simt pentru el, atta vreme
ct nu facem sex?
nseamn, spuse Gage pe un ton egal, c m
mulumesc cu sexul pentru moment i o s m strduiesc s
obin i restul mai trziu.
Capitolul 23
Din ce mi-am dat seama, nici Churchill nu petrecuse o
noapte mult mai plcut dect mine. El i Vivian se
391

certaser din cauz c ea era geloas. Churchill spunea c

nu era vina lui dac alte femei i artaser prietenie.
i tu ct de prietenos ai fost cu ele? l-am ntrebat.
Churchill fcu o grimas i schimb canalul televizorului.
S spunem c nu conteaz de unde am pofta de
mncare, dac tot acas vin la cin.
Dumnezeule mare, sper c nu i-ai spus asta lui Vivian.
Tcere, l-am luat tava pentru micul dejun i am spus:
Nici nu m mir c n-a rmas cu tine asear.
Era timpul s fac du, dar acum se descurca singur.
Dac nu te descurci la du sau la mbrcat, sup i l
chem pe grdinar s te ajute, am spus, ndreptndu-m spre
u.
Liberty.
Da, domnule?
Nu sunt eu acela care s se amestece n treburile
altora Churchill zmbi cnd vzu cum l priveam.
Vrei cumva s vorbim despre ceva? S-a ntmplat
ceva nou n viaa ta?
Absolut nimic. Lucrurile sunt la fel ca nainte.
Ai nceput o relaie cu fiul meu.
Nu vreau s discut cu tine viaa mea amoroas.
De ce nu? nainte ai discutat-o.
Pe atunci nu erai eful meu i viaa mea amoroas nu-l
includea pe fiul tu.
Bine, hai s nu vorbim despre el, spuse Churchill
amabil. Hai s vorbim despre vechea ta cunotin, care are
o companie de foraj petrolier.
392

Aproape c mi-a scpat tava din mn.

tiai c e i Hardy acolo asear?
Am aflat cnd ne-a fcut cineva cunotin. Imediat ce
i-am auzit numele am tiut c el e.
Churchill m privi nelegtor, fcndu-m s-mi vin s
plng. n loc de asta, am pus tava jos i m-am ndreptat spre
un scaun.
Ce s-a ntmplat, dulcea?
M-am aezat i am privit n podea.
Am vorbit cteva minute. M vd cu el mine.
Am fcut o pauz lung.
Gage nu e tocmai ncntat.
Churchill rse scurt.
mi nchipui c nu.
Cum i s-a prut Hardy?
Are multe atuuri. E inteligent i manierat. O s-i fac
un rost pe lume. L-ai invitat ncoace?
Doamne, nu. Mergem n alt parte ca s discutm.
Poi s-l chemi nuntru, aici. E i casa ta.
Mulumesc, dar
Am cltinat din cap.
i pare ru c ai o relaie cu Gage, dulcea?
ntrebarea m-a fcut s plng.
Nu, am spus apsat, clipind des. Nu tiu pentru ce smi par ru mai nti. Hardy a fost mereu cel pe care l
ateptam, tot ce am visat i ce mi-am dorit, dar, fir-ar s fie,
de ce a trebuit s apar cnd l uitasem n sfrit?
Pe unii oameni nu-i uii niciodat, spuse Churchill.
393

L-am privit printre lacrimile srate.

Te referi la Ava?
O s-mi fie dor de ea tot restul vieii mele, dar nu, nu
la ea m refer.
La prima ta soie?
Nu. Altcineva.
Mi-am ters ochii cu mneca. Mi se prea c vrea s-mi
spun ceva, dar mi ajunseser revelaiile pentru moment,
aa c m-am ridicat i mi-am dres glasul.
Trebuie s cobor i s pregtesc micul-dejun pentru
Carrington.
M-am ntors i am dat s plec.
Liberty?
Da?
Churchill prea c se gndete la ceva, ncruntat.
Vreau s-i mai spun ceva despre asta mai trziu, nu ca
tatl lui Gage, nu ca eful tu, ci ca un prieten vechi.
Mulumesc, am spus cu o voce mic. Ceva mi. Spune
c o s am nevoie de prietenul meu vechi.
Mai trziu n acea diminea Hardy a sunat ca s ne invite
pe mine i pe Carrington la clrie, duminic. Am fost
ncntat de idee, fiindc nu mai clrisem de ani buni, dar
i-am spus c sora mea nu mersese dect cu poneii de la
carnaval i c nu se pricepea.
Nu-i nimic, spuse Hardy pe un ton degajat. O s nvee
atunci, n dimineaa cu pricina, sosi la conacul familiei
Travis ntr-o main alb de teren, imens. Eu i Carrington
l-am ateptat la intrare, amndou mbrcate n blugi i
394

jachete de piele i nclate cu cizme. i spusesem surorii

mele c Hardy era un vechi prieten de familie care o
cunoscuse cnd era mic i care o dusese pe mama la spital
n ziua n care se nscuse ea.
Gretchen, foarte curioas s-l cunoasc pe brbatul
misterios din trecutul meu, atepta la intrare, alturi de noi,
cnd sun soneria. Am deschis i m-am amuzat auzind-o
cum murmur Vai de mine la vederea lui Hardy.
Cu statura unui om obinuit cu munca, ochii aceia
albatri izbitori i zmbetul irezistibil, Hardy era
impresionant i orice femeie s-ar fi simit atras de el. M
privi repede, spuse Bun i m srut pe obraz, apoi se
ntoarse spre Gretchen.
Le-am fcut cunotin, apoi el i lu mna cu infinit
grij, de parc s-ar fi temut s n-o striveasc. Ea se
emoion, zmbi i se purt ca o adevrat gazd din Sud.
Imediat ce Hardy i ndrept atenia spre sora mea,
Gretchen mi arunc o privire cu neles, de parc m-ar fi
ntrebat unde-l inusem ascuns atta timp.
ntre timp, Hardy se aplecase pe vine n faa lui
Carrington.
Scumpo, eti mai frumoas dect mama ta. Probabil c
nu-i aminteti de mine.
Tu ne-ai dus la spital n ziua n care m-am nscut,
spuse ea timid.
Aa e, ntr-o camionet albastr, veche, printr-o
furtun care a inundat jumtate din Welcome.
Acolo st domnioara Marva, exclam fetia. O
395

cunoti?
Dac o cunosc? ntreb Hardy zmbindu-i larg. Da,
doamn, o cunosc. Am mncat foarte multe prjituri gtite
de ea.
Fermecat, Carrington l lu de mn pe Hardy cnd
acesta se ridic.
Liberty, nu mi-ai spus c o cunoate pe domnioara
Marva!
M-a trecut un fior de emoie cnd i-am vzut inndu-se
de mn.
N-am vorbit niciodat despre tine, i-am spus lui
Hardy, cu o voce schimbat chiar i pentru urechile mele.
El m privi n ochi i ddu din cap, nelegnd c unele
lucruri nsemnau prea mult ca s poat s fie rostite cu
uurin.
Ei bine, spuse Gretchen vesel, mergei, distrai-v! Ai
grij la cai, Carrington, i nu uita ce i-am spus despre
picioarele din spate.
Aa o s fac!
Am mers la centrul Hamul argintiu, unde caii erau mai
bine ngrijii dect sunt muli oameni, n hambar cu
atmosfera controlat pe calculator, cu muzic clasic i
staule individuale cu robinete i spoturi luminoase. Afar
exista o aren acoperit, o curs cu obstacole, puni,
lacuri, padocuri i cincizeci de acri de teren pe care se putea
clri. Hardy aranjase s lum caii unuia dintre prietenii lui.
Fiindc preul unui grajd aici era egal cu acela al taxelor
ctorva dintre facultile de prestigiu din ar, era clar c
396

prietenul lui avea bani. Ni s-au adus doi cai, amndoi

frumoi, ngrijii i bine dresai. Erau mari, musculoi,
calmi i ateni.
nainte s plecm, Hardy o aez pe Carrington pe
spinarea unui ponei negru, sntos, i o conduse n jurul
arenei de cteva ori. Aa cum m ateptam, o fermec pe
sora mea ludnd-o i tachinnd-o pn cnd ea ncepu s
chicoteasc.
Era o zi perfect pentru clrie, rece dar nsorit, iar n
aer se simea mirosul punilor i al pmntului, al
Texasului nsui. Eu i Hardy mergeam alturi i discutam,
iar Carrington era puin naintea noastr, clare pe ponei.
Te-ai descurcat de minune cu ea, scumpo, mi spuse.
Mama ta ar fi fost mndr.
Sper.
M-am uitat la sora mea, cu prul prins n coad mpletit
i legat cu o fund alb.
E minunat, nu-i aa?
Minunat, rspunse Hardy, uitndu-se fix la mine.
Marva mia povestit prin ce ai trecut. Ai suferit mult, aa e?
Am ridicat din umeri. Fusese greu, dar nimic ieit din
comun. Multe femei au de-a face cu lucruri mai grele.
Cel mai dificil a fost dup moartea mamei. Nu cred c
am dormit bine cel puin doi ani dup aceea. Munceam i
mergeam la cursuri, ca s fac totul pentru Carrington. Mi se
prea c tot ce fceam era gata numai pe jumtate. Nu
ajungeam niciodat la timp nicieri i nimic nu ieea bine,
dar pn la urm lucrurile au nceput s fie mai uoare.
397

 Cum ai ajuns s-i cunoti pe cei din familia Travis?

Pe care dintre ei? am ntrebat fr s m gndesc, apoi
am roit.
Hardy zmbi.
S ncepem cu btrnul.
Pe msur ce vorbeam, mi se prea c descopr ceva
preios, ngropat demult, format n ntregime. Conversaia
noastr era una care dezvluia acel ceva treptat, n straturi,
unele mai uor de dat la o parte, altele, nu. Cele pentru care
aveam nevoie de trncop rmaser intacte pentru moment.
Ne-am mrturisit pe ct de mult ndrzneam despre ce se
ntmplase n anii n care fuseserm desprii, dar nu m
simeam aa cum credeam c o s m simt alturi de Hardy.
Ceva din mine rmnea ascuns, de parc mi-ar fi fost fric
s eliberez o emoie pe care o ascunsesem atta vreme.
Curnd se apropia amiaza, iar Carrington obosise i i se
fcuse foame. Ne-am ntors la hambar i am desclecat, lam dat lui Carrington nite bani ca s cumpere un suc de la
un automat din cldirea principal, iar ea a fugit, lsndu-ne
singuri.
Hardy m-a privit un moment lung.
Vino ncoace, a murmurat, trgndu-m n camera
harnaamentelor.
M srut cu blndee, iar eu am simit gustul de praf, de
piele srat i de soare, iar anii s-au topit ntr-un val de
cldur subit. l ateptasem pe el, srutul lui, i acum mi se
prea la fel de dulce ca atunci cnd eram mici. El adnci
srutul i ncerc s ia mai mult, dar eu m-am retras i am
398

rs emoionat.
mi pare ru, am spus cu rsuflarea tiat.
Nu-i nimic, rspunse el pe un ton cald, privindu-m
aprins. M-am lsat dus de val, adug, zmbind larg.
n ciuda faptului c-mi fcea plcere compania lui Hardy,
m-am simit uurat cnd ne-a dus napoi la River Oaks.
Aveam nevoie s m retrag, s m gndesc i s las
lucrurile s se aeze. Carrington vorbea fericit pe scaunul
din spate, spunea c vrea s clreasc i alt dat i s aib
un cal numai al ei ntr-o bun zi, ba chiar alegea nume
pentru el.
Ne-ai deschis o lume nou, i-am spus lui Hardy. Am
trecut de la ppui Barbie la cai.
Hardy zmbi larg i i spuse surorii mele:
Spune-i lui Liberty s m sune cnd vrei s clreti,
scumpo.
Vreau s mergem i mine!
Mine eti la coal, i-am spus.
A fost suprat pn cnd i-am amintit c poate s le
povesteasc fetelor despre poneiul pe care clrise. Hardy
opri n faa conacului i ne ajut s coborm. Am aruncat o
privire spre garaj. Maina lui Gage era acolo. Nu venea
aproape niciodat duminica dup-amiaz, iar mie mi se
strnse stomacul de parc a fi fost ntr-un carusel.
Gage e aici, am spus.
Hardy pru netulburat.
Sigur c este.
Lundu-l de mn, Carrington l conduse pe noul ei
399

prieten la u, vorbind foarte repede.

i asta e casa noastr, i eu am dormitorul de sus, cel
cu tapet alb cu galben, i aici e o camer prin care ne uitm
s vedem dac-i lsm s intre pe cei care sun
Nu sunt ale noastre, iubito, am spus stnjenit. Asta e
casa familiei Travis.
Carrington m ignor i sun la u, apoi zmbi larg spre
camer, fcndu-l pe Hardy s rd. Ua se deschise, iar n
prag apru Gage, mbrcat n blugi i ntr-un tricou polo.
Inima mi btu mai tare cnd el m privi nti pe mine, apoi
pe Hardy.
Gage, strig sora mea, de parc nu-l vzuse de luni
ntregi.
Se repezi la el i-l cuprinse pe dup talie.
El e prietenul nostru vechi Hardy, care ne-a dus la
clrie. Eu am mers cu un ponei negru pe care-l cheam
Prince i am clrit ca o vcri adevrat!
Gage i zmbi i o strnse pe dup umeri. Hardy i privi
speculativ, de parc nu s-ar fi ateptat ca ei doi s fie aa de
apropiai, apoi zmbi i ntinse mna:
Hardy Cates.
Gage Travis.
Ddur mna cu o micare ferm, un concurs scurt,
aproape imperceptibil, care se termin la egalitate. Gage
rmase alturi de Carrington, cu o figur lipsit de expresie.
Eu mi-am bgat minile n buzunare. Mi se umeziser
palmele. Amndoi preau relaxai, dar n aer plutea
tensiunea.
400

Mi se prea tulburtor s-i vd mpreun. Hardy mi

dominase amintirile att de mult nct m surprindea s
observ c Gage era la fel de nalt, dei mai subire. Erau
diferii din toate punctele de vedere, al educaiei, al
trecutului, al experienelor
Gage juca dup regulile pe care le fcuse el nsui, iar
Hardy nu inea cont de ele dac nu-i conveneau. Gage,
mereu cea mai inteligent persoan din orice ncpere, i
Hardy, care-mi spusese cu un zmbet fermector c nu era
nevoie dect s fie mai inteligent ca acela cu care fcea
afaceri.
Felicitri pentru companie, spuse Gage. Ai fcut rost
de cteva zone foarte bune i am auzit c petrolul e de
calitate.
Hardy zmbi i ridic puin din umeri.
Am avut ceva noroc.
E nevoie s ai mai mult dect noroc.
Discutar despre geochimie, analize i forarea de puuri,
despre ct de greu era s estimezi intervalele propice
forrii, apoi discuia ajunse la compania de tehnologii
alternative a lui Gage.
Se aude c ai inventat un biodiesel nou, spuse Hardy.
Expresia plcut a lui Gage nu se schimb.
Nu e nc un lucru despre care s merite s discutm.
Eu nu aa am auzit. Se spune c ai reuit s gsii o
soluie ca s reducei nivelul de noxe, dar biocombustibilul
n sine e nc foarte scump, rspunse Hardy zmbind larg,
pe cnd petrolul e ieftin ca braga.
401

 Pentru moment.
tiam prerea lui Gage despre acel subiect. El i
Churchill erau de acord c zilele petrolului ieftin erau pe
terminate i c odat acoperit distana dintre cerere i
ofert biocombustibilul avea s ne apere de criza
economic. Muli dintre cei implicai n industria petrolier,
prieteni cu familia Travis, spuneau c mai sunt zeci de ani
pn atunci i c mai e mult petrol de forat. Glumeau cu
Gage spunnd c sper ca el s nu inventeze ceva care s
nlocuiasc petrolul, sau altfel aveau de gnd s-l acuze de
eecul companiilor lor. Gage mi spusese c glumeau numai
pe jumtate.
Dup cteva minute de discuie chinuitor de politicoas,
Hardy se uit la mine i murmur:
Eu o s plec. Mi-a prut bine, adug, uitndu-se spre
Gage.
Gage ddu din cap i se ntoarse spre Carrington, care
ncerca s-i povesteasc despre cai.
Te conduc, i-am spus lui Hardy, fericit c se
terminase ntlnirea dintre ei doi.
Pe drum, el puse o mn pe umerii mei i mi spuse pe un
ton sczut c ar vrea s m revad.
Poate peste cteva zile.
Te sun mine.
Bine.
Ne-am oprit n prag, Hardy m-a srutat pe frunte iar eu
am privit n ochii lui albatri i calzi.
Ei bine, am spus, v-ai vorbit civilizat.
402

Hardy rse.
I-ar plcea s m omoare.
Puse un bra pe tocul uii, revenindu-i repede.
Nu te vd cu unul ca el. E foarte rece.
Nu i cnd ajungi s-l cunoti.
El ntinse mna i-mi atinse o uvi de pr, strngnd-o
blnd ntre degete.
Cred c tu ai putea s topeti i-un ghear, scumpo.
mi zmbi i se ndeprt, pornind spre maina de teren
cu care venise. M simeam obosit i confuz, dar mi-am
fcut curaj i am pornit n urma lui Carrington i a lui Gage,
pe care i-am gsit n buctrie, cutnd de mncare prin
frigider i prin cmar.
i-e foame? ntreb Gage.
Foarte.
El scoase o cutie cu salat i una cu cpuni, iar eu am
gsit ntr-un dulap nite pine franuzeasc din care am tiat
cteva felii n timp ce Carrington aduse trei farfurii.
Numai dou, i spuse Gage. Eu am mncat deja.
Bine. Pot s mnnc o prjitur?
Dup prnz.
n timp ce Carrington aducea erveele, eu m-am uitat
ncruntat la Gage.
Nu rmi la mas?
El cltin din cap.
Am aflat ce voiam s tiu.
Atent, fiindc sora mea era aproape, m-am stpnit i nu
l-am ntrebat nimic pn cnd n-am terminat de pus masa.
403

El i-a turnat lui Carrington un pahar de lapte i a aezat

dou prjiturele micue pe marginea farfurioarei ei.
S le mnnci la final, scumpa mea, i-a murmurat.
Ea s-a ntins spre el i l-a mbriat, apoi a nceput s
mnnce din salat. Gage mi-a zmbit impersonal.
Pa, Liberty.
Ateapt
L-am urmat afar dup ce i-am spus lui Carrington c m
ntorc imediat. Am mers mai repede ca s in pasul cu el.
Crezi c te-ai lmurit n privina lui Hardy Cates doar
dup cinci minute cu el?
Da.
i cum i se pare?
Nu are rost s-i spun, fiindc o s zici c sunt
subiectiv.
i nu eti?
Ba bine c nu! Sigur c sunt. Dar. Am dreptate.
L-am oprit la ua de la intrare atingndu-l pe bra. Gage
se uit n jos, spre locul n care-l atinseser degetele mele,
apoi privi ncet spre mine.
Spune-mi, i-am cerut.
Gage rspunse pe un ton sec:
Mi se pare foarte ambiios, genul care muncete din
greu dar se i distreaz pe msur. i dorete orice semn
vizibil de succes maini, femei, case, conturi n banc. Ar
renuna la orice ca s-i ating scopurile, o s fac i o s
piard cteva averi i o s se nsoare de trei sau de patru ori.
Te vrea pe tine fiindc tu eti ultima lui speran s nu se
404

piard n lumea asta, dar nici chiar tu n-o s-i fii de ajuns.
Am clipit uimit de evaluarea dur pe care i-o fcuse lui
Hardy i mi-am cuprins talia cu minile.
Tu nu-l cunoti. El nu e aa.
O s vedem, spuse el zmbind fr umor. ntoarce-te
n buctrie. Te ateapt Carrington.
Gage Eti suprat pe mine, nu? mi pare
Nu, Liberty, spuse el privindu-m o idee mai blnd.
ncerc s-mi dau seama ce se ntmpl. La fel ca i tine.
n urmtoarele sptmni m-am vzut de mai multe ori cu
Hardy, o dat la cin, o dat la prnz i alt dat ca s ne
plimbm, n spatele conversaiei, a tcerilor i a regsirii se
ascundea ncercarea mea s gsesc legtura dintre brbatul
de acum i biatul pe care-l cunoscusem nainte. M tulbura
faptul c nu erau la fel, dar bineneles c nici eu nu mai
eram aceeai.
Mi se prea important s-mi dau seama ct din atracia pe
care o simeam pentru Hardy venea din acel moment i ct
din trecut. Dac ne-am fi cunoscut atunci, oare a fi simit
la fel?
Nu tiam sigur, dar, Doamne, ct de fermector era. Avea
ceva ce m fcea s m simt n siguran alturi de el,
confortabil, ca i cum a fi putut s-i vorbesc despre orice.
Chiar i despre Gage.
Spune-mi cum e el, mi ceru Hardy inndu-m de
mn i jucndu-se cu degetele mele. C din ce se spune e
adevrat?
tiam ce reputaie avea Gage, aa c am ridicat din umeri
405

i am zmbit.
E un brbat mplinit. Poate s intimideze, fiindc
ntotdeauna face totul perfect. Lumea crede c e
invulnerabil. E foarte reinut i nu e uor s te apropii de
cineva ca el.
Dar tu ai reuit.
Am ridicat din umeri i am zmbit.
Pe undeva, da. Abia ncepuserm s ne apropiem,
cnd
Cnd apruse Hardy.
Ce tii despre compania lui? ntreb el pe un ton
aproape indiferent. Nu-mi dau seama de ce un brbat dintro familie texan cu legturi n industria petrolier se
prostete cutnd surse alternative de energie.
Am zmbit.
Aa e el.
Dup ce m-a ndemnat puin, i-am spus ce tiam despre
tehnologia la care lucra compania lui Gage.
Pregtete un contract mare. Vrea s cumpere o parte
dintr-o rafinrie imens din Dallas, unde o s amestece
biocombustibilul cu produsul lor i o s-l distribuie peste tot
n Texas. Din cte-mi dau seama, se negociaz asiduu.
Churchill spune c doar Gage ar putea s reueasc aa
ceva, am adugat cu mndrie.
Probabil c a depit ceva obstacole serioase, coment
Hardy. n unele pri ale Houston-ului numai dac spui
biocombustibil i devii persona non grata. Care e rafinria
cu care negociaz?
406

 Medina.
E mare, ntr-adevr. Sper s reueasc, mai spuse, apoi
m lu de mn i schimb subiectul.
Spre finalul celei de-a doua sptmni, Hardy m duse
ntr-un bar foarte modern, care mi amintea de o nav
spaial, cu un decor steril i lumin albastr. Mesele erau
de mrimea unor suporturi de pahare aezate pe paie, dar
acesta era cel mai la mod loc din ora i toat lumea de
acolo arta foarte bine, dei nimeni nu prea c se simte n
largul su.
Eu beam dintr-un coctail i m uitam n jur. Hardy le
atrsese atenia ctorva femei, ceea ce nu m surprindea,
fiindc era un brbat atrgtor, armant. n timp el avea s
devin i mai cutat datorit succesului su.
Mi-am terminat butura i am comandat nc una. Nu
reueam s m relaxez i, n timp ce Hardy ncerca s
converseze peste zgomotul infernal al muzicii live, eu nu
puteam s fac altceva dect s m gndesc la ct de dor mi
era de Gage. Nu-l vzusem de cteva zile i m gndeam
vinovat c i cerusem mult, poate prea mult s fie
rbdtor ct eu ncercam s-mi dau seama ce simt pentru un
alt brbat.
Hardy i trecu blnd mna peste mna mea, apoi mi
vorbi pe un ton sczut care, totui, reui s acopere muzica.
Liberty.
M-am uitat n ochii lui albatri care strluceau n lumina
artificial.
S mergem, iubito. E momentul s lmurim cteva
407

lucruri.
Unde s mergem? am ntrebat pe un ton pierdut.
Acas la mine. Trebuie s vorbim.
Am ezitat, nghiind n sec, apoi am dat din cap
tremurnd. Hardy mi artase mai devreme apartamentul
su, fiindc preferasem s ne ntlnim acolo i nu la River
Oaks.
N-am vorbit mult pe drum, dar el m-a inut de mn. mi
btea inima la fel de repede ca aripile unui colibri, fiindc
nu eram sigur ce urma sau ce voiam s se ntmple.
Am ajuns la zgrie-nori-ul n care locuia, iar el m-a
condus n apartamentul lui, un spaiu larg, mobilat cu lemn,
piele i materiale naturale. Lampadare cu picioare din fier
forjat i abajur din pergament aruncau o lumin discret n
sufragerie.
Vrei s bei ceva? m ntreb.
Am cltinat din cap, frngndu-mi degetele i rmnnd
aproape de u.
Nu, mulumesc. Am but destul n ora.
El mi zmbi, se apropie de mine i m srut pe tmpl.
Ai emoii, scumpo? Sunt eu, prietenul tu, Hardy.
Am oftat din rsputeri i m-am sprijinit de el.
Da, mi amintesc de tine.
M cuprinse cu braele i m inu aa mult vreme,
aproape de mine, respirnd n acelai ritm.
Liberty, opti el. i-am spus odat c n toat viaa
mea numai pe tine o s te vreau. Mai tii?
Am dat din cap aprobator, aproape de umrul lui.
408

 n seara n care ai plecat.

N-o s te mai prsesc niciodat, rosti, srutndu-mi
urechea, nc simt la fel, Liberty. tiu c i cer s renuni la
ceva foarte important, dar jur c n-ai regreta nimic. O s-i
ofer tot ce vrei.
mi atinse obrazul cu vrfurile degetelor, apoi mi ridic
brbia ca s m srute. Mi-am pierdut echilibrul i m-am
sprijinit de el. Avea trupul puternic, ntrit de munca grea,
i braele sigure. Sruta altfel dect Gage, mai direct, mai
agresiv, fr erotism. Mi-a desfcut buzele i m-a explorat
ncet, iar eu l-am srutat la rndul meu, copleit de plcere
i vinovie. Mna lui cald mi atinse snul, urmrind cu
vrfurile degetelor contururile moi i oprindu-se n dreptul
sfrcului sensibil. Mi-am desprins gura de gura lui i am
scos un sunet agitat.
Hardy, nu, am reuit s spun prin ceaa dorinei. Nu
pot.
El mi srut pielea gtului i ntreb ncet:
De ce nu?
I-am promis lui Gage, ne-am pus de acord, s nu fac
asta cu tine. Nu pn cnd
Pn cnd, ce? spuse el retrgndu-se un pas i
privindu-m bnuitor. Nu i datorezi nimic, nu eti
proprietatea lui.
Nu e vorba de asta. N-are de-a face cu proprietatea,
doar c
Ba pe naiba.
Nu pot s-mi ncalc promisiunea, am insistat. Gage are
409

ncredere n mine.
Hardy nu spuse nimic, ci doar m privi ntr-un mod
ciudat. Ceva din tcerea lui mi ddu fiori. Trecndu-i
mna prin pr, el se apropie de una dintre ferestre i se uit
la oraul de dedesubt.
Eti sigur? ntreb ntr-un final.
La ce te referi?
Se ntoarse spre mine, se sprijini de pervaz i i ncruci
gleznele.
Ultimele di cnd ne-am ntlnit am observat o
main argintie pe urmele noastre, aa c am reinut
numrul i l-am verificat, i aparine unui tip care lucreaz
la o companie de supraveghere.
M-a trecut un fior rece.
Crezi c Gage a pus s fiu urmrit?
Maina e parcat aici, pe strad, chiar acum.
mi fcu semn s m apropii.
Uit-te i tu.
Nu am fcut nicio micare.
N-ar face el aa ceva.
Liberty, rosti Hardy pe un ton sczut, nu l cunoti de
suficient timp pe nemernicul sta ca s tii de ce e n stare.
Mi-am atins braele reci ca gheaa i am ncercat s m
nclzesc. Eram prea ocat ca s spun ceva.
tiu c i consideri prieteni pe cei din familia Travis,
continu Hardy pe un ton egal, dar nu sunt, Liberty. Crezi
c i-au fcut o favoare pentru c te-au luat la ei, pe tine i
pe Carrington? Nu a fost nicio favoare. V datoreaz mult
410

mai mult.
De ce spui asta?
El se apropie de mine cu pai mari, m apuc pe dup
umeri i m privi direct.
Nu tii, aa e? Credeam c mcar bnuieti ceva.
Despre ce vorbeti?
El strnse din buze i m trase spre canapea. Ne-am
aezat, iar el mi-a cuprins minile ntr-ale sale.
Mama ta a avut o aventur cu Churchill Travis. A
durat ani buni.
Am ncercat s nghit, dar mi-a fost aproape imposibil.
Nu e adevrat, am optit.
Mi-a spus Marva. Poi s-o ntrebi. Mama ta i-a
povestit tot.
De ce nu mi-a spus nimic pn acum?
Se temea pentru tine. L-a fost fric s nu te amesteci
prea mult cu familia Travis, fiindc poate ei ar fi decis s o
ia pe Carrington, iar tu n-ai fi avut ce s faci. Mai trziu,
cnd a aflat c lucrezi cu Churchill, s-a gndit c poate el
ncearc s te recompenseze cumva i a preferat s nu se
amestece.
N-are sens ce-mi spui. De ce s o ia pe Carrington? Ce
ar fi putut s aib Churchill cu
Am plit, m-am oprit i mi-am dus mna la gur,
tremurnd. nelesesem. L-am auzit pe Hardy ca de la o
mare distan:
Liberty, cine crezi c e tatl lui Carrington?
411

Capitolul 24
M-am ndeprtat de cldirea lui Hardy cu intenia s m
duc direct la River Oaks i s am o confruntare cu
Churchill. Eram mai tulburat dect fusesem oricnd de
cnd murise mama. Pe dinafar eram ciudat de calm, dei
mintea i inima mi erau n plin anarhie. Nu poate s fie
adevrat m gndeam ncontinuu. Nu voiam s fie
adevrat.
Dac Churchill era tatl lui Carrington M-am gndit la
toate momentele n care ne fusese foame, la ct de greu era,
la toate acele di n care m ntrebase de ce nu are i ea un
tat, la fel ca toi prietenii ei. i artasem poza tatlui meu i
i spusesem c el e tticul nostru i i povestisem ct de
mult o iubea de acolo de sus. M-am gndit la toate zilele de
natere i la toate srbtorile, la momentele n care fusese
bolnav, la toate lucrurile care-i lipsiser
Dac Churchill era tatl ei, atunci nu-mi datora nimic
mie, dar i datora destul de multe ei. nainte s-mi dau
seama ce fac, am ajuns la garajul cldirii lui Gage. Paznicul
mi-a cerut permisul de conducere, iar eu am ezitat,
gndindu-m s-i spun c greisem adresa, c nu voiam s
m duc acolo. n loc de asta i-am artat documentul i am
intrat n parcarea locatarilor. Voiam s-l vd pe Gage. Nici
nu tiam dac e acas.
Am apsat cu mna tremurnd butonul pentru etajul
optsprezece, puin de team, dar mai ales de furie. n ciuda
prejudecii cum c femeile din Mexic ar fi foarte
412

temperamentale, eu eram destul de potolit de cele mai

multe ori. Nu-mi plcea s m nfurii i uram adrenalina
care nsoea furia, dar n acel moment eram pe punctul de-a
exploda i mi venea s arunc cu lucruri.
Am mers spre ua lui Gage cu pai mari i am btut cu o
for care mi-a nvineit degetele. Cnd n-a rspuns nimeni,
am ridicat pumnul ca s bat mai tare, i aproape c am czut
n nas cnd s-a deschis ua.
Gage era n prag, calm i competent, aa cum era de
obicei.
Liberty
Aproape o ntrebare pe ultima silab a numelui meu. M-a
privit de sus n jos, apoi s-a oprit asupra chipului meu
mbujorat. A ntins mna i m-a tras spre el, n apartament.
Imediat ce am clcat pragul m-am ferit.
Ce s-a ntmplat, scumpa mea?
Simeam c nu pot s fac fa cldurii din tonul lui i nici
nevoii de-a m lipi de el, chiar i n acel moment.
Nu cumva s te prefaci c eti ngrijorat din cauza
mea, l-am repezit, aruncndu-mi poeta pe podea. Nu pot s
cred c ai putut s faci aa ceva, cnd eu am fost att de
sincer cu tine.
Expresia de pe chipul lui se schimb imediat.
M-ar ajuta, rosti pe un ton amabil, dac mi-ai spune
despre ce e vorba.
tii foarte bine de ce sunt suprat. Ai angajat pe
cineva care s m urmreasc. M-ai spionat i nu pricep de
ce, fiindc n-am fcut nimic ca s merit s fiu tratat aa
413

 Calmeaz-te.
Majoritatea brbailor nu par s priceap c dac i spui
unei femei suprate s se calmeze nu faci dect s pui paie
pe foc.
Nu vreau s m calmez! Vreau s tiu de ce naiba ai
fcut aa ceva!
Dac i-ai inut promisiunea, mi atrase el atenia, nu ai
de ce s te ngrijorezi fiindc e cineva atent la tine.
Atunci recunoti c ai angajat pe cineva care s m
urmreasc? Dumnezeule, aa e, se vede pe faa ta! Fir-ai tu
s fii, nu m-am culcat cu el. Trebuia s ai ncredere n mine.
Am crezut ntotdeauna n vechea zical c e bine s ai
ncredere n oameni, dar s verifici ce spun.
Poate c e valabil n afaceri, am spus pe un ton
furios, dar nu i ntr-o relaie. Vreau s se termine imediat.
Nu vreau s mai fiu urmrit. Scap de el!
Bine, bine.
Surprins c fusese de acord att de repede, i-am aruncat
o privire obosit. M privea ntr-un fel ciudat i mi-am dat
seama c tremuram vizibil. Nu mai eram furioas, ci m
simeam disperat i bolnav. Nu eram sigur cum
ajunsesem n mijlocul btliei dintre aceti doi brbai fr
mil. Ca s nu mai spun de implicarea lui Churchill.
Obosisem de ei, de tot, mai ales de mulimea de ntrebri
fr rspuns. Nu tiam unde s m duc i ce s fac.
Liberty, spuse el atent. tiu c nu te-ai culcat cu el.
Am ncredere n tine. Fir-ar s fie. mi pare ru, dar nu pot
s m dau la o parte i s atept cnd vreau ceva, pe cineva,
414

att de mult. Nu pot s renun la tine fr lupt.

Deci nu conteaz dect s ctigi? E un fel de
concurs?
Nu e un concurs. Te vreau. mi doresc lucruri despre
care nu sunt sigur c eti pregtit s le afli nc. i cel mai
mult mi doresc s te iau acum n brae pn cnd n-o s
mai tremuri.
Vocea i deveni gutural.
D-mi voie s te iau n brae, Liberty.
Am rmas nemicat, nc ncercnd s-mi dau seama
dac puteam s am ncredere n el i dorindu-mi s pot s
gndesc clar. Am citit n ochii lui frustrare i dorin.
Te rog, a spus.
Am pit nainte, iar el m-a prins i m-a strns n brae.
Aa, draga mea, murmur ncet.
Mi-am ascuns chipul n umrul lui i i-am simit
parfumul cunoscut al pielii. M-a cuprins un val de uurare
i m-am strduit s ajung mai aproape de el, fiindc aveam
mai mare nevoie de el dect puteam s exprim n cuvinte.
Dup o vreme, Gage m ajut s m aez pe canapea i
ncepu s m mngie pe umeri i pe olduri. Picioarele ni
se mpletir. Am pus capul pe umrului lui i m-a fi crezut
n Rai dac mobilierul lui n-ar fi fost att de tare.
Ai nevoie de nite perne pe canapeaua asta, am spus
cu o voce nfundat.
Nu pot s sufr dezordinea.
M-a ridicat puin, ca s poat s m vad mai bine.
Te deranjeaz i altceva. Spune-mi ce, ca s pot s
415

rezolv.
Nu ai cum.
Pune-m la ncercare.
mi doream s pot s-i spun despre Churchill i
Carrington, dar nu puteam nc, fiindc nu voiam ca Gage
s se ocupe de asta i tiam c aa ar fi fcut dac i-a fi
mrturisit adevrul. Problema aceea era ntre mine i
Churchill, aa c am cltinat din cap i m-am ghemuit mai
aproape de el, iar Gage a nceput s m mngie pe pr.
Rmi cu mine n noaptea asta, mi-a spus.
M simeam fragil i m durea peste tot. M-am bucurat
de senzaia pe care mi-o ddeau braul lui i cldura
corpului su.
Bine, am optit.
El m privi atent, cuprinzndu-mi cu blndee obrazul n
palma sa. M srut pe vrful nasului i spuse:
Trebuie s plec nainte de rsrit, am o ntlnire n
Dallas, i dup aceea nc una la Research Triangle.
Asta unde e?
El mi zmbi i mi tras conturul obrazului cu vrful
degetului.
n Carolina de Nord. Stau acolo vreo cteva zile.
Continu s m priveasc i ddu s m ntrebe ceva,
apoi se stpni, se ridic de pe canapea cu o micare
elegant i m ridic i pe mine cu el.
Hai. Trebuie s dormi.
Am mers cu el n dormitorul ntunecat, abia luminat de o
lamp mic de deasupra tabloului cu oceanul. M-am
416

dezbrcat stnjenit i mi-am pus tricoul alb pe care mi-l

ntinse Gage, apoi m-am ascuns sub cuverturile din aten.
Lumina s-a stins, iar eu i-am simit greutatea lui Gage lng
mine, pe saltea. M-am apropiat de el, l-am luat n brae i
am ridicat piciorul peste oldul lui. Aa aproape cum eram,
n-am putut s nu observ apsarea trupului lui aprins pe
coapsa mea.
Ignor asta, mi-a spus Gage.
Am zmbit n ciuda epuizrii i l-am srutat ncet pe gt.
Cldura i parfumul lui au fost suficiente ca s-mi fac
pulsul s bat mai tare. L-am mngiat cu degetele de la
picioare pe pulpa acoperit cu pr fin.
Mi-ar prea ru s irosim ocazia.
Eti prea obosit.
Nu i pentru o partid rapid.
Eu nu fac dragoste repede.
Nu m intereseaz.
M-am apropiat de el hotrt, tresrind cnd am simit
fora corpului su sub corpul meu. El rse n ntuneric i se
mic deodat, rsucindu-se i prinzndu-m sub el.
Stai nemicat, mi opti, i d-mi voie s am grij de
tine.
M-am supus, tremurnd cnd mi-a ridicat marginea
tricoului deasupra snilor. Cldura gurii sale mi acoperi
unul dintre sfrcuri, iar eu mi-am arcuit spatele spre el,
scond un sunet rugtor.
M srut ba pe un sn, ba pe cellalt, cu blndee,
aplecat deasupra mea ca o panter. mi srut clavicula,
417

gsind adncitura unde mi se simea pulsul i atingnd-o cu

limba, apoi cobor mai mult, spre muchii taliei, care
tremurar la atingerea sa. M explor cu srutri tandre i
aprinse n mine un foc de care am ncercat s scap, fiindc
plcerea era prea mare, dar el m-a inut pe loc, iar senzaiile
m-au copleit curnd.
M-am trezit singur, nvelit cu cearceafurile care
miroseau a piele i dragoste. M-am ascuns mai mult sub
cuvertur i am privit cum primele raze de soare se
strecurau pe fereastr. Noaptea alturi de Gage m ajutase
s m simt mai sigur pe mine i capabil s fac fa
oricrei provocri. Dormisem lipit de el toat noaptea, nu
ca s m ascund, ci ca s m simt aprat. Reuisem
ntotdeauna s gsesc for n mine nsmi, dar
descopeream cu uimire c poi s gseti susinere i la
altcineva.
Am cobort din pat i am trecut prin buctria goal, am
ridicat telefonul i am sunat la conacul Travis. Carrington
rspunse la al doilea apel.
Alo?
Iubito, eu sunt. Am dormit la Gage asear. mi pare
ru c nu te-am sunat, dar se fcuse trziu cnd mi-am dat
seama c nu te-am anunat.
Nu-i nimic, spuse sora mea. Mtua Gretchen a fcut
floricele i m-am uitat cu ea i cu Churchill la cel mai prost
film vechi, cu multe cntece i dansuri. M-am simit foarte
bine.
Te pregteti s pleci la coal?
418

 Da, m duce oferul cu Bentley-ul.

Am cltinat din cap cnd i-am auzit tonul indiferent.
Parc ai fi fost crescut n River Oaks.
Trebuie s-mi termin masa, c mi se nmoaie
cerealele.
Bine. Carrington, faci ceva pentru mine? Spune-i lui
Churchill c ajung n jumtate de or i c trebuie s discut
ceva important cu el.
Despre ce?
Lucruri de aduli. Te iubesc.
i eu pe tine. Pa!
Churchill m atepta aproape de emineul din salon. mi
era foarte cunoscut, dar cu toate astea era un strin. Dintre
toi brbaii din viaa mea, pe el l cunoteam de cel mai
mult timp i de el depindeam cel mai mult. Nu aveam cum
s nu-mi dau seama c dintre toi brbaii, el mi fusese cel
mai mult ca un tat. l iubeam, i era cazul s recunoasc
nite secrete, ca s nu-l omor.
Bun dimineaa, spuse privindu-m atent.
Bun dimineaa. Cum te simi?
Destul de bine. i tu?
Nu tiu sigur, am spus sincer. Cred c sunt emoionat
i puin furioas. Confuz.
Cu Churchill nu era nevoie s-i ascunzi sentimentele sau
s deschizi cu atenie subiectele sensibile. Puteai s spui
orice i trecea prin cap, iar el se descurca s-i fac fa.
tiam asta i de aceea mia fost uor s traversez camera i
s m opresc n faa lui, apoi s ncep s vorbesc:
419

 Ai cunoscut-o pe mama, am spus.

Focul din emineu scotea sunetul unui steag btut de
vnt. Churchill rspunse cu o atitudine uimitor de calm:
Am iubit-o pe mama ta.
M ls s neleg ce spusese, apoi, dup o clip, ddu
scurt din cap.
Ajut-m s m aez pe canapea, Liberty. Scaunul sta
mi face vnti la picioare.
Ne-am bucurat amndoi de rgazul temporar al mutrii
lui din scaunul cu rotile pe canapea, care era mai mult o
problem de echilibru dect una de for, l-am adus un
taburet pe care l-am pus sub piciorul cu ghips i i-am dat
cteva perne mici pe care s i le sprijine la spate, apoi mam aezat alturi de el, cu braele n jurul taliei.
Churchill scoase un portofel subire din buzunarul
cmii, cut prin el i-mi ntinse o fotografie veche, cu
marginile zdrenuite. Era o poz cu mama, foarte tnr i
frumoas ca o zei. Dedesubt erau cteva cuvinte scrise de
mna ei: Pentru dragul meu C, cu drag, Diana.
Tatl ei, bunicul tu, a lucrat pentru mine, spuse
Churchill lundu-mi fotografia i innd-o n palm ca pe
un artefact religios. Eu eram deja vduv cnd am ntlnit-o
pe ea, la un picnic al companiei. Gage abia dac mplinise
doi ani i avea nevoie de o mam, iar eu, de o soie. Era clar
c Diana nu se potrivea descrierii, fiindc era prea tnr i
prea frumoas, prea plin de via, dar nimic din toate astea
n-a contat.
Cltin din cap, amintindu-i de atunci, apoi rosti rguit
420

de emoie:
Doamne, ct am iubit-o pe femeia asta!
L-am privit fr s clipesc, fiindc nu-mi venea s cred c
tocmai Churchill era cel care deschidea o fereastr n viaa
mamei, spre trecutul despre care ea nu-mi vorbise
niciodat.
Am ncercat s-o cuceresc pe toate cile pe care le
tiam, spuse el. L-am oferit orice am crezut c ar fi tentat-o,
i-am spus imediat c vreau s m nsor cu ea. Toat lumea
ncerca s o conving s fac asta, i mai ales familia ei,
care fcea parte din clasa de mijloc i tia c dac se mrit
cu mine eu le-a fi dat orice i-ar fi dorit. M-am asigurat c
i Diana tia asta, adug fr ruine.
Am ncercat s mi-l imaginez cnd era tnr, ncercnd s
cucereasc o femeie pe toate cile posibile.
Iisuse, ct circ trebuie s fi fost.
Am insistat, am forat nota i am convins-o s m
iubeasc, l-am dat i un inel de logodn, spuse el rznd
trist, ntr-un fel care mie mi se. Pru adorabil. Dac-mi dai
destul timp, oricine ajunge sa m simpatizeze.
i mama chiar te-a iubit sau s-a prefcut? am ntrebat,
nu ca s-l rnesc, ci pentru c aveam nevoie s tiu.
Churchill a neles imediat.
Uneori cred c m-a iubit, dar pn la urm asta n-a
fost suficient.
Ce s-a ntmplat? E vorba de Gage? Nu voia s fie
mam att de curnd?
Nu avea legtur cu asta. l plcea destul de mult pe
421

biat, iar eu i promisesem c o s avem ddace i menajere,

tot ajutorul pe care i-l dorea.
Atunci ce? Nu pot s-mi imaginez Ah.
Tatl meu intervenise ntre ei. Mi-a prut imediat ru
pentru Churchill i n acelai timp am simit un fior de
mndrie pentru tatl pe care nu-l cunoscusem niciodat, dar
care reuise s o fure pe mama de lng un brbat bogat i
puternic.
Da, rosti Churchill de parc mi-ar fi citit gndurile.
Tticul tu era tot ce nu eram eu, adic tnr, frumos i, aa
cum ar spune fiica mea, Haven, nedreptit.
i mexican.
Churchill ddu din cap.
Bunicul tu n-a fost prea ncntat. Pe atunci cstoria
cu un hispanic nu era privit cu ochi buni.
E un fel amabil de-a spune, am rostit pe un ton sec,
contient c probabil mama czuse n dizgraie pentru un
astfel de gest. Cunoscnd-o, tiu c scenariul de Romeo i
Julieta l-a fcut pe tata s par i mai atrgtor.
A fost o romantic, aprob Churchill, bgnd cu grij
fotografia la loc n portofel. i a fcut o pasiune pentru
tticul tu. Tatl ei a avertizat-o c, dac fuge cu el, n-o mai
primete acas. tia c familia ei n-ar fi iertat-o niciodat.
Pentru c s-a ndrgostit de un biat srac? am ntrebat
indignat.
Nu a fost cinstit, recunoscu Churchill, dar acelea erau
vremuri grele.
Asta nu-i o scuz.
422

 Diana a venit la mine n seara n care a fugit i s-a

mritat. Tatl tu a ateptat-o n main, iar ea a intrat ca
s-i ia la revedere i s-mi dea napoi inelul, dar eu n-am
vrut s-l iau i i-am spus s cumpere un cadou de nunt din
banii de pe el, i am implorat-o s vin la mine dac
vreodat avea nevoie de ceva.
i cnd a murit tata, am spus, tu te nsurasei deja cu
Ava.
Aa e.
Am tcut, sortnd printre amintiri. Sraca mama, ct se
strduise s se descurce singur, fr familie, fr niciun
ajutor n afar de acele dispariii misterioase, cnd pleca
pentru o zi i cnd se ntorcea aveam mncare i ne plteam
facturile
A venit la tine, am spus, chiar dac erai nsurat. Te
vizita i tu i ddeai bani. Ai ajutat-o ani ntregi.
Nu era nevoie s-mi rspund, fiindc am vzut adevrul
n privirea sa. Mi-am ndreptat umerii i m-am forat s-i
pun ntrebarea cea mare:
Carrington e fiica ta?
Chipul lui brzdat de ani se color, iar el mi arunc o
privire ofensat.
Crezi c nu mi-a fi asumat rspunderea pentru copilul
meu? Crezi c a fi lsat-o s creasc ntr-un parc de rulote?
Nu se poate s fie a mea, fiindc eu i Diana n-am avut
genul la de relaie.
Serios, Churchill, nu sunt proast.
Nu m-am culcat niciodat cu mama ta. Crezi c i-a fi
423

fcut aa ceva Avei?

mi pare ru, dar nu te cred. Nu, mai ales c lua bani
de la tine.
Scumpo, nu m intereseaz absolut deloc dac m
crezi sau nu, spuse el pe un ton egal. Nu spun c n-am fost
tentat, dar i-am rmas fidel Avei, cel puin cu trupul, fiindc
i datoram mcar att. Dac vrei s fac un test de
paternitate, l fac.
Cuvintele lui m-au convins.
Bine, mi pare ru. Doar c Mi-e greu s accept c
mama i-a cerut ie bani atta vreme, fiindc mi-a spus
ntotdeauna ct de important e s m bazez pe forele
proprii i s nu iau nimic de la nimeni. nseamn c a fost o
mare ipocrit.
nseamn c a fost un printe care i-a dorit ce e mai
bine pentru copilul ei. A fcut cum s-a priceput. Eu voiam
s fac mai multe pentru ea, dar nu mi-a dat niciodat voie.
Churchill oft, prnd brusc foarte obosit.
N-am vzut-o deloc n anul dinainte s moar.
Era ntr-o relaie cu un brbat, am spus. Un adevrat
nemernic.
Louis Sadlek.
i-a povestit despre el?
Churchill cltin din cap.
Am citit raportul accidentului.
L-am privit cu atenie, l-am studiat, gndindu-m la ct
iubea el gesturile grandioase.
Ai privit nmormntarea dintr-o limuzin neagr, am
424

spus. M-am ntrebat mereu cine a fost. i trandafirii

galbeni, tu i-ai trimis n toi anii tia, nu-i aa?
El tcu n timp ce eu continuam s refac puzzle-ul vieilor
noastre.
Am primit o reducere pentru cociug, am spus rar. Tu
ai fost. Ai pltit i l-ai convins pe directorul casei funerare
s mi spun c e la reducere.
Era ultimul lucru pe care puteam s-l mai fac pentru
Diana, rspunse el. Asta, i s am grij de fiicele ei.
Cum s ai grij de noi? am ntrebat bnuitoare.
Churchill nu spuse nimic, dar eu l cunoteam prea bine,
mai ales c o parte din slujba mea presupunea s organizez
rurile de informaii care ajungeau la el. tia tot ce se
ntmpla n lumea afacerilor, a politicii i avea dosare
despre diverse persoane. Primea mereu rapoarte n cte un
plic cenuiu, nedefinit.
Doar nu m-ai spionat, nu? am ntrebat, gndindu-m
c brbaii din familia Travis m fceau s devin paranoic.
El ridic din umeri.
Nu i-a spune aa. Pur i simplu v verificam din cnd
n cnd.
Te cunosc, Churchill. Tu nu verifici pur i simplu, tu
te amesteci. Tu
Am respirat repede.
Bursa pe care am primit-o de la coala de cosmetic
Tot tu ai fost, nu-i aa?
Am vrut s te ajut.
M-am ridicat de pe canapea.
425

 Nu voiam s m ajui! M-a fi descurcat i singur. La

naiba cu tine, Churchill! mai nti ai ntreinut-o pe mama
apoi pe mine, doar c eu nu am avut de ales. tii ct de
prost m simt?
El m privi bnuitor.
Ce am fcut eu pentru tine nu schimb cu nimic ce-ai
realizat tu nsi. Cu nimic.
Ar fi trebuit s m lai n pace. Jur, Churchill, c o s
iei napoi fiecare bnu pe care l-ai cheltuit pentru mine, sau
nu mai vorbesc cu tine n veci!
Bine. O s iau banii de burs din salariul tu, dar nu i
pe cei pentru cociug, fiindc l-am cumprat pentru ea, nu
pentru tine. Stai jos. N-am terminat discuia. Vreau s-i
mai spun ceva.
Minunat.
M-am aezat, agitat.
Gage tie?
Churchill ddu din cap.
M-a urmrit ntr-o zi cnd m-am dus s m vd cu
Diana, la prnz la St. Regis.
Te-ai vzut cu ea la un hotel i nu ai
M-am oprit cnd i-am vzut expresia furioas.
Bine, bine, te cred.
Gage ne-a vzut la mas, continu Churchill, i m-a
ntrebat mai trziu despre asta. Era foarte furios, dei i-am
jurat c n-am nelat-o pe Ava, dar a promis s pstreze
secretul, fiindc nu voia s o rneasc pe soia mea.
Mi-am amintit de momentul n care m mutasem la River
426

Oaks.
Gage a recunoscut-o pe mama n fotografia din
camera lui, am spus.
Da. Am discutat despre asta.
Pun pariu c ai discutat, am spus, uitndu-m spre
focul din emineu. De ce ai nceput s vii la salon?
Voiam s te cunosc. Eram foarte mndru de tine
pentru c nai dat-o pe Carrington i pentru c ai crescut-o
singur, muncind cum ai muncit. V iubeam deja, fiindc
erai tot ce mai rmsese din Diana, dar dup ce v-am
cunoscut v-am iubit pentru voi nsev.
Abia dac-l mai vedeam din cauza lacrimilor.
i eu te iubesc, mgar btrn i indiscret.
Churchill ntinse mna i m chem mai aproape. M-am
sprijinit de el, inhalnd parfumul su printesc i mirosul de
piele i apret.
Mama nu l-a uitat niciodat pe tati, am spus absent,
iar tu n-ai uitat-o niciodat pe ea.
Am ridicat capul de pe umrul su i i-am spus:
Am crezut mereu c trebuie s gseti persoana
potrivit, dar de fapt e vorba s alegi persoana potrivit, nui aa? S faci o alegere i s i te dedici n ntregime.
E mai simplu de spus dect de fcut.
Nu i pentru mine. Nu n acel moment.
Trebuie s m duc la Gage, am spus. Dintre toate
momentele n care ar fi putut s fie plecat, cred c sta e cel
mai prost.
Dulcea, spuse Churchill ncruntndu-se puin, i-a
427

spus cumva fiul meu de ce pleac n cltoria asta pe

neateptate?
Nu-mi plcu tonul su.
Mi-a spus c se duce la Dallas, apoi la Research
Triangle, dar nu, nu mi-a zis de ce.
N-ar vrea s-i spun, dar eu cred c trebuie s tii. A
avut nite probleme cu afacerea de la rafinria Medina.
Nu se poate, am spus ngrijorat, tiind ct de
important era pentru compania lui Gage ca acel contract s
fie semnat. Ce s-a ntmplat?
A fost o scurgere de informaii. Nu trebuia s tie
nimeni despre negocieri i toat lumea semnase o nelegere
n sensul sta, dar, cumva, amicul tu Hardy Cates a aflat
despre afacere i a mers cu informaia la cel mai mare
furnizor al rafinriei, Victory Petroleum, care acum face
presiuni ca s nu se semneze contractul.
Am rmas dintr-o dat fr aer. Nu-mi venea s cred.
Dumnezeule, eu am fost, am rostit speriat. Eu i-am
vorbit lui Hardy despre negocieri. Nu tiam c e un secret i
nu mi-am imaginat c ar face aa ceva. Trebuie s-l sun pe
Gage i s-i spun ce-am fcut, c n-am vrut s
i-a dat seama deja, dulcea.
Gage tie c eu am vorbit? Dar
M-am oprit, speriat de moarte. Probabil c Gage tiuse
i n seara dinainte, dar nu-mi spusese nimic. Mi s-a fcut
ru i mi-am ascuns faa n palme, vorbind din spatele
degetelor desfcute.
Ce pot s fac? Cum s repar situaia?
428

 Gage se ocup de asta chiar acum, spuse Churchill.

Linitete situaia la Medina n dimineaa asta, iar mai
trziu o s adune echipa de la Research Triangle ca s se
ocupe de problemele ridicate de biocombustibil. Nu-i face
probleme, dulcea. O s se rezolve totul.
Trebuie s fac ceva, eu Churchill, m ajui?
ntotdeauna, spuse el fr s ezite. Ajunge doar s
ceri.
Capitolul 25
Ar fi fost bine s-l atept pe Gage s se ntoarc n Texas,
dar n lumina faptului c tolerase mai multe lovituri n
orgoliu i o lovitur i mai mare n cazul negocierilor de
afaceri, toate din cauza mea, tiam c nu e momentul s fac
ce era bine. Cum ar spune Churchill, uneori e nevoie de
gesturi grandioase.
M-am oprit ntr-un singur loc pe drumul spre aeroport, la
biroul lui Hardy de pe strada Fannin, ntr-o cldire de
aluminiu i sticl din dou buci, unite ca dou piese de
puzzle. Recepionera era o blond atrgtoare, aa cum te
puteai atepta, cu o voce plcut i picioare frumoase, care
m conduse n biroului lui imediat ce am ajuns.
Hardy era mbrcat ntr-un costum negru de la Brooks
Brothers i purta o cravat albastru intens, n exact aceeai
nuan ca i ochii si. Prea ncreztor, stpn pe el,
competent.
I-am povestit despre conversaia pe care o avusesem cu
Churchill i i-am spus c aflasem ce le spusese furnizorilor
429

rafinriei Medina.
Nu pricep cum ai putut s faci aa ceva, i-am spus. Nu
m-a fi ateptat la una ca asta.
Se vedea c nu-i pare ru deloc.
Sunt afaceri, iubito. Uneori trebuie s te murdreti
puin.
M-am gndit s-i spun c exist un fel anume de
murdrie care nu se mai poate cura, dar tiam c avea s
afle i singur ntr-o bun zi.
M-ai folosit ca s-l rneti, te-ai gndit c o s ne
desprim i, n plus, Victory Petroleum i-ar fi datorat o
favoare. Ai face orice ca s obii ce vrei, aa e?
Sunt dispus s fac ce trebuie fcut, spuse el fr s
clipeasc, i s fiu al naibii dac am de gnd s mi cer
scuze pentru c vreau s ctig ceva.
Nu mai eram deloc furioas. L-am privit cu compasiune.
Nici nu m ateptam s-i ceri scuze, Hardy. neleg.
mi amintesc de toate lucrurile de care aveam nevoie, pe
care ni le doream, dar pe care nu am fi putut s le avem
niciodat, doar c ntre noi nu poate s fie nimic.
El rosti foarte ncet:
Crezi c eu nu pot s te iubesc, Liberty?
Mi-am mucat buzele i am cltinat din cap.
Cred c m-ai iubit cndva, dar n-a fost suficient. Vrei
s tii ceva? Gage nu mi-a spus ce ai fcut, dei a avut
ocazia perfect. N-a vrut s te lase s ne despari. M-a iertat
fr s-i cer asta, fr s-mi spun c l-am trdat. Asta e
iubire, Hardy.
430

 Scumpo
M lu de mn i-mi srut interiorul ncheieturii,
venele subiri i albastre de sub piele.
O afacere pierdut nu nseamn nimic pentru el,
fiindc a avut de toate de cnd s-a nscut. Dac ar fi fost n
locul meu, ar fi fcut la fel.
Ba nu, am spus, retrgndu-m. Gage nu s-ar fi folosit
aa de mine nici pentru toi banii din lume.
Toi avem un pre.
Privirile ni s-au ntlnit i parc o ntreag conversaie s-a
petrecut n acea unic privire, din care fiecare dintre noi a
aflat ce avea nevoie s tie.
Trebuie s-mi iau la revedere, Hardy.
S-a uitat la mine cu o expresie de nelegere amar pe
chip.
tiam amndoi c nu era loc de prietenie ntre noi i c nu
rmneam dect cu istoria din copilrie.
La naiba.
mi cuprinse obrajii n palme i m srut pe frunte, pe
ochii nchii, dar nu i pe gur, apoi m mbri aa cum
mi aminteam c numai el putea. nainte s-mi dea drumul,
mi opti la ureche:
S fii fericit, scumpo, fiindc nimeni nu merit asta
mai mult dect tine, dar nu uita c eu o s pstrez o parte
din inima ta i, dac o vrei vreodat napoi, tii unde s o
gseti.
Nu mai zburasem niciodat nainte, aa c am stat
crispat tot zborul pn la Raleigh Durham. Aveam loc la
431

clasa nti, alturi de un brbat amabil, mbrcat n costum,

care mi-a vorbit tot drumul, de la pornire pn la aterizare,
i care mi-a comandat un whisky sec n timpul zborului. La
debarcare mi-a cerut numrul de telefon, dar eu am cltinat
din cap i am spus c mi pare ru, dar sunt cu altcineva.
Cel puin aa speram s fie.
Plnuisem s iau un taxi pn la urmtoarea destinaie, un
aeroport public la apte kilometri distan, ns la bagaje m
atepta un ofer de limuzin cu un semn pe care scria Jones.
M-am apropiat de el i am ntrebat ezitant:
O cutai cumva pe Liberty Jones?
Da, doamn.
Eu sunt.
Am bnuit c Churchill aranjase totul, fie din grij, fie
din teama c n-a fi gsit un taxi pe cont propriu. Brbaii
din familia Travis sunt supra protectori.
oferul m ajut s-mi duc valiza, un Hartmann din stof
pe care mi-l mprumutase Gretchen cnd m ajutase s
mpachetez i pe care-l umplusem cu pantaloni i fuste din
ln, cteva cmi albe, earfa de mtase i dou pulovere
de camir pe care ea jurase c nu le poart. Optimist,
pusesem n bagaj i o rochie de sear i o pereche de
pantofi cu toc. n geant aveam un paaport nou-nou,
alturi de paaportul lui Gage, pe care mi-l dduse secretara
sa.
Era aproape sear cnd am ajuns la un aeroport mic, cu
dou piste, un bar i fr turn de control. Aerul din Carolina
de Nord mirosea a sare i a iarb, altfel dect cel din Texas.
432

La sol erau apte aeronave, dou mici i cinci medii, unul

dintre ele, Gulfstream-ul familiei Travis. n afar de iahturi,
avioanele private sunt cele mai evidente dovezi ale bogiei
extreme. Cei foarte bogai au avioane cu du, dormitor
privat i staii de lucru din lemn sau suporturi de pahare
placate cu aur.
Familia Travis, atent la costurile de ntreinere, fusese
modest n comparaie cu standardele texane, ceea ce pare o
glum cnd urci n Gulfstream-ul lor cu mahon i covoare
moi din ln, scaune din piele, televizor cu plasm i un
divan extensibil care se transform n pat de dou persoane.
Am urcat la bord i am fcut cunotin cu pilotul i cu
copilotul. Ei au rmas n cabin, iar eu am but un suc i lam ateptat emoionat pe Gage n timp ce-mi repetam
discursul, cele o sut de versiuni, cutnd cuvintele
potrivite ca s-l fac s neleag ce simeam.
Am auzit c urc la bord i pulsul mi-a luat-o razna, iar
discursul mi-a zburat din minte. La nceput el nu m-a vzut.
Prea obosit i suprat. A lsat servieta neagr pe cel mai
apropiat scaun i s-a frecat pe ceaf de parc l-ar fi durut.
Bun, am spus ncet.
A ntors capul i a plit cnd m-a vzut.
Liberty, ce faci aici?
Am simit un val copleitor de iubire, mai mult dect a
fi putut s duc, umplndu-mi sufletul. Doamne, ct era de
frumos! Mi-am cutat cuvintele.
M-am decis s fie Parisul.
Trecur cteva clipe de tcere.
433

 Parisul.
Da. tii c m-ai ntrebat dac Ei bine, ieri l-am
sunat pe pilot i i-am spus c vreau s i fac o surpriz.
Ai reuit.
A pregtit totul i putem s plecm direct de aici, chiar
acum, dac vrei i tu.
I-am zmbit plin de speran.
Am venit cu paaportul tu.
Gage i scoase haina ncet, iar felul nendemnatic n
care o aez pe sptarul unuia dintre scaune m fcu s m
simt puin mai bine.
Deci acum eti pregtit s mergi cu mine undeva.
Am rspuns emoionat:
Sunt pregtit s merg cu tine oriunde.
El m-a privit cu ochii strlucitori, iar eu mi-am inut
rsuflarea cnd l-am vzut zmbind lent. i desfcu cravata
i se apropie de mine.
Stai, am spus sufocat. Vreau s-i spun ceva.
Gage se opri.
Da?
Churchill mi-a spus despre afacerea Medina. A fost
vina mea, eu i-am spus lui Hardy despre asta, dar n-am
crezut c o s mi pare ru, am spus pe un ton frnt. mi
pare foarte ru.
Gage ajunse lng mine din doi pai.
Nu-i nimic. Nu, nu, nu plnge.
N-a face niciodat ceva care s te rneasc
tiu c nu. Linitete-te.
434

M trase aproape de el, tergndu-mi lacrimile.

Am fost proast. Nu mi-am dat seama De ce nu miai spus nimic?
N-am vrut s te ngrijorezi, fiindc tiam c n-a fost
vina ta. Ar fi trebuit s m asigur c nelegi
confidenialitatea informaiei.
Am rmas uluit de ncrederea pe care o avea n mine.
Cum de ai fost att de sigur c n-am fcut-o
intenionat?
El mi cuprinse obrajii n palme i zmbi.
Te cunosc, Liberty Jones. Nu plnge, iubito. M
omori.
O s m revanez, jur
Taci din gur, spuse el cu tandree i m srut att de
aprins nct mie mi se nmuiar genunchii.
L-am cuprins pe dup gt, uitnd de lacrimi, uitnd de tot
n afar de el. M srut iar i iar, tot mai pasional, pn
cnd ne-am mpiedicat i a trebuit s se sprijine cu o mn
de sptarul banchetei ca s nu cdem, iar avionul nici mcar
nu se mica. El respir mai repede, cu rsuflarea fierbinte
pe obrazul meu, i apoi se retrase optind:
Cum rmne cu cellalt?
Cu ochii pe jumtate nchii, i-am simit atingerea palmei
pe conturul snului meu i am spus:
El face parte din trecut. Tu eti viitorul meu.
Ba bine c nu!
M srut din nou, la fel de necivilizat, aprins i tandru,
promindu-mi mai mult dect puteam s duc. Nu m
435

puteam gndi dect c nu mi-ar fi ajuns o via alturi de

acest brbat. El se retrase, rse puin i spuse:
Nu mai scapi de mine, Liberty. Asta a fost.
I-a fi spus c tiu, dar nainte s apuc s rspund el m
srut din nou i nu se mai opri mult vreme.
Te iubesc.
Nu tiu care dintre noi a spus-o primul, dar amndoi am
rostit cele dou cuvinte de multe ori n zborul de apte ore
i douzeci i cinci de minute de peste Atlantic. Gage a avut
cteva idei foarte interesante despre cum poi s-i petreci
timpul la nlime, i s spunem numai c zborul e foarte
plcut cnd are cine s-i distrag atenia.
Epilog
Nu sunt sigur dac ferma este un cadou de logodn sau
un cadou de nunt nainte de vreme, dar tiu c azi, de
Valentines Day, Gage mia dat un inel de chei legat cu o
fund roie. Spune c o s avem nevoie de un loc n care s
ne adpostim dac oraul ni se pare prea aglomerat, iar
Carrington are nevoie de un loc unde s clreasc.
Dureaz cteva minute i e nevoie de ceva explicaii ca s
pricep c e un cadou pur i simplu.
Sunt proprietara unei ferme. Locul, cunoscut cndva
pentru caii de ras bun, e la patruzeci i cinci de minute de
Houston, i acum nu mai e la fel de mare, ci mai mult o
fermuli, cum i spune Jack n glum. Gage i arunc o
privire dur i-l face s se fac mic de o team prefcut.
Tu nici n-ai ferm, l acuz Carrington pe Jack cu
436

veselie, srind ntr-un picior spre u. Ceea ce nseamn c

eti doar un tip, adaug ea.
Cui i spui tu c e tip? ntreab Jack prefcndu-se
suprat i fugind dup ea, n timp ce sora mea ip ncntat
pe coridoare.
n weekend mpachetm i mergem s vedem locul, pe
care Gage l-a numit Rancho Armadillo.
N-ar fi trebuit s faci asta, i spun pentru a mia oar n
timp ce el ne conduce spre nordul Houston-ului. Mi-ai dat
deja att de multe
Continund s se uite la drum, Gage mi srut degetele.
De ce trebuie s te simi mereu att de prost cnd i
iau cte ceva?
mi dau seama c exist o art a acceptrii graioase, art
pe care eu n-o stpnesc.
Nu sunt obinuit s primesc cadouri, recunosc eu.
Mai ales cnd nu e o srbtoare sau nu e ziua mea i nu
exist niciun motiv pentru asta. Chiar i nainte de aceast,
aceast
Ferm.
Da, chiar i nainte de asta, fcusei deja mai multe
dect a putea vreodat s-i dau napoi
Scumpo, rostete el pe un ton calm, dar foarte hotrt.
Trebuie s-i tergi din minte bilanul invizibil pe care-l
duci dup tine. Relaxeaz-te i d-mi voie s-i dau ceva
fr s fie nevoie s discutm att de mult dup aceea.
Se uit peste umr, ca s se asigure c sora mea e cu
ctile pe urechi, apoi adaug:
437

 Data viitoare cnd i iau ceva, e destul s-mi spui

mulumesc i s te culci cu mine. Asta e singura rsplat de
care am nevoie.
Zmbesc i i rspund c sunt de acord.
Ajungem la ferm i intrm printre doi stlpi mari din
beton care susin o arcad din fier i mergem pe un drum
pavat despre care curnd mi dau seama c e aleea din faa
fermei. Trecem pe lng cmpuri acoperite de brum pe
deasupra crora zboar stoluri de gte. n spatele ei se vd
cactui i cedrii.
Aleea ne duce la o cas victorian mare, din lemn i
piatr, umbrit de stejari i nuci. Privirii mele uimite i se
arat un hambar din piatr, un staul, o curte pentru psri,
acum goal, toate mprejmuite de un gard din piatr. Casa e
mare, sntoas i fermectoare, iar eu tiu fr s fie
nevoie s-mi spun cineva c aici s-au nscut copii, s-au
cstorit cupluri i multe familii s-au certat, s-au iubit i au
rs sub acoperiul din crmid. E un loc n care s te simi
n siguran un cmin.
Maina se oprete lng un garaj cu trei locuri.
A fost complet renovat, spune Gage. Are buctrie
modern, bi mari, cablu i internet
Dar cai avem aici? l ntrerupe Carrington
entuziasmat, scondu-i ctile.
Sunt, i spune el ntorcndu-se spre ea. Ca s nu mai
zic c avem piscin i jacuzzi.
Am visat o dat o cas ca asta, spune Carrington.
Chiar aa?
438

Vocea mea pare pierdut chiar i pentru mine nsmi.

Desfac centura de siguran i cobor din main, continund
s m uit la cas. mi dorisem foarte mult o familie i un
cmin, dar nu m gndisem niciodat la cum a vrea s
arate ele, ns casa asta mi se pare att de potrivit, att de
perfect, nct e aproape imposibil ca orice alt loc s fie mai
bun. Are o verand mare de jur mprejur, cu leagn i
zugrvit n albastru deschis n partea de sus, aa cum se
fcea nainte, ca s opreasc vrbiile s-i fac acolo
cuiburi. n jurul casei sunt czute suficiente nuci ct s
umple cteva glei.
Intrm n casa cu aer condiionat i interior zugrvit n alb
i bej, cu podele din lemn lcuit i ferestre nalte, decorate
new country, cum scriu revistele, ceea ce nseamn c nu
sunt foarte multe obiecte de decor, dar canapelele i
fotoliile sunt moi i au multe perne. Carrington strig de
fericire i dispare, fugind dintr-o camer ntr-alta i din
cnd n cnd revenind la noi ca s ne mai povesteasc
despre ce descoper.
Eu i Gage ne plimbm mai ncet prin cas, iar el mi
urmrete reaciile i spune c pot s schimb orice vreau i
pot s adaug orice. Eu sunt prea copleit ca s spun ceva,
fiindc m-am legat deja de casa asta, de vegetaia att de
bine nfipt n pmntul uscat i rou, de pdurile cu jderi i
coioi, mult mai mult dect a fi putut s m leg de
apartamentul steril i nalt din Houston. M ntreb de unde a
tiut Gage c asta mi doresc.
El se ntoarce spre mine privindu-m curios. mi trece
439

prin cap c nimeni altcineva pe lumea asta nu s-a mai

ngrijit aa de fericirea mea.
La ce te gndeti? m ntreab.
tiu c nu-i place s plng, c-l tulbur lacrimile, aa c
nu fac dect s clipesc apsat i s rspund:
M gndeam la ct sunt de recunosctoare pentru tot,
chiar i pentru lucrurile rele care mi s-au ntmplat, pentru
fiecare noapte nedormit, pentru fiecare secund de
singurtate, pentru fiecare moment n care mi s-a stricat
maina sau am clcat n gum de mestecat sau n-am putut
s-mi pltesc facturile, pentru fiecare bilet de loterie
nectigtor i pentru fiecare vas spart sau felie de pine
prjit ars.
El ntreab cu glas sczut:
Cum aa, iubita mea?
Toate m-au adus aici, la tine.
Gage scoate un sunet jos i m srut, ncercnd s fie
blnd, dar curnd m strnge n brae i-mi optete cuvinte
de iubire, de amor, m srut pe gt pn cnd i amintesc
cu rsuflarea tiat c sora mea e undeva prin apropiere.
Pregtim mpreun cina, noi trei, i dup aceea mncm
afar, pe verand. Din cnd n cnd ne oprim i ascultm
cntecul psrilor sau sforitul ocazional al cailor din grajd,
vntul prin frunzele stejarilor i nucile care cad din cauza
lui. Pn la urm, Carrington urc s fac o baie ntr-una
dintre czile cu picioare restaurate de meseriaii lui Gage,
apoi se culc ntr-o camer cu pereii albastru deschis.
ntreab adormit dac poate s picteze nori pe tavan, iar eu
440

spun c da, bineneles.

Eu i Gage dormim n dormitorul mare de la etaj. Facem
dragoste ntr-un pat dublu, sub cuverturile mpletite. Atent
la dispoziia mea, el e tandru i lent, aa cum tie c-mi
place, accentund fiecare senzaie pn cnd simt c-mi
pierd minile i pulsul mi se zbate nebunete. E puternic,
insistent i se mic deliberat, cu fiecare gest o expresie a
unor lucruri mai presus de cuvinte, ceva mai profund i mai
dulce dect simpla pasiune. M crispez n braele lui,
ascunzndu-mi iptul n umrul su, n timp ce el m face
s tremur. Dup aceea e rndul meu s-l alin pe el, s-l
string n brae, n timp ce el mi optete numele i respir
din ce n ce mai repede.
Ne trezim amndoi n zori din cauza sunetelor pe care le
scot gtele de zpad n zborul lor de peste cmpuri. M
lipesc de el i ascult psrile care cnt din stejarul din faa
ferestrei. Parc nimic nu le-ar putea opri.
Unde e puca? ntreab Gage.
mi ascund zmbetul i spun:
Uurel, cowboy. Asta e ferma mea i eu spun c
psrile alea pot s cnte att ct au poft.
Gage mi spune c pentru asta o s m oblige s merg cu
el clare de diminea, ca s verific proprietatea. Nu mai
zmbesc. Vreau s-i spun ceva, dar nu sunt sigur de unde
s ncep. Tac i m joc emoionat cu prul de pe pieptul
lui.
Gage, nu cred c o s clresc astzi.
El ridic o sprincean i se ncrunt la mine.
441

 De ce nu? Nu te simi bine?

Nu. Adic, ba da, m simt bine, spun, apoi respir
adnc. Dar trebuie s-l ntreb pe doctor dac pot s fac ceva
aa solicitant.
Pe doctor?
Gage se ridic i m apuc de umeri.
Care doctor? De ce naiba l-ai ntreba pe
Tace cnd nelege ce ncerc s-i spun.
Doamne, Liberty, iubito, eti cumva
Imediat slbete strnsoarea, de parc i-ar fi team s nu
m striveasc.
Eti sigur?
Eu dau din cap, iar el rde ncntat.
Nu-mi vine s cred.
S-a mbujorat, iar ochii i sunt foarte deschii la culoare
n contrast cu pielea.
De fapt, mi vine s cred. A fost de anul nou, nu?
E din vina ta, i amintesc, iar el zmbete mai larg.
Da, mi asum fapta. Dulceaa mea, d-mi voie s m
uit la tine.
M inspecteaz imediat, atingndu-m peste tot. mi
srut abdomenul de zeci de ori, apoi m trage iar n braele
sale, srutndu-m pe buze.
Doamne, ct te iubesc. Cum te simi? Ai greuri? Ai
nevoie de ceva? Biscuii? Murturi? Suc?
Clatin din cap i ncerc s-i vorbesc printre srutri.
Te iubesc, Gage. Te iubesc.
Cuvintele rmn suspendate ntre noi, i neleg n sfrit
442

de ce texanii spun c srutrile sunt guri de zahr.

O s am grij de tine, spune el, sprijinindu-i capul pe
pieptul meu, ascultndu-mi ritmul inimii. De tine, de
Carrington i de bebelu. Familia mea mic. E un miracol!
Un miracol care se ntmpl n fiecare zi, i spun eu.
Femeile nasc tot timpul.
Ridic privirea, iar ochii lui mi taie rsuflarea.
Ce pot s fac pentru tine? optete.
Spune-mi mulumesc i culc-te cu mine, i rspund.
Iar el aa face. tiu sigur c brbatul sta m iubete
exact aa cum sunt, fr condiii i fr limite, i sta e un
miracol. De fapt, fiecare zi e plin de miracole mici i nu
trebuie s caui prea departe ca s le gseti.

Sfrit

443

444