Jo h a n n a U ndsey

Pasiune. Intrig. Scandal. Unele cstorii le au pe toate.

Sebastian Townshend, renegat de tatl lui i dezmotenit, pleac pentru totdeauna din Anglia, pribegind prin Europa, mpreun cu valetul lui. Poreclit Corbul, face munc de mercenar n diferite ri euro pene, funcionnd ca un justiiar. Ins un ir de ntmplri nefaste pun n pericol viaa tatlui su, determinnd-o astfel pe Margaret Landor, prieten din copilrie a lui Sebastian, s plece n cutarea singurului om care ar putea s restabileasc linitea familiei. Cei doi se ntlnesc i, n urma unui trg scandalos, el accept s se dea drept soul ei, revenind acas. Un roman de dragoste i mister, cu personaje bine conturate, cu aventuri i peripeii, scene de dragoste, dar i umor; pasiune, intrig i scandal - ingrediente ale unei cstorii care far ndoial ar putea transcende graniele ficiunii.

ISBN 978-973-629-198-2

EDITURA LIDER
32 LEI (28,79 + 2,64 TVA + 0,57 T.L.)

JOHANNA LINDSEY

esflTORie

seanDflfcOHSfl
Traducere: ROXANA BUZOIANU

Editura LIDER

Descricrea C IP a B ibliotecii Naionale a R om niei L IN D SE Y , JO H A N N A C storie scandaloas / Johanna L in d sey ; trad.: R oxana B uzoianu. - Bucureti : Lider, 2008 ISB N 978-973-629-198-2 I. B uzoianu, R oxana (trad.) 8 21.111(7 3 )-3 1=135.1

Redactare: A RETIA N A STA SESCU Tehnoredactare: MARCELA RADU

M arriage M ost Scandalous Copyright 2005 by Johanna Lindsey

Editor CASANDRA ENESCU Bd. R egina M aria, nr. 98, bloc 119, etaj 5, apt. 14, O .R 5 - C.R 15, Sector 4, Bucureti Tel.: 021.316.32.55; Fax: 031.410.86.48 e-mail: lider@ e-xtrem e.ro; site: www.edituralider.ro

PROLOG
1808, Anglia

5 - a u ntlnit n zorii zilei ntr-un mic lumini, chiar lng poteca din pdure, un loc foarte bine cunoscut. Acolo fusese aezat cndva o piatr, parial ascuns de tufiuri, care se presupunea c marcheaz locul unde se desfaurase cndva, demult, o btlie. Acum era cunoscut ca Piatra Duelului. De-a lungul anilor, apte dueluri avuseser cu adevrat loc acolo, multe altele fiind simple zvonuri. Desigur c mai existau i alte locuri n sudul Angliei unde brbaii i rezolvau nen elegerile, dar niciunul att de cunoscut ca Piatra Duelului. Brbaii veneau chiar i din Londra pentru a-i repara onoarea n acest loc din Kent. Sebastian Townshend i cel mai bun prieten al lui, Giles, exploraser zona pe cnd erau copii, fascinai, aa cum pot fi numai bieii, de povetile despre onoare i vrsare de snge. Erau vecini i crescuser m preun, proprietile lor fiind nvecinate. Piatra Duelului se afla n pdure, la nord de casele lor.

Pentru Giles era locul firesc pe care l alesese imediat dup ce Sebastian i spusese: - Dumnezeule! Te-ai cstorit cu o trf? Giles l mbtase cri, altfel Sebastian nu ar fi fost att de direct. Singura lui scuz era starea n care se aflase. Apoi i dduse seama c, far s tie, se culcase cu noua soie a lui Giles. Cum naiba s fi tiut? Femeia nu ar fi trebuit s fie singur la serata de la Londra. Nu ar fi trebuit: s-i dea impresia c este disponibil, prezentndu-se doar cu numele mic, Juliette. Fcuse chiar mai mult de-att. Flirtase ntr-un mod scandalos cu el i i dduse de neles c ar trebui s se nti-; neasc pentru a se cunoate mai bine. Sebastian a fost ncntat. Era seductoare, un chip nou, d femeie sofisticat care tia ce vrea i, evident, obinea ce-i dorea. Era ncntat s-i fac pe plac. Din comportamentul ei, nici mcar o dat nu ghicise c era cstorit. Cstoria aceea pripit fusese o micare nes buit din partea lui Giles. Nu i sttea n fire. Pe atunci avea ca logodnic o frumoas motenitoarea englezoaic, Eleanor Landor. El ezita s-i spun vestea tatlui su i i inea noua soie n Londra, ateptnd s gseasc o modalitate de a-i explica cum stau lucrurile. Nu ar fi trebuit s fie la serat, singur, far soul ei. Giles venise acas la Sebastian ca s-l acuze. Noua lui soie, aparent cuprins de remucri, i mrturisise totul cu lacrimi n ochi. l nvinuise pe

Sebastian i chiar jurase c el o sedusese, lucru lotal neadevrat. Furios, Giles nu a acceptat s usculte i versiunea lui Sebastian. Piatra Duelului, n zorii zilei, spusese Giles nainte de a iei ca o furtun din cas. Acuzaiile au fost fcute n holul central din Edgewood, reedina strveche a familiei Townshend, n momentul n care Sebastian a cobort la parter. Din n e fericire, tatl lui Sebastian, Douglas, a ieit din biroul lui la ipetele lui Giles i a auzit cea mai mare parte a discuiei. Nu era furios. Cu toate acestea, deza mgirea fa de fiul lui cel mare i motenitorul su era evident i asta l-a rnit profund pe Sebastian. Nici mcar o dat n via, din cte i amintea el, nu-i dduse vreun motiv tatlui su s-i fie ruine de el. Asta pn acum. Douglas Townshend, al optulea conte de Edgewood, se cstorise de tnr i avea doar patruzeci i trei de ani. nalt, cu prul negru i ochii de culoarea ambrei, era un brbat artos. Peitorii locali se sim eau frustrai c refuza s se cstoreasc dup ce i murise soia. Cei doi fii, Sebastian i Denton, i moteniser nfiarea atrgtoare. Cu o diferen de un an ntre ei, Sebastian fiind cel mai mare douzeci i doi de ani, fraii ar fi trebuit s se neleag de minune, dar nu aa stteau lucrurile. Sebastian era mult mai apropiat de prietenul lui Giles Wemyss dect fusese vreodat de Denton. i asta nu pentru c nu-i iubea

fratele. Denton era gelos pe fratele lui, dar ncerca s ascund asta. Cu timpul, devenise un tnr nverunat, nclinat s abuzeze de butur, furios c el, fiind cel de-al doilea fiu, nu va purta dect titlul de lord. Spre deosebire de Sebastian, Denton ntmpinase adesea dezaprobarea tatlui su. Douglas suspin. - Presupun c nu tiai c aceast femeie este soia lui Giles. - Dumnezeule! Nimeni nu tia c s-a cs torit n timp ce, mpreun cu Denton, fceau turul Franei. Denton ori nu tia, ori a fost pus s jure c va pstra secretul, fiindc nu a spus nimic cnd i-am vizitat la Londra pentru a le ura bun venit acas. Giles a pstrat tcerea, nu a spus nici mcar familiei. Evident c a inut-o ascuns la Londra de cnd s-a ntors n Anglia, probabil ca s aib timp s se despart de logodnica lui. Tat, nu am tiut c femeia era cstorit i nc cu cel mai bun prieten al meu. - Dar ai fcut dragoste cu ea? Sebastian roi. Ar fi vrut s nege, dar nu putea. -D a . -A tunci du-te dup el, explic-i i versiunea ta, scuz-te cum poi. ns nu te vei ntlni cu el dinfinea. i interzic. Nu este o cunotin ntm pltoare. Voi doi ai fost nedesprii de cnd erai copii, aa cum am fost i eu cu Cecil. i n plus, este singurul lui fiu.

Asta voia s fac i Sebastian, i nu doar pentru c l iubea pe Giles ca pe un frate. Tatl lui pusese punctul pe i chiar nainte ca el s plece n cutarea lui Giles. Te cunosc, Sebastian. Nu ai putea tri cu gndul c l-ai rnit. Din nefericire, rul se produsese deja. Nimic nu mai putea ndrepta situaia. Pe msur ce ziua se scurgea, Sebastian devenea tot mai contient de acest lucru i cuta cu disperare o scuz fa de prietenul su. Explicaiile lui nu fcuser dect s-l nfurie i mai mult pe Giles. Nu avea starea necesar pentru a asculta. Chiar dac l credea sau nu, rmnea faptul c, orict de neintenionat o fcuse, Sebastian se culcase cu soia lui. Zorii zilei abia luminau cerul n dimineaa urmtoare. Ploaia ncepuse n urm cu cteva ore i continua fr s dea semne c s-ar domoli. Secundul lui Sebastian, Theodore Pulley, spera ca duelul s se anuleze din cauza ploii. De fapt, tunetele care o nsoeau l fceau irascibil. Sebastian nu reacionase la trncneala nervoas a brbatului. Parc era anesteziat. n timpul orelor lungi ale nopii nedormite, se hotrse asupra singurului lucru pe care l putea face ca s se disculpe cumva. Ar fi fost pentru prima dat cnd un brbat s-ar duce la duel cu intenia de a muri. Giles ntrzia. Theodore tocmai i sugera s plece cnd Giles i secundul lui sosir. Sebastian

nu-1 recunotea pe cel de-al patrulea brbat, secundul lui Giles. -N u am putut gsi poteca asta blestemat prin ploaie, explic Giles. Theodore, dornic s plece ct mai curnd din ploaie, le suger nou-veniilor: - A r trebui s anulm treaba asta, nu credei? S ateptm o diminea senin... - In perioada asta a anului? par cel de-al doilea secund cu o mirare abia perceptibil n glas. Cnd este vreo diminea senin? - N e duelm acum sau l ucid, veni rspunsul tios al lui Giles. i uite aa dispru sperana c un somn bun l va face s devin ceva mai ierttor sau mcar s realizeze c Sebastian nu l jignise intenionat. Dar Giles prea la fel de furios ca i cu o zi nainte. Theodore tui, apoi spuse: - A i dreptate. Continum confruntarea. Pistoalele lui Giles i-au fost aduse lui Sebastian pentru a le inspecta. Propriile pistoale i fuseser duse lui Giles n acelai scop. Prietenul lui prea interesat doar s se asigure c pistoalele erau ncrcate. Sebastian i ddea seama c Giles tie c nu vrea s-l omoare. - Domnilor! Pregtii-v! 'S-au aezat spate n spate. Nu ar fi trebuit s vorbeasc, dar remucarea l fcu pe Sebastian s spun: - mi pare ru.

Giles nu ddu niciun semn cum c l-ar fi auzit. S-au dat instruciunile, numrtoarea a nceput. Ploaia nu se domolea i nici tunetele care bubuiau din cinci n cinci minute. Soarele care rsrise mprtia o lumin cenuie printre copaci. Era destul lumin pentru a vedea, destul lumin pentru a ucide. Executau paii cerui, fiecare innd pistolul pe care-1 alesese ndreptat spre pmnt. Numr toarea continu, apoi se auzi semnalul de a se ntoarce i a inti. Sebastian sttea cu pistolul ndreptat spre cer, intenionnd s trag focul obligatoriu oriunde, dar nu spre Giles. Dar Giles trase al doilea foc i l lovi pe Sebastian sub bra tocmai cnd acesta apsa pe trgaci. Giles era un bun trgtor. Ar fi trebuit s reueasc mai mult de la o distan att de mic. Rana pe care i-o provocase era minor, dar mna lui Sebastian cobor ntr-o reacie involuntar. Glonul lui ni, sunetul auzindu-se ca un ecou printre copaci, concomitent cu pocnetul unui tunet. Ar fi trebuit s fie departe de int, dar nimeri pieptul lui Giles. Sebastian privi cum prietenul lui se prbuete la pmnt. Privirea uimit a lui Giles In timp ce se prbuea avea s-l obsedeze toat viaa. ocul l (intui locului n timp ce secundul lui Giles se aplec s-l examineze. Apoi se uit la Sebastian i ddu din cap.

i voi spune tatlui su. Presupun c tu i ve spune tatlui tu. Lng el, Theodore spuse: - N u aveai de gnd s tragi n el, nu-i aa? De ce te-ai rzgndit? Apoi vzu sngele de sub braul lui Sebastian. Ah! De asta. Ce noroc chior, nu-i aa? Sau mai degrab fenomenal. Sebastian nu rspunse, copleit de simminte, dndu-i seama c i ucisese cel mai bun prieten. Durerea, oroarea, furia l sufocau. i vina se instala puternic n sufletul su pentru a nu mai disprea niciodat. Trebuia acum s-i spun i tatlui su c l sfidase, c planul lui de a se exonera prin propria moarte euase. Dac ar fi putut, Sebastian ar fi vrut s moar acolo, la Piatra Duelului, n dimineaa aceea rece i mohort. i ntr-un fel chiar murise.

C a multe alte orae i sate din Austria, Felburg avea partea sa de arhitectur baroc vizibil mai ales n bisericile i n piaapublic, n fntnile i n piaetele ncnttoare. In timp ce Viena te copleea, Felburg oferea pace i linite. Tocmai de aceea, colindnd pe dealurile din mprejurimi, Sebastian Townshend decise s-i petreac noaptea acolo. Treaba pe care o terminase fusese frustrant, purtndu-1 din Frana n Italia, napoi n Frana, apoi n Ungaria i n cele din urm n Viena. Mi siunea lui era s recupereze nite cri furate, cri foarte rare pe care soia cuiva !e sustrsese. Anga jatorul lui nu-i voia soia napoi, doar crile. Sebastian era acum n posesia lor. Cum soia nu dorise s coopereze, fusese nevoit s le fure de la ea. Fusese o misiune dezagreabil, dar nu la fel de dezagreabil ca alte afaceri pe care le ncheiase de-a lungul anilor de cnd plecase de acas. Timp de civa ani nu fcuse discriminri. Pur i simplu nu prea avea motive s-i pese de ceva. Renegat de tatl su i purtnd n suflet o amrciune pe care refuza s o recunoasc, Sebastian nu era un om cu

care s glumeti. Trebuie s ai un motiv pentru care s trieti i s preuieti viaa, ori lui nu-i prea psa. O fcuse cndva. Avere, titlu, buni prieteni i familie. Toate fuseser ale lui. Viaa lui prea un basm. Era nalt, voinic, chipe i se bucura de o sntate excelent. Avusese tot. Asta nainte de a-i ucide cel mai bun prieten ntr-un duel i de a fi renegat de tatl su care i ceruse s nu mai calce vreodat pe pmnt englezesc. Nu se mai ntorsese, i jurase c nu o va mai face. Anglia, cndva patria lui, nsemna numai amintiri dureroase pentru el. Pribegea de mai bine de unsprezece ani din cei treizeci i trei pe care i avea i nu tia cum se vor termina toate acestea. Putea s spun c Europa era casa lui dac trebuia s numeasc un anumit loc, dar nu exista niciunul care s-i plac n mod deosebit. Fusese n fiecare ar de pe continent i n cteva de dincolo, vorbea ase limbi, trei dintre ele nvate din necesitate. Putea s-i perm it o proprietate frumoas unde s se stabileasc. Plecase de acas far un ban, dar afacerile pe care le fcuse fuseser profitabile i, neavnd pe ce cheltui banii, ajunsese destul de bogat. Dar ideea de acas i aducea prea mult aminte de adevratul lui cmin, aa c evit s-i ntemeieze unul. Rareori sttea mai mult ntr-un loc. Trgea la hanuri i la hoteluri i adesea, cnd era necesar, dormea pe o saltea de paie pe pmnt. Cumprase totui o proprietate n Frana

numai pentru c i era din cnd n cnd folositoare. Ruinele unui vechi donjon care sttea s se prbueasc puteau fi numite cu greu locuin. Singurul loc intact era temnia, dar i aceasta era format din celule far ui pe care el nu se ostenise s le refac. Cumprase ruinele pentru ca cei care voiau s-l angajeze s-l poat gsi uor sau s-i lase un mesaj la ngrijitorul pe care l inea acolo. Extravagana de a avea propriile ruine amintea de propria-i via minat. Nu cltorea singur. n mod ciudat, valetul su alesese s-l urmeze n exil. John Richards se dovedise un tip aventuros i era ncntat de noul su rol. Continua s fie valetul lui Sebastian, dar i sursa lui de informaii. De cum ajungeau ntr-un nou ora, John se fcea nevzut, apoi se ntorcea aducnd informaii pertinente despre zon i despre oamenii importani care locuiau acolo. John se putea face neles n alte dou limbi pe care Sebastian nu le tia, i era nepreuit pentru munca lui Sebastian. John i devenise i prieten, dei niciunul dintre ei nu ar fi recunoscut asta. John se mndrea c e valet, dar unul cu totul special. Mai exista o persoan n anturajul lor. Un puti de zece ani, iste, care-i spunea Timothy Charles. Era englez, dar rmsese orfan la Paris, unde se ntlnise cu ei n urm cu un an, cnd Timothy ncercase fr succes s-l buzunreasc pe Sebastian. Lui John i se fcuse mil de biat pentru c-i amintea de cas i pentru c era far adpost ntr-un ora strin.

Hotrse s-l in cu ei, cel puin pn i vor gsi un cmin. Dumneavoastr suntei cel cruia i se spun Corbul? Sebastian savura un pahar cu vin austriac n sala de mese a hanului unde ei i petreceau noaptea. Brbatul bine mbrcat care se apropiase de masa lui avea un aer oficial. nalt, de vrst mijlocie, era mbrcat impecabil. Cei doi oameni care stteau n spatele lui semnau cu nite grzi, nu din cauza vemintelor, care erau simple, i nici din cauza staturii lor, fiind destul de scunzi, ci a vigilenei lor, a felului n care erau ateni att la Sebastian, ct i la cei din jur. Sebastian abia dac ridic din sprncean i i rspunse nepstor tipului nalt: -M i se spune n multe feluri. Acesta este unul dintre numele sub care sunt cunoscut. i fcuse un renume, neintenionat, dar care i se datora far ndoial lui John care agitase spiritele spunnd c este un mercenar pltit, capabil s realizeze imposibilul. Nu era prea sigur de ce primise porecla Corbul, probabil fiindc avea o oarecare nfiare sumbr, cu prul lui negru i ochii aurii ca de pisic. Nu ar fi fost ns surprins dacporecla era tot isprava lui John, care i anuna cunotinele cnd Corbul era n ora, ceea ce ducea frecvent la apariia unor noi solicitri despre care altfel nu ar fi auzit.

-V oferii serviciile contra unei sume de bani, nu-i aa? - De obicei da. Dac mi se accept onorariul cerut de mine. Cellalt ncuviin din cap i l asigur: - Cred c un om de calibrul dumneavoastr este costisitor. Asta este de la sine neles i nu va fi o problem. Angajatorul este generos i va accepta mai m ult ca sigur preul cerut de dumneavoastr. Acceptai? - Ce s accept? Nu m angajez orbete. - Nu, nu, desigur c nu. Este o treab foarte simpl care necesit doar timp i puin efort. -Atunci nu avei nevoie de mine. O zi bun. Omul arta ocat c fusese concediat astfel. Sebastian se ridic i i termin vinul. Nu-i plcea n& fac afaceri cu lacheii, orict de oficiali sau importani erau. i cu siguran nu l interesa o treab simpl pe care o putea rezolva oricine. Adesea ntlnea oameni bogai care i puteau permite s-l foloseasc i o fceau doar pentru a nc luda prietenilor c-1 angajaser pe renumitul Corb. Cnd ncerc s se ndeprteze de mas, cele dou grzi i blocar drumul. El nu rse. Umorul nu mai fcea parte din firea lui. Amrciunea profund pe care el refuza s o recunoasc nu mai Iflsa loc umorului. l enerv faptul c era silit s foloseasc fora doar pentru a spune nu.

nainte ca vreo scen violent s nceap, brbatul spuse: - Trebuie s insist s v mai gndii. Ducele se ateapt s v angajez. Nu poate fi dezamgit. Sebastian nu rse, dei de data asta simi dorina de-a o face. i lu o clip ca s se ocupe de cei doi indivizi care credeau c-1 pot reine, apucndu-i i lovindu-i cap n cap. Czur la picioarele lui n timp ce el se uita la interlocutorul su. - Voiai s-mi explici ceva? Omul rmsese cu privirea la grzile lui de corp de pe podea. Arta dezgustat. Sebastian nu-1 putea nvinovi. Paznicii buni se gseau greu. Brbatul oft nainte de a se uita din nou la Sebastian. -Domnule, v-ai fcut neles. i permitei-mi s-mi cer scuze. neleg cum stau lucrurile. Problema, dei pare destul de simpl, este departe de a fi aa. i alii au fost trimii s ndeplineasc aceast misiune i toi au dat gre. Cinci ani de eecuri. V-am trezit cumva curiozitatea? - Nu, dar ai ctigat cteva minute din timpul meu, spuse Sebastian i se aez din nou la mas, facndu-i semn omului c poate folosi cellalt scaun. Spune pe scurt, dar de ast dat ct mai exact. Individul se aez, i drese glasul i spuse: - Lucrez pentru Leopold Baum. Acesta este oraul lui, dac nu tiai. Dup cum probabil ai ghicit, oamenii de condiia ducelui i fac dumani

foarte uor-este inevitabil. Unul mai deosebit este din ntmplare soia lui. - Era dumanul Iui cnd s-au cstorit? - Nu, dar nu i-a luat mult timp s devin unul dintre ei. Sebastian l privi ntrebtor. - Este att de dificil? - Nu, nu, desigur c nu, insist tipul, aprndu-i stpnul. Este posibil ca ea s fi crezut ua ceva. Dar s trecem la fapte. Acum cinci ani a fost rpit, cel puin aa prea. O recompens a fost cerut i livrat, dar ducesa nu a fost napoiat. S-a presupus c a fost ucis. Desigur c ducele s-a nfuriat. A urmat o vast cutare, dar nu exista niciun fel de indicii. - Las-m s ghicesc, spuse Sebastian sec. Ea svrise complotul cu rpirea ca s fac rost de avere nainte de a-i vedea fericit de drumul ei. Individul roi. -A a se pare. La cteva luni dup ce s-a pltit rscumprarea, a fost vzut cltorind cu mult lust prin Europa. Au fost trimii oameni pe urmele ci. S-au descoperit unele indicii, dar pe ea nu au gsit-o niciodat. - Deci, ce vrea mai exact ducele? Soia, banii sau ambele? - Banii nu sunt importani. - Dac aa st treaba, de ce nu a cheltuit mai mult ca s o gseasc? E ca i cum nu ar vrea-o napoi cu adevrat.

- Sincer, domnule, sunt de acord cu dumnea voastr, se confes tipul. Eu a fi depus mai mult efort dac ar fi vorba de soia mea i ar trebui s am un motenitor. Sebastian se ls pe spate, ntr-un fel surprins, dei expresia lui rmsese de neptruns. Atept ca cellalt s explice ce vrea s spun. Acesta prea acum nervos. - N u se poate spune c nu s-au depus eforturi pentru a o gsi. Dar ducele este un om ocupat. Nu i-a petrecut fiecare moment din ultimii ani ocupndu-se de aceast chestiune. Cu toate astea vrea s-o gseasc pentru a putea divora i a se recstori. - Am ajuns n cele din urm la miezul problemei. Individul roi i ncuviin dnd din cap aproape imperceptibil. i nervozitatea lui era de neles. Spunea anumite lucruri pe care stpnul lui nu ar fi vrut s le divulge. - Cnd a auzit c suntei n ora, speranele lui au renscut. Succesele dumneavoastr, orict de grea ar fi situaia, sunt cunoscute. Are toat ncrederea c i vei gsi soia i o vei aduce acas. - Dac accept nsrcinarea. - Dar ttebuie s o facei! l implor tipul. Sau este o misiune prea dificil chiar i pentru dumneavoastr? Sebastian nu muc din momeal.

- Nu prea mi plac chestiunile n care sunt mestecate femeile. Abia am terminat de rezolvat ultima treab i m ndrept spre Frana. - Dar asta nu este o problem, l asigur Individul oarecum uurat. Chestiunea n cauz v vu duce n direcia aceea. O scurt abatere ar fi chiar bine-venit. Acolo a fost vzut ultima dat soia ducelui? n Frana? - Urma ducea acolo i chiar mai departe. Ducele are foarte mult influen. Prioritatea ei pare s fi fost s pun o distan destul de mare ntre ea i Austria. - Se ndrepta spre America? -N u . Sau cel puin aa sperm. O femeie care sc potrivete cu descrierea ei a luat un vas spre Portsmouth. Ultimul raport preciza c luase alt vapor, ceva mai sus ns, pe coasta Angliei. Mai exista un vapor care mergea n America de Nord, dar din moment ce nu l-a luat pe acesta, am ajuns la concluzia c a decis s se stabileasc n Anglia sub un nume fals. Nu am mai primit alte rapoarte. Toi cei care au fost trimii acolo s o gseasc nu s-au mai ntors. Apoi individul opti: Eu cred c le-a fost fric s se ntoarc la duce i s-i spun c au euat. Sebastian se ridic s plece. Auzise suficient. - M tem c va trebui s v refuz, spuse el pe un ton rece. Anglia este unul dintre locurile unde nu m voi duce niciodat. O zi bun!

Se atepta ca brbatul s ncerce s-l opreasc din nou, dar acesta n-o facu, dndu-i probabil seama c n-avea sori de izbnd. Cazurile n care era implicat o femeie aveau un grad mai mare de dificultate. De fiecare dat cnd acceptase un asemenea caz, femeia cu pricina ncercase s-l seduc. John gsea asta amuzant, chiar hilar, susinnd c Sebastian era prea chipe ca s fie mercenar. Sebastian nu era de acord. Reputaia lui era de vin, personajul sinistru al Corbului i indiferena lui fa de femei. Afacerea era mai presus dect plcerea. Dar femeile simeau altfel. Intrigate, ele nu vedeau niciun motiv s atepte pn ce se termina cazul pentru a deveni cunotine intime. Sebastian avea un sim al datoriei dezvoltat i probabil de aceea excela n actuala lui ocupaie. Orice l-ar fi abtut de Ia cazul la care lucra trebuia evitat. Ca i ceea ce-1 putea distrage. Iar o femeie care ncearc s-l seduc este incontestabil o distragere. Poate c nu mai era englez, dar era nc brbat. Aa c i era realmente indiferent c nu putea accepta cazul ducelui.

I I durea capul. A fost primul lucru pe care l-u remarcat Sebastian cnd s-a trezit. Al doilea, i ccl mai ngrijortor, era locul unde se afla. Nu era tn camera confortabil de la han unde se dusese s doarm noaptea trecut, ci ntr-o temni ntu necat i plin de mucegai. ntr-o celul. Lumina unei tore trecea printr-o ferestruic a uii de lemn, lsnd s se vad o podea dur i murdar, un vas curat ntr-un col i gndaci ieind i intrnd n crpturile din peretele de piatr. Era o ncpere sufocant, medieval, dar ntr-o stare mult mai bun dect propria lui temni, ceea cc indica faptul c era folosit adesea. Mai fusese In nchisori, dar n cele modeme, niciodat ntr-o temni autentic. Vzuse vechea fortrea de pe dealul de deasupra oraului Felburg, aa c tia cxact unde se afla. - La naiba! Mormise, dar n linitea adnc a locului sunase mai degrab a ipt i primi un rspuns imediat: - Dumneavoastr suntei, domnule? strig John dintr-o direcie pe care Sebastian nu o putea ghici. Sebastian se duse spre u, dar, nainte s poat rspunde, se auzi vocea speriat a lui Timothy venind de departe, din partea stng.

- Corbule, nu-mi place aici. Chiar nu-mi place. Putem pleca? i biatul? Lucrurile merseser prea departe. tia de ce se afl aici. Nu era prima dat cnd cineva ncerca s-i foreze mna. Ultima oar cnd sttuse ntr-o celul fusese din acelai motiv. Nenorociii gndesc la fel. - Te-au rnit, Timothy? -N u , nu prea tare, rspunse biatul, ncercnd s par curajos. Mi-au bgat ceva n gur i m-au legat ca s m aduc aici. Am stat treaz toat noaptea. - Cu tine ce e, John? ntreb Sebastian. - Am un mic cucui, domnule, spuse John, vocea lui venind din dreapta. Nu e mare lucru. j Ba era mare lucru. Putea s ndure rnile sale, j dar cnd oamenii lui erau rnii pentru a se ajunge la el... Sebastian nu se enerva prea des, dar asta era una dintre di. Se ls pe spate, ridic piciorul i lovi ua din faa lui. Nu se mic nimic. Probabil c nu era la fel de veche ca zidul de piatr n care era fixat. Cercet mai atent ncperea. Vzu un suport cu o carafa de metal pentru ap, un bol i un prosop mpturit pe un raft. Apa era proaspt. Un aternut curat, dintr;-o pnz de calitate era pus pe un pat ngust. Farfuria cu mncare care fusese strecurat pe sub u fusese probabil apetisant nainte ca gngniile s o gseasc: ou, cmai, pine cu unt acum topit i cteva prjiturele.

Aparent, intenia nu era s-l elimine, ci doar s-l mpiedice s plece. Era un fel de musafirprizonier. Dar pentru ct timp? Pn cnd va fi de acord s o gseasc pe ducesa disprut? De parc nu putea disprea imediat ce va iei din temni, indiferent dac exista sau nu o nelegere. Individul care le-a adus urmtoarea mas era mut sau se prefcea. Nu a scos niciun cuvnt i nu le-a rspuns la nicio ntrebare. Ziua a continuat lung i plictisitoare. Sebastian i petrecea tim pul imaginndu-i minile lui pe gtul lui Leopold Baum. John i Timothy jucau jocuri de cuvinte. Aflndu-se n pri opuse ale temniei, rguir destul de repede. Masa de sear sosi, ns fr vreo veste de la gazda lor. Glute i cotlete de viel prjite cu un sos de crem de brnz. O mncare apetisant, foarte sioas, tipic pentru buctria austriac. Mai era i un fel de prjitur i o sticl de vin bun. Sebastian le ls gndacilor desertul i lu vinul cu el n pat. Urmtoarele zile se scurser la fel. Era un fel de a-i arta cum va fi dac nu va accepta termenii ducelui? Individul chiar credea c-1 poate constrnge s lucreze pentru el? Leopold Baum sosi devreme n a cincea zi de cnd erau deinui. Nu-i asuma riscuri. Era nsoit de patru grzi de corp robuste care intrar n celul cu pistoalele scoase. Unul dintre ei i leg minile

la spate lui Sebastian, iar ceilali trei ineau pistoalele ndreptate spre el. Te sufocai n micua celul cu grzile care ocupau colurile. Ducele i oferi cteva surprize. Sebastian, care se atepta la un brbat mai tnr, aprecie c ducele avea njur de jumtate de secol. Prul blond-nchis era tuns scurt, potrivit cu moda zilei. Sebastian avea prul lung, strns n coad la spate, pentru c John era un brbier nu prea bun, iar ei cltoreau mereu, aa ca nu putea frecventa regulat unul bun. Asta spre deosebire de duce. Ochii albatri, ptrunztori exprimau inte ligen. nalt cam de un metru optzeci i trei, era destul de solid. Flcile ncepuser s i se lase, dar nu se prea vedea, fiind acoperite de o barb deas, scurt i blond. Avea o alur regal, de om important, dintr-o clas privilegiat. Sebastian i zise c ori abia se ntorsese de la clrit, ori urma s se duc, pentru c purta o hain de culoarea jadului i pantaloni bufani. n mn inea o crava pe care o tot lovea de cizmele bine lustruite. Ducele afia o expresie mai degrab agreabil, de parc Sebastian nu s-ar fi aflat ntr-o celul, cu patru pistoale ndreptate spre el, ci ar fi fost un oaspete de seam. - Condiiile de cazare sunt satisfctoare? Sebastian nu clipi. - Mai lipsesc cteva scnduri din podea, dar altfel m bucur de vacan, replic el.

Leopold zmbi. - Excelent. Este pcat c nu ne-am putut nelege mai devreme, dar presupun c acum eti gala s te apuci de treab. - N u ar trebui s faci asemenea presupuneri. Leopold continua s zmbeasc, convins c cl avea pinea i cuitul. Sebastian nu tia exact cum va proceda. Dac l inea nchis, nu va putea duce la bun sfrit treaba, iar dac l lsa s plece, nu rezolva nimic. Apoi remarc: - Este ilegal s m reii aici fiindc refuz s lucrez pentru tine. - Dar nu de asta te afli aici, spuse Leopold jovial. M pot gndi la o mulime de infraciuni pc care le-ai comis. Este posibil i o execuie, dei cred c nici mcar asta nu te va clinti. Dar hai s nu fim melodramatici. Ai fost oaspetele m eu... - Prizonier, l ntrerupse Sebastian. - Oaspete, insist Leopold. Dac erai prizo nier, condiiile nu ar fi fost la fel de bune, te asigur. Am impresia c am venit n vizit prea devreme. S m ntorc sptmna viitoare ca s vd dac te-ai sturat de aceast vacan? Sebastian se ncrunt. - i apoi n urmtoarea sptmn i n cealalt? Asta nu te va ajuta s-i gseti soia, nu-i aa? Leopold pru surprins.

- Chiar trebuie s fii att de ncpnat? De ce? - Dup cum i-am spus i omului tu, nu pot accepta slujba asta din cauza direciei n care se ndreapt. Am depus un jurmnt c nu m voi mai ntoarce n Anglia. Nu mi voi clca jurmntul pentru bani. - De ce ai fcut acel jurmnt? -A sta, domnule, nu este treaba dumitale. - neleg, zise Leopold gnditor. Atunci va trebui s apelez la mila dumitale. - Nu te deranja. Un om cu ocupaia mea nu are aa ceva. Leopold rse. -Aparent nu. Dar ascult-m i mai vedem. Ducele ncepu s se plimbe cu aerul c i adun gndurile. ntr-un spaiu att de limitat i cu patru grzi corpolente care-1 umpleau, fu nevoit s renune curnd i s se opreasc. Sebastian se ntreb dac ce urma s aud era adevrul sau o nscocire pentru a-i strni simpatia. - M-am cstorit cu soia mea avnd ncredere n ea. A fost ns o cstorie nefericit, aa cum aveam s ne dm seama curnd. Ea ar fi putut divora. Trebuia doar s mi-o cear. A ales ns s fug, prefacndu-se c fusese rpit, i s-i asigure astfel posibilitatea de a tri confortabil. - tiu toate astea... - Nu tii nimic, l ntrerupse Leopold, ceva mai aspru dect intenionase, trdndu-i adevrata fire: un autocrat iute la mnie. Un om care

presupunea c are o putere nelimitat, deci un personaj foarte periculos. Sebastian i zise c va trebui s reconsidere situaia. - De ce nu ai apelat la guvernul englez ca s te ajute s o gseti? Au departamente destul de pricepute pentru astfel de situaii. Asta ar fi cea mai bun alegere. - Sunt duce austriac, spuse Leopold, n vocea H ampletindu-se tonul condescendent cu un anumit grad de suprare. Nu m pot pune n situaia s cer favoruri unui alt guvern. Am trimis nenumrai oameni. Asta ar fi trebuit s fie de ajuns. Sebastian se abinu s nu pufneasc. - Cnd l-ai trimis pe ultimul? Leopold se ncrunt. Chiar nu-i putea aminti. -A nul trecut... Nu... Cu un an nainte, spuse cl n cele din urm. Sebastian ddu din cap i nu putu s-i ascund dezgustul din privire. - Ce caut eu aici? E clar c nu o vrei napoi. Leopold se crisp: - Am renunat! Aveam de gnd s o declar moart, dar draga mea Maria nu se cstorete cu mine fr s aib dovada morii sau a divorului. Se teme c mi-ar putea da motenitori care s fie declarai bastarzi dac soia mea s-ar ntoarce vreodat. Deteapt fat, gndi Sebastian, apoi se rzgndi brusc. Nu e nicidecum deteapt dac s-ar cstori de bunvoie cu acest individ. Desigur, se

prea poate ca ducele s fie o altfel de persoan \ cnd are de-a face cu dragostea4 4 . Leopold continu: Dac a fi tiut c exist oameni ca tine, a fi rezolvat aceast chestiune cu ani n urm. Sosirea : ta n oraul meu mi-a redat sperana. Se spune c nu ai dat gre niciodat i c i-ai ncheiat cu succes nsrcinrile. O asem enea reputaie cere o | provocare pe msur, nu crezi? Sau cariera ta se bazeaz doar pe cazuri simple pe care orice prost le poate rezolva? - N u te mai osteni, spuse Sebastian. Sunt imun la insulte. Rspunsul meu rmne acelai din ] motivele expuse anterior. Locul unde se afl soia | ta este factorul decisiv. -A tunci las-m s-i ofer alt factor decisiv, 1 spuse Leopold cu rceal i arunc o privire grzii 1 de lng u. Du-te i omoar-1 pe cellalt brbat. Nu! Ateapt! i poate fi de folos Corbului n munca sa. Omoar-1 pe biat! Sebastian nlemni. Nu se ndoia c Timothy va fi mort n cteva minute dac nu i fcea pe plac ducelui. Uciderea i mutilarea erau nimicuri j pentru un om att de tiranic ca el. Era doar un fel de a face afaceri. Dac nu ar mai fi ntlnit indivizi de teapa lui, ar fi zis c este o cacealma i chiar i-ar fi spus-o, ns acest individ nu glumea. Infrnndu-i propriile emoii, Sebastian spuse pe un ton egal: -A m neles. Las-1 n pace pe biat.

Leopold ncuviin din cap i i rechem omul. Zmbea din nou, umflndu-se n pene, mulumit de victorie. Chiar credea c Sebastian va onora o nelegere silit? - Sunt curios, spuse Leopold, relund tonul jovial acum, cnd credea c obinuse cooperarea Corbului. Biatul nu i-e rud, de ce i-ai nclca jurmntul pentru el? - Sunt rspunztor pentru el pn ce-i vom gsi un cmin. E orfan. - Ludabil, remarc Leopold. Acum, c am ajuns la o nelegere amical, s-ar putea s ai nevoie dc asta. Scoase un portret n miniatur din buzunar i l ls pe pat, lng Sebastian. i-o fi schimbat ea numele, dar nu-i poate schimba nfiarea. Asta era discutabil, dar Sebastian se mulumi s spun: -A m nevoie de mai mult dect att. Cum e ca? - Are un temperament iute. Sebastian l ntrerupse pentru a-1 lmuri. - N u n relaia cu tine, ci cu ceilali. - Temperamental. Nu conta cu cine sau cu ce avea de-a face, insist brbatul. nfumurat, lacom, trufa, rsfat. Provine dintr-o familie nstrit. - De ce nu s-a ntors la ei n loc s fug? Ducele roi uor, apoi recunoscu: - Ei i-au interzis s se cstoreasc cu mine. Au repudiat-o cnd a facut-o. Nu o mai recunosc ca fiind una de-a lor.

Asta semna cu ceea ce i se ntmplase lui. Dac Sebastian nu o comptimise pe femeie, acum o fcea. - Credei c a ordonat uciderea omului pe care l-ai trimis n Anglia sau lui i-a fost fric s se ntoarc la dumneavoastr cu mna goala? A fost ; ameninat pentru cazul n care ddea gre? Ducele roi de furie, dar rspunse fluturnd mna. - Se prea poate s fie aa, dar asta nu este important. -N u sunt de acord. Trebuie s tiu dac e cazul s-mi pzesc spatele. - Un om cu profesia ta face asta n mod obinuit, nu-i aa? Sebastian recunoscu c are dreptate. Pusese deja prea multe ntrebri despre o misiune pe care nu avea de gnd s o ndeplineasc. -Vom pleca de diminea, i spuse el ducelui. - Foarte bine, rspunse Leopold i se uit la paznici. Escortai-1 pe Corb i pe omul lui napoi la han. Se ntoarse spre Sebastian, adugnd ca i cum abia acum i-ar fi dat prin gnd: Bineneles c biatul va rmne aici. Sebastian nici mcar nu tresri cnd spuse: -N u! - Oh! ^ a da! Nu aici n temni. Nu este necesar. Dar sigur l voi pstra. Doar nu credeai c te voi lsa s pleci fr s m asigur? i voi napoia biatul cnd mi vei aduce soia. Atunci i vei primi i onorariul.

La naiba! i el ar fi procedat la fel, dar sperase c ducele nu era att de detept. -N u trebuie s-i faci griji pentru el, l asigur Leopold. l voi lsa n grija femeilor de la palat. l vor rsfa dup pofta inimii, att de mult nct probabil c nu va mai vrea s plece. Deocamdat nu am niciun motiv s-i fac ru biatului. Nu-mi da vreunul. Leopold nu putea fi mai clar. Zmbi nainte de a se ntoarce s prseasc celula, dar se opri n u n timp ce un paznic ncepuse s-l dezlege pe Sebastian. Ducele i arunc o privire curioas. - De ce i se spune Corbul? De ce nu Pantera? Sau Tigrul? Doar ai nite ochi de felin. Sebastian l privi i i spuse pe un ton impersonal: - Am ochii unui uciga. Fcu o pauz ateptnd s cad i ultima legtur. Ar fi trebuit s ghiceti asta, adug el traversnd repede ncperea i l prinse cu braul de gt pe Leopold, ntr-o poziie din care nu avea nevoie dect de o scurt rsucire ca s i-1 rup. Paznicii reacionar rapid, scondu-i pistoalele, dar ezitar s trag spre patronul lor. Nu-i lu dect o clip lui Sebastian s-l aduc pe Leopold n faa lui. -Aruncai-le, spuse el, uitndu-se la paznici, sau i rup gtul chiar acum.

Oamenii ezitar, nevrnd s renune la arme. Ducele mri: - Lsai-le! Pistoalele czur aproape simultan pe podeaua dur. Unul se descrc. Glonul rico i se opri n piciorul unuia dintre paznici. Omul ip, probabil mai mult de surpriz dect de durere, i czu la podea. Dup cum arta, rana era minor. Glonul nu atinsese nicio arter. Un alt paznic se aplec s-l ajute. - Leag-i rana, i spuse Sebastian brbatului care ngenunchease lng prietenul lui. Ia funia pe care ai folosit-o pentru mine. Ceilali scoatei-v repede cmile. Le vei folosi ca s v legai unul pe cellalt. Voi verifica nodurile. Dac unul singur e fcut de mntuial, v mpuc pe toi. Dup zece minute, ultimul paznic care trebuia legat i prezent ncheieturile i o fie de pnz lui Leopold, fiindc nu mai rmsese altcineva care s fac onorurile. Sebastian slbi uor strnsoarea n care-1 inea pe duce pentru ca el s-l ajute pe paznic. Trecur cteva clipe lungi, timp n care Leopold oscila dac s-l ajute sau nu pe individ, dar n cele din urm o facu. Chestiunea fiind rezolvat, Sebastian i spuse ducelui: - ie j voi da de ales. Pot s te dau cu capul de perete ca s te las incontient o vreme, s te leg alturi de ceilali sau s-i rup gtul ca s m asigur c nu voi mai avea de-a face cu tine. Ce alegi?

- Nu vei iei niciodat viu de aici, ripost ducele. - Bine, atunci, o s aleg eu. Sebastian se apropie de perete. - Nu! exclam ducele. Sebastian nu avea de gnd s-i dea un motiv s-l urmreasc din nou. l trase lng pat, l sili s stea cu faa n jos i i leg ncheieturile cu fia dc cma rmas. - Mai este un brbat ca mine n Viena care caut de lucru n acest moment, un tip cu care m-am ntlnit din cnd n cnd. II cheam Colbridge. Cam la att se limiteaz ajutorul meu. Este chiar mai mult dect merii. Sebastian verific toate legturile nainte de a iei din celul i de a o nchide. Aproape c izbucni n rs cnd vzu c ultimul individ, pe care-1 legase ducele, avea nodul legturii slab. n cteva minute le ddu drumul din celule lui John i lui Timothy. - L-ai omort? l ntreb John pe cnd ieeau n grab din temni. Sebastian nu apuc s-i rspund, fiind nevoit s anihileze un paznic aflat la captul scrilor. -N u, spuse el apoi frecndu-i pumnul pe care l folosise. Probabil c ar fi trebuit s-o fac ca s-i scutesc pe muli de suferine. - Nu crezi c va ncerca s ne gseasc? - Nu. Nu sunt singurul disponibil pentru o asemenea slujb. Acum tie asta. De fapt, l-am ndreptat spre Colbridge, acel individ incompetent

din Viena care nu va avea nicio problem s dea gre. Baum era hotrt s m angajeze doar pentru c eram deja aici i puteam s ncep imediat. De fapt, sper ca soia lui s-l evite n continuare. Am presentimentul c el ar prefera s o omoare dect s se mai deranjeze s divoreze.

3
buctrie nu era un loc tocmai ru n care s locuieti. Aromele plcute i cldura anihilau rceala pietrei. Aflat n inima ruinelor, era singura ncpere pe care Sebastian o refacuse. Vechiul depozit de arme din partea de est a ruinelor fusese cptuit, mobilat i mprit n trei ncperi care serveau drept dormitoare. Se ntorseser n Frana de aproape o sp tmn. LeCarre, mama fermierului care locuia n vecintate, venea n fiecare zi s le prepare mncarea. Nu aveau ali servitori n afar de Maurice, ngrijitorul, care locuia n singurul turn intact, nc ataat de zidurile exterioare ce stteau s se prbueasc. Cu civa ani n urm ncer caser s irl o slujnic pentru a le face curat n camere, dar niciuna nu sttuse mai mult de o sptmn, dou. Localnicelor nu le plcea s lucreze ntr-o grmad de pietre vechi.

De cnd se ntorseser, John i petrecea majoritatea timpului n ser. O construise chiar el. Florile lui nu ncoliser, ceea ce se ntmpla mereu cnd era plecat. Maurice refuza s aib grij de Hori n lipsa lui John i trebuia s fie mituit ca s in aprinse vasele cu jratic n timpul iernii pentru a nu muri toate florile. Majoritatea mureau oricum din neglijen. De cnd li se alturase, Timothy se ocupa de cai, care erau inui n vechiul hol mare. O mic poriune din hol oferea nc adpost mpotriva ploii i a zpezii. Lui Timothy nu-i prea plceau ruinele i era cam mohort ct timp locuiau acolo. Astzi era chiar bosumflat c nu reuise s-i atrag atenia lui Sebastian mai mult de o clip. Ameninarea la viaa lui Timothy fcut n Austria l ndemnase pe Sebastian s treac la aciune, dei biatul nu nsemna nimic pentru el. John era cel care inea la el. Sebastian abia l observa cnd era prin preajm. Cu toate acestea i asumase responsabilitile n mod serios. Ceea ce nsemna c biatul nu putea fi rnit atta timp ct se afla sub protecia lui. Considera un eec ceea ce se ntmplase n Austria cu privire la rs punderea pe care i-o luase. Importana datoriei fa de familie, care i fusese insuflat nc din copilrie, l stimulase. John vedea relaia dintr-o perspectiv mult mai simpl. Provenea dintr-o familie mic, far frai sau surori. Tatl fusese majordom al familiei

Wemyss muli ani i l formase s-i ctige existena lucrnd n acelai domeniu, dei John prefera un nivel superior de implicare. De fapt, pur i simplu nu-i plcea uriaa responsabilitate i autoritatea poziiei de majordom. Familia Wemyss avea o relaie foarte apropiat cu familia Townshend. Cei mai mari fii ai familiilor erau prieteni buni, ca i taii lor. Servitorii vorbeau ntre ei, aa c John a fost unul dintre primii care a aflat c Sebastian i pierduse valetul i a profitat de ansa de a-i lua locul. Nu visase niciodat c aceast alegere va aduce cu sine aventura, dar nu regreta nicio clip. i plcuse s lucreze la reedina Townshend i era acolo de mai bine de un an cnd Sebastian prsise Anglia. Nu i-a cerut s mearg cu el n exil, ci s-a oferit voluntar. Se ataase de tnrul lord, se considera ca fcnd parte din familie, i nu suporta gndul s plece fr cineva care s aib grij de el cum se cuvine. Adevrul era c John progresase n cea de-a doua ndeletnicire. i oferea multe satisfacii i i se potrivea ca o mnu. tia cum s abordeze oamenii nct s-i determine s dezvluie lucruri care nu erau cunoscute de mult lume. Intenionase s-i pun^a lucru acest talent i n Felburg nainte de a fi ncarcerai. Cum plnuiser s stea acolo doar o noapte, renunase i profitase de ocazie ca s se odihneasc. Mare greeal.

Clriser repede i fr opriri ca s scape din xon. - Nu cred c va trimite pe cineva dup noi, dur nu vreau s fiu tentat s m ntorc ca s m asigur de asta, au fost ultimele cuvinte ale lui Sebastian n legtur cu aceast chestiune. John era mai pragmatic. - Puteam s acceptm slujba, nu ne mai lceam un inamic i nu mai pierdeam o ar cu attea oportuniti - fiindc nu ne vom mai putea ntoarce n Austria. Probabil c ai fi obinut triplu dc la el fa de onorariul obinuit. - i s mergem n Anglia? Nu. John accept rspunsul categoric. n fond, meritase s ncerce. Nici mcar o dat, n decursul acestor ani, Sebastian nu fusese tentat s se ntoarc n Anglia, nici s afle cum o mai duceau tatl i fratele lui mai mic, dac mai erau sau nu n via. Cnd familia l-a renegat, Sebastian i-a renegat i cl pe ai lui. Timothy ntrzia la gustarea de diminea i cei doi brbai nu-1 mai ateptar. - S mai refacem cte ceva ct timp stm pe aici? l ntreb John imediat ce doamna LeCarre plec. Sebastian ridic din sprncean. - De ce m ntrebi asta de fiecare dat cnd venim aici? - Ei bine, domnule! Este o proprietate vast, ns numai buctria i dormitoarele sunt puse la punct.

- Exact! De ce altceva avem nevoie dect de un loc unde s dormim i s mncm ct timp suntem aici? Nu stm prea mult timp. - Dar locul sta are mult potenial! - Sunt nite nenorocite de ruine, John, spuse Sebastian sec. S le lsm aa cum sunt. John oft. Sperase s-l poat scoate pe Sebastian din plictiseala care l cuprinsese de cnd prsiser Austria, s-i dea ceva de fcut ca s nu mai stea pierdut n gnduri. Din nefericire, Sebastian intra ntr-o pas proast de fiecare dat cnd cineva pomenea de Anglia, ceea ce se ntmplase destul de des n timpul ederii n Felburg. Maurice primise informaii despre trei noi posibile angajam ente, dar Sebastian nu manifestase interes. John se duse s lucreze n sera din spatele ruinelor. Era miezul zilei cnd Sebastian apru cu un pahar de coniac n mn. Coniacul era semn ru. Starea lui de meditaie se agrava. - Spune-mi, John, norocul m-a ajutat n toi aceti ani sau este doar o coinciden? ntreb Sebastian pe un ton oarecum plictisit. - La ce v referii, domnule? - La cariera mea, desigur. Am fost de attea ori la un pas de moarte sau gata s fiu mutilat pe via i, totui, nu m-am ales dect cu o zgrietur, dou, n ciuda numeroaselor arme ndreptate spre mine. i aceste slujbe pe care le accept, orict de bizare sau imposibil de realizat, reuesc mereu s

le duc la bun sfrit i de obicei cu un efort minim. Aa c vreau prerea ta sincer: este noroc sau o coinciden uimitoare? -A i neglijat s adugai ingeniozitatea acestor alegeri, sublinie John. Sebastian pufni. - Nu am mai mult ndemnare dect alt brbat. Mnuiesc un pistol destul de bine... - Suntei un inta excelent. - Am folosit propriul meu pistol ntr-o ncierare... John l ntrerupse din nou. - V-ai uitat vreodat la faa nefericiilor dup ce s-au ntlnit cu pumnul dumneavoastr? - Astea nu sunt talente remarcabile, John, spuse Sebastian uor iritat. i, din ntmplare, nu au nicio legtur. John se ncrunt nainte de a ntreba: - Ce a provocat aceast introspecie? - Am riscat s se trag asupra mea cu patru pistoale aflate la o distan foarte mic pentru a pune mna pe blestematul la de duce n Austria. ansele erau ca mcar unul dintre acei paznici s fie destul de rapid i s trag nainte de a-mi atinge scopul. Norocul meu fenomenal a durat unsprezece ani. ncep s m nelinitesc. Este posibil ca n curnd s se schimbe, nu crezi? Un om nu poate fi norocos la infinit. - V gndii s v retragei? ntreb John. Cu siguran c nu avei nevoie s continuai s lucrai

n acest domeniu. Poate c este timpul s v ntemeiai o familie? - O familie? se ncrunt Sebastian. Nu. Nu a dori asta nici celui mai netrebnic inamic al meu. Dar m-am gndit s-l testez. -C e ? - Acest noroc extraordinar al meu. Dumnezeule! Meditaia ajunsese prea departe de data asta, nelese John alarmat. tia c o parte din Sebastian voia s moar. Aa fusese de cnd prsiser Anglia. Nu se ntmplase nimic n aceti ani care s i schimbe convingerea c ar fi trebuit s moar n locul prietenului su, Giles. Onoarea nu fusese satisfcut n ziua aceea la Piatra Duelului, ba chiar euase lamentabil. - i cum avei de gnd s v testai norocul? ntreb John ngrijorat. nainte ca Sebastian s poat rspunde, Maurice apru i-i anun: -Avei un vizitator, domnule. O doamn. Vrei s o conduc n buctrie? Urm un chicotit. ngrijitorul considera foarte amuzant ca un brbat att de bogat i renumit cum era Corbul s locuiasc ntr-o buctrie. Sebastian nici nu sesiz tonul lui Maurice. - O dam n? zise el. Sau e una dintre femeiutile alea de la tavern care ncearc s ctige pariul? Din cte mi amintesc, i pe ele tot doamne le numeti.

Maurice roi. John reui s-i ascund un zmbet. Ziua n care i fcuser apariia cele trei doamne fusese mai curnd distractiv. Puseser un pariu: care dintre ele l poate ademeni pe Sebastian s deguste din marfa lor. Sebastian le-ar fi gzduit toate trei erau chiar drgue , dar niciuna nu ctigase n ziua aceea fiindc sfriser prin a se bate pe el. Fuseser necesare chiar cteva reparaii n buctrie dup plecarea lor. Iar pariul devenise la fel de celebru precum Corbul, cel puin printre localnici, din moment ce femeile continuaser s se bat i dup ce se ntorseser la tavern. Acum nu mai era un pariu ntre trei persoane. Jumtate din ora, sau chiar mai mult, fcuse pariu. - Aceasta este mbrcat ca o doamn, l asigur Maurice. i este la fel de englezoaic precum domnia voastr. John mormi. Maurice se putea nela. Era posibil ca femeia s nu fie englezoaic. Dar nu mai conta. Pomenise fosta patrie a lui Sebastian, iar acum strile lui meditative se vor nruti. El ar fi trimis-o la plimbare fr s se intereseze mcar de ce venise. Dup cum era de ateptat, Sebastian mri: - Spune-i c buctria este nchis i nchis va rmne pentru ea. Nedumerit, Maurice se ntoarse spre John. - Domnule?

Poate c Sebastian nu era curios s afle ce-i cu musafira asta, dar John era de alt prere. Du-te la treburile tale, Maurice. M ocup e de asta, spuse el.

4
AAargaret Landor se uita uimit la grmada de pietre czute i se ntreba dac nu cumva i pierdea timpul. Trecuser de trei ori pe lng aceste ruine, convini c aici nu putea fi ceea ce cutau ei. Cum nu gsir alte ruine n imediata apropiere, hotrr s se ntoarc n ora pentru a cere indicaii mai precise asupra direciei n care s o ia. Apoi l vzur pe brbatul dintre ruine i se oprir.

Incredibil, acolo locuia Corbul. Margaret ncepu s aib ndoieli. Toate istorisirile nemai pomenite pe care le auzise despre acest brbat, mai ales cele referitoare la onorariile lui destul de piperate, o fceau s se ntrebe pur i simplu de ce ar locui ntr-un asemenea loc - dac nu cumva tot ce auzise erau minciuni. Desigur, i asta era o posibilitate. Poate c localnicii ftcercau s-i uimeasc pe vizitatorii englezi cu povestiri despre eroul local. Dar chiar tot oraul s fie implicat n aceast minciun? Nu, nu era de crezut.

n plus, peste tot n ora se rostea numele lui numai pentru c se ntorsese s locuiasc o vreme n apropiere. Se pare c nu prea sttea pe acas, munca lui purtndu-1 n multe locuri ndeprtate i peste grani. Dac nu ar fi fost acas, probabil c nici nu ar fi auzit vorbindu-se de el. Margaret cltorea cu camerista i cu valetul ei. Edna i Oliver erau cstorii i lucrau pentru familia Landor cu mult nainte ca Margaret s se fi nscut. Edna era din Cornwall i fusese angajat ca doic pentru copiii familiei Landor, mai nti Eleanor, apoi Margaret. Era o aten drgu cu ochi albatri i lucra la White Oaks abia de ase luni de cnd s-a cstorit cu Oliver. Pe de alt parte, Oliver crescuse la White Oaks, moia conilor de Millwright, care acum se afla n posesia lui Margaret. Tatl lui fusese valet aici, ca i bunicul su, iar bunica lui l servise pe cel de-al doilea duce de Millwright, nalt i voinic, Oliver se dovedea util cnd era nevoie de ceva muchi. Amndoi de vrst mijlocie, erau buni nso itori pentru expediia de cum prturi a lui Margaret. Dantel nemeasc, mtase italieneasc, reaprovizionarea pivniei de vinuri i crini pentru grdin, toate se aflau pe agenda ei european, ca i nite vizite turistice din moment ce nu mai fusese pe Continent. Dar nu de asta venise n Europa. Era doar o scuz de care se folosea. Nu, venise s-l

gseasc pe fostul ei vecin i s-l duc napoi acas ca s investigheze ntmplrile suspecte care aveau loc acolo. Corbul apru de dup colul unor ruine. Trebuia s fie atent pe unde calc, din moment ce multe pietre sfrmate umpleau curtea. Arta destul de prietenos, era de nlime medie, avea prul aten i ochii cprui i prea s aib n jur de patruzeci de ani. Nu ar fi trebuit s fie nervoas, ns nu-i plcea s aib ndoieli. - Eti sigur c vrei s continui cu asta, Maggie? o ntreb Edna aplecndu-se pe geamul trsurii. Gsea interesant c, Edna, camerista ei, prea s se fi rzgndit, pentru c ea fusese cea care i vorbise despre acest brbat. - Desigur, spuse Margaret cu o convingere la care trebuia s fac apel de dragul Ednei. Ai avut dreptate. Renunasem. Ne ntorceam acas. Nu aveam alte opiuni. Acum avem. i ce puteam cere mai mult dect un om cu talentele lui? - E i bine! Atunci, d-i btaie, o ndemn Edna. M ndoiesc c va mai sta pe aici mult timp. Oamenii din ora spun c e mereu plecat. Margaret suspin i se apropie de individ. Detesta s nu aib de ales, dar presupunea c era mai bine aa dect s nu aib deloc. Nu ntm pinase dificulti n a-i angaja pe tipii din Londra, anul trecut. Amndoi i fuseser recomandai i amndoi euaser. Bani risipii.

Individul acesta prea mai promitor - dac ceea ce se spunea despre el era adevrat. Ea euase lamentabil. i petrecuse ultimele patru luni pe Continent i nu gsise niciun indiciu despre locul n care putea fi vecinul ei disprut. - Bun ziua, spuse ea cnd ajunse n dreptul brbatului. Am venit s te angajez. El zmbi. Era un zmbet destul de cald venind din partea unui francez. n mintea ei treaba era ca i rezolvat. Va accepta slujba. Trebuia doar s mai discute unele detalii. -N u sunt liber. Asta o zpci, dar i reveni repede. - Te rog, ascult ce am de zis. - Dar eu nu sunt brbatul pe care-1 caui. Numele meu este John Richards. Eu doar lucrez pentru el. - Oh! Tnra femeie se simi puin stnjenit. Nici nu era francez. Accentul lui era la fel de englezesc ca al ei. mi cer scuze. Nu ar fi trebuit s fac presupuneri. Vrei s fii amabil s m duci la Corb? Zmbetul dispru i tonul lui exprima un regret cnd i rspunse: - Nu va fi de folos, madame. Nu va lucra pentru dumneavoastr. - De ce nu? - Pentru c suntei femeie. Era din nou confuz i chiar suprat. Banii ei erau la fel de buni ca ai oricrui brbat.

Absurd. Vreau un motiv mai ntemeiat nainte de a pleca. Acum, du-m la el. Nu te mai deranja, o s-l gsesc i singur. Nu se atepta ca el s ncerce s o opreasc. Nu observ nici rnjetul lui. Nici mcar nu bnuia c fcea exact ceea ce sperase el c va face. Ruinele Corbului nu aveau nicio u care s blocheze intrarea. Dup civa pai, Margaret ajunse n ceea ce prea a fi sala mare a unui donjon, sau ce mai rmsese din ea. De fapt, nu prea mult. Cteva ziduri pe lng care erau stivuite mormane de pietre, un cmin prbuit i ntr-un col o bucic din ceea ce fusese cndva un tavan din lemn, probabil adugat dup un secol sau dou dup ce donjonul fusese construit. In col vzu un biat i trei cai. Ea se pricepea la cai, iar armsarul negru pe care biatul l esla era unul dintre cele mai frumoase exemplare pe care le vzuse vreodat. Biatul i arunc un zmbet obraznic. i i fcu cu ochiul. Gestul neateptat o fcu pe Margaret s izbucneasc n rs. Ce impertinent era micuul acela blond cu ochi albatri i nengrijit. Nu avea mai mult de zece, unsprezece ani, dar nvase deja s se poarte ca un trengar obraznic. - Unde-1 pot gsi pe Corb? ntreb ea. Suprarea ei se mai potolise datorit copilului. - Probabil c n buctrie.
- Mnnc? La ora asta?

-N u. Acolo locuiete.

Asta ar fi trebuit s o surprind, dar nu se ntmpl. La urma urmei, omul locuia printre ruine. Ddu totui ochii peste cap doar pentru c biatul se atepta probabil la o asemenea reacie din partea ei. Zmbetul lui se lrgi. -Arat-mi unde este buctria. Biatul i art ncotro s o ia. - Mulumesc, zise Margaret. - Cu plcere, domni. - Doamn, l corect ea. -H ait! Pe bune? se mir putiul. Margaret intui c el nu mai ntlnise pn atunci pe cineva cu un titlu aristocratic, n orice caz nu o femeie. Doar Corbul nu lucra pentru femei. Iritarea ei reapru gndindu-se la asta. Ddu din cap i porni n direcia artat de el. Dup ce travers un pasaj ngust, ajunse la o u i o deschise. Era ntr-adevr buctria, dar nu una din vremea medieval. Margaret se afla ntr-o ncpere foarte mare, lambrisat cu stejar. Existau acolo un cuptor care arta ca nou i diverse mobile pe care te atepi s le gseti n buctria unui conac. Fu surprins s vad o mas cu ase scaune tapisate n catifea i un cmin n care ardea focul. Ferestrele, amplasate de o parte i de cealalt, ddeau spre ceea ce prea a fi o ser aflat n spatele ruinelor. ntr-adevr, buctria Corbului era primitoare. i el se afla acolo.

l privi cu atenie, spernd s nu fie omul pe care-1 cuta. Dumnezeule! Arta... amenintor. Acesta era cuvntul potrivit pentru a-1 descrie. Era mai nalt dect cellalt individ, mai tnr, ntunecat i periculos. Dar sta era un lucru bun, ncerc s-i spun. Arta ca un brbat care putea duce lucrurile la bun sfrit, adic ceea ce i dorea ea. Pe de alt parte era tentat s renune. Mai angajase un om. ncercase s duc ea misiunea la bun sfrit, dar fr succes. Acest brbat venea cu o garanie: nu dduse gre niciodat. Asta spuneau oamenii despre el i era cea mai bun recomandare la care se putea gndi, mai ales fiindc deinea prea puine informaii despre treaba pe care el urma s o ndeplineasc. nainte s se rzgndeasc, travers repede ncperea. El nu se clinti. Era att de adncit n gnduri, nct ea se ntreb dac tie c are companie. Margaret i drese glasul, dar fie c el nu o auzise, fie o ignora deliberat, aa c ntreb politicoas: V rog, putei s-mi acordai un moment atenia dumneavoastr? Cnd o primi, i dori s nu i-o fi acordat. Ochii lui aurii eru att de strlucitori nct preau ai unui animal de prad care d trcoale. Erau captivani... te hipnotizau. Nu observase iniial ct de atrgtor era. Aura de ameninare care plutea

asupra lui avusese cu siguran prioritate. Margaret avu nevoie de cteva clipe pentru a remarca i altceva n afara uimitorilor ochi aurii. Trsturi fine, un maxilar ferm, buze subiri i dure, strnse ntr-o expresie de enervare. Un nas lung i drept, sprncene negre uor arcuite. Prul foarte scurt, de un negru ntunecat, cu cteva uvie rebele czute peste sprncene. O uvi lung care-i cdea pe obraz fu mpins dup ureche i Margaret i ddu seama c prul lui nu era scurt, ci doar strns la ceaf. Ochii aurii o studiau cu atenie. - Presupun c nu eti una de la tavern care a venit s ctige pariul. Margaret reui s nu roeasc, dei tia exact ce voia el s sugereze. Localnicii i spuseser Ednei despre pariu. - N u prea cred, replic ea arogant. El ridic nepstor din umeri, de parc i pierduse interesul fa de ea. - Asta a fost prima mea supoziie, aa c fii fat bun i iei de aici. Ai nclcat o proprietate. Ridicarea din umeri i noul unghi din care i privi faa n timp ce el se uita n alt parte o fcur pe Margaret s devin nencreztoare. Nu pentru c o dduse afar, ci pentru c n cele din urm l recunoscuse. Era prea surprins ca s poat vorbi. Era att de surprins nct ncepu s rd.

H P recuser doisprezece ani de cnd Margaret l vzuse ultima dat, i anume la petrecerea de logodn a surorii ei. Avea doar unsprezece ani pe atunci i nu o interesau tinerii care i erau prezentai pn cnd apruse el. ntotdeauna l gsise fascinant, cel mai dorit burlac din vecintate, chipe i fermector. Femeile erau fascinate de el, indiferent ce vrst aveau. Dar ntlnirea lor din acea sear l proiectase n mintea ei drept un erou romantic i, din nefericire, pe fiecare brbat pe care-1 ntlnise de atunci l comparase cu el. Totui, nu era surprins c nu-1 recunoscuse imediat. Nepoliticos i amenintor, acest individ nu semna deloc cu tnrul fermector care o uluise cu ani buni n urm. Acum se uita la ea ca la o nebun. Nu-1 putea nvinovi. Uimirea i ncntarea o fcuser s izbucneasc n rs. - Mi se pare foarte amuzant. Am venit aici s te rog s gseti pe cineva pentru mine i am dat exact peste omul pe care-1 caut.
- Poftim ?

- Deci aici te-ai ascuns, Sebastian? i asumndu-i o ciudat identitate - Corbul?

- Cine naiba eti?

- Margaret Landor. Tatl meu a fost George Landor, al aselea conte de Millwright. Poate c i-1 aminteti. Sora mea era...

El o ntrerupse. - Doamne Dumnezeule! Tu eti micua Maggie Landor? -N u mai sunt att de mic. -N u mai eti. Vd i eu. Ochii lui ncepur s o cerceteze atent. Ea roi $i spuse tios: - Nu ncepe cu astea acum. tiu ct de afemeiat erai nainte de tragedie. El i revenise din surpriz i o privea ncruntat. Oare pentru c pomenise de tragedie? - Eti aici cu soul tu? - nc nu am unul. - Atunci, cu tatl tu? -A murit acum ase ani. i nainte s mai niri i alte rude la care te gndeti c m-ar putea nsoi, las-m s-i lmuresc situaia. Acum locuiesc singur din moment ce sunt destul de n vrst s fac asta. - Dar sora ta? S-a cstorit? - Oh! Da. i a murit. Dar ajung i la asta. l nvinovea pe Sebastian pentru moartea lui Eleanor. Spera c se va putea descurca cu el far ca asta s fie o piedic, dar acum nu mai era aa de convins. Nu mai era cu siguran tnrul fermector din amintirile ei. Margaret continu: -A m un tutore. Mi-a sugerat s ies n societate. Am rs de el. I-am propus s se cstoreasc cu mine. S-a amuzat. Ne nelegem foarte bine. Am

ajuns s l consider mai degrab prietenul meu dect tutore. De altfel, am douzeci i trei de ani, aa c oficial nu mai este tutorele meu. Dup ce tatl meu a murit, am locuit n casa lui timp de patru ani. nc l mai vizitez din cnd n cnd i uneori joc rolul gazdei cnd crede c este necesar s primeasc invitai. Nora lui este nendemnatic n privina asta. - Ai vreun motiv ca s-mi povesteti despre tutorele tu sau doar i place s te auzi vorbind? - Nu mai eti la fel de fermector, spuse ea sec. El o privea fix, ateptnd s-i rspund la ntrebare. - Tutorele meu a fost tatl tu. - La naiba! njur el. Niciun cuvnt despre familia mea, ai auzit? Niciunul. Ea risc, ignornd expresia amenintoare care-i apruse pe chip. - Ba vei mai asculta, Sebastian. De asta m aflu aici. Vezi tu, in foarte mult la tatl tu i mi este team pentru viaa lui. Bnuiesc c fratele tu i soia lui s-au plictisit s atepte s le revin titlurile. El atinse colul mesei care-i separa, o apuc de jachet i o smuci aa nct faa ei se afla doar la civa centimetri de a lui. - Card*parte din niciun cuvnt nu ai neles? Margaret se simi intimidat. Nu erau multe lucruri care i puteau afecta firea nenfricat, dar Sebastian arta de-a dreptul nspimnttor cu

ochii lui aurii care scprau. Ea respir adnc, reamintindu-i cine era ea i cine era el. Calm, cel puin spera c pare calm, i desprinse degetele de pe jachet. - N u mai face asta, spuse ea simplu. - Este timpul s pleci, lady Margaret. - Nu. Este timpul ca tu s asculi. Doamne Dumnezeule, omule! Sunt viei n joc! Arat ceva din fosta ta noblee i... Margaret se opri nencreztoare. Se ndeprta de ea. Dac intimidarea nu funcionase, el decisese s ias din camer far mcar s-i ia rmas-bun. Era mai bine dect s o dea afar, dar, sincer, i se prea intolerabil. - Laule! Sebastian se opri cu spatele la ea. Margaret regret imediat c folosise cuvntul acela i vru s retracteze. - A spune asta... Se opri din nou. El se ntoarse, arznd-o cu privirea. Ea i ddu seama c-i ine respiraia. - Problema, spuse el pe un ton de conversaie lejer, este c ai presupus c mi mai pas de o familie care m-a renegat, dar nu este cazul. - Prostii. Sngele este snge. i tu ai fost apropiat de tatl tu nainte... - Asta era atunci. i, la dracu, mai mult ca sigur c nu are nimic de-a face cu prezentul. - A reacionat exagerat. Te-ai gndit vreodat? - i-a spus el asta?

M argaret i nbui un mrit, silit s recunoasc: - Ei bine, nu. Nu te-a pomenit deloc ct timp am stat acolo. El se ntoarse s plece. Lipsa lui de interes o uimi. Desigur, nu ajunsese nc la miezul problemei. Margaret continu, hotrt s-i strneasc curiozitatea nainte s ias pe u. - I-am auzit certndu-se odat, cnd locuiam acolo, pe fratele tu i pe soia lui. Nu am auzit toate cuvintele, numai cteva, disparate. Au vorbit de tine i de un prieten1 4 . Dar l-am auzit pe Denton spunnd clar: Nu trebuia s-l omorm. Nu-i nevoie s-i spun c am fost ngrozit. Dar orict a fi ncercat, nu mi-am dat seama despre cine vorbea. Nu am presupus c au omort pe cineva. Desigur c nu. Ceea ce am auzit era scos din context, aa c puteau s vorbeasc despre oricine. Totui, de atunci nu mi-a dat pace aceast chestiune. i dup aceea am nceput s-i urmresc. Funcionase! El se ntoarse i ntreb: - i ce ai aflat? -E i chiar nu se plac unul pe cellalt. Nu-mi imaginez de ce s-au cstorit. - Cu cfhe s-a cstorit Denton? - C u vduva lui Giles, Juliette. Am crezut c i-am spus asta. -N u, nu mi-ai spus-o!

Margaret tresri la auzul tonului su ridicat. O clip l vzu plind, dar i control furia att de repede nct se ntreb dac nu cumva se nelase. - De ce m caui acum? ntreb el destul de categoric. De ce n-ai facut-o mai devreme, cnd ai bnuit ceva prima oar? - Pentru c nu aveam nimic concret, doar senzaii de nelinite. Asta pn cnd au nceput accidentele. - Ce accidente? - Ale tatlui tu. De fapt, am ncercat s te gsesc mai demult. Anul trecut am angajat un om s te caute. M-a costat o groaz de bani i n final mi-a spus ceea ce deja suspectam - c ai prsit Anglia i ai plecat pe Continent. Aa c am ncercat s te gsesc eu nsmi. M aflu de patru luni n Europa. Tocmai renunasem. Eram n drum spre cas cnd am auzit despre Corb. Era o ultim speran. El ddu din cap. Nu era amuzat. Oh, nu! Margaret presimi c este pe punctul de a o invita iar s plece. Expresia lui era de neptruns. Dar ea tia din instinct. Faptele nu-1 impresionau. Poate c vina o va face... - O s-i spun verde n fa, Sebastian. Nu-mi placi. Dac nu l-ai fi ucis pe Giles, cred c i-ar fi venit mintea la cap, ar fi divorat de trfa aia de franuzoaic i s-ar fi cstorit cu sora mea, aa cum ar fi trebuit s fac. Este vina ta c ea a murit. Este vina ta c Eleanor a fugit i s-a cstorit cu un fermier srac i apoi a murit la natere...

- Cum m poi nvinui pe mine de asta? mri el. - Nu ai fost acolo s vezi ce i-a fcut surorii mele moartea lui Giles. S tii c l-a iubit foarte mult. L-a plns pn n ziua n care a plecat. Era cnd trist, cnd furioas. Adesea era trist. Se nfuria de fiecare dat cnd se ntlnea cu Juliette. Dar plngea n fiecare zi nc dup ce l-ai omort pe Giles. De fapt, a fost o uurare cnd a plecat. M simt vinovat c am simit asta. Cred c i tata a simit la fel. Nu eram fericii c plecase, dar ne-am linitit. Nite sentimente foarte incomode. - Unde a plecat? - Mult timp nu am tiut. A lsat un bilet, dar era att de ud de lacrimi c nu se putea nelege ce scrie. Ne-am fcut multe griji ntrebndu-ne unde se afla. Cred c asta a contribuit la mbolnvirea tatlui meu. A murit civa ani mai trziu. - Presupun c tot pe mine m nvinoveti i de asta? ntreb el pe un ton sarcastic. - A putea-o face. Pn la urm toate au legtur. Dar nu te nvinuiesc. -N u voi purta nici povara morii surorii tale. -N u m surprinde. Este evident c ai declinat orice responsabilitate, spuse ea. n cele din urm, Eleanor i-a revenit i ne-a trimis o scrisoare, explicnduAne c nu mai putea suporta s locuiasc cu noi, att de aproape de casa lui Giles, i s-i viziteze mormntul n fiecare zi. - Bine, dar unde s-a dus?

- De fapt, nu foarte departe. S-a dus s locuiasc cu o verioar ndeprtat din partea mamei care se stabilise n Scoia. O cheam Harriet i era o persoan cam nesbuit, dac nelegi ce vreau s spun. Se mritase cu cineva sub nivelul ci, ceea ce a provocat un scandal la vremea aceea. Ca urmare, tatl meu nu a vrut s mai aib de-a face cu ea i, nainte s moar, s-a asigurat c am un tutore. S tii c-1 admira foarte mult pe tatl tu. n orice caz, se pare c Harriet a avut o influen negativ asupra lui Eleanor din moment ce i sora mea s-a cstorit cu cineva inferior ei i apoi a murit fiindc nu exista niciun doctor prin apropiere ca s o asiste la natere. - Ceea ce se putea ntmpla indiferent unde sau de ce era acolo. - Da, dar ea se afla acolo pentru c tu l-ai ucis pe brbatul pe care-1 iubea. - Un brbat care se cstorise deja cu altcineva, i reaminti el. De ce naiba sunt nvinuit eu i nu Giles? - Pentru c el i-ar fi venit n fire. - Presupuneri. - Nu chiar. Ai fcut din Juliette o femeie adulter, dac i aminteti. Crezi c el ar mai fi rmas cu ea dac ar fi supravieuit duelului? Ea a vrut snge. Totui, nemernicul o meritase. De ce fusese att de ncpnat? Margaret nu putea s-i spun mai clar c era nevoie de el acas. -Trebuia s dai crile pe fa i s discui cu poliistul local n legtur cu bnuielile tale.

- Cu ce dovezi? par M argaret. Simple suspiciuni? i totui, o trsur era ct pe ce s dea peste tatl tu cnd era n Londra. Ei bine, lista continu, dar pn i el crede c aceste accidente au fost doar simple accidente. - Probabil c asta i sunt. Apoi adug cu rceal: Mi-am ncheiat socotelile cu familia mea. De ce naiba crezi c am stat departe de Anglia n toi aceti ani? - Vreau s te angajez s investighezi dac accidentele au fost cu adevrat accidente sau ceva pus la cale. - O sut de mii de lire, zise el. Margaret scrni din dini. Cerea suma asta exagerat doar ca s-i demonstreze c nu era disponibil pentru ea. tia asta i nu avea de gnd s-l lase s scape aa de uor. - Aa s fie, zise ea calm. Plecm de di minea? - Ateapt un minut. Nu vorbeam serios. - mi pare ru. Eu da. i dac i calci acum cuvntul, te voi discredita. Zvonul se va rspndi imediat cum c Corbul nu este demn de ncredere. - Vei regreta asta, o amenin el. -N u , tu vei regreta dac nu vei face nimic n ciuda avertizrilor mele. Fratele i cumnata ta poate c se dispreuiesc unul pe cellalt, dar m tem c sunt n crdie ca s aib Edgewood doar pentru ei. Cineva trebuie s opreasc aceste accidente nainte s moar cineva i cred c tu eti singurul care o poate face.

- A putea spune c merit orice li se va ntmpla. - Dar dac ea a provocat intenionat duelul care te-a fcut pe tine s-i iei lumea-n cap?

6
t ^ a r dac ea a provocat intenionat duelul care te-a fcut pe tine s-fi iei lumea-n cap? Odat ce ideea prinsese rdcini, Sebastian nu mai scpa de ea. 1 se nscenase totul? Era oare posibil s manipulezi o situaie cu att de mult timp nainte? S pui la cale o seducie ca s provoci un duel care s-i ucid soul? De neconceput. Juliette abia se cstorise cu Giles. Chiar dac nu era fericit cu alegerea fcut, existau modaliti mai simple de a-i pune capt. Sebastian se plimba prin buctrie cu o sticl de coniac n mn. John edea ntr-un fotoliu i l urmrea n linite. La un moment dat i oferise un pahar, dei ar fi trebuit s tie din experien c l va refuza. Nu se ntmpla adesea, dar furia l fcea pe Sebastian s-i piard bunele maniere. John atepta ngrijorat c, n starea asta, Sebastian ar putea face ceva nechibzuit. Prea mulumit cnd el intrase n buctrie. Sebastian nu ar fi fost surprins dac el ar fi ascultat la u, aa c tia deja c se vor ntoarce acas. Lui John

i lipsea Anglia la fel de mult ca i lui Sebastian. Nu a spus niciodat nimic, dar Sebastian tia c ar fi fericit s se ntoarc. Sebastian nu era. Nu multe lucruri i puteau tulbura controlul pe care ajunsese s i-l impun att de bine de-a lungul anilor i care i era foarte necesar n domeniul lui de activitate, dar astzi, cnd a nfruntat ncpnarea lui lady Margaret, a fost nevoit s fac un efort n plus. Blestemat femeie, ncpnat i cu mintea brici. Putea paria c era i o clrea desvrit. i c purta acele noi veminte de clrie care artau ca cele brbteti. Probabil c era i o juctoare avid. O bun trgtoare. Unele femei simeau o dorin nebun s concureze cu brbaii. Nu putea nelege de ce i nu se ndoia c Margaret Landor era una dintre ele. i i amintea de cas. Dumnezeule! i nc cum ! i reamintea att de clar ultimele zile pe care le petrecuse acolo. Dac ar fi tiut c Juliette era noua soie a lui Giles, sau soia oricui! Dac nu ar fi fost o asemenea trf. Giles nu s-ar fi cstorit cu ea dac ar fi tiut asta. Sebastian i-ar fi putut rezista dac ar fi tiut. Nu se ncurca cu femei cstorite. De fapt, se considera norocos. Aici era ironia. Juliette era foarte frumoas, vivace, cam sclipitoare p e n tru gusturile lui obinuite, dar att de fermectoare nct nu i-a putut rezista. I-au plcut mereu femeile, desigur c nu refuzase oferta ei

neruinat. Nu era pentru prima dat cnd pleca de la o petrecere cu o ntlnire aranjat. Dar era ultima dat... Dar dac ea a provocat intenionat duelul care te-a fcut pe tine s-i iei lumea-n cap?. Dumnezeule! De ce? Ca s se poat cstori cu el? sta fusese planul ei? l sedusese deja, aa c se prea poate s fi fost sigur c l putea convinge s se cstoreasc cu ea - dac l ndeprta pe Giles. Se gndea poate c el nu s-ar cstori cu o femeie divorat. Cei din lumea bun erau nc pedani n privina asta. Cu o vduv era acceptabil. Dar chiar crezuse c el se va cstori cu vduva celui mai bun prieten dup ce l va omor? Nu ar fi fcut aa ceva i de aceea nu se gndise niciodat la posibilitatea ca totul s-i fi fost nscenat. Dar Juliette nu tia asta sau conta pe armul ei s-l fac s-i schimbe prerea. Dac acesta fusese planul ei, s-a dus de rp cnd tatl lui l-a renegat din cauza duelului i el a prsit Anglia. Atunci s-a mulumit cu Denton? Sau poate c Denton pusese ochii pe ea? Margaret spunea c se certau tot timpul. Poate de aceea. - S mpachetez, domnule? John a fost nevoit s repete ntrebarea nainte ca Sebastian s o aud n cele din urm i s i se alture la mas. - Prin urmare ai tras cu urechea? - Desigur, rnji John. Face parte din ndato ririle mele, nu tiai?

- Da. Vom pleca de diminea. i poate c voi reface acest loc cnd ne vom ntoarce. Am nevoie s cheltui banii lui lady Margaret pe ceva. John ncepu s rd. - Chiar ai de gnd s o faci s plteasc? Sebastian ridic din sprncean. - Cnd mi-a bgat pe gt treaba asta? Nu vd nicio diferen, la naiba, ntre ce a reuit s fac Margaret din cauz c pe mine m-a luat gura pe dinainte i ce a ncercat s fac tiranul acela din Austria. Nu a fi acceptat niciuna dintre afaceri dac nu ar fi fost intrigile lor blestemate. Aa c fii sigur c i voi lua i ultimul bnu pe care-1 are. - Nu a numi asta afacere - s aflm ce se mai ntmpl pe acas. - Nu, dar dac nu o tratez aa, atunci nu plec. E simplu, a spus Sebastian, apoi adug: i nici nu-mi pas dac mi ponegrete numele n toat Europa. A spus asta far furie, dar furia era acolo. Doar c trebuia s-l cunoti destul de bine ca s-i dai seama. Apoi ridic din umeri. - Este numai vina mea c am fost sarcastic cu ea. Nu ar fi trebuit s accepte preul acela ridicol, dar ea a facut-o, aa c nu am ncotro. -N u-m i aduc aminte de lady Margaret de pe * >hn scurt. Este o femeie Sebastian mormi ceva de neneles. i-o amintea pe micua Maggie Landor ca fiind o putoaic precoce, ndrznea, care le spiona pe

prietenele surorii ei la petrecerea de logodn a lui Eleanor. Pe el l-a ntrerupt odat n timp ce o sruta pe una din ele i, far doar i poate, o fcuse Intenionat. Nu erau semne c va deveni att de frumoas. Prul ei de culoarea nisipului nu era ceva nemaipomenit, dei ochii erau de un cprui senzaional, aproape negri. Negru profund, gndi ol. Pielea ei nu era chiar de culoarea fildeului, mai degrab a zpezii. Nu prea se bronza bine vara, ghici el. Nu era fardat. Ca muli ali intelectuali, considera probabil c era prea artificial. Dar nici nu avea nevoie de aa ceva. Genele ei negre erau groase i lungi de felul lor. Sprncenele subiri i nchise la culoare erau frumos arcuite. Buzele uveau propria nuan trandafirie i erau att de pline nct cereau s fie gustate... Era cam micu de statur abia i ajungea la umr. Dar nu era slab ca o scndur. Unele femei se nfometau ca s nu fie nevoite s se lupte cu corsetul. Margaret nu prea s fie una dintre ele. Nu era nici durdulie, dar era voinic i cu forme voluptuoase... foarte voluptuoase. Un brbat nu trebuia s-i fac griji c se va sfrma n minile lui. Avea chiar un ambalaj foarte frumos, ntr-att nct el sperase, n cele cteva clipe de dinainte de a-i spune ce o adusese acolo, c era una dintre fetele de la tavern care venise s ctige pariul, fiindc l-ar fi ctigat cu siguran. Era pcat c avea brbia aceea ncpnat care s-a dovedit un indiciu precis al firii ei.

Se ntreba de ce nu se mritase nc. Doar era o captur pe cinste. Foarte drgu, fiica unui conte i din cte se pare foarte bogat, de putea cheltui cu uurin o sut de mii de lire. La naiba! Nici mcar nu clipise la auzul preului. Dar se ntreba dac snii ei erau la fel de fermi pe ct preau, mpungnd n catifeaua jachetei sale scurte. Probabil c da. Avea chiar sentimentul c i-ar sta de minune n aternutul lui. La naiba! Probabil c n cele din urm coniacul i-a venit de hac. Margaret Landor l nfuriase. Era ultima femeie pe care ar fi vrut-o n aternutul lui.

7
AAargaret atepta n trsur. Vasul cu jratic aprins i cuvertura care i acoperea picioarele asi gurau o cldur plcut. Att de plcut nct Edna adormise pe locul din faa ei, ora fiind matinal. Ca de obicei, Oliver conducea trsura. Era trsura tatlui ei, uguiat i att de confortabil nct Margaret nu suportase gndul de a cltori far ea, aa c pusese s-i fie expediat pe Continent.

O costase nc dou zi le de ateptare pn cnd gsise un Vapor dispus s ia o asemenea ncrctur far s fie avertizat n prealabil, dar ea fusese de nenduplecat i ateptase. Spera s nu mai aib parte de o alt ntrziere la expedierea trsurii

j I

acas, mai ales acum, cnd va cltori restul drumului alturi de el. Cu siguran, Edna i Oliver fuseser uurai s afle cine era cu adevrat Corbul cnd le spusese. Era mult mai bine, dup prerea lor, s cltoreasc cu fiul dezonorat al unui conte pe care cel puin l cunoteau dect cu un mercenar strin pe care nu-1 tiau. Nu se vedea nicio lumin n interiorul ruinelor, dar probabil c nu s-ar fi vzut nici dac lmpile ar fi fost aprinse. Singurele ferestre din ncperile locuibile nu ddeau spre faad. Abia se crpase de ziu. Margaret se trezea rareori att de devreme, dar nu a vrut s fie acuzat c ntrzie i s-i dea o scuz s rup angajamentul. Drumul spre coast i spre cel mai apropiat port de la Le Havre trecea pe lng ruinele lui Sebastian. Nu stabiliser unde se vor ntlni, aa c ea a decis s nceap cltoria i s-l ia i pe cl pe drum. Putea oricnd s observe caii din marea sal, aa c era sigur c nu-1 ratase. Era acolo i spera c nu mai doarme nc. i ddu douzeci de minute nainte de a-1 trimite pe Oliver s-l ia. Douzeci de minute mai trziu nu se vedea nc niciun semn c s-ar agita cineva printre ruine. Lui Margaret i trecu prin minte c expediia lor va fi ratat. Sebastian avusese timp s se mai gndeasc. Probabil c se rzgndise, afurisitul. Va iei afar i i va spune iar, brutal, s plece.

i-atunci biatul iei innd de cpstru o iap linitit. Flutur mna n direcia trsurii i rnji cu gura pn la urechi, aa c Margaret nu se putu abine s nu zmbeasc. Era un flcu att de simpatic. Se ntreba de ce locuiete cu un tip att de aspru ca Sebastian Townshend. Era cam tnr pentru a fi angajat ca biat la grajduri, dar ea presupunea c nu putea fi mai mult de att. John Richards l urm, innd i el de cpstru propriul cal. Se opri s mai ajusteze cteva chingi. Nu se vedea niciun fel de bagaj. Cu siguran cltoreau cu cteva lucruri de schimb sau poate c plnuiau s nu mearg cu ea. Nu i propunea s afle dac Sebastian se rzgndise nainte de a vorbi cu el. La urma urmei i forase mna. Nu pruse c ar vrea realmente s accepte slujba, indiferent de preul exorbitant pe care l ceruse ntr-o doar ca pe un factor decisiv. Iar ea nu fusese n toate minile cnd acceptase. Ea nu dispunea de atia bani ca s-l poat plti. Putea s srceasc de-a binelea ca s fac rost de o asemenea sum. Ar fi fost mai bine dac ar fi acceptat refuzul i s-ar fi ntors singur acas. Era plecat de patru luni. Din cte tia ea, n acest timp ar fi putut avea loc un alt accident, poate c Douglas era deja mortV.. Pli la gndul sta. Doamne Dumnezeule! Spera s nu fie aa. Ce ironie! Putea s srceasc pentru nimic. Nu credea c Sebastian ar avea

decena de a o elibera de obligaie dac ar afla c lutl lui era deja mort. Cndva era un tip decent, chiar mai mult de-att. Fusese un tnr ncnttor, onorabil, exemplar, era o partid pe cinste la vremea lui, motenitorul unui titlu de conte, bogat, frumos i foarte plcut de ntreaga aristocraie. Desigur c ea nu tia toate astea pe atunci, nu o interesau astfel de lucruri la vrsta pe care o avea cnd el a prsit Anglia. Auzise toate astea dup nenorocire - regretele unor doamne care i simeau lipsa, regretele doamnelor n vrst care speraser s-l atrag n familia lor cu o rud feminin sau cu alta. Dar pe ea o fascinase i nu putea uita noaptea n care l spionase n grdina din spatele casei lor. Terasa era bine luminat, dar grdina din spatele ei nu era i reuise s-i dea ntlnire acolo cu o prieten de-a lui Eleanor. l urmrise doar fiindc l privise pe ascuns la petrecere de cnd sosise. Nu se ateptase s-l vad aprnd de dup un gard viu, aa c aproape se ciocnise de el i de doamna lui. Se srutau deja! Erau att de ocupai nct nu au auzit-o venind. Ea a srit napoi, n spatele gardului viu, ruinat mai nti, dar apoi curiozitatea a nvins i i-a vrt capul ca s-i urmreasc. Ochii ei s-au obinuit cu lumina lunii filtrat printre vrfurile copacilor. Ei erau ntr-un pavilion din grdin, cu un copac n mijloc i o banc

dedesubt, nconjurat de flori i un gard viu. Ea venea aici vara ca s citeasc. Nu se mai dusese niciodat acolo dup noaptea aceea, att de puternic era amintirea despre Sebastian, pierdut ntr-o mbriare ptima; iar pe doamna din braele sale nu prea s o deranjeze. Sau poate c doamna nu a observat cnd mna lui i-a mngiat ezutul, sau cnd s-a oprit puin pe sni. Prea prea subjugat ca s fie contient i de altceva n afara srutului, i totui el fcea mult mai mult dect s o srute. Minile lui se plimbau pe tot trupul ei i trupul lui... Oh! Felul n care-i folosea trupul cu un efect att de excitant... Margaret se ntreba adesea ce s-ar fi ntmplat dac ea nu ar fi rupt crengua aceea cnd i-a pierdut echilibrul ncercnd s-i vad mai bine. Crengua fcuse un zgomot infernal. Se auzise o palm, apoi doamna fugise napoi n cas. Maggie o privise fugind, apoi se ntorsese i dduse de privirea aurie a lui Sebastian. Nu prea suprat. Sprnceana lui ridicat sugera doar c se amuz. - Nu ar trebui s fii n pat? o ntrebase el. - Ba da. - Cam nclci regulile, nu-i aa? -D a. Ar fi putut da vina pe frustrarea ei c fusese descoperit, c ddea rspunsurile astea prosteti, dar el eraclestul de amuzat nct s rnjeasc i s vin s se aeze lng ea. - De ce te-a plmuit? ntrebase Margaret curioas.

El ridicase din umeri far s dea vreun semn de enervare. - Cred c a fcut ceea ce se cuvenea, spusese el. Mai ales dup ce a neles c din ntuneric o priveau nite ochi precoce. Apoi i ridicase brbia i i fcuse cu ochiul. - Un sfat, copil. S mai creti cu civa ani nainte s te furiezi pentru unul sau dou sruturi Inocente la petreceri. - Cu tine? El rsese. - M ndoiesc c voi atepta att de mult ca s m aez la casa mea, dar nu se tie niciodat. Apoi el plecase i nu tiuse niciodat ce efect profund avusese asupra ei. Nu mai era motenitorul conacului Edgewood. i nici nu mai era fermector. Nu se ndoia c decena nu fcea acum parte dintre calitile lui. Dar este evident c tia cum s duc la bun sfrit anumite lucruri, altfel nu ar fi avut o reputaie att de strlucit ca cea a Corbului. Sebastian iei n cele din urm clare pe armsarul lui! Ce imagine sumbr alctuiau cei doi, armsarul negru, el cu o manta neagr, om i cal pe treptele ruinelor, cu pietre de jur mprejur, avnd ca fundal un cer matinal mpovrat de nori. Pe Margaret o trecu un fior pe ira spinrii. Probabil c nnebunise de se asociase cu el. Pur i simplu nu mai era brbatul pe care l tia, nu era brbatul pe care i-l imagina cnd plecase n cutarea lui. n ce naiba se bgase?

Sebastian i mn calul ncet spre trsur i se opri lng fereastra pe care ea o deschise. Nu avea vreun bagaj ataat de a. Poate c nc mai avea de gnd s-i ordone s plece. Margaret i inu respiraia, ateptnd ca toate ndoielile ei s devin brusc realitate. El ridic din sprncean. Am plit oare? se ntreb ea. Respir uiernd i fu sigur c el a auzit. Chiar surprinse un surs n tonul lui cnd spuse: - Te-ai temut c nu voi veni s te ntlnesc n ora? Nu avea sens s nege. - De fapt - chiar m-am gndit la aceast posibilitate. Sebastian se uit fix la ea un timp ndelungat nainte de a ofta i a spune: - Avnd n vedere scurta noastr conversaie, voi admite c nu aveai de unde s tii c odat ce accept o misiune o duc la bun sfrit. - Aa c te ndreptai spre ora? -D a . - Ei bine, atunci fii mulumit c te-am scutit de asta, replic ea ndrznea. Apoi i aminti de bunele maniere i i-o prezent pe Edna care cscase larg ochii din mo mentul n fcare l zrise. - i vizitiul meu, Oliver, este soul Ednei. Dac ai un bagaj pe care vrei s-l pui pe trsur, Oliver te poate ajuta.

El ddu din cap. - ngrijitorul meu a transportat nc de ieri, la Lc Havre, tot ce lum cu noi. Era surprins. Adic nu se rzgndise nicio secund? nainte s se poat rzgndi, ea suger: - Putem pleca? Dac ne grbim, putem prinde un vapor n dup-amiaza asta. - M ndoiesc foarte tare, rspunse el, avnd din nou n voce acel surs. Dar cum doreti. ntoarse calul i o lu n josul drumului. Cu John i Timothy aproape, n spatele su. Margaret fcu o scurt pauz i spuse: -A cum poi s nchizi gura, Edna. Femeia mai vrstnic pufni pentru a-i ascunde roeaa din obraji. - Dumnezeule! Nu l-a fi recunoscut nicio dat. i sper c doar mi-am imaginat aerul periculos care plutea n jurul lui. Margaret oft. - Nu i-ai imaginat. ns era de ateptat s te intimideze purtarea lui innd seama de profesia pe care o practic. Dar ine minte c el este nc Sebastian Townshend. - Da, provine dintr-un neam impecabil i este i foarte chipe. Sau nu ai observat? Margaret ar fi trebuit s fie oarb s nu observe, dar se prefcu c nu a auzit ntrebarea i se concentr asupra privelitii de dincolo de fereastr. Oliver a fost nevoit s pocneasc din bici de cteva ori pentru a ine pasul cu cei trei clrei.

Cea mai m are parte a cltoriei a fost accidentat. Drumurile, excepional de bune prin mai toat Frana, nu era bine ntreinute n aceast zon, cel puin nu pn ce au ajuns la drumul principal care ducea la Le Havre. Dar au avut noroc cnd au ajuns la docurile vechiului port de pe coasta de nord a Franei. O nav pleca cu ntrziere pentru c echipajul ei se distrase chefuind cu o seara nainte. Pierduser i lista de pasageri din cauza ntrzierii, aa c au fost foarte ncntai s o ia pe Margaret i anturajul ei. Chiar i trsura a fost repede ridicat la bord. Pn s-i dea seama, navigau deja prin Canal. Fie ce-o fi, Margaret fcuse o nelegere. Spera s nu ajung s regrete c l adusese pe Sebastian Townshend napoi n Anglia.

^Sebastian considera majoritatea angaja mentelor pe care le acceptase ca fiind destul de uoare, orict de dificile preau iniial. Dac aplicai puin logic englezeasc, poate i o abordare militar dac era necesar - ct ai zice pete el i ncasa onorariul substanial. Dar pentru Sebastian nu era nimic uor n traversarea canalului spre apele englezeti. Sttea pe puntea vasului care l ducea napoi Npre ara natal. i amintirile revenir. Groaza cnd i ucisese cel mai bun prieten i surpriza de pe laa lui Giles n timp ce se prbuea. Erau nc att de vii n mintea lui. Avusese numeroase comaruri despre ziua aceea care i schimbase drastic viaa. Se ntrebase de attea ori dac ar fi putut face ceva, altceva, ca s previn nenorocirea. Toamna era pe sfrite i frigul iernii ddea deja trcoale, mai ales n largul mrii. Putea simi frigul umed chiar i prin mantaua care flutura n btaia vntului de pe punte. Nu-i plcea s cltoreasc iama, dar nu-i plceau nici ruinele n aceast perioad a anului. De obicei, n aceste luni, pleca n sudul Franei sau n Italia. Nu era necesar s lucreze tot anul cu onorariile pe care le cerea. Peste cteva zile ar fi plecat din nordul Franei i probabil c Margaret Landor nu ar fi aflat de existena Corbului. i-ar fi

continuat drumul singur. i ce ar fi gsit cnd s-ar fi ntors? Se ncrunt i se uit la ea. Sttea ceva mai departe pe punte, privind marea. Soarele dupamiezii presra strluciri aurii n prul ei atendeschis. Ar fi preferat s nu observe ct o arta de frumoas. Mai adineauri purta o bonet, dar vntul i-a smuls-o i a aruncat-o de-a lungul punii, apoi peste balustrada de partea opus. Expresia ei cnd vzuse zburnd boneta far s o poat ajunge l amuzase. Nu se dusese s-i ia alt bonet, n ciuda vntului care i rvea prul. Cnd ultima agrafa se desprinse i prul ei lung flutura n toate direciile, l prinse pur i simplu cu mna i l inu strns la piept. Nu aa se comportau aristocratele vanitoase, ceea ce era cam ciudat. Majoritatea doamnelor aveau grij de inuta lor mai tot timpul, dar se pare c Margaret nu era una dintre ele. Spera s poat evita s discute cu lady Margaret pe parcursul scurtei lor cltorii. Se pare c era i preferina ei. Dar avea nevoie de informaii detaliate de la ea nainte de a ajunge acas i mai trebuia s-i comunice i el anumite lucruri. Se apropie de ea acum ca s termine cu treaba asta. Poate c nu te-ai gndit, spuse el, atrgndu-i atenia, dar prezena mea trebuie s rmn un secret cteva zile, ca s evaluez situaia. Singura posibilitate ca s pot face asta este s m ad posteti n casa ta i s-i pui pe servitori s jure c

pstreaz secretul, n caz c vreunul dintre ei m recunoate. Presupun c ne vei gzdui? Cnd el termin ce avea de spus, Margaret era ncruntat. Sebastian nelese c ea nu i propusese s-i gzduiasc, gndindu-se probabil c im plicarea ei luase sfrit. S-l aduc acas i s lase totul n seama lui. Tnra femeie se gndi o clip, pesemne pentru a analiza implicaiile gzduirii unui burlac, apoi, surprinztor, nu oferi nici mcar un argument contra. -Desigur, spuse ea. Probabil c-i mai amin teti de White Oaks. Ai fost acolo la petrecerea de logodn a surorii mele. Se mir de roeaa ei brusc, pn ce i aminti cnd o vzuse ultima dat. - Da, rspunse el. Din cte mi amintesc, avea o grdin frumoas. Roeaa ei se accentu, nsoit acum de o privire furioas. Aproape c izbucni n rs. Dup ct se pare, decenta Margaret Landor ar fi preferat s nu i aduc aminte ct de im pulsiv i neastmprat era pe-atunci. Sau poate c nc i plcea s ncalce regulile, dar voia ca nimeni s nu tie asta. Sebastian hotr s o lase n pace. - Nu cred c ne vom ncurca unul pe cellalt fiindc, din cte mi amintesc, White Oaks e la fel de mare ca Edgewood.

- Mai mare, rspunse ea surznd afectat. Un alt indiciu al naturii ei competitive. Tatl meu a fcut unele mbuntiri dup ce a fugit Eleanor. i eu am adugat o ser lng sufragerie cnd am decis c-mi place grdina n tot timpul anului, nu doar n lunile calde. - Alt grdinar? replic el dnd ochii peste cap. Ea ridic din sprncean. - i plac florile? - Chiar deloc. Dar omului meu, John, i plac. - S tii c este foarte relaxant, i mprti ea. Ar trebui s ncerci. - Florile tind s moar cnd sunt n preajma lor. Margaret clipi i se bosumfl. - Nu este amuzant. - M vezi pe mine c rd? Ea pufni. - Cred c ai uitat cum se face. Spune-mi, ce ai fcut n toi aceti ani n afar de a-i construi remarcabila reputaie c duci la ndeplinire sarcini imposibile? Nu a fost cam dificil s ai baza n Frana lui Napoleon, att de suprat pe noi? A trebuit s se abin s nu rd de data asta. - SupaTrat? Este un mod finu de a exprima sentimentele pe care le are micul tiran fa de Anglia. Ne-a nchis accesul ctre alte ri cucerite de el i i-a silit aliaii s fac la fel, fie c au vrut

sau nu. tii c plnuia s invadeze Anglia i probabil c ar fi fcut-o dac nu l-ar fi abtut ruii. - Da, tiu c ne sturaserm de blocada comerului i am vrut s ne rzboim cu el, rspunse ea. Dar tu te-ai implicat n treaba asta? El ridic din umeri. - Puin. Talentele mele speciale au fost de ajutor n timpul rzboiului din peninsul, mai ales fiindc vorbesc fluent franceza, aa c mi-am oferit serviciile. -A i fost spion! ghici ea. - Ce minte ascuit ai. Dar nu am fost implicat mult timp, doar spre sfrit, cnd l-au silit pe fratele lui Napoleon, Joseph, s fug din Madrid. i nu am fost n Frana cnd Napoleon a traversat-o, n 1815, adunndu-i ultim a arm at, dup ce abdicase. Aveam cteva afaceri de rezolvat n Italia n anul acela, nici mcar nu am auzit despre ultimul lui efort de a-i redobndi tronul pn ce nu a fost trimis din nou n exil. Dar ca s-i rspund la ntrebare, am cumprat ruinele acelea abia acum patru ani, dup exilarea lui, aa c nu, nu am ntmpinat nicio dificultate ca s-mi fac un cmin n Frana. - Tu chiar numeti cmin grmada aia de pietre? - Te-a luat gura pe dinainte, lady Margaret. Ai dreptate. Nu este dect un loc convenabil unde pot fi contactat. Se ntmpl s nu stau prea des pe acolo i rareori n aceast perioad a anului.

Dac nu ar fi trebuit s livrez ceva n apropiere, probabil c acum a fi fost deja n drum spre Italia. - Ce noroc am avut c... - i ce ghinion am avut eu, o ntrerupse el. Acum s revenim la chestiunea noastr. Am fost plecat din Kent unsprezece ani. Trebuie s tiu ce s-a mai ntmplat n tot acest timp. Exist unele schimbri despre care ar trebui s tiu? O clip pru enervat de remarca aceea despre ghinion", apoi l ignor, gndindu-se la ntrebare. Chiar i n lumina deplin a dup-amiezii, ochii ei erau nc foarte ntunecai. i inea nc prul pentru a-1 stpni, dar cteva uvie mai scurte i fluturau pe obraji. Se ntreb dac ar observa dac el i le-ar pune dup ureche. Probabil c nu, era prea adncit n gnduri, iar el se abinu. Era fermectoare n dezordinea ei. Nu multe femei erau aa, dar pe Margaret o facea s par... mai accesibil. De fapt, era o frumusee. i nici nu ncerca s fie atractiv. Prea chiar s nu-i pese cum o vd ceilali, ceea ce era destul de ciudat pentru o femeie. Sau poate c se simea aa doar cnd era n preajma lui. El era convins c nu l place i nu ar face niciun efort ca s-l atrag. Gsea c atitudinea ei era unic. Niciodat nu l u rse vreo femeie. Era foarte tentat s o cucereasc la naiba. ntr-un final, ea zise:

- Pe lng variatele decese i nateri din vecintate... - Bunica mea? o ntrerupse el nspimntat. -N u , nu. Abigail este bine sau cel puin era nainte s plec eu pe Continent. Dar acum este cam excentric, s tii. -Absurditi... -N u , chiar aa este. Vederea ei nu mai este la fel de bun i de aceea se pare c vede lucruri care nu sunt acolo. Ct tim p am locuit la Edgewood, venea mereu s m caute ca s-mi spun c avem intrui n cas i optea fiindu-i team ca ei s nu o aud cnd, de fapt, niciodat nu era nimeni pe acolo. El zmbi gndindu-se la imaginea pe care o cvocase Margaret. - Foarte bine. Deci este puin excentric. Totui are optzeci i apte de ani acum. Pot spune c i este permis. M argaret nu spuse nim ic cteva clipe, uitndu-se fix la buzele lui, ceea ce el gsi destul de tulburtor. Zmbetul dispru nainte ca el s i dea seama c zmbea. Ea se bosumfl nainte de a continua. - in foarte mult la btrna doamn, dar mi-a luat ceva timp pn i-am intrat n graii. - Imposibil. Era cea mai drgu... - N u mai este, interveni Margaret. S tii c i-a lua aprarea. De fapt, nu i-a mai adresat

niciun cuvnt fiului ei de cnd te-a renegat. Dac are nevoie s comunice cu el, trimite pe altcineva s o fac. Lui Sebastian nu-i venea s cread. Nu i-ar fi trecut niciodat prin cap c tatl i bunica lui ar fi putut avea o disput dup duel. S-au neles ntotdeauna, fiind de acord ntru totul, dou mini gndind la fel. Acum se nvinovea i mai mult, de parc ceea ce simea nu era de ajuns. - Dup cum spuneam, continu Margaret, Abbie nu a fost uor de cucerit, mai ales dup ce Douglas mi-a ncredinat sera cnd a aflat ct de mult mi place grdinritul. ncerca s m fac s trec mai uor peste mhnirea mea, dar Abbie nu vedea lucrurile aa. Din punctul ei de vedere, sera era domeniul ei, iar eu i invadam teritoriul. Era foarte certrea i i plcea s discute n contradictoriu despre asta. Dar nu a trecut mult timp pn ce a venit acolo i mi-a dat sfaturi n loc s m certe c fac totul pe dos. Totui, este pcat c a devenit att de trist. De aceea o vizitez frecvent. Ca s o mai nveselesc. - De ce este trist? - Nu bnuieti? i lipseti. i, n adncul sufletului, cred c este nefericit fiindc este furioas pe propriul fiu nct refuz s vorbeasc cu el. O rigrijoreaz accidentele lui, dei nu vrea ca el s tie. Dar a intuit de mai multe ori c tu ai putea afla lesne adevrul despre ceea ce se ntmpl i s pui capt, ceea ce m-a convins s te gsesc.

Apoi mai e Cecil, de care ea se plnge c nu o mai viziteaz. Eu credeam c i este ca un fiu. - A murit? Ea i arunc o privire acr. - Chiar trebuie s presupui c toat lumea a murit? Nu. Este chiar foarte bine din cte tiu eu. Dar el i tatl tu s-au nstrinat de cnd a avut loc duelul, aa c el nu mai vine la Edgewood. Vestea l afect pe Sebastian. Doamne Dumnezeule! nc mai mult vinovie de suportat. - Cred c ea inea foarte mult la el, adug Margaret. Apoi am aflat c Cecil cnd era copil, sttea mai mult la Edgewood dect acas. Mama lui a murit, aa c el s-a ataat de Abbie i ea de el. Cel puin aa cred eu din ceea ce-mi spune ea. Sebastian oft. - Ua de la Edgewood va fi nchis probabil pentru mine. Tatl meu a afirmat destul de clar c nu mai sunt bine-venit acolo. - Asta ar fi o problem, fu ea de acord, ncruntndu-se. Eti sigur c nu poi s te mpaci cu Douglas? - Ct se poate de sigur. Nu am tiut c duelul l-a nstrinat de Cecil pn cnd ai spus-o tu. Din cauza respectului pe care Cecil l avea fa de tata i viceversa, mi-am luat tlpia. nstrinarea care a urmat dup plecarea mea ar putea doar s-l fac pe tata i mai furios pe mine. - Sau s-i vin mintea la cap i s priceap cine era mai important, suger ea.

El pufni. - Nu nelegi relaia dintre tatl meu i Cecil. Erau la fel de apropiai cum eram eu i Giles. Cnd beneficiezi de o prietenie att de profund, devine un legmnt de onoare. El a fost nevoit s m renege. L-am ucis pe singurul fiu al celui mai bun prieten al su i asta dup ce mi-a interzis s-i fac vreun ru. -A tunci de ce ai fcut-o? - Doamne Dumnezeule! Doar nu crezi c am facut-o intenionat? A fost un afurisit de accident! - Eu cred c ncerci s scapi de nelegerea noastr, spuse ea, nepat. Exist multe feluri n care te poi ntoarce n casa aceea. Gndete-te la unul. - M-am gndit i nu exist. Este rndul tu. Ea i arunc o privire fioroas. - Deghizeaz-te! i ordon ea. El ridic din sprncean. - De propria mea familie? A putea purta o afurisit de rochie i ei tot ar recunoate aceti ochi. Mai ncearc, lady Margaret. Ea ncepu s rd. -T u ? n rochie? Doamne Dumnezeule! Asta este inestimabil. Nu m-a fi gndit niciodat la aa ceva. - Poi s nu te mai gndeti. Nu se va ntmpla. - Nu, nu, rnji ea. Desigur c nu. Oricum nu ar fi de niciun folos. Femei de dimensiunile tale

nu prea exist... Rse iar. Dumnezeule! Acum nu pot s-mi alung imaginea din minte. - S te ajut? mri el, deloc amuzat, cnd se apropie de ea i o lu de bra. Margaret se trase napoi. - Nu umbla cu chestii din astea acum. Se ncrunt la el, umorul disprndu-i. Apoi oft. - Ei bine, atunci nu mai rmne dect cea mai evident modalitate. - Ce modalitate evident? Nu exist aa ceva. - Desigur c exist. Putem pretinde, pentru un timp, c suntem cstorii. Asta te-ar trece de u. Soul meu ar fi la fel de bine primit la Edgewood cum sunt i eu. - i-ai pierdut minile de tot? - Desigur c nu. Am fost plecat timp de patru luni. Este destul de rezonabil c am putut s m cstoresc n tot acest timp. i nu sugerez s rmnem cstorii. Nu este necesar. Nimeni de acas nu va putea dovedi sau demonstra c suntem sau nu cstorii din moment ce presupusa nunt a avut loc pe Continent. Desigur c va trebuie s ne prefacem c divorm imediat ce afli cine sau ce se afl la originea accidentelor tatlui tu i ndeprtezi ameninarea. Sebastian se uita fix la ea. Felul cum gndea l dduse gata. Sec, replic: - Maggie, draga mea, treci cu vederea o anumit chestiune. Stigmatul unui divor, adevrat sau nu, te-ar dezonora.

- Prostii. Cnd oamenii vor afla de ce am fcut acest sacrificiu, voi deveni o adevrat eroin. Sacrificiu. S se mrite cu el? Asta era chiar dureros. Din pcate, probabil c avea dreptate. Trecnd drept soul ei, dei nu-1 reintegra n snul familiei, l-ar face s mearg o dat sau de dou ori n vizit la Edgewood. i probabil c doar de att avea nevoie. Ceea ce va agita apele dac suspi ciunile ei erau corecte. Totui, nu ar fi vrut s aib pe contiin reputaia ei, aa c rspunse: - Poate c nu va fi necesar pn la urm. Voi avea nevoie de cteva zile s investighez dac este cazul. ns tu propui o arad destul de serioas, aa c i sugerez s te mai gndeti ntre timp. Dar pentru c remarca despre sacrificiu1 4era nc vie n mintea lui, o mboldi mai departe: - Gndete-te foarte bine dac chiar vrei fie i s te prefaci c eti cstorit cu un brbat ca mine. Margaret ridic din sprncean ntrebtoare. El se apropie de ea i i mngie faa cu dosul minii. - Trebuie s te prefaci c eti ndrgostit de mine, spuse el. S te obinuieti cu atingerea mea, cu srutrile mele. Poate c ar trebui s exersm, s vedem dac eti mcar capabil s te prefaci. i lu cteva secunde s neleag ce a vrut el s sugereze, apoi roi pn n albul ochilor. -N u vom exersa nimic i nu ne vom preface! Chiar aa, Sebastian! tii foarte bine c i cea mai

mic dovad de afeciune ntre cuplurile cstorite se petrece n spatele uilor nchise. Am crezut ntotdeauna c este o prostie, dar acum sunt al naibii de recunosctoare c este aa. Ct despre a ne preface c suntem ndrgostii, m voi descurca dac va fi necesar.

9
A r fi putut ajunge n port noaptea trecut, dar cpitanul lor era nou n meserie i prea timid s continue dup ce ncepuse ploaia, lsnd totul n bezn njur. Dei canalul era foarte circulat, un cpitan veteran nu ar fi avut nicio problem s evite coliziunea cu alte nave. Dar chiar nu conta cnd ancorau n Dover, pentru c destinaia lor era la mic distan de coast. Margaret era recunosctoare pentru timpul astfel ctigat, vrnd s abordeze atent cu camerista ei subiectul unei posibile cstorii, aa nct ea i Oliver s tie i s confirme povestea dac va fi necesar. Nu luase n calcul c Edna ar putea fi att de scandalizat de idee. - Nu poi face asta, spuse Edna fr mena jamente. - Desigur c pot, ripost Margaret. ine minte c el este Sebastian Townshend.

- Exact! Fiul renegat al familiei Townshend, o familie de care eti foarte apropiat, l-ai fi ntors spatele dac l-ai fi ntlnit n mprejurri normale. Nu are niciun sens o asemenea cstorie. Margaret nu se gndise c va trebui s o conving pe Edna de ce ar trebui s se c storeasc cu Sebastian, dar nir cteva motive. - Nu am mai spus nimnui pn acum, nici mcar lui Florence, creia i mprteam tot cnd eram copii, dar tii eram fascinat de el nainte de duel. Nu este nimic ilogic s mai simt o anumit tandree fa de el i s fiu ncntat s-l rentlnesc. Nu este nimic ilogic i c a putea crede c-1 pot mpca cu familia lui. Chiar tu ai spus c este foarte chipe, cu siguran destul de fermector nct s suceasc minile oricrei femei. - N u i pe ale tale, ripost Edna mbufnat. - Nu, nu i pe ale mele, dar ai neles ce am vrut s spun. M-a fi putut ndrgosti de el i cstori cu el n ciuda tuturor motivelor contra. Pe lng asta, nc nu am stabilit dac este necesar s ne prefacem c suntem cstorii, dar dac o vom face, este pentru o cauz bun, Edna. Mai nti de toate s nu uitm de ce am plecat n cutarea lui. n cele din urm, Edna fu de acord, dei n sil, i plec s-i spun lui Oliver la ce s se atepte. I^argaret avu i ea unele ndoieli n noaptea aceea, mai ales dup ce i aminti de avertismentul lui Sebastian referitor la atingerea i la srutrile lui. I-a dat de neles c nu va tolera nimic de acest gen, doar era un brbat diferit de

cel pe care-1 adm irase n tineree. Era un mercenar, un om dispus s fac orice pentru a-i duce misiunea la bun sfrit. Se va supune el unor restricii impuse de ea? S-a dus la culcare avnd ndoieli, dar s-a trezit cu o nou hotrre. i ea putea face orice era necesar pentru a-1 feri pe Douglas de pericol. i dac asta nsemna s se prefac cum c este soia lui Sebastian Townshend, atunci aa s fie. n dim ineaa aceea l-a gsit pe punte, uitndu-se gnditor la linia de coast a Angliei, care se putea zri acum. Era plecat doar de patru luni, dar i lipsea teribil casa ei. Lui i era probabil i mai greu, fiind departe atia ani. Sau poate c, aa cum pretindea el, nu-i mai psa. Nu putea crede una ca asta. Mantaua lui flutura n vnt. Pe orice alt brbat haina ar fi artat probabil elegant. Purtat de Sebastian, aduga un plus aerului su amenintor. i totui era att de frumos nct i tie respiraia. Aceast atracie, care devenea tot mai puternic de fiecare dat cnd l vedea, putea fi o problem. Era sigur c avea legtur i cu vechea ei fascinaie, totui... 1 se altur lng balustrad, dei ezitase s-i ntrerup introspecia, dar el arta att de mohort! A fost foarte surprins cnd l-a auzit spunnd: - Henry Raven. - Poftim?

- Numele pe care-1 voi folosi ct timp voi sta n casa ta, spuse el. Ea ncepu s rd. - mi pare ru, dar pur i simplu nu ari ca un Henry. Nu puteai s inventezi ceva care s i se potriveasc mai bine? - Cum ar fi? Black Barr? Ea nu-i putea stpni rsul, ceea ce l facu s adauge: - tii al naibii de bine c Henry este cel mai nobil nume pe care l poi gsi. - Pentru un rege. Foarte bine, Henry, dac tu insiti. i voi spune Ednei i lui Oliver, l-am avertizat deja c s-ar putea s ne prefacem c suntem cstorii. - mi imaginez c a mers de minune, replic el sec. Margaret ddu ochii peste cap. - Da. Edna a fost ct se poate de scandalizat. Dar am convins-o c ar fi pentru o cauz bun dac vom gsi de cuviin s mergem pe aceast cale, ceea ce nu este nc decis. Sebastian ncuviin. - Dac aflu ceea ce vreau s tiu nainte s se duc vestea c sunt acas, nu voi mai avea nevoie de nimic din partea ta. - Destul de corect. Dimineaa era pe sfrite pn ce au acostat i pn ce pasagerii i anim alele au debarcat. Armsarul lui Sebastian a fost foarte nelinitit n

timpul debarcrii. Animalul lui John era linitit, ca de obicei. Dar armsarul se potoli de ndat ce a fost lsat la sol. Sebastian ns nu era linitit. Melancolia l-a cuprins de cum a pus piciorul pe pmnt englezesc. Dumnezeule! i lipsise ara sa natal, i lipsise mai mult dect i imaginase. Amrciunea cu care trise, ngropat att de adnc, facea parte din el i acum se ridicase ca o pcl neagr care i strnea emoiile. Nu ar fi trebuit s plece niciodat. Doar pentru c tatl lui l renegase i i spusese s nu mai pun niciodat piciorul pe rmurile englezeti, nu nsemna c trebuia s asculte. i sfidase oricum tatl ducndu-se la duel. Ce mai conta o sfidare n plus? Dar el se considera ngrozitor de vinovat. Vinovia mai era prezent i dup atia ani, subminndu-i curajul, sfiindu-i mintea i inima tot att de ru ca i atunci.

I O

A f\argaret i iubea casa. O cas cu trei etaje din stejar alb nconjurate de flori. Florile ei. Ea plantase fiecare floare. n fiecare primvar, era ca o cloc care atepta ca ele s nfloreasc. n tim p ce casa fam iliei Townshend, Edgewood, era o proprietate splendid, unde i se oferise un cmin permanent, ea se simise ct de ct confortabil acolo doar pentru c inea foarte mult la Douglas i Abigail Townshend. Fr ndoial, prefera propria cas. Era a ei. Personalul era al ei. Istoria casei era a ei. i era cel puin Ia fel de frumoas ca Edgewood. Dumnezeule! Ct de bine era s fii acas! i personalul i dusese lipsa. Civa ieir alergnd pe u s o ntmpine. Buctarul ei, Gussie, era nduioat pn la lacrimi. - n sfrit! Nu m voi mai simi vinovat c pregtesc cele mai delicioase feluri de mncare ct timp nu eti aici s te bucuri de ele, spuse Gussie, apoi o mustr uor: Ai lipsit prea mult vreme, lady Margaret. - A fost necesar pentru a ndeplini tot ceea ce mi-am propus s fac, rspunse Margaret. Presupun c transportul de vin a sosit far incidente? - Chiar aa. O s deschid o sticl n seara aceasta ca s srbtorim ntoarcerea dumnea voastr.

Abia intr Gussie n cas c i apru grjdarul lui Margaret, exclamnd far suflare: - Mulumesc lui Dumnezeu, milady! Acum poate c bestia dumneavoastr se va purta iari bine. Se amuza. Brbatului i plcea s se refere la iapa ei ca la o bestie. Nu-i putea imagina de ce. Sweet Tooth (Dini Dulci) era la fel de drgla ca i numele ei cnd Margaret era prin preajm. -V oi reveni la activitile obinuite ncepnd de mine, l inform Margaret, dar m voi duce s o vd n dup-amiaza asta. -Mulumesc, milady! Va avea aua pus i v va atepta de diminea. Ii lu ceva timp ca s vorbeasc cu fiecare servitor. Nu-1 ignor pe niciunul. Iar ei ieeau s o ntmpine chiar nainte ca ea s ajung la u. Florence, menajera ei, sosi ultima. Era cea mai nou membr a personalului, dei crescuse la White Oaks. Ea preluase statutul de menajer n urm cu cinci ani, cnd mama ei se retrsese. i asem enea Ednei, o trata pe M argaret cu o familiaritate deosebit fa de restul personalului. De fapt, se jucaser mpreun cnd erau copii. n timp ce restul servitorilor aruncau priviri curioase celor doi brbai i biatului care o nsoeau, unii chiar de mai multe ori, numai Florence o ntreb: - S mai aez un rnd de tacmuri la mas n seara asta? S pregtesc camere?

- Ambele, rspunse M argaret. Voi avea musafiri o vreme. Florence ncuviin din cap, apoi se aplec mai aproape i opti: -A cela este cine cred eu c este? Desigur c se uita la Sebastian. Clare pe armsarul su, pur i simplu sttea i observa ntoarcerea ei acas cu o privire la fel de indescifrabil ca ntotdeauna. i totui, mai era aerul sumbru pe care l degaja, care interzicea orice discuie. Probabil c i-ar fi fcut pe ceilali s fug n direcia opus dac i s-ar fi dat ocazia. Nu i ddea seama ce anume fcea ca el s par att de inaccesibil. Nu era timid, dar chiar i ea era nervoas n preajma lui, aa c putea s-i imagineze cum reacionau alii. i indiferent de cte ori vorbise cu el, nu era deloc uor. Margaret o trase deoparte pe Florence ca s-i rspund: - Da. El este. Dar pentru moment trebuie s inem asta pentru noi. Nu vrea ca cineva s tie c s-a ntors, aa c i vom face pe plac n privina asta. -N ic i mcar familia lui? - Mai ales familia lui. -A tunci de ce s-a ntors? ntreb Florence. Margaret nu i rspunse, mulumindu-se s se uite insistent la menajera ei pn ce Florence nelese ce vrea s spun i se nclin. - Bine. O s pstrez secretul. Ce-mi pas mie? M voi asigura c nici ceilali nu vor spune nimic

despre el, dac cumva i altcineva va observa cine este. Probabil c nu i vor da seama. Eu abia l-am recunoscut. Dumnezeule! Ct este de schimbat! Asta era o subestimare, dar Margaret ncu viin uor din cap. Nu se simea prea bine c avea sccrete fa de Florence. Nici mcar nu i spusese prietenei sale adevratul motiv pentru care plecase n Europa fiindc tia c ar ncerca s o fac s se rzgndeasc. Nu era n firea ei s aib secrete, dimpotriv. Era sincer de felul ei, uneori pn la impertinen. Se simea ca i cum s-ar fi furiat acas, i chiar asta fcea. In ultimul secol, Edgeford se dezvoltase i, dintr-un simplu stuc, se transfor mase ntr-un orel care acum aproviziona cea mai mare parte a nobilimii din mprejurimi. Orelul se afla pe drumul lor de la Dover spre White Oaks, totui l-au evitat, aa cum au fcut i cu celelalte case ntlnite n drum. Ea sugerase ca Sebastian s cltoreasc n trsur n timpul n care se apropiau de cas, pentru cazul c ar trece pe lng cineva care l-ar putea recunoate, dar el a refuzat i i-a cerut lui Oliver s-l urmeze. Ultimii ase sute de metri nu i-au parcurs pe drumul principal. Timothy, biete! Este timpul s-i ctigi existena, l auzi Margaret pe Sebastian n timp ce se apropia de el. John i cu mine vom fi recu noscui, dar nimeni nu te cunoate pe tine, aa c umbl i afl tot ce poi despre familia mea.

Margaret se zbrli pe moment. i plcea biatul i aflase de la John cum ajunsese Timothy s stea cu ei. Nu-i plcea ns cum era folosit i l-ar fi luat la rost pe Sebastian dac nu ar fi observat ct de ncntat era biatul c i se oferise o asemenea responsabilitate. Aa c se mulumi s spun: - Vino mai nti nuntru. Menajera mea v va arta camerele. De asemenea, se apropie i vremea cinei, aa c poate vrei s atepi pn mine-diminea spre a ncepe investigaia. Timothy se uit mai nti la Sebastian pentru a-i cere aprobarea nainte de a fugi n cas. Margaret se ntoarse i l surprinse pe Sebastian c se uita la ea cu sprnceana ridicat. - Crezi c nu se va descurca? ntreb el. - Este cam tnr s fac treaba n locul tu, nu crezi? rspunse ea. - Ba deloc. i o parte a slujbei mele este s dau sarcini cui este cel mai probabil s reueasc, n cazul sta, el e singurul dintre noi care nu este de pe aici. Este i destul de tnr ca s-i bage nasul peste tot cu aerul cel mai inocent i s fac s par c nu este vorba dect de curiozitatea unui copil. Te asigur, Maggie, cte-a pune i pe tine le treab dac a crede c este de folos. Suna neplcut, sau poate c tonul lui facea s par aa. Totui, ea se grbi s intre n cas, ct mai departe de el. Era epuizant s te afli n preajma acestui brbat. Chiar aa. Nu era vorba numai de

atracia pe care se lupta din rsputeri s o ignore, ci i de felul n care o facea s fie att de nervoas, ameit, nelinitit, s ridice garda i s discute n contradictoriu. Dumnezeule! Ea era o persoan att dc amabil! Mult lume i spusese aa. Dar nu i n preajma lui.

11
AAargaret se simea din nou ea nsi cnd cobor la cin. Dei hainele ei de cltorie erau moderne, erau fabricate din materiale groase i trainice, care nu necesitau mult ngrijire, aa c nu erau prea confortabile. n schimb, n mtasea de culoarea piersicii, pctos de confortabil, odihnit dup un somn scurt, se simea capabil H fac fa musafirilor si. Se atepta ca cei trei s o atepte n sufragerie, dar numai Sebastian era acolo, aezat n capul mesei. Ct tupeu! i nu se mbrcase pentru cin. I'urta o cma alb, fr cravat, deschis la gt, cu mneci bufante nchise la ncheieturi. Putea tot ua de bine s aib un cercel n ureche i un petic pe ochi, fiindc probabil c aa l vedeau slujitorii. David, care servea de obicei la mas i sttea Iflng u, tremura fr ndoial n cizm e i arta foarte nervos. Pumnalul destul de lung pe care Sebastian l folosea pentru a tia buci de carne

din aperitivul care i fusese adus era mai mult ca sigur cauza. Servitorii tiau c nu servesc masa nainte de sosirea ei. Probabil c Sebastian l j speriase pe David i omul nclcase regula. Sebastian se ridic n clipa n care intr ea i 1 i trase scaunul din dreapta sa. Ea nu ar fi ales un ! scaun att de aproape de al lui, dar se prea c ] numai ei doi vor cina i ar fi prut o trufie din partea ei s se aeze la cellalt capt al mesei, fiind astfel obligai s vorbeasc tare pentru a purta o ] conversaie. Doar era o mas lung. Dar va trebui s in minte s coboare n sufragerie naintea lui ct timp va locui el acolo. David se grbi s umple paharul de vin al lui Margaret, apoi plec s aduc aperitivul. Ea profit j de momentul de intimitate pentru a-i spune lui Sebastian: - Menajera mea, Florence, te-a recunoscut astzi. Probabil c i ali servitori mai n vrst o j vor face. Cred c va trebui s facem un anun ca s explicm de ce vrei s rmi incognito... - Nu va fi necesar, o ntrerupse el. Am vorbit ] cu toi servitorii. Nu vor spune nimic. - O spui att de sigur pe tine. l-ai ameninat c-i omori n somn, nu-i aa? -A h ! Tu ai dat tonul, replic el sec. S-mi ascut furculia? Margaret roi. Nu avea nicio scuz pentru o asemenea impolitee n afar de nervozitatea ei. Cu siguran c nu se ateptase s fie singur cu el la cin.

- mi cer scuze. Umorul meu a luat-o ntr-o direcie greit. - ncercai s m faci s rd? Atunci ar trebui s te avertizez. Eu nu rd. - Prostii. Toat lumea rde. Este parte a naturii umane. Nu te poi abine. - Adic acum nu sunt uman? Margaret scrni din dini. Ce om odios! i aperitivul ei nu sosise nc. Avea s fie cea mai lung cin din viaa ei, era sigur de asta. ntr-un efort de a ndrepta conversaia pe un faga mai bun, ea remarc: - M ateptam ca John i Timothy s ni se alture. Nu le este foame? - Dimpotriv, rspunse el. Dar ntoarcerea n Anglia a avut un efect profund asupra lui John. Eticheta cere ca el s serveasc acum masa cu restul servitorilor. Doar este valetul meu. -A m crezut c este mai mult dect att. - Chiar este. Noi doi am trecut prin multe mpreun. Dar nu are rost s discut n contra dictoriu cu el. Nu este vorba doar de Anglia, ci i de aceast cas. i amintete de tradiii i de alte fleacuri. S-a ntors la turm. - N u pari foarte fericit c a revenit la condiia iniial, coment ea. - N u sunt, dar nu ai putea s-l trti aici nici cu un cal. i biatul se ia dup John. Nici Margaret nu era ncntat de dezertarea lui John. Asta nsemna c va mpri multe mese

numai cu Sebastian. Nici mcar nu putea s invite ali m usafiri, nu atta tim p ct el rmnea incognito. Spera c nu va fi nevoit s stea ascuns mult timp. Sau putea face un efort s se neleag cu el, n ciuda faptului c era att de dezagreabil. Dup cum se tie, familiaritatea nate indiferen. Ceea ce nu i se prea aplica lui. -Apropo, de ce nu ai vrut s-i faci intrarea n societate? ntreb el. Margaret l privi insistent, ntrebndu-se ct timp i-a luat s se gndeasc la treaba asta nainte de a pune ntrebarea. Erau multe circumstane care explicau faptul c era celibatar, unele cunoscute de toat lumea i pe care el nu avea de unde s le tie din cauza lungii sale absene. Nu vedea niciun motiv s nu-i spun. -N u pentru c nu a fi vrut, spuse ea. Iar cnd a fost timpul potrivit, nc mai purtam doliu. Abia mi pierdusem tatl. Locuiam ntr-o cas nou, cu tatl tu. Pn ce perioada mea de doliu a luat sfrit, am decis c m pot descurca foarte bine i fr un so. Doar am fost martor cnd sora mea a luat-o razna din cauz c avea inima frnt. Iar vederea fratelui i cumnatei tale care se au ca oarecele i pisica nu oferea un argument n favoarea cstoriei. Recihioate. Ai refuzat debutul n societate fiindc te-ai gndit c nimeni nu te-ar vrea. Fcea un efort s glumeasc sau chiar credea ce spunea? Imposibil s-i dai seama. Dar probabil

c ultima variant era cea bun. Se ndoia c acest om mai tie s glumeasc. Aa c pufni. - Prostii. - Chiar ai decis s nu te mrii? - Pentru scurt timp chiar aa a fost. Erau, lotui, doar gndurile unei fete tinere. nc nu eram destul de n vrst ca s iau o astfel de decizie ntr-un mod matur. Dar cnd mi-a venit mintea la cap i mi-am dat seama c e o prostie s m feresc de cstorie din cauz c sora mea a fost dezamgit n dragoste i c fratele tu i soia lui se cioroviesc tot timpul, cam trecuse vremea s-mi fac debutul n societate. - Pentru numele lui Dumnezeu! Ai doar douzeci i trei de ani. Nu ai trecut de nimic. - Permite-mi s-mi dau seama singur de ce am trecut i de ce nu, rspunse ea nepat. El se ls pe spate i spuse linitit: - Nu pot s cred c n toi aceti ani nu ai fost curtat. Toi tinerii din mprejurimi au plecat? -Nicidecum. Am fost frenetic curtat. - i niciunul nu te-a mulumit? - Poate civa, dar presupun c am standarde prea ridicate. Vezi tu, alegerea este a mea. Dac tatl meu ar mai fi trit, poate c mi-ar fi fcut anumite recomandri i probabil c a fi fost de acord cu el. Dar, putnd s aleg singur, nu am gsit de cuviin s m grbesc. - Atunci ai ales s rmi fat btrn?

Ea scrni din dini. Insultele se adunau. - Chiar aa, Sebastian, replic ea sec, nu trebuie s te strduieti s fii att de fermector. - Da, tiu. Este un obicei prost. Margaret fu ct pe ce s pufneasc n rs. Dar asta l-ar fi ncurajat s fac i alte comentarii ciudate, aa c se abinu. - Se ntmpl c nc sunt curtat, spuse ea afectat. - E cineva cunoscut? - Posibil. Thomas Peermont, fiul vicontelui Ridgmore, poate i-1 aminteti. - Micuul Tommy? Purta nc pantaloni scuri cnd am plecat eu. Nu poate fi destul de n vrst pentru tine. Spatele ei ncremeni. - N u c vrsta ar conta, dar este doar cu un an mai mic dect mine. i mai este i onorabilul Daniel Courtly, pe care probabil c nu-1 cunoti. - Curtat de un Courtly, ce amuzant! Margaret i arunc o privire furioas, dar continu: - El i mama lui s-au mutat aici cu doi ani n urm. Au cumprat vechea vil Merryweather de pe stnci dup ce Angus Merryweather s-a mutat la Londra pentru a fi mai aproape de nepoii si. - Nu am auzit niciodat vorbindu-se de el. - Aaf*m gndeam i eu. - Doar ei doi? - Doi sunt suficieni, din moment ce nu m intereseaz niciunul.

- Prin urmare, eti hotrt s rmi fat btrn. Recunoate, Maggie. - Dac chiar trebuie s tii, am de gnd s merg la Londra ca s-mi extind opiunile. Numai c nu intenionez s concurez cu un crd de gte debutante care chicotesc tot timpul. - i cum intenionezi s evii aa ceva? - S particip la anumite petreceri alese de mine si s cer n cstorie un brbat care mi se potrivete, ntr-un an sau doi voi putea face asta linitit. El ridic din sprncean. - Chiar nu glumeti, aa-i? - Deloc. - Cred c ai fost singur prea mult timp, Maggie. i-a cam afectat judecata. Ea schi un zmbet. - Judecata mea este foarte bun, mulumesc. - Atunci nu-i dai seama c dac aa ceva devine public, vei fi de rsul lumii? - i de ce ar deveni public? replic ea. Te asigur c pot fi destul de circumspect. i nici nu am de gnd s cer n cstorie fiecare brbat pe care-1 ntlnesc. - La naiba, doar pe unul sau doi. i este de ajuns unul. Gndete-te puin. Fiica unui conte cere un brbat n cstorie. Este o tire prea suculent ca s nu se rspndeasc. - Dac individul nu-mi accept oferta, ar fi n interesul lui s-i in gura, nu? Dumneata, domnule, eti mult prea negativist.

- Nu, doar am nvat s examinez toate aspectele unei situaii. Pe lng asta, vei avea deja un punct n minus ca femeie divorat, accentu el. Numai fiii care nu sunt direct motenitori pot trece cu vederea acest stigmat. Ea oft. - Chiar dac aa ar sta lucrurile, treci cu vederea motivul principal. - Corpul tu apetisant? Enervat, cu faa n flcri, se ridic i arunc ervetul peste desertul care abia sosise. Valetul roise i el se ntoarse grbit spre u. Doamne Dumnezeule! Nu putea crede c Sebastian a spus aa ceva i mai ales de fa cu un servitor! - Fr ndoial, eti cel mai vrednic de dispre brbat pe care l-am ntlnit vreodat. M refeream la titlul pe care-1 va primi fiul soului meu, mult mai stimulent dect... - Corp apetisant, i reaminti el. Ea se aprinse i mai tare n obraji. Fr s se gndeasc, lu ervetul, acum mnjit cu crem i sos de ciocolat, i i-1 arunc n cap. La naiba! Rat! Dar cnd l privi n timp ce se ndrepta spre u observ totui c ciocolata i crema i se mprtiaser pe frunte. -N u fugi suprat, Maggie! strig. - Du-t& dracului, om odios ce eti! Auzi cumva un rset? Nu, doar imaginaia ei. i aminti c Sebastian Townshend nu mai tia s rd.

U n vnt nviortor de toamn smucea fusta de clrie a lui Margaret n timp ce ea mergea spre grajd. Era o clrea mptimit, avea o mulime de veminte pentru clrie, un costum pentru fiecare zi a sptmnii, i trebuia s se abin s nu mai cumpere i altele. Edna i pregtise costumul verde-smarald pentru astzi i legase panglici de dantel alb i verde de plrie. Era o vestimentaie foarte elegant, dar nu era nimeni prin preajm ca s o admire. Oft. Dormise mai mult n dimineaa asta. Nu nchisese ochii noaptea trecut fiindc era furioas pe Sebastian i o ngrozea propria ei purtare. nc nu putea s cread c renunase la bunele maniere i aruncase n el cu ervetul de la cin. Pur i simplu o scotea din mini. Cnd cobor scrile n dimineaa asta, casa era linitit. Florence i Gussie erau probabil la cumprturi n Edgeford pentru a reaproviziona cmara acum, c ea era acas. Cteva prjiturele fuseser lsate n sufragerie, iar ea lu dou i le mpturi ntr-un ervet, unul pentru ea i unul pentru iapa ei, Sweet Tooth. nainte de a pleca n Europa, Daniel Courtly i fcuse obiceiul de a o nsoi n fiecare diminea n partida ei de clrie. Se gndise s-i trimit de

veste c s-a ntors acas. Totui, era plecat de atta timp nct era posibil ca el s fi nceput s curteze pe altcineva din vecintate. Existau cteva doamne din micul lor cerc social, nc disponibile, ctre care el i-ar fi putut ndrepta atenia. De fapt, cercul nu mai era att de restrns. Era destul de aproape de Londra nct drumul pn acolo s fie doar o scurt plimbare, dar i mai aproape de coast i de stncile care ofereau priveliti magnifice. In zona care nconjura orelul Edgeford apruse un numr moderat de vecini noi de-a lungul anilor, vecini care fie i construiser case noi, fie cumpraser proprieti pe care le puteau extinde. Muli dintre ei urmaser exemplul Albertei Dorrien. Timp de cincizeci de ani buni acum, Alberta, deintoarea mult stimatului titlu de duces vduv, era fondatoarea cercului social din zon i organiza petreceri, inclusiv dou baluri n fiecare an dup modelul celor din Londra. Margaret pierduse balul de var din acest an n timp ce cltorea prin Europa. Pe Daniel l ntlnise la unul dintre primele baluri ale Albertei. Oft cu gndul la Daniel. Era egoist conti nund relaia de prietenie cnd nu avea nicio intenie s se cstoreasc cu el. Dei era relativ potrivit ca'so, sentimentele ei pentru el nu se ndreptau n direcia aceea. l plcea. Simea c erau prieteni. Umorul lor era compatibil. Dar nu o atrgea. Aa c nu l-a ncurajat s flirteze sau s-l

fac s cread c ea ar dori ca relaia lor s treac la nivelul urmtor. Poate de aceea el nu i fcuse nicio propunere serioas. Poate c erau doar prieteni i numai ea i imaginase c o curta. Ned, grjdarul-ef, o scoase pe Sweet Tooth din grajd cnd o vzu pe Margaret apropiindu-se. Era surprins c nu trebuia s atepte. - Doar nu ai inut-o pregtit tot timpul, nu? ntreb ea pe un ton uor dojenitor. -N u , milady, o asigur el. Edna a trimis vorb c venii ncoace. - Chiar aa? M argaret fu surprins de iapa ei care, simindu-i mirosul, smulse hurile din mna grjdarului pentru a ajunge ct mai repede la ea. Aproape c o trnti la pmnt afeciunea ani malului. - Chiar i-ai lipsit, spuse Ned. A tnjit grozav n prima lun ct ai fost plecat. Abia a mncat, ncerca s m mute de fiecare dat cnd m apropiam de ea. n cele din urm a trebuit s o mituiesc cu dulciuri ca s se poarte frumos. Margaret trebui s fac acelai lucru, aa c i oferi repede lui Sweet Tooth ambele prjiturele pentru a o liniti. A fost cam puin. Iapa o dojenea i o ntmpina n felul ei. - V-a sugera s o clrii imediat, spuse Ned. Este prea emoionat c v-ai ntors ca s stea linitit. Ian va veni imediat. Pune aua chiar acum.

Alt grjdar de la White Oaks, Ian, era escorta ei obinuit cnd Daniel nu o nsoea n timpul plimbrilor ei clare. - Fac un tur scurt prin mprejurimi ca s o mai linitesc i m ntorc dup Ian. - O idee bun, ncuviin Ned i se oferi s o ajute s urce n a, ceea ce ea accept. Dumnezeule! Abia se aezase n a cnd Sweet Tooth o i rupse la galop. i iubea calul, dar cteodat iapa exagera vrnd s-i etaleze virtuile de pursnge prea mult. Provenea dintr-o linie de cai de curse excepionali, att de excepionali nct pe Margaret o contactau de cteva ori pe an diveri cresctori de cai care doreau s-i aduc cei mai buni armsari la iapa ei. i refuza pe toi. Nu voia s permit ca animalul ei favorit s devin prea gras ca s poat fi clrit. i pierdu plria n timpul scurtei plimbri n jurul casei. Din fericire, nu i poziia. Fusese ct pe-aci. Sweet Tooth nu fusese clrit cum trebuie prea mult vreme. Recuperndu-i plria, nu se mai osteni s i-o pun pe cap, aa c trecu prin faa casei ca s o lase nainte de a-1 lua pe Ian. Cnd ea trecu clare, l vzu pe Daniel ciocnind la ua din fa. Zmbetul i lumin toat faa cnd o zri. -Doamne Dumnezeule, Maggie! ncepusem s cred c nu o s te mai ntorci niciodat acas. Ea roi n timp ce descleca. Daniel nu i spusese niciodat Maggie. Numai oamenii care

o cunoteau de o via foloseau acest diminutiv. i nu i ddea seama de unde se aflase, fiindc nu-i putea aminti cnd ar fi auzit el pe cineva trignd-o aa. Asta nsemna c el i atribuia un diminutiv pe care l considera special, ceea ce era prea personal pentru relaia lor. Dumnezeule! La ce s-o fi gndit el ct a fost ea plecat? Daniel Courtly era un brbat artos. Blond, cu ochi albatri, nalt i bine fcut. Era chiar mai chipe dect i amintea ea. Probabil c din cauza mustii pe care nu o avea nainte. Avea un aer oarecum elegant i degajat. Margaret zmbi. - mi pare bine s te vd, Daniel. De unde ai tiut c sunt acas? - Am aflat n dimineaa asta, devreme, cnd am trecut pe aici. Mi-a intrat n obinuin s m opresc de cteva ori pe sptmn pe aici ca s aflu dac te-ai ntors. Nu m-am ateptat s fii plecat atta timp! - N ic i... Nu apuc s termine, i se tie respiraia cnd se trezi m briat pe n eateptate i total nepotrivit. i nc violent. Mai nti calul, acum asta. Attea belele pentru o singur diminea era deja prea mult! Apoi auzi deschizndu-se ua casei i o voce ru prevestitoare: - Sper c ai un motiv destul de inocent ca s-mi mbriezi soia.

Daniel i ddu drumul imediat. Ea nu apuc s-i trag sufletul fiindc nlemni cnd l vzu pe Sebastian stnd n capul scrilor, artnd la fel de amenintor precum vorbea. i aminti ct de nspimnttor arta cnd l ntlnise prima oar. De data asta era i mai ru. Ochii lui aurii aruncau o privire uciga, de fapt, tonul lui ddea de neles c dac nu primea un motiv inocent, ar putea avea loc o crim. Probabil c i Daniel a tras aceeai concluzie, dar era prea ocat ca s rspund. Pur i simplu se holba nencreztor la Sebastian i roea foarte tare. i obrajii lui Margaret se mpurpuraser, dar de furie. Cnd hotrser s pun n aplicare falsa cstorie? i scpase ei ceva? Putea s jure c el spusese c va face mai nti o investigaie nainte de a decide dac era necesar s pretind c sunt cstorii. Chiar aa. Nu ea ar fi trebuit s ia decizia final? - Ai nevoie de ajutor? ntreb Sebastian n tcerea chinuitoare, apropiindu-se ncet de ei. Cunotin din copilrie? Vechi prieten de familie? O rud despre care nu tiu? Daniel iei repede din trans i rspunse: - Margaret i cu mine suntem vechi prieteni, de fapt nu att de vechi, numai de civa ani. i uram doar bun venit acas. - De o manier inocent - presupun, accept Sebastian ncrucind braele la piept, dup care adug: Totui, ca o msur de precauie, de acum

ncolo ine-i m inile acas. Nu este nimic personal, btrne. Tocmai am descoperit consternat c sunt un so foarte gelos. Daniel se relax puin. ncuviin din cap i chiar i ntinse curtenitor mna pentru a se prezenta. - Eu sunt Daniel Courtly. i dumneavoastr? Sebastian se ntoarse cu spatele i intr napoi n cas fr s rspund. Att de nepoliticos! i o ls pe Margaret s se descurce cu minciuna. Dumnezeule! Spera s nu fac vreo gaf. Nu era o expert n minciuni. - mi pare ru, Daniel. Comportamentul lui nu are nicio scuz. Sunt la fel de consternat ca i el s aflu c este att de gelos. Niciodat nu am fost martor la aa ceva. - Te-ai cstorit, fu tot ceea ce spuse el, expresia ocat revenindu-i pe chip. Nu pot s cred! Durerea din tonul lui o facu pe Margaret s se simt stingherit. - i mie mi vine uneori greu s cred, l asigur ea. Nu am plecat de aici cu intenia de a-mi gsi un so n Europa. Dar, desigur, a fost dragoste la prima vedere. Destul de neateptat. - Dar nu e strin. Este englez. Cine este? - Henry Raven. - Raven? Nu-mi e cunoscut acest nume. De unde este? Londra? Margaret roi. - Nu pot s spun. -C red c glumeti!

-N u . Hai s lsm lucrurile aa cum sunt, te rog. Vei afla mai multe despre el n curnd. - neleg... Nu! La naiba! Nu neleg nimic! spuse el, de data asta furios. Expresia dureroas a lui Daniel o facu s se simt grozav de vinovat, dei nu avea de ce. Ei bine, n afar de faptul c m inise c este cstorit. Se putea descurca mult mai bine cu furia. - Sunt distrus, dac nu ai neles pn acum, uier el. Am crezut... evident c ce am crezut eu era greit. La naiba! Nici mcar nu-mi place s clresc! Am adoptat acest obicei doar ca s fiu cu tine. Era pe punctul de a-i aminti c relaia lor nu evoluase att de mult nct s justifice o reacie att de nfierbntat, cnd el se ntoarse s plece, i arunc chiar o privire dezgustat n timp ce ncleca. Margaret oft. Fusese att de neplcut i att de inutil! Impulsivul Sebastian! La ce s-a gndit cnd a anunat cstoria1 1lor de o manier att de nepoliticoas? Acum vestea se va rspndi. Chiar din ziua aceea vor ncepe s vin vizitatori ca s le fac urri i s-l cunoasc pe soul ei. i ce naiba se presupune^ c trebuie s le spun ea? Da, m-am cstorit. Nu, nu putei face cunotin cu soul m eu. Plecai! La naiba! i era teama c asta va cau za un adevrat scandal.

st II gsi pe Sebastian n sufragerie, cu spatele la u, uitndu-se la diversele prjiturele de pe mas. - Cnd se servete prnzul? Margaret rmase perplex. De unde tia c e ca? Nu fcuse niciun zgomot cnd intrase pe u, mersese chiar destul ncet, ca nu cumva s apar un servitor i s o ntrebe dac are nevoie de ceva. - La ora obinuit, dar mai nti vei fi servit cu o porie din ceea ce gndesc eu. El privi peste umr i ridic din sprncean. - E ceva n neregul? Cum putea s arate att de inocent, ca i cum nu tocmai i schimbase cursul vieii? Era un vicleug, fr ndoial, dar nu va funciona. - Ce ar putea fi n neregul? Tocmai ai distrus speranele acelui tnr i nc att de brutal. Nu aa i dai de tire unei persoane care-i este prieten de mult timp. i n legtur cu tirea respectiv, cum ndrzneti s-i schimbi prerea despre... cstoria4 4 noastr fr s m avertizezi? mi aduc aminte exact... - Calmeaz-te, Margaret! o ntrerupse el. Se ntoarse cu faa spre ea i i arunc n gur un minisufleu cu crem, apoi i linse ncet degetele. Doamne Dumnezeule! Stomacul ei palpit ciudat, pulsul i se acceler. Gndurile i fugeau din minte uitndu-se la gura lui.

- Nu face asta, se rsti el. Margaret clipi. - Ce anume? - La naiba! spuse el i se ntoarse spre mas. Vzndu-1 din nou cu spatele la ea, Margaret se reculese, i adun gndurile. Nu era sigur de ce se ntmplase, dar simea c ar fi mai nelept s amne aceast chestiune. El reuise s o fac s uite o clip c e furioas, dar ea tot mai atepta un rspuns. -A bsurditatea aceea, cum c ai fi gelos... ncepu ea. - Era o prostie, rspunse el, ntorcndu-se cu faa la ea. - tiu. Dar de ce ai fcut-o? Ce rost avea? i cum de eti dintr-odat cstorit4 4 , cnd nici mcar nu erai sigur c va fi necesar? -Timothy a fost foarte productiv n dimineaa asta. Acum, c am hotrt c este necesar s punem farsa n aplicare, fars care a fost sugestia ta, era crucial s te opresc s faci vreo gaf nainte ca vestea s se rspndeasc. - Eu nu fac gafe, rspunse ea nepat. - Probabil c nu de obicei, replic el, mrinimos. Dar m-am gndit c ai putea s-i spui ceva lui Courtly care l-ar face s cread c nu s-a schimbat ninic ntre voi, cnd de fapt cstoria4 4 noastr schimb totul. Ai priceput, Maggie? Dac vom merge mai departe cu asta, nu cred c vrei s crem un Toma Necredinciosul care ne-ar putea da de gol mai trziu.

- M ndoiesc c a fi spus ceva din ceea ce insinuezi tu. Relaia mea cu Daniel nu era att de intim. - Era destul de intim nct i-a permis s te ia n brae. Margaret roi de furie. - Nu era mai mult dect a pretins el. mi ura bun venit acas. - O strngere de mn ar fi fost suficient, accentu el sec. i chiar dac era numai att, eu m-am asigurat doar, n cel mai rapid mod posibil, c nu se vor isca suspiciuni mai trziu. Din ntmplare, te cutam ca s-i spun ce a aflat Timothy. Ei bine, cnd te-am gsit mbriat cu alt brbat, chiar am crezut c este prea trziu, c ai lcut deja o gafa. Cnd am vorbit de cstoria4 1 noastr mi-am asumat un risc calculat pe moment, dar era singura modalitate pentru a pune n scen vicleugul nostru. - O strngere de mn i o prezentare nu ar fi fost suficiente? i arunc ea. Sebastian zm bi. Nu, cu siguran era imaginaia ei. - mi cer scuze, nu e stilul meu, spuse el. -N u . Stilul tu este s dai totul peste cap i s te joci cu emoiile tuturor. El ridic din umeri. - Obinuina. Se potrivete de minune cu profesia mea. Oamenii tind s spun lucruri pe care nu le-ar zice dac nu ar fi furioi.

Ea l strfulger cu privirea. - Nu sunt inta ta, Sebastian, aa c nu folosi aceste tactici cu mine. - Dar etalezi atta frum usee cnd eti I mnioas, Maggie. Ochii lui aurii se plimbar de sus n jos pe trupul ei. E greu s-i reziti. - Prostii! pufni ea i iei repede din ncpere. Dar nu ajunse prea departe. Era abia la piciorul scrilor cnd i ddu seama c nu i-a spus de ce a considerat necesar pretinsa lor cstorie. Odios personaj! tia c se va ntoarce pentru c sttea acolo unde-1 lsase, cu faa la u i bgnd n gur alt prjituric. Privi undeva prin ncpere, nainte s-l poat vedea cum i linge degetele i se uit spre podea cnd o simi apropiindu-se. - Ce coninea raportul lui Timothy? i ceru ea s-i spun. - Poate vrei s auzi chiar din gura lui. Este foarte mndru de dibcia sa. - Unde este? - Unde poate fi un biat de vrsta lui la ora asta? i dac tot eti acolo, spune-i personalului de la buctrie ca eu sunt gata pentru prnz. Margaret se burzului la auzul ordinului, dar plec s-l cauta pe Timothy la buctrie. Prea c biatul tocmai terminase de mncat, aa c i suger: - Vino la o plimbare clare cu mine, Tim. Trebuie s antrenez iapa, iar Ian are un cal deja neuat pe care-1 poi folosi. Poi fi escorta mea.

Biatul radia de fericire. i plcea s i se atribuie noi responsabiliti. Era ciudat pentru un copil de vrsta lui, cnd majoritatea prefer s stea arar i s se joace. Au clrit nspre Edgewood i s-au oprit pe un dmb de unde se vedea casa strmoeasc a lui Sebastian. - Ce ai aflat n dimineaa asta de l-a ngrijorat pe Sebastian? ncepu ea. - Nu prea ngrijorat. - Se pare c pe el nu-1 ngrijoreaz nimic, dar asta nu conteaz. Ce ai aflat? - Ei bine, am mers jos, la grajduri, s ntreb dac au vreo slujb. Dar nu m-au angajat. Toate nlujbele erau luate. Unul dintre grjdari era francez. Prea c nu-i are locul acolo. Nu voia s vorbeasc, mi-a spus doar s dispar de acolo. -A sta l-a suprat pe Sebastian? -N ici nu i-am spus lui. Margaret ddu ochii peste cap i decise s-l lase pe Timothy s povesteasc ntmplarea far N fi-I ntrerup. - Continu. - Ei bine, tocmai voiam s plec i s ntreb la buctrie dac au de lucru, cnd nsui marele lord a intrat n grajd i s-a apucat s pun aua pe cal. Niciunul dintre grjdari nu i-a srit n ajutor, na c m-am grbit i m-am oferit s-l ajut de parc a fi lucrat acolo. Am crezut c nu va observa i aa a fost.

- Iste din partea ta. Timothy rnji. - i eu am crezut la fel. Ei bine, am nceput s vorbesc vrute i nevrute, nimic personal, bag de seam, doar destule nct s-l fac s se relaxeze i s nu m asculte cu adevrat, dac nelegi ce vreau s spun. Atunci am pomenit de fiii lui, i-am spus c am auzit c are doi fii excepionali. Cu siguran asta a auzit-o. A ncremenit. Puteam s rcesc laptele lng el, att era de rece. -A sta e tot? Nu a spus nimic? - Oh! Ba da. A spus c am auzit greit, c el nu are dect un fiu. Cellalt e mort. i morii nu au voie s intre pe ua din fa, gndi Margaret. Dumnezeule mare! Probabil c pe Sebastian l-a durut cnd a auzit asta. Sau poate c nu i-a psat, aa cum spusese. Dar avea dreptate, nstrinarea se adncise din moment ce Douglas l considera acum mort pe Sebastian. Nu ar fi fost bine primit dect ca soul ei. Chiar i asta avea s fie foarte greu de realizat. S-ar putea s nu mai fie nici ea bine primit dac l aducea pe fiul cel mort napoi la Edgewood.

S e b a s tia n se contopea perfect cu umbrele, o abilitate pe care i-o dezvoltase cu mult timp n urm. Luna aprea sporadic printre norii gri care se deplasau rapid pe deasupra. Dar luase asta n calcul cnd hotrse s poarte mantaua cenuie care-1 acoperea de la gt pn la ghete i se observa mult mai puin dect mantaua sa neagr n nopile n care nu existau umbre. Aerul mirosea i se prea c va veni o ploaie zdravn n decursul nopii. Dar el spera s nu se ntmple nimic ct timp avea s cerceteze terenurile de Ia Edgewood. Vechea lui cas era nc bine luminat la aceast or de sear. Trebuia s fie masochist ca s vin aici i s-i priveasc familia prin ferestre, tiind c nu era bine-venit s i se alture. Se sprijini de copacul pe care el i Denton obinuiau s se care cnd erau copii. ntr-o var craser scnduri pn sus i construiser o colib. Era o ascunztoare plcut pn cnd Denton a adus prea multe lucruri cu care s o decoreze i craca principal care o susinea s-a rupt. Au avut noroc c ramura a czut ncet i i-a lsat destul de uurel la pmnt. Dar l-a speriat destul pe tatl lor nct s le interzic s mai construiasc vreo csu n copac. Copacul se nla n faa sufrageriei, unde familia lui era adunat acum. De ast dat expresia

lui nu mai era att de indescifrabil. Durere, regret, furie - erau toate acolo i puteau fi observate de oricine, lsase garda n timp ce se uita la tatl su prin ferestre. Douglas nu se schimbase mult. i purta jumtatea de veac foarte bine. Prul lui era nc la fel de negru ca smoala, ca i al lui Sebastian. Dac avea i fire argintii, asta nu se observa de la distan. Bunica lui, Abigail, se schimbase ns foarte mult. Prul ei era acum alb ca zpada, umerii mult adui. nc i purta prul aranjat ntr-un stil care nu mai era la mod. Dar ei i sttea bine. Dumnezeule! Ct i lipsise btrna asta! Era mai mult dect bunica lor. Fusese totul pentru ei dup ce mama lor murise cnd Sebastian avea nou ani. Mndr, cu un aer regal, dar cald i iubitoare. Acum nu mai arta la fel de cald i iubitoare. Vorbea bucuroas cu Denton, dar niciun zmbet nu-i rsrea pe buze. i nu arunca nicio privire spre capul mesei. Douglas edea acolo singur. Abigail mnca la cellalt capt, iar Denton i inea companie. i el se schimbase foarte mult. Cnd plecase Sebastian, el avea deja un aer descumpnit. Acum arta i mai i. Avea privirea rtcit, de parc fusese clcat n picioare. Juliette nu-i fcuse nc apariia, dar era evidentc nu o ateptau. Distana de la mas dintre tatl i bunica sa era gritoare. El nu privea o scen fericit. Simi o strngere de inim. Trebuia sdea socoteal pentru

attea lucruri. i existau mult mai multe de care el nici mcar nu avusese habar c era rspunztor. Familia lui nu mai era o familie. Erau doar nite oameni care locuiau n aceeai cas. Toat cldura dispruse. Contrastul i rupea inima. i aducea att de bine aminte de alte cine. Giles era acolo foarte adesea i chiar i tatl lui, Cecil, era un oaspete obinuit. Fuseser petreceri pline de veselie. Abigail era adesea tachinat fr ndurare i ei i plcea asta. i toi stteau unul aproape de cellalt. Masa era mai mic i toate scaunele erau ocupate. Conversaia i rsetele nu conteneau niciodat. Era un loc unde doreai s fii, nu un loc de unde s vrei s scapi ct mai repede, aa cum prea acum. Douglas plec primul de la mas. i spuse ceva de desprire lui Denton, dar abia dac i arunc o privire mamei sale. Sebastian se mut mai ncolo, ntr-o parte a casei, pn ce ajunse n dreptul biroului lui Douglas. Acolo se retrgea de obicei dup cin tatl lui, timp de cteva ore. Cecil l nsoea mereu cnd Giles venea la cin. Cei doi vechi prieteni nu duceau lips de subiecte de discuie, iar rsul lor rzbtea adesea n toat casa. Draperiile din ncpere nu erau trase. Cteva lmpi fuseser aprinse deja. Douglas intr n ncpere i nchise ua. i turn un pahar de coniac i lu sticla i paharul cu el. Se aez n spatele biroului i bu dintr-o nghiitur tot paharul, apoi i turn altul. Singur, netiind c este urmrit, i

ls umerii s cad. Aprinse un trabuc, dar nu fuma. Lu un ziar de pe birou, dar nu-1 citi. Ochii lui priveau int scaunul. Prea c devenise un brbat care nu mai spera nimic, pe care nu-1 mai interesa nimic, nu avea niciun prieten cu care s mpart bucuriile vieii - | nicio bucurie de mprit. Nu era singur doar n camer, era singur cu el nsui. Durerea din pieptul lui Sebastian spori. El l adusese pe tatl su n starea asta, l transformase n umbra omului care fusese cndva. n toi aceti ani nu tiuse c Douglas ajunsese la fel de gol pe dinuntru ca i el. Se asemnau. Nu era de mirare c toi o ndrgiser pe Margaret ct timp locuise aici. Probabil c animase casa cu trncneala ei nencetat. Ceva mai trziu, Sebastian sttea ntins pe pat, cu minile ncruciate sub cap. Nu se dezbrcase, tia c somnul va sosi cu ntrziere n noaptea aceea i probabil c va trebui s i aduc de jos o alt sticl de coniac care s-l ajute pe parcurs. Totui, abia se atinse de prima fiind att de adncit n gnduri nct uita s bea. Mort. Tatl lui i spusese lui Timothy c el e mort. Figurativ, desigur, dar chiar i aa. I se pusese i o piatr de mormnt? Presupusese c atunci cnd va fi fa l fa cu tatl su va avea loc un schimb de cuvinte. Probabil c unele dure, dar cel puin ar fi avut ansa s-i exprime ngrijorarea, sau mai degrab ngrijorarea lui Margaret, i probabil s

colaboreze cu D ouglas ca s desclceasc suspiciunile care apruser. Fcuse aceast presupunere nainte de a afla de nstrinarea tatlui su de Cecil i chiar de propria lui mam, ca i de faptul c dumnia fa [ de fiul lui cel mai mare crescuse mai degrab cu trecerea anilor dect s se atenueze, pn ntr-acolo nct Douglas nici nu mai accepta c Sebastian triete. Mort. i el care credea c propria lui amrciune nu are seamn. Se confrunta acum cu un zid de netrecut. Nu putea s-l sparg. Probabil c Margaret putea. Fusese acceptat n snul familiei lui. Era destul de apropiat de Douglas nct va ncerca din rsputeri s-l salveze, dac chiar avea nevoie s fie salvat. Poate c era necesar s fie salvat doar de el nsui. La naiba! Sebastian ar fi vrut s dea vina pe tatl lui pentru afacerea n care era implicat. Dar nu putea face asta. Totul, fiecare reacie i rezultatul care urma puteau apsa doar pe umerii lui. Mri i se ridic, dezgustat de el nsui c ncerca s dreag ceva ce nu se mai putea drege. Se duse s o caute pe Margaret. Trebuiau s pun la punct un plan ca el s poat duce la bun sfrit treaba pentru care l angajase i s se ntoarc ct mai repede n Frana. Refuzase s ia cina cu el n seara aceea i de aceea el se dusese la Edgewood. Nu era surprins. Comportamentul lui din seara precedent fusese

vrednic de dispre. i asta intenionat, totui, nu era necesar s fie chiar att de insulttor pentru a o face s pstreze distana. Prea c ea nu are nicio problem s in n capul listei de prioriti dumnia ce i-o purta i far ajutorul lui. Poate c era invers. El avea nevoie de un motiv pentru a-i ine minile ct mai departe de ea. Asta era enigma problemei. Asear intrase n sufragerie artnd att de delicat i ispititoare n rochia ei de mtase de culoarea piersicii, nct atracia pe care o simea fa de ea se transfor mase instantaneu n dorin. Nu ar trebui s-l tenteze ntr-o asemenea msur. Antipatia fa de el ar trebui s fie destul pentru a-1 respinge, n schimb, avea chiar efectul contrar. Ciocni la ua dormitorului ei. Se vedea lumin pe sub u, indicnd c nu adormise nc. Dur totui un minut pn ce deschise ua. Halatul alb, vaporos pe care-1 strngea ct mai aproape de gt sugera c l fcuse s atepte ca s-l mbrace. Prul ei plutea liber, foarte ntunecat n lumina slab a lmpii din spatele ei. Arta al naibii de dulce, ndreptndu-i gndurile spre o direcie mai intim. Purta oare ceva pe sub halat? Este cam trziu, spuse ea. Ce doreti, Sebastian? Tonul* tios, nu - tonul absurd fcu ca gndurile lui s ias de sub halatul ei. -Trebuie s discutm ce avem de fcut mine, spuse el.

- Nu poate atepta pn diminea? -N u . Ateptarea poate duce la scene neplcute ca cea de astzi cu Courtly. i am neles din splendida tirad care a urmat c ai prefera s evitm astfel de incidente. Ea scrni din dini. - Foarte bine, ne vedem n salon. - Nu fi absurd, Maggie. Suntem cstorii. Servitorii ti nu vor comenta nimic dac m invii nuntru. De fapt, chiar se ateapt la asta. - l-am spus menajerei mele, Florence, despre cstorie ca s poat alunga mine orice vizitator care ar dori s ne adreseze urri, cu care nu suntem nc pregtii s avem de-a face. Dar restul servitorilor nu sunt nc la curent c se presupune c noi suntem... - Ba sunt. i arunc o privire furioas fiindc i permisese o asemenea libertate, dar deschise larg ua i se ntoarse n camer pentru a pune o oarecare distan ntre ei. i strnse mai bine halatul, legndu-1 n talie. Prul ei era mult mai lung dect crezuse el. Cnd l vzuse ciufulit de vnt pe puntea corbiei, era greu s observe c i ajungea pn la olduri. Acum era perfect vizibil din moment ce ea nc sttea cu spatele la el. Dormitorul ei era surprinztor. Se atepta ca o persoan nepat ca Margaret s prefere culori ntunecate, masculine, potrivite cu firea ei agresiv, dar pereii camerei erau acoperii cu tapet imprimat

cu trandafiri roz. Masa de toalet era drapat cu dantel alb, patul mare era acoperit cu o cuvertur liliachie i perne pufoase de mtase. Draperiile de catifea erau de un roz mai nchis i mai ndrzne. N um eroase scaune erau rspndite prin camer, avnd sptarele capitonate cu acelai motiv. Scaunul pe care ea sttea s citeasc era solid, cu flori mov i roz, iar scaunul de la birou era n tonuri de mov-nchis i rou. Covorul avea ca motiv central flori roii i roz nvolburate. Biblioteca mare care acoperea jumtatea unui perete era plin pn la refuz de cri, confirmndu-i bnuiala c era i o femeie citit. Tot lemnul mobilei era de stejar alb. Peste tot erau flori, n vaze mari pe podea, vaze mici pe mese, n ghivecele de lng ferestrele acoperite, rspndind n camer un miros plcut. Chiar i plcea grdinritul! Biroul ei era o mas de lucru, acoperit cu registre cu cheltuielile pentru cas i chitane, cteva poze nrmate; una, pe care o recunoscu, era a surorii ei, Eleanor. l cuprinse tristeea cnd se gndi la moartea ei. Era o tnr fermectoare i att de ncntat de logodna ei cu Giles. l supra gndul c Margaret l nvinuia de moartea ei. Spatele*lui Margaret deveni perceptibil rigid cnd l auzi nchiznd ua n urma lui. Se ntoarse pentru a-1 nfrunta. Dantela alb de la cmaa ei de noapte se vedea prin deschiztura de sus a

halatului. Se bucur s o vad. Dac ar fi continuat s-i imagineze c e goal pe sub halat, ar fi rmas treaz toat noaptea. - Se pare c progresm destul de rapid de am ajuns deja n acest punct, coment ea, evident suprat. Nu trebuia s faci unele investigaii mai nti? El travers camera. Se ndrept spre un scaun care arta foarte confortabil, aezat n spatele ei, dar cnd ea se ddu repede la o parte din calea lui, se rzgndi i continu s se apropie de ea. - Pierdere de timp, spuse el. Acum, vestea cstoriei noastre va face ocolul. i mi-am permis s-l trimit pe unul dintre servitorii ti la Edgewood pentru a-i anuna c te-ai ntors... cu un so. -A i nceput s-i permii prea multe, rspunse ca, nc retrgndu-se din calea lui. - M-ai angajat i vei plti o sum foarte generoas pentru eforturile mele de a afla dac exist vreun complot mpotriva tatlui meu. Nu comenta felul n care-mi fac datoria. Minediminea, trimite-i un bilet tatlui meu n care sfl-l anuni c te vei duce n vizit mpreun cu soul tu. Asta o determin s se opreasc, i - i s-l avertizez cu cine m-am cstorit? -N u . S trec mai nti de u nainte ca el s alic. Altfel, s-ar putea s nu-1 gsim acas. - Chiar crezi c va pleca pentru a nu fi nevoit sft te revad?

- Ori asta, ori te va informa pur i simplu c n timp ce tu eti bine-venit, soul tu nu este, ceea ce va dejuca scopul acestei farse. Margaret oft. - Foarte bine. i odat ajuni acolo, ce le vom spune exact? Cum ne-am ntlnit? Unde ne-am cstorit? - n ce ar ai stat cel mai mult n timpul cltoriei tale? - n Germania i Italia am petrecut cam aceeai perioad de timp. -A m petrecut un timp mai ndelungat n Italia, aa c ar fi numai bine. Stteam n acelai hotel. M-ai recunoscut i mi-ai reamintit cine eti. Am fost pe loc fermecat de tine i am nceput s te curtez asiduu, ceea ce te-a cucerit pe loc. Aa c, dou sptmni mai trziu, ne-am cstorit. - Oh! Att de repede? - Planul meu era s nu-i dau timp s te rzgndeti i s-i reaminteti motivele pentru care nu ar trebui s te cstoreti cu mine. -Detept brbat! rspunse ea ncuviinnd din cap. Dac va fi cazul, a prefera formularea: Dragostea nvinge orice obstacol. Cel puin asta i voi spune tatlui tu. - S-ar putea s nu fie necesar s-i spui ceva. - De ce nu? - Penftu c probabil nu va sta n ncpere mai mult dect i va lua s m vad. - Chiar crezi c va pleca far s-i adreseze vreun cuvnt?

- Crezi c nu o va face dup ce i-a spus lui Timothy? replic el. Expresia ei se schimb. Dumnezeule! Nu cumva acum simea o oarecare simpatie pentru el? Cnd l dispreuia? Nu! Asta ar fi fost o contradicie prea mare. Desigur, situaia lui era patetic. Oricine avea un suflet delicat l-ar comptimi. - Fii atent, Maggie! o avertiz el. Nu vrei s ncepi s m placi. Se ncrunt la el i i art ua cu degetul. - M-ai informat despre planul pe care l-ai pus n aplicare, acum poi pleca. Nu voi mai tolera nicio insult. El nu se mic. - Unde naiba vezi tu insult n ceea ce am spus? - S sugerezi c a putea s te plac dup tot ce ai fcut, asta este o insult pentru mine. - Cu tot gunoiul pe care l-ai adus la ua mea? replic el sarcastic. Pentru jumtate din el mi declin responsabilitatea. Dar asta mi aduce aminte de ceva. Mai ai cele dou scrisori de la sora ta? Ea clipi, surprins de schimbarea subiectului. - De ce? - A vrea s arunc o privire pe ele, spuse el. Le mai ai? -D a . Se ndrept spre masa de scris din colul drept al dormitorului, deschise un sertar i scoase scrisorile.

-N u tiu de ce am pstrat-o pe prima, remarc ea ntorcndu-se i dndu-i scrisorile. Nu se poate citi fiindc este ptat de lacrimi. De ce vrei s le vezi? - Mi se pare ciudat felul n care a plecat. La trei ani dup moartea lui Giles. n trei ani avea destul timp s-i treac mhnirea. Dar plecnd tar s spun nimnui, asta d de neles c ar exista un nou motiv, nu cel pe care l-ai presupus tu. - A doua scrisoare nu sugereaz aa ceva. -N u , dar prima s-ar putea s o fac. Ea ddu din cap spre el. - Uit-te la ea. Nu se vede nimic. Sebastian se uit. Efectiv, fiecare cuvnt de pe pagin era fie ptat, fie ters de lacrimi, ca i cum Eleanor ar fi plns necontenit n timp ce o scria. Dar, aa cum sperase el, mai erau cteva litere intacte, nu prea multe, dar putea descifra un cuvnt sau dou dac sc strduia. - Voi pstra astea un timp ca s le studiez, dac nu te superi. - Dac chiar trebuie. Dar amintete-i s mi le napoiezi. Acum, dac nu te superi, este trziu. - tii, Maggie? spuse, ndeprtndu-i o uvi de pr de pe obraz. Vei fi nevoit s te prefaci c m adori cnd vor mai fi i alii prin preajm. Doar te-ai cstorit cu mine. Vrei s te ajut s exersezi? Ea vorbi repede, dndu-se napoi ca el s nu o mai poat atinge i i art din nou ua. - M voi descurca eu cumva. Acum iei!

El ridic din umerii lui lai. -C u m vrei. Dar dac te rzgndeti... -Afar! i fcu pe plac, dei era pornit i ar fi vrut s o necjeasc i mai mult. Nu tia ce gsea aa special la Maggie, dar era surprins c-i plcea s o scoat din srite.

15
AAargaret fu nevoit s-i refuze pe vizitatorii din ziua aceea. i fuseser muli. Venise i ducesa vduv ca s-i vad soul. Vestea se rspndise rapid prin vecintate i, dup cte spunea Florence, toat lumea se ntreba cine este Henry Raven, de unde este i cum de ctigase mna fiicei unui conte. Dar ea refuza s mint mai mult dect o l^cuse deja. Toat noaptea, pn spre diminea, tunase i fulgerase. Nori de furtun se strnser din nou la orizont dup-amiaz. Nu se putea spune n ce direcie se ndreptau, dar spera c se vor duce napoi spre mare nainte de a atinge rmul. S mergi n vizit pe ploaie nu era numai neplcut, era i de prost-gust, oblignd gazda s ofere adpost pn ce vremea se mbuntea. Edgewood nu era situat pe stnci, dar era destul de aproape nct marea se putea zri de la

etajele superioare, de unde privelitea era nelimitat. Pe cnd locuia acolo, lui Margaret i plcea s priveasc marea, mai ales dimineaa, devreme, cnd putea privi soarele rsrind din ap. White Oaks era situat mai departe de rm, fr a avea privelite spre coast. Margaret oft, eznd n trsur pe locul de lng Sebastian. Acest subterfugiu este de-a dreptul deza greabil, remarc ea. Mai este timp s revii asupra hotrrii i s mrturiseti tot. -Adevrul nu este mereu ncununat de succes, n acest caz nu va avea niciun efect. Chiar tu ai spus, Maggie, c tatl meu consider accidentele lui ca fiind doar accidente. Dac vei ncerca s-i spui c viaa lui este n pericol, va rde de tine. Dac va auzi asta de la mine, o va vedea ca pe o scuz pe care o folosesc ca s-i reintru n graii. Nu vreau s fiu acuzat de aa ceva cnd, la naiba, nu este adevrat. Tnra se crisp cnd detect n tonul lui o mare amrciune. O mai sesizase i nainte. De obicei o ascundea, dar din cnd n cnd i scpa. Oare chiar se vedea ca inocentul din tragedia pe care o pusese n micare? Sau se dispreuia pentru reacia n lan care urmase flirtului cu Juliette? Pocnetul unui tunet le nsoi sosirea. Margaret se ncrunta i arunc o privire spre cer n timp ce Sebastian o ajuta s coboare din trsur. Ar trebui s ne ntoarcem, s revenim mine. Este o mare impolitee s faci vizite cnd plou.

El ridic din sprncean. -Te-ai rzgndit deja, Maggie? -N u , rspunse ea ofensat. Dar nu vreau s le murdresc holul de la intrare sau s-i fac s se simt obligai s ne cear s rmnem din cauza vremii. - Pantofii ti nu sunt murdari de noroi i vrei s fii invitat s stai. Fii drgu i amintete-i de ce m-ai trt napoi n Anglia. Am nevoie de mai mult dect de o scurt vizit pentru a observa ce se petrece acolo i s stabilesc dac suspiciunile tale sunt ntemeiate. Vremea din ultimele dou zile nu putea fi mai bun nici dac o comandam eu. nainte de a putea rspunde, ua din fa se deschise. Henry Hobbs, m ajordom ul de la Edgewood, apru n cadrul ei. Oh, Doamne! Alt Henry. i domnul Hobbs nu era nou, era majordom la Edgewood de mai bine de treizeci de ani - un brbat nalt, cu un nas ca un cioc i cu ochi de un cenuiu ptrunztor. Fr ndoial c l-a recunoscut pe Sebastian ntr-o clip. De aceea, Margaret anun repede: - Domnule Hobbs, cred c-1 cunoti pe soul meu, Sebastian Townshend. -S o ? spuse domnul Hobbs nencreztor, apoi rnji uor. Foarte bine. Vom mai avea parte de o furtun. Deschise ua larg. Margaret alese s ignore remarca despre furtun de parc nu ar fi tiut ce a vrut el s sugereze i ntreb n timp ce intra n cas:

- Abigail primete vizite astzi? - Este n sala de muzic. Dumnezeu s o binecuvnteze! nc mai crede c tie cum s cnte la pianoforte, dei nici clapele nu le mai vede. Acum se putea auzi muzica i, ntr-adevr, era un trboi discordant. - i lordul Townshend? - nc nu s-a ntors de la partida de clrie din dup-amiaza asta. De fapt, a cam ntrziat. Nu am fost informat c ar avea de gnd s fac vreun ocol, dar tia c vei trece pe aici, aa c-1 atept s se ntoarc n curnd. - Atunci o vom vizita pe Abbie pn ce se ntoarce Douglas. - Ceai, lady Margaret? - Ar fi plcut, mulumesc. Margaret se ndrept spre sala de muzic. Sebastian nu scosese nc niciun cuvnt, dar nu o urm imediat. Nici Hobbs nu plecase nc s comande ceaiul. Sebastian spuse repede: - mi pare bine s te revd, Hobbs. - i mie mi pare bine s v revd, milord. - Adu i nite coniac odat cu ceaiul. Am sentimentul c voi avea nevoie de o butur tare n dup-amiaza asta.

AAargaret atept pn ce rsun i ultima not discordant i Abigail i puse minile n poal. Cu atenie, ca s nu o sperie, spuse:

-Abbie, m-am ntors n sfrit acas. Sper c nu i-am lipsit prea mult. Lui Abigail i trebui un rgaz ca s o descopere stnd n u. Arta bine. Prul ei alb ca zpada era aranjat ntr-un stil care fusese la mod n secolul trecut, dar se potrivea foarte bine cu vemintele ei demodate, datnd din acelai secol. Hainele nu erau vechi, doar demodate. Multe alte doamne n vrst, ca i Abigail, sfidau noile tendine care se potriveau mult mai bine tinerelor domnioare. - Tu eti, Margaret? Cum adic dac mi-ai lipsit? Nu ai fost aici sptmna trecut? - Ei bine, nu. Am fost plecat patru luni. n Europa. i aminteti? - Ah! Da. Acum mi aduc aminte c mi-ai lipsit, fetican afurisit ce eti. Vino aici i mbrieaz-m. tii c grdina noastr s-a dus de rp de cnd ai plecat. Margaret tresri, dar se grbi s o mbrieze. Abigail nu se referea la cltoria, ci la ntoarcerea ei acas. Era o afirmaie pe care o fcea de fiecare dat cnd venea n vizit. Era o dojan nu foarte subtil pentru c o abandonase pe Abbie, pentru c aa vedea btrna doamn ntoarcerea lui

Margaret n casa familiei sale, White Oaks. Sera lui Abigail era foarte bine. nainte de a pleca, Margaret nsi l instruise pe omul angajat s aib grij de ea. - O s arunc o privire nainte s plec, spuse Margaret, aa cum fcea de fiecare dat cnd venea n vizit. -A a s faci. - S arunci o privire la ce? ntreb Sebastian intrnd n camer. - Cine este? ceru Abigail s tie, mijind ochii de culoarea chihlimbarului spre u. Margaret i ls lui Sebastian timp s rspund, dar oft cnd vzu c tace. Era evident c Abigail nu-1 va recunoate cnd abia l putea vedea. - Abbie, m-am cstorit, spuse Margaret. - Te-ai cstorit? Fr s m invii la nunt? Tonul rnit o fcu pe Margaret s se crispeze din nou. - S-a ntmplat pe Continent. A fost o dragoste fulgertoare, explic ea repede. Ne-a mai constrns i timpul din moment ce eu aveam un itinerar de urmat i nu stteam mult timp ntr-un singur loc. Aa c a trebuit s iau repede o decizie. Dar, ntr-adevr, nu ne-a trebuit mai mult de dou sptmni pentru a fi siguri c ne potrivim de minune. -Minte, Abigail, interveni Sebastian. M-a silit s o urmez prin toat Europa nainte de a-mi spune da n cele din urm.

Margaret i arunc o privire furioas. O clip, cnd el a spus c minte, crezuse c va da totul n vileag. Brbat afurisit! Abigail nc mai mijea ochii spre el i se ncrunta. In cele din urm se hotr. -A rat ca un saltimbanc. Eti sigur c nu a venit s ne prade, Maggie? Margaret zmbi spre Sebastian. - Ei bine... - Da, este sigur, interveni Sebastian aproape mrind. - Voi pune s se ascund argintria pentru orice eventualitate, spuse Abigail. Auzind-o, el ddu ochii peste cap. Margaret abia se abinea s nu rd. Unele dintre lucrurile care ieeau din gura lui Abigail erau amuzante pentru c nu glumea. Ea vorbea ct se poate de serios. Dar din moment ce btrna doamn nc nu-1 recunotea, Margaret spuse zmbind: - Abbie, cred c ar fi bine s te uii mai ndeaproape la acest saltimbanc. Tu eti cea care mi-a sugerat s-l aduc acas. - Nu am fcut aa ceva... - M-am cstorit cu Sebastian, Abbie. Zmbetul lui Abigail apru treptat, apoi deveni sclipitor. - Chiar tu eti, Sebby? Sebastian arta deodat nspimntat. - Dumnezeule! Nu i dac ai de gnd s-mi spui aa.

Abigail chicoti. Chiar chicoti! i travers ncperea pentru a-i mbria nepotul care lipsise att de mult timp. - i mulumesc lui Dumnezeu c te-ai ntors. tiu c poi pune capt acestei ameninri la viaa tatlui tu. - Nu mai trebuie s-i faci griji, bunico. Voi afla dac exist vreo ameninare real. - Vezi, M aggie? spuse Abbie radiind de fericire. i-am spus c Sebastian va avea grij de asta. Margaret nu inteniona s-i spun c va trebui s-l plteasc pentru serviciu, cnd Abigail era att de fericit s-l tie acas. - S ne mutm n salon pentru aceast reuniune? suger Margaret. Domnul Hobbs va aduce ceaiul. - Unde este bastonul meu? ntreb Abigail. Margaret l lu de lng pianul de care era atrnat, apoi o ajut pe Abigail s ias din ncpere. Btrna doamn nu folosea prea des bastonul. De fapt, probabil c nici nu avea nevoie de el, dar i plcea s-l in n mn ca s-l poat ridica pentru a-i impune punctul de vedere, ceea ce facea frecvent. Intrau n salon cnd Margaret auzi... - Dumnezeule! Ce caui aici? Era Denton, fratele lui Sebastian. Ochii lui erau puin injectai, dar asta nu era o noutate. Obinuia s bea adesea fr msur, efectele fiind vizibile n ziua urmtoare. Valetul lui avea foarte

mare grij de el, fiindc altfel era impecabil mbrcat, ca de obicei, cu o hain de zi de un maro-deschis i cravata legat impecabil. Denton nu purta haine mai relaxante nici chiar acas. n schimb, Sebastian nu arta azi ca un saltimbanc, contrar remarcii lui Abigail. John se asigurase c arat perfect pentru ntlnirea cu familia, dei Margaret l vzuse o dat sau de dou ori cum trgea de cravata alb prea strns i presupunea c nu mai purtase aa ceva de ani buni. Vzndu-i pe cei doi frai mpreun, i reaminti de cum era Sebastian nainte de exil. Din fericire, Corbul lipsea. Abigail a fost cea care a rspuns ntrebrii lui Denton. Auzul ei nu era cu nimic mai bun dect vederea n aceste zile, dar vocea lui Denton fusese ridicat din cauza surprizei. -Sebastian este acas, Denton, spuse Abigail ncntat. i are nite veti minunate. - Ce veti? - S-a cstorit cu Maggie a noastr! exclam Abigail. Pe faa lui Denton nu apru o expresie ocat, ci mai degrab a unui om distrus. Margaret gemu. Uitase de sentimentele lui pentru ea, orict de inoportune erau. Omul avea o soie pe care nu o prea plcea, e drept - cu toate astea, Margaret fusese categoric imediat ce i dduse seama c sentimentele lui Denton fa de ea se ndreptau ntr-o direcie greit.

Sentimentul nu era cu siguran reciproc. Dei l plcea pe Denton din moment ce fcea parte din familia ei provizorie, l considera un om slab. De nenumrate ori o privise pe Juliette cum l calc n picioare. Putea s fie frumos ca pcatul, chiar mai chipe dect fratele lui, dar nu simea nicio atracie pentru el. Dar chiar i Douglas sesizase sentimentele lui Denton pentru ea i remarcase o dat, pe cnd era cam melancolic, c ar fi vrut ca Denton s-i corecteze greelile i s-i ia o soie decent. Margaret tia c se refer la ea, dei atunci a tcut. Abia dup ce i-a spus c se mut napoi acas, a fost sigur c el voia s gseasc o scuz ca s o fac s rmn n familie. Pe atunci erau foarte apropiai. Ea devenise fata pe care Douglas nu o avusese niciodat. - S ne mutm n salon pentru explicaii? suger Margaret. Ceaiul trebuie s soseasc. Nu atept ncuviinarea celor doi frai, n timp ce o escort pe Abigail n salon i o instal n scaunul ei preferat. ns Sebastian i Denton nu le urmar, aa c o ls pe Abigail, scuzndu-se c se duce s vad de ce ntrzie ceaiul. Apoi se ntoarse repede n holul de la intrare i la confruntarea care avea loc acolo. - Tata tie deja? ntreb Denton. -N u. - Crezi c asta va schimba situaia, nu-i aa? i ceru Denton explicaii.

- De fapt, tiu c nu. - Este vreo problem , Denton? ntreb Margaret pe un ton tios n timp ce li se altura. Denton oft. - N u pot s cred c te-ai cstorit cu el, dac chiar vrei s tii. L-a ucis pe logodnicul surorii tale, i reaminti el. - Fostul logodnic. Este destul de greu s treci cu vederea faptul c Giles a rupt logodna cu sora mea cnd s-a cstorit cu soia ta - naintea ta, desigur. Denton roi. Ca i Margaret pentru c vorbise att de deschis. Sebastian interveni: - Margaret nu a avut de ales n aceast privin. - Poftim? fcu Denton nepat, nelegnd evident greit ceea ce fratele lui intenionase s spun. - A vrut s spun, zise Margaret cu un it de dezaprobare, c el chiar m-a vrjit i m-a fcut s m gndesc doar la ct de fermector este. - Intenionat, draga mea, spuse Sebastian, acordndu-i un zmbet diabolic de sugestiv. -N e-am cunoscut n Italia, Denton, continu Margaret. Stteam la acelai hotel. Nu l-am putut ignora dat fiind relaia mea apropiat cu familia lui. Doar l cunosc de-o via. i dup ce am fcut din nou cunotin, ei bine, trecutul prea s fie ndeprtat. Am ajuns s cunosc destul de bine brbatul care este el acum.

Asta o facu s roeasc din nou. Nu putea crede c spusese ceea ce sugerase el. - Ca s spunem aa, ncerc ea s ndrepte lucrurile, nu regret c m-am cstorit cu el. - Asta, draga mea, merit un rspuns pe msur. Nu se atepta ca Sebastian s o ia n brae i s o m brieze, dar el fcu exact aa. O mbriare a naibii de strns. Simind cum tot trupul lui se apas ferm de al ei, roi i mai tare. i apru din nou senzaia aceea de fluturi n stomac. De ce oare i plcea cnd o inea n brae? Ddu s se elibereze din braele lui, dar el o strnse i mai tare i i opti la ureche: Te descurci de minune. Nu strica totul cu aere de fecioar. Te voi sruta acum spre binele lui Denton. Tu prefa-te n continuare. Stai, suspin ea, dar el nu se opri. Nu o srut scurt, m anifestare absolut nepotrivit n public, chiar dac singurul spec tator era fratele lui. innd-o nc strns n brae, buzele lui se apropiar de buzele ei ca o catifea fierbinte, att de posesive nct voina ei capitul. Simi srutarea pn n vrful degetelor. Dumne zeule! Gustul lui cnd i strecur limba n spatele buzelor i mpinse n dinii ei ncletai... i ddu rumul i chicoti. Era sigur c fcea haz de ea fiindc i ncletase dinii n efortul de a rezista senzaiei pe care i-o provoca, i el tia asta. Totui, chicotitul suna att de natural. i

atunci realiz c el chiar chicotea. Ce actor bun era! Putea simula orice emoie, chiar aa? Margaret ddu s se ndeprteze de el, dar i ddu seama c nu o ineau genunchii. i ncord toi muchii, nchise ochii i respir adnc, regsindu-i stpnirea de sine. Cnd deschise ochii, i vzu pe cei doi brbai uitndu-se la ea i simi cum roete din nou. Asta era prea de tot! - Doamne, Sebastian! Poart-te cum trebuie n public, l mustr ea uor. - Imposibil, draga mea. Suntem nc proaspt cstorii, spuse el zmbind. Un zmbet! ncepea s neleag de ce crezuse cndva c e fermector. Ochii lui aurii o contemplau cu subneles, de parc ar fi m prtit vreun secret, ceea ce i fceau. Era sigur c nu asta era impresia pe care ncerca s i-o lase lui Denton. Era neastm prat" pentru a-1 impresiona pe Denton, s-i ntipreasc bine n minte c m ariajul lor era tem einic din toate punctele de vedere. Voia s-i dea peste nas, tiind c mariajul lui Denton era un dezastru? Nu, nu credea c i pizmuia fratele. i totui, cum putea fi sigur? Niciun membru al familiei Townshend, n afar de Abigail, nu vorbise vreodat cu ea despre Sebastian. Jar singura dat cnd ea i pomenise numele de fa cu Denton i Douglas, atmosfera din camer devenise glacial. Era n mod evident un subiect delicat, pe care nu l-a mai abordat

niciodat. Abigail vorbea mai tot timpul despre el, dar nimic relevant - frnturi de amintiri din copilria lui i ct de mult i lipsea. Denton nu prea mulumit de nimic din ce auzise i vzuse. De fapt, arta destul de furios i nu facea niciun efort s ascund asta. - Ar trebui s pleci nainte ca tata s se ntoarc, spuse el pe un ton rece. Sebastian ridic din sprncean. - De ce? Nu am venit aici pentru a fi reintegrat n familie. - Atunci de ce ai venit? - S o vd pe bunica, desigur, rspunse Sebastian. De cnd Maggie a reuit s m trasc napoi, lupt cu dorina de a veni s o vd pe btrna doamn. i de cnd... Sebastian nu termin. Ua principal se deschise brusc i un individ care prea ieit din mini nvli ipnd la Denton. -A lt accident, milord! L-am gsit pe marginea drumului, ntins ntr-un an plin cu ap de ploaie. Denton pli. Ca i Margaret, pn ce-1 auzi pe Douglas lamentndu-se de partea cealalt a uii, cu o voce enervat, dar abia perceptibil. - La naiba, omule! Pot merge i singur. - Am ncercat, milord, spuse cineva. Vei sngera dac^ mai cdei o dat. Lui Douglas Townshend nu i se facu pe plac i intr adus n brae de doi oameni. Unul l inea de picioare, cellalt de dup umeri. Era murdar i ud. Iar sngele curgea de pretutindeni...

- Ce s-a ntmplat? ntreb Sebastian nainte ca Margaret s o poat face. Tonul lui era neltor de nepstor, dar ea aproape c putu simi tensiunea pe care o emana. Douglas rspunse, vocea lui sunnd la fel de slbit ca prima dat, dei nc se mai putea detecta un dram de suprare: - Cred c am czut de pe afurisitul de cal. Apoi uitndu-se n sus, direct spre Sebastian, ntreb: - T u cine eti?

17
E r a ca i cum o lespede de mormnt se ridicase din podea chiar acolo, n holul de la intrare. Exact aa simea Margaret, aa c-i imagina ce putea simi Sebastian, stnd acolo, uitndu-se la tatl su care refuza s-i recunoasc existena. Era distrus. Probabil c i el era, dei nicio tresrire nu apru pe chipul lui. i ascundea att de bine emoiile! Din fericire, Sebastian nu rspunse. Orice ar fi putut spune - fostul tu fiu, o fantom, cel mai oribil comar al tu - ar fi sunat fr doar i poate sarcastic sau indiferent. Tensiunea o ucidea, aa c ea spuse, numai pentru a fi ntrerupt:

-D ouglas... - T u eti, Maggie? ntreb Douglas. Margaret era prea uimit ca s rspund imediat. Nu o recunotea? Atunci nu-1 recunoscuse nici pe Sebastian. - Vd dublu, zise Douglas ovitor, i eti ca n cea pe margini. nainte s apuce s rspund, individul care intrase grbit s aduc vestea opti spre ea: -A rde de febr, milady. Putei simi cum iese fierbineala din el. Margaret ncuviin din cap. Era foarte efi cient n caz de urgene i nu ezit s-i dirijeze spre scri pe brbaii care l crau pe Douglas. Mergnd alturi de ei, l asigur pe Douglas: - Da, sunt eu, Maggie. -A a am crezut i eu, rspunse el att de ncet c abia l auzi. Vocea lui era din ce n ce mai slab. Rmi? Vreau s aud totul despre cltoria ta i despre individul care a reuit s-i ctige inima. -D esigur... Ea nu termin. Capul lui czu ntr-o parte, spre brbatul care l cra. Leinase. - S-a mai ntmplat de dou ori pe drum ncoace, l auzi spunnd pe unul dintre oamenii care l crau, detectnd un slab accent franuzesc. Domnul rti a fost contient prea mult timp. Probabil din cauza febrei, adug individul cnd Margaret se uit spre sngele care picura de sub Douglas.

- Cineva s trimit dup doctor, v rog. - Am trimis deja dup el, milady, o asigur repede cellalt nsoitor. Ar trebui s ajung curnd. Cnd nu mai avu de dat ordine, minile ei ncepur s tremure. Febra lui Douglas o ngrijora, dar faptul c sngera o nspimnta. Nu iroia constant, dar lsa o dr. i pn ce nu tia ct de grav este rana, nu putea s se liniteasc. i urm pe brbai sus, pe scri, pentru a-1 ajuta pe Douglas s se instaleze. Sngele l ngrijora i pe Sebastian. Imediat ce Margaret nu-1 mai putea auzi, se ntoarse spre omul rmas acolo, cel care anunase accidentul. Totui, surprinse i privirea lui Denton, ceea ce-1 fcu s se opreasc. Fratele lui urmrea i el dra de snge de pe podea i arta destul de nspi mntat. Nu i amintea ca lui Denton s i se fi fcut grea la vederea sngelui. Dei aa se putea explica paloarea lui, Sebastian nu prea credea aa ceva. Denton devenise palid ca moartea imediat ce auzise de accident. Arta de parc era n oc. - Revino-i! i se adres aspru fratelui su. Du-te i asigur-te c au fiert ap i trimite-o sus. i bandaje. i mai trimite sus civa oameni care s-l ajute pe tata s se schimbe de hainele ude. Denton se uit n sfrit la el i se grbi spre buctrie. Singur cu tipul care rmsese acolo, Sebastian i acord toat atenia. Cum era de ateptat, omul se ddu civa pai n spate. Sebastian era obinuit

cu asta. Cnd aprea Corbul, toate celelalte psri zburau, ca s spunem aa. Nu c ar fi vrut s-l sperie pe bietul om. Pur i simplu i pierduse nde mnarea de a-i liniti pe oameni. - Cum te cheam? i cine l-a gsit pe tatl meu? - T u eti fiul renegat? Cel care...? Omul nu termin ce avea de spus i se mai ddu un pas napoi. Acum nu arta doar ngrijorat, ci chiar nspimntat. Sebastian oft. - Da, eu sunt. i tu cine eti? - Robert Cantel, milord. Sunt grdinar aici de cinci ani. Ne-am mutat n zona de vest a terenurilor pe la jumtatea prnzului pentru a cura crengile. Lucrm n grupuri. Nu l-am putut vedea pe tatl dumneavoastr att de departe n an, dar am zrit calul su stnd singur printre copaci. - Mai exact, unde se ntmpla asta? - Unde se ntlnesc terenurile de aici cu cele de la White Oaks, pe marginea drumului care duce spre Edgeford. Cred c fie venea, fie se ducea la Edgeford cnd a czut i a aterizat n an. - De unde sngereaz? ntreb Sebastian. - Are o tietur urt n moalele capului. A colorat n foz apa din an.
- Deci a pierdut mult snge?

- Aa se pare. - A vrea s-mi ari exact unde a fost gsit.

Robert arunc mai nti o privire spre scri, de parc spera s apar unul dintre tovarii lui ca N fl-i poat pasa sarcina. De obicei, Sebastian avea rbdare ca s rezolve cu spaima pe care o inspira, dur nu i astzi. - Acum. Ameninarea nu era n tonul lui. Spusese cuvntul destul de linitit. Era ns n expresia lui, care promitea consecine grave dac omul nu se mica imediat. Frica l facu pe om s ias repede pc u. Abia dac se uit n urm ca s se asigure c Sebastian l urmeaz. Sebastian cunotea n mare locul de care i vorbise grdinarul. Era la o distan de zece minute de mers pe jos, aa c nu necesita s ia un cal de la grajduri. Ar fi putut s-l lase pe Robert s se duc la treburile lui, dar voia s fie sigur asupra exactitii locului. i poate c va mai avea de pus i alte ntrebri i nu ar fi vrut s fie nevoit s-l caute mai trziu pe brbat ca s-i rspund la ele. Totui, era evident unde czuse Douglas. Apa de ploaie era tulbure n anul care se ntindea de-a lungul drumului i care avea vreo zece centimetri adncime. Sebastian putea vedea urme de snge care nu se diluaser nc de tot. De-a lungul drumului erau copaci, pe ambele pri, pn n capt, spre Edgewood. Multe crengi se mpleteau deasupra drumului, umbrindu-1. Mai exista i o pdurice de-a lungul marginii vestice a

proprietii care se ntindea pn la pdurea bogat din partea de nord, unde se afla i Piatra Duelului. Sebastian i ntrerupse brusc irul gndurilor. Se tia c att Edgewood, ct i vechiul sat Edgeford i trgeau numele de la aceast ntindere mpdurit. Pe atunci, familia Townshend era proprietara satului. nc mai deineau majoritatea terenului pe care se afla oraul Edgeford. Arborele btrn cel mai apropiat de locul unde czuse Douglas avea o creang joas n spate i una ntr-o parte. Niciuna dintre ele nu era destul de aproape de drum pentru a mpiedica trecerea, dar cteva atrnau suficient de aproape ca, atunci cnd calul lui Douglas ieise de pe drum dintr-un motiv oarecare, Douglas s fi putut fi lovit i dat jos din a de creanga din apropierea anului n care s-a rostogolit apoi. Examin atent zona, panta de la drum la an i bltoaca. Erau multe urme de pai, dar probabil c aparineau oamenilor care l gsiser pe Douglas. Dac existaser i urme de copite ndreptate n direcia aceea, dovada fusese distrus de salvatori. Cauza rnii de la cap a lui Douglas era evident. O piatr ascuit abia se vedea ieind din ap, dar era destul de mare s poat provoca rana dac Douglas s-a lovit cu capul direct de ea. Terminnd de examinat scena, Sebastian fu mulumit c rana tatlui su era pricinuit de un accident. Ceea ce nu excludea posibilitatea ca cineva s fi fost acolo i s fi provocat accidentul.

Numai Douglas putea elimina complet aceast posibilitate, aa c nu se putea trage nicio concluzie l'crm pn ce tatl su nu-i va reveni suficient pentru a vorbi.

18
D o u g la s avea ntr-adevr o tietur destul dc urt n spatele craniului. A fost nevoie de patru copci i nc una din cauza umflturii. Din fericire, nu s-a trezit ct timp acul i-a fcut meseria. Doctorul Culden era mai puin ngrijorat de ran i mai mult de febra care l facea pe Douglas s leine ntruna. Culden, care facea parte din mica nobilime, devenise doctor pentru c aa vrusese el. i cunotea pe toi personal i era doctorul lui Margaret de cnd era copil. Dup toate socotelile, se prea c Douglas zcuse n anul cu ap rece mai bine de o or. Dr. Culder nu putea s precizeze dac febra pro venea de la o infecie sau de la o rceal cauzat de apa rece. Febra actual l putea aduce ntr-o stare din care nu s-ar mai trezi. -A m mai vzut aa ceva, i spuse dr. Culden lui Margaret nainte de a pleca. Cu siguran c nu adesea, dar am avut un pacient care nu s-a trezit timp de trei sptmni i un altul care nu s-a mai trezit niciodat.

- Niciodat? - A murit biata femeie. - Pentru c nu a fost hrnit? ntreb Margaret. - Nu, i-am bgat cu fora pe gt lichide consistente folosind o plnie, dar nu a fost de ajuns, n cele din urm s-a dus, cam dup un an. Din cauza unei rni la cap. Margaret nu ar fi trebuit s ntrebe. Dumne zeule, era ngrozitor! i chiar nu avea nevoie s aud aa ceva acum. Nu i se va ntmpla una ca asta lui Douglas. Nu va ngdui aa ceva. - N u am vrut s te alarmez, Margaret. Douglas este un brbat puternic i sntos. Sunt sigur c-i va reveni, continu el. A pierdut mult snge i de aceea este slbit. Chiar i numai asta i-ar putea provoca starea de incontien. Cel mai probabil vom ti mai multe disear. M voi ntoarce pe nserat. - V mulumesc. -Totui, acum va avea nevoie de supraveghere constant. Plaseaz o servitoare la capul patului. Dac se trezete i ncearc s coboare din pat, poate s cad i s se rneasc mai ru. i atunci cnd se va trezi, aa cum l cunosc eu pe Douglas, nu va vrea s stea n pat. Dar trebuie. Tu eti probabil singura de care va asculta, Margaret. Sper c vei sta affci n perioada asta. - Ei bine, eu... Cu siguran, dac credei c este necesar. - Da, este necesar.

Doctorul i mai ddu i alte sfaturi cum s fac fa febrei, lucruri de bun-sim pe care ea le tia deja. Douglas fiind instalat pentru moment, plec s o caute pe Abigail. Trebuia s o informeze i pe ea, dac nu o fcuse Denton deja. Probabil c nu. Lui nu-i plcea s transmit veti proaste. Nici ei, dar cineva trebuia s o fac. Abbie nu mai era n salon, dei nc se mai putea vedea c i luase ceaiul acolo. Probabil c era foarte suprat c Margaret i Sebastian nu s-au ntors s stea de vorb cu ea. Pe de alt parte, era posibil ca ea s fi i uitat tot. Lui Margaret i s-a spus c Abigail s-a dus sus, n dormitorul ei, pentru a se pregti de cin. Mai curnd s trag un pui de somn. Aa c Margaret ciocni uor la u ca s nu o deranjeze dac dormea. - Intr! auzi de cealalt parte a uii. Intr. Abigail edea la birou. Folosind o lup, ncerca s descifreze cuvintele dintr-o scrisoare pe care o primise. - M-am gndit c dormi, ncepu Margaret. -N u mai dorm dup-amiaza. Nu e o idee prea bun Ia vrsta mea s-mi petrec viaa dormind. Margaret ar fi zmbit dac nu ar fi fost ngrijorat. Probabil cAbigail credea c renunase s doamn, adevrul era ns c moia adesea n timp ce edea pe scaun, apoi refuza s recunoasc cum c adormise. Scuza ei obinuit era c-i odihnea ochii. Toat lumea era destul de bine voitoare nct s nu pomeneasc sforitul.

- Abbie, trebuie s vorbim, spuse Margaret trgnd un scaun aproape de birou. - Splendid. tii c-mi place s discut cu tine, draga mea, i avem destul timp pn la cin. - M tem c am nite veti proaste. Douglas a suferit un accident. -Mulumesc lui Dumnezeu c acum Sebastian este acas! El va avea grij de asta. - Ei bine, un accident cu consecine serioase... Nu, nu, el este bine, adug ea repede cnd culoarea din obrajii lui Abigail ncepu s dispar. Dar are febr mare. Abigail se ncrunt. -A m ai avut febr i nainte. Toat lumea face febr, fetio. - Dar dr. Culden nu este sigur care este cauza acesteia. Douglas a czut cam ru i i-a spart capul. Dar nc i mai ru este c a aterizat ntr-o bltoac i cine tie ct a zcut acolo. Probabil c apa nu era foarte rece, dar bate un vnt rece astzi din cauza ploii. - Vrei s spui ceva. Nu te mai ascunde dup degete, fetio. Spune tot. - S-ar putea s nu fie o febr obinuit. Nu poate sta contient mai mult de cteva minute. Lein tottknpul. Vederea lui era nceoat, foarte nceoat. La nceput nu m-a recunoscut. Iar pe Sebastian nu l-a recunoscut deloc. - Crezi c a facut-o intenionat?

- Ei bine, sigur c este posibil, dar nu prea cred. Abigail pufni. - Ceea ce nu nseamn c nechibzuitul meu fiu va sta de vorb cu Sebby cnd l va recunoate. Margaret era obinuit cu diminutivul pe care numai Abigail l folosea pentru Sebastian, dar era ciudat s-l aud din nou acum, c l cunotea pe brbat. Nici vorb, Sebastian Townshend nu mai era Sebby. -A cum mi reamintesc, continu Abigail. S-a ntors Sebby? L-am cutat mai devreme i nu l-am gsit nicieri i am attea de vorbit cu el. - Sunt sigur c este... Margaret tcu cnd Abigail se ridic i se ndrept spre u. Ateapt puin, Abbie. Cum rmne cu Douglas? Va avea nevoie de supraveghere permanent timp de cteva zile i de distracie cnd se trezete pentru a-1 ine n pat. Doctorul a fost categoric n privina asta. Trebuie s stea n pat. - i? Margaret ezit o clip, dar nu era prima dat cnd ncerca s repare ruptura dintre mam i fiu. i acum avea un motiv foarte bun. - Cred c i-ar face foarte bine dac l-ai vizita n timpul convalescenei lui i chiar i-ai vorbi, desigur cnd se va trezi. Ai grij, nimic care s-l supere. - Da, da. Cred c pot accepta un armistiiu temporar i s vorbesc cu ntrul la... pentru moment.

Margaret nu se atepta s fie att de coo perant. Dar nerbdarea lui Abigail era evident. Probabil c ar fi fost de acord cu orice numai s ncheie aceast conversaie ca s plece n cutarea lui Sebastian. - Splendid, Abbie! Totui, nu am vrea s-l suprm. Doar subiecte banale. Nimic neplcut. - Se pare c glumeti, fetio. Ce alte subiecte mai tii n afara celor neplcute?

19
^ ^ebastian era pe punctul de a aduce n discuia cu fratele su unul dintre acele subiecte neplcute. Denton nu mai era prin preajm dup ce el se ntorsese de la exam inarea locului accidentului. Revenise totui pentru raportul doctorului i, nainte s dispar din nou, Sebastian l lu pe dup umeri i l conduse afar, unde puteau discuta fr s fie ntrerupi. - De ce m simt de parc sunt silit s port o discuie cu tine, Sebastian? ntreb Denton, uitndu-se explicit spre mna care se afla nc pe umrul lur? - Pentru c aa i este. - Poi foarte bine s-mi dai drumul acum, replic Denton nepat.

- Glumeam, zise Sebastian, dndu-i drumul. Ajunseser la btrnul copac de lng cas n care i construiser csua cu muli ani n urm. - Cum s nu, spuse tios Denton. Ai fost plecat atta timp, dar nu te-ai schimbat deloc, nu-i aa? i unde ai plecat? De cte ori am crezut c te voi ntlni n Londra, dar nu te-am ntlnit niciodat. Chiar ai plecat din ar? - Da, i nu aveam nicio intenie s m ntorc. Locuiesc pe Continent, de fapt, n niciun loc anume. Cltoresc mult din moment ce munca mea m poart n toate colurile Europei. - Munca? Chiar munceti ca s-i ctigi existena? Sebastian fu nevoit s rd cnd vzu expresia ngrozit a fratelui su. Era o reacie tipic pentru nobilimea privilegiat. - Ce credeai c voi face ca s pot supravieui cnd am plecat de aici cu minile goale? Denton roi. - Ei bine, am presupus... De fapt, nu am presupus nimic, dar sigur nu m-am gndit c te vei apuca de ndeletniciri comune. - Nu este nimic comun n ceea ce fac eu. Oamenii mi pltesc muli bani ca s ndeplinesc ceea ce ei nu pot face singuri. - Cum ar fi? Sebastian ridic din umeri. - Recuperez bunuri de valoare furate, corectez greeli, rezolv dispute, eliberez inocenii ntem

niai. Cte puin din toate. Am devenit ceea ce ai putea numi mercenar. Acum este rndul tu. Atitudinea ta este cam defensiv pentru o revedere, Denton. De ce? Denton i trecu mna prin prul lui negru. Avea ns i cteva fire crunte la tmple, care nu se prea observau dect dac te uitai de aproape. Ochii lui de culoarea chihlimbarului erau injectai, ceea ce se putea observa foarte bine, i ncercnai. Ochii lui Denton nu fuseser niciodat att de strlucitori ca ai lui Sebastian. Pielea lui era palid, prea palid, de parc ieea rareori din cas. Avea o mic cicatrice pe obraz, alta pe sprncean, dar niciuna nu se afla acolo cnd l vzuse Sebastian ultima dat. Cu totul, Denton arta pe jumtate distrus, epuizat, ca un om care s-a lsat adesea prad viciilor. Era cu un an mai mic dect Sebastian i totui acum arta de parc el era fratele mai mare. Intr-un trziu, Denton oft. - M ocheaz revederea. Nu m-am ateptat la asta. - Nici eu nu m-am ateptat s te revd, spuse Sebastian. Apoi adug brusc: - Mi-am dat seama c mi-ai lipsit. - Mincinosule! aproape c mri Denton. Nu ai avut niciodat timp pentru mine. Nu am fost nicicnd apropiai. - tiu. i regret, spuse Sebastian, sincer. Dar nu erai uor de abordat. i-ai construit resenti mentele foarte devreme.

- De ce naiba aduci asta n discuie? Face parte din trecut. Nu poi schimba trecutul, Seb. - Presupun c nu, fu Sebastian de acord. Dar dac nu asta este cauza atitudinii tale defensive, ce este? Denton prea nencreztor. -Dumnezeule! Ai aprut. Este de ajuns, nu-i aa? Apoi tata apare crat pe brae n cas, att de rnit nct nici nu vede clar. Iar Maggie s-a cstorit cu tine. nc nu pot crede aa ceva. Ai czut n cocin i tot ai ieit mirosind a trandafir, nu-i aa? Asimilez totul mai greu i eram deja cu nervii la pmnt nainte de a ajunge tu aici. Aa c la ce naiba te ateptai? S rd i s te mbriez? - N u m-am ateptat s aflu c eti ndrgostit de nevasta mea sau c te-ai cstorit cu nevasta lui Giles, spuse Sebastian pe un ton dur. Chiar, unde este femeia aia uuratic? Denton pli auzindu-1, dar spuse: - Nu veni acas dup unsprezece ani ca s ncepi s faci presupuneri, cnd nu tii nimic din ceea ce se ntmpl aici. - De ce nu-mi spui tu? ncepe prin a-mi spune cum de ai ajuns s te cstoreti cu femeia adulter care a provocat duelul ce mi-a distrus viaa. -N u a provocat nimic, zise Denton. Ea ajurat c tu... - A minit, l ntrerupse Sebastian. - Oricum ar fi, tu nu erai aici s susii contrariul i atunci a reuit s m conving. Era

singur, disperat i locuia cu Cecil, total distrus i el dup moartea lui Giles. Am nceput s o vizitez ca s o mai nveselesc. - Presupun c a fost nevoie de cstorie ca s o nveseleti? Denton roi. - Nu, tocmai voiam s o instalez ca metres, i aa am i fcut, dar - unele lucruri se ntmpl. A rmas gravid. Sebastian ridic din sprncean, chiar surprins. - A i un copil? Denton deveni i mai palid. - Nu. L-a pierdut. - Desigur, coment sec Sebastian. Denton i arunc o privire furioas. - Asta a fost i reacia mea, dac vrei s tii. Dar acum dorm cum mi-am aternut. M ocup de asta ct pot de bine. Adic mai deloc, deduse Sebastian, dar fusese destul de dur, aa c nu mai coment. -A i spus adineauri c eti cu nervii la pmnt. De ce? Denton oft. - Pentru c Juliette este la Londra, la cumprturi. Cheltuiete de fiecare dat sume imense de bani cnd se duce acolo, fr nicio msur. Tafo se urc pe perei cnd primete notele de plat. -Atunci de ce nu te duci cu ea ca s-i stvileti extravaganele?

- Pentru c atunci cnd m duc, terminm prin u face o scen care este subiect de brf luni de zile. Tata se mpotrivete soluiei steia i mai mult. - Una dintre certurile voastre? - Se pare c Maggie te-a pus la curent. -N ic i pe departe. Nu mi-a spus din ce cauz v certai. - ntrebarea ar trebui s fie: din ce cauze nu ne certm? Lista ar fi mult mai scurt. Sebastian ddu din cap. i era greu s neleag atitudinea lui Denton. Date fiind mprejurrile, se atepta ca Denton s manifeste cel puin o dragoste nemrginit pentru soia lui, ceea ce l scuza c o pstreaz. Dar se pare c nimeni nu o plcea pe Juliette, nici mcar soul ei. Atunci de ce rmneau cstorii? Nu se atepta la un rspuns, totui ntreb: - De ce nu ai divorat de ea? Denton explod: - Doamne Dumnezeule! Dup unsprezece ani vii acas cu o scuz de doi bani i imediat ncepi s agii apele. Ei bine, am veti pentru tine. Ce facem noi, soia mea i cu mine, nu te privete. - N u sunt de acord, replic sec Sebastian. Din cauza soiei tale mi-am omort cel mai bun prieten i mi-am pierdut viaa pe care o aveam pe atunci. Nu intenionase s-i arate noua lui fa, cel puin nu fratelui su. Dar putea s-i dea seama din privirea precaut a lui Denton c tocmai asta a (acut.

Se debaras de aerul amenintor pe care putea att de uor s-l simuleze i ncerc s zmbeasc. Spuse linitit: - M-am gndit mult dac s o las pe Maggie s vin acas. Locul ei este alturi de mine acum, iar locul meu nu este aici. Dar mi-a lipsit Abbie. Am vrut s am ansa s o mai vd o dat nainte de a fi prea trziu. Vrsta ei naintat nu ofer multe oportuniti. Dac vrei s numeti asta o scuz de doi bani, aa s fie. Jenat, Denton spuse: -m i pare ru. Acum se pare c vei avea destul timp s o vizitezi pe bunica. Ai de gnd s stai pn ce i revine tata? Culden vrea ca Maggie s fac pe infirmiera. Se gndete c tata o va asculta barem pe ea i va sta n pat pn ce se va nsntoi. - Nu m-am gndit att de departe. M ateptam s fiu nevoit s m lupt pentru a o putea vedea pe Abbie. Nu m ateptam ca tata s delireze aa nct s nu m recunoasc. -M ai degrab o lovitur... Denton nu termin, fcndu-1 numaidect pe Sebastian s rd. - Ghinion? Ei bine, oricum m ndoiesc c voi sta mult timp pe aici. Cnd te atepi s se ntoarc soia ta? - In cteva zile, probabil pe la sfritul sptmnii. Apoi ntreb suspicios: - De ce?

Sebastian ridic brusc din umeri. - S-ar putea s plec nainte. Nu sunt sigur c pot da din nou ochii cu femeia aia fr s o omor. - Cu aa ceva nu se glumete, Seb. - Nu glumeam, spuse simplu Sebastian. Apropo, ce ai pit la picior de chioptezi? Fie din cauza a ceea ce a spus despre soia lui, fie pentru c ntrebase de chioptat, Denton plec fr s rspund. Sebastian l ls n pace. Pentru moment, aveau amndoi destule la care s se gndeasc.

20
E d n a sosi trziu n dup-am iaza aceea aducnd cu ea cteva dintre cuferele lui Margaret pline cu haine. Aparent, Sebastian trimisese vorb c vor sta la Edgewood o perioad de timp. Lui Margaret i s-a pus la dispoziie vechea ei camer. Era o camer mare, cu mai mult spaiu dect avea ea nevoie, dar pentru c aici locuise patru ani n timpul ederii ei, se simea chiar confortabil, ca acas. Avea timp s-i schimbe hainele nainte de cin. M ajoritatea garderobei ei era n tonuri pastelate virginale, care erau la mod printre tinerele debutante n societate, dar mai avea i cteva rochii n culori mai mature, pe care le purta

acas cnd nu atepta pe nimeni. Acum, c era cstorit", ar fi fost mai potrivit s poarte culori mai nchise. De fapt, chiar le prefera pe acestea, fiindc fceau ca prul ei s par mai deschis la culoare, s aib o nuan mai modern. Cu sigu ran, prul nu era cel mai bun atu al ei. Blondul era la mod. atenul de culoarea nisipului nu putea fi definit. Edna o cunotea prea bine, aa c m pachetase toate rochiile de culoare nchis pentru ederea ei la Edgewood, inclusiv cteva adecvate pentru cin. Margaret alese o rochie de sear de un albastru-safir, croit modern, cu mici ncre ituri pe umeri i cu mnecile strnse la nche ieturi. Nu o prea interesa corsajul empire, stil franuzesc, att de la mod pe timpul domniei lui Napoleon, i s-a bucurat cnd au revenit corsajele strnse pe mijloc i fustele simetrice. Doar talia ei micu era unul dintre cele mai bune atuuri ale ei, dar nu avusese des ocazia de a arta acest lucru pn de curnd, cnd moda se schimbase. Edna i ls civa crlioni s-i cad uor pe umeri, facndu-i, n contrast cu rochia de un albastru intens, s par aproape blonzi n lumina lmpii. i uftde va dormi soul tu ct timp vei sta aici? vru Edna s tie. Margaret remarc nota de dezaprobare din vocea cameristei, dar rspunse simplu:

- mi imaginez c acolo unde obinuia s doarm. Mie mi-au oferit fosta mea camer i sunt sigur c aa vor face i cu el. Cuplurile cstorite din cercurile noastre nu mpart de obicei aceeai camer. tii asta. Edna pufni. - Fii atent cu arada asta, Maggie. Nu-i ngdui acestui brbat s-i ia unele liberti care nu i s-ar permite altfel, doar pentru c te prefaci c eti cstorit cu el. - i faci prea multe griji, rspunse Margaret. Este aici pentru a afla ce se petrece cu adevrat, doar att. i tie c nu-1 prea plac. Am vorbit destul de clar cu el n privina asta. - Bine. Asta ar trebui s-l fac s nu-i vin cine tie ce idei nelalocul lor. Margaret ar fi fost de acord dac Sebastian nu ar fi srutat-o mai devreme n faa lui Denton, dar nu era s-i spun Ednei. Se grbi cu restul pregtirilor, vrnd s verifice din nou ce face Douglas nainte de a cobor. El nc nu se trezise. ncepea s o ngrijoreze, dar va atepta s vad ce are de spus dr. Culden cnd se va ntoarce. Se prea c febra lui Douglas nu mai crescuse, dar era deja foarte mare de la nceput i nc nu sczuse. Cele dou cameriste pe care le pusese s stea cu rndul lng patul lui trebuiau s o cheme de ndat ce el se trezea, indiferent de or. Pn atunci nu i putea scoate din minte cele mai rele

complicaii de care vorbise dr. Culden. Nu l mai vzuse pe Sebastian dup ce doctorul plecase de ceva vreme. Totui, el o atepta la captul scrilor. Felul n care ochii lui o cercetau n timp ce cobora o fcu s se emoioneze. De obicei, cnd un brbat o privea aa, nu simea nimic deosebit. Cnd o fcea Sebastian, simea mult prea multe. - Ari minunat, draga mea. - Nu este necesar s ncepi reprezentaia pn ce nu ai public, se enerv ea. Tocmai voia s treac pe lng el. Mna lui o prinse de bra i o trase la pieptul lui. Cuvintele lui plutir pe lng urechea ei. - S neleg c te vei descurca mult mai bine cu rolul tu atunci cnd vom avea spectatori? - De fapt, spuse ea zmbind, am decis c ai fost cam prea iscusit fcndu-m s m simt jenat cnd m-ai srutat. tii foarte bine c nu se cuvenea aa ceva, indiferent de motiv. - i aduc aminte c suntem nc proaspt cstorii. - i ce legtur are asta cu rutile? ceru ea s tie. -Totul, draga mea, rspunse el. Ca proaspt mireas, ar trebui s fii mult mai interesat s faci dragoste dect s stai mult timp suprat. Margaret suspin adnc i ncepu s vorbeasc repede, dar tcu cnd l observ zmbind. Zmbea din nou! Casa aceasta are un efect ciudat asupra lui, decise ea.

Ofensat, i retrase braul din strnsoare i intr n sufragerie. Denton i Abigail erau deja acolo, iar btrna nu prea prea fericit. De cum o observ pe Margaret se roi: - Am s-i spun vreo dou, fetio. Sebastian nu era jos, aa cum ai spus. L-am cutat peste tot yi nu l-am gsit... - Sunt chiar aici, bunico, interveni Sebastian venind n urma lui Margaret. - Mulumesc lui Dumnezeu! ncepusem s cred c mi-am imaginat c te-ai ntors, Sebby. Abigail btu uor cu palma n scaunul de lng ca. Sebastian i fcu pe plac, dei oft cnd bunica lui folosi iar numele lui de alint. Margaret se aez lng Denton, lsndu-i pe bunic i nepot s se redescopere. Furia ei crescuse cnd l auzise spunnd proaspt cstorii", fiind sigur c Sebastian va folosi aceast scuz n avantajul lui, nu al ei. Dar vzndu-1 cum ofteaz de auzul numelui de alint folosit n copilrie mnia ei sczu consi derabil. Nu putea s nu zmbeasc amintindu-i de expresia lui ngrozit cnd Abigail i spusese Sebby. Margaret observ c Denton se uita aspru la fratele lui. - nsufleete-te, Denton, zise ea. Nu-1 invidia pentru aceast reuniune. - Nici vorb. Chiar mi pare bine s-l revd. Nu am crezut c voi simi vreodat aa ceva, s

tii. Ei bine, nu am crezut nicicnd c o voi spune, dar mi-a lipsit. Poate c nu am fost prieteni la cataram, dar Sebastian era mereu aici cnd aveai nevoie de ajutor, dac nelegi ce vreau s spun. - Puteai conta pe ajutorul lui? - Exact. - Atunci de ce ai privirea asta mohort? El ddu ochii peste cap. - Chiar e nevoie s mai ntrebi? Tot nu pot s cred c te-ai cstorit cu el. El, dintre toi oamenii. - Nici eu nu mi-am nchipuit una ca asta, fu ea de acord. i dac chiar vrei s tii, nu m-am ataat imediat de el cnd ne-am ntlnit n Italia. Dar era o fa familiar care mi amintea de cas, dei am fost nclinat s-l tratez cu o indiferen total. - A i fcut asta? - Cu siguran. - Pentru c tata l-a renegat? - Oh, nu, nicidecum! Pentru c sora mea ar mai fi fost nc n via dac Sebastian nu l-ar fi omort pe Giles. -A h ! Un repro mult mai profund dect am crezut eu. i totui te-ai cstorit cu el. Auzind afirmaia ntr-un asemenea context, Margaret se crisp. - Ei bine, este acelai brbat fermector. Mai s se nece cnd rosti minciuna, dar aa se fcu neleas.

- M-am ndrgostit de noul om, nu de ceea ce a fost el cndva. Este al naibii de greu s-i deosebeti acum. Denton ddu trist din cap. - tii c am sperat... Margaret l ntrerupse repede, avertizndu-1: - Nu spune ceva ce ai s regrei mai trziu. Tonul ei era mai degrab tios. l mai ndulci cu un zmbet i l btu uor pe mn. - M simt mulumit s fac iar parte din familia lui. tii c-i iubesc pe Douglas i pe Abbie. in i la tine. Acum sunt ngrijorat c nu voi mai fi deloc bine-venit cnd Douglas se va nzdrveni i va afla c Sebastian este aici i c m-am mritat cu el. Va trebui s ateptm s vedem ce i cum. - Prostii. tii c tatl meu se gndete la tine ca la fiica pe care nu a avut-o niciodat. Nu va da vina pe tine c ai czut prad farmecului lui Sebastian. Dimpotriv. O alt bil neagr pentru fratele meu. Margaret oft. Nu se gndise la asta. Nu c ar fi contat, din moment ce Sebastian nu avea intenia s stea n Anglia dup ce i termina treaba pentru care l adusese ea aici. nc o uimea faptul c Douglas suferise un alt accident exact cnd se ntorcea ea acas. -N u au mai fost i alte accidente ct timp am fost plecat n Europa, nu? ntreb ea. - Acum, c ai adus vorba, a mai fost unul. Tata a czut din pat.

- Poftim? Vorbise prea tare, atrgndu-i atenia Iui Sebastian. Ea ddu ncet din cap pentru a-i da de neles c nu avea de ce s-i fac griji, apoi se concentr asupra lui Denton. - Glumeti, nu-i aa? - Poate c m-am exprimat greit, dar nu glumesc. A cobort din pat, a clcat strmb i a czut pe o parte. i-a julit spatele destul de serios de cadrul patului. Iar glezna scrntit a necesitat cteva sptmni ca s se dreag. A dat vina pe covorul de lng patul lui, c era ncreit i c a pus piciorul greit pe el. - neleg. Asta chiar dovedea neatenie din partea lui Douglas. Pur i simplu nu-i putea imagina c cineva s-ar strecura n camera lui ca s potriveasc covorul n sperana c el va cdea i se va rni. Era prea puin probabil sau era planul cuiva care nu mai era n toate minile. Douglas fiind absent, M argaret rearanj locurile la mas aa nct s stea cu toii alturi de Abigail. Sebastian prea s se poarte aa cum se cuvine, fr doar i poate de dragul lui Abigail. Dar ce contrast! Aici nu scotea pumnalul, aa cum fcuse cncl luase cina acas la ea. Chiar nu o fcea. Aici arta ntru totul ca un aristocrat n mediul lui i att de chipe nct i era greu s-i ia ochii de la el.

Dar pentru o reuniune familial, el punea mai multe ntrebri dect ddea rspunsuri, n ciuda curiozitii avide a celorlali n legtur cu ce fcuse n ultimii unsprezece ani. Era uimitor cum putea vorbi despre viaa lui din Europa dezv luind numai o mic parte din ceea ce fcuse acolo. Omul era de neptruns, aa cum era de obicei i expresia lui. Sperase c va mai afla cte ceva despre el, dar probabil c ea tia acum mai multe dect familia lui. Dar n timp ce spunea lucruri fr importan despre el, asculta foarte atent fiecare cuvnt venit de la fratele i bunica lui. i privea pe ei i pe servitori cu mare atenie. Margaret i reaminti c i fcea doar treaba pentru care l angajase, ncercnd s descopere cine-1 voia mort pe Douglas. ns vechea verig din lan nu-i fcuse nc apariia. Va fi cu siguran interesant de vzut ce se va ntmpla cnd Juliette se va ntoarce acas i cnd Douglas se va trezi.

A b ig a il se retrase la scurt timp dup cin. Sebastian dispru i el. Margaret spera ca el s-i fac treaba pentru care-1 pltea - de fapt, pentru care urma s-l plteasc. Singur, dup cea de-a doua vizit a doctorului Culden lu sfrit fr s-i aduc vreo veste bun n legtur cu starea lui Douglas, Margaret hotr s se retrag i ea mai devreme. Fusese o zi plin de evenimente, mult mai apstoare dect se ateptase. ncercnd s jongleze ntre adevr i minciunile pe care ea i Sebastian le nscociser pentru a putea continua farsa fr a face greeli, o extenuase psihic, dac nu fizic. O baie fierbinte ar fi fost numai bun! Edna se ocup de asta nainte de a se retrage n camera de servitori pe care o m prea cu Oliver. Edgewood era dotat cu instalaie de ap, dar, la fel ca White Oaks i ca majoritatea caselor, evile nu ajungeau i la etajele superioare, aa c apa nc mai trebuia nclzit n buctrie i crat sus. Camera lui Margaret avea o ncpere separat pentru mbiere, sau de baie, aa cum o denumea mai multIfume, cu o cad frumoas din porelan, pe care o folosi n noaptea aceea. Era pe punctul de a aipi, ntins att de confortabil n cad, cnd auzi:

- Speram s fi adormit deja ca s nu fiu nevoit ofi port aceast conversaie acum. Margaret deschise larg ochii. Se scufund ct putu n cad ca s se ascund. Pur i simplu nu putea crede c Sebastian sttea n pragul uii, aa c spuse: - N u pot s cred! Ea nu nchisese ua. Nu era nevoie din moment ce ua dormitorului era nchis. Nimeni nu ar fi trebuit s intre fr s bat la u, mai ales el. - Am uitat s-i spun c mprim aceeai camer? Ca i cum am fi cstorii. Tonul lui era foarte rece, ca i cum ea ar fi uitat de aranja mentul lor. -N u toate perechile cstorite mpart acelai dormitor, rspunse ea cu ntrziere. Cu siguran c tii asta. i noi intrm n aceast categorie. Asta nu se va ntmpla niciodat! Sebastian oft. - Cum spuneam. Chiar speram c aceast discuie poate atepta pn diminea, dar dac insiti... - Pleac, Sebastian. Putem discuta asta i alt dat, dar nu acum. - Ei bine, nu. Este evident c trebuie s fie acum din moment ce eu nu am de gnd s plec. Ea nl capul peste marginea czii att ct s-l poat vedea. - Ce vrei s spui? C nu pleci? Am pus n scen o fars. Asta nu-i d un drept care n alte mprejurri i-ar fi negat. Nu se poate!

-T aci, Maggie. Ba da, se poate. Dac dai la o parte pentru o clip modestia ta feciorelnic i te gndeti un pic. Ce metod mai bun exist ca s spulberi toate ndoielile n legtur cu cstoria noastr dac nu s dormim n aceeai camer, toat casa fiind la curent cu asta? - N u se poate! -Taci, Maggie, repet el. Dormitoare separate ar fi n regul n casa ta, nu c a permite aa ceva dac am fi cu adevrat cstorii... - S perm ii?!? l ntrerupse ea. - Dar toat lumea de aici tie c suntem doar oaspei pentru o perioad de timp, continu el, ignorndu-i furia. C nu avem nicio intenie s stm mult vreme cu excepia tatlui meu care nc nu tie c sunt aici. Margaret nu avea de gnd s discute asta acum. Putea observa cum privirea lui aurie ncearc s-i dea seama de formele ei ascunse de apa din cad. - Pentru ultima oar, iei din camera mea de baie! Dac trebuie s discutm acum despre unde vom dormi, te rog, fii bun i las-m s-mi termin baia. - S fiu bun? ncepu s rd. Nu cred c mai sunt capabil de aa ceva, Maggie. Dar dac va grbi aceast conversaie... Am irhenia de a pleca, apoi se ntoarse din privirea lui intens i aurie ntlnind-o pe a ei. -A i nite sni magnifici, Maggie.

nainte ca ea s apuce s ipe, el nchise ua, rmnnd de partea cealalt. Margaret atept un moment ca s se asigure c ua rmne nchis, apoi iei repede din cad. Nu mai pierdu timpul s se usuce. Trebuia s se mbrace imediat. Halatul roz trebuia s ajung din moment ce-i lsase restul hainelor n dormitor. Cu halatul strns bine pe ea, tremura nc de furie. Se sprijini un moment de u i respir de cteva ori adnc. Imposibil! Cum a putut s fac comentarii despre snii ei? Nu tia cum s se poarte cu un brbat care fcea i spunea ce voia. Se temea c omul trise prea mult timp departe de o societate politicoas. Uitase cum s se poarte cu o doamn. Sau pur i simplu nu-i psa. Ceea ce era mult mai probabil. Nu se calmase nc, dar inima ei btea mai regulat, aa c mai respir o dat adnc i deschise ua. Spera, chiar spera, c el scosese la suprafa mcar o mic doz de decen i c nu o atepta n dormitorul ei pentru a termina o discuie pe care nici nu ar fi trebuit s o aib. Speran deart. Sebastian edea ntins pe ezlong, o pies de mobilier extravagant, capitonat cu mtase albastr i verde. Era potrivit pentru a putea sta sprijinit cu spatele de sptarul nalt i cu picioarele ntinse confortabil, citind o carte bun. Fusese conceput pentru o femeie care fcea aa ceva. Pentru Sebastian nu era suficient de lung, aa c i sprijinea picioarele pe podea.

edea cu braele ncruciate sub cap. Prea arta c se simte ca acas - nici gnd s plece. i propuse s-i tearg expresia satisfcut de pe fa. Se duse pn la ezlong, ncruci braele la piept i-i zise: - i-am mai spus c asta nu se poate? C i-ai putea petrece noaptea aici? Nu m ntrerupe, izbucni ea cnd el deschise gura. Noi simulm o cstorie. Aa c putem al naibii de bine s ne prefacem c ai dormit aici. El pru c se gndete la spusele ei, apoi ddu din cap. - Nu ar merge, draga mea. Prea muli servitori trec pe coridor. Unul dintre ei m va vedea cu siguran cum m strecor nuntru i afar. - Prostii. Exact asta este impresia pe care vrei s o creezi, c ai acces aici la orice or. - Da, dar nu dac plec noaptea i m ntorc dimineaa. Pe lng asta, dac se tie c dorm aici, nu mi se va da un alt dormitor, nu? Aa c unde sugerezi s dorm? - Chiar trebuie s mai ntrebi? ntreb la rndul ei zmbind uor.
El rse scurt.

- Scuze, dar nu m neleg prea bine cu grajdurile i coteele. -N u eti rezonabil, Sebastian. El se ridic din ezlong cu o micare fluid. Margaret nu ar fi putut spune cum, dar deodat

sttea acolo, dominnd-o, mult, mult prea aproape. Nu i lsa Ioc nici s se dea la o parte. Puse ambele mini pe umerii ei, ntorcnd-o n loc. - Las-m s-i explic altfel, spuse el, tonul lui devenind aspru. Dac continui s stai aici i s te ceri cu mine - cred c am mai spus c asta m stimuleaz foarte mult - voi mpri patul cu tine. A putea pune pariu c dup cteva clipe te voi convinge i nu te vei mai certa cu mine n legtur cu locul unde vom dormi, ci te vei afla ntr-o situaie mult mai plcut. Aa c-i sugerez s profii de ct timp mi mai pot controla dorina pe care mi-o inspiri i ascunde-i minunatul corp sub cuverturi ca s nu-1 mai vd. i ddu drumul, iar ea nu ezit i alerg spre pat. Dar se opri pentru a-i arunca o privire. - i-ai pierdut orice urm de bun-sim, ncepu ea. - Maggie, nu m tenta, mri el. Se bg sub pturi i le trase pn sub brbie. Inima ei btea din nou cu putere, iar minile i picioarele i tremurau. i trebuir vreo zece minute i tcerea care a urmat pentru a se liniti n cele din urm. Probabil c el tocmai asta ateptase nainte de a spune pe un ton foarte linitit: - Eu voi dormi pe ezlong n noapte asta, dar dac de diminea m voi trezi cu gtul nepenit, vom face cu rndul.

Margaret se ddu jos din pat, lu cuvertura groas i o arunc pe podea de-a lungul camerei. Ateriz destul de aranjat, remarc ea nainte de a se bga la loc sub aternuturile care-i rmseser. - Poftim, spuse ea fnoas. Cred c John mi-a spus, cnd discutam despre cazarea de pe vapor, c voi ai fost nevoii s dormii adesea direct pe pmnt n timpul cltoriilor voastre. - Nu i pe podeaua unui dormitor, o corect el. Dar ai dreptate, cred c ar fi mult mai bine. O pern? - Desigur, rspunse ea strmbnd din nas i arunc una n direcia cuverturii. Altceva? - Dumnezeule! Nu pune o asemenea ntrebare insinuant! mormi el. Margaret roi i refuz s-l priveasc tra versnd camera spre noul lui loc de dormit. Sebastian nu mai spuse nimic. Uneori, n timpul nopii, nainte ca ea s adoarm, realiz c reui ser s pun destul de brusc capt disputei n legtur cu mprirea dormitorului cnd el o ameninase c vor face dragoste. Ce om detes tabil. Nu se ndoia c asta i era intenia lui. i va spune ea ce gndete n privina asta dar o va face m ine. n noaptea asta, era recunosctoare c el nu mai spusese nimic care s o tulbure mai mult dect putea suporta.

A Aargaret se ntinse, csc i se aez pe marginea patului. ncepu s se ridice, apoi se aez la loc i nu mai mic, uitndu-se la brbatul ntins pe podea la nici treizeci de centimetri de ea.

Sebastian se nfurase n cuvertura groas de pat pe care o sacrificase n folosul lui. Trebuia s-i spun Ednei s mai aduc nite aternuturi pentru el. Nu! Ce-i trecea prin cap? Nu mai putea rmne nc o noapte n camera ei. Vor avea iari o discuie i de data asta ea va avea de spus ultimul cuvnt n povestea dormitului. El dormea nc, ntins pe o parte, cu un bra ieit de sub cuvertur. Urmri cu privirea braul pn la umr nainte de a observa c ambii umeri erau goi. i scosese haina i cmaa! Le vzu aezate pe scaunul de lng el, destul de mototolite, ca i cum fuseser aruncate. i ce mai era acolo? Dumnezeule, i scosese i pantalonii! Asta era intolerabil. Destul de ru c se afla n camer, dar dezbrcat?! Margaret travers camera spre masa de scris, cut printre hainele i ciorapii din sertar lu la nimereal o rochie de diminea i fugi direct n baie. Cu ua nchis n urma ei, i trebuir cteva minute s-i recapete calmul, apoi se mbrc repede.

Ei, lucrurile nu au mers foarte bine. Nu putea ajunge la toi nasturii din spatele rochiei i luase doi ciorapi diferii. Scoase capul pe u ca s se asigure c Sebastian mai dormea nc, apoi lu n grab un al i o pereche de pantofi. Trebuia s lase pe mai trziu schimbarea ciorapilor pn pleca Sebastian. Ajunsese la ua camerei, gata s scape, cnd auzi: Deschide-o i i garantez c vei fi scand lizat cnd voi face efortul s te opresc. Margaret i sprijini fruntea de u i gemu. n eleg ea am eninarea. Dar era chiar de-a curmeziul ncperii. Cu siguran c putea iei nainte ca el s o ajung. i apoi s o alerge pe coridor? La naiba! Ar fi n stare de aa ceva. Furioas c el era iar nerezonabil ncercnd s o in aici, se ntoarse ca s-i spun ce gndete i toate gndurile disprur. El sttea acolo cu pantalonii pe el, slav Domnului, dar fr cma sau pantofi. Dimen siunea pieptului su era impresionant. Prea un specimen de prim rang cnd era mbrcat, dar far haine avea confirmarea. Un trup de corintean, muchi fermi, niciun strop de grsime n plus. O poriune subire de pr negru de-a lungul pieptului. O talie strrht care cobora spre olduri nguste nainte s nceap picioarele lui lungi. Grupuri de muchi de pe coapsele sale se contractau cu fiecare micare.

Prul lui lung era desfcut din nodul care l inea strns la ceaf de obicei. Acum era liber pe umeri i pe spate. Arta destul de slbatic. Era att dc chipe c Margaret abia mai putea s respire. Cuta frenetic furia pe care o simise fa de el n noaptea care trecuse, dar tot nu putea spune nimic ct tim p el sttea acolo pe jum tate dezbrcat. Aa c travers camera pn la biroul ei ca s caute o pereche de ciorapi, rugndu-se ca el s termine cu mbrcatul pn ce se va ntoarce spre el. Era aproape mbrcat. Avea cmaa pe el, cel puin pe jumtate nchis i bgat n pantaloni, i edea acum pe scaun i i punea pantofii. Dar prul lui era nc ntr-o dezordine slbatic, lcndu-1 s arate pur i simplu att de diferit! Nu mai prea utt de stpn pe sine i cu siguran nu la fel de sinistru. O cuprinse dorina s-l ajute s-i aranjeze prul. De fapt, ar fi vrut doar s-l ating, arta att de moale... - A i nevoie de un brbier, spuse ea tios. - Am nevoie de ceva de but, i arunc el, apoi o fix cu ochii lui aurii. Cred c a fost cea mai ngrozitoare noapte pe care am trit-o vreodat. - Te doare corpul din cauza podelei tari? surse ea. -N u , Maggie, m doare din cauza ta. O ls cu gura cscat. Flfitul aripilor din stomac la auzul spuselor lui era chiar plcut. Dar

uit iar s respire. ncepea s fie un obicei foarte neplcut. Se ntoarse, respir adnc, se ndrepi spre pat pentru a-i schimba ciorapii, dar renuni repede la idee i se aez pe ezlong. Pn ce s-a nclat i s-a ridicat s se uite la el, i Sebastian terminase de mbrcat, ba chiar de pieptnat. Mult mai bine. Cel puin] arta civilizat. Dar sttea locului, uitndu-se id ea. Atepta s-i rspund la ultima lui remarc^ stranie? De parc ar face aa ceva, pufni n sinea ei. Calm, sau cel puin ct se putea, ochii lui fiind aintii asupra ei, zise: - Chiar va trebui s fii rezonabil n privina : asta, Sebastian. Pur i simplu nu este destul intimitate n aceast camer ca s o putem mpri. - De acord. - M ulumesc lui Dumnezeu! rsufl ea uurat. - Dar asta nu rezolv dilema noastr. Vaszic nu avea de gnd s fie rezonabil. O irita treaba asta. -N u avem nicio dilem! -Taci, Maggie. Ea i arunc o privire furioas. - S nu ndrzneti s-mi dai ordine. Dac vreau s vorbesc timp de o sptmn, la naiba, aa voi face! -M refeream la tonul tu, draga mea. Critic orict vrei, dar fa-o far s ipi. Or fi pereii groi, dar nici chiar att de groi.

- Oh! spuse ea perplex, roind. - Acum, dup cum i spuneam, continu el, m o alt sugestie. Dar mai nti spune-mi de unde ui de gnd s iei banii cu care m vei plti? - Nu-i am, dar pot face rost. Familia mea deine multe proprieti. Voi vinde cteva. - Dac nu vorbeti de proprieti ducale, atunci nu vei primi mai mult de cteva mii de lire pentru proprieti". Roi iar. Probabil c avea dreptate. Dar nu se gndise att de departe. Cnd ea nu rspunse, el adug: - M poi plti fcnd un schimb. Margaret ridic din sprncean. - Schimb? Nu am nimic s-i ofer. Privirea lui aurie o msur din cap pn-n picioare. - Corpul tu va fi de ajuns. Tnra ncet s respire. - Eti demn de dispre! - Nu, doar plin de dorin acum. Putea faa ei s se aprind mai tare? Nicio dat n viaa ei nu fusese supus unor asemenea discuii pe care le facea acest brbat i le facea de parc nu ar fi fost nimic ru n asta. Chiar uitase cum s se poarte n societatea civilizat, era de prea mult vreme Corbul, necivilizat, uciga, un mercenar far mil. nepat, ea spuse:

-N ic i nu se pune problema. Voi face rost de bani. Era o dovad a dezamgirii faptul c ridicase* din umeri? se ntreb ea, dar el o avertiz pur i simplu: - Nu m face s atept prea mult ca s-mi dovedeti c poi face rost de ei. - Sau ce? Vei pleca? Fr s-i termini treaba? - O treab pentru care nu m-ai pltit nc. - Este familia ta, i reaminti ea. Nu ar trebui s te pltesc pentru asta. - Fost familie. Te-am avertizat c nu mai nseamn nimic pentru mine acum. - Mincinosule, replic ea, apoi, folosind un ton nencreztor, spuse: Dumnezeule! Chiar tu ai spus c nu eti serios n legtur cu preul. - M-am rzgndit. Se ndrept spre ea. Margaret ncremeni precum o statuie, iar cnd el ajunse lng ea, era incapabil s schieze vreo micare. Se atepta la ce putea fi mai ru. El arta al naibii de serios. i ^ o asemenea apropiere de el o tulbura ca de obicei. i facea ca pulsul ei s o ia razna. i plimb dosul degetului pe obrazul ei. Era o atingere uoar i totui i punea pe jar flecare nerv i o facea s se simt de parc se topea. Cum putea s-i Yac genunchii s tremure ceva att de inofensiv? Cum de putea acest brbat s aib un efect att de puternic asupra ei? Pur i simplu nu nelegea.

- i dai seama c nimeni nu se va atepta s fii virgin dup ce vei obine divorul"? spuse el pe un ton moale. i asta va rezolva i dificultatea de a avea o singur camer. Gndete-te, Maggie. Nu va face aa ceva. Era nebun chiar i fiindc sugera aa ceva. Dar nu putea s-i spun asta cnd el sttea att de aproape nct i simea cldura trupului i l auzea cum respir. Fu nevoit s-i reaminteasc s respire! Voia s se ndeprteze de el, chiar voia asta, dar nu putea s se mite. Teama. Asta trebuie s fie. O nspimnta. Da, asta era o concluzie mult mai bun dect c o tulbura mai presus de orice alt experien trit vreodat. Tcerea ei pru s-l ncurajeze pentru c deodat i m ngie i cellalt obraz. Era o mngiere att de uoar c probabil nici nu ar fi remarcat-o dac ar fi atins-o altcineva n afar de el. - Eti moale, murmur el. Nu m ateptam la asta la ct eti de ncpnat. Margaret clipi. O necjea tocmai acum cnd era att de aiurit nct nu se putea gndi la nimic? Dar gestul lui i ngdui s rup vraja i s se ndeprteze de el - genunchi ntngi, nc nu funcionau cum trebuie. ns distana i permise s gndeasc iar limpede, aa c spuse repede: - Mai exist o opinie, cea care ine de bun-sim. Te poi ntoarce la White Oaks pn ce tatl tu se vanzdrveni. Gseti tu o scuz pentru

asta. Oricum, nu poi vorbi cu Douglas pn ce nu-i va recpta cunotina. i nu exist niciun motiv s-l veghem amndoi. Pru c se gndete la cele ce i spusese, apoi zise: - Nu. Trebuie s fiu aici cnd se va ntoarce Juliette de la Londra. Vreau s vd cum va reaciona la ntoarcerea mea. i-apoi, dac plec de aici acum, c am acces, voi anula scopul cstoriei" noastre. Nu pot s investighez ce se ntmpl aici dac stau la White Oaks. Ea oft. - Bine. Atunci eu m voi ntoarce acas i tu vei sta de veghe lng tatl tu. -N u m ocup cu aa ceva. i nu vrem ca faa mea s fie primul lucru pe care-l va vedea tatl meu cnd se va trezi. Probabil c l-ar oca pn ntr-att nct l-ar face s-i piard iar cunotina. Denton avea dreptate n privina asta. Te prefer pe tine ca infirmier. Margaret scrni din dini. Era absolut imposibil s tratezi cu omul sta! i, aparent, era hotrt s mpart o camer cu ea. Ridic braele i porni spre u. - Foarte bine, dar aternutul tu va fi mutat n baie. Acolo este destul spaiu pentru el i s nu cumva s ndrzneti s m contrazici. i ua va rmne nchis ntre noi. Vei bate la u nainte de a intra n aceast camer. i nu voi mai discuta subiectul de acum ncolo. Asta este tot ce am avut de spus n aceast privin.

Ajunse la u, o deschise i se ntoarse s se uite la el, provocndu-1 s inventeze o scuz ca s resping ceea ce i spusese. Dar el nu spuse nimic, uitndu-se doar la ea cu privirea aceea de neptruns. n cele din urm primise ceea ce vrusese, fcnd impresia c mpreau camera, i fcuse zob emoiile i pierduse i btlia. Odios brbat! i nu sunt deloc ncpnat! adug ea nainte de a nchide ua n urma ei. Doar pun n aplicare bunul-sim.

23
D o u g l a s avea nc febr foarte mare. Dr. Culden trecu de diminea s-l consulte i de ast dat se art ngrijorat dup ce ncerc s-i trezeasc pacientul. Nu era nc gata s recurg la introducerea lichidelor prin plnie, dar ordon ca bolnavul s fie hrnit de ndat ce se trezea. n acest scop, Margaret aduse o oal cu sup i o aez destul de aproape de emineul din camera lui Douglas pentru a o inea la cald. Ceruse i glei cu ghea pentru compresele ce trebuiau puse pe frunte i schimbate regulat. Dr. Culden examin din nou rana lui Douglas de la cap i spuse c arta curat, c nu prea infectat. Totui, umfltura nu se retrsese. i pn

ce nu aveau mai multe motive, febra rmnea cea mai mare problem. Atta timp ct rmnea ridicat, Douglas era n pericol. Margaret i petrecu dimineaa n camera lui. Cu siguran c dormise destul, aa c dac se va trezi, o va face n curnd i ea inea s fie acolo n clipa aceea. Pe la jumtatea dimineii, Abigail vr capul pe u. Nu intr n camer, doar miji ochii uitndu-se spre pat, dei probabil c nu putea vedea dac Douglas mai dormea. - Vreo schimbare? ntreb ea. -N u , nu nc, rspunse Margaret. - Nu m surprinde, spuse Abigail pe un ton dezagreabil. E un ntru ncpnat chiar i cnd e bolnav. Remarca avea strns legtur cu vechea nverunare a lui Abigail, motivul pentru care ea i fiul ei nu i mai vorbiser n toi aceti ani. Margaret se duse la u i spuse ncet: -E l nu tie c Sebastian este aici, nu nc. A prefera s rmn aa pn ce se va simi mai bine i va putea face fa vetii. -S fac fa? o lu Abigail peste picior. Vrei s spui s-i dea iar un ut n fund lui Sebby. Margaret se crispa. - E foarte posibil. De fapt, Sebastian se ateapt la aa ceva. A venit s te viziteze pe tine, Abbie, nu s repare relaia cu tatl lui. - Ceea ce ar fi ur efort zadarnic dac ar ncerca, prezise Abigail.

Margaret ridic din sprncean, curioas. - Chiar crezi aa ceva? Dup unsprezece ani? -A tt de mult timp a trecut? Da, desigur. Dar nu s-a ntmplat nimic care s-l fac pe Douglas s-i schimbe prerea. Nu a vrut s discute pe atunci, de ce ar vrea acum? - Sunt sigur c a avut motivele sale... - Nu-1 apra n faa mea, fetio, o ntrerupse Abigail. A greit, a greit att de ru. n loc s-i stea alturi lui Sebastian n tragedia aceea, el a tcut ceea ce se atepta de la el. - Sebastian l-a sfidat n totalitate i a cauzat moartea cuiva fcnd asta. Nu te-ai gndit niciodat c de aceea a luat Douglas aceast decizie? - Sebastian a comis o greeal. Nu merita s fie condamnat pentru asta chiar de propria familie. -A i o inim bun, Abbie. Tu aa vezi lucrurile. Desigur, D ouglas a vzut situaia din alt perspectiv. Dar asta ine de trecut. - Trecut ce va reveni curnd, spuse Abigail pufnind, apoi se ntoarse i porni pe coridor. Margaret oft i nchise ncet ua. Douglas i Abigail erau amndoi nite ncpnai i jumtate. Nu observase aceast trstur la Denton. Poate la Sebastian... - Era mama? - Douglas! Margaret suspin, se ntoarse, grbindu-se spre pat, i i puse mna pe frunte era nc destul de fierbinte. S te hrnim nainte s vorbim. Ordinele doctorului.

Deschisese ochii doar pe jumtate. Margaret ] se temea c va aipi din nou nainte s-l poat hrni. 1 Douglas ncerc s se ridice ca s mnnce. N u l reui, aa c ea i puse nite perne n spate ca s-l I sprijine. Bolnavul vru s ia bolul cu sup, dar cnd I fu ct pe-aci s-l verse, Margaret ncepu s-l hrneasc cu lingura. Nu-i plcea s fie servit aa i cerea s 1 se 1 rspund, n pauzele dintre linguri, la ntrebarea: 1 - De ce sunt att de slbit? - Ai pierdut foarte mult snge i ai o febr ] urt. Acum, linite. Vorbim dup ce termini supa. Douglas se conform, nu far s mrie. De fapt, arta la fel de enervat pe ct era i tonul lui. ! Margaret i aminti dou ocazii de pe cnd locuia aici, cnd Douglas fusese bolnav i i se spusese s stea n pat. Era ca i cum ai ncerca s ii un leu n cuc. El termin supa, dar aproape imediat ochii lui j ncepur s se nchid. -In mod normal, a sugera s dormi mai mult pn ce te vei simi bine, spuse ea. Dar ai dormit deja prea mult... Te doare capul? - De parc este crpat n dou. -O h, dragul de tine! Ei bine, am aici o pudr pentru asta, un amestec de-al doctorului Culden care i va uura durerea. Las-m o clip s-l pun ntr-un ceai. Se duse la mas unde fusese adus o tav cu ceai pentru ea.

Cum ai cptat rana asta? l ntreb ea peste limr. Ii aduci aminte? -N u sunt sigur, rspunse el. Cred c iapa mea s-a speriat de ceva. mi amintesc c eram pe drumul Npre cas cnd deodat s-a arcuit ntr-o parte. O blestemat de creang m-a dat jos din a. Cred c m-am rostogolit. Probabil c drumul era n pant. Apoi am simit o durere ascuit la cap. Apoi nimic. Adu-mi aminte s tai crengile alea joase de pe drumul spre cas. Nu folosesc la nimic. Tonul lui era cnd morocnos, cnd abia perceptibil. Apoi nchise iar ochii. Margaret se grbi cu ceaiul. Se temea c va leina din nou. Dar cel puin l hrnise ct de ct. Dr. Culden o avertizase c pudra pe care i-o lsase l va face pe Douglas s fie somnoros i n acelai timp va atenua durerea. i aduse ceaiul. Douglas nu leinase aa cum se temea ea. Redeschise ochii cnd o simi lng pat. -A m avut cel mai ciudat vis, spuse el dup ce bu ceaiul. Am visat c m-am trezit i am vzut-o pe mama stnd pe scaunul de lng pat. Am nceput s vorbesc cu ea, dar apoi - nimic, cea deplin. Presupun c m-am trezit chiar n momentul acela, ori visul s-a terminat. -N u mi se pare chiar att de ciudat. i eu am adesea vise care se ntrerup brusc sau se schimb n altceva.

Maggie se gndi c probabil fusese Abbie. Era btrna doamn att de ngrijorat pentru el nct s stea lng patul lui? Sau Abigail i amin tise de discuia lor i era dispus s vorbeasc din nou cu el? - Da, dar am avut iar acelai vis, continu Douglas. Doar c de data asta l-am vzut pe Sebastian eznd pe scaun. Margaret reui s-i ascund surpriza. Nu avea de gnd s-i spun c era foarte posibil ca visul s nu fi fost vis. - De cele mai multe ori, visele nu au niciun sens sau temei, se mulumi s rspund. Voi trimite dup dr. Culden, continu Margaret. Va dori s te consulte acum, c eti treaz. tii c va vrea s-i pun toate ntrebrile acelea care-i fac atta plcere. Ea se ndrepta spre u cnd l auzi spunnd: - Maggie, ateapt. Margaret se opri scurt, nspimntat. Se temea c o va ntreba despre ceva ce nc nu era pregtit s rspund. - M bucur c te-ai ntors, continu el. i mi pare ru c acest accident a ntrziat ntlnirea mea cu soul tu. Spune-mi mai multe despre el. Unde l-ai cunoscut? Eti fericit cu el... Ea zmbi uurat c ntrebrile lui se refereau doar la povestea pe care ea i Sebastian o ns cociser. Se ntoarse i i povesti versiunea lor far a meniona numele soului su. Nu fu ns nevoit

s intre n detalii. El aipi nainte ca ea s termine relatarea faptelor simple. l scutur ncet de umr. Nu era somnul firesc, aa cum spera ea. Prea c leinase din nou. Era oarecum uurat, ceea ce o lacu s se simt foarte vinovat. Dar nu dorea s fie ea cea care s-i spun c Sebastian s-a ntors acas. Va afla destul de curnd, dar spera ca Douglas s se nsntoeasc nainte de a face fa sentimentelor neplcute pe care le va strni aceast confruntare.

Z4
AAargaret chem din nou o slujnic s stea cu Douglas, trimise un valet dup dr. Culden, apoi plec s-l caute pe Sebastian s-i spun despre scurta conversaie avut cu tatl lui. l gsi n ser mpreun cu Abigail. Auzi chiar rsul lui nainte s intre i vzu expresia lui agreabil nainte ca el s observe prezena ei.

Era att de diferit cnd se afla n compania bunicii lui. Evident c inea ca ea s-l vad doar pe vechiul Sebastian, cel pe care Abigail i-l amintea, nu pe omul rece i nrit care devenise. Se ntreba care parte i-o va arta tatlui su cnd se vor afla fa n fa. Douglas s-a trezit pentru scurt timp, le spuse ea. Am reuit s-l hrnesc nainte de a leina din nou.

- A spus cum a ajuns n an? ntreb Sebastian. - Da. El crede c s-a speriat calul i s-a arcuit ntr-o parte, dup care l-a dat jos din a o creang joas de la copacii de acolo. - Dovezile de la faa locului susin asta, dei a vrea s tiu ce ar fi putut s-i sperie calul pe un drum mrginit de copaci. Abigail avea un rspuns. - L-am auzit cnd i-a spus lui Denton c iapa sa cea nou este mai capricioas dect cea btrn. A repetat asta de mai multe ori, spuse ea, apoi roi dndu-i seama c recunoscuse astfel c, dei nu vorbea cu el, asculta fiecare cuvinel al lui. Margaret continu s le relateze ce mai spusese Douglas i pomeni i despre visele lui. O ntreb pe Abigail direct: - L-ai vizitat? Ai stat destul de mult nct s te vad? Abigail recunoscu. - Am stat puin n dimineaa asta, aa cum m-ai rugat. Nu am observat ns c s-ar fi trezit ct timp am fost acolo, aa c m ndoiesc c m-a vzut. Probabil c Abigail nu observase c el a deschis ochii din moment ce i-a inut prea puin timp deschii, gndi Margaret. -E i bine, este un semn excelent dac s-a trezit mai des dect am crezut, sau cel puin a ncercat s se trezeasc. Pot spune c asta nseamn c se lupt cu febra.

Denton veni s o ia pe bunic pentru un proiect la care lucrau mpreun. In seara precedent, la cin, Abigail menionase c i va relua obiceiul de a picta. O dat la civa ani i ncerca talentul. i de fiecare dat inea s fie instalate ferestre noi n camera care fusese amenajat pentru pasiunile ci. De fiecare dat ddea vina pe lumin pentru eforturile ei nu tocmai satisfctoare. Denton supraveghea refacerea ncperii. Margaret l inform pe Denton despre vestea cea bun i repet din nou scurta conversaie pe care o avusese cu tatl lui. Denton nu manifest cine tie ce interes cnd auzi c tatl lui s-a trezit. - Doar un cal speriat? Ei bine, asta i se putea ntmpla oricui, spuse el, prnd uurat, ca i cum s-ar fi ateptat la o cu totul alt cauz. Probabil c i Sebastian remarcase reacia ciudat a fratelui su fiindc de cum iei Denton din camer, escortnd-o pe Abigail, o ntreb pe Margaret: - Mi-am imaginat eu sau lui Denton i-a venit inima la loc ntr-un moment ciudat al relatrii tale? - Nu l-a numi ciudat, de vreme ce Denton este cunoscut pentru reaciile lui ntrziate. Adesea se scuz c e cu capul n nori. Ei bine, asta este scuza lui obinuit. Nu-i aminteti? - Chiar deloc. Ea fu surprins. - Chiar aa? Aa e de cnd l tiu eu.

-A dic de ct timp? De cnd locuiai aici? De cnd s-a cstorit cu Juliette? - Ei bine, da. Cred c poi spune asta. Nu l-am cunoscut deloc nainte de moartea tatlui meu i de mutarea mea aici. Pe atunci nu prea socializam. Tata a fost bolnav o perioad lung nainte de a muri, iar nainte de asta, Eleanor ne-a inut casa n doliu timp de trei ani. Sebastian tresri uor, destul ca ea s observe. Sau i imaginase? Dar el spuse: - Ai trecut printr-o perioad grea, nu-i aa, Maggie? ntrebarea o fcu s se simt stingherit. - Prostii. Eram mai mult sau mai puin o copil. Nu am pierdut nimic care s m determine s regret. Alte familii au tragediile lor. Noi le-am avut pe ale noastre. Nu vd nicio diferen. -A veai prieteni? - Desigur. Nu inteniona s recunoasc c actuala ei menajer, Florence, fusese probabil cea mai apropiat prieten a ei. El ar considera asta o greeal pe cnd ea nu vedea lucrurile astfel. Mai avea i prieteni de la coala privat pe care o frecventase timp de civa ani dup ce ieise de sub tutela^lui Douglas. inea legtura cu ei. Mai cunotea i toate femeile din vecintate, numai c nu inea destul de mult la niciuna nct s poat spune c i era prieten apropiat.

- Ce a pit Denton la picior? Schimbarea brusc a subiectului o uimi. - De ce nu-1 ntrebi pe el. - L-am ntrebat, rspunse Sebastian. A roit i a plecat chioptnd. - S-a ntmplat anul trecut, spuse ea. ntr-o scar s-a mbtat att de tare nct a czut pe scri. Din nefericire, s-a ntmplat pe la miezul nopii aa c a fost gsit abia de diminea. Pn atunci pierduse att de mult snge nct abia mai tria. A fost destul de grav rnit, a agonizat zile la rnd i a durat mult pn i-a revenit. - De ce a pierdut snge? - n cdere, a rupt balustrada. O bucat rupt din balustrad l-a tiat la picior att de ru nct l-a lsat cu un defect permanent i de aceea chiopteaz. De fapt, nu sunt surprins c nu i-a spus. Este destul de amrt c nu mai e un specimen perfect. Dar s nu-i ari c i-e mil de el. Se urc pe perei dac suspecteaz c i pare ru pentru el. - De ce nu mi-ai spus despre accident? Ea se ncrunt. - Ei bine, l-am pus pe seama beiei lui Denton. -Atunci nu crezi c are legtur cu accidentele tatlui meu? Margaret clipi mirat. - Cred c ar putea avea legtur, doar c nu mi-a trecut prin minte.

-A i spus c Denton i Juliette se ceart adesea. Cderea ar fi putut fi rezultatul uneia dintr< certurile lor? Ea neg dnd din cap. - M ndoiesc. Ar nsemna c l-a lsat acolo s moar. - Poate c asta a i intenionat. Nu era surprins c el gndea aa. - Crezi c ea ine socoteal? Ci soi poate ucide? Fii serios, e prea exagerat... - Chiar nu vrei s tii ce cred eu, Maggie. Ar fi trebuit s fie redus mintal ca s nu-i dea seama c el iar schimbase brutal subiectul cuj unul pe care ea nu voia s-l discute. Tonul lui cobort sugera asta. Iar expresia lui, pentru prima dat deloc de neptruns, era foarte intens pe cnd se uita la ea sau, mai exact, la buzele ei. Cnd fcu un pas spre ea, M argaret se ndeprt iute. - Trebuie s m ntorc la cptiul patului, spuse ea repede. - Rmi pe loc, o avertiz el. Sfidndu-1, ea mai facu un pas napoi. -Vorbesc serios, doctorul va sosi curnd... Nu apuc s termine pentru c o nfac i o trase spre el. Margaret se uit la mna lui. Strngea n pumn o^arte a cmuei ei roz pe care o purta pe sub rochia croit scurt, cu un guler dantelat n jurul gtului i care i acoperea modest corsajul. N u era prima dat cnd facea una ca asta.

Sceptic, ea spuse: - A i fcut-o din nou! Cum ndrzneti? Am scad cinci mii de lire din onorariu pentru c tni-ai mototolit hainele. Acum poate i ii minile f cas! I Rspunsul lui fu un srut care i nmuie degetele de la picioare. Margaret nu ncerc s-l opreasc, probabil c nici nu ar fi reuit dac s-ar fi gndit la aa ceva. Dar era prea captivat ca s luc altceva n afar de a savura senzaiile p provocate de buzele i limba lui. B De ast dat, dinii ei nu se ncletar. Limba B lui i se mica prin gur de parc ar fi fcut parte din ea. Senzaia de flfire reapru n stomacul ei, lur snii o furnicau. Simi o vibraie ntre picioare [ cure aproape c o sperie, dar era att de plcut f nct nu tia ce s neleag. l cuprinse de umeri, temndu-se s nu cad, fiindc genunchii abia o mai susineau. Dar o Ntrngea cu putere la pieptul lui, cu ambele brae I nfurate n jurul ei. Iar senzaia trupului mare, I ture i musculos era foarte excitant. - A i de gnd s scazi i asta din onorariu? o i ntreb pe neateptate. Sau poate pui la loc cele cinci mii de lire? Nu era genul care s flirteze, dar fu plcut I |
Nurprins, aa c spuse ceva ce nu ar fi spus n mod obinuit:

| i

Poate c-i voi pune la loc. Srutul a fost chiar foarte plcut. Te-ar deranja s-l repei?

- Dumnezeule, Maggie! aproape c mri nainte ca gura lui s i-o acapareze din nou tulburndu-i simurile. Acum o inea mult mai strns, iar focul pasiunii ncepea s radieze ntre ei, att de fierbinte c i-ar fi putut aburi ochelarii dac ar fi purtat. n viaa ei nu i-ar fi putut imagina c un srut poate fi aa, c poate provoca asem enea senzaii! intense... Tuea care se auzi dinspre u i fcu s se despart. - Ducesa vduv a venit n vizit, anun domnul Hobbs impersonal.

25
A A argaret roi ca focul pentru c fusese surprins ntr-o poziie att de compromitoare de ctre majordomul familiei Townshend. Ua era larg deschis! N ici mcar nu se gndise la asta, de fapt nu se gndise la nimic, att fusese de distras de srutarea lui Sebastian. i ascunse stnjeneala i ntreb:

-Alberta a venit s o viziteze pe Abigail? -I - Pe dumneavoastr, lady Margaret. - Oh, Doamne! spuse ea i se ntoarse spre Sebastian, numai c descoperi c el dispruse pe ua din dos.

- tie cu cine v-ai cstorit, o avertiz Hobbs. - S-a dus deja vestea? - ntr-adevr. i nu este singur, ca de obicei. Doamnele ateapt n salon. Lordul Denton le ine companie. Cred c va aprecia dac l vei salva de la aceast ndatorire. Margaret oft. Nu o mai putea amna pe Alberta Dorrien. O dat ar fi fost nechibzuit, a doua oar nsemna ruin din punct de vedere social. Merse grbit pe culoar spre salon, oprindu-se o clip n faa unei oglinzi pentru a se asigura c arat nc prezentabil. Oare buzele ei erau mai umflate sau puin mai roz ca urmare a srutului? Nu, era, desigur, imaginaia ei. Cel puin rochia sa mov de diminea cu garnitur roz era potrivit pentru a primi o duces. Totui, trebuia s-i ndrepte manetele de la cmu, deranjate de grosolnia lui Sebastian. Putea trece peste asta, se asigur, chiar o putea face. Dar a te gndi nu era totuna cu a nfrunta ase dintre cele mai de vaz femei din vecintate, plus cteva nu att de proeminente. Era acolo chiar i vechea ei prieten din coal, Beatrice, care se mutase la Londra mpreun cu soul ei acum civa ani. Margaret nu reui s murmure un cuvnt de bun venit nainte ca toate privirile s se ntoarc spre ea, fcnd-o s roeasc. Denton se scuz i evad imediat dup intrarea ei, crispndu-se cnd o auzi c i cere scuze pe

cnd el se ndrepta spre u. Apoi doamnele ncepur s o bombardeze cu ce le trecea prin cap. - Margaret, cum ai putut face aa ceva?!? fu ntrebat n repetate rnduri. - ntr-adevr, Maggie! Dintre toi oamenii, tocmai el? - Nu exist o persoan dintr-o mie care s nu tie c a fost alungat chiar de propria familie. i asta dintr-un motiv rezonabil. Doar tii ce a fcut. - Douglas l-a iertat? Cel puin tie c este aici? Destul de ciudat, condamnarea lui Sebastian de ctre aceste doamne o nfurie. i ddu seama c vrea s-l apere. Putea s se apere i singur dac s-ar deranja s o fac, dar nu era de fa. - S-a schimbat, spuse ea simplu, lsndu-le s interpreteze cum vor dac asta era bine sau ru. i nu mi-a luat mult s m ndrgostesc de el. O soie trebuie s stea alturi de soul ei la bine i la ru, le reaminti uor ironic. Fiecare dintre aceste doamne era fie cstorit, fie vduv, unele dintre ele aveau chiar nepoi. Atept ca mcar una dintre ele s roeasc uor pentru a aduga: - i nu, tatl lui nc nu tie c Sebastian s-a ntors. "* - Douglas nu i-a revenit nc? ntreb Alberta, indicnd c a auzit despre accident. -N u, febra lui persist.

- Va avea o surpriz destul de mare cnd va

Bila.

Era un eufemism, dar Margaret decise c era necesar puin optimism, aa c spuse: - Sperm c va fi una plcut. Abigail sosi i o salv de la obligaia de a mai rspunde altor ntrebri neplcute. Dac Abbie se mai pricepea de minune la ceva, era s domine o conversaie i s o menin neutr. Afirm totui c e ncntat de ntoarcerea lui Sebastian i de cstorie. Beatrice o ncoli ns pe Margaret i-i opti: - Cred c este foarte curajos din partea ta s t e cstoreti cu un asemenea ticlos. Margaret reui s nu dea ochii peste cap. Beatrice era considerat o blond la mod i o brfitoare incorigibil. Avusese sezonul ei la Londra i se cstorise nainte ca acesta s se sfreasc. Avea deja doi copii cu care s se mndreasc. -B ea, i-l mai aminteti mcar pe Sebastian? o ntreb Margaret curioas. Din cte mi aduc aminte, te-ai mutat n Kent cu familia la scurt timp dup ce el a prsit Anglia. L-ai ntlnit vreodat nainte de asta? - Ei bine, nu. Dar am auzit o mulime despre cl n dimineaa asta cnd am fost n vizit la duces. - mi imaginez. Nu a fost ns nimic curajos n faptul c m-am cstorit cu el, pot s te asigur. La drept vorbind, este unul dintre cei mai chipei

brbai pe care-i cunosc. i fermector. Nu am putut s nu m ndrgostesc de el. - ntr-adevr? Dar cum rmne cu Daniel Courtly? Se spune c este distrus din cauza asta, c te curta nainte s pleci n cltorie n Europa i c acum s-a dus la Londra s-i tmduiasc inima frnt. - Prostii. Daniel i cu mine eram doar prieteni. Dac mi-a fcut vreodat curte era doar n mintea lui. Niciodat nu a dat de neles c ar avea intenii serioase. - Dumnezeule! Atunci trebuie s le lmuresc pe unele doamne n aceast privin. Margaret zmbi n sinea ei. Nu se atepta ca o brfitoare lacom s-i fie de folos. Dar nici nu se ateptase s fie acuzat c i-a frnt inima lui Daniel. Doamnele, desigur, au rmas la prnz. Ora era att de trzie nct a fost nevoit s le invite. i au mai zbovit i dup aceea. Margaret nu avea nici cea mai mic ndoial c ele sperau s poat zri oaia neagr a familiei, dar el a strlucit prin absen. Suspiciunea ei s-a confirmat cnd Alberta i-a spus la desprire: - Cred c trebuie s aranjm o petrecere. Pentru c te-ai mritat n strintate, am pierdut pregtiril| de dinainte de cstorie. Nu, nu, Maggie, eti ocupat pn peste cap aici, adug ea cnd Margaret se art ngrozit. Voi avea grij de toate. Vinerea asta, la mine acas? i fr scuze. Tu i soul tu vei f i oaspei de onoare.

Nu este tocmai timpul potrivit pentru petreceri fiindc Douglas nu se simte suficient de bine pentru a participa, sublinie Margaret. Dar Alberta era prea obinuit s i se fac pe plac, aa c relu: Prostii. Douglas se poate face bine pn atunci i, dac nu, cu siguran nu ar vrea s stea In calea reintroducerii soului tu n societate. Margaret gemu. Nu avea replic la aa ceva. Nici nu se punea problema s spun c, probabil, Sebastian nu va vrea s vin. Pur i simplu nu-i puteai spune asemenea lucruri Albertei Dorrien. Dar ducesa vduv o surprinse cu remarca linal, pe care o opti: -N u am mai vzut-o pe Abbie artnd att de sigur pe sine de ani de zile. Evident c ntoarcerea nepotului acas este explicaia, aa c sper, pentru binele ei, ca totul s mearg bine pe aici cnd Douglas se va pune pe picioare. Aa spera din tot sufletul i Margaret. Margaret lu o pauz dup-amiaz i plec de la cptiul lui Douglas. El nu se trezise nc, dei, dac ar fi fcut-o pentru scurt timp, probabil c ea nici nu ar fi remarcat, fiind att de tulburat de propriile gnduri. Sebastian era prezent n gndurile acelea, chiar prea insistent. Nu era prima dat cnd Margaret simea lipsa unei mame cu care s poat discuta asemenea lucruri. Dar mama ei murise cu att de mult timp

n urm nct nu i amintea nimic despre ea. Eleanor ncercase s-i in locul din cnd n cnd, dar i ea era prea tnr ca s tie cum s procedeze, iar orice chestiune cu un caracter matur pe care ncerca s o abordeze o desluise cu prietenii ei care nu tiau nici ei prea bine ce i cum. Aa c Margaret nu tia mai nimic despre ce nseamn s faci dragoste, ceva despre care s poat spune c este un adevr, nu o erezie, n afar de ceea ce aflase din natur. Dar tia c nu se poate face comparaie. Animalele se ghidau dup reguli diferite, doar dup instincte. Totui, oamenii aveau de ales. Pe lng faptul c aveau nevoie de copii pentru a le continua descendena, alegeau totui s fac dragoste oricum. Trebuie c le plcea, altfel nu se poate explica. Oare ei i-ar plcea? Roi, amintindu-i ct o intrigase sugestia lui Sebastian de a face un troc. Dar nici mcar nu ar fi trebuit s se gndeasc la aa ceva. tia n adncul sufletului c era greit s faci troc - sex pentru bani. Va gsi ea ntr-un fel blestemaii ia de bani! i-apoi, nici mcar nu-1 plcea pe Sebastian, doar l gsea chipe. O atrgea nfiarea lui. Dar o respingea personalitatea lui. i mai erau i vechile motive din cauza crora nu-1 plcea, o antipatie care ren&use de cnd l rentlnise. i totui, ceea ce o fcea s simt... Nu putea nega c acele cteva minute n braele lui au fost sublime i mult mai excitante dect orice altceva trise.

Afurisita ei curiozitate o ndemna s afle mai multe despre senzaiile acelea excitante. Asta era problema.

26
AAargaret l prinse pe Sebastian exact cnd domnul Hobbs i deschidea ua s intre. Nu prea tia cum s-i dea vestea despre petrecerea de la Alberta, dar mai nti avea alte veti importante de mprtit. John l urm ns, ducnd bagajul.

Ea ridic din sprncean uitndu-se la valetul lui Sebastian.

- T e mui acum, cnd probabil c nu vom mai sta aici nc o noapte?

- Sunt optimist, lady Margaret. Sunt plin de optimism. Ea zmbi, plcndu-i atitudinea lui. Cnd domnul Hobbs l lu pe John cu el ca s-l instaleze, ea se ntoarse spre Sebastian i l gsi stnd tot n u. - i-am adus iapa de la White Oaks. Vrei s mergi la o plimbare nainte de cin? - Da, vreau. Frumos din partea ta c ai adus-o pe Sweet Tooth. -A m i eu momentele mele, presupun...

O spuse att de sec nct ea nu se putu abine s nu rd. - Dac nu mergem prea departe, nu va fi nevoie s m schimb. - Doar pn la stnci. Timothy are o poft grozav s vad privelitea i ne va nsoi. - Splendid. Atunci pornim la drum? Plimbarea a fost scurt, doar cteva minute, pentru c au fcut o mic ntrecere pn acolo. Ea a ridicat doar din sprncean, dar Sebastian a neles ce a vrut s insinueze i i-a fcut pe plac. O curs pn la stnci i ea ctig! Ce vesel! Margaret rdea cnd el o ajunse din urm. - Foarte bine, Maggie, spuse el ajutnd-o s descalece. Acum vd de ce clreti un cal pursnge. Desigur c nu ncercam s ctig, adug el zmbind. - Desigur c nu ncercai, chicoti ea. Desclecaser la marginea stncii i mergeau alturi, inndu-i caii de huri. Cteva flori slbatice mai curajoase supravieuiau sezonului rece, mici puncte de culoare prin zona cu iarb pe care o parcurgeau. Sebastian se aplec i culese cteva, le duse la nas i se strmb - nu miroseau prea frumos, doar a pmnt. Dar apoi, fcnd o plecciune ceremonioas i zmbind cu jumtate de gur, i prezent buchetul lui Margaret. -N u sunt la fel de frumoase ca cele pe care le cultivi tu, dar... ncheie ridicnd din umeri, prnd chiar stnjenit.

Margaret fu ncntat. - Sunt frumoase. Mulumesc. i-au continuat plimbarea, Sebastian uilndu-se adesea spre mare, momente n care Margaret se uita la el pe furi. Nu-1 mai vzuse aa de relaxat i calm. De fapt l mai vzuse cnd era cu bunica lui, dar atunci era altceva, era pentru binele lui Abigail creia nu voia s i-1 arate pe Corb. - Obinuiam s vin aici cnd eram copil i s stau ore n ir s urmresc corbiile, spuse Sebastian. - Chiar aa? rse ea. i eu fceam la fel! - tiu. Margaret clipi. - Cum adic tii? -Te-am vzut o dat alergnd pe aici, aa cum face i tnrul nostru prieten. Eu eram clare, doar In trecere. Nu cred c ai observat. -N u , nu-mi amintesc, rspunse ea. Se uitar cteva clipe la Timothy. Putiul observ i le fcu semn cu mna nainte de a arunca cteva pietre peste marginea stncii. Cu Sebastian purtndu-se a tt de - s ndrzneasc s spun? - fermector, se gndi c era un moment propice s aduc vorba de planurile Albertei n legtur cu ei. - Peste cteva zile ducesa va da o petrecere n cinstea noastr. Am ncercat s o sftuiesc s nu o fac, dar a fost de neclintit.

- Pentru noi? - Da. O celebrare a mariajului pentru bucuri vecinilor. Sebastian nici mcar nu ncerc s-i ascun'1 mritul. Margaret fu surprins c asta fuse' singura lui reacie. Putea s decid s nu mearg. Schimb subiectul nainte ca el s se poatifl gndi prea mult la petrecere. Era mult p re l ncnttor astzi. Nu tia ce s mai cread. -Apropo, aici este locul de unde tatl tu era ct pe-aci s cad de pe stnc. - Nu m i-ai explicat niciodat detaliile celorlalte accidente, i reaminti Sebastian, aa c-mi poi spune acum. - Ei bine, tatl tu pretinde c el clrea de-a lungul stncii, aa cum fcea adesea n timpul plimbrilor sale matinale, cnd chinga eii s-a dezlegat. aua a nceput s alunece i el odat cu ea. Nu ar fi fost cine tie ce dac nu era att de aproape de marginea stncii. A czut, s-a prins civa metri mai jos de un col de stnc, dar acolo nu se gsea niciun sprijin pentru picior pentru a se putea slta. A durat cam o jumtate de or pn a trecut cineva care a observat calul singur i s-a dus s cerceteze. Acum Sebastian se ncrunt. - Cureaua s-a dezlegat sau s-a umblat la ea? -A cesta a fost primul accident. Auzindu-se despre el dup ce s-a ntmplat, nu a fost socotit alarmant din moment ce Douglas a fost gsit i

nu era rnit. Probabil c atunci s-a speriat grozav, dur dup ce a fost salvat a considerat ntmplarea cu ghinion, aa c nimeni nu s-a mai ostenit s verifice aua. -Altceva? - tii balconul de la etajul trei construit la cererea mamei tale pentru ca ea s-i poat bea ceaiul acolo, bucurndu-se de privelite? Tatl tu nc mai duce i acum acolo din cnd n cnd. i eu m duceam cnd m trezeam destul de devreme pentru a admira rsritul. - Ai de gnd s ajungi la ceea ce ne inte reseaz? Putea s-i dea seama din tonul lui c o tachina, dar oricum se strmb la el nainte s continue. - Douglas a czut prin podeaua balconului. A cedat sub greutatea lui. Dar, mulumit cerului, s-a prins de marginea gurii pe care o fcuse i s-a tras singur sus. Putea s moar n cdere dac nu ur fi reuit. - i cum a mai explicat i experiena asta care l-a dus la un pas de moarte? o ntreb Sebastian. - A spus c mai mult ca sigur o scndur din podea putrezise dup atia ani n care fusese expus intemperiilor. Acum, un servitor verific regulat podeaua balconului. - i dai seama c asta este o explicaie perfect valabil.

- Da, desigur. Dar eu am fost acolo cu o zi nainte i nu era nimic n neregul cu podeaua, nu scria i nicio scndur nu arat ciudat. - Altceva? - A u mai fost cteva czturi minore pe care nu le-am luat n seam. Doar nite vnti care, dup spusele lui, s-au produs pentru c a clcat greit. Apoi a fost ct pe-aci s fie clcat de o trsur n timpul unei vizite la Londra. O trsur care mergea prea repede, dei vizitiul nu s-a oprit pentru a-i cere scuze. Douglas nici nu a pomenit despre ntmplare. Vizitiul lui a adus vestea. Dar pentru mine a fost pictura care a umplut paharul. Iar atunci, Juliette i Denton erau cu el la Londra. A fost momentul n care am realizat c e ceva necurat la mijloc i c Juliette i Denton ar putea fi implicai. - Ei bine, din moment ce nimic din ceea ce ai spus nu mai poate fi investigat dup atta timp, va trebui s folosesc alte metode de cercetare. Dar destul despre asta. Te-am invitat aici draga mea, s te relaxezi i s te distrezi puin, nu s discutm lucruri neplcute. Acel draga mea o ncnt, dar nu ar fi trebuit s fie aa. Acest fermector Sebastian era mult mai atrgtor. ^

AAargaret i Sebastian abia se ntorseser de la plimbare i intrau n salon cnd auzir vag Zgomotul unei trsuri care oprea n faa casei. Dar omndoi auzir vocea domnului Hobbs spunnd:

- Bun venit acas, lady Juliette. Margaret se aez repede n faa intrrii. Nici jjfind s o avertizeze pe Juliette c Sebastian era acas. Voia doar s fie martor la reacia doamnei cnd va da prima oar ochii cu el. Dac Juliette chiar ncerca s scape de Douglas pentru ca ea i Dcnton s poat moteni titlurile, atunci posibi litatea ca fiul cel mare s restabileasc relaia cu tutl su avea s-i zdrniceasc planul. - Bun, Juliette, spuse Margaret. I Juliette se ntoarse i zmbi. Era o femeie extrem de atrgtoare. Prul ei blond era coafat artistic, silueta ei era la fel de mldioas, iar ochii ei verzi strluceau. Era machiat, dar numai att ct s-i pun n valoare frumuseea. Se mbrca ntotdeauna dup ultima mod i frecventa adesea croitoresele din Londra pentru a se asigura de asta. - Maggie! Ct de bine mi pare c te-ai ntors. Nu m ateptam s te ntorci att de curnd. Dac u fi plecat n Europa, fii sigur c nu m-a fi grbit N ft ajung acas. Dar a fi venit mai repede de la Londra dac tiam c eti aici.

Juliette o mbri, gest la care Margaret se atepta. Juliette ncepuse chiar s in la ea ct timp locuise la Edgewood. Era contient c Juliette o considera prieten, probabil singura pe care o avea n Anglia. Celelalte femei din mprejurimi nu o iertaser niciodat pentru rolul pe care l avusese n acea tragedie. Nu o evitau fiindc, la urma urmei, era o Townshend, dar nici nu o ntmpinau cu cldur. Se ntreba dac nu cumva Juliette credea c lucrurile se vor schimba atunci cnd va deveni soia unui conte i se va bucura de un rang mult mai nalt dect majoritatea vecinilor. Juliette se ddu napoi i ntreb cu nflcrare: - i-a plcut cltoria? Ai vizitat toate locurile din Paris despre care i-am spus? Haide, vreau s aud...tot... Vocea ei pieri. Sebastian se apropiase i: sttea n ua salonului. Se pare c Juliette l observase i, ca urmare, pli de parc asista la propria m oarte - sau o vedea reflectat n! expresia lui Sebastian. Margaret se ntoarse s& se uite la el i se ddu un pas napoi. Acesta era Corbul, rece i ucigtor. Arta i mai amenintor dect atunci cnd l ntlnise printre ruinele pe care el le numea cas. Ochii lui erau de vin. Probabil c nu exista cineva, cu o imaginaie activ sito nu, care s se ndoiasc cum c n ochii aceia aurii se reflecta dorina de a ucide. Probabil c i domnul Hobbs a crezut asta. Margaret nu l vzuse niciodat micndu-se att

lie repede ca atunci cnd dispru la captul holului. i ea simea o nevoie grozav s plece, dei Sebastian nici mcar nu se uita la ea. Aa c i putea imagina ce simea Juliette. - Pleac, Maggie, spuse Sebastian, folosind un ton neutru, apoi adug rece: Soia lui Denton i cu mine avem de discutat unele afaceri neterminate. - Rmi, M aggie, te rog, opti Juliette struitor. - Maggie, pleac! repet Sebastian. Urc repede scrile, se grbi spre camera lui Dcnton i ciocni la u. Cnd el i deschise, Margaret spuse: - Cred c vrei s cobori i s mpiedici ca fratele tu s fie acuzat de crim. - Crim? - Soia ta s-a ntors acas. - La naiba! a fost tot ceea ce a spus n timp ce ulerga pe coridor. Margaret l urm, dar rmase n captul scrilor. Juliette, vznd c soul ei vine N o salveze, fugi n sus pe scri, apoi intr n camera ei. Margaret l auzi de Denton spunndu-i fratelui
s u :

- N u o poi ucide. - Atunci de ce nu divorezi de ea? ntreb Sebastian. - Crezi c nu vreau? - Atunci?

- N u pot. Aa c las-o balt, Seb. Te rog, las-o balt. Denton nu mai spuse nimic i se ntoarse n*) camera lui. Abia dac i arunc o privire lui Margaret cnd trecu pe lng ea. Arta ca un om nfrnt. Era prima dat cnd l auzea c vrea s se despart de soia lui. Margaret ezita s-i ntlneasc privirea lui Sebastian n timp ce el urca scrile. Acum ar fi fost bine s se ascund n propria camer, dar problema era c el o va urma. Se uit n jos, la picioarele ei, simindu-se oarecum vinovat c-1 chemase pe Denton i c scurtase discuia lui Sebastian cu Juliette. Ii ridic brbia, silind-o s-i ntlneasc privirea: - De ce ai fcut asta? o ntreb. Ii venea s intre n pmnt de ruine, dar rspunse sincer: - M-am temut c o vei omor. - Nu voiam s fac asta. Dar cum naiba voi mai afla adevrul de la ea dac nu voi mai putea avea o discuie ntre patru ochi? - Nu e ca i cum nimeni n-ar ti ce vrei s o ntrebi. Nu ai nevoie de intimitate pentru asta. - Pi&rzi din vedere partea principal a scenariului, Maggie. Prezena altora n preajm i-ar da curaj s mint. S-ar simi n siguran ca s o fac.

- Oh! Nu m-am gndit la asta, rspunse ea stnjenit. - Nu, erai prea preocupat de gndul c ai angajat un uciga, rspunse el. Acum i era i mai ruine. -A rtai ca i cum te gndeai la crim, spuse n aprarea ei. - mi pare bine s aud asta din moment ce am fcut-o intenionat, replic el sec, apoi oft. Foarte bine, atunci aplicm o nou tactic. Dac totul se ntmpl din cauza nenorocitului la de titlu, hai s vedem ct timp le va lua ca s ncerce s m omoare. Nu-i plcea deloc cum suna propunerea. - Vrei s devii o int? - Este cel mai uor de pus n aplicare din moment ce doamna va face orice ca s se asigure c nu o voi mai gsi singur. - Chiar crezi c fratele tu este implicat? ntreb ea. - Tu nu crezi? - Ei bine, ba da. Dar asta era nainte de a afla c ar vrea s divoreze de ea, dar nu poate. Ce crezi c-l mpiedic? - antajul ar fi presupunerea logic, dei, cu aceast doamn, orice este posibil. Oricum, ar trebui s tii c nu mi-am suspectat niciodat fratele c a intenionat s-i fac ru tatlui nostru. Poate c a acumulat unele resentimente, dar nu mpotriva tatlui nostru. Cred c nu m place pe mine

fiindc-1 iubete pe Douglas i a simit c eu sunt favoritul lui. Pe de alt parte, m ndoiesc c Juliette este singura implicat. - Atunci cine? - Timothy a pomenit c unul dintre grjdari vorbete cu accent franuzesc. Am verificat asta cu Hobbs. Individul a fost angajat s lucreze aici la insistenele lui Juliette imediat dup ce s-a cstorit cu Denton. Aa c omul este cu siguran o cunotin de-a ei. - Sau un complice. - Exact. Ceea ce ar explica cum de tatl meu a mai avut un accident ieri, n timp ce Juliette era la Londra. Complicele ei putea sta ascuns dup un copac i s arunce ceva pe drum ca s sperie calul, apoi s ndeprteze dovada. - S-a mai ntmplat ca oamenii s cad de pe cal i s-i rup gtul, remarc ea. - E adevrat, totui ansa ca aa ceva s se ntmple ine mai mult de ghinion, ceea ce m face s m ntreb... -C e ? - Dac au intenia s-l omoare sau doar s par c fac asta. - n ce scop? S-l sperie? Sebastian chicoti far umor. - Da aa este, atunci eueaz lamentabil. Trebuie ca el s suspecteze ceva pentru ca aceast premis s funcioneze, dar, din cte mi-ai spus, el pare s nu suspecteze nimic. Dar nu, m

gndeam la altceva. Este posibil ca aceste accidente s urmreasc s-l nspimnte n schimb pe Denton, probabil cu asta l are la mn Juliette. -Dumnezeule! Nu m-a fi gndit niciodat la ua ceva. - Este doar o supoziie. -Te-ai gndit c este posibil ca Douglas s nu vrea s ne sperie pe noi, ceilali, recunoscnd c este ceva putred? - De fapt, m-am gndit c aa ar putea sta lucrurile mai degrab dect ca el s ajung la concluzia c nu este nimic n neregul cu accidentele repetate din ultima vreme. Tatl meu nu este prost. Vom vedea ce voi afla cnd voi vorbi cu el. - Dac va vorbi cu tine. - Nu am de gnd s-i dau de ales n privina asta, spuse el. Margaret i muc buza. - A prefera s atepi o zi sau dou ca s-i pui ntrebri, pn ce va mai prinde puteri. Febra l-a slbit, ca i faptul c a pierdut snge i abia dac a mncat ceva ca s se ntremeze fiindc a dormit aproape toat ziua. - Chiar crezi c va sta atta n pat? - Cred c trebuie s respecte instruciunile doctorului cel puin cteva zile. - Foarte bine. Presupun c asta i va da timp lui John s-i bage nasul n camerele de jos. Apropo, Maggie, ai avut timp s te gndeti la sugestia mea cu schimbul?

M argaret suspin profund la auzul unei asemenea obrznicii, dar nainte de a p u tei rspunde, el o trase la pieptul lui, acolo, n capul scrii, i o srut dur, aproape mnios. O prinses cu garda jos. Avnd n vedere subiectul discuie* gestul era nejustificat, fcnd-o s se ntrebe dacft n tot acest timp Sebastian se gndise s o srui fr a-i dezvlui cumva intenia. Nu se putea elibera din mbriarea lui, dar nici c s-ar fi gndit vreo clip la asta. Cu o mn pe fundul ei, cu alta ferm aezat pe spatele ei, o presa puternic de el. n ciuda hotrrii de a-i rezista, dorina e i ; renscu cu o iueal alarmant, aa c i trebuir cteva minute nainte de a reui s se ndeprteze de el ca s-i rspund. -Sugestia asta a fost lucrul cel mai ridicol pe care l-am auzit vreodat! - C u alte cuvinte, nu? - Cu siguran nu. -Atunci va trebui s m gndesc la alte metode pentru a-mi mbunti condiiile de somn, replic el nepstor. O ls acolo s se ntrebe ce vrusese s spun.

ss
J in salon se aflau doar dou persoane - bunica fi nepotul - cnd ajunse Margaret. i surprinse rfl/nd i nu era prima dat. Se gndi iar ct de diferit era Sebastian cnd era n preajma lui Abbie. Ca noaptea cu ziua. Asta o fcu s tnjeasc dup Sebastian de altdat... Sebastian se ridic de pe scaun cnd o vzu, iur Abigail spuse: - Ai sosit, draga mea, i lovi uor cu palma scaunul aflat n partea cealalt. Margaret ezit s se aeze tocmai pe scaunul acela, ceea ce o fcea s se afle exact n faa lui Sebastian. Dar cum doar ei trei erau acolo i era posibil ca aa s i rmn la cin, nu putea refuza. Pe lng asta, Sebastian i inea curtenitor scaunul find o expresie amuzat. i reaminti cum se luptase aceast familie pentru a-i atrage atenia. Douglas voia ca ea s stea lng el, Juliette voia N fl stea alturi de ea, iar Abigail voia acelai lucru. Desigur, niciunul nu sttea lng cellalt, aa c ajunsese s se aeze n funcie de cine vorbea primul cnd venea ea la cin. Abia se aezase cnd Sebastian o ntreb pe Abigail: - Auzi zgomotul? - Sigur c aud, dar este unul obinuit n casa asta, e ca i cum s-ar lovi oalele n buctrie.

- Cineva ar trebui s le spun i celor care fac acest zgomot obinuit4 4 c ar trebui s fie mai ateni ct timp Douglas este n convalescen, spusa Sebastian. Abigail chicoti. Margaret nu se putu abine s nu zmbeasc auzind ct de sec fcuse el remarcai Zgomotul era fcut, bineneles, de ipetele nbuite ale lui Denton i ale lui Juliette care se certau la etajul superior. Iar Abigail nu exagerase. Chiar era un sunet obinuit n aceast cas, att de obinuit c majoritatea timpului locuitorii ei nici nu-1 sesizau. Dar Sebastian avea dreptate. Douglas avea nevoie de odihn, iar ipetele celor doi erau, desigur, suprtoare. - Vorbesc eu cu ei, se oferi Margaret n timp ce alese unul dintre cele dou vinuri pe care i le prezentase valetul. Sunt sigur c pot fi convini s-i duc altundeva btliile timp de cteva zile. - Nu se pot abine s le provoace? ntreb Sebastian. Abigail pufni. - Ai cere prea mult. Toi am ncercat, dar zadarnic. Strigtele devenir mai stridente, indicnd c cei doi coborau. De fapt, acum l puteau auzi pe Denton sjitinnd: -N u-m i pas dac vrei s dai ochii cu el sau nu. Este aici. Accept ideea.
- O s regrei!

- M-am sturat pn peste cap s tot aud asta. Mai spune-o o dat i s-ar putea s-i fie fric de mine. -N u-i pas dac afl? rsun vocea uimit a lui Juliette. - Pentru numele lui Dumnezeu! S-ar putea s-i Npun chiar eu. Se auzi un rset foarte batjocoritor. -N -o s faci aa ceva. Oare Denton chiar o trgea pe scri n jos? Da, chiar asta fcea, cel puin aa prea cnd o mpinse n camer naintea lui. Juliette i smuci braul din strnsoarea lui, i netezi hainele, apoi, lr s arunce nicio privire celor din ncpere, se aez ct mai departe de Abigail, dar nu pe scaunul lui Douglas. Totui, surprinztor, Denton o urm i o ridic In picioare. -N ic i s nu te gndeti. Cel puin o dat ne vom purta ca o familie normal i vom lua masa mpreun. Mai multe sprncene se ridicar cnd i tr nevasta pe scaunul de lng Margaret, apoi ocoli masa ca s se aeze n faa ei. innd seama de natura instabil a Iui Juliette, M argaret era surprins s o vad c rmne pe loc. De fapt, prea puin intimidat de aceast manifestare a lui Denton. De obicei ea l clca n picioare i deinea controlul. Poate c ntoarcerea lui Sebastian i conferea lui Denton o doz de curaj neateptat.

Abigail, cu calmul ei obinuit, aduse o oarecare normalitate la mas, sau cel puin ncerc, ntrebnd-o pe Juliette despre cltoria la Londra. Juliette nu pricepu ns c era timpul s se poarte corespunztor. - Oraul este mizerabil, rspunse ea cu dispre. Nu tiu de ce continui s m expun la aa ceva. Mai degrab m-a duce la Paris s fac cumprturi, dar mi s-a refuzat aceast plcere. - Parisul pe care-1 tot ridici n slvi nu este cu nimic mai bun, o contrazise Denton. Cutreier prin rigole i-ai s te uzi cu urin indiferent n ce ora eti. Soia lui suspin cnd l auzi defimnd oraul ei ndrgit. - Nu ai stat destul de mult timp n Paris ca s apreciezi...! -A m stat destul de mult nct s fiu bucuros c nu ne vom mai ntoarce acolo. Cheltui destui bani de partea asta a Canalului. N-o s mai adugm o ieire la cumprturi n Frana la extravagana pe care o practici deja. - Poate c dac nu te-ai ncpna s-mi refuzi attea, nu a fi att de extravagant, toarse Juliette. Observaia l fcu pe Denton s roeasc, indicnd fn subneles. Oare ce-i refuzase de l pedepsea cu extravagana ei? Cu siguran c nu o cltorie n Frana. Poate c refuzurile4 1se referau la ceva ce Juliette considera ca fiind respingerea

adevrului? i totui, poate nici nu se referise la refuzuri ca atare. n timp ce engleza ei era rcmarcabil de bun, mai folosea din cnd n cnd un cuvnt care nu corespundea sensului potrivit. Abigail ncerc nc o dat s lanseze un subiect la care putea s participe toat lumea. Petrecerea care urma s aib loc, organizat de duces pentru tinerii cstorii, era o tem bun. Margaret i pomenise de ea astzi, dup plecarea doamnelor. Probabil c Denton i avertizase deja soia n legtur cu cstoria, pentru c nu pru surprins cnd auzi acum despre ea. Sebastian abia dac ridic din sprncean spre Margaret. n timp ce discuia de la cin consta n speculaii pe seama listei de invitai i cteva brfe despre unele nume menionate, Margaret nu putu s nu observe c Sebastian nu participa deloc. Nu mai spusese niciun cuvnt de la sosirea lui Juliette. Dar o privea pe Margaret ca un uliu. i, n timp ce el sttea n faa ei, ea ncerc din rsputeri s nu-1 priveasc direct n ochi nici mcar o dat. Cnd valetul aduse desertul, se ls linite la mas, dar nu o linite stnjenitoare. Una dintre specialitile preferate ale buctarului, desertul era o crem bogat n ciocolat, cu grmjoare de crem pufoas deasupra, pe care toat lumea o savur cu plcere. Semna foarte mult cu preparatul pe care Margaret aproape c-1 aruncase n capul lui Sebastian n prima sear cnd luaser cina acas la ea. Amintirea o determin s se uite

la el, cu lingura n gur, ca s-i descopere privirea fierbinte aintit asupra ei. A spus cumva c tcerea nu era stnjenitoare? Tocmai devenise acum pentru ea. Edna era n camera lui Margaret pentru a o ajuta s se dezbrace, dar Margaret i expedie camerista imediat ce femeia desfcu nasturii la care ajungea cu greu. Se temea c Edna sesizase starea ei de nervozitate i i imagina i cauza. Edna pufnise i bombnise deja n dup-amiaza aceea n legtur cu situaia deplasat creat de faptul c Sebastian dormea acolo, dei adusese un aternut n plus i l aruncase n baie. Ea i Oliver erau singurii care tiau c mariajul" este o fars. Era nc devreme. Margaret mbrcase oj cma de noapte care-i venea foarte bine, o cma din dantel pe care o cumprase de la Paris n timpul cltoriei sale. Era surprins c Edna o ] mpachetase printre puinele lucruri pe care le adusese de la White Oaks, dar observase asta abia noaptea trecut. Era surprins i c Edna nu o eliminase din alegerile lui Margaret, mai ales dup ct bombnise n ziua aceea. Era prima dat cnd o purta fiindc dup ce o cumprase i se pruse prea scump pentru a dormi n ea. i &ra desigur prea subire pentru acest anotimp, chiar dac focul ardea n vatr. Era diafan, doar cu cteva broderii, descoperind mai mult dect ar fi trebuit.

Dup ce arunc o privire n oglind, vzu c roise i se simi mai nervoas dect nainte s se mbrace. Aa c se schimb repede ntr-o alt cma de bumbac, mult mai practic, ncheiat pn la gt, deloc ispititoare. Nu i ngduia s fie att de evident c anticipase s fac dragoste cu Sebastian. Ajungnd la aceast decizie, stinse lmpile, mprtie focul ca s-i mai piard din strlucire i se strecur sub aternuturi. Va dormi cnd Sebastian se va hotr s se retrag. Ei bine, putea s spere...

*9
^Sebastian bntuia prin casa tcut. Dum nezeule, i lipsea Giles. Fiecare ncpere din aceast cas i amintea de prietenul lui. i lipsea i tatl su, tatl pe care obinuia s-l aib nainte s-i piard dragostea i respectul. Se aezase pentru o clip lng patul lui Douglas noaptea trecut, pn cnd gndurile despre Margaret care dormea att de aproape l scoaser din camer pentru o vreme. Observase prul crunt mpletindu-se cu cel negru. Era firesc. Denton avea mai mult pr alb, ceea ce nu era firesc la vrsta sa. Dar de ce? Ce ntrebare stupid. Doar era cstorit cu Juliette. Putea face pe oricine s ncruneasc prematur.

Tatl lui ar fi trebuit s se recstoreasc. Privindu-1 pe fereastr noaptea trecut, observase j c era un brbat al naibii de singur. Avea un fiu mai mic de care nu fusese niciodat mndru, o nor pe care nu o plcea, o mam cu care nu putea vorbi, un prieten foarte bun care rcise relaia i un fiu mai mare pe care l considera mort i care nu era mort. Nu mai avea cu cine s vorbeasc despre ceea ce conta cu adevrat. Cel puin Sebastian l avea pe John. De ce nu se recstorise tatl su? Nu vrusese s aduc o doamn distins ntr-o cas plin de dispute? Sau poate c nu voia s se cstoreasc, i aminti scurta istorisire pe care i-o relatase Margaret. Ea sugerase ca Douglas s se cs toreasc cu ea, apoi rsese, dar poate c nu glumise cu adevrat. Poate c Douglas i oferise motive s cread c l-ar interesa... Acest gnd l tulbur o clip, pn cnd i aminti c Denton prea i el namorat de Margaret i un asemenea gnd l enerv de-a binelea. Ea locuise n aceast cas timp de patru ani. Ce anume se ntmplase n tot acest timp? Nu i trebui dect o clip pentru a se ndoi c sentimentele tatlui su s-au ndreptat n acea direcie. Douglas nu era prea btrn pentru ea, dar ar fi considerat acest lucru ca pe o form de a profita de pupila lui, gndindu-se c ea s-ar simi obligat s accepte din recunotin. Era un brbat prea onorabil pentru a face aa ceva. Dar Denton,

cstorit cu o femeie adulter cu care se certa ntruna, ncercase oare s gseasc consolare n braele frumoasei pupile a tatlui su? Ei bine, nu 0 putea avea... Se duse sus i gsi camera lui Margaret n ntuneric complet. Lu o lamp de pe coridor i o puse pe masa din ncpere. Se apropie de pat. Ea dormea sau ncerca s-l fac s cread c doarme. La naiba! i scoase haina, o arunc pe cel mai apropiat scaun. Uitndu-se din nou la Margaret, mai s izbucneasc n rs cnd vzu n ce alesese s doarm. Era un mesaj att de explicit, cum nu mai vzuse niciodat. Se apropie totui de pat. Atunci ce o fcuse s se mbujoreze n seara usta, la cin? Putea jura c era dispus s-i accepte oferta. i amintea oare srutul lor? S nu fi simit nimic dect stinghereal? i venea al naibii de greu s o neleag pe femeia asta. i spusese verde-n n fa c nu-1 place i totui se purta cu el foarte deschis. Nu vzuse niciun semn de antipatie. i orice form de mnie manifestase fusese temporar i indus de el n momentul respectiv. Nu avea nimic de-a face cu trecutul. Poate c i-a spus c nu-1 place fiindc ea crede c aa ar trebui s simt? O atrgea persoana lui - simise asta de mai multe ori - totui se mpotrivea. Oare din cauza surorii ei? Margaret gndea logic n legtur cu multe lucruri, dar n aceast privin nu o fcea.

Era un raionament prostesc. Putea accepta o vin care era a lui. Dar se ndoia c Eleanor fugise din m otivele care i se atribuiau. Studiase puin scrisoarea, dar destul pentru a descifra un nume: Juliette. Prea c totul o indica pe Juliette. Iar mariajul lor fusese sugestia lui Margaret. i venise grozav de repede cu aceast idee. Putea s neleag mai multe din asta, dei probabil c nu ar trebui s o fac. La urma urmei, tot ceea ce fcea sau era de acord s fac pornea de la dorina de a-1 salva pe Douglas. i ea avea mare ncredere c Sebastian se va ocupa de asta. Se aez o clip pe marginea patului, doar o clip. Ea nu va ti pentru c dormea profund. Dar chiar i n somn avea un efect puternic asupra trupului lui. Resimi dorina arztoare care l torturase noaptea trecut. Gemu. Se pare c nu putea s se apropie att de mult de ea fr s o doreasc. Acum se ntmpla de fiecare dat dup ce o gustase prima oar. Trebuia s scape d e ; aceast dorin ct mai repede ca s se poat concentra asupra lucrului pentru care venise aici. Continua s doarm, fcut ghem, ascuns bine sub cuverturi, cu prul lung mprtiat pe perna din spatele ei. Chiar i n lumina slab care traversa camera, prul ei aten strlucea cu licriri aurii. Ar fi vrut s-l strng n mini i s i-l frece de fa. Dar asta nu ar fi de ajuns - el voia m ult' mai mult dect att.

Ar trebui s se duc n baia rece unde, far ndoial, i aranjase locul de dormit. i s mai petreac nc o noapte chinuitoare gndindu-se la trupul ei cald i apetisant? Nu se mic. Ar fi un ticlos dac ar profita de ea. La naiba! tia foarte bine. Vechiul Sebastian nu ar fi facut-o, dar Corbul ar fi profitat...

30
A A argaret sttea ntins n pat, concentrndu-se asupra respiraia sale. Mcar dac ar fi adormit nainte s vin Sebastian. i acum fcea toate eforturile s respire normal i s nu-i mai in respiraia aa cum fcea cnd el era prin preajm. l auzi plimbndu-se prin camer, dar nu-1 auzi nc nchiznd ua de la baie. Deschise puin ochii ca s vad c a dus o lamp n camer. Nu mai putea risca s mai ncerce s vad de ce i trebuia atta timp ca s se retrag. tiu exact cnd el veni i se aez pe pat. tia i de ce a fcut-o. Era vina ei. Toat ziua se ntrebase cum ar fi s fac dragoste cu el i, ntr-un fel sau altul, el i dduse seama la ce se gndea ea. Patul se ls. Dumnezeule, se aezase pe pat! Ar trebui s se ntoarc n direcia aia? Ar fi ceva

firesc? Poate c ar trebui s sforie. Nu, nu tia s mimeze sforitul. Dac ar ncerca, probabil c el ar rde, tiind c ea nu doarme. Se uita fix la ea. Simea asta i ar fi roit imediat dac el nu nceta. Oare lumina era destul de puternic pentru ca el s observe? Dac roea acum, nu i-o va ierta niciodat. Respir, fir-ar s fie! Curnd nu o vor mai ine nervii. Se va ridica i va ipa la el fiindc o adusese ntr-o stare de ateptare att de intens. - Dac dormi, nu vei auzi asta, nu-i aa, Maggie? Vocea lui avea ntr-adevr un efect calmant asupra ei. Era foarte linitit, aa c tia c el nu ncearc s o trezeasc. Se relax oarecum. Voia s-i spun ce gndete i ea nu trebuia s-i rspund. Foarte bine. Atta timp ct nu spunea ceva ce ar face-o s rd, putea trece i peste asta, dup care el va pleca. - Nu vei simi nici asta sau poate vei crede c visezi. Ai vrea s ai un vis frumos, Maggie? Ateptarea ei atinse cote maxime, iar respiraia i se opri. Sebastian strecur o mn pe sub cuverturi. Bumbacul cmii ei de noapte nu era subire, darnici destul de gros pentru a o mpiedica s simt cldur minii lui pe oldul ei. Acum ar fi momentul s se trezeasc i s-l opreasc. - M amgeti cnd nu este nevoie s faci aa ceva. i-a plcut cnd te-am srutat. Poi simi mult

mai mult, o plcere pe care nici nu i-o poi imagina. Afurisita ei de curiozitate se ntorsese! De ce a trebuit el s spun asta? Iar mna lui nu sttea locului. Genunchii ei erau deja ndoii spre el n poziia ghemuit n care dormea. Acum mna lui se mica de-a lungul coapsei, descoperi acolo cmaa de noapte ridicat i se strecur sub cma - apoi porni direct ntre coapsele ei. Margaret era sigur c va leina dac degetele lui nu vor nceta s se ndrepte n direcia n care porniser. Nu ncetar. Atinse punctul dintre picioarele ei i o ptrunse ncet. Deschise ochii, fascinat de strlucirea aurie din ochii lui. Nu se opri nici acum, cnd tia c e treaz. i ea nu putea articula cuvintele care i-ar cere s se opreasc, dar nici nu voia cu adevrat, fiind prea captivat de plcerea de care i vorbise el i cu siguran c o simea, o simea din plin... El ddu la o parte cuverturile, i strecur cealalt mn dup gtul ei i o trase n poala lui, apoi o strnse la piept i o srut. Cldura i pasiunea acelui srut i transmiser senzaii divine prin tot trupul. Auzi un geamt de plcere. Al lui? Al ei? Era strivit de trupul lui, dar nu era sigur cine era responsabil din moment ce acum ea l inea la fel de strns pe ct o inea el. Dumnezeule! Plcerea fierbinte prea c vine de pretutindeni, din gura lui, din atingerea trupului su, din degetele lui apsate puternic n intimitatea ei.

Gustul i mirosul lui erau ca un vin mbttor care o ameise imediat. Era destul de ameit, nflcrat i fascinat de fiecare senzaie pe care i-o provoca. Iar prin srutrile lui continua s o domine, anihilndu-i orice urm de voin, limba lui mpletindu-se cu a ei att de erotic. Nu-i putea da seama ct timp o inu aa, rspndind plcere prin toate sim urile ei, atrgnd-o n furtuna de senzualitate pe care o crease el. Dar deodat el se rostogoli i i trase cmaa n sus. Trase de nodul slab de la gt i i-o scoase. Prul czu n cascade n jurul ei, dar el l ddu blnd pe spate, facndu-i drum cu gura spre gtul ei. Era o cldur arztoare acolo, lng urechea ei. Trase uor cu dinii de lobul urechii. Frisoane de plcere se mprtiar pe umerii ei i o luar pe poteca creat de gura lui pn la sni. Mna lui i strnse un sn, degustndu-1 lacom. Margaret suspin adnc de mai multe ori n timp ce limba lui i umezea sfrcul, jucndu-se cu el, apoi i frec dinii de vrful lui, oferindu-i o senzaie nemai pomenit n profunzimea coapselor ei. O mngia chiar i atunci cnd gura lui rspndea focul pasiunii. Era contient de fiecare atingere pentru c degetele lui erau att de fierbini, sau cel puin aa preau. Aa era i trupul lui care se apsa cfe-al ei. Se simi imediat nfrigurat cnd pierdu cldura aceea. Deschise ochii. l vzu stnd lng pat i uitndu-se la ea n timp ce-i scotea tacticos

cmaa. Era atta cldur n privirea lui cnd i plimba privirea pe trupul ei nct ea nu se ndoi c-i plcea ceea ce vedea i asta o mpiedica s roeasc. Nu-i lu privirea de la ea nici atunci cnd un nasture i ddu de furc. l rupse pur i simplu, l arunc, apoi azvrli i cmaa. Pieptul lui era att de lat! Probabil c privirea ei era la fel de plin de admiraie ca i a lui. i plcea s-l vad dezbrcat. Iar acum putea s-l ating... Roi cnd el ncepu s-i descheie pantalonii, n momentul acela ea i susinu privirea, nen drznind s priveasc mai jos, dar acaparat de intensitatea privirii lui. El risc i se ndeprt de ea, oferindu-i ansa s-i recapete raiunea - dac temporar i-o pierduse - i art ua cu degetul. i-o pierduse, dar hotr s lase aceast noapte n voia sorii, iar soarta prea s fie n favoarea lui. Apoi ansa dispru. I se altur n pat, o facu s-i simt trupul alungit lng al ei, i o srut din nou, profund, cu o pricepere sublim. Era un moment foarte erotic pentru ea s simt atingerea pielii lui brbteti. Se ntoarse spre el de bunvoie, i nconjura gtul cu braele, i simi mna arcuindu-se pe coapsa ei, apoi pe old i trgndu-i un picior peste al lui, oferindu-i i mai mult acces. O protuberan tare era apsat de pntecul ei, apoi, micndu-se puin, alunec ntre picioarele ei. Fierbinte, tare, umed ca urmare a propriei excitri, el o prinse de ezut i o fcu s alunece uor de-a lungul acelei lungimi, napoi i nainte,

crend o tensiune plcut care o ngrijor i o nfior deopotriv. n tot acest timp, srutarea lui deveni mai fierbinte, mai posesiv, cernd rspuns, iar srutul ei deveni din ce n ce mai slbatic cu fiecare btaie a inimii. Deodat se aez deasupra ei, ntorcndu-i! oldurile pentru a nu-i pierde poziia. Braele i picioarele ei preau s se mite dup placul lor, nfurate n jurul lui. Apoi urm o nou apsare, foarte subtil la nceput, foarte excitant... - Spune da, Maggie, i opti el aplecat deasupra buzelor ei. -N u , suspin ea. - Foarte bine, atta timp ct amndoi tim c ai vrut s spui da. Aa era, doar c nu o putea spune. Iar apsarea cretea. La fel i tensiunea. Dac nu se ntmpla ceva ct mai curnd, simea c va exploda. - Dar mai trziu voi obine i un da. Prom isiunea, rostit pe un ton att de ptrunztor, o fcu s se nfioare. Pur i simplu nu se putea imagina s fie att de mulumit c face dragoste. Dar nu mai conta. Aa cum se ateptase, Sebastian avea deja acordul ei. Apoi se ntmpl ceea ce credea ea c ateapt, o rupere care o surprinse i o fcu s deschid o clip ochii^Nu a durut, dar nu a fost nici extrem de plcut. Imediat ce gndul i prsi mintea, el se cufund i mai adnc i ea tiu c asta era ceea ce atepta. Cldura puternic i cuprinse trupul, apoi erupse.

Dumnezeule, da! suspin ea fr s se gndeasc, n timp ce valuri, valuri de plcere desvrit vibrau n adncurile ei. l auzi chicotind, parc prea triumftor, dar presupuse c era ceva n regul, pentru c o srut iar, chiar posesiv. i mai intr de cteva ori n ea, prelungindu-i plcerea i crescnd-o pe a lui. Sebastian nu a mai spus nimic, dar buzele lui i acoperir faa cu o ploaie de srutri nainte de a se aeza ntr-o parte. i tot nu termin cu ea. O trase la pieptul lui, innd-o n brae, mna lui mngind-o blnd. Era un loc divin pentru a te cuibri. Satisfcut, pe deplin mulumit, Margaret adormi aproape instantaneu.

31
^ a c noaptea i ziua nu erau deja clar definite ca fiind opuse, lui Margaret i se art o alt diferen n dimineaa aceea. Cum n timpul nopii fusese complet de acord cu ceea ce se ntmplase ntre ea i Sebastian, dimineaa i strni mustrarea de sine i roi pn n vrful urechilor. edea pe marginea patului, refuznd s se uite n spate, unde Sebastian dormea. Se uit n schimb la hainele aruncate la picioarele ei, pe podea. Nu era ordonat. Un nasture se rostogolise i se oprise n mijlocul camerei, sclipind n lumina dimineii, i veni n minte imaginea lui rupndu-1...

Gsi repede cmaa de noapte unde o aruncase el, se acoperi i i adun hainele, aruncndu-le pe scaun. i lu apoi hainele de zi. Spera s fie destul de devreme ca s se mbrace nainte ca Edna s& vin s o ajute, dar nu avea idee ct e ceasul. i nu avea nici noroc. Se auzi un ciocnit uor n u i, ca de obicei, Edna vr capul pe u s vad dac Margaret se trezise. Nu putea s nu observe grmada din pat sau c Margaret nu era n el. i chem repede camerista cu ea n baie. Edna ar putea s presupun c ea dormise n baie. Dar nu, ncruntarea femeii nu sugera aa ceva, mai ales cnd arunc o privire la aternuturile care erau exact acolo unde le lsase. Cu o privire ptrunztoare, Edna ntreb: - i-ai pierdut tot bunul-sim? Margaret oft. -N u , doar un pic. Nu voi mini. Curiozitatea mea a nvins. Dar se presupune c suntem cstorii i vom divora, aa c nu s-a ntmplat nimic cu adevrat ru. Edna pufni dispreuitor. - Doar dac nu cumva te alegi cu un copil. - Un copil! Nici s nu te... Margaret nu termin fraza. Gndul la un copil, copilul lui Sebastian, o amui i i ddu seama c ideea o &noion pe moment. Ct i-ar plcea s fie mam i s-i in copilul n brae. Singurul regret c nu se cstorise nc era c nu avea propriii ei micui.

- Cred c ar trebui s ne ntoarcem acas, aa nct s nu mai mprii aceeai camer de dragul prefctoriei, suger Edna logic. Nu locuim chiar att de departe nct s nu poi veni n fiecare zi s vezi cum se simte contele. Margaret i muc buza, nehotrt. - Desigur c ai dreptate, numai c Sebastian trebuie s fie aici ca s duc la bun sfrit ceea ce l-am angajat s fac i pn ce Douglas nu-1 d din nou afar... Nu, vom sta aici atta timp ct vom fi bine-venii. Dar ce s-a ntmplat noaptea trecut nu se va mai repeta. Am analizat temeinic aceast chestiune. - n sfrit, o dovad de bun-sim, spuse Edna, nc pe un ton dezaprobator. i poate vrei s te grbeti cu mbrcatul. Doctorul este jos i vrea s vorbeasc cu tine. Iar Abigail te ateapt s mergi cu ea n Edgeford, aa cum i-ai promis. - Dumnezeule! De ce nu ai spus aa? zise Margaret grbindu-se n jos pe scri de ndat ce art prezentabil. Sebastian puse un nou plan n aplicare. Probabil c era singura ans s o poat prinde singur pe Juliette. Nu se atepta s mai fie bine-venit la Edgewood mine fiindc avea de gnd s vorbeasc cu tatl su n dimineaa asta. Instinctul i spunea c dup aceea va fi izgonit rapid. Piatra lui de mormnt pe care Douglas o ridicase deja n mintea lui va fi factorul decisiv.

Dac va primi vreodat rspunsuri, asta se va ntmpla astzi sau niciodat, iar niciodat nu i se prea potrivea. Sugerase ca Margaret i bunica lui s fac o plimbare la Edgeford, s mearg la cumprturi, ca s mai uite o vreme de Douglas. Imediat dup plecarea lor, Denton avea s fie chemat la grajduri la insistenele lui John. Praful somnifer amestecat cu zahr va face s par c este ceva n neregul cu calul lui Denton i-l va ine acolo o vreme. Ca urmare, prada lui Sebastian avea s fie pentru scurt timp singur. Conta pe faptul c ea se va ntoarce n camera ei de cum va iei Denton din cas, evitnd riscul de a da nas n nas cu Sebastian nainte ca Denton s se ntoarc. Juliette nu-1 dezamgi. Deschise ua camerei sale nainte de a se gndi s arunce o privire nuntru. Sebastian nchise ua pentru ea. - Dieu! suspin ea, se ntoarse i suspin iar. Iei! Iei imediat sau ip! Dar vocea ei depea oricum nivelul normal al unui ipt. Culmea, ca urmare a certurilor ei zgomotoase cu Denton, nimeni nu o mai bga n seam. Cum ea prea s nu-i dea seama, el spuse: - F-o i voi fi nevoit s te apuc de gt ca s beneficiez*de puin linite. Se uit disperat n jur, probabil n cutarea unei arme pentru a-1 ine la distan. Ar fi trebuit s-i schimbe locul ca el s nu o poat ajunge, dar

nu o fcuse, aa c lui i-a fost uor s o prind i s o mping spre perete, cu o mn n jurul gtului, ca s o intuiasc acolo. - Denton ajurat c nu m vei ucide! spuse ea oarecum sfidtoare, uitndu-se fr fric n sus la el. - Dup unsprezece ani de absen, Denton nu m cunoate foarte bine. Aceast simpl afirmaie, ct se poate de adevrat de altfel, aduse frica n privirea ei, dar tonul era tot sfidtor cnd se roi la el: - Ce vrei? - Rspunsuri. mi vei spune de ce ai manipulat duelul dintre mine i Giles. - Dar eu nu am fcut... O strnse de gt destul de tare ca s o ntrerup. - S lmurim ceva nainte s continum. Am zis rspunsuri, nu minciuni sau dezm iniri. Amndoi tim ce s-a ntmplat la Londra. Ai provocat ntlnirea noastr dintr-un motiv numai de tine tiut. Care este acela? Urm un lung moment de tcere. Era hotrt s nu rspund. Rbdarea lui l mai salva din cnd n cnd. Orict de mult i-ar fi plcut s-i rup gtul, se abinu. Dar o dispreuia - era surprins ct de mult o dispreuia. n mintea lui, ea era singura rspunztoare pentru viaa lui distrus. i nu regreta nimic mai mult dect c fcuse sex cu ea n noaptea aceea, la Londra. Nici nu putea spune ce vzuse la ea, poate doar o cucerire uoar. Pe

atunci nu-i prea psa unde i gsete satisfacia* Neghiobia tinereii. Propria lui tcere era catalizatorul. Probabili c ea se tem ea mai m ult de asta dect de am eninrile lui; cel puin deschisese c u tia l Pandorei. - A fost... a fost pentru a-1 pedepsi! M-a implorat s m cstoresc cu el, apoi s-a purtat d e ! parc i era ruine cu mine. M-a inut ascuns n] Londra. M-a ascuns pn ce el s-a dus s-i mrturiseasc totul tatlui su i logodnicei lui. De parc fcuse ceva att de oribil. Eram furioas pe el. Nu ar fi trebuit s accept niciodat s m mrit cu un asemenea la. Ciudat, suna de parc era chiar adevrul, ceva ce ar face o femeie egoist. Dar i aminti c nu o cunotea destul de bine ca s o poat judeca. Iar ochii ei i spuneau cu totul altceva. n ei se reflecta ct de calculat era, dar mai era i o idee care l scotea din mini, sugernd c ea putea debita minciuni pe msur ce-i ncoleau n minte. Pe de alt parte, pur i simplu nu o cunotea destul de bine ca s fie sigur de o variant sau alta. - Adic provoci moartea soului tu doar pentru c socoteti c ai fcut o greeal? ncerc din nou Sebastian. Nu! Duelul nu trebuia s aib loc. Voi, englezii,Exagerai cu lucrurile astea. - i atunci ce credeai c se va ntmpla cnd i-ai spus c te-ai culcat cu cel mai bun prieten al lui?

- i-am spus. Voiam doar s-l pedepsesc, s-l lac de rs. Am crezut c v vei lupta, iar tu, fiind cel mai mare, l vei rni uor. Doar att. Am simit cfi asta merit. Nu s moar. Nu am vrut niciodat aa ceva. - i ce simeam eu nu conta n schema ta? M-ai folosit doar ca pe o unealt pentru a-i da soului o lecie? Juliette chiar roi. Se prefcea? Sebastian nu credea, dar nu avea cum s fie sigur. - tiu c asta sun ngrozitor, spuse ea. Tu da, tu erai doar un mijloc de a-mi atinge scopul, mi pare ru pentru asta. Dar cred c tempe ramentul meu teribil i furia mi-au cluzit paii. Nu gndesc mai departe. - Rareori te gndeti i la altcineva n afar de tine, nu-i aa, draga mea? remarc Denton care locmai deschisese ua. Sebastian arunc o privire peste umr i observ c fratele lui prea foarte calm. - Ct ai auzit? - Destul ct s-mi dau seama c mie mi s-a servit o versiune diferit n legtur cu ceea ce s-a ntmplat ntre voi. -A h, da, cum c eu am fost cel care a sedus-o. Desigur, mie nu mi-ar putea oferi aceeai versiune cnd tim amndoi ce s-a ntmplat. Presupun c a fi fost mai dispus s cred c era copleit de dorin i nu s-a putut abine. - Te-a rnit, nu-i aa?

-Ticloilor! Amndoi! rnji Juliette viznd umorul lor englezesc, apoi i se adres soului efr Nu am putut s-i spun c-1 pedepseam pe Giles Eti soul meu. Nu am vrut s crezi c i-a face i ie la fel! Denton se uit la ea ridicnd din sprncean - Dar nu ai fcut-o? n attea feluri? In loc s rspund, se smuci dintre degetele lui Sebastian, strnse nc n jurul gtului ei. N i voia s-i dea drumul. Avea mai multe ntrebri pentru ea, dar tia c acum nu va mai primi rspunsuri - doar dac Denton era gata s vorbeasc. Ii ddu drumul lui Juliette. Ea fugi imediat \& Denton i-l plmui ct putu de tare. - S nu-1 mai lai niciodat s se apropie de mine! Denton i atinse obrazul cu degetele, dar nu fu surprins de violena ei. Sebastian oft. Bnuia c nu aflase nimic, doar minciuni - i c mariajul fratelui su era un infern. Cu siguran c Margaret avusese dreptate n legtur cu povestea asta. Travers camera, ndreptndu-se spre u Juliette fugi din faa lui, dar el terminase cu ea. l ntreb pe fratele su pentru a doua oar n ziua aceea: * - De ce nu divorezi de ea? Denton nu spuse nimic, dar Juliette rse i i btu joc de el:

- Haide, d-i drumul i spune-i! Ce poate face In cel mai ru caz? S te ucid? De cte ori nu i-ai dorit s mori dect s fi cstorit cu mine. Acum este ansa ta, cheri. -T aci, Juliette. Ea rse i mai tare. Sebastian ajunse la u. Auzise destul nct acum i dorea s omoare pe cineva, aa c era timpul s plece. Dar nainte de a-i lsa s sar din nou unul la cellalt, i avertiz: - Tatl meu a avut cam prea multe accidente. Dac mai sufer vreunul, m voi ntoarce i unul dintre voi va plti pentru asta. - Seb... ncepu Denton s argumenteze ce sugerase el, dar Sebastian nchise ua. Dac mai auzea o alt scuz sau minciun probabil c se va urca pe perei. Cu frustrarea nu tia s se descurce prea bine. De fapt, acum era momentul propice s-i fac o vizit rndaului francez de la grajd. Iar asta ar trebui s fie o ntlnire destul de brutal pentru a-i mai potoli frustrarea.

AAargaret l remarc pe Sebastian n salo cnd ea i Abigail se ntoarser de la Edgefcr Abigail nu-1 zri i se duse direct sus, dar Marg" i se altur brbatului. Nu tia dac el a vorbit cu dr. Culder mai devreme sau dac aflase c starea de sntate a tatlui su s-a mbuntit.

El prea c o ateapt i spuse: -A h , ai venit, Maggie. Se ndrept spre ea. Ea se aez n aa fel nct s aib o mas ntre ei, dar manevra nu a funciona* fiindc Sebastian o ocoli. Aa c ea ncepu s-i spun repede noutile ca s-l distrag i s nceteze s o urmreasc. Febra lui Douglas a cedat noaptea trecut, spuse ea. Camerista a fost nevoit s trezea" nite valei ca s o ajute s schimbe aternuturi S-a trezit de mai multe ori astzi, dar este nc destul de slbit. Poi s atepi o zi sau dou nainte s vorbeti cu el? S-i spun c eti aici? Eu l-am tot evitat. Cred c suspecteaz sau i amintete c te-a vzut n hol i evident m va ntreba... O srut ca s o fac s tac. Funcion de minune, strnind amintiri puternice despre noaptea precedena. -Trncneti prea mult, spuse el ca i cum i oferea o scuz pentru c o srutase. Spune-i ce vrei dac poi fi sigur c nu-i va ntrzia recuperarea.

Margaret se retrase nepat i spuse: - Te rog s nu mai faci aa ceva. I - C e anume? - Srutul, opti ea strmbnd din nas. El oft. - Ne-am ntors de unde am plecat, nu-i aa? - Este o chestiune de pruden. Voi avea o perioad dificil ca s explic motivele divorului, N au s m cstoresc dac a avea un copil despre care oamenii ar crede c poate pretinde un titlu care, datorit minciunilor noastre, legalmente, nu ar fi al lui. n adncul sufletului ea chiar spera c Sebastian are un rspuns pentru asta, c se va cstori cu ea dac se va ajunge la aa ceva, dar el nu rspunse. ncuviin doar dnd din cap, totui spuse: - Cineva i-ar putea dori s nu fi att de ascuit la minte, Maggie. Cineva i-ar putea dori s nu mai gndeti atta. Foarte bine, mi voi ine minile acas. i voi vorbi cu tatl meu acum. Ea nu se ateptase la aa ceva i nici ca el s prseasc imediat ncperea pentru a se duce sus. II urm ncet, temndu-se c era nc prea devreme pentru o confruntare ntre el i tatl lui, dar ezit s-l opreasc. Se putea ca Douglas s fie bucuros c se ntorsese. Se opri brusc pe coridor cnd l vzu pe Sebastian stnd n faa uii camerei tatlui su. Se uit la ea, dar nu spuse nimic. Avea o privire

ciudat pe care ea nu o recunoscu. Era ngrijoraii Nerbdtor? Ambele emoii nu erau de el. El era ca un bastion. El era Corbul. Intr brusc j n camer i nchise ua n urma lui. M argaret i muc buza. Ar trebui s-l urmeze. Prezena ei ar putea schimba lucrurile. Dar nu credea c Sebastian ar dori sprijinul ei acum. Poate c el va dori s-i exprime anumite emoii pe care nu le-ar dezvlui fa de ea. Pe de alt parte, el ar fi fost primul care i-ar fii sugerat s-l nsoeasc. Se ntoarse la parter, dorindu-i din tot sufletul noroc. Douglas dormea. Sebastian fu aproape uurat pentru c-i oferea un rgaz. Doar c nu avea de gnd s plece. Presupunea c ateptarea va fi lung. Douglas edea rezemat n pat. Fusese treaz i citise, iar acum cartea rmsese pe coapsa lui i mai inea mna pe ea. Camerista care sttea n cealalt parte a camerei nu spuse nimic cnd el intr i se grbi sfi ias cnd el i facu un semn cu capul spre u. Sebastian se aez pe scaunul de lng pat, dar nu rmase mult timp acolo. ncepu s se plimbe prin camer. Era mai nervos dect se ateptase. Niciun alt om, n afar de tatl su, nu putea s-i inspire asemenea emoii. Lupta pe care o avusese cu Anton la grajduri fusese ct se poate de satisfctoare, n ciuda faptului c brbatul i prea vag cunoscut i nu-i putea dea seama de ce. Nu primise niciun rspuns

de la tipul la n legtur cu accidentele. i era foarte loial lui Juliette. i i construise o bun aprare. Francezul bondoc i inuse piept destul de bine. Gndindu-se la cele petrecute, Sebastian se relax puin, ceea ce i ngdui s-i construiasc aprarea pas cu pas. Cnd fu gata n cele din urm, se ntoarse spre pat, cu gndul s-l trezeasc pe Douglas. Descoperi ns c privirea tatlui su era ndreptat spre el. De ct timp? Douglas ar fi trebuit s spun ceva, s-l ntrebe ce cuta acolo, orice. Faptul c nu spusese nimic indica cum c nu avea intenia s vorbeasc cu Sebastian. Piatra de mormnt... - Nu sunt mort, aproape c mri Sebastian. Nici nu sunt un vis. Nici nu m aflu aici din proprie iniiativ. Aa c nu te ngrijora, voi pleca imediat ce o voi asigura pe Maggie c nu vei iei din camer ca s te mpiedici de vreo funie i s cazi pe nenorocitele alea de scri. - Despre ce naiba vorbeti? - Ei bine, e i asta ceva, spuse Sebastian sec. Cel puin vorbeti cu fantomele. - Sebastian. Nota de avertisment avu efectul scontat i i aminti de tineree. Douglas nu avea nevoie s le spun fiilor si altceva, era suficient s le rosteasc numele folosind tonul acela i ei se simeau destul de mustrai pentru a ncheia orice disput sau a gsi alte scuze.

- mi cer scuze, spuse Sebastian. Voi face unefort s m rezum la fapte. Unul dintre ele ar fi cltoria lui Margaret n Europa, care nu a fost doar turistic i pentru cumprturi, aa cum a lsat s se neleag. A fost fcut anume ca s m gseasc i s m conving s vin aici. - De ce? - Ajung i la asta. Nu a avut noroc s m conving din moment ce am jurat c nu m voi mai ntoarce niciodat n Anglia. A reuit totui s m pcleasc s accept aceast nsrcinare, pentru care a pltit deja cu generozitate. Aa c voi cerceta pn ce o voi putea asigura c este doar o femeie prostu cu o imaginaie bogat. Dac cooperezi destul nct eu s pot face acest lucru, atunci pot pleca de aici i ne vom lsa n pace unul pe cellalt. - Puteam s jur c ai pomenit ceva despre nite fapte, spuse cu rceal Douglas. Cnd ai de gnd s ajungi la ele? Sebastian amui pe moment. Tatl lui avea acum exact aceeai expresie ca i n noaptea n care i spusese s plece i s nu mai calce vreodat pe pmntul Angliei. Oare chiar i nchipuise c ar putea fi vorba de o mpcare? Dumnezeule, ct de prost fusese! - Fapt: Margaret crede c eti n pericol. - Prdstii. - Este prerea ei, nu a mea i evident c nici a ta. Dar de aceea a angajat oameni s m gseasc, iar cnd asta nu a funcionat, a petrecut

patru luni n Europa cutndu-m. I s-a bgat n cap c eu pot rezolva orice se ntmpl aici. Cred C BAbigail i-a dat aceast idee. Margaret a crezut C A m voi oferi voluntar i a crezut greit. Probabil greete i n legtur cu celelalte bnuieli ale ei. Dar pentru asta sunt aici, ca s aflu despre ce este vorba. Douglas ncepuse s aib aerul c este Interesat. I - Ce fel de pericol? - Fapt: ai avut cam multe accidente n ultima vreme. Tatl lui roi uor, ceea ce Sebastian gsi Interesant, dar Douglas spuse doar att: -N im ic nelalocul lui. Nu ezitase el puin prea mult nainte de a face afirmaia? - Fapt: locuieti ntr-o cas cu o cea veninoas, capabil de orice. Douglas oft. - i asta este discutabil. - Fapt: Denton ar vrea chiar s divoreze, dar upune c nu poate. l are cu ceva la mn care face ca el s aib minile legate. tii despre ce este vorba? -N u , iar tu ai aflat mai multe dect am putut cu. Nu vrea s vorbeasc cu mine despre soia lui. - Este cam defensiv, nu-i aa? Cu tine? - Da, extrem cnd vine vorba de ea. - i la ce concluzie ai ajuns?

- i este ruine cu ea. i este ruine de el nsu pentru c s-a ncurcat cu ea. El s-a oferit s plece Dar eu, egoist, l-am convins s nu o fac. El este tot... Urm o scurt pauz care l ndemn pe Sebastian s continue: - ... tot ceea ce i-a mai rmas? Douglas ls capul pe spate ca un om nvins, apoi se strmb cnd rana de la ceaf atinse tblia patului. - Voiam s spun tot ce i-a mai rmas mamei mele. Asta ar fi o cas a tcerii dac am rmne doar noi doi. Ea nu vorbete cu mine, s tii. - Aa am auzit i eu. - Denton i ine companie. i sunt recunoscto pentru asta. Iar Margaret a fost ca o man cereasc att timp ct a locuit cu noi. - Eti ndrgostit de pupila ta? ntreb direct Sebastian. Douglas clipi, apoi se ncrunt. - Ce prostie e asta? E o fat minunat, dar o destul de tnr nct s-mi fie fiic. - i? Cnd l-a mpiedicat vreodat vrsta pe un brbat ca s... - Ajunge, Sebastian. mi imaginez de unde ai aceast idee, dar este foarte deplasat. Cnd a venit aifei, la nceput, simeam compasiune pentru ea. Tocmai i pierduse tatl. Dar nu am fost niciodat atras de ea n felul pe care-1 insinuezi. Era ca o gur de aer proaspt. A readus norma-

litutea n aceast cas. De mai multe ori am sperat cfi Denton... - O va seduce? - Nu! izbucni Douglas, apoi oft. Am crezut cA ea l va stimula ca s-i repare greeala, dar era evident c pe ea nu o interesa persoana lui. Ca s fiu sincer, cutam doar o modalitate ca s o in n familie, ca s spun aa. Toi am fost triti cnd s-a mutat napoi la White Oaks dup ce a mplinit vrsta cuvenit. Se pare c nimeni nu-i spusese lui Douglas cu cine se cstorise Margaret. Sebastian ar fi preferat nA rmn aa pn ce el va pleca. Douglas nu va auzi nimic de la Abigail fiindc ei nu i vorbeau. Sc ndoia c Juliette va veni s-l viziteze. Cel mai probabil, Denton va pomeni despre asta. Va trebui nA mai aib o discuie cu fratele su. Se prea c mariaj ul nu mai era necesar pentru a netezi calea, din moment ce Douglas era destul de cooperant, cel puin ca s discute situaia. Dar el nu intenionase niciodat s plece nainte nA clarifice lucrurile. i avnd n vedere dorina tatlui su de a o avea pe Margaret n familie, era puin probabil c va trece peste faptul c el nu o luase realmente n cstorie. De fapt, gndul c Douglas ar afla de aranjamentul lor l fcea s se Nimt extrem de incomod. - n afar de motivele evidente pentru care Juliette ar vrea s fac parte din aceast familie, avere, titlu etc., te mai poi gndi la altceva, la

orice altceva, care ar putea s o determine s stea 1 aici cnd este evident c nu-i place Anglia? Douglas se ncrunt. - Ce vrei s sugerezi? - Poate c le poart pic celor din familia ] Townshend? - Adic un fel de rzbunare? -D a. -N u-m i pot imagina de ce, rspunse Douglas. Nu am auzit niciodat de ea... Sebastian l ntrerupse brusc: - Ne putem nelege civilizat atta timp ct nu aduci n discuie episodul acela din trecutul nostru. Acum mi-am dat seama c nu am auzit niciodat numele ei de familie. Tu l-ai auzit? - Da, dar era necunoscut. Poussin, cred, sau ceva de genul sta. L-am auzit o singur dat. Sebastian ntlnise mult lume n Frana, dar pe nimeni cu acest nume. Pe de alt parte, dac scopul lui Juliette era rzbunarea, era puin probabil c i-ar fi spus numele adevrat vreunuia dintre ei. i trecu prin cap s ntrebe: - Ai fost vreodat n Frana? Poate c i-ai cunoscut familia, poate c i-ai ofensat sau le-ai fcut vreun ru far s-i dai seama? - Latr la copacul greit. tiu c o asemenea cltorie este considerat un fel de completare a educaiei, dar nu am fcut niciuna. Era mult mai interesant s obin acordul mamei tale pe vremea

aceea ca s vreau s plec din ar. i m-am cstorit cu ea indecent de repede. Sebastian nu auzise asta niciodat. n mod obinuit nu ar fi fost curios, dar vizita la Edgewood putea fi foarte bine i ultima dat cnd i vedea tatl. - De ce? ntreb el direct. Douglas ridic din umeri. -A m fost nevoit. i nu, nu din cauza primului motiv care-i trece prin minte. Era cea mai bun partid a sezonului i m-am ndrgostit de ea n ziua n care am vzut-o prima dat. Dar fiindc era o partid excelent nc o jumtate de duzin de tineri ncercau s-i ctige mna. Era o perioad care mi-a pus al naibii de mult nervii la ncercare, ateptnd ca ea s se hotrasc cine va fi norocosul. Sebastian zmbi. Ca i Denton, i aezase mama pe un piedestal; ea murise cnd ei erau foarte mici. Ei aveau amintiri cu ea. Era un nger, o madon, ntruchipa tot ceea ce era bun i graios, lira surprins s afle c a fost o femeie obinuit la vremea ei, dorind s profite de fiecare moment de plcere pe care i-1 aducea popularitatea. O fcea dft-i par mult mai real i s-i lipseasc i mai mult. i consider c acum tie de ce tatl su nu -a recstorit niciodat. Expresia lui cnd pomeni (Ic soia sa spunea totul. O iubea nc, prea mult pentru a se gndi s lase alt femeie s-i ia locul. -T e voi lsa s te odihneti, spuse Sebastian. Nu vreau s te obosesc ct eti nc n conva

lescen. M voi ntoarce mai trziu s terminm discuia despre accidentele tale. - i-am spus... i eu nu am crezut, l ntrerupse Sebastian,] spre nemulumirea tatlui. Aa c gndete-te la ceva ce ne-ar ajuta s descoperim adevrul cnd ne vom revedea. Travers camera mergnd spre u. Se atepta s aud i alte comentarii nainte de a ajunge la u, dar Douglas rmase tcut, ceea ce era ciudat. Sau poate conversaia l obosise mai mult dect lsa s se vad. Sebastian deschise ua i spuse fr s se ntoarc: - i mulumesc c mi-ai fcut acele dezvluiri despre mama. Nu m-am ateptat la asta n situaia dat.

A b ig a il l ntlni prima dat pe Timothy n I dup-amiaza aceea. i, deloc surprinztor din I moment ce putiul avea un ascuit sim al umorului, btrna doamn l accept ca i cum ar fi fost un membru al familiei. II vom pstra, i spuse lui Margaret pe un Ion hotrt. Pe Margaret nu o lsa sufletul s-i spun c nu-1 putea pstra aa, pur i simplu. Dar Timothy, ticlosul la obraznic, era bucuros s-i in ; companie lui Abigail, distrnd-o cu poveti despre Frana. Btrna avea sentimentul c bietul copil nu avusese parte de o bunic. Margaret nu rmase mult s-i asculte. Era prea nerbdtoare s afle ce se petrecuse n camera lui Douglas. In cele din urm, zbovi la captul Ncrilor, aranjnd i rearanjnd vaza cu flori de pe masa din apropiere. Nu voia s rateze momentul n care Sebastian ieea din camera tatlui su. El apru brusc. Expresia lui amenintoare, j expresie pe care Corbul o afia adesea, nu i ddu [ niciun indiciu. Sttuse acolo o groaz de vreme, dar asta putea s nu nsemne ceva semnificativ. Din cte tia, se putea ca Douglas s fi dormit mai tot timpul... Imediat ce o vzu, se apropie de ea i i spuse:

- Hai s mergem la o plimbare clare, zise el, apoi o prinse de mn i ncepu s coboare scrik trgnd-o dup el. - Hai s nu mergem, spuse ea din spate, dorifll un rspuns imediat la ntrebarea care o inuse d pe ace. Nu pricepu aluzia i zise doar: - Caii notri au nevoie de exerciiu, fie c nq l facem sau nu, i continu s o trag dup el afarl din cas. Margaret ced i ncerc s in pasul cu efa Oricum el nu-i ddea drumul la mn. Nu era prel civilizat s o trasc de-a lungul peluzei, dar, daci stteai s te gndeti, nimeni nu-1 putea acuza p i Sebastian cum c ar fi civilizat, aa c nu avei rost s pomeneasc despre asta. In grajd, toi rndaii disprur repede, cevl cu care Sebastian era fr doar i poate obinufl din moment ce ncepu s-i neueze calul fr s i cheme pe nimeni n ajutor. Un rnda apru totua i o ntreb aproape agresiv pe Margaret dac a ri nevoie de ceva. Era francezul. Accentul lui era atlj de slab nct probabil c nu l-ar fi remarcat daci nu ar fi fost recent n Frana. Dar nainte de a apuci s rspund, se uit mai bine la el n lumina slab i suspin. - Dihnnezeule! Ari de parc ai adormi ntr-un staul i te-ai trezit cu calul stnd pe tina spuse ea cu o grij fireasc. Faa lui era umflat i nvineit.

- Asta s-a i ntmplat, mademoiselle. V mulumesc c ai remarcat. I Tonul lui sarcastic sugera c nu era pic de adevr n rspunsul lui, dar n afar de asta, nu-i psa deloc de atitudinea lui. Era att de uurat, cA t i stnjenit cnd Sebastian apru din spa tele ei. - Pleac de aici, i se adres individului. M ocup eu de nevoile doamnei. i< Individul se uit la Sebastian cu o asemenea versiune nct Margaret era sigur c va face o rcmarc nepotrivit referitor la nevoile doamnei, ccca ce o fcu s roeasc. Dar imediat ce grjdarul m c uit la ea, probabil c se rzgndi. La urma urmei, putea s obin concedierea lui. Aa c ridic din umeri i plec. L - Ce nepoliticos, mormi ea pentru sine. -E ra i de ateptat, rspunse Sebastian i porni dc-a lungul stalurilor pentru a-i gsi iapa. Margaret l urm, apoi atept ca el s-i aduc n a pentru doamne. Cnd se ntoarse i ncepu s pun aua pe Sweet Tooth, observ n cele din urm Rrticulaiile lui umflate. - Tu i-ai fcut pocinogul francezului? ghici ea. Sebastian ridic din umeri. - El a dat primul cu pumnul. Eu doar m-am bucurat de ce a urmat. Ea se pufni. - A i aflat ceva de la el?

- Absolut nimic. Dei suspectez c i-a trimis vorb lui Juliette la Londra, fcnd-o s se ntoarc att de repede. A fost totui o lupt splendid, j Ea ddu ochii peste cap. - Nu m surprinde c gndeti aa. De obicei, nvingtorul are aceast prere. Adic ai ctigat, nu? El chiar chicoti. - Art de parc a fi pierdut? Fu surprins de umorul lui, la fel de rar ca o furtun cu grindin pe timp de iarn. Venise i dispruse att de repede, nct putu crede c-i imaginase. Nu i-a trebuit prea mult s termine de neuat caii, aa nct, cu o micare rapid, o instal n a. Puin prea repede, ca i cum i-ar fi fost scrb s o ating, dar cum era imposibil ca asta s fie cauza, nu strui asupra faptului. Cteva clipe mai trziu, Sebastian ieea n galop din grajd. Margaret nu avu nicio dificultate s in pasul cu el pn cnd bnui ncotro mergea el i ncetini intenionat. Nu-i putea imagina de j ce trebuia s se duc el acolo. Fusese i ea cndva pe cnd era copil. Ea i Florence credeau c fac o pozn. Nu se ndoia c fiecare copil din mprejurimi gndise la fel la un moment aat i se dusese acolo cel puin o dat. Curiozitate morbid. Nu numai adulii o aveau. Propria ei curiozitate o dusese printre copaci spre celebrul lumini. Nici iarba, nici buruienile

nu crescuser vreodat pe poriunea aceea ngust de ase metri. Copaci, tufiuri i un frunzi des creteau dejurmprejur, fcnd ca locul s nu poat li vzut de pe crarea care trecea prin apropiere. Iarba cretea pn ntr-un punct, apoi se oprea, conturnd fia de pmnt. i nu din cauz c fusese clcat prea mult n picioare. Mai degrab era din cauza sngelui care fusese vrsat aici de-a lungul anilor. Un gnd morbid care se potrivea cu curiozitatea ei morbid. Sebastian desclecase i sttea n mijlocul fiei de pmnt. Avea expresia unui om care sufer. Era ns uimitor c ea o putea observa. Nu ncerca s se ascund sau, dac o fcea, probabil c simea prea mult durere ca s o poat controla. Se simea ea nsi sfiat. O cuprinse o dorin fierbinte de a se duce i a-1 strng n brae, oferindu-i ct alinare putea ea. Nu era aici nici urm de satisfacie sau vreun gnd cum c el ar merita s simt aceast durere. Din momentul n care l crezuse c moartea lui Giles fusese un accident, nu l mai nvinovea de moartea lui Eleanor. Era nc rspunztor c dezbinase o familie de care ea era foarte ataat, dar asta era ntre el i tatl su i nu avea nimic de-a face cu sora ei. Realiz c nu mai are niciun motiv s-l urasc pc Sebastian, dar asta nu nsemna c-1 plcea. Ei bine, de fapt, l plcea puin, altfel nu ar fi permis ca atracia fa de el s fie la ordinea zilei, sau a

nopii! Dar nu-i plcea Corbul. Corbul era prea aspru, arogant, rece i cteodat n msur s intimideze. Nu s-ar fi gndit la asta dac nu ar fi tiut c mai exist o alt latur a lui Sebastian, o latur pe care el o dezvluia rareori, o latur care ar putea s-i plac prea mult dac nu era atent. Din fericire,; cum el nu avea nici cea mai mic intenie s rmn n Anglia dup ce termina treaba, nu trebuia s-i fac griji. Nu ar fi trebuit s ntrebe, dar oricum o fcu: - De ce ai venit aici? -A m devenit prea blajin. Rspunsul lui ciudat o surprinse. - i asta este ceva ru? El nu rspunse, nici nu se uit la ea, fcnd-o s conchid c n mintea lui aa era. Era oare de presupus c amintirile despre acest loc l fceau s fie rece i nepstor? Mai degrab nverunarea,, i zise ea, i asta nu era un simmnt plcut. 1 - S neleg c nu te-ai mpcat cu tatl tu? ntreb ea n cele din urm. -N u va exista nicio mpcare. Rspunsul concis o enerv, destul nct s-I ntrebe: - Pe cine a vzut dup atia ani? Pe fiul su sau pe Corb? Se uit n sfrit la ea. -M u tiu de ce eti hotrt s-i separi pe cei doi. Exist un singur eu, modelat de viaa pe care mi-am construit-o.

- Prostii. Spune-i asta bunicii tale cnd rzi alturi de ea. Ea vede omul care erai cndva, cel care a venit aici s calce n rna copilriei. - E o iluzie, rspunse el. Vorbind de iluzii, presupun c tatl meu nu tie despre mariajul" nostru provizoriu. Acum, surpriza o fcu s se ncrunte. - Dar sta era scopul. -A m depit momentul. Sunt deja n u i, deocamdat, nu mi se cere s plec. Ea scoase un sunet de dezaprobare i i atrase atenia: - Pentru tine totul trebuie s fie plin de uneltiri, cnd adevrul pur i simplu face nc minuni. - Nu mereu, iar cnd nu funcioneaz, ajungi n situaii fr ieire. Uneltirile, aa cum ai spus i tu, mi ofer mai multe opiuni. i o prefer pe cea care m va face s nu fiu prin preajm cnd va afla despre asta. - De ce? - Pentru c mi-am dat seama c nu pot s-l mint. Am crezut c pot, dar nu este aa. Ea clipi. - i vei spune deci c nu suntem cu adevrat cstorii? i muc buza. Ei bine, presupun c nu trebuie s treac mai departe de el. Sunt sigur c va nelege cnd va afla de ce am pus la cale aceast fars. El ddu din cap, avertiznd-o:

-A tunci va trebui s-i explici toate motivele pentru care m urti i de ce nu m vrei, fiindc, ine minte cuvintele mele, el va insista s adaugi lng cstorii" i cu adevrat". - Prostii. I - Nu crezi? Chiar dac nu ar avea trstura moral ca s insiste pentru aceast soluie, ia n considerare urmtoarele. Vrea s faci parte din familie, Maggie. Ar fi scuza perfect ca s se ntmple aa ceva. M argaret era copleit de emoii i era ngrozitor c una dintre ele era o explozie de bucurie la gndul c ar trebui s se cstoreasc cu Sebastian de-adevratelea. Trebuie c o luase razna! Toat intriga, care era att de mpotriva firii ei, o acapara. Nu avea nicio alt scuz. -Atunci cum ai de gnd s-l mpiedici s afle c ne-am cstorit? Nu va mai zbovi mult timp n camera lui. Se va gsi cineva care s pomeneasc despre acest subiect. -N u neaprat. Abigail i Denton nu o vor face. Am vorbit deja cu ei, ca i cu servitorii. Iar din spusele bunicii, Juliette vorbete foarte rar cu el. Aa c mai rmi tu. Ea se bosumfl, apoi, nepat, zise: - Nu am de gnd s provoc aceast cstorie forat pe care o prezici, te asigur. Nu sunt de acord c se va ajunge aici, dar cu siguran nu-mi va trece aa ceva prin minte. Acum, crezi c trebuie s discutm asta aici, dintre toate locurile posibile? Sau voiai s vorbim despre duel?

-N u . -A tunci de ce...? - Maggie, vorbeti prea mult. Margaret scrni din dini exasperat. - Puteam purta aceast discuie ntr-un loc mai puin morbid. De ce aici? - Pentru c este singurul loc la care m-am putut gndi unde nu a fi tentat s-i arunc fusta n iarb.

34
clip, Margaret nu putu scoate o vorb. O imagine i apru n minte: se vedea ntins pe iarba moale cu Sebastian alturi, aplecat deasupra ci, tandreea din privirea lui nainte ca el... Imaginea se ntrerupse brusc. Nu vzuse niciodat tandree n privirea lui, cel puin cnd se uitase la ea. O dat, cnd el o privea pe Abigail, observase destul nct s tie c este capabil de o asemenea afeciune. Nu ar fi putut simula emoia aceea, oricum nu pentru bunica lui. i ntoarse spatele i spuse destul de categoric: - Trebuie s insist s te abii s mai spui asemenea lucruri, Sebastian. - Poi s insiti ct vrei. Ea scrni din dini. - Dar fr niciun folos? -A m tiut ntotdeauna c eti o fat deteapt.

Ea respir repede. Oare brbatul sta chiar o ; tachina? i arunc o privire peste umr, dar expresia lui nu se schimbase. Era nc guvernat de cadrul morbid. - Am fi putut avea aceast conversaie la | Edgewood, i atrase ea atenia. - La ora asta? Nu exist niciun loc care s ne garanteze intimitatea - n afar de camera ta. M invii n camera ta, Maggie? ntrebarea, formulat pe un ton sczut, avea mult mai multe nelesuri dect ar fi vrut ea s exprime. Aparent, faptul c putea fi implicat ntr-o cstorie real era un risc pe care era dispus s i-l asume. - Va trebui s-i petreci restul nopilor dormind n alt parte dect n camera mea, replic ea tios. -N icio ans. Margaret oft adnc, frustrat. -Atunci va trebui s inventm un motiv pentru care vei cere s ai propria ta camer. O ceart nensemnat ar fi tocmai bun, una despre care nu vrem s discutm. - Nu va merge. - Desigur c va funciona. Oamenii civilizai nu se amestec n problemele cuplurilor cs torite. Surprinztor, o not de umor se reflect n ochii lui aurii. Era sigur, ei bine, nu chiar att de sigur. Poate c era un efect al luminii, presupuse ea.

Dar tonul lui sugera orice, nu i umor cnd spuse: - Chiar crezi c m-ai putea ine departe de tine dac am fi cstorii cu adevrat? Cnd gndul la trupul tu apetisant aflat sub trupul meu m face s-mi pierd uzul raiunii? Ea suspin din nou i simi cum obrajii i se mbujoreaz. i nu doar din cauza spuselor lui, dei cuvintele invocau tot felul de imagini petrecute n glorioasa noapte precedent. De vin era ceea ce o facea s simt chiar n clipa aceea. i felul n care o privea... Acum nu mai era niciun strop de umor n privirea lui, ci o cldur intens. n ciuda locului unde se aflau, n ciuda hotrrii ei, tia, lr urm de ndoial, c ar cdea prad tentaiei dac el s-ar fi apropiat. O atrgea att de mult! Disperat, agndu-se de orice idee care ar fi putut domoli dorina care apruse ntre ei, profit de perfecta deschidere pe care i-o oferise. - Chiar m-ai sili i dac a fi foarte suprat pe tine? ntreb ea ofensat de comentariul lui. - Dac am fi cstorii cu adevrat, Maggie, nu am avea certuri nensemnate, rspunse el. Am petrece mult vreme n pat ca s mai avem timp s ne certm. Nu i venea s cread ct de atractiv i se prea aceast promisiune. Era depit de situaie cnd era vorba de Corb i el era acum cu siguran Corbul, folosind tehnici pentru a-i reduce fermitatea, dar ea spera c le poate rezista.

Nu mai putea dect s se indigneze din nou, ceea ce nu era deloc uor. - Om detestabil ce eti! sta nu-i un rspuns la ntrebarea mea. - Ba chiar este un rspuns cu dou pri. Nu, nu te-a sili mpotriva voinei tale, i-a manipula voina pentru a se potrivi cu a mea. Sunt specialist n aa ceva, dei am fcut unele lucruri de mntuial de cnd am ajuns aici. Margaret ar fi vrut s-i poat nfrnge ncre derea n sine cum c ar putea s-i manipuleze senzualitatea. Mcar o clip - doar ca s-i tir beasc ego-ul nemsurat. Era posibil ca el s o priveasc ca pe o provocare i s simt nevoia s demonstreze punctul de vedere, aa c opt pentru o atitudine de bun-sim n detrimentul mndriei 1 se abinu. - Despre ce lucruri de mntuial vorbeti? Ce nu a mers aa cum ai vrut tu? Sebastian i relat conversaia frustrant cu Juliette. Cnd termin, Margaret spuse cu un aer gnditor: - Ei bine, iat o rzbunare care a luat proporii mai mari dect a mizat ea. - Poate, rspunse el. neleg de ce Juliette a vrut se cstoreasc cu Denton dup moartea lui Giles. Avea nevoie de un so i cum eu eram renegat, Denton a devenit un candidat numai bun, fiind motenitorul unui conte. Acum par s se urasc, dar ea este dispus s atepte ca Denton

s-i primeasc motenirea. ntrebarea este de ce mai st el cstorit cu ea cnd mi-a spus c ar fi bucuros s scape de aceast cstorie? Sebastian ddu din cap. Cu toat animozitatea dintre ei, par conectai ntr-un fel intim, ca i cum amndoi uscund acelai secret. Apropo, i tatl meu ascunde ceva. Margaret clipi nencreztoare. Douglas, ca i Abigail, erau prea deschii ca s ascund secrete. - Cum adic ascunde? -N u sunt nc sigur. Doar c atunci cnd mi-a spus aceleai lucruri pe care i le-a relatat i ie despre accidente, prea un bieel ruinat. A mai fost i o pauz, nu chiar scurt. - i asta ce indic? - Presupun c nu era sigur ce rspuns s-mi dea. Ea scoase un sunet de dezaprobare. - Abia i revine dup o febr foarte mare. Orice pauz n vorbire poate avea legtur cu starea lui de sntate. Poate c i se tiase respiraia. Poate c era durerea provocat de rana lui, care nu s-a vindecat complet. Sau poate era prea slbit pentru genul de interogatoriu de care eti capabil. - M-am gndit i eu la toate astea, Maggie. Dar o s-mi urmez instinctul. Ascunde ceva. i cu ct aflm mai repede ce este, cred c temerile tale vor disprea i voi putea s plec naibii de aici.

P e Margaret nu o liniti ultima afirmaie a] lui Sebastian. De fapt, acel s plec naibii de aici i stric buna dispoziie pentru tot restul zilei. El detesta s stea n Anglia. Nici nu pretinsese vreodat altfel. i presimea c dac el se mpca cu Douglas, tot aa ar simi. i construise o alt via, o via care nu se potrivea cu rolul su n 1 societatea de aici, din Anglia. Problema era c ea ncepuse s spere c el ar putea simi altceva. Nu era sigur de cnd, dar cu \ siguran se ntmplase n ultimele zile cnd sperase din tot sufletul c Sebastian i tatl lui vor putea face pace. Poate atunci ar vrea s rmn. Poate atunci ar vrea... Alung aceste gnduri. Pe cine ncerca s ] pcleasc? Sebastian ar fi un so ngrozitor, cel I puin pentru ea. Se bucurase prea mult timp de | independena ei pentru a dori s cedeze n faa unui brbat att de arogant. i plcea s ia singur decizii. i plcea s dein controlul complet asupra vieii sale. Cineva ca el i-ar lua toate astea. S-ar face cum spune el sau deloc. Probabil c ar tr-o dup el n Europa dac ar fi destul de nechibzuit nct s se mrite cu el realmente. O mic voce din capul ei o ntreb dac a ceva ar fi att de ru, dac chiar ar deranja-o unde locuiete atta timp ct ar fi cu el. Gndul o nfior

i o ngrozi n acelai timp, aa c-1 ndeprt repede. Nu, nici nu se punea problema unei cstorii reale cu Sebastian. Nu pentru c el ar fi cerut-o sau pentru c i-ar fi dat vreun semn c ar dori mai mult dect un sejur scurt n patul ei. Dduse amploare interesului pe care-1 afia pentru ca. Trebuia s nu mai fac aa ceva. Nu mai exista niciun loc n Edgewood unde ca ar putea fi sigur c Sebastian nu se va purta necuviincios. O srutase n holul de la intrare, n salon, n captul scrilor i n camera ei. Singurul lucru de care putea fi ct de ct sigur era c se afla n siguran n prezena mai multor persoane. Aa c-i petrecu restul dup-amiezii cu Abigail, iar nainte de cin, ei bine, pur i simplu nu mai putu evita s-l viziteze pe Douglas. Era totui nspimntat. ntrzie n faa uii lui aproape cinci minute fiindc era foarte nervoas. Poate c se descurcase cu minciuna" fa de ceilali, dar cu Douglas era altfel. Astzi, Sebastian se exprimase destul de abil cnd i spusese c el nu i poate mini tatl. Realiz c ea simea la fel. Douglas reprezenta o figur printeasc. Nu s-ar fi gndit niciodat s-i mint propriul tat. Respir adnc, zmbi i ciocni la u. Camerista i deschise. El era treaz. Spera s aib un rgaz, s nu fie treaz. Bun. n ultima vreme nu i se ndepliniser prea multe sperane.

El edea sprijinit n pat. Ls jos cartea pe care o citea. O lamp fusese aprins chiar lng el, dei lumina nc mai intra prin ferestre. Nu era ns lumina soarelui. Un front gros de nori apruse cnd ea i Sebastian plecaser de la Piatra Duelului. ,] - Maggie, m-ai evitat? Ea oft i se aez pe scaunul de lng pat. - De fapt, da, dar tii cum sunt eu. Dac ncep s trncnesc, nu m mai opresc. Mi s-a reamintit asta destul de des n ultima vreme, adug ea ncruntat. Dar dr. Culden a insistat c este extrem de important s te odihneti acum. Nu am vrut s-i tulbur linitea, altfel a fi venit mai devreme. - Prostii. Dac m mai odihnesc mult, o s prind rdcini n pat. Ea zmbi. - tiu c nu supori inactivitatea, dar va trebui s te strduieti cel puin cteva zile. Ce-i mai face rana? -A cum este suportabil. - Ne-ai cam ngrijorat. El ridic din sprncean. - Pe tine te-am ngrijorat i nainte de acest accident? Maggie, de ce naiba nu ai venit s-mi spui ce te frmnt? Nu trebuia s cutreieri toat Europa ca s-l gseti. Ea roir auzul mustrrii, dar era surprins c ; fcuse aluzie la Sebastian. Oare chiar voia sft discute despre el? Nu c ea ar fi vrut. Dumnezeule, nu! Asta putea duce ctre ceea ce Sebastian voia s evite.

Trebui s se gndeasc repede pentru a pstra subiectul conversaiei ct mai neutru, far s pomeneasc de cstorie". -m i pare ru dac prezena lui te-a indispus, Douglas. Dar am venit Ia tine, dac i mai aminteti. - i eu te-am asigurat c nu e nimic ngri jortor cu accidentele acelea. - Da, e adevrat. Dar m tem c eu mi-am imaginat altceva. Nimic cert, doar nite impresii" nelinititoare cum c ceva nu era chiar n regul. Se ndoia c el se va mulumi cu explicaia cnd l vzu ncruntndu-se, aa c adug brusc: - Este foarte priceput la investigaii. Este o parte important din ceea ce face el acum. Ca urmare, am crezut c el va putea, ei bine, cel puin Nft-mi liniteasc presimirile. Douglas oft, dar se ntinse dup mna ei i l-o strnse uor. -A fi vrut s m crezi n treaba asta, dar este tn regul, draga mea. Nu trebuie s te simi vinovat c l-ai adus aici. Tnra femeie reui s nu clipeasc. Arta oare vinovat? Probabil c da din moment ce el trsese o asemenea concluzie. ncerc s par uurat i i mai oferi un /.flmbet. I: - Pot s te asigur c nu va rmne aici. Nu trebuie s-i faci griji n privina asta. Nu a vrut s vin aici. A trebuit s-l constrng cumva.

sperat s aud. - Nu sunt surprins, spuse el, apoi: Cum l-ai gsit? Margaret facu o pauz, gndindu-se dac s-i spun sau nu adevrul. Ar fi vrut s tie ce i-a spus Sebastian, dar afurisitul la nu i relatase prea mult din discuia lor. Cu toate acestea, era sigur c nu pomenise de presupusul lor mariaj, aa c alese s spun adevrul. - A fost mai degrab amuzant, recunoscu ea. M-am dus ca s-l gsesc. Da, tiu c nu are niciun sens, dar vezi tu, el folosete un alt nume n Europa. Este cunoscut sub numele de Corbul. De fapt, are o reputaie strlucit, pentru c rezolv orice problem. Niciodat nu d gre s duc la bun sfrit o treab. -Niciodat? ntreb Douglas cu interes. - ntr-adevr. Are o reputaie incontestabil. - Cu ce se ocup mai exact, pe lng faptul c face investigaii? Sau asta e tot? Ea se ncrunt. - tii, nu i-am cerut niciodat s-mi descrie detaliat cu ce se ocup. Am presupus c este un fel de mercenar, tii tu, oamenii vin la el cnd alii dau gre, ^eva de genul sta. Am presupus c accept tot felul de treburi, dei este pretenios.l Nu lucreaz pentru femei, spuse ea dezgustat. i de aceea a trebuit s-l constrng, aa cum i-am mai spus. Poate c tu l poi ntreba.

Cnd l vzu c se ncrunt din nou, se ridic cu gndul s ias repede i reformul: Sau nu. Dar, pentru numele lui Dumnezeu, iar am turuit ca o moar stricat. O s i se aduc n curnd cina, iar eu trebuie s m schimb ca s merg la mas. M voi ntoarce mine-diminea. Ajunsese aproape la u cnd l auzi spunndu-i pe nume i chemnd-o napoi, dar ea hotr c era mai prudent s se fac cum c nu l-a auzit. Inima ei btea cu putere. Probabil c nu ar fi trebuit s-i dezvluie att de multe despre Sebastian. Poate c el nu voia ca tatl su s tie despre Corb. Trncneala ei afurisit. ntr-o bun zi o va pierde.

IV\argaret trnti furculia de mas, se uit amenintor la Sebastian i l avertiz pe un ton tios: - N u vorbi cu mine! Aa era scena cu cearta1 4nensemnat pe care o pregtiser pentru cina din aceast sear. Sebastian nu spuse nimic. Oft doar i ddu ochii peste cap uitndu-se spre bunica lui ca s-i arate c nu era vina lui c Margaret era dintr-odat suprat pe el. Juliette nu era acolo ca s surd maliios. Denton spusese c pe soia lui o doare capul i c nu va cina cu ei n aceast sear. Margaret se gndi c era pcat. Cel puin i-ar fi amuzat. Cina era prea tcut cu Margaret care se presupunea c fierbe de indignare ca s mai contribuie la conversaie. ; Ea plec devreme pentru ca ceilali s se poat relaxa i s-i termine cina fr tensiunea creat de ea. Dup o zi att de mohort, att din punct de vedere al gndurilor, ct i al vremii, i dorea o baie bun i fierbinte, n care s se scufunde timp de o or sau dou. Cel puin planul ei funcionase, iar Sebastian avea acum motivul4 1s cear propria lui camer. Ar fi trebuit s fac asta mai nainte, brbat afurisit. Spuma de baie era bine-venit, ct mai mult. i nite ulei parfumat. Edna o cunotea bine i i

mpachetase esenialul", cum le zicea Margaret, chiar i pentru o edere att de scurt. De fapt, se prea c ajunseser ntr-un punct mort n ceea ce privete strategia lui Sebastian. Desigur, era foarte probabil c va mai dura puin pn ce ei vor aranja un accident pentru el, dac Juliette se gndea s procedeze aa. Lui Margaret nu-i plcea ns s-l tie n rol de int. Desigur, se va atepta la asta, va avea acest avantaj, totui... Poate c era timpul s vorbeasc direct n loc s plnuiasc strategii. Poate c Juliette va vorbi mai deschis cu ea. Nu, acum o vedea pe Margaret ca fcnd parte din tabra inamicului. Denton? Era i asta o idee. Nu tiuse c el ar vrea s divoreze fiindc nu-1 ntrebase. Dac ar putea aborda cu grij subiectul... Ar trebui s se mai gndeasc la asta. Apa din cad era perfect. Edna se asigurase de asta nainte de a pleca. Margaret alunec ncet n ap, permind uleiului i spumei s-i mngie pielea nainte de a se ntinde n cad. nchise ochii i se relax, stnd doar cu capul i braele afar din ap. Un vas cu jratic asigura o cldur plcut n camer. Niciun curent de aer nu tulbura acest calm, gndi ea - apoi simi o adiere. Deschise ochii s vad dac s-a ntors Edna s ia ceva. Firete c nu. Sebastian sttea la jumtatea drumului dintre cad i ua pe care tocmai o deschisese. i scotea deja haina.

Nu suspin i nici nu se afund mai mult sub S ap, aa cum fcuse ultima dat cnd el i invadase intimitatea n timp ce fcea baie, dar art ua cu f degetul ridicat. i-am oferit scuza perfect ca s ceri propria ria camer, i reaminti ea. Ce mai caui aici? -T u ai nceput povestea, draga mea. Eu o voi .oi 3 termina pentru tine, replic el. Asta este partea n n care ne mpcm. Margaret nu mai avea nevoie de alte explicaii. Se putea citi n ochii lui care i susineau privirea 1 i care reflectau atta ardoare nct o puteau topi. | Micrile lui senzuale n timp ce se dezbrca o seduser. Spune-i s ias afar. Spune-i acum! ii Cuvintele nu voiau s ias. Avusese ansa ei, dar o pierduse, rmnnd ncremenit, privindu-1 cum i scoate hainele, una cte una. Jocul luminii pe musculatura i pielea lui em hipnotic. Era puternic, aa cum era fiecare parte n corpului su. Nu o deranja asta, mai degrab l facea plcere. i plimb privirea pe corpul lui dupfl plac. Avea attea de admirat i attea care 0 emoionau. De data asta nu se dezbrc grbit, o ls s se bucure de el. Cnd n cele din urm rmase n pielea goal, ea i ddu seama cu uimire c nu avea de gnd s o sedat din cad, ci s i se alture. Abia avu timp s-i trag picioarele la o parte nainte ca el s se aeze la cellalt capt al czii. n consecinlJ apa se ridic, se revrs puin peste margini cnd

el se aez, apoi o lu de mini i o facu s alunece spre el pn cnd aproape c-i atinse pieptul. Margaret i privi genunchii arcuii care erau cam n drum i ntreb: - Crezi c e nelept ce facem? -Dumnezeule, da! spuse el. i cuprinse capul n palme i i apropie gura de a ei pentru un srut mistuitor. Ei nu-mi mai ps de poziia ciudat, dar el continu s-i promit: - Ne vom descurca, Maggie, i ncepu s-i arate cum. i chiar s-au descurcat. Cu siguran c ea nu i-ar fi imaginat - avnd n vedere experiena ei limitat - c ar putea face dragoste n cad, dar dup ce o mai trase uor n jos i o aez pe genunchii lui, nu mai pru att de ciudat. El i Mprijini genunchii de umerii lui pentru a o face s Ntca mai confortabil. Nu c ea ar fi remarcat prea mult disconfort cnd era att de nerbdtoare. El i oferi coada lui s se in i ea rse. i linse spuma de pe sfrcuri, fcnd-o s rd din nou. Dar ncet s mai rd cnd el i plimb mna In sus pe picioarele ei, pornind din spatele genunchilor pn la coapse i apoi mai sus. Suspin yl Iremur sub imperiul minunatei senzaii. y - i-e frig, Maggie? o ntreb Sebastian cu o Vocc rguit. Las-m s te nclzesc, r Se aplec i o srut cu ardoare, scuf\imlndu-i limba n gura ei. Cnd o ptrunse

adnc, Margaret simi o plcere desvrit. O penetra att de adnc i cu atta naturalee, nct ea scoase un ipt. innd-o de olduri cu ambele mini, o legn nainte i napoi. Apa lipia n jurul lor i ea ls capul pe spate, gemnd de plcere. l' prinse cu grij un sfrc ntre dini. Ea suspin i atinse imediat punctul culminant, scond un mic ipt. Cteva micri mai ferme, ceva mai trziu, fcur ca ap s se mprtie peste tot i el se uni cu ea n plcerea suprem. Ea zmbi uitndu-se n jo s la el cu un sentiment att de puternic pe care-1 trise foarte rar. Apa picura de pe fruntea lui, iar ea se aplec i o linse, fr ca mcar s se mire de propria ndrzneal. n privirea care i-o ntoarse nu se reflecta doar satisfacia. De data asta vzu clar ; exista tandree n privirea lui. Pentru ea. Suspin fericit, incapabil s descrie ct de minunat o fcea s se simt.

^Sebastian nu o ls s se ating de prosop. O terse el, uscndu-i fiecare prticic. Margaret nu protest. Cnd o ridic i o duse n pat, i-ar fi putut spune c nu era necesar, dar i plcea s-i simt braele n jurul ei, aa c nu zise nimic. Totui, nu se aez alturi de ea n pat. Se ntoarse ca s strng dezordinea pe care o fcuser n baie. Probabil c se gndise c ea va adormi nainte s termine el. Poate chiar spera. Dar ea nu adormi. Nu era obosit i reui s-i alunge din minte orice gnd legat de plecarea lui ! iminent. Sebastian zmbi cnd i se altur n pat i o trase aproape, ca ea s se poat ghemui nconjurat de braul lui. De vreme ce nu avea de gnd s se pedepseasc pentru c se rzgndise complet, cel puin nu nc, ea avea totui ceva n minte de care el nu ar fi att de ncntat. -Trebuie s-i mrturisesc ceva, i spuse ea. - Chiar trebuie? ntreb el sec. Sunt foarte | mulumit de tine acum, Maggie. Nu ai de gnd s [ schimbi lucrurile, nu-i aa? - S-ar putea, spuse ea. Vezi tu, l-am vizitat pe Douglas n dup-am iaza asta. Am vorbit

despre tine, ei bine, ca s spunem aa, eu am I vorbit despre tine. - l-ai spus despre Corb? ghici el.

Margaret se facu mic de team. - Da. mi pare ru. Nu am crezut c vrei s ii ] secret, dar apoi mi-a trecut prin minte c poate ai ] vrea, dar, ei bine, m-am gndit prea trziu i... 9 - Doar nu ai de gnd s trncneti fr oprire j acum, nu? o ntrerupse el. Ea l ciupi. - Din ntmplare, asta aveam de gnd s fac. j Eti foarte suprat? - Chiar deloc, rspunse el. Nu sunt mndru de numele pe care l-am cptat, dar nici nu-mi este ruine de el. Nu am avut niciodat intenia s-mi fac o asemenea reputaie. Dar, sincer, nu-mi pas dac tie sau nu. Dar nu i-ai spus nimic despre mariajul" nostru? - Sigur c nu, ripost ea indignat, ridicndu-se. Se prea poate s fiu uneori zpcit, dar nu uit discuii i decizii importante. Dac va afla, nu va afla de la mine. Dar cred c-i dai seama c nu va mai rmne n pat mai mult de o zi sau dou. Se recupereaz rapid acum, iar rana se vindec, i - Ce vrei s spui? Ea se ntreb dac spune asemenea lucruri doar ca s o enerveze. - tii foarte bine ce vreau s spun. Am reuit s-i vorbesc despre soul meu far a-i meniona numele. i el nu a fcut legtura ntre faptul c te-am adus aici i faptul c am acum un so. Dar mai mult ca sigur i va da seama curnd c nu tie cu cine m-am cstorit i va ntreba pe careva. i

mai este i petrecerea ducesei vduve de minesear n cinstea tinerilor cstorii". S-ar putea ca el s fie n stare s participe i... O facu s tac cu un srut ferm i insistent. - i-ai expus admirabil punctul de vedere, draga mea. Voi vedea ce pot face mine ca s mpachetez ct mai repede pentru a-i ndeprta temerile, ceea ce va face ca slujba mea aici s ia sfrit. Voi vorbi din nou cu el de diminea, ca s pot pleca nainte de prnz. Margaret nu suspin. Nu tia cum reuise. Aa, pur i simplu? Poftim rspunsul, la revedere? Iar ea nu putea spune nimic pentru a-1 face s rmn - nimic din ce ar vrea el s aud. ntr-un fel, nu se gndise c acesta va fi rspunsul lui. Fusese ca un du rece pentru starea ei sufleteasc. Se ntinse, dar se ntoarse pe o parte, ndeprtndu-se de el. Ceea ce l fcu s se aplece i s o ntoarc cu faa spre el. - Ce este? ntreb el curios. - Eu... Ar fi putut s-i spun c o tulbura gndul c va pleca, dar se putea ca el s neleag mai mult dect ar fi vrut ea. i regsi glasul, dincolo de nodul din gt, i fu mndr de ct de calm sun vocea ei cnd i aminti: - Nu te-am pltit nc. -N u fi ridicol, Maggie. Nu am avut niciodat intenia s-i iau banii.

Rspunsul o fcu s sar n sus de disperare. - Nu ai vrut? M-ai fcut s-mi ies din mini propunnd schimbul, cnd tu... - i a funcionat, nu? o ntrerupse el, zmbindu-i diabolic. Nu mai avea cum s-i reprime oftatul sad acuzaiile i l mbrnci jos din pat. -N u eti dect un brbat odios, eti un... un... un brbat cu adevrat detestabil! i-i poi petrece noaptea acolo unde merii s stai, adug ea, artnd cu degetul spre baie. El oft. - Mi-e indiferent. Un brbat s-ar putea obinui cu... -N u o spune! l avertiz ea furioas, cu obrajii n flcri. Sebastian ddu s o contrazic, dar probabil se rzgndi. S fi fost melancolic privirea lui cnd se uit la locul liber, de lng ea? Totul a durat prea puin, aa nct Margaret presupuse c i imaginase.

d i m i n e a a , Margaret dormea profund. Sebastian se mbrc ncercnd s nu o trezeasc, i gsi cufrul ntr-un col. Probabil c John nu avusese curajul s-l despacheteze sau nu putuse trece de Edna ca s o fac. Se opri lng patul ei i vr minile n buzunare ca s reziste dorinei de a o atinge. Nu uvusese niciodat probleme s-i ia rmas-bun de la o femeie. tia c de data asta va fi altfel. De ndat ce realiz c s-ar putea ca astzi s se mbarce pe cea mai apropiat corabie, tiu c trebuia s pun distan ntre el i Margaret, o distan emoional. Fu destul de uor s o nfurie seara trecut i i oferi acea distan. Regreta totui, i nu fiindc i nepenise spatele pentru c dormise pe podeaua din baie. Afurisita de Margaret i intrase pe sub piele. Nu se simise niciodat att de atras i de intrigat de o femeie i totui att de linitit alturi de ea. Dumnezeule, era, desigur, frumoas i avea un trup apetisant, dar el i admira i curajul i bunvoina cu care se ferea de convenienele sociale prosteti care le ncorsetau pe attea femei, lira o lady n adevratul sens al cuvntului, aprut din aceeai lume a bunelor maniere tradiionale, a onoarei i a rafinamentului creia i aparinuse i el cndva, dar, i reaminti, din care nu mai facea

parte. Iei repede din camer nainte s-l ncerce i alte regrete. Nu auzi niciun sunet venind din camera tatlui su cnd trecu prin faa uii. Nu se opri. Trebuia s vorbeasc cu John nainte de a-1 nfrunta din nou pe Douglas. II gsi n buctrie, lund o ceac de ceai mpreun cu o mai veche cunotin. ncperea era locul de ntlnire al servitorilor, chiar i al celor care nu lucrau acolo. Ca urmare, era foarte mare glgie. O linite deplin se ls n momentul n care intr Sebastian. Prietenul Iui John plec imediat. La fel fcur i restul, n afar de buctar, care era prea ocupat. John ddu ochii peste cap ctre ua pe care servitorii ieiser n grab i remarc chicotind: ! - Observ c nu i-ai pierdut ndemnarea. - Faptul c eti tratat ca un paria are foloasele sale, dar hai s ieim. John ncuviin dnd din cap i-l urm afar, pornind amndoi n jurul peluzei din spatele casei, dincolo de terasa mprejmuit cu gard viu i ct mai departe de grdinari. La Edgewood erau nu mai puin de cinci oameni care aveau grij de grdini. - Sper c ai aflat mai multe dect am facut-o eu, ncepu Sebastian. Unii dintre ei m cunosc de cnd eram copil i tot nu au fost deschii fa de mine. - Probabil c este mai curnd diferena de clas social, st...

- Dac ai de gnd s-mi spui stpne, s-ar putea s te pocnesc. John izbucni n rs, dar ncuviin. -Trebuie s recunosc c nu mi-a trebuit prea mult ca s respect din nou regulile de politee, dar voi ncerca s m abin. - i mulumesc. Prin urmare, ce ai aflat? -D in nefericire, nu prea multe. Nimeni dintre cei cu care am discutat nu crede c accidentele sunt ieite din comun. - Nici mcar numrul lor? - Nu. Fiindc au avut loc pe parcursul mai multor luni pentru a atrage atenia. Dar niciunul nu a fost dat uitrii. Am auzit numeroase accidente descrise folosindu-se observaiile obinuite la care te atepi, c a fost ajutat s intre, sau c a chioptat singur pn n camera sa, sau c a chioptat timp de cteva zile apoi nu a mai avut nimic, sau... - De ce chiopta att de frecvent? Eti sigur c vorbeau despre tata i nu despre Denton? - Da, spuse John, apoi ridic din umeri. Nu m-am gndit la asta. Oamenii se mai lovesc, au tendina de a chiopta din cnd n cnd, chiar dac nu au nimic la picioare. mi aduc aminte cnd mi-am fracturat o coast. Am chioptat pentru a-mi menaja partea aceea. Aa ai fcut i tu cnd... - Am neles, spuse Sebastian i oft. Dup cum ai observat am ajuns s m ag i de un pai ca s nu m nec. Am nevoie de ceva, de fapt de orice cu care s-i sugerez tatlui meu c tiu mai multe dect i nchipuie el.

John se ncrunt gnditor, apoi i reveni i spuse. - Naiba s m ia, am uitat ceva. - Mulumesc lui Dumnezeu. John se crisp auzindu-1. - N u are nimic de-a face cu accidentele i s-a ntmplat cu mult timp n urm, nainte ca frateW tu s se cstoreasc, dar vei gsi interesant... ; -N u pn nu-mi vei spune odat, l ntrerupse Sebastian nerbdtor. John tui i continu: - Relatarea vine de la unul dintre grdinari un tip pe nume Peter. Lucra pe partea dinspre drumul principal cnd l-a observat pe fratele tu mergnd pe acolo, venind dinspre Edgeford spre cas. Nu era nimic neobinuit n asta. Fratele tu era un client obinuit al tavernei din Edgeford i toat lumea o tia.
- D eci?

- Peter a observat apoi un alt cal care galopa spre fratele tu, distrugnd gazonul de pe partea opus, din direcia proprietii familiei Wemyss Peter i-a amintit c era suprat la gndul c va trebui s repare peluza de acolo, aa c s-a uitat la clre pn ce i-a dat seama c era o doamn. Ea a strigat la lordul Denton s se opreasc. El s-a oprit, dar doar cnd ea a ajuns aproape de el, apoi i-a continuat drumul de parc nu ar fi vrut s discute cu ea, silind-o s clreasc alturi de el

lira evident c aveau o discuie aprins. Peter a recunoscut c era lady Juliette, dei, pe atunci, nu tia asta. - Se certau i nainte s se cstoreasc? ntreb Sebastian. Nu sunt sigur dac este relevant, nici mcar nu m surprinde acum c... - Nu am terminat, l ntrerupse John de data nsta. Cnd au trecut pe lng Peter, a auzit-o pe Juliette spunnd, citez: Am scpat de fratele meu pentru tine. Am scpat de fratele tu pentru tine. La naiba c vei.... -C e ? -A sta a fost tot. Din pcate, nu a auzit i restul fiindc o albin s-a apropiat prea mult de el i a trebuit s o alunge. - Afurisit treab! Cel puin i-a spus tatlui meu ce a auzit? -N u m-am gndit s-l ntreb, dar tii cum sunt servitorii. Nu vor s strneasc agitaie pentru care s-ar putea s fie nvinovii ei nii. A recunoscut c l-a cam pus pe gnduri i c l-a chinuit o vreme. Apoi Juliette a devenit o membr a familiei i l-a lcut pe Peter s uite toat povestea. Sebastian se opri, ncruntat. - Cam atta a inut scuza ei cu pedepsirea1 4 lui Giles. -A i presupus deja c era o minciun. - Da, dar este plcut s ai i confirmarea. Nu c mi-ar mai psa care a fost blestematul ei de motiv. Vreau doar s terminm aici i s plecm.

-N u crezi c remarca ei l implic i pe fratele tu? Ba da, aa se pare, dar de data asta, o s-mi urmez instinctul i el mi spune c Denton nu este implicat. Cred c este vinovat de ceva i nu m-ar deranja s aflu de ce anume, dar nu dac asta nseamn s mai stm mult timp pe aici. -A tunci s ncep s mpachetez? Sebastian tcu o clip. -D a .

39
S e b a s ti a n nu se atepta la prea mult cooperare cu prilejul celei de-a doua ntlniri cu tatl su. Prima dat avusese un avantaj, elementul-surpriz, din moment ce Douglas nu tiuse c el s-a ntors n Anglia. Starea tatlui su, care abia se recupera, i ngduise s evite orice discuie despre trecut. Niciunul dintre elemente nu va mai fi prezent astzi. Ciocni la u. Douglas a fost cel care i-a deschis, nu servitoarea. Arunc o privire prin camer i observ c tatl lui era singur i nu mai sttea n^pat. - Unde este servitoarea? ntreb Sebastian, j - Nu mai am nevoie de cine de paz. Pot ajunge i singur s trag de nurul clopoelului dac este nevoie.

- i valetul tu? Douglas sttea n faa oglinzii, legndu-i cravata. Nici chiar Sebastian nu ncerca s-i fac singur nodurile acelea extravagante, dei nu prea mai avea ocazia s se mbrace ceremonios ca s aib nevoie de experiena lui John. - L-am concediat cu ani n urm i nu m-am mai ostenit s angajez altul. Am descoperit c prefer s m mbrac singur, spuse Douglas nainte de a se ntoarce cu spatele la oglind pentru a-i acorda lui Sebastian toat atenia. Te cam nvri n jurul cozii, nu-i aa? Era oare att de evident? ntrebarea nu-1 fcu s se simt stingherit, dar nu-i plcea c tatl lui nc l mai putea citi att de bine. -N u , doar c vreau s-mi dau eu nsumi seama ct de bine eti. - nainte s ncerci s m calci din nou n picioare? replic Douglas fr nconjur. Asta chiar l stnjeni. l mai avertiz i c tatl su i revenise mult mai bine dect i ddea seama familia. Cam att durase avantajul lui. De fapt, dac nu introducea ct mai repede n conversaie tema pe marginea creia venise s discute acum, avea presentimentul c vor discuta despre u i cum s o foloseasc. - Nu m -am ateptat s ignori sfaturile doctorului, spuse Sebastian. -N ici eu - n cea mai mare parte. Dar n afar de unele dureri de cap, m simt satisfctor.

Slbiciunea aceea infernal a disprut, aa c nu mai am niciun motiv s nclzesc patul degeaba. Sebastian ghici c tatl su se mbrcase ca s ias din camer. Afurisit treab! Margaret avea dreptate, cineva va pomeni n treact despre mariajul lor, presupunnd c tie deja. n timp ce ea putea continua farsa aa cum inteniona, el nu se ateptase ca sentimente vechi s renasc i s-l mpiedice s fac acelai lucru. Vzndu-i tatl aa, fr animozitatea care intervenise ntre ei, i reaminti prea mult de apropierea dintre ei nainte ca el s prseasc Anglia. Nu-i minise niciodat tatl pentru c nu avusese motiv s o fac. Ar fi gsit aceast idee de-a dreptul absurd. Dar Sebastian nu mai era acel brbat, i totui era. Era un sentiment al naibii de ciudat i nu i plcea. - Dar nu ai venit ca s vezi cum m simt, nu-i aa? continu Douglas. - Nu, voi fi sincer. A vrea s fiu pe o corabie spre Frana nainte de sfritul zilei. Poi fi sigur de asta pur i simplu prin... Nu putu s termine fraza, fiind nevoit s se ntoarc. Dezamgirea pe care o citi pe faa tatlui su - i fcuse prea multe iluzii. tia al naibii de bine c a* era. Sperana putea nela ateptrile. Nu fu n stare s mai scoat un cuvnt. - Nu vreau s mai discut succesiunea de ghinioane de care m tot lovesc, Sebastian. M

poi crede pe cuvnt c nu a fost vorba de nicio influen extern, de niciun fel. E ridicol s caui un vinovat. Tonul lui Douglas era mult prea defensiv ca Sebastian s ncerce s continue. - Atunci s discutm despre piciorul tu bolnav. Se ntoarse la timp ca s vad cum o roea puternic i color obrajii tatlui su. Fusese doar o supoziie, dar zu c atinsese coarda sensibil. - Cum naiba ai aflat? ntreb Douglas nelept. Sebastian ridic din umeri. -T u mi-ai spus. - Pe naiba! - Este suficient s-i spun c tiu bine cum s pun lucrurile cap la cap. S-a pomenit de prea multe ori despre chioptat. Reacia ta mi-a confirmat doar c ai o problem medical pe care nu vrei s o mprteti nimnui. Aadar, ce este n neregul cu piciorul tu? Douglas nchise gura. Era nc foarte rou n obraji. Se duse la scaunul pe care edea ca s citeasc, lng fereastr, i se aez. Sebastian observ ncruntat c nu chioptase deloc pn acolo. Presupunerea lui era corect sau nu? - S fiu al naibii dac tiu care-i problema, ncepu Douglas, pe un ton nc defensiv. A nceput n urm cu civa ani buni. - Ce anume?

-A jung i la asta! aproape c mri Douglaj facndu-1 pe Sebastian s realizeze c tatl su roise de jen. - Eram n drum spre grajd pentru plimbare clare de diminea cnd mi-am dat seama cil mi-am uitat cravaa i m-am ntors brusc ca s m duc s o iau. Am auzit foarte clar trosnitura, fiindc a fost al naibii de tare. Am crezut c mi-am rupt osul de la genunchi, dar ciudat, nu se simea ca un os rupt. Era dureros, dar foarte suportabil. - Ce a spus Culden despre asta? Obrajii tatlui su se colorar i mai tare n momentul n care recunoscu: - N u am trimis dup el. - De ce nu? - Aa voiam s fac, dar grjdarul care m-a ajutat s m ntorc n camera mea a spus c dr. Culden era dus n comitatul nvecinat s-i vizite sora i nu se va ntoarce pn spre sear. S-a oferit s plece clare pn acolo, dar pentru c durere nu mai era att de intens imediat ce am ridicat piciorul, m-am gndit c nu era ceva urgent i c poate atepta. Iar pn seara umfltura a nceput s se retrag. - Vaszic, de fapt nu i-ai rupt niciun os? ' -ntr-adevr. i prea c se vindec cu fiecare or care trecea. Cteva zile mai trziu umfltura a disprut de tot i chiar am putut s calc din nou pe picior. Pn la sfritul sptmnii, nu mai exiti nici urm de disconfort. M-am gndit c doan

mi-am ntins vreun muchi i c s-a vindecat de la ine. Nu m-am mai gndit la asta. - Dar acesta nu era sfritul povetii? Douglas oft. - Nu. O dat sau de dou ori pe an m las genunchiul. De obicei m pot prinde de ceva nainte de a cdea, dar cteodat se ntmpl att de brusc nct pic destul de serios. i de fiecare dat trece prin aceeai afurisit rutin - umfltura care dureaz doar cteva zile, ceva durere, destul ct s m fac s nu-mi las toat greutatea pe el, apoi i revine ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat. - i accidentul de pe stnci? Douglas avu o privire dezgustat. -A cela a fost numai din vina mea. Am simit cum slbete strnsoarea eii i mi-am dat seama c noul grjdar nu prea tia c nu trebuie s pui aua pe un cal care fornie. Ar fi trebuit s-mi dau seama nainte s plec din grajd, dar nu am facut-o. Tocmai desclecam ca s strng chingile cnd m-a lsat genunchiul. - Deci fiecare accident pe care l-ai avut a fost urmarea deformrii genunchiului? - Majoritatea, da. - i acest ultim accident? Douglas pufni. - Nu, armsarul meu s-a purtat ca o iap proast cnd un oarece de cmp a srit exact ntre picioarele lui la traversarea drumului. Afurisitul dc animal s-a cabrat, apoi a luat-o la goan ieind

de pe drum. O ramur mai joas m-a luat prin surprindere, dei fi putut s m aplec i s trec pe | sub ea. Sebastian ddu din cap. - Vrei s-mi spui de ce ai inut toate astea * pentru tine? Douglas se ncrunt. - Dispreuiesc slbiciunea, dar voi supravieui.! Am nvat s-mi iau msuri de precauie. i nn este treaba nimnui, aa c i-a fi recunoscto dac nu ai pomeni nimnui despre asta, inclusiv! lui Maggie. n cele din urm Sebastian nelese. Tatl su vedea aceast infirm itate ca pe o slbiciune < personal i de fapt i era ruine de ea. Mndria. 1 Putea s se manifeste sub cele mai ciudate forme. 1 - Cum doreti. Cred c o pot convinge s m cread pe cuvnt cum c tem erile ei sunt ] nentemeiate. i din moment ce asta ncheie c e l aveam de fcut aici... Se ntoarse s plece. Se opri o clip n dreptul uii, dar tatl lui nu spuse nimic ca s-l opreasc. I I-a trebuit mult voin ca s tac, altfel ar fi s la iveal vechea lui nverunare. Nu era bine-venit aici. Era doar tolerat.

A flargaret lua micul dejun cu ntrziere cnd Sebastian intr n sufragerie. Nu se aez lng ea. Rmase la intrare, artnd nu chiar amenintor, dar nici prietenos. - Plec, spuse Sebastian. Margaret nlemni. Pru s o cuprind ceva asemntor cu panica. - Fr s-i termini treaba? - Este terminat. Vinovatul a fost gsit, numai c nu este ceea ce te ateptai tu. - Explic-mi. Buzele lui fcur o strmbtur ironic -A m discutat din nou cu tatl meu. Mi-a fcut o confiden doar pentru a pune capt acestei probleme. A trebuit s-l asigur c ceea ce am vorbit nu va ajunge mai departe. Va trebui s ai ncredere n mine n privina asta, Maggie. Nu ncearc nimeni s-l omoare. Era uurat i totui enervat c nu voia s-i spun de ce, ceea ce o facu s spun: - mi ceri cam mult, nu crezi? Ridic din sprncene, prnd chiar surprins. - Nu ai ncredere n mine? Desigur c avea, dar i reaminti: - Spui una i faci alta. Nu este o baz prea solid pentru ncredere. - Despre ce vorbeti?

Ea roi imediat. Nu putea s-i aminteasc acea conversaie cnd el fusese de acord s nu o mai ating, iar mai trziu, n aceeai sear, dduse buzna n dormitorul ei i i se alturase n cad. Dar el ghici i pufni. - Exist momente n viaa unui brbat cnd arunc prudena pe fereastr. Unul dintre mo mentele acelea coincide cu o dorin puternic. , Ct de crud! Dorin, nu dragoste. Ce proast era s le tot inverseze! Puse jos brioa pe care o mnca i-i spuse cu rceal: - Un gentleman ar fi formulat asta cu mai mult delicatee. El rse scurt. - Un gentleman nu ar fi spus-o deloc. Termin, Maggie. tii foarte bine c eu nu mai intru n categoria asta. Ea oft i i urm sfatul de a renuna la acest subiect. - Dac Douglas a vrut s-i fac confidene, asta nu nseamn c lucrurile dintre voi s-au ndreptat? -N u . Spuse asta prea brusc, iar expresia lui redeveni indescifrabil. Margaret simea c, orict l-ar ruga, el nu i-aV mrturisi ce crede despre aceast chestiune. 11ntreb direct: - Dar cum rmne cu Juliette?

- Ce e cu ea? -A i aflat de ce a strnit duelul? - Nu, rspunse el. Sincer, am ajuns la concluzia c motivul ei nu va iei niciodat la lumin, aa c nu are rost s cercetez o fundtur. -C red c glumeti! - Maggie, dac mai stau mult aici cu siguran voi sfri prin a omor pe cineva i fr niciun folos. Nu-1 va aduce pe Giles napoi. Nu va terge ultimii unsprezece ani. - Deci nici Denton nu tie? insist ea. L-ai ntrebat? - Da, l-am ntrebat i nu, nu tie de ce, sau pur i simplu nu vorbete despre asta. Este greu s-i dai seama de ce din moment ce ascunde ceva care-i provoac un sentiment de mare vinovie. Apropo, tii cumva unde este? - La Londra, rspunse ea pe un ton inexpresiv. Panica lui Margaret sporea. Nu mai avea motive ca s-l determine pe Sebastian s stea. Mai avea o singur carte n mnec, dar se ndoia c va funciona. El prea frustrat de rspunsul ei. Probabil c ar fi vrut s-i ia rmas-bun de la fratele su. Va fi oare suficient ca s-l determine s mai stea puin? - Cnd a plecat? ntreb el. - Azi de diminea. Juliette a plecat spre Londra n zorii zilei. Denton a urmat-o o or mai trziu, fie ca s o aduc napoi, fie ca s termine cearta care a facut-o s plece. Nimeni nu tie.

- De obicei d bir cu fugiii la Londra cnd so ceart? Sau se asigur doar c nu mai d nas n nas cu mine nainte s plec? - Este bine cunoscut faptul c-i petrece o sptmn sau dou n Londra dup ce se ceart destul de tare, dar din moment ce nimeni nu a menionat nimic n afara unor voci ridicate, cred c ai dreptate. - Atunci cineva ar trebui s-i spun c am plecat. Cam asta a fost cu amnarea plecrii. - S neleg c vrei s spui c plnuieti s S pleci imediat? - ntr-adevr. Ea i muc buza. Pentru o carte ascuns n mnec era destul de patetic, dar panica o fcu s o joace cu orice risc. - Vreau s-i cer... o favoare. -M aggie... - Ascult-m, l ntrerupse ea. i nchipui probabil c mi-ai fcut deja destule favoruri, dar chiar nu m ateptam s pleci att de repede i plecarea ta m va bga ntr-un mare bucluc. Sebastian se ncruntase deja.
- De ce?

- Petrecerea ducesei vduve. Dac nu ne vom ; duce amndoi, nu mi-o va ierta niciodat. -i?* - i cel mai scurt drum spre o ruin social este s o superi. Un divor nu m va ostraciza nici pe departe n aceeai msur ca dizgraia Albertei.

Aerul lui ntunecat deveni i mai amenintor. - De ce am sentimentul c nu glumeti? Margaret emise un sunet de nerbdare. - Pentru c chiar nu glumesc. i este vorba doar de nc o noapte n Anglia, Sebastian. Poi pleca n dimineaa de dup petrecere. O ls s atepte cteva clipe nainte s rspund. - Foarte bine, dar doar dac ne ntoarcem amndoi imediat la White Oaks. Poi trimite pe cineva s-i spun cameristei tale s-i mpacheteze lucrurile. - Nu este o msur cam extrem? Dureaz doar cteva minute s o gsesc pe Edna i s-i spun. -A cum , sau nu avem nicio nelegere! - Dar cum rmne cu bunica ta? ntreb Margaret. Nu ai de gnd s-i iei rmas-bun de la ea? Cteva clipe, pe chipul lui se reflect o expresie trist. - Unde-i ea acum? n ser? Margaret ncuviin dnd din cap. - De ce te grbeti? ntreb ea exasperat, ridicndu-se s plece de la mas. -Tatl meu va cobor dintr-un moment n altul. Orict ar mai dura convalescena, refuz s o petreac n camera lui. i nu am intenia s mai fiu aici cnd va afla c eu sunt brbatul cu care te-ai cstorit.

-neleg, replic ea apsat, ieind din ncpere. i chiar nelegea. Brbatul sta nu avea de gnd s-i asume i alte riscuri ca s fie silit s se nsoare cu ea de-adevratelea.

41
^ r i plin de via, remarc Margaret cnd, n dup-amiaza aceea, Florence se aez, alturi de ea, pe canapeaua din salonul de la White Oaks la o ceac de ceai. Am crezut c vei fi distrus de ntoarcerea noastr subit, cel puin o zi sau dou. Nu era nimic neobinuit la White Oaks ca menajera i doamna casei s ia ceaiul mpreun. Margaret refuza s se supun conveniilor riguroase ale claselor sociale n propria cas. Servitorii ei j erau ca o familie i aa i i trata. Iar Florence a] fost ntotdeauna confidenta ei. -Ia rtu ari cam ndrjit, rspunse Florence. Vrei s-mi spui de ce? - Eu am ntrebat prima. Florence chicoti. Era un rspuns pe care l foloseau ele nc din copilrie. -Foarte bine, spuse Florence pe un ton sczut, aruncnd chiar o privire spre u ca s se asigure c sunt singure. i mrturisesc c mi-a lipsit John cnd a plecat.

- John Richards? - Da. Tocmai ncepeam s ne cunoatem mai bine cnd el a mpachetat i s-a mutat la Edgewood. - S neleg c-1 placi? Florence zmbi. - tii c ncepusem s disper c nu voi gsi un brbat care s se potriveasc standardelor mele. - Eti prea mofturoas, o tachin Margaret. -N u , brbaii de pe aici sunt fie prea btrni, fie prea tineri pentru mine. - Prostii. Eti prea mofturoas. Florence rse. - Foarte bine, am anumite standarde, iar John le ntrunete pe toate. Nu am vorbit nc cu el de cnd s-a ntors, dar acum, c s-a ntors, m atept s ne cunoatem i mai bine. Margaret era distrus. Ar fi vrut s se confeseze lui Florence, dar nelese c, dac ar face-o, prietena ei ar ajunge s se simt la fel de nefericit ca i ea. i totui, dac ar fi tiut dinainte, ar fi avut timp s-l conving pe John s rmn dac ea ar vrea s ncerce. Sebastian era hotrt s plece. Asta nu nsemna c valetul su trebuia s se duc cu el. Poate c John prefera s se aeze la casa lui i s ntemeieze o familie. - E ceva ce ar trebui s tii, Florence. Oricum i-a fi spus, dar cred c ar fi n interesul tu s afli asta acum. - Dumnezeule! Dac e s m iau dup expresia ta, nu cred c vreau s tiu.

- Foarte bine... - S nu ndrzneti s nu-mi spui acum. Margaret ddu ochii peste cap. - tii de ce am plecat n Europa. Nu cred c te ateptai s m ntorc mritat cu vnatul meu. - Nu, asta m-a dat gata. Ar trebui s-i spun c au existat unele speculaii dac nu cumva te vei muta napoi la Edgewood, de data asta permanent. Margaret ncepu s roeasc nainte ca mcar s spun primul cuvnt: - De fapt, nu m-am cstorit cu Sebastian. - Cum? - Edna i Oliver tiu i va trebui s pstrezi i tu secretul. Am fost nevoit s-l angajez ca s-l determin s se ntoarc n Anglia. Chiar i dup ce i-am explicat situaia, a refuzat s vin de bunvoie. - Asta nu seamn cu Sebastian Townshend. - Probabil pentru c brbatul care era odi nioar a fost ngropat odat cu Giles. nverunarea lui a ajuns la paroxism i acum neleg de ce se simte aa. Nu mult lume tie c s-a dus la duel cu gndul s moar, iar Giles, dup ct se pare, era destul de furios ca s-l omoare. -Atunci cum de s-a ntmplat tocmai invers? - A fost un accident. EI a vrut s trag un glon n aer, glcSn care a ricoat spre Giles cnd acesta l-a mpucat pe Sebastian n bra. Iar acestui chiri i s-a adugat i faptul c tatl su l-a renegat. Era convins c nu i se va permite s intre la Edgewood,

punndu-1 n imposibilitate s descopere orice complot ar fi putut fi pus la cale. - Aa c a sugerat s v prefacei c suntei cstorii pentru a ptrunde n cas? ntreb Florence sceptic. -N u , eu am sugerat, spuse Margaret, din ce n ce mai mbujorat. i da, tiu c a fost o soluie stranie. Mrturisesc c atunci nu m-am gndit prea mult. A ncercat chiar s m fac s m rzgndesc, dar voiam doar s nltur orice opoziie. Nu s-ar fi ajuns aici dac nu am fi aflat c Douglas este nc att de nenduplecat nct l consider pe Sebastian mort. Ironia este c pretinsul nostru mariaj nu era necesar. - Din cauza recentului accident al contelui? - Da. i fiindc Sebastian a putut discuta cu tatl su nainte ca Douglas s-i revin complet. L-a prins cu garda jos. Florence zmbi. -A re un anumit efect asupra oamenilor. Vor s-i rspund ct mai repede la ntrebri pentru ca cl s plece! - Intimidarea de care vorbeti nu l-ar fi afectat pe Douglas. Totui, faptul c Sebastian l-a lsat s cread c tie mai multe dect crede el a funcionat. M-a asigurat c nu ncearc nimeni s-i omoare tatl, ceea ce m ngrijora pe mine. Totui, afurisiii tia de brbai nu vor s-mi spun care este problema, dac exist vreuna n afar de ghinion. Mai exact, Sebastian a fcut ceea ce i-am cerut i acum abia ateapt s se ntoarc pe Continent.

- Dar cum rmne cu mariajul vostru? Poajfl c nu este real, dar sigur c toat lumea credl contrariul. Ai de gnd s anuni c a fost doar ufl iretlic? Ar fi fost o posibilitate dac Sebastian nu af fi insistat s dea un spectacol convingtor i si mprim aceeai camer la Edgewood. - Maggie, doar nu ai fcut aa ceva! Expresia scandalizat a lui Florence o fcu pe Margaret s& roeasc de ruine. Dumnezeule, nu i asta! - Bineneles c nu a fost intenionat, dar mrturisesc c m-am simit ciudat de atras de el de cnd l-am vzut prima dat. Are tot ceea ce-mi displace la un brbat, i totui, cu el pare s nu mai conteze. Margaret se apropie i i opti: El i spune poft carnal. - Prostii, tu nu eti o senzual, spuse Florence indignat. Margaret izbucni n rs, ceea ce i risipi oarecum stinghereala. - Sper s fie aa. Dar ce am fcut nu se mai poate desface. Nici mcar nu pot regreta din moment ce a fost att de plcut. Cu toate astea, nici nu se pune problema s recunoatem c mariajul nu este real. Pur i simplu nu pot. Toat lumea de la Edgewood, n afar de Douglas, tie c am mprit aceeai camer acolo, exact ca un cuplu cstorit. Iar Douglas va afla i el n cele din urm. La ncep ut am avut intenia s simulm u n divor, aa cum am simulat i cstoria. Pot

s fac cunoscut de ce m-am cstorit cu el sau nu. Voi decide asta la timpul potrivit. Majoritatea doamnelor din vecintate consider c este scandalos c m-am cstorit cu el, aa c ar putea fi o uurare dac le explic, aa nct s nu mai cread c mi-am pierdut minile. Florence oft. - Un divor este att de... - Da, tiu, o ntrerupse M argaret. Este ntr-adevr un stigmat. Dar sunt bogat, iar fiul meu va moteni un titlu. Notorietatea de a fi o femeie divorat nu ar trebui s influeneze asta. Florence pufni: - Nu tiu de ce refuzi s accepi c eti o partid valoroas, Maggie. Nu trebuie s mituieti pe nimeni ca s ai un so. - Nu am respins niciodat acest argument. Sunt prea obinuit s fiu aa cum sunt ca s m arunc cu capul nainte. Sunt i prea dornic s mi se fac curte n mod tradiional. -Absurditi. Ai rbdarea unui sfnt, altfel nu ai fi ateptat atta pentru a face un efort decent ca s-i gseti un so. Ar fi trebuit s pleci pur i simplu la Londra, s te bucuri de vrtejul vieii sociale i s lai natura s-i urmeze cursul. i-ai fi gsit un so ct ai clipi, unul real, i nu te-ai mai fi confruntat cu scandalul unui divor. - Am destul trie nct s rezist unei asemenea furtuni. Dar cum rmne cu tine? Ai de gnd s-l lai pe John s plece cu Sebastian fr s ncerci s-l convingi s rmn?

Florence pli cnd realiz asta. - Va pleca, nu-i aa? Ce al naibii ghinioi c mariajul tu nu este real, aa cum am crezul cu toii. Margaret descoperi c era de acord, dei nu ar fi spus-o. Dac nu ar Fi existat attea circumstane din cauza crora nici nu se punea problema unei cstorii cu Sebastian, poate c i-ar fi urmat propriul sfat. Dar Florence nu avea attea ngrdiri, j - D e ce nu-1 rogi pe Sebastian s rmn? tii c vrei. Problema cu prietenii apropiai era c te puteau citi ca pe o carte deschis. Margaret oft. -Pentru c tiu deja rspunsul. Motivul pentru care vrea s se ntoarc att de repede n Europa este c se teme c Douglas va cere s se fac o cstorie real dac va afla c am simulat una. - Cum naiba s afle? - De la Sebastian. Pare s cread c Douglas l va primi din nou cu braele deschise cnd va auzi despre cstoria noastr i asta i va sta lui Sebastian n gt i va mrturisi adevrul. Aa c intenioneaz s-l evite pe Douglas prin orice mijloace. Nu vrea s fie cstorit cu adevrat. Era att de disperat s plece nct nici nu avea de gnd s cerceteze dilema fratelui su, oricare ar fi fost aceasta, iar dac exista cineva care putea afla adevrul, acela era Sebastian. innd cont de asta, era surprins c el acceptase s rmn la petrecere.

Margaret se gndi c ar trebui s-l avertizeze pe Sebastian c, dei era puin probabil s se ncumete s-i prseasc azi camera, Douglas ar putea s participe la petrecerea ducesei vduve, fie i pentru scurt timp. Nu, nu credea c ar trebui s-l avertizeze. Era timpul ca soarta s intre n scen i poate c va fi n favoarea ei.

42
C o n a c u l Albertei Dorrien era m ndria inutului. Fusese construit n civa ani, iar doamna nu se mutase n inut pn ce lucrarea nu se terminase. Despre primul ei bal s-a vorbit luni n ir, chiar pn ce l-a organizat pe al doilea. Margaret era prea tnr pe atunci, dar firete c auzise despre ele. Ducesa vduv i proiectase proprietatea pentru distracie. Nu numai c sala de bal era imens, dar la fel erau i salonul, camera de muzic, camera de biliard. Mai exista i o camer mare destinat n exclusivitate jocurilor de noroc, plin cu mese. Singura ncpere de proporii mai reduse era sufrageria, i asta fiindc cinele la care se edea la mas erau rezervate doar prietenilor apropiai. Invitaii la petreceri erau servii la bufet, i cum ea avea nu unul, ci patru buctari, fiecare

un maestru, nu se putea gsi nimic n neregul cu acest aranjament. Invitaiile ei erau trimise n toate colurile inutului i aveau mare cutare, iar ea se pregtef pentru asta construind case pentru oaspei. Nu n senul tradiional, ci un fel de conace n miniaturii i de obicei toate erau folosite pentru bal. Petrecerea din seara aceea nu era grandioas doar o reuniune local. Numai Alberta putea sft anune o petrecere ntr-un timp att de scurt i s se atepte ca lumea s participe. Dar alte angajamente puteau fi nclcate. Nimeni nu refuza o invitaie de la ducesa vduv. Erau tratate ca nite invitaii regale! Margaret nu se atepta s vad chiar attea trsuri aliniate, care ateptau s coboare pasagerii,: Trebuia s recunoasc totui c atracia serii era cel mai probabil Sebastian. Toat lumea din inut va fi dornic s afle dac a fost repus n drepturi sau nu. Va fi interesant de vzut dac cineva va avea curajul s-l ntrebe. Era foarte mulumit de el pe moment. Nu i nchipuia c va dura, dar cel puin intrase n atmosfer i era mbrcat cum se cuvine, n haine de gal. Nu prea convenionale, dar incontestabil haine de sear. Era doar a doua oar cnd l vedea purtnd cravat sau vest. Era dintr-un satin gri-perl, atenuat de haina neagr cu coad i de cravata alb. Nu purta culori strlucitoare. Margaret era de acord

lucrurile ostentative nu i se potriveau. Nu s-a tuns totui pentru ocazie, dar era att de obinuit cu coada pe care o purta legat la spate nct probabil c i s-ar fi prut ciudat s lipseasc. Nu avea nici joben. John gsise unul, dar se prezentase cu el tocmai cnd plecau, iar Sebastian li aruncase o privire att de dur nct omul i pusese jobenul pe cap i ncepuse s opie. Ceea ce destinse situaia. Cnd ea cobor pe scri, observ c Sebastian ridicase din sprncean admirativ. Se obinuise cu privirile lui ame nintoare, dar cnd ochii lui aurii licreau de senzualitate, uita s mai respire. Edna o fcuse s se simt mndr n noua sa inut i cu noua ei coafur. Rochia ei de sear era de culoarea vinului rou-nchis cu garnituri de satin alb. Pantofii din satin rou-nchis se zreau de sub fusta ampl. Margaret nu putea s nege c povestea asta cu petrecerea o fcea s se simt nervoas. Nici mcar nu-1 vzuse pe Sebastian de cnd se ntorseser acas. Nici mcar o dat. Aa c nu putuse s discute cu el temerile sale. De fapt, el se fcuse nevzut, aa c ea ar fi putut crede c s-a rzgndit i a plecat dac nu l-ar fi vzut pe John prin preajm. Presupunea c era mai bine aa. Mine va pleca pentru totdeauna. Trebuia s se obinuiasc cu asta. Dac ar fi crezut c putea rezulta ceva pozitiv din aceast ultim zi pe care ar fi putut s
Cfi

o petreac mpreun, ei da, ar fi trebuit s se gndeasc mai bine. tiind c era ultima dat cnd l vedea, era ct se poate de deprimat i nervoas. Pe drumul spre Alberta, era contient de prezena lui mai mult dect ar fi dorit, dar simi c i el era ncordat. n timp ce trsura lor nainta ncet, l ntreb: - Nu ai de gnd s dispari, nu-i aa? - S m port ca un la? M-ai jignit. Ea pufni. -Ari ntr-adevr jignit. Dar va fi uor, adug ea, spernd s se poat convinge i pe sine. Trateaz-o ca pe o petrecere oarecare. Accept urrile de bine cu graie, evit ntrebrile. Vezi? Floare la ureche. -A m recunoscut trsura familiei Wemyss la civa metri mai n fa, spuse el direct. - Oh, mi s fie! Margaret se ncrunt. Nu mi pot imagina de ce ar veni Cecil doar dac nu a ndrznit s refuze invitaia Albertei. - Privete partea bun a lucrurilor, Maggie. Probabil c a venit aici ca s m mpute. Te va scuti de avatarurile unui divor. i arunc o privire furioas. -N u este amuzant. - Dar'nici departe de realitate, rspunse el. f - Absurditi. Moartea lui Giles a fost o lovitur grea pentru el, l-a nvinovit chiar oarecum pe Douglas c nu a prevenit incidentul,

astfel nu ar fi acum ca doi strini. Dar i-a continuat viaa. Am aflat c n prezent curteaz o duces pe care a ntlnit-o la Londra. - M bucur pentru el, spuse el nepstor. Ea miji ochii i l privi bnuitoare. - Vrei doar s-mi distragi atenia, nu-i aa? - Da, artai de parc erai pe punctul de a o lua la sntoasa. Margaret i dori ca el s nu fi fost att de abil. - Este vina ta, replic ea defensiv. Ai fost oarecum constrns s vii aici n seara asta. Ca atare, este o presupunere rezonabil c nu vei face niciun efort ca seara s decurg ct mai linitit. -D in cte mi amintesc, petrecerea poate dura toat afurisita de noapte, spuse el. Dar dac nu vom sta pn la sfrit, m voi descurca. - Bineneles, l asigur ea. Putem pleca de ndat ce o vom putea face ntr-o manier decent. -Atunci relaxeaz-te, Maggie. Nu am de gnd s omor pe nimeni n seara asta. Era o insult pe care nu o meritase. Nu se gndise c el ar putea face aa ceva. Dar nainte s-i treac prin cap c doar o tachina, Sebastian se aplec spre ea, o lu de mn i o trase lng el, de cealalt parte a trsurii, pe genunchii lui. Nu avu timp nici mcar s suspine nainte ca el s o srute. Era srutarea de care i va aduce aminte cel mai limpede, fiindc era mai mult dect senzual, mai mult dect emoionant. Dac ar vrut s fie romantic, putea spune c o sruta din tot sufletul.

Felul n care o inea, ferm, dar cu atta blndee.; Felul n care minile lui i cuprinseser obrajii cu atta tandree. Nu ncerca s-i strneasc dorina i totui nu putea s stea att de aproape de el fr s o strneasc. Dar era un srut ptima, dulce i mai degrab o atrgea s ia parte, nu i impunea. Toate gndurile despre petrecerea dat n onoarea lor disprur. Ar fi putut sta acolo, n braele lui, toat noaptea, savurnd moleeala minunat a acelui srut. O readuse cu picioarele pe pmnt cnd o aez la locul ei, n faa lui, i spuse: lat! Acum ari ca o femeie mritat, nu ca o virgin dus la sacrificiu. Am ajuns. Coboar din trsur, Maggie.

A A argaret mai avea obrajii mbujorai de furie dup iretlicul mrav pe care i-1 jucase Sebastian n trsur, srutnd-o doar pentru ca ea s arate c abia fusese srutat. i asta pentru rolul pe care l jucau, nu pentru c el dorise s o srute. Dar obrajii ei se aprinser i mai tare, de stnjeneal, cnd se facu linite n ncpere n momentul n care intrar n imensul salon.

Nu era curiozitatea potolit n cele din urm vecinii lui Sebastian l priveau pentru prima dat dup unsprezece ani. Desigur c erau surprini, dar n expresia lor se observa mai mult panic i precauie. Brbaii se uitau cam prea repede n alt parte, de parc se temeau s-i surprind privirea. - D um nezeule! i ngrozeti! suspin Margaret. Nu puteai s-l lai deoparte pe Corb mcar pentru o sear? Sebastian se uit n jos la ea i i spuse zeflemitor. - Exagerezi, draga mea. i de ce continui s crezi c postura de Corb este doar un rol? - Uii c te-am vzut mpreun cu bunica ta. Vechiul Sebastian este nc acolo. -ncerc din greu s-i ascund cine am devenit. Corbul este un rezultat, Maggie, nu o nscocire. Este ceea ce am devenit n ultimii unsprezece ani.

- Atunci mai ncearc i n seara asta s-I ascunzi, vrei? Sau aa ai de gnd s evii oriei ntrebare la care nu vrei s rspunzi? Grozav ided s pari att de amenintor nct nimeni s ni| ndrzneasc s te abordeze. El zmbi. - Maggie, ai nceput s gndeti ca mine. Dar se ntmpl s nu am niciun plan pentru aceast sear. Dac cineva va fi att de nepoliticos i va pune ntrebri personale, atunci se va lovi de tcerea pe care o merit. Aa e mai bine? Ii zmbi att de larg nct i putea numra dinii. -N u , ripost ea fnoas. Ari de parc ai de gnd s m muti. El izbucni n rs. Rsul lui o tulbur att de tare fiindc era att de natural, nct nu o auzi pe Alberta apropiindu-se de ei pn ce doamna vorbi. - Bine ai venit acas, Sebastian. Tatl tu se simte destul de bine pentru a ni se altura n aceast sear? Maggie aproape c izbucni n rs. Nu era o ntrebare personal, dar rspundea sigur la cea din mintea tuturor - dac tatl i fiul s-au mpcat. ] i totui Sebastian reui s evite un rspuns direct, spunnd: - Nu m-am gndit s-l ntreb. Din nefericire, ducesa ntoarse privirea spre Maggie sugernd aceeai ntrebare, silind-o pe tnra femeie s adauge:

- Nici eu nu l-am ntrebat. Dar pentru c Douglas i-a revenit, noi ne-am ntors la White Oaks n dimineaa asta. Mai este n convalescen, aa c m ndoiesc c se simte n stare s ias n lume deocamdat. Alberta scoase un sunet de nerbdare. - Da, ar fi trebuit s in cont de asta la sugestia ta i s amn petrecerea pentru cel puin o sptmn sau dou. Dar nelepciunea, chiar superioar, este rareori de folos n corectarea unei erori. Permitei-mi s fiu prima care v felicit n aceast sear. Ai dat lovitura, Sebastian. ncepusem s ne ntrebm dac draga noastr Maggie va gsi vreodat un brbat care s i se potriveasc. Muli au ncercat, tiai? - Nu, nu tiam, spuse Sebastian i se uit la Maggie ridicnd din sprncean. - Hei, hei, Sebastian! Nu este cazul ca gelozia s-i arate colii, spuse Alberta. O fat att de frumoas ca ea - era de ateptat. i fcea s-i instaleze tabra pe treptele de la Edgewood cnd sttea acolo. Sunt sigur c-l amuza teribil pe Douglas. Margaret roi i se apr spunnd: -A b ia ieisem de pe bncile colii i nici nu m gndeam nc la cstorie. A fost foarte neplcut, dac vrei s tii, prezena acelor tineri. Pe jumtate dintre ei nici nu-i cunoteam! Alberta chicoti.

- Draga mea, la vrsta aceea se cstoresc ! tinerele fete. - Douglas a fost ndeajuns de binevoitor nct j s nu-mi atrag atenia asupra acestui aspect i s m lase pe mine s decid. - i a fost un noroc pentru el, sublinie j Sebastian, venind n ajutorul lui Maggie. - ntr-adevr! fu nevoit Alberta s recu noasc. Ei bine, venii atunci. Nu pot s v acaparez cnd toat lumea de aici este nerbdtoare s v fac urri de bine. Margaret reui s nu rd, din moment ce era sigur c dat fiind reacia iniial toi cei de acolo ar fi preferat s nu vorbeasc cu Sebastian. Dar fu surprins. Rsul lui de mai devreme mai atenuase precauia invitailor, iar n ora urmtoarea, urrile de bine preau autentice. Numai Cecil i logodnica sa nu vorbiser cu ei i Alberta avea bunul-sim de a nu fora o confruntare. i ls numaidect s se amestece n mulime. - Mulumesc lui Dumnezeu c s-a terminat cu asta, remarc Sebastian. Margaret i mprtea sentimentele, dei recunoscu: - A mers mai bine dect m ateptam. - Am Vecut de inspecie, nu-i aa? ntreb el sec. Ea i arunc o privire i nu se putu abine s constate, din nou, ct de chipe era.

- ntr-adevr. Cineva ar putea crede chiar c eti Sebastian Townshend mai degrab dect Corbul. El nu ddu ochii peste cap, dar ea avu sentimentul c ar fi facut-o dac vechiul Sebastian ar fi fost prezent. Apoi, brusc, expresia amuzat de pe chipul lui dispru. Nu putea arta mai sumbru de att cnd spuse: - Mai am o datorie pe care m simt obligat s o ndeplinesc. Ea ncremeni. El se uita fix la Cecil. Nu avea nevoie s ntrebe ce a vrut s spun. Ar trebui s-l fac s se rzgndeasc. Nu ar fi plcut pentru niciunul dintre ei. Dar cuvntul datorie o fcu s nu ncerce. - M duc s aduc nite punci, spuse ea, dar adug ovitor: Sau ai nevoie de ntriri? - M ndoiesc c prezena ta ar face situaia mai uoar. Cecil a spus mereu ce gndete. Ea ncuviin dnd din cap. -A tunci s sperm c o poate face n linite.

^^ebastian o recunoscu pe femeia de lng Cecil. Ducesa de Felburg mbtrnise foarte frumos i aducea nc cu pictura pe care o vzuse, pictur executat cu mai bine de douzeci de ani n urm. Considera o prostie din partea ei s fac cunoscut faptul c era duces ntr-o ar n care se ascundea de un duce rzbuntor. Era i mai nechibzuit dac plnuia s se cstoreasc cu un englez cnd avea deja un so. Oare Cecil tia? Nu, sigur c nu tia, altfel nu i-ar fi cerut doamnei s se cstoreasc cu el. - Cecil? Tatl lui Giles se ntoarse i roi furios la vederea lui Sebastian. - ndrzneti s vorbeti cu mine? Prezena m ea aici nu nseamn c am trecut cu vederea purtarea ta. Dispari din faa mea! Sebastian se oelise pentru o asemenea primire. Reacia lui Cecil nu-1 surprindea. Dar nainte s-i poat rspunde, femeia care sttea alturi de tatl lui Giles l implor pe un ton sczut: - Cecjy, te rog, nu face o scen. Abia am fost acceptat aici. El i lovi uor mna logodnicei sale, aezat pe braul lui, i i zmbi linititor. Aparent, venise la aceast petrecere doar de dragul ei.

- Voi ine minte asta, draga mea, spuse el. Acum, dac vrei s m lai un moment... - Ar trebui s rmn, spuse Sebastian. Am veti pe care va vrea s le aud. Dar mai nti mi pare ru, Cecil. Nimeni nu regret mai mult dect mine moartea lui Giles. -N u face asta, spuse cu glas nfundat brbatul mai n vrst. Am ajuns acas ca s-mi gsesc fiul mort i ngropat. i tu... - A fost un accident, l ntrerupse Sebastian. Doar nu poi crede c am intenionat cu adevrat s-l omor? M-am dus acolo ca s trag n aer. Dac el era destul de furios nct s m omoare, aa ar fi fost. Dar glonul lui mi-a lovit braul, fcndu-1 s se lase n jos tocmai cnd trgeam. Dumne zeule! Nu i-a spus nimeni, niciodat, ce s-a ntmplat acolo? -A sta l va aduce napoi? ntreb Cecil. Era singurul meu fiu! Pentru o asemenea declaraie emoional, Sebastian se atepta s vad mai mult dect furie n ochii lui Cecil. Dar nimic nu putea face ca durerea lui s renasc att de puternic mai mult dect cuvintele acelea. i sfie sufletul. - Era cel mai bun prieten al meu! De cte ori va mai trebui s mor din cauza trfei cu care s-a cstorit? - Te rog! l rug din nou ducesa. Ea avea dreptate, atrgeau atenia. i trecuse mult vreme de cnd Sebastian i pierduse

controlul aa nct s permit ca durerea lui s fie evident. Strunindu-se, o aez la locul ei, n spatele scutului de fier care-i ocrotea emoiile. Voia s plece, dar mai era ceva de spus n aceast privin pentru a-i liniti contiina: - De ce ai dat vina pe tatl meu? Nu credea c Cecil va rspunde. Faa lui se nroise din nou de furie. Dar pe un ton sczut, periculos, Cecil spuse: - Am plecat ca s jelesc. Nu puteam suporta s m aflu n casa n care a crescut Giles. M-am ntors acas dup mai multe luni i am aflat c destrblat aia de franuzoaic s-a cstorit cu fratele tu. Douglas ar fi trebuit s mpiedice una ca asta. Ar fi trebuit s mpiedice duelul. - Ce putea face mai mult dect s-l interzic, ceea ce a i fcut? rspunse Sebastian. L-am sfidat. M-am dus acolo ca s mor, Cecil. Nu m ateptam s m ntorc acas i s-i spun c o ciudenie a sorii a inversat rezultatul. - Douglas ar fi trebuit s-mi spun asta, nu s ies i s nu m mai ntorc! Ai fost informat greit. N u eu am pus capt prieteniei noastre, el a fcut-o. Sebastian rmase att de surprins, nct fu gata s uite c mai avea s le spun ceva. Amndoi se ntoarserN plece, nerbdtori s pun capt confruntrii. Fu tentat s-i opreasc, dar hotr s nu-1 nnai supere pe Cecil. Ceea ce trebuia s-i spun ducesei o putea face n particular.

l-au trebuit cteva minute pentru a-i surprinde privirea i a-i indica cum c vrea s discute cu ea. l-a luat zece minute bune ducesei pentru a gsi o scuz ca s plece de lng Cecil. ntre timp, Margaret i s-a alturat, aa c ducesa nu l-a abordat. Dar a prsit ncperea. Invent propriile scuze, prsind i el salonul, i o observ intrnd n sala de bal din spatele casei. Imensa ncpere era destul de ntunecat fiindc nu se aprinseser lumnrile. Femeia l prinse de bra de cum intr. -N u va dura mult, nu? ntreb ea. Cecil a fost destul de suprat n seara asta. Nu vreau s tie c am stat de vorb. Abia i putea distinge silueta, dar ochii lui se obinuiau repede. - tie c ai deja un so? - Da, tie c am deja un so. Dar asta s-a ntmplat acum muli ani. - Ei bine, soul tu te caut acum. Vrea un divor - sau un deces. Cred c ai ghicit, ca i mine, ce variant ar prefera. - Nu! suspin ea. Imposibil. Au trecut prea muli ani. Ar fi trebuit s dea uitrii cstoria noastr. Ar fi avut nevoie de un motenitor. - Am neles corect? Aveai de gnd s te cstoreti cu Cecil doar presupunnd c soul anterior te-ar fi autorizat s o faci? - De ce mi spui absurditile astea? i ceru ea pe un ton poruncitor. Te asigur c poziia lui social

i cerea s se cstoreasc pentru a avea un motenitor. Sebastian ridic din umeri, dei se ndoia c ea putea vedea prin ntuneric. - Se pare c nu era grbit s o fac. Acum este, dar viitoarea lui mireas vrea o dovad absolut c prima lui cstorie s-a ncheiat. Cred c nu se va mulumi cu un divor pe care el ar putea s-l aranjeze. Vrea s vad cu ochii ei c eti de acord cu divorul. Nu vrea s apari mai trziu i m otenitorii pe care ea i-ar nate s devin nelegitimi. - Mai sunt cu adevrat cstorit? ntreb ea nencreztoare, cu o voce joas. -N u numai att, doamn. El angajeaz oameni s v gseasc i s v aduc napoi n Austria. tie c drumul vostru duce spre aceast ar. Nu este nelept din partea dumneavoastr s rmnei aici sau s v pstrai numele. - Mi-am schimbat numele. - Ar fi trebuit s renunai i la titlu. Ea tcu o clip, apoi spuse obosit: - Orgoliu, da, asta a fost chiar imprudent. Dar nu am stat aici. Cei mai muli ani i-am petrecut peste grani, am cltorit mereu. M-am sturat s lot cltoresc. Cnd am trecut pe-aici, m-a fermecat aceast ar. Am tnjit mereu s m ntorc, s m stabilesc aici. Am cedat n cele din urm acestei dorine.

- Atunci este o sincronizare nereuit din moment ce aici v va cuta. Ea ncepu s plng. Sebastian nu se putu abine s nu simt simpatie pentru ducesa fugar. - V-a sugera s-i vorbii lui Cecil despre aceast problem. Va ti la cine s apeleze pentru a aranja un divor rapid. Trimitei apoi actele ct mai repede soului dumneavoastr, ducele. Asta l va mulumi. - Cum ai ajuns s afli despre asta? - A ncercat s m angajeze s v gsesc. Corbul zmbi amenintor. Nu mi-a plcut n mod deosebit felul n care a cerut-o.

45
^ r trebui s fiu geloas? l ntreb Margaret pe Sebastian cnd i se altur n salon. - Pentru ce naiba? Ah! spuse el, urmrindu-i privirea. Ea se uita cum ducesa de Felburg intr n ncpere la scurt timp dup el. Nu c ar fi sunat ct de ct a gelozie. n tonul ei era pur curiozitate. - Trebuia s discut cu doamna aceea despre nite afaceri neterminate, i explic el. A fost fapta bun pentru secolul sta, ca s spun aa. - Pentru un secol, ei!? ansa de a face fapte bune i se arat att de rar?

-N u . Ea se bosumfl. Sebastian se simi tentat s o mbrieze. Margaret nu prea tia s tachineze, ncerca ea, dar reuea s se expun calomniilor pe care nu tia s le pareze. Probabil nu mai ntlnise pn atunci pe nimeni cu un sim al umorului att de ciudat ca al lui, sau chiar fr. i va lipsi. l surprinse brusc gndul c era prima dat cnd simea asta pentru cineva n afar de propria familie sau de Giles. Femeia asta deteapt l cucerise. Se obinuise cu sinceritatea ei de neclintit, cu trncneala ei nencetat, cu felul deschis n care privea lucrurile. Maggie era un adevrat giuvaier, neateptat dup prima lor ntlnire, cnd l clcase n picioare cu o determinare de nenduplecat pentru a ajuta pe cineva la care inea. Admirase acest lucru la ea chiar de la nceput, t, dei l enerva prea tare ca s recunoasc, Dumnezeule! Atracia dintre ei l omora. Nu ar trebuit niciodat s-i amne plecarea pentru a merge la aceast petrecere cu ea. A fost cu adevrat un infern s stea departe de Maggie cea mai mare parte a zilei, cnd ar fi dorit s-i petreac ultimele ore n Anglia cu ea n brae. Adevrul era c nu avea nimic s-i ofere lui Margaret. l uimea ideea c ajunsese s realizeze acest lucru, ceea ce demonstra c o pusese ntr-o categorie n care nu mai fusese nicio alt femeie - cea a dorinei de a o pstra. Dar Margaret avea

nevoie de stabilitate, de un brbat pe care s se poat bizui, un brbat care va fi mereu alturi de ea - un brbat aa cum era el cndva. -O h ! Mi s fie! Sebastian urmri privirea lui Margaret pn la u. mpietri. Douglas i Abigail intrau bra la bra. Margaret gemu. Nu o fi vorbind Abbie cu fiul ei, dar cu Denton plecat la Londra, btrna doamn fcuse o excepie i i luase fiul s o escorteze la petrecerea dat n onoarea cstoriei nepotului ei. Dup ce i fcuse datoria, Douglas mngiase uor mna mamei sale, iar Abigail se ndreptase spre primul grup de cunotine n timp ce Douglas se ndrept direct spre Sebastian i Margaret. Destule persoane l-au oprit din drum, hotrte s vorbeasc cu el, fie s-l felicite cu ocazia noului membru al familiei, fie s-l ntrebe de sntate. - La naiba! njur Sebastian. - Revino-i, spuse Margaret pe un ton ferm. Poi face fa. El se uit n jos la ea i ddu din cap. - N u nelegi, Maggie. Am comis cel mai ru soi de m anipulare. Tatl meu reneag toate convingerile pe baza unor minciuni inventate de noi. Cnd am fost de acord cu aceast fars, m-am ateptat doar la o reconciliere acceptat n sil de el i doar de dragul tu. Nu am tiut ct de mult i dorete ca tu s faci parte din familie, att de mult nct m-ar ierta chiar. Nu numai c nu-i pot face

una ca asta. Nu pot suporta ideea c m accept dintr-un motiv care nici mcar nu este real. - Nu ti nc dac a renegat ceva. De dragul aparenelor, desigur c trebuie s joace rolul unui tat mndru, exact aa cum i tu l-ai jucat pe cel al unui fiu repus n drepturi. - Nu conta pe asta. - Atunci ar trebui s pleci acum, chiar acum, l ndemn Margaret. M voi gndi eu la ce... Prea trziu. Douglas ajunsese Ia ei i dup ce o mbriase pe Margaret spuse: - N u pot s cred c niciunul dintre voi nu mi-a pomenit despre cstoria voastr cnd am vorbit ultima oar. Credeai c nu voi putea face fa ocului ct timp nc eram n recuperare? Zmbi. i, mai ru, zmbetul lui prea autentic. Ochii lui de culoarea ambrei reflectau cldur. Acesta era omul pe care i-l amintea Sebastian, tatl pe care l avusese nainte de duel. - Trebuie s vorbim, rspunse Sebastian pe un ton tios i dur.
- Desigur, accept Douglas.

- n particular, adug Sebastian. Margaret oft din greu. Douglas se ncruntase acum, dar spuse: - Biroul Albertei este lng bibliotec. O s-i dau de tire c l vom folosi i ne vom ntlni acolo. - Vin i eu, spuse Margaret imediat ce Douglas se duse s vorbeasc cu ducesa vduv. - Nu, nu vii, o ntrerupse Sebastian. Stai aici.

O prsi nainte ca ea s insiste. Biroul era uor de gsit, o ncpere mic utilizat pentru rezolvarea afacerilor, fr decoraiile care te-ai atepta s-i plac ducesei. Douglas intr cteva clipe mai trziu i nchise ua n urma lui. Acum avea o expresie de neptruns. ncepu: - Presupun c este cam trziu pentru asta. -N u , spuse Sebastian, nu este prea trziu, doar necesar. nainte s spui ceva ce poate vei regreta, trebuie s tii c Maggie i cu mine nu suntem cstorii cu adevrat. Douglas nlemni. - Ce absurditate mai e i asta? Nu ai consumat cstoria nc? Se ntmpl s tiu c ai mprit aceeai camer... - M tem c ai neles greit, l ntrerupse Sebastian. Nu suntem cstorii, adic nu am fost niciodat cstorii. A fost un iretlic. - N u se glumete cu aa ceva, Sebastian. - De acord. i-am spus c m-a angajat. i-am spus i de ce. Am simulat cstoria pentru a m ajuta pe mine n investigaie. Nu a fi putut face ceea ce voia ea dac ua de la Edgewood rmnea ferecat. Douglas roi. - Doamne Dumnezeule! Nu pot s cred c unul dintre fiii mei... - Sunt fiul mort, mai ii minte?

- Despre ce naiba vorbeti? Ai distrus fata asta pentru un motiv att de frivol? - Motivul era logic pe atunci. Nu ne-am ateptat ca tu s ai un alt accident sau s te mbolnveti att de grav i s faci o febr care putea s te ucid. Dac ai fi fost n form i sntos, m-ai fi dat afar din cas fr s stai de vorb cu mine - exact aa ca acum unsprezece ani! Sebastian se ntoarse. Scutul care l apra de emoii ncepuse s crape. Trebuia s-i revin. Acum unsprezece ani avusese scuze care rm seser nespuse, cum c moartea lui Giles fusese un accident. Nu avea de gnd s caute scuze pentru asta. - Ea va anuna divorul la scurt timp dup ce voi pleca, spuse Sebastian. Faptul c am prsit-o va atrage de partea ei simpatia i nelegerea. - Pleci? S fi fost surpriz n tonul tatlui su? Se uit d in nou la Douglas, dar expresia lui nu se schimbase. Probabil c era furios pentru neltorie i foarte dezamgit c Margaret nu era cu adevrat nora lui. - Desigur c plec. De la nceput nu am vrut s vin aici. -Atunci te vei cstori mai nti cu ea. Sau ai d e gnd s^tai acolo i s-mi spui c nu te-ai atins d e ea? - Nu, nu-i pot spune aa ceva. Obrajii lui Douglas se colorar i mai mult de furie.

-A tunci, pentru numele lui Dumnezeu, te vei cstori cu ea. - De ce? Ca s poi pretinde c este nora ta pn ce ea va declana un divor real? - Pentru c este cel mai corect lucru pe care-1 poi face, spuse Douglas, uitndu-se drept n ochii lui.

46
AAargaret particip la cteva conversaii din care nu-i putea aminti niciun singur cuvnt. Sebastian nu se ntorsese nc de la discuia cu Douglas. De ce dura att?

Ar fi trebuit s insiste s li se alture. Doar ideea cstoriei a fost a ei. I-ar fi explicat chiar ea lui Douglas dup plecarea lui Sebastian. Ar fi fost nevoit s o fac atunci cnd ar fi anunat divorul. Ar fi vrut s poat face asta acum, ca s mai elimine din tensiunea dintre Sebastian i tatl su. Avea sentimentul c Sebastian nu va pomeni c prefctoria fusese ideea ei. Intuia i de ce. Prea c vrea ca furia lui Douglas s-l vizeze doar pe el. Tot timpul se ateptase la asta, aa c dac continua el evita s afle dac ei s-ar putea mpca cu ade vrat. Poate c Sebastian, convins c tatl su nu-1 va ierta niciodat, nu se putea abine s nu fie defensiv i ranchiunos. De fapt, poate c el nu-i

putea ierta tatl. Dumnezeule! La varianta asta nu se gndise. Aa s-ar explica refuzul lui de a se ntoarce n Anglia. Era peste msur de ngrijorat de ceea ce se ntmpla n birou. Grozav ar fi vrut s arunce o privire, aa c o cut pe Alberta s-i spun c vor pleca de ndat ce Sebastian se va ntoarce. Ducesa pretindea c o nelege i chiar o comptimea. - Li se ntmpl tuturor fetelor tinere, spuse Alberta. Emoiile ajung s te copleeasc. Unele au leinat, nainte i dup petrecerea pe care am organizat-o pentru ele. Privind-o sever, Alberta zise pe un ton poruncitor: Nu ai de gnd s leini, nu? Margaret reui s nu rd. - Detest s m ntind pe podea, aa c mai mult ca sigur c m voi abine. Dar m simt cam slbit, aa c mi voi cuta propriul pat. Vreau doar s v mulumesc pentru minunata petrecere i s v asigur c dac Sebastian va vedea c nu m simt bine, mai mult ca sigur m va tr napoi acas. Aa este el. - Chiar aa? chicoti Alberta. Ei bine, unii brbai exagereaz cnd sunt ngrijorai. Nu te mai gndi la asta, draga mea. i mrturisesc c i eu am fost puin nervoas n legtur cu aceast sear, dar*totul a decurs perfect, ca s spun aa. Ei bine, trebuie s reform ulez, adug ea uitndu-se ncruntat spre u. A fost o petrecere superb.

Margaret nu avea nevoie s se ntoarc pentru a ti despre ce vorbea Alberta. Se crisp auzind vocea ridicat a lui Juliette n spatele ei. Cnd vorbise cu Abigail cu o jumtate de or n urm, aflase c Denton i soia lui aveau de gnd s ia parte la petrecere, dar probabil c se ntorseser mai trziu de la Londra. Alberta i foarte deranjat, recunoscnd: -A m rugat-o pe aceast tnr s nu mai calce n casa mea. Chiar dac nu eram obligat s invit familia Townshend, a fi facut-o oricum pentru c o ador pe Abigail. Dar soia lui Denton nu este bine-venit aici. I-am spus-o ct am putut de politicos i cnd a prut c nu pricepe, mrturisesc c am fost destul de nepoliticoas. i alte gazde din regiune au trecut prin aceeai situaie penibil. Pot s jur c nelege limba englez foarte selectiv. Continu s vin i s deranjeze. Margaret era surprins s afle c Juliette devenise o paria n societate. Nimeni nu dorea s evite familia Townshend, dar toat lumea prea s o dezaprobe pe Juliette i comportamentul ei oribil. Probabil c i se ceruse lui Denton s-i controleze soia, dar omul nu avea niciun control asupra ei. Aparent, Juliette l controla. Vznd-o pe ducesa renumit pentru ma nierele sale att de indignat, Margaret se amuz. Cel puin va ntreine brfa o vreme, spuse Margaret, ncercnd s par nelegtoare.

- Exact asta este problema. Oamenii ar trebui s discute despre petrecerile mele, nu despre purtarea scandaloas a unuia dintre invitai, un musafir nepoftit, ca s spun aa. Acum, c eti un membru al acelei familii, sper c poi trece peste bariera lingvistic i s o convingi s-i in acas gesturile ridicol de scandaloase. - O s vd ce pot face, promise Margaret. - Bine. Ofensat, aruncnd o privire amenintoare n direcia lui Juliette, Alberta plec s caute consolare printre bunii ei prieteni. n mod normal, Margaret s-ar fi dus la Juliette i ar fi ncercat s o calmeze, dar Juliette nu vorbise cu ea de cnd aflase despre cstoria lui Sebastian. Dac o singur privire pe care o interceptase nu fusese suficient pentru a o avertiza c aa-zisa lor prietenie luase sfrit, protestele lui Juliette pe un ton ridicat, care se auzeau n toat ncperea, o lmurir. - Trdtoarea s-a cstorit cu el i este res pectat. Eu de ce nu am fost cnd m-am cstorit cu tine, ei? Denton nu prea stingherit. Era prea obinuit s fie n centrul ateniei la petreceri din cauza vocii foarte sonore a soiei sale. Dar Abigail arta tulburat. Juliette vorbea destul de tare nct pn i ea, cu auzul ei foarte slab, prinsese fiecare cuvnt.

Aa deci, Juliette o considera o trdtoare? Amuzant, gndi Margaret. nainte ca Juliette s emit i alte insulte i s deranjeze petrecerea n continuare, decise s prseasc ncperea i s afle de ce ntrzia att Sebastian. Nu ar fi fost surprins dac el ar fi plecat far ea, mai ales dac Douglas i poruncise s se cstoreasc realmente cu ea. Nu reui s ias din salon nainte ca Juliette s-i concentreze atenia asupra noii ei inte. i el! mri dispreuitoare franuzoaica. Renegat i totui... Remarca se termin brusc. Margaret se uit napoi la Juliette i se opri surprins. Denton i pusese mna pe gur soiei sale ca s o fac s tac. Dei poate c ajunsese imun la insultele ei, nu accepta s-i ponegreasc fratele. Bravo, Denton! Margaret se ntreb dac ntoarcerea lui Sebastian i dduse curaj. Era i timpul s-i stpneasc nevasta. i se pare c ea nu era singura care credea acest lucru. Cineva aplaud. Tare. Apoi altcineva. n cteva secunde, toat ncperea aplauda. Juliette arta furioas i stingherit. Se ndeprt de Denton, mrind o njurtur n francez pe care Margaret fu bucuroas c nu o nelegea, i fugi pe u afar. Abia reuind s se dea la o parte din calea lui Juliette, Margaret se lovi de un trup tare. Se ntoarse ca s-i cear scuze, dar nu putu scoate

niciun cuvnt. Soul ei temporar sttea acolo i arta de parc s-ar fi dezlnuit iadul pe pmnt. O clip crezu c arta furios fiindc era de o vreme acolo i o auzise pe Juliette. Dar, sur prinztor, tonul lui era binevoitor cnd o ntreb: - Am pierdut ceva important? - Doar pe fratele tu care i-a mpiedicat nevasta s te insulte n public. - Bravo lui, replic Sebastian. Mergem? Ea se ncrunt. Lipsa lui de interes o uimea. Dar expresia lui nu se schimbase. Era furios dintr-un anumit motiv i dac nu era Juliette... Se temea s afle ce anume, aa c spuse doar: - Da. I-am spus deja gazdei noastre c ne ntoarcem afar. - Vom trece pe acolo, spuse el lund-o de bra i escortnd-o acas. i nchipuise c o va gsi pe Juliette pe trepte, dar, din fericire, Juliette nu ateptase s i se aduc trsura. Se dusese s o caute singur i alerga n josul drumului. Atunci Margaret pricepu ce spusese Sebastian. - Ce vrei s spui c vom trece pe acolo? - Ca s-i lum pe John i pe Timothy i orice ali tovari de cltorie pe care ai vrea s-i iei cu tine. - S-i iau cu mine unde? Unde naiba mergem de avem nevoie de nsoitori? - Unde altundeva dect n Scoia? Se mai fac cstorii pe loc acolo, nu-i aa?

Margaret respir iute. -Trebuie s discutm despre asta. - N u avem ce discuta. - La naiba nu avem! ripost nflcrat. Nu i ia nimeni tlpia spre Scoia la miezul nopii. Ateapt cel puin pn de diminea ca s vedem dac asta chiar este necesar. -N u ateptm deloc, spuse el mpingnd-o n trsura care trsese la scar. Dac m gndesc peste noapte la asta, nu voi mai putea face cel mai corect lucru. - Dar... - Nu mai scoate o vorb, Maggie, sau i vei petrece tot drumul n poala mea. Ea deschise gura, dar sclipirea amenintoare din privirea lui o fcu s tac i o nchise repede. Acum avea de-a face cu nsui Corbul, iar afurisitul vorbea serios!

^ \ m ceva de discutat cu dumneavoastr, domnule, l anun Margaret pe Douglas n timp ce-1 ajungea din urm pe poteca din est care duceij spre stnci. El i reluase plimbrile matinale clare. Ea clrise pn la Edgewood n zorii zilei ca s i se spun c Douglas tocmai plecase. nc o frustrare adugat lungii liste care o bntuia din seara n care avusese loc petrecerea de la Alberta. nc nu-i venea s cread c Sebastian, cel puin Sebastian cel rezonabil, nu apruse nicio singur dat pe tot parcursul lungului drum spre Scoia i c trebuise s ndure compania Corbului tot timpul cltoriei. Rece ca un mercenar, tcut. Afurisitul ar fi fcut exact ceea ce spusese c va face dac ar fi ncercat s discute cu el. Margaret spera nebunete c dac se vor cstori, el va rmne cu ea n Anglia i va fi cu adevrat soul ei. Speranele i luaser ns zborul cnd o srutase n biseric dup ce semnaser actele care o legau de el. Fusese un srut dur, ptima, care i alungase toate dubiile. I se pruse chiar c l ^auzise mormind c o iubete cnd o mbriase nainte de a iei din biseric, pentru ca apoi s o lase singur acolo. Totui, cnd ea ieise din biseric, el plecase. John i Tim plecaser i ei, caii lor nu mai erau,

iar ea izbucnise n lacrimi. n adncul sufletului tiuse c aa se va ntmpla. Sebastian cltorise alturi de ea n trsur, dar adusese i caii cu el. De ndat ce terminaser de fcut cel mai corect lucru, era sigur c el va clri numaidect spre cel mai apropiat doc pentru a lua vaporul napoi spre Europa. - Te ateptam mai devreme, spuse Douglas ovind uor cnd i vzu faa roie din cauza agitaiei. - Chiar aa? Ei bine, cu ce s ncep? Mai nti a fost goana aceea nebun spre Scoia, cnd nu ne-am oprit nici mcar o dat ca s dormim, doar ca s lum couri cu mncare i s rspundem chemrilor naturii. A dormi ntr-un vehicul care traverseaz n goan regiuni de provincie este aproape imposibil, dac nu tiai. - Prin urmare, s-a cstorit cu tine? ntrebarea o zpci. - Nu credeai c o va face dup ce ai discutat cu el? - Nu eram sigur, recunoscu el. Afurisit treab! Nu am fost sigur de nimic de cnd s-a ntors. Este schimbat. Nu mai tiu ce simte. - Era ca i cum ai avea de-a face cu un strin? Da, tiu. Dar aa este el acum. Nu a mai rmas nimic din vechiul Sebastian. Acela a murit odat cu Giles. Era cam brutal de sincer chiar i pentru ea. Dar era prea nervoas ca s-i msoare cuvintele.

Totui Douglas prea lovit de fulger, dei poate c interpreta ea greit, ceea ce nu ar fi surprins-o. n ultima vreme judecata ei prea c o luase razna. - Ei bine, dup cum spuneam, continu ea, m-a fi ntors mai curnd, dar mi-am petrecut o zi ntreag n pat, recuperndu-m dup goana aceea nebuneasc, iar apoi s-a rupt roata de la trsur. Putea s se ntmple asta nainte de a pierde o zi ntreag stnd n pat, nu-i aa? Dar a trebuit s se ntmple dup, ca s m ntrzie i mai mult. Douglas arta acum stingherit, zpcind-o i mai mult, pn ce spuse: - Nu trebuie s gseti scuze fiindc te-ai bucurat de o scurt lun de miere. Margaret clipi. Ar fi rs isteric dac nu ar fi fost att de frustrat de cei doi Townshend, tat i fiu. - Am uitat s-i spun c m-a prsit n faa altarului? A fi preferat s o fac nainte s se cstoreasc cu mine, dar nu, a semnat mai nti hrtiile i m-a lsat acolo fr s spun la revedere. nelegi c ceea ce ar fi fost o chestiune simpl s spun c am divorat, acum va fi un neajuns imens pentru mine? Va trebui s m duc la Londra, s angajez un avocat, s apar n faa Curii i...s -Atunci nu divora. - Poftim? De ce naiba a rmne cstorit cu un brbat pe care nu-1 voi mai vedea niciodat?

- Pentru c eu nu cred c nu-1 vei mai vedea. Era destul de ndrgostit de tine nct s-i distrug reputaia, nu? Ea pufni n faa sinceritii lui. - Reputaia mea nu are nimic, mulumesc. - Nu i dac vei intenta divor. -Absurd. Se ntmpl s am un motiv care nu poate fi combtut i care presupune simpatie. Brbatul m-a prsit. Te neli dac chiar crezi c avea sentimente de afeciune pentru mine. Nu simea pentru mine dect dorin carnal. Nu intenionase s fie att de direct. - N u m poi convinge c tu te-ai lsat prad dorinei carnale, Maggie. l iubeti, nu-i aa? Ea oft. - Nu c asta ar mai conta, dar da, sunt att de proast. - l-ai spus-o? - Firete c nu! Am recunoscut c sunt o proast, dar nici chiar att de proast. Nu mi-a dat niciodat vreun semn c mi-ar mprti senti mentele. O femeie trebuie s fie puin ncurajat nainte de a-i dezvlui sufletul. Acum este rndul tu s fii sincer cu mine, Douglas. Ai sperat c aceast cstorie l va face pe Sebastian s rmn n Anglia? - Mi-a trecut aa ceva prin minte, dar doar dup ce ai plecat de la petrecere n seara aceea. Dar cu siguran nu de aceea am insistat s se cstoreasc cu tine.

- Atunci de ce? - Chiar mai este cazul s ntrebi? Este un Townshend. Niciun fiu al meu nu va dezonora o femeie de calitatea ta fr s ndrepte rul fcut. Ea l privi nencreztoare. - A i auzit ce ai spus? Unul dintre fiii ti? Nu i dai seama c el nu se mai consider aa? Dac faptul c l-ai renegat nu i-a ntiprit asta n minte, a venit aici s afle... - Maggie, ascult-m, o ntrerupse el cam prea repede, de parc i-ar fi fost team c se va rzgndi. Acum eti soia lui, cel puin pentru moment, iar eu m-am ndeprtat de cei crora le-a fi putut destinui asta. - Cum adic te-ai ndeprtat? -A m fcut-o intenionat. Simeam c nu merit s am un umr pe care s plng. Margaret se ncrunt, nu prea nelegnd, apoi spuse: - Dumnezeule! Regrei c l-ai renegat, nu-i aa? - Desigur c regret. - De ce nu i-ai spus-o? De ce nu i-ai spus mamei tale, chiar dac acum nu mai conteaz, n loc s trieti toi aceti ani alturi de tcerea ei? - Pentru c meritam dispreul ei, dar nici mcar asta hu era o pedeaps prea mare. Nu mi-a fi permis consolarea pe care mi-ar fi druit-o. Sebastian plecase. Nimic nu m putea absolvi de faptul c eu eram rspunztor pentru asta.

- Regrei de atta amar de vreme? - Oh, da! i nici mcar nu am fost suprat pe el, am fost suprat pe mine, fiindc tiam c ceea ce a fcut l va distruge. Dar am permis ca mnia s-mi scape de sub control. n dimineaa aceea eram mahmur din cauza afurisitului de duel i asta nu m-a ajutat deloc, pentru c m-am mbtat cri n noaptea precedent. Dar cnd aburii furiei s-au risipit, iar capul meu a ncetat s mai bubuie, mi-am dat seama ce am spus. Nici atunci nu am crezut c va lua ad litteram ceea ce spusesem. Dar cnd m-am dus s-l caut s-i spun c nu am vorbit serios, deja plecase. - N u ai trimis pe nimeni dup el? - Nu, m-am dus eu nsumi. Bnuiam n ce direcie se va ndrepta, dar vasul lui ridicase deja pnzele pn ce am ajuns la Dover. Mi-am luat bilet pentru urmtorul vapor disponibil, dar, evident, nu l-am gsit niciodat. De-a lungul anilor, am trimis oameni mult mai capabili dect mine, dar era ca i cum ar fi disprut de pe faa pmntului. - Sau i-a schimbat numele, ceea ce a i fcut. Pentru numele lui Dumnezeu, Douglas! De ce nu i-ai spus toate astea lui Sebastian ct timp a fost aici? - Mai e cazul s ntrebi cnd ai spus-o chiar tu? Nici eu nu aveam de gnd s-mi dezvlui sufletul. Nici mcar o dat nu a prut c ar vrea s aud ce am de spus n privina asta. Era ca un

mormnt sigilat n prezena mea. Nu m va ierta. Nu c a putea s-l nvinovesc, eu nsumi nu m pot ierta.

48
^ \ i fost al naibii de prost dispus de cnd ne-am ntors, remarc Sebastian ascultnd cum John azvrle capacele pe oalele de pe cuptor. Dei se gtise n ziua aceea, n buctrie era frig. Ceea ce rmsese din cina lor s fiarb la foc mocnit pe cuptor nu nclzea o ncpere att de mare. Focul care ardea n cmin era prea departe de mas. Ar fi trebuit s apropie masa mai mult, dar Sebastian prea s nu aib energie pentru nimic. Maurice, intendentul, primise opt cereri pentru eventuale slujbe, dar el nu se ostenise s citeasc niciuna. - M-am molipsit de la tine, rspunse John aducnd la mas un castron cu tocan. - Pe naiba, rspunse Sebastian. De obicei ncerci s m scoi din starea asta nefericit. Ar funciona de data asta? -N u . Poftim i rspunsul, iar cina ta se rcete. Sau ai de gnd s mnnci sticla aia de coniac n seara asta? ntreb John, uitndu-se la coniacul din faa lui Sebastian.

- M mai gndesc. Rspunsul l fcu pe John s rnjeasc scurt. Sebastian nu-i mai vzuse prietenul ntr-o asemenea dispoziie. Sebastian avea toane, dar John era cel optimist, cel pe care se putea bizui ca s-l aduc la liman. - Spune-mi ce este, John. - Biatul este trist. ncepuse s in la bunica ta i i lipsete. - i asta te-a fcut s te fi de colo pn colo n ultimele dou zile? John oft. - Am crezut c vom rm ne n Anglia. Probabil c m vei ntreba de ce? Fiindc te-ai cstorit cu lady Margaret! Poate c nu mai vorbeai niciodat cu tatl tu, dar ea este acolo i este un motiv destul de ntemeiat ca s rmi. Dac nu aveai aceast intenie, atunci nu trebuia s te cstoreti cu ea. - Vrei s spui, zise Sebastian gnditor, c trnteti ntruna pentru c eti nemulumit de decizia mea? Sau pentru c, la fel ca Timothy, i lipsete cineva pe care l-ai lsat n urm? John roi de furie. - Spre deosebire de alii, nu neg c am ntlnit femeia cu care nu mi-ar displcea s-mi petrec restul vieii. - Nu trebuie s atepi ca s-o faci, John. ntoarce-te i revendic-i doamna. - i s te las s faci greeli dup greeli?

- Eu nu fac greeli. - Eti aici, nu-i aa? Sebastian rse la auzul acestei replici. Cnd John era suprat, era chiar amuzant. Dar presu punea c nu ar trebui s-l lase fr s tie nimic. - i dau lui Maggie o sptmn s nceap procedurile pentru divor, explic el. Este cel mai corect lucru pe care-1 poate face un gentleman. Dar dac aflu c nu a fcut-o, atunci a pierdut i ultima ans s scape de mine. - Asta presupune c te vei ntoarce ca s verifici. - Desigur. - Ei bine, lua-m-ar naiba, nu puteai s-mi spui mai devreme? se plnse John. Sebastian ridic din umeri. - Nu a fost o decizie uor de luat. Maggie merit pe cineva mult mai bun dect mine. Dar de data asta voi fi egoist. -A s ta dac nu ncepe procedurile. i n caz contrar? -A tunci soarta a decis. John ddu ochii peste cap. - De ce lai asta n seama sorii? Ea crede c nu te va mai vedea niciodat. Nu ar avea niciun motiv s amne divorul. Buzele lui Sebastian se subiar. Numai n dimineaa asta hotrse s o pstreze pe Margaret - dac nu divora imediat. Nu se gndise dect s-i ofere cteva zile n care s vad ce i cum.

Dar cavalerismul nu i se potrivea. La drept vorbind, de ce s lase lucrurile pe seama sorii? - Dac divoreaz de mine, poate c voi ngenunchea n faa ei i-i voi cere mna. Ct vreme crezi c va rde? John se uit amenintor la el. - De ce faci asta? De ce crezi c viaa ta de acum este vrednic de dispre? Ai ajutat o mulime de oameni disperai care, dac nu erai tu, nu ar fi avut nicio ans. - i am mai fcut i o serie de treburi nensemnate care au satisfcut doar lcomia sau setea de rzbunare a celor care m-au angajat. - Au fost, desigur, i cteva angajamente neplcute pe lng cele bune. Dar ultimele conteaz. Ce te face s crezi c lady Margaret te-ar refuza dac i-ai oferi viaa ta dect cea cu care este obinuit? - i-am spus c o s m ntorc, zise Sebastian defensiv. - Dar ai glumit c i vei cere s se cstoreasc cu tine, cu cel care eti cu adevrat, brbatul care eti acum, nu cel care obinuiai s fii. Ce te face s crezi c nu va accepta? - Ce te face s crezi c o va face? Orice aciune comun am ntreprins i-a fost impus, chiar i faptul c am fcut ca aceast cstorie s fie una real. Are nenumrate motive s nu fi vrut s se cstoreasc cu mine i le-ar fi nirat pe toate dac a fi lsat-o.

- Poate fiindc ai uitat s-i spui c vrei s te cstoreti cu ea? Sau neleg eu greit? I-ai spus ce simi pentru ea? Sebastian ddu pe gt coniacul care rmsese n pahar. - Ai fcut cteva observaii bune, John. M voi gndi la ele. - Apropo, adug John curios, ce i-a spus Denton? - Cnd? - n scrisoarea lui. - Ce scrisoare? John ddu ochii peste cap. - Ar fi trebuit s tiu c erai prea adncit n gnduri ca s m auzi cnd i-am spus c am lsat scrisoarea lui n dormitor. A sosit n dimineaa asta. Curios, Sebastian se duse s ia scrisoarea, dar fu dezamgit cnd o citi. Se ntoarse la buctrie i-i spuse dezgustat lui John: - Secretos ca de obicei. Nu tiu ce probleme are acum nct a trebuit s ia pe ocolite fiecare chestiune. -Atunci de ce i-a scris? Sebastian pufni. - Ca s-mi spun c, dac vreau rspunsuri, le-a putea^si la fratele lui Juliette. De ce naiba nu-mi d Denton aceste rspunsuri? - Poate c nu le tie, facu John o ncercare. Rspunsul l facu pe Sebastian s tac. Reciti seri soarea:

Seb, Nu am crezut c vei pleca att de repede. Am avut nevoie de timp pentru a-mi pune gndurile n ordine. Juliette m-a convins de foarte mult timp c tu erai vinovatul. Asta a ndeprtat aura pe care i-o atribuisem. Ar fi trebuit s-i spun mai devreme, dar este adevrat, Juliette este rspunztoare pentru accidentele tatei. Dei el nu suspecteaz nimic i jur c au fost doar accidente, iar ea nu a spus rspicat c ea le provoac, a dat ns de neles i a promis c se va ntmpla ceva mai ru dac divorez de ea. Dar nainte de asta au mai fost i alte ameninri. Dumnezeule! Nici mcar acum nu am curajul s-i spun. Dar fratele ei, Pierre Poussin, ar putea s tie. Ea l-a aruncat n nchisoare ca urmare a unor acuzaii inventate de ea fiindc inteniona s o opreasc. Oricum, mi tot arunc n fa c a scpat de el pentru mine. Poate c nici nu exist. Probabil c tot ce spune sunt minciuni. Dumnezeule, pur i simplu nu tiu. De fapt spune chiar prea multe, remarc Sebastian, dndu-i scrisoarea lui John. Cum c el nu tie. Totui se pare c Juliette l-a convins c ea provoac accidentele tatlui meu, iar eu nu sunt deloc sigur c aa stau lucurile. Cu toate acestea le folosete ca s-l controleze pe Denton.

John ridic privirea din scrisoare. -A h! Fratele lui Juliette este n nchisoare... Remarca fcut de ea i auzit de grdinarul de la Edgewood are i mai mult sens acum. Cum c a scpat de fratele ei pentru el i a scpat i de mine tot pentru el? Pentru el? Hmm! Cred c ar trebui s-i trag o btaie fratelui meu i s-i bag minile n cap, pentru c se pare c le-a pierdut. John chicoti, dar doar o clip. Ai zice c lordul Denton a fost implicat n mai multe dect ne-am imaginat. Dei sun de parc ar vrea s dea totul n vileag, altfel nu ar sugera s-l gseti pe fratele lui Juliette ca s primeti nite rspunsuri. Spune n ce nchisoare este? Sebastian ddu din cap. Probabil c nu tie nici asta. Ei bine, totul a nceput la Paris, unde au ntlnit-o pe Juliette, aa c putem presupune c este ntr-o nchisoare din zon. Ai de gnd s-i faci o vizit?
Sebastian se ncrunt.

tii? Dac stai s te gndeti, numele lui Juliette apare destul de des asociat cu evenimente ciudate - dielul, plecarea brusc a surorii lui M aggie de la White Oaks, accidentele tatlui meu. Este o schem tare ntortocheat, dar orice ar fi esle mult mai important dect ne-am imaginat noi.

- Cauz i efect? suger John cu un aer gnditor. Ceea ce a nceput cu o simpl intrig a luat probabil amploare. - A r putea fi att de simplu? John chicoti. - Probabil c nu. Intendentul deschise ua pentru a anuna foarte suprat: - Avei un vizitator, monsieur. Eu i-am spus s vin mine la o or mai potrivit, dar nu, el nu vrea s plece. Zice c v cunoate, dar nu vrea s-i spun numele. - Unde este? ntreb Sebastian. Maurice art cu degetul mare n spatele su. -A far, n fa. Miroase a tocan? - Servete-te, M aurice. Am eu grij de vizitatorul nostru. - Vrei s plec? ntreb John. Jumtate dintre ei spun c te cunosc numai pentru a ajunge la tine. - Atunci mi va fi mai uor s-l trimit la plimbare. E lumin afar, Maurice, sau s iau o lamp cu mine? - Ia-o pe a mea. Am lsat-o pe trepte. Sebastian ncuviin dnd din cap i prsi buctria. Nu trebuia s-i fac griji din cauza luminii. Era o noapte senin. Lumina lunii sclda ruinele slii mari prin care trebuia s treac. Iar lumina provenit de la lampa lui Maurice era ca un far care se proiecta pe arcada de piatr, tot ce mai rmsese din ceea ce fusese cndva intrarea n donjon.

Tipul sttea pe treptele de acolo, cu spatele la arcad, uitndu-se la peisajul luminat de lun. Purta mai multe haine una peste alta pentru a-i ine de cald, un fular gros n jurul gtului i o plrie tras pe ochi. i atunci, probabil auzind paii lui Sebastian n spatele lui, se ntoarse. i Sebastian l recunoscu. Numai c nu-i venea s cread ce vede. Sunt real, l asigur el pe Sebastian. n carne i oase. - i snge? Hai s ne asigurm c nu eti doar abur, da? zise Sebastian i i trnti un pumn n fa lui Giles.

^ Sebastian se aez din nou la masa din buctrie i se ntinse dup sticla de coniac. Acum ignora paharul, bnd direct din sticl. Nu voia s gndeasc. Nu voia s tie. Era att de aproape s-i piard orice urm de umanitate nct cel mai nensemnat lucru putea nclina balana. John se uita curios la trupul pe care Sebastian l adusese nuntru purtndu-l pe umr i l aruncase pe podea. - S-l trezesc? ntreb John. - Dac vrei s m vezi fcnd o crim, d-i drumul. John se uit surprins la Sebastian. - Doamne Dumnezeule, ce a fcut individul? - ntoarce-1. John l ntoarse i se ddu un pas napoi, oftnd adnc. - Oh, a spune c seamn cu... ei bine asemnarea este stranie, nu-i aa? Nu am tiut c lordul Wemyss senior are un fiu ascuns pe undeva. Un bastard? - Nu. - Dar asemnarea este remarcabil! - Pentru c nu este o asemnare. - Dar... John nu termin fiindc ajunsese la singura concluzie rmas. Ddu ferm din cap.

- N u cred n fantome. -N ic i eu. - Dar l-ai omort! - Da, i am de gnd s-l mai omor o dat cnd se trezete. - Te ajut, spuse John furios i el. Cnd m gndesc la tot ce a urmat dup moartea lui, iar el nu era mort, ei bine, mintea mi-o ia razna. Apropo, ce i-ai fcut? - A fost mereu un bun trgtor, dar nu tia s primeasc un pumn, rspunse Sebastian dezgustat. O amrt de pan l putea dobor. - Asta nu-i chiar adevrat, spuse Giles ridicndu-se i pipindu-i falca. Pot face fa pumnilor destul de bine, dar nu i alor ti. i o s m lai s-i explic nainte s m omori, nu? - Probabil c nu. O explicaie n urm cu unsprezece ani ar fi fost bine-venit. Acum nu exist nicio justificare... -Aveau de gnd s-l ucid! l ntrerupse Giles. Cnd a aprut n Paris, fugea deja ca s scape cu via. - Cine? - Tatl meu. Dumnezeule, Seb! Habar nu aveam ce ne fcuse cu nenorocitele jocuri de noroc. Ne-a ruinat! Nu mai aveam nimic. - La nafba! mri Sebastian. Ia-o de la nceput! Giles ncuviin dnd din cap i se ridic stngaci n picioare. Anii trecuser peste el lsnd grele urme. Prul lui aten era acum splcit,

nspicat cu fire albe. Faa lui arta ca un pergament, ridat i tbcit. Puin mai rm sese din nfaiarea lui aristocrat. - Pot s m aez? ntreb Gils, artnd spre scaunele de la mas. - A i mult curaj s te apropii atta de mine. - i asta este adevrat, ncuviin Giles i ncepu s peasc. De unde s ncep? - Am stabilit asta. - Foarte bine. Eram la Paris, Denton i cu mine, tocmai se termina ultima sptmn din turul nostru. El nu se bucurase de cltorie, petrecuse cea mai mare parte ameit. Ajungnd la majorat, faptul c era al doilea fiu l facea s se simt mizerabil. - Dac ai de gnd s-mi spui c fratele meu a fost n spatele acestei... - Nu, zise repede Giles. - Atunci rezum-te la fapte, doar asta sunt dispus s aud. - Luam cina la hotelul nostru. Cei doi Poussin, frate i sor, mncau la o mas alturat i ncepuser o conversaie cu noi. Ne-au cerut s ne aezm la masa lor. Nimic ieit din comun. - Ce cutau acolo? - Luau cina. Locuiau n oraul din apropiere i mncau adesea la hotelul acela. Fratele, Pierre, nu a stat prea mult, dar nici nu a insistat ca sora lui s plece cu el, ceea ce m-a fcut s cred c n timp ce pozau drept aristocrai francezi - se mbrcau

ntr-adevr ca atare - nu erau. Oricum, imediat ce fratele ei a plecat, Juliette a nceput s flirteze cu neruinare cu Denton. El era prea atent la paharele lui ca s observe, dar au terminat prin a pleca mpreun n camera lui. De ce nu i-ai oprit? De ce a fi facut-o? Pe atunci am ajuns la concluzia c ea era o trfa de lux care-1 va costa cteva lire n loc de cteva monede de aram. Se simise att de mizerabil n timpul cltoriei nct am socotit c-i va face bine o distracie. Era frumoas. i-a petrecut noaptea cu el. i totui s-a mritat cu tine? Cred c ai vrea s-mi explici asta ct mai repede nainte ca pumnul meu s te caute din nou. Nu m-am cstorit niciodat cu ea. Dar vrei s-i spun faptele oricum sau s continui? Sebastian scrni din dini. Continu. In ziua urmtoare a aprut tatl meu. M atepta n camer cnd m-am ntors s m schimb pentru cin. Eram bucuros s-l vd pn cnd m -am uitat mai bine la el. Era nnebunit. Dum nezeule! Puteam s simt m irosul fricii. Desigur c am fost alarmat. Nu-1 mai vzusem aa vreodat. Li se poate ntmpla celor care i joac motenirea, conchise Sebastian. A fi vrut s fie doar asta, dar nu era aa. Nu num ai c i pierduse motenirea, i pe a mea de

fapt, dar continuase s joace pentru a-i recupera pierderile! - Cu ce? - A mprumutat bani, desigur. Se pare c mprumuta bani de la tatl tu de ani de zile. Datoria era att de mare nct a fost nevoit s-i dea actele casei lui Douglas. Dar pn i cineva att de generos ca tatl tu a trebuit s trag o linie i s refuze s-i mai dea bani. Tatlui meu nu i-a plcut. Am auzit asta n tonul lui cnd mi-a explicat totul. Douglas are totul, spunea tata. Un titlu mai bun, o mam minunat care-1 ador i mai muli bani dect are nevoie.4 1Tata nu nelegea de ce Douglas a ncetat s-i mai dea bani. -A i spus c Cecil fugea ca s-i salveze viaa. Giles oft. - A ajuns s mprumute bani de la oameni ru famai din Londra, genul de oameni care nu tolereaz datoriile. I-au oferit un termen s restituie banii sau s plteasc cu viaa. Nu putea plti la timp. - i nu ai fost avertizat de asta? -N ici vorb, dar nu prea mi-am vzut tatl n acei ultimi ani. Se nfuriase odat c am cheltuit prea muli bani, ceea ce era un oc. Dar nu l-am luat n serios. Era ameit pe atunci. Vezi tu, el ncerca cu disperare s ne vedem de vieile noastre ca i cum nu s-ar fi ntmplat nimic. Dumnezeule! Chiar m-a lsat s fac excursia cnd nu avea bani cu care s o plteasc. Tatl tu pltise i, apropo,

asta far s i se cear. Poate c refuzase s mai susin jocurile de noroc ale tatlui meu, dar erau nc prieteni - cel puin aa credea el. - Ce vrei s sugerezi? - Cred c resentimentul tatlui meu mpotriva lui Douglas se transformase n ur. Cum altfel ar fi putut veni cu un plan att de straniu mpotriva lui Douglas ca s poat scpa de datorie? - Presupusa ta moarte? ghici Sebastian. Cum naiba avea s-l scape asta de datorie? - Vina. Era sigur c Douglas va fi att de copleit de ea nct va anula datoria i chiar va oferi recompense i pe mai departe. i avea dreptate. Tatl tu a tcut exact aa. - i m-a renegat, mri Sebastian ridicndu-se. Giles ridic o mn ca s-l opreasc. - Stai, asta nu fcea parte din plan. Nu am tiut ce s-a ntmplat dect dup civa ani. Cu siguran c asta nu fusese considerat o conse cin posibil. Am fost foarte ocat n ziua n care tata mi-a mrturisit toate astea i mi-a vorbit despre soluia pe care o gsise. Doar nu crezi c am vrut s particip la propria mea moarte, nu? - Nu vrei s tii ce cred eu acum, spuse Sebastian, dar se reaez. Continu. - Tatl Ifneu nu fugea de fapt ca s-i salveze viaa. Nu venise la Paris cu planul ntocmit cu grij. Ajunsese cu cteva zile nainte i se pare c s-a ntlnit cu Juliette. Ea a ncercat o escrocherie ca

s-l stoarc de bani, care nu a funcionat, l-a rs n fa, el neavnd bani. Dar apoi a vzut-o lund masa cu mine i cu Denton i a observat cum flirteaz cu Denton. S-a gndit c inteniona s-l escrocheze i pe Denton i atunci i-a venit n minte planul: s o foloseasc pentru a ne manipula ca s ne duelm. -A d ic vorbise cu Juliette nainte s vin s vorbeasc cu tine? ntreb Sebastian. -D a . - i cum a facut-o s accepte acel plan? - A ameninat-o c o arunc n nchisoare dac nu e de acord. Mai trziu, cnd am aflat c s-a cstorit cu Denton, mi-am dat seama c fratele tu era motivul real pentru care se implicase ea. - S-l lsm deocamdat deoparte pe fratele meu, spuse Sebastian. Deci duelul i motivul lui faptul c m-am culcat cu soia ta , totul a fost plnuit mult nainte? - Da. i tu ai mucat momeala. Dac nu te-ai fi atins de ea... chiar am sperat c nu o vei face. Am fost disperat. Erai cel mai bun prieten al meu! Aveam de gnd s te fac s crezi c m-ai omort i s dispar pentru totdeauna. Nu m deranja prea mult s dispar. Tatl meu urma s-mi trimit bani dup ce-i ncheia socotelile. i nc nu eram pregtit s m cstoresc cu Eleanor, aa c, dei tiam c o voi pierde, nu mi s-a frnt inima din cauza asta. - Dar ei i-ai frnt inima.

- Da, tiu, i mie mai trziu, dar o iau prea nainte. In dimineaa duelului aveam un scule de piele cu snge pe care se presupunea c trebuia s-l sparg pentru ca moartea mea s par real. Asta a fost ideea lui Juliette. Ea a ftcut rost de el. Nu voiam s trag n tine. Dar tu! izbucni Giles. Stteai acolo i era evident c nici tu nu aveai de gnd s tragi n mine. Asta mi strica planul. - T u ai tras n mine, i reaminti Sebastian. -A m fost nevoit s o fac, dar tii c sunt un excelent trgtor. Te-am lovit doar uor n umr, s-i las braul mai jos, s ai mcar pistolul ndreptat spre mine. Dar, la naiba, tu chiar ai tras n mine! Giles i deschise larg cmaa pentru a-i arta cicatricea lui Sebastian. Dar nu l impresion. - N u destul de grav, spuse el. Giles se uit la el nencreztor timp de o clip, apoi spuse calm: - De fapt, aproape c m-a omort. Ea nu mi-a adus un doctor. Iar tatl meu nu era acolo pentru c se ascundea n Frana pn cnd se termina totul. Lui Juliette nu-i mai psa dac muream. Ea i jucase rolul de vduv ndurerat. Doar l-a pus pe Anton s m duc pe coast i s m ncarce pe un vapor ca s m trimit napoi n Frana. N - La naiba, de acolo l tiu! A fost secundul tu la duel, nu-i aa? - Da, era unul dintre lacheii ei.

- Prin urmare, faptul c eu am fost renegat era doar o consecin minor pentru tine? spuse Sebastian i nu era nimic calm n tonul lui. Giles se chirci i rspunse repede: - Nimic din ceea ce s-a ntmplat atunci nu a fost minor pentru mine, dar nu ai auzit nc totul. Nu-mi aduc aminte prea multe din cltoria spre Frana. Am fost aruncat pe docuri, deoarece cpitanul nu voia s mor pe nava lui. M-a gsit o btrn care mi-a propus s m ngrijeasc dac i promit c m mrit cu ea i dac lucrez la ferma ei. S fiu al naibii dac tiu cum a reuit, dar am ajuns s m cstoresc cu ea i m-a pus pe picioare. Sebastian auzise destul. Se ridic i porni spre Giles. Giles nelese ce vrea s fac i ncepu s se retrag. - Unu, spuse Sebastian cu o voce rece. Ai avut o mulime de ocazii s-mi spui ce se petrecea nainte ca cineva s-i fac ru tatlui tu. - i ce puteai face? Nu aveai de unde s plteti datoriile tatlui meu, eu sigur nu aveam, iar oamenii aceia aveau s-l omoare dac l gseau nainte s-i recupereze banii. - Aa c n loc s-i spun tatlui meu c nesbuina lui atinsese asemenea cote - i s nu se gndeasc nicio clip c tatl meu l-ar fi scos din ncurctur dac ar fi tiut - a trebuit s svreasc aceast crud nelciune? Ar fi trebuit s-mi spui, Giles!

- Nu tii ct de mult m-a chinuit treaba asta, de cte ori mi-am zis c se putea face ceva. Dar el era convins c tatl tu nu-1 va mai ajuta. - Dar era n regul dac viaa mea era distrus? - Nu am tiut c ai fost renegat, am aflat abia peste civa ani. Tatl meu nu a pomenit niciodat de asta. S tii c am inut legtura cu el. Cnd i-am vorbit despre asta, a jurat c nici el nu se ateptase la aa ceva. i tu nu erai ruinat. Te-am vzut civa ani mai trziu, aici, n Frana. Am fost tentat s te salut, dar din moment ce preai bine i chiar prosper, am renunat. Asta a pus capt celei mai groaznice agonii pentru un timp. Ai fost mereu semnul de ntrebare care-mi apsa contiina pn n ziua aceea. -Aparenele sunt neltoare, Giles. - Absurd. Nu m ndoiam c te vei descurca bine, dar aveam nevoie de confirmare. Ai fost mereu plin de resurse. Nu exista nimic ce s nu poi face dac erai hotrt s duci treaba la bun sfrit. Te idolatrizam. Voiam att de mult s fiu ca tin e ... - Doi, spuse Sebastian. Nu numai c mi-ai distrus viaa, dar ai distrus-o i pe a tatlui meu. - La naiba! suspin adnc Giles. Am verificat ce fac familiile noastre. Tatl meu nu a mai participat la jqcurile de noroc. Cu banii pe care i-a dat tatl tu pentru a-i alina vinovia, a reuit s investeasc puin, a nvat din propriile greeli. i to at lumea de acas este sntoas i n putere...

- Dumnezeule! Eti chiar att de prost? Ai aflat cumva n timpul verificrilor" tale c tatl meu s-a nstrinat de propria mam de cnd cu duelul? Ai aflat c s-a nstrinat i de tatl tu? Nu i-au mai vorbit n toi aceti ani! Iar dei Juliette s-a cstorit cu fratele meu, i-a fcut viaa un comar. Giles pli. - Dumnezeule, nu, nu am tiut nimic. - Atunci eti un ratat i ca investigator, i ca prieten! Chiar i John pli la auzul acestei insulte, dar Sebastian nu terminase. - Ce ai mai fcut n toi aceti ani n afar de faptul c te-ai ascuns? - Mi-am crescut fiul, spuse Giles ncet. Asta l facu pe Sebastian s ovie. - Ai avut un fiu cu btrna cu care te-ai cstorit? ntreb el nencreztor. -N u . M-am cstorit cu Eleanor.

C h ia r trebuia s-l loveti iar? se plnse John. Povestea lui tocmai devenise interesant. Sebastian nu rspunse. - S-l trezesc? ntreb John. - D-i drumul, dar dac nu are falca rupt de data asta, va trebui s ncerc din nou. John se crisp i-l ls pe Giles acolo unde czuse, pe podea. - tiu la ce te gndeti, spuse John dup un timp. El a fost fericit n toi aceti ani, s-a nsurat cu femeia pe care o iubea, se bucur de un fiu, n timp ce tu doar ai strns o avere... - Nu banaliza rul pe care l-a fcut! l ntrerupse Sebastian mrind. Nu am fost singurul afectat de ceea ce au fcut el i tatl lui. - El a renunat la viaa pe care o cunotea ca s-i salveze tatl, i atrase atenia John. Unii ar considera nobil un asemenea gest. - Nobil? pufni Sebastian. N-a fcut dect s-i scape pielea. A fost de acord cu planul ridicol al lui Cecil, iar rezultatele te pot scoate din mini. i n tot acest timp a presupus c totul este n regua, c nimeni altcineva nu a avut de suferit, i totul datorit sacrificiului su. Dum nezeule, ce sacrificiu a fcut el cu adevrat? i-a vzut de viaa lui i chiar a gsit linite i bucurie.

Giles gemu, se ridic i l fix cu privirea pe Sebastian, aflat de cealalt parte a ncperii. - Chiar era necesar s m loveti din nou? - Cealalt opiune ar fi fost s-i tai beregata, spuse Sebastian simplu. - Destul de corect, adm ise G iles crispndu-se. Dar s tii c dac a fi avut idee despre toate aceste urmri... - Ce ai fi fcut? Ai fi aprut ca s ari c nu eti mort? Am veti pentru tine, prietene. Asta nu ar fi unit prpastia dintre mine i tatl meu. Curajul tu are fi trebuit s se manifeste nainte de duel, nainte s-i lai tatl s distrug attea viei. - Dumnezeule, Sebastian! mi pare ru! Dar singura alternativ pe care am vzut-o la vremea aceea era s-mi las tatl s moar. Nu puteam face asta. Nu sunt mndru de rolul pe care l-am jucat n istoria asta i mi-e ruine pentru c slbiciunea tatlui meu a adus prejudicii attor oameni. Acum este n siguran, dar s tii c nu-1 voi ierta niciodat pentru ceea ce a iscat. Nici nu-mi pas dac l voi mai vedea vreodat. -Termin-i istorisirea ct mai sunt dispus s ascult. Giles oft. - Nu mai sunt prea multe de spus. Btrna a murit trei ani mai trziu, lsndu-mi ferma. Pn atunci m-am obinuit cu viaa de fermier, chiar mi plcea, dac vrei s tii. Dar am nceput s regret c am pierdut-o pe Eleanor i am realizat

ct de mult o iubeam. M-am gndit mereu la ea. n cele din urm am contactat-o. Nu m-am putut abine. Ea a fugit ca s fie cu mine. Ne-am cstorit n Scoia. -A dic biletul de la vara ei n care spunea c a murit era o minciun? Giles se ntoarse cu spatele i spuse gtuit: - Nu, era adevrat. Ea a vrut s rmn n Scoia. i plcea acolo, nu o ncnta ideea s fie nevasta unui fermier. Aa c am stat cu vara ei, dar Harriet locuia foarte departe de orice ora! Eleanor a murit la natere, nainte ca eu s m pot ntoarce cu doctorul. Am revenit la ferm cu fiul meu i de atunci am fost aici. Culmea, ferma mea nu este prea departe de aici, spre sud. mi vindeam recolta ntr-un ora din apropiere cnd am auzit prima dat de Corb, acum civa ani. - De asta ai venit? S-l angajezi pe Corb? - De fapt, dac a fi tiut mai devreme c tu erai Corbul, a fi venit mai repede. i da, m-am gndit s te angajez cnd am auzit prima dat despre Corb. Chiar puneam bani deoparte pentru asta. Totui nu credeam c pot plti onorariul. - Ca s fac ce? - Ca s te gseti pentru mine. Am vrut s dau totul n vileag cu mult timp n urm. Apoi, cnd te-am vzufacum cteva zile n Le Havre i mi s-a spus c tu eti el, ei bine, asta m-a dat peste cap, chiar aa. Cam asta este tot. - Unsprezece ani prea trziu.

- Dar asta te va face s restabileti legturile cu tatl tu, nu? - Cred c este prea trziu pentru asta. Ruptura dintre mine i tatl meu este prea adnc. Dar nainte s m asigur de asta, am nevoie s-mi lmureti mai nti unele contradicii. - Cum ar fi? - Cum ar fi: de ce Denton s-a cstorit cu complicea tatlui tu i de ce i face viaa un infern de atunci? - Ce vrei s sugerezi? - Nimic, dar nu-mi plac treburile neclare. i nu voi primi rspunsul de la ea. Am ncercat deja i am ascultat numai minciuni. - Voi pleca de diminea, se oferi John, ca s aflu n ce nchisoare este fratele ei. Se pare c este ultima noastr... - Pierre Poussin este n nchisoare? l ntrerupse Giles. Sebastian ncuviin dnd din cap. - Dup cum spune Denton, Juliette a aranjat asta. Vom pleca cu toii mine-diminea. - Vom? ntreb Giles. - Doar nu crezi c o s te pierd din vedere pn ce nu se va termina trenia asta, nu? Ultima mea opiune depinde nc de tine. - i care este aceea? - Ei bine, moartea ta, desigur! Am pltit deja pentru c te-am omort, nu am nevoie de cine tie ce motiv ca s te omor i a doua oar, nu?

- La naiba! mormi Giles. M pot gndi la unul. La tizul tu. Fiul meu. Sebastian arunc acum paharul gol de coniac n capul lui Giles. - i-ai botezat fiul cu numele meu? De ce? - Dintr-un motiv evident. Poate c nu i-a plcut cum s-au desfurat toate astea mai mult dect mi-a plcut mie, dar eu tot te consider cel mai bun... - N u o spune, nu o gndi. Dac e s trecem de ziua de azi fr vrsare de snge, nici mcar s nu pomeneti de asta.

51

n ch iso a re a arta ca o fortrea medieval n mijlocul unui loc uitat de lume, cu un sat care cretea n jurul ei. Pe msur ce se apropiau pe caii lor, edificiul arta sumbru, rectangular, de piatr fr ornamente, doar cu dou niveluri. Dar o nconjurau ziduri nalte, iar la singura poart erau amplasate grzi, barnd intrarea. A fost uor s afle c Pierre Poussin fusese trimis aici. A fost mai dificil s-l viziteze. Nu pentru c vizita erk permis numai la anumite ore, ci pentru c Pierre era bolnav. Putei atepta, le spuse paznicul politico Gsii camere la tavern. Vor fi bucuroi de orice

nou afacere. Dar, la drept vorbind, doctorul nu se ateapt ca Poussin s mai reziste o sptmn. - Ce ghinion, spuse John n timp ce stteau seara la o halb de bere n tavern. Apoi l ntreb pe Sebastian: Ai de gnd s foloseti procedeul secret sau fora brut? - Cum? se bg Giles n vorb. Am pierdut ceva? Ai de gnd s atepi sau nu? - Nu, spuse Sebastian. N-o s-l las s moar fr s vorbesc mai nti cu el. - Se pare c am pierdut ceva, spuse Giles. Dac nu i revine, cum naiba ai s faci asta? - Scondu-1 de acolo, evident. - O h , desigur! exclam Giles sarcastic. De ce nu m-am gndit la aa ceva? Poate fiindc asta implic... Giles se opri, ruinat cnd i ddu seama. Oh, neleg, procedeul secret sau fora brut. Eti obinuit cu asemenea lucruri, nu? Sebastian nu rspunse. n timp ce Giles se purta de parc ultimii unsprezece ani i se terseser din memorie, Sebastian nu uitase nimic. Aa c vorbea cu fostul lui prieten ct mai puin posibil. De fiecare dat cnd ncerca s treac de propria furie pentru a analiza i celelalte circumstane, nu putea trece de un anumit punct. Giles nu suferise deloc din cauza a ceea ce permisese s se ntmple, pe cnd toi ceilali actori suferiser prea mult. Probabil c n adncul sufletului era bucuros c Giles tria, dar aceast emoie se afla n spatele scutului, rmnnd acolo neverificat.

John vorbi pentru c se prea c Sebastian nu o va face: - Da, le-am mai fcut de cteva ori. Dei intele acelea au fost capabile s ne ajute la propria lor eliberare. Apoi spre Sebastian: Te-ai gndit la asta? C va trebui s-l cari pe Poussin afar? - Da. Cu toate astea, am observat morga de la captul satului. Cred c mai au nevoie de civa angajai. - Ahhh, ai dreptate. Asta ar fi suficient. - Ca s faci ce? vru Giles s tie, dar fu ignorat. - Vom atepta s se schimbe garda la miezul nopii, continu Sebastian. Asta ne va da de tire c trebuie ridicat un corp i livrat de unul dintre paznici n drumul su spre cas, iar gardianul cel nou nu ar avea cum s tie dac Pierre a murit. John ncuviin dnd din cap. - Mult mai curat dect s intrm i s le spargem capetele. Giles se ls pe spate privindu-i ncruntat. - i eu ce voi face n timp ce voi doi vei face orice ar fi despre care tot vorbii acolo? - De data asta John va sta deoparte, rspunse Sebastian. Tu vei veni cu mine. Asta implic unele riscuri. D ac| suntem prini, John va tii ce s fac, p e cnd tu ai sta aici recndu-i amarul. Giles roi. - A i o prere foarte proast despre mine, nu? - A i remarcat?

Cteva ore mai trziu, Sebastian i Giles conduseser crua mortuar confiscat pn la poarta nchisorii. Aa cum se ateptase, cele dou grzi de acolo s-au plns c ridicarea putea atepta pn diminea. Grzile de noapte erau lenee. Cei mai muli dormeau ct timp stteau n post i nu le plcea s fie deranjai. Sur prinztor, Giles facu o adevrat performan lamentndu-se i insistnd c i va pierde slujba dac nu se va ntoarce cu trupul dup care a fost trimis. Sebastian ar fi nceput prin a-i da n cap, dar, dup cum au decurs lucrurile, un paznic i-a condus la infirmerie i i-a scutit de o groaz de timp i efort ca s o caute, iar de-a lungul dru mului au trecut de alt paznic. Din nefericire, patru prizonieri dormeau n ncperea n care se aflau bolnavii. Nu erau gardieni i nici personal medical la ora aceea din noapte, dar escorta lor sritoare era hotrt s gseasc trupul i ncepu s verifice ocupanii fiecrui pat. Gsindu-1 pe Pierre, individul exclam: - N u este mort! Ce...? Giles aprecie util s ia un ulcior de metal de lng patul lui Pierre i s-l izbeasc de capul gardianului. Nu reui dect s-l ude cu ap, iar gardianul se ntoarse n direcia lui cu un mrit furios. Lui Sebastian nu-i plcea s se ude n aceast perioad a anului, dar fapta lui Giles se

dovedi a fi folositoare deoarece cnd individul a scos pistolul i l-a ndreptat spre Giles, s-a ntors cu spatele la Sebastian. Aa c a fost o treab uoar s se aeze n spatele lui, s-i smulg pistolul i s-l pocneasc cu el n cap. Din fericire, niciun prizonier nu se trezise ntre timp. Paznicul fu aezat n cel mai apropiat pat ca s-i ostoiasc durerea de cap pe care urma s o aib repede, iar Pierre fu repede pus pe targa cu care veniser. Ce facem dac se trezete la ieire? ntreb Giles. Dac ncepe s fac zgomot m ndoiesc c paznicii care au rmas vor crede c a renviat miraculos. - Dac nu ai simit cnd l-am ridicat, rspunse Sebastian, arde de febr. Dac se va trezi, va fi o minune. - Oh, nu cumva crezi c ceea ce-1 omoar este contagios, nu? Ar fi fost izolat n cazul sta, spuse Sebastian sim plu. Eu voi ine de targ dinspre partea picioarelor. Dac va fi cazul s o las jos ca s fac fa unei ameninri, asigur-te c nu va aluneca. A juni napoi n vestibul, constatar c paznicul d la captul coridorului era silitor, ncuiase din nou ua dup ce trecuser de ea. Unde este Jean? ntreb el, referindu-se la tipul pe care-1 lsaser n urm. Sebastian spuse ridicnd din umeri:

- Vznd attea paturi goale acolo, nu a rezistat tentaiei. S-a hotrt s doarm un pic. Nu se ateptase ca scuza s fie suficient i nici nu era. -Ateptai aici, spuse paznicul i se ndrept spre infirmerie. Captul trgii czu. Piciorul lui Sebastian l fcu pe brbat s se mpiedice cnd trecu pe lng el. Omul czu i se rostogoli, cutndu-i n acelai timp pistolul. O lovitur dur de dreapta l intui la podea. A mai fost nevoie de nc un pumn pentru a-1 lsa incontient o vreme. - Ce-i fac articulaiile? ntreb Giles. - Mi-a mai rmas puin piele de la tine pe ele, rspunse Sebastian nonalant, recupernd cheia pentru a redeschide ua coridorului. - Ce noroc! Sebastian aproape c zmbi. Afar, lipsa unei escorte l ndem n pe paznicul rm as s-i ntm pine la jum tatea drumului spre poart. Sebastian nu i ls timp s ntrebe unde era prietenul lui. Targa czu din nou. -A sta a fost prea uor, remarca Giles pe cnd l puneau pe Pierre napoi n crua pe care o lsaser n afara porii. - Nu era o nchisoare obinuit. - Exist mai multe feluri? - Din cte spune John, care a aruncat o privire pe dosarele din Paris, aici nu a fost trimis vreodat un criminal, de aceea nu erau prea muli paznici

nici chiar ziua. Nu exista niciun risc mare, erau necesari doar civa gardieni i o rutin mult mai relaxat. -A i fi putut meniona toate astea mai devreme, bombni Giles i ndrept crua n direcia morgii, unde John i atepta cu o trsur. - De ce? Ca s poi trata asta ca pe o pozn far riscuri? Existau riscuri i nc nu s-a terminat. Trebuie s prsim zona nainte ca unul dintre gardieni s se trezeasc. i s sperm c Pierre va supravieui cltoriei. - Suntem la o distan apreciabil fa de ruinele crora tu le spui cas, zise Giles. Cred c ferma mea este doar la cteva ore distan de aici. S-ar putea s m nel. Nu am mai cltorit niciodat att de departe pe coasta de est. Nici nu cunoteam locul sta. Dar am mai fost la Paris i am mers pe acelai drum spre sud pentru a ajunge aici, pe care l-am folosit i eu ca s ajung acas. - i? - i tutorele fiului meu este un doctor care s-a retras din activitate, spuse Giles. Sau aveai de gnd s ai grij de un om pe moarte i s-l faci tu bine? - Arat-ne drumul. Vreau doar rspunsuri de la el. Poate s moar dup ce mi le d.

C e prere ai despre rochia de tul roz? ntreb Edna uitndu-se prin dulapul lui Margaret pentru a nlocui vemintele de clrie. - A prefera ceva mai nchis la culoare. Presupun c hainele mele de doliu sunt mpa chetate? - Sigur c sunt, rspunse Edna. Nu eti n doliu. - Ciudat, m simt de parc a fi, replic Margaret oftnd. - S neleg c plimbarea clare de diminea nu te-a nveselit? aprecie Edna. - Ar fi trebuit s o fac? - Ei bine, aa era de obicei. Apoi Edna se enerv. Ce zici de rochia asta din batist bej cu...? Margaret i ls cteva clipe cameristei pentru a termina descrierea, apoi se uit n spate ca s vad de ce nu continua i o surprinse pe Edna ieind repede pe u pe lng Sebastian, ncremeni. O cuprinse o ameeal necuviincioas, o bucurie imens cci ea crezuse c nu-1 va mai vedea niciodat, cel puin nu n Anglia i cu siguran c nu att de curnd, la numai dou sptmni de cnd plecase. Cu toate astea ajunsese deja la concluzia c l va revedea. Chiar dac i vor trebui ani ca s-i dea de urm, avea de gnd s-l gseasc pentru a-i

spune ei bine, nu ajunsese nc att de departe cu rezolvarea. Ceea ce era foarte ru, de vreme ce el se afla acum acolo, iar ea nu tia ce s-i spun, nucit cum era. Nu putu dect s-l ntrebe: - A i lsat ceva n urm de care aveai nevoie? -D a . Ct de dezamgitor! Dar nu avu timp s simt dezamgirea. El porni s traverseze hotrt camera spre ea. Margaret nu tiu ce s cread pn cnd nu ajunse la ea i o trase n braele lui i ncepu s o srute ca un om nfometat. Ei bine! Asta nu era deloc dezamgitor! De fapt, i satisfcea dorina de a zbura n braele lui. Se pare c i ea era nfometat s-l vad, s-l guste. Cum ea sttea lng pat n timp ce-i schimba hainele, a fost uor pentru Sebastian s o trag n pat cu el. i vr genunchiul ntre picioarele ei. i scoase cmua i i ngrop faa ntre snii ei, respirnd adnc. Dumnezeule, mi-a lipsit mirosul tu, gustul tu ... N u ai de gnd s m faci s m simt stnjenit folosind asemenea cuvinte, nu? l ntrerupse ea repede. El se ridic puin i chiar i zmbi. Asta te-r face s te simi stnjenit? Pe ea nu o lsa sufletul s spun da cnd el zmbea aa. Probabil c nu.

- Aa credeam i eu. Dar voi face un compromis, spuse el i facu o crare cu limba spre urechea ei. Ai nceput demersurile pentru divor? Frisoanele pe care limba lui i le provoca o mpiedicau s gndeasc limpede, altfel ar fi fost foarte stnjenit de subiect. Reui s spun: - N u nc. -Atunci ce prere ai dac ai renuna, Maggie? Ea rmase far grai. Sebastian adug: - Asta este singurul fel n care i voi cere mna. Prea c i el st nemicat, ateptnd rs punsul, n timp ce ea avea probleme cu atta fericire aprut din senin. - Ce prere ai n legtur cu nchiderea uii? spuse ea ntr-un final. El arunc o privire peste umr i vzu c lsase ua deschis. Ea adug: - sta este singurul fel n care i voi spune da. Privirea lui se ntoarse spre ea. Era acolo ceea ce mai vzuse doar o singur dat n ochii lui cnd se uitase la ea. Tandree, i nc foarte mult, nct respiraia i se opri n piept. - Ai de gnd s-mi spui c m iubeti? l ntreb ea. - M mai gndesc. Margaret suspin, bolborosind. El rse i o srut apsat, apoi sri din pat i trnti ua. i smulse haina i cmaa pe drumul spre pat.

- n timp ce eu nu aveam nicio ndoial... ncepu el. - Desigur c nu aveai. - Sunt al naibii de bucuros c m iubeti, Maggie. - N u e nevoie s o mai spun, nu? - Nu, nu mai mult dect o faci, dar dac simi nevoia s o spui, n-am s ncerc s te opresc. Ea rse. - Sigur c te iubesc, afurisitule. Se ntinse din nou alturi de ea n pat, strngnd-o mai aproape. O srut mai nti blnd, apoi din ce n ce mai ptima, strnind focul pasiunii dintre ei. Era uimitor ct de repede putea face asta. - Dum nezeule, M aggie! Nu am crezut niciodat c voi mai simi o asemenea fericire. Te iubesc, draga mea, mai mult dect am crezut c este posibil s iubeti pe cineva. l putea face i mai fericit, gndi ea, i spuse: -A rtre b u i s-i spun... - Poate atepta, rspunse el, debarasndu-se repede de restul hainelor printre srutri. Aveam o ntlnire la Edgewood, dar i asta mai poate atepta. Totul va trebui s atepte pentru asta. O ptrunse sorbindu-i suspinul de plcere cu buzele sale. ntlnirea de la Edgewood i strnise poate curiozitatea, dar el avea dreptate. Asta i restul mai puteau atepta.

A A argaret nu mai fusese att de grbit n viaa ei. Nu n timp ce fcuse dragoste. Oh, nu! Atunci fu sese sublim , ei bine, de fapt, fora pasiunii ei determinase o ncheiere destul de rapid care o facu s roeasc de cteva ori dup aceea.

Dar n timp ce ea ar fi vrut s rmn ntins n pat i s savureze ceea ce se ntmplase, Sebastian mormi ceva, apoi i spuse: -N u aveam timp de asta. Am venit mai repede clare, dar tot vom ntrzia. Grbete-te! Margaret ncerc, chiar se strdui, dar, netiind care era urgena, nu putea s se mite att de repede pe ct dorea el. Dac ai putea s-mi rezumi ntr-o singur fraz ce... -N u , ai avea o sut de ntrebri cnd nu avem timp nici de una. Cu toate acestea, vei primi toate rspunsurile ct de curnd, aa c grbete-te! El se mbrc aproape la fel de rapid precum se dezbrcase. Ajunse s o ajute i pe ea s se mbrace din nou cu rochia de clrie de culoarea safirului pentru c era cea mai la ndemn, la piciorul patului. Dar un nasture era nchis aiurea i n picioare avea doar cizme, far ciorapi, cnd fu trt pe u afar.

i i ceruse cuiva s aduc i calul ei napoi de la grajduri. Asta o dezamgi. Credea c va avea ansa s afle ceva de la el n timpul cltoriei cu trsura, dar galopul peste cmpuri nu lsa loc niciunei conversaii, de niciun fel. Pn ce Edgewood apru n raza lor vizual, ea rmsese n urm. Se vedea o trsur care nainta pe alee. Sebastian tot nu se opri pn ce nu ajunser la ua principal. Totui, acolo o atept i o ajut s descalece. -A m ajuns la timp, spuse el. Surprinztor, mai ales din cauza ntrzierii pe care ai cauzat-o. - Eu! zise ea repede. Nu eu m-am npustit asupra ta, afurisitule! - Dar voiai s o faci. - N u are nicio legtur, ripost ea pufnind. El zmbi i i mngie obrazul. - i promit c data viitoare, cnd vom fi n pat, nu l vei prsi ore ntregi, poate zile la rnd. Margaret roi furioas pentru c trsura se oprise n spatele lor, iar John i Timothy puteau auzi ceea ce spusese Sebastian cnd cei doi coborau din ea. Ambii o salutar ns cu cldur, far s aib aerul c ar fi auzit. Apoi o tulbur vederea altor brbai care coborau din trsur, n spatele lor. Trei brbai, doi artnd oarecum oficial, purtnd caschete asemntoare cu cele purtate de jandarmi, pe care le vzuse n Frana. Mai era cineva n trsur, o simpl umbr, dar Henry deschisese deja ua principal, spunnd:

- Bine ai revenit, dom nule. Familia ia dejunul. - Toi? ntreb Sebastian. - De data asta, da. - Splendid. Nu e nevoie s ne anuni. Sebastian o lu pe Margaret de bra i o escort direct spre sufragerie. Ceilali i urmar. Fr niciun cuvnt, trase un scaun pentru ea, o ajut s se aeze, apoi ocup scaunul alturat. Timothy se dusese direct la Abigail i o mbriase. Btrna doamn radia. Margaret nelese acum de ce Abigail mai era nc mhnit, dei se mpcase n cele din urm cu Douglas dup ce el i mrturisise ceea ce i spusese lui Margaret. Btrna se ataase destul de mult de Timothy ct locuise acolo. John se mic, postndu-se lng ua de la buctrie. Unul dintre ceilali brbai se ndrept spre uile franceze care ddeau ctre peluza din spatele casei. Ceilali doi ateptau lng ua dinspre hol. Deveni repede evident c toate ieirile erau blocate, dar nu era evident de ce. Douglas se ridic n picioare i ntreb pe un ton poruncitor: - Ce se ntmpl? - Facem curat prin cas, rspunse Sebastian. Cu mare ntrziere. - Am nevoie de un rspuns mult mai bun de-att. - l vei avea, te asigur. Dar s scpm mai nti de gunoi. i ddu din cap spre Juliette.

M argaret arunc acum o scurt privire franuzoaicei i vzu c devenise alb ca varul, uitndu-se fix la unul dintre brbaii de lng u. Un altul venise n spatele scaunului ei i i citea dintr-o lung list de acuzaii nainte de a o aresta i de a o escorta afar din ncpere. Iei far s spun nimic. Fr accese de isterie, Juliette arta timid i asta datorit brbatului la care se uitase tot timpul. Apropo, Denton, spuse Sebastian i arunc o bucat de hrtie fratelui su. Acesta este un decret de divor care are nevoie doar de semntura ta. Prin amabilitatea unuia dintre brbaii pe care soia ta obinuia s-i antajeze, ca semn de mulumire c a fost dezvinovit de crima pe care credea el c a comis-o. Asta presupunnd c mai vrei s divorezi. Denton prea circumspect dac s o accepte sau nu. Sigur c vreau, doar c... cum e posibil aa ceva far s apari n faa tribunalului? Tot aa cum i-a bgat ea propriul frate n nchisoare far proces. Una dintre victimele ei a fost un oficial francez de rang nalt. Am spus doar c vom cura casa. Pierre, vrei s ncepi tu? Desigur, spuse Pierre Poussin i se prezent. A r trebui mal nti s v explic cte ceva despre sora mea. i-a fcut o carier n arta dramatic ceea ce i permitea s o duc foarte bine, dar asta nu avea legtur cu teatrul. antaja cel puin o

jumtate de duzin de ceteni proemineni din Paris. Niciunul dintre ei nu fcuse de fapt nimic greit, ea aranja mici scene dramatice, pe care le juca perfect ca s-i fac s cread c fceau ceva ru. Avea civa complici care o ajutau. Intriga ei favorit era s-l pun pe unul dintre complicii ei s se ia la btaie cu inta ei pn ce acesta fie l mpingea, fie i ddea un pumn ca s-l ndeprteze. Complicele cdea, sprgea un sac cu snge ca s fac totul s par mai dramatic, apoi ea l declara mort i i acuza inta c l-a omort. Desigur c se oferea s se ocupe de rezolvarea ncurcturii. Apoi, dup o lun sau dou, se ducea la el s-i cear bani. - i tu erai implicat n asta? ntreb Douglas. - Nu, nu am fost niciodat de acord cu ceea ce fcea. Dar ea m considera cel mai bun public al ei. Venea i mi se luda cu tot ceea ce fcea. Eram stul de amploarea pe care o luaser escrocheriile. Nu m-ar fi ascultat niciodat n legtur cu ct de greit era ceea ce fcea. Doar rdea. I se prea chiar amuzant c oamenii pot fi att de creduli. Aa c ajunsesem Ia concluzia c trebuie oprit. O urmream de sptmni ntregi pentru a afla numele brbailor pe care-i antaja. Aveam de gnd s-i adun pe toi la un loc ca s o denun. Apoi a venit ns la mine i era schimbat. Nu puteam deslui despre ce era vorba de era diferit pn ce nu mi-a pomenit de el. Ddu din cap artnd spre Denton, care roi de furie n vreme ce privirile tuturor celor din ncpere erau ndreptate spre el.

- Pentru numele lui Dumnezeu, abia mi amintesc ntlnirea cu ea! Eram beat cri. Ea pretinde... - tim, l ntrerupse Sebastian. Las-1 pe Pierre s termine. - S-a ndrgostit de el din clipa cnd l-a vzut, continu Pierre. Era greu de crezut o asemenea posibilitate i totui nu m puteam ndoi. Pentru ea, o femeie fr suflet, fr principii morale, s fie dintr-odat ndrgostit - primul meu gnd a fost s-l comptimesc pe cel care era obiectul pasiunii ei. Am avertizat-o c un brbat cu statutul lui social nu ar accepta niciodat s se cstoreasc cu ea. Mi-a rspuns c oricum va pleca n Anglia, pentru c gsise o modalitate s-l pcleasc pe lordul Townshend s o ia n cstorie i chiar s aib un titlu nobiliar. Greeala mea a fost c am ncercat s o fac s se rzgndeasc, spunndu-i c voi fi nevoit s o opresc. Dup nici trei ore eram arestat i dus direct la nchisoare, unde am i rmas de atunci. i-a trimis propriul frate la nchisoare? ntreb Douglas nencreztor. Trimiterea la nchisoare era un aranjament satisfctor pentru a nu deveni o piedic n calea scopurilor ei, spuse Pierre. Nu considera c m-ar face s sufr. i gseti scuze? Nu, doar c ea nu vedea lucrurile dincolo de propriile ei planuri.

- Bietul de tine, l comptimi Abigail. - Nu, madame, nu a fost un loc chiar att de ru. Oficialul, din vinovie, s-a asigurat de asta. Am fost reinut, dar nu era ca o nchisoare adevrat. Eram o comunitate de prieteni, ca o familie mai mare. Dar o tietur la picior s-a infectat i m-am mbolnvit. Sebastian spuse: - Probabil c ar fi murit ntr-o zi sau dou dac nu-1 scoteam de acolo. Pierre tui. Abigail ntreb: - Dar cum de ai tiut s-l scoatei de acolo? - Denton ne-a trimis acolo. - Vrei s spui c n sfrit am fcut i eu ceva bun? zise Denton, dezgustat de propria persoan. - i ce era chestia cu modalitatea de a-1 pcli pe Denton despre care vorbea Juliette? ntreb Douglas. Pierre iar ddu din cap, artnd spre Denton. - Oamenii care-1 cunoteau i ddeau seama c simea un fel de resentiment fa de fratele su. Surorii mele i s-a artat cum se poate folosi de aceast informaie pentru a-1 antaja ca s o ia de soie dac nu ar reui s-l fac s se cstoreasc pe cale normal. -Dumnezeule! Denton pli. Exact asta a tcut, iar eu eram prea beat n noaptea aia ca s-mi amintesc, aa c nici nu puteam s o fac min cinoas. Sebastian ridic din sprncean.

- Chiar ai crezut c ai fcut o afacere att de proast? - Nu! Nu a fi fost de acord, nici nu a fi sugerat aa ceva, indiferent de circumstane. Dar era att de alambicat ceea ce fcuse ea. S-a cstorit cu Giles doar pentru a te putea seduce i a provoca un duel ntre voi doi. Cine ar fi crezut c ar face toate astea fr o promisiune sau vreun ctig? i a ameninat c va spune tuturor c a fost ideea mea. Nici nu tii ct m-a chinuit asta, mi-am zis c poate am spus ceva ce ea a interpretat greit sau... - Nu te mai nvinovi, Denton. I s-au fcut promisiuni, dar nu i le-ai fcut tu. - Este totui greeala mea, spuse Denton. A fcut toate astea din dragoste pentru mine. Iar ironia este c m urte de ani de zile. E singurul motiv pentru care a stat aici atta timp ca s-mi fac viaa mizerabil. - sta nu era singurul motiv, spuse Pierre. Ea i cu mine am crescut n mahalalele Parisului. Aceast cas, facu el un semn cu mna, artnd spre mreia din jur, i statutul social care venea odat cu ea erau ceva dup care a tnjit mereu. Nu ar fi plecat niciodat de aici de bunvoie, indiferent de motiv. Dar aceast dragoste dintre voi doi era numai n nch4puirea ei. Dac nu i-ai fi mprtit niciodat sentimentele, te-ar fi nvinovit c i-ai distrus visele i ar fi vrut s se rzbune pentru asta, s te fac s te simi mizerabil, aa cum ai spus.
D en to n gem u.

- Ce dragoste bolnav este asta nct s omori oameni? Sebastian interveni: - Ea a comis crime care o vor ine muli ani dup gratii, dar nu a provocat moartea nimnui. - Giles a murit, spuse Denton, i dac nu vezi c ea a fost indirect rspunztoare... -C red c acum este rndul meu s dau replica, spuse Giles din cadrul uii.

54
C n d surpriza se domoli, ntrebrile ncepur s curg. Sebastian ascult doar pe jumtate atent n timp ce Giles i repeta povestea, iar Pierre completa unele aspecte, mai cu seam faptul c Cecil nu doar i artase lui Juliette cum l putea pcli pe Denton s se cstoreasc cu ea, ci i mai promisese c era eventual rost i de un titlu. Att era de sigur c Douglas l va renega pe Sebastian n urma duelului. i cu promisiunea asta a cucerit cooperarea lui Juliette, o parte a planului pe care nu i-o mprtise i fiului su. Giles nu cut scuze pentru purtarea tatlui su, ci se mulumi s le spun celor de fa exact ceeace-i spusese i lui Sebastian. Totui, mai facu un ultim lucru pentru Cecil. i trimisese vorb s-l avertizeze c se ntoarce acas ca s pun capt

att exilului su, ct i celui al lui Sebastian. Nimic surprinztor c Cecil a preferat s prseasc Anglia dect s fie condamnat de ctre cei de acelai rang cu el pentru ceea ce pusese la cale. Sebastian era enervat c simpla prezen a lui Giles punea capt unor lungi nstrinri. - Douglas i Abigail s-au mpcat, spuse Margaret de lng el. Acum i citea gndurile? l inea de mn pe sub mas, sau mai degrab el o inea pe ea. Voia doar s plece cu ea de acolo. Fcuse ceea ce venise s fac. Vznd ct de uor era iertat Giles i primit clduros acas, simi c i se ntoarce stomacul pe dos. - L-am convins pe tatl tu s nu se mai pedepseasc singur, continu Margaret, de parc Sebastian ar fi tiut despre ce vorbea ea. - Poftim? - Asta a fcut n toi aceti ani, s tii. S-a ndeprtat intenionat de cei doi oameni care l-ar fi putut consola. Ei bine, nu pare c Cecil l-ar fi p u tu t consola, dar... Apoi oft, pentru c l ascultase pe Giles doar cu o ureche. Un fiu! Am un nepot? ncepu s plng de fericire. Sebastian ddu ochi i peste cap, dar i trase scaunul mai aproape i o cuprinse cu braul pe dup umeri. Nu doar ea p lngea. Aa fcea i Abigail. Iar Douglas nu nceta s zmbeasc. La naiba, trebuia s ias de acolo nainte ca ceva din buna dispoziie s se ntoarc n direcia lui.

Se ridic s plece i i spuse lui Margaret: - Hai s mergem. Se uit n sus la el, confuz. - Glumeti, nu-i aa? -N ic i mcar. - Dar... oh, dragule. Ghicea. Nu l-ai iertat nc pe Giles, aa-i? -A a trebuia s fac? - Ei bine - da. l trase napoi pe scaun. Nu-1 nvinoveti pe fratele tu c a fost pclit. Cu ce este Giles diferit, cnd ceea ce a fcut a fcut din dragoste i loialitate pentru tatl su? - Singura vin a lui Denton a fost c are o fa simpatic de care Juliette s-a ndrgostit. A suferit la fel de mult ca i mine n toi aceti ani i nu a vzut nicio cale de scpare. n timp ce Giles nu a suferit deloc i putea s vin acas oricnd ca s pun capt acestei situaii. Ea se ncrunt. - N u este vorba despre Giles, nu-i aa? - N u fora nota, Maggie. - Desigur c o voi face, replic ea. Sunt soia ta i nu voi tolera s fii nefericit. Se uit fix la ea, apoi izbucni n rs. Dum nezeule, vorbea serios i era nepreuit. Nu o merita, dar era colacul lui de salvare spre fericire i avea de gnd s se in strns de el. Se ridic din nou, o ridic i pe ea i o srut. - Putem discuta asta acas. - Dar aici este acas.

- Nu mai este. i, ssst, n regul, Maggie. Acum nimic nu mai conteaz pentru c te iubesc. Ea i cuprinse tandru obrajii n palme. - O s m faci s plng spunnd astfel de lucruri. - S-a ntmplat ceva? ntreb Douglas din spatele lui. Sebastian nlemni. - Nu. Maggie i cu mine ne pregteam s plecm. - De ce? Sebastian nchise ochii. Cteva secunde i nu va mai trebui s aib de-a face cu asta. - Pentru c asta, fcu semn cu mna spre Giles, nu schimb nimic. - De acord, l surprinse Douglas. Eram deja suprat pe Cecil pe atunci pentru slbiciunea sa i pentru c nu se putea abine. Juca cu bani pe care nu-i mai avea. Pierduse deja tot. l-am preluat datoria pe cas, spernd c l va face s dea napoi i s-i dea seama ce face i s pun capt. Sigur c l-a mai fi ajutat nc o dat dac ar fi venit i mi-ar fi spus c viaa lui este n pericol. Dar Giles av ea dreptate. Am simit c ncepuse s m di spreuiasc, ns nu mai mult dect l dispreuiam eu. Nu m svjrprinde c m-a minit mai degrab ca s-i anulez datoria dect s-mi cear din nou aj utorul. Dar nu m-am gndit niciodat c ar putea s v ri ceva att de distructiv. Am ncheiat prietenia noastr cnd a venit aici dup presupusa

moarte a lui Giles ca s m fac s m simt i mai vinovat, de parc nu duceam destule n spate. Nu am neles niciodat cum de a avut tupeul s fac asta, dar ai lmurit acest mister. Nu-i atribui aceast reuit? - Pentru ce? C l-am adus pe Giles napoi de pe lumea cealalt? i el o putea face. C i-am dat jos jugul lui Denton? i el o putea face. - Dar niciunul dintre ei nu a facut-o. A fost nevoie de tine ca s pui capt acestui comar. - Aadar, eu sunt eroul? Ciudat, nu m simt aa, tat. Tot m mai simt ca fiul cel mort. O spuse nepstor, dar durerea era acolo i se ridica repede, sufocndu-1. i strnse mna lui Margaret i plec alturi de ea. ncerc ea s-l opreasc, dar nimic nu-1 putea ntoarce din drum. Trebuia s ias de acolo. - Sebastian! Tonul acela, care funcionase mereu i nc o mai facea. Se opri, dar nu se ntoarse. -N u mi-ai dat niciodat ansa de a spune asta, continu Douglas. Nici acum nu o faci, dar nu te las s pleci iar de aici fr s auzi ce am de spus. -N u ! opti Sebastian. Douglas nu-1 auzi. - Ce am spus n ziua aceea, furia mea, a fost din cauza durerii tale. Durerea ta. Nu am gndit aa niciodat. Cecil s-a nelat cnd i-a promis lui Juliette c soul pe care i-l dorea va ajunge s fie singurul meu motenitor. Credea c m cunoate

aa de bine nct asta ar fi fost reacia mea, iar cnd s-a ntmplat, nu a fost din motivele pe care le credea el. A fi ndreptat lucrurile nainte de sfritul zilei dac te-a fi gsit. Dar ai plecat imediat. Sebastian ls capul pe spate, uitndu-se n tavan. nghite aceast minciuna i - nu, ar fi crescut ca o cangren ntre ei i nu s-ar fi sfrit niciodat. Nu exista nicio soluie. Giles se ntorsese din mori, dar Sebastian nu. Nu mai spuse nimic. Se ls linite n camer n ateptarea rspunsului su, dar orice ar fi spus l-ar fi sfiat. - i-am spus c nu m va crede, Maggie, zise Douglas. - Da, mi-ai spus, rspunse ea, apoi l lovi pe Sebastian ntre coaste. Auzi, brbat afurisit? Tatl tu mi-a spus asta sptmna trecut, cnd Giles era nc mort. - Ei poftim! exclam Timothy din cealalt parte a ncperii. El e tatl tu? Dar nu el este brbatul cu care am vorbit la grajduri, care a spus c fiul lui e mort. Sebastian se ntoarse nencreztor spre biat pentru a-1 surprinde roind furios. John veni n spatele lui Tiqjothy i cu blndee l trase de ciuf. - Gata cu misiunile de recunoatere pentru tine, tinere, a spus John. - A fost doar o greeal! se plnse Timothy. - Dar o minciun gogonat.

- i-ai dat seama? ntreb sever Margaret de lng Sebastian. - C am permis presupunerilor s m para lizeze i nu am fcut nimic n legtur cu asta? - Cam la fel s-a ntmplat i cu Giles, nu? - Nu implica pacostea asta. Ea oft. - Fiecare la timpul lor, presupun. Dar dac nu-i mbriezi tatl i nu-1 ieri chiar acum, s-ar putea s fiu nevoit s divorez de tine. - Ai pierdut aceast ans, draga mea. - Nu o pierde pe a ta. Sebasian i arunc o privire tatlui su. Douglas era inexpresiv acum, precaut, temndu-se s spun ceva care putea nclina balana n direcia greit. Dumnezeule! El i fcuse asta cu bleste mata de carapace pe care-o ridicase n calea emoiilor sale, carapace care crpase acum. - Mi-ai lipsit, spuse el simplu. Expresia lui Douglas se prbui. l cuprinse cu braele pe Sebastian i-l mbri cu putere. - Bine ai venit acas, fiule. Cuvinte simple, i anii de durere se topir. Lacrimile se adunau, incontrolabile, apoi Sebastian surprinse privirea fostului su prieten peste umrul tatlui su, zmbind fericit spre el. - Giles, am de gnd s te omor din nou, spuse el, far s-i poat ascunde cldura din glas. Giles rnji cu neruinare.

- De cte ori ai spus asta pn acum? tii bine c te bucuri c m-am ntors. Denton veni i l mbri i el pe Sebastian. - mi pare bine c te-ai ntors. i o s te ajut s omori pacostea asta. Sebastian chicoti. - S-a terminat. Vezi-i de viaa ta. Gsete-i o fat drgu cu care s te cstoreti i nu, nu o poi avea pe Maggie. O pstrez. Margaret radia uitndu-se la ei, mndr de rolul pe care l jucase n refacerea acestei familii. De ce? Dac ea nu s-ar fi gndit c viaa lui Douglas era n pericol i nu ar fi ascultat de ndemnurile lui Abigail, nu ar fi ncercat niciodat s-l angajeze pe binecunoscutul Corb i s ajung n schimb s gseasc dragostea. - Eti cu adevrat acas? i ntreb ea soul ceva mai trziu. l tr pe balconul care-i plcuse att de mult mamei lui i acum sttea acolo cu el n spatele ei, innd-o n brae, privind valurile ngheate care se loveau de rm. Era rcoare, dar el oferea destul cldur pentru amndoi. - Ajunsesem acas din clipa n care mi-ai sp u s c m iubeti, Maggie. Casa mea este oriunde eti tu. Se ntoarce i l mbri. - M bucur c sora mea a fost fericit alturi de Giles, chiar dac pentru scurt timp. Mi-a fi d o rit s aib destul ncredere n mine i s-mi spun.

- Probabil c el i-a transmis propriile spaime cum c ai putea s spui cuiva. Se uit n sus la el. - Nu toat lumea poate fi ca tine. El ridic din sprncean. - Ca mine? - S rzi n faa primejdiei. El pufni. - E uor s fii curajos cnd nu mai ai pentru ce tri. Acum c am, voi fi un la autentic. Ea chicoti. - Prostii. Dar l-ai iertat pe Giles, nu-i aa? Este tatl nepotului meu. Sper s-l vd destul de des. Sebastian oft. - l voi tolera, dar doar pentru c i-a botezat fiul cu numele meu. - Chiar aa? Dar fiului nostru ce nume s-i punem? - E ti...? - Nu, dar a vrea s fiu. - Doamne Dumnezeule, Maggie! spuse el i o surprinse ridicnd-o n brae. Nu ar trebui s spui asemenea lucruri nainte de cin, nu dac vrei s mnnci ct mai curnd. Ea rdea n timp ce el o cra n brae spre vechiul ei dormitor, care fusese fostul lui dormitor. Era foarte potrivit din moment ce acum era dormitorul lor. Sfrit