INSULA CELOR TREI SURORI

SEPTEMBRIE 1699

Ea a chemat furtuna.
Rafalele de vnt, loviturile de trsnet, furia mrii care
i era att temni, ct i aprare. A chemat forele, cele
care slluiau ntr-nsa, cele ce vieuiau n afar. Cele
luminoase i cele ntunecate.
Zvelt, cu mantia fluturnd ca aripile unei psri, st
tea singur pe plaja btut de vnt. Singur, numai cu
mnia i durerea ei. i cu puterea ei. Acea putere o
umplea acum, nvlea printr-nsa valuri-valuri npras
nice, ca o dragoste scoas din mini.
Poate c aa i era.
i prsise brbatul i copiii ca s vin aici, i lsase

prad unui somn descntat care s-i in ocrotii i netiu

tori. Odat ce fcuse ceea ce venise s fac, nu se mai
putea ntoarce la ei. Niciodat n-avea s le mai in n
mini chipurile dragi.
Soul ei urma s-o jeleasc, iar copiii ei aveau s-o
plng. Dar nu se mai putea ntoarce la ei. i nu putea,
nici nu voia, s se abat de la calea pe care i-o ale
sese.
Trebuia s plteasc. i n sfrit avea s se fac
dreptate, orict de aspr.
Sttea cu braele ntinse n furtuna pe care o plsmuise. Prul i flutura despletit, n panglici negre caro
biciuiau noaptea.
- Nu trebuie s faci asta.
O
femeie apru lng ea, arznd luminoas n furtun,
la fel de strlucitoare ca focul dup care fusese numit.
Faa i era palid, ochii ntunecai de ceva ce prea a fi
team.
- A i nceput.
- Oprete-te acum. Surioar, oprete-te pn nu e
prea trziu. Nu ai dreptul.
- Dreptul?
Cea numit Pmnt se rsuci n loc, cu ochi sc
prtori.
- Cine are dreptul, dac nu eu? Cnd i-au ucis pe
nevinovai n Salem Town, i-au persecutat i i-au spnzurat, n-am fcut nimic ca s-i oprim.
- Oprete un potop i vei cauza altul. tii asta. Noi
am furit acest loc.

I Un brae i se ntinser flcri, ca pentru a mbria

ul.i lugnat de mare.
Pentru sigurana i supravieuirea noastr, pentru
nvl'iugul nostru.
Siguran? Mai poi vorbi, acum, despre siguran
,i .11| >i. ivieuire? Sora noastr e moart.
i o jelesc i eu, la fel ca tine.
iyi ncruci ncet minile ntre sni, ntr-un gest rutlflloi
Inima mea plnge la fel ca a ta. Copiii ei snt acum
ut ijnja noastr. i vei prsi tot aa cum i-ai prsit pe ai
I.HV
Nebunia i sfia inima la fel cum vntul i rvea
(uliul. Chiar recunoscnd-o, n-o putea nvinge.
Nu va rmne nepedepsit. Nu va tri, cnd ea nu
h i , i i triete.
Dac pricinuieti vreun ru, i vei nclca jurminl"|i' Iii vei pngri puterea, iar ceea ce trimii n noapte
mu v.i ntoarce la tine ntreit.
Dreptatea are preul ei.
Nu i asta. Asta, niciodat. Soul tu va pierde o
i ii 'V,ist, copiii ti, o mam. Iar eu, nc o sor iubit.
M. ii mult, chiar mai mult dect att, sfrmi credina n
i fioa ce sntem. Ea n-ar fi vrut asta. Nu acesta ar fi fost
i.r.punsul ei.
A murit ca s nu se apere. A murit pentru ceea ce
'.Ic, pentru ceea ce sntem. Sora noastr a renunat la
piliere pentru ceea ce numea ea iubire. Iar asta a ucis-o.
Ea a ales.

O alegere ce rmna n gtlej, amar, mult timp dup

ce fusese nghiit.
- i totui, n-a fcut ru nimnui. F asta, folosete-i
harul n acest fel ntunecos, i te vei osndi. Ne vei osndi
pe toi.
- Nu pot tri, ascuns aici.
Acum avea lacrimi n ochi, iar lumina furtunii le fcea
s ard roii ca sngele.
- Nu m mai pot ntoarce din drum. E alegerea mea.
Destinul meu. Iau aceast via pentru a ei i-l blestem
pentru totdeauna.
i, cernd rzbunare, azvrlind-o ca pe o sgeat lu
minoas i ucigtoare dintr-un arc, cea cunoscut ca
Pmntul i jertfi sufletul.

INSULA CELOR TREI SURORI

IANUARIE 2002

Nisipul ngheat i scrnea sub picioare n timp ce

alerga pe plaja arcuit. Valurile aterneau spum peste
suprafaa aspr, ca nite zdrene de dantel. Deasupra,
pescruii ipau necontenit.
Muchii i se nclziser i se micau curgtor ca ni
te angrenaje bine unse, pe cea de-a doua mil a aler
grii de dimineaa.
Pea rapid i disciplinat, iar respiraia i rbufnea n
aburi albi. i revenea n piept ascuit i rece ca nite
cioburi de ghea.
Se simea fabulos.
Pe plaj nu se vedeau alte urme de pai dect ale ei,

10

suprapuse, urme noi peste urme vechi, n timp ce alerga

nainte i-napoi pe nisip.
Dac ar fi vrut s-i parcurg cele trei mile n linie
dreapt, ar fi traversat Insula Celor Trei Surori prin par
tea unde era cel mai lat.
Aceast idee i plcuse ntotdeauna.
Mica suprafa de pmnt din largul coastelor statului
Massachusetts era a ei, fiecare colin, fiecare strad,
fiecare falez i lagun.
Ajutoarea de erif Ripley Todd simea mai mult dect
afeciune pentru Insula Celor Trei Surori, cu satul i lo
cuitorii ei.
Simea responsabilitate.
Vedea soarele care rsrea oglindindu-se n feres
trele magazinelor de pe High Steert. Peste dou ore,
magazinele aveau s se deschid, iar oamenii urmau s
porneasc pe strzi, dup treburile zilei.
n ianuarie nu prea veneau turiti, dar unii traversau
de pe continent cu feribotul, i bgau nasul prin maga
zine, se plimbau pe dealuri, cumprau pete proaspt
din port. n majoritate, ns, iarna le aparinea insularilor.
Cel mai mult i plcea iarna.
La captul plajei, unde aceasta ntlnea captul digu
lui de sub sat, se rsuci n loc i porni napoi. Brcile de
pescuit pluteau pe oceanul de culoarea gheii'.
Avea s se schimbe odat cu lumina. ncontinuu o
fascina ct de multe culori putea conine paleta apei.
Vzu barca lui Cari Macey, iar un personaj, mic ca o
jucrie, ridic o mn de la-pupa.

11

Salut i ea, fugind mai departe. Cnd pe insul nu

locuiau nici trei mii de oameni, nu-i era greu s-l re
cunoasc pe fiecare.
ncetini puin pasul, nu numai ca s se rcoreasc, ci
i pentru a-i prelungi singurtatea.
Adeseori o lua la alergarea de dimineaa i pe c
eaua fratelui ei, Lucy, dar acum se strecurase afar
singur.
Singurtatea era nc un lucru care-i plcea nespus.
i voise s-i limpezeasc mintea.
Avea multe la care s se gndeasc. Pe unele ar fi
preferat s le evite, aa c le nltur pentru moment.
Ceea ce trebuia s rezolve nu era tocmai o problem.
Nu poi numi problem" un lucru care te bucur.
Fratele ei tocmai se ntorsese din luna de miere i
nimic n-ar fi putut-o bucura mai mult dect s vad ct de
fericii erau el i Nell mpreun.
Dup toate cele prin care trecuser, aproape cu pre
ul vieii, era o adevrat satisfacie s-i vad cuibrii n
casa unde crescuser ea i Zack.
i, n ultimele cteva luni, din var, cnd Nell i termi
nase fuga nspimntat ajungnd pe insul, se mpriete
niser cu adevrat. Era o plcere s vad cum nflorise
i se nsprise Nell.
Dar, lsnd la o parte toate aceste sentimentalisme,
pe floarea de trandafir mai rmsese o pat de man.
Iar numele ei era Ripley Karen Todd.
Tinerii cstorii nu aveau nevoie s-i "Tipart cuibuorul de nebunii cu sora mirelui.

12

Ripley nu se gndise mult la asta nainte de nunt, i

nici chiar dup aceea, cnd le fcuse cu mna la plecarea
spre sptmna de vacan n Bermude, nu ntrezrise
tabloul de ansamblu.
La ntoarcere ns, vzndu-i mbujorai i nfierbntai
de flcrile lunii de miere, nelesese cum nu se putea
mai clar.
Fericitul cuplu avea nevoie de intimitate.
Nu puteau face sex cnd li se nzrea, pe canapea
sau pe jos, dac Ripley putea intra n cas la orice or
din zi i din noapte.
Nu c vreunul dintre ei ar fi spus ceva.
Nici n-ar fi spus. Parc ar fi purtat nite insigne de
merit pe piept. Iar Ripley n-avea de gnd s-i agae
niciodat aa ceva pe cma.
Se opri, sprijinindu-se de stncile din captul plajei n
timp ce fcea ntinderi de gambe, tendoane i cvadricepi.
Avea trupul suplu i tonifiat ca al unei tigroaice tinere.
Se mndrea cu el i cu felul cum i-l controla.
Cnd se ndoi din talie, fetrul de ski pe care i-l tr
sese pe cap czu pe nisip, iar prul de culoarea stejaru
lui lcuit i se revrs liber.
l purta lung, fiindc aa n-avea nevoie s i-l aran
jeze i coafeze regulat. Era un alt mod de a rmne
stpn pe viaa ei.
Ochii-i erau verzi ca sticla. Cnd avea chef, le mai
aplica puin fard i rimei.
Dup dezbateri considerabile, ajunsese la concluzia

13

c ochii ei erau cele mai reuite pri ale unei fee com
puse din trsturi desperecheate i linii coluroase.
Avea un uor pragnatism, fiindc dispreuise suzeta.
i mai avea fruntea nalt i sprncenele negre, aproape
orizontale ale familiei.
Nimeni n-ar fi putut-o acuza c era drgu. Dr
gu" era un cuvnt prea delicat - i, oricum, ar fi jignit-o.
Prefera s-i considere faa puternic i sexy.
Genul care putea atrage brbaii. Cnd i venea pofta.
Ceea ce nu se mai ntmplase de cteva luni.
Parial, cauza consta n planurile de nunt, planurile
de vacan, timpul petrecut ajutndu-i pe Zack i Nell s
desclceasc hiurile legii pentru a se putea cstori.
Iar o alt cauz, era nevoit s recunoasc, era propria
ei nemulumire i nelinite de dup Halloween, cnd sfiase cu fora anumite buzunare ale fpturii ei pe care i
le cususe intenionat, cu ani n urm.
N-avusese ncotro. Fcuse ceea ce trebuia s fac.
i nu avea intenia s repete performana.
Orict de multe priviri mbietoare i arunca Mia.
Gndul la Mia o readuse la punctul de plecare.
Mia avea o cas goal. Nell o nchiriase, apoi se
mutase, dup nunta cu Zack. Orict de mult detesta Ri
pley tranzaciile cu Mia, chiar i pe cele cinstite i lim
pezi, casa galben rmnea soluia ideal.
Era mic, privat, simpl.
Avea sens, i spuse Ripley, pornind pe treptele de
lemn ce urcau n zigzag de pe plaj spre cas. Era
iritant, dar i practic.

14

Totui, poate c n-ar fi stricat s-i ia cteva zile li

bere, s dea de veste c-i cuta o locuin cu chirie. i
putea pica de undeva ceva ce nu-i aparinea Miei.
nveselit de acest gnd, Ripley urc scara n fug i
se repezi pe veranda din spate.
tia c Nell cocea deja, la fel cum tia c n buctrie
mirosea ca-n rai.
Cel mai mare avantaj era acela c nu mai trebuia s
alerge dup micul dejun.
O atepta. Delicios, ndestultor, la dispoziia ei.
Cnd ntinse mna spre clan, i vzu prin geam pe
Zack i Nell.
Erau mbriai ca iedera pe un stlp. nfurai unul
peste altul i nfurai unul n altul.
- Bi nene...!
Expirnd uiertor, Ripley se retrase, dup care urc
din nou pe teras, tropind ca un cal i fluiernd. Aa, le
ddea timp s se dezlipeasc unul de cellalt. Sau, cel
puin, spera.
Dar asta nu-i rezolva cealalt problem. La urma ur
mei, tot trebuia s discute cu Mia.
Cnd ajunse la Cafe Book", Ripley se opri, uguindu-i buzele.
Mia rearanjase vitrina.
Un taburet mic cu paiete, o fie de material rou
drapat cu o neglijen studiat i o pereche de sfenice
nalte cu lumnri groase i roii n ele stteau aranjate
aparent la ntmplare printre cri.

15

tiind c Mia nu fcea niciodat nimic la voia ntmplrii, Ripley recunoscu c imaginea era cald i primi
toare. i subtil - foarte subtil sexy.
Afar e frig , anuna vitrina. Intrai i cumprai o
carte, ca s-o luai acas i s v cuibrii cu ea la cl
dur.
Orice-ar fi spus despre Mia - i putea spune o droaie
- femeia asta tia meserie.
Intr n magazinul cald, scondu-i earfa de la gt.
Pe rafturile albastre stteau aliniate cri, n deplin or
dine.
Vitrinele interioare nfiau bibelouri atrgtoare i
ciudate.
n emineu plpiau flcri aurii blnde, iar un alt al,
albastru altdat, sttea aruncat artistic peste un fotoliu
adnc, mbietor.
Mda, repet Ripley n sinea ei, Mia i cunotea me
seria.
i nu numai att. Pe alte rafturi se vedeau lumnri de
diferite forme i mrimi.
Boluri adnci erau umplute cu pietre i cristale. Cutii
colorate cu cri de Tarot i rune erau vrte pe ici, pe
colo.
Din nou, totul foarte subtil, remarc ncruntat Ripley.
Mia nu anuna deschis c localul aparinea unei vrji
toare, dar nici n-o ascundea.
Ripley i imagina c elementul de curiozitate con
tribuia cu mult la profiturile anuale ale magazinului.
Nu era treaba ei.

16

Din spatele tejghelei mari cu ncrustaii, vnztoareaef, Lulu, terminnd de facturat cumprturile unui cli
ent, i cobor pe nas ochelarii cu ram de argint pentru
a o privi pe Ripley pe deasupra ei.
- Caui ceva pentru minte ca i pentru burt?
- Nu, am destule pe cap.
- Citeti mai mult, tii mai mult.
Ripley zmbi.
- Eu le tiu deja pe toate.
- Sau, cel puin, aa ai crezut ntotdeauna. Am primit
sptmna asta o carte nou care-i exact ce te intere
seaz pe tine: 1 0 1 reguli de agat" - unisex.
-L u .
Ripley i zmbi ano, n timp ce pornea spre scara
care ducea la etaj.
, - Eu am scris-o.
Lulu istui din limb.
- Nu te-am mai vzut n compania nimnui, de-o
vreme-ncoace.
- N-am prea mai avut chef de companie, de-o
vreme-ncoace.
La etaj erau alte cri i ali clieni cotrobind printre
ele.
Dar, aici, marea atracie era cafeneaua. Ripley sim
ea deja mirosul supei zilei, bogat i condimentat.
Primii vizitatori, care ar fi nhat chiflele i brioele lui
Nell, fuseser nlocuii de grupul celor pentru prnz.
ntr-o asemenea zi, Ripley bnuia c-i interesa o
mncare fierbinte i sioas, nainte de a savura vreunul

17

dintre pctoasele deserturi ale lui Nell.

Scrut galantarul i oft.
Gogoi cu fric. Nici un om ntreg la minte n-ar fi
lsat neatinse gogoile cu fric, chiar dac i celelalte
specialiti erau la fel de tentante: ecleruri, tarte, furse
curi i un tort care prea fcut din straturi-straturi de '
pcat curat.
Artista creatoare a ispitelor factura o comand.
Avea ochii de un albastru limpede i adnc, prul ca o
aureol aurie n jurul feei ce lucea de sntate i mul
umire.
Cnd zmbea, n obraji i se formau gropie. i fcu
semn clientului spre una dintre mesele aranjate lng
fereastr.
Unora, csnicia le pria, i spuse Ripley. Iar Nell
Channing Todd era una dintre acele persoane.
- Pari destul de vioaie astzi, coment R'ipley.
- M simt grozav. Supa zilei e de sturion, sandviu
rile snt cu...
- Iau doar o sup, o ntrerupse Ripley. Fiindc am
nevoie i de o gogoa cu fric, pentru a-mi asigura
fericirea. i o cafea lng ea.
- Vine. Pentru cin, am s frig o unc, adug Nell.
Aa c s nu nhai vreo pizza n drum spre cas.
- Mda, okay. Sigur.
Acest lucru i aminti lui Ripley de a doua latur a
afacerii. i foi picioarele n loc, cuprinznd ncperea dintr-o privire.
- Pe Mia n-o vd nicieri.

18

- Lucreaz n birou.
Nell puse supa n farfurie, adugnd o chifl crocant,
proaspt coapt n aceeai diminea.
- Cred c-o s apar curnd. Azi-diminea, ai trecut
prin cas aa de repede c nici n-am apucat s stau de
vorb cu tine. S-a-ntmplat ceva?
- Nu, nu s-a-ntmplat nimic.
Poate c era nepoliticos s-i caute alt locuin fr
a anuna dinainte.
Ripley se ntreb dac problema fcea parte din
zona bunelor maniere, care ntotdeauna i fusese cam
dificil.
- Te deranjez dac halesc la buctrie? o ntreb ea
pe Nell. Aa, putem vorbi n timp ce lucrezi.
- Sigur, vino.
Nell duse mncarea la masa ei de lucru.
- Eti sigur c nu s-a-ntmplat nimic?
- Nimic, o ncredin Ripley. Frigu naibii, afar. Pa
riez c tu i Zack regretai c n-ai stat n sud pn la
primvar.
- Am avut o lun de miere perfect.
Simpul gnd i aducea un zmbet cald i satisfcut pe
buze.
- Dar tot acas e mai bine.
Nell deschise frigiderul i scoase una dintre salatele
zilei.
- Tot ce-mi doresc este aici: Zack, familia, prietenii,
casa mea. Acum un an, nici n-a fi crezut s-ajung s
stau aa, tiind c peste o or plec acas.

19

- i s-a cuvenit.
- ntr-adevr.
Ochii lui Nell se ntunecar, iar Ripley zri n ei nu
cleul puterii - un nucleu pe care-l subestimase toat
lumea, inclusiv Nell.
- Dar n-am ctigat singur.
Clinchetul sonor al clopoelului de la tejghea o anun
c o atepta un client.
- Vezi s nu i se rceasc supa.
i se strecur pe u, salutnd pe cineva.
Ripley lu o lingur de sup, oftnd cu mulumire cnd
i simi gustul.
Avea s se concentreze asupra mesei, gndindu-se
la celelalte mai trziu.
Dar abia ncepuse s mnnce, cnd auzi vocea lui
Nell strignd-o pe Mia.
- Ripley e n buctrie. Cred c vrea s-i vorbeasc.
Ccat, ccat, ccat! Ripley privi ncruntat n farfurie,
ncepnd s mnnce repede.
- Ei, ei, simte-te ca la tine acas.
Mia Devlin, cu claia ei igneasc de pr rocat revrsndu-i-se peste umerii unei rochii lungi, verzi ca p
durea, se rezem graios de tocul uii.
Faa ei era o minune format din pomei nali, cu
margini precis conturate, o gur sculptat, cu buze pline
i rujate la fel de strident ca prul, piele neted ca laptele
i ochi cenuii ca fumul vrjitoresc.
Ochii aceia o privir alene pe Ripley, cu o sprncean
ridicat ntr-un arc dispreuitor.

20

- Asta i fac.
Ripley continu s mnnce.
- Cred c, la ora asta, buctria e a lui Nell. Dac
eram de alt prere, a fi cutat ln de liliac sau dini de
dragon n sup.
- Iar n perioada asta a anului, nu gseti un dinte de
dragon nici s dai cu tunul, coment Mia. Ce pot face
pentru tine, Ripley?
Nimic. Dar m gndisem, n treact, s fac eu ceva
pentru tine.
Hai c acum chiar m-ai lsat cu gura cscat!
nalt i zvelt, Mia se apropie de mas i se aez.
Ripley rupse nc o bucat de chifl i ncepu s-o
mestece.
- Ai pierdut o chiria, cnd Nell i Zack i-au pus
pirostriile. M gndeam c nc n-ai nchiriat din nou
casa galben, i de vreme ce tot caut o locuin numai a
mea, poate te scot eu din ncurctur.
- Mai zi.
Intrigat, Mia rupse i ea o bucic din chifla lui
Ripley.
-A u z i, eu pe-asta am pltit-o!
Mia muc din bucata de pine, fr s-i dea atenie.
- Casa printeasc a devenit cam prea aglomerat
pentru tine?
- E o cas mare...
Ripley ridic din umeri, apoi i mut restul chiflei
departe de Mia.
- Dar, ntmpltor, tu ai o cas complet goal. Nu-i

21

cine tie ce, dar nici eu n-am nevoie de-un palat. A fi

dispus s negociez o chirie.
- O chirie pentru ce? ntreb Nell, intrnd s scoat
din frigider ingredientele unui sandvi.
- Pentru casa galben, i rspunse Mia. Ripley i
caut o locuin.
- A , dar...
Nell se ntoarse spre el.
- A i locuin, Ripley. Cu noi.
- Hai s nu ne mai ncurcm.
Era prea trziu ca s regrete c nu aranjase s dis
cute cu Mia ntre patru ochi.
- M gndeam numai c mi-ar plcea s am o csu
numai a mea, i dac Mia tot are una care cerete...
- Dimpotriv, o ntrerupse lin Mia. Nici eu i nici lu
crurile mele nu avem nevoie s cerim.
- Nu vrei s-i fac o favoare? ridic Ripley din umeri.
Treaba ta.
- Eti foarte drgu c te-ai gndit la mine, replic
Mia pe un ton dulce ca mierea - semn ru, ntotdeauna.
Dar, ntmpltor, chiar acum zece minute am semnat
contractul cu un chiria pentru casa galben.
- Gogoi. Erai n birou, iar Nell nu mi-a spus c ar fi
fost cineva cu tine.
- La telefon, continu Mia. Un domn de la New York.
Doctor. Am semnat o nchiriere pe trei luni, prin fax. Sper
c asta i linitete cugetul.
Ripley nu reui s-i ascund la timp nemulumirea.
- Cum am zis, e treaba ta. i ce naiba vrea s fac

22

un doctor trei luni pe Insula Celor Trei Surori? Avem

medic.
- Nu e doctor n medicin. Are doctoratul - i, dac
te intereseaz att de mult, vine aici ca s lucreze. Doc
torul Booke este cercettor n domeniul paranormalului
i dorete s petreac un timp pe o insul plsmuit de
vrjitoare.
- Futu-i.
- Succint ca ntotdeauna.
Amuzat, Mia se ridic n picioare.
- Ei, eu mi-am terminat treaba aici. Acum trebuie s
vd dac pot aduce bucuria i n viaa altcuiva.
Porni spre u, ateptnd o clip nainte de a se n
toarce.
- A, mine va fi aici. Snt sigur c i-ar face mare
plcere s te cunoasc, Ripley.
- ine-i la distan de mine vntorii de fantome. Ei
fir-ar s fie!
Ripley muc din gogoaa cu fric.
- Anume mi-a fcut-o.
- S nu pleci nicieri, i spuse Nell, ieind cu co
manda. Peg vine n cinci minute. Vreau s-i vorbesc.
- Am de patrulat.
- Mai ateapt.
- Praf mi-a fcut pofta de mncare, se plnse Ripley,
n timp ce reuea totui s devoreze gogoaa.
Peste cincisprezece minute, Ripley ieea din Cafe
Book", cu Nell agat la bra.

23

- Avem de vorbit despre asta.

-A scult, Nell, nu-i mare lucru. M gndeam doar...
- Da, te gndeai.
Nell i trase peste urechi cciulia de ln.
- i mieYiu mi-ai spus nimic, nici lui Zack. Vreau s
tiu de ce consideri c nu poi locui la tine n cas.
- Bine, bine...
Ripley i puse ochelarii de soare i-i coco umerii,
n timp ce porneau spre secie.
- Am eu, aa, o impresie, c oamenii, cnd se c
storesc, prefer intimitatea.
- Casa e destul de mare. Nu ne stm n drum. Dac
ai fi genul casnic, a putea nelege c te deranjeaz
faptul c eu petrec att de mult timp la buctrie.
- Asta-i ultima din grijile mele.
- Exact. Nu gteti. Sper c n-ai nimic mpotriv c
gtesc eu pentru tine.
- Nu, nici nu m gndeam. i-i snt recunosctoare,
Nell, crede-m.
- Atunci, de ce? Fiindc m scol aa de devreme
dimineaa?
- Nu.
- Fiindc folosesc unul dintre dormitoarele de oaspei
ca birou pentru Sisters Catering?
- Nici. Ce naiba, oricum nu-l ocupa nimeni.
Ripley avea senzaia c era btut sistematic cu o
mciuc de catifea.
- Ascult, nu-i vorba nici de gtit, nici de camerele de
oaspei sau de obiceiul tu sucit de a te da jos din pat cu

24

noaptea-n cap. Despre sex e vorba.

- Poftim?
- Tu i Zack avei o via sexual.
Nell se opri, studiind cu capul nclinat ntr-o parte faa
lui Ripley.
- Da, avem. Nu neg. Ba chiar, avem o via sexual
foarte bogat.
- Vezi, asta e.
Ripley, nainte ca eu s m mut oficial n cas,
Zack i cu mine am fcut adeseori sex acolo. Niciodat
n-a prut s fie o problem pentru tine.
Aia era altceva. Era sex normal. Acum facei sex
conjugal.
- neleg... Ei, te pot asigura c procesul se desf
oar absolut la fel.
- Ha, ha.
Nell progresase mult, reflect Ripley.
Existase o vreme cnd ar fi btut n retragere chiar i
la gndul celei mai mici confruntri.
Zilele acelea apuseser pentru totdeauna.
- E anormal, de acord? Tu i Zack sntei acum dom
nul i doamna, iar eu v stau n coast. Dac vi se face
de-un tango orizontal pe covorul din living, sau s luai
cina la nudu gol ntr-o sear?
- Pe prima am i fcut-o, iar acum ncep s m
gndesc serios i la a doua, Ripley.
Nell o atinse pe bra, frecndu-i-l uurel.
- Nu vreau s pleci.
- lisuse, Nell, insula asta e mic. N-o s v fie greu

25

s m gsii, oriunde a poposi.

- Nu vreau s te duci, repet Nell. Vorbesc n nu
mele meu propriu, nu ntr-al lui Zack. Poi discuta cu el
separat, dac vrei, ca s vezi ce prere are. Ripley...
niciodat n-am avut o sor.
- Of, bi nenic...!
Ripley se adun de spate, scrutnd zona prin oche
larii de soare.
- Nu-mi veni cu sentimentalisme, aici, n mijlocul
strzii.
- N-am ncotro. mi place s tiu c eti acolo, c pot
vorbi cu tine oricnd. Cnd au venit prinii votri, la
nunt, am stat cu ei doar cteva zile, dar acum, cunoscndu-i, i avndu-te i pe tine, am din nou o familie.
N-am putea s lsm lucrurile aa cum snt, cel puin
deocamdat?
- ie Zack i spune nu vreodat, cnd l iei n lumina
farurilor stora albastre?
- Nu i cnd tie c e ceva cu adevrat important
pentru mine. Iar dac rmi, i promit c, atunci cnd vom
face sex, o s ne prefacem c nu sntem cstorii.
- S-ar putea s ajute. Oricum, din moment ce nu tiu
ce bou de la New York a nhat casa galben, snt
nevoit s mai atept...
Ripley oft prelung, exasperat.
- Cercettor paranormal, ce s-i povestesc...! Dof
tor! mri ea, simindu-se o idee mai bine. Probabil c Mia
i-a nchiriat casa numai ca s m enerveze pe mine.
- M ndoiesc, dar snt sigur c i asta i face pl

26

cere. A vrea ca voi dou s nu v mai tot mpungei att

de des. Chiar sperasem, dup... dup ceea ce s-a ntmplat de Halloween, c vei fi din nou prietene.
Imediat, Ripley se nchise n sine.
- Toat lumea a fcut ceea ce era de fcut. Acum
s-a terminat. Pentru mine nu s-a schimbat nimic.
- Numai o faz s-a ncheiat, o corect Nell. Dac
legenda spune c...
- Legenda aia-i un spanac.
Numai gndindu-se la ea, lui Ripley i pierea toat
buna dispoziie.
- Ceea ce sntem noi nu-i un spanac. Nici ceea ce
exist nuntrul nostru.
- Iar ce fac eu cu ceea ce am n mine m privete.
Nu te-amesteca, Nell.
- Bine.
Totui, Nell i strnse mna i, chiar prin mnuile pe
care le purtau amndou, se produse o descrcare de
energie.
- Ne vedem la cin.
n timp ce Nell se ndeprta, Ripley strnse pumnul.
Pielea nc o mai furnica de pe urma contactului. Vrji
toare afurisit!" mri Ripley n sinea ei.
Era nevoie s-o admire.
Visurile i veneau noaptea trziu, cnd mintea-i era
deschis, iar voina, adormit.
Ziua putea s le nege, s se nchid n sine, s-i
respecte hotrrea luat cu peste un deceniu n urm.

27

Dar somnul are o putere proprie i l seduce pe cel

care viseaz.
n vise, sttea pe plaj, unde valurile se ridicau n
grozitoare.
Izbeau amarnic, negre i nprasnice, malul, ca o mie
de bti de inim nebuneti, sub un cer orb.
Singura lumin provenea de la erpii fichiuitori ai
fulgerelor care izbucneau de fiecare dat cnd ridica bra
ele.
Iar lumina pe care o emana ea nsi avea o culoare
aurie furioas, mrginit cu rou ucigtor.
Vntul mugea.
Violena lui, puterea lui nestvilit, i strnea fiori
ntr-un loc adnc, secret. Ajunsese dincolo, dincolo de
reguli, dincolo de tot ceea ce era drept.
Dincolo de speran.
Iar o parte din ea, nc plpind, plngea cu jale dup
ceea ce pierduse.
Fcuse ceea ce fcuse, iar acum nedreptile erau
rzbunate.
Moarte pentru moarte. Un cerc format din ur. O dat
de trei ori.
Scoase un strigt de triumf, cnd fumul ntunecat al
magiei negre iroi ntr-nsa, mnjind-o i necnd-o pe cea
care fusese, tot ceea ce jurase.
n ce crezuse.
Aa era mai bine, i spuse ea, n timp ce minile
fcute cu i tremurau sub impactul forei i al lcomiei.
Ceea ce fusese nainte era palid i slab, o burt moale,

28

n comparaie cu puterea i muchii a ceea ce era acum.

Putea face orice.
Putea s cucereasc i putea s stpneasc. Nu
exista nimic i nimeni care ar mai fi putut-o opri.
ntr-un dans nebun, ncepu s se nvrteasc pe ni
sip, pe deasupra acestuia, cu braele desfcute ca dou
aripi, cu prul revrsat n uvie prelungi, ncolcite pre
cum erpii.
Simea gustul morii ucigaului surorii sale, aroma vie
de aram coclit a sngelui pe care-l vrsase, i tia c
niciodat nu cinase att de bine.
Rsul i nea asemenea unor fulgere, sfiind cea
unul negru al cerului.
Un torent de ploaie neagr cdea pe nisip, sfrind ca
acidul.
Glasul lui o striga.
Undeva, prin nebunia nopii i propria ei furie, l auzi.
Lucirea slab a ceea ce fusese nluntrul ei se chinui s
ard mai strlucitoare.
l vzu, doar o umbr zbtndu-se prin vnt i ploaie
ca s ajung la ea.
Dragostea se rzboia i plngea ntr-o inim rcit ca
gheaa.
Du-te napoi! strig la el, iar vocea i tun, zgu
duind lumea.
El, ns, continua s vin, ntinznd minile spre ea ca s-o cuprind, s-o aduc napoi.
i vzu, doar o clip, luciul ochilor lui n noapte, un
lucru n care se citea iubire i spaim.

29

Din cer se prvli o lance de foc. Chiar n clipa cnd

zbier, cnd lumina dinluntrul ei fcu un salt, sulia ar
ztoare l strpunse.
i simi n ea nsi moartea.
Durerea i groaza a ceea ce trimisese, ntorcndu-se
la ea, ntreite.
Iar lumina dintr-nsa scpt.
O ls rece, rece, rece.

Nu arta diferit de ceilali pasageri ai feribotului. Pal

tonul su lung i negru flutura n vnt. Prul, de un blondnchis banal, i flfia n jurul feei i nu avea nici un stil
aparte.
i amintise s se brbiereasc i nu se tiase dect
de dou ori, chiar sub linia puternic a brbiei.
Chipul i era ascuns dup un aparat foto, n timp ce
lua instantanee ale insulei prin teleobiectiv.
Pielea nc i mai pstra bronzul tropical pe care-l
dobndise n Borneo.
n contrast cu ea, ochii cprui-deschis ca mierea i
strluceau aurii. Avea nasul ngust i drept, iar faa o
idee cam slab.
Adnciturile din obraji tindeau s i se accentueze cnd

31

se cufunda n munc pentru perioade ndelungate, uitnd

s mai ia masa la ore fixe. i fceau s arate ciudat, ca
un savant flmnd.
Gura avea un zmbet dezinvolt, senzual.
Era destul de nalt, destul de deirat.
i cam stngaci.
Fu nevoit s se in de balustrad, pentru ca o zguduitur a feribotului s nu-l arunce n ap.
Se aplecase prea mult. O tja, dar nerbdarea l f
cea adeseori s fie neatent.
i regsi echilibrul i vr mna n buzunar dup o
lamel de gum.
Scoase un drops de lmie vechi, dou hrtii moto
tolite, un cotor de bilet - care-l nedumeri, cci nu mai
inea minte cnd fusese ultima oar la cinema - i un
capac de teleobiectiv pe care credea c-l pierduse.
Se mulumi cu dropsul de lmie, n timp ce privea
spre insul.
Consultase un aman din Arizona, vizitase un om
care se declara vampir n munii din Transilvania, fusese
blestemat de un brijo dup un incident regretabil n Me
xic.
Trise printre fantome ntr-o vil din Cornwall i cer
cetase ritualurile unui necromant din Romnia.
De aproape doisprezece ani, MacAlister Booke stu
dia, nregistra, consemna imposibilul.
Intervievase vrjitoare, stafii, licantropi, oameni rpii
de extrateretri i mediumi metapsihici.
Nouzeci i opt la sut dintre ei erau escroci sau

32

victime ale amgelilor. Dar cei doi la sut rmai... ei

bine, aceia l fceau s mearg mai departe.
Nu se mulumea doar s cread n extraordinar. i
dedicase munca lui de-o via.
Ideea de a petrece urmtoarele cteva luni pe o bu
cat de pmnt despre care legenda spunea c fusese
smuls din coasta statului Massachusetts de ctre un
trio de vrjitoare i consacrat ca sanctuar l fascina.
Fcuse cercetri extensive despre Insula Gelor Trei
Surori i scormonise dup toate informaiile disponibile
despre Mia Devlin, actuala vrjitoare a insulei.
Aceasta nu-i promisese nici un interviu, sau accesul
la activitile ei. Spera, ns, s-o conving.
Un om care reuise s ptrund la o ceremonie a
neodruizilor ar fi trebuit s poat convinge o .vrjitoare
solitar s-l lase s-o priveasc n timp ce fcea cteva
farmece.
n plus, bnuia c puteau ajunge la o nvoial.
Avea un lucru despre care era sigur c ar fi interesat-o,
pe ea i pe oricine altcineva mai era legat de blestemul
vechi de trei sute de ani.
Ridic din nou aparatul, reglnd cadrul astfel nct s
cuprind i farul alb i casa veche de piatr, ambele
cocoate pe falez.
tia c acolo locuia Mia, sus, deasupra satului, aproape
de liziera deas a pdurii.
La fel cum tia c era proprietara librriei din sat,
care avea mare succes.
O vrjitoare practic, dup toate aparenele, care tia

33

cum s triasc, i s triasc bine, n ambele lumi.

Abia atepta s-o vad la fa.
Sirena l anun s se pregteasc pentru debarcare.
Se ntoarse la Land Rover i-i introduse camera n tocul
de pe scaunul din dreapta.
Uitase din nou de capacul pentru obiectiv, rmas n
buzunarul paltonului.
n acele ultime cteva minute pn la acostare, i
actualiz nite nsemnri, apoi adug pentru ziua n
curs:
Drumul cu feribotul a fost plcut. Ziua e senin i
rece.
Am putut face un numr de fotografii din diferite un
ghiuri, dei va trebui s nchiriez o barc pentru partea
din larg a insulei.
Din punct de vedere geografic i topografic, Insula
Celor Trei Surori nu are nimic neobinuit.
Suprafaa ei acoper aproximativ nou mile ptrate,
iar locuitorii permaneni - ocupndu-se n mare parte cu
pescuitul, comerul cu amnuntul i turismul - numr
mai puin de trei mii.
Are o mic plaj cu nisip, numeroase golfuri, lagune
i plaje de marn.
Este parial mpdurit, iar fauna indigen include
cerbi cu coada alb, iepuri, raccooni. Psri marine ti
pice pentru aceast zon. Precum i bufnie, ulii i ciocnitoare moate n regiunile mpdurite.

34

Exist un singur sat. Majoritatea locuitorilor triesc n

satul propriu-zis sau pe o raz de o jumtate de mil n
jur, dei exist cteva case i locuine de nchiriat i la
distane mai mari.
nfiarea insulei nu are nimic care s-o indice ca pe
o surs de activitate paranormal. Am constatat, ns,
c aparenele snt instrumente documentare nedemne
de ncredere.
Abia atept s-o cunosc pe Mia Devlin i s-mi ncep
studiile.
Simi ocul slab al acostrii, dar nu ridic privirea.
Acostat, Insula Celor Trei Surori, 6 ianuarie, 2002.
Se uit la ceas.
12:03 P.M. EST.
Strzile satului erau ngrijite ca ntr-o carte cu po
veti, iar traficul, rzle.
Mac le strbtea cu maina, fcea ocoluri, consemna
pe reportofon diverse locuri.
Putea gsi n jungl o ruin maya strveche, cu
ajutorul unei hri mzglite pe un erveel mototolit, dar
avea obiceiul s uite locurile mai banale.

35

Banca, pota, piaa...

A, pizzeria, fir-ar s fie!
Gsi fr greutate un loc de parcare la doar o staie
distan de Cafe Book".
i plcu imediat cum arta cldirea - vitrina, vederea
dinspre mare.
i cut servieta, arunc nuntru reportofonul, pen
tru orice eventualitate, i cobor.
Magazinul i plcii i mai mult pe dinuntru.
Focul vesel din cminul de piatr, tejgheaua mare,
sculptat cu luni i stele.
Secolul al XVII-lea, conchise el, demn de un muzeu.
Mia Devlin nu avea numai talent, ci i gust.
Porni spre tejghea i spre femeia scund ca un gnom
care sttea aezat pe un taburet nalt, n spatele aces
teia.
O
micare, o strfulgerare colorat, i atrase atenia.
Mia iei dintre rafturi, zmbind.
- Bun ziua. V pot ajuta?
Primul lui gnd limpede fu: Mam!"
- Eu, , hmm... O caut pe domnioara Devlin. Mia
Devlin.
- i ai gsit-o.
Veni spre el, ntinzndu-i mna.
- Domnul MacAlister Booke?
- Mda.
Mna ei era ngust i prelung.
Pe degete, inelele scnteiau ca nite nestemate pe o
mtase alb.

36

Se temea s-o strng prea tare.

- Bine ai venit pe Insula Celor Trei Surori. Ce-arfi s
poftii sus? V ofer o cafea sau poate o gustare. Sntem
foarte mndri de cafeneaua noastr.
- ... O gustare nu m-ar deranja. Am auzit despre
cafeneaua dumneavoastr numai lucruri bune.
- Perfect. Sper c ai avut o cltorie fr incidente.
Pn acum, da, i spuse el.
- A fost plcut, mulumesc.
O urm pe scar.
- mi place magazinul dumneavoastr.
- i mie. Sper s v fie de folos n timpul ederii pe
insul. Ea este prietena mea, artista cafenelei, Nell Todd.
Nell, domnul doctor Booke.
- ncntat de cunotin.
Nell i art gropiele din obraji, ntinzndu-i mna
peste tejghea.
- Domnul doctor Booke tocmai a sosit de pe conti
nent, i cred c ar vrea s mnnce ceva. Din partea
casei, domnule doctor Booke. Spunei-i numai lui Nell
ce-ai dori.
- Voi lua sandviul specialitate i un cappuccino mare,
v mulumesc. Tot dumneavoastr i gtii?
- Da. Azi v recomand plcinta cu mere Betty.
- Am s-o ncerc.
- Mia? ntreb Nell.
- Mie, doar o sup i ceaiul de iasomie.
-V in e . V aduc comenzile imediat.
- mi dau seama c, atta vreme ct stau aici, nu voi

37

avea griji cu masa, coment el, n timp ce se aezau la o

mas de lng fereastr.
- Nell are i firma Sisters Catering. Livreaz la domi
ciliu.
- E bine de tiut.
Mac clipi de dou ori din ochi, dar strlucirea de pe
faa Miei nu pli.
- Okay, trebuie pur l simplu s-o spun, sper s nu
mi-o luai n nume de ru. Sntei cea mai frumoas fe
meie pe care am vzut-o n viaa mea.
- V mulumesc.
Mia se rezem de sptar.
- i nu am luat-o deloc n nume de ru.
- Perfect. Nu vreau s pornim pe picior greit, ntruct
sper s lucrm mpreun.
- Dup cum v-am explicat i la telefon, nu... lucrez cu
public.
- Sper s v rzgndii dup ce m vei cunoate mai
bine.
Avea un zmbet plin de energie, conchise Mia. Fer
mector de strmb, fals inofensiv.
- Vom mai vedea. n ceea ce privete interesul dum
neavoastr pentru insul i pentru istoricul ei, nu vei
duce lips de date. Majoritatea locuitorilor permaneni
fac parte din familii care triesc de generaii pe Trei Su
rori.
- Todd, de exemplu, spuse el, aruncnd o privire na
poi spre tejghea.
- Nell s-a mritat cu un Todd, acum vreo dou sp-

38

tmni, de fapt. Zacharian Todd, eriful nostru. Ct

vreme ea e... nou pe insul, familia Todd a locuit aici,
ntr-adevr, de generaii.
Mac tia cine era Nell.
Fosta soie a lui Evan Remington. Un om care exerci
tase cndva o putere i o influen considerabile n indus
tria de divertisment.
Un om despre care se descoperise c era agresiv i
violent. Iar care acum era declarat prin lege bolnav min
tal i sttea nchis.
eriful Todd l arestase, chiar aici, pe Insula Celor
Trei Surori, dup o serie de evenimente stranii din noap
tea d e Halloween.
Sabbatul de Samhain.
Era un fenomen pe care Mac inteniona s-l explo
reze mai n profunzime.
C h i a r cnd voia s aduc vorba despre asta, ceva din
expresia Miei l preveni s nu se grbeasc.
- Arat minunat. Mulumesc, i spuse el n schimb lui
Nell, c a r e le adusese mncarea.
- P o ft bun. Mia, disear i convine?
- Absolut.

_ Atunci, am s vin pe la vreo apte. S m anunai

dac mai avei nevoie de ceva, domnule doctor Booke.

_ Nell tocmai s-a ntors din luna de miere, spuse
ncet Mia, cnd rmaser din nou singuri. Cred c ntre
brile despre anumite perioade din viaa ei nu snt po
trivite tocmai acum.
- n

regul.

39

- ntotdeauna sntei att de cooperant, domnule doc

tor Booke?
- Mac. Probabil c nu. Dar nu vreau s v supr
chiar de la nceput.
Mac muc din sandvi.
- Bun, coment el. Foarte bun.
Mia se aplec nainte, jucndu-se cu lingura n farfu
ria de sup.
- Duci localnicii cu zhrelul?
- i dumneata eti foarte bun. Ai faculti metapsihice?
- Nu cU toii le avem, la un anumit nivel? Nu explora
un articol de-al dumitale dezvoltarea celui de-al aselea
sim neglijat, cum l numeai?
- Mi-ai citit opera.
- ntr-adevr. Iar ceea ce snt eu, Mac, nu e ceva de
neglijat. i nici de exploatat. Am fost de acord s-i n
chiriez casa, i s vorbesc cu dumneata cnd am dis
poziie, numai datorit unui singur lucru.
- Okay. Care?
- Ai o minte strlucit i, lucru i mai important, flexi
bil. Te admir pentru asta. n ceea ce privete ncre
derea, timpul i va spune cuvntul.
Arunc o privire spre u i fcu un gest.
- Iar acum vine o minte destul de strlucit i foarte
inflexibil. Ajutor de erif Ripley Todd.
Mac se uit i o vzu pe atrgtoarea brunet cu
picioare lungi mergnd spre tejgheaua cafenelei, de care
se rezem, intrnd n vorb cu Nell.

- Ripley e un alt nume comun pe insul.

- Da, este sora lui Zack. Mama lor era o Ripley. Au
legturi de rudenie lungi, pe ambele linii familiale, cu
Surorile. Legturi foarte lungi, repet Mia. Dac ai ne
voie de o contribuie cinic n cercetrile dumitale, Ripley
e persoana ideal.
Incapabil s reziste, Mia surprinse privirea lui Ripley
i-i fcu semn s se apropie. n mod normal, Ripley n-ar
fi fcut dect s se strmbe, pornind n direcia opus.
Dar, de obicei, un chip strin pe insul merita s fie
verificat.
Un tip artos, i spuse ea n timp ce se apropia.
Cam n stilul unui oarece de bibliotec.
De cum i veni acest gnd, sprncenele i se mbinar.
Bibliotec. Doctorul n monstrologie al Miei.
- Domnul doctor MacAlister Booke, domnioara aju
tor de erif Ripley Todd.
- ncntat de cunotin.
Mac se ridic n picioare, surprinznd-o pe Ripley cu
statura lui nalt.
- Nu tiam c se d titlul de doctor i pentru studiul
balivernelor.
- Nu-i aa c-i adorabil? zmbi radios Mia. Tocmai i
spuneam lui Mac c ar trebui s te intervieveze n leg
tur cu vederile tale nguste i mrginite. n fond, nici
n-ar dura prea mult timp.
- Aaah, csc fals Ripley, agndu-i degetele mari
de buzunare, n timp ce studia faa lui Mac. Nu cred c
am prea multe lucruri interesante de spus. Pe-aici, Mia e

41

zeia povetilor cu fantome. Dac ai vreo ntrebare de

spre aspectele practice ale vieii cotidiene pe insul, m
gseti uor, pe mine sau pe erif.
- Mulumesc. A, iar n baliverne am doar materul,
nc nu mi-am terminat teza de doctorat.
Buzele lui Ripley tresrir.
- Nostim. Rover-ul la din fa-i al dumitale?
-Da.
Iar am lsat cheile n contact?" se ntreb Mac, btndu-se peste buzunare.
- E vreo problem?
- Nu. edere plcut. Eu merg s mbuc ceva de
prnz.
- Nu e intenionat ostil i iritant, spuse Mia dup ce
Ripley se ndeprt. Aa s-a nscut.
- Nu face nimic.
Mac se aez din nou, mncnd mai departe.
- Snt foarte obinuit cu asemenea concepii. Presu
pun c i dumneata.
- Din cnd n cnd. Eti foarte adaptabil i ngduitor,
nu-i aa, doctore MacAlister Booke?
- M tem c da. E destul de plicticos.- N-a crede.
Mia i lu ceaiul, studiindu-l pe Mac peste buza ce
tii.
- Nu, nu-mi vine deloc a crede.
Mac i ls lucrurile n Rover i porni ntr-o inspecie
a casei galbene. O asigurase pe Mia c nu era nevoie s

42

vin i ea. Adevrul era c voia s simt atmosfou i

ea. Avea o prezen puternic i care-i distrgea .ilmi
Casa era mic, fermector de cochet, de o rnlll
net superioar majoritii locuinelor pe care le g.r.mi
obicei n expediiile de studii.
tia c muli oameni l considerau un om mai <Im| hi
cu bibliotecile ntunecoase i prfuite.
De multe ori era aa, dar se simea la fel de Mim
ntr-un cort n jungl, atta vreme ct avea destule I m I
pentru echipamentele lui.
- Dou dormitoare. sta o s fie bun de c.iMi
auxiliar. Cred c-am s m instalez n primul rnd n li\ m
Voi face buctrie numai dac ajung att de di;.|mu
net s gtesc. Nell Todd.
Scoase din buzunar cartea de vizit a firmei N/nf
Catering pe care o luase de la bibliotec i o ptma
mijlocul aragazului, unde ar fi vzut-o imediat dac.i i v
nea ideea s gteasc.
Se uit pe fereastr, admirnd pdurile din apropia
i lipsa altor case.
Adeseori lucra la ore ciudate.
Aici nu avea vecini aflai destul de aproape c;i
plng.
Arunc geanta pe care o adusese cu el pe pat
dormitorul cel mai mare, i se trnti cu fundul pe m i II'
ca s-i ncerce elasticitatea.
n minte i se ivi imaginea Miei.
- Cuminte, biatu, se preveni el. Nu-mi veni cu un
duri carnale despre o femeie care i le-ar putea sinului

43
| l mm i! vi p rincipa la ta in t de ce rce ta re ,
iiininii iln co n d iiile de locuit, iei s d e sc a rce R o
mi ii

i n i m al d o ile a drum , cnd v zu so sind m a-

ftH lluiiil, din care c o b o r R ipley.

Infimii! ,< >.i m a ju to r de e rif Todd.
I li'M ii ii ii< d o cto r Booke.
H t y 1fen Minea cam vin o va t pentru c -l luase tare
(Mliihi li iliii me.
) lilt I n ai li treb uit s se sim t aa, i re pro ea,
im i ii li a lia s a ten ia Nell.
" m ulim e de lucruri aici.
I^

i ila nn i dect o parte. m i v o r m ai sosi i altele,

I jf t iH i, 'I 1 din fire, R ip ley se uit n parte a din spate

ul m
i A IM " di M it astea?
Mi li i 11 it li >lul de o b ie cte interesante.
POHfiMin i tipu l spre el.
In ln i u m i l i t ?

I*' " iu in parte. S e nzo ri, scane re , con toa re , cam ere
Mul yinIm i, co m p utere. Jucrii drgue,
p i > p h im

.a l n cn te a tt de m ult, n c t pe R ipley

||h ii mu nu -.a fie ironic.

\ i a i o m in de a ju to r la c ra t ce v-a m ai rm as
M ultm uo'.c, nu e nevoie. U nele snt destul de grele.
I p it n , K iploy rse iron ic i sco a se din R o v e r o cutie

lllm t.i|iV

44

Nu ncpea nici o ndoial, conchise Mac, conducnd-o

n cas.
- Mulumesc. Practicai vreun sport? Cte mpingeri
de brae putei face la banc?
Sprncenele lui Ripley se nlar.
- Fac dousprezece reprize de cte nouzeci de livre
ntr-o serie.
Nu-i putea aprecia bine constituia fizic, n palton i
pulovrul gros de dedesubt.
- Dumneavoastr?
- A, cam la fel, avnd n vedere greutatea corporal.
Mac iei din nou.
n urma lui, Ripley ncerc s-i stabileasc limea
umerilor. i consistena fundului.
- i ce facei cu toate... lucrurile alea interesante?
- Studiez, observ, nregistrez, consemnez. Ocultul,
paranormalul, cripticul. tii, tot ceea ce e... aparte.
- Circoteca.
Mac se mulumi s zmbeasc. Nu numai cu gura,
observ Ripley, ci i cu ochii.
- Unii oameni snt de prerea asta.
Crar mpreun n cas restul de cutii i pungi.
- O s v ia o sptmn despachetatul.
Mac se scrpin n cap, scrutnd grmezile mprti
ate peste tot.
- Niciodat nu vreau s-mi iau att de multe, dar, n
fond, nu tii de ce vei putea avea nevoie. Recent am fost
n Borneo, i-mi yenea s m iau la palme pentru c
nu-mi mpachetasem detectorul de energie - e ca un

45

detector de micare, puin mai altfel, i explic el. n Bor

neo n-ai unde s gseti aa ceva.
- Nici nu m mir.
- Am s v-art.
i scoase paltonul i l arunc neglijent n lturi, na
inte de a se apleca s caute printr-o cutie.
Surpriz, surpriz, constat Ripley. Domnul doctor
Sucitu avea un fund excelent.
- Uitai, sta are mner. E complet portabil. Singur
l-am proiectat.
Semna puin cu un contor Geiger, dei Ripley nu
credea s fi vzut vreodat un contor Geiger adevrat.
- Detecteaz i msoar fora pozitiv i negativ, i
explic el. Mai simplu spus, reacioneaz fa de par
ticulele ncrcate din aer, sau dintr-un obiect solid, ori
chiar din ap. Att doar c sta nu e antiacvatic. Lucrez
la unul care s poat fi folosit i n ap. Cnd am nevoie,
pe sta pot s-l cablez la computer ca s obin o imagine
liagic a mrimii i densitii forei, plus alte date perti
nente.
- M-hmm...
Ripley arunc o privire scurt spre faa lui. Arta att
di; sincer, att de mulumit de micul dispozitiv pe care-l
(Inea n mn.
- V pasioneaz foarte mult, nu-i aa?
- Mda, destul de mult.
Mac puse aparatul n funciune pentru a-i verifica baUirlile.
Dintotdeauna m-au pasionat paranormalul i elec

46

tronica. Am gsit o cale de a-mi satisface ambele inte

rese.
Ripley privi spre stivele de cutii cu echipamente. Ar
tau ca un magazin de articole radio dup o explozie.
- Toate chestiile astea high-tech... Cost o grmad
de lovele, cred.
- Mmm...
Nu mai era prea atent la ea. Senzorul activat depis
tase ceva, slab, dar clar.
- Vi se acord subvenii pentru treburile astea?
- Mmm, poate, dar eu n-am avut nevoie niciodat.
Snt un om bogat.
- Nu, pe bune? S nu afle Mia, altfel v ncarc la
chirie.
Curioas, Ripley i croi drum printre cutii. ntotdea
una i plcuse casa galben i nc o cam irita faptul c
nu se putea muta acolo. Dar ceva n povestea lui MacAlister Booke nu se potrivea.
- Ascultai, de obicei mi vd de treburile mele, iar
ocupaia dumneavoastr nu m intereseaz deloc, dar
trebuie s spun c ceva nu se leag. Profesor de ciud
enii, avere, csua asta galben... Ce vrei, de fapt?
Mac nu mai zmbi.
Chipul i deveni serios, aproape sinistru de concen
trat.
- Rspunsuri.
- Ce rspunsuri?
- Orice rspunsuri pot obine. Avei nite ochi ex
traordinari.

47

- Poftim?
- Observam doar. Verde curat. Nici o und de albas
tru, nici de cenuiu, numai verde intens. Snt foarte fru
moi.
Ripley nclin capul ntr-o parte.
- V dai la mine, domnule doctor?
- Nu, aproape c roi Mac. A fost numai o consta
tare, atta tot. n cea mai mare pare a timpului spun
ce-mi trece prin cap, fr s-mi dau seama. Probabil
pentru c stau mult singur i gndesc cu glas tare.
- Aha. Ei bine, acum eu trebuie s m duc.
Mac vr senzorul n buzunar, uitnd s-l nchid.
- V mulumesc pentru ajutor. Nu sntei suprat
pentru ce-am spus adineaori, bine?
- Deloc.
Ripley i ntinse mna.
n clipa cnd degetele li se atinser, senzorul din bu
zunarul lui piui nnebunit.
- Mam! Stai aa...
Ripley ncerc s-i retrag mna, dar strnsoarea lui
devenise neateptat de puternic.
Mac scoase senzorul din buzunar cu mna liber.
- la privii aici!
Glasul i era mai profund, vibrnd de emoie.
- Niciodat nu l-am mai vzut msurnd un efect att
de puternic. Aproape c depete scala.
ncepu s murmure numere, ca pentru a le memora,
n timp ce o trgea dup el prin camer.
7- la stai, amice! Ce te-a...

- Trebuie s nregistrez numerele astea. Ce or e?

Dou, douzeci i trei de minute i aisprezece se
cunde...
Fascinat, plimb contorul peste minile lor ncletate.
- lisuse! la uite ce-a mai srit!
- D-mi drumul! Imediat, c de nu...
-H m m ...?
Ridic privirea spre faa ei i clipi de cteva ori, dez
orientat.
Ochii pe care-i admirase att de mult erau acum duri
ca de piatr.
- Scuze...
i ddu drumul, iar piuitul senzorului ncepu s sl
beasc.
- Scuze, repet el. M prinde, mai ales cnd e un
fenomen nou. Dac ai putea atepta doar un minut, ca
s consemnez, apoi s fac interfaa ntre portabil i corn- '
puter.
- N-am timp de pierdut cu jucriile dumitale.
Ripley arunc o privire furioas spre senzor. Simea
c ia foc.
- A zice c echipamentele astea au nevoie de o
revizie.
- Nu cred, rspunse Mac, ntorcnd n sus palma
minii n care o inuse pe a ei. Vibreaz. A dumitale ce
face?
- Habar n-am despre ce vorbeti.
- Zece minute, continu el. Las-m zece minute s
pun la punct datele eseniale, i pe urm mai ncercm.

49

Vreau s-i testez semnalele vitale. Temperatura corpu

lui, temperatura mediului ambiant...
- Nu las nici un tip s-mi testeze semnalele vitale
pn nu-mi face cinste cu-o cin.
Ripley fcu un gest cu degetul mare.
- mi stai n drum.
Mac se ddu la o parte.
- i fac cinste cu-o cin.
- Nu, mulumesc, replic ea, pornind drept spre u
fr s se uite napoi. Nu eti genul meu.
Fr s-i piard vremea oftnd, dup ce ua se trnti
n urma ei, Mac i lu reportofonul i ncepu s nregis
treze datele.
- Ripley Todd, ncheie el. Ajutor de erif Ripley Todd,
spre treizeci de ani, cred. Abraziv, suspicioas, dezin
volt grosolan. Incident produs la un simplu contact fizic.
O strngere de mn. Reaciile fizice personale au con
stat n furnicturi i cldur pe piele, de la punctul de
contact, n susul braului drept, pn la umr. Cretere a
ritmului cardiac i senzaie de euforie temporar. Reacia
fizic a ajutoarei de erif Todd a rmas neconsemnat.
Totui, am impresia c a cunoscut aceeai reacie sau
una similar, determinndu-i refuzul i negarea. Nu snt
foarte sigur.
Se aez pe braul canapelei, ngndurat.
- Ipoteza anterioar determinat pe baz de cerce
tri prealabile, observaiile actuale i datele nregistrate
sugereaz c Todd este o alt descendent direct a
uneia dintre cele trei surori iniiale.

50

uguindu-i buzele, Mac nchise reportofonul.

- i a zice c ideea acestei realiti o irit.
Trecuse de ora unsprezece cnd Mac termin de
aranjat echipamentele n cas.
Fr prea mari sperane, intr n buctrie s caute
ceva de mncare.
Poate-i mai rmsese vreun pachet de snacksuri sau
napolitane n serviet.
Gsi comoara n congelator.
O cutie cu eticheta salat de scoici" i instruciuni de
preparare. Purta sigla firmei Sisters Catering.
- Mor dup Nell Todd. Snt sclavul ei.
Delirnd de ncntare, puse salata n cuptorul cu mi
crounde. Primele adieri aromate aproape c-l fcur s
plng.
O mnc pe toat, stnd n picioare.
Stul, ntremat i nviorat, se hotr s fac o plim
bare pe plaj.
Dou minute mai trziu, reveni n cas i-i lu lan
terna.
ntotdeauna i plcuse sunetul mrii, mai ales noap
tea, cnd prea s umple ntreaga lume. Vntul rece era
rcoritor, catifeaua neted a nopii l linitea.
Se ntreba ct de multe informaii putea obine de la
Mia. ntre ea i ajutoarea de erif exista o tensiune per
ceptibil. L-ar fi interesat s afle ce anume o cauzase.
Avea nevoie s petreac mai mult timp cu amndou,
dei nici una nu se lsa tras de limb.

51

O senzaie de furnicturi la ceaf l fcu s se oprea

sc, ntorcndu-se ncet.
Strlucea toat. O aur luminoas slab i contura
trupul, faa, uviele lungi de pr. Ochii-i erau verzi ca ai
unei pisici n ntuneric. i l privea, la fel de nemicat i
rbdtoare.
- Ripley.
Mac nu se speria uor, dar ea reuise s-l nspimnte.
- Nu tiam c mai era cineva aici.
Porni spre ea. O adiere i scld trupul. Nisipul se
mic sub picioarele lui.
Vzu o lacrim, strlucitoare ca un diamant, prelingndu-i-se pe obraz.
nainte ca artarea s se mistuie ca un fum.

Insula Celor Trei Surori era neclintit, alb i per

fect, ca unul dintre globurile de cristal cu ninsoare,
aflate pe raft la Comorile Insulei". Furtuna care bntuise
n timpul nopii acoperise cu zpad plaja, peluzele i
strzile. Copacii drapai cu hermin stteau neclintii ca
ntr-un tablou i domnea o linite ca de biseric.
Ripley detesta s-o tulbure.
Din cnd n cnd, Zack i telefona lui Dick Stubens,
spunndu-i s-i porneasc tractorul cu plug. Curnd, lu
mea avea s se pun din nou n micare. Deocamdat,
ns, era nemicat i tcut. Irezistibil.
Stratul de zpad nalt de cteva zeci de centimetri
era unul dintre puinele lucruri care o mpiedicau s-i
fac alergarea de diminea pe plaj. i arunc geanta

53

de sport pe umr, inspir pentru ultima oar mirosul bu

ntilor gtite de cumnata ei i iei din cas.
Pentru moment, atta vreme ct mergea pn la hotel
i sala de gimnastic a acestuia, insula i aparinea nu
mai ei.
Cnd intr n sat, cobor privirea i se ncrunt. Aici
zpada nu era intact, aa cum se ateptase i cum ar fi
dorit ea. Cineva ieise i mai devreme, lsnd o dr
ngust de urme.
O irita. Era o tradiie, aproape un ritual, ca ea s fie
prima care deranja stratul de zpad n partea aceea a
insulei. Acum, cineva i stricase obiceiul, risipindu-i satis
facia personal.
Urmele duceau, la fel ca ale ei, spre hotelul gotic de
piatr, ,J\/lagick lnn.
Vreun om de pe continent, i spuse ea, care ieise
n zori din hotel ca s vad un sat. veritabil din New
England sub zpad, l-ar fi fost greu s i-o reproeze,
dar ar fi putut s mai atepte o or. Urc cele cteva
trepte, i scutur zpada de pe bocanci i intr.,
Introducndu-i hainele n dulapul din vestiar, Ripley
rmase n sutienul sport negru i pantalonii de trening,
peste care i trase osetele i adidaii.
Iei din vestiar, spre ua slii de gimnastic. Auzi
zngnitul metalic nainte de a vedea pe cineva. Starea
de spirit i oscil din nou. Televizorul era deschis, rspndind sunetele unei emisiuni matinale vesele.
Ripley prefera muzic n timp ce lucra.
Dar privirea aruncat spre banca de gimnastic i

54

trezi interesul. Nu vedea mare lucru, dar ceea ce vedea

era de cea mai bun calitate.
Picioare lungi, tonifiate i musculoase, lucind de su
doare. Brae lungi, bicepi supli ncordndu-se ritmic. F
cea ridicri de bar la banc.
Nu era un rzboinic de weekend, ci un sportiv n
toat regula. Iar dac i restul fpturii lui era pe msura
membrelor, nsemna c era tare.
Exact aa cum mi place mie, i spuse Ripley ncntat. Ducea lipsa brbailor - sau, cel puin, a sexului.
Avea s-l verifice pe Domnul Fitness aci de fa i s
vad dac se ridica la nlimea ateptrilor.
Lu un prosop, i-l puse pe umeri i porni spre el.
- Caui un partener? ntreb ea.
i aproape se nec, vznd .chipul lui Mac.
Acesta mormi, cobornd bara la piept.
- Bun, ce faci? A cam nins azi-noapte, mm?
- Mda, a nins ceva...
Dezgustat, Ripley se ntoarse s-i nceap ncl
zirea. Ar fi trebuit s se atepte. Chiar cnd ncepea s
se aprind, Domnul Fitness se transformase n Doctor
Sucitu.
- Frumos club, coment el, ncepnd s mping din
nou bara n sus. Am fost surprins s-I gsesc gol.
- n perioada asta a anului nu prea avem clieni.
l nvrednici cu o privire. Mac nu se brbierise, iar
epii fceau chipul oarecelui de bibliotec s arate mai
aspru. Mai sexy.
La naiba, era un tip tare.

55

- Te-ai nscris? l ntreb ea.

- Mda. La naiba, am pierdut irul... n fine.
Ag bara pe stative i se ridic n capul oaselor.
- Lucrezi aici cu regularitate?
- Nu. Am nite echipamente i acas. Gantere, un
extensor... Dar, cnd nu pot face jogging, mi place s le
folosesc pe cele de aici, i piscina. Te intereseaz flea
curile astea?
Mac arunc o privire spre televizor, n timp ce regla
un alt aparat de gimnastic.
- Nu neaprat.
Ripley nchise televizorul, pe cnd Mac i ncepea
traciunile pentru picioare. Ddu drumul muzicii, ct mai
tare, pentru a descuraja orice conversaie.
Netulburat, Mac i fcu exerciiile n acelai timp cu
ea. O privea, mai mult cu coada ochiului. Nu dezbrca
femeile cu privirea n slile de sport. Nu era... politicos.
Dar om era i el. n sal se aflau numai ei doi, iar Ripley
avea un trup frumos i compact.
Pcat de atitudine.
Se gndi la ceea ce vzuse pe plaj cu dou nopi n
urm, cnd crezuse c acolo sttea Ripley. Desigur, nu
fusese ea. i dduse seama aproape imediat.
Ochii erau aproape aceiai. Verdele acela intens, t
ios, pur.
Dar femeia, sau vedenia, sau ce-o fi fost, nu avea
acelai trup spotiv i disciplinat. Iar prul ei, dei brunet
i lung, avea bucle ondulate, pe cnd al lui Ripley cobora
drept ca ploaia.

i faa, dei ntructva asemntoare, era mai deli

cat, mai rotund, mai trist.
La toate acestea se mai aduga un fapt: nu credea
c Ripley Todd ar fi stat noaptea pe plaj, plngnd, pen
tru ca apoi s dispar ca i cum n-ar fi fost.
Fusese una dintre surori, nu se ndoia. i, dup cer
cetrile pe care le fcuse, putea s parieze c era cea
numit Pmnt.
i totui, ajutoarea de erif Todd era amestecat n
toat povestea. Nici de asta nu se ndoia.
Numai c nu era sigur cum s-i tirbeasc acea atitu
dine dur ca de cremene i s lucreze mai departe adic, s lucreze mpreun cu ea. ntruct inteniona s
fac tocnmai acest lucru, nu era o coinciden c tr
geau de aparate n acelai timp.
n pofida muzicii, acum erau destul de aproape pen
tru a sta de vorb fr a rcni.
- Cum e mncarea n restaurantul de-aici?
- Snt dou restraurante. Iar mncarea e bun. i
scump, la cel mai elegant.
- Te tenteaz un mic dejun dup asta? Fac eu cin
ste.
Ripley i arunc o privire piezi.
- Mulumesc, dar trebuie s m ntorc acas.
O vzu privindu-i greutile. El ridica gantere de
douzeci, ea le folosea pe cele de zece. Dar, n sunetul
sacadat al muzicii, ie manevrau n acelai ritm, ca ntr-o
oglind.
- Mi-am instalat echipamentele, continu el pe un ton

57

firesc. S treci pe ia mine s le vezi.

- De ce-a face asta?
- Din curiozitate. Dac te simi prost dup ceea ce
s-a ntmplat data trecut, i promit c n-am s te ating.
- Nu m simt prost dup nimic.
Vocea ei era destul de tioas ca s-i trdeze-punctul vulnerabil.
Unele femei ineau la nfiarea lor, sau la intelect.
Ripiey credea n mndrie.
- Nu te nvinuiesc c ezii s vii, sau chiar s vorbeti
cu mine, dup cele de-atunci.
Mac zmbea din nou, dezinvolt, uor spit.
- Uit mereu c civilii" nu snt obinuii cu evenimen
tele paranormale. Pot s-i sperie.
- Crezi c mi-e fric?
Ripley scrni din dini, continund exerciiile.
- Nu m sperii dumneata pe mine, Crticel, i nici

jucriile tale aiurite.

- M bucur s aud.
Mac i termin numrul i se ridic s nceap ru
lrile de bicepi.
- Eram puin cam ngrijorat, dup cum o luasei la
sntoasa.
- N-am luat-o la sntoasa, se rsti Ripley, ncepnd
s-i antreneze tricepii. Am plecat i att.
- Cum vrei.
- Aveam treab.
- Bine.
Ripley trase aer n piept, ntrebndu-se ce s-ar fi n-

tmplat cu zmbetul la tmp al lui dac-i trntea una cu

gantera n mutr.
- Oi fi matale bogat, amice, da eu muncesc ca s-mi
ctig pinea.
- Categoric. Dac nu eti ngrijorat dup ocul ener
getic de-atunci, mi-ar face mare plcere s mai vii.
Acum, cnd m-am apucat de lucru, mi-ar prinde bine s
reconstitui evenimentul, sau s vd dac se poate re
peta.
- Nu m intereseaz.
- Am s-i pltesc consumul de timp.
- N-am nevoie de banii dumitale.
-T o tu i, n-au s-i strice. Mai gndete-te.
Mac se hotr s-i ncheie edina, tocmai pentru a-i
da timp de gndire.
- Apropo, spuse el, n timp ce puna greutile la loc,
ai nite pectorali de soi.
Ripley nu fcu dect s-i dezveleasc dinii, n timp
ce Mac pornea spre ieire.
Ei, poftim, i spuse ea n timp ce-i ncheia la rndul
ei exerciiile, un dobitoc ca sta s-o acuze c-i era fric!
Ar fi fost jignitor, dac n-ar fi fost att de ridicol.
Cu o oboseal plcut n muchi, reveni n vestiar,
fcu un du, apoi i lu costumul de baie i porni spre
piscin.
i-i ddu seama imediat c ar fi trebuit s se a
tepte. Mac era deja n bazin, notnd cu micri ncete,
aproape lenee. Se mir s observe c era bronzat pe
tot trupul - sau, atta ct putea s-i vad din trup.

i vedea destul. Slipul negru pe care-l purta nu as

cundea prea mult. N-ar fi renunat la not, chiar dac
asta nsemna s intre n ap alturi de el. Aruncndu-i
prosopul deoparte, Ripley plonj n piscin.
Cnd iei la suprafa, Mac era la o lungime de bra
distan, clcnd apa.
- Mi-a venit o idee.
- Pariez c eti plin de idei. Ascult, vreau s-mi fac
numrul de lungimi i s plec. Bazinul sta e destul de
mare. Stai n partea aia, iar eu rmn n asta.
- Atunci, hai s nu-i zicem idee, ci propunere.
- Crticel, ncepi s m enervezi.
- N-am vrut s...
Mac roi, o combinaie absolut teribil cu epii brbii.
Micul junghi de poft din abdomen o descumpni de-a
binelea pe Ripley.
- Nu voiam s par... ncerc el din nou.
Trase aer n piept, tiind c altfel s-ar fi blbit.
- O ntrecere, voiam s spun...
nelese c-i depistase pasiunea pentru ntreceri
dup lucirea din ochi, nainte ca Ripley s se ntoarc,
pornind not spre jumtatea ei de piscin.
- Nu m intereseaz.
- i las un avantaj de-un sfert de bazin.
- Da, e clar, acum chiar m enervezi.
- Patru lungimi, continu el, grbindu-se s nu piard
ocazia. Dac ctigi, nu te mai bat la cap. Dac ctig eu,
mi acorzi o or. O or, fa de trei luni. E un trg destul
de avantajos pentru dumneata.

Ripley ddu s refuze. Voia s-l refuze. Nu putea s-o

bat la cap, dac ea nu se lsa btut la cap. Exista
ns o mic problem. Nu putea s reziste unei pro
vocri.
- Patru lungimi, fr nici un handicap.
i puse pe cap ochelari de not, potrivindu-i-i la
ochi.
- Dup ce ctig, ai s pstrezi distana,.nu-mi mai
vorbeti niciodat de proiectul dumitale sau cum i-oi fi
zicnd i nu mai ncerci s legi relaii personale cu mine.
- Ultima parte m cam ustur, domnioar ajutor de
erif, dar accept. Dac ctig, vii la mine i m ajui la
unele teste. O or de lucru, cu cooperarea dumitale de
plin.
- S-a fcut.
Cnd Mac i ntinse mna, Ripley nu fcu dect s-o
priveasc, pasiv.
- Las-o moart.
l atept la marginea bazinului, pregtindu-se de
start cu respiraii lente i prelungi.
- Ce stil, liber?
- Okay. La trei?
Ripley ddu din cap.
- Unu, doi...
La trei mpinser amndoi, despicnd apa. Ripley
n-avea de gnd s piard, nici mcar nu i s-ar fi prut
posibil. notase aproape n fiecare zi, de cnd se tia, i
era pe teren propriu.
n timp ce parcurgeau prima lungime de bazin, unul

61

lng altul, i observ stilul. Nu era ru, dar al ei era i

mai bun.
Ajunser la peretele opus i se lansar n a doua
lungime.
Ripley nota superb, iar Mac spera s aib mai des
ocazia s-o priveasc. n mprejurri mai destinse. Nu
avea numai for, ci i graia fluid, disciplinat, a unei
adevrate atlete.
Mac nu se amgise niciodat cu asemenea visuri,
dar marele lui talent sportiv n via era notul. Trebuia s
recunoasc, nu se ateptase la o asemenea egalitate de
fore. El avea braele mai lungi i destui centimetri n
plus ca statur, dar nici mpingerile ei din picioare nu
erau de lepdat.
La a treia lungime, Mac acceler, cu titlu de ncer
care. Ripley reacion pe msur. Se simea att provo
cat, ct i amuzat. Femeii i ardea de joac. Mri viteza i
recunoscu c Ripley avusese dreptate s-i arunce han
dicapul n fa.
Ticlosul nota ca un ipar, i spuse Ripley. Cnd se
avntar pentru ultima lungime, n tandem, i ddu
seama c-i subestimase serios capacitile. Adunndu-i
forele, se lans, trecu pe lng el i ctig un sfert de
lungime corporal, n timp ce simea valul de adrenalin
pentru finish.
i fu izbit de oc i admiraie cnd Mac o depi ca
o sgeat, lovind peretele cu dou micri de brae na
intea ei.
Cu pieptul zbuciumndu-i-se, Ripley i ridic ochelarii

62

pe frunte. Nimeni, nici chiar Zack, nu era n stare s-o

nving la patru lungimi. Se simea demoralizat.
- Deci, gfi el, aruncndu-i prul pe spate. La ce or
i-ar conveni, azi?
La secie, Zack i asculta njurturile bombnite, n
timp ce o privea turnndu-i nc o cafea. Era un om
rbdtor i-i cunotea sora. Se ntlniser de mai multe
ori n cursul zilei, patrulnd, iar Zack observase c tre
mura de nervi.
Dar, ntruct nu-i trecuse, trebuia s-i smulg o ex
plicaie.
i prea momentul cel mai potrivit.
Se afla i el n pauza de-o cafea, stnd cu picioarele
rezemate pe birou.
- i mai rumegi mult dracii ia care te scie, sau ai
de gnd s-i scuipi?
- Nu m scie nici un fel de draci.
Ripley sorbi zgomotos din cafea, i fripse limba i
trnti nc o njurtur.
- De azi-diminea, de cnd te-ai ntors de la sala de
sport, fierbi ntruna.
- Nu fierb n nici una. Tu fierbi.
- Eu gndesc, o corect el. Gndirea e un proces
solitar i calm, care implic gsirea soluiei unei pro
bleme sau a unui conflict. Fierberea este atunci cnd
amesteci ntr-o oal n clocot pn cnd d pe dinafar i
oprete pe cineva. i cum eu snt singurul n pericol,
rrf intereseaz personal coninutul oalei.

63

Ripley se ntoarse spre el, cu o strmbtur ame

nintoare.
- n viaa mea n-am auzit o tmpenie mai mare ca
asta.
- Vezi? o amenin Zack cu degetul. ncerci s g
seti o cale de a te descrca pe mine. Spune-mi cine
te-a ucrit i mergem mpreun s-i tragem nite uturi
n cur.
Avea un stil, fu nevoit s recunoasc Ripley, care o
fcea s rd chiar i n cele mai neplcute momente.
Se apropie de birou i se aez pe marginea aces
tuia.
- L-ai cunoscut pe Booke la?
- Marele detept din New York? Ma, l-am ntlnit ieri
cnd se plimba prin sat. Pare un om destul de drgu.
- Drgu!" pufni Ripley. tii de ce-a venit aici?
Zack mormi afirmativ. Fusese de ajuns ca Ripley
s-l menionze pe MacAlister Booke, ca s neleag
care erau motivele iritrii ei.
- Rip, tot timpul avem de-a face cu variaiuni pe aceoai tem. Nu le putem evita, cnd trim pe Trei Surori.
- Asta-i altceva.
- O fi...
Cnd se ridic s-i mai toarne o cafea, Zack era
ncruntat i el.
- Ceea ce s-a ntmplat aici cu Nell toamna trecut
lidic multe semne de ntrebare. i nu numai fiindc s-a
ntors, la figurat vorbind, din mori, sau pentru c jegul
;la de Remington a fost demascat ca snopind-o n b

64

taie cnd erau cstorii. Nici mcar fiindc, dup ce i-a

dat de urm aici, a ameninat- o cu moartea.
- Iar pe tine te-a njunghiat.
Ripley vorbise ncet, fiindc nc mai vedea sngele'
pe cmaa lui Zack, aa cum lucise n ntunericul din
pdure.
- Toate astea au fcut senzaie n pres, continu
Zack. Un scandal mare i suculent. Dar dac adaugi
felul cum s-a terminat totul...
- Asupra luia am pstrat tcerea.
- Atta ct am putut.
Zack se opri lng ea, atingndu-i faa. tia c n
noaptea aceea Ripley i clcase o promisiune.
- Au transpirat destule, spuse el. Zvonuri, speculaii,
plus biguielile unui nebun. Destul ca s se rspndeasc, s strneasc i mai mult interes. Trebuia s te-atepi la unele consecine.
- M-am ateptat s apar tot felul de ciudai, re
cunoscu Ripley. Poate o cretere a numrului de gurcasc, sau aa ceva. Dar Booke sta e altfel. El e genul
serios, un fel de, nu tiu cum s-i spun, de cruciat. i are
acreditri. Muli oameni pot crede c e doar alt sonat,
dar i mai muli snt cei care nu cred. Pe lng toate
astea, Miei i-ar putea intra n cap s-i vorbeasc. S
coopereze cu el.
- Mda, s-ar putea.
Nu voia s adauge c era la fel de sigur i despre
Nell.
Discutaser deja problema.

65

- Ea hotrte, Rip. Nu trebuie s-i apese ie con

tiina.
Ripley i privi dezgustat cafeaua.
- Mi-a ctigat o or.
-C e ?
- Nesimitul m-a ademenit azi-diminea s facem un
pariu. Am pierdut, aa c trebuie s-i acord o or pentru
gogoile lui voodoo.
- Auleo. Cum ai pierdut?
- N-am chef s vorbesc despre asta, mormi ea.
Zack, ns, ncerca deja s deduc.
- Azi-diminea n-ai fost dect la gimnastic, nu? Am
auzit c s-a nscris la club. Acolo v-ai ntlnit?
- Da, da, da...
Ripley se ridic de pe birou, ncepnd s se plimbe
prin jur.
- Cine l-ar fi crezut n stare s se' mite aa? La
sprint, hai, mai treac mearg, mi-am dat seama fiinc
i-am vzut avantajul din statur. Dar nu la patru lungimi
de bazin, stil liber!
- Un concurs de not? ntreb surprins Zack. Te-a
ntrecut la not?
- Am spus c nu vreau s vorbesc despre asta.
Nu-mi intrasem n ritm, nimic,mai mult.
Se rsuci spre el, cu ochii ngustai.
- Am auzit cumva un rset?
- Te cred. Nici nu m mir c fierbi.
- Mai tac-i gura. Oricum, nu tiu ce crede c poate
dovedi ntr-o or. Cu toi detectorii lui de energie i sen

zorii de spirite. Este o pierdere de timp.

- Atunci, n-ai nici un motiv de ngrijorare. Cu ct te-a
ntrecut?
- Gura, Zack!
Mac i deschise ua mbrcat ntr-o cma gri care
cunoscuse vremuri mai bune i nite blugi la fel de uzai.
Ripley recunoscu mirosul supei de vit i orz a lui Nell i
conchise c aceea era singura cauz pentru care i lsa
gura ap.
- Salut, lisuse, frig mai e. Cred c e-n jur de zero
grade.
n timp ce fcea un pas napoi, lsnd-o s intre, Mac
privi afar.
- N-ai main? Ai venit pe jos, pe vremea asta? Eti
nebun?
Ripley studie echipamentele nghesuite unele lng
altele n living.
- Trieti n condiiile astea, i m ntrebi pe mine
dac snt nebun?
- E prea frig pentru o plimbare la ceas de sear.
Instinctiv, i lu minile nmnuate, frecndu-le ntre
ale lui.
- Hai mai repede, c ceasul ticie.
- Ai grij cu stitudinea.
Glasul lui nu mai era blajin i amical, ci fierbinte ca
un glon. O fcu s-l priveasc speculativ.
- Ai vzut vreodat degerturi?
- Dac tot m-ntrebi... alo! exclam ea, cnd Mac i

67

smulse mnuile pentru a-i examina degetele.

- Acum civa ani, eram cu un grup n Nepal. Unul
dintre studeni a fost neglijent.
Nelundu-i n seam mpotrivirea, Mac se apuc s-i
maseze degetele.
- A pierdut dou.
- Eu nu-s neglijent.
- Bine. D-mi voie s-i iau haina.
Ripley i-o scoase, odat cu fularul, fesul, vesta matlasat, punndu-i-le pe toate n brae.
- Cred c nu eti neglijent.
Apoi, Mac privi n jur, n cutarea unui loc unde s le
pun.
Ripley nu-i putu stpni un zmbet.
- Merge i pe jos.
- Nu, o s... Pe pat, i aminti el i le cr prin trectoarea strmt pe care o lsase pn n dormitor.
- i-e fric de ntuneric? strig Ripley n urma lui.
- Hmm?
- Vd c ai aprins toate luminile.
- Serios? ntreb Mac, revenind. Mereu uit s le
sting. Azi am cumprat o sup de la Nell i tocmai am
nclzit-o. Vrei i tu puin? .
Atept un moment, pentru a-i ghici gndurile.
- Masa nu intr n baremul de timp.
- Nu mi-e foame, rspunse repede Ripley.
- Bine, atunci o lsm pe mai trziu, ca s ncepem
odat. Unde-am pus...
Se btu pe buzunare, nvrtindu-se n cerc.

- Am, da.
i gsi reportofonul lng un monitor.
- Vreau ca mai nti s obin cteva date personale de
baz, aa c vom...
Se opri din nou, ncruntat. ngrmdise pe canapea o
mulime de dosare vechi, tieturi din periodice, volume
de cercetare, fotografii i altele. Nici chiar pe jos nu era
loc destul pentru ca doi oameni s se poat aeza.
- Auzi, hai mai bine partea asta s-o facem n buc
trie.
Ripley ridic din umeri, i ndes minile n buzunare
i l urm.
- Dac tot sntem aici, eu am s mnnc.
Mac lu o farfurie, apoi i se fcu mil de Ripley.
- Nu vrei s te rzgndeti? M-a simi prost mncnd
n faa ta.
- Bine. Ai i-o bere?
- Nu, mi pare ru. Dar am un Merlot destul de bun.
- Merge i-la.
Ripley atept n picioare ct timp Mac puse supa n
farfurii i turn vinul.
- la loc.
Se aez i el n faa ei, apoi se ridic imediat.
- La naiba, mai ateapt un minut. ncepe s mnnci.
Ripley i lu lingura, n timp ce Mac ieea grbit. l
auzi bombnind, nite fonete de hrtii i un trosnet, cnd
ceva czu pe jos.
Mac reveni cu un caiet, dou creioane i o pereche

69

de ochelari cu rame metalice. n clip cnd i-i puse pe

nas, Ripley simi un junghi n stomac.
Bi nene, i spuse ea, da sta-i un sucit incredibil
de sexy!..
- Voi lua notie, i explic Mac. De rezerv, pe lng
band. Cum e supa?
- Fcut de Nell, rspunse simplu Ripley.
- Mda.
ncepu i el s mnnce.
- Mi-a salvat viaa acum dou seri, cnd pierdusem
noiunea timpului. Am gsit n congelator un container cu
salat i n-a lipsit mult s m bueasc plnsul. Fratele
Iau e un om foarte norocos. L-am cunoscut ieri.
- Mi-a spus.
Ripley ncepea s se relaxeze, spunndu-i c, n
timp ce conversau nimicuri, timpul trecea.
- Se potrivesc de minune.
- i eu am avut impresia. Ci ani ai?
- Poftim?
- Vrsta - ca s-o notez.
- Nu vd ce legtur are asta. Am mplinit treizeci,
luna trecut.
- n ce zi?
- Paisprezece.
- Sgettor. tii i ora?
- N-am fost prea atent cnd m-am nscut.
i lu paharul cu vin.
- Crec c mama a spus c a fost la opt seara, dup
aisprezece ore de cazne prin Valea Umbrelor i aa

70

mai departe. De ce ai nevoie de toate astea?

- Voi introduce datele n computer ca s-i fac dia
grama astrologic. i dau i ie un exemplar, dac vrei.
- Alea-s baliverne.
- Ai s te miri. Te-ai nscut pe insul?
- Mda, acas - n prezena doctorului i a moaei.
- Ai avut vreodat activiti paranormale?
N-o deranja s mint, dar detesta faptul c acest
lucru i punea ntoteauna un nod n gt.
- De ce-a fi avut?
- i aminteti visele?
- Sigur. Azi-noapte l-am visat pe Harrison Ford, o
pan de pun i o cutie de ulei canola. Ce crezi c
nseamn?
- ntruct o igar e uneori doar o igar, fanteziile
sexuale se refer i ele, uneori, numai la sex. Visezi n
culori?
- Mda, sigur.
- ntotdeauna?
Ripley ridic din umeri.
- n alb-negru, cnd visez filme cu Bogart i fotografii
artistice.
- Visele tale snt vreodat profetice?
Fu ct pe ce s-i rspund afirmativ, dar se opri la
timp.
- Pn acum nu m-am culcat cu Harry, dar mai am
sperane.
Mac schimb tactica.
- Ai vreun hobby?

71

- Hobby? Adic... dac brodez, sau m uit dup p

sri? Nu.
- Ce faci n timpul liber?
- Nu tiu.
i venea s se foiasc n loc. Abia se mai stpnea.
- Diverse. M uit la televizor, la filme... Mai i navi
ghez...
- Filme cu Bogart? Ai vreunul favorit?
- oimul maltez".
- Cu ce navighezi?
- Cu barca lui Zack.
Ripley btu cu degetele n mas, lsndu-se n voia
gndurilor.
- Cred, totui, c-am s-mi iau una a mea.
- Nimic nu se compar cu o zi pe ap. Cnd i-ai dat
seama c ai puterea?
- N-a fost niciodat o...
Se ndrept de spate, avnd grij s-i tearg orice
expresie de pe fa.
- Nu neleg ce vrei s spui.
- Ba nelegi, dar putem trece peste asta pentru mo
ment, dac te stnjenete.
- Nu m stnjenete. Numai c nu neleg ntrebarea.
Mac ls creionul jos, mpinse ntr-o parte farfuria cu
sup i o privi direct n ochi.
- Atunci, hai s-o lum aa. Cnd i-ai dat seama c
eti vrjitoare?

CAPITOLUL 4

Ripley auzi sngeie ncepnd s-i vuiasc prin cap, n

acelai ritm cu pulsaiile n galop ale inimii.
Mac sttea calm, privind-o ca pe un specimen de
laborator relativ interesant.
ncepea s-i simt temperamentul ticind ca o
bomb dezamorsat.
- Ce ntrebare tmpit mai e i asta?
- Pentru unii, e vorba de instinct - o cunoatere
ereditar. Alii o nva la fel cum nva copiii s umble
i s vorbeasc. Exist unii crora li se declaneaz la
nceputul pubertii. Iar alii, nenumrai, cred, trec prin
via fr s-i dea seama de potenialul lor.
ncepea s-o fac s se simt ca o elev nceat la
minte.

73

- Nu tiu de unde-ai scos toate chestiile astea, nici

cum i-a venit ideea nroad c a fi...
N-avea s-o spun, nu voia s-i dea satisfacia de a
rosti cuvntul.
- Fantasmagoriile astea snt domeniul dumitale, nu al
meu, domnule doctor Sucitu.
Intrigat, Mac nclin capul ntr-o parte.
- De ce te-ai suprat?
- Nu m-am suprat, se aplec Ripley nainte. Vrei s
m vezi cnd m supr?
- Nu neaprat. Dar snt gata s pariez c, dac-i
aplic acum un senzor, voi citi nite date foarte intere
sante.
- Am terminat de pus pariuri cu tine. De fapt, am
terminat cu tine, punct!
O ls s se ridice n picioare, n timp ce continua s
fac nsemnri.
- Mai avem patruzeci i cinci de minute. Dac vei
renega...
Ridic ochii, ntlnindu-i privirea furioas.
- Nu pot dect s presupun c i-e team. N-am avut
intenia s te sperii, nici s te supr. mi prezint scuzele.
- Poi s i le bagi n cur.
Ripley fcu un efort s-i nfrunte mndria, ntotdea
una cel mai dificil conflict pentru ea. Pusese pariul acela
afurisit, acceptase termenii.
Cu o smucitur nervoas, i trase scaunul la loc i
se aez.
Mac continua s ia notie, ca i cum ar fi tiut tot

74

timpul c avea s ctige, i spuse Ripley, scrnind din

dini.
- Acum voi face un salt riscant. Nu practici.
- N-am nimic de practicat.
- Nu eti o femeie proast. i am impresia c eti
foarte contient de tine nsi.
i privi faa. ncerca s-i pstreze calmul.
Dar pe sub pojghia aparent se simea o emoie
puternic, ptima chiar.
Mac dorea cu disperare s-o exploreze mai n pro
funzime. S-o descopere. S-o cunoasc pe Ripley. ns
n-ar fi avut niciodat ocazia, i ddu el seama, dac i-o
nstrina att de repede.
- Presupun c zona asta e destul de sensibil pentru
tine. mi pare ru.
- i-am spus ce poi s faci cu scuzele tale. Tot
acolo poi s-i bagi i presupunerile.
- Ripley...
Ridic o mn, cu degetele desfcute ntr-un gest
mpciuitor.
- Nu snt un reporter n goan dup senzaional. Nu
snt nici un fanatic n cutare de spectacol, nici un neofit
care-i caut mentorul. Asta-i profesiunea mea. i promit
c-am s-i respect intimitatea, n-am s-i includ numele
n documentaiile mele. Nu voi face nimic care s-i
aduc prejudicii.
- Nu mi-e fric de tine, Crticel. Va trebui s-i caui
cobaii n alt parte. Nu m intereseaz... profesiunea ta.
- Nell e a treia?

75

- Pe Nell s-o lai n pace!

Pe negndite, Ripley ntinse mna peste mas, apucndu-l de ncheietur.
- Dac o amesteci i pe ea, te sfii n buci.
Mac nu se mic, nici mcar nu respir.
Pupilele ei se ntunecaser att de tare nct preau
negre. Locurile unde l apsau degetele ei deveniser
att de fierbini, nct nu s-ar fi mirat s vad ieind fum
din piele.
- Nu voi face ru nimnui, ngim el, abia reuind
s-i pstreze coerena. Asta nu-i doar filosofie de dou
parale. Cred n ea. Nu voi face nimic care s-o vatme pe
cumnata ta. Nici pe tine, Ripley.
Foarte ncet, privind-o ca pe un cine de paz care
i-a rupt lanul, Mac i acoperi mna cu a lui.
- N-o poi controla, nu-i aa?
Glasul i era sczut, blnd.
- Nu complet.
i strnse aproape prietenos mna.
- M frige.
Cu aceste cuvinte, i ridic degetele i le ntinse. Dar,
cnd i privi mna, vzu c aceasta nu sttea nemicat,
n locurile unde-l apsaser degetele ei apruser bici
roii.
- N-am s fac asta.
Ripley se chinuia s-i readuc respiraia la normal,
s opreasc acea revrsare violent de energie. S fie
(iin nou ea nsi.
- Poftim.

76

Nu-I auzise ridicndu-se, nici ducndu-se la chiuvet,

ntr-o clip, apruse lng ea, oferindu-i un pahar cu ap.
Dup ce l lu i-l bu, Ripley nu mai fu sigur dac
era furioas sau jenat. Avea ns convingerea c era
numai vina lui.
- N-ai nici un drept s vii aici i s-i bagi nasul n
vieile oamenilor.
- Cunoaterea i adevrul ne salveaz de haos.
Tonul lui era calm, rezonabil. Lui Ripley i venea s-l
mute.
- Temperarea lor cu compasiune i toleran ne face
s fim umani. Fr aceste lucruri, fanaticii se hrnesc cu
fric i ignoran. Aa cum au fcut n Salem, acum trei
sute de ani.
- Faptul c nimeni nu mai spnzur vrjitoare nu face
ca lumea s fie tolerant. Nu vreau s m amestec n
studiile tale. i cu asta, am terminat.
v -B in e .
Dintr-o dat, arta nespus de obosit. l aa, cu un
amestec de vinovie i compasiune.
- n regul. Dar acum dou nopi s-a Tntmplat ceva
care s-ar putea s ne creeze probleme.
Atept un moment, n timp ce Ripley se foia pe
scaun, dup care, fr tragere de inim, l privi, ateptndu-l s continue.
- Am vzut o femeie pe plaj. La ncept, am crezut
c tu erai. Aceiai ochi, aceeai coloraie. Era foarte sin
gur i ngrozitor de trist. S-a uitat lung la mine. Apoi, a
disprut.

77

Ripley i strnse buzele, apoi i lu vinul.

- Poate busei prea mult Merlot.
- i dorete izbvirea. Vreau s-o ajut s i-o g
seasc.
- Vrei date, arunc ea. Vrei s-i legitimezi cuciada,
poate i s nchei un trg cu-o editur.
- Vreau s neleg.
Nu, recunoscu el, nu numai att. Nu acesta era esen
ialul.
- Vreau s tiu.
- Atunci, vorbete cu Mia. Ei i place s i se acorde
atenie.
- Ai crescut mpreun?
- Mda. i?
i era mai uor, chiar mai plcut, s trateze cu ea
cnd i revenea atitudinea arogant.
- Am surprins anumite... tensiuni ntre voi dou.
- M obligi s m repet: i?
- Curiozitatea este prima unealt a omului de tiin.
- Tot curiozitatea a omort i pisica, replic Ripley cu
o licrire a sarcasmului ei dinainte. Iar eu nu numesc
tiin hoinreala pe glob, jucndu-te de-a vntorul de
vrjitoare.
- tii, la fel spune i tatl meu, rspunse vesel Mac,
n timp ce se ridica s duc farfuriile de sup la chiuvet.
- Tatl tu pare un om cu cap.
- A, este. Snt o dezamgire continu pentru el. Ba
nu, snt nedrept, conchise el revenind, n timp ce turna
clin nou vin n pahare. Snt mai mult un puzzle, iar el e

sigur c lipsete o pies. Deci. Vorbete-mi despre p

rinii ti.
- Snt pensionari. Tatl meu a fost erif naintea lui
Zack, iar mama mea, contabil public. Amndoi au nceput
s cutreiere drumurile de ctva vreme, cu un Winne
bago mare.
- Viziteaz parcurile naionale?
- i pe alea, i altele. Se distreaz nemaipomenit.
Ca doi copii ntr-o vacan de primvar care nu se mai
termin.
Nu att cuvintele ei, ct tonul pe care le rostea, l
ntiina c familia Todd era unit i fericit. Problema lui
Ripley cu propria ei putere nu era cauzat de vreun
conflict familial. Mac era sigur de asta.
- Tu i fratele tu lucrai mpreun.
- Vezi bine.
Nu ncpea nici o ndoial, arogana i revenise.
- L-am ntlnit deunzi. Nu semeni prea mult cu el.
Ridic privirea din nsemnri.
- Mai puin ochii.
- Zack a luat toate genele bune ale familiei. Pentru
mine n-au mai rmas.
- Erai de fa cnd a fost rnit, cu ocazia arestrii lui
Evan Remington.
Faa lui Ripley ncremeni din nou.
- Vrei s citeti raportul de la poliie?
- De fapt, l-am i citit. Cred c a fost o noapte ngrozi
toare.
S-o lsm aa, deocamdat", hotr el.

79

- i place meseria de poliist?

- Nu fac lucruri care nu-mi plac.
- Norocul tu. De ce tocmai oimul maltez"?
- Hmm?
- M ntrebam de ce l-ai ales pe sta, n loc de, s
zicem, Casablanca".
Ripley scutur din cap, ncercnd s-i pun gnduriJe
n ordine.
- Nu tiu. Fiindc cred c Bergman ar fi trebuit s-i
spun lui Bogart: M cac pe el de Paris!", n loc s se
urce n avion. n oimul", a fcut treaba. L-a umflat pe
Astor. Asta se cheam dreptate.
- Eu ntotdeauna mi-am spus c lisa i Rick s-au
rentlnit dup rzboi, iar Sam Spade... M rog, el a r
mas Sam Spade i att. Ce fel de muzic i place?
- Poftim?
- Muzic. Ai spus c-i faci gimnastica pe muzic.
- Ce legtur are asta cu proiectul tu?
- Spuneai c nu vrei s te amesteci n munca mea.
Ne-am putea petrece restul timpului ajungnd s ne cu
noatem mai bine.
Ripley rsufl scurt, apoi sorbi din vin.
- Zu c eti un individ tare ciudat.
- Bine, atunci destul cu ale tale. Hai s vorbim de
spre mine.
Mac se rezem de sptar i, cnd observ c nu-i
mai vedea bine faa, i aminti s-i scoat ochelarii de
citit.
- Am treizeci i trei de ani i snt jenant de bogat. Al

doilea fiu al New York Bookes. Afaceri imobiliare. Ra

mura MacAllister - avem n comun numele sta - lu
creaz n legislaia corporatist. Interesul pentru subiectele
supranaturale mi s-a trezit nc din copilrie. Istoria lor,
variaiunile, efectele pe care le au asupra diferitelor cul
turi i societi. Acelai interes a fcut familia s consulte
un psiholog, care i-a asigurat c nu er dect o form de
rebeliune.
- Te-au dus la un felcer de cap fiindc-i plceau
ciudeniile?
- Cnd eti student de colegiu la paisprezece ani, '
cineva cheam ntotdeauna felcerul.
- La paisprezece...?
Ripley i uguie buzele.
- Trebuie c e ciudat.
- M rog, mi-era destul de greu s-mi gsesc o fat,
d-mi voie s-i spun.
Uoara tresrire a buzelor ei i plcu.
- Mi-am canalizat energia a ceea ce-ar fi trebuit s
fie primele zbenguieli sexuale spre studii i interese per
sonale.
- Aa c te-ai apucat de cercetri i citit cri.
- ntr-un fel. La optsprezece ani, prinii mei au re
nunat la ncercrile de a m recruta ntr-una dintre fir
mele familiei. Pe urm, am mplinit douzeci i unu i
mi-a picat n poal primul cont de depozit, aa c deatunci am putut s fac tot ce voiam.
Ripley l privi cu capul nclinat. I se trezise interesul,
n-avea ncotro.

81

- Ai avut vreodat o prieten?

- Vreo dou. tiu ce nseamn s fii mpins ntr-o
direcie pe care n-o doreti, sau pentru care nu eti pre
gtit. Oamenii spun c tiu ei ce-i mai bine pentru tine.
Poate c, uneori, au dreptate. Dar nu conteaz dac te
tot mping pn nu-i mai las nici o posibilitate de a
alege.
- De-asta m-ai lsat n voia mea ast sear?
- E unul dintre motive. Altul e acela c ai s te rzgndeti. Nu te-aprinde, o temper el repede, vznd cum i
se subiau buzele. Cnd am venit aici, am crezut c de
Mia aveam nevoie ca s lucrez. Dar nu, de tine am - cel
puin, de tine am nevoie n primul rnd.
- De ce?
- sta-i un lucru pe care a dori s-l aflu. ntre timp,
i-ai achitat pariul. Te duc cu maina acas.
- N-am s m rzgndesc.
- Atunci, norocul meu c am timp destul. Merg s-i
aduc haina.
- i n-am nevoie nici s m duci acas.
- Pe-asta o putem stabili printr-un fer--bras, replic
el. Dar nu te las s mergi singur acas pe ntuneric,
pe-o temperatur sub zero grade.
- Nu m poi duce cu maina acas. N-ai deszpe
zit-o.
- Atunci, am s-o deszpezesc, iar pe urm te duc
acas. Dureaz cinci minute.
Ripley l-ar fi contrazis, dar ua din fa se trnti, lsnd-o s fiarb n suc propriu.

82

Curioas, ntredeschise ua din spate, privindu-l cum

ataca zpada din jurul Rover-ului cu o lopat.
Muchii pe care-i observase diminea n sala de
gimnastic nu erau doar de parad. Se prea c domnul
doctor Booke tia cum s pun osul la treab.
ntruct mai avea cteva minute la dispoziie, reveni n
cas, pentru a-i rsfoi nsemnrile. uier frustrat cnd
vzu c erau stenografiate, sau scrise cu o caligrafie pe
care n- o nelegea. Numai simboluri ciudate, linii i bucle
din care nu pricepea nimic. Dar desenul din mijlocul unei
pagini o fcu s rmn cu gura cscat.
Era faa ei. i semna al dracului de bine. Un portret
schiat rapid, n creion. Prea... iritat, conchise ea. i
foarte atent. M rog, avea dreptate n ambele privine.
n mintea lui Ripley nu ncpea nici o ndoial c
trebuia s fie atent la MacAlister Booke.
Cnd reveni n camer, Mac o gsi stnd la un pas
distan de mas, cu minile n buzunare.
- A durat puin mai mult, fiindc nu-mi gseam che
ile. Nici acum nu reuesc s neleg ce cutau n chiu
veta de la baie.
- Un poltergeist? ntreb ea dulce, fcndu-l s rd.
- A vrea eu. Nu-s niciodat n stare s pun un lucru
de dou ori n acelai loc.
i inu canadiana s se mbrace. Cnd i ddu seama
c voia s-o ajute, Ripley cltin din cap.
- Nu pricep cum credei voi, brbaii, c ne mbrcm
cnd nu sntei pe-aproape.
- N-avem idee.

83

Amuzat, i puse fesul pe cap, apoi i trase prul prin

fanta de la spate, aa cum vzuse c-l purta.
- Mnuile?
Ripley i le scoase din buzunar.
- Mi le pui i pe astea, tticule?
- Sigur, scumpete.
Dar, cnd ntinse mna, Ripley l plesni peste dosul
palmei. i zmbi, pn cnd i vzu bicile de pe ncheie
tur.
O cuprinse remucarea. N-o deranja s loveasc oa
menii, cnd meritau. Dar nu aa.
Niciodat aa. Totui, faptul ea consumat, chiar dac
o obliga s-i nghit mndria.
n timp ce-i privea ncheietura minii, Mac o vzu
schimbndu-se la fa.
- Nu-i mare lucru, ncepu el, dnd s-i trag man
etele.
- Pentru mine este.
Ripley nu se osteni s ofteze, dar i lu din nou n
cheietura n mn. Privirea i se repezi n sus, susinnd-o
pe a lui.
- Asta-i n afara timpului, n afara nelegerii. n afar
de orice. Ne-am neles?
- E-n regul.
- Ceea ce la furie am vtmat, regret i deapn acest
farmec. Vindec aceast vtmare pricinuit de mine prin
puterea unului de trei ori. Cum voi face, aa s fie.
Mac simi o uoar durere, n timp ce fierbineala i se
desprindea din piele. n locul unde stteau degetele ei,

carnea i'era acum rcorit, ca i cum atingerea ar fi

absorbit arsura.
l njunghie un oc n burt, nu att datorit schimbrii
fizice, ct din cauza celei petrecute n ochii ei.
Mai vzuse puterea i tia c o avea n fa i acum.
Niciodat nu uita s-o respecte.
- Mulumesc.
- S nu mai vorbim.
Ripley se ntoarse spre u.
- Chiar deloc.
Cnd ntinse mna spre clana buctriei, mna lui, cu
ncheietura fr nici un semn, i-o acoperi.
- Nu tim nici cum deschidei uile, spuse el. Snt att
de grele i complicate.
- Caraghiosule.
, Ieir, iar Mac o cuprinse de cot. Privirea ei lung i
dumnoas nu-l fcu dect s ridice din umeri.
- E cam alunecu. N-am ce s fac. Mi-e greu s m
dezbar de ce-am nvat nc din copilrie.
Ripley nu mai spuse nimic, nici cnd Mac ocoli Rover-ul
i-i deschise portiera.
Drumul nu era lung dar, n timp ce-l dirija, Ripley i
ddu seama c, ntr-adevr, i era recunosctoare. Se
fcuse i mai frig.
- Dac ai nevoie de lemne de foc, Jack Stubens le
vinde cu braul, spuse ea.
- Stubens. mi poi nota pe-o hrtie?
Conducnd cu o singur mn, Mac se cut prin
buzunare.

85

- Ai ceva de scris?
- Nu.
- Vezi n torpdeou.
Ripley l deschise - i rmase cu gura cscat. n
untru se gseau zeci de hrtii, nenumrate pixuri, elas
tice, o pung cu covrigei pe jumtate plin, trei lanterne,
un cuit de vntoare i mai multe obiecte neidentificate.
Scoase unul care prea s fie mpletit din vie roii, pr
omenesc i diverse mrgele.
- Ce-i asta?
Mac arunc o privire.
- Un gris-gris. L-am primit cadou. Hrtie n-ai gsit?
Ripley l mai privi un moment, apoi puse farmecul
napoi i soase una dintre nenumratele fie mzglite.
- Stubens, repet ea, scriind numele. Jack, pe Owl
Haunt Lane.
- Mulumesc, spuse Mac lund hrtia i ndesnd-o n
buzunar.
- Cotete aici. Casa cu etaj i v e r a n d de jur-mprejur.
ntruct maima de poliie era pe alee, Mac i-ar fi
putut da seama i singur. Ferestrele erau luminate vesel,
iar pe horn ieea fum.
- Frumoas cas.
Mac cobor i, dei Ripley se grbi s sar jos nainte
ca el s-i fi deschis portiera, o lu iar de bra.
- Ascult, Mac, eti drgu, amabil, aa i pe dincolo,
dar nu e nevoie s m conduci pn la u. N-am avut o
ntlnire amoroas.

86

- Simt nevoia. i-n plus, am luat masa mpreun i

am avut o conversaie. Am but i vin... Toate astea snt
elemente ale unei ntlniri.
Ripley se opri pe verand, unde se ntoarse. Mac
avea pe cap o cciuli de ski, de sub care i ieea prul
blond. Nu-i putea stpni intensitatea privirii.
- i-acum ce mai vrei, un srut la desprire?
- Normal!
i rspunsese att de vesel, de inofensiv, nct Ripley
zmbi. Dar numai o clip.
Mac avea... micri. Nite micri att de line, de ne
ateptate i de incredibile.
Nu se mica repede, dar att de curgtor, de mt
sos, nct nu-i lsa timp s se adapteze. S gndeasc.
Braele lui o cuprinser, o fcur s alunece spre el,
trup lng trup, astfel nct, fr nici o apsare real, se
pomeni mulat pe formele lui. O aplec pe spate, doar
puin, i plsmui cumva iluzia c stteau n poziie ori
zontal, nu vertical.
Intimitatea momentului o zgudui, fcndu-i capul s
se nvrteasc, nc nainte ca gura lui s-o fi atins pe a ei.
Moale. Cald. Adnc. Buzele lui nu frecau, nu mucau,
ci pur i simplu absorbeau.
Ameelii i se altur acum un val unduitor de cldur
care prea s porneasc din vrfurile degetelor de la
picioare, urcnd prin trup pn cnd topea toate oasele.
Din gtul lui Ripley se desprinse un sunet slab, de
plcere buimcit.
Buzele i se desprir primitor.

87

Avu nevoie s ncerce de dou ori pn cnd i ridic

braele nmuiate, cuprinzndu-l pe dup gt.
Genunchii i se ndoir. Nu s-ar fi mirat s simt c se
dizolva pur i simplu, transformndu-se ntr-o balt la pi
cioarele lui.
Cnd Mac se retrase, vederea ei era mpienjenit,
iar mintea golit de orice gnduri.
- Trebuie s mai facem i alt dat treaba asta,
spuse el.
- ...
Nu-i mai amintea cum s articuleze cuvintele.
O trase uor, prietenos, de pr.
- Mai bine intr-n cas pn nu nghei.
-A ...
Ripley renun la orice ncercare, se rsuci n loc
orbete i intr cu faa drept n u.
- Stai, s i-o deschid eu.
Mac vorbea ncet, destul de grav. Aps pe clan i
deschise ua.
- Noapte bun, Ripley.
- Mmm...
Pi nuntru, dup care nu mai putu dect s se
rezeme de ua nchis de Mac, pn i veni din nou n
fire.
Inofensiv? Chiar l crezuse inofensiv?
Reui s fac vreo civa pai mpleticii, apoi se
aez pe treapta de jos a scrii.
Avea s atepte pn-i simea din nou picioarele sub
trup,-nainte de a mai ncerca s urce n camera ei.

88

8 ianuarie, 200-2
9-10 P.M. EST
n scurt timp, m i voi transcrie nsemnrile i nregis
trarea primului interviu cu Ripley Todd. N-am fcut pro
grese a tt de mari cu ea pe c t sperasem. Totui, s-au
produs dou incidente specifice care vor fi consemnate
mai amnunt n jurnalul meu oficial. Reacia mea per
sonal, ns, figureaz aici.
Temperamentul lui Ripley i atitudinea protectoare
fa de cumnata ei, Nell Todd (datele despre Nell Todd
figureaz sub numele ei), poate i i depete refuzul
de a discuta despre harul ei. Sau, aa cum am aflat ast
sear, de a demonstra acest har. Am impresia c, atunci
cnd am menionat-o pe Nell, m-a avertizat instinctiv, iar
rezultatul a fost nepremeditat. Vtmarea mea a fost un
produs colateral, nu un scop. Arsurile de pe ncheietura
m inii, n urma examinrii vizuale, au corespuns cu for
ma i poziia degetelor ei. Nu a fost o arsur fulger
toare, ci mai degrab rezultat n urma unei creteri
treptate a temperaturii, c atunci cnd se ntm pl la
aprinderea unei flcri.
Schimbrile ei fizice din timpul acestui fenomen au
constatat ntr-o dilatare a pupilelor i o nroire a pielii.
Imediat, furia ei s-a rsfrnt spre interior.

89

Cred c aceast lips de control, precum i teama de

ceea ce poate face, snt cauzele refuzului de a discuta i
explora natura propriilor ei talente.
Este o femeie interesant i vizibil apropiat de fa
milia ei. n toate domeniile, cu excepia acestuia, simt i
observ o deplin ncredere n sine.
Cnd zmbete e frumoas.
Se ntrerupse i fu ct pe ce s taie ultima observaie.
Nu era nici mcar exact.
Ripley nu era frumoas - era atrgtoare, incitant,
dar nu frumoas.
i totui, i reaminti el, jurnalul era pentru impresii.
Probabil c gndul c era frumoas i struise n minte,
determinndu-l s-l consemneze. Aa c ls nsemna
rea pe hrtie.
A l doilea incident s-a produs chiar nainte de a pleca,
i a fost, nu am nici o ndoial, mult mai dificil pentru ea.
Faptul c s-a hotrt s nlture arsurile, demonstrndu-i n mod deliberat capacitatea, indic un puternic
sim a ceea ce e drept i ce nu e drept. Acesta, m
preun cu instinctul ei de a-i proteja pe cei i pe cele
care-i snt dragi, nvinge nevoia de a-i bloca harul.
Sper ca, n timp, s descopr ce eveniment sau eve

90

nimente au influenat-o spre a-i nega sau renega pute

rile.
Trebuie s-o mai vd, ca s-mi verific supoziiile.
- La naiba, mormi el.
Dac nu putea fi sincer nici mcar aici, atunci unde?
Vreau s-o mai vd, la un nivel complet personal. mi
place compania ei, chiar i cnd se poart grosolan sau
jignitor. M ngrijoreaz puin c s-ar putea s-mi plac
tocmai fiindc e grosolan i nepoliticoas. Pe lng
asta, exist o puternic atracie sexual. Spre deosebire
de admiraia pur a frumuseii pe care am simit-o la
prima ntlnire cu Mia Devlin - i fantezia complet natu
ral i uman care a rezultat - aceasta este o stare mai
elementar i, prin urmare, mai irezistibil. Vreau, la un
nivel, s o demontez cu grij pe aceast femeie com
plex, pies cu pies, i s-o neleg aa cum e. Pe de
alt parte, nu vreau dect s...
Nu, hotr Mac, chiar i un jurnal personal avea ne
voie de o anumit cenzur. Nu putea scrie pe hrtie ce
anume ar fi vrut s-i fac lui Ripley Todd.
M pomenesc ntrebndu-m cum ar fi s fiu amantul
ei.
Aa, i spuse el, era mai acceptabil. N-avea nici un
rost s intre n descrieri amnunite.

Ast-sear am dus-o acas cu maina, temperatura

osciind n jurul valorii de zero grade Fahrenheit. Faptul
c venise pe jos pn la mine i c s-ar fi ntors acas
tot pe jos, n asemenea condiii, i demonstreaz ncpnarea, precum i independena.
S-a amuzat vizibil de manifestrile simple de curtoa
zie, ca ajutorul de a-i mbrca haina sau deschiderea
uii. Nu era jignit, ci numai amuzat, ceea ce am gsit
dezarmant.
N-a fi srutat-o dac n-ar fi adus ea vorba. n nici un
caz nu aveam intenia s-o fac, ntr-un stadiu a tt de in
cipient al relaiei noastre. Reacia ei a fost neateptat
i... excitant. Este o femeie puternic, la trup i la
minte, i cnd am simit-o nmuindu-se...
Fu nevoit s se opreasc, s trag aer n piept, s
bea puin ap.
Cnd am simit reacia trupului ei fa de al meu,
cldura... Cunoaterea cauzelor chimice i biologice ale
creterii temperaturii trupului n timpul unui asemenea
eveniment nu diminueaz caracterul unic al experienei,
nc i mai simt gustul - la fel de puternic, o arom
intens i ptrunztoare.
i aud torsul pe care-l scotea din gt. Picioarele mi
s-au nmuiat, iar cnd m-a cuprins cu braele pe dup
gt, am avut senzaia c m nconjura toat. nc un

minut, nc o clip, i a fi uitat c ne aflam pe o ve

rand deschis, ntr-o noapte cu ger amarnic.
Dar, ntruct eu iniiasem mbriarea - n pofida
tachinriei ei - era responsabilitatea mea. Cel puin, am
avut satisfacia de a-i vedea faa i expresia ameit,
vistoare, din ochi. i de a o vedea intrnd drept n u.
A fost un moment antologic.
Desigur, la ntoarcerea acas am fost c t pe ce s
ies cu maina de pe drum de dou ori - i m-am rtcit,
dar aceast parte nu este atipic fr stimuli.
Da, vreau s-o mai vd, pe mai multe niveluri. i cred
c la noapte nu voi putea dormi prea bine.

Nell punea glazura pe ultima serie de chifle cu scor

ioar, fr s se grbeasc. Mai avea o or pn s-i
ncarce maina cu buntile pentru cafenea. Supa de
azi era de ciuperci i se afla deja n suferta. Cele trei
salate erau preparate, muffins-urile erau coapte. Termi
nase i napoleoanele.
Era treaz de la cinci i jumtate dimineaa.
Diego, motanul ei gri lucios, sttea ncovrigat pe un
scaun din buctrie, privind-o. Lucy, labradorul negru,
sttea tolnit ntr-un col, privindu-l pe Diego. Ajunse
ser la un acord - n termenii lui Diego - i convieuiau
ntr-o stare acceptabil de nencredere, i suspiciune.
n timp ce se coceau fursecurile, Nell ls radioul cu
volumul sczut, ateptnd.

94

Cnd intr Ripley, cu ochii crpii, mbrcat n panta

lonii de trening i tricoul de fotbal cu care dormea, Nell
nu fcu dect s-i ofere o can cu cafea.
Ripley mormi un fel de Mulumesc" i se trnti pe un
scaun.
- E prea mult zpad pentru joggingu! tu de di
mineaa.
Ripley mri din nou. Niciodat nu se simea ea n
si, fr cele trei mile alergate. Dar cafeaua o ajuta.
Sorbi, mngind alene capul lui Lucy, cnd aceasta veni
s-o salute.
Trebuia s foloseasc afurisitul de covor rulant. Nu
putea s-l sufere. Dar nu putea nici s reziste dou zile
fr jogging. Zack lucra n schimbul nti - unde naiba
era Zack? - aa c putea atepta pn la jumtatea
dimineii nainte de a intra n sala de gimnastic.
Nu voia s-l mai ntlneasc pe Mac.
Nu c ar fi ngrijorat-o, sau aa ceva. Gsise deja nu
numr de scuze plauzibile pentru reacia fa de srutul
de la desprire.
Pur i simplu nu voia s aib de-a face cu el, i nimic
mai mult.
Nell i puse o farfurie n fa. Ripley clipi din ochi.
-C e ?
- Psat de ovz.
Bnuitoare i deloc entuziast, Ripley se aplec i
mirosi terciul.
- Ce-are-n el?
- Nutritive.

95

Nell scoase o serie de furescuri din cuptor i intro

duse nc o tav.
- ncearc-l, nainte s faci mutre.
- Bine, bine.
Fcuse mutre la spatele lui Nell. Era cam umilitor, s
lie prins aa cu ma-n sac. Gust, i uguie buzele i
inai lu o lingur. Nell nu prea n stare s gteasc
vreun lucru care s nu se duc bine pe gt.
- E bun. i mama fcea psat de ovz iarna, dar
arta ca un clei gri. i avea un gust i mai ru.
- Mama ta are alte talente.
Nell i turn o cafea. Aproape c-l dduse pe Zack
afar din cas cu noaptea-n cap, ca s rmn singur
cu Ripley. Nu inteniona s-i piard timpul. Se aez.
- Deci, cum a mers?
-C e ?
- Seara ta cu Mac Booke.
- N-a fost o sear. A fost o or.
Defensiv, i spuse Nell. Argoas. Mi, mi...!
- i cum a mers ora aia?
- A venit i s-a dus, ceea ce nseamn c m-am
achitat de obligaie.
- M-am bucurat c te-a adus acas.
Cnd o vzu ridicnd din sprncene, Nell clipi inocent
din ochii ei albatri.
- Am auzit maina.
i se uitase pe fereastr. l vzuse pe Mac conducnd-o pe Ripley pn la u. Trecuse un timp pn cnd
se ntorsese la main.

- Mda, o tot inea cu E aa de frig afar" i ,Ai s

mori degerat nainte s-ajungi acas".
Lu o gur de psat, apoi gesticul cu lingura.
- De parc n-a ti cum s-mi port singur de grij.
Nu-i pot suferi pe tia ca el. Nici mcar cheile nu-i n
stare s i le gseasc, da moare de grija mea, s nu
m transform n urure. Mai scutete-m.
- M bucur c te-a adus acas, repet Nell.
- Mda, bine, oft Ripley, jucndu-se cu terciul din
farfurie, pe care-l transforma cu lingura ntr-un fel de
peisaj lunar.
Dac n-ar fi adus-o cu maina acas, n-ar fi pit
nimic, dar ar fi pierdut un ditamai srutul. Nu c ar fi fost
obsedat de acel srut sau ceva...
- N-ai mai recunoate casa galben, continu ea.
Arat ca brlogul unui savant nebun. E plin de echi
pamente electronice i de. computere. Nici nu mai ai
unde s stai jos, dect la buctrie. Tipul e absorbit com
plet de suceala lui. l-am gsit pn i-un farmec voodoo,
n torpedou. tie despre mine, ncheie eagrbit, ridicnd
privirea spre Nell.
, - Aha.*..
Nell trase aer n piept, fr zgomot.
- l-ai spus?
Ripley cltin din cap. Simea o trepidaie prin m
runtaie i o irita.
- tia i gata. Ca i cum a fi avut scris pe frunte
vrjitoarea satului". Pentru el e un subiect de-a dreptul
academic. Ei, foarte interesant, domnioar ajutor de

97

verif Todd, poate-mi facei i mie o vraj ca s-o nregis

trez."
- i-a cerut s faci vrji?
- Nu, rspunse Ripley, frecndu-i faa cu minile. Nu,
dar am... La naiba, m-a ofticat i l-am... l-am ars.
- O, Doamne...
Cafeaua se legn n ceaca pe care Nell o puse
brusc pe mas.
- Nu i-am dat foc, sau aa ceva. l-am fript ncheie
tura cu degetele.
i le privi.
Inofensive, obinuite, poate puin cam lungi, cu un
ghii scurte, nelcuite.
Nimic deosebit.
Ucigtoare.
- Nu m-am gndit ce fceam, nu contient. Toat
furia mi s-a adunat n cldur, iar cldura s-a adunat n
degete. De-atta vreme n-am mai avut nevoie s m
gndesc, s-mi fac griji. n ultimele cteva luni...
- De cnd te-ai deschis din nou, ca s m ajui pe
mine, ncheie ncet Nell.
Ceasul cuptorului sun, fcnd-o s se ridice.
- Nu regret, Nell. Nici o clip n-am regretat ce-am
fcut. Eu hotrsem i a mai face-o oricnd. Numai c
mi-a fost mai greu s m nchid la loc. Nu tiu de ce...
Cred c...
Nu vreau s recunosc de ce," preciz ea n gnd i
imediat alung ideea.
- Asta e i gata. Am provocat o vtmare fizic. A

98

trebuit s-o dreg, dar asta nu schimb cu nimic faptul c

am fcut-o.
- Cum a reacionat?
- Ca i cum ar fi fost un fleac. Mi-a adus un pahar cu
ap, efectiv m-a mngiat pe cap i a continuat conver
saia ca i cum n-a fi fcut mai mult dect s vrs vin pe
faa de mas. Omul sta are cojones, trebuie s re
cunosc.
Nell o mngie pe pr, ca i cum ar fi mngiat un
copil.
- Eti prea aspr cu tine nsi. Eu nici nu mai tiu
cte greeli am fcut n ultimele luni, chiar i ndrumat
pas cu pas de Mia.
- Nu e momentul cel mai potrivit ca s-i pomeneti
numele.
Ripley se aplec din nou peste farfurie i rencepu s
mnnce.
- Dac nu l-ar fi adus ea aici...
- Nu ea l-a adus, Ripley.
Unda slab dar inconfundabil de nervozitate din vo
cea lui Nell o fcu pe Ripley s-i adune umerii.
- Iar dac nu-i nchiria casa galben, i-ar fi gsit
alta, sau ar fi stat la hotel. i-a trecut vreun moment prin
minte c, nchiriindu-i casa, acceptnd s stea de vorb
cu el, controleaz situaia ntr-o msur de care.altfel
n-ar fi n stare?
Ripley deschise gura, apoi o nchise la loc.
- Nu m-am gndit. i ar fi trebuit s-o fac. Ei nu-i
scap niciodat nici o micare.

99

- Am s vorbesc i eu cu el.
Lingura czu n farfurie, cu zgomot.
- Asta-i cea mai proast idee.
- M-am gndit. l-a promis Miei c nu va folosi nici un
nume real fr permisiunea oamenilor. M intereseaz
munca lui, continu ea, punnd fursecurile la rcit. A
vrea s tiu mai multe despre ceea ce face. Eu nu am
aceleai sentimente ca tine fa de ceea ce snt.
- Nu-i pot spune ce s faci i ce nu.
Ripley, ns, avea de gnd s se asigure c Mac nu
fora nota prea tare, sau ntr-o direcie greit.
- Zack ce prere are?
- El las totul n seama mea. Are ncredere n mine
i m respect, ceea ce e la fel de minunat ca i faptul
c m iubete. Nu snt ngrijorat din cauza doctorului
Booke.
- E mai pariv dect pare, mormi Ripley. Te duce cu
zhrelul s crezi c-i un celandru inofensiv. Dar nu e.
- Atunci, cum e?
- Detept, iret. A, are el i caliti de cel, iar com
binaia te d peste cap. Se uit la tine cu-o privire pier
dut, de parc s-ar ntreba unde i-a pus capul... i-n
clipa urmtoare...
Nell se aez la loc.
- i-n clipa urmtoare?
- M-a srutat.
Degetele lui Nell se agitar un moment cu nervozi
tate.
- Zu?

100

- Cic era vorba s fie o glum. tii, parc m-ar tras

cu rriulineta, i s-a fcut cea n mintea mea. Imediat,
am avut senzaia c m nghiea, ncetul cu ncetul.
~ Mam, Doamne!
- Nu-mi mai rmsese nici un os n trup i m-am
pomenit lipit de el, n timp ce cu gura mi fcea tot felul
de chestii incredibile.

Expir scurt, apoi inspir prelung.

- Am srutat muli brbai i tiu c m pricep. Da cu
sta n-am putut s in pasul.
- Phii... n fine.
*
Ne|| i trase scaunul mai aproape.
- i pe urm ce s-a mai ntmplat?
- Am intrat cu nasu-n u.

Ripley se crisp.
- Mi-a venit s mor. Drept n u am intrat. Zdrang!
i dorn doctor Romeo a venit politicos i mi-a deschis-o.
A fost prima oar cnd un srut m-a fcut s m simt ca
0 id io t , i-o s fie i ultima.
- Dac te atrage...

- E; drgu, bine cldit, sexy, sigur c m atrage.

Ripley scutur rapid din cap.
- Da nu asta-i problema.^ Nu trebuia s-mi las cre
ierul s se dizolve doar dintr-un srut. Problema e c
n-am mai ieit n lume de-o vreme. Au trecut peste patru
luni de cnd am, tii...

~ Ripley, rse scurt Nell.

- Cred c asta a fost ca o, nu tiu cum s spun, o
combustie spontan sau ceva. Are micri bune, bum!

101

Acum, cnd tiu despre ce e vorba, pot s-i fac fa.

Simindu-se o idee mai bine, terse ultimele urme de
pfisat din farfurie.
- Pot s-i fac fa.
Mac prospecta librria, rsfoind cri, privind coperi.
Citise destule despre Insula Celor Trei Surori, dar exisl;iu vreo dou volume pe care nc nu le gsise.
Le vr sub bra i merse mai departe.
Gsi un volum elegat cu Sonetele din Portugalia"' de
I lizabeth Barrett Browning, ultimul roman dintr-o serie
cu vntori de vampiri care-i plcea, dou cri despre
flora i fauna local i un manual pentru vrjitoare soli
tare. Plus alte dou volume despre paranormal, n locul
unora pe care ie rtcise... cine tie pe unde.
Apoi, gsi un pachet de Tarot Arthurian foarte fru
mos.
Nu c ar fi fcut colecie, sau aa ceva.
Duse toate crile la cas, cu un zmbet inocent.
- Excelent librrie. Nu m ateptam s gsesc aa
ceva ntr-un orel.
- Pe-aici snt multe la care oamenii nu se ateapt.
Lulu l privi peste lentilele ochelarilor, ncruntat, ca
pentru a-l ntiina c-i formase deja o prere despre el.
- Cash sau- cont?
- , cont.
Mac i scoase portofelul, nclinnd capul ca s vad
titlul crii pe care o citea Lulu: Ucigai n serie - Minile
i sufletele lor. Mam, mam!

- Cum e cartea?
- Prea multe braoave psiho, prea puin snge. Tipii
intelectuali nu prea au snag.
- Muli tipi intelectuali nu prea ies n lume. Stau mult
n clas i puin pe teren.
Mac se rezem de tejghea, amical, ca i cum Lulu
i-ar fi oferit trandafiri, nu spini.
- Ai auzit de teoria c Jack Spintectorul ar fi avut
puteri supranaturale, iar dac perioada lui londonez a
fost primul caz documentat de asasinate n serie, el ar
mai fi trit i ucis i n Roma, Galia, Britania...?
Lulu continu s-l priveasc peste ramele ochelarilor,
n timp ce factura crile.
- Nu nghit gogoile astea.
- Nici eu. Dar povestea n sine e interesat. Spin
tectorul - Crime de-a lungul timpului". Ipoteza susine
c a fost primul care a folosit apul fr coarne - sacrifi
ciul uman, explic el cnd ochii lui Lulu se ngustar - n
magia ritual. Magie neagr. Foarte neagr.
- Asta cutai pe-aici? Sacrificii sngeroase?
- Nu, doamn. Wicca nu folosete sacrificiile de
snge. Vrjitoarea alb nu face ru nimnui.
- M cheam Lulu. Nu m numi doamn", i ceru
ea, ridicnd puin nasul. Te dai detept, nu-i aa?
- Mda. i, uneori, asta-i irit pe oameni.
- Cu'mine, ai greit adresa, biete. Nu-s vrjitoare.
- Nu, ai crescut doar una. Cred c a fost interesant
s-o vezi pe Mia crescnd. i pe Ripley.
ncepu s-i aranjeze alene cumprturile.

103

- Au cam aceeai vrst, nu-i aa?

Mda, i spuse Lulu, e foarte detept."
- i ce-i cu asta?
- tii cum e, cu tipul intelectual. Sntem plini de n
trebri. A dori s-i iau un interviu, dac Mia n-are nimic
mpotriv.
Prudena intr n conflict cu ncntarea.
- Pentru ce?
- Zi-i interes omenesc. Majoritatea oamenilor nu n
eleg structura obinuit, cotidian, a unei femei neobi
nuite. Chiar dac au vederi deschise fa de ceea ce e
extraordinar, tind s cread c obinuitul, simplul, nu
exist. N-au teme la matematic, nu snt consemnate
pentru c au venit acas dup ora stingerii, n-au alturi
pe nimeni de care s se rezeme.
Lulu i lu din mn credit crdul.
- Ai planuri personale cu Mia?
- Nu. Dar tiu c-mi place s m uit la ea.
- N-am timp s stau de vorb cu un colegian pentru
teza lui semestrial.
Lulu observ c Mac semn cecul de credit, fr s
se uite la suma de plat.
- Am s-i pltesc.
Auzi din mintea ei un sunet slab, de cas de marcat:
sfrrr- CLING!
- Ct?
- Cincizeci ora.
- Ce, eti prost?
- Nu. Cptuit. -

104

Cltinnd din cap, Lulu i ddu punga cu cri.

- Am s m gndesc.
- Bine. Mulumesc mult.
Dup ce Mac iei, Lulu cltin iar din cap. O pltea
ca s vorbeasc. Asta le ntrecea pe toate!
ncrcat cu echipamente portabile, Mac nainta prin
zpada aternut pe pmnt, n pdurea de lng cas.
Raportul poliiei i articolele din ziar menionau acel loc
ca fiind cel unde fugise Nell cnd Evan Remington i
atacase pe ea i Zack Todd.
Scanase deja buctria, locul atacului. Nu gsise ener
gie negativ, nici reziduuri de violen, semn c Nell sau
Mia purificaser casa.
Spera ca n pdure s mai gseasc urme.
Trecu peste un pria ale crui ape i croiau drum
printre bolovani i sloiuri de ghea.
Dei contoarele nu nregistrau nimic anormal, Mac
simea ceva. Avu nevoie de un moment pentru a-i da
seama c nu era dect linitea. Numai pacea i plcerea.
Dei detesta s strice starea, ncerc s-i imagineze
fuga prin ntuneric, din calea unui om violent. Un om
narmat cu un cuit deja plin de snge.
Ticlosul! Ticlosul o fugrise. Un lup turbat dup o
cprioar.
Pentru c prefera s-o vad moart, dect scpat de
el.
Prefera s-i taie beregata cu cuitul, dect s piard
ceea ce considera el a fi proprietatea lui.

105

Furia se rzvrtea ntr-nsul, fierbinte, clocotitoare.

Aproape c simea mirosul sngelui, al urii. Al fricii.
Absorbit, avu nevoie de cteva momente ca s-i dea
t;eama c senzorii i ieiser din mini.
- lisuse!
Fcu un salt napoi, se scutur i-i regsi ntr-o clip
sngele rece.
- Aici. Chiar aici.
ncepu s strbat zona, folosind un alt aparat pentru
.I msura distana, raza, diametrul.
ngenunchind n zpad, nregistr, calcul, c n
semn. Analiz, n timp ce numerele i acele indicatoare
ale instrumentelor se agitau nebunete.
- Cea mai mare sarcin, energie pozitiv aproape
pozitiv, acoper o suprafa de dousprezece picioare,
ntr-un cerc perfect. Majoritatea riualurilor de origine pa
ranormal implic cercuri protectoare. Acesta e cel mai
puternic pe care l-am gsit vreodat.
Vrndu-i instrumentele n buzunare, ncepu s scurme
cu minile prin zpad.
Cnd termin de descoperit o poriune rezonabil din
cercul energetic, avea fruntea scldat de sudoare.
- Sub zpad nu snt semne. Nici simboluri. Va tre
bui s m ntorc cu o lopat, ca s descopr tot cercul.
Dac sta a fost fcut n noaptea arestrii lui Evan Re
mington, nseamn c dateaz de peste dou luni i a
fost nchis ritual n aceeai noapte. Totui, se nregis
treaz un ecou pozitiv, la valoarea stabil de ase vir
gul doi pe scala mea.

106

ase virgul doi! Cifrele i ipau n minte. Ce mm

bomb!
- Experienele mele anterioare, cu un cerc activ n
timpul unui ritual iniiatic, au nregistrat maximum cinci
virgul opt. De confruntat datele.
Se ridic din nou n picioare, cu hainele pline de
zpad, i ncepu s fac fotografii.
Scp reportofonul din mn, njur, l cut un timp
prin nmei, ngrijorat s nu se fi stricat.
Dar nimic nu-i putea risipi emoia. Sttea n pdurea
tcut, ntrebndu-se dac nu cumva nimerise peste
inima celor Trei Surori.

O
or mai trziu, fr a se osteni s treac pe la casa
galben, Mac mergea cu greu pe plaja nzpezit.
Fluxul se ridicase, se retrsese i luase cu el o parte
din zpad.
Dar frigul i umezeala compactaser zpada r
mas, ntrind-o ca piatra.
Aici, vzduhul era departe de a fi linitit.
Dinspre mare suflau rafale de vnt ngheat. n ciuda
mbrcminii groase, Mac ncepea s simt frigul la de
getele de la mini i de la picioare.
Se gndi ntr-o doar la un du fierbinte, la o cafea i
mai fierbinte, n timp ce examina zona unde-i amintea
c o vzuse pe femeia misterioa, n prima lui noapte pe
insul.
- Ce naiba faci?
ntorcndu-se, o vzu pe Ripley stnd lng dig.

107

l cam stingheri faptul c, imediat ce o zrise, n gnd

i no ivise sexul cel mai fierbinte.
- Lucrez. Dar tu?
Ripley i propti minile n olduri. Ochii nu i se veiloau, acoperii de ochelarii negri.
Mac i dorea s nu i-i fi uitat pe ai lui, cci zpada
li.ilucea orbitor la soare.
- La ce lucrezi? La un numr cu Omul-Zpezilor?
- Yeti nu e indigen din partea asta a lumii.
- Uit-te la tine cum ari, Crticel.
Mac cobor privirea. Era, ntr-adevr, acoperit cu z
pad. i tia ce-l atepta cnd urma s se dezbrace
pentru du.
- Cred c m-a furat munca, ridic el din umeri.
- Ai auzit vreodat de degerturi? ntreb sec Ripley.
- nc mi mai simt degetele de la picioare, dar i
mulumesc pentru c te gndeti la mine. Ce-ai zice de-o
cafea?
- N-am la mine, ntmpltor.
- ti fac eu cinste cu-o ceac.
*.
- Lucrez.
. - Poate c am degerat totui.
Ridic privirea spre ea, cu o expresie rugtoare.
- N-ar fi datoria ta de poliist s m conduci ntr-un
loc cald i adpostit?
- Nu neaprat. Pot da un telefon la clinic.
- Bine, unu-zero.
Mac se slt pe dig, amintindu-i la ti: p s-i apere
aparatul foto agat la gt, i se aez lng ea.

108

- Unde te duceai?
- De ce?
- M gndeam c, oriunde ai merge, s-ar gsi o ca
fea.
Ripley oft. Mac arta gheat bocn i ridicol de ado
rabil.
-Bine, vino. Oricum m duceam la secie.
- Azi-diminea nu te-am vzut la sal.
- Am venit mai trziu.
- Nici prin sat nu te-am vzut.
- M vezi acum.
Observ c Ripley mergea cu pai lungi. Abia dac
trebuia s-i controleze mersul, pentru a ine pasul cu
ea.
..
|
n faa seciei, Ripley se opri i-l msur cu privirea.
- Scutur-i zpada de pe bocanci.
Mac se supuse, rspndind n jur o mic ninsoare, de
pe canadian i pantaloni.
-O f, pentru numele lui Dumnezeu! ntoarce-te.
Ripley l scutur de zpad, ncruntndu-se. Apoi, i
observ zmbetul.
- De ce te hlizeti?
- Poate c-mi place s fiu atins. Vrei s te scutur i
eu pe tine?
-Auzi, ia vezi, c poate nu mai primeti cafeaua aia.
Deschise ua i fu amarnic dezamgit s vad c
Zack nu era nuntru.
i scoase mnuile, canadiana i fularul, n timp ce
Mac fcea acelai lucru.

109

- Ce naiba te-a apucat s te trti prin zpad?

- Chiar vrei s tii?
- Cred c mai bine nu.
Ripley se duse la cafetier i turn ultimele dou
ceti.
- Am s-i spun oricum. nainte am fost n pdure i
am gsit locul unde v-ai... ocupat de Remington, n
noaptea aceea.
Stomacul lui Ripley execut un mic salt, ncletndu-se - senzaie pe care Mac prea s-o i-o provoace cu
regularitate.
- De unde tii c l-ai gsit?
Mac i lu ceaca de cafea din mn.
- Asta-i treaba mea, s tiu. Ai nchis cercul, nu-i

aa?
- Despre chestiile astea vorbete cu Mia.
- Doar da sau nu, nu-i greu s rspunzi.
-D a .
O mboldea curiozitatea.
- De ce?
- Fiindc exist un ecou energetic. Fr precedent n
experiena mea. Magie foarte puternic.
- i-am mai spus, sta-i domeniul Miei.
Cu rbdare, Mac sufl n cafeaua fierbinte.
- Avei vreun motiv anume, voi dou, pentru care nu
v nelegei, sau e o animozitate aa, n general?
- Este i concret, i n general, i nu te privete.
- Okay.
Sorbi din cafea.

110

Avea gust de noroi fierbinte, dar buse cafele i mai

rele.
- Vrei s iei cina disear?
- Da, asta i am de gnd s fac.
Colurile gurii lui Mac tresrir.
- Cu mine, voiam s spun.
- Dac-i pe-aa, nu.
- mi va fi greu s gsesc o cale de a te sruta din
nou la desprire, dac nainte nu lum cina mpreun.
Ripley se rezem de msua cu cafetiera.
- A fost un caz izolat.
- S-ar putea s te rzgndeti, dup ce facem o pizza
pe din dou.
ncepuse deja s se rzgndeasc. Doar privindu-l,
simea cum i venea pofta de mncare.
- Te pricepi i la altele tot att de bine ca i la sru
tat?
- i cum vrei s rspund la asta fr s par un idiot?
- C bine zici. Dac, de pild, am mpri o pizza alt
dat? ntr-un asemenea caz, munca ta i legturile ei cu
mine nici nu vor intra n discuie.
- Pot fi de acord, rspunse el, ntinzndu-i mna.
Ripley se gndi s i-o ignore, dar i se prea o laitate.
i strnse mna i, cu nespus uurare, constat c nu se
simea dect contactul firesc ntre dou palme.
Mac, ns, nu-i ddu drumul.
- Cafeaua asta e infect, spuse el.
- tiu.
Ceea ce se ntmpla era absolut firesc, i spuse Ri-

pley. Acea nfierbntare a sngelui, pofta de brbat a fe

meii. Fiorul de anticipaie, amintirea isprvilor de care
ora capabil gura lui.
- Of, la naiba!
i veni la pieptul lui.
- Hai, f-o!
- Speram s spui asta.
Mac puse cafeaua jos. De ast dat, i cuprinse uu
rel faa n mini, cu o atingere uoar a degetelor care-i
liicea pielea s vibreze.
Gura lui o atinse pe a ei, aps, i-i trimise creierul
de-a dura.
- Bi nene... Mac! Da tiu c te pricepi.
- Mulumesc.
O cuprinse cu o mn de ceaf.
- i-acum, taci, da? ncerc s m concentrez.
Ripley l cuprinse cu braele pe dup mijloc i se lipi
de el, savurnd senzaia.
Printre gene, vzu c Mac inea ochii deschii, aintii
asupra ei. O fcea s se simt ca i cum ar fi fost sin
gura femeie din lume. O nou premier.
Niciodat nu mai avusese nevoie de asemenea sen
timente din partea unui brbat, iar primirea lor era ca o
mngiere mtsoas. 1
Degetele de la ceaf ncepeau s-o frmnte, uor,
ncet, gsind puncte ciudate de a cror existen Ripley
nu tiuse. Mac i schimb poziia capului, experimentnd
parc, i o mpinse de la plcere la dorin.
Aproape c se tr peste el, se tr n el.

Inima i bubuia n piept, sngele-i arunca fulgere prin

trup.
O
inu astfel un moment, trebuia s-o in, tremurnd,
pn cnd i regsi echilibrul i o mpinse ndrt cu
mini nesigure.
- Okay...
Ripley trase aer n piept.
- Mam! Ce-i al tu, i-al tu. Ce-ai fcut, ai studiat
tehnici sexuale exotice, sau ce?
- De fapt...
Mac i drese glasul. Avea nevoie, mare nevoie, s
se aeze.
-n tr-u n fel, i doar pe lng cercetrile principale.
Ripley l privi cu ochi mari.
- Nu cred c glumeti.
- Ritualurile i cutumele sexuale reprezint adesea o
parte important din... Dar ce-ar fi s-i art?
- Nn! ntinse ea o mn, oprindu-l. Snt n timpul
programului i deja ai reuit s-mi aprinzi sngele. Te voi
anuna cnd am s fiu gata pentru pizza aia.
- Acord-mi cinci minute, i vei fi gata.
Fcu un pas nainte, pn cnd pieptul i se propti de
palma ei.
- Nici o ans, la-i haina i dispari de-aici.
Un moment, Ripley nu crezu c avea s se supun.
Apoi, ca prin farmec, Mac fcu un pas napoi.
- Cnd va sosi momentul, s tii c mie-mi place
pizza mare i cu multe umpluturi.
- Curios, i mie la fel.

113

- Atunci e mai simplu.

i lu canadiana pe el i-i ag aparatul de fotolirafiat la gt.
- Mi-a fcut plcere s te ntlnesc, domnioar ajulor de erif Todd. i mulumesc pentru cafea.
- Sntem la dispoziia populaiei, domnule doctor Bo
oke.
n strad, Mac i puse pe cap fesul de ski. Se hotr
:. se ntoarc pe plaj i s se arunce aa cum era n
.ipa rece ca gheaa.
Dac nu se neca, mcar avea s se rcoreasc.

Era nevoie de multe vorbe iscusite i mult unsoare

pentru o droaie de palme, precum i de tenacitatea unui
pitbull.
Dar Jonathan Q. Harding era dispus s investeasc
toate aceste elemente cnd mirosea un subiect fierbinte.
Instinctul, pe care i-l considera cel mai bun n me
serie, i spunea c Evan Remington urma s fie rampa
lui spre reportajul deceniului.
i nu doar incandescena scandalului, care mai con
tinua i acum s arunce cteva scntei.-Toate aspectele
lui Remington nsui - cum i ascunsese faa aceea
violent, de lume, de clienii lui distini de la Hollywood,
de crema societii - fuseser exploatate de Harding
pn la prsele.

115

Chiar i majoritatea detaliilor despre felul cum fugise

frumoasa lui soie, riscndu-i viaa pentru a scpa de
violenele i de ameninrile lui, erau acum cunoscute n
amnunt.
Harding nu-i pierdea vremea cu lucruri cunoscute.
Scormonise pe ici pe colo i obinuse destule infor
maii care confirmau unde fugise Helen Remington, cum
fugise, unde lucrase i locuise n primele opt luni de
dup ce-i aruncase Mercedes-ul de pe falez. Cum i
vopsise prul, cum i schimbase numele.
Putea s scrie cte ceva i despre toate astea.
Dar ceea ce-l aa era perioada dintre debarcarea ei
pe bucata aceea de pmnt din Atlantic i momentul cnd
Remington fusese trt n celul.
Acolo, lucrurile pur i simplu nu se legau, nu se po
triveau destul de bine pentru ca Harding s declare capi
tolul ncheiat.
Sau, poate, se potriveau prea bine.
Remington i d de urm. O simpl coinciden. O
bate. Apare eroul - eriful local i noul ei iubit.
Drept rsplat pentru deranj, e njunghiat, dar con
tinu s se zbat ca s-o salveze. l ia n primire pe Re
mington n pdure, l convinge s nu mai taie beregata
frumoasei eroine. l car la nchisoare, i se duce la doc
tor s-l coas.
Biatul bun salveaz fata. Biatul ru ajunge ntr-o
celul capitonat.
Biatul bun-se nsoar cu fata. i triesc fericii pn,
la adnci btrnei.

Povestea, cu toate perspectivele ei, apruse prin

toate ziarele sptmni de-a rndul dup arestarea lui
Remington. i pn la urm, la fel ca majoritatea subiec
telor de senzaie, se rsuflase.
Dar continuau s circule zvonurile. Zvonuri pe care
nimeni nu le putea confirma, sugernd c n pdure se
ntmplase mai mult dect arestarea la anc.
oapte despre vrjitorie. Despre magie.
Harding fusese dispus s resping ideea, poate s-i
acorde doar civa cuadrai, dar numai pentru caracterul
ei inedit. La urma urmei, Remington era nebun de legat.
Declaraiile lui despre noaptea aceea, pentru care Har
ding pltise bani grai, nu puteau fi luate n serios.
i totui...
Doctorul MacAlister Booke, acel Indiana Jones al pa
ranormalului, se instalase temporar pe Insula Celor Trei
Surori.
Oare asta nu fcea s se ciuleasc urechile?
Harding tia c Booke nu era omul care s-i piard
vremea de poman. i croia drum prin jungle, btea mile
ntregi de deert, escalada muni, pentru a-i face cer
cetrile n neobinuitul domeniu pe care i-l alesese. i,
de cele mai multe ori, pe propriii lui bani, din care avea o
droaie.
Dar nu-i pierdea timpul degeaba.
Depista mai multe aa-zise vrji dect confirma, dar
cnd le confirma, oamenii i ddeau atenie. Oameni detepi.
Dac uotelile alea n-ar fi avut nici un temei, de ce

117

s se fi dus pe insul? Helen Remington - pardon, Nell

Channing Todd - nu se referise la nimic de soiul sta.
Vorbise cu poliia, desigur, dar n declaraia ei nu se
meniona nimic despre vrjitorie. i nici n comunicatul
de pres transmis mai trziu de avocaii ei.
Dar MacAlister Booke gsise Insula Celor Trei Surori
demn de a-i sacrifica timpul pentru ea. Iar acest lucru
l incita pe Harding. l incita suficient ca s fi citit personal
despre insul, despre legendele i folclorul ei.
Iar nasul lui de reporter mirosise un subiect. Un su
biect mare, gras i suculent.
Mai ncercase, fr succes, s-i ia interviuri lui Mac.
I amiliile MacAllister i Booke erau putred de bogate,
influente i extrem de conservatoare. Cu puin coope
rare, putea s genereze o serie de articole consistente
despre familie* i urmaul ei vntor de vrjitoare.
Dar nimeni nu cooperase - i cu att mai puin Booke
nsui.
Iar asta l rodea.
Totui, nu trebuia dect s gseasc prghia potrivit
i s descopere presiunea necesar pe care trebuia s-o
exercite. Harding era convins c Remington nsui l-ar fi
ajutat s nlture capacul.
Dup aceea, se putea ocupa singur de celelalte.
Harding mergea pe coridorul casei de nebuni, cum o
numea el n sinea lui. Remington fusese declarat bolnav
mintal, ceea ce-i salvase pe contribuabili de costurile
unui proces prelungit i detaliat i-i frustrase de multe

118

bucele grase pe care le-ar fi putut rspndi mass-media.

Esenialul era c arma folosit mpotriva erifului de
pe insul pstrase amprenmtele lui Remington.
eriful i doi martori, inclusiv ajutoarea lui, dduser
declaraii atestnd s Remington inuse acel cuit la gtul
soiei lui, ameninnd-o cu moartea.
Mai mult dect att, Remington nu numai c mrtu
risise, ci uriae despre asasinat, ndrugnd vorbe fr ir
despre moartea care numai ea i va despri i zbiernd
c vrjitoarea adulter trebuia s fie ars pe rug.
Desigur, mai rcnise el multe - despre ochi arztori,
fulgere albastre, erpi care i se trau pe sub piele.
Punnd la un loc probele materiale, declaraiile marto
rilor i propriile lui biguieli, Remington se alesese cu o
camer n secia zbrelit i pzit a balamucului.
Ecusonul de vizitator al lui Harding se legna pe re
verul sacoului de la costum. Cravata, n nuana exact a
crbunelui, avea un nod impecabil.
Prul i era negru, nspicat cu argintiu i tuns meticu
los n jurul chipului su ptrat i rumen. Avea trsturi
coluroase i ochi cprui care tindeau s dispar cnd
zmbea. Gura i era subire i, cnd era iritat, prea s nu
mai aib buze.
Dac faa i glasul su ar fi fost ct de ct mai atr
gtoare, Harding ar fi avut anse s rzbeasc n lumea
actualitilor de televiziune.
i dorise cndva acest lucru, la fel cum unii biei
viseaz la acea prim atingere a unui sn de femeie. Cu

119

poft, cu patim. Dar obiectivul camerei de luat vederi

nu-i era prieten. i accentua trsturile i-i fcea trupul
.cund i ndesat s semene cu un ciot de copac.
Glasul, dup cum i spusese cndva un sunetist slo
bod la gur, i suna ca al unei gte rnite ncercnd s
dea un recital.
Pierderea crud a acestui vis din copilrie l ajutase
pe Harding s devin reporterul de ziar care era acum.
Nemilos i rece ca un sloi de ghea.
Ascult ecoul ncuietorilor deblocate, al uilor grele
deschise. Le inu minte, pentru a le descrie n relatarea
vizitei, dangtul metalic lugubru, chipurile neptrunse ale
gardienilor i ale personalului medical, straniul miros dul
ceag al nebuniei.
Atept n penultima camer. Acolo avea loc un con
trol final. Lng u sttea un asistent, cu cteva moni
toare pe birou.
Cei internai n acea secie, afl Harding, erau su
pravegheai douzeci i patru de ore din douzeci i
patru. Cnd intra la Remington, i el nsui urma s fie
privit. Recunoscu c acest lucru l mai linitea.
Ultima u se deschise.'Lui Harding i se aminti c
avea treizeci de minute.
Inteniona s le fructifice la maximum.
Evan Remington nu arta ca omul pe care Harding
se obinuise s-1 vad n paginile lucioase ale revistelor
sau n imaginile color ale televizoarelor.
Sttea pe un scaun, mbrcat ntr-o salopet porto

120

calie, cu trupul drept ca un vtrai. ncheieturile minilor i

erau imobilizate.
Prul lui, cndva auriu i bogat, era acum de un gal
ben ters, tuns scurt.
Chipul atrgtor de altdat se buhise, de la mncarea de spital, de la medicamente, de la lipsa tratamen
telor cosmetice.
Gura i atrna moale, iar ochii-i erau mori ca ai unei
ppui.
l tranchilizaser, presupuse Harding, la un sociopat
de factur medie, ndeas-i n cap cteva psihoze i ten
dine violente, iar drogurile le vor rezolva pe toate.
. Dar nu se ateptase s fie nevoit s-i croiasc drum
prin labirintul chimic, spre creierul Iui Remington.
Lng ua din spatele lui Remington sttea un gar
dian cu un aer plictisit. Harding se aez lng comptoar,
privind printre gratii.
- Domnule Remington, m numesc Harding, Jona
than Q. Harding. Cred c m ateptai azi.
Nici un rspuns. Harding njur n sinea lui. Nu pu
tuser atepta s-i dea pastilele dobortoare pn dup
interviu?
- Ieri am vorbit cu sora dumneavoastr, domnule
Remington.
Nimic.
- Cu Barbara, sora dumneavoastr.
Un fir subire de saliv se prelingea din colul gurii lui
Remington. Harding evit s-l priveasc.
- Speram s putem vorbi despre fosta dumneavoas

121

tr soie, despre ceea ce s-a ntmplat pe Insula Celor

I rei Surori n noaptea cnd ai fost arestat. Lucrez pentru
,First Magazine".
nc mai lucra. Redactorii efi deveneau mult prea
delicai i zgrcii pentru gusturile lui.
- Vreau s scriu un articol despre dumneavoastr,
domnule Remington. Ca s prezentm i varianta dum
neavoastr. Sora dumneavoastr dorete foarte mult
s-mi vorbii.
Acest lucru nu era tocmai adevrat, dar Harding o
convinsese pe Barbara c un interviu ar fi putut duce la
un articol binevoitor, care la rndul lui ar fi sporit ansele
aciunii intentate de ea pentru a-i muta fratele ntr-o
instituie particular.
- S-ar puta s v ajut, domnule Remington. Evan, se
corect el, vreau s te ajut.
Nu obinu alt rspuns dect privirea moart i tcut.
Golul total din ochii aceia i strnea fiori reci.
- Plnuiesc s discut cu toi cei care au fost implicai,
s ncheg o povestire rotund. Voi vorbi cu fosta ta soie.
Voi obine un interviu cu Helen.
La auzul acestui nume, ochii stini plpir.
Deci, tot e cineva acas, i spuse Harding, aplecndu-se uor nainte.
- Vrei s-i spun ceva lui Helen din partea ta? Ai
vreun mesaj pentru Helen?
- Helen.
Glasul era scrnit, abia mai sonor dect o oapt.
Harding i spuse c de aceea simea un deget de

122

ghea gdilndu-l pe ira spinrii la auzul lui.

- Da, Helen. Am s-o vd pe Helen foarte curnd.
- Am omort-o.
Gura moale se arcui ntr-un zmbet stupefiant de
strlucitor.
- n pdure, pe ntuneric. O omor n fiecare noapte,
fiindc se tot ntoarce. Tot rde de mine, aa c o omor.
- Ce s-a ntmplat n noaptea aceea, n pdure? Cu
Helen?
- A fugit de mine. tii, e nebun. Altfel, de ce s
fug, cum s cread c putea s-mi scape? A trebuit s-o
omor... i ardeau ochii...
- Fulgere albastre? Ardeau ca nite fulgere albastre?
- Nu era Helen.
Ochii lui Remington sgetar ca dou psri negre la
un semnal.
- Helen era cuminte i asculttoare... tia cine era
eful... tia...
n timp ce vorbea, ncepu s zgrie cu degetele bra
ele scaunului.
- Cine era?
- O vrjitoare. Au venit din iad, cu toatele. Atta lu
min, aa de mult lumin... M orbeau, m blestemau...
erpi, pe sub piele... erpi... Cerc de lumin... Cerc de
snge... Nu-I vezi?
Un moment, putu s-l vad. Limpede ca sticla i nspimnttor. Harding fu nevoit s-i stpneasc un fior.
- Cine erau toate"?
- Toate snt Helen.

123

Remington ncepu s rd, ascuit, isteric, fcnd pie

lea lui Harding s se ncreeasc pe trup i s i se zbrleasc firele de pr.
Toate erau Helen... Ardei vrjitoarea...! O omor n
fiecare noapte... n fiecare noapte, da se tot ntoarce...!
Acum urla de-a binelea, aa c Harding, care vzuse
destule orori la viaa lui, sri napoi, chiar cnd gardianul
se repezea nainte.
Un dement, i spuse el, n timp ce asistenii l sco
teau pe Remington din camer. Nebun de legat.
Dar... dar...
Mirosul articolului era prea ispititor ca s-i reziste.

Unii oameni pot fi nelinitii la gndul c-i vor petrece

seara n casa unei vrjitoare. Nelinitii fiind, pot lua la ei
mtrgun, sau un buzunar plin de sare.
Mac se duse narmat cu reportofonul, caietul i o
sticl de Cabernet. Ateptase cu rbdare n prima sptmn pe insul, spernd aceast prim invitaie.
Se pregtea s ia cina cu Mia Devlin.
Rbdarea i politeea i artaser roadele, iar Mia l
invitase la cin pe un ton firesc. Mac acceptase, pe un
ton la fel de firesc.
Ardea de nerbdare. Avea s-i pun attea ntrebri,
mai ales ntruct Ripley se nchisese n sine de fiecare
dat cnd ncerca s-o chestioneze. Iar pe Nell nc nu o
abordase.

125

Dou avertismente de la dou vrjitoare l convinse

ser. Trebuia s atepte pn cnd Nell venea spre el,
sau pn cnd drumul era liber.
Timp avea destul. i nc mai inea acel as n mnec.
i plcea cum arta casa, veche, de piatr, pe crea
sta falezei, innd piept timpului i mrii.
Frontispiciile meteugite, veranda romantic, turnu
leele misterioase. Fasciculul alb de lumin al farului tia
ntunericul ca o lam lat, mturnd marea, casa de pia
tr, plcul de copaci.
Era un loc singuratic, i spuse Mac n timp ce-i
parca maina. Aproape arogant de izolat i de o fru
musee nendoielnic. I se potrivea de minune.
n clipa cnd ua se deschise, Mac avu confirmarea.
Mia purta o rochie verde ca pdurea, din acelea care
acoper femeia de la gt pn la glezne i totui reuea
s-i spun brbatului c tot ceea ce se ascunde dede
subt e perfect. Fascinant.
La urechi i pe degete i scnteiau pietre. Un disc cu
ncrustaii lucea pe un lan de argint mpletit, ajungndu-i
pn aproape de talie. Picioarele i erau goale.
Mia zmbi, ntinzndu-i mna.
- M bucur c ai putut veni, i ai adus i daruri.
Lu sticla de vin. Observ c era marca ei favorit.
- De unde-ai tiut?
- Hmm? A, vinul... Meseria m oblig s obin date
exacte.
Rznd, Mia l trase n cas.

126

- Bine ai venit n cminul meu. D-mi voie s-i iau

haina.
Degetele ei i atinser braul. Ca un fel de test, pentru
amndoi.
- F-te comod. Am s destup vinul.
Cam ameit, Mac intr ntr-o camer mare, unde ar
dea viu focul. Camera era plin de culori bogate, lem
nrie lucitoare i sticl.
Covoare vechi i decolorate stteau ntinse pe po
delele late. Recunotea bogia - confortabil, cu gust i
oarecum feminin. ntr-o vaz nalt erau puse flori, crini
cu petalele n form de stea, albe ca zpada de-afar.
Aerul mirosea a crini i a el. Chiar i un mort i-ar fi
simit sngele nclzindu-se.
Pe rafturi, printre sticlue atrgtoare, cristale i di
ferite statuete, erau aliniate cri. Le privi atent. Lecturile
unei persoane ajutau la cunoaterea acesteia.
- Snt o femeie practic.
Mac tresri. Mia intrase fr zgomot, ca fumul.
- Poftim?
- Practic, repet ea, punnd pe mas tava cu vinul
i paharele. Crile snt o pasiune, aa c am deschis
magazinul ca s scot i un profit din pasiunea mea.
- Ai o pasiune cam eclectic.
- Canalele singulare snt prea monotone.
Mia turn vinul n pahare i se apropie, fr s-i
scape o clip ochii din privire.
- Eti de acord, din moment ce i interesele dumitale
snt att de diversificate.

127

- Da. Mulumesc.
- Atunci, pentru diversitatea de interese!
Cu ochii veseli, i atinse paharul de al lui.
Apoi se aez pe canapeaua joas, cu un zmbet,
btnd perna de lng ea.
- Hai, ia loc. Spune-mi ce prere ai despre insulia
noastr din largul mrii.
Mac se ntreb dac n camer era prea cald, sau
dac acea cldur iradia dinspre Mia, oriunde se ducea.
Totui, se aez.
- mi place. Satul este destul de cochet, fr a fi
dulceag, iar oamenii snt destul de prietenoi, fr a fi
bgrei. Librria adaug o und de sofisticare, marea
contribuie cu mreia ei, iar pdurile, cu misterul. M
simt bine aici.
- Iar n casa mea galben te simi la fel de bine?
- Cu att mai mult. Am lucrat deja considerabil.
- i dumneata eti un suflet practic, nu-i aa, MacAIlister?
Mia sorbi din vin, la fel de rou ca buzele ei.
- n ciuda a ceea ce muli oameni ar considera ca
racterul nepractic al domeniului pe care i l-ai ales.
Mac avu senzaia c-l strngea gulerul cmii.
- Cunoaterea este ntotdeauna practic.
- La fel ca i ceea ce caui s descoperi cu ajutorul
ei. tiina.
Mia i strnse picioarele sub trup, atingndu-i n trea
ct piciorul cu genunchii.
- O minte iscoditoare este foarte atractiv.

128

- Mda... M rog...
Lu o sorbitur din vin. l nghii convulsiv.
- Cum stai cu... apetitul?
Mac se nroi n obraji.
- Cu apetitul?
Era absolut ncnttor, conchise Mia.
- De ce nu trecem n sufragerie? Am s te hrnesc.
- Bine. Excelent.
Mia i ntinse picioarele, atingndu-l din nou pentru
cteva momente.
- Adu vinul, frumosule.
Singurul lui gnd limpede fu: Fir-a al naibii!"
Sufrageria ar fi trebuit s par formal, auster, cu
masa ei imens de mahon, gheridoanele late i scaunele
cu sptar nalt.
Dar era la fel de primitoare ca salonul. Culorile erau
i aici calde, nuane nchise de Bordeaux amestecate cu
tonuri aurii nchise.
Pe mas sttea o coast suculent de miel, la lumina
unei duzini de lumnri.
n timp de mncau, Mia conduse conversaia pe trmul literaturii, al artelor plastice, teatrului, privindu-l tot
timpul cu cea mai mgulitoare atenie.
Felul ei de a-l privi, direct, adnc, n plin, era de-a
dreptul hipnotic.
Provenea dintr-o familie bogat, la fel ca el.
Nu aparinea nici unei convenii, grupri sau orga
nizaii i tria singur, linitit, n locul unde se nscuse.

129

Nu se cstorise niciodat, nici nu trise cu vreun br

bat.
Mac se mira c o femeie cu o sexualitate att de
evident i de elegant nu o fcuse.
- i place s cltoreti, spuse ea.
- n lume snt attea de vzut. Cred c mi-a plcut
mai mult nainte de treizeci de ani Fiorul de a-mi face
bagajele i a o lua la picior cnd mi se nzrea, sau cnd
aveam nevoie.
- i viaa la New York? Emoia, stimulii.
- Are avantajele ei. Dar munca mea se poate des
fura oriunde. Mergi des la New York?
- Nu. Rareori plec de pe insul. Am aici tot ce-mi
doresc.
- Muzee, teatre, galerii?
- Nu m prea atrag. Prefer falezele mele, pdurea
mea, munca mea. i grdina mea, adug. Pcat c e
iarn, altfel am fi fcut o plimbare prin grdin. Acum,
trebuie s ne mulumim cu cafeaua i desertul n salon.
l trat cu profiterol, nespus de gustos. i oferi brandy,
pe care Mac l refuz. Undeva n cas, o pendul btu
ora, n timp ce Mia se ghemuia din nou pe canapea,
lng el.
- Eti un om cu mult voin i putere de reinere,
nu-i aa, domnule doctor Booke?
- Nu snt sigur c m-am gndit vreodat la asta. De
ce?
- Fiindc te afli n casa mea, singur cu mine, de
peste dou ore. Te-am ndopat cu vin, lumin a lum-

130

nrilor, muzic. i totui, n-ai adus vorba despre intere

sul profesional pe care-l prezint pentru dumneata, nici
n-ai ncercat s m seduci. M ntreb dac ar trebui s
te admir sau s m simt jignit.
- M-am gndit la amndou.
- Serios? i cum te-ai gndit?
- Mi-am spus c m-ai invitat n cas, deci nu s-ar
cuveni s aduc vorba despre interesul meu profesional.
- Aha.
Mia nclin capul, ca o invitaie de a se apropia, de
a-i atinge gura cu a lui.
- i seducia?
- Dac exist un brbat care a ajuns la o jumtate de
mil distan de dumneata i nu i-a imaginat c te-ar
seduce, ae nevoie de psihoterapie nentrziat.
- tii c-mi placi? Mai mult dect m ateptasem,
chiar. Te rog s m scuzi c te-am ademenit.
- De ce? Mi-a fcut plcere.
- Mac.
Mia se apropie, atingndu-i uor buzele cu ale ei.
- Vom fi prieteni, nu-i aa?
- Aa sper.
- Poate mi-ar fi plcut s fim mai mult dect att, dar
ar fi durat foarte puin timp i ne-ar fi complicat destinele.
- Al tu sau al meu?
- Ale amndurora, i nu numai pe ale noastre. Nu
sntem destinai s fim amani. Nu tiam c i-ai dat deja
seama de asta.
- Sper s nu te superi c o cam regret.

131

- A fi nemulumit dac n-ai regreta-o.

Mia i arunc pe spate cascada de bucle rocatelnchise.
- Pune-mi ntrebarea profesional care te preocup
cel mai mult. Am s-i rspund dac pot.
- Cercul din pdure, lng casa galben. Cum l-ai
trasat?
Surpriza o fcu s-i strng buzele. Se ridic, gndindu-se un moment.
- Bun ntrebare, spuse ea, ndreptndu-se spre fe
reastr. Cum l-ai gsit?
nainte ca Mac s-i rspund, fcu un gest cu mna.
- Nu, las. Asta-i meseria ta. Nu pot rspunde la o
ntrebare care-i implic i pe alii i s-ar putea s n-o
doreasc.
- tiu despre Ripley i Nell.
Mia l privi peste umr.
- Serios?
- Din cercetri, prin eliminare i observaie.
Ridic din umeri.
- Prin propriul meu talent profesional. Pe Nell nu am
abordat-o, pentru c tu i Ripley v-ai mpotrivit.
- neleg. Te temi de ce am face dac ne-ai ignora
obieciile?
-N u .
- Nu. Un rspuns scurt i simplu. Un om curajos.
- Deloc. Nu v-ai folosi harul ca s pedepsii sau s
vtmai - fr cauz sau provocare - iar atunci, numai
pentru a apra. Ripley nu are nici controlul, nici devo

tamentul tu, dar are i ea codul ei personal, poate chiar

mai strict dect al tu.
- Descifrezi bine oamenii. -Iar pe Ripley ai abordat-o?
Ai vorbit cu ea?
-D a .
Colurile gurii ei se arcuir, dar n zmbet i se simea
foarte puin umor.
- i mai spui c nu eti curajos.
Cuvintele i erau destul de caustice ca s-i intrige.
- Ce s-a ntmplat ntre voi dou?
- Asta-i a doua ntrebare, i nc nu m-am hotrt
dac s-i rspund la prima. Pn cnd Ripley i va con
firma supoziia...
- Nu e o supoziie, e fapt real. i mi-a confirmat-o.
- Acum chiar m surprinzi.
ngndurat, Mia se ndrept spre emineu, apoi spre
cafetier, din care turn n ceti, dei nu mai dorea ca
fea.
- Ai proteja-o i pe ea, spuse ncet Mac. Conteaz
mult pentru tine.
- Am fost prietene, ct de apropiate pot fi dou prie
tene, aproape toat viaa. Acum nu mai sntem.
Vorbea simplu, dei lucrurile numai simple nu erau.
- Dar n-am uitat prietenia noastr, nici ceea ce am
mprtit mpreun. Chiar i aa, Ripley se poate apra
singur. Nu-mi dau seama de ce i-a mrturisit adevrul,
att de repede.
- Am constrns-o.
Mac ezit doar un moment, apoi i spuse Miei despre

133

iloscrcarea de energie, despre femeia de pe plaj, de'.pre ora petrecut cu Ripley n casa galben.
Mia i lu ncheietura i i-o examin.
- Temperamentul ei a fost ntotdeauna o problem.
Contiina, ns, i e mai puternic. Va suferi pentru c
lo-a vtmat. tii, cred c a preferat s transfere ar
surile.
- Poftim?
- Acesta ar fi fost modul ei de a-i face penitena, de
a ndrepta lucrurile la loc. Prelund arsurile de pe carnea
ta pe carnea ei.
Mac se gndi la cldur, la durere. njur.
- La naiba, nu era cazul.
- Pentru ea, era. Las-o-n pace.
Mia i eliber mna i porni prin camer. Se hotr.
- O doreti sexual.
Mac se foi pe canapea. Roeaa ncepea s-i urce pe
gt.
- Nu m simt prea bine discutnd subiectul sta cu
alt femeie.
- Brbaii snt adeseori att de ruinoi cnd e vorba
de sex. Cnd discut, nu cnd acioneaz. Nu face nimic.
Reveni la canapea i se aez.
- i-acum, ca s-i rspund la ntrebare,...
- Scuz-m. Ai fi de acord s-i nregistrez rspun
sul?
- Domnul doctor Booke...! coment Mia amuzat, n
timp ce Mac scotea reportofonul din buzunar. ntotdea
una pregtit, ca un mic cerceta. Da, cred c snt de

134

acord, dar vreau s se rein c ceea ce spun acum nu

se poate publica fr permisiunea mea scris.
- i tu eti o mic cerceta. De acord.
- Nell i luase msuri de precauie, i eu de aseme
nea. Urma s se pun n funciune mecanismul legii, ca
msur de protecie suplimentar. Zack, care e un bun
profesionist, pe lng c o iubete foarte mult pe Nell, o
apra i el. i totui, Evan Remington a venit pe insul i
a gsit-o. A rnit-o, a terorizat-o. A fst ct pe ce s-l ucid
pe Zack i ar fi omort-o i pe Nell. n pofida tuturor, n
noaptea aceea i-ar fi luat viaa. Nell a fugit n pdure, ca
s-i distrag atenia i s nu-l omoare pe Zack, care era
deja rnit. A fugit acolo tiind c Evan avea s-o urmrea
sc.
- E o femeie curajoas.
- Ba bine c nu. Cunotea pdurea, este a ei, iar
luna era n ultimul ptrar. i totui, Evan a gsit-o, dup
cum o parte din ea se i atepta. Exist sori pe care
nimic nu-i poate ntoarce din drum - nici magia, nici
intelectul, nici un fel de eforturi, orict de mari.
Ochii i erau adnci i inteni, privindu-i pe ai lui.
- Crezi ce-i spun?
- Da, cred.
Mia ddu din cap, studiindu-i faa.
- M ateptam, i cred c, la un anumit nivel, chiar
nelegi. i era hrzit s-o gseasc. Aceast... ncercare
care inea viaa ei n balan a fost scris cu secole n
urm. Curajul i credina ei n sine erau cheia.
Tcu un moment, adunndu-i gndurile.

135

- Chiar tiind asta, Nell se temea. Aa cum s-ar teme

nrice femeie. Evan i inea un cuit la gt. Faa ei era deja
nvineit de mna lui. i detest pe cei care profit de alii,
care le provoac intenionat frica i durerea celor pe
care-i consider mai slabi.
- Eti o femeie civilizat, spuse el.
- Oare, domnule doctor Booke? nelegi i c mi
sttea n putere s fac inima lui Evan Remington s se
opreasc, s-i pun capt vieii, s-i provoc dureri inde
scriptibile, n clipa n care mi-a ameninat sora?
- Un blestem de o asemenea magnitudine, de o ase
menea violen, are nevoie de credina celui care e bles
temat. i de un ritual complex cu...
Mac ls fraza neterminat, cci Mia, sorbind din
cafea, zmbea amuzat.
- Toate cercetrile mele confirm asta, ncheie el.
- Cum doreti.
Vorbise cu nepsare, fcnd s i se zbrleasc prul
la ceaf.
- Ce-a fi putut eu face e una. Snt legat de propriile
mele credine, de jurmintele mele personale. Nu pot s
anulez credina i s mai fiu ceea ce snt. Stteam, n
pdurea aceea, toi cinci. Zack i Ripley aveau arme.
Dar, folosindu-le, ar fi pus n pericol i viaa lui Nell, nu
numai pe aceea a lui Remington. Nu exista dect o sin
gur cale, un singur rspuns. Cercul celor trei. L-am
trasat n acea noapte, fr ceremonia, uneltele i cntrile care snt necesare de cele mai multe ori. Am legat
cercul numai prin voina noastr.

136

Fascinant, i spuse Mac. Uluitor!

- N-am vzut niciodat aa ceva.
- Nici eu, pn n noaptea aceea, i nici n-am ncer
cat vreodat. Nevoia te nva, murmur ea. O legtur
ntre mini. Iar puterea, domnule doctor Booke, a rsunat
cu un zgomot ca de foc. Remington n-o mai putea v
tma pe ea, cnd ea nu voia s fie vtmat. Nu mai
putea nici s rmn ntreg la minte, fiind silit s se con
frunte cu ceea ce tria ntr-nsul.
Vorbea ncet, dar n camer se unduia ceva - cu*
vntul magie prea aproape prea banal - mngindu-i lui
Mac pielea.
_ p^jpiey mi-a spus c ai nchis cercul.
- Ripley e necaracteristic de vorbrea cu tine. Da,
am nchis cercul.
- Energia' a rmas acolo. Mai puternic dect n ori
care alt cerc deschis pe care l-am cercetat.
_ Noi trei sntem unite ntr-adevr prin legturi foarte
puternice. Bnuiesc c energia se va mai gsi acolo nc
mult timp dup ce noi vom trece n amintire. Nell a gsit
ceea ce-i era necesar. Primul pas spre echilibru.
Aerul se rcori din nou, iar Mia redeveni doar o fe
meie frumoas cu o cafetier de porelan n mn.
- Mai vrei o cafea? l ntreb ea.

Nemernic pariv!
Mai nti face manevre cu ea, pe urm se strecoar
pe lng judecata ei, cu numrul la drgla, te-rog-aincredere-n-mine, dup care d clar de neles c vrea
s aib relaii sexuale.
n timp ce alerga pe plaj, Ripley scrm din dini.
i pe urm, pe urm, cu prima ocazie, se d la Mia.
Toti brbaii snt nite porci.
Poate n-ar fi aflat, dac Nell nu comenta n treact c
Mia lua cina cu Mac, la ea acas.
Cina? pufni Ripley. Mhm, cina, vezi s nu!
Ei bine, era liber s-o curteze pe Mia, ca i pe toate
celelalte femele de pe insul. Dar nu i cnd prima din
serie fusese Ripley Todd.

Canalia. Orean pariv, care o aa i-o fcea s-i

vin dracii, dup care se furia la o zbenguial cu Mia.
Probabil c Mia l legase cu descntece, ca s-l atrag.
Era tipic pentru ea.
La captul plajei, se ntoarse i porni n direcia
opus.
Ba nu, fir-ar s fie, nu era deloc tipic. Orict de mult
i-ar fi plcut s-i ard un cot n mutr, mcar aa, din
principiu, nu putea s se amgeasc. Mia nu se inea
niciodat dup brbaii altora.
Adevrul era c nu se inea deloc dup brbai, motiv
pentru care, probabil, era o femeie att de nzuroas i
enervant. Puin sex recreativ i-ar mai fi ameliorat atitu
dinea.
:
Dar aa ceva nu era stilul Miei i, orict de nver
unat ar fi fost ostilitatea dintre ele, Mia Devlin era prea
loial i prea rafinat ca s-i fac aa de cap.
Ceea ce o aducea pe Ripley napoi la punctul do
plecare: la Mac.
Era vina lui, numai i numai a lui. Acum nu-i mai
rmnea dect s gseasc modul cel mai satisfctor do
a i-o plti.
i termin joggingul, fcu un du, se mbrc ntr-o
pereche de pantaloni de ln nchis la culoare i un
tricou pe gt, peste care i trase o cma de flanel. i
leg ireturile bocancilor. Apoi, se privi lung n oglind.
Niciodat n-ar fi putut concura cu Mia n departamen
tul nfirii. Cine-ar fi putut? Dar, n fond, nici n-o do
rise vreodat. Avea stilul ei propriu i se simea foarto

139

bine. Totui, tia cum s-i evidenieze calitile, cnd

avea chef.
Cochetnd cu ideea de rzbunare care se contura n
mintea ei, i aplic ruj, fard de ochi i rimei. Convins
c-i avantajase la maximum materialul de lucru, i mai
pulveriz i puin parfum din cel pe care i-l pusese Nell
n ciorapul de Crciun.
Avea un miros bogat, de pmnt, mai potrivit pentru
ea dect aromele de flori sau fructe.
Dup ce sttu puin pe gnduri, renun la bluza de
flanel.,O fi fost cam frig, dar tricoul pe gt i pantalonii i
scoteau mai bine n eviden curbele. Mulumit de re
zultat, i aplic teaca pistolului la centur i porni spre
secie.
Metisul lui Pete Stahr scpase iar din les. Adulme
case o grmad de mruntaie de pete ngheate i se
.ipucase s se nfrupte din ele. Apoi le regurgitase, m
preun cu raia lui matinal de toctur, drept pe velanda imaculat a lui Gladys Macey.
Era genul de criz casnic pe care Ripley ar fi prefelat s-o lase n seama lui Zack. Fratele ei era mai diplo
mat, mai rbdtor. Dar Zack se afla pe coasta dinspre
larg, ajutnd la degajarea unor copaci dobori de vnt.
- Voi lua msuri. Pete o s se-aleag cu-o amend.
Gladys i ncruci braele pe piept.
- A mai pltit amend.
- A pltit, nici vorb...
Okay, i spuse Ripley, ce-ar fi fcut Zack? Cinele

era inofensiv, prietenos i prost fcut grmad. Marele

lui cusur era obsesia fa de resturile de pete, n care
se tvlea cu plcere sau pe care le consuma cu i mai
mult plcere. i una, i alta, cu rezultate la fel de dez
gusttoare.
i veni inspiraia, fcnd s i se nspreasc expresia.
- Adevrul este c acest cine e un pericol public, iat
- Pete a fost prevenit.
Btu cu degetele n patul pistolului.
- De data asta, va trebui s i-l rechiziionm.
- Ei, eu a zice c...
Gladys ls fraza neterminat, clipind din ochi.
- Cum adic, s-l rechiziionai?
- Nu v facei griji, doamn Macey. Vom avea noi
grij de cine. ,De-acum ncolo, nu va mai veni pe la
dumneavoastr prin curte ca s v deranjeze.
Nodul care se pusese n gtul lui Gladys i fcu vocea
s sune ca un chiit.
- la stai o clip...
Aa cum Ripley se i ateptase, Gladys o apuc de
bra.
- Adic, o s luai cinele i-o s... i-o s-i facei
felul?
- Dac nu poate fi controlat...
Ripley ls fraza n aer. Cinele cooper i el, scond
un scheunat jalnic.
- Ripley Todd, mi-e ruine c eti n stare s-mi vii
cu idei din-astea. Nici nu vreau s-aud!
- Bine, doamn Macey, dar...

141

- Nici o doamn Macey!

Indignat, Gladys Macey o amenin pe Ripley cu
degetul n fa:
- sta-i cel mai neomenos lucru pe care l-am auzit
vreodat! S-mputi cinele la nevinovat numai fiindc-i
prost!
- Dar ai spus...
- Am spus c mi-a bort n curte!
Gladys i agit braele, acoperite cu lna de un roz
ocant a pulovrului.
- Ce-ai de gnd s faci acum, s scoi pistolul i s-i
tragi un glon n ureche?
- Nu, eu doar...
- Hai, c nici n-am timp s stau de vorb cu tine
acuma. Numai s lai cinele sta-n pace. Vreau s-mi
curee cineva veranda i cu asta am terminat.
- Da, doamn.
Ripley ls capul n piept i, cu umerii czui, se
ndeprt. i-i fcu cu ochiul cinelui.
Nici Zack n-ar fi rezolvat-o mai bine, conchise ea.
l gsi pe Pete i-i citi textul de lege. Avea s sar
peste masa de prnz, veranda familiei Macey urma s
strluceasc-lun, i trebuia s cumpere un lan mai so
lid care s-i in cinele n curte cnd nu era nimeni
acas.
i cu asta, i spuse Ripley, mai asigurase o zi de
linite i pace pe Insula Celor Trei Surori.
La ntoarcerea spre secie, zri o siluet mrunt c-

142

rndu-se nuntru pe fereastra de la parterul unei case

din prefabricate.
Okay, i spuse ea cu minile n olduri, poate mai
erau civa pai de fcut pn la ncheierea pcii.
Sprncenele i se nlar, apoi se mbinar. Era casa
unuia dintre verii ei, iar geaca albastr a biatului din
fereastr i era foarte familiar.
- Dennis Andrew Ripley, poi s-mi spui i mie ce
te-a apucat?
i auzi iptul de durere cnd se lovi cu capul de pra
gul de sus al ferestrei. Nu simi nici un fior. de mil. Un
biat de doisprezece ani care nu avea capul destul de
tare trebuia, dup prerea ei, s se cleasc.
Biatul sttu nemicat un moment, pe jumtate ieit
din cas, cu cizmele zgriate atrnnd n gol. Apoi, ncet,
se ls pn jos. Avea prul blond splcit, ieind n
smocuri de sub fesul de ski. Pistruii i acopereau faa,
contrastnd cu roeaa vie din obraji.
- ... bun, mtu Ripley, salut el nevinovat.
Era aproape un profesionist, i spuse Ripley cu ad
miraie.
- Ajutor de erif Todd, pentru tine, dihor mic ce eti.
De ce intri-n cas pe fereastr?
- ... Fiindc n-am cheie?
- Dennis?
- Pi, n-am. Mama i nite prietene de-ale ei s-au
dus pe continent, la cumprturi. Cred c a uitat ua
ncuiat.
- Hai s punem ntrebarea aa: de ce intri pe fe-

143

leastr n casa ta, n loc s fii n banc, la coal?

- Fiindc... snt bolnav? rspunse el cu speran.
- Chiar aa? Atunci hai cu mine, te duc la clinic.
Mama ta are telefonul celular la ea, nu-i aa? O s-o
.unm ca s-i spunem c bieelul ei scump nu se simte
bine. Pariez c va veni acas cu primul feribot.
Ripley avu satisfacia de a-l vedea albindu-se la fa.
- N-o suna. Okay? Te rog? Acum mi-e mult mai bine.
Cred c mi-a czut greu ceva ce-am mncat, atta tot.
- Te i cred. D pe gur putiule, i dac mai ncerci
s m tromboneti, te duc pe sus la clinic i le zic
s-aduc cel mai mare i mai tocit ac pe care-l au acolo.
- Avem test la istorie, izbucni Dennis, ncepnd s
vorbeasc foarte repede. Istoria-i o mizerie, mtu Rip.
Oricum, acolo-i vorba numai de mori. Aa c, nelegi,
cui i pas? i mai e i porcria aia de istorie a Europei,
cnd nici nici mcar nu trim acolo. Vreau s zic, tii
care-i capitala Lichtenstein-ului?
- Nu i-ai nvat, asta e?
Dennis se foi de pe un picior pe altul - mam, ce-or fi
avut bieii la vrsta lui, de le creteau labele picioarelor
ca ale unor clowni? - i ncerc s-o priveasc spit.
- Cred c... poate c nu.
- Aa c te-ai gndit s chiuleti de la coal.
- Doar o amrt de zi, acolo. Pot s dau testul alt
dat. Azi voiam s m plimb prin pdure - i s-nv,
adug el, prad unei inspiraii neateptate. Dar e prea
frig.
- Aa c te-ai hotrt s intri n cas... i s-nvei.

- Mm... da! Mda, voiam s m pun cu burta pe carte.

N-ai putea s uii c m-ai vzut?
-N u .
- Hai, m, mtu Rip...
Oft, recunoscndu-i expresia de pe fa.
- ...Domnioar ajutor de erif Todd.
Ripiey l lu de ureche.
- Vei fi escortat de poliie pn la coal.
- O s m omoare mama.
- Aa-i trebuie.
- Am s-o zbrcesc la test.
- Trebuia s nvei.
- Au s-mi dea suspendare n coal.
- Putiule, m doare-n suflet.
Cnd biatul mormi printre dini ccat, Ripley i
arse o scatoalc peste ceaf.
- Ai grij cum vorbeti, piciule. i vom face o vizit
directorului adjunct, vei face mrturisiri complete, i-ai s *
primeti ceea ce merii.
- De parc tu n-ai fi chiulit niciodat de la coal!
- Eu cnd chiuleam, aveam atta minte s nu m
prind nimeni. Aa c, tinere Skywalker, ia seama la
puterea Forei.
Dennis pufni n rs. i, fiindc l vzu rznd, i fiindc
era nepotul ei, Ripley l conduse cu braul pe dup umeri,
amical, pn n faa completului de judecat.
Activitile de diminea i relatarea ambelor inci
dente pentru Zack o bine dispuseser pe Ripley. Intr n

145

librrie, cu gndul s mnnce de prnz, i-i fcu un semn

scurt de salut lui Lulu.
- Pune-i burta s atepte un minut i vino-aici.
- Cam un minut e maximum ct poate s atepte
burta mea. Ce s-a ntmplat?
- Am primit o scrisoare de la Jane.
-Z u ?
Ripley se gndi la fosta buctreas a cafenelei. Ea
i soul ei plecaser la New York, unde acesta ncerca
s obin un rol ntr-o pies de pe Off Broadway.
- Cum o mai duc?
- Destul de bine. Se pare c au de gnd s rmn
definitiv acolo.
Lulu arunc o privire spre scar i continu, mai n
cet:
- Ghici cine-a intrat, n carne i oase, la brutria
unde lucreaz Jane?
- Harrison Ford.
La vederea privirii tioase ca oelul a lui Lulu, Ripley
ridic din umeri.
- Mi s-a nzrit pe el, n ultima vreme. Okay, cine?
- Sam Logan.
- Nu pe bune?
Ripley cobor i ea vocea.
- i Jane ce spune? Cum arat? Ce face?
- Dac-ai tcea din gur mcar cinci secunde, i-a
spune. Arat, cum zice Jane, mai bine ca oricnd. nalt,
brunet i periculos. Jane a ameit de-a binelea, fiindc a
recunoscut-o. Fata asta n-a avut niciodat un dram de

146

minte. Cred c nu i-a spus cu ce se ocup, sau nu l-a

ntrebat ea, altfel ar fi scris cuvnt cu cuvnt. Da mi-a
spus c-a-ntrebat de Mia.
- Cum adic, a ntrebat de Mia?
-A a , firesc. Ce face Mia?
- i?

- i nimic. Atta a fost, asta-i tot. A cumprat o cutie

de pateuri, i-a urat lui Jane succes i a plecat.
Pe gnduri, Ripley i uguie buzele, studiind n minte
diversele posibiliti.
- Ciudat coinciden. Dintre toate brutriile din ora,
a intrat exact n aia unde lucra fosta buctreas a Miei.
- Nu cred c-a fost o coinciden. Mai degrab curiozi
tatea l-a mnat ntr-acolo.
- Nu te contrazic. Ai de gnd s-i spui?
-N u .
Lulu trase aer pe nas.
- M-am gndit, am rumegat, am sucit-o pe toate pr
ile, i nu vd ce rost ar avea.
- mi ceri prerea?
- Crezi c-i spun toate astea ca s fac gimnastic la
limb?
- Okay, atunci snt de acord cu tine. N-are nici un
rost s-i spui. nc o mai doare.
Oft, cci nc mai putea s-o doar i pe ea, dei
numai puin, c o durea pe Mia.
- i-n plus, dac Mia voia s afle cu ce se ocup
Sam, putea s afle.
Lulu ddu din cap.

147

- M simt mai bine c-mi d i mie cineva dreptate.

Du-te s mnnci. Azi avem sup de fasole pestri.
- La fix. A, Lu...?
Ripley se opri n drum spre scar.
- Dac-i rspunzi lui Jane la scrisoare, roag-o s nu
spun nimic de treaba asta. tii tu.
- Am i fcut-o.
Asta era, i spuse Ripley. Trei fapte bune ntr-o zi.
Ce-ar fi putut pretinde mai mult cineva? Se apropie de
tejghea i ddu s sune. Apoi o vzu prin ua buctriei
pe Nell servindu-i o sup i un sandvi lui Mac.
Mac sttea aezat la masa din buctrie - un loc
rezervat prietenilor. Ripley fcu doi pai spre captul tej
ghelei, apoi se opri. Nu aa trebuia, i spuse ea. Nu
dnd buzna cu pistoalele scoase ar fi rezolvat problema.
Atept un moment s se calmeze, apoi ocoli tej
gheaua, pn n buctrie.
- Bun, Nell. Mac.
Strduindu-se s iradieze numai bunvoin, adul
mec mirosurile.
- Grozav arom. Iau i eu ce mnnc el. Pot s
stau aici?
- Sigur, rspunse Nell. Vrei i o cafea?
- Hai s ne facem de cap i s-i punem i lapte!
Ripley i descheie canadiana, o scoase i o ag
pe sptarul unui scaun. Apoi i adres lui Mac un zmbet
lent, cald.
- Nu te deranjeaz puin companie, nu-i aa, pro
fesore?

148

- Aa-i. Ari foarte bine azi.

- Mulumesc.
- Cu ce ocazie?
- Eu l-am chemat, Ripley, spuse Nell, strngndu-i
umrul, nainte de a-i pune n fa farfuria cu sup. Ca
s stm de vorb.
Ripley simi nemulumirea zgriind-o n gt i se grbi
s i-o nghit.
- Dac tu n-ai nimic mpotriv, nici eu n-am.
- De fapt, Mac tocmai mi povestea despre cltoriile
i munca lui. E fascinant. Voi comanda crile alea pe
care mi le-ai recomandat, adug ea, aruncndu-i o pri
vire lui Mac, n timp ce fcea sandviul pentru Ripley.
- Sper s-mi spui ce prere ai, dup ce le citeti.
- Am s-i spun.
i aduse lui Ripley sandviul.
- Vine acum i cafeaua.
Dup ce Nell se ndeprt, Mac se aplec spre Ripley.
- S tii c n-am insistat...
Ripley ridic o mn.
- Pace. Nell e stpn pe viaa ei, hotrte singur.
Nemernic nenorocit ce eti!
- Bine, dar vreau s nelegi c tiu c-a trecut prin
perioade foarte grele. N-am s-i forez mna, orice-ar fi.
Faptul c-l credea nu schimba cu nimic situaia.
A doua zi dimineaa, Ripley intr n sala de gimnas
tic la opt fr un sfert. Mac se afla deja pe covorul

149

rulant, fcndu-i nclzirea. Iar nu se brbierise. Cnd i

arunc o privire scurt, zmbind, Ripley nu putu dect
s-i spun ce pcat era c trebuia s-l striveasc fr
mil, ca pe un gndac.
Mac lucra pe muzic, nu pe sonorul televizorului. n
datoritor mai era...!
Ripley regl greutile unui aparat pentru picioare, se
ntinse cu burta pe banchet i ncepu s-i lucreze ten
doanele genunchilor. Mai avea i avantajul suplimentar
c, n acea poziie, i oferea lui Mac o privelite ideal a
fundului ei.
Vrabia mlai viseaz, amice", spuse ea n gnd.
Vrabia mlai viseaz!"
- Am auzit c o s mai ning.
- Cerul e ncrcat. Ai cumprat lemnele alea?
-n c nu. Am pierdut hrtia cu numele.
- E n buzunarul paltonului.
- Serios?
Ce drgu arta cnd era ncurcat.
- Acolo ai vrt-o dup ce i-am scris eu numele. n
buzunarul drept al paltonului luia lung i negru.
- Aha...
- n dimineaa asta, coment Ripley, nimeni nu pare
s se gndeasc la sntate i fitness.
- De fapt, a fost un tip aici, adineaori. A terminat
chiar nainte s intri tu. Ce picioare nemaipomenite ai,
domnioar ajutor de erif Todd.
- Aa crezi?
Ripley afi un zmbet, msurndu-l cu privirea.

- Nici ale tale nu-s de lepdat, domnule doctor

Booke.
- S m fi vzut la optsprezece ani. Sau, m rog, la
douzeci, se corect el. Pn la douzeci, la orice vrst
am fost modelul tipului cruia i se arunc nisip n fa la
plaj.
- Un slbnog?
- O scobitoare cu inscripia pe spate: V rog, dai-mi
un ut n cur - dac-l gsii."
Ripley simi un junghi de duioie la adresa biatului
slab i mpiedicat. Apoi, amintindu-i de misiunea ei, l
ignor.
- Aa c te-ai hotrt s-i intri n form.
i ncepu s-i lucreze muchii pulpelor.
- Un tip cu constituia mea nu-i intr n form dect
dac pentru asta i dedic toat viaa. Nu voiam dect
s art mai actrii. Am nceput s citesc despre body
building.
Ripley nu-i putu stpni rsul.
- S citeti?
- Aa abordez eu ntotdeauna lucrurile, ridic din
umeri Mac. Pe urm, am experimentat cu diverse pro
grame, pn l-am gsit pe unul de care eram n stare.
Vizibil amuzat de sine nsui, i zmbi.
- Fceam diagrame.
- Nu pe bune?
- Pe bune. Diagrame, grafice... O analiz pe com
puter, nainte i dup. Combinam intelectualul i fizicul.
i mi-a mers.

151

- Se evde.
Mac roi puin.
- M rog, n-a trecut mult pn mi-am dat seama c
dac voiam s umblu pe crrile munilor, s m car n
peteri, s-mi tai drum prin jungl, ar fi fost bine s re
zolv latura fizic a problemei. Ca s umbli cteva mile
printr-o umiditate de sut la sut, sau s cari o rani
plin cu echipamente sensibile, i dai seama c trebuie
s-i petreci cteva ore pe sptmn n sala de sport.
- Indiferent de motiv, rezultatele au meritat.
Ripley se ridic s schimbe aparatele i, din mers, l
ciupi de fund. Cnd Mac se uit lung la ea, rse.
- Poi s m ciupeti i tu, oricnd vrei, drgu!
ncepu s-i lucreze cvadricepii, mulumit s ob
serve c-i fcuse ritmul praf.
- Ai fcut turul insulei?
- Nu total.
Mac pierduse numrul i se chinuia s-i regseasc
ritmul.
- Am luat-o pas cu pas, mai mult sau mai puin.
- Data viitoare cnd avem dou ore libere, am s te
conduc.
- Pot fi liber oricnd, rspunse el, ncepnd s se
nclzeasc - i nu numai din cauza exerciiilor fizice.
- Ei, e cam periculos s-i spui aa ceva unei femei,
mi place, mai c nu toarse Ripley. mi plac brbaii dis
pui s-i asume riscuri...
i linse buzele.
- Te-ai gndit la mine?

152

- Numai de vreo zece-dousprezece ori pe zi.

- Aha...
Ripley se ridic de pe banc, n timp ce Mac lua
ganterele.
- nc o declaraie riscant. Ca s nu rmn mai
prejos, afl c i eu m-am gndit considerabil la tine.
Se duse spre greuti dar, n loc s i le aleag' pe
ale ei, i plimb un deget peste braul lui.
- Mmm... Lins-prelins, este? i eu.
Se apropie i mai mult, pn cnd trupurile li se atin
ser.
- Ce bine am mai aluneca unul peste altul acum, nu
crezi?
Poate, poate numai, dac nu i s-ar fi scurs tot sngele
din cap, Mac i-ar fi observat lucirea tioas din ochi cnd
i zmbise.
ns pn i cei mai tari brbai nceteaz adeseori s
mai judece cu creierul cnd se freac de ei o femeie
fierbinte, sexy i dornic...
- Las-m s pun astea jos, murmur el. Pn nu mi
le scap pe picior..: Sau pe-al tu...
- m i plac muchii supli la un brbat, continu Ripley,
strngndu-i bicepsul. Prelungi... zveli... mldioi...
Ganterele zngnir pe suport ca o pereche de nico
vale. Mac i nclet mna n prul ei, o trase spre el
i-i cobor gura spre a ei.
n clipa urmtoare, cotul lui Ripley , i se nfipse n
burt.
- Jos labele!

153

Mac tui. Era singurul mod la ndemn de a trage

aer n trup.
- Cum...? Ce naiba...?
Era prea ocat ca s se nfurie, prea ocupat s n
cerce s respire din nou normal, ca s mai poat face i
altceva dect a-i privi faa nfuriat pe neateptate.
- Crezi c am chef s-i simt minile pe mine?
Reui s inspire, frecndu-i uurel abdomenul.
-D a ...
- Ei bine, mai gndete-te. Pe mine nu m trdeaz
nimeni cu alt femeie.
- Ce naiba vrei s spui?
- i nu-mi face mutra asta nevinovat. Poate crezi c
te poi preface c-ai uitat c te ddusei la mine cnd te-ai
dat la ea, i viceversa, dar asta nseamn s duci un pic
cam prea departe numrul profesorului distrat.
- Ce...? Cine...?
Ripley strnse pumnii, fiind la un pas de a-i folosi. Nici
nu lipsi mult.
- Nu merii osteneaa.
Se rsuci pe clcie i intr n vestiarul femeilor.
Ddu un ut n perete, numai fiindc-i fcea plcere,
apoi chiopt pn la dulapul ei. Tocmai se pregtea
s-i scoat sutienul, cnd Mac intr dup ea.
- Stnga-mprejur i iei afar, ordon ea. Altfel, te
arestez pentru nclcarea bunelor moravuri.
Mac nu fcu stnga-mprejur i nu iei afar. i con
tinu drumul, spre marea ei surprindere, pn ajunse fa
n fa cu ea.

- Am dreptul la o explicaie pentru ceea ce s-a n

tmplat adineaori.
- N-ai dreptul la nimic de la mine. i-acum terge-o.
- Dac-i nchipui c poi s dai din cur prin faa mea,
s m ntri de moarte, i pe urm s-mi dai pumni n
burt...
- A fost un cot. i n-am dar din cur n viaa mea.
- M-ai ademenit, anume cu scopul de a m lovi.
Vreau s tiu de ce.
- Fiindc nu-mi plac triorii, nu-mi plac fustangiii. i
nu-mi plac brbaii care ncearc s vad cu cte femei
se pot culca n paralel, mai ales cnd vor s m adauge
i pe mine pe list.
- Nu m-am culcat cu nimeni. i n-am avut relaii cu
nici o femeie, de cnd am ajuns aici.
- Putem aduga pe list i nu-mi plac mincinoii".
Mac o apuc strns de coate, ridicnd-o n aer.
- Nu mint. i nici s nu te gndeti s-i mai scuipi
vrjile pe mine.
Ripley deschise gura, apoi o nchise la loc. Cnd
vorbi, era ucigtor de calm.
- la-i minile de pe mine.
Mac o ls jos i fcu un pas napoi.
- Am dat clar de neles c m interesezi la nivel
personal. ntmpltor, pe moment nu m mai intereseaz
nici o alt femeie, la acelai nivel. N-am trdat pe ni
meni. N-am reflexele necesare pentru aa ceva.
- Ai cumprat o sticl de vin scump i ai petrecut o
sear gudurndu-te pe lng Mia.

155

- De unde naiba tii?

ncurcat, Mac i mpinse minile prin pr.
- M-am dus la Mia s iau cina, dei asta m privete
numai pe mine. Ea e una dintre principalele motivaii ale
prezenei mele aici. Prezint interes profesional pentru
mine. De asemenea, ns, se ntmpl s-o plac foarte
mult. Nu m-am culcat cu ea i nici nu am de gnd.
- Bine.
Pentru c ncepuse s se simt ridicol nc dinainte
ca Mac s-i fi dat drumul, Ripley se ntoarse spre dulap.
- Cum ai spus, e treaba ta.
- Eti geloas.
Mac tcu un moment, ca pentru a-i aduna gndurile.
Sau a-i calma nervii.
- Dup ce-mi vor trece dracii, s-ar putea s m simt
mgulit.
Ripley se rsuci spre el.
- Nu snt geloas deloc!
- Mai reia o dat scena de-adineaori, i propuse el,
artnd cu degetul mare spre sala de gimnastic, i s
vedem la ce concluzie ajungi. i-acum, m duc s-mi
bag capul sub du. i propun s faci i tu acelai lucru.
i iei, lsnd ua batant s se legene n urma lui.

Nu exista dect un singur lucru pe care Ripley l de

testa mai mult dect s se simt vinovat - i anume
s-i fie ruine. Avu nevoie de timp ca s ajung pn
acolo, ntruct temperamentul ei nu fcea parte din cate
goria focurilor de paie.
Se blcea n furia ei, bucurndu-se de felul cum
clocotea printr-nsa, inndu-i la distan gndirea lim
pede, raional.
n cea mai mare parte a zilei, rmase prad acestei
iritri euforice, care prea destul de plcut. Prea nu
mai. Cutreier cu maina toat insula, oferindu-se s-i
nlocuiasc fratele n patrulare. Cuta necazul cu lumi
narea. l dorea.
Cnd necazul nu vru s coopereze, petrecu o or

157

cas, snopindu-i n btaie sacul de box.

Apoi, raiunea rencepu s se fac simit. Detesta
i nle ntmplate. Fcuse o prostie, iar aa ceva era greu
do nghiit. Sentimentul o deprima, aa c se furi la
buctrie cnd n-o vzu nimeni i mnc trei gogoi cu
ciocolat de-ale lui Nell.
Apoi, urc n dormuitor, nchise ua i conchise c
i ol mai nelept ar fi fost s evite orice contact cu oa
menii n urmtoarele opt ore.
Nu-i fu uor s adoarm, dar puse acest lucru pe
oama excesului de ciocolat, considerndu-l o pe
deaps dreapt pentru faptele ei.
Visurile, cnd ncepur, preau mai aspre dect me
rita.
Plaja era pustie. Singurtatea i strngea inima ca-n
lanuri. Era lun plin, strlucind alb, revrsndu-i lu
mina peste mare i rm.
Ripley avea impresia c n lumina aceea ar fi putut
numra nisipul fir cu fir.
Zgomotul valurilor i bubuia n urechi, constant, amintindu-i c era singur. C ntotdeauna avea s fie sin
gur.
i arunc minile n sus, cu un strigt de durere i
furie. Vntul i rspunse, nvolburnd firele de nisip scnteietor. Mai repede. i mai repede.
Puterea o strbtu ca o lam arztoare. Furtuna che
mat de ea se ntei, mugind, pn cnd acoperi lumina
alb a lunii.

158

- De ce faci asta?
Se rsuci, n tumult, privindu-i sora pierdut. Prul
ei auriu lucea irizat, ochii albatri i erau ntunecai de
tristee.
- Pentru dreptate.
Avea nevoie s-o cread.
- Pentru tine.
-N u .
Cea care fusese Vzduhul nu ntinse braul ci r-.
mase calm, cu minile mpreunate pe mijloc.
- Pentru rzbunare. Pentru ur. Niciodat nu ne-a
fost menit s folosim pentru snge ceea ce sntem.
- Pe-al tu l-a vrsat mai nti.
- i se cuvine ca slbiciunea mea, temerile mele, s
le scuze pe ale tale?
- Slbiciune?
Magia ntunecat fierbea ntr-nsa.
- Acum snt mai puternic dect oricnd. i nu m
tem de nimic.
- Eti singur. Cel pe care l-ai iubit a fost sacrificat
i putu s-l vad, ca ntr-un vis dinuntrul visului, pe
brbatul care-i cucerise inima.
l privi, privi din nou, cum era lovit, cum era luat, de
lng ea i copiii lor, de furia amarnic a faptelor ei.
Lacrimile n care-i notau ochii o ardeau ca acidul.
- Nu trebuia s se amestece.
-T e -a iubit.
- Acum snt dincolo de iubire.
Sora care se numea Vzduh i ntoarse minile cu

159

palmele n sus, mini care luceau la fel de albe ca lumina

orbitoare a lunii.
- Nu exist via fr iubire i fr speran. Am rupt
prima verig dintre noi i mi-a lipsit curajul de a o furi la
loc. Acum, tu o rupi pe a doua. Gsete-i compasiunea,
pociete-te. Lanul slbete.
- N-a schimba nimic.
- Sora noastr va fi pus la ncercare.
Mai agitat, Vzduhul se apropie.
- Fr noi, poate da gre. Atunci, cercul nostru se va
frnge o dat pentru totdeauna. Copiii copiilor notri vor
plti. Am vzut.
- mi ceri s renun la ceea ce am gustat? La ceea
ce pot numi acum un gnd?
i arunc o mn, iar marea furioas se rzvrti spre
zidul scnteietor de nisip - o mie de voci, urlnd.
- Nu renun! nainte de a termina cu asta, fiecare
brbat, fiecare femeie, fiecare copil care ne-a blestemat,
care ne-a vnat ca pe obolani, se va zvrcoli n agonie.
- Atunci ne osndeti pe noi, spuse ncet Vzduhul.
i pe toi cei care vor urma dup nor. Privete. i vezi ce
poate fi.
Zidul de nisip se dizolv. Marea se retrase, nghe
un moment. Luna att de alb, att de pur, se despic,
lsnd s curg snge rece. Peste cerul negru, fulgerul
fichiui i plesni, cznd spre Pmnt s afume i s
ard.
Erupser flcri, alimentate de vntul slbatic i la
com, astfel nct bezna fu orbit de lumin.

160

Noaptea deveni un urlet prelung, ngrozit, n timp co

insula era nghiit de mare.

Orict de tulburtor ar fi fost visul, Ripley se putea

convinge c fusese rezultatul vinoviei i al ciocolatei.
La lumina zilei, putea s izgoneasc nelinitea pe care
i-o provocase, i s-i consume energia nlturnd cu
lopata zpada czut la ultima ninsoare.
Cnd Zack i se altur, terminase treptele i jumtate
din crare.
- Cur eu restul. Du-te i bea o cafea, mnnc
micul dejun.
- Nu pot mnca. M-am ndopat cu gogoi asear, aa
c-mi prinde bine s fac micare.
-A u zi...
Zack o apuc de brbie, ridicndu-i faa pentru a o
studia ndelung.
- Pari obosit.
- N-am dormit prea bine.
- Ce te roade?
- Nimic. Am mncat prea multe dulciuri, n-am dormit
bine, iar acum pltesc preul.
- Fetio, vorbeti cu cineva care te cunoate. Cnd ai
o problem, i-o ngropi n munc - n efort fizic i mintal
- pn-i iese pe partea cealalt. D pe gur.
- N-am nimic de dat pe gur.
Ripley i foi picioarele n loc, pn cnd, n cele din
urm, oft. Fratele ei era n stare s atepte rspunsul o
er geologic ntreag.

161

- Okay, nu-s gata s dau pe gur. Mi-o ngrop n

munc.
- n regul. Dac deszpezirea asta te-ajut, te las
s-i vezi de treab.
Zack porni napoi spre cas. Nu prea doar obosit,
ii spuse el, prea nefericit. Mcar i putea la mintea de
lua asta. Apuc o mn de zpad i fcu un bulgre.
Pentru ce exist fraii mai mari?
l arunc.
Bulgrele o lovi n cap cu un zgomot ndesat. Nti
degeaba era el cel mai bun arunctor al echipei de soft
ball de pe insul.
Ripley se ntoarse ncet, studiindu-i zmbetul vesel.
- Va s zic... i arde de joac, aa-i?
Cnd Nell iei n u, ptura imaculat a zpezii era
brzdat de crri ncurcate i gropi pe unde se rosto
goliser trupurile.
Lucy, ltrnd ascuit i vesel, se repezi pe u ca un
glon, drept n nvlmeal.
Amuzat, Nell i strnse trupul nfrigurat n brae i
iei pe verand.
- Ar fi timpul s venii n cas i s v scuturai, copii!
strig ea. Altfel, o s-ntrziai la coal.
Instinctiv, fratele i sora se rsucir n acelai timp.
Doi bulgri de zpad o lovir pe Nell n plin.
- Hopa!
Zack i nghii zmbetul, cnd vzu lucirea pericu
loas din ochii soiei lui.
- lart-m, iubito. tii, a fost un reflex...

- i-art eu ie reflex! E linititor s tiu c toat for;i

de poliie a insulei deschide focul asupra cetenilor ne
narmai.
Nell i trase nasul, repezindu-i brbia n sus.
- Vreau ca aleea asta s fie curat, i dac tot v-ai
apucat, curai-mi i maina.
i intr napoi n cas, trntind ua.
- Au, fcu Ripley, i imediat pufni din nou n rs. Se
pare c la noapte ai s dormi pe canapea, deteptule!
- Nu ine mult timp pic.
Totui, Zack i adun umerii, strmbndu-se.
- M duc s vd de maina aia...
- Te-a pus la treab, este?
Zack nu fcu dect s-o fulgere cu privirea.
- Pe tine te-omor mai trziu.
Chicotind mai departe, Ripley se slt n picioare.
Nimic nu se compara ca o btaie cu bulgri de zpad
ca s readuc totul la normal. Totui se ateptase ca
Nell s aib mai mult umor. Ce nsemna un bulgre de
zpad ntre prieteni? Scuturndu-se, lu lopata - dup
care auzi iptul de durere i ltrturile.
Apucnd coada lopeii ca pe-o bt, alerg dup colul
casei. Imediat ce trecu, se pomeni cu un val de zpad
drept n fa.
ocul o fcu s nghit puin zpad, necndu-se.
n timp ce o scuipa, i vzu fratele acoperit de zpad
pn la umeri.
i pe Nell, care sttea cu dou glei goale n mini i
un zmbet fudul pe buze. Ciocni cu zgomot gleile ntre

163

'le, ca s le scuture de zpada rmas.

- sta, spuse ea dnd din cap, a fost reflex.
- B nene...
Ripley ncerc s-i vre mna sub guler, unde z
pada se topea prelingndu-i-se pe sub cma.
- Da tiu c-i bun!
Reui s-i pstreze bun dispoziie aproape toat
ziua. i poate i-ar fi pstrat-o i mai departe, dac n
secia de poliie n-ar fi intrat, trindu-i picioarele, Den
nis Ripley.
- Uite-I pe delincventul meu favorit!
ntruct rareori se ntmpla s n-o distreze, Ripley i
propti picioarele pe birou, pregtindu-se s se delecteze
cu spectacolul.

- Ce-i cu tine?
- Trebuie s-mi cer iertare pentru ce-am fcut i s-i
mulumesc c m-ai dus napoi la coal, i bra-bra...
- Bi Den...
Ripley i terse o lacrim imaginar.
- Snt micat.
Colul gurii lui Dennis se arcui n sus.
- Mama a zis c aa trebuie. Am primit dou zile de
suspendare, snt consemnat n cas trei sptmni, i
mai trebuie s scriu i nite compuneri despre responsa
bilitate i cinste.
- Compuneri? Asta-i partea cea mai nasoal, este?
- Mda...
Biatul se trnti pe un scaun, n faa ei, oftnd greu.

164

- Cred c-am fcut o prostie.

- i eu cred.
- N-are nici un rost s chiuleti de la coal iarna,
adug el.
- Nu comentez. i cu testul la istorie cum a fost?
- L-am luat.
- Nu pe bune? Hai c eti un tolomac, Den.
- Pi, n-a fost aa de greu cum crezusem. i nici
mama nu m-a spunit cum mi-era mie fric. Nici tata.
Mi-au inut doar o predic.
-A uleo...
Ripley se cutremur, fcndu-l s zmbeasc.
- Numai o predic nu!
- Cea mai mare parte din ea pot s-o bag n com
puneri. Totui, cred c-am meritat lecia.
- Mie-mi spui?
- Pi, pe lng c n-are nici un rost s-i degere
urechile n pdure cnd chiuleti de la coal, e mai sim
plu s faci ce trebuie - de cele mai multe ori.
- De cele mai multe ori, fu Ripley de acord.
i, fiindc inea la el, se ridic s-i fac o ceac de
ciocolat fierbinte instant.
- i fiindc m-ai pus s m duc i s zic ce-am fcut,
atunci pe loc, nici nu mi-a fost prea greu, tii? Tata a zis
c atunci cnd o-ncurci, trebuie s-i faci fa, s-o-ndrepi.
Atuncea, oamenii te respect, i chiar mai mult, poi, tii,
s te respeci i tu singur.
n timp ce turna pudra de ciocolat ntr-o can, Ri
pley simi un junghi n abdomen.

- B nenic... mormi ea.

-T o a t lumea face greeli, da laii se-ascund. Ideea
nsta-i bun, nu crezi, mtu Rip? i pe-asta pot s-o bag
iii compunere.
- Mda...
Ripley njur printre dini.
- Chiar c-i o idee bun.
Dac un biat de doisprezece ani putea suporta con
secinele propriilor lui fapte, i spunea Ripley, atunci i o
femeie de treizeci de ani ar fi trebuit s fie n stare de
acelai lucru.
Poate c ar fi preferat s fie consemnat la domiciliu,
poate c. mai degrab ar fi scris o compunere, dect s
bat la ua lui Mac. Dar nu avea ncotro. O ncoleau
vinovia, ruinea i exemplul copilului de doisprezece
ani.
Mac deschise ua. Avea ochelarii pe nas i o c
ma groas cu emblema Universitii Whatsamatta i o
imagine cu Bullwinkle. n oricare alte mprejurri, ar fi
artat amuzant.
- Domnioar ajutor de erif Todd, salut el, pe tonul
cel mai rece.
- Pot s intru un minut? i nghii Ripley prima ciosvrt de orgoliu. Te rog.
Mac fcu un pas napoi, invitnd-o cu un gest. .
Vzu c lucra. Dou monitoare erau n funciune. Pe
unul dintre ele se vedeau nite linii n zigzag care-i amin
teau de echipamentele de la spital.

n emineu ardea focul, iar n cas se simea miros

de cafea sttut.
- Te deranjez... ncepu ea.
- Nu face nimic. D-mi voie s-i iau haina.
-N u ...!
Cu un gest defensiv, Ripley i-o strnse mai tare pe
trup.
- N-o s dureze mult i pe urm nu te mai bat la cap.
Vreau s-mi prezint scuzele pentru ieri. Am greit. Am
greit amarnic i a fost complet deplasat ce-am fcut.
N-am nici o scuz, nici pentru ce-am spus, nici pentru
cum m-am comportat. Ei, cam asta ar fi tot.
Mac ar fi preferat s rmn suprat pe ea. Era o
stare foarte comod.
- Se accept.
Ripley i nfund minile n buzunare. Nu-i plcea
cnd lucrurile se rezolvau prea uor.
- Am exagerat... continu ea.
- Nu te contrazic.
- A dori s termin, replic Ripley cu vocea devenindu-i rece ca gheaa.
- Te rog, zi mai departe.
- Nu tiu de ce am reacionat aa, dar asta am fcut.
Chiar dac ai fi fost cu Mia ntr-o... ntr-o situaie intim,
nu e treaba mea. Rspund de faptele mele, de deciziile
mele i de alegerile mele, i prefer s rmn aa.
- Ripley, spuse el cu blndee. D-mi voie s-i iau
haina.
- Nu, nu rmn. M-am cam ambalat, mult mai mult

167

dect era cazul, dac stau s m gndesc. Ceea ce m

enerveaz. Iar adevrul este c m-am convins singur
c te ddusei la mine - i pe urm, i la Mia - ca
s-ncerci s ne mbunezi pe amndou i s te-ajutm n
munca ta.
- M rog...
Mac i scoase ochelarii, legnndu-i de proptea.
- E jignitor ce spui.
- tiu, confirm ea amrt. i-mi pare ru. Mai mult,
mi-e ruine c mi-am permis s m justific folosindu-m
de sex - tii, excitndu-te aa cum am fcut - ca pe
deaps. Femeile care fac asta dau un ru renume sexu
lui. Aa c...
Rsufl scurt. Nu, fir-ar s fie, nu se simea deloc
mai bine. Se simea copleit.
- Aa c, asta e tot. Te las s-i vezi de ce fceai.
Se ntoarse spre u, iar Mac se mic o dat cu ea.
i rezem o mn de u.
- Scormonind sub suprafa, lucru pe care-mi place
s-l fac, descopr o mic zon concret a exagerrii tale
pe care o gsesc satisfctoare. ntr-un sens strict su
perficial i egoist.
Ripley nu-l privi. Refuza s-l priveasc. De ce s-ar fi
deranjat, cnd i auzea tonul sarcastic?
- Asta m face s m simt i mai mult ca o idioat.
- Nu m mpotrivesc acestui rezultat.
Mac i petrecu mna n lungul prului ei legat ntr-o
coad.
i iau haina.

168

i i-o scoase de pe umeri.

- Vrei o bere?
-N u .
Spre propria ei surprinderea, ceea ce-i dorea era o
mbriare.
Doar una mic i scurt. i nu fusese niciodat genul
care s se rsfee.
- Nu, snt n timpul programului.
Mac i atinse din nou prul, schind un dans rapid cu
degetele peste uviele prelungi i mtsoase.
- Vrei o srutare de-mpcare?
- Cred c vom sri peste punctul din program cu
srutrile.
i lu haina din mini, l ocoli i o arunc pe podea,
lng u. Apoi art cu capul spre emblema universitar
de pe cma:
- Alma mater a ta?
- Hmm?
Mac cobor privirea i nelese.
- Mda. Acolo mi-am fcut cea mai mare parte a lu
crrilor post-universitare. Dac n-ai vzut primvara n
Frosbite Falls, se cheam c n-ai trit.
Ripley zmbi, simindu-se puin mai bine.
- Nu tiu de unde s te-apuc, Mac.
- Nici eu. Vrei s...
l ntrerupse sunetul telefonului, fcndu-l s privea
sc buimcit prin camer.
- Mi se pare c sun telefonul, ncerc s-l ajute
Ripley.

169

- Mda... Care? ...la din dormitor, l recunoscu el i

t,e ndeprt.
Ripley i lu haina. Poate c era mai bine dac o
tergea pe furi n timp ce el era ocupat. Apoi l auzi,
vorbind ntr-o limb strin - spaniol, parc...
Oare ce anume o atrgea att de mult la limbile str
ine? se ntreb ea. i ls haina pe loc i porni agale
spre dormitor.
Mac sttea n picioare lng pat, cu ochelarii agai
de buzunarul din fa al blugilor.
Apoi ncepu s caute prin camer, btndu-se c i o
inn peste cma.
- Buzunarul din fa, dreapta, spuse Ripley, fcndu-l
s se ntoarc spre ea clipind din ochi nedumerit. Oche
larii?
- , nu... Da... Qu? No, no, uno momento. De ce
n-am la mine un pix?
Ripley se apropie i lu unul dintre cele trei pixuri de
pe noptier. Vzndu-I c rmnea cu aceeai xpresie
frustrat, i oferi i un bloc-notes.
- Mulumesc. Nu tiu ce-au astea, c mereu... Como?... S!, s!.
Se aez pe marginea patului i ncepu s noteze.
ntruct i bgase deja nasul att de mult, Ripley pro
fit de ocazie ca s-i studieze dormitorul.
Nu vzu haine mprtiate prin jur. Nici n-ar fi avut
prea mult loc, de-attea cri, reviste i teancuri de hrtii.
Nici o fotografie personal, ceea ce-i displcu,
Pe scrin se afla o grmjoar de mruni i o me-

170

dalie cu Saint Christopher. Ripley i aminti de gris-gris i

se ntreb cte alte baze i acoperise Mac.
Mai vzu un cuit Leatherman, un set de urubelnie
mici, cteva buci de plastic i metal greu de identificat
i un fel de piatr neagr sticloas.
O atinse i, simind o vibraie joas, se hotr s n-o
mai ating.
*
;j
Cnd se ntoarse, Mac nchisese telefonul i privea n
gol, cu o expresie distrat i vistoare.
Ripley i drese vocea, pentru a-i atrage atenia.
- Deci, vorbeti spaniola.
- Mmm.
- Veti proaste?
- Hmm? Nu... Nu, interesante. Un coleg din Costa
Rica. Crede c s-ar putea s aib o pist spre o E.B.E.
- Ce-i aia?
- A , E.B.E... entitate biologic extraterestr.
- Un omule verde?
* - Sigur.
Mac puse hrtia deoparte.
- Din aceeai categorie cu toate vrjitoarele pe cozi
de mtur pe care le-am cercetat.
-H a !
- Oricum, e interesant. Vom vedea ce iese. Mcar un
lucru tot am ctigat pn acum: te-am fcut s intri n
dormitorul meu.
- Nu ai mintea chiar att de mprtiat pe ct pare.
- Numai n jumtate din timp.
Btu cu palma pe pat, lng el.

171

- E o ofert foarte tentant, dar m lipsesc. O iau

spre cas.
- Ce-ar fi s mncm ceva de cin?
Mac i scoase ochelarii i-i arunc neglijent pe pat.
- n ora. Mergem n ora i mncm ceva. E ora
cinei?
- S-ar putea s fie. la-i ochelarii de pe pat. Ai s uii
i- ai s te-aezi pe ei, sau mai tiu eu ce...
- Exact.
i-i lu i i puse pe noptier.
- De unde tiai c fac chestii din-astea?
- Am ghicit. Te superi dac dau un telefon acas ca
s-mi anun familia c nu vin la cin?
- T e rog.
Cnd Ripley se apropie de telefon, Mac o lu de mn
i o ntoarse, fcnd-o s ajung ntre picioarele lui.
- A dori s discut despre regula aia a srutrilor pe
care mi- ai pomenit-o. i cred c, din moment ce te-ai
scuzat, ar trebui s m srui tu pe mine.
- M mai gndesc.
Ripley ridic receptorul, fr s-l scape pe Mac din
ochi, vorbi cteva cuvinte cu Zack, apoi nchise telefonul
la loc.
- Okay, uite care-i treaba. Minile pe pat. i acolo s
rmn. Nu m atingi, nu m apuci.
- E o regul foarte strict, dar o accept.
Mac i rezem palmele pe marginea patului.
Sosise timpul, hotr Ripley, s-i arc 5 c n.u era el
singurul care se pricepea la micri. Se aplec ncet,

172

lsndu-i minile s treac prin prul lui, nainte de a-i

cobor pe umeri. Gura. ei se opri la un milimetru de a lui,
arcuit ntr-un zmbet.
- Fr mini, repet ea.
O
atingerb de buze, o ciocnire scurt a dinilor, o
ntlnire de-o clip a limbilor. i muc uurel un col al
gurii, apoi pe cellalt, lsndu-i aerul s se reverse din
piept ntr-un oftat prelung.
Ripley se retrase infim, innd momentul n suspen
sie. Apoi degetele i se repezir n prul lui, pumnii i se
strnser, iar gura l atac.
O
nfierbntare brusc, suficient ca s ard un om
de viu dinuntru spre afar. Minile lui Mac se strnser
ca dou menghine pe marginea patului, iar inima i sri
drept n gt.
Parc ar fi fost devorat, cu o lcomie nemiloas.
Ripley l simi tremurnd, i simi propriul ei fior.
Avu nevoie de un imens efort de voin pentru a
pune capt srutului, retrgndu-se.
Mac expir ntretiat. Pulsul i btea ca un ciocan
pneumatic n vena de la gt. i totui, n-o atinsese. Un
asemenea autocontrol merita tot respectul. Merita s fie
admirat i provocat.
Ripley i atinse cu vrful unui deget colul gurii.
- Hai s mncm, spuse ea i iei din camer.
Era meci nul, conchise, n timp ce-i lua haina. Punct
cu punct, erau uhul pe msura celuilalt.

Jonathan Q. Harding tia cum s fac oamenii s

vorbeasc. tia, n primul rnd, c sub voalul de demni
tate sau discreie, oamenii voiau s vorbeasc.
Cu ct era mai delicat sau mai bizar subiectul, cu att
ardeau mai mult de poft s plvrgeasc despre el.
Totul inea de persisten, rbdare i, uneori, cte un
pol mpturit n.podul palmei.
Subiectul l captiva, trgndu-l dup el.
Alii o fcuser, i transpuseser competena n cte
o carte cu copert strident i vnzare rapid. El de ce
n-ar fi putut?
De ce-i irosea timpul i talentul pentru mruniuri
de ziar?
n loc s-l fugreasc pe Larry King pentru un in

174

terviu, de data asta Larry King avea s alerge dup el cu

limba scoas.
Adunnd frnturi de informaii, speculaii i fapte con
crete din dosarele poliiei, pornise pe urmele lui Helen
Remington, acum Nell Channing Todd.
Avusese o conversaie interesant cu un brbat cam
susinea c-i vnduse la mna a doua bicicleta cu care-l
ncepuse cltoria.
Cutase peste dou sptmni, pn nimerise primul
jackpot n Dallas, unde Nell Channing nchiriase o ca
mer ieftin de motel i se angajase ca buctreas
ntr-o spelunc slinoas.
i gsise urma la El Paso, aproape o pierduse din
nou, dar apoi l descoperise pe omul care-i vnduse o
main.
Nell Channing lucrase n braserii, restaurante de ho
tel, cafenele, rareori stnd ntr-un loc mai mult de trei
sptmni. Traseul ei nu prea s fi avut nici o logic.
Lui Jonathan Q. Harding n'u-i rmnea dect s se
conving cu ochii lui. Abia atepta s-o cunoasc. Dar,
pn atunci, i dorea mai mult. Dorea povestea lui Evan
Remington.
Netiind c viaa ei tocmai era examinat la micro
scop. Nell profita de ziua liber i de vremea care se mai
ameliorase.
Dezgheul din februarie mirosea a primvar, iar o
canadian subire era suficient pentru a iei din cas.
- Ai noroc c-s bine dispus, altfel ar trebui s te

175

miendez c ai scos cinele fr les.

Nell ntoarse capul, pentru a o vedea pe Ripley aproIiindu-se pe plaj.
- i eu ar trebui s te amendez. N-am vzut nici o
lus azi diminea, cnd ai ieit la jogging.
- Am luat lesa invizibil.
Ripley se aez pe dig, cuprinzndu-i genunchii cu
braele.
- Doamne, ce zi! Nu mi-ar strica vreo cteva sute ca
asta.
- tiu. N-am putut sta n cas. Am o list de treburi
lung ct braul, dar am fugit.
- Au s te-atepte.
- N-au ncotro.
Cnd Nell continu s-o priveasc, Ripley i cobor
ochelarii de soare, uitndu-se la ea peste lentile.
-C e ?
- Nimic. Pari... mulumit de tine. Nu te-am vzut
prea des n ultimele dou sptmni, dar cu fiecare oca
zie preai s te umfli n pene.
- Chiar aa? Ei, viaa e frumoas.
- M-hmm. Ai petrecut ceva timp cu MacAlister
Booke.
Ripley i plimb degetele prin nisip, ncepnd s de
seneze spirale mici.
- Asta-i modul tu politicos de a m ntreba dac
facem treaba aia?
-N u .
Nell atept o clip, apoi expir.

- O facei?
- Nu, nu nc.
Mulumit, Ripley se ls pe spate, cu coatele reze
mate pe nisip.
- mi place preludiul sta mai mult dect m atep
tasem. E un timp interesant... cnd nu-i absorbit n vntoarea lui de fantome. A umblat peste tot. Vreau s zic,
prin locuri despre care nici nu tiam c snt locuri.
tiuse care era capitala Lichtensteinului. Cine i-ar fi
nchipuit?
- tiai c a absolvit colegiul la aisprezece ani? con
tinu ea. i cu toate astea, i plac lucrurile normale. Fil
mele, baseball-ul... Nu umbl cu nasul pe sus fa de,
cum i zice... cultura popular...
- Nu are snobisme intelectuale, coment Nell, amuzndu-se.
- Mda, asta e. i-n plus, noat ca un pete, da'
uneori d cu stngu-n dreptu. E un dulce.
Nell deschise gura s comenteze din nou, ns Ri
pley nu terminase nc.
- Sigur, e total sucit, dar i ndemnatic. Mi-a reparat
casca audio pe care voiam s-o arunc. i, alaltieri...
Cnd vzu zmbetul cu gura pn la urechi al lui Nell,
se ncrunt.
- Ce mai e?
- Ripley s-a namorat!
- Mai las-m! Ce cuvnt mai e i sta?
Pufni, ncrucindu-i picioarele la glezne.
- namorat", lisuse!

177

- E cuvntul perfect, de-aici de unde stau eu. i g

sesc c e minunat.
- Scutete-m cu romantismele, Nell. Ne ntlnim i
nimic mai mult. Pe urm, o s ne ntlnim, o s facem i
sex, i nimic mai mult. O s rmnem prieteni atta vreme
ct n-o s-mi bage vrjitoria pe gt. Dup aia, el o s
plece napoi la New York i-o s-i scrie cartea sau artico
lul sau ce-o avea el de scris acolo. Nu ne-am luat pe
via.
- Cum zici tu. Dar, de-attea luni de cnd snt pe Trei
Surori, niciodat nu te-am mai vzut petrecnd atta timp
cu cineva, nici prnd att de fericit.
- Ei, deci l plac mai mult dect pe alii, i ce-i cu
asta?
Ripley se ridic din nou n capul oaselor, sltnd din
umeri.
- i m atrage mai mult dect majoritatea.
-nam orat, murmur Nell printre dini.
- Gura.
- l aduci la cin?
- Hmm?
- Invit-I disear s ia masa la noi.
- De ce?
- Fiindc fac mncarea favorit a lui Zack i-o s-avem
destul.
- Avem friptur Yankee la ceaun?
Lui Ripley ncepea s-i lase gura ap.
- Snt sigur c lui Mac i-ar plcea s savureze o
mncare de cas, n loc de semipreparate la pachet sau

178

s mnnce la restaurant, ori o specialitate de-a mea,

livrat la domiciliu i renclzit.
Nell se ridic, scuturndu-i nisipul de pe pantaloni.
- Sigur, i place s mnnce. Nell, nu cumva i-au
venit gnduri s ne mperechezi?
Ochii albatri ai lui Nell se dilatar cu nevinovie.
- n nici un caz. Zi-i s fie aici la ase jumate, iar
dac nu-i convine ora, s m anuni.
Btu'din palme, o chem pe Lucy i porni spre cas.
Avea multe de fcut i foarte puin timp.
- Nu fac nici o vraj.
Mia nclin capul, zmbind dulce, n timp ce Nell se
ncrunta spre cartoful pe care-l cura de coaj.
- Atunci de ce m-ai chemat s discutm despre pla
nurile tale pentru cina e disear?
- Fiindc-i admir gustul.
- Mai ncearc.
- Fiindc o cunoti pe Ripley mai bine dect mine.
- ine-o tot aa.
- Of, bine.
Cu o strmbtur dezgustat, Nell nh nc un car
tof.
- Nu-i o vraj. N-ar fi bine... nu-i aa? adug ea, cu
o privire piezi.
- Da, ar fi ru. n plus, amestecul n viaa personal a
oamenilor depete o anumit limit.
- tiu.
Umerii lui Nell se pleotir - doar pentru un moment.

179

- Chiar i cnd ar fi n interesul lor?

tia deja rspunsul.
- Arat att de fericit. Ai vzut cu ochii ti. i s-o fi
auzit! Cnd vorbea despre el, mai-mai c-i curgeau ba
lele.
- Domnioarei ajutor de erif Todd i curgeau balele?
chicoti Mia. A fi fost n stare s pltesc ca s vd spec
tacolul sta!
- A fost adorabil. Nu vreau dect s-i dau un mic
ghiont. Nu cu ajutorul unei vrji, se grbi ea s adauge,
nelsndu-i Miei timp s rspund. Doar o cin plcut n
familie. i s mai adaug cte ceva pe ici pe colo, ca s-i
limpezesc vederea. Ceva care mai ridice puin barierele.
- i dac ei vd ceea ce au de vzut i simt ceea ce
trebuie s simt chiar n clipa asta? Poi fi sigur c...
ghiontul" tu nu va aciona n direcia nedorit?
- Eti aa de enervant cnd te-apuc spiritul practic!
Mai ru, cnd ai dreptate. Mi-e greu s nu folosesc ceea
ce-mi st la dispoziie ca s-i ajut.
- Puterea e neltoare. Dac n-ar fi, n-ar nsemna
nimic. Tu nsi eti ndrgostit, i aminti Mia. Le vezi pe
toate n roz. Nu tuturor ne este hrzit ceea ce exist
ntre tine i Zack.
- S-o fi auzit cum turuia despre el, pn i-a dat
seama i s-a oprit!
Cltinnd din cap, Nell i clti zarzavaturile curate.
- E ndrgostit i habar n-are.
- Iar dac ar descoperi, cu ajutorul tu, s-ar putea s
bat n retragere. Ar fi tipic pentru ea.

- Iar ai dreptate. Nu pot s te sufr! Mai bine spu

ne-mi ce prere ai despre el. Ai vorbit cu el mai mull
dect mine.
- Cred c e un om foarte inteligent, foarte abil :,.i
foarte concentrat. Nu-i foreaz mna lui Ripley cu cer
cetrile lui, fiinc tie c ar riposta. Aa c o ia pe oco
lite.
- Dac se folosete de ea...
- Stai!
Mia ridic un deget i muc dintr-un fursec cu cioco
lat. l nghii.
- Sigur c se folosete de ea. Iar aa ceva nu e
neaprat ru. Ripley refuz s-l lase s abordeze direct
zona, aa c el o atac indirect. De ce-ar ignora ceea ce
e Ripley, numai pentru c ea o ignor, Nell?
- Ca s-i petreac timpul cu ea, s se joace cu
sentimentele ei. Iar aa ceva este ru.
- N-am spus asta i nu cred c e. Este prea manie
rat. i cred c nu-i numai detept, ci i foarte bun ca om.
Nell oft.
- Da, i eu cred.
- Presupun c-l atrage foarte mult, n pofida faptului
c e irascibil, iritant i ncpnat.
- Are sens, ddu Nell din cap. ii mult la ea, orice
s-ar zice.
- Am inut cndva, rspunse Mia sec. Vezi c-i d
ibricul n foc.
- Contai una pentru alta, indiferent ce s-a ntmplat
ntre voi, continu Nell, n timp ce se ntorcea s ia ibri-

cui, fr s observe expresia gnditoare a Miei.

- Va trebui s aib din nou de-a face cu mine, i eu
cu ea. Pn accept c e ceea ce este i cine este, i
ce-i este menit s fac, nu se va deschide niciodat. ie
(i-a fost fric. i ei i e fric. Ca i nou, tuturor.
- ie de ce i-e fric?
Imediat ce o ntrebase, Nell se ntoarse spre Mia.
- lart-m, dar eu cnd m uit la tine nu vd dect
ncredere i o siguran incredibil.
- M tem s nu-mi simt inima frngndu-se pentru a
doua oar, fiindc nu snt sigur c a supravieui. Mai
degrab triesc singur, dect s risc o asemenea du
rere.
Cuvintele ei i adevrul din ele fceau s i se frng
i lui Nell inima.
- Chiar att de mult l-ai iubit?
-D a .
O durea fie i numai s-o spun. Ca ntotdeauna.
- n privina lui, nu aveam nici o oprelite. Aa c,
nelegi, ar putea fi periculos s umbli la oprelitile lui
Ripley. MacAlister Booke face parte din destinul ei.
- tii asta?
- Da. Dac m-am uitat, nu nseamn c m-am ames
tecat. Snt legai unul de altul. Dar ceea ce vor hotr, ce
vor face, depinde numai de ei.
Nu putea contrazice logica Miei. Dar... nu avea nici
vreun motiv de a nu alege lumnri roz pentru mas. Nu
le descntase, nici nu le nsemnase.

182

Doar printr-o simpl coinciden aveau culoarea folo

sit la farmecele de dragoste.
Pusese rosmarin pe pervaz, ca s absoarb energiile
negative.
Era adevrat c se folosea n descntecele de dra
goste, dar asta nu nsemna nimic.
i nici cuarul roz din bol, nici cristalele de ameii
care stimulau intuiia.
* Doar nu fcuse o pung cu farmece.
Era att de atent cu aranjatul mesei, nct tresri
cnd Zack veni la spatele ei i o cuprinse cu braele po
dup talie.
- Arat drgu, coment el, frecndu-i buzele n p
rul ei. N-am mai avut o mas ca asta de... Dac stau s
m gndesc, niciodat n-am mai vzut-o artnd aa.
- Vreau s fie perfect.
- Mai perfect de-att nu vd cum ar putea fi. Rip do
ce nu te- ajut? Doar e ntlnirea ei, nu?
- Am expediat-o n camera ei, acum o or. M de
ranja. i tu...
Se ntoarse i-l srut scurt.
- ...la fel.
Zack tocmai i cobora gura s-i napoieze srutul,
cnd se auzi un ciocnit la ua din fa.
- E l e!
Nell se smulse din braele lui, scondu-i orul.,
- Ei, vino-napoi. Poate s deschid i Ripley.
- Ba nu poate. Trebuie s-i fac intrarea. Of, stai
s...

_________________________________________

183

n timp ce se grbea spre u, i fcu un semn cu

1 mna:
- Du-te i pune nite muzic, sau ceva...
Mac adusese vin i flori, spre satisfacia lui Nell. n
timpul aperitivelor, observ ea - i numr - atinse mna
lui Ripley de trei ori.
Pe ea, una, n-o deranja s vorbeasc despre vrjito
rie. De fapt, chiar i plcea s discute problema la un
nivel intelectual, tiinific. La mas, ns recunoscu semj nalele de avertisment din direcia umerilor epeni ai lui
I Ripley.
- Mai vrei friptur? ntreb ea binevoitoare.
- Mulumesc. Este excelent! Zack, m ntreb dac
mi-ai putea acorda puin timp? Ca s-i aflu punctul de
vedere ca om care a locuit aici toat viaa i s-a nsurat
I cu o femeie cu talente considerabile.
- Sigur. Am un program destul de flexibil.
Zack observase reacia surorii lui, dar considera c
I asta era problema ei.
- Vei descoperi c cei mai muli dintre noi nu ne
(jindim zilnic la istoria insulei. O pstrm pentru turiti.
Noi nu facem dect s trim aici.
- Cred c nu te-ai nsurat cu Nell fiindc e vrjitoare,
[ '.au n pofida acestui lucru, ci numai pentru c e Nell.
- Adevrat. i pentru friptura ei la ceaun.
- Care nu poate fi trecut cu vederea. Emoiile inlonse alimenteaz puterea. Iar gtitul lui Nell m-a emo1 ionat destul de puternic, de la prima farfurie de sup.
Zack chicoti, n timp ce le turna tuturor n pahare.

182

Doar printr-o simpl coinciden aveau culoarea folo

sit la farmecele de dragoste.
Pusese rosmarin pe pervaz, ca s absoarb energiile
negative.
Era adevrat c se folosea n descntecele de dra
goste, dar asta nu nsemna nimic.
i nici cuarul roz din bol, nici cristalele de ametist
care stimulau intuiia.
% Doar nu fcuse o pung cu farmece.
Era att de atent cu aranjatul mesei, nct tresri
cnd Zack veni la spatele ei i o cuprinse cu braele pe
dup talie.
- Arat drgu, coment el, frecndu-i buzele n p
rul ei. N-am mai avut o mas ca asta de... Dac stau s
m gndesc, niciodat n-am mai vzut-o artnd aa.
- Vreau s fie perfect.
- Mai perfect de-att nu vd cum ar putea fi. Rip de
ce nu te- ajut? Doar e ntlnirea ei, nu?
- Am expediat-o n camera ei, acum o or. M de
ranja. i tu...
Se ntoarse i-l srut scurt.
- ...la fel.
Zack tocmai i cobora gura s-i napoieze srutul,
cnd se auzi un ciocnit la ua din fa.
- E l e!
Nell se smulse din braele lui, scondu-i orul.
- Ei, vino-napoi. Poate s deschid i Ripley.
- Ba nu poate. Trebuie s-i fac intrarea. Of, stai
s...

183

n timp ce se grbea spre u, i fcu un semn cu

mna:
- Du-te i pune nite muzic, sau ceva...
Mac adusese vin i flori, spre satisfacia lui Nell. n
timpul aperitivelor, observ ea - i numr - atinse mna
lui Ripley de trei ori.
Pe ea, una, n-o deranja s vorbeasc despre vrjito
rie. De fapt, chiar i plcea s discute problema la un
nivel intelectual, tiinific. La mas, ns recunoscu sem
nalele de avertisment din direcia umerilor epeni ai lui
Ripley.
- Mai vrei friptur? ntreb ea binevoitoare.
- Mulumesc. Este excelent! Zack, m ntreb dac
mi-ai putea acorda puin timp? Ca s-i aflu punctul de
vedere ca om care a locuit aici toat viaa i s-a nsurat
cu o femeie cu talente considerabile.
- Sigur. Am un program destul de flexibil.
Zack observase reacia surorii lui, dar considera c
asta era problema ei.
- Vei descoperi c cei mai muli dintre noi nu ne
gndim zilnic la istoria insulei. O pstrm pentru turiti.
Noi nu facem dect s trim aici.
- Cred c nu te-ai nsurat cu Nell fiindc e vrjitoare,
sau n pofida acestui lucru, ci numai pentru c e Nell.
- Adevrat. i pentru friptura ei la ceaun.
- Care nu poate fi trecut cu vederea. Emoiile in
tense alimenteaz puterea. Iar gtitul lui Nell m-a emo
ionat destul de puternic, de la prima farfurie de sup.
Zack chicoti, n timp ce le turna tuturor n pahare.

184

- Bine c-am vzut-o eu primul.

- Timpul e cheia. Fac Lulu n-ar fi venit aici atunci
cnd a'venit, n-ar fi putut juca un rol att de important n
educaia Miei. Iar tu, Nell, din cte neleg, dac n-ai fi
intrat n librrie exact n momentul cnd fosta buct
reas i ddea demisia, n-ai fi realizat legtura - sau
tocmai acea legtur. Legtura aceea a dus la cea cu
Zack i cu Ripley, iar apoi, pe o cale indirect, la mine.
- Eu n-am nici o legtur cu nimeni.
Ripley vorbea cu voce msurat, dar din care se
simeau mpungnd ghimpii.
- Tu alegi, replic linitit Mac. Alegerea este o alt
cheie. n orice caz, din moment ce ezii s m plimbi pe
insul cnd lucrez, voiam s te ntreb despre un loc din
captul sudic. O cas mare i veche. Mult ghimbir, o
verand lat, acoperit. Se afl mai sus de un golf cu
plaj de marn. Iar n apropiere e o peter mic i
foarte interesant.
- Casa lui Logan, spuse scurt Ripley. Familia pro
prietar a hotelului.
- Prea pustie.
- Nu mai locuiesc acolo. Acum o nchiriaz din cnd
n cnd, n timpul sezonului. De ce te intereseaz?
- n primul rnd, fiindc e frumoas i atrgtoare.
Apoi, pentru c am nregistrat nite valori foarte puter
nice n zon.
Vzu privirea lui Ripley abtndu-se un moment spre
chipul fratelui ei.
- N-am auzit prea multe despre familia Logan. Fi

185

gureaz n cercetrile mele, desigur, dar nimeni nu are

prea multe de spus despre ei n sat. De cnd locuiesc pe
insul?
- De peste zece ani, rspunse Zack, cnd Ripley
rmase tcut. Domnul Logan mai vine cnd i cnd s
vad cum merg lucrurile, dar locuiesc la hotel.
- Pcat c o cas frumoas ca aia st neocupat. E
bntuit?
Buzele lui Zack tresrir la auzul bombnitului slab al
surorii sale.
- Din cte tiu eu, nu.
- Pcat.
Mac vorbea serios.
- Dar petera? Acolo am gsit cele mai importante
rezultate.
- Petera e o peter i nimic mai mult, replic Ri
pley; simea n inim un mic junghi, care o nemulumea.
- Ne jucam acolo n copilrie, ncepu Zack. De-a
piraii i petera comorilor. Adolescenii o folosesc ca pe
un fel de tunel al ndrgostiilor.
Se opri brusc, nelegnd n sfrit.
Sam Logan i Mia. i ei fuseser adolesceni cndva,
iar petera le aparinuse, cu siguran..
O singur privire spre faa surorii lui l ntiin c aa
era. Iar Ripley ncerca s apere intimitatea unei prietene
din copilrie.
- Nu m-a mira dac echipamentul tu ar depista toi
hormonii ia, spuse el vesel. Ce-avem la desert, iubito?
Prinznd semnalul, Nell se ridic.

186

- Merg s-l aduc. Vii s m ajui i tu, Ripley?

- Nu... da... sigur...
Nemulumit, Ripley i mpinse scaunul i intr n
buctrie.
- Ce e? o ntreb Nell. De ce nu vrei s vorbeti
despre casa lui Logan?
- Nu-i dect o cas veche.
- Ripley, dac nu tiu despre ce e vorba, n-am cum
s v ajut.
Cu minile n buzunare, Ripley ncepu s se plimbe
prin buctrie.
- Sam i Mia... erau un cuplu important.
- Atta lucru tiu i eu. El a plecat i nu s-a mai
ntors. Iar pe ea nc o mai doare.
- Mda, m rog, ar trebui s treac naibii peste asta.
Oftnd, Ripley se aplec s-l mngie pe Diego.
- Petera era unul dintre locurile lor de ntlnire.
Prima oar cnd a fost cu Sam, prima oar cnd au fost
mpreun, s-a ntmplat n peter.
-neleg.
- Pentru ea nc mai e un punct dureros i n-are
nevoie ca nu tiu ce dobitoc s pun ntrebri i s nre
gistreze energiile.
- Ripley, nu crezi c dac Mac ar ti, ar avea grij s
nu zgndreasc punctul sta dureros?
- Nici nu mai tiu ce s cred despre el.
Dezgustat, Ripley se ndrept de spate.
- Pare un tip att de cumsecade, i-n clipa urmtoare
ncearc s te descoas chiar n timp ce'-i nfulec frip

187

tura. Nu se cuvenea s vin aici ca musafir i s v

iscodeasc, pe tine i Zack.
- Nu m simt iscodit deloc.
Nell scoase din frigider o plcint Boston cu crem.
- mi pare ru dac te deranjeaz, Ripley, dar am
hotrt deja s vorbesc cu Mac. M intereseaz activi
tatea lui i vreau s contribui.
-V re i s devii unul din cobaii lui?
- N-am deloc senzaia asta. Nu mi-e ruine cu ceea
ce snt i nu m tem de ceea ce mi s-a dat. Am depit
faza asta.
- i crezi c eu m tem? se enerv Ripley. Gogoi!
Gogoi la fel de umflate ca proiectul sta idiot al lui. Nu
vreau s am nimic de-a face cu el. i dac nu ies ime
diat de-aici, mi-e c-am s explodez!
Se rsuci pe clcie i iei, trntind ua din spate.
Nu putea gndi, dar tia c trebuia s se plimbe pn-i
trecea furia, nainte de a spune sau a face un lucru
regretabil.
Treburile lui Nell o priveau numai pe ea, ncerca s-i
spun, n timp ce alerga n jos pe treptele plajei, la lu
mina perlat a lunii.
Iar dac Nell voia s se dea n spectacol i s se
expun brfelor i glumelor i Dumnezeu mai tie la ce,
avea tot dreptul.
- Vezi s nu! strig Ripley, lovind nisipul cu piciorul
cnd ajunse pe plaj.
Ceea ce spunea sau fcea Nell avea legtur direct

188

cu ea. Nu putea evita asta. i nu numai fiindc erau rudo

prin alian, ci i pentru c erau unite.
Iar ticlosul la de MacAlister Booke o tia.
Se folosea de ea ca s ajung la Nell, se folosea do
Nell ca s ajung la ea. Fusese o proast s-i lase
garda jos, n ultimele cteva sptmni.
O Proast cu P mare! i nimic nu detesta mai mult
dect s-i dea seama ct de proast fusese.
La auzul ltrturilor din spatele ei se ntoarse, tocmai
cnd umbra mare i neagr sri din ntuneric. Exuberana
lui Lucy o trnti pe Ripley n fund.
- La naiba, Lucy!
-T e -a i lovit? Eti bine?
Mac venea n fug dup cea i ncepu s-o ridice pe
Ripley n picioare.
- la-i minile de pe mine.
- nghei. Ce dracu te-a apucat, s iei din cas fr
hain? Uite-aici...
ncercnd s-l plesneasc peste mini, Ripley nimeri
drept n canadiana pe care Mac o primise de la Nell.
- Bun. i-ai fcut fapta bun. Acum roiu.
- Poate c fratele tu i cu Nell snt obinuii cu
manifestrile tale spontane de grosolnie. Totui, cred
c am dreptul la o explicaie.
- Grosolnie?
Ripley l mpinse doi pai napoi, cu ambele mini.
- Mai ai obraz s m faci pe mine grosolan, dup
interogatoriul de la cin?
- mi amintesc c la cin am avut o conversaie, nu

189

un interogatoriu. Stai o clip!

O
apuc de brae, n timp ce Lucy, cu chef de joac,
se nghesuia ntre ei.
- Nu vrei s vorbeti cu mine despre activitile mele,
i n- am insistat. Asta nu nseamn s nu mai stau de
vorb cu nimeni altcineva.
- O agi pe Nell i tii c asta m implic i pe mine.
Ai vorbit cu Lucy i tii al naibii de clar c i-ai pus ntre
bri despre mine.
- Ripley.
Rbdare, i spuse Mac. Nu era doar furioas, era i
speriat.
- N-am spus niciodat c nu voi pune ntrebri. Nu
mai c nu i le pun ie. Dac vrei s rmi stpn pe
ceea ce te implic pe tine, atunci vorbete-mi. Altfel, va
trebui s folosesc ceea ce pot afla din alte surse.
- Ai fcut toate astea numai ca s m ncoleti.
Mac era un om rbdtor din fire, dar i rbdarea avea
limitele ei.
- tii foarte bine care e adevrul, la fel cum tii i c
ceea ce spui e jignitor pentru amndoi. Am sentimente
puternice pentru tine, Ripley. Aa, situaia se complic,
dar i fac fa. i, lsnd asta la o parte, nu tu eti centrul
problemei. Am s-o rezolv ocolindu-te, sau cu ajutorul tu.
Tu alegi.
- N-am s m las folosit.
- Nici eu nu m las folosit ca int pentru descrcrile
tale emoionale.
Nimerise drept la int, iar Ripley ezit.

190

- Nu m las privit ca o sperietoare.

- Ripley, spuse el mai blnd. Nu eti o sperietoaio
Eti o minune.
- Nu vreau s fiu nici sperietoare, nici minune. Nu
eti n stare s nelegi atta lucru?
- Ba snt. tiu foarte bine cum e s fii privit n amboln
feluri. Ce i-a putea spune mai mult? Nu poi s fii all
ceva dect ceea ce eti.
Nervii i trecuser. Mac o linitise, i nu fiinc doron
ceva, ci pentru c obinuse. n esen, obinuse.
- Poate c nu m-am ateptat s nelegi, s tii.
Poate ar fi trebuit s m atept. Cred c a avea un creioi
ieit din comun, orict de magic ar fi, nu e ntotdeauna
comod. Tu cum reueti? l ntreb ea. Cum reueti s
rmi aa de-al dracului de echilibrat?
- Nu snt... Termin, Lucy!
Continund s-o in pe Ripley de brae, Mac se feri de
ceaua care ltra i se agita printre ei. Apoi vzu ce
anume i atrsese atenia lui Lucy.
Sttea pe plaj, la fel ca data trecut. i i privea.
Avea faa palid n lumina lunii i prul negru, fluturnd n
vnt. Ochii preau s-i lumineze n noapte. De un verde
intens, de o tristee intens.
Un val i acoperi picioarele cu spum, dar nu ddu
nici un semn c ar fi simit apa sau frigul. Nu fcea dect
s stea pe loc, privind i lcrimnd.
- O vezi, opti Mac.
- Toat viaa am vzut-o.
Obosit, Ripley se ndeprt de el, pentru c ar fi fost

prea uor, nspimnttor de uor, s se apropie de el.

- Am s te-anun ce hotrsc, cnd am s hotrsc.'
vi vreau s-mi cer iertare pentru c am fost nepoliti
coas i te-am repezit. Dar acum... vreau s rmn sin
gur.
- Te conduc napoi.
- Nu. i mulumesc, dar mai bine nu. Vino, Lucy.
Mac rmase pe loc, ntre cele dou femei. Ambele
trgeau de el n direcii contrare.

Nell avu o senzaie ciudat btnd la ua casei unde

locuise cndva. O parte din ea nc mai simea casa
galben ca fiind a ei.
Trise mult mai mult timp n palatul alb din California,
dar niciodat nu-l considerase al ei. Dect, poate, ca pe o
nchisoare a ei, din care evadase cu riscul vieii.
ns csua de lng pdure, care-i aparinuse doar
cteva luni, i druise unele dintre cele mai fericite mo
mente din via.
Totui, ciocni i atept politicoas pe prag pn
cnd Mac i deschise ua.
Prea cam buimac. Era nebrbierit, cu prul zburlit.
- Scuz-m. Te-am trezit din somn?
- Ce...? Nu... Snt treaz de cteva ore. ...

i mpinse o mn prin pr, rvindu-i-l i mai mult.

- Scuz-m. Snt cu mintea-n... Intr.
Privind pe lng el, Nell vzu camera plin cu echi
pamente. Peste tot licreau luminie, iar un aparat emi
tea semnale sonore repetate.
- Cred c lucrezi. N-am s te deranjez. Voiam doar
s-i aduc puin din desertul de-asear. Nu l-ai mai apu
cat.
- Desertul...? A, exact. Mulumesc. Intr.
- De fapt, eram n drum spre slujb, aa c am s...
ntruct Mac se ntorsese deja, Nell ridic din umeri i
intr, nchiznd ua dup ea.
- l pun n buctrie.
- M-hm... la uite-aicil... Stai, stai!
Ridic o mn, n timp ce cu cealalt lua nsemnri,
studiind o imprimant care arta ca o seismogram.
Dup un moment, ridic din nou privirea spre Nell,
zmbind.
- Scnteiezi de-a dreptul, nu-i aa?
- Poftim?
- Valorile s-au schimbat n clipa cnd ai intrat n cas.
- Serios?
Fascinat, Nell se apropie cu civa pai. i-i ddu
seama c, orict de mult s-ar fi apropiat, tot nu nelegea
nimic.
- E altfel dect la Ripley, continu Mac. Rezultatele ei
acoper toat diagrama i niciodat nu tii la ce s te
atepi. Pe cnd tu, tu eti un suflet pe care se poate
pune baz.

194

Buzele lui Nell ncepur s se bosumfle.

- Sun cam plicticos...
- Dimpotriv.
Mac i lu platonul din mn i desfcu ambalajul
pentru a rupe o bucat de plcint, mprtiind firimituri
pe jos.
- Eti constant. A spune c eti o femeie care i-a
gsit locul i e fericit. mi pare ru c v-am stricat cina,
asear.
- N-ai stricat-o. Dac vrei s mnnci asta acum,
ateapt s-i aduc o furculi.
Mac o urm la buctrie.
- eriful Todd e un om foarte norocos.
- Este. Stai jos, Mac. Am zece minute. Vrei i o
cafea la plcint?
-P i...
Mac nu-i amintea dac luase micul dejun sau nu.
- Sigur. *.
.
*
j
- Ai spus c e altfel dect n cazul lui Ripley, continu
Nell, n timp ce turna apa pentru cafea. i ai dreptate. Nn
cunosc toate motivele, dar ea nu vrea s vorbeasc de
spre asta. Iar dac le- a ti, nu le-a spune. Snt proble
mele ei. Dar este sora mea, aa c am s te ntreb de-a
dreptul: prezint pentru tine numai un interes profesio
nal?
- Nu.
Mac se aez mai comod. Era un om mai obinujt s
pun ntrebri dect s le rspund.
- De fapt, cred c ar fi mai uor pentru mine, :,i

.1

195

pentru ea, cu siguran, dac n-ar fi implicat n munca

mea. Dar este. Asear, cnd s-a ntors acas, i re
venise?
- i trecuse furia. Era nelinitit, dar nu suprat. Am
s mrturisesc, ca s scpm de toat problema asta.
Asear, fcusem anumite pregtiri...
- Te referi la lumnrile roz, cristalele de cuar, firele
de rosmarin?
Relaxat din nou, Mac mai lu o bucat de plcint.
- Atta despre subtilitate.
Iritat, Nell lu o can.
- N-am fcut nici o vraj.
- i mulumesc, spuse el cu gura plin. i-i mulu
mesc cu att mai mult cu ct tiu c te-ai gndit s faci
una. Snt flatat c m consideri un om pe care ai vrea
s-l vezi mpreun cu Ripley.
- i rzi de mine?
- Nu tocmai. Asear am suprat-o, lucru pentru care
mi pare' ru. Dar trebuie s ne mpcm amndoi cu
situaia. Ea este ceea ce este, eu fac ceea ce fac.
nclinnd capul, Nell l studie.
- N-ar fi atras de tine - sau, nu pentru mult vreme
- dac i-ai face curte n mod agresiv.
- E bine s tiu. Vrei s-mi vorbeti oficial?
. -D a .
- Aa, simplu? Fr nici o condiie prealabil?
Nell i puse cafeaua pe mas.
- N-am s-i spun nimic ce nu vreau s tii. nc mai
nv de la Mia. Pot nva de la tine la fel de mult pe ct

196

vei afla i tu de la mine. Acum, ns, trebuie s m (Im

la slujb.
- - O ntrebare. Puterea te face fericit?
- Da. Fericit, echilibrat i puternic. ns a putmi
fi la fel i fr ea.
n obraji i se ivir dou gropie.
- i-acum, ntreab-m dac a putea fi la fel dn
fericit fr Zack.
- Nu e nevoie.
Dup plecarea ei, Mac i mpachet echipamentoln
pe care voia s le ia cu el pe teren.
Pierdu zece minute cutndu-i ochelarii, nainte do
a-i da seama c erau agai de buzunarul de la piept ol
cmii. i gsi cheile n dulpiorul cu medicamente din
baie, adun cteva creioane i porni spre captul sudic ol
insulei.
Casa Logan l atrgea. l atrgea ca un magnet, i
spuse el, oprindu-se s-o priveasc de pe marginea dru
mului ngust de marn. Era mare i ntins. Nu arto
deosebit de grandios, nici deosebit de fermector.
Impresionant", decise Mac, n timp ce-i scotea re
portofonul ca s-i nregistreze comentariile.
- Casa Logan st pe extremitatea de sud a insulei i
este accesibil pe un drum ngust de marn zdrobit.
Exist i alte case n preajm, dar aceasta st n locul
cel mai nalt i e cea mai apropiat de mare.
Tcu un minut, simind vntul cu gust de sare. Apa
era de un albastru dur, o nuan care-l fcea s se n-

197
lu be cum de marea nu se tia singur cu propriile ei

valuri.
Intorcndu-se n cerc, studie i celelalte case. Faleza
muie locuia Mia, aflat exact n captul opus al insulei,
mi. i mai pitoreasc, mai dramatic. i totui, acest loc
piiiea... oarecum potrivit. Potrivit pentru el.
- Are trei niveluri, continu Mac s-i nregistreze
n|i:;ervaiile. Se pare c la construcia iniial s-au fcut
m.ii multe adaosuri. Este cldit din lemn - cedru, cred 'lecolorat pn la argintiu. Brul i obloanele snt vopsite
proaspt, albastru-cenuiu. Verandele, n fa i n
.pate, snt late i adnci, cea din spate fiind parial n
chis. Balcoanele snt mai nguste. E izolat, dar nu pare
inguratic. Mai mult ca i cum ar atepta. Am sentimen
tul ciudat c m-ar atepta pe mine.
Reveni la Land Rover i-i descrc echipamentele.
Drumul pn la peter era scurt. Observ c gura um
brit a aesteia nu se vedea dinspre cas, fiind ascuns
de o uoar curbur a terenului. Un loc ideal pentru
copiii aventurieri i tinerii ndrgostii, conchise Mac.
Dar, dac nc mai era folosit n asemenea scopuri,
nu se vedea nici un semn. Nu existau gunoaie, nici urme
de pai, nici alte indicir.
Grota nu era mare. Msura cam patru metri lungime
i vreo doi i jumtate lime. n mijloc, avea mai mult de
doi metri nlime. narmat cu o lantern cu halogen, Mac
ncepu s-o examineze pas cu pas, lsndu-i echipamen
tele n funciune.
- Aici e ceva, mormi el. N-am nevoie de aparate ca

198

s-mi spun, tiu clar c e ceva. Ca nite straturi <l

energie. Noi, peste altele mai vechi. Nimic tiinific, dai
asta e. O simt intens, visceral. Dac asta e cavern.i
menionat n cercetrile mele, nseamn c... Ce i
asta?
Se opri, luminnd peretele grotei. Fu nevoit s se lasn
pe vine pentru a vedea clar.
- Pare n gaelic, murmur el, citind inscripia gra
vat n piatr. Va trebui s-o traduc la ntoarcere.
Pentru moment, copie n caiet cuvintele i simbolul
de sub ele.
- Nodul celtic, modelul Treimii. Nu e gravat de pre;i
mult vreme. Zece ani, maximum douzeci. O nou de
ducie. Voi verifica prin testare.
Apoi, i trecu degetele peste ncrustaii. Scrijeliturile
se umplur cu luminie care rspndeau raze nguste. l
nclzeau vrfurile degetelor.
- Cca-m-a! Ce se-ntmpl'aici?
Sri n picioare s-i ia contorul i camera video, i
se lovi cu capul de bolta peterii de vzu stele verzi.
- Idiot ce snt! Cretinule! Fir-ar m-ta a dracu!
Doamne!
inndu-se cu mn de cap, continu s njure i s
se nvrteasc n loc, pn cnd durerea sczu la nivelul
unei pulsaii surde dar scitoare.
Cu dezgust, i vzu palma mnjit de snge. Scoase
o batist, resemnat, i-i tampon uurel cucuiul. inndu-i-o apsat n acel loc, i lu camera i contorul.
De data asta, se aez pe jos.

199

1 cu msurri, le consemn, dup care, pregtit s

Imogistreze schimbrile, i trecu din nou degetele peste
incrustaii.

i nu se ntmpl nimic.
Ei, haide, doar am vzut cu ochii mei, mai am i-un
cucui ca dovada...!
ncerc din nou, dar scrijeliturile rmaser ntune
cate, iar piatra rece i umed.
Nedescurajat, Mac ncerc s-i goleasc mintea de
orice gnduri.
Nu lua n seam durerea de cap din ce n ce mai
puternic. n momentul cnd ridic mna din nou, moniI toarele ncepur s piuie.
- Ce naiba faci aici, ii o edin de spiritism?
Ripley sttea la gura peterii, cu silueta aureolat de
soare.
Prin mintea lui Mac se nvlmir o mulime de gn
duri, toate evolund n jurul ei. Renun pentru moment la
examinarea gravurii, privind-o numai pe Ripley.
-Azi eti n patrula peterilor?
-i-am vzut maina.
Ripley i privi echipamentele, n timp ce intra. Con
tinuau s piuie nebunete.
- De ce te-ai aezat acolo?
- Lucrez.
Mac se ntoarse cu faa spre ea, aezndu-se din
nou, pe clcie.
-N-ai o aspirin la tine?
-Nu.

200

Dup ce-l lumin cu lanterna, Ripley se repezi :.|>m

el.
- Pentru numele lui Dumnezeu, Mac, i curge snj|nl
- Doar puin. M-am lovit la cap.
- Taci din gur. D s vd.
i smuci capul nainte, ignorndu-i iptul de protesl, vi
i pipi prul.
- Of, Sor Ratched, ai inim!
- Nu-i chiar att de grav. Nu vei avea nevoie de cu:.,l
turi. Dac n-aveai toat claia asta de pr s te apei,
altfel stteam acum de vorb.
- Deci stm de vorb din nou?
Ripley oft, apoi se aez pe pardoseala peterii, in
faa lui.
- M-am mai gndit. N-am nici un drept s m ames
tec n munca ta. i nici s m nemulumeasc. Ai vorbii
deschis, de la nceput, iar ceea ce-ai spus asear era
adevrat. Nu m-ai constrns cu nimis.
Purta cercei, dou inele mici de argint i aur. Lui Mac
i venea s se joace cu ei i cu curbele delicate alo
urechilor.
- Cam mult gndire din partea ta.
- Cred c aa a fost. Poate c trebuie s m mai
gndesc i de-acum ncolo. Pentru moment, ns, a dori
ca lucrurile s redevin aa cum erau.
- i mie mi-ar plcea, dar trebuie s tii c voi dis
cuta cu Nell. Oficial.
Ripley i strnse buzele.
- Asta-i problema lui Nell. Atta numai c...

.201

- Voi avea grij cu ea.

l privi Tn ochi,
- Mda, spuse ea dup un moment. Vei avea.
- i cu tine.
- Cu mine n-am nevoie s ai grij.
- Poate c mi-ar fcea plcere.
O cuprinse cu braele pe dup talie, sltndu-se n
(jenunchi. Ridicnd-o i pe ea.

Auzi monitoarele activndu-se din nou. Puin i psa.

In acel moment nu dorea dect un singur lucru - gura ei.
Cnd buzele li se ntlnir, braele lui Ripley i cuprinser trupul.
Se lipi de formele lui, ca ultima pies dintr-un puzzle
complex i fascinant.
Un moment, Mac simi cldur. Gingie. Era totul
pentru el.
Zguduit, Ripley se retrase. Ceva tremura ntr-nsa.
- Mac.
- S nu vorbim despre asta.
i atinse cu buzele obrajii, tmplele, urechea, gtul.
- Dup o vreme, vorbele nu fac dect s intelectualizeze totul. tiu eu ce tiu.
- C bine zici.
- Trebuie s se ntmple curnd.
i strivi buzele sub ale lui.
- Ct mai curnd. Altfel, am s-mi pierd minile.
Expir ntretiat, apoi slbi strnsoarea.
- Gndete mai repede, bine?
Ripley i puse palma pe obrazul lui.

202

- Snt destul de sigur c am terminat cu partea aslu

din program.
- Ce ciudat, interveni Mia, intrnd n peter. i c;
stnjenitor.
n timp ce-i privea pe Mac i Ripley desprinzndu-so
unul de altul, i arunc prul pe spate.
- N-am vrut s v ntrerup.
Chiar n timp ce Mia vorbea, echipamentele lui Mao
ncepur s iuie ascuit. Acele indicatoare se agitau ca
nite bice. Cnd unul dintre senzori ncepu s scoat.'i
fum, Mac se adun grbit pe picioare.
Fr o vorb, Mia se rsuci pe clcie i iei din nou
la lumina soarelui.
- lisuse, s-a prlit. S-a ars de-a binelea, mama m-sn'
ntruct prea mai degrab surescitat dect nemul
umit, Ripley l ls pe Mac cu echipamentele lui i o
urm pe Mia afar.
- Stai aa.
Ca i cum n-ar fi auzit-o, Mia i continu drumul
peste stratul de marn, spre margineaapei.
- Mia, ateapt o clip. Nu tiam c ai obiceiul s te
mai plimbi pe-aici.
- M plimb pe unde am eu chef.
Dar nu pe-aici, adug ea n gnd, privind orbeto
peste ap. Pe-aici niciodat... pn azi.
- Tu l-ai adus aici?
Se rsuci n loc, cu prul nvolburat n jurul capului i
ochii plini de o durere cumplit.
- l-ai spus ce nseamn locul sta pentru mine?

203

O clip, toi anii care le despreau se risipir.

- O, Mia. Cum poi crede aa ceva?
- lart-m.
Din ochiul Miei se prelinse o lacrim., Jurase s nu
mai verse niciodat lacrimi pentru el, dar una tot i sc
pase.
- Nu trebuia s spun asta. tiu c n-ai fi fcut-o.
Se terse la ochi, ntorcndu-se din nou cu faa spre
ap.
- Numai c, vzndu-v acolo, pe amndoi, mbr
iai, tocmai n acel loc...
- Ce... O, Doamne, Mia!
Ripley i duse degetele la frunte, amintindu-i de
liravura din perete.
- Nu mi-am dat seama. i jur c nu m-am gndit.
- De ce te-ai fi gndit? Oricum n-ar fi contat.
i ncruci braele peste sni, cu coatele strnse pe
ling trup. Pentru c ntr-adevr conta, ntotdeauna avea
s conteze.
- E mult de cnd a scris asta. Foarte mult timp, de
cnd am fost att de proast nct s cred c vorbea
serios. S am nevoie de seriozitatea lui.
- Nu merit. Nici un brbat nu merit asta.
- Ai dreptate, desigur. Dar, din pcate, cred c pen
tru fiecare dintre noi exist o persoan care merit totul.
n loc s continue, Ripley i puse o mn pe umr.
Mia i-o apuc strns i rmaser astfel.
- m i lipseti, Ripley.
Durerea i tremura n voce ca nite lacrimi.

204

- Voi doi ai lsat dou goluri n mine. i nici unu

dintre noi nu va fi mulumit mine pentru c azi am spun
asta. Aa c...
Se desprinse scurt de sub mna lui Ripley, ndep.n
tndu-se cu un pas.
- Bietul Mac. Ar trebui s m scuz fa de el.
- l-ai prjit o jucrie, cred. Dar prea mai mult fasc i
nat dect suprat.
- Totui, ar trebui s m controlez mai mult, replici
Mia. Cum tii foarte bine.
- Muc-o.
- A, deci ne-am revenit. Bine, atunci merg s vd
cum pot drege lucrurile.
Porni spre peter, apoi arunc o privire peste umi.
- Vii i tu?
- Nu, du-te singur.
Ripley atept pn cnd Mia dispru n umbra grotei,
apoi oft prelung.
- i tu mi lipseti mie...
Mac i petrecu aproape toat ziua lucrnd la repa
rarea senzorului, pe care reuise doar s-l improvizeze.
Abia peste o zi, dou, urma s. obin piesele de schimb,
iar perspectiva zilei de vineri, pentru care Mia i promi
sese un ritual, l ngrijora.
Nu srit sigur la ce s m atept vineri, scrise el n
jurnal. E mai bine aa. A r fi o greeal s abordez un
experiment anticipnd nite rezultate concrete. Totui,

m im am o teorie cu privire la evenimentele din petera

lui Logan. Fraza n gaelic gravat pe perete se traduce
l iin: Inima mea este inima ta. Acum i pentru totdea
una. infnd seama de faptul c pare s fi fost fcut n
ultimii douzeci de ani, de poziia peterii i de reacia
Miei Devlin cnd ne-a gsit acolo pe Ripley i pe mine,
presupun c grota are o semnificaie particular i per
sonal pentru ea. Cred c i ncrustaia a fost fcut de
oa sau pentru ea.
Soii Logan au avut un fiu, Samuel, care a crescut pe
Insula Celor Trei Surori. Nimeni nu vorbete despre el n
legtur cu Mia. Este o omisiune studiat i deliberat,
care m duce la concluzia c Samuel Logan i Mia De
vlin au avut o relaie strns, cel mai probabil ca amani,
i'nainte ca el s fi plecat de pe insul.
Acest lucru, la rndul su, poate constitui baza ultimei
faze a legendei, care se oglindete n viaa descenden
ilor celor trei surori iniiale.
Nell i Zack reprezint prima pereche.
Ipotetic, Mia i Logan ar fi ultima pereche.
Ceea ce o las pe Ripley la mijloc. Ripley i-,..
Degetele ncepuser s-i devin nesigure, aa c se
ntrerupse, freendu-i ochii pe sub ochelari. ntinse mna

206

dup cana cu cafea, absent, i o rsturn de pe rrur.ii

Obligaia de a terge podeaua i ddu ocazia s se cil
meze.
i eu am o legtur cu sistemul, continu el. Am
simit-o nc nainte de a veni aici i, cu ajutorul docil
mentelor pe care nc mai trebuie s le m prtim )
celorlali, mi-am format anumite teorii. Dar teoriile sfnt
una, iar realitatea alta, avnd efecte diferite asupra celni
implicai. Sau asupra mea. E mai dificil dect m i imagl
nasem s-mi menin obiectivitatea, s rmn n rolul di>
observator, cnd...
Nu pot nceta s m gndesc la ea. Mi-e destul do
greu s ncerc s separ sentimentele de judecata pro
fesional, dar cum a putea fi sigur c aceste sentimente
nu provin tocmai din interesul profesional?
lucru.

i din glande... mormi el, dar nu not i acest

Oare domnioara ajutor de erif Todd m fascineaz

pentru c are un har supranatural care i s-a transmis
de-a lungul a trei secole? Sau fiindc este o femeie care
a reuit s m atrag la toate nivelurile posibile?
ncep s cred c e vorba de amndou i c m-am
implicat deja prea profund ca s m mai intereseze de
unde provin aceste sentimente.

207

Se rezem de sptar i, simind c nu mai reuea s

f,e concentreze, deveni atent la bipurile i bzielile echi
pamentelor din living.
Se ridic de la birou, lovindu-i dureros genunchiul
de sertarul acestuia, i iei din camer, chioptnd i
Injurnd.
Ripley sttea lng u, privind ncruntat spre apa
rate.
- Nu nchizi niciodat drciile astea?
- Nu.
Mac se abinu s-i frece stomacul. l durea numai
cnd se uita la ea.
- Am btut la u.
- Eram n birou, lucram. Nu te-am auzit.
- Norocul tu c snt insistent.
Ridic o cutie de carton pe care o inea sub bra.
- A venit pizza. Mare i cu multe umpluturi, aa cum
i place ie. Ai poft?
Lui Mac ncepu s-i lase gura ap.
- ntmpltor, de sptmni ntregi jinduiesc dup o
pizza.
- i eu.
Ripley puse cutia jos, nimerind peste un aparat al
crui pre se calcula cu ase cifre. i scoase canadiana
i o ls s cad pe jos. Arunc dup ea i fesul, apoi
porni spre Mac.
- i-e foame?
- O, da!
- Bun. Eu snt lihnit. .

208

i sri n braele lui, ncolcindu-l cu picioarele ?l

strivindu-i gura sub a ei.
Mac se mpletici napoi cu doi pai. Toate gndunlu
raionale i se risipir din creier, zburndu-i pe urechi.
- Sexul acum, pizza mai trziu, opti Ripley cu rsu
flarea tiat, cutreierndu-i faa cu buzele. i convin
aa?
- Excelent, murmur el, pornind mpleticit spre ua
dormitorului.

Ripley se simea... perfect. Avea senzaia c pielea i

se transformase n catifea presrat cu aur. Toate tensi
unile i se risipiser. De fapt, nici nu vedea cum i-ar mai
fi putut face vreodat griji pentru asta.
Nu exista leac mai bun dect o partid excelent de
sex.
i mai plcut era felul cum Mac se inea de ea, ca i
cum ar fi fost hotrt s nu se desprind de-acolo nc
vreo doi, trei ani, cel puin.
- Cum ai nvat toate micrile astea, studiind obi
ceiurile sexuale ale societilor primitive?
Mac i frec obrazul de prul ei.
- Mi-ar plcea s cred c mi-am adus i eu propria
contribuie.

210

Te descurci de minune.
- E valabil i pentru tine.
- i-am rsturnat paharele pe jos. Vezi s nu calci po
ele.
- Sigur. nainte, voisem s-i spun ceva.
-C e ?
- C eti frumoas.
- Fugi d-aci. Ai mintea aburit de sex.
- Prul sta negru i des... i buza de sus, pe caro
mi tot vine s i-o muc... Adaug pe lng ele trupul
sta minunat.
Cnd Ripley i ls capul pe spate s-l priveasc,
Mac clipi din ochi pn reui s-o vad clar.
- Ce? ntreb el.
- ncerc doar s m gndesc cnd am auzit ultima
oar cuvntul minunat" rostit pe tonul sta. Chiar c eti
sucit, Mac. Drgu, dar sucit.
l muc de brbie.
- Am nevoie de carburant. Vreau pizza.
- Bine, merg s-o aduc.
- Nu, eu am cumprat-o, eu am s-o aduc. Tu rmi
aici unde eti - i aa cum eti, adug ea, rostogolindu-se peste trupul lui gol, spre marginea patului. Apropo,
i tu ai un trup minunat.
Cu sticlele de bere n mini zngnind vesel, Ripley
reveni n living s ia pizza. Nu-i mai ncpea n piele de
fericire i, nainte de a fi contient ce i se ntmpla,
inima i dans ncet n piept, ca ntr-un ritm de vals, apoi
deodat se prbui.

211

Ripley fcu ochii mari.

- O, Doamne!
nainte de a apuca s reacioneze fa de revelaia
neateptat i destul de nspimnttoare c se ndr
gostise, toate aparatele din cas se trezir la via.
i vuia capul de sunetele lor. Piuituri, chiituri, fluie
rturi, bzieli... Acele oscilau, beculeele clipeau. Iar Ri
pley sttea n mijlocul lor, ncremenit, ocat.
Cu un strigt, Mac sri din pat. O lu la fug spre
living, se mpiedic de o pereche de tenii i czu de-a
berbeleacul. Se ridic njurnd i alerg gol n camer.
- Pe ce-ai pus mna? Ce-ai fcut?
- Nimic... Nimic...
Ripley se inea de sticle ca de un colac de salvare, n
timp ce Mac alerga de la un aparat la altul, citind rezul
tatele, btndu-se cu palmele peste trupul gol n cutarea
unui buzunar unde ar fi putut gsi un creion.
- Mam! Mam! ia uit-te-aici!
ncepu s smulg foile din imprimant, ridicndu-le
aproape pn la nas.
- Evenimente majore. Primul, acum aproape o or,
cred, nu pot descifra ora. Nu vd nimic pe ccaturile
astea de grafice. Unde dracu mi-s ochelarii? E extraordi
nar!
- Mac.
- Mhm, da-da... fcu Mac un gest cu mna spre ea,
ca i cum l-ar fi deranjat o musc. Vreau doar s derulez
banda video, s vd dac a avut loc vreo manifestare
vizibil.

212

- Mai bine ia nite haine pe tine, fiindc eti puin

cam... vulnerabil pe moment.
- Hmm? Ce-ai spus? ntreb el distrat.
- Am spus s ne mbrcm amndoi, i te las s-i
vezi de treab.
' Numai un idiot ar fi refuzat o femeie goal, pentru
jucriile lui. Mai ales cnd femeia goal era domnioara
ajutor de erif Ripley Todd.
Doctorul MacAlister Booke nu era un idiot.
- Nu. Hai s mncm pizza.
Lu cutia, iar mirosul ei, i cel al lui Ripley, i aar
din nou poftele.
- Am s revd datele mine. Nu pleac nicieri.
Se apropie de ea i o mngie pe obraz.
- i nici tu nu vreau s pleci nicieri.
Destul de corect, conchise Ripley. i ea avea s-i
revad datele interne tot a doua zi.
- De data asta, fii atent pe unde calci. N-am chef s
cazi peste cutie i s storceti cina.
Impunndu-i s se calmeze, l urm spre dormitor.
- De unde ai cicatricea asta de pe fund?
- A, am czut de pe o falez.
- lisuse, Mac!
Se aezar pe pat, cu pizza ntre ei, iar Ripley i ddu
o bere.
- Numai tu erai n stare.
Spera s se strecoare pe furi la etaj, s se schimbe
cu treningul de jogging i s se poarte ca i cum nu s-ar

213

fi ntmplat nimic, dar speranele i se spulberar cnd

auzi vocea lui Nell, strignd din buctrie:
- T u eti, Ripley? Cafeaua e gata!
- M-ta! mormi Ripley printre dini, schimbnd di
recia fr tragere de inim.
-V re i micul dejun? o ntreb Nell vesel.
- Pi, poate... Nu.
Ripley trase aer n piept.
- Vreau s-mi fac joggingul mai nti. ... cred c-ar fi
trebuit s dau telefon asear, ca s v spun c nu vin
acas.
- A, nu-i nimic. A sunat Mac.
- Numai c nu m-am ateptat s...
ncremeni cu mna pe ua frigiderului, de unde voise
s scoat o sticl de ap.
- A sunat Mac?
- Da. S-a gndit c s-ar putea s ne, ngrijorm.
- 5 - a gndit... repet Ripley.
Ce nsemna asta? C era o idioat mprtiat.
- i ce-a spus?
- C facei sex ca doi nebuni i s nu fim ngrijorai.
Nell ridic privirea dinspre muffins, cu gropiele n
obraji, izbucnind ntr-un rs cu hohote la vederea ex
presiei ocate de pe faa lui Ripley.
- A spus doar c eti la el. Chestia cu sexul ca doi
nebuni am ghicit-o eu.
- i arde cam mult de rs, la ora asta, replic Ripley,
deurubnd capacul sticlei de ap. Bine, snt numai de
prere c mi-ar fi putut spune c voia s v telefoneze,

214

sau s-mi sugereze s v telefonez eu, dar oricum, asta

ar fi nsemnat c presupunea c intenionam s stau la
el peste noapte, ceea ce eu nu intenionam, dar e clar c
aa a hotrt el, ceea ce-i cea mai mare obrznicie dac
vrei s tii prerea mea, fiindc nici nu pot spune c de
fapt mi-ar fi cerut de la bun nceput s rmn acolo,
dracului!
Nell atept o clip.
- Poftim?
- Nu tiu... Nici nu mai tiu ce vorbesc... O, Doamne!
Enervat, Ripley i lipi sticla rece de frunte.
- Trebuie s alerg... Mi-e mintea tulbure.
- Atunci, d-mi voie s-i pun o singur ntrebare
limpede. Eti fericit cu el?
- Mda...
Ripley i simea stomacul legat n noduri alune
coase.
- Mda, snt.
- N-ar strica s te mulumeti cu asta, o vreme, i s
vezi ce se ntmpl n continuare.
- Poate c aa am s fac... Dac-oi putea... Dar cred
c ntotdeauna mi-o ia nainte cu un pas... Afurisitul!
Renunnd la orice efort de a se mai preface, se
aez.
- Cred c snt ndrgostit de el.
- O, Ripley!
Nell se aplec spre ea i-i lu faa n mini.
- i eu cred.
- Nu vreau s fiu.

215

- tiu.
- De unde naiba tii aa de multe?
- Am trecut i eu prin asta, nu demult. E nspimnttor i emoionant i schimb totul.
- Mie-mi plceau lucrurile aa cum erau. S nu-i spui
lui Zack, adug ea, pentru ca imediat s-i regrete cu
vintele. Ce tot vorbesc? Sigur c-ai s-i spui lui Zack.
Asta-i ca o regul. Doar c, eventual, poate atepi i tu
cteva zile. Poate reuesc s trec peste faza asta.
- Bine.
Nell reveni'la tvile cuptorului.
- S-ar putea doar s m fi aprins dup el i asta s
m zpceasc.
- S-ar putea.
- i, dac e s m iau dup cele de azi-noapte,
probabil o s netreac la amndoi n dou sptmni,
maximum.
- Se mai ntmpl.
Ripley btu cu degetele n mas.
- Dac altceva mai bun de fcut n-ai dect s-mi dai
dreptate la orice zic, eu m duc s m schimb. Trebuie
s-mi fac joggingul.
Nell puse muffins-urile pe plan la rcit, mulumit,
n timp ce Ripley ieea, ca o furtun.
- Fugi, tu, fugi, spuse ea ncet. De ce i-e scris, nu
scapi.
Dndu-i seama de faptul c era un nebun periculos,
Evan Remington avea i zilele lui bune. Putea, n funcie

216

de imaginile care i se rostogoleau prin minte, s fie des

tul de lucid, ba chiar fermector.
Existau unele momente, conform uneia dintre surorilo
pe care le intervievase Harding, cnd se putea distingo
intelectul abil care fcuse din el unul dintre cei mai mari
brokeri ai puterii de la Hollywood.
n alte zile, nu fcea dect s stea cu balele curgndu-i pe brbie.
Printr-o ironie a sorii, Harding reui s realizeze pri
mul contact real cu Evan Remington n ziua de Sfntul
Valentin.
- tia cred c snt nebun.
Era pentru prima oar cnd Remington i vorbea fr
s fie ntrebat. Harding abia reui s nu tresar, la auzul
glasului su calm, rezonabil. Privi spre reportofon, ca s
se asigure c banda mergea.
- Cine crede asta?
- tia de-aici. Trdtoara de sor-mea. Nevasta
mea adulter. Ai cunoscut-o pe soia mea, domnule Har
ding?
Auzindu-i astfel rostit propriul nume, Harding simi
un junghi de ghea n abdomen. Se prezentase cu oca
zia fiecrei vizite, dar niciodat nu crezuse c Remington
auzea sau nelegea.
- Nu, n-am cunoscut-o. Speram s-mi vorbeti dum
neata despre ea.
- Ce i-a putea spune eu despre Helen?
Oft, cu un sunet de amuzament rbdtor.
- M-a nelat. E o trf, o escroac, o mincinoas.

217

Dar e trfa mea. l-am dat totul. Am fcut-o frumoas. mi

aparine mie. A ncercat s te seduc?
Lui Harding i se usc saliva n gur. Orict ar fi prut
de ridicol, Remington ddea impresia c-i putea citi gndurile.
- N-am cunoscut-o pe... soia dumitale, domnule Re
mington. Sper s am ocazia. Iar atunci, i voi transmite
cu plcere un mesaj de la dumneata.
- A, am eu destule s-i spun lui Helen. Dar snt
probleme private, opti el, cu buzele arcuindu-i-se ncet
ntr-un zmbet. Multe lucruri trebuie s rmn private,
ntre brbat i nevast, nu eti de acord? Ceea ce se
ntmpl ntre ei, n sanctuarul domiciliului conjugal, nu e
treaba nimnui.
Harding ddu din cap, nelegtor.
- E dificil, nu-i aa, s-i protejezi viaa privat, cnd
eti un om aflat n atenia publicului.
Ochii lui Remington se nnegurar, fum peste ghea,
ncepnd s sgeteze prin ncpere. Inteligena, umorul
sofisticat din ei, dispruser.
- Am nevoie de un telefon. Nu tiu unde mi-am pus
telefonul. Unde- i afurisitul la de portar?
- Snt sigur c va veni imediat. Te-a putea ntreba
ce te-a atras la doamna Remington, la nceput?
- Era pur, simpl, ca argila care ateapt s fie
modelat. Am tiut imediat c era menit s fie a mea.
Am sculptat-o.
Minile i se flexar n chingi.
- Nu tiam ce adnc tarat era, ct munc ar fi fost

218

necesar. M-am dedicat ei.

Se aplec nainte, vibrnd din tot trupul ca o coard
de arc.
- tii de ce a fugit?
- De ce?
- Fiindc e slab, i proast. Slab i proast. Slab
i proast.
O repeta la nesfrit, ca pe o mantr, lovind cu pumnii
n braele scaunului.
- i am gsit-o fiindc eu nu snt nici slab, nici prost,
i rsuci antebraul, ca pentru a se uita la Rolex-ul
pe care nu-l mai avea.
- E timpul s plec de-aici, nu-i aa? E timpul s-o iau
pe Helen napoi acas. Are multe explicaii de dat.
Cheam liftierul -mi ia bagajele.
- E... pe drum. Spune-mi ce s-a ntmplat n noaptea
aceea, pe Insula Celor Trei Surori.
- Nu mai in minte. Oricum, nu ejmportant. Trebuie
s prind avionul.
- Ai timp destul.
n timp ce Remington ncepea s se foiasc pe
scaun, Harding continu, ncet, linititor:
- Te-ai dus s-o gseti pe Helen. Locuia pe insul.
Cred c te-ai bucurat s-o gseti n via.
- Locuia ntr-o cocioab, ca o magazie de scule.
Curvitina. Dovleci pe verand, o m n cas. Era ceva
n neregul cu casa aia.
i linse buzele.
- Nu vrea s fiu acolo.

219

- Casa nu te vrea?
- S-a tuns. Nu i-am permis s fac asta. S-a curvsrit. Trebuie s fie pedepsit, are nevoie de o lecie.
Trebuie s in minte cine-i eful. M-a fcut s-o lovesc.
Cltin din cap.
- Se milogete.
- Ea i-a cerut s-o loveti? ntreb prudent Harding.
Ceva se agita ntr-nsul, ceva urt i de nerecunoscut.
Ceva care era excitat de acest gnd.
l oca i-l copleea, aproape fcndu-l s se retrag
din nou. Dar Remington continua s vorbeasc.
- Nu se nva minte. Poate fi aa de btut-n cap?
Sigur c nu. i plac pedepsele. Cnd l-am omort pe
amantul ei, a fugit. Da la s-a-ntors din mori. Aveam
dreptul s-l omor, pentru c a luat ce-mi aparinea mie.
Aveam dreptul s-i omor pe amndoi. Cine-s oamenii
tia?
- Care oameni?
- n pdure, spuse nervos Remington. Femeile din
pdure. De unde-au venit? Ce le privete pe ele treaba
asta? i pe el! De ce n-a murit cnd l-am omort eu? Ce
fel de lume-i asta?
- Ce s-a ntmplat n pdure?
- Pdurea...
Remington i frec buzele una de alta, ncepnd s
respire uiertor.
- n pdure snt montri. Fiare care se ascund dup
faa mea. Se trsc prin mine. Lumin, ntr-un cerc. Foc.
Prea multe voci. Url? Cine zbiar aa? Spnzurai vrji

220

toarea! S nu-i ngdui unei vrjitoare s triasc!"

Omori-le pe toate, pn nu-i prea trziu!
ncepuse s urle, cu rcnete de nebun. Cnd un aju
tor intr n fug, ordonndu-i lui Harding s plece, acesta
i lu reportofonul cu o mn tremurtoare.
i nu vzu lucirea viclean din ochii lui Remington.
Ripley se hotrse s evite ceea ce urma s se ntmple acas la Mia n seara aceea. ntruct Zack ho
trse s se duc, era singur n cas. Putea profita de
asta, punnd sonorul televizorului ct voia de tare, ndopndu-se cu mncruri grase i vznd un film de aciune
ct mai tmpit posibil la un canal prin cablu.
i petrecuse aproape tot timpul liber cu Mac, ceea
ce, poate, fcea pafte din problem. Avea nevoie de un
rgaz de singurtate.
Puse muzica asurzitor de tare n camera pe care o
folosea pentru gimnastic i, cu cinele i pisica dup ea,
intr n dormitor ca s se schimbe.
i vzu buchetul de lalele, ca o explozie fermec
toare, pe scrin. Parfumul lor nmiresma aerul.
Mare hai, i cu ziua asta de Sfntul Valentin, spuse
ea cu voce tare, apoi renun. Da uite c merge.
Lu felicitarea pe care o cumprase pentru Mac.
N-ar fi durat mult s dea o fug pn la casa galben i
s i-o strecoare pe sub u.
Putea aduga i un bilet, spunndu-i c aveau s se
vad a doua zi. Cu ct se gndea mai mult, cu att voia
mai puin s discute despre ceea ce voia el s discute

221

cnd era nc activat dup edina de vrjitorie.

Nu-i psa dac era o atitudine nedreapt sau nerealist.
Pentru moment, voia s in la distan ceea ce sim
eau unul fa de altul de munca lui i... harul ei.
Niciodat nu mai fusese ndrgostit. Ce era ru n a
continua aa un timp?
Okay, m-ntorc n zece minute, le spuse ea lui
Lucy i Diego. Nu fumai, nu bei i nu dai telefoane
interurbane n lipsa mea.
Lu felicitarea i porni spre ua care ddea pe te
ras.
Iei pe plaj, n plin furtun. Vntul fichiuia ca un
bici cu canafi de ghea.
Aerul era albstrit de fulgere. Iar ea se nvrtea, se
nvrtea prin toat vltoarea, zburnd pe un curent de ener
gie care pulsa peste pielea ei n mii de bti de inim.
Cercul era o flacr alb pe nisip. Ea era n el, i
deasupra, i n afara lui.
nuntru stteau trei siluete. Se vzu pe sine, care nu
era ea nsi, lundu-se de mini cu surorile ei. Iar in
vocaiile care se nlau vibrau printr-nsa.
Se vzu pe sine, aa cum era, stnd singur, n afara
cercului de lumin.
Dincolo de cerul unde ateptau surorile ei. Furia i
puterea i se zvrcoleau n suflet.
Un brbat se tra la picioarele ei, iar altul alerga spre
ea prin ntunericul nprasnic.
Dar n-o putea ajunge.

222

Nu-I lsa ea s-o ajung. n mn inea spada arginti"

a dreptii.
Cu un ipt, o cobor.
i i distruse pe toi.
Se trezi prbuit pe teras, tremurnd neputincioas
n noaptea mblsmat. Pielea i era umed, iar n ae;i
nc se mai simea mirosul electric de ozon. Cnd so
ridic n patru labe, un spasm i zgudui stomacul.
Prea slbit ca s se in pe picioare, rmase aa,
legnndu-se ncet, respirnd convulsiv ca s-i umple cu
aer plmnii flmnzii. Vuietul din capul ei scdea treptat,
redevenind sunetul sacadat al mrii.
Niciodat nu i se mai ntmplase astfel, att de brusc,
cu o asemenea intensitate fizic. Nici chiar pe vremea
cnd practicase, cnd cutase intenionat asemenea
efecte.
Ar fi vrut s se trasc napoi n camera ei, s se
ghemuiasc pe covor, n ntuneric, scncind ca un copil.
Sunetele slabe i jalnice care ieeau din propriul ei gtlej
o fcur s se ridice, cu mare efort, n genunchi, pn
cnd respiraia i redeveni adnc i regulat.
Cu vedenia continund s-o bntuie, Ripley se adun
pe picioare i o lu la fug.

- Eti sigur c vrei s-o faci?

Nell l lu pe Zack de mn, ncetinind deliberat pa
sul.
Pe cer pluteau nori subiri, filtrnd lumina stelelor.
Curba rotund a lunii era de un alb blnd, parc n
ateptare.
Nell cunotea drumul pe ntuneric, prin grdinile Miei,
pe lng promontoriu, pn n pdure.
Cu mna cald ntr-a lui Zack, i lsase pe Mia i Mac
s-o ia nainte.
Auzea vocea Miei, ca o muzic blnd, strecurndu-se printre copaci i umbre.
- Ai prefera s nu fi venit?
- Nu. Dar pn acum nu m-ai mai nsoit niciodat.

224

- Niciodat nu m-ai mai chemat.

Cu degetele ncovoiate ntre ale lui, Nell se opri. II
vedea destul de clar. ntotdeauna l vzuse clar.
- N-a putea spune c erai nebinevenit.
n lumina stelelor, i vzu sprncenele arcuindu-se i
zmbi.
- Exact.
Cu o micare nceat, Zack ridic minile lor unite la
buze.
- Prezena mea aici te stnjenete?
- Nu. Poate doar m face s m simt puin nervoas.
Fiindc aa era, l atinse uor cu degetele n lungul
braului.
- Nu snt sigur cum vei reaciona, ce vei simi pen
tru aceast parte din mine.
- Nell.
Zack i puse minile pe umeri, frecndu-i-i uor.
- Eu nu snt Darrin.
- Cine?
- l tii pe Darrin. Din Ce vrji a mai fcut nevasta
mea. Miti din nas, iar pe mine m apuc toi dracii.
Nell l cuprinse cu braele pe dup mijloc.
Nervii, ndoielile, grijile, toate i fuseser alungate de
bucurie.
- Chiar c te iubesc.
- tiu. Ar mai fi un lucru. Voiam s rmn obiectiv i
s nu aduc vorba, dar...
Privi spre locul unde Mac i Mia dispruser n n
tuneric.

225

- Am citit despre ritualuri, magie i altele asemenea

i tiu c, uneori, implic dezbrcatul n pielea goal.
Nu-mi pas c pare o prostie sau nu, dar a vrea s
rmi cu hainele pe tine n prezena lui Mac.
Nell ncerc s-i ascund amuzamentul.
- E un om de tiin. La fel ca un medic.
- Puin mi pas. n privina asta, snt la fel ca Darrin.
- Ei bine, Darrin, nu e destul de cald ca s m m
brac n costumul de cer. i, sincer s fiu, mi pstrez
hainele pe mine chiar i cnd snt numai cu Mia. Se pare
c-s o vrjitoare foarte pudic.
- m i convine.
Pornir din nou, cu Zack n fa.
- i... Mia se dezbrac?
- Se mbrac n cer, l corect Nell. i nu vd de ce
te-ar interesa.
- Strict din punct de vedere academic.
- Mda, exact.
Continuau s se tachineze, cnd ajunser n poian.
Marginile acesteia erau ncercuite de umbre cenuii
ca fumul.
Pe ramurile golae ale copacilor atrnau mnunchiuri
de plante uscate i lanuri de cristale.
Trei pietre formau un fel de altar. Mac se ls pe vine
n faa lui, ocupat s nregistreze valorile.
Mia i interzisese s-i aduc reportofonul i camera
video.
i permisese s ia ia el numai senzorii i caietul.
i creierul.

226

- S-l lsm pe savantul nostru s se joace ctev;i

momente, bine? propuse ea, revenind spre Nell i Zack.
E att de fericit!
Apoi, o cuprinse pe Nell cu un bra pe dup umeri.
- N-ai de ce s fii nervoas, surioar.
- M simt cam ciudat, atta. T<?ate astea snt nc
destul de noi pentru mine.
- l ai alturi pe brbatul tu. Vii aici mult mai puter
nic dect ai fost prima dat, i mai contient de tine
nsi.
l privi pe Zack, studiindu-i chipul.
- Nu simi ce mndru e de tine? De tot ceea ce eti?
Exist unii care nu au niciodat magia asta vital. Fr
ea, lumina nu strlucete nicicnd destul de puternic.
Mai mult ca s se ncurajeze pe sine nsi dect pe
Nell, o strnse uor de umeri, apoi porni napoi spre Mac.
- E att de singur, i mrturisi Nell lui Zack. Ea nu
crede, i e att de ncreztoare n sine, att de ntreag,
nct nimeni nu observ. Dar exist momente cnd sin
gurtatea ei m doare.
- Eti o prieten minunat, Nell.
Mia rse ca rspuns la ceva ce spusese Mac, apoi se
ntoarse.
Rochia lung i gri i se nvolbur, apoi se aez la
loc n lungul trupului, cnd ridic braele.
Micrile ei semnau cu un balet, iar vocea, bogat
i plin, era muzica.
- Acesta este locul nostru, locul celor Trei. A fost
plsmuit din nevoie i cunoatere, din speran i dez

227

ndejde. Din puterea abtut de pe calea morii, a fricii i

a netiinei. Acesta este locul nostru, transmis nou, cele
Trei pentru Trei. Ast-noapte sntem dou.
Mac se ridic ncet n picioare. Mia se schimba sub
ochii lui. Prul i era mai viu colorat, pielea i lucea ca
marmura.
Se ntreb dac-i folosea magia pentru a-i accen
tua frumuseea, i dac alteori i-o folosise ca s i-o
ascund.
-V e n im aici ca s aducem mulumire i s le onorm
pe cele care au venit nainte, ca s oferim i s ne
amintim. Acest pmnt e sacru. Eti binevenit aici, MacAlister Booke, cnd eti invitat. Nu te voi insulta cerndu-i
s promii c altfel nu vei veni.
- i promit oricum.
Mia nclin capul, cu un gest regal de mulumire.
- Zack, tu eti al lui Nell, iar acest loc este att al ei,
ct i al meu. Prin urmare, este i al tu. Poi pune ntre
bri, dac vrei, adug ea, n timp ce se apleca s-i
deschid punga. Cred c doctorul Booke are deja ma
joritatea rspunsurilor.
ntruct cererea era subneleas, Mac se duse lng
cellalt brbat.
- Lumnrile pe care le folosesc snt lumnri rituale.
Cred c au fost deja sfinite i nsemnate. Folosesc cu
loarea argintie, care o reprezint pe Zei. Puterea fe
minin. Simbolurile de pe ele...
Se trase puin mai aproape, mijind ochii.
- A, mda. Cele patru elemente. Pmnt, Aer, Foc,

228

Ap. Mia n-a vrut s-mi spun ce ritual vor face ast
sear, dar cred c e o invocare a celor patru elemente.
O ofrand de respect. Poate o cerere de interpretare ;i
viselor sau de clarviziune. Acelea snt reprezentate i elo
de lumnrile argintii. Este un ritual atrgtor.
- L-ai mai vzut.
Zack i privi soia cum scotea din pung un pumn;il
cu prsele arcuite, un potir, o baghet de lemn cu un
cristal n vrf.
- Mda. Dac ritualul genereaz destul putere, poi
simi un fel de furnicturi prin aer. Chiar i fr asta,
senzorii mei vor depista creterea nivelului de energio.
Au s formeze un cerc i vor aprinde lumnrile cu chibri
turi de lemn.
- Chibrituri? zmbi Zack. Mi frate, pe-asta merit s-o
vedem!
Amuzat i fascinat de soia lui, i nfund minile n
buzunare, legnndu-se pe clcie.
n timp ce Mia i Nell formau cercul, Mac ncepu s
noteze n caiet.
Era o ncercuire standard, cu nimic diferit de cele
lalte micri i invocaii pe care le observase.
- Pcat c snt noi, coment el, privind cadranul sen
zorului. Nu ne-ar strica mai mult lumin.
Chiar n timp ce vorbea, pe pmnt apru o linie sub
ire argintie, formnd un cerc luminos perfect.
- Mam!
ocat i fascinat, Mac fcu un pas nainte, uitnd do
caiet.

229

Din centrul cercului, Mia i Nell aprinser lumnrile,

doar'cu o micare de bra.
- Credeam c ai mai vzut aa ceva, spuse Zack.
- Nu aa. Aa ca acum, niciodat.
- Sntem dou, anun Mia. i mai aducem dou.
Una pentru iubire i una pentru cunoatere. Una pentru
a fi preuit, cealalt pentru a fi cutat.
i lu bagheta.
- Asemenea lucruri snt instrumente, continu ea pe
un ton ce conversaie. Instrumentele se cer respectate.
Deschise un borcnel i scoase o mn de petale.
- Iris, pentru nelepciune.
Din alt borcan, Nell scoase o tulpin de rosmarin.
- Iar acesta, pentru iubire.
- Iar aici le mpletim, aici le unim, iubire i cunoatere
binecuvntate cu speran, n cerc i n afara lui, cutate
i preuite nving frica i biruiesc ndoiala.
- Inimi i mini, deschise i libere, continu Mia, presrnd plante i flori ntr-un bol mare. Numai atunci ne
putem ntlni destinele. Pentru c aceste lucruri ne snt
scumpe, ngduim doi martori la ceea ce facem aici. n
acest loc i n aceast noapte, ne deschidem ritualul
vederii lor. Fac aceasta de bun- voie.
- i eu, rspunse Nell.
- Atunci e bine. Ai vreo ntrebare, profesore?
- Niciodat n-am mai vzut acest ritual anume.
- E doar o mic msur de prevedere. Nu Vrem s par c furai cu ochiul. Considerai-o un fel de nclzire
pentru reprezentaia principal. Totui, nu trebuie s n-

230

cercai s intrai n cerc, nici mcar s v apropiai de el,

o dat ce ncepem. Ai neles?
- A, da.
- Atunci...
- nc una? ridic Mac un deget.
-ntreab, ddu din cap Mia.
- Ce este acest loc?
Mia ntinse o mn, cu palma n sus i degetele f
cute cu, ca i cum ar fi inut un obiect nepreuit. Mac
ar fi fost gata s jure c aerul pulsa.
- Este inima, spuse ea ncet.
Apoi cobor mna. Ddu din cap spre Nell:
- Binecuvntat s fii, surioar.
Nell i trase respiraia i i-o inu, ridicnd braele.
- Chem Vzduhul, nelinitit i dulce. La snul ei ari
pile-mi vor btea. Ridicai-v, ntorcei-v, suflai-v
calda respiraie, venii s aai vntul, dar nu facei nici
un ru! chem ea, n timp ce cristalele suspendate nce
peau s cnte. Eu snt Vzduhul, iar ea snt eu. Cum
voiesc, aa s fie.
Vntul se ntei, dansnd n noapte. Mac simea miro
sul mrii, i auzea oaptele, apoi curentul de aer i scld
faa i prul.
- Uluitor, ngim el, privind-o pe Mia cum oglindea
gestul lui Nell, nainte de a prelua cntarea.
- Chem Focul, cldura i lumina sa. n inima sa arde
viaa, puternic i luminoas. Flacr ca soarele, nu vtm pe nimeni. Eu sunt Focul, iar ea snt eu. Cum
voiesc, aa s fie.

231

Lumnrile argintii se nvpiar ca nite tore, iar din

cercul luminos se nl un zid de flcri.
Senzorii lui Mac ncepur s sune ca nite semnale
de alarm. Pentru prima dat n cariera lui nu le ddu
nici o atenie.
Creionul i alunec dintre degete. Simea cldura fl
crilor, vedea prin ele. Femeile dinapoia acelei perdele
arztoare strluceau la fel de viu.
Iar vntul cnta ca o femeie ndrgostit.
n cerc, Nell i Mia se ntoarser fa-n fa i se
luar de rnini.
Ripley nvli din pdure ca un bolid. Mac abia apuc
s-o ntrezreasc - faa palid, ochii negri - iar n clipa
urmtoare Ripley se arunc n flcri.
-N u !
Vznd-o deja cum ardea, Mac se repezi nainte.
- Stai pe loc! i ordon Mia, ngenunchind lng Ripley.
- La naiba, s-a rnit!
Mia ridic o mn nesigur, apsnd-o pe un obstacol
invizibil. Acesta uier, scpr, dar nu ced. Nimic nu-l
pregtise s stea neputincios lng magie, incapabil s
ajung la femeia pe care o iubea.
- Desfacei cercul, ceru el. Lsai-m s trec.
- Nu e pentru tine.
- Ea e pentru mine.
Mac strnse pumnii, nelund n seam cldura care
radia din oprelite.
- Nell.

232

La marginea focului, Zack simea dogorea i, pentm

prima dat, un fior de team.
- Nu-i nimic. Aici e n siguran, i dau cuvntul meu.
Privindu-i soul, Nell cuprinse n brae capul surom
lor.
- Te rog.
- Doar tiai...
Vocea Miei era sigur, n timp ce netezea prul lui
Ripley, n timp ce-i privea ochii limpezindu-se.
- Nu eram pregtit pentru tine, nici tu pentru asta.
- N-o certa. Uite c tremur. Ce e, Ripley? ntrebe)
Nell. Ce s-a ntmplat?
' Cltinnd din cap, Ripley se ridic n genunchi.
- N-o pot controla... N-am putut-o opri... Nu tiu ce
s fac...
- Spune-mi, insist Mia, aruncnd o privire ngrijorat
spre cei doi brbai. Voina i zidul ei nu-i mai puteau
ine pe loc mult vreme. Nici o stavil nu rezista n calea
iubirii.
- i grbete-te.
- O viziune. M-a lovit ca un pumn. Ceea ce a fost,
ceea ce poate s fie. i e de ru. E n legtur cu mine.
Gemu, ghemuindu-se.
- M doare...!
- tii ce e de fcut.
-N u ...
- Ba tii, repet Mia, ridicnd-o nemilos n picioare. Ai
venit, eti aici i tii ce trebuie s faci pentru asta, acum.
Restul va veni cnd o veni.

233

Ripley simea un junghi n stomac, un gol...

- Nu vreau...
- i totui, ai venit. Ca s ne salvezi? Ei bine, salveaz-te pe tine mai nti. F-o. Acum.
Respirnd cu gfiieli ntretiate, Ripley i arunc Miei o
privire ostil. Totui, ntinse mna.
- Ei, fir-ar a dracului, ajut-m. N-am s-o fac stnd n
genunchi.
Nell o lu de o mn, Mia de cealalt. Iar cnd Ripley
se ridic n picioare, i ddur drumul.
- Nu mai in minte cuvintele.
- Ba le tii. Nu mai trage de timp.
Ripley expir uiertor.
- Chem Pmntul, generos i adnc, n care sem
nm ceea ce putem culege...
Simea puterea nteindu-se, fcnd-o s se legene.
- Mia...
- Pn la capt.
- D-ne vraja ta i nu face nici un ru. Eu snt P
mntul i ea snt eu. Cum voiesc, aa s fie.
Puterea nvli ntr-nsa, necnd durerea. La picioa
rele ei rsrir flori.
- i ultima.
Mia o apuc strns de mn, apoi o lu i pe a lui
Nell. Erau unite, un cerc ntr-un cerc.
- Sntem cele Trei. Chemm Apa, rul i marea.
- n inima ei cea mare, continu Neil, viaa a luat
fiin.
- Cu ploaia ta blnd, durere i vtmare s nu

234

aduci, ridic Ripley faa, alturndu-se surorilor ei n ul

tima parte a invocaiei.
- Sntem Apa, iar ea sntem noi. Cum voim, aa s
fie.
ncepu s plou, mtsos i strlucitor ca argintul.
- Sntem cele Trei, repet Mia, att de ncet nct n-o
auzir dect Nell i Ripley.
Neavnd ncotro, Mac atept pn cnd ritualul lua
sfrit i cercul se nchise. n clipa cnd putu ajunge la ea,
o apuc pe Ripley de brae. Un oc electric i strbtu
minile, dar o inu bine.
- E totul n regul?
- Da. Trebuie s...
- Nu te desprinde de mine, i ordon el, tios ca
oelul.
- Nu m-a trage, dac nu m-ai strnge.
- Te rog s m ieri, spuse Mac, dndu-i drumul.
- Fir-ar s fie, ascult, l mpunse Ripley cu degetul
n bra. Snt cam rscolit, am nevoie de cteva minute
ca s m liniesc.
- Nu te grbi. Eu am destule de fcut.
Mac reveni la caiet, l ridic i ncepu s-i verifice
echipamentele.
-T e -a i purtat urt cu el, o dojeni Mia pe Ripley.
- Nu m sci acum.
- Cum vrei. Noi ne ntroarcem acas. Eti binevenit,
desigur. Sau poi s te duci i dracului, ceea ce adesea
i convine la fel de mult.

235

Ripley ridic nasul i porni spre Mac.

- Auzi!? se apropie Mac de sora lui, trecndu-i o mn
prin pr, dup care i cuprinse faa n palme. M-ai spe
riat.
- i eu m-am speriat.
- in e minte asta, i poate-l mai scuteti puin. Eu au
mai vzut i nainte de ce sntei n stare voi trei. El, nu,
Rip.
O strnse un moment la piept.
- Cnd te vede trecnd n fug prin foc, orice om
ntreg la minte se sperie.
- Mda, bipe.
Nimic, i spuse ea, nu prea la fel de solid i stabil
ca fratele ei.
- Am s-i vorbesc. De ce nu le conduci pe Mia i Nell
napoi acas? Venim i noi imediat.
- Perfect.
Ripley ridic unui dintre creioanele lui Mac i i-l ddu.
- mi pare ru c m-am rstit la tine.
- Nici o problem.
- Ascult, nu face pe mbufnatul. Habar n-ai tu cum e
s...
- Aa e, nu tiu, o ntrerupse el. i nici tu nu tii cum
e s stau aici, s stau fr s tiu dac ai pit ceva sau
nu.
- Bine, iart-m. N-am putut...
Spre groaza ei, vocea i se frnse, iar ochii i se um
plur de lacrimi.
- La naiba, i-am spus c-s rvit.

236

- Okay, hooo...
Mac o strnse n brae, mngindu-i prul.
- Stai un minut s-i revii.
- Cnd plng, m-apuc toi dracii.
- Te cred. Stai linitit.
Ripley renun, cuprinzndu-l cu braele.
- Am s-mi revin ntr-un minut. N-am vrut s
aici...

viii

- Atunci, de ce-ai venit? Ce te-a speriat att de mull

nct s te aduc ncoace?
- Vreau s spun numai o dat. Hai s mergem la
Mia.
Mac presupunea c mncarea i vinul formau un alt
fel de ritual, folosit ca punte ntre fantastic i banal. Dei
s ndoia c avea s uite vreodat cele mai mrunto
detalii ale acelei nopi, nota ncontinuu n caiet.
- Pot s pun ntrebri?
Mia i zmbi.
- Desigur, rspunse ea, ghemuindu-se ntr-un fotoliu.
Dar poi primi rspunsurile... sau nu.
- Ceea ce-ai fcut n seara asta... pregtirile, instru
mentele voastre cerem oniale i rituale, m rog, recu
zita... Toate erau foarte simple, foarte elementare,
pentru nite rezultate att de extraordinare.
- Excesul de recuzit i de ceremonie e de obicei o
mantie care ascunde lipsa de putere, sau hrnete or
goliul, ori e menit doar s impresioneze asistena.
- Mcar avei nevoie de ele?

237

- Interesant ntrebare, Mac. Tu ce prere ai?

- Cred c nu.
Nici el n-ar fi crezut-o, naintea acelei nopi.
- Cred c harul fiecreia dintre voi e mai presus de
ele. Cred c ai putea aprinde focul n vatra asta fr s
formezi cercul, fr nici un ritual.
Mia se rezem de sptar, privindu-l. Oare ce anume o
atrgea la el...?
- Tradiiile, chiar i superstiiile, au motivele lor. Pen
tru ceremonie. Ne ajut s focalizm puterea i s-i res
pectm sursa. Dar, desigur...
n spatele ei, focul din cmin se nvpie.
- Ai perfect dreptate.
- Iar te dai mare, mormi Ripley.
Mia rse, iar focul sczu blnd, plcut.
- i tu ai dreptate.
Sorbi din vin, privind-o pe Ripley n ochi peste buza
paharului.
-nainte, aveai mai mult umor.
- Iar tu mi ineai predici c ar trebui s fiu mai res
ponsabil.
- Aa se pare. Plictisitoare cred c mai eram.
- Hai, nu-ncepei, le ordon Nell. M obosii.
- Am fi putut-o folosi ca mediatoare, cu ani n urm,
spuse Mia, sorbind iar din vin. Noi sntem cele Trei.
Acest lucru nu poate fi schimbat, evitat sau ignorat. tii
legenda, i spuse ea lui Mac.
- Foarte bine o tiu. Cea numit Vzduhul a prsit
sanctuarul insulei. S-a mritat cu un brbat care nu pu

238

tea s-o accepte, n-o preuia i, n cele din urm, a dis

trus-o.
- S-a distrus singur, l contrazise Nell. Necreznd in
ceea ce era, lipsindu-i curajul s cread.
- Poate, ddu Mac din cap. Cea numit Pmntul .1
refuzat s accepte ceea ce se ntmplase. Asta a do
vorat-o pn cnd i- a folosit puterea ca s-i rzbuni)
sora.
- Voia s fac dreptate, se ridic Ripley, ncepnd s
se plimbe prin camer. Avea nevoie de dreptate.
- Nevoia ei a fcut-o s trdeze ncrederea...
Mna Miei se ridic un moment de pe braul fotoliului,
apoi cobor la loc. Nu era momentul s se apropie de ea.
- ...S resping tot ceea ce era i ce i se dduse i
s-i foloseasc puterea pentru a face ru.
- Nu se putea controla, spuse Ripley cu voce tre
murtoare. Nu se putea opri.
- Nu s-a controlat i nici nu s-ar oprit, iar prin asta
s-a osndit pe sine nsi i ceea ce-i era drag.
- i a treia, se rsuci Ripley spre ea. Cea care era
Focul a gsit un spiridu cu chip omenesc dormind ntr-o
peter, lng golf. i, lundu-i blana, i-a ascuns-o i l-a
legat de ea.
-A s ta nu contravine legilor magiei.
Cu o micare dezinvolt, dar care o costa foarte
scump, Mia se aplec i alese un cubule de brnz de
pe un platou.
- i l-a luat ca amant, ca so, i-a crescut copiii cu el,
apoi i pe copiii surorilor ei pierdute.

239

Brnza avea un gust ca de cret n gura ei, dar con

tinu s-o mnnce firesc.
- l-a druit inima ei. ns a venit ziua cnd n-a fost
prea atent, iar el i-a gsit blana. i, dei o iubea, cnd
un spiridu i are blana, marea l cheam. A uitat de ea,
de viaa lor, de iubirea lor, de copiii lor - ca i cum nici
n-ar fi existat vreodat - i a prsit-o, plecnd n mare.
Ridic din umeri.
- Fr sor, fr iubit, fr soul de care-i era dor, a
ajuns-o disperarea. i-a blestemat magia pentru c-i
adusese iubirea i apoi i-o furase. i, renegnd-o, a srit
de pe falez n marea unde se dusese iubitul ei.
- Moartea nu e o soluie, adug Nell. tiu i eu
asta.
- n acel moment, a fost soluia ei, declar Mia. Aa
c, trei sute de ani mai trziu, urmaele surorilor, ale
celor Trei, trebuie s ndrepte lucrurile, trebuie s rsu
ceasc la loc fiecare cheie. Una prin trei. Altfel, insula pe
care au furit-o se va scufunda pentru totdeauna n
mare.
- Dac crezi asta, de ce mai locuieti aici? o ntreb
Ripley. De ce ai casa asta, librria, totul?
-A ic i e locul meu i timpul meu. La fel cum snt i ale
tale, i ale lui Nell. Dac nu crezi, ce caui aici ast
sear?
Mia simea c se apropia de captul rbdrii i fcu
un efort s se stpneasc. Vedea nefericirea de pe faa
lui Ripley. Era greu, dup atia ani, s comunice cu ea.
Dar se ridic n picioare i-i ntinse o mn.

240

- Spune-mi. Las-m s te ajut.

- Am vzut... era dureros, ca o sfiere, de la glt
pn-la pntece. i att de repede, nct nici n-am avut timp
s reacionez.
- tii c nu e obligatoriu s fie aa. tii c nu cern
durerea, nici nu vrea vtmarea.
-n tre it.
O singur lacrim i se rostogoli pe obraz, nainte de .1
o putea opri.
- Ceea ce trimii vine napoi, de trei ori. Ea le-a dis
trus.
- Nu singur. Fiecare dintre ele avea rspunderea ei.
Spune-mi, i ceru Mia, tergndu-i lacrima de pe obraz.
Ce-ai vzut?
- A m vzut...
Ripley ncepu s povesteasc viziunea, calmndu-se
pe msur ce vorbea.
- Nu tiu cine era, nici ce reprezenta, dar va veni.
Nici una dintre voi nu m-a putut opri, cum nici eu nu
puteam s m opresc. Era spada mea, Mia. Spada mea
ritual. L-am ucis cu ea - iar asta ne-a ucis pe toate trei.
- N-ai s-o faci. N-ai s-o faci,'repet Mia, nainte ca
Ripley s-o contrazic. Eti mai puternic dect crezi.
- Am vrut s-l lovesc. Simeam furia turbat. Nicio
dat nu mi- am putut controla puterea, cnd m dominau
emoiile. De ce naiba crezi c m-am oprit?
. - Fiindc te-ai temut?
Temperamentul Miei izbucni, dup zece ani de furie
adunat.

241

- Mi-ai ntors spatele, mie i la ceea ce eti, fiindc

te-ai temut de ceea ce puteai face? Nu eti dect o proa
st!
Se rsuci n loc, apoi ip, cnd Ripley o apuc de pr
i trase.
- Pe cine naiba faci tu proast, cea slbnoag i
egoist?
Ochii i se ngustar cnd Mia ridic pumnul, apoi iz
bucni n rs:
- Mda, de parc m-ai speria cu chestia asta. Lovete-m cu degetul mare vrt aa n pumn, i-ai s
suferi mai mult dect mine. Aurisit mai eti, Mia.
- Interesant observaie, din moment ce tu eti cea
care m trage de pr.
Ridicnd din umeri, Ripley i ddu drumul.
- Bine, acum sntem chit.
Rsufl scurt, clipind din ochi cnd i ddu c toi
ceilali din camer se ridicaser n picioare.
- Iertai-ne.
Dup ce-i netezi prul, Mia se aez la loc n fotoliu.
- Te-ai ofticat cnd te-am fcut proast, este?
. - Pe bune c da. Aa c ai grij.
- Dar nu i-ai folosit puterea ca s m loveti cnd
m-am ntors cu spatele.
Mia ridic din nou paharul.
- Nici mcar nu te-ai gndit s-o faci.
mecher vrjitoare, i spuse Ripley cu admiraie
ezitant. ntotdeauna fusese ireat.
- Nu eram chiar att de furioas.

242

- Ba erai, interveni Zack, aezndu-se la loc. Nu su

pori s fii fcut la sau proast. Iar ea le-a spus pe
amndou. i n-ai fcut altceva dect s-o tragi de pr.
- Nu-i acelai lucru.
- E pe-aproape.
Zack i lu soia de mn, n timp ce-i studia sora.
- Dou lucruri se pot spune despre tine, Rip. Nu eti
nici la, nici proast. Toi cei din camera asta pot s se
descurce singuri. Nu tiu la fel de mult despre toate lu
crurile astea ca voi, dar pe tine te cunosc. i e timpul s
ncetezi s mai crezi c totul depinde de tine. Aici nimeni
nu e singur.
- N-a suporta s te rnesc, s fiu responsabil de
asta. la spune-mi, se ntoarse Ripley spre Mia. i fr
baliverne. Dac a pleca de pe insul, dac-mi fac baga
jele i iau feribotul, i nu m mai ntorc. S-ar putea rupe
lanul?
- tii deja rspunsul. Dar de ce nu i-l cerem mai bine
lui Mac? E domeniul lui, ca om de tiin, ca obesrvator.
Care e opinia ta obiectiv, doctore Booke?
- Insula n sine are putere. Sub forma unui tipar care
rmne n stare latent pn e acionat sau aplicat.
- i-atunci, dac plec, mi iau cu mine, cum s spun,
vasul comunicant cu el? Pot face asta?
- La un nivel, da, dar aa ceva n-ar face dect s-i
reduc, s-i scad potenial, concentrarea energetic
personal. N-o s schimbe nimic. mi pare ru. Nu con
teaz unde te duci. Conteaz numai ce eti.
.mpunse cu un deget ervetul.

243

- Aici e sursa. Inevitabil. Singura ta soluie logic e

s rmi. Aici eti mai puternic, iar unitatea dintre voi
trei e decisiv.
- Are dreptate,, interveni Nell, fcnd-o pe Ripley s
ntoarc spre ea capul. Deja am schimbat o dat tiparul.
Sntem trei, cnd nainte nu rmseser dect dou. Fr
tine i mie, fr tine, i spuse ea lui Zack, acum n-ar fi
dect dou. Cercul lor era frnt n acest punct. Al nostru
nu este.
- Dar e ruginit, spuse Mia, lund nc un cub de
brnz. Trebuie s-i reintri n form, domnioar ajutor
de erif.
Ripley lu o mslin i i-o arunc n gur.
- O s-mi intru pe dracu!

Ripley tia c avea o mare problem. Niciodat nu

mai mprise puterea cu un brbat. Niciodat nu mai
simise nevoia sau dorina de a o face. Cu Mac, fusese
un fel de imbold irezistibil, o nevoie profund de a ex
tinde acea intimitate, de a- i lega de el acea parte din
ea nsi.
Nu mai ncpea nici o ndoial c era ndrgostit de
el i nu mai avea nici o speran de a putea alunga
aceast stare prin argumente raionale.
Cnd intr n buctrie, Mac destupase deja vinul i
scosese pe bufet dou pahare i o pung de chipsuri.
Ripley nh chipsurile i se trnti pe un scaun, pregtindu-se s se ndoape.
- Ziceai c vrei s-mi spui nu tiu ce.

245

- Hai s... ... s nu vorbim aici... ncepu Mac.

N-avea idee cum putea s reacioneze Ripley la ceea
ce urma s-i spun.
- De ce?
- Fiindc m-a simi mult mai bine n cealalt ca
mer.
- n living? Aezai pe echipamentele tale?
- Ha-hal Nu, pe canapea, este tot acolo. i putem
aprinde focul. Nu i-e frig la picioare? Pot s-i dau nite
osete.
- Nu, mi-e bine aa.
Lui, ns, nu-i era deloc bine. Observase c ceva l
irita.
Mac puse vinul pe jos, apoi ncepu s ia de pe ca
napea teancurile de cri.
Ripley deschise gura s protesteze c nu era nevoie
de atta deranj, apoi o nchise la loc, cu un clnnit
aproape zgomotos.
Vin, canapea, foc... O conversaie romantic... Exact
genul de aranjament pe care i l-ar fi dorit un brbat cnd
voia s-i spun unei femei c o iubea.
Inima ncepu s-i bat nebunete.
- E o conversaie important? l ntreb ea, cu buzele
tremurtoare.
-C re d c da...
Mac se ghemui n faa cminului.
- Snt cam nervos. Nu m ateptam la asta. Nici nu
tiu cu ce s ncep...
- Las, c gseti tu o cale.

246

I
se cam nmuiaser picioarele, aa c se aez po
canapea.
Mac puse n emineu lemnele i surcelele, iar cnd
flcrile ncepur s se ntind se ridic, tergndu-i
minile de pantaloni.
-n c e rc s m hotrsc cum s abordez subiectul...
n stomacul lui Ripley czu n picaj un stol de vrbii.
- Ai putea s-mi spui direct.
- Mie-mi reuete mai bine cnd m pregtesc...
Se aplec s toarne vinul.
- Pn ast sear, totul mi era destul de clar n cap.
Dar, vzndu-te, nelegnd ntr-o oarecare msur prin
ce-ai trecut, ce simi, i pe urm, culcndu-ne mpreu...
Ripley...
Se aez, lng ea, i ddu paharul, apoi i atinse uor
dosul minii.
- Vreau s tii c niciodat n-am mai simit ceea ce
simt pentru tine. Cu nimeni.
Ripley simea lacrimi n gt i, pentru prima oar n
via, i plcea gustul lor.
- i pentru mine e la fel...
Mac ddu din cap, simind c inima i ovia.
- Bine. M rog, ceea ce ncerc eu s spun acum e
c, datorit...
i trecu o mn prin pr.
- Datorit faptului c eti important pentru mine, c
ceea ce se ntmpl ntre noi e important, restul e puin
mai complicat.
i lu mna i, srutndu-i palma, i trimise un fior
/

prelung i lent, unduitor, din vrfurile picioarelor pn-n

gt.
- Mac... opti Ripley.
- Iniial, am vrut s-i spun Miei mai nti, dar vreau
s-i spun ie.
- Miei... Miei... Miei?!
- Teoretic, ea e veriga principal de legtur. Dar,
oricum, toate snt legate. n plus, mi-am dat seama c
am nevoie s-i spun ie mai nti.
i srut din nou mna, cam absent de data asta, apoi
sorbi din vin ca pentru a-i umezi beregata nainte de a
ncepe o prelegere tiinific.
Delicioasa stare a lui Ripley ncepea s se destrame.
- Cred c-ar fi cazul s-ncepi odat, Mac.
- Okay. Fiecare dintre surori a avut copii. Unii au
rmas pe insul, alii au plecat i nu s-au mai ntors
niciodat. Iar alii au cltorit, s-au cstorit, dup care
au revenit pe insul ca s-i creasc urmaii. Ca rezul
tat, unii dintre descendenii lor au rmas ntotdeauna pe
Insula Celor Trei Surori. Alii, ns, s-au mprtiat prin
ntreaga lume.
- Nu tiu unde vrei s ajungi.
- Probabil ar fi mai bine s-i art. Ateapt puin.
Ripley l vzu ridicndu-se i croindu-i drum printre
echipamente. l auzi njurnd ncet cnd se lovi la picior,
ceea ce-i drui o satisfacie mrunt, dar veninoas.
Nenorocitul, i spuse ea, lovind cu pumnul n pern.
Nu se pregtise s-i declare iubire nemuritoare, s-i
deschid inima, s-o cear n cstorie. Se nvrtise n

248

cerc, pentru a ajunge din nou la cercetrile lui aiurite, n

timp ce ea l ateptase ca pe jratic.
- Scuz-m.
Mac ocoli echipamentele, mai atent de ast dat.
- Nu era unde credeam c l-am pus. Toate parc-i
schimb locurile...
La vederea privirii tioase pe care i-o arunc Ripley,
expresia i se schimb.
- ... S-a-ntmplat ceva?
- Nu, nimic.
Cu un gest jucu, Ripley btu n perna canapelei.
- M gndeam doar c e o mare risip s stau sin
gur n faa focului.
Cnd Mac se aez, i petrecu intim piciorul peste al
lui.
- Aa e mult mai bine.
- M rog...
Tensiunea lui Mac ncepu s creasc statornic, n
timp ce Ripley se apleca s-i frece buzele de brbia lui.
- M gndeam c poate te-ar interesa s citeti asta.
- Mmm. Ce-ar fi s mi-o citeti tu mai bine?
Ripley l muc uurel de lobul urechii.
- Ai un glas aa de sexy...
i scoase ochelarii din buzunar.
- i tii ct m excit cnd i-i pui pe tia.
Mac scoase un sunet nedefinit, i bjbi s-i pun
ochelarii.
- Snt, , pagini copiate la xerox. Am jurnalul origi
nal ntr-un seif, fiind e vechi i fragil. A fost scris de

249

str-str... m rog, de mult ori str-bunica mea. Dup

mam. Prima notaie e datat doisprezece septembrie,
1758, i a fost scris pe Insula Celor Trei Surori.
Ripley se smuci napoi.
- Ce-ai spus?
- Cred c ar fi mai bine s asculi.
i ncepu s citeasc:
- ,Astzi, fiica mea cea mai mic a nscut un copil,
l-au pus numele Sebastian i e voinic i sntos. Snt
recunosctoare c Hester i brbatul ei snt mulumii s
rmn pe insul, ca s-i aib casa i familia aici. Cei
lali copii ai mei snt acum aa de departe i, dei din
cnd n cnd m uit n glob ca s-i vd, m doare inima
c nu le pot atinge feele, nici feele nepoilor mei...
N-am s mai plec niciodat de pe insul.
i pe asta am vzut-o n glob. Mai am destule zile
sub soare i tiu c moartea nu e un sfrit. Dar, cnd
vd aceast frumusee a vieii n copilaul copilului meu,
m ntristez c nu voi fi aici ca s-l vd crescnd."
Risc s arunce o privire scurt spre Ripley, care se
holba la el ca i cum atunci l-ar fi vzut pentru prima
dat n viaa ei. Era mai bine s citeasc pn la capt,
i spuse Mac. S termine odat.
- Snt ntristat c propria mea mam nu a ales
viaa," continu el, c i-a refuzat bucuria pe care am
simit-o eu n aceast zi, la vederea unui copil nscut din
spia mea.
Timpul fuge cu repeziciune. Ceea ce va urma dup
acest biat va nclina ntr-o zi balana, dac copiii notri

250

i amintesc i aleg cu nelepciune

Dei uitase c inea paharul n mn, degetele lui
Ripley se albiser pe piciorul acestuia.
- De unde-l ai?
- Vara trecut am cutat prin nite cutii din podul
casei prinilor mei. i am gsit jurnalul. Mai umblasem
prin lzile alea i nu tiu cum de mi-a scpat, dect poate
dac susii teoria c n-a fost acolo pn n iunie trecut.
- Iunie...

Cnd o strbtu un fior; Ripley se ridic n picioare.

Nell venise pe insul n iunie - i se uniser toate trei.
Simi c Mac voia s spun ceva i ridic o mn. Avea
nevoie s se concentreze.
- Presupui c rndurile astea au fost scrise de o na
inta de-a, ta.
- Nu presupun. Mi-am fcut arborele genealogic, Ri
pley. Se numea Constance, iar fiica ei cea mai mic,
Hester, s-a mritat cu James MacAllister la data de 15
mai, 1757. Primul lor copil, un biat, Sebastian Edward
MacAllister, s-a nscut pe Insula Celor Trei Surori. A
luptat n Rzboiul de Independen. S-a cstorit, a avut
copii, s-a stabilit la New York. Descendena ajunge pn
la mama mea i la mine.
- Vrei s-mi spui c eti un desendent al...
- Am toat documentaia. Certificatele de cstorie,
cele de natere... S-ar putea spune c sntem veri foarte
ndeprtai.
Ripley l privi lung, apoi ntoarse capul spre foc.
- De ce nu ne-ai spus asta imediat ce-ai ajuns aici?

251

- Okay, problema e cam delicat. M gndeam s-o

folosesc eventual ca stimulent, ca un fel de moned de
schimb, pentru negocieri...
- Asul tu din mnec, remarc ea.
- Mda. Dac Mia mi punea bee-n roate, m-am gn
dit c informaia asta m-ar fi putut ajuta s scap de unele
dintre ele. Dar n-a fcut-o, i am nceput s m simt
prost c o ascunsesem. Voiam s i-o spun ast sear.
Dar am simit nevoia s i-o spun ie mai nti.
- De ce?
- Fiindc eti mai important pentru mine. mi dau
seama c te-am suprat, dar...
Ripley cltin din cap.
- Nu prea...
O nelinitise, dar nu o suprase.
- i eu a fi fcut acelai lucru ca s obin ceea ce
voiam.
- Nu tiam c aveam s te gsesc aici. nelegi ce
vreau s spun. N-am tiut c urma s avem o asemenea
relaie. Lucrez ntr-un domeniu pe care majoritatea oa
menilor l consider ilogic. E cu att mai esenial s-l
abordez pe cale logic. Dar, pe dedesubt, la nivel per
sonal, toat viaa am fost atras spre insula asta, fr a
ti ncotro eram mnat. n vara trecut am aflat, n sfrit.
- Dar n-ai venit.
- A trebuit s adun informaii, s cercetez, s ana
lizez, s confrunt...
- Nu te dezmini niciodat.
Ripley se aez pe braul canapelei.

252

- Aa cred, spuse Mac. Visam insula. nainte de a ti

unde era, sau dac exista, o visam. i pe tine te-am
visat. Toate astea erau att de intense, fceau parte atil
de profund din viaa mea, nct aveam nevoie s le aboi
dez n felul cum fusesem instruit. Ca om de tiin, ca un
observator.
- i care a fost concluzia acestor observaii, domnulo
doctor Booke?
- Am muni ntregi de date, dar nu cred c te-ai
interesa s le citeti.
Ripley cltin din cap.
- Exact. Dar mai am i un sentiment simplu. C m
aflu acolo unde trebuie s fiu. Am i eu un rol n toat
situaia asta. Numai c nc nu tiu care anume este.
- n care situaie?
-A s ta , cu nclinarea balanei.
- Crezi, cu creierul tu plin de detalii, c insula asta
este condamnat s se scufunde n mare? Cum poi sii
nghii un blestem vechi de secole? Insulele nu se scu
fund aa, hodoronc-tronc, ca nite brci cu fundul spart.
- Exist destul istorici i savani respectabili care te
ar contrazice, folosind exemplul Atlantidei.
- Iar tu eti unul dintre ei, replic acru Ripley, ridicndu-se din nou.
- Mda, dar nainte de a ncepe s te plictisesc cu
asta, d-mi voie s spun doar c ntotdeauna exist loc
i pentru interpretri mai puin literale. Un uragan de
nivelul cinci, un cutremur de pmnt...
- Un cutremur?

253

Ripley simise brusc pmntul cutremurndu-i-se sub

picioare. l fcuse s se cutremure. i prefera s nu se
gndeasc la asta.
- lisuse, Mac!
- Nu vrei s-ncep acum cu plcile tectonice i faliile
i presiunile, nu-i aa?
Deschise gura s-i rspund, apoi se mulumi doar
s clatine din cap.
- Nici nu m ateptam. Am diplome n geologie i
meteorologie, iar astea pot fi destul de plicticoase. Ori
cum, simplu spus, Natura e o curv i abia dac ne
tolereaz.
Ripley l studie gnditoare.
Onest, sexy, linitit. Cumva, cu o ncredere de nez
druncinat. Nu era de mirare c se ndrgostise de el.
- tii ceva? Pariez c nu eti nici pe departe att de
plicticos pe ct crezi.
- Ai pierde pariul.
ntruct acum bnuia c avea s accepte, Mac o lu
de mn.
- Cerul i Pmntul, Ripley, fac mai mult dect s ne
in ntre ele. Ne pretind s-o meritm.
- Iar noi trebuie s hotrm ct de departe mergem.
- Cam asta ar fi ideea.
Ripley i umfl obrajii i sufl prelung.
- Mi-e tot mai greu s-mi spun c toate astea snt
numai trncneli. Mai nti Nell, pe urm tu, i-acum asta,
adug ea, aruncnd o privire spre copiile paginilor din
jurnal. ncep s am senzaia c cineva tot adaug gratii

254

la o cuc, de mi-e din ce n ce mai greu s scap.

Privi ncruntat paginile, cnd prin minte i trecu un
nou gnd.
- Eti rud de snge cu Surorile...
Ochii i se repezir spre ai lui:
- Ai puteri magice?
- Nu. Se pare c de mine nu s-au prins. Poate c ani
motenit doar interesul, fascinaia pentru ele, dar nimi<
din ntrebuinrile practice.
Ripley se relax, aezndu-se pe canapea lng el.
- Ei, e i asta ceva.

CAPITOLUL 1S

Mia citi prima notaie din jurnal stnd aezat la biroul

ei din librrie. Vntul adusese o ploaie rece care lovea n
ferestre.
Se mbrcase ntr-un albastru viu, ca s risipeasc
ntunericul, iar la urechi purta steluele i lunile pe care i
le druise Nell de ziua ei. n timp ce citea, se juca ab
sent cu ele, fcnd stelele s se ciocneasc de lun.
Cnd termin de citit, se rezem de sptar, studiindu-l
pe Mac amuzat.
- Ei, vere drag, mi pare bine de cunotin.
- Nu eram sigur cum aveai s-o iei.
- ncerc s iau lucrurile aa cum snt. Pot pstra foile
astea un timp? A dori s le citesc pe toate.
- Sigur.

mmm

256

Mia puse paginile deoparte i-i lu cafe frape-ul.

- Toate snt att de ordonat rnduite, nu-i aa?
- mi dau seama c e o mare coinciden, ncepu
Mac, dar ea l opri:
- Coincidenele snt adesea cele care aeaz lucru
rile n ordine. Eu mi pot urmri genealogia pn la nco
puurile de pe Insula Celor Trei Surori. tiu c unii
strmoi de-ai mei au rmas aici, alii s-au mprtiat
i-mi amintesc c a existat o ramur MacAllister. Un
singur fiu, cu trei surori. A prsit insula, a supravieuil
unui rzboi, i a nceput s fac avere. Ciudat, nu-i aa,
c nu m-am gndit la asta pn acum, nici n-am fcut
legtura cu tine? Cred c nc nu era momentul. Totui,
simt ceva pentru tine. O anume nrudire. Ceea ce iari
e rnduit ordonat. i linititor.
- Eu numai linitit nu m-am simit cnd am reconstituit
totul.
- i cum te-ai simit?
- Surescitat. Desendentul unei vrjitoare i al unui
spiridu. Cine se mai poate luda cu aa ceva?
Rupse o bucat de muffin cu sos de mere din farfu
rie.
- Pe urm, am fost destul de iritat c nu m alese
sem i eu cu puin putere, din toat afacerea asta.
- Te neli.
Admiraia i afeciunea din vocea ei aproape c-l f
cur s roeasc.
- Mintea e puterea ta. Fora i anvergura acestei
mini formeaz o magie foarte puternic. Cu att mai pu

257

ternic, cu ct nu-i nchide inima. Vom avea nevoie de

amndou.
Atept un moment.
- i ea va avea nevoie de tine.
Aceste cuvinte i provocar lui Mac un oc. Mia le
rostise att de calm i de simplu...
- F-mi o favoare i nu-i spune asta lui Ripley. N-ar
face dect s-o enerveze.
- O nelegi, i recunoti toate cusururile, toate neajun
surile i obiceiurile iritante. Dar totui o iubeti.
- Da, o...
Mac ls fraza neterminat, punnd chifla cu sos de
mere napoi n farfurie.
- M-ai dus cu preul.
- lart-m, n-am vrut.
Rsul ei era prea cald i blnd ca s-l usture.
- Credeam c erai ndrgostit de ea, dar am vrut s
te aud spunnd-o chiar cu gura ta. Poi fi fericit trind pe
insul?
Un moment, Mac nu spuse nimic.
- Chiar o cunoti cu adevrat, nu-i aa? Ripley n-ar fi
fericit n nici un alt loc. Aa c, da, pot fi fericit aici. n
orice caz, toat viaa m-am ndreptat ncoace.
- mi placi foarte mult. Destul ca s-mi doresc, numai
puin, ca mie s-mi fi fost hrzit. Iar eu s-i fi fost
destinat ie, adug ea, vzndu-i expresia de uoar
panic. ntruct nici una din astea nu s-a ntmplat, m
bucur c putem fi prieteni. Cred c v vei ajuta unul pe
altul s descoperii ct de buni putei fi.

258

- O iubeti cu adevrat, nu-i aa?

Un moment, Mia pru s-i piard calmul. Obrajii i
nroir - lucru foarte rar. Apoi ridic din umeri.
- Da, aproape la fel de mult pe ct m irit. i-acum,
sper c asta va rmne ntre noi, la fel cum i eu i voi
pstra secrete sentimentele.
- S-a fcut.
- i, ca s pecetluim nvoiala...
Mia se ridic i lu de pe un raft din spatele ei o cutio
de lemn sculptat, din care scoase un pandantiv de argint
n form de stea, cu o piatr n mijloc.
- Talismanul sta se afl n posesia familiei mele - a
familiei noastre - de cnd ne-am nceput viaa aici, po
Trei Surori. Se spune c cea care a fost a mea l-a fruit
dintr-o stea cztoare, iar piatra, dintr-o raz de soare.
L-am pstrat pentru tine.
- Mia...
Ea, ns, nu fcu dect s-l srute uurel, petrecndu-i lanul pe dup gt.
- Binecuvntat s fii, vere.
Harding i mai fcu o vizit lui Evan Remington. Avea
toate planurile puse la punct, tot programul clar. Dar con
sidera c era imperativ s-l mai vad o dat pe Re
mington nainte de plecare.
Simea o nrudire ciudat cu omul acela. Contien
tizarea ei l nspimnta, dar l i atrgea. Remington era
un fel de monstru. i totui...
Nu toi brbaii au demonul care pndete nuntrul

259

lor? Cei civilizai i ntregi la minte - aa cum se consi

dera Harding - i-l stpnesc. i-l cotroleaz.
De data asta, Remington nu mai era imobilizat. Lui
Harding i se spusese c acest lucru fcea parte din tra
tamentul i refacerea lui. Nu mai avea ieiri violente i
fusese receptiv i cooperant la ultimele edine de tra
tament.
Camerele de securitate nregistrau fiecare micare i
sunet.
Gheena," i spuse Harding, sau oricum am numi-o,
nu las loc de intimitate."
- Domnule Remington.
- Evan.
n ziua aceea, nebunia abia dac i se observa.
- Dup toate astea, nu mai are nici un rost s ne
formalizm. Te voi numi Jonathan. i tii, Jonathan, c
eti singurul care vine s-mi vorbeasc? Mi-au spus c
i sora mea a trecut pe-aici. Dar de ea nu-mi amintesc,
mi amintesc numai de tine.
Glasul i era sczut i limpede. Harding simi un mic
fior cnd i aminti cum artase i vorbise Remington cu
ocazia primei lui vizite.
Era nc slab, i prea palid, cu prul los. Dar Har
ding bnuia c, mbrcat cu un costum i expediat la Los
Angeles, ar fi dat doar impresia c se spetise prea mult
cu munca.
- Ari bine, Evan.
- Nu snt n cea mai bun form, dar s nu uitm nici
condiiile...

Un muchi i tresri pe obraz.

- Locul meu nu e aici. Avocaii mei au ncurcat toat.i
trenia. Dar am avut grij i de asta. Dobitoci nenoro
cii i nepricepui, l-am concediat pe toi. Cred c ntr-o
sptmn voi avea un avocat nou. i, nu peste mull,
libertatea.
- neleg.
- Cred c nelegi.
Remington se aplec nainte, apoi ridic privirea spre
camerele de securitate.
- Cred c nelegi cu adevrat. M-am aprat, pe mino
i ceea ce-mi aparinea.
Ochii i rmaser aintii asupra lui Harding, ceva n
tunecat prnd s noate pe sub suprafaa lor incolor.
- Am fost trdat i maltratat. Cei care mi s-au m
potrivit, ei trebuie s fie aici. Nu eu.
Harding nu-i putea lua privirea de la el, nu putea
rupe legtura.
- Fosta ta soie?
- Soia mea, l corect Remington, continund apoi
ntr-o oapt abia auzit: pn cnd moartea ne va des
pri. Ai s-i spui c m gndesc la ea, cnd ai s-o vezi,
nu-i aa?
- Poftim?
- Nu poi ncepe ceea ce ai nceput, nu poi obine
ceea ce vrei, pn cnd nu rezolvi cu ea, i cu celelalte.
M-am gndit mult.
Ddu ncet din cap, inndu-i ochii apoi aintii asu
pra lui Harding.

261

- Am destul timp ca s m gndesc. i am nevoie de

cineva care s-i aduc aminte c n-am uitat. Am nevoie
de cineva care s le arate tuturor c nu pot rmne ne
luat n seam. Un agent, dac vrei.
- Domnule Remington... Evan... Eu snt reporter...
Scriitor...
- tiu ce eti. tiu i ce-i doreti. Faim, avere, re
cunoatere. Respect. tiu cum s i le obin. Meseria
mea e s obin toate astea pentru alii. Vrei s ajungi o
stea, Jonathan. Iar eu furesc stele.
Ceva pru s i se mite din nou napoia ochilor, ca
nite rechini notnd ntr-un bazin adnc. Harding se cutremr, dar nu-i putu lua privirea de la el.
i, n timp ce pe sub piele l strbteau fiori reci, simi
c era atras. Respir scurt, pe sub apsarea cumplit
din piept.
- Am s scriu o carte.
- Da, da. O carte important. Vei spune totul aa
cum trebuie s fie spus. O vei sfri aa cum e nevoie s
se sfreasc. Vreau s fie pedepsite.
ntinse mna i apuc strns degetele inerte ale lui
Harding.
- Vreau s moar.
Ceva plesni n aer, sfri i l fcu pe gardian s se
ridice n picioare.
- Fr contacte.
- S nu ngdui ca o vrjitoare s triasc... mur
mur Harding cu glas surd, n timp ce pe chipul lui Re
mington strfulgera un zmbet feroce.

262

- Fr contacte fizice, ordon paznicul, pornind spin

mas.
Remington, ns, i retrgea deja mna.
- lart-m...
Cu capul n piept, i feri privirea.
- Am uitat... Voiam doar s-i strng mna. Vine n
vizit la mine. Vine s stm de vorb.
- Tocmai ne luam rmas-bun.
n propriile lui urechi, glasul lui Harding suna subiat,
ca de la o mare deprtare.
- Urmeaz s plec ntr-o cltorie i, pentru un timp,
n-am s mai pot veni n vizit. Acum trebuie s plec.
Se ridic n picioare, nesigur. n tmple i pulsa o
durere de cap cumplit.
Remington ridic privirea pentru ultima oar.
- O s ne mai vedem.
- Da, firete...
Evan Remington se ls condus afar din camer.
Mergea cu capul plecat, trndu-i picioarele spre celula
lui. n inim, ns, o satisfacie neagr i nflorea ca o
plant fetid. Cci descoperise c n nebunie exista pu
tere.
Cnd ajunse pe feribotul dintre coast i Insula Celor
Trei Surori, Harding abia dac-i mai amintea ultima vi
zit la Remington.
l irita, l ngrijora faptul c uitase. Memoria amnun
telor era una dintre principalele lui caliti. Iar acum, un
eveniment de la care nu trecuser nici opt ore prea o

263

scen tulbure vzut printr-un geam mat.

Nu-i mai amintea despre ce vorbiser, ci numai c
dintr-o dat l izbise o durere de cap nprasnic. i f
cuse att de ru, nct fusese nevoit s se culce pe fotoli
ile din fa ale mainii, ateptnd s-i treac durerea,
frisoanele i greaa, nainte de a ndrzni s porneasc
la drum.
Chiar i acum, simplul gnd l fcea s tremure. Nu-I
ajuta nici faptul c marea era agitat i ploua cu stropi
mici i ptrunztori ca acele. Trebuia s stea ncotomnat n main, nghiind pe uscat pastile contra rului
de mare.
Se culc din nou, chinuindu-se s respire ncet i
regulat. ncepu s numere minutele pn ajungeau la
debarcader.
i, probabil, adormi.
Vis erpi care i se trau pe sub piele, lunecoi i reci
ca gheaa.
Vis o femeie cu ochi albatri i pr lung, auriu, care
ipa - dureros i rugtor - n timp ce el o lovea cu un
baston, iar i iar...
Acum tace. Tace. Smna Satanei.
Vis un trsnet albastru care ni ca o sgeat din
cer, drept pn n inima lui.
Vis teroare, rzbunare i ur.
Vis o femeie frumoas, cu rochie alb, care plngea
ghemuit pe o pardoseal de marmur.
Vis o pdure, ntunecat sub luna nou, unde el
inea un cuit lng un gt alb i neted. Iar de ast dat,

264

cnd l tie, iar sngele i acoperi mna, lumea fcu ertip

ie. Cerul se spintec i marea i csc larg gura, ca aA
nghit tot ceea ce i se mpotrivise lui.
Se trezi cu nite zbierete sugrumate n gt, lovindu ;.m
cu palmele peste trup, ca pentru a omor lighioanele cam
i se trau pe sub piele. O clip, privi ngrozit n oglind.i
retrovitoare.
Iar de acolo i priveau doi ochi care nu erau ai Im,
splcii ca apa.
Apoi, feribotul sun din siren pentru a anuna acos
tarea pe Insula Celor Trei Surori. Ochii care l priviser in
timp ce-i scotea batista ca s-i tearg faa de ndu
eal erau injectai, bntuii de spaime - ochii lui.
,Am o viroz", se asigur el. Muncise prea mult, cla
torise prea mult. Schimbase prea des fusul orar. Avea
nevoie de o zi, dou, de odihn, ca s se refac.
ncurajat de aceast idee, i ncheie centura de sigu
ran i porni maina.
i cobor de pe rampa feribotului, drept pe Insula
Celor Trei Surori.
n cea de-a doua zi a furtunii, Mac se ntrerupse din
lucru i privi n jur. i fusese trimis un nou transport de
cri i piese de schimb pentru unele echipamente. Masa
din buctrie era acoperit cu piese ale unui senzor. Un
monitor care fcuse mofturi sttea pe bufet, cu srmele
atrnnd din el.
Transformase toat casa ntr-un laborator, ceea ce
nu era chiar att de ru. Dar, fr un laborant care s

265

fac ordine n urma lui, arta dezastruos.

i-apoi, cnd un om vrea s se aeze permanent la
casa lui, are nevoie de o locuin proprie. Orict de drag
ii era casa galben, nu corespundea cerinelor. Iar Mac
se ndoia serios c Mia ar fi vndut-o.
Trebuia s se gndeasc la o cas.
O cas destul de mare pentru ca echipamentele lui
s nu stea n drum. i avea nevoie i de un birou.
Trei dormitoare minimum... dac nu chiar patru.
Undeva aproape de ap. Sigur, nici un loc de pe
insul nu era departe de ap, dar Ripley se obinuise s
locuiasc pe plaj, aa c...
- Booke, idiotule! Numai c nu strig. Ai tiut din
prima clip cnd ai vzut-o!
Se repezi spre telefon i form numrul de la in
formaiile interurbane.
- La New York City, i spuse el centralistei. Am ne
voie de numrul firmei Logan Enterprises.
Harding observa oamenii care intrau i ieeau din
librrie, ascuns n spatele ziarului'pe care-l cumprase
de la hotel. O recunoscuse pe Ripley Todd.din dosarele
lui. La fel cum o recunoscuse i pe Nell. Dar acest lucru
nu-i explica felul cum reacionase fa de amndou.
Se ateptase s simt un fior plcut de emoie, ca
atunci cnd intr n scen nite personaje dinainte cunos
cute. Cnd colo, n ambele cazuri aproape c i se fcuse
ru. Un fel de furie incandescent l strbtuse cnd,
urcnd treptele cafenelei, o vzuse pe Nell la tejghea.

266

Fusese nevoit s se ntoarc i s se retrag pimliM

rafturi pn cnd i recptase controlul. Acolo, trai):-|*1
rase ca un porc. i-i imaginase propriile lui mini Milh
gnd-o de gt.
Violena experienei aproape c-l fcuse s ias;i din
librrie i s plece. Dar starea i trecuse aproape la Ini
de repede pe ct venise. Apoi, Harding i amintise d
obiectivul lui.
Povestirea, cartea. Faima i averea.
Putuse s se apropie de tejghea i s comande do
mncare cu calmul lui obinuit. Avea nevoie de o zi s;m
dou ca s-o observe pe Nell i pe ceialli, nainte de a
ncerca s le ia interviuri.
Pierduse deja destul vreme. n primele douzeci :,.i
patru de ore dup debarcarea pe insul, l scise afurisi
tul de virus. Nu putuse dect s zac n pat, nduind,
chinuit de visuri neplcute.
Dup-amiaz, ns, se simise mai bine. Aproape ca
nainte.
nc mai era cam debil, i spuse Harding. Nu nc
pea nici o ndoial. Dar, cu puin mncare i ceva exer
ciiu fizic, avea s se refac.
Supa l ntremase, cu siguran, cel puin pn cnd
intrase bruneta.
Atunci, sudorile reci i reveniser. i durerea de cap,
i turbarea inexplicabil. i minte i se ivise cea mai stra
nie imagine - bruneta ameninndu-l cu un pistol, strignd
la el, iar lui i venea s sar i s-i tbceasc faa cu
pumnii.

267

Apoi o alt imagine, n care bruneta sttea deasupra

lui, n furtun, cu prul fluturat de vnt i strlucitor i o
-.pad care lucea ca argintul strns n mini.
i mulumi lui Dumnezeu cnd bruneta plec, lund cu
oa i toate acele halucinaii.
Totui, cnd lu din nou lingura, mna i tremura.
Ripley i aduse lui Zack cafeaua i sorbi dintr-a ei, i
limp ce fratele su termina o convorbire telefonic. l
auzi linitind pe cineva n legtur cu furtuna, procedurile
de urgen i asistena medical.
Trebuiau s fie nite locatari noi, i spuse Ripley.
Probabil familia Carter, care se mutase pe insul n sep
tembrie.
- Justine Carter, confirm Zack cnd nchise. O neli
nitete furtuna.
- O s se obinuiasc, sau o s se ntoarc pe conti
nent, pn iarna viitoare. Ascult, i-am spUs lui Mac s
vin la noi disear. Cred c-o s se ntrerup curentul.
>- Bun idee.
- i i-am cerut s mai stea pe la bibliotec pn
pleac Nell, ca s-o nsoeasc pn acas.
- O idee i mai bun. Mulumesc. Altceva?
- Nu tiu, poate din cauza furtunii, dar snt cam ner
voas. M frmnt un tip pe care l-am vzut la cafenea.
Nu tiu de unde s-l iau. Orean. Ghete noi, mani
chiur, haine elegante... Spre cincizeci de ani. Bine cl
dit, dar mie mi s-a prut... cam bolnvicios. Palid,
transpirat...

268

- n perioada asta a anului bntuie gripa.

- Mda, m rog... M gndeam s trec pe la hotel, irt
vd dac-i pot smulge unele informaii.
ntruct avea ncredere n instinctele lui Ripley, Zunk
art spre telefon:
- Sun de-aici, ca s nu mai faci un drum pe vremn
asta nenorocit.
- Nu, dac m duc personal pot afla mai mult. Mi u
cauzat nevricale, Zack, recunoscu ea. Nu fcea dect A
mnnce de prnz, citind ziarul, dar m-au apucat nevii
calele. Vreau s-l verific.
- Bine. S m ii la curent.

CAPITOLUL 16

- tiina paranormalului...
- Uite, vezi, aici nu mai pot s te urmresc, se plnse
Ripley. Fiindc, pentru mine, sta-i un oximoron.
Se aflau n dormitorul ei, unde Ripley sttea turcete
pe pat, n timp ce Mac i instala echipamentele.
- A fost o vreme cnd i astronomia era exclus din
rndul tiinelor. Dac tiina nu-i urmeaz cursul, dac
nu studiaz toate posibilitile, stagneaz. Stnd pe loc,
nu nvm nimic.
- tiina i educaia fac parte din ceea ce a fcut ca
magia, cndva acceptabil, s fie condamnat, apoi dis
preuit.
- Ai dreptate, dar pe lng astea eu a mai aduga i
ignorana, intolerana i frica. Tot tiina i educaia snt

270

cele care, n timp, ar putea s restabileasc echilibrul.

- Ne-au vnat, ne-au mcelrit, pe noi i pe nenurn.i
rai ali oameni.
I
se simea n voce, i spuse Mac. O furie rece, o
spaim arztoare.
- Nu poi ierta asta?
- Tu ai putea? ridic din umeri nervoas Ripley. Nu
strui asupra gndurilor stora, dar e bine s in minte co
se poate ntmpla cnd ncep s ne arate cu degetul.
- Eti ngrijorat de ceea ce s-ar putea ntmpla dacii
tu nsi ai privi prea ndeaproape.
- mi pot purta singur de grij. La fel cum i surorile
i-au purtat de grij. tii cte vrjitoare adevrate au fo:.l
spnzurate n Salem Town, Mac? Nici una, continu ea,
nelsndu-i timp s rspund. N-au fost spnzurate dect
victime nevinovate i neputincioase.
- Deci, eti poliist, spuse el, pentru c te-ai hotr!
s-i aperi pe cei la fel de nevinovai i de neputincioi ca
aceia care, cndva, n-au fost aprai.
Ripley ddu s vorbeasc, apoi expir uiertor.
- Nu e nevoie s fii cine tie ce super-erou ca s
pstrezi ordinea pe Insula Celor Trei Surori.
- Totui, nu asta e ideea, nu? Tu aperi, Mia educ,
iar Nell hrnete. Toate ai ales s facei ceea ce putei
ca s vindecai vechile rni. S restabilii echilibrul.
- ncepi s devii prea subtil pentru mine.
Mac i trecu uor mna peste prul ei, nainte de a
se apleca s conecteze cablurile. Gestul lui, blndeea sa
simpl, i fcur s i.se destind toi muchii din trup...

271

- Ai fost hinpotizat vreodat?

...La fel cum ntrebarea urmtoare i fcu s se ncor
deze din nou.
- Nu. De ce?
- A dori s ncerc, rspunse Mac aruncndu-i o pri
vire scurt. Snt liceniat.
- Cu Nell n-ai fcut ciudenii din-astea.
- Voi trece peste cuvntul ciudenii". Nu, n-am folo
sit hipnoza cu Nell. N-am vrut s forez. Dar ntre noi doi
e un alt fel de relaie i, mi place s cred, un alt nivel de
ncredere. N-o s-i fac nici un ru.
- tiu. Oricum, probabil c nici n-ai reui.
- i asta vreau s vd. E un proces simplu, bazat pe
tehnici de relaxare, i absolut sigur.
- Nu mi-e fric...
- Perfect. Nu vrei s te ntinzi?
- Stai puin...
Panica ncepea s-o strng de gt.
- De ce n-ai putea aplica acelai sistem pe care l-ai
folosit jos, cu Nell, nainte de cin?
- A putea. Doresc s mai adaug cteva teste, dac
accepi. Mai nti, m intereseaz s vd dac harul tu
te face mai susceptibil sau mai refractar la hipnoz.
i, n caz c poi fi hipnotizat, dac eti capabil s
demonstrezi puterea n acea stare.
- Nu te-ai gndit c, n starea aceea, s-ar putea s nu
fiu perfect stpn pe mine nsmi?
Mac ddu absent din cap, n timp ce o culca pe
spate.

272

- Ar fi interesant, nu-i aa?

- Interesant", lisuse! Mai ii minte c Mia i-a prjit o
jucrie, odat cnd eram cam nervoas?
- A fost un moment nostim. Mie, ns, nu mi-a fcui
nici un ru, i reaminti el. i nici tu nu-mi vei face. lai
acum, am s-i aplic cablurile. i-am explicat pentru ce
snt toate aparatele astea.
- Mda, da...
- Trebuie s-i deschei pulovrul.
Ripley arunc o privire spre camera video i so
strmb.
- Deci asta facei voi, oarecii de bibliotec, v uitai
la casetele astea cnd petrecei cu bieii?
- Absolut. Nimic nu se compar cu o femeie pe ju
mtate goal pe band video ca s te relaxeze dup o zi
de munc istovitoare n laborator.
Mac o srut pe frunte, nainte de a-i aplica primul
electrod.
- Dar caseta asta am s-o pstrez n colecia mea
privat.
Proced la fel ca n cazul lui Nell. ntrebri fireti,
monitorizarea i nregistrarea semnalelor vitale n starea
de repaus. Cnd i ceru s fac o vraj simpl, elemen
tar, constat o uoar schimbare. Nelinite. Nu se sim
ea complet relaxat cnd se deschidea n calea puterii.
Dar Ripley se conform, iar n baia de alturi luminile
se aprinser i se stinser n succesiune rapid.
- Aa-i fceam lui Zack cnd era sub du, n co
pilrie, spuse ea. Doar ca s-l enervez.

273

-A rat-m i ceva mai greu, care te solicit mai mult.

Pulsul i se accelerase mai mult dect al lui Nell. Din
nou nelinitea, conchise Mac. *
Undele cerebrale, ns, rmneau remarcabil de ase
mntoare.
Ripley i fcu minile cu i le ridic. Mac vzu
formndu-se un glob luminos, care se repezi spre tavan,
l urm altul, i altul.
n timp ce le privea cum i ocupau poziiile, zmbi.
- E un teren de baseball. Fundaii, naintaii, nou
juctori.
- i arunctorul, complet Ripley, trimind nc o
sfer luminoas n poziia arunctorului. i pe-asta obinuiam s-o fac cnd eram mic.
i-i simise lipsa, i ddu ea seama.
- Cnd nu puteam dormi, sau nu voiam s dorm. la
s vedem cum i place o minge rapid.
O nou lumini, mic i albastr, ni din direcia
arunctorului. Se auzi un plesnet, urmat de un uvoi de
lumin.
- Da! Am lovit baza, pe dreapta, n adncime. Hai
s-o-ntindem ntr-o tripl.
Uitnd de aparate, Mac se aez la picioarele patului,
privind fascinat cum Ripley juca o rund ntreag.
- Continu, o ndemn el. Ci ani aveai cnd i-ai
recunoscut i folosit pentru prima oar harul?
- Nu tiu. Am impresia c l-am avut dintotdeauna.
Joc dublu, lins-prelins.
- Ai jucat vreodat pe un teren adevrat?

274

- Sigur. n colul fierbinte - am nite mini extraordi

nare. Dar tu?
- Nu. Snt prea stngci. mparte optzeci i patru la
doisprezece.
- Pocnete-I! Ce s-mpart Asta-i matematic. Nu pot
s sufr matematica.
Se ncrunt.
- Nu mi-ai spus c-mi dai i teste.
- F o-ncercare, insist el, ridicndu-se din nou s
verifice afiajele.
- Minge cu bolt, jos, n afar... ase... nu, stai. La
naiba. E apte, apte ori doi face paipe, i mai de
parte... apte. i ce-i cu asta?
Mac tremura de emoie, dar n glas nu i se simea
dect amuzamentul.
- Deci, i-ai ncordat puin emisfera stng, dar ai
meninut configuraia.
Ripley recit pe nersuflate alfabetul de la coad la
cap. Cifrele rmneau stabile, la o valoare ridicat.
- Bine, nchide vraja.
- Dar mai am un om afar i unul n jos.
- O s continum mai trziu.
- ncep s m simt ca la coal, se plnse Ripley, dar
i desfcu din nou minile i trase luminile n jos, stingndu-le.
- Am nevoie s te relaxezi din nou. Inspir pe nas,
expir ncet pe gur. Respiraii lente, adnci.
Iritat de ntreruperea jocului, Ripley l privi - i vzu
ceea ce vzuse i Nell: un om calm, stpn pe situaie.

275

- Snt destul de relaxat.

- Respir, Ripley. Numr ritmul. ncet, adnc, uor...
Mac se aez pe marginea patului, lng ea, lundu-i
pulsul cu degetele.
- Relaxeaz-i degetele de la picioare.
- Ce s-mi relaxez?
- Degetele de la picioare. Relaxeaz-i degetele de
la picioare i las toat tensiunea s se scurg afar prin
ele.
- Nu snt tensionat.
Totui, Mac i simi pulsul tresrind.
- Dac sta-i preludiul tu pentru hipnoz, n-o s
mearg.
- Atunci, n-o s mearg...
Privindu-i faa, i plimb degetele pn la vena din
adncitura cotului, i napoi la ncheietur, cu micri
uoare, regulate.
- Relaxeaz-i picioarele. Aproape toat ziua le-ai
folosit. Las tensiunea s se scurg din ele. Din glezne.
Glasul i era att de linititor, de calm... Degetele lui
pe pielea ei formau o legtur delicioas.
- Relaxeaz-i pulpele. E ca o ap cald care curge
prin trupul tu, splndu-l de tensiuni. i mintea i se
relaxeaz. Las-o s se goleasc. Acum i se relaxeaz
genunchii, i coapsele... Vizualizeaz un cmp alb,
moale. Nu e nimic pe el. Face bine la ochi. i relaxeaz.
Scoase talismanul de sub cma. nfur lanul pe
mn de dou ori.
- Inspir calmul, expir tensiunea. Aici eti n sigu

ran. Te poi lsa s pluteti n deriv.

- N-ar trebui s-mi spui c mi se face somn?
- ... Respir. Concentreaz-te asupra pandanti
vului.
Pulsul lui Ripley zvcni din nou, cnd medalionul apru
n dreptul ochilor ei.
- sta-i al Miei.
- Relaxeaz-te. Concentreaz-te. tii c poi avea
ncredere n mine.
Ripley i umezi buzele.
- Oricum n-o s mearg.
- Pandantivul e n faa unui perete alb. Numai pe el l
vezi, numai pe el ai nevoie s-l vezi. Las-i mintea s se
limpezeasc. Uit-te la pandantiv i att. Ascult-mi gla
sul. Numai pe el ai nevoie s-l auzi.
O cobor din nou, n etape, uurel, pn cnd pleoa
pele ncepur s i se ngreuneze.
Atunci, o ls s alunece n adnc.
- Subiectul este neobinuit de susceptibil la hipnoz.
Semnalele vitale snt stabile, valorile tipice pentru o stare
de trans. Ripley, m auzi?
- Da.
- Vreau s ii minte c eti n siguran i c nu faci
nimic ce nu vrei s faci i ce nu-i place s faci. Dac-i
cer s faci vreun lucru pe care nu-l doreti, trebuie s-mi
spui nu. Ai neles?
-D a .
- Poi agita aerul?
-D a .

277

- Vrei s-o faci? Uurel...

Ripley ridic braele, ca pentru o mbriare.
- Cum te face asta s te simi? o ntreb.
- Nu pot explica. Fericit i temtoare.
De ce i-e team?
- O doresc prea mult, doresc prea mult...
- nchide vraja, i ordon.
Nu era cinstit s-i pun asemenea ntrebri, i re
aminti el. Ripley nu le ncuviinase nainte de a o hipno
tiza.
- Mai ii minte luminile? Luminile de baseball? Le poi
aduce napoi?
- N-am voie s m joc dup ora de culcare, rs
punse ea, apoi vocea i se schimb subtil, devenind mai
tinereasc i mai rutcioas. Da eu tot m joc.
n timp ce arunca luminile spre tavan, Mac continu
s-o priveasc.
- Subiectul a regresat, fr sugestie direct. Se pare
c jocul din copilrie a declanat evenimentul.
Omul de tiin voia s urmreasc mai departe pro
cesul, dar omul n sine nu putea continua.
- Ripley, nu eti o feti. Vreau s rmi n momentul
prezent i n locul sta.
- Mia i cu mine ne distram. Dac n-ar fi trebuit s
cresc, am fi rmas prietene i acum.
O spusese mbufnat, cu buzele bosumflate, n timp
ce juca baseball cu luminile.
- Trebuie s rmi n momentul prezent i n locul
sta.

Ripley oft prelung.

- Da, snt aici.
- Pot atinge i eu una dintre lumini?
- N-o s te ard. Nu vreau eu s-i fac nici un ru.
Cobor o lumin pn deasupra capetelor lor.
Mac i urmri conturul cu degetul, constatnd c
forma o sfer perfect.
- E foarte frumoas. Ceea ce ai n tine e frumos.
- Exist i o parte ntunecat.
n timp ce o spunea, trupul i se arcui, iar luminile se
repezir prin camer ca nite stele strlucitoare.
Instinctiv, Mac se feri. Luminile ncepur s uiere
ascuit, pulsnd roii ca sngele.
- nchide vraja.
- E ceva aici. A venit la vntoare. Ca s se hr
neasc.
Prul lui Ripley ncepu s se rsuceasc slbatic, n
uvie dezordonate.
- S-a ntors. O dat de trei ori.
- Ripley.
Luminile zburau prin dreptul feei lui, n timp ce re
venea grbit lng ea.
-n ch ide vraja. Vreau s nchizi vraja i s vii napoi.
Am s numr invers de la zece la unu.
- Are nevoie de tine ca s-i ari drumul.
- O aduc napoi.
Mac apuc umerii despre care tia c nu mai erau ai
lui Ripley.
- N-ai dreptul s-o iei!

279

- E a mea, iar eu snt a ei. Arat-i drumul. Arat-i

drumul ei. Nu trebuie s-o ia pe drumul meu, altfel sntem
pierdute.
- Ripley, concentreaz-te asupra glasului meu. Asu
pra glasului meu.
Avu nevoie de un mare efort pentru a-i pstra tonul
linititor. Ferm, dar calm.
- Acum vino napoi. Cnd ajung la unu, ai s te tre
zeti.
- Aduce moartea. Rvnete la moarte.
- N-o va obine, se rsti Mac. Zece, nou, opt... Te
trezeti ncet... apte, ase... Ai s te simi relaxat, n
viorat... Cinci, patru... Ai s-i aminteti totul. Eti n
siguran. ntoarce-te acum. Trezete-te, Ripley. Trei...
doi... unu.
n timp ce numra invers, o vzu revenind, nu numai
la suprafaa contiinei, ci i pe plan fizic. n timp ce
pleoapele i tresreau deschizndu-se, luminile disprur
iar n camer se ls nemicarea.
Ripley expir prelung, apoi nghii n sec.
- Cca-m-a... murmur ea.
n clipa urmtoare, se pomeni smuls din pat, n bra
ele lui.

Nu-i putea da drumul, i reproa ncontinuu c ris

case.
Nimic din tot ceea ce vzuse, experimentase, stu
diase, nu-l ngrozise vreodat la fel de mult ca schim
barea lui Ripley sub ochii lui.
- N-am nimic...
Ripley l mngia pe spate, l btea pe umeri. Apoi,
dndu- i seama c amndoi tremurau, l cuprinse strns
cu braele pe dup gt:
- E-n regul...
Mac cltin din cap, cu faa ngropat n prul ei.
- Ar trebui s fiu mpucat.
ntruct mngierile nu ddeau rezultate, Ripley trecu
la o tactic mai fireasc pentru ea.

281

- Vino-i n fire, Booke, i ordon, mpingndu-l. Nu

s-a- ntmplat nimic.
- Te-am hipnotizat, te-am lsat expus.
Mac se retrase, iar Ripley vzu c pe chip nu i se
citea spaima, ci furia.
- Te-a durut. Mi-am putut da seama. i pe urm
plecasei.
- Ba nu plecasem deloc.
Reacia lui nu-i lsase timp s se gndeasc la ea
nsi.
Acum simi un gol n stomac. Ceva intrase n ea. Nu,
nu era chiar aa... Ceva venise peste ea.
- Eram aici, spuse ncet Ripley. Parc a fi fost sub
ap. Nu ca i cum m-a fi necat, sau scufundat, ci
doar... plutind. Nu m-a durut. Un oc scurt, apoi plutirea.
- i-acum cum te simi?
- Bine. Ba chiar excelent. Las-mi pulsul n pace,
doctore.
Avea dreptate. Mac fcu un efort s se calmeze.
- Ct de mult i aminteti?
- Totul, cred. Un minut, am avut din nou opt ani. A
fost destul de marf.
Mac nu spuse nimic, privind-o cu rbdare. Cuvintele
i tremurau pe limb, apoi ncepur s se reverse ca un
torent. ~
- Vedeam, n vis, cum ar fi fost dac mergeam prea
departe. Dac nu m stpneam, dac n-aveam destul
grij. i uneori, n vis, era plcut. Uluitor de plcut, s fac
orice voiam, oricnd voiam. Sle dau naibii de reguli.

282

- Dar n-ai fcut-o niciodat, spuse el ncet. Ai pre

ferat s te opreti cu totul.
- Cnd Sam a prsit-o pe Mia, a fost distrus. M tot
ntrebam, de ce naiba nu face nimic? S-l pun la plat
pe nenorocit. S-l fac s sufere la fel cum suferea ea.
i m-am gndit la ceea ce a fi fcut eu. La ce-a fi putut
face. Pe mine nimeni n-avea s m rneasc aa, pen
tru c dac ncercau...
Se cutremur.
- Mi-am imaginat, aproape nainte de a-mi da
seama, un trsnet cznd din cer. Am scufundat barca lui
Zack, spuse ea cu un zmbet vag. Nu era nimeni n ea,
dar ar fi putut s fie. Ar fi putut s fie el, iar eu nu m-a fi
putut opri. Nu m mai puteam controla, m domina furia.
Mac i puse o mn pe picior, masnd-o.
- Ci ani aveai?
- Aproape douzeci. Dar asta nu conteaz, spuse
Ripley aprig. tii c nu conteaz. i nimnui s nu-i
fac ru. E un jurmnt de o importan vital i nu mai
puteam fi sigur c eram n stare s-l respect. Doamne,
Zack fusese n barca aia nenorocit cu nici douzeci de
minute n urm. Nu m mai gndisem la el, parc-a fi fost
nebun.
- Aa c i-ai refuzat propriul har i propria prieten.
- N-aveam ncotro. Erau prea strns unite. Mia n-ar fi
neles i n-ar fi acceptat ni'ciodat i, fir-ar s fie, nicio
dat n-ar fi ncetat .s m scie. i-n plus, mai aveam
draci pe ea i pentru c...
i terse o lacrim, spunnd cu voce tare lucrul pe

283

care refuzase s-l recunoasc chiar i n sinea ei.

- i simeam durerea ca i cum ar fi fost a mea, o
simeam fizic. Suferina, dezndejdea. Iubir disperat
pentru el. i n- o suportam. Eram prea apropiate i nu
mai puteam nici mcar s respir.
- i ie i-a fost la fel de greu ca ei. Poate chiar mai
greu.
- Probabil. N-am vorbit nimnui vreodat despre
asta. i-a fi recunosctoare dac ar rmne ntre noi.
Mac ddu din cap, apoi i atinse gura cu buzele lui
calde.
- Mai devreme sau mai trziu, tot va trebui s vor
beti cu Mia.
- Prefer mai trziu.
Ripley i trase nasul, frecndu-i energic obrajii.
- Hai s continum, bine? i-ai fcut experiena, ai
banda, spuse ea, artnd cu capul spre echipamente. Nu
te credeam n stare s m hipnotizezi. Te-am subesti
mat. Era relaxant, plcut...
i mpinse napoi prul bogat.
- i deodat...
- Ce s-a ntmplat?
Nu era nevoie s-i consulte aparatele ca s tie c
ritmul ei cardiac i cel respirator fceau un salt.
- Parc ar fi ncercat ceva s m ia n stpnire. S
se trasc nuntru. Ceva care pndea, n ateptare.
Mam, c dramatic mai sun!
i, cu toate c rdea, i strnse genunchii la piept,
protector.

284

- Nu ea. Nu era ea. Era... altceva.

Se nfior, simind cum pielea i devenea rece ca
gheaa.
- Nu vreau s mai facem figura asta niciodat.
- Bine, ne vom opri.
Mac i lu minile ntr-ale lui, linititor.
- Le strng pe toate acum.
Dei ddu din cap, Ripley tiu c n-o nelegea. Nu
voia s mai continue. Dar se temea, se temea ngrozitor,
c nu avea de ales.
Se apropia ceva.
Venea spre ea.
Furtuna revenise, rece i amarnic. Marea se agita
ntr-o frenezie de sunet i furie. Fulgerele brzdau cerul,
sprgndu-1 ca pe un geam.
Era o furtun ucigtoare. Iar ea o stpnea.
O alimenta puterea, pompndu-i prin muchi i oase
cu o for glorioas. Energia ei depea tot ce mai cu
noscuse, tot ce crezuse posibil.
i, avnd n mini aceast for, avea la dispoziie i
rzbunarea.
Nu, nu. Dreptatea. Dorina de a pedepsi faptele rele
nu era rzbunare.
Dar mintea i era tulbure. Chiar i n spasmele acelei
pofte, o tia. i se temea.
Se osndea pe ea nsi.
Cobor privirea spre omul ghemuit la picioarele ei. Ce
nsemna puterea, dac nu putea fi folosit pentru a n

285

drepta nedreptile, a opri rul, a pedepsi infamia?

- Dac faci asta, totul se va sfri cu violen. Cu
neputin.
Sfiate de durere, surorile ei stteau n cerc, iar ea
era n afara acestuia.
-A m dreptul!
- Nimeni nu are dreptul. F asta i vei sfia inima
harului. Sufletul a ceea ce eti.
Era deja pierdut.
- Nu m pot opri.
- Ba poi. Numai tu poi. Vino, stai lng noi. El e cel
care te va distruge.
Se uit. n jos i vzu chipul omului schimbndu-se,
trsturi peste trsturi alunecnd de la groaz la satisfaie, la implorare, la foame.
- Ba nu. El se sfrete aici.
i arunc o mn n sus. Fulgerul explod, cobornd
ca o sgeat pn n vrfurile degetelor ei. i deveni o
spad argintie.
- Cu ceea ce e al meu i iau viaa. Ca s ndrept
nedreptatea i s pun capt luptei. Pentru dreptate mi
desctuez furia i urmez calea destinului. Din acest loc
i de la aceast or...
nfiorat, tenebros de nfiorat, ridic spada, n timp
ce omul urla.
- Voi gusta rodul copt al puteri. Snge pentru snge
hotrsc acum. Cum voiesc, aa s fie.
Cobor spada ntr-o lovitur nprasnic. n momentul
cnd vrful ei sfie carnea, omul zmbi.

286

i dispru.
Noaptea url, pmntul se cutremur. i, prin furtun,
cel pe care-l iubea veni n fug.
- Stai pe loc! strig ea. Nu te apropia!
El, ns, i croia drum prin furtun, ntinznd braele
spre ea.
Din vrful spadei, fulgerul erupse, nfigndu-se ca o
sgeat drept n inima lui.
- Ripley, gata, iubito. Trezete-te. E doar un vis urt.
O zguduiau suspinele, iar durerea sfietoare a aces
tui sunet l ngrijora mai mult dect tremuratul.
- Nu m-am putut opri. L-am omort. N-am putut face
s se opreasc.
- Acum a trecut.
Mac bjbi s aprind veioza, dar nu gsi comutatorul.
Continu s-o strng n brae, s-o legene.
- Acum s-a terminat totul. Eti bine. Trezete-te.
i srut obrajii umezi, fruntea.
Braele ei l cuprinser ca dou cercuri de oel.
- Mac.
- Da, iubito. Snt aici. Ai avut un comar. Vrei s
aprind lumina, s-i aduc puin ap?
- Nu, doar... Nu. ine-m puin n brae, okay?
- Bineneles.
Nu un comar, i spuse Ripley n timp ce se aga
de el. Ci o viziune, o combinaie ntre ceea ce fusese i
ceea ce avea s fie. Recunoscuse chipul - chipurile oamenilor de pe plaj. Pe unul l vzuse n alte visuri.

Murise cu trei secole n urm. Blestemat de cea numit

Pmntul.
Pe altul l vzuse prima oar n pdurea de lng
casa galben. Cnd inuse un cuit la beregata lui Nell.
Iar pe al treilea l vzuse n cafenea, citind un ziar >
mncnd sup.
Trei pri ale unui ntreg? Trei pai ai unui singur
destin? Doamne! Cum putea s tie?
i ucisese. n cele din urm, se vzuse pe sine nsi
stnd n furtun, cu spada n mn. Ucisese fiindc putea,
fiindc nevoia fusese att de uria.
Iar plata, ngrozitor de scump.
Ripley se strecur afar din cas n zorii zilei. Arunc
o ultim privire spre Mac, care dormea linitit n patul eiUn moment, i ngdui s-i imagineze ceea ce ar fi
putut s se ntmple.
Apoi, nchise ua fr s se mai uite n urm.
Iei pe ua din fa, ndreptndu-se ntr-o fug vioaie
spre sat i secia de poliie.
Vntul i ploaia se opriser n timpul nopii. Sub cerul
senin se lsase din nou gerul.
n secie era frig. Noaptea, curentul electric se ntrerupsese, intrnd n funciune generatorul de rezerv.
Uitndu-se la ceas, Ripley but computerul. Acesta
putea funciona cu bateriile destul timp ca s obin ceea
ce voia.
Jonathan Q. Harding. i flex umerii i ncepu s
caute.

288

Munca elem entar de poliie o calma. i era o a doua

natur, o activitate de rutin. n drum, se oprise pe la
hotel, de unde-i aflase adresa.
Scrut datele n timp ce se derulau pe ecran. Har
ding, Jonathan Quincy. Vrsta, patruzeci i opt de ani.
Divorat. Fr copii. Los Angeles.
- L.A., repet e a , simind acelai fior ca n momentul
cnd recepionera hotelului i spusese numele oraului.
Evan Remington era i el din Los Angeles.
i citi .datele profesionale. Reporter de revist. Ziarist.
Canalia.
- Caui un subiect fierbinte, Harding? Ei bine, n-ai
nici o ans. ncearc numai s ajungi la Nell i...
Se ntrerupse, rsufl scurt i, deliberat, contient, i
nbui mnia.
Mai fuseser i ali reporteri, i reaminti ea. Gurcasc, parazii, curioi. Scpaser de ei fr probleme.
i de sta aveau s scape la fel.
Reveni la datele de pe display, observnd c Harding
nu avea antecedente penale.
Nici mcar vreo amend pentru parcare n loc nepermis. Dup toate aparenele, era genul care respecta le
gea.
Ripley se rezem de sptar, pe gnduri.
Dac ea ar fi fost o reporter din Los Angeles, n
cutarea unui subiect, de unde ar fi nceput?
Probabil de la familia lui Remington. Sora lui, prie
tenii, unii asociai. Iar mai departe?
Rapoartele poliiei, probabil.

289

Interviuri cu oameni care-i cunoscuser pe Reming

ton i Nell.
Dar astea nu erau dect generaliti, nu? Nu puteai
intra n miezul problemei dect discutnd personal cu per
sonajele principale.
nh receptorul telefonului, cu gndul de a suna la
instituia unde era nchis Remington.
Nu auzi nici un sunet. Mai nti curentul electric, acum
i telefonul...
Bombnind, i lu celularul - i scrni din dini cnd
vzu pe display c bateria se consumase.
- Fir-ar m-sa a dracu!
Ridicndu-se de pe scaun, ncepu s se plimbe prin
secie. Trebuia s tie dac Harding se ntlnise cu Evan
Remington.
Trecuse mult de cnd nu mai ncercase un zbor. Nu
avea la ea nici instrumentele, pentru a o ajuta s-i fo
calizeze energia.
i cu toate c-i dorea, mcar acum, s-o fi avut al
turi pe Mia, accept ideea c n aceast aciune era
singur.
Strduindu-se s nu se grbeasc, form cercul i, n
centrul lui, i goli mintea de orice gnduri i se deschise.
- V chem pe voi toate cele ce deinei puterea, cu
ajutorul vostru s m nzestrai. Pornete-te, vnt, ca
s-mi ajui zborul, deschidei-v, ochi, s-mi ajutai ve
derea. Trupul meu rmne pe loc, dar spiritu-mi zboar
liber. Cum voiesc, aa s fie.
i privi propria fptur - acea Ripley care sttea n

290

cerc, cu capul ridicat i ochii nchii.

'
Cunoscnd riscurile de a zbovi, de a se lsa ferme
cat de senzaia zborului, i concentr gndurile asupra
intei. i se ls s se nale.
Glasuri murmurnd - gndurile i vorbele unui ora
ntreg. Griji, bucurii, nervi, pasiuni, toate amestecate
ntr-o minunat muzic omeneasc.
In timp ce cltorea, alunecnd n jos, le separ i
gsi ceea ce cuta.
Plngeri, oboseal, amintirea unui conflict conjugal, o
poft teribil de ngheat.
Ei, n com ne face mai puine probleme. Totui, e
ciudat, cum a czut la doar dou ore dup ce-a plecat
reporterul la. Fusese lucid, stabil, receptiv, zile ntregi i pe urm, recderea asta total.
In timp ce surorile mergeau pe coridor, una dintre ele
se cutremur uor cnd Ripley trecu peste ea.
- Mam. M-a luat cu frig.
Intr prin ua nchis, n camera unde zcea Re
mington. Aparatele i monitorizau semnalele vitale, ca
merele de securitate l supravegheau.
Ripley rmase plutind n apropiere, studiindu-l. n
com, imobilizat, nchis sub lact i cheie. Ce ru mai
putea face acum?
Chiar n timp ce se gndea la acest lucru, ochii lui
Remington se deschiser, privind-o cu un rnjet.
Ripley simi un junghi n inim, o durere incredibil de
ascuit i absolut real.

291

Puterea din ea, dimprejurul ei, ovi.

Simi c se prbuea.
Gndurile lui i loveau mintea. Pumni slbatici, uci
gtori, care exprimau rzbunare, moarte, distrugere. O
ispiteau s capituleze.
i, mai mult dect s capituleze, o ispiteau s pri
measc.
Nu. Nu m vei avea pe mine, nici ceea ce-i al meu.
Ripost, luptndu-se s se elibereze.
Aripile mici ale panicii i palpitau n gt, cnd i ddu
seama de puterea nprasnic a ceea ce se trezise la
via n el.
Cu un strigt de furie i spaim, se smulse.
i se pomeni prbuit n cercul pe care-l formase n
secia de poliie.
Strmbndu-se de durere, i descheie cmaa i-i
privi cu groaz umflturile roii dintre sni.
Tocmai dibuia dup trusa de prim ajutor, cnd ua se
ddu de perete i Mia intr val-vrtej.
- Ce naiba te-a apucat?
Instinctiv, Ripley i nchise cmaa.
- Ce. caui aici?
- Credeai c n-am s tiu?
Tremurnd de furie, Mia parcurse distana care le
desprea.
- C n-am s simt? Cum ndrzneti c faci aa ceva
singur, fr pregtitea necesar? i dai seama ce-ai
riscat?

292

- A fost riscul meu i n-ai nici un drept s m spio

nezi.
- Ai riscat totul, i-o tii foarte bine, la fel cum tii i
c nu te-am spionat. M-ai trezit din somn.
- Vezi-i de treburile tale.
- Din pcate, i tu eti una dintre treburile mele.
Dac voiai s-l verifici pe Remington, de ce nu te-ai
mulumit s priveti?
- Nu-mi ine predici, Mia. tii c n domeniul sta am
mai puin noroc dect tine. i-n plus, nici n-aveam glob
de cristal, sau...
- Merge i o ceac de ap, cum bine tii. E o ne
bunie s zbori fr partener, fr cineva care s te
cheme napoi la nevoie.
- Ei bine, n-a fost nevoie. M-am ntors nevtmat.
- Puteai s-mi ceri ajutorul.
Regretul i strpunse frustrarea.
- Pe Zei, Ripley, chiar att de mult m urti?
ocul o fcu pe Ripley s lase minile jos, cu gura
cscat.
- Nu te ursc. N-am putut s...
- Ce i-ai fcut?!?
Nervii i se risipir cnd Mia i vzu petele roii. Cu
micri repezi, i desfcu cmaa.
i se cutremur.
- El a fcut asta. Cum a fost posibil? Erai n cerc. Nu
e dect un om. Cum a putut s treac prin baricad i s
fac aa ceva trupului tu material?
- Nu e un simplu om, rspunse sec Ripley. Nu mai e.

293

Exist ceva n el, ceva foarte puternic i foarte ntunecat.

O parte din acel ceva e acum aici. Este un om la hotel...
i-i spuse Miei tot ce tia, cum avea s-i spun i lui
Nell. Trebuiau s fie pregtite.
- Am nevoie de timp, rspunse Mia. Ca s studiez,
s m gndesc. Vom gsi rspunsul. Pn atunci, mai ai
amuleta, pietrele protectoare...?
- Mia...
- Nu fi proast, nu e momentul. Poart amuleta. Mai
nti, rencarc-o. Nu trebuie s te apropii de Harding pn
nu tim mai mult.
- tiu. Nu voi lsa s se ntmple asta, Mia. Vreau
s-mi promii c n-ai s m opreti, indiferent ce va tre
bui s facem.
- Vom gsi o cale. Las-m s-i vindec arsurile as
tea.
- Ai s m opreti, repet Ripley, apucnd-o de n
cheietura minii. Eti mai puternic dect mine i tii ct
de aproape snt de a o recunoate.
- Ceea ce e necesar se va face.
Nerbdtoare, Mia i ddu mna la o parte.
- Astea snt dureroase, las-m s m ocup de ele.
- Un moment, arsura a fost excitant.
Ripley trase aer n piept, ncercnd s se calmeze.
- Seductoare. O doream, i doream efectele.
- i asta face parte din viclenia lui.
Pe Mia, ns, o strbtea o spaim rece, ngheat.
- Cum tii i tu.
- Mda, tiu. Iar acum, am i simit-o. Tu i Nell i

294

putei ine piept, iar Nell st n faa lui Zack. Dar am

vzut ce se poate ntmpla i n-am s risc. Nu pot pleca,
n-o s mearg. Aa c Mac va trebui s plece.
- Nu va pleca, rspunse Mia, atingndu-i arsurile cu
vrfurile degetelor.
- Am s-l conving eu.
Cu mna pe inima lui Ripley, Mia simi btile de
iubire i team. Propria ei inim se frngea din simpatie.
- Poi s-ncerci.
Trebuia s ia msuri, i aminti Ripley, n timp ce se
apropia de casa galben. i, n primul rnd, ceea ce
fcea acum. Nu avea nevoie de clarviziune sau glob de
cristal ca s prevad c avea s fie dureros. Mai dureros
dect arsurile pe care Mia nu i le putuse terge complet.
Fr s ezite, btu n u i intr.
mbrcat ntr-o bluz veche i nite blugi roi, Mac
sttea n dormitor, revznd banda din seara trecut.
- Bun. Azi-diminea, m-ai lsat singur.
- Am avut treburi, ridic din umeri Ripley. Ne-am
ntors la lucru, mm?
- Poate s mai atepte. Ce zici de-o cafea?
- Mda, ar merge.
Nu evit srutul, dar nici nu-i rspunse. Observ c
Mac era nedumerit, aa c trecu pe lng el, intrnd n
buctrie.
- Vreau s-i vorbesc, ncepu ea. tiu c ne potrivim
la pat...
- Ne potrivim la pat?

295

- Mhm. Trosnete aerul ntre noi, mai ales cnd nu ne

desparte nimic altceva...
Se aez, ntinzndu-i picioarele, ncrucindu-i-le
la glezne.
- Dar chestia e c a devenit prea intens pentru mine.
Asear mai ales, chiar c era s fac explozie. Va trebui
s dau cu pas.
- S dai cu pas...?
Mac cltin din cap.
- neleg s sesiune de asear a fost cam grea...
Lu dou cni i turn cafeaua.
- Ai nevoie de o pauz.
- Nu m urmreti.
Fierbnd deja n sinea ei, Ripley lu cana cu cafea,
sorbi i i fripse limba.
- Ascult, Mac, eti un tip drgu i cred c ne-am
distrat de minune. Ba chiar, m-ai ajutat s-mi limpezesc
minile n legtur cu multe. i mulumesc pentru asta.
- Serios?
Poftim, i spuse ea, o privea ca pe o gnganie la
microscop.
- Normal. Dar ncep s m simt, tii, cam ngrdit.
Trebuie s merg nainte.
-neleg.
Mac vorbea calm, puin detaat.
- Deci, m prseti.
- Cam mult spus.
Nu reaciona deloc aa cum se ateptase. Nu prea
furios, tulburat, ocat. Doar vag interesat.

296

- De ce n-am rmne prieteni, cu o amintire plcut?

- Okay, se rezem el de bufet, sorbind din cafea.
Deci, o amintire plcut.
- Perfect.
O ncerca un mic junghi de nemulumire, nsprindu-i
vocea.
- Cred c-ai s pleci destul de curnd napoi la New
York.
- Nu, mai stau cteva sptmni.
- Nu vd ce rost ar avea.. Nu vreau s m mai joc.
- Atunci, cred c trebuie s m asigur c nu eti
centrul universului meu. i mai am de lucru pe Insula
Celor Trei Surori.
- Bine, problema asta nu m mai privete.
Se ridic n picioare.
- ntr-adevr.
Mac vorbea calm, punnd cana deoparte. Ripley nu
se atept. n clipa urmtoare o smuci spre el.
Gura i se ls peste a ei, fierbinte. Arztoare, porun
citoare, furioas.
- De ce m mini?
Lui Ripley i se tie respiraia, iar gndurile i se mprtiar ca furnicile.
- la minile de pe mine...!
- De ce m mini? repet el, mpingnd-o spre ua
frigiderului.
Detaat...? se ntreb ea nnebunit. l crezuse cumva
detaat?
- De unde i-au venit toate gogoile astea?

297

O zgli scurt.
- De ce ncerci s m rneti?
i l durea ntr-adevr, adnc, dogoritor, n josul pntecului, ncet, ngheat, n inim.
- Nu ncerc s te rnesc, dar* am s-o fac, dac m
mai forezi mult. Nu te vreau.
- Mini. M-ai inut n brae cnd dormeai.
- Nu rspund de faptele mele cnd dorm.
- Mi te-ai druit.
- Sexul este...
- N-a fost numai sex.
i amintea prea bine cum fusese. Pentru amndoi.
Minile i devenir mai blnde, iar furia i se transform n
exasperare.
- Crezi c m poi convinge s-i ntorc spatele, s
plec de pe insul? De ce?
- Nu te vreau aici.
l mpinse, iar vocea ncepu s-i sune ntretiat.
- Nu te vreau n apropierea mea.
- De ce?
- Fiindc te iubesc, cretinule. Fiindc te iubesc.

Mac i cobor minile peste braele ei pn ajunse s-o

apuce la rndul lui de mini, n timp ce se apleca s-o
srute pe frunte.
- Bine, idioato, dar i eu te iubesc. Hai mai bine s
stm jos i s ncepem de-aici.
-C e ...? Ce...?
Ripley vru s-i trag minile, dar Mac i le strnse i
mai tare.
-Las-m ...
- Nu, o opri el cu blndee. Nu, Ripley, nu te las.
N-am s plec. i nu voi nceta s te iubesc. Mulumete-te cu asta, i pe urm vom vedea ce te-a speriat att
de tare nct vrei s plec.
- Mac, dac m iubeti, f-i bagajele i 'du-te la New

299

York pentru o vreme. Cred c este mai bine aa...

- Nu ine.
- Nu mai fi aa de...
- Implacabil" e un termen mai academic, cred, dect
cpos" - dar cred c n cazul nostru nu se aplic nici
unul, nici altul.
nclin capul, privind-o atent.
- Te-a speriat ceva, iar instinctul te ndeamn s bai
n retragere. La fel cum ai fcut i cu harul tu, continu
el, trecnd peste protestele ei. i cu Mia. Dar cu mine n-o
s-i mai mearg. Cu noi. Ripley.
Ridic minile unite ale amndurora i-i srut no
durile degetelor.
- Te iubesc att de mult...
-N u ...
Era peste puterile ei.
- Ateapt numai...
- Regret c trebuie s te refuz, dar am s m achit
mai trziu.
i-i aplec spre ea capul, srutnd-o pn i se topir
toate oasele.
Un moment, Ripley nu putu dect s-l priveasc - i,
n ochii lui, vzu viaa lor mpreun.
- Nu m face s plng. Nu suport...
- Am fcut o ofert pentru casa lui Logan.
- Pentru...
Mare i frumoas, pe malul mrii.
- Nu e de vnzare.
- Nu, dar va fi. Pot s fiu foarte tenace. i vreau s

300

avem copii. Nu concep viaa fr copii...

- i eu.
Degetele ei i strnser mna.
- Dar mai nti trebuie s faci ceva pentru mine.
- Nu plec.
- Nu poi avea destul ncredere n mine ca s faci
mcar lucrul sta?
- Spune-mi ce te sperie. ncepe cu visul de azinoapte.
Ripley i evit privirea.
- Te-am omort.
- Cum? ntreb el curios.
- Eti btut n cap? i-am luat viaa, te-am anihilat.
- Vom gsi soluia mai uor dac nu intrm n pa
nic. Povestete-mi despre vis.
Ripley ncepu s se plimbe prin buctrie n cerc,
ncercnd s-i stpneasc agitaia.
i-i spuse. i, spunndu-i, revzu totul att de clar,
nct frica ncepu s-o road din nou, ca un roi de pian
jeni abia ieii din ou.
- Te-am omort i am distrus totul, ncheie ea. Nu pot
purta povara asta, Mac. Nu-i pot face fa. De-asta am
refuzat ceea ce snt. M-am ndeprtat i de Mia. Mi s-a
prut singura soluie.
- Dar tii c nu e o soluie i trebuie s-o priveti n
fa.
- Dac te omor, am s m enervez ngrozitor.
Buzele lui tresrir.
- i eu.

301

- Pori talismanul de la Mia?

- Mda.
- S nu mergi nicieri fr el. Nici fr astea.
Scoase din buzunar un inel. Era lucrat complex, din
argint, trei cercuri sudate, nsemnate cu simboluri.
- A fost al bunicii mele.
Mac se simi umilit i incredibil de micat. Fu nevoit
s-i dreag glasul.
- Deci, pn la urm tot am primit un inel.
- Aa se pare. Este prea mic pentru degetul tu.
Poart-I la gt, lng pandantiv.
l lu i l privi cu ochii mijii, ncercnd s disting
simbolurile fr ochelari.
- Pare celtic.
- Este. Cercul din mijloc nseamn dreptate", iar
cele din pri, compasiune" i iubire". Cred c asta le
spune pe toate.
De zile ntregi, Harding nu se mai simise att de bine.
Oboseala vag care-l doborse trebuia s fi fost cauzat
de virusul care-i invadase organismul.
Dar avea mintea limpede i era convins c trecuse
de criz.
ncepu s mnnce, revzndu-i nsemnrile.
O raz de speran, notase el n grab. Un strlucit
exemplu de curaj. Puterea feminin. Pentru unele, eva
darea e o opiune prea terifiant ca s se gndeasc la
ea. (O confirm cele mai recente statistici despre vio
lenele conjugale, victimele omuciderilor casnice.)

Mulumit c gndurile i curgeau din nou coerent,

mnc mai departe, adugnd alte nsemnri.
Helen Remington - Nell Channing - pare s nu fi
cunoscut o asemenea situaie n trecutul ei. (De con
tinuat cercetarea copilriei. De obinut statistici despre
victimele abuzurilor care nu au avut asemenea activiti
n viaa lo r familial din trecut.) Totui, un ciclu trebuie
s nceap la un moment dat. Dup toate aparenele, n
cazul lui Nell Channing, acest ciclu a nceput i s-a sfrit cu Evan Remington.
Harding continua s scrie, dar dintr-o dat concen
trarea i se risipi. Degetele i se ncletar pe pix, iar pixul
strpunse hrtia.
CURV! TRF! ARDEI VRJITOAREA!
A MEA!
AMEAAMEAAMEAAMEAAMEA!
SNGE. MOARTE, RZBUNARE.
RZBUNAREA E A MEA, E A MEA, E A MEA.
ncepu s ntoarc rapid paginile, brzdndu-le cu cu
vinte, n timp ce respiraia i se accelera.
Scrisul, care nu semna cu al lui, aproape c prjolea
hrtia.
TR EB U IE S M O AR. TO ATE TR EBU IE S
MOAR. IAR EU VOI TRI DIN NOU.
Cnd i reveni, caietul era nchis, cu pixul alturi.

303

Harding bea cafea, nonalant, privind pe fereastr i fcnd planuri pentru ziua n curs.
Nu-i amintea nimic din ceea ce scrisese, nici pofta
de snge care izbucnise n el cu acel prilej.
Nell porni s strng de pe o mas din cafenea, vrnd baciul n buzunar. Banii din baciuri intrau ntr-un
borcan special i erau destinai distraciilor. Zorniau ve
sel n buzunar, cnd se ntoarse s duc tava cu farfurii
napoi la buctrie.
n clipa urmtoare se opri brusc, apoi se repezi na
inte, cnd l vzu lng tejghea pe Harding, privind or
bete spre menu-ul scris cu cret.
- Domnule Harding, ce s-a ntmplat? V simii bine?
Harding se uit la ea, prin ea.
- Ar trebui s luai loc...
Nell puse repede tava pe tejghea i l lu de bra. l
conduse n buctrie, unde Harding se ls pe un
scaun.
- Ce-ai pit?
- Nu tiu...
Lu recunosctor paharul pe care i-l ntindea Nell i
bu apa rece. Gtlejul l ardea, ca i cum ar fi nghiit
sticl pisat.
- V fac un ceai i o sup de pui.
Harding, se muluimi s dea din cap, privindu-i mi
nile. Vzu c avea unghiile murdare, ca i cum ar fi
zgriat prin rn.
Degetele i eraa julite, palmele zgriate.

304

i pantalonii i erau ptai, iar pantofii, plini de noroi.

Se simea jenat, el, un om att de pedant, s arate
ntr-un asemenea hal.
- Pot s... m spl pe mini?
- Da, desigur.
Nell arunc o privire ngrijorat peste umr. O dr
roie, ca o arsur, acoperea jum tate din faa lui Har
ding.
l conduse la toalet, unde atept lng u, apoi l
invit din nou la buctrie. n timp ce-i punea supa n
farfurie, Harding sttea ca ntr-o trans.
- Domnule Harding, spuse ea cu blndee, atingndu-l
pe umr, stai jos, v rog. Nu v simii bine.
- Nu, eu...
l ncerca o grea slab.
- Cred c am czut.
Clipi rapid din ochi. De ce nu-i amintea?
Fcuse o plimbare prin pdure, ntr-o dup-amiaz
nsorit de iarn...
Iar n rest, nu-i mai amintea nimic.
- Doamn Todd, spuse el, v mulumesc pentru
amabilitate. Ar trebui s tii c am venit pe insula asta
anume cu scopul de a v vorbi.
- Da? ntreb Nell, punndu-i ceaiul n fa.
- Snt scriitor. Am urmrit povestea dumneavoastr,
nainte de toate, vreau s tii ct de mult v admir.
- Serios, domnule Harding?
- Da. Da, ntr-adevar.
Ceva ncerca s i se trasc din bart n gt.

305

l mpinse napoi.
- La nceput, m interesa povestea numai pentru un
articol de revist, dar pe msur ce m documentam
mi-am dat seama de valoarea a ceea ce vi s-a ntmplat
i ai fcut. Snt sigur c tii cte femei sufer abuzuri
casnice, continu el. Dumneavoastr sntei un exemplu,
doamn Todd, un simbol al victoriei i al emanciprii
feminine.
- Nu snt deloc aa ceva, domnule Harding.
- Ba sntei.
O privi n adncul ochilor. Erau att de albatri. Att de
calmi. Crampele din abdomen i se potolir.
- V-am urmrit drumul prin toat ara.
- Chiar aa?
- Am vorbit cu oamenii cu care ai lucrat, v-am pit
pe urme pas cu pas, ca s zic aa. tiu ce-ai fcut, ct
v-ai luptat, cum v-ai temut. Nu v lsai niciodat.
- i nici nu m voi lsa vreodat, rspunse clar Nell.
Ar trebui s nelegei asta. S v pregtii pentru asta.
Niciodat nu m las nvins.
- Eti a mea. De ce m faci s te lovesc, Helen?
Era glasul lui Evan - glasul acela calm, rezonabil, pe
care-l folosea nainte de a o pedepsi. Nell simi un val de
teroare. Dar tia c teroarea era ceea ce dorea i el.
- Nu-mi mai poi face nimic. Nu voi permite ca o
persoan care mi-e drag s fie atins de tine.
Pielea lui Harding se unduia spasmodic, ca i cum pe
dedesubt s-ar fi trt nite jivine. Deodat, se cutremur
i o apuc de ncheietura minii.

306

- Fugi! opti el. Pleac pn nu e prea trziu!

Nell i nfrunt frica.
- Aici e casa mea, spuse ea. Am s-o apr din toate
puterile. Te vom nvinge.
Harding se nfior din nou.
- Ce-ai spus...?
- Am spus c ar fi mai bine s v odihnii, domnule
Harding.
Nell se ntoarse spre aragaz, cuprins de mil.
- Sper ca n curnd s v simii mai bine.
n timp ce se fceau pregtirile, Ripley ncerca s-i
stpneasc nerbdarea. Refuza s se culce pe cana
pea, ntruct aa s-ar fi simit prea vulnerabil. n schimb,
sttea pe un scaun din living, cu minile pe brae, privind
fr vedere spre monitoare.
tia c ar fi trebuit s se simt ncurajat de prezena
Miei i a lui Nell, care o ncadrau ca dou santinele. Dar
se simea penibil.
- Hai odat, i spuse ea lui Mac.
- Trebuie s te relaxezi.
Mac i trsese un scaun n faa ei i inea n mn
pandantivul, aproape indiferent.
- Respir adnc. Inspir, expir...
De ast dat, efectul se produse att de rapid i fr
efort, nct l fcu s se nfioare scurt.
- E acordat cu tine, spuse Mia, i ea surprins. i tu
cu ea. n sine, i asta e o putere.
Aveau nevoie, i zise, n timp ce simea un fior rece

307

pe piele. Ca reacie, ntinse braul i, prin faa lui Ripley,

o apuc pe Nell de mn.
- Sntem cele Trei, spuse ea limpede. Dou o p
zesc pe una. Sntem unite, nu ni se poate face nici un
ru.
- E aproape, rspunse Ripley cu un fior. i e frig i
s-a sturat s atepte.
Deschise ochii, privind fr vedere ntr-ai lui Mac.
- Te cunoate. Te-a privit i a ateptat. Avei acelai
snge. Vei muri de mna mea, asta dorete. Moartea
pentru putere, i puterea pentru distrugere. Prin mna
mea.
Durerea o sfredelea pn-n mduva oaselor.
- Oprii-m.
Capul i czu pe spate, ochii i se rostogolir n orbite,
artndu-i albul.
- Snt Pmntul.
Sub privirile lor, ncepu s se schimbe. Prul i se
crliona, trsturile i se rotunjeau subtil.
- Pcatul meu trebuie s fie ispit i nu mai e mult
timp. Sor cu sor, iubire cu iubire. Vine furtuna i aduce
ntunericul. Nu mai am putere. Snt pierdut.
Lacrimi mari i se revrsau pe obraji.
- Surioar.
Mia i puse pe umr mna liber i simi din nou frigul.
- Ce putem face?
Ochii care o priveau nu erau ai lui Ripley. Preau
btrni i incredibil de triti.
- Ceea ce vei face. Ceea ce tii. Ce credei. n

308

crederea e una, cu dreptatea snt dou, iar cu iubirea

nemrginit, trei. Sntei cele Trei. Fii mai puternice de
ct ceea ce v-a fcut s fii, alfel totul e de prisos. Fie
cercul vostru mai puternic.
- Spune-ne cum s-i dm mai mult putere.
- Nu pot. Dac rspunsurile vieuiesc n voi, ntre
brile nu conteaz.
Apoi se ntoarse spre Nell.
- Tu l-ai gsit pe al tu, deci exist speran. Binecuvntat s fii.
Ripley gfi scurt i redeveni ea nsi.
- n furtun, spuse, n momentul cnd lumina albastr
a primului fulger inund camera.
O lamp czu pe jos. O vaz cu flori de-ale lui Nell
se nvrti prin aer, izbindu-se de perete. Captul canape
lei se ridic, apoi lovi nfundat podeaua.
n timp ce Zack se repezea spre Nell, o mas se
rsturn n calea lui. Sri peste ea, njurnd, i o apuc
pe Nell de brae, ncercnd s-o protejeze.
- Oprii! strig Mia n vntul care vjia prin camer.
Nell, stai cu mine.
O strnse i mai tare de mn, iar cu cealalt lu mna
inert a lui Ripley.
- Linitete puterea i potolete vzduhul. Desfid
acest cerc, cine ndrznete. Aici stm, sntem cele Trei.
Cum voim, aa s fie.
Voinele se ciocnir.
Magia se nfrunt cu magie. Apoi, la fel de brusc pe
ct ncepuse, vntul ncet.

309

Crile care se rostogoliser prin aer czut pe jos cu

bufnituri seci.
- Ripley.
Glasul lui Mac rmsese perfect calm.
- Voi numra napoi de la zece. Te vei trezi cnd
ajung la unu. ncet.
Se aplec spre ea i-i atinse obrajii cu buzele.
n timp ce o aducea napoi, Ripley simi cum se
nla, ca i cum s-ar fi trezit dintr-o colin de pene. Cu
ct se apropia mai mult de culme, cu att simea mai
puternic frigul. i groaza.
Cnd ochii i se deschiser i vederea i se limpezi,
vzu sngele de pe faa lui Mac. I se prelingea de pe
frunte, peste obraz.
- Doamne! O, Doamne!
- Nu-i nimic.
Mac nu-i dduse seama c era zgriat, pn cnd
mna ei i atinse faa i se retrase nroit de snge.
- De la vreun ciob... N-am nimic, repet el. Cteva
zgrieturi.
- Sngele tu...
Ripley strnse pumnul, simind vinovia, puterea.
Foamea i frica.
- M-am tiat eu i mai ru de-att, la brbierit. Uit-te
la mine. Relaxeaz-te. Nell, adu-i un pahar cu ap...
- Nu, se rsti Ripley. mi iau singur. Am nevoie de
cteva mmute...
i atinse uor faa.
- lart-m. Nu m-am putut controla, lart-m.

310

- Nu-i nimic.
Ripley ddu din cap, ca i cum i-ar fi dat dreptate, dar
n timp ce mergea spre buctrie tiu c nu era att de
simplu.
tia ce avea de fcut. Ce trebuia s fac. Sngele lui
Mac i se rcea deja pe degete, cnd iei pe u, n
furtun.

- Rip ntorcea mereu casa pe dos, spuse Zack, ncercnd s destind atmosfera.
Livingul arta ntr-un hal fr de hal,- iar trepidaia
celor ntmplate continua s se simt n aer.
- Fric i furie, furie i fric.
n timp de vorbea, Mia se plimba prin camer.
- N-am putut rzbate prin ele. Snt att de puternice,
att de dense...
- La fel ca easta ei? zmbi vag Mac.
- Tocmai. Ce bine c avem i un savant printre noi!
Sntem cinci. Ar fi mult mai bine dac am fi doisprezece,
dar n-avem timp s adunm recrui. Cum nu prea avem
timp nici pentru pregtiri. Vom folosi ceea ce avem. Ime
diat ce vom...

312

Se ntrerupse, iar obrajii i plir de moarte.

- A plecat. A ieit din hotarul protector.
Frica ni din ea ca un val, nainte de a apuca s i-o
stpneasc.
- A spart cercul.
Chiar n timp de Mac se repezea spre u, Mia l
apuc de bra.
- Nu, nu. Gndete. Simirea nu e de ajuns, tocmai
asta e problema ei. Mergem mpreun.
Privirea ei cutreier camera.
- i mergem pregtii. tii cum se face?
Mac ridic din umeri, ncercnd s-i nving panica.
- n teorie...
Mia l vzu pe Zack aplicndu-i teaca pistolului.
Vru s-i spun c nu aceea era calea, dar expresia
de pe chipul lui o fcu s se abin.
- Spune-ne ce s facem, i ceru insistent Nell. i hai
s-o facem mai repede.
Ripley i propti picioarele pe pmnt, deprtate, n
cordat din tot trupul.
Trebuia s-l atrag spre ea. S-l atrag i s-i sal
veze pe ceilali.
i s-l distrug.
Lng ea, Lucy mri gros, din gtlej.
- Harding, murmur ea cu dispre rece, amuzat. Un
biat de la ora, ntre dou vrste, cu'burtic... Jalnic
alegere, dup prerea mea.
- Un nveli folositor.

313

Glasul era profund i oarecum mai umed dect ar fi

prut firesc.
- Ne-am mai ntlnit.
- De data asta, am s te trimit n iad, i promise ea.
Explozia de lumin fu orbitoare, iar flcrile i gheaa
izbucnir prin aer ca nite rapnele. Ripley se ls con
dus de instinct, ripostnd, atacnd.
Simi o durere - vie, nucitoare - i o folosi ca pe o
arm.
O vzu pe Lucy repezindu-se cu colii dezvelii, pen
tru a nimeri ntr-un zid de aer. Impactul fu mrginit scurt
cu flcri.
- Nu! Lucy, nu! Stai.
- Tu i ai ti vei suferi, continu glasul. Vor fi chinuri,
iar apoi nu va mai fi nimic, ceea ce e mai ru dect orice
agonie. Ceea ce iubeti nu va mai fi.
- Nu poi atinge ceea ce iubesc. Pn atunci, trebuie
s treci prin mine.
- Nu?
i auzi respiraia, ntretiat, ncordat. Obosea, i
spuse ea. Sorii erau de partea ei.
i, chiar n timp ce-i aduna puterile ca s sfreasc
totul, Harding i nclet minile i le ridic. Un fulger
negru ni din cerul tumultuos, i strpunse minile m
preunate i form o spad lucitoare.
Lovi cu ea prin aer, o dat i nc o dat. Cu o
expresie triumftoare pe chip, porni spre Ripley.
Ripley chem Pmntul i l simi tremurnd uor. Pe
cnd ncepea s se zguduie, Uucy sri s-o apere.

314

n acelai timp cu iptul ei, spada lovi.

- Tot ceea ce iubeti, spuse el, n timp ce ceaua
rmnea nemicat pe pmnt. Totul moare n noaptea
asta.
- Numai pentru atta lucru...
i arunc mna spre cer i, odat cu ea, i puterea.
- Am s te omor.
Simi garda spadei n mn. I se potrivea ca o m
nu, greutatea era familiar. O cobor, iar coliziunea
lamelor rsun ca un dangt funebru.
Cnd spada zbur din mna lui, czndu-i la picioare,
Ripley simi un fior aproape sexual.
Ridic deasupra capului propria ei spad, strngnd-o
n ambele mini.
- Ripley.
Glasul lui Mac era att de calm, prin vuietul din capul
ei, nct abia l auzi. Dar minile ncepur s-i tremure.
- Asta vrea i el. Nu-i da ceea ce vrea.
- Vreau dreptate! strig Ripley, n timp ce prul i se
agita n jurul capului ca un ghem de erpi.
- Eti prea slab ca s m omori.
Omul de la picioarele ei se ls pe spate, dezvluindu-i beregata.
- N-ai curaj.
- Stai cu mine, Ripley. Uit-te la mine.
Strngnd spada n mini, Ripley privi ntr-o parte - i
vzu chipul lui Mac la cteva degete distan.
De unde venise? Cum ajunsese acolo? Iar lng el
stteau fratele ei, i amndoi erau flancai de Mia i Nell.

- Te iubesc. Stai cu mine, repet Mac. Adu-i aminte.

- Coboar oprelitea, spuse Mia. i formeaz cercul.
Sntem mai puternici.
- Vor muri, o ntrt artarea cu chipul lui Harding.
Am s-i omor ncet, n chinuri, ai s-i auzi urlnd. Moar
tea mea sau a lor. Alege.
Ripley ntoarse capul dinspre cei dragi, privindu-i
adversarul.
- A, a ta...!
Noaptea explod asurzitor, cnd spada se prbui.
Prin minte i reverberar mii de imagini. Vzu printre ele
triumful din ochii lui.
O clip mai trziu, aceiai ochi erau nedumerii, pier
dui.
Erau ai lui Harding.
Lama se oprise la un deget de gtul lui.
- Ajut-m, opti el, n timp ce pielea i palpita.
- Te voi ajuta. Rdcina magiei e n inim, ncepu
Ripley. De acolo trebuie s porneasc darul puterii. Cu
lumina ei ardem ntunericul, cu bucuria ei ne lsm ur
mele. Pentru a proteja i a apra, a tri i a vedea. Cum
voiesc, aa s fie.
Sub tiul pregtit, Harding ncepu s rd.
- Crezi c farmecele astea femeieti au s m in
pe loc?
Ripley nclin capul, aproape cu compasiune.
- Da. La fel ca asta.
Cu mintea limpede ca sticla, strnse mna peste lama
spadei.

316

Aceasta o tie n palma ptat deja cu sngele lui

Mac.
Pe inim, amuleta primit de la Mac i ddea cldur
i lumin.
- Sngele lui, spuse ea. i sngele meu. Amestecate
acum i pentru totdeauna.
Strnse pumnul, pn cnd stropii de snge picurar
pe pielea lui Harding.
Iar Harding ncepu s urle. Turbat, i spuse ea, n
timp ce continua. Minunat turbare.
- Din inim scurse, ele.te nving. Aceasta e puterea
pe care o desctuez. Cum voiesc, aa s fie.
- Curv! Trf! mugi el, cnd Ripley fcu un pas na
poi.
Ddu s se ridice, s-o nhae. Cnd n-o putu ajunge,
mri cu dinii dezgolii.
Vederea lui Ripley deveni dintr-o dat incredibil de
limpede. Sperana era ca o lumin orbitoare.
- Nu-I putem lsa pe Harding aa, spuse ea, ntorcndu-se spre ceilali, cuprins de mil. Bietul nenorocit!
- l alungm, spuse Mia.
Aternur un cerc de sare i argint. n mijlocul lui,
Harding se zvrcolea, scuipnd i urlnd ca un animal, cu
blesteme din ce n ce mai spurcate i ameninri tot mai
hidoase.
- Te alungm, ntuneric n ntuneric, de-aici pn-n
ceasul de apoi, vei purta semnul nostru, decret Mia.
O pentagram mic, alb, stigmatiz obrazul lui Har
ding.

.317

Acesta url ca un lup.

- n vid i n noapte, continu Nell. Afar din acest
suflet i dincolo de lumin.
- Helen, te iubesc! Eti soia mea, lumea mea! strig
glasul lui Evan. Ai mil!
i era mil.
Dar singura lacrim care se prelinse pe obrazul lui
Nell era tot ce putea s-i dea.
- n acest loc i la acest ceas, inton Ripley. Te
izgonim i-i vetejim puterea. Sntem unite, sntem cele
trei. Cum voiesc, aa s fie.
- T e izgonim, repet Mia.
i toi cei ce se ineau de mini repetar cuvintele,
pn cnd acestea se suprapuser ntr-un singur glas.
Fora glasului nvlea ca o furtun, adunnd n jurul
lui Harding un vrtej negru, rece i fetid.
Acesta se nvolbur, apoi se risipi n aer i dispru
peste mare.
Pe nisip, Harding, cu chipul pmntiu dar fr nici un
semn, gemea.
- Are nevoie de ngrijiri, spuse Nell.
- Atunci, ocup-te de el.
Ripley fcu un pas napoi. Imediat, puterile o prsir
i simi c i se nmuiau picioarele.
- Gata, fetio, gata.
Mac o prinse n brae, ajutnd-o s se lase ncet n
genunchi.
-Trage-i respiraa, limpezete-i mintea...
- N-am nimic. Snt doar puin cam ameit.

318

Reui s ridice capul, privind spre fratele ei.

- Se pare c nu va fi nevoie s m nchizi pentru
omucidere.
- Aa se pare.
Zack ngenunche i el, lundu-i faa n mini.
- Mi-ai tras o spaim, Ripley...
- i eu m-am speriat, spuse ea. Am vzut toate
acele lucruri, i mai multe. Cele trei surori, ntr-o pdure
ntunecoas, ntr-un cerc de lumin. Cea care era P
mntul, chiar pe plaja asta, n furtun. Erau att de multe
imagini i veneau att de repede, nct se suprapuneau,
dar fiecare era absolut clar.
Se ntoarse spre Mia.
- i te-am vzut i pe tine, Mia. Stteai pe faleza de
lng casa ta, la margine. Singur, plngnd. Te nconjura
ntunericul, un ntuneric asemenea celui care a ieit din
Harding adineaori. Te dorea. ntr-un fel, am... ntotdea
una tu ai fost, mai mult dect oricine...
Dei o strbtea un fior pe ira spinrii, Mia ddu din
cap.
-V re i s-mi spui c trebuie s... m pzesc.
- S te pzeti ct poi de tare! Am, mai vzut i
altceva, n clipa cnd am oprit spada. O ultim strfulge
rare. Noi trei, ntr-un cerc. i am tiut c era bine. Vreau
s zic, tiu c poate fi bine. Dac facem ceea ce trebuie
s facem, dac alegem aa cum trebuie.
- Ast-noapte, tu ai ales, i aminti Mia. Ai ncredere
c voi ti i eu s aleg.
- Tu eti cea mai puternic.

- l-auzi, i-auzi! sta-i un compliment, cumva?

- Scutete-m, da? n materie de magie, tu eti cea
mai tare. Ceea ce va veni spre tine va fi, de asemenea,
cel mai tare lucru.
- Acum nici una dintre noi nu mai e singur.
Nell o lu pe Mia de mn, apoi i pe Ripley.
- Sntem trei.
Ripley apuc i cealalt mn a Miei, ca s ncheie
legtura.
- Mda. Vrjitoarele Sntem Noi.

S f r it